Thông tin ebook:

Tên truyện: Tình yêu dịu dàng

Tác giả: Hoàng Thu Dung

Nguồn: www.matnauhoctro.com
Chuyển sang ebook: copcon44
Ngày hoàn thành ebook: 01 - 03 – 2010
http://www.thuvien-ebook.com

Chương 1

Phượng Quỳnh gắp đá bỏ vào từng ly, cử chỉ thẫn thờ chậm chạp của cô làm dì Phượng hơi nóng ruột
- Nhanh lên đi con. Đừng để khách chờ lâu quá - Nói rồi, bà giúp cô khui mấy chai nước ngọt.
Ly và chai chất đầy trên chiếc khay làm tay Phượng Quỳnh trĩu nặng xuống vì nặng. Cô chậm rãi đi lên phòng khách, nhưng dì Phượng lại quay lại:
- Khoan đã con. Còn bia nữa. Mấy cậu đó không chịu uống nước ngọt đâu.
- Vâng - Phượng Quỳnh đứng chờ mẹ chất thêm mấy lon bia.
Từ phòng khách, tiếng nhạc chợt mở lớn làm cả cô và bà Phượng đều giật mình. Sau đó là một tràng cười vọng vào.
Hình như đám bạn Quốc khoái chí vì cú giật mình vừa rồi. Quỳnh bậm môi, thận trọng nép qua tấm màn đi ra. Ở salon, một đám thanh niên trai gái nói chuyện như pháo nổ. Quỳnh không nhìn đến ai, nhưng cô biết Quốc đang ngồi ở đầu bên kia. Anh cũng không hề nhìn cô. Khi có mặt người khác, anh và cô có mối quan hệ chủ tớ. Hơn cả Quỳnh, anh thực hiện quy ước đó một cách triệt để.
Quỳnh đặt khay nước xuống bàn, nhẹ nhàng đặt từng ly đến trước mặt mọi người. Người thanh niên ngồi gần đó nhìn bàn tay cô. Rồi nhìn lên mặt cô, rồi lại lướt mắt xuống bàn tay như so sánh. Khi cô định đặt ly trước mặt anh ta, anh ta chợt cản lại, cười cười:
- Cứ để tôi tự phục vụ, cám ơn.
Cô gái ngồi bên cạnh lập tức oang oang:
- Anh Dương ga lăng vượt tiêu chuẩn rồi đó.
Phượng Quỳnh biết cô ta muốn ám chỉ cử chỉ của Dương dành cho cô. Cô chớp mắt nhìn xuống như không nghe. Nhưng một giọng nói khác khiến cô phải ngước lên nhìn. Đó là một tên con trai có hàm ria nhìn rất đểu. Hắn nói mà mắt vẫn nhìn cô chằm chằm:
- Nó chuyên môn ga lăng với phái nữ, nhất là con gái đẹp, trừ phụ nữ và bà già.
Mọi người cười rần lên. Phượng Quỳnh vẫn lặng thinh. Đặt nuớc xong, cô cầm khay quay vào, nhưng tên con trai đã chặn lại:
- Này cô bé! Cho anh xin cà phê, phiền cô bé nghe.
- Dạ, anh chờ một chút.
Quỳnh quay vào. Lát sau, cô mang phin cà phê đi ra. Cái tên vô duyên ấy cười tinh quái và lẳng lặng đưa chân ra ngáng chân cô. Quỳnh té nhào vào người Dương. Phin cà phê hắt trọn vào áo anh ta. Dương bị nóng cả vùng ngực. Nhưng thay vì hất Quỳnh cùng ly cà phê ra, anh ta chỉ đỡ lấy cô, mềm mỏng:
- Đứng lên đi, cô có sao không?
Xung quanh, người thì nhìn thú vị, người cười khúc khích, Phượng Quỳnh giận run người, cô ngước nhìn Quốc. Anh ta có vẻ khó xử. Thậm chí cười cho qua:
- Thôi, lỡ rồi, để lấy áo khác cho thằng Dương thay. Lên phòng tao đi Dương. Cô Quỳnh lấy cho tôi chiếc áo mới nhé.
- Dạ.
Quỳnh quay vào ngay, cô nghe ai đó hỏi Quốc:
- Cô bé đó là ai?
Quốc nói trơn tru:
- Bà con xa với mẹ tao.
Quỳnh tưởng Quốc sẽ bảo mình là người giúp việc như mọi lần, cho nên cô hơi ngạc nhiên khi hôm nay anh nói như vậy. Có lẽ lần này thấy bạn bè hơi quá, nên anh muốn họ tôn trọng cô.
Cô đi lên phòng Quốc, lấy áo cho Dương. Anh ta tự nhiên cởi áo trước mặt cô. Vừa gài nút, anh ta vừa đưa mắt nhìn cô, cười cởi mở:
- Lúc nãy bạn anh đùa hơi quá, em đừng giận.
- Dạ.
- Sao em không nói gì hết vậy? Không giận sao?
- Dạ, em không biết.
- Không biết nghĩa là rất giận.
Quỳnh lắc đầu:
- Dạ không.
- Anh không tin.
Thấy Quỳnh không nói gì, Dương lại cười:
- Em ít nói quá vậy? Tên Quỳnh à?
- Dạ.
Anh thích cái tên đó lắm, em hiền và lặng lẽ như hoa quỳnh vậy. Nhưng cũng rất quyến rũ
Quỳnh ngước mắt nhìn khi anh ta nói một câu đặc biệt như vậy. Nhưng theo thói quen, cô không bình phẩm chỉ dạ nhỏ một tiếng thật khiêm tốn và đứng chờ cho Dương mặc áo xong. Anh ta đi ra ngoài và quay lại nói như nhận xét:
- Em ít nói thật, anh chưa thấy cô gái nào ít nói như em - Anh ta cười đi xuống.
Quỳnh mang chiếc áo dính cà phê bỏ vào máy. Cô đứng im bên máy, lặng lẽ nhớ thái độ của Quốc lúc nãy. Thế là cô ứa nước mắt.
Phía sau cô, bà Phượng loay hoay nấu nướng. Không để ý tới thái độ buồn lặng của con gái.
Ở nhà trên, tiếng cười đùa vẫn văng vẳng xuống, át cả tiếng nhạc ồn ào. Quỳnh giúp mẹ lặt xong mớ rau, rồi chui vào phòng học bài.
Phòng của hai mẹ con trước đây là nhà kho của biệt thự này. Từ nhà bếp về phòng phải băng qua con đường nhỏ. Nhiều lúc mưa phải che áo mà đi. Quỳnh không nhớ cô đã theo mẹ về đây từ lúc nào, chỉ nhớ từ nhỏ đến lớn cô đã ở đây. Với thân phận người giúp việc như mẹ của cô, được ở một căn phòng như thế này là quá sang trọng. Tường sạch trắng tinh, nền gạch bông, có cả phòng khách và toilet. Đó là một thiên đường yên ổn của hai mẹ con. Và Quỳnh không thiếu thứ gì, vì lương của mẹ rất cao.
Khi cô ra ngoài đường, đố ai tin đó là cô gái giúp việc cho gia đình giàu có, vì cô luôn có áo quần đẹp, luôn có đủ tiền để tham gia những cuộc vui với bạn bè. Dĩ nhiên đó không phải là những người bạn quý tộc như Quốc. Nhưng với vị trí của cô, không phải lo lắng tiền đi học là sung sướng lắm rồi.
Và cô có cả Quốc, cậu công tử duy nhất của ông bà chủ luôn là người bảo trợ, không để cô thiếu thứ gì.
Quỳnh ngồi vào bàn học, nhưng chỉ chống cằm suy nghĩ. Cô buồn buồn khi nhớ lại thái độ bàng quan của Quốc lúc nãy. Sao anh không làm một cái gì để bảo vệ cô? Để cô bị đem ra chọc ghẹo như vậy, anh không bực mình sao?
Tiếng chân rào rào trên sỏi làm Quỳnh ngẩng lên. Cô thấy Quốc đang đi xuống. Anh quay ra sau kiểm tra. Thấy không có ai, anh đến thẳng khung cửa sổ ngó vào phòng.
- Em học bài hả? Trưa nay hai giờ ra quán, anh chờ.
Những giận hờn bỗng bay mất, Quỳnh dạ nhỏ một tiếng ngoan ngoãn. Quốc luồn tay qua khung cửa, đặt nắm kẹo xuống bàn:
- Cho em đó.
- Cám ơn anh.
Quốc cười với cô một cái rồi đi lên. Quỳnh bước ra cửa ngó qua phía căn nhà ông già làm vườn, không thấy bóng ông ta, cô thở phào nhẹ nhõm.
***
Buổi trưa đợi mẹ ngủ, cô thay đồ rồi ra đường. Quốc đang chờ cô. Anh ngồi ở góc phòng, chỗ khuất nhất của quán. Buổi trưa thật vắng người, không phải sợ gặp ai quen. Đây là giờ hẹn thường xuyên của anh và cô. Nó thật an toàn, vì cho đến nay mọi người trong gia đình, kể cả bạn bè đều không ai phát hiện.
Quỳnh quay đầu nhìn xung quanh rồi dè dặt đến thẳng bàn của Quốc. Cô ngồi xuống đối diện anh, nhìn anh như chờ đợi.
Quốc gọi nước cho Quỳnh rồi luồn tay dưới bàn nắm tay cô:
- Giận bạn anh không?
Quỳnh im lặng một chút rồi buồn buồn:
- Sao lúc đó anh không nói gì hết, em có cảm giác anh cho phép bạn anh coi thường em.
- Thằng đó hay giỡn kiểu vô duyên như vậy, anh cũng bực lắm, em té có sao không?
- Không. Nhưng em xấu hổ lắm, may mà anh ấy không đẩy em ra.
Quốc phẩy tay:
- Đừng để ý tụi nó. Vả lại, tụi nó là bạn, anh cũng khó phản ứng.
Quỳnh ngập ngừng:
- Anh có thể đừng rủ mấy người đó về nhà được không? Mai mốt mà gặp họ, em quê lắm. Em có cảm giác mọi người thích chế nhạo em. Có phải bạn anh coi thường em không?
- Tại sao lại coi thường em.
- Vì em là….
Quốc lắc đầu:
- Đừng nhắc chuyện đó, nói chuyện khác đi em. Lúc nãy có bị nóng không?
- Không. Nguyên phin cà phê hất trọn vô người bạn anh. Em nghĩ anh ấy bực lắm.
Quốc chợt cười:
- Thằng đó nóng tính lắm, không hiểu sao hôm nay nó hiền vậy.
Không để ý câu nói đó, đôi mắt Quỳnh cụp xuống, đăm chiêu ngó vào góc bàn. Cử chỉ của cô làm Quốc chú ý:
- Có chuyện gì nữa vậy?
- Em hơi ngạc nhiên, sao lúc nãy anh lại bảo em là bà con, nó có gì khác với người giúp việc không?
- Trông em chẳng có vẻ gì là người giúp việc.
Câu trả lời vô thưởng vô phạt đó là cách tránh né. Quỳnh hiểu điều đó, nhưng lòng tự ái của cô vẫn bị tổn thương. Và cô giấu cảm giác đó bằng lặng thinh.
Quốc nói qua chuyện khác:
- Em chuẩn bị quà cho bạn em chưa? Quà sinh nhật ấy.
- Dạ chưa. Còn mấy ngày nữa nên em không gấp.
- Đi với anh.
- Đi đâu hả anh?
- Mua quà cho bạn em. Sau đó anh sẽ mua cho em bộ áo đi dự sinh nhật.
- Thôi không cần đâu. Em có nhiều đồ lắm rồi.
- Nhưng anh thích mua cho em. Đi.
Không đợi Quỳnh trả lời. Quốc kéo cô đứng lên rời khỏi quán. Anh đưa Quỳnh vào một cửa hàng và đích thân chọn áo cho cô. Quỳnh nhìn những bộ đồ mới một cách thờ ơ:
- Thế anh có đi với em không?
- Đi đâu?
- Đến dự sinh nhật bạn em.
Thấy vẻ phân vân trong mắt anh, cô cười buồn:
- Thôi, anh không cần trả lời, em hiểu rồi.
- Quỳnh à! Anh rất muốn, nhưng không nên, em hiểu không.
- Vâng, em biết.
- Anh sẽ dền bù cho em bằng cách khác.
- Là những cách thế này đây sao? Em không cần đâu. Đừng yêu em theo cách đứa trẻ chăm sóc con búp bê của nó anh ạ. Em chịu không nổi đâu.
- Em nói gì vậy?
Quỳnh buồn buổn:
- Em nhớ hồi nhỏ em thích búp bê, suốt ngày tìm đồ mặc cho nó, trang trí sao cho nó đẹp. Anh yêu em cũng giống như vậy. Còn tệ hại hơn, vì búp bê đi theo bên mình, còn anh thì sợ mọi người biết anh có em.
Quốc cau mặt:
- Em có thể quên chuyện đó được không? Chẳng lẽ em lại muốn làm khó anh.
- Vâng, em sẽ không nói nữa. Dù sao cũng cảm ơn vì anh đã cho quà em.
Quốc luồn tay ra sau, bóp nhẹ tay cô:
- Anh yêu em, em chỉ cần biết như vậy thôi, nghĩ ngợi xa xôi làm gì?
Quỳnh dạ nhỏ một tiếng rồi không nói gì nữa. Quốc cũng lặng thinh. Anh bỏ cô xuống ở ngã tư rồi về nhà trước. Quỳnh xách hai giỏ đồ anh mới mua cho, lững thững đi bộ về. Cảnh này đã diễn ra rất nhiều lần như thế. Một tình yêu vụng trộm. Nó làm Quỳnh có cảm giác mình phạm tội và thay vì vui vì được quà, cô chỉ thấy tinh thần u ám.
Cô đi cổng sau về phòng mình. Bà Phượng đang loay hoay quét sân. Quỳnh định lén vào phòng cất đồ, nhưng bà đã thấy và đi vào theo cô:
- Con mua gì đấy Quỳnh ?
Bà bước đến mở giỏ, trút mớ quần áo ra giường:
- Lại cậu Quốc cho nữa à?
Quỳnh chống chế ngay:
- Lúc nãy con đi mua quà với nhỏ bạn thì gặp ảnh đi với bạn gái ảnh, cái này là chị ấy cho chứ không phải của ảnh cho.
- Sao, cô nào mà rộng rãi quá vậy?
- Anh Quốc giới thiệu con là em bà con, thế là chị ấy mua tặng con luôn, con nghĩ chắc chị ấy muốn lấy lòng anh Quốc đó mẹ.
Nói xong, cô liếc nhìn mẹ và thở nhẹ khi thấy bà tin ngay. Mẹ hiền và quá thật thà. Hình như mẹ chẳng biết đến những lắc léo trong cuộc sống. Đến nỗi cũng không hề nhận ra sự quan hệ thầm kín giữa cô và Quốc.
Ban đầu, Quỳnh rất khổ sở khi nói dối, nhưng Quốc đã dạy cô cách giải thích về những món quà. Nó làm bà Phượng cảm động về lòng tốt của cậu chủ trẻ. Và bà trả ơn bằng cách tận tuỵ phục vụ gia đình ông chủ.
Ngược lại, mẹ con cô được ông bà chủ quý mến vì sự tận tuỵ đó. Thật ra là mối quan hệ tốt đẹp. Cho nên lúc nào cô cũng nơm nớp lo sợ. Nếu bà chủ phát hiện mối quan hệ của cô thì….

Quỳnh lẳng lặng cất mấy chiếc áo vào tủ. Cô cũng chẳng buồn mặc thử. Cô đâu có cần khoác cho mình vẻ ngoài sang trọng. Cô chỉ muốn sống thật với hoàn cảnh của mình. Nhưng Quốc thì lại thích nhìn cô xinh đẹp. Vì yêu anh, nên cô phải sống dối mình như thế. Nó không dễ dàng chút nào. Quỳnh có cảm tưởng mình luôn đóng kịch theo sự chỉ đạo của Quốc.

Chương 2

Chiều chủ nhật, Quỳnh đi thư viện về lại gặp kẹt xe. Đến 6 giờ mà cô còn ở giữa đường. Trong khi thiệp mời lúc 6 giờ. Đã vậy còn bị công an phạt vì tội vượt đèn đỏ. Quỳnh nản muốn bỏ sinh nhật, nên cô không lo về sớm nữa.
Về nhà cô gặp Quốc trong sân. Cô định đi thẳng xuống phía sau thì anh gọi lại:
- Em không đi sinh nhật bạn sao?
Quỳnh miễn cưỡng lắc đầu:
- Trễ rồi, em chưa chuẩn bị gì cả. Có lẽ em sẽ gởi quà thôi.
- Mới trễ nửa tiếng, còn kịp đấy.
- Thôi, hôm nay em nản lắm. Em không muốn đi đâu cả.
Quốc chợt đề nghị:
- Để anh đưa đi, tối nay anh cũng không có chương trình gì khác.
Quỳnh ngạc nhiên, tròn xoe mắt:
- Anh nói thật à?
Vừa nói cô vừa nhìn Quốc chăm chăm, anh thản nhiên gật đầu:
- Lâu lâu đi một lần mà, nếu có ai gặp, anh sẽ nói là tiện đường cho em quá giang.
Sự hy vọng trong Quỳnh lập tức bị dập tắt. Cô hờ hững đi ra phía sau, về phòng mình. Cô trang điểm qua loa rồi lấy vội hộp quà chạy ra sân trước. Quốc đang chờ cô trong xe. Anh không vội bật công tắc, mà ngồi yên ngắm cô từ đầu đến chân.
- Sao em không làm mặt đậm một chút, hoặc chải kiểu tóc nào, trông em nhếch nhác quá. Nghĩa là không lộng lẫy đấy.
Quỳnh cười gượng:
- Nếu không có anh, có lẽ em sẽ chẳng đi nữa, em nản lắm.
- Nản cũng phải ráng chứ, không đi thì thôi, đến mấy chỗ như vậy phải đẹp lên chứ.
- Thế em xấu lắm hả anh?
- Không xấu, nhưng không nổi lắm. Thế nào em cũng bị chìm nghỉm trong đám bạn em.
Quỳnh thở dài một mình. Quốc là vậy, lúc nào cũng đòi hỏi hình thức. Lúc nào cũng muốn cô phải ra vẻ con nhà giàu. Anh luôn tự lừa dối mình và bắt cô cũng phải lừa dối theo.
Quỳnh buồn lắm, nhưng chẳng bao giờ có thể nói ra điều đó. Một công tử thừa tiền và thừa hạnh phúc như Quốc, sẽ không bao giờ hiểu được nổi mặc cảm về thân phận như cô.

***

Khi Quỳnh đến thì mọi người đã nhập tiệc từ lâu. Sự có mặt quá muộn của cô vừa buồn cười vừa thu hút sự chú ý của mọi người, nhất là bên cạnh cô có Quốc.
Thấy Quỳnh, Khánh Du vội đứng dậy, ra đón cô ở tận ngoài cửa, cười tươi:
- Hôm nay Quỳnh nổi quá.
- Nổi là đến trễ ấy hả?
- Ðó là một, còn cái khác nữa.
Cô nàng liếc qua Quốc, cười tủm tỉm rồi huých vai Quỳnh:
- Giới thiệu đi chứ, đừng có nói là anh bà con nghe.
Quỳnh chưa kịp trả lời thi Quốc đã lên tiếng ngay:
- Cô bé không nói sai đâu, anh là anh họ của bạn em đấy.
- Ơ... ủa!! Hì hì... vậy mà em tưởng.
Khánh Du cười dòn tan rồi kéo Quỳnh đi về phía bàn cô, nói lớn:
- Giới thiệu với quý vị, hôm nay nhỏ Quỳnh mang đến một người bạn mới cho chúng ta, đề nghị hoan hô bạn mới đi.
Mọi người đồng loạt vỗ tay thật nhiệt tình. Cách đón tiếp đó là Quỳnh bị bất ngờ không biết phản ứng sao. Cô thấy những cái nhìn dò hỏi của bạn bè, lẫn những nụ cười tinh quái. Rồi ai đó nói oang oang:
- Hôm nay nhỏ Quỳnh mới chịu cho ra mắt “bạn” của nó. Anh tên gì vậy nhỉ? Sao nó giấu kỹ quá?
Khánh Du đính chính:
- Ê ê, đừng nghĩ bậy. Ảnh là anh họ của nhỏ Quỳnh đó, ảnh tên là…
Cô nàng quay lại Quốc:
- Ủa, anh tên gì?
- Cứ gọi anh là Quốc.
Khánh Du cười khúc khích:
- Ê, trật tự. Anh Quốc là anh chứ không phải bạn nhỏ Quỳnh, còn ai có muốn làm bạn với anh Quốc thì cứ tới đăng ký với nó.
Phía dưới có những tiếng cười giòn tinh quái:
- Cho con Phi đăng ký nghe Quỳnh.
Phi la oai oái:
- Ê, muốn ăn gắp bỏ cho người hả?
- Quỳnh ơi, con Vy nó hỏi anh Quốc có người yêu chưa?
Khánh Du tinh nghịch:
- Anh Quốc, bạn em hỏi anh có người yêu chưa đấy.
Quốc đứng dậy, cười cởi mở:
- Cám ơn cô bạn nào đó đã quan tâm đến anh. Hiện giờ anh chưa có người yêu và anh rất cám ơn nếu ai đó chịu khó yêu anh.
Tự nhiên mấy tiếng vỗ tay bốp bốp. Phi huých vai Vy một cái, rồi nói lớn:
- Anh Quốc ơi, con Vy nó có tính “chịu khó” lắm đấy.
Cô nàng tên Vy đập mạnh vai Phi:
- Con nhỏ này, hôm nay ăn ớt nhiều lắm hả?
Quỳnh ngồi im nghe những tiếng chí chóe ồn ào trong bàn. Nãy giờ cô và Quốc là nhân vật “nổi” ngoài ý muốn, nên cô chỉ biết cười, mặc Quốc đối đáp.
Khi ngước lên, vô tình cô bắt gặp một ánh mắt nhìn mình. Cô nhận ra ngay đó là Dương, người đã lãnh trọn vào áo phin cà phê của hôm trước. Thấy cái nhìn của cô, anh ta cười ra dấu chào. Quỳnh cũng khẽ gật đầu đáp lại, rồi nhìn chỗ khác.
Ban đầu Quỳnh không để ý chuyện đó lắm, nhưng một lát sau, thấy Dương hay nhìn mình, cô chợt thắc mắc về sự có mặt của anh ta. Không hiểu anh ta là gì của Khánh Du, chẳng lẽ là “anh họ”. Nếu anh bà con thì chắc là anh em thân nhau lắm, nên mới dự sinh nhật kiểu này. Nếu không phải, thì chỉ có thể là “anh họ” giống như cô với Quốc mà thôi. Không hiểu tại sao anh ta cứ nhìn cô như thế. Chuyện gì vậy?
Tự nhiên Quỳnh lén đưa khăn lên lau nhẹ mặt, rồi liếc xem chiếc khăn có bị dính gì không. Thấy không có gì, cô lại đưa tay sửa lại tóc. Lúc nãy Quốc bảo cô nhếch nhác, nên bây giờ thấy Dương nhìn, cô đâm lo cho mặt mũi của mình.
Phía đối diện, Quốc đang tán tỉnh Hồng Sương. Anh gắp thức ăn cho cô nàng. Nghiêng đầu qua nhìn mặt cô nàng, Hồng Sương có vẻ thích lắm. Quỳnh biết tánh cô bạn mình rất nhiều. Dễ cảm động và ảo tưởng. Nhất là Quốc lại có ngoại hình và cách ăn nói ngọt ngào như vậy.
Quỳnh biết rất rõ Quốc đang chứng minh cho bạn bè cô biết sự vô tư của anh và cô. Chứng minh và che giấu. Cô không hề thấy ghen, nhưng vẫn không thể không nhìn hai người.
Khi tiệc tan, không biết ai đó đã mở nhạc. Rồi vài cặp ra nhảy. Ða số bạn bè Quỳnh đều không biết nhảy. Kể cả Khánh Du và Quỳnh cũng vậy, nên cô rời bàn đến ngồi ở salon nhìn mọi người.
Quốc đang dạy cho Hồng Sương nhảy. Cô nàng có vẻ mắc cỡ và vui thích. Thấy cô nàng cứ cười suốt, Khánh Du ngồi bên cạnh huých tay Quỳnh:
- Nhỏ Sương có vẻ kết anh của Quỳnh đấy. Lẹ thật. Ê, ảnh có bồ chưa vậy.
- Không biết, hình như chưa.
- Anh em mà Quỳnh không biết sao?
- Anh không kể nên mình đâu có biết.
- Ảnh mà không có bồ thì khó tin lắm.
- Sao vậy?
- Thì anh của nhỏ ga lăng, vui tính, bộ Quỳnh không thấy sao? Ảnh cua ai mà chẳng được.
Quỳnh không nói gì, cô nhấp môi ly nước trên tay và cứ ngậm vành ly. Cô đưa mắt nhìn mọi người. Cô thấy Dương đang ngồi với Minh Thùy ở góc phòng. Anh ta lơ đãng nhìn mọi người nhảy. Minh Thùy có vẻ háo hức lắm. Cô nàng kéo tay Dương, hình như đòi ra ngoài tham gia. Nhưng anh ta lắc đầu. Cuối cùng Minh Thùy cũng ngồi lại, có vẻ hờn giận.
Bây giờ Quỳnh mới hiểu tại sao Dương có mặt ở đây. Thì ra anh ta là người yêu của nhỏ Thùy. Vậy mà cô không biết.
Hôm nay bạn bè trong lớp đi với người yêu hơi nhiều, nên buổi tiệc đông hẳn lên. Quỳnh nhớ lúc mới vô năm thứ nhất, sinh nhật Khánh Du chỉ có vài người bạn. Vả lại, Khánh Du cũng ít quan hệ với ai, nên cũng không có bạn nhiều. Cũng giống như Quỳnh, sống khép kín và rất ít bạn.
Chợt Khánh Du bấm tay Quỳnh:
- Quỳnh để ý anh ngồi với nhỏ Thùy nhe. Ðừng có nhìn, anh ấy đang nhìn về phía mình đấy. Không hiểu sao nãy giờ ảnh hay nhìn về phía tụi mình hoài à.
Quỳnh không ngó qua, nhưng cô biết ngay. Không ngờ Khánh Du cũng phát hiện ra. Cô mỉm cười tò mò:
- Ảnh có quen với Du không?
- Không, người yêu của nhỏ Thùy đó. Mình thấy hai người đi chơi mấy lần, nhưng không nói chuyện. Không hiểu ảnh nhìn mình hay Quỳnh.
Quỳnh buộc miệng:
- Ảnh là bạn anh Quốc đó, hôm trước ảnh tới nhà anh Quốc chơi, mình làm đổ nước vô áo ảnh.
Khánh Du phì cười:
- Sao tới nỗi như vậy lận?
Quỳnh kể tỉ mỉ chuyện xảy ra hôm đó. Cô thấy nó không có gì đặc biệt nhưng không hiểu sao Khánh Du cười mãi. Cô nàng không ngớt miệng:
- Trời ơi, ngộ quá, tức cười quá. Thảo nào mà ảnh nhìn Quỳnh dữ vậy.
- Chuyện qua rồi, tại sao lại nhìn.
- Chắc tại ảnh thấy Quỳnh tức cười, chuyện đặc biệt như vậy mà không nhớ sao được. Thế hôm ấy Quỳnh có giặt áo trả anh ta không?
- Mình giặt, nhưng giao cho anh Quốc, mình không biết, mà chắc mấy ảnh cũng không để ý cái áo đó đâu. Mà sao Du để ý tới mấy chuyện đó?
- Tại mình thấy ngộ.
Quỳnh ngồi im ngẫm nghĩ. Cô không để ý Quốc đã rời giàn nhạc và đi về phía cô. Anh ngồi xuống cạnh cô:
- Về chưa Quỳnh?
- Anh không thích nhảy nữa hả?
Quốc lắc đầu:
- Ở đây sơ sài quá, không hứng thú.
- Không hứng thú mà anh chơi suốt mấy bài.
- Em ngồi đếm à?
Quỳnh đứng lên:
- Em không thèm đếm.
Quốc cười lớn và cũng đứng dậy. Anh giơ tay về phía Dương:
- Về trước nghe mày.
- Bye - Dương vẫy tay lại.
Khi cả hai đi ra đường, Quốc ngước mắt nhìn lên trời, có vẻ khoan khoái dễ chịu:
- Bạn em hiền quá, không quậy như bạn anh. Nhưng nói chung, tối nay cũng được, anh thích lắm.
- Anh thích ở điểm nào?
- Chơi với mấy cô bé con nhà lành thấy cũng lạ lạ, các cô trong sáng nên cũng dễ thương.
Quỳnh chợt đứng lại, vẻ nghi ngờ:
- Nói vậy, bạn anh ghê gớm lắm sao? Họ quậy lắm à?
Quốc nói lảng đi:
- Thì mỗi người có phong cách chơi khác nhau, mỗi thứ có cái vui riêng.
Anh đến mở cửa cho Quỳnh, rồi nhìn đồng hồ:
- Ðịnh đưa em đi một vòng nhưng khuya rồi, thôi về vậy.
Quỳnh lo lắng:
- Vậy nếu gặp mẹ hoặc ba anh, anh sẽ giải thích sao?
Quốc nhún vai:
- Em chịu khó đi bộ về vậy. Anh sẽ bỏ em xuống ở ngã tư.
Quỳnh bặm môi nhìn ra ngoài. Một nỗi buồn và cảm giác bị khinh rẻ ùa vào từng ý nghĩ. Như thuờng lệ, cô lại lặng thinh.
Quốc bỏ cô xuống ở ngã tư. Cô lững thững đi trên vỉa hè. Khép sát áo vào người cho đỡ lạnh, những lúc thế này, cô thèm được có vòng tay Quốc choàng lên vai, che chở ấm áp. Khuya nay một mình ngoài đường, cô cảm thấy mình cô đơn quá.
Khi cô về đến ngôi biệt thự sang trọng mà mình đang sống thì mọi người đã ngủ. Cô ngước lên nhìn sang phòng Quốc, đèn đã tắt. Bất giác cô tự hỏi, nếu người cô yêu là một tên con trai bình thường thì cô có phải chịu cảm giác lẻ loi không?

***
Quỳnh gửi xe rồi vào thư viện. Vào mùa thi, tìm một chỗ trống không phải là dễ. Cô phải đến thật sớm để giành chỗ mà mình hay ngồi. Nếu không thì phải ngồi ở dãy bàn ngoài kia, vừa chật vừa có người đi qua đi lại, khó mà tập trung cho được.
Quỳnh đi thẳng đến chỗ ngồi trong góc phòng, đặt chiếc giỏ xuống giành chỗ, rồi đi về phía bàn mượn sách. Khi cô trở lại thì thấy chỗ bên cạnh đã có người ngồi. Một người quen đến mức làm cô ngạc nhiên. Ðó là Dương.
Anh ta cũng chợt ngước lên. Nhận ra Quỳnh, đôi mắt anh ta nhướng lên đầy vẻ bất ngờ:
- Quỳnh cũng vào đây học à?
- Dạ - Cô cười nhỏ nhẹ - Chỗ này là của em.
- Thật là một sự trùng hợp. Anh ngồi ở đây, Quỳnh không khó chịu chứ?
- Dạ không.
- Hôm sinh nhật gặp Quỳnh, anh đã thấy trái đất tròn. Bây giờ lại gặp lần nữa ở đây, nó tròn thật đấy Quỳnh, em thấy vậy không?
- Dạ thấy.
- Sao hôm đó em về sớm vậy?
- Dạ, tại anh Quốc muốn về.
- Em là bà con thế nào với Quốc vậy?
- Dạ, là bà con xa, em cũng không biét rõ lắm.
- Vậy à?
Quỳnh mở giỏ lấy tập. Chợt nhớ ra, cô quay qua Dương, ngập ngừng:
- Hôm đó em vô ý quá. Lẽ ra em đã xin lỗi anh, nhưng lúc đó em không nhớ, hôm nay…
- Hôm nay nhớ lại nên nói luôn hả? Khỏi xin lỗi anh mấy chuyện đó. Anh không để ý đâu.
- Dạ.
- Này! Quỳnh học chung lớp với Thùy hả?
- Dạ.
- Hai cô có thân lắm không?
- Dạ, cũng hơi hơi.
- Vậy hả? - Dương nói một cách lơ đãng. Rồi không nói gì nữa.
Quỳnh cũng cúi xuống học. Ban đầu cô hơi lo ra khi phải ngồi cạnh một người vừa lạ vừa quen thế này. Nhưng chỉ một lát cô đã quên ngay và cắm cúi học một mạch. Bên cạnh cô, Dương cũng cúi đầu nhìn xuống quyển sách, hoàn toàn không để ý đến xung quanh.
Ðến chiều, Quỳnh định về thì thấy anh ta đã xếp quyển sách trước mặt, có vẻ muốn về. Thế là cô ngồi lại, chờ anh ta về trước. Dương đứng dậy:
- Anh về trước nghe Quỳnh.
- Dạ.
Quỳnh chỉ hơi ngước lên rồi lại cúi xuống quyển sách, chợt cô thấy một mảnh giấy đặt trước mặt mình, làm cô ngước lên nhìn Dương không hiểu. Anh ta cười:
- Tặng Quỳnh đấy.
Và anh ta kéo ghế bước ra. Quỳnh cầm giấy lên nhìn. Cô vô cùng sửng sốt khi nhận ra đó là bức ảnh của mình. Chỉ là nét phát họa, nhưng giống lạ lùng.
Dương vẽ cô bằng cách nào, cô không hình dung nổi. Nãy giờ anh ta không hề quay qua nhìn cô. Anh ta cứ lẳng lặng làm những gì mình thích. Ðúng là một người quá rỗi rảnh.

Chương 3

Buổi tối, khi cả nhà đã ngủ, Quỳnh và Quốc ngồi ở góc cầu thang trong bếp. Cô chợt nhớ đến bức vẽ của Dương và hỏi ngay:
- Anh Quốc này, bộ sinh viên kiến trúc đều có thể làm họa sĩ hết hả?
- Sao em hỏi vậy?
- Lúc trưa em gặp anh Dương trong thư viện, anh ấy vẽ em lúc nào em không hay. Nhìn giống lắm.
Trong bóng tối, Quỳnh thấy Quốc cau mặt:
- Nó vẽ tặng em à?
- Dạ.
- Rồi có nói chuyện nhiều không?
- Dạ không.
Quốc im lặng hơi lâu, rồi lên tiếng:
- Quỳnh này, nếu có gặp Dương ở đâu đó, em đừng để nó tán tỉnh đấy.
Quỳnh mở to mắt, kinh ngạc:
- Anh nói cái gì vậy? Anh thừa biết anh ấy là người yêu của bạn em mà.
- Ðiều đó cũng không có nghĩa gì cả. Có người yêu thì sao?
- Anh nói vậy nghĩa là gì?
- Trên đời này đâu phải chỉ có cô bạn em là đẹp. Em cũng đẹp và còn nhiều người khác cũng có nét đẹp hấp dẫn riêng. Ðừng nghĩ con trai có người yêu là không nhìn ngó đến ai nữa.
Quỳnh lạc giọng:
- Em không chấp nhận được quan niệm của anh. Còn đạo đức nữa, người ta không thể sống buông thả như vậy.
- Cái đó lại là lĩnh vực khác. Ðạo đức không cấm cản người ta yêu nhiều người.
Quỳnh ngồi im suy nghĩ một lúc rồi hất tay Quốc ra khỏi vai cô:
- Nói vậy là anh cũng như anh ta, đối với anh ta, tình yêu chỉ là thứ giải trí. Anh có thể vừa yêu em, vừa thích thêm người khác, phải không? Thật là kinh sợ.
Thấy Quốc không nói gì, cô bật lên khóc:
- Mãi đến giờ em mới hiểu thêm anh. Thật kinh khủng, quá sức tưởng tượng của em.
Quốc mạnh mẽ ôm cô lại:
- Nãy giờ em đi xa quá rồi, anh đang nói về bạn anh mà.
- Em không cần biết về bạn anh, em chỉ kinh ngạc khi phát hiện ra quan niệm của anh. Hãy nói thật với em đi, ngoài em ra, anh còn thích mấy người nữa?
Cửa sổ có tiếng động. Cả hai đứng im nghe tiếng chân đi trở lên lầu. Quốc mỉm cười:
- Em có thể yên tâm rồi đó. Khi sợ nhìn em đáng yêu quá.
Anh ghì Quỳnh vào người một cách mạnh mẽ, nhưng lại rất nhẹ nhàng khi chạm môi vào môi cô. Quỳnh không đẩy ra hay chống cự, cô chỉ mím môi lại để phản ứng. Nét mặt Quốc ngỡ ngàng:
- Em sao vậy?
Quỳnh cụp mắt nhìn xuống đất:
- Sau khi nghe anh nói về tình yêu, em cảm thấy mình giống món đồ quá. Em chỉ có cảm giác bị xúc phạm, đừng làm như vậy với em.
Quốc buông cô ra:
- Em thật là nhiễu sự, đa nghi nữa.
- Em rất muốn nghe anh giải thích.
Và cô ngẩng lên nhìn Quốc. Cái nhìn da diết, đau đáu, chờ được nghe anh nói một cách khẳng khái, đứng đắn. Nhưng Quốc chỉ im lặng lập lờ và thế là cô thất vọng. Cô lách qua khỏi anh, đi ra cửa.
Quốc đi theo chặn trước mặt cô:
- Lúc nãy anh chỉ nói về thằng Dương, anh nói vậy vì sợ em sẽ bị nó đốn ngã. Dương nó là công tử, sống bạt mạt lắm. Nó không chỉ cặp bồ với một mình bạn em đâu. Em ghen giống như vợ ghen chồng vậy, hay hạch hòi, anh không thích thế.
Quỳnh ngồi lặng một lúc rồi cô chậm chạp gỡ tay Quốc ra, đứng dậy đi. Quốc đi theo, kéo cô lại:
- Em đi đâu vậy?
- Em về ngủ.
- Ðang nói chuyện mà, làm gì bỏ đi ngang như vậy.
Chợt nghe tiếng chân đi xuống cầu thang, Quỳnh hoảng hồn ngó ra phía phòng khách, mặt tái đi vì sợ. Quốc vội đóng cửa lại, kéo cô đi ra phía sau.
- Em đã nói là em không cần biết bạn anh thế nào, em chỉ muốn biết anh nghĩ gì về em thôi.
- Anh khó chịu khi bạn anh tán tỉnh em.
- Anh nói không đúng. Vẽ một người không phải là thích người đó. Thực tế là anh ấy không hề nói chuyện nhiều với em.
Quốc quát khẽ:
- Tại sao em cứ bắt anh phải nói thẳng ra điều mà anh không muốn chứ? Thật là bực mình.
Thấy Quỳnh buồn buồn nhìn xuống, anh dịu lại:
- Đã mấy lần nó bảo em đặc biệt và đùa là muốn làm em rể của anh.
Quỳnh ngẩng mặt lên, mắt mở lớn không tin. Cô nói máy móc:
- Anh ấy là người yêu của bạn em.
- Em thơ ngây quá, với thằng Dương, điều đó không có nghĩa là gì cả.
- Thế tại sao anh không nói thật cho ảnh ấy biết, rằng mình không phải là bà con và anh yêu em.
Quốc nghiêm mặt:
- Anh không thể nói điều đó với bất cứ ai và anh muốn lúc nào em cũng phải nhớ điều đó.
Quỳnh thẫn thờ:
- Vâng, yêu phải con của một người giúp việc là một sự sỉ nhục. Xin lỗi, vì em đã quên điều đó.
- Em đừng mặc cảm hay mỉa mai anh, anh không hề muốn như vậy mà.
- Em bắt đầu nghĩ tại sao mình không chia tay đi. Tình cảm không có kết thúc như anh và em chẳng khác nào đày đọa mình, em sẽ không chịu mãi được đâu.
- Đừng có điên, Quỳnh.
Quỳnh nhỏ giọng như muốn kết thúc câu:
- Khuya rồi, em về đây.
Cô lầm lũi mở cửa đi ra ngoài. Quốc vẫn đứng yên trong bóng tối. Anh cúi đầu với vẻ chán nản, bực dọc. Thật lâu, anh mới rời căn bố đi lên lầu. Vẻ mặt cau có.
Không phải chỉ riêng Quỳnh, mà từ lâu anh đã nghĩ đến chuyện chia tay. Nhưng cho đến nay đó cũng chỉ là ý nghĩ. Cũng như Dương, anh quen biết lung tung và cặp bồ với những cô vừa mắt. Nhưng không hiểu sao anh không bỏ Quỳnh được. Tình cảm đó nghiêm túc ngoài ý muốn. Và thật không sao giải thích được khi Quỳnh muốn chia tay thì anh lại không đồng ý.

***

Hôm sau Quốc đi suốt ngày. Buổi chiều hết giờ học, anh không về mà đi thẳng đến phòng bida, nơi mà anh hay lui tới ngoài giờ học.
Quốc quăng mấy quyển tập xuống chiếc bàn gần lối đi. Anh đứng ngó quanh, rồi đi thẳng đến bàn bida phía trong. Anh ngang nhiên giật cây cơ trên tay Hùng:
- Ra đi, để tao chơi bàn này.
Hùng nhún vai, bỏ về phía bàn nước, ngồi tán chuyện với cô tiếp viên. Anh ta bỏ học từ lâu, nhưng lại khoái chơi với nhóm dân kiến trúc. Đó là một cái tên chuyên môn quậy và khoái chọc ghẹo người khác. Hôm đến nhà Quốc, chính anh ta đã ngáng chân Quỳnh. Sau vụ đó, anh ta rất hay hỏi thăm về cô em họ hiền và nhút nhát của Quốc.
Quốc không ưa gì tên công tử láu táu này. Nhưng vẫn cứ chơi, mà không riêng gì anh cả nhóm đều ngầm coi thường tính con gái của anh ta. Anh ta chỉ có mỗi một thế mạnh để có thể chơi với nhóm. Đó là tiền và địa vị của gia đình anh ta.
Quốc chơi vài bàn rồi nghỉ. Hôm nay anh có tâm trạng chán nản, bất ổn. Anh đến đây vì nghĩ mình sẽ dễ tránh mặt Quỳnh. Nhưng chính ý nghĩ tránh cô lại làm anh bồn chồn.
Quốc đến ngồi bên cạnh Hùng, lơ đãng hút thuốc và nghe anh ta đùa giỡn với cô tiếp viên. Anh chợt nhìn đồng hồ và định về thì Dương tới. Thấy Quốc, Dương đi về phía anh.
- Hôm qua tao gặp em gái mày, cổ có nói không?
- Không, sao?
- Không có gì. Chỉ gặp vậy thôi. Mày có cô em hiền quá.
- Ừ, tính nó ngoan lắm.
- Cô bé học trường nào vậy?
- Khoa học xã hội.
Quốc trả lời nhát gừng, nhưng Dương không có vẻ để ý. Anh ta hỏi với vẻ quan tâm trên mức bình thường:
- Học khoa nào?
- Báo chí.
Dường cười một cái, rồi nhận xét:
- Ngành đó có vẻ không hợp với cổ, cổ hiền quá.
Quốc mỉa mai ngầm:
- Chuyện của mày với Minh Thùy tới đâu rồi. Đi lòng vòng cũng gặp toàn là bạn, trái đất tròn thật.
- Hôm qua tao đã nói với mày câu đó.
- Mày quen với cô bé đó là thật hay chơi vậy?
Dương chỉ cười chứ không trả lời. Vừa lúc đó, Minh Thùy từ ngoài cửa đi vào, cô đứng ngó dáo dác tìm kiếm. Thấy Dương, cô hớn hở đi đến bàn:
- Anh Dương.
Quốc quay qua ngó Dương, anh ta kéo ghế cho Minh Thùy:
- Sao em biết anh ở đây vậy?
- Em hỏi chị Thuần, chiều nay gọi hoài sao không nghe anh trả lời, anh tắt máy hả?
- Tìm anh có chuyện gì không?
- Sáng mai nhà em đi Vũng Tàu, em muốn rủ anh đi. Đi nhé anh.
- Anh chưa biết, nếu đi anh sẽ trả lời sau.
Quốc chợt đâm ngang:
- Đi vui không Thùy? Cho anh đi với.
Nãy giờ Thùy chỉ chăm bẳm nói chuyện với Dương nên quên chào mọi người. Nghe Quốc lên tiếng, cô vội quay lại:
- Xin lỗi. Nãy giờ em quên chào anh.
- Đi chơi có rủ Quỳnh không?
Thùy cười lớn lên:
- Tại em đi với gia đình chứ không có rủ bạn, nhưng nếu anh thích thì mời mấy anh đi cho vui.
Quốc cười, khoát tay:
- Đùa thôi, chứ anh không đi đâu.
- Quên nữa, sáng nay Quỳnh không đi học, nó có bệnh gì không anh?
Quốc khựng lại một chút, rồi lắc đầu:
- Anh không gặp nó nên không biết, để anh về hỏi lại.
Dương có vẻ chú ý:
- Nếu cổ bệnh thì cho biết để bạn bè đi thăm.
Quốc lơ đãng nhìn ra ngoài:
- Chắc không sao đâu.
Nói vậy, nhưng anh lại thầm thấy lo trong lòng. Anh ngồi thêm một lát nữa, rồi đứng lên ra về.

Đèn trong nhà lớn còn để sáng, nhưng dãy phòng phía sau thì đã tắt. Quốc rất muốn đi thẳng ra sau, nhưng không dám. Anh vào nhà rồi xuống bếp tìm dì Phượng. Bà đang loay hoay lau chùi trong phòng. Anh đứng ở cửa hỏi với vẻ tự nhiên:
- Lúc nãy con gặp bạn Quỳnh, cổ nói Quỳnh nghỉ học, cổ có sao không dì Phượng?
Dì Phượng bỏ giẻ lau xuống, quay hẳn lại trả lời:
- Dạ sáng nay nó nhức đầu nên dậy trễ thấy trễ học quá, nên nó nghỉ luôn.
- Rồi bây giờ đỡ chưa?
- Dạ, đỡ rồi cậu.
- Để tôi xuống thăm Quỳnh một chút.
- Dạ phiền cậu quá. Nó không sao đâu cậu.
Nhưng Quốc đã mở cửa đi thẳng xuống dãy nhà sau. Trong phòng Quỳnh đèn đã tắt, nhưng Quốc thấy cô ngồi gục đầu bên bàn học. Anh đến đứng ngoài cửa sổ, gõ nhẹ vào chấn song:
- Quỳnh.
Quỳnh giật mình ngẩng lên, cô nhìn ra ngoài, rồi lo ngại:
- Sao anh xuống đây?
Quốc bước hẳn vào phòng, bật đèn lên và đường hoàng ngồi xuống chiếc ghế bên tường:
- Anh bảo với dì Phượng là thăm em bệnh, không sao đâu. Sáng nay em không đi học, có chuyện gì không?
- Tại em nhức đầu. Bây giờ hết rồi.
- Đêm qua thức khuya lắm phải không? Nói thật với anh đi.
Quỳnh nghiêng đầu nhìn xuống bàn như né tránh cái nhìn của anh.
- Sao anh hỏi vậy?
- Anh nghĩ chuyện hôm qua làm em buồn, đêm qua anh cũng không ngủ được.
- Anh nghĩ chuyện gì?
- Chuyện của mình, nguyên ngày nay anh không muốn về nhà, nhưng lúc nào cũng nghĩ tới em.
- Em nghĩ, có lẽ từ đây về sau đừng nên gặp nhau nữa. Lỡ ba mẹ anh biết thì em khó sống lắm. Rồi lại ảnh hưởng đến mẹ em nữa.
- Nhưng anh không thể vắng được em.
- Anh vẫn còn nhiều bạn gái khác mà, giống như anh Dương vậy. Đúng không?
- Đừng nói chuyện đó nữa.
Quốc nói và chợt đứng dậy, tắt đèn rồi kéo Quỳnh đứng lên. Đẩy cô nép vào tường để ở ngoài không nhìn thấy, Quỳnh hoảng hốt:
- Đừng liều như vậy anh.
- Anh yêu em nhiều lắm.
Anh liều lĩnh hôn cô tới tấp. Nhưng Quỳnh không bị cuốn theo cảm xúc đó. Nỗi sợ làm cô luôn tỉnh táo. Cô cố đẩy anh ra:
- Anh không sợ ba mẹ anh có thể đi xuống sao?
Quốc như tỉnh lại. Anh buông Quỳnh ra, rồi miễn cưỡng bật đèn.
- Cứ sống trong tình trạng như vậy, anh xuống tinh thần quá. Ngày mai tám giờ em đến quán đi, anh cần nói chuyện với em.
Quỳnh do dự một chút, rồi gật đầu. Bao nhiêu cố gắng để chia tay, bây giờ vụt tan biến như cô chưa từng nghĩ tới.

***

Tới hôm sau, trong góc quán cà phê. Trong ánh sáng yếu ớt và kín đáo, Quỳnh lại bị những câu thuyết phục của Quốc làm mờ lý trí.
- Anh yêu em, nhưng bây giờ còn lệ thuộc vào gia đình, khi nào cỏ thể tự lập, anh sẽ không còn sợ ai nữa. Còn bây giờ đừng nghĩ tới chuyện chia tay, em hứa không?
- Có thật là anh sẽ đấu tranh với gia đình không?
- Anh sẽ làm chuyện đó nếu anh đủ sức.
Quỳnh im lặng. Khi anh đã hứa hẹn như vậy, cô lại thấy bình yên và hy vọng. Và sự nhủ sẽ vượt lên mặc cảm để sống yên ổn với tình yêu. Cứ sống trong cảm giác phập phồng và tự ti, cô thấy đau khổ vô cùng.
Mấy hôm sau lớp trống giờ thầy Hóa. Quỳnh ngồi lại lớp đọc sách thì Hồng Sương sà xuống ngồi trước mặt cô:
- Uống cà phê đi Quỳnh, ngồi trong lớp chán quá.
Quỳnh xếp sách lại, mỉm cười:
- Mình thấy tụi Minh Thùy đi đâu đó, Sương không đi sao?
- Tại thích ngồi quán với Quỳnh hơn. Đi nào.
Quỳnh đứng lên, đi ra khỏi lớp. Đây là lần thứ ba, cô đi riêng với Hồng Sương thế này. Trong lớp, Hồng Sương và Thùy thuộc tầng lớp thượng lưu, chỉ chơi riêng nhóm chứ ít khi hòa đồng với ai. Nhưng từ hôm dự sinh nhật Khánh Du, Sương rất hay làm thân với Quỳnh. Mà những lần đi chơi chỉ hỏi về Quốc.
Quỳnh biết Hồng Sương bị choáng nghiêng ngửa vì Quốc. Và trong mắt cô nàng, cô là “cô em họ” gần gũi nhất với Quốc. Bấy giờ cô nàng háo hức muốn tìm hiểu về Quốc, nên cứ tìm cách gần gũi cô.
Cả hai vào quán cà phê gần trường. Sương nói lan man về lớp vài câu. Rồi lại chuyển qua đề tài mà cô thích nhất.
- Hồi sáng Thùy nói với mình nó gặp anh Quốc hôm thứ sáu. Lúc đó anh chơi bida với anh Dương, bộ anh Quốc thích chơi cái đó lắm hả?
Quỳnh ngẩn người, không biết trả lời sao. Chính cô cũng không biết là Quốc hay chơi bida. Thậm chí anh đến đâu và giao thiệp với bạn thế nào, cô cũng không biết. Nhưng không tiện nói ra điều đó với Sương, cô chỉ gật đầu.
- Chắc vậy.
Sương không để ý thái độ dè dặt của Quỳnh cô nói vô tình:
- Bộ anh Quốc thân với anh Dương lắm hở Quỳnh?
- Ừ.
- Sao hôm sinh nhật Khánh Du, mình thấy hai người không nói chuyện với nhau?
- Mình cũng không biết nữa.
- Thùy nó nói lúc mới quen với anh Dương nó biết anh Quốc nhưng không ngờ ảnh là anh Quỳnh.
- Vậy hả?
- Anh Quốc vui tính ghê. Hôm đó tụi mình vô Water Park, ảnh nhấn nước mình làm mình sợ muốn chết.
Quỳnh mở lớn mắt, tim như ngừng đập:
- Vậy là Sương đi chơi với ảnh rồi hả?
Hồng Sương cười chúm chím:
- Đi chung nguyên nhóm hai lần, nhưng mới đi chơi riêng một lần thôi, ảnh không có kể Quỳnh nghe hả?
- Ờ. Tại ít gặp quá, mình không hỏi mấy chuyện đó.
Quỳnh nói mà có cảm giác mắt mình hoa đi, tối sầm. Cảm giác phát hiện bị lừa dối làm cô thấy đau tê dại. Hồng Sương vẫn hồn nhiên:
- Nói nghe nè. Bộ ba mẹ anh Quốc có một mình ảnh thôi hả? Chắc ảnh được cưng lắm nhỉ. Thấy ảnh ăn uống kén ghê. Mình kén ăn mà ảnh còn khó hơn nữa. Kỳ đó tụi mình ăn ở quán ngoài bãi biển, ảnh chê dở, rồi bỏ nguyên phần luôn.
- Ờ. Tính ảnh coi vậy chứ khó lắm.
- Vậy chắc mẹ ảnh phải nấu riêng cho ảnh hả?
- Không có. Bác Nghị ít ở nhà lắm, nấu nướng có dì bếp, dì ấy biết sở thích của ảnh nên chỉ có dì ấy nấu được, nhà mấy lần mướn người khác, nhưng đều cho nghỉ cả.
- Vậy sao? Chà! Ai làm vợ anh Quốc chắc phải nấu ăn giỏi lắm. Chắc anh phải kén vợ kỹ lắm.
Quỳnh hé môi cười, nụ cười đầy gượng gạo:
- Cũng không biết nữa.
- Hỏi thật nha. Từ đó giờ ảnh có yêu ai chưa vậy?
- Mình cũng không biết.
Cô chợt nói một cách cay đắng:
- Có lẽ anh chẳng biết yêu là gì đâu.
Hồng Sương không hiểu câu nói tối nghĩa đó cô khẽ chun mũi:
- Khó tin lắm, một người như ảnh mà không có người yêu thì mình đi bằng tay mất. Chắc ảnh giấu Quỳnh đó.
Quỳnh không biết nói sao, cô nhìn nụ cười phảng phất trên môi Hồng Sương. Nhìn vẻ mặt mơ màng đầy hạnh phúc ấy mà thấy khổ sở. Cảm giác câm uất không nói được. Tự nhiên cô thở dài, cúi nhìn xuống bàn, cô nói một cách trầm lặng:
- Mình nghĩ, Sương không nên tin tuyệt đối vào anh Quốc. Cái gì cũng nên tìm hiểu cho kỹ, con trai không đáng tin lắm đâu.
Hồng Sương phì cười:
- Anh Quốc mà Quỳnh cũng không tin hả?
- Mình không nói xấu anh Quốc, mình chỉ sợ giùm Sương thôi.
Hồng Sương gật gù:
- Chắc Quỳnh nói đúng. Anh Quốc hào hoa như vậy, tán ai thì người đó khó cưỡng lại, làm gì không có nhiều bồ.
Nói xong câu đó, cô lại lập tức an ủi mình:
- Nhưng nếu gặp một người vừa ý, chắc anh sẽ tu lại. Trường hợp đó thiếu gì. Nhiều người lúc còn trẻ thì lăng nhăng, tới chừng có vợ lại tu tỉnh và gương mẫu.
Thấy cái nhìn của Quỳnh, cô chợt đỏ mặt:
- Là mình nói theo sách vở thôi, chứ không phải nói mình, còn đi học mà nói chuyện chồng con người ta cười chết.
Quỳnh nhìn Hồng Sương, lòng tự hỏi có nên tìm hiểu hay không? Cô muốn biết hai người đó đi đến đâu. Đồng thời cũng không đủ can đảm biết, không đủ can đảm nghe sự thật. Cuối cùng cô gom hết nghị lực, hỏi với giọng run run:
- Vậy mấy lần đi chơi riêng, anh Quốc có nói gì với Sương không?
- Nói nghiêm chỉnh thì chưa, nhưng ảnh ga lăng với mình lắm. Theo Quỳnh thì ảnh có nghiêm túc với mình không? Ảnh có ý định gì không.
- Mình không biết.
Câu trả lời hình như không làm Hồng Sương thỏa mãn. Cô nói như tự an ủi:
- Mời đi chơi có mấy lần, ai lại thố lộ sớm thế? Con trai mà bộp chộp quá, không thích đâu. Cái gì cũng từ từ chứ, Quỳnh công nhận không?
- Nếu Sương đã nghĩ được như vậy thì nên tìm hiểu kỹ anh mình, khoan đặt tình cảm đã.
- Vậy thì mình nhờ Quỳnh tìm hiểu dùm, được không?
- Sao lại nhờ mình?
- Thì anh em với nhau, không lẽ ảnh không nói thật với Quỳnh?
Quỳnh lắc đầu thẫn thờ:
- Trong chuyện tình cảm, người ngoài không can thiệp được đâu. Sương là bạn mình, mình không muốn thấy Sương bị lầm lẫn.
Hồng Sương có vẻ cảm động:
- Quỳnh chu đáo ghê và chín chắn nữa. Ủa! Quỳnh sao vậy?
Hồng Sương kêu lên khi thấy đôi mắt đỏ hoe ngập nước của Quỳnh. Nhưng cô chưa kịp hỏi tiếp thì Quỳnh đã nhắm mắt lại và luồn tay vào giỏ rút khăn ra lau. Giọng cô nghèn nghẹn:
- Con gì bay vô mắt mình đau ghê gớm.
Chuyện nói dối phổ thông vậy mà vẫn cứ có kết quả. Hồng Sương hoàn toàn tin. Vả lại cô không có lý do gì để thắc mắc về đôi mắt đỏ hoe ấy.
Cô sốt sắng giúp Quỳnh tìm con vật tai họa ấy. Nhưng Quỳnh đã từ chối cương quyết. Và một mực đòi trở vô trường.
Quỳnh bỏ luôn hai tiết cuối, cô về nhà, nằm chui rúc trong góc giường để khóc.

***
Buổi chiều, khi giúp mẹ lau sàn nhà, cô gặp Quốc ở giữa phòng, anh nhìn quanh rồi đứng lại:
- Tối nay 8 giờ nghe Quỳnh!
Quỳnh cúi gằm mặt nhìn xuống gạch không trả lời. Khi anh đi lên cầu thang rồi, cô mới ngước lên nhìn theo. Trong phút ấy, cô bỗng thấy con người xa lạ và đầy bí ẩn đối với mình. Tối nay, anh ta hẹn với cô. Nhưng tối mai hay ngày kia, anh ta sẽ đi chơi với ai? Hồng Sương hay còn ai khác nữa?
Cô bỗng nhớ lại câu mà anh đã khắc vào đầu cô: “Đừng nghĩ con trai có người yêu là không nhìn ngó đến ai nữa”.
Buổi tối, Quỳnh ngồi trước bàn học, đọc sách miệt mài. Cô đang cố quên ở quán cà phê có người đang chờ mình.
Mấy ngày sau, cô đi suốt ngày. Tự trốn và tự dằn vặt mình. Cô không hề làm cái việc bình thường là đi tra hỏi Quốc. Vì cô tin Hồng Sương. Nhưng làm sao cô có thể yên ổn mà gặp gỡ anh. Cách hay nhất là lẩn trốn.

