T€nh Kh•c- Trần Thị Bảo Ch…u
CHƯƠNG 1
Bảo Khuyên khom người cố đạp xe ngược gió, lòng nơm nớp sợ trễ sẽ lỡ dỡ công việc mẹ Đã giao với tất cả tin tưởng.
Thở dài áo não cô lầm bầm:
Th ế nào cũng bị Mẹ La cho mà xem. Tất cả cũng vì những nụ Hồng này. chúng sẽ làm đẹp cho gia đình ai chưa biết, chỉ Khổ Thân mình lưa. cả buổi, gai đâm buốt cả taỵ Chán ngắt.

Li ếc vội đồng hồ, Khuyên thầm kêu trời khi biết chỉ Còn một tiếng đồng hồ nưã bữa tiệc sẽ bắt đầu. với khoảng thời gian ít ỏi còn lại nhắm có cắm xông 10 lọ hoa có chủ đề hẳn hôi cho 10 bàn ăn như yêu cầu của chủ Nhà, không thì giờ này cô còn phóng xe như điên ngoài phố.
Bằng bất cứ giá nào cùng phải hoàn thành nhiệm vụ Mẹ Giao mới được.
Dồn hết sức vào chiếc pedal, Khuyên mím môi như hạ Quyết tâm với mình. Liếc mắt nhìn quanh, không thấy bóng dáng cảnh sát giao thông nào, cô vội vàng rẽ sang trái và cắm đầu vọt vào con đường một chiều trước mặt.
”đi tắt về ngang” kiểu này sẽ rút ngắn thòi gian vốn còn rất ít, nhung néu bịthổi thì hậu qủa khó lường.
Nói th ế chứ dễ gì thổi được cộ Khuyên tủm tỉm, cô chưa kịp cười hết môi, đã hoảng hồn ghị Ghi đông, lách sang một bên tránh chiếc môtô từ lề đang phóng ra thật nhanh.
Lách không kịp, Khuyên bay xuống đường. Chiếc môtô vì thắng gấp cũng ngã ngang nhung hai người ngồi trên xe không đến nỗi đo đất như cộ Sợ quá quên cả đâu, Khuyên ngồi bật dậy và chết điếng khi thấy bó hồng trông giỏ Văng ra bị Bánh xe mô tô cán qua dập tơi tả.
Đây là loại hoa hồng hai da đặc biệt, phải đặt trước mới có. lúc nãy vì lo lựa từng bông nên cô mói trễ, vậy mà bây giờtrông chúng thảm hại làm sao!
Quay ngoắt lại nhìn trừng trừng vào hai tên quái xế, Bảo Khuyên thảng thốt dậm chân:
Dập hết bông của người ta ròi! Không biết, mấy ngưo8`i đền đi! Gã thanh niên ngồi phía sau hất mái tóc tabu rớt xuống trán lên, rồi gằn giọng:
Chạy ngược chiều còn nói ngang hả bể Đèn xe của bọn anh, em phải…bán cái xế điếc này để Đền, thì đúng hơn.
Vừa nói hắn vừa chỉ Vào cái đèn sau xe của mình vớ vẻ xấc xược rất dễ ghét.
Bảo Khuyên hơi bất ngờ, nhưng vốn không phải người dễ bị Bắt nạt với bất kỳ tình huống nào, nên cô phản ứng ngay:
Tự mấy người té chớ tôi có đụng tới đâu, trông khi rõ ràng bánh xe của mấy người cán nát hết bông của tôi rồi nè. tìm đâu ra bông ngay bay giò cơ chứ!
B ảo Khuyên đanh đá nhìn gã thanh niên có gương mặt lạnh lùng, bộ Dáng phớt đời mặc áo đên dài tới gối rộng thùng thình vừa dựng chiếc navà lên. Hắn ta nhúng vai không nói lời nào trông khi gã đầu tabu lại giỡ trò hăm dọa:

Sao! Định đổ Thừa bọn này à! nói năng kiểu đó côi chừng không có răng ăn ổi đấy! phải đền tiền cái đèn signal bể mói được đi nghe chưa. Mấy cái bông qủy quái này thìnhằm nhò gì chứ!
Bảo Khuyên khó chịu gì giọng điệu du côn của gã cô hồn này, dù quãng đường vắng tanh, cô vẫn can đảm nói cứng:
Anh phóng nhanh, ch ạy ẩu, thắng gấp cán hoa của nguòi ta, làm tôi té trầy tay và cũng tự Tụi anh là ngã xe bể Đèn, sao lại đền tôi. Muốn đền hả! Cứ chờ cảnh sát giao thông tới lập biên bản đi rồi đền..
Liếm môi một cái, cô bồi thêm một câu: Chỉ Nhìn thôi là biết tổng mấy người chạy xe không bằng lái rồi.
Gã đầu cắt kiểu tabu lại hất mái tóc rẽ năm năm phủ Trán của mình lên, giọng bực tức:
Cái con nhóc này đúng là…là yêu quáị
Nhảy lên ngồi phía sau, gã cau có nói:
Mình đi cho rồi. Ra ngõ gặp gái chả Hay ho gìđâu. Bảo Khuyên không vừa cô đanh đá: Còn bông của tôi thì sao? Mấy anh mà chạy là tôi la làng lên đấy! Lúc này gã mặc sơmi đên mới mở miệng:

Làm khó nhau bao nhiêu đó là nhiều rồi, mình huề cho vui vẻ Đi cô bé. Chuyện xui xẻo này chả Mấy ai muốn. nếu lúc nãy em đừng đi ngược chiều, và anh đừng phóng nhanh thì đâu phải phiền phức như vầy. đúng khong?
Hơi quê vì lời lẻ Dịu dàng của hắn, Bảo Khuyên làm thinh cuối xuống nhặt bó hoa. Rồi không ngăn đuọc ấm ức, cô khổ Sở Buột miệng:
D ập hết thế này là chết thật rồi!
Nhìn đồng hồ, cô hấp tấp leo lên yên và muốn khóc vì dây sên tuột luốt.
Lật đật nhảy xuống dựng chân chống Bảo Khuyên ngồi thụp kế cái xe và loay hoay một mình
Chiêù nay đúng là xúi quẩy. cầm chắc là sẽ nghe mẹ Mắng rồi. Chuyện này chẳng nhằm nhò gì, vì bị Mắng là chuyện thường tình của Bảo Khuyên mà. Chỉ Sợ Mẹ Mất uy ti;n với chủ Nhà thôi!
Đang nhăn nhó không biết làm sao đễ đặt dây sên vào dĩa, mà tay sạch, Bảo Khuyên chợt nghe có người nói:
Để Anh sữa hộ Chọ Bàn tay cầm hoa hồng lỡdính nhớt thì xấu lắm!
Li ếc gã aó đên một cáị Khuyên khinh khinh giữ xe cho gã muốn làm gì thì làm. dầu óc cô lúc này chỉ Mãi nghĩ tới những kiểu cắm hoa sao cho đẹp và mau.

Cô bé mua nhi ều bông hoa chắc có việc?
Gật đầu nhanh thật nhanh, Bảo Khuyên rầu rĩ than:
Tôi cắm hoa cho đám tiệc. đã trễ giờ, còn gặp như vầy có xui không chứ! Gã ta tỏ Vẻ Thương hại dù bộ Mặt vẫn lạnh tanh:
Tụi anh có thể Giúp em mua hoa khác. sài gòn thiếu gì chỗ bán.
Bằng cách nào chứ! hồng này phải đặt truóc mới có. mấy anh tìm ra hoa đẹp như vầy, tôi đền đèn signal liền.
Gã áo đên xoa hai tay vào hăm hở:
Được anh chở Em đi mua!
Trợn mắt lên Bảo Khuyên mai mỉa:
Cám ơn lòng tốt của anh. Tôi không phải là cô bé choàng khăn đỏ Đâu mà dụ Sói ạ!
D ứt lờ, cô nhảy lên xe, công lưng đạp thật nhanh. Bảo Khuyên nghe tiếng môtô nổ, nhung cô biết chắc hai gã ăn mặc modên bụi đó không dám đuổi theo mình, vì cô đang chạy nguọc chiều kia mà.
Rẽ qua con đuòng khác, Bảo Khuyên lơ ngơ tìm địa chỉ rồi quẹo vào một ngôi biệt thự Nhỏ Mỡ cửa xẵn.
Vừa vào tới sân trải đầy đá cuội trắng, Bảo Khuyên đã thấy Chiêu Liên hớt hải chạy ra, giọng gấp rút:
Trời ơi! Em làm gì tới trễ dữ vậy, nãy giờ dì dung sốt ruột nen…dũa um sùm, chị nghe điếc luon.
Khuyên nhăn mặt: Em bị Xe tông muốn lọi be sườn đây nè. bông thì dập gần hết. thế nào mẹ Cũng la nữa, chị chuẩn bị Tiếp lỗ tai đi.
Thấy Bảo Khuyên giơ cánh trỏ Bị Rướm máu ra, Chiêu Liên lo lắng Xe tông có trúng chổ Hiểm trông người không vậy? nó đụng phải em rồi chạy luôn à?
Bảo Khuyên làu bàu: Ai mà biết chỗ hiểm nằm ở đâu để Trả Lời. Có thương thì làm ơn vào phụ Em, chớ đừng hỏi nữa, nhức đầu quá!
Chiêu Liên làm thinh d ẫn Bảo Khuyên đi vòng ngã sau vào bếp. bếp cuả Nhà giàu có khác. to rộng và trang trí y như trông các catalogue hiện đại. còn đang lo ngắm nhìn, Bảo Khuyên chợt nghe giọng mẹ Nghiêm khắc:
Con ngủ Quên hay sao Bảo Khuyên?
Gi ật mình ra cô thấy bà Dung khoanh tay đứng kế một thanh niên. Điều đó làm cô bất ngờ đến mức cứ nghệch mặt ra là anh ta đang loay hoay cắm hoa với vẻ Chăm chú tới nỗi chả màng tới thế sự Chung quanh.
Ai vậy kìa? Như để Giải đáp thắc mắc của Khuyên, bà Dung lên tiếng:
May nh ờ có Hoàng An, phụ Một tay, nếu không mẹ Chẳng biết phải ăn nói thế nào với bà Tú Nhi đây nữa. con lúc nào cũng lề mề, chậm chạp, mê chơi hơn ham làm, ham học.

D ằn bó hồng dập xuống bàn, Khuyên sượng sùng vì những lời của mẹ. thay vì phải cảm kích việc làm của Hoàng An, tự Dưng cô lại thấy ghét anh ta, người mà nãy giờ Khuyên chưa dược biết tên.
Hờ hững liếc những bình hoa đễ trên bàn, Bảo Khuyên phải thầm khen đặc sắc. nhưng vốn tự Cao, cô thản nhiên nói:
Nãy giờ thật phiền anh quá. Cứ để Việc phái nữ này cho tôi.
Tay c ầm cành thủy trúc, Hoàng An ngẩng lên. Bảo Khuyên chớp mắt truóc một gương mặt đàn ông đẹp trai. Anh ta sững sốt nhìn cô khá lâu làm khuyên đỏ Mặt quay đi chỗ khác. lúc đó Hoàng An mới lên tiếng:

Không phi ền đâu! tôi rất khoái việc này. đây là dịp thể Hiện lòng yeu hoa lá cỏ cây, nên tôi tình nguyện giúp cô Khánh Dung không công. Cũng sắp xông rồi, nhờ Bảo Khuyên bưng hộ Những bình đã cắm lên bàn tiệc dùm.

Ghê th ật! dám sai bảo cả mình. Bảo Khuyên bực bội:
Đay là việc của toi. Anh dành làm thế này tôi sẽ bị Mắng nữa cho coi. Giọng Hoàng An đầy ngạo nghễ:

Cô Dung không giám m ắng em đau. Lúc nãy cô ấy la thị Uy đó thoi. Mau bưng hoa lên phòng khách rồi xuống phụ tôi lựa những nụ hồng còn nguyên ra. Nếu cãi lời em mới bị Mắng đó!

Khuyên nhìn quanh tìm m ẹ Và thấy bà đang chỉ chỏ phân công những người có trách nhiệm chạy bàn, mà hầu hết là bạn học của Chieu Lien, chã lẽ Hoàng An này cũng là bạn chị Lien. Nếu đúng thế, sao cô không biết hắn kìa!
Còn đanh chừng chừ khuyên đã nghe An hối:
Trời đất! còn đứng đó nữa à! cô Dung bảo em lề mề, chậm chạp chả Sai tí nào.
Thật qúa quắt! Bảo Khuyên nổi sùng lên vì cái giọng kẻ Cả của An, cô gắc gỏng:
Anh không có quyền nói tôi như thế.
những tôi có quyền nhắc lại lời nguòi khác phải khong? Con gái quạu quọ Qúa mau già lắm! phải tươi như hoa mới đẹp chứ!
B ảo Khuyên tức tối nhìn tay Hoàng An khéo léo ghim hoa vào đế, mồm dẻo nhẹo nói không ngừng. Đứng đôi cô với gã già hàm này chả Lợi lộc gì. Tốt hơn đi quách chỗ khác cho xong!
Mím môi bưng hai tay hai chậu hoa, cô đi một bước lên phòng đãi tiệc. bước tới bàn Chieu Liên đứng xếp khăn giấy dưới chén, cô để Lọ Xuống và hỏi ngay:
Ch ị đào ở đâu ra một thằng bạn khó ưa quá vậy?
Chieu Liên cau mày:
Bạn nào! em muốn nói ai?
Khuyên trề môi trách móc:
Thì thằng cha Hoàng An chớ ai. Cắm hoa có đẹp hơn ai đâu mà phách lốị Nếu biết chị dẫn hắn theo, em chả Cần hấp tấp chi cho đụng xẹ
Chieu Liên d ẫy nẩy:
Anh ta không phải bạn chị à nhe!
Bảo Khuyên kêu len:
Uả! Vậy hắn bạn ai?

Con c ủa chủ Nhà. Sao? Ngạc nhiên hả? Dân kiến trúc muốn trổ Tài để Giật le với đám con gái chạy bàn ấy mà! đúng hơn là anh ta muốn giật le với em, vì lúc nãy dì Dung có khoe em cắm hoa từng đoạt giải cấp thành phố.
Bảo Khuyên nhún vai:
Con trai sao l ại ăn thua đủ Với con gáị Đúng là không giống ai. Ỷ có tiền mướn nguòi ta tới với đủ Thứ yeu cầu để Rồi lại khoe tài một cách hợm hỉnh. thật khó coi quá!
Chieu Liên dịu dàng:
Đau cần em phải bực mình đến thế. Cứ khoanh tay đứng nhìn có khỏe hơn khong?
H ất mặt lên Bảo Khuyên nói:
Em không làm ngơ như chị đuọc.

V ậy em nhắm sẽ làm gì khi anh ta là chủ Em từng nói nhà giàu khoái chơi ngông. Hoàng An cũng là hạn công tử. Hơi đau chấp nhất nguòi như hắn cho mệt. cứ khen hắn hết cỡ, bảo đảm có lợi.

L ợi đau chả Biết, chi” biết em mém hàm răng không còn vì đo đất. may là mẹ Chưa hay em bị Xe tông, nếu không nãy giờ em được nghe giảng về luật lệ Giao thông rồi!
Nhìn điệu bộ Thiểu não của Khuyen, Chieu Liên mỉm cười thông cảm.

Liên bi ết bà dì của mình khó tính, khổ Là Bảo Khuyên lại y như thằng con trai, ngổ Ngáo, lóc chóc, ham vui hay là làm mẹ Nổi trận lôi đình, nên rất thường bị Rầy. mỗi lần rầy, dì Dung có thói quên lôi chuyện cũ ra rầy lại, và bắt Khuyên lẳng lặng ngồi nghe. Liên là nguòi vô tội, nghe tụng còn điếc, huống chi con bé đứng một chỗ không yên như Khuyên phải ngồi nghe mẹ Ca bài không tên với cả giọng chánh lẫn giọng bè.
Ôm vai khuyên kéo xuống nhà bếp, chieu liên thì thầm:
Đừng thở Than nừa, chịu khó một chút đi, nếu không muốn nghe dì Dung cất giọng ôpéra đột xuất.
Làm thinh b ước tới chỗ Hoàng An ngồi, Bảo Khuyên bắt đầu lựa hoa hồng. Không thèm nhìn tới cô, anh ta hỏi:
Em thấy những bình hoa tôi cắm như thế nào?
Bảo Khuyên nhấn mạnh:
Dĩ nhiên là đẹp rồi.
Vẫn không rời khỏi mắt những cánh Hồng, An vặn vẹo:
Sao lại dĩ nhiên nhĩ?
Hơi hếch mũi, Bảo Khuyên nói:
Vì anh hỏi cốt để nghe khen. Mà lời nói đâu có m ất tiền muạ
Trái lại lời khen thưởng có mục đích. Em muốn gì khi muốn vừa lòng toi?

Li ếc Hoàng An một cái gần rách mí mă/t, Bảo Khuyên nuốt hận bưng thêm hai bình hoa nữa đi len. Hừ! mẹ phân công mình có mỗi việc cắm hoa, nhung tên công tử Bột này đã giành mất. cứ xớ rớở đây cho hắn sai vặt thì mất thế quá, phải tìm cách chuồn mới được.
Lách mình ra khỏi cửa dọc hông nhà, cô bước ra hành lang lát gạch mên trắng bóng loáng.
Hôm nay là sinh nhật bà Tú Nhi, chủ Ngôi biệt thự Mini này. giàu như bà ta sao không tổ Chức ở nhà hàng cho sanh nhỉ
Đang thơ thẩn ngắm cặp nai kiểng xanh mướt, Bảo Khuyên chợt nghe tiếng Môtô thă/ng rít trên đường sỏi ê cả tai.
Nh ư một phản xạ Cô quay phắt lại và thấy đúng là gã đầu tabu lúc nãy. dù bay giờ gã đã thay bộ Đồ bụi khác khá lịch sự, nhung cô không lầm vào đau đuọc với đôi mắt ốc bưu và gương mặt thịt đầy mụn trứng cá, trông thật khó ưa của gã.

Không bi ết gã là nguòi nhà hay khách mời đây nữa? tự Dưng cô tò mò nhìn theo bộ Dạng lè phè, lếch thếch của gã, ngay lúc đó trông nhà một cô gái mặc chiếc quần short xé tua cực ngắn và chiếc áo thun ba lỗ đỏ Chói bước ra.
Nhìn thoáng mặt cô ta, Bảo Khuyên đã thấy giống Hoàng An, cô gái đi như chạy về phía gã cắt đầu kiểu tabu, giọng ngạc nhiên:
Ủa! Đăng đau?
Nó bận, không tới đuọc, nên gởi qùa nhờ anh mang đến.
Cô gái vùng vằng: Bận cái gì! đó là lý do chính đáng để Ảnh tránh mặt em đấy à?
Gã đầu tabu ngọt ngào: Hoàng điệp phải thông cảm. Đăng và Hoàng an vẫn còn căng thẳng, nó đâu thể Tới đây đuọc.
Hoàng Điệp kêu lên:
những mời ảnh chớ đau phải ông An. Đàn ông mà giận dai như đỉa. anh là bạn của cả hai nguòi, không hòa giải đuọc sao anh Phát?
Phát lắc đầu:
Đay là chuyện danh dự, chớ đâu phải chuyện giận dỗi kiểu đàn bà. Anh không xên vào đuọc. à! An đau?
Nhún vai Hoàng Điệp nói: Ở trông bếp, cắm hoạ
Thi ệt hả Điệp hơi mỉa mai

T ừ ngày bà nguòi yeu xuất cảnh tới giờ, ổng thay đổi kỳ cục. trước kia bồ ổng cắm hoa giỏi lă/m, bay giờ ổng ngồi rị Mọ Bên ba mớ hoa lá đó để Tưởng nhớ mùi hương hay sao â/ỵ
Bảo Khuyên gật gù một mình:
Thì ra là thế. Anh chàng là một công tử Thất tình, chớ không phải một công tử Hào hoạ
Cô định tập trung tinh thần để Tiêp tục nghe trộm chuyện thiên hạ, thì bị Chieu liên đậ Mạnh vào vai.
Trời ơi! Định đào ngủ Hay sao mà đứng núp ở đây? dì Dung kê kia kìa!
Ti ếng chieu liên vang lên làm Hoàng Điệp và Phát quay lại, Bảo Khuyên đọc thấy trông mắt Điệp sự Khó chịu, và trông mắt Phát sự Ngạc nhiên. anh ta đã nhận ra cô rồi. Bảo Khuyên vội vàng bước theo chieu lien.
Cô cự Nự
Khi không chị la lên làm nguòi ta mất mặt. quê dễ sợ!
Còn hơn em sắp mất mạng, dì Dung sùng lắm rồi đó! liệu hồn đi! Khuyên lầm bầm:
Em cũng sùng vậy! tự Nhiên phải đứng hầu một bên cho họ Sai vặt. chả Ra thể Thống gì cả
Chieu Liên chép miệng:
Chị thấy có sao đâu. tại em nhiều tự Aí quá. Muốn kiếm tiền phải chịu khó một chút.
Mẹ Cô là thế. Dù quá biết tính bà, sông Bảo Khuyên vẫn thấy lòng nặng trĩu, cô nhớ tới nhữnh nụ Hồng dập tả Tơi, rồi cắm cúi gò lưng trên xẹ
Chi ều lắm rồi dãy phố trước mặt Bảo Khuyên đã le&n đèn. cô rẽ vào một hẻm rộng, tâm trí bắt đầu sắp xếp những việc vặt ở nhà mà cô sắp phải làm khi về đến.

Cô th ấy mình giống lọ Lem, cứ quẩn quẩn quanh quanh với trăm nghìn công chuyện. thực tế cuộc đời không có bà tiên nhân ái, nên có lẻ Chả Bao giờ Khuyên được mặc áo dạ Hội mang dày pha lê, đi xe sông mã tới những nơi tiệc tùng sang trọng như nơi cô vừa rời bỏ để chạy về đâu.

Còn chàng hoàng t ử Trông câu chuyện ấy là ai nhỉ Trông xã hội đầy rẫy những gã thanh niên chạy môtô phóng vèo vèo, đụng người ta nhưng không hề biết nói một lời xin lỗi này!
Bảo Khuyên nhếch môi. Cô không trả lời được khi cuộc sống đối với cô luôn là một bài toán khó chưa tìm ra đáp số.
Đang khom lưng xếp lại tủ kem cho gọn, Bảo Khuyên bỗng thấy có người đứng kế bên mình. Không thèm ngẩng lên nhìn, cô hỏi trỏng:
Rau câu hay yaourt?.
Vẫn chả nghe trả lời, cô hất mặt lên và ngẩn ra hết mấy giây khi thấy Hoàng An..
Khi B ảo Khuyên còn chưa biết sẽ nói gì tiếp thì anh đã hỏi:
Cô Khánh Dung có ở nhà không em?.
Khuyên gật đầu như máy:
Có! anh cần gặp mẹ tôi à!.
An lấp lửng:
Không phải tôi….

Lúc này B ảo Khuyên mới thấy bà Tú Nhi đang đứng kế bên chiếc dream dừng dưới hàng cây sứ trắng. Nhớ tới thái độ của bà ta đêm nào, cô nóng mặt, nhưng nghĩ tới mẹ, cô liền nghiêng đầu chào. Bà ta lạnh nhạt nhếch môi..

C ố nén sự căm ghét xuống, Bảo Khuyên nhỏ nhẹ:
Mời bà và anh vào nhà ạ!.
Vừa đi vào nhà, cô vừa cố đoán vẫn chưa ra lý do bà Tú Nhi đến tìm mẹ mình. Chả lẽ bà ta lại mở tiệc tùng nữa à?.
Thật lễ phép mời mẹ con bà ta ngồi xuống salon xong, Bảo Khuyên vội vào trong gọi mẹ.
Dường như đã biết trước sự viếng thăm này nên bà Dung chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên, đứng trước gương sữa sang lại đầu tóc, bà thản nhiên bảo: Lo nước nôi cho đàng hoàng. Họ tới để bàn chuyện làm ăn lâu dài đó. Chưa kịp hỏi mẹ “chuyện làm ăn gì”, bà Dung đã bước ra ngoài. Bảo Khuyên ngơ ngác nhìn theo rồi xuống bếp.
Cô nhanh nh ẹn khui ba chai pepsi rót vào ba ly đá, cho vào khay bưng lên phòng khách. Lúc này Bảo Khuyên mới nhận được nụ cười có phần cởi mở của bà Tú Nhi..

B ảo Khuyên cũng vờ vịt đóng vai khép nép dịu hiền:
Cháu mời bà và anh dùng nước ạ!.
Bà Nhi lại cười:
Sao lại gọi bà nghe xa lạ vậy? Cứ gọi là bác hay cô cũng được mà. Hôm trước chưa biết nhau, cô cháu mình có hiểu lầm, cháu đừng trách nhe.. Thở dài một cái bà nói tiếp:
Cũng tại con bé Hoàng Điệp nó làm cô quýnh quáng, rối mù nên mới nạt nộ tùm lum..
Dù đang cười thầm vì nhừng lời bào chữa rất trái tai của bà Nhi, Bảo Khuyên vẫn ngọt ngào vờ cho vừa lòng mẹ:
D ạ lỗi tại cháu, nếu biết chị Điệp bị tim cháu đâu câu nệ đến thế. Bà Nhi tấm tắc khen:
Chị dạy con cái khéo quá! Vừa nết na lại dịu dàng.

B ảo Khuyên thấy An thoáng cười, nụ cười của anh như ngầm bảo: “mẹ lầm rồi!.” Làm cô hơi ngượng. Sẵn dịp ngoài cửa có người mua yaourt, Khuyên vội xin phép ra ngoài. Trước khi đi, cô còn kịp liếc an một cái sắc như dao. Cô chúa ghét đàn ông môi mỏng, Hoàng An là người môi mỏng lại đỏ nữa, không cách nào cô ưa vô..

Nh ưng tại sao cô đặt vấn đề ưa hay thích anh ta chứ? Dù đã gặp nhau một lần nhưng giữa hai người vẫn còn xa lạ. Nghĩ ngợi làm chi cho tốn thời gian, trong khi thời gian đối với Khuyên đích thực là vàng bạc.
Vớ quyển vở để trên bàn học, Bảo Khuyên mang theo ra sân. bán xong yaourt, cô ngồi xuống ghế đá học bài.
Mi ệng đọc ê a, tâm trí cô lại vướng bận chuyện trong nhà, rồi chuyện hàng xóm. Ngôi nhà bên cạnh đã bán, người chủ mới đang cho sửa sang lại để vềở nay mai. Họ Là ai nhỉ? Từ ngày ngôi nhà đổi chủ, Khuyên vẫn chưa thấy mặt những người láng giềng tương lai. Họ có dễ chịu khổng? Nếu vô phúc sống cạnh một cô gái kênh kiệu, dễ ghét như hoàng Điệp thì thật chán!.

B ảo Khuyên lại dán mắt vào vở, mồm nhóp nhép tụng bài sử dài cả mấy chục năm kháng chiến, nhưng đầu óc lại trôi đi đậu mãi đến khi nghe tiếng tăng hắng, cô mới ngước lên..

Hoàng An nhìn cô c ười thật rạng rở khiến Bảo Khuyên phải cảnh giác. Cô tấn công trước:
Anh không ở trỏng bàn chuyện với người lớn nữa sao?.
An nhúng vai:
Nhiệm vụ của tôi là làm tài xế, mà tài xế thích ngồi ngoài chầu rìa, tán ngậu ở đây với người nhỏ, không thú vị hơn à!.
Bảo Khuyên vuốt mũi:
Tôi không dư thời gian tán hươu tán vượn nên chắc anh sẽ chả thú vị gì khi đứng với tôi đâu..
Gi ọng An thản nhiên:
Đứng, dĩ nhiên không thú vị rồi, tôi có thể ngồi bán yaourt phụ rm mà!. Bảo Khuyên bĩu môi:
Không dám đâu! Ai dám để công tử làm chuyện đó.
Em nghĩ sao mà cho rằng tôi công tử.
Khuyên hơi nhích người qua một bên khi An tự động ngồi xuống, cô nói: Nhìn mặt là biết người, nghĩ chi cho mệt.
Rồi là như không có An bên cạnh, Bảo Khuyên bắt đầu học tiếp, nhưng học cho có, chứ cô chả nhớ nổi chữ nào khi An cứ ngọ nguậy mãi.
An bỗng lên tiếng:
Công nh ận nhà của em trong thích thật! gọn gàng, ngăn nắp, chỗ nào cũng sạch bóng như vừa mới lau. Tôi không nghĩ em phải vừa học vừa làm nhiều việc, nếu chưa được nghe cô Kháng Dung kể. Em giỏi qúa!.
Tự nhiên Bảo Khuyên đỏ mặt trước lời khen thẳng tuột của An. Cô bối rối nói:
M ẹ Bảo đó là những việc vặt, ai cũng làm được chứ đâu chỉ riêng tôi.. Tủm tỉm cười An bảo: Thiên hạ đang đốt đuốt tìm người như em đây.. Khuyên tròn mắt: Tìm để làm gì?.

An khe kh ẻ lắc đầu. Mắt anh ta bỗng xa xôi như đang chìm trong cõi riêng của mình. Bảo Khuyên nhún vai khó chịu, lại nhớ tới người yêu phương xa chứ gì. Vốn tò mò, cô liếc trộm Ạn. Anh vẫn yên lặng không trả lời Khuyên. Tự ái cô đứng dậy.

An ch ợt lên tiếng: Trông em rất giống một người. Đang bước về phía tủ kem Khuyên buột miệng khi quay lại: Người đó đang ở xa phải không?. Giọng anh trầm xuống: Đúng thế, người ấy ở rất xa.. Bởi vậy không có gì chứng minh tôi giống người nào đấy của anh hết. Nhưng thật sự em giống Tố Lan kia mà. Giống nhất là cái tính.

B ảo Khuyên nghênh mặt: Anh biết gì tính tình tôi nào!. Rồi cô trừng mắt: Cho anh hay, tôi ghét nhất là bị nói giống ai đó. An hỏi vặn: Nhưng nếu nói ai đó giống em thì được chứ?.

B ảo Khuyên ngó lơ ra đường – hừ! đúng là môi mỏng có khác! đẹp trai cộng môi mép là hiểm họa của con gái. Nhưng mình không phải người dễ cảm động trước một anh chàng như thế đâu. Trái lại phải làm sao cho anh ta bớt nói đi mới được.
Nhịp nhịp tay trên quyển vở, Bảo Khuyên hỏi bâng quơ qua chuyện khác:

Anh có … đau tim giống chị Điệp không?. Dĩ nhiên là không..
Vậy thì tốt! Tôi sợ gặp lại cảnh hôm trước lắm, nếu lỡ vô tình chọc giận công tử như anh..
An nhíu mày:
Mẹ Tôi đã xin lỗi rồi, em vẫn chưa hài lòng sao?.
Bảo Khuyên nhếch môi:

N ếu tôi bảo “rất hài lòng”. Anh tin không. Thật ra tôi chẳng để bụng chuyện đó, vì đây là sự hiểu lầm, như mẹ anh đã nói, nhưng tôi chưa quên được. Lần đầu tiên trong đời tôi bị Đối sử thô bạo tới thế.

An tr ầm ngâm:
Tôi hiểu và thấy thật đáng tiếc. Hoàng Điệp thường qúa đáng như vậy lắm!. Giọng Khuyên chua chát:
Thật vậy à? Thế sao hôm đó anh không hề bên vực tôi, dầu một lời thôi?.

An im l ăng. anh có vẻ ray rứt vì câu hỏi của Khuyên. Cô thích thú nhìn anh đang bối rối và nhận ra đúng là mình ghét An vì thái độ lẫn tránh của anh, dù rõ ràng cô không có lỗi.

