Thông tin ebook:

Tên truyện: Thiên đường tình yêu

Tác giả: Hoàng Thu Dung

Nguồn: http://vietlangdu.com
Chuyển sang ebook: copcon44
Ngày hoàn thành ebook: 28– 02 – 2010
http://www.thuvien-ebook.com

---o0o---

MỤC LỤC

- 1 -

- 2 -

-...... 3 -

-...... 4 -

-...... 5 -

6 –

7 -

8 -

9 -

10 -

11 -

12 -

13 -

14 -

15 -

16 -

17 -(Kết )

- 1 -

Tại sao mình lại đến đây? Vẫn ngồi nơi đây? Cái nơi bốn năm trước mình đến lần cuối cùng để chia tay. Lúc bấy giờ mình chỉ nghĩ đó là sự tạm biệt. Còn bây giờ….. Lẽ nào bốn năm sau mình cũng chỉ có thể coi đó là người xa lạ.

Mai Trân nghĩ một cách đau đớn, mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt trầm tư của Phong. Anh vẫn im lặng nhìn cô. Từ nãy giờ, ngoài câu gọi nước, anh không hề nói gì. Cái cách nín lặng như bất lực đó hoàn toàn không hợp với anh. Mai Trân hiểu rõ điều đó. Càng đau khổ khi biết mình có lỗi. Cô nói khẽ:
- Một phụ nữ có chồng mà vẫn còn hẹn hò với người yêu cũ, điều đó trái với đạo đức quá phải không?
Phong không trả lời ngay, chỉ cười. Nụ cười có chút phớt đời, pha lẫn cay đắng. Anh nghiêng người với điéu thuốc trên bàn, từ tốn châm lửa. Từ từ nhả khói.
- Điều đó chứng tỏ em còn yêu anh?
Mai trân như ngạt thở. Quả thật cô không nghĩ ra cách nói thẳng thắn của anh. Ở vị trí bây giờ, anh còn có thể hỏi câu đó thì… Cô hấp tấp nói nhanh.
- Còn, sẽ còn và mãi mãi vẫn như vậy - Nói xong câu đó, cô nín lặng nhìn xuống tay mình cố dằn cảm giác xúc động.
Cử chỉ của cô làm Phong cười khẽ và nói như nhận xét:
- Em vẫn như trước, luôn thẳng thắn và trung thực với mình.

Mai Trân ngồi im. Cô không biết được đó là sự châm biếm hay thật lòng. Bốn năm xa nhau, cô hoàn toàn không còn sợi dây liên lạc tinh thần nào để có thể hiểu Phong. Còn anh thì quá kín đáo. Từ lúc về nước đến giờ, hơn một tháng, Phong không hề gọi điện hay tìm cách liên lạc với cô. Còn cô thì khắc khoải chờ đợi, tò mò, cuối cùng cô chủ động gọi điện cho anh. Cô muốn biết phản ứng của anh trước sự bội bạc của cô, nhưng từ nãy giờ cô vẫn không biết được anh nghĩ gì.
Cô nhìn thẳng vào mắt anh. Khuôn mặt phơi bày nỗi buồn và sự ray rứt không giấu giếm:
- Em muốn giải thích.
Nhưng Phong khoát tay:
- Đừng, chuyện đó không cần thiết. Anh không muốn tìm hiểu những chuyện mà mình không cứu vãn được.
- Anh có hận em không?
- Hận hay thông cảm, điều đó không quan trọng. Cái chính là em có hạnh phúc hay không?
Mai Trân cúi thấp đầu, nói chân thật:
- Nếu hạnh phúc, có lẽ em đã quên được anh rồi.
Mắt Phong loé lên một tia lửa kỳ lạ, nhưng anh dập tắt nó ngay. Anh quăng tàn thuốc ra xa và rút điếu mới, hút liên tục.
Mai Trân nhìn anh một cách buồn rầu:
- Em không thể thanh minh cho sự yếu đuối của mình. Nhưng lúc đó em cô đơn quá. Gia đình thì luôn xảy ra chuyện. Ba mẹ lúc nào cũng khủng bố em, em không còn con đường nào khác nữa.
- Và đó là lý do để em quyết định bỏ anh, cắt đứt một cách lẳng lặng khó hiểu, để anh sống bên đó trong sự dằn vặt.
Mai Trân rơm rớm nước mắt:
- Lúc đó em sợ anh buồn, sợ ảnh hưởng đến việc học của anh.
Phong buông một tiếng cười:
- Sợ anh buồn kiểu đó, chẳng khác nào giết chết anh.
Nói xong câu nói yếu đuối đó, Phong hối hận và lại đùa cợt.
- Rất may là anh vẫn cứ sống và lại trở về. Còn em thì vẫn đẹp như xưa. Nói chung mọi việc đều tốt đẹp.
- Anh thấy như vậy là tốt đẹp sao? Tốt đẹp ở sự đổ vỡ à?
- Chẳng lẽ anh phải quỳ xuống chân em mà khóc, mà bảo cuộc đời này thật là bi đát? Anh làm chuyện đó không được - Phong nói với một cái nhún vai bất cần đời.

Mai Trân thở dài. Phong vẫn cứ như vậy, không có gì thay đổi cả. Trước lúc gặp anh, cô đã đặt ra bao tình huống. Cô hình dung đến một cuộc gặp đẫm nước mắt, sẽ nghe trách móc, than thở và đau khổ. Nhưng cuối cùng lại như thế. Bốn năm trời không gặp lại nhau, vậy mà chẳng có sự buồn rầu luyến tiếc. Thái độ của Phong không làm cô xúc động như đã tưởng. Cả anh cũng không đau khổ như cô đã tưởng.

Mai Trân nhìn xuống ly nước, lại khẽ thở dài. Khi ngước lên, cô chợt bắt gặp cái nhìn chăm chú của Phong. Anh vẫn không quay nơi khác tránh tia nhìn của cô. Nụ cười ngạo mạn lúc nãy không còn, chỉ còn lại một vẻ buồn rất thật trên nét mặt. Giọng anh trầm hẳn đi:
- Bây giờ anh về rồi, em có thấy hối hận không?
- Đừng hỏi em như vậy, anh thừa biết lòng em rồi.
Phong gật đầu như hiểu, rồi hỏi với giọng săn sóc:
- Anh ấy có tốt với em không?
Mai Trân cười nhếch môi:
- Anh biết tính anh ấy rõ hơn em mà. Em phải trả lời thế nào đây, nói dối rằng em có người chồng tuyệt vời sao?
- Dù sao anh ấy cũng rất yêu em.
- Có lẽ đó là lý do để em càng bị thất vọng.
Phong nhìn cô chứ không nói gì. Anh bắt đầu trở nên ít lời. Với một vẻ mặt tư lự mà cô biết rõ về sự bất lực ngự trị. Cô nói một cách buồn bã:
- Anh có gì để nói với em không?
- Không có gì đặc biệt, chỉ chúc em hạnh phúc.
- Có lẽ em không nên gọi anh đến phải không?
- Tại sao?
Mai Trân cười cay đắng:
- Một phụ nữ có chồng còn hẹn hò với người yêu, có vẻ khó chấp nhận quá.
- Anh không thấy như vậy là kỳ cục. Chỉ thấy ngại cho em. Anh chỉ muốn em sống yên ổn.
- Không hề thù hằn em sao?
Phong gạt tàn thuốc, rồi lắc đầu:
- Thù hằn thì có nghĩa gì. Anh không nghĩ gì cả. Nếu có một lời khuyên, thì em bỏ chuyện cũ đi, nếu mang theo tình yêu cũ vào cuộc hôn nhân mới, em sẽ chỉ có đau khổ.
Mai Trân không trả lời, cô nhìn Phong chăm chăm:
- Anh còn yêu em không, nói thật với em đi.
Phong khẽ nheo mắt:
- Điều đó thì có ý nghĩa gì?
Mai Trân cười gượng:
- Lẽ ra em không nên hỏi anh câu đó, đúng hơn là không có quyền, chỉ vì em quá muốn biết thôi.
- Biết để làm gì?
- Em cũng không biết nữa. Nhưng nếu như anh không còn yêu em, thì em sẽ thất vọng ghê gớm.
Vẻ mặt Phong rắn đanh:
- Anh không quen tỏ tình với vợ người khác.
Mai Trân ngước nhanh lên nhìn anh, rồi cụp mắt xuống. Thái độ của Phong làm cô thấy xấu hổ. Tự ái. Mà suy cho cùng, việc cô hẹn Phong đến đây cũng là mất sĩ diện rồi. Anh không khinh cô thì cô cũng tự khinh mình. Mai Trân quyết định đứng lên, trên môi vẫn nở nụ cười gượng gạo.
- Em về.
- Anh có thể đưa không.
- Dạ thôi, bất tiện lắm.
- Mong là gặp em, hai đứa vẫn vui vẻ.
- Em cũng mong như vậy.
Phong đứng lên nhường chỗ cho cô bước ra. Rồi lại ngã người ra ghế, lặng lẽ nhìn theo dáng cô. Anh chợt cười khẽ, một nụ cười che giấu nỗi buồn ray rứt.
Mai Trân không biết rằng, đằng sau những nụ cười làm vẻ phớt lờ của anh, là một tâm trạng thất vọng đau khổ. Nỗi đau đó vẫn còn nguyên vẹn như cảm giác cách đây hai năm khi anh biết cô có chồng. Mà người ấy chính là bạn thân của anh. Bộ Mai Trân không còn người khác để mà chọn lựa hay sao?
Phong không hiểu nổi Mai Trân đã ngang nhiên có chồng như thế, thì cô còn tìm gặp anh để làm gì? Từ đó đến giờ cô luôn làm theo tình cảm và yếu đuối, thà cô cứ biến mất khỏi đời anh như trước đây, có lẽ anh sẽ yên ổn và bằng lòng với mối tình sụp đổ của mình.
Phong ngồi lại khá lâu mới rời quán. Anh có cái hẹn với ông Nam ở công ty Hoa Nam, nơi anh sẽ trở lại làm việc với tư cách là giám đốc tiếp thị. Cách đây mấy năm, anh còn coi công ty là lẽ sống của mình, nhưng giờ thì tình cảm đó đã thay đổi. Sự phản bội của Tính và Mai Trân đã biến nỗi say mê của anh thành ác cảm. Và tuy hẹn với ông Phan, anh vẫn miễn cưỡng khi đến đó.

***

Đến công ty, anh chạm trán với Tính ở thang máy. Cả hai cố giấu cái nhìn gờm sát lẫn nhau. Phong mỉm cười như không:
- Chào.
Tính cũng làm ra vẻ tự nhiên:
- Nghe nói mày về nước lâu rồi, sao đến nay mới xuất hiện vậy? Khỏe không?
- Bình thường, còn mày?
- Vẫn vậy. À, mày có gặp Mai Trân chưa?
- Rồi.
- Cổ mong gặp mày lắm đó, dù sao thì tụi mình cũng có một thời…
Phong cắt ngang:
- Đừng nhắc chuyện đó, những gì thuộc về quá khứ hãy xếp nó qua một bên, tao thích sống bằng hiện tại và tương lai hơn.
- Mày thật sự không có ý kiến gì sao?
- Ý kiến của tao là, chúc vợ chồng mày hạnh phúc.
Tính vỗ nhẹ lên vai Phong, cử chỉ vừa thân mật, vừa có vẻ khó nghĩ:
Gặp nhau thế này cũng khó mà nói chuyện, tao muốn có một buổi uống cà phê để nói tất cả những vướng mắc của tụi mình, rồi sau đó vẫn cứ là bạn.
Phong lắc đầu cương quyết:
- Thôi thôi, không cần nói gì cả, điều mày cần nói là giải thích hoặc xin lỗi, phải không. Hay xa hơn nữa là yêu cầu tao đừng gặp Mai Trân? Mày sẽ toại nguyện thôi.
- Nhưng dù sao, im lặng như vậy thì không ổn chút nào. Chẳng lẽ mày không thấy như vậy?
Không kềm được, Phong nhếch một nụ cười lạnh lùng:
- Tao không thấy gì ngoài chuyện tránh phiền phức, được chứ?
Thang máy đã dừng, anh bước ra cửa bỏ đi, không hề chào Tính, anh ta cũng không đuổi theo, mà đi ngược hướng với anh về phòng mình.

***

Phong đến phòng tổng giám đốc. Ông Phan đứng dậy, bước qua phía salon khi thấy anh:
- Cuối cùng cháu cũng tới, ngồi xuống đó đi.
Phong mỉm cười:
- Cháu xin lỗi vì hôm nay mới tới, thật ra cháu muốn có thời giờ nghỉ ngơi, chứ không phải…
- Tốt, tốt. Nghĩ được như vậy là tốt rồi, bác cũng không cần cháu phải nhận việc ngay, chủ yếu là tư tưởng của cháu thôi.
- Vâng.
- Thật ra chuyện tình cảm không phải là tất cả đối với một thanh niên, nếu vì nó mà cháu bỏ công việc ở đây, thì thật là dở, quá dở. Sự nghiệp của cháu bắt đầu từ ở đây chứ không phải ở nơi nào khác, cháu hiểu chứ?
- Chính vì hiểu nên cháu không chốn chạy, hôm nay cháu đến để nhận việc bác ạ.
Ông Phan hài lòng ra mặt:
- Bác chuẩn bị trước rồi.
Ông đứng dậy, bước đến bấm chuông, khi cô thư ký bước vào, ông nói ngay:
- Mời giám đốc Quang đến phòng tôi ngay nhé.
Cô nhẹ nhàng đi ra. Ông Phan quay lại phía Phong:
: Lát nữa nó sẽ bàn giao công việc cho cháu. Có lẽ nó sẽ ở lại một tuần để giải quyết những việc còn lại, bác đã yêu cầu như thế, nhưng không chắc nó ở lại được, nó chờ cháu lâu quá.
Phong cười như biết lỗi:
- Dạ, không sao, cháu sẽ tự xoay sở cũng được.
- À, bác nói trước để cháu rõ hơn. Trước đây cô trợ lý cho giám đốc Quang là do bác tuyển. Cô bé đó còn trẻ, nhưng xốc vác lắm. Cô ta sẽ là trợ thủ đắc lực cho cháu đó.
- Cô ấy là người nhà của bác à? - Phong hỏi với vẻ chú ý.
- Không phải đó là lý do để bác yêu cầu cháu nâng đỡ con bé đâu. Công việc là công việc, bác chỉ muốn cháu nắm rõ lý lịch của các nhân viên dưới quyền, như vậy dễ làm việc hơn.
- Dạ.
Phong định hỏi về giám đốc Quang, nhưng ông Phan đã nói tiếp như lưu ý:
- Con bé từ nhỏ đến lớn được nuông chiều nên khá nhõng nhẽo, vừa mới ra trường lại dành một việc làm ngon lành. So với bạn bè thì nó quá sung sướng, nó chẳng biết thất bại là gì.
Phong đưa mắt nhìn ông Phan, không hiểu sao ông chú ý cô bé ấy như vậy. Ông ít khi quan tâm đến ai. Giờ lại nói nhiều về cô trợ lý dưới quyền. Vậy thì nếu thông minh, anh phải hiểu là không nên xem cô ta như một nhân viên bình thường. Anh mỉm cười hiểu biết:
- Cháu nghĩ là cháu sẽ không khắt khe với cô bé ấy đâu.
- Ngược lại, vấn đề là chỗ đó, không nên nhượng bộ con bé, giám đốc Quang nuông chiều nó quá, nhưng bác thì muốn cháu khắt khe với nó một chút.
- Chắc cô ta là cháu rất gần với bác?
Ông Phan cười. Phong thấy rõ nụ cười âu yếm đó chứng tỏ ông rất yêu quý cô ta. Giọng ông dịu dàng bất ngờ:
- Nó gọi bác là cậu, bác sinh toàn con trai nên rất thích có dứa con gái, từ lúc nó còn nhỏ, bác đã coi nó như con. Nó không sợ bác tí nào, trong khi bác thì muốn khép nó vào kỷ luật.
- Cô ấy vô kỷ luật lắm à, bác Phan?
Ông Phan phất tay:
- Nó có năng lực, nhưng làm việc tuỳ hứng. Trong công ty mà có trợ lý như vậy, mấy nhân viên khác sẽ nhìn vào đó, cho nên… xem như là bác nhờ cháu làm thầy nó vậy. Phải nghiêm khắc ngay từ đầu, đừng để như giám đốc Quang.
- Vâng.
Phong nói một cách nghiêm chỉnh. Và anh hình dung đến một cô gái xấc xược, kiêu căng theo cái thói con nhà giàu được dung túng. Trong đầu anh, cô ta tài năng không bao nhiêu, nhưng nhờ che chở nên vừa ra trường đã được việc làm, mà nếu là người bình thường, phải phấn đấu đến mấy năm may ra mới đạt tới.

Phong không khắt khe đến độ có ác cảm với nhân vật chưa biết mặt đó, nhưng không có cảm tình. Theo cách lập luận của anh thì cô ta có tính cách ngang ngược. Làm việc với một nhân viên như vậy không thú vị gì. Anh không tin mình sẽ có quan hệ tốt với cô ta.

Ngồi chờ khá lâu cũng không thấy giám đốc Quang tới, cô thư ký cho biết ông đang bận tiếp khách. Phong không chờ nữa, anh đứng lên ra về

- 2 -

Buổi chiều anh đến thăm Huân. Trước đây khi còn học trung học, anh và Huân rất thân nhau, nhưng lúc vào đại học cả hai ít gặp. Thế rồi khi anh qua Úc du học thì lại gặp Huân. Hắn về trước anh một năm. Lẽ ra anh phải đến tìm hắn lúc mới về, nhưng lúc đó anh bị cú sốc dữ dội vì chuyện Mai Trân. Đau khổ làm anh sống khép kín, biệt lập với thế giới bên ngoài. Không ai biết cái khổ đó đau đớn thế nào, cả Mai Trân cũng không hiểu, vì khi gặp cô anh rất cứng cỏi, phớt đời. Nếu không có bản lĩnh, có lẽ anh sẽ không gượng lại nhanh như vậy.

Phong dừng xe trước cổng nhà Huân. Trong sân một cô gái tóc thắt bím đang giỡn với con chó nhỏ. Trên tay cô ta bồng một con mèo. Cô ta đưa con mèo chờn vờn trước mặt chú chó lông xù, trắng mượt. Rồi cười khanh khách chạy vòng qua băng đá, khi chú chó chồm lên, rượt theo.

Tiếng cười giòn của cô ta bay ra ngoài. Phong đập cửa gọi, nhưng bị tiếng cười át đi. Cô gái mải mê chơi với chú chó, không để ý đến xung quanh. Bất đắc dĩ anh phải gọi lớn:
- Mở cửa giùm đi, em bé.
Chú chó phát hiện ra có người lạ, lớn cớn chạy ra sân, sủa eo ẽo. Cô gái vội đuổi theo bắt nó lại, mắt cô chợt sáng lên:
- Ôi, lâu ghê không gặp lại anh, anh đến tìm anh Huân em đó hả? - Rồi cô suốt sắng mở cửa – anh vào nhà chơi, anh Huân em sắp về rồi đây.
Phong dựng xe trong sân rồi theo cô gái vào phòng khách. Cái cách nhận người quen của cô ta làm anh hơi bối rối. Anh cau trán cố nhớ xem cô nàng là ai, nhưng không nhớ nổi. Lục kỹ trí nhớ cũng không biết đã gặp ở đâu, anh nói lịch sự khi cô ta mời nước.
- Cám ơn. Nhưng Huân đi có lâu không em?
- Anh ấy mới ra ngoài, sẽ về ngay đó. Ssao lâu quá không thấy anh đến chơi, lúc này anh làm gì?
- À, ừ… chưa làm gì cả.
- Chưa làm gì là sao? Bộ từ đó đến giờ anh không đi làm à? Làm gì mà anh giữ kẽ với em quá vậy?
Phong cười nhẹ, khoát tay như biết lỗi:
- Xin lỗi em nghe, thật tình là anh không nhớ đã gặp em ở đâu, trí nhớ của anh kém quá.
Cô gái vụt sầm mặt, vẻ hồ hởi biến mất, giọng cô ta chua như giấm:
- Vậy hả, ừ, tại chẳng có gì đáng để ý đến, anh ngồi chơi nghe. Vô, Misa.

Rồi cô ta bồng con mèo lên, tay kia dắt theo chú chó. Cô ta ngoe nguẩy bỏ vào nhà. Khi đi ngang Phong, anh còn thấy một cái liếc muốn rớt con mắt. Anh ngơ ngẩn cố nhớ xem mình có lỗi gì với nhân vật xinh xắn kia. Mà phải là lỗi trầm trọng lắm, nếu không thì cô ta đã không chuyển sự vui vẻ thành ghét cay ghét đắng như vậy.

Ơ, mà sao cô ta thay đổi nhanh như con tắc kè vậy chứ. Có những cô gái mới thích rồi quay ra ghét chớp nhoáng như vậy sao?
Cô bé bỏ mặc Phong chờ cả buổi, đến nỗi muốn về cũng không biết chào ai để mà về. Tự nhiên bị chủ nhà giận rồi rơi vào một tình huống thật kỳ cục.

Đúng lúc Phong đứng dậy định đi ra thì Huân về đến. Hắn chào Phong bằng một cái đấm vào vai thật mạnh.
- Về lúc nào vậy? Đến đây lâu chưa?
Phong nhún vai.
- Chờ khoảng một tiếng, muốn về nãy giờ, nhưng không gặp chủ nhà để chào, đành phải ở lại coi nhà giùm.
Huân phì cười:
- Sao mày không gọi điện báo trước, tao ở nhà chờ.
- Tao gặp một cô bé nào đó, cô ta bảo mày đi ra ngoài một chút, nếu biết một chút lâu như thế, tao đã về ngay từ đầu rồi – Anh ngồi trở xuống, rồi nói thêm – Này cô bé trong nhà là gì của mày vậy, em bà con tới ở à? Trước đây tao đâu có thấy cô ta.
Huân nhíu mày:
- Tao đâu có em bà con nào tới, mày nói cô bé nào?
- Cô ta thắt bím, thích chơi với chú mèo, tao vừa gặp cô ta.
Huân ngã người ra ghế:
- À, mày nói Hạ An hả, chơi với chó mèo thì chỉ có nó thôi. Trời, bộ mày quên nó rồi hả Phong?
Đến lượt Phong kinh ngạc:
- Cô bé lúc nãy là Hạ An sao? Có đùa không đó mày.
- Không nó thì ai, nhận không ra hả?
Phong thừ người ngạc nhiên, thật không có cách gì nhận ra cô gái lúc nãy chính là Hạ An. Cô bé mà cách đây mấy năm hãy còn là đứa con nít chúa mè nheo và hay giận. Khi nói về Hạ An, anh nhớ như in con bé có mái tóc tém ngắn ngủi, ăn mặc y như con trai và khoái những trò chơi nghịch ngợm của con trai. Thật khó tin bây giờ con bé trở thành một thiếu nữ đầy nữ tính như vậy. Anh chợt nhìn vào nhà, rồi quay lại Huân nhún vai:
- Lúc nãy tao không nhận ra con nhỏ, nó giận rồi bỏ vô nhà không thèm nói một tiếng, nếu lúc nãy thông minh thì tao đã nhận ra nó rồi.
Huân hiểu ra:
- Nhận ra ở cái tật hay giận ấy hả? Đúng là mày nhớ tính nó rất kỹ.
- Rồi bây giờ sao đây?
- Để tao làm hoà giùm cho. Cho nó một hộp kẹo là nó quên ngay thôi.
- Thật khó tin con bé nó thay đổi đến như vậy.
Ngay lúc đó, Hạ An đi xuống. Ngang qua phòng khách cô cũng không nhìn vào. Phong gọi lại.
- Lại đây đi, Hạ An. Anh nhận ra em rồi.
- Không rảnh, mắc đi mua đồ - Cô buông một câu ngắn ngủn, hai chân vẫn tiếp tục bước đi.
Phong nhún vai chịu thua. Huân khoát tay:
- Mặc nó lần sau mày tới là nó quên mất tiêu, nó không nhớ cái gì lâu. Sao, bây giờ định làm gì, có cần tao giới thiệu một chỗ không?
- Không, tao trở lại công ty cũ, mày biết công ty Hoa Nam chứ?
- Biết, cậu tao là ông Phan đấy.
- Cái gì?
Huân mỉm cười:
- Trái đất tròn thật, rốt cuộc đi đâu bạn bè cũng gặp lại.
Phong ngó hắn chăm chú:
- Cậu mày làm tổng giám đốc sao mày không về làm đó. Nếu có mày thì chiếc ghế giám đốc không đến tao đâu.
- Tao có đất dụng võ rồi, công việc ở đó không thích hợp với tao, mấy chuyện kinh doanh đó hợp với mày hơn.
Huân im lặng một lát, rồi hỏi ý tứ:
- Mày có gặp lại Mai Trân không?
- Rồi, mọi chuyện cũng coi như qua. Tốt nhất là không nghĩ đến nó nữa.
- Nhưng trở về công ty đó, mày sẽ đụng với thằng Tính đấy, nó về đấy ba năm nay rồi, mày biết không?
- Biết và đã gặp nó trong công ty.
Huân tò mò:
- Nó có nói gì không?
- Định nhắc chuyện cũ, nhưng tao không muốn nhắc. Chẳng lẽ họ như vậy, tao còn phải ngồi đó nghe xin lỗi. Tao đâu cần nghe mấy câu sáo rỗng đó.

Huân gật đầu như hiểu. Anh nhớ ngày xưa bạn bè ai cũng bảo Phong và Mai Trân là đôi tiên đồng ngọc nữ. Mai Trân là hoa khôi trong trường, có biết bao con trai theo đuổi. Mà chính thức là Tính và Phong như một lẽ đương nhiên. Phong đẹp trai, hào hoa lại chịu chơi. Tính thì ngược lại, kham khổ và tính toán. Hắn rất cay cú khi bị Mai Trân cho rơi đài, nhưng vì mối quan hệ bạn bè chung, hắn buộc phải coi Phong là bạn.

Một thời gian Huân đi nghiên cứu sinh ở nước ngoài, anh không liên lạc với bạn bè cũ, ngoài Phong. Khi trở về nước anh rất kinh ngạc khi nghe tin Mai Trân và Tính đám cưới. Không biết hắn đã dùng cách gì để chiếm đoạt người đẹp, nhưng rõ ràng hắn đã thắng Phong một cách vững chắc. Huân biết đó là một đòn chí mạng đối với Phong. Anh nghĩ hắn sẽ đau khổ và làm cái gì đó để nguôi ngoai. Bỏ đi chẳng hạn. Không ngờ hắn xuất hiện trong mắt anh một cách phong độ vững vàng. Mà đáng ngạc nhiên hơn là hắn tỉnh bơ làm chung công ty với Tính, Phong thật đáng ngạc nhiên.
Thấy Huân cứ ngồi nhìn anh, Phong nhướng mắt:
- Có chuyện gì không?
- Không có gì, tao chỉ ngạc nhiên vì mày chịu làm cùng chỗ với thằng Tính, khó chịu đấy. Thằng đó khó chơi lắm.
Phong cười nửa miệng:
- Công ty đó là điểm tựa trong sự nghiệp của tao. Không lý do gì tao bỏ trốn nó vì tình cảm đã mất. Có mất thì chỉ mất một thứ thôi chứ.
Huân gật gù:
- Tao hiểu, tao hiểu, mày bản lĩnh lắm.
- Không phải bản lĩnh, mà là bắt buộc.
- Nói cách nào cũng vậy thôi. Này mày đã gặp cậu Phan chưa?
- Rồi, chỉ còn chờ gặp giám đốc để bàn giao.
- Chà, đi học mấy năm về là nhảy vào vị trí ngon lành nhỉ. Mày thành công hơn tao rồi đó.
- Nếu vậy thì mày vào Hoa Nam đi.
- Thôi tao không ham đâu - Anh ngừng lại cười bí hiểm - Chắc mày chưa gặp cô trợ lý tương lai của mày phải không? Quả thật chưa bao giờ tao thấy quả đất tròn như vậy, quá tròn.
Phong nhướng mày:
- Lại là người quen nữa à, ai vậy?
- Cứ gặp đi rồi biết.
Phong vụt hiểu ra ngay. Anh nhớ lúc sáng ông Phong có nói đến cô cháu gái nhõng nhẽo của mình. Nói như vậy thì đích thị là Hạ An rồi. Đến lượt anh gật gù:
- Tao khong biết trái đất này lớn hay nhỏ nữa, đi đâu cũng gặp người quen. Làm cấp trên của Hạ An chắc tao sẽ nếm mùi đau khổ, có lẽ phải đổi người khác thôi.
Huân cười rộ lên:
- Sao vậy, chưa lâm trận đã sợ rồi à, đồ nhát gan.
- Tao đâu có sợ mang tiếng chết nhát - Anh đứng dậy - Tao về đây, nếu được thì mày chuẩn bị tinh thần cho con bé giùm, chắc nó cũng không khoái làm việc chung với tao đâu.
- Tao không nói gì cả, tự hai người dàn xếp với nhau đi.
Cả hai đi ra sân, Hạ An đang ngồi vắt vẻo trên cây trứng cá. Cô nàng đang ăn yaout. Phong ngước lên cây, giọng ngọt như đường:
- Anh về nghe Hạ An.
Lập tức cô bé nguẩy đầu đi chỗ khác. Rõ ràng là cô ta vẫn không bỏ qua cho Phong về cái tội quên cô. Phong biết đó là một tội rất nặng, vì nó chọc vào tính tự ái của cô. Anh cười cười:
- Cho anh xin lỗi nghe, hôm nào anh mời đi ăn kem để chuộc lỗi, em chịu không?
- Xí, người ta không phải là con nít.
Vừa nói cô nàng vừa liếc Phong một cái, miệng vẫn ngậm muỗng yaout. Thấy anh định đến chỗ mình, cô nhảy xuống đất, bỏ đi tuốt vô trong nhà. Phong quay lại phía Huân lắc đầu:
- Hết biết.
- Kệ nó, bảo đảm ngày mai gặp mày là nó quên mất tiêu.
- Hy vọng là vậy.
Anh dẫn xe ra đường, cuộc gặp với Hạ An làm anh vừa bất ngờ vừa thấy thú vị. Con gái thật là lạ. Khi từ một đứa con nít trở thành người lớn, cô ta thay đổi một trời một vực. Thế giới của họ thật lạ lùng. Tự dưng anh thấy tò mò về phản ứng của cô. Anh muốn biết Hạ An sẽ có thái độ như thế nào khi biết anh là cấp trên của cô. Hy vọng Hạ An sẽ sợ anh mà bỏ đi cái tật ngúng nguẩy trẻ con trước đây.
***
Hôm sau anh đến công ty và đi thẳng vào phòng ông Phan. Chỉ một lát sau giám đốc Quang cũng đến, cả hai trao đổi với nhau khá lâu về công việc. Cuối cùng Quang đưa giám đốc mới xuống phòng làm việc của mình.
- Chắc ông Phan đã nói với cậu về cô cháu gái của ông ấy rồi?
- Vâng, tôi có nghe nói.
- Hy vọng là cậu sẽ làm việc dễ dàng. Cô ta tuy có hơi bốc đồng, nhưng rất được việc, nhạy bén. Bỏ qua cá tính riêng thì cô ta sẽ là một trợ thủ giỏi cho cậu đấy.
Phong mỉm cười một mình. Anh cảm thấy khi nhận bàn giao cả công việc và nhân sự đều có tầm quan trọng như nhau. Rõ ràng Hạ An không phải là một nhân viên bình thường trong mắt giám đốc Quang. Anh không biết đến lượt mình cô bé sẽ có ảnh hưởng như thế nào.
Khi giám đốc Quang đẩy cửa bước vào, Hạ An đang nghe điện thoại. Thấy Phong, đôi mắt cô mở lớn, tròn xoe như viên bi. Nhưng cô không nói gì chỉ tiếp tục nghe.
Phong mỉm cười nhìn cô. Bây giờ anh mới nhận ra đôi mắt bồ câu trước đây. Một đôi mắt to tròn lúc nào cũng ngơ ngác, như muốn hỏi tất cả mọi điều trong cuộc sống. Đôi mắt đó mới thật sự là Hạ An.
Giám đốc Quang ra hiệu cho cô vào phòng trong, rồi mời Phong đi theo. Ông ta hỏi khi cả hai đã ở trong phòng:
- Cậu thấy thế nào? Chỗ làm việc như thế này có ưng không?
Phong búng tay cái tách:
- Tôi chịu lắm, có vẻ rất được chăm chút. Tất cả do ông trang trí đó à?
- Không, Hạ An đấy. Cô ta trang trí phòng cô ta cũng giống như vậy, có điều nhỏ hơn một chút.
- Nhỏ hơn là sao? Tôi không hiểu.
Giám đốc Quang nói như giải thích:
- Ví dụ chậu kiểng cũng cùng một loại, nhưng nhỏ hơn. Tranh cũng thế, cô ta bảo như vậy để phân biệt tầm vóc của tôi và cô ta. Cô bé có những ý tưởng ngộ nghĩnh thật.
Ngay lúc đó Hạ An đi vào. Cô đứng hơi xa, ngó vị khách chứ không ngồi. Giám đốc Quang thân mật.
- Ngồi xuống đây đi An. Giới thiêụ nhé, đây là cậu Phong, sẽ làm việc thế chỗ tôi.
Phong quay lại xem phản ứng của Hạ An. Cô ta không nói gì, nhưng đôi mắt bồ câu thì xoe tròn vì kinh ngạc. Anh đứng dậy, đứng kéo cô ngồi xuống kế bên, rồi nói với giám đốc Quang:
- Ông không cần giới thiệu cô này với tôi. Vì tôi biết tính cô ta hơn ông nhiều, phải không An?
Hạ An giậm giậm chân:
- Anh đã biết trước, sao hôm qua không nói với em?
- Hôm qua em bận giận anh, anh đâu dám ra mắt em.
Giám đốc Quang bật cười rồi nói xen vào:
- Chưa làm việc chung mà đã có chuyện để giận rồi à?
Hạ An nguýt một cái rất trẻ con, miệng lẩm bẩm:
- Ai thèm giận anh.
Phong chưa kịp nói gì thì giám đốc Quang đã lên tiếng:
- Làm việc với người quen sẽ dễ chịu hơn đấy, cô An không sợ phải gặp cấp trên khó tính rồi, yên tâm chưa? Mấy hôm nay thấy cô có vẻ lo quá.
- Chú không biết chứ làm việc với người quen khó lắm. Rủi giữa chừng cấp trên không nhớ mình là ai, lúc đó con chẳng biết làm thế nào.
Giám đốc Quang không hiểu cô nói gì. Nhưng Phong thì bật cười:
- Hôm qua Huân bảo tính em dễ quên, nhưng xem ra thì em thù dai hơn anh tưởng.
Hạ An làm ngơ như không nghe. Cô hỏi trang nghiêm trịnh trọng:
- Dạ thưa chừng nào giám đốc mới đến làm việc ạ?
- Thứ hai tuần sau. Còn trong tuần này thì anh sẽ đến xem qua các sổ sách tài chính. Em chuẩn bị giùm anh nhé.
- Dạ chuẩn bị xong cả rồi, em đã chuẩn bị hết những tài liệu mà một người mới đến cần biết.
Phong có vẻ ngạc nhiên, rồi anh gật gù:
- Em nhạy bén lắm.
- Không có chi.
Hạ An đứng dậy đi ra ngoài, tiếp tục làm việc. Phong vẫn ngồi lại trong phòng giám đốc bàn bạc với ông Quang. Đến trưa anh ra ngoài thì Hạ An vẫn còn ngồi đó, hí hoáy ghi chép. Anh đứng đến chống tay lên bàn:
- Về chưa nhỏ?
- Em chép cái này xong rồi mới về, anh về trước đi.
Phong tò mò nhìn quyển sổ trước mặt cô:
- Em viết gì vậy?
- Danh ngôn.
- Cái gì?
Anh cầm quyển sổ lên, lật vài trang đọc rồi buông xuống:
- Ở đâu em có cái này vậy?
- Em mượn của nhỏ bạn.
- Sao không để về nhà viết?
- Không được, em nôn lắm mới mượn được lúc sáng. Lu bu đến bây giờ mới viết được đấy.
- Vậy chiều rảnh không viết được sao?
- Đợi lâu quá mất hứng.
Phong lắc đầu:
- Trưa rồi em không định về sao?
- Chép xong rồi về, anh về trước đi.
Phong tò mò nhìn cô. Hạ An như quên mất anh đứng đó, lại say sưa ghi chép. Hàm răng cô cắn lại, mắt nhìn đầy vẻ chăm chú. Phong lẳng lặng đến ghế ngồi. Anh muốn biết Hạ An làm việc này tuỳ hứng như thế nào. Giữa giờ làm việc mà lại chép mấy thứ vớ vẩn này. Cô nàng không có vẻ chững chạc tí nào.
Anh ngồi chờ gần một tiếng. Hạ An mới loay hoay xếp quyển sổ lại. Thấy anh còn ngồi đó cô ngạc nhiên:
- Ủa anh chưa về hả?
- Em viết xong chưa?
- Dạ rồi.
- Bây giờ về nhà không kịp đâu, em sẽ liệu thế nào?
Hạ An vén tay áo xem đồng hồ rồi tròn mắt:
- Ôi trời, trưa vậy sao, đúng là về không kịp buổi chiều rồi.
- Thế em sẽ làm gì?
- Xuống đường mua cơm hộp, ăn xong rồi ngủ một chút, em sẽ không về nhà đâu. Còn anh, có về không?
Phong không trả lời, chỉ đứng dậy:
- Đi ăn với anh, trưa nay anh cũng không về đâu.
- Rồi chiều anh cũng ở lại luôn hả?
- Nếu em cho phép.
Hạ An nguýt anh một cái:
- Vớ vẩn, em mà dám cho phép anh.
Cô khoá tủ lại, rồi hồn nhiên kéo tay Phong.
- Anh thích ăn gì, em sẽ khao anh, coi như buổi đầu tiên em ra mắt giám đốc mới, anh chịu không?
- Cảm động quá!
- Hứ, còn châm chích nữa.
Cả hai đi xuống cầu thang, vừa ra đến cổng thì Phong gặp Mai Trân. Cô vội rời quán nước khi thấy anh. Cô chỉ hơi gật đầu chào Hạ An rồi quay sang Phong.
- Em có thể gặp anh một chút không? Em có chuyện quan trọng muốn nói với anh.
Phong quay qua Hạ An:
- Xin lỗi em nghe, anh có khách rồi em đi ăn một mình đi.
- Vâng.
Hạ An tiu nghỉu chào Mai Trân, rồi đi trước. Mai Trân ngước lên nhìn Phong:
- Anh chưa ăn trưa sao, vậy mình cùng vào quán đi, em cũng chưa ăn.
Phong nhướng mày ngạc nhiên:
- Hình như em có ý chờ anh?
- Vâng.
Phong im lặng đưa mắt nhìn qua bên kia đường. Cả hai cùng vào một quán ăn gần đó. Anh khoanh tay trên bàn, hơi nghiêng người tới nhìn cô.
- Chuyện gì vậy?
- Anh định về làm chung với anh Tính sao?
- Em thấy như vậy bất thường à?
- Hôm qua nghe anh ấy nói, em thấy bất ổn quá. Có thể làm khác được không anh?
- Tại sao?
- Em không muốn anh đối đầu với anh ấy. Cách hay nhất là chúng ta đừng gặp nhau.
Giọng Phong thoáng mỉa mai:
- Chúng ta trốn tránh nhau hay là em không nỡ nhìn anh chứng kiến hạnh phúc của em?
Mai Trân thở dài:
- Em không nghĩ như vậy. Nhưng anh không cảm thấy nặng nề khi phải gặp nhau thường xuyên sao? Như vậy thì còn tinh thần đâu mà làm việc nữa?
Phong cười nửa miệng:
- Anh trở lại đó để làm việc và để sống chứ không phải để đối đầu với chồng em, mà đối đầu vì cái gì chứ?
Mai Trân đỏ mặt:
- Có lẽ em đã đánh giá em cao quá phải không? Vâng em không là gì trong mắt anh cả, đâu đáng để anh quan tâm và thù hằn anh Tính.
Phong không trả lời:
- Tính nó bảo em yêu cầu anh đi chỗ khác phải không?
- Vâng, mà em cũng thấy như vậy hay hơn.
- Em hãy trả lời trung thực với anh đó là ý kiến của ai?
Mai Trân nhìn lại Phong, im lặng. Anh cười khan:
- Anh rất buồn khi em tự biến mình thành cái bóng của nó. Thằng đó đã thắng anh tuyệt đối đó Trân. Nó đã thành công khi biến một cô gái có cá tính như em thành công cụ.
- Anh nói vậy nghĩa là...
- Xin lỗi em, anh không thể thực hiện yêu cầu của em.
Mai Trân buông đũa xuống bàn, mắt dán vào góc tường, vẻ mặt bất động. Phong im lặng nâng ly bia lên uống cạn, rồi tiếp tục rót ly khác. Trân chợt giữ tay anh lại:
- Anh đừng bực mình, coi như em rút lại những gì em đã nói, anh hãy cứ làm thao ý anh đi.
Phong lầm lì không trả lời. Chỉ nhìn Mai Trân chằm chằm. Cái nhìn chứa đầy oán giận, tuyệt vọng và chán chường. Tất nhiên Mai Trân hiểu hết tâm trạng thật của anh, cô hiểu vẻ bình thản chỉ là lớp vỏ để che giấu nỗi đau khổ khủng khiếp. Cô đờ người ngồi im.
Phong mím môi, tay vô tình bóp mạnh chiếc ly:
- Về nói với chồng em, muốn gì thì hãy đối diện trực tiếp với anh, bảo nó hãy tỏ ra là đàn ông, đừng đem vợ ra làm lá chắn như thế, hèn lắm.
Anh đứng dậy rời bàn và bỏ thẳng ra đường. Mai Trân nhìn xuống bàn ăn còn nguyên. Bất giác nước mắt ứa ra, cô lấy tay quẹt ngang cố che giấu.
Những lời Phong nói lúc nãy sao mà đau, chứng tỏ Phong khinh bỉ chồng cô và đau xót nhìn cô làm một chuyện rồ dại chẳng nên làm. Cô chợt thấy hối hận khi nghe lời Tính. Rốt cuộc cô đã gây ra hiềm khích giữa hai người, một chuyện đáng lẽ ra không nên làm.
***
Phong làm việc ở công ty Hoa Nam đã hơn tháng. Người anh tiếp xúc nhiều nhất trong công việc là Hạ An. Những ngày đầu anh được giám đốc Quang và ông Phan lưu ý nên luôn để tâm đến cách làm việc của Hạ An, nhưng sau đó thấy chẳng có gì đáng lưu ý anh lại tự cười mình.
Nhưng cảm giác yên tâm đó chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Còn thì càng lúc Phong thấy cô càng dễ sợ.
Sáng nay vào công ty, anh thấy Hạ An đang loay hoay ở góc phòng làm cái gì đó, anh bước lại gần cô cúi xuống nhìn:
- Em làm gì vậy?
Hạ An giật mình nguớc lên nhìn, rồi lại cúi xuống lo xếp chiếc khăn. Phong nhìn thấy một con chó nhỏ đang nằm rúc giữa một đống giấy xốp. Có vẻ nó muốn ngủ, anh đứng thẳng người lên:
- Thế này là sao An?
- Anh nói sao là sao?
- Bộ em không biết đây là chỗ làm việc sao?
- Nhưng em có làm gì đâu?
- Em đem nó vào đây làm gì?
- Nó đang bệnh, làm sao em bỏ ở nhà được, rủi nó chết thì sao?
- Nhưng đây là chỗ làm việc
- Thì em làm ổ cho nó nằm một chút, anh làm gì dữ vậy?
Phong thở hắt ra, bực mình:
- Làm cho ra làm, chơi cho ra chơi, anh không đồng ý em mang mấy con này vào đây. Muốn chơi với nó thì hãy đợi về nhà đi.
Hạ An cau mặt, phật lòng:
- Em có nói là đem nó vào chơi đâu. Hôm qua nay nó bỏ ăn, phải ẵm đi chích, để nó ở nhà thì làm sao em theo dõi được? Lỡ nó chết anh có đền được cho em không?
- Trời, thật là quá đáng, em hãy suy nghĩ về hành động của mình đi, xem có đúng không?
Rồi anh cầm cặp, bỏ vào phòng. Nhưng đến cửa anh chợt quay lại:
- Lát nữa có khách tới đây, em chuẩn bị hợp đồng xong chưa?
- Vâng em sẽ đánh ngay đây.
Phong nhìn cô nghi ngờ, cô chẳng tỏ vẻ gì là quan tâm đến công việc. Anh đã nói thế mà vẫn còn ngồi đó, chăm chút làm ổ cho con chó rồi đặt nó vào nằm ở đấy và cứ thế ngồi nhìn nó. Cô lo lắng như bà mẹ săn sóc con nhỏ bị bệnh. Phong rất bực nhưng không nói được. Anh lẳng lặng bỏ vào phòng mình.
Không đầy nửa giờ sau thì khách hàng tới. Hạ An mời ông ta vào phòng trong, rồi quýnh quáng ngồi vào máy tính đánh bản hợp đồng. Phong phải tìm cách nói chuyện để kéo dài thời gian cho cô, anh giận ghê gớm. Đợi khi ông khách trở về, anh lên phòng nghiêm khắc nhìn cô.
- Em bỏ tật làm việc tuỳ hứng đi, anh không muốn chuyện này xảy ra lần nữa đâu.
Hạ An tỏ vẻ tự ái:
- Anh nói vậy là sao? Trễ một chút chứ có phải em không làm đâu.
- Nhưng vì một chuyện vớ vẩn mà em để khách chờ, người ta sẽ có ấn tượng mình thiếu chu đáo, em phải biết như vậy là kỳ chứ. Tự kiểm điểm lại đi.
- Chuyện có chút xíu cũng làm găng, anh khó quá đi.
Phong chợt đập bàn:
- Tôi là cấp trên của cô hay cô là sếp của tôi, cô trả lời đi.
- Nếu sếp mà khó khăn như anh em không thèm làm đâu. Không có chỗ này em cũng còn có khối chỗ để làm, đừng có ỉ cấp trên rồi ép người ta.
Phong thở hắt một cái, gằn giọng:
- Nếu cô thấy mấy con chó của cô quan trọng hơn công việc thì cô lo ở nhà nuôi chó nuôi mèo đi, còn đi làm thì phải cho ra làm.
Hạ An tự ái thật sự, môi cô cong lên:
- Anh nói thì nhớ nghe, mới vào làm mà đã đuổi việc người ta, nhớ đi. Không thèm làm với anh đâu, nghỉ.
Cô đứng lên đùng đùng xếp giấy tờ vào tủ, rồi đến góc phòng ẵm con chó lên, bỏ đi về. Phong khoanh tay đứng nhìn theo, phản ứng của cô làm anh cảm thấy rất bất ngờ, không biết phải đối phó ra sao. Nhìn cô như vậy ai dám bảo cô là trợ lí của anh. Cô ta không hề biết sợ ai cả, chỉ làm theo ý của mình. Đúng là khi người ta có bóng cây che mát, người ta bất cần sợ nắng gió. Hạ An không hề có ý dựa vào thế lực của ông cậu, nhưng nền nếp quý tộc đã ăn sâu vào đầu óc cô ta, đến nỗi cô ta không nhận ra mình đã xấc xược. Nếu Hạ An không phải là em gái của Huân, nếu trước đây anh chưa từng thân thiết với cô ta có lẽ anh đã cho cô ta nghỉ việc lập tức.
Phong đến nhấc điện thoại gọi Huân và gặp hắn ngay:
- Alô, Huân đây.
- Alô, tao, Phong đây.
- Có chuyện gì mà gọi giờ này vậy?
- Hạ An mới gây ra chuyện nữa đó, tao thật không biết phải làm sao với con bé.
Huân nghiêm giọng:
- Nó lại quậy chuyện gì nữa à?
- Cô ta đem chó vào công ty, suốt buổi sáng chỉ loay hoay lo cho nó, đến nỗi để khách hàng phải ngồi chờ cô ta làm bản hợp đồng. Thật là tự do quá mức.
- Con nhỏ này thật lắm chuyện, mày phải thật nghiêm khắc với nó mới được.
- Dĩ nhiên và tao đã làm rồi, đáng lẽ phải biết lỗi thì cô ta lại đùng đùng bỏ về, còn đòi nghỉ việc nữa.
- Đòi nghỉ việc à? Bộ nó tưởng xin việc dễ lắm sao? Nó đâu rồi?
- Về rồi, đem cả chó về rồi.
Huân chặc lưỡi:
- Con nhỏ này, không làm người khác bực mình thì nó không chịu được hay sao đấy. Để tao “làm việc” với nó một chặp, mày an tâm đi.
- Thì tao báo với mày như vậy, tuỳ mày xử lí.
- Bây giờ còn cần nó làm gì không?
- Còn phải nhập vài số liệu vào máy, nhưng cái đó tao làm luôn cho xong. Chờ đến lúc cô nàng hết giận rồi chắc công việc chất cao như núi.
Huân nói với vẻ thông cảm:
- Thôi phiền mày làm giùm nó, để tao phạt nó một trận xem sao. Bye nghe
- Bye.

Phong bỏ máy xuống rồi ngồi vào bàn Hạ An bật máy. Anh vừa nhập dữ liệu, vừa có cảm giác bực bực phiền toái. Kiểu này rồi sau này, không biết anh sẽ làm thế cho cô bao nhiêu lần nữa. Vì anh biết chắc với tính nết như vậy, cô ta và anh sẽ còn xảy ra nhiều vụ gây cấn. Kiểu này rồi cô ta biến anh thành người sai vặt, chứ không còn là cấp trên của cô ta nữa.

-         3 -

Hôm sau khi anh đến công ty thì đã thấy Hạ An ngồi vào bàn làm việc. Hình như cô đến hơi sớm. Thấy anh cô cười tươi rói:
- Hôm qua anh nhập số liệu giùm em rồi hả? Cảm ơn anh nghe, sáng nay em định đến sớm để làm cho xong, không ngờ anh đã làm rồi.
Phong im lìm nhìn cô, không tin vào mắt mình nữa. Mới hôm qua đùng đùng đòi nghỉ, hôm nay đã vui vẻ vậy sao? Còn chó thì như thế nào đây?
Anh nghiêng đầu nhìn về phía góc phòng, như để đáp lại thắc mắc của anh, tiếng ư ử của chú chó vọng ra như chọc tức. Hạ An liếm môi liếc nhìn anh:
- Nó chưa hết bệnh, bỏ nó ở nhà em không an tâm, anh đừng la em nha, nó không làm phiền anh đâu.
- Có nhất thiết phải như vậy không? Ở nhà không có ai lo cho nó à?
- Nhưng em sợ nó buồn rồi bệnh thêm, nó mới xa mẹ có một tuần. Hôm qua tự nhiên lại bỏ ăn, em chỉ sợ nếu không theo dõi nó sẽ chết.
- Rồi nó chịu ăn lại chưa?
- Chưa chỉ uống sữa thôi.
Chợt nhận ra mình đã bắt đầu chú ý đến con chó, Phong nghiêm mặt quay sang chuyện khác:
- Tuần này có họp hội đồng quản trị không?
- Dạ chưa, nhưng chiều nay có họp các phòng ban đấy, em đang chuẩn bị tài liệu cho anh đây.
Ở góc phòng chú chó vẫn tiếp tục kêu ư ử. Phong không biết phải giữ thái độ ra sao cho thích hợp, anh nghiêm mặt:
- Hy vọng em đừng để con chó gây phiền phức cho anh.
Hạ An xua tay:
- Không có đâu, với lại hôm nay nó đã đỡ hơn hôm qua rồi.
- Nhưng tốt hơn là em nên để nó ở nhà.
Hạ An bướng bỉnh:
- Để ở nhà? Rủi nó chết thì sao? Nếu anh có con, con anh bệnh, anh có bỏ nó được không?
Phong định đi về phòng mình, nhưng nghe cách nói của cô anh dừng lại:
- Đừng so sánh như vậy. Thế em từng có con rồi à?

Hạ An đỏ mặt, không trả lời. Với Phong thì đó là thái độ chịu thua. Anh hơi đứng lại chờ cô đối đáp tiếp. Nhưng thấy cô không nghĩ ra cái gì để trả lời, anh buông một tiếng cười, rồi biến hẳn sau cánh cửa.

Suốt buổi sáng bận rộn liên tục, Phong không nhớ không khí căng thẳng của mình với Hạ An nữa. Thậm chí lúc đi ra ngoài ngang qua chỗ Hạ An, anh thấy cô đang ngồi trong góc loay hoay với con chó nhiễu sự kia, anh cũng phớt lờ như không nhìn thấy.

Sau chuyện con chó Hạ An không gây cho anh sự bực mình nào nữa. Và Phong thì vốn phóng khoáng nên anh không nhớ đến nó. Trong thâm tâm anh vẫn thừa nhận Hạ An có năng lực, cô rất năng nổ và nhạy bén, nếu có kinh nghiệm lâu năm và sự chững chạc cô vẫn có thể trở thành người điều hành công việc, chứ không phải chỉ có thể phục vụ cho người khác. Nhưng có lẽ sự chững chạc của Hạ An chỉ là một sản sản phẩm của trí tưởng tượng của Phong. Trưa nay anh đang ở trong phòng thì cô ló mặt vào, mặt có vẻ thiểu não:
- Anh Phong, em nhức đầu, cho em về nghe, em phải đi bệnh viện đây.
Phong nhíu mày:
- Sao phải đi bệnh viện lận? Em có sao không để anh đưa đi.
- Í thôi anh đừng có đưa để em tự đi - Vừa nói cô vừa xua tay rối rít.
- Nhưng em có nặng lắm không? Vào bệnh viện đâu phải là chuyện nhỏ.
- Em chỉ đến đó khám xem bệnh gì, đi một mình được rồi, cám ơn anh nghe.
Nói xong cô lủi ra ngoài không đợi ý kiến của Phong. Anh cũng không để ý cử chỉ đó và tiếp tục vào công việc.

***

Có lẽ anh sẽ tin Hạ An vô tư, nếu như chiều đó anh không bắt gặp Hạ An từ nhà một người quen đi ra. Cùng đi cũng có một cô bạn xem ra lóc chóc cũng không kém cô. Phong biết rất rõ trong nhà đó có một bà thầy bói. Vì trước đây anh cũng đã đến tên bạn đó chơi rất thường. Và anh chắc Hạ An không có quen với ai ngoài bà thầy bói nổi tiếng kia.
Thấy anh Hạ An có vẻ hoảng hốt thật sự. Cô lấm lét nhìn như bị bắt quả tang làm chuyện lén lút. Và cứ ngồi trên xe như không biết phải làm thế nào. Phong tấp xe vào lề ngay truớc mũi xe cô. Anh khẽ gật đầu chào cô bé đi cùng rồi xoay qua cô:
- Em khám bệnh ở đây à? Anh biết rõ nhà đó đấy, em nói thật đi.
- Hả sao anh biết? - Hạ An mở lớn mắt nhìn anh.
- Không cần biết tại sao, nhưng em trả lời đi, tại sao đang giờ làm việc mà em lại bỏ đi chơi, lại còn rủ cả bạn nữa?
Anh nghiêng đầu nhìn cô bé đứng bên cạnh Hạ An:
- Còn em, em có bỏ giờ như Hạ An không?
Cả hai cô nàng lúng túng không trả lời được. Chỉ đưa mắt nhìn nhau hơi lè lưỡi. Phong khoát tay, châm chích:
- Em về đi, bây giờ đi khám bệnh kịp đấy.
Nói xong anh quay trở lại xe, Hạ An vẫn còn ngồi im thin thít nhìn theo, anh cười với cô, một nụ cười đe doạ nhiều hơn là thân thiện, có lẽ phải kiềm chế lắm anh mới không nổ một trận giữa đường.
Hôm sau đến công ty anh gọi Hạ An vào phòng ngay. Anh hất mặt về chiếc ghế phía trước khi thấy cô bước vào:
- Em ngồi đi.
Hạ An ngồi xuống liếm môi:
- Em biết anh định la em phải không? Bộ chuyện hôm qua anh còn bực hả?
Phong hơi ngắc ngứ một thoáng, giá mà cô biết lỗi im lặng, hoặc nói một tiếng xin lỗi, hay là ráo riết chạy tội có lẽ anh dễ dàng nói chuyện. Đằng này cô còn nói với anh bằng cái giọng vô tư lự thế kia. Thậm chí cô ta không hiểu lỗi thì còn nói gì, nhất là đôi mắt bồ câu ngây thơ kia chẳng thể làm ai nổi giận.
Phong im lặng một lát, cố bắt mình phải nghiêm khắc. Anh ngồi thẳng, vẻ mặt khó đăm đăm:
- Em tưởng công ty này là chỗ để em giải trí hả An?
- Ngược lại thì có, ở đây căng thẳng thí mồ.
- Vì căng thẳng nên em bỏ đi chơi kiểu đó phải không?
- Lâu lâu em mới đi một lần chứ bộ.
- Nhưng cũng không được như vậy, nếu em còn đi học, em cúp tiết đi chơi thì có thể bỏ qua, nhưng đây là chỗ làm việc và em đã đi làm, em không được vô trách nhiệm như vậy.
Hạ An cố cãi lại:
- Thì hôm nay em đã làm công việc gấp đôi hôm qua, chứ có bỏ đâu.
- Vậy nếu hôm qua anh cần em lo vài việc thì sao?
- Nhưng anh có cần đâu.
Phong hơi đập bàn:
- Em đừng nói ngang với anh. Làm việc gì tuỳ hứng quá vậy, đang giờ làm tự dưng bỏ đi coi bói lại còn nói dối nữa, em hay qua mặt người khác như vậy phải không?
- Chứ nói thật anh đâu có cho em đi.
- Thật là...
Phong im lặng, cố tìm cách bắt cô nhận lỗi. Nhưng anh chưa kịp nói gì thì cô đã nói tiếp một cách vô tư:
- Mà thật tình hôm qua em cũng nhức đầu, có khó chịu đấy.
- Vậy sao không đi khám bệnh?
- Tại em thấy nhức đầu có gì phải khám đâu. Em bèn rủ nhỏ bạn đi coi bói.
- Em hãy bỏ cách nói đó đi. Em không còn nhỏ nữa em hiểu không?
Hạ An ngồi im, giương mắt nhìn Phong. Cái nhìn của cô trong sáng như đứa trẻ, như không hiểu nổi tầm quan trọng của sự việc. Đến nỗi Phong thấy mình đã quá đáng khi trách cô.
Anh chợt hiểu tại sao ông Phan và cả giám đốc Quang nuông chiều cô. Bởi vì cô lầm lỗi một cách hồn nhiên vô tư lự. Nói chung là không có thứ nguyên tắc hay kỉ luật nào áp dụng được với cô.
Nhưng không lẽ chịu thua? Không lẽ lại bỏ cuộc. Phong buông cây viết xuống bàn thở dài:
- Nếu em không có người cậu che chở. Nếu em đến đây làm ở công ty mà người ta không biết em là ai, thì em đã bị đuổi việc từ lâu rồi đó.
- Làm gì mà đuổi em?
- Không có chỗ làm ăn nào chấp nhận cách làm việc tuỳ hứng của nhân viên cả.
Hạ An cau mặt, có vẻ tự ái:
- Em chẳng ỉ lại vào ai cả, mà em nói thật anh quá đáng lắm, em chỉ đi chơi chút xíu chứ có làm gì đâu, thế mà anh lôi ra đủ thứ để nói, làm em cứ tưởng mình tệ lắm, mai mốt anh đừng rủ em đi chơi nữa nhé, em không thèm đâu.
Phong tự hỏi mình có nên tức không, rồi anh trả lời một cách bình thản:
- Từ đây về sau anh không tiếp xúc với em theo tư cách người thân nữa mà là quan hệ cấp trên và người dưới quyền. Nếu em vi phạm đừng có trách anh.
Môi Hạ An cong lên, cô xụ mặt ngồi im. Phong nói tiếp:
- Có thể cậu em và ông Quang dung túng thói vô kỷ luật của em, nhưng anh thì không đâu.
Hạ An cúi đầu nhìn xuống nền gạch, không trả lời. Chợt có tiếng chuông reo, Phong nhấc máy lên nói chuyện. Hạ An vẫn ngồi yên trước mặt anh. Khi vô tình quay lại anh thấy cô đang liếc anh như đang ghét cay ghét đắng, bị anh bắt gặp tia nhìn của mình cô vội ngó đi nơi khác, nhưng mặt vẫn xụ xuống như vô cùng tức tối. Nói chuyện xong, Phong gác máy. Anh vòng tay trước bàn nghiêm khắc nhìn cô:
- Ngoài giờ làm việc, mình là anh em với nhau và em có thể yêu cầu anh bất cứ điều gì. Nhưng trong lúc làm việc, chúng ta là quan hệ giữa giám đốc và trợ lý. Nếu em tiếp tục phong cách tự do của em, anh sẽ thay người khác giúp anh.
Mặt Hạ An nặng như chì, nhưng vẫn không trả lời. Thấy cô đã thấm đòn, anh giáng thêm:
- Anh không thiên vị bác Khang đâu, em hãy bỏ tư tưởng cậy thế người khác đi.
An Hạ chợt quay phắt lại, nguẩy người và đùng đùng đứng lên:
- Nãy giờ em có nói gì đâu, làm gì la người hoài vậy, từ lúc vào làm tới giờ, anh đuổi hai lần rồi, làm như người ta không biết tự ái vậy. Anh khỏi đuổi, không thèm làm nữa đâu, nghĩ luôn - Nói xong cô đứng dậy, giậm chân bỏ đi.
Phong khoanh tay trước ngực, yên lặng nhìn theo cô. Một cảm giác bực mình không sao tả được làm anh đứng dậy, bỏ đến bên cửa sổ. Lần này không biết sẽ có rắc rối gì nữa. Cái cảm giác mình tự đánh vào đầu mình thật không dễ chịu chút nào. Có ai bị cấp dưới quậy như anh không? Không thể đuổi cô ta, cũng không thay người khác được, cuối cùng phải tự mình cáng đáng thêm công việc. Cứ như chuốc họa vào thân vậy.