Chương 4

Trưa nay, cô một mình đến thư viện nhưng không vào phòng mà ngồi ở một góc cầu thang. Cô sợ sẽ gặp Dương trong đó rồi lại phải nói chuyện xã giao. Lúc này, đầu óc Quỳnh toàn là những ý nghĩ thương tổn. Gặp mấy người cùng hệ với Quốc, cô không sao chịu được.
Cô đang ngồi dựa đầu vào tường thì nghe tiếng chân đi trên lan can. Bản năng làm Quỳnh ngước lên. Người đó là Quốc. Anh có vẻ như tìm ai đó. Quỳnh vội đứng dậy định đi chỗ khác, nhưng Quốc đã thấy cô. Anh gọi giật:
- Quỳnh!
Anh nhảy xuống mấy bậc thang, đến đứng trước mặt cô, nhìn cô chăm chăm:
- Có chuyện gì vậy?
Quỳnh nhìn tránh đi chỗ khác:
- Đâu có chuyện gì đâu.
- Không có mà tự nhiên tránh mặt anh. Mấy ngày nay em đi suốt ngày. Nói đi, có chuyện gì vậy?
Thấy cô không trả lời, anh kéo mặt cô lên:
- Tối đó anh chờ em đến khuya, không đến thì cũng phải nói với anh chứ. Chuyện gì vậy?
Quỳnh né mặt qua một bên để tránh, cô nói mà vẫn không ngước lên:
- Em nghĩ gì đâu có quan trọng, điều quan trọng là không có em anh vẫn còn có nhiều thú vui khác, nhiều bạn bè khác. Nó đâu làm anh mất mát như em, sao anh nổi giận với em?
- Em nói vậy là sao?
- Em chỉ muốn chia tay và không khi nào gặp gỡ lén lút với anh nữa.
Quốc cau mày:
- Tại sao phải như vậy? Có chuyện gì rồi? Hôm đó anh đã nói thế nào, em không tin sao?
Quỳnh khẽ rùng mình:
- Em không sao tin nổi anh có thể gạt gẫm em nhẹ nhàng như vậy, hãy hỏi lại lương tâm anh đi.
Quốc nóng nảy:
- Đừng có quanh co nữa. Nói thẳng đi. Có chuyện gì rồi ? Nói đi.
Vừa nói, anh vừa lắc mạnh tay cô. Quỳnh né qua một bên:
- Em không trách anh hay đòi phải giải thích. Em chỉ nói điều này, Hồng Sương là bạn em, nếu anh thích nó thì đừng quan hệ với em, đừng để có ngày tụi em trở nên thù nghịch nhau. Học chung lớp mà phải đối nghịch, em nặng nề lắm.
Quốc đứng yên thật lâu, đôi mắt vẫn không rời khỏi mặt Quỳnh:
- Hồng Sương nói gì với em vậy?
- Nói trung thực những gì đã diễn ra giữa anh với nó. Nhưng như vậy cũng đủ để em hiểu rồi.
Cô bặm môi, chớp chớp mắt, cố không khóc:
- Bây giờ em có điều kiện để hiểu anh hơn. Và em nhận ra rằng trước đây em chẳng biết gì về anh cả. Cuộc sống riêng của anh ra sao, em hoàn toàn không biết. Em sợ anh lắm.
Quốc suy nghĩ một lát, rồi nói đơn giản:
- Tại anh vô tình đi chơi chung nhóm, thấy cô ta vui tính nên anh rủ đi chơi, chỉ có vậy thôi, cô ta nhiễu sự thì mai mốt anh không đi nữa.
- Như vậy, nếu có ai vui vẻ dễ thương thì anh lại rủ đi chơi chứ gì? Anh không nghĩ đi chơi như vậy có ý nghĩa gì sao?
- Đó là tại các cô ảo tưởng, rủ đi chơi đâu phải là đã yêu. Bạn em rắc rối quá thì thôi, anh không quen nữa, em chịu chưa?
Quỳnh ngồi phịch xuống chân cầu thang, nín lặng. cách nói chuyện của Quốc làm cô thất vọng mênh mông. Không biết bắt đầu từ đâu, giọng cô buồn buồn:
- Em quan niệm khác xa anh lắm. Em yêu người nào thì rạch ròi với người đó, chứ không nhập nhằng như anh. Có lẽ cuộc sống đối với anh là để tiêu khiển, anh có quá nhiều thứ, nên anh không thấy quý bất cứ cái gì.
- Ý em muốn nói là anh lăng nhăng?
- Không phải như vậy sao? Tại sao trên đời có những người như anh, em không hiểu được.
- Có phải vì chuyện đó mà mấy hôm nay em tránh anh không? Liệu làm như vậy thì giải quyết được cái gì?
Quỳnh không trả lời, cô hỏi thẳng lại:
- Ngoài Sương ra, anh còn đi chơi với ai nữa không? Nói thật với em đi.
Quốc hơi lúng túng một chút rồi nói lảng đi:
- Chuyện đó không quan trọng, em để ý làm gì? Này! Em ngồi ở đây làm sao mà học được.
- Khi đã tập trung được thì ngồi ở đâu cũng vậy thôi. Lúc này em chỉ muốn ở một mình. Anh chưa trả lời câu hỏi của em.
- Quỳnh này! Em nên bằng lòng với những gì anh cho em, đừng quản lý anh quá. Được không?
Quỳnh phản kháng ngay:
- Em có quyền biết mấy chuyện đó, để em bảo vệ em.
- Anh không hại em cái gì hết. Đừng nói như vậy.
- Anh không hại em, nhưng anh làm cho em đau khổ. Em đâu có tội gì mà phải chịu như vậy. Em chỉ muốn chia tay với anh thôi, anh thì có nhiều thứ quá rồi, không có em, anh không mất gì đâu.
Quốc cau mặt nhìn cô chứ không nói. Quỳnh cúi xuống gom tập vở lại, lẳng lặng đi lên cầu thang. Cô không để ý một người đang đứng ở phía hàng cột, nãy giờ vẫn lặng lẽ theo dõi cử chỉ của cô và Quốc. Đó là Dương.
- Xin chào! - Anh ta lên tiếng khi Quỳnh đi đến gần.
Quỳnh quay lại, đôi mắt cô lóe lên chút ngạc nhiên khi thấy anh ta. Cô khẽ gật đầu chào lại với nụ cười gượng. Rồi đi dọc trên hành lang, cô buồn quá, nên không để ý cặp mắt rất lạ của Dương khi nhìn cô. Rồi lại nhìn xuống phía dưới cầu thang, nơi Quốc vẫn còn đứng yên chán nản.
Quỳnh đi đến cuối hành lang. Cô lưỡng lự một chút, rồi quyết định về nhà. Những chuyện tình cảm rối rắm thế này, cứ làm người ta bồn chồn khổ sở. Tâm trạng đó lúc nào cũng tạo cho cô vẻ buồn bã cô đơn. Chuyện của cô và Quốc cứ ở tình trạng lập lờ. Mấy ngày sau đó ngôi nhà lớn ồn ào hẳn lên, vì ông bà chủ có anh em nước ngoài về. Quỳnh bận rộn giúp mẹ nấu nướng phục vụ khách. Hầu như cô gặp Quốc mỗi ngày, nhưng không ai nhìn đến ai. Cô giữ đúng thái độ của một người giúp việc với ông chủ. Quốc cũng không có cử chỉ nào khác lạ với cô.
Tuần lễ đầu tiên, hầu như ngày nào cũng tiệc tùng, Quốc phải đi theo mấy bà dì thăm bà con. Quỳnh thì bận tối mặt trong bếp. Cô không có thời gian để buồn chuyện của mình.
Tối nay nhà lại có tiệc. Dì Phượng bận lo bày trí ngoài bàn ăn. Quốc lén nhanh xuống bếp, dúi mảnh giấy vào tay Quỳnh rồi đi lên. Quỳnh lặng lẽ mở ra đọc. Quốc hẹn với cô chín giờ tối. Cô ném mảnh giấy vào bếp lửa, nét mặt vẫn ủ dột như mọi ngày, mọi lúc.
Chợt có tiếng gọi ở phòng khách, Quỳnh chạy lên. Bà Nghị đang ngồi với mấy người khác mới tới. Giọng bà ngọt ngào:
- Con pha nước cho bác nhé. Lấy trà đi con.
- Dạ.
Quỳnh quay xuống bếp, hối hả soạn bộ tách pha trà vừa lo bàn tiệc, vừa phục vụ khách mới. Chạy tới chạy lui mệt phờ cả ngưòi. Khi cô mang khay đặt xuống bàn, cô chợt để ý cô gái khoảng trang lứa với mình. Cô ta xinh đẹp và ăn mặc đúng mốt, có vẻ hơi trịnh trọng so với một cuộc viếng thăm bình thường. Quỳnh chợt nghe buồn mơ hồ.
Cô vào bếp, thẫn thờ đặt chiếc khay xuống bàn, lòng tự hỏi cô gái kia có liên quan đến Quốc không. Có lẽ quá hiểu tính Quốc, nên bất cứ cô gái nào đến nhà, cô đều thấy bất an.
Đến lúc dọn trái cây lên bàn ăn, Quỳnh mới biết gia đình cô gái đó ở lại dự tiệc. Cô ta được xếp ngồi bên cạnh Quốc. Khi thấy Quỳnh đặt đĩa trái cây xuống bàn, Quốc ý tứ im lặng, như không muốn Quỳnh nghe cách nói chuyện của anh và cô gái.
Đến 9 giờ, Quỳnh còn đứng trong bếp giúp mẹ rửa chén, khách đã về. Cô biết giờ này Quốc đang ngồi chờ cô ở quán. Lòng cô đầy bồn chồn dằn xé. Có lúc cô bỏ chiếc dĩa đang rửa xuống, muốn bỏ ngay đến đó, nhưng rồi cô dằn lòng lại, tiếp tục rửa một cách máy móc.
Đứng bên cạnh Quỳnh, dì Phượng cũng có vẻ trầm lặng, hai mẹ con cùng làm một việc. Nhưng không ai nói chuyện với ai, khi nghiêng người qua rót thêm nước rửa, Quỳnh thấy nước mắt mẹ chảy xuống mặt. Cô sững sờ đứng im một lúc, rồi khẽ hỏi:
- Mẹ sao vậy? Mẹ gặp chuyện gì à?
- Không có đâu con. Mẹ nhớ tới ba nên buồn một chút.
Quỳnh mơ hồ cảm thấy mẹ nói không thật. Nhưng biết bà không nói ra nên cô lại thôi. Đời mẹ và cô buồn quá. Luôn ở dưới những gì lẽ ra đáng được có. Bất giác, cô tự hỏi: Liệu mẹ con cô còn phải làm người ở đến bao giờ?
Dọn rửa xong thì đã khuya, Quỳnh mở cửa sau, định đi về phòng, nhưng bước chân cứ đi cô đi ra phía trước. Cô đứng nép dưới giàn hoa giấy, ngước nhìn lên phòng Quốc. Trên phòng đèn còn sáng, Quốc đứng ngoài ban công. Anh nhìn xuống và thấy Quỳnh. Hình như anh định xuống, nhưng rồi quay lại chỗ cũ đứng. Quỳnh bèn rời chỗ, lặng lẽ đi xuống sân sau.
***

Trưa thứ bảy, Quỳnh lang thang một mình ngoài phố. Cô rẽ vào hiệu sách, đi vẩn vơ qua các quầy tìm vài quyển truyện. Khi cô định lên tầng trên thì gặp Minh Thùy đi xuống. Cô nàng cũng đi một mình. Gặp Quỳnh, cô nàng có vẻ mừng:
- Quỳnh đi đâu vậy?
- Mình đi mua sách, Thùy cũng đi một mình à?
- Ừ, trưa buồn quá, không biết rủ ai đi chơi, vô đây xem có gì mới không?
- Thùy mà không biết rủ ai à?
Minh Thùy lắc đầu:
- Nhiều lúc tự nhiên thấy bạn để rủ đi phố không phù hợp, cũng không biết nói sao nữa.
Cô chợt kéo tay Quỳnh đi trở xuống:
- Này! Đi với mình đến chỗ này đi.
- Đi đâu?
Thùy không trả lời, mãi đến lúc ra đứng ngoài cửa, cô mới bối rối:
- Mình muốn đến chỗ anh Dương, nhưng đi một mình kỳ quá, mình quê lắm.
Quỳnh ngạc nhiên thật sự trước vẻ bẽn lẽn là lạ ấy.
- Sao vậy? Hai người quen nhau như vậy, Thùy đến tìm ảnh là thường mà.
- Biết là vậy, nhưng chỗ đó toàn là con trai, với lại mình đã tìm ảnh vài lần rồi, đi một mình ngượng lắm.
Quỳnh còn đang ngần ngừ thì Thùy nói như nài nỉ:
- Đi với mình đi mà. Anh Dương cũng là bạn anh Quốc, đâu có gì mà Quỳnh ngại.
- Thôi được. Nhưng đến đó rồi mình không ở lại đâu nhé. Có gì mình sẽ về trước à.
Thùy nói một tràng:
- Thank you. Thank you. Mai mốt mình sẽ đãi Quỳnh kem hay chè tùy Quỳnh chọn. Hai đứa đi chung xe nhé?
- Ừ.
Thùy đưa Quỳnh đến một quán nước. Trong khi cô gửi xe, Quỳnh đứng tò mò nhìn vào trong. Cửa kính tối quá, nên cô không quan sát rõ bên trong, chỉ thấy những người đi qua lại không rõ mặt.
Thùy đẩy cửa kính, kéo tay Quỳnh đi vào. Nhưng cô không tìm bàn ngồi, mà đi thẳng lên tầng trên. Trên đó là phòng chơi bida. Phía góc trong có bàn nước và mấy chiếc ghế nệm dài. Quỳnh tò mò nhìn về phía đó, cô thấy một tên trai nằm dài trên ghế hút thuốc. Có lẽ hắn xem đây là nhà hắn, nên rất tự nhiên. Tự nhiên Quỳnh chùn chân lại:
- Về thôi, Thùy ơi. Ở đây đông quá.
Nhưng Thùy vẫn kéo cô đi:
- Không sao đâu. Đã tới rồi không lẽ bỏ về. Kỳ lắm.
Sự có mặt của hai cô gái làm đám con trai trong phòng quay lại nhìn. Không phải họ lạ vì chưa từng có con gái vào đây, mà vì cử chỉ rụt rè khác lạ của Quỳnh.
Quỳnh không biết Quốc có mặt ở đây, anh đứng quay lưng, khom người xuống thục trái banh nên anh không thấy cô. Cô theo Thùy đến phía bàn nước và cô ngỡ ngàng vì Sương cũng ngồi ở đó.
Sương mừng tíu tít khi có thêm hai cô bạn đồng minh. Nãy giờ ngồi một mình chờ Quốc cô hơi buồn và ngượng ngượng. Cô hất mặt về phía ngoài:
- Thùy thấy anh Dương chưa? Ảnh kìa.
Thùy ngồi xuống, ngó ra phía đó rồi quay lại cười với Sương:
- Ngồi đây chờ cũng được.
Cô quay qua cô tiếp viên gọi nước, rồi nhịp tay trên mặt bàn, vui vẻ xem mấy người kia chơi bida. Quỳnh ngồi im. Sự có mặt của Sương ở đây làm cô bị choáng. Thì ra Quốc vẫn cứ lừa dối. Ý nghĩ đó làm cô vừa đau khổ, vừa hận anh ta. Và cô không biết dáng điệu của mình trông như người sắp bị treo cổ.
Thấy Quỳnh ảo não, Sương hiểu theo cách của cô, cô nghiêng người qua Quỳnh, cười thông cảm:
- Ở đây là vậy đó. Lúc mới tới mình cũng sợ lắm, nhưng bây giờ thì hết rồi. Bộ anh Quốc không đưa Quỳnh tới đây lần nào hả?
- Ừ. Vậy… vậy Sương hay tới đây lắm hả?
- Không. Mới vài lần hà.
- Mấy hôm nay hai người có đi chơi không?
- Mới đi hôm thứ bảy, ảnh không có kể cho Quỳnh hả?
- Chuyện của ảnh mình ít hỏi lắm.
“Vậy là trong lúc nhà có khách, anh ấy vẫn tranh thủ đi chơi”, Quỳnh nghĩ thầm một cách đau đớn. Giờ thì cô không hối hận vì hôm ấy không ra chỗ hẹn.
Quốc và Dương gác cây cơ rồi đi về góc phòng. Quỳnh không để ý Dương, cô nhìn Quốc chăm chăm. Anh bất ngờ và bối rối khi thấy cô ngồi đó, vẻ mặt anh hơi thiếu tự nhiên. Nhưng rồi anh lập tức mỉm cười như không có gì lạ.
- Các cô đến lúc nào vậy? Ba cô hẹn nhau tới đây à?
Sương nhanh nhảu trả lời:
- Em tới trước, Thùy và Quỳnh tới sau.
Dương kéo ghế ngồi xuống cạnh Thùy. Vô tình Quốc phải ngồi xuống cạnh Sương. Anh thoáng nhìn Quỳnh với một chút ngần ngại. Còn cô thì vội cúi xuống ly nước như tránh né.
Bốn người nói chuyện với nhau, chỉ riêng Quỳnh vẫn nín lặng. Dương mấy lần kín đáo nhìn cô, anh nói chuyện nhưng vẫn ngầm theo dõi cử chỉ khác lạ của Quỳnh. Và sau mỗi lần nhìn, đôi mắt anh ta nheo lại một cách khó hiểu.
Không phải chỉ mình Dương, mà ai cũng nhận ra sự im lặng cách biệt của Quỳnh. Thùy nghĩ đó là tại cô, nên cô bèn nói khác đi:
- Quỳnh không chịu tới đây, tại em kéo đi đó. Anh Quốc này tệ thật, làm anh gì mà không quan tâm gì tới em gái hết.
- Anh không quan tâm gì nhỉ?
- Chứ gì nữa. Anh thì đi chơi tá lả, còn Quỳnh thì không biết gì hết. Trong lớp em, Quỳnh là đứa hiền nhất, không biết chỗ nào để đi chơi cả.
Dương chợt châm vô một câu:
- Có những chuyện cần phải giấu, để em gái biết làm gì. Có những em gái không nên biết chuyện của anh trai.
Không hiểu anh ta nói gì. Ba cô gái ngơ ngác nhìn anh ta. Nhưng Quốc thì nghiêm mặt lại, bực dọc ngấm ngầm. Dương tỉnh bơ nói tiếp:
- Anh thấy Thùy không nên đưa Quỳnh tới đây. Còn em thì cũng không muốn tới, đúng không Quỳnh? Tới mấy chỗ này em sẽ buồn thêm.
Thùy vô tư phản đối:
- Sao lại buồn? Ở đây tuy ít con gái nhưng cũng vui. Với lại, có anh Quốc ở đây, nó sợ gì. Không có gì mà buồn, đúng không Quỳnh?
Dương chợt cười lớn, làm Thùy phải kéo tay anh:
- Anh cười cái gì vậy?
- Không có gì.
Vẻ mặt anh chợt lầm lầm, thay đổi hẳn. Anh ta chợt đứng dậy, xô ghế qua một bên.
- Anh muốn chơi vài bàn, em ngồi đây chơi đi - Anh ta đi vài bước, rồi chợt quay lại - À, nếu thấy chán thì em cứ về, đừng chờ anh.
Thùy nhăn mặt:
- Lại chơi nữa rồi, chán thật.
Sương quay qua Quốc:
- Anh có muốn qua đó chơi không? Đừng mà. Ngồi đây với em đi.
Quốc nghiêng người tới, rút điếu thuốc trên bàn, điệu bộ thong thả:
- Ngồi đây với các cô vui hơn.
Thùy nhăn nhó:
- Anh Quốc ga lăng với Sương chứ không như anh Dương đã biết mình tới đây mà còn mê chơi, chán ghê.
Quốc chợt cười khan, nhưng không nói gì. Cử chỉ của anh cũng có cái gì đó ngấm ngầm, giống như Dương lúc nãy. Anh làm mọi người cũng không hiểu gì luôn.
Quỳnh chợt đứng dậy:
- Thùy với Sương ở lại, mình về trước nghe.
Cô bước ra khỏi bàn. Quốc lập tức đứng lên:
- Chờ chút đi Quỳnh để anh hỏi vài chuyện.
Anh đi theo cô ra ngoài. Hai cô gái không để ý thái độ của anh, nhưng ở phía bàn bida, Dương chống tay tì người lên thành bàn, cười khẩy nhìn theo hai người.
Quốc đợi đi ra chỗ khuất cánh cửa, anh kéo Quỳnh về phía ban công:
- Mình nói chuyện một chút đi. Ở đây cũng tốt hơn là ra quán. Em tới đây chi vậy? Kiểm tra anh phải không?
Quỳnh nghiêm mặt:
- Em không biết anh ở đây, chỉ vô tình đi theo Thùy. Nhưng như vậy hóa ra hay cho em, vì nó giúp em sáng suốt hơn.
- Sáng suốt để chia tay với anh chứ gì?
- Vâng - Cô hé môi cười buồn rầu - Trước đây, em chỉ nghĩ điều ngăn trở giữa anh và em là địa vị xã hội. Nhưng bây giờ em nhận ra rằng cái đó không đáng sợ bằng tính tham lam của anh.
Quốc cau mày:
- Cái gì tham lam?
- Anh yêu em, nhưng lại muốn quen với những ai mà anh vừa mắt, thế không tham lam sao?
Quốc nhún vai:
- Nếu em là vợ ai đó, người đó sẽ khổ vì sự nghi ngờ của em.
Quỳnh công phẫn:
- Anh luôn dùng thái độ đó để dập tắt sự phản kháng của em sao?
Quốc im lìm nhìn cô, không nói gì, Quỳnh đứng lùi lại phía sau, giọng cô run run:
- Anh bảo yêu em, nhưng chưa bao giờ có trách nhiệm với tình yêu. Khi ở nhà, em lúc nào cũng phải giữ vai người ở, lúc nào cũng mặc cảm vì địa vị chủ tớ. Còn khi ra ngoài, em phải lo sợ bị phản bội. Có khi nào anh hiểu được cái khổ của em không?
- Hoàn cảnh của hai đứa không giống người ta, em phải hiểu điều đó chứ.
- Em hiểu, nhưng lòng tự trọng không cho phép em chấp nhận.
- Vậy em muốn gì?
- Em muốn rút lui, điều đó khó khăn vô cùng, cho nên anh hãy giúp em đi.
- Giúp bằng cách nào?
- Đừng níu kéo em nữa. Anh hãy tiến hẳn tới với Hồng Sương đi. Em hứa là sẽ không nói gì với nó đâu.
Quốc nghiến răng:
- Nhưng anh yêu em chứ không phải yêu cô ta.
- Nếu yêu em thì anh phải dứt khoát với mấy người kia và chỉ có mình em thôi. Anh làm được điều đó không?
- Anh hứa.
- Lần trước anh cũng hứa, nhưng vẫn tiếp tục đi chơi riêng, em không thể tin anh nữa.
Quốc chắc chắn:
- Sẽ không có chuyện đó nữa đâu. Tin anh đi.
Anh kéo tay Quỳnh, đặt trên chân mình bóp nhẹ:
- Anh không thể chia tay với em, mình đã thử một lần rồi. Mấy ngày đó, anh cảm thấy rất buồn, anh biết em cũng vậy, vậy thì tại sao hai đứa lại làm khổ nhau. Từ đây về sau đừng tránh mặt anh nữa nghe em.
- Không. Em không thể tiếp tục sống thế này nữa. Em…
Quốc ngắt lời:
- Rồi tình trạng này sẽ chấm dứt, chờ anh ra trường rồi, mình sẽ công bố với gia đình, em không kiên nhẫn được sao?
Quỳnh nói một cách yếu đuối:
- Em tự hỏi anh có yêu em như em tưởng không? Em cảm thấy anh có trách nhiệm như người khác, có lẽ anh và em phải xa nhau một thời gian để kiểm tra lại mình.
- Em muốn kiểm tra cái gì?
- Về phía anh thì anh cần xác định anh yêu hay chỉ thích em. Còn em thì thử xem em có chịu đựng nổi kiểu tình cảm của mình không. Lúc đó mình sẽ quyết định chín chắn hơn.
Quốc không trả lời, anh chợt kéo Quỳnh vào phía trong, đẩy cô vào tường định hôn nhưng Quỳnh đã bặm môi lại:
- Em không thể.
- Em không thấy nhớ anh sao?
- Em nhớ anh nhưng thấy đau khổ nhiều hơn là cách nhớ thường tình.
Quốc để mặc cô đứng đó, anh đi ra phía cửa, nhìn ra ngoài. Anh nói mà vẫn quay lưng về phía cô:
- Tại sao em làm khổ anh hoài vậy? Nay đòi chia tay, mai đòi chia tay, anh làm sao nhiệt tình với em cho nổi.
- Vậy thì...
Quốc quay phắt lại, cắt ngang:
- Vậy thì mình càng phải bỏ nhau chứ gì? Em muốn nói vậy chứ gì?
- Em thấy đó là cách tốt nhất để tránh đau khổ cho cả hai.
- Không bao giờ. Vậy còn anh thì sao? Em có nghĩ nếu mất em, anh sẽ đau khổ không?
- Anh sẽ buồn một thời gian rồi thôi. Xung quanh anh có nhiều người chứ không như em.
- Nhưng anh chỉ yêu duy nhất mình em.
- Em không tin.
- Thôi được, tùy em. Chia tay thì chia, em đâu phải là con gái duy nhất trên đời này, còn vô số người để yêu đó Quỳnh.
Quốc bỏ đi vào phong bida. Quỳnh đứng lặng dựa vào tường. Cô chợt nhắm mắt, nước mắt rơi giọt xuống mặt.
Chợt cảm giác có ai lau mặt mình, làm Quỳnh mở choàng mắt. Dương đang đứng trước mặt cô, khác với thái độ châm chọc khó chịu lúc nãy, vẻ mặt anh đầy thông cảm, trìu mến.
- Đừng khóc, can đảm lên đi Quỳnh.
Quỳnh quẹt vội mắt, giọng cô có vẻ thảng thốt:
- Sao anh lại ở đây? Anh biết gì mà nói vậy? Có phải anh đã nghe chuyện của em không?
- Em với Quốc không phải là bà con phải không? Nói thật đi.
Quỳnh nhìn sững anh lắp bắp:
- Sao anh biết?
- Nhưng có đúng vậy không? Anh muốn nghe chính Quỳnh khẳng định.
Vẻ mặt Quỳnh thay đổi hẳn. Từ cảm giác ngạc nhiên cô chuyển qua lo sợ:
- Anh đã biết rồi, xin anh đừng nói với ai.
- Tại sao?
- Em không muốn mọi người biết, nhiều người biết thì sẽ đến tai gia đình anh ấy.
- Vậy thì sao?
- Không thể được. Anh ấy có địa vị xã hội, còn em thì ngược lại, anh ấy sợ mất thể diện.
Dương cười khẩy:
- Yêu một người mà từ chối thân phận của người đó à? Vậy có đúng là tình yêu không?
- Em…
- Em trả lời đi.
Quỳnh chợt ngẩng lên, lắc đầu:
- Anh đã lỡ biết rồi, xin anh đừng nói với ai. Như vậy em cám ơn lắm.
Dương khoanh tay trước ngực, gật gù:
- Em muốn anh giữ bí mật cho em, đồng thời đừng can thiệp vào chuyện của em chứ gì? không được, đừng điều khiển anh theo ý muốn của em.
Quỳnh ngỡ ngàng nhìn anh, vẻ mặt cô trông ngơ ngác, ngây thơ như đứa trẻ. Dương nhìn cô khá lâu rồi lại dịu giọng:
- Anh thấy bất mãn cho em, nó không xứng đáng để em để em khổ, dừng lại ở đây sẽ tốt cho em hơn.
Từ nãy giờ, Quỳnh rất ngạc nhiên về thái độ quan tâm của Dương. Cô thấy sợ nhiều hơn là cảm động. Cô chợt nhớ Thùy và mọi người còn ở trong kia. Tự nhiên cô tìm cách tránh né:
- Đến giờ em phải về rồi, xin phép anh.
Dương không trả lời cũng không tránh đường, chỉ im lặng nhìn cô. Cặp mắt gườm gườm của anh ta làm Quỳnh sợ. Cô dè dặt đi qua mặt anh ta, rồi xuống cầu thang. Cô không quay lên nhìn, nhưng vẫn có cảm giác đôi mắt anh ta dán vào cô, theo mỗi bước đi.

***

Về nhà, Quỳnh ngồi bó gối trên giường, tự hỏi chuyện gì xảy ra cho mình. Tại sao Dương nghe lén chuyện của cô và lại ngang nhiên xen vào chuyện cô dứt khoát. Và điều làm cô khó hiểu nhất là thái độ gườm gườm của anh ta khi cô né tránh.
Cô đã trải qua một ngày nhiều sự cố quá, điều đó làm cô thấy sợ hãi. Bỗng nhiên cô lại nghĩ đến bạn bè mình, nghĩ đến Thùy. Mọi người thật diễm phúc khi sống trong gia đình bình thường, có một tình yêu bình thường. Cô ao ước mình được, dù chỉ một nửa hạnh phúc của bạn bè.

Chương 5

Tiếng chuông reo làm Dương thức dậy, anh đến bàn cầm chiếc máy, rồi trở lại giường nằm.
- Alô!
- Anh Dương, anh đang ở đâu vậy?
Tiếng của Thùy làm Dương cau mày, anh nói ngắn gọn:
- Đang ở nhà. Có chuyện gì không?
- Anh làm gì thế?
- Ngủ, có chuyện gì không?
Giọng Thùy nhão nhoẹt:
- Giờ này mà còn ngủ, anh sao vậy, có bệnh gì không?
- Tối qua anh say, không có chuyện gì nghiêm trọng cả, còn em gọi có chuyện gì không?
- Hôm nay chủ nhật đó anh.
- Chủ nhật thì sao?
- Em muốn rủ anh đi chơi. Đi nha anh?
- Anh nhức đầu lắm, Thùy à. Em rủ bạn em đi đi.
Không đợi Thùy trả lời, anh tắt máy rồi quay qua ngủ tiếp. Nhưng một hình ảnh khác lướt qua đầu làm Dương tỉnh táo hẳn. Anh nhớ lại vẻ ngỡ ngàng của Quỳnh ngày hôm qua, khi anh chủ động nói chuyện với cô. Một cảm giác gần như rung động khi hình dung lại cảnh gần gũi đó.
Chính anh cũng không hiểu tại sao hôm qua mình đột phá như vậy. Anh biết đã làm Quỳnh sợ. Nhưng anh thì ngược lại, sự tiếp xúc đó làm anh bồn chồn muốn gần cô hơn.
Dương ngồi lên, nhìn đồng hồ. Anh chợt cười một mình khi thấy đã gần đến giờ ăn trưa. Lần đầu tiên anh ngủ nhiều như vậy. Đêm qua cả nhóm đã quậy một trận chí tử ở nhà tên Hùng. Nó tổ chức sinh nhật, một buổi tiệc sinh nhật khác xa với sinh nhật của bạn bè Thùy, mà anh hay đi dự.
Nhớ tới đó, anh chợt cau mặt. Đêm qua, Quốc đã đưa Hồng Sương tới đó. Và đã sỗ sàng hôn cô ta ngay trước mặt bạn bè. Sau đó lại đưa cô ta vào phòng riêng của Hùng. Có trời mới biết chuyện gì đã xảy ra với Hồng Sương. Anh không hiểu sao cô con gái nhà lành lại có thể dễ dãi như vậy. Cô ta bị yêu đương làm mờ mất cả lý trí con gái rồi.
Nhưng điều đó không làm anh quan tâm bằng sự tức giận đối với Quốc. Hắn hứa hẹn với Quỳnh buổi chiều, đã tiếp tục quan hệ ngay với Sương. Anh là con trai, nhưng cũng không thể chịu nổi tính đểu giả đó. Điều bất lực là anh không thể nói với Quỳnh.
Dương đi xuống phòng ăn, nhưng ngang qua phòng chị Hưởng, thấy hộp quà to tường đặt trên bàn, anh tò mò bước vào:
- Tối nay chị đi đâu vậy?
- Đâu có đi đâu. Sao?
- Không có gì. Em chỉ tò mò thôi.
Thấy Dương đưa mắt nhìn hộp quà, Hưởng đứng dậy, đến đứng cạnh bàn:
- Quà cho dì đấy, tối nay sinh nhật dì, em chịu khó ở nhà nghe.
- Vậy sao? Em không hứa.
- Dương à. Không thích em thì cũng chịu khó ở nhà, cho ba vui mà.
- Em không chắc là có em ba sẽ vui và cũng không chắc là ở nhà em sẽ thấy dễ chịu hơn.
- Chịu khó đi mà Dương, em cứ coi như là đi sinh nhật của bạn đi.
Dương nhún vai:
- Để xem tối nay em sẽ vui hay buồn, sau đó sẽ quyết định.
- Chị biết là em định tránh mặt, nhưng mà cứ vì chị đi, không có em chị cũng không vui đâu.
- Thôi được. Tối nay em ở nhà là vì chị.
- Chịu khó tặng dì một món gì đó nghe Dương.
Dương khẽ nhíu mày:
- Em phải làm chuyện đó sao?
Hường xua xua tay:
- Thôi, không tặng cũng được, chị đòi hỏi nhiều thứ quá đâu có được.
Dương thọc tay vào túi quần, một tay búng búng vào hộp quà, gật gù:
- Em thừa nhận là chị quá chu đáo, dù sao nếu chị thích làm như vậy thì em cũng không có cản.
- Dương này! Dì cũng không đến nỗi tệ lắm, em đừng...
Dương lập tức chặn lại:
- Thôi thôi. Chị đừng nên thuyết phục em nữa, đừng nên đem chuyện đó ra nói với em. Này, chị đói chưa hả? Xuống ăn với em cho vui.
Hường đi với Dương xuống nhà dưới. Vưà đi, cô vừa nói:
- Tối qua, em đi nhậu ở đâu vậy?
- Ở nhà thằng bạn.
- Đêm qua, em quậy lắm, em còn nhớ gì không?
Dương đứng lại:
- Có chuyện đó nữa hả? Em quậy thế nào?
- Mà thôi, đừng nhắc nữa. Chuyện không vui, nhắc lại làm gì?
Dương im lặng, nhưng anh vẫn cố nhớ xem đêm qua mình đã làm những gì. Quả thật, không sao mà nhớ nổi. Nhưng anh đã nghĩ lúc say, anh đã lôi chuyện cái chết của mẹ để kể tội của ba anh. Nó xảy ra ngoài ý muốn, lúc không kiểm soát được mình. Và anh biết cả nhà đều không yên ổn vì anh.
Vẻ mặt của Dương tư lự:
- Mai mốt nếu mà em có quậy, chị chịu khó giúp em về phòng ngủ, đừng để cả nhà ồn ào vì em.
- Khỏi nói. Chị đã làm vậy rồi.
Hường ngập ngừng:
- Có lẽ em nên xin lỗi ba. Đêm qua ba buồn lắm.
Khuôn mặt của Dương sầm lại:
- Chị đừng bắt em làm chuyện đó.
Tự nhiên anh thấy bực lên và bỏ đi thẳng ra sân. Anh lấy xe rời khỏi nhà, rồi đến phòng bida. Anh nghĩ giờ này Quốc đang ở đó.
***
Nhưng hôm nay hắn không đến mà Thùy thì đã ngồi đợi. Thấy cô, tự nhiên Dương đâm ngán, anh đi đến bàn, buông người xuống ghế:
- Em đến lúc nào vậy?
- Khoảng nửa tiếng rồi, gọi điện cho anh xong là em đến đó, em biết thế nào rồi anh cũng sẽ đến đây.
Dương rút điếu thuốc, không nói gì. Một lát sau anh mới lên tiếng, giọng không có một chút nhiệt tình:
- Anh có nhiều chỗ để đi lắm. Không nhất thiết chỉ có chỗ này đâu, lần sau em đừng đợi.
Thùy phụng phịu:
- Ngồi chờ anh đã đời, lúc anh tới thì nói như vậy. Ghét anh quá.
- Cũng nên như vậy lắm.
Thùy như đã quen với những cử chỉ uể oải và dáng điệu lạnh nhạt của Dương, nên cô không thấy tự ái nữa. Dương chẳng bao giờ vồ vập cô cả, cũng chẳng tỏ vẻ yêu cô đến độ nồng nàn như người yêu của bạn cô. Điều đó làm cho cô rất buồn, nhưng lại càng thấy yêu anh hơn. Chính điều đó làm cho cô gạt bỏ được hết tự ái của con gái, để luôn chủ động đi tìm anh.
Dương chợt đứng dậy:
- Anh đi ăn đây. Em có đi với anh không hả?
Thùy vội vã khoác xắc tay lên vai:
- Đi chứ. Cho em đi với.
Thùy nghĩ Dương sẽ đưa cô vào một quán ăn nào đó. Nhưng anh chỉ ghé vào mua hai hộp cơm rồi vào Tao Đàn. Anh đi một mạch vào phía trong vẻ mặt lầm lì. Thùy cố gắng lắm mới theo kịp. Cô thở hổn hển:
- Chờ em với anh Dương, giày của em khó đi lắm, em theo anh không kịp đâu.
Dương chợt đứng lại, rồi ngồi xuống băng đá trên lối đi, anh nhìn xuống chân cô:
- Sao nãy giờ không nói, anh xin lỗi.
Thùy miễn cưỡng ngồi xuống. Cô rất muốn tìm một chỗ vắng người để dễ dàng thân mật với anh hơn. Nhưng cô không dám nói ra. Cô rất buồn vì hình như chưa bao giờ Dương có ý định tìm một không gian vắng lặng cho hai người.
Dương im lặng. Nhưng Thùy chỉ ngồi ngó anh. Thấy hộp cơm của anh đã hết, cô chìa luôn hộp của mình ra:
- Anh ăn thêm nữa đi.
- Thôi đủ rồi. Sao em không ăn?
- Em thích nhìn anh ăn hơn.
Dương bật cười:
- Anh không hiểu nổi ý thích đó đâu.
- Khi nào anh thật sự yêu thích một người thì anh sẽ hiểu được ra ngay thôi.
Dương nhướng mắt, nhưng chỉ khẽ nhún vai như nghe một câu triết lý mà anh thấy thật là ngộ nghĩnh. Và lại cười:
- Vậy là em có chắc là em đã thật sự biết yêu chưa?
- Em chắc chắn.
Vừa nói cô vừa nhìn anh. Tình yêu bồng bột lộ rõ trên khuôn mặt, trong ánh mắt. Dương chỉ thoáng nhìn cũng đã đủ hiểu. Anh ngó lơ đi chỗ khác, tư lự:
- Tại sao em lại yêu anh hả Thùy?
- Vì anh có nhiều cái mà em thích, điều trước tiên là anh rất là khó hiểu.
- Phiêu lưu vậy sao em?
- Em chấp nhận mà. Đôi lúc em cũng không hiểu sao em lại điên như vậy. Tính khí của anh rất là thất thường, em không có cảm giác bình yên khi ở gần anh. Nhưng em vẫn cứ bị anh cuốn hút.
Lần đầu tiên Thùy có dịp được nói lên nỗi lòng của mình, nên cô thổ lộ ra hết những tình cảm ồn ào của mình. Dương chỉ im lặng lắng nghe, nghe một cách chăm chú. Nhưng nét mặt của anh không có một chút cảm xúc nào, ngoài sự thông cảm. Đợi cho Thùy nói xong, anh mới chậm rãi lên tiếng:
- Em có hiểu là khi để cho tình cảm của mình đi quá xa như vậy là thiệt thòi cho mình không?
Thùy sôi nổi:
- Em không cho vậy là thiệt thòi.
- Vì em không hiểu thực chất của anh, em hãy nhìn kỹ cách sống của bọn anh đi, cách hay nhất là em và cô bạn của em hãy tránh xa tụi anh. Trước khi hiểu biết về tụi anh.
- Em không hiểu. Anh nói bạn của em là ai? Hồng Sương hả?
Dương gật đầu:
- Em và Hồng Sương, cả hai nên tránh xa bạn bè anh, anh thực lòng khuyên em đó, vì anh rất là quý mến em.
Thùy như là không quan tâm về sự khuyên lơn đó, cô chỉ chú ý về khía cạnh khác mà thôi:
- Thế anh có yêu em không?
Dương hơi quay đầu lại nhìn cô. Thấy ánh mắt đau đáu tội nghiệp ấy, anh cố nói thật là nhẹ nhàng:
- Anh quý em như em gái của mình, vì em có một lối sống rất lành mạnh, khác với bạn bè của anh.
Thùy lạc giọng:
- Chỉ có vậy thôi sao?
- Chỉ có vậy thôi. Cho anh xin lỗi vì đã không nói sớm với em.
Thùy chớp mắt, giọng buồn sâu xa:
- Anh đã yêu người khác rồi phải không?
- Hiện giờ thì chưa có ai đâu, nhưng anh muốn nói sớm để cho em còn tỉnh táo lại, để sau này em đừng có trách anh.
- Bây giờ thì em mới hiểu là sao anh luôn độc lập với em. Thì ra anh chưa hề yêu em bao giờ. Em cứ tưởng....
Cô như ngừng lại, nghẹn giọng không nói được. Dương hỏi nhẹ nhàng:
- Anh có làm gì để cho em ảo tưởng đến anh không?
Thùy bậm môi, nỗi thất vọng làm cho cô tê tái. Cô lắc đầu buồn bã:
- Từ trước đến giờ anh cứ ngang ngang, em nghĩ rằng anh không thích con gái có tình cảm ủy mị, nếu không yêu em, sao anh không nói ngay từ đầu.
- Anh xin lỗi.
- Khi đã làm gì cho người khác buồn, ai cũng muốn xin lỗi. Nhưng cái đó đâu làm cho người ta vui được đâu.
- Anh biết bây giờ em buồn anh, nhưng anh tin chắc sau này em sẽ cám ơn anh rất nhiều, vì không phải vướng vào một người như anh.
- Thôi, anh không cần phải an ủi em đâu. Em không yếu đuối đến mức cần người ta thương hại. Em nói thật đó.
Cô mím môi lấy hết can đảm rồi đứng dậy thật nhanh:
- Mình về đi anh.
Dương vẫn ngồi yên:
- Em không trách móc gì anh sao?
Thùy cười gượng gạo:
- Anh không thích em, chứ có phải phản bội gì em đâu mà trách với móc. Em lấy quyền gì mà trách anh bây giờ hả?
- Em là người bản lĩnh ngoài suy đoán của anh.
- Ước gì thay vào câu nói đó, anh bảo là em rất đáng yêu. Nhưng mà thôi, không được làm người yêu thì làm bạn vậy, anh không tránh chuyện đó chứ?
- Không. Ngược lại, chỉ cần em không thấy khổ sở vì anh thì anh sẵn sàng chiều em mọi thứ.
Thùy hỏi qua chuyện khác, giọng rất là tỉnh táo như không có chuyện gì xảy ra hết.
- Bây giờ em phải về, anh có còn đi đâu nữa không?
- Anh cũng chưa biết.
Dương đưa Thùy trở lại quán nước. Anh vòng xe định quay về nhà, nhưng giữa đường anh chợt thấy Quỳnh. Cô đang băng qua đường để vào Maxi-mark. Dương không cần suy nghĩ nhiều, anh rẽ vào chỗ gởi xe, rồi đi theo cô.

Chương 6

Dương không khó khăn gì khi tìm Quỳnh. Cô đang đi giữa những quầy mỹ phẩm, ngắm nghía chứ không lấy xem thứ gì. Sau đó, cô lại đi lang thang qua những quầy hàng khác. Dương lững thững đi ở phía sau. Anh khám phá ra rằng Quỳnh chỉ đi xem chứ hầu như không mua gì cả. Hình như là cô chỉ đi chơi cho đỡ buồn thôi.
Anh chợt cảm nhận được nổi buồn của cô trong chiều nay. Và một cảm giác khó tả như xâm chiếm lấy hồn anh. Cô ta buồn vì Quốc. Còn hắn thì nhởn nhơ trên đau khổ của cô ta. Ý nghĩ đó làm Dương như muốn nổi điên lên. Vừa đau xót vừa tự ái.
Anh muốn ra kéo Quỳnh đứng lại, nói cho cô biết là cô quá ngu ngốc, thậm chí muốn la hét lên cho thỏa cơn tức bực. Nhưng đó chỉ là ý nghĩ bị kiềm chế trong đầu. Còn vẻ ngoài của anh thì rất là bình thản. Anh đi nhanh lên song song với Quỳnh.
- Xin chào.
Quỳnh quay ngược lại, ngước lên nhìn. Thấy Dương, cô hé môi cười e ngại:
- Chào anh.
- Quỳnh chọn được thứ gì chưa?
- Dạ chưa.
- Đồ nhiều quá trời mà không chọn ra được một thứ vừa ý sao? Quỳnh khó tính quá.
- Dạ, em cũng không để ý nên không biết nên mua cái gì nữa.
- Có cần anh chọn giúp dùm em không?
- Dạ thôi, phiền anh Dương lắm.
Cô im lặng như chờ Dương bỏ đi, nhưng anh vẫn lững thững đi bên cạnh cô. Ngang qua quầy đồ kiểu, anh chợt đứng lại:
- Nhìn kìa Quỳnh, đẹp quá phải không?
Quỳnh cũng đứng lại nhìn theo hướng tay chỉ của anh. Đó là một món đồ chơi bằng pha lê tuyệt đẹp. Và cô thấy thích nó ngay. Cô buột miệng khen:
- Đẹp quá chừng. Anh Dương phát hiện hay quá.
Dương cầm ngay món đồ đó lên, rồi kéo Quỳnh ra quầy tính tiền. Khi ra ngoài rồi, anh đặt nó vào tay cô:
- Của Quỳnh đấy.
Quỳnh ngẩn ngơ nhìn Dương:
- Sao lại cho em, anh thích nó mà.
- Nhưng anh lại thích tặng nó cho em hơn.
- Dạ thôi, tự nhiên lại nhận quà của anh .....
Dương ngắt lời:
- Đừng từ chối anh, anh thích như vậy. Quỳnh tới đây bằng gì vậy?
- Em đi với bạn.
- Vậy cô ta đâu?
Quỳnh vén tay áo nhìn đồng hồ rồi mỉm cười như là muốn đi trước.
- Nó hẹn sẽ đến đón em, chắc là cũng sắp đến rồi.
- Tới giờ chưa?
- Dạ, chút nữa.
- Rủi cô ta không đến thì sao? Vậy anh ở lại chờ, nếu bạn em không đến anh đưa em về.
Quỳnh lắc đầu nguầy nguậy:
- Dạ thôi, phiền anh Dương quá.
Dương nhìn ra ngoài đường, rồi kéo Quỳnh lại quán kem gần đó. Cử chỉ của anh thật là tự nhiên và đầy áp đặt khiến cho Quỳnh không thể nào từ chối được. Khi đến quầy kem, cô tìm cách rút tay lại:
- Anh Dương à, để em tự nhiên đi.
Dương quay lại, nheo mắt:
- Không có gì phải ngại như vậy? Em muốn ăn kem gì?
- Em không thích kem đâu.
Dương như phớt lờ cách trả lời của cô, anh đến quầy chọn vài hộp kem. Rồi trở ra ngoài đưa cho Quỳnh một hộp. Cô buộc lòng phải cầm lấy và ngồi xuống theo anh.
Cả hai ngồi trên vỉa hè. Quỳnh có vẻ thật bối rối và đầy e dè, nhưng Dương thì lại rất là tự nhiên.
- Em không thể ngồi với anh như là ngồi với bạn bè của em sao? Bộ anh không phải là người hả?
- Dạ không phải vậy đâu. Tại em ngại ăn kem lắm - Quỳnh trả lời một cách thật là máy móc.
Quả thật khi ở bên cạnh của Dương cô không thể nào có cảm giác xem như ngồi cạnh bạn bè thông thường được. Một phần vì cô dị ứng với cách sống phóng túng của anh, phần nữa là thực chất anh ta biết quan hệ giữa cô và Quốc. Chính vì thế mà anh ta rất là đáng sợ.
Trong mắt của Quỳnh, bạn bè của Quốc đều là một loại người giống như anh, đều không đáng tin cậy như nhau. Quỳnh không biết rằng cử chỉ khép nép của cô làm cho Dương rất là tự ái. Anh muốn quăng mấy hộp kem ra đường cho hả giận, nhưng chỉ ngồi im.
Tại sao cô ta luôn phải tránh né một người thật lòng với mình, để rồi phải khốn khổ vì cái tên Quốc đểu giả ấy? Cô ta làm cho anh thấy như mình bị xúc phạm, đồng thời cũng nhận thức rõ mình không có lý do gì để mà tức giận. Anh múc kem đưa lên miệng, vẻ mặt bất chợt lầm lì làm cho Quỳnh cảm thấy thật là dè dặt.
Cô không ngớt ngó về phía trước, chờ cô bạn tới. Nhưng rồi cả hai ngồi gần cả tiếng đồng hồ cũng chẳng có thấy ai đến. Thấy vẻ mặt bồn chồn của cô, Dương móc lấy điện thoại trong túi ra đưa cho cô.
- Em gọi về nhà bạn em đi, xem cô ấy đã về nhà chưa.
Quỳnh không tin là Sương đãng trí đến mức bỏ cô giữa đường nhưng cũng gọi thử. Quả nhiên là người nhà của Sương bảo là cô đi ra ngoài chưa có về. Quỳnh định cúp máy nhưng bên kia đầu dây lại có tiếng của em Sương gọi Quỳnh. Cô bé bảo với Quỳnh là vừa gặp Sương trong quán nước với anh Quốc.
Quỳnh buông rơi cái điện thoại. Khuôn mặt tái nhợt chợt nhớ ra, cô khom người xuống cầm máy lên. Nhưng Dương đã nghiêng tới cúi người nhặt lên cho cô rồi. Anh tắt máy rồi nghiêm giọng:
- Có chuyện gì vậy hả Quỳnh?
- Không có gì.
Quỳnh trả lời một cách thẫn thờ, rồi cô đứng dậy:
- Em về đây. Chào anh nha.
- Để anh đưa em về.
- Thôi khỏi. Cám ơn anh.
Cô quay người đi thật nhanh, như muốn trốn thoát khỏi Dương. Dáng điệu khác lạ làm cho Dương nghi ngờ. Anh lẳng lặng đi theo phía sau của cô, với một khoảng cách vừa phải để cô vẫn ở trong tầm mắt của anh mà không bị phát hiện.
Anh thấy Quỳnh cứ đi lang thang hết đường này đến đường khác. Hình như là cô không định hướng được là mình đang đi tới đâu.
Dương lấy máy gọi của mình ra bấm số của Dũng hỏi điện thoại của Sương, sau đó anh tắt máy gọi lại số của Sương. Lần này gặp ngay em gái của Sương, giọng anh thật là ngọt:
- Bé cho anh gặp chị Sương của em đi.
- Chị em không có nhà anh à, chị ấy đi chơi rồi.
- Em có biết chị ấy đi đâu không?
- Anh là gì của chị Sương vậy? - Cô bé hỏi một cách nghi ngờ.
Dương cười thành tiếng:
- Anh là bạn trai của chị Thùy.
- À, vậy là anh Dương phải không?
- Sao em biết vậy?
- Chị Sương em hay kể về mấy anh lắm. Chị em đi chơi với anh Quốc đấy, em vừa gặp chị ấy ngồi trong quán với ảnh. Anh có nhắn gì chị em không?
- Thôi được, để anh gặp Sương sau. Cám ơn bé nghe. Chào em.
- Dạ, chào anh.
Dương tắt máy, môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai hằn học. Chỉ có chuyện đó mới làm Quỳnh xơ xác như vậy. Anh chợt tức điên lên và muốn đập phá một cái gì đó, nhưng chỉ lẳng lặng đi phía sau theo dõi Quỳnh.
Chợt Quỳnh rẽ vào một rạp chiếu phim. Dương đến mua vé rồi đi vào trong. Đứng yên ở bức màn, anh đưa mắt tìm Quỳnh. Cô ngồi trong gốc dãy ghế cuối cùng. May là chưa có ai ngồi gần đó. Thế là Dương quyết định đi về phía cô.
Quỳnh ngồi vịn tay vào ghế trước, đầu gục trên tay khóc một mình. Trong rạp ồn quá, nên Dương không nghe được tiếng khóc của cô. Nhưng nhìn đôi vai run run của cô, anh biết là cô bị xúc động mãnh liệt. Dương ngồi im chờ đến lúc cô khóc xong. Anh lên tiếng:
- Nó thì đi chơi với bạn em, còn em thì vào đây khóc một mình, sao em ngốc vậy hả Quỳnh?
Quỳnh giật bắn người, cô đưa tay chặn ngực và quay phắt lại nhìn Dương. Giọng cô kinh ngạc:
- Sao anh lại ở đây?
- Anh đi theo em từ nãy giờ.
- Hả? Sao anh lại làm như dậy?
- Chuyện anh làm không quan trọng bằng hành động dại dột của em. Em dại lắm, tại sao phải khóc vì một người lăng nhăng như nó?
Quỳnh nhìn Dương bằng cặp mắt thiếu thiện cảm. Giọng cô lạnh lùng:
- Anh Quốc cũng đã từng nói về anh như vậy. Anh là bạn anh ấy, bạn bè các anh rất giống nhau. Anh phê phán anh Quốc có phải là nói chính anh không?
Dương rất bất ngờ trước phản ứng của cô. Nhưng không hề tự ái, thậm chí anh cười một mình:
- Anh không thanh minh cho anh. Vì có thể anh đúng như em nói. Nhưng đừng nói đến anh, nói về em đi. Khóc không phải là cách giải quyết hay nhất đâu. Theo anh biết thì nước mắt của em không rửa được tính bay bướm của thằng Quốc. Tìm cách khác đi.
Quỳnh cúi xuống nhìn tay mình. Dáng điệu cô trở lại về ẩn nhẫn quen thuộc.
- Em không hề muốn chịu đựng như thế này.
- Cụ thể là em muốn gì?
- Em muốn chia tay.
- Theo anh biết thì em đã làm như vậy một lần rồi. Nhưng sau đó thì lại thua cuộc. Anh đã thấy em và nó ở quán Linh. Em thật là yếu đuối.
Quỳnh có vẻ ngạc nhiên khi Dương biết điều đó. Cô ngỡ ngàng ngồi im. Dương thản nhiên như không thấy vẻ lo ngại đó. Anh nhún vai:
- Anh không phải là người thích bép xép. Chuyện của em sẽ được giữ kín, nếu có ai đó biết thì người nói không phải là anh đâu.
Quỳnh thở dài:
- Cám ơn anh.
- Cám ơn anh vì anh giữ bí mật cho em, đồng thời lại tiếp tục mù quáng chứ gì.
Quỳnh đoan trang nhìn vào mặt Dương, giọng nhẹ nhàng nhưng nghiêm nghị:
- Em cám ơn anh vì anh quan tâm đến em. Nhưng xin đừng thô bạo can thiệp vào chuyện của em - Cô đứng lên - Em xin phép về trước.
Dương ngồi yên và ngang nhiên kéo tay cô ngồi xuống, vẻ mặt lầm lì:
- Có bao giờ em tự hỏi tại sao anh quan tâm đến em không?
- Em không muốn biết điều đó. Xin lỗi, cho em đi ra.
Dương tự ái điên người, nhưng cố nhịn. Anh đứng lên đi ra ngoài. Đợi khuất chỗ ồn ào, anh lấy máy ra gọi cho ai đó rồi quay qua Quỳnh:
- Chờ một chút anh đưa về.
Thấy cô định phản đối, anh nói như trấn áp:
- Từ nãy tới giờ, em làm anh tự ái rất nhiều, đừng phủ nhận lòng tốt của người khác như vậy chứ Quỳnh.
Có lẽ Quỳnh thấy mình quá đáng, cô nói như giải thích:
- Em không hề né tránh anh đâu. Em chỉ không muốn làm phiền anh thôi. Thật ra, anh là bạn của anh Quốc chứ đâu phải bạn em.
- Đừng xem anh là bạn thằng Quốc, anh tự cho anh là bạn em nhiều hơn.
Quỳnh cúi đầu có vẻ suy nghĩ. Dương tò mò chờ xem cô sẽ phản ứng ra sao. Anh còn chưa biết nói gì để thuyết phục cô thì xe đã tới. Một người đàn ông trong xe bước xuống, đến trao chìa khóa cho Dương. Anh bảo ông ta đến Maxi-mark lấy xe anh về, rồi quay qua Quỳnh:
- Đồng ý để anh đưa em về không? Em lên xe đi.
Quỳnh còn đang ngỡ ngàng nhìn theo người đàn ông thì Dương đã kéo tay cô ra xe. Anh mở cửa cho cô ngồi ở băng trước, rồi đi vòng qua ngồi vào tay lái.
- Em muốn đi đâu nữa không?
- Dạ thôi, để em về.
- Anh nhớ lúc nãy em muốn ở ngoài đường mà.
- Nhưng bây giờ em muốn về hơn.
- Thôi được, anh cũng không hiểu tại sao anh để em điều khiển dễ dàng như vậy.
Quỳnh tư lự suy nghĩ thật lâu. Cô lờ mờ cảm thấy Dương có tình cảm nào đó rất đặc biệt với mình, điều đó làm cô hoảng sợ. Cô quay mặt nhìn anh, nghiêm trang và dè dặt:
- Em mong là anh chỉ nói đùa, em là bạn của Thùy và em nghĩ bạn em sẽ buồn nếu nghe anh nói như vậy.
Dương khẽ nhún vai:
- Thùy là em gái anh, hẳn cô ấy sẽ không để mình buồn, còn anh thì có tự do của anh.
Quỳnh nói không cần suy nghĩ:
- Khi tán tỉnh Hồng Sương, hẳn anh Quốc cũng đã có suy nghĩ lừa dối như vậy. Nghe anh nói, em nghĩ các anh giống nhau lạ lùng.
Dương thản nhiên:
- Nhìn thì tưởng là vậy, nhưng tụi anh không giống nhau. Anh trung thực với bản thân mình hơn đấy.
Quỳnh chợt thấy ghét cái tính trơ trẽn ấy. Trơ trẽn và lừa dối. Cô muốn im lặng để khỏi phải nghe tiếng nói của anh ta. Nhưng nghĩ tới Thùy, cô cố gắng thuyết phục:
- Em không cần biết anh nghĩ gì về em, nhưng xin anh đừng có đối xử với Thùy như anh Quốc đối xử với em. Trên đời này, chỉ nên có duy nhất một người lường gạt thôi, như thế cũng đủ để khổ rồi, đừng nên có thêm người thứ hai nữa.
Dương quay nhanh qua nhìn cô một cái, miệng anh ta nhếch lên thành nụ cười gần như mỉa mai.
- Anh cũng mong là như vậy, thậm chí anh mong hơn cả em nữa. Có điều chưa bao giờ anh nghĩ là anh gần mực thì đen. Người yêu của em không lây nhiễm nổi qua anh đâu.
Quỳnh lặng người ngồi im. Cô không đối đáp nổi cách nói chuyện gai góc của Dương. Không hiểu anh gai góc với cô hay với Quốc.
Cả hai trở nên im lặng. Đến lúc ngừng lại cho Quỳnh xuống, Dương cũng không nói gì. Quỳnh không xuống ngay, mà quay qua nhìn anh:
- Em sẽ kể với Thùy về sự quan tâm của anh đối với em hôm nay. Có lẽ sẽ mời nó đi ăn kem, coi như cám ơn lòng tốt của hai người dành cho em.
- Em có thể làm những gì em thích.
Quỳnh mở cửa, bước xuống:
- Cám ơn anh.
- Không có gì, chúc buổi tối vui vẻ.
- Cám ơn, anh cũng vậy.
Rồi cô đi đến cuối hàng rào. Vòng qua cửa sau vào nhà. Dương vẫn ngồi trong xe, đăm đăm theo dõi Quỳnh. Cái cách cô không đi trước như nói lên thân phận của cô trong ngôi biệt thự đó. Dương cau mày bất mãn, Anh không chịu nổi cách cư xử hẹp hòi của Quốc. Và tự nổi giận với mình. Thằng bạn ích kỷ đó không xứng đáng để có người yêu thánh thiện như Quỳnh. Còn cô ta thì chịu để đau khổ vì hắn.
Ý nghĩ đó làm Dương nổi điên. Bất chợt anh cầm cuộn băng cassette ném mạnh vào góc xe với tất cả sự cuồng nộ.

***

Hôm sau vào trường, Dương gặp Quốc ở phòng vẽ, Quốc đi về phía anh với vẻ mặt gườm gườm.
- Hôm qua mày đi chơi với Quỳnh à?
Dương đoán Quốc đã thấy anh đưa Quỳnh về, hoặc chính cô kể. Nhưng dù là thế nào đi nữa, chuyện đó cũng không làm anh nao núng, anh đáp lửng lơ:
- Có thể. Sao?
- Mày muốn gì vậy?
- Chuyện đó thì có liên quan gì đến mày? Cho là tao có tình ý gì đó thì cổ cũng đâu còn là con nít. Con gái trên 18 tuổi thì được coi là độc lập rồi. Tóm lại là tao không dụ dỗ gái vị thành niên. Sao?
Quốc tức phừng lên trước cách nói chế giễu ấy, nhưng không thể bắt bẻ. Không có lý do gì để trả đũa, anh gầm gầm mặt:
- Tao cấm mày đến gần cổ, đừng để bạn bè bị sứt mẻ đấy.
Dương cười châm biếm:
- Anh em bà con nhau mà mày có quyền lực với cổ vậy sao? Lạ thật. Không có ai tỏ ra ghen tuông khi bạn bè thích em gái mình. Kiểm tra lại thần kinh của mày đi Quốc.
Quốc rất muốn đấm cho Dương một cái, nhưng bị khống chế vì bí mật phải giữ, anh đành cố nhịn, chỉ buông ra một câu đe dọa:
- Nếu không muốn Thùy biết, thì hãy chấm dứt, cái trò săn đón đó đi.
Dương cười khinh bỉ:
- Mày không thể nghĩ ra cái gì hay hơn một chút sao?
- Cho là mày không cần Thùy thì cũng không chinh phục được Quỳnh đâu.
- Vậy à? Thử xem.

Quốc hừ một tiếng, rồi bỏ đi ra sân. Dương thản nhiên đến ngồi vào bàn vẽ. Cử chỉ khiêu khích lúc nãy biến mất. Anh ngồi trầm ngâm nghĩ về phản ứng của Quốc. Không ngờ hắn nóng nảy như vậy. Anh hiểu rằng từ lúc này, hai bên sẽ trở thành thù nghịch vì Quỳnh. Và anh quyết tâm sẽ đoạt cho được cô từ tay Quốc.