Nh ưng cũng đừng trách An, anh ta đâu thể bỏ mặt mẹ và em gái để bênh vực một con bé mới gặp lần đầu như cô. Vừa rồi vì háo thắng, muốn làm An bớt nói, Khuyên đã cố tình dồn anh vào thế bí. Bây giờ đạt mục đích rồi, cô thấy áy náy thế nào ấy.
Đang tự trách mình, Khuyên bỗng nghe an thở dài. Anh buồn buồn:
Em trách tôi r ất đúng. Trước việc trái quấy tôi đã bỏ mặt người ngay. Nhưng gia đình tôi có nhiều chuyện khó giải thích lắm. Chỉ mong em hiểu tôi rất khổ tâm khi bước ra phòng khách là được rồi.

B ảo Khuyên vội vàng nói:
Trong trường hợp đó, ai cũng phải lo cho em mình. Tôi đâu dám trách anh.. Hai người bỗng rơi vào im lăng. Bảo Khuyên dè dặt hỏi:
Tố Lan là ai vậy?. An chậm chạp đáp:

M ột cô bạn khá thân của tôi. Cô ấy đã theo gia đình xuất cảnh. Em và Tố Lan trông như hai chị em. Lần đầu nhìn thấy em, tôi ngạc nhiên và xúc động đến mức phải lựa những lời thật dễ ghét nói với em để ngăn cảm xúc xuống.
Giọng An hơi ngẹn lại: Tính cô ấy cũng rất bướng.
Th ấy mặt Khuyên xụ xuống, anh vội bảo: Xin lỗi, tôi lại so sánh nữa rồi. Bảo Khuyên chớp mắt: Mẹ anh đến tìm mẹ tôi chi vậy?. An nhướng mày: Em không biết sao?. Lắc lắc đầu, cô dài giọng: Tôi không tò mò chuyện của người lớn. An cười tủm tỉm: Tôi cũng thế! tò mò là tật xấu đấy!.
Bảo Khuyên tức lắm. An qủa thật dễ ghét, cô chả nên ân hận vì vừa rồi đã chiếu bí anh ta..
Trong nhà, bà Dung vàTú Nhi vừa nói cười rơm rả và bước ra sân. Thấy hai người bà Nhi liền sởi lởi:
Sao? Hai anh em nói chuy ện vui không?. An gật đầu, còn Khuyên phớt lờ. Bà Dung hỏi và giọng hết sức vui vẻ: Định chừng nào cháu An dạy con bé Khuyên cắm hoa đây?. An nhỏ nhẹ: Lúc nào cháu cũng sẵn sàng, chỉ cần Bảo Khuyên sắp xếp thời gian.. Trợn mắt lên ra vẻ ngạc nhiên, bà Dung nói:

B ảo Khuyên lúc nào không rảnh, chỉ sợ cháu bận học hành thi cử. Năm cuối ở đại học chương trình nặng lắm chứ đâu phải chơi. Cô chỉ nói đùa thôi, chớ đâu dám làm phiền cậu Hoàng An..
Bà Tú Nhi khách sáo:
Chúng tôi mới là người làm phiền chị đấy chứ. Chị nhận lời giúp, tôi mừng lắm, bây giờ tôi xin phép về.
Quay sang Bảo Khuyên bà ngọt ngào:
Hôm nào đi cùng mẹ tới nhà cô chơi. Anh An mê hát karaoke lắm, nếu cháu tới cùng hát thì vui biết mấy.
Nói dứt lời bà ta khúc khích cười là Bảo Khuyên đỏ mặt, trong khi mặt an lại tái nhợt đi. Anh có vẻ giận vì câu nói của mẹ mình. Tại sao vậy kìa?. Gật đầu chào bà Dung, rồi chả thèm nhìn tới Khuyên, An đi một mạch ra chồ dựng chiếc dream..
Bà Tú Nhi giả lả:
Tính nó là thế đó! thất thường lắm. Thôi tôi về nhé! mọi việc sẽ kế hoạch y nhưđã bàn tính.
Đợ i mẹ con bà Nhi ra khỏi cổng, Bảo Khuyên nôn nóng hỏi ngay: Bà ta lại đặt tiệc nữa hả mẹ?.
Không! Keo bẩn như mụ ấy làm gì có chuyện trong một tháng mở hai buổi tiệc. Mụ ta muốn học nghề nấu ăn..
Và m ẹ đã đồng ý dạy?.
Bà Dung ra chiều đắc ý:
Bà ta trả tiền thù lao cao, sao lại không dạy chứ!.
Bảo Khuyên thắc mắc:
Bả học để làm gì kìa!.
Ngồi xuống băng đá, bà Dung hào hứng nói:
Bà ta khoe là bạn bà, bà con ở nước ngoài về mở nhà hạng họ mời bả làm quản lý.
B ảo Khuyên kêu lên: Bây giờ mới bắt đầu học, có kịp không mẹ?.
Ôi trời! họ nấu ăn chứ đâu phải học chứ. Nếu có khiếu, học xong là nấu được ngày. Huống hồ chi bà Tú Nhi cũng biết nghề này.
Th ế sao bả phải học ở nơi mẹ nữa.
Bà Dung lừ mắt:
Lại hỏi, hỏi không kịp trả lời.

Khuyên le l ưởi ngồi làm thinh. Cô biết mẹđang tính toán thiệt hơn, vì bà vốn cẩn thận và giỏi tính toán. Mẹ chưa Bảo giờ để ai qua mặt mình. Dĩ nhiên lần này cũng vậy, sau chuyện xảy ra hôm trước, mẹ rất ghét bà Nhi, mẹ bảo bà ta là hạng người xài không vô, tráo trở. Còn Hoàng Điệp thì vừa mất dạy vừa qủy quyệt. Bây giờ nhận lời cộng tác với bà ta, tức nhiên mẹ phải suy tính hơn thua rồi.

Bà Dung ch ợt hỏi:
Lúc nãy con và Hoàng An nói những gì với nhau?.
Bảo Khuyên nhún vai:
Anh ta bảo con giống cô nàng Tố Lan nào đó. Hoàng An mồm mép lắm, con ưa chả vô..
Nghiêm mặt nhìn con gái bà Dung gắt:
Hừ! ưa với ghét! Còn bé phải chuyên tâm học hành. Lúc nãy mẹ nói chuyện cắm hoa là cho vui đấy thôi..
Ấ m ức nhìn mẹ, Bảo Khuyên lí nhí:
Con nào có nghĩ gì đâu, mẹ kỳ thật.
Vẫn không rời mắt khỏi con gái, bà Dung cao giọng:

Con là chúa m ơ mộng. Làm sao mẹ đọc được những ý nghĩ trong đầu con. Nên nhớ hạng công tử như Hoàng An quen xem con gái như trò đùa. Để ý tới nó là ngốc!.

D ứt lời bà bỏ đi vào trong, Bảo Khuyên ngồi xụ mặt tức tối - mình ghét anh ta gần chết, vậy mà tự nhiên nghe giảng mới xui chứ! lần sau hắn có tới, tốt nhất mình biến trước cho yên thân..
Hậm hực cầm quyển vở lên, Bảo Khuyên đọc thật to hằng át đi những xốn xang trong lòng.
Có phải cô rất ghét An không nhỉ? Thật ra hắn chẳng làm gì cho cô ghét hết. Nhưng tại sao lại ghét anh ta kìa?.
Khuyên ch ớp mắt, mẹ hay mắng cô tật quên đầu quên đuôi, làm việc một nơi, hồn vía một nẻo. Mẹ Bảo cô mơ mộng. Rồi mẹ cũng la cô vụn về, ngang ngược như một thằng con trai không ý tứ, dịu dàng chút nào.

Sao m ột lúc trong cô tồn tại hai tính cách trái ngược nhau thế. Khổ nổi tính cách nào cũng xấu hết. Chán thật! một người khác phái gặp cô lần đầu sẽ nghĩ gì? Có thật Khuyên giống Tố Lan của An không, hay hắn bà đặt nói thế.
Tự nhiên một loạt câu hỏi vẩn vơ xuất hiện làm Khuyên không tập trung được. Năm nay là năm thi, bày đặt vớ vẩn thì chết.
Hốt hoảng với chính mình, Bảo Khuyên lại cầm vở, chăm chú đọc thật to..
Đ ang đọc ngon lành, Bảo Khuyên chợt giật mình khi bị ai ném một trái nhãn vào người. Dáo dát nhìn, cô như muốn nín thở khi thấy trên balcon nhà bên cạnh đang chống tay nhìn cô..
Khi Bảo Khuyên còn đang bất ngờ vì anh ta chả lạ gì với cô, thì gã than niên nói vọng xuống:
Nè cô bé. H ọc bài hay rao lôtô mà lớn tiếng dữ vậy?.
Trấn tĩnh lại, Bảo Khuyên độp ngay một câu:
Nhiều chuyện!.
Giọng anh ta tỉnh bơ:
Ủa! nãy giờ có nói chuyện gì đâu mà nhiều. Không ngờ mình lại gặp nhau nữa ha. Hôm ở nhà Hoàng Điệp, vừa nhìn thấy em đã lủi đâu mất.
B ảo Khuyên bực bội trừng mắt nhìn Phát.
Tôi có phải dế nhủi đâu mà lủi.
Vẫn toe toét cười Phát hỏi:
Vậy sao hôm trước lủi đầu vào bọn anh thế?.
Trề môi, Khuyên nói:
Xì! Chưa biết ai lủi vào xe ai. Nói thật nếu hôm đó lỗi do tôi, sức mấy bọn anh cho qua khi đèn singal bị bể.
Phát chặc lưỡi:
Chà! Phải sống kế một cô láng giềng thích nói ngược và chua như yaourt trong tủ Kem kia thật tàn đời.
Bảo Khuyên cũng kêu lên:
Anh …anh sẽ ở đây à?.
Nheo nheo mắt, Phát trêu:
Làm gì em mừng đến mức cà lăm vây. Nhà tụi mình đâu có chung vạch.
Bảo Khuyên chưa biết chả lời sao thì trong nhà có người gọi Phát, anh ta đưa tay chào cô và biến sau cánh cửa kiện.
Tr ời ạ! chả lẻ láng giềng mới của mình là gia đình Phát? Chẳng biết người nhà anh ta có dễ ghét như anh ta không? Chậc! sao hôm nay mình toàn nghĩ chuyện ghét với ưa, kỳ này mẹ mà biết thì lại bị mắng nữa.

Tr ước kia mình vẫn thường ngồi đây đọc thật to khan cả cổ, bây giờ học kiểu tụng kinh chắc khó. Hừ! làm sao thuộc bài được khi cứ nghĩ mỗi chữ mình la lên là có người nghe. Tự nhiên Khuyên thấy giận dỗi vô cớ. Cô bó gối ngồi nhìn bâng quơ xung quanh..

Nhà cô cách nhà Phát m ột khoảng sân dọc và một hàng rào lưới. Trên hàng rào, dây tigôn hồng trắng đan kín nên hai bên coi như được che chắn bởi một bức tường hoa khá dầy. Nhà bên ấy vắng chủ lâu ngày nên cỏ dại, dây leo tràn đầy sân trong hoang phế làm sao..

Đ êm đến nhìn sang đó, tối thui, mẹ Khuyên rất sợ, nên khi biết sắp có người về ở bà mừng lắm. Mẹ nói: “hàng xóm láng giềng, tối lửa tắt đèn, dầu gì cũng có nhau”..

M ẹ vốn dị ứng với dân “đầu tabu, xế Su- rít, đít jean xé tua” nhỡ tối lửa tắt đèn mà trông thấy bộ dạng bụi đời của Phát chắc mẹ la làng. Nhà chỉ có hai mẹ con nghĩ cũng khổ. Lúc nào đi khỏi nhà, bà cũng căn dặn cô đủ điều đến mức Khuyên thuộc lòng, và xem đó như nội quy do mẹ đề ra cho mình.
Phải chi Khuyên có thêm một người anh hay một đứa em nhỉ. Chống tay dưới cằm, cô khe khẻ thở dài.
N ếu ba còn sống thì mẹ con cô đâu lẻ loi như thế này. Với cô, ba chỉ là di ảnh để trên bàn thờ, cô chẳng còn nhớ gì về ông hết. Ông chết lúc Khuyên được ba tuổi. Cho tới bây giờ mẹ vẫn ở vậy thờ chồng, nuôi con..

M ẹ nói bà vì cô nên không bước thêm bước nữa, nhưng dì Khánh Thi, mẹ của Chiêu Liên lại cho rằng. Mẹ Không tái giá vì trái tim đã đóng băng rồi. Dù vì lý do nào, cô cùng rất thương mẹ, từ bé tới giờ cô chưa hề sống thiếu bà dầu một ngày. Bảo Khuyên biết tính mẹ Khô khan, nói năng không dịu dàng, nhưng bà rất mực thương yêu cô, bởi vậy dầu rất thường bị mẹ mắng, Khuyên vẫn chả hề buồn. Cô vẫn vô tư ca hát, chơi đùa cùng bọn con nít tới mua yaourt, rau câu ở xóm này. Đôi lúc Bảo Khuyên có nghĩ tới một vài anh chàng cùng lớp, nhưng rồi cô gạt ra ngay, một phần cô mặc cảm vì những khuyết điểm của mình, một phần bọn họ chả có điểm gì đặc sắc hơn cô cả.

Hoàng An thì sao?.
Mẹ đã cho nhận xét rồi đó. Nếu còn nghĩ tới anh ta qủa là ngốc.
Vươn vai đứng dậy bán cho thằng nhóc cuối ngõ chén rau câu, Bảo Khuyên chợt tò mò nhìn sang hàng xóm.
Phát đang đẩy chiếc môtô kềnh càng ra sân. Một người khác đang loay hoay khóa cửa. Anh ta nhét chìa khóa vào túi rồi lững thững bước xuống tam cấp. Tim Khuyên đập mạnh khi nhận ra Đăng, cô không hiểu sao mình nhớ ngay tên anh ta, dầu chỉ nghe nhắc đến từ người khác.
Dường như biết có người nhìn trộm, Đăng vụt quay lại và mỉm cười. Bảo Khuyên bối rối khi thấy Đăng tiến về hàng rào.
Vẫn giọng ấm áp như hôm nào, anh lên tiếng thật tự nhiên:
Chuy ện cũ bỏ qua, bây giờ chúng ta là hàng xóm, thế nào cũng có dịp để giúp em mua hoa hồng. Anh biết nhiều chỗ bán lắm đấy! Anh là Đăng. Còn em?.

Cô bu ột miệng:
Khuyên!.
Đăng hơi nheo mắt:
Vành Khuyên hả.
Không phải! Bảo Khuyên!.
Tên em thật đặc biêt. Dễ nhớ nhưng rất khó quên..
Bảo Khuyên lẩm bẩm: Còn tên anh, vừa nghe một lần đã gặp tai hoa.. Đăng nhíu mày suy nghĩ inhư chợt nhớ ra. Anh hỏi: Khuyên muốn nói đến chuyện xảy ra ở nhà Hoàng Điệp phải không?. Khuyên so vai làm thinh. Đăng lắc đầu: Đàn bà con gái thật rắc rối. Nếu nói cho cùng tôi đâu có lỗi gì.
Chả lẻ lương tâm anh yên ổn, nếu hôm đó chị Điệp lăn đùng ra chết vì vờ tim?.
Đăng bật cười:
Em đúng là tếu! Hoàng Điệp đau tim thật, nhưng cô ta không dễ chết đâu. Cô ta phải sống để đày đọa người khác chứ!.
H ơi nhếch môi, Bảo Khuyên giễu cợt:
Người khác đó là anh chứ gì?.
Đăng nhún vai:
Muốn nghĩ sao cũng được.
Nghe Phát nhấn kèn inh ỏi ngoài cổng, Đăng vội vàng bảo:
Mình còn nhiều dịp chuyện trò, chúng ta sẽ hiểu nhau hơn..
Bảo Khuyên chua ngoa nói với theo:
Không dám đâu!.
Đang đi, Đăng quay lại, hai tay dang ra như ngạc nhiên:
Tại sao? Anh có gì đáng sợ hả?.
Đáng ghét thì có!.

Đă ng lại cười và cười khá to làm Bảo Khuyên hốt hoảng nhìn vào nhà, vì sợ mẹ nghe thấy. Khi quay ra, Đăng đã tót lên xe. Chạy ngang nhà cô, anh ta vẫy tay cười, Bảo Khuyên ấm ức hất mặt sang chỗ khác.

Anh ta m ồm nép không thua gì An. Nhưng phong cách lại tự tin mạnh bạo hơn. Ở Đăng có một nét gì cuốn hút rất lạ, Khuyên thấy rõ mình hơi dè dặt khi nói chuyện với Đăng, chứ không dữ dằn như khi nói chuyện với những anh chàng khác.
Đăng có đôi mắt rất sáng luôn nhìn xoáy vào người đối diện, anh không tránh né như An. Chính đôi mắt này làm cô bối rối hay sao?.
Ngh ĩ cũng lạ! Lần trước cũng trong cùng một ngày và trong khoảng một thời gian thật gần nhau, mình đụng độ ba anh chàng này, hôm nay cũng trong vòng chưa tới 40 phút, mình lại phải khua môi mép trước ba cái lưỡi không xượng.
Cũng vui ấy chứ! Bảo Khuyên tủm tỉm cười. Cô xoay người nhiều vòng và cất giọng thật nhộn:
“Hát lên nào, mình có những lúc rất thích uống…”.
Mãi lo nh ắm mắt nhắm mũi quay mòng mòng, Bảo Khuyên trong thấy Chiêu Liên vọt xe vạo báng xe đạp của Liên quẹt vào chân cô, Liên loạng choạng và Khuyên cũng chúi nhủi.
Chống chân xuống đất, Liên càu nhàu:
Sao tự nhiên nổi hứng quảng cáo Coca Cola vậy? Ở ngoài đường nhìn vào, chắc người ta tưởng em đang xỉn.
Bảo Khuyên ngồi xuống ghế đá, giọng thản nhiên;.
Ai tưởng sao kệ họ bộ say rượu mới được quay vòng như vậy à? Vui, người ta nhảy là chuyện thường tình.
Chiêu Liên đoán:
Bộ…. Dì Dung không có ở nhà hả?.
Mẹ trong bếp chớ đâu..
Chà! có mẹ mà em dám nổi hứng vậy hả?.
Vênh mặt lên, Khuyên nói:
Mẹ có cấm hát đâu mà chị doa.. Mà này, kiếm mẹ em chi vậy? đừng có nói là đặc bánh cưới à nha!.
Chiêu Liên chép mi ệng:
Thì đúng là đặc bánh cưới rồi. Ổ 4 tầng đặc biệt, bông kem hình long phụng. Bảo Khuyên ngắt lời:
Chừng nào làm?. Tuần tới.
Khuyên ngao ngán:
Đ úng là trúng số. Tuần sau ngày nào cũng có tiết kiểm tra, tới hôm nay mẹ đã nhận bốn ổ bánh sinh nhật, bây giờ lại thêm bánh cưới bốn tầng. Chắc em mệt xỉu.
Chiêu Liên chắc lưỡi:
Chậc! Em phải phụ lặc vặc thôi, làm gì than dữ vậy thế?. Bảo Khuyên ngọt nhạt:
Ch ị cứ thử phụ lặc vặc đi rồi biết. Sướng lắm! Phải chi trước kia mẹ sanh thêm một đứa nữa cho em sai khiến nhỉ? Khổ Cho số con độc nhất như em ghê. Bảo nhiêu công việc nhà em bảo thầu hết ráo. Nhưng dưới mặt mọi người, em chỉ là một đứa con nít đáng sai vặc mà thôi. Chả ai thừa nhận công sức của em hệt chán!.
Chiêu Liên vội vàng nói:
Em hi ểu sai ý dì Dung rồi, dì dung nói thế nghĩa là em chưa phải gáng vác những việc hệ trọng trong nhà như gì ấy, mẹ em không hề đánh giá thấp những việc vặt em từng làm đâu..
Bảo Khuyên chớp mắt:
Nhưng em thích được làm việc lớn kìa. Nhún vai, Chiêu Liên cao giọng:
Dì dung đã cho em thử, kết qủa ra sao chắc em chưa quển lần đầu tiên đi cắm hoa cho đám tiệc mà lại tới trễ, hoa thì dập nát, đã vậy còn chọc cho tiểu thơ nhà họ giận tới té xịu ai còn giám giao việc lớn cho em nữa.

B ảo Khuyên bướng bỉnh: Nhưng rõ ràng không phải lỗi tại em.. Chiêu Liên xua tay:
Tại ai chả cần biết. Kết qủa của công việc mới là điều đáng nói. Lần đầu ra quân của em đã thất bại. Khó có cơ hội lần thứ hai lắm.
Bĩu môi, Khuyên nói:
Em không tin. Chuy ện gì cũng có thể thay đổi nhanh chóng. Trước đây mẹ Nói như đinh đóng cột rằng: bà Tú Nhi là hạng người xài không vô, ra đường có thấy bà ta, mẹ cũng lơ, mẹ Bảo không đời nào bước vô nhà bả lần thứ hai, thế nhưng vừa rồi, mẹ đã nhận lời dạy bà ấy nấu ăn. Em tin chắc rồi mẹ sẽ giao việc cho em như đã giao cho chị hiện giờ.

Chiêu Liên c ười cười: Thì cứ thi tốt nghiệp xong đi. Nôn nóng làm chi, lớn hỏng nổi. Rồi cô ranh mãnh hỏI: Phải vừa rồi anh chàng An trở Bà Nhi tới nhà mình không?. Sao chị biết?. Thì cách đây mấy hôm anh ta đã trởbBả tới rồi. Xụ mặt xuống, Khuyên nói: Thì ra chị đã rõ chuyện này, nhưng chả hề hé môi.. Chiêu Liên nhướng mày: Ai biết ý dì dung ra sao. Lách chách lỡ nghe mắng, phải oan tình không?. Quýnh vào tay Khuyên, Liên thì thầm:

Ch ị biết lý do em vui đến nhảy tưng bừng rồi. Ngơ ngác nhìn bà chị họ, Bảo Khuyên dò dẫm: Lý do gì vậy?. Chiêu Liên nháy mắt:

Đượ c gặp lại anh chành đẹp trainên vui chớ gì. Hôm trước ngồi nói chuyện với chị mà hắn hỏi thăm em mãi, mặc cho dì dung lừ mắt mấy lần luôn. Coi bộ hắn có ý đồ.

B ảo Khuyên gạt ngang: Chị giỏi đoán bây. Em chúa ghét đàn ông đẹp trai kiểu Hoàng An. Coi chừng ghét của nào trờu trao của đó đấy cưng..

Tr ời có trao thật, em cũng chả thèm nhân. Mẹ Bảo hạng đẹp trai con nhà giàu như Hoàng An quen coi con gái như trò đùa. Để ý tới hắn là ngốc. Em có ngốc đâu!.

Chiêu Liên tinh quái:
Dì dung nói di rồi sẽ nói lại. Miễn em thích là được rồi.
Bảo Khuyên la lên:
Em ghét mà! chị còn gán ghép ẩu nữa là…là….
Thấy Khuyên sấn tới, giơ hai bàn tay móng nhọn ra, Chiêu Liên le lưỡi rụt đầu:
Xin ch ừa! xin chừa! chị sợ móng vuốt chim khuyên lắm.
Bảo Khuyên dứ dứ tay về phía Liên:
Biết sợ thì tốt, nhưng nè nói thật nhe, em thấy Hoàng An xứng với chị lắm đó.
Chiêu Liên cười khúc khích:
Ch ị cũng thấy vậy. Khổ nỗi anh ta chả hề để ý tới chị, mà chỉ để ý tới…thôi! Không bàn đến vụ này nữa. Chị vào tính chuyện bánh trái với dì dung đây. Nghĩ cũng khổ, có tuần chả ai đặc bánh, đặc tiệc, có tuần phải làm năm bảy ổ bánh rồi nấu hai ba đám, mệt đến mức nghe mùi thức ăn đã ngán. Được làm việc vặt như em là sướng như tiên đấy.

B ảo Khuyên cong môi định cãi lại, nhưng Chiêu Liên đã vô nhà. Cô lại bâng khuâng ngồi xuống ghế đá, quyển tập bị bỏ quên một bên trông tội làm sao! Khuyên biết với những chuyện vừa xảy ra, hôm nay cô khó lòng học thuộc bài sử Khô khan dài thòng này…

CHƯƠNG 2
Cắn trái táo nghe dòn tan, Bảo Khuyên nghiêng đầu nói với người đàn bà đang đứng trước bàn thờ thắp nhang cho ba cô:
L ần này nhất định cô Hai phải ở chơi lâu con mới chịu.
Cắm nhang vào lư hương, bà Hai Lý cười hiền hậu:
Ừ thì lần này cô Hai sẽ ở lâu, ở tới chừng nào mẹ bây học hết nghề nấu món nhậu, tao mới về xứ.
V ừa nhai nhóp nhép, Khuyên vừa nói:
Cô Hai biết bao nhiêu món nhậu lận?.
Cả trăm món. Đó là chưa kể các món đặc sản từ rắn, rùa, chuột đó nghen.. Bảo Khuyên tươi ngay nét mặt;.
Vậy thì đúng là còn lâu cô mới về được. Qúa đã! Qúa đã! Có cô Hai mẹ sẽ stop rầy con, vì bận ba cái món chim, chuột, rắn, rùa….
Bà Hai Lý nghiêm nghị ngắt lời cô:
Nhưng cô Hai sẽ rầy. Như kiểu nói “quá đã!” vừa rồi là đáng bị rầy rồi đó! Con gái phải dịu dàng một chút mới được.
R ồi như thấy vẻ tiu nghỉu của cô, bà dịu giọng:
Bộ mẹ hay rầy com lắm hả.
Khuyên cười cười:
Cũng tại con không đàng hoàng mẹ mới rầy.
Con có giận mẹ không?.
Bảo Khuyên lắc đầu. Cô nghe bà Lý thở dài:
Hai chục năm, chồng chết, ở vậy nuôi con. Nhiều lúc nghĩ tới mẹ con, cô Hai thương lắm! Hai chục năm, mới đó mà ba bây chết đã.
0 năm. Mau thật!.
B ảo Khuyên chớp mắt:
Cô Hai nhớ lộn rồi! Ba con chết mới 15 năm thôi!. Bà Lý nhíu mày: Làm sao lộn được chứ!. Khuyên cười ròn tan: Con mới 18 tuổi, nếu ba con chết đã. 0 năm, làm sao có con được chứ!.
Hơi sửng người lại, bà Lý giả lả: Ờ nhỉ! Cô lẩm cẩm tới nơi rồi. Có một đứa em trai độc nhất, nó chết bao lâi cũng quên, tệ thật.
Chống tay dưới cầm, Khuyên tư lự:
Con m ới tệ! Không cách nào con nhớ ba mình ra sao, dù lúc ba chết con đã gần 4 tuổi. Nhiều lúc nhìn mấy đứa bé ba bốn tuổi bây giờ, con chả hiểu sao hồi đó con ngốc đến mức quên hết trơn những ký ức về ba, trong khi mẹ hay mơ thấy. Điều này làm con ray rứt, khi nghĩ chắc ba giận vì sự vô tâm của con hồi còn bé, nên không cho con gặp dù chỉ trong mơ..
Bà Lý vuốt tóc cô, giọng chùng xuống: Ba không giận con đâu. Hồi đó con nhỏ qúa. Nhỏ đến nỗi chẳng biết gì kia mà. Đã không biết mặt ba mình thế nào, thì làm sao nằm mơ thấy được.
B ảo Khuyên vụt nhìn tấm ảnh chân dung trên bàn thờ. Trong ảnh là một người đàn ông còn trẻ khá đẹp trai, mà cô từng nhìn ngắm chả biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn chưa tìm thấy nét nào giống mình.

Cô th ắc mắc: Con có giống ba không?. Bà Lý trả lời không chút đắn đo: Giống chứ!. Nhưng con thấy chả giống tí nào cả!. Bà Lý có vẻ giận: Nói vậy mẹ con nghe thì sao?. Bảo Khuyên nhún vai:

M ỗi lần rầy, mẹ vẫn bảo con chả giống ba lẫn mẹ, nếu có giống chăng là giống cái tính lì, tính ngang của ba. Bộ hồi đó ba con lì và ngang lắm hả Cô Hai?.
Bà Lý khẻ gật đầu:
Đàn ông con trai đứa nào chả lì, chả ngang nhưng mà phận gái thì không nên..
Định hỏi: “tại sao” nhưng có người đến mua yaourt, cô liền bước ra sân. Bà Lý chậm rãi bước theo..
Đợ i cô bán xong, bà nhỏ nhẹ hỏi:
Bà ngoại và các cậu, các dì có thương con không Khuyên?.
Gật đầu thật qủa quyết, Khuyên nói:
Dạ thương chứ!.
Vậy thì tốt!.
Tại sao cô Hai hỏi thế?.
Bà Lý cười gượng và không trả lời, Bảo Khuyên lém lỉnh:
Cô không sợ mẹ nghe sẽ buồn à?.
Nói dứt lời cô cười ròn rã, tay thảy thảy cái hột táo ném vèo ra đường, rồi hốt hoảng bịt miệng khi hột táo trúng vào một người đàn bà.
Th ấy bà ta dáo dát tìm kiếm và rẽ vào sân nhà mình, Bảo Khuyên hốt hoảng: Cháu xin lỗi đã ném trúng dì.
Người đàn bà cười dễ dãi:
Ôi! Không sao đâu, cháu vô tình chứ có phải cố ý đâu mà trách cứ.

B ảo Khuyên le lưỡi nhìn trộm cô Hai và thấy bà đang chăm chú ngó bà khách lạ, mắt nhíu lại và như đang tập trung cao độ, Khuyên cũng vội quay lại nhìn vì tò mò trước thái độ của mình.

Đ ó là một người đàn bà đẹp, dù đã có tuổi nhưng nhờ trang điểm khéo nên trông bà ta trẻ hơn mẹ cô. bà ta mặc một chiếc váy màu xám và một chiếc áo thun cổ tròn màu hồng nhạt trông thật sang trọng và lạ mặt.
Dường như chẳng quan tâm đến hai cặp mắt tò mò đang trân trối nhìn mình, bà khách lên tiếng:
Cháu bi ết xóm này có nhà nào mới dọn đến không?.
Khuyên gật đầu:
Dạ có! xóm cháu tới những hai nhà mới dọn, một cái kế bên đây và một cái cuối xóm ạ!.
Đư a cặp mắt tô xanh nhìn sang nhà Đăng, bà ta trầm giọng:
Dì muốn tìm nhà có một bà trạc tuổi chị đây và một thằng con trai.. Cháu thấy bên đây không có người lớn.
Vậy à? Nhưng….
Vừa lúc đó bà Lý bồng kêu lên:
Ánh Loan đúng là cô rồi.
Bà khách lạ nhíu mày:
Xin lỗi! Chị là….
Là Hai Lý, Hai Lý nhớ ra chưa?.
Bà khách chớp mắt ra vẻ bồi hồi:
Trời ơi! Chị Hai đó hả lâu qúa không gặp bây giờ chị mập qúa, em nhận không ra..
Bà Lý tr ầm trồ:
Còn cô vẫn đẹp, vẫn trẻ như xưa..
Bà Ánh Loan nhìn Bảo Khuyên và hỏi một hơi với thái độ quan tâm đặc biệt: Chị ở đây à? Cô bé này là con gái chị phải không?.
Bà Lý chợt khựng lại vì câu hỏi này, liếc Bảo Khuyên một cái thật nhanh, bà vội vã lắc đầu:
Ồ không, không! Đây là nhà người bạn, chị tới đặc bánh sinh nhật cho cháu ngoại, chị cũng là khách mà thôi..
V ậy lúc này chị ở đâu?.
Khuyên hơi ngạc nhiên khi nghe bà Lý nói láo thật trơn tru: Tuốt bên quận tám, khó tìm lặm còn em, hiện giờ sống ra sao?. Bà Ánh Loan nhún vai: Có một anh chồng mới và thêm đứa con gái. Bà Lý hơi ngạc nhiên: Thêm một đứa con nữa thật sao?. Bậc cười có vẻ chua cay, bà Loan nói:
Thật chứ! Và lần này em nuôi nó đàng hoàng lắm. Năm nay nó lớn đại để dành gả cho việt kiều được rồi đó.
Tr ầm giọng xuống thật bất ngờ, bà ánh Loan thầm thì:
Còn cái cô gì đó với đứa nhỏ đâu rồi?.
Bà Lý bối rối ra mặt, ngập ngừng một chút bà nói:
Lâu lắm tôi không gặp, nhưng nghe nói họ đã đi nước ngoài. Gật gù bà Loan chép miệng:
Đúng là cái số.
Cô muốn nói số ai?.
Bà Ánh Loan nhếch môi, giọng khó hiểu:
Số của đứa nhỏ đó, rốt cuộc nó cũng sướng thân chớ không lao đao lận đận, đen đủi cả đời như tôi..
Ch ớp mắt đầy bối rối bà Lý nói:
Trông cô sang trọng thế này mà đen nỗi gì.
Chị còn lạ gì em nữa, lúc nào cũng chỉ có lớp võ thôi..

