Khúc Thụy Du

Tập Truyện Trinh Thám

Mục Lục

Thông tin ebook

Tập I

Lời Tác Giả

CÁI CHẾT CÔ CA SĨ TRẺ

LỜI SÁM HỐI MUỘN MÀNG

LI TA XINH ĐẸP

Tập II

NHỮNG KẺ ĐÊ TIỆN

VỤ ÁN TRẦM HƯƠNG

KẺ SÁT NHÂN KHÔNG BAO GIỜ BỊ BẮT

TÊN SÁT NHÂN CÓ TÀI MỞ KHÓA

Thông tin ebook

Tên truyện : Tập Truyện Trinh Thám

Tác giả : Khúc Thụy Du (Nguyễn Thanh Hoàng)

Nguồn : http://vnthuquan.net

Convert : Bùi Xuân Huy (santseiya_TVE)

Ngày hoàn thành : 05/04/2007

Nơi hoàn thành : Hà Nội

http://www.thuvien-ebook.com

Tập I

Lời Tác Giả

Những tập truyện trinh thám này đã được tác giả chuyển tác quyền cho VTV chuyển thành phim CSHS. VTV đã bấm máy và sẽ trình chiếu trong thời gian tới.

Chúc các bạn gặp nhiều điều lý thú với tập truyện này.

Rất mong ý kiến đóng góp của các bạn.

Ðịa chỉ email của tôi khucthuydu@vnn.vn -

Phone: 08 - 8598507 - Vina: 0918423390

Ghi chú :

Tác giả Nguyễn Thanh Hoàng còn có bút danh là Khúc Thụy Du với các tác phẩm Như Lục Bình Trôi  &  Tập Truyện ngắn của Khúc Thụy Du

CÁI CHẾT CÔ CA SĨ TRẺ

Sáng nào cũng vậy ngoại trừ những hôm thời tiết xấu, thiếu tá Vũ Linh phải nằm chịu trận trên giường, những lúc ấy anh thấy trong người thật khó chịu. Quen vận động  buổi sáng sớm, hôm nào vì lý do gì phải bỏ cữ là anh cảm thấy vô cùng khó chịu, tay chân cứ rũ ra như mượn của người khác. Thời tiết Sài Gòn vào tháng này cứ như  nàng tiểu thư đỏng đảnh, mưa đó rồi nắng đó chẳng biết đâu mà lần. Bốn giờ sáng anh thức dậy  thấy trời trong gió mát , vội vội vàng vàng đánh răng, rửa mặt rồi tròng lên người bộ đồ thể thao. Chị Hòa nằm bên cạnh mắt nhắm mắt mở:
- Đêm qua về trễ ngủ đi cho khỏe. Bữa khác tập cũng được mà!
Anh  ậm ừ trong cổ họng, tuy nhiên vẫn dắt chiếc cub đời 78 cà tàng ra cửa. Từ nhà đến công viên Tao Đàn gần hai cây số. Vừa điều khiển xe, anh vừa suy nghĩ mông lung. Hòa là người đàn bà chịu thương chịu khó, không lúc nào để tay chân nghỉ ngơi nhưng khoản thể dục thể thao thì làm biếng kinh khủng!.
Tới nơi, anh gởi xe ở một điểm giữ xe đối diện với công viên. Coi  xe là ông cán bộ quân đội đã về hưu, biết anh là sĩ quan công an, ông ta dứt khoát không lấy tiền cho dù Vũ Linh đã nhiều lần nài nỉ đến gãy cả lưỡi.  Bực mình, ông ta nói như quát:
- Nếu chú cứ khăng khăng thì ngày mai hãy gởi chỗ khác! Tui nghèo bạc triệu chớ không cần mấy xu còm của cậu. – Đoạn ông già nhìn Vũ Linh cười hềnh hệch để lộ hàm răng xô lệch:- Bộ chú muốn tôi bị mang tiếng là bóc lột đồng chí của mình hay sao!
Đoạn, ông ta làm mặt giận trông rất buồn cười. Cám ơn bác, Vũ Linh nói. Họ trở thành đôi bạn thân từ đó. Thỉnh thoảng sau buổi tập anh mời bác giữ xe đi uống cà phê rủng rỉnh hầu bao thì làm tô phở tái , phải thật lòng thú nhận phở ở đây rất ngon nhưng hơi mắc không hợp với lương  cán bộ công chức nhà nước  ba cọc ba đồng.
Chạy bộ được hai vòng sân, Vũ Linh uốn éo hai mươi bốn động tác thể dục trên khoảnh đất trống đối diện gian hàng triển lãm hàng mỹ nghệ thì bất ngờ chuông điện thoại di động reo lên inh ỏi.
- A lô! Tôi,  Vũ Linh nghe đây!
- Cậu đang làm gì đấy, tập thể dục à. Đấy là thói quen tốt của người chiến sỹ công an nhân dân! Tôi già rồi không có sức khỏe để chạy như cậu nhưng sáng nào cũng đi bộ vòng quanh sân bóng đá. Vợ và con cậu vẫn khỏe đấy chứ?
Người gọi anh không ai ngoài trung tá Trần Đảm.
- Vâng! – Vũ Linh đáp. Chắc chắn có việc quan trọng, Vũ Linh nghĩ thầm.
Đồng chí trưởng phòng cảnh sát điều tra đằng hắng mấy cái và tiếp tục câu chuyện:
- Cậu đã từng nghe ca sỹ Thảo Phương hát chưa nhỉ?
Vũ Linh gật đầu trong lòng không khỏi phân vân không hiểu chuyện cô ca sỹ trẻ, gương mặt thánh thiện như đức mẹ đồng trinh có dính dáng gì đến công việc sắp trao đổi, tuy nhiên anh cũng tham gia vào câu chuyện:
- Đã! – Vũ Linh đưa ra nhận xét:- Một giọng ca đẹp vô cùng triển vọng. Album “ Ban mai xanh “ phát hành tháng vừa rồi đã đạt kỷ lục về số lượng phát hành, tất nhiên ngoài việc quảng cáo rùm beng chúng ta phải công nhận chúng ít nhiều có giá trị về mặt nghệ thuật. Xem ra con đường nghệ thuật đang rộng mở trước mắt cô ca sĩ xinh đẹp này. – Sực nhớ ra một chuyện Vũ Linh nói:- Thủ trưởng, tôi được người bạn tặng cặp vé mời xem buổi live show của Thảo Phương ở sân vận động X...
Giọng trưởng phòng Trần Đảm đượm vẻ buồn rầu:
- Chúng ta không còn có cơ hội đó, đồng chí thiếu tá thân mến, Công an quận Y. vừa báo lên ca sỹ Thảo Phương đã bị sát hại tại nơi ở riêng.
Vũ Linh giật mình suýt đánh rơi chiếc điện thoại.
Trần Đảm nói:
- Đó là lý do tôi gọi điện cho cậu vào lúc này. Cậu nhanh chóng đến  ngay hiện trường xảy ra án mạng. Này, cậu có biết số điện thoại cố định của trung úy Lê Quang không nhỉ? Tôi đã nhiều lần gọi vào di động của cậu ta nhưng chẳng thể nào liên lạc được.
Vũ Linh liên lạc với Lê Quang, sau  đó anh lật đật trở về nhà, thay quần áo đi liền, chẳng kịp  “ giải quyết “ tô mì gói còn bốc khói do vợ đã chuẩn bị sẵn.

*

Chị Lài, người giúp việc nhà cho nữ ca sĩ Thảo Phương vừa khóc, vừa kể. Gương mặt còn hiển hiện nỗi kinh hoàng tột độ:
- Cơm nước, dọn dẹp xong, đúng tám giờ tối, tui xin phép cô chủ đi thăm người bà con bạn dì  đang nằm chờ mổ ở bịnh viện Chợ Rẫy. Cô Thảo Phương có dặn tui làm gì thì làm nhất định phải có mặt trước sáu giờ sáng ngày hôm sau. Tôi ở với người chị họ đến năm giờ sáng thì mí mắt cứ giật giật liên tục, linh tính có chuyện không lành, tôi lật đật đón xe ôm quành về vừa bước vô nhà thì thấy cô Thảo Phương nằm úp mặt xuống đất, máu me dầm dề, sợ quá tay chưn tui bủn rủn, miệng cứ cứng đơ ra như á khẩu. Gần một phút sau, tui mới hoàn hồn, chạy ra cửa kêu cứu..
Đoạn chị ta ngồi thụp xuống đất, khóc rống lên. Khó khăn lắm Vũ Linh mới đỡ chị ta ngồi lên ghế. Lê Quang rót một cốc nước lọc đưa cho chị.
- Uống nước đi, chị Lài! – Vũ Linh đưa hai tay ra phía trước làm cử chỉ trấn an:- Bây giờ chị hãy thật bình tĩnh, và trả lời một cách chính xác những câu hỏi của tôi.
Chị Lài khẽ gật đầu, lấy cườm tay chùi nước mắt. Vũ Linh nói:
- Trước lúc  rời khỏi nhà, chị có thấy cô Thảo Phương có tiếp xúc với những ai không?
- Không  - Chị Lài nói:- Gần mười ngày nay do trong người không được khỏe nên cô Thảo Phương không đi diễn.  Cổ tính  xả hơi hết tuần này mới tiếp tục công việc ca hát. Cả ngày nay cổ ở nhà đọc tạp chí, coi vô tuyến chớ không hề bước chưn ra ngoài.
Nạn nhân bị chết do bị vật nhọn đâm thẳng từ phía trước. Đồ đạc trong nhà không có dấu hiệu xáo trộn, lục lọi. Nữ trang trên người cô ca sĩ  vẫn còn nguyên vẹn. Trên bàn có bày sẵn hai chiếc cốc pha lê, mỗi cốc đều còn lại một ít rượu vang. Bên cạnh là chai vang đỏ của Pháp đã vơi quá nửa. Vũ Linh để ý thấy chiếc gạt tàn để dưới gầm bàn có một mẫu thuốc lá hút dở. Phía cuối đầu lọc có chữ  CRAVEN “ A “ .
- Cô Thảo Phương có hút thuốc lá không?
- Có, chỉ thỉnh thoảng hút xã giao thôi. Các anh biết rồi đó, ca sỹ luôn giữ gìn thanh quản còn hơn bảo vệ con ngươi của mình.
- Cổ thường hút loại thuốc gì?
Chị Lài thật thà thú nhận:
- Cái đó tui không rành lắm bởi toàn là tiếng nước ngoài. – Chị ta nhìn mẫu đầu lọc, nói:- Chắc chắn đêm qua có người  đến đây.
Lê Quang thắc mắc:
- Do đâu chị khẳng định như thế?
- Tại vì cô Thảo Phương không bao giờ hút loại thuốc này, cổ chỉ xài loại đầu lọc màu trắng  thôi.
Nói đoạn chi Lài xăng xái bước đến kéo hộc bàn trang điểm lôi ra gói dunhill xanh:
- Loại này nè! Gói thuốc này cô chủ mua cả tháng chỉ hút có bốn điếu thôi.
Như vậy đã rõ, trong thời gian chị Lài đi vắng,  Thảo Phương đã tiếp một vị khách có thể gọi là thân quen. Cô ta đã cùng với người đó uống rượu vui vẻ trước khi về đất Chúa.
Lê Quang nói:
- Cô Thảo Phương có thói quen tiếp người lạ tại nhà không?
- Không bao giờ, là ca sỹ nổi tiếng có nhiều người hâm mộ nếu ai cổ cũng tiếp đón thì chẳng có mà hết ngày,  thậm chí nhiều khi cô chủ còn ngắt dây điện thoại từ chối tiếp khách. Vì thế, tui nhất định vị khách đêm qua chỉ có thể là người quen.
Vũ Linh hỏi:
- Trong số những người quen biết với ca sỹ  Thảo Phương có ai hút craven  không?
Chị Lài đáp liền:
- Có, cậu Thái chuyên môn hút “ con mèo đen”, cậu ấy ghiền thuốc nặng lắm, một ngày một gói. Cả ông nhạc sỹ Hoàng Long cũng vậy nhưng ổng chỉ hút thuốc jet thôi.
Lê Quang nhận thấy trên hai chiếc cốc và chai rượu vang đều có để lại nhiều dấu vân tay, anh đổ rượu ra ngoài và cho tất cả vào chiếc túi nhựa.
Vũ Linh cầm mẫu đầu lọc lên ngắm nghía. Người hút thuốc có thói quen dùng răng cắn bởi trên đầu lọc để lại những dấu cắn.
Anh hỏi:
- Cậu Thái có quan hệ như thế nào với cô Thảo Phương?
- Cậu ấy là..là.. – Chị Lài cảm thấy khó khăn trong việc tìm từ ngữ diễn đạt:- Cậu ấy vừa là tà lọt vừa là người tìm kiếm, tổ chức sô diễn, theo cách gọi nôm na là nhà quản lý và cũng là người tình!
Lê Quang nói:
- Họ sống vui vẻ chứ?
- Vui! – Chị Lài đáp:- Nhưng mà cũng ưa gây gổ  om sòm! Tại cô Thảo Phương cư xử với ai cũng thân mật thái quá nên cậu Thái hay nổi cơn ghen. Một phần cũng do tự ti mà ra bởi cậu Thái thua sút cô chủ trên mọi phương diện.
Vũ Linh gật gù, nói:
- Ngoài Thái ra, Thảo Phương còn quan hệ thân thiết với những ai, chị có biết không?
- Biết chớ! – Chị Lài lẹ làng:- Còn chú nhạc sĩ Hoàng Long, với ông bầu sô Duy Nghĩa. Cách đây đúng tám ngày cô Thảo Phương tổ chức sinh nhật tại nhà khách mời cũng chỉ có ba người đó thôi.
Vũ Linh tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Là nữ ca sỹ nổi tiếng có nhiều mối quan hệ mà khách mời chỉ bấy nhiêu thôi sao? Cô ấy vẫn thường tổ chức tiệc tùng tại nhà?
- Ồ không, mọi năm cô chủ tổ chức sinh nhật ở các nhà hàng lớn, khách mời lên đến cả trăm. Năm nay do sức khoẻ không được tốt, vả lại cổ không thích ồn ào, nên tổ chức tại nhà cho tiện.
Lê Quang thăm dò:
- Chắc là vui lắm nhỉ?
Chị Lài gật đầu:
- Mới đầu coi bộ vui vẻ lắm. Ông bầu sô còn cao hứng lên sáu câu vọng cổ.  Trời đất! Giọng của ổng ồ ồ như trâu rống, nghe muốn điếc con ráy! Cô Thảo Phương cũng hát vài bài của nhạc sỹ Hoàng Long. Sau đó cô chủ nói gì gì đó với ông nhạc sĩ mà không khí  có mòi ngột ngạt lắm. Khoảng nửa tiếng sau không ai biểu ai, tất cả cùng giải tán.
- Cô Thảo Phương đã nói những gì?
- Cái đó tui đâu biết! Hầu hạ cho những người nổi tiếng như cô chủ mà mồm mép kéo tận mang tai chỉ có nước vìa quê gặt lúa mướn thôi.
Ngôi biệt thự của ca sĩ Thảo Phương nằm trong khu dân cư yên tĩnh. Đẹp đẽ. Và rộng rãi. Có hàng rào sắt bao quanh, bên trên có cắm vô số những mảnh chai. Từ cổng chính vào đến nhà khoảng bảy, tám mét. Lối đi chừng một mét rưởi, trải sỏi. Hai bên là mảnh vườn trồng đủ loại hoa màu sắc rực rỡ tỏa hương thơm ngào ngạt. Trước kia ca sỹ Thảo Phương sống cùng gia đình trong xóm lao động chật chội, từ khi theo nghiệp ca hát có tiền cô mua miếng đất trong khu quy hoạch xây biệt thự khang trang. Xung quanh đây cũng toàn là biệt thự.
Vũ Linh nói bâng quơ:
- Một tâm hồn đa cảm! Đích thân ca sỹ Thảo Phương chăm sóc vườn hoa này?
- Dạ, cô chủ rất thích hoa. Mỗi ngày dù bận rộn đến mấy cổ cũng dành ít thời gian chăm bón hoa cảnh. Những lúc đi diễn xa, cổ đều điện thoại dặn tôi bón phần, tưới nước. Hôm nào tui quên là cổ la té tát. Tui chưa thấy ai yêu hoa như cô chủ.
Đất trong vườn ướt đẫm. Đang ngắm mấy luống hoa cúc vàng chóe, Lê Quang bỗng phát hiện có mấy dấu giày in hằn trên nền đất nhão sát bên con đường trải sỏi hướng ra phía cổng chính.
- Chà, tay này có đôi chân quá cỡ, cỡ giày phải số bốn mươi bốn!
Chị Lài đột ngột lên tiếng:
- Số giày cậu Thái cũng cỡ đó. Thỉnh thoảng giặt giày của cậu nên tui biết.
Sực nhớ một chuyện Lê Quang nói:
- Lúc nãy chị nói giữa Thái và cô Thảo Phương thường hay xảy ra bất hòa. Lần gần nhất là cách đây bao lâu?
Chị Lài ngẩn người một lúc, nói;
- Sau  sinh nhật vài ngày gì đó hai người xảy ra trận cãi lộn kịch liệt. Cậu Thái giận dữ đập bể chai bia, thậm chí còn đe dọa giết cô Thảo Phương rồi tự sát. Nguyên do, do ghen tuông mà ra. Cậu Thái có tánh hay ghen.
- Và sau đó..
- Sau đó họ lại làm lành với nhau cứ như con nít! Dòm thấy hai người tui phát mệt!
Vũ Linh lấy máy chụp hình bấm tí tách, sau đó anh lấy thước đo tỉ mỉ kích thước dấu giày.

*

Tám giờ sáng trong cuộc giao ban, Vũ Linh báo cáo kết quả thu thập được:
- Căn cứ vào kết quả giám định tử thi, nạn nhân đã uống rượu trước đó. Điều này hoàn toàn phù hợp với những gì để lại hiện trường. Còn về thời gian tử vong, các bác sỹ giám định cho biết khoảng chín, mười giờ đêm dựa vào phần thức ăn trong dạ dày. Chứng tỏ hung thủ đã gây án trong thời gian từ lúc cô Lài, người giúp việc ra khỏi nhà đến mười giờ đêm.
Đoạn Vũ Linh lật sang tập hồ sơ khác:
- Dấu vân tay trên chai rượu vang hoàn toàn là của nạn nhân, còn trên hai chiếc cốc,  một là của nạn nhân, một là của Trương Hồng Thái. Mẫu tàn thuốc “ con mèo đen “ cũng là loại thuốc mà Thái vẫn hút thường ngày, kể cả thói quen hay cắn đầu lọc thuốc lá. Dấu giày in hằn trong vườn hoa là số bốn mươi bốn, hoàn toàn phù hợp với cỡ giày mà Thái vẫn mang.
Trần Đảm ngồi im suy nghĩ một lúc, rồi nói:
- Đối tượng có để lại hung khí gây án không?
- Không. – Vũ Linh trả lời, nói thêm:-  Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ nhưng không tìm thấy bất kỳ phương tiện gây án. Căn cứ vết thương trên người nạn nhân ta có thể khẳng định hung khí là loại dao dài khoảng 20cm, lưỡi rộng chừng 1, 5 cm. hung thủ đã đâm chính xác ngay tim khiên nạn nhân chết ngay tại chỗ, có thể hung thủ đã mang theo sau khi gây án hòng phi tang chứng cứ...
Lê Quang nói chen vào:
- Chị Lài còn cung cấp một thông tin quan trọng là trước đó Thái và ca sĩ Thảo Phương đã có một trận cãi nhau kịch liệt xuất phát từ chuyện ghen tuông. Thái còn đe dọa sẽ giết chết tình nhân và tự sát. Xem ra, Thái là nhân vật số một được đưa vào tầm ngắm của chúng ta.
Thượng tá Trần Đảm gật đầu, nói:
- Căn cứ vào lời khai của người giúp việc và những tang chứng để lại hiện trường, Thái là nghi can số một. Bây giờ tôi sẽ ký lệnh bắt khẩn cấp. Sau đó sẽ liên hệ với Viện kiểm sát xin lệnh tạm giam để tiến hành điều tra. Các cậu có ý kiến gì không? Không hả? Vậy thì chúng ta  khẩn trương bắt tay vào việc, đối tượng cao chạy xa bay việc phá án sẽ gặp vô vàn khó khăn.
Cả Vũ Linh và Lê Quang đồng  loạt đứng dậy đưa tay lên vành mũ, hai chân dập vào nhau:
- Rõ!

*

Thái là chàng trai cao lớn, lực lưỡng, quê ở Đồng Tháp, vừa tốt nghiệp đại học kinh tế và là võ sĩ đệ tam đẳng môn thái cực đạo. Chỗ ở của Thái là ngôi nhà nhỏ nằm sâu trong con hẻm ngoằn ngoèo. Khi vũ Linh và Lê Quang đến nơi, Thái đang còn ngái ngủ.
- Các anh làm gì vậy?- Thái ngơ ngác, đưa tay dụi mắt.
- Chúng tôi có lệnh bắt, vì nghi ngờ anh là thủ phạm sát hại cô Thảo Phương. – Lê Quang đọc lệnh bắt trước cặp mắt bàng hoàng của Trương Hồng Thái.
- Thảo Phương chết rồi sao? – Giọng Thái bi rè đi:- Tôi là công dân lương thiện, các anh không được nghi oan người vô tội!
Vũ Linh nói:
- Có tội hay không chúng tôi sẽ làm rõ. Bây giờ đề nghị anh ký vào tờ lệnh và theo chúng tôi về cơ quan điều tra.
Biết chống cự vô ích, Trương Hồng Thái ngoan ngoãn tra tay vào còng. Gương mặt còn hiển hiện nỗi kinh hoàng, ngơ ngác.
Khám xét nơi ở, các chiến sĩ công an chỉ thu được một gói  craven còn vẻn vẹn hai  điếu, đôi giày thể thao hiệu “ Asia “ cỡ bốn mươi bốn. Nhìn thấy vài mẫu đầu lọc thuốc lá trong cái gạt tàn, Vũ Linh trút vào bọc ny lon mang về. Tất cả những mẫu đầu lọc đều có vết cắn giống như mẫu thu được tại hiện trường.
Ngay lập tức người và vật được đưa về Cơ quan điều tra.
- Anh quan hệ với cô Thảo Phương được bao lâu, trong trường hợp nào? – Vũ Linh nói.
Thái đáp lào phào:
- Gần một năm. Tôi là fan trung thành của cổ. Sau đó vì quá cuồng nhiệt, tôi tự nguyện làm vệ sĩ không công cho Thảo Phương. Khoảng bốn tháng nay tôi kiêm luôn vai trò người quản lý, và…
- Và là người tình, có đúng không? – Lê Quang nói.
Thái ngập ngừng:
- Đúng vậy! Thật tình, tôi vô cùng bất ngờ và quá đỗi hạnh phúc khi Thảo Phương chấp nhận tôi, đến nỗi cả tuần liền tôi không dám tin đó là sự thật. Cổ quá xinh đẹp và nổi tiếng, còn tôi chỉ là một kẻ trắng tay, nhưng tình yêu có lý lẽ riêng của nó..
Vũ linh nói:
- Ngoài anh, Thảo Phương còn có quan hệ thân thiết với những ai?
- Thân tình chỉ có tôi, nhạc sĩ Hoàng Long và ông bầu sô Duy Nghĩa. Ngoài ba chúng tôi ra Thảo Phương còn quan hệ với nhiều người khác, ca sỹ mà, tuy nhiên chỉ giới hạn trong chừng mực có tính xã giao.
Lê Quang vân vê cây Bic trong lòng bàn tay:
- Cách đây hơn một tuần, trong buổi tiệc tổ chức tại nhà cô Thảo Phương, có mặt những ai và mọi người  đã trao đỗi những gì mà không khí có vẻ căng thẳng?
- Khách mời cũng chỉ là ba người đàn ông chúng tôi. Còn chuyện gay cấn trong cuộc sao các anh biết được. Ừ, nguyên do  là Thảo Phương muốn tách khỏi sự ràng buộc với nhạc sỹ Hoàng Long, cổ muốn được tự do.
- Cụ thể là như thế nào? – Vũ linh nói.
- Anh Hoàng Long là người đã dìu dắt, nâng đỡ cho Thảo Phương. Tất cả các khâu như ;  sáng tác, tìm ca khúc mới, liên hệ sô diễn, thu âm, ghi hình…nói chung là tất cả các mặt đều  do ảnh đứng ra cáng đáng. Thu nhập chia theo tỉ lệ,  anh Hoàng Long hưởng sáu, Thảo Phương bốn...
Vũ Linh nói:
- Chia chác như thế có vẻ hơi bất hợp lý.
Trương Hồng Thái lắc đầu, nói:
- Người ngoài cuộc không hiểu chuyện đều nghĩ như anh, nhưng tôi là người trong cuộc thì tỉ lệ đó có thể chấp nhận được. Các anh biết không, để tạo dựng tên tuổi từ một kẻ vô danh trở thành ngôi sao không những mất rất nhiều công sức mà phải tiêu tốn rất nhiều tiền. Danh tiếng Thảo Phương hôm nay có được gắn liền với biết bao khó nhọc nhạc sỹ Hoàng Long.
Vũ Linh nói;
- Phải chăng vì  không hài lòng về khoản chia chác mà cô Thảo Phương đã cáo bệnh, không đi diễn để tỏ thái độ phản kháng?  Ai là người đưa ra ý tưởng đó, anh hay Thảo Phương?
Thái gật đầu tỏ vẻ thán phục những nhận xét tinh tế của Vũ Linh, nói:
- Tôi hoàn toàn không đồng ý với quyết định của Thảo Phương, vì làm như thế có vẻ nhẫn tâm quá. Nói theo ngôn ngữ thị trường, nhạc sỹ Hoàng Long đã hoàn toàn mất trắng khoản tiền của, công sức đầu tư...
Vũ Linh tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Chẳng lẽ giữa hai bên không có cam kết về mặt pháp lý, một bản hợp đồng chẳng hạn..
Trương Hồng Thái gật đầu:
- Thật ra lúc đầu Thảo Phương đã từng đề cập đến vấn đề đó. Nhưng nhạc sỹ Hoàng Long có lẽ do quá tin tưởng vào cô học trò của mình nên đại khái cho qua. Chính vì lẽ đó mà..Tôi đã cố thuyết phục Thảo Phương từ bỏ ý định, nhưng cổ cứ một mực bảo vệ lý lẽ riêng mình, tôi cũng đành chịu. Sau khi nghe quyết định của cổ, anh Hoàng Long tỏ vẻ không hài lòng. Ảnh nói, nếu như vậy thì từ nay Thảo Phương sẽ không được quyền hát, thu âm, ghi hình những ca khúc do ảnh hoặc của những nhạc sĩ khác mà ảnh đã đặt hàng trước đó. Anh Hoàng Long lấy làm tiếc và cho rằng Thảo Phương chưa thật sự đủ lông, đủ cánh để bay xa. Thảo Phương phải nói trớ đi là muốn thoát khỏi cái bóng dềnh dàng của anh Hoàng Long và muốn khẳng định mình và tự tìm phong cách riêng.
Lê Quang nói:
- Còn ông bầu sô Duy Nghĩa?
Nghe nhắc đến ông bầu, Thái có vẻ không vui :
- Đấy là một tay lưu manh mạt hạng! Tuy nhiên đây chỉ đơn thuần là mối quan hệ cộng sinh đôi bên cùng có lợi, mà thôi.
Vũ Linh đứng dậy, đi lại quanh phòng:
- Giữa cô ca sỹ và ông bầu sô Duy Nghĩa đã từng xảy ra bất hòa?
Thái gật đầu xác nhận:
- Có. Cách đây chừng ba tháng Thảo Phương có hợp với bầu sô Duy Nghĩa biểu diễn ở sân khấu Trống Đồng. Băng rôn, tờ rơi quảng cáo rầm rộ nhưng đến giờ cuối Thảo Phương không có mặt đúng hẹn do bị sự cố ở Đồng Nai,  chính vì lý do đó Duy Nghĩa phải trả lại vé và xin lỗi khán giả. Tôi cũng cảm thấy áy náy vô cùng.
- Bị bể sô như vậy chắc lão tức tối lắm.
- Tất nhiên, không giận dữ mới là chuyện lạ. Sau vụ đó Thảo Phương chủ động đến xin lỗi và xin được bồi thường. Lão chỉ nhận lời xin lỗi còn tiền  bồi thường thì cho qua. Lão chẳng tốt đẹp gì đâu, chẳng qua lão còn có thể thu lợi từ tên tuổi của Thảo Phương.
- Chúng tôi tạm tin anh – Đoạn Vũ Linh ngồi xuống, mắt nhìn chằm chằm vào người đối diện:- Tối hôm  qua, trong khoảng thời gian từ tám đến mười giờ  anh đã ở đâu, làm gì?
Thái đáp:
- Tôi đến nhà văn hóa Thanh Niên coi biểu diễn tam tấu nhạc jazz đến quá mười giờ đêm thì về nhà.
- Có ai làm chứng cho điều này không?
- Tôi không biết, vì  tôi chỉ đi một mình. Thật ra, trước đó anh Hoàng Long có hẹn đi cùng với tôi. Nhưng khi đến nơi không thấy ảnh có mặt ở chỗ hẹn. Vả lại, lúc ấy ở nhà văn hóa đông như kiến cỏ nên tôi không chắc có người nhận ra tôi.
Lê Quang đanh giọng nói:
- Theo tôi, anh nên thành thật khai báo tội trạng sẽ nhẹ hơn, còn như cứ quanh co thì một người thông minh như anh thừa hiểu điều gì sẽ xảy ra.
- Những lời tôi nói là hoàn toàn sự thật, xin hãy tin tôi!
Vũ Linh nói:
- Tôi cũng muốn tin anh vô tội. Nhưng tất cả bằng chứng đều chống lại anh. Có phải cách đây vài ngày, anh đã từng dọa sẽ giết chết Thảo Phương và sau đó là tự kết liễu mạng sống của mình?
Thái giật mình biến sắc. Mặt cắt không còn chút máu. Lắp bắp mãi mới thốt nên lời:
- Tôi.. tôi.., đó chẳng qua là lời nói lúc nóng giận, ghen tuông mà thôi. Hôm đó có một người hâm mộ gọi điện thoại cho Thảo Phương. Hai người đã điện đàm hơn nửa giờ đồng hồ, lại còn “ anh anh, em em “ ngọt xớt, thử hỏi làm sao không điên tiết cho được.
Vũ Linh ngắt lời:
- Và chính vì ghen tuông, anh đã ra tay sát hại người tình! Anh có thể phủ nhận tất cả tội ác của mình,  nhưng những chứng cứ mà chúng tôi đang có trong tay đã đủ sức để buộc tội anh, anh Thái!
Thái gào lên thất thanh:
- Không. Tôi vô tội!
- Vậy anh giải thích như thế nào về những dấu vân tay đã để  lại trên chiếc cốc ở nhà cô ca sĩ vào tối hôm qua, cả mẫu đầu lọc thuốc lá craven  mà anh vẫn thường hút trong chiếc gạt tàn nhà cô ấy, và dấu giày thể thao in trên mảnh vườn trước nhà cô ca sĩ?
Đoạn Vũ Linh bảo Lê Quang đưa ra tấm hình được phóng to chụp dấu giày đặt trước mặt Thái, sau đó lật chiếc giày thu được ở nhà của anh ta lên:
- Chúng tôi đã xác định đúng cỡ giày là số bốn mươi bốn  và những đường hoa văn dưới đế giày hoàn toàn phù hợp với đôi giày anh vẫn mang cùng hiệu Asia. Tốt nhất, anh nên cúi đầu nhận tội, chỉ cho chúng tôi biết nơi cất giấu hung khí. Đó là những gì anh nên làm trong lúc này, hơn là cứ khăng khăng chối tội.
Thái phản ứng dữ dội:
- Tôi không biết gì cả! Tôi vô tội!  Có thể ai đó đã dựng nên kịch bản này để hãm hại tôi. Xin hãy nghe tôi, tôi vô tội!
Cả buổi thẩm vấn, Thái luôn miệng kêu oan, đổ thừa có người ngầm ám hại mình. Hỏi ai, thì Thái không sao trả lời được, và cũng không thể giải thích những dấu vết đã để lại tại hiện trường, nơi xảy ra án mạng. Anh ta được đưa trở về buồng giam.
Lê Quang nhún vai, nói:
- Bằng chứng đã rành rành ra đó, vậy mà hắn vẫn cãi chày, cãi cối! Đúng là cà cuống chết đến đít vẫn còn cay!
Vũ Linh đăm chiêu một lúc, rồi nói:
- Hắn đã ngoan cố thì chúng ta bắt hắn phải tâm phục khẩu phục, ngoan ngoãn cúi đầu nhận tội. Bây giờ cậu hãy đi xác minh tối qua, Thái có mặt ở nhà văn hóa “ Thanh Niên “ không, còn tớ sẽ gặp tay bầu sô Duy Nghĩa và nhạc sĩ Hoàng  Long.

*

Duy Nghĩa là gã đàn ông thấp lùn, bụng phệ. Đôi mắt ti hí như mắt lươn lúc nào cũng đảo ngang, liếc dọc, không bỏ sót những phản ứng trên gương mặt khách. Vũ Linh rất khó chịu khi anh ta ngồi nói chuyện mà cứ đưa tay cho vào mũi nhổ mấy cọng lông rồi vào lòng bàn tay, thổi phù phù.
- Do công việc nên tôi và Thảo Phương có quan hệ mật thiết với nhau. Nói tóm lại đó chỉ đơn thuần là mối quan hệ cộng sinh.
- Nghe nói, giữa anh và Trương Hồng Thái đã từng va chạm vài lần. Nguyên do là đâu?
Duy Nghĩa nói văng cả nước miếng:
- Chẳng qua là hắn ghen mà thôi. Một tên yếm thế mạt hạng!
Vũ Linh nói:
- Đêm qua anh làm gì từ khoảng tám đến 10 giờ tối?
- Tôi  điều khiển đêm đại nhạc hội ở rạp Nhân Dân từ chập tối  tới hơn mười giờ mới vãng, sau đó tôi với mấy tay nhạc công đi ăn tối ở quán “ Cây Đa “, mười một giờ thì về ngủ.
Vũ Linh ghi cẩn thận vào sổ, nói:
- Tôi muốn biết thêm một số thông tin  về nhạc sĩ Hoàng Long và nhân tình của cô Thảo Phương, Trương Hồng Thái. Trước hết, anh hãy nói về ông nhạc sĩ.

*

Bốn giờ chiều hai người gặp nhau tại quán “ Giọt Đắng “  cách chỗ làm việc chừng năm chục thước. Sở dĩ họ chọn quán này là vì có thể “ ký sổ “ mỗi khi bị chứng “ viêm màng túi “ , đến cuối tháng thanh toán một lần. Vả lại chủ quán vốn là một đồng nghiệp đã về hưu. Đây cũng gọi là cách ủng hộ “ gà nhà”.
- Báo cáo anh, tôi đã mang tấm ảnh của Trương Hồng Thái đi muốn rụng cặp giò, hỏi đến khan cả tiếng nhưng vẫn không có ai nhận ra anh ta cả. Có vẻ như những lời khai của Thái là hoàn toàn bịa đặt hòng chạy tội.
- Có thể là như vậy- Vũ Linh gật đầu:- Nhưng tối qua có quá đông người đến xem ca nhạc. Cậu thử nghĩ; cả một rừng người mà mắt lúc nào cũng dán chặt lên sân khấu thì chuyện không nhận ra nhau là điều dễ hiểu.
- Đúng vậy! – Lê Quang đáp:- Nhưng tôi vẫn nghiêng về khả năng phạm tội của Thái nhiều hơn. Anh ta có thể rất chuyên nghiệp trong vai trò quản lý nhưng chuyện giết người quả là quá nghiệp dư. Còn hướng điều tra của anh đã có kết quả gì chưa?
- Tay bầu sô Duy Nghĩa có bằng chứng ngoại phạm. Vào thời điểm xảy ra án mạng, ông ta đang tổ chức biểu diễn ở rạp Nhân Dân. Anh ta cho biết,  Thái là người hay ghen và tính tình rất nóng nảy. Tháng trước, trong một lần trình diễn ở sân khấu ngoài trời, Thảo Phương bị một tay hâm mộ quá cuồng nhiệt nhào lên sân khấu định hôn. Tức thì, Thái đã tống cho anh này mấy cú đấm thôi sơn. Kết quả, anh này bị rách môi và gãy mấy cái răng cửa. Sự việc sẽ lôi thôi nếu cô Thảo Phương không đứng ra dàn xếp và bồi thường thuốc men. Còn nhạc sĩ Hoàng Long bị vợ bỏ, dắt con về quê. Bản thân anh ta là người thâm trầm ít nói và hơi nhút nhát trước đám đông.
- Đấy, sự thể đã hai năm rõ mười! Để rồi xem tay Thái này còn ngoan cố nữa hay không. Anh đã gặp ông nhạc sĩ chưa?
- Chưa. Anh ta đang phụ trách lớp thanh nhạc đến tối mới về. Có lẽ kiếm thứ gì cho vào bụng rồi tiến hành bước tiếp theo.
Lê Quang coi đồng hồ, rồi cười hề hề:
- Chốc nữa em có hẹn với Yến Vy ăn tối. Anh cho em vắng mặt.
Vũ Linh gật đầu:
- Có việc thì cậu cứ đi. Nhưng tớ báo trước, cậu mà không chiếm lĩnh được trái tim cô ấy thì đừng bao giờ nhìn mặt tớ nữa đấy.
- Anh yên trí đi! Chiến sĩ Công an nhân dân đã ra tay sắt thép cũng tan chảy thành nước, huống chi trái tim một cô gái!
Vũ Linh hấp háy đôi mắt châm chọc:
- Vậy mà gần nửa năm nay cậu có làm được trò trống gì đâu chỉ giỏi cái mồm!
Lê Quang rồ ga chạy thụt mạng như sợ Vũ Linh thay đổi ý định. Lúc đầu Vũ Linh định về nhà, tranh thủ tắm táp, cùng vợ ăn bữa cơm chiều nhưng sợ bị lỡ việc nên thôi. Cuối cùng, anh ghé tạt vào xe bánh mỳ mua một ổ.

*

Nhạc sĩ Hoàng Long sống trong ngôi nhà nhỏ ở  chung cư “ Rạng Đông “ .  Chung cư này xây dựng đã gần ba năm.  Đây là nhà ở dành cho những hộ bị giải tỏa nằm trong kế hoạch chỉnh trang đô thị của thành phố. Hoàng Long sống ở tầng một. Khi Vũ Linh đến nơi thì ông nhạc sĩ vẫn chưa về nhà. Anh nhìn ổ khóa to tướng treo trên cánh cửa gỗ chưa biết phải làm gì  thì cửa nhà kế bên đột nhiên hé mở, một mái đầu hoa râm thò ra:
- Chú kiếm cậu nhạc sĩ hả? – Rồi ông ta cúi xuống nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên cổ tay:- Khoảng bảy giờ rưởi cậu ấy mới về. Còn hơn nửa tiếng nữa.
Thấy Vũ Linh đứng xớ rớ, chủ nhà đon đả:
- Nếu chú không ngại thì vô nhà tui ngồi chờ một chút. Tui cũng đang buồn, thèm có người trò chuyện đây.
Vũ linh lập tức gật đầu đồng ý. Đây là cơ hội tốt để anh tìm hiểu thêm về đời tư anh nhạc sĩ nghèo.
Người đàn ông vốn là Phó chủ tịch Hội cựu chiến binh phường, tên Hai Ẩn. Hai Ẩn nhanh nhẹn pha trà, lấy thuốc mời khách. Vũ linh không quen loại basto xanh nhưng vị nể nên nhón một điếu cho gia chủ vui lòng.
Sau vài câu chuyện bâng quơ, Vũ Linh bắt đầu công việc của mình:
- Anh Hoàng Long sống một mình, hả bác?
- Một mình chớ mấy mình! Thật ra trước đây cậu ấy cũng vợ con đề huề như ai. Tất cả cũng từ chuyện hát xướng mà ra, nghĩ cũng tội!  – Ông Ẩn chép miệng than:- Trước kia vợ chồng họ sống cũng có thể gọi là hạnh phúc, chồng dạy ở trường Sóng Nhạc, vợ làm nhân viên phòng thuế, thu nhập cũng tàm tạm, nói theo dân gian “ khéo ăn thì no, khéo co thì ấm ”.
- Hai vợ chồng họ có xảy ra lục đục?
Chủ nhà gật đầu:
- Làm sao mà tránh khỏi, tuy nhiên đó chỉ là chút  xào xáo không đáng kể. Mưa bóng mây đó mà! Nếu như cậu nhạc sĩ chịu an phận làm giáo viên dạy nhạc thì chẳng có chuyện gì xảy ra, đàng này cậu ấy bỗng nhiên nổi hứng muốn làm ông bầu, thế có chết người không chớ.
Hai Ẩn ngừng nói với lấy ấm trà châm đầy ly của khách. Giọng ông trở nên phẫn nộ:
- Người ta làm bầu thì rinh tiền về nhà nhìn thấy mà phát ham!  Còn cậu Hoàng Long thì ngược lại, đồ đạc trong nhà cứ lần lượt đội nón ra đi.
Vũ Linh nói:
- Tại sao vậy, hả bác?
- Có lẽ chú không rành chuyện lăng xê lăng xiếc thì phải. Một ca sĩ vô danh tiểu tốt nếu muốn nổi tiếng thì phải cần được lăng xê tối đa. Bộ chú không để ý trong vài năm gần đây ở thành phố ta bỗng dưng lạm phát “ sao “ quá trời quá đất hả. Một gã du thủ ca karaoke chưa được một trăm điểm, hát miễn phí đám ma còn bị chê nữa là, vậy mà anh ta bỗng trở nên nổi tiếng như cồn là bởi vì nhờ vào công nghệ lăng xê! Nghệ thuật chân chính bị trộn lẫn với thứ văn nghệ giả cầy!
Vũ Linh gật đầu, ra chiều đã hiểu ý. Hai Ẩn nói tiếp:
- Chú biết cô ca sĩ Thảo gì gì ..à, Thảo Phương không? Chính con nhỏ tóc vàng đó đã làm cho cậu Hoàng Long nhà ta lâm vào cảnh nhà tan cửa nát đấy.
Vũ Linh làm bộ ngơ ngác:
- Như vậy là thế nào, cháu hoàn toàn chẳng hiểu gì cả?
- Chú mày tối dạ quá! – Hai Ẩn đột ngột thay đổi cách xưng hô thân mật:- Nếu muốn biến một cô Lọ Lem xấu xí trở thành nàng công chúa kiều diễm thì phải làm gì. Tất nhiên là phải bỏ thật nhiều tiền để đi thẩm mỹ viện, lột da, căng mặt, sửa mắt, sửa mũi, bơm ngực… Còn muốn biến một ả vớ vẩn nào đó trỡ thành siêu sao thì tốn kém hơn gấp nhiều lần! Nào là tiền lo lót cho bầu sô, chi phí quảng cáo rùm beng, tiền mướn nhạc sĩ sáng tác ca khúc độc quyền, tổ chức  lai sô!  ( live show ) Lúc đầu cô Thương có ngăn cản chồng đừng mạo hiểm lao đầu vô canh bạc mà hầu như cầm chắc phần thua nhưng  Hoàng long cứ nằng nặc làm theo ý mình, kết quả là cậu ấy lâm vào cảnh  nợ nần tứ văng, đến nỗi chiếc piano kỷ niệm cũng là tài sản duy nhứt còn giá trị  trong nhà cũng ra tiệm cầm đồ! Đến nước này thì cô Thương dành phải gạt nước mắt ký vào đơn ly dị. Cậu ấy có lần qua nhà tôi than thở đại ý là cô Thương không hiểu gì công việc của chồng. Cậu ấy trồng cây và sắp đến mùa thu hoạch. Khốn nạn! Thu hoạch đâu không thấy mà chỉ thấy cô Thảo Phương gì gì đó bỗng nhiên trở mặt đối với người đã cưu mang, tạo nên danh tiếng cho mình. Loại người như vậy đúng là phường ăn chén đá bát!
Hai Ẩn ho khan mấy tiếng, bước ra ngoài khạc đờm rồi trở vô kể tiếp:
- Tội nghiệp! Cậu Hoàng Long giờ đây trở thành kẻ trắng tay, tiền, tình đều mất hết trọi.
Vũ Linh nén tiếng thở dài. Chuyện nhân tình thế thái đổi trắng thay đen chẳng biết đâu mà lường.
- Bác có biết anh Hoàng Long làm gì, ở đâu khoảng từ tám  giờ tối ngày thứ ba?
- Biết chớ! Khoảng hơn bảy giờ rưởi, cậu Hoàng Long đi dạy thanh nhạc ở nhà văn hóa thiếu nhi quận trở về, cậu ấy gõ cửa phòng tôi xin  ly trà giải khát. Chúng tôi ngồi nói chuyện một lúc thì cậu Hoàng Long kêu nực nội và về nhà đi tắm. Tôi cũng đi nấu cơm. Nhà tôi có đến mười nhân khẩu, giờ giấc, ca kíp mỗi người mỗi khác nên thường ăn cơm rất trễ. Mọi khi vợ tôi lo chuyện bếp núc. Nhưng hôm đó bả bận đi thăm người bạn, nên tôi phải chui vô bếp…
Vũ Linh nhìn ra hành lang, anh phát hiện ra một điều; hầu như trước cửa mỗi ngôi nhà đều có đặt dụng làm bếp, chỉ trừ nhà anh nhạc sĩ là không có. Ông Ẩn cười hềnh hệch giải thích:
- Nhà nào cũng đông người nên tất cả đều tận dụng nhà bếp làm nơi ngủ nghỉ, việc nấu nướng đều đem ra hành lang. Từ khi bị vợ bỏ, cậu Hoàng Long “ chuyên trị “ ăn cơm bụi.
- Công việc nấu nướng của bác đến bao giờ thì kết thúc?
- Khoảng chín giờ rưởi mới xong. Khi tôi vừa nhắc nồi canh vô nhà thì cậu Hoàng Long từ trong bước ra tóc tai ướt mèm. Tôi mời cơm, và cậu ấy vui vẻ nhận lời. Sau bữa cơm, chúng tôi ngồi coi ti vi đến hơn mười giờ thì cậu ấy về ngủ.
- Trong lúc làm bếp, bác không đi đâu chứ?
- Thì cũng chạy ra chạy vô. Kìa, cậu ấy về rồi kia.
Ông Ẩn khẽ hất hàm ra phía cửa. Đấy là một người đàn ông đau khổ. Đôi mắt u tối lộ rõ những chán chường tuyệt vọng. Vũ Linh theo chân anh nhạc sĩ  bước vào bên trong. Tất cả mọi thứ trong ngôi nhà nhỏ dường như bị xới tung lên. Ngổn ngang. Bừa bãi và nặng mùi  như một đống rác! Mấy chú chuột lắt đang gậm những mẫu bánh mỳ thừa trên bàn vừa thấy động lập tức chui xuống gầm giường, giương cặp mắt thao láo về phía hai người.
- Anh thông cảm – Hoàng Long cười sượng:- Nhà không có đàn bà bê bối như vậy đó – Đoạn Hoàng Long lấy tờ báo cũ quơ quơ mấy cái :- Mời  ngồi.
Vũ Linh đưa mắt quan sát khắp nơi. Ngôi nhà nhỏ chừng ba chục mét vuông. Ngoài chiếc bàn và ba cái ghế nơi Vũ Linh đang ngồi, ở góc trong cùng bên phải kê một cái giường gỗ ọp ẹp. Nhà tắm nằm phía đối diện với chỗ kê giường. Nhà bếp nằm ở phía ngoài cùng, dụng cụ làm bếp ngổn ngang, mỗi thứ một nơi. Hai cánh cửa sổ bằng kính không có thanh chắn đóng chặt. Để xua đi không khí nặng mùi, Vũ Linh bước đến mở toang hai cánh cửa sổ. Từ trên cửa sổ nhìn xuống khoảng chừng bốn mét. Phía dưới là bãi đất trống, cỏ dại rậm rì. Nghe nói, thành phố đã có kế hoạch biến mảnh đất hoang  này thành công viên nhưng vì thiếu kinh phí nên dự án đành phải đóng mốc meo trong tủ.
Hoàng Long đun nước pha trà. Anh ta rót trà vào hai cái ly  đóng bợn, có lẽ từ ngày có nó, chủ nhân của chúng chưa từng biết chùi rửa là gì! Vũ Linh nhấp một ngụm. Trà ngon, đậm đặc. Vị chát ngòn ngọt còn đọng trên đầu lưỡi.
Thời gian  hoàn toàn khớp với những gì bác Ẩn nhà bên cạnh cung cấp, không có điều gì phải nghi vấn. Khi anh đề cập đến Thảo Phương, Hoàng Long kể:
- Tôi biết Thảo Phương khi cô ấy hãy còn là cô bé thắt bím ngang lưng. Một lần xem Thảo Phương trình diễn bài “ Cho con “  của nhạc sĩ Phạm Trọng Cầu, tôi đã nhận ra khả năng ca hát của cô bé. Thế là từ đó chúng tôi trở nên gắn bó với nhau. Tuy nhiên để trở thành ca sĩ chuyên nghiệp thì đòi hỏi phải đầu tư rất nhiều – Đoạn Hoàng Long thở dài nuối tiếc:- Thật là tiếc cho cô ấy. Thảo Phương là một ca sĩ đầy triển vọng, vậy mà..
- Anh biết tin ca sỹ Thảo Phương bị sát hại từ khi nào?
- Sáng nay. Báo chí đăng rùm beng!
- Cô ấy đã khiến anh làm anh lâm vào cảnh ngộ như thế này, chắc là anh..
Vì tế nhị nên anh kết thúc câu nói bằng những dấu chấm lửng.
Hoàng Long nói:
- Chẳng sao cả! Thảo Phương có quyền lựa chọn cho riêng mình và tôi tôn trọng sự lựa chọn đó. Đúng là tôi rất bực mình vì điều này nhưng tất cả là tại tôi không làm hợp đồng, bởi vì tôi đã quá tin tưởng ở cổ.  Nhưng thôi, chết có nghĩa là đã hoàn toàn dứt với nợ trần, tôi không muốn nhắc đến chuyện cũ. Buồn.
- Tối thứ ba anh có hẹn Thái đi xem biểu diễn nhạc jazz tại nhà văn hóa Thanh niên phải không?
Hoàng Long nhìn Vũ Linh ngạc nhiên;
- Làm gì có chuyện đó!  – Hoàng Long trả lời dứt khoát :- Tôi đang gặp nhiều chuyện buồn phiền, còn lòng dạ nào nghĩ đến chuyện giải trí.
Những thông tin về sử dụng thời gian hoàn toàn trùng khớp với những lời kể của bác Ẩn không có điểm gì đáng nghi vấn. Ngồi nói chuyện cả tiếng đồng hồ chẳng khai thác được thông tin gì mới, Vũ Linh đành xin phép đi về.

*

Cả buổi hỏi cung không đạt được kết quả, bởi vì Thái vẫn luôn một mực kêu oan và không đồng ý ký tên vào biên bản.
- Tuy anh không nhận tội nhưng với những chứng cứ thu thập được chúng tôi có cơ sở để truy tố anh về tội giết người. – Lê Quang nói.
- Tôi bị oan! – Thái rên rỉ :- Cho dù có phải đội mồ sống dậy tôi cũng nhất định kêu oan! Tôi không ký tên vào bất kỳ biên bản nào cả. Nếu các anh cứ gán tôi cho tôi, thì tôi đành chịu.
- Tôi đã gặp nhạc sĩ Hoàng Long. Và ông ta đã phủ nhận chuyện anh rủ anh ta đi coi tam tấu nhạc jazz, anh còn gì để nói, nữa không?
Thái vò đầu bức tai:
- Tại sao anh ấy lại nỡ hại tôi chứ! Anh Hoàng Long ơi, tôi với anh nào có oán thù gì. Chính tôi đã gặp anh ấy và..
Vũ Linh nói:
- Lần cuối cùng anh tiếp xúc với nhạc sĩ Hoàng Long từ khi nào?
Thái xin điếu thuốc
- Một ngày trước khi xảy ra án mạng, cụ thể là hôm thứ hai – Thái đáp liền:- Thật tình, tôi cũng cảm thấy hơi áy náy về việc Thảo Phương từ chối sự hợp tác với anh Hoàng Long,  vì thế trưa hôm đó tôi đến gặp ảnh ngoài việc liên quan đến mấy bài hát và cũng để an ủi, chia xẻ. Hai anh em vừa uống trà, vừa nói chuyện bao đồng gần một giờ đồng hồ. Tôi không dám đả động đến chuyện cũ vì sợ ảnh buồn. Trong cuộc  nói chuyện, tôi có rủ ảnh đi coi trình diễn nhạc jazz vào tối mai cốt để khuây khỏa. Lúc đầu ảnh từ chối, nhưng không hiểu sao lúc tôi xuống dưới sân ảnh lại gọi với bảo tôi chuẩn bị vé, và nói  bảy giờ tối ngày mai sẽ chờ tôi trước cổng số 4, Phạm Ngọc Thạch. Tôi thắc mắc tại sao cùng đi một lúc, ảnh bảo do có công việc gần đó nên tiện chân đến luôn. Không hiểu sao  đến phút cuối ảnh lại vắng mặt, và bây giờ lại chối bỏ những gì mình đã..tôi không sao hiểu nổi.
Thái được đưa trở lại buồng giam. Vũ Linh day mặt về phía người cộng sự:
-  Cậu có thể tin vào những lời khai của Thái không.
Lê Quang lắc đầu:
- Những chứng cứ buộc tội rành rành ra đó, khó có thể nghi vấn ai ngoài Thái. Theo tôi, chúng ta nên kết thúc hồ sơ chuyển sang Viện Kiểm sát.
Vũ Linh đăm chiêu một lúc, nói:
- Hung thủ đã để lại quá nhiều dấu vết nhưng tại sao lại phải dấu hung khí gây án. Và tại sao con đường trải sỏi rộng thênh thang, hắn ta lại lao vào mảnh vườn bùn đất nhão nhoét, phải chăng đây là một sự cố ý?
Lê Quang nói:
- Nhưng anh giải thích như thế nào về dấu vân tay để lại trên chiếc cốc, và mẫu thuốc lá “ con mèo đen” trong chiếc gạt tàn? Vả lại kiểu và kích cỡ giày hoàn toàn phù hợp với đôi giày mà chúng ta thu được tại nơi ở của Trương Hồng Thái.
Vũ Linh lật chiếc đế giày lên ngắm nghía:
-  Tớ linh cảm vụ án này có điều gì khuất tất. Theo tớ chúng ta không nên  kết thúc điều tra vội. Chúng ta nên trở lại hiện trường xem xét cẩn thận một lần nữa.
- Còn gì nữa mà xem.
- Căn bệnh chủ quan của cậu lại được dịp tái phát nữa rồi! Đi theo tớ.

*

Gần nửa tiếng sau họ đã có mặt tại nhà cô ca sĩ vắn số.  Cổng chính không khóa, Lê Quang đẩy chốt cửa bước vào. Mảnh vườn khô cong vì không được chăm sóc, tưới nước. Trong lúc Lê Quang đang đi tìm chị Lài để lấy chìa khóa vào nhà thì Vũ Linh xem xét thật kỹ dấy giày in trên mảnh vườn nứt nẻ. Lúc sau Lê Quang cùng chị Lài từ căn nhà gần đó bước ra.
- Sợ lắm mấy cậu ơi. Từ ngày cô Thảo Phương chết tui không dám ló mặt vìa nhà nữa, phải ở đậu nhà hàng xóm. Mấy mảnh vườn khô queo tui cũng không dám về tưới, lúc nào tui cũng thấy hồn ma của cổ lảng vảng quanh đây! Vài bữa nữa người thân của cổ ở dưới quê lên, tui bàn giao tất cả rồi nhanh chưn vìa quê thôi.
Sau đó chị Lài lục túi kiếm xâu chìa khóa mở cửa. Ba người ngồi xuống bộ xa lông. Chị Lài tỏ vẻ ái náy vì không có nước mời khách.
- Cô Thảo Phương không bao giờ uống trà cả, cổ chỉ thích nước lọc và rượu vang thôi, nước lọc hết rồi, mấy anh làm một ngụm rượu vang nhá.
Rồi không đợi khách có đồng ý hay không, chị ta lại tủ lấy chai rượu vang đỏ đã vơi một ít, rót ra hai chiếc ly pha lê để sẵn trên bàn.
Lê Quang nhấp một ngụm lớn, tấm tắc khen:
- Chà, đúng là chính gốc Boóc đô có khác, ngon tuyệt!
Vũ Linh mân mê cái ly trong tay, nói:
- Rượu  Pháp, uống bằng ly pha lê thì tuyệt nhất, còn gì!
Chị Lài nhanh nhẩu:
- Cũng là đồ pha lê Pháp đó, mấy anh, chất lượng, kiểu dáng không chê vào đâu.
Vũ Linh đưa cái ly lên tầm mắt ngắm nghía rồi đưa ra nhận xét, đây là loại ly liqueur hình trụ không có chân, dung tích khoảng 6 cl , dùng để uống rượu mùi, thông dụng pha cocktail nhiều tầng  – Đoạn anh  đưa ngón tay búng nhẹ lên thân ly, âm thanh phát ra những tiếng coong coong nghe rất êm tai. Rượu vang và  đồ pha lê của Pháp từ lâu đã nổi tiếng khắp  thế giới.
- Đẹp!
Bị rà trúng đài, chị Lài lách chách một hơi;
- Mấy anh không biết đó thôi, tất cả gồm tám cái do một người ái mộ cô Thảo Phương đi du lịch bên Pháp mua về tặng đó chớ! Sau này nhạc sĩ Hoàng Long ghé chơi, thấy thích nên cô Thảo Phương tặng bốn, còn lại bốn. Hôm xảy ra án mạng,  các cậu đã lấy đi hai,  bây giờ chỉ còn hai cái thôi.
Vũ Linh hỏi dồn:
- Chị nói sao? Cô Thảo Phương đã tặng nhạc sĩ Hoàng Long bốn cái à?
- Chớ còn sao nữa! Bữa đó chính mắt tui trông thấy rõ ràng!
Bây giờ Vũ Linh mới nhớ lại, hôm đến nhà Hoàng Long, anh cảm thấy chiếc ly hơi quen quen nhưng nhất thời không nhớ ra, có lẽ, do nó quá bẩn.
Vũ Linh săm soi chiếc cốc của mình hồi lâu rồi tiếp tục với cốc của Lê Quang.
- Có thế chứ! – Vũ Linh reo lên. Đoạn anh hướng ánh mắt về phía đồng sự: - Chúng ta phải đến nhà nhạc sỹ Hoàng Long ngay lập tức!

*

Hôm nay, Hoàng Long không đến nhà văn hóa thiếu nhi mà đi nhậu một mình tại quán “ 333” . Gần mười giờ đêm, Hoàng Long kêu tính tiền và chân nam đá chân chiêu bước ra khỏi quán. Chưa kịp khởi động máy, anh ta đã nghe một giọng đanh thép phát ra từ phía sau lưng:
- Hoàng Long, anh đã bị bắt!
Anh nhạc sĩ nghèo bỗng rùng mình như bị điện giật, quay ngoắt người lại. Trước mặt anh ta là Thiếu tá Vũ Linh, và một người nữa trông rất vạm vỡ và trẻ hơn đeo lon trung úy.
- Ô hay! Tôi phạm tội gì mà các anh bắt?
- Chúng tôi truy tố anh về tội đã sát hại nữ ca sĩ Thảo Phương.
Lê Quang đọc lệnh bắt. Sau đó Hoàng Long bị còng tay và giải ra xe, trước những ánh mắt hiếu kỳ của những người qua đường.
- Các anh đã lầm rồi! Tôi vô tội. – Hoàng Long gào lên.
- Có tội hay không khi về đến cơ quan điều tra sẽ rõ. Tốt hơn hết, anh nên im lặng và đừng giãy nãy lên như thế, khó coi lắm, vở kịch đã hạ màn!  – Vũ Linh nghiêm mặt, nói.
Gần mười lăm phút, họ về đến nơi. Hoàng Long trong trạng thái say bí tỉ nên cuộc thẩm vấn chỉ có thể tiến hành vào sáng hôm sau. Tám giờ sáng, Hoàng Long được nhân viên quản lý trại giam đưa vào phòng hỏi cung. Chỉ trong một đêm mà thần sắc của Hoàng Long trở nên thảm hại; đầu tóc rối bù, áo quần xốc xếch, trên gương mặt phờ phạc chẳng còn chút sinh khí hiển hiện nỗi lo lắng tột độ. Tuy nhiên, sau khi đã yên vị, anh ta đã phần nào trấn tĩnh lại .
Vũ Linh nói:
- Tôi hy vọng, sau một đêm suy nghĩ chín chắn anh sẽ thành thật khai báo tội trạng của mình.
Hai chục phút trôi qua, Hoàng Long vẫn khẳng định mình vô tội:
- Hoàn toàn không có chứng cứ mà các anh đã vội bắt người. Tôi sẽ nhờ luật sư can thiệp và kiện các anh về tội bắt giữ người trái pháp luật!
Vũ Linh ném mạnh quyển sổ lên bàn. Giọng anh biến dạng vì tức giận:
- Chúng tôi tạo cho anh cơ hội khai báo thành khẩn để  giảm tội, nhưng thật tiếc khi anh vẫn giữ thái độ ngoan cố...
Hoàng Long hơi chột dạ nhưng vẫn cãi cố:
- Không phải tôi. Chính Thái mới  là thủ phạm!
- Lúc đầu chúng tôi cũng đinh ninh như vậy, bởi vì tất cả những chứng cứ buộc tội đã quá rõ ràng. Nhưng bây giờ tất cả đã thay đổi, khi mà chân tướng thật sự của hung thủ đã bị lộ tẩy. – Vũ Linh nhìn xoáy vào mắt anh chàng nhạc sĩ, nói gằn giọng :-  Anh, chính anh mới là thủ phạm.
Hoàng Long làm ra vẻ ngơ ngác:
- Anh nói gì, tôi không hiểu. Tôi là thủ phạm ư? Nghe lạ tai quá!
- Hãy tháo chiếc mặt nạ giả trá xuống đi là vừa, anh Hoàng Long! Anh đã chuẩn bị một kịch bản khá công phu và hoàn hảo. Hoàn hảo đến nỗi chúng tôi cũng bị anh đưa vào tròng! Nhưng có lẽ anh đã quên câu châm ngôn, vỏ quýt dày có móng tay nhọn!
Hoàng Long nuốt nước miếng ừng ực. Và mồ hôi bắt đầu rịn ra ở hai bên thái dương. Bản chất chung của những tên tội phạm, khi mà chưa đưa ra đủ những chứng cứ thuyết phục buộc chúng cúi đầu nhận tội thì chúng vẫn cứ phải chối,  Hoàng Long cũng không ngoại lệ.
Vũ Linh rời khỏi chỗ ngồi, đi lại quanh căn phòng ngột ngạt rồi dừng lại trước mặt anh nhạc sĩ:
- Do bị cô ca sĩ Thảo Phương dùng thủ đoạn  “ qua cầu rút ván “ khiến anh lâm vào cảnh nợ nần, vợ con ruồng bỏ, vì thế anh trở nên oán hận cô ca sĩ tệ bạc ấy và muốn tìm cách trả thù. Nhưng trả thù bằng cách nào mà có thể thoát khỏi lưới luật pháp, đấy mới điều quan trọng. Trong lúc anh chưa nghĩ ra phương cách gì rửa mối hận như con đỉa đói đang bám chặt trong lòng, thì bất ngờ hôm thứ hai Trương Hồng Thái đột ngột xuất hiện tại nơi anh ở. Và Thái cũng lọt vào “ tầm ngắm “ của anh vì anh nghi Thái là kẻ đứng sau lưng giật dây ca sĩ Thảo Phương khiến anh trở thành kẻ trắng tay! Có phải vậy không, anh Hoàng Long?
- Không. Tất cả hoàn toàn là bịa đặt! Tôi chẳng thù oán gì với Thái cả. Chúng tôi đối xử với nhau rất tốt, trước sau như một!
- Vậy sao? – Vũ Linh nhắc lại một cách có dụng ý:- Đừng nổi cáu anh Hoàng Long ạ. Anh đối xử tốt với Thái bằng cách biến anh ta từ một người vô tội bỗng trở thành kẻ giết người! Anh không nên làm ra vẻ nóng  nảy như thế, hãy để tôi tiếp tục câu chuyện.
Vũ Linh ngừng nói, châm thuốc hút, nói:
- Anh và Thái ngồi uống nước trà, chuyện trò một lúc. Sau đó Thái có nhã ý mời  anh đi coi trình diễn tam tấu  ở nhà văn hóa Thanh Niên vào tối hôm sau. Lúc đầu anh không đồng ý nhưng ngay sau đó lại đổi ý.
- Chẳng phải tôi đã nói hoàn toàn không có chuyện đó là gì. Công việc cộng với tâm trạng buồn bực tôi không muốn đến những chỗ ồn ào. Tên Thái đã rắp tâm lôi tôi vào cuộc.
Vũ Linh bước tới gần Hoàng Long, hai tay chống lên bàn, nhìn thẳng vào đôi mắt trắng dã của anh ta:
- Tạm thời chấp nhận những lời khai đó đi. Vậy trong khoảng thời gian đó, anh ở đâu, làm gì, anh Hoàng Long?
- Tất nhiên là ở nhà, tôi nghỉ ngơi một lúc rồi đi tắm và sau đó dùng cơm với bác Ẩn. Chuyện này, tôi đã từng nói với anh rồi sao bây giờ lại hỏi?
Vũ Linh nói:
- Anh không ở nhà của mình mà ở tại nhà cô ca sĩ Thảo Phương!
Mắt Hoàng Long trợn ngược lên. Mồm há ra như quả trứng:
- Bằng chứng đâu mà anh dám nói như vậy? Bằng chứng đâu?
Vũ Linh ngồi xuống ghế đối diện với anh nhạc sĩ:
- Đừng nôn nóng, anh Hoàng Long ạ! – Vũ Linh trừng mắt nói lớn:- Hôm thứ hai sau khi Thái đi khỏi, anh phát hiện ra một điều, có rất nhiều dấu vân tay của Thái để lại trên chiếc ly bằng pha lê trong lúc uống trà. Bộ ly pha lê  này của cô Thảo Phương gồm tám chiếc, cô ta tặng anh bốn chiếc, còn lại bốn.
- Đúng vậy, nhưng những chuyện ấy chẳng nói lên điều gì cả.
- Có đấy. Anh quen thân với Thái nên biết anh ta chỉ quen hút loại “ con mèo đen “ và thường mang giày thể thao hiệu “ Asia “ cỡ bốn mươi bốn. Sau đó anh ra cửa hàng sắm một đôi giống hệt đôi của Thái và không quên mua vài điếu thuốc mà Thái vẫn thường hút. – Ngừng một lát, Vũ Linh nói tiếp:- Tối thứ ba, anh về nhà để chứng minh thời gian ngoại phạm của mình . Sau đó thừa lúc bác Ẩn đang chăm chú bếp núc anh  xỏ đôi giày quá cỡ vào chân và bắt đầu hành vi phạm tội. Tất nhiên ngoài hung khí, vật  quan trọng nhất anh phải mang theo chính là chiếc cốc pha lê có dấu vân tay của Trương Hồng Thái!
Hoàng Long rùng mình như bị điện giật. Vũ Linh gõ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn mấy cái, nói:
- Từ chỗ ở của anh đến biệt thự  cô Thảo Phương chỉ hơn một cây số, nếu đi với tốc độ bình thường  chỉ mất khoảng hai phút. Anh đã nghiên cứu rất kỹ, vào thời gian này chị Lài không có mặt tại nhà do phải đi thăm người thân ở bệnh viện. Đến nơi, anh lấy điếu “ con mèo  “ ra châm lửa hút, anh đã theo dõi rất kỹ thói quen cắn phần đầu lọc của Thái. Anh và cô ca sỹ Thảo Phương cùng trò chuyện và uống rượu vang. Và trong lúc tức tối anh đã ra tay hạ sát cô Thảo Phương. Nạn nhân chết, anh liền đánh tráo hai chiếc ly, ném mẫu tàn thuốc lá vào trong cái gạt tàn. Và chưa thật yên tâm với những chứng cứ ngụy tạo, nên khi bước ra ngoài, anh đã cố ý giẫm lên vườn hoa in hằn dấu giày  Asia  cỡ bốn mươi bốn. Với những bằng chứng như thế, anh đã thành công trong việc đưa Thái vào nhà giam!
Hoàng Long bỗng đứng bật dậy, đạp bàn và gào lên:
- Vu cáo! Đây là một sự vu cáo trắng trợn! Chẳng có cơ sở nào để kết tội tôi làm việc đó. Anh đã khéo tưởng tượng ra một kịch bản thật hấp dẫn để vu khống người vô tội!
Đợi cho Hoàng Long hoàn tất màn diễn. Vũ Linh từ tốn nói:
- Nhưng chính vì sự cẩn thận thái quá đã phản bội lại anh. – Vũ Linh cúi xuống cầm chiếc giày của Thái lên:- Anh nhìn xem; đôi giày này sử dụng đã lâu, và do cách đi hay nện gót của người mang nó nên đế đôi giày này đã mòn vẹt, còn vết giày để lại tại vườn hoa là hoàn toàn mới! Anh giải thích như thế nào về chuyện lạ này, anh Hoàng Long?
- Tôi không biết! Đấy là công việc của các anh, tôi không có lý do gì để trả lời về điều này cả!
- Có đấy anh Hoàng Long ạ! Anh có trách nhiệm phải trả lời trước cơ quan luật pháp về những việc mà chính anh đã gây ra. – Vũ Linh cố gắng kiềm chế.
Hoàng Long choáng váng như bị cú tát vào giữa mặt nhưng vẫn giữ yên bản chất ngoan cố:
- Rõ ràng các anh đang có ý đồ vu cáo nhằm hãm hại tôi. Tại sao các anh lại không nghĩ rằng chính Trương Hồng Thái đã đến nhà Thảo Phương  và ra tay sát hại cô ấy để thỏa lòng ghen tuông đang làm mờ lý trí? Các anh đã tìm hiểu kỹ bản chất của hắn chưa? Đấy là một tên võ biền, một con người lỗ mãng. Những dấu vân tay để lại trên chiếc ly pha lê chẳng lẽ không đủ sức để buộc tội hắn. Các anh nghĩ như thế nào mà dám khẳng định rằng tôi là người đánh tráo hai chiếc ly ấy. Đúng là trò vớ vẩn!
Hoàng Long bỗng khóc sụt sịt:
- Tôi đã quá khổ tâm vì những gì đã xảy ra với tôi, giờ đây các anh bất chấp lý lẽ mà vu tôi là kẻ sát nhân gớm ghiếc thì tội cho tôi lắm.
Vũ Linh đanh giọng:
- Đến bây giờ mà anh còn diễn kịch được nữa thì quả là đại tài! Chúng tôi không bao giờ bắt oan người vô tội; bằng chứng là Trương Hồng Thái đã được trả tự do vào lúc tám giờ sáng nay. Và dĩ nhiên, anh sẽ là người vào thế chỗ. Chúng tôi sẽ chứng minh anh chính là thủ phạm!
Vũ Linh hướng ánh mắt về phía Lê Quang. Anh lẳng lặng cầm hai cái ly pha lê đặt trước mặt Hoàng Long:
- Đây là những vật chứng có tại hiện trường xảy ra án mạng. Trên đấy có lưu lại dấu vân tay của nạn nhân và cái còn lại có dấu vân tay của Thái . Nhưng anh có nhận ra sự khác biệt giữa hai chiếc ly không, anh Hoàng Long?
Hoàng Long lắc đầu. Vũ Linh nói:
- Khác nhau là ở chỗ;  ly của cô Thảo Phương lúc nào cũng được chùi rửa cẩn thận. Sạch bóng. Còn ly của anh do chỉ dùng để uống trà lâu ngày không chùi rửa nên đóng bợn vàng khè. Chính thói lười biếng đã tố cáo anh! Hơn nữa, sự cẩn thận thái quá đã tố cáo anh.
Đoạn, Vũ Linh đưa ra bốn chiếc ly pha lê thu được ở nhà nhạc sĩ Hoàng Long:
- Trong bốn cái ly này có một cái của cô ca sĩ Thảo Phương – Vũ Linh cầm lên một chiếc:- Chính là cái này, bởi vì nó hãy còn sạch, chưa đóng bợn trà như ba chiếc còn lại.
Hoàng Long bỗng ôm ngực hộc lên một tiếng, rồi khóc òa lên. Đấy là những giọt nước mắt thật trong suốt buổi hỏi cung.

LỜI SÁM HỐI MUỘN MÀNG

Gần nửa đêm, chính xác là mười một giờ bốn mươi lăm phút, thiếu tá Vũ Linh vừa chợp mắt chưa được mươi phút thì chuông điện thoại đặt ngay đầu giường đổ chuông inh ỏi. Anh xoay người, với tay chộp lấy ống nghe. Từ bên kia đầu dây phát ra giọng lào khào quen thuộc của đồng chí Trần Đảm, Trưởng phòng:
- A lô! Vũ Linh đấy hả, chắc cậu bực mình vì bị phá  giấc mộng đẹp vào giờ này phải không.
Vũ Linh ngồi bật dậy như cái lò xo, hai chân thòng xuống đất. Cơn buồn ngủ khiến anh liên tục ngáp vặt. Vũ Linh đưa tay nhón lấy điếu thuốc đặt lên môi nhưng tìm không thấy cái hộp quẹt. Bị dựng dậy vào đêm hôm khuya khoắt như thế này ắt là có chuyện nghiêm trọng.
- Đúng vậy! Có việc làm cho cậu đây – Giọng đồng chí Trưởng phòng căng thẳng:- Tôi  nhận được tin vừa xảy ra một vụ trọng án  xảy ra tại địa chỉ ..., cậu khẩn trương đến ngay hiện trường. Tôi đã gọi điện cho trung úy Lê Quang. Hai người cố gắng thu thập đầy đủ chứng cứ, và  báo cáo cho tôi vào buổi giao ban sáng ngày mai.
Vũ linh rút điếu thuốc ra, định hỏi thêm vài chi tiết thì bên kia đầu dây đã gác ống nghe, anh vội vã đi rửa mặt qua loa. Khi từ nhà vệ sinh bước ra thì thấy chị Hòa, vợ anh đang vén mùng ngồi dậy.
- Sao em không ngủ?
Chị không bận tâm đến lời nói của chồng mà ngước mắt nhìn anh, nói bằng giọng buồn buồn:
- Anh lại đi nữa à?
- Ừ! – Vũ Linh nói khẽ vừa đủ nghe, giọng anh như người có lỗi :- Biết làm sao hả em, công việc là quan trọng!
Chị  thở dài. Bước đến tủ quần áo lấy chiếc áo gió đưa cho chồng. Mấy bữa nay thời tiết đột ngột trở lạnh, ăn mặc phong phanh thế nào cũng bị cảm cho mà coi.
Vũ Linh cầm chiếc áo, nhìn vợ cảm động. Chị cười buồn. Những nếp nhăn hình rẽ quạt từ đuôi mắt chạy dài đến khóe miệng trông chị già sọm, bất giác anh cảm thấy đau nhói ngay tim. Tưởng có chồng là sĩ quan cảnh sát được nhờ cậy tấm thân, nào ngờ đó chẳng qua là cái hư danh! Quanh năm suốt tháng anh chúi mũi vào công việc, gánh nặng cơm áo, con cái, tất cả dồn xuống đôi vai gầy của vợ.
Vũ Linh thở hắt một cái thật mạnh rồi dắt xe ra cửa. Chạy được một đoạn khá xa anh ngoảnh đầu nhìn lại, vợ anh đang đứng ngay bậu cửa nhìn theo..

