Thông tin ebook:

Tên truyện: Không như loài cỏ dại

Tác giả: Hoàng Thu Dung

Nguồn: www.matnauhoctro.com
Chuyển sang ebook: copcon44
Ngày hoàn thành ebook: 01 - 03 – 2010
http://www.thuvien-ebook.com

Quán rượu Phượng Hoàng mất hẳn sự huyên náo của buổi tối. Những dãy bàn trống không, khăn trải bàn có chỗ bị xô lệch, loang lở những vết rượu và màu của thức ăn. Khi tàn cuộc vui, còn lại là một không khí yên lặng thanh vắng. Nó cũng vắng như đường phố vào khuya. Thỉnh thoảng, một chiếc xe chạy vụt qua. Tiếng xe khuấy động một chút sự yên lặng rồi lại mất hút.

Đường phố đã ngủ từ lâu, nhưng các cô phục vụ trong quán thì còn thức dọn dẹp. Những bước chân uể oải đi thu dọn khăn trải bàn và lau chùi sàn gạch. Ai cũng im lặng làm việc trong cảm giác lặng lờ và mệt mỏi.

Chợt trong không khí thỉnh lặng đó vang lên một tiếng ra lệnh đỏng đảnh:

- Tối nay, tới ai lau cầu thang đây? Phương phải không?

Đang lau cửa, Hạnh Phương buông giẻ xuống, cô gườm gườm nhìn lại:

- Tôi lau hôm qua rồi.

- Vậy thì tới ai? Giờ này mà còn để đường đi nhớp nháp như thế, ai mà chịu cho nổi?

Cái giọng chanh chua làm Hạnh Phương đứng thẳng lên, định mở miệng nhưng thấy Thảo nhăn nhó ra hiệu thôi. Cô bèn thở hắt một cái, dịu giọng:

- Hôm nay, đến Nguyệt đấy.

Mai Nguyệt đang lau sàn phòng, nghe tới tên mình bèn đủng đỉnh quay lại:

- Ai nói là đến tôi vậy? Vừa phải thôi. Biết thì nói, không biết thì khép “mỏ” lại đi.

- Chị bảo ai khép “mỏ”?

Hạnh Phương định “quát” lại, nhưng Thảo đã nhanh nhẹn lên tiếng:

- Để tôi lau. Rửa ly xong tôi sẽ lau ngay mà.

Tú Anh “hừ” một tiếng rồi quay lên. Trong chiếc áo ngủ sang trọng, nhìn cô nàng có vẻ một bà chủ nhỏ tập điều hành công việc. Ngay cả dáng đi cũng ra vẻ một nữ hoàng, dù cô nàng chỉ ở tuổi các cô gái phục vụ.

Đợi Tú Anh đi rồi, Hạnh Phương cúi xuống cầm miếng giẻ lau đi thẳng về phía Mai Nguyệt. Đứng trước mặt cô nàng, cô nghênh mặt lên:

- Hôm nay đến chị, chứ không phải con Thảo.

- Vậy thì sao?

- Thì chị phải làm, chứ không phải đùn đẩy cho kẻ khác.

- Nếu không thì sao?

Hạnh Phương không thèm trả lời, cô mím môi dúi thẳng giẻ lau vào mặt Mai Nguyệt. Thảo hoảng hồn kêu lên một tiếng nhỏ, và quýnh quáng kéo tay cô ra:

- Đừng có gây gổ nữa! Trời ơi là trời!

Cô quay qua Nguyệt, rối rít xin lỗi:

- Chị đừng giận nó nha, để em lau cầu thang. Nó không làm thì em làm, kệ nó.

Nguyệt chống nạnh, hất mặt lên:

- Bảo nó xin lỗi tao đi.

Thảo chưa kịp nói thì Hạnh Phương sấn một bước tới trước mặt Nguyệt:

- Nói cái gì, nói lại coi? Hình như chị rất thích rửa mặt bằng nước trong xô này.

Thảo nhăn mặt, kéo mạnh cô đi ra sau bếp:

- Tao lạy mày! Làm ơn nhịn đi, mày muốn nghỉ làm lắm hả?

Hạnh Phương hậm hực:

- Nghỉ thì nghỉ, bộ hết chỗ làm rồi sao? Tao ghét nhất cái tính bắt nạt của nó. Nó cũng đi làm như mình, chứ đâu phải bà chủ.

- Biết. Nhưng người ta được lòng bà chủ, còn mày thì không, nhịn không được sao?

Tức quá, Hạnh Phương cự luôn Thảo:

- Tại sao mày cứ sợ bả, cứ cản? Bực mình!

- Không cản để mày gây gổ um sùm, rồi bị đuổi hả?

- Nhát như vậy, bảo sao người ta không ăn hiếp.

Hạnh Phương lầm bầm rồi quay ngoắt ra ngoài, tiếp tục lau cửa. Vừa lau khô vừa tức ấm ức, cô quay về phía Nguyệt, ném cho cô cái nhìn đe dọa.

Cô ghét nhất tính lười biếng và nịnh bợ. Trong nhóm phục vụ có sáu người. Nguyệt làm lâu nhất và lớn nhất. Không biết có phải đó là yếu tố để cô nàng tự cho mình là đàn chị, lúc nào cũng đùn việc cho người khác. Chỉ giỏi nịnh để lấy lòng bà chủ.

Hạnh Phương rất hay “đụng” với cô nàng. Lần nào có chuyện thì Thảo cũng cản và gánh công việc cho Hạnh Phương. Vì vậy mà Nguyệt được thế làm tới.

Thấy Thảo loay hoay mang xô nước lên cầu thang, Hạnh Phương quên phắt công việc của mình. Tay còn cầm miếng giẻ lau, cô hầm hầm đi về phía trước.

- Hôm nay không phải đến mày, việc của ai thì để người đó làm.

- Thôi mà Phương. Mày không làm thì để tao, đừng có gây gổ nữa.

Hạnh Phương không thèm giải thích với Thảo, cô phồng má lên gây chiến. Rồi lững thững đi đến phía dãy bàn, tay chống trên hông, cô hất mặt lên:

- Không được đùn việc cho người khác, chị đến lau cho nó đi.

Nguyệt buông chổi xuống, câng câng mặt:

- Nếu không thì sao?

Hạnh Phương chỉ cười khẩy, đứng im. Rồi bất thần cô vung tay lên, quăng miếng giẻ về phía Nguyệt. Cô nàng đứng né qua một bên. Và xui cho Hạnh Phương, miếng vải còn ròng ròng nước ấy bay tập vào mặt một thanh niên vừa đi vào, đúng ngay giữa mặt anh ta.

Hạnh Phương sững sờ đứng nhìn. Cô đưa tay che miệng, thảng thốt:

- Chết cha! Xin lỗi anh.

Các cô gái đều quay lại, sợ xanh mặt. Nguyệt rít lên nho nhỏ:

- Trời ơi! Mày có biết ai đó không? Dám giỡn mặt, chết mày rồi!

Và cô quýnh quáng đi về phía người thanh niên lo lắng đến lố bịch:

- Xin lỗi anh nghe, con nhỏ đó đểnh đoảng lắm. Anh có sao không? Để em đi lấy khăn sạch cho anh. Con này… thật là hỗn xược mà.

Người thanh niên lắc đầu:

- Không sao. Cô gọi Tú Anh cho tôi.

Và anh ta chậm rãi rút khăn ra lau mặt. Anh ta ngồi xuống chiếc ghế gần đó, nhìn Hạnh Phương hơi lâu. Cô chớp chớp mắt, lấm lét nhìn chỗ khác.

Nguyệt xăng xái đi lên lầu. Ngang chỗ cô, cô ta hăm dọa:

- Dám quăng giẻ lau vào mặt anh ấy, mày tới số rồi.

Hạnh Phương nghênh mặt lên đối chọi với cô ta. Cô biết mình đã quá tay với một nhân vật nổi tiếng, nhưng cô đâu có cố ý. Mà suy cho cùng, là người chứ có phải thánh đâu.

Không để ý người thanh niên nãy giờ vẫn điềm đạm theo dõi mình. Cô cầm giẻ lau lên, đi về phía cửa tiếp tục công việc.

Một lát cô quay lại, tò mò nhìn anh ta. Thấy anh ta cũng đang nhìn mình. Cô ngần ngừ một lát, rồi nhún vai với vẻ bất cần. Cô lầm bầm một mình:

- Bất quá thì nghỉ, sợ gì. Chuyện có chút xíu.

Lúc đó, Tú Anh đi xuống. Chắc chắn là Nguyệt đã mách lại cho nên vừa ngồi xuống bàn cô ta đã trừng mắt nhìn về phía Hạnh Phương:

- Con nhỏ này thật quá quắt!

Cô định mắng thêm, nhưng người thanh niên đã cản lại:

- Bỏ qua đi. Cô bé không có lỗi đâu.

Nhưng Tú Anh vẫn lớn tiếng:

- Mai mốt ý tứ lại, nghe chưa?

Hạnh Phương tức mình quay lại, nhưng cố nhỏ nhẹ:

- Em đã xin lỗi ảnh rồi.

Và cô mím môi nhìn Nguyệt, trừng mắt một cái, hừ thêm một tiếng rồi xách xô nước bỏ đi vào.

Thấy ông bồ nhìn theo với vẻ tò mò, Tú Anh nói như giải thích:

- Con nhỏ đó quậy lắm. Mới bây lớn mà dữ như bà chằn. Ở đây, đứa nào đụng tới nó là nó “xù lông” như gà mái vậy. Em ghét lắm!

- Cô bé quậy như vậy mà mẹ em không đuổi à?

- Cũng định thế, nhưng khách thích nó nên mẹ ráng giữ lại.

- Vậy à?

Và anh ta chợt cười, một nụ cười rất khó hiểu. Tú Anh định hỏi anh cười gì, nhưng anh đã khoát tay rồi nói sang chuyện khác.

- Anh đi công việc, ngang qua thấy đèn còn sáng nên ghé thăm, không có gì cả.

- Để em bảo tụi nó lấy nước cho anh nghe. Anh uống gì?

- Không uống gì hết. Anh về đây.

Tú Anh nũng nịu:

- Sao về sớm vậy anh? Ở lại chút nữa đi anh.

- Khuya rồi, em không ngủ sao?

- Thì mai ngủ trễ một chút cũng được, ở lại chút nữa đi mà.

Nhưng anh ta đã đứng lên:

- Anh về.

Anh ta đi ra, dáng đi hiên ngang và đường bệ. Đến cửa, anh dừng lại, chờ anh bảo vệ mở ra rồi mới đi tiếp.

Ra ngoài đường, anh bảo vệ bước nhanh đến mở sẵn cửa xe cho anh ta. Chiếc xe lướt êm ru, êm đến nỗi đứng trên tam cấp cũng không nghe được tiếng.

Tú Anh đứng nhìn theo thật lâu rồi quay vào nhà với vẻ sung sướng. Cô nàng áp hai tay lên mặt, cười tủm tỉm một mình.

Ở sàn nước, đám con gái lại bàn tán về ông bồ mới quen này của Tú Anh. Anh ta tên Giang Đông, con trai của một ông chủ khách sạn lớn, đồng thời cũng là chủ nhân của hai siêu thị lớn nhất nhì thành phố. Hai người quen nhau cách đây một tháng trong dịp sinh nhật của bạn Tú Anh. Buổi sinh nhật đó tổ chức ở nhà hàng của khách sạn Giang Đông. Nghe nói cuộc gặp diễn ra rất lãng mạn.

Nguyệt thần tượng chàng công tử đó lắm. Anh ta đến đây hai lần thì hai lần cô nàng đều tả lại với một vẻ hào hứng, cứ như tìm chính mình.

Lần này cũng vậy, thay vì lo lau cầu thang, cô nàng đứng trong bếp, cười rúc rích xuýt xoa với đám con gái đứng quanh:

- Sao hôm nay ảnh đem theo có một bảo vệ? Lần trước, đi đông lắm, y như nguyên thủ quốc gia vậy.

Tuyết gật gù:

- Nhìn ảnh oai dễ sợ.

- Tao thích nhất là điệu bộ của ảnh. Nam tính gì đâu ấy.

Nãy giờ Hạnh Phương loay hoay giặt đồ, lau bàn. Nghe cái giọng háo hức của Nguyệt, cô đứng dậy châm vào một câu:

- Nghe cách chị nói, tưởng là bồ chị chứ.

Nguyệt háy một cái, tức nhưng không biết trả đũa thế nào. Cô ta làm như không nghe, và nói tiếp một cách trầm trồ với Tuyết:

- Mày thấy ảnh có tướng ông chủ không? Nhìn nghiêm mà hiền, hay ghê dị.

Hạnh Phương châm chọc:

- Nếu chị muốn sau này trở thành bà chủ thì điều trước tiên phải học là đừng có làm biếng.

Chịu hết nổi, Nguyệt bắt đầu sừng sộ:

- Nãy giờ tao không nói mày, sao mày cứ chúi mũi vào chuyện người khác vậy, con kia?

- Nếu chị không trốn việc thì không bao giờ tôi thèm nói tới chị.

- Mày nói ai?

- Nói chị. Vừa nhiều chuyện, vừa làm biếng. Vô phúc cho ai cưới được chị.

- Đồ ranh con!

Nguyệt nói và vớ lấy cây chổi. Hạnh Phương cũng không vừa. Cô quay lại, cầm ngay chiếc bình nhỏ trên quày, hếch mặt lên:

- Bỏ chổi xuống chưa?

Sự cứng đầu của Hạnh Phương làm Nguyệt thấy ngán. Cô bèn quăng chổi xuống, bỏ đi ra và để đỡ quê với mọi người, cô vớt vát:

- Con nít gì hung dữ, mai mốt biết tay tao.

Rồi cô đi ra. Thảo cũng vừa bước vào, lo lắng:

- Chuyện gì nữa vậy? Lại “đụng” nhau nữa hả?

Hạnh Phương phơi mấy chiếc khăn lên dây, hỉnh mũi:

- Đừng có lo quá, thỏ đế ạ. Hiền như mày dễ bị người ta ăn hiếp, tao không chịu được đâu.

Thảo tư lự:

- Mày dữ quá, ai đụng tới cũng “xù lông” lên, như vậy không thấy căng thẳng sao?

- Tao chẳng thấy gì ngoài việc không muốn để ai ăn hiếp.

Hạnh Phương vừa nói vừa bỏ đi qua phòng thay đồ. Cô để nguyên đồng phục, chỉ khoác thêm chiếc áo khoác bên ngoài, rồi khoác giỏ lên vai, đi ra ngoài.

- Tao về trước nghe Thảo.

- Ừ.

Hạnh Phương lững thững ra cửa dắt xe, cô đạp về nhà. Gió thổi vào mặt làm cô quên đi cơn buồn ngủ. Trước đây, chẳng bao giờ cô thức nổi tới mười giờ. Buổi tối, cô đi chơi với bạn đến chín giờ là phải ngủ đến tận sáng. Lúc đó, ăn ngủ đều vô tư, chứ không phải lo tất bật như bây giờ. Giờ thì ngay đến ngủ cũng ít.

Từ khi ba mất, cuộc sống của cô bị đảo lộn hẳn. Lẽ ra là thi đại học thì cô bỏ học đi làm. Cả gia đình bán đi ngôi nhà lớn để về ở căn nhà nhỏ hẹp nghèo nàn. Trong khi mẹ và chị Tim buồn rầu tiếc nuối thời vàng son, thì cô lao vào cuộc sống bằng cách riêng của mình chứ không ngồi một chỗ mà khóc.

Tính Hạnh Phương vốn ngang bướng, nên mới vào làm có mấy ngày, cô đã đụng độ với Mai Nguyệt. Đã không biết sợ ai, mà lại hay phản kháng nên bạn bè đều gườm cô.

Vừa nằm xuống giường, Hạnh Phương đã quên bẵng chuyện bực mình lúc nãy, và lăn qua ôm gối ngủ một cách ngon lành.

Hôm sau, Hạnh Phương lại đi làm. Buổi chiều vào chuẩn bị mở cửa, cô vừa làm vừa hát véo von một mình. Cô đã quên bẵng cuộc đụng độ hôm qua. Nhưng Mai Nguyệt thì nhớ. Cô nàng nửa muốn kiếm chuyện trả đũa, nửa lại ngán ngán. Suy gậm kế sách trị Hạnh Phương trong đầu nên mắt cô nàng bí hiểm đến phát ớn.

Nhưng Nguyệt lầm lì thế nào, điều đó chỉ tác động đến Thảo, còn Hạnh Phương thì vô tư, chẳng có gì làm cô nghĩ mảy may.

Khuya, khi quán đóng cửa, chuyện dọn dẹp lại bắt đầu. Các cô gái đang loay hoay làm việc thì cửa chính bỗng bật mở. Rồi một cô gái đẹp lộng lẫy xuất hiện, theo sau là vài ba người phụ nữ. Người nào trông cũng bệ vệ, nét mặt sẵn sàng vào cuộc chiến. Các cô gái ngừng tay, ngơ ngác nhìn người đẹp mới xuất hiện, Hạnh Phương cũng tò mò quan sát cô ta. Mới nhìn thì tưởng còn trẻ, nhưng nhìn kỹ thì hơi lớn, không đến nỗi già nhưng ít ra cũng hơn cô đến mười tuổi.

Cô ta mặc loại jupe hở hang, cổ rộng đến mức không thể rộng hơn được nữa, bó người đến nỗi nếu chỉ chặt thêm một phân, chắc cô ta bị ngạt thở. Cô ta đeo đầy nữ trang, khuôn mặt đậm son phấn, về sành sỏi và sắc sảo.

Cô ta ngồi tréo chân, dựa lưng vào ghế, đưa mắt quan sát căn phòng rộng thênh thang. Mấy người phụ nữ đứng phía sau thì không nhìn gì khác, mà đưa mắt ngó mấy cô gái, khiến các cô sợ hết vía.

“Nhìn họ giống mafia quá”, Hạnh Phương nghĩ thầm. Tự nhiên cô thấy buồn cười.

Cô gái lộng lẫy nọ lướt nhìn qua các cô gái, rồi hất mặt về phía Thảo:

- Chủ mày đâu? Gọi xuống đây!

Thấy mình bị “chiếu tướng”, Thảo sợ hết hồn. Giọng cô run run:

- Dạ, chị bảo gọi chủ nào ạ?

- Ở đây, mày có mấy bà chủ?

- Dạ, có bà Hằng với cô Tú Anh. Cô Anh là con bà Hằng. – Thảo nói một hơi như đọc bài.

Cô gái sành sỏi nọ gật đầu:

- Bảo con nhỏ Tú Anh xuống đây gặp chị mày, mau lên!

- Dạ.

“Nói chuyện giống đàn anh chị dễ sợ”, Hạnh Phương nghĩ thầm. Cô vừa tò mò vừa thấy ác cảm. Và cô quay mặt chỗ khác, khẽ bĩu môi mình.

Tú Anh đi xuống, khuôn mặt hãy còn ngái ngủ. Cô ta cứ để áo ngủ xuống tiếp khách, đầu tóc đầy ống quăn. Thấy khách có vẻ bề thế, du đãng quá, cô hơi chựng lại, tỉnh ngủ hẳn.

Cô gái kia vẫn ngồi dựa ngửa, tay khoanh trước ngực, nhìn Tú Anh từ đầu đến chân:

- Có biết tao là ai không?

Tú Anh hơi khó chịu:

- Chị là ai vậy?

Người phụ nữ đứng sau lên tiếng:

- Chị Thúy mày là hoa khôi của vũ trường Giang Đông đấy. Là bồ ruột của ông chủ, biết chưa con ranh?

Mặt Tú Anh tái đi, giọng bắt đầu run:

- Tôi không biết anh Đông có người yêu, chị đến đây làm gì?

Cô gái tên Thúy cười nhếch môi:

- Không biết sao? Rồi bây giờ biết chưa?

- Ý chị muốn gì?

- Mày quen với anh Giang Đông bao lâu rồi?

- Sao chị biết?

Cô ta nạt lớn:

- Hỏi thì trả lời đi, đừng có hỏi lung tung.

Tú Anh khớp ngay:

- Quen hơn một tháng ạ.

- Vậy à? Nghe nói, ảnh có tới đây chơi, phải không?

- Dạ, có tới, nhưng chỉ một chút rồi về.

- Có vô khách sạn chưa?

- Dạ, chị nói gì?

- Tao nói, ảnh có đưa mày vô khách sạn ngủ chưa?

- Dạ chưa. Nhà em ở đây nên em vô đó làm gì?

Thúy cười đùng đục trong cổ họng. Cô ngoắc ngoắc ngón tay:

- Lại đây. Bước lại gần đây.

Tú Anh hơi sợ, cô đứng yên. Các cô gái cũng nhìn nhau lo sợ. Thúy bỗng quát lên:

- Tao bảo lại gần đây!

Tú Anh giật bắn người, máy móc bước tới trước mặt Thúy. Cô ta cười gằn:

- Đây là lần đầu tiên nên tao cảnh cáo nhẹ thôi. Từ đây về sau, không được tìm anh Đông nữa, phải tránh xa ảnh, nghe chưa?

Và rất đủng đỉnh, cô ta đứng dậy rồi bất ngờ vung tay tát Tú Anh một cái.

Các cô phục vụ sợ ríu, đứng chết trân một chỗ. Hạnh Phương chợt hét lên lanh lảnh:

- Tại sao dám đánh người ta?

Và cô nhào tới trước mặt Thúy, hung hăng:

- Chị là ai mà ngang ngược quá vậy? Xông xáo vô nhà người ta, còn dám đánh nữa, ngang vừa thôi!

Thúy hơi bị bất ngờ, rồi cô ta hơi ưỡn ngực tới trước:

- Mày là con nào?

- Là ai kệ tôi. Chị đừng có ngang quá, không ai chịu nổi đâu.

Một phụ nữ to con sấn tới. Chỉ bằng cái nắm áo, bà ta đã nhấc Hạnh Phương lên như nhấc một con búp bê. Trong khi các cô kia sợ xanh mặt thì Hạnh Phương vùng vẫy mạnh mẽ. Cô ta hét toáng lên, giọng lanh lảnh:

- Buông ra, đồ lớn ăn hiếp con nít!

Cô cúi xuống, cắn mạnh tay bà ta. Người đàn bà vội buông cô ra, đụi mạnh một cái, khiến cô ngã lăn ra sàn nhà.

Bà ta tru tréo:

- Cái con ranh này, mày muốn chết hả?

Bà ta sấn tới, Hạnh Phương nhắm tít mắt chờ một cái tát. Nhưng ngay lúc đó, cô nghe một giọng nói trầm và đầy uy quyền vang lên:

- Ngưng lại!

Tất cả mọi người đều quay phắt về phía cửa. Giang Đông. Không biết anh đứng đó từ lúc nào. Sau lưng anh ta còn mấy người đứng lố nhố, khuôn mặt gườm gườm ở tư thế sẵn sàng.

Giang Đông chậm rãi đi về phía Hạnh Phương, đỡ cô lên:

- Có sao không, cô bé?

Hạnh Phương xoa tay trên hông, không biết đụng cái gì mà chỗ đó đau đau. Cô khẽ cong môi lên:

- Bà ta mạnh tay quá, tôi đau lắm.

- Đau ở đâu?

Hạnh Phương chợt ấp úng:

- Anh hỏi làm chi?

- Có sây sát nhiều không?

- Có chứ. Đau muốn chết được.

Thật ra cô chỉ có đau có chút xíu, nhưng vì ghét Thúy nên cô cố ý phóng đại, cho bõ ghét cái cô nàng ghê gớm ấy.

Giang Đông chắp tay sau lưng, dáng đứng rất thẳng có vẻ uy quyền. Anh ta đưa mắt nhìn người phụ nữ. Chỉ như thế thôi cũng đủ làm bà ta co rúm người, và cúm núm đến đứng phía sau Thúy.

Không nhìn đến Thúy, Giang Đông hỏi như hỏi nguyên đám:

- Tới đây làm gì vậy?

Không nghe cô ta trả lời, Hạnh Phương tò mò nhìn qua cô ta. Thật lạ, lúc nãy ra vẻ đàn chị lạ thế. Bây giờ có mặt Giang Đông, cô ta rụt rè như con thỏ, bạc nhược như kẻ lụy tình. Giọng cô ta êm như nhung:

- Dạ, em mới đến.

- Anh muốn biết em đến làm gì?

- Dạ …

Thúy im bặt, Giang Đông cười nhẹ, nhắc lại:

- Em đến làm gì?

Không nghe cô ta lẫn Tú Anh lên tiếng, Hạnh Phương nói xen vào:

- Chị ấy cấm chị Anh quen với anh, và đánh một cái cảnh cáo.

Giang Đông nhìn Thúy một cái. Cô ta luống cuống cụp mắt xuống. Hạnh Phương tưởng Đông sẽ quát tháo hoặc đuổi Thúy về, nhưng anh chỉ cười điềm tĩnh:

- Đây là lần cuối cùng em được phép quản lý anh. Nếu còn lần nữa, đừng trách anh.

- Dạ.

- Em về đi.

- Dạ.

Thúy có vẻ rất tức, nhưng không dám phản kháng. Cô nuốt nước mắt đứng dậy, đám phụ nữ lọt tọt đi theo.

Mọi người rút lui một cách êm thắm. Tú Anh nhìn theo, thở phào nhẹ nhõm, rồi cô ta sà đến gần Giang Đông, níu tay anh:

- Lúc nãy, em sợ muốn chết. Chị ấy dữ quá, sao trên đời có người dữ thế, hả anh?

- Cô ta đánh em à?

Tú Anh nũng nịu:

- Đánh cả chục cái, em muốn xỉu luôn.

“Chỉ bạt tai một lần mà dám nói cả chục. Phóng đại!” Hạnh Phương muốn la toáng lên, nhưng có Giang Đông ở đó nên cô im. Cô khẽ bĩu môi, nguýt Tú Anh một cái.

Cử chỉ của cô không qua khỏi mắt Giang Đông, dù anh ta không hề nhìn cô. Thấy cặp môi cong cong bướng bỉnh, anh ta mỉm cười:

- Còn cô bị té kia? Cô có sao không?

Nghe đến tên mình, Hạnh Phương quay lại:

- Té có chút xíu, không sao hết.

Giang Đông rút danh thiếp, đưa cho cô:

- Nếu cô bị họ hăm dọa, cô hãy đến tìm tôi.

“Tôi làm gì mà bị hăm dọa? Tôi chẳng sợ.” Hạnh Phương nghĩ thầm, thế là cô lắc đầu:

- Thôi đi, tìm anh chắc khó lắm. Tôi đến đó rồi lại có chuyện lôi thôi nữa.

Giang Đông không nói gì, nhưng vẫn chìa tờ danh thiếp cho cô. Một thanh niên lập tức bước tới, nhẹ nhàng cầm lấy nhét vào túi áo Hạnh Phương, nhỏ giọng:

- Anh ấy đã cho cô cơ hội, sao không biết nắm bắt? Đừng có ngốc.

Hạnh Phương ngước lên nhìn anh ta không hiểu. Cô định hỏi lại, nhưng anh ta đã đứng lùi về phía sau Giang Đông, nét mặt nghiêm như pho tượng. Thế là cô không hỏi nữa.

Giang Đông quay qua Tú Anh:

- Còn em, đừng sợ. Cô ta không dám đến đây nữa đâu.

- Thật không anh? Em sợ lắm. Sao mà cô ta dữ thế?

Không nghe Giang Đông nói gì, cô tiếp tục nũng nịu:

- Vậy ngày nào anh cũng đến đây cho em yên tâm, nghe anh?

- Anh bận lắm, không thể làm những chuyện đó đâu.

- Thế thì anh cho vài người của anh ở đây bảo vệ em đi, được không anh? Sống mà cứ sợ nơm nớp, em chết mất.

Đúng là đòi hỏi quá đáng. Lẽ ra cô ta không nên đòi như vậy. Hạnh Phương chợt phì cười, rồi quay mặt chỗ khác.

Giang Đông không hề có cử chỉ bực mình. Khuôn mặt anh ta rất điềm tĩnh, thậm chí hơi cười. Anh ta không từ chối hay đồng ý, mà chỉ tát nhẹ mặt Tú Anh, giọng ngọt ngào:

- Khuya rồi, em ngủ đi nhé.

Tú Anh không hiểu đó là cử chỉ từ chối, cũng không nhận ra mình đã quá đáng, cô tiếp tục vòi vĩnh:

- Em chưa muốn ngủ đâu. Em chỉ muốn nói chuyện với anh thôi. Anh chưa trả lời em mà.

Giang Đông lại cười. Rồi rút thuốc ra hút. Một thanh niên vội bước tới bật lửa, anh ta nói với giọng lễ phép:

- Về bây giờ chưa anh?

Nghe hỏi vậy, Tú Anh bèn khoát tay tựa như ra lệnh:

- Anh Đông chưa về bây giờ đâu, chờ đó đi.

Và cô khẽ đẩy anh ta ra, giành đứng sát Giang Đông. Cô ngước mặt lên nhìn anh, giọng vừa nũng nịu, vừa năn nỉ:

- Ở lại chơi chút nữa, nghe anh. Anh chưa trả lời em chuyện lúc nãy mà.

Giang Đông chỉ vỗ nhẹ vai Tú Anh:

- Chúc em ngủ ngon. Chào em.

Rồi anh quay ngoắt đi ra cửa, không quan tâm đến vẻ mặt phụng phịu và thất vọng của Tú Anh.

Hạnh Phương đứng lau cửa gần đó nên nhìn thấy hết. Cử chỉ của Giang Đông làm cô khẽ bĩu môi:

- Cao ngạo thấy ớn, đúng là dân có tiền.

Nếu cô là Tú Anh, cô sẽ chẳng bám theo anh ta như thế, chỉ tổ bị coi thường. Mấy người thừa tiền và thế lực như thế, đâu có coi thiên hạ ra gì. Làm thấy tự ái.

Anh ta không cố ý kiêu ngạo, mà điều đó tự nhiên ngấm vào trong máu rồi. Dù anh ta tỏ vẻ lịch sự, nhưng tính ngạo mạn vẫn khó mà giấu được ai. Tại Tú Anh bị quáng mắt vì hào quang của anh ta nên không thấy. Đúng là lố bịch.

Tú Anh chạy theo ra đường, đến lúc xe đã đi mất mới tiu nghỉu quay vào.

Các cô gái vẫn làm công chuyện, nhưng mắt cứ liếc theo dõi thái độ của cô chủ, ánh mắt tò mò lẫn thương hại.

Tú Anh ngồi phịch xuống ghế, liếc về phía Nguyệt rồi hoạnh họe:

- Lúc nãy, không làm ơn nói vô một tiếng cho ảnh cảm động mà bênh vực mình. Mấy lúc người ta cần thì im thin thít.

Nguyệt ấp úng:

- Thì… em thấy anh Đông đứng đó lâu rồi. Ảnh thấy hết rồi, tụi em có nói, ảnh cũng đâu có tin.

- Cái gì? Ảnh vô lâu rồi hả?

- Dạ.

- Vô lúc nào?

- Dạ, lúc chị bị đánh xong thì ảnh vô.

Không bắt bẻ được, Tú Anh nói thẳng cái điều làm cô bực tức:

- Lúc tôi bị đánh, mấy người không ai dám hé răng cả. Người trong nhà không bênh vực tôi, nên bà chằn đó mới dám coi thường.

Nguyệt làm thinh, hết đường chống đỡ. Tú Anh quay về Hạnh Phương:

- Lúc nãy em gan lắm. Cám ơn em nghe Phương.

Hạnh Phương rất ngạc nhiên. Cô đứng thẳng lên nhìn Tú Anh, tưởng mình nghe lầm. Tú Anh mỉm cười, nói tiếp:

- Em chẳng biết sợ ai cả, chị phục em lắm. Mai mốt nếu bà đó có tới, em cứ làm vậy tiếp nghe.

“Thì ra bà ấy muốn dụ khị mình, chứ đâu có tốt.” Hạnh Phương nghĩ thầm, và cô khẽ cau mày, nói lừng khừng:

- Em cũng không biết nữa, để xem.

Tú Anh ngọt giọng:

- Chị biết tính em tốt lắm mà, chị nhìn không lầm người đâu.

Rồi cô đứng lên, vươn vai một cách mệt mỏi, miệng làu bàu:

- Ban ngày sao không giỏi tới, đợi ban đêm mới ra tay, hèn dễ sợ.

Cô đi lên lầu. Đến cầu thang, không hiểu thế nào cô chợt quay lại:

- Mai mốt, Hạnh Phương khỏi lau cầu thang nữa, Nguyệt làm thế đi.

Câu này thì Hạnh Phương chịu nhất. Cô nhìn về phía Nguyệt, cười thích thú. Con mắt cô nàng thì sầm lại như đêm ba mươi.

Làm xong công việc, cô và Thảo rủ nhau đi ăn rồi mới về. Khi thay đồ, tờ danh thiếp rơi xuống đất, Hạnh Phương cầm lên đọc kỹ. Giang Đông không cho địa chỉ nhà, mà là ở khách sạn. Cô không biết khách sạn đó ở đâu, nhưng hoàn toàn không có ý định đi tìm. Cô không tin Giang Đông còn nhớ mình.

Những người quá thừa tiền như anh ta, có khối con gái vây quanh. Anh ta làm gì có thời giờ để nhớ một cô hầu bàn như cô. Còn cô thì cũng không thích dựa hơi con người giàu có đó.

o0o

Sau vụ đánh ghen đêm đó, Hạnh Phương trở thành người “có thế lực” nhất trong nhóm phục vụ, vì cô chủ nhỏ Tú Anh trở nên ưu ái cô. Nguyệt hết dám kiếm chuyện với cô. Thảo cũng được yên ổn theo. Nói chung là Hạnh Phương hoàn toàn thoải mái khi đi làm, nếu không xảy ra một chuyện.

Tối nay trên đường về, cách quán khoảng hơn trăm thước, Hạnh Phương thấy hai thanh niên đứng chận đầu xe cô. Trong một thoáng, tim cô đập loạn vì sợ. Nhưng nhìn cách ăn mặc và thái độ lịch sự của hai người, cô bớt run. Và cô lấy giọng hiên ngang:

- Các anh muốn gì ở tôi? Tôi không có tiền nhiều đâu, tôi làm chạy bàn đấy.

- Tụi tôi không chận đường giật tiền của cô, cô đừng sợ.

- Thế anh muốn cái gì? Nè! Tôi la lớn lắm đó. Tôi không sợ ai đâu đấy.

Anh ta vội khoác tay như ngăn lại:

- Cô đừng la, đừng làm lớn chuyện. Tụi tôi chỉ mời cô đi theo tụi tôi, không hại gì cô đâu.

Hạnh Phương bắt đầu run, nhưng vẫn nói cứng:

- Tại sao tôi phải theo anh? Tôi ... chẳng đi đâu hết.

- Đến chỗ này chỉ có lợi cho cô thôi.

- Tôi… không tin, đừng có gạt. Tránh đường cho tôi đi! Nếu không, tôi sẽ la lên đó.

- Xin cô đừng la, tôi mời rất lịch sự mà.

- Dân lịch sự chả ai mời người ta vào đêm khuya, áp tải thì có. Tôi chẳng đi đâu cả.

Thấy hai người nhìn nhau như dò ý, cô bèn buông xe bỏ chạy. Hành động đột ngột của cô làm cả hai chẳng thể làm gì khác, ngoài việc hành động chớp nhoáng. Thế là một người phóng tới chụp lấy Hạnh Phương. Việc đầu tiên của anh ta là giữ chặt miệng cô. Sau đó, một chiếc xe màu đen lướt tới, Hạnh Phương bị đặt vào trong xe gọn gàng như một chiếc hộp.

Chiếc xe lướt đi, cánh cửa khép kín. Đến lúc này, hai người thanh niên mới buông Hạnh Phương ra. Cô ngồi ngay ngắn lên, nói như hét:

- Các anh làm gì vậy, sao lại bắt tôi?

- Xin cô đừng giận. Tại cô làm dữ nên tụi tôi phải dùng cách này, sợ gặp công an.

- Y như một vụ bắt cóc vậy. Tại sao các anh bắt tôi chứ?

- Không phải bắt, mà mời cô đến gặp một người. Người đó chỉ mời cô đến chơi thôi. Lát nữa gặp, xin cô đừng kể lại việc làm của tụi tôi.

- Nếu tôi kể thì sao?

- Thì tụi tôi sẽ bị mắng, xin cô giúp giùm cho.

Cách nói chuyện quá khiêm tốn đó khiến Hạnh Phương thấy lạ. Cô lạ lùng nhìn người bên trái, rồi xoay qua nhân vật bên phải:

- Vậy các anh đưa tôi đi đâu vậy? Người đó là ai?

Hai người kia chưa kịp trả lời thì xe đã rẽ vào sân một khu nhà lớn rồi chạy thẳng vào gara. Họ mở cửa lịch sự mời Hạnh Phương bước xuống. Hạnh Phương nhìn quanh:

- Đây là đâu vậy?

- Mời cô đi lối này.

Mọi người vào cửa nhỏ. Hạnh Phương nhìn ra ngoài. Cô thấy gian tiền sảnh rộng, rất sang trọng. Phía tường là quầy dài, các cô gái mặc đồng phục đứng sau quầy, một cô đang đưa chìa khóa cho khách.

Hạnh Phương buột miệng:

- Ở đây là khách sạn hả?

- Khách sạn Giang Đông.

- Hả!

Thấy cô tròn xoe mắt, một người giải thích:

- Anh Đông mời cô đến chơi. Xin mời cô đi lối này.

Hạnh Phương máy móc đi theo họ. Mọi ngôi băng qua gian tiền sảnh, vào phòng bên cạnh. Đó là nhà hàng cũng rộng không kém. Bàn ghế sang trọng, bài trí rất đẹp. Hạnh Phương nhìn quanh. Cô nhận ra chỗ này mình đã đến rồi. Cách đây mấy năm, lúc đó ba cô đưa cả gia đình đến ăn, nhưng lúc đó cô còn nhỏ nên không để ý xung quanh, và cũng không quan tâm đó là chỗ nào.

Giang Đông đang ngồi ở một bàn cuối phòng. Giờ này vắng khách nên rất yên lặng. Thấy Hạnh Phương, anh đứng dậy chìa tay ra:

- Chào cô bé.

Anh ra hiệu cho hai người kia rút lui, rồi ngồi xuống. Hạnh Phương cũng ngồi theo phía đối diện. Cô bất mãn nhìn Giang Đông:

- Tôi không đồng ý anh làm như vậy.

Mặt Giang Đông khẽ nhướng lên như ngạc nhiên. Có lẽ Hạnh Phương là người đầu tiên có thái độ như vậy. Những cô gái được anh mời đến trước đây, cô thì làm ra vẻ e thẹn nhút nhát, cô thì sóng mắt đưa tình sành sỏi. Hình như cái cô chạy bàn này không cảm nhận được sự hân hạnh của mình.

Tuy vậy, anh ta cũng mỉm cười:

- Cô bé không thích?

- Tất nhiên rồi. Làm sao tôi thích nổi kiểu mời áp đặt như thế, mà tôi cũng đâu có quen anh.

- À!

- Anh gọi tôi đến chi vậy?

Giang Đông có vẻ bất ngờ vì cách nói thẳng thừng đó. Anh mỉm cười. Vẫn là nụ cười ngọt ngào mà luôn ẩn chứa một cái gì đó, có thể là đe dọa.

Thấy anh ta không trả lời, Hạnh Phương cố hỏi cho bằng được:

- Anh muốn tôi đến đây chi vậy, có chuyện gì không?

- Em bao nhiêu tuổi vậy, cô bé?

Hạnh Phương hơi khựng lại, nhưng cũng trả lời:

- Hai mươi.

Giang Đông gật đầu liền mấy cái như nghĩ chuyện gì đó, rồi lại hỏi chuyện khác rất thẳng thắn:

- Anh đã cho em cái hẹn, sao em không đến?

- Tôi thấy đâu có chuyện gì đâu mà tìm anh. Mấy người đó đâu có tới gây hấn với tôi, mà nếu gây chắc tôi cũng tự xoay xở được.

- Chắc không?

Hạnh Phương hơi ngần ngừ. Cô biết mình hơi "nổ". Dĩ nhiên làm sao mà cô xoay xở nổi với mấy bà chằn to đùng như thế. Nhưng đã lỡ nói nên cô phải nói tới. Cô gật đầu:

- Chắc chứ.

Giang Đông như lo lắng:

- Hôm đó, anh thấy bà ta hất nhẹ một cái, em đã bay xuống đất như chú gấu nhồi bông bị ném.

Hạnh Phương hơi quê. Cô vô tình luồn tay trong tóc, vuốt mãi mấy sợi tóc rối và nói như bào chữa:

- Vì lúc đó bất ngờ quá nên tôi né không kịp.

- Vậy sao.

Giang Đông làm ra vẻ rất tin, nhưng cách nói của anh thì rõ ràng là châm chọc, hài hước kín đáo.

Hạnh Phương liếm môi:

- Anh gọi tôi đến chỉ vì hỏi chuyện đó thôi à?

- Tất nhiên. Ngoài ra, anh cũng muốn ca ngợi tính can đảm của em.

- Anh đừng có mỉa mai tôi đấy.

- Hoàn toàn không. Em rất gan khi dám nhảy vào can thiệp. Sao vậy?

- Đâu có gì. Tại thấy mấy người đó ngang quá, nên tôi tức mình nhào vô đại.

- Không suy nghĩ đắn đo à?

- Suy nghĩ gì bây giờ?

- Phải biết sợ chứ.

- Lúc đó, tức quá tôi không thấy sợ.

Một nụ cười thoáng trên môi Giang Đông, rồi anh ta trở lại vẻ trầm tĩnh:

- Nếu tôi không cấm họ, có lẽ em chẳng được yên thân từ hôm đó rồi.

Hạnh Phương lúng túng:

- Ờ... Tôi không nghĩ gì xa cả. Cám ơn anh nghe.

- Anh muốn em tới đây để bồi thường cho em. Anh đã có ý trông em đến.

Hạnh Phương xua tay:

- Thôi khỏi. Té chút xíu có gì đâu mà đòi bồi thường. Mà nếu có, thì phải để chị Tú Anh chứ đâu phải anh.

- Có lẽ em không biết bắt lấy cơ hội đó, cô bé.

- Anh nói vậy là sao? Tôi không hiểu.

- Khi anh cho em danh thiếp, tức là anh muốn dành một đặc ân cho em. Không phải bất cứ ai, anh cũng cho địa chỉ này.

Hạnh Phuơng vẫn không hiểu:

- Thì sao? Hãy nói cụ thể hơn đi.

Giang Đông nhìn cô thật lâu rồi ngả người ra sau:

- Từ đây về sau, nếu muốn em có thể đến gặp anh bất cứ lúc nào, dĩ nhiên là phải gọi điện trước.

- Chắc không cần gì đâu. Dù sao tôi cũng cám ơn sự can thiệp của anh, anh tốt thật đó. Cám ơn anh nghe.

Giang Đông không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn cô đăm đăm. Hạnh Phương thấy sợ, cô len lén nhìn quanh rồi dè dặt:

- Tôi về nha, chào anh.

Cô định đứng dậy, nhưng Giang Đông đã lên tiếng:

- Em khoan về.

- Sao vậy? Anh còn muốn gì nữa đây?

- Anh đã chuẩn bị tiền bồi thường cho em, coi như thay cho bảo hiểm.

Vừa nói, anh vừa lấy một bao thư trong túi áo đến trước mặt Hạnh Phương. Cô lập tức lắc đầu:

- Tôi không có bị thương, té chút xíu thôi mà. Tôi không lấy đâu, cám ơn anh nghe. Thế tôi về được chưa?

Giang Đông đứng dậy:

- Để anh đưa em về.

Anh nghiêng người cầm bao thư trên bàn, nhưng không bỏ vào túi áo. Bằng một cử chỉ lịch sự, anh chỉ tay về phía bên trái.

- Em đi ngã này.

- Dạ.

Hạnh Phương lững thững đi theo Giang Đông. Đến ngang cầu thang, cô chợt thấy Thúy. Cô ta đứng chỗ khuất ánh sáng, tay khoát trước ngực. Cô ta tựa vào lan can trong một tư thế bất động. Đôi mắt cô ta nhìn Hạnh Phuơng chằm chằm, cái nhìn tối tăm và mệt mỏi.

Hạnh Phương cũng nhìn lại cô ta. Vừa đi, cô vừa suy nghĩ về sự có mặt kỳ lạ của cô ta ở đây, đến nỗi ra đến cửa cô còn ngoái lại nhìn.

Giang Đông quay lại, nhìn theo hướng mắt Hạnh Phương. Khuôn mặt anh ta chợt trở nên lạnh lùng và anh ta choàng tay qua lưng cô.

- Đừng nên quan tâm những gì không liên quan đến em.

- Có lẽ chị ấy tưởng tự tôi đến tìm anh, hoặc hiểu xa hơn. Anh giải thích đi nhé. Không ấy lại giống như lần trước.

Hạnh Phương vừa nói vừa lách người khỏi tay Giang Đông.

- Em đã biết sợ?

Anh hỏi với một nụ cười. Bị chạm tự ái, Hạnh Phương hếch mũi lên:

- Tại sao tôi phải sợ chứ? Tôi không sợ ai cả.

- Dù sao em cũng nên tập sợ, nhất là sự quấy nhiễu.

- Anh nói cái gì?

Giang Đông cầm tay cô lên, đặt bao thư vào rồi khép những ngón tay cô lại:

- Đừng từ chối, cầm đi!

Hạnh Phương lắc đầu:

- Tôi không nhận đâu.

Cô chợt quay đầu nhìn vào trong kia. Thúy đã rời cầu thang, cô ta đứng giữa phòng nhìn ra. Một bên khóe mép của cô ta nhếch lên nụ cười mỉa mai, răn đe. Hạnh Phương chợt thấy tức, nhưng không có thời giờ để phân tích mình tức cái gì. Cô mím môi:

- Bộ anh hay cho tiền con gái lắm hả? Tôi không muốn chị ta hiểu lầm tôi đâu. Nếu chị Thúy kéo người đến đánh tôi như chị Tú Anh, tôi sẽ...

Không tìm ra cách gì để dọa được Giang Đông, cô hừ một tiếng rồi ngoe nguẩy bỏ đi. Được một đoạn, cô dừng lại:

- Anh đừng có đưa tôi về đấy, vô mà thanh minh với chị ấy đi.

Thấy Giang Đông cười, cô háy anh ta một cái và quay người lại đi tiếp. Chuyện như vậy chẳng có gì đáng cười, vậy mà anh ta có thể vui được, thật bực mình.

Hạnh Phương ra đến cổng lớn thì chiếc xe màu đen lúc nãy chạy ra, rồi cũng người thanh niên lúc nãy bước xuống, khoát tay lịch sự:

- Anh Đông bảo tôi đưa cô về. Mời cô lên xe.

Hạnh Phương quay đầu vào sân tìm Giang Đông, nhưng anh ta không còn đứng đó. Cô ngần ngừ một lát rồi bước lên xe.

Anh ta đưa cô về nhà, rất nhã nhặn và ga-lăng, chứ không có vẻ kiêu ngạo ngầm như Giang Đông.

Vào nhà rồi, Hạnh Phương mới nhớ đến xe của mình. Cô đứng tựa tường một mình, rầu rĩ. Lúc nãy, bị bất ngờ quá nên quên bẵng nó, mai biết đi làm bằng gì đây? Giang Đông tưởng cho cô đặc ân, nhưng thực tế anh lại hại cô nhiều hơn, và cô vừa cám ơn, vừa tức anh ta.

Cô băn khoăn vì không biết hai người đó để xe ở đâu. Ngồi phịch xuống ghế, cô cố nhớ lại sự việc xảy ra, rồi tự kết luận rằng họ đã làm mất nó rồi.

Hôm sau, Hạnh Phương quyết định đến tìm Giang Đông. Lúc đó, anh ta còn ngủ ở nhà. Cô tiếp viên đưa Hạnh Phương vào phòng làm việc của anh ta rồi rút lui.

Ngồi chờ một mình, tự nhiên cô nổi sùng lên. Chẳng phải tức vì chờ lâu, mà lo. Cô sợ rủi Thúy xuất hiện, rồi cô ta nện cho một trận giống như cô ta đã làm với Tú Anh. Bị đánh như vậy oan ức lắm.

Nghĩ đến đó, Hạnh Phương tức mình đứng dậy, định bỏ về thì vừa lúc đó, cửa phòng bật mở, rồi Giang Đông xuất hiện. Anh ta hết sức ngạc nhiên khi thấy cô, nhưng vẫn không để lộ ra, giọng anh ta hòa nhã:

- Em đến có lâu không, sao không gọi điện trước cho anh?

- Mấy chuyện thế này, tôi không nói qua điện thoại được.

- Nghiêm trọng lắm à?

- Với anh thì không, nhưng với tôi thì rất quan trọng.

Không đợi Giang Đông hỏi, cô nói tiếp luôn:

- Hôm qua, người của anh làm mất xe tôi. Chiều tôi phải nhờ bạn tôi đưa đi làm. Lỗi là tại anh đấy.

- À! Thì ra là chuyện đó.

- Tôi muốn biết họ còn giữ nó không?

Giang Đông khoát tay:

- Chuyện đó không nghiêm trọng lắm đâu, em chờ chút nhé.

Anh ta đi ra ngoài và lập tức trở vào, cười điềm đạm:

- Tụi nó bỏ ngoài đường, có lẽ mất rồi cô bé ạ.

Hạnh Phương thở dài, vẻ mặt âu sầu:

- Tôi đoán không sai mà. Thế anh sẽ đền cho tôi chứ?

- Tất nhiên.

Giang Đông rút trong túi áo ra một xấp tiền, rồi đi về phía bàn lấy chiếc phong bì bỏ vào. Anh đến đặt trước mặt Hạnh Phương:

- Của em.

Nhìn thấy, cô thở phào. Anh ta mỉm cười:

- Cái gì làm em căng thẳng vậy? Sợ tôi không đền à?

Bị nói trúng ý nghĩ thầm kín, Hạnh Phương hơi ngượng, nhưng cũng nói thật:

- Suốt đêm qua, tôi không ngủ được. Tôi biết anh thừa sức đền, nhưng...

- Nhưng cái gì?

Hạnh Phương liếm môi, lúng túng:

- Nói anh đừng giận. Tôi đã nghĩ đến trường hợp nếu anh làm khó, tôi cũng chẳng làm gì được anh.

- Em hoài nghi con người quá. Ở tuổi em, các cô gái thường dễ tin và chỉ nhìn khía cạnh tốt đẹp của cuộc sống.

- Trước đây thì tôi nhìn như thế, nhưng sau này thì không thể được. Cuộc sống đã đảo lộn tất cả. Ai cũng muốn ăn hiếp tôi, tôi tin sao nổi.

Giang Đông có vẻ chú ý, anh nói với một chút giễu cợt kín đáo:

- Mọi người hiếp đáp em à? Chuyện đó xảy ra được với một cô gái như em sao?

Hạnh Phương vô tư nhún vai:

- Ở chỗ tôi làm, vài người thích ăn hiếp tôi lắm. Đụng độ hoài, nhưng giờ thì hết rồi.

Cô chợt đứng dậy, cầm bì thư bỏ vào giỏ. Cô đứng thẳng trước mặt Giang Đông, cười mỉm:

- Cám ơn vì anh không gây rắc rối cho tôi. Tôi về. Hôm nào rảnh, anh ghé quán chị Tú Anh chơi, chị ấy nhớ anh lắm đó.

- Em khoan về, chờ một chút!

Anh trở lại bàn, và đến trước mặt cô chìa ra một thiệp mời:

- Tặng em.

Hạnh Phương tò mò nhìn:

- Cái gì vậy?

- Em giữ thiệp này, bất cứ lúc nào thích, em có thể đến khách sạn chơi. Sẽ có một phòng đặc biệt dành cho em, vì em là khách quý.

- Hả! Thật không?

Đôi mắt Hạnh Phương tròn xoe.

Giang Đông nhìn cô hơi lâu, và trả lời bằng một cái gật đầu. Hạnh Phương hồ hởi:

- Tôi chưa bao giờ ở khách sạn cả. Xem phim thấy nó đẹp, tôi thích lắm. Vậy mai mốt tôi có thể rủ bạn đến chơi chứ? Chỉ ở một buổi thôi, được chứ?

- Tất nhiên. Và em có thể yêu cầu nhân viên phục vụ bất cứ điều gì.

- Thế có được ăn bánh không?

- Tất nhiên.

Giọng cô xuýt xoa một cách vui thích:

- Anh tốt thật đó. Cám ơn anh nghe.

Cô chợt khựng lại, băn khoăn:

- Nhưng chị Thúy sẽ không hiểu lầm tôi chứ?

- Cô ấy không còn ở đây nữa, và em cũng sẽ tuyệt đối an toàn.

Hạnh Phương cười hồ hởi. Khuôn mặt ngây thơ của cô sáng bừng lên, rạng rỡ và tươi tắn. Khi cô có tâm trạng vui thích, nét mặt cô trở nên sáng rõ, đáng yêu lạ lùng. Đó là một ưu điểm mà cô không nhận thức được, nhưng tất cả những ai đối diện với cô đều thấy điều đó ngay.

Giang Đông nhìn cô hơi lâu, rồi đưa mắt đi chỗ khác.

- Nếu cảm thấy ở lại đó không vui, em hãy nói với tôi. Công việc ở đó thoải mái không?

- Lúc trước thì bực mình lắm, nhưng giờ thì hết rồi.

- Bực đến nỗi quăng giẻ lau vô mặt người khác lận à?

Bị nhắc chuyện đó, Hạnh Phương thoáng đỏ mặt xấu hổ. Cô cười khì:

- Lần đó anh có biết tại sao không? Vì chị Mai Nguyệt bắt nhỏ bạn tôi lau cầu thang, bà ấy làm biếng lắm, cứ ỷ mình đàn chị rồi ăn hiếp con nít, tôi ghét.

Giang Đông nghe rất chăm chú, rồi hỏi lại:

- Em thể hiện cái ghét kiểu đó à?

- Tại bà ấy gây với tôi trước đấy chứ. Có lần còn cầm chổi dọa tôi nữa.

- Gay cấn vậy sao? Rồi em làm gì?

- Tôi cầm ngay chiếc bình pha trà lên, và bảo bỏ xuống. Thế là bà ấy quăng chổi và đi ra.

Giang Đông chợt cười lên, cười rung cả vai. Anh ta có vẻ cười thật sự chứ không phải là những cái nhếch môi như cười mà ẩn chứa sự đe dọa.

Hình như anh ta thấy cô hơi ngộ, nên cứ hỏi tỉ mỉ chuyện của cô. Còn Hạnh Phương thì liến thoắt kể về chuyện ở quán rượu. Cô nói rất vô tư mà không hề nhận thức rằng, cô đã làm một ông chủ nhỏ hào hoa phải chăm chú nghe chuyện con nít của mình.

Đến gần trưa, Hạnh Phương đứng lên:

- Tôi ở đây lâu quá rồi. Thôi, tôi về nhé. Hôm nào anh nhớ đến thăm chị Tú Anh, chắc chị ấy mừng lắm.

Cô đi ra, Giang Đông tiễn cô đến tận sân và cho xe đưa về giống như hôm qua.

Buổi chiều đi làm, Hạnh Phương kéo Thảo ra một góc hớn hở chìa tờ thiệp ra. Thảo cầm lên, nhìn nhìn:

- Cái gì vậy?

- Cái này là thiệp mời đặc biệt. Mày đến khách sạn Giang Đông, chỉ cần đưa nó ra thì sẽ được dành cho một phòng đặc biệt, muốn ăn gì cứ gọi tùy thích.

Mắt Thảo sáng lên:

- Khách sạn của anh Giang Đông hả? Ảnh cho mày hả, thích quá ha.

- Ừ, tao cũng thích. Hôm nào hai đứa mình tới đó chơi đi.

- Tao đi được không?

- Được chứ! Anh Đông nói là có thể rủ bạn bè mà.

- Ảnh tốt thật.

- Tụi mình là lính của chị Tú Anh mà, được ăn theo đấy. Anh ấy ga-lăng với cả người làm của chị Anh, quá chừng rộng rãi luôn.

Thảo phát vào vai Hạnh Phương một cái:

- Mai mốt đừng có bướng với chị Anh nữa, nghe "ông".

- Tất nhiên rồi.

Và cô khẽ nhắm mắt, vẽ vời:

- Khách sạn lớn như thế, chắc là phòng phải đẹp lắm. Tuyệt nhất là ăn gì cứ gọi. Mà... mày thích ăn gì Thảo?

- Tôm chiên bột chấm với tương.

- Gì nữa? Cứ gọi nữa đi.

- Gà ăn với xôi.

- Còn món ngọt?

- Bánh kem có không nhỉ?

- Chắc phải có chứ.

- Thế thì ăn bánh kem.

- Gọi thêm nữa đi.

- Để về nhà tao nhớ thêm, tao sẽ ghi lại. Còn mày?

- Tao cũng suy nghĩ nữa. Bình thường thích nhiều món lắm, bây giờ quên hết rồi.

Cả hai cười rúc rích với nhau, sướng mê tới viễn cảnh được đi chơi suốt ngày, nhất là tha hồ ăn tùy thích.

Đến tối, khi Tú Anh đi chơi về, Hạnh Phương chạy theo cô đến cầu thang. Khuôn mặt cô rạng rỡ:

- Chị Anh! Chủ nhật này, chị đi chơi với tụi em nghe. Chỉ có em, chị với nhỏ Thảo nữa.

- Đi đâu?

- Bí mật. Nhưng em bảo đảm chị sẽ thích lắm và sẽ cảm động nữa.

Tú Anh khẽ nhướng mắt, rồi cười kín đáo. Cô mà thèm đi chơi với người làm của mình à? Mấy con bé này trèo cao thật.

Nhưng cô vẫn nói ngọt xớt:

- Lúc này chị bận lắm. Mấy đứa đi với nhau đi.

- Không đi, chị sẽ tiếc đấy chị Anh.

Ngay lúc đó, có tín hiệu phát ra. Tú Anh bèn mở giỏ lấy máy ra nghe. Cô khinh bỉ bỏ đi lên lầu. Hạnh Phương thấy cô có vẻ không thích, nên không nói thêm nữa.

Thật ra cô rủ Tú Anh vì bổn phận, chứ có mặt cô chủ kiêu căng này, cô không thích lắm. Nghĩ tới lúc có một mình cô với Thảo đi chơi, cô thích chí hát khe khẽ một mình.

Sáng chủ nhật, Hạnh Phương gọi điện cho Giang Đông sớm. Cô dậy từ lúc sáu giờ. Vừa thức dậy là gọi ngay. Tâm trí cô chỉ nghĩ đến đi chơi nên quên bẵng phép lịch sự tối thiểu. Thậm chí khi nghe chuông reo thật lâu rồi giọng nhừa nhựa trong máy, cô vẫn không để ý. Giọng cô hồi hộp:

- Anh Đông này! Lát nữa, tôi đến khách sạn, được chứ?

- À! Phương hả? Anh đã nói rồi, em có thể đến bất cứ lúc nào em thích.

- Với nhỏ bạn nữa, được không?

- Tất nhiên là được.