Hai ng ười chợt rơi vào in lặng, Bảo Khuyên ngần ngừ không biết đóng tiếp bà khách này thế nào, khi cô Hai không nhận đây là nhà mình. Tại sao vậy nhỉ? cô Hai đâu phải người hay nói dối. Chắc chắn có nguyên do nào đó thôi. Nhưng người đàn bà này là ai?.

Đ ang thắc mắc, Khuyên chợt nghe bà Lý hỏi:
Cô tìm bà con ở đây hả?. Bà Loan vội và lắc đầu: Ồ không, tìm người quen. Nhưng chắc em nhằm chỗ rồi. Bảo Khuyên nhiệt tình nói. Dì nói tên, có thể cháu biết họ đó. Bà Loan xua tay;. Không cần đâu cháu! chắc dì lầm đường. Nhìn chiếc đồng hồ vàng nhỏ xíu đúng mode! Trên cổ tay, bà ta kêu lên:
Trễ qúa rồi, em phải đi. Hy vọng chị em mình còn gặp lại nữa. Em vẫn ở chỗ cũ chắc chị còn nhớ mà.
Bà lý g ật đầu:
Còn nhớ. Có dịp tôi sẽ tới thăm cô..
Bà Anh Loan mỉm cười thay lời chào rồi nhanh nhẹn bước ra.. Chỉ đợi thế, Bảo Khuyên vội hỏi ngay:
Ai vậy cô Hải.
Giọng bà Lý lững lờ:
Một người quen cũ, cách đay đã gần.
0 năm..
Nghiêng nghiêng đầu, Khuyên đoán già đoán non:
Chắc không phải người tốt đâu hả Cô Hai?.
Bà Lý buột miệng:
Sao con biết?.
Bảo Khuyên ranh mãnh:
Nếu là người tốt cô đâu những nói dối tới hai ba lận.
Hừ! con khôn lắm!.
Nhưng sao cô lại quen người xấu nhỉ?. Bà Lý thở dài: Cuộc sống khiến mình phải tiếp xúc, phải quen đủ hạng người.
Để rồi sau đó phải đề phòng họ. Xấu cũng có lắm hạng. Bà Anh Loan thuộc hạng nào hả cô?.
Bà Lý nhăn mặt:
Con tò mò qúa. Hơi đâu tìm hiểu người chỉ thoáng qua một lần trong đời chứ!.
B ảo Khuyên chóng tay dưới cằm:
Vì con nghĩ con biết ngôi nhà bà ta muốn tìm.
Bà Lý vụt lo lắng:
Nhà nào? Phải nhà kế bên mình không?.
Thấy thái độ bà bỗng dưng khác lạ, Khuyên càng tò mò, thay vì trả lời, cô hỏi lại:
Sao cô l ại cuống lên vậy? Bộ bả đáng sợ lắm à?.
Bà Lý làm thinh, hai tay cứ đan vào nhau rồi lại bỏ ra. Lâu lắm bà mới nói:

Cách đây hai mươi mấy năm, cô hai là đầu bếp trong một nhà hàng ơ” chợ Lớn. Cô có biết bà Ánh Loan vì cô ấy là khách thường xuyên ở đây. Hồi đó cô ta đẹp và sống rất lăng nhăng, bất cần biết tới ngày mai, tiền bạc luôn thiếu hụt nhưng ăn xài rất hoang phí. Cô không muốn con tiếp xúc với hạng người đó.

Cô Hai lo xa qúa! Bà ta có cu ộc sống riêng, vả lại bả lạ hoắc lạ huơ, đâu có ảnh hưởng gì đến mình khi cô Hai đã nói bả là người cả đời chỉ thoáng qua một lần. Đất sài gòn mênh mông, dân số bốn năm triệu không dễ gặp nhau, làm sao con có cơ hội tiếp với xúc.
Bà Lý gượng gạo vỗ vỗ vào trán:
Ôi! đúng là tao già rồi lẫn! Nhưng phải chi lúc nãy làm lơ cho yên thân nhỉ? sao lại có người không mong mà gặp, không cầu mà thấy. Nè! nhớ là đừng kể với mẹ bây chuyện cô gặp con mụ vừa rồi nghe không? Nó ghét hạng người như thế lắm! sau này lỡ con gặp Ánh Loan lần nữa thì nên lờ đi, chả cần chào hỏi gì cả. Nếu cô ta có hỏi về cô, con dứt khoát trả lời không biết nghe chưa? Vây vào những người này chỉ tổ bực mình.
Bảo Khuyên gật đầu. Cô ngạc nhiên trước những lời dặn của bà Lý. Nhưng sực nhớ bà cô của mình vốn kỷ tính, nên cô không quan tâm nữa, cô tủm tỉm:
Con ch ỉ sợ Cô Hai bắt con phải nhớ, phải vồn vã, chào hỏi, chuyện trò khi gặp lại bà ta thôi. Chớ làm lơ hay phớt lờ thì qúa dễ. Con là chuyên gia phớt tỉnh mà.

Bà Lý h ơi nhếch môi rồi ngồi ỳ một chỗ như đang nhớ về những tháng ngày đã quá. Hồi đó bà từng là một đầu bếp khá nổi tiếng ở sài gòn, dầu là phụ nữ nhưng bà nấu ăn giỏi không thua gì các đầu bếp đàn ông vốn được trọng vọng, sở trường của bà là các món đặc sản nam bộ mà rất nhiều người muốn học, nhưng bà lại nhất định giấu nghề. Để bây giờ bà truyền lại cho mẹ Bảo Khuyên những bí quyết một đời của mình.

Còn m ẹ Bảo Khuyên là giáo viên dạy nữ công gia chánh giỏi, bà tốt nghiệp Đại học sư phạm kỹ thuật loại A. Nhưng suốt mười mấy năm, hầu như bà chỉ hướng dẫn học sinh phổ thông môn nữ công: thêu, may, đan, móc. Cho đến khi thành phố bắt đầu mọc lên nhiều nhà hàng, nhu cầu ăn ngon mặc đẹp trở nên cần thiết, phụ nữ các gia đình khá giả rủ nhau học làm bếp núc và xem đó là một trong những yếu tố giữ hạnh phúc, thì bà Dung chợt nổi tiếng.

Tho ạt đầu bà Dung nhận nấu nướng cho vài người quen khi họ Có đám, dần dà tiếng đồn vang xa, bà mạnh dạng đứng ra bảo đảm nhận việc tổ chức tiệc tại gia mà Chiêu Liên và đám bạn chung Đại học là phụ tá đắc lực nhất.

Nh ờ đảm trách việc này, cuộc sống của hai mẹ con cô thoải mái hơn trước kia rất nhiều. Sau mấy năm ròng dành dụm, mẹ Khuyên đã trang bị đầy đủ tiện nghi trong gia đình. Ai cũng khen mẹ cô giỏi, một mình làm nên tất cả.

M ỗi lần nghe khen, mẹ cô chỉ hơi nhếch môi, Khuyên biết mẹ chưa bằng làng với hiện tại, bằng đôi tay khéo léo của mình, bà còn rất nhiều ao ước. Nhưng mẹ muốn vươn lên tới đỉnh cao nào, Bảo Khuyên không biết được.
Bà Lý uể oải đứng dậy:
Cô Hai vào ng ả lưng một chút, sao mẹ con lâu về qúa!. Bảo Khuyên chớp mi: Mẹ mới vừa đi mà cô.. Bà Lý rầu rĩ than:
Ở đây thời gian trôi chậm hơn rùa, cô ra ra vào vào chả biết làm gì cho hết ngày.
B ảo Khuyên sốt sắng: Con mở phim cho co Hai coi nhe?. Ôi thôi! lúc này cô coi không vô đâu..
Sao vậy cô?.
Bà Lý xua tay, l ắc đầu và đi vào nhà, Bảo Khuyên nhíu mày nhìn theo. Cô không cho rằng cái bà Ánh Loan vừa rồi, là nguyên nhân là cô Hai đang vui vẻ trở nên buồn buồn như vậy. Nhưng nếu thế thì lý do gì cô ấy lại lo âu bứt rứt chứ?.

Ôi chao nh ững người có tuổi, góa chồng đều khó chịu và bất thường như nhau. Mẹ là một điển hình, bây giờ thêm cô Hai nữa, chắc Bảo Khuyên sẽ quay mòng lên vì suốt ngày phải vâng vâng dạ dạ phục tùng qúa.
Đang suy nghĩ vẫn vơ, Khuyên chợt nghe tiếng môtô vọt qua rồi thắng gấp kế bên nhà.
Anh ta đã về!.
T ự dưng tim Bảo Khuyên đập mạnh cô lên lén nhìn qua hàng rào tigôn và thấy Đăng đang chống chân ngồi trên xe. Chờ mở cổng rào. Người đang loay hoay mở cổng không phải là Phát mà là một cô gái.
Bảo Khuyên mím môi lẩm bẩm:
Trời ạ! Đưa cả con gái về nhà. Trông cô ta ăn mặc mát làm sao! thật khó tưởng tượng.
Khuyên tò mò quan sát cô gái khá đẹp, mặc cái thun lưới sát nách và cái quần Jean ống suông xé lai. Cô ta đẩy cổng cho Đăng vọt xe vào sân. Hai người nói gì đó với nhau, rồi Đăng mở cửa cho cô ta vào và đóng sập cửa lại.

H ọ làm gì ở trỏng kỉa Bảo Khuyên đỏ mặt với thắc mắc của mình. Lòng cô bỗng chùng xuống vì một nỗi thất vọng chưa từng có. Anh ta không đàng hoàng như cô nghĩ, những gì cô vừa thấy chứng tỏ điều đó là đúng.

B ảo Khuyên buồn nhưng chẳng hiểu tại sao. Mỗi người có đời sống riêng, cô đã hiểu, đã biết những gì về Đăng chưa, sao đã vội cho anh ta là người tốt để bây giờ thất vọng.
Con người thật phức tạp. Chuyện cô Hai bỗng nhiên ủ rũ, cô chưa đoán được tại sao, bây giờ lại thêm bận tâm vì anh hàng xóm, chán qúa là chán!.
B ảo Khuyên thẫn thờ gục đầu ngồi co chân lên ghế đa. Cô tự trách trái tim mình sao nông nổi, chỉ vừa nhận vài ánh mắt, vai nụ cười xã giao của một người lạ, đêm về đã nghĩ ngợi viễn vông, đã vẽ vời những chuyện không đời nào là thực. chả trách mẹ hay mắng cô là chúa mơ mộng cũng đúng.
Nhất định từ giờ chở đi, cô phải….
Bảo Khuyên!.
Đang hạ quyết tâm, Khuyên giật mình khi nghe gọi. Ngóc đầu lên, cô khựng lại vì thấy Đăng..
Anh ta đứng sát rào và có vẻ ngạc nhiên:
Em làm sao vậy?.
Cô ấp úng:
Có…sao đâu!.
Đăng nhíu mày quan tâm;.
Không chóng mặt hay nhức đầu thật chứ?.
Tự nhiên Bảo Khuyên khó chịu trước thái độ chăm sóc của anh, cô cọc lóc: Không mà! anh cần gì?.
Đăng nhún vai:

Cho anh b ốn hủ Yaourt..
Vừa mở tủ, cô vừa nói:
Một mình anh ăn tới 4 hủ Yaourt à? đúng là hảo chua hơn cả con gái.
Làm thinh nhận từ tay Khuyên từng hủ Yaourt qua mắt lưới, Đăng đợi cô đưa muỗng xong mới nói:
Anh đang có bạn. Bạn anh mới thích của chua này. Riêng anh, lúc nào cùng hảo ngọt hết. Sao? Còn thắc mắc gì nữa không?.
B ảo Khuyên liếc anh ta một cái thật dài. Cô có cảm giác Đăng biết rằng vừa rồi cô ngồi gục đầu là vì anh đanh có bạn. Thật quê hết chỗ nói! Anh ta hiu hiu tự đắc trông ưa không vô. Nhưng chính cô đã tạo cơ hội cho Đăng hiu hiu tự đắc, sao còn trách ai?.
Khuyên không có quyền làm mẹ buồn hay thất vọng trong mọi trường hợp.
Bước vô nhà, ngồi sau bàn học kê ngay cửa sổ nhìn ra sân, cô làm bài tập lý. Khuyên chăm chú say mê làm bài đến mức không quan tâm đến thời gian..
Chi ều bắt đầu xuống, sau bếp bà Hai Lý khua xoong nồi chuẩn bị cơm nước. Bên hàng xóm cô gái mặc quần áo cực kỳ moden đã về. Đăng đứng tần ngần kế hàng rào nhưng không gọi Khuyên. Có lẽ anh không nỡ phá khi thấy cô đang học.
Ngần ngừ vài giây, anh nhảy lên xe phóng đi. Khuyên giật mình đứng phắt dậy chạy ra sân nhưng Đăng đã mất dạng.
Mân mê cây vi ết bic còn cầm trong tay. Bảo Khuyên chẳng hiểu động lực nào khiến cô làm thế khi nghe tiếng xe của Đăng. Cô định đuổi theo một ảnh ảo sao?.

Th ẩn thờ nhìn những sợi năing còn sót lại trên cây sứ trắng, Bảo Khuyên chớp mi. Làm sao cắt nghĩa được những điều đang xảy ra trong hồn cô. Người ta lại đi nữa rồi, lòng cô chợt vắng tanh. Tất cả chỉ còn một buổi chiều với màu nắng nhạt, với mây nhè nhẹ Với gió hiu hiu..
Trời ơi! Không phải cô đang yêu đấy chứ!
Bún tàn thuốc bay vèo qua cửa sổ, Phát vụt nói:
Hổm rày, em Hoàng Điệp theo tra tao chổ ở của mày hoài, ẻm năn nỉ nghe thảm qúa, tao sợ sẽ siêu lòng mất.
Nhìn mưa lất phất bên ngoài, giọng Đăng lạnh như băng:
Nếu mày sợ siêu lòng, tốt hết đừng ở đây nữa.
Phát cười hề hề:
Tao chỉ nói lên sự lo lắng của mình trước vẻ tội nghiệp của nhỏ Điệp thôi, làm gì nóng dữ vậy?
V ẫn không ngưng nhìn mưa, Đăng mím môi:
Tao không muốn bị Làm phiền vì cô ta. Những gì thằng An nói tao nhớ rất rõ, nó đâu có quyền xúc phạm mẹ tao. Tao căm thù An. Hôm đó mày không can là tao dần nó nhừ luôn rồi.

Nh ưng Hoàng Điệp đau có lỗi gì với mày.
Đăng cười nhạt:
Đúng thế! anh cô ta có lỗi là đủ thay đổi mọi chuyện, cần chi thêm cô ta nữa Phát chắt lưỡi:
Mày cố chấp qúa!

L ầm lì đốt một điếu thuốc, Đăng bực dọc rít từng hơi dài. Nhận xét vừa rồi của Phát vô tình chạm vào vết thương không Bảo giờ lành của anh. Ba mẹ Đăng cũng cho rằng anh cố chấp, vì vậy mới sống thui thủi một mình. Nhưng tại sao Đăng cố chấp, có ai hiểu không?

Nh ếch môi cười chua chát, anh nhớ tới mẹ mình, một người đàn bà coi tiền bạc là trên hết. Năm Đăng 3 tuổi, bà đã đem anh cho người chị ruột để lấy tiền trả nợ vì thua bài. Dì Kim đã đưa anh về Cái Mơn ở đến khi anh học Đại Học mới trở lại Sài Gòn

M ười mấy năm dài ròng rã, ba mẹ Đăng không một lần ghé thăm xem con mình sống ra sao. Ngoại trừ vài ba lần dì Kim đưa anh về thành phố chơi, bà dẫn anh tới thăm ba cho biết bên nội

Giòng h ọ nội anh khá giàu có vì vậy mới môn đăng hộ đối bên nhà họ ngoại. Cuộc hôn nhân do người lón sắp xếp đỗ vở hoàn toàn, vì ba anh không chịu nỗi tính cách của vợ mình. Ông cũng phải bỏ ra một món tiền rất lớn để mua lại tự do. Sau khi ly dị, mẹ Đăng dẫn anh đi với cả mấy trăm cây vàng trong tay. Bà là một phụ nữ tuyệt đẹp, nhưng lại thích lối sống phóng đãng, đua đòi, không nghĩ tới ai ngoài bản thân mình. Với số tiền bà đòi chồng chu cấp lần để nuôi con, bà tha hồ să“m sửa, phung phí, bài bạc, sống cuộc sống xa hoa đài các như các bậc mệnh phụ

Trong khi đó Đăng được giao cho một bà xẩm già chăm sọc tối ngày bà thả anh ta vào một cái cũi tre dơ bẩn, đã 3 tuổi nhưng anh vần chưa biết đi và không hề biết nói vì bị suy dinh dưỡng trầm trọng

L ần đó dì Kim từ Cái Mơn lên thăm, thấy tình cảnh của thằng cháu và cách sống của em gái đã vô cùng phẫn nộ dì mắng mẹ Đăng một trận, rồi đem anh về Cái Mơn. Được 4 năm, mẹ anh xuống đòi tiềm. Bà nói thẳng với chị ruột là muốn bán con. Nếu dì Kim không mua, bà sẽ đem Đăng về Sài Gòn bán cho người khác. Đất sài gòn chật như nêm, nhưng vẫn có những gia đình vắng vẻ quạnh hiu vì không con cái

Tr ước lời trơ tráo của em gái, dì Kim đã bỏ vàng ra mua Đăng, bà bắt mẹ anh phải làm giấy lăn tay, ký tên hẳn hòi rồi đoạn tuyệt không nhận chị em ruột thịt nữa

Nh ưng thời gian trôi qua, dì Kim dần dà cũng hết giận, những lần lên sài gòn, dì đều đưa Đăng tới thăm mẹ. Cũng như ba anh, bà đã có một gia đình mới, và cả hai người chẳng ai nhớ mình từng có chung một đứa con trai ngoài những đứa con riêng họ đang có hiện giờ

S ống với dì Kim, Đăng không thiếu gì cả. Có thể nói anh muốn gì được nấy vì dì anh rất giàu, lại không có chồng con. Thế nhưng về tình cảm, anh luôn thiếu thốn, dù dì Kim cưng anh hơn trứng mỏng

M ặc cảm của đứa bé bị cha bỏ rơi, mẹ đem bán khiến anh luôn tự ti với những bạn đồng trang lứa. Anh dễ nổi giận trước trước một câu nói đùa, và tự ái khi bị chỉ trích phê bình, dù lời phê phán ấy là đúng
Nãy giờ Đăng tự ái vì cái chắc lưỡi của Phát. Anh đúng là cố chấp, nhưng anh không thích nghe nhận xét đó
Giọng Phát bâng quơ:
M ưa giầm thế này tội nghiệp cô láng giềng yaourt qúa. Trời lạnh ế dài dài, cô em càng ngày càng lên men mới chết chứ! nè Đăng, mày có thấy con bé đó dữ đằn không?
Đăng cau có:
Chưa đầy 5 phút mà mày đã cho hai nhận xét về hai người rồi. Nhiều chuyện qúa!
Vẫn cười hề hà, Phát nói:
Mày cũng vừa nhận xét tao nhiều chuyện đó thôi! Vậy sẵn tiện nhận xét luôn con bé Khuyên cho huề đi.
Đă ng gạt tàn thuốc:
Tao không hiểu từ “dữ dằn” của mày là nghĩa đen hay nghĩa bóng Ngả người ra salon Phát nói:
Tao lúc nào cũng có tư tưởng hắt ám, nên toàn xài nghĩa đen thôi. Ý tao muốn nói con nhỏ Khuyên vừa cay vừa chua. Nó chằn thấy sợ luôn! Đăng châm biếm: Bảo Khuyên chằn cũng đúng, vì ngoài xã hội còn nhiều đàn ông như mầy qúa
Chẳng hề giận câu mai mỉa của Đăng, Phát lại chép miệng:
Nhà con bé cũng đâu đến đỗi tệ, chả hiểu bà mẹ nghĩ sao mà để tủ kem bắt con nhỏ vừa học vừa coi hàng như thế
Đă ng lặng thinh. Anh không thích tò mò, thắc mắc kiểu của Phát. Gia đình nào cũng có những hoàn cảnh riêng, chỉ nhìn bề ngoài để phán đoán làm sao chính xác chứ
Bước tới cửa sổ Đăng vứt mẩu thuốc đang hút dở ra sân và chờ nghe tiếng xèo tội nghiệp của nó khi gặp nước
M ưa đã bớt nặng hạt nhưng vẫn chưa dứt hẳn. Năm nay mưa sớm qúa, mới tháng năm đã có bảo rớt. Mấy ngày nay thành phố cứ mù mờ, ẩm ướt. Ở nhà đắm mình trong đề án thi tốt nghiệp, Đăng thấy mụ mẩm, nhưng anh lười bước ra khỏi nhà, lười cả đi uống cà phê trong quán cửa kính, với những album nhạc nước ngoài mới nhất, âm thanh stério tuyệt nhất. Anh cảm thấy chán nản vô cớ, và cô đơn kinh khủng giữa đám bạn bè, nhưng không hiểu tại sao mình chẳng hòa nhập được vào những người cùng sống, cùng học cùng đùa vui, chơi bời với mình

Đă ng chống tay nhìn qua nhà Bảo Khuyên. Lúc nãy anh thấy cô bé mặc áo mưa, đạp xe khỏi nhà. Chắc là đi học thêm sắp thi rồi còn gì. Nhiều hôm trên phòng mình nhìn xuống, thấy đèn bên cửa sổ còn sáng, biết cô còn thức học bài khuya, lòng Đăng bỗng dưng bâng khuâng khi so sánh Bảo Khuyên với Hoàng Điệp, và với cô em gái cùng mẹ của mình

So v ới Khuyên, hai người kia đều qúa sướng thế nhưng cả hai chả ra làm sao hết. Hoàng Điệp kiêu căng, hợm hỉnh, khinh người, quen được chiều chuộng, có kẻ Hầu người hạ. Chẳng bao giờ là động tới móng tay. Hải Đường thì giống y như mẹ, xa hoa phù phiếm, mới học lớp mộtmột đã ghiền vào Discotheque, đêm nào không đi nhảy con bé ngủ không được

R ất nhiều lần, đăng gặp Hải Đường trong các Discotheque. Hai anh em nhếch môi với nhau cho có lệ, rồi mạnh ai nấy nhảy với bạn của mình y như người lạ. rốt cuộc Đăng không có cha mẹ lẫn anh em. Nghĩ đời anh sao bất hạnh qúa!

V ừa định quay vào, Đăng chợt giật mình hốt hoảng khi thấy bên nhà Khuyên điện chạm nổ cháy như pháo bông. Anh nghe tiếng mẹ cô la oai oái, rồi bà chạy vụt ra sân, còn bên trong đèn tắt tối om.
Đăng vội vàng đẩy cửa phóng sang, mặc cho Phát ngơ ngát chạy theo.

V ừa vào tới sân, Đăng đã hỏi ngay: Dì cúp cầu dao chưa?
Bà Dung ôm ngực thở hổn hển. Sợ qúa bà không nói được, mà chỉ lắc đầu ú ớ
Đăng vội trấn tỉnh: Không sao đâu! Chắc đứt cầu chì rồi, nên không cháy nổ nữa. Để cháu vào xem.
Bà Dung lắp bắp: Đồng hồ điện sau cánh cửa, cháu coi chừng đó! Dây nhợ đứt tùm lum, ghê quá! Dì chưa cắm bàn ủi vào, chả hiểu sao lại nổ, cháy lung tung. Phát ra vẻ tài lanh: Chắc chạm mạch rồi! Nguy hiểm dữ! Mày phải cẩn thận đó, nếu không muốn biến thành heo quay.
Nghe Phát nói th ế bà Dung liền bảo: Thôi đi cháu! Không rành về điện thì đừng đụng vào nó Đăng cười cười:

Cháu là th ợ điện mà! Bà Dung ngơ ngác: Thật sao! Vậy thì may qúa

Đă ng mạnh dạng bước vào trong, tới cánh cửa anh cẩn thận kéo cầu dao xuống. Mùi khét lẹt của cao su vẫn còn đầy nhà thật khó chịu. Anh theo bà Dung vào bếp và thấy dọc theo trần, một đoạn dài dây điện bị cháy đen thui rơi lònh thòng ngay vách tường
Đưa tay nắm sợi dây, Đăng nhìn quanh và nói: Dây này hơi cũ, lại phải tải quá nặng, một lúc vừa tủ lạnh, nồi cơm và cả bàn ủi nên chịu không nổi mới cháy
Bà Dung lo l ắng:
Chẳng biết đoạn ở nhà trên có sao không? Đăng nhiệt tình: Để Cháu xem. Bà Dung vừa bước theo anh vừa nói:
Nhà trên mới thay hồi năm rồi. Dây ở đây nối vào đó. Gần tủ lạnh, dì có đặt cầu chì…
Vậy chắc không sao đâu.
Dì cũng mong như vậy, nếu không tối nay phải ở thầm với khối công việc thì chết
Đăng mỉm cười vì lời than của bà: Cháu nghĩ chỉ thay chì mấy cái cầu chì và đoạn dây ở bếp là mọi chuyện ổn thôi.
Bà Dung ch ắt lưỡi: Vẫn biết là vậy, nhưng mà…chậc… Đăng sốt sắng:
Cháu sẽ làm giúp dì. Hàng xóm láng giềng tối lửa tắt đèn là lúc này. Bên cháu còn một cuộn dây khá dài. Để Cháu về lấy
Bà Dung ng ần ngừ: Để Dì gọi thợ điện, chớ không giám làm phiền cháu Vừa bước ra cửa Đăng vừa nói: Thì cháu là thợ điện nè. Dì gọi ai nữa cho mất công. Chờ cháu một chút Phát lọt tọt đội mưa chạy theo Đăng về nhà. Anh chàng càu nhàu:
Tự nhiên mày tốt thế? muốn lấy điểm bà ta coi bộ Không dễ đâu. Bả Khó đăm đăm thấy sợ luôn.
Giọng Đăng khó chịu: Mầy lảm nhảm cái gì vậy? chẳng lẻ để nhà kế bên tối thui khi nhà mình sáng choang, coi sao được
Nh ưng bả chả cần mày giúp Đăng nhíu mày: Sao lại không cần! Căn cứ vào đâu mày nói thế? Phát nhún vai:
Thái độ bả đã nói lên tất cả. Mày có thấy đôi mắt dò xét của bà ta đâu! xì! Bả sợ mày giả vờ nhiệt tình để vào nhà chôm đồ, nên theo mày sát nút đó ngố ạ!
Đă ng hơi khựng vì câu nói của Phát. Anh vẫn biết tính thằng bạn mình suy diễn và đa nghi, nhưng biết đâu lần này nó nói đụng Nhiệt tình qúa dễ bị hiểu lầm. Nhưng chả lẽ mới vừa hăng hái đó đã rút êm vì một nhận xét?

Anh l ầm lì nói:
Nếu bà ta nghĩ như mày, tao cũng phải chứng tỏ mình không phải thế Phát vươn vai uể oải:
Mày thích làm việc thiện thì đi một mình, tao ngủ đây!
Không được! mày phải theo cho tao sai vặt
Vừa đặt đích xuống salon, Phát đã nhỏm lên:
Thật hay đùa vậy thằng qủy? Tao còn ức tỉ việc chưa làm đây nè Đăng thản nhiên:

Nh ưng làm ơn cho phụ nữ vẫn là việc mày đặt lên hàng đầu mà! Chẳng lẽ mày ghét galăng với …bà già? Đây là cơ hội để mày tiếp cận con bé vừa chua vừa đắng!
Mặt nhăn nhó, Phát nói:
Tao thấy khó vô qúa. Nhường con bé chua yaourt ấy cho mày đó. Để Tao ở nhà đi. Thầy bói nói tao năm nay phải tránh xa điện, lửa mà!
Đăng nạt:
Đừng kiếm chuyện nữa. Phụ tao một chút nếu không trời tối chẳng thấy đường đâu.
Lười biếng đứng dậy, Phát càu nhàu:
Nể lời dì Kim dặn là phải theo chăm sóc, lo lắng… dạy dỗ mày, nên tao phụ lần này thôi nghe chưa. Đừng nghĩ là tao sợ đó!
Đăng hối hả bảo:
Vậy ra sau bếp lấy cuộn dây điện đi, tao kiếm đồ nghề. Không biết con vít thử điện vứt đâu rồi
Phát châm ch ọc:
Mày nôn nóng vì sợ yaourt nhà nàng hư tại thiếu điện hả?
Đăng tỉnh bơ:

Đừ ng chọc nữa, không sai…nhê đâu. Giúp họ Vì nghĩ tới dì Kim. Giờ này dì tao cũng ở một mình. Nếu có chuyện gì bất trắc, bà con lối xóm sẽ chạy qua giúp dì ấy. Tao nghì đơn giản, chớ không nghĩ xa như mày đâu.

Thi ện tai! thiện tai! so mày lúc này với lúc giúp đỡ mấy em làm đẹp có khác nhau xa. Đúng là tao không đủ khả năng để giúp đỡ từ con gái tới bà già như mày
Đang lom khom tìm đồ trong hộc tủ, Đăng đứng phắt dậy quát to: Câm đi! mày có tin tao đấm vỡ mồm mày không? đừng chỏ mũi vào chuyện của nhau. Mình đã thỏa thuận rồi kia mà!
Th ấy đôi mắt long lên sòng sọc của Đăng, Phát xìu xuống:
Xin lỗi! tao chỉ đùa thôi!

H ừ! trước đây thằng An cũng nói là nó đùa. Trò đùa nào cũng có giới hạn. Mày so sánh việc tao làm với bọn vũ nữ, gái bao, gái gọi với việc tao giúp mẹ Bảo Khuyên mà gọi là đùa à?

Bi ết là Đăng đang nổi cơn tự ái, Phát làm thinh. Anh thấy mình thiếu tế nhị Khi vừa rồi đã châm chọc Đăng không đúng cách. Anh quên rằng Đăng không thích đùa kiểu này. Hắn mà giận lên thì khủng khiếp lắm. Đúng là vừa rồi anh …bốc qúa
Dè dặt nhìn Đăng, nhưng không thấy hắn có phản ứng gì thêm. Phát xuống bếp tìm cuộn dây điện
Hai ng ười lầm lì dầm mưa đi qua nhà Bảo Khuyên. Phát hiểu từ bây giờ trở đi, anh phải uốn lưỡi bảy chục lần trước khi nói đùa. Khổ sao Phát lại rất hay đùa mới chết.