*

Mặc dù đã quá nửa đêm nhưng có rất đông người tụ tập. Họ đứng từ phía ngoài rì rầm bàn tán không ngớt. Chiếc xe gắn máy cà tàng của Vũ Linh vất vả lắm mới lách qua khỏi đám đông hiếu kỳ. Vừa thấy anh, trung úy Lê Quang từ bên trong ngôi nhà có treo lủng lẳng mấy vò phong lan bước ra. Trời lạnh mà trán cậu ta lấm tấm mồ hôi.
- Sự việc như thế nào?
- Báo cáo..- Lê Quang trả lời ấp úng:- Hung thủ đã dùng vật nhọn đâm nạn nhân từ phía sau. Đồ đạc trong nhà không có dấu hiệu lục lọi, và hầu như  không để lại dấu vết gì.
Hai người cùng bước vào bên trong. Thấy người lạ, con đốm chân dài, ngực nở, bụng thon hệt như con đốm cha trong bộ phim hoạt hình một trăm lẻ một con chó đốm của Mỹ nhe bộ răng nhọn hoắt gầm gừ rồi chui xuống gầm đi văng sủa ầm lên.
Cách buồng ngủ  chừng một mét là một vũng máu đặc sệt. Vũ Linh đảo mắt nhìn quanh quất. Ngôi nhà có chiều ngang khoảng  ba mét rưởi, chiều dài áng chừng mười bốn, mười lăm mét được chia làm ba gian; gian trước chiếm khoảng hai phần năm diện tích làm phòng khách. Phía góc bên phải trong cùng có kê một chiếc đi văng bằng cẩm lai nổi vân trơn bóng. Tủ buýt phê dài đúng hai thước được kê sát với bức tường ngăn cách giữa phòng khách với phòng ngủ cũng bằng gỗ quý, bên trên có đặt chiếc tivi màu màn hình phẳng hai mươi mốt inch. Bên trong phòng ngủ có đặt  một chiếc giường cá nhân, ngay đầu giường là chiếc tủ nhỏ bằng gỗ được khóa bằng chiếc ổ khóa to bằng nắm tay trẻ con, tất cả đều gọn gàng ngăn nắp không có dấu hiệu xô xát, lục lọi. Gian cuối cùng là nhà bếp, chiều cao hơn hai mét có cửa thông ra phía ngoài. Vũ Linh quan sát thật kỹ cánh cửa:  đấy là cánh cửa bằng gỗ có khung bao. Trên cánh cửa có chốt gài hình tròn và một khoen sắt. Phía bên khung bao có khoan một lỗ khoảng 5 cm, và một khoen sắt hình tròn. Khi đóng cửa lại chủ nhà sẽ đẩy chốt cửa khít vào lỗ bên khung bao, và móc ổ khóa vào hai khoen sắt, rất chắc chắn. Hiện tại, chốt cửa đã bị kéo hết sang một bên và chiếc ổ khóa chỉ móc ở bên cánh cửa có gắn sẵn chìa. Có lẽ thủ phạm đã thoát ra theo lối cửa hậu.
Lê Quang nói:
- Trước khi xảy ra vụ án, nếu cánh cửa ở trạng thái khóa, và chốt cửa được gài  thì nhất định thủ phạm không thể vào được bên trong. Vả lại hoàn toàn không có dấu hiệu cạy phá. Phải chăng nạn nhân đã lơ đễnh quên khóa cửa?
Vũ Linh phát hiện có một thanh gỗ dài khoảng ba mét đặt sát góc tường, anh cứ thắc mắc, không hiểu chủ nhân dùng nó vào việc gì.
- Tình trạng sức khỏe của nạn nhân như thế nào? – Vũ Linh hỏi người cộng sự, đầu ngón tay thô ráp của anh liên tục gõ nhịp lên mặt tủ.
- Rất nguy kịch! – Trung úy Lê Quang lo lắng nói :- Lưỡi dao đâm thấu tim,  người ta đã chuyển nạn nhân đến Trung tâm cấp cứu. Đoạn anh khẽ chép miệng mấy cái:- Tôi đang lo bà ta sẽ không qua khỏi. Tên thủ ác đã ra tay một cách lạnh lùng và chính xác!
Vũ Linh chau mày suy nghĩ một lúc rồi quyết định:
- Cậu hãy đến ngay bệnh viện và túc trực luôn ở đấy. Nếu nạn nhân tỉnh lại thì lậ̣p tức lấy lời khai ngay. Có gì mới thì gọi điện ngay cho tôi, rõ chưa.
- Rõ!
Lê Quang lập tức lấy xe phóng đi. Vừa lúc ấy bác tổ trưởng dân phố rẽ đám đông bước vào. Bác ta tỏ vẻ sốt sắng và nhiệt tình cung cấp cho Vũ Linh một số thông tin quan trọng.
- Tôi làm tổ trưởng dân phố tính ra đã được ba năm tám tháng. Tổ của tôi phụ trách gồm năm  mươi hai hộ thường trú và 12 hộ tạm trú  với ba trăm bảy mươi sáu nhân khẩu, tất cả đều nằm trong con hẻm 73 này. Đây là tổ dân phố có số nhân, hộ khẩu đông nhất phường. Tôi đã nhiều lần đề nghị nên tách ra làm hai tổ để dễ quản lý, trên ủy ban có hứa nhưng không hiểu vì lý do gì mà cho đến nay mọi việc vẫn giậm chân tại chỗ. Trước kia, ở đây thỉnh thoảng xảy ra nạn mất cắp vặt nên bà con hùn tiền làm một cái cổng sắt ngay đầu hẻm. Hàng đêm cứ đến mười giờ là tôi khóa cổng lại bằng chiếc khóa vòng. Mỗi hộ có chìa khóa riêng, bất kỳ ai ra vào đều phải khóa lại cẩn thận, nhờ đó mà nạn trộm cắp đã chấm dứt hẳn. – Đoạn bác ta cao giọng tỏ vẻ căm phẫn:- Tưởng đâu từ đây mọi người sẽ được sống yên ổn, nào ngờ. Dã man quá! Mấy chú nhứt định phải tóm cho bằng được thủ phạm, bắt chúng trả giá vì những tội ác mà chúng đã gây ra.
Vũ Linh hỏi bác tổ trưởng, sau khi vụ án xảy ra thì cánh cổng trong tư thế mở hay khóa, chẳng cần suy nghĩ bác ta đáp liền:
- Khóa! Tôi chắc chắn là như thế. Vì khi nghe tiếng kêu cứu của bà Nhường , tên  nạn nhân , công việc đầu tiên của tôi là chạy nhanh ra cổng xem lại cửa nẻo đề phòng hung thủ thoát ra theo lối này.
Bà Nhường là một phụ nữ có nhan sắc  thích chưng diện và trẻ hơn nhiều so với cái tuổi năm mươi ba của mình. Cách đây gần một năm bà mua lại căn nhà này giá gần bảy chục cây vàng bốn số chín. Về chấp hành những chủ trương, chính sách của địa phương, bà luôn tỏ ra gương mẫu, không bao giờ vắng mặt các cuộc họp tổ dân phố và tham gia tích cực  các cuộc vận động cứu trợ lũ lụt, xóa đói giảm nghèo, đền ơn đáp nghĩa..nói chung bà ta là một công dân tốt.
Vũ Linh thắc mắc bà Nhường sống với ai và sinh kế bằng công việc gì, bác tổ trưởng bảo bà ta sống một mình và chả phải làm gì đọng đến cái móng tay vì hàng tháng đã có tiền đô của cô con gái duy nhất từ Mỹ gửi về.
Thiếu tá Linh lấy sổ hý hoáy ghi chép. Bác tổ trưởng dân phố lấy thuốc lá ra hút, rồi tiếp tục câu chuyện qua làn khói khét lẹt:
- Cô con gái tên Thu trạc ba chục tuổi, cũng xinh xắn như mẹ. Cách đây ba tháng cô Thu có  dắt về ông Tây mắt xanh, mũi lõ  xí xô xí xào. Bà Nhường có dắt cô con gái và chàng rể quý đi giáp vòng cả xóm có vẻ hãnh diện lắm!
Vũ Linh ngừng viết, ngước mắt nhìn chăm chú người đối diện, đột nhiên anh hỏi:
- Cách sinh hoạt hàng ngày của bà ta như thế nào? – Vũ Linh dán mắt nhìn lên bức ảnh chân dung người đàn bà đang treo trên tường. Một người đàn bà đẹp và khá sắc sảo. Nếu không nghe bác tổ trưởng nói tuổi thật, anh đoán bà ta chỉ ngoài bốn mươi không hơn. Một người đàn bà có nhan sắc, có tiền dễ gì chịu cam phận sống cô đơn trong căn nhà buồn thảm.
Bác tổ trưởng tằng hắng lấy giọng, đưa tay vò vò mái tóc rối bù như tổ quạ:
- Nói chung bà Nhường là người có thói quen chăm chút đến dáng vẻ bên ngoài, bà ta tốn rất nhiều thời gian cho việc tập thể dục và là khách hàng thường xuyên của các thẩm mỹ viện. Bà ta biết cách chinh phục cánh đàn ông bằng những cử chỉ rất dễ thương, và lời nói thì cứ như rót mật vào tai! Nói thật, nhiều khi tôi cũng cảm thấy lúng túng trước sức hút mãnh liệt của người đàn bà góa ấy!
Nói xong, bác tổ trưởng cúi gằm xuống đất. Hai vành tai đỏ ửng. Vũ Linh không nhịn được cười. Lát sau ông ta kể tiếp:
- Thỉnh thoảng, tôi thấy bà ấy đi với vài người đàn ông lạ. Đàn ông cho dù khôn ngoan đến mấy nhưng đứng trước phụ nữ đẹp cũng hóa thành đần độn!
- Bà ấy có quan hệ với người đàn ông nào trong xóm mình không, bác nhỉ?
- Làm sao mà tránh khỏi! – Bác tổ trưởng đột nhiên hạ giọng, mắt nhìn dáo dác ra phía ngoài:- Tôi nói, nhưng anh phải hứa giữ kín chuyện này. Mụ vợ tôi không thích tôi chõ mũi vào chuyện thiên hạ, bả lại có tánh nói dai, nhức đầu lắm. Cách đây vài tháng ở hẻm 73 này xảy ra một vụ đánh ghen long trời lở đất. Không hiểu bà Nhường và ông Thám lẹo tẹo thế nào mà bà vợ bỗng nổi cơn tam bành kéo rốc cả họ hàng nội ngoại cả chục người, mang theo gậy gộc, dao kéo thậm chí sơn nước dàn trận trước cửa nhà bà Nhường. Bà ta sợ quá đóng chặt cửa,  điện  lên công an phường cầu cứu. Cũng may mấy anh công an nhanh tay can thiệp, nếu không thì không biết sự thể sẽ như thế nào. Bà Nhường chỉ bị xây xước nhẹ nhưng quần áo thì bị rách ten ben!
- Mối quan hệ đó có thật hay không, vậy bác?
Bác tổ trưởng khẽ nhún vai mấy cái rất điệu:
- Thiệt tình tôi không biết! Người nói có, kẻ bảo không, chẳng biết đâu mà lần. Bà Thám là người hay ghen bóng ghen gió. Vả lại bây giờ thiên hạ “ ăn vụng “ khéo lắm, chỉ cần phôn một cú rồi thì kẻ trước, người sau đến một nhà trọ nào đấy, rồi mỗi người một ngả có trời mà biết. Sau vụ đó, bà Thám bị xử lý hành chính vì tội làm nhục công dân, nhưng bà ta đâu chịu chừa! Thỉnh thoảng lại vác mặt đến nhà bà Nhường hăm dọa sẽ bằm tình địch làm món cá viên chiên!
Ông tổ trưởng kể đến đây thì bà vợ gọi về để chạy xe. Ông ta hành nghề xe ôm ở chợ cá Hòa Bình, chợ chỉ hoạt động về ban đêm. Ông ta vừa đi khỏi thì lập tức có một người đàn bà tuổi trạc lục tuần từ ngoài te tái bước vào, bà ta nhìn Vũ Linh chớp mắt mấy cái ra hiệu.
- Bác có chuyện muốn nói?
Người đàn bà đảo mắt nhìn quanh rồi nói khẽ vừa đủ nghe:
- Ở đây bất tiện, chú qua nhà tôi thoải mái hơn. – Đoạn bà ta hất hàm về phía ngôi nhà bên cạnh, đèn đuốc sáng choang.
Vũ Linh theo bà Thà qua nhà. Khách chưa kịp đặt đít ngồi xuống, bà Thà đã nhanh nhẹn khép cửa lại.
- Tôi với bà Nhường kể ra cũng khá thân – Bà Thà nhanh chóng vào chuyện:-  Nhà sát vách lại cùng là phận góa nên chúng tôi nhanh chóng kết bạn với nhau. Bà Nhường nhỏ hơn tôi năm tuổi nhưng về trí khôn và sắc sảo thì tôi kém xa.
Qua câu chuyện của bà Thà, Vũ Linh nắm được một thông tin quan trọng; mới rồi bà Nhường đã nhận bảy chục ngàn đô từ cô Thu gửi về qua một người trung gian. Đây là hình thức “ gửi chui “ trốn thuế, và cũng là cách tránh bị người khác dòm ngó.
- Chuyện bà Nhường nhận tiền đô ngoài bà ra còn có ai biết không?
Bà Thà trả lời chắc nịch:
- Không, ngoài tôi ra chắc chắn không có ai biết. Bà Nhường dặn tôi giữ kín chuyện này. Mà cũng đúng thôi; đàn bà liễu yếu đào tơ, lại giữ tiền tỉ trong tay làm sao không lo lắng cho được, nếu là tôi chắc chết vì bệnh đau tim!
- Bác chắc chắn là không ai nghe thấy chứ?
Người đàn bà luống tuổi trừng mắt nhìn Vũ Linh tỏ vẻ không vừa ý:
- Nếu chú không tin tôi thì thôi, chúng ta chấm dứt câu chuyện tại đây! Tôi nhớ rõ ràng; hôm ấy là chiều ngày hai mươi ba tháng chín, sở dĩ tôi nhớ chính xác là vì hôm đó đài Bình Dương chiếu tập đầu tiên bộ phim “ mối tình đầu “ của Hàn Quốc. Tôi đang coi phim thì bà Nhường bước vô bảo tôi tắt tivi rồi kể mình vừa nhận bảy chục ngàn đô do một khách lạ chuyển đến, bà ấy đang băn khoăn không biết giải quyết số tiền trên như thế nào. Tôi đề nghị nên gửi ngân hàng nhưng bà Nhường không đồng ý vì sợ thiên hạ dòm ngó, dị nghị, vả lại bả đang chạy giấy phép xây dựng, gửi vào, rút ra lách cách mất thời gian. Cuối cùng bà Nhường chọn cách cổ điển nhất là cất ở nhà.
- Theo bác, thì mọi người ở đây đều cho rằng bà Nhường có của cải  chứ?
Bà ta lắc đầu tỉnh rụi:
- Không đâu. Ở đây, ai mà không biết chuyện bà Nhường là người có tật bóc ngắn cắn dài! Mặc dù hàng tháng cô con gái bên Mỹ đều đặn gởi về đúng ba trăm đô, bấy nhiêu dư sức cho một đại gia đình sống rủng rỉnh nhưng đối với bà ấy thì chẳng thấm vào đâu. Bả có tật xài sang, hay se sua chưng diện, quần là áo lụa, rồi tiệc tùng, hội hè…nên hầu như tháng nào cũng nhẵn túi trước trước khi nhận tiền “ viện trợ “, thế là phải đi tiền vay bạc hỏi. Nói nào ngay, bả rất uy tín, luôn trả lời sòng phẳng và đúng hẹn nên mấy tay cho vay chuyên nghiệp rất thích làm ăn với bả – Bà Thà bỗng toét miệng cười:- Coi vậy chớ hổng phải vậy! Thấy bả ăn diện như bà hoàng vậy đó, mà nhiều khi trong túi không có đến một xu cạo gió! Chuyện này cả xóm đồn rùm beng.
Vũ Linh ngồi xuống đối diện với người đàn bà.
- Bác thân thiết với nạn nhân, vậy có biết những mối quan hệ của bà ta với ông Thám chứ?
- Có biết! – Giọng bà Thà trở nên sôi nổi hẳn lên:- Hai người quen nhau trong những lần tập thể dục sáng sớm. Lúc đầu bà Nhường không chấp nhận vì ngại ở cùng một xóm rất dễ bị lộ tẩy, nhưng ông Thám cứ bám riết. Mưa dầm thấm lâu, cuối cùng bà Nhường cũng xiêu lòng. Hai người đã có vài lần đưa nhau vô khách sạn. Sau trận ghen nhớ đời của mụ vợ, bà Nhường quyết tâm cắt đứt với ông Thám. Cũng trong thời gian này, bà ta có làm quen với một ông giám đốc Công ty trách nhiệm hữu hạn. Biết chuyện, ông Thám tỏ vẻ tức tối liên tục gọi điện hăm dọa sẽ giết bà Nhường như giết một con chó! Tôi khuyên nên đi trình báo công an, nhưng bà ấy không nghe vì  cho rằng kết cục cũng chẳng đi tới đâu mà có khi  càng làm con cọp cái ( ý nói bà Thám ) nổi cơn tam bành. Bà Nhường bảo người như ông Thám chỉ giỏi cái miệng chó lá gan thì nhỏ xíu chẳng dám làm gì đâu.
Nói đến đây, giọng bà Thà bổng rè đi vì xúc động pha lẫn căm phẫn:
- Phải chi bà ấy nghe lời tôi thì đâu đến nỗi phải chuốc họa vào thân. Bây giờ cho dù có phải lên tới trời, tôi cũng khẳng định là tay Thám chính là tên thủ ác!
Những kẻ gieo gió nhất định phải gặt bão, đấy là chân lý hiển nhiên. Nhưng để đưa kẻ ác ra trước vành móng ngựa thì cần phải có những chứng cứ cụ thể.
- Bác có thông tin gì trước lúc xảy ra án mạng?
Bà Thà gật đầu,  mắt rươm rướm nước:
- Khoảng hơn chín giờ tối bà Nhường khóa cửa nẻo cẩn thận rồi dắt con Kinô qua nhà coi ti vi với tôi, đỡ buồn…
Vũ Linh vội chen ngang câu chuyện:
- Cửa hậu nhà bà Nhường  không có khóa, có thể, kẻ gian đã lẻn vào bằng lối đó. Theo bác, bà Nhường có quên khóa lại không?
- Không bao giờ! Tánh bà Nhường rất cẩn thận. Từ bển qua đây chỉ mấy bước chân mà bả còn bóp ống khóa lại nữa là. Tuy nhiên, với cánh cửa ở nhà bếp bả chỉ gài chốt lại, móc ống khóa vào hai khoen sắt chớ không bao giờ rút chìa ra khỏi ổ. Với lại, bả ít khi mở cửa hậu lắm. Mà như vậy cũng chắc lắm rồi, kẻ bên ngoài không thể vô được.
Đúng vậy. Cho dù không rút chìa ra khỏi ổ khóa thì thủ phạm cũng không thể nào vào được bên trong. Bà Thà kể tiếp:
-  Hết chương trình cải lương đã quá mười một giờ đêm. Trước khi ra về, bà Nhường còn dặn tôi phải dậy đúng bốn giờ sáng để cùng đi bộ. Chừng mấy phút sau, tôi nghe nhà bên có tiếng chó sủa, tôi đoán, chắc là nhà đang có khách lạ nên con Kinô mới sủa dữ vậy. Tôi hơi ngạc nhiên về điều này vì bà Nhường tuy có quan hệ với nhiều người nhưng chưa bao giờ đưa khách về nhà, có lẽ là do muốn tránh tiếng, vậy mà hôm nay bà ấy bỗng dưng lại phá lệ!  Sau đó tôi nghe tiếng bà Nhường la lên “ Trộm, trộm! “  tôi lật đật quên cả xỏ dép chạy qua bển coi thử, chưa đến nơi thì nghe bà Nhường kêu “ Ối, chết tôi!” . Vừa bước vào sân, thấy bà Nhường nằm úp mặt xuống đất, máu me lênh láng tay chân tôi bủn rủn muốn xỉu tại chỗ..
- Bác có thấy hung thủ không?
- Có! – Bà Thà đưa tay đặt lên ngực. Đôi mắt còn hiển hiện nỗi kinh hoàng:- Nhưng mà chỉ thấy loáng thoáng thôi, không rõ lắm. Tôi chỉ biết hắn mặc bộ đồ toàn đen, đầu đội mũ lưỡi trai sùm sụp, gương mặt cũng được che đậy bằng cái khẩu trang to tướng, chỉ chừa mỗi đôi mắt,  tất cả chỉ có thế.
Vũ Linh ngoài người chồm ra phía trước, mặc dù cố giữ bình tĩnh nhưng giọng anh cũng bị rè đi:
- Bác có thể tả chính xác hình dáng của hung thủ được không,  như chiều cao, cân nặng chẳng hạn, những chi tiết này rất có giá trị cho việc điều tra.
- Tôi chịu thôi! – Bà Thà lắc đầu :- Lúc đó vì sợ quá nên tôi  chẳng còn lòng dạ nào để ý đến những chuyện khác. Vả lại hung thủ vừa thấy động lập tức  chạy nhanh  ra phía nhà bếp, thoát thân bằng cửa hậu nên tôi chỉ thấy từ phía sau thôi.
Vũ linh nói:
- Nếu chỉ nhìn từ phía sau, sao bác lại biết hắn đeo khẩu trang?
Bà Thà run run cầm ấm nước rót đầy một cốc, tu ừng ực. Trông thần sắc của bà có vẻ tươi tỉnh hơn.
- Chuyện là như vầy, hung thủ chạy đến bức tường ngăn cách giữa phòng khách và phòng ngủ thì bất ngờ con Kinô từ dưới gầm đi văng bỗng xông đến táp vào mông hắn một phát. Cú táp quá mạng khiến hắn “ ối “ lên một tiếng rồi xoay người lại, co chân đá vào bụng con Kinô một thật mạnh. Con chó bị bắn ra xa mấy thước. Nhờ đó mà tôi mới biết hắn mang khẩu trang.

*

Thượng tá Trần Đảm rót cốc nước trà bốc khói đẩy về phía thiếu tá Vũ Linh. Sáng sớm mà không khí vô cùng oi bức. Chiếc quạt trần vặn hết công suất mà chỉ phả ra toàn hơi nóng. Vũ Linh cảm thấy lạt miệng, đưa tay rờ lên túi áo định lấy gói thuốc lá thì bắt gặp ánh mặt nghiêm khắc của người chỉ huy:
- Cậu hứa với tôi sẽ bỏ thuốc, sao vẫn cứ hút?
Vũ Linh cười ngượng, vân vê điếu thuốc cong queo trên hai ngón tay thô ráp:
- Khó quá thủ trưởng ơi! Em hứa với thủ trưởng hút nốt gói này nhứt định sẽ bỏ, sẽ bỏ..
- Cậu đừng hứa nữa, vì lời hứa của cậu như cá trê chui ống! Tôi nhớ không lầm thì đây là lần thứ năm, thứ sáu cậu hứa bỏ thuốc rồi thì phải.
Vũ Linh châm thuốc hút. Khói thuốc trắng đục cứ lảng vảng quanh phòng không sao thoát được ra ngoài. Trần Đảm rời khỏi chỗ ngồi, mở toang hai cánh cửa sổ.
- Vợ con cậu thế nào rồi, vẫn ổn cả chứ?
- Dạ, vẫn vậy. Bé Na tháng rồi đoạt giải nhì vở sạch chữ đẹp cấp thành phố đấy, thủ trưởng ạ.
- Chà, không ngờ bận rộn như cậu mà dạy con giỏi như vậy, đáng được biểu dương!
Vũ Linh cười buồn:
- Em chẳng dám cướp công của bà xã đâu. Một tay cô ấy lo liệu tất cả, từ miếng ăn, giấc ngủ, đến việc học hành. Em mắc nợ  cổ nhiều lắm.
Trần Đảm gật đầu, lắc lư thân hình to bè trên ghế:
- Những  chiến sỹ như anh em mình rất cần có một hậu phương vững chắc, nếu không thì khó lòng hoàn thành nhiệm vụ, được như cậu cũng là một điều đáng mừng.
Trần Đảm ngước nhìn đồng hồ tỏ vẻ sốt ruột, vừa mấp máy môi định nói điều gì đó thì trung úy Lê Quang đẩy cửa bước vào.
- Tình trạng sức khỏe của nạn nhân như thế nào, có khai thác được thông tin gì không? – Trần Đảm vừa nói rót nước trà ra cốc.
Lê Quang thở dài, nói như người có lỗi:
- Thất bại rồi thủ trưởng ạ. Vết đâm thấu tim, mặc dù các bác sĩ đã cố gắng hết sức nhưng cũng đành bất lực. Tình thế có vẻ gay go đây.
Vũ Linh hỏi:
- Cậu giải quyết như thế nào với cái xác?
- Tôi đã liên lạc với cô Thu con gái của nạn nhân bên Mỹ. Hay tin mẹ mình bị sát hại, cô ấy khóc lóc thật thảm thiết. Cô ấy bảo không thể thu xếp về Việt Nam được trong lúc này, và đề nghị chúng ta hãy hỏa táng và gửi tro cốt mẹ mình vào chùa. Nếu không có gì thay đổi cô Thu sẽ có mặt tại Sài Gòn vào tháng tới.
Trần Đảm thờ khì một cái thật mạnh, rồi hướng mắt về phía Vũ Linh. Anh lật cuốn sổ ghi chép rồi báo cáo tóm tắt kết quả thu thập được, cuối cùng anh nói:
- Hung thủ chỉ có thể  là người có quen biết với nạn nhân vì khi gây án hắn ta chủ tâm che dấu tung tích của mình. Vậy ta có cơ sở  kết luận kẻ thủ ác đang sống tại hẻm 73 vì khi xảy ra án mạng cánh cổng đầu hẻm vẫn được khóa cẩn thận, và người dân chưa từng phát hiện những kẻ lạ mặt lảng vảng trong khu vực dân cư trước đó. Về động cơ gây án hiện giờ vẫn còn là ẩn số vì số tiền bảy chục ngàn đô vẫn còn nguyên trong tủ, hơn nữa nạn nhân lại có mối quan hệ phức tạp.
- Tôi đồng ý với quan điểm của cậu. – Trần Đảm nói:- Chúng ta sẽ tập trung  điều tra theo hướng này. Theo cậu công việc đầu tiên chúng ta phải làm gì?
Vũ Linh hướng cái nhìn về phía Lê Quang , rồi gục đầu vào cuốn sổ tay bọc simili đen bóng:
- Ngay bây giờ cậu hãy xuống ngay khu dân cư 73, dò hỏi kỹ từng người dân mai ra tìm được chút manh mối. Về phần tôi, tôi sẽ làm việc với công an phường, cảnh sát khu vực rà soát, sàng lọc những đối tượng nghi vấn, và tiến hành thẩm vấn vợ chồng ông Thám.

*

Đại úy Thuần cảnh sát khu vực tuổi chỉ ngoài bốn mươi nhưng tóc đã bạc quá nửa đầu, anh  nhe hàm răng ám khói giãy bày với đồng nghiệp:
- Thời còn trai trẻ tôi đẹp trai có tiếng đấy! Vậy mà từ ngày vào ngành tóc cứ bạc ra. Ban đầu tôi còn nhờ đứa con gái nhổ giùm, bây giờ mà nhổ thì có nước trở thành cầu thủ Roberto Carlos!  Bọn tội phạm hành hạ tôi ra nông nổi như vầy đó.
Nói xong, Thuần ngồi ngả đầu vào thành ghế cười hềnh hệch.
Hai người ngồi nói chuyện bâng quơ một lúc. Thuần nói:
- Đêm qua không phải ca trực của tôi. Nhà của tôi xa lắm ở mãi tít quận Bảy. Sáng nay mới hay tin xảy ra trọng án ở địa bàn mình phụ trách, tôi lật đật xuống nắm tình hình nên để đồng chí phải đợi lâu.
- Đồng chí có thu lượm được kết quả gì không?
- Không – Thuần lắc đầu:- Bà con ở hẻm 73 tỏ vẻ hoang mang lắm, không khí  e dè, nghi kỵ bao trùm cả xóm. Chúng ta phải nhanh chóng phá vụ án này để tạo an tâm cho bà con làm ăn sinh sống.
Đại úy Thuần lật lật cuốn sổ ghi chép, rồi nói:
- Hẻm 73 có 2 đối tượng có tiền án; một phạm tội cướp đã chấp hành xong bản án năm năm tù, cách nay hai tháng anh ta xin tạm vắng về quê nội ở Bình Dương kiếm việc làm, người thứ hai phạm tội ghi số đề bị gỡ hai cuốn lịch, ra tù chưa được sáu tháng, có những biểu hiện mờ ám.
- Đề nghị đồng chí nói cụ thể hơn.
- Tay này tên Hà Văn Đầy ra tù bữa trước thì bữa sau đã cặp bồ với ả cave tên Phượng. Tháng trước gã lấy chiếc Future mới mua của nhà đem thế chấp tiệm cầm đồ lấy năm triệu đồng. Tuy nhiên gia đình không trình báo công an mà âm thầm mang tiền đi chuộc nên chúng tôi đành bó tay. Hiện gã tụ tập với bọn đua xe ở ngã ba Cây Xăng.
Vũ Linh ghi chép cẩn thận.
- Còn đối tượng nào nghi vấn nữa không?
- Hết rồi! Những người còn lại tôi có thể cam đoan họ là những công dân tốt – Thuần lại nói thòng một câu:- Tất nhiên ranh giới giữa cái thiện và cái ác chỉ cách nhau nửa bước chân.
Vũ Linh hỏi:
- Vợ chồng ông Thám là người như thế nào?
- Nói chung là tốt. Gia đình họ có một sạp bán quần áo ở chợ Bến Thành, thu nhập khá, chỉ có điều bà vợ hay ghen mà ông chồng lại có máu hảo ngọt nên cứ xảy ra lục đục.
- Đồng chí có phát hiện trong thời gian gần đây có ai quẫn bách về tài chính không?
Thuần suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:
- Có đấy. Tư Thiện hành nghề chạy xe ôm lớ ngớ thế nào lại để bị lừa mất cái cần câu cơm, vợ lại bị đẻ khó phải mổ, trong nhà trống lổng   chẳng còn thứ gì để bán. Sáng nay tôi xuống địa bàn thấy anh ta đi cà nhắc, gạn hỏi thì anh ta lúng túng như ngậm hột thị, bảo do sơ ý bị té.

*

Vừa thấy mấy sĩ quan công an, Tư Thiện muốn co giò chạy trốn nhưng cái chân đau đã phản bội lại anh ta. Ngay lập tức, Tư Thiện được đưa đi xét hỏi:
- Đêm qua vào khoảng thời gian từ 11 đến 12 giờ anh ở đâu, anh Tư Thiện? – Vũ Linh nói mà đôi mắt dán chặt theo dõi diễn biến trên gương mặt người đối diện.
- Tui ..tui ở nhà thương với vợ tui…- Tư Thiện ấp úng, mặt tái lại như con gà bị cắt tiết. Đôi mắt láo liên liếc nhìn cán bộ điều tra rồi cuối gầm xuống đất.
- Anh đã không thành thật! Chúng tôi đã xác minh,  một giờ sáng anh mới có mặt tại bệnh viện, vậy trước đó anh ở đâu, làm gì?
- Tui ..tui – Tư Thiện đưa tay quệt mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. Vũ Linh liền tấn công đòn quyết định:
- Cái chân của anh bị làm sao vậy?
Toàn thân Tư Thiện bỗng mềm oặt như cây chuối bị đẵn gốc. Lê Quang mỉm cười nhìn Vũ Linh, không ngờ sự việc lại thuận lợi đến vậy.
Hồi lâu, Tư Thiện ngẩng mặt lên giọng nói phần nào trấn tĩnh lại:
- Nếu các anh đã biết thì tui xin khai thiệt, tui chỉ van xin các anh đừng cho vợ tui biết chuyện này. Bả mà lên cơn sản hậu chết bất đắc kỳ tử tui khóc không kịp lau nước mắt  – Tư Thiện nhìn hai người bằng ánh mắt cầu khẩn, thấy Vũ Linh khẽ gật đầu, anh ta nói, giọng đã bình tĩnh hơn:
- Vợ tui bị sanh khó phải mỗ. Trong nhà không có thứ gì đáng giá, tui đành phải mượn tiền đứng; một triệu mỗi ngày phải đóng lời ba chục ngàn. Kham không nỗi, tôi đành đi hỏi tiền bà Tám Sách cùng ngụ chung  hẻm 73, bả là dì ruột của tui giàu nứt vách mà kẹo kéo quá trời. Mượn không được, tui nảy ý định đi ăn trộm. Nửa đêm tui trèo tường vô nhà bả. Không ngờ bị chó phát hiện rượt theo cắn. Tui luýnh quýnh trèo lên tường, chẳng may trợt chân té trẹo giò. Chuyện là như vậy...

*

Mười một giờ đêm, nhận được tin của quần chúng; một tốp đua xe gần ba chục đứa đang tập trung ở đại lộ siêu tốc Nguyễn Văn Linh chuẩn bị đua xe đội cảnh sát giao thông lập tức lên đường lập kế hoạch truy bắt. Đúng mười hai giờ bọn chúng bắt đầu xuất phát. Đội Cảnh sát giao thông quây cả hai hướng tóm gọn không sót một tên. Cũng có vài tên liều mạng lao xuống ruộng và bị bắt ngay sau đó với thân hình bê bết bùn đất. Trong số đó có tên Đầy. Hắn được tách ra để điều tra riêng.
- Mấy anh tha cho em, em chỉ mới tham gia lần đầu và chỉ ngồi phía sau chớ không trực tiếp cầm tay lái. Dạ, cũng tại mấy thằng bạn cứ rủ rê, tánh em nhẹ dạ dễ xiêu lòng nên cứ gật bừa. Em sợ ăn cơm tù lắm rồi, mấy anh tha, em hứa sẽ không tái phạm nữa.
Vũ Linh nhìn thẳng vào đôi mắt trắng dã của hắn:
- Chuyện đó sẽ tính sau. Bây giờ tôi muốn biết đêm thứ tư vừa rồi anh ở đâu, làm gì? Anh hãy trả lời thẳng câu hỏi của tôi, nếu quanh co tội sẽ thêm nặng.
- Dạ, em biết ạ – Đầy tớt miệng cười:- Đêm đó em qua đêm với con Phượng cave ở khu vực nhà trọ Xa cảng Miền Tây. Nếu mấy anh không tin thì cứ đi xác minh. Cái nhà trọ “ Thanh Bình “ ấy mướn mỗi giờ là ba chục, bốn tiếng tròn chẵn một trăm, bao nguyên đêm là trăm rưởi ạ. Mẹ kiếp! Ấy chết, em xin lỗi, tại em quen miệng hay văng tục. Mà cái xà lim chó chết ấy tệ thật, chúng chỉ biết thu tiền, trong khi nhà vệ sinh không có lấy một giọt nước! – Đoạn hắn trợn tròn mắt nhìn Vũ Linh nói thất thanh:- Các anh nghi em là thủ phạm vụ giết người đó hả? Trời đất! Thằng nhát gan như em chỉ có thể làm đạo chích thôi, chớ làm gì có gan giết người, nói thiệt, em sợ “ dựa cột “ lắm.
Tên Đầy bị giữ lại tại đồn công an. Và ngay trong đêm ấy, trung úy Lê Quang lãnh nhiệm vụ đi xác minh tính xác thực về những lời khai của tên Đầy.  Người chủ nhà trọ chìa ra cuốn sổ ghi thời gian thuê phòng là từ mười giờ đêm đến bảy giờ sáng ngày hôm sau.
Lê Quang hỏi:
- Cô có chắc thời gian từ mười một đến mười hai giờ đêm họ có ở trong phòng không?
Cô ta suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Chắc chắn. Vì lúc gần mười một giờ rưởi người thanh niên có hình xăm con bò cạp trên bắp tay có đến gặp tôi ca thán về chuyện trong nhà tắm không có nước. Tôi hết lời giải thích, do đường ống cung cấp  nước bị sự cố, thông cảm, nhưng anh ta vẫn không hài lòng. Đôi co một lúc, sau đó buộc lòng, tôi phải xách cho anh ta mấy xô.
Tên Đầy được loại ra khỏi diện nghi vấn.
Ngày thứ ba tính từ hôm bà Nhường bị sát hại, ông Thám được mời đến Cơ quan Cảnh sát điều tra. Vừa bước vào phòng ông ta đã tỏ ra gay gắt:
- Bỗng dưng bị các anh bắt vào đây nghĩa là làm sao? Các anh làm như tôi là tội phạm không bằng!
Vũ Linh ngồi xuống chiếc ghế trống. Trước mặt anh là một người đàn ông bệ vệ, da dẻ hồng hào và bộ ria mép được tỉa tót rất công phu.
- Chúng tôi không bắt ông mà mời đến để hợp tác điều tra. Nếu bắt, chúng tôi phải có lệnh, và ông cũng không được tư thế đàng hoàng, đĩnh đạc  như thế này đâu, ông Thám.
Ông Thám bỗng thay đổi thái độ, gương mặt giãn ra. Đôi bàn tay chuối mắn xoắn xít vào nhau:
- Vậy thì được. – Ông ta sốt sắng nói:- Nào các anh muốn hỏi gì tùy ý, tôi sẽ trả lời trong khả năng của mình.
Vũ Linh nhìn xoáy vào đôi mắt giảo hoạt của ông ta:
- Xin ông cho biết, đêm xảy ra vụ án ông đang làm gì?
- Ngủ! – Ông Thám đáp gọn lỏn:- Tất nhiên vào giờ đó chẳng có việc gì làm ngoài chuyện ngủ. Thật tình, buổi tối hôm đó tôi đi dự tiệc sinh nhật của người bạn, hết tăng một rồi tăng hai, gần mười giờ mới về tới nhà, xỉn quắt cần câu đến nỗi dắt chiếc xe còn không nỗi, chẳng thèm thay quần áo, tôi leo lên lầu đánh một giấc, mãi sáng hôm sau tôi mới nghe tin bà Nhường bị sát hại. - Đoạn ông ta chép miệng mấy cái:- Đàn bà đẹp như thế mà phải chết thì thật uổng! Tội nghiệp, tội nghiệp.
Ông đã từng có quan hệ tình cảm với bà Nhường?
- Cái đó thì…- Ông Thám đưa tay gãi đầu, tỏ vẻ lúng túng:- Ờ thì cũng có, chậc, thằng đàn ông nào mà chẳng ham của lạ! Nhưng mà mọi chuyện đã chấm dứt lâu rồi tại con vợ tôi làm dữ quá!
- Ông và bà Nhường, ai là người chủ động chia tay?
Ông Thám đưa tay vỗ ngực mấy cái, nói :
- Tôi chớ ai! Thậm chí bà ấy còn gọi điện van xin tôi đừng bỏ rơi nhưng mà tôi nhất quyết khước từ!
Vũ Linh bấm bụng cười thầm, con người này ngoài máu hảo ngọt ra còn có thêm cái tật “ nổ văng miểng “.
- Nếu  chủ động thì tại sao ông lại thường xuyên gọi điện đe dọa giết chết bà ấy, hả ông Thám?
Gương mặt bóng nhẫy của ông Thám từ màu ửng hồng bỗng chuyển sang trắng bệch. Mấy sợi gân xanh hai bên thái dương co giật như rắn độc, và mồ hôi chảy ròng ròng xuống cổ áo. Đôi môi dày mấp máy một lúc mới bật thành lời:
- Thật ra chính tôi mới là người bị bà Nhường đá đít! – Ông Thám cười tẽn tò:- Bà ấy bỏ tôi, cặp bồ với người khác, tôi ghen tức nên mới nói như vậy. Nhưng mà, tôi chỉ hù dọa bả đúng hai lần, bởi vì những lần sau hễ di động rung chuông, thấy số điện thoại của tôi là bà ấy lập tức tắt máy!  – Giọng ông Thám bỗng lạc hẳn đi:- Bộ các anh nghi tôi là thủ phạm hả? Nói thiệt, cắt cổ con gà tôi còn run tay nữa là, nói chi đến chuyện giết người. Các anh đừng nghi oan cho tôi, tội nghiệp!
- Ông hãy bình tĩnh. Chúng tôi đang quá trình điều tra, chưa thể kết luận điều gì cả.

*

Cùng thời điểm trên trung úy Lê Quang cũng đang tiến hành lấy lời khai bà Thám tại nhà riêng. Bà Thám là một phụ nữ phốp pháp như một võ sĩ sumo, dáng đi lạch bạch như vịt bầu, mái tóc thô cứng phủ lòa xòa trên gương mặt tròn ung ủng, tuy nhiên khoản nói năng thì rất trơn tru, gãy gọn. Khi nghe Lê Quang đề cập đến vụ án xảy ra đêm thứ tư, bà Thám lồng lên như con cọp cái:
- Cái con cướp chồng thiên hạ đó chết là phải lắm. Tối nào đốt nhang, tui cũng cầu Trời, khấn Phật cho nó chết bất đắc kỳ tử, loại người rác rưởi như mụ  sống chỉ chật đất thôi! Đúng là cao xanh có mắt, mụ ấy chết, nhân loại được bình yên.
Rồi bà Thám bắt đầu vạch tội tình địch bằng một tràng dài dằng dặc như sớ Táo quân, nếu Lê Quang không cắt lời có lẽ người đàn bà có máu Hoạn Thư này không biết bao giờ mới dừng lại.
- Bà đã từng hăm dọa sẽ thanh toán tình địch?
- Đúng vậy, nhưng ông trời thương tui, không muốn tui bị tù tội nên đã khiến kẻ khác ra tay giúp! – Đoạn bà ta nhịp giò tỏ vẻ hả hê lắm.
- Đêm thứ tư bà đã làm gì, ở đâu?
- Ở nhà, coi ti vi và sau đó là đi ngủ. Tui có thói quen đi ngủ vào lúc mười giờ. Nửa đêm nghe tiếng chân người chạy rầm rập, tiếng hô hoán, tôi mới mở cửa chạy theo coi thử, thì ra là con mụ ấy bị ngủm củ tỏi! Hoan hô.
- Còn chồng bà?
- Buổi tối hôm đó, ổng đi sinh nhật, sinh nhiếc gì đó tới gần mười giờ mới ló mặt về, say be bét chẳng biết trời đất là gì. – Đoạn bà Thám chép miệng than vãn:- Thằng chồng của tôi đẻ bọc điều nên sướng lắm. Từ ngày về chung sống đến giờ,  hắn chưa bao giờ làm gì đọng đến cái móng tay, suốt ngày chỉ chạy long nhong như chó dái! Nhậu nhẹt, rồi bồ bịch tùm lum!
- Khi hay tin bà Nhường bị sát hại, chồng bà có dậy coi không?
- Dậy làm sao nỗi mà dậy, ổng ngủ một lèo đến sáng.

*

Đã năm ngày trôi qua, việc điều tra vẫn giẫm chân tại chỗ, chẳng có manh mối nào mới. Thời điểm xảy ra án mạng gần nửa đêm, tất cả mọi người đã đi ngủ. Đã vậy đối tượng gây án có thể  là người trong cùng một hẻm, chỉ cần  thời gian vừa đủ hút một điếu thuốc là thủ phạm có thể xóa sạch dấu vết. Cả Vũ linh và Lê Quang bám chặt địa bàn vẫn không phát hiện đối tượng nào có biểu hiện nghi vấn. Vụ án đang đi vào ngõ cụt, phải chăng công tác điều tra đã chệch hướng?
Vũ Linh nói:
- Báo cáo thủ trưởng, tôi vẫn khẳng định đối tượng là người cư trú tại hẻm 73 vì hắn tỏ ra rất thông thạo địa hình vốn dĩ rất phức tạp. Nhưng tôi chỉ thắc mắc một điều là hung thủ đột nhập bằng lối nào khi mà tất cả các cánh cửa đều bị khóa, phải chăng hắn đã lẻn vào trước đó? Nếu như vậy thì hắn phải vào nhà bà Nhường trước chín giờ tối. Nhưng xem ra giả thuyết này hoàn toàn không có cơ sở, vì mãi hơn hai giờ sau bà Nhường mới về nhà, trong khi kẻ trộm chỉ cần mười đến mười lăm phút đã có đạt được mục đích của mình. Vả lại con chó của bà Nhường rất thính mũi và tinh khôn, nhất định nó sẽ nhanh chóng phát hiện ra kẻ gian.
Lê Quang gật đầu xác nhận và nói:
- Rắc rối quá, chẳng biết đâu mà lần!  Hai nhân vật tình nghi cuối cùng là vợ chồng tay Thám đã loại ra, coi như ta phải làm lại từ đầu!
Thượng tá Trần Đảm suy nghĩ một lúc nói:
- Có thể nhận định của các cậu là đúng, nhưng tại sao cho đến giờ này cuộc điều tra vẫn không tiến triển thêm chút nào, nguyên nhân là do đâu? Phải chăng trong quá trình thu thập chứng cứ chúng ta đã khinh suất, chủ quan?
Thượng tá Trần Đảm ngừng nói nheo mắt nhìn Vũ Linh và Lê Quang .
- Tốt nhất các cậu hãy xuống hiện trường xem xét thật kỹ may ra có thể phát hiện chút manh mối. Nào, hãy đứng dậy và xoắn tay áo vào các bạn trẻ! Vụ này không xong, tôi sẽ róc xương các cậu đấy!
Vũ Linh cười cười:
- Nếu phá án thành công, thủ trưởng sẽ phải khao một chầu lẩu dê “ Hòa Ký “ đấy nhé!

*

Chừng nửa tiếng sau cả hai đã có trước ngôi nhà của bà Nhường. Con Kinô nằm cú rũ trước cánh cửa bị khóa, nghe tiếng động nó ngẩng đầu lên nhe răng gầm gừ. Khi Vũ Linh bước tới gần, lập tức nó đứng dậy, lùi sát vào cánh cửa và sủa vang lên.
- Kinô, mày không nhớ tao à. Đúng là một chú chó ngu ngốc, người tốt kẻ xấu cũng không phân biệt được!
Vũ Linh tỏ cử chỉ thân thiện, từ từ bước tới, định vuốt bộ lông sát của nó thì bất ngờ nó nhe răng táp mạnh một cái, may mà anh kịp rút tay lại.
Nghe tiếng chó sủa, bà Thà từ nhà bên lăng xăng bước ra:
- À, thì ra là hai chú! Kinô không được hỗn! – Bà Thà trừng mắt nạt lớn, con Kinô bỗng nằm xuống, im thin thít. Bà Thà đưa tay vuốt ve nó, nói bằng giọng cảm động:
- Con Kinô này khôn lắm! Từ hôm chủ chết, nó buồn chẳng thiết gì ăn uống. Tui đem nó về nhà chăm sóc nhưng nó nhứt quyết không chịu, hễ sểnh ra là nó chạy về nhà cũ, nhìn thấy mà đứt ruột. Có lẽ nó chờ chủ nó về đây mà. Kinô đừng buồn nữa, hãy về ở với tao, tao sẽ lo cho mày..
Con chó ngước mắt nhìn bà Thà rồi lại nằm yên, mắt nhắm nghiền lại như nhà hiền triết đang tư duy. Lê Quang đưa tay chạm vào mình nó, nó khẽ gầm gừ. Bà Thà nạt, nó nằm im.
- Nó đã làm hết sức để bảo vệ chủ nhưng không thành, tội nghiệp.
Đoạn bà ta kéo mép con chó lên:
- Các chú coi, răng của nó bén như dao đây mà!  Mà các chú có tìm ra kẻ ác chưa? Đêm rồi, nằm mơ tui thấy bà Nhường nắm áo tui mà khóc lóc, nói mình bị chết oan không thể đi đầu thai! Tội nghiệp quá!

*

Tin con Kinô bị bệnh dại nhanh chóng truyền lan cả xóm khiến mọi người hoang mang. Ban đầu mọi người cứ đinh ninh vì nhớ chủ nên nó buồn, bỏ ăn chắc vài bữa là khỏi. Vậy mà…Nó càng ngày càng lờ đờ, miệng lòng thòng nhớt dãi, đuôi quặp lại. Hễ có ai đi ngang qua nhà là lập tức nó xông ra cắn. Chỉ trong vòng một buổi sáng, nó đã cắn ba người; hai em học sinh lớp ba và một người đàn ông bán bánh mỳ dạo. Buổi trưa hôm ấy, ông tổ trưởng dân phố hơ hải chạy lên Trạm y tế phường thông báo, nhờ các cán bộ y tế ra tay can thiệp.
- Các anh chị làm ơn giải quyết nhanh nhanh con chó điên ấy, để lâu e cả xóm bị nó “ xơi tái “ mất! Cả hẻm 73 đang nhặng xị lên kia kìa!
Bà Trưởng trạm ty tế phường nói:
- Chúng tôi sẽ xuống ngay. Con chó đâu rồi bác?
Ông tổ trưởng vò đầu khổ sở:
- Nó rúc vào nhà bà Thà. Không ai dám đến gần vì sợ bị nó táp. Xuống lẹ lẹ lên nhá!
- Được rồi! Chuyện đó chúng tôi có cách giải quyết. Bây giờ bác về thông báo cho từng hộ; ai bị nó cắn phải đi chích ngừa ngay lập tức, không thôi sẽ nguy hiểm đến tánh mạng.
Ông tổ trưởng lầm bầm trong miệng, phóng xe như bị ma đuổi. Chừng hai chục phút sau một chiếc xe bắt chó chạy thẳng vô xóm. Mọi người đang đứng lố nhố trước cửa nhà bà Thà, thấy mấy nhân viên thú y bước xuống, họ lách sang một bên nhường lối. Một người đàn ông cầm thanh gỗ dài có dây thòng lọng, bước vào nhà. Con Kinô nấp dưới gầm giường sủa lên inh ỏi. Người đó lấy que khua khua. Con Kinô vụt chạy ra, rồi đột ngột dừng lại, nhe hàm răng nhọn hoắt. Đôi mắt man dại ánh lên những tia dữ tợn.  Nhanh như chớp anh thanh niên vút một phát điệu nghệ, chiếc thòng lòng thít chặt cổ con chó. Con chó điên giẫy giụa trong tuyệt vọng..Sau đó anh thanh niên nhấc bổng con Kinô và vứt lên xe.
Ngay buổi chiều hôm đó, hệ thống phát thanh của phường phát ra thông báo như sau:” Bà con chú ý! Bà con chú ý! Con  đốm  của bà Lê Thị Nhường quá cố, ngụ tại số 73/26 bị bệnh dại. Nếu ai chẳng may bị nó cắn, hãy  khẩn trương đi tiêm phòng để ngừa  bệnh dại.  Bà con chú ý!..”

*

Cả buổi, tâm trạng Vũ Linh như người ngồi trên đống lửa. Anh liên tục hút thuốc lá vặt và coi đồng hồ. Mỗi lần nghe tiếng chuông điện thoại vang lên,  tim anh tưởng chừng vỡ ra. Cho đến thời điểm này, Vũ Linh đã nhận được ba cú điện thoại nhưng cú điện thoại  mà anh đang nóng lòng chờ đợi vẫn chưa đến.  Gần đến giờ nghỉ trưa. Trong khi anh và Lê Quang chuẩn bị đi ăn cơm thì  chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên, Vũ Linh vồ lấy ống nghe. Từ bên kia đầu dây phát ra giọng nữ gấp gáp:
- A lô! Đây là Trung tâm y tế dự phòng, chúng tôi đang tiếp nhận một  bệnh nhân  xin tiêm phòng chó dại, anh ta tên là Châu Thái Hùng, cư trú tại địa chỉ 73/31 đường…hoàn toàn chính xác với những yêu cầu của các anh, bây giờ tôi phải làm sao?
Giọng Vũ Linh rè đi:
- Hay lắm! Đề nghị chị hãy tìm cách giữ anh ta lại. Chúng tôi sẽ đến trong mười phút.
Đoạn anh vỗ vai Lê Quang:
- Không cơm cháo gì nữa! Nhanh lên! Có manh mối rồi!
Hai người lao như tên bắn ra khỏi cửa. Chiếc xe cảnh sát hụ còi lao vun vút trên đường Trần Hưng Đạo. Chỉ trong bảy phút, họ đã có mắt tại Trung tâm y tế dự phòng.
Vừa thấy hai người mặc sắc phục công an, gương mặt đỏ au như gà nòi của Châu Thái Hùng lập tức biến sắc, rất nhanh hắn ta lập tức trấn tĩnh trở lại.
- Xin mời anh theo chúng tôi về Phòng cảnh sát điều tra.
Hùng toan kháng cự nhưng Vũ Linh và Lê Quang đã xốc nách lôi ra xe đang nổ máy chờ sẵn.
Trên xe Hùng chống cự rất quyết liệt.
- Tôi là công chức của phường ( Hùng là nhân viên địa chính ), các anh bắt người vô cớ, tôi sẽ kiện ra tòa! Đụng đến tôi không dễ đâu!
Hùng thậm chí còn khoe có quen cán bộ cấp thành phố, đem ông này ra dọa. Nhưng khi cánh cửa phòng khép lại, hắn bắt đầu hoang mang.
- Anh giải thích thế nào về việc này, hả anh Hùng?
Châu Thái Hùng ngồi im thin thít, mồ hôi vã ra như tắm. Mãi lúc sau mới lắp bắp nói:
- Tôi ..tôi…tôi nghe nói có chó dại bị ám ảnh nên đi chích ngừa, có vậy thôi.
Vũ Linh bật cười, đúng là vụng chèo khéo chống! Không bị chó cắn mà đi chích ngừa ư? Vậy anh giải thích thế nào về vết cắn ở mông, hả anh Hùng? Con Kinô đã gây cho anh một vết thương trí mạng, bây giờ chắc chưa liền sẹo đâu nhỉ. Có cần chúng tôi kiểm tra không.
Châu Thái Hùng bỗng gục đầu xuống bàn, đôi vai run lên bần bật. Hồi lâu ngẩng mặt lên, nói bằng giọng của người hấp hối:
- Các anh đã biết cả rồi, tôi không chẳng còn gì giấu giếm nữa. Làm ơn cho tôi xin điếu thuốc, tôi sẽ khai toàn bộ.
Lê Quang đưa gói thuốc, hắn rít liền mấy hơi một cách tham lam.
- Đúng, tôi là hung thủ đã sát hại bà Nhường. – Lời thú tội của Hùng “ địa chính “ thốt ra một cách lạnh lùng. Hút hết điếu thuốc hắn kể tiếp:
- Do thua độ đá banh, tôi nợ một khoản tiền lớn của bọn xã hội đen. Chuyện tôi nợ nần ngập đầu không ai được biết, kể cả những người thân trong gia đình, bởi vì tôi sợ bị ảnh hưởng đến uy tín, công việc nên chỉ tham gia cá độ ở mấy quán “ cà phê chảo “ ở tít bên quận 7. Sau mấy lần đòi nợ không thành, bọn đầu trâu, mặt ngựa đe dạy cho tôi một bài học thích đáng, sẽ khiến tôi trắng tay. Quả thật, chuyện này mà làm rùm beng, tôi sẽ mất sạch sành sanh, kể cả cô vợ sắp cưới! Trong lúc bế tắc thì bà Nhường cùng xóm lên phường xin giấy phép xây nhà lầu ba tầng! Đã xây nhà lớn như thế, ắt phải có nhiều tiền. Thế là tôi  rắp tâm chiếm đoạt để trang trải nợ nần và kiếm tiền cưới vợ. Viện cớ phải xem xét, đo đạc ngôi nhà để tiến hành làm bản vẽ, tôi đến nhà bà Nhường hai lần, qua đó tôi đã nắm rất rõ cấu trúc ngôi nhà. Tôi phát hiện ra; mỗi khi nấu ăn, bà Nhường dùng cây gậy dài đẩy mái tôn ở nhà bếp cho thông khói, như vậy cũng đoán ra một đầu mái tôn không đóng đinh. Và chiếc chìa không bao giờ rút ra khỏi ổ khóa ở cửa hậu. Tôi để ý thấy , trong buồng bà Nhường có một chiếc tủ con được khóa rất chắc chắn. Tôi nghỉ tiền chỉ có thể cất giấu ở trong ấy mà thôi. Tối thứ tư, bọn chủ nợ lại hẹn tôi ra quán cà phê để khảo tiền. Lần này bọn chúng làm dữ lắm. Buồn quá tôi đi uống rượu giải sầu. Về đến nhà đã gần mười một giờ đêm. Rượu khiến tôi mất hết tính người. Đi vòng quanh quan sát, tôi biết bà Nhường đang coi cải lương ở nhà bà Thà cùng với con chó! Thấy đây là cơ hội hiếm có, tôi liền về nhà thay đồ, lấy khẩu trang che mặt, đeo găng tay cẩn thận,  và không quên mang theo con dao gọt trái cây ( lúc ấy má tôi bả ngủ say nên không hay  biết gì ). Nhà bếp bà Nhường rất thấp, tôi bám vào gờ tường trèo lên dễ dàng. Sau đó tôi dở một đầu mái tôn không đóng đinh và vào bên trong mà không gặp trở ngại gì. Trong lúc tôi đang loay hoay tìm cách phá khóa tủ tiền thì bất chợt bà Nhường dắt chó về. Bí thế, tôi đành chui xuống gầm giường. Chẳng dè con chó quỷ quái phát hiện ra người lạ sủa ầm ĩ. Bà Nhường nhìn xuống gầm giường rồi la ú ớ la lên “ trộm, trộm “. Tôi lao ra và vung lưỡi dao lên...
Kể đến đây, Hùng chép miệng tỏ vẻ nuối tiếc:
- Quá trình gây án của tôi chỉ diễn ra trong vài phút, không ai phát hiện ra tôi. Có lẽ, tôi sẽ không bị lộ nếu con chó chết tiệt kia không bị bệnh dại. Trời hại tôi rồi!
Hùng “ địa chính “ hai tay ôm mặt, một lúc sau cất giọng lào khào trong cổ họng:
- Tôi đã hành động một cách mù quáng, bây giờ tôi hối hận lắm. Giá như có thể làm lại từ đầu…
Hùng bật khóc muồi mẫn. Nước mắt, nước mũi chảy đầy mặt. Vũ Linh nén tiếng thở dài, anh nói làu bàu:
- Tiếc thay, đây lại là lời sám hối muộn màng!

*

Vụ án đã kết thúc. Kẻ thủ ác phải chịu sự trừng phạt của luật pháp. Mọi người trong hẻm 73 thở phào nhẹ nhõm, trở về những lo toan thường nhật. Hôm sau, Vũ Linh đưa con Kinô trở về ai nấy đều kinh ngạc. Bà Thà hết nhìn con có đốm, lại quay sang hai sĩ quan cảnh sát điều tra, mắt cứ trợn trừng:
- Ủa, nó hết bệnh rồi hả mấy chú? Làm cách nào mà mấy chú chữa hết bệnh dại của nó?
Vũ Linh không trả lời câu hỏi của bà Thà mà nói:
- Từ nay bác hãy thay chủ cũ mà chăm sóc nó. Nó là con chó khôn, nhờ nó mà chúng tôi đã phá được vụ án này đấy.
Con Kinô chạy quẫy đuôi chạy đến bên bà Thà, đưa cái lưỡi đỏ hỏn liếm vào chân bà. Bà Thà cúi xuống xoa xoa đầu nó. Có lẽ cũng cảm động nên cu cậu khẽ ứ ứ mấy tiếng trong cổ họng.
- Cha, chắc là mày đói lắm rồi. Vô đây tao có thứ cho mày ăn!
Rồi bà ta xoay người đi thẳng vào bên trong. Lê Quang bước đến đặt tay lên vai Vũ Linh, nói:
- Anh em mình đi làm một ly bia đi. Anh tài thật đấy chỉ cần một lượng nhỏ thuốc kích thích đã có thể biến con chó khôn thành con chó dại! Và phá thành công một vụ trọng án.
Đoạn Lê Quang ngửa mặt cười phá lên:
- y Hùng “ địa chính “ lúc sáng này còn khẩn cầu xin được  tiêm phòng chó dại, hắn bảo thà chịu dựa cột còn sướng hơn chết vì bệnh điên!.

LI TA XINH ĐẸP

- Việc điều tra về cái chết của ông giám đốc công ty trách nhiệm hữu hạn Sông Hương của cậu đến đâu rồi? – Thượng tá Trần Đàm hướng cái nhìn về phía Vũ Linh. Buổi sáng yên tĩnh, không khí dịu mát tạo cảm giác thật dễ chịu.
Vũ Linh rời mắt khỏi tập hồ sơ. Đôi mắt sưng húp vì thiếu ngủ:
- Đêm qua tôi phải thức bơm nước chẳng chợp mắt được bao nhiêu. Đường ống nước sử dụng từ trước năm 1975 đã mục nát, công ty cấp nước hứa sẽ cải tạo lại nhưng từ đó đến nay đã gần ba năm mọi việc vẫn giẫm chân tại chỗ, chỉ khổ cho dân tình thức đêm trắng mắt!
Lê Quang nói:
- Dân có cần, quan chẳng vội mà. Theo tôi, đã đến lúc nhà nước phải xóa bỏ mọi hình thức độc quyền, phải xã hội hóa, lúc ấy người dân mới được hưởng lợi.
Trần Đàm nheo mắt nhìn Lê Quang:
- Cậu quan tâm đến những vấn đề xã hội từ khi nào vậy. Ái chà, khi yêu con người ta bỗng trở nên thông thái. Này, chừng nào cậu ra mắt người yên với bọn tớ?
Lê Quang thật thà thú nhận:
- Yến Vy rất ngại tiếp xúc với người ngoài nhất là công an..
Vũ Linh cướp lời:
- Cậu chẳng phải công an là gì. Đầu tàu không kéo được toa tàu thì hỏng!
Lê Quang nhấp một ngụm trà, lắc đầu nói:
- Phụ nữ thật khó hiểu! Nhưng các anh cứ yên trí, nhất định tôi sẽ đưa nàng đến gặp các sếp.
- Phải vậy chứ! Tớ tin, đây không phải là lời hứa suông. – Vũ Linh lấy thuốc ra hút.
Trần Đàm rót thêm trà vào cốc của mình:
- Đến giờ rồi. Chúng ta vào công việc. Chuyện tình yêu, cả một đời cũng không nói hết.
Vũ Linh đặt điếu thuốc lên cái gạt tàn:
- Báo cáo thủ trưởng, cái chết của ông Lê Minh Thành được xác định do tai nạn giao thông. Kết quả giám định, trong máu nạn nhân chứa rất nhiều  cồn. Qua xác minh,  trước đó nạn nhân đã uống nhiều bia tại quán Cây Dừa với vài đối tác. Do say rượu, nạn nhân không làm chủ tay lái, đã đâm thẳng phía sau xe tải chạy cùng  chiều. Có thể kết luận, đây chỉ đơn thuần tai nạn giao thông.
Trần Đàm nói:
- Nhưng bà Hà, vợ nạn nhân bày tỏ nghi vấn là vụ mưu sát. Đồng chí thấy thế nào?
- Kết quả xác minh, ông Thành có nhân thân tốt, có lối sống giản dị, khiêm tốn, được mọi người tôn trọng. Cho đến thời điểm này, tôi chưa phát hiện bất kỳ nghi vấn nào. Tài xế xe tải, sau tai nạn đã đầu thú. Anh ta có lý lịch tốt chưa từng có tiền án, tiền sự. Tất nhiên, trước cái chết tức tưởi của chồng, bà Hà có quyền nghi ngờ tất cả. Nhưng rõ ràng đây chỉ là tai nạn.
Trần Đàm gật đầu rồi day mặt về phía Lê Quang:
- Còn cậu?
Lê Quang đằng hắng mấy cái, nói:
- Vụ thanh toán hai băng nhóm côn đồ tại vũ trường Ánh Sáng đã hoàn tất và sẽ chuyển hồ sơ sang Viện Kiểm sát trong hôm nay...
Trần Đàm tỏ vẻ băn khoăn:
- Cậu đã xác minh, có nhân vật cỡ lớn nào đứng đàng sau hậu trường giật dây. Đây chỉ là vụ thanh toán do hiềm khích hay còn nguyên nhân nào khác. Có dấu hiệu tranh giành địa bàn hoạt động hay bảo kê?
Lê Quang lắc đầu, nói:
- Hoàn toàn không có. Cả hai băng nhóm đều là học sinh cấp ba, do được cha mẹ cưng chiều quá mức đâm ra hư hỏng.
Vũ Linh than:
- Đây là hiện tượng đáng báo động. Không kể đại đa số thanh niên có ước mơ, hoài bão, không ngừng rèn luyện, học tập để vươn lên thì vẫn còn một số ít muốn khẳng định cái tôi bằng ma túy, bạo lực. Chỉ mỗi ngành công an không thể nào làm cho xuể cần phải có sự phối hợp nhịp nhàng từ nhiều phía..
- Đúng vậy – Trần Đàm gật đầu:- Trong cuộc họp sáng hôm qua, tớ đã nêu vấn đề này trước các ban ngành, đoàn thể. Chúng ta không đơn thương độc mã, các đồng chí hãy yên tâm cả thành phố luôn bên cạnh chúng ta.

*

Tiệm điện Công Minh nằm dưới chân cầu, lại bị con lươn án ngữ. Địa điểm bất lợi như thế, nhưng lúc nào cũng đông khách bởi uy tín mấy chục năm trong nghề. Chủ nhân tiệm điện tên Xây, bốn mươi hai tuổi, trong đó có đến ba mươi năm tuổi nghề. Công việc của tiệm là sạc bình accu, sửa chữa thiết bị điện xe, quấn mô tơ, máy hàn, đi na mô các loại...Ngoài ông Xây, còn có thêm bốn người phụ việc. Trong đó có hai người là thợ chính, tên Tân và Trung  được phát lương hàng tuần. Tân được lãnh nhiều hơn một ít vì là cháu gọi vợ là dì. Riêng hai thợ phụ tên Đại  và Kỳ không được trả công, chủ chỉ bao bữa cơm trưa miễn phí. Đã có những lời gièm về tánh keo kiệt của ông Xây. Đại  hôm nay không đến tiệm điện vì bận việc gia đình.
Hôm nay nhiều viêc cả chủ lẫn tớ đều không nghỉ trưa. Ông Xây vừa quấn chiếc mô tơ bơm nước vừa hò hét chỉ đạo đám lính.
- Tân, mối nối đó phải cho vào ống cách điện không được để bên ngoài. Thằng Trung, mày đo thử cái tụ điện này còn hoạt động không. Nếu hư thì thay cái khác. Thằng Kỳ sao đứng ngây ra như trời trồng vậy. thời gian nạp điện đủ rồi, thay mấy cái bình khác lẹ lên. Chậm chạp như rùa đất không có mà ăn! Cái thằng Đại  ấy, chẳng vợ chẳng con mà tháng nào cũng bận việc riêng vài ngày. Lần này tao cho nó nghỉ luôn!.
Cánh thợ vừa đói vừa mệt gây gổ loạn xị. Ông Xây nhìn đồng hồ, thấy đã trễ giờ cơm trưa gần hai chục phút bèn lấy miếng giẻ lau tay:
- Tao vào nhà lấy cơm. Tụi bây cố làm xong việc thì nghỉ.
Nhà ông Xây cách tiệm điện gần trăm mét. Mọi ngày đúng giữa ngọ, ông Xây về nhà ăn cơm với gia đình, sau đó mang cơm ra cho thợ. Vợ ông, bà Nhung ở nhà lo việc nội trợ. Vợ chồng ông Xây có hai đứa con. Cô con gái lấy chồng Việt kiều đã định cư ở nước ngoài. Cậu con trai học đại học ở Thủ Đức sáng đi, chiều về. Bữa cơm trưa chỉ có hai vợ chồng.
Vừa bước vào nhà, Bốp, con becgie thuần chủng Đức, to bằng con bê từ bên trong xông ra quẫy đuôi mừng rỡ. Đói và mệt khiến ông nổi cáu:
- Bốp!
Nhưng con Bốp chẳng để ý đến thái độ khó chịu của chủ nhân, nó chồm lên, hai chân trước bám lấy thắt lưng ông Xây, rồi nó thè lưỡi liếm bàn tay dính đầy dầu nhớt chủ nó.
- Bốp!
Ông Xây nổi nóng dùng tay hất mạnh. Con Bốp ư ử mấy tiếng rồi chạy ngược vào bên trong. Ông Xây vừa đi, vừa nói:
- Cơm nước bà chuẩn bị xong chưa tôi đói lắm rồi!
Ông Xây ngồi xuống bộ xa lông trong phòng khách chờ vợ bưng cơm ra. Tiếng rên ư ử của con Bốp từ trong phòng ngủ của hai vợ chồng vọng ra không dứt. Ông Xây bước vào, đưa tay đẩy cánh cửa phòng ngủ:
- Trời ơi!
Ông Xây thốt lên rồi lảo đảo ngã xuống. Bà Nhung nằm bất động dưới chân tường. Đồ đạc trong phòng bi xáo trộn có dấu hiệu lục lọi. Sau vài giây trấn tĩnh lại, ông Xây lao ra ngoài kêu thất thanh:
- Cứu tôi với! Nhà tôi có cướp!
Nhà ông Xây nằm biệt lập với những căn khác, ông phải gọi nhiều lần mới có người nghe thấy. Chừng vài phút sau mọi người kéo đến, họ giúp ông Xây đưa bà Nhung đi bệnh viện và bảo vệ hiện trường chờ công an đến giải quyết.

*

Còn gần hai chục phút nữa mới đến giờ làm việc, Vũ Linh, Lê Quang ngồi giải khát ở quán cà phê gần cơ quan. Lê Quang ngáp vặt mấy cái:
- Chán quá, anh Vũ Linh. Bọn tội phạm lộng hành, anh em ta mệt. Chúng án binh bất động, anh em ta chẳng có chuyện gì làm,  oải cả người. Chiều nay  phải ra sân chơi bóng chuyền để thư giãn gân cốt.
Vũ Linh nheo mắt, nói:
- Cậu sướng thật, còn có thời gian thể thao, giải trí. Còn tớ thì chẳng lúc nào rảnh rỗi cả.
Lê Quang nói:
- Tôi muốn cái tất bật lo toan của anh mà không được đấy. Lao động là hạnh phúc.
- Việc ấy chẳng khó gì. Lấy vợ cậu sẽ được như tớ thôi.
- Nhà thơ hồ Dzếnh có nói:” Tình chỉ đẹp khi còn dang dở/ Đời mất vui khi đã vẹn câu thề...”, tôi thích mối tình đẹp.
Vũ Linh cười vang:
- Nhưng dân gian cũng có câu:” Lấy vợ thì lấy liền tay/ Đừng để lâu ngày lắm kẻ gièm pha! “. Không khéo, cậu mất cả chì lẫn chài!
- Tình yêu phải trải qua phong ba thử thách chứ. Tôi không sợ mất Yến Vy mà chỉ lo không chăm sóc cô ấy tử tế. Lấy công an là chấp nhận thua thiệt về mình.
Vũ Linh vẫy tay gọi chủ quán tính tiền.
- Mười ngàn!
Hai người chưa kịp bước ra khỏi quán thì điện thoại cầm tay của Lê Quang bỗng reo lên:
- A lô! Lê Quang đây! A, chào thủ trưởng. Chiều nay thủ trưởng  không đến cơ quan làm viêc hay sao mà gọi đàn em vào lúc này?
Tiếng Trần Đàm phát ra:
- Có cậu Vũ Linh ở đó không? Tớ gọi mãi không được. Các cậu khỏi lo thất nghiệp. Một vụ trọng án xảy ra tại số..., các cậu hãy khẩn trương đến đó. Sau đó báo cáo lại cho tôi kết quả thu thập được.
Lê Quang thở hắt ra, day mặt về phía Vũ Linh:
- Khỉ thật! Có việc động tay động chân rồi!

*

Cả hai đến nơi, đám đông đã vãn bớt nhờ tinh thần làm viêc tích cực của đồng chí cảnh sát khu vực. Tuy nhiên vẫn còn một số người hiếu kỳ đứng từ xa xì sầm bàn tán không dứt. Tai họa bất ngờ ập xuống, ông Xây đã cho  đóng cửa tiệm và nhờ mấy người bà con bên ngoại vào bệnh viện chăm sóc  bà Nhung.
Vũ Linh, Lê Quang dựng xe ngay khoảng trống trước sân. Con Bốp bị xích vào hàng rào sắt, thấy người lạ nó lồng lên dữ tợn. Vũ Linh cảm thấy lạnh gáy khi bước qua “  hung thần giữ cửa “.  Lê Quang trầm trồ:
- Con chó thật dũng mãnh, nó có thể xé tan xác con mồi chỉ trong nháy mắt!
Ông Xây bước ra đón khách. Nụ cười xã giao gượng gạo làm gương mặt biến dạng càng thảm hại.
- Tình trạng sức khỏe của vợ ông ra sao? – Vũ Linh tỏ vẻ quan tâm.
Ông Xây mếu máo:
- Người nhà mới điện thoại cho tôi, bà ấy vẫn còn hôn mê. Các bác sỹ đang theo dõi. Tôi lo quá.
- Đề nghị ông giữ thật bình tĩnh và thuật lại những gì đã chứng kiến – Lê Quang nói.
Để Lê Quang lấy lời khai chủ nhà, Vũ Linh đẩy cửa bước vào phòng ngủ,  xem xét hiện trường. Phòng ngủ khá rộng, khoảng hai chục mét vuông. Chiếc giường đôi kê sát vách tường bên trái. Chiếc đèn ngủ tỏa ánh sáng lờ mờ xanh dịu. Đối diện giường ngủ có kê chiếc kệ đựng tivi, đầu máy video. Cạnh đó là chiếc tủ đựng quần áo hai cửa bằng gỗ cẩm lai choáng gần hết chiều ngang căn phòng. Vũ Linh nghĩ thầm, chiếc tủ được làm theo đơn đặt hàng. Cánh cửa bên trái mở tung. Phía bên trong, ở khoan cuối cùng có ngăn kéo nhỏ có lắp ổ khóa. Chiếc ngăn bị kéo hết ra phía ngoài, bên trong chỉ còn lại vài viên long não chống gián, mối. Dưới nền nhà có nhiều dấu chân trần của nạn nhân và nhiều dấu giày cỡ bốn mươi. Dưới nền nhà cách bờ tường chừng nửa thước có hai dấu trượt chân chạy dài khoảng một mét.  Vũ Linh chụp nhiều kiểu ảnh dấu chân hung thủ và thu giữ  chiếc chìa khóa còn dính trong ngăn kéo.
Lúc này Lê Quang cũng vừa lấy xong lời khai của chủ nhà. Ông Xây ngồi bệt trên nền gạch, đầu rụt vào vai. Đôi mắt thất thần còn đọng mấy giọt sương. Vũ Linh bước đến, đưa tay đặt lên vai chồng nạn nhân:
- Thành thật chia buồn cùng ông. Ông có biết chính xác số tài sản bị mất?
Ông Xây lắc đầu, nói lào phào:
- Gần sáu chục cây vàng, tiền khoảng trăm triệu gì đó, tôi không nhớ chính xác.
Lê Quang vắt cây Bic vào túi áo, nói:
- Ông có nghi ngờ ai là thủ phạm?
Ông Xây lắc đầu:
- Đầu óc của tôi bây giờ rối tung lên, chẳng biết nghi ai cả. Nhưng hung thủ nhất định là người quen, rất quen.
Vũ Linh:
- Do đâu, ông kết luận như thế? Phải chăng do hung thủ biết nơi cất giấu tài sản?
- Tôi không nghĩ như thế. Tài sản, tôi chỉ cất trong tủ và sử dụng loại khóa cũng đơn giản. Kẻ xấu dễ dàng tìm thấy và cuỗm đi. Tôi khẳng định là người quen bởi vì chỉ có người quen mới có thể tùy ý ra vào. Kẻ lạ đột nhập , con Bốp sẽ xé xác ngay lập tức!
Lê Quang thắc mắc:
- Với số tài sản lớn như thế, sao ông không cất một nơi kín đáo, kiên cố? Để hớ hênh dễ làm mồi cho kẻ ác.
Ông Xây thừ người một lúc, nói:
- Các anh mách cho tôi nơi nào là chỗ an toàn. Cất kỹ vẫn bị trộm như thường. Bọn đạo tặc ngày nay có đầy rẫy những mưu ma chước quỷ! Vả lại tôi tin vào khả năng của con Bốp. Chỉ nghe tiếng sủa của nó, kẻ xấu đã sợ đến vãi cả linh hồn!
Vũ Linh nhìn ra sân. Con Bốp đang nhe hàm răng nanh nhọn hoắt đe dọa hai vị khách không mời mà đến:
- Đúng, ông có một vệ sỹ trung thành và mạnh mẽ. Nó sủa ghê quá!.
Ông Xây day mặt ra phía ngoài nạt lớn:
- Bốp! Im nào!
Con Bốp còn cố sủa thêm mấy tiếng nữa mới chịu câm họng. Ánh mắt nó đỏ rực như hai hòn than.
- Mọi khi ông đều xích nó lại? – Vũ Linh hỏi.
- Ồ, không. Xích nó lại rủi kẻ gian đột nhập vào nhà thì biết làm thế nào. Con Bốp luôn được tự do, tôi chỉ xích nó lại mỗi khi có khách mà thôi.
Lê Quang nhìn ăm soi con Bốp, nói:
- Chú chó tuyệt vời, trông nó chẳng khác gì một dũng tướng xung trận!
Ông Xây gật đầu:
- Bốp là chú chó khỏe mạnh nhất, thông minh nhất trong số những con chó tôi đã từng gặp. Một người bạn thân trước khi xuất cảnh đã để lại cho tôi nuôi, lúc đó nó còn nhỏ phải bú sữa. Tôi thương nó như con!
Ông Xây uống một hớp nước thấm giọng, nói:
- Từ khi có nó, nhà tôi chưa hề mất thứ gì  cho dù là cây kim sợi chỉ.
Vũ Linh suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Theo tôi đoán, có thể hung thủ đã lợi dụng lúc cu cậu bỏ ra ngoài để gây án.
Ông Xây lắc đầu một cách quả quyết:
- Không bao giờ có chuyện đó. Thế giới của nó chỉ trong khuôn viên này thôi. Nó là người chiến sỹ tuyệt đối trung thành, không có lệnh chủ, nó không dám ra ngoài.
Để chứng minh những gì vừa nói, ông Xây hất hàm ra lệnh cho con chó:
- Bốp! Nằm xuống, không được cử động!
Con Bốp răm rắp làm theo. Ông Xây lại ra lệnh:
- Nằm xây mặt ra phía ngoài.
Con Bốp di chuyển nửa thân hình, cổ nghếch ra phía cổng. Ông Xây tiếp tục ra lệnh:
- Sủa ba tiếng!
- Gâu! Gâu! Gâu!
Ông Xây tháo xích. Chỉ chờ có thế, con Bốp lao vào trong như tên bắn. Cả Vũ Linh lẫn Lê Quang đều né người sang một bên. Con Bốp nhảy xổ vào, hai chân tì mạnh lên vai Lê Quang làm anh bổ ngửa về phía sau.
- Không được hỗn! Ngồi im.
Trò chuyện một lúc , ông Xây tỏ vẻ sốt ruột cứ liên tục xem giờ. Hiểu ý Vũ Linh nói:
- Chúng tôi không phiền ông nữa. Vợ ông đang cần có ông bên cạnh.
Đoạn Vũ Linh hướng mắt về phía Lê Quang:
- Cậu cũng vào bệnh viện xem xét tình hình như thế nào. Nạn nhân tỉnh lại, cậu cố tranh thủ tìm hiểu tung tích hung thủ. Ít ra là một cái tên.
Ông Xây bấm điện thoại gọi Tân, cháu vợ đến. Đoạn ông quay sang mắng con Bốp:
- Mày khiến tao mất hết lòng tin rồi. Bà chủ của mày đang sống dở chết dở trong bệnh viện. Bao nhiêu tài sản chúng khua sạch. Đồ ngu!
Con Bốp cụp mắt xuống,  có vẻ xấu hổ. Cữ chỉ của nó khiến mọi người không nhịn được cười.
Chừng vài phút sau Tân đến nơi. Nhà Tân cách đây không xa. Ông Xây vội vàng dắt xe ra cổng. Lê Quang cũng cho xe nổ máy bám theo.
Còn lại hai người, Vũ Linh chìa ra bao thuốc và tranh thủ bắt chuyện:
- Anh là..
- Vâng, tôi là cháu của dì Nhung. Có việc gì không, anh?
- Ồ, không. Anh có thông tin gì về vụ án vừa xảy ra.
- Tôi chẳng biết gì cả. Tôi đang ở ngoài tiệm chờ dượng mang cơm ra. Chừng vài phút sau nghe mọi người hô hoán ầm ĩ, lúc đó, tôi mới biết vừa xảy ra vụ giết người, cướp của tại nhà của dì tôi.
Vũ Linh đưa điếu thuốc đang hút cho Tân mồi thuốc. Tân ngước mắt nhả những vòng khói lên không trung. Vũ Linh gợi chuyện:
- Từ trước đến nay, khu vực này đã từng xảy  ra trọng án?
Tân đáp:
- Không. Thỉnh thoảng xảy ra cắp vặt, giết người, cướp của tôi mới thấy lần đầu. Không thể tưởng tượng được, giữa thanh thiên bạch nhật chúng dám xông vào nhà thản nhiên cướp bóc. Chúng coi trời bằng vung!
- Anh có thấy đối tượng lạ mặt lảng vảng quanh khu vực những ngày trước đó?
- Tôi không để ý đến chuyện này  – Đoạn Tân day mặt về phía Vũ Linh:- Anh nghi kẻ lạ mặt gây ra vụ án này sao?
Vũ Linh im lặng, búng mẫu thuốc lá ra phía ngoài. Tân nói:
- Người lạ chỉ có thể đột nhập vào bên trong chỉ khi nào vô hiệu hóa được con Bốp. Mà chuyện này thì còn khó hơn việc  hái sao trên trời.
Vũ Linh nói:
- Có vẻ, anh đặt trọn niềm tin vào con vật bốn chân nhỉ.
- Tất nhiên rồi. Anh chưa biết nó khôn như thế nào đâu. – Đoạn Tân đưa tay vẫy vẫy, con Bốp lập tức bước đến và nằm xuống cạnh đó. Mắt nhắm nghiền như đang ngủ.
Tân đưa tay vuốt bộ lông bóng mượt của nó:
- Bốp ơi, tội mày cao như núi. Tao hết thương mày rồi!
Tân nói chuyện với con chó như người bạn thân. Vu Linh thử đưa tay đặt lên đầu nó. Ngay lập tức con Bốp mở choàng mắt, nhe răng gầm gừ.
- Đừng  chạm vào nó! Coi chừng nó nuốt chửng cả bàn tay của anh đấy! Bốp! Nằm im.
Vũ Linh rụt tay lại.
- Nó đã cắn rất nhiều người gây thương tích. Lần gần đây nhất là ông tổ trưởng dân phố, ông ta vào nhà mà không gọi cửa, thế là...Rốt cuộc dượng Bảy phải đưa ông tổ trưởng vào bệnh viện khâu cả chục mũi.
- Chó dữ phải xích lại. Thả rong nó cắn người rất nguy hiểm.
Tân đưa tay trỏ ra phía cánh cửa có treo tấm bảng “ Coi chừng chó dữ! “, nói:
- Đã treo biển cảnh báo, tại họ không chịu đọc.
Vũ Linh thắc mắc:
- Đặc tính loài chó rất thích cuộc sống bầy đàn. Chẳng lẽ, con Bốp không bao giờ bước ra ngoài nô đùa với những con khác?
Tân lắc đầu:
- Không bao giờ! Mặc dù nó rất thích. Nó là người lính phải phục tùng mệnh lệnh chỉ huy!
Thấy Vũ Linh có vẻ chưa tin. Tân nói:
- Con Bốp được sáu tháng tuổi, dượng Bảy đã đưa nó đi học khôn ở trung tâm dạy thú gần sân vận động. Nó là con chó khôn nhất khóa học.
- Thì ra là vậy. – Vũ Linh thăm dò:- Một con chó thông minh đến đâu đi nữa cũng cần phải ăn, có thể, kẻ gian đã lợi dụng điểm yếu này..
- Không! Con Bốp chỉ ăn  những thứ do dì dượng đưa cho. Tôi đã nhiều lần cố thử nhưng nó chi khịt khịt mũi rồi lảng đi. Một lần dì dượng tôi về quê dự đám cưới quên chuẩn bị thức ăn cho nó. Thế là cu cậu chịu nhịn đến hai ngày.
Qua câu chuyện của Tân, Vũ Linh rút ra kết luận, đối tượng gây án là những người rất thân quen với chủ nhà.
Vũ Linh hỏi:
- Những ai có thể vào nhà mà không gặp trở ngại từ con Bốp?
Tân suy nghĩ một lát, đáp:
- Theo như tôi biết, ngoài dì dượng ra chỉ có bốn người làm công ở tiệm điện là có thể ra vào tự do. Còn ai nữa, tôi không biết.
- Anh cố nhớ lại xem.
Tân nói:
- Còn cậu Chín, em ruột dì Bảy và có thể là chú Hiển, em trai của dượng.
- Những người kể trên có sống gần đây không?
- Chú Hiển ở cùng phường nhưng khác khu phố cũng không xa lắm. Tuần nào chú cũng ghé nhà trò chuyện với dượng Bảy. Còn cậu Chín trước kia ở cùng với dì. Cách đây gần một năm cậu Chín theo mợ về quê.
- Quê cậu ấy ở đâu?
- Cũng gần đây thôi. Huyện Cần Giuộc, tỉnh Long An. Chưa đầy hai mươi cây số.

*

Bà Nhung, vợ ông Xây nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Bà Tám Thời, mẹ nạn nhân ngồi bên ngoài phòng đợi nước mắt ngắn dài. Ông Xây đi đi lại lại trong khoảng không chật hẹp, gương mặt hiển hiện căng thẳng lo âu. Lê Quang nhìn qua lớp cửa kính, nạn nhân nằm trên chiếc giường sắt, băng  quấn quanh đầu, ống chuyền đạm đính vào cánh tay.
- Tại sao lại ra chuyện tày trời như thế này. Con gái tôi ăn ở hiền lành, tốt bụng sao trời nở đối xử bạc với nó.
Cô y tá bước vào cạnh giường. Cô nâng cánh tay trái người bệnh ra khỏi chăn, đặt mấy đầu ngón tay lên tìm mạch. Lát sau cô đặt cánh tay vào lại trong chăn, đi về phía đầu giường, viết vài dòng lên tấm bảng treo trên thành giường.
- Cô ấy ra sao? – Ông Xây hỏi.
- Có vẻ ổn định, cô y tá trả lời. Bác sỹ sẽ đến đây ngay. Mọi người sẽ hiểu rõ bệnh trạng qua ông ấy.
Câu trả lời lấp lửng của cô y tá khiến mọi người chưa trút được gánh nặng lo âu. Ông Xây day mặt sang, nói với mẹ vợ:
- Má về nhà nghỉ ngơi cho lại sức, Ở đây đã có con.
Bà Tám Thời nói:
- Má không sao. Má còn khỏe.
Cô y tá khi nảy quay trở lại với hai chai glucose. Cô móc tất cả lên giá. Bà Tám Thời nói:
- Làm chi nhiều quá vậy?
Tôi thực hiện theo yêu cần của bác sỹ – cô ý tá nói:- Phải có chất dinh dưỡng để nuôi cơ thể.
Lát sau bác sỹ đến. Ông bắt mạch người bệnh. Ông vạch hai mí mắt và  lật chăn, dùng ống nghe tim và phổi. Sau đó, ông ấn mấy ngón tay lên bụng bệnh nhân. khám xong, ông đến đầu giường, đọc tấm bảng. Ông đánh dấu thời gian rồi viết nguệch ngoạc mấy chữ.
- Thưa bác sỹ, con gái tôi có sao không? – Bà Tám Thời nói:- Bác sỹ làm ơn cho biết, mối nguy hiểm gì đang rình rập con tôi?
- Tại sao vợ tôi không tỉnh lại – Ông Xây nói bằng giọng rè rè.
Bác sỹ là người đàn ông cao lớn, vai rộng nhưng gương mặt trắng trẻo như thư sinh. Mái tóc lốm đốm muối tiêu, từng trải:
- Bệnh nhân đang dần ổn định. Mọi người chớ lo lắng thái quá.
Bà Tám Thời nói qua làn nước mắt:
- Nhưng tôi muốn con gái tôi tỉnh dậy. Tôi muốn nó nhìn thấy tôi.
Bác sỹ nói:
- Vài giờ nữa, sau khi lấy mẫu xét nghiệm bổ sung sẽ cho kết quả, lúc ấy mọi việc sẽ rõ ràng hơn. Chúng tôi đã lấy hết máu bầm. Bệnh nhân sẽ hồi phục, hãy tin tôi. Ngoại trừ một dấu rạn ở sọ.
Lê Quang nói:
- Thưa bác sỹ, bệnh nhân đã vượt qua giai đoạn hiểm nghèo chưa? Đây có phải là triệu chứng hôn mê? Có cần phải mổ không?
Bác sỹ lắc đầu:
- Đây không phải là triệu chứng hôn mê. Bệnh nhân chỉ rơi vào một giấc ngủ sâu. Cơ thể người bệnh đang phục hồi. Cách tốt nhất, chúng ta hãy đợi.
Bác sỹ tiếp tục giảng giải:
- Nạn nhân bị sốc. Kiểu phản ứng như thế này rất thường xảy ra. Đấy là sự phản ứng  nhất thời chấn thương cơ thể. Còn hôn mê là hiện tượng bất tỉnh kéo dài, đôi khi diễn ra trong vài ngày, thậm chí vài tuần hoặc lâu hơn. Hy vọng bệnh nhân sẽ khá hơn vào ngày mai.
Ông Xây đặt tay lên trán vợ:
- Cũng may bà ấy không bị sốt. Nếu thân nhiệt đột ngột tăng cao thì nguy hiển lắm. – Đoạn ông quay sang trấn an mẹ vợ:- Má yên tâm. Nếu vợ con trong tình trạng tồi tệ thì bác sỹ đã thông báo cho chúng ta biết.
Trời tối hẳn. Những ánh đèn đường sáng rực phố phường. Lê Quang đứng trên ban công nhìn xuống dòng người, xe cộ.

*

- Báo cáo thủ trưởng, những chứng cớ thu được tại hiện trường, ta có kết quả như sau; hung thủ đã đột nhập vào nhà trổ nghề trộm cắp. Trong lúc hung thủ mở tủ cướp tài sản thì nạn nhân vùng thoát ra được và xông vào giằng co. hung thủ đã đẩy một cú thật mạnh khiến nạn nhân trượt chân, đầu đập vào tường và lịm đi.
Trần Đàm nói:
- Tình trạng sức khỏe của bà Nhung như thế nào, có hy vọng gì không?
Lê Quang nói:
- Cả ngày hôm qua bệnh nhân vẫn chưa tỉnh. Bác sỹ kết luận có thể hy vọng.
Trần Đàm dặn:
- Những chấn thương về não bao giờ cũng hết sức nguy hiểm, khó tiên lượng trước. Có những ca tưởng chừng không nguy hiểm lại tước đi sự sống người bệnh. Dẫu sao chúng ta cũng nên hy vọng  và đợi. Tuy nhiên việc điều tra phải được tiến hành gấp rút.
Vũ Linh gật đầu, nói:
- Đúng vậy, việc điều tra phá án phải tiến hành song song. Bệnh nhân có thể qua cơn nguy kịch nhưng khả năng phục hồi trí nhớ lại là chuyện khác.
Trần Đàm hỏi:
- Việc giám định dấu vân tay để truy tìm hung thủ có kết quả không?
Lê Quang lắc đầu:
- Dấu vân tay hung thủ để lại trên chìa khóa quá ít không đủ để giám định.
Trần Đàm nói:
- Thật tiếc! Đồng chí Lê Quang phải túc trực bên người bị hại không được rời nửa bước. Rất có thể hung thủ đánh hơi nạn nhân còn sống sẽ tiếp tục ra tay hạ thủ để bịt đầu mối. Đây là công việc thoạt nghe nhẹ nhàng nhưng hết sức quan trọng. Chuyện yêu đương của cậu tạm thời gác lại nhé!
Đoạn thượng tá Trần Đàm quay sang Vũ Linh:
- Công việc của cậu đã ra ngô ra khoai gì chưa?
Vũ Linh:
- Báo cáo thủ trưởng, kết quả điều tra ban đầu cho thấy hung thủ chỉ có thể là người rất thân quen với gia đình nạn nhân...
Trần Đàm cướp lời:
- Do đâu cậu kết luận chắc chắn như thế?
- Nhà bà Nhung có nuôi con Bốp rất tinh khôn. Nó sẽ tấn công bất kỳ người lạ bước vào nhà mà không được phép chủ.
Vũ Linh thuật lại tỉ mỉ về những điều tai nghe, mắt thấy về con Bốp. Trần Đàm nói:
- Đúng là một chú chó tuyệt vời! Cậu đã có danh sách những đối tượng khả nghi chưa?
- Đã! Tất cả có sáu người. Trong quá trình điều tra nếu phát hiện đối tượng nào nghi vấn sẽ tiếp tục bổ sung.
Trần Đàm nói:
- Tuy nhiên ta cũng lưu ý đến những đối tượng sống chung quanh. Tập trung “ chăm sóc “ những đối tượng có tiền án, tiền sự, tù tha về và những cá nhân đang thúc bách  tài chính. Thậm chí, ông Xây, chồng của nạn nhân, ta cũng cần để mắt đến.
Lê Quang tỏ vẻ băn khoăn:
- Có cần làm thế không, thủ trưởng? Ông Xây rất đau khổ về tại nạn của vợ mình.
- Khi mà cánh cửa vụ án chưa hé mở, tất cả những có liên quan đều đặt trong vòng nghi vấn.

*

Họ gặp nhau tại quán cà phê vắng khách. Bà chủ quán sau khi bưng cà phê cho khách đã lẫn nhanh vào bên trong, ngả lưng bên cạnh chiếc quạt máy. Bên ngoài nắng hắt vào, không khí oi bức khó chịu.
Thiếu úy Ngàn, cảnh sát khu vực từ chối thuốc lá khách mời. Vũ Linh vân vê điếu thuốc trong lòng bàn tay.
- Tôi quản lý Ô 9 có sáu tổ dân phố với hai trăm bảy mươi hai hộ gồm  một ngàn, sáu trăm, ba mươi bảy khẩu. Trong đó có chín đối tượng đang quản lý theo Nghị định 163, bảy đối tượng là tù tha về và năm đối tượng vi phạm tệ nạn xã hội...Tất cả mọi thành phần, đối tượng, tôi đều rõ như lòng bàn tay. Đồng chí muốn tìm hiểu về ai?
Vũ Linh cười thầm trước cách thuộc lào lào của chàng thiếu úy trẻ:
- Tôi muốn biết về nhân thân của Đại.
- Đại nào? – Cảnh sát khu vực Ngàn hỏi lại:- Ô tôi có hai Đại.
- Đại đang học nghề điện.
Thiếu úy Ngàn “ ồ “ lên:
- Nhanh thật, đồng chí gặp tôi để điều tra về vụ xảy ra vào chiều hôm qua à?
Vũ Linh nghệch mặt tỏ vẻ không hiểu. Ngàn nói:
- Vụ ăn cắp xe gắn máy đấy. Chẳng lẽ đồng chí đến đây không phải vì chuyện đó?
Vũ Linh lắc đầu:
- Tôi đang điều tra vụ án khác. Đại dính líu đến vụ trộm xe?
- Đúng vậy. Công an quận X. sáng nay có điện thoại cho tôi. Đại cùng hai tên nữa tham gia vào đường dây trộm xe. Băng trộm cắp chuyên nghiệp.
Ngàn ực hớp cà phê rồi tiếp tục câu chuyện:
- Thật ra thủ đoạn của bọn chúng chẳng có gì mới, tuy nhiên rất khó phát hiện. Trước tiên, chúng đem chiếc xe cà tàng, bò chõng gửi vào bãi giữ xe và đặt bên cạnh những chiếc đắt tiền mà bọn chúng đã ngắm từ trước. Rồi thừa lúc nhân viên bãi giữ xe không để ý, chúng bôi số ghi trên yên xe định tráo rồi điền vào con số khác trùng với số ghi trên thẻ giữ xe của chúng. Sau đó, một đứa khác sẽ điềm nhiên vào lấy ra và đem vào “ lò mổ “.
- Đại bị tóm chính xác vào lúc nào?
- Bốn giờ chiều ngày hai mươi sáu.
Như vậy Đại bị bắt sau thời điểm vụ án xảy ra tại nhà ông Xây khoảng sáu giờ, Vũ Linh nghĩ thầm:
- Đại, trước đây đã từng có tiền án tiền sự?
- Tay đó vào tù ra khám như ăn cơm bữa. Cả nhà hắn có ba anh em, đứa nào cũng nghiện cơm tù! Gã anh thứ ba cũng bị tóm cổ cùng với hắn trong vụ xe gắn máy xảy ra chiều qua.
Vũ Linh nói:
- Hiện giờ, Đại đang bị giam ở đâu?
- Đây là vụ án lớn có tổ chức quy mô. Hắn nằm ở Chí Hòa.
Trò chuyện một lúc, Vũ Linh bắt tay chào tạm biệt anh bạn đồng nghiệp trẻ. Anh đạp cần khởi động. Chiếc xe nhanh chóng hòa vào đám đông đang giờ tan ca.