***

Phong tưởng rồi cô sẽ quên giận và lại đi làm như lần trước, nên anh không lo lắng lắm. Không ngờ lần này cô giận lâu như vậy. Liên tiếp hai ngày cô không đến công ty, làm anh rối ren lên vì những việc lặt vặt. Ban đầu anh còn cảm thấy mình có hơi quá đáng, nhưng càng lúc anh càng bực Hạ An kinh khủng.
Chiều nay anh ngồi một mình trong phòng, định gọi điện cho Huân. Nhưng anh vừa bấm số thì cách cửa đột ngột bị đẩy vô, rồi Hạ An ló đầu vào cười vui vẻ. Cô gọi một cách hớn hở:
- Anh Phong.
Phong rút tay lại, ngồi ngay ngắn sau bàn. Im lặng chờ xem thái độ của cô. Hạ An không để ý cái nhìn sắc như dao của anh. Cô ngồi xuống ghế, nói liếng thoắng:
- Hôm qua nay anh có trông em không? Công việc có gặp rắc rối gì không?
Phong vẫn im lặng nhìn cô, không trả lời. Hạ An vẫn vô tư:
- Mệt ghê, vừa về đến nhà là em chạy đến ngay đấy. Em có mua sữa đặc cho anh nữa này, để lát nữa em đưa, mệt quá trời.
Cô bới tóc lên như rất nóng nực, dù trong phòng nhiệt độ đang dưới 25 độ. Tóc cô còn rối vì chạy xe nhanh, vẻ mặt phờ nhưng vui vẻ. Phong biết bây giờ có quát mắng cũng chẳng tác động được đến cô, nhưng không thể vui vẻ như cô được. Anh hơi gằn giọng:
- Hai hôm nay em làm gì vậy?
- Em đi Vũng Tàu với bạn.
Phong đứng bật dậy, đến bên cửa sổ, cố trấn áp cơn giận đang bốc lên phừng phừng. Anh cứ đứng như vậy hơi lâu, rồi trở lại bàn cố nói bình tĩnh:
- Em ra đó làm gì, có việc gấp lắm à?
- Đâu có, không có gì ngoài đó cả. Mà em cũng đâu có định đi. Để em kể cho nghe, hôm đó ở đây về, em tức quá cho nên đến nhà nhỏ bạn chơi. Gặp lúc đó cũng có mấy đứa khác tới nó, vui quá tụi em rủ nhau đi Vũng Tàu. Thế là tụi em chạy về nhà lấy đồ.
Phong giận run, nhưng cố nói tự nhiên:
- Sao lúc đó không điện báo với anh?
- Em quên, với lại lúc đó đang tức anh mà, gọi làm chi.
- Vậy lúc đó em có nghĩ tới công việc không?
Hạ An cười như biết lỗi:
- Thì có, nhưng ra ngoài đó rồi em mới nhớ là chưa chuẩn bị tài liệu cuộc họp cho anh. Em định về, nhưng tụi nó không chịu về, thế là em ở lại luôn.
“Thật không còn ngôn từ nào để nói với cô ta, không có từ ngữ nào diễn tả được”, Phong nghĩ thầm. Anh bóp nhẹ mặt mình, trầm ngâm:
- Em có gặp anh Hai chưa?
- Chưa, ảnh đi công tác tuần tới mới về, chi vậy anh?
- Không có gì, thôi em ra ngoài làm việc đi.
- Này, nhưng anh có giận em không đấy? Có bực mình em không?
- Em đi ra ngoài đi.
Hạ An cau trán như suy nghĩ một chút, rồi cô đứng lên:
- Anh không giận là được rồi, em ra nghe.
Cô biến sau cánh cửa, nhưng chỉ một lát sau lại trở vào:
- Quên nữa, hôm đó tài liệu đâu mà anh họp vậy?
- Anh tự lo, em ra đi.
- Vâng. Này, anh có muốn ăn kẹo bây giờ không?
- Không.
Hạ An đi ra đã lâu mà Phong vẫn chưa bình tĩnh nổi. Anh tức điên người, nhưng đồng thời cũng hiểu mình tức thật vô ích. Cô ta không phải là mẫu người biết nhận thức về những gì đã gây cho người khác. Anh tức nhưng không thể ghét được. Dù Hạ An có làm cho anh khốn đốn cách mấy, anh vẫn không thể ghét cô ta. Cái đó mới đúng là bị dí vào tường.
Hạ An có quan tâm đến cuộc họp của anh đấy, nhưng cô không hình dung được anh đã phải vật lộn như thế nào để tìm ra tài liệu cho buổi họp. Vì những thứ sổ sách đó là do cô nắm. Nếu sâu sắc một chút, cô ta sẽ biết ngay tội lỗi nặng nề của mình. Đằng này cô ta vô tư lự như thế. Giận chi vô ích.
Phong bực đến nỗi buổi trưa, khi Hạ An vào phòng anh cũng không buồn ngẩng đầu lên. Hạ An đặt hộp kẹo lên bàn, rồi vô tư ngồi xuống trước bàn:
- Em mua cho anh đấy, ban đầu em không định mua cái này đâu, mà là mua khô. Nhưng nhỏ bạn em cãi nhau với bà bán khô, em ghét quá không thèm mua luôn, lúc đó là hàng cuối rồi, quay lại thì lười.
Phong vẫn không hỏi, như không nghe lời cô nói. Nhưng Hạ An không để ý cử chỉ của anh, cô tiếp tục huyên thuyên:
- Bạn em nói mua quà cho con trai thì phải là thứ gì nhậu được, con trai không thích ăn kẹo, có đúng thế không? Anh có thích kẹo không?
Không nghe Phong trả lời, cô vẫn độc thoại một mình:
- Kẹo sữa này ngon lắm đấy. Đó là sữa cô đặc, ngon hơn uống sữa nhiều. Nhưng nếu anh không thích, mai mốt em sẽ mua khô cho anh.
Phong cười nửa miệng, giọng thoáng châm biếm:
- Em định đi Vũng Tàu lần nữa à? Bao giờ vậy? Lần này thì đi mấy ngày đây?
Nhưng Hạ An không nhận ra cách mỉa mai đó, cô nói hồn nhiên:
- Chắc chưa đi nữa đâu, ít nhất là ngày lễ gì đó bạn bè họp mặt mới tổ chức đi chứ?
- Vậy khi nào em cảm thấy muốn có ngày lễ, nhớ báo trước để anh sắp xếp công việc.
Hạ An vô tâm nhưng cũng rất thông minh. Cô nhận ra cách gai góc của anh ngay. Cô nhăn mặt:
- Anh nói chuyện xốc hông như vậy đó hả, em không chịu đâu, không thèm nói chuyện với anh nữa, làm anh gì kỳ.
Người ta có hai cách để vô hiệu hóa những cách nói châm chích mình. Thứ nhất là sẽ cay độc hơn để trả đũa. Thứ hai là bộc lộ sự bất mãn một cách thơ ngây. Mỗi cách đều có tác dụng riêng của nó. Với Hạ An là điều thứ hai. Đầu óc cô trong sáng chẳng biết lắt léo, nên cô phản ứng theo cái cách trẻ con của mình. Vậy mà nó rất công hiệu. Nó làm Phong cảm thấy mình nhỏ mọn. Bất giác anh cười âu yếm:
- Em cũng biết đó là nói xốc hông à?
- Làm như em ngu lắm vậy - Hạ An làu bàu.
- Em rất thông minh. Nhưng giá em chịu để một chút thông minh kiểm soát lại những gì mình làm, em sẽ rất tuyệt.
- Anh nói thế là sao, bộ em chuyên môn làm khổ người khác hả?
- Ít ra thì em cũng đã làm khổ anh. Nhưng thôi đừng nói chuyện đó nữa. Có muốn đi ăn trưa với anh không?
- Thế anh còn giận em không?
- Không.
Hạ An cười tươi nói:
- Vậy mới được chứ, anh mà giận hoài là em lấy kẹo lại đấy.
Phong nhìn cô hơi lâu:
- Sao em biết anh giận?
- Thì lúc nãy anh nói mỉa em đấy, nếu không giận thì đâu có nói như vậy.
- Em thật là... - Phong bỏ lửng câu nói, đứng dậy - Trễ rồi đó, có thấy đói bụng chưa?
- Có chứ.
- Em muốn đi ăn với anh hay về nhà?
- Đi ăn với anh, xong rồi trở lại đây nghỉ trưa, khỏi về luôn - Nói xong cô kéo tay Phong, ríu rít đi ra hành lang.
Cả hai vừa xuống tầng một thì gặp Tính đang đi trên hành lang. Anh ta nhìn hai người với vẻ tò mò, nhưng lập tức anh ta dập tắt tia lửa đó ngay và cười vồn vã:
- Sau về trễ vậy Phong? Tao tưởng tao về muộn nhất, không ngờ hai người lại muộn hơn. Bây giờ hai người đi ăn chung với tôi không?
Hạ An buông tay Phong ra, nhìn anh như chờ đợi. Phong khoát tay:
- Mày cứ đi trước, cám ơn nghen.
- Có gì đâu, nếu tiện thì đi cho vui vậy mà - Rồi anh đi nhanh lên phía trước.
Phong thong thả đi bên Hạ An. Cô lại níu tay anh:
- Em hỏi thật nha, anh ghét anh Tính lắm phải không?
- Tại sao?
- Vì anh ấy đám cưới với chị Trân.
- Hạ An này, em còn nhỏ lắm, đừng để ý đến chuyện người lớn.
Hạ An bất mãn:
- Em không còn nhỏ nữa, cỡ tuổi em là biết phán xét rồi, anh coi thường như thế em tự ái lắm anh biết không?
- Thôi được, anh thừa nhận là em đã lớn, nhưng em đừng để ý đến anh ta nữa nhé.
- Cũng được, nhưng em ghét anh ta lắm, tự nhiên đi cưới người yêu của bạn. Vô duyên.
Phong không trả lời. Cả hai băng qua đường. Vào quán ăn gần đó. Đó là quán mà lần trước anh và Mai Trân đã vào. Khi hai người bước vô thì thấy Tính ngồi một mình ở bàn cuối. Phong phớt lờ như không thấy anh ta. Hạ An nghiêng đầu về phía anh, nói nhỏ:
- Đừng ngồi chung bàn nhé, em ghét anh ta lắm.
Cô đưa mắt tìm một bàn trống, ngồi ngay xuống. Cô quên ngay Tính và nói chuyện huyên thuyên. Phong cũng không để ý đến anh ta. Một lát sau Tính đi ra, ngang qua bàn hai người, anh cười một cách đặc biệt, rồi nháy mắt với Phong, cái kiểu muốn nói “được đấy”. Phong cười tự nhiên như không hiểu ẩn ý câu nói của anh ta. Tính cũng bỏ đi thẳng.
***
Hôm sau anh ta lại đi tìm Phong. Ngang qua chỗ Hạ An anh dừng lại đứng trước bàn cô:
- Cho phép anh vào gặp giám đốc của em nhé Hạ An.
- Để em hỏi xem anh ấy có bận không?
- Chà, nguyên tắc với cả anh nữa à?
Hạ An làm thinh. Cô định đứng dậy thì Phong cũng vừa bước ra. Tính nói ngay:
- Định đi tìm mày, nhưng trợ lý này khó quá. Cô bé không cho tao vô.
- Có chuyện gì không?
- Không có gì. Tuần sau sinh nhật Mai Trân, cổ muốn mời mày và Hạ An đến dự đấy - Vừa nói anh ta vừa chìa thiệp cho Phong.
Anh cầm nhưng không nhìn qua mà bỏ vào túi áo:
- Được, tao sẽ đến.
- Cổ mời mày và Hạ An chung thiệp đấy, hai người phải đến đấy nhé, nếu không thì phụ lòng cổ lắm đấy - Vừa nói anh ta vừa nháy mắt rất có ý nghĩa.
Phong cười thản nhiên lập lại:
- Được, tao sẽ đến.
- Nhớ có mặt đấy, toàn là bạn bè cũ chứ không ai cả - Anh ta quay qua Hạ An - Em càng lớn càng đẹp đó An, thằng Thuận dưới phòng anh thích em lắm đấy - Anh ta cười lớn rồi đi ra.
Hạ An háy theo anh ta một cái. Phong thấy hết, anh vỗ nhẹ vai cô:
- Đừng trẻ con nữa, em mà ghét ai là người ta biết ngay. Con nít lắm nghe nhỏ.
- Thế ghét thì phải làm sao?
- Phải giấu kín ý nghĩ đó và vẫn đối xử vui vẻ với họ.
Hạ An nhăn mũi:
- Xí, em còn ráng làm cho họ hiểu nữa là, ở đó mà bình thường. Mình bình thường làm sao họ biết mình ghét họ.
- Nhưng em làm họ thấy để làm gì?
- Em không biết, nhưng ghét ai mà không nói ra em chịu không nỗi, rủi họ tưởng mình thích họ thì sao?
- Thiên hạ không phải là ngốc đâu em, mai mốt lớn lên em sẽ hiểu.
Hạ An nguýt anh một cái:
- Hở một tí là bảo mai mốt em lớn, thế như vậy chưa phải là lớn sao, ai nhìn em cũng như con nít em ghét lắm.
Phong chặn lại:
- Thôi, không nói chuyện này nữa. Nhưng anh muốn em đi sinh nhật với anh, em nhận lời chứ?
Như nhớ ra, Hạ An lắc đầu:
- Thôi, em không đi đâu, em đâu có quen với ai ở đó, cũng đâu phải là bạn của chị Trân.
- Nhưng em làm chung với anh Tính, cứ coi là bạn của anh ta đi.
Hạ An “thôi, thôi” một tràng, môi cong lên hết sức trẻ con:
- Anh Tính thì em còn ghét dữ nữa, ở đó mà làm bạn.
- Vậy thì em cứ coi như đi với anh thôi, không cần biết chỗ đến được chứ?
- Sao vậy?
- Vì nếu em không đi sẽ khó nghĩ cho anh lắm.
- Khó xử gì nhỉ?
Phong chỉ nhìn cô khuyến khích chứ không nói. Hạ An nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi nói như đoán:
- Nếu em không đi thì anh Tính nghĩ mình muốn tránh mặt họ à? Hay là anh ấy mời vì lịch sự?
- Anh không muốn lý giải, nhưng dù là lý do gì đi nữa thì anh cũng muốn có em đi, anh thích vậy.
Hạ An chợt gật đầu:
- Anh thích thì em làm theo, nhưng mai mốt em thích cái gì anh nhớ đừng phản đối nhé.
Phong nhún vai:
- Để xem đã, anh không hứa đâu.
- Sao thế?
- Vì tùy trường hợp chứ. Ví dụ như đang giờ làm việc mà em bỏ đi coi bói, thì khó mà đồng ý lắm.
Hạ An “hừ” một tiếng, làu bàu:
- Có một lần mà nói hoài.

Cô nói nhỏ quá nên Phong không nghe. Anh rời phòng đi xuống tầng dưới. Hạ An cứ tiếp tục công việc của mình. Tính và cung cách đáng ghét của anh ta đã biến khỏi đầu cô.
hết: - 3 -, xem tiếp: - 4 –

-         4 -

Một tuần sau Phong đến đón Hạ An đi sinh nhật. Buổi tối cô đã chuẩn bị sẵn và ngồi dưới phòng khách chờ anh. Khi Phong tới, vô tình hai người đứng đối diện với chiếc gương treo ở góc phòng. Hạ An kéo tay anh lại, tò mò đứng nhìn. Bắt buộc Phong phải ngó vào đấy.

Trông anh và Hạ An khá chênh lệch nhau. Vì anh có vẻ già dặn, còn cô thì quá non nớt. Nhất là đôi mắt bồ câu trên khuôn mặt bầu bĩnh, nó làm cho cô có vẻ trong sáng của một đứa trẻ nhiều hơn là của một cô thiếu nữ.

Hạ An chăm chú nhìn vào gương rồi thở dài:
- Không hiểu sao em không ra dáng người lớn, em thích trầm tĩnh như chị Trân lắm, sao em làm không được.
Phong phì cười đẩy nhẹ cô tới:
- Em hãy cứ là em thôi, đòi giống người khác không được đâu.
Nhưng Hạ An vẫn trầm ngâm:
- Khi bằng tuổi em, chị Trân có chững chạc như bây giờ không anh?
Phong thấy cô vớ vẩn hết chỗ nói, nhưng nhìn vẻ tư lự thật sự của cô, anh đành nói an ủi:
- Dĩ nhiên là cũng giống như em thôi, còn nhỏ tuổi thì phải trẻ trung hơn chứ.
- Vậy hả? - Hạ An tin ngay, cô có vẻ an tâm không hỏi nữa.
Khi đến nhà Tính, cô bước xuống xe. Đi thẳng người, lấy dáng điệu đường hoàng như một phụ nữ đứng tuổi. Cô không biết cử chỉ ấy càng làm cô trở nên con nít và rất buồn cười. Phong nhìn thoáng cô, rồi quay đi giấu một nụ cười. Anh hiểu tâm lý đó và thấy cô rất đáng yêu, nhưng anh không nói ra. Hạ An mà biết anh nghĩ về cô như vậy, thế nào cô cũng giận nữa.

Tính và Mai Trân ra đón khách từ ngoài sân. Mai Trân không giấu cái nhìn tò mò, quan sát Hạ An. Như đánh giá cách ăn mặc đến dáng điệu của cô, rồi cô nhìn Phong với một vẻ thiếu tự nhiên. Cô vội ngó tránh đi nơi khác:
- Mời anh vào nhà.

Ngược lại với Mai Trân. Tính có vẻ vồn vã quá mức. Sự vồn vã của một người đối với một người mà mình thù nghịch ngấm ngầm. Và vì muốn phủ nhận cảm giác đó, nên anh càng ra sức thể hiện tình cảm vốn không hề có. Anh vỗ vai Phong, ân cần và nói một tràng:
- Vào đây, vào đây sao tới trễ thế? Nãy giờ tao cứ sợ mày không đến thì buồn lắm. Mai Trân trông gặp mày lắm đấy. Ồ, tối nay em đẹp như tiên đấy Hạ An ạ, anh nhìn còn không ra nữa. Cô bé ngày xưa bây giờ hóa thành nàng tiên rồi. Thằng Thuận dưới phòng anh thích em lắm đấy.

“Con trai gì miệng mồm lách chách, có câu đó nói hoài. Làm như mình thích cái ông Thuận dở hơi đó lắm vậy”, Hạ An nghĩ thầm một cách chanh chua. Nhưng cô không nói gì, cũng không nguýt háy như mỗi lần gặp anh ta. Vì tối nay cô còn bận giữ cho mình phong cách chững chạc người lớn.

Hạ An theo chủ nhà đi vào. Cô nhận ra mình là người đến muộn, vì trong nhà khách đã đông. Mà không chừng đã ăn lâu lắm rồi. Vì cô thấy vài người đến bên dãy bàn đầy các thứ thức ăn, tay người nào cũng cầm dĩa. Một số khác ngồi rãi rác khắp nơi. Vừa ăn vừa nói chuyện, Hạ An thấy vài người rất quen, vì trước đây họ hay đến tìm anh Huân của cô.

Mai Trân có vẻ rất ưu ái Hạ An. Cô kéo tay cô nàng về phía dãy bàn:
- Ăn một chút gì đi em. Chị cũng chưa ăn gì, chờ em đến nói chuyện cho vui.
- Chị chờ em à? - Hạ An hỏi một cách ngẩn ngơ.
Quả thật cô rất lạ lùng vì sự thể hiện tình cảm đó. Cô định hỏi tại sao, nhưng Mai Trân đã đến lấy dĩa và gắp vài thứ đưa cô:
- Mình lại đàng kia đi em.
- Vâng.

Cả hai ngồi xuống chiếc ghế dài. Hạ An nhìn xuống dĩa của mình rồi ngó về phía dãy bàn. “Không biết có kem không nhỉ, mình thích ăn kem dâu”. Cô nghĩ thầm một mình và phân vân không biết có nên hỏi Mai Trân không. Hỏi thì sợ bị cười nhưng quả thật cô chỉ muốn ăn kem dâu, chứ không thích ăn thứ gì khác.
Hạ An đang nghĩ miên man về món kem, thì Mai Trân lên tiếng:
- Sao em và anh Phong đến trễ vậy?
- Em cũng không biết anh Phong làm gì mà trễ nữa, em chờ sẵn, anh ấy đến là đi ngay đấy.
- Vậy à? Hôm ấy nghe anh Tính nói, chị nghĩ em không đến.
- Có, lúc ấy em định không đi đấy. Nhưng anh Phong bảo đi, thế là em không từ chối.
Mai Trân hỏi với vẻ chú ý:
- Anh Phong yêu cầu em đến à?
- Vâng!
Vẻ mặt cô thoáng sầm lại, nghiêm khắc, nhưng cái đó chỉ thoáng qua. Cô lập tức mỉm cười và liếc nhìn Hạ An:
- Em làm trợ lý cho anh Phong, chắc thân nhau lắm nhỉ?
- Em không biết ảnh có thân với ai khác không, nhưng trong công ty thì em chỉ thân với mình ảnh thôi.
- Ảnh mới về làm có mấy tháng mà đã thân rồi à? Vậy lúc trước làm với anh Quang em không thân sao?
Hạ An không để ý vẻ thăm dò của Mai Trân, cô giải thích một cách ngây thơ:
- Chú Quang lớn quá, khó chơi chung lắm. Còn anh Phong thì dễ thân hơn. Với lại trước đây ảnh là bạn của anh Huân em, coi như đã là bạn lâu rồi. Mai Trân gật gật đầu, đăm chiêu:
- Thế à? Ờ, chị quên mất anh Phong với anh Huân là bạn. Trước kia chị học chung trường với anh Hai em đấy, nhưng chỉ biết nhau thôi.
- Dạ.
Mai Trân đưa chiếc muỗng lên miệng, cô ăn mà tâm trí chìm đắm trong ý nghĩ nặng trĩu. Cô không nói gì và như quên mất người bên cạnh. Hạ An loay hoay ghim nĩa vào miếng cải, bụng tự hỏi không biết có nên đến bàn tìm kem không. Cô không thích ăn mấy thứ này chút nào. Cô lén nhìn qua Mai Trân. Thấy vẻ mặt ưu tư của đàn chị, cô cũng bèn tạo một vẻ mặt y như thế và thôi không nghĩ về kem nữa.
Chợt tiếng ồn ào ở đàng kia làm cả hai quay lại nhìn. Ở phía dàn máy một nhóm gần chục người đang nhảy loạn xạ mà toàn là con trai. Gần đó hơn có vài cặp khiêu vũ nghiêm chỉnh và không ồn bằng. Hạ An đưa mắt tìm xem có Phong trong nhóm ấy không, nhưng anh đang nói chuyện với một người bạn khác. Cả hai có vẻ nghiêm chỉnh như ông cụ, khác xa với đám người vui chơi kia.

Khi quay lại, Hạ An thấy Mai Trâm đang nhìn cô đăm đăm như quan sát. Thấy cặp mắt như hỏi của cô, Mai Trân nói lãng đi:
- Anh Phong ít khi tham gia cuộc vui lắm. Thậm chí trước đây ảnh cũng không biết nhảy nữa, không biết mấy năm sống ở nước ngoài ảnh có thay đổi không.
“Thì ra nãy giờ chị ấy nhìn mình và anh Phong, chị ấy quan sát mình. Và rõ ràng là rất chú ý đến anh Phong. Nãy giờ chỉ nói về anh ấy thôi. Sao kỳ vậy nhỉ”, Hạ An tự hỏi mình như thế. Cô thấy thái độ Mai Trân vô cùng lạ lùng và cô cứ ngẩn người suy nghĩ.
Theo cách lập luận đơn giản của cô, thì Mai Trân không thèm để ý đến Phong nữa. Vì chị ấy đã hết yêu. Bởi vì hết yêu nên mới bỏ đi lấy chồng. Mà đã không thích người ta nữa thì không thèm nói đến người đó. Huống gì là nhìn.
Cứ suy nghĩ như cô thì biết. Cô ghét Tính và chẳng bao giờ nhìn anh ta, cho nên việc Mai Trân hỏi về Phong làm cô ngạc nhiên. Cuối cùng cô tự kết luận rằng chị Trân còn rất thích anh Phong.
Ý nghĩ này làm cô đờ người ra ngạc nhiên. Cô không sao hiểu nổi trên đời có những tình cảm lạ lùng thế.
Mai Trân chỉ ngồi với Hạ An một lúc, rồi bỏ đi đến từng nhóm bạn. Hạ An không quen với ai, mà cũng chẳng có ai nói tới cô, nên cô chỉ ngồi một mình. Cô băn khoăn nhìn theo Mai Trân. Cô cứ nghĩ chị ấy sẽ tìm cách nói chuyện hoặc nhảy với anh Phong. Nhưng chị ta cứ ngồi cười đùa với một nhóm bạn. Thật là khó hiểu.
Đang giữa chừng buổi tiệc thì Phong bảo Hạ An về. Tính cố giữ anh lại, nhưng anh từ chối một cách cương quyết:
- Tao còn phải đưa Hạ An về nữa, cổ mệt rồi.
Hạ An toan mở miệng bảo mình không có mệt, nhưng Phong đã nhẹ nhàng kéo tay cô đi ra. Tính quay lại tìm Mai Trân gọi lớn:
- Em ơi, ra tiễn khách này. Phong nó muốn về đấy.
Mai Trân đi về phía họ mỉm cười nhã nhặn:
- Em không ở lại chút nữa sao Hạ An?
- Em sao cũng được, nhưng anh Phong bảo về.
Nói xong câu đó, cô thấy Phong quay mặt đi mà không hiểu tại sao. Còn Tính thì cười rộ lên:
- Em thú vị thật đó Hạ An. Ha! Ha, thật là thú vị - Anh vỗ vai Phong - Thì thôi vậy tao không ép mày.
Hai vị chủ nhà tiễn khách đến tận cổng. Khuôn mặt Mai Trân không giấu được vẻ mệt mỏi buồn chán, như rất chán với buổi tiệc còn kéo dài trong kia. Hạ An ngồi vào xe rồi mà vẫn không ngớt ngoái lại nhìn cô, khuôn mặt đầy vẻ thắc mắc. Rồi cô quay lại nhìn Phong. Anh im lặng lái xe vẻ mặt trầm ngâm khó hiểu. Cô kéo nhẹ áo anh, háo hức kể về điều mình vừa khám phá:
- Anh Phong, em mới phát hiện chuyện này ngộ lắm, lạ lùng vô cùng luôn.
- Chuyện gì vậy?
- Lúc nãy chị Trân ngồi nói chuyện với em lâu lắm, anh biết không.
- Anh thấy chuyện đó không thể gọi là lạ.
- Không phải, ý em muốn nói là chị ấy cứ nhìn anh, hỏi thăm về anh, nói chung là nói rất nhiều về anh.
- Vậy à?
- Thế có nghĩa là chị ấy còn thích anh lắm. Em cảm nhận như vậy đấy. Vậy là chị Trân còn yêu anh, anh có vui không?
Cô nhìn Phong chăm chăm, vẻ mặt anh vẫn trơ trơ, thản nhiên:
- Em đừng nghĩ đến chuyện đó và cũng không được nói với ai, nghe không?
- Nhưng anh có thấy vui không?
- Anh không thấy gì hết.
Hạ An cụt hứng, tiu nghỉu. Cô tưởng là khám phá này làm cho Phong vui lắm, ai ngờ anh tỉnh bơ. Như vậy là sao? Cô nhìn Phong thở dài:
- Anh khó hiểu lắm đấy anh Phong. Cả chị Trân cũng khó hiểu, không lẽ người lớn ai cũng vậy hết sao?
Phong vẫn lặng lẽ lái xe. Vẻ mặt xa vắng không giống như lúc mới đi chơi. Cũng không giống vẻ trầm lặng bình thường, không biết anh suy nghĩ cái gì nữa.
Hạ An ngồi ngọ nguậy một mình. Hết nhìn Phong rồi lại nhìn ra ngoài, rồi lại quay sang nhìn anh. Cô ghét nhất là ngồi bên cạnh một người lầm lì không chịu nói chuyện. Từ lúc về đến giờ anh làm sao ấy. Cô rụt rè lên tiếng:
- Anh Phong này, anh có giận em gì nữa không?
- Không hề, sao?
- Không giận mà sao anh không nói chuyện?
Phong vẫn nhìn thẳng phía trước, nhưng miệng lại hơi cười:
- Anh mệt, không có gì cả.
Anh lặng thinh như lúc nãy. Cử chỉ khép kín xa vời đó làm Hạ An không dám mở máy nữa. Cô cũng ngồi yên, cắn cắn ngón tay cho đỡ buồn.
Một lát sau như nhớ ra, Phong quay lại:
- Hạ An này, em đã lớn rồi, hãy chịu khó tập nhận xét và im lặng đúng lúc. Công việc của em cần tính cách đó lắm, em hiểu không?
- Sao kia, hiểu gì nhỉ?
- Lúc nãy anh không muốn ở lại, nhưng khó có lý do chính đáng bỏ về. Anh đã bảo em mệt. Lẽ ra em nên im lặng dù em có khỏe đến mức có thể chơi suốt đêm.
- Nhưng tự nhiên anh nói em mệt, làm sao em làm thinh được, mà em có mệt mỏi gì đâu, cũng đâu có đòi về.
- Nếu ý tứ một chút, em sẽ hiểu đó là lý do để anh về sớm và em sẽ tế nhị im lặng. Em làm anh.... lúc đó anh rơi vào tình huống dở khóc dở cười.
- Ôi, vậy sao?
Hạ An xoay hẳn người lại. Đôi mắt tròn xoe, cô lập lại một cách ngạc nhiên:
- Vậy sao? Sao em không hiểu, quả thật là không hiểu gì cả.
- Trong trường hợp đó, em cũng có thể im lặng được vậy.
- Vậy sao, vậy sao, ôi làm sao bây giờ, hay là để mai em nói lại với anh Tính?
- Làm vậy còn ngớ ngẩn hơn nữa, tốt hơn hết là coi như qua. Và mai mốt đừng láu táu nữa.
- Vâng, thế anh còn giận em không?
- Lúc nãy anh không giận, bây giờ cũng không có ý định đó. Anh chỉ muốn dạy để em chững chạc hơn thôi.
- Vâng, vâng, hiểu rồi, cho em xin lỗi nha - Rồi cô ngồi thừ người suy nghĩ.
Cô phát hoảng lên với ý nghĩ mình thật ngốc nghếch, vô duyên. Đến giờ cô mới hiểu tại sao Tính lại cười dữ thế, chẳng những như vậy mà anh ta còn bảo thú vị. Phải rồi, vì tật ngốc của cô làm Phong bị lật tẩy anh ta không thú vị sao được.
Cô ngồi nghĩ lan man hết chuyện nọ đến chuyện kia. Đến lúc về nhà rồi mà vẫn không hay. Đến lúc Phong thắng xe lại và lên tiếng, cô mới giật mình. Phong hơi cười vì cử chỉ của cô:
- Nãy giờ em nghĩ gì vậy?
- Nhiều chuyện lắm.
- Vậy thì hãy suy nghĩ về việc làm của em từ trước đến nay nhé. Tập nhìn lại mình là vừa đó An, em không còn nhỏ nữa đâu.
- Vâng, tối nay em sẽ suy nghĩ.
Phong chợt bật cười, rồi cười lớn, khiến cô tò mò:
- Anh cười gì vậy?
- Không có gì, thôi, em vô đi.
- Dạ. À quên, chúc anh ngủ ngon.
- Cám ơn em.
Hạ An đi vào nhà. Tối nay đi chơi về, nhưng cô lại có cảm giác băn khoăn. Vì lúc nãy thái độ của Phong rất khác thường. Dù anh có cười, có nói chuyện. Nhưng trước đó anh rất ít nói, như có cái gì đó... vô cùng khó hiểu. Cô không biết đó là gì, hưng bằng vào cảm nhận, cô hiểu trong lòng anh có gì đó buồn khổ lắm.
Không lẽ anh buồn vì chị Mai Trân? Chắc không phải đâu, vì lúc nãy cô đã nói chị Trân thích anh mà, như thế còn buồn nỗi gì. Hạ An lặng lẽ nhớ lại thái độ trầm tĩnh của Phong khi mỗi lần gặp anh. Lúc đó Phong chẳng có vẻ gì buồn khổ cả. Theo ý nghĩ của cô, thì ai thất tình cũng có vẻ sầu não, mà cô có thấy anh sầu não gì đâu. Vậy thì tối nay chuyện gì làm anh buồn?
Hạ An nghĩ lung tung mà vẫn không hiểu được. Cô ngồi yên trên giường rất lâu. Cuối cùng cũng không kết luận được gì, cô đứng dậy, đến thay áo rồi nằm xuống giường. Cô áp mặt vào gối, lim dim ngủ. Chợt nhớ lúc nãy có hứa với Phong là sẽ suy nghĩ, cô ngồi lên, trán cau lại nghĩ ngợi, nhưng cơn buồn ngủ kéo đến làm hai mắt díp lại, cô ngã trở lại xuống giường, rồi ngủ ngon lành.

Một tuần sau Phong đến đón Hạ An đi sinh nhật. Buổi tối cô đã chuẩn bị sẵn và ngồi dưới phòng khách chờ anh. Khi Phong tới, vô tình hai người đứng đối diện với chiếc gương treo ở góc phòng. Hạ An kéo tay anh lại, tò mò đứng nhìn. Bắt buộc Phong phải ngó vào đấy.
Trông anh và Hạ An khá chênh lệch nhau. Vì anh có vẻ già dặn, còn cô thì quá non nớt. Nhất là đôi mắt bồ câu trên khuôn mặt bầu bĩnh, nó làm cho cô có vẻ trong sáng của một đứa trẻ nhiều hơn là của một cô thiếu nữ.
Hạ An chăm chú nhìn vào gương rồi thở dài:
- Không hiểu sao em không ra dáng người lớn, em thích trầm tĩnh như chị Trân lắm, sao em làm không được.
Phong phì cười đẩy nhẹ cô tới:
- Em hãy cứ là em thôi, đòi giống người khác không được đâu.
Nhưng Hạ An vẫn trầm ngâm:
- Khi bằng tuổi em, chị Trân có chững chạc như bây giờ không anh?
Phong thấy cô vớ vẩn hết chỗ nói, nhưng nhìn vẻ tư lự thật sự của cô, anh đành nói an ủi:
- Dĩ nhiên là cũng giống như em thôi, còn nhỏ tuổi thì phải trẻ trung hơn chứ.
- Vậy hả? - Hạ An tin ngay, cô có vẻ an tâm không hỏi nữa.
Khi đến nhà Tính, cô bước xuống xe. Đi thẳng người, lấy dáng điệu đường hoàng như một phụ nữ đứng tuổi. Cô không biết cử chỉ ấy càng làm cô trở nên con nít và rất buồn cười. Phong nhìn thoáng cô, rồi quay đi giấu một nụ cười. Anh hiểu tâm lý đó và thấy cô rất đáng yêu, nhưng anh không nói ra. Hạ An mà biết anh nghĩ về cô như vậy, thế nào cô cũng giận nữa.
Tính và Mai Trân ra đón khách từ ngoài sân. Mai Trân không giấu cái nhìn tò mò, quan sát Hạ An. Như đánh giá cách ăn mặc đến dáng điệu của cô, rồi cô nhìn Phong với một vẻ thiếu tự nhiên. Cô vội ngó tránh đi nơi khác:
- Mời anh vào nhà.
Ngược lại với Mai Trân. Tính có vẻ vồn vã quá mức. Sự vồn vã của một người đối với một người mà mình thù nghịch ngấm ngầm. Và vì muốn phủ nhận cảm giác đó, nên anh càng ra sức thể hiện tình cảm vốn không hề có. Anh vỗ vai Phong, ân cần và nói một tràng:
- Vào đây, vào đây sao tới trễ thế? Nãy giờ tao cứ sợ mày không đến thì buồn lắm. Mai Trân trông gặp mày lắm đấy. Ồ, tối nay em đẹp như tiên đấy Hạ An ạ, anh nhìn còn không ra nữa. Cô bé ngày xưa bây giờ hóa thành nàng tiên rồi. Thằng Thuận dưới phòng anh thích em lắm đấy.
“Con trai gì miệng mồm lách chách, có câu đó nói hoài. Làm như mình thích cái ông Thuận dở hơi đó lắm vậy”, Hạ An nghĩ thầm một cách chanh chua. Nhưng cô không nói gì, cũng không nguýt háy như mỗi lần gặp anh ta. Vì tối nay cô còn bận giữ cho mình phong cách chững chạc người lớn.
Hạ An theo chủ nhà đi vào. Cô nhận ra mình là người đến muộn, vì trong nhà khách đã đông. Mà không chừng đã ăn lâu lắm rồi. Vì cô thấy vài người đến bên dãy bàn đầy các thứ thức ăn, tay người nào cũng cầm dĩa. Một số khác ngồi rãi rác khắp nơi. Vừa ăn vừa nói chuyện, Hạ An thấy vài người rất quen, vì trước đây họ hay đến tìm anh Huân của cô.
Mai Trân có vẻ rất ưu ái Hạ An. Cô kéo tay cô nàng về phía dãy bàn:
- Ăn một chút gì đi em. Chị cũng chưa ăn gì, chờ em đến nói chuyện cho vui.
- Chị chờ em à? - Hạ An hỏi một cách ngẩn ngơ.
Quả thật cô rất lạ lùng vì sự thể hiện tình cảm đó. Cô định hỏi tại sao, nhưng Mai Trân đã đến lấy dĩa và gắp vài thứ đưa cô:
- Mình lại đàng kia đi em.
- Vâng.
Cả hai ngồi xuống chiếc ghế dài. Hạ An nhìn xuống dĩa của mình rồi ngó về phía dãy bàn. “Không biết có kem không nhỉ, mình thích ăn kem dâu”. Cô nghĩ thầm một mình và phân vân không biết có nên hỏi Mai Trân không. Hỏi thì sợ bị cười nhưng quả thật cô chỉ muốn ăn kem dâu, chứ không thích ăn thứ gì khác.
Hạ An đang nghĩ miên man về món kem, thì Mai Trân lên tiếng:
- Sao em và anh Phong đến trễ vậy?
- Em cũng không biết anh Phong làm gì mà trễ nữa, em chờ sẵn, anh ấy đến là đi ngay đấy.
- Vậy à? Hôm ấy nghe anh Tính nói, chị nghĩ em không đến.
- Có, lúc ấy em định không đi đấy. Nhưng anh Phong bảo đi, thế là em không từ chối.
Mai Trân hỏi với vẻ chú ý:
- Anh Phong yêu cầu em đến à?
- Vâng!
Vẻ mặt cô thoáng sầm lại, nghiêm khắc, nhưng cái đó chỉ thoáng qua. Cô lập tức mỉm cười và liếc nhìn Hạ An:
- Em làm trợ lý cho anh Phong, chắc thân nhau lắm nhỉ?
- Em không biết ảnh có thân với ai khác không, nhưng trong công ty thì em chỉ thân với mình ảnh thôi.
- Ảnh mới về làm có mấy tháng mà đã thân rồi à? Vậy lúc trước làm với anh Quang em không thân sao?
Hạ An không để ý vẻ thăm dò của Mai Trân, cô giải thích một cách ngây thơ:
- Chú Quang lớn quá, khó chơi chung lắm. Còn anh Phong thì dễ thân hơn. Với lại trước đây ảnh là bạn của anh Huân em, coi như đã là bạn lâu rồi. Mai Trân gật gật đầu, đăm chiêu:
- Thế à? Ờ, chị quên mất anh Phong với anh Huân là bạn. Trước kia chị học chung trường với anh Hai em đấy, nhưng chỉ biết nhau thôi.
- Dạ.
Mai Trân đưa chiếc muỗng lên miệng, cô ăn mà tâm trí chìm đắm trong ý nghĩ nặng trĩu. Cô không nói gì và như quên mất người bên cạnh. Hạ An loay hoay ghim nĩa vào miếng cải, bụng tự hỏi không biết có nên đến bàn tìm kem không. Cô không thích ăn mấy thứ này chút nào. Cô lén nhìn qua Mai Trân. Thấy vẻ mặt ưu tư của đàn chị, cô cũng bèn tạo một vẻ mặt y như thế và thôi không nghĩ về kem nữa.
Chợt tiếng ồn ào ở đàng kia làm cả hai quay lại nhìn. Ở phía dàn máy một nhóm gần chục người đang nhảy loạn xạ mà toàn là con trai. Gần đó hơn có vài cặp khiêu vũ nghiêm chỉnh và không ồn bằng. Hạ An đưa mắt tìm xem có Phong trong nhóm ấy không, nhưng anh đang nói chuyện với một người bạn khác. Cả hai có vẻ nghiêm chỉnh như ông cụ, khác xa với đám người vui chơi kia.
Khi quay lại, Hạ An thấy Mai Trâm đang nhìn cô đăm đăm như quan sát. Thấy cặp mắt như hỏi của cô, Mai Trân nói lãng đi:
- Anh Phong ít khi tham gia cuộc vui lắm. Thậm chí trước đây ảnh cũng không biết nhảy nữa, không biết mấy năm sống ở nước ngoài ảnh có thay đổi không.
“Thì ra nãy giờ chị ấy nhìn mình và anh Phong, chị ấy quan sát mình. Và rõ ràng là rất chú ý đến anh Phong. Nãy giờ chỉ nói về anh ấy thôi. Sao kỳ vậy nhỉ”, Hạ An tự hỏi mình như thế. Cô thấy thái độ Mai Trân vô cùng lạ lùng và cô cứ ngẩn người suy nghĩ.
Theo cách lập luận đơn giản của cô, thì Mai Trân không thèm để ý đến Phong nữa. Vì chị ấy đã hết yêu. Bởi vì hết yêu nên mới bỏ đi lấy chồng. Mà đã không thích người ta nữa thì không thèm nói đến người đó. Huống gì là nhìn.
Cứ suy nghĩ như cô thì biết. Cô ghét Tính và chẳng bao giờ nhìn anh ta, cho nên việc Mai Trân hỏi về Phong làm cô ngạc nhiên. Cuối cùng cô tự kết luận rằng chị Trân còn rất thích anh Phong.
Ý nghĩ này làm cô đờ người ra ngạc nhiên. Cô không sao hiểu nổi trên đời có những tình cảm lạ lùng thế.
Mai Trân chỉ ngồi với Hạ An một lúc, rồi bỏ đi đến từng nhóm bạn. Hạ An không quen với ai, mà cũng chẳng có ai nói tới cô, nên cô chỉ ngồi một mình. Cô băn khoăn nhìn theo Mai Trân. Cô cứ nghĩ chị ấy sẽ tìm cách nói chuyện hoặc nhảy với anh Phong. Nhưng chị ta cứ ngồi cười đùa với một nhóm bạn. Thật là khó hiểu.
Đang giữa chừng buổi tiệc thì Phong bảo Hạ An về. Tính cố giữ anh lại, nhưng anh từ chối một cách cương quyết:
- Tao còn phải đưa Hạ An về nữa, cổ mệt rồi.
Hạ An toan mở miệng bảo mình không có mệt, nhưng Phong đã nhẹ nhàng kéo tay cô đi ra. Tính quay lại tìm Mai Trân gọi lớn:
- Em ơi, ra tiễn khách này. Phong nó muốn về đấy.
Mai Trân đi về phía họ mỉm cười nhã nhặn:
- Em không ở lại chút nữa sao Hạ An?
- Em sao cũng được, nhưng anh Phong bảo về.
Nói xong câu đó, cô thấy Phong quay mặt đi mà không hiểu tại sao. Còn Tính thì cười rộ lên:
- Em thú vị thật đó Hạ An. Ha! Ha, thật là thú vị - Anh vỗ vai Phong - Thì thôi vậy tao không ép mày.
Hai vị chủ nhà tiễn khách đến tận cổng. Khuôn mặt Mai Trân không giấu được vẻ mệt mỏi buồn chán, như rất chán với buổi tiệc còn kéo dài trong kia. Hạ An ngồi vào xe rồi mà vẫn không ngớt ngoái lại nhìn cô, khuôn mặt đầy vẻ thắc mắc. Rồi cô quay lại nhìn Phong. Anh im lặng lái xe vẻ mặt trầm ngâm khó hiểu. Cô kéo nhẹ áo anh, háo hức kể về điều mình vừa khám phá:
- Anh Phong, em mới phát hiện chuyện này ngộ lắm, lạ lùng vô cùng luôn.
- Chuyện gì vậy?
- Lúc nãy chị Trân ngồi nói chuyện với em lâu lắm, anh biết không.
- Anh thấy chuyện đó không thể gọi là lạ.
- Không phải, ý em muốn nói là chị ấy cứ nhìn anh, hỏi thăm về anh, nói chung là nói rất nhiều về anh.
- Vậy à?
- Thế có nghĩa là chị ấy còn thích anh lắm. Em cảm nhận như vậy đấy. Vậy là chị Trân còn yêu anh, anh có vui không?
Cô nhìn Phong chăm chăm, vẻ mặt anh vẫn trơ trơ, thản nhiên:
- Em đừng nghĩ đến chuyện đó và cũng không được nói với ai, nghe không?
- Nhưng anh có thấy vui không?
- Anh không thấy gì hết.
Hạ An cụt hứng, tiu nghỉu. Cô tưởng là khám phá này làm cho Phong vui lắm, ai ngờ anh tỉnh bơ. Như vậy là sao? Cô nhìn Phong thở dài:
- Anh khó hiểu lắm đấy anh Phong. Cả chị Trân cũng khó hiểu, không lẽ người lớn ai cũng vậy hết sao?
Phong vẫn lặng lẽ lái xe. Vẻ mặt xa vắng không giống như lúc mới đi chơi. Cũng không giống vẻ trầm lặng bình thường, không biết anh suy nghĩ cái gì nữa.
Hạ An ngồi ngọ nguậy một mình. Hết nhìn Phong rồi lại nhìn ra ngoài, rồi lại quay sang nhìn anh. Cô ghét nhất là ngồi bên cạnh một người lầm lì không chịu nói chuyện. Từ lúc về đến giờ anh làm sao ấy. Cô rụt rè lên tiếng:
- Anh Phong này, anh có giận em gì nữa không?
- Không hề, sao?
- Không giận mà sao anh không nói chuyện?
Phong vẫn nhìn thẳng phía trước, nhưng miệng lại hơi cười:
- Anh mệt, không có gì cả.
Anh lặng thinh như lúc nãy. Cử chỉ khép kín xa vời đó làm Hạ An không dám mở máy nữa. Cô cũng ngồi yên, cắn cắn ngón tay cho đỡ buồn.
Một lát sau như nhớ ra, Phong quay lại:
- Hạ An này, em đã lớn rồi, hãy chịu khó tập nhận xét và im lặng đúng lúc. Công việc của em cần tính cách đó lắm, em hiểu không?
- Sao kia, hiểu gì nhỉ?
- Lúc nãy anh không muốn ở lại, nhưng khó có lý do chính đáng bỏ về. Anh đã bảo em mệt. Lẽ ra em nên im lặng dù em có khỏe đến mức có thể chơi suốt đêm.
- Nhưng tự nhiên anh nói em mệt, làm sao em làm thinh được, mà em có mệt mỏi gì đâu, cũng đâu có đòi về.
- Nếu ý tứ một chút, em sẽ hiểu đó là lý do để anh về sớm và em sẽ tế nhị im lặng. Em làm anh.... lúc đó anh rơi vào tình huống dở khóc dở cười.
- Ôi, vậy sao?
Hạ An xoay hẳn người lại. Đôi mắt tròn xoe, cô lập lại một cách ngạc nhiên:
- Vậy sao? Sao em không hiểu, quả thật là không hiểu gì cả.
- Trong trường hợp đó, em cũng có thể im lặng được vậy.
- Vậy sao, vậy sao, ôi làm sao bây giờ, hay là để mai em nói lại với anh Tính?
- Làm vậy còn ngớ ngẩn hơn nữa, tốt hơn hết là coi như qua. Và mai mốt đừng láu táu nữa.
- Vâng, thế anh còn giận em không?
- Lúc nãy anh không giận, bây giờ cũng không có ý định đó. Anh chỉ muốn dạy để em chững chạc hơn thôi.
- Vâng, vâng, hiểu rồi, cho em xin lỗi nha - Rồi cô ngồi thừ người suy nghĩ.
Cô phát hoảng lên với ý nghĩ mình thật ngốc nghếch, vô duyên. Đến giờ cô mới hiểu tại sao Tính lại cười dữ thế, chẳng những như vậy mà anh ta còn bảo thú vị. Phải rồi, vì tật ngốc của cô làm Phong bị lật tẩy anh ta không thú vị sao được.
Cô ngồi nghĩ lan man hết chuyện nọ đến chuyện kia. Đến lúc về nhà rồi mà vẫn không hay. Đến lúc Phong thắng xe lại và lên tiếng, cô mới giật mình. Phong hơi cười vì cử chỉ của cô:
- Nãy giờ em nghĩ gì vậy?
- Nhiều chuyện lắm.
- Vậy thì hãy suy nghĩ về việc làm của em từ trước đến nay nhé. Tập nhìn lại mình là vừa đó An, em không còn nhỏ nữa đâu.
- Vâng, tối nay em sẽ suy nghĩ.
Phong chợt bật cười, rồi cười lớn, khiến cô tò mò:
- Anh cười gì vậy?
- Không có gì, thôi, em vô đi.
- Dạ. À quên, chúc anh ngủ ngon.
- Cám ơn em.

Hạ An đi vào nhà. Tối nay đi chơi về, nhưng cô lại có cảm giác băn khoăn. Vì lúc nãy thái độ của Phong rất khác thường. Dù anh có cười, có nói chuyện. Nhưng trước đó anh rất ít nói, như có cái gì đó... vô cùng khó hiểu. Cô không biết đó là gì, hưng bằng vào cảm nhận, cô hiểu trong lòng anh có gì đó buồn khổ lắm.

Không lẽ anh buồn vì chị Mai Trân? Chắc không phải đâu, vì lúc nãy cô đã nói chị Trân thích anh mà, như thế còn buồn nỗi gì. Hạ An lặng lẽ nhớ lại thái độ trầm tĩnh của Phong khi mỗi lần gặp anh. Lúc đó Phong chẳng có vẻ gì buồn khổ cả. Theo ý nghĩ của cô, thì ai thất tình cũng có vẻ sầu não, mà cô có thấy anh sầu não gì đâu. Vậy thì tối nay chuyện gì làm anh buồn?

Hạ An nghĩ lung tung mà vẫn không hiểu được. Cô ngồi yên trên giường rất lâu. Cuối cùng cũng không kết luận được gì, cô đứng dậy, đến thay áo rồi nằm xuống giường. Cô áp mặt vào gối, lim dim ngủ. Chợt nhớ lúc nãy có hứa với Phong là sẽ suy nghĩ, cô ngồi lên, trán cau lại nghĩ ngợi, nhưng cơn buồn ngủ kéo đến làm hai mắt díp lại, cô ngã trở lại xuống giường, rồi ngủ ngon lành.