CHƯƠNG 3
Bà Dung nhìn Bảo Khuyên, giọng hơi trách:
Nếu Chiêu Liên không nói, mẹ đâu biết Đăng và Phát là hai thằng đi moto đụng con dập hết bông hôm trước. Tại sao lại giấu mẹ hả?
B ảo Khuyên nhăn nhó:
Tại con quên chuyện đó rồi. Chớ giấu mẹ làm gì
Hừ! Con là vua nhớ những thứ vớ vẫn. Mẹ không tin con quên, khi ngày nào cũng đụng mặt chúng nó
Úp mặt vào tay, Khuyên ấm ức:
Con ch ỉ nhớ xem họ có thiếu tiền yaourt không đểđòi thôi. May thay họ chẳng khi nào mua chịu hết. Dù có nhiều lúc ông Đăng mua cả chục hủ yaourt, cả chục chén rau câu để đãi bạn bè

Đ ang ngồi lặt rau, bà Ly xen vô;
Điều đó chứng tỏ tụi nó không phải dân ăn lường bần tiện
Bà Dung nói:
Nhà cửa bề thế, xe cộ bóng loáng thế kia làm sao bần tiện cho được Rũ rũ tay cho ráo nước, bà Lý nói:
Em nghĩ vậy là lầm. Bần tiện hay không do ở bản thân kìa
Chống tay dưới cằm, Khuyên lầm bầm:
Vài chục hủ yaourt đâu nói lên được bản chất con người. Con không hiểu sao mẹ và cô Hai lại quan tâm đến họ chi vậy
Giọng bà Dung nghiêm nghị:
Vì họ là hàng xóm. Ở kế người đàng hoàng vẫn tốt hơn, dù thành phố này đèn nhà ai nấy sáng đã trở thành cách sống phổ biến
Bảo Khuyên cười tủm tỉm:
Hôm trước đèn nhà mẹ tắt, người ta sang sửa dùm, thay dùm một đường dây điện khá dài rồi đó. Mẹ tính sao đây khi người ta không lấy tiền công?
Bà Dung ch ưa kịp trả lời, bà Lý đã nói:
Thì hôm nay mẹ bây nấu nhãn nhực, hột sen, táo tàu để trả ơn đó Khuyên kêu lên:
Trời ơi! vậy nồi chè đó không phải nấu cho con sao? Con khoái món này nhất mà mẹ! cho uổng.
Bà Dung gắt:
Làm gì um sùm thế. Lớn rồi vẫn không biết giữ mồm, giữ miệng. Người ta nghe phải kỳ chưa.
Khuyên đưa tay lên cắn. Cô hơi đỏ mặt khi nghĩ những lời vừa rồi lọt vào tai Đăng. Người ta sẽ nghĩ cô vừa tham ăn lại vừa xấu nết
Gi ọng yểu xìu, cô lí nhí:
Con đùa mà mẹ!
Chuyện ăn uống không đem ra đùa, người ta sẽ tự ái nếu lỡ nghe thấy

B ảo Khuyên làm thinh đầy ân hận. Thật ra cô không hiểu sao vừa rồi mình lại ăn nói vô duyên thế, trong khi lòng Khuyên đang mong muốn quan hệ giữa gia đình và Đăng ngày một tốt hơn.

Chi ều mưa ấy, bước vào nhà, Bảo Khuyên đã bất ngờ đến mức mất tự nhiên khi thấy Đăng ở tận trong bếp. Anh vừa sửa điện vừa trò chuyện với mẹ thật từ tốn, khác với thái độ bộp chộp cô thường gặp ở Phát

Th ấy Khuyên, anh chỉ mỉm cười rồi tiếp tục việc đang làm, mặc kệ Phát bô lô bô loa trăm ngàn chuyện trên đời. Đêm ấy Khuyên cứ trằn trọc mãi, cô buồn vì Đăng có vẻ lơ là với mình. Trong mắt anh, cô không có gì đặc biệt cả. Tốt nhất cô đừng đặt ở anh một kỳ vọng nào hết

Đị nh bước ra phòng khách, Bảo Khuyên chợt nghe mẹ nói:
Con bưng thố chè trong tủ lạnh sang cho hai đứa ở bển rồi về liền Khuyên ngập ngừng:
Ngay bây giờ à mẹ? Con phải nói sao đây?
Bà Dung nhún vai:
Thiếu gì cách nói. Ngày thường con giỏi lắt léo lắm mà!
Gãi đầu, Khuyên thành thật nói:
Con chỉ sợ làm bọn họ tự ái thôi.
Với tay lấy giỏ xách trên bàn, bà Dung quay lại nhìn cô:
Vậy con cứ suy nghĩ, chừng nào tìm ra câu nói hay nhất thì đem chè qua. Bây giờ mẹ đi đây!
M ẹ tới nhà bà Tú Nhi phải không?
Đúng vậy! có chuyện gì à?
Tự nhiên Khuyên buột miệng:
Con nhỏ Hoàng Điệp đang thất tình ông Đăng này đó mẹ
Trợn mắt đầy ngạc nhiên, bà Dung hỏi:

Sao con bi ết? Rồi bà kêu lên - Ạ..mẹ nhớ rồi! Hôm sinh nhật, nó hò hét với con vì con đâm vào xe thằng Đăng chớ gì? Thật buồn cười! Hoàng Điệp làm sao lọt vào mắt Đăng cho được. Vừa ngu ngốc, hợm hỉnh lại vừa hư hỏng. Đêm nào cũng đi nhảy đầm, bảo sao nó không đau tim với đau phổi.- - Lắc lắc đầu kiểu chê bai, bà nói tiếp - - Chiều con gái kiểu bà Nhi tức là hại nó. Bà ấy may mắn được thằng Hoàng An, chớ con bé Điệp xem như hỏng rồi!
Bảo Khuyên đứng nhìn mẹ dắt chiếc Dream ra, lòng nghĩ lung tung về việc bà vừa giao.
M ẹ cô đúng là rạch ròi, sòng phẳng tới mức Khuyên thấy ngại khi phải mang chè sang cho Đăng và Phát! Kiểu bánh ít đi bánh quy lại rõ rệt như vầy thoạt đầu tưởng là tế nhị, nhưng lại không tế nhị chút nào
Thật tình cô chưa biết nói sao khi đoán chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có việc biếu xén tương tự như vầy lần thứ hai, trừ phi Đăng lại giúp mẹ việc gì đó Nén thở dài, Khuyên lên tiếng:
Cô Hai ơi! Cô có thấy mẹ hơi qúa khi vội vàng trả lễ người ta như vầy không?
Bà Lý ngẫm nghĩ:
Vội vàng à? Ối, trước sai gì cũng phải làm thế. Sớm còn hơn muộn, người ta sẽ trách mình không biết điều
Khuyên càu nhàu:
Con không muốn đem sang chút nào!
Bật cười, bà Lý mắng:
Mầy tiếc hả con bé tham ăn?
Đâu phải tiếc, con chỉ sợ không biết sẽ nói thế nào cho thật mát, thật ngọt như chè mẹ nấu thôi!
Vung tay lên, bà dạy: Thì cứ bảo "mẹ em mời các anh ăn tí chè lấy thảo", rồi trở về ngay sau khi đã ấn thố chè vào tay chúng
Bảo Khuyên che miệng cười khúc khích:
Con sẽ làm y như cô dặn nghĩa là y như mấy đứa ngố Với con trai, lắm lúc ngố lại hay hơn đanh đá, chanh chua đó. Ngày xưa ba mày từng nói thế đấy!
Nhưng mẹ con đâu có ngố Bà Lý gật gù:
Ngược lại, ba mày mới là ngố! Thôi đi đi!
Bảo Khuyên mở tủ lạnh lấy thố chè bằng thủy tinh có nắp đậy để lên chiếc dĩa kiểu vẽ hoa hồng, rồi cẩn thận bưng đi.
Cô không nghĩ là mình sẽ âp a ấp úng như con bé ngốc, nhưng nói gì với Đăng, cô vẫn chưa nghĩ ra.
Nhà anh không đóng cổng, cửa phònh khách chỉ khép hờ. Ngần ngừ một thoáng, Bảo Khuyên gọi to:
Anh Phát ơi! Vẫn không nghe trả lợi cô nghiêng đầu réo:
Anh Ph...a...t...
Tìm Phát à? Mãi lom lom nhìn vào nhà, Khuyên giật mình khi nghe tiếng Đăng sát sau lưng. Trấn tỉnh lại, cô nổ một "tăng"
Trời ơi! Làm người ta hết hồn. Anh ở đâu mà hiện ra như... ma vậy? Giọng Đăng hơi ởm ờ:
Anh đứng ngoài sân. Em mãi lo tìm Phát nên đâu thấy anh. Sao? Tìm hắn có chuyện gì quan trọng hả?
Bảo Khuyên ngậm tăm. Đăng lại hỏi:
Không nói được à? Nếu định gởi gì cho Phát, cứ đưa anh cất hộ cam đoan không bốc hơi đâu.
Thố chè như nặng trĩu trên tay Khuyên, cô ấp úng:
Tôi không có tìm anh Phát. T ưởng anh vắng nên tôi gọi thế vì...vì chả lẽ gọi một lúc người sao cho được - - liếc Đăng một cái, cô phụng phịu - - mẹ tôi bảo mời... mời hai anh ăn chè lấy thảo.

Đă ng trầm giọng:
Dì Dung làm anh thấy ngại. Hàng xóm giúp nhau là chuyện thường mà
Thì chuyện biếu nhau chén chè, miếng bánh cũnh thế. Anh không nhận tôi sẽ bị mắng đó!
Đă ng nheo mắt:
Dì Dung khó đến thế sao?
Bảo Khuyên cong môi:
Làm không xong việc được giao bị mắng là phải rồi, chớ có gì mà khó Mở rộng cửa ra, Đăng đỡ thố chè và bảo:
Bảo Khuyên vào nhà anh cho biết
Trước đây tôi đã từng vào chơi, nhà này có gì lạ đâu, ngoài việc đổi chủ mới. Để thố chè lên bàn, Đăng cười cười:
Chủ nó có nhiều cái lạ lắm đó!
Lấy lại vẻ nghịch ngợm thường ngày, Bảo Khuyên khoanh tay nghênh nghênh mặt nhìn Đăng:
Có gì l ạ đâu? Chẳng lẻ tay anh tới sáu ngón?
Không phải sáu, mà chỉ còn 4 ngón thôi, nhìn nè!
Khuyên tò mò nhìn Đăng huơ nhanh bàn tay trước mặt mình và cô thấy hình như anh thiếu mất ngón áp út
Cô bu ột miệng: Vậy là anh hết đeo nhẫn cưới rồi! Tội nghiệp ghê. Thấy Đăng tủm tỉm nhìn mình, Khuyên đỏ mặt cô ngập ngừng: Tôi về! Anh ăn chè đi kẻo hết lạnh Sao vội vậy? Anh chưa kịp nói cảm ơn đã đòi về. Buồn thật! Bảo Khuyên lạnh nhạt: Mẹ tôi dặn, phải về ngay! Đăng gật gù:

Dì Dung gi ữ con gái kỹ qúa làm anh nhớđến chuyện cô bé choàng khăn đỏ, khi cho cô bé ấy ra khỏi nhà một mình, bà mẹ cũng căn dặn đủ điều. Rốt cuộc...chậc!

B ảo Khuyên gân cổ lên:
Tôi không ngốc như cô bé choàng khăn đỏ ấy đâu!
Dường như chỉ đợi Khuyên nói thế, Đăng tiếp lời ngay:
Anh cũng đâu phải là con sói già. Sao em lại sợ ngồi lại đây khi dì Dung đã vắng nhà?
Nhìn Khuyên b ằng cái nhìn rất lém, anh hạ giọng thì thầm:
Em sợ mẹ hay sợ anh vậy?
Chỉ vào ngực mình, Bảo Khuyên trề môi:
Tôi mà sợ anh. Xì...bốn ngón chưa phải là gì ghê gớm lắm đâu. Có xòe tay ra cũng chỉ dọa con nít thôi!
Đăng cười thành tiếng vì câu nói của Khuyên, anh lắc đầu:
Đúng cô hàng yaourt, chua ơi là chua. Nè! Phát thích yaourt nhà Khuyên lắm đó!
B ảo Khuyên nhói ngực khi nghe Đăng...gán ghép mình với Phát Cô vùng vằng:
Anh đừng có vô duyên nữa. Tôi về đây!
Thấy cô ngoe nguẩy dợm bước, Đăng dang tay ngăn lại. Bảo Khuyên trợn mắt khi nhận ra hai bàn tay anh trả thiêu ngón nào cả
Cô gi ận dồi kêu lên:
Anh chỉ giỏi xí gạt người ta.
Mặt Đăng tỉnh queo:
Anh có gạt em gì đâu?
Khuyên chua ngoa:
Vậy chả lẻ tay anh giống đuôi thằng lằn, vừa rụng mất đã mọc lại rồi? Đưa tay lên ngắm ngía, Đăng vờ vĩnh:
Ừ nhĩ! Sao kỳ ghê, mới đó đã mọc lại rồi. Chắc bàn tay anh biết sợ... Bảo Khuyên lờm anh:
Sợ gì? Đúng là thấy ghét!

Đă ng cười. Nét lầm lì thường ngày trên mặt anh biến đâu hết, Khuyên ngẩn ngơ mất mấy giây vì ánh mắt ấm áp, vì đuôi mắt dài rất đa tình của Đăng. Cái miệng rộng anh hay mím lại đầy kiêu ngạo, lạnh lùng bỗng dưng tràn đầy nét thoải mái, thân tình. Khuyên vội vã quay mặt đi, người nóng bừng bừng
Trời ơi! Sao lại xúc động... dậy kỳ thế! Đăng chả nghĩ về mình như mình nghĩ về anh ấy đâu, đừng có ngốc nữa!
Giọng Đăng bỗng vang lên thật trầm:
Đừng về nha bé Khuyên. Có em ngôi nhà nầy sống lại, còn không chỉ là thời gian chết, tẻ ngắt, buồn thiu.
B ảo Khuyên nhếch môi:
Anh khéo nói, chứ nhà này lúc nào chẳng có bạn bè, đông vui, nhộn nhịp Đăng cười buồn:

Chính vì nhi ều bạn qúa nên anh mới lẻ loi, cô độc. Anh chỉ cần một người hiểu mìnhm thông cảm với mình chớ không cần đám đông ồn ào, náo nhiệt như em vẫn thấy

Khuyên b ăn khoăn không biết sao Đăng nói với cô những lời như tâm sự thế này. Thật ra cô vẫn chưa hiểu gì về cá nhân anh. Cũng như mẹ và cô Hai, Bảo Khuyên mơ hồ đoán rằng gia đình Đăng giàu lắm, nên mới cho anh ở một mình trong ngôi nhà đầy đủ tiện nghi thế này. Có thể vì sự giàu có này, nên bạn bè thân sơ gì đều bám lấy anh cũng không chừng. Một người như thế nếu sống nghiêng về nội tâm, ắt hẳn phải thấy cô đơn giữa đám đông rồi.
Cô ngập ngừng: Sống với gia đình sẽ không thấy lẻ loi cô độc, dù gia đình chỉ có hai nguòi như gia đình tôi. Tại sao anh ở có một mình vậy.
Đăng nói: Vì anh không có gia đình, dù chỉ một mẹ một con như em. Từ nhỏ anh sống với người dì ruột ở dưới quê, khi học đại học anh mới về lại đây.
Khuyên tò mò: "Về lại đây". Nghĩa là anhtừng sống ở Sài Gòn?

Đă ng khẻ gật đầu. Hai người chợt im lăng. Khuyên rất muốn biết ba mẹ anh đâu, tại sao họ không sống với anh, nhưng cô không dám hỏi. Cô rụt rè nhìn về phía nhà mình như muốn về. Đăng chợt lên tiếng:
Anh khao khát có được một nguòi mẹ như dì Dung... Bảo Khuyên nhỏ nhẹ:
Th ế mẹ anh hiện giờ ở đâu? Giọng Đăng khô khan: Anh không biết! Anh không bao giờ tìm hiểu sao? Có chứ! Nhưng lúc còn bé xíu kìa. Lớn lên anh không quan tâm nữa. Khuyên ngạc nhiên: Tại sao vậy? Đăng mím môi:
Vì nhiều nguyên do lắm! Em không hiểu được đâu, khi em may mắn có một nguòi mẹ hết sức yêu thương và lo lắng cho mình
Bảo Khuyên chạnh lòng: Nhưng em cũng là con mồ côi. Em ao ước có một người cha, một nguòi anh, một chị gái hay một đứa em cho đỡ tủi thân.
Anh c ũng từng ao ước giống Khuyên. Anh thích được bị mắng như em. Nhưng thú thật, dì Kim cưng anh qúa nên từ bé đến giờ anh chưa hề bị đòn, bị mắng lần nào. Dì ấy nuông chiều đến mức anh đâm ra hư đốn...
Chớp mắt để ngăn cơn xúc động chợt ùa đến vì lời nói chân tình của Đăng. Bảo Khuyên khúc khích cười:
Ơ hay! Sao anh lai... tự thú với tôi khi tôi chưa hề hay biết gì về những cái... hư đốn của anh hết
Không b ối rối khi bị Khuyên trêu, đăng nghiêm nghị: Anh muốn thành thật với em. Tại sao? Và để làm gì? Im lặng hồi lâu, Đăng mới ngập ngừng nói:

Anh r ất thích có một cô em gái như em, nghịch ngợm, bướng bỉnh, thông minh và hơi chanh chua tí xíu. Có thể, Bảo Khuyên không cần, thậm chí không thèm có một ông anh thế này, nhưng nếu được làm anh của em thì thật tuyệt
Bảo Khuyên hếch mũi lên, giọng đầy tự ái:
Ch ắc chắn anh từng có nhiều cô am gái ngang hông rồi phải không? Hừ! Đừng tưởng tôi cũng giống các cô em ấy của anh. Chúng ta chỉ là hàng xóm không hơn, không kém

H ơi ngỡ ngàng vì thái độ của Khuyên, đăng phân bua: Khuyên hiểu lầm ý anh rồi! Vừa lúc đó có tiếng bà Hai Lý gọi vọng qua: Khuyên à! Có khách
Ném cho anh cái nhìn lạnh lùng, Bảo Khuyên vụt chạy ra ngoài. Đăng hấp tấp bước theo:
Bảo Khuyên!
Không thèm quay lại, Khuyên chạy một mạch về nhà. Tim đánh thình thịch trong ngực, cô ngồi xuống ghế đá ngoài sân để thở, và trông thấy Hoàng An.
Anh ta không nhìn cô mà đang trừng trừng mắt về phía hàng rào. Bảo Khuyên vụt đứng dậy, cô ngỡ ngàng trước vẻ sừng sộ của hai gã thanh niên, nhất là Đăng. Dù anh đang bên kia hàng rào, trên bậc thềm nhà mình, Khuyên vẫn thấy mắt anh long lên, môi mím chặt, cằm bạnh ra trông thật dữ tợn. Còn An thì khoanh tay, cười nhạt với vẻ thách thức ra mặt. Thời gian như chậm lại, hai người gờm nhau thật.Dẫu biết cả hai sẽ không xông vào nhau được, Bảo Khuyên vẫn hoảng hốt trước vẻ đối chọi quyết liệt này. Cô thở phào nhẹ nhỏm khi Đăng bước vào nhà và đóng cửa thật mạnh

Hoàng An nhìn cô soi mói:
Em quen hắn ta à?
Bảo Khuyên khó chịu:
Đúng vậy! Ở kế bên, không quen sao được
Lâu chưa?
Nghe cách hỏi cộc lốc của An. Khuyên chợt tự ái, cô làm một hơi:
Tôi biết Đăng trước khi biết anh. Trả lời như vậy được không? Hừ! Chắc anh tới không phải để điều tra chứ! Có việc gì cứ nói ra đi. Tôi bận lắm! Hoàng An phớt lờ trước thái độ chả mấy lịch sự của Khuyên. Anh từ tốn nói: À! cô Dung nhờ tôi nhắn lại với em rằng tối nay cô ấy sẽ về hơi tối vì cùng dự buổi tiệc mừng bà bạn của mẹ tôi vừa ở mỹ về
B ảo Khuyên cáu kỉnh:
Chuyện này anh nhắn cô Hai cũng được cần gì gọi tôi về chứ! Đúng là rộn! An châm chọc:
Em tiếc rẻ vì không được ở lại nhà hàng xóm nữa à? Hắn ta chẳng đáng để em cáu lên thế đâu!
Liếm môi, Khuyên mỉa mai:
Chắc chỉ có anh mới đáng cho người ta cáu thôi. Tôi ghét người hợm hỉnh lắm
An thản nhiên nói:
Tôi c ũng vậy. Vì thế tuy mang tiếng học chung, nhưng tôi và Đăng như mặt trời với mặt trăng. Hắn ta không thể là bạn của bất kỳ ai vì hắn rất tự cao và hợm hỉnh
Tại sao anh dám nói chắc thế?
Tại vì Đăng nhiều bạn qúa, hắn giao du rộng, quen biết không chọn lọc, đám nguòi bu lấy hắn, tâng bốc hắn lên mây, do đó hắn đâm ra khó gần được. Bảo Khuyên vuốt mũi:
Nhưng Đăng là nguòi được em gái anh yêu mà. Lần đó chị ta chết giấc vì Đăng còn gì?
An cười nhạt:
Em bi ết nhiều qúa tôi cùng chả giấu. Trước đây tôi tưởng Đăng là người tốt nên mời hắn về nhà chơi, ngờ đâu hắn đã tán tỉnh Hoàng Điệp. Con bé khờ bệnh hoạn ấy yêu thật, còn Đăng lại đùa. Hắn đã bỏ con bé vì một lỗi lầm không phải của nó. Thật ra lỗi ấy chỉ là cái cớ...

Khuyên ng ắt lời:
Nhưng cụ thể lỗi ấy là gì?
Thấy cô có vẻ quan tâm, An hỏi:
Em cần biết à?
Gật đầu. Khuyên cao giọng:
Đang lên án một người. Anh phải nói rõ những việc liên quan đến người ấy chứ!
An trầm ngâm:
Có m ột lầ trò chuyện giữa đám bạn, tôi đã buột miệng phê phán lối sống của các bà vợ không nên nết, không làm tròn bổn phận với chồng con. Đăng đã nổi khùng lên vì cho rằng tôi cố ý nhục mạ mẹ hắn. Đăng xông vào đánh tôi, hôm đó nếu không có người can, hai thằng chắc từ chết tới bị thương.

B ảo Khuyên kêu lên:
Tại sao Đăng làm vậy?
An nhún vai:
Tại hắn qúa nhạy cảm khi nghĩ về mẹ mình
Nhớ tới lúc nãy, Đăng bảo không biết mẹ mình ở đâu, Bảo Khuyên thấy thắc mắc, cô dò dẫm:
Anh có bi ết mẹ Đăng không? Hoàng An thủng thỉnh gật đầu: Mẹ hắn thì cả thế giới này đều biết chớ đâu phải riêng tôi. Khuyên nhíu mày: Sao kỳ vậy? An nhếch mép, giọng hơi chế nhiễu: Cô em tò mò nhiều qúa rồi!
Không phải tò mò. Nhưng Đăng bảo với tôi không biết ba mẹ mình ở đâu kia mà!
An bật cười:
Trước đây hắn cũng nói thế với Hoàng. Đến khi vỡ lẻĐăng mới trở mặt, hắn xấu hổ vì mẹ hắn không lạ gì với đám bạn ham chơi.
Khuyên thắc mắc:
Nh ưng tại sao Đăng lại nói dối? Tại bà ấy đúng là hạng đàn bà toi đã phê phán. Thật xui cho Đăng. Bảo Khuyên bĩu môi:
Vậy chắc chắn lần đó anh không vô tình động tới nỗi đau của anh ta đâu. Xì! Ngay cách nói nãy giờ, cũng chứng tỏ anh đầy ác cảm với anh rồi
Hoàng An chéo mi ệng:
Em nghĩ sao cũng được. Điều duy nhất tôi muốn nói với em là đừng tin hắn Tại vì em anh từng bị Đăng phỉnh phờ à?
An vung tay:
Hoàng Điệp chỉ là một trong những con cừu non bị Đăng dụ dỗ thôi. Ở gần hắn, rồi em sẽ thấy lời tôi nói là có cơ sở
Khuyên im l ặng nhìn ra đường, vừa lúc một chiếc Angel dừng ngay nhà Đăng, trên xe một cô gái mặc mini jupe bó sát bước xuống. Đăng trong nhà đi ra. Hai người nói gì chả biết, chỉ thấy thái độ Đăng có vẻ quyết liệt, trong khi cô gái dường như xuống nước năn nỉ. Cuối cùng của vở kịch câm mà Khuyên và An xem là cảnh Đăng bỏ mặc cô gái đứng ngoài cổng, bực bội đi vào nhà đóng mạnh cửa lại
Hoàng An thở dài:
Mong r ằng con bé Điệp đừng bao giờ biết hắn ở đây. Nếu không, một ngày nào đó em sẽ thấy Điệp thảm bại như cô gái này. Biết chừng đâu với chứng đau tim bẩm sinh, nó còn tệ hơn nữa
Bảo Khuyên hoang mang nhìn cánh cửa đóng kín bên trong nhà Đăng, cô nuốt nghẹn xuống và nói:
Cám ơn những gì anh vừa nói về Đăng. Tôi cần phải biết con người đó để chủ động trong đối sử. Hừm! Nhưng tôi không phải là con cừu non đâu.
An nh ẹ nhàng:
Tôi cũng nghĩ thế!
Nghênh mặt lên, Bảo Khuyên bắt bẻ:
Anh biết gì về tôi mà nói vậy?
Nhìn cô đăm đăm, An nói:
Mỗi lần tới nhà tôi, cô Dung rất thường nói về Bảo Khuyên.
Khuyên ậm ự than:
Chắc mẹ lại kể xấu rồi! Khổ thật!
Ai lại đi kể xấu cô con gái cưng của mình
Khuyên vội bào chữa:
Không phải kể xấu, nhưng trong mắt mẹ, tôi có nhiều điểm chưa được lắm! Bà không thích nói tốt con mình
Dù cô bé có nhi ều điểm hơn người
Bảo Khuyên cười ròn tan:
Tôi mà hơn ai. Nè! anh có lộn tôi với chị Tố Lan của anh không đó?

Hoàng An v ẫn không rời mắt khỏi gương mặt lém lỉnh, hồn nhiên của Khuyên. Anh như bị thôi miên bởi tiếng cười của cô. Mãi đến khi nghe Khuyên nũng nịu hỏi:
Sao không trả lời người ta?

An m ới ấp úng: Ạ..n...h đâu thể lộn kỳ vậy Chống hai tay dưới cằm, Khuyên nheo nheo mắt: Anh kể về chị ấy đi. Chị Lan đâu rồi? An buồn buồn:
Tố Lan đã theo gia đìng sang Mỹ gần một năm nay. Và anh vẫn không thể nào quên. Đúng là chung tình, có được người yêu như anh, thế nào chị ấy cũng trở về mà
An g ượng gạo: Khuyên an ủi tôi đấy à? Tố Lan không bao giờ trở về đâu.
Tại sao anh bi quan dữ vậy khi chuyện trở về đâu còn khó khăn như xưa nữa?
Hoàng An cay đắng: Tố Lan không hề yêu tôi, cô ấy về làm gì Bảo Khuyên lặng thinh. Cô nao nao lòng khi nghe An trầm giọng:
Tố Lan có quyền chọn tương lai của mình. Và cô ấy đã trọn miền đất lạ kia.. Qua tới bển, Tố Lan đã lấy chồng, một ông đứng tuổi giàu sụ.
Cô chưa kịp hỏi: "Sao anh biết", anh đã nói tiếp: Cô ruột Tố Lan vừa từ Mỹ về cho tôi haỵ.Chắc cuối năm nay Lan sẽ làm mẹ đó
Khuyên th ấy mình cần phải khách sáo: Xin lỗi đã khơi lại trong anh nỗi buồn Có sao đâu! Tôi dã quên rồi. Khuyên mau miệng: Vậy tôi chúc anh sớm có nguòi yêu mới. An hơi nghiêng đầu: Hy vọng lời chúc của em sẽ ứng nghiệm: Che miệng cười, Bảo Khuyên nhí nhảnh nói:

Ch ắc là...ứng, vì hồi đó tới giờ tôi có chúc ai như vậy đâu! - - Rồi như sực nhớ ra, cô thì thầm - - Nè, phải bà khách Việt Kiều nhà anh đãi tiệc tối nay là cô ruột của Tố Lan không?
An gật đầu, giọng xa xôi:
Ngh ĩ cuộc đời cũng lạ, gia đình Tố Lan thì nằn nặc đòi cô Hạc bảo lãnh qua Mỹ, ngược lại cô Hồng Hạc lại cương quyết trở về quê lập nghiệp. Chính cô ấy là người bỏ vốn ra mở nhà hàng và mời mẹ tôi làm quản lý đó

T ự nhiên Bảo Khuyên buột miệng: Chắc bà ấy giàu lắm? Hoàng An xác nhận:
Ừ! Cô Hạc rất giàu. Lúc còn ở VN. Gia đình bên chồng bà ấy đã nổi tiếng giàu. Nhà hàng Hồng Hạc ở Sài Gòn ai mà không biết
Tròn mắt lên, Khuyên ngạc nhiên: Giàu mà lại bỏ xứ đi à?
Giọng An đều đều:
Chuy ện ấy đâu có gì lạ khi ai cũng muốn càng ngày càng giàu hơn. Và Cô Hạc đã giàu hơn nữa, nhưng đó lại là nỗi bất hạnh lớn lao mà cổ phải gánh chịu. Ở đất khách quê người gia đình cô ấy đã vỡ tan, đứa con trai duy nhất bị tai nạn chết, chồng có vợ khác. Cổ trở về VN với một gia tài đồ sộ và một cõi lòng trống vắng. Với số tiền lớn đó, cô ấy sẽ làm gì để tìm lại được hạnh phúc cho bản thân khi bà con cũng chẳng còn cai.

B ảo Khuyên chợt thấy tội nghiệp người đàn bà cô chưa hề quen biết này. Mẹ cô vẫn hay nói, dù trong tay có nắm tiền muôn bạc ức cũng không sung sướng gì, nếu phải sống hiu quạnh, không con cái, người thân. Xem ra bà Hồng Hạc này đáng thương đấy chứ
Hoàng An bỗng thở dài: Nãy giờ tôi toàn nói chuyện đâu đâu làm mất thời gian của Khuyên qúa. Ồ! Đâu có. Anh đang kể về mình kia mà. Và tôi đã được biết chút chút về anh.
C ũng như về cả anh chàng hàng xóm
Bảo Khuyên bẻ tay, giọng khiêu khích:
Có gì không tốt à?
An im lăng. Anh nhìn đồng hồ và bảo:
Tới giờ Bảo Khuyên đi học Lý phải không?
Cô kêu lên:
Anh tài thật!
An nhún vai:
Tôi nghe cô Dung nói
Khuyên nhấn mạnh:
Nhưng anh vẫn tài, ở chổ nhớ chuyện không liên quan tới mình Nhìn Khuyên bằng ánh mắt ấm áp, An thì thầm:
Tôi vẫn nghĩ em có liên quan tới cuộc sống của tôi đấy!
Mặt Khuyên đỏ ửng lên, cô vùng vằng:
Thật vớ vẩn! Tôi đi học đây.
An tủm tỉm cười:
Tôi đưa em tới trường nhé?
Bĩu môi, cô nói:
Đời nào có chuyện đó! Anh về đi. Tôi hứa sẽ kể với mẹ toàn bộ những lời... tán vừa rồi của anh. Lúc ấy xem ai quê cho biết
Hoàng An lì mặt:
Cứ kể đi, xem cô Dung bảo sao. Anh dám cá mẹ bằng lòng cho anh đưa em đi học mỗi ngày. Chỉ sợ em không nỡ mách mẹ về anh thôi!
Đứ ng dậy bước tới chỗ dựng xe, An nói nhỏ:
Anh đợi Khuyên ngoài đầu ngõ nha!
Cô quýnh lên:
Không được! T...u.i ghét lắm! Anh về đi.
An nheo mắt:
Em năn nỉ hay ra lệnh cho anh vậy?
Bảo Khuyên đành xuống nước:
Tôi năn nỉ. Anh về kẻo bác Nhi chờ ở nhà
An leo lên xe mặt tươi roi rói:
Cám ơn em lo cho anh. Đi học ngoan nhé! Tối nay mẹ về, anh sẽ gởi qùa đó! Khuyên cắn môi:
Anh không được đợi người ta ngoài ngõ đấy!
Em không thích, anh đợi làm gì. Nhưng chắc chắn mình còn gặp nhau nữa. Về nhé baby..
B ảo Khuyên thở phào khi chiếc Dream của An vọt ra khỏi cổng. Trời ạ! Hôm nay là ngày gì vậy. Sao lúc nào hai gã dễ ghét này cùng một lúc làm rối tung hồn cô lên thế?