*

Cơm tối xong, Lê Quang lập tức phóng xe vào bệnh viện. Vừa dắt xe ra khỏi nhà thì chuông điện thoại reo lên. Số điện thoại của Yến Vy. Ban đầu, anh định tắt máy từ  chối nhận cuộc gọi nhưng nghĩ lại thấy không ổn nên thôi:
- A lô! Anh Lê Quang đây!
Giọng hờn dỗi phát ra:
- Anh Quang! Sao đến giờ này anh không đến đón em? Muộn gần mười phút.
Lê Quang ấp úng:
- Anh..anh..
- Đừng nói là anh lỗi hẹn đấy nhé! Em không thích nghe những lời cũ rích ấy!
- À không, thật sự là...anh..anh.  Mong em thông cảm..
- Anh không đến thật sao? Còn hai chiếc vé?
- Em có thể đi xem một mình. Anh thành thật xin lỗi!
- Em không chấp nhận lời xin lỗi của anh! Đây là lần thứ bao nhiêu anh lỗi hẹn. Lê Quang! Tôi ghét anh đến chết!
- Yến Vy! Yến Vy!
Yến Vy đã tắt máy. Lê Quang đứng thần người một lúc. Anh cảm thấy mình có lỗi với Yến Vy nhiều lắm. Lát sau, Lê Quang cho điện thoại vào túi áo, nhích nhẹ tay ga. Chiếc mô tô từ từ lăn bánh.

*

Một đêm nặng nề trôi qua. Bà Nhung vẫn chưa tỉnh. Để chống lại cơn buồn ngủ, ông Xây rủ Lê Quang đi uống cà phê ở quán nằm gần bệnh viện. Nửa đêm, quán vẫn đông khách. Họ là thân nhân có nhiệm vụ chăm sóc người nhà của mình. Lê Quang chọn chiếc bàn bắc ngay vỉa hè.
- Cho hai ly đen!
Ông Xây cầm thìa khuấy cà phê. Gương mặt hốc hác dưới ánh đèn đường vàng vọt:
Lê Quang tìm cách khơi chuyện:
- Anh chị có vẻ rất hạnh phúc.
Ông Xây im lặng, nhấp một ngụm cà phê nóng:
- Tôi với bà ấy suốt mấy chục năm cùng cam cộng khổ, từ đôi bàn tay trắng tạo nên cơ nghiệp, không thương yêu nhau mới là chuyện lạ. Ngôi nhà chúng tôi đang ở đang bắt đầu xuống cấp. Hai vợ chồng bàn tính dành dụm sang năm sẽ xây nhà mới. Nếu còn dư tiền thì du lịch Đà Lạt  một chuyến. Chú thấy đó, mang tiếng là dân thành phố, gần năm chục tuổi đầu, vậy mà bà ấy có biết Đà Lạt là đâu.
Những âm thanh về cuối đuối dần. Lê Quang lựa lời an ủi:
- Hy vọng bà ấy sẽ qua khỏi. Bác sỹ bảo rằng không nghiêm trọng. Ông có định báo chuyện này cho anh con trai để cậu ấy cùng xẻ chia, gánh vác?
Ông Xây xua tay:
- Nó đang chuẩn bị kỳ thi sát hạch, nếu cho nó biết chuyện sẽ ảnh hưởng đến việc học hành.
Ông Xây đưa hai tay ôm đầu, nói phều phào:
- Tôi đã suy nghĩ nát óc vẫn không đoán ra ai là thủ phạm. Những người xung quanh tôi đều có vẻ lương thiện cả, nghi oan người khác là có tội.
- Ông nhận xét Đại là người thế nào?
- Một người bình thường chẳng có gì nổi trội, không thiện không ác. Đại làm việc chăm chỉ tuy nhiên thỉnh thoảng lại xin nghỉ vài ngày.
- Tôi vừa nhận được tin, Đại đã bị bắt trong vụ trộm xe.
Ông Xây rùng mình như bị điện giật, cặp mắt mở thao láo:
- Có chuyện đó à? Thật không thể nào tin nổi. Thời buổi này gian ngay lẫn lộn chẳng biết đâu mà lường. Trời ạ, thì ra lâu nay tôi chưa chấp tên bịp bợm.
Lê Quang nói:
- Vì thế, ông cần cẩn trọng trong việc nhận người vào làm. Ông cố nhớ lại xem, còn ai có thể gần gũi với con Bốp.
Ông Xây uống nốt phần cà phê trong cốc rồi rót vào đó một ít trà nóng:
- Còn một người.
- Ai thế?
- Chú Đàng, nhân viên huấn luyện chó.
- Anh Đàng mà ông vừa kể có bao giờ đến thăm nhà ông?
- Có, dăm ba lần. Nhưng không phải đến thăm mà là giao trả con Bốp.
Thấy Lê Quang tỏ vẻ không hiểu, ông Xây giải thích:
- Mỗi sáng tôi đưa con Bốp trên trường học khôn, đúng mười giờ thì rước về. Đôi khi bận việc không thể đến đón được  thì chú Đàng chở về nhà tôi luôn. Tôi trả tiền công cho chú Đàng gấp đôi  giá xe ôm. Xem như đôi bên cùng có lợi.
- Thì ra là thế – Lê Quang nói:- Ông là người duy nhất đưa con Bốp đến trung tâm huấn luyện chó?
- Không, lúc nào bận việc, tôi bảo thằng Tân cháu vợ đưa giúp. Chỉ có hai chúng tôi thôi, ngoài ra không còn ai khác.
- Khóa huấn luyện kết thúc cách đây bao lâu?
Chừng hai tháng. Sau đó, chúng tôi không còn qua lại nữa.
- Trước khi vụ đột nhập xảy ra, ông có gặp bà Nhung?
- Có, khoảng mười giờ tôi có vào nhà lấy thêm tiền để mua chiếc máy hàn cũ. Một người chuyên mua bán phế liệu để lại với cái giá rất hời.
- Vợ ông đang làm gì?
- Bà ấy đang làm bếp. Tôi lấy tiền xong là ra ngay không chuyện trò gì cả.
Lê Quang hỏi:
- Ông có thường vào nhà trong thời gian tiệm điện đang hoạt động?
Ông Xây lắc đầu:
- Không, chỉ khi nào có việc cần thôi. Mọi ngày tôi có mặt ở tiệm vào lúc tám giờ sáng đến mười hai giờ trưa thì vào nhà ăn cơm. Tôi đi vắng chừng vài phút là đám tiểu yêu làm loạn ngay!.
- Từ sau mười giờ trở đi, có ai vào nhà ông không?
- Có, sau đó chừng mười lăm phút thằng Kỳ có xin phép vào nhà đi vệ sinh.
- Tiệm điện của ông không có toa lét à?
- Chỉ có chỗ tiểu tiện thôi. Đại tiện phải vào nhà.
- Khoảng bao lâu Kỳ quay ra?
- Độ vài phút.
Lê Quang:
- Vợ ông đang trong tình trạng như thế này, chắc ông phải đóng cửa tiệm hơi lâu.
Ông Xây trầm ngầm một lúc, nói:
- Tôi đã suy nghĩ lại. Cửa tiệm phải được mở vào sáng ngày mai. Chuyện này có thể vài người sẽ gièm pha, trong lúc vợ nhà đang thập tử nhất sinh mà còn đầu óc nghĩ đến chuyện kiếm chác. Thật tình không phải thế. Giao hàng đúng hẹn cho khách mới là chuyện quan trọng. Dụng cụ điện rất thiết yếu với mọi nhà chậm ngày nào, việc sinh hoạt ngày ấy còn gặp khó khăn, bất tiện.
Lê Quang gật đầu:
- Ông nghĩ như thế cũng phải. Uy tín mới là điều quang trọng.
- Tất nhiên tôi sẽ không rời vợ nửa bước. Tôi sẽ giao  thằng Tân tạm thay tôi điều hành công việc.
Uống cà phê xong, cả hai quay trở vào bệnh viện. Bà Tám Thời đang ngủ gật bên giường bệnh con gái. Nghe tiếng chân, bà hé mắt ra. Ông Xây bỏ ra ngoài, một lúc sau mang về chiếc chiếu cá nhân:
- Má nằm nghỉ lưng một chút.
Sáu giờ sáng, Lê Quang gọi điện báo cho Vũ Linh về cuộc trò chuyện với ông Xây tại quán cà phê.

*

Sáng sớm cô ý tá bước vào bắt mạch người bệnh lần nữa rồi đưa mấy ngón tay chỉnh độ dịch chảy từ chiếc chai treo trên giá.
Chừng nửa giờ sau, một bác sỹ khác xuất hiện. Trên ngực áo có đính tên “ Minh “. Ông Minh tự giới thiệu là bác sỹ chuyên khoa X quang:
- Bệnh nhân sẽ phải chụp thêm vài kiểu nữa, kể cả chụp cắt lớp.
Ông Xây lo lắng:
- Vợ tôi có làm sao không? Tôi nghĩ các ông đã chụp đủ rồi chứ.
- Cẩn thận vẫn hơn. Chúng tôi muốn tìm rõ nguyên nhân tại sao bệnh nhân chưa tỉnh lại.
Lát sau, hai nhân viên bệnh viện xuất hiện. Họ đẩy chiếc xe chuyên dụng. Lê Quang cùng ông Xây chuyển bà Nhung sang xe. Hai nhân viên thì thầm với nhau điều gì rồi đẩy bệnh nhân ra khỏi phòng. Nhân viên thang máy đã mở sẵn cửa chờ họ.
Gần một giờ sau, mặt trời bắt đầu chiếu qua cửa sổ phòng bệnh. Hai nhân viên y tế đẩy xe quay trở lại. Họ đặt bệnh nhân về chỗ cũ và lẳng lặng đi ra ngoài.

*

Gần mười giờ sáng, Vũ Linh có mặt tại tiệm điện Công Minh. Lúc này, Tân, Kỳ, Trung đều có mặt. Họ cắm cúi làm việc vừa bàn tán sôi nổi về chuyện Đại bị tóm cổ vì tội  trộm xe có tổ chức. Trung đóng cầu dao điện, nói:
- Tao không ngờ thằng Đại mặt mũi trông hiền lành như thế, lại là trùm đạo chích. Hôm đó, nó có hỏi tao mượn chiếc xe đạp, tao từ chối. Nếu không, bây giờ mất toi cả triệu đồng.
Kỳ dùng kiềm mỏ nhọn gấp những nút nhựa bình accu rồi xùng chiếc xi lanh cỡ to bơm nước vào đúng vạch kẽ trên bình. Sau đó bắt đầu nối điện vào hai cực.
- Không biết cô Nhung có qua khỏi cơn nguy kịch này không. Bọn cướp ngày chỉ có cách xử lăng trì mới xứng với tội danh của chúng.
Tân nói:
- Không biết, hiện dì Bảy vẫn nằm mê man. Bác sỹ nói có thể hy vọng.
- Vậy à? – Kỳ thốt lên:- Bọn bây đoán thử xem, thủ phạm là..
Trung nói:
- Nhất định là người quen rồi! Người lạ làm sao qua được  con Bốp.
Vũ Linh chậm rãi bước vào và gật đầu chào mọi người. Cả ba cũng chào đáp lại. Vũ Linh nói:
Sáng hôm nay có nhiều hàng không?
Tân đáp:
- Nhiều, nhưng chúng tôi không dám nhận. Dượng Bảy dặn như thế. Chủ yếu sạc bình và giao hàng cho khách.
Vũ Linh hướng ánh mắt về phía người thanh niên mặc áo ca rô:
- Anh là Kỳ?
Kỳ khẽ gật đầu. Vũ Linh nói:
- Tôi có việc muốn trao đổi với anh. – Đoạn Vũ Linh nhìn quanh quất:- Có chỗ nào có thể ngồi thoải mái không nhỉ.
Tân đưa tay trỏ vào bên trong:
- Trong đó là chỗ cho công nhân nghỉ trưa. Anh có thể vào đó.
Trước khi tiếp xúc với Kỳ, Vũ Linh đã làm việc với công an địa phương. Lý lịch của anh ta rõ ràng, ngắn gọn; Kỳ hai mươi mốt tuổi, trình độ văn hóa lớp mười, xuất thân từ thành phần lao động nghèo, bản thân Kỳ chưa có tiền án, tiền sự. Kỳ đang cặp bồ với Hạnh, công nhân nhà máy thuốc lá..
Vũ Linh nói:
- Nghe đồn, anh chuẩn bị làm lễ đính hôn với cô Hạnh?
Kỳ đưa tay gãi đầu:
- Chuyện đó còn xa lắm. Nghề nghiệp, tiền bạc chưa đâu vào đâu. Tôi định, khi nào ra nghề, có tiền mở tiệm mới tính đến chuyện vợ con. Tôi còn trẻ, mới ngoài hai mươi..
Vũ Linh gật đầu:
- Anh nghĩ như thế cũng phải. Sự nghiệp là quan trọng.
- Sự nghiệp gì! Chỉ là anh thợ điện quèn thôi. – Đoạn Kỳ thở dài:- Nhà tôi nghèo, con cái không được học hành đến nơi đến chốn.
Vòng vo một lúc, Vũ  Linh bắt đầu vào việc chính:
- Trước khi xảy  ra vụ cướp tại nhà bà Nhung, anh có vào nhà đi vệ sinh?
Kỳ gật đầu. Vũ Linh nói:
- Lúc ấy bà Nhung đang làm gì?
- Nấu cơm.
- Anh có nói chuyện gì với bà Nhung?
- Có, tôi nói món thịt hầm thơm quá, ngửi mùi đã thấy đói. Dì Nhung bảo muốn ăn thì lăn vào bếp. Chỉ vậy thôi.
- Khoảng bao lâu anh quay trở ra?
- Chừng vài phút. Thật ra, tôi muốn ngồi lâu hơn nhưng dì Nhung hối quá, phải ra sớm.
- Sao lại hối?
- Tại vì nhà tắm chung với nhà vệ sinh. Dì Nhung muốn đi tắm.
- Bà Nhung có thói quen tắm vào buổi sáng à?
- Tôi không rõ lắm. Chuyện này anh nên hỏi người nhà.
- Anh có thấy con Bốp không?
- Có, cu cậu còn nguẩy đuôi với tôi.
- Trong những ngày này, anh thấy ai có dấu hiệu khả nghi?
- Không.

*

Cửa mở, bác sỹ bước đến giường người bệnh. Ông đưa tay lần mạch, gương mặt thoáng đăm chiêu:
- Đúng ra, bệnh nhân đã tỉnh lại. Triệu chứng này rõ ràng không có lợi.
Thấy mọi người có vẻ lo lắng, bác sỹ liền trấn an:
- Tuy vậy, tôi có thể nói với mọi người, bệnh nhân đã qua cơn nguy hiểm. Tất nhiên tôi sẽ yên lòng hơn nêý bệnh nhân tỉnh lại. Tôi chưa hiểu nguyên do gì người bệnh chưa hồi tỉnh. Không sao.
- Có phải con gái tôi bị hôn mê?
- Sẽ là như thế nếu thời gian cứ kéo dài. Tuy nhiên các xét nghiệm đều tỏ ra bình thường, không biểu hiện nào đáng phải lo lắng. Người bệnh tỉnh lại sẽ mau bình phục.
Tôi lo quá! – Ông Xây nói.
Bác sỹ khuyên:
- Ông nên ăn một chút lót dạ và nghỉ ngơi một lúc, tinh thần sẽ sảng khoái.
Trước khi đến bệnh viên, ông Xây đã cẩn thận chuẩn bị  sẵn thức ăn cho con Bốp. Lê Quang cười thầm, trong lúc dầu sôi lửa bỏng như thế này, ông Xây vẫn nhớ đến con chó.

*

Vũ Linh quay lại nhà ông Xây. Cánh cổng bên ngoài hé mở, anh đưa tay ấn lên nút chuông. Có tiếng sủa của con Bốp. Vũ Linh vội lùi lại vài bước.
- Bốp! Quay vào!
Người đàn ông bước ra đón khách. Vừa nhìn thoáng qua, Vũ Linh nhận ra là Hiển, em ông Xây, bởi vì họ rất giống nhau.
Hiển lấy nước ướp lạnh mời khách. Vũ Linh giới thiệu qua loa về mình. Hiển nói:
- Tôi cũng mới biết chuyện vào sáng sớm. Anh Xây gọi điện nhờ tôi trông nhà giúp. Thật tình, tôi cũng có nhiều việc phải làm nhưng anh Xây đã nhờ, từ chối không tiện. Nhà tôi cũng gần đây.
Qua tìm hiểu,  trong quá khứ, hai anh em ông Xây đã từng xảy ra bất đồng nghiêm trọng. Ngôi nhà ông Xây đang ở là của cha mẹ để lại. Cha mẹ qua đời không để lại di chúc, nghiễm nhiên tất cả các con đều được thừa kế. Chị em ông Xây có tất cả bốn người, hai người chị gái đã lập gia đình và có cơ ngơi riêng,  họ đã làm đơn Khước từ tài sản có chứng thực của địa phương. Đúng ra tài sản phải chia đều cho hai người còn lại. Nhưng ông Xây sau khi kết hôn đã đưa vợ về ở hẳn. Hiển, kết thúc thời gian thực hiện nghĩa vụ quân sự, trở về nhà sống chung với anh chị. Thời gian này chẳng có chuyện gì xảy ra. Anh em vẫn hòa thuận. Nhưng từ khi Hiển lấy vợ thì mọi chuyện trở nên xấu đi. Vợ chồng ông Xây luôn kiếm chuyện gây gổ với hai người em. Vợ chồng Hiển hiền lành luôn bị vợ chồng ông Xây chèn ép. Sau một trận cãi nhau kịch liệt, ông Xây tìm cách đuổi hai vợ chồng người em ra khỏi nhà. Hiển đành phải sống nhờ vào bên vợ. Sau này, ông Xây làm chủ quyền nhà có đưa cho Hiển vài cây vàng gọi là phân chia tài sản. Thật ra số vàng đó chẳng thấm vào đâu so với giá trị thật căn nhà. Tình cảm anh em rạn nứt từ đó. Họ chỉ qua lại với nhau trong vài năm gần đây.
Vũ Linh nói:
- Anh có biết chuyện ông Xây làm nhà mới vào năm sau?
- Biết chứ. Anh ấy có nói với tôi. Chúng tôi đã bàn bạc và thống nhất, sẽ dành hẳn một nơi để thờ phụng.
- Chỗ anh đang ở có thuận lợi không?
Hiển than:
- Sống nhờ bên vợ chẳng khác chi chó chui gầm chạn! Khổ nỗi, chỗ bên vợ quá chật chội, con cháu lại đông, muốn đi toa lét phải xếp hàng. Vợ chồng tôi bị nhét lên căn phòng áp mái. Nóng bức chịu không nổi.
- Ngôi nhà ông Xây dễ đến bảy, tám chục mét vuông, chỉ có ba người. Nếu xây thêm mấy tầng thì quá rộng rãi. Anh chị về đây thích hợp hơn.
Hiển cười buồn:
- Không được đâu. Chị dâu tôi khó lắm.
Cả hai đột ngột im lặng nhìn ra phía ngoài. Cánh cổng chính được kéo về một bên. Từ đây có thể quan sát những động tĩnh xung quanh. Con Bốp đang nằm gác mỏm lên chân, quan sát người ta qua lại bằng ánh mắt mơ màng.
- Từ lúc xảy ra vụ cướp, nó buồn lắm, chẳng thèm ăn uống gì cả. Nó là con vật có tình nghĩa. Tôi không hiểu tại sao, người lạ tấn công chủ, mà nó vẫn nằm im.
Vũ Linh giả vờ vô tình thốt bâng quơ:
- Giá như hôm đó có anh thì chuyện xấu đã không xảy ra.
Hiển gật đầu:
- Hôm đó tôi phải đi lấy hàng cho vợ. Vợ tôi có quầy tạp phẩm ở chợ. Thông thường, mỗi tuần tôi đi lấy hàng hai lần. Tuần rồi bận công việc tôi phải gồng luôn cú đúp. Tới gần hai giờ trưa mới xong việc.

*

Lê Quang tranh thủ về nhà tắm gội . Sau khi ăn vội vài bát cơm, anh lập tức đến ngay bệnh viện. Anh cảm thấy lo lo cho tình trạng sức khỏe của bà Nhung. Bà ta vẫn chưa tỉnh lại. Và các bác sỹ vẫn cứ chờ.
- Bác sỹ vừa đến khám cho vợ tôi – Ông Xây buồn rầu đáp.
- Có gì mới không?
- Họ bảo phải đưa vợ tôi kiểm tra thêm. Có thể phải tiến hành phẫu thuật. Đến giờ này các bác sỹ vẫn chưa tìm ra nguyên nhân bất tỉnh của vợ tôi. Có vẻ họ đã sai lầm khi nhận định chỉ là một cú sốc hay chấn thương đơn giản. Sọ bị nứt, chắc là bên trong đã bị thương tổn.
Lê Quang nói:
- Sau phẫu thuật chắc chắn sẽ tốt hơn. Ông đừng quá lo lắng.
Ông Xây day mặt về phía mẹ vợ, nói:
- Thôi, má về nhà tắm rửa, nghỉ ngơi cho lại sức. Ở đây đã có con.
- Làm sao tao bỏ đi cho được trong khi con Nhung còn mê man bất tỉnh.
- Việc chăm sóc vợ con không phải một ngày một buổi. Má cần giữ gìn sức khỏe để tính chuyện lâu dài.
Bà Thời miễn cưỡng nhấc người khỏi ghế. Ra đến cửa bỗng nghe tiếng ông Xây reo lên:
- Má nhìn kìa! Vợ con tỉnh rồi!
Bà Nhung hé mở đôi mắt. Cái nhìn trống rỗng. Mọi người vội lao đến bên giường. Bà Thời mếu máo:
- Nhung con!
Ông Xây cúi xuống cầm tay vợ lắc nhẹ mấy cái. Âm thanh rè rè thoát ra từ lồng ngực:
- Bà tỉnh lại rồi, tôi mừng quá.
Bà Nhung nhìn mọi người. Ánh mắt không biểu lộ sự nhận thức nào. Sau đó bà há miệng ra như cá đớp không khí, rồi từ từ nhắm nghiền mắt lại. Đột nhiên bà rít lên cho đến khi không khí không còn trong buồng phổi. Rồi cả thân mình bà như mềm ra. Cạp môi nứt nẻ hé mở hơi thở yếu ớt thoát ra từ cổ họng.
Linh tính có chuyện không hay xảy ra. Ông Xây lao đi tìm nhân viên bệnh viện. Bác sỹ bắt mạch, vạch mí mắt người bệnh xem xét hồi lâu rồi thở dài:
- Bà ấy đã chết rồi!
Ông Xây như phát điên, túm lấy cổ áo bác sỹ, thét lên:
- Tại sao lại như vậy? tại sao? Bác sỹ đã nói vợ tôi sẽ qua khỏi!
Bác sỹ run run nói:
- Đây là triệu chứng tắc ngầm cả triệu ca bệnh chỉ có một. Nếu phẫu thuật sớm bệnh nhân có thể được cứu sống. Chúng tôi thật sự gặp khó khăn, bởi làm sao  chúng tôi có thể chuẩn đoán ra khi những xét nghiệm chẳng cho thấy điều gì. Thành thật chia buồn.
Bà Thời ôm xác con gái khóc rống lên:
- Con ơi! Sao con lại bỏ má ra đi như vậy, hả con!
Lê Quang cắn chặt răng, xương hàm bạnh ra. Anh tự nhủ với lòng mình phải nhanh chóng tìm ra thủ phạm, bắt chúng phải đền tội.

*

Trần Đàm nói:
- Không ngờ công việc tưởng chừng đang tiến triển bỗng đi vào ngõ cụt. Bà Nhung chết khiến việc điều tra phá án vô cùng khó khăn.
Lê Quang nói:
- Các y, bác sỹ đã làm hết cách, chẳng trách họ được. Đây là ca chấn thương rất hiếm gặp, trong y văn cả triệu trường hợp chỉ có một. Chúng ta đành chuyển sang phương án khác.
Vũ Linh thở dài ngao ngán:
- Qua xác minh; tất cả những người đã được thẩm vấn đều ngoại phạm. Những người còn lại, tôi sẽ tiếp tục gặp gỡ lấy lời khai trong thời gian sớm nhất.
Trần Đàm rời mắt khỏi mấy tờ biên bản. Bàn tay to bè vỗ nhẹ lên mặt bàn:
- Còn những ai, cậu chưa tiếp xúc?
Vũ Linh đáp:
- Trung, người làm công cho ông Xây. Tuy nhiên chúng ta cũng chẳng hy vọng điều gì. Người còn lại là Nguyễn Văn Chín, em gọi nạn nhân là chị, hiện sinh sống  ở huyện Cần Giuộc, tỉnh Long An...
- Còn ai nữa không?
- Còn Đại, hiện đang ở trại giam về tội trộm xe có tổ chức. Và Đàng, huấn luyện viên ở trung tâm dạy chó. Tuy nhiên anh này đã không quan hệ với ông Xây cách đây nhiều năm.
Trần Đàm nói:
- Chúng ta phải hết sức lưu ý đến nhân vật Đại. Bởi không hiếm trường hợp, hung thủ sau khi gây án đã tìm cách vào trại giam để trốn tội. Còn về anh chàng huấn luyện chó,  đề nghị đồng chí nói rõ hơn.
Vũ Linh lật quyển sổ tay ghi chép, nói:
- Đàng, tên đầy đủ là Trương Văn Đàng, hai mươi bảy tuổi. Cách nay gần ba năm anh ta có quen biết với ông Xây, khi ông Xây đưa con Bốp đến trung tâm học khôn. Đàng đã vài lần đến chơi nhà ông Xây. Nhưng kể từ sau khóa huấn luyện anh ta không đến nữa. Ý kiến của thủ trưởng như thế nào về trường hợp này?
Trần Đàm ra lệnh:
- Cẩn tắc vô áy náy! Các đồng chí nên tiếp cận với anh ta.
Lê Quang gật đầu:
- Đúng vậy! Nếu anh ta vô tội, ta có thể khai thác một số thông tin về con Bốp chẳng hạn..
Nhắc đến con Bốp, Trần Đàm sực nhớ một việc:
- Ý kiến của đồng chí thế nào về con Bốp?
Vũ Linh nói:
- Báo cáo, tôi đã theo dõi cả buổi sáng. Đúng là khi chưa có lệnh chủ, nó không bao giờ bước ra ngoài. Một con chó khôn!
Trần Đàm nói:
- Như vậy, ta tạm thời kết luận, hung thủ có thể là người thân quen với gia đình nạn nhân. Tôi nhấn mạnh từ “ có thể “ bởi chưa đủ cơ sở vững chắc để khẳng định điều này. Tuy nhiên, trước mắt chúng ta sẽ điều tra theo hướng này nếu không tình hình không sáng sủa sẽ mở rộng ra hướng khác.
Đoạn đồng chí trưởng phòng phân công nhiệm vụ:
- Đồng chí Lê Quang sẽ lấy lời khai của Nguyễn Văn Chín. Nhà ông Xây tổ chức đám tang nhất định anh ta cũng có mặt. Tất nhiên sau đó đồng chí cần phải đi Long An một chuyến. Có thể đồng chí cần gặp anh chàng dạy thú thăm hỏi sức khỏe. Còn Vũ Linh sẽ gặp Trung và sau đó vào trại giam gặp gỡ tay Đại. Các đồng chí rõ chưa?
Cả hai cùng đứng lên, đặt tay lên vành mũ và hô dõng dạc:
- Rõ!

*

Ông Xây tổ chức đám tang vợ rất lớn. Chỉ tính riêng khoản mua quan tài, dịch vụ mai táng đã ngốn gần hai mươi triệu. Ý của bà Thời, muốn con gái mình được  an táng trên  đất nhà ở Cần Giuộc, Long An. Nhưng sau khi bàn tính kỹ lưỡng ý định đó phải hủy bỏ vì nghe đồn khu đất đó sẽ được quy hoạch. Rốt cuộc, ông Xây quyết định sẽ hỏa táng và đem tro cốt gửi tại chùa. Linh hồn oan khuất sớm hôm nghe tiếng mõ lời kinh đặng mau siêu thoát.
Vũ Linh và Lê Quang có mặt tại nhà ông Xây vào xế trưa ngày thứ hai tang lễ. Thời điểm này vắng khách đến viếng, thuận lợi cho công việc thu thập thông tin. Hai người gửi xe gắn máy ở bên ngoài sau đó đi bộ vào nhà. Cỗ quan tài nằm giữa nhà. Phường bát âm chẳng việc gì làm, ngồi uống rượu trên chiếc chiếu cũ. Trên vách tường ngay lối ra vào có dán tờ cáo phó ghi rõ ngày mất, ngày động quan. Kế bên có tấm bảng ghi bằng phấn “ miễn chấp điếu “. Ông Xây giải thích, muốn vợ ra đi thanh thản không mắc nợ đời.
Vũ Linh bảo Lê Quang vào đốt nhang. Thoạt nghe qua chàng trung úy giãy nãy như đỉa phải vôi:
- Chuyện này tôi chịu chết! Anh làm đi.
Vũ Linh đón nén nhang do người nhà thắp sẵn. Trong tiếng trống kèn phường bát âm, Vũ Linh múa may như thầy cúng chuyên nghiêp.
Lê Quang nhìn Vũ Linh thán phục:
- Không ngờ anh lại thạo việc cúng tế đến thế! Có khi chuyển qua làm thầy cúng lại khấm khá.
Sau đó cả hai quay lại bàn uống trà. Nguyễn Văn Chín, em bà Nhung ngồi chung bàn với họ trong tang phục. Lê Quang để ý thấy con Bốp đã được xích lại ở phía sau nhà.
Chín rót nước mời khách, nói:
- Không ngờ bà chị của tôi lại đi sớm như vậy, mới tuần trước chỉ còn hẹn ngày hai mươi bẩy âm tới về quê dự đám giỗ. Vậy mà...
Lê Quang nhấp một ngụm nước:
- Trước đó bà Nhung có biểu hiện gì không? Lo lắng. Căng thẳng..
- Không, chỉ còn yêu đời nữa là đàng khác. Mà làm sao chị ấy phải lo lắng chứ.
Nghe nói, anh vẫn thường ghé thăm chị mình?
- Đúng vậy. Vì công việc, tôi hay lên thành phố. Mỗi lần như thế, tôi đều ghé thăm chị. Lần cuối cùng, tôi gặp chị Bảy cách nay đúng mười hôm .
- Anh lên thành phố vì công việc gì?
- Tôi bỏ mối rượu cho các quán nhậu. Việc bán rượu lời lóm chẳng được nao nhiêu chủ yếu lấy hèm để nuôi heo.
Lê Quang nói:
- Hôm bà Nhung gặp nạn, anh có bỏ mối rượu không?
Chín lắc đầu:
- Không, bởi chưa tới ngày. Tôi với bà xã phải đánh vật với mấy công ruộng.
Ở bàn kế bên, Vũ Linh cũng đang tranh thủ bắt chuyện với Trung. Trung nói:
- Tôi làm việc cho chú Xây đã gần năm năm. Tiền lương, nói chung, sống một mình cũng tàm tạm. Chú Xây có hứa, khi nào tôi mở tiệm riêng chú sẽ hổ trợ vốn và kỹ thuật. Chú là người tốt.
Vũ Linh nói:
- Anh có thông tin gì  hôm xảy ra...
Trung lắc đầu:
- Tôi không biết gì cả. Hôm đó quá nhiều việc làm không kịp thở, tôi chẳng bận tâm vấn đề nào khác ngoài công việc.
- Anh có thấy người lạ lảng vảng quanh khu vực này?
- Tôi không để ý.
Trung cầm ấm trà rót vào ly khách. Thấy không còn nước, Trung xách ấm đi vào phía trong.
- Anh chờ tôi một chút. Nước sôi có sẵn, nhanh thôi.

*

Hai người quay ra chỗ để xe. Vũ Linh ngoáy cổ về phía sau, nói với Lê Quang:
- Công việc của cậu thế nào? Tớ chẳng thu được kết quả nào.
Lê Quang chán nản:
- Tôi có hơn gì anh đâu. Nguyễn Văn Chín có vẻ thành thật, đáng tin.
Vũ Linh nói:
- Sáng mai tớ sẽ đến nhà giam gặp tay Đại. Còn cậu?
- Tôi sẽ gặp anh chàng huấn luyện chó. Công việc phải đi thôi, chứ không trông mong điều gì. – Đoạn Lê Quang thở dài:- Vụ án này giống như con đường chưa khai phá càng đi sâu càng thấy rối.

*

Vũ Linh hút xong điếu thuốc thứ hai, nhân viên quản lý trại giam mới dẫn Đại ra. Anh gật đầu cám ơn viên trung sỹ. Đại ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Cặp mắt láo liên.
Vũ Linh mời thuốc. Đại nhón một điếu và châm lửa hút:
- Tôi đã khai rồi. Tất cả là mười ba xe. Bây giờ cán bộ có đem tôi ra xử bắn, tôi cũng nói như thế.
Vũ Linh nói:
- Tôi đến gặp anh không phải vì chuyện này. Chuyện khác nghiêm trọng hơn.
Dại ngớ người:
- Còn chuyện gì nữa?
Vũ Linh nói, đôi mắt  không bỏ sót bất kỳ phản ứng trên mặt tay đạo chích chuyên nghiệp:
- Tôi gặp anh vì cái chết của bà Nhung.
- Ồ, bà Nhung chết rồi sao? Lúc nào?
- Ngay hôm anh nghỉ việc.
Đại thần người một lúc. Mắt tròn xoe như hai dấu hỏi:
- Vậy cán bộ đến đây là nhằm mục đích gì? Cán bộ nghi ngờ tôi là thủ phạm?
Vũ Linh mân mê bao thuốc lá trong lòng bàn tay:
- Tôi đến đây đề nghị anh hợp tác điều tra.
Đại thở phào nhẹ nhõm như vừa trút xong gánh nặng:
- Nói thật với cán bộ, tôi có thể là tên trộm láu cá nhưng không có gan giết người. Cái chết của bà Nhung, tôi hoàn toàn không biết.
- Buổi sáng hôm đó, anh ở đâu? Làm gì?
Đại suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Tôi gặp bọn Tư đen ở quán Mây Chiều để bàn tính kế hoạch trộm xe.
- Anh chắc chắn chỉ ở đấy hay còn đi đâu nữa, nhất là thời điểm khoảng từ mười một đến mười hai giờ trưa?
Đại biến sắc, nói ấp úng:
- Chúng tôi..ngồi đồng tại quán đến quá trưa thì về nhà ăn cơm , nghỉ ngơi chờ giờ “ xuất quân “.
Vũ Linh nhìn thẳng vào mắt người đối diện:
- Anh Đại! Anh đã không thành thật. Tư đen đã khai, các anh đã rời khỏi quán Mây Chiều vào lúc mười một giờ kém. Thời gian còn lại, anh ở đâu?
- Tôi không phải là thủ phạm! Xin hãy tin tôi! – Đại nói như thét.
- Muốn tôi tin, anh hãy chứng tỏ mình ngoại phạm, anh Đại.
Đại nói:
- Sau khi rời khỏi quán, thấy hãy còn sớm tôi đạp xe chạy lòng vòng khắp nơi.
- Anh đã đi những đâu, có ai xác nhận? Đi đâu, phải có mục đích chứ.
- Đúng là có mục đích. Mục đích của tôi là để ý nơi nào thuận lợi đưa vào tầm ngắm để báo cho đồng bọn lên kế hoạch...Thật sự, tôi không biết có ai  nhìn thấy tôi không. Tôi không sát hại bà Nhung!
- Anh đã đi những đâu?
- Tôi..tôi đạp xe vòng quanh chở Cũ, đi qua cầu chữ Y và về nhà. Lúc ấy đã quá  trưa. Tôi ăn cơm rồi nằm ngủ đến hai giờ đến chỗ đã hẹn sẵn với bọn Tư đen.
Vũ Linh nói:
- Những lời khai của anh quá đỗi mập mờ khiến tôi phải đặt nghi vấn về tính trung thực. Tại sao anh lại xin nghỉ đúng vào hôm xảy ra vụ cướp?
Đại rên rỉ:
- Đấy chẳng qua là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi không biết gì cả!
Vũ Linh đứng dậy:
- Anh cố nhớ lại xem, trên đường đi có ai nhận ra anh hoặc anh có làm điều gì đó để người ta có thể xác nhận lời khai của anh là chính xác. Nếu không có nhân chứng, mọi việc với anh sẽ vô cùng bất lợi.
Đại vò đầu, bứt tai:
- Suốt chặn đường tôi chẳng dừng lại đâu, chẳng làm gì làm sao có người làm chứng cơ chứ. Chỉ biết rằng tôi vô tội!

*

Viên trung úy cảnh sát khu vực tiếp Lê Quang tại trụ sở khu phố văn hóa. Giọng anh chàng tỏ vẻ tiếc rẻ:
- Từ nhỏ, tôi đã mơ làm công an hình sự, điều tra phá án như đồng chí. Vậy mà trời lại run rủi cho tôi vào xó xỉnh này. Chỉ có mấy tên trộm vặt, chán chết đi được.
Lê Quang nói:
- Tất cả cũng vì việc chung cả thôi. Không có những người như đồng chí, tôi sẽ gặp khó khăn rất nhiều. Chính đồng chí đang giúp tôi đấy thôi.
Trung úy Đừng, nói:
- Anh đừng an ủi tôi nữa. Xem như tôi chẳng may sinh ra dưới vì sao xấu!
Cả hai cùng bật cười. Lê Quang nói:
- Tôi muốn anh cung cấp một số thông tin về anh Đàng, huấn luyện viên dạy chó. Nhân thân anh ta như thế nào?
Trung úy Đừng nói:
- Trong con người đó tốt, xấu đan xen lẫn nhau. Nếu xét về mặt luật pháp, anh ta chẳng vi phạm điều gì. Nhưng xét trên khía cạnh đạo lý thì có nhiều vấn đề đáng nói.
- Cụ thể là như thế nào?
- Đàng, tên đầy đủ trong chứng minh nhân dân là, Nguyễn Trọng Đàng, ba mươi tuổi. Xét về chấp hành pháp luật, anh ta chẳng làm điều gì sai. Tuy nhiên Đàng có lối sống buông thả, sa đọa. Anh ta cặp bồ rất nhiều người, trong đó có người lớn hơn cả chục tuổi. Phải công nhận, Đàng đẹp trai, ăn ảnh chẳng khác gì diễn viên điện ảnh. Anh ta đã lợi dụng ưu thế đó để lừa gạt tình tiền những người nhẹ dạ.
Lê Quang nói:
- Thời gian gần đây, Đàng có dấu hiệu bất minh về tài chính không?
Đừng suy nghĩ một lúc, nói:
- Có, Đàng bỗng nhiên có rất nhiều tiền. Anh ta sắm dây chuyền cả cây vàng đeo tòn ten  trên cổ, lại còn mua xe gắn máy đời mới đáng giá mấy ngàn đô.
Lê Quang hỏi dồn:
- Đồng chí có nhớ chính xác thời điểm Đàng bổng “ giàu ra “ hay không?
Cảnh sát khu vực Đừng đáp liền:
- Chỉ trong vài hôm gần đây thôi. Có chuyện gì phải không, đồng chí?
- Giờ này, Đàng có mặt ở nhà không?
Đừng lắc đầu:
- Tôi không biết chính xác, mọi khi thì anh ta có mặt ở nhà. Đồng chí thử đến đó xem sao.
Lê Quang bắt tay chào và không quên cám ơn anh bạn đồng nghiệp. Hãy còn sớm, Lê Quang quyết định tìm gặp anh chàng dạy thú. Nhà Đàng nằm trong con hẻm rộng đối diện với quán cà phê Cây Điệp. Cửa nhà khóa kín, Lê Quang vào quán cà phê ngồi chờ.
Chừng hai chục phút sau, Đàng về nhà trên chiếc Dylan mới cáu. Phía sau xe là cô gái ngoài hai chục tuổi, ăn mặc diêm dúa và khá xinh. Đàng tắt máy xe, cô gái bước xuống. Hai người trao đổi với nhau điều gì đó. Một lúc chiếc taxi đỏ trờ tới, Đàng dìu cô gái ra xe. Trước khi chiếc taxi chuyển bánh, Đàng còn hôn gió một cái rất tình tứ. Đúng là anh chàng đẹp trai thật, Lê Quang nhủ thầm. Sau đó, anh  gọi chủ quán tính tiền nước. Anh vừa động đậy đôi chân thì một người đàn bà không biết từ hướng nào trờ xe tới. Lê Quang phải ngồi nán lại, quan sát những diễn biến phía trước.
Câu chuyện giữa anh chàng huấn luyện thú và người đàn bà phốp pháp dường như rất căng thẳng. Đàng có vẻ ngượng, nói chuyện mà mắt nhìn quanh quất xung quanh, mặt đỏ như cà chua. Sau đó, không hiểu Đàng thì thầm vào tai người đàn bà điều gì đó, mà bà ta gật đầu liên tục rồi toét miệng cười hết cỡ. Nhìn họ giống  như đôi  trai gái ở tuổi mới lớn.
- Anh chàng này rõ là tay láu cá, đưa người cửa trước rước người cửa sau, Lê Quang nghĩ thầm.
Bà chủ quán ca cẩm:
- Cả xóm không được một ngày yên tĩnh vì anh chàng đa tình này. Bọn đàn bà con gái cũng dại, biết rõ bị lợi dụng vẫn cứ đâm đầu vào! Đúng là chết vì tình.
Chờ Đàng vào nhà, Lê Quang mới từ từ bước đến, đưa tay gõ nhẹ lên cánh cửa. Tiếng càu nhàu từ bên trong vọng ra:
- Đã bảo mai gặp, quay lại làm gì?
Tiếp theo là âm thanh khô khốc chiếc bản lề cửa khô dầu. Đàng nhìn khách có vẻ ngượng:
- Xin lỗi! Tôi cứ tưởng...
Lê Quang giới thiệu về mình. Đàng mời khách vào nhà. Mặc dù sống độc thân nhưng bên trong rất sạch sẽ, ngăn nắp. Trên tường có treo bức ảnh cô người mẫu nước ngoài khỏa thân.
Đàng lấy nước trong tủ lạnh mời khách:
- Tôi muốn biết mục đích cuộc viếng thăm này.
Lê Quang đón điếu thuốc mời của chủ nhà, nói:
- Anh là huấn luyện viên dạy chó mà trong nhà không có chú khuyển nào à?
Đàng nói:
- Anh không biết đó thôi. Suốt ngày tiếp xúc với chó, tôi phát ngấy. Về nhà gặp chúng nữa có mà phát điên lên. Vả lại tìm một chú chó không ưng ý đâu phải chuyện dễ dàng. Tôi không có đủ thời gian chăm sóc cho mình nói chi đến việc lo cho con vật.
Lê Quang gạt tàn thuốc vào chiếc gạt hình con sư tử:
- Tôi rất yêu chó bởi đó là loài vật tinh khôn và gần gũi với con người nhất, tuy nhiên công việc không cho phép. Dù sao tôi vẫn thích chúng.
Đàng gật đầu tán đồng:
- Chó là loài vật sống có tình nghĩa và rất mực trung thành với chủ. Có một con chó khôn bên cạnh cũng ví như  có người bạn tốt.
Lê Quang nói:
- Đã tham gia huấn luyện hàng nghìn con chó, vậy anh còn nhớ con Bốp không?
- Bốp nào nhỉ? Cái tên nghe quen nhưng nhất thời tôi không nhớ ra.
Lê Quang gợi ý:
- Đó là con becgie thuần chủng Đức to bằng con bê.
Đàng vẫn không nhớ. Lê Quang phải kể  nốt phần còn lại:
- Anh còn nhớ ông Xây, chủ tiệm điện Công Minh không?
Đàng reo lên:
- Tôi nhớ ra rồi! Đúng rồi con Bốp! Bốp là con chó khôn nhất tôi từng huấn luyện. Nó có thể trở thành một chiến binh nếu được dạy dỗ đến nơi đến chốn. Tôi rất ấn tượng về nó.
Câu chuyện về chó  trở nên sôi nổi hơn. Đàng kể:
- Ngay từ hôm đầu tiên nhìn thấy con Bốp, tôi biết ngay nó là chú chó tinh khôn. Và nhận xét của tôi đã không lầm, nó là chú chó xuất sắc nhất khóa huấn luyện. Anh cũng biết nó à?
Lê Quang gật đầu. Đàng tỏ vẻ tiếc rẻ:
- Một con chó tinh khôn như thế chỉ làm mỗi việc giữ nhà là rất uổng. Nhưng biết làm sao được, bởi tôi không phải là chủ nó. Tuy nhiên con Bốp cũng rất mến tôi.
Lê Quang vừa nói chuyện, vừa kín đáo quan sát cử chỉ của Đàng:
- Anh có thường thăm cậu học trò cũ không?
Đàng lắc đầu:
- Không. Ông Xây lúc nào cũng bận rộn, mình đến quấy rầy, không tiện chút nào.
- Nghe nói, anh với ông Xây trước kia quan hệ khá thân tình. Hai người đã từng nhậu đến nỗi cho chó ăn chè.
Đàng cười:
- Chỉ có một lần thôi. Lần đó, tôi đến giao con Bốp cho ông Xây. Vừa lúc ông Xây có chai rượu Tây do bạn bè tặng, ông ấy mời tôi vài ly. Không ngờ uống sạch cả chai lúc nào không hay. Hôm đó bụng đói lại uống nhiều rượu, ruột gan cứ cồn cào, tôi phải chạy vào toa lét móc họng cho nôn ra.
Đoạn Đàng ngẩn người ra một lúc, hỏi dồn:
- Tại sao anh lại đề cập đến chuyện nhà ông Xây? Có chuyện gì xảy ra?
Lê Quang nói:
- Bà Nhung, vợ ông Xây chết rồi. Con Bốp ở tại nhà mà chủ nó bị sát hại, anh nghĩ sao về chuyện này?
Đàng không trả lời câu hỏi của Lê Quang, mà hỏi lại bằng giọng lo lắng:
- Vậy ra, anh nghi ngờ tôi là thủ phạm à?
- Không, - Lê Quang lắc đầu:- Đây chỉ là sự hợp tác.
Đàng xua tay lia lịa:
- Tôi chẳng biết gì để hợp tác với anh cả. Đã lâu, tôi không qua lại với họ.
Lê Quang ném cái nhìn nghiêm khắc về phía chủ nhà:
Đề nghị anh giải thích về sự giàu lên bất thường trong vài ngày gần đây.
Đàng lúng túng:
- Đấy là tiền do tôi lao động mà ra!
Lê Quang nói:
- Lương huấn luyện viên dạy thú chỉ hơn một triệu mỗi tháng, vậy anh lấy đâu ra tiền để mua nữ trang, sắm xe gắn máy thời thượng và tiêu xài phung phí, anh Đàng?
Đàng, mặt mày tái mét. Mồ hôi lấm tấm trên trán:
- Tôi..tôi..Đây là tiền Sa cho tôi mượn.
- Sa là ai?
- Sa là người đàn bà phốp pháp lúc nãy, chắc anh đã trông thấy. Cô ấy là tình nhân của tôi,  - giọng Đàng nhỏ dần về cuối.
Lê Quang gật đầu:
- Tôi sẽ xác minh lại. Buổi sáng ngày hai mươi bốn, anh làm gì? Ở đâu?
Đàng làm ra vẻ cố nhớ lại rồi nói:
- Tôi đến nhà Sa và ở luôn tại đấy đến chiều.

*

- Trong mấy ngày vừa qua các đồng chí đã làm được những gì? Hy vọng các đồng chí mang đến tin vui.
Vũ Linh nói:
- Báo cáo thủ trưởng, Hồ Ngọc Đại không chứng minh được thời gian  từ mười đến mười hai giờ ngày hai mươi bốn tháng rồi. Tôi đã xác minh tất cả những nơi Hồ Ngọc Đại đã đi qua. Nhưng không ai nhận ra y. Từ đây, ta có thể kết luận , Đại khai báo không thành thật.
Trần Đàm nói:
- Như vậy, ta có đủ cơ sở đưa anh ta vào đối tượng nghi vấn số một. Đồng chí phải tiếp tục làm việc với y đến khi nào ý chịu phun ra sự thật mới thôi.
Đoạn Trần Đàm day mặt về phía Lê Quang:
- Còn đồng chí?
Lê Quang nói:
- Báo cáo, qua tìm hiểu, Nguyễn Trọng Đàng trong vài ngày gần đây bỗng phất lên một cách đáng ngờ. Anh ta không những trả xong món nợ lớn mà còn có tiền mua vàng, sắm xe và tiêu xài hoang phí. Bản thân Đàng có những mối quan hệ phức tạp. Đàng cũng khai thời gian xảy ra vụ án, anh ta đang ở nhà mụ nhân tình cả ngày..
- Đồng chí đã xác minh tính chân thật qua lời khai của Đàng chưa?
Lê Quang lắc đầu:
- Việc đó sẽ được tiến hành vào ngày hôm nay..
Trần Đàm nói:
- Thêm một đối tượng được đưa vào vòng nghi vấn. Chà, sự việc bắt đầu phức tạp rồi đây. Liệu hai đối tượng vừa nói có quan hệ với nhau, vấn đề này cần được làm sáng tỏ. Vũ Linh này, cậu hãy tích cực làm việc với Đại. Anh ta có nhiều điểm khả nghi hơn tay huấn luyện chó. Tất nhiên, đây chỉ là nhận xét theo suy luận mà thôi. Trong đời làm cảnh sát của tớ đã gặp nhiều vụ án xương xẩu, đầy kịch tính mà đến phút cuối mới hạ màn. Dù sao, chúng ta cũng vươn đến những gì gần tầm với nhất. Từ từ rồi tính sau.
Suy nghĩ một lúc, Trần Đàm nói tiếp:
- Lê Quang này, nếu xác minh tay Đàng có biểu hiện nghi vấn, cậu phải lập tức báo cáo cho tớ. Tớ sẽ đề xuất Viện kiểm sát xin lệnh tạm giam để phục vụ điều tra. Hung thủ mà xổng thì khó tóm lại lắm. – Đoạn Trần Đàm quay về phía Vũ Linh:- Còn tay Đại thì khỏi phải lo, cá nằm sẵn trong rọ!
Bỗng đồng chí trưởng phòng cất giọng lo âu:
- Nếu cả hai đối tượng này đều ngoại phạm thì anh em ta sẽ mệt lắm đây!
Cuộc họp chấm dứt. Trần Đàm cắp cặp đi họp. Lê Quang cùng Vũ Linh bước song song ra phía bãi đổ xe. Lê Quang nói:
- Anh sẽ đi đâu? Vào trại giam à?
Vũ Linh gật đầu. Lê Quang thở dài:
- Dù sao anh còn may mắn hơn tôi. Nói chuyện tình yêu với phụ nữ thì dễ chứ lấy lời khai của họ thì chẳng khác nào cực hình.
Vũ Linh cười vang:
- Giả dụ , vì công việc phải lấy lời khai của Yến Vy, cậu sẽ làm thế nào?
- Ối, lúc đó, tôi sẽ bỏ của giữ lấy người! Phụ nữ mà nỗi giận có thể ví như sóng thần ở đại dương!
Cả hai cùng cười và cho xe vọt đi. Đến ngã tư, hai người rẽ về hai hướng ngược chiều. Đang chạy ngon trớn “ con ngựa sắt “ của Vũ Linh bỗng giật giật mấy cái rồi im bặt, anh khẽ làu bàu:
- Mày lại dở chứng nữa rồi!
Vũ Linh xuống xe, mắt nhìn dáo dác khắp nơi. Cách chỗ anh đang đứng gần trăm mét có tiệm sửa xe. Nắng gay gắt. Lưng áo anh đầm đìa mồ hôi. Đang đi, bất ngờ một chiếc xe tải chở đất đá vượt qua, cả người và xe chìm trong lớp bụi dày đặc.

*

Sa, tên đầy đủ là Lê Thị Kim Sa, bốn mươi hai tuổi. Trước đây Sa làm công nhân nhà máy dệt, sau đó xin nghỉ việc,  sống sung túc nhờ vào tiền người thân từ nước ngoài gửi về. Là một phụ nữ xinh đẹp, sắc sảo không hiểu sao Sa vẫn không không lấy được chồng. Thật ra, Sa đã từng chuẩn bị kết hôn với người bạn cùng học thời phổ thông. Thiếp mời đã gửi đến từng người, bỗng đùng một cái, người chồng tương lai bỗng dưng biến mất cứ như chưa từng tồn tại trên thế giới này. Sa bị sốc nặng phải điều trị dài hạn ở bệnh viện tâm thần. Từ đó, Sa không hề quen bất kỳ người đàn ông nào. Không hiểu sao, khi tuổi tác ở ngưỡng tứ tuần, Sa lại phải lòng gã trai huấn luyện chó, kém hơn mình nhiều tuổi. Đã có nhiều lời kẻ lời ra tiếng vào nhưng Sa vẫn phớt lờ. Khi đã ăn phải bùa yêu con người ta bất chấp tất cả.
Nhà Sa nằm trong khu dân cư yên tĩnh, sang trọng. Bên ngoài có hàng rào sắt bao quanh. Trong sân nhà có trồng đủ loại hoa, nhiều nhất là hoa lan. Chứng tỏ chủ nhân ngôi nhà này có tâm hồn lãng mạn và thiết tha với cái đẹp.
Lê Quang đưa tay ấn nuốm chuông. Người đàn bà xuất hiện trong bộ đồ ngủ bằng vải xoa màu mỡ gà. Lê Quang thoáng lúng túng. Sa giương cặm mắt hai mí nhìn khách như tra hỏi. Lê Quang chìa thẻ ngành, nói:
- Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi muốn bà dành cho ít thời gian.
Chủ nhân khó chịu ra mặt, đưa tay mở hé cánh cửa vừa đủ khách lách người vào. Mùi hoa thoang thoảng gây cảm giác dễ chịu.
- Không biết tôi có thể giúp gì cho anh, - Sa ngồi xuống bộ xa lông bọc nhung màu xanh nước biển. Đầu móng tay cọ vào nhau.
Lê Quang nói:
- Tôi muốn làm sáng tỏ một số thông tin liên quan đến anh Đàng..
- Vậy sao? - Sa tỏ vẻ quan tâm đến câu chuyện, cặp chân mày chau lại như hai dấu hỏi:- Chuyện gì xảy ra với anh ấy?
- Chẳng có chuyện gì cả, bà cứ yên tâm, - Lê Quang nói.
Người đàn bà lại tỏ thái độ khó chịu, Lê Quang không hiểu tại sao.
- Tôi nghe anh đây! Nhìn thái độ của anh, rõ ràng Đàng đã dính vào một vụ nào đó lôi thôi đến pháp luật.
Lê Quang đằng hắng mấy cái, nói:
- Tôi muốn xác minh về sử dụng thời gian của Đàng để làm sáng tỏ một vụ án mà tôi đang theo đuổi. Tôi đã gặp Đàng, trước khi đến đây. Một chàng trai tuyệt vời.
Nét mặt chủ nhà đanh lại. Lê Quang nhìn thẳng vào đôi mắt Sa, nói:
- Tôi đặt nghi vấn về sự xa hoa thời gian gần đây của Đàng..
Lê Quang bỏ lửng câu nói, đưa mắt quan sát người đối thoại. Sa nói:
- Phải chăng anh nghi ngờ Đàng đã tham gia vụ nào đó có liên quan đến tài chính?
Lê Quang im lặng. Người đàn bà hồi xuân khẽ cựa mình trong bộ ghế xa lông. Gương mặt lộ vẻ đăm chiêu:
- Nếu có bằng chứng phạm tội Đàng sẽ phải ở tù? Trong thời gian bao lâu?
Lê Quang cố nén khó chịu trước sự tò mò thái quá của chủ nhà. Anh nói:
- Thưa bà, mọi công dân đều phải sống và làm việc theo pháp luật, bất kỳ những ai vi phạm đều phải chịu sự trừng phạt của pháp luật. Đấy là công việc của tòa án, tôi không có trách nhiệm. Bản án nặng hay nhẹ tùy theo mức độ vi phạm. Theo tôi, chúng ta không nên sa đà vào vấn đề này.
Sa khẽ gật đầu. Lê Quang nói:
- Đàng đã khai, nguồn tài chính mà anh ta đang tiêu xài phung phí là do bà cung cấp...
Sa lập tức có phản ứng rất gay gắt:
- Đấy là một sự xúc phạm, một sự vu khống trắng trợn! Tôi với Đàng chỉ dừng lại ở giới hạn bạn bè thì làm sao tôi có thể trao cho anh ta số tiền lớn như thế. Anh biết rồi đấy, đồng tiền đi liền khúc ruột, và chẳng bao giờ người ta dâng khúc ruột của mình cho kẻ khác.
- Có thật là bà không...
- Đã nói là không có chuyện đó, sao anh cứ hạch sách! Thật ra, Đàng đã từng hỏi mượn tiền của tôi nhưng tôi từ chối. Nói thật với anh, giao tài sản cho một người như Đàng chẳng khác nào giao trứng cho ác!
Lê Quang nói:
- Bà có biết nguồn tài chính từ đâu anh ta có?
Sa lắc đầu:
- Làm sao tôi biết được. Có thể anh ta đánh cướp nhà băng hay đột nhập vào tiệm nữ trang nào đó..
Lê Quang:
- Đàng khai, hôm hai mươi bốn tháng trước, anh ta đã ở tại nhà bà cả ngày. Điều này có đúng không, thưa bà?
Sa rít lên giận dữ:
- Bịa đặt! Hoàn toàn bịa đặt! Tôi với Đàng đâu phải vợ chồng mà ở với nhau. Đúng là một tay xỏ lá. Tôi hy vọng anh làm sáng tỏ chuyện này để trả lại trong sáng cho tôi!
- Hôm đó bà ở đâu? Làm gì?
- Tôi ở nhà xem tivi, đọc tạp chí cả ngày, không tiếp xúc bất kỳ ai.
Đoạn Sa thốt lên bằng giọng căm phẫn:
- Rõ ràng anh ta muốn lợi dụng tôi hòng qua mặt cơ quan luật pháp. Một kẻ như thế phải  bị trừng phạt.

*

Đại tỏ vẻ hoảng hốt khi đối diện với Vũ Linh lần thứ hai. Gương mặt tái xanh liên tục biến sắc. Vũ Linh nói:
- Tôi không tìm được bất kỳ nhân chứng nào khả dĩ chứng minh anh có mặt trên quãng đường, anh khai báo.
Giọng Đại run rẩy:
- Trước khi cán bộ gặp cán bộ, tôi đã hình dung chuyện sẽ xảy ra như thế. Làm sao người ta có thể nhận ra tôi, một kẻ đi qua đường, chẳng tạo ấn tượng gì cả. Tôi không phải là hung thủ gây ra cái chết của bà Nhung, cán bộ hãy tin tôi.
Vũ Linh nói:
- Muốn người khác tin mình, trước hết anh phải chứng minh mình vô tội.
Đại im lặng, liên tục nuốt nước bọt. Miệng há ra như thiếu không khí. Vũ Linh nói:
- Anh nên thành thật, anh Đại!
- Tôi hoàn toàn nói thật, tại sao cán bộ không tin tôi? Trời ơi, bỗng dưng tai họa trút xuống đầu tôi. Tôi vô tội!
- Không nên xúc động như thế. Nếu anh thật sự vô tội thì lúc này đây anh cần bình tĩnh hơn bao giờ hết. Anh cố nhớ lại xem bất kỳ chi tiết nhỏ nhất khả dĩ chứng minh anh ngoại phạm.
Đại im lặng, gục đầu xuống gầm bàn. Đôi vai run lên. Vũ Linh ngồi im lặng, mắt không bỏ sót bất kỳ cử động nào. Hồi lâu, Đại ngẩng lên, ngập ngừng nói:
- Tôi nhớ ra một việc không biết có giá trị không..
- Anh cứ nói.
- Khoảng mười một giờ rưởi, khi đạp xe gần đến  chợ Nhỏ, tôi vô ý cán phải vỏ dưa hấu và té xuống đường...
- Có ai nhìn thấy anh không?
- Tôi không biết...- Đại suy nghĩ một lúc, nói:- Có, một con bé bán bánh mỳ dạo, khoảng mười lăm tuổi,  đứng gần đấy, thấy tôi té nó cười để lộ mấy chiếc răng sún. Tôi chỉ biết như thế.
Vũ Linh ghi lời khai của Đại vào sổ:
- Anh Đại! Tôi sẽ xác minh lại những gì anh khai báo. Anh vô tội, luật pháp sẽ trả lại công bằng cho anh. Nếu anh vẫn tiếp tục gian dối, luật pháp sẽ không buông tha anh.
Đại tỏ vẻ lo lắng:
- Tôi đang lo, cán bộ làm thế nào tìm được cô bé ấy...
Vũ Linh đứng dậy, nói:
- Tôi có cách riêng của mình. Điều quan trọng, anh có thành thật hay không.

*

Viện kiểm sát phê chuẩn lệnh tạm giam Đàng để phục vụ điều tra. Tám giờ sáng, Đàng có mặt tại trung tâm huyến luyện chó trong bộ đồ jean cũ sờn, giày ống đen bóng nom anh ta chẳng khác nào cao bồi miền Viễn Tây. Đàng gửi xe vào bãi, vừa huýt sáo, vừa thong thả bước vào khu huấn luyện. Anh ta đưa tay vẫy chào những người quen. Một người đàn ông có cái đầu hói, bước đến trao đổi với Đàng điều gì đó rồi cả hai cùng cười. Khi ông khách vừa đi khỏi, ngay lập tức hai chiến sỹ công an áp sát Đàng.
- Anh Đàng! Chúng tôi có lệnh bắt!
Đàng ngơ ngác, mắt nhìn quanh quất, nói khẽ:
- Các anh bắt tôi về tội gì?
- Đến cơ quan công an sẽ rõ. Mời anh theo chúng tôi.
Đàng miễn cưỡng bước theo hai chiến sỹ công an lên chiếc xe jeep đang nổ máy chờ sẵn. Vụ bắt xảy ra êm thấm không một ai hay biết.
Chiếc xe jeep trực chỉ về chỗ ở của Đàng. Trước sự chứng kiến của tổ trưởng dân phố, cảnh sát khu vực và những người dân sống xung quanh, các chiến sỹ công an bắt đầu tiền hành khám  xét chỗ ở của Đàng. Biên bản thu giữ tang vật gồm; một xe gắn máy hiệu Dylan, gần sáu mươi triệu tiền mặt và bốn mươi hai chỉ vàng bốn số chín.
Đàng được đưa vào buồng tạm giam. Việc thẩm vấn được tiến hành ngay sau đó. Đàng được đưa vào phòng kín. Lê Quang đang chờ sẵn.
- Tôi muốn biết, tôi bị bắt vì tội gì?
Lê Quang im lặng, lật lật mấy trang hồ sơ. Đàng càng sốt ruột:
- Các anh không được phép bắt người vô cớ.
- Anh Đàng! – Lê Quang nói:- Chúng tôi bắt anh vì những lời khai của anh hoàn toàn bịa đặt. Đã đến lúc, anh phải nói lên sự thật.
- Sự thật gì chứ? – Đàng rên rỉ:- Các anh đã tìm hiểu rõ căn nguyên chưa mà đã vội kết tội tôi?
- Chúng tôi chưa kết tội anh. Nhưng, đề nghị anh nên trung thực. Bà Sa đã hoàn toàn phủ nhận việc cung cấp tài chính cho anh và cả chuyện anh có mặt tại nhà bà ấy vào hôm hai mươi bốn tháng trước.
Đoạn Lê Quang chìa ra biên bản lấy lời khai của bà Sa. Đàng đọc lướt qua rồi đưa hai tay ôm mặt:
- Tại sao lại như thế? Tại sao cô ấy lại hãm hại tôi?
Lê Quang nói:
- Đề nghị anh giải thích về số tài sản thu được tại nhà anh? Đối với một người làm công ăn lương như anh, đây là một tài sản kếch xù.
- Tôi đã nói tất cả những thứ tôi đang có là do Sa cung cấp, tại sao anh không tin? - Đàng gào lê trong bất lực.
- Bình tĩnh lại anh Đàng. Không nên ồn ào như thế. Tại sao bà Sa lại hào phóng với anh đến vậy? Tôi biết, tổ trưởng dân phố thu tiền quỹ an ninh quốc phòng của bà Sa là rất khó. Một người rất kỹ tính trong chi tiêu như bà Sa không thể dâng tài sản của mình cho người khác.
- Bởi vì chúng tôi yêu nhau. Sa tự nguyện cung cấp tiền bạc cho tôi chứ tôi không đòi hỏi.
Lê Quang đặt trước mặt Đàng tờ biên bản và cây Bic:
- Có lẽ, anh cần có thêm thời gian. Anh hãy về buồng giam suy nghĩ lại thật kỹ và tường trình tất cả sự việc vào tờ giấy này. Chúng tôi sẽ ghi nhận sự thành khẩn của anh. Chúng ta sẽ còn gặp lại.
Đoạn Lê Quang quay sang nữ nhân viên đang đứng gần đấy:
- Đồng chí đưa anh ta trở lại buồng giam.
Một nữ nhân viên đưa Đàng trở lại  buồng giam.

*

Hôm nay là ngày thứ ba, Vũ Linh lần dò theo đường đi của Đại. Theo lời khai của tay  đạo chích chuyên nghiệp, anh đã tìm đúng chỗ Đại bị ngã xe. Anh hỏi thăm những người dân sống và kinh doanh quanh đấy. Nhưng chẳng ai nhìn thấy. Hỏi về cô bé bán bánh mỳ có hàm răng sún, cũng nhận những cái lắc đầu. Tình thế rõ ràng bất lợi cho Đại. Khi đem việc này bàn bạc với mấy người bạn đồng nghiệp, mọi người khẳng định, Đại khai báo vòng vo hòng chạy tội. có người khuyên anh nên kết thúc hồ sơ vụ án là vừa. Nhưng bằng trực giác, bằng kinh nghiệm, Vũ Linh thấy có điều gì đó chưa ổn. Đại đúng là tên đạo chích lành nghề nhưng khai báo về sự dụng thời gian có vẻ thành thật. Vũ Linh thoáng băn khoăn, phải chăng anh đã bị trực giác đánh lừa? Dù sao, anh cũng quyết định dò la lần cuối cùng, trước khi báo cáo kết quả lên cấp trên.
Mười một giờ, Vũ Limh có mặt tại điểm cũ. Sau một hồi suy tính, Vũ Linh bước đến quầy bán thuốc lá bên vệ đường:
- Bác bán cho tôi một bao Hòa Bình.
Người đàn bà đưa thuốc, nhận tiền rồi hý hoáy đếm tiền thối. Vũ Linh tranh thủ gợi chuyện:
- Gần đây có lò bánh mỳ nào không?
- Có, - người đàn bà đua tiền thừa cho khách, nói:- Chú đi ngược về chừng hai trăm mét gặp con hẻm rộng, đi vào chừng hai chục thước có lò bánh mỳ ông Vạn.
Vũ Linh cám ơn rồi đi theo hướng dẫn. Lò bánh mỳ đang ra mẽ cuối cùng trong buổi sáng. Mấy người thợ mình trần trùng trục đang đang kéo khay bánh ra lò.
Sau vài câu thăm hỏi, Vũ Linh nói:
- Có cô bé nào chừng mười lăm tuổi có mấy chiếc răng sún lấy bánh tại lò các anh không?
Chủ lò bánh suy nghĩ một lúc, trả lời:
- Không, có người như anh vừa tả. Chỉ có người lớn thôi.
Vũ Linh thất vọng. Trước khi quay trở ra, anh cố vớt vát:
- Có ai lấy bánh để bán dạo vào thời điểm này không?
Ông Vạn nói:
- Giờ này mà lấy bánh để bán dạo có mà ăn thay cơm! Chỉ có những quán ăn mới lấy bánh muộn như thế này.
Vũ Linh gật đầu:
- Thông thường ông giao bánh tận nơi hay khách hàng trực tiếp đến nhận?
- Giao tận nơi còn bị cằn nhằn huống hồ đợi khách đến lấy. Khách hàng là Thượng Đế, mình phải chiều họ. Chỉ khi nào khách cần gấp, người ta mời đích thân đến tận lò. Hiếm lắm.
Vũ Linh hỏi câu cuối cùng:
Ngày hai mươi bốn, tháng sáu, có khách hàng nào đến nhận bánh không?
Ông Vạn lắc đầu:
- Cái đó tôi chịu chết. Già rồi đầu óc lú lẫn nhớ trước quên sau.
- Xin ông nhớ lại giúp cho. Đây là một chi tiết rất quan trọng.
Ông Vạn quay sang hỏi mấy nhân viên, tất cả đều lắc đầu bảo không biết. Khi Vũ Linh chuẩn bịu quay gót thì vợ ông Vạn từ trong bước ra, nói:
- Có, bữa đó quán phở  bà Sáu Ngàn đông khách đến ăn. Không có bánh, bà ấy gọi điện thoại kêu như giặc. Lúc đó, thợ ai cũng bận không thể đến giao bánh được. Bà Sáu Ngàn bảo con Lẹ trực tiếp đến nhận...
Từ lò bánh đến quán cơm chừng năm trăm mét. Đang giờ ăn trưa, quán đông khách. Vũ Linh bước vào ngồi vào chỗ trống bên cạnh cửa sổ. Cô bé anh đang tìm kiếm đang lăng xăng bưng phở cho khách. Cô bé có hai chiếc răng sún.
Lẹ bưng bát phở đặt trước mặt Vũ Linh. Cô bé với tay sang bàn kế bên lấy chiếc khai đựng rau. Vũ Linh chìa ra bức ảnh của Đại, hỏi:
- Cháu có nhận ra người này không?
Cô bé ngẩn người ra một lúc. Vũ Linh nói:
- Anh ta đi xe đạp bị ngã gần chợ, có đúng không?
Lẹ reo lên:
- Cháu nhớ ra rồi. Chú này chạy xe cán vỏ dưa bị té chỏng vó nom tức cười lắm.
- Lúc ấy khoảng mấy giờ?
- Cũng chừng vào giờ này. Mười một giờ rưởi.
- Cháu nhớ có chính xác không?
- Chính xác.
- Anh ta có mang theo thứ gì không?
- Không có. Chỉ có người và chiếc xe đạp nữ màu xanh.
- Cháu ngoan lắm! Cám ơn cháu.
Ăn xong bát phở, Vũ Linh điều khiển xe ngược hướng  đến quán Mây Chiều. Từ đây đến nơi đó gần ba cây số. Anh dựng xe sát vỉa hè rồi thong thả bước vào quán. Chủ quán là người đàn bà tướng tá phốp pháp, gương mặt đầy những nốt rỗ.  Vũ Linh chọn chỗ ngồi hướng ra phía ngoài.
- Anh uống gì? – Đoạn bà ta ca cẩm mấy cô nữ nhân viên đồng loạt về quê nên không có người phục vụ.
- Cho tôi cốc đá chanh.
Vũ Linh hút thuốc. Lát sau, chủ quán bê nước ra. Vũ Linh cầm thìa khuấy đều. Chủ quán nằm xuống chiếc giường xếp cạnh đấy.
- Chị có biết người này? – Vũ Linh trưng ra tấm ảnh chụp chân dung của Đại.
- Biết chớ! – Chủ quán nhanh nhẩu đáp:- Anh ta và vài người nữa có đến đây vài lần. Thoạt nhìn, tôi đã đoán là kẻ gian!
- Sao chị lại nghỉ như vậy?
- Tôi xem chương trình “ An ninh tổ quốc “ phát vào hôm thứ Sáu. Ti vi chiếu cận cảnh, cả bọn bị còng tay trong trại giam.
- À, thì ra là thế – Vũ Linh nói làu bàu:- Lần cuối cùng, chị còn nhớ họ đến quán là vào khi nào?
- Mới đây thôi cũng chẳng lâu lắc lắm đâu, – đoạn bà ta đưa đốt ngón tay lên đếm:- Đúng là hôm thứ Năm, ngày hai mươi bốn, tháng sáu.
- Chị có nhớ chính xác lúc họ đến và đi?
Cô chủ quán nhìn Vũ Linh bằng ánh mắt tra xét, tuy nhiên chị ta cũng trả lời:
- Khoảng hơn tám giờ sáng, cả bọn có mặt. Tôi nhớ tất cả gồm bốn tên. Chừng mười một giờ xê xích một ít chúng kéo nhau ra khỏi quán.
- Chị nhớ chính xác chứ?
- Chính xác, bởi vì lúc đó trong quán chỉ còn bốn người bọn họ mà thôi. Lúc ấy, tôi chuẩn bị nấu cơm nên nhớ rất rõ.
Vũ Linh cám ơn, thanh toán tiền nước và nhanh chóng rời khỏi quán.

*

- Báo cáo thủ trưởng, qua xác minh về sử dụng thời gian, Đại đã loại ra khỏi vòng nghi vấn. Bởi cùng thời điểm gây ra án mạng, Đại đang cùng đồng bọn uống cà phê ở quán Mây Chiều. Chủ quán cũng đã xác nhận điều này. Tôi đã dò theo đường đi của Đại khoảng thời gian từ mười một đến mười hai  giờ trưa, anh ta đang ở một nơi cách xa nhà ông Xây. Rõ ràng Đại không phải là hung thủ. – Vũ Linh nói.
Trần Đàm gật đầu nói:
- Chúng ta loại thêm một đối tượng ra khỏi vòng nghi vấn. Như vậy, Đàng là nhân vật duy nhất còn lại trong vụ trọng án này. Công việc của đồng chí Lê Quang đã đến đâu rồi?
Lê Quang nói:
- Báo cáo, kết quả vẫn không tiến triển thêm bước nào. Đàng liên tục kêu oan. Tất cả những lời khai hoàn toàn giống nhau. Anh ta khẳng định bà Sa đã cung cấp tiền và hôm xảy ra vụ cướp tại nhà bà Nhung, Đàng đang ở tại nhà bà Sa.
- Bà Sa đã phản ứng như thế nào? – Trần Đàm nói.
- Giận dữ. Gay gắt. Thậm chí bà Sa còn đề nghị truy tố Đàng về tội xúc phạm danh dự công dân.
- Nhân thân bà Sa như thế nào?
- Nói chung là tốt. Theo lời kể những người xung quanh, thời gian gần đây bà ta có quan hệ trên mức tình cảm thông thường với Đàng. Nhưng bà ta một mực phản bác và cho rằng đấy chỉ là quan hệ có tính xả giao. Bà Sa còn khai, Đàng đã từng hỏi mượn tiền nhưng bà Sa đã từ chối.
- Dựa vào lời khai của Lê thị Kim Sa, ta luận ra hai tình huống. Một là, nếu thật sự bà ta có quan hệ tình cảm với Đàng thì không lý do gì lại tìm cách hại người tình của mình vào vòng lao lý. Hai là, nếu hai người không bị ràng buộc lẫn nhau, thì bà ta hại Đàng để làm gì. Cả hai mặt của một vấn đề đều có chung một đáp số.
Vũ Linh nói:
- Như vậy công việc của chúng ta sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Nhất định hung thủ phải cúi đầu nhận tội, vấn đề chỉ còn là thời gian mà thôi.
- Nếu Đàng ngoan cố không nhận tội thì pháp luật có thể căn cứ vào lời khai của nhân chứng mà kết tội.
Trần Đàm nói:
- Đấy là trong những trường hợp bất đắc dĩ mà thôi. Công việc của chúng ta là bắt thủ phạm phải khai toàn bộ tội ác mà hắn đã gây ra. Một bản án chỉ dựa vào những suy luận là thiếu tính thuyết phục. Trong trường hợp này ta đã có cả nhân chứng , vật chứng, chẳng lẽ chúng ta chịu bó tay? – Đoạn Trần Đàm lên giọng khôi hài:- Tớ không tin các cậu lại kém tài đến thế!
Ông còn dặn thêm:
- Chúng ta phải khẩn trương khép lại hồ sơ vụ án này. Thời gian không chờ đợi, tuy nhiên không vì chạy đua theo thời gian mà làm bừa thiếu nghiêm túc. Tội ác tất nhiên phải bị trả giá. Nhưng một bản án sai lầm, chúng ta sẽ có tội với dân. Các đồng chí phải tâm niệm điều này.
Vũ Linh gật đầu, nói:
- Tôi sẽ trực tiếp thẩm vấn Nguyễn Trọng Đàng. Vỏ quýt dày có móng tay nhọn, tôi tin như thế.

*

Anh chiến sỹ bảo vệ đưa mắt nhìn người đàn bà ăn mặc sang trọng đang điều khiển xe vào bãi đổ. Sau đó, bà ta xách chiếc giỏ nặng trĩu tiến về bên trong.
- Bà tìm ai?
- Tôi đến thăm nuôi thân nhân. Anh ấy đang bị lưu giữ tại đây.
- Anh ta tên gì?
- Đàng! Nguyễn Trọng Đàng. Anh ta là huấn luyện viên dạy thú cừ khôi.
- Bà có quan hệ gì với anh ta?
- Tôi tên Sa, là..là.. người quen, rất quen.
- Xin lỗi. Trong thời gian đang điều tra, người bị thẩm vấn không được tiếp xúc với bất kỳ ai.
- Chú làm ơn thông cảm, tôi chỉ xin mười phút thôi.
- Một phút cũng không được, thưa bà.
Bà Sa vẫn tiếp tục nằn nì:
- Năm phút vậy. Tôi xin cam đoan đúng năm phút.
Viên trung sỹ bảo vệ lắc đầu. Bà Sa liền lấy tờ năm chục dúi vào tay:
- Anh cầm tạm ít tiền uống cà phê...
Trung sỹ trả lại tiền, kèm theo cái nhìn nghiêm khắc:
- Bà hãy lấy lại tiền của mình. Tôi không thể giúp gì cho bà.
Biết không thể nào lay chuyển được chàng trung sỹ cảnh sát bảo vệ, bà Sa đành tranh thủ khai thác một ít thông tin:
- Đàng vẫn khỏe hả chú?
- Vẫn khỏe.
- Ăn cơm tù làm sao đủ dinh dưỡng, thế nào Đàng cũng sụt cân ít nhiều.
- Anh ta vẫn thế, thưa bà.
- Tối ngủ có mắc màng không? Không à. Trời ơi, muỗi đốt chết còn gì!
Anh trung sỹ bảo vệ lộ vẻ khó chịu ra mặt. Bà Sa nói:
- Không gặp mặt Đàng thì đành chịu thôi. Nhờ chú chuyển ít thực phẩm, đồ dùng này cho anh ấy. Bảo là của Sa mang đến. Cám ơn chú nhiều lắm. Ngày mai tôi lại đến.

*

Vũ Linh và Lê Quang cùng ăn sáng tại căn tin cơ quan. Giải quyết xong bát phở, Lê Quang rót nước trà ra hai chiếc cốc rồi nhón lấy cọng tăm xỉa răng. Vũ Linh đang cố thanh toán nốt phần phở còn lại trong bát. Lê Quang mỉm cười:
- Ở tập thể mà ăn chậm như anh có mà nhịn đói!
Vũ Linh đặt bát xuống, nhón người lấy chiếc khăn tay sau túi quần lau miệng.
- Tớ có tuổi rồi không còn trẻ trung như cậu! Mà đã là ẩm thực thì phải từ tốn. Cứ ào ào như cậu chả thưởng thức được hương vị gì cả. Nên nhớ ẩm thực cũng là nghệ thuật đấy! Ăn xếp hàng đầu trong tứ khoái.
Lê Quang đưa hai tay lên khỏi đầu:
- Tôi nói có một câu mà anh đã xổ ra cả tràng, ghê thật! Kẻ này xin tâm phục khẩu phục!
Vũ Linh hút thuốc:
- Chỉ còn mỗi tay Đàng đánh vật mãi không xong. Tớ hơi băn khoăn, khoảng cách từ chỗ ở anh ta đến nhà ông Xây chừng vài cây số, làm sao anh ta dám ra tay nếu không điều nghiên từ trước.
Lê Quang gật đầu tán đồng:
- Tôi cũng có cùng suy nghĩ giống anh. Có điều gì đó không ổn. Hay là Đàng không hành động một mình, còn thêm một kẻ thứ hai?
- Đàng đã đến nhà ông Xây vài lần, chắc chắn anh ta biết rõ về cấu trúc ngôi nhà cũng như khả năng tài chính của gia chủ. Nhưng việc chộp đúng thời cơ để ra tay không phải là chuyện dễ.
- Đúng! Vì thế tôi nghĩ, có ít nhất hai người nhúng tay vào vụ này. Người còn lại nhất định phải sống bên cạnh gia đình ông Xây.
- Tớ không nghĩ như cậu. Mặc dù suy luận của cậu có vẻ hợp logich. Tại sao à? Linh cảm mách bảo tớ như vậy.
- Chẳng lẽ anh không tin Đàng là thủ phạm? Những gì ta đang có trong tay đã đủ tố cáo anh ta.
Vũ Linh nói:
- Tớ vừa có thông tin, hôm qua bà Sa đã đến trại giam thăm Đàng. Cậu nghĩ sau về chuyện này?
Lê Quang tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Có chuyện đó nữa à? Tôi thật sự bất ngờ. Và sau đó?
Vũ Linh nói:
- Đồng chí chiến sỹ bảo vệ nhận xét bà Sa tỏ vẻ quan tâm đến tay Đàng trên mức tình cảm đơn thuần. Đây là hiện tượng rất lạ. Nếu đặt cậu vào vị trí của bà Sa, cậu sẽ phản ứng ra sao?
- Điều này hoàn toàn tương phản với lần tôi tiếp xúc với bà ấy tại nhà riêng. Hôm ấy, bà Sa tỏ vẻ rất phẫn nộ. Phụ nữ thật là khó hiểu.
Vũ Linh nói:
- Đấy chính là điều mà tớ đang trăn trở. Rõ ràng, bà Sa thật sự có tình cảm với Đàng. Nếu vậy, có lẽ chúng ta cần xem xét lại những gì bà ta đã khai báo.
Lê Quang lắc đầu, nói:
- Nhưng bà ta hành động như thế để làm gì cơ chứ? Ai lại đẩy người mình yêu vào chỗ chết?
- Đây là ẩn số mà chúng ta chưa tìm ra. Hôm nay bà Sa sẽ tiếp tục đến. Đàng đã ném tất cả những thứ bà Sa mang đến và liên tục chửi bới mụ là quỷ dạ xoa. Tớ hy vọng cuộc tiếp xúc sáng nay sẽ hé ra một phần sự thật.
Vũ Linh thanh toán tiền rồi bước ra ngoài. Lê Quang đứng đợi trước cửa.
- Tôi với anh đi chung một xe thôi nhá.
Vũ Linh gật đầu. Lê Quang tiến nhanh vào bãi. Lúc sau trờ xe tới:
- Xin mời thủ trưởng lên xe!
Từ cơ quan đến chỗ tạm giam không xa lắm, chỉ trên dưới một cây số. Thời gian vừa đủ hút xong điếu thuốc, cả hai đã đến nơi. Vũ Linh xuống xe. Lê Quang đưa xe vào gửi  đúng nơi quy định. Sau đó cả hai cùng tiến vào bên trong.