- Anh Đông này! Tôi có rủ, nhưng chị Tú Anh không đi. Vậy anh cho chị ấy thiệp khác đi.

- Sao?

Hạnh Phương nhắc lại một lần nữa, Giang Đông bật cười:

- Đừng quan tâm đến chuyện đó. Em là em, Tú Anh là Tú Anh, không có sự quan hệ nào cả.

Hạnh Phương không hiểu tại sao Giang Đông lại nói vậy. Cô buông một tiếng "vậy hả" vô nghĩa rồi cúp máy, rời bưu điện trở về nhà.

Khi cô và Thảo rụt rè chìa tờ thiệp ra, cô tiếp viên nhã nhặn cười với hai người, rồi đưa chìa khóa phòng. Cả hai cười khúc khích với nhau và đi lên cầu thang. Vừa đi, vừa nhìn nhau thích thú.

Hạnh Phương mở cửa phòng, Thảo theo cô đi vào. Việc đầu tiên là chạy đến cửa sổ vén rèm nhìn xuống, xuýt xoa:

- Đẹp quá!

Cả hai say sưa nhìn xuống dưới đường, rồi Hạnh Phương kéo tay Thảo, chạy qua xem phòng khách, xem phòng ngủ và phóng tắm. Căn phòng tĩnh lặng bị khuấy lên bởi tiếng cười nói líu lo của hai cô. Họ không để ý là mình đã nhảy nhót như hai đứa trẻ.

Hạnh Phương đến mở nhạc. Cả hai nhịp nhịp chân theo, rồi Hạnh Phương bỗng nhảy một cách ồn ào. Cô bay lên giường, chạm xuống gạch rồi thoát lên sa lông, tung tăng một cách nhẹ nhàng, không biết là giống con sóc, hay con bướm.

Cả hai không ai nghĩ rằng mọi hành động của mình điều được hiện trên màn hình ở phòng bên cạnh. Giang Đông ngồi trước ti vi, mỉm cười theo dõi và anh không khỏi bật cười khi thấy vẻ ngạc nhiên của hai cô gái. Lúc tiếp viên mang một khay lớn có đến mười món ăn vào phòng. Hạnh Phương đóng cửa phòng, rồi tần mần đếm các món. Sau đó, hai cô nằm sấp luôn dưới sàn phòng vừa ăn, vừa nói ríu rít.

Đôi mắt Giang Đông không rời khuôn mặt láu lỉnh của Hạnh Phương. Cô không biết rằng cô đã gây cho anh một ấn tượng đặc biệt, như một khẩu vị mới lạ mà anh thích thưởng thức.

o0o

- Phương! Lại đây!

Tiếng quát hằn học của Tú Anh không chỉ làm một mình Hạnh Phương, mà các cô phục vụ đều giật mình quay lại. Hạnh Phương buông giẻ lau xuống, đứng thẳng lên ngơ ngác:

- Chuyện gì vậy chị?

Không trả lời, Tú Anh đi thẳng đến, thẳng tay giáng cho Hạnh Phương một cái tát nảy lửa. Qua phút choáng váng, Hạnh Phương lập tức phản ứng lại ngay, cô quắc mắt:

- Tại sao chị dám đánh tôi? Thời buổi bây giờ không có luật nào cho phép chủ đánh người làm. Chị...

Không nói hết câu, cô bậm môi xô mạnh một cách khiến Tú Anh ngã ngửa ra sàn gạch. Cô nàng lồm cồm ngồi dậy, rồi nhào tới túm tóc Hạnh Phương, đánh tới tấp lên đầu cô.

- Mày là con quỷ ranh, dám đánh lại tao à? Đồ quỷ ranh!

Thảo nóng ruột sấn tới, cố gỡ tay Tú Anh ra, giọng năn nỉ:

- Buông ra đi chị Anh. Buông ra đi mà!

- Còn mày nữa, đi chỗ khác.

Đau quá, Hạnh Phương tức cháy người lên. Cô dùng những móng tay bấu mạnh vào tay Tú Anh, khiến cô nàng buông tay ra lập tức.

Hạnh Phương mặt đỏ nhừ, cô hất tóc ra sau, mắt cháy rực. Cô nhào tới nắm áo Tú Anh, lắc mạnh:

- Chị tưởng muốn đánh ai là đánh sao? Chị tưởng mình là ai vậy?

Thấy Hạnh Phương phản kháng dữ quá, Tú Anh đâm ra gườm. Cô quay lại, hét Mai Nguyệt:

- Nguyệt! Tuyết! Xuyên nữa! Tụi mày sợ con nhỏ này sao? Đứa nào đánh nó, tao sẽ cho một tháng lương.

Ba cô gái máy móc sấn tới. Thảo sợ xanh mặt. Hạnh Phương lập tức nhấc chiếc ghế lên.

- Mấy người thử bước tới xem.

Các cô nàng muốn làm vừa lòng Tú Anh lắm, nhưng lá gan lại nhỏ bé nên còn đứng chần chừ. Hạnh Phương nắm chặt chiếc ghế, mím môi nhìn Tú Anh:

- Chị nói đi, tôi làm gì đụng chạm tới chị?

- Không làm gì à? Đồ gián điệp! Đồ đâm sau lưng người khác! Đồ hèn!

Hạnh Phương hét lên:

- Không được sỉ nhục người ta!

- Tại sao mày lén lút tới tìm anh Giang Đông? Mày nói sao mà ảnh "xù" tao, nói đi.

Hạnh Phương sửng sốt buông chiếc ghế xuống:

- Tại sao lại có chuyện đó? Ai nói với chị? Tìm thì có đến tìm, nhưng nói thì không. Nếu chị dựng chuyện, tôi sẽ cho chị một trận đó.

- Cho một trận à? Nói nghe ngon quá nhỉ. Có cần gọi chị Thúy tới đối chất không?

- Chị nói cái gì? - Hạnh Phương kinh ngạc.

- Mày thóc mách chuyện gì, chính chị ấy kể tao nghe. Hứ! Không ngờ mày ghê gớm như vậy.

Hạnh Phương đứng mãi chưa hết bàng hoàng. Trong khi Tú Anh nghiến răng nhiếc móc thì cô cố nhớ xem mình đã nói gì với Giang Đông. Cuối cùng, cô kết luận mình hoàn toàn không có lỗi. Điều đó làm cô đường hoàng lên:

- Chị nghe đây. Chuyện tôi đến tìm anh Giang Đông là có, nhưng thóc mách thì không. Tin hay không tùy chị.

Thấy cái nhếch môi khinh thị của Tú Anh, cô nổi sùng lên:

- Đúng là đồ phụ nữ lắm chuyện. Họ "mở" ra là "vịt" bay tưng . Chỉ có đồ ngốc mới tin răm rắp như vậy.

Tú Anh gầm lên:

- Mày nói ai đồ ngốc?

- Nhìn cách chị phản ứng cũng biết rồi, khỏi hỏi.

Bà Hằng không biết xuống từ lúc nào, chợt bước tới xỉa vào trán Hạnh Phương:

- Mày ngon lắm nghe chưa. Tao không cần biết cô Thúy đó có nói hay không, nhưng chuyện mày lén lút giựt bồ con gái tao cũng đủ để đập mày rồi.

Nghe gán ghép, Hạnh Phương tức đỏ mặt tía tai. Cô nói như hét:

- Tôi không có giựt bồ ai hết. Người lớn không được nói bậy.

- Bắt đầu từ ngày mai, cấm mày chường mặt tới đây nữa, cho mày nghỉ.

- Tôi cóc cần. Bà tưởng làm ở đây sướng lắm sao? Đồ bóc lột!

Nói xong, cô bỏ đi qua phòng thay đồ. Vớ lấy chiếc giỏ trên bàn và giựt áo trên móc, cô cầm bừa trên tay đi trở ra. Vừa đến cửa thì Thảo cũng vào tới, cô nàng nói như năn nỉ:

- Mày ra xin lỗi bà chủ một tiếng đi Phương. Đừng ngang ngạnh như vậy.

Phương nhướng mắt:

- Đã đến mức này còn bảo tao năn nỉ à? Không bao giờ. Đừng có nhu nhược.

Cô gạt tay Thảo ra, đi thẳng về phía mọi người. Đứng trước mặt bà Hằng, giọng cô căm hờn:

- Tôi nghỉ cũng được, nhưng bà hãy trả lương tháng này cho tôi, và cả tiền bồi thường nghỉ việc nữa, vì chính bà đuổi tôi trước.

Bà Hằng không trả lời, chỉ nhìn Hạnh Phương bằng nửa con mắt. Tú Anh cười khinh miệt:

- Lương gì mà trả? Còn dám mở miệng đòi tiền à? Đồ lì mặt, đồ trơ trẽn!

Hạnh Phương tức uất người, nhưng biết không làm gì được họ, cô đành nuốt nhục bỏ ra về. Ra đến cửa, cô chợt quay lại. Cả bọn nhìn theo cô cười nhạo báng, chỉ có Thảo là buồn rầu ngó ra cửa.

Ra đến ngoài đường, Hạnh Phương bật khóc. Nước mắt ràn rụa trên mặt, đến mức không thấy đường chạy xe. Cô cảm thấy mình bị cô lập, lạc loài và cô đơn kinh khủng.

Đến gần sáng, cô cũng không ngủ. Bị tức tưởi vì một “liên minh” đè bẹp, cô vừa khóc âm thầm, vừa đấm thùm thụp vào gối uất ức. Tính nết cô vốn bất khuất, nên không trừng trị được mấy người hiếp đáp mình, cô giãy giụa phản kháng chứ không nhịn nhục như Thảo.

Mãi đến sáng, Hạnh Phương mới thiếp đi sau khi tự nhủ sẽ trả hận vào một ngày nào đó.

Mấy ngày sau, cô đi suốt ngày tìm chỗ làm mới chứ không chịu nằm một chỗ mà nghiền ngẫm sự thất trận của mình. Khi tìm việc rồi, cô mới hiểu vì sao Thảo cứ nhẫn nhịn để bám lấy chỗ làm đó. Tìm việc có phải là dễ đâu. Nếu lúc trước không nhờ Thảo, có lẽ đến giờ này cô vẫn còn long nhong.

Tối nay, khi mệt rã rời, Hạnh Phương mới về nhà. Chưa kịp ăn thì nhà có khách. Đó là "lính" do Giang Đông phái đến. Vẫn là hai người lần trước đã "mời" cô theo kiểu "Mafia" khiến cô một phen hết vía.

Vừa thấy họ, Hạnh Phương lập tức nhớ đến Thúy, thế là mặt cô quàu quạu:

- Các anh đến có chuyện gì nữa?

- Ông chủ mời cô đến gặp.

- Thế chị Thúy còn ở chỗ đó không?

- Cô hỏi chỗ nào?

- Mấy lần tôi đến đó đều gặp chị ta. Tại chị ta mà tôi bị đuổi việc. Tôi không đến đó nữa đâu.

Hai người đó đưa mắt nhìn nhau như trao đổi, rồi một người nói như giải thích:

- Cô Thúy đã đi rồi. Ông chủ đã mở cho cô ta một quán cà phê. Cô ta không còn ở khách sạn nữa, cô Phương đừng ngại.

Hạnh Phương chợt tò mò:

- Sao kia? Nhà chị Thúy là ở khách sạn à?

- Không... À... Nhưng cũng gần như vậy. Ông chủ cho cô ta một phòng. Cô ta ở đó mấy năm nay.

Hạnh Phương nghiêng nghiêng đầu, trán cau lại suy nghĩ chi tiết đó. Thế là cô hiểu ra, hỏi thẳng:

- Có phải chị ta là bồ, nên chủ của các anh bao kiểu đó không? Mấy người như vậy tôi có biết. Những người nhà giàu thường làm vậy, đúng không?

Hai người lại đưa mắt nhìn nhau. Cử chỉ ngây ngô mà thẳng thắn của Hạnh Phương khiến họ lúng túng, không biết cư xử thế nào.

Thấy cả hai cứ làm thinh, Hạnh Phương cau mặt:

- Tôi nói có đúng không?

Dĩ nhiên là đúng, nhưng các cô bồ sành sỏi của Giang Đông trước đây, không ai hỏi thẳng thừng như vậy. Họ hiểu và coi như một điều hiển nhiên. Mà đã là hiển nhiên thì ai còn thắc mắc làm gì. Hỏi kiểu Hạnh Phương thì họ mới nghe lần đầu, chính vì thế mà họ lúng túng.

Hạnh Phương không hiểu tâm lý đó. Một khi thắc mắc chưa được thỏa mãn, cô nhất định hỏi tới:

- Mà tôi nói có đúng không?

- Dạ... ờ... chuyện riêng tư của ông chủ, tụi tôi không biết.

- Sao lại không biết? Các anh tiếp xúc nhiều như vậy, phải biết chứ.

Một người gãi gãi đầu, nhăn nhó:

- Tụi tui là lính, chuyện của sếp, tui đâu dám tò mò.

- Thật không đấy?

Hạnh Phương nhìn mặt từng người một. Rồi biết có hỏi thêm, họ cũng không đời nào nói, cô gật đầu:

- Tôi biết rồi. Không muốn nói thì thôi.

- Vậy cô Phương đi ngay bây giờ được không?

- Chủ của các anh gọi tôi đến chi vậy?

- Chuyện đó tui tôi không biết. Lính mà cô, sai đâu đánh đó mà. Tại thấy cô dễ chịu nên tụi tôi nói nhiều. Chứ mấy bà trước đây kiêu lắm, không bình dân như cô đâu.

- Mấy bà nào?

Cả hai lập tức làm thinh. Rồi sợ bị hỏi tiếp, một người nhanh trí nói khác đi:

- Khi ông chủ mời, tất nhiên là sẽ có chuyện. Cô Phương cứ yên tâm, không có chuyện gì đâu.

Hạnh Phương trở nên đăm chiêu:

- Theo anh, liệu tôi có thể nhờ chủ anh tìm giùm tôi chỗ làm không? Tôi đang thất nghiệp đấy. Tại bồ của ông ấy mà tôi thất nghiệp.

- Tất nhiên là sẽ giúp. Tất nhiên là sẽ giúp mà. Cô Phương đi ngay nhé. Nếu đợi lâu, tụi tôi sẽ bị mắng đó.

- Anh Đông khó đến vậy sao? Vậy thì đi ngay đi.

Hạnh Phương theo hai người đi ra xe. Ngồi ở băng sau, cô tựa đầu vào nệm cho đỡ mệt. Cô đói và mệt đến mức đi muốn không nổi, nhưng nghĩ đến việc nhờ Giang Đông, cô lại thấy lên tinh thần hơn.

Lần này, Giang Đông tiếp cô phía bên nhà hàng. Nhìn về phía bàn ngoài, thấy một người hầu bàn bưng khay thức ăn đặt xuống đó, Hạnh Phương chợt thèm ăn kinh khủng. Và vừa ngồi xuống, chưa kịp đợi Đông hỏi chuyện, cô đã liếm môi, hỏi với một chút bối rối:

- Anh… có thể cho tôi ăn chút gì không? Tôi đói ghê gớm.

Giang Đông có vẻ hơi bất ngờ, rồi anh chợt mỉm cười:

- Đói đến vậy sao? Chờ một chút nhé.

Anh quay ra, ngoắc tay gọi một người tiếp viên:

- Mang ngay đến cho tôi chén xúp nhé.

- Dạ.

Và anh quay lại, tay chống lên bàn. Anh ta nhìn Hạnh Phương với vẻ ngờ ngợ lẫn thú vị, nhưng không hỏi gì. Còn cô thì chỉ cười. Không phải vì ngượng, mà là nụ cười nhẹ nhõm vì sẽ ăn.

Đợi Hạnh Phương ăn xong chén xúp, Giang Đông hỏi với vẻ quan tâm:

- Em thích ăn món gì nữa, gọi đi.

- Có mì xào không?

- Có chứ. Và gì nữa không?

- Thôi, mì là đủ rồi.

Trong lúc cô ngồi ăn thì Giang Đông yên lặng quan sát cô không giấu giếm. Hạnh Phương biết, nhưng không để ý. Đây phải đâu là lần đầu có người nhìn cô. Ở quán rượu có nhiều người nhìn như vậy, cô quen rồi.

Khi cô lấy khăn lau mặt, Giang Đông gọi nước tới cho cô. Chờ bàn ăn được dọn dẹp sạch, anh hỏi với chút âu yếm kín đáo.

- No rồi chứ?

- Dạ no. Cám ơn anh nghe.

- Em làm gì đến nỗi để đói dữ vậy?

Hạnh Phương hớp một ngụm nước rồi đặt xuống bàn:

- Anh hỏi gì?

- Em làm gì đến nỗi quên ăn lận?

- À! Tôi đi công chuyện. Về nhà định ăn thì người của anh đến.

- Bây giờ tỉnh táo chưa? Có thể nói chuyện được chứ?

- Dạ.

- Em nghỉ làm ở chỗ Tú Anh rồi, phải không?

- Sao anh biết?

- Có lẽ vì một sự hiểu lầm nào đó, đúng không?

Hạnh Phương ngạc nhiên thật sự:

- Anh hay thật, chuyện gì cũng biết. Ai nói với anh vậy?

- Anh biết theo cách của anh.

- Chính chuyện đó nên tôi mới đến đây đó. Đến giờ, tôi cũng không hiểu chị Anh dựng chuyện, hay thật là chị Thúy nói. Lúc trước, hai người ghét nhau lắm mà. Lạ thật.

Giang Đông nói chậm rãi:

- Khi ở tình thế giống nhau, người ta dễ chuyển thù thành bạn lắm.

Hạnh Phương hiểu ngay:

- Ý anh muốn nói là hai người đó đều bị anh "đá" đó hả?

- Không phải "đá", mà là rút lui.

- Nói cách nào cũng vậy thôi.

Và không ngăn được, cô buột miệng phê phán:

- Anh ỷ vào sức mạnh của mình nên coi thường con gái quá. Nay thích người này, mai thích người kia, không thích nữa thì bỏ. Anh không sợ bị quả báo sao?

Giang Đông hơi nhướng mắt nhìn cô, im lặng. Thái độ đó làm Hạnh Phương biết mình đã nói quá. Dám cả gan phê phán một ông chủ, nhất là mình đang định nhờ vả. To gan!

Nhưng cái tính thẳng thừng đã bốc lên thì miệng không im được. Và suy cho cùng, cô nói đúng chớ đâu có sai. Anh ta không thích thì kệ anh ta . Bất quá anh ta không giúp là cùng.

Nghĩ vậy nên cô chẳng sợ gì nữa, và thấy khó chịu vì cái nhìn áp đảo của Giang Đông. Cô hơi hếch mặt lên với tâm trạng mặc kệ mọi hậu quả.

Giang Đông chợt phì cười:

- Em nên tập tính giữ mồm một chút, bé con ạ. Có những lúc cần phải im lặng, không phải nghĩ cái gì trong đầu thì nói ra hết.

Hạnh Phương liếm môi:

- Nhưng tôi nói đúng chứ đâu có sai. Và anh nên tập tính thừa nhận khuyết điểm của mình.

- Chuyện của Thúy và Tú Anh, không hẳn là khuyết điểm của tôi.

Hạnh Phương buột miệng:

- Quen với người ta đã rồi bỏ, vậy mà không gọi là khuyết điểm à?

Không biết Giang Đông nghĩ gì mà cứ gật gù một mình, rồi anh ta ngước lên, hơi cười:

- Bây giờ nói chuyện của cô bé chứ?

Hạnh Phương ngồi thẳng lên:

- Vâng.

- Đang trong tình trạng thất nghiệp chứ gì?

- Vâng. Thế anh có thể tìm giúp tôi một chỗ làm chứ?

- Ở siêu thị còn thiếu một nhân viên bán hàng, cô có thích công việc đó không?

Hạnh Phương cười tươi:

- Thế thì tốt quá. Bán như vậy không ai đụng chạm mình, khỏi bị ăn hiếp.

Giang Đông nhướng mắt:

- Ăn hiếp?

- Vâng. Ở chỗ chị Tú Anh, ai cũng ăn hiếp tôi cả.

Giang Đông cười cười:

- Theo tôi thì người nào ghê gớm lắm mới thực hiện nổi chuyện đó đối với em.

Nghe anh ta nói như vậy, Hạnh Phương chợt nhớ đến bà Hằng, giọng cô ấm ức:

- Bà chủ cũ đã giựt một tháng lương của tôi. Như thế không hiếp đáp là gì?

- Tôi biết chắc là em tức lắm. Với một người như em thì cái tức đó sẽ nhân lên gấp đôi.

- Tôi không biết người khác nghĩ thế nào, chuyện như vậy mà không đáng tức sao?

- Đáng chứ. Vậy em có muốn cho họ một bài học không?

- Tất nhiên là rất muốn, nhưng đó là nghĩ thôi. Đêm nào tôi cũng cầu nguyện cho tôi giàu lên, còn bà ta thì nghèo như tôi. Thậm chí, tôi còn muốn bà ta biến thành con cóc.

Giang Đông cười to, cười rất dữ. Trông anh ta có vẻ thú vị cách nói ngộ nghĩnh của cô.

Hạnh Phương cười gượng:

- Anh cười gì vậy?

Giang Đông khoát tay:

- À không! Không biết ngoài chuyện đi làm ra, Hạnh Phương còn nghĩ tới cái gì khác không nhỉ? Một thứ giải trí nào khác.

- Trước kia có đấy, bây giờ thì không.

- Tại sao?

- Bây giờ tôi chỉ nghĩ đến chuyện làm ra tiền thôi. Nhà tôi có ba người, mẹ và chị tôi thì sống trên mây. Tất cả chỉ dựa vào tôi, nếu tôi mê chơi thì cả gia đình chết hết.

- Phương đang gánh vác chuyện mà một người đàn ông mới gánh nổi.

- Hình như là vậy. Tôi cũng không để ý nữa.

- Vậy em thích cái gì nhất, nếu rảnh rỗi?

- Rảnh hả? Có điều kiện, tôi sẽ đi bơi hoặc mỗi chủ nhật sẽ đi công viên nước. Tôi mê nước lắm.

Cô chợt lắc đầu rồi hỏi với một vẻ sốt ruột:

- Thế bao giờ tôi có thể đi làm được? Mai được không?

- Gấp vậy?

- Vậy thì tuần sau.

- Trước hết, em phải làm hồ sơ xin việc. Còn phải đợi xét duyệt nữa chứ.

Hạnh Phương ngớ ngẩn:

- Rắc rối vậy sao? Thì mai tôi sẽ làm ngay.

- Cứ từ từ, không cần phải gấp.

Hạnh Phương thở dài. Mấy người thừa tiền như anh ta thì làm sao hiểu được sự túng thiếu của cô. Bị giựt lương tháng này, nếu không mau tìm việc thì tháng sau lấy gì mà sống.

Hình như hiểu được ý nghĩ cô, Giang Đông chợt lên tiếng:

- Này! Em có muốn đòi lại tiền lương không?

Hạnh Phương lắc đầu ủ rũ:

- Nếu đòi được thì tôi đã đòi rồi.

Giang Đông chợt nhìn đồng hồ, rồi ung dung quay ra sau. Anh giơ tay lên như ra hiệu. Lập tức hai thanh niên đứng phía cửa đi lại bàn. Hạnh Phương ngơ ngác nhìn nhìn, thì Giang Đông nói như ra lệnh:

- Đưa cô này đến quán Phượng Hoàng.

Anh mỉm cười với Hạnh Phương, khuyến khích:

- Em cứ mạnh dạn đi.

Hạnh Phương hiểu ra. Cô kêu một tiếng ngạc nhiên rồi cười sung sướng:

- Tôi hiểu rồi, anh tốt quá. Cám ơn anh nhiều.

- Em đi ngay đi. Đừng để ban ngày không tiện.

- Vâng.

Hạnh Phương vội vã đi ra xe. Khi cô đến thì quán đã hết khách, các cô phục vụ đang lặng lẽ dọn dẹp, mọi việc vẫn diễn ra như lúc trước. Hạnh Phương bước vào, cô đứng giữa phòng, đưa mắt tìm Thảo.

Thấy cô, mấy cô gái ngưng việc, tò mò quay lại nhìn. Hạnh Phương phớt lờ, cô gọi lớn:

- Thảo ơi!

Thảo từ trong bếp ra. Thấy Hạnh Phương, cô đi nhanh tới, mừng phập phồng. Cô hỏi nhỏ:

- Mày đi đâu khuya vậy? Sao lại đến đây?

Hạnh Phương nói nhỏ theo:

- Tao đến đòi lương.

Thảo thở dài, lo ngại:

- Hôm đó đòi không được, bây giờ dễ gì bả trả. Mày thiếu tiền lắm phải không? Để tao cho mượn.

Hạnh Phương vỗ nhẹ vai Thảo:

- Cứ để tao. Chắc chắn bả phải trả thôi. Mày lên gọi bả xuống giùm tao đi.

Thảo lưỡng lự một chút, nhưng Hạnh Phương đã đẩy cô đi. Nhưng cô chưa kịp đến cửa thì Tú Anh đã xuống, theo sau là Mai Nguyệt.

"Nhanh thật! Đồ nịnh!" Hạnh Phương nghĩ thầm. Cô nhìn Mai Nguyệt một cách giễu cợt, rồi đứng im chờ Tú Anh lên tiếng.

Tú Anh hỏi trống không:

- Còn tới đây chi vậy? Xin làm lại hả? Chắc mấy chỗ khác không được nên về đây phải không?

- Tôi đến không phải để xin, mà là yêu cầu chị trả lương tháng trước cho tôi.

- Hứ! Không trả, để cho ăn mày!

- Quyết định cuối cùng rồi đấy chứ?

- Tiền đó chỉ đáng để tao sắm vài cái áo, nhưng không muốn trả cho mày. Về đi! Đuổi cổ nó ra đi Nguyệt!

Nói xong, cô nàng khinh khỉnh đi lên. Hạnh Phương bước nhanh tới, kéo giật áo cô nàng lại:

- Hỏi lần cuối nhé. Định giật thật sao? Chị không trả, tôi phải nặng tay đấy.

Tú Anh phủi tay Hạnh Phương ra, quay phắt ra:

- Đừng làm bẩn áo người ta.

Ngay lúc đó, hai người thanh niên bước vào, lên tiếng:

- Khi người quá vậy bà chị. Vừa vừa thôi chứ.

Mỗi cặp mắt đều đổ dồn ra cửa. Mặt Tú Anh kinh ngạc một cách hốt hoảng. Cô còn chưa biết làm gì thì hai người đã bước tới phía sau cô. Một người bất thần kéo cánh tay cô, bẻ ngoặc ra phía sau:

- Chơi ngang quá vậy. Trả tiền cho người ta đi.

Tú Anh cắn môi đến rướm máu. Cô im lặng, thế là cánh tay cô bị lắc một cái đau đến thót người và cô gật đầu một cách máy móc:

- Vâng, để tôi trả.

Cô quay qua Mai Nguyệt:

- Lên nói mẹ tôi đưa tiền đem xuống đây.

- Dạ... dạ...

Nguyệt rối rít chạy lên lầu. Lát sau, cô trở xuống với bà Hằng. Có lẽ đã nghe Mai Nguyệt kể nên mặt bà hầm hầm một cách cay cú. Bà đến ngồi xuống ghế, quăng tiền lên bàn, làm như không thấy hai thanh niên kia. Bà nói, giọng kẻ cả:

- Tiền đó, lấy đi.

Hạnh Phương vẫn đứng yên một chỗ:

- Đó là món nợ bà thiếu, chứ không phải tôi đến xin.

Cô hơi ngẩng mặt lên, mở rộng tay chìa về phía bà:

- Phải đưa tận tay cho tôi, tôi không đồng ý cách ban bố đó.

Bà Hằng nghiến răng, ánh mắt như đốt cháy Hạnh Phương. Quả thật bà không chịu được khi một đứa chạy bàn dám nói năng trịch thượng như thế. Nhưng thấy cặp mắt gườm gườm của hai hung thần đứng kế Tú Anh, bà ráng nuốt giận. Đứng dậy, cầm xấp tiền đặt vào tay Hạnh Phương, không nói một lời.

Hạnh Phương định về, nhưng nhớ lại sự nhục mạ đêm đó. Cô bặm môi, đến đứng trước mặt Tú Anh:

- Chị phải trả giá cho những gì đã gây ra cho tôi.

Nói xong, cô tát Tú Anh liên tiếp hai cái. Mặt cô nàng đỏ lên, in hằn những dấu tay, nhưng vẫn câm lặng, không dám phản kháng.

Hạnh Phương cười gằn:

- Coi như hòa, không ai nợ ai.

Cô quay người đi ra, hai người thanh niên hộ tống phía sau. Đến gần cửa, cô chợt quay lại, tiến tới vài bước. Đưa cặp mắt gườm gườm nhìn Mai Nguyệt, cô nói, giọng rành rọt:

- Nếu chị còn ăn hiếp con Thảo, chị sẽ không yên thân với tôi. Cùng là thân làm thuê với nhau, không thương nhau được thì cũng đừng hiếp đáp người khác.

Mai Nguyệt gật đầu liên tục, run xanh mặt. Uy lực của Hạnh Phương khống chế cô hoàn toàn chớ không uất ức như mẹ con bà Hằng.

Hạnh Phương đi ra rồi, bà Hằng uất người rít lên:

- Con trời đánh!

Bà ngồi phịch xuống ghế, cảm giác bị một khối đè nặng. Bà ôm lấy ngực, thở một cách tức tối.

Tú Anh đứng gục đầu, nước mắt căm hờn và nhục nhã tuôn giọt. Vậy là Hạnh Phương đã đoạt lấy địa vị của cô, mà lại được Giang Đông ưu ái đến như vậy. Cô khóc vì ghét thì ít mà vì tiếc nuối thì nhiều.

Nếu biết vậy, cô đã đuổi cổ Hạnh Phương lâu rồi. Cảm giác nuôi ông tay áo làm cô đau điếng và căm tột cùng.

Bà Hằng nghiến răng ken két:

- Con quỷ nhỏ này! Nếu biết nó xấc láo như vậy, mẹ đã đuổi nó lâu rồi. Thứ con gái lẳng lơ, bám theo con trai.

Tú Anh bồi thêm:

- Đỉa bám chân hạc, đồ trơ trẽn!

Hai mẹ con thay nhau xỉ vả Hạnh Phương. Đôi môi đỏ chói nhờ mỹ viện của Tú Anh lúc mím lại, lúc nhếch lên, và cái miệng đẹp như vẽ ấy nhả ra những câu "kinh dị" đến mức chói tai, khiến mấy cô phục vụ cũng thấy gai người.

Thảo lẳng lặng bỏ đi làm việc của mình, các cô thấy thế cũng lặng lẽ rút lui.

Và khi Thảo xách xô nước về phía cầu thang, Mai Nguyệt lừng khừng đi theo:

- Để đó cho chị làm. Lâu quá chị không làm, mai mốt phân công lại.

Và cô hì hục lau. Lời đe dọa của Hạnh Phương làm cô bắt đầu biết sợ.

o0o

Giang Đông ngồi một mình trong phòng làm việc. Anh vừa tiếp một người khách xong và chờ đến hết giờ làm việc, đúng hơn là hết giờ giao ca của Hạnh Phương. Một tuần lễ từ khi cô đến làm ở đây, Giang Đông chưa gặp cô lần nào. Đúng hơn là anh cố tình không gọi cô đến gặp, để tạo một khoảng cách vừa đủ cho cô biết trông đợi.

Hạnh Phương không giống Thúy, Tú Anh, hoặc vài người tình của anh trước đây. Cô có vẻ như bất cần những cơ hội anh ban tặng. Cũng không săn đón vồ vập hay khao khát chờ đợi. Những gì anh cho, cô cám ơn nhiệt tình và rất thật lòng, nhưng tìm cách quyến rũ thì không.

Một mẫu con gái bản chất ngang bướng, bất cần và hồn nhiên. Một cá tính thẳng thắn, can đảm và cuồn cuộn nhựa sống, chẳng biết màu mè giả dối, anh chưa từng gặp. Và vốn đã quá từng trải trong tình trường, cũng như trong giao tiếp, anh nhận xét khái quát Hạnh Phương không khó khăn, dù chỉ gặp cô có mấy lần.

Ở cô gái yêu ghét đến sùng sục này có một cái gì đó hay hay, mới lạ. Tất nhiên đó là một bông hoa còn chút thô sơ và gai nhọn, nhưng đã chán những bông hoa quý phái, quyến rũ đơn điệu, nên anh muốn thưởng thức cho biết cái mới lạ.

Giang Đông nhìn đồng hồ, rồi bước ra cửa vẫy một thanh niên đứng phía ngoài:

- Gọi cô Hạnh Phương lên đây!

Một lát sau, Hạnh Phương đi lên. Cô đưa mắt nhìn quanh, rồi tò mò:

- Đây là phòng làm việc của anh à?

Giang Đông gật đầu. Cô chép miệng:

- Anh có nhiều phòng làm việc quá hen. Vừa quản lý bên khách sạn, vừa quản lý ở đây, anh hay thật.

- Này! Tối thứ bảy này, em có làm gì không?

- Dạ không.

- Em có muốn đi chơi với anh không?

- Đi thì đi, nhưng đi đâu?

- Đến khách sạn, chỗ của anh.

- Cái gì?

Hạnh Phương bật kêu lên. Nghe câu đó, cô hình dung đến hoàn cảnh của Thúy, của Tú Anh và những người đã qua tay Giang Đông trước đây. Tự nhiên cô đứng dậy.

- Tôi không phải là chị Thúy.

Nói xong, cô hầm hầm bỏ đi ra. Giang Đông chỉ khẽ nhướng mắt một cái và ngồi yên.

Hạnh Phương chợt mở cửa, thò đầu vào:

- Anh muốn cho tôi nghỉ việc thì cứ cho, tôi không xin đâu.

- Đợi đó, Phương!

- Cái gì?

Giang Đông đứng dậy, đi về phía cô, mỉm cười:

- Đây là cơ hội tốt chờ em, đừng bỏ qua. Cho em một ngày để suy nghĩ.

- Tôi cóc cần suy nghĩ.

Và cô lùi trở ra, lần này thì biến mất hẳn.

Giang Đông cười, gật gù. Anh ta dựa tường, đầu hơi ngước ra sau, mắt nheo lại. Trông anh ta có một cái gì đó đe dọa ngấm ngầm.

Rồi Giang Đông rời phòng, lững thững đi dọc theo hành lang. Anh gặp Hạnh Phương ở thang cuốn, cô đứng bậc dưới anh. Không hiểu có phải linh tính hay không mà cô chợt ngước lên. Thấy Giang Đông, cô nguẩy đầu qua một bên, nghinh nghinh như chống đối.

Xuống đến hết thang, cô đi thật nhanh như sợ anh có thể đuổi theo để nhắc lại lời đề nghị khiếm nhã lúc nãy.

Giang Đông hoàn toàn không có ý định đuổi theo. Anh ta đi rất chậm rãi, thong dong. Sự kiêu ngạo thành nếp khiến anh ta nghĩ đến chuyện thuyết phục, thậm chí rất thích thú. Cảm giác có một người dũng cảm từ chối mình rất lạ lùng, thú vị. Sự chiến thắng dễ dàng quá, có lúc trở thành nhàm chán.

Anh chợt cười một mình khi nhớ lại cái nguẩy đầu nghinh nghinh của cô lúc nãy. Đúng là cô ta bất cần. Nếu lúc nãy cô lúng túng nhận lời, có lẽ sẽ làm anh bớt hứng thú hơn.

Đến chiều thứ bảy, anh lại cho gọi Hạnh Phương lên. Lần này, cô đến với gương mặt quàu quạu, môi trên bĩu ra như bất cần. Một thái độ ứng chiến căng thẳng. Cử chỉ đó không qua được cặp mắt sành sỏi của Giang Đông. Anh lịch sự khoát tay:

- Mời ngồi.

Và anh im lặng rất lâu như suy nghĩ. Nhưng thực chất là chờ xem Hạnh Phương phản ứng thế nào. Quả nhiên, cô ngọ ngoạy trên ghế một cách bực dọc. Cô chờ anh lên tiếng, nhưng trong cuộc kéo co khá gay này, cô làm sao qua nổi một tay bản lĩnh như Giang Đông.

Chịu hết nổi, cuối cùng, Hạnh Phương bồn chồn:

- Có phải anh gọi tôi đến đây để cho nghỉ việc không?

- Cái gì làm em có ý nghĩ đó?

- Chứ gì nữa. Ai cũng vậy thôi, nhân viên làm phật ý mình thì cho nghỉ. Tôi cóc cần.

Thật ra, hôm qua Hạnh Phương rầu rĩ vô cùng. Một chỗ làm thoải mái như vậy, nghĩ thật là tiếc. Lúc Giang Đông cho người gọi, cô đã thầm hy vọng anh đổi ý. Nhưng nhìn thái độ đăm đăm của anh ta, cô biết là chẳng hy vọng.

Bản tính ngang ngạnh nổi lên, cô mím môi bướng bỉnh: "Nghỉ thì nghỉ, cóc sợ".

Giang Đông chợt đứng dậy, bước vòng qua đứng trước mặt Hạnh Phương. Một tay chống lên bàn, một tay tì hờ trên thành ghế của cô. Anh cúi xuống, gần đến mức Hạnh Phương nghe thoảng mùi thơm thoáng ra từ người anh ta và cô mở lớn mắt, ngồi im.

Giang Đông lên tiếng:

- Em suy nghĩ lại chưa?

Hạnh Phương lập tức lắc đầu:

- Không. Tôi đã trả lời, không thích.

- Tại sao vậy?

- Tôi không thích anh coi tôi như món đồ chơi, tự ái.

Giang Đông bật cười:

- Đó không phải vấn đề tự ái. Em sẽ được những cái mà nhiều người ao ước.

- Để rồi lúc không thích thì anh coi như đồ phế thải chứ gì? Thà tôi tự làm việc còn hơn như chị Thúy.

Giang Đông đứng thẳng lên, nhìn cô chăm chú:

- Em thực tế và cứng rắn quá. Em không thể nhìn sự việc lãng mạn một chút sao.

- Tự nhiên bảo tôi vào khách sạn với anh, thế mà lãng mạn sao? Sao anh không tự trách anh trước?

Giang Đông gật gật đầu. Anh ta trở lại chỗ cũ và giữ vẻ yên lặng. Hình như anh ta bận suy nghĩ gì đó.

Hạnh Phương sốt ruột lên tiếng:

- Nếu anh cho tôi nghỉ việc thì cứ cho, bất quá tìm chỗ khác là cùng.

Giang Đông hơi ngẩng lên, nụ cười của anh thật tao nhã:

- Anh không có thói quen lập lờ giữa quan hệ cá nhân với công việc. Em làm việc rất tốt, tại sao anh phải cho em nghỉ chứ?

Hạnh Phương chợt cười lên, tươi roi rói:

- Anh thật là dễ thương, không giống như chị Tú Anh. Cám ơn anh nhiều nhé.

Vốn đã biết khá nhiều về cô, Giang Đông cũng ngạc nhiên về sự thay đổi chớp nhoáng ấy. Từ vẻ tức tối cáu kỉnh, cô chuyển qua vui hớn hở như được quà. Cô thể hiện tình cảm một cách vô tư không màu mè, không cố gắng. Chẳng một chút vờ vịt, thậm chí cũng chẳng nhận ra điều đó.

Lần đầu tiên, Giang Đông hơi lừng khừng trong cách ứng xử với con gái, và anh chỉ im lặng.

Thấy Giang Đông không nói gì, nụ cười trên môi Hạnh Phương tắt ngấm. Cô nhìn nhìn anh:

- Anh nghĩ cái gì vậy?

- Không.

Anh khoát tay ra hiệu cho cô đi ra. Hạnh Phương ngần ngừ đứng dậy, nhìn Giang Đông một cách khó hiểu rồi đi ra cửa.

Giang Đông chợt ngẩng lên:

- Khoan!

Hạnh Phương quay lại:

- Anh cần chuyện gì nữa?

- Em có muốn anh tặng em thiệp mời như lần trước không?

- Dạ thôi.

- Không thích à?

- Không phải vậy, nhưng đã nhờ anh nhiều quá rồi, tôi ngại lắm.

- Em không có gì phải ngại cả.

- Có đấy. Nhiều thứ để ngại lắm.

- Cái gì vậy?

Hạnh Phương nói không cần suy nghĩ:

- Anh cho tôi nhiều đặc ân và yêu cầu lại những thứ tôi không thể đáp ứng. Không nhận vẫn hơn.

- Anh chưa thấy ai nhìn sự việc và nói tên nó một cách rành rẽ như em. Mọi thứ ở em đều không thể nhập nhằng. Em có nguyên tắc sống rất chuẩn mực.

- Tôi không đặt ra nguyên tắc nào cả. Nghĩ thế nào thì làm thế ấy, anh bực mình thì tôi đành chịu. Nếu anh cho tôi nghỉ việc thì tôi cũng không trách anh.

Giang Đông cau mặt:

- Em bỏ ý nghĩ về công việc đi. Nó không liên quan gì tới quan hệ riêng tư hết.

- Có chứ. Vì nếu ghét tôi, anh có thể cho tôi nghỉ, ai cũng vậy thôi.

- Em bị ám ảnh việc làm tới vậy sao?

Hạnh Phương gật đầu không chút màu mè:

- Ám ảnh chứ, đó là cuộc sống của gia đình tôi mà.

Giang Đông không nói già, anh từ từ đứng dậy, đến trước mặt Hạnh Phương và đột ngột ấn cô vào tường. Hạnh Phương hoang mang nhìn Giang Đông, nhưng anh không làm gì khác, chỉ nhìn lướt từ đôi mắt đen láy, chiếc mũi thon nhỏ và đôi môi đỏ hồng của cô. Khuôn mặt tự nhiên không viện trợ đến mỹ phẩm có vẻ rất non nớt trong trẻo và thanh tao.

Trong khoảng khắc, Giang Đông chợt có ý nghĩ mình làm vấy bẩn cô gái nhỏ này khi bình thản đề nghị qua đêm với cô trong khách sạn.

Anh chợt muốn hôn lên cặp môi như nụ hoa này, nhưng biết chắc sẽ nhận được cái tát, nên anh chỉ đưa ngón tay lên chạm mặt cô.

- Nếu ai đó nghe kể về những việc làm của em, họ sẽ nghĩ đó là một đứa con gái ngổ ngáo, thích đánh lộn và lóc chóc. Không ai có thể nghĩ em đẹp như thiên thần thế này.

Hạnh Phương khẽ lúc lắc đầu:

- Đừng nói thế, tôi xấu hổ lắm.

- Em có nét đẹp của thiên thần.

Giang Đông chợt bỏ tay xuống, đứng lùi lại phía sau:

- Thời buổi bây giờ tìm một vẻ đẹp thế này không phải là dễ. Em làm tôi liên tưởng đến hoa gì đó màu trắng.

- Còn chị Thúy là hoa đỏ hoặc huyết dụ, vì nó lộng lẫy và diêm dúa, phải không?

Giang Đông cười và tát nhẹ vào mặt cô:

- Em thông minh thật. Cô gái thông minh gan góc.

Anh trở lại bàn, ngồi xuống và khoát tay ra hiệu:

- Em về đi.

Hạnh Phương thoát nhanh ra ngoài. Vừa đi, cô vừa cau trán, nghĩ ngợi một cách chật vật về hành động vừa rồi của Giang Đông. Cô vốn quen làm theo những gì mình nghĩ, chứ không phán đoán hay tìm hiểu ý nghĩ người khác. Bây giờ biết là Giang Đông kỳ lạ, cô cũng không biết phân tích từ đâu.

Tính cô rất đơn giản. Đã một lần bị Tú Anh ghét, cô lập luận theo cách của mình, nên nghĩ Giang Đông cũng sẽ cư xử như vậy. Cho nên khi anh có cử chỉ tình cảm với mình, cô đâm ra rối run lên.

Mấy ngày sau, Hạnh Phương vẫn còn nghĩ ngợi về lần gặp đó. Cô thấy thắc mắc, không hiểu Giang Đông sẽ thế nào nữa với mình. Giá mà Giang Đông cứ có tình cảm như vậy sẽ thú vị biết bao.

Cô chống tay trên quầy kính, mơ màng suy nghĩ. Buổi trưa vắng khách, quầy của cô hầu như không người qua lại, nhưng có một người đứng khoanh tay trước ngực, khinh khỉnh nhìn các mặt hàng trong ngăn lạnh rồi chỉ bừa một thứ:

- Lấy cho tôi cái đó.

Thấy Hạnh Phương vẫn chống tay mơ màng, cô ta xẵng giọng:

- Lấy giùm cho coi gói cá kìa. Trời ơi! Bán hàng kiểu đó, chủ nào chịu cho nổi.

Hạnh Phương giật mình ngước lên. Nhận ra Tú Anh, lập tức cô nghếch mặt lên, đốp chát ngay:

- Chị có vẻ muốn tôi bị đuổi việc đó. Nếu không thì việc gì phải lôi chủ ra nói. Chủ có cả trăm việc, không ai chú ý chuyện nhỏ này đâu.

Tú Anh lườm cô một cái, rồi nói như ra lệnh:

- Lấy hộp khô mực xuống đây.

Hạnh Phương tức lắm, nhưng vẫn bước qua lấy hộp khô đặt lên mặt kính. Tú Anh không hề liếc mắt nhìn đến, chỉ tiếp tục chỉ bừa một thứ lọt tầm mắt cô. Có đến hơn năm món cô đòi như thế. Cuối cùng, khi cô yêu cầu lấy thêm một thứ, Hạnh Phương chống hai tay lên hông, hất mặt lên:

- Chị có muốn mua không đây? Nếu đến để làm khổ tôi thì mời chị cút xéo. Tôi không phục vụ mấy khách hàng như chị.

Tú Anh chợt la lên:

- Buôn bán gì kỳ vậy? Bộ nhân viên ở đây đều đào tạo như vậy sao?

Cô muốn mọi người chú ý đến vẻ ngang ngạnh của Hạnh Phượng, nhưng vô tình vơ đũa cả nắm làm đụng chạm tới các cô đứng quầy gần đó và ai cũng quay nhìn lại cô một cách ác cảm.

Hạnh Phương vốn đâu có hiền, cô cong môi lên:

- Gặp mấy loại khách khó chịu như chị, ai cũng phải vậy thôi.

Tú Anh không thèm đối đáp, đúng hơn là không biết trả đũa thế nào. Cô bèn quay qua chiêu dễ nhất, đó là miệt thị. Khóe miệng nhếch lên một cách mỉa mai, cô dài giọng:

- Nghe nói được anh Giang Đông sủng ái lắm mà, sao giờ này còn làm nhân viên hạng bét vậy? Bị chán lẹ vậy sao?

Hạnh Phương chanh chua:

- Tôi đâu có bám theo anh ta như chị nên đâu cần làm cái gì khác. Không biết anh ta có chán tôi không, nhưng chắc chắn là không bị “đá” lăn lóc như chị.

Tú Anh gật gù như không thèm để ý, giọng cô châm chọc:

- Đi tới đâu gây gổ tới đó, hạng người như vậy chỉ có thể làm mấy việc tồi nhất thôi.

- Có thể là công việc tồi thật đấy, nhưng không mất tư cách, đặc biệt là không bị bẽ mặt giống như lần đó.

Cả hai đang đốp chát nhau thì Giang Đông đi tới. Anh ta đứng khá xa quan sát hai người, rồi ung dung bước tới.

Trong một thoáng, Tú Anh đứng sững. Cuộc gặp lại bất ngờ này làm cô nghe nhói tim, cảm giác khi gặp lại người mình từng mơ ước.

Thấy cô không nói gì, Giang Đông ân cần:

- Em mua được gì chưa?

Bản năng cần giải tỏa làm Tú Anh không cần nghĩ gì khác, cô nói ngay:

- Em mua không được. Nhân viên của anh không cho em xem hàng. Em thích cũng không mua được, không lẽ qua chỗ khác.

- Vậy à?

Giang Đông nói và liếc nhìn qua quầy, rồi cười nhẹ:

- Vậy anh cho người khác đến phục vụ em nhé?

Nói xong, anh ra hiệu cho cô gái đứng gần đó:

-Cô qua đây thay cho Hạnh Phương.

Anh quay qua Hạnh Phương:

- Còn em, đi với anh.

- Dạ, đi đâu ạ?

- Anh muốn mời em đi uống cà phê.

Tú Anh tím mặt đứng im. Còn cô đứng quầy thì tròn mắt kinh ngạc, đến nỗi không nhớ cả chuyện mời khách. Cô buột miệng:

- Hạnh Phương có quen ông chủ à?

Tú Anh quay phắt lại, gắt lên:

- Hạng người như nó ai mà nghiêm chỉnh, rồi nó cũng sẽ bị cho nghỉ thôi.

Đi một đoạn khá xa mà Hạnh Phương vẫn còn nghe. Cô đứng phắt lại, nhưng Giang Đông đã mỉm cười, khoác vai cô, vỗ nhẹ:

- Đừng để ý nào.

Anh khẽ đẩy cô đi tới. Cô làm thinh đi tiếp. Ra đến cửa, cô đứng lại:

- Có phải anh muốn giúp tôi lấy sĩ diện không? Cám ơn anh nhé.

- Không có gì.

Hạnh Phương liếm môi, lúng túng:

- Tôi trở vào nhé. Một lần nữa, cám ơn anh.

Giang Đông phì cười vì cách nói khách sáo của cô. Anh ra hiệu cho cô dừng lại:

- Em nghỉ chiều nay đi. Anh muốn đưa em đi đến một chỗ.

- Uống cà phê, phải không?

- Sẽ uống cà phê, nhưng không phải là quán. Tôi muốn dành cho em một món quà bất ngờ.

- Quà gì?

Hạnh Phương hơi tò mò, nhưng Giang Đông chỉ lắc đầu chứ không trả lời. Anh ra hiệu cho cô đi theo ra xe. Chiếc xe đậu sẵn trên lề, hình như Giang Đông đến chỉ để tìm cô.

Anh đưa Hạnh Phương ra ngoại thành. Chiếc xe lái thẳng vào khuôn viên một khu nhà cao tầng. Hạnh Phương tò mò nhìn ra ngoài. Buổi chiều, trời không có nắng, màu xanh của cây cối tạo cho không gian vẻ đẹp mát dịu, thanh bình. Hạnh Phương buột miệng:

- Ở đây đẹp thật.

- Đây là khu đô thị mới, rất yên tịnh.

- Vậy hả? Anh có bạn ở đây hả?

Giang Đông không trả lời. Anh thắng xe lại, rồi đi vòng qua mở cửa cho Hạnh Phương. Cô theo anh băng qua khoảng sân rộng rãi đi lên các tầng trên, Giang Đông mở cửa một căn nhà ngay sát cầu thang, rồi khoát tay ra hiệu cho cô.

Hạnh Phương lững thững đi vào, cô tò mò ngó nghiêng vào trong:

- Nhà của ai thế?

- Đi theo anh.

Giang Đông đưa cô đi xem phòng khách. Anh bước tới bật đèn. Chùm đèn trần chợt tỏa xuống thứ ánh sáng màu vàng quý phái, dịu mát. Hạnh Phương ngửa lên nhìn, trầm trồ:

- Đèn đẹp thật!

Cô quay nhìn về phía ghế sa lông và tủ kính trang trí toàn những đồ pha lê, xuýt xoa:

- Sao mà đẹp thế? Ở đây sướng thật. Nhưng… chủ đâu rồi?

- Em vào đây.

Cứ thế, Giang Đông từ tốn đưa cô đi quan sát hết các phòng trong nhà. Cả hai dừng lại ở phòng ngủ. Hạnh Phương đứng tựa bàn phấn, tay mân mê lọ nước hoa nhỏ xíu. Cô đã đoán lờ mờ ý định của Giang Đông. Khuôn mặt cô trở nên đăm chiêu, chứ không còn vẻ thảng thốt choáng ngợp như lúc nãy.

Giang Đông đứng đối diện với Hạnh Phương, kéo mặt cô lên:

- Tất cả ở đây là của em.

Hạnh Phương nhìn xuống, giọng trầm trầm:

- Với điều kiện thế nào?

- Không có điều kiện gì cả. Em cứ ở đây, những lúc rảnh, anh sẽ đến thăm em, em không cần đi làm.

- Có lẽ anh hiểu chưa hết về tôi rồi, Đông ạ.

Vừa nói, cô vừa lách người khỏi Giang Đông đến đứng phía tủ. Cô khoanh tay trước ngực, điềm tĩnh nhìn Giang Đông.

- Trước đây, tôi chưa bao giờ dám nghĩ anh thích tôi. Cả chuyện được sống cao sang thế này, tôi cũng không dám mơ tới.

Giang Đông nhìn cô chăm chú. Phản ứng của cô rất bất ngờ với anh và anh đâm ra tò mò:

- Vậy em nghĩ gì về chuyện này?

Hạnh Phương cắn chặt môi, khuôn mặt hơi nghiêm:

- Những gì anh cho, tôi rất cám ơn, nhưng nhận thì không. Tôi muốn có nó một cách đường hoàng, chứ không phải lén lút thế này.

- Theo em thì đường hoàng là thế nào?

- Anh hãy cưới tôi đi. Hãy bảo bọc cuộc đời tôi như một người vợ. Anh đủ can đảm làm điều đó không?

Hạnh Phương hỏi và nhìn thẳng vào mặt Giang Đông:

- Anh không đủ can đảm cưới một đứa con gái thấp kém. Còn tôi thì cũng không thể vì tiền để làm gái bao. Cả hai không có điểm nào tương đồng cả.

Giang Đông nhìn cô rất lâu, rồi mỉm cười:

- Chưa có ai đủ sức từ chối anh. Em kiêu ngạo quá đó Phương.

- Tôi tự trọng chứ không kiêu ngạo.

- Có lẽ em muốn dùng tuổi trẻ và sắc đẹp đổi lấy một địa vị cao hơn, tương xứng với em hơn?

Hạnh Phương lắc đầu:

- Tôi không đặt mình cao, nhưng cũng không muốn thấp hơn trước ai.

Cô bước lại gần Giang Đông, cười nhẹ:

- Có lẽ anh làm ông chủ của tôi thì thích hợp hơn. Làm nhân tình sẽ dễ khinh nhau lắm. Tôi không quen quỳ lụy ai đâu.

Cô bậm môi, suy nghĩ một lúc rồi quay người đi ra. Giang Đông đứng yên nhìn cô, khẽ nhếch lên một nụ cười lẳng lơ.

Phản ứng của Hạnh Phương hoàn toàn khác với ý nghĩ của anh. Những gì anh đã làm dễ dàng với Thúy, bây giờ chạm phải bức tường vững vàng, khiến anh phải dội lại…

Anh chợt nhìn về phía giường, rồi hình dung Hạnh Phương trong tay mình, những lúc ấy anh sẽ không tìm cách mở áo cô, mà sẽ hôn lên vầng trán bướng bỉnh ấy.

Một lát sau, Giang Đông chậm rãi đi xuống. Hạnh Phương đang đứng chờ anh. Giang Đông bước đến mở cửa xe cho cô. Anh im lặng rất lâu trên đường về, Hạnh Phương cũng lặng thinh.

Ý nghĩ Đông đang ghét mình làm cô thấy nản. Lần này thì chắc chắn sẽ bị mất việc, vì anh ta sẽ không chịu để ai ngang bướng với mình.

Bản tính bất cần bốc lên. Cô mím môi, mặt vô tình hếch lên như đang nghênh chiến.

Đông liếc nhìn qua cô, rồi nói chậm rãi:

- Em đang sợ mất chỗ làm chứ gì? Đừng có nghếch mặt như thế, tôi không phải người hay trả thù đâu.

Hạnh Phương quay lại nhìn anh chăm chăm, rồi buông người tựa vào nệm xe:

- Cám ơn anh.

Đúng như Đông nghĩ, vẻ mặt thách thức của cô dịu xuống và nụ cười nở rộng tươi tắn, hớn hở hẳn lên. Dễ thương chứ không bất trị như mới đây.

Đông cho xe trả Hạnh Phương về chỗ cũ. Anh giúp cô mở cửa xe, rồi lên tiếng:

- Em đã bỏ qua cơ hội, nhưng bất cứ lúc nào em cũng có thể đổi ý kiến. Chờ một chút.

Hạnh Phương nhìn nhìn Đông. Anh lấy xâu chìa khóa trong túi áo, đưa lơ lửng trước mặt cô:

- Cứ giữ, bao giờ đổi ý em cứ đến đó. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho em.

Hạnh Phương lướt mắt qua nhìn chìa khóa, rồi lắc đầu nói chầm chậm:

- Tôi nghĩ mình sẽ không đổi ý. Tôi biết mỗi ngày, khi ở trong căn nhà nóng rực của mình, tôi sẽ mơ tưởng tới chỗ ở sang trọng đó. Nhưng tôi chấp nhận xem nó chỉ là giấc mơ.

Cô định bước xuống, nhưng Đông đã đưa tay ra nắm chặt tay cô, cười khẽ:

- Cứ giữ, đừng để mất cơ hội. Tôi không phải là người kiên nhẫn, cũng không thích dùng lời lẽ để thuyết phục.

- Căn nhà đó là sự thuyết phục hùng hồn nhất rồi, anh không cần phải nói đâu.

Và cô giật tay ra, bước xuống xe. Cô đi thẳng vào quầy của mình, đứng thừ người với cảm giác chông chênh của người vừa ra khỏi giấc mơ.

Nhớ lại sự việc xảy ra, cô thấy thật khó tin. Bây giờ thì cô chưa phân tích hết được, mọi việc sẽ từ từ mà ngẫm lại. Có điều cô tin chắc mình sẽ không hối hận.

Nhưng hai ngày sau, Hạnh Phương choáng váng khi chính người quản lý gọi cô lên cho thôi việc. Ông ta bảo đó là lệnh của ông chủ, và cấm Hạnh Phương tới gặp ông chủ để khiếu nại.

Không như Tú Anh, ông chủ đã hào phóng cho cô hai tháng lương, gọi là bồi thường thất nghiệp.

Hạnh Phương rời phòng người quản lý. Dù đứng tựa vào tường, ngước mắt nhìn lên trần. Bất giác cô cắn chặt răng, cố nén cảm giác hụt hẫng làm mình rã rời. Cô chẳng hề hy vọng điều gì ở Đông, nhưng cách cư xử nhỏ nhen của anh ta làm cô thất vọng.

Nhớ lại sự cấm đoán của ông quản lý, Hạnh Phương mím miệng ngạo nghễ. Dù ông ta không cấm, thì lòng tự trọng cũng không cho phép cô tìm Đông để hỏi. Không bao giờ.

Hạnh Phương đến nhà Thảo, cô nàng đang phụ may đồ với mẹ. Thấy vẻ mặt xa xăm của Hạnh Phương, cô bỏ công việc kéo cô vào buồng mình:

- Hôm nay không đi làm hả? Có chuyện gì vậy?

Hạnh Phương nằm dài ra giường, giọng ráo hoảnh:

- Bị đuổi nữa rồi. Không hiểu sao tao long đong thế nào mà không làm ở đâu lâu được cả.

Thảo nhướng mắt:

- Đuổi?

- Lạ lắm hả?

- Nhưng chính anh Đông đưa mày vô làm mà.

- Đưa được thì đuổi được, quyền của họ mà.