An và Đăng ai là người thành thật? Rõ ràng Đăng sống buông thả qúa. Mình không thể nào, không thể nào để hắn lung lạc bằng ánh mắt, bằng gương mặt lạnh nhưng đầy thu hút. Mình không thể... Nhưng trời ơi! Mình không thể không nghĩ tới Đăng mới khổ. Chã lẽ những lời An nói, và những cô gái thường vào nhà Đăng chưa đủ để mình tỉnh hồn sao?
Buồn bã Bảo Khuyên ngồi thừ ra ghế. Mãi lúc nghe bà Hai Lý gọi vào đi học, cô mới hoảng hồn bật dậy
Nhìn sang balcon nhà Đăng, cô thấy anh đang nhìn xuống, miệng phì phà thuốc lá, mặt lạnh tanh vô cảm
T ự nhiên Khuyên quay phắt đi, nhanh đến không ngờ. Cô muốn tránh mặt Đăng hay muốn lẩn tránh chính bản thân không biết nữa. Điều Khuyên biết rõ nhất là cô đang buồn, buồn ghê gớm......
Bà Hai Lý đi ra đi vào, miệng không ngớt lẩm bẩm:
Tiệc tùng gì giờ này vẫn chưa về. Thật bực mình, có ăn uống, chơi bời cũng phải biết ở nhà người ta trông chứ!
Ngồi thả hồn bên sách vở, Bảo Khuyên vọt miệng:
Đừng cằn nhằn nữa mà cô Hai. Vì biết sẽ về trễ nên mẹ mới nhờ Hoàng An tới nhắn với mình từ chiều.
Bà Hai càu nhàu:
Nhưng tao vẫn thấy lo kỳ cục. Gần mười hai giờ rồi, có ăn thịt rồng, chắc cũng đã xong. Chả lẻ mẹ mày còn ở lại dọn dẹp à?
Khuyên không tr ả lời. Cô mãi theo dõi đốm lửa cứ di động trên balcon tối đen. Gần như suốt tối nay Đăng ngồi đó với điếu thuốc cháy đỏ. Đốm lửa nhỏ đậu hờ trên môi anh thỉnh thoảng lại rực lên làm cô không tập trung học hành gì được. Đăng lừa dối Khuyên khi bảo chả biết ba mẹ mình hiện giờ ở đâu, thế sao cô không thấy giận, trái lại Khuyên bỗng thấy bứt rứt vì một nỗi buồn quái lạ. Cô hiểu và thông cảm với anh khi nhớ Đăng ao ước có một người mẹ như mẹ cô. Rồi cô lại buồn vì anh chưa thành thật với mình. Điều này chứng tỏ với Khuyên, Đăng vẫn giữ một khoảng cách xa lắc

Nu ốt tiếng thở dài, Bảo Khuyên tự an ủi. Đăng vẫn là người lạ, cô luôn luôn ngang ngược với anh, vậy tại sao đòi anh phơi trải hết lòng mình cơ chứ. Đêm nay anh hút thuốc nhiều đến nỗi cô phải bồn chồn. Anh có biết mỗi lần đốm lửa đỏ rực lên trên môi anh là tim cô nhoi nhói không?

Đ ang chống tay nghĩ ngợi, Bảo Khuyên bỗng nghe có người gọi tên mình ngoài cổng. Nhón chân bật đèn ngoài sân lên, cô lót tót chạy ra và thấy Trúc Ly, cô bạn học chung lớp, nhà ở cuối xóm đang nghểng cổ vào

B ảo Khuyên ngạc nhiên:
Ủa! Mày đi đâu giờ này vậy Ly?
Con bé vừa thở ra vừa nói lớn:
Dì Dung bị cướp mất xe rồi, bây giờ dỉ đang ở nhà thương vì bị bọn nó đâm.
Bảo Khuyên có cảm giác hai chân mình khuỵu xuống, cô ú ớ đứng chết trân trong lúc bà Lý gào lên:
Ố i trời ơi! Nó có...sao không cháu?
Trúc Ly âp úng:

Cháu không rõ, m ẹ cháu gọi điện thoại bảo cho con Khuyên hay gấp, quýnh qúa cháu quên hỏi, nhưng hiện giờ dì Dung đang ở phòng cấp cứu, có lẽ bị cũng nặng Cô và Khuyên lo vào trong mau đi.
Quay sang Khuyên, Ly nhỏ nhẹ:
T ối nay ba tao cũng vắng nhà, nếu không tao sẽ vào bệnh viện với mày. Mẹ tao bảo phải mang tiền theo để mua máu, dì Dung bị mất máu nhiều lắm! Mẹ tao đang lo cho dỉ ở trổng.

B ảo Khuyên xây xẩm mặt mày khi nghe Trúc Ly nói thế. Cô nhìn bà Lý như cầu cứu, như chờ nghe ý kiến của bà. Chưa bao giờ Khuyên nghĩ tới việc mẹ bị tai nạn thế này, tự nhiên mắt cô cay xè, Khuyên oà lên nức nở làm Trúc Ly phải gắt:
Phải bình tỉnh! Chỉ giỏi nhè rồi làm sao lo cho dỉ được! Mau chở cô Hai vào nhà thương, tao đi về vì ở nhà có mỗi mình bé Tin hà!
Dứt lời Trúc Ly chào bà Lý rồi chạy vội chạy vàng ra khỏi sân. Bảo Khuyên mếu máo hỏi:
Mình đi ngay bây giờ chưa?
Bà Lý ngập ngừng:
Con biết chổ mẹ cất tiền không?
Khuyên lắc đầu, bà Lý rầu rĩ:
Tao chỉ có mấy trăm ngàn, chắc chẳng đủ đâu vào đâu. Thôi cứ vào trổng cái đã
Thay quần áo xong trở ra, Bảo Khuyên sửng sốt khi thấy Đăng và cả Phát đang bên nhà mình
Chẳng để cô ngạc nhiên lâu, Đăng lên tiếng:
Anh và Phát sẽ đưa cô Hai với em đi. Giờ này đàn bà con gái không nên ra đường, nguy hiểm lắm!
Bà Hai d ặn dò:
Cô và Phát đi trước, nhớ khóa cửa cẩn thận đấy. Hoa. thì vô đơn chí con ạ. Lúc này Phát mới nói:
Nhà thương nào vậy Khuyên? Cô nói tên nhà thương Phát còn hỏi lại: Chắc không đó? Khuyên gật đầu: Chắc chứ! Mẹ của Trúc Ly là y tá ở đó mà

Khi cô khóa xong c ửa, Phát đã chớ bà Lý đi. Đăng ngồi trên xe chờ cô, mặt lầm lì. Ngần ngừ một chút, Khuyên leo lên đằng sau lưng Đăng, giọng khách sáo:

Làm phi ền anh, tôi thấy ngại quá! Đăng lạnh nhạt: Tôi vì dì Dung thôi!

D ứt lời anh rồ ga thật mạnh, vì bất ngờ Khuyên ngã sấp mặt vào lưng Đăng, hoảng hồn cô ngồi xít ra, hai tay vịn đại vào eo anh. Đầu óc Khuyên rối như tơ, cô chực khóc khi nghĩ đến mẹ. Nếu bà có bề gì thì thì...

Nghe Khuyên thút thít trên vai, Đăng vỗ về: Dì Dung không sao đâu. Đừng vội nhè như vậy Hít hít mũi, Khuyên bệu bạo hỏi:

Sao anh bi ết không sao? Tôi có linh tính Bảo Khuyên khổ sở:
Tôi là con sao không có linh tính gì hết ngay cả việc đêm nay mẹ về rất khuya cũng chả làm tôi lo. Thật tệ hết sức
Cô nghe Đăng cười nhẹ: Có lẽ tâm trí em bận nghĩ tới những điều lãng mạng hơn, dễ yêu hơn là ngồi chờ mẹ về
Anh muốn ám chỉ chuyện gì đây? Hơi nghiêng đầu ra sau, Đăng nói:
Tôi có ám ch ỉ chuyện gì đâu, khi rõ ràng tôi thấy em ngồi nhìn vào vở nhưng hồn lại trôi lang thang tới tận xứ sở mơ mộng nào. Chiều nay em vui nhiều. Khi vui sướng và cả hạnh phúc nữa người ta ít quan tâm tới xung quanh. Do đó Khuyên quên trông dì Dung cũng đúng thôi!
Bảo Khuyên tấm tức:
Anh chỉ giỏi đoán bậy! Tôi không trông mẹ vì hồi chiều An đã tới cho hay mẹ sẽ về trễ chớ bộ...
Đă ng lơ lửng:
Vậy sao! Thế mà tôi không biết
Khuyên tức lắm:
Hồi chiều anh đã thấy An còn gì
Đăng dài giọng:
An nào kìa? Tôi không quen.
Bảo Khuyên mím môi:
An anh của Hoàng Điệp, người yêu của anh. Hừ! đúng là dối như cuội. Lúc chiều tôi đã hứa không đời nào trò chuyện với người giả dối, dễ ghét
Kh ổ nổi lời hứa ấy lại không thực hiện được, cô bé ạ! Nếu nghe một người, để đi tới kết luận về một người mà chẳng cần suy xét thì thật sai lầm, thật nông nổi

B ảo Khuyên cáu kỉnh:
Tôi đâu rảnh để phải tốn thời gian suy xét về người nào đó
Đăng lên giọng người lớn:
Nhưng em vẫn thừa thời gian nghĩ vẩn vơ, mơ mộng hảo huyền. Học như em dễ trợt võ chuối lắm đấy nhóc!
T ức nghẹn ở ngực, Khuyên hầm hừ:
Anh không có quyền phê phán tôi, mơ mộng đâu phải là cái tội Dường như nhận thấy mình hơi lố, Đăng ngập ngừng:

Xin l ỗi Bảo Khuyên. Tôi thật vô lý khi thốt ra những lời vừa rồi. Đúng là tôi không có quyền nói năng lung tung như thế. Lòng dạ tôi hẹp hòi qúa. Em đừng giận nhé!

Khuyên làm thinh, cô r ụt tay không thèm vịnh vào hông Đăng nữa. Đường phố vắng tanh với những dãy nhà đóng cửa im ỉm, đèn tắt tối om làm Khuyên chạnh lòng khi nghĩ tới mẹ
Nỗi hối hận vì suốt từ chiều tới tối cô chả hề nhớ, chả hề lo khi mẹ về qúa muộn, làm tim cô nặng nề u uất
Cô hai còn có linh c ảm về chuyện gì đó chẳng lành, nên cứ đi ra đi vào ngóng. Là đứa con duy nhất, sao Khuyên không có cảm giác nào hết. Cô vô tâm đến thế sao? Nếu mẹ mất đi thì cô sẽ sống như thế nào?

Gió l ạnh thổi ào ào làm Khuyên rùng mình. Bất giác cô khổ sở kêu thầm: Mẹ ơi! mẹ đừng chết
Rồi Bảo Khuyên lại sụt sịt khóc. Lần này Đăng không vỗ về cô nữa. Nước mắt và gió lạnh làm cô nghẹt cứng cả mũi
Đă ng lầm lì cho xe chạy thật nhanh. Vì sợ té, rốt cuộc cô cũng phải ôm eo anh. Đôi lúc mặt cô áp hẳn lên lưng anh đầm đìa nước mắt, nhưng Khuyên chả hề để ý đến

Đ ã có nhiều lần Khuyên ao ước đượcc ngồi đằng sau chiếc moto của Đăng. Đêm nay ước mơ thành hiện thực rồi, có điều anh không đưa cô tới quán cà phê cửa kín, hay quán nhạc có ca sĩ yêu cầu, mà anh lại đưa Khuyên đến bệnh viện
Thật oái oăm đến đau lòng. Cô không cảm nhận được gì ngoài nỗi lo điên cuồng về mẹ. Hiện giờ với cô, mẹ vẫn là người quan trọng nhất trên đời.
Đă ng quẹo xe vào cổng bệnh viện. Anh chưa dừng hẳn, Khuyên đã nhảy xuống chạy vội về phía phòng cấp cứu. Cô gặp ngay gương mặt căng thẳng tột cùng của cô Hai và dì Thu, mẹ của Trúc Ly.
Bảo Khuyên chưa kịp hỏi câu nào bà Thu đã nói trước: Cái cần nhất bây giờ là tiền. Có một số thuốc phải mua ngoài, vì bệnh viện không có
B ảo Khuyên chớp mi: Khoảng bao nhiêu hả dì Thu? Bà Thu ngần ngử
Nếu có ba triệu trở lên thì tốt. Vì nội mũi thuốc chống nhiễm trùng là đã cả triệu rồi. Vết thương chị Dung khá sâu, chỉ còn vài phân là tới tim.
Khuyên kêu lên th ất vọng: Mẹ cháu không để tiền mặt ở nhà nhiều như vậy đâu. Rồi cô hạ giọng như thì thầm: Nhưng hiện nay mẹ cháu sao rồi? Bà Thu chép miệng:
Từ lúc đưa vào tới giờ vẫn không hề tỉnh. Dường như đầu cũng bị chấn thương. Bây giờ cháu nhất định phải có tiền
Bảo Khuyên bần thần nhìn bà Lý. Vừa lúc đó cô nghe giọng Đăng rành rọt: Trong bệnh viện cũng có quầy thuốc. Dì có thể mua chịu giùm dì Dung không?
Bà Thu nhìn anh đầy ngạc nhiên, nhưng sau đó bà nói ngay: Quầy thuốc đó chỉ bán những loại thông thường. Còn những thuốc cần thiết phải chạy đi lùng, nay ra mới có
B ảo Khuyên lo lắng: Phải đi lùng ở đâu hả dì? Dì không biết, nhưng nếu cháu cần, sẽ có người mua giùm ngay tức thời Đăng vụt nói:

Cháu mu ốn xem toa của bác sĩ Bà Hai Lý vội đua anh một mảnh giấy và giải thích: Đây là những thứ thuốc bệnh viện không có Đăng trầm giọng: Cháu sẽ mua được chúng Bà Lý khổ sở nhìn mọi người:
Nhưng lấy đâu ra tiền. Thật rủi ro khi bữa nay mẹ con Chiêu Liên cũng về quê ngoại cả rồi
Nhìn đồng hồ, Đăng qủa quyết:
Vừa đúng một giờ, nhất định cháu phải có thuốc được. Cô Hai và Khuyên đừng lo, cứ chờ ở đây.
Quay sang Phát đang ngồi ngủ gà ngủ gật ở ghế băng gần đó, Đăng bảo: Đi với tao!
Dứt lời anh như chạy ra sân, Bảo Khuyên vội chạy theo, cô hớt hải hỏi: Nhưng lấy tiền ở đâu mà mua?
Không hề ngoái đầu lại, Đăng trầm tỉnh:
Chuyện đấy anh sẽ lo. Em cần bình tĩnh không được đi lung tung vào giờ này, nếu có cần gì, phải đi cùng cô Hai.
Rồi anh bỏ nắc Bảo Khuyên đứng tần ngần trên hành lang, Đăng nhảy vọt ra đường. Phát rồ ga chạy theo. Anh chàng gào to:
Đ i đâu vậy thằng qủy. Tao buồn ngủ qúa rồi. Không theo mày nổi đâu. Giọng Đăng lạnh tanh:
Muốn về thì về, nhưng chìa khóa tao giữ, mày sẽ ngủ ngoài sân đó
Phát chửi thề rân trời, nhưng cũng phải ráng bám theo sau đăng, trong khi anh mãi phóng như điên trên phố vắng
T ới một quán phở bán suốt đêm, Đăng dừng lại chờ Pháo trờ tới, anh nói: Coi xe, tao phải gọi điện thoại
Cho ai?
Anh gắt:
Mày tò mò qúa!
Phát nhứn vai rồi lại ngáp. Anh còn lạ gì tính Đăng, bốn năm sống chung, Phát từng chịu đựng biết bao tùy hứng và điên rồ của anh rồi
Lần này Đăng qủa là điên khi muốn thủ vai ân nhân cứu mạng với con nhỏ Bảo Khuyên. Con bé chua như chanh ấy có gì đặc biệt mà hắn ta mê cơ chứ! Nhảy xuống khỏi xe, Phát ngồi vào bàn và gọi phở
Bà chủ quán đã bưng ra hai tô tái khói nghi ngút, nhưng Đăng vẫn chưa gọi điện thoại xong. Phát cầm đũa ăn trước
Đang xì xụp húp nước phở thì Đăng ra tới. Anh lầu bầu: Mày hay thật! Chuyện như vậy mà còn ăn được
Ngẩng mặt lên, Phát cáu kỉnh: Ơ hay! Tao có bị đâm đâu mà không được ăn. Mày thật buồn cười, tao gọi luôn phần mày đó, làm đi cho vẫn bao tử
Đăng lắc đầu:
Tao nuốt không vô khi nghĩ đến tình cảnh của Bảo Khuyên. Xuýt xoa vì cắn phải miếng ớt, Phát nói:
Mình đã làm hết lòng với con bé rồi. Nhưng tao không biết giờ này mày đào đâu ra mấy triệu bạc để mua thuốc cho dì Dung.
Thấy Đăng làm thinh, Phát buông đũa nhìn anh trừng trừng:
Nè! đừng nói với tao là vừa rồi mày điện thoại tới bọn anh chị để mượn tiền nghen. Dính vào tụi lưu manh đó khó sống yên lắm.
Đăng cười khan: Tao đâu có điên giữ vậy!
Thảy chìa khóa lên bàn, anh nói:
Về ngủ đi, nhưng làm ơn để ý nhà Bảo Khuyên dùm, lỡ bọn trộm chui vào thì lại khổ
Chà! mày trở thành gã đàn ông gương mẫu, biết để ý tới nhà cửa trong ngoài từ hồi nào vậy? Hừm! Tốt nghiệp xong, cưới vợ là vừa đó! Cụ nọn
Đăng bước tới chỗ dựng xe:
Đừng lảm nhảm nữa, tao đi trước à
Loáng thoáng nghe Phát nói v ới theo léo nhéo, nhưng Đăng không quan tâm. Anh cho xe chạy chầm chậm sát lề, dù lòng nôn nóng mau có được thuốc. Anh ngại tới chỗ ấy sớm, sẽ phải ngồi chờ, sẽ phải trò chuyện vì Đăng không biết nói gì với người đó hết

Lúc nãy ông t ỏ ra ngạc nhiên lẫn mừng rỡ khi nghe giọng anh qua điện thoại vào giữa đêm khuya vắng. Ông ta vui vẻ đáp ứng yêu cầu của Đăng, vì ở thành phố này ông ta là một trong vài tay đầu nậu thuốc tây nổi tiếng. Ông ta giàu lắm! giàu lắm!

Đă ng nhếch môi chua chát. Từ lúc biết suy nghĩ tới giờ, Đăng luôn gạt bỏ sự giàu có của ông ta vì cho rằng nó không liên quan tới mình. Anh đúng là cố chấp khi luôn luôn khẳng định ông ta và anh là người dưng kẻ lạ. Ông không thể trách Đăng khi trong khai sinh, tên cha anh bị để trống, tên mẹ là tên của dì Kim! Với bạn bè bảy năm thời trung học, anh là đứa con không cha bị mẹ bỏ rơi, phải sống với bà dị ế chồng, khó tánh. Anh đã quen rồi nên thật khó chịu khi mở miệng gọi tiếng ba.

Ở Sài Gòn bốn năm năm, Đăng chỉ đến thăm ông vài ba lần, và lần nào cũng đi với dì Kim. Anh theo dì tới đó vì không muốn bà cằn nhằn chớ hoàn toàn không vì ông. Rất nhiều lúc ăn chơi vun vít hết nhẵn tiền Đăng thà vay mượn hoặc dứt mì gói trừ cơm chờ dì Kim gởi tiền lên, chớ không đời nào anh nghĩ tới chuyện tới xin ba mình tiền, mặc dù Đăng biết ông rất thích được anh làm thế

Đ êm nay anh đành nhờ tới ông. suy cho cùng việc này Đăng làm đúng, vì sinh mạng con người là qúy nhất mà, nếu phải ngồi trò chuyện một cách miễn cưỡng với ông ấy để đạt được mục đích, cũng nên lắm chứ!
Phấn chấn với những lời tự bào chữa cho mình, Đăng tăng tốc, chiếc xe vọt nhanh hơn, gió đêm ngọt ngào đưa mùi dạ lý hương làm anh thấy sảng khoải Ngừng trước một biệt thự nhỏ, hiện đại, sang trọng, Đăng dựng chống xe lên và bấm chuông.
Đ èn trong phòng khách, trên lầu và ngoài vườn mở sáng choang. Hình như ba anh đã chuẩn bị chờ anh tới nên chẳng cần phải đợi cánh cổng mở ngay khi anh dứt tay ra khỏi chuông.

M ột người đàn ông trạc tuổi ba anh đon đả mời chào:
Ông nhà chờ cậu Hai nãy giờ
Đăng khách sáo:
Làm phiền chú Năm giữa khuya thế này, thật tôi ngại qúa
Ông năm cười:
Cậu về nhà, bất cứ giờ nào tôi cũng hoan nghinh hết
Nhảy lên tam cấp, Đăng đẩy cửa kính bước vào trong. Trên salon màu rượu chát anh thấy ba anh đang ngồi với điếu thuốc trên tay.
Thấy Đăng đứng ngần ngừ, ông thân mật: Tới đây con trai.
Đăng miễn cưỡng ngồi xuống. Anh sốt ruột vì trên bàn chả thấy thuốc men gì hết
Ông Văn chợt hỏi:
Dì Kim dạo này khoẻ không con?
Đăng bối rối: Con không biết, vì mấy tháng nay con không về nhà
Tệ dữ vậy sao? Với ba, con có thể bỏ mặc, nhưng dì Kim thì không nên. Dì ấy có mỗi mình con thôi
Đăng ngọ nguậy trên salon:
Vâng! Con biết. Thuốc của con đâu? con cần gấp lắm
Giọng ông Văn thong thả: Thuốc đâu có sẵn ở nhà. Ba vưà nhờ con chú năm đi lấy. Nếu không vì những thứ đó, chắc chẳng đời nào con tự ý tới đây.
Đăng thẳng thắng:
Con không bi ết tới đây để làm chi? Trò chuyện! Thăm hỏi? Xin tiền hay còn gì khác nữa. Hừ! những cái vừa kể ra con đều không cần, và thấy khó chịu nếu phải nghĩ tới nó
Mặt ông Văn cau lại:
Có cần phải cay cú vậy không Đăng?
Khoanh tay trước ngực anh lầm lì: Tại ba hỏi nếu không con đâu nói ra điều mình nghĩ lâu nay.
Ông g ật gù: Hóa ra con tới đây không vì ba mà vì một người dưng nào đó. Hay thật! Đăng lạnh nhạt:
Con đã nói rõ trong điện thoại còn gì. Xin ba đừng trách cứ, đừng kéo dài thời gian nữa
Ông V ăn đứng dậy:
Nếu thế, con ngồi đây chờ thằng Thái mang thuốc về. Ba đi ngủ đây.

Đă ng hơi bất ngờ khi biết ba anh sai Thái đi lấy thuốc. Thằng bé mới mười bảy tuổi, được cưng hơn trứng mỏng, đứa em cùng cha khác mẹ mà anh chỉ gặp đôi lần ởđây, đêm nay phải chạy xộc ngoài đường vắng. Thật khó tin là ba dám để nó đi như vậy vì chuyện riêng của anh. Đăng biết ông rất tự hào về Thái vì thằng bé họ giỏi, ngoan, lại phụ giúp ông cả việc làm ăn. Dù con nhà giàu, được nuông chiều, nhưng Thái sống nề nếp không ăn chơi, quậy phá như anh.
Lòng Đăng thoáng ân hận khi vừa rồi anh đối xử mất dạy với ba mình. Bây giờ muốn dịu dàng cũng đã muộn vì ông lên lầu mất rồi
V ớ lấy gói thuốc trên bàn, Đăng rút một điếu và châm lửa hút. Cổ anh không đắng vì khói. Suốt ngày nay nếu cộng lại chắc Đăng hút cả hai gói chớ không ít. Điếu thuốc cầm trong tay anh chả còm mùi vị gì hết, nhưng để đốt thời gian Đăng đành rít từng hơi thuốc và chờ đợi

Ch ừng nữa tiếng sau, Thái về tới. Thằng bé cười toe toét:
Anh chờ lâu không?
Đăng khẻ lắc đầu. Anh mãi nhìn vào cái gói nilông trên bàn. Thái lại nói:
Đủ các thứ ghi trong toa. Những loại này đặc trị bị thương, chống nhiễm trùng. Bộ bạn bè anh choảng nhau đổ màu hả?
Đăng trừng mắt ngó làm thằng bé ngồi co lại. Anh nhạt nhẽo đứng lên: Cám ơn em giữa khuya phải chạy lung tung vì anh. Hôm khác mình nói chuyện nhiều. Bây giờ anh phải đi gấp
Thái v ụt đứng lên theo:
Ba dặn đưa tiền cho anh.
Đã có thuốc rồi mà
Thái dúi vào tay anh ba xấp giấy loại năm chục ngàn được xếp ngay ngắn: Có thêm tiền cứu người vẫn hơn.
Đăng ngập ngừng:
Bao nhiêu đây Thái? Ba triệu! Anh nhét tiền vào túi giọng trầm xuống: Anh cám ơn ba. Rồi anh sẽ trả lại tiền thuốc lẫn ba triệu này. Thái ngập ngừng:
Chuyện đó không quan trọng. Quan trọng là thỉnh thoảng anh ghé thăm ba và tụi em. Mẹ em cũng qúy anh lắm! Nhớ đó!
Đă ng lẩn tránh:
Anh nhớ, nhưng không dám hứa. Thôi anh đi nghen.
Dứt lời Đăng hấp tấp bước ra sân chạy trốn. Nhìn phớt lên lầu, anh thấy bóng ba mình ngay cửa sổ.
Mím môi Đăng phóng xe đi. Anh cố chấp cho rằng ba hào phóng giúp đỡ đứa con từng bị ông bỏ rơi một cách dễ dàng, vì ông thừa tiền. Điều này có khiến hồn anh thanh thản hơn không? Đăng chẳng biết, anh chỉ lờ mờ nhận ra dường như lâu nay anh đã qúa khắc nghiệt khi nhận xét ba mình. cứu
mẹ cô tai qua nạn khỏi.
Th ật ra Khuyên, mẹ và cô Hai đều lầm Đăng. Ai cũng tưởng anh là người đàng hoàng. Bản thân cô cũng tin như vậy, dù Khuyên biết Đăng giao thiệp rộng, quen nhiều cô gái chỉ nhìn thoáng qua cũng biết không phải con nhà tử tể

Th ở dài một cái, cô ray rứt chẳng biết có nên nói với mẹ những gì mình thấy không, khi dạo này bà rất qúy Đăng. Bà xem anh như ân nhân của mình vì nghĩa cử hào hiệp. Bỏ bạc triệu ra trang trải thuốc men, viện phí, mà bà hoàn lại thì Đăng xua tay bảo: "để thư thả".

Lúc đó Khuyên vô cùng sung sướng khi nghĩ rằng anh làm thế tất cả vì mình. Bây giờ cô lại xấu hổ khi qúa bộp chộp chủ quan. Cô không hiểu gì về Đăng hết dù hai người đã trò chuyện với nhau nhiều hơn trước. Đúng là cô chưa hiểu gì về Đăng hết

Nh ếch môi đầy cay đắng, Bảo Khuyên lại nhớ tới trưa nay. Mẹ sai cô mang bọc nho sang biếu Đăng, việc này cũng thường vì hổm rày mẹ vẫn hay trả lễ như thế mỗi khi có người mang qùa đến thăm bệnh thế nhưng việc làm đầy ý nghĩa này hôm nay với cô thật đầy ấn tượng

Khi b ước vào, Bảo Khuyên thấy Đăng nằm dài trên salon, tay phì phà điếu thuốc. Cô chưa kịp gõ vào cánh cửa khép hờ, thì từ trong một cô gái bước ra, điều làm Khuyên chết sững là cô ta không mặc quần áo, thân thể mà cô nhớ là trắng hồng, tươi mát như vừa mới tắm xong ấy đượcc quấn hờ trong một chiếc khăn lông màu đỏ, ngắn củn cởn. Cô ta nhún nhảy tới salon và sà xuống nữa nằm nữa ngồi kế Đăng. Vừa lúc đó anh nhìn thấy Khuyên nên vội bật dậy đi như chạy tới cửa.

Khuyên nhìn anh b ằng ánh mắt khinh bỉ, cô nghe giọng mình run lên: Mẹ tôi gửi cho anh. Xin lỗi! tôi không cố ý
Đăng cầm bọc nho và giữ chặt tay cô, Khuyên mím môi giật tay về và chùi vội vào áo.
ng cô gái tr, đẹp, n mc sang trọđúng moden
Gi ọng Đăng trầm xuống gần như thì thầm: Bảo Khuyên, nghe anh giải thích Khuyên lạnh lùng:
Xin lỗi! Tôi không có thời gian và cũng chả thắc mắc gì để phải nghe giải thích
Cô đã chạy như bị ma đuổi về nhà và thẩn thờ như mất hồn lạc vía cả trưa nay. Nếu lús đó Khuyên đứng lại, Đăng sẽ giải thích ra sao nhỉ? Những lời của cô mới ngốc chứ
Nói thế có khác nào thú nhận rằng: "Tôi rất quan tâm tới anh, tôi giận anh, và tôi ghen".
Bảo Khuyên buồn bã giấu mặt vào gối. Cô nằm mãi đến khi nghe tiếng bà Lý gọi:
Khuyên à! có khách
Cô mới vùng dậy bước xuống bếp, giọng mệt mỏi:
Ai vậy cô Hai?
Hoàng An với bà Hồng Hạc nào đó. Con ra mang nước cho khách đi.

T ự dưng Khuyên chớp mắt khi nghe nhắc đến An. Anh đã tỏ ra rất lịch sự khi vài ba hôm lại ghé thăm mẹ, và lần nào An tới Khuyên cũng chui tọt vào bếp. Cô không muốn trái tim mình cứ phải phân vân khi nghĩ một lúc tới hai người con trai. Khuyên đã trọn Đăng, và cô đã lầm, liệu Hoàng An có bù đắp được những hụt hẫng cô đang mang không?

Nhìn mình trong g ương cô vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trên trán, mỉm cườii làm duyên rồi bưng khay sinh tố đu đủ ra. Khuyên không muốn An nhìn thấy vẻ ủ dột của mình lúc này.