-         5 -

Anh và Huân rời quán. Người nào về nhà người nấy. Vừa bước vào phòng khách anh đã nghe chuông reo từng hồi. Anh vội đi nhanh tới cầm máy.
- Alô!
Bên đầu dây kia là giọng Mai Trân:
- Alô, có phải anh Phong đó không?
- Đúng, anh đây.
- Nãy giờ em gọi cho anh mấy lần, anh đi đâu vậy?
- Anh đi uống cà phê.
Hình như Mai Trân buông tiếng cười. Giọng cô có gì đó rất lạ:
- Sáng chủ nhật rảnh rỗi, có một người bạn để có thể rủ đi uống cà phê như thế thật là hạnh phúc. Còn em ngay cả gọi điện cũng không biết gọi cho ai.
- Sao em không rủ chồng đi chơi đâu đó.
- Ảnh đi đâu từ sáng sớm tới giờ, em gọi cho anh vì thấy cô đơn quá.
Hình ảnh của Tính lúc nãy lại lướt qua trong đầu Phong và anh nhạy cảm hiểu ngay tâm trạng của Mai Trân, nhưng anh lặng thinh vì không thể và cũng không biết nói gì trong hoàn cảnh này.
Bên kia đầu dây giọng Mai Trân có vẻ lo ngại:
- Alô, anh còn đứng đó không?
- Anh nghe đây, em nói tiếp đi.
- Anh có thể đến với em một chút được không, em muốn uống cafe với anh.
- Có tiện không?
- Tất cả tùy anh, sáng nay em cảm thấy sắp nghẹt thở đến nơi rồi. Em không chịu nổi cảm giác cô đơn này nữa.
- Thôi được, anh sẽ đến.
- Ở quán cũ, anh đến ngay nhé.
- Được.
Phong bỏ máy xuống, hai mươi phút sau anh đã có mặt ở quán nước. Mai Trân vẫn chưa đến, anh ngồi chờ gần nửa giờ mới thấy cô xuất hiện. Khuôn mặt được trang điểm rất kĩ. Cô mỉm cười với Phong và khuôn mặt vẫn phảng phất buồn.
- Anh chờ em có lâu không?
- Không lâu lắm.
Mai Trân quay qua gọi nước và quay lại nhìn Phong khá lâu:
- Gặp em thế này anh có khó chịu không?
- Anh không nghĩ gì cả.
- Từ lần sinh nhật em đến giờ hai đứa không gặp nhau, nửa năm rồi phải không?
- Lâu đến vậy à? Anh không nhớ.
- Lúc đó em thắc mắc về anh.
- Thắc mắc gì?
- Em muốn biết tại sao anh về sớm thế, anh chán không khí ở nhà em hay anh muốn đi chơi riêng cùng Hạ An? Lần đó về rồi anh có đi chơi đâu không?
- Không.
- Vậy mà em đã nghĩ anh đi chơi với Hạ An.
Thấy Phong không trả lời cô nói tiếp:
- Em nghĩ hai người đã có gì với nhau rồi.
Phong chỉ cười, lắc đầu vẫn không trả lời. Mai Trân ngó đi chỗ khác khuôn mặt thoáng tối đi:
- Em tò mò quá phải không, đúng hơn là không có quyền hỏi.
Phong khoanh tay trên bàn, anh có vẻ không quan tâm những gì Mai Trân nói chỉ chú ý theo khía cạnh khác.
- Tính đối xử với em thế nào?
Mai Trân khẽ nhún vai:
- Cùng một lúc thì không thể nhớ được hết các khía cạnh, nhưng không biết phải kết luận như thế nào. Anh ấy có môi trường rộng rãi của anh ấy, em có thế giới nhỏ hẹp của em và không ai có ý định xâm phạm thế giới của ai.
- Em có bằng lòng không?
- Không bằng lòng thì anh bảo em phải làm gì bây giờ? Quậy tung lên hả?
Phong nhìn cô khá lâu:
- Em có vẻ khác trước nhiều lắm.
- Cái khác lớn nhất là em đã tự đánh mất mình.
- Em cũng nhận thấy như vậy à?
Mai Trân cười nhạt:
- Mình không nhận ra mình thì ai nhận ra mình bây giờ? Vả lại một ngày em có 10 tiếng rảnh rỗi không dùng nó để suy nghĩ về mình thì em biết làm gì bây giờ.
- Em có thể đi chơi với bạn bè.
- Nhưng bạn bè em ngày trước đâu có ai được rảnh rỗi như em. Cuộc sống của mỗi người khác nhau, đâu có điểm chung nào để nói chuyện.
Phong ngồi yên suy nghĩ, anh chợt nhận ra cuộc sống của Mai trân nhỏ hẹp và vô vị quá. Lẽ nào sau khi lấy chồng, cô chỉ còn là cái bóng của mình ngày xưa?
Anh nói trầm ngâm:
- Em phải tìm việc làm đi, như vậy sẽ bớt buồn chán hơn. Mai Trân ngả người ra sau cười, nụ cười có vẻ gì đó như chế giễu mình:
- Em lỡ làm bà giám đốc rồi, đi làm như người thường thì không được. Còn lập hẳn một công ty để làm chủ thì em không làm nổi, mà em cũng đâu cần tiền.
Phong im lặng nhìn cô, vô tình anh lặp lại nhận xét lúc nãy:
- Em khác trước nhiều lắm.
- Anh đã nói câu đó hai lần rồi, này đừng nhìn em thương hại như vậy, bộ anh thấy em tội nghiệp lắm sao.
Khi cô nói câu đó đã vô tình gợi cho Phong nhớ về chuyện lúc sáng. Tội nghiệp Mai Trân, cô thấy được trong mắt Phong sai lầm của cô thật bi đát.
Mai Trân châm điếu thuốc nhìn ra góc cuối sân, vẻ mặt của cô như do dự đấu tranh rất nhiều:
- Mình đi đâu ra khỏi thành phố, chiều về, anh có thể đi với em không?
- Tại sao?
- Nếu anh hỏi như vậy em sẽ hỏi ngược tại sao anh do dự?
- Anh không do dự vì anh là người tự do.
Mai Trân nói tiếp:
- Còn em thì đã có chồng, có chồng rồi còn đi chơi với bạn trai như vậy vô lối quá phải không? Mặc kệ, em bất cần.
Phong nhìn cô dịu dàng:
- Hôm nay em làm sao vậy?
- Em đang muốn nổi loại đấy, thì sao?
Vẻ mặt hếch lên một cách khiêu khích của cô khiến Phong hoang mang, hình như Mai Trân đang có tâm trạng bất thường. Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy?
Anh còn đang tự hỏi phải làm sao với cô thì cô đã đứng lên.
- Không muốn tiếp xúc với em thì thôi, phải rồi em đã có chồng rồi mà, em sẽ lang thang một mình vậy.
Cô định bỏ đi nhưng Phong đã đứng dậy níu tay cô lại:
- Chuyện gì làm em bất bình thường vậy? Anh sẽ đi với em.
Mai Trân dịu lại:
- Anh đến bằng xe gì vậy?
Phong hất mặt về phía chiếc xe dựng gần đó. Mai Trân khoát tay:
- Gởi xe lại đây, đi với em.
Một lát sau Phong và cô đã trên đường ra khỏi thành phố. Phong quay lại hỏi cô:
- Em muốn đi đâu?
- Ra Vũng Tàu, tại sao lại không? Anh có dám không?
Đáp lại sự khiêu khích của cô là thái độ bình thản của Phong.
- Anh hi vọng qua cơn nổi loạn này em sẽ trở lại tâm trạng bình thường của em.
Mai Trân không trả lời, cô dựa vào nệm tư lự nhìn ra hai bên đường. Cô đang tự hỏi mình có liều lĩnh quá không? Nhưng quả thật cô không sao ngăn được mình, mấy tháng nay cô bị ám ảnh bởi ý nghĩ cô đã bị anh lãng quên vì đã có Hạ An, điều đó làm cô không chịu nổi.
Biết là mình vô lí, mình bị điên, nhưng tính cô quen làm theo bản năng và cô đã làm như nãy giờ, bất chấp sau đó ra sao.
Đi một đoạn Mai Trân bỗng đổi ý đòi ra Long Hải cho gần. Phong yên lặng chiều ý cô, chiều luôn cả khi cô đòi thuê phòng ở khách sạn để nghỉ ngơi đến chiều.
Có vẻ tự ái khi Phong đặt hai phòng, nhưng cô không để lộ ra thái độ gì, chỉ lặng lặng đi bên cạnh anh. Phong đưa cô lên phòng rồi một mình đi ra bãi biển.Anh không hay cô đi phía sau mình, đến khi anh đến ngồi dưới bóng dù nhìn ra biển thì cô mới kéo ghế đến ngồi xuống bên cạnh.
- Anh muốn tránh mặt em sao?
Phong quay lại ngạc nhiên:
- Em không nằm nghỉ ngơi sao? Anh định chờ em khoẻ lại rồi đi ăn.
- Nếu chỉ cần một chỗ để nghỉ ngơi thì em đã không ra đây.
- Em muốn uống gì?
- Gì cũng được.
Phong gọi nước xong quay lại nhìn cô:
- Thoát ly khỏi nơi bị bực mình rồi, em cảm thấy thế nào?
- Còn anh?
- Ý nghĩ của anh không quan trọng.
- Thế tại sao anh đi với em?
- Vì anh không nỡ bỏ em một mình.
Mai Trân chợt cười nhẹ:
- Một câu nói đó thôi cũng đủ rồi.
Cô im lặng nhìn ra biển, vừa lúc người phục vụ mang nước ra thì cô chợt đổi ý:
- Tính tiền giùm đi.
Và trước cặp măt ngạc nhiên của Phong, cô đứng dậy:
- Em không muốn ngồi đây, em muốn tránh xa mọi người.
Cô bỏ đi về phía khách sạn vẻ lầm lũi khó gần. Đến lượt Phong lẳng lặng đi phía sau cô, đến khách sạn cô dừng lại đứng im lìm chờ anh mở cửa. Cả hai chợt nhìn nhau hơi lâu, rồi cô ngả vào người Phong thì thầm:
- Em mong giây phút nay lâu lắm, đã nhiều đêm nằm cạnh anh ta mà em chỉ nghĩ về anh.
Phong rất bất ngờ về thái độ của cô, anh đứng yên một lúc, rồi giữ vai cô lại và đứng nhích ra giữ một khoảng cách.
- Em làm sao vậy?
Mai Trân đang buông thả hoàn toàn nên khi bị thức tỉnh cô lờ đờ nhìn Phong với vẻ thất vọng:
- Anh không cảm thấy được gì sao? Ở đây chỉ có hai đứa mình mà, em nhớ anh lắm, có bao giờ anh nhớ em không?
- Hoàn cảnh hai đứa bây giờ khác, không nên nói chuyện đó.
- Phải nói, phải nói cho rõ ràng, phải bộc bạch hết chứ im lặng như anh khổ sở lắm.
Phong buông vai cô ra, đứng lên đứng cạnh cửa sổ:
- Nói hết với nhau liệu có cứu vãn được không? Có thay đổi hoàn cảnh được không?Chính vì vậy mà anh muốn im lặng.
Mai Trân tiến lại phía anh:
- Em lại nghĩ khác, đáng lẽ khi anh về nước hai đứa phải tìm cách giải thích với nhau, anh có biết cách im lặng của anh làm em khổ sở lắm không?
Phong như suy nghĩ một lát rồi anh ngẩng lên như đã quyết định:
- Được, đã như thế này rồi anh cũng không muốn né tránh nữa, anh đã từng rất hận em, bị thất vọng và day dứt. Đến nỗi có lúc không muốn sống nữa, em tưởng anh là đá sao?
Mai Trân bàng hoàng:
- Vậy sao anh không nói với em, thậm chí không trách móc một tiếng, em nghĩ anh dửng dưng.
Phong cười mỉa:
- Dửng dưng? Em nghĩ anh bình thản như vậy sao? Em làm khổ anh, gần như khiến anh suy sụp, vậy em còn bảo anh dửng dưng. Phụ nữ vô tình như em trên đời này chỉ có một mà thôi.
Anh bước tới phía Mai trân, kéo mạnh tay cô:
- Tại sao em nông nổi như vậy? Lại nhẹ dạ nữa? Anh có lỗi gì với em, tại sao em hiên ngang đi lấy chồng. Đã vậy không hề nói với anh một tiếng, không một lời giải thích, em vô trách nhiệm với anh vậy sao?
Mai Trân hơi bất ngờ với phản ứng của Phong. Không còn là Phong bình thản đến lạnh lùng, cũng không ân cần lịch sự như sáng nay. Bây giờ anh đang sống thật nhất và đang nổi giận hỏi tội cô. Vậy mà những điều đó lại làm cô sung sướng hơn. Cô cụp mắt nhìn xuống đất:
- Em biết, em đã làm anh thất vọng, thật tình xin lỗi anh.
- Phản bội một cách nặng nề như vậy, chỉ nói xin lỗi là xong sao? Em giải thích đi, tại sao em chọn nó, trước đây em ghét nó lắm cơ mà.
- Anh có biết em lấy anh ta một cách tức tưởi lắm không, ngay bây giờ em vẫn còn cảm giác đó thậm chí cảm thấy rất ghét mình.
- Đó là một cách biện bạch đó sao? Vụng về lắm Mai Trân à.
Mai Trân chợt mủi lòng, khóc thút thít:
- Em biết em là người không ra gì, nhẹ dạ cả tin, yếu lòng, dễ bị xỏ mũi. Anh không thấy yếu điểm đó của em, nhưng anh ta nhìn thấy và khai thác nó chứ không như anh.
Phong nhíu mày nhìn cô như không hiểu:
- Em muốn ám chỉ điều gì?
- Mấy năm anh đi, em buồn không chịu nổi, nếu hồi đó em biết khỏa lấp nỗi buồn của mình bằng hoạt động tích cực, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra.
- Em yêu nó à?
- Bảo yêu cũng được, nghiện cũng được, giải trí cũng được nốt.
Khuôn mặt Phong cau lại, anh thật sự không hiểu nổi đầu óc bệnh hoạn của cô. Anh cố tìm một từ thích hợp để nói về cô nhưng anh tìm không ra.
Mai Trân cắn môi đến phát đau, cô đang xúc động và nói hấp tấp:
- Lúc đó em đi chơi với anh ta, anh ta không bao giờ tìm em vào ban ngày. Và khi đi chơi anh ta thường dẫn em đi đến những nơi tạo cho người ta những cảm xúc lãng mạn nhất. Em bị bao phủ trong thế giới đó, nghiền nghe những câu nói đầy tình cảm của anh ta, em như mê mẩn trước những cử chỉ quyến rũ của anh ta và để mặc cho anh ta chiếm đoạt thân xác.
- Thật là phỉnh phờ, rỗng tuếch, tại sao em lại chọn nó làm chồng được. Nếu tình yêu được nuôi dưỡng bằng cảm xúc như vậy thì người ta lấy nhau dễ dàng quá.
- Vâng, thế mà em đã lấy chồng như vậy đó. Khi không gặp anh ta em mới có cảm giác tỉnh táo, muốn dứt khoát, nhưng khi gặp em lại rơi vào bản năng, bị quyến rũ vì cách nói ngọt ngào nên khi anh ta bảo cưới, em chỉ mụ mị làm theo.
Cô dừng lại cười khẽ:
- Suy cho cùng thân xác em thuộc về anh ta rồi, dù cái đầu có cưỡng lại cũng vô ích, em đâu còn trong trắng gì nữa để chờ anh về.
Không kiềm chế được, Phong buông một tiếng cười mỉa, anh nói với giọng châm biếm:
- Thế bây giờ thành vợ thành chồng rồi, chắc em và nó vẫn tiếp tục theo cái cách hư hư thực thực? Và nó vẫn tán tỉnh ngọt ngào để tạo cảm xúc cho em.
Mai Trân có vẻ xấu hổ vì bị xúc phạm, nhưng cô vẫn không phản ứng, cô gục đầu nhìn xuống một cách lặng lẽ, khiến Phong phải nói như nhắc:
- Anh nói có đúng không?
Mai Trân ngẩng lên cười khẽ:
- Không đúng đâu, bây giờ đã khác trước nhiều rồi, anh ta đã cưới được em, đâu cần phải giở trò dụ dỗ kiểu đó.
Phong quay mặt đi, ghê tởm và tức giận với hai người. Anh nghiến răng:
- Vì một thằng như vậy mà em bỏ rơi anh, em đem danh dự của anh đặt dưới chân nó. Để nó có quyền hãnh diện cười nhạo anh. Em có hiểu được nỗi hận đó không?
Mai Trân bật khóc:
- Không ngờ anh bị đau khổ như vậy. Vậy mà em cứ tưởng anh dửng dưng, em biết lỗi của em rồi. Sao anh không nói với em, nếu không có hôm nay anh có nói không?
- Anh chỉ muốn quên mọi thứ có liên quan đến em, lỡ lần này thôi, lần sau đừng bao giờ gặp nhau nữa.
- Anh hãy nói thật với em là anh còn yêu em nữa không?
Thấy Phong không trả lời, cô chạy ào tới, ôm chặt lấy Phong:
- Em vẫn không quên được anh, còn anh thì sao? - Nói xong câu đó, cô ôm ghì lấy anh, chủ động hôn tới tấp lên mặt, lên môi.
Phong đứng yên không phản kháng cũng không hưởng ứng. Chờ cho cô lắng lại, anh gỡ tay cô xuống:
- Hoàn cảnh hai đứa bây giờ khác xưa, anh không muốn lạm dụng sự yếu mềm của em, em bình tĩnh lại đi.
Mai Trân hụt hẫng đứng yên, tay buông xuôi. Cô nói thật nhỏ, như ngượng ngùng:
- Anh hết yêu em rồi phải không?
Phong nhếch môi:
- Anh cũng muốn như vậy lắm, nhưng không được, lúc anh ghét em nhất là lúc anh nhận ra rằng anh vẫn còn yêu em. Điều đó chỉ làm anh thêm hận và chán mà thôi.
- Nếu còn yêu em sao gặp lại anh lạnh nhạt đến vậy?
- Vì anh luôn nhớ em là vợ của người khác, mà thằng không ra gì đó trước kia lại là bạn của anh.
- Trời ơi! - Mai Trân khẽ rên lên một tiếng, như qua sức chịu đựng, cô ngồi phịch xuống ghế - Em phải nói thế nào anh mới hiểu được hết nỗi hối hận của em đây....
Cô bụm mặt, hai tay luồn trong tóc, ghì mạnh làm tóc rối lên, nhìn thật thiểu não. Phong đứng yên nhìn cô như tội nghiệp. Anh dằn cảm xúc của mình lại, bước đến đứng trước mặt Mai Trân và kéo tay cô ra:
- Đừng tự dày vò mình nữa, sống như vậy khổ lắm.
- Em có bao giờ bảo mình sung sướng đâu. Đó là cái giá mà em phải trả mà, trời ơi là trời....
Cô bật khóc nức nở, cuồng loạn đến nỗi Phong phải ngạc nhiên. Anh ôm vai cô dịu dàng:
- Bình tĩnh lại Trân, đừng khóc nữa em.
Như chỉ chờ cử chỉ đó, Mai Trân quay lại úp mặt vào ngực anh, rồi ngước lên chờ đợi......
***
Hạ An đi thẳng vào công viên. Cô chọn một băng đá tương đối xa tầm mắt của mọi người, rồi dằn dỗi ngồi xuống, cô nhìn đồng hồ một cách nôn nóng. Giờ này mới có sáu rưỡi, trong khi đến bảy giờ Thuận mới tới. Thật ra hắn không có đến muộn, nhưng vì cô đến sớm nên phải chờ. Lúc ở nhà cô biết như thế, nhưng bây giờ phải chờ thì lại không chịu nổi.
Thật ra chuyện xảy ra đã lâu. Cô biết Thuận rất thích cô, nhưng anh ta chỉ có thái độ dè dặt, chủ yếu là nghe Tính nói lại, cô cũng không quan tâm. Rồi đột nhiên anh quay ra tấn công tới tấp, nào là tặng hoa, gọi điện, rồi không hiểu tại sao anh ta lại biết ngày sinh nhật của cô để tặng quà, mà món quà thì thật kì cục, nó làm cô muốn nổi khùng lên. Bởi vì anh ta dám tặng áo.. áo..
Chính vì món quà chết tiệt đó mà Hạ An mất ngủ cả đêm vì tức. Và sáng sớm cô đã gọi điện hẹn anh ta ra đây.
Ở ngoài cổng, Thuận nhướng mắt tìm kiếm. Thấy Hạ An, anh ta dè dặt đi lại phía cô. Hạ An cũng đã nhìn thấy anh ta. Ban đầu cô nhích về phía đầu băng, nhưng nghĩ thế nào cô lại ngồi vào giữa. Vẻ mặt hình sự, chờ anh ta tới.
Thuận hơi lúng túng đứng trước mặt Hạ An. Anh định ngồi xuống, nhưng không dám. Hạ An chẳng tỏ vẻ gì là cho phép anh ta ngồi cùng băng. Qua băng kia thì cách xa quá, vì thế anh ta cứ đứng lúng túng trước mặt Hạ An.
- An tới lâu chưa?
- Gần nửa tiếng
Thuận có vẻ hốt hoảng:
- An hẹn bảy giờ mà, tôi có nhớ sai không?
- Thì hẹn thế, nhưng tôi thích đến sớm đấy được không?
Thuận vô tình xua tay:
- Dĩ nhiên. Vậy An gọi tôi có chuyện gì?
Hạ An phùng má lên, định nổ cho anh ta một trận, nhưng chợt thấy băng kia có người bước tới nên cô dành tốp lại và đứng dậy:
- Lại đằng kia nói...
Nói rồi cô khoác giỏ lên vai và xăm xăm bước về phía hàng rào, định ngồi xuống bên cạnh vì ở đó không có bóng ai. Cô bắt đầu hỏi tội Thuận:
- Sao anh lại tặng quà cho tôi? Anh có biết làm như vậy là táo bạo không? Sinh nhật tôi thì mặc tôi, ai mượn anh tặng quà chứ.
Thuận bối rối nhìn cô, không biết nói thế nào. Hạ An dậm chân:
- Anh đã hỏi tôi chưa? Sao anh dám tặng cái đó, sao anh vô duyên vậy?
- Tại... tôi... tôi... nghĩ An sẽ thích.
- Nhưng mà tôi không thích, đầu óc anh sình lầy lắm. Bộ hết thứ rồi hay sao mà phải tặng tôi thứ đó.
Không diễn tả được ý mình. Hạ An càng tức dữ. Cứ nghĩ tới lúc hắn tưởng tượng cô mặc chiếc áo bé xí đó diễu qua diễu lại, cứ hình dung đến lúc hắn đi mua nó, cô đã muốn nổi khùng, cô la lớn:
- Anh là đồ vô duyên.
Thuận không nói được gì, đầu óc anh rồi beng khi nghe trách móc, anh bạo dạn nhìn thẳng vào mặt Hạ An. Thật là không hiểu sao lúc nào mặt cô cũng hồng hồng như thế, giống y con gái Đà Lạt. Chắc cô ta hay ăn củ cải lắm, có lần anh nghe nói con gái ăn củ đỏ nhiều thì mặt sẽ hồng như thoa phấn.
Thuận nhìn Hạ An thầm nghĩ miên man, anh không biết cái nhìn đắm đuối của mình trông thật táo tợn, làm Hạ An nổi giận, la lớn:
- Không được nhìn tui, quay mặt đi chỗ khác ngay!
Thuận không dám tái ý cô, vội nhìn quay về một bên. Cử chỉ nhường nhịn của anh cũng không làm cho Hạ An nguôi giận. Cô tiếp tục trấn áp hồn vía anh ta.
- Không những anh không được tặng quà, mà còn không được thích tôi nữa, tôi không cho anh thích tôi kiểu đó. Bộ trong công ty hết người rồi sao.. sao anh lại để ý tôi?
Thuận bạo dạn phản đối:
- Đừng nói thế Hạ An, tình cảm làm sao mà bắt buộc, tự nhiên nó đến thôi chứ đâu phải cố ý muốn mà được đâu.
Hạ An nói át đi:
- Nhưng anh không được thích tôi, cũng không được nói lung tung, nhất là với anh Tính.
Thuận lặng im, hai mắt anh ta chớp chớp liên tục, đầy vẻ lúng túng, anh ta quay lại nhìn Hạ An hơi lâu, rồi chợt nhớ là bị cô cấm nên anh vội ngó đi nơi khác.
Hạ An tiếp tục:
- Hễ mỗi lần gặp tôi là anh ta lại nhắc đến anh, nhắc um sùm trước mặt mọi người, làm như không nói thế anh ta chết vậy.
- An không thích giám đốc của tôi à?
- Tại sao tôi lại phải thích sếp của anh chứ?
- Có phải An đã có đối tượng rồi không?
- Có hay không mặc tôi, mắc gì đến anh mà hỏi. Tôi chưa nói hết ý tôi mà, đừng có hỏi lung tung. Lúc trước anh đã lỡ thích tôi rồi, thì bỏ qua không tính tới nữa. Nhưng từ nay về sau không được như thế nữa, anh nhớ chưa?
Thuận nhìn Hạ An một cách mê mẩn, ngây cả người. Cô ta có đôi mắt dễ thương quá, cả cái miệng cong cong cũng thế, nhất là khi cô ta nói thật linh hoạt thu hút.
Thuận không phải là tay đần độn cũng không khờ. Anh là trợ lí cho Tính, dĩ nhiên không phải loại nhát gan. Nhưng không hiểu sao trước mặt Hạ An anh không còn là mình nữa, mà vụng về ngốc nghếch như bị mất hết hồn hết vía vậy. Không phải anh không nhận ra cách cấm đoán vô lí của An, nhưng đối với anh thì tất cả là mệnh lệnh và anh không có đủ dũng khí để phản đối.
Hạ An chợt im lặng hơi lâu. Cô vịn tay lên song sắt, cố nhớ cho hết mình cần phải nói những gì nữa. Cô nhớ hôm qua trong cơn tức cô đã định sẽ nói với anh ta nhiều thật nhiều, bây giờ sau khi nói xong lại thấy có quá ít, nhưng bảo nói tiếp thì cô không biết nói gì nữa, hình như hết ý rồi thì phải.
“Thì thôi vậy, về nhà nếu nhớ ra được thứ gì cô sẽ gọi điện cho anh ta sau vậy”, Hạ An cong môi ra, cái mặt phùng lên cho anh ta ghét:
- Tôi nói xong rồi, tôi về đây.
- Để tôi đưa An về.
- Chu choa, lại còn đòi đưa về nữa, bộ tôi nói nãy giờ anh không hiểu gì cả?
Hạ An chợt đứng phắt lại, dậm chân như đụng phải ổ kiến. Cử chỉ của cô làm Thuận hơi hoảng:
- Tôi chỉ đưa cô về cho đúng phép lịch sự thôi chứ không có ý gì hết.
Cô háy anh ta một cái rồi bỏ đi. Cô đi một lúc quay lại thấy anh ta mặt đứng ỉu xìu, cô hả hê thầm trong bụng, cô quay lại và nói:
- Quên, trả anh này, xí.... - Rồi cô lôi gói nhỏ có gói quà ấn vào tay anh ta.

***

Về đến nhà nhìn thấy Huân cũng vừa thắng xe lại:
- Anh đi đâu vậy?
- Đi uống cà phê với sếp của em, hồi sáng tới giờ em đi đâu vậy?
- Vào nhà đi, em kể cho nghe.
Một lát sau cô chạy sang phòng Huân, mặt hí hửng:
- Hồi sáng em mới giải quyết được một việc, giờ em vui lắm.
Sau đó cô tường thuật toàn bộ chi tiết lại cho Huân nghe. Nghe xong không ngờ Huấn lắc đầu nguầy nguậy:
- Thật không thể tưởng tượng em cư xử kiểu vậy.
- Sao vậy?
- Vì cư xử kiểu đó không giống ai cả, em kì cục quá, em điên rồi.
Hạ An nhăn mặt hỏi:
- Điên cái gì, điên chỗ nào?
- Người ta thích hay ghét mình là quyền của người ta. Em chỉ nhận hoặc từ chối, cấm đoán và hành động như vậy thật không giống ai.
Hạ An tiếp tục phản đối:
- Không cấm để anh ta cứ thích nữa à? Em ghét anh ta lắm, anh có biết không?
Huân thở dài lắc đầu:
- Trong trường hợp này nếu là một cô gái tế nhị em sẽ im lặng, hoặc tệ hơn là từ chối. Có thiếu gì cách, đằng này lôi người ta ra công viên rồi hoạnh hoẹ cấm đoán nữa, con nít không chịu được.
Hạ An cau mày nhìn ông anh bất mãn:
- Anh có nói quá không vậy, hăm doạ chút xíu chứ có hoạnh hoẹ gì đâu.
- Nhưng tại sao lại cấm đoán người ta, chỉ cần nghe em nói không thích thôi là đã đủ buồn rồi, thằng đó thật xui mới thích em.
Hạ An ngồi im, cô hoang mang không biết mình cư xử như vậy có quá đáng không nữa, hình như có gì đó không ổn...
Cô lặng lẽ đi ra khỏi phòng Huân, quên mất là mình chưa nói chuyện với anh xong. Cô quay trở về phòng mình và nằm xuống giường tiếp tục suy nghĩ.
Cả ngày đó cô cảm thấy cứ áy náy sao đó, nhưng phải làm gì thì vẫn chưa nghĩ ra. Đến tối nếu không xảy ra chuyện có lẽ cô vẫn còn bận suy nghĩ.
Đến tối khi cô chuẩn bị đi ngủ thì có tiếng chuông gọi cửa, cô dịnh đi xuống mở nhưng thấy có người đã mở nên thôi. Cô đứng ngoài ban công nhìn xuống xem ai đến nhà mình giờ này.
Hạ An thật kinh ngạc khi nhìn thấy Phong dìu Mai Trân bước xuống xe, hình như chị ta bị gì đó nên đứng không vững. Cô tò mò chạy xuống xem.
Ở phòng khách anh Huân đã xuống từ lúc nào, anh giúp Phong dìu Mai Trân đến nằm xuống ghế. Hạ An bước lại gần cúi xuống xem rồi quay qua Phong:
- Chị ấy làm sao vậy anh Phong, bệnh hả?
- Không chỉ say chút xíu thôi.
- Say rượu à?
Hạ An tròn mắt nhìn Phong rồi nhìn xuống Trân. Từ đó đến giờ cô chưa từng nhìn thấy phụ nữa bị say rượu, chỉ thấy trên phim nhưng nó xa vời như ở đâu đấy. Không ngờ bây giờ lại xảy ra trước mắt mình. Thật lạ lùng làm sao và cô bật hỏi một câu thật ngớ ngẩn:
- Uống rượu à? Có phải thế không?
Huân xua tay:
- Đừng hỏi vớ vẩn thế, em lên phòng ngủ đi.
Phong vội cản cô lại:
- Khoan đã An, đúng là Trân uống rượu nên bị say? Đêm nay anh cần em săn sóc chị ấy giùm, được không em?
- Em săn sóc ấy à? Nhưng em đâu biết làm sao đâu?
- Để anh chỉ cho, nhưng em có nhận cho Trân ở phòng em không?
- Cũng được, vậy chị ấy sẽ ở đây suốt đêm hả?
- Anh không còn cách nào khác, em giúp anh nhé.
- Vâng.
Và cô bước tới giơ tay sờ nhẹ lên mũi Mai Trân xem cô còn thở không. Cử chỉ của cô làm Phong đang rối cũng phải bật cười:
- Em đừng sợ, cô ấy chỉ bị say thôi, không có gì khác thường đâu.
Hạ An đứng qua một bên, nhìn Huân và Phong dìu Mai Trân lên lầu. Cô nín thở vì khó chịu khi hít phải mùi rượu, sao lại có người phụ nữ bất thường và kì dị đến vậy?
“Đã vậy hôm nay chị ta còn ở phòng mình, bắt mình chăm sóc nữa, xui xẻo gì đâu đấy. Mình không ghét chị ta, nhưng ghê quá, mình không chịu nổi mùi rượu”, Hạ An rầu rĩ nhìn theo Mai Trân và miễn cưỡng đi theo về phòng.
Phong đã đặt Trân nằm xuống giường và loay hoay tháo giày cho cô.
Hạ An mở lớn mắt nhìn. “Trời ơi mang cả giày lên giường mình nữa. Ngày mai mình sẽ thay drap mới”, cô nghĩ thầm và tự an ủi cũng như nhắc mình phải cố kiềm chế không nên giận.
Phong kín đáo quan sát nét mặt Hạ An và vỗ vai an ủi:
- Anh làm phiền em quá phải không? Thông cảm giùm anh nha, ngoài em ra anh thật không biết phải nhờ ai. Anh để Mai Trân lại đây, mai tỉnh cô ấy sẽ tự về.
Hạ An chỉ im lặng không nói gì, Phong xuống nhà và ra về, Huân theo tiễn, một lát sau anh quay trở lên nhìn thấy Hạ An đang chống cằm ngồi trên ghế:
- Sao em không đi ngủ đi?
- Chị ấy hôi rượu quá, nằm gần em chịu không nổi.
- Em đừng có quá ấn tượng. Say rượu thì cũng giống như bệnh thôi, có gì khác đâu.
- Có đấy chứ, em thấy phụ nữ mà say sưa thì kì quá, nhưng sao anh Phong lại không đưa chị ấy về hả anh?
- Em muốn hỏi nhà nào?
- Dĩ nhiên nhà chị ấy, nhà anh Tính đó.
- Mai Trân ở tình trạng này đưa về không tiện đâu, lại chính nó đưa thì bất tiện lắm.
Thấy Hạ An chớp mắt suy nghĩ, anh giải thích thêm:
- Hình như Mai Trân có chuyện buồn nên tới tìm Phong, hai người ra Long Hải chơi đến giờ mới về.
- Hai người đi chơi riêng như thế, kì quá vậy?
- Em chịu khó gọi điện cho Tính nói Trân ở đây giúp anh đi.
- Cái gì? Em ghét anh ta thấy mồ.
Huân nghiêm mặt:
- Đây là chuyện nên làm, chỉ có em mới giúp họ khỏi cãi nhau.
Hạ An toan cãi lại, nhưng thấy Huân nghiêm mặt nên lại thôi, cô vừa đi vừa làu bàu. Sau đó bấm số nhà Tính, đợi một hồi thì có người nhấc máy:
- Alô!
- Alô, tôi muốn gặp anh Tính.
- Tôi đây.
- Chị Trân đang ở nhà tôi, tối nay chỉ ở đây, anh đừng đợi.
- Sao vậy? Tại sao? Này, em có phải Hạ An không?
- Phải.
- Vợ anh làm sao vậy?
- Ai mà biết được, nhưng chỉ say nên không về được.
Giọng Tính đầy nghi ngờ:
- Cổ tự tới nhà em hay ai đưa tới?
- Tự tới một mình chứ ai đưa tới bây giờ?
- Thật chứ?
- Không tin thì thôi.
- Vậy để anh tới đón cổ về.
- Thôi, thôi chỉ ngủ rồi, anh đừng đến mất công vả lại khuya rồi có đến mất công tôi mở cửa.
Không đợi Tính nói tiếp, cô bỏ máy xuống lẩm bẩm:
- Đi chơi đã rồi bắt người ta chăm sóc, rõ ghét.
Cô đi về phòng mình dấm dẳng:
- Em, gọi điện rồi.
- Nó có nói gì không?
- Đòi đến, nhưng em không cho.
Hạ An quay trở vào, nằm trên chiếc ghế, suốt đêm cô thao thức không ngủ được, không phải vì món quà của Thuận mà còn vì một lí do khác. Nếu anh Huân biết được lí do đó chắc cô sẽ bị mắng một trận, không ai biết được là cô buồn muốn chết khi thấy hai người đi với nhau.
Phong không hiểu rằng ngoài cô ra, cô thật không muốn anh đi chơi với ai.
Với Mai Trân thì càng không? Sao cô ghen với cô ta thế này? Cô loay hoay nhìn Mai Trân và ao ước chị ta biến khỏi cõi đời để Phong quay sang yêu cô vì cô không là con nít nữa. Mãi đến nửa đêm, Hạ An đang thiu thiu ngủ thì nghe gọi:
- Hạ An, Hạ An.
Hạ An xoay người lại mở mắt ra nhìn. Cô thấy Mai Trân đang quỳ cạnh cô:
- Sáng rồi à chị?
- Chưa sáng lắm, mới hơn 5 giờ thôi. Nhưng trong nhà chưa ai thức nên chị gọi An, em không phiền chứ?
Hạ An đang buồn ngủ, cô ráng mở mắt:
- Không có gì, chị muốn về hả?
Mai Trân không trả lời mà hỏi lại:
- Hôm qua anh Phong đưa chị tới đây hả?
- Vâng.
Mai Trân có vẻ lo lắng:
- Thế ngoài em ra có ai biết không?
- Có em, anh Huân và chồng chị.
- Anh Tính nữa hả? Sao ảnh biết?
- Em nói.
Mai Trân đứng bật dậy:
- Trời sao em nói vậy? Em hại chị rồi?
Hạ An cố nhướng mắt lên:
- Đừng nghĩ vậy, anh Huân bảo em gọi điện cho chồng chị đó. Nhưng chỉ nói chị tự đến đây thôi, chứ không có nói anh Phong đưa chị đến đây.
- Vậy hả, thật hú vía.
Mai Trân đứng dậy, Hạ An cũng đứng dậy theo:
- Phòng rửa mặt bên kia.
Một lát sau Mai Trân trở ra, mặt mũi có vẻ tỉnh táo hơn. Cô đứng lên chải tóc rồi nhìn xuống bộ đồ dưới người. Hạ An cũng tò mò nhìn theo rồi nói:
- Đồ chị nhăn quá, chị thay đồ khác đi.
- Ừa, nhìn bê bối quá, An cho chị mượn đồ của em nhé.
- Vâng, chị cứ mở tủ và chọn bộ nào chị thích.
Nói rồi cô che miệng ngáp và ngủ tiếp trong lúc Mai Trân thay đồ. Nhưng vừa chợp mắt cô đã bị lay dậy:
- Em đưa chị xuống nhà, chị muốn về trước khi người nhà em thức dậy.
- Vâng.
Hạ An cố đứng lên đưa Mai Trân xuống nhà dưới, cô định bật đèn thì Mai Trân đưa tay ngăn lại:
- Đừng bật, coi chừng mọi người thức.
Khi đưa Mai Trân ra đến cửa, Trân dặn dò cô thật kĩ:
- Nếu anh Tính hỏi thì em nói chị tự đến nhà em từ chiều, nhớ đừng nhắc gì đến anh Phong nghen.
- Vâng.

Hình như chưa yên tâm nên Mai Trân dặn đi dặn lại hàng chục lần, khiến Hạ An phát bực.

Đưa Mai Trân ra về xong cô quay lên ngủ tiếp. Trước đến nay cô coi Trân như thần tượng, nay thấy thần tượng đi chơi với người cô yêu thầm và uống đến say xỉn. Cô chợt thấy thất vọng và ngán kinh khủng.

6 –

Ở nhà thì gặp bà vợ, đến công ty thì gặp ông chồng, vừa bước vào Hạ An đã gặp Tính, anh ta hỏi:
- Em ăn sáng chưa An?
- Ăn rồi.
- Vậy đi uống cafe với anh đi.
- Đến giờ làm việc rồi, em không đi đâu.
- Sếp của em khó tính vậy à?
- Không hẳn là khó tính, nhưng trước mắt em không thích ra quán giờ này. Anh muốn hỏi gì thì hỏi đi, nhanh lên.
Tính nheo mắt:
- Sao em biết anh muốn hỏi?
- Chỉ con nít mới không đoán được thôi.
Tính mỉm cười, vừa ngạc nhiên, vừa khoan khoái.
- Nói chuyện với người thông minh như em anh thích lắm. Đã thông minh lại thẳng thắn nữa.
An sốt ruột:
- Em không biết anh thắc mắc gì, lâu lâu chị trân mới đi chơi một lần, anh làm gì dữ vậy?
Tính bẻ lại:
- Anh đâu làm gì dữ đâu, anh chỉ hỏi em thôi mà. An nói thật với anh nhé, có phải hôm qua Phong đưa Trân về nhà em không?
- Chị ấy tự đến đấy chứ.
- Anh không tin, hôm qua anh gọi điện cho nó suốt ngày nhưng không hề gặp.
Tính vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt Hạ An khiến cô cảm thấy khó thở, cô quay sang chỗ khác, khẽ chớp mắt.
Cử chỉ của cô không lọt qua mắt Tính, anh tiếp tục áp đảo:
- Em giấu diếm anh là tiếp tay cho họ đó, anh biết tình cảm của em mà, vậy em nên đứng về phía anh, giúp anh tức là giúp em đó.
Hạ An đờ người ra:
- Làm sao anh biết?
- Từng trải như anh không lẽ chỉ nhìn một cô gái mà không biết cô ta thích ai?
Thấy cô làm thinh anh nói như giục:
- Có phải thằng Phong đưa Trân về nhà em không?
- Hỏi vớ vẩn, em đã nói không rồi mà.
- Rõ ràng là em giấu, nếu không có cô ta đến chỗ em làm gì?
- Sao anh không hỏi vợ anh mà phải hỏi em? - Rồi cô lách qua một bên mặc cho Tính gọi đến hai ba lần.
Vào phòng cô dằn chiếc giỏ xuống bàn, ngồi phịch xuống. Cô bực mình nhưng không phải với Tính, anh ta nghi ngờ cũng đúng thôi. Có điều phải bao che cho một người mình không thích thì thật không sao chịu nổi.
Hạ An không hay nãy giờ Phong đứng ở cửa phòng khoanh tay nhìn cô. Khá lâu không thấy cô quay lại, anh buông tay xuống và đi về phía cô:
- Mới sáng ai chọc em giận vậy?
Hạ An nguớc lên:
- Sao anh biết em giận?
- Em có khuôn mặt biết nói mà, chỉ cần nhìn cũng biết em đang nghĩ gì.
Bất giác Hạ An rụt hai tay lại đưa lên mặt như muốn giấu. Cách nói của anh làm cô giật mình, cô nghĩ ngay đến chuyện tình cảm thầm kín của mình bị anh phát hiện.
Phong chợt phì cười:
- Sao vậy? Vậy là em có ý nghĩ ghê gớm nào muốn giấu phải không?
- Anh.. anh chỉ cần nhìn một cái là biết được tình cảm à?
Dĩ nhiên Phong không phải thánh nhưng anh cũng nói:
- Rất chính xác tệ lắm cũng 90%.
Hạ An im lặng, cô nghĩ đến những câu Tính nói ban nãy. Tính mà còn biết thì chẳng lẽ Phong... ôi, nếu thế thì thật đáng xấu hổ.
Cô còn đang rối ren thì Phong lên tiếng:
- Hôm qua em có ngủ được không? Mai Trân có làm phiền em không?
- Không.
- Cổ về lúc sáng à?
- Vâng và lúc nãy anh Tính hỏi em có phải tối qua anh đưa chị ấy đến chỗ em không? Dĩ nhiên em phủ nhận, nhưng anh sẽ không yên với anh ta đâu.
Khuôn mặt Phong chợt cau lại:
- Có chuyện đó nữa sao? Đúng là anh sợ không sai.
- Anh sợ anh Tính à?
- Không, anh chỉ lo cho Mai Trân.
Câu nói vô tình của anh làm cho Hạ An chợt buồn muốn khóc, phải rồi anh chỉ lo cho chị ta thôi. Dám chốn chồng đi chơi với người yêu cũ rồi được lo lắng, chị ta sướng hơn cô nhiều.
Cô nói một cách ấm ức:
- Anh lo cho chị ấy lắm à?
Phong lơ đãng gật đầu, cử chỉ của anh làm Hạ An phát giận lên:
- Hôm qua anh và chị ấy đi chơi suốt cả ngày vui quá rồi còn gì?
- Cố gắng đừng để anh Tính biết chuyện này nghe An, anh sợ Mai Trân mất hạnh phúc.
- Nếu vậy anh đi chơi làm gì, anh không thấy như vậy là kì cục sao?
Phong khoát tay:
- Đừng nhìn anh lệch lạc như vậy, hôm qua anh thấy Mai Trân xuống tinh thần quá, anh không nỡ để cổ một mình.
Hạ An buột miệng:
- Nếu em như vậy, anh có nỡ bỏ em một mình không?
Phong quay lại nhìn cô chăm chú:
- Em không thể so sánh như vậy.
- Không so sánh được tại vì anh chê em còn con nít, tại anh còn yêu chị ấy chứ gì?
- Em làm sao vậy An?
Hạ An dằn dỗi:
- Anh yêu ai kệ anh, em không thèm - Nói xong cô đứng dậy vùng vằng bỏ đi ra ngoài.
Phong đứng nhíu mày suy nghĩ, sau đó bước ra ngoài theo cô.
Hạ An đứng ngoài hành lang, hai tay chống lên lan can, mới nhìn tưởng cô ngó xuống đường, nhưng anh đến gần thì thấy hai mắt cô đỏ hoe đầy nước mắt, anh hốt hoảng:
- Sao vậy An, có chuyện gì?
Hạ An hất tay anh ra:
- Mặc kệ tôi, đừng nói tới tôi.
- Nhưng em khóc chuyện gì, có phải do anh nói về Mai Trân không?
Hạ An nói như hét:
- Anh yêu ai kệ anh, không ảnh hưởng gì đến tôi - và cô lao trở vào phòng như tên bắn.
Phong tựa lan can nhìn theo. Lần đầu tiên anh thấy Hạ An kì lạ như vậy, cách giận dỗi đó không đơn thuần là con nít nữa rồi. Anh ngờ ngợ đoán ra tình cảm trong cô, ý nghĩ đó làm anh ngây người bàng hoàng.
Khi anh quay trở lại thì Hạ An đã quay trở về bàn làm việc bình thường. Cô có vẻ đã bình tĩnh, đã nín khóc dù mắt mũi còn đỏ hoe. Biết anh vào nhưng cô vẫn không ngẩng lên, như không có chuyện gì xảy ra.
Hạ An không biết thái độ vững vàng của cô làm Phong đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Anh cứ nghĩ cô sẽ khóc suốt cả buổi sáng, hoặc ngúng nguẩy bỏ về như cái cách trẻ con trước đây. Đó mới là Hạ An chứ trầm tính thế kia không phải cô rồi.
Dù sao như vậy vẫn hơn là phải hỏi, phải biết, phải làm cô đau lòng. Trong mắt anh Hạ An chỉ là đứa con nít, anh không muốn vướng bận vào tình yêu bồng bột của cô.
***
Mai Trân nằm dài trên salon khoan khoái rít một hơi thuốc. Cô chu môi nhả những vòng khói và lim dim nhìn chúng tan dần.
Toàn bộ con người cô thoát lên vẻ thoả mãn mang đầy dục vọng tầm thường, như không hề có chút xấu hổ nào về những điều mình đã làm.
Phong cũng trầm ngâm hút thuốc, anh ngồi dưới sàn gạch, người dựa vào salon, ngay dưới chân Mai Trân. Cả hai đều im lặng trong không khí chập chờn khói thuốc.
Họ đến đây từ buổi chiều và vẫn còn chưa muốn về.
Từ cái lần ra Long Hải, sau khi trải qua những giây phút trong khách sạn. Thì cả hai bị lao vào nỗi đam mê không sao dừng lại được. Đó là sức quyến rũ đẩy mạnh nỗi sợ hãi từ phía hai người.
Đây là lần thứ tư, hai người có cuộc hẹn như thế. Ban đầu Phong còn thấy day dứt, nhưng sau đó vì sự lôi cuốn mạnh mẽ của Mai Trân làm anh vất bỏ tất cả. Trước kia anh cư xử rất cao thượng, đúng mực quân tử. Thế rồi dần dần anh có tâm lí muốn chiếm đoạt Mai Trân bằng cách của riêng mình.
Mai Trân chợt dụi điếu thuốc, cô nghiêng người áp mặt lên vai Phong.
- Giờ này có lẽ lão Tính về rồi đấy.
- Chưa đâu, sao em không nghĩ nó cũng đang ở cạnh một cô nàng nào đó.
Mai Trân ngồi lên, đạp vai anh một cái:
- Nói kiểu đó là anh còn muốn ở lại phải không?
Phong uể oải lắc đầu:
- Về được rồi, tối nay anh còn cái hẹn.
- Ai đấy, với con nhỏ trợ lí phải không?
- Không với khách hàng.
Mai Trân bĩu môi:
- Em thấy con bé cứ đeo bám lấy anh, coi chừng nó yêu anh rồi đấy.
Phong gạt ngang:
- Đừng nghĩ vậy, cũng đừng coi thường Hạ An, cô ta có nhân cách riêng chứ không như em nghĩ đâu.
- Nhân cách? Anh nói có vẻ trân trọng nó quá, em thấy nó lóc chóc như con nít. Hôm sinh nhật ngồi nói chuyện với nó, em chưa thấy ai láu táu như nó.
Phong không trả lời, anh không đồng ý Trân nói về Hạ An như vậy, mặc dù trong thâm tâm anh cũng công nhận cô nói đúng.
Mai Trân không để ý đến Phong nữa, cô đứng dậy thu dọn giường và chải tóc. Cô đứng trước anh:
- Tuần sau nhé anh?
- Lúc đó anh sẽ gọi điện em sau.
- Vâng, em về nghe.
Cô nhón chân hôn anh một cái thật dài rồi thoăn thoắt đi xuống cầu thang.

***

Khi cô về đến nhà thì Tính đứng đón cô giữa cổng, anh chận tay, trên môi chập chờn nụ cười nửa mỉa mai nửa nghi ngờ:
- Em đi đâu về vậy?
- Đi gội đầu rồi đánh một vòng vào chợ. Sao vậy?
Tính nhún vai:
- Chẳng sao cả, thấy em đi lâu nên hỏi vậy mà.
Anh chợt ôm lấy cô hôn nhẹ nhàng khắp mặt. Mai Trân đẩy ra:
- Làm gì vậy?
Tính buông một tiếng cười:
- Không, không có gì, anh chỉ tìm xem mùi thuốc lá trên người em không đấy mà.
Thấy Mai Trân làm thinh, anh buông cô ra, đi về phía phòng vừa đi vừa hỏi:
- Thằng Phong thế nào em, khoẻ không?
Mai Trân nhột nhạt:
- Tự dưng hỏi chuyện đó, ai mà biết. Anh hay gặp anh ta hơn em mà, anh phải biết chứ.
- Vậy sao? Xin lỗi em nghe, em thân yêu.
Mai Trân vờ như không nghe, cô đến lấy đồ đi vào phòng tắm. Cô đứng thật lâu trước gương, xem có gì lạ không vì hình như Tính đang nghi ngờ.
Bất giác cô bĩu môi thách thức. Nếu anh ta để yên cho cô quan hệ với Phong, cô sẽ làm ngơ trước những mối tình của anh ta. Nếu anh ta quậy tung lên cô cũng có cách đối phó, xem ra anh ta còn lệ thuộc kinh tế nhà cô mà.
Cô đâu còn là Mai Trân nhu nhược như trước, Phong đã thức tỉnh cô khỏi cơn mê dài dằng dẳng. Trong thâm tâm cô thù ghét Tính sâu sắc.
Tắm xong cô trở ra, vẻ mặt hoàn toàn bình thản. Cô ngồi trang điểm trước bàn giọng tỉnh bơ:
- Anh ăn gì chưa, đi ăn không?
- Em chưa ăn tối à?
- Định về rủ anh đi ăn cho vui.
- Quả là một người vợ yêu chồng, biết nghĩ đến chồng, cảm động thiệt.
Mai Trân quay lại:
- Nè, bỏ cái giọng nói đó đi nhé, nghe chướng tai lắm. Nếu không có chuyện gì để nói thì em đi.
- Phải em nói câu đó không Trân? Thật là người phụ nữ dũng cảm.
Mai Trân lặng thinh, bỏ đi xuống bếp nấu mì ăn. Cô không nhận thấy cái nhìn răn đe rất thâm hiểm của Tính, nhưng anh chỉ nhìn chứ không làm gì. Anh hơi hối hận vì đã nói những câu bóng gió đó, với anh khi con thú rình mồi nó phải tuyệt đối kín đáo và im lặng.
Từ khi Phong về nước, cuộc sống của anh và Mai trân đã thay đổi hẳn. Mai Trân cứ bồn chồn thấp thỏm như có cái gì đó bất ổn. Ban đầu cô còn đè nén sự bực bội với anh, nhưng dần dần cô không thèm giấu diếm nữa. Cuối cùng anh đâm ra nghi ngờ, nhưng hai người vẫn chưa có biểu hiện gì khác lạ nên anh không có lí do gì để nói. Nếu gần đây Mai trân không thường có những lúc vắng nhà, có lẽ anh đã quên mất Phong rồi.
Tính còn ngồi trầm ngâm thì Mai Trân đi vào, không nhìn đến anh, cô đi đến bàn trang điểm bôi kem vào mặt và tay rồi cô leo lên giường nằm ngủ.
Cô liếc nhìn Tính như quan sát. Tự hỏi không biết anh ta đã biết những gì. Cô tự nhủ mình phải dè dặt hơn nữa, dù sao cũng không thể coi thường anh ta. Anh ta không phải loại người quân tử như Phong.

***

Hôm sau Mai Trân hẹn Phong ở siêu thị vào giờ cô đi chợ. Cô kéo anh đến một quán nước tương đối ít người qua lại, giọng khá nghiêm trọng:
- Anh có nghĩ là lão ấy biết chuyện của mình không?
Phong nhíu mày:
- Tại sao?
- Em không biết, nhưng hôm qua em về nhà thấy lão đợi em, nói bóng nói gió về mình, có lẽ mình bị nghi ngờ rồi.
Phong trầm ngâm:
- Anh thấy mình không nên gặp nhau nữa. Anh không muốn những chuyện phiền phức.
- Sợ gì chứ, thì mình cẩn thận hơn.
- Một khi đã bị nghi ngờ thì đề phòng như thế nào cũng không bí mật được đâu. Và anh cũng thấy khó chịu vì quan hệ mập mờ của mình.
- Anh sợ phải không?
- Đúng, anh sợ, vì anh còn nhiều thứ để giữ, từ uy tín đến công danh. Anh không muốn bị dư luận coi thường.
Mai Trân đặt hờ tay trên kệ. Cô hơi cúi mặt như muốn khóc:
- Em không đáng để anh hi sinh những thứ đó phải không?
- Không hẳn vậy, nhưng anh muốn mọi thứ đều trong sáng.
Mai Trân đỏ hoe mắt, rồi khóc thật sự:
- Không ngờ khi nói ra, lại nghe anh muốn rút lui, anh hèn yếu lắm - Cô quay ngang nhìn anh nhẹ giọng - Anh có biết cuộc sống của em bây giờ chỉ có anh không? Em bị chồng lừa dối, cả người yêu cũng trốn tránh, như vậy có đáng sống hay không?
Phong thở dài:
- Không còn cách nào khác đâu em.
- Còn, còn chứ, em đã nghĩ ra rồi. Anh hãy che mắt thiên hạ bằng cách làm người yêu hờ của Hạ An. Như thế mình có thể hẹn hò mà không sợ bị nghi ngờ gì cả.
Phong nhíu mày:
- Em định đem Hạ An ra làm bình phong sao, không thể được.
- Tại sao?
- Anh không muốn xúc phạm cô ta, đừng như vậy Trân, nếu chính em bị lừa dối, em có đau khổ không? Tại sao em muốn anh lừa một cô bé thơ ngây như vậy.
Mai Trân thở dài:
- Em không muốn ác với ai cả, nhưng trong chuyện này chính con bé thích anh mà, anh cứ gần gũi nhiều với nó, tỏ ra thân mật với nó trước mặt mọi người. Như thế đâu có quá đáng.
- Đừng bắt anh làm điều đó, tàn nhẫn lắm.
- Thế nếu bỏ mặc em đau khổ, anh có thấy tàn nhẫn không?
- Anh yêu em, nhưng không thể làm khổ người khác. Nếu được đường hoàng sống với em, anh sẽ vì em đến cùng. Nhưng hoàn cảnh này anh không thể làm khác được.
Mai Trân không nói gì, cô đột nhiên bỏ đi. Phong vội đi nhanh theo:
- Em làm sao vậy?
- Không có gì cả, khi anh nói như vậy, em chợt hiểu là mình đã mất tất cả, em không muốn sống nữa, nhưng anh yên tâm, em không nhảy ra đường rồi lao đầu vào xe đâu.
- Em trở vào trong kia đi, hoặc mình tìm một quán cà phê nào đó nói chuyện tiếp, đừng bỏ về như vậy, anh không yên tâm.
- Anh mà cũng lo cho em vậy sao? - Mai Trân cười mộr cách thê lương, rồi quay nhanh đi ra ngoài.
Phong định đuổi theo cô, nhưng sợ bị người quen bắt gặp anh đành đi vài vòng trong các quầy hàng. Đợi cô đi khá lâu anh mới rời siêu thị.
Anh trở về công ty và đi thẳng vào phòng mình. Nhưng thái độ của Mai Trân lúc nãy cứ ám ảnh trong đầu. Cảm thấy không yên tâm, anh gọi điện về nhà cô.
Không có ai cầm máy, suốt buổi sáng anh gọi đến vài lần, nhưng vẫn không ai trả lời. Có nghĩa là Mai Trân chưa về. Vậy thì cô đi đâu?
***
Liên tiếp mấy ngày sau, Phong vẫn không có cách gì liên lạc được với Mai Trân. Anh lo lắng vô cùng. Có lúc anh muốn đến gặp Tính để hỏi, nhưng thấy việc đó thật điên rồ, thế là anh bỏ ý định đó.
Mỗi một ngày qua đi là vẫn tiếp tục một ngày bặt tin cô, Phong lo đến rối lên. Cuối cùng không còn cách nào khác, anh liền nghĩ đến việc nhờ Hạ An.
Nhưng điều đó khiến anh khổ tâm, quả thật anh không muốn lợi dụng cô và cũng không muốn vướng vào cô. Khi phát hiện Hạ An yêu mình, anh càng cố tránh điều đó.
Phong cứ bị giằng co với tâm trạng mâu thuẫn như thế. Cuối cùng thì nỗi lo về Mai Trân vẫn mạnh hơn. Anh quyết định không chần chừ thêm nữa.
Buổi trưa trước giờ về, anh đi ra phòng ngoài và ngồi xuống trước bàn Hạ An:
- Em về bây giờ chưa? Đi ăn trưa với anh.
Hạ An có vẻ ngạc hiên, nhưng sự ngạc nhiên đó chuyển thành vẻ hớn hở:
- Em định về đó, chờ em một chút nhé.
Cô tắt máy, rồi vui vẻ đi ra ngoài với Phong. Lâu lắm rồi Phong mới rủ cô đi như thế này. Từ cái lần cô khóc ngoài hành lang, anh có vẻ tránh tiếp xúc với cô. Nếu trước kia thì cô đã đeo theo anh để hỏi, nhưng bây giờ biết yêu rồi, cô trở nên hay xấu hổ và biết dè dặt hơn. Cho nên khi anh tỏ ra thân mật, cô thấy sung sướng như một món quà ngoài sức mong đợi.
Suốt buổi ăn, hầu như chỉ có Hạ An nói. Phong chỉ lơ đãng nghe và suy nghĩ. Thỉnh thoảng nói với cô vài câu để không làm cô phật ý. Nếu dày dạn kinh nghiệm, có lẽ Hạ An đã nhận và đoán ra ý đồ nào đó ở anh, nhưng cô vô tư quá nên chỉ biết thể hiện tình cảm của mình.
Đến cuối buổi ăn, Phong chợt lên tiếng như vô tình:
- Chiều nay mình đi chơi đi, em chịu không, sau đó sẽ mời vợ chồng anh Tính đi ăn tối, chị Trân muốn cám ơn em vì lần đó, anh thấy em không nên từ chối.
Hạ An mở to mắt:
- Đi ăn tối với họ à?
- Có lần gặp Mai Trân, cô ấy nhờ anh nói lại với em giùm nhưng anh quên mất, cho nên em hãy mời hai người, coi như em tỏ ra thân mật trước vậy mà.
- Vâng.
- Vậy lát nữa em gọi điện thoại cho anh Tính đi, nhưng đừng nói là anh gợi ý, em hãy nói em muốn rủ đi chung, như thế tiện hơn.
- Sao vậy? Sao anh không mời.
- Anh và anh Tính đi ăn với nhau thường quá, đâu có gì đặc biệt. Em chủ động mời hay hơn - Như chưa yên tâm, Phong dặn thêm - Nhớ đừng nói anh bảo nhé, em hiểu không, có nghĩa là tự em muốn mời thôi.
- Vâng, em hiểu rồi.
Phong cảm thấy một chút nhẹ nhõm trong lòng. Anh nói qua chuyện khác, như thể chuyện đi ăn với anh không đáng để ý, nhưng tự thâm tâm anh vừa lo vừa nôn nóng, rất may là Hạ An quá vô tư, nên anh không phải đối phó với cô.
Buổi chiều giữa giờ làm, Phong chợt đi ra ngoài.
- Anh đi công chuyện một chút, nếu có ai tìm cứ bảo họ chờ anh.
- Dạ.
Ra đến cửa, anh bỗng quay lại nói như vô tình:
- Em gọi điện cho anh Tính chưa?
- Dạ chưa, em định hết giờ sẽ gọi.
- Gọi đi và hỏi giờ để anh biết, anh sắp xếp công việc của anh.
- Vâng.
Phong ngồi ghé một chân trên bàn, nhìn ra cửa như rất thờ ơ, nhưng anh đang căng thẳng vô vùng. Phía sau anh, Hạ An cười vui vẻ như Tính ở trước mặt cô. Giọng cô liến láu:
- Anh Tính phải không? Em, Hạ An đây.
- Anh nhận ra giọng em rồi, có chuyện gì mà gọi cho anh vậy?
- Anh có rảnh không, chiều nay em mời anh và chị Trân đi ăn tối với tụi em, anh đi nhé.
- “Tụi em” là ai thế?
- Em và anh Phong đấy.
- À!
Bên kia im lặng một lát, như cố nén để đừng nói một điều gì đó, rồi giọng Tính thản nhiên:
- Anh thì sẵn lòng nhận lời, nhưng chị Trân thì đang về quê, em nói với Phong là chỉ mình anh đi thôi. Được không?
- Thì không có chị Trân anh đi một mình, có sao đâu.
Tính chợt cười, tiếng cười thật to, rồi anh thôi không cười nữa.
- Được, vậy thì bảy giờ tối nhé. Cứ nói chỗ cũ là anh Phong em biết rồi.
- Vâng, em sẽ nói.
Hạ An bỏ máy, ngước lên nhìn Phong:
- Anh ấy bảo chị Trân về quê rồi.
Phong nhắm mắt, thở nhẹ như trút nỗi lo. Anh nói mà vẫn không quay lại:
- Về quê rồi à? Anh Tính có nói lý do không?
- Em không biết.
“Không biết sao em không hỏi, đồ ngu”, Phong chợt nổi nóng lên. Muốn quát vào mặt Hạ An, nhưng anh cố kìm lại. Anh bước xuống, bỏ đi ra. Hạ An ngơ ngác gọi lại:
- Anh Phong.
- Chuyện gì nữa?
- Anh Tính bảo bảy giờ tối, ở chỗ cũ, vậy chiều nay mấy giờ mình đi anh?
Phong đã trấn tĩnh lại, anh mỉm cười:
- Vậy thì bảy giờ anh sẽ đến đón em.
- Sao lúc nãy anh bảo sẽ đi chơi.
- À, nếu giải quyết xong công chuyện thì anh sẽ đến sớm hơn, em cứ ở nhà chờ đi - Rồi anh đi ra ngoài.

Anh rời công ty và vào một quán cà phê trong tâm trạng bứt rứt. Mai Trân chi phối toàn bộ tình cảm và suy nghĩ của anh, đến nỗi anh không đủ sức ở lại giải quyết những công việc trong công ty. Anh chợt hiểu ra rằng Mai Trân nói đúng, rằng cô và anh không thể cắt đứt dễ dàng như thế. Cô đã thấy điều mà anh còn do dự, cho nên không phải vô cớ khi cô giận dữ như vậy.

Bây giờ có lẽ Mai Trân đang tuyệt vọng lắm, tuyệt vọng vì tình yêu nhu nhược của anh. Anh thấy nhớ cô da diết và muốn gặp cho bằng được cô. Lúc đó anh sẽ làm tất cả những gì cô đòi hỏi ở anh.

7 -

Hạ An đứng dậy, vươn vai làm vài động tác thư giãn. Cô rời bàn đi ra ngoài lấy nước uống. Khi cô trở lại định ngồi vào bàn làm việc tiếp, thì bỗng ngồi thẳng lên, kinh ngạc nhìn màn hình. Nó đang chậm rãi hiện lên những câu “I love you, Hạ An” bằng chữ màu đỏ mềm mại. Hạ An nhớ mình đã chỉ cho hai chữ “Hạ An” xuất hiện khi máy nghĩ thôi mà.
Ai làm việc này nhỉ? Chắc chỉ có Phong mà thôi. Bất giác mặt cô đỏ hồng lên, sung sướng. Cô nhấp chuột cho máy trở lại làm việc. Được một lát, như không nén nổi tò mò, cô lại cho máy nghỉ để đọc những dòng chữ dễ thương đó, rồi cô cúi xuống bàn, cười rúc rích một mình như vô cùng vui sướng.

Chắc chắn là anh Phong làm việc này. Vì ở đây chỉ có cô và anh. Ngoài ra không một nhân viên nào được sử dụng máy này. Cô tin chắc đó là Phong. Anh làm cô ngạc nhiên và vui sướng vô cùng. Với cô đó là cách tỏ tình đáng yêu nhất.

Cô cứ để nguyên máy như thế ở trạng thái như thế khá lâu. Cô đọc những dòng chữ đó mê mải, mỗi lúc mỗi khám phá ra thêm ý nghĩa mới của nó. Đến lúc có chuông reo, cô mới thức tỉnh nhấc ống nghe lên nói chuyện.

Hạ An bỏ ống nghe xuống và trở lại làm việc với chương trình trên máy. Cô định một lát sẽ tìm cách bắt Phong thừa nhận việc làm của anh, xem anh phản ứng ra sao. Chắc là vui lắm. Vậy mà có lúc cô cứ nghĩ anh còn yêu Mai Trân, đã buồn như con mèo ốm, thật là vớ vẩn. Mà sao Phong không nói lúc đó nhỉ? Hay là anh muốn thử cô?

Hết giờ làm, Hạ An còn ngồi lại chờ Phong. Đợi anh đi ra, cô cười mím, đứng dậy:
- Anh Phong này, lúc nãy em có đọc cái đó rồi.
Phong ngơ ngác:
- “Cái đó” là gì, anh không hiểu.
- Thì phần anh cài vào máy lúc thư giãn ấy. Em ngạc nhiên ghê, em ngồi ở đây suốt ngày. Lúc em về thì anh cũng về, vậy anh làm vào lúc nào thế, nói thật với em đi.
Phong nhíu mày không hiểu:
- Anh cài cái gì nhỉ, thật tình là anh chưa hề sử dụng máy của em, máy anh đâu có bị hư.
Hạ An nhìn anh đau đáu:
- Anh không gạt em đấy chứ, chẳng bao giờ anh ngồi vào máy em à?
- Tất nhiên.
Hạ An lẩm bẩm:
- Vậy thì đó là ai?
Phong tò mò:
- Chuyện gì vậy?
- Em biết có người lạ đã sử dụng máy này, em đoán là...
Cô chợt im bặt. Trong đầu cô chợt nghĩ về Thuận. Nhưng cô chưa hình thành cụ thể ý nghĩ đó, thì Phong đã nói như nhớ ra:
- Nếu em nghĩ có ai vào phòng em thì anh đoán là thằng Thuận. Hôm kia anh vào sớm, khi anh lên cầu thang thì thấy nó từ hành lang đi xuống. Anh hơi ngạc nhiên nhưng không hỏi.
Hạ An như rơi vụt từ trên cao xuống. Thất vọng không thể tưởng. Hai mắt cô bỗng đỏ sọc, cả mũi cũng đỏ. Cô cứ ngồi im nhìn màn hình, rồi sự giận dữ bùng nổ giống như một cơn lốc. Cô lao ra ngoài, nước mắt lã chã, cô nói như hét:
- Đồ khó ưa.
Phong đi nhanh theo, kéo tay cô lại:
- Em làm sao vậy An, em bảo ai khó ưa, anh hả?
Hạ An quẹt ngang mũi, tấm tức:
- Ai khó ưa thì tự họ hiểu, em không cần nói, thế mà em tưởng đó là anh.
- Em tưởng cái gì?
- Tưởng gì kệ em, anh thấy ghét lắm, mọi người ai cũng thấy ghét cả - Rồi cô vùng vằng bỏ về. Mặc kệ Phong đứng nhìn theo một cách khó hiểu.

***
Buổi chiều vào công ty. Hạ An lập tức mở máy, chọn chương trình chú vịt Donald sơn tường mỗi khi nghỉ. Xong, cô lao xuống tầng một tìm Thuận. Vẻ nháo nhác như bị một con rắn khổng lồ đuổi theo phía sau. Hạ An không để ý vài nhân viên quay lại, tò mò nhìn thái độ khác thường của cô. Cô lao vào phòng làm việc của Thuận. Đứng trước mặt anh. Giọng cao vút vì giận dữ:
- Có phải anh đã phá máy của tôi không?
Thoạt đầu, Thuận có vẻ ngạc nhiên, luống cuống ngồi yên. Nhưng anh ta cố lấy lại bình tĩnh và đường hoàng nhìn lại cô:
- An tìm tôi chỉ để hỏi vậy thôi à?
Hạ An dậm chân một cái:
- Anh trả lời đi, có phải là anh không?
Thuận rời bàn, đi vòng qua trước mặt cô, chìa tay ra một cách lịch thiệp:
- An ngồi xuống đi.
- Tôi không thèm ngồi.
Nói thế nhưng cô cũng vô tình ngồi xuống. Cô cáu kỉnh ngọ nguậy trên ghế:
- Có phải anh làm việc đó không?
Hạ An tưởng Thuận sẽ chối phăng, hoặc lúng túng bào chữa. Nhưng anh ta rất thản nhiên, tự tin:
- Nếu tôi làm điều đó thì sao?
- Thì...
Hạ An ngắc ngứ ngồi im, rồi cô bùng lên lại:
- Ai cho anh phá máy của tôi chứ?
- Tôi chỉ sửa chút xíu tập tin để tỏ tình chứ không phải là phá.
- Trời, trời, lại còn ngang nhiên thừa nhận nữa, bộ anh không nhớ hả?
Giọng Thuận vô cùng miễn cưỡng:
- Tôi nhớ tất cả những câu An nói.
- Thế sao anh còn làm kiểu đó.
- Vì không làm như vậy, thì tôi không biết làm cách nào khác để An hiểu.
Hạ An cáu kỉnh:
- Tôi không thèm hiểu, anh làm tôi mất công xóa bỏ mấy câu thấy ghét đó. Bộ anh không biết như vậy là mất thời giờ hả, bộ anh chuyên môn làm mấy chuyện vớ vẩn như vậy đó hả?
Thuận vẫn điềm nhiên:
- Tôi không cho như vậy là vớ vẩn. Ngược lại, đó là chuyện tối thiểu phải làm.
- Nếu anh làm thế nữa, tôi sẽ không thèm đọc và sẽ... sẽ...
Hạ An im bặt. Cố tìm một câu hăm dọa cho hắn sợ, nhưng tìm đến nhức cả đầu mà cũng không ra câu nào ưng ý. Cuối cùng tức quá, cô đứng phắt dậy, lườm hắn một cái rồi bỏ đi.
Ra đến hành lang, Hạ An lại đụng đầu với Tính. Anh vừa đi đâu về, trên tay vẫn còn xách chiếc cặp, anh mỉm cười thân thiện:
- Em đi đâu dưới này vậy?
- Đi công chuyện - Hạ An miễn cưỡng trả lời.
Tính hình như đoán cô đi đâu, nhưng do tế nhị anh ta không nói. Anh ta nhìn cô một lúc, rồi hỏi với nụ cười thoáng trên môi:
- Hôm ấy chia tay rồi, em và Phong có đi đâu không?
- Không có, tụi em cũng về luôn.
Tính gật gù như đã biết chuyện sẽ như vậy. Anh lại nhìn Hạ An một cách đặc biệt, rồi chợt hỏi:
- Lần đó em tự mời vợ chồng anh hay Phong bảo?
Hạ An lập tức đề phòng ngay, giọng cô dè dặt:
- Tự em mời mà, anh hỏi làm chi?
Tính chợt cười lớn:
- Hỏi thế thôi, chứ anh đoán ra là ai mà. Em bảo vệ thần tượng của em kỹ lắm. Nhưng em lại quá thơ ngây trước tính toán của người khác. Anh tội nghiệp em lắm.
Hạ An cong môi lên, phật lòng:
- Em làm gì mà tội nghiệp, vớ vẩn!
- Không vớ vẩn đâu em. Này, em đã vô tình dứt bỏ một trái tim vàng, để chạy theo một tên lừa đảo. Rồi em sẽ hối tiếc đấy An. Anh cảnh tỉnh giùm em đó.
Đang bực mình Thuận. Giờ lại nghe cách nói chướng tai của Tính, Hạ An nổi sùng lên:
- Nói chuyện kỳ cục quá, em không thèm nghe đâu.
Tính vẫn thản nhiên:
- Em có biết mình bị sử dụng như một tấm bình phong không, một ngày nào đó anh sẽ đưa ra sự thật cho em thấy.
Hạ An bịt tai lại:
- Nói chuyện thấy ghét, em không thèm nghe nữa.
Không thèm chào Tính, cô ngoe nguẩy bỏ đi. Từ hôm Phong rủ vợ chồng anh ta đi nhà hàng, cô thấy hết ghét anh ta, vì nghĩ Phong không ghét. Thế mà bây giờ anh ta quay lại nói xấu Phong. Cô lại trở lại ghét như lúc trước. Anh ta nói gì cũng được, miễn là đừng có công kích Phong của cô thôi. Nhưng dù nghĩ thế, Hạ An vẫn không khỏi thấy buồn. Một bên là Phong khó hiểu, một bên là Tính vạch lá tìm sâu, rồi lại cái tên Thuận cô ghét cay ghét đắng. Tất cả làm cho cô thấy cuộc sống của mình không vui vẻ như xưa nữa. Buồn không thể tả được.

***

Buổi tối Hạ An đang ngồi trên phòng với bầy mèo thì Mai Trân đến tìm cô. Hôm nay anh Huân đi công tác nên Hạ An phải thay mặt tiếp Mai Trân. Vì lần trước đã ngủ lại một đêm nên Mai Trân vào phòng Hạ An rất tự nhiên và Hạ An thì cũng không thấy đó là quá đáng lắm.
Thấy đàn mèo lố nhố trên giường. Mai Trân không khỏi cười thầm trong bụng. Cô thấy cô nàng Hạ An này ngớ ngẩn và non nớt hết sức, nhưng điều đó hoá ra lại hay. Vì nếu gặp phải một người có nanh như cô, cô sẽ không dễ lợi dụng được. Mà hoàn cảnh của cô và Phong bây giờ, không lợi dụng Hạ An làm bình phong thì rất nguy hiểm.
Hạ An đặt một con mèo trên chân, vừa vuốt nhè nhẹ lên lưng nó, vừa tò mò nhìn Mai Trân:
- Chị đến em có chuyện gì không?
Mai Trân tạo một vẻ mặt buồn buồn:
- Buồn quá, không biết đi đâu cho qua tối nay, đến tìm em cho có bạn.
Hạ An chớp mắt, thật thà:
- Chị xem em là bạn được à? Em nhỏ hơn chị mà chị cũng chịu xem em là bạn sao?
- Em có thích như vậy không?
Hạ An cười hồn nhiên:
- Thích lắm, em thích được coi như người lớn. Anh Phong hay bảo em con nít nên em chán lắm.
- Sao vậy?
- Vì em nghĩ ai coi mình như con nít thì họ sẽ... không... yêu mình.
Hạ An nói nhanh, mặt chợt đỏ lên. Cô vội nhìn chỗ khác, rồi tìm cách nói lãng đi.
- Trước đây chắc chị với anh Phong yêu nhau lắm nhỉ, có đúng thế không... ôi, em tò mò quá, xin lỗi chị nghe.
- Ôi dào, đó là ngày xưa, còn con nít đâu có biết yêu là gì, thế nên chị mới lấy anh Tính.
Hạ An mở lớn mắt, nhìn Mai Trân chăm chú:
- Thế... chị yêu anh Tính thật chứ?
- Dĩ nhiên, yêu mới lấy.
- Chắc là anh Phong đau khổ lắm, không biết bây giờ còn không? - Nói xong câu đó, cô lại đỏ mặt, xấu hổ.
Mai Trân tinh ý hiểu ngay. Giọng cô dứt khoát:
- Làm gì có chuyện đau khổ, vì anh ấy cũng đâu có yêu chị nhiều.
- Thế mà lúc trước em tưởng hai người yêu nhau lắm, cho nên em ghét chị, vì chị phản bội anh Phong.
- Không có đâu. Này, em yêu anh Phong lắm phải không? Đừng dấu chị, chị sẽ giúp cho.
Hạ An quê quá, im thin thít. Mai Trân cười như thông cảm:
- Có gì đâu mà ngại, chẳng lẽ chị không giúp được em cái gì sao, chị với anh Phong coi như bạn thân, tất nhiên chị phải hiểu anh ấy hơn em chứ.
Hạ An hồn nhiên một cách tin cậy:
- Thật chứ?
- Thật, hoàn toàn tụi chị chỉ là bạn thôi.
Hạ An ngập ngừng:
- Em không hiểu được... nhiều lúc anh ấy thích em, bảo là... không hẳn bảo là yêu, nhưng cách nói thì gần như vậy, rồi nhiều lúc anh ấy có vẻ lạnh nhạt sao ấy, em không hiểu.
Mai Trân nói giọng dứt khoát:
- Dĩ nhiên là anh ấy yêu em rồi, còn nghi ngờ gì nữa, em dễ thương thế này mà.