- Có chuyện gì phải không? Nếu không thì ảnh không cư xử tệ vậy đâu.

Hạnh Phương xoay người nằm sấp xuống giường, tay chống cằm, đôi mắt tư lự:

- Mày nhớ lúc anh ta cho người gọi tao tới gặp anh ta không. Sau này tao mới biết, lúc đó anh ta thích tao.

- Chắc vậy, cho nên mới ưu ái mày như vậy.

- Vừa thích tao đã cho bà Anh rơi đài. Bây giờ tao không làm vừa lòng anh ta, cho tao nghỉ việc là đúng thôi.

Thảo tò mò:

- Mày làm gì mà ảnh không vừa lòng?

Hạnh Phương kể tỉ mỉ về căn nhà cao cấp ở khu đô thị mới. Thảo nghe xong ngồi ngẩn ngơ:

- Người ta giàu thật, thích ai thì cho tiền mua cả căn nhà cho người đó. Trong khi mình thì cày như trâu cũng chỉ đủ sống.

- Nếu là mày, mày nhận lời không?

Thảo hỏi lung tung:

- Tao cũng không biết nữa. Tự nhiên được sống sung sướng như vậy, đâu phải ai cũng có được.

Hạnh Phương mơ màng:

- Phải nói là nhìn tiện nghi đó, tao mê mẩn cả người. Nếu mà mày được tận mắt thấy, mày sẽ mê biết chừng nào.

Rồi liền đó, cô thở dài:

- Nhưng dù sao cái đó mong manh lắm. Nó chỉ còn của mình khi tình cảm anh ta còn, và sẽ mất khi mình bị chán. Tao đã thấy sự nhục nhã của bà Thúy và bà Anh, lẽ nào tao mù quáng chui vào.

Cô thở hắt một cái:

- Chậc! Sao mà mình bị thử thách ghê gớm thế?

Thảo nói một câu hết sức tỉnh táo:

- Điều chủ yếu là mày có yêu anh Đông không?

Hạnh Phương hơi ngẩn người:

- Chuyện này thì tao chưa nghĩ tới. Có lẽ có cảm tình chút chút, nhưng giờ thì hết rồi. Nhỏ nhen như vậy, ai mà thích cho nổi.

Thảo ngồi bó gối suy nghĩ. Hạnh Phương cũng đăm chiêu nghĩ ngợi, nhưng cô không còn buồn bực vì chuyện phũ phàng mình đang chịu, mà rầu rĩ vì lại phải long đong tìm chỗ làm mới.

Chợt Thảo nhìn Hạnh Phương với vẻ khâm phục:

- Mày... hay lắm Phương.

Hạnh Phương ngóc đầu lên, nhướng mắt:

- Hay cái gì?

- Mày là người... Dùng từ gì nhỉ... Ừ, cứ cho là chân chính đi. May chân chính thật đấy.

- Dùng từ đó nghe kêu quá. Tao mà chân chính nỗi gì.

- Chứ gì nữa, đủ dũng khí để từ chối một cuộc đổi đời. Bước một bước là làm bà hoàng, tiền bạc có thể phung phí, không phải ai cũng dứt khoát như vậy đâu.

Hạnh Phương sửa lại:

- Mày nói sai rồi, làm một tình nhân chứ không phải bà hoàng. Bà hoàng thì người ta nể trọng. Còn tình nhân thì bị coi rẻ, người ta bảo gì cũng phải nghe theo, rồi đến lúc nào đó bị đá lăn lốc, mất tất cả.

- Cũng không biết cái nào nặng hơn nữa.

Hạnh Phương lại chống cằm im lặng. Đầu óc cô vốn không lắt léo hay thích phân tích tẩn mẩn vấn đề, nên trong lúc Thảo còn ngẩn ngơ tiếc nuối căn nhà huy hoàng ấy thì cô quay ra nghĩ chuyện kiếm việc làm.

o0o

Đoàn xe gồm sáu chiếc tiến vào sân bay, trong đó có gia đình ông Giang Hoàng và gia đình Thành Thông. Hai gia đình kết thân từ mấy năm nay, và họ muốn gắn bó mật thiết hơn qua cuộc hôn nhân của Giang Đông với Thúy San. Chính điều đó nên ông Thông mời gia đình ông Hoàng cùng đi đón cô tiểu thư ấy.

Thật ra, Thúy San đi du học mấy năm nay. Cô và Giang Đông đều không biết mặt nhau, nhưng tất nhiên là nghe nói tốt đẹp về nhau. Giang Đông rất có ấn tượng về cô gái nghe kể là thùy mị ấy. Anh cũng đã bảo hòa những tình cảm vung vít, nên rất vui lòng với cuộc hôn nhân tương xứng này.

Mọi người đứng cạnh hàng rào chờ. Không lâu sau, Thúy San đi ra. Vừa thấy con gái, bà Thông đã mừng rỡ vẫy tay:

- San ơi! Mẹ đây nè.

Thúy San thấy gia đình, cô cũng cười sung sướng và đẩy va li đi nhanh hơn.

Giang Đông tò mò quan sát cô. Điều đầu tiên làm anh hài lòng là cô rất đẹp. Cô ta mặc bộ đồ đi đường màu tím nhạt, chiếc nón nhỏ xíu trên đầu rất đúng mốt. Dáng điệu linh lợi hoạt bát, đúng mẫu con gái lịch lãm, tài năng.

Trong cái nhìn đầu tiên, anh chấm cô mười điểm về vẻ hoàn mỹ. Và vốn quen với tính ngọt ngào bề ngoài với phụ nữ, anh chẳng mấy khó khăn khi dành cho cô nụ cười và cái nhìn mà chắc chắn đối tượng sẽ cảm thấy mình được tôn sùng.

Khi Thúy San lần lượt ôm những người trong gia đình xong. Đông bước tới, chìa tay ra:

- Chào em.

Kèm theo lời nói ướp đến mấy keo mật là cái nhìn đăm đăm cuốn lấy trái tim người khác. Thúy San chưa kịp chào lại, anh đã hỏi một cách săn sóc:

- Ngồi trên máy bay lâu chắc mệt lắm, phải không? Nhìn mặt em xanh quá.

Thúy San chợt đưa tay lên mặt rồi cười nhẹ:

- Chào anh. Anh là Giang Đông, phải không?

Đông gật đầu, kèm theo cái nhìn quyến rũ:

- Anh nghe kể rất nhiều về em, em hoàn mỹ hơn cả những lời kể đó.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, hài lòng. Ai cũng cố ý im lặng cho đôi trẻ được tiếp xúc nhau thoải mái. Và vì đôi trẻ, mẹ Thúy San sẵn sàng nhường Đông quyền được săn sóc con gái cưng của mình.

Đông hiểu điều đó, nên anh không ngần ngại sự quá đà. Đi bên cạnh Thúy San ra xe, anh tiếp tục phong cách của mình khi tiếp xúc với con gái:

- Em mới về, chắc phải dành thời giờ cho gia đình nhiều lắm, tiếc là không có dịp gặp riêng em. Dù vậy, mình vẫn có thể gặp nhau trong buổi tiệc tối nay, tại khách sạn gia đình anh.

- Dạ.

- Gia đình anh muốn chiêu đãi, mừng em trở về. Hy vọng em không thấy anh là người lạ.

- Ồ không! Không có đâu.

- Em tạo cho anh ấn tượng rất dễ chịu, cám ơn em.

- Đâu có gì đâu.

Thúy San vốn đã trưởng thành trong môi trường giao tiếp. Bản chất cũng rất hoạt bát, đối đáp linh lợi, nhưng không hiểu sao cô lại không biết nói gì trước Đông. Vì anh đã giành thế chủ động và nói chuyện thân tình chứ không xã giao.

Ấn tượng đầu tiên của cô là hài lòng vì phong cách cứng cỏi của Đông. Điều đó chứng tỏ anh rất bản lĩnh. Thúy San chỉ thích con trai khống chế được mình, chứ xìu xìu thụ động thì chán chết được.

Khi đưa gia đình Thúy San về nhà, Đông theo cô vào tận phòng khách. Nhưng khi cô mời anh ở lại thì anh tế nhị từ chối ngay:

- Anh chắc mẹ em rất muốn nói chuyện riêng với em, anh không có đặc quyền giữ em lại, dù anh rất nôn nóng điều đó.

Anh chìa tay cho Thúy San bắt. Và khi tay cô đã nằm trong anh , anh siết mạnh một cái, như thể hiện tình cảm kín đáo của mình. Thúy San cảm nhận ngay được điều ấy. Bất giác, cô nhìn anh một cách quyến luyến.

Đông khẽ vẫy tay chào cô, rồi quay ra xe. Anh cảm thấy vui vui khi vị hôn thê tương lai là một cô gái hoàn hảo như vậy.

Buổi tối đó, sau buổi tiệc họp mặt gia đình trong khách sạn, Giang Đông nói với mọi người rằng anh sẽ đưa Thúy San đi dạo để cô "thăm lại thành phố sau mấy năm sống ở nước ngoài".

Thúy San hơi bất ngờ khi nghe Giang Đông nói. Bởi cô biết là anh sẽ đề nghị đưa cô đi chơi, nhưng cách anh công khai như vậy thì cô không ngờ tới. Cô nghĩ là anh sẽ mất thời gian một chút. Không ngờ sự việc lại hóa ra đơn giản dưới sự chủ động của anh. Thật ra ngay từ đầu, cô đã không định từ chối, dù có thể viện lý do cô hơi mệt sau chuyến đi khá dài vừa qua.

Ra đến xe, Giang Đông mở cửa cho cô với vẻ thật lịch sự và nhã nhặn làm cô hơi bối rối. Tự nhiên cô không biết nói gì và cứ ngoan ngoãn ngồi vào xe, cô không bị những ấn tượng mà Giang Đông gây ra làm mình mất tự tin. Cô vờ sửa lại tóc rồi lén nhìn về phía Giang Đông. Anh đang kiên nhẫn tránh những chiếc xe đang luồn lách giành đường và không có vẻ gì định khơi chuyện.

Thúy San hơi cắn môi. Cô không chịu nổi không khí im lặng kiểu này, nhất là khi không phải do cô chủ động.

Như biết Thúy San đang muốn gì, Giang Đông lên tiếng:

- Thành phố có thay đổi gì không, San?

- Có. Xe cộ đông quá.

- Paris cũng vậy thôi.

- Không. Khác chứ.

- Khác ở chỗ người ta trật tự hơn chứ gì?

"Câu này thường quá." Thúy San kiêu kỳ nghĩ. Ra đâu phải lúc nào anh ta cũng sắc sảo đâu mà ngại.

Giang Đông hơi nhìn cô một chút rồi bất ngờ giơ tay sửa lại kính chiếu hậu về phía cô làm cả gương mặt Thúy San hiện rõ trong đó. Anh nghiêng đầu nhìn cô không giấu giếm, đủ lâu để Thúy San thấy mặt mình nóng bừng, nhưng cô giành lại sự chủ động rất nhanh:

- Định áp đảo à?

Giang Đông bật cười, đập nhẹ tay lên vô lăng một cách thích thú:

- Và em có nghĩ là mình sẽ bị khuất phục không?

Thúy San nguẩy đầu kiêu hãnh:

- Còn phải xem đã.

- Đừng tự tin quá vậy San. Khi anh đã muốn thì không ai cưỡng lại được đâu, rồi em cũng vậy.

Nói xong, mặt Giang Đông chợt hơi tối lại. Anh nghĩ tới Hạnh Phương và phản ứng quyết liệt của cô. Bất giác, môi anh mím chặt.

Thúy San lại thấy mất phương hướng. Cô không thích cảm giác này chút nào, khi cứ bị Giang Đông hướng câu chuyện lệch khỏi quỹ đạo của mình.

- Em thấy hơi đói.

- Ừ, lúc nãy hầu như em không ăn gì cả. Không quen khẩu vị, phải không?

Cách xuống giọng rất ngọt của Giang Đông làm Thúy San hơi chao đảo. Cô thú nhận:

- Dạ, cũng hơi khó ăn một chút.

Xe ra vào một con đường nhỏ. Nãy giờ đã ra đến ngoại ô mà cô không để ý. Cô xuống xe chờ Giang Đông, tự hỏi tại sao anh lại đưa cô đến một nơi có vẻ bình dân thế này?

Giọng Giang Đông vang nhẹ sau lưng:

- Mình đi lối này nè em.

Anh khoát tay chỉ rồi ân cần choàng tay dẫn cô đi. Thúy San xao động nhìn anh. Cô bỗng muốn biết cảm giác ngây ngất trong vòng tay siết chặt của anh sẽ ra sao. Mấy năm sống ở nước ngoài đã làm cô quen với cách chăm sóc, săn đón của cánh đàn ông. Nhưng cách của Giang Đông làm cô thấy chới với vì sự hoàn hảo ở anh.

Thúy San im lặng bước theo Giang Đông vào quán. Khác với vẻ trầm lặng bên ngoài, cách bài trí trong quán vừa có vẻ dân dã, nhưng vẫn sang trọng kỳ lạ. Chứng tỏ chủ nhân của nó ngoài năng khiếu kinh doanh còn có óc thẩm mỹ đặc biệt.

Giang Đông như đã quen thuộc nơi này. Thấy anh, tay quản lý ngồi bên quầy khẽ ra hiệu cho người bồi bàn dẫn anh đến góc phòng quen thuộc trên lầu. Nơi có thể vừa ngắm thành phố phía bên kia đang rực rõ ánh đèn, lại vừa là một góc riêng tư đầy lãng mạn, thích hợp cho hai người. Giang Đông lịch lãm kéo ghế cho Thúy San ngồi, rồi chống tay ngồi nhìn cô chọn thực đơn. Hình như anh vừa phát hiện ở cô điều gì đó nên khuôn mặt có vẻ bí hiểm. Đó là thói quen đã thành có tật, nhưng đối với các cô gái thì nó là sự quyến rũ nguy hiểm, mà chủ nhân của nó hình như không để ý.

Chờ cho người bồi đi khuất, Giang Đông lên tiếng:

- Cuộc sống bên ấy thế nào, San?

- Tất nhiên là khác với ở đây.

- Nghĩa là vui hơn, phải không?

- Cũng tốt hơn. Tụi em ở bển, mỗi khi nghỉ hè có thể đi du lịch khắp châu Âu chứ không như ở đây, muốn đi đâu cũng nhiều khế.

- Sao em biết? Mấy năm nay em có sống ở đây đâu.

- Ờ... em nghĩ vậy đó. Ở đây... chán thầy mồ.

- Vậy à?

Giọng Giang Đông có vẻ quan tâm:

- Vậy sao em trở về?

Thúy San xụ mặt xuống:

- Tại ba đó chứ. Ba muốn em phải sống gần gia đình. Nhưng mà không sao, em sẽ làm việc ở chỗ nào thường đi công tác ở nước ngoài, càng nhiều càng tốt.

- Vậy sẽ không tốt khi lập gia đình, San ạ.

- Chuyện đó đâu có gì quan trọng.

Thấy người bồi bàn trở lại, Thúy San không nói nữa mà ngước nhìn bức tranh trên tường. Mỗi khi nhắc đến chuyện này là cô bực lắm. Hy vọng là Giang Đông hiểu cô. Dù sao anh cũng là những người trẻ tuổi chứ không phải bảo thủ như ba ở nhà.

Khi còn lại hai người, Giang Đông tiếp tục câu chuyện:

- Vậy nếu ở nước ngoài, em có thích sống cuộc sống gia đình không?

- Cũng tùy, nếu mỗi người tôn trọng tự do của nhau.

Thúy San vừa nói, vừa nhìn nhìn vào món lẩu đang bốc khói nghi ngút:

- Rắn gì mà ghê quá vậy?

- Cá kèo chứ không phải rắn đâu, thưa tiểu thư.

Giọng Giang Đông hơi giễu cợt, nhưng âm sắc ngọt ngào đến nỗi Thúy San cảm thấy như anh đang ca ngợi sự ngây thơ của mình. Cô đổi đề tài:

- Chắc anh hay tới đây lắm hả?

- Cũng thỉnh thoảng thôi. Với mỗi quan hệ, anh có một địa điểm khác nhau. Em là đối tượng đặc biệt đấy.

"Điều đó tất nhiên rồi." Thúy San nghĩ thầm. Có nhiều người xem cô là đối tượng đặc biệt rồi, nên cô không còn lạ nữa, nhưng cô thấy thú vị khi nghe Giang Đông nói. Thật là một con người đầy ấn tượng.

Thấy Giang Đông gắp cá cho cô, Thúy San nhăn mặt:

- Em không ăn đâu. Ở Paris không có món này.

Giang Đông trầm tĩnh nhìn cô:

- Cứ thử đi.

- Thôi, em không thích.

- San biết không? Món ăn này đã từng làm nhiều cô gái phát khiếp, nhưng khi đã quen thì thích lắm đấy.

Trông Thúy San vẫn đầy vẻ ghê sợ:

- Nhìn nó ghê quá. Em không quen với mấy món dân gian như vậy đâu.

Giang Đông vẫn ngọt lừ:

- Có một cô gái mới về nhà chồng. Ngày đầu tiên vào bếp nấu ăn, ngay lúc mẹ chồng mua món cá kèo. Lúc mới nhìn, cô ta cũng tưởng là rắn. – Anh nhìn sâu vào mắt cô. – Như vậy thế là cô ta hét toáng lên và quăng luôn bịch cá xuống cống. Nhưng sau đó vì nể chồng, cô ta cố tập ăn và dần dần nghiện nó luôn.

Anh ngừng lại một chút và tiếp:

- Nào! Bây giờ đến lượt em đó, cô bé.

Chưa ai gọi Thúy San là "cô bé" ngọt lịm như cách gọi của Giang Đông. Nó làm cô thấy mình dường như thật sự là một cô bé. Anh gắp cho cô một con khác rồi nhìn cô chờ đợi. Ánh mắt đầy khích lệ làm cho cô không sao từ chối. Cô cắn thử một miếng và hơi nhăn mặt.

Giang Đông mỉm cười, nói:

- Phải kèm với rau và nước xúp nữa mới thấy ngon.

- Vâng.

Thúy San ngoan ngoãn làm theo lời Giang Đông.

Cô vừa ăn, vừa nghe Giang Đông kể chuyện về những giai thoại xung quanh loại cá. Anh kể hay đến nỗi cô không nhận ra mình đã ăn hết những con cá anh gắp cho.

- Thôi, em không ăn nữa.

Thúy San kêu lên khi nhận ra mình đã quá no. Cô chưa bao giờ cho phép mình ăn no đến như vậy.

Giang Đông giơ tay ra hiệu cho người bồi bàn. Anh ta nhanh chóng thu dọn mọi thứ rồi cũng nhanh chóng biến mất. Thúy San nhìn Giang Đông. Cô muốn thoa lại môi như thói quen, nhưng lại thôi. Cô nghĩ Giang Đông không để ý đến chuyện đó.

- Em có muốn trang điểm lại không? Căn phòng ngay sau lưng em đấy.

- Dạ.

Cô bước vào toilet, nhưng không thoa son vội mà cứ đứng tẩn mẩn kiểm tra từng đường nét trên mặt. Cô sợ mình mất đẹp trong mắt Giang Đông. Từ tối đến giờ, anh cứ làm cô nhói tim mấy lần. Sao mà anh ta hoàn mỹ đến thế nhỉ? Cô đâu phải là tuýp người con gái khờ dại, ngây thơ. Đã từng trải qua những mối quan hệ vu vơ, từng lớn lên trong môi trường giao tiếp rộng rãi, từng nghe hằng tá lời tán tỉnh, nhưng ấn tượng như Giang Đông thì chỉ có anh.

Thúy San lấy son, tỉ mỉ thoa lên môi như thế lát nữa sẽ xuất hiện trước hàng ngàn người. Nhưng nếu là hàng ngàn người thì cô cũng không cần đẹp hoàn chỉnh hơn nếu Giang Đông không nhìn.

Khi cô đi ra, phần thưởng đáp lại sự cố gắng của cô là cái nhìn khen ngợi của Giang Đông, và cô yên tâm là mình không có khuyết điểm nào. Bất giác, cô liếc nhìn anh một cái tình tứ.

Giang Đông đưa Thúy San về rồi quay lại khách sạn. Trên suốt đường về, anh không ngừng mỉm cười khi nhớ lại cuộc gặp tốt đẹp lúc nãy. Có lẽ anh sẽ nghiêm chỉnh. Ý nghĩ đó làm anh thấy dễ chịu. Thúy San đúng là mẫu người cho một cuộc hôn nhân tương xứng, hoàn mỹ.

Giang Đông cho xe chạy vào gara, anh đi trở lên cửa chính vào gian tiền sảnh. Chợt thấy một chiếc xe đỗ xịch trước cửa hông, ở chỗ tối phía ngoài hành lang. Anh định đi ra hỏi thì thấy từ trong xe, hai tên cao lớn lôi một cô gái bước xuống. Trong bóng tối, Giang Đông không nhìn rõ mặt, nhưng biết chắc cô ta bị một vật gì đó nhét vào miệng, vì cô ta được thoải mái vùng vẫy chứ không la.

Giang Đông nhíu mày đi về phía đó. Phía trước, hai tên nọ đẩy cô gái vào cửa hông, chỗ đi lên tầng trên, nhưng rất ít sử dụng. Anh nhìn một cái lúc rồi quát lên:

- Làm gì đó? Dừng lại!

Ba người quay phắt lại. Hai tên nọ lừng khừng chưa biết làm gì thì Giang Đông đã đến bật đèn. Anh sửng sốt nhận ra cô gái là Hạnh Phương. Ánh mắt cô trào lên một vẻ khiếp đảm khó tả. Đến lúc Giang Đông bước vào vùng ánh sáng, cô mới vơi đi nỗi sợ, và cuống cuồng đi về phía anh như cầu cứu.

Hai tên nọ hối hả bỏ chạy, nhưng Giang Đông đã vỗ tay một cái thật lớn.

Giang Đông không nhìn đến ai, anh lấy chiếc khăn trong miệng Hạnh Phương ra và mở trói cho cô.

Vừa được thong thả hai cánh tay, Hạnh Phương đã giậm chân, nhào đến trước mặt hai tên nọ. Cơn tức bộc phát như ngọn lửa, cô dang tay muốn tát hắn, nhưng chạm đến hắn thì cô ghê. Thế là cô lúng túng rút tay lại, hét lên:

- Đồ… đồ…

Tức quá nên không tìm ra nổi từ ngữ nào vừa ý, cô ngắc ngứ một phút rồi mở nhanh xách tay choàng bên hông. Cô lôi chùm chìa khóa ném thẳng vào nguời hắn.

Thế là một lố lỉnh kỉnh từ đồ cắt móng tay, hộp kem, gương, lược đến lọ dầu nhỏ tới tấp bay vào mặt hai tên ma cô ấy. Vừa ném, cô vừa hét lên lanh lảnh:

- Đồ hèn! Con trai đi bức bách con gái. Ỷ mạnh ăn hiếp yếu. Hèn… hèn…

Mấy thanh niên bảo vệ quay mặt chỗ khác, mím môi để khỏi bật cười. Giang Đông cũng vậy. Anh đứng yên theo dõi sự trả thù như phủi bụi của cô. Thấy Hạnh Phương hết thứ để ném, anh cười cười lôi hộp quẹt trong túi áo chìa ra. Hạnh Phương lập tức chụp ném tiếp, kế đến là hộp thuốc lá. Cô loay hoay như con thú nhỏ, gầm gừ, nhưng không làm gì được kẻ thù, ngoài vũ khí còn lại duy nhất là chiếc “loa phóng thanh”.

- Có ngon sao không nói chuyện lại phải dùng đến hai người để áp đảo một người. Đồ chết bầm! Đồ quỷ tha ma bắt! Đồ chuột bọ, cóc nhái, rắn rít…

Giang Đông cố nín cười, chặn lại:

- Thôi đi Hạnh Phương. Cô có mắng đến sáng cũng không làm cho tụi nó sợ thêm. Tôi sẽ giúp cô nhé.

Anh hất mặt tới trước:

- Trói nó lại và lôi tên tài xế trong xe ra đây!

Lệnh của anh được thực hiện ngay chốc lát. Thế là ba tên ma cô bị trói ngoặc tay phía sau, đứng thành hàng trước mặt Giang Đông. Anh hất mặt:

- Tụi bay băng nào vậy?

Hai tên lì lợm không trả lời. Tên tài xế thì run như thằn lằn đứt đuôi:

- Dạ… tụi em không theo băng nào hết. Hai thằng này cho tiền biểu em chở, em không biết gì hết.

- Thật sao? – Đông cười gằn.

Hắn nín thinh. Coi như hắn không có vẻ chịu chơi như hai tên kia, nhất là vẻ mặt lạnh lùng như tiền của ông chủ khách sạn, nó không đơn giản sẽ là vài cái đấm, cái đá mà hứa hẹn nhiều thứ lạnh người hơn.

Giang Đông bước đến trước mặt tên tài xế. Anh đưa tay phủi cổ áo hắn. Thấy hắn rùng mình, anh lại cười:

- Nói đi, anh bạn thân mến! Ai bảo anh làm chuyện này vậy?

- Dạ, em lỡ dại lần đầu, anh tha cho em.

Giang Đông gật đầu, cười gằn:

- Để xem có đáng tha không đã. Nói đi! Ai bảo anh làm chuyện này?

- Dạ, thật tình là em không biết gì hết. Hai thằng này là bạn em. Nó bảo chờ thì trả tiền gấp đôi. Em không biết vụ này thật mà anh.

Giang Đông gật gù:

- Vậy anh có biết đây là chỗ nào không?

- Dạ, biết.

- Khách sạn này tất nhiên là anh phải biết rồi, nhưng tôi muốn hỏi là anh có biết nó thế nào không? Chắc anh nghĩ ở đây là tu viện, anh muốn lộng hành sao cũng được, phải không?

- Dạ, em không dám nghĩ vậy.

- Không dám nghĩ, nhưng làm thì dám?

- Dạ, không có. Em không biết thật mà. Anh làm ơn tha cho em.

Giang Đông gật đầu:

- Đưa nó trở về xe, trói nó lại, cho ở trong đó.

- Dạ.

Thế là tên tài xế bị dắt đi. Còn lại hai tên, ai cũng hiên ngang như đàn anh chị thứ thiệt. Giang Đông đứng trước mặt một tên, nhìn nhìn. Rồi bất ngờ anh đá vào bụng hắn khiến hắn cúi gập người đau đớn.

Thấy anh mạnh tay quá, Hạnh Phương che mắt không dám nhìn. Cô định can, nhưng nhớ ra, cô lầm bầm:

- Cho đáng đời!

Khi Hạnh Phương quay lại thì thấy hai tên đứng ngắt ngư. Có lẽ bị ăn đòn đã thèm lắm. Hạnh Phương liếc mắt nhìn Giang Đông. Không hiểu sao anh ta có thể cười được nổi? Anh ta hỏi qua kẽ răng:

- Ai kêu tụi bay làm chuyện này?

- Dạ, con bà chủ quán Phượng Hoàng.

“Chị Tú Anh… Trời!” Hạnh Phương kêu lên một tiếng thảng thốt. Không ngờ Tú Anh mà cũng biết được mấy người đánh thuê như thế này. Sao giống “xã hội đen” quá.

Lúc mới gặp Giang Đông, cô thấy anh giống “Mafia”. Bây giờ Tú Anh lại chơi kiểu “xã hội đen”. Không hiểu sao cô vướng vào toàn thứ dữ. Nghĩ lại thấy rùng cả mình.

Giang Đông thì không có vẻ gì là bất ngờ. Anh ta hỏi, giọng điềm nhiên:

- Ngoài cô đó ra, còn ai góp tay vào không?

- Nói!

- Hu! Dạ, đừng đánh, để em nói hết. Chị Thúy xúi chị Tú Anh làm. Và dặn tụi em lỡ có bị bắt gặp thì đổ cho chị Anh thôi, đừng khai thêm.

- Sợ bị gặp mà dám vô đây? Rồi vô đây làm gì?

- Dạ, chị Thúy bảo đưa lên phòng bốn lẻ hai.

Giang Đông khẽ nhíu mày suy nghĩ rồi ra hiệu:

- Đưa thằng này lên đó. Còn đứa này, nhốt nó vô nhà kho.

- Dạ.

Giang Đông quay qua Hạnh Phương:

- Em đi theo tôi.

- Vâng.

Hạnh Phương dè dặt đi hơi xa Giang Đông. Lên đến phòng bốn lẻ hai, một người của anh gõ cửa. Cánh cửa vừa hé, anh ta đã lập tức đẩy mạnh khiến người bên trong bật ngửa dưới sàn gạch.

Hạnh Phương theo mọi người đi vào. Cô tò mò nhìn người đàn ông. Không thấy nét nào quen, cô quay sang Đông. Trong một thoáng, cô thấy mắt anh ta lóe lên sửng sốt, nhưng ánh lửa đó lập tức bị dập tắt và anh gật gù:

- Ra là anh.

Thật là bất ngờ, người đàn ông nổi nóng tát cho tên ma cô một cái:

- Đồ bất tài! Chuyện nhỏ như vậy mà làm cũng không xong. Chó chết!

Thấy anh ta định đánh thêm, Giang Đông bước tới một bước, giữ tay anh ta lại:

- Đừng đánh nữa, ồn lắm.

Người đàn ông vùng ra, nhưng bàn tay Giang Đông mạnh như gọng kìm. Anh ta đành buông tay xuống, hậm hực:

- Dính gì tới mày mà xen vô?

- Nếu không dính thì anh đến khách sạn này làm gì? Vuốt mũi cũng phải nể mặt chủ.

Anh hất mặt lên:

- Anh mặc áo đàng hoàng rồi qua bên kia nói chuyện. Có phụ nữ trong phòng, đừng phong phanh như vậy.

Rồi anh đến ngồi xuống ghế sa lông. Hạnh Phương đứng xa xa chứ không đến gần hai người. Cô nghe Giang Đông hất hàm hỏi người đàn ông:

- Có phải anh muốn cưỡng bức cô ta ở đây để dằn mặt tôi, phải không ?

Anh ta ngang nhiên thừa nhận:

- Phải. Tao thích ở đây thì sao?

Nghe câu đó, Hạnh Phương muốn nhảy lên. Cô đi nhanh đến trước mặt anh ta, hét lên:

- Tôi không phải là đồ vật, mấy người không được đem tôi ra để đấu đá nhau!

Cô vung tay lên một cách tức tối và nhìn thẳng vào mặt anh ta:

- Tôi không quen biết, cũng không chọc ghẹo gì anh, sao anh cho người bắt tôi? Sao anh ngang ngược quá vậy? Sao coi thường luật pháp thế? Tôi sẽ kiện anh.

Người đàn ông nhìn cô, cười khẩy:

- Con nhóc này dữ quá nhỉ. Bồi bàn mà tưởng có giá lắm sao.

- Tôi làm bồi bàn hay làm gì cũng kệ tôi, mặc gì đến anh. Anh lấy quyền gì mà bức hiếp tôi? Anh là người đàn ông hèn nhất trên đời.

Anh ta nói với giọng khinh thường:

- Cô có biết tôi là ai không?

Hạnh Phương cũng không vừa:

- Là ai mặc kệ anh.

- Hỗn láo!

- Còn anh thì xấc xược.

Giang Đông chợt lên tiếng:

- Đừng cãi nữa, Hạnh Phương.

Anh đứng dậy, kéo tay cô ngồi xuống cạnh mình, rồi nghiêm mặt nhìn người đàn ông:

- Ba má biết chuyện này thì không hay cho anh đâu.

- Tao không vợ con, lăng nhăng thế nào cũng được. Hãy lo cho mày kìa. Sắp có vợ còn bồ bịch, coi chừng trắng tay đó.

Nghe anh ta nói, Hạnh Phương nhìn qua Giang Đông rồi vội nhích ra xa, quýnh quáng thanh minh:

- Tôi không phải là bồ của ảnh, đừng có nói bậy.

Thấy anh ta cười khẩy mỉa mai, cô tức quá gần như la lên:

- Tôi đã nói tôi không phải là bồ của anh ta. Mấy người tưởng mấy người có tiền thì ai cũng muốn bồ bịch với mấy người hết hả? Đừng có chủ quan.

Cô đứng bật dậy, nhìn anh ta hăm dọa:

- Tôi sẽ đi kiện anh về tội bức bách người khác vào khách sạn.

Anh ta tỉnh bơ:

- Ai làm chứng vậy cô bé? Thằng Đông à? Nó dám không? Hay là mấy thằng này?

Vừa nói, anh vừa hất mặt nhìn mấy người bảo vệ. Ai cũng ngó đi chỗ khác như tránh né. Hạnh Phương cũng nhìn nhìn họ. Thái độ vô cảm của họ làm cô tức khủng khiếp. Bất giác, cô chụp lấy chiếc ly trên bàn, ném mạnh vào anh ta, hét lớn:

- Anh là đồ đểu!

Anh ta né người tránh được và đứng phắt dậy:

- Con nhóc này! Dám…

Thấy anh ta định đánh Hạnh Phương, Giang Đông vội đứng dậy, bước qua ấn anh ta ngồi trở xuống:

- Đây là giang sơn của tôi, anh không được ngang dọc như vậy.

- Con bé này quá quắt lắm, phải cho nó một bài học mới được.

Giang Đông cười khàn:

- Người cho bài học là cổ chứ không phải anh. Anh dám ngang nhiên bắt người về đây cưỡng hiếp. Nếu không biết dàn xếp, anh sẽ ở tù đó.

Anh quay sang kéo Hạnh Phương đứng dậy:

- Xuống phòng làm việc của tôi đi, tôi sẽ giải thích với em.

Hạnh Phương rút tay lại:

- Tôi không chịu. Tôi muốn hỏi tội anh ta.

- Em sẽ không làm gì được anh ta đâu. Nghe lời tôi đi.

Và anh cương quyết đẩy cô tới trước. Hạnh Phương đành phải đi theo, nhưng cô quay lại hăm dọa:

- Tôi mà gặp anh lần nữa, tôi sẽ cho anh một trận.

- Nhóc con mà cũng hăm dọa tôi à, buồn cười.

Hạnh Phương hung hăng định quay lại, nhưng Giang Đông đã ôm lấy vai cô kéo đi:

- Em không phải là đối thủ của anh ta đâu, nghe lời tôi đi.

Anh đưa cô ra hành lang, đi xuống phòng làm việc của mình. Anh khép cửa lại, dìu cô ngồi xuống ghế, nhưng cô lập tức né người ra:

- Anh đừng có làm như vậy, không thân mật thì tôi cũng đã bị hiểu lầm tơi tả rồi.

Bất giác cô òa lên khóc, khóc một cách tức tưởi. Cô co hai chân lên ghế, gục đầu xuống khóc một mình như không có mặt Giang Đông ở đó.

Anh đứng sau lưng cô, cúi đầu suy nghĩ. Chờ cho cô khóc xong để nói chuyện, nhưng thấy cô cứ “hức hức” một cách tức tối, anh đành lên tiếng:

- Nín đi nào cô bé. Tôi đã giúp cô trị tội hai tên đó rồi, đừng giận nữa.

Hạnh Phương ngẩng đầu lên, mắt mũi đỏ hoe, mắt còn đầm đìa nước mắt, mấy sợi tóc bị ướt dính vào mặt. Trong cô thật ảo não, nhưng cử chỉ thì không ảo não chút nào. Cô vùng mạnh tay:

- Nếu là anh thì anh có tức không chứ?

- Tất nhiên. Chỉ nhìn thấy như vậy, tôi cũng đủ phẫn nộ huống gì là cô. Nhưng cô bình tĩnh đi, đừng khóc thế nữa.

- Chuyện như vậy mà bảo đừng khóc.

Nói tới đó, cơn tức lại trào lên, và nước mắt lại tuôn liên tiếp. Cô lại úp mặt xuống đầu gối, khóc thêm một trận. Lần này thì Giang Đông không lên tiếng nữa, anh để cho cô tự nín và kiên nhẫn đợi.

Cuối cùng, Hạnh Phương nín khóc. Cô loay hoay lấy khăn ra hỉ mũi, giọng còn đứt quãng vì khóc, nhưng đầy hăm dọa:

- Tôi mà gặp anh ta ngoài đường, anh ta sẽ biết tay tôi.

Giang Đông gật đầu như rất tin Hạnh Phương đủ sức làm chuyện đó:

- Đúng. Tất nhiên là chuyện đó có thể xảy ra.

- Tôi sẽ túm lấy anh ta, đưa đên công an.

- Đúng. Ai ở trường hợp cô cũng muốn làm như vậy.

- Anh ta sẽ hối hận vì hành động xâm phạm ngược ngạo của anh ta.

- Tất nhiên, tất nhiên.

Anh cười mỉm và nói rất nhẹ nhàng:

- Nhưng em chỉ là một cô bé chân yếu tay mềm, chỉ có hăm dọa thôi thì chưa đủ để người ta sợ, cô bé ạ.

Hạnh Phương gân cổ lên:

- Tôi sẽ trả đũa đến cùng, anh hiểu không?

Giang Đông gật đầu như thể rất hiểu. Cử chỉ đó làm Hạnh Phương nguôi đi một chút, nhưng giọng vẫn còn đầy uất ức:

- Tôi không cần biết anh và anh ta mâu thuẫn thế nào, đấu đá nhau ra sao, nhưng tôi không cho phép các người lấy tôi ra làm vật hy sinh. Tôi không phải là đồ vật, tôi là con người mà. Anh nghĩ những người nghèo thì không có nhân cách của người ta sao?

Giang Đông định mở miệng, nhưng cô đã cắt ngang:

- Mà tôi thì đâu có bám theo anh, tại sao tôi phải chịu cư xử như thế?

Cô hơi ngừng lại, cố tìm cách thể hiện ý nghĩ của mình. Và đúng lúc Giang Đông định lên tiếng thì cô đã hấp tấp nói trước:

- Vậy rồi mai mốt sẽ thế nào đây? Anh ta sẽ ngang nhiên chặn đường tôi giữa đêm khuya, sẽ “khủng bố” tinh thần tôi. Các người coi thường luật pháp như thế sao? Anh nói đi.

Thấy cô lại sắp khóc, Giang Đông cúi xuống vỗ nhẹ vai cô:

- Bình tĩnh đi cô bé. Dĩ nhiên tôi sẽ có cách bảo vệ em, sẽ không có chuyện như vậy xảy ra nữa.

Hạnh Phương ngước lên nhìn anh ta có vẻ không tin:

- Anh sẽ cho người “nện” anh ta một trận chứ gì? Nhưng có chắc anh ta sẽ sợ?

- Tôi sẽ cho người bảo vệ những lúc em về khuya.

Anh hứa như thế thì Hạnh Phương tin. Gì chứ người bảo vệ thì anh ta có thiếu gì. Đột nhiên, cô hỏi tò mò:

- Tôi không hiểu được, sao anh đi đâu cũng có người hộ tống thế, giống nguyên thủ quốc gia quá.

Giang Đông cười:

- Không phải lúc nào tôi cũng đem theo người. Tùy lúc.

- Lúc nào thế?

Thấy anh ta im lặng. Hạnh Phương chuyển thắc mắc sang chuyện khác:

- Nhưng tại sao phải làm như thế? Bộ tất cả những người chủ khách sạn đều phải có tùy tùng vậy à?

- Không phải. Trước kia, tôi cũng không thuê bảo vệ. Sau này có việc…

Anh ta bỏ lửng câu nói như không muốn trả lời. Và vốn không phải loại người chịu để người khác tra vấn mình, anh ta cắt ngang chuyện đó bằng một câu hỏi:

- Giải quyết như vậy, em yên tâm chứ?

- Vâng. - Hạnh Phương trả lời trong một tiếng thở dài.

Giang Đông nghiêng đầu nhìn cô:

- Tại sao em thở dài?

- Tôi không thích đi ra đường là có người đi theo, mất tự do quá.

Giang Đông cười:

- Trừ phi em đi với người yêu, còn thì không có gì mất tự do cả.

Hạnh Phương làu bàu:

- Nếu tôi có người yêu thì anh ấy đã không để tôi gặp chuyện vừa rồi, và tôi cũng chẳng cần ai theo giữ nữa.

Giang Đông lặng thinh không trả lời, rồi hỏi nghiêm nghị:

- Tại sao em nghỉ làm đột ngột vậy?

Hạnh Phương hơi ngớ ra. Cô giương mắt ngó anh ta, cố tìm hiểu xem anh ta có giả vờ hay không. Thấy cái nhìn của cô, anh ta có vẻ lạ lùng:

- Sao?

- Tôi không hiểu anh muốn hỏi gì?

- Câu hỏi của tôi khó hiểu làm sao?

- Anh cho tôi nghỉ rồi lại không biết, đâu có cần phải giả vờ với tôi.

Giang Đông ngạc nhiên thật sự:

- Tại sao có chuyện hiểu lầm tai hại như vậy? Sao lúc nghỉ, em không nói một tiếng với tôi?

- Ông quản lý không cho tôi đến gặp anh, nhưng dù ông ấy không dặn thì tôi cũng chẳng hạ mình tìm kiếm.

Giang Đông nhíu mày:

- Quản lý Phúc cho em nghỉ à?

Hạnh Phương trả lời bằng một cái gật đầu. Bây giờ cô ta chẳng thiết tha chuyện này lắm, vì đã có chỗ làm. Thậm chí Giang Đông có gọi lại, cô cũng từ chối dứt khoát. Trừ phi… trừ phi lương cao gấp đôi chỗ cô làm.

Giang Đông có vẻ suy nghĩ rất nhiều. Anh tư lự nhìn Hạnh Phương:

- Tôi sẽ điều tra lại chuyện này. Còn em, có bằng lòng trở lại làm tiếp không?

Hạnh Phương lắc đầu nguầy nguậy:

- Thôi, thôi. Tôi làm chỗ này được lắm rồi.

- Tại sao em không muốn trở lại?

- Tôi cảm thấy dính vào anh sao khốn đốn quá. Không có gì mà còn bị tội vạ. Nếu tôi giống chị Thúy, chắc chết. Sợ lắm.

- Không quá phiền như em nghĩ đâu.

Hạnh Phương không trả lời, nhưng cô thấy Giang Đông vô tư quá. Ý là không phiền mà còn bị cú hoảng vía như thế. Nếu anh ta thấy phiền, chắc cô sẽ hồn phi phách táng dài dài.

Cô chợt che miệng ngáp dài. Cử chỉ đó làm Giang Đông nhớ ra đã quá khuya. Anh đề nghị:

- Nếu mệt thì em cứ chọn một phòng nghỉ ngơi, mai về sớm.

- Thôi, thôi. Để tôi về.

Vừa nói, cô vừa xua tay rối rít, và đứng bật dậy như sắp bị nhốt vào “chuồng”. Giang Đông rất hiểu rõ phản ứng đó. Anh nói như giải thích:

- Tôi sợ em mệt nên chỉ muốn em thoải mái. Chỗ này không phải là hang cọp đâu.

- Đối với tôi, nó còn hơn như thế nhiều.

Vừa nói, cô vừa đi nhanh ra cửa. Giang Đông đi theo:

- Để tôi cho người đưa em về.

- Cám ơn.

- Em có thể chọn một người đưa em về mỗi đêm, tùy em thích.

- Ai cũng được cả, miễn có người thì thôi.

Giang Đông không nói gì thêm nữa. Anh đưa Hạnh Phương xuống sân, rồi quay lên phòng bốn lẻ hai lập tức.

Anh co chân đạp mạnh vào cửa phòng:

- Mở cửa!

Một lát sau, Giang Điền thò đầu ra. Anh ta cười ranh mãnh khi thấy khuôn mặt đằng đằng sát khi của Giang Đông:

- Con nhỏ về rồi à? Mày vớ được con bé kháu khỉnh thật, có điều dữ quá đấy. Đáng lẽ nó phải biết cách lấy lòng tao.

Giang Đông không nói gì. Anh dùng chân đá cánh cửa cho nó đóng lại, và lững thững đi đến phía Giang Điền. Anh chụp lấy ngực áo anh ta, lắc mạnh:

- Tại sao anh làm như vậy?

- Buông ra!

Giang Đông lắc thêm cái nữa:

- Anh muốn bêu riếu khách sạn này, phải không?

Nói xong, anh đẩy mạnh một cái khiến Giang Điền ngã ngửa ra ghế. Anh ta nổi khùng lên:

- Mày bỏ cái thói động tay động chân đi, nghe chưa!

Giang Đông bỏ qua phản ứng của anh ta. Anh gằn giọng:

- Tôi cảnh cáo anh, nếu còn đụng đến một sợi tóc của cô ta, tôi sẽ cho anh gãy răng.

Giang Điền khinh khỉnh:

- Một con bé chạy bàn mà có thể khiến mày nổi điên với anh mày được à? Càng ngày càng xuống dốc, thế mà tao tưởng mày khá hơn đấy.

- Đó là chuyện riêng của tôi. Hãy liệu hồn anh.

Giang Điền vẫn thản nhiên:

- Xưa nay, mày có thành tích tán gái lấy lòng, nhưng mà cũng phải chọn lọc một chút. Cua con nhỏ chạy bàn thì xuống giá quá.

Giang Đông nghiến răng:

- Anh mà tiếp tục cái giọng đó, bảo đảm anh sẽ nhận một quả đấm đấy.

Thấy anh dợm bước đứng dậy, Giang Điền hơi gườm. Anh ta vốn nhát gan nên rất ngán cái tính mạnh mẽ của Giang Đông. Có điều ngán thì ngán, còn châm chọc thì không thể bỏ được. Bởi vì thứ vũ khí duy nhất giúp anh ta xoa dịu được sự đố kỵ là tìm cách chọc vào điểm yếu của Giang Đông.

Hai anh em cùng cha khác me và tính tình cũng khác nhau xa lắc. Giang Điền không hào hoa, điển trai như Giang Đông, sự bặt thiệp lại càng không. Anh ta thô nháp, vụng về như con gấu, rất mê gái nhưng lại không biết cách tán tỉnh. Anh ta chinh phục phụ nữ bằng tiền, và thừa biết họ nhắm vào những thứ đó, chứ không phải được yêu như Đông. Điều đó làm anh ta rất cay cú.

Một mâu thuẫn nữa giữa hai anh em là ông bố đã giao khách sạn cho Đông quản lý. Còn anh ta thì chỉ được đứng tên hai cơ sở buôn bán máy móc không có tầm cỡ. Chỉ việc bị đối xử chênh lệch cũng đủ gây cho anh ta sự oán hận, nói gì đến chuyện tình cảm.

Nói chung, anh ta oán ghét sự có mặt của Đông trên cõi đời này. Vì nó làm anh ta trở thành người thua kém.

Càng nghĩ, càng thấy căm tức, Điền gườm gườm nhìn Đông:

- Nếu mày tiếp tục nói với tao cách đó, mày sẽ nhận hậu quả không nhẹ đâu.

Đông bỏ ngoài tai cách dọa dẫm trẻ con đó. Anh tiếp tục răn đe:

- Tôi nói cho anh biết, cô ta không giống mấy người đeo bám theo anh. Cô ta không cần tiền của tôi, cho nên không có lý do gì phải chịu cách cư xử đó. Nếu anh còn chạm đến cô ta thì hãy coi chừng hàm răng của anh.

- Nghe cách mày nói, có vẻ mày phải lòng con bé đó thật rồi. Khùng!

- Nếu có như vậy thì đó không phải là chuyện của anh. Hãy bỏ tật chúi mũi vào chuyện người khác đi. Cả mũi của anh cũng cần phải bảo vệ đấy.

Càng nói, càng thấy bực, Đông gằn giọng:

- Để anh làm đàn bà thì hay hơn.

- Ê! Đừng nói tự ái nghe.

- Giá mà anh biết tự ái, có lẽ anh khá hơn.

Đông đứng dậy, nhìn đồng hồ. Thấy đã quá khuya, anh quyết định ở lại khách sạn ngủ. Nhưng trước khi đi ra, anh ném cho Điền tia nhìn cảnh cáo:

- Tôi biết ý đồ anh rồi, đừng bắt tôi phải nói với ba, không hay cho anh đâu.

Anh ra ngoài, đóng sầm cửa lại rồi xuống phòng làm việc ngồi một mình. Anh bấm số máy của Thúy, và kiên nhẫn ngồi chờ.

Đến hai hồi chuông, Thúy mới bắt máy, giọng cô đầy mệt mỏi:

- Alô.

- Nếu em còn buồn ngủ thì anh cho em năm phút để rửa mặt, chuẩn bị cho tỉnh táo rồi nói chuyện với anh.

Không cần phải rửa mặt, chỉ cần nghe giọng nói sắc đanh của Đông mà lại gọi vào giờ này, Thúy tỉnh ngủ hẳn. Giọng cô hơi run:

- Chuyện gì vậy anh?

Đông buông một tiếng cười khan:

- Chuyện gì thì em đã biết rồi. Anh chỉ cần nhắc em điều này. Từ đây về sau, nếu em còn toa rập với anh Điền làm những chuyện mờ ám thì đừng trách anh.

- Em… em…

- Đừng thanh minh vô ích. Em hãy thức chờ đó, anh sẽ gửi người đến cho em. Không cần phải nói nhiều.

Và không cần nghe Thúy nói, anh gác máy. Rồi đứng dậy, đi xuống phía nhà kho.

Hai tên ma cô còn bị trói ngủ gà, ngủ gật trên đống đồ cũ. Đông ra hiệu gọi hắn dậy. Người thanh niên bảo vệ vội lay mạnh hắn. Hai tên bật ngồi dậy ngơ ngác. Thấy Đông, hắn sợ xanh mặt, tỉnh ngủ hẳn.

Đông ra lệnh:

- Đưa nó đến nhà cô Thúy, và nói với cô ta rằng: Hãy nhìn tụi nó mà biết sợ. Chỉ cần nói bao nhiêu đó thôi.

- Dạ.

Đông đứng qua một bên, lạnh lùng nhìn hai tên bị đẩy ra ngoài. Đợi xe ra khỏi khách sạn rồi, anh mới lững thững trở vào gian tiền sảnh.

Anh đi thẳng đến quầy, lấy chìa khóa một phòng rồi đi lên tầng trên.

Để nguyên quần áo, anh nằm phịch xuống giường. Tối nay đúng là nhiều chuyện xảy ra. May mà gia đình Thúy San đã về, chứ nếu để họ gặp chuyện bê bối này thì thật mất mặt.

Đông nghiêng người tới tắt đèn, nhưng rồi lại ngồi dậy tìm thuốc hút. Bỗng nhiên anh nghĩ tới Hạnh Phương. Dù không hề có ý nghĩ gặp lại cô, nhưng anh thật sự thích khi cô xuất hiện tối nay. Gạt bỏ những chuyện phiền toái, sự có mặt của cô lại một lần nữa làm anh nhớ. Đúng hơn là khơi lại những tình cảm tốt đẹp dành cho cô trước kia.

o0o

Buổi trưa, quán thật vắng khách. Hạnh Phương đang mải mê theo dõi hai chú chim yến phụng nên không thấy một bóng bước vào ngồi ở bàn bên cạnh. Không thấy được tiếp đón, hắn đưa tay gõ gõ xuống bàn gọi trống không:

- Này! Tiếp khách đi.

Không thấy Hạnh Phương quay lại, hắn gọi to hơn:

- Này! Khách vào quán sao không lo đón tiếp hả? Ai cũng như cô, chắc chủ dẹp tiệm sớm quá.

Hạnh Phương giật mình quay lại, và cô kinh hãi khi nhận ra Giang Điền, nhưng cố trấn tĩnh được ngay. Cuộc sống đã giúp cô hiểu được người ta chỉ đầy uy quyền trên giang sơn của mình. Còn ra khỏi nơi đó, anh hùng nào cũng phải thu mình lại.

Cơn sợ hãi đã đi qua, Hạnh Phương bắt đầu thấy nhớ lại vụ bắt cóc hôm nọ. Cô thấy tức kinh khủng, mặt cô nặng như chì:

- Anh uống gì?

Giang Điền ngồi ưỡn người, hai tay vòng sau thành ghế, nhịp nhịp chân:

- Ân cần, niềm nở là điều kiện hàng đầu của một tiếp viên đấy. Còn cô em thì sao?

Hạnh Phương đốp chát ngay:

- Điều đó còn tùy vào mức độ lịch sự của khách nữa.

Vốn đã quen được sự phục tùng ở một số cô gái, Giang Điền có vẻ bất ngờ trước thái độ cứng cỏi của Hạnh Phương. Hắn lừ mắt đe dọa:

- Bà chủ của cô còn chưa dám cư xử với tôi như vậy đâu đấy. Hãy liệu hồn.

Trong phút chốc, Hạnh Phương quên phắt cảnh chạy khắp nơi tìm việc. Cô hất mặt lên:

- Tôi không thể làm bộ vui vẻ với người đã “khủng bố” tôi. Còn ai thích vui vẻ với anh thì kệ họ.

Giang Điền hách dịch:

- Làm tiếp viên mà cũng lên giọng kiêu kỳ. Cô có biết chỉ cần một lời nói của tôi, cô sẽ bị đuổi lập tức.

Lời hăm dọa của Giang Điền chỉ làm Hạnh Phương thêm bất mãn và khinh bỉ. Cô bĩu môi, nói luôn ý nghĩ vụt lướt qua trong đầu:

- Anh chỉ dùng quyền hành vào những việc thế này sao? Vậy mà cũng nhận mình là người hiểu biết.

Bị Hạnh Phương tỏ ý xem thường, Giang Điền càng hung hăng. Hắn đập bàn:

- Thật là quá đáng! Kêu chủ của cô ra đây!

- Chi vậy? Bà ấy đâu phải là chạy bàn, gọi ra làm gì?

Lần đầu tiên có người cứ nói chan chát với Điền kiểu đó, hắn tức điên lên. Và càng tức hơn nữa khi không thể phản kháng theo cách bình thường, bởi ngoài tiền ra, hắn chẳng có một thứ vũ khí nào áp đảo được cô, một con bé chạy bàn bướng bỉnh.

Thấy Giang Điền cứ nhìn mình mà không nói gì, Hạnh Phương hỏi lại:

- Anh uống gì không, hay chỉ đến để hạch sách tôi? Lần này, anh không dọa được tôi đâu đấy.

Câu hỏi của cô làm Điền chợt nhớ lại lý do khiến hắn đến đây. Hắn vui vẻ búng tay:

- Không, anh đến để tìm em.

“Chuyện gì nữa đây?” Hạnh Phương gườm gườm nhìn Giang Điền. Theo bản năng, cô lui lại một bước đề phòng.

Gìang Điền chồm người tới, chộp lấy tay cô, kéo lại gần, cười tít cả mắt:

- Làm gì mà sợ anh vậy? Anh đến tìm em để báo một tin vui. Em ngồi xuống đi.

Bị bất ngờ, song Hạnh Phương vẫn cố gìằng tay ra. Cô la nhỏ:

- Ông có buông ra không? Tôi la lên bây gìờ.

- Không phải ai cũng được anh ban cho cơ hội này đâu. Đừng từ chối anh.

- Tôi không cần. Anh…

- Đừng có ngu ngốc vậy. Nghe lời anh, em sẽ không phải làm việc cực nhọc này nữa.

- Thế nào là không phải làm việc cực nhọc?

Giang Điền có vẻ mãn nguyện. Hắn lại ngồi ưỡn người, móc trong túi một chiếc chìa khóa, giơ lên trước mặt cô:

- Món quà ra mắt đầu tiên là một chiếc xe Dream. Sau đó, tùy vào sự hiểu biết của em… em sẽ không thiếu thứ gì cả.

Cách nói sống sượng của Gìang Điền khiến Hạnh Phương lại nổi tức lên. Cô hất mặt:

- Anh tưởng tôi cần thứ này sao?

Cô ngồi hẳn xuống, nhấn giọng:

- Anh Đông đã từng hứa cho tôi những thứ hơn cái này nhiều. Nếu tôi chỉ cần có bấy nhiêu thì tôi đã không phải đi làm thế này.

Mặt Giang Điền vụt sáng lên. Hắn hỏi với vẻ nôn nóng không cần che gìấu:

- À! Em muốn hơn vậy nữa à? Em nói đi, anh sẽ đáp ứng đầy đủ.

Hạnh Phượng không trả lời. Cô nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt đầy ác cảm:

- Anh thừa tiền đến mức gặp ai cũng cho như vậy sao?

- Tất nhiên là không, nhưng anh bỗng thấy thích em.

- Và muốn dùng tôi để dằn mặt anh Đông?

Giang Điền hấp tấp:

- Không. Anh thích em thật mà.

- Anh em anh, người nào cũng bảo thích tôi, nhưng chỉ toàn đem đến cho tôi tai họa. Làm ơn đừng ưa thích kiểu đó, tôi chết mất.

Giang Điền vẫn nài nỉ:

- Đừng từ chối anh mà Hạnh Phương. Nếu em chưa bằng lòng với những gì thằng Đông tặng, thì anh sẵn sàng lo cho em hơn những thứ của nó. Tiền của anh không ít hơn nó đâu. Chưa kể anh không có tình lăng nhăng bay bướm như nó, em sẽ không có gì để lo cả.

“Thật là hợm hĩnh.” Hạnh Phượng không nén được một câu mai mỉa:

- Anh có khiếu tiếp thị thật đấy, nhưng tôi thấy thường người ta chỉ sử dụng quảng cáo với đồ vật thôi.

Điền vẫn lải nhải:

- Thằng Đông coi vậy chứ không được tự do bằng anh đâu. Với lại mẹ thằng Đông dữ lắm.

Hạnh Phương thật sự ngao ngán những ý nghĩ hợm mình của Giang Điền. Cô gắt gỏng:

- Nếu không còn việc gì, anh về đi. Và từ nay về sau, xin để tôi yên. Cách biểu hiện tình cảm của anh khiến tôi phát điên lên thôi.

Nhưng Điền vẫn ngồi yên, chỉ có đôi mắt cứ đảo lên rồi cụp xuống mấy lần. Chợt hắn bật cười hinh hích:

- Em chỉ nêu giá với anh thôi, nhưng cao lắm chỉ là cái nhà tiện nghi đầy đủ, bảo đảm không thiếu thứ gì.

Cách nghĩ của Giang Điền khiến Hạnh Phương nổi đóa. Cô trừng mắt nhìn anh, ghê tởm và khinh bỉ:

- Anh cứ dành cái nhà đó để dụ người khác, tôi không phải là đối tượng của anh đâu.

Dường như đã quen với cách đưa đẩy để đòi điều kiện của những phụ nữ từng trải. và trong suy nghĩ của Điền, Hạnh Phương rồi cũng sẽ giống như những cô gái trước kia thôi. Đâu có ai sống mà không cần tiền. Còn hắn chỉ cần được “vi vút” với người đẹp, dù phải chi bao nhiêu, hắn cũng đâu ngán.

Giang Điền lại cười. Hai mắt hắn giờ đây chỉ như hai sợi chỉ vắt trên gò má:

- Cô gái nào trước tiên cũng nguây nguẩy kiêu kỳ với anh như cô em vậy, nhưng rồi cũng xong. Ăn thua mình thỏa thuận với nhau. Em không cần xe, từ chối nhà, vậy em cần gì? Hay là muốn anh cưới em? Chà! Xem ra, em cũng nhiều tham vọng quá ha. Nhưng anh đã thích em rồi, em yêu cầu gì, anh cũng chiều được hết. Em đồng ý anh chứ?