V ẫn như những lần trước, Bảo Khuyên sẽ làm duyên dáng chào khách của mẹ và dĩ nhiên thế nào cô cũng được nghe khen: ngoan, dễ thương, và mẹ sẽ mỉm cười hài lòng

Khách th ăm mẹ hôm nay là bà Hồng Hạc, người cô từng nghe An kể về cuộc đời. Bà ta không phải là người hạnh phúc dù giàu có. Khuyên chợt nôn nóng gặp mặt để xem bà ấy như thế nào. Cũng vì bữa tiệc chiêu đãi bà ta mà mẹ bị nạn, bà ta đến thăm mẹ là đúng thôi

Nh ẹ nhàng đặt ly nước xuống bàn, Khuyên hết sức dịu dàng: Mời cô và anh An dùng nước
Đang nói chuyện với bà Dung, bà Hồng Hạc vụt ngước nhìn lên. Mắt bà nhíu lại tò mò rồi ngạc nhiên:
Đúng là cô bé rất giống Tố Lan cháu gái tôi, Hoàng An nhận xét không sai chút nào.
An t ủm tỉm cườii:
Vậy là hôm nay có người chứng minh lời của anh trước kia là đúng rồi nhé
Bà Hồng Hạc bưng tách trà lên uống và tiếp tục câu chuyện đang nói dở với bà Dung.
Bảo Khuyên không thấy tự ái, cô mừng vì khỏi phải nghe những lời khen lấy lòng ở đầu môi chót lưỡi mà các bà bạn mẹ cô vẫn hay khen.
Khẽ lếc An một cái, Khuyên tới bàn ngồi cắm đầu vào vở. Anh chàng thủng thỉnh bước tới ngồi ghế kế bên, giọng ngọt như mía lùi:
G ần thi rồi chắc em học giữ lắm?
Khuyên lơ lửng:
Đâu có, tôi học tài thi phận mà. Cố làm chi cơ chứ?
Nhìn đăm đăm gương mặt Khuyên, An tỏ vẻ lo lắng:
Vậy sao trông em xanh xao, hốc hác thế?

H ốt hoảng Khuyên đưa tay sờ lấy mặt, cô bồn chồn vì nhận xét của An. Chả lẽ cô xuống sắc đến thế sao? Ngày nào cũng soi gương mấy lần, Khuyên có thấy gì đâu.
Đang còn Hoàng mang, Khuyên bỗng nghe An thầm thì:
Nhưng em như vầy mới đẹp và thu hút, đôi mắt này hớp hồn bao nhiêu người rồi?
Bảo Khuyên cau mày:
Anh đừng có nói xàm nữa. Cô Hạc của Tố Lan ngồi đó, anh không thấy mắc cỡ khi đi tán người khác sao?
An nhún vai:
Anh nói đúng lời của trái tim mình, chớ có tán ai đâu mà mắc cỡ Bĩu môi Khuyên dài giọng: Y như hát cải lương, chỉ tiếc tôi lại thích nhạc póprock. Mắt An ánh lên tinh quái:
Gì chứ Pop- Rock bạn thì bạn anh và con bé Hoàng Điệp rành lắm. Có một thời tụi nó là dân có nghề nổi tiếng của disco Topten đó
Khuyên kh ịt mũi:
Chuyện bạn bè, em út của anh sao lại nói với tôi. Lạ thật!

T ại vì anh biết em rất muốn nghe. Nầy nhé! Hắn là dân nhảy chuyên nghiệp nên chuyện đưa gái nhảy về nhà qua đêm là chuyện thường tình. Đeo đuổi một cô gái nào đó là thói quen của hắn. Trong thời gian đeo đuổi hắn diễn kịch hay đến mức khó cô nào từ chội Đến khi cá đã cắn câu rồi thì...chậc...chậc...Hắn sẽ phớt tỉnh như chưa bao giờ quen biết
Bảo Khuyên nhịp nhịp tay trên bàn:
Tội nghiệp những con cá đã bị hắn câu. Nè! Cá nhà anh chắc phải ướp muối nhiều lắm, nên mới còn tươi đến bây giờ
An h ơi khựng lại, nhưng anh mau chống nói:
Ôi! Con bé Điệp thì nhằm gì. Nó có bản lĩnh riêng chứ!
Khuyên mỉa mai:
Tôi đã thấy bản lĩnh của chị ấy rồi. Thật dữ dằn!
An tinh quái:
Anh chỉ sợ em không có được chút nào bản lĩnh khi bị...đá như con bé Điệp ấy chứ
Đ iều đó anh khỏi phải lo - Rồi không dằn được lòng, Khuyên nói - Chưa lần nào tôi nghe hắn nhắc tới anh, ngược lại anh đi nói xấu bạn mình nhiều qúa! Đúng là nhiều chuyện
Hoàng An hất mặt lên:
Nhưng toàn những chuyện có lợi cho em. Con gái dễ động lòng trước những nghĩa cữ đẹp lắm!
Khuyên g ằn từng tiếng:
Anh nghĩ vậy là lầm:
Hai người im lặng trừng mắt nhìn nhau. Bảo Khuyên bỗng ghét gương mặt đẹp trai và đôi môi mỏng đang cười ỉm chi của An chưa từng thấy. Cô đứng dậy định bỏ vào trong thì nghe có tiếng người gọi mình. Hậm hực ném về phía An một cái liếc, Khuyên ngoe nguẩy bước ra.
T ới sân cô thấy cu Tin, em của Trúc Ly đang đứng xớ rớ bên tủ kem. Khuyên ngạc nhiên:
Chuyện gì vậy cu Tỉn
Thằng nhóc chớp mi:
Chị Hai đưa chị cái này nè
Đưa tay cầm mảnh giấy, cô giơ ra trước đèn nheo mắt đọc:
"Bài tập lý khó qúa, tao mò hoài không ra, xin dì Dung tới học với tao đi! Tối nay ba mẹ lại trực, tao không bỏ nhà được..."
T ốt thôi! Có cớ để bỏ gã lẻo mép ngồi một mình rồi.
Vò đầu thằng bé cô cười:
Cưng về nói chị Hai chuẩn bị, chị sẽ sang ngay với ba hủ yaourt.
Chẳng đợi cô nói dứt câu, thằng bé đã nhảy chân sáo ra cửa. Khuyên vội vã bước vào nhà
Ch ưa kịp mở miệng, bà Dung đã hỏi?
Ai vậy Khuyên?
Bảo Khuyên ngập ngừng:
Dạ, cu Tin. Nó bảo Trúc Ly làm bài tập lý không được, con bé định tới đây nhưng khổ là dì Thu lại trực đêm.
Bà Dung ng ắt lời:
Vậy con tới nhà nó. Bạn bè phải giúp nhau.
Nhưng còn mẹ thì sao?
Bà Dung mỉm cườii:
Đã có cô Hai ở nhà, con khéo lo! Mặt Khuyên tươi hẳn lên, cô ríu rít: Cám ơn mẹ! Con sẽ về trước chín giờ Khuyên chạy vội về bàn học lấy sách vở. Cô chợt nghe bà Hạc nói với mẹ: Con gái tôi chắc trạc bằng cháu Khuyên. Rất tiếc tôi không còn nó nữa... Bà Dung trầm giọng:
Tôi có nghe chị Nhi nói cháu trai bị tai nạn xe hơi. Nhưng không rõ con gái chị qua đời vì lý do gì?
Bà H ạc kêu lên: Ồ! Cháu vẫn còn sống, vẫn còn sống Bà Dung vội vàng nói trong nỗi ngạc nhiên: Ôi! Xin lỗi chị. Tôi bộp chộp quá.
Ngước mặt nhìn bà Hạc, Khuyên thấy mặc bà ta thẩn thờ như đang nghĩ ngợi điều gì. Rồi thở dài một cái, bà thì thầm đau đớn:
Nhưng nó ở đâu tôi không biết, mẹ con tôi thất lạc nhau khi con bé mới bảy tháng tuổi.
Bảo Khuyên tròn mắt nhìn bà Hạc, cô buột miệng;
B ảy tháng tuổi! Chưa biết đi, làm sao lại thất lạc hả cô? Giọng bà Hạc như nghẹn lại: Người ta đã đánh cắp nó. Bà Dung phẫn nộ: Ai lại làm chuyện độc ác thế này chứ! Nhè nhẹ lắc đầu, bà Hạc ngập ngừng:
Tôi không thể nói trước được, nhưng lần này về nước, tôi nhất định tìm cho ra con gái mình dù biết đây là chuyện mò kim đáy biển
Bà Dung ái ng ại nhìn bà Hạc:
Muốn tìm lại cháu ít nhất chị phải có một đầu mối gì đó
Tôi hiểu chứ. Suốt tháng nay tôi đã nhờ người đi tìm cái gọi là đầu ối như chị vừa nói.
B ảo Khuyên tò mò nhìn kỳ bà Hạc hơn. Cô nhận ra những nét nhăn nằm sâu trong khoé mắt đuọc trang điếm khá kỹ của bà. Những nếp hằn năm tháng này chứng tỏ bà đã trải qua một khoảng thời gian dài nhọc nhằn về thể xác, lẫn đau khổ về tâm hồn

T ự dưng Khuyên thấy cảm thông với bà, cô nhỏ nhẹ nói: Cô là người tốt. Cháu tin chắc cô sẽ gặp lại chị ấy mà Bà Hạc cười héo hắt: Sao cháu biết cô là người tốt? Khuyên ấp úng: Điều này cháu không biết, mà cảm nhận bằng trực giác Bắt gặp cái nhìn nghiêm nghị của mẹ, cô vội vàng nói: Xin lỗi cháu đã qúa lời. Cháu xin phép cô ạ! Quay sang phiá An, cô rất ư dịu dàng: Anh An ở chơi nhé!
An đứng lên nói nhỏ: Chơi với ai đây chứ? Em đúng là qủy quái, kiếm cớ bỏ anh ngồi một mình cho đành
Khúc khích c ười, Khuyên chạy tuốt ra đường, ngang nhà Đăng, cô thấy đèn tắt tối om, cửa kín then cài. Không có ai ở trong, nhưng chuyện đó liên quan gì tới cô cơ chứ?
Thở dài, Khuyên lầm lũi bước cho nhanh. Tới nhà Ly, cô đứng ngoài rào gọi vọng vào.
Cu Tin t ừ trong phóng ra, miệng nhai nhép nhép
Bảo Khuyên kêu lên:
Tôi chết! chị quên đem yaourt rồi.
Vừa mở cửa, thằng bé vừa nói:
Đâu có sạo Em có món khác ngon hơn nhiều. Món này để dành được, chớ đâu như yaourt phải ăn liền
B ảo Khuyên hỏi:
Món gì mà em khen giữ vậy?
Chocolate! Hết ý luôn, có chừa phần chị nữa đó!

Th ằng bé cười hì hì kéo tay Khuyên vô phòng khách. Cô đứng khựng lại khi thấy người ngồi trên salon không phải là Truc Ly. Khuyên muốn chạy về nhà, nhưng hai chân cô cứ ù một chỗ. Thật qúa bất ngờ

B ảo Khuyên ấp úng khi Đăng tiến về phía mình:
Tại sao anh ở đây? Trúc Ly đâu?
Đăng trầm giọng:
Ly vừa vào trong.
Trấn tĩnh lại, Khuyên nghiến răng:
Anh tài thật! Định tán tỉnh cả Trúc Ly. Con bé thuộc gia đình tử tế, buông tha nó đi!
Tr ừng mắt nhìn Khuyên, Đăng từ tốn:
Bất chấp em nghĩ gì, anh muốn nói chuyện với em.
Tôi không muốn nghe.
Đăng lầm lì:
Em phải nghe.
Anh buộc tôi à?
Bảo Khuyên nghênh nghênh nhìn lại Đăng. Hai người kình nhau trong im lặng
Trúc Ly b ước ra, con bé reo lên:
Hay qúa! Nhân vật chính tơí rồi. Hai qúy vị cứ tự nhiên đi. Tôi sẽ biến ngay. Kéo tay Trúc Ly lại, Khuyên gằn tiếng:
Mày nói vậy là sao? Gọi tao tới để biến à? Ly tròn xoe mắt rất ngây thơ:
Chớ chả lẽ ngồi đây làm kỳ đà? Bảo Khuyên cau có:
Tao không hiểu mày nói gì Đăng chen vô:
Anh đã nhờ Trúc Ly mời em tới vì muốn giải thích nhiều điều...
Giọng Khuyên lạnh tanh: Nhà tôi lúc nào cũng mở cửa và rất hiếu khách, cần gì anh phải làm thế! Hừ! Tôi về đây.
Trúc Ly nhăn nhó cản lại:
Đừ ng Khuyên! Mày giận tao à? Thật ra tao chỉ muốn tốt cho cả hai. Có chuyện gì hiểu lầm cứ từ từ giải thích phải hay không? Lúc nào cũng ào ào như tàu siêu tốc - - Ấn Bảo Khuyên xuống salon, đã thông tư tưởng xong mới được về đấy! Tao đi làm bài lý đây!
Khuyên làm thinh hất mặt nhìn trần nhà. Lòng cố dịu lại và bắt đầu giao động khi nghe Đăng mở lời:
Anh muốn giải thích về chuyện trưa nay ở nhà anh.
Bảo Khuyên bướng bỉnh: Không liên quan tới tôi, tôi không nghe.
Giọng Đăng thản nhiên nhưng đầy uy quyền:
Dúng là không liên quan, nhưng em là hàng xóm của anh, em phải nghe để hiểu đúng láng giềng chứ!
Cho dù là như vậy, anh cũng đâu cần bày trò gạt tôi tới đây vào lúc này.
Không tự ái trước câu nói của Khuyên, Đăng khẽ nói: Không được gặp riêng em. Không được ngồi kế em, đêm nay anh sẽ thức trắng vì mất ngủ
Ng ười Khuyên nóng bừng lên. Dù vừa nghe An nói Đăng diễn kịch rất xuất sắc, cô cũng không sao ngăn cảm giác thích thú, khi được tán tỉnh bằnh những lời du dương như hát ấy, con nhỏ ngố ạ!
Nghiêm mặt lại cho thật khó khăn, Bảo Khuyên gằn giọng:
Đừng xọ chuyện nọ qua chuyện kia nữa. Anh muốn giải thích gì nói hắt đi cho rồi.
Đă ng trầm tỉnh:
Trước tiên anh muốn biết em nghĩ thế nào về anh?
Khuyên so vai hờ hững:
Chả nghĩ gì hết, đầu óc tôi bận học hành
Nhưng khi thấy cô gái quấn cái khăn tắm củn cởn trong nhà nhà anh. Chắc em cho rằng anh là người vô đạo đức, thay nhân tình như thay áo? Bảo Khuyên cuộn tròn quyển vở trong tay, cô dài giọng:
Đ iều này tôi nghĩ từ lâu rồi, chớ không phải mới trưa nay. "Mỹ nữ" xuất hiện ở nhà anh là chuyện như ăn cơm bữa mà. Chỉ tại tôi vô ý nên phải mục kích một màn chướng mắt thôi
Đăng điềm đạm:
Phải nói em chưa quen mắt mới đúng. Với anh những cô gái ấy là khách hàng, anh chỉ quan hệ với họ vì công việc và chấm hết
Khuyên châm chọc:
Đó là loại công việc gì mà kinh dị thế? Tôi nhớ anh không phải họa sĩ cũng không phải là điêu khắc gia, nên các cô ấy đâu thể nào là người mẫu của anh.
Khoanh tay tr ước ngực, Đăng nói:
Anh đã nói họ là khách hàng của anh. Họ tới thuê anh xăm mình Nhỏm người lên khỏi salon, Khuyên hỏi lại với vẻ ngạc nhiên cùng cực: Anh vừa nói gì? Xăm mình à?
Đăng chậm rãi gật đầu:
Đó là nghề tay trái của anh. Xăm mình là model thời thượng của dân chơi hiện giờ đó
Bảo Khuyên vuốt vuốt tóc: Nhưng... nhưng đây đặc quyền của giới anh chị giang hồ kia mà. Sao con gái lại...lại...
Đăng chép miệng:
Anh đã bảo xăm mình là model mà! Họ là những người lập dị, muốn được thiên hạ để ý ngưỡng mộ. Họ còn là gái nhảy, gái giang hồ muốn gây ấn tượng với khách bằng những hình xăm trên ngườii thật đặc biệt, ở những vị trí thật khó tưởng tượng, như vị trí xăm của cô nàng trưa nay chẳng hạn

M ặt Khuyên đỏ ửng lên, cô thấy khó chịu vì những điều anh vừa nói Dường như Đăng biết Khuyên mắc cỡ, nên anh phân trần:
Xin lỗi! Nếu những lời vừa rồi chói tai em, nhưng thực tế cuộc sống luôn có mặt trái mà em chưa biết tới
B ảo Khuyên trầm ngâm:
Tôi nghĩ anh đâu khó khăn đến mức phải làm nghề này để kiếm sống? Đăng gật đầu xác nhận:
Đúng vậy! Nhưng dù sao anh cũng kiếm khá bộn tiền nhờ nó. Giúp thiên hạ làm đẹp theo kiểu ngông nghênh, lập dị của họ, đâu có gì sai phải không? Khuyên xua tay:
Tôi không biết - - Rồi cô tò mò - - Anh học cái nghề đặc biệt có một không hai này ở đâu vậy?
Đăng cườii cười:
Đ ã là nghề có một không hai làm sao có người dạy. Anh tự làm thôi. Cũng đâu có khó khăn gì, ăn thua quen tay và biết sáng tạo mẫu cho đẹp, độc đáo phù hợp với yêu cầu của khách hàng
Mẫu thế nào thì gọi là độc đáo?
Đăng thoải mái tựa lưng vào ghế. Anh phấn khởi khi Bảo Khuyên đã hết làm mặt ngầu với mình, cô lại còn quan tâm tới công việc của anh nữa chứ. Đăng giải thích:
X ăm mình trên người nhưng cũng phải biết tôn ty lớn nhỏ. Thông thường bộ Tứ Linh gồm Long, Ly, Quy, Phụng là chỉ có dân anh chị thuộc hàng đại ca, có máu mặt trong giới giang hồ mới được đặc quyền xăm, như lúc nãy Khuyên đã nói. Sau đó là tới bộ mãnh thú như sư tử, hổ báo, rồi độc thú gồm bồ cạp, rắn cũng dành cho giới dân chơi. Ai cũng cầm kim xăm được hết, hơn nhau ở chổ làm sao cho con vật sống động như thật. Và mẫu mà phải đặc biệt, thậm chí duy nhất, chỉ có một mới nghệ thuật và mới moi nhiều tiền của thiên hạ được

B ảo Khuyên vuốt mũi:
Còn các cô gái? Họ xăm hình gì?
Đăng ngập ngừng một chút:
Bông hoa, bướm, chim, đủ thứ và dĩ nhiên không thiếu trường hợp các nữ quái yêu cầu xăm rắn, bò cạp, sư tử, đại bàng
Khuyên th ắc mắc:
Tại sao anh vào nghề này?
Đăng xoa cằm:

Đầ u tiên cũng vì bạn bè. Anh có thằng bạn chơi thể thao, hàng ngày hắn thích vận áo thun ba lỗ, quần short tới các cậu lạc bộ tập thể hình để cử tạ. Thấy nhiều gã xăm hình bắp tay bắp chân, hắn mê lắm nên mới định xăm. Ai ngờ gã làm nghề này hét giá cao qúa, hắn chịu không thấu đành ôm hận trở về, nhưng lòng tức anh ách

Th ế là anh xăm cho ảnh?
Đúng vậy!
Bảo Khuyên tủm tỉm cười:
Hắn ta gan thật. Lỡ anh xăm đại bàng thành gà mái thì chết!
Hơi chồm người ra trước, Đăng nói:

Anh đâu tệ dữ vậy. Dù không phải như họa sĩ nhưng ngoài trường kiến trúc ra, anh cũng là dân mỹ thuật công nghiệp mà. Với anh, vẽ mấy con vật trang trí ấy có khó gì. Nói thế chứ trước khi xăm vào da hắn, anh phải bỏ cả tuần đế xăm thử vào da heo mua ở chợ. Tới lúc ưng ý với tác phẩm rồi, anh mới làm đẹp cho bắp tay hắn một chú bò cạp lửa đỏ chót mà khắp đất sài gòn này bảo đảm tìm mỏi mắ vẫn không ra con thứ hai- - Ngừng nói một chút như để thăm dò thái độ của Bảo Khuyên, Đăng mới tiếp tục - - Hắn ta có thân hình lực sĩ, thích phô trương, nên từ khi có còn bò cạp đeo bắp tay, lúc nào hắn cũng chơi áo ba lỗ để khoe " tác phẩm nghệ thuật" này. Tiếng lành đồn gần, tiếng giữ dồn xa, chả biết thiên hạ đồn gì mà dân chơi ùn ùn kéo tới năn nỉ ỉ ôi xin xăm giùm Bảo Khuyên gật gù:
Và anh trở thành chuyên nghiệp từ đó? Ồ không! Anh chỉ làm theo kiểu tài tử thôi, phải hứng thú mới có tác phẩm đẹp
Khuyên h ấp háy mắt:
Anh cho đây là việc sáng tạo nghệ thuật sao?
Đăng nhứn vai:

Anh không cho là gì h ết. Như đã nói với em, đây là nghề tay trái, có thu nhập khá so túi tiền sinh viên. Dĩ nhiên anh làm không phải vì túng thiếu, mà vì thích.
Bảo Khuyên bĩu môi:
Sở thích của anh và những người lập dị kia là theo đuôi tụi tây, trông gớm chết
Đăng có vẻ riễu cợt:
Ai nói v ới em xăm hình theo đuôi phương Tây? Này nhé, ông bà ta từ thời họ Hồng Bàng, đã biết xăm mình để xuống biển mò ngọc trai không bị thủy quái ăn thịt rồi đó!
Khuyên liếc anh một cái sắc hơn dao lam:
Xì! Nói chuyện với anh thật thấy ghét. Ý anh muốn nói xăm mình là một hình thức nhớ về cội nguồn chắc?
Đă ng nhìn cô, giọng thật ấm:
Anh không biện minh cho việc làm đó. Nhưng nếu em ghét, anh sẽ giải nghệ Bảo Khuyên chớp mi tránh ánh mắt nóng bỏng của Đăng, cô yếu ớt: Sao anh nói vậy? Tôi đâu có quyền ghét hay ưa việc làm của anh. Đăng nghiêng nghiêng đầu ngó Khuyên:
Nhưng nếu anh bỏ nghề, em vẫn thích hơn phải không?

Khuyên làm thinh, hai gò má cô đỏ ửng lên trông thật đáng yêu. Đăng thấy nhẹ nhõm trong lòng khi nghĩ cô bé đã nghe lời con sói hoàn lương rồi. Bảo Khuyên đúng là cô bé ngây thơ, nhưng anh không còn là con sói gian ác nữa

T ừ lúc quen Khuyên tới nay, Đăng đã thôi vờn những con thiêu thân ham lao vào đèn ở những sàn nhảy. Tự nhiên anh chán ngang xương cái không khí ồn ào, hừng hực như muốn xốc dựng người ta lên của Break Dancing. Anh quá chán các cô gái trẻ nhưng rất sành sỏi ăn chơi, vừa nhai chewing gumthổi vỡ bong nóng bụp bụp, vừa dập Rap liên tục đến mức không nhấc nổi chân tay lên. Ngược lại, Đăng muốn trái tim mình đập mạnh, mỗi khi ngồi ngoài hiên chờ Khuyên thướt tha trong tà áo dài đi học về ngang nhà. Đăng muốn nghe cô ríu rít kể trăm ngàn chuyện ở lớp học, và muốn được nghe cô chanh chua trêu ghẹo rồi cất tiếng cườii giòn tan mỗi khi anh vờ thua, không đáp lời được

Đă ng muốn được yêu qúy Bảo Khuyên trong thầm lặng, không phô trương. Anh thật sự hạnh phúc khi nhận được những tình cảm trong sáng ngây ngơ cô dành cho mình

Ch ắc chắn Bảo Khuyên có nghĩ tới anh, Đăng qúa lọc lõi để nhận ra điều này. Lúc trưa, khi cô bé giật mạnh tay lại, rồi vội vã chạy về nhà, anh không chịu nỗi vì bứt rứt. Đăng ân hận đã không nói với cô về cái nghề qủy quái nhưng rất dễ hái ra tiền của mình từ trước để bây giờ khó xử.

Sau n ăm sáu tiếng đồng hồ miệt mài với tác phẩm của mình, Đăng đi ra đi vào không yên, anh sợ Khuyên hiểu lầm rồi buồn bực ảnh hưởng tới việc học, và anh chịu không nổi khi nghĩ Khuyên đang rất khing mình nên vừa nhìn thấy chiếc Dream của An ngừng trước nhà cô, Đăng vội ba chân bốn cẳng chạy tới cầu cứu Trúc Ly. anh lo cái lưỡi độc địa của An sẽ làm Khuyên giao động thêm trước những gì đã thấy nên vội tìm Ly. Cô bé mồm mép lách chách này chắc sẽ giúp anh gặp được Khuyên, nếu tối nay mẹ Ly lại trực đêm.

Và v ận may lại mỉm cười với Đăng khi Trúc Ly sốt sắng nhờ cu Tin bắn tin với Bảo Khuyên. Anh đã nói hết những điều cần nói rồi. Khuyên có thông cảm chưa nhỉ?
Đăng lặnh thinh nghe cô bé thủ thỉ:
Th ật ra trưa nay tôi hoảng vô cùng khi nhìn thấy vây. Tôi không quen sự tự nhiên qúa trớn như thế. Phải chi trước đây anh nói về việc này thì đâu có hiểu lầm

B ỗng dưng Đăng thấy xốn xang. Anh ngập ngừng thú nhận:
Vẫn còn nhiều chuyện anh chưa thành thật với em.
Bảo Khuyên cong môi:

Nh ư chuyện mẹ anh phải không? Lần đó tôi ghét anh ghê gớm khi biết anh đã nói dối. Nhưng sau đó tôi cố nghĩ, phải có nguyên do nào đấy anh mới chối bỏ mẹ mình
Đăng ngập ngừng:

Cám ơn Khuyên đã nghĩ tốt về anh. Bảo Khuyên xua tay:
Tôi chẳng tốt đâu. Nghĩ như thế để thấy mình không bị xúc phạm đó thôi. Nhưng tại sao anh nói dối? Anh sợ không được cảm thông à?
Đăng lắc đầu, giọng anh chợt khô khan:
Tại anh không muốn nhắc tới bà ấy, anh không có mẹ. Nếu là em, em sẽ nghĩ gì khi bị mẹ đem bán từ nhỏ
Khuyên tròn m ắt:
Đem bán là sao? Tôi chưa hiểu?
Bật cười chua chát, Đăng bảo:
Nghĩa là anh như một món hàng, khi mẹ anh cần tiền đã bán nó đi. Khuyên hết sức ngạc nhiên:
Nếu vậy người nuôi anh lâu nay không phải là dì ruột à?
Đăng gượng gạo:

Là dì ru ột đấy chứ! Thoạt đầu bà ta bỏ bê anh, dì Kim mới đem về nuôi, ba năm sau bà ấy đến đòi bắt anh lại và nói rằng con nít cỡ này đem bán cho người hiếm muộn rất có giá. Thật là vô lương tâm và vô trách nhiệm phải không? Trên đời này được bao nhiêu người có mẹ giống anh chứ

B ảo Khuyên xót xa nghe những lời như than của Đăng. Đăng oán hận người đã sinh ra anh cũng phải thôi. Nhưng mẹ anh bây giờ ở đâu, tại sao Hoàng an lại bảo rằng cả thế giới này đều biết bà ấy?

Cô r ụt rè hỏi:
Bác ấy bây giờ ở đâu, chắc anh biết mà?
Đăng nhếch môi:

Bi ết chứ! Bà ấy đang làm tài phán cho một sàn nhảy trong chợ lớn. Lương lộc cũng chả đến nổi nào, nhưng tiền có bao nhiêu cũng không đủ vì bài bạc và tiêu xài hoang phí. Mỗi lần rỗng túi bà ấy lại tìm đến anh.

Để làm gì?
Đăng cười nhạt: Để đòi tiền, y như anh mắc nợ bà ta! Bảo Khuyên ngớ ngẩn buột miệng: Thật hả? Thế anh có đưa không? Đăng nói:
Lúc anh mới lên Sài Gòn bà ta không bao giờ ghé nhà trọ, dù dì Kim đã cho bả địa chị đến lúc anh xăm mình có khá tiền thì bà ta xuất hiện
Nh ưng tại sao bác ấy lại biết anh đã kiếm ra tiền?
Giọng Đăng vẫ đều đều:

Các cô gái nh ảy dồn đại đến tai bà ta. Mới đầu anh dứt khoát không lòi ra dù một xu. Tiền ấy anh mua qùa gới về quê và đi nhảy thâu đêm suốt sáng. Có một thời anh sống như ông hoàng với bao nhiêu cô gái ở cạnh bên, anh đã định bỏ học, nhưng nghĩ tới dì Kim, lại không đành
Thở dài một cái, Đăng trầm tư:
Đúng là người ta khó học tiếp khi đã kiếm ra được tiền dễ dàng bằng thứ công việc khác
Khuyên s ốt ruột:
Rồi sau đó thì sảo
Đăng nói:

Anh còn m ột đứa em gái khác cha trạc bằng tuổi em. Bà ta luôn mồm hăm dọa rằng nếu qúa túng tiên bả sẽ bắt nó rước khách, dầu con bé vẫ đang đi học. Chính vì Hải Đường, mỗi tháng anh phải gởi tiền cho bà ta, dù anh thừa biết con nhỏ em mình ham chơi hơn ham học, suốt đêm nó quay cuồng trên các piste bóng loáng. Biết đâu chừng tự bản thân nó cũng đã kiếm được tiền bằng cái nghề bà ta dọa sẽ cho nó làm rồi cùng nên.

B ảo Khuyên cau mày:
Nói vậy anh chả có trách nhiệm gì với chị ấy sao?
Trách nhiệm đó được quy ra cụ thể bằng tiền hàng tháng rồi còn gì Khuyên phụng phịu:
Tại sao lại chua chát đến thế? Với em ruột mình anh còn như vậy thì đừng hòng làm anh ai khác
Đăng nhún vai:
Em trách anh đành chịu, nhưng anh không thể có trách nhiệm hơn nữa với người chả có trách nhiệm với bản thân. Hải Đường và anh không cùng được dạy dỗ chung, nó sống và nghĩ qúa khác những cô gái đồng trang lứa. Anh muốn nhận lại tình cảm đả bỏ ra cho nó cũng vô vọng. Hải Đường giống bà ta chỉ biết tiền, cần tiền. Chính vì vậy đối với nó, anh cho rằng mình đã tròn bổn phận

Khuyên nheo nheo m ắt:
Và chả thấy gì là ray rứt?

Đă ng im lặng. Anh không muốn biện hộ cho mình, cũng không hy vọng Bảo Khuyên hiểu anh hơn nữa. Cô bé có cuộc sống qúa yên ấm, chắc gì đã thông cảm với người luôn khát khao hạnh phúc như anh.