Chương 7

Quốc dựng xe trước cổng trường, rồi ngồi lên yên xe chờ. Đây là lần đầu tiên anh đón Quỳnh ở đây. Hơn tuần nay, cô luôn tìm cách tránh mặt anh. Đã vậy còn đi chơi với Dương. Hành động của cô chẳng khác nào sự chống đối thách thức. Cô làm anh mất ngủ vì tâm trạng bất an. Và anh trở nên liều lĩnh bất kể.
Một lớp học đang đi ra, Quốc nghiêng đầu nhìn vào sân tìm Quỳnh. Anh thấy cô đang đi trên hành lang và anh quay mặt ra phía ngoài đường chờ cô đi ra. Chợt Sương và Thùy đi về phía anh, Quốc vừa nhận ra hai người thì Sương đã đi nhanh đến anh, mặt tươi rói:
- Anh đến tìm em hả?
- Không. Anh đến đón Quỳnh.
Sương cụt hứng, mặt tiu nghiu:
- Vậy mà em tưởng… Quỳnh nó còn trong kia kìa, bộ nhà anh có chuyện gì hả?
- Không.
- Tại thấy anh tìm nhỏ Quỳnh, em tưởng có chuyện gì.
Quốc nói lơ đãng:
- Cũng có đấy. Em về truớc nhé. Hẹn hôm nào gặp.
- Chiều anh có đến chỗ bida không?
Sương thì biết có một chỗ mà Quốc hay tới, nên bao giờ muốn gặp anh, cô chỉ hỏi chỗ đó. Và Quốc hiểu ngay, anh lắc đầu:
- Anh không biết. Đừng tới đó chờ, anh không hứa trước đâu.
Sương nguýt anh một cái thật dài:
- Thấy ghét ghê. Làm người ta cụt hứng.
Quốc cười không trả lời. Anh chờ hai cô đi rồi mới nhảy xuống xe, định đi vào sân trường tìm Quỳnh.
Nhưng Quỳnh đã đi ra. Cô đã thấy Hồng Sương đứng nói chuyện với anh. Cô định sẽ giữ vẻ thản nhiên và giữ đúng khoảng cách trước mặt Sương. Không nhờ Quốc dám xông vào tìm. Điều đó là cô đâm ra lúng túng.
Năm phút sau, cả hai đã ngồi đối diện nhau trong quán nước. Quốc định tra hỏi Quỳnh về buổi tối Dương đưa cô về, thì Quỳnh đã lên tiếng trước.
- Tìm em như vậy, anh không sợ bạn em nghĩ sao?
- Anh không quan trọng chuyện đó. Anh gặp em để hỏi cho ra lẽ. Em đã làm gì trong tuần rồi? Trả lời trung thực đi.
Quỳnh hơi ngạc nhiên về vẻ cau có đó. Cô hỏi lại:
- Anh hỏi để làm gì?
- Em chuyển qua thằng Dương hồi nào vậy Quỳnh? Anh không ngờ em lo xa thế.
Quỳnh tái mặt. Bình thường, cô nói chuyện rất nhỏ nhẹ, thanh tao. Nhưng hôm nay, sự giận dữ làm cô trở nên khô khan.
- Anh nói chuyện khó nghe quá. Không có gì để nói nữa.
Cô đứng bật dậy định về, nhưng Quốc đã chồm qua bàn kéo tay cô lại
- Ngồi xuống, đừng coi thường anh như vậy.
- Chính anh đã coi thường em trước.
Quỳnh nói và cố gỡ tay anh ra:
- Em không đồng ý anh làm như vậy.
- Vậy thì em ngồi xuống đi.
Quỳnh nhìn quanh. Thấy vài người ngồi nhìn sang bàn mình, cô quê quá, vội ngồi xuống và rút tay lại. Quốc buông cô ra và cũng ngồi xuống.
- Tại sao mấy ngày nay em tránh mặt anh?
- Chuyện này đã nói nhiều lần rồi, anh đã biết tại sao rồi mà.
Quốc cười gằn:
- Lúc trước thì anh nghĩ em ghen với bạn em, nhưng bây giờ anh nghĩ khác, em có nghĩ là nếu quyến rũ thằng Dương, Thùy sẽ không để em yên không?
- Không ngờ anh nghĩ về em như vậy. Em càng thấy ghét anh hơn.
Quốc quắc mắt lên:
- Anh không nghĩ khác được, nếu không chính mắt thấy em đi chơi với nó, có lẽ anh sẽ còn nghĩ em trong sáng lắm.
- Tùy anh. Em không giải thích.
- Dương nó bảo sẽ tấn công em, em nghĩ sao?
“Không ngờ anh ta táo bạo như vậy”, Quỳnh nghĩ thầm, bỗng nhiên cô thấy hoảng sợ.
- Em không muốn giành giật cái gì của bạn bè cả, em chỉ nói vậy thôi, còn mọi người đánh giá về em thế nào thì tùy mọi người - Cô chợt cười buồn - Em thua kém tất cả bạn bè và thân phận thì hèn kém. Em biết người ta sẽ nghĩ em tìm cách vươn lên bằng cách chinh phục những người giàu, anh cũng không ở ngoài suy luận đó phải không?
Quốc hơi lúng túng:
- Em đừng mặc cảm như vậy.
- Em không thể không mặc cảm, anh luôn làm cho em thấy mình không bằng ai và em biết thân nên tự rút lui, như thế anh chưa hài lòng sao, còn kiếm chuyện hạ thấp em?
- Anh không có ý đó, nhưng anh không chịu nổi khi thấy em đến với bạn anh.
Quỳnh nhìn thẳng vào mắt Quốc, khuôn mặt nghiêm trang:
- Nếu anh bức bách em thì em sẽ làm như vậy.
Đó là một sự thách thức mà Quốc không ngờ cô dám nói. Anh nghiến răng, quắc mắt nhìn cô:
- Vậy thì cô ra khỏi nhà tôi đi, tìm tới người nào đó có thể bảo bọc cô đi, cô thì chỉ cần bao nhiêu đó thôi là đủ rồi.
Nói xong câu đó, anh hả hê nhìn cô. Sự ghen tuông làm anh muốn dồn Quỳnh vào chân tường. Hạ thấp cô để thoả mãn tính hiếu thắng.
Mà quả thật Quốc đã thành công. Đó là đòn quá nặng đối với Quỳnh. Cô choáng váng ngồi lặng đi không đủ can đảm nhìn vẻ đắc thắng của anh. Khá lâu cô mới bình tĩnh lại và lặng lẽ đứng dậy:
- Em sẽ không để anh có tư tưởng em ăn bám nữa. Anh yên tâm. Không phải chỉ một mình em, mà cả mẹ em cũng không dựa vào gia đình anh nữa.
Cô nhanh chóng rời khỏi bàn, bỏ đi như chạy ra phía cổng.
Quốc sững sờ ngồi yên không ngờ Quỳnh phản ứng như thế. Anh muốn thấy cô khóc và thề thốt sẽ không yêu ai ngoài anh. Anh chỉ có thứ vũ khí duy nhất để khống chế cô, đó là sự lệ thuộc vào gia đình anh của mẹ con cô. Anh đã quen cư xử với cô theo cách đó, nên khi cô vùng lên, anh thấy hụt hẫng. Anh ngồi im nhìn theo đến lúc Quỳnh mất hút ngoài đường. Chợt một tiếng nói sau lưng làm anh giật mình.
- Em có thể ngồi cùng bàn với anh không anh Quốc?
Quốc quay lại, anh nhận ra Thùy. Cô đang đi vòng qua phía trước mặt anh, tự ý kéo ghế ngồi xuống.
- Có phải anh với Quỳnh không phải là anh em không?
Bị một người biết bí mật của mình, đối với Quốc là một điều cấm kỵ. Anh khó chịu nhìn Thùy, chưa biết nói thế nào thì cô nói tiếp:
- Lúc nãy thấy cử chỉ của anh với nó lạ lạ nên em tò mò. Em nghe hết rồi.
Quốc khó chịu ra mặt:
- Anh quý Thùy, vì em là bạn của bạn anh. Nhưng tất cả đều có ranh giới, anh không thích Thùy nhảy bổ vào câu chuyện của anh..
Thùy tỉnh bơ:
- Em cũng biết như vậy là xấu, nhưng Hồng Sương với em là bạn thân. Thấy bạn mình bị gạt gẫm em áy náy lắm.
Quốc chợt nhếch môi cười, một nụ cười đầy ẩn ý.
- Tốt nhất là em nên lo cho chính em đi, chắc gì em đã không bị gạt gẫm.
Thùy cau mày:
- Anh nói vậy là sao?
- Em hãy hỏi thằng Dương xem.
Thấy Thùy ngẩn ngơ suy nghĩ, anh bồi thêm:
- Cám ơn em đã quan tâm chuyện của anh, nhưng cách hay nhất là hãy lo cho em, hãy giữ kỹ người yêu của mình, nếu em không muốn bị đá.
- Nhưng thực chất là anh thương ai trong hai người bạn của em?
Quốc nhún vai:
- Em là một cô bé tò mò và hơi thiếu thận trọng đấy. Mai mốt đừng như vậy nữa, nếu không phải anh thì em đã bị chửi rồi.
Thấy vẻ quê quê của Thùy, anh cười đầy chế giễu, rồi đứng dậy với dáng điệu cố ý lễ phép.
- Xin phép cho anh rút lui.
Đi vài bước, anh chợt quay lại, ngồi hẳn xuống trước mặt Thùy:
- Em có thể nói với Sương, nếu em thích, anh không thanh minh gì cả.
Bị Quốc nói cho mấy câu, Thùy quê đến đỏ mặt. Cô thấy mình lố bịch quá. Nên dù rất muốn biết Quốc yêu ai, cô cũng không dám hỏi.
Vẻ ngượng ngùng của Thùy làm Quốc như trút đi sự bực tức. Anh khoan khoái đứng lên rời quán. Thật ra, anh không ghét cách tò mò vô tư của Thùy. Nhưng bị cô ta hỏi giữa lúc đang bực mình, nên anh trút vào cô cho đỡ bực.

***

Buổi tối, khi Quỳnh lau rửa trong bếp, anh xuống đứng bên cạnh cô, nói nhỏ:
- Lúc trưa anh nóng quá nên nói bậy, đừng giận anh.
Quỳnh quay phắt lại. Theo bản năng, cô ngó lên cầu thang một cách sợ hãi. Quốc nói như trấn an:
- Không có ai ở nhà hết, em đừng ngại.
Anh buớc qua đứng sau lưng Quỳnh, choàng tay qua người cô:
- Lúc trưa em giận anh lắm phải không?
- Em không giận, chỉ suy nghĩ xem sẽ thuyết phục mẹ em như thế nào và tìm chỗ nào cho thích hợp.
- Đừng nghĩ tới chuyện đi nữa, ở lại đi em, mai mốt anh sẽ không nói bậy nữa.
Quỳnh lắc đầu:
- Anh không nói, nhưng luôn nghĩ, từ lâu em đã lờ mờ thấy điều đó. Nhưng trưa nay, khi anh nói ra, em thấy như vậy là hết rồi. Trong thâm tâm, anh luôn coi thường em.
- Không phải, anh yêu em thật lòng, anh thề đó.
- Người ta có thể vừa yêu vừa khinh. Anh đã dạy cho em biết điều đó.
- Em đừng mặc cảm rồi suy đoán xa xôi Quỳnh ạ.
Quỳnh vẫn không lay chuyển:
- Em biết, nếu em là con nhà giàu, mẹ em cũng giàu có quyền lực như mẹ anh thì anh đã không dám cư xử với em như vậy. Trong tình yêu, em quan trọng chuyện đẳng cấp lắm. Em không xứng với anh đâu.
Quốc hạ giọng, cách nói quy lụy đến tội tình:
- Nhưng cái đó không liên quan gì đến tình cảm, anh yêu em thật mà.
- Không có em rồi anh cũng sẽ yêu được người khác thôi.
Quốc chợt siết mạnh cô, nói như thú nhận :
- Anh không dối em là anh hay đi chơi với bạn em và vài người khác nữa. Nhưng anh coi mấy người đó như trò giải trí lúc không đi chơi được với em. Từ đây về sau, anh chỉ biết có mình em thôi.
- Em không tin đâu.
- Anh thề đi, mai mốt anh không quan hệ với mấy cô đó nữa. Dù không được công khai yêu em, anh cũng bằng lòng chấp nhận hoàn cảnh của mọi người.
-Thôi anh à. Em mệt mỏi cách lén lút lắm. em cảm thấy như mình bất chính, sống như vậy em chịu không nổi. Cộng thêm chuyện không tin anh, thà chia tay nhau cho đỡ khổ.
- Làm như vậy em không sợ anh khổ sở, không có em, anh cảm thấy cuộc sống vô vị lắm.
Thấy Quỳnh đứng thừ người do dự, anh tấn công thêm :
- Mấy ngày nay anh đau khổ ra sao em biết không? Cứ nghĩ chuyện mất em thì anh muốn chết cho xong. Người quan trọng nhất với mình không còn là của mình nữa, em thử xem bi đát đến đâu.
Anh chợt quay người Quỳnh lại, cúi xuống hôn cô thật mãnh liệt. Quỳnh cũng quên cả mình đang ở đâu. Cô vòng tay qua cổ anh, đầu óc quay cuồng trong cảm giác đê mê. Cả hai không biết bà Nghị đang đi xuống cầu thang. Thấy cảnh trong bếp, bà sững người đứng nhìn một hồi lâu.
Quốc buông Quỳnh ra, anh định kéo cô đến đứng phía tường thì chợt thấy bà Nghị. Anh lập tức buông tay Quỳnh, bối rối mỉm cười:
- Mẹ về lúc nào vậy?
Quỳnh không cười nổi như Quốc. Cô sợ nhói cả tim. Tay chân anh lạnh ngắt. Giọng cô tắt nghẽn không nói được. Nếu trong đời có gì làm cô sợ điếng, thì chính là bây giờ.
Bà Nghị nhìn cả hai hồi lâu. rồi nghiêm nghị:
- Quốc lên đây mẹ bảo.
Bà quay lưng đi lên lầu. Quốc cũng vội đi theo. Anh quay lại nhìn Quỳnh, cái nhìn ngán ngẩm vì sợ rắc rối hơn là trấn an cô. Và Quỳnh rã rời tựa vào tường nhìn chỗ khác.

Trên lầu, bà Nghị ngồi dựa ngửa ra ghế, dáng điệu đầy vẻ bất mãn:
- Mẹ không ngờ con nhăng nhít kiểu đó, thật là mất mặt quá. Con định làm chuyện gì đây? Quen với nó bao lâu rồi?
- Con không nhớ, nhưng cũng đã lâu.
- Rồi có định cưới nó không đây?
- Con chưa biết.
Bà Nghị hơi chồm tới, gằn giọng:
- Không có chuyện cưới hỏi ở đây, phải chấm dứt ngay cho mẹ. Bộ ngoài đường hết con gái rồi sao? Thật là mất mặt mẹ.
Quốc thoáng nhăn mặt:
- Làm gì mà mẹ bảo mất mặt? Mẹ nói quá rồi đó.
Bà Nghị đập tay xuống bàn:
- Còn không à? Hết chuyện rồi đi qua lại với con của người ở như vậy là vinh dự lắm sao? Chuyện này mà lọt ra ngoài thì người ta cười vô mũi của mẹ. Mẹ thiệt không ngờ là con tệ đến mức như vậy.
Quốc chống chế:
- Quỳnh cũng đâu có tệ hả mẹ. Cổ có học thức, đẹp và nết na, làm gì mà mẹ khinh người ta như vậy?
- Cho là đẹp thì sao hả? Bộ đẹp là đủ để cứu vãn danh dự hả? Mẹ thấy con bạn bè rộng rãi, tưởng con khá lắm, ai ngờ lại tự hạ thấp mình như vậy, thật là làm mẹ thất vọng quá.
- Mẹ cũng hay khen cổ lắm mà, sao mà lại tự nhiên quay ra phản đối con dữ vậy?
Bà Nghị cau mày:
- Mẹ khen là chuyện khác. Ai đời con trai một gia đình có tiếng tăm lại đi tằng tịu với con của người ở. Đầu óc của con để ở đâu rồi? Ba con mà biết được là ổng làm giặc lên đó - Bà chợt ngưng lại, nhìn Quốc lo ngại - Này! Con có làm gì nó chưa? Có để xảy ra chuyện gì chưa?
Quốc lắc đầu:
- Tụi con còn đi học mà. Con đâu dám làm bậy đâu.
Bà Nghị thở phào nhẹ nhõm:
- Vậy cũng tốt, đó không phải là rắc rối. Nhưng con có ý định gì không đó?
- Dạ không.
- Vậy con còn định quen đến chừng nào đây?
- Con cũng chưa quyết định gì hết, cứ để như vậy đi.
Bà Nghị vội gạt ngang:
- Không được. Con phải chấm dứt ngay đi. Nếu không mẹ sẽ đuổi cả hai mẹ con của nó ra khỏi đây ngay.
Quốc không ngờ là mẹ của mình lại làm căng đến như vậy. Anh vội trấn an bà:
- Chuyện gì ở đâu còn có đó mà mẹ. Đừng làm lớn như vậy. Con là con trai, quen với ai cũng đâu có mất mát gì. Mà con cũng không có ý định cưới cổ đâu, con biết gia đình của mình mà.
- Nếu con ý thức được như vậy thì tốt - Bà Nghị nói buông xuôi.
Thái độ nửa vời của Quốc làm cho bà đỡ lo một chút. Nhưng yên tâm tuyệt đối thì chưa.

Chương 8

Tối hôm sau chờ Quỳnh dọn dẹp xong, bà Nghị gọi cô lên phòng riêng. Nhìn vẻ khép nép sợ sệt của cô, bà rất hài lòng. Nhưng cũng nói phủ đầu:
- Lâu nay tôi tưởng cháu tôn trọng gia đình của tôi lắm, không ngờ là cháu qua mặt của chúng tôi, coi chúng tôi không ra gì cả.
Quỳnh không trả lời, chỉ cúi gằm mặt nhìn xuống. Bà Nghị trấn áp thêm:
- Có phải là gia đình này quá ư dễ dãi, nên cháu coi như không ra gì hết phải không?
Quỳnh nói khẽ, giọng khàn khàn đến mức nghe không thành tiếng:
- Dạ, con không bao giờ dám nghĩ đến như vậy
- Tôi lại thấy ngược lại đấy, chứ nếu như biết mình là ai thì cháu đâu dám lộng hành đến như vậy.
Quỳnh gục đầu, không hé môi được. Nỗi tủi nhục làm cô tê điếng. Đầu óc dật dờ hỗn loạn và cô chỉ biết nghe mắng chứ không có ý nghĩ phản ứng lại.
Bà Nghị nhìn xoáy vào mặt của cô:
- Từ trước tới giờ, tôi quý trọng mẹ con cháu, vì thấy hai mẹ con siêng năng. Nhưng việc gì cũng có giới hạn rạch ròi. Nếu mà cháu muốn vượt qua giới hạn đó thì hãy nghĩ đến chuyện dọn đi đi.
Bà đứng bật dậy, đi đi lại lại trong phòng với vẻ bực bội làm Quỳnh cảm thấy thật là nặng nề. Cô muốn mở miệng xin lỗi và giải thích. Nhưng không làm sao mà nói được. Thái độ câm lặng của cô làm bà Nghị biết rõ uy lực của mình và bà tự nhủ là nên dừng lại:
- Tôi nói ít, nhưng cháu hãy hiểu gấp mười lần như vậy, mẹ cháu chắc là sẽ hiểu hơn đấy.
Nghe nhắc đến mẹ, Quỳnh hoảng sợ:
- Mẹ con không biết chuyện này, xin bác đừng nói lại với mẹ của con, con hứa từ giờ về sau sẽ không bao giờ gặp anh Quốc nữa.
- Nếu đã hứa được thì cháu hãy giữ lời, cháu nên nhớ là tôi cưu mang hai mẹ con cháu được thì cũng có thể đuổi hai mẹ con cháu đi được đó. Bây giờ cháu đi xuống dưới đi.
Quỳnh đi ra ngoài. Nước mắt lưng tròng, cô không dám về phòng của mình vì sợ mẹ thấy rõ tâm trạng khốn đốn của mình. Xuống đến nhà bếp, cô mở cửa sau đi ra sân rồi đi ra con hẻm nhỏ dẫn đến đường lớn.
Quỳnh không để ý thấy một thanh niên đang phóng xe vào con hẻm. Cô không để ý đến anh ta, nhưng anh ta thì thấy cô và vòng xe lại.
- Đi đâu giờ này vậy Quỳnh?
Trong bóng tối, Quỳnh không nhận rõ mặt. Nhưng nghe tiếng, cô biết đó là Dương. Trong giờ phút cô đơn khủng khiếp này, gặp được một người quen, cho dù là người mà mình không thích, cô cũng cảm thấy như được an ủi và cô chùi nước mắt nhìn vào anh ta.
Dương quay đầu xe vào cô, nhờ đèn pha xe để nhìn rõ mặt Quỳnh. Thấy đôi mắt đỏ mọng và khuôn mặt tơi tả của cô, anh thật sự lo ngại.
- Sao em đi ra đường bây giờ? Tại sao lại khóc? Có chuyện gì rồi phải không?
Quỳnh hít mũi, không trả lời. Dương dựng xe, bước xuống đến trước mặt cô:
- Nín đi và nói cho anh biết là em vừa gặp chuyện gì?
- Em....
Quỳnh chỉ nói được bao nhiêu đó, cơn xúc động làm cô nghẹn lại không nói được. Dương trầm giọng làm cho cô bình tĩnh lại:
- Anh đã nghe Thùy kể về chuyện của em, em có biết là lúc trưa, Thùy đã nghe hết những gì em nói chuyện trong quán với Quốc không?
Quỳnh đứng lặng. Thùy biết có nghĩ là Hồng Sương sẽ biết. Hồng Sương không phải là người hiền. Mới vừa bị sỉ nhục, giờ lại thêm viễn ảnh bị bạn bè lên án, cô thấy như nghị lực đều tan biến, và cô lại bật khóc.
Dương chợt kéo tay cô:
- Đi với anh, có lẽ bây giờ em đang cần một chỗ như thế này.
Quỳnh rút tay lại:
- Nhưng mà anh muốn đưa em đi đâu?
- Cứ đi đi rồi sẽ biết mà, anh không làm hại em đâu. Tôi biết em bây giờ cần một chỗ yên tĩnh.
Một nơi yên tĩnh, đó là điều mà bây giờ mình đang cần. Rồi có ra sau thì ra, mình mệt mỏi lắm rồi. Quỳnh nghĩ thầm và cô mang tâm trạng chạy trốn. Cô còn đang lưỡng lự thì Dương đã dìu cô đi về phía xe của mình.
- Đi nào. Em cần phải cho anh biết chuyện gì đã xảy ra với em.
Quỳnh thẫn thờ ngồi lên phía sau của anh. Tâm trạng của cô nặng nề đến mức không buồn mở miệng. Thỉnh thoảng Dương quay lại nhìn tâm trạng nét mặt ủ dột của cô, rồi im lặng lái xe.
Lúc nãy, khi thấy Quỳnh lang thang ngoài đường, anh đã nảy sinh ra ý định đưa cô đến nhà riêng của mình. Bây giờ thấy cô không tỏ ý phản đối, anh quyết định giới thiệu chỗ ở riêng đó với cô. Và xa hơn, biết đâu sau này anh sẽ cho cô một tổ ấm riêng.
***
Khi Dương gởi xe, Quỳnh đứng lên nhìn những tầng nhà cao ngất, tò mò và ngạc nhiên. Cô quay ra hỏi Dương khi anh đến đứng bên cạnh mình:
- Đây là chung cư à?
Dương gật đầu:
- Lên đi.
Anh kéo cô đi qua phía thang máy, bấm nút lên lầu năm. Quỳnh đi theo anh qua dãy hành lang dài hun hút. Cuối cùng cả hai dừng lại ở cuối dãy hành lang. Dương loay hoay mở cửa rồi nhìn cô khuyến khích:
- Vào đây.
Quỳnh dè dặt bước vào:
- Đây là nhà của anh à?
- Có thể cho là vậy.
Vừa nói, anh vừa đến mở tủ lạnh, lấy đưa cho cô một lon nước. Quỳnh cầm nhưng không uống, cô đưa mắt nhìn quanh thở dài:
- Nhà anh đẹp lắm.
- Quỳnh thích cách bày trí như thế này không?
- Vâng, rất thích.
- Anh tự thiết kế đấy.
- Đẹp quá. Nó hoàn toàn không giống cách bày trí chung chung như các kiểu nhà hiện nay.
Dương mỉm cười:
- Quỳnh cũng biết nhận xét lắm, nhưng sao khen một chỗ đẹp mà mặt mày lại ủ rũ như vậy?
Quỳnh gượng cười hỏi lãng đi:
- Anh ở đây một mình sao?
- Đúng, ở một mình. Thật ra thì anh vẫn còn ở chung với gia đình của mình, nhưng thỉnh thoảng cũng muốn sống riêng một mình, nên anh đã mua căn hộ này.
Những người có cha mẹ giàu thật là sướng. Có thể mua bao nhiêu nhà cũng được. Trong khi cô ao ước một chỗ nhỏ nhoi cho mẹ con cô mà cũng không có. Nghĩ đến thực tại của mình, Quỳnh lại thở dài và cô nhìn đăm đăm xuống phòng bếp, khuôn mặt lại xa vắng đăm chiêu.
Dương nói như giải thích:
- Thường là anh ở nhà, thỉnh thoảng buồn mới đến đây. Anh trước kia hay rủ bạn bè về đây chơi. Nhưng sau này thì không.
Quỳnh hình dung bạn bè Dương từng đến đây, từng quậy tưng bừng như đám bạn Quốc mà cô đã thấy. Cô chợt nhớ lại những lần phục vụ cho họ. Rồi càng thêm buồn và nhận ra khoảng cách giữa mình và Dương quá lớn.
Dương như chăm chú nhìn vào khuôn mặt ảm đạm của cô. Anh chợt đổi giọng, nghe gần như dịu dàng hơn:
- Chuyện gì vừa xảy ra với Quỳnh vậy?
Quỳnh cười gượng:
- Dạ, cũng có chuyện.
- Em và Quốc giận nhau à?
- Dạ, không phải.
- Vậy thì tại sao giờ này em lại ra đường và còn ăn mặc kiểu này nữa?
Quỳnh vội vã nhìn lại xuống người mình, cô đang mặc bộ đồ ở nhà. Lúc nãy, tâm trí bấn loạn, cô không nhớ mình đã làm những gì. Bây giờ chợt thấy ngượng nghịu:
- Xin lỗi. Em lôi thôi trước mặt anh thế này, lúc nãy bỏ đi, em không để ý mình ra sao nữa.
Dương khoát tay:
- Anh không câu nệ chuyện đó, chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra với em thôi.
Anh dừng lại, nhìn xoáy vào mặt của cô:
- Tại sao em chịu theo anh đến đây? Em đâu phải là người dễ rủ rê như vậy, nhất là em cũng đâu có thích anh.
Bị Dương nói trúng ý nghĩ của mình về anh, cô đâm ra ngại. Cô không biết mình phải nên đính chính như thế nào để cho anh đừng bị tổn thương. Và cô tiếp tục ngồi im, cúi gằm mặt.
Dương làm như không nhận ra vẻ bối rối của cô, anh nói thản nhiên:
- Thích hay ghét một người, đều có lý do của nó. Anh không buồn vì bị Quỳnh ghét. Cứ yên tâm. Nhưng chuyện gì mới xảy ra vậy?
Quỳnh ngước lên, thành thật:
- Bác Nghị đã phát hiện chuyện của em với anh Quốc.
Dương hơi ngửa người ra sau, lẩm bẩm:
- À, thì ra vậy.
- Vâng, chuyện là vậy. Lần đầu tiên em bị nói nặng.
Cô chợt ngừng lại, hai tay bụm kín mặt như không muốn phơi ra nỗi xấu hổ của mình.
Dương nói tiếp:
- Và đã đuổi em đi?
Quỳnh vẫn che kín mặt, lắc đầu.
Dương đứng dậy, bước đến gỡ tay cô xuống:
- Chuyện đó không có gì đáng xấu hổ. Đừng nên ngại với anh, cách hay nhất là em nên thành thật, đừng giấu anh chuyện gì cả. Nói thật đi, có đuổi không?
- Không có đuổi. Chỉ mắng thôi.
- Và em có ý định bỏ đi?
Quỳnh ngẩng lên:
- Sau khi bị mắng như vậy. Em không còn đủ can đảm ở lại đó nữa. Em xấu hổ lắm.
- Vậy em định đi đâu bây giờ?
Quỳnh ngập ngừng như cố định lại ý nghĩ của mình rồi nói thật lòng:
- Lúc nãy em cũng không biết mình muốn gì nữa. Khi từ phòng bác Nghị đi ra, em thấy nhục nhã quá và muốn rời khỏi đó ngay. Nhưng em không biết rồi sẽ đi đâu và làm thế nào để nuôi mẹ của em.
Đôi mắt Dương lóe lên ngạc nhiên:
- Mẹ em cũng ở đó à?
Thấy Quỳnh có vẻ lo ngại, anh trấn an:
- Cứ kể thật về hoàn cảnh của em, đừng nên ngại với anh.
- Vâng, em nghĩ là... em nghĩ là anh đã biết, từ đó đến giờ mẹ em và em ở nhà đó giúp việc, em tưởng là anh đã biết - Nói xong, Quỳnh chợt im bặt.
Dương cũng lặng yên. Anh có vẻ bất ngờ, ngạc nhiên hơn là thất vọng. Quỳnh nhìn anh, rồi lại cụp mắt xuống.
- Nếu anh không thích dính líu tới em thì em xin phép về.
Dương chận lại:
- Khoan. Tại sao em lại nghĩ như vậy?
- Anh và anh Quốc có gia đình địa vị như vậy, quen biết với một người như em, các anh sẽ mất thể diện.
Dương lắc đầu:
- Anh không hề quan trọng chuyện đó và không quan niệm như thằng Quốc.
- Có thể anh là người trong số ít bạn bè của anh Quốc mà nghĩ như vậy.
Dương ngồi tì một chân lên bàn, khoảng cách khá gần cô. Nhưng cả anh và cô đều hầu như không quan tâm vì chuyện ấy. Cả hai trở nên im lặng tư lự. Cuối cùng, Dương phá tan cái không khí yên lặng ấy.
- Bây giờ, điều quan trọng nhất là phải tìm một nơi ở, em đang nghĩ vậy phải không?
Quỳnh ngượng nghịu gật đầu, rồi sợ Dương hiểu lầm ý của mình, cô vội nói thêm:
- Lúc nãy em nghĩ trong đầu, nhưng bây giờ nói chuyện với anh, em bỗng hiểu đó là một quyết định mà em cần phải làm.
Dương gật đầu:
- Sau khi chủ nhà đã nói như vậy, em nên đi chỗ khác thì tốt hơn và cả bác cũng nên nghỉ làm ở nơi đó.
- Vâng.
Dương chợt đứng dậy, nhìn quanh trong phòng:
- Em thấy ở đây thế nào?
Quỳnh nhìn theo anh, ngỡ ngàng:
- Ý anh muốn nói gì ạ?
- Anh muốn biết là em có thích nơi này hay không, anh sợ là nó không vừa ý của em.
Quỳnh như hiểu ra, cô lập tức lắc đầu:
- Với em, đây là nơi mà em chỉ có thể ao ước, nhưng em không thể làm phiền anh như vậy được. Không bao giờ.
- Sao vậy? Em không nghĩ là anh luôn thật lòng với em sao Quỳnh?
Quỳnh cười trầm tĩnh:
- Anh có biết lúc nãy tại sao em đi theo anh không? Vì lúc đó em vừa hoảng loạn, vừa muốn chạy trốn, khi anh bảo em cần một nơi yên tĩnh thì em đi ngay. Hình như lúc đó em lờ mờ có ý nhờ anh tìm cho em một nơi ở, nhưng nó lại chưa hình thành cụ thể trong đầu em.
- Anh đã cho em cái mà em cần, sao em không nhận?
Quỳnh lắc đầu không trả lời. Dương cắn môi phân vân rồi anh nói thẳng.
- Có phải là em sợ Quốc hiểu lầm không?
Quỳnh vẫn cúi mặt không nói. Cử chỉ của cô làm Dương tức giận. Trong thâm tâm anh thực sự muốn Quỳnh ở lại đây, anh sẽ cho cô tất cả những thứ mà cô cần. Thế mà cô lại không cần những tình cảm đó. Cô ta vẫn mãi trung thành với tình yêu chết tiệt của cô ta. Cô ta làm cho anh cảm thấy mình thua trận với Quốc.
Dương đứng phắt dậy, bỏ đi về phía cửa sổ. Anh gạt mạnh hai cánh cửa ra hai bên rồi đứng yên nhìn ra ngoài trời, cố dằn cơn tức giận.
Một lát sau, anh quay lại, đến đứng trước mặt của Quỳnh:
- Em định trung thành với người em yêu suốt cả đời à? Đến bao giờ?
Nãy giờ Quỳnh như rất hoang mang về cử chỉ nóng nãy bất chợt của Dương, nên khi nghe anh hỏi, cô dè dặt:
- Em đã lỡ yêu anh ấy rồi, thì không thể lấy lại được. Và em không thể ngang nhiên sống ở nhà anh, như thế chẳng khác nào khiêu khích anh ấy và ....
- Và gì nữa?
- Và em không thể dựa mãi vào một người mà em không yêu.
Dương nhếch môi:
- Em đâu cần phải thẳng tính như vậy. Anh hiểu mà. Chắc em cho anh là gỗ đá chứ gì. Tính anh tự ái cao lắm đó.
Thái độ kém thân thiện của anh làm cho Quỳnh ngại. Cô vội đứng lên:
- Em về đây. Nãy giờ đi lâu quá em sợ mẹ em chờ.
Dương sầm mặt lại, nhưng anh cố dịu dàng:
- Để anh đưa em về nhà.
Anh đi ra khóa cửa lại rồi không biết nghĩ như thế nào, anh gỡ một chìa khóa, ấn vào tay Quỳnh:
- Em cứ giữ lấy và bất cứ lúc nào em cũng có thể dọn đến đây ở, nếu em đổi ý.
- Không, em không....
Dương ngắt lời cô:
- Cứ giữ đó, có thể em sẽ cần đột xuất. Lúc đó em khỏi cần phải tìm anh.
Quỳnh không trả lời nữa, nhưng cô tự nhủ mình sẽ không bao giờ đến đây nữa. Thậm chí cô thấy hối hận vì lúc nãy đã theo anh ta đến đây, để xảy ra bao nhiêu chuyện hiểu lầm như vậy.

***

Khi cô mở nhẹ cửa lẻn vào sân thì Quốc chợt đi tới. Anh đẩy mạnh cánh cửa, xoay mạnh Quỳnh về phía mình, giọng của anh giận dữ:
- Cô lại đi với nó nữa phải không? Hai người đã đi đâu khuya như thế này? Nói mau!
Gặp Quốc ở đây, Quỳnh sợ thót cả tim, cô nói nhanh:
- Mẹ anh đã biết chuyện của mình rồi và đã cấm em gặp anh nữa, cho nên em xin anh đừng gặp riêng em nữa. Mẹ anh mà biết thì khổ cho em.
Quốc sửng sốt buông vai Quỳnh:
- Mẹ đã nói chuyện với em rồi sao? Nói cái gì vậy? Từ lúc nào?
- Anh đừng hỏi nữa, cho em đi đi.
Và cô chạy vội vào sân, nhưng Quốc đã kéo cô lại, gằn giọng:
- Có phải chính vì vậy mà cô tìm thằng Dương không? Tôi đã thấy nó đưa cô về, thật là phát điên lên vì cô. Nói đi, hai người đã đi đâu?
- Em đã tới nhà anh Dương. Nhưng không phải là như anh nghĩ đâu.
Quốc bất ngờ tát cho Quỳnh một cái, làm Quỳnh choáng cả người. Khi cô định thần lại thì anh đã bỏ đi vào nhà, không nói một tiếng.
Quỳnh bần thần một lúc rồi gục mặt lên chấn song một cách mệt mỏi. Cô cảm thấy một bên mặt nóng bỏng. Lần đầu tiên Quốc đánh cô như vậy. Trước kia chưa bao giờ anh tôn trọng cô thì bây giờ anh càng bộc lộ thái độ khinh thường. Anh càng như vậy thì Quỳnh càng quyết tâm đi ra khỏi nhà hơn.
Cô vẫn đứng mãi ngoài sân chờ cho mặt mình bớt sưng rồi mới về nhà của mình. Bà Phượng đã giăng màn nhưng chưa có ngủ. Bà đi ra mở cửa cho Quỳnh và hỏi một cách nóng ruột:
- Tự nhiên con đi đâu cả buổi vậy? Đi mà không nói cho mẹ biết một tiếng, làm mẹ trông con nãy giờ.
Quỳnh nói dối ngay:
- Tại con gặp nhỏ bạn, rồi hai đứa rủ nhau vô quán nước nói chuyện.
- Ăn mặc thế này mà vô quán à?
- Dạ, buổi tối mà mẹ.
Sợ bị phát hiện về vẻ bất thường của mình, Quỳnh chui vội vào giường. Khi tắt đèn, nằm bên cạnh mẹ, cô bắt đầu cuộc thuyết phục của mình.
- Mẹ này! Mình tìm chỗ khác ở đi mẹ. Ở đây nhờ vào người ta hoài con ngại lắm
Bà Phượng xoay người nhìn cô ngạc nhiên:
- Sao mà tự nhiên con lại nghĩ đến nhửng chuyện như vậy?
- Con thấy là mình cần phải nên có một chỗ riêng của mình, mẹ đã lớn tuổi rồi, nương nhờ vào người ta hoài kỳ lắm.
Bà Phượng thở dài:
- Nhưng tiền đâu mà mua nhà.
- Thì mình thuê nhà ở tạm.
- Làm như vậy mỗi tháng cũng phải tốn tiền. Trong khi mình ở đây khỏi phải lo gì hết.
- Nhưng mà làm công cho người ta hoài, tương lai của mình sẽ ra sao. Con không thích như vậy mãi đâu. Vài năm nữa, con ra trường sẽ đ làm nuôi mẹ, mẹ nên nghỉ làm ở đây đi.
Bà Phượng hơi đột ngột:
- Tại sao con lại nghĩ đến chuyện như vậy? Từ đó tới giờ, con có quan tâm đến cuộc sống của mình đâu. Bây giờ lớn lên, con biết mặc cảm với bạn bè có phải không?
- Nếu như vậy thì cũng đúng mà mẹ.
- Mẹ biết có mẹ như vậy, con cũng chẳng hãnh diện với bạn bè. Nhưng con hãy nghĩ đến cảnh của mẹ. Ở quê lên thành phố không ngưòi thân, không tiền bạc, không có cả nghề nghiệp để nuôi con đi học tới chừng này mẹ chỉ có thể làm công việc như vậy thôi.
Cách nói của bà làm Quỳnh tủi thân. Tự nhiên cô rơi nước mắt:
- Con xin lỗi. Không phải con chê công việc của mẹ, mà tại con.. tại con..
- Con làm sao?
- Tại con không muốn mẹ cực - Quỳnh nói buông xuôi.
Cô thấy mình đã dừng lại đúng lúc. Trước giờ, cô cố không làm gì để mẹ buồn. Nếu bà biết cô bị người ta khinh miệt, bà sẽ đau lòng đến đâu.
Bà Phượng nói một cách ẩn nhẩn:
- Bà chủ đối xử tốt với mình, cho mình chỗ ở đàng hoàng, dễ gì có một chỗ làm thế này hả con? Ráng học cho xong rồi muốn thay đổi gì cũng được.
Quỳnh bướng bỉnh:
- Đợi tới đó lâu lắm. Sao mình không kiếm chỗ nào khác ở, con sẽ tìm cho mẹ việc làm khác. Con không muốn ở đây chút nào.
- Mẹ không có nghề gì cả, biết làm gì bây giờ.
- Thà mẹ đi làm nhà khác, con thấy đỡ khổ tâm hơn.
- Đã làm mướn thì ở đâu cũng vậy thôi. Con nghĩ chỗ khác người ta trả lương cao cho mình sao? Con không hiểu gì đâu.
Quỳnh hiểu điều mẹ cần, nhưng cô thì không. Đối với cô bây giờ, ở lại nhà này là một điều khủng hoảng. Trước đây, cô chỉ muốn tránh Quốc, nhưng giờ thì sợ cả bà Nghị. Mỗi ngày phải phục vụ bữa ăn cho bà, đối diện với cái nhìn răn đe của bà, cô thấy như phải vác một cây thập tự nặng nề.
Đêm đó, Quỳnh đã khóc năn nỉ mẹ dọn đi. Nhưng lý lẽ của cô không thuyết phục được bà Phượng. Cuối cùng cô đành tự nhủ sẽ ra đi một mình. Ý nghĩ đó xoa dịu sự bức xúc và cô ngủ quên lúc nào không hay.

***
Quốc đã trừng phạt Quỳnh theo cách của anh ta. Đã một tuần nay, anh ta công khai đưa đón Sương đi học. Thậm chí lên tận lớp học gọi cô ra.
Tất cả những cái đó Quỳnh lặng lẽ chịu đựng, không hề có thái độ nào phản kháng. Nhưng Sương thì không còn quý mến cô như trước kia nữa. Từ lúc phát hiện ra mối quan hệ thật của hai người, cô nghi kỵ Quỳnh ra mặt. Và cô hợp sức với Quốc để khiêu khích Quỳnh bất cứ lúc nào có thể.
Quỳnh không giận Sương, nhưng cô giận Quốc. Anh luôn hiếu thắng và luôn bắt cô phải khuất phục. Quỳnh hiểu thấm thía thế nào là yêu một công tử nhà giàu. Và cô đã để đau khổ lắng vào lòng mà không năn nỉ, van xin Quốc.
Học chung lớp với một người ghét và luôn khiêu khích mình, thật là một tâm trạng nặng nề. Riết rồi Quỳnh sợ luôn cả chuyện đi học.
Sắp đến tết, năm nay trường tổ chức cắm trại đêm và diễn văn nghệ. Quỳnh trong đội văn nghệ của khoa nên năm nào cũng tham gia vài tiết mục. Chủ yếu là đơn ca và múa.
Khi Khoa đưa lịch tập, cô mới biết năm nay Sương cũng được chọn vào đội múa. Cô rất muốn rút tên để tránh mặt Sương, nhưng cô chủ nhiệm thuyết phục mãi, cuối cùng cô đành cắn răng có mặt trong những buổi tập.
Không biết có phải là sự cố ý, mà buổi tập nào cũng có Quốc đến. Thường là anh ở lại suốt buổi để theo dõi và phục vụ nước cho Sương. Anh trở thành người yêu ân cần chu đáo ngoài sức tưởng tượng của Quỳnh. Một điều mà trước đây anh chưa bao giờ làm cho cô.
Nếu không vì lòng tự ái, có lẽ Quỳnh sẽ bỏ cuộc vì họ. Cô luôn tự nhủ phải tỏ ra bình thản, dù điều đó là cả một nghị lực.
Trưa nay, tập ở hội trường, Quỳnh đứng trong đội hình thì thấy Dương đến. Không hiểu sao Dương biết chỗ này. Có lẽ Thùy nói. Những công tử kiểu Quốc và anh ta thì ngoài giờ học ra, còn biết làm gì ngoài chuyện đi chơi lang bang. Nếu anh ta có đến chỗ này thì cũng không gì lạ
Quỳnh thấy Dương đi đến phía chỗ Quốc và Thùy đang ngồi. Ba người xem tập múa và Quốc hầu như không nhìn đến Dương. Anh ta hình như không buồn chú ý đến Quốc. Chỉ thỉnh thoảng nói chuyện với Thùy.
Đến lúc giải lao, Sương hớn hở chạy về phía ba người. Quốc mỉm cười đưa cô chai nước suối. Cử chỉ săn sóc rất đặc biệt. Dù Quỳnh không nhìn, nhưng cô vẫn thấy tất cả.
Cô tách ra khỏi đám, đến ngồi một mình ở hàng ghế phía dưới. Cô không nhìn về phía họ.
Dương nói chuyện với Thùy. Nhưng cặp mắt vẫn công khai theo dõi Quỳnh. Thấy cô ngồi một mình, anh cắt ngang lời Thùy bằng một tiếng xin lỗi và bỏ đi về phía Quỳnh, trước cặp mắt ngỡ ngàng của Thùy. Cả Sương cũng tò mò nhìn theo. Cô buột miệng:
- Anh Dương làm gì kỳ vậy? Ảnh với con Quỳnh đâu có quen biết gì đâu, sao lại...
Quốc cười mỉa mai:
- Họ biết và gặp nhau nhiều hơn là các cô tưởng, chỉ có các cô là ngây thơ thôi.
Thùy đứng bất động, không hé môi một tiếng. Còn Sương thì không ngớt thắc mắc.
- Anh nói cái gì vậy? Vậy thật ra nó quen với ai, anh hay anh Dương? Sao lung tung lên vậy, em không hiểu nổi đó.
Cô quay qua Thùy:
- Vậy là sao Thùy? Không lẽ anh Dương....
Thùy quay đầu chỗ khác, khuôn mặt như đúc bằng sáp. Dù biết là Dương không yêu mình, nhưng cô và anh vẫn cứ quan hệ như trước. Bây giờ phát hiện ra Dương ngả về phía Quỳnh, cô không khỏi giận hờn, bàng hoàng.
Thấy Thùy không nói gì, Sương nhún vai, nói bóng gió:
- Rốt cuộc hai đứa mình đều bị chơi khăm, nhìn bề ngoài hiền thục như vây, không ngờ bên trong ghê gớm hơn nhiều - Cô chợt nói lớn - Ê, tụi mày! Đứa nào có bồ nhớ giữ cho kỹ đó nghe. Không thôi có người ngầm giật lúc nào không hay đó.
Nhóm múa quay lại nhìn Sương không hiểu. Thấy cô nàng cong cớn đá mắt về phía Quỳnh, mọi người đều đổ dồn về phía đó bằng cái nhìn hoài nghi, thiếu thiện cảm. Ai cũng nhận ra người yêu của Thùy bên cạnh Quỳnh. Ở phía cửa sổ, Quỳnh đã nghe hết. Cô mím môi nhìn đăm đăm ra ngoài, không hề muốn trả đũa, nhưng không thể không giận. Dương nhún vai, mỉm cười:
- Con gái bao giờ cũng vẫn là con gái, không nên quan trọng những gì cô ta nói, đã chắc gì nói đúng, phải không?
Quỳnh quay lại:
- Tại sao anh đến đây? Nếu anh giúp em trả thù anh Quốc thì đừng, tại vì em không muốn trả đũa.
Dương lắc đầu:
- Anh không thích làm chuyện con nít.
- Vậy thì đây là cách để anh dứt khoát với Thùy sao? Anh có hiểu làm như vậy là xúc phạm nó không? Em không muốn làm khổ bạn em anh Dương ạ. Anh nên lại đằng kia với nó đi. Bạn bè đang nhìn chúng ta đó.
- Anh tới đây để tìm Quỳnh, mà nếu không có Quỳnh thì anh với Thùy vẫn không là cái gì khác. Thùy hiểu đấy - Anh đột ngột đổi giọng - Thế nào? Chuyện dọn đi của em đã thực hiện chưa?
Nghe nhắc lại chuyện đó, Quỳnh cảm thấy như bị ai đánh mạnh vào vết thương đang làm cô khốn khổ. Cô chợt nhăn mặt, khẽ thở dài:
- Chưa anh ạ.
- Sao vậy?
- Mẹ em không chịu. Mẹ sợ sống chơi vơi và còn cái gì khác nữa em không hiểu.
- Cố thuyết phục thử xem.
Quỳnh lắc đầu trầm ngâm:
- Từ đó giờ, mẹ rất chiều em. Nhưng chuyện này, mẹ cứng rắn quá, em đành phải đợi dịp khác.
Dương nói gợi ý:
- Vậy thì Quỳnh mạnh dạn sống một mình đi, chắc chắn mẹ em sẽ không yên tâm và sẽ theo em. Hãy nói với mẹ là cuộc sống của gia đình em vẫn được bảo đảm, mẹ sẽ yên tâm hơn.
Quỳnh hiểu ẩn ý của Dương. Cô tuyệt đối không muốn nhận những thứ đó, nên tìm cách nói tránh đi:
- Em cũng không biết mẹ nghĩ gì, nhưng chuyện đó chắc em sẽ nói sau.
- Em có thế chịu được sự trả thù của thằng Quốc à? Có thể sống cùng nhà với một người luôn trấn áp mình sao?
Quỳnh sửa lại:
- Một nhà, nhưng là ở hai thế giới riêng. Cách biệt nhau một trời một vực. Vì vậy, nếu em biết yên phận, em sẽ không thấy gì khác lạ.
Dương cười, rồi ngã lưng vào thành ghế. Anh ta nheo mắt nhìn Quỳnh với vẻ giễu cợt:
- Nói chính xác hơn là em không đủ can đảm để mất người yêu, trong em còn sự yếu đuối ngự trị. Vậy mà anh tưởng em can đảm lắm.
Bị chạm đến chỗ yếu, Quỳnh chợt đỏ mắt, rưng rưng muốn khóc.
- Mọi người nghĩ sao về em cũng được, em không cố gắng hơn để được nể đâu.
Dương thấy đôi mắt chớp chớp của cô, anh thoáng động lòng. Nhưng cảm giác tự ái làm anh ngoảng mặt ngó chỗ khác. Anh thấy tức Quỳnh đến mức nổi điên. Hình như cô chưa bao giờ coi trọng tình cảm của anh. Mà chỉ vì một thằng con trai nông cạn, ích kỷ. Dương nhìn thẳng vào mặt Quỳnh, giọng anh khô khốc, lạnh nhạt:
- Anh không chắc là anh sẽ kiên nhẫn với em đến cùng. Coi chừng khi em nhận ra thì không kịp đó Quỳnh.
Nói xong, anh vẫn không rời mắt khỏi cô. Quan sát cử chỉ cô. Mặt Quỳnh ngơ ngơ không có vẻ gì dao động. Đúng là cô không có tâm trí để nghĩ tới cái gì khác, ngoài việc chìm đắm trong mối tình bất hạnh của mình.
Dương quay mặt chỗ khác, trước khi mình lại nổi nóng. Phía ngoài bục, mọi người đã trở vào đội hình. Quỳnh cũng đứng lên, cô nói như ái ngại:
- Anh Dương về đi nghe, em phải ra tập đây.
- Cứ đi đi.
Dương lầm lì ngồi im. Rồi không hiểu nghĩ thế nào, anh đứng dậy, bỏ đi một mạch ra ngoài.

Chương 9

Hôm sau vào lớp, lúc Quỳnh đứng một mình ở khung cửa sổ. Thùy đứng bên cạnh cô, nhưng chỉ nhìn xuống dưới chứ không nói. Quỳnh biết Thùy muốn nói về chuyện hôm qua, nên cô im lặng chờ. Lần đầu tiên giữa hai cô có một khoảng cách. Không biết Thùy nghĩ gì. Nhưng Quỳnh thì buồn vô cùng.
Thùy chợt lên tiếng, âm sắc không có chút biểu cảm:
- Sau chuyện hôm qua, mình suy nghĩ rất nhiều về cái gọi là sự quyến rũ. Có khi nào Quỳnh cô ý khai thác khả năng của mình không.
Quỳnh lặng người trước câu nói kỳ lạ đó.
- Trước giờ mình vẫn thừa nhận là Quỳnh đẹp. Nhưng giờ thì mình không hiểu rằng con trai bị xiêu lòng vì những cái mà đa số bọn con gái mình ít có.
Quỳnh nói khẽ:
- Mình với anh Dương không giống như anh Quốc đâu, đừng hiểu lầm mình.
Nhưng Thùy hình như không nghe, cô vẫn đăm đăm nhìn xuống phía dưới, nói như một mình.
- Con trai thích Quỳnh ở điểm gì? Có phải vì vẻ kín đáo, yếu đuối mong manh? Những cái đó mình với Sương không có. Cái gì gọi là nữ tính hình như đã tập trung vào Quỳnh cả rồi.
- Chỉ một mình Sương công kích, mình đã thấy khổ tâm lắm rồi, giờ lại thêm Thùy nữa. Trong khi mình luôn cố gắng không làm tổn thương bạn bè, mình phải làm sao đây?
Thùy cười buồn:
- Mình không coi Quỳnh là kẻ thù, chỉ tự trách mình không có cái gì để giữ chân anh Dương. Chuyện hôm qua làm mình bẽ mặt với bạn bè. Nhưng buồn chứ không trách ai cả.
- Mình không yêu ảnh cũng không cố ý giành giật như Sương nói. Sương nó giống anh Quốc ở điểm rất kiêu ngạo. Mình không cần giải thích với nó. Nhưng với Thùy thì mình muốn đính chính, là mình không cố ý. Vậy đó.
Thùy gật đầu:
- Mình không trách Quỳnh, nhưng không hiểu tại sao Quỳnh có cùng một lúc hai người, tại sao vậy?
Quỳnh thở dài:
- Sao Thùy không hỏi thẳng anh Dương? Anh ấy biết tất cả đó. Rồi ảnh sẽ nói cho Thùy biết mình với Sương, ai nên ghét ai.
Thùy chưa kịp trả lời thì Sương đã ở đâu đi tới, kéo tay cô ra. Đôi môi cong lại một cách ngoa ngoắt:
- Bộ chưa biết sợ sao còn dám lại gần. Coi chừng rồi cả mẹ Thùy cũng bị mất ba Thùy đấy, bạn bè hại nhau dễ lắm.
Thùy nhăn mặt định bảo Sương nói quá, nhưng cô chưa kịp mở miệng thì Quỳnh đã quay phắt lại phía Sương. Khuôn mặt đỏ bừng và cô đã làm một điều không ai nghĩ cô có thể làm là tát vào mặt Sương một cái. Giọng cô run lên phẫn nộ:
- Mình có thể bị ghét, nhưng mình không cho phép ai được xúc phạm mình.
Thoạt đầu, Sương rất bất ngờ. Nhưng sau đó định thần lại, cô nổi cơn lôi đình lên. Hỏa diệm sơn bùng nổ chắc cũng ghê gớm đến thế, khi cô hét lên một tiếng chói tai và nhào vào Quỳnh cào cấu.
Tính nết vốn thuộc hàng bà chằn, cộng thêm sự ghen ghét thù hằn, nên Sương phản ứng dữ dội không ngờ. Trong lớp chẳng mấy khi có dịp bộc lộ bản tính, nên bây giờ thấy cô hung hăng như bão táp, ai cũng kinh ngạc.
Mọi người xúm lại kéo hai người ra. Quỳnh không dữ bằng một góc Sương, nên dĩ nhiên bị te tua. Áo cô bị xé rách, mắt rướm máu với những lằn ngang dọc. Trông giống như bị đánh ghen. Cô bàng hoàng trong cơn ác mộng và để mặc bạn bè kéo mình ra một góc.
Trong lớp vốn có cảm tình với Quỳnh, nên đa số xúm lại an ủi, dỗ dành cô. Chỉ có vài người ngồi riêng quanh Sương. Cả Thùy vốn đứng về phía Sương cũng thấy không thích thái độ của cô nàng. Cô nhăn nhó:
- Chuyện đâu còn có đó, làm gì dữ vậy?
Sương thở hổn hển, mặt đỏ gay. Cô vừa nói vừa thở:
- Tại ai gây chuyện trước, con đó bị như vậy cũng chưa vừa với nó đâu. Coi cái mặt hiền vậy chứ lầm chết. Lúc nãy mình quên tháo giày ra, chứ nó thì phải chơi cỡ vậy mới đáng.
Vài cô nàng nhăn mặt:
- Nói chứ trong lớp mà đánh kiểu vậy kỳ lắm. Thế nào chuyện này cũng đồn ầm trong trường, người ta sợ Sương đó.
- Sợ thì sợ chứ, ai ngán.
- Thôi đi, đừng có hung hăng nữa.
Ở đằng kia, đám bạn Quỳnh xúm lại đề nghị cô nên về. Quỳnh được hai cô bạn hộ tống xuống sân. Lúc đó trên hành lang, ai cũng quay lại nhìn cô làm cô xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.

Mấy ngày sau, Quỳnh và Sương trở thành nhân vật nổi trong trường. Hai cô bị gọi lên khoa làm kiểm điểm và bị cô chủ nhiệm phê bình khoảng nửa giờ, vì đã có hành vi kém văn minh trong lớp học.
Sau chuyện đó, mối thù đối với Sương càng lớn hơn. Cô và Quỳnh, không hề nhìn nhau. Nếu có lỡ chạm mặt thì cũng ngó chỗ khác như không thấy. Không hiểu bằng cách nào mà vụ đánh lộn đó tới tai Quốc và Dương. Quốc không nói gì, nhưng anh good bye cô nàng không một lời từ giã.
Sương không hiểu tại sao và đã nháo nhác tìm anh mấy lần. Nhưng không lần nào gặp. Cô không biết thái độ của cô làm Quốc đâm ra hối hận với Quỳnh. Và trong mấy lúc đó, anh cũng ra sức tìm gặp Quỳnh.
Nhưng Quỳnh thì ngược lại, chuyện đó càng làm cô giận Quốc hơn. Cho nên khi Quốc tìm cô trong bếp, cô từ chối nói chuyện với anh một cách quyết liệt. Thậm chí khi anh xuống dãy nhà sau tìm, cô cũng nhất định không ra tiếp anh.
Đây là lần đầu tiên Quốc bị cự tuyệt thẳng thừng như vậy. Anh càng nhớ Quỳnh thì càng tức điên cuồng. Và anh nhất định không bỏ cuộc.

***
Tối nay, không có ai ở nhà, anh đường hoàng đi thẳng xuống dãy nhà sau. Biết là giờ này bà Phượng ở nhà, anh bước vào với nụ cười lễ độ, nhũn nhặn:
- Quỳnh có nhà không dì Phượng?
Thấy cậu chủ xuống, bà Phượng vồn vã đứng lên, bước qua bàn kéo ghế:
- Cậu Quốc ngồi chơi. Con Quỳnh đang tắm ở nhà sau. Tìm nó có chuyện gì không cậu?
- Dạ, con muốn đi mua quà tặng bạn gái, nhưng không biết lựa, định nhờ Quỳnh làm hướng dẫn dùm.
Bà Phượng đi vào nhà sau, Quỳnh đang đứng thần người trong phòng tắm. Cô đã nghe tiếng Quốc và không biết tìm cách nào từ chối, thì nghe tiếng đập cửa của mẹ. Cô lập tức nói vọng ra:
- Con đi không được đâu mẹ ạ. Mẹ lên xin lỗi anh ta đi.
Giọng bà Phượng bất bình:
- Sao vậy con? Cậu ấy đã nhờ như vậy, nói làm sao mà từ chối. Coi không được à nghe.
- Con còn phải làm bài nữa.
- Thì đi chút rồi về làm sau - Và không đợi Quỳnh nói thêm, giọng bà át đi - Thôi, tắm nhanh lên rồi đi. Không nói nhiều nữa. Con làm coi chướng lắm nghe.
Quỳnh tức tối bặm môi, hất mạnh chiếc nút áo cho đỡ tức. Mẹ không hiểu gì cả và chỉ biết trấn áp cô. Nghìn lần cô không muốn gặp mặt con người nhỏ mọn của anh ta mà cô biết chắc rằng anh ta sẽ xử sự vì cô đã dám xâm phạm tới Sương.
Cô định ở lì trong phòng tắm để chống đối. Nhưng bà Phượng đã cứng rắn bắt cô phải đi. Hai mẹ con nói chuyện thế nào, Quốc nghe hết và anh thầm cảm ơn vì sự tiếp sức vô tình của bà Phượng.
Cuối cùng Quỳnh cũng đi ra. Vẻ mặt miễn cưỡng và ấm ức. Từ lúc Quốc công khai quan hệ với Sương, thái độ của cô đối với anh khác hẳn. Vẻ dịu dàng hân hoan trước kia biến mất, thay vào đó là sự căm giận chịu đựng.
Bây giờ cũng vậy, thái độ đó làm Quốc hết còn dám ngông nghênh với cô trước kia.
Quỳnh theo Quốc đi ra ngoài đường. Dĩ nhiên là bằng cửa sau. Cô tuyệt đối không mở miệng, dù để hỏi là đi đâu. Quốc cũng im lặng lái xe. Vẻ xa cách nghiêm nghị của Quỳnh làm anh trở nên dè dặt chứ không xông xáo như trước kia nữa.
Anh rẽ vào một đường hẻm tối thật tối sát bờ tường. Vài cặp trai gái đang âu yếm lẫn nhau trong bóng tối an toàn. Quốc dựng xe rồi mạnh dạn kéo Quỳnh vào lòng:
- Anh nhớ em quá.
Anh định hôn, nhưng Quỳnh đã lắc đầu, cương quyết giằng ra. Thật ra, cô rất ngạc nhiên về cách thể hiện của Quốc. Cô cứ nghĩ anh gặp để gây hấn, cho nên đã chuẩn bị tinh thần với một thái độ thù nghịch. Bây giờ ý nghĩ đó biến mất, nhưng cô không thể dễ dàng bị mềm lòng.
Quốc cũng không hề bất ngờ vì phản ứng của Quỳnh. Anh nhất quyết kéo cô lại, giọng nhỏ vừa đủ cô nghe.
- Hòa đi Quỳnh. Đừng giận nữa, anh buồn lắm.
- Sau chuyện anh làm bẽ mặt em, em không còn hy vọng gì ở anh nữa. Anh đã theo đuổi nó thì cứ tiếp tục, em chịu thua rồi, chắc anh đã nghe chuyện xô xát của tụi em nữa không?
- Anh nghe Thùy kể, không ngờ cô ta dữ như vậy. Anh không thích con gái tính nết như vậy, anh đã cho cô ta lui rồi.
Giọng Quỳnh vẫn đầy sự bất mãn:
- Anh có biết tại anh mà bạn bè tụi em trở nên thù ghét nhau không. Mỗi ngày vào lớp, em phải chịu đựng cái nhìn hằn học của nó, em gai cả người, anh cư xử như vậy đó sao?
- Anh xin lỗi. Tại em làm anh tức nên muốn dằn mặt em thôi. Nếu không yêu thì anh không bỏ công làm mấy chuyện đó.
- Anh hiếu thắng lắm. Lúc nào cũng muốn trấn áp em, bắt em phải khuất phục cả những hành động vô lý của anh, vì anh quen coi thường em rồi.
- Anh không nghĩ như vậy đâu. Bộ em nghĩ chỉ mình anh có lỗi thôi sao? Em quen với anh mà còn gặp thằng Dương. Chuyện hôm ở hội trường anh bỏ qua. Nhưng anh không thích em lưng chừng như vậy nữa.
Quỳnh đứng nhích ra, vẻ xa lạ:
- Trong chuyện tình cảm, anh Dương minh bạch hơn anh. Anh ấy không yêu nhỏ Thùy thì cứ nói thật. Vì vậy nó không hề coi em là kẻ thù. Còn anh thì khác, sự dối trá hai mặt của anh đã hại em. Anh chia sẻ với Hồng Sương, điều đó em không thể tha thứ.
Đang ngồi trên xe mà Quốc bỗng nhảy xuống đất. Cử chỉ âu yếm quy lụy biến mất. Anh lắc mạnh Quỳnh một cái.
- Bây giờ em so sánh anh với thằng đó nữa à? Và em đã thấy nó cao thượng hơn anh chứ gì? Hay là nhà nó giàu hơn anh.
Quỳnh cố gỡ tay anh ra, giọng phẫn nộ:
- Anh với Sương, mỗi người xúc phạm em một cách, em không bao giờ quên cách nhục mạ này đâu.
Thoát được tay Quốc, cô định bỏ đi. Nhưng anh đã kéo áo cô lại:
- Tôi đã quy lụy hết mình, vậy mà cô vẫn giữ thói làm cao. Phải rồi, vì bây giờ cô đã xoay ra một thằng có thể bảo bọc mẹ con cô rồi chứ gì? Đồ rẻ tiền!
Quỳnh không trả lời, trong bóng tối, khuôn mặt cô toát lên vẻ căm hận tột cùng:
- Tôi sẽ không bao giờ coi anh là người yêu nữa.
- Tôi cũng không cần như vậy.
Quỳnh quay ngoát người bỏ chạy ra ngoài đường. Cô gọi taxi về nhà. Trong lòng cô là những ý nghĩ bão táp cuồng loạn, nên không có thời gian để nghĩ cách trả lời với mẹ về chuyện “mua sắm” vừa rồi.
Cô vào nhà một lúc thì Quốc về. Anh vào bằng cổng lớn, dựng bừa xe trong sân rồi băng băng đi xuống dãy nhà sau. Đứng ở cửa, anh nhìn mẹ con Quỳnh một cách uy quyền và thù ghét. Và trong khi bà Phượng còn ngơ ngác chưa kịp hiểu gì thì anh đã gằn giọng:
- Tôi muốn ngay từ bây giờ, dì và cô này đi ra khỏi nhà tôi, lập tức đi ngay trong đêm nay. Sáng ra nếu còn thấy cô, tôi sẽ không nương tay đâu.
Quỳnh điếng người, chao đảo như từ trên cao rơi xuống hố. Như bị đẩy vào cơn lốc xoáy mù mịt hỗn loạn, cô đứng sững nhìn Quốc, không tin người nói câu đó là chính anh. Cả bà Phượng cũng bị bất ngờ chới với. Bà không hiểu nổi sự thay đổi đảo lộn kỳ quặc như thế. Giọng bà lo sợ lẫn kinh ngạc:
- Sao thế cậu Quốc? Có chuyện gì xảy ra không? Mẹ con tôi đã làm gì sai thế?
- Dì không cần biết, hãy lo thu dọn đồ đi.
- Ông chủ, bà chủ bảo cậu đuổi tôi à? Tôi đã làm gì sai thì cậu cứ nói để tôi sửa. Hay là để tôi hỏi lại bà chủ được không cậu?
Quỳnh kéo tay mẹ lại, dáng điệu vững vàng cố giấu tâm trạng cay đắng hận đời. Cô nói chững chạc:
- Đừng hỏi gì hết mẹ ạ.
Cô bước tới đứng trước mặt Quốc:
- Chúng tôi sẽ dọn đi ngay, anh không cần phải sợ chúng tôi chống đối.
Quốc có vẻ bị hẫng. Nhưng anh lập tức trấn áp tới:
- Được vậy thì đi ngay đi, đừng nói nhiều.
Anh hầm hầm bỏ đi lên sân trước rồi dắt xe ra khỏi nhà.
Quỳnh ngồi khụy xuống giường, gương mặt như hóa thành sáp. Bà Phượng mặt tái xanh, đến ngồi bên cô, dáng điệu hoảng hốt.
- Chuyện gì xảy ra vậy Quỳnh? Tại sao mới lúc nãy cậu ta còn tử tế với mình, bây giờ lại đuổi thẳng thừng như vậy? Con làm gì phật lòng cậu ta không?
- Anh ta là công tử nhà giàu, tầm thường như con, không làm anh ta hài lòng nổi đâu. Họ là chủ, có quyền đuổi mình đi bất cứ lúc nào họ muốn, mẹ đừng tiếc ở đây nữa mẹ ạ.
- Nhưng từ đó tới giờ bà chủ có phiền trách mình chuyện gì đâu. Sao đột nhiên đuổi đi. Mẹ không sao hiểu nổi, gì thì cũng phải có lý do chứ. Để mẹ lên hỏi bà chủ.
Quỳnh cương quyết lắc đầu:
- Đừng hỏi mẹ. Cách hay nhất là đi ngay, đừng lên nhà trên nữa.
- Đâu phải con nít mà giải quyết mờ ám vậy. Cứ gặp bà chủ hỏi rồi mẹ đi mới yên tâm.
Quỳnh chợt trào nước mắt, giọng đứt quãng:
- Mẹ không có lòng tự trọng sao? Người ta đã... coi rẻ mình, sao mẹ cứ cố bám họ như thế? Nếu lúc trước mẹ đồng ý đi thì bây giờ mình đâu phải chịu nhục. Mẹ có hiểu cho con không?
Cơn xúc động bất ngờ của Quỳnh làm bà Phượng kinh ngạc, rối bời. Bà hỏi nhanh:
- Có chuyện gì vậy con? Con phải nói thật cho mẹ hiểu để mẹ còn biết đường giải quyết chứ.
Quỳnh nói bừa:
- Con và anh ta cãi nhau, tính anh ta kiêu căng lắm. Cứ tưởng mình là vua. Hôm nay không đuổi được thì ngày mai cũng có thể đuổi, liệu mẹ có thể ở mãi được không?
Bà Phượng khóc sụt sịt và bắt đầu nhận thức hết vấn đề.
- Nửa đêm nửa hôm thế này, biết ở đâu mà dọn. Mẹ có biết nhà trọ nào đâu, đồ đạc lê mê thế này đem vô khách sạn đâu có được.
Vấn đề thực tế đó kéo Quỳnh ra khỏi cơn xúc động. Lúc nãy đầu óc bừng bừng tự ái, cô không nghĩ đến chuyện thực tiễn. Và cô ngồi thừ người trong nỗi hoang mang tột độ.
Bà Phượng vẫn khóc sụt sịt, nói như than thở:
- Liệu có đứa bạn nào nhờ được không con? Nhờ nó đi tìm nhà giùm, chứ mẹ đâu có quen biết ai mà hỏi. Mang tiếng ở thành phố chứ suốt ngày có đi đâu xa đâu.
Quỳnh chợt đứng dậy, đến bàn lục lọi. Chiếc chìa khóa Dương đưa lúc trước, may mắn là vẫn còn trong ngăn kéo. Cô đứng bần thần suy nghĩ. Rồi thoắt chạy nhanh ra khỏi nhà.