*

Đàng được quản lý trại giam dẫn ra. Chỉ trong thời gian ngắn, thần sắc Đàng xuống dốc thê thảm. Gương mặt xanh tái hốc hát. Đôi mắt trõm lơ vì mất ngủ. Vũ Linh đọc được sự hoảng loạn tột cùng trong cái nhìn đầu tiên.
- Các anh lại buộc tôi ký vào biên bản phạm tội chứ gì? – Đàng cất giọng mệt mỏi:- Tôi sẽ không ký gì cả. Các anh muốn giam cầm chung thân hay xử bắn  tùy ý – Đoạn Đàng cười khùng khục trong cổ họng:- Là những người nắm pháp luật trong tay, các anh muốn kết tội ai mà không được!
Mặc dù mang dáng vẻ  bạc nhược  cũng không thể nào phủ nhận Đàng quá đẹp trai. Anh cao khoảng một mét bảy mươi lăm, cơ thể rắn chắc như lực sỹ. Đàng
lại có gương mặt vuông chữ điền  trông rất nam tính. Nhất là đôi mắt như có ma lực hớp hồn những người khác. Nếu là đạo diễn nhất định Vũ Linh sẽ không chần chừ chọn anh ta làm diễn viên chính. – Vũ Linh nghĩ thầm:- Thảo nào cánh phụ nữ say anh chàng cao bồi miền Viễn Tây  như điếu đổ.
Vũ Linh nói:
- Anh Đàng! tôi khuyên anh nên giữ thái độ bình tĩnh và cẩn trọng phát biểu của mình. Chúng tôi không có quyền bắt giam ai nếu người đó vô tội. Điều quan trọng anh nên hợp tác với chúng tôi.
Đàng im lặng. Nét mặt phần nào bớt căng thẳng. Vũ Linh nói:
- Bà Sa đã phủ nhận toàn bộ những gì anh đã khai, anh nghĩ sao về vấn đề này?
- Tôi không biết! Những gì tôi đã khai báo là hoàn toàn chính xác. Sa cố tình hại tôi.
- Tại sao bà ấy lại hại anh? Bà Sa cứ khăng khăng mối quan hệ giữa hai người chỉ dừng lại ở mức độ bạn bè, vậy bà ấy hại anh để làm gì?
Đàng nói:
- Thật sự, tôi hoàn toàn chẳng biết gì cả. Sa đã không thành thật. Chúng tôi đã từng sống với nhau như vợ chồng, chuyện này ai cũng biết. Đây là chuyện chẳng đẹp đẽ gì, nói ra càng thêm ngượng. Còn tại sao Sa lại trở mặt, chỉ có trời mới hiểu cô ấy đang rắp tâm điều gì.
Vũ Linh nói:
- Nếu bà ta yêu anh, tại sao lại cố tình đẩy anh vào chỗ chết?
- Tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Có thể cô ấy quá ghen. Đàn bà mà nổi cơn thì trái đất cũng có thể  nổ tung!
Lê Quang nói:
- Hôm gặp anh tại nhà, trước đó anh với bà Sa đã trao đổi với nhau những gì?
- Cô ấy phát hiện tôi đi với người đàn bà khác nên nổi cơn ghen. Trong lúc nóng giận, Sa đã đòi lại tất cả những gì đã đưa cho tôi. Tất nhiên tôi chẳng còn gì để trả. Thật tình, tôi không hề yêu Sa mà chỉ  lợi dụng để kiếm chác. Sa cũng lợi dụng tuổi trẻ của tôi. Xem như một sự ngã giá sòng phẳng.
Vũ Linh nói:
- Thật khó hiểu! Nếu thế,  bà Sa phải khai đúng sự thật để nhờ pháp luật đòi lại những thứ đã đưa cho anh. Phủ nhận, bà ấy sẽ mất tất cả. Vả lại bà Sa rất yêu anh.
Đàng rên rỉ:
- Tôi không hiểu.
Quay trở lại vụ án xảy ra tại nhà ông Xây, Đàng vẫn khăng khăng mình vô tội. Đàng được đưa trở lại buồng giam. Vũ Linh nói với Lê Quang:
- Cậu nghĩ như thế nào về những lời khai của Đàng?
- Anh ta có vẻ thành thật.
- Tớ cũng cùng quan điểm với cậu. Chúng ta phải gặp bà Sa một lần xem sao.
Lê Quang than thở:
- Vụ án, chúng ta đang theo đuổi có thể đi vào ngõ cụt.
Vũ Linh gật đầu:
- Nếu lời khai của Đàng chính xác, chúng ta phải làm lại từ đầu. Mệt đấy. Tuy nhiên điều quan trọng chúng ta không bắt oan một công dân.
Suy nghĩ một lúc, Vũ Linh quả quyết:
- Đàng không phải là thủ phạm! Bà Sa đã khai không đúng sự thật.
Lê Quang ngạc nhiên thốt lên:
- Căn cứ vào đâu, anh kết luận như thế? Chúng ta chưa tiếp xúc với bà Sa.
Vũ Linh nói:
- Cậu thử đoán chiều cao của Đàng xem.
- Phải trên một mét bảy mươi lăm chứ không ít. Một chiều cao thật lý tưởng của người Việt.
- Với chiều cao như thế, anh ta phải mang giày cỡ bốn mươi bốn, trong khi dấu giày chúng ta đo được tại hiện trường chỉ cỡ bốn mươi. Hung thủ thật sự chỉ cao khoảng một mét sáu mươi đến một mét bảy mươi không hơn.
Lê Quang thốt lên:
- Chết thật, vậy mà ngay từ đầu tôi không nhận ra chi tiết này. Bà Sa khai gian dối nhằm mục đích gì nhỉ? Chà, vụ án bắt đầu bế tắc rồi. Chúng ta không biết sẽ bắt đầu từ đâu. Khỉ thật!

*

Bà Sa đến cơ quan công an muộn gần mười phút.
- Chiếc đồng hồ treo tường gần hết pin nên chạy chậm. Thành thật xin lỗi các anh về sự trễ nải này!
Vũ Linh chỉ vào chiêc ghế đối diện mời khách ngồi.
- Anh Đàng phạm tội gì vậy, các anh? Án tù có nặng không?
Lê Quang không trả lời câu hỏi của bà Sa, nói:
- Đàng một mực khẳng định, đã ở tại nhà bà vào đúng hôm xảy ra vụ án. Và bà đã cung cấp tiền cho anh ta tiêu xài.
- Đó là một sự vu cáo trắng trợn. Tôi đã nói với các anh, chẳng có lý do gì tôi lại đem tiền cho người khác.
Vũ Linh nhìn xoáy vào đôi mắt bà Sa. Bà Sa thoáng lúng túng rồi xây mặt sang hướng khác.
- Đề nghị bà nên thành thật. Khai báo gian dối sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Và quan trọng hơn cả thảy là sinh mệnh của một con người.
Bà Sa thốt lên thất thanh:
- Anh nói thế là ý gì? Sinh mệnh ư?
Vũ Linh gật đầu:
- Đàng đang là đối tượng nghi ngờ tham gia vào vụ giết người, cướp tài sản công dân, nếu thật sự có tội, anh ta có thể phải lãnh án cao nhất.
Bà Sa “ ối “ lên một tiếng. Gương mặt tái xanh như tàu lá chuối:
- Vâng, tôi...tôi đã...Tôi cứ đinh ninh, sự việc không nghiêm trọng đến thế..Tôi cứ nghĩ chỉ vài năm tù..Đúng là..tôi đã khai không đúng sự thật. Tôi..tôi..
Vũ Linh:
- Tại sao bà lại làm như thế?
Bà Sa:
- Tại vì..tôi yêu Đàng, tôi sợ mất anh ta. Các anh biết rồi đấy, Đàng có lối sống phóng túng. Xung quanh anh ấy lúc nào cũng vô số cô gái trẻ đẹp. – Bà Sa bỗng rít lên giận dữ:- Thật ra bọn họ chẳng yêu Đàng, họ muốn lợi dụng Đàng mà thôi. Chỉ có tôi yêu anh ấy thật lòng. Đấy, tôi nói đâu có sai, từ hôm Đàng bị bắt giam, đám nhân tình nửa mùa đã lảng xa anh ấy, có ma nào vác mặt đến thăm đâu. Tôi muốn Đàng ở tù, tôi sẽ đi thăm. Thời gian sẽ chứng minh được tình cảm chân thành  của tôi. Đàng sẽ nghĩ lại và chấp nhận tôi. Tôi không ngờ... – Đoạn bà Sa khóc nức nở:- Bây giờ sự việc đã rõ ràng, chắc Đàng sẽ căm ghét tôi, xa lánh tôi như người bị hủi!
Bà Sa phải làm bản kiểm điểm. Đàng được trả tự do ngay lập tức. Bao ngày vất vả đã trở thành công dã tràng.

*

Không khí cuộc họp vô cùng căng thẳng. Thượng tá Trần Đàm giương ánh mắt mệt mỏi hướng về phía những người cộng sự. Giọng ông khàn khàn:
- Chúng ta cần phải phân tích rõ ràng tính chất sự việc. Đây là vụ án cướp của, giết người. Ngay từ đầu chúng ta đã nhận định, hung thủ chỉ có thể là người thân, rất thân với gia đình ông Xây. Thật đáng thất vọng khi cánh cửa vụ án đang rộng mở  bỗng nhiên đóng lại. Tôi biết, trong thời gian qua các đồng chí đã làm việc rất vất vả, cả tôi cũng thế. Nhưng hiện tại hung thủ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, lòng tự trọng của chúng ta bị tổn thương và trên hết là cái ác chưa bị trừng phạt. Chúng ta đã đi chệch hướng? Hay con bỏ sót đối tượng nào đó? Hoặc vì nguyên nhân gì?  Đề nghị các đồng chí cùng phân tích mổ xẻ và cùng thống nhất phương án hành động.
Lê Quang nói:
- Tôi dám khẳng định, chúng ta không đi chệch mục tiêu. Bởi chỉ có người thân thiết mới có thể vào nhà ông Xây mà không gặp trở ngại từ con Bốp.  Bốp là con vật tinh khôn, chấp hành mệnh lệnh chủ nhân như người lính trung thành với chỉ huy. Tôi đã bỏ cả buổi sáng để theo dõi, con Bốp không hề bước chân ra ngoài khi chưa chó lệnh chủ. Nó chỉ phục tùng lệnh của vợ chồng ông Xây và người cháu họ tên Tân.  Những người thân quen khác không điều khiển được nó. Tôi nghĩ mãi vẫn không thể đoán ra, thủ phạm đã đột nhập vào nhà bằng cách nào?
Vũ Linh nói:
- Tất cả những đối tượng nghi vấn chúng ta đã tiếp xúc, không bỏ sót bất kỳ ai. Tôi thật sự đau đầu về điều này. Phải chăng con Bốp đã bỏ ra ngoài trong thời gian hung thủ gây án? Mặc dù, giả định này không thật sự thuyết phục.
Lê Quang nói:
- Con Bốp không thể rời khỏi vị trí nếu không có mệnh lệnh chủ nhân. Tôi đã thử nhiều cách, như; dùng thức ăn, bày những trò lạ mắt, đưa những con chó khác đến khiêu khích...vẫn không dụ được nó bước chân ra khỏi nhà.
- Nếu chúng ta cứ bám theo quan điểm này sẽ trở lại vòng lẩn quẩn ban đầu, - Vũ Linh nói:- Tôi vẫn giữ nguyên suy đoán của mình, con Bốp đã rời khỏi vị trí trong thời gian hung thủ gây án. Vấn đề đáng quan tâm, là chúng làm cách nào có thể điều khiển được con Bốp.
Trần Đàm tán đồng nhận xét của Vũ Linh. Lê Quang nói:
- Tôi thật sự rối trí rồi đây. Cách nào chứ?
Thượng tá Trần Đàm trầm ngâm một lúc rồi nói như reo:
- Đã từng đọc Kiều của Nguyễn Du, vậy các cậu cho tới biết, kẻ nào đã khiến Từ Hải thân bại, danh liệt, thậm chí phải chết một cách oan uổng về tay Hà Tôn Hiến?
Vũ Linh “ à “ lên mừng rỡ:
- Tôi hiểu ý của thủ trưởng rồi! Anh hùng không qua ải mỹ nhân! Con Bốp cũng  không ngoại lệ!
- Cậu tinh ý lắm! Như vậy ta tạm thời chấp nhận giả thuyết, hung thủ đã dùng một ả chó cái xinh đẹp để đưa chàng Bốp dại gái vào tròng để ra tay hành động. Như thế, hung thủ rất có thể là người ngoài.
Lê Quang nói:
- Bọn chúng có ít nhất là hai người. Theo tôi, có thể còn có  kẻ thứ ba làm nội gián. Người từ nơi khác đến không thể hiểu rõ gia đình ông Xây như thế.
Trần Đàm:
- Nhận xét của cậu có thể chấp nhận được. Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?
Vũ Linh:
- Tôi có quen người bạn thân tên Sinh, anh ta sinh sống bằng nghề nuôi chó. Chúng ta sẽ mượn một nàng đẹp nhất để xem chàng Bốp sẽ làm gì. Nếu mọi việc diễn ra như suy đoán thì việc điều tra sẽ thuận lợi rất nhiều.
Trần Đàm nói:
- Như thế không có gì tuyệt hơn. Các cậu còn chờ gì mà không bắt tay hành động!
- Rõ!

*

Gần ba chục phút sau, cả hai đã có mặt tại nhà Sinh. Ngôi nhà lầu ba tầng rộng thênh thang. Sinh dành hẳn tầng trệt để kinh doanh chó. Nơi đây, có đủ các loại chó thượng vàng đến hạ cám. Từ những giống chó to lớn cỡ con bê như; becgie, chó ngao..đến những con bé bằng nắm tay  như chó Bắc Kinh, chó phốc...Lê Quang thầm ước đoán, dễ chừng cả trăm con chứ không phải ít. Cả khối tiền.
- Cậu định mượn một chú khuyễn tôi à? Ai, chứ cậu thì tớ đâu dám từ chối – Sinh cười khà khà, đưa tay chùi vào chiếc áo may ô đang mặc rồi bắt tay từng người.
Vũ Linh cười cười:
- Không phải chú mà là thím! Cậu hãy mang ra chị chàng becgie nào xin đẹp nhất. Tớ cam đoan không ướp riềng đâu.
Sinh cười dễ dãi, đi vào trong. Lát sau dắt ra con becgie cái thuần chủng xinh xẻo.
- Nó tên là Li Ta, là hoa hậu đấy. Bất kỳ chàng dũng sỹ có quả tim thép cỡ nào chỉ một lần chiêm ngưỡng dung nhan nàng Li Ta là hồn siêu phách lạc ngay.
Lê Quang đưa tay sờ đầu Li Ta, nó nhe răng gầm gừ. Sinh quát:
- Li Ta Không được  hỗn! Hôm nay mày sẽ thực hiện một sứ mệnh cao cả đấy. Đừng làm tao mất mặt nhá. Nuôi quân ba năm dụng có một giờ đấy!
Li Ta thôi gầm gừ, ve vẩy chiếc đuôi có vẻ mừng. Sinh nói:
- Các cậu yên trí, đã có lệnh tớ nó sẽ không gây sự với cậu đâu. Nó khôn lắm. Đã có nhiều người hỏi mua nhưng tớ không bán.
Quả nhiên Li Ta trở nên ngoan ngoản, nó đứng yên cho Vũ Linh bế lên  ngồi phía sau xe cho Lê Quang chở đi.
Sinh nói với theo:
- Này, xong việc các cậu khao tớ chầu chó bảy món nhá!
- Yên trí đi! Tớ sẽ đãi cậu một bữa no say túy lúy!
Lê Quang cho xe chầm chậm lăn bánh. Từ đây đến nhà ông Xây mất khoảng hai chục phút.

*

Xe dừng lại trước tiệm điện Công Minh. Chỉ có mỗi mình ông Xây đang quấn mơ tơ máy bơm nước.
- À, đám thợ tôi cho chúng đi theo xe ra Vũng Tàu đổi gió rồi. Chiều nay chúng về. Làm lụng cực nhọc cũng cần giải trí cho thoải mái tinh thần.
Đoạn ông chủ tiệm điện, giương mắt nhìn con Li Ta, tỏ vẻ ngạc nhiên:
Một con chó thật tuyệt! Các anh mang nó đến đây để làm gì?
Vũ Linh trình bày ý định, ông Xây bật cười khà khà:
- Định sử dụng kế mỹ nhân à?  Tôi nghĩ, các anh sẽ thất bại thôi. Con Bốp nhà tôi có vẻ không khoái “ phụ nữ “ , mấy con chó cái trong xóm cứ lượn lờ quanh đấy nhưng nó chẳng mảy may động lòng. Ừ, cứ thử xem sao. Các anh theo tôi.
Mọi người theo chân ông Xây vào nhà, riêng Lê Quang ở lại cùng Li Ta. Vừa thấy chủ nhân, con Bốp lập tức sủa ăng ẳng rồi chồm hai chân trước bám lấy người ông Xây.
- Im nào!
Con Bốp lập tức nằm xuống im lặng. Ông Xây đưa tay vỗ vỗ lên đầu nó:
- Mày nằm im đấy,  không được phép bước ra ngoài, nghe chưa.
Con Bốp rên ư ử trong cổ họng rồi thè lưỡi liếm lông. Sau đó, hai người quay trở ra và nấp vào chỗ kín quan sát. Gần nửa giờ trôi qua, con Bốp vẫn nằm im trên tấm thảm xơ dừa, mắt nhìn bao quát ra phía trước như người chiến sỹ vệ binh trên vọng gác tiền tiêu.
Từ ngoài, Lê Quang dẫn Li Ta đi vào, đến ngay cửa nhà ông Xây thì đi chậm lại. Con Bốp đang lim dim như nhà thơ đang tìm cảm hứng sáng tác, nhác thấy “ bóng giai nhân “, nó lập tức ngẩng đầu lên. Cặp tai dựng đứng. Chiếc mũi ướt khịt khịt mấy cái. Hai chân trước liên tục cọ xát lên nền gạch tỏ vẻ kích động. Nhưng hoàn toàn trái với dự đoán của mọi người, nó lại trở về tư thế ban đầu, mắt nhắm nghiền lại như chẳng màng đến thế sự chung quanh. Lê Quang bèn dắt con Li Ta đi vòng trở lại. Nàng Li Ta đã nhận ra chàng dũng sỹ Bốp, nó không chịu bước đi theo sự điều khiển của Lê Quang, mắt nhìn vào bên trong, miệng kêu ư ử. Lần này, con Bốp không thể nằm im được nữa, nó lập tức dậy như lò xo và lao nhanh ra ngoài kèm theo là những tiếng sủa vang biểu lộ cảm xúc. Lê Quang kéo Li Ta xinh đẹp đi như chạy, con Bốp đuổi theo như tên bắn. Phút chốc cả người và chó mất dạng ngay lối rẽ, trước ánh mắt thảng thốt của ông Xây.
- Không ngờ, con Bốp nhà tôi cũng dại gái đến thế!

*

Qua rà soát, trong khu vực nhà ông Xây không có hộ nào nuôi chó becgie. Con Bôp không thích những ả chó cái khác giống, có vẻ, cậu chàng tự hào giống Đức thuần chủng. Như vậy, hung thủ chỉ có thể từ nơi khác đến. Nhà ông Xây nằm giữa hẻm dài khoảng hai trăm mét và chỉ có một đường duy nhất. Tiệm điện Công Minh lại nằm ngay đầu hẻm. Từ đây, mọi người dễ dàng quan sát những diễn biến xung quanh, hung thủ không thể thể mạo hiểm đi vào bằng lối này. Như vậy chúng chỉ còn duy nhất hướng còn lại, là lối ra hẻm thông với trường tiểu học. Con hẻm, nơi gia đình ông Xây đang sinh sống, đa phần là công nhân viên chức, sáng đi tối về, ban ngày rất vắng vẻ. Trước cổng trường có rất nhiều xe, gánh hàng rong phục vụ học sinh và bãi đậu xe ôm. Vũ Linh và Lê Quang hỏi thăm vài người sống gần đấy, ai cũng lắc đầu bảo không biết, không nhớ. Người thứ sáu, là bác tài xe ôm.
- Chào bác!
- Không dám, chào các chú! Các chú muốn đi đâu?
Lê Quang lắc đầu rồi giới thiệu qua loa rồi vào việc chính:
- Bác vẫn đổ xe ở đây mỗi ngày?
Bác tài gật đầu, hỏi lại:
- Có gì không, mấy chú?
- Ngày hai mươi bốn, tháng sáu, trong khoảng thời gian từ hơn mười đến giữa trưa bác có thấy một con chó..
Bác xe ôm ngẩng người ra tỏ vẻ không hiểu. Vũ Linh nói:
- Có ai đó mang theo một con becgie..
Bác tài suy nghĩ một lúc rồi reo lên:
- À, tôi nhớ ra rồi. Hôm đó, khoảng gần mười một giờ rưởi, tôi nhớ chính xác bởi đúng mười một giờ rưởi tôi có mối chở khách hàng ngày. Có, một con chó becgie rất đẹp được chở trên xe gắn máy. Cả thảy là hai người.
Vũ Linh hỏi dồn:
- Bác có nhớ đặc điểm, bản số xe không?
- Xe DH đỏ của Hàn Quốc. Biển số 51L..của quận Tám, tôi không nhớ hai số đầu, chỉ nhớ hai số cuối là 06.
- Còn những ngồi trên xe, họ có đặc điểm gì không?
- Cả hai đứa trạc tuổi nhau, khoảng trên dưới hai mươi lăm tuổi, chẳng có đặc điểm gì đáng nhớ cả. Riêng người điều khiển xe tôi thấy quen quen, dường như, anh ta thường qua lại trên con đường này.
Qua kiểm tra cơ sở dữ liệu của Đoàn III, cảnh sát giao thông, hoàn toàn không có chiếc DH mang biển số đó. Hung thủ đã dùng biển giả để qua mắt mọi người. Việc  điều tra vì thế  mà bị ách lại.
Lê Quang tức tối, vung tay chém mạnh vào không khí:
- Tin chắc sẽ tóm cổ hung thủ. Vậy mà đến phút cuối, hắn bỗng mất tích! Hay thật. Chúng ta, sẽ làm gì, anh Vũ Linh?
Vũ Linh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Chúng ta sẽ lần theo đường đi của chúng! Đây là công việc mất nhiều thời gian nhưng không còn chọn lựa nào khác. Cậu yên tâm, tớ có niềm tin chẳng chóng thì chầy cũng  sẽ tóm cổ bọn chúng thôi.
- Cơ sở nào để anh đặt niềm tin?
- Con đường mà bọn cướp đi qua rất hẹp chẳng khác gì con hẻm rộng. Vì thế những người thường qua lại trên con đường này đều quen mặt. Bác xe ôm trông thấy tên cầm lái quen quen chứng tỏ hắn sống gần đây thôi. Từ hướng trường học đi lên khoảng tám trăm mét thì giao nhau với đại lộ. Nhất định hung thủ ở quanh khu vực này.
Lê Quang gật đầu:
- Nhận xét của anh thật tinh tế. Việc dò la chắc sẽ không gặp nhiều khó khăn  bởi mọi người đều ấn tượng khi nhìn thấy một con chó trên xe.
- Đúng vậy! Tớ tin lần này, hung thủ không thể chạy thoát.

*

Đúng mười lăm giờ, hai mươi phút, ngày 8 tháng bảy, Vũ Linh đang làm việc tại cơ quan thì nhận được điện thoại từ Lê Quang:
- Anh Vũ Linh, chúng tôi đã tìm ra địa chỉ tên điều khiển chiếc DH. Hắn tên là Nguyễn Văn Tài, tự Tài ghẻ, hiện cư trú tại tổ dân phố năm mươi sáu, khu phố bốn.
Vũ Linh mừng rỡ:
- Các cậu làm tốt lắm! Cậu đang ở đâu?
- Đang ở tại trụ sở khu phố bốn.
- Cứ đợi đấy, tớ sẽ đến ngay.
Mười lăm phút sau, Vũ Linh có mặt. Ông bí thư chi bộ, kiêm trưởng ban điều hành khu phố đã kịp triệu tập cảnh sát khu vực và bà tổ trưởng dân phố. Vũ Linh hỏi chuyện bà tổ trưởng:
- Nhà Nguyễn Văn Tài có nuôi chó không, bác?
- Có, - bà tổ trưởng đáp liền:- Một con becgie cái dữ lắm. Một lần tôi đến nhà đấy thu tiền “ đền ơn đáp nghĩa “ suýt bị nó tấn công. Tôi không hiểu nhà ấy làm sao nữa nhà nghèo lại nuôi chó Tây!
Đích thị là hắn, Vũ Linh nghĩ thầm:
- Tài đang ở nhà?
Bà tổ trưởng gật đầu:
- Tôi vừa đến đấy, Tài đang nằm ngủ giữa nhà.
Vũ Linh quay sang nhìn mọi người, nói:
- Chúng ta đi thôi! – Vũ Linh hỏi đồng chí cảnh sát khu vực:- Nhà Tài có cửa hậu không?
- Không, chỉ có một lối duy nhất. Đồng chí hãy yên tâm, hắn không thể nào thoát được.
Lê Quang ngập ngừng:
- Nhà ấy có chó, không cẩn thận dễ bị lộ...
Ông trưởng ban điều hành xua tay, nói:
- Con chó hay cắn càn bị người dân phản ảnh dữ quá nên ba thằng Tài đã khớp mõm  lại rồi. Bây giờ nó chỉ là con vật vô hại!
Mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi. Tài bị còng tay trong khi đang mơ màng.
- Tại sao các người lại bắt tôi?
Lê Quang nghiêm mặt nói:
- Đáng lẽ, anh phải tự hỏi mình mới phải. Các đồng chí đưa anh ta ra xe!
Tài ghẻ bị đưa thẳng đến cơ quan công an. Việc hỏi cung được tiến hành ngay lập tức. Vũ Linh nói:
- Hãy thành khẩn khai đi.
- Khai gì ạ? – Tài làm ra vẻ ngơ ngác:- Tôi chẳng biết gì cả.
- Nếu anh chóng quên thì tôi sẽ nhắc lại cho anh nhớ, – Vũ Linh nói:- Chuyện xảy ra tại nhà ông Xây vào hôm hai mươi bốn, tháng sáu, chẳng lẽ anh đã quên rồi?
Tài tái mặt, thở dài:
- Các anh đã biết hết, tôi cũng chẳng giấu giếm gì nữa. Đúng, chúng tôi đã tổ chức vụ cướp tài sản tại nhà ông Xây. Nhưng tôi không phải là kẻ chủ mưu, cũng không là  người đã gây cái chết cho bà Nhung. Thằng Điền mới là thủ phạm xô bà Nhung đập đầu vào tường. Tôi chỉ có nhiệm vụ dụ con Bốp rời khỏi nhà thôi.
Vũ Linh nói:
- Còn một người nữa sao anh không khai nốt. Chính nhân vật nội gián này đã vạch ra phương án hành động. Người đó là Kỳ!
Tài trợn tròn mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Sao anh biết! Vâng, đúng vậy chính Kỳ đã chủ mưu tất cả từ A đến Z. Tôi chỉ đóng một vai trò rất nhỏ trong vụ này, mong các anh chiếu cố..Tôi có bị kết tội đồng lõa giết người không?
Thấy thần sắc của Tài lộ vẻ hoảng loạn, Lê Quang liền trấn an:
- Điều này hoàn toàn tùy thuộc vào thái độ của anh. Luật pháp có tình tiết giảm nhẹ với những ai tỏ ra thành khẩn.
Tài ghẻ thở hắt ra một cái. Giọng nói nhẹ nhõm hơn:
- Dạ, tôi sẽ khai hết, không giấu giếm bất kỳ điều gì.
Tài kêu khát, xin cốc nước:
Dạ, chuyện là như thế này: Tôi với Kỳ quen biết nhau trong một lần dự đám cưới thằng bạn cách nay chừng sáu tháng. Thỉnh thoảng chúng tôi rủ nhau đi uống cà phê, hôm nào trong túi có nhiều tiền thì vào quán nhậu. Trước hôm xảy ra vụ án khoảng một tuần, Kỳ chủ động mời tôi đi ăn lẩu dê. Sau khi uống hết nửa lít rượu thuốc, Kỳ hỏi tôi dạo này làm ăn như thế nào, tôi than thất nghiệp không có tiền tiêu xài khó chịu quá. Kỳ cũng than thở không có tiền làm đám cưới.
- Mày muốn có tiền, rất nhiều tiền không?
Tất nhiên có tiền ai mà không muốn, tôi lập tức gật đầu chẳng cần suy nghĩ lôi thôi. Kỳ nói:
- Lão Xây chủ tiệm của tao giàu mà không biết cách xài tiền, chúng ta sẽ giúp ông ta cách tiêu tiền.
Tôi nói thất thanh:
- Mày định tổ chức đánh cướp à? Chuyện tày trời như thế,  tao không dám.
Kỳ bĩu môi:
- Chưa chi đã sợ. Đồ thở đế! Thật sự không ghê gớm như mày nghĩ. Tao đã tính sẵn đâu đó cả rồi, rất ngon ăn!
Kỳ thuyết phục một lúc, tôi bắt đầu siêu lòng.
- Nhưng nhà đó có chó dữ làm sao có thể đột nhập?
- Tao đã có cách, chúng ta sẽ tìm thêm một người nữa mới có thể hành sự. Mày có quen thằng nào có máu liều không?
- Có, thằng Điền, bạn cùng học với tao, nó vừa ra tù gần năm nay vẫn chưa tìm được việc làm, đang đói lên đói xuống,  chắc chắn nó sẽ hợp tác.
- Tốt! Mày hẹn với nó, tối nay chúng ta sẽ gặp nhau tại quán “ Giọt Đắng “ để bàn kế hoạch hành động.
Bảy giờ tối, tôi đưa thằng Điền đến chỗ hẹn. Tôi nhắc lại chuyện con Bốp. Kỳ vừa cười, vừa nói:
- Chúng ta sẽ vô hiệu hóa nó, dễ thôi mà!
- Dễ ư? Bằng cách nào?
- Bằng kế mỹ nhân. Con Minô xinh xẻo sẽ dụ chàng Bốp rời khỏi nhà, chúng ta tha hồ hành động.
Điền tỏ vẻ không tin tưởng:
- Cách đó có được không? Làm sao mày biết chắc con Bốp sẽ..
- Yên trí đi. Nếu không chắc chắn, tao đã không bày binh bố trận. Bốp là con chó khôn nhưng nó cũng như con người có chứng bệnh muôn thuở, là  dại gái. Tao biết được chi tiết này do thằng Tân, cháu vợ ông Xây vô tình tiết lộ. Thằng Tân kể; Một lần, nó đưa con Bốp đi học khôn ở trung tâm huấn luyện thú, cậu Bốp nhà ta vừa trông thấy một nàng becgie cái mỹ miều  là lập tức xông vào bất chấp lệnh chủ. Từ câu chuyện đó, tao nghĩ ra kế “ điệu hổ ly sơn “.
- Mày tài thật, chuyện như thế mà cũng nghĩ ra!  – Tôi thật sự thán phục tính toán của Kỳ.
Điền nói:
- Nhiệm vụ của tao sẽ làm gì?
Kỳ nói:
- Ông Xây chuẩn bị làm nhà. Tiền chất đống trong chiếc tủ đặt ở phòng ngủ. Chìa khóa tủ, bà Nhung lúc nào cũng mang trong người, chỉ lúc tắm bà ấy mới không mang theo và cất chùm chìa khóa dưới gối. Bà Nhung có thói quen, sau khi làm bếp thì đi tắm. Thời gian tắm táp khoảng mười lăm phút, đủ cho ta vơ sạch sành sanh và cao chạy xa bay. Chúng mày thấy thế nào?
Điền gật đầu:
- Được. Nhưng làm sao tao biết chính xác thời gian để ra tay?
Kỳ nói:
- Tao sẽ xem xét  động tĩnh và thông báo cho bọn mày. Tất nhiên phải cần hai chiếc điện thoại di động.
- Chuyện này để tao lo liệu,  - tôi nói:- Tao biết vài chỗ cho thuê điện thoại cầm tay.
- Kế hoạch trộm tiền nhà ông Xây không thực hiện được vì  nhiều nguyên nhân khác nhau. Mãi đến hôm hai mươi bốn, tháng sáu mới có cơ hội. Mười một giờ kém ngày hôm đó, Kỳ vin cớ vào nhà ông Xây đi vệ sinh. Lúc ấy bà Nhung đã kết thúc chuyện bếp núc. Trong lúc bà Nhung tắm, Kỳ đã tìm thấy xâu chìa khóa để dưới gối, liền gọi điện thoại cho tôi và Điền...
Vũ Linh nói:
- Nhưng các anh ở đâu có thể đến kịp lúc để ra tay hành động?
Tài đáp:
- Trong hẻm 93, nơi ông Xây đang ở có căn nhà bỏ hoang, chủ nhà đang treo bảng bán nhưng chưa có ai mua. Tôi, Điền và con Minô đang phục sẵn ở đấy.
Lê Quang “ à “ lên một tiếng rồi day mặt về phía Vũ Linh như thầm nói, chúng ta đã bỏ sót chi tiết này.
- Anh tiếp tục đi.
- Sự việc sau đó diễn ra như dự tính. Con Minô của tôi đã hoàn thành nhiệm vụ vượt quá sự mong đợi. Điền vào nhà lấy chìa khóa và mở tủ. Thiên bất dung gian, bữa đó bà Nhung chỉ tắm qua quýt cho xong. Phát hiện kẻ trộm vào nhà,  bà Nhung xông đến giằng lấy chiếc túi đựng tiền, nữ trang. Điền đẩy bà Nhung  một cú thật mạnh, đầu va vào tường,  rồi chạy thoát ra ngoài. Tất cả là như vậy.
- Tài sản cướp được, các anh chia chác như thế nào? Và anh đang cất giấu nơi đâu?
- Tôi được chia mười lăm cây vàng và hai mươi triệu. Phần còn lại hai đứa kia chia đều. Sợ bị nghi ngờ, tôi chưa dám đọng đến số tài sản đó. Tôi đã cất chúng một nơi kín đáo trong nhà. Tôi sẽ đưa các anh đến nơi cất giữ.
- Điền sống ở đâu?
- Nó ở trên đường Lạc Long Quân, Quận Mười một. Để tôi chỉ nhà cho các anh.
Kỳ, Điền, bị bắt khẩn cấp ngay sau đó. Tài sản thu hồi chỉ còn hơn một nửa. Vụ án đã khép lại. Và thủ phạm đã phải trả giá cho hành động phạm pháp của chúng.
Thượng tá Trần Đàm vui vẻ bắt tay hai chiếc sỹ cộng sự:
- Các cậu khá lắm! Cấp trên vừa quyết định thưởng nóng cho ban chuyên án chúng ta mười triệu đồng. Riêng tôi sẽ khao các cậu một chầu thịt chó Nam Hà!
- Hoan hô thủ trưởng!
- Nào, chúng ta lên đường!
Cả ba vừa bước ra khỏi cổng cơ quan thì chuông điện thoại của Lê Quang reo lên:
- A lô! Yến Vy! Không, lần này anh sẽ không thất hứa nữa. Anh đến ngay.
Lê Quang cất điện thoại, nhìn mọi người, thở dài:
- Tôi không có cơ hội thưởng thức món cẩu nhục của thủ trưởng rồi. Yến Vy đe, lần này mà lỗi hẹn, cô ấy sẽ chính thức nói lời chia tay!
Vũ Linh cười vang:
- Anh hùng không qua ải mỹ nhân! Cậu hãy nhìn gương con Bốp mà lấy đó làm bài học!
Tất cả cùng cười vang. Chiều chầm chậm buông.

Tập II

NHỮNG KẺ ĐÊ TIỆN

Chị Thuận, người giúp việc cho gia đình ông Phong, Tổng giám đốc Công ty cổ phần Minh Thái mếu máo kể:
- Như mọi khi  tui thức dậy vào lúc năm giờ rưởi sáng, thấy phòng ngủ  mợ Hai còn đóng tui hơi lấy làm lạ, bởi vì mọi khi vào giờ này lẽ ra mợ phải tập thể dục ngoài công viên. Tui nghĩ, có lẽ mợ Hai thấy trong người không được khỏe  nên bỏ tập một bữa, chuyện này vẫn thỉnh thoảng xảy ra, tui chẳng bận tâm cho lắm. Sau khi quét tước nhà cửa, tưới mấy chậu bông, tui bèn đánh thức bé Thi dậy. Ăn sáng xong cũng đã tới giờ đưa bé Thi đi mẫu giáo  mà cánh cửa phòng ngủ mợ Hai vẫn đóng im lìm, cực chẳng đã tui phải kêu cửa. Kêu hoài vẫn không thấy động tĩnh gì, sanh nghi tui lật đật chạy ra ngoài kêu cứu. Mấy người trong xóm tông cửa xông vào thì hỡi ơi, mợ Hai đã chết tự lâu rồi.
Kể đến đây chị ta không nói được nữa. Trên gương mặt đầy những nốt rỗ sứt sì còn phảng phất nỗi kinh hoàng.
Đã từng chứng kiến nhiều vụ tự tử nhưng chưa bao giờ các chiến sĩ công an mục kích cái chết lạ lùng như thế này. Trong căn phòng mười sáu mét vuông có gắn máy điều hòa ( chiếc máy không hoạt động ) nồng nặc mùi nước hoa. Tất cả những chai lọ  trên bàn trang điểm kê bên cạnh giường ngủ đều không còn một giọt. Lê Quang nhẩm đếm có cả thảy mười một chai, có chai to bằng cổ tay người lớn. Nạn nhân bận bộ đồ dạ hội màu sáng, chân mang guốc cao gót có quay bằng da. Trên gương mặt được trang điểm công phu còn hiển hiện nụ cười mãn nguyện. Toàn thân cô cũng được ướp bằng thứ nước hoa danh tiếng.
Lê Quang phát hiện bức thư tuyệt mệnh trên bàn phấn. Nội dung bức thư chỉ vẻn vẹn mấy dòng:” Anh và con yêu quý!. Thật đau đớn khi em phải vĩnh viễn chia tay anh và con, những người thân yêu nhất của đời em. Hãy tha thứ cho em. Anh hãy thay em mà chăm sóc, nuôi dạy con của chúng ta nên người. Vĩnh biệt anh, người vợ tội lỗi.”. Thư không có chữ ký,  nét chữ nắn nót, đều đặn như được đánh vi tính.
Vũ Linh chìa bức thư ra trước mặt chị Thuận:
- Nét chữ trong thư có phải là của cô Thúy Hiền không?
Chị Thuận nói:
Tuy không biết chữ nhưng tui dám chắc chắn đó là chữ của mợ Hai, bởi vì thỉnh thoảng mợ có viết vài chữ biểu tui ra tiệm thuốc Tây.
- Trong nhà chỉ có mỗi cô Thúy Hiền và chị thôi à? Ông Phong, chồng nạn nhân  đâu? – Lê Quang cho bức thư vào túi.
Chị Thuận đáp:
- Cậu Hai bận đi gặp gỡ các đại lý ở các tỉnh Miền Tây từ sáng sớm hôm qua. Đúng lịch thì sáng nay sẽ có mặt ở thành phố. Nếu hay tin này chắc cậu cũng chết theo! Cậu Hai thương mợ lắm.
Ông Phong là doanh nghiệp sản xuất gạch lót nền và tấm lợp khá thành đạt, ngoài công ty chính ở Hốc Môn, ông cón có nhiều chi nhánh rải rác khắp cả nước. Làm ăn có hiệu quả có đóng góp nhất định cho thành phố nên Ông Phong được Mặt Trận Tổ quốc thành phố giới thiệu ra ứng cử Đại biểu Hội đồng nhân dân thành phố và đã đắc cử, ông lại có chân trong Ban chấp hành Hội doanh nghiệp trẻ. Về tư cách,  ông Phong là người có tác phong nghiêm túc, lịch thiệp, cư xử với mọi người luôn hòa nhã, đúng mực, hăng hái tham gia các hoạt động từ thiện, nói tóm lại đó là  người đàn ông đích thực.
- Vợ chồng họ sống với nhau có xảy ra điều tiếng gì không, nhất là thời gian gần đây? – Lê Quang gieo người xuống chiếc ghế trống, thò tay vào túi áo định lấy gói thuốc ra hút nhưng thấy không khí ngột ngạt quá nên thôi.
Chị Thuận nhanh nhảu:
- Rất hạnh phúc nữa là đàng khác! Nói thiệt với mấy anh, tui dám chắc chưa có đôi lứa nào trên thế gian lại hạnh phúc đến thế. Cậu với mợ dường như sanh ra để thuộc về nhau. Họ sống rất tâm đầu ý hợp, chưa bao giờ thấy cậu mợ lớn tiếng với nhau, lúc nào cũng “ anh anh, em em “ ngọt xớt! Ngày Gia đình Việt Nam vừa rồi, cậu mợ còn được chọn báo cáo điển hình ở Hội liên hiệp Phụ nữ thành phố nữa kìa. Đó là phần thưởng xứng đáng dành tặng cho cậu mợ – Đoạn chị Thuận hạ thấp giọng thở dài :- Nhưng không hiểu sao thời gian gần đây mợ Hai bỗng khang khác..
- Khác là thế nào? Chị có thể nói rõ hơn, được không?
- Cái đó thì..
Vừa lúc ấy phía ngoài cửa bổng có tiếng ồn ào. Mọi người chưa biết chuyện gì đang xảy ra thì ông Phong rẽ đám đông xách cặp bước vô. Nhìn thấy xác vợ, ông ta đánh rớt chiếc cặp khuỵu xuống.
- Trời ơi! Thúy Hiền sao em nỡ bỏ anh!
Sau một hồi khóc than thảm thiết, ông Phong xây mặt về phía hai nhân viên sỹ quan công an, nói bằng giọng căm phẫn:
- Cổ không phải tự tìm đến cái chết mà  bị người ta bức hại đến nỗi phải tự tử. Các anh phải giúp tôi tìm ra thủ phạm, bắt chúng phải đền tội để trả lại công bằng cho cô ấy!.
Cả hai cùng  “ à “ lên ngạc nhiên.
Ông tổng giám đốc trẻ tuổi phần nào trấn tĩnh lại, ông đưa tay nới lỏng cà vạt, uống cạn một ly nước rồi bắt đầu câu chuyện:
- Chúng tôi chung sống với nhau đã hơn năm năm hạnh phúc như bát nước đầy. Nói ra chỉ sợ các anh bảo chồng hát vợ vỗ tay, kỳ thực cho dù  tôi có nói gấp mười lần như thế vẫn không sao nói hết những vẻ đẹp của nàng. Quả thật, Thúy Hiền là người phụ nữ đẹp, đẹp  cả về thể xác lẫn tâm hồn. Thú thiệt với các anh, trước khi chọn Hiền làm người bạn trăm năm tôi đã từng có vài quan hệ với những người đàn bà khác nhưng tiếc rằng họ không bao giờ làm tôi thỏa mãn, hễ cô đẹp người thì xấu nết, cô được nết thì xấu người, chỉ có Thúy Hiền là trọn vẹn đôi đường.  Má tôi góa chồng từ thời còn trẻ nên có phần hơi khó tánh, bà ke re cắc rắc đủ thứ,  lo sợ người khác sẽ cướp mất núm ruột duy nhất của mình. Chính vì thế, thời gian đầu Thúy Hiền gặp nhiều chuyện khó xử. Tuy nhiên bằng tình cảm chân thành cộng với cách cư xử khéo léo, tế nhị dần đà cô ấy đã chiếm trọn tình cảm của má tôi. Bây giờ má tôi thậm chí còn yêu thương cô ấy hơn cả con ruột!  Rồi bé Thi ra đời, hạnh phúc như được nhân lên gấp đôi. Vậy mà..
Kể đến đây ông Phong bật khóc.
Vũ Linh nói:
- Trước khi lấy Thúy Hiền làm vợ, ông có tìm hiểu cặn kẽ đời tư  cô ấy không?
Ông Phong hỉ mũi vào chiếc khăn mùi soa. Đoạn quắc mắt nhìn Vũ Linh tỏ vẻ khó chịu:
- Có chứ! Tôi còn biết Thúy Hiền có hoàn cảnh gia đình rất khó khăn. Trong thời gian là sinh viên cô ấy phải dạy kèm để kiếm thêm, thậm chí còn làm nhân viên tiếp thị băng vệ sinh, hóa chất thông hầm cầu...Tôi luôn quý mến và kính trọng những người phụ nữ chịu khó vươn lên như thế.
Lê Quang gật đầu:
- Tôi thật sự thán phục ý chí của chị ấy. Trước khi qua đời chị ấy có biểu hiện cử chỉ, thái độ nào khác không?
Ông Phong đáp liền chẳng cần suy nghĩ:
- Có, không hiểu sao khoảng  hai tháng nay Thúy Hiền có cử chỉ rất lạ, cô ấy luôn tỏ vẻ lo lắng, hốt hoảng, sợ tiếng động,  sợ đám đông...cứ như chó dại sợ ánh sáng,  thậm chí tiếng chuông điện thoại reo cũng khiến cô ấy bàng hoàng cả buổi…
Vũ Linh nói:
- Ông có tìm hiểu nguyên nhân tại sao không?
Ông Phong buồn rầu đáp:
- Tôi đã nhiều lần gặn hỏi, lần nào Thúy Hiền lắc đầu bảo chẳng có gì và khuyên tôi đừng nên bận tâm thái quá về chuyện riêng của cô ấy. Tôi đành ậm ừ cho qua nhưng trong lòng cứ áy náy không yên. Nhìn vào ánh mắt  tôi đoán biết Thúy Hiền đang cố giấu tôi điều gì ghê gớm lắm.
Lê Quang nói chen vào:
- Ngoài những điều mà ông vừa nói, vợ ông còn có biểu hiện gì khác?
Ông Phong lộ vẻ thất vọng:
- Có, cô ấy thường viện đủ lý do để ra khỏi nhà, giờ giấc cũng vô chừng, có khi tờ mờ sáng, lại có lúc nửa đêm chẳng biết đâu mà lường! Tôi, lúc nào cũng tất bật với công việc đi sớm về muộn, công cán trong nước, ngoài nước  như ăn cơm bữa nên không sao kiểm soát được hết vợ mình. Tuy nhiên tôi luôn đặt trọn niềm tin vào cô ấy và có phần hơi chủ quan, thậm chí tôi còn lấy đó làm vui nữa là đàng khác. Dù sao thì đi lại và giao tiếp sẽ giúp ta khuây khỏa đầu óc vốn dĩ căng thẳng như sợi dây đàn lên hết cót. Tôi thật sự sụp đổ do một lần do tình cờ  phát hiện cô ấy nói dối, cô ấy bảo đi thăm người bạn bị cắt túi mật trong bệnh viện  trong khi người đó lại đàng hoàng shopping ở siêu thị!
Ông Phong ngừng nói, rít vài hơi thuốc lá rồi kể tiếp bằng giọng buồn não ruột:
- Tôi không hiểu vì lý do gì mà Hiền lại dối tôi, đi siêu thị nói đi siêu thị hà cớ gì phải nói dối vòng vo. Sau khi  chuyện ấy bị vỡ lở, Thúy Hiền đã nhận lỗi và van xin tôi  bao dung. Tôi sẵn lòng bỏ qua tất cả nhưng điều quan trọng nhất mà tôi muốn tìm hiểu thì cô ấy một mực bưng bít. Thúy Hiền khóc lóc rất thảm thiết, bảo tôi hãy vững tin vào cô ấy, rằng cô ấy đang gặp phải chuyện khó xử và mong tôi hãy thông cảm.
Ông tổng giám đốc trẻ dụi mẫu thuốc lá vào cái gạt tàn:
- Sự việc không dừng tại đó mà tiếp tục diễn tiến ngày càng trầm trọng. Tôi phát hiện tiền cất trong tủ thỉnh thoảng bị mất, tuy không lớn lắm, mỗi lần  chỉ vài triệu đồng  nhưng bấy nhiêu cũng đủ gieo vào lòng tôi sự hoài nghi  pha lẫn tuyệt vọng. Nói thật với các anh, tôi không phải là người “ đo lọ nước mắm, đếm từng củ su hào” , cô ấy cần bao nhiêu tôi sẵn sàng đáp ứng bấy nhiêu nhưng trước những hành động bí ẩn, kỳ quặc của Thúy Hiền, tôi cảm thấy lòng đau như cắt.
- Còn gì nữa không, ông Phong? – Lê Quang nói.
Ông Phong ho ran mấy tiếng. Âm thanh phát ra giận dữ:
- Có một chuyện, vào một buổi tối chúng tôi đang coi tivi ở phòng khách thì chuông điện thoại  réo lên ầm ĩ. Tiện tay, tôi với lấy ống nghe,  vừa “ a lô! “ thì bên kia đột nhiên gác máy. Lúc ấy tôi thấy gương mặt của Thúy Hiền bỗng xanh tái như tàu lá. Lúc sau điện thoại lại đổ chuông. Tôi nhấc, lại cúp máy. Mấy lần như thế, buộc một người chậm hiểu nhất cũng dễ dàng đoán ra, đối tượng cần gặp chính là vợ tôi chứ chẳng phải tôi.
Kết thúc câu chuyện, ông Phong kết luận:
- Từ đó tôi suy đoán, vợ tôi đã lén lút gặp gỡ người gọi điện thoại, đưa tiền cho gã và có thể còn gì gì nữa. Khốn nạn!
Vũ Linh nói:
- Anh nghi ngờ kẻ lạ mặt ấy chính là thủ phạm?
Ông Phong:
- Chỉ có hắn bởi ngoài hắn ra tôi chẳng biết nghi ai.
Vũ Linh nói:
- Ông đã bao giờ chạm mặt người gọi điện thoại ?
Ông Phong lắc đầu:
- Chưa. Tôi chỉ biết qua giọng nói. Đó là giọng nửa trống nửa mái một tên đểu giả!

*

Hai người ngôi bên chiếc bàn hình chữ nhật. Trước mặt là hai cốc trà trong như mắt ma. Vũ Linh rời mặt khỏi tập hồ sơ, hướng về phía chàng trung úy vạm vỡ như Từ Hải:
- Việc điều tra cái chết đầy nghi vấn của Thúy Hiền, cậu tiến hành đến đâu rồi?
- Chưa có gì, - Lê Quang uể oải đáp:- Khi tôi đề nghị giải phẫu tử thi để giám định pháp y thì vấp phải sự chống đối quyết liệt từ phía gia đình, nhất là bà mẹ chồng, bà ta bảo chết mà thi thể không được nguyên vẹn thì không thể  đầu thai! Mặc dù tôi đã năn nỉ thiếu điều gãy lưỡi mà bà ta vẫn khư khư không chịu thay đổi quyết định. Thậm chí mấy đứa em trai người quá cố còn gậy gộc dọa sẽ hành hung. Khổ thế đấy, anh Vũ Linh ạ.
Nhìn vẻ mặt thảm hại của Lê Quang, Vũ Linh không nhịn được cười:
Dù sao cậu chỉ mới bị đe thôi còn tớ đã từng phải nếm đòn chạy trối chết! Một vụ tai nạn giao thông cần thiết phải giám định tử thi, bởi trước đó tớ đã nghi ngờ đây là một vụ mưu sát có bài bản lớp lang hẳn hòi. Tớ trình bày ý định cho gia đình nhưng họ khăng khăng giữ lý lẽ chết mà không yên phần xác sau này đầu thai sẻ khiếm khuyết phần hồn! Cực chẳng đã tớ phải làm liều. Họ phát hiệ, thế là đá củ đậu, xà beng, gậy gộc phủ xuống đầu tớ. Tớ không chết nhưng cũng lặc lìa lặc lọi. Nhờ kết quả giám định mà tớ đã tóm cả nhóm tội phạm có tổ chức. Bây giờ mỗi năm họ đều đến thăm tớ. Làm người chiến sỹ công an có những nỗi buồn và niềm vui thế đấy! – Đoạn Vũ Linh  trở lại nội dung câu chuyện:- Sau khi thu thập được những vật chứng hiện trường để lại và phân tích những tình tiết do ông Phong cung cấp, cậu có  thể kết luận đây là vụ tự tử hay bức tử...
Nói đoạn Vũ Linh lấy điếu thuốc cong veo đặt lên môi và châm lửa.
Lê Quang lắc đầu nhún vai, nói:
- Chưa thể! Nhưng có một việc  khiến tôi cứ thắc mắc, bức thư tuyệt mệnh được viết bằng nét chữ rất nắn nót, thẳng tắp , từng dấu phẩy, dấu chấm câu đều rõ ràng trông rất ấn tượng. Tâm lý những người chán sống thường trong trạng thái bấn loạn thì làm sao có đủ bình tĩnh để gò từng chữ?
Vũ Linh ngồi im lặng,  đôi mắt nheo lại như bị chói nắng. Lúc sau, anh mở choàng mắt ra, nhìn Lê Quang nói:
- Có một điều cậu nên lưu ý,  trước khi tự tìm đến cái chết, nạn nhân đã bỏ không ít thời gian cho việc tắm rửa, trang điểm, thậm chí còn khoác lên người bộ đồ dạ hội rực rỡ. Điều này chứng tỏ nạn nhân đã chuẩn bị sẵn cho cuộc ra đi của mình với tâm trạng nhẹ nhàng, thanh thản, nụ cười trên gương mặt rạng rỡ là một minh chứng. Vì thế việc nắn nót từng chữ trong thư cũng không phải là quá khó hiểu.
Lê Quang khẽ gật đầu tán đồng, nói:
- Cô ấy đã ra đi trong hương thơm quyến rũ của nước hoa, mà cho dù có tự vẫn bằng cách nào đi nữa thì người chết cũng biểu lộ cử chỉ đau đớn, giẫy giụa, ngoại trừ những cái chết bất ngờ. Theo tôi, khi người ta không có gì để thở thì  phản xạ tự nhiên sẽ vùng vẫy, há mồm đớp không khí.. nhưng trường hợp của Thúy Hiền thì khác hẳn. Thanh thản. Tươi vui một cách kỳ lạ. Tại sao có chuyện lạ như thế?
Vũ Linh gật đầu tán đồng nhận xét tinh tế của người cộng sự:
- Đúng vậy. Từ đây ta có thể suy ra, cô ấy đã dùng thuốc ngủ cực mạnh trước đó.
Thúy Hiền quê ở huyện Ngọc Hiển, Cà Mau, lên thành phố học khoa tiếng Anh tại trường Xã hội, Nhân văn. Sau khi tốt nghiệp, cô xin vào làm thư ký tại công ty cổ phần Minh Thái, nơi ông Phong đang làm tổng giám đốc. Hai năm sau, hai người tổ chức cử hành hôn lễ rình rang. Sau đó, Thúy Hiền thôi không đi làm nữa mà ở nhà quản lý cơ ngơi đồ sộ của chồng. Tất cả những gì  có được chỉ tóm gọn trong mấy dòng sơ lược.
Vũ Linh nói:
- Chúng ta cần xác minh thật kỹ nhân thân Thúy Hiền nhất là thời gian còn học đại học, cần tập trung làm sáng tỏ các mối quan hệ.
Lê Quang gật đầu, đóng hồ sơ lại:
- Tôi cũng cùng suy nghĩ như anh...
Câu chuyện bị ngắt ngang bởi hồi chuông điện thoại dồn dập. Lê Quang nhanh tay nhấc ống nghe. Sau đó, anh cúp máy và thở hắt một cái.
Vũ Linh hỏi:
- Chuyện gì mà trông mặt cậu có vẻ căng thẳng?
Lê Quang buồn rầu đáp:
- Chuyện trước giải quyết chưa đâu vào đâu thì chuyện sau đã đùn tới! Công an phường X. vừa phát hiện có hai xác chết!

*

Ngôi nhà lầu năm tầng được kiến trúc theo kiểu nửa Hồi giáo, nửa hiện đại nằm lọt thỏm trong khu dân cư thưa thớt đang trong quá trình xây dựng. Những miếng đất được phân lô cỏ mọc um tùm làm tăng thêm vẻ cô đơn, hoang vắng quanh ngôi nhà. Sáng nay cảnh tượng trở nên đông đúc một cách khác thường, bởi vì người ta vừa phát hiện một vụ án kinh hoàng.
Trong khi cho tờ hóa đơn điện thoại vào thùng thư, anh nhân viên bưu tá bổng ngửi thấy mùi hôi nồng nặc từ bên trong xộc ra. Sinh nghi, anh ta bèn đi tìm ông tổ trưởng dân phố. Ông này, một mặt báo cho công an phường, một mặt gọi điện cho ông Cảnh, chủ nhân thật sự của ngôi nhà. Chừng hai chục phút sau, khi công an phường vừa xuống thì ông Cảnh cũng vừa hớt hải chạy về. Cửa được khóa chặt bằng chiếc  ổ khóa bằng đồng thau do Mỹ sản xuất. Ông Cảnh vì vội quá quên mang theo chìa, người ta phải dùng búa to mới phá được cái ổ khóa bướng bỉnh.
Mùi hôi thối phát ra từ nhà tắm. Cánh cửa ở tư thế khép hờ. Khi anh cảnh sát khu vực đẩy cửa, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt khiến một vài người yếu bóng vía phải kêu rú lên. Trong cái bồn tắm đầy ắp nước là hai xác chết chương nằm ngược đầu, như hai cái phao. Ruồi nhặng đen kịt.
Nhân viên pháp y tháo nút xả rồi khiêng hai cái xác thối rữa đặt lên băng ca y tế. Chẳng mất nhiều thời gian, ông Cảnh lập tức nhận ra họ đều là những người quen.
- Người bận áo sơ mi kẻ sọc là Trọng, em họ của tôi. Còn người kia là ông Tín, giám đốc công ty trách nhiệm hữu hạn Chí Tín. Tôi không hiểu tại sao ông ta lại chết trong bồn tắm nhà tôi.
Nhân viên pháp sơ bộ và tạm kết luận:
- Họ đã chết ít nhất gần bảy mươi tiếng đồng hồ cứ nhìn tử thi sẽ rõ. Cả hai thi thể đều nguyên vẹn không bị ngoại lực tác động có thể tạm thời kết luận; hung thủ đã chuốc rượu nạn nhân uống quá say hoặc có thể là thuốc ngủ cũng nên. Tuy nhiên để có kết quả chính xác cần phải tiến hành mổ pháp y.
Giải thích vì sao cất nhà mà không ở lại để cho người khác  quản lý, ông Nguyễn Đình Cảnh chủ nhà hàng, khách sạn Thái Bình kể:
- Tôi mua lô đất một trăm mét vuông của Công ty Phương Nam, sau đó xây lên mấy tầng. Tiền đất, tiền xây dựng ngót nghét một tỉ. Ý định của tôi đợi khi nào bán được ngôi nhà đang ở tại quận Bình Thạnh sẽ dọn về đây. Trong thời gian chờ đợi tôi để người em họ tên Trọng quản lý, trông nom giúp. Thật ra lúc đầu vợ tôi không đồng ý, bởi vì quá khứ của Trọng vốn không được sạch sẽ cho lắm, cậu ta đã từng gặp rắc rối và đã bị đi tù mấy năm. Tuy nhiên do nể nang, tình cảm và cũng vì tin vào những lời hứa của cậu ấy nên tôi đành miễn cưỡng chiều theo. Vả lại Trọng đang làm việc cùng với tôi nên cũng dễ giám sát, theo dõi…
Vũ Linh cúi xuống nhìn hai tử thi một lúc rồi ngửng mặt lên, nói:
- Trọng đã ở đây được bao lâu? Trong thời gian ấy có xảy ra chuyện gì không?
- Gần ba tháng. Mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ, chẳng có gì đáng phàn nàn. Tôi nghĩ, Trọng đang cố chứng tỏ mình. Vậy mà bỗng nhiên cậu ấy bị chết thảm.
Trọng nguyên là một bác sĩ sản khoa có năng lực,  nhưng do thiếu tu dưỡng, rèn luyện nên đã nhanh chóng sa ngã. Sau vài lần phát hiện Trọng cố tình làm khó người bệnh để vòi vĩnh, lãnh đạo bệnh viện phụ sản quyết định cho anh ta thôi việc. Một người luôn tôn thờ chủ nghĩa vật chất như Trọng lẽ nào lại chịu ngồi ngáp ruồi. Sau vài ngày suy tính, Trọng quyết định mở phòng mạch chui. Khách hàng của vị bác sĩ thừa tham vọng mà thiếu nhân cách đa phần là những cô gái mới lớn tập tành nếm trái cấm lỡ mang bầu, những cô cave trong khi “ vui vẻ “ với khách chẳng may xảy ra sự cố “ kỹ thuật “. Công việc trôi chảy, tiền vô như nước nhưng bấy nhiêu chưa thỏa lòng tham vô đáy của Trọng. Nhưng thiên bất dung gian, tội ác cho dù nấp dưới cái vỏ nào cũng sẽ bị trừng phạt. Sau một thời gian hành nghề, Trọng bị bắt và kết án ba năm tù vì tội gây ra cái chết cho một cô gái mười sáu tuổi trong khi nạo thai. Ra rù, nhờ có quan hệ dây mơ, rễ má với ông giám đốc nhà hàng, khách sạn Thái Bình, Trọng kiếm được một chân trong đội bảo vệ. Bởi cánh cửa ngành y đã đóng chặt với Trọng.
Ông Cảnh kể:
- Cách đây đúng ba hôm, sau khi bàn giao ca trực cậu ấy bỗng dưng biến mất. Tôi cố liên lạc qua điện thoại di động nhiều lần nhưng đều không thành công, đành tìm người tạm thay thế chỗ khuyết của cậu ấy. Thật tình, tôi chỉ nghĩ Trọng, có lẽ ham vui nên bỏ bê công việc, trước đây Trọng thỉnh thoảng vẫn làm như vậy.
- Ông Tín, giám đốc công ty Chí Tín có quan hệ với ông như thế nào?
Ông Cảnh nhún vai một cái, nói:
- Chỉ đơn thuần là công việc làm ăn thôi. Ông ấy thường đến nhà hàng của tôi giao dịch, nhậu nhẹt nên quen. Thật lòng mà nói, tôi không ưa gì cái máu “ ba mươi lăm “ ba trợn của ông Tín. Một lần xỉn quắt cần câu, ông ta có cử chỉ sàm sỡ với tiếp viên nhà hàng, nếu tôi không nhanh tay can thiệp, có lẽ ông ta đã bị mềm xương với đám nhân viên bảo vệ đang điên tiết. Chậc, khách hàng là thượng đế mà, có ghét như cứt không ngậm bồ hòn làm ngọt. Tại sao một người giàu có, nổi tiếng như ông Tín lại giao du với cậu em bạn dì trời đánh của tôi, các anh đừng hỏi, tôi cũng đang bí đây.
Cả hai tử thi đều nguyên vẹn, hoàn toàn không có một vết thương nào trên cơ thể. Bác sĩ pháp y đoán có thể họ bị hung thủ chuốc rượu say mèm hoặc  bị đánh thuốc mê trước khi bị cho vào bồn tắm đầy nước. Tất nhiên việc xác định chính xác nguyên nhân gây nên tử vong cần phải tiến hành phẫu thuật để giám định.
Lê Quang tìm thấy trong túi áo ngực nạn nhân Tín có rất nhiều tiền, toàn là giấy bạc loại lớn mới cáu. Tất cả có bảy mươi lăm tờ Một trăm ngàn. Ở túi quần phía sau có vài tờ mệnh giá thấp nhàu nát. Tiếp tục tìm kiếm ở những túi khác, Lê Quang còn phát hiện  một vỉ thuốc  năm viên, trong đó, một viên đã được sử dụng.
- Anh Vũ Linh coi thử, thuốc gì vậy?
Vũ Linh gắn cặp kính lão lên sống mũi rồi đón vỉ thuốc từ tay Lê Quang. Ánh sáng trong phòng hơi tối phải nhìn kỹ mới đọc được những chữ ghi trên vỉ.
- Viagra! – Vũ Linh thốt lên:- Thuốc tăng cường sinh dục đây mà. Căn cứ vào tên của hãng dược phẩm, ta dễ dàng đoán ra nó được sản xuất từ Úc. Chà! Một tay chơi có hạng!
Trong túi quần tử thi thứ hai cũng có rất nhiều tiền, gồm năm mươi tờ Một trăm và bốn tờ Hai chục. Những tờ giấy bạc loại Một trăm của cả hai nạn nhân đều có cùng số xê si.
Ở phòng khách có kê bộ xa lông bọc nhung. Khay trà đặt trên bàn kính dày được chùi rửa sạch sẽ. Qua kính lúp không phát hiện dấu vân tay nào trên đó. Toàn bộ các thứ, kể cả nền nhà  dường như đã được ai đó lau chùi sạch sẽ, có lẽ nhằm xóa sạch dấu vết. Một chiến sĩ công an phát hiện ra chiếc máy quay phim  trong chiếc túi xách giả da đặt trên tủ buýt phê nằm đối diện với ghế xa lông. Vũ Linh bật máy kiểm tra, băng trắng chưa được thu hình.
Cuộc tìm kiếm chẳng thu được kết quả gì kể cả những tầng còn lại. Trước khi rời khỏi hiện trường, Vũ Linh bỗng sực nhớ một việc bèn đi ngược trở vô nhà vệ sinh. Anh tìm thấy một ít bã trà còn ướt trong thùng rác bằng nhựa có nắp đậy. Khi cho bã trà vào túi ny lon, Vũ Linh còn phát hiện bên dưới có mẫu giấy nhỏ ghi những chữ :” Lexomil, 3.500 x 20 = 70.000 “. Thoáng ngần ngừ rồi anh cũng cho mẫu giấy vụn đó vào túi áo.

*

Báo cáo thủ trưởng, kết quả giám định pháp y cho biết: trong cơ thể cả hai nạn nhân đều có nồng độ thuốc ngủ cực mạnh, nước trong phổi. Từ kết quả này, ta có thể đoán ra nạn nhân đã bị đầu độc bằng thuốc ngủ trước khi bị kết liễu trong bồn tắm. Những bã trà thu được cũng có chứa thuốc ngủ. Hung thủ đã xóa sạch dấu vết sau khi gây án, vả lại đây là khu dân cư đang giai đoạn phát triển, thưa thớt nên không ai cung cấp được thông tin gì khả dĩ để làm cơ sở điều tra phá án.
Liên tiếp xảy ra mấy vụ chết người khiến mái tóc vốn đã bạc của ông trưởng phòng lại càng bạc thêm.
- Còn chiếc máy quay phim, các cậu đã xác định chủ nhân của nó là ai chưa?
Lê Quang đáp:
- Ông Cảnh khẳng định, cả ông ta và tay Trọng không là chủ sở hữu chiếc máy này. Có thể là của ông Tín. Xác định chủ nhân của nó không khó.
Đúng là không khó nhưng còn quá nhiều việc phải làm sáng tỏ. Cả hai nạn nhân đều chênh lệch về tuổi tác, vị trí xã hội tại sao lại kết giao với nhau và chết cùng một thời gian, địa điểm? Chiếc máy quay phim và vỉ viagra mất một viên nói lên điều gì?
- Có thể nhân vật thứ ba là một người đàn bà – Lê Quang nhận xét:- Vì sử dụng viagra chỉ một mục đích duy nhất là sinh hoạt tình dục. Chiếc máy quay phim có thể để phục vụ thú vui bệnh hoạn của chủ nhân nó mà thôi.
Trần Đảm nói:
- Cậu có lý! Nhưng người đàn bà ấy là ai, từ đâu đến vẫn còn là ẩn số. Nguyễn Chí Tín là kẻ háo sắc. Vậy thì đối tượng của ông ta có thể là gái bán dâm hạng sang. Chúng ta sẽ tập trung điều tra theo hướng này. Tuy nhiên bản thân Tín có nhiều kẻ thù, chúng ta không loại trừ, có thể đây là một vụ thanh toán.
Công Ty Chí Tín chuyên sản xuất, kinh doanh gạch granit và tấm lợp cao cấp. Việc kinh doanh thuận lợi và sẽ chẳng có gì đáng phàn nàn nếu như trong tháng sáu vừa qua Công ty không tung ra đoạn phim quảng cáo ra sức hạ thấp sản phẩm các công ty khác cùng loại và hết lời tâng bốc hàng hóa của hãng mình. Sau vụ rùm beng đó, nhiều công ty  đâm đơn kiện. Tòa phán quyết Chí Tín phải hủy đoạn phim sặc mùi khêu khích trên và lên tiếng xin lỗi những doanh nghiệp khác trên các phương tiện thông tin đại chúng nhưng Chí Tín cứ phớt lờ, hứa cho có rồi thôi.
- Ông Phong, giám đốc Công ty cổ phần Minh Thái vừa gọi điện hỏi việc điều tra cái chết đầy nghi vấn của vợ ông ấy tới đâu rồi, tôi cảm thấy áy náy vô cùng, không biết phải trả lời như thế nào. Rốt cuộc cũng chỉ là những lời hứa. – Đoạn Trần Đảm ngước mắt nhìn Lê Quang nói:- Hôm nay người ta  sẽ tiến hành động quan, cậu hãy đến nơi tổ chức tang lễ nghe ngóng động tĩnh xem sao. Còn Vũ Linh, nhà hàng khách sạn Thái Bình và Công ty Chí Tín, đấy là những nơi cậu cần  đến.

*

Đoàn xe ô tô mấy chục chiếc xếp hàng rồng rắn choán gần hết chiều rộng con đường dẫn vào nghĩa trang. Từ đường chính đến nơi hạ huyệt dễ đến gần một cây số. Giữa trưa nắng chang chang, dàn nhạc Tây rỉ rền giai điệu  disco sôi động gây cho người ta cảm giác mệt mỏi khó chịu. Lê Quang gửi xe máy vào bãi giữ xe rồi hòa vào dòng người đưa đám. Từ lúc xuất phát, anh để ý đến một người đàn bà khoảng ba mươi tuổi với đôi mắt sưng mọng. Chị ta đã khóc suốt dọc đường, khóc nhiều nhất trong những người đưa tang.
- Chào chị! – Lê Quang vượt lên chiếm  vào chỗ trống bên cạnh người đàn bà:- Chị là gì của người quá cố?
- Người đàn bà day mặt về phía Lê Quang rồi lấy khăn chấm nước mắt:- Tôi là bạn thân của Thúy Hiền. Hai đứa tụi tui cùng quê và cùng là bạn đồng học. Có gì không anh?
- À không, tiện hỏi vậy thôi. Tôi đang điều tra cái chết đầy uẩn khúc của cô ấy, chị có thể giúp tôi làm sáng tỏ một số vấn đề?
Người đàn bà day mặt nhìn Lê Quang rồi gật đầu một cách miễn cưỡng.
Năm phút sau, hai người đã ngồi trong quán nước bên ven đường đối diện với nghĩa trang. Người đàn bà tự giới thiệu về mình bằng những dòng tóm tắt:
- Tôi tên Nương, hai mươi chín tuổi, đã có chồng và một đứa con trai, hiện tôi là phó phòng tổ chức Công ty xuất nhập khẩu.
Lê Quang khéo léo gợi chuyện. Nương kể:
- Tôi với Thúy Hiền thân với nhau như tay mặt với tay trái. Hai đứa sinh ra và lớn lên cùng một làng quê, học cùng một trường tiểu học, lớn lên cùng thi đậu vào khoa ngoại ngữ và ngồi chung ghế giảng đường, chỉ thiếu điều chưa lấy một chồng thôi.
Có lẽ do quá thương tiếc người bạn thân nên Nương cứ huyên thuyên những kỷ niệm thấm đẫm nước mắt. Lê Quang vừa hút thuốc vừa đăm chiêu suy nghĩ. Thỉnh thoảng “ ăn theo “ cảm xúc của người kể.
- Coi vậy, Thúy Hiền không may mắn như tôi. Nhà Hiền nghèo lắm, chạy ăn từng bữa mướt mồ hôi. Lên thành phố học đại học, Hiền phải tự quơ quào, làm đủ mọi việc để có tiền đóng học phí, tiền nhà.., thậm chí còn dành dụm chút đỉnh gửi về quê! Hiền làm việc bằng hai, học cũng bằng hai nhưng ăn uống, ngủ nghỉ chỉ bằng một nửa người khác, vậy mà vẫn cứ trẻ đẹp thế mới kỳ! Có lẽ đấy là đặc ân ông trời dành riêng cho nó cũng nên. Đang học năm thứ ba thì ở dưới quê ông già bị bệnh nặng phải mổ. Chi phí điều trị rất tốn kém. Anh biết rồi đó, sinh viên nghèo sặc máu vài trăm ngàn còn có thể chứ cả chục triệu thì lấy đâu ra? Tôi thấy Hiền cứ cú rũ như người mất hồn suốt mấy ngày liền. Mấy đứa ở cùng phòng ai nấy đều động lòng nhưng không cách gì giúp được bởi số tiền quá lớn. Rồi không hiểu sao Hiền lại xây ra tiền. Bữa đó Hiền mang về mười lăm triệu mà mặt mày buồn so. Hỏi, thì Hiền nói là tiền mượn. Mượn ở đâu thì cho dù ông trời có đánh cả chục búa nó cũng không hé răng. Suốt cả tuần sau đó, nó chẳng màng gì đến chuyện ăn uống, học hành, người rạc  như xác ve!  Thậm chí, có lần tôi còn thấy nó gục đầu khóc nức nở trong nhà vệ sinh trông thật tội nghiệp.
Nương ngừng nói nhấp ngụm nước để chế ngự cơn xúc động rồi kể tiếp:
- Giai đoạn khó khăn rồi cũng qua đi. Chúng tôi cùng tốt nghiệp và lần lượt  kiếm được việc làm. Hiền coi vậy mà hậu vận sướng hơn tôi, không biết nó sử dụng “ chiêu “ nào mà khiến nhà doanh nghiệp trẻ tài ba nức tiếng bị hồn xiêu phách lạc! – Đoạn Nương nhoẻn miệng cười buồn:- Đấy là tôi nói cho vui thôi. Một người trọn vẹn công, dung, ngôn, hạnh như Hiền gỗ đá còn phải động lòng huống chi là con người bằng xương bằng thịt. Hôm anh Phong chính thức bày tỏ tình cảm, không hiểu sao Hiền có vẻ không vui thế mới kỳ! Gương mặt Hiền hiển hiện sự giằng xé đau đớn tột cùng, tôi nghĩ, có lẽ nó mặc cảm thân phận. Sau đó, Hiền dứt khoát từ chối anh Phong. Nó nói, không yêu ảnh. Không yêu mà ánh mắt của nó lại dạt dào đến vậy. Cuối cùng họ vẫn thuộc về nhau bởi vì ông trời đã sắp đặt sẵn! Tuy nhiên, Hiền dường như đang giấu trong lòng nỗi niềm u ẩn. Một lần, tôi theo Hiền đến thăm mẹ anh Phong. Những người đàn bà trẻ sớm lâm vào cảng góa bụa thường khó tánh, bà Thanh ( mẹ Phong ) cũng không ngoại lệ. Bà ta tỏ vẻ không hài lòng chuyện Thúy Hiền đã từng làm người mẫu nghiệp dư. Đối với bà, phụ nữ ăn mặc khêu gợi giữa thanh thiên bạch nhật cho thiên hạ ngắm nghía, bình phẩm là chuyện trái với đạo lý  không thể chấp nhận. Thậm chí bà còn phán một câu, cứ mười cô người mẫu thì hết chín cô không còn trinh tiết! Và, nếu con trai bà lấy phải người đàn bà như thế chẳng thà bà đâm đầu xuống sông tự vận! Hiền buồn và đau đớn vì lòng tự trọng bị tổn thương. Cuộc tình của họ lại một phen sóng gió. Chia tay. Nhưng  đâu có dễ! Tình yêu có sức hút mãnh liệt như thỏi nam châm và họ lại tìm đến nhau. Cuối cùng, Hiền cũng chiếm trọn tình cảm của người đàn bà khó tánh. Họ tổ chức đám cưới linh đình và chung sống rất hạnh phúc. Khi Hiền cấn thai, chiều theo ý mẹ chồng, Hiền nghỉ việc ở Công ty, để quán xuyến gia đình và chờ sanh con. Một kết thúc có hậu như chuyện cổ tích, phải không anh!
Lê Quang đột ngột chen ngang:
- Thời gian gần đây Hiền có biểu hiện gì khác lạ?
- Có, nó có vẻ rất túng bấn. Chuyện này khiến tôi hết sức ngạc nhiên, đường đường là phu nhân ông tổng giám đốc quyền cao chức trọng, bạc tỉ chất đầy trong két sắt lại phải tiền vay bạc hỏi là nghĩa làm sao. Cách đây không lâu Hiền có hỏi mượn tôi hai triệu nói là có việc cần gấp. Nể bạn tôi đưa chứ trong lòng vô cùng áy náy, chỉ sợ gia đình bên chồng phát hiện được thì khó lòng ăn nói. Tài sản gia đình là của chung, hà tất Hiền lại phải lén lút như vậy. Hiền lại có biểu hiện hoảng loạn về tâm lý. Trong câu chuyện thỉnh thoảng nó nhắc đến cái chết. Tôi lo lắm, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với bạn. Gạn hỏi đến khan cổ họng nó cũng không hề hé răng. Tôi định bụng, hôm nào thuận tiện sẽ đem chuyện này trao đổi với anh Phong. Chưa kịp thực hiện thì nó tự tìm đến cái chết.

*

Đội trưởng đội bảo vệ nhà hàng, khách sạn Thái Bình vốn là sĩ quan quân đội đã xuất ngủ. Có sẵn chất lính trong người nên câu chuyện diễn ra rất thuận lợi, sôi nổi.
- Tay Trọng đã từng là bác sĩ à? Vậy mà bây giờ tôi mới biết! Bác sĩ gì hắn, một tay mạt hạng thì đúng hơn. Anh ta ỷ thế có quan hệ ruột rà với giám đốc nên ra sức làm phách  coi mọi người trong đội chẳng ra gì cả! Nếu có quyền hành trong tay tôi đã đuổi cổ hắn từ lâu rồi. Còn chuyện ông Tín, giám đốc Công ty Chí Tín làm sao lại có quan hệ với tay Trọng cũng dễ hiểu thôi, theo cách nói dân gian là “ ngưu tầm ngư, mã tầm mã “, Trọng,  ngoài chân bảo vệ còn kiêm luôn nghề dắt gái. Ông Tín, ai còn lạ gì nữa, vốn có sẵn máu “ hảo ngọt “ trong người. Cung và cầu tự động sẽ tìm đến nhau, dễ hiểu thôi mà.
- Thì ra là như vậy, - Vũ Linh gật đầu rồi lôi ra tấm hình:- Anh có biết người này không?
Anh đội trưởng ngẩn người một lúc rồi reo lên:
- Tôi nhớ ra rồi, đây là vợ của ông Phong, tổng giám đốc công ty cổ phần Minh Thái. Sao, cổ chết rồi hả? Trời đất!
- Anh biết cô Thúy Hiền trong trường hợp nào?
- Chuyện là như vầy: cách nay khoảng hai tháng tại khách sạn của chúng tôi có tổ chức cuộc gặp gỡ những nhà doanh nghiệp trẻ toàn thành phố. Ông Phong có đưa vợ đến dự. Cô ấy nổi bật nhất trong tất cả những người phụ nữ. Duyên dáng. Thông minh rất ấn tượng, ai gặp một lần cũng không thể nào quên.
- Khách sạn Thái Bình vẫn thường tổ chức hội nghị, và những cuộc gặp gỡ đại loại như vậy chứ?
- Đúng! – Anh đội trưởng gật đầu cái rụp:- Bởi vì khách sạn hội đủ những điều kiện cần thiết để tổ chức, vả lại ông Cảnh có mối quan hệ rất tốt với những nhà doanh nghiệp, cán bộ chủ chốt ở ủy ban. Những lần trước đều diễn ra suông sẽ nhưng đợt vừa rồi lại xảy ra sự cố, nhỏ thôi, nhưng cũng khiến buổi lễ mất vui.
- Cụ thể như thế nào?
- Trong buổi chiêu đãi, ông Phong có đem chuyện quảng cáo bừa bãi làm ảnh hưởng đến thương hiệu những công ty khác của ông Tín ra phê bình. Chẳng dè, ông Tín nổi khùng làm rùm beng! Sau phải nhờ vài người can thiệp chuyện ầm ĩ mới tạm lắng xuống. Trước khi ra về, ông Tín còn buông ra một câu, hãy đợi đấy, coi mèo nào cắn đuôi mèo nào!
Kể đến đây anh đội trưởng đột ngột im lặng ra hiệu chấm dứt câu chuyện.
Vũ Linh nói:
- Còn gì nữa không, anh?
- Tôi chỉ biết bấy nhiêu..- Im lặng một lúc chàng đội trưởng nói:- Còn một chi tiết nhỏ tôi thấy không quan trọng không biết có cần kể ra đây không.
Vũ Linh nhìn anh ta bằng ánh mắt khích lệ:
- Anh cứ việc. Có khi những chi tiết nhỏ nhặt lại là chìa khóa giúp tôi phá những vụ án lớn. Điều này thực tế đã chứng minh.
Anh chàng đội trưởng tiếp tục câu chuyện:
- Tan tiệc, ông Phong dìu vợ ra bãi đậu xe. Khi bước xuống bậc tam cấp, cô Thúy Hiền chẳng may bị trợt chân chúi nhủi. Chiếc xắc tay bằng da cá sấu văng ra xa. Lúc ấy, tôi và Trọng đang đứng gần đó, lập tức xông đến đỡ cô ấy. Trọng nhặt cái xắc đưa cho cô Thúy Hiền…- Đoạn anh đội trưởng cao giọng tỏ vẻ bất bình:- Hắn, đúng là một tên trơ trẽn! Phu nhân tổng giám đốc mà hắn cứ nhìn chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống người ta! Đến nỗi, tôi phải nắm vai hắn kéo đi :” Này cậu đang làm gì vậy, ít ra cậu phải biết vị trí của mình và tỏ ra lịch sự một chút”.
- Phản ứng của Trọng như thế nào trước những lời lẽ gay gắt của anh?
- Chẳng sao cả! Dường như anh ta đã bị đứt sợi dây thần kinh mắc cỡ. Thậm chí còn tớt miệng cười, nụ cười của một con cáo già vừa phát hiện ra chùm nho!
Vũ Linh im lặng ra chiều suy nghĩ. Uống cạn ly cà phê đá, Vũ Linh nói:
- Sau lần đó, ông Tín và Trọng có gặp nhau không?
- Gặp hà rằm! – Anh đội trưởng vung  cánh tay phải:- Thậm chí có lần đang ca trực Trọng dám bỏ liều, qua quán bên kia  ( anh đội trưởng chỉ tay về phía quán Hoa Mơ nằm đối diện ) nhậu say bí tỉ với ông Tín, bỏ bê cả công việc.
- Ngoài chuyện đó ra, họ có biểu hiện gì khác thường không?
- Tôi không để ý cho lắm. Hình như họ đang bàn tính điều gì đó có vẻ quan trọng  thì phải. Đấy là tôi chỉ dự đoán thôi chứ chưa có gì chắc chắn. Một lần, cả hai đang bàn tính gì gì đó, tôi vừa bước qua có ý nhắc nhở Trọng nên tập trung vào công việc  thì họ lập tức im lặng, cử chỉ có phần lúng túng.
Vũ Linh nói:
- Trước đó Trọng có ẩu đả  hoặc  gây hấn với ai không? Trước khi chết, anh ta có những cử chỉ gì khác lạ không? Về tài chính, Trọng có dấu hiệu bất minh?
Anh đội trưởng nhìn Vũ Linh lém lỉnh rồi bật cười ha hả:
- Từ, từ! Anh để tôi thở cái đã! – Đội trưởng rít một hơi thuốc lá:- Kẻ xảo quyệt, khoác lác như Trọng thì có vô số người ghét nhưng thâm thù tận xương tận tủy thì không. Trọng chẳng qua chỉ là tên nhát gan, bẩn thỉu. Giết hắn chỉ làm dơ tay mà thôi! Còn chuyện tiền nong, thật tình tôi không rõ lắm. Ừ, dường như dạo này cũng hơi rủng rỉnh. Trọng kiếm được rất nhiều tiền nhờ chăn gái nhưng lại có máu mê bài bạc nên rốt cuộc “ của thiên cũng trả địa “.
- Anh ta thường đánh bài ở đâu?
Đội trưởng lắc đầu:
- Tôi không quan tâm  nên không thể giúp được gì cho anh. Hôm xảy ra án mạng Trọng làm ca sáng đến năm giờ chiều thì bàn giao. Trong phòng thay quần áo, tôi nghe Trọng nói chuyện với ai đó qua điện thoại, nội dung, dường như là một cuộc hẹn, tôi không chắc lắm bởi vì lúc ấy xung quanh quá ồn ào..
- Anh cố nhớ lại xem, Trọng đã trao đổi với ai, những gì.
Anh đội trưởng lắc đầu:
- Chịu!
Câu chuyện đến đây thì chấm dứt. Trước khi chia tay, anh đội trưởng còn nói:
- Nói ra thì thiên hạ bảo tôi độc miệng. Trọng chết, thế gian bớt đi một tên vô lại!