Mặt Hạ An bừng lên một vẻ vui sướng rất hồn nhiên, thân mật. Đến nỗi Mai Trân thấy mình ác quá, nhưng ý nghĩ đó vụt tắt ngay và tâm trí cô quay ra tính toán làm sao để triệt để sử dụng lòng tin của cô nàng khờ khạo này. Cô liếm môi, nói trơn tru:
- Có lần anh Phong đi ăn với vợ chồng chị. Chị hỏi về em, anh ấy có nói với vẻ rất âu yếm. Chị bảo em dễ thương phải cố mà giữ. Anh ấy bảo dĩ nhiên.

Cứ như một kịch bản được Mai Trân nhập vai trơn tru vậy.

Hạ An ngước cặp mắt chân thật nhìn Mai Trân, biết ơn và tin cậy. Bản năng làm cô mến Mai Trân hơn và sẵn sàng thổ lộ tất cả những ý nghĩ của mình.

Thế là theo gợi ý của Mai Trân, cô nói hết những ý nghĩ về Phong. Kể lại cả những chi tiết nhỏ nhất. Cô không hiểu bà chị dễ mến ấy chán nghe đến tận cổ và cười thầm cái tính ngốc nghếch của nó.
Mai Trân làm ra vẻ chăm chú nghe, nhưng đầu óc cô lang thang nghĩ đến cuộc hẹn đêm nay. Cô kín đáo liếc nhìn đồng hồ, gần mười giờ rồi mà con bé vẫn còn lải nhải kể chuyện, thật là bực mình. Đồ ngốc.
Vậy nhưng cô cũng cố mỉm cười:
- Em thật là hạnh phúc đó nhỏ, đến nỗi có lúc chị thấy ghen với em. Còn anh Tính thì chẳng được thế đâu.
- “Chẳng được thế” là sao hả chị?
Mai Trân sụp xuống buồn bã:
- Chị với anh Tính chẳng bao giờ hiểu nhau. Lúc nào cũng cư xử chẳng ra gì. Em có biết bây giờ anh ta đang có bồ không?
- Có bồ à?
- Chị biết nhưng không nói được, chị đau khổ lắm - Cô ngừng lại. Cái thở dài của cô như chứa cả một trời mùa thu - Tối nay anh ta đi chơi với cô ta, chị biết vậy. Lúc chiều anh ta tìm cớ gây gổ để có cớ bỏ đi.
Hạ An căm phẫn:
- Thật là quá đáng, con người đáng ghét.
- Chị không muốn gặp anh ta chút nào. Tối nay chị sẽ về nhà mẹ chị, nhưng chị nói với anh ta là đến em. Bây giờ chị về đây, nếu anh ta gọi điện đến, em bảo chị đã ngủ nhé.
Hạ An ngây thơ:
- Sao chị không ngủ lại đây với em, chị cứ ở lại đây cho vui.
- Thôi, để chị về nhà mẹ chị.
- Vậy sao chị không nói thật với anh ta?
Mai Trân hơi lúng túng, nhưng cô nhanh trí chống chế:
- Nếu anh ta biết chị về nhà, anh ta sẽ đến đó quậy, chị không muốn ba mẹ chị buồn.
Hạ An nhìn cô một cách tội nghiệp:
- Để em nói giúp chị. Mai mốt cần gì, chị cứ nói, em sẽ giúp chị hết mình, em nói thật đấy.
Chỉ chờ có thế, Mai Trân nói ngay:
- Vậy nếu mai mốt chị về nhà mẹ, chị sẽ bảo là đến em nhé, An?
- Vâng, nếu anh Tính có gọi đến đây, em sẽ nói giúp chị.
Mai Trân tát nhẹ lên mặt cô:
- Em dễ thương lắm, thảo nào anh Phong mê em như điếu đổ.
Nói xong, cô đứng dậy, đến lấy chiếc xắc trên bàn. Cô cố nén để không lộ sự vội vã của mình, sợ bị nghi.

***

Một lát sau khi Mai Trân có mặt ở khách sạn. Cô gõ nhẹ cửa phòng, Phong đón cô với vẻ lo lắng:
- Sao em đến trễ vậy?
Mai Trân gieo người xuống giường:
- Con bé Hạ An cứ lải nhải nói chuyện của nó, dứt ra không được, đồ con nít - Cô ngồi dậy, đối diện với Phong - Con nhỏ yêu anh đấy, anh biết không?
Phong quay mặt chỗ khác, hơi lúng túng:
- Cái đó thì ảnh hưởng gì, em đã biết anh yêu ai rồi mà.
Câu trả lời làm Mai Trân cười hài lòng. Cô ngả vào Phong, thủ thỉ:
- Em không ghen đâu mà sợ, con bé đó đâu phải là đối thủ của em. Thậm chí như thế lại hay. Từ bây giờ mình cứ gặp nhau, thoải mái, nó sẽ làm lá chắn bảo vệ mình đấy. Thật là tuyệt.
Phong không trả lời. Anh không muốn nhắc đến Hạ An và muốn quên cô như quên một nỗi ám ảnh tội lỗi. Anh xoa nhẹ lên vai Mai Trân tư lự:
- Dù sao mình cũng không nên lén lút thế này, anh muốn sống đường hoàng như vợ chồng, em có nghĩ đến chuyện đó không?
- Vậy thì em ly dị với hắn, em cũng đã nghĩ đến chuyện đó rồi.
Phong nhìn cô chăm chú:
- Thật chứ!
- Thật. Nhưng em đang chờ cơ hội thuận tiện thôi.
- Cơ hội thuận tiện là sao?
- Trước hết là em phải thuyết phục ba em. Nhưng ông đang ở Hồng kông, chờ hai tháng nữa ổng về mới nói được.
Phong trầm ngâm suy nghĩ:
- Anh muốn trước khi em li dị, không ai biết chuyện của mình.
Mai Trân choàng tay qua người anh, cười láu lỉnh:
- Thì mình xài Hạ An để đánh lạc hướng thiên hạ, anh lo gì. Sợ em ghen hả?
- Anh không nghĩ vậy, em thừa biết tình yêu của anh mà.
Mai Trân không nói nữa. Cô ngồi lên tắt đèn, rồi nhào vào lòng Phong, cười khúc khích:
- Cám ơn bé ngốc Hạ An, mai mốt mình có thể ở suốt đêm mà không sợ gì cả, chứ hẹn hò mà nơm nớp ra về, chán chết.

***

Sáng hôm sau Phong thức rất sớm, khi đường phố hãy còn sáng đèn, nhưng Mai Trân thì cứ lười biếng ngủ vùi không chịu dậy. Khi đã có lý do chính đáng, cô đâm ra tự tin và đường hoàng ở lại khách sạn đến sáng trắng. Đợi đến lúc Tính đi làm cô mới về.
Trong khi đó, Phong lại đến công ty với tâm trạng bất ổn. Anh ghé mua bó hoa hồng cho Hạ An. Khi trao nó cho cô, anh không nói gì, chỉ cười rất âu yếm và quả nhiên, Hạ An có vẻ sung sướng thật sự, cô biểu hiện nỗi vui sướng đó một cách nồng nhiệt.
- Hoa đẹp quá, trước đây em ghét hoa hồng lắm. Nhưng mà bây giờ em thích nó nhất. Để em tìm chiếc bình chưng trên bàn em.
Cô chạy đến mở tủ lấy tiền. Phong nheo mắt:
- Em định đi đâu vậy?
- Em đi xuống đường mua bình cắm hoa.
- Sao gấp vậy? Trưa hẵng đi.
- Đợi đến trưa thì hoa héo thì sao, em chỉ đi một chút thôi mà.
Phong khẽ cắn môi. Hành động dối trá của mình làm anh thấy bứt rứt, nhưng rồi sự tin tưởng của Hạ An xua tan cảm giác bất ổn đó. Nhưng cũng giống như Mai Trân, anh thấy nhẹ nhõm vì đã có một bức tường vững chắc nhất che chắn cho anh. Đến lúc cưới được Mai Trân rồi, mọi sự sẽ sáng tỏ. Lúc đó anh sẽ xin lỗi Hạ An sau.
Anh bước đến trước mặt Hạ An nâng cằm cô lên:
- Em tốt lắm Hạ An.
- Tốt gì kia - Cô hỏi với vẻ ngơ ngác.
- Em... mà thôi, không có gì cả, em đi đi.
Hạ An băn khoăn:
- Bộ anh không muốn em bỏ giờ làm việc hả?
- Anh đâu có hẹp hòi đến vậy, em đi đi.
Hạ An cười hồn nhiên:
- Em chỉ đi một chút thôi, kẻo hoa lại héo mất, bai nhé.
Và cô nhảy chân sáo trên hành lang, miệng hát nho nhỏ một bài hát vui nhộn. Cô không để ý một người đứng lại ở chân cầy thang chờ khi thấy cô, đó là Tính anh cười như chào khi thấy cô xuống đến cuối bậc thang.
- Chào em, đi đâu mà vui vẻ vậy?
- Đi mua bình cắm hoa.
Tính nhướng mắt:
- Cho ai, tự nhiên giờ này đi mua mấy thứ hoa đó, lạ thật.
Đang vui nên Hạ An quên mất là mình không ưa Tính, cô nói như giải thích:
- Vì anh Phong mới tặng hoa cho em, không có bình cắm sợ nó chết héo.
- Tặng hoa à? Buồn cười thật đấy.
Cách nói động chạm đến Phong làm Hạ An mếch lòng, cô hếch mặt lên:
- Cái gì buồn cười? Phải rồi, vì anh đâu có bao giờ biết lịch sự tặng hoa cho chị Trân, nên anh thấy buồn cười chứ gì.
- Anh đoán là nó tặng em hoa hồng, đó là cách bày tỏ tình yêu, có phải em hiểu thế không?
- Bất cứ ai cũng đều hiểu ý nghĩa của hoa hồng.
- Nhưng hoa hồng không tượng trưng cho sự lừa gạt, em đừng ảo tưởng, rồi em sẽ chết vì vỡ mộng mất.
“Người gì nói chuyện khó ưa”, Hạ An nghĩ thầm, cô háy anh ta một cái rồi bỏ đi. Cứ mỗi lần gặp thì anh ta giở cái giọng châm chích, lúc nào cũng gán cho Phong cái từ lừa gạt. Phải rồi, suy bụng ta ra bụng người mà. Anh ta chuyên môn lừa dối vợ, nên nhìn ai cũng tưởng như thế. Mấy người như vậy cãi chi cho mất công.
Hạ An không thèm nói nữa, cô bỏ đi. Tính chợt gọi lại:
- Này, có phải thằng Phong giữ chứng minh nhân dân của em không nhỉ?
- Sao anh biết? - Hạ An buột miệng kinh ngạc.
- Em trả lời đi.
- Chuyện của em, mắc gì đế anh, tại sao em phải trả lời nhỉ?
Tính nhếch một bên miệng, đầy vẻ thâm hiểm:
- Em không nói thì anh cũng biết thôi, những gì anh biết, có nói em cũng không tin đâu, cô bé khờ khạo ạ!

Lần này thì anh ta chủ động bỏ đi. Hạ An tiếp tục đi xuống, tâm trạng rất hoang mang. Làm sao Tính biết được chuyện này nhỉ?

Cô nhớ có lần đi chơi, tự nhiên Phong bảo cô đưa giấy chứng minh của cô cho anh xem hình. Anh nhận xét cô giống như con búp bê, rồi cứ cất vào bóp. Khi cô hỏi tại sao thì anh nói thích giữ cái gì của cô. Hạ An cảm động vì cách biểu hiện tình cảm đó, nên không đòi nữa.
Phong đã bảo cô đừng nói chuyện này với ai. Bây giờ Tính lại biết. Nếu tưởng cô nói, chắc anh giận lắm.
Hạ An vội quay ngoắt lại, chạy theo Tính:
- Này, anh Tính!
- Chuyện gì nữa?
- Em không cần biết tại sao anh biết chuyện của em. Nhưng chuyện này anh đừng nói với anh Phong nhé, anh ấy giận em mất.
Tính chợt cười lớn:
- Trời ơi, anh đâu có điên.

Và anh ta tiếp tục đi, tiếng cười của anh ta còn bay trên hành lang như đầy khoan khoái. Hạ An thoáng hoang mang, nhưng nhớ ra hai người đó không ưa nhau, cô lại thấy yên tâm.

Hạ An hoàn toàn không quan tâm những gì Tính nói. Cô yêu đến nỗi đặt lòng tin tuyệt đối vào Phong. Tin mà không một thoáng tự hỏi tại sao Tính cảnh cáo cô như thế.

8 -

Nhưng đến lượt Thuận đến quấy rầy Hạ An, mà còn mạnh mẽ hơn thế. Anh ta làm cô bất ngờ đến mức không phản kháng được. Chiều nay cô ở lại hơi muộn và gần như là người về sau cùng. Khi cô vừa xuống phòng tiếp tân thì đã thấy anh ta ngồi ở đó. Anh ta đứng lên, đi về phía cô:
- Tôi có chuyện cần nói với An, đi theo tôi.
- Nói gì, tôi không đi đâu, tôi với anh có chuyện gì để nói nữa chứ.
- Chuyện đó liên quan đến An, hiểu không, nó nghiêm trọng nếu không nhận ra sớm, cô sẽ chết vì thất vọng, cô đừng có bướng bỉnh nữa.
Hạ An nghi ngờ nhìn vẻ nghiêm nghị của anh ta, rồi chợt gật đầu:
- Thôi được, vậy anh nói lẹ đi.
- Đứng giữa đường thế này không nói được gì đâu. Vào một quán nào đó đi.
Hạ An lườm một cái:
- Anh thật rắc rối, nhưng vào quán nào gần thôi.
Thuận chợt nhìn quanh rồi đổi ý:
- Thôi được, không đi đâu cho xa, lên phòng của tôi đi - Và anh ta đi phía trước.
Hạ An tò mò đi theo. Cô không tin Thuận dám gạt cô để tán tỉnh cô, nhưng chuyện anh ta bảo nghiêm trọng thì làm cô hơi nghi ngờ.
Thuận loay hoay mở cửa phòng, rồi vào trong bật đèn. Hạ An tò mò nhìn chỗ làm việc của anh ta. Hoàn toàn không có hoa lá tranh ảnh, nhưng bày trí cũng hay. Kiểu bàn và tủ quá đẹp. Hạ An có cảm tưởng anh ta bỏ thêm tiền trang trí cho phòng mình. Vì các phòng khác trong công ty bàn ghế không hào nhoáng đến như vậy.
Thuận đến ngồi phía sau bàn. Anh đẩy máy vi tính qua một bên cho khoảng trống thêm rộng, rồi cứ ngồi yên, chống tay trên bàn nhìn cô.
Hạ An sốt ruột:
- Sao anh không nói đi.
Thuật gật đầu một cái:
- Cô có biết tại sao anh Tính cứ bảo cô khờ khạo không? Hình như cô chỉ biết nguýt háy khi anh ấy cảnh báo, nhưng có bao giờ cô tự hỏi, tại sao anh ấy nói thế không?
- Đó, đó, lại cũng giọng điệu đó, hết anh Tính rồi lại đến anh, chuyên môn nói xấu người khác, không thèm nghe đâu, tôi về.
Bỗng Thuận nói như quát:
- Ai nói đúng thì không nghe, để nghe lời một tên đểu cáng sao cô ngu quá vậy?
Hạ An giật mình đưa tay lên chận ngực, rồi ngước nhìn Thuận ngơ ngác. Chưa bao giờ cô tưởng tượng nổi anh ta dám nạt cô. Giọng của cô vút lên:
- Ai cho anh nạt tôi, sao anh dám nạt nộ như thế? Thuận quay mặt đi, mím môi im lặng một lát, rồi anh ta quay lại, nhưng không xin lỗi như Hạ An nghĩ.
- (?) một cách ngu ngốc, tôi không chịu được.
- Nãy giờ anh bảo tôi ngu đến hai lần, thế nếu ai nói anh như vậy anh có chịu không?
- Thôi được, cho là cô rất sáng suốt, thế sao cô không chịu nhận ra anh ta sử dụng cô như một con rối, đầu óc cô để đâu rồi.
Hạ An nhăn mặt:
- Hết anh Tính rồi đến anh, tối ngày cứ tìm cách chia rẽ tình cảm của tôi, xấu xa.
Thuận không nói nữa. Anh ta yên lặng cử chỉ quan sát của Hạ An, rồi anh ta chợt cười mỉa:
- Tôi rất khâm phục anh Phong, vì anh ta có đủ bản lĩnh để gạt gẫm, mà không làm cho cô hoài nghi. Ngoài ra chắc tôi phải học thói vô lương tâm của anh ta, có thể tôi mới bỏ mặc cô được.
- Không được nói anh ấy vô lương tâm.
Thuận cười như không thèm nghe. Anh ta chăm chú bật chiếc hộp quẹt trên tay. Một thoáng lửa lung linh trong mắt anh ta. Nếu nhìn kỹ, có lẽ Hạ An đã nhận ra được nỗi buồn trong cái nhìn đó, nhưng đời nào cô chịu nhìn hay hiểu xem anh ta nghĩ gì. Cô chỉ thấy tức kinh khủng, khi anh ta dám miệt thị thần tượng của cô. Thấy Thuận cứ lặng thinh mãi, cô nghĩ anh ta đã biết xấu hổ. Cô hả hê thầm trong bụng:
- Anh hết biết gì để nói rồi chứ gì? Vậy thì bỏ tật nói xấu người khác đi, con trai gì nhiều chuyện hơn cả con gái.
Cô dợm đứng lên, nhưng Thuận khoát tay:
- Chưa, tôi chỉ mới bắt đầu chứ chưa nói cụ thể. Cô đừng có nhảy loi choi như thế nữa, nếu không tôi không nói được gì đâu.
Và không cần biết Hạ An có nghe không, anh ta nói một cách dứt khoát:
- Cô có biết anh Phong đang quan hệ với vợ anh Tính không? Họ thường hẹn nhau ở khách sạn. Và những đêm vắng nhà đó, chị Trân mượn cô làm bình phong che mắt anh Tính. Còn những khi hẹn cô đi chơi, anh ta thường cố tình để mọi người đều biết, cô có nhận ra không?
Thấy Hạ An im lìm nhìn mình, Thuận cười khẩy:
- Hãy tỉnh táo đi, đừng mù quáng nữa, làm con ngốc bao nhiêu đó đủ rồi. Tôi không muốn nhìn thấy cô bị sử dụng như một con cờ, chướng mắt lắm.
Chẳng những Hạ An không bị anh ta tác động. Mà ngược lại, cô tức phát khùng lên:
- Không ngờ anh dám dựng chuyện như vậy, tôi sẽ đem chuyện này mách với anh Phong, anh ấy sẽ trị cho anh chừa tật vu khống.
Thật lạ khi Thuận phản ứng cũng giống như Tính lần trước, anh ta cười lớn:
- Nếu được thế thì càng tốt, cô hãy nói với anh ta đi, may ra anh ta thức tỉnh mà dừng lại, hoặc dè dặt với cô hơn.
Theo thói quen mỗi khi bị tức, Hạ An đứng dậy và lặp lại câu nói quen thuộc, với cái môi cong lên:
- Không thèm nói nữa, nói cho hao hơi, hao sức.
Cô bỏ đi ra. Thuận cũng không gọi lại. Anh ta lững thững khóa cửa phòng và đi phía sau cô. Khi Hạ An quay lại thì thấy anh ta thọc tay vào túi, ung dung trên hành lang như đi dạo.
Sau khi bị mắng mà anh ta tỉnh bơ như thế thì thật là lỳ lợm. Thật là không biết xấu hổ. Đồ khó ưa!
Hạ An ghét đến nỗi ráng đi thật nhanh để xa anh ta. Càng xa càng tốt.
Cô không hiểu nổi cái gì làm Thuận thay đổi như vậy. Mới cách đây không lâu, anh ta còn nhút nhát và bối rối khi đứng trước mặt cô. Thế mà bây giờ lại đường hoàng quát nạt. Thậm chí còn dám mắng cô ngu. Thật là quá đáng.
Cô đã từng nghĩ Phong khó hiểu, thế mà anh ta còn khó hiểu hơn nữa. Thôi, mặc kệ anh ta. Không thèm nghĩ tới nữa.

***

Chưa có năm nào công ty Nam Hoa tổ chức liên hoan cuối năm lớn như năm nay. Điều đặc biệt là buổi tiệc được tổ chức chung cho các chi nhánh công ty, theo sự đề nghị của giám đốc Tính. Tất cả từ giám đốc đến các nhân viên đều tham dự. Sự kiện này tưởng chừng không có gì nổi bật, nhưng thực chất lại mới lạ... Những năm trước, các công ty thường liên hoan nội bộ. Vì mỗi công ty có những hoạt động kinh doanh khác nhau. Cho nên việc Tính kết hợp một buổi tiệc lớn như vậy, gây hưng phấn cho mọi người, vì nó có qui mô lớn hơn.

Đến gần tối thì tất cả mọi người đều có mặt ở tầng dưới của công ty. Đông đến nồi tưởng như cả gian phòng sắp vỡ ra. Cả một rừng quần áo với màu sắc lộng lẫy. Những phụ nữ ai cũng có tâm lý muốn mình đẹp vượt lên ngày thường, cho xứng đáng với tầm vóc ủa buổi tiệc.

Tối nay nhân vật được chú ý nhiều nhất là phu nhân của giám đốc Tính, vì anh là người đứng ra tổ chức cuộc liên hoan này. Và vì từ lâu, phu nhân của giám đốc được dư luận trong công ty bàn tán nhiều nhất. Bởi cô vừa là hoa khôi, vừa là tiểu thư duy nhất của nhà tỷ phú Thế Quân. Ông là một trong những người sáng lập ra công ty và nổi tiếng trên thương trường vì những hoạt động kinh doanh của mình. Cô sáng chói vì thế.

Không phải vhỉ có những lý do đó mà Mai Trân là nhân vật nổi tiếng. Mà cô còn được giới nữ của công ty truyền miệng về lối ăn mặc cực kỳ modern. Vừa modern vừa có phong cách khác người. Cô có tiếng là phụ nữ khoái thay đổi. Có thời gian cô đến công ty mỗi ngày. Không ai biết để làm gì, nhưng mỗi buổi xuất hiện là mỗi kiểu đồ khác nhau. Mà kiểu nào cũng đập vào mắt thiên hạ vì vẻ táo bạo hoặc diêm dúa.

Cô là niềm mơ ước xa vời của những cô nhân viên trong công ty. Trong mắt họ, con người cao sang ấy biết tiêu thời giờ và tiền bạc vào việc gì, ngoài việc dùng nó để phung phí.

Tối nay họ tò mò muốn biết Mai Trân sẽ ăn mặc ra sao. Chắc chắn sẽ vượt bậc, sẽ khác người. Họ đã quen thế rồi.

Quả nhiên Mai Trân xuất hiện trong vẻ đẹp rực rỡ. Trông cô thanh cao, quí phái như một nàng công chúa. Cô vịn tay Tính, khoan thai đi từng bước ngắn. Dáng thật thẳng, kiêu hãnh. Rõ ràng cô ý thức sâu sắc về vinh quang và sắc đẹp của mình. Cho nên sự kiêu kỳ của cô được thừa nhận như một việc tất nhiên.

Không hề nhìn đến những nhân viên đang đứng hai bên nhìn mình, Mai Trân ngẩng cao đầu, đi về phía những nhân vật cao cấp ở cuối phòng. Cô trò chuyện, cười nói hoạt bát, trông thật quyến rũ.

Phong đứng bên cạnh Hạ An, nhưng cặp mắt vẫn không rời khỏi Mai Trân. Đây là lần đầu tiên anh thấy cô ở giữa nơi giao tế. Cái nhìn về cô khác đi, chứ không phải cô là Mai Trân của riêng anh trong những buổi hẹn hò.
“Em rất thành công Trân ạ, anh rất hãnh diện về em”, Phong nghĩ thầm và nhìn cô một cách đắm đuối. Mai Trân tối nay là một phụ nữ xinh đẹp, tao nhã và đường bệ như một nữ hoàng. Cô làm tim anh rung động cuồng nhiệt và quên hẳn Hạ An thơ ngây đang đứng bên cạnh.
Không riêng Phong, mà cả Hạ An cũng hết sức ngưỡng mộ duyên sắc của Mai Trân. Cái cách ngưỡng mộ của một cô gái đối với một phụ nữ đã có chồng, nó có gì đó say mê trẻ con. Trong mắt cô, Phong và Mai Trân đều là thần tượng, theo mỗi cách khác nhau.

Gian phòng tràn ngập ánh sáng màu vàng, sang trọng, quí tộc. Trong đó một người như một nhân vật trên sân khấu. Họ vừa xã giao vừa quan sát chung quanh . Và trong những nhân vật đó, ngôi sao sáng nhất là Mai Trân, dù cô đứng lẫn giữa mọi người.

Khi đến cuối bữa ăn, những dãy bàn được dẹp đi. Gian phòng trở nên rộng và thoáng hơn. Đêm đã khuya nhưng chưa ai nghĩ đến việc ra về. Mọi người còn tụ tập từng nhóm nói chuyện. Không ai để ý Tính tách rời các nhân vật cao cấp để đi lên tầng trên, rồi sau đó trở xuống với một nhân vật trong công ty, hình như anh sai bảo anh ta làm việc gì đó.

Một lát sau, một số người trong phòng lơ đãng nhìn lên tivi, chiếc máy 20 inches đặt trên cao, ngay giữa phòng. Ở vị trí đó, tất cả mọi người trong phòng đều có thể theo dõi màn hình, nhưng rất ít người quan tâm đến nó, họ còn những chuyện khác thú vị hơn.

Màn hình hiện lên một vài cảnh của thành phố, như một khúc dạo đầu. Rồi thoắt một cái, đã chuyển sang hình ảnh mà trẻ em dưới 16 không được ngó. Trong đó hai nhân vật chính là Phong và Mai Trân. Những chi tiết được quay một cách tỉ mỉ, đều đặn không vội vã. Trong đó hai nhân vật tư tình vụng trộm vẫn vô tư bộc lộ những cử chỉ yêu đương cuồng nhiệt.

Ban đầu chỉ có vài người lướt mắt nhìn với vẻ thờ ơ. Nhưng rồi dần dần hàng chục cặp mắt dán chặt lên màn hình, kinh ngạc. Rồi hiện tượng đó lan dần ra khắp phòng. Tiếng ồn ào rơi xuống, cuối cùng là mất hẳn. Chỉ còn lại một sự lặng thinh của những người chợt phát hiện ra cú bùng nổ dữ dội của sự đồi truỵ.

Tính đứng ở góc phòng, khoanh tay theo dõi phản ứng của hai nhân vật chính và những nhân vật có liên quan. Một nụ cười chờn vờn quanh khoé miệng anh ta, vừa khinh miệt, vừa đắc thắng. Anh ta đang thật sự ra tay!

Khuôn mặt Mai Trân trắng bệch, dại đi bởi sự xấu hổ tột đỉnh. Vẻ đài các cao sang biến mất. Chỉ còn lại sự rùm ró bạc nhược. Hai bàn tay cô bụm lấy mặt, cô gần như lả người dựa vào cột. Câm lặng, bất động.
Một vẻ câm lặng như thế cũng phản hồi trên khuôn mặt của Phong. Gần như không còn là một khuôn mặt tự tin lúc bình thường nữa. Sự nhục nhã quặn thắt làm anh “trở nên dị thường”. Đến nỗi Hạ An không thể nào nghĩ đó là anh.

Cả cô cũng choáng váng, khủng khiếp. Cặp mắt cô mở to nhìn màn hình, rồi quay ngoắt nhìn sang Phong. Bất giác cô lùi ra xa anh, ghê tởm tránh né. Cô như điên dại vì phát hiện kinh khủng này. Trái tim đắm say và ngây thơ của cô không chứa nổi cảm giác đau đơn phẫn nộ. Cô thét lên lanh lảnh cả phòng:
- Anh là người gạt gẫm, xấu xa, tôi ghét anh.
Cô vùng bỏ chạy ra ngoài, nhưng trong phòng đông quá, nên cơn chạy quáng quàng của cô va vào hết người naỳ đến người khác. Khi gần đến cửa, Tính chợt vươn tay ra giữ cánh tay cô lại:
- Em đi đâu vậy?
Hạ An quẹt nước mắt, giọng gấp rút:
- Em muốn ra khỏi chỗ này, em ghê tởm họ, em không chịu nổi khi phải nhìn thấy họ.
Vừa nói cô vừa vùng vẫy gỡ tay Tính ra, nhưng anh chỉ cười. Anh ta vẫn đứng yên, bàn tay mạnh mẽ nắm chặt cánh tay cô:
- Em phải ở lại chứng kiến cho hết cơn ác mộng của em, trốn chạy làm gì?
Hạ An lắc đầu quyết liệt:
- Em không muốn, buông em ra.
Giọng Tính rắn đanh:
- Bất ngờ lắm à, anh đã cảnh cáo trước mà em không nghe, bây giờ như thế, sáng mắt ra chưa. Phải ở lại mà bắt nó đối mặt với em chứ. Đến bảo nó nhìn em đi.
- Em không muốn mà, buông em ra.
Hạ An vùng vẫy quyết liệt, nhưng Tính cũng quyết liệt giữ cô lại. Cô gào khan cả cổ vì cơn xúc động nghẹt thở. Cuối cùng cô ngất lịm trên tay Tính.
Mọi người lao xao quanh họ. Thuận nãy giờ vẫn đứng trên bục. Anh ta cũng rất kinh ngạc trước sự việc diễn ra. Thấy Hạ An bất tỉnh, anh nhảy xuống, vẹt đường đi vế phía cô. Anh đỡ lấy Hạ An trên tay Tính:
- Để em đưa cô ta về.
Tính trao Hạ An cho Thuận, rồi lùi lại đứng dựa tường, vẻ mặt anh bình tĩnh vô song.
Tổng giám đốc Phan đến trước mặt anh ta:
- Tôi đoán là cậu làm chuyện này. Chỉ có cậu mới nghĩ ra được lối trả thù tinh vi như vậy.
Tính im lặng nhìn ông Phan. Ông rút khăn lau mồ hôi trên trán, lắc đầu:
- Có rất nhiều cách để trừng phạt sự phản bội. Nhưng dùng cách này thì tàn khốc quá - Ông ta thở dài, lẩm bẩm - Tàn khốc quá, không ai cất đầu lên nổi đâu - Rồi ông đi ra cửa.
Mọi người cũng lần lượt ra về. Không ai hẹn nhau, nhưng hầu như tất cả mọi người đều liếc nhìn về phía hai nhân vật chính đang nhục mặt ở giữa phòng. Họ nhìn Tính, có người thông cảm có người phê phán kinh sợ. Đáp lại những cái nhìn đó là vẻ trơ trơ trên khuôn mặt anh ta.

***

Đêm đó, Mai Trân cứ ngồi lặng trong góc phòng. Khi cảm giác tê điếng đi qua. Cô bắt đầu tỉnh trí lại. Và phải điên dại lên vì nỗi nhục không gì rửa sạch nổi, mà Tính đã giáng xuống đầu cô.
Ban đầu cô chỉ gục mặt, ngồi co rút lại như giấu mình. Nhưng sau đó cơn giận dữ bùng nổ như xoay lốc. Cô chợt hét lên một tiếng man dại và nhảy ra khỏi ghế, đập phá tơi bời:
- Đồ khốn nạn, đồ đê tiện, anh không thể làm khác hơn được sao, không thể dùng cách khác được sao, tại sao lại hành động khốn nạn như thế.
Từ tối đến giờ Tính chỉ ngồi yên hút thuốc. Khi Mai Trân đập đồ, anh cũng chỉ liếc nhìn như không liên can gì đến mình. Đúng hơn anh đang quan sát phản ứng mà anh tạo ra. Không hề ngạc nhiên, nhưng khi Mai Trân quát tháo, anh mỉm cười rất đểu:
- Để có một cuộn phim như vậy, phải tốn bao nhiêu tiền và thời gian, chưa kể hao tổn công sức. Một cuốn phim có giá trị thế, nếu phải cất đi, hoặc chỉ để một vài người xem thì thật uổng.
Mai Trân quát lên:
- Anh có thể đối xử với vợ như vậy sao, anh làm cho tôi không còn dám ra đường nữa, không bao giờ tưởng tượng nổi tôi có một thằng chồng dã man như anh.
Tính thản nhiên nhìn cô, nụ cười đểu giả vẫn không tắt trên môi:
- Con nhà quí phái làm sao! Nói chuyện với chồng nghe trí thức quá nhỉ.
- Vì anh chỉ đáng được như thế.
- Vậy sao? Nói chung là chúng mình tương đồng với nhau. Chúng mình đều là đổ vô liêm sỉ, cho nên chỉ đáng được đối xử như thế thôi.
Mai Trân hét ầm ĩ:
- Phải, anh chỉ đáng bị phỉ nhổ, tôi sẽ li dị và anh sẽ không được hưởng một xu gia tài của ba tôi, chống mắt lên mà xem, tôi sẽ làm cho anh phải trắng tay.
Tính nhướng mắt:
- Phải không? Khoan kết luận đã, cái đó phải đợi xem sao - Anh ngước mắt nhìn lên trần nhà, nói bằng cái giọng nhát gừng - Hãy còn một cuộn phim như thế, một cuộn phim có giá trị gấp đôi, được tính bằng một nửa gia tài của ba cô. Có lẽ phải có một cuộc trao đổi sòng phẳng thôi.
Mai Trân nhảy nhổm lên:
- Anh nói cái gì, anh còn làm điều đê tiện gì nữa?
- Sáng mai gọi ông già qua đây, lúc đó sẽ mặc cả sau. Nhớ chỉ gọi ông già thôi đấy. Nếu cô còn muốn giữ cho gia đình cô sự êm ấm cuối cùng.
Mai Trân nhìn Tính, hoang mang cực độ. Giờ đây đã biết sự ghê gớm khôn cùng của Tính. Cô không còn tự tin nữa, cho nên nghe anh ta đe dọa cô sợ đến nỗi nhói tim, giọng cô lạt đi:
- Anh muốn làm gì nữa đây.
- Tất nhiên là muốn li dị, kèm theo một điều kiện.
- Điều kiện gì?
- Để mai có mặt ông già rồi sẽ nói.
Đôi mắt Mai Trân nhìn anh như nảy lửa:
- Nếu anh làm quá, tôi sẽ giết anh.
Tính nhướng mắt:
- Vậy sao? - Anh đứng lên, thong thả đi về phía bàn tìm quyển tập - Vừa ngoại tình, vừa giết chồng. Một phu nhân cao quí như cô mà phạm hai tội đó chắc hết còn ngẩng mặt nhìn đời.
Mai Trân quắc mắt nhìn anh, căm thù đến tột độ. Cô nghiến răng với ý nghĩ muốn nhảy đến siết cổ anh ta, nhưng đồng thời lại không dám.
Tính quăng quyển tập trước mặt cô:
- Viết đơn li dị đi, hãy làm theo sự điều khiển của tôi, nếu còn một tí thông minh.
Mai Trân dằn lấy quyển tập:
- Không cần bảo, tôi cũng sẽ làm như vậy.
Và cô ngồi vào bàn , viết một mạch. Nhưng đến giữa trang giấy Tính chận lại:
- Khoan, hãy tính đến việc chia tài sản đi.
Mai Trân dằn cây viết xuống bàn:
- Anh sẽ không có một xu, đừng hòng bám được gia đình tôi.
- Ngược lại đấy, gia đình cô phải chia đôi nửa tài sản, theo ý tôi muốn và để cho tôi chọn lựa.
Mai Trân đứng bật dậy:
- Thằng đểu, đồ vô lương tâm.
Tính chợt bóp mạnh mặt cô:
- Ai mới là đồ vô lương tâm hơn? Hừ, đôi gian phu dâm phụ, cả hai đứa lợi dụng tình cảm con gái ngây thơ để làm bình phong che mắt thiên hạ. Đồ đê tiện.
Mai Trân nghinh mặt lên, cười khẩy:
- Ai bảo nó ngu thì ráng chịu.
Tính quắc mắt:
- Đến giờ mà còn nói câu đó à, thật là đốn mạt. Giờ đây cô ta sống dở chết dở vì tội lỗi của cô, thế mà cô còn mở miệng nói như vậy - Anh ngừng lại, nhìn cô như nhìn một con vật - Tôi sẽ là người trả thù cho cô ta. Tôi làm một việc long trời như vậy là vì mối thù của hai người cộng lại, cô hiểu chưa?
- Loại cầm thú như anh cũng biết tội nghiệp người khác nữa sao.
Cách ăn nói khủng khiếp của Mai Trân không hề làm Tính nổi nóng thêm. Bởi vì sự căm ghét đối với cô ta đã lên đến tột cùng, không thể ghét thêm được nữa. Anh nhếch môi:
- Tôi thuộc loại quỷ sứ. Nhưng với mẫu người trong sáng như cô ta, tôi giành cho một tình cảm cao thượng. Chỉ có cô với thằng Phong mới đủ can đảm lợi dụng đứa con gái thánh thiện như vậy. Hèn hạ hết chỗ nói - Anh phẩy tay - Bỏ qua chuyện đó một bên, trước mắt, ngày mai cô mời ông già cô qua đây.
- Hỗn láo, muốn gì phải đến gặp ba mẹ tôi, không được trịch thượng như vậy.
- Chỉ sợ cô hối hận nếu không nghe lời tôi đấy.

***

Mà thật ra không đợi Mai Trân phải mời. Sáng hôm sau, ông bà tỷ phú Thế Quân đến thăm rất sớm. Cả hai người đều giận bừng bừng. Vừa thấy mặt Tính, bà Quân thẳng tay tát cho anh một cái:
- Đồ thâm độc, khốn nạn.
Ông Quân ngồi phịch xuống ghế, hậm hực:
- Chuyện xấu hổ như vậy, tại sao cậu không nói với chúng tôi, lại đi công bố rùm beng như vậy, cậu muốn bôi nhọ thanh danh gia đình này phải không? Tôi không bênh vực cậu nổi đâu.
Tính cúi đầu lễ phép:
- Vì nó đáng xấu hổ quá, nên con sợ ba mẹ không đủ sức giải quyết, đành phải làm vậy thôi mẹ ạ.
- Đừng gọi tôi là mẹ vợ nữa, tôi không có thứ con rể ghê gớm như cậu.
- Con cũng nghĩ như vậy, cho nên con và Mai Trân đã tính đến chuyện li dị.
- Dĩ nhiên là như vậy, cậu không đáng mặt làm chồng nó. Không xứng đáng làm rể của gia đình tôi.
Giọng Tính cực kỳ lễ phép:
- Vâng, không một người đàn ông nào đáng làm chồng một phụ nữ ngoại tình như cô ta cả. Càng không xứng đáng là thành viên trong gia đình quyền quí của mẹ.
Bà Quân tím mặt vì cách xỏ ngọt của anh. Bà đập mạnh bàn:
- Tôi qua đây không phải để đối đáp với cậu, tôi bắt buộc cậu phải chịu li dị. Nếu cậu đừng làm xấu mặt nó, thì tôi đã bắt nó xin lỗi cậu rồi, đàng này cậu làm quá đáng, mai mốt nó còn dám nhìn ai đây.
- Con nghĩ thằng Phong sẽ rất vui lòng thay thế chỗ của con, ba mẹ yên tâm. Bây giờ bàn đến thủ tục li dị, phải không mẹ?
Mai Trân xen vào, giọng chói gắt:
- Li dị là li dị, không bàn đến phân chia tài sản, anh không xứng đáng.
Tính điềm nhiên:
- Nói vắn tắt thế này, con muốn li dị, điều kiện kèm theo là phải chia nửa tài sản của ba mẹ cho con.
- Cái gì? - Bà Quân bật ra khỏi ghế.
Ông Quân cũng đập mạnh bàn:
- Đòi hỏi quá đáng, không có một xu nào cả, cậu không có quyền.
- Vậy sao? Trên thực tế, quyền lực của con lớn hơn ba mẹ tưởng nhiều.
Anh nhìn qua ông Quân, nói bóng gió:
- Con nghĩ ba bị khống chế rất nhiều thứ, từ thanh danh, uy tín đến nền tảng gia đình. Chắc ba không muốn đánh mất mấy thứ đó?
- Cậu đã dùng con gái tôi để phá nát cả rồi, tôi không còn sợ nữa. Muốn đối đầu với tôi thì phải lượng sức đi.
- Vậy thì con nói thẳng vậy, cá nhân ba có hoàn toàn thanh cao không, ba tự hỏi lại mình xem.
- Lại còn muốn chụp mũ tôi nữa à, tôi không có thứ con rể như thế đâu.
- Vậy sao thưa ba. Chuyện này cha con mình sẽ nói riêng với nhau vậy. Con và LM là bạn nhau đấy ba ạ, bạn rất thân.

Khuôn mặt uy nghiêm của nhà tỉ phú chợt biến đổi, khi nghe chữ tắt tên của cô nhân tình mà ông quan hệ. Trong nháy mắt, ông hiểu ra tất cả sự việc. Rằng Tính cũng đã theo dõi ông cũng như cô con gái của ông. Và cú bùng nổ thứ hai sẽ ghê gớm hơn nhiều. Vì ông có nhiều thứ để giữ hơn cả con gái mình.

Là một người bản lĩnh trải đời. Nhưng bây giờ ông không cách nào ứng xử nhạy bén trước phản ứng dữ dội của bà Quân, một khi bà đang nghi ngờ. Dù uất giận tột cùng, nhà tỉ phú cũng hiểu mình đang bị khống chế bởi thằng con rể tai quái.
***
Phong nằm vật dưới nền gạch. Xung quanh anh la liệt những vỏ chai và lon bia. Căn phòng bị đóng kín cửa tối mờ đầy vẻ tù hãm. Còn anh thì nhăn nhúm, râu ria tua tủa và khuôn mặt gầy rộc. Từ người đến căn phòng đều bệ rạc chán chường.
Phong cũng không nhớ anh đã rơi vào trạng thái này bao lâu. Từ buổi tối nghiệt ngã đó, anh không cách nào gượng lên nổi. Nỗi hổ thẹn, sự nhục nhã như một tảng đá đè bẹp ý chí và lòng kiêu hãnh. Chẳng thể nào đủ can đảm để đến công ty hay ra ngoài đường. Cả trái tim cũng tan vỡ vì cảm giác nhục nhã. Không còn đủ sức để rung động nữa.
Những ngày này anh cố tránh không nghĩ đến Mai Trân. Như kinh sợ một cảm giác xấu xa nhơ nhớp. Nhưng điều ác nghiệt là càng trốn tránh thì hình ảnh về cô càng xông vào ý tưởng, xâu xé đến mức anh nhăn mặt từng cơn ghê tởm.
Không phải chỉ riêng cô mà còn ghê tởm với bản thân mình. Một sự ghê sợ chợt xuất hiện khi điều xấu hổ của mình bị phơi bày trước mặt mọi người.
Phong chợt nghĩ đến Hạ An, anh như thấy rõ đôi mắt bồ câu của cô kinh hoàng nhìn mình. Nhớ cảm giác buốt lòng khi cô ngất xỉu trên tay Tính. Anh chợt đứng dậy, hai tay ôm đầu, lẩm bẩm một cách vô thức:
- Hạ An! Trời ơi!
Làm sao anh ngờ được hậu quả của nó quá kinh khủng như thế. Nếu biết truớc anh đã không đủ can đảm yếu đuối để lao theo Mai Trâm.
Phong đứng tì đầu vào tường vẻ mệt mỏi chán chường. Anh không nghe cả tiếng giày vang trên nền gạch. Rồi ánh sáng bất chợt ùa vào cửa, khiến anh lấy tay che mắt. Trong ánh sáng đó anh nhận ra sự có mặt của ông Phan. Một người mà anh cũng sợ phải gặp.
Giọng ông vang lên như một sự phán xét:
- Nếu sống như thế này mà cậu có thể trả giá được lỗi lầm, thì cậu phải trả như thế suốt đời đấy. Nhưng tôi thấy cách này không xong đâu. Tích cự lên một chút đi.
Phong nguớc lên nhìn ông rồi lại gục đầu trốn tránh. Cử chỉ của anh làm ông Phan lắc đầu:
- Thật tôi không còn nhận ra cậu nữa - Ông chắc lưỡi rồi lại lắc đầu với vẻ ngán ngẩm - Một người thì làm ầm ĩ lên đòi li dị chồng. Một người sống chui rúc trong bóng tối trốn tránh. Hai cô cậu thật chẳng ra làm sao cả. Thế nào, cậu định sống như thế này đến bao giờ?
Cổ họng Phong khô khốc, không trả lời được, cố gắng lắm anh mới mở miệng được:
- Bác Phan, con biết điều khó tha thứ nhất với bác là con đã làm tổn thương Hạ An. Con chẳng thể nào đến công ty để gặp mặt cổ.
- Con An hả? Nó đang ngắc ngoải thừa sống thiều chết, còn sức đâu mà vào công ty. Cậu lo như vậy là thừa đấy.
Phong hơi nhỏm người tới:
- Hạ An làm sao bác Phan?
Ông Phan cau mặt:
- Nói thế chứ làm sao chết được.

Phong buông thõng hai tay cúi đầu xuống.

9 -

Buổi tối anh lấy hết can đảm đến nhà Hạ An. Phong chuẩn bị tinh thần đón nhận thái độ hằn học của mẹ cô, cả của Huân nhưng rất may là anh không gặp ai.
Anh thấy Hạ An ngồi ở băng đá ngay trước cây trứng cá. Xung quanh cô là mấy con mèo. Cô vuốt nhè nhẹ con mèo nhỏ trên chân. Dáng điệu cô buồn thảm như thể tâm trí đang lang thang ở nơi nào đó của địa ngục.
Thấy Phong cô lập tức quay mặt đi chỗ khác như thấy ma quỷ. Cô đứng nhanh dậy, gom mấy con mèo định đi vào nhà. Nhưng anh đã đi nhanh đến giữ tay cô lại, anh cố giữ cho giọng bình thường:
- Em khoan vào đã cho anh nói chuyện một chút thôi.
Hạ An hấp tấp rút tay, mặt cô đỏ nhừ:
- Anh đừng có đến đây, nhất là đến tìm em thì càng không.
Phong liếm môi cố nén một cái gì đó nghẹn ở cổ:
- Anh biết em muốn tránh mặt anh, lúc này anh cũng không có tư cách gì để nói chuyện với em. Nếu em biết anh phải cố gắng đến mức nào mới đủ can đảm đến gặp em như thế này...
Anh chợt ngừng lại vì không nói tiếp được, thái độ của anh làm Hạ An luống cuống. Không thể bỏ chạy vào nhà trong khi cô rất sợ gặp anh.
Từ sau buổi liên hoan kinh khủng đó Hạ An bệnh một trận vùi dập. Cơn khủng hoảng tinh thần đưa đến suy nhược thể lực. Mà không có bác sĩ nào chữa khỏi.
Khi trái tim đã tan vỡ thì thuốc men cũng chỉ trở nên vô hiệu. Cô đã sống những ngày đầy ác mộng và cô bỏ hẳn việc ở công ty, vì cô không đủ can đảm nhìn thấy Phong. Cho nên bây giờ anh tìm đến cô thót tim như cảm giác gặp ma quỷ hiện bên mình.
Cử chỉ của cô làm Phong thêm mặc cảm, anh cố nói những suy nghĩ về cô trong mấy ngày qua.
- Anh biết những việc làm của anh với em trước đây thật đê tiện hèn hạ. Chắc chắn em sẽ cảm thấy bị lừa gạt, nhưng anh thề với em lúc đó thâm tâm anh không hề muốn.
Phong cố nói cho hết suy nghĩ mình mà không biết rằng Hạ An đang có tâm lí ghê sợ anh. Như sợ một con người ghê tởm truỵ lạc và không muốn bất lịch sự, cô vẫn lắc đầu nguầy nguậy:
- Anh đừng nói mấy chuyện đó, anh về đi, đừng nói mà.
Cô chợt oà khóc lên và bỏ đi vô. Nhưng thấy cô như vậy Phong càng không muốn ra về. Anh cố giữ tay cô lại để thuyết phục, vừa lúc đó Tính xuất hiện và đến đẩy vai anh ra.
- Tao không tin mày dám đến tìm Hạ An, mày tới đây làm gì?
Phong nhìn Tính một cách thù nghịch. Tính rất hiểu ánh mắt đó, anh cười nhếch coi khinh và nói một cách ngạo mạn:
- Sau chuyện đó nếu là người tự trọng mày không nên đến tìm cổ nữa.
Phong không thèm trả lời anh kéo vai Hạ An:
- Anh cần nói chuyện cho hết, em..
Nhưng Tính đã gạt tay anh xuống:
- Đừng lì lợm như vậy.
Và anh ta choàng tay qua vai Hạ An, dìu cô vào trong nhà:
- Vào đi em, đừng mất thời giờ với nó.
Hạ An ngoan ngoãn làm theo lời anh ta, bỏ mặc Phong lẳng lặng ra về như chiếc bóng.
Cô ngồi xuống đối diện Tính, anh đặt một hộp quà lên trên bàn:
- Quà của em.
Hạ An ngước lên:
- Sao anh hay cho quà em thế? Anh nghĩ là đến thăm người bệnh sao?
Tính lắc đầu:
- Anh không nghĩ như vậy, anh chỉ nghĩ làm cho em vui lên, đó cũng là một ý thích của anh - Anh ta nhìn vào nhà - Anh hai em có nhà không?
- Anh ấy đi công việc cho mẹ em chưa về.
Tính nhìn cô hơi lâu:
- Lúc này em ốm lắm, ráng mà ăn uống lại đi em.
- Vâng.
- Em định bao giờ đi làm lại?
Hạ An lắc đầu:
- Em định không bao giờ trở lại đó làm nữa.
Tính gục gặc đầu:
- Anh hiểu, nếu là anh, anh cũng không làm khác em đâu.
Hạ An lặng thinh, có vẻ lười nói chuyện, Tính nhận ra điều ấy. Sau biến cố đó cô trở nên trầm lặng hẳn, không phải hung dữ như Mai Trân, mà có một vẻ tuyệt vọng tội nghiệp. Cô hoang mang ngơ ngác như con chim nhỏ bị gãy cánh. Cô thất vọng chứ không thù ghét kẻ lừa dối mình.
Cô làm Tính so sánh với Mai Trân, nếu là cô ta chắc chắn cô ta sẽ cho đối thủ một trận tơi bời. Chứ không phản ứng thụ động như vậy. Đó là điều làm anh muốn đền bù cho cô, dù người gây ra lỗi không phải là anh.
Anh nói như gợi chuyện:
- Dù sao thì em cũng phải đi làm, cứ như thế này không tốt đâu, anh sẽ tìm một chỗ tương xứng cho em.
- Không, em chưa muốn đi làm.
- Hạ An này, em có nghĩ gì về hai người đó không? Trong lòng em không có chút thù hận nào sao? Sao em không phản ứng?
Hạ An có vẻ sợ hãi khi nhắc đến chuyện đó, cô né tránh:
- Em có nghĩ gì đâu, không nghĩ gì cả.
- Không thể như thế, anh biết em rất đau khổ. Hai người đó đã gây cho em ra như thế này, em có muốn trả thù Phong không anh giúp cho.
- Anh đừng nói chuyện đó mà, em không muốn nhắc đến họ.
Giọng Tính cứng rắn:
- Hạ An, em có biết người đồng cảm nhất với em bây giờ là ai không? Chỉ một mình anh thôi, anh muốn nghe em nói tất cả những uẩn khúc trong lòng, anh sẽ giúp em giải thoát khỏi nó.
Hạ An nói một cách khổ sở:
- Anh làm thế để gì? Bây giờ em sợ phải khơi lại mấy chuyện đó, để cho em quên đi và anh thì đâu có ưa gì em, tại sao anh phải mất thì giờ với em chứ?
- Tại sao anh lại không ưa em?
- Vì trước đây em thường nói chuyện chanh chua với anh, không ai thích được người từng ghét mình, anh không hiểu chuyện đó cũng làm em hối hận sao?
- Hối hận vì đã mắng anh khi anh lên án Phong?
- Vâng.
Tính mỉm cười, nụ cười đầy vị tha:
- Anh không hề ghét em, em trong sáng đến nỗi không ai ghét nổi. Kể cả lúc bị em mắng nhiếc thậm tệ, em là mẫu người có thể làm người ta giận chứ không ghét nổi.
- Còn với chị Trân, anh có trả thù không?
Khuôn mặt Tính chợt rắn đanh:
- Người đàn bà đó chỉ khơi lại trong anh những phản ứng thấp hèn. Anh ghê tởm cách cô ta lợi dụng em, khinh bỉ thói phóng túng vô đạo đức của cô ta.
Hạ An thẫn thờ:
- Nhưng dù sao anh cũng không nên trả thù kiểu đó. Nói với vài người cũng đủ để họ xấu hổ. Tại sao anh phải tổ chức cho mấy công ty xem hình ảnh đó, bêu rếu như thế đúng là cực hình, không ai sống nổi với sự nhục nhã đó đâu.
Tính cười tàn nhẫn:
- Với cô ta như vậy không quá đáng lắm đâu - Anh gật gù - Xem ra thằng Phong còn biết xấu hổ. Chứ cô ta thì không, em không hình dung cô ta quậy anh ra sao đâu.
Hạ An lặng thinh như không có ý kiến. Tính chợt nhìn cô chăm chú:
- Anh phát hiện em không còn vô tư như truớc nữa, em nói chuyện chín chắn hơn. Này, em thật sự không ghét họ sao?
- Đừng nhắc nữa mà.
- Anh không hiểu gì ngoài việc thấy em bị đày đoạ mình một cách vô lý, anh tức thằng Phong vì nó không biết quý giá tình cảm của em.
Như hết chịu nổi, Hạ An bỗng trào nước mắt, cô bật kêu lên:
- Trời, tại sao anh cứ tra tấn em bằng cách đó? Em ngu đến mức người ta nói trước mà không nghe, như thế cho đáng đời, anh muốn em phải nói thế anh mới chịu sao?
- Anh không có ý đó, anh chỉ muốn nghe em nói để an ủi em.
- Anh không hiểu là em đang muốn chết vì hối hận và thù ghét họ sao? Em cố quên sao anh cứ ép em nhớ hoài?
- Anh chỉ... đừng đi, An - Tính nói hấp tấp.
Nhưng Hạ An đã chạy vào nhà. Tiếng khóc tức tưởi của cô bay ngược lại dội vào lòng Tính. Anh lắc đầu tự trách mình rồi đứng lên ra về.
***
Hạ An bỏ chạy lên phòng, cô gieo mình xuống giường khóc nức nở. Không ai biết rằng với cô xảy ra một sự đảo lộn ghê gớm, cuộc sống trước kia thật dễ chịu nhẹ nhàng, mọi thứ đều đáng yêu. Nhưng bây giờ thì tất cả trở nên ghê tởm nhất là khi cô nhớ đến Phong.
Hạ An quá hiền lành ngây thơ nên khi phát hiện bị lừa lối cô chỉ căm ghét ở trong lòng. Tự dày vò mình vì sự xấu hổ, thất vọng chứ không có khuynh hướng trả thù như Tính, nên cảm giác đau khổ ngấm ngầm luôn tăng gấp bội. Hạ An bỗng nghĩ tới Phong, một người trầm tĩnh là thế, một người từng là thần tượng của cô, vậy mà lại có thể làm những điều không chút tình người.
Còn Tính thì tính toán xảo quyệt nhưng lại quân tử với cô. Rốt cuộc cô không biết đâu mới là bản chất thật con người.
Cả Thuận cũng vậy, lúc đầu anh ta có những cử chỉ luống cuống ngờ nghệch về sau lại cương quyết, cứng rắn mạnh mẽ hơn cô nghĩ. Trước kia cô chả bao giờ nằm nổi trên giường quá nửa tiếng để suy nghĩ, chứ không như bây giờ.
Chợt có tiếng kêu meo meo. Hạ An quay lại. Cô nghếch đầu lên nhìn đám mèo lố nhố dưới sàn gạch. Bây giờ cô mới nhớ hôm qua con Milo bỏ ăn, cô nhảy vội xuống giường, bồng nó lên xem xét.
Bầy mèo nhìn thấy cô bèn bu đến. Hạ An vào toilet rửa mặt, sau đó cô bồng chúng xuống dưới nhà, vừa ăn sáng vừa sưởi nắng.
Chợt có tiếng dắt xe đi vào sân, Hạ An quay lại cô nhận ra đó là Thuận. Anh ta dựng xe rồi quỳ một chân xuống đất quan sát đám mèo. Anh ta nhấc con Milo lên xem rồi nhìn Hạ An:
- Sao ỉu xìu thế này?
- Hôm qua nó bỏ ăn, sáng nay chưa ăn chút nào.
- Có cho nó uống sữa không?
- Không, lúc này nó lớn nên không uống sữa đâu.
Thuận nói với vẻ rành rọt:
- Biết đâu nó ngán ăn, cho nó uống thử xem.
- Để tôi đi lấy, anh ngồi nhé.
Hạ An đặt con mèo vào tay Thuận, chạy vào nhà và trở ra với một chén sữa trên tay. Cô đặt trên băng đá, Thuận đưa nó đến gần, nó ngửi ngửi một chút rồi liếm sạch. Tự nhiên cả hai đưa mắt nhìn nhau. Thuận mỉm cười:
- Nó muốn nhõng nhẽo đấy, không bệnh hoạn gì đâu.
- Thế mà tôi không nghĩ ra, mà sao anh biết nó nhõng nhẽo vậy?
Thuận búng búng mũi con mèo rồi trả lời An:
- Tôi không biết, nhưng tôi đoán vậy.
- Chắc anh có tài nuôi mèo lắm nhỉ?
- Cũng sơ sơ.
Cả hai im lặng, chẳng có gì để nói, Hạ An không hiểu Thuận đến đây làm gì. Trong bụng cô rất sợ anh ta lôi chuyện đó ra để nói, như vậy thì xấu hổ vô cùng.
Hạ An nhớ lại buổi tối hôm đó. Cô đã ngất xỉu khi cô thoát khỏi tay Tính. Sau đó cô không biết gì. Khi cô tỉnh lại thì thấy mình đang nằm trong xe Thuận, cô nhớ rõ cả cảm giác hoảng hốt của mình khi thấy khuôn mặt anh ta gần sát với mặt cô.
Đêm đó anh ta đưa cô về, cử chỉ rất ân cần, hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện xảy ra. Và mấy ngày cô bệnh nằm trên giường anh ta có đến thăm cô, nhưng chỉ ngồi nhìn cô chứ không nói gì nhiều.
Không biết hôm nay anh ta đến đây làm gì? Chắc chắn cũng chỉ vì tội nghiệp như Tính thôi. Nếu phải nghe mấy chuyện đó chắc cô chốn khỏi thế gian này cho xong.
Cô nhìn Thuận bằng con mắt đề phòng, nhưng anh ta chỉ lo chọc mấy con mèo. Nhìn anh ta có vẻ nghịch ngợm như cậu bé. Cử chỉ đó làm Hạ An thấy thích anh ta một chút. Nhưng cảm thấy không yên tâm, Hạ An hỏi dè dặt:
- Anh đến có chuyện gì không?
Thuận lắc đầu:
- Đến chơi thôi, đâu có chuyện gì đâu, chủ nhật mà.
- Vậy sao, thế mà tôi quên mất.
Thuận hơi bỏ con mèo xuống quay lại nhìn cô. Hạ An lại thấy lo lên cô nghĩ anh ta sẽ đề cập đến chuyện đó. Nhưng anh ta lại chỉ nói về một chuyện mà cô vốn rất thích:
- Mấy hôm nay nhà tôi tự dưng xuất hiện một con mèo con, mẹ nó tha nó đến rồi bỏ mặc mất tiêu. Tôi nuôi cũng được, nhưng nó chỉ có một mình thì tội quá. Cô có nhận nuôi không?
Hạ An sốt sắng:
- Được chứ, anh mang nó đến đây, nó có dễ thương như mèo của tôi không?
- Nó ngoan lắm, chắc không đến nỗi đâu.
- Không phải, ý tôi là nó có đẹp không đấy?
Thuận chợt mỉm cười ranh mãnh:
- Nhan sắc chắc cũng cỡ cô.
Hạ An bật cười:
- Cái anh này!
- Vậy tuần sau tôi mang nó đến nhé.
- Sao anh không mang theo luôn.
- Phải hỏi ý cô trước đã chứ.
Hạ An gật đầu:
- Nếu nhà anh có mèo bị bỏ rơi, cứ mang đến cho tôi nuôi, tôi không từ chối đâu.
Thuận im lặng một lúc, rồi nói như gợi ý:
- Cô có nuôi chó không?
- Có chứ, nhà tôi cũng đang có một con.
Thuận nhìn quanh:
- Thế nó đâu rồi, sao không rủ nó ra chơi.
- Nó ngủ rồi.
Thuận nhìn cô mỉm cười:
- Lúc nãy đi ngang qua chỗ kia, tôi thấy người ta bán một con chó Nhật, nó đẹp như hoa hậu vậy, cô có muốn đi xem không, rồi mua luôn.
- Ủa vậy hả? Đẹp lắm hả? Thế lông nó màu gì?
- Tất nhiên là màu trắng, lông mịn, mõm đỏ, đẹp lắm.
- Vậy anh chờ một chút nhé, tôi thay đồ rồi xuống ngay.
Cô mang mấy con mèo vào nhà, dáng điệu rất hăng hái, Thuận giúp cô thu dọn mấy thứ lỉnh kỉnh. Cái cách anh ta quan tâm đến mấy con mèo làm cô thấy mến anh ta hơn và cô có cảm giác vui vẻ vì có người cùng sở thích.
Thuận chở An đến một nơi bán tạp hoá, khi anh ngừng lại, Hạ An hơi giận vì tưởng anh ta gạt mình, khi cô định quay ra thì Thuận dựng xe và chỉ vào cái bảng gần đó:
- Nó đấy, đến xem có thích không?
Bây giờ Hạ An mới thấy cái chuồng khá lớn đặt cạnh gốc cây. Xung quanh rợp bóng mát thật dễ chịu, trong khung sắt có đến hơn chục con chó với nhiều màu lông khác nhau. Chúng đứng giữa chuồng hoặc bám trên song sắt đứng lên, nhìn chung thì con nào cũng đẹp, nhưng đẹp theo cách tả của Thuận thì Hạ An chưa nhìn thấy.
Thuận kéo tay cô đến gần chuồng hơn:
- Nó đấy, thấy chưa?
- Nhưng tôi đâu thấy con nào như anh tả đâu?
- Nó đang đứng phía góc trái đang nhìn về phía mình đó, đi qua đây.
Anh ta dẫn An đi vòng ra phía bên trái và cô nhìn thấy một chú chó nhỏ đang đứng bám chân lên thành chuồng, con chó dễ thương kì lạ, Hạ An suýt xoa:
- Nó đẹp quá, đẹp hơn cả Mina của tôi.
- Vậy là chịu rồi nhé.
Anh đứng lên gọi người bán hàng:
- Anh lấy cho tôi con này.
Hạ An thắc mắc hỏi anh;
- Sao anh không hỏi giá, rủi...
- Đằng nào cũng mua, hỏi làm gì...
Anh ta trả tiền, rồi đặt con chó vào tay An:
- Qua chị An bồng đi cưng.
Hạ An ôm lấy con chó, cười khúc khích:
- Không lẽ nó sẽ gọi tôi bằng chị, tức cười quá nhỉ.
Thuận búng mũi nó một cái rồi nháy mắt với Hạ An:
- Không muốn gọi bằng chị à? Hay là để nó gọi bằng mẹ chịu không?
Cô lườm anh một cái:
- Vô duyên.
Thuận cười to, rồi dắt xe ra đường, chạy một đoạn anh gợi ý:
- Giờ dẫn nó vào một quán mua thịt bò xào cho nó, rồi cho nó ra thảo cầm viên cho nó ăn.
- Đến đó làm gì? Sao không đưa nó về nhà?
Thuận nói như giải thích:
- Phải cho nó làm quen với cô trước, thân rồi nó sẽ không cảm thấy lạc lõng khi về nhà mới. Với lại về nhà, cô bận mấy con mèo. Bỏ nó tội nghiệp.
Hạ An bị thuyết phục dễ dàng và ngoan ngoãn làm theo lời Thuận. Thế là cả hai đi chơi với nhau như đã thân từ lâu, Thuận cầm bọc thịt, Hạ An bồng con chó. Hai người loanh quanh trong thảo cầm viên. Gặp ngày chủ nhật người ta đi khá đông, Thuận chợt ghé tai An nói nhỏ:
- Nếu bây giờ thay con chó bằng một đứa bé người ta sẽ nhìn mình như thế nào nhỉ?
Hạ An chưa hiểu:
- Nghĩa là sao?
Giọng Thuận thấp đi, thì thầm và ngọt ngào:
- Người ta sẽ bảo đây là một gia đình hạnh phúc. Giống như vậy đó - Nói xong anh hất mặt về phía cặp vợ chồng gần đó.
Hạ An chợt bật cười, rồi đưa tay nhéo áo anh ta một cái:
- Toàn nói bậy, muốn tôi cho nó cắn anh không?
Vừa nói cô vừa ấn miệng chú chó vào tay Thuận, anh tránh và cười lớn. Hạ An cũng cười theo một cách vui vẻ, Thuận chợt giữ tay cô lại:
- Ngồi xuống đây đi, phải cho nó ăn nữa.
- Ừ, tôi quên mất.
Cả hai ngồi xuống thảm cỏ, Thuận mở hộp thức ăn, đem ra trước mặt chú chó. Nó ăn một loáng đã hết sạch. Thuận và An say sưa nhìn nó, rồi một lúc không hẹn mà cả hai nhìn nhau một cách vui thích.
- Nó dễ thương nhỉ?
- Chắc nó mê món này lắm, vậy là ngày ngày cô phải chịu khó nấu nướng cho nó, phục vụ mấy tiểu thư quý tộc này mệt lắm, nhưng như vậy lại hay hơn cho cô.
- Hay cái gì?
Vẻ mặt Thuận tỉnh bơ:
- Vì cô sẽ trở thành người nội trợ giỏi, mai mốt phục vụ cho chồng, nhất cử lưỡng tiện.
Hạ An lườm anh:
- Vô duyên, nãy giờ chuyên nói bậy không à.
Thuận cười tỉnh bơ, Hạ An cũng chợt cười theo. Nãy giờ anh ta nói nhiều câu thật bạo mà cứ tỉnh bơ như không. Nhưng cô cũng không thấy giận chút nào, cũng không bực mình. Vì cách anh ta đùa rất có duyên. Với lại anh ta là người duy nhất quan tâm đến đám mèo của cô, lại cho cô một con chó tuyệt vời, như vậy giận sao được.
Cô ngồi im ngắm nhìn con chó, Thuận cũng im lặng ngậm một nhánh cỏ trên môi. Chợt anh phun nó ra và quay lại hỏi Hạ An:
- Này phải đặt cho nó một cái tên chứ?
- Ừ nhỉ, tôi quên mất, nhưng mà tên gì bây giờ?
Cô nheo mắt nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng nghĩ không ra cái tên nào đặc biệt.
- Milo, mina, tốt tô, mi sen... cái nào tôi cũng dùng rồi.... mà chữ Mi thì thường quá.
Thuận ngó cô, cười tủm tỉm:
- Thì đặt cho nó một cái tên thuần Việt đi.
Hạ An nheo mặt:
- Nhưng tôi chưa tìm ra, hay để về nhà đi.
Thuận nói như gợi ý:
- Tìm kiếm chi xa xôi, sao không đặt tên Thuận An, mình ghép tên như thế, ý nghĩa vô cùng.
Hạ An ré lên, giẫy nẩy:
- Vô duyên nữa, chuyên môn nghĩ bậy không hà.
- Ê, nhìn lại xem ai nghĩ bậy, đầu óc tôi hoàn toàn trong sáng, coi ai nghĩ bậy thì biết, ai ở đó suy bụng ta ra bụng người vậy?
Hạ An gân cổ cãi:
- Suy đâu mà suy, anh mà trong sáng à? Sáng như đêm ba mươi thì có.
- Tầm bậy, tôi đặt tên đó để kỉ niệm dịp tôi và cô cùng đi mua nó, chỉ thế thôi, ai bảo cô nghĩ xa xôi, quê chưa?
Hạ An quê quê, cô nguýt dài:
- Không thèm nói chuyện với anh nữa.
Thuận cười chứ không trả lời, nhưng một lát sau anh ta lại rủ rê:
- Đi tìm thứ gì ăn đi An, tôi đói quá.
Nhớ đến ăn, An đồng ý ngay, nhưng nhớ đến chuyện mình đang nổi sùng vì bị chọc, cô làm ra vẻ lạnh như tiền:
- Tôi không đói, ai thèm nói chuyện với anh.
- Vậy ngồi đây chờ nhé, tôi đi ăn một mình - Nói rồi anh ta đứng dậy, bỏ đi như không biết bị giận.
Anh ta làm An tức muốn la làng. Cô lẩm bẩm một cách cáu kỉnh:
- Đồ vô duyên, bất lịch sự.
Không thèm chờ Thuận, cô đứng dậy định bỏ đi về thì thấy anh ta quay trở về trên tay là hai hộp cơm và cả nước ngọt. Anh ta thấy cô định bỏ về thì chặn lại:
- Này định tìm tôi đó hả, vắng một chút đã thấy nhớ rồi sao?
- Tôi mà thèm tìm anh, đồ hợm hĩnh, anh ăn đi, tôi về đây.
Thuận cười xoà:
- Hoá ra cũng có tật hay giận, nhưng tôi đâu có bất lịch sự đến vậy. Bộ không nghe danh tôi hả?
- Danh gì?
- Một nhân vật nổi tiếng ga lăng với phụ nữ, phong lưu hào hoa đa tình và..
Hạ An cắt ngang:
- Và hơi bị thiếu khiêm tốn.
Thuận búng tay cái tách:
- Nhận xét vô cùng chính xác.
Hạ An lườm anh một cái, hết giận luôn. Cô vui vẻ ngồi xuống bên cạnh Thuận ăn ngấu nghiến, còn anh ta thì lo nhìn cô nhiều hơn là ăn. Anh ta lắc đầu làm ra vẻ sợ hãi:
- Háu ăn kinh khủng.
Hạ An nghiêng đầu lên nhe lưỡi nhát anh ta, rồi lại tiếp tục ăn. Thuận chìa hộp cơm về phía cô:
- Cô muốn tôi chia không?
- Không thèm, đúng hơn là không dám.
- Tại sao?
- Ăn chung sợ lây cái tật bẻm mép của anh.
Thuận cười rộ lên:
- Vậy sao? - Rồi anh ta tò mò - Sợ tôi thật đấy à? Tôi nhớ lúc trước cô hay ăn hiếp tôi lắm mà.
Câu nói của anh làm Hạ An chợt nhớ ra, cô ngừng ăn, buông chiếc hộp xuống:
- Tôi nhớ ra rồi, lúc trước anh không như bây giờ, sao vậy?
- Sao là sao?
- Lúc đó anh có vẻ sợ tôi lắm, còn bây giờ sao không sợ nữa?
Thuận nhướng mày một cái:
- Đó là tâm lí của tôi, đừng có tò mò.
- Không, tôi thắc mắc là anh nghĩ cái gì đó, nói đi mà.
- Tôi nghĩ gì kệ tôi, sao tò mò thế?
- Con người thật là khó hiểu, lúc này lúc khác.
Thuận nhìn thoáng qua cô, rồi lại nhìn đi nơi khác:
- Đúng rồi, tại cô vô tư quá, cô đâu hiểu mình đã gây ra cái gì cho người ta.
Hạ An nhíu mày:
- Nhưng tôi đâu gây ra cái gì cho anh?
Thuận đưa lon nước lên uống một ngụm, mắt vẫn nhìn đi nơi khác. Anh có vẻ nghiêm túc chứ không như lúc nãy, giọng anh tràn đầy vẻ kiêu ngạo:
- Lúc trước thấy cô là hồn vía tôi bay mất, có lẽ vì tôi yêu cô quá. Nhưng sau đó bị coi thường, tôi nghĩ mình phải lấy lại phong cách con trai một chút.
Hạ An cười như biết lỗi:
- Bộ lúc đó tôi kênh kiệu lắm hả, không có đâu.
Thuận chợt nheo mắt, nháy với cô một cái rồi quay trở lại giọng đùa cợt như lúc nãy:
- Cô kênh hay không mặc kệ cô, mắc mớ gì đến tôi?
Hạ An phì cười:
- Cái anh này.
- Này bây giờ cô có biết tôi nghĩ gì về cô không?
- Nghĩ gì?
- Hết yêu rồi, làm bạn thích hơn, làm người yêu thì phải chiều chuộng mệt lắm, làm bạn thích hơn. Tôi lười lắm.
- Chuyện tình cảm mà anh nói như công việc vậy.
- Chứ gì nữa, được thì yêu, không được thì chuyển qua làm bạn. Cho nên mai mốt tôi đến chơi với cô đừng nghĩ tôi chinh phục cô đấy.
- Hứ, ai thèm nghĩ.
- Nhưng cô chịu làm bạn với tôi không đã?
- Chịu chứ, anh mới cho tôi con chó mà.
- Hừ, đúng là phụ nữ, thực dụng không thể tưởng tượng.
Hạ An im lặng cười, dĩ nhiên nếu không có món quà này cô vẫn coi anh ta là bạn, lúc này có một người bạn như anh ta thật không có gì bằng, nhất là anh ta chẳng bóng gió gì chuyện của cô.