Cô vào trạm điện thoại, bấm số máy gọi Dương rồi tựa vào vách đứng chờ.
Trong máy, giọng anh thật trầm. Trong một phút, Quỳnh thấy thần kinh mình chợt dịu đi khi nghe tiếng nói thầm tĩnh của anh ta. Cô nín thở nói nhỏ:
- Alô. Quỳnh đây.
- Quỳnh à? Gọi anh có chuyện gì không?
- Anh Dương! Có lần anh đã bảo giúp em, tìm chỗ ở, bây giờ em cần đến anh, chìa khóa anh đưa em còn giữ, em có thể đến đó cho qua tối nay không? Với mẹ em nữa, chỉ một tối nay thôi.
Giọng Dương thoắt, ngạc nhiên pha chút hài lòng:
- Anh đã nói rồi, đó là nhà của em, em có thế đến bất cứ lúc nào.
- Vâng, cám ơn anh lắm.
- Khoan cúp máy. Em có thể nói vắn tắt với anh không? Chuyện gì xảy ra vậy?
- Vâng có chuyện - Quỳnh ngập ngừng rồi lặng thinh.
Dương chờ không nghe cô nói, anh lên tiếng:
- Alô.
- Alô. Em còn nghe đây.
- Bao giờ em dọn?
- Em sẽ đi ngay bây giờ. Nói chuyện với anh xong em sẽ về thu dọn và đi ngay.
- Có cần anh giúp không?
- Thôi, anh ạ. Em làm phiền anh nhiều rồi. Em với mẹ lo được rồi.
- Thôi được, vậy thì em về ngay đi.
- Cám ơn anh.
Quỳnh gác máy rồi thẫn thờ đi ra. Mẹ cô đang chờ cô ở nhà. Tối nay quả thật là một cú xốc cho cả mẹ con cô. Quỳnh biết mẹ lo sợ và hoang mang ghê gớm. Nhưng dù sao, sự buông xuôi của bà cũng làm cô dễ giải quyết hơn.

Chương 10

Cả hai mẹ con còn đang thu xếp đồ thì chợt thấy Dương xuất hiện ở cửa. Bà Phượng tò mò nhìn anh, chưa kịp hỏi thì Quỳnh đã bỏ khung hình xuống giường, bước ra cửa:
- Sao anh đến đây giờ này?
- Anh đến phụ dọn với Quỳnh.
Dương quay qua chào Bà Phượng, Quỳnh vội giới thiệu:
- Anh ấy là bạn anh Quốc đó mẹ. Cũng là bạn con nữa.
Nghe bảo là bạn Quốc, bà Phượng có vẻ ngần ngừ. Bà đang dị ứng với cậu tiểu chủ. Bây giờ bạn cậu ta đến, bà thật sự e dè. Nhưng Dương đã nhanh chóng trấn an bà rằng cách ôm chiếc thùng ra xe rồi giúp hai người lần lượt chuyển đồ.
Thật ra, đồ đạc không nhiều lắm, đựng gọn trong cốp xe. Và cuộc rút lui diễn ra không nặng nề khốn đốn lắm. Nhưng tâm lý bà Phượng và Quỳnh thì trĩu nặng nỗi lo.
Dương nhiệt tình giúp hai người thu xếp chỗ ở mới. Khi xong xuôi thì đêm đã khuya. Bà Phượng mệt mỏi vào ngủ trước, còn Quỳnh thì ngồi bó gối trên salon. Cô áp mặt trên cánh tay. Dáng điệu như người thất chí. Không còn một chút nghị lực.
Dương ngồi đối diện với Quỳnh, lặng lẽ quan sát cô. Lần đầu tiên anh thấy Quỳnh như vậy. Anh suy nghĩ mãi vẫn không đoán ra nổi chuyện gì. Nhưng hỏi cô thì không tiện nên anh làm thinh ngồi chờ.
Quỳnh chợt ngước lên, vẻ mặt vẫn ủ rũ. Cô hỏi nhỏ:
- Khuya rồi, anh Dương không về sao?
- Còn Quỳnh, không định nghỉ ngơi sao? Vô nghỉ đi anh mới về.
- Vâng.
Không còn lý do gì ở lại, Dương đứng dậy:
- Anh về nghe.
Quỳnh tiễn anh xuống đến tận tầng dưới, khi anh sắp đi xuống, cô chợt giữ lại:
- Tối nay anh cực với em quá, cám ơn anh nhiều lắm.
- Em không nói gì còn hay hơn là nói chuyện khách sáo với anh. Thôi, em lên ngủ đi.
- Dạ.
Dương nhảy xuống những bậc thang. Những bước chân nhẹ nhàng vui vẻ. Anh huýt sáo nho nhỏ một bản nhạc. Đó là phong cách hiếm hoi anh có được từ lúc biết Quỳnh.

***

Hôm sau, Dương đến phòng bida. Anh chơi rất hăng suốt buổi sáng. Đến mười giờ không thấy Quốc đến. Anh nghĩ hôm nay anh ta đến sòng bạc thì một lát sau anh ta xuất hiện.
Vẻ mặt Quốc thật ngầu, quạu quọ và chìm đắm trong trạng thái u ám. Anh ta không chơi, mà cứ ngồi ở bàn nước, lầm lì hút thuốc.
Dương quăng cây cơ vào một góc, rồi đi về phía bàn:
- Không chơi sao? Vào thế chỗ của tao đi.
Quốc cười khẩy, rồi nói đầy ẩn ý:
- Mày thế chỗ tao và cũng biết nhỏ giọt trong cách cho à? Tao thế chỗ mày thì ít quá đấy.
Dương hiểu ngay, anh nhún vai:
- Ai vào chỗ ai, cứ xem là một cuộc chạy đua, đối đầu cũng được.
Quốc quăng phắt điếu thuốc, nhìn Dương bằng cặp mắt đổ lửa. Từ đêm qua đến giờ, anh phát điên lên khi Quỳnh thật sự bỏ đi. Anh chỉ muốn dồn cô vào chân tường để bắt cô khuất phục. Thế mà cô không hề nhún mình trước anh. Lẽ tự nhiên anh nghĩ Quỳnh đã ngã về phía tên bạn đểu giả này. Anh tức điên lên, nhưng không thể gây chiến, vì thực ra Dương đâu có trực tiếp khiêu khích.
Dương không hiểu tâm lý Quốc lúc này. Chính anh cũng đang muốn hỏi tội Quốc và anh hỏi thẳng:
- Tại sao Quỳnh bỏ đi? Mày làm cái gì dồn ép người ta vậy?
Quốc quay phắt lại:
- Mày cũng biết chuyện đó nữa à? Nhanh thật, như vậy chứng tỏ hai người liên lạc nhau thường xuyên chứ gì?
Dương điềm nhiên:
- Hôm qua chính tao phụ Quỳnh dọn đi và cổ đang ở nhà riêng của tao. Sao? Mày hài lòng chứ? Tao nghĩ chính mày là người bức bách tới mức đó, đúng không? Nếu…
Nhưng Dương chưa nói hết câu thì đã bị đấm vào giữa mặt choáng váng. Anh chưa kịp định thần lại thì Quốc đã hung hăng hất đổ cả chiếc bàn và xô mạnh Dương ngã sầm xuống gạch. Anh điên tiết nằm đè lên Dương, đấm như điên lên người tên bạn thù nghịch. Chưa bao giờ anh tức giận tột cùng như thế.
Mấy người bạn bên bàn bida ùa lại, cố kéo Quốc đứng lên. Anh vùng vẫy như điên, cố thoát ra để trút tiếp trận đòn của mình. Nhưng vì bị đến bốn, năm người giữ tay lại, nên anh bị đẩy về phía tường một cách bất lực.
Trong khi Quốc còn đang giãy cố thoát ra, thì Dương được mấy người kia giúp đứng dậy. Vừa gượng lên được, anh đã hất tay Hùng ra, lao vào đánh trả lại Quốc.
Ban đầu, mấy người bạn còn cố cản hai người, nhưng rồi bị phản ứng dữ quá, nên ai cũng chịu thua cho yên thân. Ðược buông ra, Dương và Quốc lại lao vào nhau. Ðến lúc cả hai tàn sức mới tạm dứt trận chiến.
Hùng và Tuấn đưa Dương về. Quốc cũng được hai tên bạn hộ tống. Lúc xuống đường, thiên hạ nhìn hai người với vẻ kinh sợ, nhưng ai cũng bất cần.
Vĩnh định đưa Quốc về nhà, nhưng anh nhất định không chịu và đòi đến chỗ của Dương.
Lúc đó, Quỳnh cũng vừa ngoài phố về. Thấy máu me trên mặt và trên áo Quốc, cô kinh hồn đi nhanh đến gần anh, tay vô tình quăng chiếc giỏ xuống gạch. Cô không dám chạm vào người Quốc, mà nhìn qua Vĩnh.
- Ảnh làm sao vậy anh Vĩnh?
Vĩnh chưa kịp trả lời thì Quốc đã vặc cánh tay cô:
- Vì em, anh ra nông nỗi thế này. Em vừa ý chưa? Nói đi! Anh đánh nhau với nó vì em đấy.
Quỳnh sợ quá, vội lùi lại như muốn bỏ chạy, nhưng cô vội trấn tĩnh:
- Em không muốn hai người có xô xát vì em, em sợ lắm. Anh có sao không để em…
Quốc gạt ngang:
- Không cần em lo. Em hay lắm. Bây giờ có nhiều người lo rồi, em không cần anh nữa phải không? - Anh chợt quát lên - Em đá anh như viên sỏi dưới chân em, em là người như thế nào vậy?
Quỳnh khẽ nhăn mặt khổ sở:
- Anh đuổi em đi mà không cần biết em khốn khổ ra sao. Bây giờ lại trách em. Ở đây đâu phải là nhà của em, tại sao đến đây trách móc, tại sao không bỏ hẳn em đi?
Quốc chợt dịu lại, thái độ hung hăng biến mất. Anh ngồi sụp xuống ghế, khóc lên:
- Ðừng bỏ anh Quỳnh. Về nhà anh đi em. Anh không bao giờ đuổi em nữa đâu.
- Em không dám tin cách hứa của anh. Ðã đi rồi thì em không bao giờ quay lại đó nữa đâu.
- Em muốn sống với thằng Dương phải không?
- Anh quan tâm chuyện đó làm gì?
- Chẳng lẽ em không còn thương anh nữa sao? Sao lại đối xử với anh như vậy?
Quỳnh thoáng nhìn qua Vĩnh. Có mặt người thứ ba, nhất là người đó là bạn Quốc, cô rất ngại. Và cô có tâm lý thu mình lại. Thấy cái nhìn chăm bẵm của Quốc, cô hiểu lúc này anh chờ đợi đến mức khao khát, nhưng vẫn dè dặt:
- Anh đang thương tích lung tung thế này, hay là anh về nằm nghỉ đi, chuyện gì sẽ nói sau.
Nhưng Quốc vẫn cương quyết:
- Em phải có thái độ rạch ròi, phải trả lời ngay, hoặc là chọn anh và trở về nhà. Hoặc là chọn nó thì anh sẽ lập tức cưới Hồng Sương. Em chọn đi.
Quỳnh mím môi nhìn Quốc. Chưa bao giờ cô nhận thức hết bản chất hiếu thắng bốc đồng của anh như bây giờ. Thấy Vĩnh tò mò nhìn mình. Cô cũng không cần gìn giữ nữa, cô liếm môi giọng nói mềm mỏng nhưng cứng rắn:
- Em không dám phiêu lưu với tình cảm hiếu thắng của anh. Em sẽ không trở về và anh có thể cưới bất cứ ai anh thích, em đau đớn đấy nhưng vẫn chấp nhận.
Quốc hét:
- Vậy là em chọn thằng Dương chứ gì?
- Sao anh lại đặt cho em vấn đề kỳ cục vậy. Ðâu nhất thiết không có anh thì em phải có người khác, em không yêu anh Dương nên không nghĩ đến chuyện lựa chọn.
Giọng Quốc dịu lại:
- Em không hề yêu nó thật chứ? Vậy thì đừng ở đây nữa, về nhà đi em.
- Bây giờ về, rồi bao giờ em lại phải đi vì anh đuổi? Em không dám phiêu lưu, trước đây yêu anh là em đã phiêu lưu rồi.
- Anh xin thề là không bao giờ đuổi, nếu em chịu nghe lời anh.
Quỳnh kêu lên:
- Trong tình yêu, anh không bao giờ công bằng. Còn em thì muốn đưọc xem là người yêu bình đẳng, chứ không phải người máy của anh. Có lẽ anh nên về nhà nghỉ đi.
Nãy giờ Vĩnh ngồi im nghe. Anh chợt nhìn Quỳnh với vẻ đồng tình, cho nên khi cô bảo Quốc về, anh bèn lên tiếng:
- Bây giờ mày đang nóng, áp đặt người ta quá không tốt đâu. Về nhà đi, chờ bình tĩnh lại rồi nói chuyện tiếp.
Vĩnh kéo tay Quốc đi ra cửa. Nhưng anh giằng lại, hất tay Vĩnh ra và hầm hầm đến đứng trước mặt Quỳnh:
- Em phải rời khỏi đây ngay, nếu em không muốn trở lại nhà anh, anh sẽ tìm cho em chỗ khác, chính anh chứ không phải là thằng Dương.
- Rồi đến lúc nào đó nổi giận, anh sẽ đuổi em đi chỗ khác. Thôi anh Quốc ạ, từ đó giờ em dựa vào anh nhiều quá rồi, bây giờ em muốn tự lập.
Quốc gắt lên:
- Tại sao em cứ nói câu đó hoài vậy? Em phải biết nghe lời anh.
Quỳnh nói nhỏ nhẹ, nhưng phê phán thẳng thừng:
- Khủng khiếp cho ai đó sẽ là vợ anh, người ấy phải trở thành máy móc theo sự sai khiến của anh. Nếu không thì hậu quả thật nặng nề.
- Em cay đắng với anh đó hả? Từ lúc quen nó đến giờ, em luôn chống đối anh.
- Không phải từ lúc quen với ai khác, mà em biết sợ từ khi nhận ra anh không hề nghiêm túc trong tình cảm.
- Ðó là một cách lý giải vụng về để em che giấu ý đồ của em, chứ nói thẳng là em đã thay đổi đi, thà em nói thật để anh dễ dứt khoát.
Quỳnh quá mệt mỏi khi phải đối phó với cách gán ghép ích kỷ đó, cô buông xuôi:
- Tùy anh nghĩ. Em không thanh minh.
- Có nghĩa là em thừa nhận. Có không?
Anh chợt lao ra cửa một cách hùng hổ, quẫn trí. Vĩnh vội lên tiếng:
- Anh về nghe Quỳnh - Rồi anh vọt nhanh theo Quốc.
Quỳnh đi theo hai người, đến lúc họ mất hút dưới cầu thang. Cô đến ngồi xuống bậc thang cuối, chống tay suy nghĩ miên man. Nếu Quốc biết thấy anh thương tích như vậy, cô đau lòng đến mức nào thì có lẽ anh sẽ không giận cô.
Lẽ ra cô đã bị mềm lòng. Nhưng vì Quốc hung hăng quá, anh luôn nghi ngờ đổ lỗi. Kinh khủng nhất là tính độc đoán không bỏ.
Trong mắt cô bây giờ, Quốc là một công tử quen đuợc nuông chiều, nên chẳng biết nghĩ tới ai ngoài bản thân anh. Ngay cả lối yêu cũng thiếu kiên định, ích kỷ. Cô sợ lắm rồi.

***
Quỳnh vào trạm điện thoại bên đường, bấm số gọi cho Dương. Cô gọi điện thoại với gương mặt mệt mỏi, buồn rười rượi. Lẽ ra phải gặp mặt để nói, nhưng cô không muốn tiếp xúc nhiều với anh. Quốc cứ luôn nghi ngờ cô yêu anh ta. Ðó là một nỗi ám ảnh khiến cô muốn tránh xa Dương. Chính cô cũng không lý giải được tại sao mình có tâm lý như vậy.
Quỳnh đăm đăm suy nghĩ, đến nỗi trong máy phát ra tiếng a lô đến hai ba lần, cô vẫn không nghe. Mãi đến lúc bị hét vào tai, cô mới trở về thực tại.
Giọng Quỳnh nhẹ nhàng:
- Xin lỗi anh Dương, Quỳnh đây.
- Ôi Quỳnh, em đang ở đâu vậy?
- Dạ, ở trạm điện thoại.
Cô khẽ cắn môi lưỡng lự, rồi nói dịu dàng:
- Anh Dương, em đã dọn sang chỗ mới rồi, em gọi điện cho anh hay và để cám ơn anh.
Dương sửng sốt:
- Em nói cái gì? Tại sao phải làm vậy?
- Em không muốn làm phiền anh mãi. Thật ra, em cũng không biết mình phải nói gì, nhưng ơn của anh em không bao giờ quên. Em…
Ðột nhiên máy bị cắt ngang. Quỳnh alô thêm vài tiếng vẫn không nghe Dương nói gì. Cô gác máy, rồi gọi lại một lần nữa, nhưng hình như chủ nhân của nó đã tắt máy.
Quỳnh ngỡ ngàng không ít trước thái độ kỳ lạ đó. Cô thẫn thờ rời khỏi trạm, đi bộ trên đường. Tâm trạng ái ngại bây giờ chuyển sang khổ sở, mà cô cũng không hiểu là ngại với Dương hay thấy mình bị xúc phạm. Cô nhìn đồng hồ rồi trở lại trường. Trưa nay cô không về, vì từ trường về nhà trọ mới quá xa. Ðạp xe mấy cây số về nhà thì vào không kịp buổi chiều. Cô ghé mua vài thứ ăn trưa rồi tìm phòng trống vào.
Buổi trưa của Quỳnh là cái bánh mì là cái bánh mì kẹp thịt. Thêm trái quýt và chai nước. Cô ăn qua loa rồi ngả xuống bàn nằm nghỉ. Phía góc cuối lớp, một đám con gái còn ngồi tán chuyện. Quỳnh mặc kệ tiếng ồn, cô khép mắt lại, cố ngủ một chút để có sức vào học buổi chiều. Nhưng khi nằm xuống, cô lại nhớ đến phản ứng cộc cằn của Dương lúc nãy. Sự áy náy thôi thúc cô trở ra trạm điện thoại để gọi cho anh.
Quỳnh vừa xuống đến giữa cầu thang thì thấy Dương đi lên. Cô đứng lại, chưa biết có thái độ ra sao thì anh đã thấy cô. Cặp mắt anh nhìn cô gườm gườm đến nỗi Quỳnh có cảm tưởng nếu không có khoảng cách của mấy bậc thang thì anh sẽ làm cô bị cháy vì ánh lửa giận dữ trong mắt.
Lần đầu tiên Quỳnh thấy Dương có thái độ nóng nảy như vậy với cô. Khi giận lên, sao anh giống Quốc quá. Chẳng lẽ những chàng công tử đều có tính cách như thế?
Dương nhảy lên mấy bậc thang, đứng trước mặt Quỳnh, anh hỏi một cách tức giận:
- Nhà anh đâu phải là khách sạn mà em chỉ đến ở tạm khi lỡ đường rồi lại bỏ đi như vậy? Em coi anh là cái gì hả?
Tiếng của anh lớn quá, đến nỗi Quỳnh ngó vội lên cầu thang rồi nói hấp tấp:
- Nói nhỏ chút đi anh Dương, coi chừng người ta nghe.
- Mặc kệ họ - Nói vậy, nhưng Dương vẫn giữ ý, nói nhỏ hơn, nhưng vẫn không kém giận dữ - Tại sao em đi mà không nói với anh?
- Em có nói đấy chứ, nhưng lúc nãy…
Dương cắt ngang:
- Ðó là thông báo trả nhà chứ không phải là bàn bạc. Em đối xử với anh như thế, liệu có ai chấp nhận được không?
- Anh Dương, buổi tối đó em có nói trước là chỉ nhờ anh vài ngày, sao bây giờ anh nổi giận thế? Em không hiểu được.
Dương chợt đẩy Quỳnh đứng sát vào tuờng:
- Em không hiểu hay cố tình không hiểu? Anh nghĩ em rất hiểu, nhưng coi thường. Anh không cho phép ai đối xử với anh như vậy.
Anh cúi xuống gần mặt Quỳnh, khiến cô sợ muốn rớt tim. Cô vội nhìn lên hành lang, rồi lánh mặt định đứng qua chỗ khác, nhưng Dương đã kéo tay cô lại:
- Ði đâu?
- Ðừng làm như vậy anh Dương, hôm nay anh lạ quá, em không thích thái độ của anh đâu.
- Vậy cách em làm với anh, anh thích lắm sao?
Quỳnh rút tay lại:
- Mình ngồi nói chuyện đàng hoàng đi. Nếu anh cứ thế này em sẽ trốn anh luôn đấy - Nói rồi cô đi xuống sân, tìm một băng đá gần cổng trường.
Dương im lặng đi theo. Trông anh có vẻ như hết sức kiềm chế để không quát tháo ầm ĩ.
Quỳnh lim dim nhìn Dương, quan sát cử chỉ Dương. Khuôn mặt gằm gằm, đôi môi mím chặt của anh không tỏ dấu hiệu gì là nhượng bộ. Lần đầu tiên Quỳnh ý thức được rằng anh không phải là mẫu người dễ thuyết phục. Cách thể hiện của anh làm cô nhớ ngay đến Quốc, tự nhiên cô thở dài.
Ngồi xuống băng đá, gương mặt Dương vẫn cau có lầm lì:
- Em muốn nói gì? Nói đi.
Quỳnh gật đầu, liếm môi, nói không do dự:
- Anh có biết em rất sợ anh Quốc không?
Dương rất thông minh, anh nói chận đầu:
- Anh không giống Quốc.
- Thật ra rất giống mà anh không biết đó. Ðó là tính kiêu căng của con nhà giàu.
- Em có thể mắng anh tồi tệ, nhưng nghĩ anh như vậy, anh ghét lắm, thậm chí anh đã từng ghét thằng Quốc vì cách độc đoán của nó.
- Thường người ta giống cái mình ghét mà có thể không nhận ra.
Dương cướp lời:
- Anh không muốn em nghĩ anh kiêu căng. Và anh cũng chưa bao giờ chứng minh với em điều đó.
- Không đâu, sự kiêu căng kiểu trí thức không bộc lộ nguyên vẹn ra ngoài, mà nó thể hiện ở nhiều dạng khác nhau. Với anh và anh Quốc là tính đàn áp.
- Em đang học môn tâm lý đấy sao?
Quỳnh như không biết cách châm chích đó, cô nói rất ôn hòa, như cái cách cô hay thể hiện khi phê bình người khác:
- Khi các anh muốn, các anh xem ý muốn của mình là trên hết và muốn người ta phải tuyệt đối nghe theo. Nếu không thì các anh sẽ quay qua trừng phạt như kẻ thù.
Giọng Dương rắn đanh:
- Anh có thể nổi giận, nhưng không bao giờ trả đũa. Anh khinh tính nhỏ nhen của thằng Quốc, đừng có so sánh như vậy.
Quỳnh quay lại, cười nhẹ:
- Nhưng anh đang hỏi tội vì em đã không làm theo ý anh.
Dương không hề lúng túng hay bị ngắc ngứ. Giọng anh thản nhiên và phản công:
- Khi vạch lỗi anh, em đã không nhìn lại cách cư xử của mình. Em hành động như vậy là coi thường anh. Anh tức vì bị coi thường, như thế có gọi là độc đoán không?
Quỳnh hơi lúng túng. Cô chưa kịp nghĩ ra cách trả lời thì Dương đã tấn công tiếp:
- Ðến chuyện tức giận mà em cũng không cho, thì em độc đoán vượt xa thiên hạ đó Quỳnh.
Nói xong, anh hơi liếc mắt quan sát cô, một nụ cười trễ nải trên môi. Chỉ nụ cười cũng làm cho không khí nhẹ đi. Thấy Quỳnh không nói được, anh tiếp tục:
- Nếu phân tích ra, em còn kiêu kỳ hơn cả anh. Vì em chỉ tôn trọng ý nghĩ cá nhân em, bất kể người khác nghĩ gì, có cần anh dẫn chứng không?
Quỳnh làm thinh, hết chống đỡ nổi. Dương bèn chuyển sang tấn công, anh hỏi một cách chủ động:
- Tại sao em không ở nhà anh nữa?
- Em không lấy tư cách gì để nhờ vả kiểu đó.
- Nhưng anh thích em nhờ, anh thích làm cái gì đó cho em, như thế không có gì là phiền cả.
Quỳnh nhìn xuống tay mình, im lặng. Cô đang cố nhớ những gì mình định nói lúc nãy. Và cô thẳng thắn không giấu diếm:
- Em không muốn dựa vào anh, vì em không lặp lại những gì mà em đang tránh ở anh Quốc.
- Anh đã nói là anh không giống nó.
- Nhưng em không yêu anh.
- À…
Dương bật lên một tiếng. Sự thật chính miệng cô nói ra làm anh thất vọng. Và vốn không hề quen bị cảm giác đó, anh thấy tự ái, nổi nóng:
- Chia tay với một người thì đón nhận người thứ hai không phải là chuyện dễ.
- Cám ơn anh đã biết thông cảm.
Dương ngồi thẳng người lên:
- Nhưng em cứ cho anh điều kiện thử xem, không gần anh làm sao em biết được có thể yêu anh không.
Quỳnh lắc đầu né tránh:
- Ðừng nói mấy chuyện đó, anh Dương ạ.
- Không, anh đang thích nói chuyện đó. Anh thích sự thẳng thắn. Và anh không giấu giếm ý định của mình. Anh muốn chinh phục em bằng bất cứ hình thức nào.
Khi Dương đã nói như vậy, có né tránh cũng không được và Quỳnh nói thật, nói rất trung thực:
- Nếu em có lỡ yêu anh, em cũng sẽ tìm cách rút lui, vì anh quá giống anh Quốc. Một lần vấp ngã cũng đủ để em biết sợ rồi
Dương cười điềm tĩnh:
- Có thể nói cụ thể điểm giống nhau không?
Quỳnh chợt nói ngay ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu:
- Nếu sau này nói có thích người nào đó, thì điều đầu tiên em cần là gia đình người ấy cùng đẳng cấp với em.
Dương liên hệ thực tế ngay:
- Không thể đem cách cư xử của thằng Quốc ra gán cho anh, vì anh không đặt nặng địa vị, cũng không nghe lời ba mẹ như một thằng bé.
- Em rất sợ những nơi mà anh Quốc tới, những người bạn mà anh ấy giao thiệp và cả những mối tình bất chợt của anh ấy.
Dương im lặng rút thuốc ra hút. Anh có vẻ suy nghĩ một cách nghiêm túc, rồi nói nghiêm trang:
- Anh có thể dẹp tất cả những cái đó vì em. Thật ra chơi mãi cũng chán. Anh thích sống kiểu trong sáng như em, còn khoản tình cảm lăng nhăng thì không, tuyệt đối không.
- Khi muốn, anh có thể hứa tất cả, nhưng rồi anh sẽ hối hận vì bị tước bỏ tự do.
- Để được người mình yêu thì bỏ thú vui mình đã chán, không thể gọi là mất tự do, anh tình nguyện.
Quỳnh vội trở lại thực tế, gương mặt buồn rười rượi:
- Nhưng em không yêu anh, em đang vô cùng đau khổ vì sự mất mát, làm sao em quên anh Quốc ngay được đâu.
Dương lặng thinh, nghe nhói đau. Một nỗi buồn bất lực, đó không phải là cảm giác tự ái để nổi giận mà là sự chấp nhận thực tế. Sự chấp nhận đó xuất phát từ lý trí.
Lát sau anh ngẩng mặt lên hỏi một cách quan tâm:
- Bây giờ em đang ở đâu, chỗ ở khá không, tiện nghi không?
- Nó thua xa nơi ở của anh, nhưng bù lại em thấy thoải mái và tự do.
- Rồi mẹ em tìm được chỗ làm chưa?
- Chưa anh ạ. Nhưng chắc sẽ tìm được thôi.
Dương nghĩ ngợi một lát rồi nhận xét như phê phán:
- Em đặt nặng lòng tự trọng của em cao hơn sự sung sướng của mẹ em. Ở nhà anh dù sao mẹ em cũng thoải mái hơn.
Quỳnh lắc đầu:
- Nhưng nếu đến lúc nào đó bị đuổi, mẹ sẽ phải chịu cảm giác nhục nhã, tại em mà mẹ bị một lần rồi, em không muốn lặp lại lần thứ hai đâu.
Trong thâm tâm, Dương thừa nhận Quỳnh nghĩ đúng, chín chắn. Nhưng anh thấy bực mình:
- Em luôn gán tính cách của thằng Quốc cho anh. Anh bảo đảm sẽ không để gia đình anh làm phiền em, bản thân anh thì lại càng không.
Quỳnh nhỏ nhẹ lặp lại:
- Em rất cám ơn, nhưng em chưa có tình cảm nào với anh, không thể chấp nhận những cái đó.
- Thôi được rồi. Bao giờ cảm thấy không còn sợ anh nữa thì em nhớ cho anh hay.
Quỳnh không nói, nhưng cô nghĩ sẽ không bao giờ có ngày đó. Từ đây đến lúc già, cô không tin mình sẽ không yêu ai khác, nhưng chắc chắn người ấy không phải là Dương.
Vì nếu yêu anh ta, thì thà cô chịu đựng một người như Quốc.

Chương 11

Đám cưới Quốc diễn ra ở nhà hàng Mỹ Mỹ nơi Quỳnh đang làm việc. Gia đình bề thế như anh thừa khả năng để chọn những nhà hàng nổi tiếng, nhưng anh ta thích để Quỳnh tận mắt chứng kiến hạnh phục của mình. Anh ta thích dày vò Quỳnh đến rã rời từng ý nghĩ. Cho nên mặc mọi người thuyết phục, anh ta vẫn đến đây.
Quả thật Quỳnh không biết trước điều đó. Vì suốt buổi cô chỉ quanh quẩn trong bếp rồi về. Thậm chí cô cũng chưa biết hết khung cảnh của nhà hàng.
Tối nay cô bận rộn hơn vì phải phục vụ tiệc cưới cho hơn 500 khách. Bình thường, nhà hàng chỉ đặt những tiệc nhỏ. Nên hôm nay những người đều lấy làm lạ, Quỳnh nghe mọi người trong bếp kháo nhau đó là đám cưới của một gia đình giàu có. Nhưng cô chỉ nghe chứ không quan tâm đến họ. Đối với cô, nếu có “tiệc lớn” thì đống chén dĩa cô rửa sẽ tăng cao hơn mà thôi.
Đến tối, lúc Quỳnh đang chuẩn bị chén cho tiếp viên mang lên, thì bà chủ đi vào bếp. Bà đứng ở cửa gọi lớn:
- Cô Quỳnh à. Ra đây.
Quỳnh buông khăn lau xuống bàn đi ra. Bà chủ nhìn cô từ đầu đến chân nói như khó chịu:
- Em còn bộ đồ nào khá hơn không?
Bình thường Quỳnh cũng ăn mặc như vậy nên hôm nay bị soi mói đến quần áo, cô hơi lo:
- Dạ em không mang đồ theo.
- Chú rể yêu cầu cô ra chụp hình đấy.
- Dạ, sao ạ?
Quỳnh mở to mắt nhìn bà ta. Nhưng bà ta không có thời gian để ý đến cô. Bà đưa mắt tìm mấy cô tiếp viên rồi chận một cô vừa mới bước vào.
- Cô và Quỳnh đổi đồ cho nhau đi. Quỳnh phải đi chụp hình đấy. Nhân viên nhà hàng mà lôi thôi thế này người ta đánh giá đó.
Thấy hai cô gái ngỡ ngàng, bà hối thúc:
- Nhanh nhanh đi, để người ta chờ đó, khách này có tầm cỡ lắm. Không được để người ta phật ý. Nhanh đi.
Không kịp suy nghĩ hay phân vân. Quỳnh vội theo cô gái đi vào phòng thay đồ. Trong bộ đồng phục xanh, trông cô như lẫn vào các cô tiếp viên khác trong nhà hàng. Quỳnh vừa ra đến cửa thì bà chủ đã lập tức đẩy cô ra tới trước, bà nhăn nhăn:
- Lâu quá, lẹ để khách chờ. Này, khách yêu cầu cái gì cũng phải làm đấy nhé. Họ mà phàn nàn gì là tôi trừ lương em đấy.
- Vâng - Quỳnh nói một cách ngoan ngoãn nhưng trong bụng vẫn không ngớt thắc mắc.
Cô đi ra tiền sảnh với tâm trạng vừa tò mò, vừa lo lo. Có lẽ chủ nhân của đám cưới yêu cầu đặc biệt lắm, nên bà chủ cứ tò tò đi theo cô như không yên tâm.
Bà đẩy Quỳnh đi về phía cô dâu chú rể. Lúc đó họ đang chụp hình với một nhóm người. Chú rể choàng tay qua lưng cô dâu, họ vừa chụp xong và chú rể quay lại như tìm kiếm.
Bà chủ nhà hàng đẩy Quỳnh tới trước, rồi đon đả với chú rể:
- Cậu Quốc có yêu cầu tiếp viên nào nữa không? Để tôi vô gọi.
- Không. Tôi chỉ cần cô này.
Cách nói của anh ta như hạ cố, một sự phân biệt cố ý, tai quái. Anh ta nhìn Quỳnh một cách đặc biệt, ngạo nghễ và khoát tay hết sức lịch sự:
- Mời Quỳnh chụp chung với vợ chồng tôi, nghe bạn bè nói Quỳnh làm ở đây mà đến giờ mới gặp - Anh ta quay qua cô dâu, giọng ngọt lịm - Giới thiệu với em, đây là Quỳnh, lúc trước cổ làm ở nhà anh, bây giờ nghỉ rồi.
Cô dâu cười với vẻ hạ cố:
- Đến đây em, đứng gần chị nè.
Ai cũng bận nhìn về máy ảnh, không chú ý đến Quỳnh. Nhưng cô có cảm giác hàng trăm cặp mắt đang dán vào mình với nụ cười khinh miệt ngạo nghễ.
Từ lúc nhận ra Quốc, cô đã có cảm giác như đất sụp lở dưới chân làm cô chới với. Cảm giác kinh hoàng đau khổ đến tột độ khiến khuôn mặt cô đờ đẫn hẳn. Cô không biết như thế nào đó mà mình đã đứng cạnh cô dâu. Cũng không ý thức xung quanh như thế nào. Đầu óc cô tê liệt như gặp phải cơn ác mộng.
Khi anh nhiếp ảnh đang canh máy thì chợt Dương lên từ các bàn đi ra phía sân. Anh giơ tay nói lớn:
- Khoan, còn tôi nữa - Và anh đến đứng vào vị trí bên cạnh Quỳnh, choàng tay qua vai cô.
Quỳnh cảm thấy bàn tay anh ta bóp nhẹ vai mình như an ủi, che chở và truyền sang sức mạnh để cô chống chọi với nghịch cảnh trước mắt.
Rồi mọi người tản ra, Quốc quay đầu nhìn Dương. Cái nhìn hậm hực vì thất bại. Dương cũng khẽ hất đầu nhìn lại anh ta. Anh muốn bẻ gãy tính tự đắc của Quốc khi đày đọa được Quỳnh. Và anh còn làm hơn thế nữa, khi choàng tay qua lưng Quỳnh dìu cô đi đến bàn tiệc.
Cử chỉ ưu ái của anh đối với cô tiếp viên làm một số người thấy ngạc nhiên, là lạ. Một người bạn của Quốc lịch sự nhường ghế cho cô. Nhưng Quỳnh lắc đầu rồi chợt đi như bỏ chạy trở xuống bếp. Dương đi theo Quỳnh, anh giữ cô lại ở gần cửa:
- Cách hay nhất là em nên tránh mặt tối nay. Có thể nó sẽ tìm cách khác làm mất mặt em đấy.
Quỳnh lắc mạnh đầu:
- Em còn phải làm việc, em không muốn vì anh ta mà em mất việc, không sao đâu, em chịu được mà, anh ra đó đi.
- Lúc này mà em còn đầu óc để làm việc sao?
Nói rồi, Dương kéo tay Quỳnh đi đến quầy, nơi người quản lý đang đứng quan sát những người phục vụ. Anh móc tờ đôla trong túi đưa ông ta:
- Tối nay cô Quỳnh nghỉ một buổi, mong là ông không phiền hà với cô ấy.
Và không quan tâm đến thái độ bất ngờ dễ dãi của ông ta, anh kéo tay Quỳnh đi một mạch ra cửa.

Anh đưa Quỳnh ra xe, cả anh và cô đều im lặng trên đoạn đường dài. Sau đó anh rẽ vào một con đường vắng cho xe ngừng lại. Anh quay qua nhìn Quỳnh. Thấy nét mặt ngây dại của cô, anh mím môi:
- Nếu Quỳnh muốn khóc thì hãy khóc tự do, lúc này không có ai thông cảm với Quỳnh hơn anh đâu.
Quỳnh hé môi, cười:
- Em không sao đâu, có điều là em bị bất ngờ quá thôi.
- Đến giờ anh mới hiểu tại sao nó chọn điểm này để cưới. Làm sao nó biết em làm ở đây?
- Em không biết. Có lẽ do tình cờ.
- Với Quốc, anh không tin đó là sự tình cờ, nhưng nếu lập luận như vậy để đỡ khổ thì em hãy thành thật mà tin đi.
Quỳnh không nói gì, Dương cũng im lặng. Anh dựa vào cửa, thẳng thắn quan sát nét mặt Quỳnh. Cô biết anh nhìn, nhưng lúc này tâm trạng chỉ còn là đau khổ tuyệt vọng nên cô không hề có cảm giác ngượng ngập hay xấu hổ.
Tối nay Quốc đã cho cô một cú choáng váng. Cô không tin anh cưới vợ nhanh chóng như vậy. Lần đó anh đã bảo sẽ có vợ, nhưng cô không tin. Và mặc dù biết là đã xa nhau, nhưng cô vẫn thấy đau đớn, mất mát kỳ lạ.
Dương quan sát cô khá lâu, rồi chợt lên tiếng:
- Em đi làm lúc nào vậy?
- Khoảng gần một tháng.
- Vậy mà em không thèm nói với anh.
- Em không muốn anh quan tâm đến em - Cô ngừng lại rồi chợt đổi giọng, mệt mỏi u uất đến kỳ lạ - Anh đưa em về giùm đi. Em muốn về lắm.
- Không cần cả anh bên cạnh nữa sao?
- Em không cố ý tránh anh, nhưng lúc này em chỉ muốn ở một mình thôi anh cho em về đi.
- Thôi được.
Dương chợt cười khan, anh cho xe chạy tới. Vẻ mặt không buồn cũng không vui. Anh đang lẫn lộn giữa sự tội nghiệp với tính tự ái sắp biến thành cơn khùng.
Khi dừng xe cho Quỳnh xuống, anh quên phắt mình chưa biết chỗ ở của cô. Xe chạy một đoạn mới nhớ ra và anh tự nhủ sẽ tìm cô vào lúc mà anh thật sự bình tĩnh. Còn bây giờ thì cơn thịnh nộ đang bốc lên. Và anh vớ lấy cuộn băng cassette ném mạnh vào góc xe.
Tên bạn vừa thiếu bản lĩnh, vừa ích kỷ, vừa nhỏ mọn ấy, có thể làm cho Quỳnh đau khổ điên đảo. Trong khi anh, tình yêu thành thật nồng cháy nhất đem cho cô ta thì cô ta dửng dưng từ chối.
Ý nghĩ đó lại làm cho Dương điên tiết. Thế là thêm cuộn băng nữa rời vị trí, bay phóc xuống góc xe, nghe một tiếng cách khô khan.

Dương quay lại đám cưới, khách khứa vẫn còn đông ồn ào đến điên cả đầu. Âm thanh đó làm cái đầu Dương muốn bốc cháy. Anh lầm lầm đi đến bàn mình lúc nãy, dùng chân hất chiếc ghế ngồi xuống, bưng ly của tên bạn kế bên uống một hơi. Hắn nghiêng đầu qua, hỏi một cách tò mò:
- Cô lúc nãy là ai vậy?
- Bạn.
- Cô ta xinh đẹp quá. Được đấy.
Dương buông một tiếng cộc cằn:
- Được con khỉ!
Thái độ của Dương làm hắn hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ cười. Còn anh thì mặt vẫn lầm lầm khó hiểu.
Lúc đó cô dâu chú rể đến bàn. Chú rể làm như không thèm nhìn đến đối thủ của mình và nghiêng người rót thêm rượu vào ly, giơ lên cao:
- Cám ơn tụi mày đã tới chung vui với tao.
Mọi người trong bàn đều nâng ly, trừ Dương. Anh gườm gườm nhìn chú rể, rồi chợt đứng dậy.
- Mày nâng ly riêng với tao, xin mời.
Quốc chưa kịp làm cử chỉ xã giao ấy, thì Dương đã chạm mạnh ly vào ly anh ta. Mạnh đến nỗi nó vỡ ra một mảnh, làm rượu đổ tràn ra ngoài ướt cả áo tên bạn ngồi ngay đó. Cử chỉ gai góc đó làm Quốc nổi nóng, như bị khiêu khích, anh quăng chiếc ly bốp xuống đất:
- Mày muốn gì?
Trời trời! Chưa có đám cưới nào mà đích thân chú rể lại gây chiến với khách của mình như thế. Cả bàn khựng lại nhìn hết người này tới người kia, không biết phải làm sao.
May mà Vĩnh nhanh chóng đứng dậy kéo chú rể đi qua bàn khác và vẫn may là chú rể nhớ lại đây là ngày cưới của mình. Nếu không thì chắc hai bên sẽ biểu diễn một màn võ thuật gay cấn. Vì trong người ai cũng bị hơi men hỗ trợ cho sự thù ghét nhau.
Thấy cô dâu còn đứng lớ ngớ nhìn chú rể. Dương kéo ghì bó hoa trên tay cô, cười cười:
- Em có yêu nó thật không vậy?
Hoan vội xen vô:
- Đừng có nghe nó nói Thúy à. Nó đùa đấy.
Nhưng Dương đã gạt phắt tay hắn ra, tiếp tục tấn công cô dâu:
- Em biết gì về nó mà dám yêu. Sao em liều lĩnh thế? Hai người quen mới có mấy tháng mà đã dám cho cưới. Rút lui giờ còn kịp đấy em. Hủy bỏ đám cưới đi, trước khi em tự làm chết mình.
Cô dâu bối rối quá, không biết nói sao chỉ nhìn mọi người cầu cứu. Hoan kéo mạnh Dương đứng dậy, đẩy Dương ra ngoài. Nhưng anh dằn ra, cố ngoái lại nói nốt câu cuối:
- Nếu không nghe lời khuyên của anh, em sẽ hối hận đấy.
- Đủ rồi Dương ơi. Đừng có quậy nữa - Hoan nói và đẩy anh ra sân.
Anh ta kéo Dương ra xe. Mở cửa đẩy anh vào, rồi tự mình cũng ngồi vào tay lái:
- Tao biết chuyện của mày với thằng Quốc rồi, nhưng có ghét mấy thì cũng để lúc khác, ai đời lại gây nhau trong đám cưới, hai thằng đều bậy hết.
Dương chợt quay phắt lại, sừng sộ:
- Mày có biết nó đã làm một việc hết sức ti tiện không? Nó cố ý tổ chức đám cưới ngay chỗ Quỳnh làm và gọi người ta ra chụp hình với vợ chồng nó - Anh nghiến răng, buông một tiếng chửi thề - Mẹ kiếp! Mấy thằng độc ác như vậy, sao không có chiếc xe tải nào tông vào nó hết vậy?
- Đừng có điên, Dương. Mày ăn nói bạt mạng quá.
Dương nhún vai một cái và phẩy tay cho qua. Hoan nói như khuyên:
- Tao không đồng ý cách cư xử của thằng Quốc. Tệ quá. Nhưng dù sao hai đứa mày cũng không nên găng nhau trong tiệc tùng. Nếu tao không kéo mày đi thì bảo vệ đã tới còn lôi thôi hơn nữa.
- Này, bây giờ mày đưa tao đi đâu đây?
- Đi về. Khuya rồi còn đi đâu nữa.
- Mới có chín giờ, mà khuya thì đã sao. Mình đâu phải là con gái mà kín cổng cao tường.  Kiếm cái gì đó uống đi.
Hoan tìm cách thoái thác:
- Thôi, về đi. Tao còn phải giải quyết vài việc.
- Mày không đi thì tao đi một mình.
- Bớt quậy đi Dương ơi. Về nhà đi.
Dương đấm mạnh vào cửa xe:
- Ngừng lại đi, thả tao xuống đây.
- Thôi được, tao đi với mày.
- Tốt!
- Vào quán café được không?
- Dẹp, cái đó không phải để uống lúc này.
Hoan lắc đầu ngao ngán. Rồi rẽ vào một nhà hàng, anh vừa thấy phía trước.
Dương uống nhiều đến mức như rượu của nhà hàng chỉ tập trung trên bàn của anh. Hoan vô phương cản. Anh không hiểu nổi uẩn khúc trong lòng Dương là gì, chỉ ráng tỉnh táo để lát còn đưa tên quậy này về. Rất may là Dương chỉ uống chớ không la lối. Lúc ra về, trông mặt anh đỏ đỏ, nhưng không có dấu hiệu nào muốn đập phá làm Hoan cũng chật vật với anh.
Nhưng lúc vào đến phòng khách trong nhà. Dương trở nên quậy tung tóe. Lúc ấy ông Nguyễn ngồi ở salon với bà Nguyễn. Hoan biết rất rõ về bà mẹ kế trẻ măng này của Dương. Bà ta trước đây là thư ký riêng của ông. Vì bà ta mà mẹ của Dương ghen đến đổ bệnh mà chết. Không đầy một năm sau bà ta nghiễm nhiên trở thành bà chủ của ngôi biệt thự sang trọng này. Nhưng cái giá mà bà ta phải trả là sự hận thù của cậu Ba nhà này. Quả thật, Dương không hiền như chị Hưởng và bà ta suýt mấy lần bỏ đi vì anh.
Dương hơi ngạc nhiên khi thấy ông Nguyễn gọi anh lại, giọng chất vấn:
- Con đi đâu về vậy?
- Đám cưới. Sao?
- Lúc nãy anh Nghị gọi điện qua cho ba, con làm gì trong đám cưới người ta vậy?
- Đó không phải là chuyện của ba.
Hoan đã từng nghe cách nói chuyện ngang ngược của Dương với ông Nguyễn nhưng vẫn thấy ngại. Anh kéo nhẹ áo Dương như nhắc:
- Dương à.
- Không sao đâu. Mày về đi.
- Mày say rồi, lên phòng nghỉ đi.
Bà Nguyễn nhỏ nhẹ hỏi Hoan:
- Cháu với Dương mới đi đâu về vậy Hoan?
- Dạ… tụi cháu…
Anh chưa kịp nói hết câu thì Dương đã cắt ngang:
- Không cần phải trả lời, đi về đi.
Anh quay sang bà Nguyễn:
- Dì cần biết tôi đi đâu để làm gì, muốn kiểm soát luôn cả tôi nữa hả?
- Không đâu con à. Tại lúc nãy có điện thoại bảo con gây gổ ở đám cưới, chờ hoài không thấy con về, nên ba con lo. Dì sợ ba con mệt.
Dương nheo mắt:
- Sợ hay muốn? Nếu ông ta hay mệt, thì dì càng nhanh chóng chiếm lấy gia tài này, đừng có giả bộ, tôi bực mình lắm.
Ông Nguyễn quát lên:
- Thằng mất dạy, mày muốn gì nữa đây?
Dương cười tỉnh queo:
- Chẳng muốn gì cả. Chỉ nói giùm ý nghĩ trong đầu bà dì yêu quý của con thôi, còn ba nữa, con khuyên ba bớt tào lao đi, ba lo nhiều quá coi chừng đấy, chuyện của con thì kệ con, đừng có hỏi lung tung.
Ông Nguyễn tím mặt vì tức:
- Mày tưởng mày là ai trong nhà này vậy? Một thằng không ra gì, tối ngày cờ bạc, trai gái, mày là vua đó hả?
Dương chợt bước tới, đá văng chiếc bàn nhỏ xíu để điện thoại, quát lên:
- Thì ba nói đúng, con mất dạy lắm, không có mẹ làm sao mà có dạy được. Ba tìm mẹ về dạy cho con đi.
Ông Nguyễn nín thinh. Nhưng Dương thì đã lên cơn khùng. Anh quay qua bàn nước hất đổ nguyên cả kệ đựng ly và bình, hét gân lên:
- Làm cho mẹ tôi sống lại đi rồi tôi trở thành thằng có dạy, làm được không?
Từ nhà sau chú Tư làm vườn và anh tài xế chạy lên giữ tay Dương lại. Họ đã quen với cảnh này, nên luôn biết mình phải làm gì.
- Cậu Ba lên nghỉ đi.
Dương vẫn quát tháo dữ dội:
- Ba giết mẹ tôi để đưa bà phù thủy này về nhà. Ba là đồ giết người.
Dù bị kéo đi, anh vẫn cố đạp thêm chiếc bình lọc cạnh góc tủ. Chỉ với cơn nóng chưa đầy năm phút, anh đã biến phòng khách thành một chiến trường ngổn ngang.
Phải khó khăn lắm anh tài xế và chú Tư mới đưa được Dương lên phòng. Nếu không có Hưởng về tới thì không biết anh còn tung hoành đến đâu.
Ở nhà không hiểu sao tất cả mọi người đều sợ Dương, kể cả những lúc anh vui vẻ. Không ai nhận ra và cũng không tự hỏi tại sao. Chỉ biết tất cả đều ngầm sợ cậu quý tử của gia đình quyền lực này. Chỉ trừ Hưởng.
Cô yêu quí Dương hơn tất cả. Và anh cũng thương chị mình. Chỉ có mình Hưởng là anh cư xử dịu dàng tôn trọng mà thôi
Hưởng thuyết phục một hồi, Dương mới chịu trở lại. Thật ra anh say đến mức không biết mình làm gì, nhưng đang trong tâm trạng u uất vì Quỳnh cộng thêm sự thù hận triền miên âm thầm. Nên anh không thèm kiềm chế. Đâu phải đây là lần đầu tiên anh đập phá đồ đạc trước mặt ông Nguyễn.
Khi Dương ngủ rồi, hai vị lớn tuổi ấy còn ngồi dưới phòng khách. Bà Nguyễn khóc ròng khổ sở. Còn ông thì trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng ông gọi anh tài xế lên:
- Ngày mai cậu tìm cho tôi một người giỏi võ và không có việc gì làm khi nào tìm được thì đưa về gặp tôi, nói với cậu ta là tôi cần một người bảo vệ, lương cao. Cậu rõ chưa?
- Dạ rõ ạ.
- Tìm càng sớm càng tốt đấy.
- Dạ.
Anh ta nghe xong rồi đi xuống nhà sau. Bà Nguyễn nín khóc nhìn ông một cách thắc mắc.
- Ông sợ sẽ bị nó hành sao. Nó không dám thế đâu.
- Không, tôi cần người để hộ tống và giám sát nó. Lần trước nó đập lộn ở quán café tới nay lại quậy đám cưới, phải có người kiềm giữ nó thôi.
- Ông biết tính con trai ông mà. Một vệ sĩ kiểu đó mà làm gì được nó, có ai khống chế nó nổi đâu.
- Nhưng có mặt đúng lúc để can thiệp vẫn hay hơn. Tôi cần phải kiềm cặp nó.
- Ông sẽ không bao giờ làm được điều đó, không ai trị được chú ngựa bất kham như con trai ông, khi nó còn oán ông.
Nói xong bà đứng dậy, bỏ lên lầu, đôi mắt đỏ mọng vì khóc. Đến giữa cầu thang, chợt bà đứng lại nói vọng xuống:
- Ông để nó cưới vợ hay hơn là thuê người bảo vệ đấy.
Ông Nguyễn ngước lên nhìn bà với vẻ bất ngờ. Rồi lại trầm ngâm suy nghĩ. Quả thật trước giờ, ông đã không nghĩ ra điều đó. Dương chưa học xong đại học, chưa có nghề nghiệp, chỉ là một công tử chơi bời phá phách, nổi loạn chưa có một cái gì để định hình một nhân cách. Liệu có đủ khả năng để làm người chồng không?
Nhưng không phải vô lý khi bà Nguyễn có ý đó. Biết đâu sự ràng buộc hôn nhân sẽ làm cậu quý tử của ông khác hơn. Anh đưa Quỳnh ra xe, cả anh và cô đều im lặng trên đoạn đường dài. Sau đó anh rẽ vào một con đường vắng cho xe ngừng lại. Anh quay qua nhìn Quỳnh. Thấy nét mặt ngây dại của cô, anh mím môi:
- Nếu Quỳnh muốn khóc thì hãy khóc tự do, lúc này không có ai thông cảm với Quỳnh hơn anh đâu.
Quỳnh hé môi, cười:
- Em không sao đâu, có điều là em bị bất ngờ quá thôi.
- Đến giờ anh mới hiểu tại sao nó chọn điểm này để cưới. Làm sao nó biết em làm ở đây?
- Em không biết. Có lẽ do tình cờ.
- Với Quốc, anh không tin đó là sự tình cờ, nhưng nếu lập luận như vậy để đỡ khổ thì em hãy thành thật mà tin đi.
Quỳnh không nói gì, Dương cũng im lặng. Anh dựa vào cửa, thẳng thắn quan sát nét mặt Quỳnh. Cô biết anh nhìn, nhưng lúc này tâm trạng chỉ còn là đau khổ tuyệt vọng nên cô không hề có cảm giác ngượng ngập hay xấu hổ.
Tối nay Quốc đã cho cô một cú choáng váng. Cô không tin anh cưới vợ nhanh chóng như vậy. Lần đó anh đã bảo sẽ có vợ, nhưng cô không tin. Và mặc dù biết là đã xa nhau, nhưng cô vẫn thấy đau đớn, mất mát kỳ lạ.
Dương quan sát cô khá lâu, rồi chợt lên tiếng:
- Em đi làm lúc nào vậy?
- Khoảng gần một tháng.
- Vậy mà em không thèm nói với anh.
- Em không muốn anh quan tâm đến em - Cô ngừng lại rồi chợt đổi giọng, mệt mỏi u uất đến kỳ lạ - Anh đưa em về giùm đi. Em muốn về lắm.
- Không cần cả anh bên cạnh nữa sao?
- Em không cố ý tránh anh, nhưng lúc này em chỉ muốn ở một mình thôi anh cho em về đi.
- Thôi được.
Dương chợt cười khan, anh cho xe chạy tới. Vẻ mặt không buồn cũng không vui. Anh đang lẫn lộn giữa sự tội nghiệp với tính tự ái sắp biến thành cơn khùng.
Khi dừng xe cho Quỳnh xuống, anh quên phắt mình chưa biết chỗ ở của cô. Xe chạy một đoạn mới nhớ ra và anh tự nhủ sẽ tìm cô vào lúc mà anh thật sự bình tĩnh. Còn bây giờ thì cơn thịnh nộ đang bốc lên. Và anh vớ lấy cuộn băng cassette ném mạnh vào góc xe.
Tên bạn vừa thiếu bản lĩnh, vừa ích kỷ, vừa nhỏ mọn ấy, có thể làm cho Quỳnh đau khổ điên đảo. Trong khi anh, tình yêu thành thật nồng cháy nhất đem cho cô ta thì cô ta dửng dưng từ chối.
Ý nghĩ đó lại làm cho Dương điên tiết. Thế là thêm cuộn băng nữa rời vị trí, bay phóc xuống góc xe, nghe một tiếng cách khô khan.