*

Khoảng bốn chục phút sau, Vũ Linh đã có mặt ở Công ty Chí Tín. Từ hôm giám đốc qua đời, Công ty lâm vào cảnh  chợ chiều, chỉ hoạt động cầm chừng. Tiếp anh là người đàn ông có gương mặt lưỡi cày, đứng tuổi. Ngồi tiếp chuyện mà liên tục che miệng ngáp vặt:
-   Anh thông cảm, đêm qua thức đám ma nên  mắt cứ díp lại, mặc dù tôi đã nốc mấy ly cà phê đen tổ chảng nhưng cũng không ăn thua. – Đoạn người đàn ông tự giới thiệu:- Tôi tên Thông, trợ lý giám đốc kiêm lái xe. Hai chức danh nhưng chỉ hưởng có một lương. Đây cũng có thể gọi là hình thức bóc lột. Không phải nói xấu vong linh người đã khuất. Giám đốc của tôi không tiếc tiền chơi gái nhưng đối với nhân viên thì ke re cắc rắc từng đồng. Ông ta quen cả trăm người đàn bà nhưng đến khi nhắm mắt xuôi tay thì chẳng có ma nào vác mặt tới, nhỏ vài giọt nước mắt gọi là tỏ lòng thương xót. Đúng là quả báo nhãn tiền!
- Quan hệ bừa bãi như vậy, vợ ông Tín không ghen sao?
- Bả sợ chồng còn hơn sợ cọp làm sao dám ho he! Thật ra bà giám đốc cũng đã từng kéo rốc cả bầu đoàn thê tử đi đánh ghen một trận long trời lở đất. Nhưng giám đốc của tôi đâu phải tay vừa! Ghen, thì cho đói thối mồm!  Thế là ổng thẳng tay cắt toàn bộ “ viện trợ “. Sau đòn “ cấm vận “ kinh tế, bà giám đốc biết thân, không dám cục cựa.
- Hôm xảy ra vụ án, ông Tín đã làm những gì?
- Nói chung chẳng có gì đặc biệt. Buổi chiều, tôi chở ông Tín ra ngân hàng rút tiền để trả lương cho công nhân. Trên đường về, đang ngồi trên ô tô thì điện thoại di động reo lên. Tôi không biết ổng nói chuyện với ai, nội dung chỉ ngh loáng thoáng không rõ lắm, nhưng có lẽ, không ngoài chuyện chơi gái. Ngay chóc. Khi xe chạy ngang qua tiệm thuốc Tây, ổng biểu tôi ngừng lại, rồi xăng xái bước vô bên trong. Lát sau, ổng trở ra với vỉ viagra trên tay…
Thông ngừng nói, nuốt nước miếng bôi trơn cuống họng:
- Tôi chỉ hơi ngạc nhiên, không như những lần trước, lần này ổng có vẻ hí hửng lắm, cứ như vừa bắt được vàng. Tôi mới nói đùa, bộ giám đốc vớ được con nai tơ hả. Ổng  trả lời còn hơn bắt được vàng nữa là đàng khác rồi cười bí hiểm. Đến nơi, ông Tín mở cặp rút mấy xấp tiền cho vô túi rồi biểu tôi về nhà riêng của ổng lấy ngay cái máy quay phim.
- Đúng là một thú vui bệnh hoạn. Ông chủ của anh vẫn làm như thế mỗi khi “ sinh hoạt “ à?
- Chưa bao giờ ông ấy làm như vậy. Đây là lần đầu tiên. Tôi cũng lấy làm lạ. Chuyện ăn chơi của ổng, phận “ lính lác “ như tôi đâu dám xía vô, ú ớ bị tống cổ ra khỏi Công ty, bỏ mẹ!
Qua câu chuyện rõ ràng, tay giám đốc hảo ngọt hoàn toàn không biết cái chết đã được báo trước. Toàn bộ tài sản mang theo đều còn nguyên vẹn. Phải chăng đây là một vụ trả thù?
- Ông Tín thường kiếm gái ở những đâu?
- Cái này…- Thông đưa tay gãi ót sột sột, miệng ấp úng:- Tôi khai thiệt, anh có bắt tôi về tội môi giới mãi dâm không? Dù sao tôi cũng chỉ là “ Thiên lôi “, chủ biểu sao thì làm vậy chớ làm sao dám chống lệnh. Mụ Lan Anh, “ má mì “ ở vũ trường Sao Băng là nguồn cung cấp chính. – Xong xuôi, Thông nhấc mông lôi ra cái bóp:- Đây là anh thiếp của mụ ấy. Anh có thể gặp trực tiếp để làm việc, đừng lôi tôi vào cuộc, tôi xin các anh!

*

Các trinh sát bám theo  cặp trai gái say ngất ngưởng từ vũ trường Sao Băng bước ra và chui vào chiếc taxi đang nổ máy đợi sẵn. Qua mấy con đường vòng vèo, cuối cùng nó dừng lại trước cổng khách sạn mini bên cạnh bờ sông. Chẳng cần làm thủ tục thuê phòng, cô gái tóc vàng chỉ nháy mắt mấy cái, ngay lập tức gã nhân viên lễ tân đưa cho họ chiếc chìa khóa và kèm theo lời chúc “ vui vẻ “. Chừng năm phút sau, các chiến sĩ công an đồng loạt đạp cửa xông vào. Cô gái bỗng kêu rú lên. Người đàn ông luống cuống lấy tấm ga trải giường quấn vội lên người. Chủ khách sạn cúi đầu ký tên vào biên bản vi phạm. Khách mua đâm và cô gái bán dâm được điệu về cơ quan điều tra.
Cô gái tên Bích Hằng khai báo rất thành khẩn:
- Em mới vô làm ở vũ trường chưa đầy một tháng. Ngoài việc khiêu vũ  với khách, em thỉnh thoảng “ nhảy dù “ để kiếm thêm. Tất nhiên phải được chị Lan Anh cho phép. Đứa nào xé rào làm ẩu, lập tức sẽ bị trừng trị, nhẹ thì bị nộp phạt, nặng thì bị đánh đập và tống cổ ra khỏi vũ trường. Tỉ lệ ăn chia sáu, bốn. Em sáu, chị Lan Anh bốn. Em khai thiệt không giấu giếm, các anh thương tình nhẹ tay đừng cho em vô trường phục hồi nhân phẩm.
Ngay lập tức lệnh bắt và khám xét nơi ở của “ má mì “ Lan Anh được thực hiện. Mụ tú bà non choẹt, chưa đến tuổi ba mươi nhưng lại tỏ ra vô cùng xảo quyệt khi đối phó với cán bộ điều tra.
- Oan cho em lắm. Các anh bắt lầm người rồi! Em chỉ quản lý vũ nữ về thời gian và địa điểm làm việc, ngoài những việc đó, em hoàn toàn không biết và không có trách nhiệm. – Lan Anh buông ra những lời nhân nghĩa rỗng tuếch:- Làm ở vũ trường rất dễ sa ngã, vì thế em đã nhiều lần căn dặn vũ nữ phải thật bản lãnh, giữ mình trong sạch để không bị cuốn theo sức hút mãnh liệt của đồng tiền. Không tin, các anh cứ hỏi những người ở đó coi.
Lan Anh ngừng nói, lấy điếu dunhill xanh châm lửa hút, than thở:
- Tháng nào em cũng ăn chay hai ngày, đêm đêm em tụng kinh cầu cho quốc thái dân an, vậy mà có đứa ghen ghét đặt điều vu khống. Em mà là tú bà thì thế gian này đều là đĩ điếm! Các anh phải minh oan cho em.
- Im đi! – Lê Quang nói thư hét rồi chìa ra cuốn sổ ghi chép vừa tìm được tại nhà riêng của “ má mì”:-  Bà giải thích như thế nào về những nội dung trong cuốn sổ này?
Vừa thấy quyển sổ “ Phong thần “, tú bà Lan Anh mặt tái xanh như đổ chàm.
Toàn bộ danh sách khách làng chơi, số tiền, địa điểm bán dâm đều được thể hiện một cách đầy đủ và đánh dấu theo số thứ tự. Tất cả có một trăm bảy mươi hai vị. Trong đó cái tên Nguyễn Chí Tín xuất hiện rất nhiều lần.
Đến nước này, tú bà Lan Anh phải cúi đầu nhận tội.
- Dạ, em xin đoái công chuộc tội thành thật khai báo. Mấy anh làm ơn cho em cái án treo!
Lê Quang trừng mắt:
- Đây là cơ quan pháp luật chớ không phải cái chợ trời mà bà ngã giá! Việc phán xét bà Tòa án sẽ phán quyết, tất nhiên trong đó có xét đến tình tiết giảm nhẹ.
Tú bà Lan im lặng. Lê Quang nói:
- Buổi tối ngày hai mươi tám tháng rồi, ông Tín có đến “ giao dịch “ với bà?
- Không. Trước đó vài hôm thì có, ngày hai mươi tám thì không.
- Trước hết, cô hãy tỏ ra thành thật, chỉ có cách này mới hy vọng được hưởng sự khoan hồng. Quanh co. Bưng bít. Tội trạng sẽ nặng thêm.
Lan Anh ỉu xìu như mèo cắt tai:
- Các anh đã biết hết trơn rồi  làm sao em dám. Đứa nào nói láo cho xe cán nát óc!
Lê Quang nói gằn từng tiếng:
- Nơi đây là cơ quan pháp luật chứ không phải là đình, miếu mà bà thề thốt. Chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc với cô vào lúc khác.
Đoạn anh nhìn trừng vào đối mắt gian xảo mụ đàn bà quỷ quyệt:
Bà có quen biết ông Trọng không?
- Ý anh muốn nói đến Trọng nào? – Tú bà Lan anh hỏi lại:- Em biết đến ba người đàn ông tên Trọng.
- Trọng bác sỹ đã từng vào tù về tội nạo thai trái phép gây chết người.
- Dạ, cái đó thì...
Lê Quang:
- Đây là cơ hội cho bà, tôi hy vọng bà sẽ thành thật.
- Dạ, có biết.
- Bà quen biết ông Trọng trong trường hợp nào?
- Dạ, chuyện là như vầy – Tú bà Lan Anh đột ngột im lặng, ngước mắt nhìn chàng trung úy trẻ, thấy có vẻ yên tâm, mụ ta tiếp tục:- Nói ra thì các anh lên án em là đồ ác nhơn thất đức chớ kỳ thực em làm tất cả chỉ vì ơn nghĩa mà thôi. Nguyên do mấy cha Đài Loan bị trúc trắc trong  chuyện làm ăn nên muốn xả xui, tất nhiên gái phải còn trinh mà trong số đào em quản lý lấy đâu ra của quý hiếm đó, đứa nào đứa nấy đã đi khách cả trăm lần. Dạ, vì thế nên em liên hệ với bác sỹ Trọng vá lại màng trinh để xí gạt mấy cha thừa tiền mà ngu như chó. Nhưng mà từ khi tay Trọng vô tù, em đã cắt đứt quan hệ..

*

Công việc của các cậu đến đâu rồi? Đã làm nên cơm cháo gì chưa?
- Chán quá, thủ trưởng ơi! – Lê Quang buồn rầu nói:- Với những gì có trong tay, ta có thể tạm kết luận Thúy Hiền bị bức tử. Còn thủ phạm là ai vẫn chưa tìm ra lời đáp. Từ khi lập gia đình, Thúy Hiền sống khép kín, ít tiếp xúc với người ngoài. Bản thân cô ấy trong sáng, có đạo đức, lai lịch rõ ràng. Tôi chẳng tìm ra bất kỳ điểm nghi vấn nào. Khó là ở chỗ đó.
Quả thật, người như Thúy Hiền thì làm sao có kẻ thù.
Trần Đảm nói:
- Các cậu chắc còn nhớ chuyện gót chân Asin chứ? Asin là vị thần sức mạnh vô địch  nhưng lại có một điểm yếu chết người nằm ở gót chân. Và kẻ thù đã lợi dụng yếu điểm này mà khai thác triệt để. Liên hệ trường hợp của cô Thúy Hiền, đành rằng, cô ấy là người người tốt, điều này không phải tốn thời gian bàn cãi. Nhưng tôi cũng lưu ý các cậu: biết đâu cô ta cũng có một yếu điểm như vị thần sức mạnh kia?
Cả lê Quang và Vũ Linh cùng nhìn nhau và gật đầu tán đồng. Trần Đảm nói tiếp:
- Hãy tập trung vào điểm mấu chốt này có thể sẽ có phát hiện  mới.
Lê Quang nói:
- Theo lời khai của tú bà Lan Anh, tên Trọng trước khi vô tù đã từng tham gia đường dây do mụ cầm đầu làm màng trinh giả để đánh lừa những kẻ có ham muốn bệnh hoạn. Em đã chuyển hồ sơ mụ Lan Anh sang tòa án.
Trần Đảm thốt lên phẩn nộ:
Đúng là bọn mèo mả gà đồng! Vì tiền chúng chẳng từ bất kỳ thủ đoạn nào. Thời buổi kim tiền giả chân lẩn lộn!
Đoạn ông hất hàm về phía Vũ Linh:
- Còn công việc của cậu tới đâu rồi?
Vũ Linh thở dài:
-   Cánh cửa vừa hé ra đã khép lại một cách phũ phàng! Những lời khai của tú bà Lan Anh, qua xác minh là chính xác. Điều này khiến cho việc điều tra bỗng đi vào ngõ cụt.
- Cả giám đốc Công ty Chí Tín và tay Trọng đều là những tên ti tiện và có không ít kẻ thù – Trần Đảm nói:- Chúng ta cần phải tiến hành sàng lọc một cách công phu tỉ mỉ để tìm ra thủ phạm thật sự.  Công việc này đòi hỏi sự kiên trì và tốn rất nhiều thời gian nhưng có lẽ đây là phương cách duy nhất trong lúc này.
Lê Quang nói:
- Chuyện ông Tín tung ra đoạn băng quảng cáo có dụng ý tâng bốc thương hiệu của mình và hạ thấp uy tín những Công ty khác khiến nhiều doanh nghiệp bất bình, và người khó chịu nhất, theo tôi, là Công ty Minh Thái. Bởi vì cả hai cùng kinh doanh một mặt hàng và đang tranh giành thị phần một cách quyết liệt. – Đoạn anh nhìn về phía Vũ Linh:- Có lẽ anh em ta phải “ viếng thăm “ Công ty Minh Thái một lần, xem sao.
Trần Đảm gật đầu, nói:
- Tôi cùng chia xẻ quan điểm với cậu. Cái chết của Thúy Hiền liệu có liên can đến  cái chết của hai tên vô lại. Mặc dù xét về tính lô gích  hoàn toàn  thiếu cơ sở, không thuyết phục nhưng sự đời có lắm chuyện bất ngờ và tất cả đều có thể xảy ra.

*

Bảy giờ tối, tại biệt thự của ông Phong.
- Chúng tôi rất áy náy khi đến gặp ông lúc tang gia bối rối. Hy vọng ông hợp tác với chúng tôi để làm sáng tỏ một số vấn đề. – Lê Quang nói nhún nhường.
Ông Phong, y phục gọn gàng dường như đang chuẩn bị đi ra ngoài đành phải miễn cưỡng ngồi xuống.
- Các anh chỉ có vài phút, tôi còn phải giải quyết một số việc quan trọng không thể vắng mặt. Có phải đã có tin tức về cái chết của vợ tôi?
Lê Quang đưa mắt nhìn Vũ Linh.
- Ông có dự đám tang của ông Tín không?
Ông Phong gật đầu:
- Có, mặc dù tôi không ưa con người dơ dáng đó.
- Hôm hai mươi tám vừa rồi, ông đã làm gì, ở đâu?
Ông tổng giám đốc nhìn cả hai bằng ánh mắt giận dữ, giọng nói rè đi lộ vẻ bất bình:
- Các anh hỏi như thế nhằm mục đích gì? Có phải nghi tôi là thủ phạm? Vợ tôi chết oan ức, các anh chưa làm được gì để minh oan cho cô ấy, bây giờ lại lôi tôi vào cuộc, như vậy nghĩa là sao, là sao?
Nói đoạn ông Phong đứng dậy, hằn hằm tiến ra bãi ô tô:
- Xin lỗi, tôi không đủ kiên nhẫn để tiếp chuyện với các người. Chị Thuận đóng cửa lại!
Chiếc xe bóng loáng vút đi. Chị Thuận từ trong te tái chạy ra phía cửa như ngầm ý đuổi khách. Cả hai đành thất thỉu bước ra.
- Hai anh thông cảm, - Chị Thuận an ủi:- Từ ngày mợ Hai qua đời, cậu Hai buồn bực, thay đổi tánh nết. Tui cũng bị cậu dằn vặt cả ngày thiếu điều muốn cuốn gói vìa quê.
Vũ Linh bỗng nấn ná lại tranh thủ bắt chuyện:
- Lần trước chị bảo cô Thúy Hiền thường nhờ chị mua thuốc ở các hiệu thuốc gần đây?
Chị Thuận gật đầu:
- Dạ phải. Vì tui không biết chữ nên lần nào mợ Hai cũng ghi vài chữ để tui đưa cho mấy ông chủ tiệm. Mấy ổng đọc qua và bán theo những gì ghi trên giấy.
- Cô Thúy Hiền thường mua những loại thuốc gì?
Nhiều lắm, tui không nhớ hết, thuốc cảm ho, nhức đầu sổ mũi, có khi là thuốc suy nhược thần kinh, thuốc tăng cường sinh lực...
Cô Thúy Hiền có thường dùng thuốc an thần không?
Chị Thuận gật đầu:
- Trước kia thì không, sau này thì có. Hầu như đêm nào mợ Hai cũng phải uống thuốc an thần mới dỗ được giấc ngủ. Dược sĩ dặn uống mỗi lần một phần tư viên nhưng mợ Hai cứ làm đại  nửa viên, thậm chí cả viên mới ngủ được! Lờn thuốc rồi.
- Cô Thúy Hiền mất ngủ chính xác từ khi nào?
- Khoảng hai tháng đổ lại – Chị Thuận trả lời nhũn nhặn.
Vũ Linh im lặng. Trán nhăn lại thành vô số đường rãnh như luống cày. Lát sau nói:
- Thông thường chị mua những thứ tân dược đó ở tiệm nào?
- Tiệm Ngọc Minh. Một viên ba ngàn rưởi. Không xa lắm đâu. Lát nữa mấy anh quẹo ra đường cái, tiệm thuốc tây  nằm phía bên tay mặt.
Mười phút sau Vũ Linh và Lê Quang đã có mặt tại tiệm thuốc  Ngọc Minh. Chủ tiệm nguyên là một dược sĩ về hưu, nhìn thấy bộ mặt “ hình sự “ của Lê Quang, ông ta chột dạ và cảnh giác.
- Tôi bị chứng mất ngủ, bác bán cho tôi một vỉ  clometiazole.
- Thuốc ngủ, tôi không dám bán bừa bãi vô tội vạ. Nhất định phải có toa của bác sĩ nếu không tôi đuổi thẳng cổ. Lớ ngớ gặp phải đứa chán đời hay có tâm địa xấu thì bỏ mẹ! Tôi đã từng làm trong ngành dược gần bốn chục năm nên hiểu rõ vấn đề hơn ai hết.
- Vậy tại sao ông lại bán cho cô Thúy Hiền, vợ tổng giám đốc Công ty Minh Thái những hai chục viên lexomil mà không cần bất kỳ đơn thuốc nào?
Ông chủ tiệm lập tức chối phắt. Vũ Linh bèn chìa ra tờ giấy có ghi những chữ và con số:” Lexomil 3.500 x 20 = 70.000 “, nói:
- Có phải đây là chữ viết của ông không, ông Minh? Nếu ông tiếp tục phủ nhận chúng tôi sẽ tiến hành giám định chữ viết.
Gương mặt nung núc thịt ông chủ tiệm thuốc tân dược bỗng xám ngoét. Vũ Linh tấn công đòn quyết định:
- Mỗi viên lexomil giá ba ngàn năm trăm đồng nhân với hai mươi, tổng cộng là bảy mươi ngàn đồng chẵn. Với lượng thuốc ngủ này đủ giết chết hai con voi! Ông còn gì để nói nữa không?

*

Vụ án đã kết thúc, không có ai bị truy tố, kẻ gây án đã tự tìm cách giải thoát cho mình. Lê Quang cứ ngồi trầm ngâm bên ly cà phê đắng suy nghĩ mơ hồ, Thúy Hiền là thủ phạm, điều này không phải mất thời gian bàn cãi vô ích nhưng anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
- Anh Vũ Linh ạ, tôi vẫn không sao hiểu được những uẩn khúc đàng sau vụ án. Một người đàn bà danh giá như cô ấy làm sau lại dính vào với những tên đê tiện như lão Tín và tay Trọng, càng nghĩ, tôi càng rối trí nhu sa vào đám rừng rậm.
Vũ Linh thở dài, mắt nhìn đăm đăm không phương cố định:
- Mọi chuyện đã kết thúc, cậu không nên nghĩ nhiều cho mệt óc, có những chuyện không biết có khi lại tốt hơn.
- Anh càng nói, càng khiến tôi thêm thấp thỏm. Tánh tôi, anh còn lạ gì nữa, chuyện  này không được làm sáng tỏ thế nào tôi cũng thức cả đêm.
Vũ Linh thở hắt một cái, nói:
- Nếu cậu cứ khăng khăng, buộc lòng tớ phải chiều ý. Thật lòng, tớ muốn tất cả đi vào quên lãng.
Vũ Linh đột ngột im lặng, liên tục rít thuốc lá. Lê Quang sửa lại tư thế có ý lắng nghe. Hồi lâu Vũ Linh nói:
- Nương, bạn thân Thúy Hiền đã từng kể với cậu rằng, cha của Thúy Hiền bị bệnh nặng cần một khoản tiền lớn để trang trải chi phí điều trị, có phải vậy không?
Lê Quang gật đầu. Vũ Linh hỏi:
- Vậy số tiền mười lăm triệu cô ấy tìm đâu ra, trong khi Thúy Hiền đang phải giật gấu vá vai từng bữa?
- Cái này…- Lê Quang lúng túng:- Có thể cô ấy mượn của ai đó cũng nên.
- Ai? Trong khi tất cả bạn bè đều cùng cảnh ngộ khó khăn. Nếu vậy, thì tại sao Thúy Hiền lại tỏ vẻ đau khổ, cắn rứt lương tâm?
- Ừ nhỉ!
Giọng nói Vũ Linh bỗng chùn xuống:
- Cô ấy đã đánh đổi sự trong trắng của mình để có được số tiền đó!
- Trời! – Lê Quang thảng thốt:- Dựa vào đâu mà anh dám phát biểu như vậy? Tôi không thể nào tin nỗi.
- Đó là sự thật nghiệt ngã. Chính vì không còn trong trắng mà Thúy Hiền một mực khước từ tình cảm của Phong, chính vì không còn trong trắng mà cô ấy luôn sống trong tâm trạng đau đớn giày vò.
- Nhưng, tôi thấy lập luận của anh vẫn chưa thật ổn lắm. Rõ ràng, cô ấy vẫn còn trinh tiết trước khi về nhà chồng. Điều này chính bà Thanh, mẹ tổng giám đốc Phong xác nhận.
Vũ Linh buồn rầu, nói:
- Bi kịch là ở chỗ đó. Vì muốn được chung sống với người mình yêu, Thúy Hiền đã làm một chuyện hoàn toàn trái với bản chất của mình. Cô ấy đã làm màng trinh giả! Thật tiếc, giá như cô ấy cứ thẳng thắn ra, có lẽ mọi việc sẽ tốt hơn.
Lê Quang “ ồ “ lên một tiếng, người muốn bật ra khỏi ghế.
- Chính tên Trọng đã thực hiện việc dơ bẩn này. Có lẽ mọi việc vẫn cứ xuôi chèo mát mái  nếu như Trọng không tình cờ nhận ra cô ấy trong buổi tiệc gặp gỡ các nhà doanh nghiệp tại nhà hàng, khách sạn Thái Bình. Tên đốn mạt đầy dẫy thủ đoạn chợt nghĩ ra cách kiếm tiền bằng cách đe dọa sẽ phun ra tất cả sự thật. Điều này giải thích tại sao cô ấy luôn hoảng loạn, mất ngủ và rất cần tiền.
- Khốn nạn!
- Nhưng sự việc không dừng tại đó. Tên Trọng còn buộc Thúy Hiền phải  sinh hoạt tình dục với lão Tín. Nguyễn Chí Tín muốn sử dụng băng hình đồi trụy để làm nhục ông Phong. Tất nhiên, lão phải trả cho Trọng số tiền khá lớn. Điều này được chứng minh, số tiền trong người của tên Trọng có cùng số sê ri mà lão Tín vừa rút ở ngân hàng.
- Thật là bỉ ổi! Và Thúy Hiền đã không cho chúng toại nguyện mục đích đê hèn, con giun bị giẫm cũng phải oằn mình phản kháng. Bọn đê tiện đã phải trả giá. Cô ấy đã đánh đổi cả sự sống của mình để bảo vệ sự trong sạch cho bản thân cũng như uy tín của chồng.
Vũ Linh gật đầu:
- Và đó là lý do tại sao Thúy Hiền  xóa sạch dấu vết và tìm cái chết thanh thản tại nhà riêng của mình.
Lê Quang suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Chúng ta sẽ giải thích chuyện này như thế nào với ông Phong? Nếu biết được sự thật ngang trái, có lẽ ông ta sẽ đau lòng lắm.

VỤ ÁN TRẦM HƯƠNG

Cơn mưa tầm tã kéo dài suốt hai ngày liền, khu rừng già cỗi rộn ràng hồi xuân tràn trề sức sống cây cỏ đâm chồi nẩy lộc tỏa hương thơm ngào ngạt dậy cả đất trời khiến lòng người ngây ngất như say. Từ thuở khai thiên lập địa sự sống luôn khởi  đầu từ những cơn mưa.
Có hai  chú bé sống ở Xóm Rừng  trạc mười ba, mười bốn tuổi tranh thủ ngày nghỉ, thời tiết thuận lợi vào rừng lượm củi. Một đứa tên Tèo, đứa kia tên Cu còi, cả hai cùng học lớp phổ cập ban đêm bởi nhà nghèo chúng không đủ điều kiện theo học lớp ngày như bao đứa cùng trang lứa. Rừng ẩm ướt. Đất nhão nhoẹt. Những thân gỗ thẳng đuột hàng chục tuổi bị đẵn gốc nhựa ứa ra như máu nằm vương vãi khắp nơi. Đó là vết tích tàn phá của bọn lâm tặc.
- Người dân Xóm Rừng cả thảy đều là lâm tặc.
- Ừ, thằng Tèo gật đầu, ba tao ba mày cũng là lâm tặc tuốt luốt.
- Ăn của rừng rưng rưng nước mắt ông nội tao đã nói như thế, nhưng không đốn trộm gỗ thì chẳng biết làm gì. Nói đoạn nó thở dài như ông cụ non. Cô giáo bảo lâm tặc đều là người xấu vậy tao với mày có xấu hôn?
Cu còi im lặng lắng nghe tiếng rừng xào xạc.
- Thôi, kiếm củi đi, trưa rồi. Còn mấy bài tập toán chưa làm.
Hai đứa dùng dao rựa chặt những cành con trên những thân gỗ bị hạ. Gần một giờ hì hục mỗi đứa đã có bó củi bằng một người ôm, chúng lấy dây thừng cột lại. Thằng Tèo ước tính với số củi này đủ đun nấu trong vòng một tuần.
- Về thôi, Cu còi đưa tay quệt mồ hôi trán. Trời mát mà gương mặt nó đỏ bừng như say.
- Khoan đã! - Thằng Tèo nhướn nhướn cặp mắt một mí về phía đám dây leo xanh rờn bám trên thân cây bằng lăng, những cánh hoa vàng chóe mọc thành chùm tụ tán ở phía ngọn. Những quả guồi tròn dài chín vàng bám tỏa mùi thơm thoang thoảng như mời như mọc.
- Guồi! – Cu còi reo lên:- Nhiều guồi quá! Nó nói mà nước miếng cứ tứa ra đầu lưỡi.
Hai đứa tranh nhau vặt lấy trái chín cho vô miệng. Vị ngòn ngọt chua chua làm nguôi đi cơn khát. Ăn no nê chúng túm đầy áo đem về làm quà cho mấy đứa em. Cu còi ba chớp ba nháng trợt chân té vào đống lá mục, túm guồi văng tứ tán, nó gượng đau lồm cồm ngồi dậy. Trong khi cố gắng với lấy quả guồi trong đám chông chà nó phát hiện ra một bộ xương trắng hếu nằm phía dưới đám lá đang thời kỳ phân hủy.

- Tèo! Đây là cái gì? – Giọng nó hốt hoảng.
- Có lẽ là xương thú rừng. Dở hết đám lá ra coi! Mày đừng mất bình tĩnh, tao sợ lây.
Không phải xương heo rừng hay xương khỉ mà là bộ xương người! Cả hai đồng loạt thét lên và cắm đầu chạy thục mạng quên cả mấy bó củi đã được ràng buộc cẩn thận. Tin đồn lan nhanh, xôn xao kinh động cả xóm, nhiều người bỏ dở công việc lao vội vào rừng. Chừng một tiếng sau, lực lượng công an tỉnh đã có mặt tại nơi xảy  ra án mạng.
Kết quả giám định tử thi khẳng định: nạn nhân bị bắn nhiều phát đạn từ phía sau. Vũ khí  gây án là súng Rulô. Trong người nạn nhân có hai đầu đạn, một nằm trong hộp sọ, một trong lồng ngực. Cách tử thi khoảng ba mét, trong bụi rậm các chiến sĩ cảnh sát điều tra còn thu được vài vỏ đạn cùng loại. Nạn nhân chết đã trong nhiều tháng, xác chết đã hoàn toàn bị phân hủy, chỉ còn lại bộ y phục rách nát, đôi giày thể thao cũ mèm. Sau nhiều ngày truy tìm nhân thân người xấu số trên các phương tiện thông tin đại chúng, và bằng những biện pháp nghiệp vụ khác mà chẳng được chút kết quả nào, người ta đành hỏa táng thi hài nạn nhân, sau khi lưu giữ lại những gì cần thiết cho việc giám định ADN sau này. Hồ sơ vụ án coi như khép lại.

*

Khoảng một tháng sau, tại một địa điểm rất xa nơi xảy ra vụ án. Cảnh sát khu vực tiến hành kiểm tra nhân, hộ khẩu định kỳ tại một ngôi nhà cho thuê. Sau khi hoàn tất công việc đồng chí Điền, đại úy công an khu vực nán lại chuyện phiếm với  bà Dậu, chủ nhà trọ chừng hai chục phút. Khi đại úy Điền chuẩn bị ra về, bà Dậu bỗng đưa cho đồng chí cảnh sát khu vực một chiếc ba lô quân đội cũ sờn:
- Cách đây gần tám tháng, một người đàn ông khoảng bốn chục tuổi tên Lắm có tới đây mướn nhà. Anh ta ở trọ được hơn mươi ngày thì bỗng dưng biến mất không để lại một chút tăm hơi, thậm chí không mang theo đồ đạc cá nhân...
Cảnh sát khu vực Điền nói:
- Tại sao đến tận bây giờ bác mới cung cấp cho chúng thông tin này? Anh ta từ đâu đến, bác có biết không?
Người đàn bà lúng túng một lúc rồi nói:
- Tui không rành lắm. Chỉ biết chú Lắm mới đi tù về  đang có ý định kiếm việc làm và cư trú lâu dài tại đây. Thiệt tình chứa kẻ đã từng tù tội, tui cũng sờ sợ.
Kiểm tra trong túi khoác chỉ có hai bộ quần áo cũ, khăn mặt, bàn chải đánh răng, chiếc lược chải đầu, tấm ảnh chụp chân dung cỡ 6x 9 đã ố vàng, ngoài ra chẳng có thứ gì khác.
- Thoạt đầu, tui cứ ngỡ chú Lắm đi loanh quanh đâu đó, bởi vì  tất cả đồ đạc còn để ở đây, tiền nhà cũng đã trả trước một tháng. Vậy mà, chú ấy bỗng dưng mất tiêu. Tui thấy nghi ngờ lắm.
- Bác nghi gì?
Người đàn bà rụt rè nói:
- Tui nghi...một vụ án mạng...
- Dù sao tôi cũng cám ơn về sự hợp tác của bác. Lần sau bác nên chấp hành nghiêm túc hơn về công tác khai báo tạm trú. Nếu ngay từ lúc đầu bác thực hiện tốt việc này, mọi việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
Ngay lập tức chiếc túi cùng tất cả vật dụng được chuyển lên cơ quan chức năng.

*

Đã đến giờ họp nhưng Vũ Linh vẫn chưa có mặt. Trong khi chờ đợi, thượng tá Trần Đảm trò chuyện với  trung úy Lê Quang để giết thời gian:
- Chuyện của cậu với cô Yến Vy tới đâu rồi? – Trần Đảm rót nước trà ra hai chiếc cốc rồi đẩy một cốc về phía người cộng sự.
- Dạ.. - Lê Quang gãi đầu sột sột:- Chuyện này khó nói quá, thủ trưởng ạ, nói chung là...em đã “ diệt gọn lô cốt “ thứ nhất...
- Chà, cậu khá thật đấy! Ngày trước tôi phải mất gần ba năm “ nằm gai, nếm mật “ mới “ cưa đổ “ bà xã vốn là con nhà nền nếp gia phong, còn cậu mới có mấy tháng mà đã...hậu sinh khả úy có khác!
Lê Quang đỏ mặt, vân vê cốc trà trong lòng bàn tay to bè:
- Coi vậy chớ không phải vậy đâu, thủ trưởng ơi! Vượt qua chướng ngại vật thứ nhất tưởng đã yên thân nào ngờ lại va đầu phải hàng rào kiên cố bê tông cốt thép! Bây giờ, em đang lo sốt vó đây!
- Lo gì chứ?
- Thủ trưởng không biết đó thôi. Không hiểu sao, gia đình cô ấy kịch liệt phản đối mối tình thơ mộng vô cùng trong sáng của chúng em. Cha nàng bảo, làm thân con gái lấy chồng cảnh sát coi như khổ một đời! Chán quá, nhiều lúc em muốn “ buông súng “ cho xong.
- Hèn thế! – Trần Đảm cười sang sảng:- Chưa gì mà cậu đã tính chuyện đầu hàng rồi sao? Tinh thần tiến công dũng mãnh người chiến sỹ công an nhân dân  của cậu để đâu mất rồi nhỉ.
Lê Quang nhấp một ngụm trà:
- Nói vậy thôi, em nhất quyết không bỏ cuộc cho dù giữa em và nàng có xảy ra nghịch cảnh nào đi chăng nữa. Thủ trưởng phải ủng hộ em nhá.
- Tất nhiên rồi, tớ sẵn sàng ủng hộ vô điều kiện. Cậu phải vận dụng chiến thuật một cách linh hoạt, nếu tấn công dồn dập không thành công cậu phải chuyển sang phương án hai...
- Là phương án gì ạ?
- Đó là chiến thuật “ mưa dầm thấm đất “ hiểu chưa, đồ ngốc! Ngày trước tớ thậm chí phải “ tấn công “ bố mẹ, các em nàng trước khi “ tiêu diệt cứ điểm “ cuối cùng là nàng!
Chuyện vãn gần hai chục phút trôi qua mà Vũ Linh vẫn chưa có mặt, Trần Đảm bắt đầu cảm thấy sốt ruột.
- Cậu Vũ Linh trở nên lề mề từ lúc nào vậy nhỉ. Tuần trước trễ, tuần này cũng thế  – Đoạn Thượng tá Trần Đảm hướng ánh mắt về phía Lê Quang:- Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra với cậu ta?
Lê Quang lắc đầu, nói:
- Theo em, chẳng có chuyện gì đâu. Nguyên do chắc tại “ con ngựa sắt “ của anh ấy dở chứng đó thôi. Của nợ ấy bỏ thì thương vương thì tội! Lẽ ra nó phải được đưa vô viện bảo tàng “ chiến tích đói nghèo “  từ lâu rồi, vậy mà anh ấy cứ...
Lê Quang chưa kịp dứt lời thì Vũ Linh đột ngột xuất hiện cứ như từ trên trời rơi xuống với bộ dạng lấm lem  nhàu nát,  khắp người đầm đìa mồ hôi. Nhìn thấy đôi tay dính đầy dầu nhớt của Vũ Linh, Lê Quang đùa:
- Xem ra bọn tội phạm không khiến anh khổ sở bằng con ngựa chứng này. Tiếc gì  anh không sớm  “  thanh lý hợp đồng “ cho rảnh nợ.
- Cậu nói hay! Sống ở thành phố mà không có chiếc xe gắn máy chẳng khác nào bị  chặt mất đôi chân. Đừng tưởng bở nhá, coi vậy mà con ngựa sắt khốn khổ  đã giúp tớ tóm cổ hàng trăm tên tội phạm đấy. Đáng lý ra nó phải được thưởng huy chương!
Vũ Linh ngồi xuống ghế, uống liền hai cốc trà. Trần Đảm xua tay nói:
- Thôi, không đùa nữa. Chuyện chiếc xe sẽ hồi sau phân giải. Có việc vô cùng quan trọng đang chờ đợi chúng ta.
Vũ Linh chồm người ra phía trước, gõ nhịp đầu ngón tay lên mặt bàn.
Thượng tá Trần Đảm kéo hộc bàn, lôi ra tập hồ sơ khá dày:
- Cách nay gần ba tháng công an tỉnh Bình Phước có phát hiện một xác chết nam không rõ tung tích tại tiểu khu... Sau khi tiến hành đối chiếu mẫu ADN từ tóc nạn nhân với tóc dính trong chiếc lược của một người đàn ông mất tích một cách bí ẩn  ở tận Củ Chi, chúng ta đã xác định được lai lịch người quá cố.
Lê Quang day mặt về phía Vũ Linh, nói:
- Chà, sự việc có vẻ phức tạp! Anh em mình lại một phen bận rộn rồi đây.
Vũ Linh khẽ gật đầu, đưa tay vuốt ngược mái tóc cắt ngắn cứng như rễ tre. Thượng tá Trần Đảm lấy ra tấm ảnh từ tập hồ sơ.
- Nạn nhân tên là Thái Văn Lắm tự Lắm “ đầu bò “, sinh năm 1967 tại Hải Lăng, Quảng Trị , đã từng có  ba tiền án và hai tiền sự chỉ vì một tội “ thích cầm nhầm đồ người khác “. Lần  cuối cùng,  Lắm thụ án hai năm tại trại giam Bố Lá cũng vì tội trên. Sau khi mãn hạn, Lắm không về quê mà lần mò đến tận Củ Chi và sau đó là chết thảm ở một cánh rừng tỉnh Bình Phước…
Vũ Linh ngắm nghía bức ảnh hồi lâu. Gã đàn ông gần bốn chục tuổi. Gương mặt tối tăm không chút sinh khí. Ẩn dưới cặp chân mày rậm là đôi mắt trắng dã láo liên. Đôi mắt của tên đạo chích chuyên nghiệp.
- Cái chết của Lắm đầu bò có quá nhiều uẩn khúc, rối rắm như cuộn chỉ rối muốn làm sáng tỏ phải mất rất nhiều thời gian và công sức. Bản thân nạn nhân trước khi chết có cuộc sống phức tạp, nhiều mối quan hệ chồng chéo..., vì thế trước khi tiến hành công việc các đồng chí cần phải nghiên cứu thật kỹ lai lịch đối tượng qua đó ta có thể xác định phương án tối ưu cho hướng điều tra.
Lê Quang cầm tập hồ sơ đối tượng đọc lướt qua. Mới đọc trang đầu anh đã thấy rối bởi lý lịch của Thái Văn Lắm quả nhiên vô cùng phức tạp.
- Thật  hóc xương! – Vũ Linh thốt lên:- Tôi có cảm giác đàng sau nó là cả đường dây tội ác.
Lê Quang nói thêm vào:
- Tổ chuyên án sẽ còn mệt đứ đừ vì vụ án chết tiệt này.
Kết thúc cuộc họp, Trần Đảm ra lệnh cho hai nhân viên thuộc cấp:
- Biết là khó khăn nhưng không vì thế mà chúng ta chùn bước. Công việc của các cậu là phải tìm ra hung thủ trong thời gian sớm nhất, rõ chưa?
Cả hai cùng đứng lên, hô một cách dõng dạc:
- Rõ!
Rời khỏi phòng họp, Lê Quang day mặt về phía Vũ Linh:
- Trước tiên chúng ta sẽ làm gì, anh Vũ Linh, tôi không biết phải bắt đầu từ đâu – Lê Quang thật thà thú nhận.
Chẳng cần nghĩ ngợi, Vũ Linh đáp liền:
- Đến Củ Chi!

*

Ngay buổi trưa hôm ấy cả hai cùng có mặt tại khu nhà cho thuê của bà Sáu Dậu. Nhác trông thấy sắc phục công an, sắc mặt hồng hào bà chủ nhà lập tức chuyển sang màu trắng bợt như miếng giấy bản nhúng nước:
- Mấy chú tới kiểm tra tạm trú hả? – Chủ nhà lắp bắp:- Có hai vợ chồng ở dưới  Tiền Giang mới lên kiếm việc chưa kịp làm thủ tục khai báo tạm trú. Họ đều là những người lương thiện, hiền lành, mấy chú làm ơn thông cảm.
Sau khi kiểm tra qua loa, Vũ Linh vào việc chính:
- Thái Văn Lắm mướn nhà của bác chính xác được bao lâu?
Gương mặt bà Dậu lộ vẻ hoang mang:
Chuyện này tui đã khai hết cho mấy anh công an xã rồi, tui không có tội tình gì hết..mấy chú đừng bắt tui...
Lê Quang vội trấn an:
- Bác cứ yên tâm. Đây chẳng qua là sự hợp tác điều tra mà thôi.
Hợp tác à – Nét mặt bà Dậu dùn ra:- Để tui nhớ lại coi, ờ, hơn mười ngày – đaon bà ta bấm đốt ngón tay:-  chính xác là mười bốn ngày.
- Anh ta đến đây với mục đích gì, bác có biết không?
Bà Dậu nói liền một hơi:
- Kiếm công ăn chuyện làm ăn chớ chi! Khổ nỗi cái lý lịch đen đúa của chú ấy cứ bám theo như thứ nợ đời  nên  không nơi nào dám nhận, thậm chí người ta còn xua đuổi như đuổi tà ma chướng khí! Nhưng mà có ở gần với chú Lắm, tui thấy chú cũng  không xấu như người ta nghĩ.
Đoạn bà Dậu thò tay vào cổ áo gãi  mấy cái:
- Chú Lắm đi  xin việc mấy ngày liền muốn rụng cặp giò mà không kết quả gì. Thấy tình cảnh cũng tội nghiệp, tui bèn mách chú ấy tới xin việc ở xưởng chế biến đồ gỗ mỹ nghệ của ông Định nhưng chú ấy lại lắc đầu, bảo chắc cũng không hy vọng gì. Rồi chú Lắm than thở thời buổi này  làm người tốt sao mà khó quá.
Bà Dậu đột ngột im lặng, có ý chờ những câu hỏi tiếp theo. Vũ Linh nhìn bà ta bằng ánh mắt khích lệ, nói:
- Bác cứ kể tiếp đi.
- Buồn phiền vì công ăn việc làm chẳng đâu vào đâu nên chú Lắm lúc nào cũng cú rũ như mèo mắc mưa, thấy cũng tội nghiệp! Vậy mà không hiểu sao, một bữa chú ấy trở về, mặt mày hớn hở như trẻ con đón tết!
Tui hỏi:
- Bộ xin được việc làm hay sao mà vui quá vậy, chú Lắm?
Lắm không trả lời mà liệng ra một cọc tiền toàn là giấy một trăm mới tinh, dòm thấy bắt chóng mặt. Tiền ở đâu ra nhiều dữ!
- Người ta trả nợ!
- Trời đất! Nghèo kiết xác như chú mà có người mắc nợ sao, kỳ ghê!  – Tui bán tín bán nghi:- Cha, nhiêu đó cả chục triệu chớ chẳng chơi. Chú sẽ làm gì với số tiền này, theo tui, chú nên mua chiếc Wave Trung Quốc chạy xe ôm kiếm đồng ra đồng vô...
Lắm cười bí hiểm:
- Kể từ hôm nay tôi không phải om sòm chuyện kiếm cơm, mệt xác, bởi tất cả đã có người lo cho tôi. Mười triệu thì ăn nhằm gì, tiền tỉ còn được nữa là.
Thế là kể từ hôm đó Lắm chỉ có mỗi việc là đàn đúm nhậu nhẹt, ngoài ra chẳng làm chuyện gì khác. Cách xài tiền của Lắm mới đáng nể, cứ như người ta vứt rác ra đường!
- Trước ngày đột nhiên biến mất, Lắm có tiết lộ điều gì hoặc những biểu hiện cử chỉ khác thường không?
Bà Dậu ngẩn người một lúc, đưa tay vỗ đét lên đùi một cái:
- Tui nhớ ra rồi! Tối hôm trước chú Lắm đi uống bia ở quán “ Cây Sồi “, không biết đã xảy ra cự cãi  gì mà đám thanh niên trong xã nhứt loạt xông vô đánh chú một trận tơi bời hoa lá, thiếu điều lết không nổi – Đoạn bà Dậu ngẩng mặt lên nhìn Vũ Linh:- Đầu đuôi cũng tại chú ấy mà ra. Chú chơi sang, không tiếc tiền bao đãi thiên hạ nên đám thanh niên vô công rỗi nghề cứ theo tò tò  để được chè chén miễn phí. Cứ chiều đến là mấy đứa tụi nó kéo tới đây léo nhéo điếc con ráy! Ứ hự, đúng là quân ăn chén đá bát! Nhậu say chúng thẳng tay đánh đập người đã ơn nghĩa với mình.
Lê Quang đề nghị bà Dậu cung cấp vài cái tên, địa chỉ đám thanh niên kể trên, bà Dậu nói liền:
- Thì tụi thằng Tuấn đen, thằng Thái trắng chớ ai, bọn chúng là con nhà khá giả nhưng không chịu học hành gì ráo mà chỉ thích đàn đúm nhậu nhẹt rồi gây sự đánh lộn long trời lở đất. Không hiểu sao mấy ông công an trên xã lại làm ngơ, để lũ tiểu yêu đó tha hồ tác oai tác quái. Khổ quá!
Vũ Linh rút cây viết Bic trên túi áo, ghi mấy chữ. Bà Dậu tiếp tục câu chuyện:
- Chiều hôm sau thấy chú Lắm tắm rửa sạch sẽ chuẩn bị đi đâu đó, sợ chú ấy đi la cà rồi lại đánh lộn đánh lạo nữa nên tui can:
- Chú lại đi ra quán “ Cây Sồi “ nữa đó hả. Thôi ở nhà đi, muốn uống bia thì kêu người ta mang tới để khỏi sanh chuyện lôi thôi.
Lắm lắc đầu:
- Tối nay không bia bọt gì hết! Tôi đi lãnh tiền. Lần này tôi lãnh trọn gói, không thèm lấy lắt nhắt như mấy lần trước nữa, mất công.
Bà Dậu nói thăm dò:
- Vậy chắc nhiều lắm hả?
- Ừ, đủ để mua một ngôi nhà và ít vốn liếng phòng thân. Năm trăm triệu chắc đủ hả, dì Sáu?
Nói rồi Lắm bươn bả ra khỏi nhà mà không mang theo bất kỳ thứ gì. Không hiểu sao lúc ấy tui có linh tính, chuyến đi này của Lắm lành ít dữ nhiều. Và cũng từ lúc đó chú ấy hoàn toàn mất dạng cứ như chưa hề tồn tại trên thế gia này.
- Lắm đã chết rồi! – Lê Quang nói.

*

Như mọi khi quán cầy tơ bảy món Quản râu  luôn chật ních người. Mặc dù quanh đây còn có vài quán kinh doanh món cẩu nhục nhưng chỉ có quán Quản râu hút khách ( những quán còn lại tha hồ ngồi ngáp ruồi ) . Quản râu xuất thân dân Kim Sơn, Ninh Bình vì nợ áo cơm phiêu dạt  đến tận trời Nam. Quản siêng năng chịu khó nhưng không hiểu sao công việc cứ cà trật cà vuột  mãi mà chẳng đủ cái ăn, cái mặc, vợ con than trời như bộng. Nghe lời khuyên của người bạn đồng hương, Quản mượn ít vốn xoay qua kinh doanh thịt chó, không ngờ lại  thành công ngoài sức tưởng tượng. Nghe đồn ở phố cầy Nhật Tân, thịt chó sau khi làm sạch người ta hạ thổ để cách đêm sau đó mới đem đi chế biến theo yêu cầu thực khách. Quản cũng làm tương tự như thế tuy có phần khác, anh không hạ thổ mà “ thăng thiên “  , thịt chó làm xong Quản treo lên cọc tre năm mét để qua đêm để thu nhận nguyên khí đất trời. Chuyện này hư thực thế nào hồi sau phân giải tuy nhiên phải công nhận rằng món cẩu nhục của Quản râu có mùi vị đặc trưng mà không nơi nào có được. Tất nhiên việc “ thăng thiên “ quán nào cũng có thể bắt chước một cách dễ dàng, thành công là ở bí quyết gia truyền, không hiểu Quản râu đã giặm thêm thứ bùa mê thuốc lú gì mà bất kỳ thực khách nào đã nếm qua dù chỉ một lần thì suốt đời tương tư.
Chiều nay, quán Quản râu tiếp vị khách lạ. Đó là một chàng trai chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tướng tá dềnh dàng “ con gấu mẹ vĩ đại “. Sợi dây chuyền bằng ngón tay út tòn ten trên cổ nhìn ngứa con mắt. Chọn một chỗ gần lối ra vào, anh ta búng tay kêu chủ quán một cách trịch thượng.
- Quý khách dùng món gì ạ?
- Có món nào ngon nhất mang ra đây!
- Quán chúng tôi món nào cũng ngon, tuy nhiên món dồi và nướng là vô địch!
Khách gục gặc cái đầu:
- Có Whishky Scotland không?
Quản râu đưa tay gãi ót:
- Chỉ có rượu thuốc, bia các loại thôi. Ở đây đa phần là dân lao động...
Không để chủ quán dứt lời, khách móc ra mấy tờ giấy bạc loại lớn dằn mạnh lên bàn:
- Uống mấy thứ đó nhức đầu lắm. Anh mua cho tôi chai Whishky.
Khách vừa ngấu nghiến miếng đùi chó, vừa cầm chai rượu Tây tu ừng ực gây kh́ chịu  bao ánh mắt dòm ngó.
Lúc này Tuấn đen  cùng mấy “ chiến hữu “ đang lai rai bên chiếc bàn kê sát cửa sổ. Thái độ của vênh vang của khách như chiếc gai chọc vào mắt:
- Mẹ kiếp! Nó là thằng nào mà dám tới đây vênh mặt, tụi bây ngồi đây để tao qua hỏi tội nó.
Đám bạn nhậu nhau nhau hưởng ứng. Tuấn đen bước đến, ngồi xuống chiếc ghế trống đối diện:
- Xin lỗi anh bạn, anh là ai, từ đâu đến?
Khách nhìn hắn bằng ánh mắt giễu cợt:
- Tôi có quyền từ chối trả lời bởi chuyện này chẳng liên quan gì đến anh, đoạn khách cầm chai rượu ngửa cổ tu ừng ực như cố tình trêu tức.
Tuấn đen tức khí đến sùi bọt mép:
Mẹ kiếp! Đất có Thổ công, sông có Hà bá. Tao bất kể mày là thằng nào nhưng đã đến đây thì phải biết phục tùng Tuấn đen này.
Đoạn hắn co chân đá đổ cái bàn rồi túm lấy cổ áo khách tống một đấm. Khách nhanh nhẹn né sang một bên rồi thúc cùi chõ vào bụng đối phương. Hắn kêu rú lên đau đớn. Ngay lập tức bọn đàn em xông vào trợ chiến. Thực khách nháo nhác giẫm bừa lên nhau chạy ra ngoài như đàn ong vỡ tổ.
Sáu vây đánh một quả là không cân sức, tuy nhiên khách chứng tỏ bản lãnh không phải là tay dễ bắt nạt. Bằng những thế võ điêu luyện, khách liên tục hạ gục từng tên. Thấy có mòi không xong, Tuấn đen bèn đập vỡ chai bia quyết một sống một còn với khách.
- Dừng tay lại! – Kèm theo là những phát súng chỉ thiên. Lực lượng công an xã đã kịp thời có mặt.

*

- Tôi bị tội gì mà các anh lại bắt, bộ ăn nhậu cũng phạm tội hả?
Viên công an xã nghiêm mặt nói:
- Nhậu nhẹt là chuyện của các anh, chúng tôi không can dự. Nhưng lợi dụng hơi rượu để gây rối trật tự công cộng thì chúng tôi có quyền bắt giữ và đưa ra truy tố trước pháp luật!
Tuấn đen bị tống vào căn phòng riêng. Nhìn thấy ánh mắt dữ dội của Vũ Linh, hắn hoảng sợ như chó hửi phải nước đái cọp.
Vũ Linh ném mạnh xấp “ bản kiểm điểm “ của Tuấn đen lên mặt bàn, nói bằng giọng cứng rắn:
- Tôi  liệt kê,  anh đã làm tất cả là tám bản kiểm điểm chỉ vì một tội danh duy nhất, uống rượu say gây rối trật tự công cộng. Chừng này cũng đủ đưa anh đi lao động cưỡng bức hai năm ở Duyên Hải.
Tuấn đen gần như tỉnh hẳn. Đôi môi thâm sì như da trâu há ra để lộ hàm răng vàng ệch, phát khiếp.
- Tại thằng đó kiếm chuyện với em trước, dạ, cán bộ tha cho em, em hứa sẽ không bao giờ tái phạm nữa. Em sẽ..
Tuấn đen nói lắp bắp không thành. Hơi thở nồng nặc toàn mùi cồn, mùi mắm tôm.
Thấy đòn phủ đầu đã có tác dụng, Vũ Linh nói:
- Anh còn nhớ tới Lắm “ đầu bò “ không?
- Dạ nhớ – Tuấn đen tỏ vẻ ngoan ngoãn, nét ngạc nhiên hiện trong đôi mắt lờ đờ:- Nhưng mà lão ấy đi đâu cả năm nay rồi, cán bộ hỏi để làm gì?
Vũ Linh trừng mắt:
- Anh không nên bận tâm đến những chuyện khác, tốt hơn hết hãy trả lời thật chính xác những câu hỏi của tôi. Đấy là cơ hội cho anh chuộc lại lỗi lầm.
Giọng Tuấn đen mừng húm:
- Dạ,  nhất định là như vậy rồi, em hứa sẽ khai tuốt tuột.
Vũ Linh bước đến gần Tuấn đen, hai tay chống lên bàn:
- Đã nhiều lần tiếp xúc với Lắm “ đầu bò “, anh phát biểu như thế nào về con người này?
- Có thể tóm gọn trong hai từ, chịu chơi và khoác lác.
- Cụ thể là như thế nào?
- Lão ta tiêu pha rất hào phóng, tánh tình rộng rãi, bất kỳ người nào dù lạ hay quen đều được lão mời đi nhậu và bao giờ cũng giành phần trả tiền.
- Lắm vừa mới ra tù, thất nghiệp thì lấy đâu ra tiền vung vít một cách vô tội vạ như thế?
- Dạ, chuyện đó em hoàn toàn bù trất! Vài lần em có hỏi thì lão bảo là tiền đòi nợ. Tất nhiên chỉ có thằng khùng mới tin những gì lão ta nói. Mấy đứa tụi em đoán già đoán non, có thể là tiền trúng số hoặc vớ được hủ vàng nào đấy, kiểu mèo mù vớ cá rán ấy mà.
- Anh có nghĩ đến lý do nào khác không?
- Không! Thật ra những lý do đó cũng không có sức thuyết phục nhưng chuyện Lắm đầu bò có tiền, rất nhiều tiền lại là chuyện hiển nhiên. Em không hiểu tại sao con người trông bẩn như Lắm lại giàu có đến vậy, vả lại bọn em cũng không mấy bận tâm đến chuyện tiền nong của lão. Điều quan trọng tối tối có người rủ đi nhậu miễn phí.
- Còn chuyện khoác lác là như thế nào?
- Mỗi khi xỉn là lão vỗ ngực khoe khoang một tấc đến trời, nghe mà phát ngượng. Ổng nổ lốp bốp đã từng là thủ lĩnh băng cướp khét tiếng ở Sài Gòn, thực hiện trót lọt hàng trăm vụ, trong đó có cả vụ cướp táo bạo ngân hàng Quốc gia, tiền tỉ, nói tóm lại toàn là những chuyện nhăng cuội, vớ vẩn. Nói thiệt với cán bộ, số má như lão chỉ có thể giỏi giang trong nghề đạo chích tép riu thôi chớ làm sao  đủ bản lãnh để làm đại ca băng nhóm.
- Anh còn nhớ chuyện Lắm “ đầu bò “ bị đánh nhừ tử ở quán “ Cây Sồi “ không, nguyên do là từ đâu?
Tuấn đen suy nghĩ một lúc lâu, lắc đầu:
- Chuyện lâu quá rồi em không nhớ. Để coi! – Tuấn đen đưa tay vỗ trán mấy cái và thốt lên:- À, nhớ rồi! Bữa đó em bị đau bao tử,  nằm chết dí trên giường đâu có tham gia được mà chỉ nghe mấy “ chiến hữu “ đi nhậu về kể lại…Anh có thuốc lá cho em một điếu.
Vũ Linh đẩy gói thuốc cùng cái hộp quẹt ga về phía Tuấn đen, hắn vồ lấy, rít vài hơi một cách tham lam, rồi kể tiếp:
- Chẳng có gì là ầm ĩ. Nguyên do cũng từ cái tật khoác lác của lão Lắm mà sanh chuyện.
- Cụ thể là như thế nào?
Tuấn đen nói:
- Chuyện là như vầy, bữa đó tiệc nhậu đang đến hồi gay cấn, thì một đứa trong bọn than thở thất nghiệp ở nhà hoài chán quá, muốn kiếm chuyện làm mà không ai nhận. Nghe vậy, lão Lắm liền đập bàn nói:
- Mày muốn vào làm tại xưởng chế biến đồ gỗ mỹ nghệ của lão Định không, nếu gật đầu thì thằng anh này lo cho. Cả bọn bây nữa, thằng nào thích thì “ ho “ một tiếng, không lo được cho bọn mày, tao đi bằng tứ chi!
Thằng Minh ròm  bĩu môi cười chế nhạo:
- Giọng điệu của anh cứ như là bạn thân của ổng không bằng!
- Còn hơn thế nữa đàng khác. Sinh mạng của lão ấy, tao đang nắm trong tay, tao bảo cười phải cười, bảo khóc phải khóc, bảo đưa tiền là phải đưa! Lão sợ tao còn hơn cha mẹ, đám trẻ con mới nứt mắt như bọn bây chẳng biết đếch gì  mà xía vào.
Cả bọn cười rần rần. Ông anh bắt đầu “ nổ văng miểng “ rồi đây!
Ông Định là một doanh nghiệp tư nhân có tầm cỡ,  tiếng tăm xếp vào hàng nhất nhì trong huyện, giao du toàn những ông cán bộ tai to, mặt bự, lại có tên trong danh sách ứng cử hội đồng nhân dân huyện khóa tới thì hà cớ gì phải sợ một tên “ mèo đàng, chó điếm “ như Lắm “ đầu bò ”.
Tất cả mọi người trong bàn nhậu cười nghiêng ngả. Tức mình, Lắm hất nguyên ly bia vào mặt thằng cười to nhất, thế là xảy ra ẩu đả. Em chỉ biết có vậy thôi.
Tuấn đen được trả tự do sau khi làm bản kiểm điểm. Vũ Linh nói với Lê Quang:
- Cậu nhập vai cừ thật, đúng ra cậu nên thi vào trường sân khấu điện ảnh có lẽ sẽ hợp với cậu hơn.
Lê Quang bật cười:
- Em vốn sợ món thịt chó, mắm tôm vậy mà phải nghiến răng nghiến lợi mà nuốt, mấy lần móc họng không nôn ra được, khó chịu quá!
Đoạn Lê Quang nói:
- Lời khai của Tuấn đen có đáng tin không?
Vũ Linh gật đầu:
- Có thể tin được bởi hắn chẳng cần dựng chuyện để làm gì. Tất nhiên muốn làm sáng tỏ chúng ta cần phải xác minh. Vụ án tiến triển có vẻ phức tạp.
Lê Quang tỏ vẻ hồ nghi:
- Em cứ thắc mắc một kẻ du thủ du thực như Lắm “ đầu bò “ làm sao có thể quen biết với ông Định, một doanh nhân thành đạt có tiếng tăm.
- Công việc của chúng ta là phải làm sáng tỏ điều này. Trước hết chúng ta liên hệ với công an địa phương xác minh lai lịch của Trương Quang Định.
Hồ sơ về Trương Quang Định như sau: Trương Quang Định là giám đốc Công ty sản xuất hàng mỹ nghệ cao cấp, sinh năm 1966 tại Hải Lăng, Quảng Trị . Vào Củ Chi lập nghiệp từ năm 1987. Năm 1990 lập gia đình với cô Trần Thị Thu Hà là người địa phương. Sau khi phất lên như diều gặp gió nhờ vào kinh doanh đất đai, Trương Quang Định thành lập Công ty sản xuất hàng gỗ mỹ nghệ, tạo việc làm ổn định cho hàng trăm thanh niên trong huyện. Về nhân thân, Định là người có tác phong nghiêm túc, đứng đắn, hay giúp người khốn khó và có uy tín rất lớn ở địa phương.
Ông chủ tịch xã tỏ vẻ dè chừng:
- Ông Định làm kinh tế giỏi và luôn luôn tích cực hưởng ứng các phong trào do địa phương phát động, như : Chương trình “ vì người nghèo “, “ xóa đói giảm nghèo “, “ đền ơn đáp nghĩa “, thành lập học bổng “ Nguyễn Hữu Thọ “ , rằm tháng Bảy năm nào ông ấy cũng hỗ trợ mấy tấn gạo cho dân nghèo trong xã. Tư cách, đạo đức không thể chê vào đâu được. Đó là lý do Ủy ban Mặt trận Tổ quốc huyện giới thiệu ông ấy  ra ứng cử hội đồng nhân dân khóa này.
Đoạn ông chủ tịch xã nhìn hai người tỏ vẻ ái ngại:
- Các anh làm gì thì tùy nhưng nhớ phải thật khéo léo, đụng chạm đến danh dự, uy tín của ông Định là một điều nên tránh. Nói trước,  có chuyện gì không hay xảy ra tôi không chịu trách nhiệm đâu nhá.
Lê Quang nói:
- Rõ ràng Trương Quang Định rất có uy tín ở địa phương, hầu như tất cả mọi người đều có thiện cảm với ông ta. Đây là một trở ngại không nhỏ cho việc điều tra.
- Đúng vậy, Vũ Linh nói, theo kinh nghiệm những tên tội phạm cáo già đều cố tạo cho mình vỏ bọc nhà chân tu khả kính. Đối với bọn người này chúng ta phải thật mưu trí linh hoạt, bất kỳ hành động thiếu bình tĩnh sẽ dẫn đến thất bại.
- Theo những gì đã thu thập được thì Trương Quang Định là đối tượng nghi vấn số một ngoài những lời khai nhân chứng, Định và Lắm “ đầu bò “ đều cùng xuất thân ở Hải Lăng, Quảng Trị.
Vũ Linh nói thêm:
- Cả việc Lắm “ đầu bò “ bỗng dưng có tiền tiêu xài phủ phê và cái chết đầy bí ẩn của anh ta, khiến ta không thể không đặt nghi vấn về ông giám đốc khả kính này.
- Người cung cấp tiền cho Lắm “ đầu bò “ chỉ có thể Trương Quang Định mà thôi, bởi vì,  ở đây anh ta chẳng quen biết ai ngoài Định, vả lại trong thời gian ấy hoàn toàn không xảy ra vụ mất trộm nào và những biểu hiện của Lắm chứng tỏ Định dường như đang “ mắc nợ “ anh chàng đạo chích.
- Một người có tiếng tăm, giàu có như Định làm sao lại để một tên mạt hạng  như Lắm bắt nạt, phải chăng có điều gì uẩn khúc bên trong?

*

Ngay buổi sáng hôm sau cả hai chiến sĩ công an đã có mặt tại Công ty mỹ nghệ của ông Định. Ông giám đốc đang bận tiếp khách nên cả hai phải ngồi chờ ở phòng khách. Lê Quang nhả khói như tàu hỏa. Vũ Linh đưa mắt quan sát khắp nơi. Chừng hai chục phút sau cô thư ký xinh xắn như người mẫu nhẹ nhàng bước ra mời hai người vào phòng giám đốc.
Định là người đàn ông có thân hình vạm vỡ, mặt vuông chữ điền. Phong thái tự tin, lịch lãm thể hiện qua từng cử chỉ. Tuy nhiên bên má phải có một vết sẹo to bằng đốt ngón tay khiến cho gương mặt có phần hơi dữ tướng.
Sau vài câu chuyện xã giao vui vẻ, Lê Quang nói:
- Tôi được biết, ông sẽ ứng cử hội đồng nhân dân huyện khóa này?
Ông Định đón ấm trà từ tay cô thư ký, rót ra ba chiếc cốc. Bật cười sang sảng:
- Thật ra công việc kihn doanh bận rộn quá nên tôi cũng không muốn tham gia nhưng bên Mặt trận nói dữ quá nên đành phải nhận lời. Chỉ e làm không tròn trách nhiệm cảm thấy có lỗi với dân. Các anh tìm tôi có chuyện gì?
Vũ Linh nói từ tốn:
- Chúng tôi có việc muốn nhờ ông giúp đỡ..
Nói đoạn anh kín đáo quan sát những diễn biến trên gương mặt ông giám đốc.
- Chuyện gì các anh cứ nói – Ông Định tỏ vẻ dễ dãi , đoạn ngước mắt nhìn đồng hồ:- Tôi không có nhiều thời gian.
- Vậy thì chúng tôi sẽ không để ông mất nhiều thời gian. – Lê Quang trưng ra tấm ảnh của Lắm “ đầu bò “:- Ông có nhận ra người này không?
Ông Định cầm lên ngắm nghía một lúc rồi lắc đầu:
- Không. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta.
- Ông chắc chắn là chưa từng gặp người này chứ?
Ông Định lại lắc đầu. Lê Quang nói:
- Nhưng anh ta quả quyết là có quen biết ông, vả lại cả hai đều sinh ra và lớn lên ở Hải Lăng, Quảng Trị. Ông nghĩ sao về điều này?
- Vậy à? – Ông Định tỏ vẻ ngạc nhiên:- Thú thật tôi hoàn toàn không biết chút gì người trong ảnh. Có thể anh ta biết tôi, còn tôi có quen biết anh ta hay không lại là chuyện khác. Các anh biết rồi đấy, Công ty của tôi chỉ có hơn trăm công nhân mà tôi còn biết mặt chưa hết thì làm sao tôi có thể nhớ mặt người cùng một huyện có đến cả chục vạn dân.
- Cái tên Lắm “ đầu bò “ không gợi cho ông ấn tượng nào hay sao?
- Không. – Vẫn cái lắc đầu một cách dứt khoát:- Tôi hoàn toàn không hiểu, các anh hỏi tôi việc này nhằm mục đích gì.
Vũ Linh nói:
- Anh ta đã bị sát hại! Và công việc của chúng tôi là tìm ra hung thủ đã xuống tay độc ác. Lắm “ đầu bò “ đã từng tìm đến ông?
- Trí nhớ của tôi hoàn toàn minh mẫn – Ông Định đáp:- Và tôi xin khẳng định một lần nữa là chưa bao giờ quen biết hay tiếp xúc với người này. Tôi không hiểu và rất thất vọng khi các ông lại nhắm vào tôi, một công dân làm ăn lương thiện,  ít nhiều có đóng góp cho sự phát triển kinh tế địa phương.
Vũ Linh nói:
- Hãy còn sớm để kết luận ai là thủ phạm, thưa ông. Đấy chẳng qua là những bước cần thiết phục vụ quá trình điều tra, rất mong ông hợp tác.
Giám đốc Định nói:
- Hợp tác điều tra buộc cái ác phải đền tội là trách nhiệm của mỗi công dân, tôi luôn sẵn sàng. Như đã nói, tôi hoàn toàn đứng ngoài cuộc trong vụ  án này thì làm sao có thể giúp các anh cho được,  theo tôi, các anh nên dành thời gian vào đối tượng khác có lẽ sẽ tốt hơn cho hướng điều tra.
Lê Quang cựa mình trên ghế, chưa kịp mở lời thì cô nhân viên thư ký bước vào:
- Thưa giám đốc tài xế đang chờ..
Giám đốc Định đứng dậy bắt tay từng người:
- Rất tiếc, bây giờ tôi có việc phải đi, xin hẹn các anh dịp khác.
Không thể nào khác hơn, cả hai phải cáo từ ra về.
Lê Quang tỏ vẻ bực bội. Đôi tay cứ vung vẩy một cách vô thức:
- Ông ta quả là biết đóng kịch! Anh em mình đã gặp phải tay chẳng vừa.
Vũ Linh suy nghĩ một lúc, nói:
- Tay Định này khôn nhưng không ngoan. Ông ta càng bưng bít khiến mối nghi ngờ càng lớn.
Lê Quang gật đầu tán đồng. Vũ Linh đưa cánh tay choàng qua đôi vai to bè của người cộng sự:
- Chúng ta vừa thực hiện xong chiến thuật “ rung chà cá nhảy “, cậu biết phải làm gì bước tiếp theo không?
Lê Quang ngập ngừng:
- Anh muốn em đi Hải Lăng một chuyến?
- Đúng vậy, cậu đã hiểu ra vấn đề rồi đấy. Tớ có linh tính tay Định sẽ không chịu ngồi yên, nếu lần chần e sẽ chậm chân mất. Cậu hãy thường xuyên liên lạc với tớ để nghe ý kiến chỉ đạo đấy nhé. – Đoạn Vũ Linh hấp háy đôi mắt nhìn Lê Quang, cười hóm hỉnh:- Yên trí đi, tớ sẽ bảo vệ cô Yến Vy của cậu 24/24 không để kẻ nào động đến cho dù là cọng lông chân!

*

Xế trưa ngày thứ Sáu, Lê Quang đã có mặt tại nhà khách công an tỉnh. Vừa kịp tắm rửa, dằn bụng ổ bánh mỳ thịt là lập tức anh đón xe xuống cơ sở ngay. Con đường đầy rẫy những ổ gà, ổ voi , xốc kinh người, thức ăn trong bung cứ chực nôn ra. Đến nơi thì trời đã về chiều. Khi nghe Lê Quang nhắc đến tên Lắm, ông Ban, trưởng công an xã ngơ ngác:
- Lắm nào nhỉ? Tất cả mọi người trong xã tôi đều nhẵn mặt nhưng cái tên này lạ quá chưa từng nghe bao giờ.
Cuối cùng người ta cũng phát hiện ra Thái Văn Lắm trong đống hồ sơ bụi bặm chất trong ngăn tủ. Ông trưởng công an cười hề hề phân bua:
- Thái Văn Lắm đã không có mặt tại địa phương hơn mười năm rồi. Chà, nghe đồn đấy là một tay chọc trời khuấy nước, thời gian ăn cơm tù thậm chí còn hơn ở ngoài. – Ông Ban hất hàm về phía Lê Quang, nói:- Hắn ta lại làm chuyện nổi đình nổi đám nữa phải không? Tôi trước kia ở xã bên, đi bộ đội rồi về đây lấy vợ nên không rành chuyện cũ cho lắm.
- Lắm đã không còn cơ hội đó, bởi vì anh ta đã chết.
Qua xác minh,  mười mấy năm rồi Lắm tuyệt nhiên không trở về quê bởi  cha mẹ Lắm đã lần lượt qua đời, anh chị em mỗi người tản mát một nơi không còn ai có mặt trong xã.
Lê Quang đang thất vọng vì việc điều tra sẽ gặp khó khăn, thì một nhân viên công an xã đang ngồi đọc báo bên cạnh cửa sổ bỗng lên tiếng:
- Còn đấy. Lắm còn người chú ruột tên Kiền đang hành nghề hớt tóc ở cùng làng.
Lê Quang mừng rỡ, đề nghị anh ta chỉ đường. Chừng mười lăm phút sau, anh đã có mặt tại tiệm hớt tóc của ông Kiền nằm nép mình bên cạnh ao rau muống. Quán vắng khách, ông Kiền nằm ngoẻo đầu trên chiếc ghế xoay rách ngủ gà ngủ gật. Nghe tiếng chân người bước vào, ông Kiền hé đôi mắt lờ đờ:
- Hớt tóc hả chú?
Tóc Lê Quang đã tỉa tót cẩn thận cách đây chưa được một tuần nhưng phải miễn cưỡng ngồi vào ghế.
- Bác lấy ráy tai giùm tôi.
Ông Kiền bật chiếc đèn tròn bắt bên cạnh ghế, rồi lấy đồ nghề ra bắt đầu công việc.
- Chú là người thành phố đến có phải không?
- Sao bác biết?
- Nhìn lối ăn mặc và cách nói năng cũng đoán ra thôi. Chú đi công tác hay thăm người thân?
- Cháu tìm người quen.
- Ai vậy? – Ông Kiền tỏ vẻ ân cần:- Tôi là Thổ công ở đây, ai tôi cũng biết. Chú tìm ai?
- Lắm! – Lê Quang nói rành rọt:- Thái Văn Lắm.
- Ồ, chú tìm thằng Lắm à. Nó là cháu gọi tôi là chú đấy. Anh chị tôi sinh ra được bốn đứa con. Đứa nào đứa nấy nếu không thành danh thì cũng thành nhân, chỉ có nó là đứa chẳng ra gì. Tất cả mọi người từ lâu đã không xem nó là người trong nhà. – Đoạn ông Kiền trố mắt nhìn Lê Quang tỏ vẻ ngạc nhiên:- Nó, cả chục năm không có mặt ở quê chẳng lẽ chú không biết.
Lê Quang tìm cách chống chế:
- Biết chứ! Ấy là cháu muốn hỏi thăm tin tức để tìm anh ấy để mời đám cưới chẳng gì thì chúng cháu cũng là bạn thân với nhau, tuy không về nhà nhưng thế nào anh Lắm cũng cho mọi người biết mình đang ở đâu, làm gì, bác nhỉ?
- Không. Nó là đứa vô tâm, đã ra khỏi nhà là chẳng thèm đếm xỉa tới ai khác. Bây giờ nó chết hay sống, giàu hay nghèo, vui hay buồn cũng chẳng ai biết. Kệ, mặc xác nó!
- Tại sao anh Lắm lại bỏ quê mà đi vậy, bác?
Ông Kiền tháo mảnh vải choàng qua người Lê Quang, giũ giũ mấy cái.
- Mảnh đất Quảng Trị này chỉ  giàu bom đạn, nghĩa trang liệt sỹ, còn những thứ khác thì hầu như chẳng có gì. Chính vì thế mà lũ thanh niên lớn lên lần lượt rủ nhau đi  kiếm miếng ăn ở miền đất khác, ra Hà Nội , vào thành phố Hồ Chí Minh, hoặc ôm ấp những giấc mơ hão huyền ở những bãi đào vàng. Thằng Lắm cũng không phải ngoại lệ.
- Bác có biết anh Định bạn Lắm không?
Ông Kiền đón tờ giấy bạc từ tay Lê Quang, đang kéo ngăn kéo  tìm tiền thối lại thì Lê Quang nói:
- Bác cứ giữ lấy mà hút thuốc.
Ông Kiền cám ơn, ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh.
- Thằng Lắm quen bạn ở đâu tôi không biết, chứ những đứa trong xã này thời còn trai trẻ  tôi đều rành  mặt, không có người nào tên Định cả.
Hỏi đi hỏi lại mấy lần, ông Kiền vẫn chắc chắn là chưa từng nghe tên đó. Sực nhớ, Lê Quang nói:
- Anh Định  tướng tá cao lớn, mặt vuông chữ điền, chân mày rậm  và có một vết sẹo bằng đốt ngón tay ở má bên phải.
Ông Kiền reo lên:
- À, tôi biết rồi. Nó tên Lãm, Định là tên trong khai sinh. Quê tôi chỉ quen gọi bằng tên tục thôi.  Đúng là chúng nó chơi rất thân. Lãm là đứa bướng bỉnh, ngang tàng nhất nhì huyện. Hồi còn là học sinh cấp ba nó đã cầm đầu một đám lâu la chuyên đi phá phách, chọc ghẹo và đánh nhau với những băng nhóm khác. Vết sẹo ấy là hậu quả sau một trận thư hùng ở quán lẩu lươn  gần bờ sông dạo nào.
Ông kiền huơ huơ cánh tay phải để diễn đạt.
- Nhưng mà thằng Lãm đã bỏ đi biệt xứ hơn chục năm rồi. Nghe đồn, nó đang ở trong Sài Gòn và làm giám đốc công ty mỹ nghệ gì đó, lớn lắm.
Như vậy có thể kết luận Định chính là Lãm, Lê Quang mừng rỡ.
- Anh Lãm gì đó có còn người thân ở quê không ?
Ông Kiền lắc đầu:
- Cha nó hy sinh trong chiến tranh. Mẹ mất cách đây đã lâu. Nó chẳng còn ai cả. Quê mẹ mà không còn mẹ thì chẳng còn là quê nữa, về để làm gì, hả chú.
Lê Quang tiếp tục thăm dò:
- Theo như bác nói thì tình bạn giữa hai người đã có từ hồi còn để chỏm?
Ông Kiền gật đầu:
- Không phải hai mà là ba! Còn một đứa nữa, thằng Lãng. Bọn chúng thân thiết với nhau ngoài việc cùng thôn, học cùng trường còn có một nguyên do khác  do tên gọi cả ba đứa đều bắt đầu từ chữ “ L “ . Lắm, Lãm, Lãng đọc cứ líu cả lưỡi!
- À, ra là vậy! – Lê Quang reo lên.
Ông Kiền tiếp tục câu chuyện:
- Ba đứa chúng nó có một khởi đầu may mắn như nhau nhưng  về sau thì kẻ lên voi, người xuống chó!
Lê Quang cựa mình, vểnh tai tỏ vẻ lắng nghe, ông Kiền nói:
- Cách nay mười mấy năm sau khi bị thất bại trên con đường học vấn, chúng nó ôm mộng làm giàu bằng cách vào rừng đi kiếm trầm…
- Kiếm trầm ư. Đấy là sự lựa chọn hết sức phiêu lưu.
Ông Kiền gật đầu :
- Đúng vậy. Nhưng biết làm sao được. Đất đai cằn cõi, kẻ lười biếng bị đói đã đành, người siêng năng cũng cùng chung số phận, vì thế chỉ còn một cách duy nhất khả dĩ thoát khỏi đói nghèo là phải đem số phận của mình ra mà đánh cược. Dạo ấy, người ta đổ xô tìm trầm nhiều vô kể, hầu như nhà nào cũng có người đi trầm. Một số ít, chỉ đếm trên đầu ngón tay may mắn vớ bở từ cây gỗ gió, đa phần còn lại thì tiền mất tật mang,  thậm chí phải bỏ thây ở chốn rừng thiêng nước độc. Cả ba đứa chúng nó đi trầm ở tận qua đất Lào  may mắn vớ được  trầm hương loại tốt...
Ông Kiền ngừng nói, nheo mắt nhìn ra phía ao rau muống. Lê Quang lấy thuốc mời khách, ông già nhón một điếu. Câu chuyện tiếp tục trong khói thuốc mờ mịt.
- Đúng là Tổ đãi! Bác có biết chính xác số lượng bao nhiêu không, chắc là nhiều, bác nhỉ.
Ông Kiền lắc đầu, nói:
- Tôi không biết đích xác, bởi số trầm kiếm được, chúng bán và chia chác trước khi về đến nhà. Hỏi, chúng chỉ cười cười và im lặng. Nghĩ cũng đúng thôi, chẳng ai dại gì ong óng tài sản của mình để hết người này  xin xỏ lại bị kẻ khác dòm ngó, ngậm miệng là đứa khôn.
- Chẳng lẽ đến cả người thân trong gia đình, họ đều giấu kín, chiếc kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra.
- Nhưng nào có cơ hội đó bởi sau đó đúng một tuần chúng nó lần lượt rời khỏi mảnh đất nghèo nàn này nói là tìm đến miền đất hứa để xây dựng cơ nghiệp. Ứ hự, cơ nghiệp đâu chẳng thấy chỉ thấy chúng càng ngày trở nên hư đốn.  Có tiền trong tay thằng Lắm bỗng sa vào con đường nghiện ngập, hết tiền hút hít thì dở trò đạo chích, vào tù ra khám như ăn cơm bữa. Thằng Lãng thì đam mê bài bạc, đề đóm và gái cũng trắng tay sau đó ít lâu. Chỉ có mỗi thằng Lãm là khôn ngoan biết sử dụng đồng tiền hợp lý và trở nên giàu có.
Lê Quang suy nghĩ hồi lâu:
- Anh Lãng có mặt ở địa phương không, bác?
- Không, nó biệt tích luôn từ đó đến nay, chỉ có một lần duy nhất hay tin cha chết, nó mới vác mặt về. Nhăn nhúm, nhàu nát như miếng xơ mướp nhúng vào thùng sơn. Và từ đó bặt tin luôn.
Theo chỉ dẫn của ông Kiền, Lê Quang lần mò đến nhà bà Ngoan, mẹ của Lãng. Đấy là một người đàn bà, nói đúng là hơn bà lão già khọm, gầy đét như thanh củi mục, sống trong ngôi nhà trống huơ trống hoác như cái chòi coi lúa. Nhắc đến thằng con hư đốn,  bà thở dài thườn thượt:
- Nó bỏ xứ đi luôn rồi  không dám vác mặt về nhà nữa đâu. Lần trước về dự đám tang cha, nó nói cần vốn để làm ăn. Thấy nó có vẻ tu tỉnh thương tình tôi tom góp toàn bộ tài sản, cầm cố mấy công ruộng đưa tiền cho nó mở tiệm cầm đồ, chẳng dè nó lừa tôi lấy tiền nuôi gái. Bây giờ tôi chẳng còn gì cả. Con ơi là con!
- Bác có thông tin gì về anh Lãng không?
- Không. Nó lang bạt kỳ hồ chẳng biết đâu mà lần. Có lần nghe tin nó đang ở Sài Gòn, tôi lật đật đón xe đi liền. Đến nơi thì người ta bảo nó đã về Đồng Nai. Về Đồng Nai thì hay nó đã đi Long Khánh...cứ như trò đuổi bắt, tìm được nó còn khó hơn chuyện mò kim đáy biển.
Khi nghe Lê Quang đề cập đến hai người bạn, bà lôi ra tấm ảnh trắng đen đã ngả sang màu vàng ố từ chiếc hộp gỗ cũ kỹ:
- Ba đứa tụi nó đó. Trầm hương đúng là tai họa! – Bà Ngoan ngậm ngùi:- Nếu không có thứ của nợ đó thì bây giờ thằng Lãng đã an phận với vườn rau, ao cá, lấy vợ, sinh con. Tiền bạc khiến chúng trở nên hư hỏng.
Lê Quang cầm bức ảnh lên ngắm nghía hồi lâu, anh lập tức nhận ra Định đứng giữa. Lãng đứng bên phải, thấp hơn Định một cái đầu. Rụt rè. Yếu đuối như con gái. Người còn lại tất nhiên là Lắm.
Ngay đêm hôm đó, Lê Quang lập tức gọi điện cho Vũ Linh, báo cáo tóm tắt kết quả thu thập được.
- Sự việc là như vậy đó, anh Vũ Linh ạ. Bây giờ em phải làm gì?
Vũ Linh nói bằng giọng phấn khích:
- Chà, không ngờ chuyến đi lần này của cậu lại gặt hái nhiều kết quả ngoài sự mong đợi, cừ lắm, kết thúc vụ án này tớ sẽ khao cậu một chầu ra tấm ra món...Chiếc mặt nạ ngài giám đốc khả kính sắp bị lật tẩy, vấn đề chỉ còn là thời gian...
Lê Quang tỏ vẻ sốt ruột:
- Em sẽ làm gì tiếp theo..
Vũ Linh trầm ngâm một lúc rồi trả lời:
- Những gì có trong tay ví như một công trường còn ngổn ngang nhiệm vụ của chúng ta là phải xếp đặt chúng lại theo đúng thứ tự rõ ràng...
Kiểu nói vòng vo của Vũ Linh khiến Lê Quang mất hết kiên nhẫn.
- Theo tớ, cậu nên ở lại Hải Lăng tiếp tục làm sáng tỏ một số vấn đề...
- Vấn đề gì ạ?
- Chẳng lẽ cậu không thấy nghi vấn về sự ra đi vội vội vàng vàng của cả ba nhân vật Lắm, Lãng, Lãm có vẻ như là một cuộc chạy trốn hay sao. Bằng trực giác hơn hai mươi năm trong nghề tớ nghĩ rằng nếu việc này được làm sáng tỏ có thể sẽ là chìa khóa mở toang những cánh cửa bí ẩn còn lại. Điều quan trọng là chúng ta sẽ làm như thế nào...
- Vâng, chính tôi cũng đang phân vân về chuyện này bởi không biết bắt đầu từ đâu.
Vũ Linh suy nghĩ một lúc, nói:
- Nếu việc tìm kiếm trầm hương của ba nhân vật trên là minh bạch, rõ ràng thì chẳng có lý do gì khiến họ phải nhanh chân trốn chạy, ta tạm thời chấp nhận giả thuyết đó, vậy thì phải chăng đàng sau vụ này còn có điều gì khuất tất. Công việc cấp thiết của chúng ta là phải làm gì. Theo tớ, cậu nên làm rõ vào thời điểm trên có xảy ra vụ án  nào liên quan  đến trầm hương hay không. Việc khẩn trương truy tìm tay Lãng cũng cần phải tiến hành gấp rút bởi nếu chậm chân có thể xôi hỏng bỏng không.

*

Đúng tám giờ sáng ngày hôm sau, Lê Quang có mặt tại công an tỉnh. Mặc dù bận rộn nhiều việc nhưng trung tá Tần, trưởng phòng cảnh sát điều tra vẫn dành thời gian để tiếp anh. Câu chuyện lúc sôi nổi, lúc trầm lặng bên bàn trà:
- Gay go đây, trung tá Tần nhấp một ngụm trà, nheo mắt nhìn ra cửa sổ, chuyện xảy ra đã lâu bụi thời gian che phủ muốn lật lại e rằng không dễ. Không sao, còn nước còn tát. Tôi có thể làm gì giúp đồng chí?
Lê Quang dụi điếu thuốc hút dở vào cái gạt tàn. Đôi bàn tay cử động một cách máy móc:
- Vào khoảng thời gian cuối năm 1986 đầu năm 1987 cơ quan điều tra các đồng chí có thụ lý vụ án nào liên quan đến trầm hương?
Trung tá Tần gật đầu thú nhận:
- Thật tình tôi không rõ lắm bởi tôi chuyển công tác về Phòng cảnh sát điều tra  chỉ gần năm năm, tuy nhiên tôi sẽ làm hết sức để giúp đồng chí.
Đoạn trung tá Tần bước ra ngoài trao đổi điều gì với hai nhân viên đồng sự. Lúc sau ông trở lại chỗ ngồi và hút thuốc. Hai người nói chuyện gần bốn chục phút thì viên trung úy mang xấp hồ sơ bước vào:
Báo cáo thủ trưởng, vào thời điểm 1986 – 1987 tỉnh ta xảy ra hai vụ án có liên quan đến trầm hương. Vụ thứ nhất Vụ Lê Văn Viễn, sanh năm 1946 và Nguyễn Thanh Toàn, sanh năm 1959, cả hai cùng đăng ký hộ khẩu thường trú tại Gio Châu, Gio Linh đã dùng vũ khí sát hại ông Lê Văn Mùi, sanh năm 1953  để cướp trầm. May mắn là nạn nhân được cứu sống và tố cáo hành vi giết người, cướp tài sản của chúng. Hai tên đã bị bắt và đưa ra truy tố trước pháp luật. Tên Viễn đã chấp hành xong bản án , trở về địa phương làm công dân lương thiện. Riêng tên Toàn đã chết trong tù. Vụ thứ hai rất nghiêm trọng lại có nhiều tình tiết phức tạp, rắc rối vì  án mạng xảy ra trên nước bạn. Cụ thể như sau: Nguyễn Thế  Hinh, sanh năm 1963 và Phan Văn Ngon, sanh năm 1965 cùng ở Thành cổ Quảng Trị  kiếm trầm ở tận đất Lào. Thời may, vớ được cả ba lô trầm loại quý. Chưa kịp mừng thì bị bọn thổ phỉ Lào nã súng giết chết Hinh và cướp đi toàn bộ số trầm vừa kiếm được. Ngon tuy thoát chết nhưng cũng bị què giò. Vụ việc sau đó công an tỉnh đã phối hợp với công an bạn điều tra. Nhưng đến bây giờ vẫn chưa tìm ra hung thủ. Hồ sơ vụ án coi như khép lại...
Lê Quang ghi địa chỉ Hinh và Ngon vào quyển sổ tay rồi cám ơn các sĩ quan đồng nghiệp tốt bụng. Phải đi Thành cổ một chuyến, Lê Quang nghĩ thầm.