Hạnh Phương đã ghét cay, ghét đắng cách tung tiền ra mua những cuộc phiêu lưu tình cảm của Giang Đông, giờ lại đến Giang Điền. Mà Điền lại nói năng thô thiển, sống sượng gấp trăm lần Đông. Cô nhìn hắn đầy ác cảm.

- Tôi không muốn nói chuyện với mấy người… có đầu óc sình lầy.

Nói xong, Hạnh Phương bỏ mặc hắn ngồi đấy, đến bên trong quầy, dọn một số vật tinh tinh.

Điền ngồi yên nhìn cô một lúc rồi cũng đến bên quầy, đặt chiếc chìa khóa trước mặt cô:

- Em muốn mắng anh thế nào cũng được, anh vẫn chờ đợi em suy nghĩ lại, đến bao gìờ cũng được.

Hạnh Phương không thèm trả lời, chỉ liếc xéo hắn một cái rồi ngoảnh mặt đi. Nhưng Điền vẫn không nản, hắn vẫn hy vọng những khoản chi hậu hĩnh của hắn sẽ làm cô xiêu lòng. Hắn hấp háy mắt:

- Hay em muốn gì thì cứ nói thẳng. Anh hứa sẽ chiều theo ý của em. Thậm chí em bảo anh cưới, anh cũng không từ chối.

- …

- Em cứ suy nghĩ kỹ đi, đừng bỏ lỡ cơ hội có một không hai này mà ân hận. Gia đình anh rất giàu có và thế lực cũng rất lớn, bảo đảm em sẽ được sung sướng đến trọn đời.

Hạnh Phương quay lại, cô nhìn Điền hết sức ngán ngẩm. Quả thật, cô không biết phải nói thế nào để hắn hiểu được rằng, không phải hắn có tiền rồi muốn gì cũng được.

Nhưng Điền lại hiểu cái nhìn ấy theo nghĩa khác. Hắn nheo mắt với cô:

- Em cứ suy nghĩ lại đi. Miễn em đồng ý thì anh chờ đến bao lâu cũng được.

Nói xong, hắn lại cười hinh hích, tự tán thưởng cho câu nói mà hắn cho là ga lăng nhất với Hạnh Phương.

Câu nói của Điền làm Hạnh Phương tức đến mức chỉ muốn nhét giấy vào miệng hắn. Tay cô vô tình vung lên. Thấy ánh mắt đầy sửng sốt của anh ta, cô hạ tay xuống quắc mắt, giọng gay gắt:

- Nói chuyện với mấy người thiếu hiểu biết như anh chỉ tổ mất thời gian. Anh cứ đem mấy thứ tài sản ấy mà phát người khác. Tôi không có gì suy nghĩ lại cả. Đồ đầu óc tối tăm.

Sự cố gắng của Điền chỉ được có bấy nhiêu. Không tán tỉnh được Hạnh Phương, hắn quay qua hăm dọa:

- Đồ ngốc! Có người tạo cơ hội để cô em sống nở mày, nở mặt với người ta mà cứ từ chối, nhưng cô em không thoát khỏi tay tôi đâu. Hãy chống mắt lên xem.

Hạnh Phương cũng hất mặt lên, thách thức:

- Anh tưởng nói vậy rồi tôi sợ à? Anh cứ thử đụng đến tôi xem anh Đông sẽ trừng trị anh như thế nào.

Như vừa chớp được điều gì lý thú, Điền nhìn cô rồi bỗng bật cười ha hả:

- Cô em đã là người của thằng Đông rồi à? Sao không nói sớm mà cứ quanh co mãi, cứ như còn cao giá lắm vậy.

Hạnh Phương cau mặt:

- Anh chỉ giỏi xuyên tạc thôi. Nhưng tôi và anh Đông chẳng có gì mờ ám, tôi chẳng sợ gì những câu nói khó nghe của anh.

Giang Điền vẫn tiếp tục cười, giọng cười thật đáng ghét. Hắn cố nói cho hết sự cay cú trong lòng:

- Có gì hay không thì hai người biết. Nhưng nếu cô em dựa vào thằng Đông để lên mặt kiêu kỳ với tôi là sai lầm. Mai mốt nó cưới vợ thì cô mất trắng đấy. Sống bằng nghề này mà không biết lo xa.

Nói xong, hắn nhặt chiếc chìa khóa cẩn thận nhét vào túi áo, vuốt lại mái tóc rồi đi ra.

Hạnh Phương tức giận tột cùng, nhưng không biết làm gì để trừng trị Điền được hiểu quả nhất, bởi cô không thể xử hắn theo cách đã xử với Nguyệt. Cô quýnh quáng bước đến, dừng chân trước mặt hắn, run run đe dọa:

- Mấy người không được nói năng như vậy với tôi. Nếu không xin lỗi thì tôi không để mấy người yên đâu.

Ánh mắt nảy lửa cùng hai bàn tay đang nắm chặt của Hạnh Phương làm Điền không khỏi thấy bồn chồn. Bởi hắn vốn nhát như thỏ, lại đã từng chứng kiến cách phản kháng quyết liệt của cô trong lần trước. Biết đâu cô gái này bảo vệ danh dự theo cách của “sư tử bảo vệ con” thì hắn cũng chẳng biết làm sao. Nhưng lỡ nói rồi, phải xin lỗi thì mất mặt quá. Hắn nhìn xung quanh xem có thể cầu cứu được ai không. Bất giác, hắn kêu lớn:

- Chủ quán đâu rồi? Tiếp viên cư xử kiểu này, mai mốt khách nào dám tới nữa.

Nghe Điền la, Hạnh Phương hơi liếc vào trong. Lợi dụng khoảng khắc ấy, Điền lách người đi như chạy ra cửa.

Hạnh Phương quay người lại, nhưng vẫn đứng yên, chỉ ném theo hắn cái nhìn khinh miệt. Cô lẩm bẩm:

- Đồ hèn! Đồ chết tiệt!

Xe chạy đã khá xa, Điền mới dần dần lấy lại bình tĩnh. Và theo bản năng, hắn bắt đầu nguyền rủa Hạnh Phương không tiếc lời. Nhưng nguyền rủa vẫn chưa hết tức, hắn phải làm cách nào để cô cũng phải lâm vào cảnh bẽ mặt như hắn vừa trải qua thì hắn mới có thể vui lại được…

Một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu, Điền hí hửng quay đầu xe, chạy thẳng đến nhà bà Yến – mẹ của Giang Đông.

o0o

Ngay tối hôm ấy, Hạnh Phương đang trên đường về thì hai người lạ mặt ập tới và lập tức, cô bị khống chế như trước. Cô kinh hãi đưa mắt tìm anh bảo vệ, nhưng chỉ thấy ánh mắt hốt hoảng, lúng túng của anh. Cô kêu lên:

- Sao anh không cứu tôi?

Anh bảo vệ gãi gãi đầu, nói ngập ngừng:

- Dạ, không được. Tôi… không dám… thưa cô.

Vụt hiểu tình thế của mình, Hạnh Phương tuyệt vọng. Cô cố vùng vẫy, nhưng với cách kềm người của họ, sự vùng vẫy ấy chỉ làm cô đau đớn thêm.

Không cách này thì cách khác, Hạnh Phương vụt la thật to, đặt hy vọng vào những ngôi nhà còn sáng đèn:

- Buông tôi ra! Mấy người là ai vậy? Cứu tôi… Cứu tôi…

Nhưng món “vũ khí” duy nhất ấy đã bị họ xử lý bằng một chiếc khăn và nhanh chóng đẩy cô vào một chiếc xe.

Ngồi thúc thủ giữa hai tên anh chị mặt mày lạnh băng, Hạnh Phương cố đoán xem họ đã làm theo lệnh của ai. Tú Anh? Thúy? Giang Điền?… Nhưng dù chủ của họ là ai cũng không có quyền chận đường bức bách cô như vậy. Cô vừa tức, vừa sợ, nhưng vẫn ngồi yên, chuẩn bị tinh thần để đối phó với tình huống nguy hiểm sắp đến, nhất là với Giang Điền.

Xe dừng lại trong sân một ngôi nhà lớn. Hai tên lôi cô ra, mở trói, mở khăn rồi đưa cô vào một căn phòng khách rộng thênh thang. Mọi vật bày biện trong phòng đều quý giá và sang trọng.

Một tiếng đằng hắng ở ghế sa lông làm Hạnh Phương giật mình quay lại. Và cô không khỏi ngạc nhiên khi thấy một phụ nữ khá đẹp đang ngồi ở ghế sa lông. Bà ta cũng đang quan sát cô.

Không có Giang Điền trong phòng. Không có người để trút bỏ sự phẫn nộ đang phải kiềm chế, Hạnh Phương dồn luôn vào người phụ nữ trước mắt dù chưa biết bà ta là ai.

Cô gườm gườm nhìn bà ta:

- Bà là ai vậy? Tôi không quen biết với bà, tại sao bà cho người cưỡng bức, đem tôi về đây?

Người phụ nữ ra hiệu cho Hạnh Phương ngồi xuống ghế. Một người làm đặt một ly nước cam vắt rồi lui ra. Thấy không bị đối xử tàn tệ như lần trước, Hạnh Phương hơi yên tâm. Miễn không phải đối điện với Giang Điền hay Thúy là tốt rồi.

Khi chỉ còn lại hai người, người phụ nữ mới lên tiếng giới thiệu:

- Tôi là mẹ của Giang Đông. Còn cô là Hạnh Phương, bạn gái của con trai tôi, phải không?

Giọng nói khoan thai, đĩnh đạc của bà làm mọi sự chuẩn bị của Hạnh Phương như biến vào khoảng không. Cô gật đầu một cách máy móc:

- Dạ, chào bà. Nhưng dù bà có là ai đi nữa, tôi cũng thấy không có lý do gì để ép buộc tôi đến đây.

Người phụ nữ khoát tay:

- Cô bình tĩnh lại đã. Tôi có lý do để gặp cô đấy. Cô có biết thằng Đông sắp cưới vợ không?

Hạnh Phương gật đầu:

- Chuyện đó tôi có nghe.

- Vợ của nó là con của một gia đình có nhiều tiếng tăm, bản thân cũng có mấy bằng đại học, vừa đi du học ở Pháp về.

- Vâng. Nhưng những điều bà kể, có dính dáng gì đến tôi đâu.

Giọng người phụ nữ dứt khoát:

- Tôi nói để cô biết rằng, đã đến lúc chấm dứt mối quan hệ với thằng Đông như trước nay.

Bà ta càng nói, Hạnh Phương càng ngạc nhiên. Cô tròn mắt nhìn bà:

- Bà nói gì, tôi không hiểu. Tôi đã quan hệ với anh Giang Đông bao giờ?

- Tôi biết thằng Đông đã đối xử rất tốt với cô, và cô có nhiều lý do để duy trì mối quan hệ với nó. Từ giờ trở đi, tôi muốn thương lượng với cô để mọi việc giải quyết trong êm thắm, thằng Đông không còn vướng bận gì cho đến lúc đám cưới. Cô không phản đối chứ?

Cung cách của mẹ Giang Đông làm cho Hạnh Phương không dám đốp chát như mọi ngày, nhưng cô cũng không thể giữ được sự ấm ức trong lòng. Cô nói nhanh:

- Tôi nghĩ bà có sự lầm lẫn rồi đấy. Trước nay, tôi chưa bao giờ là bạn bè của anh Giang Đông.

- Tôi đã sống nhiều năm hơn cô, cũng tiếp xúc với nhiều loại người rồi. Tốt nhất là chúng ta nên thẳng thắn với nhau. Tôi là người biết điều, cô không sợ bị thiệt thòi đâu.

Hạnh Phương tức quá, kêu lên:

- Nhưng tôi không có quan hệ với anh Đông, đừng có nói oan cho tôi.

Nét mặt bà Yến lộ vẻ phật ý, nhưng giọng nói vẫn ôn tồn:

- Người được quyền lớn tiếng ở đây không phải là cô. Bản thân tôi đã có thái độ lịch sự với cô, cô cũng nên giữ lời một chút.

- Nhưng tôi bị oan thì phải nói chứ. Bà đã không tìm hiểu rõ ràng, chỉ dùng uy quyền để ép buộc tôi thôi.

- Khi mời cô về đây, dĩ nhiên tôi đã có những thông tin về cô rồi. Tôi tin vào sự phán đoán của chính mình. Những cô bạn gái của Giang Đông trước nay đều bằng lòng với cách giải quyết của tôi và họ đã thực hiện lời hứa rồi đấy.

Bà Yến dừng lời, mở xách tay lấy ra một phong bì dày cộm, đặt trước mặt cô:

- Đây là một số tiền, nếu khéo vun vén, cô sẽ tổ chức được một cuộc sống đàng hoàng, lương thiện, ổn định đến suốt đời đấy.

Hạnh Phương nhìn xấp tiền trên bàn rồi nhìn vẻ mặt tự mãn của bà Yến. Rõ ràng bà đã kín đáo buông lời đe dọa cô, nhưng cô cóc cần, bởi cô chẳng làm điều gì sai quấy như bà nghĩ.

Thấy cái nhìn của cô, bà Yến kín đáo mỉm cười:

- Nếu cô mở ra xem thì thấy tôi không hẹp hòi chút nào. Cô cứ tự nhiên.

Hạnh Phương gật đầu, cô nói thật nhã nhặn:

- Tôi thành thật cám ơn sự biết điều của bà. Nhưng bà cũng nên biết một điều, tôi không phải là bạn gái của anh Đông. Và dù không có số tiền này, lâu nay tôi cũng đã giữ mối quan hệ bạn bè với anh ta rồi.

Lời thanh minh của Hạnh Phương lại được bà Yến hiểu theo nghĩa khác, bà cười nhạt:

- Cô khá lắm, nhưng cô không hiểu biết hơn tôi đâu. Những cô gái trước đã bằng lòng với sự sắp đặt của tôi và cô cũng phải như vậy, không hơn được.

Hạnh Phương nhổm người lên, cô để mặc những ý nghĩ trong đầu được tuôn ra thỏa thích ra sao thì ra:

- Bà không được nói vậy với tôi. Mấy người đừng tưởng có nhiều tiền rồi muốn nói sao người khác cũng phải nghe, làm gì người khác cũng phải chịu. Có thể số tiền này không nhỏ, nhưng cũng không đủ để mua được danh dự của tôi đâu. Không tin, bà cứ hỏi anh Đông, xem có phải tôi đã từ chối một ngôi nhà của anh ta vì những điều kiện đi kèm theo.

Thái độ phản kháng quyết liệt của Hạnh Phương khiến bà Yến hơi chùng lại. Nhưng bà vẫn yên lặng, không biểu hiện gì. Mãi một lúc sau, bà mới chậm rãi buông từng tiếng, giọng đanh đảnh:

- Cô từ chối những tiện nghi cùng những điều kiện của thằng Đông vì cô đặt nhiều tham vọng, muốn đoạt được những vị trí cao hơn. Nhưng cô nhìn lại mình xem, thằng Đông có bay bướm, nhưng nó không đến nỗi mù quáng đâu. Nó đã bằng lòng cưới người mà gia đình sắp đặt thì cô cũng nên biết vị trí của mình.

- Nhưng bà đã vơ đũa cả nắm. Không phải ai cũng thiếu tự trọng như bà nghĩ.

Nét mặt bà Yến chợt sa sầm, không còn giữ được thái độ điềm tĩnh như ban đầu vì sự bướng bỉnh của Hạnh Phương. Đôi mắt bà ánh lên một sự tức giận đến hung dữ. Bà nói qua kẽ răng:

- Cô thật là ngoan cố. Cô có lường trước hậu quả khi tôi nổi giận không?

- Vậy bà có nghĩ đến sự tức giận của tôi trước những lời lẽ xúc phạm, vu khống của bà không? Tôi chỉ yêu cầu bà hiểu đúng sự thật, chứ có cần tiền của bà đâu. Thật ra, tôi cũng rất bực mình vì những phiền phức xung quanh anh Đông. Tôi đã thoát ra, nhưng mọi người cứ hiểu lầm, cả bà cũng vậy.

Càng nói càng hăng, Hạnh Phương không để ý ánh mắt của bà Yến đã chuyển từ hung dữ đến độc ác. Bà gằn giọng:

- Cô là người đầu tiên có thái độ như vậy với tôi đấy. Tôi đã nói ngọt, cô không nghe. Đợi tôi ra tay thì đã muộn, cô gái à.

Hạnh Phương chống chọi đến cùng:

- Bà bảo rằng bà là người hiểu biết. Nhưng thực tế bà cũng chỉ biết dùng quyền hành và tiền bạc để đạt được những điều bà muốn, chứ bà có biết lẽ phải đâu. Bộ bà tưởng bà giàu đến suốt đời à?

Thấy bà ta điên tiết nhìn mình, Hạnh Phương cũng hất mặt lên nhìn trả. Cách lý giải theo đồng tiền của bà ta khiến cô chẳng giữ được chút tôn kính lúc đầu. Cô thoáng hả hê khi thấy mặt bà ta chuyển từ đỏ bừng rồi tái nhợt.

Cả hai nhìn nhau không biết bao lâu. Cuối cùng, bà Yên kêu lớn:

- Đưa cô ta ra ngoài!

Lập tức, sau cánh cửa, hai người lúc nãy bước ra. Mỗi người một bên kè cô đi. Một tên không quen nhặt lấy phong bì, nói nhỏ:

- Cái này là của cô rồi, đừng để bà ấy phật ý.

Hạnh Phương rất muốn quăng xấp tiền lại, nhưng hai tay đã bị kè chặt, cô đành đi theo họ ra ngoài.

Đợi chiếc xe chạy ra khỏi cổng, Giang Điền từ phòng bên cạnh bước qua, ngồi xuống ghế sa lông:

- Dì thấy tôi nói có sai không? Con nhỏ này chằn lắm.

- Nhưng tôi thấy cô ta không có vẻ sành sỏi như những cô gái khác.

Giang Điền bĩu môi:

- Cô ta chỉ làm bộ thế thôi, chứ ai lại chê tiền. Dì cương quyết như vậy là hay lắm.

Bà Yến chợt hỏi:

- À! Nó bảo thằng Đông cho nó một căn nhà mà nó không lấy, có đúng vậy không?

- Nó cũng nói với tôi như vậy, nhưng hơi đâu dì tin.

- Tự nhiên cô ta lại đi nói với cậu những chuyện như vậy à?

Đôi mắt Giang Điền chợt đảo đi nơi khác. Hắn ấp úng, nhưng cũng trả lời một cách thành thật:

- Đâu có tự nhiên. Tôi đã cho nó chiếc xe, nó bĩu môi chê ít, bảo thằng Đông cho nó nhiều gấp mấy mà nó còn không thèm. Nó nói nó không phải là gái bao.

Bà Yến không khỏi nhăn mặt vì cách nói thô thiển của Giang Điền, bởi ít nhiều cũng đã động chạm đến thanh danh của bà. Bà nói xẵng:

- Biết đâu chừng cô ta nói đúng, và cậu vì không chinh phục được cô ta nên mới nhờ tay tôi. Rõ là… chỉ được nước xúc xiểm sau lưng, vậy mà cũng là đàn ông sao?

Bị bà Yến công kích bất ngờ, lại nói đúng ý nghĩ đen tối trong đầu, Điền trở nên lúng túng như gà mắc tóc. Hắn rất ghét ai nói động đến những yếu điểm của mình. Nhưng cũng biết mình không đủ khả năng đối phó những tình huống ngoài dự định, nhất là đối với bà mẹ kế khôn ngoan, sắc sảo này, Giang Điền đứng lên nói lảng:

- Thôi, tôi về. Tôi đến để nhắc nhở dì để dì để ý đến thằng Đông. Nó tiêu xài hoang phí quá đến núi cũng phải lở, nói gì đến tiền của ba tôi. Vả lại, nó sắp cưới vợ rồi. Dì không quản lý nó chặt chẽ để nhà ấy biết chuyện lăng nhăng của nó, không chừng dì mất cả chì lẫn chài.

Lời lẽ của Giang Điền lại khiến bà Yến nổi giận thật sự, bà quắc mắt:

- Cám ơn, việc tôi làm, tôi biết. Cậu chừa mẹ con tôi ra khỏi khoản ấy đi.

Giang Điền hoảng hốt xua tay:

- Đâu có. Tôi đâu có ý nói dì. Tôi chỉ nói thằng Đông thôi. Thôi, tôi về.

Vừa nói, Điền vừa lùi ra cửa. Bà Yến ném theo hắn cái nhìn bực tức. Rồi lại quay ra ôm hận vì đã chưa tìm hiểu kỹ đã vội tin lời hắn để xảy ra chuyện không hay với Hạnh Phương.

Nghĩ đến Hạnh Phương, bất giác bà lại thở dài. Có lẽ cô ta trung thực hơn Điền, bởi cách phản ứng quyết liệt của cô khi bị bà đánh đồng với những cô gái từng trải khác. Còn họ, dù không muốn, nhưng lúc nào cũng tỏ ra phục tùng bà.

Hai tên tay chân của bà Yến bỏ Hạnh Phương xuống gần chỗ cô làm rồi phóng vụt đi. Tuy lúc về, họ không trói cô nữa, nhưng sự bực tức vẫn còn đeo đẳng trong lòng. Cô ném theo họ cái nhìn căm ghét cùng vô số những lời nguyền rủa. Ước gì cô được một phép màu, cô sẽ bắt họ chịu ngay những sự sỉ nhục mà cô đã phải chịu.

Một chiếc xe trợt tới trước mặt rồi đứng lại. Lần này đúng là tay chân của Giang Điền rồi. Hạnh Phương cảm thấy tim cô như ngừng đập đến nơi. Cô hốt hoảng đưa tay ôm ngực. Và theo phản xạ, cô quay đầu bỏ chạy, nhưng người ngồi trong xe đã nhanh chân hơn. Anh ta tóm được tay cô kéo lại, vừa nói nhỏ:

- Đừng sợ, là anh đây. Đông đây.

Nghe tiếng Giang Đông, Hạnh Phương chưa tin hẳn là mình gặp anh, cô ngước nhìn Giang Đông chằm chằm.

Nhìn ánh mắt hoảng loạn của Hạnh Phương, Giang Đông cảm thấy xót xa như chính anh đang gặp chuyện ghê gớm vậy. Anh dịu dàng ấn đầu cô tựa vào vai, vỗ về nhè nhẹ, vừa thì thầm trấn an:

- Em hết sợ chưa?

Cảm giác được chở che sau những căng thẳng tột cùng khiến Hạnh Phương gần như kiệt sức. Cô gục hẳn vào vai Đông, òa khóc nức nở. Đông nhẹ nhàng dìu cô ngồi vào xe, giọng anh thật êm ái:

- Em bình tĩnh lại đi. Anh đến để xin lỗi em vì chuyện không hay lúc nãy.

- Xin lỗi làm gì, chỉ cần anh và gia đình anh để tôi yên ổn là tôi mừng rồi. Tại sao gia đình anh, ai cũng tự cho mình quyền “khủng bố” hết vậy?

- Chắc em sợ lắm hả? Vậy đừng nhớ đến nó nữa nghe.

Giọng Giang Đông đầy xót xa, nhưng lúc này, Hạnh Phương không còn tâm trí để suy nghĩ nhiều. Cô cao giọng:

- Việc gì tôi phải sợ họ? Tôi chỉ tức thôi. Chuyện anh cưới vợ thì mặc kệ anh, liên quan gì đến tôi mà gia đình anh bắt tôi đến đe dọa đủ chuyện vậy?

Cơn uất ức lại dâng lên, Hạnh Phương lại bật khóc tức tưởi. Giang Đông chẳng nói gì, chỉ rút khăn tay đưa cho cô, và cô cầm lấy như hiển nhiên là phải như vậy. Mùi nước hoa thoang thoảng trong chiếc khăn làm cô thấy dễ chịu, thoải mái. Đợi tiếng “hức, hức” thưa dần rồi dứt hẳn, Giang Đông mới quay qua cô. Đông nâng mặt cô lên bằng một ngón tay.

- Không ngờ em cũng có nhiều nước mắt đến vậy. Nhưng có thật là chuyện anh cưới vợ, không làm em bận tâm chút nào sao?

- Tại sao tôi phải bận tâm chứ?

Và nhớ ra, cô nói thêm:

- Cũng có, tại vì nó liên quan đến tôi.

- Liên quan thế nào?

- Đấy! Bị gia đình anh “khủng bố” như vậy, không liên quan sao? Tôi không hiểu tại sao nhà anh lại cứ nhè tôi mà hăm dọa, làm như có tôi thì anh không cưới vợ vậy, trong khi tôi có làm gì đâu chứ.

- Em đừng bận tâm. Mẹ anh cũng làm như vậy với một số người.

- Tôi biết rồi, nhưng họ là bạn gái của anh, còn tôi thì không. Mẹ anh phải lịch sự một chút chứ. Đâu phải chỉ áp dụng công thức là đúng.

Giang Đông không nói gì, chỉ lẳng lặng nổ máy xe. Hạnh Phương hốt hoảng:

- Anh đi đâu vậy?

- Đi một vòng cho em khuây khỏa.

Hạnh Phương không đồng tình, nhưng cũng không phản đối. Bởi cô biết có về nhà cô cũng sẽ trằn trọc rất lâu để tức.

- Anh Giang Điền đã đề nghị em những gì vậy?

Giang Đông lên tiếng phá tan sự yên lặng. Nghe nhắc đến Giang Điền, Hạnh Phương lại thấy tức ấm ách. Cô không nén được sự bực bội:

- Cũng như anh trước kia vậy. Anh ta đòi tặng tôi một số tiện nghi.

- Tại sao em từ chối?

- Tôi không ưa mấy kẻ hợm mình.

- Vậy nếu người khác tặng, em có nhận không?

- Không ai tặng không một thứ gì cả. Còn tôi thì không thích mang tình cảm ra đổi chác.

Giang Đông không hỏi nữa, cũng không nhìn cô. Hạnh Phương cũng quen với vẻ mặt im lìm của anh. Cô ngả đầu vào thành xe, nhắm mắt lại.

- Em mệt lắm à?

- Không. Tôi thư giãn.

Nghĩ ngợi một lúc, Hạnh Phương lên tiếng:

- Sao anh biết anh Điền đã đến tìm tôi?

Môi Giang Đông hơi nhếch lên, chưa nở thành nụ cười thì đã mím lại như cũ:

- Không nghĩ ra à? Em không nhớ lúc nào cũng có người bảo vệ em sao?

- Ừ nhỉ.

Nhắc đến người bảo vệ, Hạnh Phương lại ngồi thẳng lên, giọng không giấu sự bất mãn:

- À! Còn người bảo vệ của anh đấy, tôi không nhớ nữa. Có anh ta, tôi cũng có tránh được chuyện phiền phức nào đâu.

- Em nên thông cảm cho tụi nó. Nếu em gặp người của anh Điền thì khác. Còn đằng này… nó có giỏi đến mấy cũng đâu dám chống lại mẹ anh.

Cách giải thích của Giang Đông làm Hạnh Phương hơi bị bất ngờ, hụt hẫng, đồng thời lại thấy khâm phục cách xử lý rạch ròi của anh. Nhưng cũng không vì thế mà cô chấp nhận việc bị người khác áp chế như vừa rồi. Cô nhăn mặt:

- Nhưng ai sống cũng phải tuân theo pháp luật chứ. Càng lớn thì phải càng hiểu rõ điều ấy. Nếu ai cũng sử dụng quyền hành theo kiểu nhà anh, chắc thiên hạ chết hết quá.

Giang Đông bỗng mỉm cười, nét mặt anh thoáng vẻ mềm mại, tinh nghịch. Anh hơi nghiêng đầu nhìn cô:

- Còn ấm ức lắm phải không? Tại em cả đấy.

- Tại tôi à?

- Chứ còn gì nữa. Nếu em đồng ý với những đề nghị của anh Điền thì chuyện rắc rối đâu đã xảy ra.

Hạnh Phương quay phắt lại:

- Anh không đùa đấy chứ? Đối với người như Giang Điền, tôi không “tùng xẻo” anh ta ra thì thôi, làm gì có chuyện đồng ý.

- Em ghét anh Điền lắm sao?

- Còn hơn cả ghét nữa. Người gì thô thiển, ngang ngược không biết chút lịch sự. Chỉ xứng đáng nhận những lời nguyền rủa thì có.

Nghe giọng nói gay gắt cùng ánh mắt cứ lóe lên nỗi căm tức như minh họa cho tâm trạng của Hạnh Phương khi nói về Giang Điền, Giang Đông lại liên tưởng nếu định mệnh trớ trêu, sắp đặt cả hai với nhau thì trời đất sẽ như thế nào? Bất giác, anh mỉm cười.

- Anh cười gì vậy? Tôi thấy chẳng có gì đáng để anh cười cả.

Âm sắc trong giọng nói của Hạnh Phương chứng tỏ cô đang rất bất bình với nụ cười không đúng lúc của Giang Đông, nhưng anh không thấy phật ý khi chịu sự ức chế có phần quá đáng ấy.

- Em có nhận thấy không? Anh luôn là người giải quyết mọi chuyện rắc rối của em.

Hạnh Phương thấy cách lập luận đó đúng, nhưng có vẻ ngang như cua. Cô lắc đầu:

- Không đúng thế, anh chỉ dàn xếp để người nhà của anh đỡ gặp phiền hà thôi. Bởi những rắc rối của tôi chỉ toàn do gia đình anh gây ra cả. Anh không can thiệp thì cả nhà anh sẽ mang tiếng.

Cách lập luận của Hạnh Phương khiến Giang Đông hơi khựng lại. Chưa có cô gái nào dám nói thẳng về gia đình anh như cô cả. Tuy không hài lòng, nhưng cũng không thể bắt bẻ được cô. Nụ cười trên môi vụt tắt ngấm.

Nhìn vẻ mặt trở nên đăm chiêu của Giang Đông, Hạnh Phương lại thấy bất mãn. Gia đình anh đã gây cho cô bao phen kinh hoảng đến vậy mà anh lại tỏ vẻ bực mình khi cô phản kháng. Chẳng lẽ cô cứ sống trong cảnh nơm nớp lo sợ những hành động bất thường của họ, và liệu Giang Đông có đủ kiên nhẫn để theo sau họ mà dàn xếp mãi hay không?

Càng nghĩ, càng tức kinh khủng, Hạnh Phương bậm môi quay đi, cố ngăn cảm giác uất nghẹn đang dâng đầy. Cô nói mà không ngoảnh lại:

- Cám ơn sự quan tâm của anh, nhưng anh cho tôi xuống đây đi.

Giang Đông cho xe chạy chậm lại, giọng ngạc nhiên:

- Em sao vậy? Có chuyện gì à?

- Không, chẳng có chuyện gì cả.

Giang Đông quay vai cô lại. Tự nhiên Giang Đông ngồi thẳng lên, giọng nói cũng dịu dàng như ánh mắt của anh lúc nãy:

- Không có gì sao lại đầy nước mắt vậy?

Hạnh Phương không chút quanh co, cô tuôn ra ngay sự phẫn uất đầy ứ trong đầu:

- Tôi rất tiếc vì đã đặt lòng tin không đúng chỗ. Tôi không đòi hỏi anh đối xử tốt với tôi, nhưng ít ra anh cũng trả cho tôi sự công bằng. Còn đằng này, đến phản kháng khi bị người ta vu oan, tôi cũng không có quyền. Anh cuối cùng cũng chỉ là một người máu lạnh thôi.

Giang Đông thở ra nhè nhẹ, rồi quay đi, dường như để cô không thấy anh cười:

- Còn gì nữa không?

- Còn cũng không thèm nói. Anh cho tôi xuống đi.

- Rồi em sẽ về bằng cách nào?

- Mặc tôi. Không có anh, tôi vẫn sống và còn sống yên ổn nữa là đằng khác.

Giang Đông như chẳng màng đến tâm trạng bực tức của Hạnh Phương. Anh vẫn cho xe chạy theo ý mình. Vòng vèo mấy con đường, Giang Đông mới lên tiếng, chậm rãi từng lời:

- Em có thấy giải quyết mọi chuyện bằng lời nói sẽ hiệu quả hơn dùng nước mắt nhiều không?

Lại còn phê phán cô nữa à? Hạnh Phương quay ngoắt lại, nhưng cô vừa mở miệng thì Giang Đông đã ngăn lại, tiếp tục giọng giễu cợt:

- Muốn đòi lại công bằng cũng có nhiều cách, sao em lại chọn cách dở nhất vậy?

Lời nói của Giang Đông làm Hạnh Phương thấy tự ái lẫn chút hoang mang, tò mò. Không hiểu anh nói thật hay chỉ trêu cô. Chẳng lẽ anh sẽ giúp cô như những lần trước, bất chấp mọi đối tượng.

Nếu Đông chịu giúp thì còn lo gì bị thiệt thòi nữa. Hạnh Phương mừng khấp khởi, nhưng bỗng đâm ra lo âu. Cô nói ngay:

- Nhưng tôi không còn tin anh nữa. Làm ơn dừng xe lại đi.

Giang Đông hơi nhướng mắt:

- Rất tiếc, trước giờ tôi chỉ làm theo ý nghĩ của tôi thôi. Tôi muốn đưa cô về tận nhà.

Hạnh Phương không trả lời. Cô nhìn nhìn vẻ mặt lầm lì của Đông rồi bất chợt nhích lại gần anh. Đông chưa kịp hiểu chuyện gì thì cô đã chồm người tới, bẻ ngoặt tay lái vào lề và đạp vào chân thắng của anh. Tiếng bánh xe rít lên ken két trên đường làm cô cũng sợ đến xanh mặt. Giang Đông rít lên:

- Cô làm gì vậy? Có biết là rất nguy hiểm không?

Hạnh Phương sợ muốn đứng tim, nhưng cố làm ra vẻ cứng cỏi:

- Tại anh ngoan cố. Ai bảo anh…

- Thôi đủ rồi. Ngồi yên đó đi! Lần sau đừng dại dột như vậy nữa.

Giang Đông cố nén giận, cho xe trở xuống lòng đường. Hạnh Phương cũng ngồi yên hết dám liều lĩnh như lúc nãy.

Khi xe dừng lại trước hẻm nhà, cô tự động mở cửa bước xuống xe, rồi đi vòng qua đầu xe với dáng điệu hăm hở.

Giang Đông ngồi yên, đưa mắt nhìn cô như chờ:

- Còn chuyện gì nữa?

Hạnh Phương bậm môi, nói rành rọt từng tiếng, miệng bẻ cong theo từng chữ được nhả ra:

- Good bye, no see you again.

Giang Đông cười phá lên, rồi bẻ lại với những câu tiếng Anh pha trộn:

- Không khi nào, sẽ “see you again” vào một ngày đẹp trời, cô bé à.

Lập tức, môi Hạnh Phương cũng cong lên, đầu nghênh nghếch.

- Không bao giờ.

Cô quay ngoặt người trở vào liền, Đông nói với theo:

- Hẹn gặp lại nhé.

Hạnh Phương dừng lại, rồi quay người về phía anh. Đông thích thú chờ xem cô sẽ nói thế nào, nhưng cô chỉ “xí” một tiếng rồi quay ngoắt người bỏ chạy vào hẻm. Bỏ mặc anh nhìn theo với nụ cười lơ lửng trên môi.

Xe vừa lăn bánh thì có tiếng Hạnh Phương gọi giật:

- Ấy khoan! Chờ tôi một chút.

Cô hấp tấp vừa đi, vừa chạy trở ra. Vòng qua chỗ Giang Đông, cô rút trong giỏ ra chiếc phong bì của bà Yến, chìa trước mặt Đông:

- Số tiền này, mẹ anh mua sự tự do cho anh đấy, nhưng tôi không cần đâu. Không có nó, tôi cũng đâu liên quan gì đến tự do của anh.

Mặt Giang Đông vụt tối đi, cả giọng nói cũng trở nên gay gắt:

- Mẹ anh đã cho thì em cứ giữ. Nó không ảnh hưởng gì đến danh dự hay uy tín của em cả. Tự ái đặt không đúng chỗ, cũng không hay lắm đâu.

Hạnh Phương lắc đầu, cô thả phong bì trên tay lại:

- Tiền thì tôi cũng cần đấy, nhưng không phải của tôi thì tôi không giữ. Chỉ cần sự giải thích của anh thôi.

Nói xong, cô chạy biến vào hẻm, và lần này thì mất hẳn.

o0o

Đang nửa nằm, nửa ngồi xem đấu quyền anh, thấy Giang Đông lững thững bước vào, biết ngay lý do để Đông đến vào giờ này, Giang Điền luống cuống chống tay ngồi dậy, lên giọng kẻ cả lấy lại tinh thần:

- Sao vào mà không gõ cửa? Phép lịch sự của mày đâu rồi?

Giang Đông lừ mắt nhìn anh ta, rồi đến đứng trước mặt anh, gằn giọng:

- Tôi đã nói, anh không được động đến Hạnh Phương, sao anh vẫn khuấy phá cô ta vậy?

Dù đã chuẩn bị tinh thần, Giang Điền vẫn thoáng lúng túng khi bị hỏi. Anh ta hất mặt, cố nói cứng:

- Vì… đó là chuyện riêng của tao, mày không có quyền hạch hỏi.

- Anh sống thế nào, tôi không nói, nhưng cấm anh không được động đến cô ấy. Tôi nói mấy lần rồi, anh nghe không?

- Nó đâu phải là tình nhân của mày, càng không phải là vợ, mày lấy quyền gì cấm tao?

- Không nói nhiều. Anh còn bén mảng đến gây phiền phức cho cô ấy thì sẽ không yên thân với tôi.

- Rồi mày làm gì tao? Mày thích nó thì tao cũng có quyền thích chứ. Mà mày sắp có vợ rồi, đèo bồng tơ tưởng tới nó coi sao được. Còn tao thì chẳng vướng bận gì, tao thích ai thì lui tới với người đó, vậy thôi.

Giang Điền thở phào. Giải thích như thế thì Giang Đông còn lý do gì để bắt bẻ nữa. Hắn khoan khoái tự thưởng cho mình một ly rượu, nhưng chưa kịp uống thì ly rượu đã nằm gọn trong tay Giang Đông. Giang Điền nhăn mặt:

- Mày làm gì vậy?

- Anh bảo thích cô ta, sao còn đặt điều nói oan cho cô ấy với mẹ tôi?

Đông nói nhẹ nhàng, nhưng Điền thấy lo lắng. Bởi trước nay, Đông vốn không phải tay lơ mơ mà chuyện này lại dính đến bà Yến. Điền liếc nhanh Giang Đông, cố lấy giọng hững hờ:

- Nó đã nói gì với mày? Chỉ nghe nó kể lể khóc lóc một chút mà mày đối xử với tao như vậy đó hả? Chính nó mới là người vu khống đấy. Đồ rắn cái!

- Không dám thừa nhận việc làm của mình lại đung đẩy cho một cô gái, thật đáng mặt nam nhi đấy.

- Còn mày cũng đâu hơn gì mà mỉa mai tao. Để con nhỏ chạy bàn điều khiển như cái máy mà cứ lên mặt ta đây.

- Nếu còn nói năng kiểu đó, anh sẽ bị nện ngay đấy.

- Mày dọa tao à? Con nhỏ đó cũng đâu có hiền. Nó ăn nói nghênh ngang, đến dì Yến cũng không nể sao mày không dám động đến, lại vẽ dương oai diệu võ với tao?

Không nghe Giang Đông trả lời, Điền vẫn cảnh giác, nhưng miệng vẫn lải nhải:

- Tao đã đối xử biết điều với nó, nhưng nó cứ khinh khỉnh. Nếu mày không tôn thờ nó quá, làm sao nó dám lên mặt làm cao với tao. Nó đã không biết lễ phép thì tao phải trừng trị nó chứ.

Giang Đông nhếch môi, khinh khỉnh:

- Nếu Hạnh Phương có lỗi với anh, tại sao anh không trực tiếp giải quyết với cô ấy mà phải qua tay mẹ tôi, trong khi cả hai đều không biết nhau? – Giọng Giang Đông trở nên gay gắt. – Tất cùng mọi chuyện bực bội đều do anh mà ra cả. Tôi không cần biết anh nghĩ gì. Trong ngày mai, anh phải đến xin lỗi mẹ tôi và giải thích mọi chuyện, và nhớ là phải bỏ thói hay thêu dệt đi. Nếu không thì tôi sẽ không để yên cho anh nữa.

Biết Giang Đông đã nói thế thì sẽ động tay đến hắn, Điền cao giọng:

- Mày mê muội quá rồi, hết biết suy nghĩ hay sao? Bồ mày xúc phạm đến dì Yến thì mày phải xử nó chứ, sao lại đổ hết cho tao vậy?

Đông không khỏi cau mày với câu nói như đàn bà của ông anh. Giọng anh rắn đanh:

- So với tính hay thêu dệt của anh thì như thế là rất nhẹ tay đấy. Anh nên nhớ trước nay tôi không nói suông. Anh sẽ không được nhân nhượng đến lần thứ ba đâu. Nếu cứ tiếp tục theo quấy nhiễu vào việc của tôi, thì người mất trắng chính là anh đấy. Anh biết chuyện gì xảy ra khi việc này tới tai ba chứ?

Nói xong, Giang Đông quay người đi ra cửa, mặt Giang Điền đang há hốc trên ghế. Vẫn dáng điệu như mọi ngày mà Giang Điền thấy thằng em như cao hơn, to hơn, đường bệ hơn.

Hơn ai hết, Giang Điền biết rất rõ giá trị của Giang Đông, nên dù rất ghét Điền vẫn phải thừa nhận Đông có tài và nhất là rất có uy tín với ông Hoàng. Và hắn cũng đủ biết rằng, vụ bê bối này mà đến tai ông Hoàng thì người bị khiển trách chắc chắn sẽ là hắn chứ không ai khác.

Giang Điền rầu rĩ chống tay. Hết nhìn lên trần nhà lại nhìn ra cửa, cố moi óc tìm biện pháp nào để vừa giải quyết được vấn đề vừa giữ được danh dự không phải bị tơi tả hơn.

o0o

Sau khi cân nhắc, chọn lựa cuối cùng ông bà Thành Thông cùng quyết định sẽ tổ chức tiệc cưới cho Thúy Ái ở nhà hàng Giang Đông. Vừa dễ thắt chặt thêm mối quan hệ vốn đã thân thiết giữa hai gia đình, vừa tạo điều kiện để Thúy San và Giang Đông có cơ hội tiếp xúc nhau hơn.

Với những lý do đặc biệt như thế nên mọi khâu chuẩn bị đều được Giang Đông xem xét tỉ mỉ đến từng chi tiết, nhất là cách bài trí trong phòng việc.

Sau những nghi thức trang trọng, căn phòng lại trở nên ồn ào, huyên náo hẳn lên bởi những âm thanh đặc biệt của tiệc cưới.

Nhìn cô dâu lộng lẫy, tươi tắn bên cạnh chú rể khi đến từng bàn chào khách, niềm hạnh phúc ngời ngời trong mắt, mọi người đều muốn bày tỏ tâm trạng hân hoan qua những lời chúc mừng hạnh phúc. Điều đó càng làm cho ông bà Thanh Thông thêm hãnh diện.

Tháp tùng theo Thúy Ái và anh rể đến từng bàn là Thúy San. Khuôn mặt cô cũng được trang điểm cẩn thận không kém cô dâu, bởi cô đang làm phù dâu cho chị, và nhất là đi bên cạnh cô luôn có Giang Đông. Sự lịch lãm, ân cần của anh khiến cô thực sự hãnh diện và nụ cười còn rạng rỡ hơn cả cô dâu.

Tiếng chạm ly, tiếng chúc tụng, tiếng vỗ tay cứ vang vang, đầy ắp trong phòng tiệc, tạo nên bầu không khí hết sức tưng bừng. Tự nhiên, trong không khí rộn rã ấy, Thúy San cảm thấy như những lời chúc tụng ấy có phần dành cho cô.

Gần cuối buổi tiệc, Thúy San mạnh dạn kéo tay Giang Đông đến chỗ bạn bè cô. Tuy không thể chính thức giới thiệu với mọi người, Giang Đông là vị hôn phu của tớ, nhưng một chữ “bạn trai” cũng được Thúy San nhắc đến một cách trịnh trọng và hãnh diện.

Tuyết Hương kéo tay Thúy San lại gần, nói nhỏ đủ… cả bàn cùng nghe:

- Hôm nay, San đẹp lắm! Anh Đông cũng vậy. Hai người có phải được sinh ra theo lời hẹn ước không vậy?

Một tràng pháo tay sôi nổi vang lên, tán thưởng cho câu nói khá văn vẻ của Hương. Giang Đông cũng gật đầu, nhã nhặn:

- Hương nói rất hay, và nghĩ mình sẽ rất khó quên sự nhiệt tình của các bạn trong buổi tiệc này.

Câu nói cùng thái độ bặt thiệp của Giang Đông lại châm ngòi cho những tiếng cười thoải mái. Ánh Như từ phía đối diện nói vội sang:

- Hôm nay uống rượu mừng của chị Thúy Ái rồi bao giờ đến Thúy San đây? Chúng tôi rất mong đấy.

- Nhất định phải có mặt Dương Kha này nghe.

- Cả Quyên nữa.

- Vũ nữa …

Cứ mỗi người một câu, ai cũng tranh nhau nói và nói lớn một chút để tiếng của mình được nghe rõ hơn. Trong không khí tưng bừng này, mọi người đến quên bẵng tuổi tác và địa vị xã hội của mình để vui hết mình trong cuộc gặp mặt. Minh Tâm nâng ly lên, nói một cách trịnh trọng:

- Trước tiên, cho phép Tâm chúc mừng cô dâu, chú rể. Kế đến là chúc Thúy San sớm đến ngày này. Lúc đó, nhớ gửi thiệp đầy đủ cho bạn bè đấy.

Những lời chúc tụng, tiếng chạm ly, tiếng vỗ tay, và cả tiếng nhạc dìu dắt cứ như có men, có cánh, khiến cảm giác lâng lâng, ngây ngất cứ mỗi lúc một tăng thêm trong lòng Thúy San. Cô sung sướng đón nhận tất cả như đón nhận sự chăm sóc ân cần, hoàn hảo của Giang Đông. Và trong một thoáng hưng phấn, cô hình dung đến ngày chính cô sẽ mặc chiếc áo cô dâu đi bên cạnh Giang Đông giữa những lời chúc mừng, những tiếng vỗ tay … Chắc sẽ tuyệt vời lắm.

Thúy San bất chợt nhìn Giang Đông và bắt gặp Giang Đông cũng đang nhìn mình. Trong ánh mắt ấy, không chỉ riêng cả hai, mà mọi người đều hiểu rằng, ngày cưới của họ sẽ chẳng còn xa.

Các khách mời đã lần lượt ra về, phòng tiệc không còn cảnh tưng bừng, huyên náo, nhưng dư âm cuộc vui vẫn đầy ắp trong lòng mỗi người. Một buổi tiệc thành công hơn cả mong đợi.

Giang Đông cho dọn một bàn đặc biệt, mời gia đình ông Thành Thông, bởi anh biết “mọi người đều bận lo tiếp khách chứ chưa ai ăn gì”. Cách giải thích hết sức đơn giản, nhưng qua giọng nói chân tình của Giang Đông, mọi người đều thấy không thể từ chối. Và với thói quen giao tiếp, anh chăm sóc mỗi người chu đáo đến nỗi người trước nay nổi tiếng khó tính và kiêu kỳ như mẹ Thúy San cũng cảm thấy hài lòng.

Nhìn Giang Đông ân cần, kiên nhẫn, dỗ dành Thúy San chịu ăn hết những thức ăn anh gắp vào chén cô, bà Thành Thông thực sự hãnh diện. Bà thấy tương lai của con gái cũng như hiện ra trước mắt, rực rỡ và bóng ngời như nhan sắc của cô. Bà nhìn qua phía bà Giang Hoàng:

- Lo xong cho con chị, tôi nhẹ cả người đấy chị. Giờ còn con em, hay anh chị cũng chọn ngày cho Thúy San và cậu Đông làm lễ đính hôn luôn đi. Đến sang năm sẽ cưới.

Đó là dự định của hai gia đình, nhưng sự gợi ý của bà Thành Thông làm câu chuyện rộn rã chợt khựng lại. Thúy San cũng bằng lòng, nhưng vẫn thấy có điều gì không ổn. Nếu để bên gia đình ông Hoàng nói điều đó thì hay hơn. Cô ngượng ngùng:

- Sao mẹ lại nói thế?

Chỉ có Giang Điền hưởng ứng nhiệt tình, bởi đó là điều anh ta vẫn luôn mong đợi. Giang Điền liếc mắt nhìn Giang Đông rồi quay qua ông Hoàng:

- Bác Thông nói thật hợp lý, phải không ba? Con thấy Giang Đông và Thúy San có vẻ tâm đầu ý hợp, cưới nhau là phải rồi.

Ông Hoàng gật gật đầu, nhưng nụ cười hơi gượng gạo sau ánh mắt trao đổi vội vàng với bà Yến:

- Tất nhiên rồi. Chỉ cần có câu quyết định là chúng ta sẽ kết thông gia ngay. Chúng tôi cũng mong ngày ấy đến sơm sớm.

Bà Thành Thông không để ý đến cách nói có phần xã giao của ông Hoàng. Bởi bà luôn nghĩ được bà đồng ý gả Thúy San thì chỉ có vinh hạnh. Bà cười thật tươi:

- Thúy San nhà tôi đã có nhiều đối tượng ngấp nghé rồi, cũng sáng giá lắm. Nhưng chúng tôi muốn dành ưu tiên cho cậu Đông. Dù sao, hai gia đình chúng ta đã có nhiều điểm tương đồng hơn.

Một lần nữa, mọi người lại đưa mắt nhìn nhau sau câu nói của bà Thành Thông, Thúy Ái và Minh Quân rời khỏi chỗ ngồi, đến sau lưng mẹ, nói nhỏ nhẹ:

- Ba, mẹ! Tụi con về trước nghe. Xin phép hai bác.

Cả hai gật đầu chào mọi người trong bàn rồi nhẹ nhàng đi ra. Thúy San đâm ái ngại với sự khoe khoang lộ liễu ấy. Cô liếc nhanh qua Giang Đông, tò mò muốn biết ý nghĩ của anh, nhưng Giang Đông vẫn bình thường. Khuôn mặt đẹp và cương nghị ấy chẳng biểu lộ một thái độ nào, dù là rất nhỏ. Và cô lại thấy yên tâm với thái độ đàn ông ấy.

Sau bữa ăn, Giang Đông xin phép được đưa Thúy San về. Dĩ nhiên lời đề nghị ấy được ông bà Thành Thông đồng ý tức khắc. Cả hai chào mọi người rồi đi ra, và họ được tiễn bằng những ánh mắt tràn trề hy vọng, nhất là Giang Điền.

- Em có muốn đi một vòng rồi mới về nhà không?

Giang Đông hỏi một cách lịch sự khi cả hai ngồi vào xe. Tất nhiên là Thúy San rất bằng lòng, bởi cô vẫn mong có dịp gặp riêng anh từ sau ngày cô về. Nhưng cô cũng không dám “ừ” ngay, vì các tiểu thư đều phải như vậy.

Giang Đông sửa lại kính chiếu hậu và mỉm cười với Thúy San trong ấy:

- Đi với anh mà cũng suy nghĩ sao?

Thúy San nghiêng đầu kiểu cách:

- Tùy anh.

Giang Đông cũng bật cười. Anh định nói điều gì rồi lại lắc lắc đầu.

Xe đã ra khỏi thành phố lâu rồi mà mỗi người vẫn nghĩ một hướng. Sự yên lặng làm Thúy San phát chán. Cô bắt đầu sốt ruột, nhưng không thể không đợi anh mở lời, nhưng càng đợi càng chán. Thúy San đành lên tiếng:

- Anh đang nghĩ gì vậy?

Giang Đông mỉm cười:

- Anh đang nghĩ, qua những đoạn đường vắng thế này, em có thấy sợ cái gì không? Như sợ ma chẳng hạn?

Câu đùa dí dỏm của Giang Đông làm Thúy San mỉm cười, rồi bật cười khúc khích. Thì ra anh đang nghĩ về cô. Ít ra cũng phải thế chứ. Với vẻ mặt căng thẳng thế kia chắc là đang chọn cách để tiếp cận cô đây. Thúy San quay lại nhìn Giang Đông đầy xúc cảm:

- Vậy mà em tưởng anh đang nghĩ về lời đề nghị của mẹ em.

Biết Thúy San muốn đề cập đến chuyện hôn nhân, Giang Đông cười mỉm:

- Còn em thì thế nào?

- Tùy anh.

- Em không có ý kiến gì sao?

Ánh mắt Thúy San được chuyển xuống giữa hai mũi giày. Cô nói thật đoan trang:

- Em tôn trọng quyết định của ba mẹ.

- Em ngoan hơn anh nghĩ đấy. Riêng anh cũng thấy mẹ em nói đúng, nhưng chưa phải lúc.

Thúy San quay phắt lại, nhìn sững Giang Đông. Cô không lường được sẽ nghe một câu như vậy từ anh. Anh chàng đã tỏ ra rất lịch lãm đó sao. Nếu anh có ý kiến ngược lại, cũng phải nói thế nào cho lịch sự chứ. Cô mím môi:

- Em chưa hiểu ý anh.

- Có gì đâu. Theo sự sắp đặt của người lớn, chúng ta rồi sẽ kết hôn với nhau. Nhưng em có thấy chúng ta chưa hiểu gì về nhau không?

- Nhưng chúng ta đã nghe kể rất nhiều về nhau. Em nghĩ, mình cũng có nhiều điểm tương đồng.

- Tìm hiểu một người chỉ qua những lời kể của người khác, liệu có chính xác không em?

- Anh nói vậy nghĩa là sao?

- Có nghĩa là em nên tìm hiểu đủ mọi khía cạnh rồi hãy quyết định, điều đó có lợi cho em hơn. Em thử hình dung xem. Nếu những thông tin về anh hoàn toàn tùy thuộc vào trạng thái tình cảm của người kể, thì làm sao em biết được em sẽ có một người chồng như thế nào.

Cách nói và cả thái độ tỉnh táo của Giang Đông gây cho Thúy San cảm giác thật khó chịu. Cô cứ như đang rớt xuống từ những đám mây. Bắt đầu là đám mây màu xanh, rồi hồng, rồi trắng và bây giờ là xám. Không chừng lại đến mây đen cũng nên. Thúy San không khỏi hoang mang và hụt hẫng.

Lẽ ra anh phải nói chuyện theo hướng gợi ý của cô chứ. Anh phải thể hiện những đặc tính của bản thân, những hiểu biết về mọi lĩnh vực đời sống, văn hóa của mình để cô so sánh, cân nhắc xem có nên nể phục anh hay không và nể phục ở mức độ nào nữa. Lẽ ra anh phải hứa hẹn những cuộc picnic, những đêm dạ hội tưng bừng, những chuyến du lịch thật lãng mạn. Phải chiều chuộng, săn sóc cô từng ly, từng tí như những người khác vẫn làm để đổi những nụ cười của cô. Đằng này…

Thúy San thật sự thất vọng và tức giận, bởi thái độ săn đón của anh đã tạo cho cô một nếp nghĩ rằng: Cô hiển nhiên là người trong mộng của anh. Cô là viên ngọc quý giá, tinh xảo mà anh luôn phải nâng niu gìn giữ. Thế mà…

Lần đầu tiên phải nghe những lời không đúng ý nguyện, Thúy San bực tức đến uất cả người. Trước nay, có ai dám nói với cô những lời thẳng thắn đến vậy đâu, mà chỉ có cô mới có quyền quyết định sự sống còn, hoặc tuổi thọ của những mối quan hệ. Vốn đã quen sống trong nhung lụa, đến cả lời nói cũng được bọc nhung, vậy mà Giang Đông, người được xem như là ý trung nhân của cô lại có những lời lẽ thiếu tế nhị như thế, làm sao chấp nhận nổi.

Càng nghĩ càng tức kinh khủng. Thúy San hết bậm môi, ngẩng đầu rồi thở hắt ra, đến ngồi thẳng đơ, mắt không nhìn thẳng về phía trước. Bằng mọi cách, cô biểu hiện sự khó chịu trong lòng, và Giang Đông hãy liệu tìm cách để cô vui vẻ trở lại. Nhưng ngồi hơi lâu mà Giang Đông vẫn chăm chú lái xe, như thể không có một Thúy San bên cạnh vậy.

Không cách này được thì cách khác. Nhất định Giang Đông phải mở lời xoa dịu cơn giận đang ngút trời trong cô, chứ cô không thể xuống xe với tâm trạng ấm ức cứ đeo đẳng trong lòng. Thúy San nhắm nghiền hai mắt, ngã vật vào thành ghế, cô để hai đầu chân mày càng gần nhau càng tốt.

Quả nhiên, Đông đã quay lại nhìn cô. Và sự lo lắng lại đầy ắp trong giọng nói và cả trong ánh mắt của anh:

- Thúy San! Em làm sao vậy? Em mệt hả?

Thúy San cũng đáp lại bằng giọng nhẹ như gió, được nhắt ra từng đoạn:

- Vâng… Em thấy hơi khó chịu… Có lẽ bị choáng.

Giang Đông lập tức tấp xe vào lề. Anh kéo cần gạt cho thành ghế ngã ra một chút. Rất tự nhiên, anh nhẹ nhàng nâng đầu Thúy San và sửa lại ngay ngắn. Giang Đông nói dịu dàng:

- Có lẽ em đã mệt suốt ngày, lại bị gió lạnh thế này. Em uống một chút trà nóng nhé.

Thúy San không trả lời, nhưng cô vẫn nghe tiếng lạch cạch và Giang Đông đưa đầu lên, dỗ dành:

- Em cố uống nóng đi, rồi sẽ hết choáng ngay thôi.

Thúy San hơi ngẩng lên, uống từng ngụm nhỏ. Vừa thưởng thức hương trà, vừa tận hưởng cảm giác được ấp ủ trong vòng tay êm ái, mạnh mẽ của Giang Đông.

Đông kiên nhẫn cho Thúy San uống hết ly nước. Anh mỉm cười, nhẹ giọng nói:

- Em thấy thế nào? Có đỡ hơn không?

Thúy San gật đầu nhè nhẹ, như thể nếu gật mạnh chút nữa thì các đốt xương ở cổ sẽ rã rời cả ra vậy.

Giang Đông nhích tay ra, đặt đầu Thúy San trở lại thành ghế. Cử chỉ ấy lại làm Thúy San phật ý, nhưng cô không thể nằm lâu hơn trước mặt Giang Đông, và ly trà nóng càng làm cô tỉnh táo. Thúy San bèn chống tay ngồi dậy.

Giang Đông khoát tay như cản:

- Nếu còn mệt thì em nằm chút nữa đi.

- Thôi, em đỡ rồi. Tính em quen hoạt động, nằm khó chịu lắm.

Cô ngồi ngay ngắn lại, vẻ mặt trở lại cáu kỉnh ngầm như lúc nãy.

- Nói tiếp chuyện lúc nãy chứ, anh?

Giang Đông cười nhẹ:

- Tùy em.

- Em muốn anh giải thích.

- Em thắc mắc chuyện gì?