Dương quay lại đám cưới, khách khứa vẫn còn đông ồn ào đến điên cả đầu. Âm thanh đó làm cái đầu Dương muốn bốc cháy. Anh lầm lầm đi đến bàn mình lúc nãy, dùng chân hất chiếc ghế ngồi xuống, bưng ly của tên bạn kế bên uống một hơi. Hắn nghiêng đầu qua, hỏi một cách tò mò:
- Cô lúc nãy là ai vậy?
- Bạn.
- Cô ta xinh đẹp quá. Được đấy.
Dương buông một tiếng cộc cằn:
- Được con khỉ!
Thái độ của Dương làm hắn hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ cười. Còn anh thì mặt vẫn lầm lầm khó hiểu.
Lúc đó cô dâu chú rể đến bàn. Chú rể làm như không thèm nhìn đến đối thủ của mình và nghiêng người rót thêm rượu vào ly, giơ lên cao:
- Cám ơn tụi mày đã tới chung vui với tao.
Mọi người trong bàn đều nâng ly, trừ Dương. Anh gườm gườm nhìn chú rể, rồi chợt đứng dậy.
- Mày nâng ly riêng với tao, xin mời.
Quốc chưa kịp làm cử chỉ xã giao ấy, thì Dương đã chạm mạnh ly vào ly anh ta. Mạnh đến nỗi nó vỡ ra một mảnh, làm rượu đổ tràn ra ngoài ướt cả áo tên bạn ngồi ngay đó. Cử chỉ gai góc đó làm Quốc nổi nóng, như bị khiêu khích, anh quăng chiếc ly bốp xuống đất:
- Mày muốn gì?
Trời trời! Chưa có đám cưới nào mà đích thân chú rể lại gây chiến với khách của mình như thế. Cả bàn khựng lại nhìn hết người này tới người kia, không biết phải làm sao.
May mà Vĩnh nhanh chóng đứng dậy kéo chú rể đi qua bàn khác và vẫn may là chú rể nhớ lại đây là ngày cưới của mình. Nếu không thì chắc hai bên sẽ biểu diễn một màn võ thuật gay cấn. Vì trong người ai cũng bị hơi men hỗ trợ cho sự thù ghét nhau.
Thấy cô dâu còn đứng lớ ngớ nhìn chú rể. Dương kéo ghì bó hoa trên tay cô, cười cười:
- Em có yêu nó thật không vậy?
Hoan vội xen vô:
- Đừng có nghe nó nói Thúy à. Nó đùa đấy.
Nhưng Dương đã gạt phắt tay hắn ra, tiếp tục tấn công cô dâu:
- Em biết gì về nó mà dám yêu. Sao em liều lĩnh thế? Hai người quen mới có mấy tháng mà đã dám cho cưới. Rút lui giờ còn kịp đấy em. Hủy bỏ đám cưới đi, trước khi em tự làm chết mình.
Cô dâu bối rối quá, không biết nói sao chỉ nhìn mọi người cầu cứu. Hoan kéo mạnh Dương đứng dậy, đẩy Dương ra ngoài. Nhưng anh dằn ra, cố ngoái lại nói nốt câu cuối:
- Nếu không nghe lời khuyên của anh, em sẽ hối hận đấy.
- Đủ rồi Dương ơi. Đừng có quậy nữa - Hoan nói và đẩy anh ra sân.
Anh ta kéo Dương ra xe. Mở cửa đẩy anh vào, rồi tự mình cũng ngồi vào tay lái:
- Tao biết chuyện của mày với thằng Quốc rồi, nhưng có ghét mấy thì cũng để lúc khác, ai đời lại gây nhau trong đám cưới, hai thằng đều bậy hết.
Dương chợt quay phắt lại, sừng sộ:
- Mày có biết nó đã làm một việc hết sức ti tiện không? Nó cố ý tổ chức đám cưới ngay chỗ Quỳnh làm và gọi người ta ra chụp hình với vợ chồng nó - Anh nghiến răng, buông một tiếng chửi thề - Mẹ kiếp! Mấy thằng độc ác như vậy, sao không có chiếc xe tải nào tông vào nó hết vậy?
- Đừng có điên, Dương. Mày ăn nói bạt mạng quá.
Dương nhún vai một cái và phẩy tay cho qua. Hoan nói như khuyên:
- Tao không đồng ý cách cư xử của thằng Quốc. Tệ quá. Nhưng dù sao hai đứa mày cũng không nên găng nhau trong tiệc tùng. Nếu tao không kéo mày đi thì bảo vệ đã tới còn lôi thôi hơn nữa.
- Này, bây giờ mày đưa tao đi đâu đây?
- Đi về. Khuya rồi còn đi đâu nữa.
- Mới có chín giờ, mà khuya thì đã sao. Mình đâu phải là con gái mà kín cổng cao tường.  Kiếm cái gì đó uống đi.
Hoan tìm cách thoái thác:
- Thôi, về đi. Tao còn phải giải quyết vài việc.
- Mày không đi thì tao đi một mình.
- Bớt quậy đi Dương ơi. Về nhà đi.
Dương đấm mạnh vào cửa xe:
- Ngừng lại đi, thả tao xuống đây.
- Thôi được, tao đi với mày.
- Tốt!
- Vào quán café được không?
- Dẹp, cái đó không phải để uống lúc này.
Hoan lắc đầu ngao ngán. Rồi rẽ vào một nhà hàng, anh vừa thấy phía trước.
Dương uống nhiều đến mức như rượu của nhà hàng chỉ tập trung trên bàn của anh. Hoan vô phương cản. Anh không hiểu nổi uẩn khúc trong lòng Dương là gì, chỉ ráng tỉnh táo để lát còn đưa tên quậy này về. Rất may là Dương chỉ uống chớ không la lối. Lúc ra về, trông mặt anh đỏ đỏ, nhưng không có dấu hiệu nào muốn đập phá làm Hoan cũng chật vật với anh.
Nhưng lúc vào đến phòng khách trong nhà. Dương trở nên quậy tung tóe. Lúc ấy ông Nguyễn ngồi ở salon với bà Nguyễn. Hoan biết rất rõ về bà mẹ kế trẻ măng này của Dương. Bà ta trước đây là thư ký riêng của ông. Vì bà ta mà mẹ của Dương ghen đến đổ bệnh mà chết. Không đầy một năm sau bà ta nghiễm nhiên trở thành bà chủ của ngôi biệt thự sang trọng này. Nhưng cái giá mà bà ta phải trả là sự hận thù của cậu Ba nhà này. Quả thật, Dương không hiền như chị Hưởng và bà ta suýt mấy lần bỏ đi vì anh.
Dương hơi ngạc nhiên khi thấy ông Nguyễn gọi anh lại, giọng chất vấn:
- Con đi đâu về vậy?
- Đám cưới. Sao?
- Lúc nãy anh Nghị gọi điện qua cho ba, con làm gì trong đám cưới người ta vậy?
- Đó không phải là chuyện của ba.
Hoan đã từng nghe cách nói chuyện ngang ngược của Dương với ông Nguyễn nhưng vẫn thấy ngại. Anh kéo nhẹ áo Dương như nhắc:
- Dương à.
- Không sao đâu. Mày về đi.
- Mày say rồi, lên phòng nghỉ đi.
Bà Nguyễn nhỏ nhẹ hỏi Hoan:
- Cháu với Dương mới đi đâu về vậy Hoan?
- Dạ… tụi cháu…
Anh chưa kịp nói hết câu thì Dương đã cắt ngang:
- Không cần phải trả lời, đi về đi.
Anh quay sang bà Nguyễn:
- Dì cần biết tôi đi đâu để làm gì, muốn kiểm soát luôn cả tôi nữa hả?
- Không đâu con à. Tại lúc nãy có điện thoại bảo con gây gổ ở đám cưới, chờ hoài không thấy con về, nên ba con lo. Dì sợ ba con mệt.
Dương nheo mắt:
- Sợ hay muốn? Nếu ông ta hay mệt, thì dì càng nhanh chóng chiếm lấy gia tài này, đừng có giả bộ, tôi bực mình lắm.
Ông Nguyễn quát lên:
- Thằng mất dạy, mày muốn gì nữa đây?
Dương cười tỉnh queo:
- Chẳng muốn gì cả. Chỉ nói giùm ý nghĩ trong đầu bà dì yêu quý của con thôi, còn ba nữa, con khuyên ba bớt tào lao đi, ba lo nhiều quá coi chừng đấy, chuyện của con thì kệ con, đừng có hỏi lung tung.
Ông Nguyễn tím mặt vì tức:
- Mày tưởng mày là ai trong nhà này vậy? Một thằng không ra gì, tối ngày cờ bạc, trai gái, mày là vua đó hả?
Dương chợt bước tới, đá văng chiếc bàn nhỏ xíu để điện thoại, quát lên:
- Thì ba nói đúng, con mất dạy lắm, không có mẹ làm sao mà có dạy được. Ba tìm mẹ về dạy cho con đi.
Ông Nguyễn nín thinh. Nhưng Dương thì đã lên cơn khùng. Anh quay qua bàn nước hất đổ nguyên cả kệ đựng ly và bình, hét gân lên:
- Làm cho mẹ tôi sống lại đi rồi tôi trở thành thằng có dạy, làm được không?
Từ nhà sau chú Tư làm vườn và anh tài xế chạy lên giữ tay Dương lại. Họ đã quen với cảnh này, nên luôn biết mình phải làm gì.
- Cậu Ba lên nghỉ đi.
Dương vẫn quát tháo dữ dội:
- Ba giết mẹ tôi để đưa bà phù thủy này về nhà. Ba là đồ giết người.
Dù bị kéo đi, anh vẫn cố đạp thêm chiếc bình lọc cạnh góc tủ. Chỉ với cơn nóng chưa đầy năm phút, anh đã biến phòng khách thành một chiến trường ngổn ngang.
Phải khó khăn lắm anh tài xế và chú Tư mới đưa được Dương lên phòng. Nếu không có Hưởng về tới thì không biết anh còn tung hoành đến đâu.
Ở nhà không hiểu sao tất cả mọi người đều sợ Dương, kể cả những lúc anh vui vẻ. Không ai nhận ra và cũng không tự hỏi tại sao. Chỉ biết tất cả đều ngầm sợ cậu quý tử của gia đình quyền lực này. Chỉ trừ Hưởng.
Cô yêu quí Dương hơn tất cả. Và anh cũng thương chị mình. Chỉ có mình Hưởng là anh cư xử dịu dàng tôn trọng mà thôi
Hưởng thuyết phục một hồi, Dương mới chịu trở lại. Thật ra anh say đến mức không biết mình làm gì, nhưng đang trong tâm trạng u uất vì Quỳnh cộng thêm sự thù hận triền miên âm thầm. Nên anh không thèm kiềm chế. Đâu phải đây là lần đầu tiên anh đập phá đồ đạc trước mặt ông Nguyễn.
Khi Dương ngủ rồi, hai vị lớn tuổi ấy còn ngồi dưới phòng khách. Bà Nguyễn khóc ròng khổ sở. Còn ông thì trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng ông gọi anh tài xế lên:
- Ngày mai cậu tìm cho tôi một người giỏi võ và không có việc gì làm khi nào tìm được thì đưa về gặp tôi, nói với cậu ta là tôi cần một người bảo vệ, lương cao. Cậu rõ chưa?
- Dạ rõ ạ.
- Tìm càng sớm càng tốt đấy.
- Dạ.
Anh ta nghe xong rồi đi xuống nhà sau. Bà Nguyễn nín khóc nhìn ông một cách thắc mắc.
- Ông sợ sẽ bị nó hành sao. Nó không dám thế đâu.
- Không, tôi cần người để hộ tống và giám sát nó. Lần trước nó đập lộn ở quán café tới nay lại quậy đám cưới, phải có người kiềm giữ nó thôi.
- Ông biết tính con trai ông mà. Một vệ sĩ kiểu đó mà làm gì được nó, có ai khống chế nó nổi đâu.
- Nhưng có mặt đúng lúc để can thiệp vẫn hay hơn. Tôi cần phải kiềm cặp nó.
- Ông sẽ không bao giờ làm được điều đó, không ai trị được chú ngựa bất kham như con trai ông, khi nó còn oán ông.
Nói xong bà đứng dậy, bỏ lên lầu, đôi mắt đỏ mọng vì khóc. Đến giữa cầu thang, chợt bà đứng lại nói vọng xuống:
- Ông để nó cưới vợ hay hơn là thuê người bảo vệ đấy.
Ông Nguyễn ngước lên nhìn bà với vẻ bất ngờ. Rồi lại trầm ngâm suy nghĩ. Quả thật trước giờ, ông đã không nghĩ ra điều đó. Dương chưa học xong đại học, chưa có nghề nghiệp, chỉ là một công tử chơi bời phá phách, nổi loạn chưa có một cái gì để định hình một nhân cách. Liệu có đủ khả năng để làm người chồng không?
Nhưng không phải vô lý khi bà Nguyễn có ý đó. Biết đâu sự ràng buộc hôn nhân sẽ làm cậu quý tử của ông khác hơn.

Chương 12

Quỳnh ngồi trong góc lớp, tay tì trán, mái tóc xõa dài xuống vai. Đẹp và buồn. Một tuần nay, cô rúc vào thế giới tang tóc của mình, dật dờ như cái bóng. Người yêu đi cưới vợ, dù chia tay mà sao vẫn làm cô bị tăm tối tâm hồn.
Cách dưới hai bàn, Sương cũng dật dựa ngồi một mình. Đám cưới của Quốc làm cô chới với không kém Quỳnh. Cô thù hận, cay đắng và cảm giác bẽ mặt với bạn bè. Giờ đây, Quỳnh chợt trở thành đồng minh chứ không còn là kẻ thù không đội trời chung với cô nữa.
Đã mấy lần Sương muốn đến với Quỳnh, trút hết nỗi buồn khốn khổ của mình, nhưng Quỳnh luôn lặng lẽ khép kín với bạn bè. Vô lớp xong là về. Sương biết Quỳnh cũng đắm chìm trong nỗi buồn thăm thẳm. Và cô thèm được nói chuyện với Quỳnh hơn bao giờ hết.
Bất giác Sương đứng dậy, đến ngồi xuống cạnh Quỳnh. Quỳnh ngước lên nhìn cô như ngạc nhiên. Nhưng rồi nét mặt trở nên héo hắt tựa mùa thu.
Sương lên tiếng:
- Anh ta yêu cô nàng đó lắm hả Quỳnh? Yêu thật lòng à?
Quỳnh cười khẽ:
- Mình không biết.
- Cả mình với Quỳnh đều là học trò của anh ta, vậy mà trước đây mình coi Quỳnh là kẻ thù. Buồn cười thật, anh ta đâu có đáng.
- Lúc đó mình muốn cảnh tỉnh Sương, nhưng Sương thì tin anh ta quá mức. Bây giờ thì hãy coi như mình lầm lẫn và may mắn đi.
- Mình biết chứ, nhưng sao mình vẫn khổ quá. Tại sao anh ta đem mình ra làm trò đùa chứ. Đồ ác độc! Anh ta sẽ phải trả giá.
Một cách hăm dọa hết sức ngô nghê. Quốc làm gì phải trả giá chứ. Anh ta có đầy đủ và có dễ dàng những thứ anh ta muốn, kể cả chuyện trọng đại nhất là cưới một cô vợ. Và anh ta đã làm điều đó hết sức nhẹ nhàng, tưởng như đùa. Có điều cô lấy làm là tại sao anh ta không cưới Sương. Ngồi bên cạnh cô, nước mắt Sương lăn dài trên mặt.
- Mình có cảm tưởng hắn coi con gái như bầy cái trong hồ, chỉ cần quơ tay là có thể bắt được, vì vậy hắn kiêu ngạo, không biết quý trọng cái gì cả.
Sương trở nên lý luận sâu sắc từ lúc nào vậy nhỉ? Quỳnh tự hỏi điều đó, rồi tự trả lời một mình. Rằng khi khổ, người ta trở nên trầm lắng. Cũng như qua một cú thất tình, Sương hết còn ngông nghênh như trước. Cô, Sương và Thùy đều bị thất tình. Nhưng Thùy thì nhẹ nhàng nhất. Vì đã biết cách dừng lại đúng lúc. Anh ta không làm Thùy hận như cô với Sương đang hận Quốc.
Hết giờ giải lao đã lâu mà không thấy cô đến. Lớp trưởng thông báo hôm nay nghỉ. Cái tin đó làm cả lớp ồn ào hẳn lên. Thùy từ ngoài cửa ào vào kéo hai cô đi chơi. Nhưng Quỳnh từ chối. Đợi lớp đi hết, cô mới đứng lên đi xuống sân. Cô chạy vòng vòng qua mấy con đường cho đỡ buồn rồi về nhà.

***
Quỳnh dắt xe ra sân, cô rất ngạc nhiên khi thấy chiếc xe Dream của ông Nghị dựng sát hàng rào. Bảng số xe của nhà ông chủ, cô không thể nào quên, vì đã từng lau chùi cho họ. Không hiểu sao hôm nay ông ta đến đây mà lại đi xe này. Nó có vẻ như ông ta muốn bớt bị chú ý.
Khi cô vào nhà thì mẹ cô đang tiếp ông. Hai người ngồi sát vách, gần bên nhau. Thấy cô, cử chỉ bà Phượng có vẻ bối rối. Cả ông Nghị cũng mất đi vẻ đường bệ.
Quỳnh thấy ngỡ ngàng và thái độ là lạ đó. Nhất là cách mẹ tiếp khách như thế. Cô thoáng lúng túng như mình bắt gặp một người vụng trộm. Và cô chào ông Nghị một cách vội vàng rồi đi thẳng vào nhà sau.
Một lát, bà Phượng đi vô. Lúc đó Quỳnh đang ngồi chải tóc. Bà đến ngồi gần cô, giải thích bằng giọng thiếu tự nhiên:
- Bác Nghị ghé qua thăm mẹ con mình, ổng hỏi con đi làm rồi, học nổi không đấy.
- Dạ.
- Ổng nói sẽ tìm cho con chỗ khác nhàn hạ hơn, lương cao hơn.
Quỳnh lắc đầu ngay:
- Thôi mẹ ạ. Mình đã đoạn tuyệt được với họ rồi thì đừng nhờ vả gì nữa.
- Con đừng ghét ông ấy. Ổng cũng tốt lắm, lúc biết cậu Quốc đuổi mình, ổng cũng giận lắm.
Quỳnh chợt thắc mắc:
- Làm sao ông ấy biết mình ở đây hả mẹ?
- Ừ... ờ thì... chắc ổng hỏi thăm.
- Con không hiểu sao ông ấy tốt thế, quan tâm thế, lúc mình ở nhà đó, ông ấy có nói tới mình đâu.
- Mẹ cũng không biết.
Bà Phượng đứng dậy, đi đến bàn dọn dẹp. Cử chỉ thiếu tự nhiên của bà làm Quỳnh hoang mang. Cô có cảm tưởng mẹ giấu giếm một điều gì đó. Một điều có liên quan đến ông Nghị.
Mấy ngày sau, Quỳnh vẫn còn bị ám ảnh lần gặp đó. Cô không hỏi mẹ, nhưng chờ bà nói thêm điều gì đó. Từ đó giờ, mẹ con cô không hề hỏi những gì mà người kia không muốn nói. Mẹ im lặng có nghĩa là mẹ không muốn cô biết tại sao.
Chuyện đó rồi cũng vào quên lãng. Vì sau đó Quỳnh không thấy ông Nghị tới nhà nữa. Cô bắt đầu lấy lại quân bình. Nỗi đau điếng hồn đã qua, chỉ còn cơn buồn thăm thẳm cất giấu trong lòng. Cô tự nhủ từ đây về sau sẽ quên hẳn gia đình ông chủ, như đoạn tuyệt một quá khứ lầm lẫn.

Nhưng rồi cô gặp lại Quốc. Bất ngờ và đầy lo sợ. Khuya nay, cô đang xếp chén đĩa vào kệ, thì người quản lý bảo có người tìm. Vừa ra khỏi quầy thu ngân, cô đã thấy Quốc ngồi ở bàn gần đó. Trông anh ta xộc xệch, nhàu nát và rã rời. Đến mức không còn là anh ta trước kia.
Quỳnh rất lạ, cô đứng yên một lúc nhìn Quốc, tự hỏi có nên ra gặp không. Cuối cùng cô tự nhủ phải tránh mặt và cô lặng lẽ quay trở vào sàn nước.
Quốc xông xáo vào bếp gặp cô, bất kể cái nhìn tò mò của các nhân viên phục vụ. Anh ta không còn vẻ ngông nghênh như trước kia mà thái độ van vỉ.
- Em ra ngoài kia với anh đi Quỳnh, không mất nhiều thời giờ của em đâu. Anh có chuyện cần nói, vô cùng cần mà.
Quỳnh ngỡ ngàng nhìn Quốc, không tin đó chính là anh. Lẽ nào sau khi lập gia đình, người ta đổi khác đến vậy?
Hình như cái nhìn của cô làm Quốc ngượng, anh liếm môi, nhắc lại lần nữa:
- Năm phút thôi cũng được, anh không dám làm phiền em đâu.
Thật không sao tin nổi con người nhũn nhặn này là Quốc. Quỳnh chợt thấy tội nghiệp, một cảm giác mới mẻ chưa từng có đối với anh. Cô gật đầu, dịu giọng:
- Thôi được, em sẽ ra đó ngay. Anh chờ em một chút.
Quỳnh xếp nốt chồng dĩa lên kệ rồi đi ra phòng ngoài. Quỳnh đang chờ ở chiếc bàn lúc nãy. Cô đi thẳng đến, ngồI xuống trước mặt anh.
- Lần sau anh đừng đến tìm em nữa. Đừng bao giờ tìm, anh đừng quên anh không còn tự do.
- Anh biết.
- Anh có chuyện gì vậy? Nếu có liên quan tới em thì nói nhanh đi. Em còn phải về.
Quốc cúi đầu nhìn xuống bàn, buồn chán đến tội nghiệp. Hình như anh không có chuyện gì để nói cụ thể. Nhưng lại có quá nhiều điều bực bội muốn nói.
Quỳnh lờ mờ cảm thấy anh ta không vui. Đúng hơn là đau khổ. Cuộc sống hôn nhân không làm cho anh ta vừa lòng.
Quốc cắn mạnh môi, đôi mắt anh đờ đẫn khi ngước lên nhìn cô:
- Để trả thù em, anh đã tự cắt mũi mình. Không, đúng hơn là anh đã mang gông vào cổ, anh hối hận lắm Quỳnh ạ.
Ra là vậy. Quỳnh không thấy ngạc nhiên. Dù là mới đây cô còn không ngờ anh nói như vậy. Cô chớp mắt, một chút quay quắt, một chút nuối tiếc mơ hồ dấy lên. Nhưng theo bản năng, cô lập tức lắc đầu:
- Anh không nên nghĩ như vậy, càng không nên nói ra. Vợ là chính anh chọn mà, chị ấy là người chứ không phải chiếc áo. Anh đã chọn thì phải trung thành, khi chán cũng không được vứt bỏ.
Thấy đôi mắt đăm đăm ngó mình, cô nói nhẹ nhàng hơn:
- Em không có ý dạy đời, chỉ nói sự thật thôi.
- Em có dạy cũng không sao. Chỉ cần em chịu nói chuyện với anh.
Câu nói đó bất chợt làm Quỳnh lo sợ. Cô chợt nhớ ra như thế sẽ bất an cho mình. Nếu như vợ Quốc phát hiện, gặp một lần sẽ đến hai lần.. và sẽ nhiều hơn thế. Quốc đâu phải là người bản lĩnh. Cô nói một cách miễn cưỡng:
- Em không biết vợ chồng anh thế nào, nhưng anh có vợ rồi, cách hay nhất là đừng gặp lại em, em sợ phiền phức lắm.
Thấy anh ngồi yên, cô nhắc lại:
- Anh về đi.
- Anh chưa nói xong, một chút nữa thôi Quỳnh.
- Nhưng em không thể ngồi đây lâu.
Quốc vẫn ngồi yên nhìn cô chăm chắm:
- Anh hối hận lắm, anh không yêu cô ta, anh ghét Sương. Không ngờ cô ta còn dữ hơn cả Sương, anh thật sự không yêu nổi cô ta.
- Nhưng anh đã cưới chị ấy.
- Đó là sai lầm của anh.
- Và anh sẽ càng sai lầm hơn, nếu như tới tìm em.
- Một lần này thôi Quỳnh.
Quỳnh lặng thinh suy nghĩ rồi hỏi thẳng:
- Anh tìm em chỉ để nói như vậy thôi à?
- Hơn một tháng nay, anh hối hận điên cuồng, càng hối hận anh càng nhớ em.
- Anh đừng đổ thừa vì vợ mà để mất em, thực tế là anh không muốn cưới em kia mà - Cô ngừng lại, thở dài - Trước sau gì anh cũng không cưới em, vậy thì cưới ai đó cũng là chuyện tất nhiên. Nếu có hối hận thì anh chỉ nên tiếc là không gặp được người nhu nhược chứ không phải hối hận về nỗi đã lấy vợ.
Quốc buông một tiếng như trẻ con:
- Anh không yêu cô ta.
- Anh nói điều đó để làm gì?
- Anh muốn em biết là anh chỉ yêu được một mình em.
- Em thấy hân hạnh lắm, nhưng nếu vợ anh biết thì đó sẽ là tai họa cho em. Em bị một nhỏ Sương cũng đã sợ nhớ đời. Bây giờ đến vợ anh nữa thì em không chịu nổi đâu. Anh bảo chị ấy dữ lắm mà.
Nói xong câu đó, cô chợt thấy lạnh người khi thấy vợ Quốc xuất hiện. Mặc dù hôm đám cưới, cô chỉ nhìn thoáng qua, nhưng bằng vào trí nhớ và bằng cách đi xăm xăm đến bàn của chị ta, cô đoán là người mình phải biết sợ.
Quốc cũng nhìn thấy anh buột miệng một cách vô thức:
- Thúy đến.
Quỳnh nghe tim đập thon thót. Cô lịm người ngồi chờ tình huống xấu nhất sẽ xảy đến. Đôi mắt ánh lên vẻ hoảng sợ.
- Thì ra anh đến đây. Em đoán không sai mà - Thúy vừa nói, vừa kéo ghế ngồi xuống.
Giọng cô ta ngọt hơn cả bánh kẹo. Nhưng là thứ bánh kẹo quá nhiều đường hóa học, nó để lại dư âm đăng đắng, khiến người nghe thấy bất an.
Quốc cau có:
- Cô theo dõi tôi đấy à?
- Vâng. Em theo dõi anh. Đêm nào em cũng phải theo dõi và sẽ tiếp tục như thế.
Đó là cách nói của mẫu phụ nữ độc đoán. Mẫu người luôn nghĩ và nói đúng những gì cần thiết không hề biết sợ hay làm ra vẻ mềm mỏng. Lạy Chúa, cả hai người rất giống tính nhau. Quá coi trọng cái tôi của mình và vì thế sẽ khó có khả năng nhường nhịn hay kiên nhẫn.
Thúy quay sang ngó Quỳnh, đôi mắt sắc như dao:
- Anh ấy chủ động tìm đến cô chứ không phải hai người hẹn hò. Tôi biết điều đó nên tôi không bắt bẻ cô. Nhưng chỉ một lần này thôi đấy.
Quỳnh chưa biết trả lời thế nào, thì cô nói tiếp:
- Cô có thể không tiếp anh ta, bắt buộc phải làm thế, nếu lòng cô không muốn. Còn khi cô chịu nói chuyện với anh ta thì đồng nghĩa với việc dan díu, hãy nhớ điều đó.
Quốc tức lắm, nhưng hình như bị cô vợ đáo để này khống chế nên anh phản ứng yếu xìu.
- Cô đừng hăm dọa ai hết. Tự tôi tìm cổ chứ cổ không có lỗi gì cả. Tôi không thích kiểu quản lý của cô.
- Bởi vì em không tin anh, lúc đám cưới, bạn anh đã cảnh tỉnh em. Khi đó em hơi nghe và sau khi điều tra ra, em mới biết rõ về anh - Cô nhấn giọng - Anh không đáng để em tin.
- Hừ!
Quốc quay mặt chỗ khác, cáu kỉnh bực bội. Nhưng đó chỉ là sự dằn dỗi của một chú bé biết mình không làm gì được, vì một uy lực phải thừa nhận.
Quỳnh còn đang lưỡng lự giữa việc nên ngồi lại hay bỏ vô, thì Thúy đã lên tiếng:
- Anh định chừng nào về?
- Cô về trước đi.
- Không. Anh phải về ngủ, mai còn đi học nữa, tối giờ anh uống quá nhiều rồi.
Quỳnh suýt phì cười, nhưng lại không cười. Lần đầu tiên cô thấy mối quan hệ vợ chồng lạ lùng như vậy. Chị ta giữ chồng theo kiểu mẹ giữ con, chị quản lý em. Không hiểu Quốc có tự ái không. Quốc đã làm gì để đến nỗi bị gọng kìm như vậy. Thật khó tin một chàng công tử lăng nhăng và coi con gái như bầy búp bê bây giờ lại trở nên bị khống chế như thế. Anh đã tự quăng cái gông vào cổ mình rồi.
Quỳnh đang nghĩ lan man thì chợt giật mình vì tiếng đập tay lên bàn của Quốc. Anh gắt lên:
- Đã bảo về trước đi.
- Anh phải về với em.
- Này! Cô là mẹ hay vợ tôi vậy? Đừng có nói với tôi kiểu đó, phụ nữ gì giống cai ngục vậy.
Thúy cười điềm tĩnh:
- Nếu anh là một người đứng đắn, em sẽ cư xử khác. Tại anh nên em phải như vậy.
- Tại tôi làm sao?
- Lăng nhăng, lăng nhăng đến lúc có vợ cũng không chừa. Không ai vừa mới đám cưới đã bỏ đi chơi như anh. Anh coi thường em quá lắm.
- Tôi mà dám coi thường cô, chắc cô hiền lắm đấy.
- Em không hiền, em chỉ làm đúng cái cần làm.
Quốc làu bàu:
- Chết tiệt!
Không biết Thúy có nghe không, cô ta quay qua Quỳnh:
- Đây là lần đầu ảnh tìm cô, tự ảnh tìm, nên tôi bỏ qua cho cô. Nhưng nếu lần thứ hai như vậy thì có nghĩa là cô đồng lõa. Lúc ấy cô muốn nhận thứ nào, tôi cho thứ ấy.
Quỳnh nghe một luồng ớn lạnh truyền khắp toàn thân. Cô gái mới có chồng này nói năng khủng khiếp quá. Y như một phụ nữ có kinh nghiệm lâu năm trong ghen tuông. Chưa tiếp xúc thì sợ mơ hồ. Bây giờ gặp nỗi sợ có tưởng có thể sờ được. Cô ta không dọa thì tự cô cũng không dám.
Thấy vẻ sợ hãi lộ vẻ trên mặt Quỳnh, Thúy thật sự yên tâm. Thật ra cô không biết tình cảm thật sự của hai người, nên không xem Quỳnh là đối thủ. Cô chỉ có ý nghĩ quản lý Quốc, để anh ta bớt lông nhông nhăng nhít. Cô ta nhìn Quốc một cách răn đe:
- Anh đưa em về đi, khuya rồi.
- Cô đến được thì cứ tự mà về.
Thúy cười thản nhiên:
- Nếu anh không về thì em phá nhà hàng này.
Quốc xoay mạnh người qua nhìn cô thách thức:
- Dám làm không?
- Dám chứ.
Nói xong Thúy cầm chiếc ly Quốc vừa uống lúc nãy, giơ cao lên, rồi buông xuống và trước cặp mắt thảng thốt của hai người, cô hỏi thản nhiên:
- Có cần thêm gì nữa không?
- Đủ rồi, về thì về. Hừ! Cô là bà nội chứ đâu phải vợ tôi.
Và anh đứng phắt dậy, bỏ đi băng băng ra cửa, như tránh xa “bà nội” mình vừa cưới càng sớm càng tốt.
Hai người về đã lâu mà Quỳnh còn ngồi chết dí một chỗ. Rồi cô cúi xuống gom mảnh ly vừa vỡ. Tưởng tượng có lúc nào đó, Thúy ghim những mảnh này vào mặt mình, cô thấy rùng mình kinh sợ.

***

Hôm sau vào lớp, cô gọi Sương ra riêng một góc, nghiêm trang:
- Tối qua, mình đã gặp vợ anh Quốc.
Mắt Sương lóe lên, long lanh một sự tò mò mãnh liệt:
- Vậy hả? Bả đẹp dữ không?
Quỳnh lắc đầu:
- Mình không quan tâm chuyện đó, chỉ biết là bà ấy bản lĩnh và dữ kinh hồn. Vì vậy Sương nên cẩn thận, nếu có gặp anh Quốc cũng đừng nói chuyện.
Sương nhíu mày, thắc mắc:
- Sao Quỳnh biết bả dữ? Bộ bị cái gì rồi hả?
- Không bị gì cả, chỉ bị cảnh cáo thôi.
Sương rùng mình, nổi gai khắp người:
- Ui, khiếp!
- Mình nói vậy để Sương đề phòng, chị ta theo dõi anh Quốc kỹ lắm.
- Ghê thật - Rồi cô lại tò mò - Thế bà ấy có đẹp không?
Quỳnh cười:
- Anh Quốc mà chịu cưới vợ xấu sao? Sương biết tính ảnh thì cứ suy ra đi.
- Vậy thì mình biết rồi - Mặt cô buồn hẳn đi.
Quỳnh cảm thấy Sương cụt hứng vì biết vợ Quốc là một người đẹp. Còn cô, không hề ảo tưởng gì ở anh, thì dung nhan vợ anh ta ra sao cô không quan tâm. Nhưng không hiểu sao việc mặt đối mặt với vợ chồng đó lại gây cho cô một sự bứt rứt khổ sở. Cô đã từng cố không nghĩ tới gia đình ông chủ cũ, nhưng lại không quên được. Để rồi vì họ, cô phải chịu một tai họa khủng khiếp giáng xuống đời mình. Một tai họa bất ngờ mà cô không tưởng tưởng nổi.

Chương 13

Thường cô làm đến mười hai giờ đêm mới về. Lúc ấy, mẹ cô đã ngủ. Quỳnh không cho bà đi làm, nên suốt ngày bà ở nhà nhận thêm đồ may gia công. Mặc dù vậy, cuộc sống của hai mẹ con vẫn sung túc. Quỳnh chẳng bao giờ hỏi vì sao mẹ có khả năng lo cho cô những bữa ăn đầy đủ và áo quần sang trọng so với thu nhập của hai mẹ con. Cô cũng không nghĩ mẹ mình có cuộc sống riêng tư nào khác, cho đến khi cô tận mắt nhìn thấy cuộc tình riêng của mẹ với ông chủ cũ.
Đêm nay khi cô về nhà, Quỳnh thấy ngoài cổng người ta đứng lố nhố nhìn vào nhà mình. Một linh cảm không hay làm tim cô như thót lại. Cô vội dựng bừa xe ở ngoài rồi lách qua cho chạy vào nhà.
Khi Quỳnh vừa vào đến cửa thì là lúc ông Nghị xốc bà Phượng trên tay, đi nhanh ra sân. Quỳnh còn kịp thấy bà Nghị đứng nép vào vách, vẻ sợ hãi cực độ. Cô nhào về phía ông Nghị, nói như hét:
- Mẹ con làm sao vậy bác Nghị? Mẹ làm sao thế? Trời ơi!
- Mẹ bị té. Con theo bác đưa mẹ vô bệnh viện đi.
Hai chữ bệnh viện làm Quỳnh như bị tê liệt. Cô cứ đứng sững nhìn mẹ. Phải đợi đến ông Nghị hét lên cô mới giật mình và chạy vội theo.
Đã một ngày qua mà bà Phượng vẫn chưa tỉnh. Quỳnh bỏ học, không cả ăn uống nổi. Suốt ngày cứ ngồi bám bên giường.
Trưa nay có một người hàng xóm nói với cô là bà Nghị bị bắt. Bà ta còn kể rằng ban đầu thấy ông Nghị đến trước sau đó mới đến bà Nghị. Và bà ta la lối ầm ĩ. Rõ ràng là một cuộc đánh ghen. Nghe xong, Quỳnh như đổ gục. Sự khám phá đó làm cô đau đớn. Không thể nào, dù cho đó là giấc mơ, cô lại nghĩ mẹ mình dan díu với ông chủ.
Buổi tối, khi ông Nghị đến, cô mời ông ra hành lang, vẻ mặt lạnh nhợt nhạt, cô thốt lên đầy vẻ căm phẫn:
- Người ta kể với con đó là một cuộc đánh ghen, con muốn biết sự thật. Ông chủ nói đi, đã xảy ra từ lúc nào?
- Từ nhiều năm nay - Giọng ông khàn khàn.
- Nhiều năm nay. Trời ơi!
- Thế mà con không biết gì cả - Quỳnh thì thào một mình, rồi cô cười buồn - Con không ngờ mẹ con có thể làm như vậy.
- Đừng lên án người lớn, Quỳnh ạ. Đó cũng là những con người có tình cảm riêng, thậm chí còn sâu sắc hơn cả tuổi trẻ như con.
Quỳnh lắc đầu, phản đối:
- Một người như ông chủ, có thiếu gì người, tại sao ông lại nhằm mẹ con mà đùa, để cho mẹ con ra nông nổi này.
Thay vì chống chế, bào chữa, ông Nghị nói với Quỳnh như thể cô cùng trang lứa:
- Bác có gia đình, nhưng người bác thật sự xem là vợ thì là mẹ con. Bà ấy biết dịu dàng lắng nghe, biết chăm sóc quan tâm, đó là người phụ nữ như bác mong muốn.
Quỳnh đứng im lắng nghe. Giờ đây, cô mới nhận ra mẹ cũng là một phụ nữ, biết khao khát tình cảm và trên hết mẹ vẫn còn rất trẻ, rất đẹp. Lần đầu tiên mình đứng ra để nhìn và nhận xét mẹ, như nhận xét một người khách quan, để thấy thông cảm hơn. Cô hỏi khẽ:
- Bác có thật lòng với mẹ con không?
- Giờ đây, lý trí khiến bác lo cho mẹ thằng Quốc trong tù, nhưng lòng dạ thì hướng về mẹ con. Nếu mất bà ấy, bác sụp đổ tinh thần. Còn mất mẹ thằng Quốc bác mất thể diện và nền tảng gia đình.
- Bác thấy cái nào quan trọng hơn?
Ông Nghị không trả lời được, mà Quỳnh thì cũng không cần nghe điều ấy. Giọng cô đầy oán giận:
- Nếu có chút tình với mẹ con thì bác đã không để bác gái hành hung mẹ.
- Bác đã không cho phép bà ấy làm điều đó, nhưng mọi chuyện diễn ra ngoài sự kiểm soát của bác. Chính bà ấy cũng không ngờ cái xô ngã của bà ấy lại gây ra chuyện trầm trọng như vậy.
“Nếu mẹ chết thì sao?” Quỳnh kêu gào thầm trong tâm trí. Nỗi lo sợ cuống cuồng bóp nghẹt tim cô. Cô sợ đến mức bắt mình nghĩ ngay qua chuyện khác, để không dám tưởng tượng tiếp nữa.
Nhưng mấy ngày sau, điều đó đã xảy ra, đã thật sự xảy ra.
Lúc đó là khoảng nửa đêm, có mặt ông Nghị trong phòng và không hiểu xui khiến thế nào mà Quốc đã tìm đến thăm.
Khi Quỳnh ôm mẹ mà khóc, thì chính anh ta gỡ cô ra khỏi người chết. Anh ta ôm lấy Quỳnh mà dỗ dành, bất kể cô có nghe hay không? Và anh ta cũng khóc một cách đau đớn:
- Giờ đây anh và em đều mất mẹ, dù mất theo cách khác nhau. Anh sẽ tìm mọi cách để mình là người cùng một gia đình. Bây giờ anh thấm thía lắm rồi Quỳnh ơi!
Nếu là trước đây, hẳn Quỳnh sẽ sung sướng lắm. Nhưng bây giờ chuyện đó thật vô nghĩa. Vô nghĩa đến mức nó không làm cô có chút suy nghĩ nào về nó.
Giờ đây, trước mắt cô là một sự mất mát không có gì đền bù cho nổi.

***
Quỳnh đặt giỏ đồ xuống, cô hất tóc ra sau, chậm chạp lấy chìa khóa định tra vào ổ khóa, thì cánh cửa chợt bật mở. Dương đứng ở khung cửa, anh nhìn kỹ cô rồi lắc đầu như không tin vào mắt mình.
- Không ngờ là em. Anh đang định về.
Quỳnh cúi nhìn xuống gạch, giọng mệt mỏi và dè dặt:
- Trước đây, em đã làm anh tự ái, em luôn chạy trốn anh, nhưng bây giờ em không chạy trốn nữa. Nếu anh không còn nghĩ về em như trước, thì em sẽ quay về và không bao giờ đến đây.
Dương không nói gì, anh cúi xuống xách giỏ đồ và đẩy rộng cửa.
- Em vô đi. Ngồi xuống đây, em có vẻ mệt đấy.
Anh đến tủ lạnh, khui lon nước đặt trước mặt cô. Quỳnh cầm lên uống một hơi, có vẻ như rất khát. Rồi cô đặt lon xuống, liếm môi:
- Hôm nay em đã thu dọn tất cả đồ đạc, một mình em làm từ sáng giờ, cuối tháng này em sẽ trả nhà cho người ta.
Dương nhìn cô chăm chú:
- Sao không gọi anh đến giúp?
- Em không muốn phiền anh.
- Từ đây về sau, em đừng bao giờ nói câu đó. Em có đói không?
- Dạ có. Từ sáng giờ, em chưa ăn gì cả.
- Em không nên như vậy. Con gái luôn cần một chỗ dựa, giờ đây em chỉ còn một mình, sức khỏe lại cần hơn. Đi ăn với anh.
- Em mệt quá, nhà anh có sữa không?
- Chờ hơi lâu nghe. Để anh nấu nước.
Trong khi Dương loay hoay trong bếp, Quỳnh ngã người tựa vào thành ghế, mệt đến mức muốn ngủ ngay. Nhưng đói quá, nên cô ráng thức. Cô yếu lả đến nỗi không buồn nhấc người đứng lên.
Dương đặt mì và sữa xuống bàn, thấy vẻ mặt mệt mỏi của cô, anh bước qua đỡ cô ngồi lên.
- Ráng ăn đi. Sau đó ngủ một đêm, em sẽ thấy đỡ hơn - Và anh ngồi xuống cạnh Quỳnh, quan sát cách ăn ngấu nghiến của cô.
Chờ cô ăn xong, anh đứng dậy thu dọn, rồi qua phòng ngủ dọn lại giường. Trông anh có vẻ một người chồng chu đáo, biết săn sóc, chứ không phải là cậu quý tử vừa mới đây hãy còn làm gia đình điên đầu.
Dọn giường xong, Dương trở ra ngoài định gọi Quỳnh, nhưng cô đã ngủ lịm trên ghế. Anh suy nghĩ một lát, rồi đưa cô vào giường. Sau đó anh qua đêm trên ghế salon, nơi Quỳnh vừa nằm lúc nãy.

***

Quỳnh ngủ đến tận trưa, Dương cũng vậy. Bình thường anh sẽ luôn nhảy xuống giường khi mới thức, nhưng hôm nay anh cứ nằm im, tận hưởng cảm giác thú vị mới mẻ. Không thể nào tin Quỳnh đã chủ động ngả vào mối tình của anh. Điều đó tốt đẹp như một giấc mơ.
Tiếng rơi của vật gì đó phía cửa, khiến Dương ngồi lên nhìn. Anh thấy Quỳnh đi ra, trông cô có vẻ tươi tỉnh hơn. Nhưng rụt rè và thiếu tự nhiên. Cô không đến phía salon, mà cứ đứng dựa vào cột:
- Đêm qua anh ngủ ngoài này sao? Sao anh không về nhà?
- Anh sợ em có chuyện gì, lúc tối thấy em yếu quá, anh về không yên tâm - Và Dương hất đầu về phía trong - Phòng tắm phía đó, em cứ tự nhiên đi.
- Dạ.
Một lát, Quỳnh đi ra. Lúc đầu Dương không để ý nhưng chỉ một lát anh đã nhận ra vẻ kỳ lạ trong cử chỉ của cô. Nó có gì đó thiếu tự nhiên, xa cách và gò bó. Cô đã chủ động đến tìm anh, nhưng lại thu mình giữ một khoảng cách. Ý nghĩ đó làm cảm giác thú vị biến mất. Tự nhiên anh lạnh lạnh:
- Thay đồ đi. Anh đưa em đi ăn sáng.
- Dạ.
Quỳnh đi vào phòng ngủ, đứng tần ngần tìm một chỗ thay đồ. Nhưng đồ đạc hôm qua cô chưa dọn, lại không có cửa. Dương ở đây một mình nên không có ngăn phòng rạch ròi. Cô đành rút chiếc áo bằng ren đi vào phòng tắm thay.
Dương nhận ra vẻ ngượng ngập của cô, anh cười giải thích:
- Chỗ ở của con trai buông tuồng vậy đó. Lát nữa anh sẽ gọi người tới xây một phòng hẳn hoi, em yên tâm - Rồi sợ cô nghi ngờ, anh vội nói thêm - Nhà này là của mình em, anh về nhà ba anh, nhưng thỉnh thoảng anh đến chơi với em. Được chứ?
- Dạ được. Anh tới bất cứ lúc nào cũng được.
Dương gật đầu:
- Có lẽ anh sẽ mua thêm vài thứ cho em. Em xem thiếu cái gì, lát nữa anh đưa đi mua.
- Dạ thôi, em không cần gì nhiều đâu.
- Đó là tại em chưa biết. Thôi được, mấy thứ đó mua sau. Bây giờ đi ăn với anh.
***
Dương đưa Quỳnh vào một nhà hàng và chọn một phòng riêng. Anh ngồi thoải mái như ở nhà, nhưng Quỳnh thì không dễ chịu như vậy. Trước đây, quen với Quốc, nhưng chưa bao giờ cô đi đâu với anh. Bây giờ tiếp xúc với thế giới sang trọng của Dương, cô thấy khoảng cách giữa hai người chênh lệch xa quá. Nó vô tình làm cô khép nép.
Dương rót nước vào ly cho Quỳnh, cử chỉ ân cần và thật sự quan tâm.
- Em ăn được không, ngon không?
- Dạ được.
- Sao em có vẻ uể oải vậy? Hay là còn mệt?
- Dạ không. Em khỏe rồi.
- Nếu ở đây không vừa miệng, thì mai mốt anh đưa đi chỗ khác.
Quỳnh lắc đầu:
- Em thấy ăn sáng thôi, đâu có gì quan trọng, sao anh vô mấy chỗ này? Lại chọn phòng riêng nữa.
Dương nhướng mắt, không hiểu:
- Sao?
- Ý em muốn nói là... em ngại lắm, có phải anh chỉ đến mấy chỗ này không?
Dương gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu cô muốn nói gì. Anh mỉm cười khuyến khích:
- Em cứ hỏi đi, anh không cho là em điều tra đâu.
- Không. Ý em muốn nói là bình thường anh hay vào mấy chỗ này, hay chỉ khi đi với em?
Dương hơi ngửa người ra sau:
- À, anh hiểu rồi. Bình thường tụi anh hay đến đây ăn sáng. Anh muốn giới thiệu với em, vì ở đây có nhiều món anh thích. Anh muốn biết xem em có thích không?
- Em sao cũng được cả.
- Phải có nhận xét gì của em chứ.
- Không có.
- Hình như em không thoải mái khi đi với anh?
Quỳnh vội lắc đầu:
- Không phải. Tại vì em không quen đến mấy chỗ thế này. Em đã từng rửa chén ở đây, đã từng bị sai việc và trách mắng. Bây giờ trở lại đây với anh, trở thành người được đón tiếp, em không quen.
- Tại sao? Phải tập cho quen đi chứ.
- Em thấy mình có vẻ đua đòi quá.
Dương sửa lại:
- Thay đổi chứ không phải là đua đòi. Từ đây về sau, anh sẽ tập cho em quen với cuộc sống mới, không giống cuộc sống trước đây của em.
- Tại sao anh chịu khó như vậy?
- Tại anh yêu em.
Thấy Quỳnh nhìn xuống như tránh tia mắt mình, Dương nói thêm:
- Bắt đầu từ đây, em hãy tập cho quen ý nghĩ nhờ vào anh, chẳng phải em đang có tâm trạng bơ vơ đó sao?
- Vâng.
- Anh thích là người duy nhất em cần, chuyện này đáng lẽ xảy ra từ lâu rồi.
- Em xin lỗi. Lúc đó em...
Dương khoát tay:
- Không cần nói, anh hiểu rồi. Em đã giải thích một lần rồi, cho qua đi em.
- Dạ.
- Còn lý do tại sao em đến với anh, em có thể không nói cũng được.
- Vâng.
Thấy Quỳnh cứ cầm muỗng trên tay, anh nhắc:
- Sao em không ăn đi.
Quỳnh múc muỗng cơm đưa lên miệng, ăn một cách nhỏ nhẹ, Dương nhìn chăm chăm từng động tác của cô:
- Em thích không?
- Dạ thích.
Dương không nói gì, anh cũng lặng lẽ ăn. Cặp mắt vẫn không ngừng theo dõi cử chỉ của cô. Cuối cùng anh lên tiếng:
- Này! Em có thể thay đổi một chút không?
Quỳnh ngước lên:
- Anh muốn nói gì?
- Em có vẻ gò bó quá, anh muốn em hãy tự nhiên, thứ nhất là đừng giữ khoảng cách với anh, thứ hai là đừng xem mấy chỗ này là cách biệt với em. Em thử nhìn cái cô đứng ngoài cửa xem.
Quỳnh quay nhìn ra ngoài. Cô thấy một cô gái đứng chống tay ở quầy, nhưng để phải nhìn thì cô ta chẳng có gì đáng chú ý. Và cô quay lại nhìn Dương như hỏi.
Dương nói như lưu ý:
- Nhìn cử chỉ cô ta xem, rất thoải mái. Còn em thì có vẻ rụt rè quá. Cứ như em phải gồng người khi vào đây. Thả lỏng cơ xem nào.
Nghe Dương nói, Quỳnh mới nhận ra nãy giờ mình gồng mình đến mỏi cả người. Tự nhiên cô buông lỏng ra, thở mạnh một cái. Cử chỉ đó làm Dương mỉm cười:
- Thế nào, có thấy dễ chịu hơn không?
Quỳnh hơi ngượng:
- Nhìn em kỳ lắm phải không?
- Không. Khi nhút nhát, nhìn em hiền lắm.
Quỳnh buông muỗng xuống. Dĩa cơm chỉ vơi đi phân nửa. Dương ép cô ăn thêm, nhưng cô lắc đầu. Anh không muốn tỏ vẻ chăm bẵm, nên cũng không ép nữa.

Chương 14

Rời nhà hàng, Dương đưa Quỳnh vào siêu thị. Anh khuyến khích cô mua ngay những thứ mà cô vừa để mắt tới. Quá ân cần khiến Quỳnh thấy ngại. Khi còn quen với Quốc, chưa bao giờ cô nhận được một sự quan tâm nồng nhiệt đến như vậy. Thái độ đó làm Quỳnh không thể không cảm động. Lần đầu tiên cô tự hỏi tại sao mình không cố yêu Dương.
Khi cả hai vừa bước qua quầy bánh ngọt thì gặp Quốc và Thúy ở đầu bên kia. Hai người cũng vừa định rẽ vào quầy. Thấy họ, Quỳnh chợt vịn tay Dương một cách vô thức. Cô lưỡng lự không biết có nên làm ngơ hay không, nhưng Dương thì thản nhiên đi tới, anh nhìn Quốc một cái rồi cười với Thúy:
- Chị đi chợ hả? Đã mua được gì chưa?
- Mới có vài thứ thôi anh ạ.
Tự nhiên cô ngó Quỳnh, rồi liếc qua Quốc. Nãy giờ mặt anh ta xuôi xị như đưa đám. Sáng nay, cô rủ anh đi, phải nói mấy lần anh ta mới miễn cưỡng đi. Nãy giờ Thúy nổi sùng trong bụng, giờ gặp Quỳnh, cô lại hỏa lên thêm.
Còn Quỳnh thì muốn bỏ đi ngay. Giờ đây, trong cô, Quốc là con của người đã làm mẹ cô chết. Tình yêu tuyệt vọng đã bị vùi lấp bởi cảm giác oán hận. Và cô không đủ sức xem anh ta là bạn nữa.
Trong khi Dương nói chuyện với Thúy thì Quỳnh quay đầu ngó mấy hộp bánh. Quỳnh không có ác cảm gì với Thúy, nhưng cử chỉ của cô thì làm cô nàng cho đó là sự kênh kiệu. Thúy vốn được nuông chiều từ nhỏ, tính tình kiêu kỳ đến mức phách lối, nên bất cứ ai tỏ vẻ kênh với cô, là cô thấy bị chạm tự ái dữ dội. Cô bèn cười khẩy, liếc Quỳnh một cái với vẻ khinh khi, rồi kéo tay Quốc bỏ đi. Nhưng đi mà không dạy được Quỳnh bài học nào, cô thấy cực kỳ khó chịu. Thế là cô ngoa ngoắt đi trở lại vờ mua hộp bánh rồi tìm cách khui chuyện với Dương:
- Bạn anh Dương đó hả?
- Ừ.
- Tên Quỳnh phải không?
- Thúy cũng biết Quỳnh à?
Dương hỏi một cách ngạc nhiên, anh không biết cuộc gặp tay ba ở nhà hàng lần nọ. Và anh nghĩ Quốc kể cho Thúy chuyện quá khứ của mình. Tên bạn vô tâm này cũng biết thành thật với vợ sao? Nhưng Thúy đã làm anh đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Cô nói như thể không có mặt Quỳnh ở đó.
- Quỳnh rửa chén cho nhà hàng, lương khá không anh Dương?
Dương thoắt lầm lì:
- Anh không để ý chuyện đó.
Thúy quay qua Quỳnh:
- Lần đó đúng với cuộc gặp thú vị phải không? Hy vọng là chị không hẹn với chồng tôi lần thứ hai.
Quỳnh chỉnh lại ngay:
- Đề nghị chị nói năng đàng hoàng lại. Lần đó rõ ràng là chị bảo chị biết tôi không hề hẹn hò kia mà.
Dương nhíu mày nhìn hai người, ngờ ngợ. Anh không hiểu thực hư là thế nào, nhưng không đồng ý thái độ của Thúy. Quốc cũng nghiêm khắc nhìn Thúy:
- Em ăn nói kỳ cục lắm nghe chưa. Lớn chứ đâu phải con nít, đừng làm tôi mất mặt.
Quỳnh tưởng Thúy sẽ khóc, hoặc sẽ đay nghiến hoặc dằn dỗi bỏ đi. Nhưng cô không thèm phản ứng kiểu thường tình như vậy, cô nói ngọt nhạt:
- Em thừa biết anh sẽ trách em, cũng không có gì lạ, có ai chịu thừa nhận chuyện lén lút của mình đâu.
Quốc “hừ” một tiếng trong họng. Tức nhưng không phản ứng được, vì cô ta nói đúng sự thật. Anh ghét nhất là bị vạch lỗi một cách thô thiển. Hình như cái gì anh ghét thì cô ta có đầy đủ, vượt mức cần thiết.
Quỳnh biết Thúy có ý hạ mình trước mặt Dương cho bõ ghét. Sao Quốc lại gặp phải bà vợ giống Hoạn Thư đến thế? Không là cha thiên hạ, cô ta không chịu đâu. Cô định bỏ đi, nhưng Dương đã làm chuyện đó trước. Anh chào cả hai vợ chồng với vẻ giễu cợt kín đáo, rồi đẩy xe đi. Quỳnh đi theo. Đến lúc rẽ qua quầy khác, cô mới lên tiếng:
- Anh có muốn em giải thích không?
- Anh muốn biết, nhưng không ép em.
- Lần đó anh Quốc đến nhà hàng tìm em, chị Thúy bắt gặp và cảnh cáo em bằng acid.
- Ghê gớm đến vậy sao?
Không biết Dương nghĩ gì mà tự nhiên lại cười, nụ cười hoàn toàn không châm biếm hay khinh bỉ. Có lẽ anh tức cười vì Quốc gặp phải một cô vợ cứng tay.
Quỳnh hiểu nụ cười của Dương. Đã có lần cô cũng suýt phì cười. Nhưng bây giờ thì cô không đánh giá Thúy một cách vô tư nổi mà ghét. Thúy còn thâm hơn Sương trước kia nhiều.

***

Dương mua một lô thứ trang bị trong nhà. Chu đáo quá mức tưởng tượng của Quỳnh. Nhưng cô không có tâm trí nào thưởng thức niềm vui đó. Cuộc gặp lúc nãy khuấy động cô, làm cô nhớ đến mẹ, với một nỗi u uất sâu thăm thẳm.
Về nhà, Quỳnh không buồn thay đồ mà ngồi ủ rũ trên ghế. Cô cố cười với Dương khi anh đưa những thứ mới mua hỏi cô có thích không.
Ban đầu Dương có kiên nhẫn làm cho Quỳnh vui, nhưng cuối cùng anh cũng hết chịu nổi vẻ mặt đưa đám của cô, thế là anh ngồi yên hút thuốc rồi về.
Quỳnh buồn quá nên cũng không để ý thái độ thay đổi của Dương. Khi anh về rồi, cô đóng cửa nằm rã rượi một mình.

***
Hôm sau, đang giờ học thì Quốc đến trường tìm Quỳnh. Ngồi trong lớp, thấy anh ngoài hành lang, Quỳnh lo lắng nghĩ cách tránh mặt. Ở bàn dưới, Sương chìa mảnh giấy lên “Thấy anh Quốc không?”
Quỳnh viết chữ “thấy”, chìa xuống dưới.
Sương lại viết chuyền lên “Ảnh tìm Quỳnh hay tìm mình thế?”
“Mình không biết.”
“Có nên ra không?”
“Mình không muốn gặp, còn Sương thì tùy.”
“Có lẽ nên gặp xem anh ta nói cái gì.”
“Mình không gặp đâu.”
Sương không viết giấy nữa, nhưng cứ ngọ ngoạy quay tới quay lui, trông có vẻ bồn chồn, tò mò.
Khi chuông reo, Quỳnh vẫn ngồi yên trong lớp. Nhưng Sương thì kéo tay Thùy đi thẳng ra gặp Quốc. Vẻ mặt cô lạnh lạnh:
- Anh tìm ai vậy?
Quốc không nhìn Sương, mà nói với Thùy:
- Thùy gọi Quỳnh ra giùm anh, nói với cổ anh có chuyện quan trọng.
Sương cụt hứng tiu nghỉu. Dù biết anh ta có vợ rồi, cô vẫn không kiềm được nỗi bồn chồn khi thấy anh ta. Cô thất vọng bỏ đi lập tức, nhưng Thùy thì vẫn đứng lại:
- Em biết Quỳnh nó không muốn ra, nó thấy anh rồi đấy. Nếu muốn gặp thì nó đã đi ra rồi.
- Thùy nói giùm anh đi. Anh chỉ nói một chút thôi.
Thùy lắc đầu:
- Mà em thấy anh không nên đến đây, anh có vợ rồi tìm kiếm kiểu đó không được đâu. Rủi vợ anh biết thì sao?
Quốc làm thinh. Không muốn nói tới Thúy, mà cũng không biết nói gì để thuyết phục Thùy. Thùy le lưỡi:
- Rủi vợ anh mà đến bất tử, chết nhỏ Quỳnh.
Quốc biết Quỳnh đã nói về Thúy với Sương. Sương biết thì tất nhiên là Thùy biết. Anh không giận Quỳnh, nhưng thấy xấu hổ vì bà vợ Hoạn Thư của mình. Thấy Thùy định bỏ đi, anh vội ngăn lại:
- Giúp anh một lần đi Thùy. Anh cám ơn em lắm. Bình thường Thùy rất tốt với anh, sao bây giờ khó khăn vậy?
Thùy thấy xiêu xiêu và không đợi Quốc nói thêm đến câu thứ hai, cô gót trở vào lớp ngay. Nhưng cô nói đến khô cổ mà Quỳnh vẫn không bị thuyết phục, chỉ nói một câu ngắn gọn:
- Thùy nói giùm mình thế này nghe. Bảo là mình không chọn dao lam hoặc acid được, mình không thích mấy thứ đó.
Thùy nhìn Quỳnh cười tủm tỉm vì câu nói ngộ ngộ đó. Và cô trở ra hành lang, phát lại nguyên xi nội dung cần truyền đại.
Quốc thất vọng đứng im. Anh suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ nhàng.
- Nhờ Thùy nói với Quỳnh là anh xin lỗi cô ấy về chuyện hôm qua.
- Chuyện hôm qua nào?
- Cứ nói vậy, cổ sẽ hiểu.
- Dạ.
- Cám ơn Thùy nghe, anh về.
- Dạ.
Đợi Quốc đi rồi, Thùy bèn chạy trở vào lớp. Sao y bản chính lại câu của Quốc. Nói xong rồi, cô le lưỡi ra vẻ phát ớn:
- Đứng nói chuyện với ảnh mà mình sợ muốn chết. Rủi vợ ảnh đến bất tử thì mình được tặng acid một cách oan ức, mình cũng không thích cái đó đâu. Ghê lắm.
Sương cười khanh khách, khoái chí vì có đề tài để đùa cợt. Nhưng Quỳnh thì cười không nổi, cô không hiểu tại sao khi có vợ rồi, Quốc vẫn không chịu quên cô. Anh ta là như thế, cái gì có trong tay thì coi thường, mất rồi mới quý. Anh ta níu kéo như thế cô càng khổ thêm thôi.
Mà thậm chí cô còn sợ có ngày Quốc đón cô ở cổng trường. Viễn ảnh mình lặp lại tai nạn của mẹ, khiến cô bàng hoàng cả người.
Hết giờ học, Quỳnh đón xe buýt về nhà. Chiếc xe Trung Quốc của cô bị mất cách đây một tuần. Cô không dám mua xe khác. Vì phải dành dụm tiền học. Từ lúc mẹ mất, Quỳnh không còn tinh thần để làm việc nữa. Học không cũng đã cố gắng lắm rồi, có thể nỗi cô đơn sợ hãi là một trong vô số lý do để cô tìm đến sự nâng đỡ của Dương.

***

Cô ghé chợ mua ít thức ăn về nhà nấu. Một mình cô loay hoay nấu trong bếp rồi, ngồi ăn một mình. Sống thui thủi trong căn nhà sang trọng này, cô thấy buồn ghê gớm và lại nhớ mẹ và khóc.
Ăn xong, Quỳnh ngồi thu lu trong ghế chờ Dương đến. Nhưng suốt ngày đó anh không ghé qua. Thế là cô trải qua một ngày trong căn nhà mới. Một mình ăn, một mình ngủ, một mình đi thờ thẫn trong nhà hồi tưởng về ký ức với mẹ. Buổi tối nằm co ro, cô lại buồn tủi khóc rấm rức.