*

Ngon sống  nhờ bên vợ. Nhà ở đầu làng. Từ ngày bị thương tật, không làm được việc nặng anh cam phận nghề vá xe ở trước nhà, vừa trong coi luôn hàng tạp hóa để vợ yên tâm chạy chợ. Khi Lê Quang mò đến nơi, Ngon đang lúi húi với chiếc xe đạp tróc sơn lỗ chỗ. Ngon nhắc lại chuyện cũ với gương mặt kinh hoàng:
- Chuyện là như thế này, giọng Ngon mơ màng trôi theo dòng hồi ức xa xăm:- Dạo ấy cả tỉnh Quảng Trị bỗng dấy lên cơn sốt tìm trầm, nhà nhà đi trầm, người người đi trầm, hầu như toàn bộ thanh niên trai tráng đều gửi gắm ước mơ đổi đời vào trầm. Sức hút của trầm thật mãnh liệt không ai có thể cưỡng lại. Tôi và Hinh cũng bị cuốn theo vòng xoáy định mệnh. Đoạn Ngon thở dài áo não. Lúc đó tôi là thợ mộc lành nghề tuy không dư dật nhưng cũng đủ cái ăn cái mặc. Hinh làm thợ cơ khí thu nhập ổn định. Ở một làng quê nghèo khó có được cuộc sống như chúng tôi đã là mơ ước của nhiều người. Ngon đưa tay vò nát mái tóc rối bù, thốt lên những lời sám hối. Giá như chúng tôi bằng lòng với thực tại thì đâu phải ngàn năm khóc hận! Tiền là cái quái gì mà nhân loại từ ngàn năm trước đến ngàn năm sao vẫn còn điên đảo! Chúng tôi đã phải trả cái giá quá đắt cho những ham muốn hão huyền. Những cánh rừng trong nước đã mòn vẹt dấu chân người không mảy may hy vọng, chúng tôi trôi dạt đến tận đất Lào. Suốt cả tháng trời ròng rã đối mặt với đói khát và bệnh tật cuối cùng Thần may mắn đã đến với chúng tôi. Vớ được cả ba lô trầm hương loại tốt  thì trời đã nhá nhem tối,  tôi và Hinh buộc lòng phải ở lại giữa rừng nghỉ ngơi dưỡng sức mai về sớm. Trong lúc hai đứa đang nhóm bếp nấu nước thì có mấy người Lào xuất hiện,  họ xin nước uống và có lẽ đã  phát hiện ra việc chúng tôi có trầm. Trầm hương chẳng khác gì phụ nữ đang xuân, bao nhiêu hương thơm tỏa ra cho kỳ hết! Uống xong, họ cám ơn và lẳng lặng bỏ đi. Hai đứa chúng tôi thay phiên thức để canh chừng thú dữ và đạo tặc. Gần hai giờ sáng tôi bị chột bụng liền chui vào bụi cây cách đó chừng vài chục thước dưới gió  để giải quyết.  Chừng vài phút sau tôi thấy ánh đèn pin loang loáng kèm theo tiếng súng nổ, tiếp theo là tiếng kêu thất thanh của Hinh:” Chết tôi! Cướp”. Tôi nhảy ra khỏi bụi cây. Dưới ánh trăng khuyết lờ mờ Hinh  nằm úp mặt xuống đất bất động, chưa biết xử trí ra sao thì một kẻ trong đám người bịt mặt bỗng nhằm súng vào tôi và bóp cò. Hoảng quá, tôi liền co giò chạy thục mạng. Hắn đuổi theo rất sát và bóp cò, đạn cắm vào chân. Rất may viên đạn tiếp theo kết liễu đời tôi bị kẹt, tôi thừa cơ xô ngã hắn và cắm đầu chạy. Chạy được một đoạn thấy bọn chúng đuổi theo, tôi liền trườn xuống rãnh có bụi cây rậm rì, nín thở, nằm im. Chúng sục sạo vài phút rồi rút đi cùng với ba lô trầm hương. Tôi không dám quanh về  chỗ cũ vì sợ chúng sẽ bất ngờ quay lại, thế là tôi vừa bò ra phía rìa rừng vừa kêu cứu và lịm đi lúc nào không hay. Tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trong bệnh viện.
- Anh chắc chắn bọn cướp là người Lào chứ? Trong suốt cuộc rượt đuổi anh có nghe chúng trao đổi gì với nhau không?
- Không, tất cả diễn ra trong im lặng.  Không phải chúng thì ai vào đây, chỉ có bọn chúng biết tôi có trầm, vả lại trong suốt thời gian đó chúng tôi không hề tiếp xúc với ai ngoài bọn thổ phỉ Lào.

*

Ông Be ngồi bó gối trên chiếc chõng kê trước hiên nhà. Chiếc bóng gầy gò  luôn xê dịch trên tấm líp mỏng dưới ánh đèn dầu leo lét. Câu chuyện thỉnh thoảng bị ngắt quãng giữa chừng bởi những tràng ho khù khụ như súng liên thanh. Lê Quang nhìn chủ nhà tỏ vẻ áy ngại. Ông Be bảo:
- Khoảng gần nửa năm nay, cứ chiều đến là trong người cứ sốt râm ran, sụt cân nhanh chưa từng thấy, những cơn ho kéo dài có lẫn máu trong đàm, bác sĩ bảo đấy là triệu chứng của bệnh lao.
- Bệnh lao hiện nay được điều trị miễn phí, bác có đến trạm y tế xã chưa?
- Đến làm gì hả, chú? – Giọng ông Be ngắt quãng bởi cơn ho:- Tôi đã sống qua cái tuổi xưa nay hiếm, cay đắng, ngọt bùi đã từng nếm trải. Bây giờ đã đến lúc phải nhường đất cho những người khác.
- Bác không nên chán đời đến vậy. Cuộc sống là món quà quý báu nhất mà tạo hóa ban tặng cho con người, cần phải nâng niu, gìn giữ, bác ạ.
Ông Be gật đầu:
- Đúng vậy. Nhưng người ta đã dám sống thì cũng phải đủ can đảm đối mặt với cái chết. Không ai có thể chạy thoát khỏi quy luật của muôn đời cả, chàng trai ạ.
Sợ bị sa đà vào cuộc tranh luận triền miên không biết bao giờ mới kết thúc, Lê Quang bèn lái câu chuyện sang hướng khác:
- Vợ, con anh Hinh vẫn khỏe chứ, bác?
Ông Be gật đầu, ngồi tư lự. Đôi mắt buồn thảm trắng đục như mắt cá ươn.
- Hôm đó, tôi đang làm cỏ ngoài đồng thì nghe vợ thằng Ngon báo tin dữ. Lúc đó tôi thấy trời đất bỗng đảo lộn, quay cuồng rồi ngả xuống bất tỉnh nhân sự lúc nào không hay. Vợ chồng tôi chỉ có mình nó là con trai để nối dòng. Vậy mà..
Ông Be ngồi khóc muồi mẫn. chuyện xảy ra đã mười mấy năm rồi, vậy mà mỗi khi nhắc lại ông vẫn không sao cầm được nước mắt.
- Bác đưa hài cốt của anh Hinh về quê từ khi nào vậy?
Ông Be lấy khăn lau nước mắt, nói:
- Vừa hay tin  tôi cùng vài thanh niên khỏe mạnh trong xóm lập tức thu xếp đồ đạc đi liền ngay trong đêm mặc dù  lúc ấy việc đồng án quá bận rộn và sức khỏe không được tốt lắm. Ngon bị thương ở chân không thể đi cùng. Tôi đề nghị Ngon vẽ lại sơ đồ để tiện việc tìm kiếm. Cũng may Ngon có trí nhớ rất tốt, chúng tôi không gặp khó khăn gì. Nhìn thấy xác con chương sình lòng tôi đau như cắt. Không thể chuyển xác về trong tình  trạng như thế, buộc lòng chúng tôi phải hỏa táng rồi cho tro cốt vào hũ...
Hai người ngồi nói chuyện đến gần mười giờ đêm. Trước khi ra về Lê Quang động viên ông lão nên chữa bệnh đàng hoàng. Đêm đó Lê Quang ngủ lại nhà khách công an tỉnh. Vừa thức dậy chưa kịp rửa mặt anh liên lạc ngay với Vũ Linh.
- Theo cậu thì bọn Lãm, Lãng, Lắm rõ ràng là ngoại phạm.
- Có thể là như vậy, bởi hoàn toàn không có bằng chứng chứng tỏ họ đã gây ra vụ thảm sát, cướp trầm.
Im lặng một lúc, Vũ Linh nói:
- Cậu nghĩ như thế nào trong cùng thời gian đó cả ba cũng có mặt bên Lào.
- Tôi đã từng nghĩ đến vấn đề này tuy nhiên chưa đủ cơ sở để kết luận. Theo tôi, có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên, vả lại, vào thời điểm đó có rất nhiều người Việt sang Lào kiếm trầm chứ không riêng gì nhóm ba người họ.
- Tớ đồng ý với cậu. Cậu có nghĩ đến những tang chứng để lại, đầu đạn chẳng hạn.
Lê Quang nói:
- Đã, nhưng kết quả chẳng thu được gì.
- Tiếc thật! – Vũ Linh nói:- Chẳng lẽ chúng ta phải dừng lại tại đây. Cậu cố gắng lần nữa xem sao, nếu không kết quả thì quay về thành phố. Chúng ta phải tập trung hướng điều tra khác.
Lê Quang mua vé về thành phố, trong lòng cảm thấy bứt rứt không yên. Linh cảm đã bỏ ra một chi tiết nào đó quan trọng nhưng nhất thời không nghĩ ra. Xe đi được chừng hai chục cây số bỗng sực nhớ một việc, anh bảo tài xế dừng lại và hối hả vẩy xe ôm đi ngược về lối cũ. Gần một giờ đồng hồ sau, anh lại có mặt tại nhà ông Be.
- Có chuyện gì mà chú quay lại?
Lê Quang ngước nhìn lên bàn thờ. Chân dung người quá cố ố vàng. Thứ anh cần tìm không có.
- Tro cốt anh Hinh, bác...
- À, tôi gởi ở chùa để nó nghe tiếng mõ lời kinh đặng mau siêu thoát đó mà.
- Trong khi cho tro cốt vào hũ, bác có phát hiện điều gì không, một đầu đạn chẳng hạn.
Ông Be lắc đầu:
- Tôi không để ý đến chuyện ấy, lúc đó trời nhá nhem tối ai cũng nóng lòng muốn ra khỏi rừng sớm chừng nào tốt chừng ấy. Thú dữ. Đạo tặc.
Lê Quang vụt đứng dậy như lò xo:
- Bác cháu ta lên chùa đi! – Giọng Lê Quang rè rè vì xúc động.
- Để làm gì? – Ông Be bước theo Lê Quang, tỏ vẻ ngạc nhiên.
Chùa cách chỗ ở không xa, đi bộ chừng mười phút là tới. Hai người đi thẳng đến nơi đặt tro cốt. Ông Be đưa tay rờ rẫm chiếc lọ có in bức ảnh bán thân con trai mình. Giọng ông thấm đẫm nước mắt.
- Nó đó! Đứa con trai vô duyên bạc phước của tôi đó.
Lê Quang cầm hũ tro người quá cố đổ xuống tờ báo cũ. Bàn tay đeo găng sục vào mớ tro tàn. Lúc sau anh reo lên mừng rỡ:
- Đây rồi! – Trong tay anh là đầu đạn gây ra cái chết nạn nhân.

*

- Báo cáo thủ trưởng, theo kết quả giám định bộ phận khoa học hình sự xác định cả hai đầu đạn giết chết hai nạn nhân Hinh, Lắm đều từ một khẩu súng rulô gây ra. Điều này khẳng định một cách chắc chắn chính Trương Quang Định, giám đốc Công ty xuất khẩu hàng mỹ nghệ là thủ phạm chứ không ngoài ai khác...
Vũ Linh đóng tập hồ sơ chuyền cho thượng tá Trần Đảm. Đồng chí trưởng phòng cảnh sát điều tra đọc lướt qua vài trang rồi ngước lên nhìn các đồng sự bằng ánh mắt hài lòng:
- Chúng ta đang chạm trán với một tên tội phạm cáo già vô cùng nguy hiểm. Nhưng cho dù có ranh ma xảo quyệt đến đâu thì cuối cùng chúng cũng phải cúi đầu nhận tội. Một xã hội tốt đẹp, công bằng, bác ái  không thể để cái ác hoành hành. Các cậu đã làm việc rất tốt, tôi nhiệt liệt biểu dương nhất là đồng chí Lê Quang. Chà, không ngờ tướng tá võ biền lại làm được nhiều việc đến thế.
Lê Quang nói khôi hài:
- Thủ trưởng quá khen! Nếu không có anh Vũ Linh, em chẳng làm được gì. Em không dám nhận những lời khen tặng mà chỉ xin một ngày rảnh rỗi để hàn gắn lại cuộc tình đang có nguy cơ đổ vỡ..
Trần Đảm bật cười sang sảng:
- Yên trí đi. Xong vụ án này tôi sẽ cho cậu nghỉ hẳn một ngày, lúc ấy anh chị tha hồ làm mình làm mẩy với nhau! Phụ nữ thật tuyệt vời nhưng tôi sợ nhất mấy bà hay làm reo.
Vũ Linh quay trở lại vụ án:
Từ những kết quả có được ta có thể hình dung diễn tiến vụ án  như sau: Bọn Lãm tức Định sau khi phát hiện nhóm của Hinh, Ngon tìm được trầm hương nên đã ra tay hạ sát để cướp tài sản. Vì sợ bị sờ gáy nên sau khi chia chác cả bọn đã “ tùy nghi di tản “, mỗi người một nơi. Mười mấy năm sau. Trong khi Định rất thành đạt trong sự nghiệp riêng, và đã kịp tạo cho mình vỏ bọc chắc chắn thì Lắm và Lãng chỉ là những tên đổ đốn, nghiện ngập. Ma xui , quỷ khiến thế nào cho Lắm gặp Định ở Củ Chi…
Lê Quang nói chen vào:
- Thế là Lắm “ đầu bò “  tìm mọi cách để moi tiền Trương Quang Định. Điều này làm sáng tỏ, vì sao từ một kẻ không có đồng xu dính túi, Lắm lại rủng rỉnh hầu bao, tha hồ bao đãi thiên hạ nhậu nhẹt. Chính lòng tham vô đáy và thói khoác lác của Lắm đã khiến hắn ta chết thảm.
Trần Đảm gật đầu:
- Đích thị là Định! Nhưng chúng ta chưa đủ cơ sở để bắt hắn phải đền tội, cần phải có thêm chứng cứ thuyết phục. – Đoạn Trần Đảm ngẩng mặt lên nhìn hai đồng sự:- Các cậu có biết công việc tiếp theo là phải làm gì không?
Vũ Linh đáp liền:
- Phải tìm cho ra Lê Tấn Lãng, anh ta là vừa là tội phạm, vừa là nhân chứng quan trọng duy nhất mà chúng ta cần phải khẩn trương tìm cho kỳ được. Nếu chậm chân, có thể Định sẽ ra tay trước thủ tiêu nhân chứng hòng bịt đầu mối.
Nhưng tìm Lê Tấn Quãng còn khó hơn việc mò kim đáy biển. Anh ta dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời này như nước bốc hơi vào không khí. Tất cả các cuộc tìm kiếm đều vô vọng. Thậm chí có nguồn tin Lê Tấn Quãng đã chết vì bệnh sida. Thực hư như thế nào còn chưa xác định được, trong khi  ngày bầu cử Hội đồng nhân dân đã đến rất gần. Tất cả mọi người đều tỏ ra rất sốt ruột.
- Nước đã đến gần thắt lưng, mà công việc thì cứ giậm chân tại chỗ. Tình hình có vẻ gay đây. Nếu Trương Quang Định trúng cử Hội đồng nhân dân huyện thì mọi chuyện sẽ khó khăn bội phần
- Theo nhận định của tôi khả năng đắc cử là rất lớn, rất nhiều người mang ơn hắn thậm chí có kẻ còn xem hắn như Thánh! Tối thứ Hai tuần trước đài truyền hình còn chiếu đoạn phóng sự ca ngợi nhà doanh nghiệp thành đạt thích làm việc thiện.
- Giả chân lẫn lộn! – Lê Quang nói:- Một kẻ ti tiện như hắn cứ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, mở miệng ra có gang có thép là em không sao chịu nổi.
Vừa lúc cô nhân viên văn thư bước vào, đưa cho Trần Đảm bức fax.
- Công an tỉnh Quảng Trị vừa thông báo, gần mười ngày nay luôn có vài kẻ lạ mặt thường lảng vảng gần khu vực nhà bà Ngoan, có vẻ như bọn chúng muốn dò la tin tức của Lê Tấn Lãng.
Vũ Linh suy nghĩ một lúc, reo lên:
- Hay lắm! Đây là dịp chúng ta tương kế tựu kế đưa hổ vào tròng! – Đoạn Vũ Linh day mặt về phía Lê Quang:- Có phải bà Ngoan đã từng nói Lảng có tật nói lắp?
Lê Quang gật đầu, ngơ ngác:
- Đúng vậy! Nhưng anh hỏi thế để làm gì?
Vũ Linh nheo mắt, cười bí hiểm:
- Bí mật!
*

Trước bầu cử bốn ngày, vào lúc chín  giờ sáng, bà Ngoan nhận được bức điện tín của Lê Tấn Quãng từ một bưu cục thuộc tỉnh Đồng Nai gửi ra. Nội dung như sau:” Tôi đang ở bãi đào vàng. Đói rách. Và bệnh rất nặng, chắc là không qua khỏi. Nhưng trước khi chết, tôi  hứa sẽ thanh toán sòng phẳng số nợ đã vay mượn trước đó. Ngày mai tôi sẽ đi thành phố Hồ Chí Minh gặp  thằng Lãm …”

*

Trương Quang Định tỏ vẻ hoang mang, dao động không yên từ khi nhận được cú điện thoại từ Quảng Trị gọi vào. Cả ngày hôm đó, hắn không tiếp bất kỳ ai. Cánh cửa phòng giám đốc lúc nào cũng đóng kín. Xế trưa, hắn lái ô tô đi uống bia ở một mình ở quán nhậu nằm bên cạnh bờ sông. Sau đó trở về phòng và ở luôn trong đó, không bước chân ra ngoài cho đến sụp tối. Đúng bảy giờ tối, chiếc điện thoại cầm tay trong túi áo đổ chuông liên hồi. Hắn ngồi bật dậy như chiếc lò xo. Trước khi điện đàm, hắn cẩn thận đọc dãy số lưu trên điện thoại. Số gọi Đồng Nai, hắn nói làu bàu.
- A lô! Tôi, Trương Quang Định, giám đốc Công ty..
Một giọng châm chọc phát ra cắt ngang câu nói giữa chừng của Định:
- Không cần..cần..phải giới...giới...thiệu rườm rà như..như thế đâu. Tao...tao.. không biết tay giám đốc nào tên Định cả. Người...người...tao..tao cần nói chuyện là thằng Lãm, Lãm “ đại ca “ hiểu chưa.
- Anh là ai? – Định cảnh giác:- Ở đây không có người nào mang tên đó cả. Có lẽ anh đã gọi nhầm số rồi.
- Vậy sao? – Vẫn giọng chế nhạo:- “ Bộ nhớ “ của...của... mày có vấn đề hay..hay.. mày cố tình quên thằng bạn cũ này?
- Anh là ai? – Giọng của Định tỏ vẻ nóng nảy:- Chúng ta đã từng quen nhau từ bao giờ?
- Đừng...đừng... đóng kịch..kịch...nữa, Lãm ạ! Tao bắt đầu nổi cáu rồi đấy!
- Mày là..
- Lãng đây. Chẳng lẽ mày không nhận ra giọng nói của tao hay sao. Mãi lo làm giàu, mày còn nhớ gì đến bạn bè nữa.
Im lặng một lúc, Định nói:
- Mày tìm tao để làm gì?
- Tiền! Tiền...Tao đang đói..., mày thì giàu nứt vách...vách... chẳng lẽ không ra tay cứu giúp bạn... bè. Chỉ vài trăm triệu thôi...mà.
Định gào lên:
- Đồ khốn! Hãy để tao yên. Giữa tao và mày chẳng còn ân oán gì nữa, sao mày cứ ám tao?
- Tao... đang bị con virút cầu.... gai dày vò khủng.... khiếp, sự sống chỉ tính từng...từng... ngày. Nhưng trước khi về ngủ chung với...với... thằng Lắm “ đầu bò”, tao..tao... sẽ ra đầu thú... tại cơ quan công...công... an và chuyện mày...mày..sát hại thằng Hinh, cướp trầm sẽ được... phơi ...bày ra ánh sáng. Lúc... đó...đó...cho dù mày...mày.. có chạy trời cũng không khỏi nắng!
- Tao không biết gì về chuyện này cả, mày đừng bịa đặt!
- Vậy... thì chúng ta chẳng.... còn.... gì để nói nữa. Trạm điện...điện..thoại công cộng cách đồn công an... chỉ vài chục bước chân. Mày..biết tánh..tao đã nói là làm!
- Dừng lại! – Định nói như thét:- Tất cả có thể dàn xếp, không nên nóng nảy như vậy. Thằng Lắm đã chết rồi ư?
- Đừng... làm...làm... bộ nữa, Lãm “ đại ca!”. Mày...mày... quên mất một điều,  tao... với thằng Lắm vẫn thỉnh thoảng liên lạc với nhau, chính vì thế, tao mới biết địa chỉ của mày mà tìm đến, và tao cũng biết nó bị chết dưới tay mày. Thói ba hoa, khoác lác... đã hại nó. Tao thì khác. Có...tiền, tao... thề sẽ câm họng.
- Mày cần bao nhiêu?
- Năm.. trăm triệu, bằng số tiền..tiền .. mà thằng. ..Lắm đã yêu..yêu cầu. Mày đừng òn ỷ nữa. Năm..năm... trăm triệu để..để... đổi lấy sự bình yên, giàu sang, danh vọng cũng không đắt lắm, có phải không ông đại...mà..cái...đại biểu hội đồng nhân dân.
- Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?
- Bảy... giờ tối...tối... mai tại...tại... quán “ Lãng Mạn “ . Tao..tao...cảnh cáo, nếu...nếu... mày dở bất cứ trò ...gì, thì cả...cả hai...sẽ cùng chung số phận. Chén sành đổi chén kiểu lo gì, mày.

*

Đúng bảy giờ tối, Định có mặt tại quán cà phê sân vườn xập xình tiếng nhạc. Hắn ăn vận như thám tử,  áo pa – đờ – si, đeo kính đen, chiếc mũ phớt sùm sụp che kín mặt. Chọn một chỗ khuất, bên cạnh chậu thiên tuế , hắn kêu thức uống và tỏ vẻ sốt ruột, liên tục coi giờ.
- Chào ông Lãm! – Một giọng nói phát ra từ phía sau lưng.
Định giật bắn người, ngoáy đầu nhìn lại. Vũ Linh và Lê Quang gọn gàng trong bộ sắc phục.
Lê Quang chìa ra lệnh bắt, nói:
- Chúng tôi bắt ông vì tội giết người, cướp tài sản, ông Trương Quang Định, tức  Lãm “ đại ca”.
- Các anh không được xâm phạm quyền tự do của công dân. Chứng cớ phạm tội đâu? Nên nhớ, tôi là ứng cử viên đại biểu hội đồng nhân dân huyện. Tôi sẽ không để yên chuyện này.
- Không còn cơ hội để thực hiện điều đó đâu, ông Định ạ. Nếu bắt lầm người, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm trước cấp trên. Còn ông phạm tội cũng sẽ chịu sự trừng phạt của pháp luật. Đó là lẽ công bằng, ông có đồng ý với tôi không, ông Lãm?
Nghe gọi đúng tên tục, Trương Quang Định mặt mày xám ngoét.
Vũ Linh ra lệnh:
- Còng tay hắn lại!
Trương Quang Định bị còng tay và áp giải ra chiếc xe bít bùng đang nổ máy đợi sẵn. Cũng cùng thời gian này, nơi làm việc và chỗ ở của ông giám đốc đồng loạt bị khám xét.

*

- Tôi vô tội! – Định gào lên:-  Tôi vô tội!
- Đừng gân cổ như thế chỉ tổ phí sức thôi. – Vũ Linh nghiêm giọng nói:- Chúng tôi sẽ cho ông nghe đoạn băng này, rất thú vị.
Nói đoạn, Vũ Linh ấn nút  trên chiếc điện thoại có thiết bị ghi âm. Những âm thanh đầu tiên vừa phát ra như những nhát roi vụt vào người khiến hắn chới với. Đấy là toàn bộ cuộc đối thoại giữa Định và Lãng xảy vừa qua.
- Thì ra các người đã…- Định nói phập phều chẳng ra hơi. Tinh thần y đã hoàn toàn suy sụp.
Vừa lúc hai chiến sĩ công an bước vào. Một người trao cho Vũ Linh khẩu rulô  bôi mỡ bò và cất cẩn thận trong mấy lớp ny lon. Bên trong còn ba viên đạn.
- Chúng tôi tìm được khẩu súng này trong phòng ngủ của y được giấu kỹ dưới viên gạch lát nền.
Vũ Linh nói:
- Hinh và Lắm “ đầu bò “ đều tử vong từ một khẩu súng này bắn ra. Ông còn gì để nói không?
- Tôi xin khai thật. Vâng, tất cả tội lỗi đều do tôi chủ mưu và trực tiếp gây ra. Từ lâu, tôi bị ám ảnh bởi tội ác và muốn được yên ổn làm người lương thiện. Có lẽ mọi việc sẽ được lớp bụi thời gian che khuất nếu không có sự xuất hiện của Lắm “ đầu bò”. Thấy tôi thành đạt, hắn tỏ vẻ ghen tức và luôn đòi hỏi những yêu sách quá đáng, muốn được yên thân  tôi đành đáp ứng. Nhưng thói xấc xược, ba hoa của hắn thì tôi không thể nào chịu được. Hắn phải vĩnh viễn câm họng, tôi mới có thể sống bình yên. Vì thế, tôi đã lừa hắn đi Bình Phước và thủ tiêu bằng mấy phát súng. Tất cả giấy tờ tùy thân của Lắm “ đầu bò “, tôi đốt sạch. Những tưởng mọi chuyện sẽ êm xuôi. Nào ngờ, các ông cũng lần ra.
Vụ án đã kết thúc. Tất cả thở phào nhẹ nhỏm. Vũ Linh bắt tay Lê Quang, nói:
- Công đầu thuộc về cậu đấy, cậu đã vào vai Lãng  rất đạt.
Lê Quang nheo mắt, nói:
- Anh lại khiêm tốn nữa rồi. Nếu không có kế “ rung chà cá nhảy “ của anh thì còn lâu mới bắt đươc một kẻ mưu mô như Định chịu cúi đầu nhận tội.
Trần Đảm từ ngoài bước vào:
- Các cậu cừ lắm. Để tưởng thưởng công lao các cậu, tôi sẽ khao chầu lẩu dê!
-  Hoan hô thủ trưởng! – Cả hai cùng reo lên.

KẺ SÁT NHÂN KHÔNG BAO GIỜ BỊ BẮT

Ngày Quốc tế Thiếu nhi năm nay may mắn rơi vào ngày nghỉ cuối tuần. Khác hẳn mọi khi, bé Na ( tên gọi thân mật của bé Thảo My con gái duy nhất của vợ chồng Vũ Linh )  dậy rất sớm mà không để mẹ giục năm lần bảy lượt như mọi khi. Con nhỏ còn làm một việc mà theo cách nói của chị Hòa là sự kiện chấn động có thể so với trận động đất ở Kobe, Nhật Bản năm nào là tự xếp mùng mền! Xong xuôi cô bé bận bộ đồ thật đẹp, tóc cột hai trái đào rồi ngồi xếp bằng trên ghế tựa ( kiểu ngồi y hệt ba nó ), mắt nhìn đăm đăm ra đầu hẻm. Thỉnh thoảng cằn nhằn sao ba lâu về quá, ngày Lễ mà tập thể dục làm chi, nghỉ một bữa có sao đâu! Chị Hòa đang sửa soạn đi bán, bất giác cười thầm trong bụng. Tội nghiệp con nhỏ! Cả năm có được mấy ngày  ba dắt đi chơi, nôn quá mà.
Chừng mười phút sau, Vũ Linh về đến nhà, khắp người  mồ hôi đầm đìa. Bé Na lập tức thót xuống ghế, vẩu môi phụng phịu:
- Ba đi lâu quá làm con chờ muốn chết! Mình mà tới trễ không còn chỗ ngồi đâu. Mấy đứa bạn của con còn dậy sớm hơn nữa kìa.
Vũ Linh bật cười, đưa tay vẹo má nó một cái:
- Giờ này còn sớm lắm, đúng tám giờ chương trình mới bắt đầu. Con chờ ba một chút, ba dội vài ca nước, thay quần áo là cha con mình lên đường.
Nói đoạn, anh chun tọt vô nhà tắm. Bé Na đứng bên ngoài hối như giặc chòm, đến nỗi ba nó luýnh quýnh gài lộn nút áo.
- Lẹ lên đi! Con gái tôi nôn lắm rồi! – Chị Hòa, một tay cầm chiếc túi nặng trịch, tay kia cầm ca nước trà còn nghi ngút khói:- Hai cha con đi chơi vui vẻ nghen! Bé Na hôn mẹ một cái!
Con bé hôn  mà mắt lại hướng về chiếc tủ  quần áo. Ba nó đang cầm chiếc lược nhỏ xíu, đứng khom lưng chải  mái tóc cứng như rễ cây ướt nhẹp.
Chừng năm phút sau, hai cha con đã vi vu trên con đường nhựa phẳng lì. Bé Na ngồi phía trước, miệng liên tục liến thoắng như yểng. Chạy qua tiệm phở vài chụt mét, Vũ Linh bỗng quành đầu xe:
- Cha con mình ăn phở nghe.
- Dạ! Con ăn phở bò vò viên, hai tô, nghe ba!
Vũ Linh bật cười. Đúng là con mắt to hơn cái bụng.
Hai tô phở nghi ngút được bày ra. Bé Na chun chun cánh mũi:
- Thơm quá, ước chi ngày nào cũng được ba chở đi ăn phở. Có mẹ vui hơn. – Đoạn con bé nhướn mắt nhìn ba nó như trách:- Chẳng bao giờ cả nhà mình được sum họp một bữa vui vẻ, hễ có mẹ thì thiếu ba, có ba lại không có mẹ. Buồn quá hà!
Vũ Linh nhìn con như người có lỗi, từ ngày có bé Na hai vợ chồng chưa được một ngày đi chơi ngoài:
Tại công việc, con à, thôi ba tính như vầy  sinh nhật mẹ sắp tới ba húa sẽ đưa cả nhà đi chơi.
Con bé reo lên:
- Thiệt nghe ba! Hoan hô!
Vũ Linh gật đầu:
- Thôi con ăn đi kẻo nguội mất ngon. Con lấy cho ba chai tương ớt.
Gấp được vài gấp thì chiếc di động bỗng reo lên. Bé Na thở dài buông đũa, đôi mắt tròn xoe theo dõi những biến đổi trên gương mặt ba nó. Lo âu. Thấp thỏm. Con bé ghét tiếng chuông điện thoại reo không đúng lúc.
- Có chuyện gì hả ba? Nhất định ba sẽ đi chơi với con? – Đôi mắt cô bé bắt đầu ngấn nước.
Vũ Linh cho điện thoại cầm tay vào túi rồi nhìn con:
- Ừ…nhưng không phải lúc này. Ba sẽ đền cho con vào dịp..
Không đợi Vũ Linh nói dứt câu, con bé đã giãy nãy lên:
- Con không biết đâu. Con bắt đền ba. Con ghét ba suốt đời!
Bé Na khóc tức tưởi. Nhìn những giọt nước mắt lăn tròn trên má con, anh cảm thấy bất nhẫn vô cùng. Anh tự trách mình làm cha mà không giữ tròn lời hứa với con.
- Con à...
Bé Na bịt chặt tai lại tỏ ý không muốn nghe.
- Con biết ba định nói  công việc là quan trọng, con hãy thông cảm cho ba!
Năn nỉ muốn gãy lưỡi mới thuyết phục được con bé. Sau đó, anh quành xe về nhà. Bé Na xuống xe mà vẫn chưa hết ngơ ngác. Tuy nhiên, cô bé cố vớt vát:
- Ba ráng về sớm nghe. Coi khúc cuối cũng được. Vở kịch thiếu nhi  “ nàng tiên cá “ quảng cáo trên tivi hơn một tuần nay đã  hớp hồn con  bé mất rồi. Tội nghiệp.

*

Anh Thạnh, nhân viên bảo vệ công trường kể:
- Gần sáu giờ sáng, chính xác là sáu giờ kém mười phút, trước khi bàn giao ca trực cho anh Kiệm, tôi đi một vòng quanh công trường kiểm tra lần cuối. Bên ngoài chẳng có gì khả nghi cả, tôi định quay về phòng thì tự nhiên tôi có linh tính, trong lòng cảm thấy lo lắng không yên. Thế là tôi quành trở vô, lấy cây đèn pin đi kiểm tra bên trong khu nhà. Tầng trệt chẳng có gì, tôi tiếp tục kiểm tra các tầng khác. Lên đến tầng hai, khi ánh đèn pin vừa lia qua, tôi thấy có vật gì là lạ ở nằm trong góc. Ban đầu tôi nghi là đồ đạc do bọn ăn trộm cất giấu, bởi vì ở đây đã từng  xảy ra những chuyện đại loại như vậy. Nhưng khi đến gần hơn tôi mới tá hỏa tam tinh! Thì ra đó là xác chết một cô gái! Sau khi trấn tĩnh lại, tôi lập tức gọi điện thoại báo cho công an phường…
Nạn nhân là một cô gái trạc ngoài hai mươi tuổi có gương mặt trái xoan, tóc cắt ngắn nhuộm màu hạt dẻ, hai tay bị  trói giật cánh gà. Chết trong tư thế nằm úp mặt xuống đất. Trên thân thể lõa lồ không mảnh vải che thân có vô số những vết thương. Từ phía sau  ngang ngực một lưỡi dao cắm ngập chỉ còn lại phần chuôi làm bằng gỗ. Xung quanh có nhiều mẫu đầu lọc  thuốc lá mélia.
Nhân viên pháp y nói:
- Lưỡi dao đâm từ phía sau đi xuyên tim làm nạn nhân chết tức khắc.
Nói đoạn, anh ta lật ngửa xác chết. Đầu mũi dao đâm xuyên qua ngực. Toàn bộ phần ngực, bụng và đùi cô gái có vô số những vết bầm rướm máu. Miệng người xấu số bị nhét chặt bởi chiếc quần lót.
Cô gái này chết khoảng lúc nửa đêm. Trước đó cô ta đã bị tra tấn một cách tàn bạo. Vũ khí tra tấn có thể là..
Lê Quang ngó quanh quất. Và không mất nhiều thời gian, anh phát hiện một sợi dây thừng có đường kính cỡ ngón chân cái dài khoảng một mét rưởi. Trên đó có dính nhiều da và máu.
Phần ngực cô gái có mảng bầm như cạo gió. Vũ Linh thắc mắc, thì nhân viên pháp y giải thích là do nạn nhân nằm tư thế úp mặt trong nhiều giờ nên máu dồn xuống ngực.
- Cô gái có bị cưỡng bức trước đó không? – Vũ Linh hỏi.
- Có, chúng tôi phát hiện tinh dịch trong âm đạo – Nhân viên pháp y trả lời chắc chắn:- Điều này chứng tỏ nạn nhân đã bị tra tấn, cưỡng bức rồi mới bị giết chết. Chúng ta đang đối mặt với một tên bạo dâm tàn ác nhất.
Trên cơ thể nạn nhân có để lại nhiều dấu vân tay, có thể là của kẻ cuồng sát. Người ta còn tìm thấy ở các móng tay có dúm vải màu xanh ô liu dính theo một ít da, chứng tỏ nạn nhân đã phản kháng dữ dội trước đó.
Các nhân viên  còn thu được chiếc áo lửng, một chiếc váy ngắn quá  gối và hai bao cao su chưa sử dụng. Khi  nhấc xác nạn nhân đưa ra xe, Vũ Linh phát hiện có một lá thư được xé ra từ quyển vở học sinh nằm trên tấm ny lon . Nội dung như sau:” Tôi là kẻ sát nhân hoàn hảo nhất mà không ai có thể chạm đến! Các người có giỏi thì hãy tóm cổ tôi trong thời gian sớm nhất, trước khi  tôi ra tay với nạn nhân thứ hai, thứ ba..ký tên,  kẻ sát nhân không bao giờ bị bắt.” .
Lê Quang giận dữ vung nắm đấm vào không khí. Toàn bộ máu nóng trong cơ thể đều dồn lên mặt. Đôi mắt trợn trừng như Từ Hải chết đứng. Vũ Linh có vẻ biết kiềm chế hơn. Nét mặt đanh lại.
- Chó chết thật! Rõ ràng đây là tên sát nhân chuyên nghiệp.
- Đêm qua, trong khoảng thời gian từ mười một đến hai giờ sáng anh có thấy ai lảng vảng trong khu vực không?- Vũ Linh ngửng mặt lên, nói với anh nhân viên bảo vệ.
- Không, không thấy chi hết! – Thạnh lúng túng:- Tôi có đi kiểm tra nhưng mà..
Nơi xảy ra vụ án chỉ cách chốt bảo vệ vài chục bước chân. Hung thủ đã tra tấn nạn nhân trong khoảng thời gian khá lâu, ồn ào, vậy tại sao nhân viên bảo vệ lại không nghe thấy được.
Vũ Linh nhìn xoáy vào mặt anh nhân viên bảo vệ:
- Hãy thành thật, anh Thạnh a, rõ ràng là...
Chưa kịp dứt lời thì Thạnh đã rối rít thú nhận:
- Xin các anh đừng làm ầm ĩ chuyện này. Tay quản lý công trường vốn không ưa gì tôi nếu để hắn biết chuyện thế nào hắn  cũng cho tôi về nhà đuổi vịt cho vợ!  – Đoạn anh ta hạ thấp giọng:- Tối qua, tôi có uống một ít rượu và ngủ từ lúc mười giờ đêm đến hơn bốn giờ sáng mới thức dậy. Không chỉ mỗi mình tôi, những người khác cũng vậy thôi.
Thạnh đưa tay chỉ về phía những tảng bê tông xếp chồng lên nhau, nói:
- Mà không ngủ thì cũng chẳng biết phải làm gì. Xi măng với những thứ nhỏ gọn đã được cất kỹ trong kho. Gạch cát, bê tông thì ma nào chịu rớ.
Không thể xác định được dấu chân hung thủ vì hàng trăm công nhân xây dựng đã chà đi xát lại làm mất dấu vết. ( vì công trình đang trong vai đoạn chạy nước rút để hoàn tất đúng kỳ hạn bàn giao nên công nhân phải làm cả ngày chủ nhật).

*

Thượng tá Trần Đảm lộ vẻ  suy tư, căng thẳng:
- Chúng ta đang đối đầu với một loại tội phạm cực kỳ nguy hiểm. Hành động cuồng sát dã man và thái độ thách đố cơ quan công an chứng tỏ hắn ta đã có phương cách đối phó. Căn cứ vào lời lẽ trong thư chắc chắn hắn không chỉ dọa suông, nếu chúng ta không sớm bắt hung thủ đền tội nhất định hắn sẽ tiếp tục gieo rắc tai ương. Vì thế nhiệm vụ cấp bách nhất của chúng ta là bằng mọi giá phải bắt hắn đền tội trong thời gian sớm nhất.
Tuy nhiên công việc lần ra dấu vết tên hung thủ cuồng dâm gặp vô vàn khó khăn, bởi vì những dấu vân tay của hắn hoàn toàn không có trong tàng thư lưu trữ.
Trần Đảm hướng ánh mắt về phía hai nhân viên thuộc cấp, nói:
- Gay go đây! Các cậu đã xác định được nguồn gốc của những thứ mà hung thủ đã để lại hiện trường?
Lê Quang lật sột soạt cuốn sổ tay ghi chép, ngửng mặt lên nói:
- Giấy hung thủ dùng để viết thư là loại giấy ford của Nhật Bản. Loại này rất nhiều công ty sản xuất giấy nhập về, còn dao và dây thừng thì có bán đầy dẫy khắp nơi nên chúng ta khó lòng đạt kết quả nếu điều tra theo hướng này.
Vũ Linh gật đầu tán đồng. Trần Đảm nói;
- Còn mẫu thuốc lá thì sao?
- Đó là thuốc mélia, loại thuốc the thường dành cho phụ nữ. Có vẻ hung thủ là tay yếm thế.
Vũ Linh nói:
- Nhận định của cậu có thể chấp nhận được, tuy nhiên cũng có trường hợp người có tính cách vẫn thích hút thuốc the, tớ có người bạn như thế.
Trần Đảm gật đầu:
- Trong móng tay nạn nhân có vài sợi vải kaki màu danh ô liu có dính ít sơn dầu màu đỏ, các nhân viên giám định phát hiện ra điều này.
Lê Quang nói:
- Phải chăng kẻ thủ ác là thợ sơn hay công việc gì đại loại có dính dáng đến sơn phết chưa biết chừng.
Vũ Linh nói:
- Hung thủ cả gan gây án cách chốt bảo vệ chỉ vài chục bước chân, chứng tỏ hắn đã nghiên cứu rất kỹ cách sinh hoạt của nhân viên bảo vệ cũng như khá thông thuộc địa hình.
- Vậy thì, rất có thể hắn là người cư trú ở khu vực xung quanh. Các cậu hãy rà soát, sàng lọc một cách cẩn thận không bỏ sót đối tượng nào, lưu ý tập trung vào những tên đã từng có tiền án, tiền sự về những hành vi xâm phạm, quấy rối tình dục..Tung tích người bị hại, các cậu đã xác định được chưa?
Lê Quang nói:
- Nạn nhân không có giấy tờ tùy thân. Đã mấy ngày đăng báo, ti vi truy tìm tông tích nạn nhân nhưng chưa có ai đến nhận dạng. Theo phán đoán, có thể người xấu số  là một cô gái làm tiền ở tỉnh xa. Bộ y phục, tấm ny lon và mấy cái condom  để lại nơi gây án là một bằng chứng.
Trần Đảm gật đầu tán đồng:
- Vậy các cậu hãy bắt tay vào công việc ngay lập tức. Nếu có gì khó khăn thì báo ngay cho tôi để có hướng hỗ trợ kịp thời.

*

Ngày thứ tư kể từ hôm xảy ra án mạng, tung tích nạn nhân đã được xác định  qua lời khai của một cô gái điếm. Cô gái tên Ánh Thu bị lực lượng phòng chống mãi dâm thu gom tại góc Nguyễn Chí Thanh – Hùng Vương  vào lúc một giờ sáng.
- Xin các anh tha cho em. Em là dân “ nghiệp dư “ , kẹt tiền quá nên làm liều. Mấy anh đưa em mà vô trại phục hồi nhân phẩm, má em mà biết được chắc  nhảy xuống sông tự tử. – Ánh Thu nói bằng giọng đượm màu sắc bi kịch nhưng gương mặt thì hoàn toàn vô cảm.
- Im đi! – Nhân viên phòng chống tệ nạn nói:- Cô lại tiếp tục nhại bài hát cũ rích. Hai lần trước cô cũng đã từng thề thốt bỏ nghề. Vậy mà bước ra khỏi cơ quan công an là cô lại tiếp tục ngựa chạy đường cũ! Cô có cần tôi cho coi  hồ sơ không?
Ánh Thu tẽn tò. Cúi mắt nhìn xuống gầm bàn. Lê Quang chìa ra bức ảnh, nói:
- Cô có quen người trong hình không?
Cô gái ngửng mặt lên. Nhìn thoáng qua, Ánh Thu liền gật đầu xác nhận:
- Dạ, em biết. Nó là con Lành, tên “ nghề nghiệp “ là Thùy Trang, quê ở tận Cà Mau. Trước kia, Lành làm thợ may công nghiệp lương “ hẻo “ quá nên xin nghỉ rồi đi làm cave ở vũ trường. Hai năm sau  nó ra đứng đường chung với tụi em.
- Đêm thứ bảy rạng sáng ngày chủ nhật tuần rồi, cô ta đón khách ở đâu?
- Dạ, thì cũng ở ngay góc Nguyễn Chí Thanh – Hùng Vương chớ ở đâu. Các anh biết rồi đó, những tối cuối tuần là cơ hội bọn em hốt bạc. Hôm đó,  em có “ mối “ đi trước,  chỉ còn lại mình còn Lành đón khách dưới gốc cây đối diện chùa Giác Ngộ. Đoạn Ánh Thu ngước nhìn Lê Quang dò xét:- Mà anh hỏi chi vậy? Bộ có chuyện gì xảy ra với con Lành hả?

*

Công việc đến đây thì chựng lại. Tại khu vực trên vào thời điểm Lành rước khách hoàn toàn vắng bóng người, chỉ có mỗi cô ta và tên sát nhân.
Hướng điều tra của Vũ Linh cũng không tiến triển. Suốt cả tuần ròng rã phối hợp với công an địa phương tiến hành phân tích, sàng lọc vẫn chưa phát hiện điểm nào nghi vấn. Sau khi xác minh sử dụng thời gian, những đối tượng khả nghi hoàn toàn được loại ra khỏi vòng điều tra.
Cả Vũ Linh lẫn Lê Quang như người đang ngồi trên đống lửa. Vũ Linh nói:
- Chưa bao giờ tớ gặp phải tình huống khó khăn như lúc này. Hung thủ gây án chẳng cần che giấu hành tung thậm chí còn ra mặt thách thức, vậy mà chúng ta lại phải chịu bó tay.
Lê Quang quắc mắt lên,  giận dữ:
- Một tên tội phạm ngông cuồng! Tôi mà tóm được sẽ bắt hắn chịu cảnh sống không được mà chết cũng không xong!
Lê Quang diễn đạt thái độ bằng cách vung cách tay chém một cái thật mạnh vào không khí.
Vũ Linh nói:
- Chưa biết hắn hay chúng ta, ai  dở sống dở chết đây. Tớ dự cảm, tên cuồng dâm này sẽ không chịu ngồi yên.
Và tiên đoán của anh  đã thành sự thật. Sáng ngày mười  hai, tháng sáu, chuông điện thoại cố định nơi làm việc của Vũ Linh reo lên. Giọng đàn ông hoảng hốt trong ống nghe:
- Các anh xuống ngay đi! Một vụ giết người vừa xảy ra tại khu Mã Lạng!

*

Người đàn ông trạc lục tuần có gương mặt khắc khổ ở sát vách nhà nạn nhân cũng là người gọi điện thoại báo tin, kể:
- Như mọi khi, cứ đúng năm giờ sáng, tui đẩy chiếc xích lô khỏi nhà chuẩn bị một ngày làm việc. Vừa thót người lên yên, tui bỗng thấy hai cánh cửa nhà cô Hường mở toang. Sanh nghi, tui mới ghé mắt nhìn vô. Trời đất! Cổ đã chết cứng từ lúc nào.
Hường là dân Huế chính gốc vào thành phố lập nghiệp đã gần mười năm. Không hộ khẩu, không đăng ký tạm trú. Cùng ở với Hường là cậu em trai  mười tám tuổi  đã bị bắt về tội cướp tài sản công dân. Hường là gái điếm chuyên nghiệp. Thời còn xuân sắc cô ta làm gái hạng sang. Xuân tàn, sắc nhạt  thì ra đứng đón khách ở khu vực đường Lê Ngô Cát.
Người đàn ông nói:
-  Công an phường đã nhiều lần nhắc nhở răn đe nhưng cổ vẫn không chừa. Mà đâu phải chỉ mỗi mình cổ, rất nhiều người ở đây chọn công việc nhẹ nhàng mà sướng thân này!. –  Giọng người đàn ông uốn éo mỉa mai :- Trước kia, mỗi tối cậu em đạp xe chở bà chị  đi hành nghề. Từ ngày thằng Lâm bị bắt, cổ đi  bằng xe ôm. Tùy theo yêu cầu của khách mà chọn “ bãi đáp “;  nhà trọ, gầm cầu hoặc chun đại vô bụi rậm nào đó. Đây là lần đầu tiên cổ dẫn khách về nhà.
Phương thức gây án của hung thủ chẳng khác gì với vụ án đã xảy ra cách đó mười ngày. Nạn nhân cũng là gái điếm, cũng bị tra tấn, cưỡng bức và sát hại một cách dã man. Tuy nhiên nạn nhân không bị tra tấn bằng dây thừng mà bằng dao. Rất nhiều vết cứa trên cơ thể. Có thể do hung thủ không muốn gây ra tiếng động. Mảnh giấy đặt bên cạnh tử thi ghi nội dung như sau:” Tôi là kẻ sát nhân hoàn hảo nhất mà không ai có thể chạm đến! Cảnh sát các anh chỉ toàn là đồ vô dụng! Hãy chờ nhận xác những người tiếp theo! Ký tên : kẻ sát nhân không bao giờ bị bắt.”
- Đích thị là hắn! – Lê Quang nói bằng giọng tức tối.
Vũ Linh lật mặt trước tờ giấy. Anh phát hiện ra, kẻ sát nhân đã sử dụng mặt sau đơn thuốc để viết thư khiêu khích. Phần tên người bệnh, tuổi đều bỏ trống. Phần kê toa có ghi những chữ ngoằn ngoèo “ Extencillin 1.200.000 UI  hai ống... Ngày tái khám 11/06/..”. Trên toa thuốc hoàn toàn không có ghi tên bệnh nhân, bệnh viện, người trực tiếp khám, thậm chí tên và chữ ký của bác sĩ cũng không có. Chẳng cần mất nhiều thời gian, Vũ Linh cũng dễ dàng đoán ra: Đây là một phòng khám tư nhân và rất có thể bác sĩ đang hành nghề bất hợp pháp.
Cũng như lần trước. Hung thủ để lại rất nhiều dấu vết: con dao gây án với những dấu vân tay, chiếc nút áo bị đứt , những mẫu đầu lọc thuốc lá mélia. Trong lòng bàn tay nạn nhân có một dúm tóc. Lê Quang cầm lên ngắm nghía rồi đưa lên mũi ngửi ngửi mấy cái:
- Tên cuồng sát này có mái tóc dài và luôn sử dụng keo xịt tóc. Một tên đỏm dáng có bộ mặt sát nhân!.
Từ nhà  Hường dẫn ra lộ chính là con đường đất. Có rất nhiều dấu chân hung thủ để lại. Trong khi Lê Quang bấm mấy pô ảnh, thì Vũ Linh dùng thước đo kích cỡ bàn chân, khoảng cách những bước chân rồi ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ tay.

*

Thượng tá Trần Đảm nói bằng giọng giận dữ:
- Chúng ta đã quá chậm chạp để hung thủ tiếp tục gây án. Nếu tiến độ công việc cứ như rùa bò như thế này thì không biết  bao nhiêu người sẽ tiếp tục trở thành nạn nhân của tên bạo dâm cuồng sát. Cấp trên vừa điện thoại cho tôi tỏ vẻ không hài lòng với cách làm việc chậm rì của chúng ta.
Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Mọi người đưa mắt nhìn nhau như người có lỗi. Trần Đảm nói sẵn giọng:
- Tại sao các cậu lại ngồi yên như vậy? Nói gì đi chứ!
Lê Quang che miệng ho húng hắng vài tiếng, rồi chúi mũi vào xấp hồ sơ trước mặt:
- Báo cáo thủ trưởng, chúng tôi đã quần nát khu vực Lê Ngô Cát , nơi Hường vẫn thường đón khách nhưng chẳng thu được kết quả nào cả, bởi vì thời điểm trên đường sá hoàn toàn vắng bóng người qua lại. – Đoạn anh ngửng mặt lên, vớt vát:- Chắc chắn là hung thủ chọn thời cơ thích hợp để đưa nạn nhân vào tròng. Khó khăn thật đấy nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức mình.
Trần Đảm day mặt về phía Vũ Linh:
- Còn công việc của cậu thế nào?
- Báo cáo, sau khi phân tích một cách tỉ mỉ những thứ do hung thủ để lại ta có thể dựng lên chân dung hắn như sau: Kẻ gây án là một người  cô độc, gặp nhiều thất bại trên đường đời, tình duyên,  trạng thái tâm lý luôn bị ức chế dồn nén..điều này thể hiện qua cách chọn màu sắc trang phục. Hắn luôn mặc y phục có màu xanh ô liêu. Điều này đã được khẳng định qua kinh nghiệm đã được đúc kết.
Lê Quang nói chen vào:
- Liệu có chủ quan lắm không khi chúng ta chỉ mới thu được một mảnh vải từ nạn nhân thứ nhất? Thực tế có nhiều người không bận tâm đến chuyện chọn lựa màu sắc cũng như kiểu cách của y phục, tôi là một ví dụ.
Vũ Linh gật đầu:
- Cậu nói đúng. Nhưng mẫu chỉ còn bám lại trên chiếc nút áo tại nhà nạn nhân Hường cũng là màu xanh ô liu! Qua đó, ta có thể khẳng định thói quen màu sắc của hung thủ.
Trần Đảm tỏ ý hài lòng với nhận định tinh tế của đồng sự, ánh mắt khích lệ chiếu về phía Vũ Linh như ngầm bảo tốt lắm, hãy nói tiếp.
- Dựa vào dấu chân và khoảng cách giữa hai bước chân, ta có thể xác định tên bạo dâm có chiều cao khoảng 167cm đến 170cm – Đoạn anh chìa ra tấm phim khổ lớn:- Nhìn vào ảnh chụp, ta dễ dàng nhận thấy phần mũi bàn chân hằn sâu hơn phần gót, qua đó ta xác định dáng đi của hắn..
- Kiểu đi chúi đầu về phía trước, mặt cúi gầm xuống đất. – Lê Quang nhận xét:- Đây là kiểu đi của những kẻ chán đời, không tin vào cuộc sống.
- Cậu đã hiểu ra vấn đề rồi đấy! – Vũ Linh nói rồi:- Và qua nét chữ để lại trong hai bức thư. Ta có thể khẳng định, kẻ gây án đang ở tuổi trung niên.
- Ồ! – Trần Đảm buột miệng thốt lên:- Căn cứ vào đâu mà cậu dám đoan chắc như vậy?
Vũ Linh nói:
- Chúng ta đều biết, nét chữ của con người luôn luôn biến đổi, chữ viết ở những giai đoạn khác nhau thì sẽ có những đặc trưng khác nhau. Thông thường thì nét chữ trong thời gian đi học vẫn chưa được định hình, nét bút còn mềm và cẩn thận. Đến thời trung niên thì nét bút đã thành thục, thông thoáng, và thể hiện rõ nét cá tính của mỗi người. Khi về già, chữ viết thiên về nét ẩn nhiều hơn, tuy nhiên nét chữ lúc đậm  lúc nhạt, lúc cứng lúc mềm. Nói chung trong một thời gian dài thì những đặc trưng cơ bản của chữ viết như cách vận bút, kiểu dáng của chữ…không thay đổi, nhưng nét chữ ở thời điểm hiện tại nhất sẽ phản ảnh đúng tâm tư tình cảm và những diễn biến tâm lý của một người. Và những nội dung mà nét chữ phản ảnh ra hoàn toàn là hiện tượng khách quan, và đã được chứng minh thực tế. – Đoạn anh dùng tay lướt qua từng con chữ:- Chúng ta thấy, chữ viết của hung thủ có khoảng cách to nhỏ không đều, cỡ chữ cũng không đồng nhất, dáng chữ hơi dẹt không hết nét, lực bút nặng hằn lên trang giấy. Điều này chứng tỏ, người viết đang thất vọng, bi quan, có tình cảm không ổn định và có thái độ hằn học, muốn làm một việc gì đó khủng khiếp cho hả dạ.
Lê Quang tấm tắc khen:
- Thật tuyệt! Những nhận xét của anh rất có sức thuyết phục. Anh còn khám phá ra được những gì hãy kể nốt đi, tôi bắt đầu thấy thích rồi đây.
- Thói quen hút loại thuốc the của phụ nữ, kết hợp thêm những chứng cứ khác, ta có thể kết luận: Hắn là một người yếu đuối, không hấp dẫn được phụ nữ mặc dù hắn đã cố công chải chuốt như để tóc dài, dùng keo xịt tóc...
Trần Đảm gật đầu, nói:
- Theo cách nói của cậu, phải chăng cậu đã tìm ra động cơ gây án của hung thủ?
Vũ Linh gật đầu:
- Bị phụ nữ xa lánh, hắn chỉ còn cách hưởng thụ thú vui bệnh hoạn  ở  những cô gái điếm mạt hạng. Và qua những lần sinh hoạt tình dục không an toàn cộng thêm thiếu hiểu biết về bệnh lý  khi phát hiện ra thì hắn đã bị bệnh giang mai thời kỳ thứ ba.
- Do đâu mà anh có được thông tin này? – Lê Quang thốt lên tỏ vẻ ngạc nhiên.
- Từ đơn thuốc để tại nơi gây án. Extencillin là dược phẩm điều trị chứng giang mai. Những người bị giang mai thời kỳ thứ ba phải tiêm mỗi  lần một liều 2.400.000UI. Trong toa có ghi rõ  2 ống, mỗi ống là 1.200.000 UI. Người bệnh phải tiêm 3 – 4 liều như vậy, cách nhau từ 10 – 15 ngày có thể kết hợp với Bismuth, rồi tiêm tiếp sau đó, tiêm làm 2 đợt, mỗi đợt từ 15 đến 18 mũi, mỗi mũi tiêm bắp từ 2 – 3ml, cách 3 ngày tiêm một mũi; đợt 2 cách đợt 1 một tháng thì mới hy vọng khỏi bệnh.
- Anh nói chuyện hệt như một bác sĩ chuyên khoa da liễu!
Vũ Linh không bận tâm đến câu nói đùa của Lê Quang mà tiếp tục câu chuyện:
- Tự ti và  bị  căn bệnh quái ác dày vò khiến hắn nảy ra ý định trả thù. Đích nhắm là những cô gái điếm, những người đã lây bệnh cho hắn. Và hắn muốn khẳng định sức mạnh bản thân bằng cách viết thư trêu tức chúng ta. Chuyện này ví như tên bất tài mà muốn nổi tiếng bằng cách đốt đền thiêng.
Trần Đảm trầm ngâm một lúc rồi kết luận:
- Ngày tái khám khớp với ngày tên sát nhân gây án. Từ đây ta có thể dự đoán, hắn sẽ gây án vào những ngày cuối hoặc đầu tháng tới. Rất có thể hắn là người từ những tỉnh khác lên thành phố chữa bệnh và kết hợp gây án. Tuy nhiên cũng không loại trừ đấy là đòn tung hỏa mù nhằm làm chệch hướng điều tra của chúng ta.
Lê Quang nói:
- Cẩn tắc vô áy náy! Tất cả mọi tình huống đều phải được tính đến.
Tất cả gật đầu đồng ý.
Chân dung tên tội phạm nguy hiểm cơ bản đã được phác thảo tương đối hoàn chỉnh. Nhưng Ban chuyên án vấp phải một vấn đề hết sức khó khăn: hung thủ đến khám và chữa bệnh ở một nơi không xác định được.
Trần Đảm nhận định:
- Tâm lý những người bị mắc chứng bệnh này thường giấu kín lai lịch. Những gì thể hiện trên toa thuốc, chúng ta có cơ sở khẳng định nhân vật  chữa trị cho tên sát nhân ghê tởm không thể là bác sĩ thật sự mà chỉ là một gã lang băm hành nghề lén lút!
Lê Quang nói:
- Đúng vậy. Bác sĩ hành nghề nghiêm túc thì không bao giờ lại quên ghi tên họ của mình vào đơn thuốc. Đấy cũng có thể coi là cách phủi bỏ trách nhiệm.
Trần Đảm suy nghĩ một lúc, rồi quyết định:
- Tình thế vô cùng cấp bách. Chúng ta phải nhanh chóng làm ngay hai việc: một là phối hợp với công an các địa phương tổ chức bám sát những điểm hành nghề của gái mại dâm. Tên sát nhân có vẻ không được rủng rỉnh hầu bao nên chỉ chọn gái đứng đường hạng bét. Hai là, thâm nhập vào giới chữa bệnh chui để từ đó lần ra dấu vết hung thủ.

*

Mệnh lệnh được nhanh chóng triển khai. Sáng hôm sau, Lê Quang ăn mặc đúng mốt dân chơi, dừng chiếc mô tô 250 phân khối trước Trung tâm da liễu thành phố. Chàng trung úy trẻ cố nặn cho mình một gương mặt vừa ngượng ngùng vừa hoang mang ra vẻ là dân bị bệnh khó nói.
- Chữa bệnh kín phải không, chú em? – Một người đàn bà trạc ngũ tuần đột nhiên xuất hiện:- Hỏi vậy thôi, chớ dòm mặt chú em là tui biết bị vướng tim la rồi. Bệnh này mà không trị sớm, mai mốt hết đường con cái!.
Thấy Lê Quang nhìn vào bên trong phòng khám  và có vẻ lưỡng lự,  bà ta nói tiếp:
- Chú mà vô trỏng, đám bác sĩ nó chửi như chó! Tên tuổi người bệnh  bị đưa lên mặt báo, gởi về cơ quan, địa phương coi như thân bại danh liệt, chỉ có kẻ ngu mới đâm đầu vô trỏng – Đoạn bà ta hạ thấp giọng:- Tui có biết mấy ông bác sĩ giỏi tay nghề, tiền công khám cũng không mắc hơn bệnh viện bao nhiêu. Điều quan trọng là họ biết im lặng. Nếu chú quan tâm,  tui cho vài  địa chỉ.
Lê Quang nhá cái đơn thuốc:
- Tôi được người bạn giới thiệu đến gặp bác sĩ này. Bà biết thì chỉ giùm, xin hậu tạ.
Nói đoạn, Lê Quang rút ra tờ năm chục một cách điệu nghệ dúi vào tay mụ cò da liễu. Mụ điềm nhiên bỏ vào túi, cười toe toét:
- Tất nhiên là biết. Chữ viết của bác sỹ Hướng chớ ai. Ông này trị mát tay lắm – Đoạn mụ ta thò vào áo ngực lôi ra tấm card :- Đây là card  visit của ông Hướng, chú cứ nói là bà Út Báu giới thiệu là chuyện đâu vào đấy. Tuy nhiên địa chỉ hơi khó tìm chú phải nhờ Honda ôm dẫn đường,  tiền công hai chục.

*

Phòng khám  tuốt trên tầng ba chung cư, nằm kẹp giữa điểm karaoke và tiệm tạp hóa, hoàn toàn không có bảng hiệu hay thứ gì đó khả dĩ để nhận ra là nơi khám chữa bệnh.
Lê Quang ngồi xuống chiếc ghế nhựa thấp tè. Xung quanh có vài người đứng ngồi lố nhố. Lo lắng, sốt ruột hiện trên từng gương mặt. Thỉnh thoảng từ bên trong một vài người bước ra và trong tích tắc họ quay trở lại với những ống thuốc. Một người ngồi gần đó nhìn Lê Quang bĩu môi:
- Bày đặt cho ra vẻ nhân từ! Tiệm thuốc vợ ổng ở tầng dưới chớ đâu. Tất cả đã được đánh dấu. Mua chỗ khác thì đừng hòng! Bác sỹ gì lấy tiền khám mắc quá trời, đao phủ thì có!
Gần một tiếng đồng hồ sau, Lê Quang mới có cơ hội bước vào bên trong.
- Bệnh gì? - Người đàn ông có gương mặt bặm trợn như tay đồ tể hất hàm nói cộc lốc:- Ngồi xuống đi.
Lê Quang dán mắt vào cuốn vở học sinh cong tớn chi chít chữ, cố kiềm nén không để tiếng reo thoát ra khỏi lồng ngực, chữ viết trong vở với chữ trong toa thuốc tại nơi xảy ra án mạng chỉ là một.
- Sao ngồi thừ ra vậy? Vạch quần ra! Triệu chứng ra sao. Bị lần đầu hả?
Với tay lang băm ba trợn này, Lê Quang có thể triệu tập y về cơ quan công an tiến hành thẩm vấn. Nhưng e tên tội phạm nguy hiểm sẽ ngửi thấy hơi và đánh bài chuồn, vì thế anh đành chọn phương án ăn chắc hơn.
- Thú thật với bác sĩ, tôi không bị bệnh.
- Không bị thì tới đây làm chi? – Ông bác sĩ lừ mắt nhìn anh tỏ vẻ khó chịu:- Còn rất nhiều khách hàng đang chờ tôi.
Lê Quang lấy thuốc lá ra mời. Ông ta nhăn mặt xua tay lia lịa:
- Tôi không hút thuốc. Có chuyện gì anh cứ nói.
- Chẳng giấu gì bác sĩ. Tôi có một người anh họ chơi gái lớ ngớ thế nào mà để bị giang mai thời kỳ thứ ba. Vì sợ gia đình, người thân quở trách nên anh ấy đã bỏ nhà ra đi..
Bác sĩ Hướng nóng nảy cắt ngang:
- Chuyện ấy thì có can dự gì với tôi? Có lẽ, anh nên đến đài truyền hình hoặc các tòa soạn báo thì tốt hơn.
Lê Quang chìa ra tờ đơn thuốc:
- Tôi hiểu. Nhưng ảnh đã từng đến đây điều trị. Mong bác sĩ hãy giúp chúng tôi. Cả nhà đang rất mong tin và mẹ anh ấy đang bị đau nặng.
Lê Quang cố tạo gương mặt đầy bi kịch khiến bác sĩ Hướng động lòng:
- Anh họ của anh tên gì?
Lê Quang nói đại một cái tên. Ông ta lướt mắt qua cuốn sổ rồi lắc đầu, nói:
- Hoàn toàn không có cái tên mà anh vừa nói.
- Có thể anh ấy đã khai tên giả. Bác sĩ biết rồi, tâm lý những người mang những chứng bệnh khó nói thường giấu nhẹm danh tánh của mình.
Lê Quang tả một cách chi tiết hình dáng, đặc điểm tên sát nhân:
- Ảnh cao gần một mét bảy, thích bận y phục màu xanh ô liu, có thói quen hút thuốc lá mélia.
Bác sĩ Hướng “ à “ lên một tiếng:
- Thì ra là anh ta! Luận, Nguyễn Tấn Luận. Té ra đây là tên giả!
Lê Quang thác mắc:
- Sao bác sỹ không ghi tên người bệnh vào toa thuốc?
- Do yêu cầu của bệnh nhân thôi, khách hàng là Thượng đế mà tuy nhiên tôi có ghi đầy đủ tên họ vào sổ lưu.
Thấy Lê Quang có vẻ thất vọng, bác sĩ Hướng nói:
- Anh cũng đừng nên lo lắng thái quá. Đúng theo lịch khám thì ngày 1 tháng bảy này người anh cần tìm sẽ có mặt tại đây để tái khám. Yên trí đi, anh ta sẽ đúng hẹn, giang mai chữa trị không tới nơi tới chốn sẽ sanh ra biến chứng rất nguy hiểm.
- Lần khám gần đây nhất vào ngày 11 tháng sáu anh ấy có biểu hiện gì bất thường không?
- Nói, tôi mới nhớ. Đấy là một người cô đơn, chán chường. Trong khi chờ tới lượt, anh ta cứ liên tục hút thuốc. Nét mặt hiển hiện sự toan tính điều gì đó. Khi biết rõ bệnh trạng của mình, anh họ của anh rất lo sợ. Đúng là bệnh tình của anh ta là khá nghiêm trọng nhưng nếu điều trị tận tâm tận lực thì cũng khỏi thôi, chỉ có điều phải mất nhiều thời gian và tốn kém.  Nói không phải để khoe, tôi là chuyên gia trong lãnh vực này mà. Tim la, lậu mủ vào tay tôi là khỏi ngay tức thì!
- Ngoài những điều bác sĩ vừa nói, anh ấy còn có những biểu hiện gì  không? Mỗi lần khám chữa bệnh anh ấy phải trả bao nhiêu ?
- Hơi tốn. Năm, bảy trăm có khi đến tiền triệu. Không phải tôi ăn mắc, tại vì phải làm nhiều bước xét nghiệm, thử máu, thử nước tiểu, kháng sinh đặc trị nên..Lần trước, anh ta còn nợ tôi sáu chục ngàn. Tôi không phải là chuyên gia tâm lý nên không có kinh nghiệm xét đoán con người qua vẻ bề ngoài. Tuy nhiên ánh mắt của anh ta trông thật đáng sợ. Ánh mắt của những tên sát nhân hàng loạt trong những bộ phim rùng rợn của Mĩ, không biết nhận xét của tôi có chính xác không.

*

Cùng lúc việc truy tìm tên Nguyễn Tấn Luận thông qua hệ thống cơ sở dữ liệu thì hầu hết toàn bộ lực lượng cảnh sát đã được huy động vào cuộc. Những phương án vây bắt, truy đuổi hung thủ đều đã được tính đến một cách cặn kẽ, chính xác. Thế trận thiên la địa võng đã giăng kín khắp nơi đến nỗi  con ruồi cũng khó lòng bay lọt. Từ tối  chủ nhật ngày 30 tháng sáu  toàn bộ ban chuyên án đều có mặt tại những điểm nóng. Một đêm nặng nề căng thẳng đi qua bình an vô sự. Thượng tá Trần Đảm nhận định hung thủ sẽ ra tay vào ngày thứ Hai, 1 tháng bảy.
Từ bảy giờ sáng, nhóm của Lê Quang phụ trách đã có mặt xung quanh khu vực phòng khám bác sĩ Hướng. Họ chia ra thành nhiều tốp rải rác khắp nơi. Thượng tá  Trần Đảm liên tục giữ liên lạc với nhóm qua bộ đàm. Ông nhắn nhủ mọi người phải hết sức tập trung vào công việc. Tên bạo dâm cuồng sát còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, sẽ còn tiếp tục gieo rắc tang tóc kinh hoàng. Đúng chín giờ, phòng khám mở cửa, hai trinh sát đóng vai người bệnh túc trực bên phòng khám. Thời gian trôi qua nặng nề đến ngạt thở. Mười một giờ, bác sĩ Hướng đóng cửa, tên sát nhân vẫn chưa lộ diện.
- Có thể hung thủ sẽ xuất hiện vào buổi chiều hoặc tối, các cậu hãy thật bình tĩnh không được nôn nóng và chểnh mảng côgn việc  – Trần Đảm căn dặn.
Buổi khám cuối cùng trong ngày đã kết thúc mà tên sát nhân vẫn  bặt tăm. Trần Đảm ra lệnh tất cả rút về điểm tập kết chỉ giữ lại một trinh sát ở lại nghe ngóng động tĩnh. Toàn bộ lực lượng tập trung vào những điểm gái mãi dâm hành nghề.
Đã hai giờ sáng mà vẫn chưa có phát hiện gì mới. Ban chuyên án tỏ vẻ sốt ruột. Thượng tá Trần Đảm mất hết vẻ bình tĩnh thường ngày. Chuông điện thoại để bàn liên tục reo lên.
- Báo có thủ trưởng, - giọng Vũ Linh rè rè trong ống nghe:- Tất cả các chốt báo về chưa phát hiện gì cả. Những điểm tụ tập gái mãi dâm vào thời điểm này vẫn hoạt động bình thường. Và tên tội phạm chưa thấy xuất hiện.
- Tiếp tục bám sát, không được chủ quan, khinh suất. Có thể hung thủ sẽ lợi dụng lúc ta lơ là mà ra tay hành động.
Tuy nhiên, Trần Đảm cảm thấy trong lòng xốn xang như có lửa. Tại sao tên sát nhân chưa chịu ra tay? Phải chăng hắn đã ngửi thấy mùi nguy hiểm nên đã cao chạy xa bay. Thông tin rò rỉ ư? Điều này hoàn toàn không  thể. Hay đã có chuyện gì xảy ra với hắn? Bao nhiêu câu hỏi được đặt ra mà không có lời giải đáp. Tự nhiên, ông có linh cảm  điều xấu nhất sắp xảy ra.
Đúng 3 giờ 30 phút sáng ngày 2 tháng 7, chuông điện thoại lại đổ dồn. Nhân viên bảo vệ sân vận động quận X. hớt hải báo tin vừa phát hiện thêm một xác chết.

*

Thủ đoạn và phương thức gây án hoàn toàn như hai vụ trước đó. Nạn nhân là gái điếm hết thời xuýt xoát tuổi bốn mươi chết trong tư thế quỳ úp mặt xuống đất. Lưỡi dao đâm xuyên qua ngực trái. Gương mặt vụng về son phấn còn in nỗi kinh hoàng. Trên lưng nạn nhân có một bức thư từ một nửa tờ A4 được dằn bởi hòn gạch to bằng nắm đấm. Lời lẽ trong thư sặc mùi khiêu khích, đe dọa:” Đây là con điếm thứ ba được tôi gia ân sớm về đất Chúa! Và tôi sẽ còn tiếp tục tàn sát đến con điếm cuối cùng! Các người sẽ chẳng làm gì được tôi cả. Ha..ha..Ký tên: kẻ sát nhân không bao giờ bị bắt.”
Các chiến sĩ công an còn tìm thấy chiếc ví bằng simili đựng giấy tờ tùy thân của nạn nhân. Tên cô ta là Lê Thị Bích Huyền, ba mươi sáu tuổi. Lần theo địa chỉ trong chứng minh nhân dân, Lê Quang đến một xóm lao động nghèo xập xệ. Huyền đã từng lập gia đình và có một đứa con trai. Chồng theo vợ bé. Sau khi li dị, đứa con về sống bên nội. Từ đó cô sống bằng nghề bán phấn buôn hương. Cùng ở với Huyền trong ngôi nhà sàn  lợp bằng giấy dầu là Thanh. Thanh,  trước kia cũng là mãi dâm giờ đã bỏ nghề.
- Trời đất! Con Huyền chết rồi sao? – Thanh ngơ ngác như người bị chứng mộng du:- Nó tâm sự với tui có ý định bỏ nghề. Vậy mà..
Do bất lợi về hình thể và tuổi tác, Huyền không đón khách ở những điểm tập trung gái mại dâm mà chọn những trạm xe buýt để hành nghề. Điều này đã làm sáng tỏ vì sao hung thủ có thể thoát khỏi vòng vây đã được khép kín.

*

Những vụ thảm sát liên tiếp xảy ra trong vòng hai mươi ngày đã làm đau đầu ban chuyên án. Chân dung tên tội phạm đã được khắc họa rõ nét mà vẫn không sao tóm cổ được hắn là một điều nhức nhối cho những người thi hành pháp luật. Hành động thách thức  của hung thủ đã chạm đến lòng tự trọng của Vũ Linh ghê gớm. Anh vật vã đau đớn như bị một nhát dao đâm thấu tim.
Tại sao tên cuồng sát không đến khám theo lịch hẹn? Tại sao hắn chọn cô gái hành nghề ở trạm xe buýt để ra tay? Những gì đã diễn ra cứ như hắn đã quá thông thuộc đường đi nước bước của ban chuyên án.
Thượng tá Trần Đảm nói:
- Một lần nữa, chúng ta bị hắn biến thành trò đùa. Trong đời làm cảnh sát, tôi đã từng đối mặt với những tên tội phạm vô cùng nguy hiểm nhưng đối phó với tên giết người ngạo mạn như hắn thì đây là lần đầu.
Rồi ông hạ giọng, nói:
- Các cậu hãy xem xét thật kỹ những thứ mà hung thủ đã để lại may ra có thể phát hiện những manh mối khả dĩ tóm cổ hung thủ. Tôi không tin, những chiến sĩ công an xuất sắc như các cậu  lại dễ dàng chịu thua hắn.
Trần Đảm đi họp. Cả hai  cùng bắt tay vào việc. Vũ Linh quan sát thật kỹ lá thư vừa thu được rồi đưa cho Lê Quang:
- Cậu có phát hiện gì không?
Giấy viết thư được xé từ tờ giấy A4, chiếm hai phần ba. Phía dưới trang giấy có ghi mấy chữ: “ www. FinePrint.com”. Lê Quang nhận xét:
- Đây là địa chỉ trang web của một hãng phần mềm nào đó.
Vũ Linh nói:
- Cậu còn thấy gì nữa không?
Lê Quang phát hiện có một hàng chữ in chìm dọc theo đường chéo trang giấy [1]. Phông chữ cỡ 48 ( font size 48 ) “ BCN – XDKPV..”, phần còn lại bị xé mất nên không thể biết những chữ tiếp theo.
- Cậu có biết ý nghĩa của những chữ viết tắt đó không?
- Không. – Lê Quang lắc đầu:- Theo tôi, trước hết chúng ta nên truy cập vào trang web này, thế nào cũng  có cái để xem.
Xong xuôi, Lê Quang bật vi tính. Kết nối moderm. Và gõ địa chỉ. Chừng nửa tiếng sau đã có kết quả:
- Đây là phần mềm sử dụng trong in ấn của hãng FinePrint Sofeware, LLC do Jonathan Weiner và Mark O’Brien viết. Đặc điểm của phần mềm này như sau: có thể thu nhỏ tám trang vào một trang; đánh số trang, chừa lề trên dưới, phải trái..Đặc biệt, người sử dụng có thể tạo chữ mờ  trên trang giấy. Những công ty, cơ sở sản xuất thường sử dụng tính năng độc đáo này để tạo ấn tượng. Nhưng để có thể sử dụng phần mềm này mà không muốn gặp phiền hà, khách hàng phải trả tiền bản quyền. Sau đó bên bán sẽ cung cấp mật mã để nhập vào ô đăng ký. Nếu không, thì mỗi khi in sẽ xuất hiện dòng chữ “ www. FinePrint.com “ phía bên dưới trang giấy rất khó chịu. Đây là cách những hãng sản xuất phần mềm bảo vệ quyền lợi của mình. Tuy nhiên, những  hacker mũ đen của Việt Nam ta  chẳng phải tay vừa, họ đã tìm cách “ bẻ khóa “ , vô hiệu hóa hoàn toàn. Người sử dụng chẳng phải trả một xu nhưng cần phải thực hiện đúng qui trình thao tác theo hướng dẫn. – Đoạn Lê Quang đưa ngón trỏ chỉ vào trang giấy:- Trường hợp này do người cài đặt đã thực hiện không thành công  crack nên có dòng chữ “ www. FinePrint.com “ .
Tuy nhiên, những chữ viết tắt “ BCN – XDKPV..” mang những nội dung gì, cả Vũ Linh và Lê Quang suy nghĩ đến nát óc vẫn không sao đoán ra.

*

Cơm nước xong, chị Hòa mang giấy tờ, sổ sách đi họp. Mặc dù luôn bận rộn chuyện buôn bán nhưng chị vẫn dành thời gian hoạt động công tác xã hội ở địa phương. Chị là thành viên ban bảo vệ khu phố, vừa là tổ trưởng dân phố, vừa là Phó chủ nhiệm khu phố văn hóa.  Ông bí thư chi bộ kiêm trưởng ban điều hành, chủ nhiệm khu phố văn hóa bận ra Bắc dự đám cưới người thân đã bàn  giao tất cả mọi việc cho chị. Bảy giờ tối nay chị Hòa phải đọc báo cáo sơ kết tại Ban vận động “ Toàn dân đoàn kết xây dựng đời sống văn hóa ở khu dân cư “ phường.
Còn lại hai cha con. Bé Na đang lẩm nhẩm bài tự nhiên xã hội. Vũ Linh vẫn không thôi bị ám ảnh bởi những chữ viết tắt. Anh lấy phấn viết những chữ “ BCN – XDKPV...”  ra bảng rồi vắt óc ra suy nghĩ…
- Ba ơi chỉ con bài toán này, khó quá.
Đoạn con bé nhìn lên bảng và reo lên:
- Ba viết thiếu chữ  H  rồi.
- Sao con biết thiếu chữ H?
- Con thấy tập báo cáo của mẹ có nhiều chữ này lắm. Để con lấy cho ba coi.
Con bé lủi nhanh vào bên trong. Lúc sau nó mang ra một tập báo cáo in một mặt,  dày 16 trang đưa cho ba nó. Tiêu đề như sau: “ Báo cáo sơ kết cuộc vận động “ Toàn dân đoàn kết xây dựng đời sống văn hóa ở khu dân cư “  BCN – XDKPVH – KPII.
- Đây rồi! – Vũ Linh reo lên:- Con ơn con gái! Con là cứu tinh của ba. Nhưng những từ này mang ý nghĩa gì?
Con bé bí rì:
- Cái đó phải chờ mẹ về.
Chín giờ tối chị Hòa về. Vũ Linh hỏi, chị giải thích:
- Ủy ban Mặt trận Tổ quốc thành phố xếp loại từng khu phố theo ba bậc từ thấp lên cao: Khu phố tiên tiến, khu phố xuất sắc, khu phố văn hóa. Từ khu phố xuất sắc muốn trở thành khu phố văn hóa, trước hết phải thành lập và ra mắt Ban chủ nhiệm xây dựng khu phố văn hóa. Căn cứ những chữ in chìm trên giấy, ta có thể đoán ra: đây là khu dân cư “ xuất sắc “ đang xây dựng khu phố văn hóa. Khi nào đạt  chuẩn, Thành phố sẽ cấp bằng công nhận khu phố văn hóa. Và lúc đó từ “ xây dựng “ sẽ được xóa đi. ( BCN – XDKPVH sẽ là BCN – KPVH )
- Báo cáo này để..
- Mỗi năm vào tháng sáu và tháng mười hai, các Ban vận động, Ban chủ nhiệm xây dựng khu phố văn hóa  cũng như Ban chủ nhiệm khu phố văn hóa  đều phải làm báo cáo gửi lên Ban vận động phường, từ phường lên quận, từ quận lên Ban chỉ đạo thành phố. Sau đó thành phố sẽ tiến hành phúc tra , đánh giá và xếp loại cho từng khu phố.
Vũ Linh hồ hởi:
- Cám ơn em! Phá được vụ án này công đầu thuộc về em và bé Na!

*

Mất hai  ngày sục sạo trong đống hồ sơ tại Ban chỉ  đạo thành phố, cuối cùng Vũ Linh cũng tìm được ra tập báo cáo có in chữ chìm theo đường chéo suốt 14 trang in vi tính:” BCN – XDKPVH – KPIII “. Trong hàng ngàn báo cáo gửi lên Ban chỉ đạo thành phố chỉ duy nhất báo cáo của khu phố III, phường 11, quận X. là có đặc điểm này. Cuộc điều tra đã đi đúng hướng.
Nhưng, một lần nữa Ban chuyên án lại phải thất vọng. Công an phường 11 khẳng định không có đối tượng như miêu tả trong địa bàn . Tuy nhiên các chiến sĩ công an vẫn không nản lòng. Vũ Linh và Lê Quang quyết định xuống làm việc trực tiếp với  Ban vận động phường.
Văn phòng khối vận và ủy ban phường nằm kề nhau. Lúc này đã hơn tám giờ sáng nhưng chỉ lác đác vài nhân viên đứng ngồi túm tụm. Cô ủy viên thư ký vừa nhai bánh mì, vừa giải thích:
- Toàn bộ thành viên trong Ban vận động phường và các trưởng, phó ban vận động các khu phố bận dự lớp tập huấn trên quận chiều mai mới kết thúc. Có gì không, các anh?
Theo hướng dẫn của cô ủy viên thư ký, cả hai lên tầng một gặp đồng chí Bí thư đảng ủy. Ông ta đang ngồi tréo chân, đọc báo một cách nhàn nhã.
- Cô Linh, cán bộ phụ trách Lao động, Thương binh và Xã hội cũng là Bí thư chi bộ khu phố III, kiêm chủ nhiệm xây dựng khu phố văn hóa. Còn phó chủ nhiệm là cậu Toàn, nhân viên phụ trách phòng vi tính. Tất cả những thứ có liên quan đến giấy tờ, sổ sách khu phố III  đều do cậu Toàn chịu trách nhiệm.
Ông bí thư đảng ủy còn nói thêm:
- Thông thường, việc của khu phố thì tự khu phố lo liệu nhưng do Chủ nhiệm và Phó chủ nhiệm đều là nhân viên phường nên họ in luôn tài liệu tại ủy ban cho tiện. Cả văn phòng khối vận và ủy ban phường đều xài chung một máy in đặt ở phòng vi tính. Chúng tôi xử lý rác văn phòng bằng cách đưa vào máy hủy giấy trước khi bỏ vào thùng rác.
Khi Vũ Linh đưa ra mẫu giấy, ông bí thư lập tức gật đầu xác nhận:
- Đúng là nó đã được in tại đây. Những chữ in chìm là so cậu Toàn “ sáng tác “ nên.
- Toàn là người như thế nào? – Lê Quang nói.
- Trẻ tuổi, có năng lực. Chúng tôi đã sắp xếp cho cậu ấy theo học tại học viện Hành chính Quốc gia. Cha Toàn là liệt sĩ, nhà chỉ có hai mẹ con. Cô Linh mãi lo việc nước mà chưa lập gia đình. Cô ấy sống một mình trong ngôi nhà chung cư do ủy ban bán trả góp. Các anh muốn gặp họ thì phải đợi hai hôm nữa, chiều mai tất cả những người tham gia lớp tập huấn đều phải nộp bài thu hoạch cho ban tổ chức lớp.