10 -

-
Phong quăng tất cả quần áo lên giường và bắt đầu xếp vào vali. Anh đã dọn dẹp tất cả sách vở và những tài liệu cần dùng. Đối với anh đây là lần ra đi không bao giờ trở lại. Anh sẽ đến một tỉnh lị heo hút, làm việc và sống ở đó hết phần đời còn lại. Ở đó không ai biết đến anh. Anh có còn có thể quên quá khứ của mình.

Chợt có tiếng gõ cửa bên ngoài, Phong đứng ra mở cửa, mặt anh chợt nhăn lại như thấy một vật chói mắt. Anh không tin giờ này Mai Trân còn dám tìm anh. Giọng anh khàn đi trong tâm lí chán chường:
- Em đến đây làm gì?
- Chẳng lẽ anh không mong gặp em sao?
Mai Trân vừa nói vừa đẩy cửa bước vào, nhìn thấy đồ đạc trên giường cô cau mặt:
- Anh định đi đâu vậy?
Phong vẫn đứng gần cửa như muốn giữ khoảng cách với cô:
- Anh đã xin được chỗ làm việc, bây giờ đang chuẩn bị chuyển xuống đó.
Mai Trân nhíu mày:
- Anh định bỏ nơi đây thật à? Mà đi đâu?
- Một nơi rất xa, chắc em không biết đâu, dù có nói ra em cũng không hình dung được.
- Như vậy là sao đây, anh sẽ không trở lại đây nữa à?
Phong trả lời bằng một cái gật đầu. Cử chỉ khẳng định của anh làm Mai Trân quay phắt lại:
- Không thể được, anh không thể bỏ đi như thế, không thể rời xa em như thế.
- Giữa hai đứa mình bây giờ, đừng phải thấy nhau là hay hơn, em không nhận ra điều đó sao?
- Không được, em đã phải chịu mất nửa tài sản để ly dị được lão ấy, bây giờ mình có thể tự do đến với nhau, bây giờ anh giở chứng bỏ đi là sao?
Phong lắc đầu mệt mỏi:
- Sau chuyện đó xảy ra, anh không còn tinh thần để nghĩ đến tình cảm nữa. Càng không đủ can đảm đi lại với em, quên anh đi.
Giọng Mai Trân vút lên chát chúa:
- Không được, anh đừng có hèn nhát, đừng có trốn tránh kiểu đó, mặc kệ dư luận, anh và em bây giờ có thể đường hoàng sống với nhau rồi, thiên hạ nghĩ gì mặc họ.
- Xin lỗi em, anh không mặc kệ được, có thể là anh hèn nhát. Nhưng anh không đủ can đảm nhìn mặt tất cả mọi người xung quanh. Nhất là với Hạ An.
Mai Trân mỉa mai:
- Bây giờ anh quay ra hối hận với nó à? Vớ vẩn, cái gì đã làm rồi, em không hề hối hận, vì có nghĩ vậy cũng không được gì, em cần sống với hiện tại. Và thực tê trước mắt là mình không còn bị ai ngăn trở nữa.
- Em lầm rồi. Trước đây mình còn có thể thanh thản mà đến với nhau, còn bây giờ khác rồi, sự nhục nhã đã ngăn cách hai đứa rồi.
- Trời ơi, anh ơi là anh, thực tế một chút đi, cái gì mà nhục nhã ngăn cách. Em thấy ngược lại, về luật pháp, mình sẽ không bị làm khó dễ nữa, thế là đủ và ba má em cũng đồng ý em lấy anh. Ba em sẽ cho anh vốn để mở công ty mới, anh sẽ không thèm trở lại chỗ cũ nữa đâu, còn sợ gặp ai.
Phong lắc đầu:
- Anh không cần và không thể nhận những thứ đó. Có thể suy nghĩ của chúng ta không giống nhau. Anh không thể dửng dưng với dư luận.
Mai Trân nhếch môi cười gằn:
- Anh làm thế là trúng ý của lão ta rồi. Lão ta muốn hai đứa phải nhục nhã không dám nhìn nhau. Tại sao mình không đường hoàng cưới nhau để dằn mặt lão.
Vẻ mặt Phong vẫn dửng dưng, xa vời:
- Em nói đúng, nó đã quá thành công khi chia cắt hai đứa. Nếu nó ghen tuông hành hạ em, có lẽ anh sẽ yêu em hơn và sẽ làm mọi cách để giành lấy em. Nhưng thực tế đã trái ngược.
Anh ngừng lại, nhăn mặt như một cơn đau thể xác, rồi lại tiếp tục nói với giọng rời rạc:
- Thực tế là anh đã bị cảm giác nhơ nhuốc dập tắt tình yêu với em, anh không đủ can đảm đối mặt với em, như thế chẳng khác nào phải đối mặt với sự nhục nhã.
- Em hiểu rồi, nhưng em không chấp nhận ý nghĩ đó, cái đó là nhu nhược, ngu ngốc. Mình phải đạp lên dư luận mà sống chứ.
Phong cười mệt mỏi:
- Có thể là vậy, anh có thể đạp lên dư luận, nhưng không thể vượt lên lên sự mặc cảm trong chính anh. Cách hay nhất là cắt đứt với sự nhục nhã trong mỗi người.
Mai Trân nghiến răng:
- Anh làm em muốn nổi điên lên được. Nhìn anh kìa, đàn ông gì mà mới bị hại một chút đã đâm ra bạc nhược, chí khí của anh đâu rồi, bản lĩnh anh để đâu rồi?
Cách nói khích của cô không mảy may tác động đến Phong, anh vẫn lừng khừng như mất hết sinh khí.
- Người ta có thể dùng bản lĩnh vượt qua những thử thách trong cuộc sống. Chứ còn nỗi nhục thì không có thứ chí khí nào vượt qua nỗi.
Anh lặng thinh một lát, rồi lại nói với giọng chậm rãi lười nhác.
- Điều cuối cùng anh muốn nói là, em quên anh đi, không phải là anh cũng là cơn ác mộng của em đó sao. Anh nghĩ em sẽ ghê sợ và tránh mặt anh luôn kìa.
Mai Trân cười khinh bạc:
- Em đâu có bạc nhược như anh. Bị người ta hạ gục rồi cứ gục luôn, còn em thì sẽ chứng minh cho lão ta thấy em không hề xấu hổ về việc làm của mình. Không có thủ đoạn nào hạ gục được em đâu.
- Đó là suy nghĩ của em - Giọng Phong thờ ơ.
Thái độ nãy giờ của anh làm Mai Trân tức điên lên, cô mạnh mẽ bước đến đối diện với anh, hai tay chống nạnh đầy vẻ thách thức, ngang ngược:
- Bây giờ anh hèn nhát chạy trốn, bỏ mặc em một mình phải không? Anh nên nhớ là tại anh em mới ra nông nỗi này, bây giờ anh vô trách nhiệm như vậy sao?
- Chuyện này không ai đổ lỗi cho ai được đâu.
- Có chứ, tại anh mà danh dự em tan nát, anh mà không có lỗi à?
- Và danh dự anh cũng không còn, anh mất tất cả và phải chạy trốn, em không thấy sao?
Mai Trân dậm mạnh chân một cái:
- Đó là tại anh ngu, anh quân tử tàu, anh có tinh thần võ sĩ kiểu Nhật, thời buổi bây giờ mà còn quan trọng hóa đanh dự, đến nỗi bỏ hết sự nghiệp để tìm chỗ náu thân, ngốc không chịu được.
Thấy Phong lặng thinh, cô hậm hực:
- May là em đến đây kịp lúc, nếu không ai cản, chắc anh đã chạy trốn như một tên trộm rồi.
- Em có mặt lúc này cũng không thay đổi được gì đâu. Ngược lại, chỉ làm anh muốn bỏ đi sớm hơn mà thôi.
Mai Trân quát lên:
- Anh không được đi, đừng có ngu ngốc nữa.
Phong điềm tĩnh:
- Cứ cho anh là một tên ngốc, một tên bạc nhược hèn yếu, một người đã làm em bại hoại danh dự, cách hay nhất là em gạt bỏ anh ra khỏi đời em, thậm chí một cái tên cũng đừng nhớ.
Mai Trân quắc mắt nhìn Phong, anh nhìn thẳng phía trước mặt. Từ lúc cô đến tới giờ, anh chưa hề nhìn cô một lần. Ánh mắt luôn tránh né. Rõ ràng là anh ghê tởm, khinh bỉ cô. Điều đó làm cô vừa tức vừa bất lực. Bất giác cô vung tay lên, dùng hết sức xô anh vào tường.
- Đồ nhu nhược, đồ hèn nhát. Rồi anh sẽ hối hận. Cô hùng hổ lao ra ngoài như một cơn lốc. Phong vẫn đứng dựa tường, rồi từ từ khuỵu xuống gạch. Anh ngồi yên, hai tay ôm đầu khốn khổ. Sự xuất hiện của cô gây cho anh tâm trạng còn nặng nề hơn nhiều, giống như người ta phải đối diện với thứ tội lỗi xấu xa. Và anh rất ngạc nhiên khi Mai Trân đủ dũng khí đến tìm anh, mà điều kỳ lạ hơn là cô còn đòi chung sống. Anh nghĩ rằng sau buổi tối đó, cô sẽ sợ cả cái tên anh, đừng nói gì là nghĩ đến chuyện quan hệ.
Cho đến tận bây giờ, anh vẫn không dám nhớ lại buổi tối đó, khi ý nghĩ mon men chạm đến, anh liền gạt phắt nó đi. Và khi chịu thua nó, anh bị cấu xé, dày vò tơi bời.
Anh căm thù Tính một cách thâm trầm, sâu cay. Nó gấp trăm lần sự căm ghét khi anh ta cướp Mai Trân. Sự hận thù của một người bị hủy hoại thể diện, sự nghiệp và lòng tự tin. Nó không khiến anh muốn nổi nóng trả đũa. Mà cái đau thâm trầm mới thật sự tiêu diệt nghị lực trong anh.
Hơn ai hết, anh hiểu Hạ An cũng bị hủy hoại như thế nào. Từ đây về sau cô sẽ chẳng bao giờ còn sống hồn nhiên được nữa và sẽ mất lòng tin hoàn toàn vào con người. Chẳng khác nào anh rải chất độc lên một thân cây còn tràn đầy nhựa sống. Mà chỉ vì một tình yêu mù quáng, với một phụ nữ kém đức hạnh. Càng nghĩ Phong càng bị giằng xé. Bất giác anh nhăn mặt lại đau đớn và bật ra cái câu mà anh đã nói đến trăm lần:
- Hạ An ơi, tha lỗi cho anh.
Dĩ nhiên là cô không bao giờ nghe. Cũng không hề hiểu nổi sự hối hận thương yêu trong lòng anh. Cô chỉ một điều là anh đã từng lợi dụng tình yêu của cô. Đã từng cho cô những buổi hẹn hò thơ mộng, để ngụy trang cho những lần tự tình lén lút. Giờ đây cô là người duy nhất mà khi nghĩ đến, Phong có cảm giác thèm một sự trong sáng thánh thiện.
Phong đứng dậy, đưa mắt nhìn mọi thứ quanh mình. Anh buông hai tiếng thở dài chán chường. Với ý nghĩ chỉ còn hôm nay, rồi ngày mai rời thành phố này, rồi chẳng bao giờ trở lại và sẽ chôn vui cuộc đời mình ở một tỉnh lỵ heo hút.
***
Sáng hôm sau, Phong chuẩn bị ra bến xe, nhưng một cảm giác bồn chồn làm anh không đi ngay được. Anh muốn nhìn thấy Hạ An lần cuối, dù cái giá phải trả là nhận thái độ tránh né của cô.
Hạ An đang ngồi một mình trong sân, vẫn là một đám mèo xung quanh. Một hình ảnh đặc trưng của cô. Phong đứng tựa cánh cổng nhìn đăm đăm. Anh muốn ghi nhớ hình ảnh cuối cùng này của cô. Mà anh nghĩ sau này nhớ đến cô, anh sẽ nhớ lúc này nhiều nhất.
Trong sân, Hạ An đang đứng dậy, lần lượt đặt từng con mèo trên tay, sợ cô sẽ biến mất trong nhà, Phong bước nhanh vào sân:
- Hạ An.
Hạ An đứng khựng lại, tim đập rụng rời trong lòng ngực. Cô sợ hãi đến nỗi không dám quay lại và luống cuống chạy vào nhà. Nhưng Phong đã nhanh hơn cô:
- Ngày mai anh đi rồi, cho phép anh gặp em lần cuối, được không em.
Mặt Hạ An đỏ nhừ, rồi lại tái nhợt. Cô nói hấp tấp:
- Gặp em làm gì, em không có chuyện gì để nói đâu.
- Một chút thôi, không lâu đâu em, ngày mai anh đi và không bao giờ trở lại nữa, em sẽ không phải sợ gặp anh đâu.
- Thế thì chúc anh đi vui vẻ, em phải vào đây, em đang bận lắm.
- Hạ An... anh muốn nói với em là... hãy... đừng thù hận anh nữa, anh hối hận về những gì đã gây cho em... đến nỗi...
Nhưng Hạ An không có can đảm nghe, cô nói nhanh:
- Em quên rồi, chúc anh đi vui vẻ.
Và cô chạy nhanh vào nhà, dáng điệu hấp tấp như bị ma đuổi. Đến nỗi hai con mèo bị rớt lại mà cô vẫn không quay lại nhặt lên.
Phong coi phản ứng đó là hiển nhiên. Nhưng không có nghĩa là không thấy buồn. Anh thất vọng đến nỗi không muốn bước đi, chỉ muốn ngồi ngay xuống băng đá chỗ cô.
Anh vừa ra đường thì Thuận cũng vừa tới. Anh thoáng ngượng ngập định bỏ đi. Nhưng Thuận đã lên tiếng:
- Chào anh.
- Chào.
Ngay cả với Thuận, Phong cũng thấy cảm giác mặt cảm mà anh không sao giải thích được. Cuối cùng anh quyết định bỏ đi. Thuận nhìn theo một lúc rồi chợt gọi lại:
- Anh Phong.
Phong đứng lại:
- Có chuyện gì không?
- Không có gì, chỉ muốn hỏi thăm anh chút thôi.
- Chuyện gì vậy?
Thuận hơi suy nghĩ một chút, rồi nhìn anh bằng vẻ mặt thông cảm pha một chút thương hại:
- Thật ra em không dính dáng gì đến chuyện của anh, nói ra có lẽ hơi thừa. Nhưng em thấy anh nên quay lại công ty. Ông Phan chưa tìm được người thay anh đâu.
Phong hơi ngạc nhiên, anh không nghĩ Thuận sẽ nói chuyện vô tư với anh như vậy. Anh chợt cười gượng:
- Tôi có gặp ông ấy rồi, nhưng tôi sẽ chuyển về tỉnh và sẽ định cư ở đó luôn.
- Sao? Anh định bỏ đi luôn à? Như vậy thật sai lầm, suy nghĩ lại đi Phong.
- Tôi chuẩn bị xong hết rồi. Sáng nay tôi đến từ giã Hạ An đấy, bây giờ tôi sẽ ra bến xe đây.
Thuận im lặng. Phong đã nói như thế, anh không có lý do gì thuyết phục nữa, dù anh thấy bỏ đi như vậy là khá vô lý. Dĩ nhiên bị tai tiếng như thế không phải là nhẹ nhàng. Nhưng vì chuyện đó để mất đi tương lai thì thật phí.
Anh nhìn dáng đi còng xuống của Phong với một chút ngậm ngùi. Đó là cảm giác thường xuất hiện khi nhìn một người ra đi như một sự thất trận và anh cảm thấy nếu mình là Phong, chắc sẽ không chịu đựng nỗi một sự trả thù thâm độc như thế.
Thuận cứ ngồi yên trên xe nhìn theo Phong. Chợt con mèo ngọ nguậy trong áo làm anh nhớ đến Hạ An. Anh dắt xe vào sân, gọi lớn:
- Hạ An ơi.
Không nghe tiếng trả lời. Thuận đi vào nhà. Anh định gọi tiếp thì thấy Hạ An đang ngồi thu mình trên ghế, dáng điệu ủ rũ. Anh ngồi trước mặt cô, nói một cách vô tư:
- Tôi mang đến cho cô thêm con mèo này, cô có nhận nữa không?
Hạ An vẫn chống cằm với vẻ mặt buồn buồn, cô nói mà không ngẩng lên:
- Ở đâu nữa vậy?
- À, con này là của một cô bạn cho tôi. Đúng hơn là nó phá quá nên cô ta nhờ tôi nuôi giùm, xem mặt nó một chút đi.
Anh đưa con mèo cho Hạ An. Cô miễn cưỡng nhìn nó, rồi lại nghẹo đầu trên ghế, im lặng. Anh cười như không để ý cử chỉ của cô:
- Nó có đẹp không?
- Đẹp.
- Có thích không?
- Thích.
- Thích sao mặt mày ỉu xìu vậy. Nhìn mặt cô có vẻ đi đưa đám hơn là được quà. Sao rồi, chân con Mina lành hẳn chưa?
- Còn đi cà nhắc.
Mina là con mèo lông vàng mà Hạ An cưng nhất. Tuần trước không hiểu nó đi đâu ra đường mà bị người ta đạp phải. Nó không bị gì trầm trọng, nhưng đi đứng không bình thường. Hạ An định đưa nó đến bác sĩ thú y, nhưng Thuận bảo để theo dõi, vì anh không muốn nó đi chích.
Thấy Hạ An có vẻ không còn tinh thần để quan tâm đến bầy mèo yêu quý của cô. Thuận cố bắt cô chú ý:
- Phải đem con Mina đi khám thôi, để vậy sợ nó có tật luôn đấy.
- Sao tuần trước anh bảo phải theo dõi?
- Thì để theo dõi, nhưng bây giờ mà không hết thì nghiêm trọng rồi, phải đưa nó đi khám thôi.
Hạ Anh vẫn không ngẩng đầu lên, vẻ mặt ủ dột:
- Anh đưa nó đi giùm tôi, tôi không muốn đi đâu cả.
Thuận lắc đầu dứt khoát:
- Không được, tôi quản lý không nổi đâu. Lúc nãy suýt để con mèo này chạy mất. Rủi dọc đường tôi để mất nó thì sao?
- Thôi được, để tôi đi với anh.
Hạ An miễn cưỡng đứng lên, rồi chập chạm đi vào trong. Một lát sau cô trở ra với con Mina trên tay. Mặc dù đang buồn, cô vẫn không quên trang điểm cho nó bằng chiếc nơ trên cổ. Thuận nhìn cô, hài lòng:
- Đi chứ?
- Đi.
Anh đưa cho Hạ An con mèo mới:
- Mang nó theo luôn.
- Chi vậy? Sao không để nó ở nhà.
- Phải cho nó làm quen với cô chứ. Để ở nhà rủi nó cắn lộn thì sao.
Hạ An ngoan ngoãn đón lấy con mèo. Cô theo Thuận đi ra xe. Ngồi phía sau anh, cô cẩn thận bọc hai con mèo vào chiếc khăn, đặt nó trên chân. Thỉnh thoảng Thuận cũng quay lại, dặn dò.
- Cẩn thận nghe, coi chừng nó phóng xuống đó.
Đi một đoạn, anh nói như chợt nhớ ra:
- Quên mất, hôm nay là chủ nhật.
Hạ An còn đang ngơ ngẩn chưa trả lời, thì anh nói luôn:
- Để ngày mai vậy, chủ nhật họ không làm việc đâu.
Hạ An băn khoăn:
- Để mai thì tôi phải đi một mình sao, làm sao tôi quản lý nó được.
- Mai tôi sẽ tạt qua đưa cô đi, rồi đến công ty sau.
- Thế cũng được.
- Bây giờ còn sớm lắm, khoan về. Vào Đầm Sen cho nó chơi nhé.
- Cũng được.

Một lát sau thì cả hai ngồi trên băng đá nhìn ra hồ. Trên chân mỗi người là một con mèo. Hạ An vuốt nhẹ nhẹ trên lưng con Mina, nhưng ánh mắt vẫn nhìn ra vời ra mặt hồ. Bên cạnh cô, Thuận cũng nhìn vơ vẩn qua phía hồ bên kia. Một lát sau anh quay lại, liếc nhìn qua cô:
- Lúc sáng tôi gặp anh Phong, có phải đó là nguyên nhân làm cô buồn không?
Không nghe Hạ An trả lời, anh ta cười nhẹ:
- Dù thế nào đi nữa, cô cũng không nên cư xử như vậy, khi ảnh tới từ giã cô, là ảnh muốn gặp cô ghê gớm, xua đuổi như vậy làm ảnh bị tổn thương hơn, cô không thấy động lòng sao? Ít ra cũng nên gặp một chút.
Hạ Anh chớp mắt mấy cái, tự nhiên cô lại có cảm giác nhói lên trong ngực:
- Anh khuyên tôi như vậy à?
- Tôi nghĩ đó là thái độ đúng nhất, không nên làm một người đã ngã ngựa phải nhận thêm mặc cảm?
Hạ An nhìn Thuận đăm đăm:
- Anh thật sự nghĩ như vậy chứ?
Thuận gật đầu một cái đầy vẻ khẳng định. Hạ An cứ nhìn như thế khá lâu, rồi cô thở dài:
- Anh không thấy ghét ảnh sao?
- Tại sao tôi phải ghét? Ảnh đâu có đụng chạm gì tôi đâu.
- Anh Tính thì lại khác anh, anh ấy luôn muốn tôi trả thù.
Thuận khẽ nhún vai:
- Anh Tính có suy nghĩ của ảnh, chúng tôi thích nhau, nhưng không hắn là suy nghĩ giống nhau.
Hạ An nói mà mắt vẫn nhìn ra hồ:
- Có lúc tôi tự hỏi, tôi muốn biết có phải anh với anh Tính liên kết nhau làm chuyện đó không?
Thuận quay phắt qua nhìn cô, nghiêm giọng:
- Tại sao cô nghĩ tôi làm như vậy?
- Vì lúc đó anh hay công kích anh Phong.
Thuận nhún vai với vẻ bất cần:
- Lúc đó tôi rất khoái nếu được nhìn thấy anh Tính nện cho ảnh một trận. Nhưng tôi hoàn toàn không có ý nghĩ liên kết để hại ảnh. Cô muốn nghĩ sao cũng được.
Hạ An nói khẽ:
- Thật tình tôi chỉ hơi nghi ngờ, chứ không hề khẳng định. Dù không ưa hai người đó, tôi vẫn không đồng ý thái độ của anh Tính, nó thâm hiểm quá. Tôi sợ anh ấy vì chuyện đó.
- Trong khi ảnh thì rất thương cô.
- Tôi biết, nhưng tôi vẫn không thích ảnh.
Thuận ngồi lặng thinh. Cử chỉ của anh làm Hạ An hơi ngại:
- Anh giận tôi lắm phải không?
- Lúc đó nói mãi mà cô không nghe, tôi tức đến nỗi có lúc muốn tát cho cô mấy cái, may ra cô hết ngốc.
- Nếu tôi bảo xin lỗi, anh có tin không?
Thuận khoát tay:
- Đừng nói chuyện đó nữa, cô hãy cho tôi biết cô định sẽ thế này đến chừng nào?
Thấy Hạ An cắn môi làm thinh, anh nói tiếp:
- Suốt ngày cứ sống dật dờ khổ sở chẳng quan tâm gì đến cuộc sống ngoài mấy con mèo. Cô định để cho tương lai cô trôi nổi vậy sao?
- Đừng nói nữa, tôi không muốn nghĩ tới chuyện đó.
Giọng Thuận trở nên cứng như thép:
- Sợ cũng phải nghĩ. Nhìn cô thế này tôi thấy chướng quá. Đã thù hận người ta mà còn để cho người ta chi phối chẳng khác nào đặt cuộc sống của mình trong tay họ. Họ cư xử thế nào cô chịu thế ấy à? - Anh hất mặt lên với vẽ ngạo mạn - Cô làm tôi thấy thương hại, giống như thương hại anh Phong vậy.
Hạ An tự ái trào nước mắt:
- Nếu khinh tôi thì anh đừng có chơi với tôi nữa.
- Bản lĩnh của Hạ An chỉ có vậy thôi sao, cô làm tôi thất vọng quá.
Hạ An không trả lời, cách nói của Thuận làm cô vừa tủi thân vừa tức. Nhưng không phải là tức anh ta, mà là tức cho mình. Đó là thứ cảm giác kỳ lạ không nói được và cô cứ làm thinh mà khóc.
Thuận cũng ngồi im. Lát sau anh ta đưa cho cô xấp khăn giấy. Hạ An hỉ mũi lau mặt, nhưng vẫn tiếp tục khóc. Thuận chợt bồng hai con mèo đứng dậy bước ra sát bờ hồ. Anh thả nó xuống cỏ rồi ngồi bên cạnh nhìn nó, như không quan tâm đến vẻ mít ướt của Hạ An.
Một lát sau anh quay lại ngồi xuống băng đá:
- Khóc bao nhiêu đó đủ rồi, coi chừng người ta tưởng tôi đánh cô đấy.
Hạ An làm thinh, tiếng sụt sịt nguôi dần, cuối cùng nín hẳn. Thuận liếc nhìn cô một thoáng, rồi ngó chỗ khác.
- Nếu bây giờ anh Phong quay lại với cô, cô có chấp nhận không?
Hạ An trả lời bằng một cái lắc đầu. Thuận hỏi gằn:
- Tại sao?
- Tôi không biết. Nhưng tôi ghê sợ anh ấy. Cứ mỗi lần nhớ lại hình ảnh trên ti vi, tôi lại không sao chịu nổi. Trước kia tôi thần tượng anh bao nhiêu thì bây giờ tôi lại ghê bấy nhiêu. Vì vậy mà tôi đau khổ.
- Tôi hiểu, bị sụp đổ thần tượng là cảm giác không thoải mái. Mà thần tượng đó lợi dụng mình thì càng tệ hại hơn. Nhưng cô có bao giờ hỏi lại mình, là cô còn yêu anh ta không?
- Tôi không biết.
- Vậy phân tích thử xem, cô khổ vì cái gì?
- Anh không hiểu cảm giác bị người mình yêu lừa gạt đâu, tất cả đều sụp đổ. Sau này tôi thấy con người đáng sợ quá. Khi nhìn ai đối xử tốt với tôi, tôi hoang mang tự hỏi, họ đang lợi dụng mình điều gì. Tôi sợ quan hệ với tất cả mọi người.
- Luôn cả tôi trong đó?
Hạ An cụp mắt xuống, thở dài:
- Có lúc tôi sợ cả anh, có lúc lại không. Tôi không biết anh nghĩ gì về tôi. Mà thật ra, chuyện đó không nhẹ nhàng gì.
Thuận hơi cười, nụ cười ẩn một chút hài hước:
- Cô hãy nhìn lại, bản thân cô có gì để lợi dụng, tôi không cần mấy con mèo của cô đâu, cũng không âm mưu ăn cắp nó.
- Anh đừng đùa mà.
Thuận thản nhiên:
- Rút ra bài học từ anh ta, cách hay nhất là cô chịu khó tìm hiểu bản chất của họ. Thật ra anh Phong và chị Trân không có tài diễn xuất để gạt gẫm đâu. Cô chỉ bị gạt vì chính sự vô tâm của cô.
Hạ An bàng hoàng:
- Anh nói gì?
- Tôi nói là hai người đó cũng có những lúc sơ sót, chỉ tại cô quá khờ. Nếu cô tinh ý một chút thì đã nhận ra bản chất của họ rồi. Đó là một.
Hạ An mở lớn mắt nhìn anh:
- Tôi quá nhiều khuyết điểm vậy sao? Và còn gì nữa?
- Còn chứ, còn tính tin người mù quáng, đến nỗi người ta nói trước mà không chịu suy xét. Vậy thì đừng đổ lỗi hoàn toàn cho người khác, mà hãy tự trách mình. Sau đó biến nó thành bài học và khôn lên.
Hạ Anh im lặng suy nghĩ. Tất cả mọi người đều an ủi cô và lên án Phong. Chỉ có Thuận là vạch ra lỗi của cô, mà chẳng có lời nào kết tội anh ta. Nhưng không hiểu sao cô lại thấy nhẹ nhàng hơn. Tự trách mình làm cô thấy dễ chịu hơn là cứ hận người khác. Nhất là nói chuyện với Thuận, cô thấy đỡ nặng nề hơn là với Tính.
Hạ An còn đang suy nghĩ lan man thì Thuận chợt lên tiếng:
- Cô nên đi làm lại đi, hay học một cái gì đó. Miễn là ra ngoài đường hoạt động, đừng có tối ngày cứ rúc trong nhà chơi với chó mèo. Sống như vậy không vui vẻ gì đâu.
Hạ An trầm ngâm:
- Thật ra chơi với chó mèo là yên tâm nhất, vì nó chỉ biết quấn quít mình, không hề có ý nghĩ gạt gẫm mình, chẳng phải lo đề phòng.
- Tầm bậy, đừng có so sánh như vậy, nhất là đang ngồi với tôi, nghe tự ái quá. Không sợ tôi giận sao?
Hạ An nhăn mặt:
- Sao anh lại liên tưởng như vậy?
Thuận chận lại:
- Thôi thôi, không cãi nữa, thế nào, sẽ đi làm lại chứ?
- Có thể. Nhưng không phải là bây giờ.
- Vậy thì bao giờ?
Hạ An nói lấp lửng:
- “Bao giờ cho đến tháng mười”.
Đến lượt Thuận nhăn mặt:
- Đề nghị nghiêm chỉnh lại đi.
Thấy Hạ An không trả lời, anh nói một cách quyết đoán:
- Cô sẽ không trở lại Hoa Nam nữa, tôi đã tìm cho cô một chỗ làm nhàn hơn, lương cao hơn. Đặc biệt là cô có thể trốn đi chơi đột xuất, nếu muốn.
Hạ An quay phắt lại:
- Anh nói cái gì đấy?
- Cô đã nghe rồi.
- Sao anh biết tôi hay trốn cơ quan đi chơi?
Thuận cười cười:
- Trong công ty, đến bác bảo vệ còn biết tính bốc đồng của cô, chẳng lẽ tôi không biết.
Hạ An hoang mang nhìn Thuận, anh ta có nói quá không. Chuyện cô hay bỏ giờ lúc trước chỉ có Phong biết thôi. Không lẽ anh ta kể lung tung. Nhưng sau này thì cô hết ham đi chơi rồi mà.
Thuận liếc mắt qua Hạ An. Thấy đôi mắt mở to của cô, anh bồi thêm:
- Không chỉ riêng công ty mình, mà nhiều chỗ khác cũng biết. Cho nên nếu mai mốt cô xin việc chỗ khác, chưa chắc họ nhận đâu.
Hạ An có vẻ suy nghĩ rất dữ. Cô định bảo đó là do Thuận tưởng tượng thì anh ta đã lên tiếng trước:
- Cô không biết là cô rất nổi tiếng sao, không phải ngoài xã hội, mà giữa các công ty thôi. Vì cô có ông cậu có tiếng trong giới kinh doanh. Nếu bác Phan tìm chỗ cho cô, thế nào họ cũng nhận vì không dám từ chối, nhưng họ sẽ đề phòng cô, tự ái không?
- Thôi anh đừng có nói nữa, tôi sẽ chẳng bao giờ để cậu tôi lo như trước kia, tôi lớn rồi.
- Nói chuyện mâu thuẫn quá.
- Cái gì mâu thuẫn.
- Miệng thì bảo mình lớn, nhưng hành động thì không lớn chút nào. Người lớn không ai mê chơi với chó mèo kiểu đó. Nói tóm lại, cô phải đi làm đi thôi, tôi sẽ tìm chỗ lý tưởng cho cô.
Hạ An hỏi lại với vẻ chú ý:
- Lý tưởng là sao?
- Là không bó buộc giờ giấc, tùy hứng, lương cao, công viêc. nhàn mà hợp với cô.
- Ở đâu mà có công ty lý tưởng thế?
- Tôi sẽ lo, chỉ cần cô chịu đi làm thôi.
Hạ An suy nghĩ một chút, rồi tò mò:
- Này, sao anh nhiệt tình với tôi quá vậy?
Thuận hơi khựng lại một chút, sau đó anh ta cười bông lơn:
- Tại tính tui thích chuyện tào lao, thích làm việc từ thiện, được chưa?
Hạ An nhăn mặt:
- Anh chẳng bao giờ chịu nói chuyện nghiêm chỉnh. Anh với anh Phong cộng lại chia đôi là vừa - Nói xong cô đứng dậy, ngoe nguẩy bỏ đi.
Thuận gọi lại:
- Ê, còn bỏ lại con mèo nè.
Hạ An quay lại:
- Kệ nó, tôi không thèm quan tâm.
- Thôi được, nếu thế thì tôi quăng nói xuống hồ vậy.
Hạ An hốt hoảng la lên:
- Không được quăng nó. Đừng có ác - Rồi cô bước nhanh tới, giằng lấy con mèo trên tay Thuận.
Anh thản nhiên nắm tay cô, nháy mắt:
- Không ngờ cô dễ bị gạt như vậy - Rồi anh cười lớn.

Hạ An rút tay ra, “hứ” một tiếng như giận. Nhưng tự nhiên cô cũng thấy tức cười, thế là cô cười giòn với anh ta. Thuận không bao giờ làm cho cô giận được. Anh ta cứ tưng tửng thế nào ấy. Nhưng chơi với anh ta thì dễ chịu, nếu không muốn nói là vui.

11 -

Hạ An theo Thuận đi lên mấy bậc thềm. Thuận đẩy cửa cho cô bước vào, rồi đi dần lên phía trước.
- Vào đây.
Hạ An rụt rè đi theo. Còn anh ta thì cử chỉ đường hoàng như đi vào nhà hàng. Hạ An có tâm lý của một người đi xin việc nên hơi nhát một chút. Cho nên thấy vẻ ngang nhiên của Thuận, cô hơi ngạc nhiên. Cô còn đang ngó quanh quan sát thì Thuận đã quay lại, kéo nhẹ tay cô.
- Vào đây.
Anh ta chẳng hề gõ cửa trước, mà đẩy cửa bước vào hết sức tự nhiên. Hạ An định nhắc phép lịch sự tối thiểu của anh ta, thì anh ta đã giơ tay lên như chào cả phòng, rồi nhìn người phụ nữ ngồi ở bàn đầu:
- Khỏe chứ? Chị Lam.
Khi Thuận vào, bốn người trong phòng đều ngẩng lên, gật đầu chào anh, người phụ nữ tên Lam rời khỏi bàn mình, bước về phía hai người:
- Chào cậu.
Thuận bước đến kéo ghế cho Hạ An, rồi tự mình cũng ngồi xuống. Anh quay lại nói với chị ta.
- Tôi mang nhân viên mới đến giới thiệu đây. Ngày mai cô ấy sẽ bắt đầu làm, xem như là nhờ chị hướng dẫn.
Người phụ nữ tên Lam gật đầu khiêm tốn, rồi nhìn Hạ An:
- Em đã chuẩn bị xong chưa?
- Dạ, cũng không có gì để chuẩn bị, trước đây em có đi làm rồi, chỉ cần gọi là có thể đến làm ngay thôi.
Thuận xen vào:
- Hôm nay cô ấy đến cho biết chị, ngày mai hai người tự nhiên làm quen với nhau nhé.
Hạ An chưa kịp hỏi gì thì anh đã đứng lên:
- Về thôi, chào chị - Anh quay qua dãy bàn bên kia, giơ tay lên - Xin chào.

Cả ba người đứng dậy, đồng loạt gật đầu với vẻ mặt hơi nghiêm, nhưng khi đi ra đến cửa, Hạ An quay lại và thấy ai cũng khẽ che miệng cười. Cái kiểu cười lên như chứng kiến một sự việc ngộ nghĩnh tức cười, mà không thể dám bộc lộ công khai.

Người phụ nữ tên Lam tiễn Thuận ra cửa rồi mới quay vào. Hạ An thấy trên môi chị ta cũng phảng phất một nét cười giống mấy người kia, làm cô càng thêm thắc mắc.

Ra ngoài đường rồi, cô quay lại Thuận, bắt đầu chất vấn:
- Này, họ làm gì mà cứ cười hoài thế? Tôi nhìn thấy ai cũng vậy, làm như họ thấy anh lạ lắm, sao kỳ vậy?
- À, chắc họ thấy tôi đẹp trai mà khen không tiện đấy.
Hạ An phật lòng:
- Anh cứ đùa hoài, nói nghiêm chỉnh đi.
- Ừ, thì nghiêm chỉnh, tóm lại là tôi không biết tại sao, tôi cũng như cô thôi, hỏi hoài.
Nhưng Hạ An vẫn không chịu:
- Không phải thế, hình như là... có gì đó không bình thường.
- Không bình thường là sao?
- Để tôi suy nghĩ một chút. À, nhớ rồi. Trước tiên là anh có vẻ ngang nhiên sao ấy, đi xin việc làm thì phải khiêm tốn một chút chứ.
- Xin việc chứ có phải xin tiền đâu mà phải làm ra vẻ khiêm tốn.
Cũng cái kiểu nói bông lơn. Hạ An bực hết sức, nhưng cũng dằn lại:
- Nhưng sao họ chẳng hỏi gì tôi vậy, ít ra cũng phải có hồ sơ chứ.
- Khỏi cần, họ biết rồi, hỏi chi nhiều.
Hạ An nghi ngờ:
- Anh đã nói với họ à?
- Hỏi nhiều quá, phụ nữ mà biết nhiều quá mau già lắm, biết ít ít thôi.
Hạ An phát tức lên:
- Không thèm hỏi nữa, nói chuyện thấy ghét quá.
Cô định giằng lấy chìa khóa trên tay anh ta về trước, nhưng Thuận đã nhanh chóng cho vào túi áo:
- Không về bây giờ được đâu, đi chợ với tôi.
- Chi vậy? Hết chuyện, con trai mà rủ con gái đi chợ.
Thuận đáp lại tỉnh bơ:
- Con gái đi đâu được thì con trai cũng đến chỗ đó được.
- Xấu hổ!
- Tại sao phải xấu hổ?
- Không biết, nhưng như vậy đó.
- Nói chuyện ngang phè.
- Kệ tui.
Thuận bật cười, không ăn thua với cô nữa. Đột nhiên anh ta băng qua đường, làm Hạ An cũng vội vã đi theo. Anh ta đi nhanh hơn, đến nỗi cô phải lên tiếng:
- Chờ tôi với.
Thuận quay lại, nháy mắt chọc tức:
- Con gái gì mà cứ bám theo con trai, ai mới là xấu hổ hơn nhỉ?
Hạ An lập tức đứng lại:
- Không thèm đi với anh nữa.
Cô quay ngoắt đi ngược trở lại, nhưng Thuận đã kéo nhẹ quai giỏ trên vai cô.
- Không lo chuẩn bị đi làm sao, mai là bắt đầu rồi.
- Không thèm chuẩn bị.
- Ê, đừng có nói ngang, tôi mà không giúp cô thì là sẽ lúng túng lắm đấy.

Hạ An vô tình liếc anh ta một cái, nhưng cũng ngoan ngoãn đi theo anh ta. Thế là cả hai băng trở qua bên kia đường để lấy xe. Khi chạy trên đường, Hạ An hơi nghiêng người tới trước:
- Đi đâu đấy - Cô hơi nghiêm chỉnh.
Thuận không trả lời. Anh ta rẽ vào bên đường, rồi dừng xe trước một dãy shop. Hạ An bước xuống, nhìn nhìn vào trong, cô đang thầm nghĩ anh ta “xí xọn”, thì anh ta đã kéo tay cô:
- Vào đây.
- Anh mua cái gì vậy?
- Cứ xem rồi mới biết.
Hạ An đi theo Thuận dạo qua các quầy treo quần áo. Anh ta chợt đứng lại nhìn mãi một bộ vest, rồi lấy ra ướm lên người cô:
- Mặc thử xem, màu này hợp với cô lắm đấy, màu này đang thịnh, vào trong kia thử đi.
Hạ An giãy nảy:
- Thôi, tôi không mua, tôi chưa có chương trình mua sắm.
Thuận nhún vai:
- Ngày mai đi làm mà hôm nay không lo đồ đạc, đi may thì không kịp đâu.
- Nhưng tôi đâu có thiếu đồ.
- Thì không thiếu. Nhưng công ty này không mặc đồng phục như chỗ cũ. Mấy cô trong đó diện ngất trời, cô mà bình thường quá sẽ thua họ đấy.
Hạ An vẫn phản đối:
- Ngoài đồng phục ra, tôi còn rất nhiều áo quần khác, không đến nỗi phải mua bây giờ.
Thuận lại nhún vai, khinh khỉnh:
- Cô ăn mặc như con nít, chẳng modern gì cả, nhìn chán mắt chết được. Đúng là cô không biết cách diện đấy.
Hạ An hơi tự ái:
- Kệ cha tôi, ai mượn anh nhìn.
- Mỗi lần gặp cô, không lẽ không nhìn, còn nhìn rồi thì chán quá, tôi chỉ khoái ngắm mấy cô xinh đẹp.
- Thì đi mà ngắm họ, lôi tôi ra làm gì.
- Muốn cãi nhau thì để lát nữa đi, bây giờ vào thử đồ cái đã, cô đừng làm tôi quê giữa nơi đông người chớ.
Hạ An làu bàu:
- Con trai gì đi quan tâm mấy chuyện của con gái - Và cô cầm lấy bộ đồ trên tay anh ta, vào phòng thử.
Lát sau cô trở ra đứng trước mặt anh ta:
- Thế này có modern không?
Thuận hơi lùi lại ngắm nghía, rồi gật gù:
- Đẹp lắm, duyệt bộ này. Bây giờ thử bộ này xem - Vừa nói anh vừa lấy một bộ đồ còn đang treo, đưa cho cô.
Hạ An nhăn mặt:
- Sao mà nhiều quá vậy.
Thuận không trả lời, chỉ phẩy tay ra hiệu cho cô, rồi quay lại tiếp tục tìm kiếm. Một lát sau Hạ An bước ra, đứng trước mặt anh ta, nghinh nghinh:
- Được chưa?
Thuận lắc đầu, ngoắc một cái:
- Không đẹp, thay ra đi, cổ rộng quá. Thử bộ này đi.
- Thôi, tôi không thay nữa đâu.
Thuận không trả lời, chỉ phẩy tay như cương quyết. Hạ An đành phải làm theo ý anh ta, thế là cô vào phòng thử có đến chục lần. Khi cô trở ra thì Thuận đã đứng bên quầy kiếng đang chờ tính tiền. Cô tò mò bước đến xem. Trên mặt kiếng bày ra vài hộp nào nước hoa nào son phấn. Cô mở to mắt nhìn Thuận kinh ngạc:
- Anh mua mấy thứ này cho ai?
- Cho cô.
- Trời trời!
Hạ An chỉ biết đứng ngó Thuận với đôi mắt tròn xoe, còn anh ta thì thản nhiên lo trả tiền.
Khi đi ra ngoài đường. Hạ An bắt đầu chất vấn:
- Tôi không hiểu nổi, sao anh rành về thời trang phụ nữ quá vậy, chẳng lẽ anh đã có vợ rồi?
- Tầm bậy, chưa.
- Thế sao anh rành mấy thứ này quá vậy?
- Không rành, nhưng nhìn cái nào đẹp thì biết.
- Còn mỹ phẩm, làm sao anh biết được?
Thuận gật gù:
- Hình như cô khoái làm bà già lắm, cái gì cũng muốn biết, hỏi hoài - Rồi anh ta bước đến dắt xe.
Hạ An ôm chiếc giỏ to đùng ngồi lên phía sau. Cô tiếp tục tra vấn:
- Chắc anh hay đi shop với bạn gái lắm, nên mới rành như vậy, đúng không?
- Tính điều tra đó hả, ghen hả?
- Vớ vẩn.. nhưng tôi hỏi có đúng không?
- Miễn trả lời.
Nhưng Hạ An lại chuyển đề tài:
- Bộ lúc này anh làm thêm cái gì nữa hả?
- Không, vẫn như vậy, tại sao hỏi?
- Nếu không làm thêm gì đó, thì sao anh giàu như vậy?
- Đừng hỏi mấy chuyện đó.
- Anh chẳng khi nào kể về nhà anh cả, nhà anh làm gì?
- Cha buôn bán, mẹ công nhân viên. Được chưa?
Hạ An làm thinh ngẫm nghĩ. Cô không hiểu nổi tại sao sống trong gia đình như vậy, mà anh ta tiêu xài phóng khoáng như thế. Lúc nãy anh ta tặng cô những thứ đồ có đến hơn hai tháng lương của anh ta. Thật lạ. Đấy là không phải người yêu, nếu đến mức đó thì anh ta sẽ phóng khoáng đến đâu.
Về đến nhà rồi mà Hạ An vẫn còn tiếp tục suy nghĩ. Cô vội kêu lên khi Thuận định quay đầu xe lại:
- Khoan, anh vào nhà chút đi.
- Trưa rồi, mai tôi sẽ đến sớm đưa cô đến công ty, bây giờ tôi phải về.
- Không phải tôi rủ anh ở lại đâu, chỉ chờ đợi một chút thôi, để tôi gửi tiền lại anh.
Thuận tì tay trên tay lái, nheo mắt:
- Không nhận quà tặng của tôi được sao? Bộ sợ tôi tán tỉnh hả? Không có đâu nghe chưa, đừng có hy vọng đấy.
Hạ An nổi sùng lên định gây gổ, nhưng anh ta đã cười vang lên, rồi phóng xe đi.
Hạ An xách giỏ đồ lên phòng, cô quăng nó ra giường rồi cầm từng bộ lên ngắm nghía. Phải nói là bộ nào cũng quí phái, sang trọng. Khác xa với trong kiểu đồ mà cô hay mặc. Mặc những bộ như vậy nhìn cô người lớn và có phong cách hiện đại. Bây giờ cô mới hiểu tại sao Thuận chê cô không biết cách ăn mặc.
Nhưng tại sao anh ta rành rẽ về thời trang của con gái thế? Và tại sao anh lại hào phóng với cô như thế? Anh ta ghê gớm chứ không hiền như cô tưởng đâu, cô mang máng cảm thấy như vậy.
Sự ưu ái anh ta thốt nhiên làm cô nhớ đến Phong. Cô chết sững nhìn mình trong gương, lặng cả người. Cô không nghĩ anh ta yêu cô, nhưng vô cùng hoài nghi cái cách bè bạn của anh ta. Bạn bè cô chưa ai lo cho cô kiểu như vậy. Nếu anh ta không có ý đồ nào đó, chắc anh ta sẽ hào phóng đến thế. Thật kinh khủng.
Ý nghĩ đó làm Hạ An tái mặt. Đã một lần bị gạt gẫm, cô không thể quên nỗi ám ảnh đó. Cô bàng hoàng đến nỗi ngồi bần thần trên giường rất lâu mà vẫn không nhúc nhích.
Mà sự nghi ngờ người mình thích thì lại làm mình bị dằn vặt khổ sở. Hạ An mang tâm trạng buồn bã đó suốt cả ngày. Cuối cùng cô quyết định xin tiền mẹ để trả anh ta.