***

Trưa hôm sau, khi Quỳnh đang ăn thì Dương đến. Anh nhìn qua bàn ăn, rồi cau mặt:
- Em thường ăn như thế này à?
- Dạ không. Lúc trước mẹ nấu nhiều món lắm, nhưng giờ có một mình, em lười ăn nên ăn cho đơn giản.
Dương lắc đầu:
- Đừng coi thường sức khỏe, nếu đi học về mệt thì đừng nấu. Ngày mai anh sẽ đặt người mang tới cho em.
- Thôi anh, em tự lo cho mình được mà. Phiền anh lắm.
- Hôm qua, anh đã bảo đừng nói câu đó mà, em quên rồi sao?
Quỳnh im lặng cho hết chén, rồi đẩy qua một bên. Cô đứng dậy, lấy hai ly nước, đặt trước mặt Dương một ly:
- Anh uống đi, em đãng trí quá. Anh ăn gì chưa?
- Định tới rủ em đi ăn.
- Vậy thì đi, em ngồi chơi với anh.
Dương lắc đầu:
- Chuyện đó không quan trọng, chừng nào ăn cũng được.
Anh móc túi lấy chiếc điện thoại cầm tay mới toanh, đặt đến trước mặt Quỳnh.
- Tặng em đấy.
Quỳnh nhìn xuống chiếc máy, rồi nhìn lên:
- Sao anh cho em làm gì? Em đâu có cần gọi cho ai.
- Số này chỉ mình anh biết thôi, để anh và em liên lạc riêng. Ngày mai anh sẽ cho người tới gắn điện thoại nhà.
Quỳnh càng thấy ngại, cố tìm cách từ chối:
- Chi vậy? Em đâu có cần. Thôi anh ạ. Tốn tiền lắm.
Dương cười như không:
- Đừng có để ý chuyện đó. Em cũng cần liên lạc với bạn bè vậy, khi nào buồn cứ gọi bạn đến chơi cho vui.
- Anh cho phép chứ?
- Tất nhiên. Sao lại không? Đây là nhà em mà.
- Anh rộng rãi với em quá, còn em thì không có gì cho anh hết. Em ngại lắm, anh tốt ít ít thôi, em thấy dễ chịu hơn.
Dương chỉ cười, rồi hỏi đột ngột:
- Tại sao em đến với anh?
Quỳnh lúng túng một chút rồi lắc đầu:
- Vì nhiều lý do mà em không thể nói được.
- Thôi được, em không cần nói. Nhưng anh hy vọng em sẽ không bỏ đi như lần trước.
- Trừ khi anh đuổi.
- Sẽ không có chuyện đó đâu. Này, hôm qua em làm gì?
- Em không làm gì cả, chỉ đi tới đi lui một mình thôi - Chợt nhớ ra ý định của mình, cô rụt rè - Em... em muốn làm bàn thờ mẹ em, anh có thấy phiền không.
Dương gật mạnh đầu:
- Tuyệt đối không. Chuyện đó không thể phiền được, anh sẽ tặng em một tủ thờ nghiêm chỉnh, cho mẹ em vui.
Điều này thì Quỳnh mong muốn hơn hết. Nó quá sự mong đợi của cô và cô nhìn anh với vẻ biết ơn.
- Em sẽ không bao giờ quên ơn anh, dù đến lúc già em vẫn nhớ.
Dương trầm ngâm:
- Em nói ra mười câu, thì cám ơn và biết ơn và biết ơn hết tám câu. Em không thể có tình cảm khác với anh sao Quỳnh?
Quỳnh lặng thinh với vẻ sợ sệt. Cô vô tình cúi gằm mặt tránh né. Dương quay qua nhìn cô, cử chỉ đó làm anh chợt nóng giận bốc lên. Anh gằn giọng:
- Mãi mãi chỉ là sự biết ơn thôi sao?
Thái độ nóng nảy bất chợt đó làm Quỳnh càng sợ sệt, cô lí nhí:
- Em xin lỗi.
- Xin lỗi. Cám ơn. Làm phiền. Mấy từ đó anh nghe đến mức ngán quá rồi.
- Em xin lỗi.
Dương nhìn cô một cái, không nói nữa. Từ nãy giờ, Quỳnh nói chuyện với anh bằng giọng khách sáo, dè dặt. Không có lấy một câu nói thân mật, một ánh mắt tình cảm. Lần trước cũng vậy, không lẽ cô cứ như thế hoài?
Đột nhiên anh đứng dậy bỏ về, để lại Quỳnh với sự ngỡ ngàng lo sợ. Cách ứng xử của anh thất thường quá, khiến cô không biết mình có lỗi gì và phải làm thế nào mới là đúng.

***
Suốt mấy ngày, cô mang tâm trạng phập phồng chờ Dương đến. Không biết hôm nay anh sẽ vui hay buồn. Có cáu kỉnh bất chợt không. Tâm lý đó làm cô sợ với Dương cho nên khi anh tới, cô đón anh bằng nụ cười e dè. Còn Dương thì hình như quên mất sự nóng nảy hôm qua. Anh cười đầm ấm như cái cách vẫn hay có khi tiếp xúc với cô.
- Hôm qua giờ em làm gì?
Quỳnh vừa nhìn mặt anh, vừa trả lời thận trọng:
- Em đọc sách, xem tivi.
- Không đi chơi à?
- Em không muốn đi ra ngoài.
- Vậy em có muốn đi chơi với anh không?
- Thôi anh ạ. Ở nhà thoải mái hơn. Ra ngoài đường ồn quá. Lúc này em không thích chỗ ồn ào.
Dương nhìn cô chăm chú, rồi gật đầu:
- Anh hiểu rồi. Thật ra anh chỉ muốn em đi chơi cho khuây khỏa thôi.
Quỳnh định nói cám ơn, nhưng nhớ ra cô lại thôi. Dương rất dị ứng với mấy câu đó. Cho nên nếu muốn bộc lộ tình cảm, cô phải tìm câu khác.
Mà quả thật, từ trưa giờ, cô trông anh đau đáu, lòng thắc mắc không biết Dương có nhớ lời hứa hôm qua không. Hôm qua anh đã hứa sẽ tặng cho cô một tủ thờ và cô chờ sốt ruột, nhưng không dám bỏ.
Đúng lúc đó thì tiếng gõ cửa. Dương đi ra mở cửa. Quỳnh nghiêng đầu ngó theo. Cô thấy có người thanh niên tìm Dương. Anh nói gì đó mà anh ta đi ngay. Còn anh thì trở vào.
- Em ra nhà sau đi, bao giờ anh gọi hãy lên.
Vẻ mặt Quỳnh chợt hoang mang:
- Người nhà anh đến phải không?
Dương có vẻ ngạc nhiên về ý nghĩ của cô:
- Sao em nghĩ như vậy?
- Em sợ.
- Không sao đâu. Em vô đi.
Quỳnh ngoan ngoãn làm theo yêu cầu đó. Cô đi xuống bếp, ngồi chống cằm trên bàn nghĩ ngợi lung tung. Nếu đó là người nhà của Dương, thì không biết họ sẽ có thái độ ra sao với cô. Quỳnh đang lo ngại bần thần thì tiếng Dương vọng xuống:
- Em lên đây đi Quỳnh.
Thở nhẹ một cái với cảm giác bất ổn, Quỳnh chậm chạp đi lên. Dương đứng thọc tay trong túi quần, nhìn cô mỉm cười:
- Em xem có vừa ý không?
Vừa nói, anh vừa hất mặt về phía trước, Quỳnh quay lại, mắt cô chợt mở lớn, sáng rỡ. Đó là chiếc tủ thờ nạm xà cừ rất nghiêm trang. Cô vui sướng đến bàng hoàng. Bất giác cô nhào đến níu chặt tay Dương:
- Không ngờ mẹ em được thờ trên chiếc tủ trang trọng như vậy, em vui quá. Cám ơn anh, trăm ngàn câu cám ơn anh.
Dương gỡ tay Quỳnh ra choàng tay qua lưng cô:
- Không ngờ em vui đến như vậy. Anh thích nhìn em cười lắm.
Anh cúi xuống nhìn Quỳnh, mắt hơi khép lại, cử chỉ đó làm Quỳnh thấy sợ. Cô cụp mắt nhìn xuống, cứng cả người vì sợ, nhưng không dám phản đối.
- Anh yêu em điên cuồng!
Dương nói như thế và siết mạnh cô vào người. Đôi môi áp lên môi cô có mùi thuốc lá. Quỳnh chợt nhớ đến Quốc. Bất giác cô đẩy anh ra mà không hiểu cụ thể tại sao mình làm như vậy.
Dương nhắm mắt, cắn chặt răng như cố kiềm chế, rồi anh nhìn cô vẻ mặt u ám:
- Em không thể có chút rung động nào với anh sao? Một chút tình cảm cũng không có sao?
Quỳnh lắp bắp:
- Em... em...
Dương chận lại:
- Thôi được. Em không cần giải thích. Anh cũng không lợi dụng sự biết ơn của em để cưỡng bức, cứ coi như anh đã không làm gì đi - Anh đưa tay lên quẹt môi mình, rồi nhếch một nụ cười xa vời - Anh về đây.
Quỳnh đứng nhìn theo. Cô muốn gọi Dương lại, nói một cái gì đó nhưng không hiểu sao cô cứ đứng yên khổ sở. Chẳng lẽ cứ mỗi lần chia tay thì anh có thái độ bực dọc, rồi khi gặp lại thì coi như không có gì. Như thế làm sao vui vẻ cho được.

Chương 15

Mấy ngày sau, Dương không ghé, cũng không gọi điện. Quỳnh mấy lần muốn gọi cho anh, nhưng sợ anh đang nổi giận, nên lại thôi.
Tối nay, có một người đàn ông trung niên đến tìm Quỳnh. Ông ta tự giới thiệu mình là trợ lý của ông Nguyễn, ba Dương. Cử chỉ của ông ta hòa nhã, bặt thiệp chứ không có vẻ gì là trấn áp. Tuy vậy, Quỳnh cũng thấy sợ nhoi nhói. Cô lấy nước mời khách. Ông ta nói rất nhã nhặn:
- Cám ơn.
Ông ta nhìn hơi lâu về phía bàn thờ, có vẻ hơi lạ:
- Cô lập bàn thờ đó à?
- Vâng, đó là mẹ tôi.
- À, vậy ra cô không có nhà cửa gì à?
- Vâng, mẹ tôi mới vừa mất, tôi không có ai thân thích ở đây cả, nên xin anh Dương cho tôi thờ mẹ tôi.
- Ra là vậy.
Ông ta kín đáo quan sát cô rồi hỏi tiếp:
- Cô tên gì nhỉ?
- Dạ, tên Quỳnh.
- Cô làm nghề gì?
- Dạ chẳng làm gì ạ. Tôi đang học năm thứ hai, còn hai năm nữa mới ra trường.
Nghe cô nói, người đàn ông chợt nhíu mày suy nghĩ. Có lẽ ông ta nghĩ cô làm nghề gì khác. Tiếp viên chẳng hạn. Thế nên ông ta ngạc nhiên:
- Cô đến đây lâu chưa?
Hỏi vậy chứ ông ta thừa biết là bao lâu, Quỳnh cảm thấy điều đó, nhưng cô vẫn trả lời:
- Dạ, gần một tháng ạ.
Ông ta gật đầu một cái, rồi nhìn cô:
- Cô Quỳnh có biết tại sao tôi đến đây không?
- Dạ, tôi nghĩ... tôi đã làm gia đình anh Dương phiền lòng.
- Biết vậy rồi thì sao cô còn đến đây?
Quỳnh không trả lời được. Cô cúi gằm mặt nhìn xuống tay mình. Cảm giác tủi nhục làm cô muốn khóc, cổ nghẹn cứng.
Thấy đôi mắt đỏ chớp chớp của cô, ông ta dịu giọng:
- Tôi không muốn xúc phạm cô đâu, cô Quỳnh ạ. Giám đốc bảo tôi đến đây để tìm hiểu cô, khuyên bảo cô, chứ không có ý rầy rà gì cả.
- Dạ.
- Cô hiền lắm, chứ không phải mẫu người muốn làm tiền như giám đốc tưởng. Tôi có cảm tình với cô lắm. Nhưng tôi khuyên cô, cậu Dương tính tình còn ham vui, một người đàng hoàng như cô không nên để trở thành nạn nhân của cậu ấy, tôi thấy uổng lắm.
Quỳnh dạ nhỏ một tiếng, nước mắt đã bắt đầu viền quanh mi.
Người đàn ông đưa tay sửa lại kính, hắng giọng:
- Cô Quỳnh không nên buồn, tôi chỉ muốn giúp cô thôi.
- Cám ơn ông.
- Tôi biết cậu Dương từ lúc cậu ấy còn nhỏ. Tính cậu ta thiếu kiên định, thích thì quen, không thích nữa thì bỏ, đã mấy lần như vậy với các cô rồi, cậu ấy chưa bao giờ có trách nhiệm với bất cứ ai, kể cả bản thân mình.
- Dạ.
- Tôi thấy một người đàng hoàng như cô, nên tránh xa cậu ấy, để an toàn cho cô. Có khi nào cô nghĩ đến lúc bị cậu ấy chán không?
“Tôi không yêu anh ấy, cũng không muốn lợi dụng, nên tôi không sợ viễn cảnh đó”, Quỳnh nghĩ thầm, cô muốn nói, nhưng không hiểu sao uy lực của người đàn ông khống chế cô làm cô không thể mở miệng.
Ông ta nhắc lại:
- Cô có nghĩ đến lúc cậu Dương thích cô khác không, lúc ấy cô sẽ ra sao?
- Tôi... tôi không biết ạ.
- Cô đừng nên chủ quan quá, đã có mấy cô bị như vậy rồi. Vả lại, gia đình giám đốc đã nhắm cho cậu một đám tương xứng, vài tháng nữa cậu ta ra trường, họ sẽ bước tới hỏi cưới. Chuyện này cậu Dương chưa biết. Nhưng tôi nói trước để cô đừng ảo tưởng.
Quỳnh sững sờ ngước lên, cô thấy bất ngờ hơn là đau khổ. Nhưng người đàn ông thì hiểu đó là sự hoảng hốt. Ông ta nhẹ giọng hơn:
- Đã hiểu như vậy rồi thì nên tránh trước cô Quỳnh ạ. Như vậy sau này sẽ không bị thiệt thòi nhiều, tôi thật lòng khuyên cô đấy.
Không hiểu nghĩ thế nào, ông ta chợt nói thêm:
- Trong gia đình, ai cũng khổ tâm về cậu Dương, tính cậu ấy nóng nảy, ngang bướng và hời hợt. Từ nhỏ đến lớn cậu ta quen được nuông chiều, nên không biết giá trị của cuộc sống đâu.
Nghe ông ta nói, Quỳnh chợt liên tưởng tới Quốc. Họ rất giống nhau. Tự nhiên cô thấy có cái gì đó sụp đổ, sao cô có thể quên điều này được chứ.
Ông ta im lặng khá lâu, rồi nói như khuyên:
- Giám đốc tôi không đuổi cô, nhưng tôi khuyên cô nên suy nghĩ kỹ, tôi chỉ có thể giúp cô biết vấn đề, chứ không bắt buộc điều gì cả.
Thế là ông ta về. Quỳnh thẫn thờ suốt buổi tối. Thật ra, ông ta phác họa tính cách Dương không có gì khác hơn những điều cô biết. Nhưng điều làm cô bàng hoàng là chuyện anh sẽ có vợ. Hết Quốc rồi lại đến Dương, sao cô chỉ va vào những chàng công tử cho mình tình yêu chông chênh. Trong khi cô thì muốn được yên ổn và bền bỉ khi yêu.
Quỳnh ngồi nghĩ đủ thứ chuyện buồn khổ rồi khóc. Mệt mỏi quá cô nằm xuống salon thu mình trong giấc ngủ cô đơn muộn màng.

***
Sáng hôm sau, khi Dương đến thì cô vẫn còn ngủ. Cánh cửa chỉ khép suốt đêm qua. Đèn vẫn còn sáng, vậy là đêm qua Quỳnh cứ như thế này mà ngủ. Thật là bất cẩn.
Dương ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, hút thuốc trong khi chờ cô thức. Anh không biết đêm qua Quỳnh ngủ lúc mấy giờ, nhưng cô cứ để cửa như vậy thì thật nguy hiểm. Cô gặp chuyện gì đến độ mất tinh thần như vậy?
Đến chín giờ, Dương định gọi thì cô chợt thức. Thấy anh đang cúi xuống sát mình, cô có vẻ hoảng và ngồi bật dậy nhìn quanh ngơ ngác.
Dương trở lại ghế, cặp mắt vẫn không ngừng quan sát Quỳnh:
- Anh định gọi em dậy ăn rồi ngủ tiếp, ngủ như vậy đói lắm. Đêm qua em để cửa và để đèn suốt đêm, lần sau nhớ cẩn thận, ở đây không tuyệt đối an toàn đâu.
Quỳnh hất tóc ra sau, cô nhớ lại chuyện tối qua. Cô mới nhớ mình đã ngủ quên như thế nào. Cô dụi mắt nhìn Dương:
- Anh đến lúc nào vậy?
- Đến lúc sáng và ngồi chờ em. Thay đồ đi, anh đưa em đi ăn sáng.
Quỳnh lắc đầu:
- Em thích mua cái gì về nhà ăn hơn.
Dương đứng dậy:
- Vậy thì anh sẽ xuống dưới mua, em muốn ăn gì?
- Gì cũng được, anh ạ. Mà thôi, ở nhà còn hột gà, anh có muốn ăn với bánh mì không?
- Anh sao cũng được, chủ yếu là em thích cái gì thôi.
Quỳnh bảo anh ngồi chờ, rồi đi vào bếp. Một lát sau, lúc cô còn đang chiên trứng thì Dương xuống. Anh đứng chống hai tay trên thành ghế quan sát cô rồi chợt cười một mình:
- Nhìn em làm nội trợ, anh liên tưởng đến một gia đình đầm ấm, vợ chồng cùng đi làm và cùng chuẩn bị bữa ăn, cuộc sống có lẽ thú vị lắm.
Nghe anh nói câu đó, tự nhiên Quỳnh nhớ đến lời ông trợ lý hôm qua. Có lẽ anh chỉ nói trong một phút cảm hứng và cô cười lặng lẽ, không tin.
Cô và Dương ngồi đối diện bên bàn ăn, Dương có vẻ vô tư. Nhưng cô thì đầu óc chỉ vương vất chuyện tối qua. Mấy ngày nay anh không đến, có thể anh cũng đang có một mối quan hệ khác. Lúc không gặp cô thì anh đi với người đó. Trước đây, Quốc cũng vậy.
Thấy Quỳnh cứ cúi đầu ăn, Dương nhìn cô không ngừng, anh hỏi nhỏ:
- Chuyện gì vậy Quỳnh?
Quỳnh vẫn không ngẩng lên. Dương nói lớn hơn:
- Sáng nay em khó hiểu quá.
Quỳnh vẫn cúi đầu vào đĩa ăn, đắm chìm trong dòng suy nghĩ không dứt. Hoàn toàn không thấy cái nhìn chăm bẳm của Dương, anh nói như hét:
- Nguyễn Thị Phượng Quỳnh!
Quỳnh ngước lên, đưa mắt nhìn như hỏi. Dương cũng không ngừng nhìn cô:
- Anh gọi đến lần thứ ba rồi đó, em nghĩ gì vậy?
Quỳnh cười gượng:
- Cũng có chút chuyện, không lớn lắm, nhưng em không thể không nghĩ.
- Trước đây, mắt em nhìn đã buồn, bây giờ càng thấy ảo não, hình như lúc nào em cũng có tâm trạng buồn khổ, sao không nói với anh?
Quỳnh chợt đăm chiêu:
- Hôm qua người trong nhà anh đến, anh có biết chuyện đó không?
- Cái gì?
Dương nhíu mày, rồi chợt phừng phừng lên:
- Ai dám xen vào đời tư của anh? Có phải ông ta xưng là trợ lý của ba anh không? - Anh rút máy ra, bấm số, mặt hầm hầm - Anh phải cho ông ta một trận
Quỳnh sợ quá, vội bấm nút cho máy tắt, giọng cô hoảng hốt:
- Anh định làm gì vậy?
- Sạt cho ông ta một trận, tại sao dám xông xáo vào chuyện riêng của anh.
- Đừng anh, ông ấy chỉ làm theo ý ba anh thôi mà.
- Kể cả ba anh cũng không được can thiệp thô bạo như vậy. Anh không đồng ý.
Quỳnh không ngờ Dương phản ứng mạnh mẽ như vậy. Cô nói như sắp khóc đến nơi.
- Nếu anh làm ầm ĩ, gia đình anh sẽ ghét em, anh bảo vệ cho em bằng cách đó thật sao?
Dương nhìn khuôn mặt sợ sệt của cô, dịu lại ngay. Nhưng nghĩ tới hành động của ông bố, anh lại tức không chịu nổi. Anh đứng dậy, đi tới đi lui một cách thịnh nộ. Răng nghiến lại như có thể nghiến nát cả cái ông trợ lý to gan ấy.
Quỳnh ngồi yên quan sát anh. Trong đầu cô hiện lên vẻ mặt trầm ngâm của người đàn ông hôm qua, khi ông ta nhận xét về Dương. “Nóng nảy, ngang bướng, quen được nuông chiều”. Chỉ có sống trong gia đình mà mình luôn là nhân vật trung tâm, chàng quí tử ấy mới oai quyền như vậy, ai làm trái ý một chút là coi chừng.
So ra, khi bị cô làm tự ái, anh phản ứng quá nhẹ. Dương đi lại phía cửa sổ, đưa tay gạt phắt tấm rèm qua một bên. Anh thở mạnh và mặt đỏ gay. Anh đấm mạnh vào tường như trút cho hết cơn điên giận.
Nếu không có Quỳnh, anh sẽ đến ngay công ty quậy cho nát cả văn phòng ông bố. Sau đó đuổi cổ ông trợ lý gan góc xăm mình kia. Đụng đến anh là đủ bực rồi, đằng này ông bố mà anh gai góc ngấm ngầm ấy lại ngang nhiên ra tay với Quỳnh. Rõ là cắt mũi không nể mặt, bảo không điên sao được.
Thấy đôi mắt nheo lại đầy giận dữ của anh, Quỳnh đứng dậy, đến đứng bên cạnh. Giọng anh nhỏ nhẹ:
- Anh yêu quý em, nên bất cứ ai xâm phạm đến em đều là khiêu khích anh.
Quỳnh yên lặng. Có một thoáng gì đó như là sự xúc động xoa nhẹ trái tim. Dương yêu cô đến mức đó sao? Yêu và nghĩ cho cô chứ không phải ích kỷ như Quốc.
Dương không hiểu được cảm xúc của Quỳnh, anh quay lại, đôi môi vẫn mím chặt tức giận. Mãi một lúc sau, anh mới bình thường lại được:
- Ông ta nói gì với em vậy?
- Chỉ hỏi để tìm hiểu em làm nghề gì thôi.
Dương hừ một tiếng:
- Muốn biết sao không hỏi anh. Vậy còn nói gì nữa không?
Sợ Dương lại nổi nóng như lúc nãy, Quỳnh đành lắc đầu:
- Chỉ nói bao nhiêu đó thôi.
- Em cứ nói hết đi, đừng giấu anh.
- Chỉ hỏi bao nhiêu đó, thật mà.
Dương cười gằn:
- Nếu chỉ đến hỏi thăm thì đó không là tính cách của ba anh nữa. Phải nói thật để anh giải thích với em. Đừng lấp liếm, anh hứa sẽ không về quậy đâu.
Hình như Dương rất hiểu về ba mình. Mà đã hiểu sâu về một người như vậy chứng tỏ anh không hời hợt. Điều đó làm Quỳnh thấy phân vân và cô lại lặng thinh.
Dương có vẻ trở nên kiên nhẫn, anh đứng chờ Quỳnh suy nghĩ. Rất lâu mà không nghe cô nói gì, anh nói như khuyến khích:
- Ông ta yêu cầu em tránh anh, phải không?
- Vâng.
- Vậy em có ý định đó không?
- Em không biết. Em chưa quyết định được. Lần trước đã một lần xúc phạm anh, nên bây giờ em muốn suy nghĩ kỹ.
- Nghe anh nói đây Quỳnh. Nếu em để gia đình anh khống chế em, thì anh sẽ nổi điên lên với ba anh, sẽ làm đổ nát tất cả.
- Em có quan trọng đến mức khiến anh phải đối đầu với ông ta không?
- Quan trọng hơn em biết nhiều.
Quỳnh thở dài:
- Nhưng rồi tình trạng này sẽ đi tới đâu. Em hỏi thật, anh có ý định cưới em không?
- Có.
Quỳnh ngước lên nhìn Dương, cố tìm hiểu trong từ đó, bao nhiêu phần trăm là sự thật. Quả thật, cô không dám tin mù quáng. Cô bèn nói thẳng:
- Nhưng gia đình anh sẽ cưới vợ cho anh, một chỗ tương xứng, chứ không quá chênh lệch như em.
Dương nhíu mày:
- Ông ta nói như vậy à?
- Không phải có ý dọa, mà chỉ để em suy nghĩ.
- Có cần anh thề không Quỳnh? Trừ em ra, anh không muốn cưới ai cả.
Nghĩ tới Quốc, Quỳnh chợt thẫn thờ:
- Thôi anh ạ, em không nghĩ tới chuyện có chồng đâu. Một lần vấp ngã cũng đủ khổ rồi.
Câu nói của cô vô tình chạm vào tự ái của Dương. Anh cười khan:
- Đừng bao giờ bắt anh phải bị nghi ngờ vì lỗi của người khác, anh ghét nhất sự bất công, hãy nhớ điều đó Quỳnh ạ.
Anh dừng lại, nhìn xoáy vào mặt cô:
- Anh hỏi lại một lần nữa và em phải trả lời nghiêm chỉnh. Tại sao em tới với anh?
- Có lẽ em không đủ sức để làm người tốt nữa.
- Anh xấu xa lắm à?
- Em không đánh giá anh là người thế nào, chỉ nói về phía em thôi. Bây giờ em muốn có tiền để đừng bị khinh rẻ, em sợ phải bươn chải, sợ cô đơn, từ khi mẹ mất, em mới nhận ra nghị lực trong em đã sụp đổ hoàn toàn.
- Còn gì nữa không?
Quỳnh nói thẳng thắn:
- Còn nữa. Mà em nghĩ đó là lý do chính, là em rất sợ dính dáng đến vợ chồng anh Quốc.
- Nói thẳng ra, em muốn anh là lá chắn cho em.
Quỳnh im lặng, nhưng là sự im lặng thừa nhận. Cô chờ Dương phản kháng và chấp nhận điều đó. Nhưng anh không tức giận, mà chỉ hỏi điềm đạm:
- Tại sao em nói những điều đó với anh? Sao em không nghĩ ra một lý do gì đó hợp lý mà không làm anh tự ái? Em có thể nghĩ cách nói dối mà.
Quỳnh cụp mắt xuống, tránh cái nhìn của Dương. Nhưng cô vẫn có cảm giác tia mắt anh chà xát trên da mặt mình gờn gợn.
Dương nhắc lại:
- Trả lời đi, tại sao em không nói dối?
Quỳnh thành thật:
- Em không muốn dối gạt ai hết. Em nghĩ thà nói thật rồi tùy anh cư xử, nếu anh không chấp nhận, anh còn có thể dứt khoát với em. Nói dối thì sớm muộn gì anh cũng nhận ra.
Dương gật gù:
- Em khẳng khái lắm.
Anh suy nghĩ một lát, rồi cười khẽ:
- Trong các lý do đó, anh cố tìm vẫn không thấy chút tình cảm nào cho anh.
- Em xin lỗi.
- Anh đâu có bắt bẻ em, tại anh yêu nên chấp nhận mà.
Quỳnh rụt rè:
- Anh có nghĩ em là người lợi dụng không?
- Việc làm của em nói một cách hùng hồn rồi, nhưng anh nhìn nó theo góc độ khác và anh chấp nhận với một điều kiện.
Quỳnh mở to mắt nhìn Dương, chờ đợi. Anh cũng nhìn xoáy vào mắt cô, nhấn giọng:
- Em không được bỏ anh như lúc trước nữa. Sự vị tha của anh có giới hạn. Anh yêu em, nhưng vẫn có lòng tự trọng của anh. Và anh cho phép em đùa giỡn một lần thôi.
Quỳnh lặng thinh. Quả thật cô không có ý nghĩ bỏ đi. Nhưng cũng không có ý nghĩ sẽ gắn bó suốt đời, vì cô không yêu Dương. Hình như Dương cũng đang nghĩ tới điều đó, anh hỏi chậm rãi:
- Tại sao em không có ý nghĩ sẽ yêu anh, Quỳnh?
Quỳnh thoáng bối rối, cô né tránh:
- Tại sao anh hỏi vậy?
Giọng Dương lạnh băng:
- Em chưa quên được nó phải không?
Thấy cô có vẻ lúng túng, anh nhắc lại:
- Trả lời đi. Không cần phải giải thích dài dòng. Chỉ cần nói một tiếng thôi.
Quỳnh đáp khẽ:
- Vâng - Cô ngước lên, nói nhanh - Quả thật em không muốn vậy, em muốn quên hẳn đi và muốn...
Nhưng Dương chận lại:
- Muốn cố yêu anh, mà không được chứ gì?
- Em xin lỗi. Em...
Một tiếng cạch vang lên làm cô nín bặt. Tim muốn rơi ra ngoài. Dương vừa bất thần ném chiếc gạt tàn thuốc vào tường. Vẻ thân ái mới đây đã chuyển sang lầm lì đe dọa. Môi mím chặt, anh không nói một tiếng và bỏ đi ra, đóng mạnh cửa nghe một tiếng rầm, làm thót cả tim người bị dằn vặt.
Quỳnh đã quen với cơn giận bộc phát của anh, nhưng không hiểu sao trước đây nó không làm cô sợ như bây giờ.

Chương 16

Dương tắt máy, dựng bừa chiếc xe giữa lối đi, rồi đi thẳng lên phòng. Anh vừa thay áo thì có tiếng gọi vọng vào:
- Dạ, cậu Ba xuống ăn cơm.
Đến giờ, Dương mới nhớ là mình chưa ăn gì từ trưa đến giờ, anh mặc lại áo, lững thững đi xuống phòng ăn.
Cả nhà đang ăn, bà Nguyễn đang kể với ông chuyện gì đó. Nhưng khi thấy Dương bước vào, bà im bặt. Dương dùng chân kéo ghế, ngồi xuống. Không nhìn đến ai, anh cắm cúi ăn, vẻ lầm lầm của anh làm bàn ăn chợt lặng đi. Mọi người im lặng với tâm trạng phập phồng, nhất là bà Nguyễn, nhưng may là không có gì.
Dương hầm hầm ném cho ông bà tia nhìn tức giận, rồi đứng dậy đi lên phòng. Anh tức một cách nhức nhối. Nhưng vì Quỳnh, anh phải im lặng bỏ qua.
Một lát sau, lại có tiếng gõ cửa. Lúc đó, Dương đang nằm dài trên giường, anh nói cộc lốc:
- Vô đi.
Cửa bị đẩy nhẹ, rồi Hưởng bước vào. Thấy bà chị, Dương sửa lại thế ngồi, nhưng vẫn không ngồi lên. Hưởng đi lại giường, ngồi xuống bên cạnh anh.
- Bộ em có chuyện gì nữa hả?
- Sao chị hỏi vậy?
- Nhìn em là biết rồi, lúc nãy chị sợ em um sùm lên trong bàn ăn, may là em biết dằn lại. Em bực ai hả?
Dương cười khan.
- Chị không hiểu chuyện gì đâu.
- Thì nói đi chị mới hiểu. Rồi chị cũng sẽ nói cho em một chuyện quan trọng đấy.
- Em sẽ không quan tâm tới cái nhà này, nếu là chuyện của chị thì em nghe.
- Chuyện của em đấy. Em còn nhớ bé Quỳnh Hoa con bác Tám không?
Dương uể oải:
- Nhớ, đó là một con nhỏ chuyên môn quấy rối em và lúc nhỏ em bị phạt thường xuyên vì con bé.
- Bây giờ con nhỏ không nhóc đâu, lớn rồi, trở thành con thiên nga rồi đấy. Mới tối hôm qua, ba với dì đến nhà bác Tám chơi đấy.
- Chuyện đó thì có liên quan gì tới em?
- Có. Vì ba sẽ chọn bé Quỳnh Hoa cho em đấy.
- Cái gì? - Dương ngồi bật lên giận dữ - Thật là quá đáng!
Anh nhảy phóc xuống giường, cau có đứng trước mặt Hưởng:
- Nếu ba muốn áp đặt em thì hãy bỏ ý nghĩ đó đi. Em đã nhịn thì ba đừng lấn lướt, không được với em đâu.
Hưởng ngạc nhiên ngó Dương.
- Chuyện coi mắt là vì ba lo cho em, không chịu thì tìm đám khác, sao em la lối? Em kỳ quá.
- Nếu em có thích cô nào đó mà ba xen vào giải quyết thì em cũng bỏ.
- Đừng chống đối ba như vậy, chẳng lẽ ba thích cái gì là em tìm cách ghét cái đó sao? Đến là khổ với em. Trong nhà có ba cha con, em ghét ba như vậy, chị buồn quá.
Dương thở hắt một cái, giọng dịu lại:
- Chị không hiểu gì đâu.
- Hiểu gì mới được chứ. Hay là em thích cô nào rồi?
- Chuyện tụi em chưa giải quyết xong, em không nói với chị được. Chừng nào ổn định, em sẽ kể.
- Chị không biết em thích ai, nhưng có chuyện gì đừng giấu chị nhé.
- Em không giấu đâu.
- Nhưng lúc nãy em làm sao vậy? Sao quạu quọ vậy? Mấy ngày nay, em làm sao ấy, khổ em ghê.
- Chị đừng để ý em, em không sao đâu.
- Không để ý sao được, em vui vẻ thì chị nhẹ nhàng, còn mấy lúc em quạu, chị thấy nặng nề lắm, làm sao bỏ mặc em được.
Dương cười khì:
- Em lớn rồi mà. Nhưng này, sao chị biết ba muốn em cưới vợ?
- Làm sao mà không biết, dù sao em cũng sắp ra trường, em có gia đình rồi thì ba sẽ giao công ty lại cho em, coi như ba nghĩ hưu hưởng nhàn.
Nhắc tới ông bố, Dương lại sầm mặt:
- Không có chuyện đặt để đó đâu. Với ai thì có thể, chứ với em thì không. Em không cần công ty của ba. Tự em làm kiếm sống miễn là đừng có đụng đến em.
Hưởng cười và nói lái qua chuyện khác:
- Em chưa gặp mặt Quỳnh Hoa đó thôi, nếu gặp rồi chị tin em sẽ đổi ý. Con nhỏ không đẹp lắm, nhưng dễ thương và hiền. Vậy mới chịu nổi tính khí của em - Cô ngừng lại rồi cười tủm tỉm - Rút kinh nghiệm từ thằng Quốc, ba kiếm cho em cô dâu hiền như đất, em khỏi phải xấu hổ. Em có biết chuyện của nó không, mới hôm thứ bảy nè.
Dương hơi chú ý.
- Sao chị?
- Hai vợ chồng đi đám cưới ở nhà bác Tâm, thằng Quốc ngồi bên bàn bạn nó, nhưng nhỏ Thúy không cho, bắt phải ngồi bàn con gái, vậy mà nó cũng nhịn luôn.
- Ngang ngược như nó phải có người như vậy trị mới được.
Hưởng thắc mắc:
- Không hiểu sao nó chịu lép vợ dữ vậy. Nó có lệ thuộc kinh tế vào con bé kia đâu.
Dương cười nhạt:
- Cần gì phải lệ thuộc kinh tế. Nội tính lăng nhăng cũng đáng bị quản lý rồi.
Nói đến đó, Dương lại nghĩ đến Quỳnh. Một thằng sa sút tư cách đến vậy mà vẫn đủ sức giữ trái tim cô ta. Thế mới đau. Đột nhiên anh tức phừng lên.
Hưởng đi ra đã lâu rồi mà Dương còn ngồi lầm lì một mình. Có quá nhiều thứ để làm anh nổi điên. Nghĩ tới Quỳnh thì tự ái. Nghĩ tới sự đặt để của ông bố thì lại phát khùng. Chị Hưởng không hiểu, nhưng Dương thì quá biết. Đó là cách để ông bố cắt dứt quan hệ của anh với Quỳnh. Không dễ dàng đâu.

***

Buổi chiều, Dương đến công ty, vẻ mặt thật ngầu. Không thèm nhìn đến các nhân viên đang chào mình, anh đi thẳng lên phòng ông Nguyễn. Trợ lý Hưng định cản Dương, nhưng anh đã trừng mắt nhìn ông ta.
- Tôi muốn gặp ba tôi.
- Dạ, nhưng giám đốc bảo không tiếp ai giờ này. Chuyện gì cậu về nhà nói được không?
- Ông không phải bảo tôi làm gì. Tôi còn chưa nói chuyện với ông đấy. Liệu hồn! - Và anh ngang nhiên đi qua bàn ông ta, ngang nhiên đẩy cửa bước vào.
Ông Nguyễn đang ngồi sau bàn viết, thấy Dương, ông ngồi ngã lưng ra ghế, nghiêm khắc:
- Sao con không gõ cửa, con phải làm gương cho nhân viên chứ.
Dương không thèm đáp, anh ngồi xuống chiếc ghế trước bàn hỏi thẳng:
- Ba định cưới vợ cho con phải không?
- Con biết rồi à? Ba chỉ mới gặp bác Tám thôi, chưa định đoạt gì cả. Nhưng ba đã chọn con bé ấy, con nhỏ rất nết na, con cưới vợ như vậy ba yên tâm hơn.
Dương cười khan, ngang bướng trong từng cử chỉ:
- Nếu ba thích con gái nết na thì cứ cưới thêm, ba cưới vợ bé rồi, thêm bà nữa cũng không sao đâu. Đừng lôi con vào cuộc.
Cách ăn nói bạt mạng của anh, ông Nguyễn vốn đã quen. Nhưng bây giờ nghe ông vẫn thấy tức giận:
- Con đừng có ăn nói mất dạy như vậy.
Dương thản nhiên:
- Xin miễn bình luận về tư cách của con. Con nói để ba hiểu là ba đừng bao giờ để tâm tới chuyện tình cảm của con. Con có khả năng tự lo cho con. Ba thì có quá nhiều việc để lo rồi - Anh chợt cười châm chọc - Cách hay nhất là ba hãy lo cho sức khỏe của dì Hằng. Coi chừng bà ấy giống mẹ con đấy.
Ông Nguyễn quát:
- Đủ rồi! Nếu con không muốn bị tống cổ ra khỏi đây thì hãy ăn nói cho đàng hoàng một chút.
Dương điềm nhiên lấy thuốc ra hút:
- Con đến đây để nói cho ba biết ý định của con. Nói xong thì tự khắc con đi, ba không phải đuổi.
- Con từ chối một đám tốt như vậy, rồi con sẽ hối hận.
- Đó là chuyện của con.
- Ba đã cho điều tra về cô bạn của con đang bao, cô ta bị thằng Quốc bỏ rơi nên xoay qua lợi dụng con, con chịu được chuyện đó sao?
Cách nói đó làm Dương muốn điên khùng lên. Nhưng lần đầu tiên, anh tỏ ra điềm nhiên đến phi thường:
- Con đã nói rồi, đó là chuyện của con.
- Con là một thằng ngốc.
- Trong lúc này, con chán làm người khôn ngoan lắm.
- Vậy con nghĩ sao nếu nó chỉ cần tiền của con và vẫn lén lút quan hệ với thằng Quốc?
- Con biết là không có chuyện đó.
- Đừng chủ quan, con trai.
Dương khẽ cau mặt:
- Ba đừng quan tâm tới con quá. Trở lại vấn đề lúc nãy, con nói trước là sẽ không cưới bất cứ ai do ba chọn. Nếu ba cứ đặt vấn đề với người ta, thì tự ba chịu trách nhiệm đấy.
- Vậy con muốn lông nhông đến chừng nào? Ba nói thẳng, ba không yên tâm về tư cách của con.
Dương ngang bướng:
- Con có nói là mình có tư cách đâu.
- Trước đây con phá tiền của ba vì ăn chơi ba còn chấp nhận. Nhưng bây giờ con dùng tiền để bao một cô gái chỉ biết lợi dụng con. Ba không làm ngơ đâu.
- Nếu ba không đồng ý nuôi con, con sẽ tự mình kiếm tiền và sẽ đi chỗ khác ở, chuyện đó không lớn.
- Được, vậy thì tốt. Ba muốn xem bản lĩnh của con đến đâu. Đi đi.
Dương đối đầu tới cùng:
- Con sẽ chứng minh cho ba thấy. Ngày mai con sẽ dọn ra khỏi nhà, ba không phải lo - Nói xong, anh đứng dậy - Mà không đợi đến mai đâu, con sẽ đi ngay bây giờ đấy.
Anh đi thẳng ra cửa, dáng điệu hiên ngang đầy chống đối.
Ông Nguyễn đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng với vẻ bồn chồn. Rồi ông đến bàn gọi về nhà.
- Alô. À... Hưởng hả con? Con có định đi đâu không đấy?
- Dạ không ba ạ. Có chi không ba?
- Lát nữa, nếu thằng Dương dọn đồ đi. Con phải cản nó cho bằng được, không được để nó đi. Con nghe không?
- Nó đi đâu hả ba? Có chuyện gì vậy? Ba đang ở đâu?
- Ba đang ở công ty, đừng lo con gái, không có chuyện gì lớn đâu.
- Nhưng tại sao nó bỏ đi? Con lo quá.
- Nó đến cãi với ba chuyện cưới vợ, về ba sẽ nói sau. Bây giờ, trước mắt là con phải cản nó, nó nghe lời con lắm, ba tin cậy con thôi.
- Vâng.

***
Hơn mười phút sau, Hưởng nghe tiếng xe phóng ào ào vào sân. Đó là cách chạy xe khi Dương tức giận. Cô đã quá quen với tính nết cậu em, nên thấy lo kinh khủng. Khi chạm tự ái, Dương trở nên bướng bỉnh và bất chấp. Cô lo mình sẽ không cản được. Điều cô sợ nhất là thấy Dương cực khổ. Giống như tâm lý của một bà mẹ đối với đứa con vậy.
Dương không để ý bà chị đang ngồi ở salon. Anh đi thẳng lên phòng, mở toang các tủ quăng đồ đạc ra giường. Cử chỉ cẩu thả, bực bội. Anh không hề nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ sống ra sao, chỉ làm theo sự thôi thúc nóng nảy là chứng minh cho ông bố thấy sẽ không có gì khống chế được mình.
Khi Hưởng bước vào phòng, cô thấy trên giường là chiếc valy đầy áo quần bị nhét lộn xộn. Dương chỉ chơi quay đầu lại nhìn cô, rồi tiếp tục giật mấy chiếc áo trên móc thảy vào valy. Hưởng rầu rĩ:
- Em định đi đâu vậy? Em quậy chuyện gì nữa vậy Dương?
- Em không quậy, tự đây về sau mọi người có thể yên ổn rồi đó. Em không về nhà này nữa đâu. Nhưng sẽ liên lạc với chị, có gì chị đến em chơi.
- Tại sao em đi?
- Em vừa cãi với ba. Ba cứ nghĩ không có đồng tiền của ba, em sẽ không sống được. Em sẽ chứng minh cho ông thấy quan niệm sai lầm của ông.
- Nhưng ba là cha mẹ, em không nên chống đối như vậy.
- Trước giờ, em không đồng ý cách ông ấy đối xử với mẹ. Bây giờ càng không chấp nhận cách áp đặt với em. Em sẽ bẻ gãy tính kiêu ngạo của ông.
Hưởng kêu lên:
- Nhưng ba áp đặt chuyện gì đâu.
- Chị đã biết rồi.
Dương quăng chiếc áo cuối cùng vào valy, khóa lại. Không hiểu sao động tác đó làm Hưởng nghĩ đến cuộc chia tay mãi mãi, tự nhiên cô khóc sụt sịt.
- Có phải chuyện coi mắt cho em không?
- Ba bắt em chọn lựa giữa người em thích và sự bảo bọc của ba. Em đâu phải là đứa nhu nhược. Em sẽ chứng minh cho ba biết không có gia đình này thì em vẫn sống được.
- Đó là ba muốn em hạnh phúc, ba sợ em bị con bé đó lợi dụng.
- Em không phải con nít mà bị xỏ mũi, chị yên tâm.
Anh đến ngồi xuống gần Hưởng:
- Với chị, em sẽ nói. Cô Quỳnh đó không yêu em. Cô ta sẽ bơ vơ nên muốn dựa vào em. Đó là bản năng con gái, em chấp nhận được.
- Em chấp nhận được chuyện cô ta không yêu em à?
- Rồi sẽ yêu, em tin như vậy.
Hưởng dè dặt:
- Nhưng chị không dám tin. Nếu đến lúc nào đó cô ta qua cơn sốc và bỏ em, chị không đủ can đảm nhìn thấy em trai mình thất tình, chị sợ chuyện đó lắm.
- Nếu có như vậy, em cũng chấp nhận.
Hưởng kêu lên:
- Thật không còn nhận ra em nữa. Trước đây, em coi con gái như trò đùa, sao bây giờ quay ra lụy tình cảm như vậy?
Dương nói ngắn gọn:
- Em yêu cổ, khi mình tìm được người mình thích thì hy sinh cho người đó là điều chấp nhận được.
- Ông Hưng bảo cô bé đó hiền, chị không có ác cảm với nó, nhưng hiền thì dẫn đến nhu nhược, liệu nó có bản lĩnh sống với em khi em nghèo không?
Dương tự tin:
- Quỳnh không phải là mẫu người vô tâm, em tin điều đó.
- Nhưng nếu em đi khỏi nhà, chị buồn lắm, chị không sống yên ổn được đâu.
- Lâu lâu em sẽ liên lạc với chị. Em cũng không bỏ chị đâu.
- Đừng đi mà Dương. Ba đâu có đuổi em.
Dương nhếc môi, cười khinh mạn:
- Cần gì phải đợi đuổi.
Hưởng khóc sướt mướt:
- Nhà chỉ có hai chị em, em đi như vậy chị coi như không có ai thân thích bên cạnh, em không thương chị sao?
Dương dịu dàng:
- Lúc nãy nóng nảy quá, nên em chỉ nghĩ đến em, bây giờ thấy chị như vậy, em thật sự không nỡ, nhưng nghĩ ra tại chị bị sốc đó thôi.
- Không phải sốc. Nhưng chị không muốn em ra khỏi nhà.
Dương mỉm cười, đứng dậy:
- Thật ra, chuyện không trầm trọng như chị tưởng đâu. Rồi chị sẽ quen thôi.
- Bây giờ em đi ngay à. Đi thật sao?
- Em còn phải lấy sách vở nữa, chị dọn phụ em đi. Cứ thảy vô thùng cho lẹ, khỏi phải sắp xếp lâu lắm.
Nhưng Hưởng vẫn cứ ngồi yên. Vẻ mặt ủ rũ, cử chỉ của cô trông như người sắp chết đến nơi. Dương nhìn cô cười âu yếm, rồi tự mình dọn đồ.
Dương chạy xe ra cổng, nhìn qua kính chiếu hậu, anh thấy bà chị còn đứng nhìn theo. Anh chợt muốn xuống xe, ôm lấy Hưởng an ủi nhưng vốn không quen biểu hiện tình cảm kiểu đó, nên anh chạy luôn.

Chương 17

Dương đến nhà riêng của mình. Thấy cửa đóng, anh lẳng lặng lấy khóa ra mở, rồi đến nằm dài trên ghế, suy nghĩ cách đối phó sắp tới.
Một lát Quỳnh về. Thấy chiếc valy giữa phòng, cô ngó về phía Dương, ngạc nhiên:
- Valy của anh hả?
Dương ngồi lên:
- Em cho anh ở đây đêm nay được không? Mai anh sẽ đi tìm chỗ khác. Anh bị đuổi rồi.
- Hả? - Quỳnh thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Dương cười thản nhiên:
- Đúng hơn là anh tự đuổi anh, tự làm mất những đặc ân ba anh cho anh. Nhưng không sao, anh chưa đến nỗi túng thiếu, có điều bây giờ anh phải tự kiếm sống. Em có sợ điều đó không?
- Tại sao em lại sợ?
Dương nói nghiêm túc:
- Bây giờ coi như anh trắng tay đó Quỳnh. Nếu em không thích làm bạn với anh, em cứ cắt đứt, anh không trách gì cả.
Quỳnh nhìn anh chăm chăm:
- Nhưng chuyện gì xảy ra vậy? Em không hiểu gì cả.
- Em thấy đó, anh đang dọn ra khỏi nhà.
- Tại sao vậy?
- Anh cãi với ba anh. Chuyện này chính anh cũng không lường trước được. Nhưng nó đã xảy ra rồi, anh cũng không muốn cứu vãn.
Quỳnh hỏi nhỏ:
- Sao anh lại cãi ba anh? Cãi chuyện gì? Có liên qua đến em không?
- Ông ấy đặt anh ở giữa em và cô dâu mà ông ấy chọn. Thật ra, anh không chọn được cái nào, điều duy nhất anh làm bây giờ là không để cho ông ấy khống chế.
Quỳnh bàng hoàng:
- Không ngờ là nó xảy ra như vậy.
- Em nói cái gì không ngờ?
- Hôm ấy nghe nói, em nghĩ chuyện anh cưới vợ là lâu lắm, không ngờ tới nhanh quá. Anh chưa ra trường mà. Em biết rồi, tại ba anh muốn anh cắt đứt với em phải không?
- Anh muốn em không bị ám ảnh chuyện đó, cái đó để anh giải quyết.
- Ngược lại anh Dương ạ. Em không muốn em là nguyên nhân tai họa của anh.
Dương cười lớn:
- Em tưởng tượng cái gì vậy. Anh đâu có mong manh đến độ chỉ có chút gió là bay, chuyện bị cắt viện trợ tuy có khó chịu đấy, nhưng nó không lớn.
- Từ đó giờ, anh không quen làm việc, anh không biết kiếm tiền khó đến mức nào đâu, em muốn anh về xin lỗi ba anh, còn em sẽ tìm chỗ khác - Quỳnh thoáng nhăn mặt khổ sở - Vấn đề là em lo cho anh, chứ không phải sợ mất chỗ dựa, từ đây về sau, anh đừng nghĩ em lợi dụng nữa.
Dương không nói gì, nhưng cặp mắt vẫn không rời Quỳnh. Bất giác, anh bước qua, kéo cô đứng dậy đối diện với mình:
- Sao không mở lòng ra đi Quỳnh, sao không yêu anh, em muốn có một người thật lòng với em và em cũng không cần tiền của anh, sao em không đón nhận được anh?
Và anh ghì nhẹ cô vào người. Đôi môi áp đặt một cái hôn vừa dịu dàng vừa như thăm dò. Quỳnh đờ người đứng yên, nhưng không đủ cảm xúc để đáp lại. Thấy Dương như nhất quyết chinh phục, cô bèn giấu mặt trong vai anh, thở dài:
- Lúc này đừng nên nghĩ tới chuyện tình cảm anh Dương ạ. Cả anh và em đều phải nghĩ cách để sống, mình còn phải kiếm tiền nữa. Chuyện đó không nhẹ đâu anh.
Giọng cô nhẹ như gió thoảng, ngọt mềm như bột sữa. Nó gây cảm giác được mơn trớn trước thực tế không lãng mạn. Vì vậy Dương không cảm thấy bị tránh né làm tổn thương. Anh buông Quỳnh ra:
- Cả anh và em cùng nghĩ cách à? Có thật em nghĩ như vậy không?
Quỳnh không hiểu ẩn ý của anh, cô gật đầu:
- Anh không còn được tài trợ, thì phải tự kiếm sống. Em nghĩ vậy có đúng không?
- Tất nhiên, nhưng anh muốn biết em nghĩ thế nào về sự thay đổi của anh. Em có nhìn anh bằng cặp mắt khác không?
Quỳnh còn đang suy nghĩ thì anh đã đổi ý:
- Mà thôi, không thể bắt em nói ngay được, những chuyện như thế anh muốn nhìn chứ không cần nghe nói.
- Anh nói gì em không hiểu.
Dương không trả lời, anh ngồi trở lại ghế, nói rạch ròi:
- Cho dù anh có thay đổi, thì em vẫn cứ bình thường như không có chuyện gì đi.
- Em không bình thường được đâu. Em sẽ tìm chỗ khác, còn anh ở đây. Có lẽ em sẽ xin làm lại ở chỗ cũ.
- Không bao giờ. Anh không muốn.
Quỳnh cười, nhưng đó là nụ cười chế giễu thân mật, âu yếm đến độ không làm Dương bị tự ái. Lần đầu tiên Dương bắt gặp một vẻ láu lỉnh như thế trên mặt cô. Anh cảm nhận được ý nghĩ của cô. Nếu nói ra, cô sẽ bảo rằng: “Thôi đi cậu bé, anh đã bị đuổi khỏi nhà thế mà còn kiêu ngạo”. Bất giác anh cũng bị lây tâm trạng buồn cười ấy, anh nheo mắt:
- Đừng khi dễ nhé. Anh sẽ chứng minh cho em và ba anh thấy. Anh không phải loại người vô dụng.
- Nhưng em đã nói gì đâu.
Dương nghiêng người qua, nhéo mũi Quỳnh một cái:
- Anh biết em nghĩ gì rồi. Em sợ anh công tử và không biết cách xoay sở chứ gì? Thật ra, anh không cần xoay, nó ở ngay tầm tay anh đấy chứ.
Quỳnh tò mò:
- Là việc gì vậy?
- Chuyện của tụi anh đó mà. Lúc trước, anh thường lười vẽ đồ án, tụi anh thuê mấy sinh viên lớp dưới vẽ. Bây giờ anh sẽ vẽ thuê, chịu khó một chút là đuợc thôi.
Quỳnh ngẩn người:
- Có chuyện đó nữa sao? Nhưng ai sẽ thuê anh chứ?
- Thiếu gì. Anh vẽ cho mấy thằng bạn. Tụi nó có thằng nào chịu ngồi một chỗ lâu đâu, chỉ sợ anh làm không hết thôi.
- Làm vậy anh không tự ái à?
Dương nhún vai:
- Cái đó không có gì đáng tự ái. Anh làm việc chứ có xin tiền tụi nó đâu. Nếu anh về hạ mình với ba anh để có tiền, thì mới đáng tự ái.
Quỳnh không nhận xét gì, nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy nể nghị lực của Dương. Quan niệm sống của anh thật thoáng, khẳng khái. Không thể nào ngờ cậu quý tử của một gia đình giàu có, lại có được quan niệm bản lĩnh như vậy.
Bất giác, Quỳnh lại nghĩ về Quốc. Anh ta luôn dựa và để mẹ anh ta điều khiển, giờ thì đến vợ. Nếu Quốc có bản lĩnh thì bây giờ có lẽ cô đã khác đi rồi.

***

Buổi tối, Dương rủ đi ăn, nhưng cô không chịu và ở nhà tự nấu bữa ăn tối chu đáo cho anh. Cô vui vẻ dễ thương như một bà chủ nhà hiếu khách. Tâm trạng đó lây qua Dương sự thoải mái dễ chịu. Và anh tự nhủ sẽ không có gì hối hận khi hy sinh vì con người dễ thương này.
Cả hai qua một buổi tối tự do và thân mật như cặp vợ chồng mới cưới. Ðây là lần đầu tiên Dương ở lại đêm mà được Quỳnh hồ hởi nồng nhiệt như vậy.

***
Hôm sau, Quỳnh dậy sớm. Cô ở trong bếp khá lâu để làm điểm tâm cho Dương. Chưa bao giờ cô chăm chút bữa ăn như thế. Cô không biết Dương thích ăn gì, nhưng cứ làm món mà cô nghĩ anh sẽ thích.
Dù là ăn sáng, nhưng trên bàn có mì xào lẫn bánh mì, hột gà chiên sốt cà, patê chiên và trái táo. Cuối cùng là tách café đen giống y cách pha ở quán.
Một lát sau, Dương thức dậy. Nhìn bàn ăn tươm tất anh ngạc nhiên ngó Quỳnh:
- Em làm đó hả?
- Dạ, em muốn anh ăn ở nhà cho đỡ tốn, ra ngoài ăn mắc lắm, lúc này mình tiết kiệm lại mới được.
Anh chợt cười cười:
- Em tính toán y như bà nội trợ vậy. Anh không biết là em giỏi thu vén như thế. Chờ anh một chút nhé.
- Dạ.
Dương đi vào phòng tắm, xả nước thật mạnh. Anh có cảm giác sảng khoái của dòng nước chảy xuống người và sự phấn chấn tinh thần do Quỳnh tạo ra. Cô đã làm anh cảm động không ít bởi thái độ động viên biết ơn. Và anh tự ám thị để mình không tự ái nếu cô từ chối những cử chỉ yêu đương của mình.
Ăn sáng xong, Dương đi ra ngoài phố. Nội trong hôm nay, anh phải tìm cho được chỗ mới. Thật ra không ai thúc hối cấp bách, nhưng anh muốn giữ tiếng cho Quỳnh.
Khi anh đi rồi, Quỳnh ở nhà dọn dẹp bàn ăn. Vừa rửa chén, cô vừa nghĩ không ngừng về tình trạng của anh và cô hiện tại. Nhưng Quỳnh không quan tâm đến mặt trái của cuộc sống, chỉ nghĩ về cái tình. Và cô sung suớng bồi hồi trước cách hy sinh của anh.
Khi cô vừa dọn dẹp xong thì Hưởng đến. Quỳnh không biết mặt chị của Dương, nhưng đã nghe anh kể nhiều lần. Nên khi Hưởng giới thiệu tên, cô lập tức có thiện cảm ngay. Cô mời Hưởng vào nhà, nhẹ nhàng đặt ly nước trước mặt khách:
- Em mời chị.
- Cám ơn em.
Quỳnh hỏi chủ động:
- Có phải chị đến tìm anh Dương không ạ?
- Hôm qua nó có đến đây không em?
- Dạ, ảnh ở đây suốt đêm qua.
- Vậy à?
- Dạ.
Tự nhiên hai người trở nên im lặng. Hưởng vốn đã nghe ông Hưng nhận xét về Quỳnh, nên cô không thấy ghét. Bây giờ gặp mặt, cảm giác đó cũng không khác đi. Nhưng giữa cô và Quỳnh bây giờ, không thể có cùng mục đích, nên cô đâm ra lúng túng.
Quỳnh cũng vậy. Cảm giác gia đình Dương không ưa mình làm cô thấy ngại. Gần như khổ sở và cô cúi mặt nhìn xuống tay mình.
Cuối cùng, Hưởng hỏi chủ động:
- Dương nó đi đâu rồi em?
Quỳnh e dè:
- Dạ, ảnh bảo đi tìm nhà.
- Chứ không phải ở đây à?
Quỳnh càng thấy ngại, cô “dạ” nhỏ một tiếng rồi lặng thinh.
Còn Hưởng thì thấy bất mãn. Việc Dương không về nhà đã làm cô đau lòng rồi, đằng này lại lang thang mướn nhà, trong khi… Cho nên dù không ghét Quỳnh, cô vẫn thấy không chấp nhận được điều đó. Cô cau mặt lặng thinh.
Quỳnh khẽ lên tiếng:
- Em biết chị thương anh Dương và bất mãn em, em cũng không biết thanh minh thế nào, nhưng xin chị đừng nghĩ em lợi dụng. Anh Dương không phải mẫu người để người ta có ý nghĩ đó.
Giọng Hưởng không vui:
- Nhưng dù sao chị cũng không muốn thấy em chị tự đày ải nó, nó quen sống tiện nghi rồi, tìm chỗ khác chắc gì nhà cửa được như ở đây.
Quỳnh nghe nhói trong lòng, cô chị mềm mỏng của Dương đã tỏ ý khó chịu như thế, cô đâu có đủ trơ lì để làm ngơ. Thế là cô quyết định ngay:
- Em hiểu ý chị rồi. Trong tháng này, em sẽ tìm nơi khác, sẽ không gặp anh Dương nữa.
Cách cư xử biết điều của cô làm Hưởng thoáng áy náy. Nhưng tình thương đối với Dương mạnh hơn và Hưởng gật đầu:
- Chị không có ác ý với em, nhưng em hiểu đó, chị phải lo cho em chị.
- Vâng, em biết. Nếu là em, em cũng sẽ làm vậy thôi.
Hưởng cắn môi suy nghĩ một lát rồi trách nhẹ nhàng:
- Em đã dứt khoát tình cảm với Quốc thì cũng cần phải có một thời gian để quên, đừng lấp chỗ trống bằng một tình cảm vội vã khác, tội nghiệp cho em chị - Cô ngừng lại quan sát Quỳnh rồi nói tiếp - Chị biết thất tình là một bi kịch đối với con gái tụi mình, nhưng giải quyết bi kịch ấy vội vã như vậy, coi chừng sẽ tạo ra bi kịch cho người khác, mà không chừng cho chính em nữa.
Quỳnh làm thinh ngồi nghe, bởi cô còn thanh minh gì được nữa, khi hành động của cô bắt buộc người ta phải nghĩ như vậy. Mặt trái của nó chỉ có Dương hiểu, nhưng anh không giải thích thì cô cũng chỉ có thể im lặng.
Thấy mãi mà Quỳnh không nói gì, Hưởng đứng lên ra về. Trong lòng cô còn vương vất cảm giác áy náy.
Nếu Hưởng thấy ngại thì đối với Quỳnh lại là cảm giác thất vọng, buồn khổ. Mấy hôm nay cô với Dương rất vui vẻ. Bây giờ cô rơi vụt trở lại nỗi cô đơn lo sợ, như mất đi một điểm dựa tinh thần.
Quỳnh ngồi buồn rầu một mình, mãi đến lúc gần trưa, cô mới nhớ chiều nay có giờ học. Cô vội nấu vài món ăn cho Dương rồi chuẩn bị đi sớm để tránh mặt anh.
Nhưng Quỳnh vừa thay đồ xong thì Dương về. Trái với tâm trạng ủ rũ của cô, anh có vẻ hưng phấn vui vẻ. Anh đến mở tủ lấy lon nước khui nắp, uống một hơi, rồi ngồi phịch xuống ghế, đưa mắt nhìn Quỳnh:
- Anh tìm được chỗ rồi, ở chung với mấy thằng bạn tụi nó thuê hẳn một căn, mười thằng ở chung, có thêm anh nữa là mười một.
Quỳnh đã biết cách sống của những sinh viên ở tỉnh lên. Cô hiểu ngay một công tử như Dương sẽ khó mà chịu đựng nổi. Và cô tìm cách phản đối.
- Bộ không còn chỗ nào khác sao anh?
- Có vài chỗ, nhưng ở xa quá, đi lại bất tiện.
- Xa trường anh hả?
- Không, xa nhà này. Mỗi ngày muốn qua với em phải mất một tiếng, anh không yên tâm.
Quỳnh ngồi xuống chiếc ghế vuông góc với Dương. Khoảng cách thật gần anh, cô suy nghĩ mãi vẫn không tìm được cách nói thích hợp nên chỉ nói chung chung.
- Anh có hiểu được cuộc sống tập thể không? Phiền phức đủ thứ, mà thiếu tiện nghi nữa, ăn uống cũng thất thường, mất sức chết.
Dương bật cười:
- Em nghĩ anh là cọng bún ấy chắc? Không có đâu. Anh không quan trọng tiện nghi trong cuộc sống, chủ yếu là ý thích - Anh chợt dừng lại, nheo mắt - Nếu sợ anh đói thì nấu cho anh đi, anh thích được em lo những cái đó.
Quỳnh cười gượng:
- Em muốn lắm, nhưng không tiện đâu.
- Em sợ người ta phê bình phải không?
Quỳnh lắc mạnh đầu:
- Em không phong kiến như vậy, có điều… - Cô nín lặng một lát rồi buông một câu rời rạc - Không được anh ạ.
- Tại sao?
- Là như vậy đó.
- Anh không chịu được cách nói lấp lửng Quỳnh à.
Quỳnh thẫn thờ:
- Mà cũng không nên tìm hiểu, như vậy hay hơn.
Dương nghiêm mặt:
- Em có vẻ lạ lắm, chuyện gì xảy ra nữa vậy?
- Ðâu có.
- Không qua được mắt anh đâu, em buồn vui gì, anh nhìn là biết ngay. Nói với anh đi, có chuyện gì vậy?
Quỳnh tìm cách lảng tránh:
- Em nấu sẵn bữa trưa cho anh rồi, anh ăn đi nghe. Em đi học đây.
Cô đứng lên, nhưng Dương lầm lì kéo tay cô lại:
- Ngồi xuống đó nói cho xong chuyện rồi đi.
- Nhưng có chuyện gì đâu mà nói.
- Có chứ. Anh muốn em giải thích về thái độ của em.
- Em có gì khác lạ đâu.
Dương nhìn xoáy vào cô, cặp mắt đen của anh đầy áp đảo:
- Cười thì gượng gạo, nói chuyện thì bóng gió xa xôi, anh rất ghét bị giấu giếm sau lưng. Em nói đi.
Thấy Quỳnh vẫn đứng, anh kéo tay cô mạnh hơn:
- Ngồi xuống đi.
Quỳnh gỡ tay ra:
- Bây giờ em phải đi sớm, em cũng cần có thời giờ suy nghĩ nữa, đừng ép em mà.
- Suy nghĩ cái gì?
Quỳnh thẫn thờ ngồi xuống:
- Có lẽ anh nên trở về nhà thì hay hơn. Anh không nên lang thang như vậy.
Dương thở hắt ra:
- Lại nói chuyện đó nữa. Chẳng phải anh đã dứt khoát rồi sao? Tính anh không thích nói tới nói lui.
- Nếu không về nhà thì anh ở lại đây, dù sao cũng tiện nghi hơn.
Dương nháy mắt khôi hài:
- Vậy em đồng ý cho anh ở chung há?
- Ðừng đùa, anh Dương.
Nói thế, nhưng tự nhiên Quỳnh cũng phì cười. Ðang lúc buồn muốn chết, mà nghe cách đùa cợt có cái gì đó náo nức trẻ con, tự nhiên cô thấy hoàn cảnh bớt bi đát hơn.
Giọng Dương vừa thản nhiên vừa dứt khoát:
- Nếu không chịu cho anh ở đây, thì anh sẽ tìm chỗ khác, em đừng tính tới tính lui nữa, không mệt sao?
Quỳnh nói yếu ớt:
- Nhưng em đã nghĩ lại, em không muốn anh thiệt thòi vì em.
- Anh là con trai và anh biết mình muốn gì. Ðừng làm anh tự ái bằng cách lo lắng bao bọc đó - Nói xong, Dương chợt nghiêng đầu qua hôn phớt lên mặt Quỳnh - Em mà bảo bọc anh nổi sao? Tốt hơn hết là cứ để anh săn sóc em, bất kể thiên hạ muốn nói gì thì nói.
“Thiên hạ không nói, nhưng gia đình anh xót ruột. Còn em thì phải biết ngại”. Quỳnh nghĩ thầm. Cô biết khó mà tranh luận với Dương, nên không nói nữa.
Ðến lúc nào đó không xa, cô sẽ đặt anh vào tình thế bắt buộc và anh có muốn khác cũng không được.