- Tại sao anh không đáp lại sự ưu ái của mẹ em?

Giang Đông nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt không tình tứ chút nào, nhưng giọng vẫn ngọt lự:

- Anh rất cảm động về thiện ý của gia đình em, nhưng anh chỉ quan tâm đến ý nghĩ, tình cảm của em đối với bản thân anh.

Thúy San liếc Giang Đông một cái rồi quay nhìn ra cửa. Thật không tưởng tượng cô sẽ nghe câu nói có phần sỗ sàng ấy từ anh, một người bặt thiệp, hoàn hảo nhất mà cô đã gặp.

Không nghe Thúy San trả lời, Giang Đông nói tiếp:

- Trong ánh mắt mọi người, chúng ta rồi sẽ tiến đến hôn nhân. Chẳng lẽ em không muốn cùng xây dựng với anh một cuộc hôn nhân tốt đẹp sao? Và anh nghĩ những điều tốt đẹp luôn bắt đầu bằng sự hiểu biết giữa hai tâm hồn đồng điệu. Trong khi thực tế, chúng ta chưa hiểu gì về nhau, em lại từ chối những điều sơ đẳng ấy, chỉ chăm chút vào những nghi thức kết nối lâu dài. Liệu sự kết nối chồng chềnh ấy rồi có kết quả lâu dài như mong muốn hay không?

Môi Thúy San đã hơi trề ra. Cô sẽ không quen và không thích nghe ai lên lớp mình về bất cứ điều gì. Mà Đông cứ nói say sưa những điều lẩm cẩm người ta chỉ nói với nhau ở thế kỷ trước. Thúy San không khỏi thấy thất vọng và chán nản. Không ngờ gia đình lại chọn cho cô một đức ông chồng lạc hậu, bảo thủ đến vậy.

Và cô hiểu rằng mình đã chủ quan, ảo tưởng. Giang Đông không phải mẫu người con trai cho cô dễ dàng điều khiển. Và những cử chỉ ga lăng trước giờ không phải là biểu hiện của tình cảm, mà chỉ là tính cách lịch sự thừa mứa của anh.

Chết tiệt sự hào hoa thừa mứa đó đi. Nó làm cho con gái dễ chết hơn là làm cho họ hạnh phúc.

- Anh đang chờ ý kiến của em. Có lẽ mình nên bàn lại, xem có cần vội vã làm theo lời người lớn không?

Mặt Thúy San nghếch lên, kiêu kỳ:

- Nãy giờ em chỉ đùa với anh thôi, làm gì có chuyện em để mình bị trói buộc sớm vậy. Em cần phải lựa chọn giữa anh và vài người đang muốn tiến tới với em.

Mắt Giang Đông khẽ nhướng lên rồi trở lại vẻ bình thường. Anh hiểu ngay tâm lý của cô tiểu thư kiêu kỳ này. Cô đã bị xúc phạm vì sự từ chối của anh và thà chết còn hơn thừa nhận nó.

Những cô gái như thế chỉ có thể thích hợp vai trò người yêu để được chiều chuộng, cô sẽ không quen hy sinh cho gia đình. Đó là điều anh rất dị ứng.

Tuy vậy, anh vẫn rất lịch sự:

- Một cô gái hoàn mỹ như em, tất nhiên phải đắn đo vì có quá nhiều người đeo đuổi. Anh cảm thấy thiếu tự tin quá.

Nét mặt Thúy San vô tình tươi lên, thỏa mãn thầm. Ít ra Giang Đông cũng biết đánh giá cao giá trị của cô chứ.

Giả vờ như không quan tâm đến điều anh nói, cô ngả đầu ra sau nệm, khẽ nhắm mắt lại:

- Em mệt quá, cho em về đi.

- Thật tiếc là em đã cắt ngang buổi tối được ở bên em.

Giang Đông nói một cách ngọt ngào. Cách nói mà anh biết bất cứ cô gái nào cũng hài lòng dù biết hay không biết đó là câu nói trên môi.

Đưa Thúy San về xong, anh cũng về nhà. Bà Yến vẫn còn thức và đang ngồi ở ghế sa lông đọc báo. Thấy anh, bà xếp tờ báo xuống bàn, nhìn anh dò hỏi và chờ đợi.

Nhưng Đông chỉ chào bà rồi đi thẳng lên lầu. Bà đành lên tiếng:

- Sao về sớm vậy con? Đi chơi vui không?

- Mẹ chưa ngủ sao?

Bà Yến đon đả:

- Mẹ chờ con. Sao, con thấy Thúy San thế nào?

Đông quay lại ngồi xuống ghế, đáp lưng chừng:

- Con cũng thấy như mẹ vậy. Thúy San xinh đẹp, thông minh, nhạy bén… Nói chung có nhiều ưu điểm, nhưng nếu để làm thư ký riêng cho giám đốc thì hay hơn.

- Con nói sao, mẹ chưa hiểu?

- Con chỉ có nhận xét bên ngoài thôi, chưa nghĩ gì mẹ ạ.

- Rồi con quyết định thế nào? – Bà Yến nóng ruột.

- Con cần có thời gian.

Bà Yến lắc đầu:

- Mẹ đã tìm hiểu kỹ rồi, và thấy Thúy San là một cơ hội tốt, con không nên chần chừ.

- Nhưng hôn nhân thì phải có tình yêu chứ mẹ. Còn tụi con chỉ mới biết nhau thôi.

- Thì con cứ cưới trước đi. Với một cô gái có nhiều ưu điểm như Thúy San, mẹ tin chắc hai đứa sẽ hạnh phúc.

Giang Đông hơi cúi xuống. Tự nhiên anh thấy chán ngán với đề tài này. Nhưng bà Yến chẳng lưu ý đến thái độ ấy. Vì điều bận tâm của bà là làm cách nào để đám cưới giữa Giang Đông và Thúy San được tổ chức càng sớm càng tốt.

- Trong một số bạn gái của con, mẹ chỉ chọn có mỗi Thúy San. Nó không chỉ hợp với con mà hợp với gia đình nữa. Thúy San có khả năng lẫn điều kiện để giúp con phát triển công việc làm ăn. Con phải nghĩ đến tương lai nữa chứ.

- Có thể Thúy San rất vừa ý mẹ, nhưng chúng con không hợp nhau. Mà con thì không thể cưới một người con không hề yêu. Chuyện hôn nhân là chuyện của riêng con, mẹ cứ để con tự quyết định.

- Đó không còn là việc của riêng con mà là danh dự của hai gia đình. Mẹ không đồng ý việc con từ chối Thúy San.

Giang Đông ngồi yên, vẻ mặt im lìm không thể dò xét. Một lát sau, lời nói mới bật ra qua hai hàm răng cắn chặt:

- Nếu mẹ chỉ cần một con rối thì con sẽ diễn. Chỉ yêu cầu diễn ở mức độ giới hạn thôi, mẹ ạ.

Bà Yến cau mày. Dù đã biết tính Giang Đông, bà cũng không ngờ anh phản ứng gay gắt vậy. Nhưng bà chỉ cắt được nỗi lo về tính bay bướm của Đông khi anh cưới Thúy San. Bà cố khơi gợi:

- Sao con lại nói vậy? Chính con cũng tỏ ra có cảm tình với nó kia mà.

- Con không hiểu con đã làm gì để mẹ nghĩ như vậy.

Bà Yến bắt đầu tức lên:

- Mẹ biết. Mẹ biết con luôn lịch sự với con gái đẹp, nhưng mẹ không muốn con áp dụng nó với Thúy San. Không được đánh đồng nó với đám con gái kia.

- Con cũng không có ý nghĩ đó.

- Nhưng con có công nhận Thúy San hơn hẳn đám con gái bu lấy con không?

- Vâng, con cũng thấy vậy.

- Thấy vậy thì đừng có coi thường nó.

- Con tuyệt đối không có ý nghĩ đó. Không ai có thể coi thường một người như cổ cả.

- Biết vậy thì tốt. Mẹ cũng tin là con không ngốc đến nỗi để mình mất giá.

Đông khẽ cau mày:

- Thế nào là mất giá hả mẹ?

- Đừng hỏi dò mẹ. Mẹ sẽ rất thất vọng nếu vợ của con không cùng tầng lớp với mình. Nói vậy, con đủ hiểu rồi.

Giang Đông đứng dậy:

- Con mệt quá. Mẹ ngủ bây giờ chưa?

Biết không chế được thằng con trai bướng bỉnh của mình, bà Yến đành tự nhủ sẽ đợi dịp khác. Bà gật đầu một cách bực dọc:

- Con lên ngủ đi.

Bà nhìn theo cho đến tận lúc Đông đi khuất trên lầu, vẻ mặt đầy phiền muộn. Khi Thúy San về nước, bà đã hy vọng rất nhiều về cuộc hôn nhân của anh, nhưng xem ra, tính bay bướm thừa hưởng của cha không làm anh thay đổi. Và bà trở lại sự lo lắng mỏi mệt đeo đẳng.

Mấy ngày sau, bà không hề nhắc lại chuyện đó, Đông cũng làm thinh cho qua. Không biết anh đã quên hay tránh né chuyện đám cưới của mình.

Chiều nay, bà qua thăm bà Thông. Trong lúc ngồi ở phòng khách chờ chủ nhà thì cô tiểu thư thứ hai về đến. Thấy bà, Thúy San vừa có vẻ mừng, vừa như muốn tránh né. Bà bèn chủ động gọi cô lại:

- Ngồi cho bác hỏi chút đi con.

- Dạ.

Thúy San đến ngồi xuống chiếc ghế vuông góc, giọng cô khá niềm nở:

- Bác qua chơi với mẹ con à?

- Ừ. San, bác muốn thăm con luôn. Con đi đâu về vậy?

- Dạ, đi mua ít đồ, nhưng con còn để ngoài xe.

- Con định sẽ làm gì? Làm cho công ty của ba con hay lập công ty riêng?

- Dạ, con cũng chưa biết nữa. Có lẽ con sẽ làm một cái gì đó độc lập cho con. Một công ty riêng chẳng hạn.

Đôi mắt bà Yến lóe lên như nảy ra ý định gì đó, nhưng không hề nói ra. Bà mỉm cười lảng chuyện:

- Mấy hôm nay, con có gặp thằng Đông không?

- Dạ không.

- Chắc nó bận quá nên không đến con được.

- Con nghĩ anh ấy không thích ghé đây, nên con cũng không gọi điện cho ảnh.

Bà Yến đặt nhẹ tay lên tay Thúy San, cử chỉ vừa thân mật, vừa an ủi:

- Sao con lại nghĩ như vậy? Con thế này, có chàng trai nào lại không muốn làm quen. Thằng Đông nhà bác cũng không tránh được tâm lý đó đâu.

Thúy San chưa kịp trả lời thì bà Thông đi xuống, thái độ thật niềm nở:

- Hôm nay rồng đến nhà tôm đây, thật là mừng. Trưa nay, chị ở lại ăn trưa nhé.

- Cám ơn chị.

Có mẹ xuống, Thúy San định đứng lên, nhưng bà Yến đã giữ cô lại:

- Ngồi đây đi con. Bác chứ có phải ai lạ đâu mà giữ kẽ.

- Dạ.

Bà Yến quay qua bà Thông:

- Chị có hai cô gái thật là xuất sắc. Cho tôi được một đứa thôi, tôi cũng thấy phúc đức.

- Chị nói vậy mà quên mất cậu quý tử của chị rồi. Tôi mà có đứa con trai như Giang Đông nhà chị, tôi cũng thấy hạnh phúc.

Bà Yến cười một cách ý nghĩa:

- Chuyện con trai tôi trở thành con của chị cũng có thể thực hiện được vậy, đúng không Thúy San?

Thúy San hiểu ngay, cô cố giấu tâm trạng hồ hởi, và nói chậm rãi:

- Dạ, con cũng không biết nữa.

Bà Thông thì gật đầu sốt sắng:

- Được như vậy thì tốt quá. Thúy San về nhà chị là tôi yên tâm nhất.

Thúy San nhìn bà với vẻ trách móc:

- Mẹ nói kỳ quá. Bộ con rẻ đến mức để người ta chọn mình sao? Con cũng có sự chọn lựa của con vậy.

Bà Yến hơi chùng lại, nhưng cũng cười xòa:

- Cũng đúng thôi. Các cô thời đại bây giờ có tài năng thì phải hãnh diện về bản thân mình chứ, đâu có thụ động như phụ nữ thời xưa. Con chọn thằng Đông nhà bác là nó cũng có phúc rồi.

Thúy San nhìn xuống tay mình, ngầm giấu nụ cười mãn nguyện. Giang Đông đã không quỳ lụy cô, thì ít ra mẹ anh ta cũng đánh giá đúng giá trị của cô chứ.

Bà Yến nói như gợi ý:

- Lúc nãy, bác nghe Thúy San bảo muốn lập một công ty riêng, bác thấy ý đó hay lắm. Thế con có quyết định chưa?

Bà quay qua bà Thông:

- Nó dám nghĩ, dám làm như vậy giỏi quá, phải không chị? Lúc bằng tuổi nó, tôi không được như vậy đâu.

Bà Thông có vẻ hãnh diện:

- Nó nói với tôi rồi, nhưng tôi còn do dự lắm, sợ nó chưa đủ sức.

- Nếu sợ thì chúng ta hùn hạp vậy. Thằng Đông nhà tôi định ra công ty du lịch, không biết con có thích đầu tư ngành đó không, Thúy San?

Thúy San nghiêng đầu nghĩ ngợi. Thật ra, cô không có ý định kinh doanh du lịch, nhưng nếu cô cùng công việc với Giang Đông thì cô đồng ý một cách nhiệt tình. Việc gần gũi anh có thể kiểm soát được đời tư của anh là điều thu hút cô không ít. Nhưng cô không muốn thừa nhận mình bị quyến rũ bởi tên con trai cao ngạo kín đáo đó. Thế là cô nói như thờ ơ:

- Để con suy nghĩ lại, bác ạ. Con thích kinh doanh cái gì có tầm cỡ một chút.

- Thằng Đông nhà bác cũng không thích làm chuyện cỏn con đâu.

Thấy vẻ mặt nghĩ ngợi của Thúy San, bà Yến biết tỏng tâm lý của cô tiểu thư kiêu kỳ này. Con bé không cưỡng nổi trước mẫu người lịch thiệp như Giang Đông. Điều đó làm bà thích cô hơn.

Nhưng Giang Đông không phải dễ điều khiển. Nếu bà mở miệng yêu cầu, chắc chắn anh sẽ gạt phắt ngay vì cho là bà cố ý áp đặt, gán ghép.

Bà bèn gợi ý với Thúy San:

- Sao con không thử đề nghị với thằng Đông xem. Nhưng cứ coi như đó là sự đề nghị hùn hạp, đừng nói là bác có ý kiến. Coi như bác không biết chuyện này đi.

Thúy San rất thông minh trong chuyện này, cô hiểu xa hơn những gì bà Yến nói. Và cô ngầm cám ơn sự động viên của bà, nhưng tính kiêu hãnh không cho phép cô thừa nhận nó. Cô nói một cách thờ ơ:

- Dạ, để con tính lại xem.

Bà Yến mỉm cười, động viên:

- Cố gắng suy nghĩ chuyện này nhé con. Bác bảo đảm làm việc với con trai bác, con sẽ không thất vọng đâu.

- Dạ.

Bà Yến ở lại nói chuyện với bà Thông một lát rồi đứng lên ra về. Trước khi ra cổng, bà còn nhắc lại đề nghị lúc nãy một cách nhiệt tình khiến Thúy San thấy hội lòng thêm.

Khi hai mẹ con trở vào nhà, bà Thông nói với vẻ mặt hài lòng:

- Xem ra bà ấy có vẻ thích con quá.

- Nhưng bà ấy thích hay không đâu có quan trọng bằng anh Giang Đông.

Bà Thông nói một cách hãnh diện:

- Con như thế này, có ai dư sức dửng dưng với con chứ? Cái cậu công tử ấy không phải đã phải lòng con sao? Thấy nó săn đón con, mẹ cũng hơi coi thường nó, phải chi nó cũng tây một chút.

- Cũng tây là sao hở mẹ?

- Thì… có nghĩa là phải bản lĩnh một chút. Con trai mà mới thấy con gái đẹp đã quỳ lụy như thế, yếu quá. Nhưng không sao, thằng đó cũng khá, so với mấy đứa đeo đuổi con, mẹ thấy nó trội hơn cả.

Thúy San cười nũng nịu:

- Mẹ đánh giá con gái mẹ cao quá rồi. Coi chừng mẹ chủ quan đó nha.

- Chủ quan thế nào được? Con gái như con ở xã hội bây giờ cũng là còn hiếm đấy.

Thúy San chợt nín thinh. Cách hãnh diện của bà làm cô hơi chột dạ. Bà bảo Giang Đông thiếu bản lĩnh khi đổ gục vì cô, nhưng bà đâu có biết những biểu hiện đó anh ta tặng cho tất cả các cô gái vừa mắt. Còn trái tim anh thì do anh ta làm chủ.

Mà trách gì mẹ, ngay cả cô cũng bị lầm lẫn đấy thôi.

Bất giác, cô thở dài một mình. Nếu mà Giang Đông không thích cô, chắc cô xấu hổ với tất cả mọi người. Tự nhiên cô thấy giận mình vì đã bị quyến rũ vì con người đào hoa đó.

Mấy hôm sau, khi mẹ nhắc đến chuyện kết hợp mở công ty với Giang Đông, cô đều tìm cách nói lảng đi. Còn bà thì không hiểu và trách cô kiêu kỳ. Sự trách móc pha lẫn hãnh diện mà cô hiểu rất rõ vì bà tự hào về cô.

Chiều nay, Thúy San vào chợ một mình. Cô đang đứng ngắm chiếc áo trong cửa hiệu thì nghe một giọng nói quen thuộc phía sau mình:

- Nó đẹp đó, rất hợp với làn da của em.

Thúy San giật mình quay lại. Và ngoài ý muốn, tự nhiên cô cười lên khi thấy Giang Đông. Cô chưa kịp hỏi thì anh đã khoát tay:

- Em vào đây.

Thúy San lên tiếng:

- Sao anh biết em ở đây? Anh đi đâu vậy?

Giang Đông không trả lời, anh bảo cô bán hàng lấy chiếc áo xuống. Thúy San vội cản lại:

- Anh định mua à?

- Anh nghĩ em mặc sẽ rất đẹp và anh muốn tặng em.

- Rủi em mặc không đẹp thì sao?

- Không thể có chuyện đó đâu.

Đông nói một cách âu yếm, thân mật tự nhiên và cũng với thái độ tự nhiên đó, anh cầm chiếc túi cô bán hàng đưa, đặt nó vào tay Thúy San, rồi quầy quả trả tiền.

Dù không muốn, Thúy San cũng thấy cảm động, xao xuyến. Cảm giác xao xuyến rất thường tình khi đón nhận sự quan tâm của một người mà mình thích.

Khi đi ra đường, cô hỏi cắc cớ:

- Tại sao anh mua nó vậy? Mua dễ dàng như muốn giúp đỡ cô bán hàng, cô ta quen với anh à?

- Anh muốn giúp cô ta thì ít, mà muốn làm em vui thì nhiều. Anh nghĩ, nếu anh tặng thì em sẽ có ấn tượng với chiếc áo đó hơn.

- Anh ga lăng như thế, em nghĩ chắc bạn gái anh ai cũng nhớ tình cảm của anh.

Giang Đông cười chứ không trả lời. Hình như anh luôn biết cách ngưng lại đúng lúc để tránh né, mặc người khác muốn hiểu sao thì hiểu.

Thúy San cũng không non yếu để phải gặng hỏi. Cô mỉm cười duyên dáng:

- Anh đi đâu vậy?

- Đi công việc, tình cờ thấy em nên anh ghé vào. Xe anh để đằng kia, để anh đưa em về nhà.

- Em gặp anh may thật. Em đã định đi tắc xi về đó.

- Rất hân hạnh được phục vụ em.

Mặc dù đã tự nhủ: những câu nói như thế anh ta không dành cho riêng ai, nhưng Thúy San vẫn không thể không mềm lòng. Chưa có ai có cách nói ngọt lịm như thế, tự nhiên thế. Hình như anh ta sinh ra là để làm cho con gái có giấc mơ đẹp, mà bản lãnh như cô cũng không thoát nổi.

Đến chỗ đậu xe, Giang Đông mở cửa cho Thúy San, rồi đi vòng qua ngồi vào tay lái. Anh bắt đầu gợi chuyện:

- Anh nghe bác Thông bảo em định lập một công ty riêng, phải không?

Thúy San buột miệng:

- Sao anh biết?

- Anh đã nói rồi, bác trai nói với anh mà.

- À! Em quên. Em đãng trí quá.

- Sao không làm việc cho ba em mà lại độc lập như vậy? Em mới ra trường, có lẽ chưa có kinh nghiệm nhiều đâu, làm việc cho gia đình thì hay hơn.

- Tại sao anh khuyên em như vậy? Anh nghĩ gì khi nói như thế?

Giang Đông lắc đầu:

- Không nghĩ gì cả, thấy trước mắt thì nói vậy thôi. Nói vậy, không có nghĩa là anh đánh giá thấp khả năng của em. Anh chỉ sợ cho em thôi.

- Sợ em làm không được? Sợ em làm thất thoát tiền của gia đình em?

Giang Đông nhún vai:

- Hoàn toàn không phải. Ngại em vấp ngã thì hơn.

- Cám ơn anh lắm.

- Tại sao cám ơn?

- Thì ai tốt với mình, mình phải cám ơn chứ sao? Anh tốt đẹp thật đó.

- Đừng đánh giá anh tốt như vậy, tiểu thư ạ. Không phải chỉ mình anh mà bất cứ ai cũng sẽ nói với em như vậy.

Thúy San đăm chiêu:

- Anh biết không? Em rất thích đầu tư vào ngành du lịch, nhưng em biết mình còn yếu kém lắm. Nếu anh đầu tư thêm vào khách sạn của anh thì anh lập công ty đi, cho em làm với.

Giang Đông nhướng mắt:

- Sao lại trùng hợp vậy? Anh đang có ý định đó, có điều chưa tiến hành bây giờ.

- Sao vậy anh?

- Anh còn bận vài việc chưa giải quyết. Vả lại, đang tìm người có thể thay anh điều hành công ty.

- Nếu anh không chê, thì em cũng có thể là ứng cử viên triển vọng nhất.

- OK.

- Sao anh đồng ý dễ dàng vậy?

- Vì em nằm trong tiêu chuẩn của anh, còn phải chọn lựa nữa sao?

“Nằm trong tiêu chuẩn của anh.” Thúy San lẩn thẩn nghĩ một mình. Cô muốn hỏi đó là tiêu chuẩn nào? Để trở thành người bạn đời hay chỉ là một cộng sư?

Bất giác, cô nhớ lại cuộc nói chuyện trước. Đông đã thẳng thắn nói lên ý nghĩ của anh và yêu cầu cô để hai người có thời gian tìm hiểu. Biết đâu đây là ý định để anh tìm hiểu cô.

Ý nghĩ đó làm cô trở nên tự tin hơn. Thật ra, Đông cứng rắn như vậy mà cô mê. Chứ nếu anh săn đón vồn vập, chắc cô sẽ coi thường anh hơn.

Giang Đông hơi nghiêng đầu nhìn nét mặt tư lự của Thúy San:

- Nghĩ gì vậy? Phân vân có nên hợp tác với anh không hả?

Mặt Thúy San hơi hếch lên:

- Chuyện đó chắc không xảy ra đâu. Em sẽ không để bất cứ ai độc tài với mình.

- Còn anh thì không thích áp bức phụ nữ. Có thể yên tâm chưa?

- Phải kiểm nghiệm trong thực tế mới yên tâm được.

Giang Đông bật cười:

- Xin mời em.

Thúy San cũng cười, nhưng trong lòng cảm thấy không vui. Cuộc nói chuyện lần trước kết thúc không theo ý cô. Cô muốn nhắc về đám cưới, nhưng hình như Giang Đông không để ý, hoặc cố ý tránh né cũng nên.

Bất giác, cô mím môi kiêu kỳ với ý nghĩ, rồi một ngày nào đó, cô bắt Giang Đông phải khốn đốn mà cầu xin cô chấp nhận anh. Cô sẽ bắt anh trả giá cho sự vô tình của mình.

o0o

Giang Đông bước vào quán. Anh chọn một bàn trong ngồi xuống, rồi đưa mắt nhìn Hạnh Phương, nhưng người đến bàn anh lại là cô gái khác. Thấy khách quen, cô ta cười niềm nở:

- Anh Đông gọi gì ạ?

- Cho anh cà phê. À này! Hôm nay Hạnh Phương không đi làm sao, cô bé?

- Dạ, Hạnh Phương nghỉ rồi. Nghỉ luôn rồi.

- Sao vậy? - Giang Đông thoáng cau mày.

Cô ta liếc nhìn vào trong rồi thấp giọng:

- Dạ, bà chủ cho nghỉ.

- Cô có biết tại sao không?

- Dạ… tại…

- Cứ mạnh dạn nói, không sao đâu.

- Dạ, em nói, anh đừng nói lại với bà chủ nhé. Tại anh Giang Điền bảo bà chủ cho nó nghỉ đó. Ảnh nói nó kênh, không biết chiều khách.

Đôi mắt Giang Đông lóe lên một tia giận dữ, những ánh lửa đó bị dập tắt ngay. Anh nói điềm đạm:

- Cám ơn em.

- Dạ, vậy anh có uống cà phê không ạ?

Giang Đông ngẩng lên nhìn cô ta, rồi khoát tay:

- Cứ đem ra đi.

- Dạ.

Cô ta quay vào trong quầy. Đông ngồi ngả lưng ra ghế, đôi môi mím chặt lại tức giận. Rồi không đợi cà phê mang ra, anh liền lấy tiền dằn lên bàn và bước ra khỏi quán, lái xe thẳng đến nhà Hạnh Phương.

Khi Giang Đông bước vào nhà thì thấy Hạnh Phương đang ngồi cắm hoa dưới gạch. Cô quay vào trong nên không thấy anh. Anh từ tốn bước lại, ngồi xuống gần cô:

- Xin chào.

Anh nói rất nhỏ, nhưng Hạnh Phương vẫn bị giật mình quay phắt lại. Thấy anh, vẻ hoảng hồn biến mất, mặt cô trở nên lầm lì như gặp kẻ thù, nhưng vẫn im im không nói.

Giang Đông cũng đoán được thái độ đó, nên không thấy lạ. Anh hỏi trầm tĩnh:

- Em nghỉ bao lâu rồi?

Hạnh Phương chợt dằn chiếc kéo xuống gạch, mặt hầm hầm chứ không nói. Đông nhìn xuống chiếc kéo, vẻ tức giận kiểu đó làm anh thấy tức cười, nhưng anh vẫn hỏi tiếp:

- Em có định tìm chỗ khác không?

Trả lời anh là cái mím môi tức tối của cô, kèm theo là cánh hoa bị bẻ đôi, ném xuống gạch. Đông liếc nhìn cô thở phập phồng, dấu hiệu của “hỏa diệm sơn” chuẩn bị bùng nổ. Tính nết Hạnh Phương, anh đâu còn lạ lùng nữa, và anh cũng chuẩn bị tinh thần để đối phó.

Anh nói như dỗ dành:

- Thôi nào, anh biết em rất giận, nhưng em nói chuyện với anh đi. Anh biết tất cả rồi và anh đến đây để cùng em giải quyết. Phải nghĩ ra…

Hạnh Phương nguẩy mạnh đầu, cắt ngang:

- Người anh dành xong thì đến người em đó. Anh em nhà anh luôn tự cho mình quyền xâm phạm người khác. Tôi có chọc ghẹo gì mấy người đâu, sao mấy người không chịu buông tha cho tôi chứ?

Vừa nói, cô vừa giậm chân, tay đấm mạnh xuống gạch một cách tức tưởi:

Giang Đông giữ tay cô lại:

- Thôi nào, đừng làm như vậy, đau tay lắm.

- Mặc kệ tôi.

Hạnh Phương cố rút tay ra, nhưng Giang Đông vẫn cứ nắm chặt:

- Không lẽ giận anh Điền rồi bắt anh phải chịụu. Anh vô tội mà Phương. Bây giờ, bình tĩnh lại kể cho anh nghe xem, chuyện như thế nào?

- Anh đi mà hỏi ông anh quý hóa của anh đi.

Giang Đông lắc đầu:

- Anh sẽ xử trí với anh ta sau. Còn bây giờ, anh muốn nghe em nói.

- Tôi không muốn nói.

- Thôi, cũng được. Dù sao thì anh cũng đã biết rồi. Vấn đề là anh muốn biết em định làm gì?

Thấy Hạnh Phương ủ rũ nhìn xuống, điệu bộ có vẻ chán nản tuyệt vọng. Anh kéo mặt cô lên:

- Bình thường em rất có nghị lực, sao hôm nay em có vẻ đầu hàng vậy?

Hạnh Phương đẩy tay Đông ra, và né đầu như tránh chạm vào anh. Giọng cô trở nên mệt mỏi:

- Anh có biết trong chưa đầy nửa năm, tôi đã bị đuổi mấy lần rồi không? Có lẽ anh không hiểu được sự long đong khi tìm việc làm. Các người có quá nhiều tiền nên không hiểu được cái khổ đó đâu. Mà nếu hiểu, chắc các người sẽ không thấy vui thích vì đã đày đọa tôi.

- Anh không vui thích được mấy chuyện đó, và em cũng không nên đánh đồng anh với anh Điền.

- Mỗi chuyện đều bắt nguồn từ anh, giải thích sao cũng vậy thôi.

Giang Đông hơi cúi đầu suy nghĩ, rồi nói nhẹ nhàng:

- Anh biết vì anh mà em gặp quá nhiều rắc rối. Ở tuổi em, người ta còn cần người lớn che chở, trong khi em thì ngược lại. Anh hiểu cuộc sống của em nhiều hơn em tưởng. Đừng buồn Phương à.

- Tôi sẽ không buồn đâu, tôi chỉ tức các người thôi. Không hiểu sao số phận lại đưa đẩy cho tôi rơi vào tay các người.

- Sao em không nghĩ số phận sẽ khiến anh giúp em?

Hạnh Phương nói ngay:

- Giúp cái kiểu anh vẫn giúp các cô gái khác, phải không? Thật là…

Giang Đông chặn lại:

- Đừng hồ đồ. Anh không hề có ý định tán tỉnh em. Chuyện đó cũ rồi, anh hết hứng rồi.

Hạnh Phương lẩm bẩm cái gì đó trong miệng, Giang Đông không nghe được, và cũng không quan tâm xem cô nói cái gì. Anh nhìn cô một cách nghiêm nghị, cả giọng nói cũng nhấn từng chữ:

- Đừng nghĩ tới chuyện tìm việc làm nữa. Em sẽ được đi học tiếp, anh sẽ giúp em.

Thấy cặp mắt sửng sốt của cô, anh nhắc lại:

- Em còn trẻ lắm, không nên phí tương lai như vậy. Nếu được học hành đàng hoàng, em sẽ vượt xa bạn bè em đó.

Hạnh Phương vẫn mở to mắt nhìn anh. Bàng hoàng đến mức không kịp phản ứng. Cử chỉ của cô làm anh phải bật cười:

- Chuyện đó kinh khủng lắm sao?

Hạnh Phương bật ra:

- Anh lại muốn giở trò gì nữa vậy?

Giang Đông thoáng nhăn mặt:

- Không được đa nghi.

- Tôi không phải là ngốc đâu. Lúc nào…

Giang Đông ngắt ngang lời cô:

- Hãy bỏ tất nghi ngờ đi, đây là ý định nghiêm chỉnh. Anh thật sự muốn tạo điều kiện cho em vươn lên. Và ngược lại, anh cũng muốn ở em một điều kiện.

- Làm bồ của anh hả?

- Đừng có thẳng thắn quá. Con gái phải biết tế nhị một chút. Anh đã nói rồi, em không nhớ sao?

- Nói gì?

- Anh hết hứng chọn em làm nhân tình rồi. Cô bồ là con nít, không thích thú gì đâu.

Hạnh Phương tự ái lên:

- Không được coi tôi là con nít.

Giang Đông chặn lại:

- Stop! Không nói chuyện này nữa. Trở lại chuyện học hành của em đi. Em phải nghỉ làm, lo học cho đến nơi đến chốn, lúc đó tương lai của em sẽ sáng sủa hơn.

Thấy cô định mở miệng, anh nói lướt đi:

- Tất nhiên là anh không cho không em cái gì cả. Hãy nghe điều kiện của anh đây.

Hạnh Phương có vẻ chú ý hơn. Cô nhìn anh chăm chú, nhưng không lên tiếng hỏi.

Giang Đông cũng nhìn lại cô, nhấn giọng:

- Anh sẽ tài trợ cho em đi học. Sau khi ra trường, em phải về làm việc cho anh, cho anh chứ không phải cho ai khác.

- Làm việc ở khách sạn mà cũng cần phải học cao sao?

- Đừng coi thường nó, khi em chưa hiểu biết.

- Thế tôi phải học cái gì?

- Ngành mà em thích.

Hạnh Phương lắc đầu:

- Lúc nhỏ, tôi rất thích làm phóng viên, còn làm việc một chỗ, chán lắm.

- Chuyện đó đâu có lớn. Em có thể thi vào khoa báo chí, anh đâu có cấm.

- Nhưng như vậy thì sau này, tôi sẽ không làm việc cho anh được.

Giang Đông phì cười:

- Bộ anh nói vậy là nhất thiết phải như vậy sao?

Hạnh Phương tròn xoe mắt:

- Như vậy là sao?

- Coi như anh cho em vay nợ. Khi nào ra trường, em sẽ làm việc và trả nợ cho anh. Còn hình thức trả thì tính sau.

Anh ngưng lại một chút, rồi nói như nhắc nhở:

- Em cứ suy nghĩ đi, nhưng nhớ là không được nghi ngờ bậy bạ. Anh thừa nhận tính anh lăng nhăng, nhưng không phải bất cứ chuyện gì cũng lợi dụng.

Hạnh Phương nói khẽ:

- Tôi có nói là anh lợi dụng đâu. Chuyện này, tôi tin đấy chứ.

- Tại sao tin?

- Cũng không biết nữa, tự nhiên tin. Còn bảo phân tích thì tôi không lý giải được.

Đông nhìn cô hồi lâu, rồi đưa tay tới vuốt tóc cô như một đứa con nít:

- Trực giác của em hay lắm. Nó giúp em nhận định được cái đúng, cái sai. Em thông minh lắm.

Anh nhắc lại lần nữa:

- Cô gái thông minh.

Hạnh Phương ngồi im nhìn anh chứ không phản ứng, rồi cô đưa mắt nhìn nơi khác. Đôi mắt đen láy chợt trở nên tư lự xa xa, vẻ mặt buồn hẳn đi.

- Sao vậy?

Giang Đông hỏi và kéo mặt cô quay lại. Hạnh Phương không phản đối, cô khẽ thở dài:

- Tôi rất thích đi học, nhưng không được đâu. Còn mẹ với chị Hai tôi nữa, không thể học được đâu.

Giang Đông hiểu ngay. Anh nói như nhận xét:

- Hạnh Phương giống như bà chị vậy. Một người chị lúc nào cũng đặt cho mình bổn phận chăm sóc các em. Nhưng em đã sai lệch rồi. Em không có bổn phận đó.

- Anh hiểu đấy. Cả nhà tôi…

- Chỉ sống dựa vào em, anh biết, và anh cũng thấy nó rất vô lý nữa. Chị em đã lớn rồi, bổn phận của cô ấy là ghé vai gánh vác gia đình chứ không được sống dựa vào em gái như vậy.

- Nhưng chị ấy yếu đuối lắm, chẳng làm được gì cả.

- Không dám đương đầu chứ không phải không làm được, phải tập chứ. Anh chắc cô ấy cũng như bao người khác thôi.

Hạnh Phương ngó Giang Đông như ngó một sinh vật lạ. Còn anh thì điềm tĩnh nhìn cô:

- Em đã quen với ý nghĩ em là chỗ dựa của gia đình nên khi người khác nói ngược lại thì em thấy lạ. Thử tư duy khác xem sao.

Không để cô suy nghĩ lâu, anh nói tiếp:

- Khi gia đình suy sụp thì bổn phận của mọi người là phải ghé vai gánh vác. Anh không nói đến mẹ em, nhưng em cần phải có sự chia sẻ của bà chị, đừng tập cho chị ấy tính vô trách nhiệm.

Hạnh Phương cúi xuống gom mấy cành lá bừa bộn dưới gạch, nói lảng đi:

- Đừng nói đến chuyện này, được không?

- Không được. Đã nói thì phải nói cho đến cùng, tính anh không thích bỏ dở vấn đề. Em tự ái thay cho chị em, phải không?

Hạnh Phương lặng thinh. Trong thâm tâm, cô cũng biết Giang Đông nói đúng, nhưng có cái gì đó thuộc về tình cảm làm cô không muốn thừa nhận.

Cô buông thõng một câu:

- Chị ấy là chị em, xin anh đừng can thiệp vào gia đình em.

Giang Đông mỉm cười:

- Không được. Em cũng đã có ý kiến về gia đình anh, nhưng anh đâu có phản đối.

Hạnh Phương gân cổ lên:

- Tại gia đình anh ăn hiếp em, bắt buộc em phải phản ứng, nhưng chị em thì đâu có làm gì anh.

- Đúng, chị ấy không làm gì anh, nhưng anh nói sự thật, anh lo cho em. Nếu không, anh sẽ không bận tâm đến những gì xung quanh em, tính anh không thích tào lao.

- Cám ơn anh lắm.

- Cám ơn cái gì?

- Lòng tốt của anh.

Giang Đông lấy trong túi áo tờ giấy mới, viết vào mấy chữ rồi đưa cho Hạnh Phương.

- Ngày mai, bảo chị em cầm cái này đến gặp anh.

Hạnh Phương cầm lên xem rồi ngơ ngác lẫn hoảng hốt:

- Anh định gọi chị ấy đến để nói điều ấy à? Em không đồng ý đâu, đừng có thẳng thừng như vậy.

- Thưa cô nương, tôi không phải là người thích nói nặng phái đẹp. Đừng có nghi ngờ người tốt bụng.

- Thế anh muốn gặp chị ấy để làm gì?

Giang Đông nhún vai:

- Yên trí đi. Tôi không tán tỉnh chị em đâu. Ngược lại, tôi sẽ thuyết phục cô ấy đi làm. Tôi sẽ để cô ấy đứng bán hàng ở siêu thị, công việc đó hoàn toàn không khó, trừ phi cô ấy không muốn.

-         Tại sao anh tốt thế? Nhiệt tình thế? Thật ra anh không cần phải đền bù hào phóng thế đâu. Anh Điền...

Giang Đông khoát tay:

- Tôi làm tất cả chuyện đó vì gia đình tôi có lỗi với cô. Đừng có cân đo xem có vượt mực hay không.

Anh ngừng lại nhìn Hạnh Phương, nheo mắt chế giễu:

- Và cũng đừng sợ tôi dụ dỗ để cô trở thành nhân tình của tôi, cô bé ạ.

Hạnh Phương đỏ mặt:

- Anh vô duyên, ai thèm sợ.

- Lúc nãy, cô đã sợ rồi đó chứ.

- Hừ!

Giang Đông chợt nhìn bình hoa:

- Cô cắm hoa đẹp lắm! Buồn mà vẫn nghĩ tới hoa lá nổi à?

Hạnh Phương đưa tay sửa lại nhánh lá măng bị ngã. Cô nói như khóc:

- Có lần tôi được giải nhất cuộc thi cắm hoa đấy. Cái đó là trường tổ chức, với lại một giải nấu ăn nữa, nhưng chỉ là hạng ba thôi.

- Giỏi vậy à? Còn giải gì nữa không?

- Còn. Kỳ đó, mấy nhỏ bạn xúi đi thi "Tiếng hát truyền hình", nhưng chỉ vô vòng sơ khảo thôi, quê muốn chết.

Giang Đông ngạc nhiên thật sự:

- Em biết hát nữa à?

- Biết chứ. Lúc nhỏ, ba tôi cho đi học nhạc. Mẹ tôi định cho tôi vào nhạc viện, nhưng ba không muốn con gái ba đi theo nghệ thuật. Ba thích chị em tôi kinh doanh hơn. Chị tôi chơi violin hay lắm. Còn tôi thì không bằng chị ấy.

Giang Đông nhìn cô chăm chú:

- Tại sao em không đi theo đường đó?

- Ba không cho. Ba bảo mấy cái đó chỉ học cho biết thôi, chủ yếu là phải vào đại học.

Cô ngừng lại, thở dài:

- Ba muốn chị em tôi học Ngoại Thương, nhưng tôi chỉ thích làm phóng viên thôi. Tôi thích một cuộc sống phóng khoáng và mở rộng. Nhưng cuối cùng, cuộc sống bị đảo lộn cả. Ban đầu, tôi buồn lắm.

Giang Đông mỉm cười:

- Vậy từ từ hết buồn à?

Hạnh Phương cũng cười theo:

- Tính tôi mau quên lắm. Buồn hoài, chán lắm, ai mà chịu cho nổi. Chị Hai thì suốt ngày cứ tiếc quá khứ rồi khóc. Còn tôi thì khóc chút ít rồi thôi.

- Chút ít là bao nhiêu?

Hạnh Phương không để ý cái nheo mắt trêu chọc của Giang Đông, cô trả lời thơ ngây:

- Cũng không biết nữa. Mấy cái đó đâu có tính được.

- Em dễ thương lắm.

Giang Đông nói và nhìn cô thật lâu. Cái nhìn khiến cô đâm ra lúng túng:

- Anh nhìn gì thế?

Giang Đông quay mặt đi cho cô đỡ ngượng, và nói nửa đùa, nửa thật:

- Anh phát hiện ra em rất nữ tính. Nếu em là người yêu của anh thì hay quá.

Hạnh Phương cong môi lên, phật lòng:

- Lại đùa nữa.

- Nãy giờ chủ nhà không mời nước, anh khát khô cả cổ đây. - Đông lảng qua chuyện khác.

Hạnh Phương quay lại:

- Thật không?

- Thật chứ.

- Vậy pha nước chanh cho uống nhé?

- Gì cũng được.

Hạnh Phương đứng lên:

- Anh qua bên bàn đi. Nãy giờ khách tới mà để ngồi dưới đất, kỳ quá.

- Không sao. Anh thích ngồi như vậy. Vậy anh mới phát hiện em có bàn chân rất đẹp.

Hạnh Phương vội rút chân lại khi thấy cặp mắt tinh quái của Giang Đông nhìn xuống. Cô bỏ đi nhanh vào nhà như chạy trốn cái nhìn táo bạo ấy.

Một lát sau, cô trở ra với ly nước chanh trên tay. Giang Đông đón lấy, uống một ngụm:

- Ngon thật!

- Anh xạo. Nước chanh mà ngon gì.

- Đừng có coi thường nhé. Nếu không biết cách pha, nó sẽ chua hoặc quá ngọt. Nước chanh em pha ngon lắm.

- Cám ơn lời khen.

- Mai mốt, mỗi lần anh tới, Phương có pha nước chanh cho anh nữa không?

- Sẽ pha nếu anh không chọc cho tôi nổi giận.

Giang Đông phì cười:

- Mặt mũi nhìn hiền, sao tính nết dữ quá.

Hạnh Phương cũng cười theo. Thấy Giang Đông đứng dậy, cô nói như nhắc:

- Anh uống chưa hết ly mà, sao về?

- Nói như vậy thế có nghĩa là muốn tôi ở lại, phải không?

- Đừng có mơ.

Giang Đông gật gù:

- Lần đầu tiên nói chuyện mà thấy cô Hạnh Phương không gây gổ. Chuyện này, tôi phải tập làm quen mới được.

Hạnh Phương làu bàu:

- Nếu anh không khều quẹt người ta thì ai thèm gây với anh.

- Biết, biết.

Giang Đông uống hết ly nước chanh rồi đứng lên:

- Tạm biệt, hẹn gặp lại.

- Vâng.

- Bắt đầu từ ngày mai, em ôn lại bài vở đi. Còn hơn bốn tháng để em chuẩn bị, có đủ không?

- Cũng không biết nữa.

- Hạnh Phương thông mình mà. Anh nghĩ em sẽ không thất bại dù bất cứ chuyện gì.

- Chỉ cần nghe động viên như thế, tôi cũng không dám để mình thi rớt, xấu hổ lắm.

Giang Đông bật cười:

- Tính nết thì hung dữ, vậy mà hay xấu hổ. Một người chứa đầy mâu thuẫn.

- Bộ tôi hung dữ lắm hả? Anh nói thật đó hả?

- Chuyện đó đâu có ai nói đùa bao giờ.

Thấy cô nhíu mày như suy nghĩ, anh lại cười xòa:

- Đừng có nghĩ lung tung nữa, tập trung học đi. Ngày mai, anh sẽ cho người đến ngân hàng mở tài khoản cho em.

Hạnh Phương buột miệng:

- Sao sớm vậy?

- Anh nói thì làm ngay, để em có thể yên tâm. Anh Đông không hứa cuội bao giờ.

Thấy cô đứng thừ người suy nghĩ, anh vỗ nhẹ lên vai cô như trấn an, rồi đi ra cổng.

Hạnh Phương đi theo tiễn. Khi Giang Đông ra ngoài xe, cô nói như nhận xét:

- Sao lúc này anh đi một mình vậy? "Lính" của anh đâu?

Giang Đông nheo mắt:

- Hạnh Phương tuy dữ, nhưng chưa đáng sợ đến mức anh cần có người theo bảo vệ.

- Hừ! Nói ra cái gì cũng bị anh châm chọc, thấy ghét.

Rồi cô quay ngoắt vào nhà, tiếng cười của Giang Đông đuổi theo phía sau. Bất giác, cô cũng cười theo một mình.

Cô trở vào gom mấy nhánh lá vụn đem bỏ vào thùng rác, rồi đặt bình hoa lên bàn, ngồi ngắm nghía nó. Nhưng ánh mắt nhìn hoa, còn đầu óc thì lại nghĩ đến chuyện khác.

Nếu không có tờ giấy mời của Giang Đông trên bàn, chắc cô sẽ nghĩ mình vừa nằm mơ. Giang Đông xuất hiện bất ngờ và cũng mang đến cho cô sự đảo lộn bất ngờ. Cách đây một giờ, cô còn trĩu nặng tâm trạng bi quan, thì bây giờ, cô nhìn cuộc đời theo cách khác.

Giang Đông bước vào đời cô như một vị thần hộ mệnh. Một sự ban ơn mà cô có thể yên tâm tin tưởng chứ không phải phản kháng như cái cách anh đề nghị trước kia.

o0o

Thúy San xếp các giấy tờ vào bìa, quăng qua một bên, rồi gọi lớn:

- Mời Nguyễn Thị Hải Hồng.

Phía ngoài bức tường, đến lượt cô gái khác đi vào. Cô bé rụt rè đứng yên trước bàn chứ không dám ngồi. Điệu bộ uy nghiêm của Thúy San làm cô thấy khớp. Còn Thúy San thì hình như thích kéo dài phút căng thẳng của ứng viên. Cô cứ nghiêm nghị nhìn cô bé từ đầu đến chân. Một cuộc thi hoa hậu có lẽ thí sinh cũng không bị quan sát ngoại hình khắt khe đến thế.

Giang Đông liếc nhìn Thúy San rồi cười với dáng điệu uể oải. Nãy giờ anh hoàn toàn yên lặng, mặc cho cô phỏng vấn. Nhưng thấy không khí căng thẳng, anh quyết định giảm nhẹ đi mức độ nghiêm trọng của nó. Anh khoát tay về phía trước lịch sự:

- Mời em ngồi. Cứ xem đây như là cuộc trao đổi bình thường nhé. Em cứ nói chuyện thoải mái.

- Dạ.

Cô gái e dè đến ngồi xuống trước bàn. Cô ta nhìn anh với vẻ tin cậy, ngưỡng mộ. Nhưng khi tia mắt chạm phải khuôn mặt nghiêm lạnh của Thúy San, cô ta trở lại vẻ thiếu tự tin ngay.

Thúy San hỏi bằng giọng chất vấn hơn là phỏng vấn, bộ mặt phảng phất nét hình sự:

- Chúng tôi rất hài lòng về trình độ của em. Còn trẻ mà nhiều bằng như thế là khá lắm. Nhưng kiến thức là một lẽ, còn chuyện linh hoạt trong thực tế lại là chuyện khác. Em xin vào đây vì là ý thích hay chỉ vì cần việc làm?

- Dạ, em cần việc làm ạ.

Thúy San lắc đầu:

- Như thế thôi thì chưa đủ. Một người hướng dẫn phải có trách nhiệm về an toàn và vui chơi cho bao nhiêu người. Nếu thiếu sự kiên nhẫn thì không có hiệu quả đâu.

- Dạ, nhưng em sẽ cố gắng làm hết bổn phận ạ.

- Nếu chỉ vì đồng lương mà làm cho xong trách nhiệm thì cũng nhặc lắm. Phải có sự cởi mở, hiểu biết tâm lý và thích giao thiệp nữa.

- Dạ.

- Dạ là sao?

- Lúc đi học, em cũng giao thiệp với nhiều bạn bè lắm.

- Bạn bè là khác, nó bình đẳng. Còn với khách thì phải phục vụ. Nghề này thu nhập khá, nhưng đòi hỏi sự cố gắng, em có đáp ứng nổi không?

- Dạ, em nghĩ khi đã chấp nhận làm việc thì phải làm hết mình ạ.

Thúy San chuyển hướng đột ngột:

- Đúng đấy, hát thử một bài nhạc ngoại xem.

- Dạ… sao ạ?

Cô gái mở lớn mắt ngạc nhiên, nhưng cũng đứng lên làm theo lời Thúy San. Đang hát thì cô bị ngắt giọng đột ngột:

- Thôi, đủ rồi. Bây giờ thì đọc thơ đi.

Cô ta đứng suy nghĩ một chút, rồi cũng đọc một câu thơ. Xong, cô lại nghe một yêu cầu khá kỳ dị:

- Múa thử xem.

Lần này thì cô ta chịu. Và cô cứ đứng yên, ấp úng:

- Dạ… Em không biết. Cái đó… Em…

- Một hướng dẫn viên du lịch là phải có kiến thức rộng, phải linh hoạt, làm được bất cứ cái gì người khác yêu cầu. Chỉ một chuyện nhỏ mà không cố gắng được sao?

Mặt cô gái đỏ bừng. Cô ta hơi nhích tới một bước, cô thực hiện động tác múa, nhưng cả sự cố gắng đó cũng không vượt lên nỗi cảm giác xấu hổ. Thế là cô đứng yên:

- Dạ, em không biết múa ạ.

Thúy San thở hắt ra một cái:

- Thôi vậy, cám ơn em đã đến đây.

Cô gái thất vọng bước ra ngoài. Thúy San định quăng bỏ hồ sơ cô ta qua một bên thì Giang Đông cản lại:

- Cô ta đủ tiêu chuẩn đấy, em đừng đòi hỏi cao quá. Hãy chọn cô ta đi.

Thúy San nhăn mặt:

- Nhưng con nhỏ đâu có làm hết những gì em yêu cầu.

Giang Đông lắc đầu:

- Nếu làm hết tất cả những gì em muốn thì họ đã không phải nộp đơn đi xin việc, vì những người xuất sắc như vậy đều đã thành đạt hết rồi. Vả lại, cô ta có ngoại hình vượt cả yêu cầu. Em đừng bỏ phí nhân tài.

Môi Thúy San mím lại:

- Vậy là anh chỉ chọn ngoại hình thôi chứ gì?

- Ngoại hình và năng lực chứ không phải chỉ có một thứ.

- Con nhỏ đó đẹp thật, nhưng coi khờ quá, làm được cái gì chứ?

Giang Đông cười thành tiếng:

- Nãy giờ phỏng vấn năm cô, thì ba cô có ngoại hình đẹp, em đều chê. Nếu em chê cô bé này khờ thì tại sao lại không chọn cô thứ hai?

- Con nhỏ đó quá sắc sảo. Đi xin việc mà làm như đi biểu diễn thời trang. Nó tưởng nó là hoa hậu chắc. Tự tin quá mức.

- Phong cách tự tin cũng là điều kiện cần thiết đấy.

Thúy San khó chịu:

- Nếu anh quen làm theo cảm tình thì coi chừng anh không thể làm chủ đấy. Giữa giám đốc và nhân viên phải luôn có khoảng cách cần thiết mới…

Giang Đông ngắt lời:

- Thế nào là khoảng cách cần thiết?

- Anh tự mà hiểu lấy. Nói thật, em đã nghe đồn rất nhiều về anh. Anh có thể vui chơi ở đâu đó, nhưng hãy giới hạn lại. Đã lập công ty thì hãy nên nghĩ đến chuyện làm ăn thôi.

Giang Đông im lặng nhìn Thúy San. Nãy giờ, anh đã lờ mờ đoán ra ý nghĩ của cô, nhưng anh không tin Thúy San ghen tương kiểu đó.

Anh nhìn cô như cảnh cáo:

- Hãy lựa lời mà nói đấy, Thúy San.

- Em đã nói đến ý nghĩ thầm kín của anh rồi chứ gì? Anh muốn tuyển gái đẹp hơn là lo làm ăn.

Giang Đông nghiêng người tới, rút một điếu thuốc bật quẹt. Anh làm điều đó một cách chậm rãi như muốn kéo dài thời gian để tự kiềm chế. Nếu không, chắc anh sẽ có cử chỉ nào đó thô bạo đối với cô.

Đáng lẽ phải biết ngừng lại thì Thúy San lại tiếp tục tuôn cho hết sự khó chịu trong lòng:

- Trong khi em muốn gây dựng công ty thì anh chỉ nghĩ tới việc hưởng thụ thôi. Làm sao em dám tuyển nhân viên đạt tiêu chuẩn chứ?

Giang Đông hỏi trầm tĩnh:

- Thế nào là chỉ muốn hưởng thụ?

Thúy San không quanh co nữa, mà cô nói thẳng:

- Chỉ chuyện nãy giờ thôi là em cũng đủ thấy rồi. Thấy con bé nãy vừa mắt là cử chỉ anh thay đổi liền, lịch sự quá mức cần thiết.

- Em đã đi quá giới hạn của mình rồi đó Thúy San. Anh nghĩ đầu óc của em thoáng hơn, văn minh hơn kia mà.

- Anh nói vậy là sao? – Thúy San nói như hét lên.

Giang Đông đứng phắt dậy, xô ghế qua một bên, vẻ mặt nghiêm nghị:

- Chỉ vì muốn lập công ty nên anh còn chịu khó ở lại đây để nghe em nói. Nhưng như vậy không có nghĩa là anh cho phép em ăn nói bừa bãi.

- Anh…

- Nếu em còn muốn hợp tác với anh thì hãy bỏ thái độ nghi kỵ đó đi.

- Anh… anh thật là… Thì ra…

Thúy San im bặt. Phản ứng của Giang Đông làm cô bị bất ngờ và uất ức. Cảm giác đó làm cô không nói được. Cô có cảm tưởng đang đứng trước một người nào đó thật khác, thật xa lạ chứ không phải là Giang Đông lịch lãm, nhẹ nhàng và luôn ngọt ngào chiều chuộng.

Thấy cô ngồi yên, Giang Đông dùng chân hất chiếc ghế trở lại vị trí cũ, và ngồi vào bàn. Anh nghiêng người qua lấy bộ hồ sơ của Hải Hồng đánh dấu rồi đặt riêng qua một bên.

- Anh tuyển con bé đó vì cô ta đủ tiêu chuẩn. Và anh muốn em thay đổi cách phỏng vấn nãy giờ đi. Đừng để người đi xin việc có ý nghĩ bị chất vấn, kém lịch sự lắm.

Mặt Thúy San sầm xuống, nặng và tối như đêm ba mươi. Cô giận dỗi đẩy xấp hồ sơ qua Giang Đông:

- Nếu thấy em khó khăn quá thì anh tuyển đi.

Giang Đông dựa người ra ghế, khoanh tay trước ngực. Anh xoay ghế nửa vòng, nhìn đăm đăm khuôn mặt Thúy San rồi cười khàn:

- Một là em bỏ thái độ gây hấn đó. Hai là em có thể ra ngoài. Trong hai, em phải chọn một. Anh không thể làm việc khi đồng sự của mình tạo không khí nặng nề như vậy.

Thúy San mím môi nhìn anh rồi chợt đứng dậy, lấy chiếc giỏ trên bàn, nện gót đi ra khỏi phòng.

Giang Đông chống hai khuỷu tay lên bàn, im lìm nhìn theo. Đợi cô đi khá lâu, anh mới lấy tiếp hồ sơ ra xem, rồi đứng dậy đi ra ngoài gọi người kế tiếp.

Một mình anh phỏng vấn đến hết buổi sáng. Rất nhẹ nhàng và lịch sự khi nói chuyện với các cô cậu đến xin việc. Khi tất cả đã ra về, anh mở lại hồ sơ của Hải Hồng ra xem. Rồi viết ngay giấy mời theo địa chỉ của cô. Cô bé là người đầu tiên anh tuyển như muốn bù đắp cho cô cảm giác khó chịu mà Thúy San gây ra.

Buổi chiều, Giang Đông rời khách sạn về nhà. Thấy xe anh đậu trong garage, bà Yến từ trên lầu lập tức đi xuống:

- Lúc sáng, con với Thúy San có chuyện gì vậy?

Giang Đông hơi khựng lại. Anh lặng thinh một lúc, rồi hỏi với giọng cố kiềm chế:

- Cô ấy đã nói với mẹ rồi, vậy thì chắc mẹ biết đầy đủ rồi.

Bà Yến thoáng cau mặt:

- Tại sao con đuổi nó?

Giang Đông lầm lì:

- Không riêng gì cô ấy mà với cả người khác cũng vậy. Con cũng sẽ mời ra ngoài khi họ có thái độ thiếu văn hóa.

- Mẹ không tin nó thiếu văn hóa và con cũng không thể so sánh nó với người khác.

- Con tôn trọng tình cảm của gia đình mình với gia đình bác Thông lắm, nhưng mẹ hiểu cho. Công việc cũng quan trọng không kém. Thái độ của cổ là không chấp nhận được.

- Nó làm cái gì đến nỗi như vậy? Không thể nói với mẹ sao?

Giang Đông rất bực khi bị tra hỏi, nhất là những chuyện thọc mạch phụ nữ. Nhưng với mẹ, anh vẫn có kiên nhẫn giải thích:

- Thúy San có thái độ hách dịch quá. Cho dù cổ chỉ đối xử với nhân viên, nhưng như vậy vẫn không hay. Con không đồng ý.

Bà Yến ra hiệu cho anh ngồi xuống, rồi nói nhẹ nhàng:

- Con gái như nó được chiều chuộng từ nhỏ, lại có quá nhiều ưu điểm, khó tính một chút cũng là thường. Con là con trai, đừng quan trọng hóa cá tính đó.

Giang Đông cười:

- Con trai không biết dị ứng sao mẹ?

- Nhưng chẳng lẽ vì chuyện nhỏ đó mà con có ác cảm với nó, rồi sẽ ảnh hưởng tới người lớn nữa.