T ự nhiên Đăng thấy chán ghê gớm. Anh đã hấp tấp nhờ gọi Khuyên đến đâu chỉ giải thích về cái nghề tay trái qủy sứ của mình. Anh muốn được cô chia sẽ buồn vui, bù đắp những thiếu hụt anh đang đi tìm kìa, nhưng có lẽ Đăng thất bại rồi, Bảo Khuyên đã chẳng cảm thông, lại còn chất vấn anh những câu hỏi mai mỉa thật dễ ghét. Mà anh phạm sai lầm gì chứ

Đă ng bỗng nghe Khuyên hỏi:
Còn bác trai? Ông ở đâu mà không nghe anh nhắc tới?
Giọng anh dịu ơn khi nghe nhắc đến ba mình:
Ba anh có một gia đình riêng hạnh phúc, có công việc làm ăn thuận lợi, có vợ giỏi, con ngoan, ông cũng đâu màng gì tới thằng con bị bỏ rơi như anh.
B ảo Khuyên nhận thấy Đăng có chút tự ty trong từng lời, từng chữ, dù anh không gay gắt khi nói về mẹ mình, nhưng đối với cha ruột, Đăng cũng chả ưa thích, thương yêu gì. Bỗng dưng Khuyên thấy lo khi nhận ra lâu nay mình thầm để ý một người, mà chả hiểu gì về anh ta. Đó có phải là yêu không nhỉ?
Bảo Khuyên bối rối liếc trộm Đăng và cụp vội mắt xuống khi thấy anh đang chăm chú nhìn mình
Giọng anh lại vang lên buồn bã:
Anh bi ết khó có ai hiểu mình. Anh từng mong được thông cảm từ nhiều người, nhưng điều ấy thật không dễ. Những người đến với anh thường vì những thứ khác hơn là để hiểu để thông cảm. Anh sẽ buồn nhưng không trách nếu Bảo Khuyên nói rằng: "Anh bất hiếu với cha mẹ, vô trách nhiệm với em út, và buông thả với bản thân? Với anh, cuộc sống vẫn còn nhiều thứ vô vị, nhưng không vì thế mà anh chán đời, ngược lại anh luôn khát khao tìm kiếm những gì mình chưa có

B ảo Khuyên ngây ngô hỏi:
Thế...anh đang tìm điều gì?
Đăng xua tay:
Tìm được anh sẽ nói cho Khuyên biết trước tiên.
Sao tôi lại được vinh dự ấy?
Đăng nhìn cô chăm chú:
Tại vì em là người duy nhất mà anh có thể lộ mọi chuyện
Trấn tĩnh trước lời nói đầy ẩn ý của Đăng, Bảo Khuyên chanh chua:
Xì, không dám đâu! Tôi không quen giữ bí mật của người khác. Thố lộ chuyện riêng với tôi chẳng khác nào tự thú với cả thế giới
Nếu nhờ em, cả thế giới này hiểu anh, cũng tốt đấy chứ
B ảo Khuyên làm thinh, vo vo tròn quyển vở trong tay. Đã biết những cô gái ấy tìm Đăng vì mục đích gì rồi, lòng Khuyên có thanh thản hơn đâu, trái lại cô càng thấy rối như tơ khi nghĩ tới Đăng. Anh không đơn giản như Hoàng An. một người có cuộc đời riêng nhiều uẩn khúc, ít bao giờ sống sông hạnh phúc và cũng khó đem hạnh phúc tới cho người khác. Trúc Ly đã lý sự như thế trong một lần tranh luận với tụi bạn trong lớp. Con bé làm như rành thế nào là bất hạnh, thế nào là hạnh phúc lắm vậy

L ần đó Khuyên nhớ mình ngồi yên không tham gia, đấu khẩu, dù mồm mép cô cũng thuộc loại có quai. Khuyên im lặng vì chỉ nghĩ tới mẹ. Cô băn khoăn chả hiểu bà có hạnh phúc không khi lúc nào cũng đầu tắt mặt tối vì công việc. Mẹ luôn bảo nếu phải ngồi không chắc bà sẽ điên mật Vậy với mẹ hạnh phúc là được làm việc. Còn Khuyên hạnh phúc là gì?

Tr ước đây cô cảm thấy hạnh phúc khi có mẹ bên cạnh. Bây giờ thì khác. Có mẹ vẫn chưa đủ. Trái tim cô vẫn khao khát, vẫn chờ đợi một điều gì đó không rõ. Phải chăng Bảo Khuyên cũng tìm kiếm những cái mình chưa có như Đăng?

B ất giác cô chớp mi liên tục khi nghe Đăng đọc:
"Có khi nào trên đường đời tấp nập Ta vô tình đã đi lướt qua nhau
Bước lơ đãng chẳng ngờ đang để mắt
Một tâm hồn ta đợi đã từ lâu."
Em đã nghe đoạn thơ này bao giờ chưa?
Bảo Khuyên gật đầu:
Của Bùi Minh Quốc chứ gì? Tôi đã nghe nhiều người ngâm nga, nhưng tại sao anh lại hỏi tôi về nó chứ?
Đăng nói nhanh:
Tại vì anh không muốn giống anh chàng ngớ ngấn trong đoạn thơ ấy. Anh đã may mắn tìm thấy, và không đời nào để mất điều mình mong đợi bao lâu.
Bảo Khuyên đánh trống lảng:
Th ật tôi chả hiểu gì cả. Khả năng cảm thụ văn học của tôi thuộc loại kém nhất lớp, nếu anh nói về chuyện nấu nướng chắc tôi hiểu nhanh hơn, vì tôi vốn có năng khiếu về ẩm thực mà

Đă ng tủm tỉm cười. Anh luôn thích lối nói chuyện thông minh của Khuyên. Cô bé luôn nói ngược, nói ngang và chối bỏ điều mình nghĩ trong lòng. Đêm nay xem Đăng thành công trong việc đã thông tư tưởng với Khuyên. Còn những gì nữa Đăng chưa dám nói vội. Anh vẫn thắm thía khi nghe Phát trêu mình
"Hãy là hoa, xin hãy khoan là trái
Hoa nồng hương mà trái lắm khi chuạ.."
Thằng khỉ gió ấy còn chêm vào rằng:
Chua như yaourt nhà nàng thì ê răng lắm!
Đă ng muốn đợi Bảo Khuyên khi thi xong mới tiến tới bước quan trọng nhất. Như vậy có chậm chân không. Khi Hoàng An cũng đeo đuổi theo cô bé như hình với bóng. Đâu có gì chứng tỏ Khuyên ác cảm với An. Thằng ôn đó còn được hậu thuẩn bởi bà mẹ mồm mép ngọt ngào và thủ đoạn nữa kìa.

Gia đình Hoàng An là một gia đình trưởng giả học làm sang. Ba của An trước kia là thợ hồ, gặp lúc thiên hạ đua nhau xây nhà, ông phất lên nhờ lãnh thầu một số công trình công cộng. Hoàng An từng nếm mùi nghèo khổ dù hiện tại gia đình đã bề thế chả kém thua ai, hắn vẫn sống nề nếp hơn Hoàng Điệp. Bà Nhi có thời gian làm tạp vụ trong nhà hàng, nên lúc nào cũng mơ cuộc đời của các bà mệnh phụ giàu có sang trọng mà bà thường nhì thấy. Bây giờ đời bà đã đổi thay, tiền bạc dồi dào, tội gì phải ép xác. Bà muốn được trọng vọnh như những người xưa kia bà phảI khép nép cúi chà. Chính vì thế bà mới nuông chiều, bày vẽ cho Hoàng Điệp đua đòi vung vít. Con bà hư với những cuộc vui thâu đêm suốt sáng, thế nhưng bà lại mừng khi nghĩ nó đã hoà nhập vào giới thượng lưu quen tiêu tiền như vứt giấy vụn, giới qúy tộc mà bà luôn ngưỡng mộ

Tho ạt đầu đến nhà An chơi rồi quen Hoàng Điệp, Đăng không nghĩ cô gái ấy là một dân nhảy có nghề của các disco trong thành phố vì trong Điệp còn bé qúa, lại bị đau tim nữa.
Ít khi nào Đăng phải cô đơn lâu, khi đến vũ trường này, thường chỉ cần ngồi lên ghế xoay nga quầy uống vài hớp bia là đã có các em xà xuống bắt bồ ngay.
Tối nay cũng vậy, nhìn cô bé má phính phơn phớn lông măng ngồi rít thuốc điệu nghệ như dân chơi xứ thượng, Đăng chợt thấy lòng ngao ngán thế ấy
Nhìn nh ịp tay theo điệu Rap dồn dập, Đăng lơ lửng hỏi:
Cưng mấy tuổi rồi?
Nheo mắt mắt với vẻ phớt đời, cô gái phà khói sát mặt Đăng, và ởm ờ:
Đã có chứng minh nhân dân, không phải vị thành niên đâu mà anh sợ. Nếu thích mình có thể overnight.
Nhún vai, Đăng thẳng thừng:
Anh không thích rồi đó!
Tựa cằm lên vai Đăng cô ta dạn dĩ:
Không thích vào đây làm gì?
Tìm con nhỏ em Ai thế nhỉ?

H ải Đường trong nhóm tứ đại mỹ nhân.
À ra là vậy, Hải Đường nó tu rồi, nó không tới dancing nữa đâu. Đăng ngạc nhiên:
Nó mà tu à? Sao lại chuyển hệ đột ngột vậy?
Cô gái phá lên cười:

T ại nó ngốc đó định theo chồng bỏ cuộc chơi. Nè, ông là anh Hải Đường thật không? Sao thấy chả giống tý nào vậy? Đừng nói là nghe tin nó lấy chồng anh buồn nghe.
Đăng làm thinh. Cô gái kéo anh đứng dậy:
Không có Hải Đường vẫn còn người khác. Ra giật một tăng là quên hết ngay. Nhanh lên! Bài này nghe ngứa ngáy tay chân qúa!
Đă ng cau mày đẩy tay cô gái:
Đã bảo không thích mà!

D ứt lời anh bỏ mặc cô ta đứng xớ rớ, đi một mạch ra ngoài. Không khí oi bức khác với trong dancing có máy lạnh làm Đăng hơi choáng, anh bước tới chỗ gởi xe dẫn một chiếc moto ra rồi phóng một mạch vào chợ Lớn

Chuy ện gì xảy tới cho Hải Đường vậy kìa? Con nhỏ ghiền nhảy đó mà ở nhà tu thì thật khó tin. Chắc chắn mẹ lại ép uổng, hay xúi giục con be lao vào vụ gì đây rồi

L ần trước tới đưa tiền cho Hải Đường, anh đã nghe nó nói xa, nói gần rằng sẽ theo người ta sang macao làm vũ nữ. Lúc đó Đăng đã ngăn và tin con nhỏ Không ngu đến mức muốn bán thân ở xứ người. Nhưng ai mà biết Hải Đường nghĩ gì cơ chứ. Sống chung với bà mẹ coi tiền nặng hơn con cái, người ta dễ có những cơn điên lắm và khi đã điên rồi thì điều gì lại chả dám làm

T ự nhiên Đăng thấy nóng ruột, anh tăng tốc tới dancing Thiên Thanh, anh gởi xe rồi mua vé vào. Đi vòng vòng, tìm quanh quất không thấy mẹ và Hải Đường đâu, Đăng tới hỏi một anh bồi và được biết mẹ anh xin nghĩ đã hai ngay.

Th ế nào cũng phải có chuyện. Đăng hấp tấp rời dancing rẽ vào một ngõ nhỏ sát bên, để lên tầng chung cư 5 lầu cũ kỹ, dơ bẩn mà mẹ anh ở đã hơn hai chục năm.

Ph ải gõ cửa đến lần thứ ba, mẹ anh mới ló đầu ra càu nhàu:
Vậy mà tưởng ai. Mày đi đâu giờ này thế?
Lách mình vào, Đăng hơi ngỡ ngàng khi thấy trong phòng rất nhiều người. Họ ngồi quanh hai chiếc chiếu lớn và say mê đánh bài đến mức chả để ý tới anh.
Không trả lời bà, Đăng hỏi cộc lốc: Hải Đường đâu?
Hất mặt vào trong, bà Ánh Loan đáp:
Nghe nhạc ở trổng. Chưa tới tháng mày đã đến đưa nó tiền à? Dạo này nó không thiếu thốn như mẹ đâu.
Đăng khó chịu:
Mẹ thì bao giờ cũng chả đủ. Con chỉ có khả năng lo tiền sách vở hàng tháng cho Hải Đường thội Mẹ không kéo nài được thêm gì đâu.
Bà Ánh Loan dò dẫm: Nhưng nếu con Hải Đường không cần phần tiền sách vở hàng tháng thì mày cho mẹ nhé?
Đăng nhíu mày: Sao lại không cần chứ! Mẹ Xúi con bé bỏ học để làm chuyện gì hả?
Bà Ánh Loan giẫy nẫy:
Làm gì có. Mẹ nuôi nó bao năm bây giờ tới lúc trả nó về cho người ta rồi Đăng ngạc nhien:
Mẹ nói thế là sao chứ? Bà Ánh Loan thở dài kéo anh tới ngồi vào cái ghế bố ở gốc nhà:
Lâu nay mẹ giấu con và nó một chuyện hết sức quan trọng
Đăng phản ứng ngay: Đừng bảo với con rằng chuyện quan trọng ấy là mẹ đang mắc nợ vì bạc bài đấy.
Ồ ! Không đời nào. Trái lại mẹ và Hải Đường sắp phất to đấy Hừ! Phất to bằng cách nào? –Giọng bà Ánh Loan chợt trầm xuống –Bình tỉnh nghe mẹ nói. Hải Đường không phải là em con, nó không phải là con của mẹ...

Đă ng khó nhọc hỏi: Mẹ bảo sao?
Mẹ bảo Hải Đường không phải là con của mẹ. Nó với mày chả có quan hệ huyết thống nào hết.
Lúc Đăng còn ngờ ra vì kinh ngạc, bà Ánh Loan đã nói tiếp: Cách đây 18 năm, mẹ nhận nuôi Hải Đường với thù lao 40 cây vàng Đăng buột miệng:
Tương đương với số vàng xưa kia mẹ đã bán con cho dì Kim. Tại sao ba mẹ Hải Đường lại làm như vậy?
Bà Ánh Loan vờ như không nghe câu mai mỉa của Đăng và thản nhiên nói tiếp:
Lúc đó Hải Đường mới bảy tháng tuổi, lại qúa ốm yếu bệnh hoạn. Ba mẹ nó vượt biên và biết rằng con bé sẽ không chịu nỗi nếu phải lêng đênh trên biển Thế là mẹ đã hào hiệp nhận nuôi nó với số vàng kia?
Bà Loan nhún vai: Đâu có gì sai phải không? Mẹ cần tiền để sống mà Đăng lạnh lùng phán: Điều sai của mẹ là đã không dạy dỗ nó tới nơi tới chốn Bà Loan quắt mắt lên: Nói bậy! Tao đã nuôi dạy nó như nuôi dạy con mình Đăng cười nhạt:

Ti ếc rằng mẹ đã cho con ruột từ lúc nó lên ba. Nói thế chứ con không hề trách mẹ, mà chỉ thắc mắc sao hôm nay mẹ lại kể chuyện hết sức quan trọng nầy chi vậy
Mặt bà Loan vụt tươi hẳn lên: À, tại mẹ ruột của Hải Đường đã trở về, bà ấy muốn nhận lại con bé và đưa nó sang mỹ
Châm cho mình điếu thuốc, Đăng hờ hững hỏi:
Vậy bà phải bỏ ra bao nhiêu tiền để…mua lại con gái mình hở mẹ? Bà Loan phật ý:
Đến bao giờ mày mới bỏ tật móc họng ấy hả?
Đăng gượng cười, rít một hơi thuốc dài, vừa lúc đó Hải Đường đấy cửa phòng bước ra. Cô reo lên khi thấy anh:
A! Th ần tài đến sớm qúa! Em vừa nhẵn túi đây.
Đăng bình thản nói:
Mẹ mới bảo em không cần tiền của anh nữa mà!
Mặt Hải Đường vênh váo:

Ti ền mà không cần, chắc mẹ đùa đó thôi. Dù Hải Đường này do ai sanh ra thì cũng là em gái của Hải Đăng, vì vậy nó phải có bổn phận xài tiền của anh Hai nó

Đă ng ngắm kỹ Hải Đường, con bé vẫ còn ít nhiều nét hồn nhiên, nhưng khỗ nỗi ẩn sau vẻ hồn nhiên đó là sự lõi đời từng trải mà con gái nhà lành không biết tới
Nhìn vẻ nhí nhảnh hiện giờ của Hải Đường, khó ai tưởng tượng mỗi lúc rượu vào, nó đã phun những lời khủng khiếp nào ra.
Với bà mẹ từ bên kia trái đất mới trở về, Hải Đường có thay đổi cách sống không? Hay đây còn là cơ hội để nó phá của lên cao hơn nữa
Nghiêng nghiêng đầu nhìn Đăng, Hải Đường hỏi:
Anh không chúc mừng hay thăm hỏi gia thế của tôi à?
Biết hỏi gì bây giờ. Khi trước anh và em đã không có thói quen thăm hỏi nhau.
Hải Đường nhịp nhịp tay:
Ít ra anh c ũng tỏ vẻ ganh tỵ, thắc mắc chứ. Này nhé bây giờ tôi giàu lắm rồi. Chỉ cần chịu khó bỏ mấy cái disco, ở nhà ôn văn, luyện bếp núc một thời gian là đủ điền kiện để mẹ ruột bảo lãnh tôi qua Mỹ làm chủ một nhà hàng lớn ở cali. Bà Ánh Loan hỉ hả cười:

Khoe khoang mà ch ả biết ngượng mồm, tố cha mày! Hải Đường cong cớn:
Mẹ có biết tổ cha con là ai đâu mà mắng / Rồi ba ruột con nữa, ổng có giống ông bố đang ngồi khám vì tội phi xì ke không nhỉ?
Bà Loan gườm Hải Đường: Khéo so sánh chưa? Ba ruột của con trước đây là một ông chủ, làm sao giống lão ghiền ấy được
Mắt hơi mơ màng, bà như đang hồi tưởng về cái thời hoàng kim của mình: Hồi đó mẹ là bạn của ba mẹ Hải Đường. Bạn thân đấy nhé! Chính vì vậy họ mới chọn mặt gởi vàng, đưa núm ruột của mình cho mẹ nuôi.
Đă ng nhướn mày: Ủa! Họ không dị ứng việc mẹ đã bán con cho dì Kim à? Hừ! Làm sao họ biết chuyện đó chứ Rồi như thấy mình lỡ lời, bà Loan gắt:

Đ ã nói mẹ không hề bán con, sao cứđem ra nhằn nhì mãi vậy? Ngày xưa chính vì muốn bắt con lại, mẹ mới buộc ra cái giá cao, ai ngờ dì Kim thương con tới mức đồng ý. Thế là mẹ đành chịu thương chị ruột mình đơn chiếc

Và sau đó mẹ nhận nuôi Hải Đường vì thương mình lẻ loi? Bà Loan cười khẩy: Mày hỏi cung tao đấy à? Đăng chưa trả lời, Hải Đường lớn tiếng:

Thôi, thôi, tôi xin c ả hai người. Từ giờ trở đi tôi không muốn nghe những câu mắng nhiếc thiếu văn hóa chứ. Mẹ từng bảo tôi phải tập dịu dàng, lịch sự cho ra vẻ con nhà lành. Tôi đã tập được rồi, giờ chính mẹ lại nghiến răng văng tục. Thật chán chết

Đă ng lắc đầu ngao ngán. Anh lấy ra một xấp tiền và dúi vào tay Hải Đường: Anh về đây!
Nhét tiền vào túi áo Đăng. Hải Đường hất hàm:

Tôi giàu r ồi, không nỡ lấy món tiền của anh phải ngồi cắm cúi xăm mình mới có đâu. Thật ra từ trước đến giờ tiền của anh đưa mẹ lấy hết. Tôi sẽ cố gắng lo cho bả dù không ở đây nữa. Thỉnh thoảng anh nên về thăm, dầu sao bả cũng là mẹ ruột của anh.

Đă ng ngần ngừ rồi lôi tiền ra để lên ghế. Giọng thật lạnh nhạt: Bao nhiêu cũng chả đủ với mẹ, nhưng con không có nhiều hơn đâu. Quay sanh Hải Đường anh nói:
Ráng làm người khác để phù hợp với một gia đình việt kiều giàu có sang trọng
H ải Đường cười gượng:
Tôi cũng cố như thế

Đă ng làm thinh lầm lũi bước Xuống. Anh hy vọng con bé biết nghĩ tới người từng nuôi nấng nó. Nếu không gia đình mới đó sẽ có ấn tượng với nó ngay. Hải Đường là đứa quen lêu lỏng, sống phóng đảng giống mẹ, bây giờ có chỗ nương thân rồi Đăng cảm thấy nhẹ gánh lo. Chẳng hiểu sao thâm tâm anh vẫn cho rằng Hải Đường là con của mẹ, là đứa em khác cha với anh. Mẹ đã dựng đánh lừa gia đình đó để vụ lợi. Mà thực tế thì thế nào? Chả lẽ có người bộp chộp nhận đứa con không phải của mình về làm con à? Trong việc này dường như còn điều gì đó mà mẹ và Hải Đường giấu anh.
Cuộc sống đúng là đầy rẫy những bất ngờ thì ra vẫn có nhiều người sẵn sàng bỏ con, cho con, bán con mướn người ta nuôi con chớ không phải riêng mẹ anh.
Đă ng chưa tưởng tượng ba mẹ ruột của Hải Đường ra sao. Nhưng thâm tâm anh đã thầm khinh bỉ. Nếu anh là Hải Đường, không bao giờ anh nhận họ là ba mẹ cho dù họ có giàu có cỡ nào đi chăng nữa

Đă ng chợt cười thầm vì những điều vừa nghĩ, Hải Đường đâu phải là anh. Nó đang sống trong cảm giác của một con người trúng số độc đắc. Nó sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được làm con trong gia đình giàu có ấy. Nó và mẹ đang tập dợt để thành người có ăn học đàng hoàng
Thật tức cười và cũng thật tội nghiệp. Với tính cách với con người đó. Sớm muộn gì Hải Đường cũng sẽ lòi đuôi thôi.
Ôi đừng thắc mắc, nghĩ ngợi xa xôi những chuyện này nữa, Hải Đường có được cuộc sống như nó muốn là điều đáng mừng kia mà
Dẫn chiếc moto ra, Đăng chạy lòng vòng trên phố. Anh chưa muốn về nhà sớm dầu bài vở, đề án thi chất đống trên bàn
C ả tháng nay Đăng chơi nhiều gấp 5 gấp 6 lần học. Đêm nào anh cũng vào Disco Top Ten ngồi bên quầy nhìn bọn cỡ lớp chín, lớp mười dợt nghề giữa piste tròn trước măt..ngưỡng mộ của những cô bé mới vào disco vài ba lần và thấy dường như mình qúa già so với đám choai choai này
Lâu rồi, Đăng đã chán nhảy nhót, nhưng biết làm gì khi buồn qúa đổi. Anh phải giả lơ mỗi lần nghe Phát õng ẹo hát:
"Hỡi người yêu, trái tim anh ngày đêm nhớ nàng.."
Thằng qủy ấy giỏi chọc quê, và anh phải ngậm đắng nuốt cay ôm hận vì đúng là anh đang ngày đêm thất tình thật
Sau đêm ở nhà Trúc Ly, Bảo Khuyên luôn tránh mặt anh, hoặc nhìn thấy là cô bé lắm lét chạy tuvốt ô nhà. Anh cũng không mặt mũi nào vờ ra tủ kem để mua rau câu, kem chuối

Đă ng thất tình vì đã thất bại khi tỏ tình qúa vội. Trong khi đó, dạo này Hoàng An rất thường ghé. Lần nào hắn ghé, Đăng cũng thấy Khuyên ríu rít ngồi một bên trò chuyện suốt mấy tiếng đồng hồ

Có m ột lần Hoàng An chở Bảo Khuyên đi đâu không biết. Lần ấy hai người về khá khuya là Đăng đứng ngồi không yên. Dù biết mình chẳng có quyền gì để lo lắng ghen tuông, Đăng vẫn không sao ngăn lòng ghen tuông lo lắng

Nhìn b ộ mặt hí hửng của An khi Bảo Khuyên e ấp lên ngồi sau yên, Đăng chỉ muốn nhào ra đấm cho hắn vở mũi, xẹo hàm. Anh chịu không nổi khi nhớ tới cảm giác ngọt ngào, êm ái lúc chở Khuyên, anh nhớ lúc cô bé gục vào lưng thổn thức, nhớ tới những sợi tóc dài bay bay làm nhột nhột cổ anh. Đăng nhớ tất cả những lần trò chuyện, những lời chua ngoa Khuyên hay nói và đau đớn vì cô bé chẳng hề nghĩ tới mình
"What is love? Baby dónt hurt mẹ.dónt hurt mẹ."
Ti ếng nhạc dồn dập từ quán cà phê bên đường vọng ra làm Đăng thở dài...em đã gây tổn thương cho trái tim anh qúa nhiều, em biết không bé Khuyên? Anh không hiểu thế nào là yêu, anh chỉ biết anh khao khát có được em cho cuộc đời vốn ít vui của anh sẽ thôi cô đơn trống vắng
Bé Khuyên! Ước gì được trông thấy em, lúc này nhỉ?
Đă ng giảm ga, rẽ sang con đường nhỏ để về nhà. Muốn được thấy cô bé chỉ còn cách vềđứng trên balcon nhìn xuống khung cửa sổ thôi. Một người như anh phải si tình nặng thì thật là buồn cười. Nhưng đâu ai có thể giải thích yêu là thế nào. Tại sao anh phải khổ vì cô gái đó chứ không vì ai khác

Đă ng bâng khuâng nhìn hai bên đường và tò mò khi thấy một đám con trai đi xe phân khối lớn đang vây quanh haải cô gái đứng bên chiếc xe đạp. Chắc lại va quẹt nhau rồi. Một trong hai cô gái với mái tóc đen dài làm anh nhớ tới Bảo Khuyên qúa. Tự nhiên Đăng dừng xe lại và ngỡ ngàng nhận ra cô gái ấy đúng là Bảo Khuyên. Cô đang ôm cánh tay, đầu gục xuống hết sức thiểu não. Kế bên cô, Chiêu Liên đang hùng hồn khua tay quơ chân nhưng vẫn bị lép vế rõ ràng vì bọn thanh niên cứ tỉnh qoeo cười hô hố chớ chả chú ý những lời cô nói

G ạt chống dựng xe lên, Đăng nhảy vội xuống đất giọng đanh lại: Chuyện gì vậy Chiêu Liên?
Nghe giọng Đăng, hai cô gái cùng kêu lên mừng rỡ:
Anh Đăng!
Rồi Chiêu Liên nói một hơi:
Họ ép tụi em vào lề, Bảo Khuyên té gãy tay mà còn bị làm khó làm dễ nữa...
Gạt ba tên thanh niên đứng bao quanh Khuyên ra, Đăng vội vàng bước tới với vẻ hết sức lo lắng:
Đư a tay cho anh xem.
Bảo Khuyên mếu máo lắc dầu:
Đau lắm, em không nhấc lên được
Một thằng nhóc mặt non choẹt lên tiếng:
Tại mấy người đi ẩu chớ bộ..
Chợt Liên sấn sả tới:
Đi thế nào gọi là ẩu. Bọn bây trấn lột người ta thì có. Nó giật túi xách của tụi em rồi đó anh Đăng.
Đă ng thấy máu nóng bốc lện, anh không dằn được tiếng chửi: Mẹ! Tụi bây ăn cướp phải không?
Thộp ngực một thằng đứng gần nhất, Đăng nghiến răng quát: Con nít mà bày đặt. Mày là đàn em của Hưng sẹo chứ gì?
Thằng nhóc ú ớ: Không phải!

V ậy sao trên xe có dán hình đầu cọp. Hừ! Tao với Hưng sẹo chả lạ nhau đâu. Sáng mai tao sẽ gặp ổng nói phải quấy. Bây giờ bọn bây cho ổng hay trước. Cứ nói là có Đăng "nghệ nhân" cần gặp. Tao muốn coi Hưng dạy dỗ bọn bây ra sao.
Mấy thằng nhóc ngó nhau hốt hoảng. Đăng hầm hừ:
Cút xéo đi! Thằng đeo khoen tai xòe ra cái ví rồi ấn vào tay Chiêu Liên, giọng khúm múm:
Tụi em không phải, xin hai chị đừng giận. Anh Đăng bỏ qua cho tụi em nhờ. Anh Hưng mà biết chuyện này chắc tụi em...tiêu.
Đă ng lạnh lùng: Nói vậy còn cánh tay em tao thì sao? Thằng đeo khoen lẹ miệng: Tụi em sẽ đưa chị ấy tới thầy chuyên trị gãy xương, bong gân.
Hừ! đâu dễ dàng như vậy được? Con bé sắp thi tốt ngiệp, bị chuyện vậy còn hồn vía đâu mà học hành nữa
Dứt lời Đăng cúi xuống nhẹ nhàng nâng tay Khuyên lên. Dưới ánh sáng mù mờ của đèn đường, anh thấy cổ tay cô sưng húp
Đă ng hốt hoảng: Trời ơi! Đau lắm hả Khuyên? Giọng cô tấm tức: Em sợ có tật qúa! Đăng vội trấn an: Không sao đâu! May mà bị tay trái, em vẫn còn viết được Quay sang Chiêu Liên, anh bảo: Liên về cho dì Dung hay, tôi đưa bé Khuyên đi bó tay ngay.

Đă ng xé chiếc khăng vừa lấy trong túi ra, đặt cánh tay Khuyên vào buột chặt rồi cho cô đeo cáng tay trước ngực. Anh làm chăm chú, gượng nhẹ và luôn miệng trấn an làm Khuyên xúc động và có cảm giác mình như đứa bé đang được người lớn lo lắng, chăm sóc, hạnh phúc sao người lớn ấy lại là Đăng.
Dù Không phải thuộc dạng mít ướt, Bảo Khuyên vẫn sụt sùi làm Đăng lo bấn lên.
Chiêu Liên s ốt ruột nhìn Khuyên:
Chị về cho dì Dung hay. Em đi với Đăng và ráng đừng khóc nữa Thằng nhóc đeo khoen tai nhanh nhẹn:
Em sẽ đưa anh Đăng tới nhà ông thầy quen với anh Hưng. Ông này trị gãy xương hay lắm!
Đă ng hất mặt:
Ở đâu?
Dạ trong Phú Lâm. Qua khỏi xa cảng một chút. Ổng dạy võ nên có thuốc gia truyền
Đă ng trầm giọng:
Liên nói dì Dung an tâm. Khuyên không sao đâu.
Chiêu Liên ngập ngừng:
Sao không đưa vào bệnh viện bó bột?
Bảo Khuyên nghèn nghẹn:
Em không chịu bó bột đâu..híc híc!
Đăng dịu dàng:
Sẽ không có bó bột. Đừng lo bé Khuyên.
Chiêu Liên chép miệng:
Chị không rành chuyện này. Nhưng tin anh Đăng nên thấy an tâm.
Đợi Chiêu Liên đi xong Đăng cẩn thận chờ Bảo Khuyên lên ngồi sau lưng mới cho xe chạy
Nhìn ba tên nhóc ch ạy xe phân phối lớn phía trước, Bảo Khuyên dè dặt hỏi: Sao anh lại quen với Hưng sẹo nào đó vậy? Giọng Đăng bình thản:

Anh t ừnh xăm mình cho hắn. Xăm mẫu đặc biệt và không hề lấy tiền. Vì vậy hắn mới hứng nhận anh làm em nuôi. Tay chân của Hưng sẹo không phải bọn giật dọc như vậy. Tụi này làm ẩu nên sợ hắn đánh
Bảo Khuyên nói:
T ụi nó không có ý trấn lột em và chị Liên. Lúc nãy chúng lạng xe trêu chọc, em không vững tay lái nên mới té. Tụi nó thấy thế ngừng lại ăn hiếp và lấy giỏ của em. May là gặp anh, nếu không chẳng biết chuyện gì sè xảy ra tiếp theo.
Đăng hửng hờ:
Không gặp anh thì cũng gặp nNhững người tốt bụng khác. Biết đâu gặp họ em lại dễ chịu hơn.
B ảo Khuyên giận dỗi:
Vậy sao lúc nãy anh không chạy luôn đi.
Đăng hơi nghiêng đầu ra sau:
Em biết tại sao mà
Em không biết
Vậy anh nói nhe!
Khuyên hốt hoảng:
Đừng...đừng..anh..
Vừa nói cô vừa bấu vào eo Đăng. Không bỏ lỡ cơ hội, anh chụp tay cô xiết chặt
Khuyên nghe trái tim mình thổn thức, quên cả cánh tay nhức buốt, cô bồi hồi nghe Đăng gọi nhỏ tên mình:
Ôi! bé Khuyên, sao l ại không cho anh nói
Em sợ bị phân tâm, học bài không thuộc
Vì sợ nên từ hôm ở nhà Trúc Ly bỏ về tới nay, em tránh mặt anh phải không?
Gi ọng Bảo Khuyên yếu xìu: Đâu có, em bận học nên không ra ngoài sân.. Nhưng em dư thời gian để trò chuyện thậm chí đi chơi với Hoàng An? Bảo Khuyên ấm ức: Anh theo dõi người ta hả? Đăng cộc lốc:
Không! Khổ nổi anh vẫn thấy vì chuyện đó xảy ra trước mắt anh mà
B ảo Khuyên làm thinh, cô bỗng thích khi nghe giọng điệu ghen tuông của Đăng. Khác với cô, khi yêu thì sợ hãi, xấu hổ, giấu giếm, Đăng thản nhiên cho đối tượng biết mình yêu và rất ghen. Anh thật dễ sợ và cũng thật dễ thương. Nhưng cách biểu hiện đó đủ chứng tỏ Đăng thật lòng với Khuyên chưa.