*

Toàn bộ 8 bài thu hoạch của các học viên thuộc phường 11 được đưa về cơ quan công an để tiến hành giám định chữ viết. ( kể cả bức thư của tên cuồng sát) Qua máy scaner, tất cả được đưa lên vi tính và phân tích bằng phần mềm chuyên dụng. Mất đúng hai ngày  nhưng cả Vũ Linh và Lê Quang chẳng thu được kết quả nào. Chữ viết của hung thủ hoàn toàn khác biệt với những bút pháp khác. Công việc mới đầu tưởng rất thuận lợi không ngờ lại đi vào ngõ cụt.
- Chán quá! – Lê Quang lắc đầu thất vọng:- Công lao vất vả của mọi người bỗng hóa ra công cốc! Bây giờ ta phải làm gì tiếp theo hả, anh Vũ Linh?
Vũ Linh lặng câm, mắt dán chặt lên màn hình vi tính. Lê Quang nói:
- Trưa rồi. Anh em mình kiếm thứ gì cho vô bụng đi.
- Cậu cứ việc, tớ không thấy đói.
Lê Quang nhún vai, bước nhanh ra phía cửa. Vũ Linh nói với theo:
- Sẵn tiện, cậu mua cho tớ ổ bánh mì thịt.
Còn lại một mình, vừa rê chuột,  vừa nghĩ ngợi, chân tướng hung thủ đã bắt đầu lộ diện vậy mà mình vẫn không sao vươn tới hắn, phải chăng đã có gì sơ suất trong quá trình điều tra?
Vũ Linh xem lại thật kỹ những bài thu hoạch, tập trung vào những chữ viết  của các thành viên Ban  chủ nhiệm khu phố III. Khi so sánh thật tỉ mỉ những nét chữ chữ hung thủ với chữ viết của cô cán bộ phụ trách Lao động – Thương binh – Xã hội, anh bỗng phát hiện ra một điều gì đó có những điểm tương đồng. Sực nhớ cách đây không lâu, anh có đọc một tài liệu trình bày rất cặn kẽ :” những mấu chốt để nhìn thấu lòng người “ , liên hệ với những gì đang diễn ra, Vũ Linh “ à “ một tiếng rồi lao nhanh về phía cửa.
- Đi đâu vậy, anh Vũ Linh? Bánh mì của anh đây.
Đang là giờ nghỉ trưa. Cô nhân viên ủy ban đang nằm lim dim bỗng bị dựng dậy bởi những tiếng gõ cửa thúc giục.
- Xin lỗi cô vì đã làm phiền. Chúng tôi là công an. Đề nghị cô hợp tác với chúng tôi..
- Tôi giúp được gì cho các anh? – Linh nói:- Mời hai anh ngồi.
Cô nhân viên ủy ban lại tủ lạnh lấy nước uống. Lê Quang nhìn khắp lượt. Cách bày trí ngôi nhà hoàn toàn của người đang sống độc thân.
- Chị ở một mình hả?
- Một mình chớ mấy mình? Già rồi chẳng ma nào chịu rớ. Các anh coi có ông nào “ quá đát “ giới thiệu cho em.
Cả ba cười vang. Câu chuyện nhờ đó mà trở nên nhẹ nhõm hơn. Vũ Linh thăm dò:
- Người anh trai của cô vẫn khỏe chứ?
- Anh trai nào? Tôi không hiểu gì cả. – Linh lộ vẻ lo lắng.
- Chẳng lẽ, cô lại quên chính anh ruột của mình? Anh ta cao khoảng 1,70 mét, thích mặc áo màu ô liu, thói quen hút thuốc mélia, có dáng đi chúi đầu về phía trước và đang bị mắc bệnh..
Linh thở dài:
- Các anh đã biết rõ như vậy thì tôi chẳng còn gì giấu giếm nữa. Đúng là tôi còn một người anh tên Thái. Anh Thái vốn là họa sĩ tự học không gặp thời, hiện đang ở tại Lai Vung, Đồng Tháp…Chuyện xấu mà kể ra chẳng khác gì vạch áo cho người xem lưng. Ảnh bị giang mai rất nặng, vì không có tiền và mắc cỡ nên lên thành phố xin tiền tôi chữa bệnh. Cứ tới ngày tái khám thì ảnh đến nhà tôi và trở về ngay ngày hôm sau..Tốn kém lắm. Tôi là công chức Nhà nước đâu có nhiều tiền. Lần trước, tôi phải chạy vạy khắp nơi nhưng chỉ  được hai trăm, không đủ tiền chích thuốc.
Thì ra,  biết chắc với số tiền ít ỏi trên không đủ cho một lần  khám bệnh nên Thái đã sử dụng nó để rước gái mãi dâm.
- Cô có phát hiện ra thái độ kỳ lạ của Thái không?
- Có. Ảnh có vẻ cảnh giác và hơi lo sợ điều gì đó. Một lần, tôi còn thấy chiếc quần dài có dính một ít máu. Hỏi, thì ảnh viện đủ lý do rất hợp lý..Ảnh hiền như cục bột nên tôi luôn tin những gì ảnh nói. Chẵng lẽ ảnh đã làm điều gì đó dính dáng đến pháp luật?
Ngay buổi chiều hôm đó Thái đã bị bắt tại phòng vẽ của mình ở Lai Vung. Vừa thấy bóng dáng công an, Thái ngoan ngoản đưa tay vào còng, im lặng, không một chút kháng cự, hoàn toàn trái ngược với những gì mà hắn đã gieo rắc với những cô gái làm tiền và những lời lẽ sặc mùi khiêu khích với cơ quan công an.
- Tội của tôi có bị xử bắn, không các anh?
- Chuyện đó pháp luật sẽ phán xét. – Vũ Linh nghiêm mặt nói.
Tên bạo dâm cuồng sát bị giải ra chiếc xe bít bùng nổ máy đợi sẵn. Hồ sơ vụ trọng án đã được khép lại.
Lê Quang:
- Làm thế nào mà anh phát hiện ra mối liên hệ giữa chữ viết của cô Loan và tên Thái, trong khi hai nét chữ hoàn toàn khác nhau. Chữ viết của cô Loan vuông vắn, nét nào ra nét đó nhưng cũng rất  mềm mại, ngòi bút cứ như bay trên mặt  giấy, còn của tên Thái thì thô ráp, lực bút mạnh, khoảng cách to nhỏ không đều và cỡ chữ cũng không đồng nhất.
Vũ Linh gật đầu:
- Cậu nói đúng nhưng chưa hoàn toàn chính xác. Nếu nghiên cứu thật kỹ, ta sẽ thấy có những điểm tương đồng đấy. - Đoạn anh đằng hắng lấy giọng, nói:- Nếu như nhìn vân tay chúng ta có thể biết được những thông tin về cuộc đời một con người thì nét chữ chính là một phương tiện để con người truyền đạt tư tưởng tình cảm. Nhìn một cách vĩ mô, con người trong quá trình nhận thức và cải tạo thế giới đã không những nhận biết được sự vật mà còn có thể ghi lại  những sự vật đã được nhận biết đó. Thông qua hoạt động phức tạp của đại não đã hình thành nên các thế giới quan và đặc trưng tính cách khác nhau, và đi vào trong tiềm thức của con người để rồi trong một điều kiện nhất định nào đó để thể hiện ra ngoài. Chữ viết chính là một trong những hình thức biểu hiện đó. Nói một cách cụ thể, chữ viết có quan hệ với tính di truyền. Trong quá trình nghiên cứu các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng, những người có quan hệ huyết thống trực hệ, thì cho dù chữ viết của họ có những đặc trưng cụ thể như: nét to hay nhỏ, thanh hay đậm, nét nhẹ hay ấn…khác nhau, nhưng phong vận, hướng nét chữ, khung xương của nét chữ lại giống nhau đến mức ngạc nhiên. Như vậy có nghĩa là nét chữ cũng có tính di truyền giống như sức khỏe vậy. Và nhờ vào những đặc trưng đó mà chúng ta đã tóm cổ được thủ phạm.
Lê Quang nhìn Vũ Linh bằng ánh mắt khâm phục:
- Anh nói chuyện cứ như một tiến sĩ khoa học!
- Tất cả những kiến thức quý báu này, tớ học từ sách vở mà ra. – Đoạn anh hất hàm về phía Lê Quang:- Thế nào, cậu có còn chế tớ là con mọt sách nữa không?
Lê Quang cười cười:
- Chuyện cũ bỏ qua đi! Chắc tôi cũng nên tập có thói quen đọc sách như anh thôi.

TÊN SÁT NHÂN CÓ TÀI MỞ KHÓA

- Dậy đi anh, bốn giờ sáng rồi!
Tiếng trầm trầm của chị Hòa trộn  lẫn cùng âm thanh động cơ chiếc máy bơm, tiếng nước chảy. Vũ Linh tỉnh giấc, mắt hướng về chiếc đồng hồ treo tường. Kim đồng hồ chỉ bốn giờ kém mười phút. Còn sớm, tranh thủ ngủ thêm một lúc, Vũ Linh làu bàu trong cổ họng. Giấc ngủ muộn màng khiến anh uể oải.
- Dậy đi! Bộ bữa nay không tập thể dục hả?
Anh trở người day vô vách. Sàn gác gỗ run lên ken két. Bỏ một buổi tập cũng chẳng sao. Buồn ngủ quá. Đầu nghĩ như thế, nhưng người anh lại nhấc khỏi chiếu. Anh xếp mùng mền để ngay ngắn ở góc tường. Bé My đang ngủ say, hơi thở đều đều. Anh vén mùng nhìn con. Con bé nằm nghiêng, mặt hướng về phía cầu thang. Mái tóc đen dày xổ tung trên gối. Gương mặt thiên thần đẹp như tranh tĩnh vật. Trời lạnh. Con bé kéo mền trùm kín đầu nhưng lại thò cặp chân ra ngoài. Bất giác anh bật cười rồi tấn mùng lại cho con.
Vừa đánh răng rửa mặt, Vũ Linh vừa nói chuyện với vợ:
- Em nên thu xếp thời gian cùng tập thể dục buổi sáng với anh. Từng tuổi này không vận động, mệt lắm.
Chị Hòa cho xà bông vào máy giặt rồi ấn công tắc khởi động. Chiếc lồng giặt giật giật mấy cái. Nước từ thùng chứa đặt trên gác theo đường ống dẫn chảy vào máy yếu xìu. Đúng ra bồn nước phải đặt cao mười mét mới đủ áp lực.
Nói xong, anh biết mình bị xộ. Công việc bộn bề, người lúc nào cũng quay tít như cái chong chóng vẫn không xong thì lấy đâu ra thời gian thể thao thể dục. Nghĩ lại, anh thấy thương vợ vô cùng.
Vũ Linh bận quần áo thể thao. Đang cúi xuống cột giày thì chiếc điện thoại trong túi quần bỗng đổ đoạn nhạc trong phim Tây du ký. Dãy số hiển thị trên màn hình là số của Lê Quang:
- Có chuyện gì mà cậu gọi tớ vào giờ này? – Đoạn anh lên giọng khôi hài:- Nhớ người yêu ngủ  không được, cậu quay sang làm phiền người khác có phải không!
- Muốn nhớ cũng không được vì bọn tội phạm chẳng bao giờ cho anh em ta một lúc rảnh rang – Giọng Lê Quang có vẻ nghiêm trọng:- Một vụ án mạng đã xảy ra tại số...., công an quận X. vừa gọi điện báo...
- Khỉ thật! Được rồi cậu khẩn trương đến hiện trường. Mười phút sau tớ sẽ có mặt. Lúc này là bốn giờ hai mươi phút.
Anh hấp tấp thay quần áo rồi dắt xe ra cửa. Chị Hòa lắc đầu nhìn theo. Nước trong chiếc xô nhựa chảy tràn ra nền gạch.

*

Bốn giờ ba mươi phút sáng.
Vất vả lắm, Vũ Linh mới vượt qua đám đông hiếu kỳ đứng chàng ràng trước ngôi nhà xảy ra án mạng. Anh tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự xuất hiện của nhiều người bởi giờ này cả thành phố đang còn ngáy ngủ. Anh đội viên dân phòng có vết thẹo ngang mắt trông rất dữ tướng, lẹ làng giải thích:
- Họ là khách uống cà phê quán Sáu Ngọc – Đoạn anh ta hất hàm ra phía trước. Đối diện với căn nhà kín cổng cao tường phía bên kia đường là quán cà phê xập xệ chật ních khách:- Quán Sáu Ngọc, ba giờ rưởi sáng là mở cửa. Khách hàng chủ yếu là dân buôn bán, chạy xe ôm, xích lô, ba gác và những người dậy sớm tập thể dục.
Vũ Linh gật đầu, đề nghị đồng chí cảnh sát khu vực phong tỏa hiện trường không cho người không phận sự bén mảng đến gần để tiện việc thu thập chứng cứ.
- Tất nhiên! Đó là phận sự của chúng tôi. Đồng chí yên tâm với công việc của mình – Đoạn anh chàng đại úy day mặt về phía mấy đội viên dân phòng vừa hút thuốc lá vừa thầm thì bàn tán:- Mấy anh giải tán đám đông giùm tôi. Bảo họ ai về nhà nấy. Người chết có gì lạ, cứ bu đen bu đỏ.
Vũ Linh nheo mắt nhìn bao quát. Vị trí ngôi nhà nằm ngay đầu con  hẻm, chiều rộng hơn bốn mét, có gắn bảng cấm xe tải trên một tấn rưởi. Diện tích đất khá rộng dễ chừng hơn trăm mét vuông. Diện tích xây dựng khoảng sáu chục mét, phần còn lại làm sân và lối đi hướng phía cửa hậu thông thoáng,  có chiều ngang khoảng thước rưởi. Chính giữa có trồng cây vú sữa cành lá sum sê. Ngôi nhà được xây dựng khá kiên cố, kín kẻ, đề phòng kẻ xấu. Xung quanh nhà có tường bao bọc, bên trên vô số những mảnh thủy tinh vỡ chĩa thẳng lên trời. Trước nhà là hàng rào sắt nhọn đầu cao hai mét rưởi. Tuy nhiên hai bên cổng, chủ nhân ngôi nhà không gắn những mảnh thủy tinh, có lẽ, do yếu tố thẩm mỹ hay vì lý do nào khác.  Suy nghĩ một lúc, anh đưa tay đẩy cánh cửa sắt nặng ì, bước vào bên trong. Điều khiến Vũ Linh vô cùng thất vọng,  hiện trường đã bị chà xát bởi vô số dấu chân của những người hiếu kỳ. Bên trong phòng khách,  Lê Quang đang dùng thước đo đạc bên thi thể, vừa nói chuyện với chàng thanh niên chừng hai mươi tuổi, người đó là Thi, cháu gọi nạn nhân là cậu.  Thấy Vũ Linh bước vào, Lê Quang nhún vai chán nản:
- Chẳng thu thập được gì  đáng giá, anh Vũ Linh ạ, tất cả đã nát bét như tương!
Vũ Linh lắc đầu, nói:
- Không thể tượng tượng nổi, cứ như nơi đây vừa xảy ra chiến tranh!
Thi nói như người có lỗi:
- Tôi không thể nào ngăn nổi đám đông hiếu kỳ. Họ cứ xông vào như nước vỡ bờ.
Vũ Linh tiến đến, ngồi xổm bên xác nạn nhân. Nạn nhân trạc sáu mươi tuổi, dáng người cao lớn, khỏe mạnh, nằm úp mặt xuống nền gạch. Đầu vỡ nát.
Bác sỹ pháp y ngừng công việc, day mặt về phía Vũ Linh:
- Nạn nhân chết do vỡ hộp sọ. Hung khí là vật nặng, hình tròn, có thể là chiếc búa. Tôi sẽ gửi báo cáo chính thức sau khi giám định pháp y.
Vũ Linh xem xét tử thi:
- Nạn nhân bị đánh từ phía sau. Chỉ cú đánh duy nhất. Hung thủ ra tay thật tàn độc và rất chuyên nghiệp.
Vũ Linh  tìm thấy trong người nạn nhân xâu chìa khóa, giấy tờ tùy thân và một ít tiền mặt. Lúc này, bên ngoài có tiếng còi xe tin tin. Các nhân viên y tế xuất hiện. Họ đặt nạn nhân xấu số lên cán và khiêng ra phía ngoài.
Bác sỹ pháp y đứng dậy:
- Các đồng chí ở lại tiếp tục công việc. Chào nhé. Mai chúng ta gặp lại.
Lê Quang nói với Thi:
- Trong nhà có chiếc búa nào không? Tôi tìm mãi vẫn không phát hiện ra hung khí gây án.
Thi đứng dậy, vào bên trong. Lúc sau,  mang ra chiếc búa đóng đinh nhỏ, đầu vuông đưa cho Lê Quang.
Lê Quang cầm chiếc búa ngắm nghía một lúc:
- Chiếc búa này quá nhẹ không thể gây chết người bằng một cú đập. Trong nhà còn cái khác không?
Thi  lắc đầu bảo, trong nhà chỉ có duy nhất một cây búa anh đang cầm.
Vũ Linh nói:
- Như vậy, có thể hung thủ đã mang theo hung khí khi thoát ra ngoài. Đề nghị anh cung cấp cho chúng tôi một số thông tin về nạn nhân.
Thi thở dài, nói:
- Tôi là cháu của nạn nhân. Mẹ tôi là chị ruột. Tôi đang theo  học lớp trung cấp thú y. Nhà tôi ở phường bên cạnh, đi bằng xe gắn máy khoảng mười phút.
Thi nói năng lộn xộn, không đầu không cuối. Vũ Linh  rót cho Thi cốc trà loãng còn lại  trong ấm  và khuyên anh ta nên thật bình tĩnh
Lê Quang:
- Những lời khai của anh là cơ sở  giúp chúng tôi điều tra phá án. Vì thế anh phải thật giữ bình tĩnh. Chậm rãi và rõ ràng.
Thi ực hết ly trà, gật đầu lia lịa:
- Vâng, tôi sẽ giữ bình tĩnh. Khủng khiếp quá!
Vũ Linh:
- Trước hết, tôi muốn biết về nhân thân nạn nhân.
- Cậu  tên đầy đủ  là Nguyễn Văn Miên, năm nay năm mươi chín tuổi. Cậu mợ có hai con gái đều lấy chồng là Việt kiều. Cách đây ba năm cậu mợ đã ra tòa li dị. Sau khi li hôn, mợ  về Đồng Nai sống cùng với cha mẹ, ít khi lên Sài Gòn.  Cậu sống một mình bằng tiền đền bù đất đai và nguồn cung cấp từ hai người con ở nước ngoài..
Lê Trực:
- Anh có thể nói rõ hơn, lý do tại sao họ chia tay?
Thi ngán ngẩm nói:
- Cậu mợ lúc còn nghèo khó chung sống với nhau rất hạnh phúc. Gia đình trong ấm ngoài êm, con cái học hành thành đạt. Họ là tấm gương cho mọi người noi theo. Nhưng từ khi trong tay có số tiền lớn do đền bù giải tỏa thì xảy ra lục đục, cơm không lành, canh không ngọt. Hầu như trong nhà lúc nào cũng xảy ra cãi nhau ầm ĩ...
Kể đến đây Thi đột ngột im lặng. Lê Quang tỏ vẻ sốt ruột:
- Anh nói tiếp đi. Họ cãi nhau vì lý do gì?
- Nguyên nhân, theo tôi, xuất phát từ cả hai bên.  Có sẵn tiền, cậu Miên sa đà vào bù khú bạn bè  có khi cả mấy ngày không về nhà. Mợ thì suốt ngày la cà ở các  thẩm mỹ viện rồi bồ bịch với người đàn ông khác.
Vũ Linh:
- Sau khi li hôn, hai người có thường gặp nhau không?
Thi lắc đầu:
- Không, đoạn cuối của tình yêu là lòng thù hận. Cậu mợ xem nhau như kẻ thù không đội trời chung. Cách đây vài tháng Loan, em họ của tôi, từ Mỹ về, tôi theo cậu ra sân bay Tân Sơn Nhất đón. Vừa thấy mợ, cậu lập tức xoay người bước thẳng. Mợ lấy chồng khác cách nay chưa lâu.
Lê Trực nói:
- Sau khi chia tay vợ, ông Miên có quan hệ với người phụ nữ nào khác?
Thi nhún vai:
- Chắc là không. Nhưng tôi cũng không chắc lắm. Chuyện này các anh có thể tìm hiểu những người xung quanh tổ dân phố và mấy ông bạn cùng chơi quần vợt. Cậu rất kín tiếng, ít khi nói về mình. Vả lại, là con cháu, tôi không dám tìm hiểu chuyện người lớn. Nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy cậu đưa khách là phụ nữ về nhà.
Lê Quang  ngừng ghi chép. Mấy ngón tay to bè vân vê cây Bic:
- Anh là người đầu tiên phát hiện ra án mạng?
Thi gật đầu, nói:
- Vâng, đúng thế, theo kế hoạch, bốn giờ,  ba mươi phút sáng hôm nay,  cậu Miên sẽ đi nghỉ mát ở Vũng Tàu  với mấy ông bạn già. Trước đó, cậu có nhờ tôi đến trông nhà cửa trong thời gian cậu vắng mặt.
Thi đột ngột im lặng,  uống nước như người sắp chết khát rồi tiếp tục:
- Bốn giờ sáng hôm nay tôi có mặt. Nhìn thấy cổng chính không khóa, trong lòng chạnh bất an,  bởi vì cậu lúc nào cũng rất dè dặt. Tính cậu là vậy, dù ở trong nhà nhưng lúc nào cửa ngoài cũng được khóa cẩn thận. Có lần tôi đến chơi, cậu mãi loay hoay kiếm chìa khóa gần nửa giờ đồng hồ, sốt ruột..
Vũ Linh nói:
- Đề nghị anh nói rõ hơn. Lúc vừa đến, anh phát hiện cánh cổng ở tư thế mở hay khép lại?
Thi nói:
- Khép. Nhưng tôi phát hiện một chi tiết đáng ngờ. Ổ khóa được móc ở một bên cánh cửa, từ phía bên ngoài.
Lê Quang xen vào:
- Có phải điểm nghi vấn ở chỗ, nếu ông Miên ở trong nhà thì nó phải được khóa từ bên trong.
Thi gật đầu:
- Đúng vậy, như thế, có thể kẻ gian đã đột nhập vào nhà lúc cậu đi ra ngoài. Cậu Miên đi đâu, với ai, làm gì? Tôi không biết.
Thi ngừng kể, xin một  điếu thuốc. Vũ Linh đua thuốc lá cho Thi. Nói:
- Anh tiếp tục đi.
Thi thảng thốt, rít vài hơi thuốc lá, nói:
- Nhìn thấy ổ khóa ở tư thế như vậy, tôi lập tức nghi ngờ có chuyện không hay xảy đến, tôi thận trọng bước vào. Vừa đi vừa gọi “ Cậu ơi! “, chẳng có tiếng đáp lại. Khi cánh cửa phòng khách vừa hé, tôi phát hiện cậu nằm úp mặt trên nền gạch máu  lênh láng. Sợ quá, tôi chạy ngược trở ra “ Cứu! Cứu!”. Nghe tiếng kêu, mọi người đang uống cà phê quán Sáu Ngọc ở hướng đối diện lập tức tràn vào, tôi không thể nào ngăn nổi. Giá như lúc ấy tôi cố giữ bình tình thì sự thể không đến nỗi tệ hại như thế này.
Lê Quang hỏi:
- Đêm qua anh ở đâu? Làm gì?
Thi đáp:
- Sáng nay có cuộc thi định kỳ, tôi phải ở nhà ôn bài..
Vũ Linh nói:
- Anh ôn bài từ lúc nào đến lúc nào? Và sau đó làm gì?
Lê Quang nói:
- Một giờ, bốn mươi lăm phút sáng,  trên tivi có tường thuật trực tiếp trận thi đấu bóng đá giữa hai kỳ phùng AC Milan – Juventus, là tín đồ cuồng nhiệt túc cầu giáo, có lẽ, anh không bỏ qua trận cầu hấp dẫn?
Thi gật đầu xác nhận:
- Đúng, tôi rất mê bóng đá nhưng chuyện thi cử  mới là chuyện quan trọng. Tôi ôn bài đến mười một giờ thì đi ngủ. Tôi không dám thức khuya sợ ảnh hưởng đến kết quả kiểm tra. Lần sát hạch trước, tôi bị điểm kém. Tôi ngủ rất say nên phải để chuông báo thức. Tôi thức dậy lúc bốn giờ, kém mườì lăm. Khoảng bốn giờ thì đến nơi. Và là người đầu tiên phát hiện án mạng.
Lê Quang:
- Anh có biết đêm qua ông Miên ở đâu? Làm gì không?
Thi lắc đầu:
- Không.
Lê Trực:
- Anh vẫn thường lui tới nhà  cậu ruột của mình?
Thi gật đầu:
- Vâng, thỉnh thoảng tôi đến chơi cờ, xem tivi hay phụ cậu làm công việc vặt vãnh. Sống một mình cũng buồn. Đôi khi, cậu cho tôi tiền nhưng không nhiều chỉ đủ bữa điểm tâm sáng, mua bao thuốc lá. Cũng như tôi, cậu ấy rất say mê bóng đá, cúp C1 không bỏ sót trận nào. Vài lần tôi đến xem cùng với cậu cho vui, thỉnh thoảng ngủ lại, sáng mới về.
Thi khai, đã rất nhiều lần đến trông nhà giúp ông cậu. Lần gần đây nhất, ông Miên đi Đà Lạt, Thi phải coi nhà đúng một tuần. Vậy mà trở về ông cậu chỉ trả công  cho đứa cháu vẻn vẹn một bao thuốc lá.
Thanh Hùng khẽ gật đầu, đoạn đưa cho Thi tờ A4:
- Đề nghị anh  viết bản tường trình thuật lại một cách chi tiết những gì đã nhìn thấy trong buổi sáng hôm nay tại nhà nạn nhân. Chúng tôi không nghi ngờ anh. Đây là thủ tục bắt buộc.
Thi đáp:
- Vâng, tôi hiểu.
Trong Thi  cắm cúi viết bản tường trình, Vũ Linh cùng  cùng Lê Quang tranh thủ xem, xét xung quanh hiện trường.
Phòng ngủ  khoảng hai mươi mét vuông, có tivi, bàn làm việc kê bên cạnh cửa sổ. Chiếc tủ sắt được cố định vào tường bằng nẹp thép và đinh vít. Cánh cửa tủ ở tư thế mở, bên trong trống rỗng. Trên tường có treo  ba quyển lịch, một quyển lịch ngày, một cuốn lịch tháng mười hai tờ in hình người mẫu thời trang, một quyển lịch năm in đủ ba trăm sáu mươi lăm ngày trên một mặt giấy bóng in hình bông hoa. Dưới chân giường có chiếc túi xách bằng da, bên trong đựng tư trang cá nhân;  quần áo, xà phòng, khăn tắm, bàn chải, lược chải đầu và vài cuốn tạp chí.
Vũ Linh:
- Cậu thấy tờ lịch này có gì đặc biệt?
Lê Quang nói:
- Đây là tờ lịch từ năm ngoái.
Lê Trực gật đầu :
- Cậu cũng tinh ý đấy. Vậy chủ nhân nó giữ lại để làm gì trong khi nó không còn giá trị?
Cả hai cùng im lặng quan sát kỷ tờ lịch năm. Phía dưới tờ lịch có in dòng chữ “ Đại lý gas Nguyễn Hùng “. Dòng tiếp theo in: địa chỉ số 872 – Lưu Hữu Phước. Điện thoại số 8596706.
Thanh Hùng:
- Theo tôi, mục đích chủ nhân cố ý giữ lại tờ lịch chính là số điện thoại để liên lạc với đại lý gas.
Vũ Linh còn phát hiện chi tiết lạ lùng Trên tờ lịch có vài con số đánh dấu tròn bằng bút bi đỏ. Có tất cả ba ngày trong tháng Tám được đánh dấu là 10, 19 và 26. Những con số này được đánh dấu nhằm mục đích gì, Vũ Linh nghĩ thầm.
Lê Quang đá nhẹ vào túi đựng tư trang, nói với Vũ Linh:
- Có vẻ, nạn nhân chuẩn bị đi đâu đó dài ngày. Điều này khớp với lời khai của Thi.
Vũ Linh tìm thấy trong ngăn kéo có một gói dunhill xanh còn lại tám điếu, chiếc bật lửa ga, chai dầu xanh hiệu con ó,  một túi ny lon, bên trong có nhiều loại thuốc. Gồm một vỉ serenata 100mg, 10 viên, đã bị bóc bốn viên. Hai vỉ ginkocer, 40mg uống hết bốn.  Một vỉ diazepam, 5mg,  10 viên, còn lại bốn. Và một bảng chữ cái tiếng Anh. Chiếc đồng hồ báo thức đặt bên cạnh đèn ngủ, kim báo thức chỉ đúng một giờ ba mươi phút.
Lê Quang  ngồi xổm bên cạnh chiếc két sắt, nhìn săm soi một lúc rồi nói:
- Đây là loại két hiệu Gunn Gard, do  Hàn Quốc sản xuất có tính năng chịu lửa, chịu va đập cao, trọng lượng khoảng năm mươi cân. Kích thước 480x395x380. Sử dụng một chìa và bốn mã khóa bằng mẫu tự  Anh.
Vũ Linh gật đầu, mắt hướng về phía người bạn đồng nghiệp cunbg chia sẻ quan điểm.
Lê Quang nói:
- Hung thủ tỏ ra rất chuyên nghiệp, hắn đã khua sạch tất cả tài sản bên trong mà  không để lại dấu vết gì, cả dấu vân tay.
Vũ Linh:
- Trên bốn mã khóa gồm những chữ nào, cậu hãy đọc để tớ ghi vào sổ tay.
Lê Quang nói:
- Bốn ký tự theo thứ tự từ trái sang phải, từ trên xuống dưới gồm; H, J,  S và Z.
Vũ Linh ghi xong cho quyển sổ vào túi áo rồi ngồi xuống cạnh Lê Quang:
- Xong rồi. Bây giờ chúng ta xem thử những mẫu tự này có phải là mật mã két sắt không. Đây là loại két khóa bằng ký tự sử dụng hai chìa khác nhau. Một chìa dùng để thay đổi mật mã. Chìa còn lại dùng để mở khóa. Ổ khóa dùng để thay đổi mật mã nằm bên hông két sắt. Trước tiên cho chìa mở mật mã vào ổ, sau đó xoay bốn nuốm vặn sắp đặt mật mã theo ý mình. Muốn mở két sắt, ta dùng chìa thứ hai cho vào ổ khóa rồi đặt các ký tự đúng theo quy định..
Lê Quang nheo mắt nhìn Vũ Linh, thốt lên:
- Chà, không ngờ anh cũng hiểu biết nhiều về két sắt nhỉ. Rời khỏi ngành cảnh sát, anh không lo thất nghiệp.
Vũ Linh không bận tâm đến câu bông đùa của Lê Quang. Anh đang tập trung toàn bộ ý nghĩ về chiếc két sắt.
- Bây giờ ta kiểm tra xem các ký tự: H, J, S, Z có phải là mật mã nạn nhân sử dụng trước đó hay không.
Lê Quang nói:
- Nếu những ký tự đó không phải là mật mã thì làm sao mở ra được?
Vũ Linh cười:
- Lúc đó ta phải nhờ đến chuyên gia két sắt can thiệp. Hi vọng điều này không xảy ra.
Lê Trực khóa két sắt lại rồi cho chìa vào ổ khóa. Sau đó xoay các mẫu tự theo đúng trật tự. Cánh cửa mở ra.
Thanh Hùng reo lên:
- Như vậy, hung thủ không làm động tác thừa là xáo trộn mật mã sau khi khoắn sạch tài sản bên trong. Và từ kết quả này, chúng ta biết được nạn nhân Miên đã dùng các ký tự; H, J, S, Z,  làm mật mã két bạc trước khi gặp nạn.
Vũ Linh gật đầu:
- Đúng vậy, cậu đã hiểu ra vấn đề rồi đấy.
Lê Quang nói:
- Tên thủ ác không để lại dấu vết gì, cả dấu vân tay. Còn dấu chân nếu có cũng không thể nào phân biệt được trong vô số những dấu chân. Tôi không hiểu tại sao, họ lại làm việc tắc trách đến thế. Anh em chúng ta sẽ dở sống dở chết vì tên tội phạm chết tiệt này!
Nhìn bộ dạng thảm hại của Lê Quang, Vũ Linh bấm bụng cười thầm. Lê Quang thông minh, sáng dạ, có óc phán đoán, suy luận kín kẻ  đâu ra đấy,  lẽ ra anh chàng sẽ tiến rất xa trong nghề nghiệp nhưng do tánh khí nông nổi, bốc đồng như những hòn đá cản đường. Đối mặt với bọn tội phạm độc ác, đầy rẫy những mưu  ma chước quỷ, người chiến sỹ công an nhân dân phải có  trái tim nóng và cái đầu lạnh. Thật tình mà nói, anh chàng có tướng tá “ con gấu mẹ vĩ đại “ đã rất cố gắng để thay đổi nhất định tuy nhiên bấy nhiêu là chưa đủ.
Thấy không còn gì nưa, cả hai quay trở ra phòng khách. Thi ngẩng mặt lên nhìn hai sỹ quan công an, nói:
- Tôi đã viết xong bản tường trình và ký tên đầy đủ. Các anh còn hỏi gì nữa không? Tôi phải chuẩn bị đến trường..
Lê Quang:
- Chúng tôi muốn anh cung cấp thêm một số thông tin có liên quan đến cái chết của ông Miên. Anh có biết chiếc két sắt trong phòng ngủ của ông Miên?
Thi gật đầu:
- Biết chứ! Chính tôi cùng cậu  đi mua cái két này ở siêu thị Thăng Long  cách nay đúng một năm. Và cũng chính tôi đã hì hục cả buổi để cố định nó vào tường. Cậu tôi sợ bị trộm khênh đi mất . Thật tình tôi không rành rẽ công việc của anh thợ nguội. Nhưng dù sao cuối cùng công việc cũng đâu vào đấy. Với tôi đó là một kỳ tích! Tính cậu Miên cẩn thận có phần thái quá.
Vũ Linh xen vào:
- Anh có biết đích xác số tài sản cất trong két?
Thi trợn mắt tưởng chừng lồi cả nhãn cầu:
- Làm sao tôi biết được, cậu ấy chẳng bao giờ hé răng về tài sản của mình! Vả lại tôi không bận tâm đến chuyện riêng của người khác.
Lê Quang nói:
- Chi tiết này rất quan trọng giúp chúng tôi trong quá trình điều tra phá án.  Tất nhiên, anh không biết chính xác, chúng tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng anh có thể ước lượng  một con số.
Thi trầm ngâm suy nghĩ một lúc:
- Cậu tôi, trước đây có mua hai ao rau muống bên phường Năm, quận Tám với giá rẻ như bèo. Công ty Phú Mỹ Hưng đền bù với cái giá cao ngất ngưởng, cộng thêm tiền hai chị bên Mỹ gởi về dễ chừng lên đến bạc tỉ. Cậu Năm không giữ tiền Việt Nam mà đổi tất cả ra đô la Mỹ. Tôi hỏi tại làm sao, thì cậu trả lời tại tiền Việt mau rớt giá. Tôi thấy cẩn thận như thế cũng đúng.
Vũ Linh nói:
- Ông Miên có bao giờ tiết lộ mật mã két sắt cho bất kỳ ai?
Thi lắc đầu:
- Không bao giờ! Tánh cậu tôi còn lạ gì nữa, được một đồng lại muốn vơ vét thêm đồng khác chớ chẳng cho ai bao giờ! Một lần tôi đến chơi cũng vừa lúc cậu đi lãnh tiền bên Mỹ gởi về. Trước khi cất tiền vô két ổng còn cẩn thận chốt chặt cửa bên trong. Ổng làm như tôi là phường đạo chích không bằng! Bực.
Vũ Linh nói:
- Ngoài gia đình anh, ông Miên có quan hệ họ hàng với ai không?
Thi đáp:
- Không. Bởi những người trước đó đều chết trẻ. Cậu Năm tôi là con cầu con khẩn. Ổng sung sướng từ nhỏ đến lúc chết.
Lê Quang nói:
- Ông Miên giao du thân thiết với những ai, anh có biết không?
- Tôi có biết vài cái tên; Năm Hớn, Tư Thiệt, Sáu Đê, Bảy Trí.  Chuyến đi Vũng Tàu là do Tư Thiệt đứng ra tổ chức.
Lê Quang:
- Họ đi trong bao nhiêu ngày?
Thi đáp:
- Vài ngày. Chính xác, thì tôi không biết.
Vũ Linh  đưa ra số tân dược từ trong ngăn kéo phòng ngủ nạn nhân, nói:
- Số tân dược này là của ông Miên? Ông ấy bị bệnh gì phải dùng đến diazepam, dược phẩm chữa chứng mất ngủ?
Thi gật đầu:
- Vâng. Sau khi ly hôn, cậu Miên bị chứng trầm cảm, trí nhớ sa sút và mất ngủ gần một năm,  phải điều trị dài hạn tại khoa tâm thần.
Lê Trực:
- Ông ấy vẫn đang tiếp tục điều trị?
Thi lắc đầu :
- Không, cậu Miên đã không dùng thuốc khoảng hai tháng trước. Theo tôi, có lẽ, đây là số thuốc cậu không sử dụng trong lần tái khám sau cùng. Các anh có thể kiểm tra qua sổ theo dõi điều trị ngoại trú của ông ấy.
Thi có vẻ sốt ruột chốc chốc lại xem giờ. Vũ Linh nháy mắt ra hiệu cho Lê Quang. Lê Quang đứng dậy bắt tay Thi:
- Cám ơn anh đã hợp tác với chúng tôi.
Thi  tiển khách ra cửa:
- Khi nào cần các anh cứ điện thoại tôi sẽ đến ngay. Chẳng cần thư hay giấy mời rắc rối. Mong sao các anh nhanh chóng tìm ra thủ phạm góp phần trả lại công bằng cho cậu tôi.
Cả hai dừng bước ngay chỗ dựng xe gắn máy trước nhà nạn nhân Miên. Vài người, xe từ trong hẻm đi ra. Mấy cậu học sinh vừa đi, vừa bàn tán về bộ phim truyện chiếu trên ti vi tối qua.
Lê Quang nói:
- Theo anh, Thi có đáng tin không. Tôi thấy anh chàng sinh viên thú y  có vẻ đáng ngờ mặc dù bề ngoài  có vẻ rất thành thật.
Vũ Linh:
- Do đâu cậu nghĩ như thế?
- Bởi vì, trong lúc nói chuyện, Thi  cứ liên tục hắng giọng, thanh điệu lên xuống bất thường chứng tỏ đang trong trạng thái lo lắng, tâm lý hoang mang không ổn định.
- Cậu nhận xét không sai. Tuy nhiên, chúng ta nên hiểu rằng cái chết đột ngột của người thân có thể là nguyên do dẫn đến tâm lý bất định. Tất nhiên chúng ta cũng nên lưu ý đến chi tiết này.
Lê Quang:
- Thi sẽ hưởng lợi từ cái chết của ông Miên. Một cơ ngơi, một két sắt đầy đô la. Đối tượng cần  quan tâm  đặc biệt chính là Thi.
Vũ Linh gật đầu tán đồng:
- Chúng ta sẽ cho người bám sát nhất cử nhất động của Thi. Tập trung vào các mối quan hệ và sử dụng thời gian.
Cả hai cùng dắt xe hướng ra đường chính. Lê Quang nói:
- Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo, anh Linh ? Chà,  bao nhiêu việc ngổn ngang, anh em ta không lo thất nghiệp.
- Về cơ quan thôi. Đã đến giờ làm việc rồi. Cậu có đói không. Sáng nay, vội quá, tớ chưa kịp cho thứ gì vào dạ dày cả. Lũ kiến đang nổi loạn đòi quyền ẩm thực!
- Tôi cũng như anh thôi. Đồng ý. Ta sang quán cà phê bên kia đường nhá. Cạnh đấy có quán phở.
Quán đông khách. Nhiều người đang bàn tán về cái chết của ông Miên. Hai người ngồi bên chiếc bàn nhỏ kê lấn trên vỉa hè. Họ vừa ăn phở, vừa nghe ngóng xung quanh. Lê Quang ăn xong, đặt bát phở xuống gầm bàn và nhét vào mồm cây tăm xỉa răng.
Vũ Linh:
- Cậu ăn nhanh cứ như là chạy giặc thập nhị sứ quân!
- Thời giờ là vàng bạc, lúc nào cũng chậm chạp như anh chẳng làm nên cơm cháo gì. Hồi còn ở trường cảnh sát, trong vòng một phút tôi có thể đánh gọn ba bát cơm đấy.
- Khiếp thật! Thảo nào ở phòng ta, cậu ngày càng béo ra, trong khi tớ với sếp Nguyễn Bình ngày càng gầy đi.
Bà Sáu Ngọc từ bên trong bưng ra chiếc khay nhôm, bên trên đặt một cốc đen đá, một cốc chanh dây. Bà đặt các thứ lên bàn, Lê Quang tranh thủ bắt chuyện.
- Quán đông khách mà không có người giúp việc cũng vất vả bác nhỉ.
- Vất vả lắm chú ạ. Trước đây còn đứa cháu gái dưới quê giúp một tay, tôi còn có ít thời gian đi đây đi đó. Từ ngày nó lấy chồng, tôi xem như chết gí một chỗ.
Vũ Linh nói:
- Quán ta mở cửa từ lúc mấy giờ vậy, bác?
Bà Sáu Ngọc nói:
- Mở cửa, ba giờ rưởi sáng. Mười giờ đêm thì đóng cửa. Ngày nào cũng thế. Ở khu vực này, chỉ có quán của tôi là mở cửa sớm nhất...
Câu chuyện bị xé vụn bởi những âm thanh ầm ầm chói tai, do bánh xe tải nghiến lên nắp hầm cáp điện bằng thép kê bập bênh, nằm đối diện nhà Sáu Ngọc phát ra.
Bà Sáu Ngọc nói bằng giọng bất bình:
- Ngày nào tôi cũng bị tra tấn bằng những âm thanh đinh tai nhức óc này. Nhất là vào lúc nửa đêm về sáng, xe chở trái cây, rau quả từ các tỉnh đổ về chợ chính. Ầm ầm, loạn cả lên. Tôi đã vài lần gọi điện nhờ công ty điện lực chỉnh sửa lại nắp hầm cáp cho dân nhờ, họ bảo trách nhiệm thuộc về ông giao thông công chánh. Ông công chánh thì đổ lỗi cho ông điện lực. Rốt cuộc, chẳng biết kêu ai.
Người đàn ông ngồi gần đó xen vào:
- Dân có cần, quan chẳng vội. Tốt nhất mọi người tự giải quyết lấy, chờ mấy ông nhà nước có mà mục thất.
Vũ Linh đặt cốc xuống bàn, nét mặt  đăm chiêu.

*

Buổi chiều, ba ngày sau khi xảy ra vụ án.
Đúng theo lịch buổi giao ban sẽ diễn ra lúc hai giờ chiều nhưng do có cuộc họp đột xuất với đồng chí giám đốc công an thành phố về tình hình an  ninh trật tự trong tháng có những diễn biến phức tạp phải tạm dời lại. Đúng ba giờ chiều công việc được tiến hành với tinh thần hết sức khẩn trương.
Thượng tá Trần Đàm ho húng hắng mấy cái. Đầu tóc vừa hớt trông ông trẻ hơn mọi khi. Ban đầu Lê Quang định nói đùa vài câu tạo không khí nhưng thấy vẻ mặt căng thẳng đồng chí trưởng phòng, không dám hé môi.
Không khí ngột ngạt bao trùm. Vũ Linh thèm thuốc nhưng không dám hút. Lê Quang liên tục cử động sột soạt trong ghế,  lưng áo đầm đìa mồ hôi. Khi Trần Đàm ngẩng mặt lên định nói điều gì đó, thì cô nhân viên bưng vô khay trà vừa pha. Vũ Linh rót trà ra cốc. Lê Quang lẹ làng cầm một ly đặt trước mặt thủ trưởng. Đổ mồ hôi mà uống trà nóng rõ ràng không thích hợp, Lê Quang nghĩ thầm.
- Các đồng chí uống nước, hút thuốc, rồi chúng ta vào việc.
Chỉ chờ có thế, Vũ Linh lập tức châm lửa điếu Hòa Bình cong vòng. Những làn khói trắng đục bị chiếc quạt trần vãi đi tứ tán.
Thượng tá Trần Đàm nói:
- Chúng ta không có nhiều thời gian, công việc thì ngập đầu, vì thế, tất cả đã phải nỗ lực rất nhiều. Cấp trên cũng đã ghi nhận những đóng góp của phòng ta. Riêng đồng chí Lê Quang, chàng trung úy đẹp giai nhất phòng  sắp tới sẽ nhận được giấy khen vì thành tích bắt sống tên Minh đầu bò, thủ lĩnh băng cướp chuyên sử dụng dao lê trấn lột những cặp tình nhân trong công viên.
Vũ Linh nheo mắt nhìn Lê Quang:
- Chà, giỏi quá nhỉ, tớ ghe với cậu đấy.  Chiều nay phải khao đấy nhé!
Lê Quang nói:
- Em  bị chứng viêm màng túi hành hạ dở sống dở chết. Tháng này tình phí bị bội chi. Thì khao. Rượu đế với đậu phộng rang không đáng là bao.
Thượng tá Trần Đàm cười cười:
- Đã khao thì phải ra tấm ra món chứ. Tôi có quen anh bạn là chủ quán nướng, anh chàng thi trượt bốn lần trường cảnh sát đành phải bằng lòng với nghề kinh doanh ẩm thực, tuy nhiên máu “ hình sự “ trong người vẫn còn sôi sùng sục. Anh ta đặc biệt ưu ái với cánh hình sự chúng ta; hóa đơn thanh toán chỉ tính giá gốc, không lấy lãi. Lê Quang, cậu thấy thế nào?
Lê Quang:
- Ấy chết, cứ mỗi lần nhận được giấy khen là phải tốn khoản “ chè chén phí “ này, thì thằng em xin nhường cho các sếp.
Thượng tá Trần Đàm đập đạp hai bàn tay vào nhau, nói:
- Chuyện trò như thế là  đủ rồi, bây giờ bắt đầu vào việc. Trước tiên, tôi muốn nghe đồng chí Quang báo cáo kết quả xác minh về cái chết đầy nghi vấn của nạn nhân Trương Văn Bốn trên cầu Chữ Y vào đêm mười một.
Lê Quang nói:
- Báo cáo thủ trưởng, mặc dù xung quanh cái chết của nạn nhân Trương Văn Bốn có nhiều lời đồn thổi là cuộc thanh toán lẫn nhau do tranh giành uy thế, địa bàn hoạt động giữa hai băng nhóm, tuy nhiên kết quả điều tra  đã loại trừ khả năng đó. Trương Văn Bốn, đơn thuầm, chết do tai nạn giao thông.
Thượng tá Trần Đàm:
- Đồng chí đã xác minh cẩn thận chưa? Bốn là đối tượng có nhiều tiền án, tiền sự. Trước đó, hắn đã chém tên Tân bò, đàn em của Thái ngầu. Chủ quan, khinh suất dễ gây ra hậu quả khôn lường.
Lê Quang mở tập hồ sơ vụ án:
- Vào lúc hai mươi ba giờ, ba mươi phút, đêm mười sáu, tháng mười hai, tên Bốn uống nhiều rượu tại vũ trường Đêm Màu Hồng. Trên đường trở về nhà do điều khiển phương tiện vượt quá tốc độ cho phép, không làm chủ tay lái đã đâm sầm vào phía sau xe tải đi cùng chiều. Tai nạn thảm khốc tự y chuốc lấy, hoàn toàn không có chuyện thanh toán lẫn nhau như đồn đãi.
Thượng tá Trần Đàm nói:
- Như vậy hồ sơ vụ án có thể khép lại. Ủy ban nhân dân thành phố đã chỉ đạo ngành công an phải có những đối sách quyết liệt tấn công tội phạm. Chúng ta đã triệt phá những băng nhóm lớn, những tên tội phạm cộm cán đều bị tống giam tuy nhiên thời gian gần đây bọn đàn em đã bắt đầu manh nha hoạt động trở lại.
Đoạn Trần Đàm xây mặt về phía Vũ Linh:
- Việc điều tra về mất số tiền lớn của công ty trách nhiệm hữu hạn Minh Long của đồng chí đến đâu rồi?
- Báo cáo, đã tìm ra thủ phạm  là nhân viên bảo vệ của công ty. Y đã móc nối với phần tử xấu bên ngoài gây án. Cả hai đã bị bắt và cúi đầu nhận tội. Tài sản bị cướp đã thu hồi hầu như nguyên vẹn.
Trần Đàm gật đầu tỏ vẻ hài lòng :
- Các đồng chí làm tốt lắm. Có được hai cộng sự đắc lực như thế này, tôi rất yên tâm. Tiếp theo là hồ sơ vụ án về cái chết của ông Miên. Đề nghị các đồng chí thuật lại chi tiết và những kết quả thu thập được xung quanh cái chết của nạn nhân.
Vũ Linh nói:
- Nạn nhân  Nguyễn Văn Miên, năm mươi chín tuổi, đã ly dị vợ hiện ở độc thân và sống sung túc nhờ vào tiền người thân từ nước ngoài gửi về . Thời gian xảy ra án mạng khoảng từ hai giờ rưởi đến trước bốn giờ sáng, có thể sớm hoặc muộn hơn một chút...
Trần Đàm:
- Đồng chí  nói rõ hơn chi tiết này.
Vũ Linh:
- Vâng. Qua xác minh các cuộc gọi điện thoại, buổi tối trước khi xảy ra án mạng, nạn nhân có đi ăn tối với Hai Sáng, sau đó ông Miên về nhà tranh thủ ngủ sớm để xem trực tiếp bóng đá vào lúc một giờ bốn mươi lăm phút.
- Do đâu đồng chí  biết, nạn nhân có thức xem bóng đá?
- Tôi phát hiện, kim chuông đồng hồ báo thức chỉ đúng một giờ rưỡi. Theo lời khai của Thi, người cháu gọi nạn nhân bằng cậu và những người dân sống xung quanh; ông Miên rất mê bóng đá. Giải vô địch Ý, Anh, đặc biệt cúp C1 ông ta không bỏ sót trận nào. Thỉnh thoảng ông Miên cũng tham gia cá độ nhưng với số tiền không lớn, chủ yếu tạo cảm giác hồi hộp khi xem.
Thượng tá Trần Đàm gật đầu:
- Đồng chí nói tiếp đi.
Vũ Linh:
- Có một chi tiết đáng quan tâm; khoảng thời gian giữa hiệp hai, tức khoảng ba giờ mười, mười lăm phút sáng, bà Tư Bê chủ quán hủ tiếu phục vụ đêm trông thấy ông Miên chạy xe ngược hướng nhà về phía công ty may Thanh Bình. Đi đâu, thì bà ta không rõ.
Trần Đàm chen vào:
- Như vậy, có thể hung thủ đã đột nhập vào nhà nạn nhân vào khoảng thời gian hiệp hai trận bóng đá. Tại sao nạn nhân rời khỏi nhà vào thời điểm diễn ra trận bóng nếu không phải là chuyện cần kíp, quan trọng. Chúng ta phải làm rõ nghi vấn này. Cậu có xác định thời gian nạn nhân quay về nhà không?
Vũ Linh lắc đầu:
- Rất tiếc là không.
Lê Quang nói:
- Hung thủ đã dùng búa đập tung hai ổ khóa đột nhập vào nhà nạn nhân và ra tay hành sự. Tuy nhiên điều khiến tôi thắc mắc pha lẫn thất vọng,  tiếng động lớn giữa đêm khuya dễ bị mọi người phát hiện. Địa bàn xảy ra án mạng là khu dân cư đông đúc tại sao không một ai nghe thấy, phải chăng có người biết nhưng chọn thái độ im lặng vì không muốn chuốc lấy phiền phức vào thân?
- Cậu nghĩ lầm rồi, Lê Quang ạ. – Vũ Linh nheo mắt nhìn chàng trung úy trẻ tuổi hàm ý trêu chọc:- Cậu không nhớ miếng nắp hầm cáp ngầm bằng thép được đặt ở tư thế khấp khểnh và phát ra những âm thanh chói tai mỗi khi xe tải lướt qua. Kẻ gian đã lợi dụng thời điểm đó để ra tay hành động.
Lê Quang nhìn Vũ Linh khâm phục:
- Có thế mà tôi đoán hoài không ra. Anh thật tinh ý! Đúng vậy, chiếc nắp hầm ấy dưới sức nặng xe tải cứ rầm rầm như đoàn tàu hỏa vào ga.
Trần Đàm nói:
- Như vậy trong khoảng thời gian ngắn ngủi trên dưới một giờ đồng hồ hung thủ đã giải mã được mật mã két sắt và ẵm gọn tiền tỉ. Đây thật sự là một việc không tưởng cho dù hắn có là  tay đạo chích chuyên nghiệp.
Cả Vũ Linh cùng Lê Quang đều đồng ý nhận xét trên. Lê Quang nhấp một ngụm trà, nói:
- Nhất định hung thủ bằng cách này hay cách khác đã biết mật mã trước đó. Như vậy tên gây án phải có mối quan hệ khắng khít với nạn nhân.
Trần Đàm nói:
- Trước khi chết, các cậu chắc chắn nạn nhân không bị tra tấn?
Lê Quang lắc đầu:
- Chỉ duy nhất một cú đánh làm vỡ sọ, nạn nhân chết ngay tại chỗ. Hung khí gây án có thể là chiếc búa dùng phá ổ khóa trước đó.
Trần Đàm nói:
- Vậy thì, chúng ta phải tập trung hướng điều tra vào các mối quan hệ của ông Miên, tuy nhiên tôi cũng lưu ý các cậu cũng không bỏ sót bất kỳ những tình tiết ngoại biên. Trong hơn ba chục năm đối mặt với bọn tội phạm ranh ma quỷ quyệt, tớ nghiệm ra một điều, chẳng chuyện gì là không có thể. Thậm chí có những vụ án đã hoàn tất, đưa sang tòa án truy tố mà tớ vẫn bàng hoàng hàng tháng trời. Tội ác chỉ có một gương mặt nhưng phương thức và thủ đoạn có hàng vạn cách khác nhau.
Đoạn thượng tá Trần Đàm đưa tay vỗ nhẹ lên mặt bàn:
- Việc theo dõi Thi có kết quả gì không? Chàng trung úy đẹp trai nhất phòng.
Tất cả cùng cười vang. Lê Quang, mặt đỏ đến tận mang tai:
- Mấy ngày qua tôi đã theo dõi rất sát Lê Tấn Thi. Thi là một con người trung bình về mọi mặt; hình thức trung bình, học hành trung bình, ước mơ trung bình và lòng tốt cũng trung bình. Anh ta có vài tật xấu. Ví dụ như; đã vài lần gian lận tiền mua hàng cho ông cậu nổi tiếng keo kiệt. Nhưng Thi không phải là mẫu người thực hiện cái ác. Ở trường,  Thi quan hệ chừng mực với bạn bè, chưa có bạn gái và không có dấu hiệu thúc bách tài chính, mặc dù Thi có thiếu nợ một số quán cà phê xung quanh trường nhưng số tiền không lớn chỉ vài  trăm ngàn. Tôi cũng đã xác minh sử dụng thời gian của Thi vào đêm xảy ra vụ án. Buổi tối hôm đó Thi không rời khỏi nhà. Bốn giờ kém Thi dắt xe rời khỏi nhà. Dọc đường Thi có tiếp xăng ở “ cây xăng vỉa hè “. Người đàn bà bán xăng pha dầu hỏa và thuốc lá lẻ đã xác minh điều này.
Lê Quang giở sang hồ sơ khác:
- Bác tổ trưởng dân phố, công an khu vực và một vài người dân sống chung quanh cung cấp một số thông tin về ông Nguyễn Văn Miên. Nói chung là những lời nhận xét tốt đẹp; chấp hành tốt chủ trương, chính sách của Đảng, pháp luật của Nhà nước và những quy định của địa phương; thực hiện đầy đủ nghĩa vụ công dân; tích cực đóng góp các phong trào do địa phương phát động...Tuy nhiên cũng có ý kiến cho rằng ông Miên có tánh kênh kiệu, sống khép kín, ngại tiếp xúc và xa lạ với mọi người xung quanh. Về Phong trào bảo vệ an ninh Tổ quốc, khu phố, tổ dân phố làm rất tốt. Có tổ chức đội dân phòng tuần tra hàng đêm, mỗi gia đình đều có quy ước Khu phố văn hóa. Trong nhiều năm liền trên địa bàn khu phố không xảy ra bất kỳ vụ trọng án nào, chỉ có những vụ xung đột nhỏ. Khu phố nhiều năm liền được công nhận và giữ vững danh hiệu  Khu phố văn hóa. Hôm tiếp xúc với tôi, ông bí thư chi bộ kiêm trưởng ban điều hành khu phố than trời như bộng, bởi để xảy ra án mạng Khu phố coi như chắc suất rớt hạng Khu phố văn hóa vào đợt bình xét cuối năm nay. Hầu như  mọi người xung quanh cũng không phát hiện người lạ cũng như những kẻ  có hành vi đáng ngờ trong khu vực. Vụ trọng án đã gây hoang mang trong khu dân cư. Nói chung kết quả thật đáng thất vọng. Chúng ta đã gặp phải khúc xương khó nuốt!
Thượng tá Trần Đàm day mặt về phía Vũ Linh, nói:
- Công việc của cậu tiến triển đến đâu? Cậu đã tiếp xúc với những người, ông Miên hay giao du qua lại? Kết quả như thế nào?
Vũ Linh nói như người có lỗi:
- Cả bốn người; Năm Hớn, Tư Thiệt, Sáu Đê, Bảy Trí đều đã đi Vũng Tàu. Theo kế hoạch chiều này họ sẽ về thành phố. Tôi chỉ gặp gỡ, trao đổi với Hai Sáng. Bước đầu nhận xét con người này có vẻ thành thật đáng tin. Bữa ăn tối tại quán Con Cò do Hai Sáng chủ động mời. Câu chuyện trong bữa ăn chỉ xoay quanh chủ đề tennis. Hai Sáng mới gia nhập làng quần vợt muốn học hỏi thêm kinh nghiệm “ trận mạc “. Trong số năm người chỉ có Tư Thiệt và Năm Hớn là không đến sân thường xuyên, ba người còn lại ngày nào cũng đến. Hai Sáng không biết nhiều về những người bạn của nạn nhân do chỉ mới quen trong thời gian ngắn. – Im lặng một lúc, Vũ Linh nói tiếp:- Điều khiến tôi hết sức ngạc nhiên là lúc ông Miên gặp nạn không người bạn nào có mặt, cũng không thấy xe đến đón theo kế hoạch. Hy vọng cuộc tiếp xúc sắp diễn ra sẽ giải đáp được khúc mắt đó...
Trần Đàm:
- Cậu nói tiếp đi.
Vũ Linh nói:
- Tôi đã có trong tay hồ sơ đối tượng cả bốn nhân vật trên do công an địa phương cung cấp. Đồng thời, tôi cũng đã cất công tìm hiểu nhân thân từng người qua lời khai của người thân gia đình và bà con cô bác sống xung quanh. Cả bốn nhân vật trên đều sống cách xa với nạn nhân. Một ở phường Chín, một phường Bảy, hai người còn lại  ở bên quận Năm.
Đoạn Vũ Linh mở tập hồ sơ rồi đưa cho mỗi người một bản. Anh bắt đầu đọc bản lý lịch trích ngang từng người:
- Năm Hớn, tên khai sanh, Nguyễn Văn Hớn, sinh năm 1947. Cư trú tại số....Hiện là chủ quán cơm gà Hải Dương rất đông khách. Thu nhập khá. Sở thích; chơi quần vợt, uống bia Sài Gòn đỏ và thích đi du lịch.
- Sáu Đê, tên thật là Trần Văn Đê, sinh năm 1948. Cư trú tại số...Nghề nghiệp kinh doanh bất động sản. Sở thích...
Thượng tá Trần Đàm xua tay lia lịa:
- Tớ sẽ đọc những hồ sơ này sau. Điều quan trọng là những thông tin nóng hổi có ích quá trình điều tra. – Đoạn đồng chí trưởng phòng hấp háy mắt nhìn Vũ Linh châm chọc:- Cậu trở thành lão già nhiều chuyện từ bao giờ thế.
Thượng tá Trần Đàm nói:
- Tạm thời chấp nhận giả thuyết này. Nạn nhân có bị tra tấn, đánh đập trước khi chết?
Vũ Linh lắc đầu:
- Chỉ duy nhất một cú đánh làm vỡ sọ nạn nhân chết ngay tại chỗ. Hung khí gây án có thể là chiếc búa dùng phá ổ khóa trước đó.
- Hung thủ đã dùng búa đập vỡ hai ổ khóa, tại sao hắn không phá luôn két sắt mà phải mở bằng mật mã mất nhiều thời gian?  Chi tiết này càng củng cố giả thuyết, hắn đã biết mật mã két sắt trước đó.
Lê Quang nói:
- Hung thủ không dám mạo hiểm dùng búa phá két tiền. Bởi két sắt nạn nhân sử dụng có tính năng chịu nhiệt và va đập rất tốt. Dùng búa sẽ gây ra tiếng ồn và mất khá nhiều thời gian, trong khi phòng ngủ nạn nhân có cửa sổ trông ra hẻm, dễ đánh động những người xung quanh.
Vũ Linh:
- Đúng vậy, tuy bên ngoài có ồn ào nhưng bên trong phòng ngủ tương đối yên tĩnh. Tôi cứ băn khoăn, theo lời khai của Thi, ông Miên rất cẩn thận trong giữ gìn tài sản thì làm sao lại hời hợt để lộ mật mã két sắt?
Lê Quang:
- Như vậy Thi và những người có giao du qua lại với nạn nhân sẽ là những đối tượng cần tập trung khai thác?
Thượng tá Trần Đàm gật đầu, nói:
- Nhiệm vụ trước mắt của các cậu phải khẩn trương tiếp xúc với những người, ông Miên thường qua lại. Và rà soát thật kỹ địa bàn nơi nạn nhân cư trú. Tập trung vào những  đối tượng đã từng có tiền án, tiền sự hay quẫn bách về tài chính. Tất nhiên chúng ta không thể  bỏ sót những đối tượng cư trú không khai báo tạm trú, tạm vắng, thành phần nhập cư. Chúng ta tin tưởng vào những thông tin do địa phương cung cấp nhưng cũng cần phải chọn lọc. Đa số các vị quan lớn, quan nhỏ nhà ta thường chạy theo chủ nghĩa thành tích, tốt khoe, xấu che. Chẳng nói đâu xa, ngay tại tổ dân phố tớ ở dân tình còn nghèo, tệ nạn xã hội tuy đã giảm nhưng vẫn còn. Vậy mà, trong báo cáo mấy cha cứ oang oang  là đã trong sạch địa bàn, dân đã thoát nghèo, không còn trẻ em thất học, rất ấn tượng. Và để đối phó với đoàn kiểm tra, các vị quan nhà ta lại mớm dân toàn là những lời có cánh bay đến tận sao hỏa, sao kim!
Đoạn Trần Đàm cúi mắt xuống coi đồng hồ:
- Trễ rồi, các đồng chí về nhà tắm rửa, nghỉ ngơi. Sáng may sẽ là một ngày bận rộn.
- Còn thủ trưởng? – Lê Quang nói.
- Tớ còn một số việc phải giải quyết dứt điểm, có lẽ đêm nay phải ngủ lại cơ quan.
Trời đã hẳn. Thành phố đã lên đèn.

*

Tư Thiệt là người đàn ông ngoại ngũ tuần, có cái bụng rất phệ phô phang sự thành đạt và lười biếng vận động. Chín giờ sáng, Tư Thiệt đang ngả lưng trên chiếc ghế xếp trước hiên nhà, bất ngờ có khách đến thăm. Vị khách không mời mà đến chính là thiếu tá Vũ Linh.
- Chào ông! Chuyến đi nghỉ mát Vũng Tàu chắc vui lắm nhỉ!
Đoạn anh xuất trình thẻ công an và đề nghị chủ nhà giành  ít thời gian cho cuộc tiếp xúc.
- Tất nhiên rồi! Mời anh vào nhà nói chuyện.
Tư thiệt tạo cử chỉ xởi lởi. Miệng cười mà đôi gò má trễ xuống, mặt hơi cúi thấp, thể hiện trạng thái tâm lý gượng ép, không vui.
Chủ nhà tiến lại tủ rượu lấy ra chai cô nhắc năm sao,  hai chiếc cốc. Vũ Linh lắc đầu từ chối và đi ngay vào việc chính:
- Chắc ông đã hay tin cái chết của Năm Miên?
- Tôi cũng mới biết. Sáu Đê gọi điện báo tin cho tôi. Tội nghiệp, Năm Miên tốt tướng như vậy mà yểu mạng.
Trước khi tiếp xúc, Vũ Linh đã xác minh sơ bộ về nhân thân gia chủ. Tư Thiệt có cửa hàng bán phụ tùng xe gắn máy khá đồ sộ ở chợ Tân Thành. Trước đây đã từng bị lôi thôi đến pháp luật vì tội bán hàng giả. Tuy nhiên ông ta chỉ bị tù treo sáu tháng. Theo phản ảnh của những người chung quanh, ông ta là kẻ kịch cợm thích khoe khoang và cái cái tật “ nổ văng miểng “.
Vũ Linh nói:
- Là bạn thân với nạn nhân, tôi hy vọng ông sẽ có những thông tin...
Vũ Linh chưa kịp dứt lời, Tư Thiệt đã gạt ngang:
- Ấy chết! Chúng tôi chỉ là bạn chớ không thân! Bạn chơi quần vợt chớ không dính líu bất kỳ chuyện khác. Chính vì thế, tôi chẳng biết gì nhiều đâu. Tánh tôi không thích xía vô chuyện thiên hạ.
- Thôi được, theo tôi biết, năm người bạn các ông có hẹn nhau đi Vũng Tàu tại sao đến giờ  các ông không tới đón ông Miên?
- À, chuyện là như vầy; chiếc du lịch chín chỗ ngồi do Năm Hớn đặt trước vào giờ cuối bị trục trặc nên tài xế không thể đến sớm như dự tính. Kế hoạch bị thay đổi đột xuất cần phải thống nhất lại cho khớp. Chính vì thế vào khoảng hơn hai giờ sáng chúng tôi đã tụ tập tại quán cà phê Vọng Các để bàn bạc lại. Chuyện chỉ có vậy.
- Các ông đã trao đỗi những gì? Ai là người gọi điện thoại cho Năm Miên?
- Sáu Đê gọi cho năm Miên. Ban đầu bấm vào di động, do Năm Miên tắt máy không liên lạc được, Sáu Đê phải gọi vào điện thoại bàn. Nội dung cuộc trao đổi; do năm chúng tôi ở rải rác mỗi người một nơi nếu để xe đến rước từng người thì trễ mất, rốt cuộc chúng tôi thống nhất với nhau, xe sẽ đậu trước nhà Năm Hớn, mọi người sẽ tập trung tại đó để khởi hành...Ban đầu, Năm Miên tỏ vẻ không hài lòng về chuyện này, tuy nhiên cuối cùng cũng vui vẻ chấp nhận. – Tư Thiệt cười ngoác mồm:- Mà không đồng ý cũng không được, tiền đã đóng đầy đủ cho chủ xe rồi.
- Khoảng bao lâu các ông chia tay?
- Tào lao một chút là chúng tôi rã đám để chuẩn bị hành lý chuyến đi. Khoảng ba giờ rưởi gì đó, tôi không thể nói chính xác vì không coi đồng hồ.
Vũ Linh nghĩ thầm; từ nhà ông Miên đến quán Vọng Các đi với tốc độ trung bình khoảng mười lăm phút. Như vậy, tính từ  lúc phát hiện, nạn nhân chỉ chết cách đó chừng mười lăm phút.
Vũ Linh hỏi thêm về cuộc sống riêng tư của nạn nhân và những người khác nhưng Tư Thiệt luôn lắc đầu bảo không biết. Xem ra con người này rất ngại va chạm.

*

Cũng vào thời điểm trên, Lê Quang cũng có cuộc gặp với Năm Hớn.
Năm Hớn có quán cơm gà bên cạnh chợ Hòa Bình. Loại gạo nàng thơm nấu với nước luộc gà gọi là cơm gà. Ăn một dĩa bụng lình xình tới tối không thấy đói. Mỗi phần cơm hai chục ngàn, giá như vậy là mắc nhưng lúc nào cũng đông khách. Dân thành phố nghĩ cũng lạ, ăn một tô hủ tiếu bình dân chỉ năm, sáu ngàn chê mắc, lại sẵn sàng hào phóng trả tiền dĩa cơm vẻn vẹn  mấy miếng xương gà với giá gấp nhiều lần. Thậm chí ở Trung tâm thành phố có quán kem mà mỗi suất lên đến bốn trăm ngàn! Đây không còn là chuyện ẩm thực đơn thuần mà đã là tụ điểm các cậu ấm, cô chiêu phô phang cuộc sống xa hoa, quyền quý.
- Sắp tới tôi sẽ khai trương thêm một quán trên đường Trần Hưng Đạo. Chủ yếu cái thương hiệu thôi, tất cả tôi đều thuê người làm.
Nói chuyện vòng vo một lúc, Lê Quang nói:
- Ngoài những người bạn tennis như ông vừa kể, Năm Miên có quan hệ với ai khác, đặc biệt là phái yếu?
Năm Hớn thoáng ngập ngừng:
- Có một người. Nhưng mà Năm Miên dặn chúng tôi giấu kín chuyện này. Tôi cảm thấy có lỗi với người chết. Nhưng biết đâu có thể giúp các anh điều gì đó. Năm Miên quen một bà tên Hồng, bốn mươi sáu tuổi. Cô này đã thôi chồng,  ở với cô con gái đang học đại học kinh tế tài chánh.
- Chắc là hai người quen nhau trên sân quần vợt?
- Đúng vậy! Sân quần là nơi gặp gỡ những mối tình sét đánh! Họ quen nhau cách nay hơn một năm, đã từng dắt nhau vô khách sạn. Tôi không hiểu tại sao hai người đã tuổi đời chồng chất mà lúc nào cũng cãi lộn như con nít!
- Ông có biết nguyên nhân?
Năm Hớn gật đầu:
- Biết! Cô Hồng muốn danh chính ngôn thuận được luật pháp thừa nhận. Trong khi đó ông Miên lại muốn chỉ muốn dừng lại ở mức độ tình nhân. Tôi thấy, ước muốn của cô Hồng là chánh đáng. Hai bên đã ly dị, chẳng còn ràng buộc gì, con cái cũng đã lớn khôn, vậy thì tại sao họ không công khai mối quan hệ.
Lê Quang lật cuốn sổ tay ghi chép một lúc rồi ngẩng mặt lên có ý chờ đợi câu chuyện tiếp tục. Năm Hớn nói:
- Lần cuối cùng hai người gặp nhau cách hôm đi Vũng Tàu ba ngày, họ lại gây lộn ầm ĩ tại khách sạn Hương Sen, có sự tham gia của Nga, con gái cô Hồng. Con nhỏ còn hăm dọa, nếu Năm Miên tiếp tục chim chuột với mẹ nó nó sẽ mướn xã hội đen thanh toán cả vốn lẫn lời. Chà, con nhỏ coi mặt hiền vậy mà dữ, nói năng chan chát!
- Tại sao cô Nga lại chen vào chuyện người lớn?
- Tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi. Anh trực tiếp gặp họ mà hỏi.
- Có phải vì ông Miên sợ phải chia chác tài sản?
Năm Hớn lắc đầu:
- Mặc dù, Năm Miên có tánh hà tiện nhưng không phải vì chuyện này. Vả lại cô Hồng cũng có cơ ngơi đàng hoàng. Nhiều lần trong lúc trà dư tửu hậu, tôi gạn hỏi, ảnh nói thích làm công dân tự do không vướng chân vướng cẳng. Tôi đoán, do người vợ cũ trước khi chia tay đã để lại cho ảnh vết thương lòng trí mạng nên ảnh không còn tin ai nữa. Đàn bà cũng có người thế này, người thế khác, suy nghĩ của ảnh có vẻ cực đoan.
- Năm Miên có bao giờ tiết lộ về tài sản của mình?
Năm Hớn không trả lời ngay mà vòng vo một hồi:
- Trong số năm anh em, Tư Thiệt là người có tánh hay khoe. Của cải tài sản trong nhà có bao nhiêu lôi ra kể tất tật qua ống kính phóng đại gấp năm lần. Còn Năm Miên thì ngược lại, chẳng bao giờ hé môi. Nếu bị truy quá thì thu nhỏ tài sản xuống nhiều lần! Không ai biết chính xác Năm Miên có bao nhiêu, cứ đoán già đoán non. Người thì cho con số hàng chục tỉ, kẻ khác thì khăng khăng vài trăm triệu là cùng. Tôi không quan tâm đến chuyện tiền nong. Cái chính là có người tâm sự đỡ buồn.

*

Buổi chiều.
Sáu Đê sống trong con hẻm rộng, đông đúc. Hai phần ba dân cư là người Việt gốc Hoa, chủ yếu sống bằng nghề sản xuất, kinh doanh rất phát đạt. Nhà Sáu Đê nằm ngay ngã ba bên cạnh điểm Net vừa mới khai trương. Khác hẳn với mọi người, gia đình Sáu Đê sống bằng nghề làm thảo hụi. Hụi tháng, hụi tuần, hụi ngày, Sáu Đê làm tất tật. Theo lời bác tổ trưởng, cách đây nửa tháng Sáu Đê đã bỏ ra không ít tiền tân trang lại nhà cửa, mua sắm xe máy, may quần áo mới, thay đổi điện thoại cầm tay đắc tiền.
Bác tổ trưởng không giấu vẻ ngạc nhiên:
- Sáu Đê, mặc dù là chủ hụi có tầm cỡ nhưng lúc nào cũng ăn bận như ma xó, đầu tóc rối bù như tổ quạ. Bỗng đùng một cái ổng lột xác như rắn, xài toàn hàng hiệu, xe Nuovo mới cáu cạnh, di động đời mới. Ổng khoe mới vừa mua mấy miếng đất cả tỉ ở Phú Mỹ Hưng. Chà, làm chủ hụi giàu dữ! Nghe đâu, Sáu Đê sắp mở thêm mấy dây hụi lớn. Thấy người ta làm tiền vô như nước mà phát ham! Tui cũng muốn nhảy vô. Nhưng mà đâu được. Quan trọng là cái uy tín. Mà cái này thì tui không có.
Sáu Đê tiếp khách  trong bộ y phục Âu phục lòe loẹt còn thơm mùi hồ, cavát màu mè,  đúng mốt, giày da màu trắng sữa. Có vẻ, gia chủ sửa soạn rời khỏi nhà, Vũ Linh nghĩ thầm.
- Tôi chẳng đi đâu cả. Tôi rảnh cả buổi chiều, Sáu Đê cười hề hề. Nếu tôi đoán không nhầm anh là công an đến tìm hiểu về cái chết thương tâm của Năm Miên.
Vũ Linh khẽ gật đầu, thầm phục sự tinh ý của Sáu Đê.
- Chúng ta uống cà phê nhá? – Rồi không đợi khách có đồng ý hay không, ông chủ hụi day mặt vô trong kêu lớn:- Chị Ba pha cho tôi hai ly Trung Nguyên.
Vũ Linh nhìn bao quát xung quang. Ngôi nhà có diện tích khoảng tám chục mét vuông có gác gỗ chạy suốt vừa được sơn phết, dán giấy bồi. Dàn tivi, âm thanh đời cũ. chiếc amplie một trăm wat hiệu Sansui được tân trang lại. Vũ Linh để ý, đầu dây dẫn amplie cắm vào đầu ra điện thế 100V chiếc ổn áp hiệu Lioa. Hai ly cà phê bốc khói được chị giúp việc bưng ra. Vũ Linh dùng chiếc thìa nhỏ khuấy đều. Anh thò tay vào tí áo định lấy gói thuốc thì chủ nhà đã nhanh nhẹn chìa ra gói 555 mời khách. Anh nhón một điếu kèm theo cái gạt đầu cám ơn. Câu chuyện bắt đầu thì chuông điện thoại di trong túi áo gia chủ reo lên.
- A lô! Tôi, Sáu Đê đây. Anh Tám đó hả. Ừ, trưa mai mới bắt đầu. Anh muốn chơi bao nhiêu dây cũng được. Bằng vàng hay đô la đều có.
Sáu Đê tắt máy, đặt chiếc Nokia xuống bàn như có ý khoe với khách. Vũ Linh cầm lên ngắm nghía, bấm bấm mấy cái và gật đầu khen đẹp.
- Tất nhiên rồi! Tôi mới mua ở đại lý chánh thức của Nokia đó.
Nói chuyện vòng vo một lúc, Vũ Linh vào việc chính:
- Ông có đến nhà Năm Miên lần nào không?
Vài lần. Một ngôi nhà đẹp mà vị trí cũng rất thuận lợi. Tuy nhiên, nếu mở dịch vụ kinh doanh thì hơi bất tiện, khu dân cư hơi phức tạp.
- Ông có biết Năm Miên có một két sắt?
- Không nghe nói, nhưng tôi nghĩ là có. Năm Miên dư dả, tánh rất cẩn thận.
- Có bao giờ trong lúc trà dư tửu hậu, Năm Miên vô tình tiết lộ mật mã két tiền?
Sáu Đê cười vang:
- Làm gì có chuyện đó! Thậm chí chơi với nhau rất lâu, tôi còn không biết tuổi thật của vả nữa là. Suy đi nghĩ lại, tôi thấy Năm Miên dại. Ổng chẳng thà để tiền mục rữa trong két chớ không dám xài. Tuổi đời chồng chất gần đất xa trời tội tình chi làm khổ mình. Cái này gọi là trời đày! Tôi mà được như vả, tha hồ đập phá!
- Trong quan hệ, ông Miên có hiềm khích với ai không?
Sáu Đê lắc đầu:
- Không. Tánh vả xuề xòa sao cũng được, lại hiền lành ít nói làm sao có kẻ thù. Tuy nhiên cái khoản tình ái có vẻ hơi phức tạp. Tôi đã nói rồi, dính với mấy mụ đàn bà thế nào cũng gặp rắc rối.
Thông tin Sáu Đê cung cấp giống hệt những gì Năm Hớn cung cấp chẳng có gì mới. Vũ Linh cảm thấy thất vọng vô cùng.
Trò chuyện gần hai giờ đồng hồ. Thấy chẳng khai thác được gì thêm, Vũ Linh xin phép ra về. Bước ra khỏi cổng vài chục mét, anh bắt gặp thượng úy Tuân, cảnh sát khu vực đang ngồi uống cà phê trong quán cóc. Thấy anh, Tuân đưa tay vẫy vẫy. Vũ Linh bước vào, ngồi xuống chiếc ghế trống đối diện. Đúng là dịp may. Anh cũng muốn gặp cảnh sát địa phương trao đổi một số việc.
- Công việc của đồng chí đến đâu rồi?
Vũ Linh không trả lời câu hỏi có tính xã giao mà lái sang chuyện khác:
- Sáu Đê đang huy động nhiều dây hụi. Tôi lo...
Tuân lanh lẹn cướp lời:
- Chúng tôi đến khổ sở về mấy cái vụ hụi hàng. Tháng rồi ở khu phố Ba xảy ra vụ úp hụi gây nên náo loạn. Đồng chí biết rồi đó, chuyện chơi hụi tồn tại đã hàng trăm năm đã tạo thành thói quen trong dân chúng, muốn dẹp không phải chuyện dễ.
Vũ Linh gật đầu:
- Thật ra, chơi hụi cũng có ưu điểm của nó. Nếu tất cả chủ lẫn con hụi đều thực hiện đúng cam kết thì đây là mô hình đáng học tập. Tuy nhiên do là một hình thức tự phát, tự nguyện, hoàn toàn không ràng buộc trên cơ sở pháp lý nếu một trong hai  phía không thực hiện đúng thỏa thuận sẽ gây hậu quả tiêu cực trong cộng đồng dân cư..
Thượng úy Tuân gõ gõ điếu thuốc lên mặt bàn:
- Đây là chuyện đau đầu. Tuy nhiên, Sáu Đê là chủ hụi cha truyền con nối hàng mấy chục năm rất có uy tín, chưa từng xảy ra chuyện ầm ĩ nào. Những người khác có thể đáng ngại. Nhưng Sáu Đê thì không. Ông ta sống sung túc nhờ vào hụi thì không lý nào lại đạp đổ chén cơm của mình. Có lẽ, đồng chí hơi lo xa.
Vũ Linh nói:
- Đồng chí có biết chuyện Sáu Đê vừa mới sửa nhà và mua sắm các thứ mắc tiền?
- Biết chớ! Đây là bằng chứng phủ định Sáu Đê sẽ bỏ trốn.
Vũ Linh cười thầm cách đánh giá có vẻ phiến diện của người bạn đồng nghiệp:
- Hoàn toàn ngược lại. Đây chính là dấu hiệu cho thấy Sáu Đê sẽ bỏ trốn sau khi huy động thành công mấy dây hụi lớn.
Thượng úy Tuân nhìn Vũ Linh ngơ ngác. Cặp môi dày cong lên biểu lộ sự ngờ vực:
- Tôi làm cảnh sát khu vực đã hơn mười năm rồi. Đồng chí mới đến chưa quá một buổi làm sao hiểu hết mọi việc. – Đoạn Tuân nheo mắt nhìn Vũ Linh, nói giọng khôi hài:- Có vẻ đồng chí mặc bệnh nghề nghiệp quá nặng, nhìn đâu cũng thấy tội phạm!
Vũ Linh nghiêm mặt, nói:
- Chúng ta hãy suy xét vấn đề một cách thấu đáo. Tại sao Sáu Đê đột ngột thay đổi cách ăn mặc diêm dúa như công tử Bạc Liêu; tại sao ông ta sửa lại nhà và mua sắm những vật dụng mắc tiền.
Thượng úy Tuân ấp úng:
- Theo tôi, việc thay đổi thói quen có thể do...
Vũ Linh:
- Theo góc nhìn tâm lý, một người ăn mặc giản dị bỗng nhiên thay đổi trang phục quá lòe loẹt, màu mè đến lố lăng thì đấy là trạng thái biểu lộ khát vọng tiền bạc cháy bỏng. Tôi đã quan sát kỹ ngôi nhà vừa mới tân trang. Tiền sơn phết, giặm vá không hơn hai chục triệu, dàn âm thanh điện tử đang sử dụng đều là đồ cũ, thậm chí chiếc amplie là hàng nghĩa địa xài điện 100V, hầu như dân có tiền không ai còn sử dụng loại phế thải đó nữa, còn chiếc điện thoại di động mà theo lời Sáu Đê có giá hơn chục triệu chỉ là đổ dởm, chỉ cần thay chiếc vỏ bên ngoài đáng giá vài chục ngàn. Tất cả những gì Sáu Đê làm là để lòe thiên hạ, tạo uy thế để mở những dây hụi lớn. Và...
Thượng úy Tuân bừng tỉnh, mồ hôi trán chảy thành dòng:
- Trời ạ! Cám ơn đồng chí. Nhất định tôi sẽ hết sức lưu ý vấn đề này.

*

Bảy Trí là người đàn ông thấp lùn, có hàm râu quay nón như tín đồ đạo Hồi. Ông ta tỏ ra rất kiệm lời, hỏi đến đâu trả lời đến đấy, không nói lệch đề, không đưa ra nhận xét của mình. Chính vì thế buổi nói chuyện diễn ra có phần nặng nề, đơn điệu.
Lê Quang:
- Ông đánh giá thế nào về Năm Miên?
- Tốt!
Ngoài những người bạn cùng chơi tennis, Năm Miên có quan hệ với những ai?
- Không biết.
Hôm gặp nhau ở quán Vọng Các, mọi người đã trao đổi những gì?
- Về chuyến đi Vũng Tàu.
- Năm Miên vô tình tiết lộ mật mã hay những con số?
- Tôi không nghe thấy.
- Mối quan hệ giữa nạn nhân với cô Hồng, ông nhận xét như thế nào?
- Miễn bình luận.
- Ông sẽ đến dự đám tang bạn ông chứ?
- Tất nhiên.
Trong số những người bạn với Năm Miên có ai túng quẫn tài chính hay cần tiền để thực hiện dự án nào đó?
- Cái này, anh nên gặp gỡ trực tiếp với họ.
Kiểu đối đáp nhác gừng khiến Lê Quang phát cáu.
- Ông có biết Thi, người cháu gọi nạn nhân bằng cậu?
- Biết.
- Anh ta là người như thế nào?
Bảy Trí nhún vai, lắc đầu:
- Miễn bình luận.
Bất lực, Lê Quang đứng dậy:
- Cám ơn, chúng tôi sẽ còn gặp ông vào những dịp khác, hy vọng ông sẽ tiếp tục hợp tác với chúng tôi.
- Được.