Chương 18

Dương xếp mấy loại thước và chì cho vào hộp. Anh cuộn tròn tờ giấy rộng khổ lại, định rời phòng họa thất thì Quốc đi đến bàn anh.
- Ra quán nói chuyện được không?
Dương quay lại, thấy người rủ là Quốc, anh thoáng mỉm cười:
- Quán xá không tiện đâu và cũng không chắc là mày ngồi lâu được, cứ nói ở đây đi - Nói hết câu, anh chợt cười thêm cái nữa.
Quốc nóng lắm, nhưng vẫn tảng lờ như không. Dù anh thừa biết Dương muốn ám chỉ cái gì. Mà quả thật Dương không cười vô cớ, vì anh thừa biết nếu ngồi quán thì chưa được nửa giờ, Quốc sẽ nhận ít nhất hai cú điện thoại của Thúy. Trong lớp, ai lại không biết cách quản lý chồng của cô nàng. Vậy mà Quốc chịu được mới hay. Dương ngồi ghé chân lên bàn, hất mặt:
- Chuyện gì vậy?
- Nghe thằng Hùng bảo mày vẽ đồ án cho thằng Tân hả?
- Ừ - Dương đáp tỉnh bơ.
- Một người như mày cũng làm chuyện đó sao?
Dương nhún vai, không trả lời. Quốc đâm ra mất hứng trước thái độ thừa nhận đó. Quả thật, bạn bè ai cũng biết chuyện Dương đụng độ với ông già và bỏ nhà đi. Biết cả chuyện anh vẽ thuê cho bạn để nuôi Quỳnh. Người cười, kẻ thông cảm, kẻ nể phục. Còn Quốc thì vừa hả dạ, vừa bực mình. Anh không lý giải được, nhưng có lẽ trong thâm tâm anh thích thấy Quỳnh khốn đốn hơn là nhìn thằng bạn thân chiếm đuợc trái tim cô. Chính điều đó làm hạ nhục Quốc.
Thấy Quốc cứ nhìn đăm đăm một góc mà suy nghĩ, Dương lên tiếng như nhắc:
- Mày định nói chuyện gì vậy?
Quốc ngẩng lên:
- À, không có gì. Nếu mày vẽ thuê thì tao nhờ mày vẽ cho tao. Thằng Tân trả bao nhiêu, tao trả bấy nhiêu.
Anh nói câu đó với một nụ cười thầm kín đáo. Dương thấy hết, biết hết, nhưng vẫn thản nhiên.
- OK. Tao không từ chối.
- Nhưng liệu mày vẽ kịp không đấy, tao không muốn rớt tốt nghiệp đâu.
- Tao nhận thì bảo đảm. Mày sẽ có bản vẽ trước hai ngày để chuẩn bị trả lời, mà là trả lời xịn tất cả câu hỏi, nếu mày chịu khó học.
- Tốt thôi, có cần tiền bây giờ không, tao ứng trước cho.
- Nếu đưa thì tốt, không thì thôi.
- Ờ, vậy vẽ xong rồi đưa, còn nếu hụt tiền xài thì nói tao đưa cho.
Dương muốn đấm vào cái mặt nghênh ngang ấy, để ít ra cũng khóa mỏ được hắn. Nhưng anh tỉnh bơ gật đầu:
- Bạn bè tốt như vậy, tao cảm động lắm. Quỳnh cũng cảm ơn nếu ai thông cảm với hoàn cảnh tụi tao.
Cơn ghen tức như bị châm cho bùng nổ, Quốc nói không kịp suy nghĩ:
- Thông cảm, đồ điên.
Dương nhíu mày:
- Ai điên?
Quốc không dám nói thẳng với Dương nên lảng đi:
- Tao không hiểu sao mày ảo tưởng vậy. Mày nghĩ Quỳnh yêu mày thật lòng sao?
- Này, bây giờ mày có vợ rồi, cách hay nhất là tập trung vào vợ, chuyện của người khác mặc họ, nên hạn chế sự quan tâm lại đi, nhất là với Quỳnh.
- Mày nhắm có cưu mang cô ta nổi không đấy?
- Chuyện đó tao tự lo - Anh nheo mắt hỏi lại - Mà nếu tao không giúp Quỳnh, liệu mày có lo được cho cổ không? - Anh trả lời luôn - Không phải không? Đừng tưởng tao không hiểu mày nghĩ gì. Mày sợ Quỳnh ngả vào phía tao, thà cổ khổ sở mày lại thích hơn. Tao chưa thấy ai ích kỷ hơn thế. Thật là bi đát nếu Quỳnh là vợ mày.
Quốc tím mặt:
- Mày..
Dương ung dung cắt ngang:
- Từ đây về sau, đừng quan tâm đến Quỳnh, lo cho vợ đi, đừng bắt cô ta phải để mắt mọi lúc mọi nơi như thế, mày sống mà chẳng để ai tin được cả. Tội người ta lắm.
Anh khoác túi lên vai, đi ra cửa, nhưng mới đi vài bước đã chạm mặt Thúy. Cô nàng đang lững thững trên hành lang, anh chào cô một cái rồi cười vang một mình khi thấy khuôn mặt hầm hừ của cô nàng. Thúy chặn Dương lại:
- Anh thấy anh Quốc về chưa?
- Còn trong kia. Nhưng Thúy này.
- Anh muốn nói gì?
- Có lẽ em nên để thời giờ săn sóc bản thân em hoặc quan tâm đến một cái gì khác, như vậy em sẽ vui hơn.
Thúy cau mày:
- Em không hiểu anh muốn nói gì?
Dương nói nhỏ:
- Thả lỏng ông chồng ra tí xíu, không ai chịu nổi ngục tù đâu em.
- Anh...
Nhưng Dương đã đi thẳng. Anh còn kịp thấy vẻ ngơ ngác của cô. Không nín được, anh lại cười to một mình. Dù biết tiếng cười của mình sẽ làm Thúy tức.
Anh đi ra một góc, lấy máy gọi cho Quỳnh. Nhưng chuông đổ mãi vẫn không thấy cô bắt máy. Đến lúc điện bị ngắt, anh mới thôi chờ. Cảm thấy sốt ruột anh lại gọi máy di động. Nhưng cũng không thấy cô nghe, một ý nghĩ thoáng qua đầu, khiến anh chạy vội ra chỗ để xe, phóng như bay đến nhà mình.

Dương mở khoá cửa tuôn vào phòng. Anh đứng nhìn quanh rồi mở cửa phòng ngủ và kéo mạnh các cửa tủ.
Tất cả đều trống không. Quỳnh đã bỏ đi không nói trước tiếng nào. Dương có cảm tưởng mình sắp bốc cháy đến nơi. Anh nhào trở ra phòng khách tìm xem cô có để lại gì không?
Trên bàn là mảnh giấy gấp làm tư. Chiếc máy di động anh tặng cô lúc trước được dằn lên trên lá thư. Dương cầm lên, thẳng tay quẳng vào tường, rồi ngồi phịch xuống xem thư. Quỳnh viết rất ít, cô chỉ nói về sự ái ngại của mình và khuyên anh quên cô. Dương tức điên người, anh vò tròn mảnh giấy, ném qua một bên rồi nằm ngửa ra ghế suy nghĩ.
Một lát sau, anh nhìn đồng hồ. Hãy còn sớm để đến tìm Quỳnh lẫn ông bố đáng kính của mình. Anh cố nén tức, đi vào toilet rửa mặt. Ngang qua bàn ăn, anh thấy Quỳnh đã dọn sẵn đầy bàn. Có vẻ tinh tươm và chu đáo. Nhưng thay vì cảm động anh chỉ thấy nổi nóng thêm. Nóng vì cô cư xử với mình như với một đứa bé. Và anh vung tay quét tất cả chén dĩa xuống gạch. Không mảy may nghĩ đến sự yêu mến của Quỳnh qua cách chăm sóc đó.

Dương khóa cửa đi xuống đường. Qua mấy tầng lầu, cơn nóng vẫn không bay đi được chút nào. Vẻ mặt cau có chưa từng thấy, anh phóng xe đến trường tìm Quỳnh.
May cho Quỳnh là hôm nay cô không đi học. Chứ nếu không, chắc chắn cô sẽ phải chịu cơn thịnh nộ bão táp của Dương. Mặc dù là biết lâu, nhưng cô chưa bao giờ hiểu thế nào là làm phật ý anh.
Dương có thể về nhà tìm ông Nguyễn, nhưng anh không thèm về. Anh vào quán cafe đợi đến giờ làm việc rồi đi thẳng đến công ty.
Giờ này các nhân viên mới bắt đầu làm việc. Ai cũng tò mò khi thấy cậu chủ trẻ đi ngang với nét mặt hầm hầm. Đây là lần thứ ba họ thấy cậu quý tử của giám đốc đến công ty. Và họ thừa biết cậu ta sẽ quậy tưng bừng. Nói chung là những chuyện động trời Dương làm, đã từng là đề tài bận tâm trong công ty. Cho nên họ nhìn anh bằng cái nhìn e dè lẫn ngán ngẩm. Khi anh đi ngang, ai cũng ra vẻ chăm chú làm việc. Nhưng khi anh đi qua rồi, cả đám bắt đầu ngó theo, xì xầm, bàn tán.
Dương biết hết. Nhưng phớt lờ. Anh xông thẳng vào phòng giám đốc, bất kể sự ngăn cảm của trợ lý Hưng. Anh dùng chân đạp cho cánh cửa mở toang, rồi lao vào phòng. Hai tay chống trên bàn, anh hỏi như hét:
- Có phải ba làm chuyện đó không?
Phía sau bàn, ông Nguyễn ngồi yên, nghiêm khắc nhìn Dương, rồi gằn giọng:
- Ai cho phép con tự ý vào phòng ba?
Dương không trả lời, chỉ nhắc lại một cách tức tối:
- Có phải ba cho người tới đuổi bạn con không? Nếu không là ba thì chẳng ai làm chuyện đó. Tại sao ba cứ tấn con vô tường vậy?
- Con nghĩ ba đuổi cô ta à? Cái gì làm con nghĩ vậy?
- Tại ba đã chứng minh bằng việc của ba trước đây.
- Con thật hồ đồ, quá lắm.
Dương vẫn giận dữ:
- Ba đuổi con đi, con không phản ứng gì cả, điều con mong là hãy để mặc con. Và con không đồng ý ba can thiệp vào chuyện riêng của con.
- Ba không biết cô bạn con đi đâu và tại sao lại bỏ đi, nhưng con đã đến đây rồi, thì ba cần nói một việc đã để ba khỏi phải đi tìm con.
- Con không muốn nghe.
- Nó có liên quan đến con đấy.
- Những gì liên quan đến con, mà do ba sắp đặt thì con càng không muốn nghe.
- Con mù quáng đến vậy sao? Theo ba biết thì cô gái đó đâu yêu thương gì con.
- Con biết và con đã nói với ba rồi, đó là chuyện riêng của con, ba đừng xen vô.
- Những gì ba làm cho con là vì hạnh phúc của con, đừng kình chống ba, rồi con sẽ hối hận.
- Con không quan tâm.
- Nhưng ba cứ nói. Tối thứ bảy này ba và bác Tám sẽ gặp mặt ở nhà hàng Hoàng Hạc, mục đích là để con với Quỳnh Hoa gặp nhau, chỉ là cho biết mặt thôi, ba chỉ tạo điều kiện chứ không ép con.
- Con cám ơn. Nhưng ba thích thì cứ gặp chứ con không tới.
Ông Nguyễn vốn biết tính Dương, nên ráng nói ôn tồn:
- Suy nghĩ đi con. Con chỉ đến gặp mặt, chứ đâu phải hứa hẹn gì, sau đó nếu con không thích thì ba sẽ hủy bỏ quan hệ với họ.
Thấy Dương im lặng, ông nói tiếp:
- Hôm nay nếu con không đến gặp ba thì ba cũng đích thân đi tìm con để nói chuyện đó. Con đừng bướng quá, không hay cho con đâu.
Dương quay người ngồi ngả người ra ghế, vẻ mặt lầm lì.
- Hình như những gì con ghét, ba đều làm một cách hứng thú. Trước đây con ghét cách đối xử tẻ lạnh của ba với họ thì ba lại làm điều đó một cách triệt để. Khi ba đưa dì về nhà, con ghét để người đàn bà đó dính líu tới con, thì ba lại hãnh diện để bà ta định đoạt chuyện của con và..
Ông Nguyễn chặn lại:
- Đừng nhắc chuyện cũ nữa. Ba con mình không bao giờ hiểu nhau đâu.
Nhưng Dương vẫn bướng bỉnh:
- Để con nói tiếp. Bây giờ con không muốn ba quan tâm tới chuyện tình cảm của con thì ba lại can thiệp một cách thô bạo. Đáng tệ hơn là tại tự sắp xếp chuyện tình cảm cho con, ba quá đáng lắm - Anh đứng lên, giọng chắc nịch - Con sẽ không tới đâu.
Anh đi ra cửa, chợt ông Nguyễn nói vọng theo:
- Rồi con sẽ hối hận nếu con cãi ba.
Dương nghe nhưng vẫn không quay lại. Tuy thế ông Nguyễn vẫn cố gắng thuyết phục:
- Ba vẫn cứ sắp xếp buổi gặp đó, con có thể nghĩ lại, lúc nào ba cũng mở đường cho con.
- Cám ơn ba.
Dương nói một cách khô khan rồi bước ra, đi thẳng xuống sân, dáng điệu chán nản chứ không hung hăng như lúc nãy.

Anh mở cửa xe và ngồi gục đầu trên vô lăng, sự giận dữ biến mất nhường cho cảm giác hoài nghi hoang mang. Ba anh đã không đuổi thì có lý nào Quỳnh lại tự ý bỏ đi. Cô nghĩ cái gì vậy?
Dương không nhớ mình đã ngồi như vậy bao lâu, cũng không để ý vài nhân viên đi ngang nhìn anh. Đến lúc chú bảo vệ đến hỏi anh làm sao, anh mới giật mình ngẩng lên.
Anh lùng sục Quỳnh như điên. Mãi đến mấy ngày sau mới gặp được cô ở trường. Lúc đợi hết giờ học, anh đứng chờ cô ở ngoài hành lang, Quỳnh như biết khó mà tránh né, nên cô chậm rãi đi về phía Dương. Vẻ mặt vừa mừng vừa ngại. Rõ ràng là cô có tâm lý không tự nhiên.
- Anh đến lâu chưa? - Quỳnh hỏi nhỏ nhẹ.
Dương không trả lời, anh ngó đăm đăm xuống dưới sân, vẻ mặt lì lì, khó đăm đăm. Chờ đến lúc mọi người đi hết, anh mới quay phắt lại, quắc mắt nhìn cô:
- Tại sao em làm vậy?
Quỳnh lúng túng:
- Em..
- Sao không nói? Trả lời đi. Em muốn vờn anh giống lần trước phải không?
Quỳnh sợ quá, nói lí nhí gì đó trong họng. Cử chỉ đó làm Dương càng nóng nảy, anh quát:
- Phải vậy không? Em coi anh là cái gì vậy?
- Đừng la lớn như vậy anh Dương. Anh bình tĩnh lại đi.
- Em cư xử như vậy mà bảo anh bình tĩnh à? Anh đâu phải là đồ chơi mà buồn thì em cầm lên, vui thì vứt đi. Một lần là coi không được rồi, đằng này lại làm lần thứ hai nữa.
Quỳnh biết trước nếu gặp, thế nào Dương cũng tức giận. Nhưng không ngờ anh nóng dữ như vậy, nên những gì định giải thích đã bay mất vì sợ. Làm sao cô có thể giải thích từ tốn trước một ngọn lửa phừng phừng như vậy và cô cố làm anh dịu lại.
- Anh nghĩ không đúng đâu. Anh bình tĩnh đi mà.
Dương mím môi, đôi mắt sáng ngời:
- Nếu muốn anh bình tĩnh, thì em đã không làm cho anh điêu đứng như vậy. Em biết anh tìm em mấy ngày rồi không?
Quỳnh nhỏ giọng:
- Mấy ngày đó, em tìm chỗ làm nên nghỉ học.
Dương “hừ” một tiếng và cố nén giận, hỏi lại:
- Tại sao em làm vậy?
- Em có lý do của em. Đúng hơn là không thể làm khác được.
- Lý do quái quỷ gì chứ? Trừ khi em nghĩ lại và muốn dứt khoát với anh, em coi thường anh quá.
Quỳnh thở dài:
- Bây giờ em coi anh là người thân duy nhất, trên cả bạn bè, làm sao em muốn dứt khoát chứ, càng không dám coi thường. Đừng nghĩ như vậy rồi thêm tức em.
Dương nguẩy mạnh đầu, khuôn mặt vẫn khó đăm đăm:
- Tiếc là những gì em nói với điều đã làm không giống nhau. Nếu gia đình anh đến đuổi, anh còn thông cảm được, đằng này em lại tự bỏ đi, ngại khỉ gì chứ, nếu không phải là đổi ý.
- Anh không nghĩ em cũng có lòng tự trọng sao? Làm sao em ăn bám anh mãi được.
- Anh thích như vậy thì sao. Nhưng mà đừng dùng từ đó, anh không nghĩ như vậy.
- Nhưng em thì lại nghĩ.
Dương cau có:
- Em còn nghĩ chuyện quỷ sứ nào nữa không?
- Anh Dương! Sao hôm nay anh nói chuyện kỳ cục vậy? - Quỳnh kêu lên.
Dương quay mặt chỗ khác, thừa nhận mình ăn nói gai góc. Nhưng không muốn xin lỗi, mà người xin lỗi phải là Quỳnh. Anh hất mặt về phía cô:
- Nếu em muốn xin lỗi thì không đâu và chỉ nói như vậy thì chưa đủ so với cơn giận của anh.
Quỳnh lặng thinh, hai tay cô đan vào nhau đặt trên lan can. Những ngón tay xoắn lại trong cử chỉ bối rối. Thái độ áp đảo của Dương làm cô mất tự chủ hoàn toàn. Nếu nói ra, cô không muốn anh mất lòng với chị mình. Còn im lặng, chẳng khác nào xúc phạm Dương. Cô không hiểu tại sao bây giờ mình sợ bị giận đến vậy. Có lẽ Dương đã từ từ chi phối ý nghĩ của cô quá nhiều. Mãi suy nghĩ, cô không để ý Dương nhìn mình chăm chăm. Đến lúc anh nắm tay cô bóp mạnh, cô mới giật mình.
- Anh làm gì vậy?
- Em đang nghĩ gì vậy?
- Em...
- Nghĩ cách đối phó với anh phải không?
Quỳnh thoáng bất bình:
- Sao lúc nào anh cũng nghĩ sai cho em hết vậy?
Dương nhún vai:
- Anh cũng rất mong mình nghĩ sai.
Chợt anh kéo Quỳnh đi băng băng xuống cầu thang. Cô kêu lên:
- Buông em ra, anh làm gì vậy?
- Bây giờ đưa anh đến nhà em, đừng mong trốn được anh.
Quỳnh cố đứng lại:
- Không. Nhà em ở xa lắm.
Dương cũng đứng lại, bất mãn:
- Đó không phải là lý do chính đáng, lý do chính là em không muốn anh biết chỗ ở của em, không muốn anh tìm em. Đúng không?
Thấy Quỳnh làm thinh, anh gằn giọng:
- Trả lời đi. Chỉ cần em nói một tiếng đúng, anh sẽ bỏ đi liền, nói đi.
Quỳnh ngần ngừ một lát rồi mím môi:
- Anh cứ nghĩ vậy đi và đừng tìm em nữa.
Dương vô tình lấn tới một bước. Đôi mắt đen dữ dội nhìn cô, anh gằn giọng gần như quát vào mặt cô:
- Được, vậy thì chấm dứt, không việc gì tôi phải cun cút theo cô.
Anh quay phắt người, đi nhanh xuống cầu thang, mạnh mẽ như cơn gió cuốn.
Quỳnh không ngờ Dương phản ứng như vậy. Dù không nhìn theo, cô cũng cảm nhận được anh đang tức cháy người. Quen lâu rồi cô cũng hiểu tánh Dương. Rất dễ mềm lòng và cũng rất dễ nóng giận. Và khi anh tức lên thì đó là sự nổi giận của thiên lôi, toàn là sấm sét. Bỗng nhiên cô thấy buồn kinh khủng. Cô đơn kinh khủng mà chẳng hiểu hết tại sao. Hay tại chiều nay trời không có nắng. Trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng phủ đầy dãy hành lang không bóng người, tất cả gợi lên nỗi cô đơn thăm thẳm, mà cô rất sợ.
Quỳnh chậm chạp đi xuống sân. Cô có cảm giác chỉ còn một mình mình trong trường. Về nhà cũng chỉ có một mình. Giá còn được mẹ, có lẽ cô sẽ không bị cảm giác hụt hẫng.

Chương 19

Chiều thứ bảy, Quỳnh ngồi một mình trên căn gác nhỏ chật, tay ôm chiếc gối trong lòng, cô nhìn xuống đường phố qua khung cửa nhỏ. Khuôn mặt buồn rười rượi. Chợt cô nghe tiếng cửa mở ken két, rồi bà chủ nhà ló mặt qua cửa:
- Cô Quỳnh có khách đấy.
Quỳnh buông gối ra, quay lại:
- Dạ, cám ơn dì.
Bà chủ nhà trở xuống. Mấy thanh cầu thang bằng ván như run lên theo những bước chân nặng nề. Quỳnh chờ cho bà đi rồi, cô nhẹ nhàng bước xuống, nghiêng đầu nhìn xuống cửa xem là ai.
Quả thật, cô rất ngạc nhiên khi có người tìm mình. Cô không hề nói với bất cứ người bạn nào, kể cả Thùy. Cho nên nghe nói có khách, cô sợ ai đó gọi lầm người.
Không thấy ai ở cửa, Quỳnh đi xuống. Cô còn đang ngó quanh quất thì từ phía cây trứng cá bên hông nhà, Dương đi đến trước mặt cô, không cười cũng không nghiêm.
- Xin chào.
Quỳnh ngạc nhiên kêu lên:
- Sao anh biết em ở đây?
- Lạ lắm hả.
- Nhưng sao anh biết em ở đây?
- Khi anh muốn tìm thì ở đâu anh cũng tới được.
Quỳnh nhìn quanh, thấy không có chỗ nào để ngồi, cô cười gượng:
- Anh ra quán nước mía đầu đường chờ em nghe. Em sẽ ra ngay.
Dương hất mặt:
- Cứ thay đồ đi. Anh chờ.
Quỳnh trở lên gác, chọn một bộ đồ thay ra. Rồi chần chừ đi xuống. Dương còn đứng đó chứ không ra quán nước. Anh im lặng đi với cô ra đường và nói như ra lệnh:
- Lên xe đi.
- Anh định đi đâu vậy?
- Cứ đi rồi biết, đừng hỏi - Và anh im lặng lái xe.
Quỳnh cũng không dám hỏi nữa. Thỉnh thoảng cô nhìn qua Dương. Hôm nay anh có vẻ trầm tĩnh chứ không nóng nảy như lần trước. Vẻ trầm tĩnh giấu một ý nghĩ nào đó ngấm ngầm. Quỳnh không hiểu anh đang nghĩ gì. Nhưng thái độ đó làm cô ngài ngại một cách dễ chịu, chứ không khổ sở như hôm trước.
Cô cũng để ý, hôm nay Dương có vẻ lạ hơn mọi ngày. Anh mặc bộ vest, thắt cravat rất nghiêm chỉnh. Lạ thật, chẳng lẽ chỉ đến tìm cô mà phải trịnh trọng như thế. Tự nhiên Quỳnh nhìn xuống người mình. Đi với Dương, cô ăn mặc đơn giản thế này trông thật tương phản. Quỳnh còn đang nghĩ lan man thì xe đã chạy vào sân một nhà hàng lớn. Cô còn chưa kịp hiểu thì anh nói như ra lệnh:
- Từ giờ đến tối, em chỉ được làm theo lời anh, chứ không được nói gì hết. Muốn nói gì thì nói sau với anh.
Quỳnh ngơ ngác:
- Nhưng tại sao phải như vậy? Em không hiểu.
- Em khoan tìm hiểu, lên đó đi.
- Nhưng đi đâu kia?
Dương không trả lời. Anh xuống xe, bước vòng qua mở cửa cho cô, rồi nắm tay cô kéo đi vào nhà hàng. Quỳnh cố cưỡng lại:
- Khoan đã anh Dương. Em ăn mặc thế này, vào đó...
Dương cắt ngang:
- Chuyện đó không quan trọng. Đi với anh.
Và anh im lặng, kéo Quỳnh đi băng băng. Đến nỗi cô muốn đứng lại cũng không được. Anh đẩy Quỳnh vào thang máy, bấm nút. Quỳnh đứng yên bên trong. Cô khẽ đưa mắt nhìn qua người phụ nữ đứng kế bên. Bà ta ăn mặc sang trọng phù hợp với môi trường hào nhoáng này. Tự nhiên cô đâm ra rụt rè. Cô kêu nhỏ:
- Anh Dương à! Hay là cho em về...
Dương nhìn cô một cái, nghiêm khắc:
- Đừng nói nữa nghe không?
Khi thang máy dừng lại, Dương như sợ cô bỏ chạy, đã nắm chặt tay cô, đi nhanh trên hành lang. Cuối cùng, anh đẩy cửa một căn phòng, hiên ngang bước vào. Kéo theo Quỳnh đang ngơ ngác lo sợ.
Trong phòng, mọi người đang ngồi chờ anh. Dương thấy vợ chồng ông Tám, cô gái trẻ ngồi bên mẹ mà anh đoán là Quỳnh Hoa. Phía đối diện là ba anh, dì Hà, chị Hưởng và cả cô em cùng cha khác mẹ với anh Hà Thanh.
Mọi người trong bàn cũng nhìn về phía anh với vẻ sửng sốt. Hình như không ai ngờ nổi anh dắt theo cả Quỳnh. Không khí thoáng chốc như lặng ngắt, chùng xuống. Dương là người phá tan sự im lặng ấy.
- Xin lỗi mọi người vì con đến trễ - Anh kéo Quỳnh bước tới một bước - Con xin giới thiệu, đây là Quỳnh, bạn con. Tụi con sẽ cưới nhau khi Quỳnh ra trường. Từ đây tới đó con hy vọng sẽ không gặp phải sự trở ngại nào.
Hưởng chợt kêu lên:
- Dương à! Em... - Rồi cô nín lặng, không biết nói thế nào để khuyên can.
Cả ông Nguyễn cũng yên lặng. Dương đã đặt mọi người vào tình thế không biết phải nói gì. Anh hiểu như vậy, nhưng vẫn tiếp tục làm ngơ. Anh quay qua Quỳnh:
- Em chào gia đình anh đi. Đây là ba anh, dì Hà và em gái anh, nó tên Thanh.
Quỳnh nãy giờ sợ muốn rụng tim, tay chân cô lạnh ngắt. Nghe Dương ra lệnh, cô làm theo một cách máy móc. Và sau đó, cô lại còn đủ tỉnh táo để làm cử chỉ lịch sự, là chào khách của ông Nguyễn. Ông Tám rất bặt thiệp từng trải, đã chìa tay mời Quỳnh.
- Ngồi xuống đi cháu, cháu đã đến đây rồi thì cũng là khách của buổi tiệc hôm nay. Cháu tên gì nhỉ?
- Dạ, con tên Quỳnh.
Thấy Quỳnh vẫn đứng yên, ông nhắc lại lần nữa.
- Ngồi xuống tự nhiên đi cháu.
- Vâng - Quỳnh nói nhỏ rí.
Cô chưa biết phải làm gì thì Dương đã dìu cô đến chiếc ghế gần đó. Cô ngồi cúi gằm mặt, không dám nhìn ai.
Mọi người vẫn im lặng đến mức đáng sợ. Dương mỉm cười nhìn ông Nguyễn, một vẻ chống đối ngấm ngầm. Và cả anh cũng không có ý định tìm chuyện để nói. Chợt Quỳnh ngẩng mặt lên, nói hấp tấp:
- Con xin lỗi. Con không cố ý làm mọi người buồn, con không biết có buổi họp mặt hôm nay, xin mọi người bỏ lỗi cho con - Và cô đứng dậy, bỏ chạy ra khỏi phòng.
Dương đứng nhanh dậy, đuổi theo cô:
- Đứng lại, Quỳnh.
Quỳnh dừng lại, đưa mắt tìm cầu thang, thấy Dương ra tới, cô mím môi nhìn anh:
- Anh trở vô đó đi, đừng làm như vậy.
- Anh chỉ định đưa em tới một chút rồi về, anh trở vô làm gì.
Quỳnh lắc đầu cương quyết:
- Dù muốn dù không, anh cũng phải vô, còn em thì về, mai gặp nói chuyện sau.
- Vậy thì qua đây - Dương nói và kéo Quỳnh qua phòng kế bên.
Trong đó đã có người. Anh đến yêu cầu cô tiếp viên tìm cho mình phòng khác. Và gần như cưỡng bức Quỳnh ở lại.
Anh gọi vài món ăn. Nhưng không ai nghĩ tới chuyện ăn uống, vẻ mặt Quỳnh u ám, buồn nghiên nghiến. Đôi mắt cô không rời một điểm trên mặt bàn. Chưa bao giờ Dương thấy cô có dáng điệu ủ dột đến như vậy. Anh mím môi, nói như giải thích:
- Lẽ ra anh phải nói trước với em. Nhưng anh mới nghĩ ra lúc chiều, không có thời gian phân tích với em.
- Vâng - Quỳnh nói một cách âm thầm.
Dương nhìn cô chăm chú:
- Tại sao em buồn đến vậy? Em cảm thấy bị xúc phạm phải không?
- Không phải.
- Vậy thì chuyện gì? Em nghĩ cái gì?
Thấy Quỳnh vẫn nhìn đăm đăm chỗ khác, anh cau mặt:
- Nhìn anh đi.
Quỳnh vẫn không ngước lên, vẻ mặt xa vắng kỳ lạ của cô làm Dương đâm ra nao núng.
- Anh đã gây cho em tâm lý gì vậy Quỳnh? Thái độ của em làm anh hoang mang quá. Chuyện anh làm lúc nãy là vì em mà.
- Em biết.
- Vậy thì tại sao em buồn?
Quỳnh chợt ngẩng lên:
- Nhìn cảnh lúc nãy, em mới ý thức hết sự cách biệt giữa anh với em. Và em hiểu tại sao gia đình anh không đồng ý em.
- Đó là ý nghĩ của họ, chứ không phải của anh.
- Nhưng em không vượt qua nổi mặc cảm đó. Trước đây, anh Quốc đã bỏ em vì sự chênh lệch địa vị, đó là một nỗi đau em không bao giờ quên.
- Quỳnh - Giọng Dương nghiêm khắc.
Nhưng Quỳnh không để ý quan tâm Dương muốn nói gì, khuôn mặt cô vẫn đăm đăm buồn.
- Em đã hứa với lòng, nếu sau này có đến với người nào đó, thì người đó phải cùng đẳng cấp với em.
Dương gằn giọng:
- Anh đã từng nói, anh nhìn chính em chứ không quan tâm xuất thân của em, tại sao em cứ đem tư tưởng của Quốc gán cho anh?
Thấy cô không trả lời, anh thở mạnh một cái:
- Anh sắp nổi khùng lên rồi đó Quỳnh, em làm anh phát điên lên được.
- Em xin lỗi, em hiểu quan niệm của anh, nhưng không vì vậy mà em đủ sức vượt lên chính mình.
- Anh sẽ...
Nhưng Quỳnh không để Dương nói hết ý, cô chận lại:
- Anh có biết tối nay anh vô tình cho em chứng kiến hạnh phúc mà em không có được và em đau đến thế nào không?
Giọng Dương chùng xuống:
- Anh đã làm gì?
- Anh không nói, nhưng em vẫn đoán được. Có phải ba anh sắp xếp cuộc gặp giữa hai người không? Và cô gái ngồi gần em lúc nãy, có phải là người ba anh chấm cho anh không?
- Phải. Nhưng anh muốn biết em nghĩ gì.
- Em nghĩ cô ấy có phước quá. Có hẳn ba mẹ chăm sóc, được người lớn quan tâm trân trọng. Em không ganh tị, chỉ nhìn lại mình, anh có thấy sự chênh lệch giữa em với cô ấy không?
Mặt Dương bắt đầu lầm lì:
- Có, rồi sao nữa?
- Nếu chọn em, anh sẽ xấu hổ với gia đình, họ hàng, rồi đến môi trường anh giao tiếp nữa. Thậm chí em còn tệ hơn cô bé lọ lem. Em không muốn mình là sự xấu hổ của người khác...
Dương nghiến răng:
- Không ngờ anh phải lãnh hậu quả về cách sống của thằng bạn thân, em đối xử công bằng lắm đấy Quỳnh.
- Không phải em đem tư tưởng của anh Quốc gán cho anh đâu.
- Nhưng mỗi câu em nói ra đều rành là như vậy, nếu yêu anh, em sẽ vượt qua được mấy chuyện nhỏ nhặt đó - Anh nhìn cô chăm chăm, nhấn giọng - Trừ phi em không yêu anh, phải không?
Quỳnh khẽ cắn môi, né tránh câu trả lời. Nhưng Dương không chịu bỏ qua.
- Anh muốn nghe trả lời, đừng tránh né như vậy.
- Anh biết rồi mà.
- Chẳng lẽ không có gì thay đổi hết sao? Anh muốn nghe cụ thể.
Quỳnh lưỡng lự:
- Nếu em bảo tình cảm của em giống như đối với anh Quốc trước kia, thì đó là nói dối. Nhưng quả thật em rất cần anh.
- Rất cần?
- Vâng, rất cần. Em không giải thích được tại sao, chỉ biết nếu không có anh, em hụt hẫng lắm.
Dương lặng thinh một lát, rồi chợt nhìn xuống bàn, ra hiệu:
- Em ăn đi.
Bây giờ Quỳnh mới nhớ nãy giờ mình đang ngồi trước bàn ăn. Cô múc đồ xào vào chén, nhỏ nhẹ gắp từng miếng. Nhưng Dương thì không đụng đến thứ gì, chỉ lặng lẽ uống bia. Thái độ trở nên trầm lặng chứ không sùng sục như là lửa lúc nãy. Quỳnh ngước lên nhìn:
- Sao anh không ăn?
- Em ăn đi.
- Anh nghĩ gì vậy?
Dương cười khẽ:
- Chẳng nghĩ gì cả.
- Anh buồn em phải không?
- Có buồn cũng không làm được gì - Anh chợt cười khan rồi hỏi - Em có biết tại sao tối nay anh đưa đến đây không? Nãy giờ sao em không hỏi?
Quỳnh ngỡ ngàng bỏ đũa xuống. Bây giờ cô mới nhớ mình đã không hỏi một điều hiển nhiên như vậy. Nhưng dù không hỏi, cô cũng đã đoán được lý do.
Không đợi cô lên tiếng, Dương nói tiếp:
- Anh muốn đó là cách trả lời dứt khoát đối với gia đình. Về phía em, đã biết quan điểm thẳng thắn của anh rồi, hy vọng em không hoài nghi - Anh chợt nheo mắt nhìn Quỳnh, nhấn giọng - Nhất là đừng bao giờ nhìn anh qua hình ảnh của thằng Quốc, đừng chạm vào điều cấm kỵ của anh.
- Vâng, em biết. Em sẽ không nói nữa. Nhưng dù sao anh cũng không nên làm vậy.
- Làm vậy là thế nào?
- Như chuyện lúc nãy đã làm. Như vậy ác với ba anh, nhất là cô gái đó. Nếu biết trước, chắc chắn em sẽ không đi đâu.
Dương nói rành rọt:
- Cô ta không biết gì đâu. Còn ba anh thì phải dùng cách đó, anh biết tính ông mà.
“Nhưng em không yêu anh và không muốn bị áp đặt”. Quỳnh muốn nói ra điều đó, nhưng lại chỉ giữ ý nghĩ đó trong đầu. Thật ra, cô rất cần Dương, nhưng như là em gái cần một người anh, chứ không phải tình yêu. Quỳnh thấy tự giận mình vì đã cần Dương. Nhưng ngay sau đó, cô lại giận Dương, vì anh cứ áp đặt lên cô tình yêu. Cô không muốn mất anh, cũng không thể yêu chính vì vậy mà cô khổ sở.
Cô không để ý nãy giờ Dương nhìn mình như thôi miên. Mãi một lúc sau cô mới cảm nhận được cái nhìn đó và quay lại nhìn anh. Thấy cô đã quay lại, anh chợt cười một mình:
- Anh đã gọi em đến lần thứ bảy mươi hai. Nếu em không cảm nhận được, chắc anh phải bắt đầu có ý định bỏ cuộc.
- Là sao? Em không hiểu.
- Có nghĩa là em có nghĩ đến anh, thế là đủ. Và anh sẽ kiên nhẫn chinh phục - Anh đột ngột rút khăn lau miệng - Về chưa? Tối nay anh còn phải thức vẽ, có lẽ là thức suốt đêm mới kịp.
Quỳnh có vẻ quan tâm:
- Vậy mua thêm thứ gì khuya ăn, anh có cần em nấu gì cho anh không?
Dương khoát tay:
- Khỏi. Cà phê là đủ rồi.
- Cứ thức như vậy, mất sức lắm. Em nói thật đấy.
Dương nheo mắt:
- Em nói chuyện giống chị anh quá. Lúc nào chị ấy cũng nghĩ anh là một cậu bé. Con trai chịu đựng giỏi lắm đấy em.
Quỳnh cười:
- Anh không giống chút nào với cái mà em tưởng.
- Em tưởng gì?
- Anh rất công tử.
Dương nhún vai:
- Anh ghét sự yếu đuối. Về chứ em?
- Dạ.
- Quên. Còn điều này nữa.
- Gì anh?
Dương chợt nghiêm mặt:
- Em phải trở lại nhà anh, đừng ở trong chiếc hộp thiếc đó nữa. Nóng bức không cũng đủ làm em chết đó.
Quỳnh tìm cớ thoái thác:
- Để qua tháng này đã anh ạ.
Dương nhìn cô một cái chứ không nói gì. Quỳnh biết nếu từ chối thẳng, sẽ chọc cho anh nổi nóng. Cô hiểu tính anh quá rồi, nên luôn thận trọng.
Dương đưa cô về đến đầu đường chứ không vô nhà. Anh có vẻ vội vã. Sự vội vã làm Quỳnh thấy thương thương. Hình như anh kiếm tiền cực nhọc vì cô, cô nghe cảm giác sung sướng lẫn xót xa.

***

Hôm sau ở trường về, Quỳnh kinh ngạc khi thấy góc của mình trống trơn. Cô bạn cùng phòng bảo có một thanh niên đến lấy đồ và bảo với chủ nhà là Quỳnh sẽ không ở đây nữa.
Quỳnh đứng thừ người. Biết ngay đó là Dương. Không phải suy nghĩ lâu, cô chạy xuống sân, lấy xe đến nhà anh ngay.
Đúng như Quỳnh nghĩ, Dương đang ở nhà. Cửa đóng hé chứ không khóa. Quỳnh bước vào phòng, cô thấy sách vở và các thứ lỉnh kỉnh khác để bừa bộn trên salon. Dương nằm dưới gạch, ngủ say như chết. Có lẽ anh dọn đồ vào lúc sáng và mệt quá, nên ngủ luôn.
Hành động này là mệnh lệnh, đặt để, chứ không phải là thuyết phục nữa. Quỳnh hiểu cô phải chọn một trong hai cách, hoặc là chấp nhận ở lại, hoặc là không bao giờ có anh.
Dương là thế đó, dứt khoát tới cùng, chứ không lấp lửng như Quốc.
Quỳnh chợt thấy đói. Cô xuống đường mua cho mình ổ bánh mì gặm cho đỡ đói. Rồi cô chạy thật nhanh vào chợ, để mua thức ăn về cho Dương.
Về nhà, Quỳnh thay đồ rồi bắt tay vào nấu nướng. Cô chăm chút từng món, như thể muốn bù lại sự mệt mỏi đêm qua của Dương. Khi cô nấu nướng xong, Dương vẫn chưa thức. Mệt quá, cô vào phòng ngủ nằm, rồi cũng ngủ ngon lành.

***

Quỳnh thức dậy khi trời đã gần chiều. Những giọt nắng vàng rọi qua cửa sổ, lung linh trên tường. Cô ngồi dậy kéo rèm nhìn ra ngoài.
Qua khung cửa, Quỳnh nhìn thấy những chậu hoa dưới sân thượng của nhà kế bên. Xa hơn nữa là những ngôi nhà trang trí sang trọng. Cô lại nghĩ đến khung cửa sổ ở căn gác mình đã sống. Nhớ lại những mái tôn chen chúc, nóng bức. Và trên hết là cảm giác cô đơn lo sợ. Còn bây giờ, ở đây, sống giữa căn nhà sang trọng này, cô lại có Dương. Chiều nay cô thấy mình thật là hạnh phúc.
Nhớ đến Dương, Quỳnh vội chạy ra ngoài phòng ăn. Dương đang ngồi trên bàn ăn, ăn một cách ngon lành. Thấy cô, anh mỉm cười.
- Em nấu chi mà nhiều món quá vậy?
- Em thích lo cho anh, em nấu anh ăn có được không?
- Hơn cả nhà hàng. Em giỏi nội trợ thật.
Quỳnh rửa mặt rồi trở ra ngồi cạnh Dương. Nhìn anh ăn một cách vui thích, Dương nheo mắt khi nhìn thấy cách nhìn của cô.
- Tại sao mà nhìn anh dữ vậy?
- Anh ăn có ngon không?
- Nếu như ngày nào cũng được em nấu ăn thì tuyệt lắm.
Quỳnh mỉm cười, không hứa hẹn cũng không từ chối. Ra tủ lạnh lấy lon bia đến đặt trước mặt của anh. Cử chỉ của cô làm cho anh bật cười.
- Em chu đáo quá.

Cả hai đứng dậy, đi ra phòng khách. Cùng ngồi song song trên cùng một chiếc ghế, cặp mắt của Quỳnh dịu dàng long lanh, một vẻ thanh thản lộ rõ trên gương mặt của cô.
Dương xoay xoay lon bia trên tay. Anh nhìn đồ đạc còn bừa bộn trên bàn, rồi quay lại:
- Sao em không dọn mấy thứ này đi. Em không còn lý do gì để dọn đi nữa đâu. Nếu đi có nghĩa là em đã chọn lựa rồi đó.
Quỳnh nói khẽ:
- Em sẽ không đi nữa đâu, trừ phi anh đuổi em.
- Thật chứ?
- Em nói thật.
Dương không nói gì, nhưng lại choàng tay qua vai Quỳnh, kéo cô ngã vào người của mình. Quỳnh không chống đối, cô để yên mặt mình áp trên vai anh, cả hai cứ như thế im lặng ngồi bên nhau.
Một lát sau, Quỳnh hỏi nhỏ:
- Đêm qua, anh vẽ xong chưa?
- Rồi, anh giao cho người ta rồi - Dương bật cười - Ba anh cứ nghĩ, nếu cấm vận đối với anh, anh sẽ đầu hàng. Không bao giờ. Anh ghét nhất là bị ai khống chế, dù là bất cứ điều gì.
- Nếu không vì em, anh có bỏ nhà đi không?
Dương cúi xuống nhìn cô:
- Em biết rồi.
- Vậy anh có thật lòng muốn cưới em không hả?
- Tại sao em còn hỏi anh điều đó? Có điều là em chưa phải lấy anh bây giờ? Anh còn nhiều thứ phải lo, em hiểu không?
- Em biết.
Cả hai lại im lặng. Im lặng thật lâu, cảm thấy như là không có chuyện gì để nói nữa.
Buối chiều qua mau, rồi bóng tối len lỏi vào phòng chậm chạp. Không ai nghĩ tới chuyện bật đèn. Dương nhìn bóng tối trước mặt, anh siết nhẹ Quỳnh vào lòng và nhìn xuống khuôn mặt dịu hiền của cô đang áp sát trên vai mình. Tự nhiên anh thấy tim của mình đập mạnh.
- Quỳnh!
Anh gọi cô và kéo mặt của cô lên, cúi xuống. Quỳnh nhắm mắt lại không phản đối. Cô vẫn cứ nhắm mắt khi nghe hơi thở của anh trên mặt mình...... rất lâu. Và khi cảm thấy cúc áo đầu tiên của mình bị mở, cô chỉ khẽ kêu lên một tiếng lo sợ. Nhưng tất cả không chỉ dừng lại ở đó và Quỳnh tha thứ cho anh cả sự đau đớn đầu tiên.

Chương 20

Hết giờ, cả lớp lục đục đứng dậy, túa đầy ra hành lang. Quỳnh cũng hoà vào dòng người đi xuống sân. Cô đi xuống những nấc thang với những bước chân như nhảy. Lúc này cô có tâm trạng rất vui, rất là nhẹ nhàng. Nó toát lên trong ánh mắt lấp lánh, trên mỗi đường nét của khuôn mặt và cử chỉ. Quỳnh không nhận ra mình thay đổi. Nhưng Thuỳ và Sương thì cứ hay nhận xét điều đó.
Có lúc ngẫm nghĩ, Quỳnh tự hỏi tại sao mình lại như vậy. Bây giờ cô gần như hoà đồng cuộc sống của mình vào Dương. Tin tưởng anh một cách tuyệt đối. Và nghĩ tới viễn ảnh cuộc sống chung sau này. Còn tình yêu? Cô đã không còn do dự hay tìm kiếm nữa.
Quỳnh đi ra cổng. Và không để ý thấy một chiếc xe màu đen đậu ngay sát cạnh lối đi. Và ông Nghị đang ngồi trong xe nhìn theo bóng cô khi cô còn đang đi trong sân trường. Khi cô đi ngang qua, ông bèn gọi lại:
- Quỳnh!
Quỳnh quay lại nhìn. Khuôn mặt của cô thoắt thay đổi khi nhận ra ông chủ cũ. Cô miễn cưỡng đi về phía ông, cúi đầu chào:
- Thưa ông.
- Con về một mình à?
- Dạ.
- Chiều nay con có đi học không?
- Dạ không.
- Tốt lắm. Vậy thì con đi ăn trưa với bác nha, rồi bác đưa con trở lại lấy xe.
- Dạ, ông chủ có chuyện gì cần ở con ạ?
- Lên xe đi con, bác có chuyện quan trọng liên quan đến con đó. Đừng ngại gì cả - Rồi ông mở cửa xe cho cô.
Quỳnh bước vòng qua ngồi vào xe. Cô ôm chiếc giỏ xách trước ngực, im lặng trong cử chỉ xa cách lẫn dè dặt.

***

Ông Nghị đưa cô vào một nhà hàng, chọn một phòng riêng như cần một không gian yên tĩnh thích hợp. Ông kéo ghế cho cô ngồi và ngọt ngào:
- Ngồi đi con.
- Dạ.
- Con muốn ăn gì.
- Dạ, gì cũng được ạ.
- Vậy, ăn cơm phần nha.
- Dạ.
Ông Nghị quay qua nói với cô tiếp viên. Quỳnh đưa mắt nhìn theo cho đến lúc cô ta khuất đi ở cửa. Cô nhìn như thế không phải vì tò mò mà vì lúng túng khi ngồi một mình với ông chủ vốn chưa bao giờ gần gũi mình.
Suốt lúc ăn, ông Nghị chỉ hỏi thăm đến chuyện học của cô. Quỳnh trả lời một cách lễ phép. Nhưng trong lòng cô cứ tự hỏi lại một câu: “Tại sao mình lại có thể ngồi ăn chung bàn với ông ta, con người là nguyên nhân tai họa của mẹ mình? Mình không biết thù ghét hay nên thông cảm với ông ta nữa”. Và cô chọn thái độ hay nhất để ứng xử là sự dè dặt tuyệt đối trong từng câu nói.
Ông Nghi ghim một miếng trái cây đưa tận tay cô:
- Ăn đi con.
- Dạ, con cám ơn ông. Nhưng con không ăn.
Cô giữ khoảng cách, nhưng lại không khỏi xúc động vì cử chỉ chăm sóc thân mật đó. Ông Nghị không hiểu được cô đang nghĩ cái gì, nhưng vẫn cư xử thân ái rất thật lòng.
Chợt ông đẩy dĩa tới trước, cử chỉ vô tình như chuẩn bị cho một câu chuyện nghiêm túc. Ông mở đầu bằng một câu thông báo mà Quỳnh không muốn nghe.
- Họ đã kêu án bà ấy tám năm tù. Thời gian đó không là gì so với chiều dài của một đời người, nhưng với bà ấy thì....
Ông chợt ngừng lại không nói nữa. Nhưng Quỳnh rất hiểu. Đối với bà chủ đài các ấy thì cuộc sống ở trong tù quả là quá khủng hoảng.
Ông Nghị lại nhìn cô khá lâu và vô tình thở dài:
- Hãy tha thứ cho bà ấy con ạ. Bà ta cũng có nỗi bất hạnh riêng.
- Vâng.
- Có nghĩa là con đã tha thứ?
Quỳnh đờ đẫn nhìn ra ngoaì, vẻ mặt có cái gì đó đau đớn ngầm.
- Ban đầu con căm thù bà ta lắm, nhưng thời gian qua đi, con dần dần phân tích hoàn cảnh của mọi người và con đã hiểu bà chủ cũng đã chịu nhiều mất mát, đau khổ. Mẹ con cũng có lỗi với bà chủ mà.
- Mẹ con có những thứ mà bà ta không hề có được đó là tình yêu của bác. Lúc mẹ con chết đi, bác chỉ nói có một phần những gì mà con cần biết, nó không chỉ dừng lại ở đó đâu, con gái ạ.
“Con gái ạ” Quỳnh như vô tình lập lại câu nói đó trong đầu. Cô nghe cảm giác êm đềm xoa dịu, có một người đàn ông gọi cô một cách âu yếm đến như vậy sao? Tự nhiên cô lại nhớ đến cảnh đầm ấm của Quỳnh Hoa bên cha mẹ.
- Con nghĩ thế nào Quỳnh?
Tiếng của ông Nghị làm cho cô giật mình, cô vội ngẩng lên:
- Dạ, ông chủ hỏi gì ạ?
- Nãy giờ, con không nghe bác nói cái gì sao?
- Dạ.
Ông Nghị như nhắc lại:
- Chuyện giữa bác và mẹ con không làm con quan tâm sao?
Quỳnh khẽ cắn môi:
- Con là con nít, chuyện của người lớn con không dám có ý kiến. Mà nếu có thì cách hay nhất là cũng không dám nói ra, vì nó chẳng tốt đẹp gì.
- Khi nói được câu đó, là con đã đánh giá ra mối quan hệ đó như thế nào rồi, con thấy nó là bất chính có phải không?
Quỳnh như chợt giận lên, mặt đột ngột bừng đỏ, cô nói nhanh như mất bình tĩnh:
- Vì sự bất chính đó mà mẹ của con đã phải trả một giá quá đắt bằng mạng sống của chính mình. Con biết phải nói gì bây giờ, con biết trách cứ ai đây, tốt nhất là con nguyền rủa số phận đã cướp đi mất mẹ của con.
Ông Nghị nhìn cô chăm chú:
- Bình tĩnh lại đi con. Bác biết thời gian qua con bị sốc mạnh lắm có phải không?
Giọng nói trầm trầm chậm rãi của ông làm cho Quỳnh dịu lại, cô nín lặng. Ông Nghị lại nói tiếp:
- Bác xin lỗi con. Lẽ ra bác phải nói về thân thế của con lâu lắm rồi, nhưng lúc còn sống thì mẹ của con đã cản bác, sợ sẽ không giữ được bí mật. Còn sau khi án mạng xảy ra, thì bác phải lo cho bác gái.
Quỳnh cười buồn:
- Từ nhỏ đến lớn, con đã biết mình là con của một người giúp việc. Và con tự nhủ sẽ đưa mẹ con vươn lên một địa vị khác. Chính vì như vậy, mà con học như điên, bất chấp mọi hoàn cảnh.
- Nếu con có cha mẹ có địa vị trong xã hội thì ra sao? Liệu con có chấp nhận không? Cha con có tất cả những thứ có thể làm cho con hãnh diện đấy Quỳnh à.
- Vâng, mẹ của con cũng đã nói như vậy.
- Nhưng mẹ của con đã không nói chính xác hết mọi vấn đề là ba của con chưa có chết và chưa bao giờ chết.
Tim Quỳnh như đứng lại, cô thì thào:
- Sao ạ? Hy vọng bác không nói dối với con chứ? Có thật là ba của con vẫn còn sống không?
- Con muốn biết lắm sao?
- Bất cứ ai trên đời này cũng muốn biết mặt cha mẹ của mình mà. Với con bây giờ, thì điều ấy còn quan trọng hơn những thứ khác.
Thấy ông Nghị im lặng, Quỳnh nhìn ông chăm chăm:
- Mong bác đã không nói đùa, bác là người lớn, sẽ không đem những chuyện như thế ra để đùa phải không ạ?
- Bác không đùa những chuyện như vậy đâu.
- Vâng, vâng... Vậy thì bao giờ bác có thể đưa con đến gặp mặt ba của con vậy? Khoan đã bác à, mà ba con hiện giờ đang làm gì và ở đâu vậy? Ôi trời!
Quỳnh như vô tình đứng dậy, hai tay vịn chặt lấy mép bàn, rồi lại ngồi xuống, lặp đi lặp lại:
- Bác biết mặt ba của con thật sao? Ba con như thế nào? Có lớn tuổi lắm không? Ba con sống với ai? Thế bác có thấy là con có giống ba của con không? Lạy chúa, con không thể tưởng tượng được là con còn có một người cha.
Vẻ mặt của ông Nghị trở nên căng thẳng:
- Con cần ba của mình đến như thế sao?
- Vâng. Vâng. Đúng là như vậy.
- Con ngồi xuống đi, đừng đứng lên như vậy.
- Vâng.
Quỳnh nói và ngồi xuống, đôi mắt vẫn như dán chặt vào ông Nghị, khiến ông trở nên thật là lúng túng. Nhưng vốn là người từng trải, ông biết cách giữ cho thái độ của mình luôn đĩnh đạc.
- Hai mươi năm nay, nếu con chịu để ý một chút, con đã thấy thái độ và sự lo lắng của bác đối với con không phải chỉ là một ông chủ đối với người giúp việc.
Quỳnh không hiểu ra câu nói ẩn ý đó. Cô đang quá nóng ruột về người cha không biết mặt nên khi nghe ông nói về tình cảm của ông, cô bực không chịu nổi. Nhưng vì lễ phép, nên cô đã lặng thinh.
Ông Nghị nói tiếp:
- Tình cảm của bác đối với mẹ con cũng không phải là chủ tớ, đó là mối quan hệ....
Quỳnh sốt ruột quá, chịu hết nỗi, cô vội cắt ngang:
- Xin bác nói về ba giùm con. Giờ con không còn lòng nào nghe chuyện khác. Con xin lỗi. Bác nói về ba con đi bác.
- Ba với mẹ con yêu nhau từ lúc còn trẻ. Lúc đó cả hai người đều ở dưới quê. Sau đó ba được đưa lên thành phố học và được sắp đặt để cưới người vợ giàu có, tức là bà chủ của con bây giờ đấy.
Quỳnh như đã bắt đầu hiểu ra câu chuyện, cô cứ thì thào kêu trời và cứ ngồi nhìn ông Nghị trân trối.
- Con đã hiểu ra phần nào rồi phải không? - Ông hỏi một cách buồn.
- Vâng.
- Đúng, ba đã chọn danh vọng. Nhưng tình cảm thì rất là thủy chung. Và ba vẫn cứ về thăm mẹ con. Thế rồi mẹ con sinh ra con. Ba sợ mọi chuyện đổ bể, nên ba đưa mẹ con lên thành phố.
- Và đã cho mẹ con làm người giúp việc.
- Ba không muốn vậy, nhưng mà mẹ con muốn gần ba một cách an toàn, gần mà không sợ ai phát hiện. Và mẹ con tự nguyện sống cuộc sống như vậy. Chính mẹ con chủ động đến tìm bác gái để xin việc. Còn bà ấy thì chỉ thương người nên nhận mẹ con vô làm.
Quỳnh nói như trong mơ:
- Con không tưởng tượng nổi một mối quan hệ như vậy, lại có thể giữ một bí mật lâu đến như vậy. Mà ngay cả con cũng không hề biết. Bây giờ con đã hiểu tại sao mẹ con sống đầy đủ.
- Bây giờ biết mặt của ba rồi, con có đón nhận được không Quỳnh?
Quỳnh không để ý vẻ căng thẳng được giấu trong sự trầm tĩnh ấy. Cô ngỡ ngàng nhìn ông chủ của mình. Không thấy được một cảm giác yêu thương, chỉ thấy một sự ngỡ ngàng lạ lùng. Chợt cô đứng bật dậy:
- Con xin lỗi. Bây giờ con không đón nhận ngay được, con cần có thời gian - Cô gật đầu như chào - Ông chủ cho con về.
- Quỳnh!
Ông Nghị nhìn cô trân trối. Hoàn toàn bất ngờ trước phản ứng của cô. Ông nói như một sự kêu gọi đầy yêu thương.
- Đừng cư xử như vậy mà con.
Nhưng Quỳnh chỉ biết lắc đầu:
- Con xin lỗi.
Cô bỏ đi ra khỏi phòng ăn, xuống lầu và đi ra khỏi nhà hàng rồi gọi một chiếc taxi về nhà. Cô làm tất cả điều đó như một bản năng tự nhiên, hoàn toàn không ý đến những chuyện nhỏ nhặt đó. Bởi vì điều mới biết quá lớn lao, bao trùm lên tất cả khiến cho cô hoàn toàn chới với.

***

Mãi đến mấy ngày sau, Quỳnh vẫn như hoàn toàn không thoát khỏi cái cảm giác lơ mơ ấy. Cô ý thức ra được rằng mình còn có một người cha. Nhưng cô không vui sướng điên cuồng như đã từng ao ước.
Cô nhớ lại lúc còn nhỏ, cô hình dung ra ba cô là một người hiền lành, cha con yêu thương nhau một cách tự nhiên. Cô không vẽ ra được một khuôn mặt cụ thể, hay nghĩ ra ba mình làm nghề gì, tính tình ra sao. Bởi vì cái đó quá mơ hồ, tình thương mới là điều quan trọng đối với cô.
Còn đối với ông Nghị, từ lúc còn nhỏ, cô đã khắc sâu vào tâm khảm mình đó là một ông chủ quyền uy, xa vời vợi không hề với tới. Không thương, không ghét, cô chỉ có sợ. Bây giờ phải biến nỗi sợ hãi thành cách gần gũi cha con, cô sợ mình không thể làm nỗi đâu.
Có lẽ là Quỳnh không ý thức được cách cư xử của mình làm cho ông Nghị khổ tâm đến mức nào. Nếu Thuý không nói ra điều đó, chính là Thuý chứ không ai khác.