Giang Đông khoát tay:

- Con đâu có nhỏ nhen như vậy. Thúy San để bụng giận là chuyện của cổ, còn con thì cho qua.

Anh ngưng lại một lát rồi nói thêm:

- Bình thường cổ ra sao cũng được, nhưng trong công việc, con rạch ròi lắm. Nếu mỗi lần bất đồng ý kiến, cổ đều la đùng đùng lên thì đó là lỗi của cổ, con không chịu trách nhiệm.

Bà Yến nói như nài nỉ:

- Đông à! Đừng có cứng rắn như vậy. Bình thường, con ga lăng với con gái lắm mà, sao đối với nó con khó chịu vậy? Trong khi phải ưu ái nó hơn cả bọn con gái lộn xộn kia.

Giang Đông mỉm cười:

- Mẹ yên tâm, con không để bụng chuyện này đâu. Bảo đảm với mẹ là con sẽ lịch sự và chiều chuộng cổ, trừ phi cổ quá đáng với công việc.

Bà Yến vẫn chưa yên tâm:

- Con cũng biết rồi đấy, con gái nhà giàu thì hay làm cao một chút, nhõng nhẽo một chút. Con là con trai, không nên chấp nhất mấy chuyện đó. Nhường nhịn để cưới được một cô vợ như vậy cũng đáng lắm chứ.

- Mẹ muốn con cưới Thúy San lắm sao?

- Nếu con không cưới nó thì mẹ không chấp nhận bất cứ đứa con gái nào vô nhà này.

Thấy Giang Đông cười, bà gằn thêm:

- Tại sao con không thích nó chứ?

- Con có nói là không thích đâu. Có một cô vợ như vậy cũng đáng hãnh diện lắm.

- Vậy tại sao không chịu đám cưới đi.

- Con với cổ biết nhau chưa được nửa năm, con không muốn phiêu lưu cưới người mình chưa hiểu kỹ.

- Vậy con cho là bao lâu mới đủ?

- Con chưa biết.

- Bắt con gái người ta đợi đến già luôn chắc. Nó cũng lớn tuổi rồi đấy.

- Nếu Thúy San cần lấy chồng thì con không cản trở đâu.

Nghe câu nói đó, bà Yến lại giận lên:

- Nói như vậy là con thích con nhỏ nào rồi chứ gì? Lúc này, con còn lui tới con bé Hạnh Phương không?

Giang Đông trả lời né tránh:

- Cô bé đó còn nhỏ lắm, mà hiện giờ con cũng chưa thích bị trói buộc với ai cả. Con thích tự do.

- Tự do để quen biết lăng nhăng. Đông ơi là Đông! Con định làm khổ mẹ tới chừng nào đây?

Không kềm được, bà nghiến răng:

- Cha con sao mà giống nhau quá. Cha già rồi còn mê gái. Còn hai thằng con trai, thằng nào cũng bay bướm. Thằng Điền là con của ổng, mẹ không có ý kiến. Còn con, mẹ cũng không nói được hay sao?

Bà quát lên:

- Thật ra con San vô phước lắm mới gặp con đó.

Giang Đông ngồi yên nhìn bà, cười cười chứ không nói. Đợi một lát, anh mới lên tiếng, giọng trầm lặng pha chút nghịch ngợm:

- Mẹ đừng la lớn như thế khi giận lên, nhìn mẹ già đi nhiều. Mẹ có biết bí quyết làm cho phụ nữ trẻ lâu là gì không?

- Đừng có kiếm chuyện tào lao.

- Mẹ trẻ hơn tuổi rất nhiều, con không muốn con là nguyên nhân làm cho mẹ già đâu. Cười đi mẹ.

Bà Yến dịu lại, nhưng vẫn còn bực mình:

- Đụng tới tính xấu của con là con tìm cách đánh trống lảng. Con tưởng mẹ không hiểu sao?

- Thôi mà mẹ. Chỉ cần cười lên một cái, con bảo đảm mẹ sẽ hết bực ngay.

Bà Yến quay mặt chỗ khác, cố làm nghiêm tới cùng, nhưng bà không giận Đông nổi. Đối với anh, lòng tự hào mênh mông về anh làm bà luôn yếu mềm và chiều chuộng. Sợ Giang Đông nhận ra sự mềm lòng của mình, bà bèn nói như đuổi:

- Đi lo ăn uống đi, đừng ngồi đây đôi co nữa.

Giang Đông đứng dậy, và không quên nheo mắt nhắc lại:

- Mẹ đừng có nhăn nhó lâu đấy. Mỗi ngày phải cười ít nhất là mười lần.

Anh đi lên phòng mình. Vừa đi, vừa suy nghĩ về chuyện xảy ra hôm nay. Quả thật Thúy San làm anh rất bất ngờ về cách ứng xử của cô. Mẹ anh chỉ xem đó là cách nhõng nhẽo, khó tính, nhưng anh không cảm thấy như vậy. Dĩ nhiên cô vẫn đẹp và hoàn mỹ trong mắt anh, nhưng vẻ đáng yêu lúc đầu hơi thay đổi.

Hôm sau, khi đến khách sạn, anh đã thấy Thúy San ngồi trong phòng làm việc của mình, gương mặt lạnh như tiền. Từ trước giờ, cô và Hạnh Phương là hai người duy nhất dám chống đối anh, mà mỗi người theo một vẻ khác nhau.

Hạnh Phương dùng là hét tức tối, nhưng nó có lý do chính đáng, và phản ứng đó làm anh chấp nhận được vì nó dễ thương và nữ tính. Còn Thúy San thì có nét khó khăn của một phụ nữ từng trải. Nó không làm anh sợ, ngược lại, chỉ thấy ngán ngẩm.

Mỗi buổi sáng mà gặp một cô khách có nét mặt nặng như chì, thật không chút hứng thú. Nhưng tính anh vốn nhẹ nhàng với phái yếu, nên anh mỉm cười thân ái:

- Xin chào, chờ anh có lâu không?

Thúy San giận dữ:

- Em đến để kiểm tra xem đối tượng anh chọn có đủ tiêu chuẩn không? Nếu không, em không duyệt đâu.

Cách thể hiện quyền lực của cô làm Đông cười một cái, giọng anh bông đùa để giấu đi sự châm biếm kín đáo:

- Nếu là một giám đốc, thì em là nữ giám đốc đầy trách nhiệm và thể hiện mạnh mẽ sự góc cạnh của mình.

Thúy San vốn không phải là cô gái ngốc, nhưng cách nói của Giang Đông ngọt ngào quá. Khía cạnh gai góc trở nên trơn tuột đi, đến nỗi cô chỉ nhận thấy nó là sự nhận xét về cá tính của mình và anh đang khâm phục bản lĩnh của cô.

Tuy vậy, khuôn mặt cô vẫn không thay đổi:

- Suốt đêm qua, em lo đến không ngủ được. Có thể trong công việc, anh và em bất đồng ý kiến nhau, nhưng không vì vậy mà em bỏ mặc hết. Một khi đã làm việc thì không nên để chuyện riêng tư chi phối.

- Anh có một đồng sự thật tuyệt vời.

- Em nói thật, nếu không vì công việc, em chẳng bao giờ tha thứ cho thái độ hôm qua của anh. Tính em kiêu ngạo lắm, em không chấp nhận ai thô bạo với mình đâu. Từ nhỏ đến giờ, em không quen chuyện đó.

Đông đi vòng qua bàn, đến đứng trước mặt Thúy San, nói rất nhẹ nhàng:

- Em không chịu được bị ai đối xử thô bạo, vậy thì hãy nghĩ đến cảm xúc của người khác. Mấy cô gái bị em hạch sách hôm qua, anh nghĩ họ rất buồn tủi.

Mắt Thúy San thoáng cau lại, phật lòng:

- Tại sao anh đánh đồng em với mấy người đó? Ai có vị trí của người đó. Đã chấp nhận xin việc thì phải chấp nhận bị khảo sát, nếu bất tài thì ráng chịu.

- Em nghĩ thế nào khi nói câu “đánh đồng em với người khác”, Thúy San?

- Em thế này mà anh đi so sánh với mấy con nhỏ long đong xin việc và trình độ chỉ bằng một phần của em thôi sao?

- Anh nghĩ nếu họ được sinh ra trong điều kiện của em thì họ cũng sẽ rất xuất sắc.

Thúy San tự ái cuồn cuộn đến mức mất hết lý trí:

- Anh mà, có con gái đẹp nào anh lại không thấy xuất sắc. Lúc mới gặp em, anh cũng vồ vập thế thôi.

Thay vì ném cho cô cái nhìn sắc lạnh thì Giang Đông lại chỉ cười một cách bàng quan, giọng ngọt lự:

- Trước đây, anh đã vồ vập em, bây giờ cũng thế và có lẽ sẽ vẫn như vậy nếu em không thay đổi, em thân mến ạ.

Thúy San ngồi im. Cách nói chuyện của Giang Đông lấp ló hai mặt. Cô hiểu cả nghĩa trái của nó, nhưng không đủ trình độ để đối đáp. Và không hiểu sao, dù giọng anh nói với cô luôn ướp cả một lọ mật, nhưng cô vẫn thấy bất an, buồn buồn, hụt hẫng.

Cô tự hỏi: Đối với người khác, Đông có góc cạnh một cách dịu dàng như thế này không?

Và cô giấu tâm trạng bất ổn của mình bằng cách trở lại đề tài cũ:

- Anh vui lòng cho em xem những hồ sơ mà anh đã chọn, em nói rất nghiêm chỉnh.

- Mời em.

Giang Đông vừa khoát tay ra hiệu cho cô qua bàn làm việc, vừa đi trở lại chỗ của mình. Anh lôi trong ngăn kéo ra mấy bìa hồ sơ, đưa cho cô:

- Hy vọng là mình lại không bất đồng lần nữa.

- Em cũng mong như vậy.

Thúy San đứng dậy, định đi ra thì Giang Đông lên tiếng:

- Em không ngồi đây xem sao?

- Em sợ có mặt em, anh sẽ thấy căn phòng này nặng nề hơn.

- Không đến nỗi vậy đâu. Em cứ ở lại, còn nếu không thích thì anh bảo ngoài kia chuẩn bị cho em một phòng khác yên tĩnh hơn.

- Cám ơn sự chu đáo của anh, nhưng em thích về nhà hơn.

- Tùy em vậy. Anh chỉ muốn em thoải mái khi làm việc với anh thôi.

Thúy San thấy mềm lòng đến nỗi muốn ngồi lại với Giang Đông. Nhưng vì giận lớn quá làm cô không muốn hạ mình sớm. Cô muốn chứng tỏ cho Giang Đông thấy cô vì công việc chứ không thèm quan tâm đến anh.

Trong thâm tâm, cô muốn được anh xin lỗi về chuyện hôm qua, và mọi chuyện đều nhất nhất chiều theo ý cô, nhưng anh hoàn toàn không có ý định đó. Làm sao mà một người lịch thiệp ga lăng như Giang Đông lại có thể không tôn sùng một mẫu người con gái hoàn mỹ như cô chứ?

Thúy San đi hơi chậm lại, đợi xem Giang Đông có gọi lại không, nhưng ra đến cửa mà vẫn không nghe gì. Cô quay đầu lại nhìn, thấy Đông đang bấm số gọi điện. Hy vọng tắt ngấm, mặt cô sầm lại, đôi mắt quắc lên như phát ra lửa. Cô đóng mạnh cửa đến nỗi Giang Đông phải giật mình quay lại nhìn.

Thúy San nghĩ đến bà Yến. Cô muốn đến nhà mách với bà, nhưng sợ làm vậy có vẻ cầu cạnh tìm đồng minh, nên cô đành hậm hực lái xe về nhà.

o0o

Trước ngày Noel, con đường bên hông nhà thờ Đức Bà có vẻ nhộn nhịp bởi những quầy bán thiệp, nhất là vào buổi tối. Ngoài những quầy bán chuyên nghiệp còn có các cô cậu sinh viên đứng chen bên đường vẫn với số lượng đông đáng kể. Thỉnh thoảng, các cô cậu bị các quầy cự nự đuổi đi, nhưng rồi đâu lại vào đấy.

Trừ những cô cậu yếu bóng vía rút lui, còn những ai có gan cóc tía thì cứ thế mà luồn lách bán. Hạnh Phương ở trong những tên gan dạ ấy. Chiều nào, cô và Hồng Khanh cũng ra đó bán đến tận khuya.

Ban đầu bị đuổi, Hồng Khanh nhát gan cứ đòi nghỉ, nhưng Hạnh Phương tuyết phục mạnh quá, nên cuối cùng cô cũng làm gan đi theo. Nhưng cô chỉ dám cầm thiệp cho khách lựa, còn mời mọc hay thuyết phục thì đều do Hạnh Phương xoay xở.

Mấy ngày đầu, hai cô bán ế thê thảm, nhưng dần dần khách đông hẳn lên mà đa số lại là con trai ghé mua. Thiệp thì chưa chắc quầy nào đẹp hơn quầy nào, nhưng một số thích nhìn và nói chuyện với cô bán thiệp xinh xắn và biết đùa. Rồi hình như người này đồn với người kia, nên càng về sau, Hạnh Phương càng có nhiều khách đến lựa. Trong đó có tám mươi phần trăm là con trai.

Tối nay, hai cô đứng bán không kịp vì một tốp cả chục cô cậu ùa vào. Một tên đứng xen giữa hai cô, nói một cách nhiệt tình:

- Đưa đây, để anh bán phụ cho.

Cả hai quay lại nhìn anh ta. Chưa kịp phản ứng thì anh ta đã hốt xấp thiệp trên tay Hồng Khanh, rồi cũng xòe ra một cách thành thạo. Anh ta chìa ra trước mặt một cô bé, nói một tràng:

- Xem đi em. Mấy kiểu thiệp này là do sinh viên tụi anh tự vẽ. Sinh viên Mỹ thuật đấy. Nó không giống mấy người bán chuyên nghiệp đâu, nhưng cái gì mới lạ thì làm bạn em thích hơn. Anh bảo đảm là thế. Mua ủng hộ giùm sinh viên đi em.

“Xạo dễ sợ! Thiệp này mà đảm bảo vẽ.” Hạnh Phương nghĩ thầm. Tự nhiên cô che miệng cười một mình, còn anh ta thì quay lại, nháy mắt với cô.

- Thấy chưa, anh bán không tệ đâu.

Hạnh Phương không biết làm thế nào hơn là cười lại với anh ta, rồi quay lại lo bán. Cô thấy mình nói nhiều, nhưng anh ta thì còn “nổ” gấp mấy lần cô. Tự nhiên trên trời rơi xuống một nhân vật hào hiệp giúp mình. Cô chỉ còn biết cảm ơn thượng đế mà thôi.

Trước tiên là cảm ơn thượng đế, còn anh ta thì cô sẽ nghĩ cách cám ơn sau.

Đến khuya bán xong, Hạnh Phương và Hồng Khanh rủ anh ta đi ăn bánh canh. Xong, cô đếm lại tiền, rồi chia làm ba phần. Cô đưa cho anh ta một phần:

- Đây là phần của anh.

- Tiền gì vậy? - Anh ta ngạc nhiên.

- Tiền lời đấy. Anh phụ tụi em, thì mình chia đều nhau, xem như đó là công của anh.

Anh ta lập tức xua tay, cười to:

- Thôi đi, không cần chia đâu. Anh phụ bán cho vui chứ đâu phải bán thật.

Hạnh Phương lắc đầu cương quyết:

- Không được. Tụi em không bóc lột anh thế đâu. Với lại, em đâu có biết anh là ai. Phụ thì phải nhận tiền công chứ.

- Em không biết anh, nhưng anh thì ngược lại.

- Vậy sao? Nhưng anh là ai?

- Cùng trường và trước em hai khóa. Cái người hay cười với em trong thư viện, em không nhận ra sao?

Hạnh Phương chịu thua. Cô hoàn toàn không nhớ nổi mình đã gặp anh ta ở đâu. Cô đưa mắt nhìn Hồng Khanh như hỏi, nhưng cô nàng cũng lắc đầu không biết. Thấy vậy, tên con trai lên tiếng:

- Anh tên Viễn đấy. Anh biết tên Hạnh Phương, còn cô này thì anh chưa biết.

Hồng Khanh nhỏ nhẹ:

- Em tên Khanh.

- Tên em giống con trai quá nhỉ?

Hạnh Phương phản đối:

- Nó tên Hồng Khanh. Có chữ “Hồng” đàng hoàng, làm sao mà giống con trai được.

Viễn bật cười:

- Vậy hả? Vậy anh xin lỗi nghe Khanh.

- Không có chi.

Viễn nói như nhận xét:

- Khanh có vẻ hiền quá nhỉ. Chắc không có Hạnh Phương thì không dám bán đâu. Anh thấy Phương có vẻ hoạt bát hơn.

- Em không dám mời, em nói chuyện không hoạt bát được, nhát lắm.

- Nhưng nhát mà dám ra đây thì từ từ cũng dạn dĩ thôi.

- Em cũng không biết có được vậy không nữa.

Viễn quay qua Hạnh Phương:

- Ngày mai cho anh ra phụ bán với nhé.

- Í! Bộ anh không bận gì sao?

- Không, anh rảnh lắm.

- Anh chưa thi sao.

- Thì chừng nào thi thì nghỉ.

- Thôi đi, em không thích làm phiền anh đâu.

- Không có phiền đâu. Chỉ cần Hạnh Phương cho anh bán chung là anh vui rồi.

Hạnh Phương vẫn cương quyết:

- Thôi. Tự nhiên anh phụ bán mà không nhận tiền lời, em ngại lắm. Em nói thật đấy.

Không hiểu sao tự nhiên Hồng Khanh đá chân cô một cái làm Hạnh Phương quay qua nhìn như hỏi. Thấy vậy, Viễn lên tiếng:

- Khanh hiểu ý anh đấy. Chỉ có Phương là vô tình thôi.

- Vô tình cái gì?

- Anh không nói đâu, nhưng ngày mai anh ra phụ bán đấy. Phương đừng đuổi làm anh quê nghe.

Hạnh Phương phì cười:

- Anh có lòng tốt bán phụ, ai mà nỡ đuổi anh. Nhưng tự nhiên làm phiền người không quen, em ngại ghê lắm, cho nên… thôi đi.

Viễn nói như chớp lấy thời cơ:

- Phương không đuổi là được rồi. Vậy là coi như Phương đồng ý rồi nhé.

- Anh Viễn lạ thật đó, giúp người lạ còn phải thuyết phục, chưa thấy ai như anh.

Cô quay ra hiệu cho Hồng Khanh, rồi nói với Viễn:

- Bây giờ tụi em về nha. Cám ơn anh lần nữa.

Viễn cũng đứng theo Hạnh Phương:

- Để anh đưa hai em về.

Hạnh Phương xua xua tay:

- Tụi em đi không cùng đường, nếu đưa thì đến nửa đêm anh mới về nhà đấy.

- Đâu có sao.

- Nếu vậy, nhờ anh đưa Khanh về giùm. Nhà nó vô hẻm tối lắm.

Hồng Khanh từ chối đây đẩy:

- Thôi, thôi. Em biết ảnh không hứng thú đưa em về đâu. Đưa Hạnh Phương đi.

- Khanh đã nói như vậy, Phương nghĩ sao?

Hạnh Phương lắc đầu:

- Em không quen có người đưa đón thế đâu. Thôi vậy, nhà ai nấy về đi.

Viễn nói như than:

- Số anh vô duyên thật. Muốn đưa người ta về cũng không cho.

Hạnh Phương không trả lời. Cô và Hồng Khanh đi lấy xe và cô nhất quyết chờ cho Viễn chạy đi rồi mới chịu về.

Chạy một đoạn, Hồng Khanh chợt cười rúc rích:

- Ảnh muốn làm quen với mày đó. Tao bảo đảm mai ảnh sẽ ra phụ nữa, và phụ đến hết Noel luôn.

- Ảnh tào lao thật đấy.

- Không phải tào lao mà là muốn lấy lòng người đẹp Hạnh Phương.

Hạnh Phương chun mũi:

- Nói chuyện nghe thấy ớn.

- Mà phải không? Chứ đâu có ai tự nhiên đòi giúp mình, nếu không phải là không có ý đó.

- Thôi, chuyện đó sẽ tính sau, chưa xảy ra mà.

Vẻ mặt cô trở nên hí hửng:

- Tối nay bán nhiều dễ sợ. Từ đây tới đó là người ta bắt đầu mua đông rồi đấy.

- Ừ, bán riết tao cũng ghiền luôn. Ước gì một năm có mấy lần Noel và Tết, tha hồ mà bán.

Đến ngã tư, hai cô rẽ theo hai đường khác nhau về nhà. Ai cũng vui, nhưng người vui nhất có lẽ là Hạnh Phương. Không phải vui vì sự xuất hiện một ông thần hộ mệnh, mà là vì thiệp bán quá trời đắt. Cô mê lắm.

Đúng như Hồng Khanh đoán. Chiều hôm sau, hai cô vừa mới ra đã thấy Viễn đứng đợi sẵn. Anh ta đang ăn bánh mì. Thấy hai cô, anh nói như giải thích:

- Anh ở trường ra thẳng đây luôn nên không ăn được ở nhà, phải chuẩn bị bụng đến khuya cho chắc ăn.

Hạnh Phương và Hồng Khanh nhìn nhau một cái rồi Phương lên tiếng:

- Sao anh mất công thế? Làm vậy, tụi em ngại lắm. Nếu thích bán thì anh về nhà ăn uống rồi tối ra cũng được vậy.

- Sợ không có anh thì hai cô bán không kịp.

Hạnh Phương loay hoay lấy thiệp ra, chia cho mỗi người cầm. Chưa kịp nói chuyện gì nhiều thì có một nhóm đến xem thiệp. Thế là phải lo bán, không ai nói đến ai.

Phải nói là Viễn phụ rất nhiệt tình. Chiều nào anh ta cũng ra phụ đến tận khuya, và anh ta ăn nói lưu loát không thua Hạnh Phương, thế nên cô bán được rất nhiều.

Hạnh Phương mải bận nên quên mất chuyện bị đuổi hôm trước. Đến mấy hôm sau, khi Viễn nghỉ bán hai buổi để đi thi thì rắc rối mới bắt đầu xảy ra.

Tối nay, cô và Hồng Khanh vừa bán xong một chặp thì người phụ nữ quầy bên cạnh bắt đầu gây sự:

- Đã không đăng ký còn đứng giành mối hết với người ta. Đi chỗ khác đi.

Hồng Khanh nín thinh, Hạnh Phương cũng cố nhịn phớt lờ. Nhưng mấy hôm nay, cô bán tranh quá nên bà kia tức không nhịn nữa. Thấy hai cô làm thinh, chị ta la lối thêm:

- Sao lì quá vậy? Đuổi không đi, tôi kêu công an bây giờ đó.

Hồng Khanh hỏi nhỏ:

- Đi không Phương?

Hạnh Phương mím môi, nói nhỏ:

- Không đi.

- Chứ họ chửi hoài, chịu sao nổi.

- Im đi, đừng nói gì cả.

Hai cô làm thinh như không nghe, nhưng người phụ nữ cứ nói ra rả. Cuối cùng tức quá, Hạnh Phương quay phắt lại:

- Chỗ của chị thì chị cứ bán, tôi có đứng chặn đâu, sao cứ nói người ta hoài vậy?

Như chỉ chờ có vậy, người phụ nữ lập tức sấn tới trước mặt cô, “xổ” cho một tràng:

- Mấy người dám nói ngang hả? Đồ con gái lẳng lơ! Buôn bán liếc mắt, liếc mày với con trai, thảo nào không câu được khách. Đứng đường trá hình chứ bán thiệp nỗi gì.

Hạnh Phương nổi cáu lên:

- Chị đừng có ăn nói hỗn hào, không ai nhịn nổi đâu đấy.

- Cái gì? Mặt tao thế này mà dám bảo hỗn với mày à? Đồ gái đứng đường! Sinh viên gì tụi mày.

Và để trấn áp tới nơi, tới chốn, chị ta bảo thằng bé phụ bán về nhà gọi người ra. Mười lăm phút sau, một lô có đến nửa chục vừa con gái, vừa phụ nữ kéo ra. Như đã được dặn trước, cả đám xum vào vừa chửi, vừa giật thiệp của hai cô. Lớp xé lớp vò nát, quăng bừa bãi xuống đường.

Hạnh Phương phản ứng thì họ tát cho mấy cái vào mặt. Người ta đứng quanh xem làm cô vừa tức, vừa xấu hổ. Và cô không còn cách nào khác là bỏ về.

Người phụ nữ chống nạnh một cách hả hê, và nói với theo:

- Nhớ nhé mấy con. Mai mốt mà ra đây lộn xộn, bà đánh cho mang nhục đấy.

Hai cô gái dắt xe ra đường. Hồng Khanh khóc nức nở, nhưng Hạnh Phương không khóc. Mắt cô đỏ hoe, môi mím chặt một cách uất ức. Chính vì yếu thế và bị sỉ nhục nên cô tức, căm ghét chứ không khổ sở như Hồng Khanh.

Trên đường về, hai cô không ai nói chuyện. Ai cũng bị đè nặng bởi tâm trạng nặng nề và nhún chí. Sự phấn khởi mấy ngày trước đây đã trở nên xa xôi.

Hôm sau vào lớp, Hồng Khanh kéo Hạnh Phương ra một góc:

- Đêm qua, tao tức không ngủ được. Mấy người đó chơi ngang như vậy, phải có anh Viễn thì không đến nỗi đâu.

Thấy vẻ mặt lầm lì của Hạnh Phương, cô bồn chồn:

- Bây giờ tính sao đây Phương, bán nữa không?

- Bán. Tao không chịu thua đâu. Nếu họ biết điều thì mình nhịn, đằng này quá đáng. Ngang nhiên lấn lướt người ta, tao sẽ bắt họ phải đền.

- Đừng có nằm mơ. Không biết họ có cho đứng đó không, ở đó mà đòi đền. Chuyện như vậy, không lẽ thưa công an.

- Không thưa.

- Vậy thì làm gì được họ chứ, méc anh Viễn hả? Tao nghĩ ảnh không làm gì nổi mấy người đó đâu.

Hạnh Phương nín lặng. Nhớ lại những hành động ngang ngược của họ, cô lại thấy tức run cả người, còn tức hơn cái lần bị Tú Anh giật tiền lương. Không trừng trị họ, cô chịu không nổi.

Cô nói một cách lưỡng lự:

- Có lẽ tao sẽ nhờ một anh bạn giải quyết giùm. Không biết có kỳ không? Để tao nghĩ lại xem.

Hồng Khanh thắc mắc:

- Nhưng anh bạn mày có làm được gì không? Mấy bà đó đông mà dữ nữa.

Hạnh Phương trả lời lưng chừng:

- Anh ấy có thể làm được những chuyện lớn hơn nữa, tao nghĩ ảnh sẽ không bỏ mặc tao. Nhưng cũng không chắc, để xem có quá đáng không đã.

- Mày nói chuyện mơ hồ quá, tao chẳng hiểu gì cả.

Hạnh Phương không trả lời. Cô chợt đưa tay lên, lẩm nhẩm đếm từng ngón: “Đi. Không đi…” Cuối cùng, cô quyết định:

- Lát nữa, tao sẽ đi.

- Mày nói cái gì vậy? - Khanh hỏi một cách tò mò.

Hạnh Phương chỉ lắc đầu và quay vào lớp. Cô đành đi theo, trong bụng vẫn tò mò một cách ấm ức.

Tan học, Hạnh Phương đạp xe một mạch đến khách sạn Giang Đông. Cô dựng xe ở giữa sân rồi đi vào gian tiền sảnh. Điệu bộ hơ hải của cô làm vài nhân viên tò mò quay ra nhìn. Thấy ánh mắt của họ, cô nghĩ có lẽ mình trông kỳ cục lắm, nên vội đi chậm lại.

Cô đến quầy, hỏi một cô tiếp viên:

- Xin lỗi, có anh Đông ở đây không chị?

- Chị cần gặp ông chủ làm gì?

- Tôi có việc.

- Chị có được hẹn trước chưa?

- Chưa.

- Giờ này là giờ nghỉ trưa, ông chủ không tiếp ai đâu.

Thấy cử chỉ khinh khi của cô ta, tự nhiên Hạnh Phương nhìn xuống bộ đồ trên người mình. Quả thật, ở chỗ sang trọng này, cô ăn mặc có vẻ “cô bé Lọ Lem” quá. Nhưng bị nhìn như thế, cô thấy tức lên chứ không mặc cảm. Và cô đang nghĩ cách gọi Đông ra, thì chợt thấy người thanh niên bảo vệ cô đã gặp lúc trước. Anh ta cũng đã thấy cô, bèn đi nhanh đến quầy:

- Cô Phương tìm anh Đông à?

- Vâng. Tôi có chút chuyện, nhưng chị này không cho…

Anh ta khoát tay:

- Cô Phương đi theo tôi.

Hạnh Phương không để ý đến thái độ tò mò của cô gái, cô đi theo anh ta. Nhưng đến giữa đường thì Đông và Thúy San cũng vừa đi ra. Thấy Hạnh Phương, Đông dừng lại:

- Em đi đâu vậy? Tìm anh à?

Hạnh Phương gật đầu chào Thúy San, rồi quay qua anh:

- Em có chút chuyện. Nhưng anh có bận gì không?

- Anh có thể tiếp em được mà.

Chợt nhớ ra, anh quay qua giới thiệu:

- Cô bé này tên Hạnh Phương. Còn đây là chị Thúy San.

Cách giới thiệu không cụ thể của anh làm cả hai cô đều không hiểu rõ người kia có quan hệ thế nào với Đông. Thúy San nhìn Hạnh Phương khá lâu, theo cách mà các cô gái thường quan sát lẫn nhau. Cách ăn mặc thì không có gì đáng để cô xếp vào loại ngang hàng với cô. Nhưng nhan sắc tuổi trẻ thì làm cho cô chợt thấy mình già đi. Đông nhìn Hạnh Phương, hỏi lại:

- Có chuyện gì xảy ra với em nữa à?

- Dạ, cũng có. Nhưng… chắc không đến nỗi…

Thấy Hạnh Phương có vẻ ngại Thúy San, một vẻ ngại rất không giống tính cách của cô. Đông quay qua nhìn Thúy San. Vẻ mặt kiêu kỳ bề trên của cô làm anh phải mỉm cười:

- Anh có công việc một chút, em về trước vậy nhé.

Thúy San rất ngạc nhiên vì Đông có vẻ coi trọng cô bé con này. Cô lập tức phản ứng:

- Nhưng chúng ta đã mời bà Phú ăn trưa. Bà ấy sắp đến rồi, anh quên rồi à?

- Còn sớm lắm, em tiếp bà ấy trước giùm anh. Xong việc, anh sẽ ra ngay.

Anh ra hiệu cho Hạnh Phương vào phòng làm việc của mình. Hạnh Phương nhìn Thúy San một cách ái ngại rồi lững thững đi theo.

Khi ngồi xuống đối diện với Đông, cô dè dặt:

- Em đến thế này, có phiền anh không?

Đông nhìn cô chăm chú, rồi chợt cười:

- Đây là lần đầu tiên cô Phương đến tìm tôi với thái độ hòa bình. Tôi nhận không ra cô đấy. Tôi vẫn quen bị gây gổ hơn.

- Anh đừng có đùa thế. Anh không chọc ghẹo em, tại sao em phải gây với anh chứ?

- Thôi được rồi. Bắt đầu từ đây, anh phải tập quen với ý nghĩ Hạnh Phương là cô gái dịu dàng. Có chuyện gì vậy, em nói đi?

Hạnh Phương liếm môi:

- Vâng, em chỉ nói trong vài phút thôi, không phiền anh đâu. Là thế này. Hôm qua, em với nhỏ bạn bị mấy bà bán thiệp chửi cho một trận. Vừa bị chửi vừa bị xé hết thiệp, và bị đánh nữa.

- Cái gì? - Đông nhíu mày.

- Vâng, họ làm dữ quá. Đêm qua, em tức không ngủ được nên em phải tìm đến anh.

Đông nhìn cô nghi ngờ, rồi lại cười:

- Ai đánh được cô Hạnh Phương, chắc người đó phải có đến ba đầu sáu tay. Ai mà gan vậy kìa?

Hạnh Phương hấp tấp:

- Em nói thật, không đùa đâu, anh đừng có chọc em như thế. Nếu họ không ngang ngược quá thì em không cầu cứu đến anh đâu. Em tức lắm, em nói thật đó.

Vẻ mặt bừng bừng của cô làm Đông không cười nữa. Anh đã thấy vẻ tức tối rất quen thuộc, rất Hạnh Phương ấy. Nêu không bị tức ghê gớm thì mắt mũi và miệng sẽ không sinh động đến như thế. Anh nghiêm mặt lại:

- Cái gì mà có bà bán thiệp trong đó? Em không mua nên bị đánh à?

- Không phải vậy đâu. Em bán thiệp gần họ.

Rồi cô kể tỉ mỉ chuyện tối qua. Đông ngồi im lặng nghe. Anh ngạc nhiên thật sự:

- Ai bày cho em chuyện bán thiệp vậy?

- Một chị khóa trước chỉ em. Chị ấy cũng từng bán như vậy đó. Bán ham lắm, em bán đắt lắm.

- Có nghĩa là bị em giành hết khách nên họ tức chứ gì?

- Cũng không biết nữa.

Đông nhìn cô hơi lâu:

- Sao không lo học hành, bày đặt buôn bán chi vậy? Em chẳng bao giờ chịu ngồi yên một chỗ cả.

Hạnh Phượng không để ý lời Đông nói. Cô còn đang hừng hực cơn tức tối qua. Tay cô vô tình vung lên:

- Họ ỷ đông ăn hiếp hai tụi em. Chửi thôi thì em còn ráng nhịn, nhưng tại sao lại kéo cả đám đến đánh người ta chứ? Rồi còn lại xé thiệp người ta nữa, lấy gì mà bán đây? Ngang ngược quá, ai chịu cho nổi.

Mặt cô bắt đầu đỏ lên:

- Mấy lần trước có anh bạn em bán phụ, họ không dám làm gì hết. Đợi đến người ta nghỉ mới xúm nhau ức hiếp em, người lớn gì mà hèn.

Đông có vẻ chú ý:

- Em nói ai bán phụ?

- Một người bạn không quen, tự nhiên ngày nào anh ấy cũng ra phụ bán. Nhờ có ảnh nên bà ấy không làm gì, nhưng đợi đến lúc không có thì rủ nhau ức hiếp người ta, hèn hết biết.

- Bị trấn áp như vậy, sao không gọi anh bạn đó đến trị họ?

- Ảnh mắc nghỉ học thi. Với lại, em cũng không biết nhà ảnh.

- Vậy nếu có người đó bảo vệ thì em đã không gọi anh chứ gì?

Hạnh Phương không để ý cách mỉa mai kín đáo đó, cô gật đầu vô tư:

- Dạ.

- Hừ!

Hạnh Phương nói một cách ấm ức:

- Xé của người ta đến mấy chục tấm thiệp, lỗ biết bao nhiêu luôn, tức không chịu được.

- Đừng có khóc như thế.

Cô quệt nhanh mắt, nguẩy đầu bướng bỉnh:

- Em không thèm khóc, không việc gì phải khóc. Khóc cho họ khoái chí hả, em đâu có ngu.

Đông gật đầu:

- Ừ, nếu không khóc thì đừng để mặt mũi lem nhem như thế. Không ai cười kiểu kỳ lạ vậy đâu.

Hạnh Phương loay hoay lấy khăn hỉ mũi, rồi ngước lên, nói như cầu cứu:

- Anh giúp em bắt họ đền đi. Họ xé nhiều lắm, xem như công em bán mấy ngày hết lời rồi.

- Họ xé bao nhiêu?

- Chính xác là bốn mươi hai thiệp.

- Đếm kỹ chưa đấy?

Hạnh Phương không nhận ra giọng nói chế giễu đó. Cô gật đầu:

- Kỹ rồi. Vì lúc đó em mang ra năm mươi thiệp, về xem lại chỉ còn tám cái thôi, mà nó cũng bị bẻ góc rồi.

Giang Đông mím môi để khỏi bật cười, giọng vẫn cộc lốc:

- Vậy quy ra tiền là bao nhiêu?

- Không quy ra cụ thể được, vì em bán nhiều giá lắm. Bắt họ đền thiệp khác thôi.

- Họ đền xong rồi xé nữa thì sao?

Hạnh Phương im lặng ngẫm nghĩ, rồi cô nhìn Giang Đông với vẻ mặt khẩn trương:

- Thế thì anh doạ họ đi, để họ đừng gây với em.

- Bảo họ đền tiền thôi, sau đó dẹp không buôn bán gì nữa hết, lo học hành đi.

Hạnh Phương có vẻ sốt ruột:

- Đừng bắt đền tiền, em muốn bán nữa mà. Anh giúp em đi mà.

Giang Đông lừng khừng:

- Anh là người lớn, không thích xen vô chuyện con nít đâu.

Hạnh Phương có vẻ bất ngờ vì bị từ chối, rồi cô quýnh lên:

- Chuyện đó đâu phải con nít, họ là người lớn mà. Nó cũng tựa như chuyện em bị bắt cóc lần đó vậy. Đi mà, làm ơn giúp em đi mà.

- Nếu không thì sao?

- Em năn nỉ. Làm ơn giúp em đi, anh Đông.

- Giúp xong lần này, mai mốt đi bán nữa rồi lại bị thiên hạ ăn hiếp nữa. Dẹp đi, không có bán buôn gì hết.

Miệng Hạnh Phương méo xệch:

- Thế thì bán lần này thôi, lần sau không bán nữa.

Giang Đông hỏi tò mò:

- Làm cái đó vui lắm à?

- Đâu có vui, ban đầu ra em cũng quê lắm, nhưng riết quen.

- Bán với hình thức thế nào?

Hạnh Phương mím miệng:

- Thì đứng cầm thiệp cho người ta lựa. Ăn thua là biết cách nói chuyện thôi.

Giang Đông nói nửa đùa, nửa thật và có chút gì đó mỉa mai:

- Cô Hạnh Phương giỏi thật đấy! Chuyện gì cũng làm dốc.

Hạnh Phương hoang mang:

- Anh nói vậy là sao? Anh sẽ giúp em chứ?

- Không.

- Anh Đông!

- Đừng có năn nỉ vô ích. Anh không thích xen vô chuyện trẻ con của em đâu. Nếu em còn bán kiểu đó thì đừng nhìn mặt anh nữa.

- Sao vậy?

- Không cần hỏi tại sao. Bây giờ về đi, anh còn phải tiếp khách nữa.

Hạnh Phương nói như sắp khóc:

- Vậy là em mất mấy trăm ngàn, lại còn bị đòn. Biết vậy không làm cho xong. Vừa xui, vừa tức. Chán thật.

Cô cố nán lại chờ Giang Đông đổi ý, nhưng thấy anh không nói gì, cô tiu nghỉu đứng lên:

- Em về nha.

- Ừ.

Vẻ mặt Giang Đông như chỉ chờ đuổi cô. Cử chỉ đó làm cô vừa buồn, vừa thất vọng và quê với anh. Thế là cô đi về, lòng tự nhủ sẽ không bao giờ tìm đến anh nữa.

Buổi trưa, trời nắng chang chang. Vừa mệt vừa buồn khổ khiến Hạnh Phương thấy mình thật bi đát. Cô không phân tích được những cảm xúc lẫn lộn. Chỉ thấy mình vô cùng khổ sở và cô để nước mắt lã chã, mặc cho mình đang ở ngoài đường.

Buổi tối ở nhà, cô nằm sấp trên gường mà khóc. Khóc xong lại ngồi dậy, loay hoay lấy sổ ra tính xem mình mất bao nhiêu tiền. Lấy tiền lời mấy hôm trước đắp qua thì mất không bao nhiêu. Nhưng nghĩ đến số tiền có thể kiếm được, nếu không xảy ra sự cố thì cô lại thấy tiếc đứt ruột.

Tính toán xong, Hạnh Phương thấy đỡ lo hơn, nhưng cô quay ra nhớ cách hành hung trấn áp của mấy mụ chằn đó, rồi lại tức uất cả người. Cô tưởng tượng nếu Giang Đông giúp cô trừng trị họ như đã trị Tú Anh lần đó, có lẽ nỗi uất ức mới được tan biến. Hạnh Phương định đi ngủ cho đỡ buồn thì chị Hai ló đầu vào:

- Ngủ hả nhỏ? Sao hôm nay lên “chương” sớm vậy? Có người kiếm kìa.

- Ai vậy chị?

- Một bà nào đó lạ hoắc. Sao Phương quen với mấy người đó vậy? Tướng có vẻ bặm trợn quá.

Nghe nói tới đó, Hạnh Phương tung người nhảy xuống giường, đi nhanh ra ngoài, lòng phập phồng với tâm trạng đối phó.

Trong đầu cô lướt qua ý nghĩ mấy bà chằn đó kéo đến nhà để “thanh toán” cô. Ý nghĩ đó làm cô lạnh cả người.

Đúng như Hạnh Phương linh cảm. Bà chằn bán thiệp đang ngồi chờ cô, nhưng vẻ mặt không có gì là gây sự. Hạnh Phương đưa mắt nhìn ra sân xem có ai không. Không thấy ai, cô yên tâm hồn và đến ngồi xuống đối diện với chị ta.

- Chị tìm tôi có chuyện gì nữa vậy? Tôi nghỉ rồi, không có bán nữa đâu.

Ngoài sức tưởng tượng của Hạnh Phương, chị ta cười xuề xòa làm lành:

- Tôi đem tiền đến trả cho cô đây. Coi như hôm qua tôi xé của cô năm mươi tấm. Tính vừa lời vừa vốn thì không đến một triệu, nhưng tôi trả chẵn cho cô, coi như là tôi xin lỗi cô vậy. Cô bỏ qua cho.

“Sao thế này?” Hạnh Phương như từ trên trời rơi xuống. Cô nhìn chị ta như nhìn một sinh vật kỳ dị. Còn chị ta thì tưởng cô không đồng ý nên lại xuống giọng:

- Cô Phương thông cảm đi. Bán cái này lời cũng đâu bao nhiêu. Coi như tôi phải xuất tiền túi đền cho cô. Còn chuyện xô xát, tôi cũng đâu có ngờ tụi nó mạnh tay quá. Xin lỗi cô nghe cô Phương.

“Trời ơi! Cứ như mình nằm mơ vậy.” Hạnh Phương nghĩ thầm. Cô bắt đầu đoán ra lý do, và cô nói lưng chừng:

- Không có gì, đền bao nhiêu cũng được.

Không biết chị ta đã bị “khủng bố tinh thần” thế nào, mà khi nghe Hạnh Phương nói vậy, chị ta mừng rối rít:

- Vậy cô chịu đền bao nhiêu đây hả? Cám ơn cô nhiều lắm nghe.

- Không có gì.

Chị ta xoa xoa tay:

- Không ngờ cô Phương có thế lực dữ. Chuyện cũ bỏ qua nghe cô Phương. Phải, mà biết cô thế này, tôi đã không dám… Ồ! Tôi chỉ định nói chuyện phải quấy thôi mà.

Chị ta rối rít xin lỗi một chập nữa rồi ra về. Hạnh Phương nhìn xấp tiền trên bàn mà cứ tưởng mình nằm mơ. Bất giác, cô đưa hai tay ôm mặt, cười rúc rích một mình.

Cô đã đoán chuyện gì xảy ra rồi. Chắc chắn Giang Đông đã cho người tới trấn áp bà chằn đó, đến mức bà ta hồn phi phách tán. Đến bao nhiêu đó tiền mà còn sợ cô không vừa ý. Nếu cô mà đòi thêm gấp đôi, không chừng bà ta cũng chịu.

Như thế này thì cô và Hồng Khanh không bán mà vẫn có tiền lời, sung sướng thật. Đúng là bà ta bị gậy ông đập lưng ông.

Hôm sau tan học, Hạnh Phương lại tìm đến Giang Đông. Lần này, vừa thấy cô, cô gái ở quầy tiếp tân đã vội đưa cô đến phòng làm việc của Giang Đông, rồi rút lui.

Hạnh Phương gõ cửa phòng. Bên trong có tiếng vọng ra:

- Mời vào!

Đó là giọng một cô gái lạ, chứ không phải Giang Đông. Hạnh Phương hơi chùng lại, nhưng cũng bước vào.

Ngồi phía sau bàn làm việc của Giang Đông là Thúy San. Thấy Hạnh Phương, cô cũng ngạc nhiên không kém, và cô nhìn chăm chăm cô khách, chứ không mời ngồi theo phép lịch sự.

Hạnh Phương hơi lúng túng một chút rồi lên tiếng:

- Dạ, em tìm anh Đông. Ảnh có ở đây không chị?

- Đang tiếp khách ngoài kia. Cô ở ngoài đó mà không thấy sao?

- Dạ không.

Thúy San khoanh tay trước ngực, ngả người ra thành ghế, giọng kẻ cả:

- Tìm anh Đông có chuyện gì không?

- Dạ có, nhưng cũng không quan trọng lắm.

- Cứ nói đi, lát nữa tôi nói lại.

- Vậy nhờ chị nhắn với anh Đông giùm, là em cám ơn ảnh. Em tên Hạnh Phương. Chị nói là ảnh sẽ biết thôi.

- Tôi biết rồi. Chuyện gì mà cám ơn vậy?

- Hôm qua, ảnh đã giúp em. Có lẽ để ảnh kể với chị hay hơn. Em chỉ nhắn vậy thôi, chào chị.

Thúy San gật đầu với vẻ hạ cố, cử chỉ kiêu kỳ đó làm Hạnh Phương thấy tâm trạng phấn khởi tan biến đi. Cô lững thững đi ra ngoài. Vừa đi, vừa ngẫm nghĩ lại thái độ và cách nói chuyện của Thúy San.

“Chị ta là ai mà có vẻ quyền lực thế? Có lẽ đó là một người quan trọng đối với anh Đông. Có lẽ họ thân nhau như người nhà, chứ không phải chỉ là bồ bịch bình thường”.

Ý nghĩ đó làm Hạnh Phương thấy buồn hẳn đi. Cô tự nhủ mình sẽ không bao giờ đến tìm Giang Đông nữa, và sẽ cố gắng quên anh, như anh chưa bao giờ bước vào cuộc sống của cô.

Hạnh Phương vừa về nhà thì thấy anh bảo vệ hôm qua đang ngồi chờ. Cô ngạc nhiên đến ngồi đối diện với anh ta:

- Anh đến lâu chưa vậy? Có chuyện gì không?

- Hôm qua, bà ấy có mang tiền đến cho cô chưa? Có xin lỗi không?

- Sao anh bắt họ đền dữ vậy? Chắc mấy anh “khủng bố tinh thần” bà ấy lắm, phải không?

Anh ta cười:

- Hôm qua, tụi tôi ra đè nẹt dữ lắm, nhưng tụi tôi không phải để kiểm tra kết quả đâu. Anh Đông bảo: Cô không được đi bán như vậy nữa.

Hạnh Phương mất hứng, ỉu xìu:

- Sao vậy?

- Tôi cũng không biết. Ảnh bảo với cô như vậy thì tôi nói thôi.

- Vậy mà tôi định tối nay…

- Không nên, cô Phương ạ. Anh Đông lo cho cô lắm, đừng làm ảnh giận.

- Nhưng tại sao không cho tôi bán chứ? Anh có biết lý do không?

- Tôi không biết thật.

Rồi anh ta về, Hạnh Phương cũng không giữ lại. Cô tự hỏi: Chẳng lẽ Giang Đông bảo anh ta đến chỉ để nói bao nhiêu đó. Mà tại sao lại không cho cô bán chứ? Giang Đông thật khó hiểu.

Hạnh Phương rất muốn đến gặp Giang Đông để nói chuyện với anh, nhưng nghĩ đến lúc gặp Thúy San, cô lại thấy chùn. Và cô thấy buồn buồn, ray rứt với câu hỏi: Thúy San là ai?

o0o

Giang Đông bấm số máy gọi cho Trung, rồi im lặng ngồi chờ. Khá lâu, mới nghe chú mày lên tiếng:

- Alô. Trung đây.

- Chào. Khỏe không? Đang ở đâu vậy?

- Ồ, khỏe. Ai vậy?

- Đông, Giang Đông đây. Không nhận ra hả?

- A! Mày hả Đông? Có chuyện gì vậy?

- Rảnh không? Tao muốn gặp mày, có chuyện đấy. Tất nhiên là rất quan trọng.

- Có thể nói sơ, được không?

- Định rủ mày hợp tác. Gặp sẽ bàn kỹ hơn.

- Vậy tối mai đi.

Giọng Giang Đông trầm lại:

- Cũng được. Tám giờ gặp ở quán “Tự Do” nghe.

- Ừ. Mà “Tự Do” nào? Quán Nhật hay quán ba?

- Quán ba.

- Rồi, đồng ý.

- Cúp nghe, mai gặp.

Giang Đông cúp máy, rồi quay qua nhìn Thanh. Anh ta đang ngồi đọc báo một cách chăm chú. Chờ một lát, anh lên tiếng:

- Chuyện tao nói, quyết định chưa?

Thanh vẫn không rời mắt khỏi tờ báo, lơ đãng hỏi lại:

- Chuyện đó hả? Ừ…

Giang Đông thở hắt ra:

- Dẹp mấy tờ báo đi. Hẹn mày qua đây không phải để mày đọc báo đâu nghe.

Thanh quăng tờ báo xuống bàn, đứng dậy vươn vai một cách lười biếng:

- Cha mẹ ơi là mệt! Đêm qua có ngủ nghê gì được đâu.

Anh rót tách trà uống một hồi, rồi lại ngồi xuống ghế, gác chân lên bàn, lim dim mắt. Cử chỉ lề mề của Thanh làm Giang Đông nổi nóng:

- Nghiêm túc lại coi. Thấy điệu bộ lừng khừng của mày, tao không chịu nổi. Làm ăn kiểu gì vậy?

Thanh cười cười, phớt tỉnh ngồi thẳng lên:

- Lần đầu tiên thấy ông chủ trẻ bực mình. Làm gì mà căng thẳng vậy?

- Chuyện này bàn nghiêm túc đó. Tao muốn bứng ra làm riêng. Cần lắm mới nhờ đến mày, ý mày muốn sao?

Thanh xoa xoa cằm:

- Nói chung là… tao không thích thằng Trung. Thằng đó gian thấy mồ, tại sao lại rủ nó?

- Nó có vốn mạnh, còn tao thì cần vốn, mình tao không đủ.

Thanh nhướng mắt:

- Một công ty cơ đồ mà mày bảo không đủ vốn, đùa nghe vui quá.

Giang Đông ngả người ra sau, giọng nghiêm chỉnh:

- Tao muốn làm ăn riêng, có lẽ sẽ trả lại mấy cơ sở cho ông già. Chuyện này chỉ có tao với mày biết thôi.

Sợ Thanh lại hỏi lôi thôi, anh khoát tay:

- Tao muốn biết mày quyết định thế nào?

- Tại sao lại rủ tao?

- Mày biết tính thằng Trung rồi. Tao sợ không chơi lại nó, có thêm mày thì yên tâm.

- Vậy hả? Bộ tao là hung thần hả?

Giang Đông bực quá, gắt lên:

- Nếu không nghiêm chỉnh được thì mày cút đi.

- Thiệt hả? Đuổi tao rồi ai quản lý cho mày? Thúy San chắc.

Nghe nhắc đến Thúy San, Giang Đông nổi khùng thật sự:

- Nãy giờ mày làm tao điên lên được. Biến đi thằng khỉ.

- Nói thật đi. Làm vụ này là sao? Không muốn phụ thuộc bên vợ hả?

Giang Đông khoát tay:

- Không có chuyện vợ con ở đây. Tao chỉ muốn làm giàu. Đơn giản vậy thôi.

Thanh nheo mắt:

- Vậy hả? Làm giàu sao phải bí mật vậy?

Giang Đông nhún vai:

- Tao không muốn khi xong việc rồi mới công khai, để mọi người biết chỉ thêm rắc rối.

Thanh vẫn tiếp tục giọng châm biếm, nghi ngờ:

- Kỹ lưỡng dữ ta. Ở đâu mọc ra cái tính đó vậy? Giang Đông từ đó giờ đâu có biết sợ ai, sao tự nhiên lần này phải rút vào bí mật vậy?

Giang Đông chỉ lừ mắt nhìn Thanh chứ không trả lời. Anh đến đứng bên cửa sổ, im lìm hút thuốc:

Thanh cũng ngồi yên lặng theo. Một lát, anh lên tiếng:

- Vốn thì thiếu gì đứa có, cần gì phải có thằng Trung.

- Anh nó mới vừa nhảy vô ban quản lý dự án, thế mạnh nên dễ bắt được công trình. Hiểu ra chưa? – Giọng Giang Đông cộc lốc.

Thanh gật gù:

- Bộ không sợ nó trở tay hả? Thằng đó mà thấy làm được thì hất mình ra liền.

- Khỏi lo chuyện đó. Nó không dám bung ra đâu. Nó chỉ có tiền, còn chuyên môn thì tao nắm.

- Nhưng còn anh nó…

- Anh nó không dám ra mặt đâu. Ổng còn phải lo giữ ghế nữa chứ.

Thanh trở lại đề tài lúc nãy:

- Hỏi thật, có chuyện gì mà mày gấp quá vậy? Vì Thúy San?

Giang Đông bực dọc quăng điếu thuốc, quay lại:

- Đừng nhắc tới cô ta.

- Rõ, thưa giám đốc. Vậy ra giám đốc muốn làm riêng để cưới người khác đó chắc.

Đông lại lừ mắt nhìn Thanh lần nữa:

- Dẹp giọng châm chích đó đi nghe.

Thanh lại xoa xoa cằm theo thói quen. Anh ta nhìn Đông một cách tinh quái:

- Vậy thì là ai đây? Mỗi khi công tử Giang Đông làm gì là cũng có dính tới một cô nào đó. Tao không biết mày thì ai biết. Nói đi, ai vậy?

Giang Đông giữ vẻ im lìm kín bưng cố hữu. Thanh đổi giọng:

- Chuyện mày bảo trợ cho cô bé Hạnh Phương, gia đình biết chưa?

- Không.

- Nếu tao đoán không lầm, thì mày muốn độc lập để cưới cô bé đó?

- Giỏi thật! Chuyện gì cũng biết cả.

Thanh cười lớn:

- Tao mà không hiểu mày thì ai hiểu. Sao không nói thẳng với Thúy San đi?

- Chưa phải lúc để nói.

- Vậy bao giờ đây?

- Đợi chuyện này thành công đã. Tao phải có vũ khí trong tay mới dám đấu tranh. - Đông lầm lì.

- Lỡ như thất bại?

- Tao không tin chuyện đó.

- Ba má mày biết chuyện, chắc tức chết được. Thằng này ngấm ngầm vậy mà ghê thật.

Đông khoát tay trong một cử chỉ bực mình:

- Tao không muốn vậy, nhưng phải chịu thôi. Thời buổi bây giờ mà còn chuyện cha mẹ ép duyên con cái, nghe buồn cười thật.

Thanh ngồi im im nghĩ rồi chợt cười to:

- Nghĩ cũng tức cười. Một thằng chọc trời khuấy nước như mày mà bị đem tài sản ra khống chế để ép duyên. Ba má mày không hiểu mày tí nào.

Giang Đông cũng cười theo. Chợt nghe tín hiệu máy, anh lấy máy trong túi ra. Không cần nhìn màn hình, anh cũng biết đó là Thúy San gọi. Quả nhiên, vừa nghe tiếng của anh, giọng cô đã vang lên sốt ruột:

- Ang đang ở đâu vậy?

- Đang ngồi với thằng bạn. Có chuyện gì không?

- Nhưng anh ở đâu?

- Trong quán cà phê. Có chuyện gì không?

- Từ sáng giờ anh đi mất tiêu, có khách tìm đấy.

- Nếu là khách chung thì em cũng có thể giải quyết được, đâu cần phải gọi anh.

Giọng Thúy San miễn cưỡng:

- Vậy chừng nào anh về?

- Về đâu?

- Thì về công ty. Em chờ anh ăn trưa đây. Em đói rồi.

- Hôm nay em cứ ăn một mình, đừng chờ anh.

Không đợi Thúy San nhì nhằng thêm, Đông tắt máy.

Thanh nhìn anh như hỏi:

- Thúy San gọi hả?

- Ừ.

- Cha! Kiểm soát chặt chẽ quá.

Giang Đông trầm ngâm:

- Nêu tụi tao cưới nhau, tao không biết sẽ gặp bất đồng gì? Nhưng điều trước tiên tao có thể khẳng định, là sẽ bị vợ quản lý kỹ hơn cả quản lý con, tao không chịu nổi kiểu mất tự do đó.

Thanh gật gù:

- Mới có buổi sáng mà gọi ba lần, tuy chưa phải là vợ. Nếu có bà vợ ghen như vậy thì kinh khiếp thật. Chắc cổ không tin mày.

Giang Đông nhíu mày:

- Tao không hiểu bằng cách nào mà cổ điều tra quá khứ của tao không sót một người, và luôn đem nó ra chất vấn tao.

Anh ngưng lại, cười khan:

- May mà tao đã không vội cưới, cũng không hứa hẹn.

- Nhưng cổ có thế mạnh là sự ủng hộ của hai bác.

- Ba má tao tạo cho cổ ảo tưởng kiểu đó là hại cổ đó. – Anh nhún vai nói tiếp. – Còn tao thì đứng ngoài cuộc.

Anh đưa tay nhìn đồng hồ, rồi đề nghị:

- Bây giờ đi ăn, sau đó tao sẽ đưa mày tới xem chỗ tao dự định thuê. Chỉ là xem thôi, xem mày có ý kiến thế nào, chứ tao chưa quyết định.

- Đã chuẩn bị chu đáo thế sao? Đúng là mày bị bức bách quá rồi.

Giang Đông chỉ cười chứ không trả lời. Anh gọi tính tiền. Cả hai rời khách sạn, sau đó đi theo chương trình anh đã định.

Cả hai đi công chuyện đến tối. Đến lúc về nhà, Đông rất mệt. Anh định lên phòng nằm nghỉ thì bà Yến chặn anh ở phòng khách:

- Con đi đâu cả ngày vậy Đông?

Sắc mặt bà có vẻ giận, dấu hiệu của một cuộc tra hỏi gay gắt. Càng ngày, bà càng siết anh đến nghẹt thở. Đông đã mệt càng thấy nản và bực, nhưng anh vẫn đến ngồi xuống gần bà, thậm chí mỉm cười:

- Con gặp thằng bạn cũ, hai đứa kéo nhau đi thăm mấy thằng bạn. Hôm nay, con vui lắm.

Bà Yến nhìn anh hoài nghi:

- Con có giấu mẹ chuyện gì không đó? Đi thăm bạn tại sao phải tắt máy? Con cố ý tránh con San, phải không?

- Thúy San đa nghi quá.

- Còn chuyện này nữa. Mấy tháng nay, mẹ im lặng chứ không phải không biết đâu. Con làm gì mà con Hạnh Phương tìm con hoài vậy?

Giang Đông thản nhiên:

- Con nhờ cổ chút việc. Tìm một người quen thôi, không có gì hơn cả.

- Vậy sao nó còn tới cám ơn con?