***

Sáng hôm sau, Thuận đến để đưa Hạ An đi làm. Anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô ngồi ngoài băng đá sẵn như chờ, nhưng vẫn ăn mặc bình thường như ở nhà. Vẻ mặt cô hình sự như một quan tòa, báo hiệu một cơn giông ầm ĩ.
Thuận dựng xe, đến ngồi xuống gần Hạ An quan sát:
- Nhìn mặt cô thấy ớn quá. Có chuyện gì vậy, sao không chuẩn bị sẵn, cô quên hôm nay là ngày đi làm đầu tiên của cô à?
Hạ An nghiêm nghị:
- Tôi không đi và không làm việc chỗ đó, cám ơn anh.
Thuận nhíu mày:
- Sao vậy?
- Không sao cả, tại vì tôi không thích, tôi sẽ nhờ cậu Phan lo cho tôi - Nói xong cô loay hoay lấy một bao thư trong túi áo, đặt vào tay Thuận - Trả anh tiền hôm qua, cám ơn rất nhiều.
Thuận nhìn nhìn bao thư, rồi nghiêng qua nhìn cô:
- Như vậy là sao, yêu cầu giải thích.
- Tôi không cần giải thích, nhưng tôi biết tôi cần làm như vậy. Cả anh cũng vậy, từ đây về sau đừng tìm tôi nữa.
- Lý do?
Khuôn mặt Hạ An nghiêm trang đĩnh đạc khác thường, cô trả lời cứng rắn:
- Không cần biết, nhưng anh nên nhớ tôi không phải dễ gạt gẫm đâu, nếu định dùng những thứ này để lợi dụng tôi thì anh thất bại rồi, đã một lần vấp ngã, mấy trò này tôi biết rõ lắm.
Thuận mở lớn mắt nhìn Hạ An, rồi nhíu mày:
- Hình như cô đang nhớ đến anh Phong.
Hạ An nghinh mặt lên:
- Nếu biết vậy thì tốt, tôi không phải giải thích.
Thuận mím môi cố nín cười. Nhưng không xong, anh ta cười vang vang, gập cả người lại như không kềm nổi. Hạ An cau mặt nhìn anh ta, bất mãn:
- Cái gì mà cười.
Thuận vẫn không nín nổi. Hình như chưa có chuyện gì làm anh ta thú vị đến thế. Anh ta nhìn Hạ An, nhưng rồi lập tức ngó chỗ khác, như không kềm được sự buồn cười nếu nhìn thấy mặt cô.
Lát sau anh ta cố tạo vẻ mặt nghiêm chỉnh:
- Cô thú vị thật đó Hạ An. Tôi và anh Tính đã từng nói như vậy về cô, bây giờ tôi càng nghĩ như vậy.
Hạ An la lên:
- Tôi không làm trò hề cho anh, không được cười.
Thuận khoát tay:
- Thôi được rồi, bây giờ nghiêm chỉnh lại. Vậy cô nói cho tôi biết, hôm qua nay cô nghĩ gì vậy?
Hạ An ngồi thẳng lưng, cử chỉ thật đĩnh đạc:
- Nghĩ gì là chuyện của tôi, anh không cần hỏi. Nhưng tôi nói cho anh biết, nếu anh muốn lợi dụng tôi làm chuyện gì đó, thì anh sẽ thất bại, tôi nói thật đấy.
Thuận nhăn mặt:
- Thôi đừng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn đó nữa, thay đồ đi để không kịp giờ.
- Không, tôi không đi làm đâu. Đừng chờ tôi mất công.
- An ơi là An, tôi xin cô, cô vớ vẩn vừa vừa thôi, người lớn lên một chút đi.
- Chính vì người lớn nên tôi mới sáng suốt để khỏi bị lợi dụng.
Thuận nhìn đồng hồ, rồi phẩy tay:
- Thôi được, coi như không đi làm ngày hôm nay. Tôi sẽ chịu khó mất buổi sáng để nghe chuyện vớ vẩn của cô.
Anh ta lấy máy ra gọi cho Tính. Hạ An ngồi im nghe anh ta nói chuyện. Cô hơi ngạc nhiên khi anh ta bảo nghỉ một buổi. Chẳng lẽ chuyện này quan trọng vậy sao.
Thuận tắt máy, rồi quay lại cô:
- Nói hết đi, tôi đồng ý ngồi nghe đây.
- Nói gì?
- Thì những suy nghĩ của cô, kiểu này chắc đêm qua mất ngủ phải không?
Thấy Hạ An không trả lời. Thuận lại cười, nhưng là cái cười khan:
- Không muốn nói chứ gì? Cô làm tôi tức cười đến nỗi... mà thôi, không cần biết tôi nghĩ gì. Nhưng này, làm vậy cô không sợ tôi tự ái sao?
- Cái gì tự ái? Vì tôi nói đúng ý nghĩ của anh chứ gì?
- Hoang tưởng - Thuận phán cho một câu, rồi ngồi im với vẻ nghĩ ngợi.
Lát sau anh ta hỏi một câu như phản kích:
- Sau khi ngốc nghếch để bị người đểu gạt gẫm, cô lại trở nên sáng suốt đề phòng bạn bè thật lòng với mình. Cô có cái tài mà một người bình thường không có, đó là làm những chuyện ngược đời.
Hạ An quay lại nhìn Thuận. Vẻ mặt còn nghĩ ngợi, nhưng đã bắt đầu hoang mang. Cái nhìn của cô khiến Thuận nhếch môi một cái, như không nén nổi tự ái:
- Cô đem hết sự nghi kỵ đối với anh Phong mà trút vào tôi. Đã vậy thì cũng chẳng cần giải thích, tùy cô. Từ đây về sau cô sẽ không bị tôi làm phiền nữa, khỏi có tâm lý đề phòng - Và Thuật bất ngờ đứng dậy.
Hạ An chưa kịp hiểu gì thì anh ta đã chìa tay về phía cô:
- Đây là lần cuối gặp nhau, tôi về nhé. Chào.
Hạ An ngỡ ngàng:
- Anh sẽ không bao giờ đến đây nữa à?
- Rất tiếc - Thế là anh ta bỏ về.
Hạ An ngồi ngơ ngẩn nhìn theo chứ không làm gì khác. Thấy chiếc phong bì còn rơi dưới đất cô cầm lên, do dự không biết nên chạy theo đưa anh ta hay không. Nhưng khi thấy vẻ mặt thật ngầu của anh ta, cô lại hơi khớp, nên cứ ngồi yên.
***
Đúng như đã tuyên bố, Thuận không đến tìm Hạ An nữa, nhưng điều đó có tác dụng ngược lại. Nếu có lúc cô hoàn nghi muốn nghỉ chơi với anh ta, thì bây giờ cô lại sợ mất. Mấy ngày anh ta không đến, cô gần như có cảm giác khổ sở. Đằng nào cũng làm cô bất ổn cả.
Khi nói với Thuận suy nghĩ của mình, Hạ An đâu có ngờ anh ta phản ứng dứt khoát như vậy.
Chiều nay buồn quá, Hạ An định đi ra phố lang thang, nhưng cô vừa dắt xe ra đường thì thấy chiếc Mercedes màu đen bóng lộn cũng vừa đổ trước nhà cô. Cô nghiêng đầu nhìn vào xe và nhận ra Tính. Anh ta mở cửa bước xuống:
- Em định đi đâu vậy?
- Chẳng đi đâu cả, chỉ đi chơi thôi.
- Vậy thì cất xe đi, đi với anh, có chuyện cho em đây.
Một lát sau Tính và Hạ An đã ngồi đối diện nhau trong quá café. Khá lâu không gặp, Hạ An thấy anh ta có vẻ đẫy ra. Trước đây anh ta hay cười, bây giờ càng khoái cười hơn. Làm như đã đạt được điều mong muốn lắm. Tụ nhiên Hạ An thấy bực lên. Cô ngọ nguậy trên ghế:
- Anh bảo có chuyện là chuyện gì?
Tính lại cười. Anh ta định nói thì chợt thấy Mai Trân đang khoác tay một người đàn ông đi vào. Đôi mắt anh ta chợt nheo lại vẻ khinh bỉ. Vẻ khác lạ đó làm Hạ An nhìn theo hướng mắt anh ta. Tự nhiên cô cũng có cảm giác như thấy một vật xấu xa chói mắt. Cô lập tức ngó chỗ khác như không thấy.
Hình như Tính cũng định làm ngơ, nhưng Mai Trân thì lại không thể. Vừa thấy họ, cô lập tức rút tay ra khỏi người đàn ông và xăm xăm đi về phía bàn với một nụ cười khiêu khích:
- Chào hai người.
Tính không trả lời. Còn Hạ An thì miễn cưỡng ngước lên:
- Chào chị.
Mai Trân chống hai tay xuống bàn. Cả người tì trên tay. Tư thế đó làm cổ áo rộng của cô chùn xuống, làm Hạ An thấy hết cả những gì phía dưới lớp áo. Cô khó chịu quay mặt đi. Cử chỉ của cô làm Mai Trân hiểu theo cách khác và cười châm chọc:
- Hai người sáp vào nhau rồi à? Thế mà tôi tưởng cô sẽ tranh thủ bám lấy anh Phong.
- Không việc gì đến chị.
- Dĩ nhiên rồi, nhưng nghĩ cũng tội cho cô, ngay cả lúc chúng tôi chia tay, anh Phong cũng không thèm ngó đến cô. Để phải quay ngoắt qua chồng cũ của tôi, mà tôi đã vứt đi, tội quá.
Hạ An tức run bần bật. Cô chưa biết trả đũa thế nào, thì Tính đã lên tiếng với vẻ nhạo báng trân tráo:
- Tội là thế nào? Thứ mà cô vứt đi bây giờ có cả một gia tài đồ sộ của cô và tôi đem nó dâng cho Hạ An. Thật ra cô mới đáng là tội nghiệp hơn đấy.
Mai Trân tím mặt định mở miệng, nhưng anh ta đã bồi thêm:
- Còn lại nửa gia tài kia, cha con cô ráng mà giữ, nhất là cô, đừng có đi bao đàn ông như thế, coi chừng sau này phải bán cả mình đấy.
- Đồ khốn nạn - Mai Trân rít lên, rồi quay ngoắt bỏ đi.
Tính nhìn theo một cách hể hả:
- Tưởng chọc vào anh dễ lắm sao, đồ...
Anh buông một tiếng chửi thề. Hạ An kinh sợ nhìn anh ta. Cô lắp bắp:
- Không... không ngờ.. hai người đối xử với nhau như vậy.
- Với loại người đó, chỉ có thể cư xử chừng đó thôi.
- Vậy mà trước kia anh đã từng đeo đuổi để cưới được chị ta, anh quên rồi sao.
Tính khoát tay:
- Lúc đó anh còn trẻ, còn ngờ nghệch thần tượng cô ta, sau đó mới biết đó chỉ là hạng tồi, kém chất lượng.
Hạ An bụm mặt:
- Thôi, anh đừng có nói nữa, đừng phỉ báng như vậy, em chịu không nổi đâu.
Tính cười với vẻ biết lỗi:
- Có lẽ anh không nên nói những câu đó trước mặt em. Em thuộc thế giới khác rồi, anh xin lỗi. Bây giờ nói về chuyện của em, tại sao em dại dột như vậy?
- Dại dột cái gì?
- Thuận nó không phải người hay giận, vậy mà lần này nó không muốn nhìn đến em, anh nghĩ em đã làm gì đó quá đáng.
- Anh ấy nói với anh thế nào?
- Không nói gì hết, nhưng tuyên bố là chia tay, anh không muốn em mất một... ơ, một người bạn như vậy. Ngọc trong đá đó em. Sau này em sẽ hiểu.
- Hiểu gì nữa bây giờ, chẳng lẽ em không biết về ảnh rồi sao?
Tính cười bí ẩn:
- Em biết gì về nó nào? Một trợ lý giỏi của anh, đã từng say mê em, tính tình vui vẻ tốt bụng với em, đúng không?
- Thế còn không phải sao?
- Biết bao nhiêu đó thì chưa đủ đâu, nếu tinh ý một chút, em sẽ đoán biết được đằng sau những gì nó phơi trước mặt em. Nhưng cái đó chắc không có đâu hả? Em vẫn chưa là người lớn sau cú sốc đó.
Hạ An cười tự tin:
- Chính vì đã từng trải, nên em biết nhìn xa hơn. Em không còn khờ khạo nữa, ý đồ của anh ta là gì em không biết. Nhưng em không để anh ta đạt được mục đích bao giờ.
Tính hơi khom người tới trước, nhìn chăm chăm vào mặt Hạ An như ngạc nhiên, rồi cũng như Thuận anh ta chợt cười lớn và nhắc một câu cũ rích:
- Em thú vị thật đó Hạ An. Bây giờ thì anh hiểu rồi, thằng Thuận không nói anh cũng hiểu.
Hạ An cau mày:
- Anh hiểu gì?
- Có phải em đã nói vào mặt nó rằng, nó đừng mong lợi dụng em không? Giống như thằng Phong vậy đó.
Hạ An im lặng. Cô đâu có nói thẳng như vậy. Quả là cử chỉ có gay gắt một chút, nhưng chẳng lẽ Thuận cắt đứt? Chẳng lẽ trầm trọng như vậy sao. Tự nhiên cô thấy hơi hoảng.
Tính nhìn cô như quan sát, giọng anh ta trở nên nghiêm chỉnh:
- Anh không biết em đang nghĩ gì. Nhưng anh vẫn thấy bị xúc phạm giùm thằng Thuận, nếu em đã nghĩ và đã nói như vậy.
Hạ An miễn cưỡng:
- Em mà không đề phòng, rồi lại giống lần trước thì sao?
- Em nên nhớ. Đề phòng khác với sự xúc phạm. Em khờ lắm An, anh thật lòng khuyên em, hãy đến xin lỗi nó đi.
Hạ An tròn xoe mắt:
- Em ấy à? Xin lỗi ấy à?
- Và hơn cả xin lỗi, là đừng bao giờ hoài nghi, dù là một chút. Đừng chà đạp sự thành thật của người ta . Một người chọc trời khuấy nước như nó, bây giờ hạ mình với em, không phải cô gái nào cũng được may mắn đó đâu.
Hạ An cau mặt suy nghĩ, rồi ngẩng lên:
- Lý do nào làm anh tốt bụng với em vậy?
- Rất đơn giản, vì em trong sáng quá, không ai muốn làm hại em bao giờ. Và anh sẽ rất ray rứt, nếu nhìn thấy em để mất một tình cảm quí giá - Anh ta chợt ngừng lại, rồi khẽ nhún vai - Anh đã từng được, mất nhiều thứ, ở tuổi này anh không còn quan trọng tình cảm. Nhưng ngay lúc tim chai sạn nhất, anh cũng thấy xúc động khi nhìn cách nó trân trọng em.
“Anh ta mà trân trọng mình, chẳng bao giờ anh ta chịu xin lỗi và chỉ khoái chọc cho mình tức”, Hạ An nghĩ thầm. Nhưng không hiểu sao, cô vẫn tin Tính nói thật. Trực giác làm cho cô tin điều đó.
Tính chợt rút viết ra ghi gì đó vào mảnh giấy, rồi đẩy về phía cô:
- Đây là số máy của thằng Thuận, em gọi cho nó đi.
Thấy Hạ An còn ngần ngừ, anh nói như khuyến khích:
- Lần thứ nhất em đã cãi lời anh, hậu quả là thua thiệt. Đây là lần thứ hai, đừng để sau này hối hận, nghe anh đi.
Hạ An máy móc xếp mảnh giấy cho vào giỏ. Cử chỉ của cô làm Tính cười hài lòng.
- Phải vậy chứ, bây giờ mình về, em gái.
Tự nhiên Hạ An nhìn Tính một cái, cô thật sự xúc động khi nghe anh ta gọi mình như vậy. Giá mà anh ta đơn giản một chút, chắc cô sẽ rất vui lòng xem anh ta là anh. Như với Phong khi cô còn nhỏ.
Đưa Hạ An về rồi, đến lúc chia tay Tính còn nói thêm:
- Nhớ gọi điện cho thằng Thuận, nhé An.
Chợt nghĩ ra, Hạ An ngập ngừng:
- Rủi em gọi điện anh ta không muốn tiếp thì sao. Có cần em phải đến nhà ảnh không? Anh cho em địa chỉ đi.
Tính xua tay:
- Đừng đến nhà, gọi điện là được rồi.
Thấy Hạ An không nói gì thêm, anh vẫy tay:
- Thôi nhé, anh về đây.

Hạ An đứng bên đường nhìn theo xe một hồi, rồi chậm chạp đi vào nhà. Cô ngồi xuống bên cạnh điện thoại, gọi ngay cho Thuận, nhưng anh ta tắt máy nên không nghe trả lời. Cô ngồi thừ người bên máy thật lâu. Cuối cùng đứng dậy đi lên phòng mình.

12 -

Đến tối cô gọi lại lần nữa. Cũng không hy vọng lắm, nhưng chủ nhân đã lên tiếng:
- Alô.
- Tôi là Hạ An đây.
- Vậy à?
Không nghe anh ta hỏi gì, Hạ An hơi hoang mang. Cô nghe tiếng nhạc và tiếng ồn ào vẳng lên trong máy. Hình như Thuận đang ở quán cà phê. Mà cũng không phải, nếu quán cà phê thì đâu có ồn ào kiểu đó. Cô buột miệng tò mò:
- Anh đang ở đâu thế?
Thuận có vẻ không muốn trả lời, anh ta hỏi với giọng không được nhiệt tình lắm.
- Có chuyện gì không?
Hạ An hơi bị quê vì vẻ lạnh lạnh của anh ta. Cô nói trớ đi:
- Tôi muốn trả con mèo cho anh, nó quậy quá tôi không thích nuôi nữa, anh đến mang nó về đi.
- Không thích nuôi thì đem cho ai đó, hoặc cứ quăng ra đường, khỏi trả.
- Nhưng mà..
- Còn chuyện gì nữa không?
- Khoan, anh đừng có cúp máy, tôi muốn nói chuyện với anh.
- Chuyện gì?
- Dài lắm, phải gặp mới nói được.
- Cứ nói vắn tắt, tôi hiểu mà.
Nói dối thì hơi kỳ. Hạ An quê quá nên đành thú nhận:
- Tôi muốn nói chuyện hôm trước, có nghĩa là...
Cô hơi ngừng lại vì cảm thấy khó nói, cô chờ Thuận nói trước, nhưng anh ta vẫn lặng thinh. Cuối cùng cô đành lên tiếng:
- Anh có thể đến nhà tôi được không? Đến ngay bây giờ đi.
Thuận vẫn cứ làm thinh. Hình như anh ta không muốn bị làm phiền. Tự nhiên Hạ An tự ái lên. Cô định không thèm gọi nữa thì anh ta đã lên tiếng:
- Bây giờ tối rồi, ngày mai tôi sẽ đến.
Hạ An hơi giận:
- Sao cũng được, mà thôi anh khỏi tới luôn cũng được.
Thuận điềm nhiên:
- Cô vừa bảo có chuyện cần nói mà, bây giờ đổi ý rồi sao?
- Tôi không thèm đổi ý, anh đến hay không kệ anh - Và tự nhiên cô dằn máy xuống cái cụp.
Thái độ lạnh lạnh của anh ta làm cô thấy giận, bực tức. Hạ An tự nhủ nếu ngày mai Thuận đến, cô sẽ bảo với anh ta rằng, cô xin lỗi vì Tính khuyên như thế. Còn từ đây về sau Thuận có coi cô là bạn nữa hay không thì tuỳ anh ta. Dù cách nói như vậy không dễ chịu gì, nhưng nó cũng làm cho cô bớt tức một chút.
Hạ An đi lên phòng mình, chuẩn bị thay đồ ngủ thì dưới nhà có tiếng mẹ gọi. Khi cô xuống thì đã thấy Thuận ngồi ở salon. Anh ta chẳng có vẻ gì vồn vã, cũng không thờ ơ, nhưng tự nhiên Hạ An mừng như nhận được quà. Cô tiếp anh ta với một thái độ vui vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra.
***
Hạ An đi làm lại đã gần ba tháng. Công việc của cô rất nhàn, đúng như Thuận đã hứa. Cô chỉ bận bịu nhiều vào mấy ngày cuối tháng kết toán sổ sách. Còn bình thường thì chỉ đánh máy hoặc làm những việc lặt vặt. Nó khác xa với công việc lúc còn làm ở công ty Hoa Nam. Mà việc ở đây cũng chẳng liên quan gì đến chuyên môn của cô.
Tuy nhiên lương lại khá hơn. Hạ An chẳng cần tiền lắm, nhưng lương cao như thế cô cũng thích. Ban đầu cô không để ý lắm, nhưng từ từ cô cũng thắc mắc. Thật không bình thường khi công việc chẳng có gì mà lương lại cao thế. Có lần cô nói với Thuận, thì anh ta cười cười với vẻ vô tư:
- Làm sao tôi biết chuyện đó, đó là cách làm ăn của công ty cô mà. Nhưng lương cao thì cứ mừng, thắc mắc làm chi.
Hạ An không thắc mắc nữa, nhưng dần dần cô đâm ra chán. Không có bằng cấp làm cũng được. Thậm chí ngồi chơi thôi cũng chẳng ai nói gì. Làm trợ lý đôi lúc bận túi bụi mà lại thích hơn.
Trưa nay Hạ An ngồi một mình ở bàn, cô chống cằm vẽ ngoằn ngèo trên tờ giấy với dáng điệu buồn chán. Chị Lam ngồi ở bàn trên quay lại mỉm cười:
- Sao có vẻ buồn vậy An?
- Ở đây ai cũng bận rộn suốt ngày, chỉ có mình em là rảnh rang, chán quá chừng.
- Em không thích công việc này à?
- Lúc trước làm trợ lý giám đốc, em hoạt động liên tục, chứ không như bây giờ. Chắc em xin nghỉ quá chị ạ.
Lam quay hẳn lại, một tay đặt trên bàn Hạ An:
- Sao lại nghỉ, lương em cao đấy chứ.
- Em không phàn nàn về lương, nhưng công việc chán quá.
Lam cười cười:
- Em là rất được ưu ái đó, đừng nghỉ.
- Ưu ái cái gì hả chị?
- Thế nào sau này em cũng sẽ biết thôi, không chừng sau này em sẽ là sếp của tụi chị đó.
- Là sao? - Hạ An thắc mắc.
Nhưng Lam không nói gì mà chỉ quay ra làm việc. Hạ An tiếp tục vẽ những chuyện vẩn vơ trên giấy, nhưng trong lòng lại cảm thấy thắc mắc những chuyện không biết phải hỏi ai.

***

Sáng chủ nhật khi Thuận đến rủ cô đưa chó đi chơi. Cả hai chọn một băng đá vắng người, dạo này cô và anh ta thân hơn, nhưng thân đến mức gì thì cũng chưa thể nói.
Cả hai vừa cắn hột dưa vừa nói chuyện phiếm. Chợt nhớ ra Hạ An quay người ra đối diện với Thuận, giọng cô đầy thắc mắc:
- Anh biết không có một chị trong công ty bảo không chừng sau này tôi sẽ làm sếp của bọn họ đấy. Theo anh thì tại sao chị ấy lại nói như vậy?
- Họ nói sao lại hỏi tôi?
Hạ An hơi nheo mắt suy nghĩ:
- Nếu là nói đùa thì đã đành, nhưng đằng này chị ấy có vẻ nghiêm lắm. Chẳng lẽ lại là châm chích, nhưng tôi có làm gì đâu. Theo anh họ có ghét tôi không?
- Chắc chắn là không.
- Sao anh biết?
- Ừ, thì đoán.
Hạ An thở dài:
- Này nếu tôi nghỉ làm anh có giận tôi không?
Thuận có vẻ chú ý:
- Sao lại như thế? Cô không thích làm ở đó hay là có xích mích với ai?
- Không, nhưng mà tôi chán quá, chẳng có gì làm cả, người ta ngồi làm còn mình thì chơi.
- Chọn cho cô công việc thích hợp như vậy, khi nào muốn làm thì làm khi nào muốn chơi thì chơi, sao lại chán?
- Tôi chán rồi, tôi thích làm trợ lý hơn, có lẽ tôi trở lại chỗ cậu Phan.
Thuận vội khoát tay:
- Bỏ ý nghĩ đó đi, vậy chứ làm thư kí cho giám đốc cô đồng ý không?
- Làm như dễ lắm vậy, tôi không tin có công ty nào ưu đãi tôi hơn chỗ cậu tôi đâu.
- Thì cứ xin thử xem biết đâu lại được.
Hạ An có vẻ không tin, cô nói như nài nỉ:
- Hay là cứ để tôi trở lại Hoa Nam, anh đừng giận nhé.
Giọng Thuận cứng rắn:
- Tuần sau tôi sẽ trả lời, còn bây giờ thì chờ đi.
***
Một tuần sau Hạ An hết sức ngạc nhiên khi những gì Thuận nói biến thành sự thật. Thậm chí cô không hiểu nổi tại sao lại dễ dàng như thế. Hình như Thuận muốn cái gì là được cái đó hay sao vậy.
Sáng thứ hai cô vào công ty thì có một nhân viên gọi cô lên phòng giám đốc. Hạ An thấy ông ta nhiều lần trong công ty nhưng chưa gặp mặt lần nào, đó là một người đàn ông lớn tuổi, tóc muối tiêu. Ông ta tiếp cô theo cung cách tiếp khách hơn là với nhân viên dưới quyền. Khi Hạ An vào thì ông ta đang ngồi ở ghế salon, ông ta đưa tay chỉ phía đối diện:
- Cháu ngồi đi.
- Vâng - Hạ An khép nép ngồi xuống và đưa mắt nhìn ông chờ đợi.
Ông giám đốc nghiêng người rót trà rồi đẩy về phía cô:
- Mời cháu.
- Dạ.
- Cháu làm việc dưới phòng kế toán có thoải mái không?
- Dạ cũng có.
- Vậy sao cháu muốn nghỉ?
- Dạ, không phải cháu chê công việc, nhưng tại việc ít quá, ngồi không hoài thì buồn, cháu thích làm việc nhiều một chút.
- Thật vậy chứ?
Hạ An liếm môi:
- Vâng.
- Vậy cháu muốn làm trợ lí cho tôi không?
- Dạ.. chuyện đó thì... dạ.. con không dám đòi hỏi.
- Hình như trước đây cháu cũng từng làm việc đó?
- Vâng, nhưng công ty đó không làm lớn như ở đây ạ.
Thấy ông nhìn mình như quan sát, sự quan sát trên mức bình thường làm Hạ An hơi sợ. Cuối cùng ông nói ngắn gọn:
- Bắt đầu từ hôm nay, cháu đến gặp trực tiếp cô Thu để nhận bàn giao, tuần sau cháu lên đây làm việc với tôi.
Hạ An mở to mắt nhìn ông như không dám tin vào những gì mình vừa nghe, nhưng cô không dám hỏi gì nhiều, cô chỉ dạ một tiếng. Khi ra ngoài cô vẫn có cảm giác ông già nghiêm nghị đó nhìn theo cô, ông làm cô thắc mắc kinh khủng.
***
Buổi trưa về nhà Hạ An lập tức gọi điện cho Thuận. Vừa nghe giọng anh ta cô nói như thông báo:
- Này lúc sáng ông giám đốc gọi tôi lên, anh biết để làm gì không?
- Biết.
- Biết gì? Làm sao anh biết?
- Cô quên chính tôi xin cho cô sao? Thế nào, cô có sợ ông ta không?
- Ông ấy nghiêm quá, không biết có khó không?
- Không đến nỗi nào đâu, yên tâm.
- Sao anh rành quá vậy? - Hạ An chợt tò mò - Anh có quen biết gì ông ta không, sao xin dễ vậy?
- Ừ, có quen, khá thân.
- Vậy sao anh không làm cho ông ta, mà phải qua làm cho anh Tính.
Thuận phát ra một câu cô nghe đến trăm lần:
- Phụ nữ mà biết nhiều quá, mau già lắm.
- Đó đó, lại nói câu đó, tôi ghét nhất anh nói như vậy.
- Gọi tôi chỉ có bấy nhiêu thôi sao, còn gì nữa không?
- Hết rồi.
- Cám ơn nghe.
- Cám ơn chuyện gì?
- Chuyện gì cũng nói với tôi, tự nhiên tôi thấy mình quan trọng, đôi lúc còn tưởng...
- Tưởng gì?
- Tò mò nữa.
- Nói đi mà, tôi thắc mắc lắm đấy.
Không nghe Thuận trả lời An nói như giục:
- Sao không nói.
- Cái này tại cô hết đó nghe, thì tôi tưởng cô là người yêu của tôi đấy được chưa?
Hạ An ré lên:
- Nói bậy, vô duyên.
- Biết thế nào cô cũng la chí choé mà, thôi còn gì nữa không?
- Hết rồi.
- Vậy thôi nghe, tôi còn phải đi ăn đây, bộ không đói hay sao mà gọi giờ này vậy?
- Tại tôi nôn quá, muốn cho anh biết sớm đó mà.
- Tôi quan trọng vậy sao?
- Nếu anh còn nói bậy nữa, tôi sẽ bẻ răng.
Thuận cười lớn, rồi anh ta cúp máy. Hạ An bỏ ống nghe xuống thay đồ và ăn trưa, tự dưng cô cảm thấy vui và tủm tỉm cười một mình.

13 -

Hạ An mở cửa bước xuống, cô thấy ngẩn ngơ khi nhìn ngôi biệt thự trước mặt và như không tin vào mắt mình cô quay lại khều tay Tính:
- Đây là nhà anh Thuận hả?
- Đúng.
- Thật đấy chứ? Hay là ảnh mượn nhà bạn bè làm sinh nhật?
- Em hỏi nghe tức cười quá, cứ tin đi, nhà nó đấy.
- Không lẽ anh ấy quý tộc như thế? Thế mà em cứ tưởng
Tính vỗ nhẹ vai cô:
- Dẹp mấy cái thắc mắc đó đi, gặp nó rồi nói sau.
Hạ An vẫn còn ngỡ ngàng:
- Nhưng tại sao anh ấy như thế mà lại đi làm như thế?
- Thôi bây giờ mình vô đi - Vừa nói Tính vừa kéo tay cô vào.
Cô đi theo anh mà mắt vẫn nhìn dáo dác hai bên và cô càng ngạc nhiên hơn khi bước vào phòng khách lộng lẫy. Cô thật không tin nhà Thuận lại sang trọng như thế.
Hạ An thấy lác đác vài người khách nhưng chủ nhân thì chưa thấy. Cô đưa mắt nhìn quanh nhưng chả thấy ai quen, ngay cả người trong công ty cũng không có. Hạ An chợt thấy một chiếc xe chạy vào đậu trong sân, rồi ông giám đốc của cô bước xuống, đi theo sau còn có một người đàn bà tướng tá sang trọng lịch lãm. Hai người có vẻ tự nhiên như ở nhà mình.
“Chẳng lẽ Thuận lại mời cả hai người lớn tuổi này, họ đâu có hợp với giới trẻ”. Trong khi Hạ An còn đang ngơ ngẩn thì ông giám đốc đi về phía cô. Cô và Tính vội đứng dậy chào, ông có vẻ thân mật và quay sang người phụ nữ:
- Cháu nó là Hạ An đó.
- Vậy sao? - Bà ta nói với vẻ ngạc nhiên.
Mặc dù rất lịch sự, nhưng bà ta vẫn không cưỡng nổi con mắt tò mò khi quan sát Hạ An với vẻ chăm chú và vịn nhẹ tay cô:
- Cháu nhìn hiền lắm, cháu đến lâu chưa? Thằng Thuận đâu? Khách tới rồi mà không thấy nó đâu cả?
Người phục vụ lễ phép:
- Dạ, cậu ba còn bận tiếp khách trên phòng.
Hạ An quay sang nhìn Tính dò hỏi, khi hai ông bà vừa đi khuất, cô hỏi Tính:
- Vậy là sao anh Tính? Chẳng lẽ ông bà ấy là ba mẹ anh Thuận?
- Thì em đã thấy rồi đó.
- Vậy mà anh ta chẳng nói gì với em cả, anh ta coi thường em lắm, em về.
Cô mím môi đi nhanh ra cửa, Tính vội chạy theo giữ lại:
- Đừng làm vậy An, ở lại đi.
- Em không thèm - Hạ An nói và vẫn đi nhanh, hoàn toàn không để ý mọi người đang nhìn cô.
Tính vẫn chạy theo cô ra sân.
- Đang dự sinh nhật nó mà em bỏ về kiểu này em làm nó buồn lắm đó, em vào đi An.
- Em không thèm, bạn bè mà phải giấu nhau vậy sao, trong khi anh ta biết tỉ mỉ về em mọi chuyện?
- Anh thấy chuyện đó đâu đáng giận, thì bây giờ em biết rồi đó.
- Đợi tới bây giờ mới biết, làm như là ban cho em vinh hạnh vậy. Nếu là anh anh có tự ái không?
Tính lắc đầu:
- Anh thấy đâu có gì, chuyện như vậy mà em tự ái thì anh thật không hiểu nổi.
Hạ An không trả lời, ra đến ngoài cổng cô quay lại:
- Anh trở vô đó đi, khỏi đưa em về mất công.
- Đừng làm vậy An.
Anh kéo tay Hạ An nhưng cô vùng ra một cách dứt khoát, ngay lúc đó Thuận từ nhà đi ra:
- Đi đâu vậy An?
Tính quay lại:
- Cổ định về đó.
- Sao lại về? - Thuận nói một cách ngạc nhiên.
Hạ An hằm hằm nhìn anh ta:
- Tự anh biết đấy.
- Biết gì? - Thuận nhíu mày, anh chăm chú nhìn vào nét mặt đang giận của An, rồi kêu lên - An giận phải không?
- Mặc kệ tôi.
Cô bỏ đi ra đường. Thuận chạy theo chặn lại:
- Trở vào đi An giận gì ngày mai mới nói, về như vậy kì lắm.
Tính cũng đi tới, giọng nghiêm lại:
- Em đừng như vậy, trẻ con lắm. Làm vậy không thấy kì sao? Chuyện như vậy mà cũng giận, em vô lý lắm - Và anh bước tới kéo tay An.
Cử chỉ của anh làm An cảm thấy lố bịch nếu cứ giằng kéo. Cô kêu lên:
- Để em đi, đừng có kéo.
- Biết thế là tốt - Tính buông cô ra.
Khi cô trở vào, cô cảm thấy hơi quê khi thấy mọi người nhìn mình. Thế là cô trốn tuốt vào góc phòng nơi có mấy chậu kiểng che khuất. Còn Thuận thì đi tới đi lui tiếp khách, thỉnh thoảng cũng ghé ngồi với cô một chút. Anh ta cũng muốn kéo cô ra ngoài chơi, nhưng thấy vẻ mặt còn giận của cô nên cũng chiều theo cơn ngông kì cục ấy.
Khi khách đã về hết. Thuận đề nghị đưa Hạ An về. Vẫn còn giận nên cô lắc đầu ngay. Thuận đưa mắt sang Tính ra hiệu. Tính cười kín đáo rồi nói:
- Để thằng Thuận đưa em về, nếu không đi taxi chứ anh không đưa đâu.
Hạ An nổi sùng lên:
- Anh đừng thách em.
Cô định đi ra cửa nhưng Tính đã chặn lại:
- Giận gì thì hỏi đi, chứ em tức kiểu này coi chừng cả đêm không ngủ đó - Nói rồi anh ta bỏ về trước.
Thuận nói ngọt ngào:
- Khuya thế này đi taxi không tiện đâu, để tôi đưa về vậy. Đồng ý không?
Hạ An lườm anh ta một cái rồi đứng lên với vẻ đồng ý. Mãi đến khi về đến nhà cô cũng không nói tiếng nào. Thuận nói như dặn:
- Chiều mai tôi đến đón, đừng bỏ về trước nghe.
Hạ An vẫn lặng thinh đi vô, nhưng khi anh ta đi rồi cô lại ngoái đầu nhìn theo. Hôm nay Thuận vẫn như mọi ngày, nhưng cái nhìn của cô đối với anh ta thì khác, anh ta là con của ông giám đốc nghiêm khắc. Thật lạ lùng, không biết anh ta còn những bí mật gì khác nữa không?
Tại sao nhà có công ty mà phải ra ngoài làm mướn cho người ta vậy? Mà lại làm một trợ lí bình thường, anh ta có điên không?
***
Hôm sau Hạ An đi làm với tâm lí ngán ngẩm hình như cô sợ sếp của mình. Cô dè dặt hơn khi vào phòng giám đốc. Mặc dù ông ta vẫn cư xử như hàng ngày, nhưng cô vẫn không thoát khỏi tâm lí lo sợ.
Thế nhưng đến chiều khi gặp Thuận cô hoạnh hoẹ ngay:
- Tại sao trước đây anh không nói cho tôi biết công ty này là của ba anh, làm sao phải giấu tôi, anh muốn thử tôi phải không?
Thuận có vẻ hơi bất ngờ, nhưng cũng bình tĩnh đỡ đòn:
- Lúc trước cô không biết, nhưng bây giờ đã biết rồi đó.
- Nhưng không phải tự anh nói, nếu không có buổi sinh nhật đó, có phải anh đã tiếp tục giấu tôi?
- Nói bậy, tại sao tôi lại không dám, chỉ có điều là chưa nói chứ không phải là không nói.
Hạ An phẩy tay:
- Nói cách nào cũng vậy thôi, thế sao lúc đầu anh không nói là ba anh, hèn chi...
- Thế nào?
- Tôi nhớ rồi, hèn chi lúc mới đến anh có vẻ ngang nhiên như nhà mình - Nhớ lại lúc đó tự nhiên An càng tức hơn - Lúc đó ai cũng biết còn tôi thì chẳng biết gì cả, thậm chí họ trêu chọc cũng không biết gì luôn. Mà hỏi thì anh nói không biết, thật là lố bịch.
- Ai lố bịch?
- Tôi chứ ai.
- Không đến nỗi như vậy đâu, tại cô tưởng tượng đó thôi.
- Nhưng tại sao anh lại giấu tôi?
Cách nổi giận của cô làm Thuận hơi nao núng.
- Nếu tôi cố tình giấu thì cô không biết đâu, mà tôi thật sự không hiểu tại sao chuyện đó lại làm cô bực mình đến vậy.
Hạ An la lên:
- Như vậy mà không giận à? Nếu tôi có thái độ mập mờ như vậy anh có tự ái không?
Thuận thẳng thắn:
- Chắc cũng có, nhưng tại sao cô không hỏi lí do vì sao tôi giấu cô?
-Thì hỏi rồi đấy, nhưng nãy giờ anh có chịu nói đâu.
- Nếu tôi kể hết chuyện của tôi liệu cô có dám chơi với tôi nữa không?
Hạ An nhìn Thuận:
- Bộ anh có gì ghê gớm lắm hả?
Thuận hỏi gặng:
- Trả lời câu hỏi của tôi trước đi.
Hạ An vô tình lặp lại câu hỏi lúc nãy. Thuận trả lời:
- Chả có gì ghê gớm, nhưng không hiền như cô tưởng.
- Anh mà hiền...
Thuận chợt cười:
- Không phải hiền, nhưng cũng không được tốt như cô nghĩ.
- Anh giết người chắc?
- Nói nghe ghê quá, tưởng tượng cái gì vậy?
- Thế thì còn gì ghê gớm, tôi thật không nghĩ ra.
- Không có gì ghê gớm, nhưng sợ cô sẽ dị ứng.
Hạ An nhăn mặt:
- Anh nói ra đi, tôi ghét nhất trò lấp lửng.
- Trước đây tôi không dám nói cho cô biết về thân thế của mình vì sợ cô tò mò và sẽ điều tra từ nhân viên trong công ty ba tôi, vì chuyện của tôi mọi người đều biết.
Tự nhiên Hạ An buột miệng:
- Có giống anh Phong không?
- Khác nhau xa lắc.
Hạ An thở nhẹ:
- Nếu không giống chắc cũng không có gì ghê gớm lắm đâu, tôi sẽ không nghỉ chơi với anh đâu, đó là chuyện gì vậy?
- Trước tiên tôi sẽ nói lí do tôi không làm việc cho công ty nhà tôi.
- Đúng đấy, tại sao thế, hôm qua tôi thắc mắc chết đi được.
Thuận nhún vai:
- Tại ông già không cho, cách đây hai năm ổng tống cổ tôi ra khỏi công ty, nếu không có sư phụ chắc tôi còn thất nghiệp dài dài.
- Sư phụ anh là anh Tính à?
- Có gì làm cô không hài lòng?
- Hứ, đi với ma thể nào cũng mặc áo giấy.
Thuận bật cười:
- Không ngờ cô ghét anh Tính như vậy.
- Không ghét, nhưng dị ứng.
- Thế cô có dị ứng với tôi không?
- Còn tùy thành tích của anh, rồi sao nữa, anh kể tiếp đi.
Thuận ngồi im, An không thấy anh ta nói gì cô sốt ruột:
- Sao anh không nói?
- Cô mà là công an chắc không ai dám giấu chuyện của họ.
Hạ An rên rỉ:
- Trời ơi là trời tôi ghét nhất là tâm lí tò mò. Thế mà anh cứ úp úp mở mở làm tôi tức không chịu nổi.
Thuận dụi điếu thuốc, anh ta có vẻ khó nghĩ:
- Nói chuyện một thời oanh liệt của mình cho người khác không phải dễ đâu, cô cứ ở đó mà thúc hối.
Hạ An hơi ngỡ ngàng, nhận ra mình hơi vô duyên, cô ngồi im. Thuận liếc cô một thoáng rồi hỏi một câu chẳng ăn nhập vào đâu:
- Làm việc với ba tôi cô thấy sao?
- Bác hơi nghiêm, nhưng cũng dễ chịu.
- Cô có biết là cô được lòng ông già không?
- Sao cơ?
Thuận có vẻ khó nói, nhưng rồi anh ta nói trơn tru:
- Trong số bạn gái cũ của tôi, ông già không ưa cô nào mà đưa cô lên làm trợ lí ngay thì cũng đủ hiểu rồi.
- Chẳng phải vì anh giới thiệu sao?
- Tôi giới thiệu thì nhằm nhò gì, chủ yếu là khả năng của cô đó.
- Vậy hả? Nhưng thôi anh kể chuyện lúc nãy đi.
- Lúc trước tôi quậy một chút, cũng đúng thôi, bà già cho tiền nhiều quá, sẵn tôi có tính hoang đàng trong người. Có thời gian tôi mê đánh bài đến độ bị ông già phát hiện, thời gian đó cũng sóng gió lắm, cho nên ông già chịu hết nổi mới tống cổ tôi ra ngoài đường.
- Đến mức như vậy sao?
- Cô có vẻ dị ứng rồi đó.
- Ơ... đánh bài thì cũng tệ thật, nhưng không ngờ anh...
- Đánh bài thì nhằm nhò gì, chuyện hậu trường của nó mới đáng nói.
- Là sao?
- Nghĩa là làm cách nào mới có tiền để đánh. Lúc đó tôi thua suốt, có gì cũng đem bán, dần dần bà già sợ không dám bao che nữa. Vòng vàng trong nhà dù bà già có giấu ở đâu cũng không qua nổi mắt tôi.
Hạ An tròn mắt nhìn Thuận, nhưng anh ta không để ý và vẫn tiếp tục cái giọng ngang ngang:
- Tôi rình bà già kĩ lắm, lần đó phát hiện ra bả giấu hộp nữ trang dưới nền nhà, tôi cuỗm sạch đem đi đánh bài, đi hết mấy ngày, khi trở về nhà thì bị ông già nện cho một trận và tống cổ ra khỏi nhà.
- Hấp dẫn quá nhỉ, rồi sau đó sao nữa?
- Thì đó, tôi bị đuổi khỏi công ty đó, chứ nếu không đâu có dịp gặp cô, chắc là duyên nợ.
- Nói bậy không à. Thế chẳng lẽ đi làm mà anh cũng có thời gian đánh bài sao?
- Thì cũng như cô vậy đó. Đang làm bỏ đi chơi, anh Phong hơi cứng nhắc một chút chứ tôi thì quá hiểu. Có lẽ trong công ty chỉ có tôi mới thông cảm với cô thôi.
Hạ An hơi mếch lòng:
- Chuyện trốn đi chơi xưa rồi mà cứ nhắc hoài, sau này tôi đã nghiêm chỉnh lại rồi chứ bộ.
- Động lực là gì vậy?
- Không có động lực gì hết, tự dưng thấy hết thích thôi.
- Còn tôi thì có đấy. Từ lúc gặp cô tôi đâm ra mất hứng chơi bài, những cái đó không nghĩa lí gì so với cảm hứng mới của tôi. Có còn nhớ lúc tôi tỏ tình không?
- Nhớ chứ.
- Cô không biết lúc đó tôi thay đổi đến độ nào đâu, tu thân đến nỗi bà già phải đi chùa lạy tạ trời phật.
- Nhạo báng thần thánh.
- Nói nghiêm chỉnh đấy. Cho nên ba mẹ tôi cảm ơn cô lắm, có điều không nói ra thôi.
Hạ An ngồi vòng tay qua gối, hơi nheo mắt như suy nghĩ. Nếu đúng như Thuận nói thì cô đã lập một thành tích đáng kể. Lẽ nào vì thích cô mà Thuận thay đổi dữ dội như vậy. Cô không biết có nên tin không đây?
Thuận liếc qua vẻ mặt trầm tư của An, anh nói bông lơn:
- Nghĩ gì đó, đang tự hỏi tôi có yêu cô không chứ gì? Tôi đã nói rồi, bây giờ thì xem là bạn thôi, đừng có hy vọng nhé.
Hạ An tức quá vô tình cô phát vào tay anh ta một cái thật đau:
- Tối ngày cứ giỡn hoài, chuyện đó mà anh cũng đem ra giỡn được sao?
Thuận ngồi thẳng người lên:
- Vậy nghiêm chỉnh nhé, nếu tôi nói trên đời này tôi chỉ yêu mình cô. Cô có tin không?
Hạ An nổi sùng bèn đứng dậy:
- Anh ở đó mà nói đùa một mình đi.
Cô ngoe ngẩy bỏ đi, Thuận cũng đi song song với cô. Anh ta làm vẻ rất vô tư như không biết cô đang giận và còn huýt sáo một bản nhạc nho nhỏ, rồi khều tay cô:
- Này đi chơi kiểu này tôi nhớ lần đầu cô hẹn tôi ở công viên, cô có nhớ không?
- Không thèm nhớ.
- Lúc đó cô trấn áp tôi như trấn áp đứa con nít, buồn cười quá.
Hạ An nhớ lại chuyện đó tự dưng cô phì cười:
- Đúng là điếc không sợ súng, con người anh ghê gớm cỡ đó, nếu biết cho tiền tôi cũng không dám nói chuyện nói chi đến hăm doạ.
Thuận cười cười:
- Này hết giận chưa?
- Xí ai thèm giận.
- Hôm qua cô làm tôi căng thẳng quá, ai ngờ cô nổi giận như vậy, nhưng dù sao kể ra như vầy tôi cũng thấy nhẹ nhõm. Tóm lại tôi thú tội xong rồi đó, thế nào?
Hạ An đứng lại nhìn anh ta cô không biết nói gì cả và tự dưng lại nhớ đến Phong. Số cô thật xui, gặp toàn những người không bình thường. Nhưng Phong thì lừa gạt cô theo cách đê tiện. Còn Thuận thì chỉ làm cho cô ngỡ ngàng. Thật không thể tưởng tượng trước đây anh ta là một công tử quậy chọc trời. Giờ đây cô phải tập làm quen với tính cách khác của anh ta, cô không biết nên vui hay nên buồn.

***
Phong đứng trên sân thượng nhìn xuống đường, anh trở lại thành phố trong tâm trạng một người sống sót sau lần chết đuối. Hai năm trời trốn tránh đã quá đủ, giờ anh muốn trở lại hoà nhập vào cuộc sống cũ chứ không muốn trốn tránh nó nữa. Anh có cảm giác mình đã thành lạc hậu và bị xã hội đào thải.
Trở lại thành phố giành lại những gì đã mất và đối diện với kẻ thù. Những ân oán xưa kia giờ sẽ được tính toán rạch ròi, trốn chạy như trước đây thì thật hèn nhát.
Hôm qua anh đã tìm đến ông Phan, đối với anh ông Phan là người duy nhất cho anh sợi dây nối liền với cuộc sống và ông đã không thẳng tay cắt đứt sợi dây đó. Dĩ nhiên Phong không thể trở lại vị trí như xưa mà anh thay vào bằng vị trí của Hạ An ngày xưa, với anh bắt đầu như thế là quá đủ.
Một tuần sau Phong đến công ty bắt đầu nhận việc. Không hiểu sui khiến như thế nào mà anh lại gặp ngay Tính ở chân cầu thang. Cũng giống như lần chạm trán trước đó bốn năm khi anh mới trở về, anh ta đứng như chôn chân tại chỗ. Phong nhếch một nụ cười và tiến đến trước mặt anh ta:
- Bây giờ mình lại gặp nhau, xin chào.
Qua phút bất ngờ, Tính trấn tĩnh trở lại, nụ cười thách thức của Phong làm anh bị khiêu khích, anh nhếch mặt lên:
- Không ngờ mày cũng trở lại, hỏi thăm một chút nhé, mày trở lại khâu nào vậy?
Giọng Phong đĩnh đạc:
- Một vị trí rất khiêm tốn, không đáng để mày bận lòng đâu, yên tâm.
- Có gì mà không yên tâm chứ, tao có làm gì bậy đâu mà không yên tâm - Anh giơ tay lên chào - Hẹn lúc nào rảnh đi uống cà phê nhé.
Tiếng cười của anh ta vang trên hành lang đầy khiêu khích và láo xược. Phong quắc mắt nhìn theo:
- Thằng khốn, rồi mày sẽ phải trả giá.
Anh tiếp tục đi lên gặp vài người nhìn với ánh mắt tò mò lẫn ngạc nhiên, anh biết rồi mình sẽ còn phải đối diện với dư luận một thời gian dài. Mặc kệ, điều anh cần là cuộc sống nơi đây.
Phong đẩy cửa vào phòng làm việc, anh bần thần một hồi. Bất giác anh đưa mắt nhìn về góc phòng và chợt nhớ lại ngày đầu anh đến đây, điều đập vào mắt anh là cô trợ lí đang loay hoay lót ổ cho con chó nằm. Và rồi khuôn mặt hãi hùng của Hạ An trong đêm liên hoan hiện về. Ánh mắt ngây thơ đầy hoảng sợ khi nhìn anh. Những ngày sống nơi xa, ánh mắt đó luôn bám theo ám ảnh anh. Trong suốt hai năm qua Hạ An là người chi phối anh nhiều nhất khiến anh luôn hổ thẹn về những gì mình gây ra. Phong lắc đầu cố xua đi những hình ảnh đó và cố gắng bắt tay vào công việc.
***
Sau khi ổn định được cuộc sống Phong quyết định đi tìm Hạ An, khi anh đến là lúc cô đang giỡn với chú chó Nhật ngoài sân. Vẫn là hình ảnh ngày xưa, vẫn cũng cách vô tư như ngày nào, nó không giống hình ảnh một Hạ An suy sụp buồn rầu trong trí tưởng tượng của anh.
Phong dựng xe, bần thần nhìn vào sân, bất chợt con chó chạy ra ngoài Hạ An đuổi theo và khi nhận ra người khách là ai cô khựng lại bối rối và hoảng hốt như gặp phải một điều kinh khủng. Cô định bỏ vào nhà thì Phong gọi một cách cương quyết:
- Hạ An.
Anh mở cổng và đi vào sân. Hạ An đứng yên, điệu bộ như nhìn thấy quái vật mà không dám bỏ chạy. Cử chỉ đó làm Phong thấy vô cùng buồn nản. Anh khó khăn mở lời:
- Anh mới về thành phố cách đây nửa tháng.
- Vậy hả?
- Em lúc này khoẻ không?
- Em bình thường, cám ơn anh.
- Hạ An không mới anh vào nhà sao?
- Mời anh vào nhà.
Thấy Phong định bồng con chó, cô vội cúi xuống bồng nó lên. Cô đi ra phía sau lấy nước và nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt Phong.
- Anh uống nước.
- Huân có nhà không em?
- Anh ấy mới ra ngoài chắc cũng sắp về.
Trả lời xong câu đó An lặng thinh. Phong cũng im lặng, những gì anh dự định nói giờ như không còn nữa.
Anh cũng không thể thân mật như xưa hay nói chuyện xã giao với cô. Vì vậy anh lúng túng.
Hạ An gồng mình ngồi yên, cô cảm thấy thật khổ sở khi phải gặp Phong vậy mà anh ta lại tự tìm đến cô. Cô không ghét Phong, nhưng cử chỉ thiếu tự tin của anh làm cô khó chịu.... Một cảm giác không giải thích được.
Từ đó đến giờ cô chỉ cảm thấy ghét hoặc thích một người nào đó, chưa bao giờ phải trải qua cảm giác như vầy. Bây giờ vừa ghê sợ lại vừa tội nghiệp một người, cô cảm thấy thật khổ sở.
Phong cố gắng phá tan không khí:
- Sao em không đi làm ở công ty này?
Nói xong câu đó Phong mới nhận ra mình sai lầm. Anh chợt đỏ mặt. Hạ An cũng đỏ mặt tía tai cô thấy ngượng giùm Phong. Anh cắn nhẹ môi:
- Anh xin lỗi. Lẽ ra anh không nên hỏi câu đó, chỉ là một sự quan tâm không có ác ý thôi. Em hiểu không?
- Vâng. Không khí lại chùng xuống, sự im lặng ngượng ngập với cả hai. Phong ngước lên nhìn chằm chằm vào mặt Hạ An:
- Anh biết em không thích gặp anh, cả anh cũng không dễ dàng gì để quên chuyện cũ. Lẽ ra anh không nên tìm em, nhưng chẳng lẽ để kết thúc như vầy anh áy náy lắm.
- Em không biết, em không nghĩ tới nữa.
- Vậy em quyết định mối quan hệ của mình ra sao?
- Em không biết, em có nghĩ gì đâu mà quyết định.
- Vậy em có nghĩ là tuyệt đối cắt đứt với anh không?
- Lúc trước anh bảo đã đi xa, vậy mà lại trở về đột ngột như vầy, em thật chẳng biết mình nghĩ gì nữa.
- Nhưng bây giờ anh đã quay trở về, em có nghĩ sẽ có thể bỏ qua những gì anh gây ra cho em trước đây không?
Hạ An mở to mắt, quả thật cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Phong gật đầu như hiểu ý nghĩ của cô:
- Có thể em đã quên và cũng chẳng bận tâm gì đến anh nữa, nhưng anh thì không. Sau chuyện đó anh có thể quên Mai Trân, nhưng không thể quên em.
Hạ An nhạy cảm nhận ra được ý Phong, cô xua tay rối rít:
- Không không, anh đừng có nghĩ thế, đừng có tự gán cho mình trách nhiệm với em. Em không đòi hỏi chuyện đó đâu.
- Thậm chí nếu anh quá quan tâm thì nó sẽ trở thành gánh nặng của em đúng không?
- Anh đừng nói vậy.
Phong hơi cúi đầu hai tay tỳ trán, dáng vẻ nặng nhọc, buồn chán:
- Anh hiểu ý Hạ An, An không nói ra anh cũng hiểu. Có điều bây giờ anh cảm thấy cô đơn ghê gớm, anh luôn sống trong mặc cảm bị mọi người khinh bỉ. Em là người duy nhất cho anh cảm giác nhẹ nhàng bằng bản chất hồn nhiên của em.
Thấy Hạ An có vẻ không cảm nhận được, anh nói một cách buồn rầu:
- Khi nào ở hoàn cảnh của anh, em sẽ hiểu.
- Vâng.
- Em chỉ nói vậy vì không nỡ thẳng thừng với anh, chứ thật ra em không thể thông cảm được. Em quên anh rồi phải không?
Hạ An buột miệng:
- Em không quên, nhưng mỗi lần nhớ tới, em lập tức nghĩ sang chuyện khác.
- Anh hiểu, anh hiểu. Nhưng Hạ An đừng xa lánh anh được không, anh không mong em quý mến anh như xưa, nhưng thỉnh thoảng anh em mình gặp nhau, ngồi quán với nhau một chút được không?
Hạ An nghĩ tới cảnh hiểu lầm của Mai Trân tự dưng cô đỏ mặt và lắc đầu nguầy nguậy:
- Em không hứa được, cái đó sợ lắm.
Phong hơi sượng người anh nói một cách ngượng ngập:
- Trong mắt Hạ An, bây giờ anh thấp đi nhiều vậy sao?
- Không phải, không đến nỗi vậy đâu.
Cảm giác Phong sắp lôi lại chuyện cũ, Hạ An sợ hãi ngăn chặn:
- Thôi anh đừng nói gì nữa.
Phong vẫn tiếp tục:
- Em trốn tránh làm gì, sao không để anh nói hết một lần, cứ nhìn thẳng vào sự thật một lần, chứ em có thể tránh né suốt đời được không?
- Nhưng nói ra rồi ích gì đây? Anh gây ra rồi, xin lỗi thì ích gì đây?
Phong nhìn sững cô:
- Em không hề tránh né...
- Đúng vậy, nếu là em, em sẽ không lừa dối ai, nếu lừa dối rồi thì cũng đừng nên hối hận, cũng như bây giờ anh có hối hận cũng đã muộn rồi.
- Anh không thể chuộc lỗi được sao Hạ An?
- Cái đó gượng gạo lắm anh Phong.
Thấy vẻ mặt thất vọng của anh ta, cô nói như thú nhận:
- Khi chuyện xảy ra, em bị mặc cảm đến nỗi không dám nhìn ai. Em nghĩ em tệ lắm nên mới bị người ta lợi dụng và lường gạt như vậy. Giá như lúc đó anh cứ nói thật anh không yêu em thì đỡ đau hơn và em cũng không nhỏ nhen đến nỗi không giúp đỡ hai người.
Phong nhăn mặt, hai tay ôm đầu, anh sợ như thể mở mắt ra phải đối diện với sự hèn nhát của mình ngày nào. Hạ An vẫn không để ý và nói trong nỗi xúc động:
- Khi đã cư xử như thế chuộc lỗi cũng có nghĩa gì đâu, cách hay nhất là cứ như hai năm nay, đừng qua lại với em nữa. Thật ra trước đây anh là bạn của anh Huân chứ đâu phải bạn của em.
Phong hỏi thật khẽ:
- Em thật sự muốn vứt bỏ quan hệ anh em của mình sao? Nếu anh nói anh không còn coi em là em gái?
Hạ An đứng bật dậy:
- Nếu là vậy thì em cảm thấy bị xúc phạm - Nói xong cô bỏ chạy vào nhà.
Phong quay lại nhìn sững cô. Hạ An làm anh vô cùng bẽ bàng, khi anh gượng đứng dậy thì một giọng nói vang lên:
- Tao không coi mày là kẻ thù, nhưng cũng không thể là bạn như trước. Nhưng tao thấy sau khi đã làm một điều tồi tệ như vậy, mày không nên gặp nó thì hay hơn. Càng không nên nói câu đó với nó.
Phong quay lại nhìn Huân, yên lặng. Thậm chí anh cũng không còn tâm trí để hỏi Huân về lúc nào và đã nghe được những gì.
Huân đứng tựa cạnh bàn, dáng điệu xa lạ:
- Bao nhiêu người đã nguyền rủa mày rồi, tao nói chỉ là thừa, nhân danh là anh của nó, tao yêu cầu mày đừng tìm nó nữa, không cần phải xin lỗi đâu. Hoàn toàn là thừa.
Giọng Phong khàn khàn:
- Người ta ai cũng có lúc sai lầm, lúc này tao đang rất cần những người bạn vị tha, dù nói ra điều này không phải là dễ, tao nghĩ mày hiểu tao hơn ai hết.
Vẻ mặt Huân lạnh băng:
- Nếu mày chơi xấu điều gì khác, tao sẵn sàng quên hết. Nhưng chà đạp tình cảm của người khác thì khó hàn gắn lắm. Tao không ghét mày, nhưng cũng không vực nổi tình cảm dù là bạn bè, huống gì là Hạ An.
Phong cố gắng tạo một nụ cười để tình thế của mình đỡ bẽ bàng hơn, anh nói khẽ:
- Hy vọng là sẽ có lúc mày thay đổi quan niệm, tao về.
- Xin lỗi, không tiễn nghe.
- Không cần đâu - Phong nói như nuốt nỗi nhục vào lòng.
Anh ra về với cảm giác hổ thẹn tận cùng. Anh đã cố gắng vượt mặc cảm, nhưng bây giờ sự cự tuyệt của Hạ An lại đẩy anh trở lại cảm giác đó. Anh hiểu ra rằng thời gian không phải là liều thuốc hay để xóa bỏ quá khứ.
Phong chạy xe ngoài đường một cách không định hướng. Anh vẫn hòa vào dòng người trên đường, nhưng lại có cảm giác mình bị con người đào thải khỏi thế giới của họ. Sợi dây cuối cùng là Hạ An bây giờ cũng đã mong manh. Bất giác anh thấy giận cho tình đời. Anh giận mình trong suốt hai năm đã đủ, bây giờ không còn chịu nổi nữa.
***
Trưa nay hết giờ làm, có một người bất ngờ xuống tìm anh, đó là Thuận. Những ngày đầu trở về thành phố, anh chỉ biết đi tìm người khác, chỉ có Thuận là người duy nhất chủ động tìm anh. “Hình như hắn không bình thường như người khác”, anh nghĩ thầm một cách cay đắng.
Sau buổi ăn trưa, cả hai vào một quán cà phê. Phong giữ thái độ trầm lặng đề phòng. Anh hiểu Thuận sẽ cũng như Huân, sẽ nhân danh bảo vệ Hạ An mà khuyên anh đừng có tìm cô, dù là mối quan hệ xã giao. Điều đó làm anh không muốn gặp hắn.
Thuận có vẻ không để ý thái độ của Phong. Hắn cư xử với anh giản dị thật tình chứ không có cái vẻ ta đây ban ơn, cũng không ngọt ngào mà ngấm ngầm thù nghịch như Tính. Hắn nói rất nhiều chuyện về công ty và bất ngờ nói một câu khiến Phong bất mãn cùng cực.
- Anh về đây khá lâu rồi, thế anh có gặp chị Trân lần nào chưa?
- Chưa - Phong đáp cộc lốc.
- Trước đây em cũng hay đi chơi với chị ấy, sau này thì ít có dịp gặp, em mới biết chuyện của chị Trân hôm qua, em nghĩ cách hay nhất là nói với anh.
- Chuyện gì? - Phong vẫn lầm lì.
- Chị ấy đang thất vọng, nói chung là chán đời. Nếu có người thân an ủi thì hay hơn.
- Tôi biết cô ấy đang quan hệ với người khác, nghe nói hai người khắng khít lắm, có lý do gì để chán đời chứ.
Thuận cười tư lự:
- Em biết hắn rất rõ, một tên bài bạc, sở khanh, lợi dụng và làm tiền phụ nữ rất giỏi. Nhờ có vẻ hào hoa lịch sự nên phụ nữ dễ bị lầm, trong đó có chị Trân.
- Tôi rất ngạc nhiên khi một người như cậu lại quen biết với loại người đó - Phong châm biếm nhẹ.
Thuận cười cười:
- Trước đây em đã từng ngồi sòng với hắn mà, mấy tay anh chị như hắn em biết rõ như lòng bàn tay.
- Chuyện gì xảy ra mà cậu biết Mai Trân đang buồn?
- Hắn quen với chị Trân thì thôi đi, đằng này lại khều thêm bà góa chồng. Chị Trân và bà ta đụng độ tại sòng bạc, nổ ra một trận tóe lửa. Cuối cùng hắn xù chị Trân, vì bà kia giàu hơn, nuôi hắn phong lưu hơn.
Phong quay mặt đi, cố nén một cái nhăn mặt ghê tởm, rồi anh hỏi lãnh đạm:
- Tại sao cậu nói chuyện này với tôi?
Thuận phà một hơi thuốc, trầm ngâm:
- Em nghĩ người ta sống phải có một chút trách nhiệm, chị Trân tuyệt vọng làm bậy như vậy, một phần là do anh, anh đồng ý với em không?
- Tôi không phủ nhận.
- Đó là lý do tại sao em cho anh biết, đến gặp chị ấy an ủi đi anh Phong ạ. Nếu không còn tình yêu thì cũng còn tình nghĩa.
Phong nhếch môi mỉa mai, nhưng không biết mỉa chính mình hay là Thuận. Một thằng nhóc kém anh đến bốn tuổi lại có thể dạy đời anh sao? Mặc dù anh thừa nhận hắn nói đúng.
Thuận nói xong ý của mình, hắn im lặng nhìn ra đường, lơ đãng nhả khói thuốc. Điệu bộ của hắn bơ bơ, không ác ý cũng không thân mật. Phong không biết mình đang bực hay thích hắn. Anh hỏi lãnh đạm:
- Ngoài chuyện đó ra, cậu còn muốn nói gì nữa không?
- Không.
- Kể cả chuyện Hạ An à?
Thuận chợt cười:
- Hạ An đâu có liên quan gì ở đây.
- Cậu không khuyên tôi nên tránh xa cổ sao?
- Đó là ý muốn của hai người, em chẳng thể có ý kiến gì, có muốn cũng chưa chắc được, em không muốn làm người tào lao.
- Cậu nói thật lòng không?
Thuận lại cười, điệu bộ đầy tự tin:
- Em biết lúc trước Hạ An thích anh, nếu bây giờ cổ vẫn còn thích, thì anh không đến cổ cũng sẽ đi tìm và ngược lại, cho nên em không xen vào chuyện của hai người, tùy cổ.

Phong không trả lời. Anh liếc qua nhìn Thuận, lòng dâng lên một cảm giác chua chát. Khi người ta tự tin, người ta có thể đường hoàng trong từng cử chỉ. Còn anh thì lúc nào cũng bối rối, lúng túng. Có vậy mới biết giá trị của cuộc sống bình thường.

Đối với anh, sau một cơn sai lầm, sự tự tin đã rũ áo ra đi, còn lại là sự mặc cảm bao trùm. Anh bỗng thèm được đường hoàng như Thuận, nhưng không sao vươn lên cho được.

14 -

Phong đứng trên sân thượng nhìn xuống đường, anh trở lại thành phố trong tâm trạng một người sống sót sau lần chết đuối. Hai năm trời trốn tránh đã quá đủ, giờ anh muốn trở lại hoà nhập vào cuộc sống cũ chứ không muốn trốn tránh nó nữa. Anh có cảm giác mình đã thành lạc hậu và bị xã hội đào thải.

Trở lại thành phố giành lại những gì đã mất và đối diện với kẻ thù. Những ân oán xưa kia giờ sẽ được tính toán rạch ròi, trốn chạy như trước đây thì thật hèn nhát.

Hôm qua anh đã tìm đến ông Phan, đối với anh ông Phan là người duy nhất cho anh sợi dây nối liền với cuộc sống và ông đã không thẳng tay cắt đứt sợi dây đó. Dĩ nhiên Phong không thể trở lại vị trí như xưa mà anh thay vào bằng vị trí của Hạ An ngày xưa, với anh bắt đầu như thế là quá đủ.