***

Thuý đã đến trường đón Quỳnh. Khi cả hai ngồi với nhau trên băng đá trong sân trường, Quỳnh đã bắt đầu ngỡ ngàng trong quan hệ mới. Đây là chị dâu của cô.
Chính Thúy cũng còn thấy bỡ ngỡ. Nhưng vốn là người rất chủ động trong mọi việc, cô chóng vánh quen ngay vào tình thế mới. Nếu mà trước đây Quỳnh là kẻ đáng ngại nhất trong hạnh phúc của cô, thì bây giờ điều đó đã mất và cô hăm hở bắt tay ngay vào mối quan hệ mới với cô em chồng. Và cô đã chủ động mở đầu câu chuyện bằng một câu trách móc:
- Quỳnh không nên làm vậy với ba. Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng rồi, lẽ ra Quỳnh phải đến thăm ba mỗi ngày, sao lại xử sự kỳ cục như vậy.
Quỳnh “vâng” một tiếng vô nghĩa. Cô không làm sao quen được với mối quan hệ mới này và cô đã lặng thinh.
Thúy tiếp tục trách móc:
- Bây giờ mình đã là người chung gia đình, phải qua lại với nhau, Quỳnh làm như vậy ba buồn lắm đó. Sao em không đến chơi với ba đi?
- Em.... em không biết.
- Chị biết là Quỳnh không dễ gì thích nghi ngay được. Nhưng phải tập dần cho quen chứ, Quỳnh cứ né tránh như vậy, anh Quốc cũng ngại không dám tới, ba phải bảo chị tới đó.
- Dạ.
- Sao nãy giờ em không nói gì hết vậy? Em thế nào?
- Em cũng không biết đâu, bây giờ em chưa quen được chuyện đó.
- Thì phải cố gắng chứ. Thứ bảy này chị làm bữa tiệc nhỏ, Quỳnh đến đi, như là đi về nhà mình vậy, ba muốn như vậy đó.
- Em không biết, nhưng mà em sẽ cố gắng.
Thúy lặng lẽ suy nghĩ, rồi lên tiếng:
- Em rủ theo anh Dương cho vui.
- Anh ấy đi công tác rồi, em không biết có về kịp không?
- Em còn ở nhà anh Dương phải không?
- Dạ.
- Ba nói không nên ở như vậy, con gái có gia đình hẳn hoi, thì phải về nhà mà ở, ba muốn em về lắm đó.
Quỳnh hơi hoảng trong bụng, nhưng vẫn không nói ra. Thái độ không rõ ràng của cô làm cho Thuý phải hỏi tới.
- Em có chịu hay không, nói để chị biết đường giải quyết.
- Dạ, để em bàn lại với anh Dương.
- Đã thân đến mức đó rồi à? Vậy có tính chuyện cưới chưa?
- Bây giờ ảnh đã có chỗ làm ổn định, chỉ còn đợi em ra trường thôi.
Thúy chép miệng, nói vu vơ như tự nói với chính mình:
- Hạnh phúc quá nhỉ? Chả bù với chị, anh Quốc không nghĩ gì đến chuyện đi làm. Ra trường rồi mà cứ lông bông như lúc còn đi học, chán chết được.
- Sao chị không khuyên anh ấy?
- Chị nghĩ là Quỳnh khuyên sẽ được hơn. Giờ là anh em rồi, ảnh sẽ không còn chán nản nữa, chắc là sẽ nghe lời khuyên của em - Rồi cô vội lãng qua chuyện khác - Nghe nói gia đình anh Dương không chịu Quỳnh phải không?
- Dạ.
Thúy cười hiểu biết:
- Giờ Quỳnh là con của một người có địa vị, gia thế phải khác đi chứ, họ coi thường hoài đâu có được.
- Em cũng chẳng thiết điều đó, để tùy cho anh Dương quyết định.
- Yêu một người mà có thể tin cậy để dựa, sướng thật đó Quỳnh.
- Vâng.
- Ba buồn lắm đó Quỳnh. Sao cô lại không nhận ba?
- Em đâu dám không nhận, nhưng mà để từ từ đã chị à.
- Nói gì thì nói, thứ bảy này em phải về nhà đấy.
- Dạ.
Thấy ngồi mãi và gợi ra đủ thứ chuyện mà Quỳnh cũng chẳng buồn nói, Thúy chép miệng
- Cô ít nói quá, thôi tôi về vậy. Nhớ là phải tới đấy nhé.
- Dạ.
- Cô đi học bằng gì vậy? Hay để tôi đưa về?
- Dạ thôi. Em có xe rồi.
- Xe đạp à?
Quỳnh ngập ngừng:
- Dạ không. Xe Dream.
Thúy cười ra vẻ hiểu biết:
- Anh Dương cho phải không?
- Dạ.
- Quỳnh sướng thật, nhìn cô chị lại thích làm cô em gái nhà nghèo hơn. Người ta có thương mình thì cũng tin tưởng, không sợ bị lợi dụng.
Quỳnh cãi yếu ớt:
- Nhưng anh Quốc đâu có lợi dụng chị.
Thúy nheo mắt, giọng nói thoáng vẻ hận đời:
- Không lợi dụng, nhưng không có chó thì thế mèo vào. Nếu nhà chị không tương xứng, anh ta chẳng chịu cưới đâu.
- Dù sao bây giờ cũng là vợ chồng rồi, chị đừng ghét anh ấy nữa.
- Ghét thôi à? Nếu được, chị sẽ nhốt anh ta vào một cái hộp, quăng xuống biển, đỡ gây hoạ cho thiên hạ.
Không hiểu Quốc sống cách gì mà bị vợ ghét đến thế. Nếu mà trước đây thì Quỳnh sẽ nghĩ Quốc phải trả giá nhưng bây giờ thì cô thấy lo lắng. Cô thật sự không muốn Quốc sống buông thả như thế.
Hai người đi ra cổng. Thúy lên xe, Quỳnh đứng nhìn bà chị dâu sang trọng của mình lái xe ra ngoài đường. Cô bỗng thấy Thúy giống như con chim bị nhốt vào chiếc lồng đẹp, nhưng vô tri. Nghĩ vậy, rồi cô thấy hiện tại của mình thật sung sướng. Dương thoát ly khỏi gia đình thế mà hay. Cô và anh được hoàn toàn tự do yêu nhau. Nếu ngộ nhỡ trước đây, cô và Quốc cưới nhau, chắc cô cũng giống Thúy bây giờ thôi.

Buổi tối, ông Nguyễn ngồi một mình trong phòng. Giờ này bà Nguyễn đã đi dự tiệc. Dạo này ông rất lười khi tham gia những buổi tiệc tùng mời mọc. Ông có cảm giác mình bị gánh nặng của tuổi già đè lên vai. Khi già, người ta muốn sống yên ổn và được con cái vây quanh. Với ông bây giờ cũng vậy, càng ngày ông càng lo nghĩ về Dương và buồn rầu vì tính ngang ngạnh của anh.
Ông đứng lên, định đi gọi Hưởng thì cô đã mở hé cửa thò đầu vào:
- Con vô được không ba?
- Vô đi. Ba định gọi con đó.
- Có gì không ba?
- Mấy tháng nay, con có đến chỗ thằng Dương không?
- Nó đi công tác rồi ba ạ.
- Chừng nào về?
- Dạ, chắc khoảng nửa tháng.
- Còn con bé ấy thế nào? Con có biết không?
- Con thấy nó ngoài đường mấy lần, nhưng không gọi. Mà ba này!
- Gì vậy? Con nói đi.
Hưởng ngập ngừng:
- Mấy hôm nay con cứ suy nghĩ mãi. Tự nhiên con thấy… không biết mình có khắt khe quá không? Nhỏ đó cũng hiền lắm ba.
- Ba biết. Rồi sao? Con muốn cái gì?
- Con nghĩ, có lẽ mình đừng nên có thành kiến với nó. Không chừng thằng Dương cưới nó lại hay hơn.
- Hay cái gì?
- Chứ không phải ba thích con dâu nhu mì sao? Mấy đứa hiền mới chịu nổi tính khí thằng Dương, ba ạ.
Ông Nguyễn trầm ngâm:
- Ba chỉ sợ cô ta lợi dụng thằng Dương, nhưng bây giờ ba cần đánh giá lại. Có lẽ định kiến quá cũng không hay.
- Ba nghĩ thử xem, tại ba cấm cản nên nó tức, nếu bây giờ ba thừa nhận người yêu của nó, con nghĩ nó sẽ chịu trở về nhà.
- Con nghĩ, ba độc tài lắm à?
Hưởng cười dè dặt:
- Lần đó ba sắp xếp buổi coi mắt, con thấy mình áp đặt nó quá. Và kết quả là nó phản ứng như vậy.
Nhắc lại chuyện đó, ông Nguyễn cau mày:
- Cũng may là người ta thông cảm, nếu không, ba không biết ba sẽ khó xử đến đâu.
- Nhưng một phần là lỗi tại mình đó ba.
Ông Nguyễn chợt mỉm cười:
- Bây giờ con muốn lên án ba phải không?
- Dạ đâu có. Nhưng con nghĩ mình đã bức bằng thằng Dương đó.
- Nó luôn có ác cảm với ba, luôn hận ba, lẽ ra ba không nên can thiệp vào chuyện của nó - Ông thở dài - Tất cả cũng chỉ vì ba lo cho nó thôi - Ông quay qua Hưởng - Con nên tìm cách thân thiện với con bé ấy, bảo nó khuyên thằng Dương về nhà đi.
- Nói vậy là mình thừa nhận nó hả ba?
- Con có muốn vậy không?
- Dạ muốn. Thật tình con cũng mến con bé đó, nó hiền khô, hơi nhút nhát một chút, nhưng không nhu nhược đâu.
- Ba cũng mong như vậy. Thật ra, nhu nhược quá cũng không nắm nổi thằng Dương, nó phải có người kiềm bớt tính ngang ngược chứ.
Hưởng thở nhẹ, cô cứ nghĩ mình sẽ khó khăn lắm khi thuyết phục ông bố. Nhưng không ngờ ông cũng đã thay đổi ý nghĩ. Từ đó giờ, ông và Dương luôn ở hai thái cực đối lập nhau. Bởi Dương giống tính ông ở chỗ cứng rắn và độc đoán. Cái gì ông đã muốn thì bắt Dương phải chấp nhận. Nếu Dương nhu nhược như cô thì còn đỡ. Đằng này, tính tình lại nóng nảy, chẳng chịu khuất phục. Sống trong nhà, cô cứ khổ sở vì sự đối nghịch của hai cha con. Ơn trời là bây giờ ba bắt đầu nhượng bộ.

***

Chẳng cần phải đợi lâu, ngay chiều hôm sau Hưởng đã đến thăm Quỳnh. Lúc đó Quỳnh đang lau sàn, cô mở cửa và có vẻ bối rối hốt hoảng khi thấy Hưởng.
- Chị vô nhà ngồi. Xin lỗi, chị chờ em một chút.
- Em cứ làm cho xong đi, chị ngồi chơi một chút cũng được.
- Dạ.
Quỳnh hối hả dẹp xô nước ra nhà sau, rồi trở lên. Cô mở tủ rót ly nước đặt trước mặt Hưởng.
- Chị uống nước.
- Ừ, cứ để đó chị.
- Dạ.
- Chiều nay, em không đi chơi sao? Ở nhà một mình không buồn à?
- Dạ, em quen rồi. Em cũng ít đi chơi với bạn lắm.
Quỳnh trả lời mà ánh mắt vẫn dè dặt nhìn Hưởng. Cô tự hỏi, nếu bây giờ gia đình Dương lại đuổi cô một lần nữa, cô sẽ phải làm gì? Thật lòng, cô chưa biết mình ứng xử thế nào, nhưng chắc chắn không trốn tránh Dương như lần trước nữa.
Hưởng phá tan không khí ngượng ngập bằng vẻ thật tình của mình:
- Thấy chị đến, em ngại lắm phải không?
- Dạ.
- Lần gặp ở nhà hàng hôm đó, phải nói là ba chị rất giận, chị cũng vậy. Nhưng bây giờ bỏ qua chuyện cũ đi Quỳnh à. Lỗi đâu phải tại em.
Quỳnh mở lớn mắt, cô cảm giác mình nghe lầm. Nhưng cô vẫn im lặng ngồi nghe.
Hưởng vừa nói vừa nhìn sự thay đổi trên mặt cô.
- Thật lòng, lúc đó gia đình chị lo lắm, chị thương em trai chị nên lúc nào cũng sợ nó gặp chuyện buồn, còn Quỳnh thì…
Quỳnh nói khẽ:
- Em biết, chuyện của em với anh Quốc làm chị không yên tâm, chị sợ em lợi dụng là đúng mà.
- Vậy còn bây giờ, em đã thay đổi rồi chứ?
Quỳnh hơi lúng túng, rồi gật đầu:
- Dạ.
Hưởng rất muốn nghe Quỳnh nói về ý nghĩ của cô với Dương, nhưng cô cứ cúi mặt, môi bặm lại với vẻ dè dặt: “Quả thật cô bé này ít lời quá” Hưởng nghĩ thầm. Và cô chủ động lên tiếng:
- Em kéo dài mối quan hệ với thằng Dương cũng đủ để chị hiểu rồi. Nhưng tình cảm mà chưa được gia đình thừa nhận thì chưa trọn vẹn đâu. Có khi nào em nghĩ như vậy không?
- Dạ có.
- Cho nên, em nên khuyên thằng Dương về nhà đi. Ba chị cuối cùng cũng không cản hai đứa nữa. Không có lý gì tụi em cứ né tránh gia đình như thế.
- Dạ, thật ra... em cũng không muốn vậy.
Hưởng cười hài lòng:
- Vậy là tốt đẹp cho cả hai bên rồi. Chị thấy hai đứa nên về nhà xin lỗi ba chị một tiếng. Còn em thì tới nhà chị thường hơn cho ba chị vui. Ba chị không khó lắm đâu.
“Bỗng nhiên cùng một lúc mình lại có đến hai gia đình, cái nào cũng làm mình ngại cả.” Quỳnh nghĩ thầm trong đầu. Cô biết mình sẽ phải đến nhà Dương thường hơn. Vì họ đã thừa nhận cô. Nhưng thay vào cảm giác sung sướng là sự khổ sở dè dặt. Phải làm thân với một người đã từng không ưa mình, không phải là dễ dàng.
Hưởng không biết được ý nghĩ của Quỳnh, cô cho rằng Quỳnh sẽ vui mừng vì thái độ cởi mở của gia đình cô, nên nói như dặn:
- Tối mai nhà chị làm một tiệc nhỏ trong gia đình, em tới chơi nhé.
Quỳnh có vẻ khó nghĩ:
- Mai hả chị?
- Ừ.
Nhớ đến cái hẹn với Thúy, cô vội từ chối:
- Dạ, mai em lỡ có hẹn. Để hôm khác nghe chị.
- Em hẹn với bạn à?
- Dạ… không với người lớn.
Thấy Quỳnh có vẻ không muốn nói, Hưởng tế nhị không hỏi nữa. Nhưng nói như phân tích:
- Ba chị muốn có mặt em, nếu là bạn không quan trọng, em nên từ chối. Thật ra, chị không muốn ba phật lòng. Chị nói vậy là vì nghĩ cho em đấy.
Quỳnh hơi rối, nhưng nghĩ tới ông Nguyễn, cô mạnh dạn từ chối:
- Dạ, em có chuyện riêng chưa nói với chị được, cho nên chị cho em dịp khác ạ. Em xin lỗi.
Hưởng cười gượng:
- Thôi cũng được. Nếu vậy chị nói để lần khác.
Hưởng ngồi lại một lát rồi về. Quỳnh tiễn cô xuống tận dưới đường. Cử chỉ quý trọng đó chứng tỏ cô rất có thiện ý. Hưởng hiểu vậy, nhưng chuyện Quỳnh từ chối lời mời làm cô không khỏi phật ý. Tại cô che chắn cho hai người quá. Sợ ông Nguyễn không hài lòng về Quỳnh, nên bất cứ khuyết điểm nhỏ nào của Quỳnh cũng làm cô không vui.
Hưởng vừa ngồi vào xe thì thấy Quốc vừa chạy trờ tới. Cô làm như không để ý và cho xe chạy. Nhưng cô lại sửa kính chiếu hậu để nhìn ra phía sau. Qua khung kính cô nhìn thấy Quỳnh đi về phía Quốc. Cử chỉ có vẻ dè dặt lẫn vui mừng, một cử chỉ có vẻ gì đó thiếu tự nhiên đến phi lý.

Đột nhiên một nỗi thất vọng mênh mang xâm chiếm cô. Hưởng không thấy tức tối mà đau cho Dương. Cô hình dung đến sự đau khổ của Dương mà thấy đau khổ, sợ hãi tận cùng.
Về nhà, cô lẳng lặng đi lên phòng. Suốt buổi tối, cô tránh mặt ông Nguyễn, để khỏi phải trả lời các câu hỏi của ông về Quỳnh.

Chương 21

Cả ngày hôm sau, Hưởng làm việc mà đầu có cứ đi lan man. Cô yêu quý Dương quá, nên bị hoảng loạn trước nỗi bất hạnh của anh. Thật khổ sở mà không biết phải làm sao. Làm sao cô đủ can đảm nói với Dương rằng hai chị em đều bị Quỳnh lừa dối. Quỳnh ngu ngốc quá. Cô chưa thấy ai mù quáng gian xảo như vậy.
Mãi đến chiều, Hưởng mới nghĩ ra một cách kiểm chứng. Hết giờ làm việc, cô một mình rẽ qua khu chung cư và ngồi trong quán nước đối diện nhìn qua.
Cô cứ kiên trì ngồi như thế. Cuối cùng đến khi gần tối, cô cũng thấy được hai người. Quỳnh hình như có hẹn trước nên xuống cổng đứng đợi. Khi Quốc tới, cô đến ngồi vào xe, cử chỉ có cái gì đó ngường ngượng, thiếu tự nhiên như hôm qua.
Hưởng buồn bã rời quán, đi về nhà. Cô thật sự sụp đổ, như đó chính là nỗi đau của mình.

***

Suốt một tuần, cô chờ Dương về. Chiều cuối tuần, cô đến chờ anh thật sớm, vì sợ anh sẽ qua nhà tìm Quỳnh.
Lúc đó Dương cũng chỉ vừa mới về và đang dọn dẹp đồ đạc. Sau này, anh thuê hẳn căn nhà ở một mình, chỉ có Quỳnh và Hưởng là có chìa khoá riêng để đến khi anh vắng mặt. Thấy Hưởng đến, anh có vẻ vui:
- Chị ở công ty về hả?
- Ừ. Em về lúc nào vậy?
- Cũng mới về, em đang dọn dẹp.
- Đói chưa? Chị em mình đi ăn.
- Em chưa đói đâu. Còn phải tắm cái đã. Chị chờ em một chút nghe.
- Ừ.
Hưởng ngồi xuống, lấy tờ báo giở ra xem, nhưng rồi cô lại bỏ xuống. Ngồi bần thần suy nghĩ. Phía nhà sau, tiếng Dương vọng lên:
- Em có mua quà cho chị, để trên bàn ấy, chị mở ra xem đi.
“Hừ” lớn một tiếng, nhưng vẫn ngồi yên. Cô tự hỏi có nên nói ngay bây giờ hay để sáng mai? Hay là ngày khác. Và sẽ nói ở đâu? Cô biết tính Dương rất rõ, chắc chắn anh sẽ không đón nhận một cách trầm tĩnh. Sợ anh đập phá đồ đạc trong nhà mất. Còn nói ở quán thì chắc gì đã khống chế được Dương. Mải suy nghĩ, cô không hay Dương đã đi lên. Anh vừa lau tóc, vừa ngồi ghé chân lên bàn.
- Mấy hôm em đi chị có đến đây không?
- Ừ có.
- Em đi kỳ này xui quá trời, lúc lên xe hư ở Bảo Lộc, phải gởi lại ở đó chờ trở về mới giải quyết. May mà công ty cho người đến sửa, lúc về lại bị nổ bánh, em lạc tay lái đâm qua lề bên trái, may là đoạn đó vắng không có người.
Hưởng quay lại, lo lắng:
- Rồi em có bị gì không?
- May là em thắng kịp, bánh xe nằm sát cây me bên đường. Nếu đâm vào thì không biết chuyện gì đã xảy ra.
- Trời! Kinh khủng quá. Mai mốt em đi xa như vậy thì đi máy bay cho yên tâm.
Dương đùa đùa:
- Số em may mắn lắm, nếu phải chết thì không cần đi đâu cũng phải chết, chị đừng lo.
- Đừng đem mấy chuyện đó ra đùa, không nên đâu, chị sợ lắm, chị nói thật đấy.
- Chuyện có chút xíu, lúc đó em cũng hết hồn lắm, nhưng về đến đây là em quên rồi.
Anh bước xuống, vào phòng trải tóc, rồi lại trở ra:
- Chị ở đây chơi với em đến tối được không?
- Được chứ, nhưng em không đến tìm Quỳnh sao?
Dương mỉm cười:
- Tối đến cũng được, bây giờ ở nhà chơi với chị.
Hưởng nhìn Dương đăm đăm, cô gồng người lên, như phải nói một điều vô cùng khó khăn:
- Em đừng đến đó, được không Dương. Đừng bao giờ tìm nó nữa.
Dương nhíu mày:
- Sao vậy? Sao bây giờ chị lại xen vào chuyện của em. Chị em mình đã quy ước không nói gì về chuyện riêng của em mà.
- Chị biết vậy và cũng đã thực hiện lời hứa, nhưng bây giờ.
Dương cắt ngang một cách dịu dàng:
- Em biết chị lo cho em, nhưng chị đừng sợ em khổ, em không nhìn lầm người đâu.
- Làm sao em có thể chủ quan đến thế? - Hưởng kêu lên.
Dương cười trầm tĩnh:
- Yêu một người thì phải biết tin người đó chứ. Giờ thì em không thuyết phục chị. Nhưng đến một lúc nào đó, khi tụi em cưới nhau rồi, có dịp gần gũi cổ, chị sẽ biết.
- Ối trời! Đừng có tư tưởng dại dột đó, bỏ đi em, chị xin em.
Dương khẽ cau mặt, khẽ nói nữa. Dù rất quý mến bà chị mình nhưng anh không thể không bất mãn. Hưởng rất hiểu tâm lý đó, cô quyết định nói thẳng:
- Em nghĩ nó bắt đầu yêu em rồi chứ gì?
Dương trả lời bằng một cái gật đầu. Như thể chuyện đó không có gì phải bàn cãi nữa. Sự tin tưởng đó lại làm Hưởng thấy đau lòng. Cô buồn rầu:
- Em có chắc là nó quên hẳn thằng Quốc không?
- Thời gian chia tay cũng đủ dài để Quỳnh đứng ra xa nhìn nó. Cổ không thể nào yêu nổi nữa đâu, nếu không muốn nói là coi thường.
- Còn nếu như nó còn quyến luyến?
Dương cười thành tiếng:
- Cổ không đến nỗi ngốc nghếch vậy đâu?
Hưởng lẩm bẩm:
- Em làm chị đau lòng quá.
- Chị nói cái gì?
- Chị muốn em nhìn thẳng vào sự thật, cho dù điều đó làm em đau khổ - Cô ngừng lại như bị hụt hơi, cố trấn tĩnh cơn xúc động. Nhưng giọng cô vẫn cao vút - Em không biết, nhưng chị thì biết, hai đứa nó không thể bỏ nhau và vẫn kín đáo gặp nhau.
Dương quay phắt lại, nhíu mày:
- Không khi nào.
- Chị cũng rất muốn tin như vậy, vì chị thật lòng muốn em vui vẻ. Nhưng nếu chị giấu giếm thì em sẽ bị lừa gạt kéo dài.
- Chị Hưởng! Em biết chị không phải mẫu người xảo quyệt, chị sẽ không bịa đặt bôi nhọ người khác, phải không? Vậy thì chị nên trung thực lại, đừng để ác cảm đẩy chị đi quá xa.
Hưởng thở dài, buồn rầu:
- Thôi được, tiếc là hôm qua chị không nhanh trí để chụp hình. Nhưng khi chị đã nói thì chị muốn em tin hơn bất cứ bằng chứng nào.
Dương nhìn chăm chú vẻ mặt bừng bừng của bà chị. Bản năng làm anh tin tuyệt đối ở cô. Nhưng đồng thời anh cũng rất tin Quỳnh. Vì vậy mà anh lưỡng lự.
Còn Hưởng thì cố làm cho anh nhận thức đến cùng. Cô nói như đinh đóng cột:
- Trước đó một ngày, chị đã gặp thằng Quốc tới tìm nó. Hôm qua, chị ngồi suốt buổi chiều trước cổng và chị thấy hai đứa đi chơi. Chị không muốn mình hồ đồ, nên buộc lòng phải theo dõi như vậy. Và một khi chị đã nói thì chỉ đúng là sự thật.
Dương ngồi yên, đôi lông mày rậm cau lại. chăm chú nghe. Và khi bắt đầu tin, khuôn mặt anh thoáng thay đổi. Một vẻ tức giận đến tột cùng, thiêu đốt toàn bộ lý trí. Anh nghiến răng, đôi mắt quắc lên:
- Đồ khốn nạn!
Anh đứng phắt dậy, hất tung làm chiếc bàn đổ nhào. Và quát lên:
- Tại sao cô ta có thể mù quáng đến như vậy? Đồ khốn nạn. Em sẽ giết cô ta.
- Đừng làm vậy, Dương.
Hưởng kêu lên một tiếng hoảng sợ và quýnh quáng đến đóng cửa lại, gương mặt cô tái mét:
- Bình tĩnh lại đi mà Dương, em nóng giận như vậy thì có ích gì chứ.
Nhưng Dương đâu có nghe nổi những câu khuyên lơn trong lúc này. Nỗi tức giận cháy người, rừng rực trong từng mạch máu. Anh nghiến răng, quăng mạnh bình hoa vào tường, thở cuồng loạn:
- Tại sao trên đời có người gian xảo đến như vậy? Em sẽ bắt cô ta trả giá.
Anh lao vào phòng mặc áo. Nhưng Hưởng đã giật chiếc áo lại, cầm trên tay, cô dựa lưng vào tủ, vừa van xin, vừa như ra lệnh:
- Từ đó giờ, em luôn nóng nảy, em định làm gì đây? Giết nó chắc? Vậy em có nghĩ đến tương lai em không? Giết người thì dễ thôi, nhưng nó có đáng để em sống cuộc đời còn lại trong tù không? Em không được đi đâu hết - Cô ngừng lại, lấy tiếp hơi rồi nói tiếp - Mà chưa chắc em sống được dù ở tù nữa.
- Mặc kệ em, cứ để em giải quyết - Dương nói và giật lại chiếc áo.
Nhưng Hưởng đã ném nó xuống đất, đứng giẫm lên:
- Chị không cho em ra khỏi nhà lúc này, em nghe không?
- Đủ rồi. Chị đừng có sử dụng bất cứ quyền lực nào cả, không cản được em đâu - Nói rồi, anh hất Hưởng qua một bên, mở tủ giật phắt chiếc áo xuống.
Hưởng bất lực đứng nhìn rồi nhỏ nhẹ:
- Người ta không giăng buồm ra biển khi có sóng gió đâu Dương. Em nóng nảy như thế, chắc chắn sẽ gây ra hậu quả đó.
- Mặc kệ em. Em biết em phải làm gì mà.
Dương hầm hầm cài cúc áo. Hưởng tuyệt vọng quá, cô buông lá bài cuối cùng:
- Em đến hỏi tội Quỳnh, rồi sau đó làm gì? Trách móc, đánh hoặc xa hơn là giết nó cho hả giận. Nhưng chị thấy làm tất cả điều đó, em giống như đứa con nít. Tự ái đứa con trai của em để đâu hả.
Dương hất đầu như không muốn nghe, tay vẫn gài nút áo. Hưởng cười với vẻ châm biếm:
- Chị không ngờ em trai chị thiếu bản lĩnh đến như vậy, em đã từng coi thường Quốc khi nó ghen. Vậy mà em cũng làm y như vậy. Sao không cư xử cao tay hơn.
Dương lầm lì:
- Chị muốn nói gì?
- Chị thấy không việc gì em phải hỏi tội nó. Người ta lừa gạt mình mà mình còn đau khổ. Như thế thằng Quốc thắng em rồi đó. Em muốn cả nhỏ Quỳnh cũng coi thường em sao?
Cách nói của Hưởng dội vào tính tự ái kiêu hãnh của Dương. Anh chợt ngồi xuống ghế, tìm một điều thuốc hút. Khuôn mặt anh hất lên một vẻ kiêu ngạo.
- Có lẽ chị nói đúng. Tại sao em phải hạ mình như vậy?
Hưởng thở nhẹ, như trút được nỗi lo điên đảo. Dương đã trầm lại như vậy, có lẽ không đến nỗi gây náo loạn ở khu chung cư kia. Điều nguy hiểm không còn đe doạ nữa, cô giãn người ra và ngồi phịch xuống ghế.
- Chị thấy cách hay nhất là...
Nhưng Dương khoát tay:
- Em muốn được yên tĩnh suy nghĩ, chị đừng bảo em phải làm như thế nào nữa. Em sẽ làm theo suy nghĩ của em.
Hưởng không cố tìm cách thuyết phục nữa. Cô tôn trọng cá tính độc lập của Dương. Và cô lặng lẽ đứng dậy, đi ra ngoài dọn dẹp lại “bãi chiến trường” khủng khiếp.
Dương ngồi một mình trong phòng. Đến lúc trời tối, anh cũng không muốn đứng dậy mở đèn. Anh không có ý định trả đũa Quỳnh nữa, cũng không đủ kiên nhẫn để tha thứ hay chinh phục. Tất cả đã sụp đổ. Nỗi hận đời cay đắng dày vò. Tính kiêu ngạo không cho anh khóc lóc hoặc nguyền rủa. Nhưng cái đau thì… đến chết có lẽ vẫn đau.
Thà Quỳnh cứ như trước kia, cứ né tránh khước từ. Anh sẽ vẫn cứ yêu và kiên trì chinh phục. Đằng này cô lại tỏ ra đắm đuối tin cậy. Đã gây cho anh sự tin tưởng tuyệt đối, cho nên sự thất vọng càng đẩy anh rơi xuống địa ngục.
Trong bóng tối, chợt vang lên tín hiệu của máy cầm tay. Dương ngẩng lên tìm kiếm, không thấy nó đâu, anh vẫn không buồn đứng lên tìm. Hưởng đi vào phòng, đưa máy cho anh:
- Em có điện này.
Dương cầm lên nghe, trong máy, tiếng Quỳnh vang lên, vẫn cái giọng thanh tao dễ thương như bình thường:
- Anh Dương! Anh về chưa?
Dương chợt cười khan:
- Về rồi.
- Lúc nào?
- Chiều nay.
- Vậy sao anh không đến em, em sốt ruột quá.
- Thật à?
- Trời ơi! Anh còn nói như vậy, em chờ anh suốt cả buổi chiều nay, anh đến đi nghe. Em sẽ nói cho anh một chuyện quan trọng, vui lắm.
- Vậy à? Vui đối với em chứ gì?
- Không phải là vui, mà còn hơn thế nữa, em sung sướng lắm.
Lúc này, đầu óc Dương chỉ nghĩ về chuyện cô với Quốc, nên nghe cô nói, anh hình dung ngay cô sẽ thông báo chia tay. Nếu bị bất ngờ, hẳn anh đã cho chiếc máy thành mớ linh kiện vụn. Nhưng giờ ý nghĩ đó chỉ làm anh cười khẩy:
- Chúc mừng sự sung sướng của em.
- Anh biết gì mà chúc mừng. Em chưa nói mà.
- Có lẽ em không cần phải nói.
- Không. Em sẽ nói với anh, anh là người đầu tiên mà em thích nói nhất, anh đến ngay nhé.
Dương lạnh lùng:
- Anh chưa biết.
- Sao vậy? Em không chịu đâu. Em chờ anh hết nổi rồi.
- Em có thể đừng chờ cũng được.
- Anh nói gì kỳ vậy? Anh làm sao thế?
- Không sao cả.
Giọng Quỳnh sốt ruột:
- Nhưng chừng nào anh đến?
- Anh chưa biết?
- Anh bận chuyện gì à?
- Không.
- Trời ơi! Không thì tại sao để em chờ? Hôm nay anh khó hiểu quá.
- Có thể.
- Này! Anh mà nói ngang như vậy nữa, em giận đó.
- Tuỳ em.
- Anh Dương!
Tiếng Quỳnh kêu lên vừa lạ lùng vừa giận dỗi. Dương có thể hình dung được khuôn mặt cô khi đó. Môi cô sẽ cong lên, mũi nhăn nhăn và cặp mắt liếc dài dài hờn giận. Nhưng tất cả nét đáng yêu đó lại trở nên vẻ đáng giận ma quái. Đến nỗi Dương không chịu nổi, anh gằn giọng:
- Đủ rồi. Đừng nói nữa.
- Anh làm sao vậy? Nãy giờ anh nói chuyện lạ quá. Hay là em đến chỗ anh nghe. Được không?
- Không.
- Sao vậy?
- Anh bận lắm, nếu anh không gọi cho em thì đừng gọi cho anh nữa. Nghe chưa?
Và anh tắt máy, thảy nó lên bàn nghe một tiếng cộp khô khan. Anh nghiến răng, đôi mắt nheo lại căm thù:
- Đồ ma quỷ. Hãy chết đi.
Lúc ấy tiếng chuông điện thoại lại reo lên, anh quay mặt chỗ khác như không muốn nghe. Chắc chắn đó là Quỳnh. Hưởng bèn bước tới mở máy rồi đưa Dương. Nhưng anh khoát tay ra hiệu. Thế là cô tắt máy, đặt trở xuống bàn và bật đèn lên. Dương đứng dậy, đứng dậy lấy xấp tiền nhét vào túi áo. Anh đưa mắt nhìn sang Hưởng:
- Chị có muốn đi ăn với em không?
“Giờ này mà em còn ăn nổi sao?” Hưởng nghĩ thầm nhưng cô không nói ra. Cô lập tức gật đầu:
- Chị đói nãy giờ rồi.
Hai chị em đi ra khỏi nhà. Hưởng giành ngồi vào tay lái.
- Để chị lái cho.
Nhưng Dương lắc đầu:
- Em còn tỉnh táo lắm, chị đừng lo. Chị muốn ăn ở đâu?
- Đâu cũng được. Hay là tới Hoàng Hà đi, chị muốn yên tĩnh để cho hai chị em nói chuyện.
Một lát sau, hai chị em đã ngồi đối diện nhau trong phòng ăn. Hưởng nghĩ Dương sẽ gọi rượu và không chừng sẽ quậy tung ở đây. Nhưng anh gọi thứ đó và ăn rất bình thản. Quá sức bình thường, như không có chuyện gì xảy ra, có điều là anh im lặng chứ không nói chuyện.
Hưởng ăn cầm chừng, đôi mắt lo lắng quan sát Dương. Quả thật là cô rất sợ, sợ anh một nuôi ý định tàn sát nào đó. Vì bị chọc giận mà trầm tĩnh như thế, đâu phải bản tính của anh.
Ăn xong, Dương lấy khăn lau miệng, trên môi anh thoáng nụ cười:
- Sao chị nhìn em hoài vậy?
Hưởng đặt tay lên tay anh, giọng van nài:
- Dương à! Nếu em có ý định trả thù thì cho chị xin đi. Đừng làm chuyện gì nguy hiểm nghe em.
Dương cười một tiếng nheo mắt:
- Tại sao chị có ý nghĩ em trả thù?
- Chị sợ như thế, em có vẻ bình tĩnh quá, chị sợ em có ý đồ nào đó không muốn nói, chỉ hành động.
Dương nhún vai:
- Cô ta không đáng để em đánh đổi tương lai của mình đâu. Chị yên tâm đi.
- Em nói thật chứ Dương?
- Chị sợ cái gì vậy?
- Chị chỉ sợ em bị xúc phạm và bất chấp hậu quả. Điều em quan trọng hơn tất cả là trừng phạt.
- Sẽ không có sự trừng phạt nào, dù là một câu nói nặng hoặc một cái tát tai, không có những thứ đó đâu.
- Vậy thì sẽ là gì? Chị không tin em buông xuôi.
- Em không buông xuôi. Em không cho phép ai được qua mặt em. Nhưng cũng không cần phải trả thù. Làm như vậy là cô ta tự huỷ hoại tương lai của cô ta rồi. Em khỏi phải trừng phạt gì cả.
Hưởng thở nhẹ:
- Em nghĩ được như vậy thì chị mừng quá. Mấy ngày nay, chị lo muốn quẫn trí luôn. Chị sợ em khổ rồi em làm bậy.
- Tất nhiên là em phải khổ rồi, em đâu phải là đá, nhưng rồi nó sẽ qua, nhanh chứ không lâu đâu, chị đừng lo cho em.
Hưởng buột miệng:
- Chị phục em lắm. Em cứng hơn chị tưởng nhiều. Có lẽ em nên để mắt tới Quỳnh Hoa đi Dương.
- Sao chị lại nói chuyện đó lúc này? - Dương nhướng mày.
Hưởng cười dịu dàng:
- Chị muốn em hạnh phúc.
- Có lẽ em sẽ cưới một ai đó, nhưng không phải là bây giờ - Anh khoát tay một cách cứng rắn - Đừng nhắc chuyện đó nữa chị. Chị cũng đừng lo cho em, em tự thu xếp thu xếp mọi chuyện. Mình về đi chị.
Hai chị em đứng lên, đi ra ngoài. Hưởng không về mà ở lại với Dương đến sáng hôm sau.
Đêm đó, cô thức mấy lần, lần nào cũng thấy Dương còn ngồi hút thuốc. Cô biết anh rất đau, một người kiêu hãnh như anh mà bị thất tình, bị lừa dối tổn thương... sao cô thấy nó đau, nỗi đau cồn cào quay quắt.
Suốt đêm, cô cũng không ngủ. Cô khóc thầm một mình trong cảm giác buồn tủi, tuyệt vọng. Nhưng không phải khóc vì bản thân, mà vì nỗi đau khổ của Dương.
Quỳnh thật là ngu ngốc, thiếu lý trí. Tại sao cô ta lừa dối một người lý tưởng như vậy, để lao vào mối tình không lối thoát của cô ta? Cô ta không hiểu là từ nay về sau Dương không cho cô ta cơ hội nào nữa, dù cô ta có hối hận

Chương 22 ( Kết )

Dương thọc tay vào túi quần, đi dọc theo dãy hành lang. Đến phòng cuối cùng, anh dừng lại, dáng điệu vẫn trầm tĩnh, anh lấy chiếc chìa khoá trong túi áo, mở cửa.
Anh khép cửa lại phía sau và tiến tới ngồi xuống salon chờ Quỳnh về. Vẻ mặt anh không hằn học, cũng không vui vẻ. Chỉ có một vẻ lạnh lạnh đến trơ lì. Anh nghĩ đây là lần cuối cùng gặp Quỳnh. Cái đó cũng không làm cho anh nao lòng hoặc gợn một chút nuối tiếc. Chỉ có sự căm giận và khinh bỉ.
Mãi đến gần tối Quỳnh mới về. Anh nghe rõ tiếng chân cô ngoài hành lang, rồi tiếng cửa bị đẩy vào. Quỳnh đứng ở cửa nhìn quanh và thoắt một cái cô nhào về phía Dương, ôm cổ anh, dụi mặt trong ngực anh, giọng cô vui sướng như đứa trẻ được quà.
- Ôi! Em nhớ anh quá. Anh đến lúc nào vậy?
- Cũng khá lâu.
- Anh thì đến đây, còn em thì đứng trước cổng nhà chờ anh. Mấy hôm nay, anh đi đâu vậy? Em nhớ anh quá.
Và rất vô tư, cô hôn Dương khắp lên mặt, lên mũi. Cử chỉ bộc lộ, sự mừng rỡ, nhớ nhung rất thật. Nhưng Dương vẫn ngồi yên, rồi cương quyết đẩy cô ra:
- Đủ rồi Quỳnh.
Quỳnh vẫn vòng tay qua cổ anh, vẻ mặt ngơ ngác:
- Anh làm sao vậy?
- Đừng làm vậy nữa, anh không thích - Vừa nói, anh vừa kéo tay cô kéo xuống khỏi người anh và đứng dậy - Anh cần nói chuyện nghiêm chỉnh với em, đừng quấn quýt như vậy, anh không thích. Em không lừa được anh đâu.
Quỳnh ngồi ngay ngắn lại, vẻ mặt vẫn ngơ ngẩn:
- Em lừa gì đâu, anh làm sao vậy. Lúc này anh lạ quá. Em có làm gì để anh giận không?
- Anh không muốn nói về ý nghĩ của anh, chỉ nói về mối quan hệ của hai đứa để dứt khoát rõ ràng - Anh ngừng lại, nhấn giọng - Mình chia tay đi.
Đôi mắt Quỳnh mở lớn, toát lên một vẻ kinh ngạc, sợ hãi. Giọng cô lạc đi:
- Anh nói cái gì?
- Mình chia tay nhau đi.
- Không thể được, anh làm sao vậy? Chuyện gì xảy ra vậy? Em không hiểu gì cả.
Dương đứng hơi xa cô, anh nhìn nét mặt hãi hùng của cô bằng ánh mắt lạnh lùng, hằn học. Giọng anh rõ ràng và dứt khoát:
- Trước đây, em đến với anh với mục đích tìm chỗ dựa, anh biết và chấp nhận. Vì anh nghĩ sẽ chinh phục được em.
- Và anh đã thành công rồi - Quỳnh thì thào.
Dương cười mỉa:
- Đến lúc cuối cùng này, anh muốn thấy em thành thật một chút, em đóng kịch suốt thời gian dài rồi, thế là đủ lắm rồi.
Quỳnh nhíu mày:
- Em đóng kịch thế nào, mà tại sao em phải làm vậy chứ? Em thật sự không hiểu anh muốn nói gì.
Dương cười nhạt:
- Bỏ cử chỉ ngây thơ đó đi, không gạt anh mãi được đâu. Trước đây, em đã lợi dụng anh, bây giờ cũng vậy. Và có thể sau này, khi đã thành vợ anh, em vẫn chỉ có mục đích đó. Anh không chấp nhận được, mình chia tay đi.
Quỳnh chới với ngồi im, đầu gục xuống. Tự nhiên cô muốn khóc, muốn chết hoặc biến đi, để đừng phải đối diện với chuyện tàn nhẫn này.
Dương đứng tựa vào tường, cặp mắt nhìn cô vẫn không có chút tình cảm nào, ngoài ánh lửa hằn học. Chỉ có giọng nói là vẫn đều đều:
- Em lợi dụng và lừa dối. Một chút tình cảm với anh cũng không có. Nếu không yêu được thì cứ thật lòng thể hiện, dối lòng làm gì. Anh có thể chịu đựng được sự hờ hững, nhưng không chấp nhận được sự dối trá. Không bao giờ.
Dương càng nói, đầu óc Quỳnh càng rối loạn. Cô không biết lần ra ngọn nguồn bằng cách nào, chỉ cố nói ý mình:
- Em không gạt anh cái gì hết. Em xin thề. Em... - Cô lúng túng im bặt, rồi ngẩng lên nói một mạch - Em yêu anh vô cùng, càng ngày càng yêu, em nghĩ anh cũng vậy.
- Đủ rồi Quỳnh, anh không chịu nổi cách trơ trẽn của em, sắp chia tay nhau rồi thì để cho nhau ấn tượng đẹp một chút đi.
- Nhưng em không muốn chia tay, tại sao lại phải như vậy, trừ phi anh đổi ý.
- Thôi, dừng lại đi. Đừng tìm cách đổ lỗi, anh không thích thanh minh đâu.
- Em không đổ lỗi, em chỉ muốn biết tại sao anh lại thay đổi.
Dương không nghe cô nói, anh chỉ đăm đăm theo suy nghĩ chủ quan của mình. Giọng anh khô khan, xa lạ:
- Anh đã từng yêu em, từng kiên nhẫn để đạt được mục đích. Nhưng em thì không quên được Quốc. Những gì em làm cứ hỏi lại lương tâm. Đến lúc này, anh không muốn trách móc làm gì nữa, cho là anh đã quá chủ quan.
Thấy cô định nói, anh lắc đầu chận lại:
- Để anh nói cho hết.
Quỳnh thẫn thờ nhìn, không nói gì nữa. Dương suy nghĩ một lát rồi nói tiếp với dáng điệu dửng dưng:
- Em không quên được Quốc của em, lỗi tại anh đã khống chế. Bây giờ anh hiểu ra rồi và anh để em tự do. Anh sẽ trở về nhà anh, còn em muốn ở đâu thì tùy - Anh bước tới, chìa tay ra trước mặt cô - Nên chia tay nhau một cách lịch sự vậy. Chào em.
Nhưng Quỳnh không bắt tay anh, cô đã mang máng hiểu ra và nói vội vã.
- Hình như anh hiểu lầm em cái gì đó, khoan vể đã anh, ở lại nói cho rõ mọi chuyện đi.
- Không, anh không cần nghe chuyện của em nữa. Chào.
Dương định quay đi, nhưng Quỳnh đã đứng lên, níu tay Dương lại, giọng van nài:
- Đừng về mà anh.
Dương gỡ tay cô ra, nhưng ngay lúc đó thì có tiếng gõ cửa bên ngoài, rồi giọng Quốc gọi lớn:
- Quỳnh ơi!
Cả hai đều quay ra phía cửa. Dương nhìn Quỳnh, cười khẩy một cái. Đôi mắt anh nhìn cô một cách hằn học, nhưng không hề nói một tiếng.
Quỳnh vội chạy ra. Trong lúc bối rối, cô có cử chỉ lập cập vụng về là đẩy Quốc ra cửa.
- Anh về đi. Lúc khác tới, bây giờ anh vô là có chuyện nữa đó.
Nhưng Quốc đã thấy Dưong và thay vì có thái độ hằn học như trước đây, lần này anh trở nên vui vẻ thân thiện, anh tiến về phía Dương.
- Mày tới lâu chưa?
Dương lầm lì nhìn Quốc. Hắn dám nhơn nhơn như thế trước mặt anh. Bởi vì hắn tự tin đã chiếm được Quỳnh, ý nghĩ đó làm anh nổi điên lên. Chẳng kiếm soát nổi lý trí của mình, anh vươn tay túm lấy ngực áo Quốc kéo mạnh về phía mình.
- Mày tưởng mình là thượng đế chắc - Và anh thẳng tay đấm vào giữa mặt Quốc, răng nghiến chặt - Đừng qua mặt bạn bè kiểu đó, thằng khốn ạ.
Quốc đau phát quạu lên, anh la lớn:
- Đừng có nóng kiểu đó. Chuyện gì để từ từ nói.
Quỳnh thấy máu chảy từ mũi Quốc, cô sợ hết hồn, rồi đẩy Dương ra:
- Anh buông ra đi, chúng tôi là anh em của nhau đó, anh ấy là anh của tôi, anh nghe không?
Dương hất Quỳnh ra:
- Cô có thể nghĩ ra chuyện gì hay hơn nữa không? Đúng là quá quắt, cô dám coi tôi như con nít à?
Anh quay phắt lại, định tấn công Quốc, nhưng lúc này, Quốc đã hết bình tĩnh để nhịn, anh đánh trả lại Dương:
- Nếu mày không bình tĩnh, tao không nhịn nữa đâu.
Dương không trả lời, đôi mắt quắc lên và bất chợt anh đá mạnh vào giữa ngực Quốc. Bị mất thế vì vấp phải chiếc ghế, Quốc rơi nhào, lăn một vòng dưới gạch.
Thấy hình ảnh đó, Quỳnh liên tưởng ngay đến tai nạn của mẹ. Cô sợ đến bấn loạn và chạy đến cạnh Quốc, cúi xuống:
- Anh có sao không? Đừng như mẹ em nghe anh Quốc, em xin anh mà.
Cô quay mặt về phía Dương, môi mím lại, hất mạnh mái tóc ra phía sau, cô nói một cách căm tức:
- Nếu anh ấy có chuyện gì, tôi sẽ bắt mấy người trả giá.
Dương đứng sừng sững nhìn cô, cái nhìn hoàn toàn là thù hận. Không còn lời để diễn tả khối đau đớn phẫn nộ bùng cháy. Anh bỏ đi ra ngoài, vì nếu không như thế, thì anh chỉ có thể siết cổ Quỳnh cho tới khi cô ta chết.
Quỳnh không quan tâm đến thái độ của Dương, cô quay qua Quốc, lo cuống lên:
- Anh có sao không? Anh ngồi dậy nổi không?
Quốc nhăn mặt, cố chống tay ngồi lên:
- Anh không biết mình đau chỗ nào nữa, thật ê ẩm cả người. Thằng này mạnh tay quá.
Quỳnh thở thoắt một cái, như trút đi nỗi sợ thất thanh, cô ráng đỡ vai Quốc lên, giọng tỉnh táo hơn:
- Anh như thế là em hết sợ rồi, lúc nãy em thật nhớ tới cái té của mẹ em. Thật tình... Thôi, em không dám hình dung nữa.
Quốc đứng lên quẹt mũi:
- Sao em không giải thích với nó?
- Em đâu có dịp để nói, mà cũng không hiểu tại sao tự nhiên ảnh đòi chia tay. Nói chuyện một lát em mới hiểu - Cô trở nên băn khoăn - Không hiểu sao ảnh đột nhiên hiểu như vậy, em có cảm giác nhà ảnh nói gì đó, em không biết được.
- Dù sao bây giờ cũng nên đến gặp nó để nói. Hoặc gọi điện.
Bây giờ không còn lo về Quốc nữa, Quỳnh trở lại nghĩ về chuyện của mình. Cô buồn nhũn cả người:
- Em sợ nhất là khi ảnh giận. Ảnh chẳng hiền chút nào, sợ là chỉ mới thấy mặt em, ảnh đã đập phá xung quanh, anh biết em buồn lắm không?
Quốc mỉm cười:
- Em lúc nào cũng yếu đuối như vậy, để anh nói cho.
- Không. Trời ơi! Em sợ các anh đánh nhau lắm, lúc nóng lên anh Dương chẳng chịu nghe ai. Với lại, em đã giải thích như vậy mà ảnh đâu có tin.
- Không lẽ không tin hoài sao? - Anh ngẫm nghĩ một lát - Có thể nó nghĩ em dựng chuyện, một sự bịa đặt hết sức vụng về, xúc phạm. Anh nhớ lúc ba nói, mấy ngày sau anh vẫn còn bàng hoàng, may mà đã không cưới.
- Nếu có như vậy, thì ba đã nói sớm hơn rồi, em không nghĩ đó là may mắn đâu.
Quốc chợt đưa mắt nhìn cô:
- Em yêu nó từ lúc nào vậy?
Quỳnh hơi ngẩn người, rồi chậm chạp lắc đầu:
- Em cũng không nhận ra nữa. Hình như nó đến từ từ.
Quốc nói như nhận xét:
- Thằng Dương không như anh. Khi chơi thì nó chỉ chơi qua đường, nhưng khi yêu thì thật lòng và mãnh liệt. Tụi anh không giống nhau và vì vậy mà ghét nhau như nước với lửa.
Quỳnh khẽ nói:
- Chuyện qua rồi mà anh. Nếu anh ghét anh Dương, em buồn lắm.
Quốc cười xòa:
- Đúng là yêu, lúc nào cũng bênh vực, nhưng đừng lo, bây giờ anh không có lý do gì để ghét nó. Có một thằng em rể như vậy, kể cũng vui - Anh chợt phẩy tay - Nói qua chuyện khác đi, ba muốn em về nhà đấy. Mà anh cũng thấy như vậy, con gái mà ở nhờ nhà người yêu không tốt đâu.
Thấy Quỳnh không nói gì, anh hỏi một cách lo lắng:
- Không lẽ em vẫn còn ngại ba với anh sao? Hay là ngại Thúy?
- Đâu có, em hết ngại rồi.
- Vậy thì về nhà đi, càng sớm càng tốt. Sáng mai anh đến giúp em dọn được không?
- Dạ.
Quỳnh nói một cách thẫn thờ. Biết rằng rồi chuyện sẽ đâu vào đấy, nhưng cô vẫn không khỏi buồn. Thái độ xa lạ của Dương lúc nãy làm cô thấy khổ sở vô cùng. Cô đứng dậy, đến bàn điện thoại một cách máy móc, nhưng khi bấm số nửa chừng, cô lại bỏ máy xuống, đứng thừ người trong dáng bất an.
Quốc ngồi yên quan sát cử chỉ của cô, rồi cười khuyến khích:
- Gọi cho nó đi.
- Thôi anh ạ, ảnh không thèm nghe đâu.
Và cô ngồi xuống ghế, chống cằm buồn ủ rũ, cô không để ý cái nhìn thông cảm. Trong cách nhìn đó, có cả sự trìu mến âu yếm, mà trước đây anh không hề cảm giác như vậy.

***

Thúy vừa thắng xe lại trước cổng nhà Dương thì cũng vừa lúc anh lái xe ra cổng. Thúy vội bước xuống xe, đi về phía anh, gọi lớn:
- Anh Dương! Khoan đã. Anh đi đâu vậy?
Dương không trả lời, chỉ hỏi lại:
- Em đi đâu giờ này vậy? Không ngủ trưa sao?
- Em tìm anh chứ đi đâu, không đến giờ này, sợ lúc khác anh không có nhà.
- Chuyện gì gấp vậy?
Dương hỏi một cách lơ đãng, anh nghĩ Thúy đến để mách với anh chuyện của Quốc và Quỳnh. Bây giờ anh không có hứng thú nghe chuyện đó. Anh tự mình rút lại quyền lực đối với Quỳnh rồi.
Thấy Dương cứ ngồi trong xe, Thúy sốt ruột đập tay lên cửa.
- Anh vô nhà đi. Chuyện dài lắm, không nói ngoài đường được đâu.
Dương nhún vai:
- Thôi được.
Và anh mở cửa bước xuống, để mặc xe đậu ngang giữa lối đi. Anh nhìn đồng hồ rồi nói với vẻ khô khan:
- Cho em mười lăm phút để nói, anh không rảnh đâu.
Thúy lầm bầm:
- Làm thấy ghê quá.
Cô theo Dương đi vào nhà, nhưng anh không vào, mà ngồi xuống băng đá, dáng điệu như đuổi khách. Nếu là chuyện của mình, chắc Thúy tự ái chết được. Nhưng đây là đề tài mà cô đang thích nói, nên cô đồng ý bỏ qua cho anh về tội bất lịch sự với phụ nữ.
Cô ngồi xuống cùng băng với Dương, kín đáo quan sát anh. Trông Dương thật hình sự, không phải anh muốn gây với cô mà đó là vẻ ngầu của một người quá chán đời. Đúng hơn là thất tình. Thúy buột miệng:
- Nhìn mặt anh tối như đêm ba mươi ấy.
Dương nghiêm nghị:
- Em cần gì nói nhanh đi.
Thúy nhăn mặt:
- Anh khó như ông cụ ấy, trong khi anh thừa biết có những chuyện không nói thẳng băng được.
Dương dịu lại:
- Xin lỗi. Anh biết em rất buồn, nhưng thật sự anh không giúp gì được cho em đâu.
- Em làm gì mà buồn? Mắc gì phải buồn chứ. Mà anh cũng chẳng có gì đáng để buồn cả.
Dương nhìn cô một cái, nhưng im lặng không có ý kiến. Anh ngồi yên chờ Thúy tự nói ra cái điều cô cho là không buồn ấy.
Thúy liếc nhìn anh một cái, rồi thở sượt một cái:
- Anh thì trở về nhà mình, Quỳnh thì sắp về nhà em ở, nhìn hai người, em có cảm giác vợ chồng sắp ly dị ấy.
Dương khẽ cau mặt, nhưng vẫn không nói gì. Thúy chờ anh nói, nhưng thấy anh cứ lặng thinh, cô buộc lòng phải lên tiếng:
- Em nói vắn tắt thôi, anh Quốc với Quỳnh là anh em thật đó, anh em cùng cha khác mẹ. Anh gặp Quỳnh đi rồi cổ kể cho nghe. Mà anh phải tin em mới được.
Dương vẫn nhìn thẳng phía trước, nhưng đôi mày nhíu lại, vừa có vẻ sửng sốt, vừa bàng hoàng không tin. Và anh nín lặng như kiểm tra xem bao nhiêu phần trăm là sự thật.
Thúy chờ Dương có một phản ứng nào đó, nhưng thấy anh có vẻ như không bị tác động, cô nhăn nhó:
- Anh thử nghĩ xem, nếu không phải họ là anh em, liệu em có vui vẻ đến kể với anh không. Anh biết chuyện đó quan trọng với em ra sao không? Cứ như là trút một gánh nặng ấy - Cô dừng lại, lẩm bẩm - Trước đây, em cứ khổ sở ghen với cô Quỳnh.
Thấy Dương vẫn im lặng, cô bắt đầu tò mò:
- Anh Dương! Em đã nói đến mức vậy, mà anh không tin sao?
Dương vẫn nhìn thẳng phía trước, trầm ngâm:
- Anh tin.
- Sao anh.. Mà thôi, em đã nói xong rồi đó, anh đi mà tìm Quỳnh đi. Em về đây - Cô đứng dậy, hỏi kháy - Đủ mười lăm phút của anh chưa?
Dương nhún vai, không trả lời, chỉ nói ngắn gọn:
- Cám ơn em.
- Cám ơn cái gì?
- Sự nhiệt tình của em.
- Thế mà mặt anh nhìn vẫn hình sự, thấy ghê.
Nói thế, nhưng cô vẫn cười giòn tan, rồi vui vẻ đi về xe mình. Cô vừa đóng cửa thì Dương gọi lại:
- Khoan đã Thúy.
Thúy thò đầu ra:
- Anh muốn hỏi gì nữa?
- Bây giờ Quỳnh ở đâu?
- Còn ở đâu nữa, cổ chưa về nhà em đâu, còn nấn ná chờ anh đấy, em biết chắc là vậy.
Nói xong, cô cho xe lướt đi, Dương đứng nhìn theo một lát rồi quay lại xe mình.

***

Anh đi trên hành lang với một cảm giác cố dằn lại. Nhớ lại những điều đã làm, anh thấy xấu hổ kỳ lạ. Vì vậy mà anh càng muốn biết thái độ của Quỳnh.
Cửa nhà khép hờ, Dương đẩy nhẹ cửa bước vào. Anh nhìn quanh và thấy Quỳnh đang ngồi quỳ phía cửa phòng, loay hoay buộc chồng sách. Gần đó còn có mấy chồng sách khác đã được xếp lại ngay ngắn. Dương đến ngồi quỳ một chân, đối diện với Quỳnh:
- Em định đi đâu vậy?
Bị hỏi đột ngột, Quỳnh giật bắn mình, đưa tay chận ngực, rồi cô trấn tĩnh lại, nói như không có chuyện gì xảy ra.
- Em sẽ về nhà ba em, tin hay không là tùy anh.
- Để anh giúp cho.
Quỳnh ngồi im. Nói thế có nghĩa là Dương đã biết rồi, cô không cần phải giải thích. Và không hiểu sao, cô chợt nói một cách khách sáo:
- Cám ơn.
Dương nói thẳng vào vấn đề:
- Chuyện hôm trước, cho anh xin lỗi. Em biết là tính anh hơi nóng...
Quỳnh chận lại, giọng trách móc:
- Không phải là hơi, mà là quá nóng tính. Anh làm em sợ anh đó. Mấy hôm nay em chợt nhận ra và bắt đầu biết sợ.
- Em sợ gì?
- Cứ mỗi lần giận là anh quậy tung lên, như thế ai chịu cho nổi, sao anh có khuyết điểm kinh khủng vậy?
- Xin thề với em, anh sẽ bỏ, anh nói thật đó.
Quỳnh vẫn ấm ức:
- Nhưng em sợ lắm, anh là chúa tể trong nhà, nên chẳng biết sợ ai. Nếu sau này sống chung em sẽ yếu tim vì tính ngang ngược của anh, lúc đó em chết mất.
- Không đến nỗi vậy đâu. Anh hứa sẽ bỏ mà. Cái đó rất dễ, nó đâu phải là rượu hay ma túy mà khó bỏ.
- Không phải là rượu, nhưng là bản tính.
Dương cúi đầu suy nghĩ một chút rồi ngẩng lên:
- Có lẽ từ nhỏ mọi người nuông chìu anh quá, cho nên anh không biết sợ ai, nhưng bảo đảm là em sẽ khống chế được anh.
- Em không tin đâu.
- Rồi anh sẽ chứng minh bằng hành động.
Thấy Quỳnh lắc đầu, anh giữ mặt cô lại:
- Em dịu dàng thế này, anh làm sao nóng nảy được với em chứ?
Quỳnh cười tư lự:
- Em tin anh, nhưng vẫn thấy sợ lắm.
Cô cúi xuống, định buộc chồng sách kế bên, nhưng Dương đã cản lại:
- Để đó, lát nữa anh làm cho.
Anh kéo cô đứng lên, cả hai đến ngồi xuống salon. Dương nhìn cô thật lâu:
- Nghĩa là bây giờ em cũng có một gia đình, em nghĩ gì vậy?
- Ban đầu là vui, nhưng rồi anh làm em chới với, mấy ngày nay em khổ sở quá. Em muốn là... anh với anh Quốc quên chuyện cũ đi. Ảnh hết ghét anh rồi đấy.
Dương mỉm cười, gật đầu như thừa nhận:
- Anh còn lý do gì để ghét nữa bây giờ. Ai lại ghét một người sẽ là anh vợ mình nhỉ? Có điều là anh không sao ngờ được em và nó có thể có mối quan hệ như vậy.
- Đến giờ em vẫn còn thấy lạ lùng, anh không hình dung được em thế nào đâu. Cứ như ngủ mơ ấy.
- Mới lúc nãy, anh cũng có ý nghĩ như vậy.
Quỳnh tò mò:
- Anh nghĩ gì thế?
- Anh sung sướng phát điên lên, khi tin chắc em vẫn là của anh.
Quỳnh không nói gì, cô chợt xoay người lại, ngã mình vào người Dương. Cô cảm thấy mình được một vòng tay vừa êm ái, vừa vững vàng ôm lấy cuộc đời mình. Nó đã xóa hẳn cái nhìn bi quan phải chịu trước đây.

HẾT