- Vì con đã cho quà để trả công cổ.

- Con cứ như vậy hoài, bên nhà con San nghi ngờ rồi đó.

Thấy Đông chỉ cười, bà bực tức:

- Vì chuyện của con mà ổng nhằn mẹ đến nhức đầu. Con quyết định đi, chừng nào tiến tới đây? Bên kia chờ lâu quá, họ khó chịu lắm đấy.

Giang Đông vẫn cứ cười:

- Cho con thời gian nữa đi mẹ.

- Không được. Con phải dứt khoát tư tưởng đi. Chuyện gì mẹ chiều con được, chứ chuyện này thì không đâu.

- Dạ, hai tháng nữa con trả lời.

Nói xong, anh đứng dậy định đi lên lầu, nhưng bà Yến đã nói như ra lệnh:

- Nghỉ ngơi một chút rồi chạy qua con San đi. Cả ngày nay nó ở đây chờ con đó. Thấy nó lầm lì, mẹ cũng ngại với bên nhà nó.

- Chỉ vì con không gọi điện mà phải khó chịu vậy sao?

- Không phải chỉ chuyện đó. Nếu như vậy thì con không quan trọng, quan trọng là con còn tiếp tục bay bướm kìa.

- Thật, con không ngờ đó.

Và anh quay đi. Bà Yến nói vọng theo:

- Lát nữa, qua xin lỗi nó đi.

Giang Đông hơi dừng lại. Đôi mắt quắc lên ánh lửa dữ dội, nhưng anh chỉ buông một tiếng “dạ” như phục tùng, rồi tiếp tục đi lên.

Hôm sau, anh đến khách sạn thì đã thấy Thúy San ngồi chờ sẵn. Cô khoanh tay trước ngực, đôi mắt kẻ chì đen vốn đã dữ lại dữ hơn khi ánh lửa long lên sòng sọc. Cách cô nhìn anh gợi cảm tưởng giống như sư tử chuẩn bị nanh vuốt chụp con mồi.

Giang Đông đã quá quen với những trận làm minh, làm mẩy ngày càng quá đáng của Thúy San, nên không thấy ngạc nhiên. Anh mỉm cười rất ngọt:

- Nghe nói hôm qua em chờ anh hả? Có chuyện gì không?

Thúy San đứng bật dậy:

- Anh còn dám hỏi nữa hả? Hôm qua, anh đi đâu?

- Đi công việc với mấy thằng bạn, chính xác hơn là đi uống bia.

- Uống bia suốt cả ngày sao? Đừng có nói dối. Anh đi với con nhỏ Hạnh Phương thì có.

Giang Đông quăng chiếc cặp xuống bàn rồi đứng tựa cạnh bàn, khuôn mặt nửa nghiêm, nửa cảnh cáo:

- Thúy San này! Em không phải là vợ anh, những câu hỏi có tính chất hạch sách như vậy, em không có quyền. Anh hy vọng em tỉnh táo lại, đừng tự cho phép mình đi quá đà nữa.

Giọng cô gắng gặn lại, kiêu kỳ:

- Anh nói tôi đấy à?

- Thúy San vốn thông minh. Những bằng cấp ở các trường đại học nước ngoài, em còn lấy được. Chuyện nhỏ như vậy, em không tự giải quyết được sao?

Nói xong, anh bỏ đi ra ngoài, nhưng cô đã nắm áo anh lại:

- Anh phải ở lại nói cho xong đi. Có nghĩa là anh thừa nhận sự lăng nhăng của anh, phải không?

- Em buông ra đi!

- Anh hãy coi chừng, đừng có tự cao quá. Cuộc sống của anh nằm trong tay tôi, anh nghe rõ chưa?

Giang Đông cười mỉa:

- Vậy à?

- Đừng tưởng tài sản anh có trong tay là đã được trọn quyền. Ba má anh cho được thì cũng lấy lại được. Anh tưởng mình mạnh mẽ lắm sao?

- Vậy sao?

Giang Đông nói và giở tay cô ra, bỏ mạnh xuống rồi đi nhanh ra cửa.

Thúy San chới với ngã xuống sa lông. Khi định thần lại, cô chạy ra ngoài, không thấy Giang Đông đâu. Nhìn ra sân thấy xe anh vẫn còn, cô quay vào hỏi cô tiếp viên:

- Ông chủ đâu?

- Dạ, ở phòng một lẻ một.

Thúy San đi phăng phăng lên lầu, đến đập mạnh cửa phòng, nhưng không la lớn. Giọng cô kềm nén:

- Anh Đông! Ra ngoài này nói chuyện đi. Nếu không, tôi sẽ làm tan hoang lên đó.

Đông nằm dài trên giường, bỏ ngoài tai cách tra hỏi của cô. Anh không tin Thúy San quá quắt đến mức quên mất thể diện. Cô là chúa sĩ diện kia mà.

Quả thật là Thúy San không dám làm dữ. Đông nghe tiếng giầy nện chan chát trên hành lang. Có lẽ khi vắng người cô cho phép mình tự buông thả, và triệt để giữ vẻ uy nghiêm khi có nhân viên. Tính cách đó, anh hiểu quá rõ.

Một lát sau, anh ngồi dậy và gọi điện xuống quầy tiếp tân:

- Cô tìm giúp tôi xem cô Thúy San về chưa?

- Dạ, cô ấy về nãy giờ ạ.

- Được rồi, cám ơn.

Đông bỏ ống nghe xuống, đi ra ngoài khóa cửa lại rồi mang chìa khóa xuống quầy trả. Anh đi về phòng làm việc của mình. Biết chắc giờ này Thúy San đến kể lại với bà Yến, nhưng anh còn thấy vướng víu nặng nề nữa.

Càng ngày, cô càng dựa vào sự ủng hộ của gia đình anh để lộng hành. Còn mẹ anh thì luôn gieo cho cô tư tưởng cô sẽ trở thành con dâu. Anh đã im lặng không đính chính, nhưng như vậy không có nghĩa là ngoan ngoãn chấp nhận. Rồi đến một lúc nào đó, tất cả sẽ chấm dứt. Anh sẽ chủ động làm điều ấy chứ không phải là ai khác.

o0o

Hạnh Phương dắt xe lên lề rồi thoải mái đứng chọn hoa. Sáng nay, Lan nhờ cô cắm vài bình hoa cho buổi sinh nhật. Nên đi học về, cô ghé ngang chợ mua luôn.

Lựa xong, cô kêu tính tiền:

- Bao nhiêu vậy anh?

- Bảy lăm ngàn đồng.

Hạnh Phương tròn xoe mắt:

- Cái gì? Anh nói bao nhiêu?

- Tính chị bảy lăm ngàn thôi. Vậy là hữu nghị lắm rồi.

Hạnh Phương lén bĩu môi. Làm gì có chuyện trả bảy lăm ngàn cho mười cái bông. Cô hỏi lại lần nữa:

- Anh nói bớt đi, như vậy là mắc lắm. Hai chục, được không?

- Trả thêm tiền nữa đi chị. Bông hôm nay không có giá đó đâu.

- Ba chục, được không?

- Rồi, bán luôn. Coi như vừa bán, vừa tặng đó nghe.

"Chứ không phải tại bán mắc không được." Hạnh Phương vừa mở giỏ lấy tiền, vừa nghĩ thầm.

Nhưng cô chợt hoảng hồn vì phát hiện ra mình quên mang theo tiền. Cô hơi run nên đứng im một lúc. Sau đó, cô tìm kế hoãn binh:

- Mà thôi, tôi đổi ý rồi, không mua nữa.

Giọng người bán thoắt cái đã trở nên gay gắt:

- Không mua là sao? Lựa đã rồi không mua hả, muốn gì?

Hạnh Phương nói cứng:

- Nhưng nó còn đó chứ có mất đi đâu. Anh làm gì dữ vậy?

- Làm gì dữ? Đừng có nói lôi thôi nữa. Bây giờ chị phải trả năm mươi ngàn, tôi bán vậy đó.

- Sao kỳ vậy? Lúc nãy, anh mới nói...

- Lúc nãy khác, giờ khác. - Anh ta vừa nói vừa quăng bó hoa vào giỏ xe Hạnh Phương.

Vừa sợ, vừa tức, Hạnh Phương lập bảo:

- Anh ngang ngược quá vậy. Buôn bán kiểu đó, mai mốt ai dám mua nữa.

- Kệ tôi, trả tiền đi. Sợ trả hớ nên làm kiểu đó hả? Chỗ người ta buôn bán chứ đâu phải chỗ chơi.

- Tôi đã nói, tôi quên đem theo tiền chứ bộ.

- Nói kiểu đó ai tin. Không muốn mua rồi làm bộ thế hả?

- Anh hung dữ quá. Mai mốt, khách nào dám ghé nữa.

Hạnh Phương vừa nói, vừa dắt xe đi. Anh ta giật mạnh một cái làm cô mất thăng bằng suýt té. Cô la lên:

- Anh làm gì vậy?

Vừa lúc đó, một vị cứu tinh xuất hiện. Trời ơi! Làm như lúc nào anh ta cũng chực sẵn đâu đó, khi cô gặp rắc rối là xuất hiện vậy. Cô mừng muốn nhảy lên:

- Trời ơi! Anh Đông! Anh đi đâu vậy?

- Em đang gây rắc rối gì nữa vậy, Hạnh Phương?

Hạnh Phương bỏ qua cách hỏi châm biếm của Giang Đông, đúng hơn là cô không có thời gian để nhận ra. Cô nhìn anh cầu cứu:

- Em đi chợ mà quên mang theo tiền. Anh này không cho em đi.

Giang Đông gật đầu như hiểu. Anh quay qua nhìn người bán hàng. Thấy vẻ hùng hổ của anh ta, anh thản nhiên:

- Bao nhiêu tiền vậy anh?

- Tám chục ngàn, không bớt một đồng.

Hạnh Phương la oai oái:

- Cái gì? Hồi nãy anh nói....

Giang Đông khoát tay ra hiệu cho cô im lặng, rồi cầm bó hoa lên ước lượng:

- Bao nhiêu đây chắc khoảng hai mươi ngàn thôi. Khách sạn tôi đặt loại hoa này mỗi ngày, tôi không lầm lẫn đâu.

- Hà! Vậy chắc là anh đặt mua nhiều lắm. Nếu vậy, anh làm ơn...

Giang Đông khoát tay cắt ngang:

- Nhưng tôi đồng ý trả anh tám mươi ngàn, chỉ yêu cầu anh đừng hùng hổ với các cô gái. Như vậy không ra dáng nam nhi đâu, phụ nữ yếu đuối lắm.

Anh nheo mắt nhìn Hạnh Phương khi nói câu cuối, rồi quay qua trả tiền. Cử chỉ hào hiệp một cách hoàn hảo. Sau đó, anh vỗ vai anh bán hàng:

- Nhớ là chừa nghe.

Vừa nói, anh vừa bóp vai anh ta một cái. Không hiểu đau đến thế nào mà anh ta oằn người, ôm lấy chỗ đau, nhưng không dám phản ứng.

Giang Đông chỉ thị uy bao nhiêu đó, rồi mặc kệ anh ta, anh quay lại nhìn Hạnh Phương:

- Bây giờ về được chưa, để anh đưa về?

Vừa nói, anh vừa nhấc xe Hạnh Phương lên, bỏ vào cốp xe một cách gọn gàng. Hạnh Phương ngoan ngoãn mở cửa ngồi vào băng trước. Cô quầy quả, nói ngay:

- Lát nữa, em sẽ gởi tiền lại cho anh.

Giang Đông mỉm cười:

- Hình như trời luôn xui khiến cho anh gặp vào những lúc em gặp rắc rối.

- Lúc mới thấy anh là em bèn nghĩ ngay chuyện đó, cứ như mơ vậy. Anh đi đâu vậy?

- Đi công việc.

- Sao lại đưa em về? Bộ anh rảnh lắm hả?

Đông nhìn đồng hồ, rồi trả lời:

- Anh có cục hẹn lúc mười một giờ, định đi sớm một chút nhưng rồi bận giải quyết chuyện của em, chắc là không đi nữa.

Hạnh Phương băn khoăn:

- Như vậy rồi có sao không? Thôi, đừng đưa em về, cho em xuống đi.

- Thôi bỏ đi, không sao đâu. Em mua hoa chi nhiều vậy?

- Sinh nhật bạn em, nó nhờ em cắm giùm.

- Chừng nào vậy?

- Chiều nay.

- Cho anh đi được không?

- Anh nói thật hả?

- Sao vậy? Bộ anh hay nói dối lắm à?

- Bạn bè em toàn là cỡ em. Với lại, nó tổ chức ở nhà, không sang trọng như những chỗ anh hay tới đâu.

- Sao em biết anh hay tới những chỗ sang trọng?

- Em thấy vậy.

Giang Đông cười thành tiếng:

- Có nghĩa đó là cách từ chối khéo?

- Đâu có. Thì… anh muốn đi thì đi, ai mà dám cản anh.

- Làm như Hạnh Phương sợ anh lắm vậy.

- Chứ gì nữa.

- Hôm nay, cô Hạnh Phương bảo sợ một người, lại có vẻ rất dịu dàng. Sự thay đổi này làm anh lo quá.

Hạnh Phương cong môi lên một cách phật lòng:

- Anh nói mỉa em đó hả?

- Anh hay như vậy lắm sao? - Đông hỏi lại.

Hạnh Phương không trả lời. Cô cúi xuống nhìn móng tay, cười một mình. Thật là hôm nay cô và Đông đều nói chuyện rất hòa bình. Đông bảo cô thay đổi, nhưng cả anh cũng có cái gì đó khác lạ. Đó là cái gì?

Cô nhíu mày suy nghĩ một lúc và hiểu ra. Sự khác lạ đó chính là vẻ trầm lặng dễ gần, không phải là vẻ quyến rũ tán tỉnh. Cũng không còn thái độ uy quyền xa vời. Hình như anh không coi cô là đối tượng để vui chơi qua đường. Cô cảm nhận được như vậy.

Thấy vẻ trầm ngâm của cô, Giang Đông lên tiếng:

- Tới chưa?

- Chưa, còn xa mà anh. Anh Đông này!

- Chuyện gì nữa?

- Lát nữa, em sẽ giới thiệu với bạn em, anh là gì?

Giang Đông chợt cười:

- Thích gì cứ nói nấy.

Bất ngờ, giọng anh trở nên giễu cợt:

- Nếu muốn, cứ bảo là người yêu, anh không phản đối đâu.

Hạnh Phương cong môi bất mãn:

- Lại đùa nữa.

Giang Đông vẫn tiếp tục giọng nửa đùa, nửa nghiêm:

- Còn nếu cảm thấy không thể yêu được một người tuyệt vời như anh thì cứ giới thiệu đây là kẻ thù.

Hạnh Phương hất đầu lên, mím môi:

- Được. Em sẽ giới thiệu với tụi nó, anh là kẻ thù của em.

- Rủ kẻ thù đi dự sinh nhật, coi chừng bạn bè bảo em không bình thường đó.

- Chuyện đó cũng đâu có gì lạ. Bị anh em nhà anh “khủng bố” riết, một người bình thường cũng phải bất thường thôi.

Giang Đông cười lớn:

- Tính nết rất hung dữ lại hay thù dai. Nhiều tính xấu quá, ai chịu cho nổi.

Hạnh Phương định đốp chát lại, nhưng lúc đó đã tới gần nhà nhỏ bạn, cô hơi ngóng tới trước:

- Anh chạy chậm lại đi. Đó! Nhà có cổng màu trắng đó.

- Không có chỗ đậu xe à?

- Em cũng không biết nữa. Để hỏi nó xem.

Giang Đông ngừng lại trước cổng. Trong nhà, mấy cái đầu ló ra nhìn. Thấy Hạnh Phương xuống xe, cả đám ồ lên ngạc nhiên làm cô cũng thấy ngượng.

Đúng là sự xuất hiện của Hạnh Phương hơi nổi. Thấy cả nhóm cứ đứng nhìn mình, cô cố làm ra vẻ tự nhiên:

- Ra phụ đem hoa vô đi Lan, tao mua nhiều lắm.

Nghe nói như vậy, cả bọn túa ra lấy hoa. Đông giúp các cô mở cốp xe, rồi theo mọi người đi vào nhà. Thấy ai cũng ngó Giang Đông tò mò, cô lúng túng giới thiệu:

- Đây là anh Đông... bạn mình.

Không đợi phải được giới thiệu, Giang Đông chủ động lên tiếng:

- Hôm nay, anh theo Hạnh Phương đến dự. Không biết chủ nhân có đồng ý không?

Lan vội kéo ghế:

- Dạ, em mừng lắm. Chỉ sợ anh Đông chê tiệc của tụi em thôi. Mời anh ngồi chơi.

- Cảm ơn.

Khi cả nhóm ngồi vào bàn, Hồng Khanh bấm tay Hạnh Phương, nói nhỏ:

- Lúc nãy mới nhìn, tao tưởng mày đi với anh Viễn. Anh đó là ai vậy?

- Bạn.

- Bạn gì mà lớn dữ vậy? Nhìn tướng chắc đi làm rồi, phải không? Ảnh có vẻ phong lưu.

Hạnh Phương nói như giấu:

- Ảnh đi làm rồi.

- Sao mày quen được vậy? Ảnh lớn hơn tụi mình nhiều. Mà có vẻ... có vẻ...

- Có vẻ sao?

- Thì... nói chung là không cùng môi trường với tụi mình đâu, phải không?

Hạnh Phương hiểu ngay ý của Hồng Khanh, nhưng cô không muốn thừa nhận sự thật. Cô nói buông xuôi:

- Ảnh đi làm, mình đi học, dĩ nhiên là môi trường khác nhau rồi.

- Không phải, ý tao muốn nói là kinh tế của ảnh chênh lệch với mày quá. Sợ hay không?

Hạnh Phương lắc đầu:

- Bạn bè bình thường, ảnh thế nào cũng đâu có ảnh hưởng tới tao. Tao không để ý chuyện đó đâu.

Hồng Khanh vẫn nói tới:

- Tao thấy mày kết anh Viễn hay hơn. Ảnh thật tình với mày. Còn anh này... sao ấy.

- Sao là sao?

- Tao thấy ảnh... ờ... người cao sang quá, coi chừng họ coi mình như...

Hồng Khanh nói lấp lửng rồi im bặt. Một lát sau, sợ Hạnh Phương giận, cô nói thêm:

- Tao chỉ sợ mày bị người ta quen qua đường. Người như anh đó thiếu gì con gái nhà giàu tương xứng. Phải tỉnh táo một chút, mày ạ.

- Tao có gì đâu mà sợ không tỉnh táo. Mình xem họ là bạn thì họ làm sao lợi dụng mình được chứ?

Hồng Khanh nói chững chạc:

- Nếu nghĩ được như vậy thì tốt. Tao chỉ sợ ảnh nói ngon ngọt. Mấy người sành sỏi như vậy, ghê lắm. Tụi mình quen cùng giới chắc ăn hơn.

Hạnh Phương ngồi im. Lúc đó, Lan bắt đầu cắt bánh nên cả hai quay nhìn về phía đầu bàn, không tiếp tục câu chuyện nữa.

Nhưng những gì Hồng Khanh nói ít nhiều cứ tác động tới Hạnh Phương. Thỉnh thoảng, cô quay qua nhìn Đông rồi tự nhiên thấy buồn.

Lúc ra về, thái độ của cô trở nên lặng lẽ hẳn đi. Cảm giác giống như mình được thức tỉnh và cô thấy mình đúng như Hồng Khanh nói. Ít nhiều cô đã bị lung lay vì cách chăm sóc ga lăng. Mà điều đó thì anh đâu phải chỉ làm với mình cô.

Lẽ ra hôm nay cô không nên rủ Giang Đông đi với mình.

Hạnh Phương cứ suy nghĩ miên man, rồi khẽ thở dài một mình. Cô quay mặt nhìn ra đường để tránh phải nhìn Đông. Và cô tự nhủ: đây là lần cuối cùng đi thế này, thiếu cảnh giác thế là đủ rồi.

Hạnh Phương không để ý nãy giờ Giang Đông cũng có thái độ rất khó hiểu. Anh cứ lặng lẽ lái xe, vẻ mặt im lặng khác hẳn thái độ nhẹ nhàng lúc nãy. Anh không đưa Hạnh Phương về mà ngừng lại trước một nhà hàng nằm trên con đường vắng người.

Hạnh Phương thấy con đường không quen. Cô quay lại nhìn Giang Đông:

- Đây là chỗ nào vậy?

Giang Đông hất mặt về phía nhà hàng, nói ngắn gọn:

- Xuống đi.

Anh cũng rút chìa khóa bước xuống và đi vòng qua phía Hạnh Phương mở cửa, nhưng cô cứ ngồi yên:

- Anh đưa em về đi, em không vô đó đâu.

- Sao vậy?

- Có lẽ em không hợp với mấy chỗ này, em không vô đâu.

Đông tì tay trên cửa, cúi xuống gần cô hơn:

- Anh có chuyện quan trọng, đừng cãi anh.

Hạnh Phương nhìn lên, nét mặt nghiêm chỉnh của anh làm cô đâm ra lưỡng lự. Cuối cùng, cô lên tiếng:

- Có lẽ sẵn dịp này, em cũng nên nói chuyện với anh.

Đông lùi lại cho cô bước xong. Anh khoát tay ra hiệu cho cô đi theo chứ không nắm tay hay choàng qua người cô như cái cách anh hay làm khi đi với một cô gái.

Anh nói khi cô tiếp viên đi về phía hai người:

- Cho tôi một phòng riêng.

- Dạ, mời anh chị đi lối này.

Hạnh Phương tò mò đi theo. Cô liếc nhìn qua Giang Đông. Vẻ đường hoàng của anh làm cô nhận ra nãy giờ, cử chỉ của mình có vẻ rụt rè, thiếu tự nhiên. Có lẽ Hồng Khanh nói đúng. Cô và Giang Đông không cùng môi trường với nhau.

Giang Đông hỏi ngay sau khi cô tiếp viên ra ngoài:

- Em có chuyện gì muốn nói với anh?

Thấy cô có vẻ không vội trả lời, anh nói tiếp:

- Từ nãy giờ, em có vẻ rất lạ. Thái độ lặng lẽ đó không giống em chút nào, có chuyện gì vậy?

Hạnh Phương nhìn Giang Đông. Bỗng nhiên, cô thấy điều mình sắp nói thật là thiếu chững chạc. Nếu muốn giữ mình tránh sự cám dỗ thì cách hay nhất là tự mình làm chủ mình, tự mình khước từ chứ không phải là lên tiếng chấm dứt, dù sự từ chối với cô thật là khó khăn.

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của cô, Giang Đông nhắc lại:

- Có chuyện gì vậy?

Hạnh Phương lắc đầu:

- Cũng không có gì quan trọng. Thế anh định nói với em chuyện gì?

- Em nghĩ gì thì nên nói với anh, đừng tự suy nghĩ một mình. Im lặng chưa chắc là đúng đâu.

Hạnh Phương lắc đầu:

- Nếu nghĩ, em sẽ thể hiện bằng hành động chứ không cần nói.

Nếu là trước đây, nghe cô nói như vậy, có lẽ Giang Đông đã phá lên cười chế giễu, hoặc bảo cô là một nhóc con bướng bỉnh. Nhưng bây giờ, anh chỉ thừa nhận như một sự tôn trọng:

- Có thể anh còn một khoảng cách nào đó chưa đủ để em tin, không sao.

Hạnh Phương chống cằm nhìn Giang Đông, cử chỉ tò mò:

- Anh định nói gì với em?

Giang Đông không trả lời, anh lấy trong túi áo mảnh giấy gấp tư, im lặng đến đặt trước mặt Hạnh Phương.

Hạnh Phương mở ra đọc. Đó là biên lai đóng tiền của một khóa học thư ký văn phòng. Cô ngước lên nhìn Giang Đông:

- Tại sao anh đầu tư cho em nhiều vậy?

Đông gật đầu, và trả lời bằng một câu hỏi:

- Anh muốn khi ra trường, em có đủ tiêu chuẩn của một trợ lý. Em học nổi không?

- Nổi chứ. Có điều là... tại sao anh lại muốn em học nhiều như vậy?

- Em đã từng mặc cảm trước gia đình anh. Tại sao em không tìm cách xóa bỏ ấn tượng đó?

- Có cần phải như vậy không?

- Rất cần, nếu em biết yêu anh.

- Anh nói cái gì?

Hạnh Phương hỏi và ngồi thẳng người lên, bàng hoàng vì đột ngột. Cô lặp lại một cách hoảng sợ:

- Anh nói gì vậy? Anh không đùa đấy chứ?

- Mặt anh có vẻ đùa cợt lắm sao? Có nhiều chuyện để đùa lắm, nhưng không ai đem những chuyện thế này ra cợt nhã bao giờ. Anh nói rất thật.

Hạnh Phương tránh nhìn Đông, mặc dù rất kinh ngạc, cô vẫn tin Đông nói thật. Linh cảm báo cho cô biết như vậy. Tuy nhiên, cô vẫn không cho phép mình thiếu thận trọng:

- Chuyện này còn quá sớm. Em muốn có thời gian để kiểm tra lại.

- Kiểm tra ai?

- Tư cách của em và sự thành thật của anh. Tại sao anh nghĩ là em yêu anh?

- Tự anh biết, mà cái đó cũng không giải thích được.

Hạnh Phương nửa thật, nửa như trách móc:

- Anh luôn áp đặt em, ngay cả trong lúc tỏ tình. Em nghĩ khi tỏ tình với người khác, có lẽ anh lãng mạn lắm.

Giang Đông nhíu mày nhìn cô. Hạnh Phương hiểu mình đã nói điều không nên. Cô khẽ cắn môi, mặt quay chỗ khác, bướng bỉnh:

- Em sẽ không xin lỗi anh đâu.

- Anh cũng không cần em xin lỗi.

Đông nói một cách lạnh lùng. Anh im lặng rót bia ra ly, im lặng uống. Một sự im lặng khá nặng nề. Hạnh Phương biết anh bất mãn cách nghi ngờ của cô. Đồng thời, cô linh cảm anh còn bực mình một chuyện gì đó riêng tư. Nếu không, một người nhẹ nhàng như anh không dễ nóng nảy như vậy.

Tự nhiên, cô cảm thấy một chút hối hận:

- Anh đang có chuyện bực mình, phải không?

- Tại sao em lại nghĩ vậy?

- Từ chiều giờ, anh có vẻ rất lạ, dù anh vẫn nói chuyện bình thường.

- Em nhạy cảm lắm.

- Chuyện gì vậy anh?

Giang Đông lắc đầu:

- Em còn nhỏ lắm, hiểu cũng không đủ sức để giải quyết. Tốt hơn là đừng nên hiểu.

Hạnh Phương bướng bỉnh:

- Nhỏ không hẳn là thiếu hiểu biết đâu. Nếu đã coi em như người thân thì anh phải nói chứ.

Giang Đông pha chút giễu cợt:

- Cái gì làm cô nghĩ tôi coi cô như người thân vậy?

- Đừng có châm chích em, em nói thật. Anh đã biết em rất... yêu anh kia mà.

- Rốt cuộc, cô cũng tự thú nhận.

Hạnh Phương thoáng đỏ mặt:

- Tại anh nói trước chứ bộ.

Giang Đông nhìn cô hồi lâu, rồi nói thẳng thắn:

- Anh yêu em, nhưng anh không muốn tỏ tình một cách văn chương như em muốn. Có lẽ em bất mãn cách sống quá thực tế của anh. Nhưng cuộc sống của anh còn nhiều thứ phải đối phó. Anh không thể là anh như trước kia nữa. Nếu anh còn như vậy thì chỉ làm khổ cho em thôi.

Hạnh Phương khẽ cau trán, cô vắt óc suy nghĩ, nhưng cô chỉ hiểu được phân nửa. Còn thì không sao hình dung nổi cái mà Giang Đông gọi là đối phó.

Thấy anh nhìn như quan sát, cô lắc đầu:

- Anh mà gặp khó khăn sao? Anh mạnh mẽ như thế, cái gì có thể khuất phục được anh chứ?

Đông chợt đứng lên, bước qua ngồi cạnh Hạnh Phương. Anh kéo cô vào người, thái độ dịu dàng bất ngờ:

- Không phải những thứ anh có bây giờ đều tuyệt đối là của anh. Nếu có lúc nào đó, anh trở thành người trắng tay, em có dám dấn thân sống với anh không?

- Em không biết nói thế nào, nhưng em nghĩ em không cần gì ngoài tình yêu của anh. Sự giàu sang của anh trước giờ chỉ làm khổ em thôi.

- Em có biết chính những điều đó đã trói buộc anh không? Cuối cùng, anh cũng tìm được một người như anh muốn.

Thấy Hạnh Phương dúi mặt trong ngực áo anh với vẻ mặt bằng lòng, mắt anh nheo lại một cách tư lự:

- Anh chống lại sự áp đặt của gia đình để chọn em. Có lẽ những ngày tới, em sẽ không được yên ổn. Em có dám đối đầu vì anh không?

- Em không sợ gì hết.

- Gia đình anh có cách nghĩ khác anh. Đó là lý do anh muốn em học hành đàng hoàng, và em sẽ không thua kém ai, sẽ không ai dám coi thường em. Nếu hiểu hy vọng của anh thì đừng làm anh thất vọng.

Hạnh Phương không hiểu hết ý nghĩ của Đông, nhưng cô lờ mờ đoán anh có chuyện gì đó bất ổn, mà điều đó cũng không làm cô sợ. Vì một người bản lãnh như anh chắc chắn sẽ không dễ dàng khuất phục.

Đông chợt nhìn đồng hồ, rồi đỡ Hạnh Phương ngồi lên.

- Khuya rồi, để anh đưa em về.

- Dạ.

Anh dìu cô đứng lên, rồi cứ giữ cô lại trong tay:

- Anh khô khan quá phải không?

Hạnh Phương hơi cúi đầu nhìn xuống:

- Có lẽ em đã tưởng tượng khi người ta tỏ tình thì giống như phim ảnh. Cách thể hiện tình cảm của anh...

Giang Đông nói chận lại:

- Làm em thất vọng, phải không?

- Không phải, em ngạc nhiên hơn là thất vọng. Nhưng em nghĩ, cái lớn nhất là tình yêu của anh, còn nói thế nào thì không quan trọng.

Đông không trả lời, chỉ lẳng lặng ôm cô vào lòng, siết chặt. Hạnh Phương nghe anh nói rất nhỏ bên tai mình:

- Em có biết đối với anh, em quan trọng đến mức nào không? Rồi thì cuối cùng em là người giữ chân anh, không ai khác được, và anh cũng không muốn khác.

Hạnh Phương hơi ngước đầu lên nhìn mặt Đông. Giờ đây, cô không một chút nghi ngờ về sự hạnh phúc của mình. Cô không bận tâm những mối tình trong quá khứ của anh nữa. Điều hiện tại là anh chọn cô. Còn gia đình anh, có lẽ cô sẽ không được yên với họ. Nhưng cô không thấy sợ như trước đây nữa.

Cô vịn tay Đông, theo anh rời khỏi phòng. Khi cả hai ra xe thì cũng vừa lúc xe của gia đình Thúy San lăn bánh ra cổng. Hạnh Phương thấy Thúy San quay đầu nhìn ra cửa. Cô níu Giang Đông lại:

- Anh có thấy chị San không?

Đông nhìn theo hướng tay của cô, khuôn mặt vẫn thản nhiên:

- Có lẽ cô ấy đi với gia đình, em đừng quan tâm.

Và anh bình thản đưa Hạnh Phương về. Anh đoán cuộc gặp này chắc chắn sẽ làm Thúy San nổi điên lên, và sẽ quậy tưng làm anh điêu đứng. Tính cô là thế. Nếu phản ứng nhẹ nhàng thì đâu còn là Thúy San.

Giang Đông nghĩ chuyện Thúy San tra vấn anh là tất nhiên, nhưng không ngờ cô nóng nảy hơn anh tưởng. Khi anh về đến nhà thì thấy xe cô đậu trong sân. Bà Thông cũng đang ngồi trong phòng khách với mẹ anh.

Thúy San đầm đìa nước mắt. Bà Thông vẻ mặt lầm lì, vẻ khó xử in rành rành trên mặt bà Yến. Thấy Giang Đông về, bà sầm mặt, giọng bặt đi vì giận:

- Con lại đây!

Giang Đông thản nhiên bước đến ngồi gần ba. Anh đưa mắt nhìn bà Thông, gật đầu chào:

- Thưa bác.

Anh nhìn Thúy San, nhưng cô lập tức quay ngoắt đi chỗ khác. Đôi mắt quắc lên, long lanh nước. Cử chỉ của cô đầy hằn học, bị xúc phạm.

Anh mỉm cười, nói nhẹ nhàng:

- Thúy San! Có chuyện gì vậy? Nhìn em khác thường quá.

Cô mím chặt môi, không trả lời. Còn bà Thông thì nói nhẹ nhàng hơn:

- Lúc nãy, bác gặp cháu trong nhà hàng. Bác thấy không yên tâm về cách sống của cháu. Nếu là ai khác, thì bác không có ý kiến, nhưng Thúy San là con gái bác... Thôi thì cứ nói chuyện thẳng thắn với nhau. Ý cháu thế nào?

Đông chưa kịp trả lời thì bà Yến đã gằn giọng:

- Mẹ không ngờ con tác tệ đến như vậy. Con giải thích về việc của con đi. Tại sao đến giờ vẫn còn lăng nhăng? Thúy San thế này, con còn chưa thấy đủ hay sao?

Đông định lên tiếng thì bà Thông đã nói tiếp:

- Bác nghe nói về cháu rất nhiều, nhưng bác nghĩ, con trai chưa vợ quen biết chơi qua đường rồi thôi. Bác quan niệm thoáng lắm, nhưng bây giờ thì không thể thoáng được nữa.

- Và mẹ cũng đã cấm con quan hệ với con bé đó rồi mà. - Bà Yến rít lên.

Bà Thông khoát tay:

- Thôi chị à. Thời buổi bây giờ con cái không dễ để cho cha mẹ áp đặt đâu. Tốt hơn hết là để tự nó quyết định.

Bà lại quay qua Giang Đông:

- Nếu cháu thấy Thúy San của bác không thích hợp thì cháu cứ nói dứt khoát để gia đình bác quyết định.

Một lần nữa, bà Yến lại lên tiếng với vẻ hấp tấp:

- Bình tĩnh đi chị ạ. Về phía tôi với ba nó, dứt khoát chỉ chọn Thúy San là con dâu thôi. Còn nếu nó muốn cưới ai khác thì nó cứ ra khỏi nhà, không có tài sản gì hết.

Bà Thông có vẻ được vuốt ve tự ái, nhưng vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Bà nhìn Đông một cách nghiêm nghị:

- Trước đây cháu thế nào, bác không quan tâm. Nhưng bây giờ bác không thể đồng ý để cháu làm khổ con gái bác. Hôm nay, bác muốn nghe chính cháu quyết định.

Nãy giờ, Giang Đông định nói mấy lần, nhưng hết mẹ anh rồi đến bà Thông thay nhau nói, nên anh quyết định im lặng đợi.

Thấy không ai nói nữa, anh mới bắt đầu lên tiếng, giọng lễ phép, nhún nhường không chê vào đâu được.

- Cháu chưa từng ngưỡng mộ ai như Thúy San, và cũng không dám đánh đồng cổ với bất cứ người nào. Nhưng cháu không xứng đáng với cổ, nên chưa bao giờ có ý nghĩ vượt quá ranh giới. Điều này, Thúy San biết rất rõ, phải không em?

Anh đưa mắt nhìn Thúy San, nhưng cô vẫn không thèm quay lại. Mặc dù vậy, cử chỉ anh vẫn rất nhẹ nhàng:

- Trước đây và cả trong quá trình làm việc chung, anh chưa hề có cử chỉ nào tán tỉnh hay xâm phạm đến em. Nếu anh có vô tình làm gì đó để em bị xúc phạm thì cho anh xin lỗi.

Thúy San quay phắt lại, nhìn Giang Đông bằng cặp mắt căm thù. Môi cô run lên:

- Anh khỏi phải giữ lịch sự như vậy.

Bà Thông thì thật sự ngạc nhiên. Cách nói của Đông khiến bà hết còn biết nói sao. Rõ ràng là anh không hề yêu Thúy San và cũng không cần giấu giếm điều đó. Bằng sự nhạy cảm của người mẹ, bà hiểu Thúy San đã quá chủ quan, ảo tưởng.

Nếu hôm nay không nghe chính Giang Đông nói ra, có lẽ bà vẫn cứ nghĩ anh quỳ lụy cô. Còn chuyện trì hoãn đám cưới là vì chính cô chưa muốn bị ràng buộc.

Bà Yến thì tức đến cực độ, như bị một ca nước tạt vào mặt. Vừa bất ngờ, vừa bẽ mặt với bà Thông. Trước giờ, mỗi khi bà thúc hối, Đông cứ nhún nhường như thư dong. Bà cứ nghĩ có thể điều khiển anh theo ý muốn.

Thế mà bây giờ… Thật không tưởng tượng nổi cậu con trai khoan hòa của mình lại có thể phản ứng như thế. Lịch sự không bắt bẻ được, nhưng thẳng thắn và cương quyết như thế. Bất giác bà xoay qua, tát thẳng vào mặt Giang Đông, nghiến răng:

- Mày là thằng con mất dạy!

Đông chỉ hơi nghiêng đầu, giơ tay quẹt ngang chỗ đau, ngoài ra không có phản ứng nào khác. Bà Thông và Thúy San thì sững sờ trước cử chỉ của bà Yến. Chưa biết ứng xử ra sao thì bà Yến đã quát lên:

- Mày làm mất mặt cha mẹ, hãy ra khỏi nhà tao ngay!

Giọng Giang Đông thật trầm tĩnh:

- Mẹ bình tĩnh lại đi. Con sẽ...

- Câm họng! Mày không còn là con tao nữa. Tất cả gia tài sự sản tao sẽ giao hết cho thằng Điền. Còn hơn để mày đem đi tiêu phá cho con gái.

- Mẹ đừng nói nặng con như vậy. Dù sao thì con cũng không muốn bị mẹ...

Bà Yến quát lên:

- Tao bảo mày câm họng lại!

Bà Thông lên tiếng:

- Thôi đi chị. Cháu nó đã không muốn, chị làm dữ cũng không khuất phục được nó đâu. Hôm nay, tôi hiểu chuyện rồi, vậy cũng tốt. Mình vẫn có cách giải quyết.

Đông ngước lên nhìn bà, cử chỉ rất nhã nhặn:

- Cháu xin lỗi đã làm phiền bác. Về phía cháu, dù không thể kết thân với Thúy San, cháu vẫn rất ngưỡng mộ cổ. Xem như đó là thiệt thòi mà cháu phải chấp nhận.

"Nói chuyện như thế, con gái nào không chết?" Bà Thông khẽ thở dài. Vốn là người hiểu chuyện, nên dù đau lòng cho con gái, bà vẫn không thể trách được anh.

Bà nói rất nhẹ nhàng:

- Bác thấy mẫu người như cháu thật hoàn hảo, nhưng đừng nên sự dụng ưu điểm đó để làm khổ con gái, nên dừng lại đi cháu ạ. Cái gì cũng có giá của nó.

Đông hơi cúi đầu:

- Dạ, cháu hiểu.

- Còn trẻ thì khó nhìn trước hậu quả. Nhưng khi về già thì hối hận cũng không cứu vãn được.

Đông chỉ cúi đầu trước cách phê phán nhẹ nhàng của bà. Phản ứng đó làm anh thật sự kính phục. Anh nhìn qua Thúy San, vẻ mặt cô chứng tỏ một sự phẫn nộ ghê gớm. Có lẽ cái đầu trang nhã kia đang nuôi dưỡng những ý nghĩ trừng phạt ghê gớm đối với anh, vì anh đã làm tổn thương tính tự phụ cao ngất của cô.

Khi mẹ con bà Thông về rồi, bà Yến thả cho cơn điên giận bùng nổ. Lần đầu tiên bà quát tháo với Giang Đông không cần cả kiềm chế:

- Tại sao mày nói chuyện đó trước mặt bà ấy. Nếu muốn gì không nói trước với tao được sao, hả? Mày muốn làm tao mất mặt phải không?

Giang Đông trả lời bình tĩnh:

- Khi chuyện không thể được thì trước sau gì cũng nên để bên đó biết sự thật. Nói thẳng thắn với nhau vẫn là cách hay nhất, con nghĩ vậy.

Bà Yến không biết trả lời thế nào. Bà xoay qua khía cạnh khác:

- Tại sao đến giờ này, mày vẫn quen biết với con nhỏ đó? Mày định lấp lửng tới chừng nào đây? Nói mau!

- Con yêu cô Phương đó và sẽ cưới cổ. Tính cách Thúy San không hợp với con, cưới nhau chỉ là tai họa thôi.

- Cái gì?

Bà Yến hét lên. Sự khẳng định của Đông làm bà nổi điên và bà tát cho anh thêm mấy cái.

- Mày đi ra khỏi nhà tao, thằng bất hiếu!

Đông đứng thẳng người, cố chịu đau. Gương mặt trở nên cương quyết hẳn đi. Anh nói một cách điềm tĩnh:

- Con đã dự đoán trước chuyện này. Có điều con không ngờ mẹ thẳng tay như vậy. Con đang tự hỏi mẹ thương con hay thương Thúy San? Nếu xem con là con của mẹ thì mẹ không nên gán ghép độc đoán vậy.

- Con San nó hơn đám con gái kia gấp trăm lần, tại sao mày không cưới, hả? Tại vì tính nết mày trăng hoa quen rồi nên con gái đứng đắn, mày không thích, phải không?

Thấy mẹ nói chuyện trở nên khó nghe, Giang Đông quyết định không tranh cãi nữa. Anh nhẹ nhàng đến đứng gần bà:

- Mẹ đang mất bình tĩnh, con sẽ đợi đến khi mẹ nguôi giận. Lúc đó, con sẽ giải thích.

- Tao không cần mày giải thích. Nếu mày cưới con nhỏ thất học bá vơ đó, thì mày tự cưới và tự đi làm kiếm tiền. Mày sẽ không được một xu nào của gia đình, trắng tay đi rồi biết thân.

Giang Đông im lặng nghe. Cuối cùng anh nói từ tốn:

- Con đã chuẩn bị tinh thần là không cần bất cứ tài sản nào của ba mẹ. Con sẽ cưới Hạnh Phương và giao khách sạn lẫn công ty lại cho gia đình. Con xin lỗi mẹ.

- Mày đi cho khuất mắt tao.

Bà Yến quát lên và ngồi phịch xuống ghế sa lông. Giang Đông đi vòng qua phía sau ghế để lên lầu. Chuyện xảy ra bất ngờ và gây cấn nhiều hơn anh tưởng. Nó làm anh thấy căng thẳng. Anh nằm dài xuống giường, nhắm mắt cho thần kinh thư giãn.

Lần đầu tiên Đông nhận ra rằng đối phó với cuộc sống không đáng sợ bằng đối phó với mâu thuẫn trong gia đình. Vì anh không thể trắng tay, mà nếu sự việc bắt buộc anh cứng rắn thì cũng có một chút đau lòng.

Hôm sau, anh đến khách sạn thì đã thấy Thúy San ngồi chờ trong phòng. Thấy anh, khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng, kiêu kỳ ngoài điều anh dự đoán. Anh phớt lờ thái độ đó và nhìn cô thân ái:

- Em đến sớm hơn cả anh. Anh nghĩ giờ này em vẫn còn ngủ, em khỏe không?

- Tôi đến đây không phải để nói chuyện xã giao. Đến lúc này mà anh lịch sự được thì hơi bị thừa đấy.

Giang Đông cười thành tiếng:

- Rất tiếc là anh không làm khác được như em muốn. Sáng nay, em chờ anh như vậy em muốn nói chuyện gì?

Môi Thúy San mím lại hận thù:

- Tại sao anh làm nhục tôi chứ? Con người anh là vậy đó sao?

Đông cau trán lại, cố hiểu cách nói của cô. Cuối cùng anh lắc đầu:

- Hình như em nhìn vấn đề lệch lạc rồi đó. Tại sao anh phải làm nhục em? Anh làm vậy để làm gì chứ?

- Nếu không cố ý hạ nhục tôi, thì tại sao hôm qua anh nói chuyện đó trước mặt mẹ tôi, anh không nói riêng với tôi được sao?

Đông kinh ngạc nhìn Thúy San, rồi nhíu mày:

- Tại sao em nghĩ lệch lạc vậy? Đó là mẹ em mà. Người mẹ là người trước tiên và bắt buộc phải hiểu con gái mình. Em sĩ diện luôn cả với mẹ em sao?

Thấy cô không trả lời, anh nói tiếp một cách cứng rắn:

- Anh chưa bao giờ hứa hẹn điều gì với em, và đã nói rất nhiều lần, rằng anh không nghĩ tới cưới xin. Tại sao em không nhận ra để biết dừng đúng lúc chứ?

Thúy San đứng bật dậy:

- Nói vậy tất cả lỗi đều do tôi tự gây ra hết sao?

- Chuyện tình cảm không có chuyện đổ lỗi cho nhau. Ngay cả khi em làm cho anh khốn đốn, anh cũng không đổ lỗi cho em.

- Thế anh tưởng tôi tự chạy theo anh à? Lúc đó, bao nhiêu người theo đuổi tôi anh biết không? Thế mà tôi chỉ nghe lời mẹ anh. Mẹ anh hứa hẹn với tôi đủ thứ, và bảo tôi cùng ra công ty với anh. Nếu không có ý nghĩ sẽ trở thành người trong gia đình, thì tôi đã không thèm làm với anh. Đó đâu phải là chuyên môn của tôi.

Đông nhìn thẳng vào mặt Thúy San:

- Anh rất ngạc nhiên là một cô gái thông minh như em lại không nhìn ra cốt lõi của vấn đề. Sao em nghe sự hứa hẹn của mẹ anh, mà không phân tích tình cảm của anh?

Thấy cô quắc mắt nhìn lại, anh cười khan:

- Em nghĩ anh nhu nhược đến nỗi để mẹ quyết định cuộc đời anh sao? Mà nếu anh là người như vậy, thì em có thể chấp nhận được sao? Lòng tự trọng của em đâu? Em vốn là người kiêu hãnh mà.

Bị nói thẳng, Thúy San như muốn phát điên lên. Cô nhào tới đấm thùm thụp vào ngực Đông:

- Anh không được nhục mạ tôi. Anh đã làm tôi mất danh dự, làm mất sĩ diện của tôi.

Đông né người để tránh. Nhưng thấy cô cứ lấn tới, anh bèn nắm chặt cô tay cô lại, gằn giọng:

- Em bình tĩnh đi. Anh không muốn nói chuyện khi em trong trạng thái như vậy.

- Anh là người vô lương tâm, lường gạt!

Thúy San vừa nói vừa cố gỡ tay ra để đấm cho được Đông. Nhưng bị anh khống chế, cô đành chịu thua và phát nhỏ:

- Buông tôi ra!

Đông bỏ tay cô xuống. Cặp mắt anh nhìn cô thiếu hẳn thiện cảm. Anh cố dằn lắm mới không đuổi cô ra, và nói một cách châm biếm:

- Em có thể hạ mình làm những cử chỉ khó coi như vậy sao?

Thúy San trở nên bất cần tất cả. Cô hất mặt lên, kiêu hãnh:

- Có thể tôi đã để mình mất giá vì anh, nhưng sẽ không có chuyện tôi quỳ lụy đâu. Từ đây về sau, tôi sẽ không làm chung với anh nữa...

Đông ngắt lời:

- Công ty đó là vốn của gia đình anh. Từ bây giờ, anh không còn quyền hành gì ở đó nữa. Nó là của mẹ anh và em. Hai người hãy tự giải quyết, anh không có ý kiến.

Thấy không không chế được Giang Đông, Thúy San nói một cách ác độc:

- Và không chỉ một công ty mà anh sẽ mất tất cả những thứ đem lại thế mạnh cho anh. Khi trắng tay, anh sẽ không khác một thằng hủi. Đó là cái giá anh phải trả.

Giang Đông cười gằn:

- Những thứ đó không quan trọng với anh đâu. Cám ơn sự cảnh báo của em.

Thúy San quắc mắt nhỉn Giang Đông:

-Anh... Thật là vô phúc cho tôi.

Cô quay phắt người lại, đi đến lấy xách tay để trên bàn, và ào ra cửa như một cơn lốc cuồng nộ.

Giang Đông đứng tựa cạnh bàn, khuôn mặt đẹp trai cau lại đầy vẻ bực mình. Mọi chuyện bắt đầu nhanh hơn anh tính trước, nhưng anh quyết định cho nó kết thúc theo cách đổ vỡ và chấm dứt hẳn thời gian chịu đựng. Anh không phải mẫu người kiên nhẫn hay thích năn nỉ.

Hạnh Phương chạy chậm sát lề đường. Từ xa, cô đã thấy chiếc du lịch đậu ngay trước cổng nhà mình. Xe đó không phải của Giang Đông. Cô gần như chắc chắn đó là bà Yến, hoặc khó tin hơn nữa chỉ là sự viếng thăm của Thúy San. Hôm qua, gặp cô ta ở nhà hàng, cô mang máng cảm thấy chuyện đó có liên quan đến cuộc viếng thăm này.

Lại có chuyện rắc rối. Lần này thì không biết là cái gì. Tự nhiên cô thở dài một mình. Khi còn là người lạ với Giang Đông, cô đã bị gia đình anh "khủng bố tinh thần" đủ kiểu. Bây giờ là người yêu, không chừng sự cọ xát sẽ ghê gớm hơn. Hình như trời xui khiến nên số cô phải không yên ổn. Vì nếu yên ổn thì đã không đưa đẩy cho cô gặp Giang Đông (Sun Rang)

Bất giác, Hạnh Phương hếch mặt lên, chuẩn bị tinh thần đối phó. Dù dữ dằn mấy đi nữa thì họ cũng là con người, họ sẽ không ăn thịt cô được.

Nhưng cô chưa kịp vào nhà thì bà Yến đã đi ra. Hai bên gặp nhau ngoài cổng. Phía sau bà Yến là anh tài xế bà, một người bảo vệ của khách sạn đi theo hộ tống. Hạnh Phương đã quen với cách thị uy của gia đình này nên không còn thấy sợ. Cô dắt xe đến trước mặt bà nhỏ nhẹ:

- Thưa bác.

- Cô đi học về à?

- Dạ.

- Đi theo tôi! - Bà Yến ra lệnh.

Hạnh Phương mở lớn mắt:

- Dạ, đi đâu?

- Tôi bảo thì cứ đi, tôi muốn nói chuyện riêng với cô. Nếu cô không muốn mẹ cô khó chịu thì đi ngay. Đừng để tôi phải trở vô đó.

Nghe nói đến mẹ, mặt Hạnh Phương hơi hoảng:

- Bác đã nói gì với mẹ con?

- Tôi không nói, nhưng nếu cô muốn mẹ cô nghe những lời nói không đẹp thì tôi sẽ cho cô vừa ý.

Hạnh Phương mím môi:

- Chờ một chút, con sẽ đi với bác.

Cô dắt xe qua gởi nhà kế bên rồi lên xe với bà Yến. Bà ngồi phía trước, để cô ngồi phía sau với anh bảo vệ.

Hạnh Phương nhìn anh ta. Cô biết anh ta là người của Giang Đông. Anh ta đã từng theo Giang Đông đến quán của Tú Anh khi cô còn làm ở đó. Cô có cảm giác, anh ta sẽ đứng về phía cô.

Bà Yến muốn giải quyết chuyện này êm thấm, không muốn để ông Giang Hoàng biết nên ra lệnh cho xe về khách sạn.

Hạnh Phương đi theo bà vào một phòng khách nhỏ. Có lẽ phòng này ít người sử dụng nên không bài trí gì nhiều ngoài bộ ghế xa lông.

Bà ra lệnh cho Hạnh Phương ngồi xuống, rồi cũng ngồi xuống phía đối diện cô, hỏi ngay:

- Hôm qua, con trai tôi đưa cô đi đâu?

Hạnh Phương hơi bất ngờ. Cô có cảm giác bị theo dõi hơn là nghĩ đến chuyện Thúy San nói. Tuy vậy, cô cũng trả lời bình tĩnh:

- Dạ, anh ấy đi dự sinh nhật với con. Sau đó vào nhà hàng.

- Tại sao cô dám đi với nó?

"Anh ấy cũng là người như con, chứ có phải thánh đâu." Hạnh Phương nghĩ thầm một cách bất mãn. Cách kiêu ngạo của bà làm cô thấy tức, nhưng cũng trả lời nhỏ nhẹ:

- Anh Đông cũng như bao nhiêu bạn khác của con, mời đi chơi thì con đi.

- Con xin thề là con không xấu như vậy. Con biết tâm lý của mấy bà mẹ là sợ con trai giàu bị con gái lợi dụng, nhưng con không có như vậy. Con yêu thật tình, con xin thề với bác đấy.

Cách nói thẳng ngộ nghĩnh của Hạnh Phương làm bà Yến tự nhiên có ấn tượng. Bà biết cô nói thật, nhưng bà không cần quan tâm đến tình cảm của cô. Bà nói thẳng:

- Thương nó thì nhiều người lắm. Cô có thật tình hay không, tôi không cần biết. Tôi tưởng lần đó cô đã biết điều mà rút lui rồi, không ngờ… Thật là quá quắt!

“Tất cả là do anh Đông quyếtt định, nếu tình cảm chỉ có một mình con thì con cũng chẳng đuợc gì. Mấy bà mẹ thật là kỳ cục. Con mình không cấm đi cấm con người ta.” Hạnh Phương nghĩ thầm, cô không hay mình nhìn bà chằm chằm.

Bà Yến quát nhỏ thị uy:

- Nhìn cái gì? Hỗn hào!

Hạnh Phương đưa mắt nhìn chỗ khác. Mỗi lúc mỗi thấy ngán ngẩm bà mệnh phụ độc đoán này và cô tự nhủ mình sẽ yên lặng chấp nhận nghe mắng.

Bà Yến nói qua khẽ răng:

- Con gái thời nay được giáo dục sơ sài quá, không còn biết cách giữ mình nữa. Hễ thích con trai là tìm mọi cách kéo áo, thật là chướng mắt.

“Nhưng trên thực tế là con bác đi tìm con nhiều hơn. Thời đại này mà còn trọng nam khinh nữ, khe khắt với con gái. Lạc hậu!” Hạnh Phương trả lời thẳng thừng, nhưng tất nhiên câu trả lời đó chỉ nằm trong đầu cô.

Thấy cô bắt đầu biết im lặng, bà Yến không còn tâm ý thị uy nữa, nhưng vẻ mặt vẫn đầy khe khắt:

- Hôm qua, cô đã gặp cô Thúy San trong nhà hàng, phải không? Cô biết cô ấy là ai không?

- Dạ không.

- Trước đây cho là cô không quan tâm, nhưng bây giờ biết là vừa. Cô đó là vợ sắp cưới của thằng Đông. Cô tự so sánh xem mình đã bằng phân nửa người ta chưa?

“Khinh người quá đáng.” Hạnh Phương nghĩ một cách tức giận. Cô cảm thấy bị hạ thấp, bị xúc phạm quá nặng và phải cố gắng lắm cô mới không phản kháng.

Thật ra, đến lúc này cô mới biết Thúy San có vị trí thế nào trong đời Đông, nhưng tính cô không nhẹ dạ hay dễ bị thị uy và cô tin Đông hơn tin bà Yến. Đông không nói có nghĩa là không muốn cô suy nghĩ chứ không phải giấu giếm. Nếu không yêu cô, anh sẽ không nâng đỡ cô như vậy. Cô không ngu khờ đến nỗi không phân biệt được sự hào phóng đối với một nhân tình khác với cách chăm chút người sẽ là bạn đời của mình.

Bà Yến nghĩ Hạnh Phương sẽ choáng váng hay run rẩy, nhưng thấy cô vẫn tỉnh táo như không, bà nổi nóng:

- Biết người ta sắp có vợ mà còn không biết sợ sao? Cô chủ quan như vậy, vì nghĩ cuối cùng tôi phải chịu thua à?

Hạnh Phương chớp mắt:

-Dạ, con không nghĩ ngay được chuyện sau này. Nhưng con nghĩ anh Đông không phải mẫu người chịu để cho cha mẹ áp đặt. Còn chọn ai thì tùy anh ấy.

- Cô bình tĩnh đến vậy sao?

- Bác thừa biết là nếu bị lừa gạt, con sẽ đau khổ ra sao, nhưng vì nó chưa đến nên con không nghĩ tới. Tính con không quen nghi ngờ ai cả.

Bà Yến hơi ngẩn người ra. Đúng là Hạnh Phương có cách nói chuyện rất ngộ. Vừa thành thật, vừa bình tĩnh tự tin. Tuổi cô, nếu gặp phải hoàn cảnh thế này, các cô một là trả treo đốp chát, thậm chí mắng lại, hai là khóc lu bù vì hoảng sợ, tủi thân. Nếu không quá đối nghịch, ắt hẳn bà sẽ thích được một người con dâu như cô.

Trong thâm tâm, bà hiểu và lý giải được tại sao Giang Đông chọn cô. Là phụ nữ từng trải, bà thông cảm được với con trai mình. Thúy San tính nết kiêu kỳ và luôn để cho mọi người thấy sự hoàn mỹ từ thân thế đến học vấn. Cái đó không đi vào trái tim con trai được, mà Đông thì sinh ra vốn đã đa tình, làm sao có thể yêu được mẫu con gái như vậy.

Nhưng thông cảm không có nghĩa là chấp nhận. Sống từng tuổi này bà coi tình cảm rất nhỏ nhoi. Những thành tụ, địa vị và sự tương xứng trong hôn nhân mới là quan trọng. Phải có sự tương xứng làm nền tảng, thì cuộc hôn nhân đó mới bền vững. Bà tin tuyệt đối như vậy.

Bà ngầm quan sát khuôn mặt an nhàn của Hạnh Phương, rồi nói:

- Cô có biết Giang Đông nó phải chọn lựa gay gắt như thế nào không? Nó chỉ có tài sản của chúng tôi cho khi cưới cô Thúy San đó. Còn nếu mù quáng vì cô, nó sẽ trắng tay. Cô đừng có tưởng lấy chồng là thay đổi cuộc đời.

Mắt Hạnh Phương lấp lánh hy vọng, cô nói thẳng ý nghĩ của mình:

- Nếu anh Đông mất hết tài sản, con dễ chịu hơn. Ảnh và con sẽ đi làm tự kiếm sống. Như thế, chẳng ai nặng nhẹ coi thường, chẳng phải đội trên đầu một áp lực.

- Nghĩ hay lắm, nhưng cô không thấy vậy là ích kỷ sao? Để người khác chịu khổ vì mình mà cô sung sướng được à?

Hạnh Phương lắc đầu:

- Con nghĩ anh ấy sẽ không khổ. Trình độ như anh ấy mà vào làm cho các công ty nước ngoài thì sống thoải mái, không đến nỗi thiếu hụt đâu bác? Còn anh ấy cần sống như nhà tư sản thì con không biết.

Bà Yến nạt:

- Cô không cần phải dạy khôn tôi.