Một tuần sau Phong đến công ty bắt đầu nhận việc. Không hiểu sui khiến như thế nào mà anh lại gặp ngay Tính ở chân cầu thang. Cũng giống như lần chạm trán trước đó bốn năm khi anh mới trở về, anh ta đứng như chôn chân tại chỗ. Phong nhếch một nụ cười và tiến đến trước mặt anh ta:
- Bây giờ mình lại gặp nhau, xin chào.
Qua phút bất ngờ, Tính trấn tĩnh trở lại, nụ cười thách thức của Phong làm anh bị khiêu khích, anh nhếch mặt lên:
- Không ngờ mày cũng trở lại, hỏi thăm một chút nhé, mày trở lại khâu nào vậy?
Giọng Phong đĩnh đạc:
- Một vị trí rất khiêm tốn, không đáng để mày bận lòng đâu, yên tâm.
- Có gì mà không yên tâm chứ, tao có làm gì bậy đâu mà không yên tâm - Anh giơ tay lên chào - Hẹn lúc nào rảnh đi uống cà phê nhé.
Tiếng cười của anh ta vang trên hành lang đầy khiêu khích và láo xược. Phong quắc mắt nhìn theo:
- Thằng khốn, rồi mày sẽ phải trả giá.
Anh tiếp tục đi lên gặp vài người nhìn với ánh mắt tò mò lẫn ngạc nhiên, anh biết rồi mình sẽ còn phải đối diện với dư luận một thời gian dài. Mặc kệ, điều anh cần là cuộc sống nơi đây.
Phong đẩy cửa vào phòng làm việc, anh bần thần một hồi. Bất giác anh đưa mắt nhìn về góc phòng và chợt nhớ lại ngày đầu anh đến đây, điều đập vào mắt anh là cô trợ lí đang loay hoay lót ổ cho con chó nằm. Và rồi khuôn mặt hãi hùng của Hạ An trong đêm liên hoan hiện về. Ánh mắt ngây thơ đầy hoảng sợ khi nhìn anh. Những ngày sống nơi xa, ánh mắt đó luôn bám theo ám ảnh anh. Trong suốt hai năm qua Hạ An là người chi phối anh nhiều nhất khiến anh luôn hổ thẹn về những gì mình gây ra. Phong lắc đầu cố xua đi những hình ảnh đó và cố gắng bắt tay vào công việc.

***

Sau khi ổn định được cuộc sống Phong quyết định đi tìm Hạ An, khi anh đến là lúc cô đang giỡn với chú chó Nhật ngoài sân. Vẫn là hình ảnh ngày xưa, vẫn cũng cách vô tư như ngày nào, nó không giống hình ảnh một Hạ An suy sụp buồn rầu trong trí tưởng tượng của anh.
Phong dựng xe, bần thần nhìn vào sân, bất chợt con chó chạy ra ngoài Hạ An đuổi theo và khi nhận ra người khách là ai cô khựng lại bối rối và hoảng hốt như gặp phải một điều kinh khủng. Cô định bỏ vào nhà thì Phong gọi một cách cương quyết:
- Hạ An.
Anh mở cổng và đi vào sân. Hạ An đứng yên, điệu bộ như nhìn thấy quái vật mà không dám bỏ chạy. Cử chỉ đó làm Phong thấy vô cùng buồn nản. Anh khó khăn mở lời:
- Anh mới về thành phố cách đây nửa tháng.
- Vậy hả?
- Em lúc này khoẻ không?
- Em bình thường, cám ơn anh.
- Hạ An không mới anh vào nhà sao?
- Mời anh vào nhà.
Thấy Phong định bồng con chó, cô vội cúi xuống bồng nó lên. Cô đi ra phía sau lấy nước và nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt Phong.
- Anh uống nước.
- Huân có nhà không em?
- Anh ấy mới ra ngoài chắc cũng sắp về.
Trả lời xong câu đó An lặng thinh. Phong cũng im lặng, những gì anh dự định nói giờ như không còn nữa.
Anh cũng không thể thân mật như xưa hay nói chuyện xã giao với cô. Vì vậy anh lúng túng.
Hạ An gồng mình ngồi yên, cô cảm thấy thật khổ sở khi phải gặp Phong vậy mà anh ta lại tự tìm đến cô. Cô không ghét Phong, nhưng cử chỉ thiếu tự tin của anh làm cô khó chịu.... Một cảm giác không giải thích được.
Từ đó đến giờ cô chỉ cảm thấy ghét hoặc thích một người nào đó, chưa bao giờ phải trải qua cảm giác như vầy. Bây giờ vừa ghê sợ lại vừa tội nghiệp một người, cô cảm thấy thật khổ sở.
Phong cố gắng phá tan không khí:
- Sao em không đi làm ở công ty này?
Nói xong câu đó Phong mới nhận ra mình sai lầm. Anh chợt đỏ mặt. Hạ An cũng đỏ mặt tía tai cô thấy ngượng giùm Phong. Anh cắn nhẹ môi:
- Anh xin lỗi. Lẽ ra anh không nên hỏi câu đó, chỉ là một sự quan tâm không có ác ý thôi. Em hiểu không?
- Vâng.
Không khí lại chùng xuống, sự im lặng ngượng ngập với cả hai. Phong nguớc lên nhìn chằm chằm vào mặt Hạ An:
- Anh biết em không thích gặp anh, cả anh cũng không dễ dàng gì để quên chuyện cũ. Lẽ ra anh không nên tìm em, nhưng chẳng lẽ để kết thúc như vầy anh áy náy lắm.
- Em không biết, em không nghĩ tới nữa.
- Vậy em quyết định mối quan hệ của mình ra sao?
- Em không biết, em có nghĩ gì đâu mà quyết định.
- Vậy em có nghĩ là tuyệt đối cắt đứt với anh không?
- Lúc trước anh bảo đã đi xa, vậy mà lại trở về đột ngột như vầy, em thật chẳng biết mình nghĩ gì nữa.
- Nhưng bây giờ anh đã quay trở về, em có nghĩ sẽ có thể bỏ qua những gì anh gây ra cho em trước đây không?
Hạ An mở to mắt, quả thật cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Phong gật đầu như hiểu ý nghĩ của cô:
- Có thể em đã quên và cũng chẳng bận tâm gì đến anh nữa, nhưng anh thì không. Sau chuyện đó anh có thể quên Mai Trân, nhưng không thể quên em.
Hạ An nhạy cảm nhận ra được ý Phong, cô xua tay rối rít:
- Không không, anh đừng có nghĩ thế, đừng có tự gán cho mình trách nhiệm với em. Em không đòi hỏi chuyện đó đâu.
- Thậm chí nếu anh quá quan tâm thì nó sẽ trở thành gánh nặng của em đúng không?
- Anh đừng nói vậy.
Phong hơi cúi đầu hai tay tỳ trán, dáng vẻ nặng nhọc, buồn chán:
- Anh hiểu ý Hạ An, An không nói ra anh cũng hiểu. Có điều bây giờ anh cảm thấy cô đơn ghê gớm, anh luôn sống trong mặc cảm bị mọi người khinh bỉ. Em là người duy nhất cho anh cảm giác nhẹ nhàng bằng bản chất hồn nhiên của em.
Thấy Hạ An có vẻ không cảm nhận được, anh nói một cách buồn rầu:
- Khi nào ở hoàn cảnh của anh, em sẽ hiểu.
- Vâng.
- Em chỉ nói vậy vì không nỡ thẳng thừng với anh, chứ thật ra em không thể thông cảm được. Em quên anh rồi phải không?
Hạ An buột miệng:
- Em không quên, nhưng mỗi lần nhớ tới, em lập tức nghĩ sang chuyện khác.
- Anh hiểu, anh hiểu. Nhưng Hạ An đừng xa lánh anh được không, anh không mong em quý mến anh như xưa, nhưng thỉnh thoảng anh em mình gặp nhau, ngồi quán với nhau một chút được không?
Hạ An nghĩ tới cảnh hiểu lầm của Mai Trân tự dưng cô đỏ mặt và lắc đầu nguầy nguậy:
- Em không hứa được, cái đó sợ lắm.
Phong hơi sượng người anh nói một cách ngượng ngập:
- Trong mắt Hạ An, bây giờ anh thấp đi nhiều vậy sao?
- Không phải, không đến nỗi vậy đâu.
Cảm giác Phong sắp lôi lại chuyện cũ, Hạ An sợ hãi ngăn chặn:
- Thôi anh đừng nói gì nữa.
Phong vẫn tiếp tục:
- Em trốn tránh làm gì, sao không để anh nói hết một lần, cứ nhìn thẳng vào sự thật một lần, chứ em có thể tránh né suốt đời được không?
- Nhưng nói ra rồi ích gì đây? Anh gây ra rồi, xin lỗi thì ích gì đây?
Phong nhìn sững cô:
- Em không hề tránh né...
- Đúng vậy, nếu là em, em sẽ không lừa dối ai, nếu lừa dối rồi thì cũng đừng nên hối hận, cũng như bây giờ anh có hối hận cũng đã muộn rồi.
- Anh không thể chuộc lỗi được sao Hạ An?
- Cái đó gượng gạo lắm anh Phong.
Thấy vẻ mặt thất vọng của anh ta, cô nói như thú nhận:
- Khi chuyện xảy ra, em bị mặc cảm đến nỗi không dám nhìn ai. Em nghĩ em tệ lắm nên mới bị người ta lợi dụng và lường gạt như vậy. Giá như lúc đó anh cứ nói thật anh không yêu em thì đỡ đau hơn và em cũng không nhỏ nhen đến nỗi không giúp đỡ hai người.
Phong nhăn mặt, hai tay ôm đầu, anh sợ như thể mở mắt ra phải đối diện với sự hèn nhát của mình ngày nào. Hạ An vẫn không để ý và nói trong nỗi xúc động:
- Khi đã cư xử như thế chuộc lỗi cũng có nghĩa gì đâu, cách hay nhất là cứ như hai năm nay, đừng qua lại với em nữa. Thật ra trước đây anh là bạn của anh Huân chứ đâu phải bạn của em.
Phong hỏi thật khẽ:
- Em thật sự muốn vứt bỏ quan hệ anh em của mình sao? Nếu anh nói anh không còn coi em là em gái?
Hạ An đứng bật dậy:
- Nếu là vậy thì em cảm thấy bị xúc phạm - Nói xong cô bỏ chạy vào nhà.
Phong quay lại nhìn sững cô. Hạ An làm anh vô cùng bẽ bàng, khi anh gượng đứng dậy thì một giọng nói vang lên:
- Tao không coi mày là kẻ thù, nhưng cũng không thể là bạn như trước. Nhưng tao thấy sau khi đã làm một điều tồi tệ như vậy, mày không nên gặp nó thì hay hơn. Càng không nên nói câu đó với nó.
Phong quay lại nhìn Huân, yên lặng. Thậm chí anh cũng không còn tâm trí để hỏi Huân về lúc nào và đã nghe được những gì.
Huân đứng tựa cạnh bàn, dáng điệu xa lạ:
- Bao nhiêu người đã nguyền rủa mày rồi, tao nói chỉ là thừa, nhân danh là anh của nó, tao yêu cầu mày đừng tìm nó nữa, không cần phải xin lỗi đâu. Hoàn toàn là thừa.
Giọng Phong khàn khàn:
- Người ta ai cũng có lúc sai lầm, lúc này tao đang rất cần những người bạn vị tha, dù nói ra điều này không phải là dễ, tao nghĩ mày hiểu tao hơn ai hết.
Vẻ mặt Huân lạnh băng:
- Nếu mày chơi xấu điều gì khác, tao sẵn sàng quên hết. Nhưng chà đạp tình cảm của người khác thì khó hàn gắn lắm. Tao không ghét mày, nhưng cũng không vực nổi tình cảm dù là bạn bè, huống gì là Hạ An.
Phong cố gắng tạo một nụ cười để tình thế của mình đỡ bẽ bàng hơn, anh nói khẽ:
- Hy vọng là sẽ có lúc mày thay đổi quan niệm, tao về.
- Xin lỗi, không tiễn nghe.
- Không cần đâu - Phong nói như nuốt nỗi nhục vào lòng.
Anh ra về với cảm giác hổ thẹn tận cùng. Anh đã cố gắng vượt mặc cảm, nhưng bây giờ sự cự tuyệt của Hạ An lại đẩy anh trở lại cảm giác đó. Anh hiểu ra rằng thời gian không phải là liều thuốc hay để xóa bỏ quá khứ.
Phong chạy xe ngoài đường một cách không định hướng. Anh vẫn hòa vào dòng người trên đường, nhưng lại có cảm giác mình bị con người đào thải khỏi thế giới của họ. Sợi dây cuối cùng là Hạ An bây giờ cũng đã mong manh. Bất giác anh thấy giận cho tình đời. Anh giận mình trong suốt hai năm đã đủ, bây giờ không còn chịu nổi nữa.

***

Trưa nay hết giờ làm, có một người bất ngờ xuống tìm anh, đó là Thuận. Những ngày đầu trở về thành phố, anh chỉ biết đi tìm người khác, chỉ có Thuận là người duy nhất chủ động tìm anh. “Hình như hắn không bình thường như người khác”, anh nghĩ thầm một cách cay đắng.
Sau buổi ăn trưa, cả hai vào một quán cà phê. Phong giữ thái độ trầm lặng đề phòng. Anh hiểu Thuận sẽ cũng như Huân, sẽ nhân danh bảo vệ Hạ An mà khuyên anh đừng có tìm cô, dù là mối quan hệ xã giao. Điều đó làm anh không muốn gặp hắn.
Thuận có vẻ không để ý thái độ của Phong. Hắn cư xử với anh giản dị thật tình chứ không có cái vẻ ta đây ban ơn, cũng không ngọt ngào mà ngấm ngầm thù nghịch như Tính. Hắn nói rất nhiều chuyện về công ty và bất ngờ nói một câu khiến Phong bất mãn cùng cực.
- Anh về đây khá lâu rồi, thế anh có gặp chị Trân lần nào chưa?
- Chưa - Phong đáp cộc lốc.
- Trước đây em cũng hay đi chơi với chị ấy, sau này thì ít có dịp gặp, em mới biết chuyện của chị Trân hôm qua, em nghĩ cách hay nhất là nói với anh.
- Chuyện gì? - Phong vẫn lầm lì.
- Chị ấy đang thất vọng, nói chung là chán đời. Nếu có người thân an ủi thì hay hơn.
- Tôi biết cô ấy đang quan hệ với người khác, nghe nói hai người khắng khít lắm, có lý do gì để chán đời chứ.
Thuận cười tư lự:
- Em biết hắn rất rõ, một tên bài bạc, sở khanh, lợi dụng và làm tiền phụ nữ rất giỏi. Nhờ có vẻ hào hoa lịch sự nên phụ nữ dễ bị lầm, trong đó có chị Trân.
- Tôi rất ngạc nhiên khi một người như cậu lại quen biết với loại người đó - Phong châm biếm nhẹ.
Thuận cười cười:
- Trước đây em đã từng ngồi sòng với hắn mà, mấy tay anh chị như hắn em biết rõ như lòng bàn tay.
- Chuyện gì xảy ra mà cậu biết Mai Trân đang buồn?
- Hắn quen với chị Trân thì thôi đi, đằng này lại khều thêm bà góa chồng. Chị Trân và bà ta đụng độ tại sòng bạc, nổ ra một trận tóe lửa. Cuối cùng hắn xù chị Trân, vì bà kia giàu hơn, nuôi hắn phong lưu hơn.
Phong quay mặt đi, cố nén một cái nhăn mặt ghê tởm, rồi anh hỏi lãnh đạm:
- Tại sao cậu nói chuyện này với tôi?
Thuận phà một hơi thuốc, trầm ngâm:
- Em nghĩ người ta sống phải có một chút trách nhiệm, chị Trân tuyệt vọng làm bậy như vậy, một phần là do anh, anh đồng ý với em không?
- Tôi không phủ nhận.
- Đó là lý do tại sao em cho anh biết, đến gặp chị ấy an ủi đi anh Phong ạ. Nếu không còn tình yêu thì cũng còn tình nghĩa.
Phong nhếch môi mỉa mai, nhưng không biết mỉa chính mình hay là Thuận. Một thằng nhóc kém anh đến bốn tuổi lại có thể dạy đời anh sao? Mặc dù anh thừa nhận hắn nói đúng.
Thuận nói xong ý của mình, hắn im lặng nhìn ra đường, lơ đãng nhả khói thuốc. Điệu bộ của hắn bơ bơ, không ác ý cũng không thân mật. Phong không biết mình đang bực hay thích hắn. Anh hỏi lãnh đạm:
- Ngoài chuyện đó ra, cậu còn muốn nói gì nữa không?
- Không.
- Kể cả chuyện Hạ An à?
Thuận chợt cười:
- Hạ An đâu có liên quan gì ở đây.
- Cậu không khuyên tôi nên tránh xa cổ sao?
- Đó là ý muốn của hai người, em chẳng thể có ý kiến gì, có muốn cũng chưa chắc được, em không muốn làm người tào lao.
- Cậu nói thật lòng không?
Thuận lại cười, điệu bộ đầy tự tin:
- Em biết lúc trước Hạ An thích anh, nếu bây giờ cổ vẫn còn thích, thì anh không đến cổ cũng sẽ đi tìm và ngược lại, cho nên em không xen vào chuyện của hai người, tùy cổ.
Phong không trả lời. Anh liếc qua nhìn Thuận, lòng dâng lên một cảm giác chua chát. Khi người ta tự tin, người ta có thể đường hoàng trong từng cử chỉ. Còn anh thì lúc nào cũng bối rối, lúng túng. Có vậy mới biết giá trị của cuộc sống bình thường.
Đối với anh, sau một cơn sai lầm, sự tự tin đã rũ áo ra đi, còn lại là sự mặc cảm bao trùm. Anh bỗng thèm được đường hoàng như Thuận, nhưng không sao vươn lên cho được.
***
Cảm giác khó chịu đó đeo đuổi anh suốt mấy ngày. Mặc dù biết mình không thể tránh né, anh vẫn chưa muốn đến Mai Trân. Cảm giác háo hức mỗi khi gặp cô không còn nữa, chỉ còn một nỗi ngao ngán mệt mỏi.
Nghe nói Mai Trân đã về sống với ba mẹ, cô tiểu thư đài các trước kia, bây giờ đã trở thành một phụ nữ phóng túng, coi trời bằng vung. Phong không tin mình có thể an ủi được cô, cũng không tin Mai Trân còn một chút tình yêu với mình, gặp cũng ương ương dở dở, không gặp cũng không xong. Phong cứ do dự lẩn quẩn như thế, cho đến lúc giật mình nhìn lại tính cách dứt khoát của mình ngày xưa, anh mới xấu hổ quyết định không do dự nữa.
Anh chọn sáng chủ nhật đến gặp cô. Lúc đó khoảng chín giờ. Người giúp việc bảo cô còn ngủ. Phong ngồi xuống salon, quyết định chờ cô thức, nếu bây giờ anh về, chắc chắn anh sẽ khó khơi lại nhiệt tình để trở lại. Tốt hơn hết là cố gắng.
Khá lâu Mai Trân mới xuống tiếp anh. Có lẽ đã được báo trước nên cô không có vẻ ngạc nhiên lắm. Cô vẫn không có gì thay đổi. Khuôn mặt vẫn được trang điểm kỹ và ăn mặc vẫn chải chuốt như xưa. Cô không có chút gì là người thất tình buồn đời, như trong tưởng tượng của anh.
Cô ngồi xuống đối diện với Phong, nhìn anh với một chút ngang ngược táo bạo:
- Ngọn gió nào đưa anh tới đây vậy?
- Anh đến thăm em.
Mai Trân rùn vai, có vẻ bất cần:
- Chà, thể hiện nhiệt tình có hơi muộn đấy, trở về đây mấy tháng rồi mới đến thăm. Nhưng dù sao em cũng cảm động đấy và thắc mắc vô cùng.
- Thắc mắc gì?
- Bộ anh không còn thấy ghê sợ em sao? Lúc trước em làm cho anh có cảm giác nhơ nhuốc lắm mà.
Phong cố mỉm cười:
- Lâu rồi không gặp nhau, em có vẻ cay đắng với anh quá.
- So với những gì anh gây ra cho em, nói như vậy có thấm vào đâu, anh đáng bị chửi hơn nhiều.
- Không ngờ em ghét anh đến vậy.
Mai Trân dựa người ra ghế, khoanh tay trước ngực, từ cử chỉ đến giọng nói của cô đều như có vẻ hỏi cung:
- Anh tới đây chi vậy, nói thật đi.
- Đến thăm em. Nếu em không thích thì anh về.
- Khoan, ngồi đó, chưa bắt đầu chuyện thì anh định về à?
Phong nói với vẻ chậm rãi, chán ngán:
- Khi đến đây, anh chỉ có thiện ý muốn thăm em, nhưng em không thích thì anh cũng không biết làm sao.
- Em không hiểu nổi tại sao anh lại trở lại công ty đó, làm việc cùng một tòa nhà với lão Tính bộ anh không thấy ớn sao?
- Em biết về anh rõ vậy sao?
- Biết chứ, mọi hành tung của anh em đều biết, có điều em không muốn đi tìm anh và thử xem anh sẽ đối xử với em thế nào.
- Anh không có gì để gọi là đối xử, em không phải là mẫu người chịu để người khác ngược đãi mình.
Mai Trân chợt cười lớn:
- Ha ha, đánh giá em cao vậy sao, hay là một hình thức mỉa mai, cứ nói thẳng ra đi, là em đã bị một thằng Sở Khanh lừa gạt rồi đá đít, úp mở làm gì.
- Anh không có ý định chế giễu hoặc đùa cợt trước sự đau khổ của em.
- Có hay không em cũng cóc cần, em đã bị hai phen nhục nhã rồi, đã bị mọi người đàm tiếu rồi, có thêm anh cũng không sao. Mà em cũng đâu phải loại hèn nhát như anh, em vươn lên mà sống, bỏ đi dư luận, không phải rụt cổ trốn chui, trốn nhủi như anh.
Phong cười khẽ:
- Em cứ miệt thị nếu em muốn, anh cũng quen nghe vậy rồi.
Mắt Mai Trân long lên, đầy căm giận:
- Không phải miệt thị, mà em muốn ăn tươi nuốt sống anh nữa kìa. Nếu bằm anh ra trăm mảnh được thì em đã làm rồi.
Phong giơ tay chận lại:
- Đừng quá khích như vậy Trân, trong chuyện này, hai đứa đều đau khổ như nhau, chứ đâu chỉ riêng em. Em không thấy anh thân bại danh liệt thế nào sao?
- Đó là tại anh ngu, anh nhu nhược, lúc đó tôi đã nói với anh thế nào chứ, thiếu nước quỳ xuống lạy mà thôi. Tôi năn nỉ anh chịu đám cưới, ba tôi sẽ lập công ty riêng cho anh. Nếu anh không vô trách nhiệm, thì tôi đã không đến nông nỗi này.
- Anh biết anh có lỗi với em, anh thành thật xin lỗi.
- Im đi, miệng nói xin lỗi mà đầu óc thì khinh rẻ, bộ anh tưởng tôi không biết sao.
- Nếu khinh em, thì anh cũng đã khinh chính anh rồi.
Mai Trân mím môi, thù hằn:
- Đừng có ngụy biện. Anh có hiểu anh đã ác thế nào không? Làm cho tôi dở sống dở chết rồi hèn nhát bỏ đi. Nếu không có anh thì gia đình tôi đâu có tan nát. Ba mẹ tôi đâu có mất tài sản, anh có nhận ra không?
Phong gục đầu chán nản, anh đã quá mệt mỏi với những lời buộc tội và chỉ biết im lặng cho qua chuyện. Mai Trân thì không như thế. Cô vẫn còn hừng hực cơn giận, như nó mới xảy ra chỉ hôm qua. Cô nói một cách đanh thép:
- Những ngày đó tôi tuyệt vọng chỉ biết bám víu vào anh, thế mà anh cũng tránh né tôi như tránh con hủi, tại anh mà tôi lao theo cái tên khốn kiếp ấy, để bị gạt gẫm lợi dụng - Cô dừng lại để lấy hơi, rồi nghiến răng - Đàn ông các người toàn là đồ khốn nạn cả. Mỗi người khốn nạn một kiểu. Mà đê tiện nhất là anh, vừa hèn nhát vừa vô trách nhiệm, tôi thù các người lắm.
Phong ngỡ ngàng nhìn Mai Trân. Bây giờ anh mới phát hiện đằng sau sự hung hãn của cô là một vẻ đau khổ thầm kín. Khuôn mặt được thoa phấn kỹ lưỡng vẫn không che nổi những nét nhăn li ti. Nhất là đôi mắt sâu thêm, thâm quầng đi. Anh chợt hiểu Mai Trân đã đau khổ dữ dội và thấy nao nao.
Anh nói dịu dàng:
- Đừng nhìn phiến diện như vậy em, không phải ai cũng muốn đối xử xấu với em đâu.
- Không muốn, nhưng đã làm, nhất là anh. Tôi không thù lão Tính bằng anh, vì tôi chẳng hề coi trọng lão. Nhưng với anh tôi đã đặt hết tình yêu vào đó, thế mà anh coi như rác, anh khốn nạn hơn cả hai người kia nữa - Cô chỉ thẳng vào mặt Phong - Trong chuyện này, người thiệt thòi nhất là tôi, còn anh thì là một tên đốn mạt, đúng anh là một tên đê tiện.
Phong bất mãn nhìn Mai Trân. Nói như thế là quá ích kỷ. Cô quá kiêu kỳ nên cứ tưởng mình là bất khả xâm phạm. Cô muốn bắt mọi người khác phải theo ý mình mà chẳng cần biết cảm xúc của người ta. Tự nhiên anh muốn phản kháng:
- Nếu em mắng như thế thì em có nhìn lại mình không? Em đã gây cho Hạ An điều gì. Mình có lỗi thì gánh chịu hậu quả đã đành, nhưng cô ta thì vô tội. Hai năm qua cô ta cũng đau khổ không kém em đâu.
Mai Trân nhìn Phong bằng cặp mắt nheo lại thâm hiểm:
- Anh mọc ra thứ lương tâm đó lúc nào vậy. Thì ra bây giờ anh mê nó. Lúc trước mê tôi thì mượn nó làm con cờ, bây giờ mê nó rồi thì đá tôi. Tôi nghĩ không sai chút nào, anh đúng là khốn nạn.
- Đủ rồi Trân, đừng miệt thị nhau nữa.
Mai Trân quát lên:
- Nhưng anh chỉ xứng đáng như vậy thôi.
Phong hậm hực:
- Bây giờ em đổ lỗi vào anh, em cho rằng vì anh em mới vướn vào một tên Sở Khanh. Sao em không tự nhìn lại mình, em có bản lĩnh không, không được người này thì ngã vào người khác. Điều đó còn có thể thông cảm. Đàng này em thất bại vì chính sự mù quáng của em, nếu sáng suốt thì em đã không bị lợi dụng đâu.
Mai Trân lắc đầu như điên:
- Im đi, câm họng ngay.
- Được, anh sẽ không nói nữa. Có lẽ anh đã sai lầm khi còn thiện ý đến đây. Chào em.
- Anh không được về, tôi chưa nói hết không được về ngang như vậy.
Nhưng Phong đã ra đến cửa. Trong phòng khách, tiếng hét của Mai Trân còn vọng ra đuổi theo anh. Bất giác Phong đứng lại, điên tiết đá mạnh vào chậu hoa trên lối đi. Nếu khóc được như con gái, có lẽ anh sẽ khóc thét lên cho vơi bớt những uẩn khúc trong lòng.
***
Phong về nhà được một lát thì Mai Trân đến. Lúc đó anh đang ngồi một mình ngoài thềm. Thấy cô, anh quay ngoắt người đi như không muốn nhìn đến mặt. Mai Trân có vẻ đã bình tỉnh lại. Điệu bộ không có chút sinh sự, cô hiền hơn, dịu hơn:
- Lúc nãy nói chuyện chưa xong, sao anh bỏ về vậy?
- Anh không đủ kiên nhẫn ngồi nghe em mắng nhiếc, anh chán lắm rồi, em về đi.
Mai Trân ngồi xuống bên cạnh Phong:
- Bây giờ hãy nói chuyện từ tốn với nhau, nóng nảy làm gì, không giải quyết được gì đâu anh.
Nét mặt Phong vẫn nặng như chì:
- Còn cái gì nữa mà nói, anh chán lắm rồi. Lẽ ra anh không nên trở về đây. Cứ nghĩ trở về và chuộc lỗi với Hạ An và sẽ cắt đứt chuyện cũ, sẽ bắt đầu lại sự nghiệp. Nhưng quá khứ không bao giờ buông tha anh, anh chịu hết nổi rồi - Phong quăng mạnh tàn thuốc, nói như quát - Anh chán lắm rồi, làm ơn buông tha anh đi.
- Nói như vậy sao lúc nãy anh đến tìm em?
- Có lẽ anh còn sót lại một chút trách nhiệm của quân tử Tàu. Nhưng bây giờ đã hết rồi, gặp nhau chỉ để lôi chuyện quá khứ ra mắng nhiếc, anh chán lắm rồi, thôi hết đi.
Giọng Mai Trân mềm lại, như xuống nước:
- Em sẽ không nhắc chuyện cũ nữa, cũng không trách móc anh nữa, mình hòa nghe anh?
- Rồi sau đó sẽ là gì?
- Coi như mình bắt đầu lại, lúc này em cần anh ghê gớm đừng bỏ em nghe anh.
Phong hỏi thẳng thừng:
- Em cần anh? Nhưng nếu tên sở khanh đó quay lại, lúc đó em còn cần anh không?
- Không bao giờ, em hiểu con người của hắn rồi, em đâu có ngu nữa.
- Nhưng tình cảm của anh đã không còn, không cách nào khơi lại được đâu, em đừng hy vọng nữa.
- Tại sao không? Anh đã có can đảm về đây, tại sao anh không có can đảm đạp bỏ dư luận?
- Anh có thể đạp bỏ dư luận, có thể làm mọi thứ, trừ chuyện quay lại với em.
- Tại sao? Tại sao chứ? - Mai Trân hỏi như hét.
Cái giọng chói tai của cô như kích thích cái đầu đang căng thẳng của Phong. Anh lại nổi nóng lên, gằn giọng.
- Tại sao thì cô biết mà, tình cảm đã chết rồi, không cách gì vực nó dậy được đâu, cô đừng có ảo tưởng nữa.
Mai Trân hậm hực nhìn Phong, nước mắt bắt đầu lưng tròng:
- Tôi nghĩ không sai, đúng là anh quay qua con bé đó rồi, anh chuyển tình cảm từ hối hận sang yêu mê mệt. Tôi không phải loại người hời hợt mà không hiểu. Anh có biết anh ngu lắm không?
Phong ngoắt đầu nhìn chỗ khác như không thèm nghe. Mai Trân nói nhanh như bị kích động:
- Anh tưởng nó thơ ngây lắm, nhưng không biết nó đã cũng đá anh sau khi anh bị tai tiếng. Bây giờ nó đang cặp với lão Tính anh có biết chuyện đó không?
- Cô có thể dựng bao nhiêu chuyện để nói, tôi không quan tâm. Nhưng đừng vu khống cho người ta, tôi không muốn nghe đâu - Anh đứng dậy - Tôi mệt lắm, cô về đi.
Và anh đi vào nhà. Một thái độ bất lịch sự cùng cực. Chứng tỏ anh khinh ghét bất cần Mai Trân. Điều đó làm cô uất giận tột cùng. Cô nghiến răng:
- Rồi anh sẽ hối hận vì những cư xử hôm nay.

Cô ra về mang theo một sự căm giận cao ngút. Khổ sở... Hơn tháng nay cô bị dày vò vì sự căm ghét tên sở khanh. Bây giờ nó chẳng thấm vào đâu so với những gì Phong gây ra cho cô.

15 -

Tính ra mở cửa, anh nghiêng đầu nhìn ra ngoài, cố nhận ra người khách đến trái giờ thế này. Nhưng trời tối làm anh không nhìn rõ mặt được. Tuy nhiên anh cũng mở rộng cửa:
- Mời vào.
Mai Trân bước hẳn ra vùng ánh sáng:
- Chào anh.
Cặp mắt Tính nhướng lên, như không tin vào mắt mình. Cử chỉ của anh làm Mai Trân cười khẩy:
- Không ngờ phải không?
Tính nhún vai:
- Quả là không ngờ, xin mời vào nhà.
Mai Trân đi thẳng vào phòng khách, ngồi xuống nhìn quanh. Tính cũng ngồi đối diện với cô.
- Tất cả vẫn như cũ, không có gì thay đổi đâu.
Mai Trân “hừ” một tiếng và không nhìn đi đâu nữa. Tính lại hỏi vẻ trịnh trọng nhạo báng:
- Chịu khó hạ mình đến đây, chắc là có chuyện đại sự lắm?
- Này, tôi đến đây không phải là để đốp chát với mấy người, nãy giờ tôi làm thinh nhiều rồi đó.
- Đến nhà người khác mà còn muốn gây hấn thì hơi khó coi đấy. Lúc này hình như đổi tính hơi nhiều, cũng không có gì lạ, ai ở vào hoàn cảnh như vậy cũng phải cay độc thôi .
Mai Trân tím mặt, cô quắc mắt lên:
- Đàn ông mà xăm soi chuyện riêng tư của phụ nữ, thì là loại đê tiện đấy.
Tính gật gù, rồi phang cho một câu cực kỳ tàn nhẫn:
- Loại phụ nữ lăng nhăng như thế, đố tên nào dám nghiêm chỉnh, có gặp cả chục thằng thì cũng bị xỏ mũi đủ một chục thôi.
Mai Trân đứng bật dậy:
- Khốn nạn, đê tiện.
Tính cười như không:
- Cô đến đây để gây chuyện thôi à?
Chợt nhớ ra mục đích của mình. Mai Trân cố dằn cơn tức. Cô nhìn Tính bằng cặp mắt ghét cay ghét đắng, nhưng miệng vẫn cố mềm mỏng:
- Dĩ nhiên là tôi không muốn khích bác anh.
- Tất nhiên, vì có nói cũng không chạm được đến tôi, thế nào, chuyện gì nói đi.
Mai Trân vô đề ngay:
- Anh Phong cố ý trở lại làm việc cùng chỗ với anh, anh có đề phòng gì không?
- Tại sao tôi phải đề phòng? Thằng đó bây giờ còn quậy quạ được gì mà tôi phải sợ, nó về làm trợ lý cun cút như con chó, ai mà không biết.
- Vậy sao, trông anh ta mất thế lắm à?
- Dĩ nhiên.
- Vậy tại sao anh ta còn chui đầu trở lại đó, theo anh thì tại sao?
- Tôi không thèm quan tâm chuyện của nó.
Mai Trân cười thâm hiểm:
- Đừng có chủ quan, tự cao coi chừng bị đâm sau lưng đấy. Cô bồ sắp bị cuỗm đến nơi mà không biết lo.
Tính tỉnh bơ như không hề bị tác động:
- Tôi nhiều bồ lắm, mất một cô cũng không sao đâu.
- Chà, đừng có bày đặt anh hùng rơm, là tôi nói con bé Hạ An đấy, anh không biết bây giờ nó với anh Phong đậm đà lắm sao?
Tính chau mày không hiểu, rồi chợt nghĩ ra, anh ra cười phá lên:
- Vậy cô tưởng tôi với Hạ An thật sao? Vì chuyện đó mà cô ép mình đến đây à? Lộn địa chỉ rồi cưng ạ. Nếu muốn kéo thằng Phong trở lại với em thì hãy đến nhờ thằng Thuận ấy.
Mặt Mai Trân ngẩn ra:
- Anh nói cái gì?
- Để tôi ban cho một đặc ân mà sáng mắt. Thằng Thuận mới là người yêu của Hạ An, muốn gì đến nói với nó đi, nhưng tôi không nghĩ là cô thành công đâu.
- Thành công cái gì?
- Theo tôi đoán, thì cô muốn tách Hạ An ra khỏi thằng Phong chứ gì? Nghĩ như vậy là cô đánh giá nó cao quá đấy, con bé không cảm nổi thằng đó đâu.
Mai Trân tinh quái:
- Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, thì nó đã từng mê anh Phong như điếu đổ, đến nỗi bị anh ấy suýt đi như con chó mà cũng ngoan ngoãn nghe theo.
Đang ngồi tỉnh bơ, vẻ mặt Tính chợt chuyển qua giận dữ pha lẫn ghê tởm, anh nói độc địa:
- Đồ rác rưởi, đến lúc này rồi mà còn mở miệng nói kiểu đó, loại người như cô thì đi tới đâu dưới gầm trời này, cô cũng chỉ rước lấy tai họa thôi.
- Cũng như anh thôi, mình cũng hiểu nhau quá rồi, anh mắng tôi cũng có nghĩa là mắng mình đấy.
- Ra khỏi đây ngay, từ đây về sau đừng có đặt chân đến đây nữa, sẽ chỉ có con chó của tôi tiếp cô thôi đấy.
Mai Trân tức điếng cả người. Nhưng biết tức là đúng ý anh ta. Cô cười như phá và khoan thai đứng dậy, cầm bóp lên, cô nói vớt vát:
- Tôi khuyên anh điều này, nếu anh vẫn còn cái tính đểu giả, thì coi chừng có ngày anh bị sạt nghiệp đấy, của cướp giật mới có thì trước sau gì cũng tan hoang mà thôi.
Tính đáp lễ ngay:
- Bằng chứng là mới bị thằng lưu manh lừa cho một mẻ cả tình lẫn tiền, em hãy nhìn lại mình đấy em.

Mai Trân không thèm trả lời, quay ngoắt bỏ đi ra sân, trong lòng hừng hực căm ghét. Cô cảm thấy mình khốn khổ vô cùng, một lúc oán giận ba người đàn ông. Cô hận trời, trách đất chứ không có thời giờ nhìn lại bản thân mình. Điều đó càng làm cho cô thấy phẫn uất dữ dội.

Bây giờ cô lại có thêm một đối tượng mới để ganh ghét. Đó là Hạ An. Việc Phong phải lòng con bé đã làm cô bực tức. Bây giờ lại biết Thuận đeo đuổi cô nàng. Làm sao cô chịu được khi thấy một con bé mình coi thường lại hơn mình, Mai Trân vốn kiêu căng, cho nên sự bực tức trong cô càng tăng gấp đôi người bình thường.

Trong mắt cô, Thuận thuộc mẫu con trai hoàn hảo. Cô không coi tật chơi bời của hắn là tật xấu và rất thích tính cách phóng khoáng của hắn. Nếu hắn không phải thuộc đàn em, có lẽ cô đã phải lòng hắn rồi. Thật không chịu được khi hắn cũng phải lòng Hạ An. Cô cảm thấy như mình bị xúc phạm, khiêu khích.

***

Đang lúc Mai Trân định tìm Thuận thì hắn đến nhà cô. Lúc cô mới li dị, có thời gian hắn biệt tăm rất lâu. Đến khi cô nhờ hắn đi tìm cái tên sở khanh ấy thì hắn sốt sắng nhận lời. Dạo này hắn đến chơi thường hơn để an ủi. Đối với cô, hắn rất dễ thương và cô thích hắn cứ như thế. Đừng có một cái gì riêng tư, cô sợ cảm giác mất mát, dù biết như thế rất vô lý.

Cả hai ngồi cạnh hồ, phía dưới, mấy con cá bơi nhởn nhơ nhàn tản. Thuận rất thích mấy con cá đó và mỗi khi hắn đến chơi, Mai Trân tiếp hắn trên hồ nhiều hơn là trong nhà.

Thuận mỉm cười nhìn mấy con cá phía dưới, không để ý vẻ mặt nghiêm trọng của Mai Trân. Cô cũng không để ý vẻ vô tư của anh, chỉ quan trọng chuyện của mình và cô cần phải trút với hắn:
- Tên đểu ấy bảo em đang theo đuổi Hạ An có không Thuận?
“Tên đểu” là biệt hiệu cô dùng khi nói về Tính, thay hẳn cho cái tên. Cách chửi bới hơi khó nghe dù cô nói một cách rất tự nhiên, đến nỗi Thuận nghe đâm quen. Lúc này anh cũng không để ý lắm, mà chú ý tới khía cạnh khác. Anh hỏi với vẻ ngạc nhiên:
- Sao tự nhiên chị hỏi chuyện đó?
- Nhưng có đúng không, em trả lời đi.
Thuận vẫn mỉm cười:
- Anh Tính nói với chị như thế à? Hai người có thể chịu ngồi chung để nói những chuyện đó sao, em lạ thật đó.
- Cũng chẳng phải chị thèm hạ mình nói chuyện với lão, nếu không có dính dáng đến chị. Hừ, chị và lão đã chửi nhau một trận sáng nay.
Thuận nói như khuyên:
- Lại mắng nhau nữa sao, em thấy nhiều cặp vợ chồng li dị rồi, gặp nhau như kẻ thù, như vậy ai cũng nặng nề, bỏ đi chị ạ.
Nói đến chuyện này, Mai Trân có vẻ bị khích động, mắt cô long lên:
- Hừ, đối với loại người đểu cáng ấy, chị có chửi mới xứng đáng, dù chị có sống đến trăm tuổi, chị vẫn không tha thứ cho lão.
Thấy sắp phải nghe lại điệp khúc cũ, Thuận vội lái câu chuyện sang hướng khác:
- Vậy chị tìm anh Tính có chuyện gì? Nói với em được không?
- Được chứ, chị đâu có gì phải giấu giếm. Tại chị tưởng lão quen với Hạ An nên đến cảnh cáo giùm, không ngờ em chứ không phải lão.
Thuận có vẻ không hiểu:
- Cảnh cáo gì chứ?
Mai Trân nghinh mặt lên:
- Chị không hiểu con nhỏ đó có gì mà một người như em phải đeo đuổi nó, thế nó có đáp lại em không?
Vẻ mặt Thuận chợt thay đổi, hơi nghiêm:
- Tụi em đang là bạn, chưa thể nói chuyện xa vời được.
- Nhưng em thích nó, đúng không? Nói thật với chị đi.
- Chuyện đó chị biết rồi, anh Tính nói không sai đâu.
Mai Trân thở hắt một cái:
- Thật chị không hiểu nổi em, lúc trước con gái đeo em nườm nượp, sao tự nhiên em bỏ hết để chạy theo con nhỏ đó, em không biết nó là của thừa của anh Phong sao?
Thuận không giấu được vẻ bất mãn:
- Cô ấy là con người chứ không phải đồ vật, em không quan trọng chuyện thừa thải trong tình cảm.
- Đến lượt em cũng đối nghịch với chị nữa sao Thuận.
- Tại sao chị nghĩ vậy?
- Nghe cách nói của em, chẳng lẽ chị không nhận ra. Nhưng thôi, thích ai là quyền của em, chị không có ý kiến, có điều chị thấy tội nghiệp em thôi.
- Tại sao tội nghiệp? Em đáng thương lắm à?
- Rất đáng thương, vì em đeo đuổi một cái bóng, thực tế là con nhỏ vẫn mù quáng yêu anh Phong, chị chịu thua họ rồi.
Thuận lặng thinh, dù cứng cỏi đến mấy, anh ta vẫn không khỏi có cảm giác bị sốc. Không lý do gì để anh không tin Mai Trân, vì anh thừa biết trong lòng Hạ An vẫn còn nhức nhối chuyện cũ.
Mai Trân hỏi với vẻ soi mói:
- Em có thể chịu được chuyện đó sao? Không thấy tự ái à?
- Em đang tự hỏi, tại sao chị quan tâm chuyện của em như vậy.
- Vì nó có liên quan đến chị, em có hiểu tình thế bi đát của chị không, anh ta thú nhận là thích nó, hối hận đã làm khổ nó, thế có đau cho chị không?
- Em không hiểu nổi tại sao chị lại đau, chị với anh Phong đâu còn ràng buộc gì nữa, chẳng lẽ chị muốn ảnh phải sống vì chị?
- Tại sao không? Vì chính anh ta đẩy chị đến chỗ đổ vỡ, anh ta phải có trách nhiệm chứ.
- Nhưng chị đã phiêu lưu với người khác.
- Điều đó cũng do lỗi của anh ta, anh ta càng phải có trách nhiệm.
Thuận cau mặt:
- Chẳng lẽ chị không hiểu lý lẽ sao? Trước giờ em vẫn mến vì chị rất sâu sắc, em mặc kệ thiên hạ đánh giá về chị, em nghĩ chị đã nhận ra sai lầm của mình.
Mai Trân cũng cau mặt:
- Đúng, chị sai lầm là quen phải một tên lừa bịp, nhưng chính anh Phong đẩy chị đến mức đó, nếu anh ta không bỏ mặc chị chống chọi với dư luận, thì chị đã không tuyệt vọng ngã vào người khác.
- Vậy, bây giờ chị đổ trách nhiệm cho ảnh và bắt ảnh sống cho chị?
- Chị đòi hỏi anh ta phải gánh lấy những gì anh ta gây ra.
Thuận nói như phân tích:
- Em thừa nhận lúc trước anh Phong có lỗi, cả chị và anh ấy đều chịu trách nhiệm về lỗi của mình. Nhưng chị đòi hỏi thế là không đúng.
- Tại sao?
- Thứ nhất, chị không có quyền áp đặt tình cảm, khi chuyện vỡ lở, ảnh thấy nhục và tránh né chị, điều đó tuy có vô trách nhiệm một chút, nhưng không thể bắt ảnh phải chịu đựng, chính ảnh cũng đã trả giá kia mà.
- Chị thấy anh ta chẳng hề trả giá gì cả.
Thuận cười khẽ:
- Khi một người đàn ông bỏ hết công danh sự nghiệp để chạy trốn, thì anh ta đau khổ không ít đâu, ảnh mất tất cả chị không thấy sao? Ở tuổi này mà anh ấy phải chịu làm công cho người khác, không phải dễ dàng đâu.
- Hừ, như thế cho đáng đời, ai bảo không nghe chị, ba mẹ chị sẵn sàng lập công ty cho anh ta mà. - Vậy mà anh ta vẫn từ chối, có nghĩa là anh rất tự trọng và không chịu nổi chị. Đã thế thì chị còn hy vọng anh ta làm gì, em thấy chị nên dừng lại đi thôi.
Mai Trân ném một viên sỏi xuống hồ, làm đàn cá quẫy đuôi bơi tán loạn. Cô nói với vẻ thất vọng pha lẫn chua chát.
- Trước đây chị tưởng chỉ có em là người hiểu chị nhất, thông cảm với chị nhất, không ngờ em cũng như bao nhiêu người khác. Cũng dùng con mắt tầm thường để phán xét chị, chị chẳng còn gì để nói nữa.
- Chị Trân, em nói thẳng như thế là để giúp chị, không ai phân tích cho chị như em đâu.
- Chị cần một người thông cảm với chị, giúp chị, chứ không cần nghe vạch lỗi của mình. Cái đó quá nhiều người nói rồi.
Thuận ngẫm nghĩ một lát, rồi thấy không thể kéo dài câu chuyện thêm được nữa, nếu không muốn đi đến mức gây hấn. Anh ta đứng dậy, nói nhẹ nhàng:
- Thôi được, em sẽ không làm chị bực mình thêm nữa, đợi hôm nào chị bình tĩnh, chị em mình sẽ nói chuyện nhiều hơn.
Mai Trân im lặng nhìn phía trước, vẻ mặt khó đăm đăm. Cử chỉ của cô làm Thuận hơi bực mình. Anh ta lẳng lặng bỏ về.
Không phải chỉ riêng Mai Trân, mà cuộc nói chuyện này cũng làm Thuận nặng nề. Anh có cảm giác buồn chán khi nghĩ đến Hạ An, cộng với sự bất mãn Mai Trân. Khi ra khỏi nhà cô, anh gọi điện hẹn với người bạn đi chơi bida, chứ không đến nhà Hạ An như đã hẹn.
***

Mai Trân về rồi, bà Thuần vẫn còn ngồi một mình ở salon, trầm ngâm suy nghĩ. Một phụ nữ trầm tĩnh và vững chãi như bà, bây giờ cũng trở nên hoang mang lo âu. Sự lo lắng của một bà mẹ quá chăm bẵm vào đứa con trai mà mình cưng chiều, nó khiến bà thấy quá bất an.
Trước đây bà rất có cảm tình với Hạ An, vì cô có vẻ con nhà gia giáo và tỏ ra có tài năng. Bà hoàn toàn muốn Thuận gắn bó với cô. Bây giờ ý muốn đó đã thay đổi, không phải vì Hạ An trở nên xấu xa, mà vì tình cảm nhu nhược riêng tư của cô với Phong.
Vụ scandal ở công ty Hoa Nam, bà biết khá rõ và hết lòng tội nghiệp Hạ An, cho nên khi Thuận đưa cô vào làm cho công ty, bà đồng ý ngay, còn giờ thì bà đang nghĩ đến việc sa thải cô, để tránh sự đau khổ cho con trai bà.
Suy đi tính lại mãi, cuối cùng bà Thuần quyết định gọi đến công ty, bảo Hạ An đến gặp bà.
Nửa giờ sau Hạ An đến. Bà Thuần ngồi sẵn ở salon chờ cô. Người hơi ngã ra sau, tay đặt trên thành ghế. Nhìn bà có vẻ uy nghiêm pha một chút uể oải xa cách. Bà khoát tay ra hiệu cho cô:
- Cháu ngồi xuống đi.
- Dạ.

Hạ An ngồi khép chân, tay đặt hờ trên gối, lưng rất thẳng. Cô hơi bất an với cách mời bất ngờ này và cử chỉ của bà giám đốc lớn tuổi kia không gây được cho ai sự dễ chịu, cô cũng vậy.

Bà Thuần hỏi cô với một giọng chậm rãi, bề trên:
- Cháu đi thế này có xin phép ông nhà tôi chưa?
- Dạ, giám đốc đã đi ra ngoài, cháu không gặp ạ.
- Cũng được, tốt hơn là đừng nói với ông ấy.
Hạ An hơi khó hiểu, nhưng cũng gật đầu:
- Vâng.
- Thế cháu có biết tại sao tôi gọi cháu không?
- Dạ... không.
- Cũng đúng thôi, vì thật ra cháu làm việc khá tốt, đâu có lý do gì phải lo ngại.
Hạ An vẫn không hiểu ý định của bà, nhưng vẫn gật đầu:
- Vâng.
- Mỗi lần đổi người trong công ty, thật ra sẽ xảy ra bao chuyện phiền toái, nhưng đôi lúc bắt buộc phải vậy. Cũng như lúc chúng tôi nhận cháu, thì đã phải điều cô thư ký lúc trước qua khâu khác. Bây giờ cũng vậy.
Hạ An ngồi trân người, không dám nhìn thẳng mặt bà. Cô đã đoán ra lý do, điều đó làm cô gai gai người vì xấu hổ. Bà Thuần cũng hơi ngại khi nhìn cô. Vô tình bà cũng nhìn tránh đi chỗ khác.
- Đứa cháu tôi mới ra trường, bắt buộc tôi phải lo cho nó chỗ làm, để nó thay cháu tôi biết sẽ không bằng đâu, nhưng biết làm sao được, cháu hiểu đấy.
- Dạ cháu hiểu - Hạ An cúi mặt nói một cách khó khăn.
- Thật ra tôi cũng không muốn chút nào. Nếu biết chính tôi cho cháu nghỉ, con trai tôi sẽ giận tôi lắm.
- Cháu sẽ tự xin nghỉ và sẽ không nói gì với anh ấy hết.
Bà Thuần thở nhẹ:
- Cháu thật thông minh, lại tế nhị, như thế thật nhẹ nhàng cho tôi, cám ơn cháu nhiều lắm.
- Cháu không dám nhận đâu.
- Khi để cháu mất việc tôi cũng ngại lắm. Nhưng cũng yên tâm vì gia đình cháu thừa sức lo cho cháu chỗ làm tốt hơn, thậm chí cháu không cần phải đi làm gì cả, đúng không?
Hạ An dạ nhỏ một tiếng, rồi ngồi im. Khuôn mặt cô hơi xanh, môi bậm lại. Cử chỉ của người rất quê, rất xấu hổ vì đột ngột bị sa thải. Nó tổn thương đến lòng tự trọng của cô. Và dù lý do có tế nhị cách mấy, cô vẫn thấy bị quê.
Cử chỉ của cô làm bà Thuần hơi ngại, nhưng vì tình cảm của con trai, bà vẫn cứng rắn không đổi ý. Bà nói một cách miễn cưỡng:
- Tôi biết chuyện này làm cháu sẽ giận tôi, nhất là thằng Thuận, chắc tình bạn của cháu với nó sẽ bị sứt mẻ, điều đó cũng làm tôi khổ tâm lắm.
- Cháu không dám giận bác đâu.
- Được vậy thì tôi mừng lắm. Nhưng có nhiều chuyện không theo ý mình được cháu ạ, ý tôi muốn nói đến bạn gái thằng Thuận. Nó chỉ có thể chọn được một, dù cháu với nó chỉ là bạn, nhưng con bé kia sẽ không thể nào vui được.
Hạ An thấy điếng trong bụng. Quê đến từng chân tơ kẻ tóc. Cô cắn môi:
- Vâng, cháu sẽ không kết bạn với anh Thuận nữa.
- Chuyện đó không dễ đâu, cháu có chắc chắn sẽ làm được không?
- Cháu đã nói thì sẽ cố gắng ạ - Không đợi bà Thuần nói thêm, cô vội đứng dậy - Thưa bác cháu về, ngày mai cháu sẽ làm đơn, bao giờ có người thay cháu sẽ nghỉ ngay.
- Cám ơn cháu, cháu không giận tôi chứ?
- Dạ không ạ.
Bà Thuần đứng dậy tiễn cô ra cửa. Đôi mắt Hạ An đỏ hoe, hai cánh mũi phập phồng như sắp khóc. Ra đến ngoài đường, nước mắt cô ứa ra rồi khóc tức tưởi. Cô không giận bà Thuần, nhưng quê và bẽ bàng. Cô quyết định sẽ xin nghỉ dù sau đó bà có gọi lại và sẽ không bao giờ trở lại công ty đó nữa.
Như một người bỗng nhiên bị người khác kéo áo lại và vạch rõ cho mình thấy mình đã ảo tưởng, ảo tưởng về tình cảm lẫn công việc. Hạ An có cảm giác như đã bị Thuận lừa dối, nó không đau điếng như Phong, nhưng cũng làm cho cô khổ sở.
Mà làm sao trách Thuận được, chuyện đời tư của anh ta, anh ta đâu có bắt buộc phải kể với cô. Cũng như khi giới thiệu cô vào công ty của gia đình anh ta, cô cũng đâu được quyền nghĩ mình có một chỗ dựa an toàn, tuyệt đối.
Hạ An dẫn xe vào nhà, rồi đi thẳng lên phòng. Cô không khóc được như lúc ở ngoài đường, nhưng cảm giác nhói đau trong lồng ngực thật không phải là dễ chịu.

***

Ngày hôm sau Hạ An lập tức gởi đơn xin nghỉ. Hình như đã nghe bà Thuần nói trước, nên ông Thuần không có ý kiến gì hết. Ngoài cái lắc đầu như tiếc cho cô.
Cái tin Hạ An xin nghỉ việc chẳng mấy chốc lan rộng ra cả công ty. Vì cô là đối tượng của con trai giám đốc, nên chẳng ai ra mặt có ý kiến, nhưng sự bình phẩm thì không dễ gì không có.
Nếu trưa nay tình cờ cô không nghe lỏm được câu chuyện trong phòng vệ sinh, thì cô cũng không hình dung nỗi sự bẽ bàng của mình.
Khi cô đến gần cửa, thì đầu tiên là tiếng của chị Lam vọng ra:
- Chị nghĩ có thể cậu Thuận lơ là với nó, khiến con nhỏ đâm ra tự ái.
- Trước đây cũng mấy người, nhưng đều do bà giám đốc cho nghỉ, nó thì chủ động, có lẽ nó biết cậu Thuận có người khác nên rút lui trước, để đỡ quê.
- Chậc, cái tay công tử này, không biết chừng nào mới hết lăng nhăng, con nhỏ dễ thương như vậy mà cậu ta cũng cho de, không biết cỡ nào mới là vừa mắt cậu ra. Em mà có em gái là cấm bén mảng tới mấy người như vậy.
Hạ An nuốt nước miếng, cố ngăn cảm giác tê tái muốn khóc. Cô định bỏ đi thì tiếng cô Hồng vang lên:
- Lúc đầu con nhỏ mới vô, có lúc cô định kể thật cho nó biết, nhưng sợ bị liên lụy, bây giờ cô hối hận quá, tội nghiệp con nhỏ.
Thùy Xuân lên tiếng:
- Nhưng chuyện có phải như mình nghĩ không đã, có thể trường hợp này là khác, vì chính Hạ An nó xin nghỉ mà.
- Chưa chắc nó tự xin nghỉ đâu, có thể phu nhân gợi ý cho nó. Chứ không phải cậu Thuận đá nó thì có chuyện gì khác bây giờ.
- Không biết lần này tới cô nào vô, tính tình ra sao đây.
- Tưởng lần này là cậu ta tu thật rồi chứ, ai ngờ...

Chịu hết nổi, Hạ An quay người đi trở ra. Những câu bình phẩm vô tình đó chẳng khác nào mũi tên bắn vào người cô. Cô đi trở về chỗ của mình, gom hết giấy bút bỏ vào ngăn kéo, rồi lẳng lặng bỏ về.
Cô biết cách bỏ việc ngang chừng ấy thật vô trách nhiệm. Nhưng cảm giác xấu hổ làm cô không đủ nghị lực ở lại thêm nữa, dù chỉ là một buổi.

Bây giờ Hạ An mới nhớ, hơn một tuần nay Thuận không đến nhà cô, hôm đó hẹn đi chơi rồi anh ta cũng không đến, bỏ cô ngồi chờ nguyên buổi chiều. Khi đến tối cô gọi điện, thì anh ta xin lỗi vì bận công chuyện.

Nếu biết sự thật này sớm hơn, thì cô đã không gọi để hỏi như thế. Bây giờ cô thấy mình thật lố bịch và hối hận day dứt khi đã vô tình dựa vào anh ta.

16 -

Hạ An vừa nghỉ việc một ngày, thì hôm sau Thuận lập tức đến nhà cô. Lúc đó là buổi chiều, có lẽ anh ta từ công ty ghé. Thái độ anh ta không có gì đặc biệt. Không có vẻ thắc mắc hay sốt ruột về hành động của cô. Nhưng không thân mật như lúc trước. Khi Hạ An mang nước ra mời, anh ta chỉ nhìn thoáng qua ly nước.
- Cám ơn.
Lúc đó con “Thuận An”, chú chó mà anh ta đã mua tặng Hạ An, chạy tới, liếm liếm vào tay anh ta. Anh ta chỉ lơ đãng vỗ nhẹ đầu nó, rồi nhìn lên Hạ An.
- Sao cô nghỉ mà không nói với tôi, Hạ An?
Không biết giải thích thế nào. Hạ An chống chế:
- Vì mấy ngày đó không gặp anh, tôi định sẽ nói sau.
- Lý do đó mong manh quá, tôi không tin đâu.
- Tùy anh, thật tôi không biết nói thế nào.
- Tại sao cô nghỉ vậy? Nói thật đi.
Đã chuẩn bị trước, nên Hạ An nói tự nhiên:
- Tại công việc nặng quá, tôi làm không nổi.
- Theo tôi biết thì nó đâu có gì quá sức cô, trước kia việc nhiều hơn mà cô còn làm được mà.
- Nhưng bây giờ tôi thấy căng thẳng quá, không được tự do như xưa.
Thuận đưa mắt nhìn cô hơi lâu, như cố tình dò xét, rồi anh ta trầm ngâm nhìn đi nơi khác:
- Trong cách giải thích của cô, tôi chỉ thấy có một phần trăm là sự thật. Nhưng cô không muốn nói thì thôi, tôi không ép.
Anh ta lặng thinh một lát, rồi nói tiếp:
- Có điều... bạn bè với nhau, cô không thể thật lòng một chút sao, sao lại cư xử như vậy?
Hạ An nhớ lại mấy câu nghe được hôm nọ, cô thấy Thuận thật giả dối, nhưng không muốn nói ra. Thái độ của cô làm Thuận cười khan.
- Lúc nghe mẹ tôi nói, tôi không hề tin. Nếu ba tôi không tuyển người khác chắc tôi vẫn còn nghi ngờ. Tôi biết bây giờ cô khác đi rồi, nhưng thật tình tôi không nghĩ cô coi thường tôi như thế. Dù sao tôi cũng là người đưa cô vào làm mà.
- Cám ơn anh, tôi không quên những gì anh làm cho tôi đâu.
Thuận khoát tay:
- Tôi nói không phải để nghe cô cám ơn, càng không cần cái đó, tôi chỉ ngạc nhiên tại sao cô cư xử như vậy, cô làm tôi thất vọng.
Hạ An cười khẽ:
- Sao anh không nghĩ anh cũng làm tôi thất vọng?
- Tại sao?
- Mà thôi, đừng nói chuyện đó, dù sao thì tôi cũng đã nghỉ rồi, cứ cho là tôi tệ, anh nói thế nào cũng được.
- Tôi không muốn nêu ra lỗi của cô, mà có lẽ cũng không nên nói, có điều biết chuyện mà vẫn lặng thinh thì tôi không làm được.
Hạ An nghiêm giọng:
- Dù anh không thích nghe, nhưng tôi vẫn cứ muốn cám ơn anh, tôi nói thật đó, bạn bè tôi chưa có ai tốt với tôi như vậy. Nhất là mỗi khi so sánh với anh Phong, tôi càng thấy cám ơn.

“Cô ta vẫn nhớ đã từng bị lừa gạt, nhưng vẫn yếu đuối, bây giờ thì mình không còn nghi ngờ miệng lưỡi của chị Trân nữa, chỉ việc cô ta nghỉ làm cũng đủ để mình hiểu”, Thuận nghĩ thầm và anh cố gắng lắm mới không để lộ sự hằn học của mình. Anh cười như không:
- Đừng nói vậy, tôi không muốn nghe đâu. Thôi, dù có chuyện gì đi nữa, thì vẫn cứ xem nhau là bạn. Đừng để giống như chị Trân và anh Tính, nặng nề lắm.
Hạ An cố mỉm cười:
- Tôi cũng nghĩ vậy, lúc nào tôi cũng quý mến anh.
- Tới thăm cô một chút, tôi về nhé.
- Cám ơn anh.

Hạ An muốn bảo khi nào rảnh sẽ rủ anh ta đi uống cà phê, nhưng thấy nói thế giả dối quá, cô bèn im lặng. Cô hiểu từ nay Thuận sẽ không đến chơi nữa, vì anh ta có chỗ khác mà anh ta thích. Anh ta đến hỏi thăm vì con người anh ta vốn thừa mứa lòng tốt và lịch sự.