*

Buổi sáng.
Vũ Linh, Lê Quang ngồi trong quán cà phê gần cơ quan làm việc. Không khí mát mẻ. Tiếng chim sơn ca lảnh lót trong chiếc lồng mây tạo nên bức tranh nên thơ, lãng mạn.
Lê Quang nhấp một ngụm đá chanh:
- Thật tuyệt! Giá như không có bọn tội phạm, cuộc sống đáng yêu biết dường nào!
Vũ Linh nheo mắt nhìn ra phía trước. Con đường bị nuốt chững bởi dòng người, xe cộ. Vài người khách từ ngoài bước vào, họ nhận ra anh và gật đầu chào. Anh cũng chào đáp lại.
- Tâm trạng của kẻ đang yêu có khác! – Vũ Linh xây người, nhìn thẳng vào mắt Lê Quang, ánh mắt dợn lên những con sóng tinh nghịch:- Có lẽ, cậu nên chuyển sang làm thơ!
Lê Quang cười rổn rảng. Khuôn mặt hướng lên, đôi lông mày ở vị trí bình thường, mắt thu nhỏ lại thể hiện sự vui vẻ, vô tư:
- Thật vậy, anh Vũ Linh. Bọn tội phạm biến mất, trái đất sẽ thành một bài thơ.
Vũ Linh coi đồng hồ:
- Công việc điều tra vẫn giẵm chân tại chỗ, chưa có dấu hiệu tiến triển. Sáng nay trưởng phòng Đàm kêu quá. Chúng ta phải khẩn trương lên, chậm một ngày bọn tội phạm càng có cơ hội xóa dấu vết. Tớ lo sốt vó.
Lê Quang than:
- Anh em ta đã phá vô số vụ án lớn nhỏ. Có những vụ án phức tạp, rối rắm tưởng chừng phải bó tay nhưng cuối cùng cũng vượt qua, buộc chúng phải đền tội trước pháp luật. Vụ án này, tôi thấy thật sự bế tắc. Có lúc không còn thấy tự tin.
- Người khác có thể bỏ cuộc còn chúng ta thì không! Nỗi đau lớn nhất của người chiến sỹ công là để bọn tội phạm còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Lê Quang ạ, có niềm tin chúng ta sẽ chiến thắng, tớ vững tin vào chân lý ấy.
Đoạn Vũ Linh liên hệ sang chuyện khác bằng cử chỉ vui vẻ:
- Cũng như trường hợp cậu, trước kia cậu không tin sẽ chinh phục được tình cảm cha mẹ Yến Vy, thế nhưng bằng sự kiên trì, bằng tình cảm chân thật cậu đã chiếm trọn niềm tin ở họ.
Lê Quang cười sung sướng:
- Đúng vậy. Thậm chí Yến Vy còn ghen với tôi nữa đấy. Anh nói đúng, chúng ta không được phép đánh mất niềm tin.
Uống xong ly nước, Lê Quang hỏi:
- Hôm nay chúng ta sẽ đi những đâu, anh Vũ Linh?
Vũ Linh nói:
- Chúng ta phải mở rộng hướng điều tra thôi. Tất nhiên những nhân vật trong tầm ngắm phải được theo dõi sát sao nhất cử nhất động. Tớ thật sự thấy lúng túng. Phải chăng chúng ta đã đi chệch hướng?
Lê Quang:
- Tôi lại nghĩ khác, mở rộng điều tra là việc phải làm. Nhưng những gì đã xảy ra chắc chắn thủ phạm là người phải có quan hệ với nạn nhân. Một tay phù thủy về két sắt đã khẳng định kẻ gian không thể giải được mật mã trong thời gian vài chục phút. Nạn nhân để lộ mật mã? Tôi vẫn nghi ngờ Thi là thủ phạm.
Vũ Linh nói:
- Những ngày vừa qua Thi chưa biểu hiện nghi vấn nào. Tất nhiên không loại trừ khả năng đối tượng che giấu hành tung. Tớ đang nhức đầu, Thi chứng tỏ thời gian ngoại phạm của mình, hình như có điều gì chưa được làm sáng tỏ hoặc bị bỏ sót.
Vũ Linh kêu tính tiền cà phê. Lê Quang giành trả. Đưa đẩy một hồi, cả hai đành nhờ cô nhân viên phục vụ giải quyết giúp. Cô bé cười để lộ hàm tăng trắng bóng:
- Để anh trung úy đẹp trai trả!
Hai người cặp kè bước ra khỏi quán. Vũ Linh nói:
- Tối qua, tớ nhận được thông tin đáng quan tâm do một bác sống trong con hẻm 996,  Ba Đình, cùng với nạn nhân cung cấp. Bác Kiệm bán cháo lòng ở chợ gần nhà phải dậy sớm để dọn các thứ ra sạp. Vào thời điểm xảy ra vụ án, bác Kiệm phát hiện một thanh niên lạ có hành vi đáng ngờ lởn vởn quanh khu vực. Khi bác Kiệm dọn hàng trở vô cũng là lúc gã thanh niên phóng xe ra khỏi hẻm. Với tinh thần cảnh giác cao độ, bác đã ghi lại biển số xe. Tớ đã liên hệ với tổng đài và biết được địa chỉ chủ nhân của nó.
Vũ Linh chìa cho Lê Quang mẫu giấy vuông vức:
- Cậu tìm  đến địa chỉ này. Hy vọng sẽ có manh mối mới. – Im lặng một lúc, Vũ Linh nói:- Ngoài ra tớ còn phát hiện còn có một đối tượng cư trú không khai báo trong hẻm 996, Ba Đình có dấu hiệu bất minh tài chính. Buổi sáng hôm nay tớ sẽ làm việc với họ. Buổi chiều chúng ta sẽ tiếp xúc với bà Hồng và cô Nga, mặc dù không đặt nhiều hy vọng. Nhưng công việc của chúng ta luôn đòi hỏi sự cẩn trọng và không được bỏ lọt bất kỳ chi tiết nào.

*

Trụ sở công an phường rộng rải, thoáng mát. Gian ngoài, địa điểm tiếp dân. Đồng chí nữ đại úy phụ trách công tác hành chính đang tiếp dân. Những người đến làm hồ sơ, thủ tục, ngồi ngay ngắn trên băng ghế gỗ chờ đến lượt mình. Gian trong, Lê Trực đang làm việc với đồng chí thiếu tá, phó công an phường. Vài chiến sỹ công an đang cắm cúi vào công việc của mình.
Phó công an phường tên Hào than với Vũ Linh:
- Địa bàn chúng tôi phụ trách có nhiều cơ sở gia công, sản xuất,  thu hút nhiều lao động từ các tỉnh khác đến, chính vì thế, công tác quản lý  tạm trú, tạm vắng tương đối phức tạp. Mặc dù, ban chỉ huy công an phường đã chỉ đạo cảnh sát khu vực giám sát chặt chẽ các đối tượng trên nhưng do nhiều yếu tố khách quan  lẫn chủ quan vẫn chưa được như ý muốn. Vụ án giết người, cướp tài sản công dân tại hộ ông Nguyễn Văn Miên đã khiến chúng tôi mất ăn, mất ngủ. Đảng ủy và chi bộ công an đã ra nghị quyết. Chúng tôi sẽ làm quyết liệt trong thời gian tới.
Vũ Linh:
- Ngoài vụ sát hại nạn nhân Miên, địa bàn ta có xảy ra những vụ nào tương đối nghiêm trọng không?
Hòa đáp:
- Ngoài những vụ đại loại như; uống rượu say gây mất trật tự công cộng, những tranh chấp, bất đồng trong dân cư không đáng kể, còn có một vụ mất tài sản lớn nhưng chúng tôi thật sự lúng túng không biết bắt đầu từ đâu.
- Đồng chí có thể nói rõ hơn?
- Tuần trước, cô Nguyễn Thị Ngọc Dung, trú tại phường 9, có đến khai báo bị mất số tiền mười bốn triệu đồng tại điểm rữa xe Thành Nghị cùng phường. Qua xác minh, chúng tôi nhận thấy không có cơ sở, bởi có thể nạn nhân đã bị mất tài sản trước đó.
- Trong đơn cớ mất, nạn nhân trình bày như thế nào?
- Chuyện là như thế này: cô Dung, sau khi rời khỏi tiệm rữa xe Thành Nghị đóng tại địa bàn phường, về đến nhà mới phát hiện số tiền mười bốn triệu cất dưới yên chiếc spacy không cánh mà bay nên làm đơn trình bày với chúng tôi. Trước đó, nạn nhân đã từng gửi xe ở bãi giữ xe ở nơi khác khi đi mua sắm. Vả lại, khi rữa xe, cô Dung đã không đưa chìa khóa cho nhân viên thì làm sao có thể vu cho họ lấy tài sản cất trong yên xe? Theo tôi, nạn nhân đã bị đánh cắp số tiền trước đó ở một nơi khác. Thói đời là vậy, hễ mất tài sản thì sốt ruột kiện tụng khắp nơi.
- Đề nghị đồng chí cung cấp thêm một số thông tin về Lê Tấn Xu, ngụ tại hẻm 996, Ba Đình, cùng hẻm với nạn nhân Nguyễn Văn Miên. Tôi muốn tìm hiểu rõ hơn về đối tượng này.
- Đồng chí cảnh sát khu vực đã xuống địa bàn mời Xu lên công an phường làm việc theo đề nghị của đồng chí. Đồng chí chịu khó chờ vài phút. Còn về nhân thân Lê Tấn Xu tóm tắt vài dòng như sau: Xu quê ở Tiền Giang, hiện tạm trú tại hộ kinh doanh nhà trọ tại hẻm 996, Ba Đình. Anh ta đã tạm trú tại đây hơn hai năm. Nhìn chung là tốt. Tuy nhiên thời hạn tạm trú đã hết, anh ta chưa đăng ký mới. Chỉ có thế.
Vũ Linh:
- Xu làm việc ở đâu?
- Làm nhân viên tại điểm rữa xe Thành Nghị, khoản gần một năm. Trước kia, Xu làm công nhân công ty chế thực phẩm.
- Theo tôi được biết, thời gian gần đây Xu có dấu hiệu bất minh tài chính?
- Đúng thế. Chúng tôi cũng đang quan tâm đến vấn đề này.
Đoạn đồng chí phó công an phường day mặt ra phía ngoài và nói như reo:
- Kia! Họ đến rồi!
Lê Trực nhìn theo, đồng chí cảnh sát khu vực đang cầm tay một thanh niên ngoài hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi từ ngoài bước vào.

*

Gần mười giờ, Lê Quang mới lần ra địa chỉ cần tìm. Chính việc cấp phát biển số nhà không theo trật tự đã gây nên trễ nải. Người, Lê Quang cần gặp đi vắng. Tiếp anh là người đàn bà tuổi ngoại lục tuần, dáng vẻ lanh lẹ:
- Chú kiếm thằng Đương có chuyện gì?
- Cháu có đứa em họ học rất yếu môn lý, muốn nhờ anh Đương kèm cặp.
Cảnh sát khu vực cung cấp, Đương tốt nghiệp đại học hàng hải. Trong thời gian chờ việc, Đương sống lây lất bằng việc dạy kèm. Gia đình Đương được công nhận “ Gia đình văn hóa “ trong 5 năm liền, được báo cáo điển hình cấp thành phố. Đương hiện là bí thư chi đoàn khu phố, đang làm thủ tục xin vào Đảng.
- Nó đi dạy kèm sắp về tới nhà rồi. Chú chờ được thì  chờ, nếu không, có thể để lại địa chỉ, số điện thoại nó sẽ liên hệ sau.
Lê Quang ngước nhìn tấm ảnh chụp Đương trong ngày tốt nghiệp. Kích thước tấm ảnh cỡ 25x 35 chụp bằng máy kỹ thuật số và được xử lý bằng phần mềm photoshop rất chuyên nghiệp.
- Cháu chờ ảnh ở quán cà phê.
Lê Quang ra  quán nước đầu hẻm. Ngồi chưa kịp nóng đít, chiếc Wave Trung Quốc màu đỏ từ đường cái rẽ vô hẻm. Bất ngờ chiếc Dylan đỏ từ trong phóng ra, người điều khiển chiếc Wave thắng gấp, chồng giáo án, sách vở trên yếm xe tràn xuống mặt đường. Lê Quang bước đến nhặt giúp. Anh ta lí nhí cám ơn. Lê Quang nói:
- Anh là Đương?
Đương giật mình. Cặp kính cận trễ xuống:
- Đúng. Nhưng làm sao anh biết tôi?
Lê Quang giới thiệu về mình. Đương ngồi xuống chiếc ghế trống. Sự lo lắng hiển hiện trên gương mặt.
- Đêm thứ Tư rạng sáng thứ Năm anh xuất hiện ở hẻm 996 Ba Đình?
Đương gật đầu.
Lê Quang nói:
- Anh có thể nói rõ hơn không.
Đương ấp úng một hồi lâu, nói:
- Người yêu tôi, tên Mỹ Ngọc sống ở đấy. Hôm đó, Mỹ Ngọc phải tăng ca đến tận nửa đêm. Tôi đón cổ trước cổng xí nghiệp. Chúng tôi đi ăn tối và vào công viên tâm sự. Mỹ Ngọc muốn đám cưới sớm được tổ chức. Tôi không đồng ý bởi công việc vẫn chưa đâu vào đâu, ý tôi muốn tìm được việc làm ổn định có thu nhập mới tính tới chuyện cưới xin. Lời nói của tôi có phần gay gắt, thiếu kiềm chế. Cổ giận đùng đùng đòi về. Tôi xin lỗi nhưng Mỹ Ngọc không chịu. Tôi đứng dưới nhà chừng mười  phút. Mỹ Ngọc tắt đèn, tôi về nhà. Chuyện chỉ có vậy.
Lê Quang nói:
- Anh có nhớ chính xác thời gian?
Đương gật đầu:
- Nhớ. Khoảng hơn ba giờ sáng, tôi không thể nói chính xác bởi tôi không có đồng hồ.
Anh có phát hiện gì không?
- Không. Vào thời điểm trên, tôi chỉ thấy một người đàn bà lớn tuổi đẩy chiếc xe tự tạo chở bàn ghế ra phía chợ. Ngoài ra, tôi không gặp bất kỳ ai khác.

*

Đồng chí phó công an phường trực tiếp làm việc với Xu. Vũ Linh ngồi bên cạnh, âm thầm theo dõi câu chuyện.
- Anh có biết, chúng tôi mời các anh đến trụ sở công an phường vì lý do gì không?
Xu làm ra vẻ thành thật:
- Dạ, do  tôi chưa hoàn tất thủ tục đăng ký tạm trú. Mong các anh thông cảm, giấy tạm trú đã hết thời hạn mà tôi không có thời gian về quê xin giấy tạm vắng. Chủ nhật tới, tôi dự tính..
Vũ Linh thấy đã đến lúc phải tham gia vào câu chuyện:
- Việc đó chúng tôi sẽ có hướng xử lý sau. Trước tiên, anh hãy cho biết, đêm thứ Tư rạng sáng thứ năm ngày 16 tháng 12  anh ở đâu, làm gì?
Xu thoáng ngơ ngác, nói:
- Xem xong chương trình phim truyện tôi ngủ.
Lê Trực:
- Anh không thức xem trực tiếp bóng đá?
Xu lắc đầu:
- Tôi không thích bóng đá, xem làm gì
Lê Trực nhìn xoáy vào mắt người đối diện:
- Có thật là anh ngủ, không rời khỏi chỗ trọ đêm hôm ấy?
Xu:
- Tôi ngủ. Các anh có thể hỏi trực tiếp bà Thụ, chủ nhà trọ. Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về lời khai của mình.
Lê Trực:
- Làm việc cho điểm rửa xe, mỗi tháng anh nhận bao nhiêu?
Xu:
- Không nhất định. Tôi lĩnh tiền phụ thuộc vào số lượng xe, rửa nhiều lĩnh nhiều, rửa ít lĩnh ít.
Lê Trực:
- Tính bình quân mỗi tháng được bao nhiêu?
Xu:
- Khoảng tám, chín trăm nghìn. Nhưng điều này có can hệ gì đến việc khai báo tạm trú?
Lê Trực:
- Hãy trả lời câu hỏi của tôi! Anh phải trả tiền thuê nhà mỗi tháng bao nhiêu?
Xu:
- Hai trăm nghìn.
Lê Trực:
- Còn lại vẻn vẹn sáu trăm nghìn để trang trải chi tiêu cơm ngày ba bữa, cà phê, thuốc lá và các thứ linh tinh khác, chắc chắn anh phải thắt lưng buộc bụng ghê lắm.
Xu gật đầu:
- Tất nhiên, lắm phen tôi phải nhai mỳ gói trừ cơm.
Lê Trực tấn công đòn quyết định:
- Không đủ chi phí sinh hoạt vậy anh lấy đâu ra tiền để mua xe, quần áo mới, anh Xu?
Xu tái mặt như con gà bị cắt tiết. Mồ hôi rịn ra hai bên thái dương:
- Tôi mượn bạn bè, người quen, mỗi nơi một ít.
Lê Trực:
- Mượn những ai, đề nghị anh cung cấp thông tin chính xác. Chúng tôi sẽ xác minh tính chân thật trong khai báo của anh.
Xu lúng túng:
- Tôi...tôi..
Ánh mắt Vũ Linh như mũi khoan xuyên qua lớp sọ, bóc trần những ý nghĩ tên tội phạm ngoan cố.
Lê Trực:
- Chúng tôi có trong tay tờ trình báo của cô Nguyễn Thị Ngọc Dung. Trong đơn, cô Dung phản ảnh: sau khi rửa xe ở tiệm Thành Nghị, nơi anh đang làm việc, về đến nhà và  phát hiện số tiền mười bốn triệu cất dưới yên xe không cánh mà bay. Anh trả lời như thế nào về việc này, anh Xu?
Xu:
- Chuyện đó làm sao tôi biết được. Có thể cô ta đã làm mất trước đó ở bãi giữ xe hoặc một nơi nào đó...
Lê Trực khẳng định:
- Cô Dung bị mất cắp ngay tại điểm rửa xe  và thủ phạm chính là anh!
Xu gào lên:
- Oan cho tôi quá!
Lê Trực:
- Cà cuống chết đến đít vẫn còn cay! Hôm đó, chính anh là người được phân công rửa chiếc Spacy của cô Dung?
Xu:
- Tôi không nhớ, dường như là thế.
Lê Trực:
- Thông thường, trước khi bắt tay vào việc nhân viên đều yêu cần chủ xe đưa mượn chìa khóa mở cốp yên để phòng những thứ cất bên trong không bị ướt, có đúng không?
Xu gật đầu:
- Đúng!
Lê Trực:
- Nhưng hôm đó, cô Dung đã từ chối giao chìa khóa. Ngay lập tức anh biết rằng bên trong chắc hẳn phải để những thứ có giá trị mà chủ nhân của nó không muốn người khác nhìn thấy.
Mặt Xu giản ra đắc thắng:
- Như vậy thì làm sao tôi có thể lấy được những thứ bên trong nếu không có chìa? Tôi chưa từng qua trường lớp ảo thuật nào cả.
Lê Trực:
- Nếu anh cố tình quên, tôi nhắc lại cho nhớ. Những nhà sản xuất xe tay ga đã không lường trước mọi việc, chế tạo khung yên  rất không chắc chắn. Chính vì điểm yếu này, kẻ gian có thể lòn tay vào bên trong và lấy những thứ cất trong ấy một cách dễ dàng. Anh có cần chúng tôi làm thử không?
Xu còn gì có thể chối cãi:
- Dạ, tôi xin nhận tội. Quả thật, tiền mua xe gắn máy và những  thứ khác là của cô Dung.

*

Ngôi nhà lầu đúc ba tầng tọa lạc trong khu dân yên tĩnh. Lê Quang đưa tay ấn nút chuông. Bên trong phát ra điệu nhạc du dương, tiếp theo là tiếng chân trần thình thịch trên những bậc thang bằng đá granít. Một gương mặt ngáy ngủ thò ra sau cánh cửa. Ánh mắt khó chịu đón tiếp những vị khách không mời mà đến.
- Các anh tìm ai?
Vũ Linh chìa thẻ ngành, nói:
- Xin lỗi, bà là bà Hồng. Chúng tôi muốn bà cung một số thông tin liên quan đến cái chết của Năm Miên.
- Mời các anh vô nhà.
Vũ Linh, Lê Quang ngồi xuống bộ xa lông bọc nhung trong phòng khách rộng rãi, thoáng mát. Chủ nhân xin phép vào bên trong thay quần áo. Trong khi chờ đợi, hai anh uống nước lọc được rót từ chiếc bình nhựa có vòi kê cạnh đấy. Vài phút sau, bà Hồng trở ra trong bộ lụa tơ tằm màu sáng.
- Tôi e sẽ khiến các anh thất vọng. Chúng tôi chỉ quan hệ xã giao, không biết nhiều về nhau.
Chủ nhân giữ thái độ dè dặt, gượng gạo. Không khí trong phòng như được phủ một lớp băng.
- Bà biết ông Miên chết từ lúc nào?
- Cách đây vài hôm do những người cùng chơi tennis cung cấp.
Bỗng có tiếng chân rộn ràng từ trên vọng xuống. Giọng trong trẻo vang lên:
- Ai đến nhà mình vậy, má?
Cô gái ngoài hai mươi tuổi xuất hiện như làn gió mát cuốn phăng đám mây u ám.
Vũ Linh kề tai Lê Quang nói khẽ:
- Tớ giao cô nương xinh đẹp này cho cậu.
Lê Quang rời khỏi chỗ ngồi, tiến về cô gái:
- Tôi là Lê Quang. Tôi muốn gặp cô.
- Gặp em à? – Nga cười chúm chím:- Anh không bắt em về đồn làm bạn với bầy muỗi đói đó chớ?
Chàng trung úy trẻ ngượng chín người. Máu nóng dồn lên chân tóc.
- Thôi được, anh lên phòng sách của em nói chuyện thoải mái hơn.
Cả hai cùng bước lên câu thang hình trôn ốc.
Vũ Linh tiếp tục câu chuyện đang dang dở:
- Tôi được biết, bà đã từng quan hệ mật thiết với ông Miên.
Bà Hồng day mặt về phía sau dòm chừng, khẽ gật đầu.
Vũ Linh nói:
- Những ngày trước khi án mạng xảy ra, giữa hai người đã từng xảy ra to tiếng, bà có thể cho biết nguyên do.
Biết không thể né tránh, bà Hồng phải đối diện với sự thật:
- Bởi vì ông Miên cứ chần chừ không công khai mối quan hệ. Tôi thấy bị tổn thương. Bạn bè, người thân đàm tiếu dữ lắm.
Bà Hồng cầm ly nước lọc nhấp một ngụm chiếu lệ, cốt để che dấu sự lúng túng.
- Nói thiệt với anh, cũng vì chuyện lằng nhằng này nhiều lúc tôi không dám chường mặt ra đường nữa. Gia đình tôi là gia đình có giáo dục. Mối quan hệ không rõ ràng đã gây thiệt hại lớn về tinh thần và thể chất.
Vũ Linh gật đầu chia sẻ cảm thông. Anh thấy lạt miệng, thò tay vào túi áo lấy gói thuốc, cảm thấy bất tiện nên thôi.
- Anh cứ tự nhiên! Thỉnh thoảng tôi cũng hút vài điếu thuốc the đỡ buồn. Đời có gì vui đâu!
Vũ Linh hút thuốc. Bà Hồng kéo cánh cửa chớp để khói thuốc bay ra ngoài.
- Bà có biết nguyên nhân, vì sao ông Miên không dấn thêm một bước trong mối quan hệ. Một người phụ nữ đẹp như bà..
Ánh mắt bà Hồng lấp lóe những con sóng lăn tăn. Phụ nữ muôn đời vẫn là phụ nữ. Không gì hạnh phúc hơn với họ là được khen đẹp.
- Tôi không hiểu tại sao. Theo suy nghĩ của tôi, có lẽ, tại người vợ cũ.
- Người vợ cũ ư?
Bà Hồng gật đầu:
- Phải! Ông Miên có lần tâm sự với tôi về người vợ trước của mình. Mấy chục năm đầu tuy khó khăn, thiếu thốn trăm bề nhưng họ sống rất hạnh phúc. Nhưng kể từ khi có tiền tỉ trong tay lại sanh ra đổ đốn. Chính thói a dua học đòi như cơn sóng dữ cuốn phăng tất cả những gì họ cất công bồi đắp. Sẵn tiền trong tay, bà Lan, vợ ông Miên tha hồ tung tẩy rồi thì cặp bồ tùm lum. Chia tay là một kết quả tất yếu. Tánh ông Miên có vẻ hơi cố chấp.
- Có vẻ, Năm Miên có nhiều người ghét?
- Không đâu, ngược lại là đàng khác. Bình thường ổng rất vui vẻ sống hòa đồng với mọi người. Ổng thường đứng bên lề những cuộc tranh luận. Còn nói ổng hà tiện e không chính xác. Ai sao, ổng vậy.
- Ông Miên có biểu hiện gì, khiến bà phải quan tâm.
Bà Hồng có vẻ không hiểu:
- Ý anh muốn nói đến vấn đề gì? Sức khỏe, tiền bạc, công việc hay những dự tính sau này?
- Tất cả!
Bà Hồng cười cười:
- Đàn ông các anh đều tham lam giống nhau cả! – Đoạn bà Hồng dịu giọng:- Nói chơi anh đừng giận...

Phòng sách được trang trí ngăn nắp, sạch sẽ. Sách nhiều nhưng rất dễ tìm do chủ nhân của chúng biết cách xếp đặt có khoa học. Mỗi loại sách được xếp theo ô riêng có dán chữ để phân biệt. Lê Quang để ý, đa phần là sách kinh tế, văn học, có một ít là sách triết học. Thanh Hùng, cầm quyển Tác phẩm triết học của Marin Heidegger lật lật vài trang:
- Triết học khiến con người già đi, mà phụ nữ thì rất sợ mình già!
Nga cười khanh khách:
- Thực tế cho thấy không ít người rất muốn mình già! Em có quen một ông anh, mới ngoài ba mươi tuổi đã có chân trong thường vụ quận ủy, mỗi khi công tác, họp hành, hễ ai hỏi tuổi thì anh ta lập tức “ khai khống “ thêm vài tuổi. Thế mới lạ!
- Trong công việc mọi người đều muốn chứng tỏ sự từng trải, già dặn. Còn trong tình yêu thì ngược lại, họ luôn muốn mãi là những cô cậu bé ngây thơ!
Cả hai cùng cười. Nga lấy nước lọc trong tủ lạnh. Lê Quang đặt quyển sách vào chỗ cũ:
- Tôi không ngờ cử nhân kinh tế lại truy tầm truy thức qua triết học. Đấy là hai phạm trù hoàn toàn khác nhau.
- Nói như thế e không chính xác. Triết học không phải là tri thức mà để nghiên cứu những bí ẩn cuộc sống. Kinh tế sẽ khiến người ta trở nên giàu có hoặc nghèo nàn. Nhưng không có triết học thì nhân loại vẫn thế, chẳng có gì thay đổi. Nói tóm lại, em xem triết học là phù phiếm.
- Như thế, tại sao cô lại đọc nó?
Nga cười:
- Em muốn biết nó phù phiếm như thế nào thôi. Em thật lòng thú nhận, triết học Đức quá khó hiểu. Đọc muốn vỡ đầu và chẳng tiếp thu được bao nhiêu.
- Trong số các triết gia Đức chỉ có Nietzsche là dễ hiểu hơn cả, bởi ông không có hệ thống phân tích lôi thôi dài dòng, chỉ bằng những đoạn văn ngắn súc tích, manh mẻ, rất linh động, ví dụ “ Tình yêu là những cơn điên ngắn ngủi và hôn nhân là sự ngu xuẩn dài hạn. “, đọc qua, ai cũng hiểu. Tuy nhiên triết lý của ông lại là thứ kháng sinh quá mạnh sẽ tận diệt tất cả mọi tế bào triết học trong cơ thể bạn. Nietzsche cung cấp cho ta những kinh nghiệm thú vị nhưng rất có thể là kinh nghiệm cuối cùng của triết học. Hãy thận trọng khi dùng loại kháng sinh đó.
- Ôi, em không ngờ cảnh sát hình sự như anh lại chịu khó đọc triết đến thế!
Lê Quang nói:
- Cũng như cô, tôi xem triết học là thứ nhàm chán, và vì, muốn biết nó chán như thế nào nên phải đọc thử.
- Tranh luận triết học cả đời vẫn không kết thúc được. Nói tóm lại, triết học đã chết và chúng ta vẫn sống. Anh muốn hỏi em điều gì?
- Cô đã biết tin về cái chết của ông Miên?
Nga gật đầu:
- Em vừa biết cách đây vài hôm. Anh không nghi ngờ em là hung thủ đấy chứ?
Lê Quang:
- Trước đó, giữa cô và nạn nhân đã xảy ra to tiếng tại khách sạn Hương Sen?
- Đúng thế. Chắc anh cũng đã biết nguyên nhân tại sao rồi. Chuyện mẹ em quan hệ với người đàn ông khác, em không phản đối, không những thế, em còn tích cực ủng hộ nữa là. Những người trẻ tuổi như chúng ta còn có nhiều mục tiêu, lý tưởng để phấn đấu. Còn có nhiều thú vui khác để xoa dịu nỗi buồn, sự cô đơn trống trải. Còn những người đã vào độ tuổi xế chiều như mẹ chỉ có niềm vui duy nhất, có người cùng nương tựa, cùng tâm sự đỡ buồn. Mẹ đã vất vả nhiều vì em rồi, bây giờ bà xứng đáng được hưởng  hạnh phúc. Chính vì thế, khi hay tin mẹ đã tìm được một nửa còn lại của mình, em vui lắm, vui đến không ngủ được, anh ạ.
- Ông Miên có thường đến chơi nhà cô..
Nga gật đầu:
- Vài lần. Và đã từng ăn tối với em nữa đấy.
Lê Quang nói:
- Cô nhận xét thế nào về ông ấy.
- Đó là, người đàn ông vui vẻ, dễ gần. Ông ta rất khéo pha trò. Và tỏ vẻ quan tâm đến người khác. Em không có lý do gì để phàn nàn ông ấy cả. Mẹ em thật sự hạnh phúc. Tuy nhiên có một điều khiến em và mẹ rất khó hiểu, mỗi khi em hoặc mẹ nói xa nói gần về sự gắn bó nghiêm túc được pháp luật thừa nhận, thì ông ấy lại lảng sang chuyện khác. Mẹ em rất buồn. Em cũng rất xấu hổ mỗi khi đến trường..
Lê Quang nói:
- Cô có thể kể một cách chi tiết?
- Vâng, chính mối quan hệ không rõ ràng này khiến em rất khổ tâm. Em cảm thấy xấu hổ mỗi khi tiếp xúc với mọi người. Em đã vài lần khuyên mẹ dứt khoát. Mẹ hứa ậm ừ cho qua chuyện chứ kỳ thật vẫn lén lút với ông ấy. Em không thể nào chịu đựng được nữa.
Nga nhấp một ngụm nước rồi tiếp tục câu chuyện:
- Hôm ấy, thấy mẹ ăn mặc, trang điểm thật đẹp, em biết ngay là mẹ đi gặp ông Miên chứ không ai khác. Thế là em lẳng lặng bám theo. Chiếc xe ôm đưa mẹ đến quán cà phê sân vườn. Em gửi xe. Ngồi vào chỗ khuất âm thầm theo dõi. Lúc sau, ông Miên xuất hiện. Hai người trao đổi với nhau điều gì đó lúc vui vẻ, lúc căng thẳng, em không nghe được bởi nhạc mở ồn quá. Khoảng hai mươi phút sau, hai người khoác tay nhau ra khỏi quán. Ông Miên chở mẹ bằng xe gắn máy. Vòng vèo mấy dãy phố, họ dừng lại trước khách sạn gần bờ sông. Em choáng váng như bị cái tát. Ông Miên trao đổi gì đó với nhân viên lễ tân, rồi nhận chìa và lên phòng. Cả hai vào bên trong chừng vài phút thì em đập cửa. Nhìn thấy em, mặt mẹ tái mét, vội lao xuống bên dưới. Em đề nghị được nói chuyện với ông Miên, ông ấy miễn cưỡng gật đầu. Cuộc đối thoại căng thẳng kéo dài gần một giờ đồng hồ vẫn không ngã ngũ. Em đưa ra hai con đường để ông Miên lựa chọn; hoặc hợp pháp hóa mối quan hệ bằng sự thừa nhận của pháp luật, hoặc phải chấm dứt ngay lập tức, chứ không thể tiếp tục kéo dài cảnh già nhân ngải, non vợ chồng mãi. Tiếc là, ông Miên ông có lựa chọn nào cả.
Nga nói:
- Vậy thì, kể từ lúc này bác không được phép quan hệ với mẹ cháu!
Ông Miên:
- Đây là việc riêng của tôi và cô Hồng, cháu không nên, và không có quyền can dự vào.
Nga nói:
- Người đàn bà, bác đang quan hệ là mẹ của tôi. Tôi có quyền của một người con.
Ông Miên:
- Tôi chưa từng có ý nghĩ cưới người phụ nữ nào làm vợ. Vả lại, cháu nên hiểu rằng tình yêu không nhất thiết phải bị trói buộc bằng hôn nhân.
Nga nói:
- Đấy chỉ là ngụy biện! Nếu không bước tới, thì bác chỉ có đường rút lui.
Ông Miên:
- Chúng ta nên kết thúc tranh luận tại đây. Bác phải đi đây.
Nga bước ra khỏi cửa, ngoáy đầu nhìn lại:
- Tôi cảnh cáo ông, nếu còn tiếp tục kéo dài mối quan hệ bất chính, ông sẽ phải trả giá.
Ông Miên:
- Cô sẽ làm gì tôi?
Nga:
- Một kết cục bất hạnh sẽ đến với ông. Hãy đợi đấy!

*

Trong khi đợi thượng tá Trần Đàm đến họp giao ban, cả hai tranh thủ lướt mắt qua mấy trang báo. Vũ Linh đặt điếu thuốc lá hút dở lên cái gạt tàn, mắt dán chặt vào trang thể thao. Không khí buổi sáng dịu mát thật dễ chịu. Lê Quang nhấp một ngụm trà. Đọc xong trang phóng sự & ký sự, anh lật ngược trang báo. Và dừng lại mục Tin vắn.
- Ôi, anh Vũ Linh! Sáu Đê đã bị bắt vì có dấu hiệu lừa đảo chiếm đoạt tài sản công dân.
Vũ Linh, mắt không rời tờ báo, nói:
- Tớ biết trước chuyện phải xảy ra. Chẳng có gì phải ngạc nhiên cả.
- Ô hay! Làm sao anh biết được?
Vũ Linh đặt tờ báo sang một bên và kể vắn tắt về cuộc tiếp xúc với ông Đê mấy hôm trước:
- Cả đêm qua hầu như tớ không chợp mắt được. Ban đầu là Tuân,  cảnh sát khu vực gọi điện cám ơn, bày tỏ sự  ngưỡng mộ và sau đó có rất nhiều cuộc gọi của người dân sống trong  khu vực. Thật ra, đây là công sức của  công an địa phương, chính họ  đã nhanh chóng vào cuộc, nếu không, giờ đây, chắc hẳn  nhiều người phải khóc hận vì đã giao nhầm trứng cho ác. Dù sao, đây cũng là một kết thúc có hậu.
Lê Quang:
- Tôi thật sự kinh ngạc về óc quan sát, nhận xét của anh. Những chuyện tưởng chừng vô nghĩa qua quan điểm của anh trở nên vô cùng phong phú, có giá trị. Tôi thật sự ngưỡng mộ anh.
- Tớ chẳng tài cán gì cả. Cái chính là phải tạo thói quen quan sát và chịu khó động não. Tất cả mọi người đều có thể làm được chứ chẳng riêng mình tớ.
Lê Quang nói:
- Như vậy, lão Đê nghiễm nhiên đã loại khỏi vòng điều tra của chúng ta?
- Ngay từ đầu chúng ta đều biết, lão Đê không liên can gì đến vụ án Nguyễn Văn Miên. Hung thủ là người khác.
Lê Quang nói:
- Anh có thể đoán ra hung thủ là ai không?
Vũ Linh  lắc đầu:
- Chịu. Đến thời điểm này chưa có đối tượng nào thật sự gây chú ý cả. Khó khăn thật đấy.
Thượng tá Trần Đàm từ ngoài bước vào, ông gật đầu chào mọi người. Nụ cười gượng gạo không xóa tan nét căng thẳng, mệt mỏi trên gương mặt:
- Tôi có cảm giác,  công việc cứ như từ dưới đất chui lên. Cấp trên vừa ra lệnh chúng ta,  bằng mọi giá phải phá vụ án này trong thời gian sớm nhất. Dân tình đang hoang mang. Công việc các cậu ra sao rồi?
Vũ Linh nói như người có lỗi:
- Kết quả thật đáng thất vọng. Tất cả những đối tượng lọt vào tầm ngắm đến thời điểm này vẫn chưa biểu hiện hành động gì khả nghi. Tôi vẫn theo sát. Thật lòng mà nói, không mong đợi gì nhiều.
Lê Quang nói:
- Hung thủ không để lại dấu vết, hiện trường vụ án bị xâm phạm nghiêm trọng, thời điểm xảy ra vụ án vào lúc mọi người đang ngủ,  dẫn đến việc điều tra tìm ra thủ phạm cực kỳ khó khăn.
Thượng tá Trần Đàm nói:
- Chúng ta hãy cùng nhau nghiên cứu vụ việc một cách nghiêm túc. Theo lập luận của các đồng chí; hung thủ đã đột nhập nhập vào nhà nạn nhân  từ giữa hiệp hai trận bóng, tức khoảng ba giờ mười phút. Hắn nhanh chóng giải mã mật mã két sắt và cuỗm sạch tiền cất giữ bên trong. Vừa lúc, nạn nhân trở về phát hiện. Hắn đã dùng búa đập chết nạn nhân và tẩu thoát.
Vũ Linh và Lê Quang  cùng gật đầu.
Trần Đàm:
- Từ những suy luận trên, chúng ta chỉ tập trung hướng điều tra vào những người thân quen, có quan hệ mật thiết với nạn nhân, bởi trong vài chục phút có tài thánh cũng không thể tìm ra mật mã két bạc. Và bây giờ chúng ta thật lòng thú nhận, vụ án đang đi vào ngõ cụt...
Vũ Linh gật đầu thú nhận:
- Vâng, chúng ta thật sự gặp rất nhiều khó khăn.
Trần Đàm nói:
- Tại sao các đồng chí không đặt giả thuyết hung thủ đã đột nhập từ trước, chính xác là lúc ông Miên cùng ông Sáng ăn tối tại quán Con Cò. Rất có thể cả đêm, hung thủ đã ở lại nhà nạn nhân mày mò giải mật mã bởi nạn nhân ngủ rất say, việc để chuông báo thức đã xác nhận điều đó...
Vũ Linh nói:
- Giả thuyết này rất đáng quan tâm. Bốn loại thuốc; serenata, amitriptylin, diazepam và ginkocer, chúng ta thu được tại nơi ở của nạn nhân là loại tân dược chữa trị chứng trầm cảm, mất ngủ, stress..Một giấc ngủ say. Và hung thủ dễ dàng ra tay không sợ bị  phát hiện. Tuy nhiên, theo lời khai của Thi, ông Miên, từ lâu không còn sử dụng thuốc.
Thượng tá Trần Đàm:
- Mọi việc đều có thể xảy ra. Chúng ta thử đặt giả thuyết, nạn nhân Nguyễn Văn Miên có sử dụng thuốc trong đêm gặp nạn.  Như vậy, trong khoảng thời gian gần bảy giờ, hung thủ có thể giải được mật mã?
Vũ Linh đưa mắt nhìn Lê Quang. Cả hai cùng gật đầu.
Thượng tá Trần Đàm:
- Vấn đề là ở chỗ đó. Chúng ta phải mở rộng hướng điều tra. Và vụ án càng trở nên phức tạp.
Lê Quang tỏ vẻ băn khoăn:
- Vậy chúng ta sẽ giải thích như thế nào về chuyện hai ổ khóa bị phá? Nếu sự việc xảy ra vào buổi tối, nhất định lúc quay về ông Miên sẽ phát hiện có người lạ đột nhập vào nhà. Một kết thúc bi thảm đã không diễn ra.
Vũ Linh gật đầu:
- Bây giờ chúng ta suy luận theo khả năng thứ hai: nếu hung thủ đột nhập vào nhà vào thời điểm nạn nhân Nguyễn Văn Miên rời nhà đến quán cà phê Vọng Các thì làm cách nào hắn có thể giải mã trong thời gian ngắn ngủi. Trước đó, tôi đã gặp vài phù thủy két sắt. Và các “ chuyên gia “ siêu hạng này  đều khẳng định, phải mất ít nhất hai giờ đồng hồ, một tay thợ khóa chuyên nghiệp mới có thể giải được mật mã két sắt.  Cả hai giả thuyết đều có lý lẽ riêng và đều có sức thuyết phục. Tuy nhiên vẫn có thể xảy ra khả năng thứ ba: nạn nhân, vì nguyên nhân nào đó,  vô tình để lộ mật mã két bạc. Chúng ta mỗi lúc càng sa vào đám rừng chằng chịt. Điều quan trọng là phải lần theo và mở từng nút thắt.
Trần Đàm nói:
- Đúng vậy! Quan trọng nhất  không được nản lòng. Chúng ta thật sự đang phải đối đầu với tên tội phạm có đẳng cấp. Dù sao, tôi  luôn vững tin cái ác rốt cuộc cũng phải đền tội.  Các đồng chí cứ yên tâm, nếu cần, tớ sẽ cử người chi viện. Điều quan trọng, phải sớm kết thúc hồ sơ vụ án, đưa kẻ thủ ác ra trước vành móng ngựa.
Lê Quang:
- Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo, thủ trưởng?

*

Thêm một tuần nặng nề trôi qua, vụ án vẫn giậm chân tại chỗ.
Buổi chiều tối, hôm xảy ra án mạng, nhà anh Toàn ( ngụ cùng hẻm với nạn nhân )  có tổ chức tiệc thôi nôi cho con trai đầu lòng. Khách mời gần bốn chục người. Đa số là anh chị em công nhân cùng xí nghiệp, còn lại là anh chị em trong nhà và vài người hàng xóm. Thời gian buổi tiệc kéo dài từ lúc bảy đến chín giờ tối. Trong buổi tiệc có xảy ra vụ ấu đả nhỏ giữa một người sống cùng hẻm với người bạn làm cùng công ty. Sau đó cả hai đã giảng hòa. Ai về nhà nấy. Lực lượng công an đã tích cực vào cuộc với tinh thần khẩn trương đầy trách nhiệm. Kết quả xác minh, tất cả đều ngoại phạm. Cả Ban chuyên án sốt ruột như ngồi trên đống lửa.
Lê Quang thở dài bất lực:
- Chúng ta đã làm hết cách vẫn không thấy bóng dáng tên tội phạm đâu cả. Chẳng lẽ, hắn có tài thăng thiên hay độn thổ. Cả tuần này, tôi đến khổ sở vì chúng.
Vũ Linh nói:
- Tớ cũng chẳng khá hơn. Cậu đừng nản. Tớ có niềm tin,  chúng ta sẽ tóm cổ được hung thủ. Vấn đề là thời gian.
Lê Quang nói:
- Trong anh bao giờ cũng tươi rói một niềm tin mãnh liệt.  Nhưng giữa niềm tin và thực tế có khoảng cách rất xa. Anh thấy đó, chúng ta không có bất kỳ tang chứng, vật chứng gì trong tay. Tên gây án, dường như, có phép tàng hình, chẳng lưu lại bất kỳ dấu vết nào.
Vũ Linh nói:
- Một ngọn gió đi qua cũng lưu lại hơi thở của mình huống chi con người bằng xương bằng thịt. Chúng ta chưa phát hiện ra chân tướng kẻ thủ ác bởi vì ta chưa đi đúng hướng mà thôi...
Lê Quang chen ngang:
Chẳng phải chúng ta đã làm hết cách rồi đó ư. Chỉ còn thiếu việc lật từng viên gạch trong hẻm 996, Ba Đình nữa mà thôi. Hồ sơ lấy lời khai chất đầy trong tủ..
Vũ Linh cười dễ dãi:
- Đừng nôn nóng, anh bạn trẻ! Bây giờ chúng ta phân tích vấn đề một cách thấu đáo. Chúng ta đã tốn nhiều thời giờ và công sức  trong việc xác định thời gian, cũng như cách thức hung thủ đột nhập vào nhà nạn nhân Miên. Và kết quả là...
- Chẳng có gì cả!
Vũ Linh gật đầu:
- Vậy thì, tại sao chúng ta không điều tra theo hướng ngược lại...
Đoạn Vũ Linh nheo mắt nhìn Lê Quang. Lê Quang nói:
- Tôi chưa hiểu ý anh...
Vũ Linh:
- Lần này, chúng ta sẽ tập trung xác định thời gian và phương cách hung thủ thoát ra ngoài.
Lê Quang ngơ ngác:
- Việc này chúng ta đã xác định rồi. Và chẳng phát hiện ra bất kỳ manh mối nào..
- Theo cậu, hung thủ thoát ra ngoài vào lúc nào?
- Sau khi hạ sát nạn nhân Miên, khoảng bốn giờ kém.
Vũ Linh gật đầu:
- Vậy hắn sẽ thoát ra bằng lối nào?
Lê Quang suy nghĩ một lúc rồi nói như reo:
- Ừ nhỉ, chúng ta đã bỏ sót chi tiết quý giá này. Đúng vậy, kẻ gian không thể thoát ra ngoài bằng cổng chính bởi vì vào thời điểm đó quán cà phê Sáu Ngọc đã mở cửa và rất đông khách. Hắn sợ bị lộ.
Vũ Linh:
- Cậu đã hiểu được vấn đề rồi! Từ đây, ta có thể xác định hắn là người ở địa phương và biết khá rõ về nạn nhân.
Lê Quang gật đầu tán đồng, nói:
- Vậy hắn sẽ ra bằng lối nào? Cây vú sữa. Phải rồi! Cây vú sữa.
Vũ Linh nói:
- Để khỏi bị lộ mặt, hung thủ đã trèo lên cây vú sữa, bám cành và nhảy xuống đất. Tớ quan sát, cây vú sữa mọc chếch một góc khoảng hai mươi độ. Rất thuận lợi cho kẻ sát nhân tẩu thoát.
Đoạn anh đẩy ghế đứng lên:
- Công việc của chúng ta, khẩn trương đến địa điểm gây án. Tớ tin lần này sẽ phát hiện ra manh mối.
- Hy vọng là như vậy!

*

Sau ngày, ông cậu đột ngột qua đời, Thi là người trông nom ngôi nhà. Lúc Thi đang xách nước tưới cây vú sữa thì bên ngoài có tiếng còi xe từ phía ngoài. Thi dừng công việc, bước ra ngoài mở cửa.
- Chào hai anh.
Vũ Linh:
- Chào anh. Hôm nay, anh không đến trường?
Thi nhường lối cho Lê Quang dắt xe vào trong sân. Thi nói:
- Thi xong học kỳ được nghỉ vài hôm. Sáng mai, tôi tiếp tục đến  lớp.
Cả ba vào bên trong phòng khách. Thi cầm phích nước sôi rót vào ấm trà rồi tráng mấy chiếc cốc.
Lê Quang bắt đầu vào việc chính:
- Từ sau đám tang ông Miên, anh có phát hiện ra điều gì  bất thường không?
Thi lắc đầu:
- Chẳng có gì. Việc truy tìm hung thủ, các anh làm đến đâu rồi? – Thi xuống giọng buồn bã:- Từ hôm cậu Miên chết, tôi không dám vác mặt ra đường. Khổ lắm!
Vũ Linh nói:
- Tại sao thế?
Thi đáp:
- Thiên hạ vu tôi giết cậu để chiếm gia tài! Miệng lưỡi thế gian thật hiểm độc. Tôi chỉ mong các anh sớm tìm ra thủ phạm, minh oan cho tôi. Gia tài gì chứ. Hai chị bên Mỹ tháng sau sẽ về bán đứt ngôi nhà này. Tôi chẳng được xơ múi gì. “ Giàu cha giàu mẹ thì ham/ Giàu cô, giàu chú ai làm nấy ăn. “.
Lê Quang nói:
- Chúng tôi có thể xem qua ngôi nhà lần nữa?
Thi gật đầu:
- Các anh cứ thực hiện nhiệm vụ của mình, tôi chẳng có gì phản đối cả. Để tôi đưa các anh đi.
Cả hai cùng kiểm tra khắp lượt. Điểm tập trung là phòng ngủ, nơi gây án. Đồ đạc và cách bày trí bên trong vẫn giữ nguyên không thay đổi tuy có phần sạch sẽ và ngăn nắp hơn. Vũ Linh nhìn săm soi tờ lịch năm, những con số được đánh dấu tròn. Lê Quang nhìn lên trần nhà. Anh phát hiện, tất cả hệ thống dây dẫn đến các thiết bị điện được chôn trong tường , duy nhất có một dây được nối từ ổ điện đến chiếc quạt trần là nằm bên ngoài.
Thi giải thích:
- Cách đây không lâu do nóng bức, cậu tôi lắp thêm chiếc quạt trần. Chính vì thế, dây dẫn mới nằm bên ngoài, không giấu vào tường như những thiết bị khác.
Lê Quang nói:
- Ai đã lắp chiếc quạt này? Ông Miên hay anh?
Thi lắc đầu, bảo:
- Cậu tôi không biết chút gì về điện đóm. Tôi thật tình cũng biết chút ít, nhưng sau lần bị điện giật suýt chết tôi cạch đến già. Còn ai đã lắp chiếc quạt này, tôi hoàn toàn không biết, bởi lúc ấy không có mặt tôi. Tôi cũng không hỏi cậu Miên về chuyện này. Và cậu ấy cũng chẳng kể lại cho tôi.
Vũ Linh rời mắt khỏi những con số đóng dấu trên tờ lịch năm:
- Nhưng, chắc anh biết thời gian lắp chiếc quạt này chứ?
Thi đáp:
- Khoảng một tháng trước ngày cậu Miên gặp nạn.
Vũ Linh đảo mắt nhìn xung quanh và phát hiện chùm chìa khóa treo trên tường cạnh giường ngủ.
- Đây là nơi ông Miên vẫn treo chìa khóa?
Thi đáp:
- Vâng, cậu tôi có tính hay quên, sau vài lần cất kỹ tìm mãi không ra, cậu Miên  để chúng ở nơi dễ trông thấy. Nhưng chỉ có mỗi chìa thì không thể nào mở được két sắt. Mật mã mới là thành phần quyết định.
Lê Trực nhìn bảng chữ cái tiếng Anh  để trên bàn, gương mặt đăm chiêu, suy nghĩ.
- Bảng alphabet này là của anh?
Thi lắc đầu:
- Không, không phải của tôi. Bởi tôi chẳng có việc gì dùng đến ngoại ngữ. Có lẽ của cậu Miên.
Lê Quang:
- Ông ấy dùng bảng chữ cái tiếng Anh này để làm gì? Nếu học ngoại ngữ nhất định phải cần thêm nhiều thứ khác: sách dạy ngoại ngữ, tự điển, băng từ..
Thi lắc đầu:
- Chưa bao giờ cậu Miên có ý định học ngoại ngữ. Tiếng mẹ đẻ cậu ấy sử dụng còn chưa thông thạo nữa là..
Vũ Linh  đưa bảng chữ cái tiếng Anh lên ngắm nghía qua loa:
- Bảng mẫu tự này đã có từ lúc nào, anh có biết không?
Thi lắc đầu:
- Tôi không nhớ chính xác. Khoảng gần một năm.
Cả ba đi vòng xuống nhà bếp và ra ngoài bằng lối cửa hậu. Bếp nằm bên cạnh lối ra vào. Chiếc bình gas màu đỏ đặt đưới gầm bếp. Trên cổ bình gas có dán miếng đề can, nền trắng chữ màu xanh nước biển “ Ngọc Diễm – Chuyên cung cấp gas sỉ và lẻ – Điện thoại: 8598360..”.  Cuối cùng, mọi người dừng lại trước cây vú sữa, có cành nhánh chồm ra bờ tường.
Lê Quang nói khẽ vào tai Vũ Linh:
- Đúng là, hung thủ đã bám theo cành cây thoát ra ngoài.
Thi nói:
- Cây vú sữa này do ông ngoại trồng cả chục năm rồi. Mấy lần tôi khuyên cậu  đốn  nó cho rồi nhưng cậu không nỡ. Nhìn cây, cậu nhớ ông.
Lê Quang dùng kính lúp quan sát thân cây. Chẳng mấy khó khăn, anh phát hiện ra vài dấu bùn bám trên thân cây. Vũ Linh dùng lưỡi dao cạo phần đất cho vào mẫu giấy rồi cho vào túi.
- Tớ đã nói mà. Tất cả bọn tội phạm đều để lại dấu vết. Điều quan trọng, chúng ta có phát hiện ra chúng hay không.
Lê Quang tỏ vẻ nghi ngờ:
- Chỉ là một ít đất, tôi e, chúng ta chẳng thu được kết quả gì.
Vũ Linh cười, nói:
- Đợi đấy! Tớ sẽ buộc nó phải lên tiếng!

*

Trong thời gian chờ đợi  thiếu tá Nguyễn Bình đến họp giao ban như thường lệ, Lê Trực và Thanh Hùng tranh thủ lướt mắt qua mấy trang báo. Đọc xong trang thể thao, Thanh Hùng vất tờ báo lên bàn, ngáp vặt mấy cái.
Lê Quang:
- Anh Linh này, chứng bệnh mất ngủ, ngành y gọi là stress hay trầm cảm, có đúng không?
- Đúng thế. Đấy là căn bệnh đang là mốt thịnh hành  của thời a còng. Tại sao hôm nay cậu bỗng quan tâm đến chuyện này nhỉ? Định chuyển sang ngành y à?
Lê Quang hấp háy đôi mắt:
- Mất ngủ là bệnh lý, vậy luôn buồn ngủ có được xem là bệnh không?
Vũ Linh cười:
- Có chứ, đấy là chứng ung thư bệnh lười di căn mà ra. Muốn chữa khỏi chỉ cần dậy sớm hơn mọi ngày khoảng một giờ, chạy vòng quanh công viên. Nếu vẫn chưa có tác dụng, cậu hãy đến cơ quan sớm hơn ba mươi phút. Quét dọn, pha trà..cũng là cách chữa bệnh buồn ngủ rất hiệu quả.
Thượng tá Trần Đàm từ ngoài bước vào:
- Chà, các cậu bàn tán chuyện gì mà rôm rả thế?
Vũ Linh nói:
- Báo cáo thủ trưởng, tôi  đang hướng dẫn cách chữa bệnh lười cho chàng trung úy đẹp trai nhất phòng ta.
Trần Đàm ngồi xuống ghế và bắt đầu vào việc:
- Việc điều tra về cái chết của nạn nhân Nguyễn Văn Miên đã có tín hiệu khả quan chứ?
Vũ Linh:
- Báo cáo thủ trưởng, kết quả điều tra, chúng ta đã xác định hung thủ là người ở địa phương, có thể, sống rất gần nhà nạn nhân, bởi y rất thông thạo địa hình, giờ giấc sinh hoạt và kinh doanh của những hộ xung quanh. Y còn biết nạn nhân có két tiền và thậm chí, có thể cả mật mã két sắt.
Thượng tá Trần Đàm tỏ vẻ sốt ruột:
- Từ đầu, chúng ta đã có nhận định như thế, có gì lạ đâu. Điều quan trọng là kết quả thu thập được, các đồng chí đã phát hiện gì mới tại hiện trường? Tôi muốn có một kết quả cụ thể hơn là những suy đoán mơ hồ.
Lê Quang nói:
- Báo cáo, qua ống kính phóng đại chúng ta phát hiện mẫu bùn lấy từ thân cây mít trong sân nhà nạn nhân có lẫn nhiều bột nhôm.
Trần Đàm tỏ vẻ quan tâm đến chi tiết này:
- Bột nhôm à? Tại sao trong đất lẫn nhiều bột nhôm nhỉ?
Vũ Linh nói:
- Đây là một chi tiết rất quý giá. Từ đây ta có thể suy ra: hung thủ là người đang làm những công việc có liên quan đến kim loại, đặc biệt là kim loại nhôm. Từ phát hiện này, tôi xin đề xuất mấy ý kiến sau: Một là;  tiến hành rà soát và thẩm vấn tại địa bàn xảy ra án mạng những ai làm việc trong ngành xi mạ, cơ khí hoặc những công  việc có dính dáng đến kim loại nhôm như; đúc nhôm, làm khuôn...Hai là: kiểm tra tất cả các cơ sở sản xuất, gia công có dính dáng đến kim loại như vừa nói trên. Như; xưởng tiện, cơ khí, hàn, nguội...
Lê Quang lật quyển sổ tay:
- Báo cáo thủ trưởng, đây là số liệu do ủy ban nhân dân phường sở tại cung  cấp:  địa bàn khu phố nơi xảy ra vụ án có ba cơ sở gia công, sản xuất. Gồm; một cơ sở tiện, một cơ sở làm lẩu nhôm, cơ sở còn lại sản xuất ghế tập thể thao. Ngoại trừ cơ sở tiện có sáu công nhân, hai cơ sở khác đều có trên chục công nhân, đa phần từ nơi khác đến. Toàn khu phố có sáu người làm việc trong các ngành có dính dáng đến kim loại. Nếu mở rộng ra toàn phường, có đến mười bảy cơ sở sản xuất, gia công và mấy chục công nhân thực hiện công việc có liên quan đến cơ khí, kim loại... Hướng điều tra mỗi lúc càng rẽ nhánh như rễ cây vô cùng phức tạp. Theo tôi, Ban chuyên án chúng ta sẽ  lên  kế hoạch, tập trung điều tra trong khu phố nơi xảy ra vụ án trước, nếu không có kết quả sẽ mở rộng toàn phường. Hy vọng chuyện này sẽ không xảy ra. Chúng ta đã bị vắt kiệt sức trong vụ án phức tạp này.
Vũ Linh xen vào:
- Có một thông tin đáng quan tâm; có một đối tượng đầu tiên được đưa vào tầm ngắm là Lê Nhật Phương. Bởi Phương là người duy nhất ở cùng hẻm với nạn nhân Nguyễn Văn Miên. Anh ta đang làm công nhân xi mạ cho một cơ sở ở gần chợ Tân Thành. Phương đã có người yêu, một cô thợ may đảm đang, xinh xắn như búp bê.
Trần Đàm:
-  Như thế, tại sao các đồng chí không khẩn trương tiến hành lấy khẩu cung đối tượng chứ còn chần chừ gì nữa. Thời gian rất gấp, chúng ta phải nhanh chóng triển khai kẻo hung thủ độn thổ mất hút. Tớ có linh cảm, chúng ta sắp tóm cổ được hắn.
Lê Quang:
- Chỉ một ít bột nhôm lẫn trong đất mà cả ban chuyên án chúng ta phải chạy thở hơi tai. Ghê thật!
Vũ Linh phì cười:
- Đừng ngồi đấy, lẩm bẩm như ông cụ non nữa. Công việc trước mắt của chúng ta  là tiếp cận với Lê Nhật Phương.

*

Trên địa bàn khu phố có ba cơ sở; một cơ sở tiện, một cơ sở làm lẩu nhôm, cơ sở còn lại sản xuất ghế tập thể thao. Ngoại trừ cơ sở tiện có sáu công nhân, hai cơ sở khác đều có trên chục công nhân, đa phần từ nơi khác đến. Toàn khu phố có sáu người làm việc trong các ngành có dính dáng đến kim loại. Nếu mở rộng ra toàn phường, có đến mười bảy cơ sở sản xuất, gia công và mấy chục công nhân thực hiện công việc có liên quan đến cơ khí, kim loại... Hướng điều tra mỗi lúc càng rẽ nhánh như rễ cây vô cùng phức tạp. Ban chuyên án lập kế hoạch, tập trung điều tra trong khu phố, nếu không có kết quả sẽ mở rộng toàn phường. Hy vọng chuyện này sẽ không xảy ra. Ban chuyên án đã bị vắt kiệt sức trong vụ án phức tạp này.
Đối tượng đầu tiên được đưa vào tầm ngắm là Lê Nhật Phương, bởi Phương ngụ cùng hẻm với nạn nhân Nguyễn Văn Miên. Và một điều quan trọng nữa, anh ta đàng làm công cho cơ sở xi mạ.
Lê Quang là người lấy khẩu cung:
- Anh có biết chúng tôi mời anh lên đây nhằm mục đích gì không?
Phương ngơ ngác:
- Không!
Lê Quang:
- Đêm xảy ra vụ án tại nhà Năm Miên, anh ở đâu? Làm gì?
- Tôi..tôi...coi đá banh ở nhà người bạn rồi ngủ luôn ở đó.
Lê Quang đề nghị cung cấp địa chỉ để xác minh, Phương lúng túng như gà mắc tóc rồi đọc vài con số.
- Chúng tôi tạm thời giữ anh lại đây. Sau khi có kết quả xác minh, nếu vô tội, anh sẽ được tự do.
Đoạn Lê Quang đưa mẫu giấy ghi địa chỉ cho đồng chí trung sĩ, nói:
- Anh làm giúp tôi việc này. Công việc rất gấp, tôi muốn anh hoàn thành trong buổi sáng này.
Anh trung sĩ trẻ dợm bước đi thì Phương bỗng lên tiếng:
- Đừng đi! Tôi xin khai.
Lê Quang mừng khấp khởi. Phương gục đầu xuống gầm bàn, hồi lâu ngẩng lên:
- Trước khi khai, tôi xin các anh làm ơn giữ kín chuyện này. Thu Hà, vợ sắp cưới của tôi mà nghe được chắc cổ sẽ từ hôn. Tôi..tôi thiết tha van xin các anh.
Lê Quang gật đầu.
Phương phều phào:
- Hôm đó tôi tranh thủ gặp cô người yêu cũ  đến sáng mới về.

*

Năm đối tượng còn lại, qua thẩm vấn, xác minh cũng lần lượt loại ra khỏi vòng nghi vấn. Chỉ còn lại ba cơ sở gia công, sản xuất. Nếu không phát hiện manh mối nào mới tên tội phạm, việc điều tra sẽ mất rất nhiều thời gian, công sức, thậm chí, có thể phải làm lại từ đầu.
Lê Quang nói:
- Chúng ta sẽ đến đâu trước, anh Vũ Linh?
Vũ Linh hấp háy đôi mắt:
- Giọng nói của cậu sao nghe nhão thế! Chưa chi đã nản rồi sao.
Lê Quang thú nhận:
- Vụ án quá rắc rối, càng đi càng có nhiều lối rẽ mà kết cục chẳng đâu vào đâu. Hồi còn học ở trường Cảnh sát, tôi thấy mọi việc rất đơn giản, đến khi chạm mặt với thực tế mới thấy hết khó khăn, phức tạp của nó. Thảo nào, thủ trưởng Đàm cứ bảo công việc quá căng thẳng khiến tóc mọi người chóng bạc.
Vũ Linh nói:
- Thế cho nên anh em chúng ta nên chọn cô vợ trẻ hơn hai mươi tuổi là vừa. Yến Vy kém cậu hai tuổi chắc là không hợp.
Lê Quang rên rỉ. Vũ Linh nói:
- Nói đùa cho vui thôi. Chúng ta sẽ đến cơ sở sản xuất lẩu nhôm trước, bởi nơi đây có nhiều điểm nghi vấn hơn.

*

Địa điểm sản xuất lẩu nhôm nằm phía sau khu chợ tạm. Ngôi chợ chính đang được phá bỏ để xây mới. Ban quản lý sắp xếp cho tiểu thương tạm thời buôn bán trên bãi đất trống đối diện hợp tác xã mua bán. Chỗ này không có hệ thống thoát nước. Nước thải đọng thành vũng hết sức lầy lội, bẩn thỉu. Người dân sống xung quanh đã nhiều lần kiến nghị lên phường. Nhưng các ông chỉ ậm ừ hứa cho qua chuyện.
Vũ Linh, Lê Quang phải gửi xe gắn máy ở bên ngoài. Càng vào sâu bên trong con đường càng  khó đi. Nhà Tám lẩu, mặt sau nhìn ra bờ sông. Mặt trước hướng ra chợ tạm.
Nhìn cơ ngơi của Tám lẩu, ai nấy cũng nản lòng. Rách nát. Tả tơi. Mấy chiếc máy tiện, máy mài è è hụt hơi như người hấp hối. Tám lẩu, tuổi ngoại tứ tuần, da đen, bụng phệ. Mỗi khi cười để lộ hàm trên mất hai chiếc răng.
- Cơ sở của tui,  vào lúc cao điểm có hơn chục lính. Dạo này ế ẩm phải cho một nửa nghỉ việc. Nếu trong vài ngày tới tình hình không sáng sủa chắc tui phải tạm thời đóng cửa cơ sở. Bà xã. Trà.
Bắt gặp ánh mắt hiếu kỳ của khách, Tám Lẩu cười hề hề giải thích:
- Cái nghề làm lẩu  của tui đã đến hồi mạt vận. Dân thành phố bây giờ chỉ xài lẩu điện, lẩu cồn, hình thức, kiểu dáng rất bắt mắt. Loại lẩu xài than chỉ thích hợp với những nơi ông điện lực chưa vươn tới. Đã vậy thời tiết bão bùng, xe tàu đi lại khó khăn. Chết chắc.
Lê Quang nói:
- Sao anh không chuyển sang làm loại khác?
Tám Lẩu trợn mắt:
- Lấy đâu ra vốn mà làm. Vả lại mối mang đâu đó có sẵn rồi, tự nhiên nhảy vô đâu có được.
Trên nền xưởng bày la liệt những bao chứa đầy phôi do cơ sở đúc nhôm chở tới. Công việc của những người thợ là đưa lên máy tiện cắt gọt những phần thừa, đánh bóng và cuối cùng là ráp chúng vào với nhau.
Lê Quang bắt chuyện với Toàn, thợ đánh bóng phôi trên máy tiện. Khắp người anh ta từ đầu tóc đến gót chân dính đầy bụi nhôm:
- Anh không mang dụng cụ bảo hộ à. Bụi kim loại có hại cho sức khỏe.
Toàn tháo chiếc phôi vừa đánh bóng liệng xuống đất rồi lắp phôi khác vào:
- Anh Tám có phát cho mỗi người mắt kính với khẩu trang nhưng chẳng ai đụng tới. Vướng víu khó chịu.
Lê Quang hỏi về giờ giấc, thời gian làm việc và thu nhập từng người.
Toàn nói:
- Nếu có hàng làm thường xuyên, thu nhập khoảng triệu rưởi. Ít hơn thì vài trăm. Thời gian làm việc cũng vô chừng. Hàng cần gấp phải làm cả ban đêm. Lúc ế ẩm thì nằm khoèo ăn báo cô. Con vợ, nó than dữ lắm.
Lê Quang kín đáo lấy ít bột nhôm trên máy cho vào túi.
- Nghe nói, lúc cao điểm cơ sở có hơn chục công nhân?
Toàn gật đầu xác nhận:
- Đúng vậy. Do ít việc nên anh Tám đã cho một nửa nghỉ việc từ tháng trước, chỉ giữ lại đám đệ tử ruột thôi.
Lúc này, Vũ Linh đang uống trà với chủ nhà. Đang trao đổi về chuyện làm ăn, Vũ Linh đột ngột lái sang chuyện khác:
- Anh lấy phôi từ cơ sở nào?
Tám Lẩu:
- Lò đúc nhôm Tự Lực cách đây chừng hai cây số. Tui có địa chỉ và số điện thoại. Anh cần, tui đưa cho.
Đang chuyện trò sôi nổi bỗng một công nhân bước đến, nói:
- Anh Tám, mô tơ máy tiện của em ngừng hoạt động rồi.
Tám Lẩu trừng mắt, nạt lớn:
- Sao không kêu thằng Bảo, nói tao làm gì.
Anh thợ vâng dạ, bấm số điện thoại bàn. Lúc sau quay lại:
- Anh Bảo đi sửa điện cho người ta, em đã nhắn lại với người trong nhà; khi nào ảnh về thì đến đây ngay.
Tám Lẩu rên rỉ:
- Trời ơi, hàng cần gấp, hắn đi đâu. Thôi được, để tao coi thử. Hỏng nhẹ có thể sửa được. Hỏng nặng coi như bó tay.

*

Kết quả giám định kết luận, bột nhôm dính trên cây vú sữa và bột nhôm tại cơ sở  Tám Lẩu là một. Việc điều tra đã đi đúng hướng. Thủ phạm có thể là một trong số công nhân tại cơ sở Tám Lẩu mà thôi.
Thượng tá Trần Đàm vô cùng phấn khởi, ông giao nhiệm vụ cho hai nhân viên thuộc quyền:
- Các cậu hãy nhanh chóng lấy lời khai và xác minh nhân thân từng người, kể cả chủ cơ sở và những người đã nghỉ việc từ tháng trước.
Lê Quang nói:
- Theo tôi, chúng ta nên tập trung vào những đối tượng đang làm việc nếu không có kết quả thì mở rộng ra những đối tượng khác. Làm theo cách này có thể tiết kiệm thời gian và không bị rối.
Trần Đàm:
- Đúng vậy. Nếu việc điều tra tiếp tục không có kết quả, chúng ta phải mở rộng đến cơ sở Tự Lực. Hy vọng điều này không xảy ra. Vụ án này đã vắt kiệt sức lực anh em chúng ta.
Đoạn vị trưởng phòng nheo mắt nhìn hai đồng sự:
- Các cậu hãy cố lên. Kết thúc vụ án này, tớ sẽ cho các cậu xả trại vài ngày. Tha hồ nghỉ ngơi, thăm thú bạn bè.
Vũ Linh nói;
- Công việc sẽ được tiến hành trong ngày hôm nay?
- Tất nhiên. Để tránh đối tượng thông cung, chúng ta sẽ tiến hành thẩm vấn một lượt. Tất cả rõ chưa.
- Rõ!

*

Thời gian nặng nề đi qua. Tất cả đối tượng nghi vấn đều chứng minh thời gian ngoại phạm của mình, kể cả những người đã nghỉ việc trước đó. Buộc lòng các chiến sỹ công an phải mở rộng hướng điều tra. Xưởng đúc Tự Lực, những tổ hợp gia công cơ khí và cơ sở sản xuất ghế thể thao đều không có chứng cớ phạm tội. Cánh cửa vụ án vừa hé mở, chưa kịp mừng, bỗng nhiên đóng kín lại.
- Có lẽ, chúng ta phải chuyển hướng điều tra thôi. – Lê Quang chán nản:- Tất cả những đối tượng cần tiếp xúc, chúng ta đã tiếp xúc. Rất nhiều tình huống được đặt ra và chẳng thu được kết quả gì.
Vũ Linh vẫn giữ quan điểm của mình:
- Theo tớ, chúng ta nên bám sát cơ sở Tám Lẩu. Chuyển hướng điều tra là một việc vô cùng khó khăn...
Trần Đàm nói:
- Tớ cùng quan điểm với Vũ Linh. Bột nhôm trên cây vú sữa và ở cơ sở Tám Lẩu là một. Với chứng cớ này, ta có thể kết luận; hung thủ chắc chắn từ đây mà ra. Vậy thì, tại sao ta chưa sờ gáy hắn. Chúng ta đã phạm phải sai lầm gì, bỏ qua chi tiết nào chăng.
Cả Vũ Linh và Lê Quang cùng lặng im như người có lỗi. Các anh đã làm hết cách mà bóng dáng tên tội phạm vẫn bặt tăm.
- Các đồng chí hãy suy nghĩ kỹ, còn đối tượng nào ở  cơ sở Tám Lẩu chưa được thẩm vấn? Tớ không thể nào chấp nhận, vụ án đã mở cánh cửa quan trọng tại sao chúng ta không vào được bên trong.
Im lặng một lúc. Lê Quang bỗng đưa tay vỗ trán, reo lên:
- Còn một người, anh Vũ Linh còn nhớ không?
- Ừ nhỉ, suýt nữa tớ quên mất. Tay thợ điện!
Cả hai cùng lao nhanh ra phía cửa.
- Nhanh lên! – Vũ Linh nói:- Có thể đây là người mà ta đã tốn biết bao công sức tìm kiếm!

*

Khoảng hai mươi phút, cả hai đã có mặt tại cơ sở sản xuất của Tám Lẩu. Lê Quang đưa tay đấm nhẹ lên cánh cửa gỗ đóng im ỉm. Tiếp khách là gương mặt nhăn nhúm, sầu thảm khó đoán tuổi.
- Hết hàng rồi, anh Tám cho đám thợ nghỉ làm đến tuần sau. Còn ảnh đến thanh toán tiền cho lò đúc nhôm Tự Lực. Mấy anh chịu khó ngồi đợi, ảnh cũng sắp về rồi.
Hút xong điếu thuốc, Tám Lẩu về tới nhà.
- Ái chà, lại hai ông khách không mời mà đến đây mà! – Giọng Tám lẩu khôi hài:- Đến bắt tui phải không?
Vũ Linh sốt ruột đi thẳng vào chuyện:
- Lần trước, tôi có nghe anh nhắc đến một người tên Bảo. Anh ta là ai?
- Thằng Bảo thợ điện. Mỗi khi cơ sở của tui gặp sự cố về điện đều kêu nó. Nó là thợ có tay nghề giỏi nhưng thích chơi hơn thích làm. Nhà nó ở trong hẻm 996 Ba Đình đó.

*

Cả hai lập tức đến ngay chỗ ở của Bảo. Mẹ Bảo là người đàn bà ngoại lục tuần. Dáng vẻ nhanh nhẹn và hoạt bát:
- Thằng Bảo đi sửa điện cho lò bánh mỳ. Có việc gì không, mấy chú?
Lê Quang nói:
- Chúng cháu muốn nhờ anh Bảo sửa giùm chiếc máy hàn.
Để Lê Quang nói chuyện với chủ nhà, Vũ Linh lân la bước đến bên dứa bé gái đang nặn tượng sáp.
- Cháu nắn con gì thế?
- Cháu nắn con gà. Chú thấy có giống không?
Vũ Linh gật đầu:
- Giống lắm. Cháu thật sự có hoa tay. Mào gà, đáng lẽ, cháu phải dùng sáp màu đỏ chứ. Không ai dùng màu xanh cả.
- Cháu biết chớ! – Con bé nói:- Nhưng mà mà đỏ của cháu bị mất rồi. Cháu cất kỹ trong cặp mà vẫn mất.
Vũ Linh nói:
- Bị mất màu đỏ ư? Mất lâu chưa?
- Lâu rồi. Nhưng mà mẹ cháu chưa cho tiền mua hộp sáp khác.
Vũ Linh đưa mắt nhìn dáo dác và phát hiện đôi giày thể thao nằm sát hiên nhà, anh cầm lên ngắm nghía:
- Giày của ai đẹp vậy, cháu?
- Của cậu Bảo.
Vũ Linh âm thầm lấy ít đất bám dưới đế giày cho vào túi.

*

Bảo, tên đầy đủ, Lê Quốc Bảo, sinh năm 1980, đã từng tốt nghiệp trung cấp Cao Thắng, ngành điện. Trước khi bị điệu đến cơ quan công an, Bảo đã từng làm việc nhiều nơi nhưng chẳng nơi nào trụ nổi sáu tháng.
- Tôi muốn biết bị bắt vì tội gì.
- Tội giết người, cướp tài sản công dân – giọng Lê Quang lạnh và sắt.
Bảo cười ré lên:
- Các anh nói chuyện nghe buồn cười quá! Tôi mà là kẻ sát nhân ư!
- Im! – Vũ Linh quát lớn:- Anh nên ngoan ngoãn nhận tội, pháp luật sẽ khoan hồng.
- Tôi không có tội làm sao phải nhận. Chẳng lẽ nhận bừa à?
Lê Quang bước tới. Toàn bộ sức nặng dồn xuống hai cánh tay lên mặt bàn:
- Đêm xảy ra án mạng tại nhà ông Miên, anh ở đâu, làm gì?
- Tôi ngủ tại nhà chẳng đi đâu cả.
- Anh có thức xem bóng đá tường thuật trực tiếp giữa hai đội AC Milan và Juventus vào lúc một giờ bốn mươi lăm phút?
Bảo thoáng ngập ngừng:
- Có, tôi có xem. Kết quả hòa.
- Và sau đó?
- Tất nhiên tôi đi ngủ.
- Anh đã không thành thật! – Vũ Linh ném cái nhìn nảy lửa:- Anh không đi ngủ mà đột nhập  nhà ông Miên.
- Oan cho tôi quá! Các anh không được phép kết tội công dân lương thiện.
- Đúng vậy, chúng tôi không bao giờ kết tội công dân lương thiện. Nhưng những người có tội, chúng tôi chẳng bao giờ để xổng!
- Bằng chứng đâu? Đề nghị các anh trưng ra bằng chứng. Nếu không phải thả tôi ra!
Vũ Linh nói:
- Bằng chứng là đất ở đế giày thể thao của anh hoàn toàn trùng khớp với đất bám trên thân cây vú sữa.
Bảo vẫn cãi cố:
- Đất nơi nào chẳng thế.  – Đoạn Bảo nheo mắt nhìn Vũ Linh:- Chỉ có một ít đất mà các anh đã vội vàng kết tội tôi sao.
- Đúng! Nếu chỉ ít đất bám trong đế giày chúng tôi khó có thể kết tội anh. Điều quan trọng là trong đất có lẫn bột nhôm. Đây là chứng cớ buộc anh phải cúi đầu nhận tội.
Bảo ngơ ngác:
- Bột nhôm gì, tôi không hiểu gì cả.
Vũ Linh nói:
- Anh không hiểu cũng đúng thôi. Buổi chiều trước khi xảy ra vụ án, anh có đến nhà Tám Lẩu sửa điện?
- Có. Nhưng chuyện này có dính dáng gì đến án mạng xảy ra tại nhà ông Miên?
Vũ Linh cười nhẹ:
- Đề nghị anh cho biết cảm tưởng con đường dẫn vào nhà Tám Lẩu.
Bảo nghệch mặt ra chẳng hiểu gì, tuy nhiên anh ta cũng trả lời:
- Bùn đất lầy lội!
Vũ Linh nói:
- Như vậy, đôi giày thể thao của anh cũng bám đầy bùn đất?
- Tất nhiên!
Vũ Linh nói:
- Cơ sở Tám Lẩu có rất nhiều bụi nhôm, chúng theo anh về nhà và để lại vết tích trên cây vú sữa!. Đây cũng là bằng chứng tố cáo anh.
Bảo ngồi chết lặng, mặt tái xanh như đổ chàm:
- Tôi..tôi..Thật sự là, tôi đột nhập vào nhà ông Miên định thó một thứ gì đó nhưng rốt cuộc chẳng có gì..Tôi không lấy bất kỳ thứ gì. Tôi không giết người!
- Anh đột nhập vào nhà ông Miên vào lúc nào?
- Vừa bắt đầu trận bóng.
Lê Quang nói:
- Anh lại thiếu thành khẩn rồi. Vào thời điểm trên ông Miên cũng thức xem bóng đá, làm sao anh có thể dễ dàng đột nhập vào bên trong?
- Tôi xin khai lại. Dạ, khoảng giữa hiệp hai trận bóng. Chính xác là như vậy. Lúc đó, tôi đi ra ngoài mua thuốc lá, tình cờ nhìn thấy ông Miên dắt xe ra khỏi cổng. Thế là tôi quay trở vào và dùng búa phá ổ khóa. Để tránh bị phát hiện, tôi lợi dụng tiếng ồn chiếc xe tải nghiến trên nắp hầm cáp ngầm mà ra tay..
- Và sau đó.
- Dạ. Sau đó, tôi sục sạo khắp nơi chẳng phát hiện thứ gì có giá trị, tôi phải thoát ra ngoài bằng cây vú sữa.
Vũ Linh nói:
- Tại sao anh không đi theo lối chính. Phải chăng, anh sợ khách uống cà phê quán Sáu Ngọc phát hiện.
Bảo khẽ gật đầu.
Lê Quang nói:
- Anh nghĩ, chúng tôi dễ dàng chấp nhận lời khai gian dối của anh hay sao. Mục đích cuộc đột nhập là chiếc két sắt!
Bảo làm ra vẻ ngơ ngác:
- Thật sự, tôi chỉ biết ông Miên có két sắt sau khi án mạng xảy ra. Trước đó, tôi chưa từng nghe thấy.
Vũ Linh:
- Đừng đóng kịch nữa, anh Bảo! Anh biết ông Miên có két bạc cách đấy hơn một tháng, trong một lần sang nhà ông Miên lắp chiếc quạt trần.
Bảo lắp bắp:
- Dạ, đúng là tôi có biết. Nhưng tôi không phải là hung thủ giết người, cướp tài sản công dân. Xin hãy tin tôi! Các anh thử nghĩ xem, trong một thời gian rất ngắn có tài thánh cũng không thể giải được mật mã két tiền. Vả lại cũng cần có chìa khóa nữa.
Vũ Linh nói:
- Nếu anh có bệnh chóng quên, tôi sẽ gợi ý cho anh nhớ nhé. Hôm đến nhà ông Miên lắp chiếc quạt trần, tình cờ, anh thấy chùm chìa khóa treo trên vách, thế là anh vin cớ về nhà lấy đồ nghề, và sau đó anh đã lấy thỏi sắp nặn màu đỏ  của đứa cháu gái để lấy dấu chìa khóa. Chính vì điều này mà trong hộp sáp đứa cháu gái mất hết thỏi màu đỏ. Có phải vậy không, anh Bảo?
Bảo lắp bắp:
- Tôi..tôi..
Vũ Linh nói:
- Thật sự  lúc đầu anh loay hoay mãi vẫn không sao  mở được. Nhưng mọi việc đã khác đi, khi anh đọc được con con số trên tờ lịch năm. Anh có cần tôi đọc ra không. Đó là những số: 10, 19, 26..
Bảo reo lên đắc thắng:
- Như thế, tôi chẳng dính dáng gì đến vụ trộm cả, bởi theo tôi được biết, mật mã két sắt của ông Miên là ký tự chứ không phải bằng chữ số.
Vũ Linh nói:
- Đúng vậy, két sắt được khóa bằng chữ số. Đáng lẽ, chủ nhân két sắt phải liên tục thay đổi mật mã đề phòng kẻ gian. Nhưng do ông Miên có chứng bệnh mất ngủ, hay quên nên phải đánh dấu những con số trên tờ lịch làm mật mã. Chính sự cẩn thận này lại là  điểm yếu để anh khai thác.
Bảo làm bộ ngơ ngác:
- Điều đó có liên quan gì đến tôi? Những mẫu tự và chữ số hoàn toàn không liên quan với nhau, làm sao tôi có thể mở được trong thời gian ngắn, rất ngắn.
- Có liên quan đấy chứ, anh Bảo. Nếu ta xếp các con số theo thứ tự thì sẽ có mẫu tự mật mã như sau..
Đoạn Vũ Linh đặt bảng alphabet tiếng Anh lên bàn, nói:
- Bảng chữ cái tiếng anh gồm 26 mẫu tự. Theo trật tự đã định sẵn thì mẫu tự A sẽ là số 1 và mẫu tự Z sẽ là số 26. Như thế, các số 10, 19, 26 đối chiếu theo trật tự bảng chữ cái sẽ là những ký tự; J, S và Z. Cả ba ký tự trên đều được đóng dấu trong cột  tháng Tám, như vậy mẫu tự cuối cùng sẽ là chữ H. Xếp chúng lại với nhau, ta sẽ có; H, J, S, và Z. Và,  đây chính là mật mã két tiền!
Vũ Linh tung nốt đòn quyết định:
- Anh đã sát hại nạn nhân bằng cây búa này – Vũ Linh lôi từ ngăn kéo một chiếc búa đóng đinh bằng thép, cán bọc lớp cao su. Bây giờ anh không còn lý do gì để trốn tội nữa rồi. Có đúng không, anh Bảo?

*

Tên sát nhân ngoan cố được tống vào trại giam chờ quyết định khởi tố bên tòa án. Vụ án đã kết thúc. Tuy nhiên Lê Quang còn nhiều điều chưa hiểu:
- Dựa vào cơ sở nào, anh đoán ra những con số giải mã két sắt? Lúc đầu cả tôi và anh đều nghĩ đơn giản là số phôn của đại lý gas ..
Vũ Linh nói:
- Đúng vậy. Nhưng sau khi nhìn thấy bình gas đang dùng trong nhà bếp, tớ đã phải nghĩ lại. Cậu nhớ bình gas đỏ dưới gầm bếp chứ?
Lê Quang suy nghĩ một lúc, reo lên:
- Đúng rồi. Trên cổ bình có dán đề can tên đại lý gas và số điện thoại. Tôi nhớ ra rồi tên đại lý gas là Ngọc Diễm.
Vũ Linh tiếp lời:
- Trong khi tờ lịch năm là của đại lý gas Nguyễn Hùng. Vậy thì chủ nhân giữ tờ lịch cũ, vô tích sự  để làm gì nếu nó không hàm chứa những giá trị.
Lê Quang nói:
- Làm sao anh có thể nghĩ những con số ấy là mật mã được chứ.
Vũ Linh:
- Cậu có để ý trong phòng ngủ ông Miên có bảng chữ cái tiếng Anh không. Nạn nhân không học ngoại ngữ, vậy thì, ông ta mua bảng chữ cái đó để làm gì? Bởi chứng hay quên, nạn nhân dùng nó để dò ra các chữ số.
Lê Quang nhìn Vũ Linh bằng ánh mắt thán phục:
- Anh tài thật! Thằng em thật sự khâm phục. Giải quyết xong vụ án này nhẹ cả người. Không hiểu thủ trưởng Trần Đàm còn nhớ lời hứa không nhỉ.
- Lời hứa gì?
- Cho anh em ta nghỉ vài ngày xả trại.
Vũ Linh nắm tay Lê Quang đi ra cửa:
- Chuyện đó tính sau. Bây giờ tớ sẽ khao cậu một chầu bia hơi.

- Hết -