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa phía ngoài. Bà Yến nhìn ra, rồi cau mặt:

- Ai đó?

- Con đây mẹ.

Đó là giọng của Giang Đông. Bà Yến đưa mắt nhìn Hạnh Phương như dò xét rồi ra lệnh:

- Mở cửa cho nó đi.

Hạnh Phương mừng khấp khởi. Cô đứng dậy làm theo ý bà. Khi cánh cửa vừa mở. Giang Đông bước nhanh vào. Anh nhìn mẹ rồi nhìn lại Hạnh Phương. Thấy không có chuyện gì trầm trọng, anh ngầm thở ra, yên tâm.

Bà Yến lên tiếng:

- Chắc có người báo nên con tới đây để bảo vệ nó, phải không?

Giang Đông lắc đầu:

- Con đến tìm mẹ, nghe nói mẹ và Hạnh Phương nói chuyện trong này nên con tới ngay.

Anh đến ngồi phía chiếc ghế vuông góc ở vị trí giữa bà Yên và Hạnh Phương. Chỉ nhìn qua cử chỉ của anh, bà Yến cũng biết anh thương yêu cô gái này đến mức nào. Cái điều ấy trước mắt làm bà giận sôi lên, nhưng bà cố giữ vẻ điềm nhiên:

- Con đi đâu suốt ngày nay vậy, Đông?

- Con đi công việc.

- Việc gì ?

- Con kết toán công ty và bàn giao lại cho Thúy San. Không hiểu sao hôm nay cô ấy không đến công ty.

- Có nghĩa là mày đã quyết định. Mày...

Bà Yến tím mặt, tức giận lên. Bà vung tay tát vào mặt Giang Đông.

- Đồ mất dạy!

Hạnh Phương giật thót người, đưa tay chặn ngực. Cô không ngờ bà Yên nặng tay như vậy. Cô hét lên lanh lảnh:

- Bác đừng có đánh anh ấy. Anh ấy lớn rồi.

Giang Đông vẫn ngồi điềm nhiên, nghiêm mặt nhìn cô:

- Im đi, Phương.

- Nhưng mà… anh đâu phải là con nít.

Cô quay qua nhìn bà Yến:

- Dù con có lỗi đến đâu, mẹ con cũng không bao giờ đánh con như vậy. Anh ấy lớn rồi, bác làm thế là hạ nhục anh ấy. Đó là con bác mà.

Giang Đông lớn tiếng:

- Im đi, Phương!

- Em không thể im trong trường hợp như vậy.

- Nhưng em cũng không có quyền để giải quyết. Em về đi!

Hạnh Phương hoàn toàn không muốn về lúc này. Cô sợ bà Yến sẽ tiếp tục trừng phạt Đông. Dù biết nếu mình ở lại cũng không làm gì được bà Yến, nhưng cô về không được.

Không đếm xỉa đến Hạnh Phương, bà Yến quay qua trút cơn cuồng nộ vào Giang Đông:

- Mày làm vậy nghĩa là mày chọn rồi, phải không? Mày coi con nhỏ này nặng hơn cha mẹ mày, phải không?

Mặc cho bà quát tháo, Giang Đông vẫn giữ vẻ điềm đạm như không. Anh nói như phân tích:

- Từ trước đến giờ, tất cả mọi chuyện con đều chiều theo ý mẹ. Nhưng chuyện này nghiêm trọng quá, và mẹ thì quá bức bách, con đành quyết định theo cách của con.

- Có nghĩa là mày đặt con nhỏ này lên trên cha mẹ mày. Mày coi thường cả danh dự gia đình, phải không?

- Chuyện không đến nỗi trầm trọng như vậy. Tại mẹ thiếu bình tĩnh quá, nếu suy nghĩ lại, mẹ sẽ nhìn vấn đề ở góc cạnh nhẹ nhàng hơn.

- Tao không muốn nghe mày nói, câm họng lại.

Đông cười nhẹ nhàng:

- Từ lúc Thúy San xuất hiện, mẹ trở nên khác đi. Mẹ nhìn con ra một đứa con nít chớ không còn là người trưởng thành như lúc trước. Lúc nào cũng áp đặt và quyền hành. Con đã cố chiều mẹ, nhưng đến lúc con không còn đủ sức nữa, và con phải giải quyết theo ý con.

Bà Yến run lên vì tức, hàm răng nghiến lại:

- Mày muốn khổ thì tao cho mày khổ. Được rồi, mày đi luôn đi, ra khỏi nhà đừng để tao nhìn thấy mặt. Tất cả tài sản, tao giao lại cho thằng Điền. Tao không giữ cho thằng con như mày nữa.

Đông hơi cúi đầu suy nghĩ rồi ngẩng lên:

- Con đã chuẩn bị xong, ngày mai sẽ bàn giao lại. Mẹ hãy suy nghĩ kỹ. Mẹ đứng ra điều hành khách sạn, đừng để anh Điền quản lý. Ảnh không đủ khả năng đâu.

Bà Yến quát lớn:

- Không cần mày dạy khôn, đi cho khuất mắt tao!

Bà quay qua Hạnh Phương, vẫn giữ giọng quát tháo:

- Cô đi ra khỏi đây ngay, đừng để tôi ra tay với cô đấy. Đi ngay!

Giang Đông quay qua Hạnh Phương:

- Em về đi. Cả anh cũng không muốn em ở đây. Anh muốn nói chuyện riêng với mẹ anh.

Đến lúc này, Hạnh Phương không dám bướng nữa. Cô đứng dậy, gật đầu chào bà Yến:

- Thưa bác, con về.

Bà Yến quay ngoắt đầu chỗ khác không thèm trả lời. Hạnh Phương liếc nhìn qua Đông. Cô muốn hỏi có thể chờ anh ngoài kia không, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm, lạnh của anh, cô đành từ bỏ ý định đó.

Chờ Hạnh Phương đi ra, Đông bắt đầu lên tiếng:

- Con không muốn làm mẹ buồn. Giải quyết theo cách căng thẳng như vậy, con không hề muốn. Mẹ có biết trong chuyện này, con là người khổ tâm hơn cả không?

Vẻ mặt bà Yến lạnh như tiền:

- Mày đi đi! Từ đây về sau, đừng coi tao là mẹ. Đến lúc này, tao vẫn chưa tin nổi tao có đứa con như vậy. Thì ra trước giờ, mày chỉ làm ra vẻ dễ bảo, chỉ là lớp vỏ thôi.

- Con cố chịu đựng vì con nghĩ sẽ từ từ thuyết phục mẹ, nhưng mẹ cứng rắn quá. Mẹ có biết mẹ dồn con vào chân tường không?

- Tao không cần biết. Thật không tin nổi giờ này mày quay ra chống đối mẹ mày như kẻ thù. Đi ra đi.

- Mẹ à…

- Tao bảo mày đi ra ngay. Chuyện này để tao tự giải quyết với gia đình bên đó.

Giang Đông đứng dậy, nhưng không đi ngay. Anh nói một cách trầm tĩnh:

- Con hy vọng sau này mẹ sẽ không giải quyết vấn đề khắc nghiệt như bây giờ nữa.

Thấy bà Yến không nói gì, anh đi ra ngoài. Anh khép cánh cửa sau lưng và đứng yên rất lâu, khuôn mặt có vẻ chần ngần.

Một lát, anh dứt khoát đi ra sân. Anh vừa lái xe ra cổng thì nghe tiếng Hạnh Phương gọi nhỏ:

- Anh Đông!

Cô gọi đến lần thứ hai, Giang Đông mới nghe. Anh thắng xe lại, nghiêng người qua mở cửa. Hạnh Phương ngồi vào gần phía anh, vẻ rụt rè lẫn lo lắng:

- Anh có bị đánh nữa không?

- Sao em không về đi, ở lại làm gì vậy?

- Em lo quá nên không thể về. Thế anh có bị đánh nữa không?

Giang Đông lừng khừng:

- Chuyện đó không quan trọng. Một vài bạt tai không là cái gì so với sự bất hòa trong gia đình. Em đừng coi trọng nó quá.

- Em không sao tưởng tượng nổi anh lớn chừng này còn bị mẹ đánh. Nhất là trong những chuyện thế này, không thể giải quyết bằng bạo lực được.

Giang Đông chợt cười:

- Mẹ đánh con thì không thể xem là bạo lực, em bị ảnh hưởng phim ảnh nhiều quá đó.

- Thế bố mẹ anh hay đánh anh lắm hả?

- Lúc còn nhỏ thì anh không nhớ nhưng lớn lên thì đây là lần đầu. Anh không quan trọng hóa mấy bạt tai đó, nhưng ngạc nhiên vì phản ứng của mẹ anh. Đến giờ, anh mới hiểu mẹ anh luôn nhìn anh như một thằng bé chưa qua mười tuổi.

- Chưa qua mười tuổi mà bắt cưới vợ.

Đông hơi nhún vai:

- Đó là chuyện khác.

Rồi anh im lặng lái xe. Hạnh Phương cũng ngồi im. Cô lặng lẽ quan sát nét mặt tư lự của Đông thật lâu, rồi hỏi nhỏ:

- Anh buồn lắm, phải không?

Đông cười nhếch môi:

- Anh không vui vì phải giải quyết thẳng thừng như vậy. Nếu mẹ anh bớt độc đoán, chắc chắn anh sẽ giải quyết dung hòa hơn.

Hạnh Phương lại lặng thinh. Hôm nay, cô biết Giang Đông có tâm trạng nặng nề, dù anh là người cứng rắn, bản lĩnh. Cô hiểu anh không muốn bất hòa với gia đình và thấy mình có lỗi trong chuyện này.

Một lát, cô lại gợi chuyện:

- Anh biết không? Đây là lần đầu tiên em biết anh mâu thuẫn với gia đình. Lâu nay, em mơ hồ cảm thấy chị San ấy có quan hệ nào đó với anh, không ngờ là quan trọng như vậy. Lúc mẹ anh nói, em đã có cảm giác choáng váng.

- Anh không nói vì muốn em cứ vô tư. Biết nhiều làm gì cho hoang mang.

Hạnh Phương gật đầu như hiểu. Và cô lại im lặng, ý nghĩ chuyển qua chuyện khác. Cô chợt đặt tay nhẹ lên tay Đông, vẻ mặt đầy thông cảm.

- Anh đừng lo, em sẽ đi làm thêm cái gì đó. Trước đây em đã từng đi làm nên em không sợ tìm không có chỗ làm đâu.

Giang Đông nhíu mày:

- Tại sao phải đi làm, em muốn nghỉ học à? Anh đang điên đầu, đừng gây rắc rối cho anh.

- Em có nói là nghỉ học đâu, chỉ đi làm thêm thôi. Em sẽ giúp anh trong thời gian anh thất nghiệp, đừng nản chí anh ạ.

Giang Đông bắt đầu hiểu ý Hạnh Phương. Anh hơi quay lại nhìn cô, rồi cười phá lên:

- Em vui thật.

Hạnh Phương ngơ ngác:

- Anh cười gì vậy?

Đông hơi mím môi để khỏi cười, giọng anh đầy tự tin pha lẫn chút giễu cợt:

- Anh mà phải dựa vào em sao? Đừng nghĩ rằng anh là cậu bé cãi cha mẹ nên bị đuổi đi và không có nơi nương tựa. Anh không bao giờ để mình chết đói đâu.

- Nhưng anh cũng đừng tránh né sự thật là anh đang trở thành người trắng tay.

- Anh không ngốc đến mức hành động ngông cuồng. Cái cách hy sinh tất cả cho tình yêu theo kiểu hiệp sĩ lãng mạn là ngốc. Em đừng nhìn anh một cách thương hại như vậy, không hợp với anh đâu.

Hạnh Phương không trả lời. Đó là cách không làm chạm tự ái của Giang Đông, cô nghĩ vậy. Và cô biết anh là người cứng cỏi, đời nào chịu thú nhận sự yếu đuối của mình.

Không nghe Hạnh Phương nói gì thêm, Giang Đông liếc nhìn qua cô, rồi lại nhìn thẳng phía trước, giọng thản nhiên:

- Có nhiều cách để giải quyết rắc rối của mình lắm. Anh không thiếu suy nghĩ đến mức bất chấp, hoặc chờ vào sự tội nghiệp của gia đình mình.

Anh chỉ nói vậy rồi để Hạnh Phương tự suy nghĩ. Quả thật, Hạnh Phương chăm chú nghe và suy nghĩ đến nhức cả đầu.

Thấy cô cứ ngồi lìm, mắt nhìn đăm đăm vào góc xe, Đông hiểu cô đang vật lộn với những suy đoán và hoang mang, nhưng anh không muốn nói.

Và anh cũng không muốn thử thách Hạnh Phương. Anh hiểu cô quá rõ nên sự hoài nghi sẽ làm cô bị xúc phạm.

o0o

Vợ chồng ông Giang bước xuống xe, tiến về phía cửa lớn. Ở đó, vợ chồng ông Quang đang đứng đón khách. Khoảng sân rộng của ngôi nhà xe đậu chật kín. Khách đến đã đông, bà Quang vừa mời một người khách vào nhà. Quay qua thấy bà Giang, bà mỉm cười vồn vã:

- Nãy giờ cứ trông chị. Vào nhà đi chị. Còn cháu Đông đâu?

Chợt nhận ra mình nói hớ, bà vội nói ngay lướt đi:

- Lúc này, chị có khỏe không? Nhìn chị có vẻ thon thả đi đấy, có tập thể dục không?

Bà nói một hơi đầy cách xã giao mà không để ý bà Giang nói gì. Bà Giang cũng không còn tâm trạng để chú ý. Buổi tiệc tối nay bấm bụng lắm bà mới tới. Nếu không phải chỗ làm ăn thân thuộc thì bà đã từ chối thẳng thừng.

Chuyện cậu quý tử của bà từ chối cô tiểu thư của ông bà Thông để chọn cô sinh viên trước đây đã từng làm bồi bàn khiến bà thấy mất mặt với mọi người. Mỗi lần gặp bạn bè, bà luôn tránh nói đến chuyện đó. Nếu trước đây Giang Đông làm bà hãnh diện bao nhiêu, thì bây giờ…

Bà Yến kéo tay chồng đi về phía cuối dãy bàn ăn. Bà muốn ngồi tách riêng một mình, nhưng vừa lấy xong ly nước, bà đã thấy Thúy San bước đến phía mình. Cô chào hai người, nhưng cử chỉ có vẻ xa lạ ẩn chút lạnh nhạt, kém hẳn vẻ ân cần trước đây.

Ông Giang đáp lại cái chào của Thúy San, rồi đi chỗ khác. Còn lại hai người, bà Yến hỏi thân mật:

- Lâu quá, con không qua nhà bác chơi. Hôm nay, mẹ con có đi không?

- Dạ có, con đi với me.

- Lại đằng kia ngồi đi con.

- Dạ.

Hai người đến ngồi ở bộ sa lông đặt giữa phòng. Cử chỉ bên ngoài của hai bên đều có vẻ tự nhiên, nhưng vẫn có chút gì đó gượng ép. Thấy Thúy San im lặng cầm ly nhấp môi, bà Yến chủ động gợi chuyện:

- Nghe nói, con định đầu tư vào công ty xây dựng hả?

- Sao bác biết vậy?

- Hôm nọ đi chợ gặp chị con, nó có nói với bác.

Môi Thúy San thoáng nở nụ cười bí ẩn:

- Công ty đó là của bạn của chị Ái, con định góp cổ phần. Mà biết đâu cũng nhảy vào tham gia kinh doanh luôn.

- Cái đó đâu đúng chuyên môn của con. Lúc trước con làm du lịch con thấy chán, bây giờ cũng tiếp tục kinh doanh sao?

- Con thích làm cái gì ngoài chuyên môn, thử xem khả năng của mình đến đâu.

- Vậy à.

Bà Yến thừa biết Thúy San muốn bà khen cô giỏi, nhưng thái độ kênh ngầm của cô làm bà không còn nhiệt tình khen như lúc trước. Vậy là bà yên lặng như không để ý.

Thúy San nhìn chiếc ly trong tay, làm ra vẻ thờ ơ, vô tư:

- Lúc này, anh Đông thế nào? Có khỏe không bác?

- Con cũng biết đấy, nó bỏ nhà đi để tránh mặt bác. Bác cũng còn giận nên không đếm xỉa đến nó.

Bà cau mặt nói thêm:

- Hết tiền rồi nó cũng phải mò về thôi.

Thúy San hơi nhướng mày ngạc nhiên, rồi cười:

- Nếu vậy thì chắc chẳng bao giờ anh ấy trở về. Chẳng lẽ bác thật sự không biết anh Đông sống thế nào sao?

- Có thể nó đã xin vào một công ty nào đó, nhưng tính nó quen xài hơn. Mỗi tháng nhận tiền lương thì thấm vào đâu. Con bác, bác biết mà. Nó không chịu nổi đâu.

Thúy San bậm môi, gật gù:

- Con nghĩ bác đã đánh giá sai bản lĩnh của ảnh rồi. Ảnh đang có một công ty khác. Anh ta không thuộc mẫu người chịu uống nước lã để yêu. Anh ta xoay sở rất giỏi.

Bà Yến không nghe được hai câu cuối của cô nên hỏi lại:

- Con nói cái gì?

Thúy San hơi ngửa mặt nhìn lên trần nhà, buông một câu khó hiểu:

- Con phục mẫu người có tính cách mạnh và con sẽ thử nghiệm xem bản lĩnh của mình tới đâu. Thua một lần không có nghĩa là thua mãi, con nghĩ vậy.

Cách nói chuyện gai góc và khá xấc xược của Thúy San làm bà Yến hơi khó chịu, nên bà cũng không buồn tìm hiểu xem cô nói gì. Dù còn dành rất nhiều tình cảm cho Thúy San, bà cũng không khỏi lừng khừng vì cách cư xử của cô. Nếu cô buồn bã hoặc khóc lóc với bà thì lại khác. Đằng này cô giấu sự yếu đuối kỹ quá, chỉ phô trước mặt bà tính cách mạnh mẽ bất cần, tình cảm rồi có lúc cũng bị suy giảm.

Thúy San ngồi thêm một lát rồi bỏ đi. Bà Yến vẫn ngồi một mình với những thắc mắc nghĩ mãi không ra. Theo cách cô nói thì Giang Đông đang làm chủ một công ty nào đó, nhưng anh làm gì có tiền mà chỉ trong thời gian ngắn đã đủ sức lập công ty? Điều đó bà không đoán ra nổi.

Bà và ông Giang ở lại chơi đến tám giờ rồi về sớm với tâm trạng không vui.

Hôm sau, bà cho xe đến đưa Hạnh Phương về, và ngồi chờ cô ở phòng khách. Đây là lần thứ ba Hạnh Phương bị “áp tải” kiểu như vậy. Nhưng lần này, cô không có vẻ phản kháng hoặc sợ, chỉ có chút tò mò lẫn đề phòng.

Bà bảo Hạnh Phương ngồi xuống, rồi hỏi ngay:

- Lúc này, thằng Đông ở đâu? Ở nhà cô à?

- Dạ, không phải. Không có chuyện đó.

- Vậy thì không được giấu giếm, nó ở đâu?

- Dạ, ảnh ở lung tung lắm. Con cũng không rõ nữa.

- Cô đừng tưởng tôi không biết gì hết. Hỏi vậy để xem cô thật thà không thôi. – Bà Yến phủ đầu.

- Dạ, con nói thật. Anh Đông không nói rõ là ảnh ở đâu cả. Hình như là ở Thủ Đức.

Bà Yến nói mỉa:

- Con trai tôi cũng có phúc quá nhỉ! Ngay cả người yêu của nó cũng không biết nó ở chỗ nào nữa.

Hạnh Phương hơi cúi mặt với vẻ biết lỗi, nhưng thật ra cô đang giấu sự phản kháng của mình. Nếu ai khác, có lẽ cô đã vung tay lên cãi lại. Vì thật ra, chuyện này là do ý Giang Đông. Anh nói anh đi lung tung không cố định nên cô không cần biết làm gì. Mà cô thì đang tập thói quen không cãi anh nữa.

Thấy Hạnh Phương im lặng, bà Yến có vẻ dịu lại, im lìm quan sát cô. Trong cô không có vẻ kiêu sa như Thúy San, nhưng có nét trong sáng, bướng bướng hồn nhiên. Dù không thương được, nhưng ghét thì đã giảm sút.

Hạnh Phương lên tiếng:

- Dạ, bác còn hỏi gì nữa không?

Bà Yến thôi không quan sát nữa, và hỏi tiếp bằng giọng tra vấn:

- Cô học chừng nào xong?

- Dạ, còn một năm nữa.

- Vậy rồi cô đi làm gì thêm không?

- Dạ, anh Đông muốn con….

Bà Yến phẩy tay:

- Thôi khỏi nói, tôi hiểu rồi. Nó muốn sau này cô không phải thua kém ai chứ gì. Bộ nó tưởng như vậy là đủ để tôi chấp nhận nó sao?

- Dạ, không có. Anh Đông…

Bà Yến cắt ngang:

- Đừng có bênh nó chầm chập như vậy. Nó là con tôi, tôi phải hiểu nó hơn chứ. Nó nghĩ gì, làm gì, làm sao tôi không biết.

“Nếu biết sao còn bắt mình tới đây làm gì? Không lẽ chỉ để mời trà rồi về.” Hạnh Phương ấm ức nghĩ thầm. Cô lặp lại:

- Bác còn hỏi gì nữa không ạ?

Bà Yến xẵng giọng:

- Ngồi đó đi, cô chưa được đi đâu. Đúng là con gái bây giờ có khác. Hiện đại quá rồi không còn biết phép tắc là gì nữa. Thằng Đông con tôi mà còn không dám vô phép với tôi mà.

Nữa nữa, lại điệp khúc đó nữa, Hạnh Phương ngán ngẩm ngồi nghe. Hình như mấy bà mẹ lúc nào cũng sợ người ta không biết mình là mẹ của ai vậy.

Nói vậy, nhưng bà Yến lại khoát tay:

- Thôi, cô về đi.

Rồi không đợi Hạnh Phương chào, bà đứng dậy bỏ đi vào, sau khi gọi tài xế đưa cô về.

Hạnh Phương không hề chờ đợi ở bà thái độ ân cần, nhưng cách đối xử khinh thường đó khiến cô bị tổn thương không ít.

Khi về nhà, Hạnh Phương ngạc nhiên khi thấy Thúy San đang ngồi chờ ở phòng khách. Cô đến ngồi xuống đối diện, nhìn nhìn cô ta:

- Chị tìm tôi hả?

Thúy San cười lạnh lùng:

- Không, tôi tìm anh Đông. Và không có chỗ nào tìm đúng hơn ở đây, phải không?

Cô ngừng lại, giọng trịch thượng:

- Anh Đông đâu?

Hạnh Phương cố nén cảm giác khó chịu. Cô đã quen với những mối xã giao bạn bè bình dân nên rất dị ứng với cách kiêu kỳ của Thúy San. Cô bèn đốp chát:

- Thông minh như chị thì có thể đoán ra mà, hỏi tôi làm chi.

- Tôi không có thời gian lý sự với cô, đừng cố tìm cách trèo cao. Tôi bận phải làm việc chứ không có rảnh rang nghĩ kế sống bám vào nhà giàu như cô.

Hạnh Phương tức run lên. Tính nóng nảy trỗi dậy làm cô muốn tát Thúy San một cái, nhưng cô vẫn cố kiềm chế và chỉ ra cửa:

- Mời chị ra khỏi nhà. Chứ không mẹ tôi mà biết tôi giao du với loại người như chị, mẹ tôi buồn lắm.

Giọng cô khó đanh, cương quyết như một vị quan tòa. Cô lạnh lùng nhìn chăm chăm vào Thúy San. Cô ta cũng nhìn lại cô không khoan nhượng. Hạnh Phương nhắc lại:

- Ra khỏi nhà ngay. Nếu không…

- Cô dám làm gì tôi? - Thúy San quắc mắt.

Hạnh Phương cười thật hiền, nhưng mặt cô không hiền chút nào:

- Chị không cần phải thách thức tôi đâu. Khi cần thì tôi vẫn có thể là đối thủ của chị đó, tính tôi không hiền đâu.

Thúy San khoác giỏ lên vai, chậm rãi đeo kính mát, rồi đến đứng khoanh tay trước mặt Hạnh Phương, gật gù:

- Cô sắc sảo hơn tôi nghĩ đấy. Vậy mới đủ sức mê hoặc được anh Đông chứ. Ý là còn trẻ, phải lớn thêm chút nữa, chắc kinh nghiệm đầy hơn một “call girl” chính hiệu.

Bốp!

Thúy San chưa nói hết câu đã bị Hạnh Phương giáng cho một cái tát làm cặp kính bay vèo xuống đất. Cô còn đang choáng váng thì Hạnh Phương đã cúi xuống nhặt kính lên đưa cô, giọng lạnh băng:

- Tôi đã nói là tôi không hiền mà. Đau một lần cho nhớ. Đừng bao giờ khinh một người khác.

Và trước cái nhìn tóe lửa của Thúy San, cô thản nhiên bỏ vào nhà.

Vào phòng, cô quăng mình xuống giường cái rầm như trút cơn giận chưa được thả tung đi hết.

o0o

Giang Đông lấy điện thoại ra nghe. Anh hơi ngạc nhiên khi thấy số máy của Thúy San, nhưng vẫn mở máy:

- Alô.

Giọng Thúy San rành rọt:

- Anh Đông à? Có nhận ra em không?

- À! Có chứ. Lúc này em khỏe không? Có chuyện gì mà gọi anh vậy?

- Em muốn bàn với anh một chuyện, chuyện làm ăn thôi. Anh muốn nghe không?

Làm ăn à? Đông đã mệt với một lần làm ăn của Thúy San. Anh cười khẽ một mình:

- Lúc này anh bận lắm.

- Bận đến nỗi không có thời gian để đi uống một ly cà phê sao?

- Nhưng có chuyện gì vậy San?

Giọng Thúy San như cố tình chậm rãi:

- Có người bạn rủ em hùn vốn cho công ty xây dựng. Em không rõ về lĩnh vực này nên muốn rủ thêm anh.

Đông bật cười với một thoáng châm biếm:

- Sao lại rủ anh? Em thừa biết hiện giờ anh là thằng trắng tay mà.

- Anh đừng nói vậy, em đau lòng lắm.

Giang Đông bật cười còn lớn hơn lúc nãy. Thúy San mà cũng biết đau lòng vì người khác sao?

Chợt nhận ra mình có vẻ thiếu tế nhị, anh thôi không cười nữa.

- Chắc là anh sẽ làm em thất vọng. Em biết đấy, công việc của anh lúc này bê bối lắm.

- Em biết vậy nên mới gọi cho anh đó.

Đông nhíu mày ngồi thẳng người lên:

- Em nói vậy là sao?

Giọng Thúy San bắt đầu có chút tự mãn:

- Anh có tin là em đủ khả năng giúp anh thoát khỏi tình trạng này không?

Giang Đông hỏi vặn lại:

- Em biết gì về chuyện rắc rối của anh?

- Những chuyện thế này không tiện nói qua điện thoại đâu. Hẹn anh tối nay ở “Gió Bắc” nhé. Sáu giờ, đồng ý chứ?

Giang Đông chưa kịp trả lời thì Thúy San đã cúp máy. Anh ngồi im một lát rồi từ tốn quăng điện thoại xuống bàn.

Anh ngồi suy nghĩ rất lâu, không để ý có người bước vào phòng. Đứng chờ một lúc, cô mới lên tiếng:

- Anh Đông! Gần sáu giờ rồi đó.

Giang Đông ngạc nhiên ngước lên. Nhận ra Thúy San đang nhìn mình cười. Một nụ cười ẩn giấu vẻ tự mãn mà anh rất quen thấy. Anh lịch sự đứng dậy:

- Em ngồi đi. Sao biết chỗ của anh hay vậy?

Thúy San quan sát căn phòng một lúc rồi nói với vẻ khâm phục giả dối:

- Không ngờ một giám đốc trẻ lại có thể chấp nhận làm việc trong điều kiện thế này, anh tài thật.

Giang Đông bật cười nhìn quanh căn phòng bề bộn của mình, rồi phẩy tay:

- Anh không câu nệ những chuyện như vậy. Nhưng đến có chuyện gì?

Thúy San nghiêng đầu:

- Anh quên là đã hẹn với em rồi hả?

Giang Đông thẳng thắn:

- Anh không quên, nhưng không có ý định đi.

Bị phật ý vì thái độ lạnh lùng đó, Thúy San bật dậy:

- Anh bỏ vẻ tự cao đó đi. Anh quên là…

- Là bây giờ anh không còn như trước phải không? Ngay cả anh cũng quen điều đó.

Đông nói với nụ cười nhẹ thoáng qua. Thúy San bất mãn nhìn anh. Cô không nghĩ trước là anh vẫn còn thừa tự tin để có thể đối xử lạnh nhạt với cô sau thất bại vừa rồi.

Cô gằn giọng:

- Nếu còn tính tự cao, anh sẽ tiếp tục thất bại đó.

- Vậy à? Vậy thì anh ước gì chỉ phải thất bại dưới tay một cô gái kiều diễm như em thôi.

Thúy San bậm môi, rồi đứng bật dậy:

- Em về. Hãy để tự anh đến tìm em để anh hiểu thế nào là tự cao.

Đông mỉm cười, hoàn toàn không bị tác động về cách hăm dọa của cô:

- San khoan về. Em định sẽ nói gì với anh vậy? Ngồi xuống đi.

Thúy San nguẩy đầu nhìn ra cửa, không trả lời. Cử chỉ của cô làm Giang Đông lại cười và bước vòng qua bàn, ấn cô ngồi xuống:

- Giận dữ là kẻ thù của phụ nữ đấy, nó làm em bớt đẹp đi.

Anh trở lại bàn, châm một điếu thuốc, và kiên nhẫn ngồi chờ bằng cách quan sát những cử động của Thúy San làm cô khó chịu:

- Anh nhìn gì vậy?

Giang Đông lắc đầu:

- Không, anh chờ câu trả lời của em.

Thúy San ngồi im một lát để vơi bớt cơn giận. Mãi khá lâu, cô mới lên tiếng:

- Em biết lúc này anh đang cần tiền. Em biết có mấy công trình đấu thầu mà em có thể giành cho anh. Nếu làm được, công ty anh sẽ thoát khỏi tình trạng có còn như bây giờ.

Cô chợt im bặt, khẽ cau mày phật ý khi thấy Giang Đông nhếch môi cười với hai từ “có còn” mà cô vừa nói. Cô nhìn xoáy vào mắt anh như muốn Đông hiểu ra tình trạng của mình, rồi nói tiếp:

- Em thật sự muốn giúp đỡ anh. Mẹ anh nặng tay với anh quá, nhưng em thì không chịu nổi điều đó.

- Thật à?

Không nhận ra vẻ mỉa mai của anh, cô gật đầu:

- Em thật sự muốn giúp anh.

Giọng Giang Đông có vẻ bông đùa:

- Bằng cách cho anh vay tiền chứ gì?

Thúy San lấp lửng:

- Cũng có thể. Em biết anh Trung không chịu bỏ tiền ra nữa. Anh thấy không? Lúc này ngoài em ra, không ai tốt với anh cả.

Giang Đông gật đầu:

- Một phần nào đó thì em nói có lý. Nhưng ở đâu em có những thông tin tường tận như vậy?

- Dễ thôi, chịu khó theo dõi một chút thì biết.

- Vậy là em đã theo dõi anh.

Thúy San lúng túng làm thinh. Chợt cô nhếch môi như mỉa mai:

- Anh thường bảo em thiếu nữ tính, em nghĩ rằng cô bé của anh dịu dàng lắm. Không ngờ cô ta cũng thuộc dạng biết sử dụng quả đấm đấy.

Mắt Giang Đông khẽ nhướng lên:

- Em đã gặp Hạnh Phương à? Không ngờ em chịu khó đến vậy.

Cảm thấy mình có vẻ mất thể diện quá, Thúy San lấy lại tư thế đường hoàng:

- Em ghé nhà cô ta để hỏi chỗ của anh. Ngoài ra, không có ý định tìm hiểu bản thân cô ta.

Không thấy Giang Đông có cử chỉ gì, cô nói tiếp:

- Không ngờ cô ta hung hăng quá. Cô ta đánh em, nhưng em không đánh lại. Em không thể cư xử kém văn hóa như vậy.

Đông mỉm cười. Không hiểu nụ cười đó nói lên điều gì, Thúy San chờ anh có ý kiến, nhưng anh chỉ nói vô thưởng, vô phạt:

- Hạnh Phương rất thẳng tính, khí khái. Cổ phản ứng thẳng thừng nếu bị ai xúc phạm chứ không quen nhẫn nhịn.

- Vậy mà anh chịu được à?

Đông khoát tay, không trả lời, rồi anh trở lại câu chuyện:

- Anh muốn biết lý do khiến em theo dõi anh?

Vừa nói, anh vừa nhìn xoáy vào mắt Thúy San khiến cô đâm ra lúng túng. Cô thấy mình dại dột khi đã nói hớ như vậy, nhưng cô vẫn cứng cỏi:

- Em đã nói rồi. Em không muốn vì em mà anh trở thành người trắng tay. Mẹ anh có thể ghét bỏ anh, nhưng em thì không.

Mắt Đông như tối lại. Mắt anh lạnh lùng, hờ hững nhưng giọng lại giễu cợt:

- Rất khâm phục trí tưởng tượng của em, nhưng em nhìn vấn đề lệch lạc quá đấy.

Anh chợt đứng dậy, bỏ đi về phía cửa sổ đứng một mình với vẻ suy nghĩ căng thẳng. Lát sau, anh quay lại, nhìn thẳng vào mắt Thúy San:

- Nói thật đi. Em bắt tay với thằng Trung để hại anh, phải không?

Thấy cô không trả lời, anh cười nhạt:

- Em khám phá ra rằng, nó là nguồn tài chính của anh, và em muốn triệt anh tới cùng. Còn nó thì…

Đông ngừng lại, nhún vai:

- Hãy để phần kết đó lại cho nó.

Thúy San mở lớn mắt nhìn Giang Đông. Cô ngạc nhiên đến nỗi không sao che giấu được trạng thái của mình. Cô lắp bắp:

- Sao… anh biết?

Giang Đông gằn từng tiếng:

- Câu nói của em lúc nãy đã giúp anh nhận ra vấn đề. Mấy hôm nay, anh đang cố tìm hiểu nó, nhưng không hiểu chuyện gì xảy ra sau lưng anh. Được rồi, cám ơn lời cảnh báo của em.

“Mình đã cảnh báo gì chứ? Mình có nói gì để anh ta suy luận được đâu. Anh ta đã biết sự thật hay chỉ là suy đoán?” Thúy San nghĩ thầm. Cô cười cứng cỏi:

- Anh định dọa em đấy à?

Giang Đông trở lại ghế ngồi, nhưng động tác của anh thì chậm rãi, như phải cố gắng lắm mới giữ được giọng bình tĩnh. Giọng anh chầm chậm:

- Bây giờ mình lật ngửa bài với nhau đi. Anh sẽ lập luận theo lo-gích của vấn đề. Nếu đúng là vậy thì em nên mạnh dạn thừa nhận.

Thúy San phản đối yếu ớt:

- Em không có gì để thừa nhận hết.

- Có chứ. Rõ ràng em và thằng Trung bắt tay nhau. Em biết rõ là ngoài khả năng quản lý và những mối quan hệ rộng rãi ra, anh không có gì nữa vì không có chuyên môn, mà những cái đó thì em có thừa.

Thấy Thúy San toan mở miệng, anh ra dấu chặn lại:

- Thằng Trung thì anh biết. Nó sẵn sàng hất bạn bè nếu ai hơn muốn hợp tác. Với thằng đó thì không có khái niệm uy tín. Vấn đề là…

Thúy San nóng nảy cắt ngang:

- Thôi đủ rồi. Vì vậy mà anh cho là anh Trung muốn hất anh ra để tôi nhảy vào, anh nghĩ tôi muốn triệt anh. Hồ đồ quá!

- Vậy là em xác định điều thứ nhất rồi, phải không? Anh không tin nổi là sau khi làm những chuyện như vậy, em đủ can đảm đến gặp anh.

Thúy San phản đối quyết liệt:

- Tôi đã nói là tôi không biết gì hết. Anh dửng dưng lắm, không bao giờ thấy thiện ý của người khác cả.

Giang Đông điềm nhiên như không nhận ra vẻ lúng túng của cô:

- Tất nhiên là anh thấy chứ. Thiện chí của em là đặt anh vào tình thế không có đường nào khác ngoài việc thất bại. Và lúc đó, em ra tay giúp anh. Nếu anh không bám vào em thì anh sẽ thất bại lần thứ ba. Tại sao em chịu khó làm khổ anh như vậy?

- Anh thiệt là… Tôi sẽ không ngu gì mà giúp anh nữa. Để xem anh sẽ xoay xở ra sao. Chào anh.

Thúy San đứng dậy, quăng túi xách lên vai định ra về. Giang Đông vẫn ngồi yên, nhưng nói như ra lệnh:

- Ngồi xuống đi, mình chưa nói chuyện xong mà.

- Tôi không phải là người máy mà anh điều khiển.

- Ngồi xuống!

Giọng Giang Đông trở nên quyết liệt, lạnh lùng khiến Thúy San nổi nóng. Cô dằn túi xách xuống bàn, ngồi trở xuống, đôi mắt cô nhìn anh như nhìn kẻ thù:

- Tôi muốn xem anh bị nao núng tới đâu.

Đông không quan tâm đến miệng lưỡi chanh chua của cô. Anh dựa người ra ghế, cười trầm tĩnh:

- Anh có một lời khuyên. Thằng Trung là con dao hai lưỡi đấy. Nó không quan tâm đến những thứ như uy tín, tình cảm. Nếu hợp tác với nó, em đừng chủ quan là mình có sự kết hợp lâu dài.

Thúy San cười khẩy:

- Chuyện của tôi, tôi biết. Anh lo thừa rồi.

Giang Đông cũng cười:

- Em nói như vậy, anh cũng chẳng còn gì để nói. Và anh nói điều này, anh chấp nhận thất bại với em một lần nữa đấy. Em có thể thỏa mãn là em đã dồn anh vào chân tường hai lần.

Anh khẽ nhún vai:

- Anh không có lý do gì để ân hận khi làm một cô gái thất vọng vì mình. Mình hòa nhé Thúy San. Không ai nợ ai nữa.

Giọng nói chầm chậm của Giang Đông làm Thúy San thấy tê tái. Cô nhận ra rằng cô đã sai khi dùng thủ đoạn khống chế anh. Giang Đông không phải là người dễ khuất phục. Trái tim anh ta không có chỗ cho một người như cô.

Nhưng Thúy San không phải là người biết thông cảm, cũng như không bao giờ thừa nhận khuyết điểm của mình. Và cô thấy một niềm vui ác độc là đã phá được Đông đến mức anh thua hoàn toàn.

Cô khoan khoái và hả hê vì nhìn đối thủ của mình hoàn toàn cùng kiệt. Ánh mắt của cô khi nhìn Giang Đông đã nói lên điều đó.

Không biết Đông có hiểu được không, chỉ thấy anh cười nhếch môi, ghê tởm, khinh bỉ và ngạo mạn. Đau nhất cho anh là chính mẹ anh tiếp tay, tạo điều kiện cho cô lộng hành.

Thúy San và Giang Đông cứ im lìm nhìn nhau. Cuối cùng, cô cũng thỏa mãn:

- Anh thua rồi anh Đông. Thua trắng rồi. Anh không còn điều kiện để ngất đầu lên đâu. Chọc vào tôi thì hậu quả là như vậy đó.

Thấy cái nheo mắt rất kỳ lạ của Giang Đông, cô hơi chùn lại một chút. Nhưng lập tức, mặt cô lại hất lên:

- Tôi nhớ lúc về nước, trong mắt tôi, anh là mẫu người đa tình, hào hoa, và tôi thật sự phải lòng anh, nhưng bây giờ thì hết rồi.

Giang Đông chậm rãi lên tiếng:

- Có lẽ em đã không biết điều này. Lúc đó, anh đã rất thích em, muốn em là của anh vĩnh viễn. Lúc đó anh chưa yêu Hạnh Phương.

Anh ngừng lại như để Thúy San thấm hết vấn đề, rồi tiếp tục với giọng lạnh lùng:

- Có lẽ anh đã yêu em, cưới em nếu như em không bộc lộ sự kiêu hãnh và khó khăn. Vâng, anh đã biết ngoài nhan sắc và kiến thức ra, em không có trái tim để biết yêu, biết thông cảm và vị tha. Tóm lại, em không biết yêu ai ngoài bản thân của em kể cả anh, người em tưởng là yêu.

Anh lại bước ra khỏi ghế, đến đứng trước mặt Thúy San:

- Cho nên anh không ngạc nhiên khi em tàn phá tương lai anh. Ngược lại, anh thấy tội cho em, vì em sẽ vĩnh viễn không tìm được một tình yêu đích thực.

Mắt Thúy San long lên:

- Để rồi anh xem. Anh dám đánh giá thấp tôi vậy à? Thực tế là tôi đã đốn ngã anh Trung rồi đấy.

- Em lầm rồi. Cả em và nó đều không biết yêu. Rồi đây, cả hai sẽ cắn xé lẫn nhau vì tính ích kỷ của mỗi người. Anh thật lòng khuyên em nên dừng lại ở sự hợp tác làm ăn thôi.

Thúy San đứng dậy:

- Anh không đủ tư cách khuyên bảo tôi đâu. Hai tháng sau, anh sẽ nhận được thiệp mời của tôi đấy.

- Cắt mũi để trả thù là điều dại dột nhất trên đời. Anh tội nghiệp em và sẵn sàng bỏ qua thay vì thù ghét em.

Thúy San không thèm trả lời. Cô nhếch môi với một nụ cười cay độc, rồi đi thẳng ra cửa.

Giang Đông bước ra khép cửa lại. Khi anh vừa quay vào thì Thanh cũng từ phòng bên cạnh bước qua. Vẻ mặt chứng tỏ anh đã nghe hết câu chuyện. Anh bước đến bàn, chậm rãi rút một điếu thuốc, giọng bất cần, tửng tửng:

- Đàn bà đẹp có mấy tay. Công tử Giang Đông đa tình quá, rốt cuộc cũng chết vì đàn bà. Thật khôi hài!

Giang Đông cũng bước đến bàn, rút một điếu thuốc, chậm rãi nhả khói. Nếu không hiểu tính Thanh thì hắn nói câu đó vào thời điểm này, sẽ đáng để anh cho mấy nắm đấm, nhưng anh chỉ cười khàn.

- Nếu cô ta không đến, có lẽ tao chỉ giả thuyết mà không biết đến chừng nào mới dám kết luận.

Thanh gật gù:

- Thằng Trung này khó chơi thật. Ngay từ đầu, tao đã dị ứng nó rồi. Giờ tính sao đây?

Thấy Giang Đông im lặng, anh nheo mắt:

- Đụng vào Giang Đông không lẽ nó được yên ổn sao? Phải tính sổ với nó chứ.

Giang Đông cười nhạt:

- Đó là chuyện trước kia. Tao sa cơ rồi. Khi mình muốn áp đảo ai, mình phải mạnh cái đã. Tao chấp nhận thua nó một keo, nhưng không phải là bỏ qua. Cứ để đó đi, đời còn dài mà.

Thanh không còn biết nói gì nữa. Anh hiểu Giang Đông đang có tâm trạng cay đắng. Cay đắng chứ không phải là tuyệt vọng. Cả anh cũng thấy buồn cho tình đời, nhưng anh đỡ hơn vì vẫn còn gia đình là chỗ dựa, chớ không phải mất hết như Giang Đông.

Nghĩ ngợi một lát, anh lại lên tiếng:

- Bây giờ phải làm sao bây giờ?

Giang Đông uể oải dẹp sổ sách vào ngăn kéo:

- Phải khóa cửa lại và kiếm một cái gì đó uống. Tao muốn say thật say trước khi tao nổi khùng lên.

Thanh nhún vai:

- Tao thấy đó là cách giải quyết thông minh nhất lúc này.

Anh đi qua phòng bên làm cái gì đó, rồi trở lại. Cả hai khóa cửa đi bộ qua chỗ gửi xe. Giang Đông quăng chùm chìa khóa cho Thanh:

- Mày chở.

- Đi đâu đây?

- Thích đâu đi đó.

Thanh lái xe đến một quán rượu quen thuộc. Thấy hai người, cô tiếp viên bước ra vồn vã:

- Hôm nay có cả anh Đông nữa. Lâu ghê mới gặp anh. Bàn này nè anh.

Giang Đông đi thẳng đến bàn cô ta chỉ và khi các thứ được bày ra bàn, anh khoát tay ra hiệu cô ta đi chỗ khác. Đợi cô ta đi khuất rồi, Thanh cười khì:

- Không muốn giải trí chút nào sao?

- Tao muốn yên tĩnh.

- Muốn yên tĩnh mà lại chui vào đây.

Giang Đông không trả lời, chỉ lặng lẽ rót rượu ra ly. Thái độ im lặng đó có vẻ gì đó lầm lì dễ sợ. Những lúc thế này mà có ai đó dại dột chọc vào anh, người đó sẽ lãnh đủ hậu quả.

Thanh biết Giang Đông không phải người hèn yếu, nhưng bây giờ anh muốn tránh né sự thật. Tránh né chừng nào hay chừng ấy, rồi thì cũng phải tỉnh táo để đối mặt với thực tế, là anh đang hoàn toàn bị dồn vào ngõ cụt.

Bất giác, anh thở dài:

- Tìm cách thỏa hiệp với bà già đi Đông.

- Không có chuyện đó đâu.

- Lạ thật! Bác Yến là người thâm thúy, tại sao để tình mẹ con sứt mẻ vì cô nàng ranh ma này? Ai đời mẹ lại tạo điều kiện cho người ngoài hại con.

- Im đi, nếu mày không muốn tao bóp cổ.

Đông nói và nâng ly lên môi, uống cạn. Nếu không phải là Thanh thì anh đã “choảng” cho một trận nếu ai khác nói câu đó. Vì nó đụng đến nỗi đau và sự kiêu hãnh của anh. Anh giận bà Yến và thề thà đi ăn xin chứ không khi nào quay về năn nỉ bà.

Thanh biết mình đã lỡ lời nên làm thinh. Anh uống cầm chừng chứ không dám buông trôi như Giang Đông. Trong hai phải có một người tỉnh táo để còn đưa người kia về, mà anh biết tối nay, Đông không có ý định tỉnh táo.

Tửu lượng Giang Đông không phải loại kém. Nên đến khuya, khi trên bàn chất cả mấy chai rượu loại mạnh, anh vẫn còn đủ tỉnh táo để tự rời khỏi quán mà không đợi Thanh dìu.

Ngồi phía sau Thanh, Đông gục đầu trên lưng hắn. Rượu đã làm anh mệt mỏi và chệnh choạng. Anh không chịu để Thanh đưa về mà bắt anh đi loanh quanh ngoài đường. Thanh mệt gần chết, nhưng cũng ráng chiều ý. Cuối cùng, khi dừng lại đổ xăng, anh càu nhàu:

- Về thôi, tao sắp đuối rồi đây. Mày cũng cần phải ngủ nữa, khuya rồi.

Giang Đông khất khưởng ngồi lên xe. Anh bỗng đề nghị:

- Tới nhà Hạnh Phương đi.

Thanh lập tức phản đối:

- Khuya rồi ông. Giờ này mà đến nhà con gái người ta, muốn người ta mang tiếng hả?

- Đừng lải nhải nữa. Tao muốn gặp Hạnh Phương. Đêm nay, đó là chỗ duy nhất tao muốn tới.

- Tới một chút rồi về nghe. Không được la lối đó.

- Mày cho tao là thằng thế nào? Điên hả?

Thanh không trả lời, anh quay đầu xe chạy về hướng cũ. Khi đến nhà Hạnh Phương, anh nhìn đồng hồ. Hơn mười hai giờ khuya. Giờ này mà gọi cửa, anh thấy ngại thật sự.

Anh chần chừ một lát, rồi gọi Hạnh Phương. Gọi không lâu thì thấy đèn trong nhà bật sáng, rồi cô chạy ra cửa. Thấy Giang Đông gục trên vai Thanh, cô có vẻ hoảng:

- Ảnh sao vậy anh Thanh?

- Nó say chứ không sao hết. Tôi định đưa về, nhưng nó cứ một mực đòi đến đây. Không phiền cô Phương chứ?

- Dạ, không sao đâu.

Cô mở cánh cổng bằng gỗ, bước ra ngoài. Đông chợt xuống xe, phẩy tay về phía Thanh:

- Mày về đi. Lát nữa, tao tự về.

- Để tao chờ cho. Mười lăm phút thôi đấy.

Đông làm một cử chỉ cương quyết:

- Không, cứ về trước đi.

Hạnh Phương cũng lên tiếng:

- Anh Thanh về nghỉ đi, để em lo anh Đông cho.

Thanh hơi khó xử, nhưng thấy Đông có vẻ tỉnh táo, anh cũng yên tâm. Anh gật đầu:

- Phiền cô Phương nghe.

- Dạ, không sao đâu anh.

Đợi Thanh đi rồi, Hạnh Phương quay lại nhìn Đông. Cô chưa kịp hỏi thì anh đã choàng tay qua vai cô, giọng rất lạ:

- Tối nay, anh cần có em.

Hạnh Phương nhìn Giang Đông hơi lâu, xem anh có say lắm không, rồi cô dìu anh vào nhà:

- Vô nhà đi anh.

Vào phòng khách, Đông buông người xuống ghế. Anh say quá nên không còn để ý đến chuyện mình đang ở đâu, và có thể làm trong nhà Hạnh Phương sợ.

Hạnh Phương đến gài cửa, rồi quay lại chỗ Đông, cúi xuống gần mặt anh:

- Em lấy nước chanh cho anh nghe.

- Không cần đâu. Em ngồi đây với anh.

Vừa nói, anh vừa nắm tay cô, kéo vào lòng mình. Cử chỉ đó làm anh ngả nghiêng cả người. Hạnh Phương vội đỡ anh lại. Lúc nãy, cô tưởng Đông chỉ hơi say, không ngờ anh say hơn nhiều.

Cô dìu anh qua chiếc ghế dài:

- Anh nằm đây đi, để em đi lấy gối cho anh.

Nhưng Giang Đông lại kéo tay cô lần nữa:

- Đừng đi, ngồi đây với anh.

Anh chợt choàng tay qua người Hạnh Phương, gục đầu trên vai cô, giọng đầy chán chường:

- Anh thất bại rồi Phương. Hoàn toàn thất bại. Lần này thì mất tất cả. Chưa bao giờ anh yếu đuối như bây giờ. Anh cần em ghê gớm.

Hạnh Phương thoáng ngơ ngác nhìn Đông. Đây là lần đầu tiên. Phải, lần đầu tiên cô thấy anh yếu đuối như thế, ủy mị như thế.

Cô không hiểu chuyện gì xảy ra với anh, nhưng một khi anh đã gục thế này thì chuyện hẳn là ghê gớm lắm. Tự nhiên thấy thương Đông, cô cũng ôm lấy anh, giọng dịu dàng và thương sâu sắc:

- Em không hiểu anh gặp chuyện gì, nhưng khi mẹ anh đuổi anh, em đã chuẩn bị tình huống xấu nhất cho hai đứa. Bây giờ, chuyện xảy ra thì cũng nằm trong dự định của mình mà anh.

- Anh hẳn là mình sẽ không như ngày xưa nữa. Cơ hội đã bị tước mất rồi, Phương ạ.

- Nhưng mình vẫn có thể đi làm. Mình đâu có bị đói hả anh? Em không quan trọng chuyện anh phải có công ty. Chuyện đó sau này có cũng được.

Đông không trả lời, anh chợt bóp tay Hạnh Phương thật chặt, răng nghiến lại như phẫn nộ ghê gớm. Hạnh Phương đau thấu trời, nhưng cố ghìm để đừng la. Chỉ nhẹ nhàng gỡ tay anh ra. Ngay cả cử chỉ đó Đông cũng không nhận ra. Anh chợt ngẩng lên nhìn Hạnh Phương:

- Em không sợ khi gắn bó với một người có tương lai đen tối như anh sao?

Hạnh Phương lắc nhẹ đầu:

- Em cám ơn anh vì anh đã chọn em. Và ngay cả khi vì em mà bị bức bách, anh vẫn không quay về.

Giang Đông lại im lặng một lần nữa. Khá lâu, anh lại ngẩng lên:

- Anh mệt mỏi ghê gớm Phương ạ. Có lẽ anh cần một thời gian để bắt đầu lại. Và trong thời gian đó, anh muốn em là người duy nhất ở bên anh.

Nói xong, anh gục trở xuống vai Hạnh Phương. Cô cũng im như cố giữ cho anh sự yên tĩnh cần thiết.

Khi cô gọi Đông thì anh đã ngủ. Cô nhẹ nhàng đặt anh nằm xuống ghế, rồi cô vào lấy mềm gối cho anh.

Cô không tắt đèn mà cứ ngồi dưới gạch nhìn Đông ngủ. Càng nhìn, cô càng cảm thấy một tình yêu say đắm sâu thăm thẳm mà cô đã dành cho Đông. Không cần biết chuyện gì đã đủ sức quật ngã anh, nhưng cô không cảm thấy sợ. Một người như anh sẽ không dễ dàng để mình bị ngã. Nếu không có những ngày dài để hiểu anh, cô sẽ không dám tự tin như vậy.

Đến khuya, cảm thấy mệt mỏi, cô đứng dậy, cẩn thận sửa lại gối cho anh, rồi vào phòng mình ngủ.

Buổi sáng, khi Hạnh Phương thức dậy thì Giang Đông đã đi. Mềm gối xếp ngay ngắn đặt trên ghế. Cô có cảm tưởng anh tránh gặp cô, tránh nhớ lại sự ủy mị đêm qua. Và cô chợt thấy buồn khủng khiếp. Thái độ bỏ đi lặng lẽ của anh làm cô buồn.

Hạnh Phương ngồi im trên ghế thật lâu rồi nghĩ ra, cô bước qua bàn gọi điện cho Đông. Cô nghe giọng anh rất tự nhiên:

- Alô. Phương hả?

- Dạ.

- Em mới dậy à?

- Sao anh đi mà không chờ em thức?

Cô nghe tiếng Đông cười:

- Đêm qua em thức khuya quá, anh nghĩ em sẽ ngủ đến trưa.

- Anh đang ở đâu vậy?

- Trong quán cà phê với thằng bạn.

- Trưa nay, về nhà em ăn cơm nghe anh.

- Anh chưa biết.

- Anh Đông này!

- Gì?

- Em muốn anh về ở nhà em. Cả nhà em sẽ săn sóc cho anh.

Đông yên lặng một lát. Hình như anh hiểu sâu hơn điều cô muốn nói và anh trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng rất cương nghị:

- Đừng lo cho anh. Anh không sao cả. Anh không quên đêm qua anh đã thế nào đâu em, nhưng đó chỉ là phút yếu đuối. Anh không dễ bị quật ngã thế đâu.

- Nhưng…

- Thôi nhé. Khi nào rảnh, anh sẽ đến em. Lúc nào anh cũng nhớ em đấy Phương.

Cô lại nghe giọng anh cười trước khi tắt máy. Chỉ với giọng cười đó, anh đã khẳng định với cô rằng, anh không có gì thay đổi dù trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Mặc dù vậy, Hạnh Phương vẫn thấy lo lắng.

Khoảng hơn một tuần sau. Buổi chiều, cô đi học về thì đã thấy bà Yến ngồi ở phòng khách, vẻ mặt lạnh lùng như pho tượng.

“Lại chuyện gì nữa? Mình thật sự chịu hết nổi cảnh “khủng bố” tinh thần này.” Cô nghĩ thầm với một nỗi phản kháng. Tuy vậy, cô vẫn gật đầu chào một cách ép mình.

Bà Yến đáp lại cái chào của cô. Tia mắt bà chiếu vào cô lâu đến nỗi cô bắt đầu thấy ngột ngạt. Cô khẽ liếm môi, nhìn tránh đi.

Lần này, bà vẫn sử dụng cách nói chuyện quyền hành khó khăn. Bà hỏi đột ngột:

- Lúc này, nó ở đâu? Có ở đây không?

Hạnh Phương quay lại:

- Dạ?

- Tôi hỏi, lúc này nó ở đâu?

- Dạ, cả tuần rồi con không gặp ảnh.

- Nó có nói gì với cô không?

Nghe hỏi như thế, Hạnh Phương lờ mờ đoán bà đã biết một điều gì đó. Và không đợi cô trả lời, bà lại tiếp tục nói như ra lệnh:

- Bảo nó về nhà đi.

Hạnh Phương hơi nghiêng người tới trước:

- Dạ, bác nói gì ạ?

- Tôi nói, cô hãy thuyết phục nó về nhà. Cô đã làm một chuyện phi thường là trói buộc được nó, thì chuyện nhỏ như thế này không có lý do gì không làm được cả.

Hạnh Phương kinh ngạc đờ cả người. Cô chưa biết nói gì thì bà Yên tiếp tục với giọng cứng rắn:

- Tôi biết việc làm của cô gái đó, và tôi không cho phép nó chiến thắng tùy tiện như vậy. Đứa con gái đó không được tung hành, phá hoại con trai tôi. Hiểu như vậy thì cô hãy thuyết phục nó đi.

Thấy Hạnh Phương cứ lặng thinh, bà cao giọng:

- Chẳng phải cô cũng ao ước như vậy sao?

Hạnh Phương chợt ngẩng lên, nói đột ngột:

- Con chỉ cảm thấy ngạt thở.

- Ngạt thở à?

- Vâng. Điều mà bác cần thay cho anh Đông cũng là điều làm con sợ nhất.

Bà Yến hiểu hết, và bà chặn lại:

- Cô kiêu hãnh lắm. Cô nghĩ chỉ cần tình yêu là đủ. Cô tin vào khả năng của mình, nhưng cô đã bỏ qua một điều quan trọng.

- Con biết. Đó là sự thừa nhận của gia đình.

- Không. Đó là nền tảng mà cha mẹ để lại. Nếu không có cái đó, cô phải vươn lên từ con số không.

Hạnh Phương lắc đầu quyết liệt:

- Nhưng nếu phải đội trên đầu một quyền lực thì con thà chọn con số không.

Cách phản ứng của cô không làm bà Yến nổi nóng. Bà điềm nhiên ra lệnh:

- Thuyết phục nó trở về đi. Tôi biết nó rất cứng đầu, tôi yêu cầu cô thay tôi làm việc đó. Đó là bổn phận của cô.

Bà đứng lên:

- Đừng hỏi nhiều, hãy nghĩ đi rồi hiểu. Tôi cũng đã thấy sự thông minh lanh lợi ở cô. Cô không phải là người để người khác áp đặt đâu.

Và bà ta đi ra cửa. Thái độ vẫn xa cách, quyền hành và không chút thân thiện, nhưng Hạnh Phương cảm thấy cái nhìn của bà hướng về cô mất đi sự sắc nhọn trước kia. Cô chợt hiểu rằng, cô sẽ thay vào vị trí Thúy San trong lòng bà, mà không cần đội trên đầu một quyền lực ngạt thở.

HẾT