Cô tiễn Thuận ra cửa. Chợt thấy con chó đứng lẩn quẩn dưới chân, tự nhiên cô bồng nó lên đưa cho Thuận:
- Anh có muốn nhận lại nó không, của anh đó.
Thuận nhìn cô hơi lâu, rồi nghiêm mặt:
- Hy vọng Hạ An không phải là người nhỏ nhặt.
Lần đầu tiên Hạ An thấy Thuận có vẻ giận. Tự nhiên cô đâm ra ngại. Thái độ của anh ta khiến cô thấy mình thật tầm thường và cô tự nhủ mình sẽ ráng không làm gì tỏ ra thua kém anh ta.
Ra đến ngoài đường, Thuận chợt quay lại:
- Có thể cô đã có nơi khác rồi. Nhưng dù sao tôi cũng sẵn lòng giúp cô, nếu cô muốn tìm chỗ làm nào mới, chúc hai người vui vẻ nghe.
Hạ An không hiểu Thuận chúc mình cái gì. Cặp mắt cô ngơ ngác nhìn anh ta. Thuận cũng thoáng ngạc nhiên khi thấy cô không hiểu. Anh ta ngẫm nghĩ một chút, nhưng rồi không làm gì khác hơn để kiểm tra. Anh ta lên xe phóng đi, điệu bộ lãnh đạm như một người lạ.

Hạ An thẫn thờ quay vào, cô đóng cổng lại, rồi cứ đứng yên ở đó, mặt áp vào song sắt. Cô buồn đến nỗi không muốn làm bất cứ động tác nào để thay đổi vị trí đó. Cảm giác của một người bị mất mát, không phải là một người bạn bình thường. Nhưng hơn như thế thì cô không định nghĩa được.

Hạ An lờ mờ cảm nhận rằng cô không chỉ coi Thuận như bạn. Anh ta chiếm một vị trí quan trọng hơn thế nhiều. Nếu những lời cô nghe được từ dư luận là sự thật, thì cô cũng không thể trách Thuận được, không thể bảo anh ta đểu, vì anh ta có làm gì cô đâu.

Chính thứ cảm tình không định nghĩa được đó cứ làm cô bị dằn vặt, khổ sở. Lần thứ hai cô bị nếm trải sự thất vọng. Bây giờ trong đầu cô hình thành ý nghĩ mình sẽ không bao giờ quan hệ với bạn trai nữa. Chơi với chó mèo yên ổn hơn nhiều. Nhưng bây giờ thế giới đó quá đơn điệu đối với cô. Cô không thể nào mê mẩn bầy mèo của cô như trước.

Hạ An cứ đứng ngoài sân một mình, buồn bã nghĩ hết chuyện này tới chuyện nọ. Chợt tiếng của Huân vang lên bên cạnh cô:
- Em làm gì ngoài này vậy? Mẹ tìm em nãy giờ đó.
- Vậy hả, tại em không nghe.
Cô định đi vào thì Huân lên tiếng:
- Hôm qua nay anh thấy em lạ lạ, hôm nay cũng không đi làm, có chuyện gì vậy?
Hạ An không biết trả lời thế nào, bất giác cô òa lên khóc:
- Em nghỉ làm rồi, bà giám đốc bảo em nghỉ, em xấu hổ lắm.
Huân nhìn sững cô:
- Tại sao như thế, lý do là gì?
- Bà ấy bảo phải thay cháu vào làm và không muốn em chơi với anh Thuận nữa.
Huân thở dài:
- Sao em không nói cho anh biết? Nếu anh không hỏi em cũng im lặng luôn sao, chuyện lớn như vậy mà không chịu nói với ai, làm sao anh biết mà giải quyết cho em.
- Em sợ nói rồi ở nhà buồn.
- Lại đằng kia ngồi đi.
Hai anh em ngồi xuống băng đá. Huân hỏi tiếp:
- Em có biết lý do bà ấy không cho em chơi với thằng Thuận không?
- Em không biết, nhưng em nghe mấy người trong công ty bàn tán, là anh Thuận quen với người khác, họ còn bảo sau em là người đó vào.
- Như vậy, không phải là bà ấy tự ý cho em nghỉ đâu, anh không ngờ nó là như vậy. Thôi, từ đây về sau đừng qua lại với nó nữa.
- Vâng.
Huân nhìn cô chăm chú:
- Em buồn vì mất chỗ làm, hay vì mất bạn, An?
Hạ An hít mũi:
- Buồn hết hai thứ.
Huân vỗ nhẹ đầu Hạ An:
- Thôi đừng buồn nữa, để anh tìm chỗ khác cho em.
- Vâng.
- Đừng khóc nữa nghe, cứ ở nhà chơi đi, để anh lo cho.
Cách nói của Huân như dỗ một đứa con nít, Hạ An không dám để lộ nỗi buồn của mình, nhưng trong lòng cô thì buồn đến mức muốn tan ra thành mây. Cô đâu có còn vô tư như ngày trước nữa. Không ai có thể vô tư khi đã vướng vào hai tình cảm thất bại như thế.
***

Một buổi chiều buồn quá, Hạ An đi ra phố mua sắm. Cô đi vào nhà sách mua vài quyển truyện, rồi vào một shop thời trang ngắm nghía. Tự nhiên Hạ An nhớ lại ngày đầu cô vào làm cho gia đình Thuận, anh ta đã đưa cô đi mua sắm những thứ để đi làm. Bây giờ nhớ lại lúc đó, cô buồn không chịu nổi. Thế là cô bỏ đi ra.

Ngang qua một nhà hàng, Hạ An chợt thấy Tính qua cửa kiếng. Anh đã thấy cô và vẫy tay như gọi. Cô đứng lại, rồi lắc đầu ra hiệu bảo không vào, thế là Tính ra ngoài đuổi theo cô:
- Em đi đâu một mình vậy?
Thấy mấy quyển sách trên tay Hạ An. Anh nheo mắt:
- Đi dạo à? Mua được những gì rồi?
- Không mua gì cả chỉ có sách thôi.
- Bây giờ em đi đâu vậy?
- Em định về, xe em để đằng kia kìa.
- Giờ này cũng sắp tối rồi, vào ăn với anh đi, anh cũng chưa ăn tối, có thằng Thuận trong đó đấy.
Nghe đến tên Thuận. Hạ An vội lắc đầu nguầy nguậy:
- Thôi, em không vào đâu, để em về.
- Lâu lâu anh em mình mới gặp nhau, ăn tối với anh cho vui.
- Thôi em không vào đó đâu.
- Sao vậy?
- Không sao cả, em muốn về.
- Có thằng Thuận trong đó nữa mà.
- Thôi, em không muốn gặp anh ta.
- Không muốn gặp thằng Thuận à? Có chuyện gì vậy?
- Không có gì cả, chỉ không muốn gặp, thế thôi.
Tính nheo mắt lại, nhìn cô chằm chằm:
- Hai đứa có chuyện gì rồi phải không? Đừng có giấu anh.
- Đâu có gì đâu.
- Không nói nhiều nữa, vào đây - Vừa nói, anh ta vừa nắm tay Hạ An kéo đi.
Hạ An cố rút tay ra nhưng không được, Tính nói thản nhiên:
- Đừng có chèo kéo như con nít thế, đi theo anh.
Anh ta mở cửa rồi đẩy Hạ An vào:
- Ngồi xuống đi, đừng có bướng, em uống gì?
- Thôi, em ngồi một chút chứ không uống gì cả.
Tính quay qua cô tiếp viên:
- Cho tôi một ly cam.
Cô ta đi rồi, anh quay lại ngó Hạ An.
- Chờ lát nữa thằng Thuận ra rồi mình gọi cái gì ăn, em đói chưa?
Nghe nói như thế, Hạ An chợt quay đầu tìm Thuận, cô thấy anh ta ở phòng bên kia, đang chơi bida. Anh ta đang khom người ngắm trái banh và không hay có cô tới. Hạ An ngồi ngay ngắn lại, đặt mấy quyển sách trên bàn. Cô đang tự hỏi có nên ở lại hay không, rồi thấy nếu tránh mặt là kỳ, cô đành bấm bụng ngồi lại. Chợt ngước lên thấy Tính đang nhìn, cô thoáng bối rối:
- Anh Tính này, lúc nãy em chỉ nói đùa thôi, đừng nói lại với anh Thuận là em không muốn gặp anh ta nhé. Đâu có gì đâu mà không muốn, em nói đùa đấy.
Tính vẫn nhìn cô chăm chăm:
- Em nói anh là con nít hả nhỏ, giải thích sao anh nghe vậy à?
- Sao kia? Em không hiểu.
- Càng giải thích càng vụng về, hai đứa có chuyện gì vậy, nói thật đi.
- Không có, không có thật mà, vẫn là bạn bình thường mà.
- Thôi được, không muốn nói thì thôi, nhưng trước sau gì anh cũng sẽ biết, anh không hỏi nữa đâu - Anh ra rút một điếu thuốc, gắn trên môi - Lúc này em với Phong ra sao?
- Không sao cả, sao anh hỏi vậy?
- Anh không tin miệng lưỡi của Mai Trân lắm, nhưng chuyện gì cũng có cái lý của nó, em đã bị xiêu lòng phải không?
- Xiêu lòng cái gì? Em không hiểu.
- Theo lời Mai Trân nói thì thằng Phong đã thuyết phục được em bỏ qua cho nó và em đã quên mà tha thứ đúng không?
Hạ An thoáng nhăn mặt khó chịu:
- Tại sao chị ta quan tâm đến thế, em không thích vậy đâu.
- Cô ta không quan tâm đến em, mà vì thằng Phong nhiều hơn, thế nào, cô ra nói có đúng không?
- Thật lòng em không còn ghét anh Phong, nhưng không muốn nghe nhắc đến tên anh ấy nữa, em coi chuyện đó qua rồi mà mọi người lại nhắc, anh có biết em khó chịu lắm không?
Tính gật gù:
- Anh hiểu rồi, hiểu rồi. Phải thế chứ, thế mới là Hạ An chứ, anh phục em lắm.
Hạ An không hiểu:
- Sao lại phục em?
- Chuyện đã tới mức như vậy, mà em còn nhu nhược yêu được nó, thì em kém cỏi lắm.
- Em không cho chuyện đó là kém cỏi hay vị tha, có điều, khi đã coi thường một người rồi, thì tình cảm tự nhiên cũng hết. Có chuộc lỗi thế nào nó cũng không sống lại được, bây giờ em nhẹ nhàng lắm.
Vừa lúc đó Thuận đi ra, vừa đến phía bàn anh vừa nhìn Hạ An, như ngạc nhiên vì sự có mặt của cô. Nhưng sau đó anh ta không bộc lộ cảm xúc gì và thản nhiên kéo ghế ngồi cạnh Tính.
- Hạ An đến lúc nào vậy?
Hạ An ngước lên nhìn anh ta, trong một thoáng cô bị bối rối chớp mắt mấy cái, rồi cô nói như bình thường:
- Tôi đi ngang, thấy anh Tính nên ghé vào, không ngờ lại có anh trong này.
Tính ngồi yên quan sát Hạ An. Cử chỉ của Hạ An không lọt khỏi mắt anh. Anh biết có chuyện không bình thường, nhưng vẫn làm lơ như không biết gì và lên tiếng:
- Nãy giờ chờ cậu ra để ăn tối đó, đi chợ đi.
Thuận vừa kéo tay áo lên, vừa mỉm cười nhìn Hạ An:
- Có phụ nữ ở đây, để phụ nữ đi chợ thì hay hơn. Tôi ăn gì cũng được.
Anh ta đưa quyển thực đơn cho cô, rồi chống tay trên bàn ngồi chờ. Hạ An lịch sự cầm lấy, nhìn lướt qua mấy món, nhưng tâm trí cô không thể nào tập trung được. Cô có cảm giác mình và Thuận đang đóng kịch với nhau, đúng hơn là đóng kịch trước mặt Tính. Rõ ràng là anh ta không còn thân mật với cô như trước, cho nên mới có vẻ ngoại giao như thế.
Hạ An chọn vài món lấy lệ, rồi đưa trả thực đơn. Tính và Thuận cũng không gọi gì thêm. Ba người chợt rơi vào im lặng. Thật ra không phải vì không biết nói chuyện gì. Mà là có rất nhiều chuyện không tiện nói ra trước mặt nhau.
Hạ An đưa mắt nhìn vẩn vơ ra ngoài vỉa hè, cô thấy đèn đường đã sáng. Cô bèn vén tay áo nhìn đồng hồ. Tính thấy cử chỉ đó liền lên tiếng.
- Em có hẹn với ai à?
- Dạ đâu có.
- Nãy giờ em có vẻ lạ lắm đấy, cứ như chực chờ để bỏ về, không thích ngồi đây với tụi anh hả?
- Đâu có.
- Thôi được, cứ tạm tin em, ăn đi.
Tính vừa nói vừa đẩy những dĩa thức ăn về phía Hạ An. Thuận chậm rãi lau chén cho cô. Cử chỉ anh ta rất bình thường, nhưng Hạ An cứ cảm thấy anh ta cố làm vì lịch sư, thế là cô vội cầm lấy chén:
- Để tôi, cám ơn.
Thuận thản nhiên như không thấy vẻ xa cách của cô. Anh ta chợt hỏi với giọng đầy quan tâm:
- Cô đã đi làm chưa, chỗ đó có gì vui không? Công việc nhẹ hơn không?
Chẳng lẽ nói với anh ta mình chưa có chỗ làm, Hạ An đành nói lấp lửng:
- Cũng bình thường.
Tính xen vào ngay:
- Sao, em nghỉ làm rồi à? Bỏ đi chỗ khác à?
Hạ An chưa biết nói thế nào thì anh quay qua Thuận:
- Sao cậu không nói với tôi?
- Em nghĩ chuyện đó không lớn, với lại chắc Hạ An đã nói với anh.
Tính quay lại Hạ An, nhíu mày:
- Sao vậy Hạ An, một chỗ làm tốt như vậy mà còn chê à? Em còn muốn chỗ nào nữa.
Bị hỏi quá, Hạ An đâm ra lúng túng:
- Em đâu có chê, làm ở đâu cũng vậy thôi.
Tính hỏi gặng:
- Vậy thì tại sao em nghỉ?
- Em đã giải thích với anh Thuận rồi.
Thuận đặt chén xuống, khoát tay:
- Anh đừng hỏi như vậy, có vẻ như trách móc Hạ An quá, thật ra em cũng không phiền gì cả, cũng không ảnh hưởng tới công việc nhiều lắm đâu.
- Anh có trách gì đâu, em thích thay đổi việc làm là quyền của em, anh chỉ hơi ngạc nhiên thôi - Rồi anh im lặng lo ăn, như thật sự không còn nghĩ tới chuyện của cô.
Ba người lại rơi vào im lặng như lúc nãy. Thậm chí còn có chút nặng nề. Thuận bèn lên tiếng phá tan không khí đã loãng đi, giọng anh ta như hỏi thăm một điều mà mình rất quan tâm:
- Lúc này mấy con mèo của cô thế nào, bình thường hết chứ, có con nào nhõng nhẽo bỏ ăn không?
Hạ An trả lời miễn cưỡng:
- Không, tụi nó đều bình thường.
- Lâu không gặp tôi cũng nhớ chúng nó.
Hạ An nghe một cách lơ đãng. Đám mèo đáng yêu ấy bây giờ không còn thu hút cô như trước nữa. Thậm chí cô lấy làm xấu hổ nếu ai hỏi thăm chúng nó. Điều đó làm cho cô có vẻ con nít, trong khi bây giờ cô đã ra đời rồi. Đã có quá nhiều chuyện để lo nghĩ rồi.
Cuối buổi ăn, Thuận là người chủ động đòi về. Anh ta bảo là có hẹn và bỏ về trước. Còn lại hai người, Tính bắt đầu trở lại vấn đề mà anh ta quan tâm.
- Rõ ràng thằng Thuận tránh mặt em, anh biết nó không có hẹn với ai đâu, nó không muốn đưa em về đó, có nhận ra điều đó không?
Hạ An đang buồn muốn chết về thái độ của Thuận, vậy mà còn nghe Tính hỏi thẳng thừng, cô nói như muốn khóc:
- Em biết hay không đâu có quan trọng, anh hỏi làm chi.
- Em biết mới là quan trọng đấy, anh hỏi vì quan tâm đến em, em biết rồi mà, có chuyện gì, nói thật với anh đi, tại sao em nghỉ?
Hạ An còn đang lưỡng lự thì Tính đã nói tiếp:
- Chuyện của thiên hạ thì họ làm gì thì làm, anh không quan tâm, nhưng anh quí em, thật tình anh lo cho em, em biết rồi mà.
Tự nhiên Hạ An mủi lòng, cô nói mà hai mắt cứ chớp chớp:
- Không phải tự em nghỉ đâu, mẹ anh Thuận đuổi đấy, nhưng em không muốn nói thật với anh Thuận, sợ chia rẽ mẹ con người ta.
Tính hơi chồm tới:
- Có chuyện đó nữa sao?
- Em không nói dối đâu, mà anh cũng đừng có nói với anh Thuận.
- Em có biết lý do không?
- Bà ấy bảo đưa cháu bà ấy vào làm, còn nói là không muốn em quan hệ với anh Thuận nữa - Mắt cô bắt đầu đỏ hoe, cô nói một cách uất ức - Bà ấy đã nói vậy rồi, em không nghỉ thì còn mặt mũi nào làm việc, em phải có tự trọng của em chứ.
Tính gật gật đầu:
- Anh hiểu rồi, nếu là người khác thì cũng phải làm vậy thôi.
- Hôm đó bà ấy gọi em tới nhà nói chuyện, anh không biết lúc đó em quê ra sao đâu. Có lúc em nghĩ như thế là bất lịch sự với anh Thuận. Nhưng thôi, chuyện qua rồi em không muốn nói tới nữa - Cô dừng lại, uống một ngụm nước để che giấu sự xúc động - Dù sao thì nó cũng đã qua rồi.
- Còn có thể cứu vãn được đó em, anh sẽ làm rõ chuyện này cho em.
Hạ An hoảng hốt:
- Đừng nói gì với anh Thuận cả, em đã hứa với bác Thuần rồi, anh nói ra em sẽ mất uy tín lắm.
- Có những chuyện không thể vì uy tín mà bỏ qua, anh biết thằng Thuận đang giận em, hai đứa hiểu lầm nhau như thế thật vô lý. Nó buồn lắm em biết không?
- Sao anh biết anh ta giận em?
- Nhìn cũng đủ biết, anh biết nó từ lúc nó còn là một thằng choai choai, làm sao không hiểu tính nó.
Hạ An cười nhẹ:
- Anh đừng nói ra làm gì, như thế sẽ là lố bịch cho em lắm, anh hiểu không, mấy người trong công ty đồn ầm rằng anh ta muốn chia tay với em, sau em là đến người khác. Em thấy im lặng rút lui là tốt hơn.
Tính cười khinh miệt:
- Lời đồn vẫn là lời đồn, không có căn cứ, anh không quan tâm mấy chuyện đó. Thế nghe như vậy em có tin không?
- Em tin, vì nó rất đúng với tính cách anh Thuận.
Tính nheo mắt:
- Thế em có buồn không?
Hạ An nhìn chỗ khác:
- Chuyện riêng tư của người ta, mắc gì đến em mà buồn. Em chỉ buồn vì mất chỗ làm thôi.
- Em có dối lòng không đây, cứ việc khóc trước mặt anh đi, anh mà không hiểu Hạ An thì ai hiểu.
Hạ An cố nói dối:
- Khóc đâu mà khóc. Tại sao phải khóc kia chứ.
- Thôi được, coi như anh nói bậy. Nhưng đừng buồn nữa, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Hạ An không hiểu “ổn” là sao, nhưng cũng không hỏi, cô nghĩ đó là một cách an ủi như ai cũng nói trong trường hợp như vậy. Ổn làm sao nổi khi nỗi buồn cứ vây lấy cô.
Tính chợt lên tiếng:
- Để anh đưa em về, bây giờ tối rồi.
- Thôi để em tự về, em đi xe mà.
- Bộ không muốn anh đưa hả?
- Không phải, nhưng em có phải là trẻ con đâu mà sợ ra đường lúc tối.
- Thôi được.
Tính cười như chiều ý cô. Cả hai đứng lên đi ra ngoài.
Hạ An liếc nhìn qua phòng bida. Cô không biết những lúc không rủ cô đi chơi là Thuận vào đây hay đi với ai khác rồi, thấy mình chăm bẵm nghĩ về anh ta, cô vội lái ý nghĩ của mình sang hướng khác.
***
Thật là một điều không ngờ cho Hạ An. Sáng hôm sau khi cô chỉ mới thức dậy thì Thuận đến. Cô vội vã chải lại tóc rồi xuống nhà với cảm giác lo lo. Thuận đang ngồi đọc báo, anh ta ngước lên khi nhìn thấy cô:
- Tôi đến thế này có sớm không?
- Không sớm lắm, tôi cũng vừa mới thức... Có chuyện gì không?
- Không, tôi muốn rủ cô đi ăn sáng.
Đi ăn sáng với anh ta à? Có nên không nhỉ? Hạ An chợt nhớ lời bà Thuần, cô vội lắc đầu thoái thác:
- Sáng nay tôi bận công chuyện rồi, không đi được.
- Công chuyện có gấp lắm không?
- Cũng hơi hơi. Bộ sáng nay anh không đi làm hả?
- Tôi nghỉ một buổi, cần gặp cô để giải quyết vài việc.
- Chuyện gì thế?
Thuận nói như nhắc:
- Đi đi rồi nói.
Thấy vẻ mặt phân vân của cô, anh ta lập lại:
- Cứ đi đi, tôi hứa với cô là không có gì xảy ra đâu.
Hạ An thở dài:
- Thôi được, chờ tôi chút nha.
Hạ An đứng dậy đi lên phòng. Lát sau cô trở xuống với bộ đồ khác, một kiểu áo rất đơn giản nhưng dễ thương. Cô thấy Thuận nhìn mình hơi lâu, rồi anh ta cười:
- Đẹp lắm.
Hạ An nhìn anh ta, không hiểu đó là lời nhận xét về cô hay về cái gì khác. Nếu khen cô thì là chuyện vô cùng lạ, vì anh ta chẳng bao giờ khen cô. Mà lại khen lúc này thì càng lạ, vì hai bên đang găng nhau chứ có phải vui vẻ đâu.
Khi ăn sáng xong, chưa rời khỏi quán Thuận đã rủ rê:
- Vào Đầm Sen chơi nhé.
- Bộ anh không đi làm sao?
- Tôi đã nói rồi, hôm nay nghỉ, cô chịu ở trong đó suốt ngày không?
Hạ An lấp lửng:
- Để xem.
Cô ngồi lên phía sau Thuận. Anh ta chợt quay lại cô, nheo mắt:
- Ôm chặt nghe.
Hạ An bất mãn nhìn anh ta. Từ đó giờ anh ta chưa bao giờ đùa kiểu ấy. Bây giờ có vẻ bỡn cợt như hai người sắp yêu nhau không bằng. Cô lẳng lặng ngồi nhích ra phía sau. Hình như Thuận quyết tâm bắt cô phải chạm vào người anh ta. Chiếc xe vọt mạnh tới khiến Hạ An vội ôm chặt ngang người anh ta, cô nổi giận:
- Tôi không thích anh đùa như vậy.
- Xin lỗi Hạ An, nhưng tôi chỉ muốn thử xem cô đối với tôi ra sao thôi, hình như là có khác trước. Bộ tôi có gì khác rồi sao?
Hạ An vẫn còn giận:
- Tôi không biết.
- Vẫn còn giận à?
- Tôi không biết.
Thuận chợt lặng thinh. Anh ta chạy xe cẩn thận hơn và cố tránh thắng lại, như sợ chọc tức cô thêm. Trên đường đi không ai nói với ai câu nào. Đến lúc Thuận vào gởi xe, Hạ An mua vé và đứng chờ. Cô chìa một vé về phía anh ta, nhưng anh ta lắc đầu:
- Bộ cô muốn đi riêng hả?
Hạ An không trả lời. Cô vẫn còn thấy tức vì sự đùa cợt lúc nãy của Thuận. Lúc trước thì có thể xí xóa và đùa lại nhưng bây giờ cô và anh ta đang đề phòng nhau. Giỡn như thế chẳng khác nào chọc tức thêm. Khi đi qua cổng, không hẹn mà cả hai cùng đi về phía bờ hồ và ngồi xuống băng đá, Thuận hỏi với vẻ chăm sóc:
- Muốn ăn kem không?
- Không, cám ơn.
- ...
- Lúc nãy anh định nói chuyện gì?
- Chuyện gì là chuyện gì?
- Anh bảo phải giải quyết vài việc.
Thuận gật đầu:
- Sáng nay tôi nghỉ làm chỉ để nói chuyện đó.
- Của tôi hay anh?
- Nếu nói một cách thân mật, thì là chuyện của hai đứa. Lẽ ra cô phải nói thật với tôi lý do cô xin nghỉ chứ.
- Nghe cách anh nói, tôi cảm thấy anh Tính đã nói hết với anh. Đó là chuyện của hai người, tôi không có ý kiến, nhưng anh đừng làm gì để mẹ anh có ác cảm với tôi.
Thuận lắc đầu:
- Mẹ tôi rất thích cô.
- Từ đó giờ tôi chỉ nghe anh nói thôi, nếu không có ác ý thì bác đã không đuổi tôi như vậy.
- Chỉ là hiểu lầm thôi Hạ An ạ, cô trở lại làm việc đi.
- Anh nói gì vậy?
Hạ An quay ngoắt đầu qua nhìn Thuận, xem anh ta có nghiêm chỉnh không. Thuận cũng nhìn lại cô:
- Tôi đã nói rồi, hiểu lầm một chút, không đáng để cô giận đâu, đừng có nghĩ như vậy. Nếu cô khăng khăng từ chối, tôi sẽ không bỏ qua cho chị Trân đâu.
- Chị Trân thì dính dáng gì vào đây?
- Nguyên nhân là tại chị ta tất cả, suýt tí nữa tôi đã mất một người bạn như cô. Chuyện tưởng không có gì mà hậu quả thì lại trầm trọng, nghĩ lại tôi còn hết hồn.
Hạ An tò mò:
- Cái gì vậy?
- Khi nghe nói, tôi cứ nghĩ cô quay lại với anh Phong, mẹ tôi cũng nghĩ vậy. Dĩ nhiên mẹ tôi phải nghĩ cho tôi nhiều hơn, cô thông cảm được chuyện đó không?
Hạ An chợt bậm môi, cô đang ở giữa trạng thái nửa muốn khóc, nửa muốn cười. Cô giơ tay bụm ngang miệng:
- Tôi không hiểu sao mình lại là nạn nhân của hai người đó mãi, anh biết tôi tức lắm không?
- Chỉ tức thôi à? Không buồn sao?
- Mất việc thì ai không buồn, nếu là anh, anh có buồn không?
Thuận nhìn cô chằm chằm, rồi chợt gật đầu:
- Dĩ nhiên là buồn, nhưng cô chỉ nghĩ tới công việc thôi thì tôi thất vọng quá, tôi nghĩ cô hiểu.
Hạ An cứ nói như vô tư:
- Không phải chỉ như vậy, mất bạn cũng buồn lắm chứ. Dù sao tôi cũng chơi thân với anh nhất mà.
- Phải vậy không?
- Chứ là gì nữa.
Thuận chỉ cười, rồi anh ta chợt đứng dậy:
- Chờ một chút, tôi đi mua kem cho cô.
Anh ta đi rồi, Hạ An chợt thấy cả người như giãn ra. Nãy giờ cô và anh ta đều mập mờ bên bờ tình cảm mới chưa ai có đủ sức nói ra và cô căng thẳng đến mức tim đập thình thịch. Rất may là Thuận đã lái câu chuyện đi.
Hạ An cảm thấy hình như anh ta cũng có gì đó căng thẳng, nhưng anh ta giấu một cách tài tình, gần như tự nhiên. Nếu không bối rối, tại sao anh ta lại đi mua kem vào lúc này.
Lát sau Thuận trở lại, anh ta đưa hộp kem cho Hạ An, còn mình thì chỉ hút thuốc. Khuôn mặt anh ta đã trở lại bình thường. Hạ An cũng thấy nhẹ nhõm. Cô đón lấy hộp kem:
- Sợ tôi ăn không hết, nhiều quá.
- Phải Hạ An nói câu đó không đó, cô thay đổi lúc nào vậy?
Hạ An chợt phì cười:
- Làm như tôi háu ăn lắm vậy.
- Dĩ nhiên là thật rồi, chứ còn làm như gì nữa - Anh ta chợt đột ngột đổi giọng - Này, khi tôi nói tôi chỉ xem cô là bạn, cô có tin không?
Hạ An trở nên dè dặt ngay:
- Anh đã nói vậy thì tôi phải tin chứ.
- Sao cô khờ quá vậy An? Người ta bảo con gái có giác quan thứ sáu mà.
- Vậy chắc tôi không có.
Hạ An nghĩ Thuận sắp bắt đầu tỏ tình đến nơi. Cô lại thấy hồi hộp đến nỗi muỗng kem ngậm trong miệng mà cô cũng không nhớ nó rất lạnh. Nhưng Thuận không nói gì nữa, anh ta đứng dậy.
- Đi chơi đi.
Anh ta chìa tay kéo cô đứng lên, rồi cứ nắm tay cô đi dọc theo bờ hồ. Hạ An định rút ra thì càng bị nắm chặt hơn. Cô quê quá bèn lên tiếng:
- Anh cứ thế này làm sao tôi ăn kem.
Thuận cười một tiếng, rồi buông tay cô ra:
- Thì ra cô vẫn nhiệt tình với hộp kem đó.
- Biết rồi còn nói.
Cả hai đi dọc theo bờ hồ, vòng qua khu đối diện. Ngang qua một khu trò chơi. Thuận chợt kéo Hạ An đứng lại:
- Chơi cái này nhé.
Hạ An chưa kịp có ý kiến thì Thuận đã bước vào mua vé. Cô rất ngại trò chơi này, nhưng cũng vịn tay Thuận ngồi vào thuyền. Nhìn vẻ mặt hồi hộp của cô, anh ta trấn an:
- Đừng sợ, bảo đảm quen rồi, cô sẽ thích lắm.
Hạ An cố nói cứng:
- Tôi có bảo là sợ đâu.
- Vậy thì tốt, chuẩn bị tinh thần nhé.
Thuyền bắt đầu vọt lên cao, rồi tuột ào xuống tốc độ nhanh đến chóng mặt. Nước tuôn mạnh, bắn ra từng tia lớn. Hạ An hết trấn tĩnh nổi. Cô bụm mặt sợ hãi và nép sát vào Thuận. Anh ta choàng tay ôm chặt cô, rồi nói lớn:
- Tôi yêu cô.
Hạ An mở mắt ra, quay lại nhìn anh ta. Cô hoang mang không biết mình có nghe lầm không. Tiếng anh ta như át trong tiếng nước, vừa rõ, vừa không. Cô vội ngồi thẳng lên, im lặng nhìn xuống dòng nước .
Thuyền bắt đầu vào hang tối. Dòng nước chạy êm dịu, lười nhác. Bóng tối trong hang cũng tạo cảm giác sờ sợ. Hạ An đưa mắt nhìn mấy con vật đứng trên thềm đá. Thuận chợt kéo nhẹ mặt cô lại, khuôn mặt anh kề sát vào cô:
- Còn sợ không?
Hạ An chưa kịp trả lời thì anh ta đã bạo dạn chạm môi vào môi cô. Cô hoảng hồn quay ra phía sau. Thuận vẫn không buông cô ra và nói nhỏ:
- Họ không thấy gì đâu. Còn cô, cô thấy thế nào?
Hạ An đăm chiêu:
- Sao anh làm như vậy?
- Lúc nãy tôi đã nói rồi.
Hạ An chợt đẩy mạnh anh ta ra, bật lên:
- Sao tới bây giờ anh mới nói, anh có biết tôi chờ lâu lắm rồi không?
Thuận hơi khựng lại, sững sờ trước cử chỉ đột ngột của cô, rồi anh cười sung sướng:
- Có thật như vậy không? Sao cô không nói với tôi?
- Chẳng lẽ tôi phải nói trước, anh thấy ghét lắm.
Thuận chợt siết chặt lấy cô và bất kể mấy chiếc thuyền phía sau, anh ta hôn cô thật lâu:
- Cô có biết tôi chờ lâu lắm rồi không? Tôi không biết là cô đã nghĩ về tôi như vậy.
- Anh là đồ ngốc.
- Có lẽ trên cả ngốc. Trước đây tôi rất tự tin vào trí thông minh của mình, bây giờ thì cô làm nó mất rồi.
Hạ An chợt nhìn ra phía sau, rồi nói như nhắc:
- Người ta nhìn mình kìa.
- Kệ họ.
- Coi chừng khi lên bờ, họ sẽ đi theo xem mặt mình, tôi quê lắm.
Thuận nhìn khuôn mặt ửng đỏ của Hạ An, biết cô xấu hổ, anh liền buông cô ra. Cả hai không nói gì cho đến lúc lên bờ, rồi nắm tay nhau đi dạo trên lối đi nhỏ. Hạ An cúi xuống, dùng mũi giầy tinh nghịch hất hất đám cỏ ven đường, rồi ngẩng lên:
- Thế mà lúc trước anh bảo... bảo đã hết thích, chỉ xem là bạn thôi.
- Tôi đã nói như vậy à?
- Còn nữa, anh còn nói được thì yêu, không được thì thôi, anh lười chinh phục.
- Chà, lúc trước tôi nói nhiều câu lăng nhăng vậy sao, cô tin lắm à?
- Anh nói gì tôi cũng tin cả.
Thuận thọc hai ngón tay thì vào túi quần, anh gật gù có vẻ thú vị:
- Thật hãnh diện là trong mắt cô, uy tín của tôi lớn như vậy, nói gì cô cũng tin cả.
Hạ An lườm một cái rồi trở lại vẻ tư lự:
- Tôi cũng không biết tại sao anh có uy tín hay do tôi ngốc cả tin. Đến giờ nhìn lại thời gian đó, tôi cũng không hiểu sao tôi có thể ngốc như vậy, chẳng nhận ra gì được cả. Theo anh liệu có tình bạn giữa nam và nữ không?
- Có chứ, thì hai đứa mình.
- Anh nói thế là sao?
Thuận nheo mắt có vẻ suy nghĩ:
- Tôi chưa bao giờ coi cô là bạn cả, nếu xem là bạn thì tôi không kiên nhẫn đeo đuổi cô lâu như vậy, trong tình yêu, tôi vốn lì như đá. Chẳng có trở lực nào tác động được cả.
- Thế nếu... nếu tôi tha thứ cho anh Phong?
- Thì lúc đó tôi sẽ rút lui.
- Anh Thuận này, đừng bao giờ nhắc đến họ nữa nhé. Không nên nhắc đến cả hai người họ.
Thuận gật đầu:
- Như vậy hay hơn. Và còn cô, trở lại làm việc đi nhé, coi như mẹ tôi không hề nói gì, được chứ?
Thoắt một cái, Hạ An trở nên dè dặt, nhút nhát:
- Có lẽ không nên thế, tôi muốn trở lại công ty của cậu Phan.
- Cô không ngại gặp lại anh Phong sao?
- Tôi không nghĩ đến điều đó, đúng hơn là không quan tâm, tôi chỉ muốn đi làm thôi.
- Đừng tính toán gần như vậy.
- Sao lại gần?
Thuận nói tỉnh bơ:
- Bây giờ làm ở Hoa Nam, sau này thành vợ tôi rồi, lại phải bắt đầu quay lại công ty này. Tại sao không làm ngay từ đầu, có hay hơn không?
- Nói bậy gì đây?
- Không nói bậy, mà là có tầm nhìn xa.
- Anh mà nói về vợ chồng nữa, nghỉ chơi ra luôn.
- Khùng quá, không nói mới là đáng nghỉ, đúng không?
- Nhưng đừng có nói sớm thế, sợ lắm, tôi không quen đâu.
Thuận bước dấn lên một bước, chận trước mặt Hạ An:
- Từ lâu tôi đã nghĩ đến chuyện sẽ về nhà, quản lý công ty để ba tôi về hưu. Trong kế hoạch đó, có cả chuyện chúng ta đám cưới, cô sẽ là người quản lý tôi. Cô có nghĩ đến không?
Hạ An cũng đứng lại, ngỡ ngàng:
- Thật tình là tôi không nghĩ ra nổi.
- Vậy bây giờ tập nghĩ đi là vừa.
Thấy băng đá bên đường, anh ta kéo Hạ An ngồi xuống, nói một cách nghiêm nghị: - Có hai chuyện mà tôi nghiêm túc yêu cầu, cô có thể thực hiện được không?
Hạ An đưa mắt nhìn anh như hỏi. Thuận hơi liếm môi, vẻ mặt vẫn không thay đổi:
- Thứ nhất, đừng có thành kiến với mẹ tôi nữa, nếu cô không chịu đến làm việc, mẹ tôi sẽ hối hận lắm.
Hạ An dè dặt:
- Tôi sẽ ráng. Còn chuyện thứ hai?
Thuận ngồi sát vào cô, rì rầm:
- Đổi cách xưng hô đi, đừng xưng tôi với anh nữa, nghe khô khan quá.

Hạ An nhướng mắt như nghe một chuyện... bất ngờ rồi cô che miệng cười. Thuận thật là kỳ lạ khi anh im lặng dò xét thì kéo dài đến vài năm. Khi anh nói ra rồi thì tấn công như vũ bão. Anh đưa cô đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Nghĩ lại cô thấy cuộc sống của mình quả thật có những thay đổi đột ngột, nhưng nó cũng mang không ít những niềm vui kể từ khi Thuận xuất hiện.

17 -(Kết )

Mai Trân rời khỏi vũ trường, cô đã đến đây một mình và ngồi từ chiều đến tận khuya. Cô chán đời tới mức không thể ngồi nhà một mình mà đi đến chỗ đông người thì lại càng cảm thấy cô đơn hơn. Trong đầu cô lúc nào cũng lung linh khuôn mặt của Phong, của Tính, của Thuận và của cả Hạ An. Nghĩ tới những người đó cô vừa cảm thấy căm ghét, vừa thấy ghen ghét. Cô luôn coi mình là người tuyệt đỉnh, vì vậy cảm giác bị bỏ rơi và thua kém người khác làm cô thấy khó chịu đến điên cuồng.
Mà phá phách gì đây. Định cắt đứt tình cảm của Hạ An và Thuận thì vô tình lại làm hai đứa yêu nhau hơn. Cái con bé ngờ nghệch dở hơi đó có gì hơn cô mà lại có được một tương lai huy hoàng đến vậy.

Khi nhìn hạnh phúc của Hạ An, Mai Trân cảm thấy tương lai của mình thật mờ mịt, cô bị ám ảnh rằng từ nay về sau cô không bao giờ tìm thấy hạnh phúc nữa. Ý nghĩ đó làm cô không muốn sống, nhưng cũng không can đảm để tìm cái chết.

Đường phố về khuya thật vắng lặng, nó càng gợi cho Mai Trân cảm giác cô đơn khủng khiếp. Mai Trân rẽ đến nhà Phong một cách vô ý thức, cô cũng không biết đến đó để làm gì nữa.

Cô đứng phía dưới nhìn lên, trên nhà đèn đã tắt, biết vậy nhưng cô vẫn cố tình bấm chuông.

Một lát sau Phong lững thững đi ra mở cửa. Anh có vẻ còn ngái ngủ và cũng chẳng vui vẻ gì khi nhìn thấy vị khách của mình.
- Có chuyện gì vậy? Sao lại đến giờ này?
- Không muốn tiếp em phải không? Cũng được, về đây.
Phong bước hẳn ra đường, ngó chăm chăm vào khuôn mặt phờ phạch của Mai Trân, bất giác anh có tâm lí thương hại lẫn đề phòng. Anh thở dài:
- Vào đi.
Phong đi nhanh vào bật đèn, Mai Trân gieo mình xuống ghế, vẻ mệt mỏi:
- Đến giờ này làm phiền anh quá phải không? Nhưng em cô đơn quá.
- Em ở đâu đến vậy?
- Vũ trường.
- Mấy chỗ đó không phải nơi lí tưởng của em đâu, em muốn tìm gì ở đó?
- Chẳng tìm kiếm gì cả. Buồn thì đến thôi.
Thấy Phong không nói gì, cô nhếch môi nở một nụ cười cay đắng:
- Ngay cả người mình tin tưởng nhất cũng có tâm lí muốn chối bỏ mình, cuộc đời sao mà chán thế không biết.
- Em nên đi làm đi Trân, hoặc ra kinh doanh cũng được, em có kiến thức mà, đừng tự mai một mình như thế.
- Chỉ có bọn người thiếu tiền mới phải đem thân ra bươn chải, chứ như em sinh ra đâu phải để đi làm.
“Lại cũng tính tự phụ kiêu căng”, Phong nghĩ thầm và bắt đầu bực mình vì sự có mặt của cô. Không thấy anh trả lời Trân nói:
- Sao không muốn nói chuyện với em nữa hả?
- Em nói chuyện khó nghe quá, anh nhớ ngày trước em vui vẻ lắm mà, sao bây giờ mở miệng ra là y như muốn chọc vào tai thiên hạ vậy?
Như bị khiêu khích, Mai Trân ngồi thẳng lên, giọng cay cú:
- Đúng rồi, tại ngày trước còn lầm tưởng vào lòng người, bây giờ còn gì để mất nữa đâu?
- Em tới đây chỉ để gây với anh phải không? Hay là có mục đích khác?
Thật ra Mai Trân vì buồn quá nên ghé chỗ Phong, bây giờ nghe cách nói chuyện của anh, tự dưng Mai Trân có tâm lí muốn châm chọc anh:
- Không thích nghe hả? Bây giờ nói chuyện với tôi đâu thích bằng với con bé dở hơi kia.
- Khuya rồi, anh mệt lắm, anh còn phải ngủ để mai đi làm.
- Đừng có tránh né, nói động tới nó là anh bênh chằm chằm, anh bị đá như vậy vẫn chưa tỉnh mộng sao?
- Em nói xong chưa?
- Bây giờ con nhỏ không thèm nhìn tới anh nữa, nó sắp đám cưới với người hơn anh mấy lần, anh có đau không? Còn tôi thì thấy đau cho anh đấy.
Phong chợt đứng bật dậy quát lớn:
- Đủ rồi, cô về ngay, tôi không thể chịu nổi cô nữa đâu.
Mai Trân choáng váng ngồi im, lạ một điều đáng lẽ phải cảm thấy vui sướng vì đạt được mục đích, nguợc lại cô chỉ cảm thấy một cảm giác đau đớn và nhục nhã. Cô lạc giọng:
- Được rồi tôi sẽ không bao giờ đến tìm anh nữa, nhất định anh sẽ hối hận với những gì anh làm hôm nay với tôi.
Vẻ mặt Phong không hề xao động. Mai Trân đứng dậy ra về, Phong không theo tiễn, ra đến cửa cô chợt quay lại nói:
- Rồi anh sẽ hối hận.

Mai Trân lấy xe đi ra, tim cô quặn thắt đau đớn, hai mắt trừng trừng nhìn về phía trước. Lúc này cô thật muốn làm một điều gì đó thật dữ dội, thật rúng động để mọi người phải bị đau đớn dằn vặt như những gì cô đang trải qua.

Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, cô cho xe lao hết cỡ đâm vào cột điện bên lề đường. Gây nên một tiếng động làm giật mình những ngôi nhà gần đấy.

Mai Trân gục xuống hai mắt nhắm nghiền. Một dòng máu chảy ra từ khoé miệng. Nhìn thật đau xót.....

***

Đã hai ngày trôi qua, Phong vẫn ở lì trong bệnh viện với tâm trạng hoàn toàn rối loạn. Anh vẫn chưa bình tĩnh sau những biến cố vừa xảy ra, nhất là khi này khi Mai Trân vẫn đang còn nằm giữa ranh giới sống và chết.

Gia đình cô cũng theo dõi tình hình của cô trong khắc khoải, Tính cũng có mặt. Lúc này giữa hai người đàn ông không còn hận thù, mọi ân oán dường như đều tan biến, giữa họ chỉ còn một điều quan trọng: Mạng sống của Mai Trân.

Ngày thứ ba khi Mai Trân bắt đầu cựa quậy, lúc đó tim Phong như ngừng đập ,anh rúng động toàn thân. Cảm giác tuyệt vọng hai hôm nay làm anh kiệt sức. Bây giờ anh có cảm giác mình đang trải qua một cơn ác mộng.

Mai Trân vẫn chưa tỉnh hẳn, khi cô mới hé mở mắt, cảm nhận được bàn tay mình bị ai nắm chặt, cô ngước nhìn và thấy khuôn mặt Phong, ý thức yếu ớt trở về khiến cô thều thào:
- Phong phải không?

Chỉ nói được bấy nhiêu rồi cô khép mắt nằm im vì cảm giác đau nhức toàn thân. Mọi người thấy vậy lặng lẽ rứt lui, chỉ có Phong là ở lại. Anh không dám bỏ đi vì sợ khi mình quay trở lại sẽ không nhìn thấy Trân nữa. Chợt có một bàn tay đặt lên vai Phong. Tính đang đứng sau anh:
- Cổ tỉnh rồi, xem như đã thoát hiểm. Mày nên về nhà nghỉ ngơi.
Phong lắc đầu lặng thinh. Tính nói tiếp:
- Để cho bệnh nhân được yên nghỉ, bác sĩ yêu cầu như vậy, mày ra ngoài đi.

Phong đứng dậy, cả hai đi dọc hành lang và ngồi vào băng ghế đặt gần đó. Tính liếc nhìn khuôn mặt phờ phạc của Phong:
- Nếu tao không lầm, thì mày đã nói gì để cổ bị kích động, chứ tao không tin đây là tai nạn bình thường.
Thấy Phong im lặng Tính nói tiếp:
- Tao không nói chuyện này với ba mẹ cổ đâu, gây thêm thù oán làm gì, thấy cổ như vầy tao không còn tinh thần để nghĩ đến mấy chuyện đó đâu.
Phong quay lại:
- Ba mẹ cổ có giết tao cũng đáng tội thôi, có điều nếu cổ không tỉnh lại nữa chắc tao không sống nổi.
Tính hỏi với vẻ đăm chiêu:
- Cổ đến tìm mày có chuyện gì vậy? Khuya như vậy mà còn lang thang ngoài đường.
- Cổ buồn nên mới đi chơi.
- Tụi tao đã cãi nhau. Đến bây giờ tao vẫn không tha thứ cho mình, lẽ ra lúc đó tao nên nhịn.
Tính thản nhiên:
- Tính Mai Trân là như vậy đó, khi cổ nổi nóng lên là luôn dồn người ta đến chân tường, mày không cần phải quá tự trách mình.
- Không, lẽ ra cổ buồn tao cần phải an ủi chứ không nên cư xử thô bạo như vậy. Để đến lúc xảy ra chuyện rồi hối hận thì đã muộn.
Tính im lặng, thở dài:
- Không ngờ chuyện lại trở nên trầm trọng như vậy - Anh chợt cười cay đắng - Khi chia tay tụi tao tưởng đường ai nấy đi và nhẹ tênh như thoát khỏi một gánh nặng, nhưng cuối cùng đứa nào cũng đau khổ.
Phong lặng thinh không có ý kiến, Tính nói tiếp:
- Không phải chia tay xong rồi ai cũng nhẹ nhàng hết đâu.
Phong nói như không tin:
- Tao thấy mày không có lí do gì để hối hận, kể cả việc trả thù cũng chẳng phải thành công mỹ mãn rồi đó sao?
Tính ngắt lời:
- Mày tưởng tao không chịu hậu quả gì sao? Mà thôi nói ra mày không hiểu đâu, chỉ có người trong cuộc may ra hiểu được.

Tự dưng anh im lặng, khi nói điều này anh chợt nghĩ tới Hoài Vân, một nhân viên trong công ty anh, một người goá bụa bình thường, nhưng là người Tính yêu và mong muốn đi đến hôn nhân. Tiếc là Hoài Vân lúc nào cũng xa lánh đề phòng anh, vì chính ấn tượng anh đã gây ra cho cô. Sau buổi tiệc hôm đó, dù không ai nói ra nhưng ai cũng có tâm lí ghê sợ và lên án hành động của Tính. Hoài Vân là một người sâu sắc, không bao giờ cô để mình dính đến con người thủ đoạn như Tính, cô sợ một ngày nào chính mình sẽ là nạn nhân của những trò thâm hiểm đó nếu như cô lỡ phạm phải sai lầm nào đó. Tính làm sao thuyết phục được ai, khi chính những việc anh làm đã vô tình phơi bày cho mọi người bản chất thật của anh.

Mải suy nghĩ anh không hay Phong đã bỏ đi từ lúc nào, lúc anh quay trở về ngang phòng bệnh anh nhìn thấy Phong đang ngồi bên cạnh giường Mai Trân.

***

Một tuần sau đó Mai Trân đã bắt đầu hồi sức và hoàn toàn tỉnh táo, có điều trông cô lúc này vô cùng yếu đuối và buồn phiền chứ không gai góc, uất ức hận đời như trước.

Phong không hiểu cô đã trải qua một sự thay đổi rất lớn trong tâm lí. Thấy cô như vầy, anh thấy thương cảm và thấy dễ chịu vì không phải đối diện với sự gai góc của cô. Phong định đợi Mai Trân tỉnh hẳn để nói chuyện, nhưng Mai Trân đã lên tiếng trước:
- Mấy ngày hôm nay em thấy anh cứ ở đây? Sao anh quan tâm cho em vậy?
- Em khoẻ hẳn chưa?
- Em đang rất tỉnh táo đây, anh trả lời đi.
- Vì anh lo cho em, Trân à. Anh rất hối hận vì hành động tối hôm đó.
- Nếu em không thế này, anh có hối hận không?
- ......
- Chắc không phải không?
- Anh không nghĩ em giận anh tới mức đó.
Mai Trân cười khẽ:
- Em không giận anh đâu, chỉ hận đời. Em không phải liều mình vì anh đâu, em đã nghĩ đến cái chết từ lâu rồi.
- Tại sao em lại bi quan vậy?
- Sống mà như em, chết lại nhẹ nhàng hơn, em nói thế không phải để cay đắng anh đâu.
Phong nói nhỏ:
- Mai Trân, nếu nói chỉ tha thứ có lẽ em không hiểu đâu, chỉ biết rằng nếu hôm đó em chết đi có lẽ anh chết theo hoặc cũng phát điên.
- Em biết, nhưng em không còn hy vọng gì ở anh nữa đâu.
- Anh không hiểu.
Mai Trân quay mặt ra cửa sổ, nói chuyện như nói với người nào đó chứ không phải với Phong:
- Nếu bây giờ em bảo anh cưới em, bảo anh sống suốt kiếp với em anh có chịu không?
Không để Phong kịp trả lời, cô nói tiếp:
- Không đâu phải không, khi trái tim đã nguội lạnh rồi, thì níu kéo cũng vô ích.
- Không phải đâu, nếu em bỏ qua, ta sẽ làm lại từ đầu.
Mai Trân thản nhiên:
- Thôi Phong, đừng tự ép mình như vậy, cái em cần là trái tim chứ không phải là cái đầu của anh.
Giọng Phong dịu dàng:
- Tại sao em nghĩ vậy?
- Em biết điều đó từ lâu rồi, nhưng có điều lúc đó em không muốn tiếp nhận thôi.
- Tại sao?
- Em không lý giải được, có lẽ em cần một khoảng thời gian để suy nghĩ lại mọi việc, để có thể giải quyết một cách đúng đắn.
- Tại sao em thay đổi nhanh vậy? - Phong hỏi một cách hoang mang.
- Em không biết, có lẽ em cảm thấy mệt mỏi rồi, càng quậy thì càng làm mọi người xa lánh em thôi.

Phong lặng thinh, trong thâm tâm anh thầm công nhận Mai Trân nói đúng, bây giờ anh chỉ có cảm giác thương cảm và muốn chuộc lỗi, chứ tình yêu với Mai Trân dường như đã hết rồi.

Anh không hiểu nổi vì sao Mai Trân lại thay đổi nhanh như vậy, không còn kiêu ngạo như ngày trước mà đã bắt đầu biết suy nghĩ chín chắn. Anh còn đang hoang mang thì Mai Trân đã giải thích ngay những thắc mắc của anh:
- Khi nhìn thấy hạnh phúc của Hạ An, em tuyệt vọng ghê gớm và luôn nghĩ rằng em chỉ gặp toàn những người lợi dụng mình. Ý nghĩ đó làm em muốn chết, nhưng khi đã đối diện cái chết rồi em mới thấy cuộc sống thật quý giá vô cùng.

Phong không tin lắm, vì trong thâm tâm anh cuộc sống chẳng còn ý nghĩa gì to lớn nữa. Tình yêu thì không, công danh sự nghiệp cũng không. Còn chẳng chỉ là một quá khứ sai lầm, như một vết dơ theo suốt cuộc đời khiến anh luôn bi quan với mọi thứ. Anh cũng chẳng cần giấu diếm:
- Anh không tin vào cuộc sống nữa, thực tế anh đã mất mọi thứ. Nhưng thôi, em nghĩ vậy là tốt rồi.
- Chắc chắn vậy, bây giờ em cảm thấy rất thanh thản.
- Em có biết Tính nó lo cho em lắm không?
- Mấy ngày nay thấy ảnh vào em cũng biết, nhưng em không nói ra thôi.
- Em thật sự không còn nhớ chuyện cũ sao?
- Nhớ, nhưng bây giờ em nhìn vấn đề theo khía cạnh khác, không còn bi quan như trước đây. Anh Tính tuy cư xử có thẳng tay thật, nhưng thật ra cũng không nên trách ảnh.
- Anh biết nó có nỗi khổ riêng của nó. Em có dự tính gì chưa Trân?
- Em cũng không biết nữa, chỉ biết từ nay có lẽ cuộc sống của em sẽ không còn nặng nề như trước đây - Nói xong cô lại nhắm mắt và nói - Em mệt quá, em muốn nằm ngủ một chút, anh về đi. Từ nay anh không cần phải vào với em hàng ngày như vầy đâu.
Phong đứng dậy đắp mền cho cô. Xong việc anh đi ra cửa, anh nhìn thấy mẹ Mai Trân đang đi vào, anh phân vân một hồi rồi quyết định đi lối khác để tránh bà.

Phong không về thẳng nhà mà ra ngồi ngoài quán cà phê, anh ngồi suy nghĩ lại hết mọi việc từ khi anh bắt đầu quen Trân cho đến nay. Cuối cùng rút ra một điều, anh không thể đổ lỗi cho cô, nhưng nếu tính cô chung thuỷ thì đâu có xảy ra những chuyện đáng tiếc ngày hôm nay.
Nhưng dù sao thì cả anh và cô đều còn trẻ, đều có thể hy vọng cho mình một hạnh phúc mới.

***

Thuận đẩy cửa cho Hạ An bước vào. Trong phòng khách không có ai ngoài Mai Trân đang loay hoay cắm bình hoa, nhìn thấy hai người Mai Trân mỉm cười:
- Hai đứa vô đi, chỉ còn thiếu chủ nhân thôi, anh Phong cũng đang ở dưới bếp.
Thuận đưa mắt nhìn và hỏi:
- Anh Tính đâu chị?
- Mới ra ngoài phố mua chai champagne, đến bây giờ ảnh mới biết là chưa mua rượu.
Hạ An mở hộp giấy lôi ra chai rượu:
- Tụi em cũng mang theo chai này, anh Thuận bảo tối nay ai cũng phải uống cho say, nhưng em có biết uống đâu.
Mai Trân nghiêng đầu nhìn hộp rượu và nói như khuyến khích:
- Dễ lắm, ban đầu không quen nhưng sau một ly là quen ngay thôi, rồi thành nghiện như chị đây này.
Hạ An tròn mắt:
- Phải uống hết một ly lận? Say chết.
Mai Trân giơ hai ngón tay uớc lượng:
- Không nhiều lắm đâu chỉ vài đốt tay thôi mà.
Vừa lúc đó Tính bước vào tay anh giơ cao chai rượu và nói:
- Xem tôi mang cái gì vô đây? Chai xi-rô này cho Hạ An con nít không biết uống rượu.
Hạ An lắc đầu:
- Ai cũng uống rượu, chỉ mình em uống thứ đồ của con nít, em không chịu đâu.
Tính đặt chai xuống bàn:
- Chà, hôm nay chịu chơi quá nhỉ, còn đòi uống rượu nữa. Nhưng không sao, anh khuyến khích em đêm giao thừa nên làm một ly cho khác ngày thường, mà thằng Phong đâu rồi?
Mai Trân nhìn về phía cửa:
- Ảnh đang dọn bàn dưới đó.
Thuận nhìn đồng hồ rồi đứng lên:
- Còn hai mươi phút nữa, giờ mình chuẩn bị là vừa. Anh Tính cuộn băng đâu?
- Trong ngăn kéo đấy, mở ra là thấy ngay.

Thuận đến phía tủ cho cuộn băng vào máy, bốn người kia nhanh nhẹn bày các thứ ra bàn. Buổi tiệc giao thừa chỉ có năm người với nhau.
Tính chuẩn bị khá chu đáo. Đồng hồ chỉ 12 giờ Thuận tắt đèn, căn phòng tối mờ, chỉ còn ánh sáng mờ mờ hắt ra từ ti vi. Màn hình hiện lên một cảnh bắn pháo hoa tuyệt đẹp. Cả năm người nâng ly hô lớn:
- Chúc Mừng Năm Mới!
Ai cũng cạn ly chỉ có Hạ An loay hoay nhấp từng ngụm nhỏ. Thuận ôm vai cô:
- Uống được không, anh đỡ cho.
- Để em ráng, sẽ hết thôi.
Câu nói của cô làm mọi người bật cười. Phong nói vào:
- Không nổi thì thôi, kẻo say sẽ không thưởng thức trọn vẹn đêm giao thừa đấy.
Thuận định cầm chiếc ly thì Hạ An giơ lên ngửa cổ uống hết. Xong rồi cô giơ cao chiếc ly:
- Thấy em giỏi không?
Tự nhiên mọi người cùng vỗ tay:
- Hoan hô Hạ An, em cừ lắm.

Không kìm được, Thuận cúi xuống hôn mặt cô. Cử chỉ bồng bột của anh làm mọi người bật cười. Tuy không ai nói ra, nhưng ai cũng thấy chút cảm động trước cách biểu lộ tình cảm của anh. Hình như không chạm vào người Hạ An là anh không chịu được. Anh ta chăm chút cô nàng từng chút, như một đứa bé gái mê mẩn con búp bê của nó và Hạ An dường như cũng đã quen nên không thấy ngượng.

Mọi người ngồi xuống, Thuận lựa một con tôm gắp cho Hạ An, chợt anh dừng tay, bỏ đũa, khi nghe Mai Trân tuyên bố:
- Đây là đêm giao thừa cuối cùng của tôi ở Việt Nam, tôi không biết sau này mình có dịp trở về không, nhưng dù sao cũng coi đây là lần cuối.
Hạ An mở lớn mắt nhìn Mai Trân, cả Tính và Phong cùng bỏ đũa xuống.
- Em định đi đâu? Ra nước ngoài à?
- Em sẽ theo ba mẹ sang Mỹ, anh em làm bảo lãnh cho cả gia đình. Nếu không có trở ngại gì thì em sẽ đi vào tháng sau.
Tính trầm ngâm:
- Em quyết định kỹ chưa? Qua đó em làm gì?
- Làm gì thì em chưa biết, bao giờ định cư xong mới nghĩ đến việc làm.
Hạ An kêu lên:
- Thế chị có thích đi không? Hay tại không muốn sống ở đây?
- Có lẽ vì cả hai.
Phong nói chậm rãi:
- Em làm anh bất ngờ quá, thậm chí bây giờ anh cũng không cảm nhận hết được ý nghĩ của mình nữa.
Tính cũng nói thêm:
- Anh thật tình không mốn em đi.
Mai Trân cười buồn:
- Cả em cũng thấy tiếc khi mà em mới có được những người bạn vui vẻ thì lại bỏ đi. Chắc gì sau này đã được gặp nhau như thế này - Cô quay qua Hạ An - Nếu sau này khi nghĩ lại những ngày chị quậy ở đây, có lẽ An là người chị nghĩ đến đầu tiên.
Hạ An ngỡ ngàng:
- Sao lại là em mà không phải anh Phong?
Mai Trân cười dịu dàng:
- Khi nào mình có lỗi với một người thì mình sẽ luôn nghĩ tới người đó.
Hạ An hiểu đó là cách xin lỗi tế nhị. Bất chợt cô thấy cảm động và cay ở mắt.
- Chuyện đó em quên rồi, em không nhớ gì đâu thật mà.
- Nhưng dù sao nó cũng xảy ra rồi, cái gì đã xảy ra thì không có cách nào xoá bỏ hết.
Thuận lên tiếng:
- Em đề nghị mình không nên nhắc lại chuyện cũ. Nâng ly được chứ.
Mọi người lại rót rượu vào ly và lại uống. Buổi tiệc kéo dài đến nửa đêm. Khi kết thúc ai cũng ngà ngà say. Hạ An đề nghị:
- Hay là mình đi hái lộc đi, giờ này người ta hái lộc đông lắm đấy.
Thuận choàng tay qua vai cô:
- Em nói gì cũng có lí.
Ý kiến của cô được mọi người ủng hộ nhiệt tình thế là cả nhóm kéo nhau ra phố, chọn ngôi chùa gần nhất.
Ngoài đường người đông như kiến, dường như ai cũng muốn đón giao thừa ngoài đường phố. Thuận hái một nhành lộc đưa cho An:
- Nếu có điều ước cho năm mới, em sẽ ước gì?
Hạ An nghiêng đầu suy nghĩ:
- Em sẽ ước cho thế giới luôn hoà bình, sẽ không còn chiến tranh hạt nhân - Nói xong cô cười khúc khích.
- Lý tưởng vĩ đại quá, xin khâm phục
- Còn anh, anh ước gì?
Thấy Thuận nheo mắt hài hước, cô cảnh cáo:
- Không được nói em sanh cho anh bầy con như bầy mèo nghe, em biết anh quá rồi.
- Tầm bậy, chuyện đó xưa rồi, bây giờ nói chuyện thực tế.
Hạ An lúng túng và tò mò:
- Anh nói nhanh đi.
Thuận thì thầm vào tai cô:
- Ước cho mình sẽ có một đám cuới thật hoàn mỹ, sau đó mới có thể có nhiều con như đám mèo của em được.
- Đồ quỷ.

Hạ An ré lên rồi thò tay nhéo hông anh, Thuận không tránh, chỉ nắm lấy tay cô. Cả hai cười đùa một cách vô tư như không cần biết đến không gian xung quanh. Mà dù có để ý đi nữa thì giờ đây trong mắt người này cũng chỉ là hình ảnh của người kia.

Mai Trân lặng lẽ nhìn cả hai, lặng lẽ cười một mình. Cô chợt hình dung đến một lúc nào đó, ở một nơi xa xôi chứ không phải đây, cô cũng sẽ gặp một người đắm đuối với mình giống như hai người trẻ tuổi trước mắt.

Cô quay lại nhìn Phong và Tính. Cả hai cũng đang nhìn về phía Hạ An. Mai Trân có cảm giác hai người cũng nghĩ như cô. Dù người ta có tính toán đến đâu, hay chán đời đến đâu, thì trong sâu thẳm nhất người ta cũng vẫn mong một hạnh phúc bình thường. Bởi đó mới là nền tảng của một đời người.

HẾT