Sau hôm b ỏ mặc anh ở lại, để chạy về trước, Bảo Khuyên đã nghe lời quân sư Trúc Ly làm mặt ngơ với Đăng. Chỉ cần thoáng thấy anh là Khuyên chui tọt vào nhà, tối ngồi học, cô khép cửa sổ lại và vui vẻ trò chuyện nhiệt tình với Hoàng An mỗi khi anh tới chơi. Thậm chí Khuyên còn mạnh dạn nhờ An đưa tới nhà Chiêu Liên để nhắn công việc cho mẹ nữa

L ần đó ngồi sau lưng An, cô thấy mình khô khan, cứng ngắt vô hồn như khúc gỗ chớ không tự nhiên nói đủ chuyện trên đời như những lần được Đăng chở. Đã vậy khi về tới nhà, Khuyên còn bị dằn vặt vì đốm lửa đỏ trên balcon lầu hàng xóm cứ lóe sánglên liên tục. Khuyên thấy mình ác và giả dối, cô chưa biết chấm dứt vỡ kịch bằng cách nào vì dạo này gặp cô, Đăng lầm lì làm mặt ngầu thì chuyện tối nay lại xảy tới. Bây giờ phải nói sao với anh đây?
Hai người bỗng rơi vào, Bảo Khuyên chợt thất hoang mang, cô để mặc Đăng đan những ngón tay của anh vào bàn tay mình
Giọng Dăng trầm trầm vang lên: Anh mong được nắm tay đi cùng em đến hết đời. Điều mong ước đó có qúa xa vời không bé Khuyên. Khi cạnh em còn một người khác
Bảo Khuyên cắn môi, lâu lắm cô mới trả lời bằng giọng lạc hẳn đi vì run: Tay em đang trong tay anh, điều mong ước đó đâu có xa vời. Nhưng em không phải là bé, em là người lớn hẳn hoi và em không lệ thuộc ai hết
D ăng áp tay vào ngực và xúc động nói:
Bây giờ cho tới lúc bảy tám chục tuổi, em vẫn là bé Khuyên của anh. Bảo Khuyên nũng nịu: Anh mồm mép lắm!
Đăng cười:
Mồm mép thì đã sao? Nếu phải mọc nanh để được em nói lời vừa rồi, anh cũng chịu
Ch ưa chi đã đòi mọc nanh để dọa người ta.
Như vậy mới vừa cái lưỡi không xương nhiều đường đanh đá của em chớ Bảo Khuyên chớp mi:
Biết người ta đanh đá sao con..ai dạ.ai da..

Đă ng hốt hoảng ghị chặt tay lái khi chiếc xe lọt ổ gà chao qua một bên. Khuyên té xấp vào lưng anh, cánh tay đau lói lên buốt thấu trời. Nước mắt cô ứa ra, Khuyên khóc ngon lành trên vai Đăng.

Anh h ết hồn thắng xe lại:
Tay em sao rồi?
Khuyên xuýt xoa, mếu máo:
Không biết, nhưng đau lắm!
Đăng nói như than:
Tại anh không cẩn thận.
Tại em không chú ý ngồi đàng hoàng

T ại anh nhiều hơn. Chắc sắp tới rồi nên mới phải rẽ vào hẻm. Em..ôm cho chặt nhe. Nếu còn đau, cự.tựa vào lưng anh, vững lắm! anh không cười em đâu bé

B ảo Khuyên bồi hồi vì câu nói của Đặng anh hơi ngả người ra sau, Khuyên rụt rè tựa vào lưng anh mạnh mẽ, ấm áp. Bên Đăng, Bảo Khuyên hiểu thế nào là được yêu, được chăm sóc và được lo lắng bởi bởi một người khác phái
Ôi Đăng! Hạnh phúc và tình yêu của anh bỗng nhiên vào đời em bằng vận tốc ánh sạng Trái tim em cuống quýt nhưng em biết mình chưa hề chiêm bao. Ước đời ta vĩnh viễn bên nhau. anh có đang ước như em không ảnh.
CHƯƠNG 5
Bà Khánh Dung tò mò nhìn bà khách vừa bước vào sân mình. Chưa kịp gật đầu chào, bà đã nghe khách lên tiếng:
Xin cho tôi hỏi thăm. Phải Đăng ở nhà kế bên không ạ?
Bà Dung g ật đầu nhưng vẫn không rời mắt khỏi bà khách. Hình như bà từng gặp người này rồi, nhưng hồi nào, tại đâu thì chưa nhớ ra. Sau lần bị thương đó, trí nhớ của bà trở nên tồi tệ, chưa già nhưng lắm lúc bà có cám giác mình mụ mẫm, lẩm cẩm tới nơi rồi
Bà khách lại nói như thở than:
Chả biết nó đi đâu nữa. Tôi là mẹ thằng Đăng, nhưng mỗi lần nhớ tới thăm nó đều không gặp, thật khổ hết sức
Bà Dung kêu lên:
Chị là mẹ ruột của Đăng à?
Bà khách nhếch môi khó chịu:
Chớ chẳng lẻ là mẹ vợ, vì nó có được độc thân mà!
Bà Dung làm thinh vì câu nói xách mé vừa rồi. Theo như lời Bảo Khuyên kể thì mẹ Đăng bỏ nó từ nhỏ. Bà ta đã bán con cho chị ruột của mình
Xém tí xíu n ữa bà Khánh Dung đã buột miệng rủa khi vừa kịp nhớ ra người được bà này là ai rồi. Ánh Loan, đúng là Ánh Loan. Hình như bà ta cũng nhận ra bà thì phải. Hai người im lặng nhìn nhau.

Bà Ánh Loan dè d ặt, mở lời:
Chị Khánh Dung phải không?
Bà Dung khó nhọc nói:
Đúng rồi! từ lần gặp đó đến nay đã gần hai mươi năm, chớ đâu có ít. Trái đất này xem ra rất bé, rất bé
Bà Ánh Loan cũng bối rối:
Hôm trước tôi gặp chị Hai Lý tại đây, chỉ bảo mẹ con chị đi nước ngoài rồi, không ngờ..
Bà Dung nghiêm giọng: Chị hãy coi như tôi đã đi nước ngoài. Chúng ta chưa bao giờ gặp lại nhau. Tôi không muốn nhắc tới chuyện cũ
Bà Ánh Loan hấp tấp gật đầu:
Tôi c ũng thế. Ngày xưa tôi đã làm cam kết có lăn tay, ký tên hẳn hòi còn gì. Chị đừng lo, tôi không phải là hạng lật lọng đâu. Khổ mỗi con trai tôi ở bên nhà chị, nếu sau này lỡ phải đụng mặt chuyện trò, tôi nghĩ chúng ta sẽ như người lạ, mới gặp lần đầu

Bà Dung th ở đài: Đúng vậy. Cứ xem như chúng ta chưa hề biết nhau. Bà Ánh Loan hơi ngạo nghễ:

Tôi ch ả hề mong có cuộc tái ngộ này. Nhưng dù sao cũng đã thấy con bé. Nó xinh gái lắm. Và nếu có người khen "giống chị" chắc chị rất vui lòng. Điều này cũng làm tôi hãnh diện

Bà Dung c ảnh giác, giọng khó chịu:
Chị muốn gì khi nói thế?
Bà Loan nhún vai:

Không mu ốn gì hết. Nhưng ít ra tôi cũng có quyền khen chê hoặc tự hào vì nó là...—Rồi bà bật cười, giọng kể cả - - Tôi chỉ đùa thôi. Chị nhắn với thằng Đăng tới nhà tôi có việc cần. Không làm phiền chị nữa
Dứt lời bà Ánh Loan bước ra đường. Bà Dung ngồi thừ người trên ghế lòng hoang mang lo lắng đến mức khổ sở
Thì ra ch ị Hai Lý từng gặp Ánh Loan nhưng không hề hé môi. Tại sao vậy? chắc chỉ sợ mình lo. Nhưng nghĩ như chị Hai thật nông cạn, nếu biết Ánh Loan đã tới đây, mình đã tính toán để đối phó chứ đâu bị động vì bất ngờ như vừa rồi

Bà Dung gi ật mình khi nhớ tới Đăng. Từ hôm bị nứt xương tay phải bó đến nay, Bảo Khuyên và Đăng thân mật lắm. Bà biết cả hai có tình ý với nhau. điều này bây giờ không thể chấp nhận được vì Đăng là con của Ánh Loan. Điều bà chưa bao giờ tưởng tượng đến
Trời ơi! Phải chi bà Lý cho biết, thì bà đâu để Đăng và con bé tự do như thế náy Đúng là nghiệp chướng
T ự dưng bà lại lo lắng rồi đâm ra bực bội ngang khi giờ này vẫn chưa thấy Khuyên về. Con bé tìm đủ chuyện ra khỏi nhà với Đăng. Bà vì nghĩ tới những việc thằng nhóc đã làm cho gia đình, nên có phần dễ dãi với nó. Chuyện gì đã xảy ra khi bà tạo cơ hội cho con gái mình ở bên cạnh một kẻ từng trải như Đăng? Sốt ruột, bà Dung đi chầm chậm ra cổng ngóng, rồi lại trở vào ngồi thở dài. Bằng bất cứ giá nào cũng phải tách Bảo Khuyên ra khỏi Đăng. Bà không muốn vây vào Ánh Loan, cũng như để chúng nó thương yêu nhau, vì như thế là..là..loạn...
Bà Khánh Dung nhỗm lên khi nghe tiếng động cơ xe ngừng trước sân. Mặt bà nghiêm lại lúc Bảo Khuyên nhí nhảnh bước vào với một bọc trái cây trên tay.
Đă ng cười thật tươi, cô chợt le lưỡi rồii lí nhí:
Thưa mẹ, con mới về!
Bà Dung cao giọng hỏi:
Mấy giờ rồi?
Dạ tám giờ rưỡi ạ!
Hai đứa đi từ mấy giờ?
Khuyên lấm lét nói nhỏ:
Dạ năm giờ
Trong ba tiếng đồng hồ chúng bây ở đâu?
Bảo Khuyên gãi đầu nhìn Đăng cầu cứu khi anh vừa bước vào. Thấy vẻ nhăn nhó của cô, Đăng liền gật đầu:
Th ưa dì Dung chúng cháu vừa về tới
Bà Dung lạnh tanh:
Tôi thấy rồi, và đang muốn biết hai đi đâu cả buổu chiều
Đăng vẫn tươi cười trước vẻ quạu bất thường của bà Dung:
Dạ...thấy Khuyên vừa thi xong, tâm trí còn qúa căng thẳng nên cháu đưa em vào Kỳ Hòa
H ừ, vậy mà tôi chả biết gì cả. Con bé Khuyên tưởng nó lớn rồi nên muốn đi đâu thì đi, cần chi phép tắc. Nói đi mua qùa sinh nhật cho bạn, ai ngờ lại đi chơi. Thật con cái đời nay cha mẹ hết dám tin.
Đăng đành xuống nước:
Cháu xin lỗi, chuyện vào Kỳ Hòa chơi là do cháu bày đặt, xin dì đừng mắng Khuyên tội nghiệp. Lần sau cháu sẽ đi về đúng giờ
Bà Dung cười khảy:
Có l ần sau nữa sao? Tôi không ưa người tự mãn, chủ quan, tôi lại càng ghét kẻ đặt mình qúa cao. Đừng nghĩ giúp đỡ chúng tôi lúc hoạn nạn xong rồi muốn làm gì thì làm nghen.

Đă ng vội vàng:
Cháu đâu dám nghĩ vậy
Nhưng cậu đã hành động như vậy. Hừ! Bây giờ thì về đi. Lúc nãy bà Ánh Loan mẹ cậu có ghé nhờ tôi nhắn cậu phải tới nhà bà ấy gấp
Đă ng kêu lên:
Mẹ cháu tới đây à?
Bà Dung ngọt nhạt:
Hỏi thật buồn cười. Tự bà ấy xưng tên khai chức vụ mẹ ra, nếu không làm sao tôi biết
B ảo Khuyên cũng ngạc nhiên:
Bà Ánh Loan là mẹ anh à? Vậy là em gặp rồi. Bác ấy quen với cô Hai mà! Như nhớ ra những lời bà Lý đã dặn mình, Bảo Khuyên đưa tay che miệng Bà Dung lừ mắt:
Con lầm rồi, cô Hai làm sao quen với mẹ cậu Đăng được. Lo vào trong học bài đi.
Liếc vội Đăng một cái, Khuyên chạy vụt vào trong. Đăng có cảm giác bà Dung bực bội vì mẹ mình nên thẳng thắng hỏi:
Ch ắc mẹ cháu đã làm phiền dì?
Ồ không! cậu ngồi xuống đây tôi có chuyện muốn nói
Đăng ngạc nhiên vì thái độ khách sáo của bà Dung. Mạnh dạn ngồi xuống kế bên, anh trầm giọng:
Cháu đang chờ nghe dì đây. Bà Dung im lặng như toan tính, như lựa lời, khá lâu sau anh mới nghe bà lên tiếng:
Cháu bi ết đấy, gia đình dì mẹ goá, con côi rất đơn chiếc. Dì chỉ có mình Bảo Khuyên, nó là nguồn an ủi duy nhất của dì. Bao nhiêu yêu thương cũng như kỳ vọng dì đều đổ dồn vào nó

Đă ng gật đầu:
Cháu hiểu.
Bà Dung cười nhạt:
Cháu không hiểu đâu vì từ nhỏ cháu đã lìa xa cha mẹ về ở với bà dì không chồng rồi
Dì cũng biết chuyện này sao?
Khuyên đã kể với dì về cháu. Nó có bề ngoài ngổ ngáo, ngang ngược nhưng bản tính lại rất đa cảm, yếu đuối. Nó không quen chịu đựng những chuyện bất hạnh, cũng như những đau đớn thể xác
Đăng tủm tỉm xác nhận:
Hôm trước mới bị sái khớp, trặc tay thôi mà cô nàng đã khóc như bị gãy xương không bằng
Bà Dung nghiêm nghị:
Chính vì biết con bé dở chịu đựng nên dì phải làm mọi cách để nó luôn được sống ấm yên, hạnh phúc
Đă ng phản đối:
Nhưng Bảo Khuyên đâu thể sống suốt đời dưới sự ấp yêu của mẹ?

Đ úng vậy! ngày nào đó nó sẽ đủ lông đủ cánh để bay vào đời, nhưng bây giờ Khuyên vẫn còn bé, nó vẫn cần mẹ. Với nó bây giờ mẹ là trên hết chớ không phải bạn bè, hay một gã con trai nào cả. Dì muốn cháu xem Bảo Khuyên như em gái. Đừng khuấy động làm rối rắm hồn nó. Hai đứa nên dừng lại ở tình cảm anh em hoặc bạn bè. Nếu cháu cảm thấy không được, dì đành nói thẳng...

Th ấy bà Dung ngập ngừng, Đăng nóng nảy hỏi:
Tại sao tụi cháu lại không được quyền......
Bà Dung ngắt ngang lời anh:

Hoàn c ảnh của cháu không thích hợp với gia đình dì, Bảo Khuyên cũng chả hề yêu thương cháu. Nó đã có Hoàng An. gia đình đó khá nề nếp, an lại đàng hoàng, không phóng túng dễ dãi trong quan hệ trai gái như chau..Xin lỗi, dì nói thẳng điều này, nhưng theo dì đó là mấu chốt cơ bản nhất mà cháu lại thiếu
Ngừng lại để quan sát Đăng, bà nói tiếp:
B ảo Khuyên rất cảm kích việc cháu giúp dì và nó, do đó nó cứ nghĩ phải làm sao trả cái ơn này. Bảo Khuyên trẻ con qúa khi muốn cháu vui lòng. Con bé ngốc nghếch ấy không biết rằng chính nó đã làm cháu hiểu lầm tình bạn sang thứ tình khác

Đă ng mất bình tỉnh:
Cháu không tin lời dì
Bà Dung tỏ vẻ thương hại:

V ậy thì cháu nên tin đi, và kể từ hôm nay đừng làm Bảo Khuyên khó xử nữa. Cứ xem như dì thay Khuyên nói rõ tình cảm của nó đối với cháu. Nó thật lònh thương Hoàng An rồi

Đă ng ngờ vực nhìn bà Dung. Và hosng mang vì những lời bà nói. Tại sao hôm nay bà lại đặt vấn đề này với anh, dù biết chắc Khuyên yêu thương mình, Đăng vẫn thấy khó chịu và tự ái. Rõ ràng bà Dung vì ác cảm với mẹ anh, nên mới thay đổi thái độ như vậy. Điều này đúng là bất lợi. Nhưng mẹđã làm gì chớ? Chẳng lẽ mẹ anh từng biết cô Hai Lý và cả bà Dung, nên vừa rồi bà mới buột miệng gọi tên mẹ anh thật lạnh nhạt

Đă ng vụt hỏi:
Dì từng biết mẹ cháu à?
Bất ngờ vì câu Đăng hỏi, bà Dung ú ớ:
Ơ không làm sao dì biết được
Đăng nghiêm nghị:

Cháu không gi ấy Khuyên về mẹ ruột của mình, cô bé rất thông cảm và rất yêu mến cháu. Nếu vì so sánh cháu và gia đình Hoàng An rồi cấm chúng cháu yêu thương nhau thì thật vô lý
Bà Dung xua tay:
Dì không hề cấm, ngặc một nỗi Bảo Khuyên không yêu cháu như cháu tưởng
Đăng mím môi:
Cháu sẽ hỏi Khuyên vấn đề này, nếu đúng như dì nói, cháu không bao giờ làm phiền cô ấy nữa. Bây giờ cháu muốn gặp Bảo Khuyên.
Bà Dung lắc đầu:
Khuya lắm rồi! Ai cũng cần nghĩ ngơi, cháu cũng thế, chuyện ấy để mai mốt rồi hỏi cũng chẳng muộn
Đă ng ngần ngừ ngó vào trong. Anh không thấy Khuyên đâu cả. Một linh cảm mơ hồ lướt ngang tâm trí Đăng. Trái tim anh chợt nhói lên khi nghĩ sẽ mất Khuyên. Cả đời thiếu thốn tình thương anh vừa tìm thấy nguồn hạnh phúc, chăng lẻ lại không được giữ lấy cho riêng mình sao?

Đă ng thẩn thờ đứng dậy xin phép về. Bà Dung ngồi ôm đầu trên ghế. Sự việc xảy ra bất ngờ nhưng bà phải bình tỉnh giải quyết. Nê"u không hậu qủa sẽ thật khủng khiếp. Khẽ bóp trán, bà nhíu mày khi nghĩ tới Bảo Khuyên. Bà sẽ nói gì với con bé đây. Tội nghiệp con bé và khốn khổ thân bà. Có người mẹ nào đành lòng nhìn con khóc, nhất là khóc vì tình yêu.
Tại sao mẹ lại nói vậy với Đăng?
Bà Dung im l ặng trước câu hỏi sũng nước mắt của Khuyên. Con bé đã nghe hết lời bà rồi. Vậy cũng tốt, bà sẽ khỏi mất công bắt đầu bằng những chuyện vòng vo tam quốc, mà sẽ cao giọng...phủ đầu con bé ngay.

G ằn từng chữ cho thật sắc bà nói:
Con đã nghe hết rồi còn hỏi gì nữa?
Bảo Khuyên bẻ những ngón tay:
Những điều mẹ nói về con đều sai. Con rất ghét Hoàng An và..và..

H ừ! Đừng bảo rằng con thương thằng Đăng. Mẹ không chấp nhận đâu, nó không đời nào mang hạnh phúa tới cho con. Giáo dục của gia đình ảnh hưởng rất lớn đến lối sống của từng người. Thằng Đăng đâu có một gia đình thật sự, nó làm sao đảm nhận vai trò người chồng, người cha. Nó chỉ thích hợp làm bồ bịch, bởi vậy hiện giờ mới lăng nhăng với bọn vũ nữ. Với con, nó đùa cho vui thội Không nên tin hạng đó

B ảo Khuyên ngờ vực nhìn mẹ. Tại sao bà lại thay đổi cách nhìn, sự nhận xét về Đăng đột ngột vậy. Mới hôm qua thôi mẹ còn khen anh đủ thứ mà. Chính mẹ bảo người lăn lộn xông xáo với đời như Đăng khi có gia đình sẽ là chỗ dựa vững vàng cho người vợ, còn công tử như Hoàng An chỉ tổ khổ cho vợ con vì phải hầu hạ từng chút, phải gánh vác mọi chuyện trong ngoài..Lúc ấy Khuyen đã đỏ mặt nhằn mẹ sao lại nghĩ ngợi xa xôi qúa

Bà Dung khó kh ăn mở lời:
Nó đã tỏ tình, hứa hẹn gì chưa?
Bảo Khuyên nóng người vì câu hỏi sỗ sàng của mẹ. Bà không có thói quen tra vấn con cái, vậy mà hôm nay mẹ hỏi một câu nghe hơn trời gầm Bà Dung cau mày nhắc lại:
Sao làm thinh vậy?
Khuyên kh ổ sở lắc đầu. Đúng là Đăng chưa một lần nào nói lời yêu thương với cô. Nhưng qua ánh mắt dịu dàng, cử chỉ âu yếm, thân ái, Khuyên biết trái tim anh đanh hướng về mình. Nghĩ như cô có chủ quan không nhỉ?
Cô nghe mẹ thở phào nhẹ nhõm. Giọng bà bớt cau có hơn:
Ch ắc con đang bảo mẹ nghĩ xa xôi quá phải không? Thời buổi bây giờ cha mẹ xen vào chuyện tình cảm của con cái thì đúng là cổ hủ, chả được ai ủng hộ. Nhưng vì thương con, mẹ không thể làm ngợ.Mẹ chỉ có mỗi mình con, mẹ không muốn con khổ vì người không ra gị Bảo Khuyên, phải hứa với mẹ...
Khuyên lo lắng:
H ứa gì hả mẹ?
Không được yêu thương thằng Đăng.
Khuyên nghe giọng mình vỡ ra:
Ảnh là người tốt, mẹ tin con đi.
Bà Dung lắc đầu:
Đừng thuyết phục mẹ, vô ích lắm. điều cần nhớ là phải tránh xa nó ra. Mẹ cấm hai đứa đưa rước hẹn hò, chở nhau.
Khuyên liếm môi, bướng bỉnh:
Nh ững lý do mẹ đưa ra không đủ sức thuyết phục con. Đăng không tệ như mẹ nghĩ, ảnh là nạn nhân của mẹ ruột mình, ảnh đâu có lỗi gì khi cha mẹ bỏ nhau, bản thân bị đem bán cho người khác. Lẽ ra mẹ phải thông cảm cho Đăng hơn là phê phán, sao mẹ lại có thành kiến
Bà Dung đỏ mặt vì giận:

Câm ngay! con d ạy đời mẹ đấy sao? Hoàng cảnh tạo nên con người. Thằng Đăng không tốt như con tưởng. Mẹ chỉ nói một lần thôi, con nhớ đấy! bắt đầu ngày mai Hoàng An sẽ đưa đón con đi học. Còn một tháng nữa thi Đại Học rồi, phải ở nhà ôn bài, không được rong rong ngoài phố đâu.

B ảo Khuyên đứng phắt dậy:
Con ghét Hoàng An lắm, mẹ đừng gán ép anh ta cho con.

D ứt lời cô vụt chạy vô phòng, úp mặt xuống gối thổn thức. Mẹ từng khổ vì ngày xưa bà ngoại không chấp nhận ba lạm rể, vậy sao mẹ lại ngăn cản con mình. Đăng cũng giống như ba của cô, anh đâu có lỗi gì cơ chứ. Nếu anh thật lòng yêu cô, hai người sẽ chứng tỏ cho mẹ thấy khó khăn nào cả hai cũng sẽ vượt qua. Bảo Khuyên sẽ đợi chờ đến khi nào Đăng thuyết phục được mẹ mới thôi. Đăng rất có nghị lực, cô tin anh sẽ làm được điều này
Vững tâm trước điều mình vừa nghĩ ra, Bảo Khuyên hăm hở bước suống giường. Vừa đi tới bàn học, cô đã nghe giọng mẹ khô khan:
Từ giờ trở đi, không được mở cửa sổ, ngày mai mẹ sẽ nhờ thợ đóng nó lại. Phải đoạn tuyệt với hôm qua đi, nếu không dừng trách mẹ
Khuyên bu ột miệng:
Phải tại Đăng có một bà mẹ không đàng hoàng không?
Bà Dung gật đầu:
Đúng vậy?
Bảo Khuyên kêu lên:
Nếu thế thì là bất công.
Bà Dung thở dài, giọng u uất:

Có nh ững chuyện ba mẹ gây ra và con cái phải gánh hậu quạ Mẹ rất khổ tâm khi chen vào vấn đề này. Có nhiều điều khó giải thích cặn kẽ tại sao, nhưng người lớn đà từng trải hiểu bằng trực giác là không được, không nên. Mẹ cấm con có tình cảm với Đăng vì linh cảm của người lớn, của người mẹ
Bảo Khuyên lầm lì:
Những lí lẽ mẹ đưa ra chẳng có cơ sở, con không thể nghe theo được. Chừng nào thấy Đăng là người xấu hẳn hoi, con sẽ quên anh ấy mà chả cần mẹ nhắc
Bà Dung b ất lực nhìn con gái đi một nước vào phòng. Nó nói đúng, những lí lẽ bà đưa ra không đủ sức thuyết phục cả hai đứa. Nhưng nếu đưa nguyên nhân chính đáng đủ sức ngăn cản chúng thì bà không đành. Bà sợ Bảo Khuyên sẽ bị cú sốc lớn này quật ngã mà không gượng dậy nổi. Bây giờ muốn con bé quên Đăng, bà phải nhờ Hoàng An. Nếu đem so sánh thì hai thằng con trai ấy cũng bên tám lạng lẻ nữa cân. Hoàng An chỉ thua Đăng chút xíu ở điểm nó ẻo lả, công tử qúa, bù lại Đăng kém hơn An ở chổ nóng nảy cộc tính. Cả hai cùng đeo đuổi Bảo Khuyên, bà tạo mọi cơ hội và điều kiện tốt cho An. Sớm muộn gì thằng bé cũng chiếm được trái tim tưởng bằng sắt, nhưng thật ra rất mềm yếu của Bảo Khuyên. Con bé cứng đầu ấy lại rất thương mẹ, bà sẽ dùng tình cảm chế ngự con bé. Nước chảy đá còn mòn, huống chi tí lãng mạn, mơ mộng của đứa con gái chưa biết yêu là gì
Rồi Khuyên sẽ quên chút xao động đầu đời ấy vì bà có tính cách ngăn chặn nó. Bà Dung cám thấy an tâm với tính toán của mình
Bước ra kéo cánh cửa sắt lại, bà chợt thấy dáng Đăng cô độc lẻ loi ngoài balcon với điếu thuốc cháy đỏ trên tay.
Tội nghiệp thằng bé! Nhưng không thể làm khác được, dù thâm tâm bà thương yêu Đăng hơn Hoàng An rất nhiều.
Bảo Khuyên ngồi ủ rủ mặc cho bà Dung vẽ vời gì trên mặt mình thì vẽ. Cô
bi ết lẽ ra là mình không đượcc dự sinh nhật thằng bạn cùng lớp đâu, nhưng vì muốn cô khuây khỏa nên đã đồng ý với điều kiện Hoàng An sẽ đưa cô đến nơi, chở cô về tới chốn như cả tuần nay anh ta dã làm thế

Cô nghe m ẹ tấm tắc:
Trông xinh ra phết, phen này thằng An chắc phải đứng ngẩn ra nhìn Đẩy con gái ra trước gương, bà Dung đắc ý:
Thử nhìn mình xem.

Khuyên ch ớp mắt soi gương. Cô thấy mình thật lạ và cũng thật dễ thương trong chiếc áo sơ mi dài tay bằng vải sô trắng mỏng manh, và chiếc váy ngắn có dây đeo màu xanh đậm điểm những chấm trắng nhỏ
Với gương mặt trang điểm thật khéo, Bảo Khuyên quyến rủ hẳn nhờ mái tóc dài thùy mị, dịu dàng rất nữ tính
H ơi cắn môi một chút, cô chúm chím cười với mình Bà Dung nhắc: Tới giờ rồi đó, đừng bắt An chờ nữa Khuyên sụ mặt:
Con có muốn ai chờ đâu. Đã bảo để con đi với Trúc Ly, tại mẹ không tin tưởng mà
Bà Dung th ản nhiên đáp: Mẹ muốn tạo điều kiện để hai đứa gần gũi, hiểu nhau hơn. Khuyên phụng phịu: Càng hiểu, con càng thấy ghét anh ta. Nhưng An đã làm gì quấy để con ghét chứ? Bảo Khuyên giận dỗi:
Ảnh làm đúng chớ đâu làm gì quấy, nhưng con không hề động lòng, mẹ đừng đày đọa người ta nữa, mất công lắm
Bà Dung nói:
An tình nguyện đưa con đi học, chở con về chớ mẹ đâu ép nó. Tay con khỏi rồi, con muốn đi học một mình, con không thích bị kèm kẹp
Ph ẩy tay tỏ ý không muốn nói tiếp, bà Dung bảo:
Thôi đi đi! nhớ về sớm đó!

B ảo Khuyên với lấy cái ví nhỏ trên bàn rồi bước ra. Đang ngồi đọc báo, An đứng dậy ngẩn ngơ nhìn, thái độ của anh làm cô cười dù trong lòng đang bực bội

Không b ỏ lỡ cơ hội, An nịnh đầm:
Cô bé lọ lem có đi dự yến tiệc cũng đẹp như em hiện giờ là cùng Bảo Khuyên liếc dài:
Làm nhưng anh từng thấy cô ta không bằng
An tủm tỉm cười:
Hồi đó anh là hoàng tử mà, và anh nhớ cô bé lọ lem y như em lúc này Bảo Khuyên dài giọng:
Nhưng cô ta không chanh chua, đanh đá bằng tôi đâu. Đừng có lắm điều nữa
An nhúng vai:
Với em, anh chỉ có một điều chưa nói thôi.
Khuyên vội vàng ngắt ngang lời anh:
Không đời nào tôi thèm nghe.
An dắt xe ra đường:
Vì em đã biết tôi sẽ nói gì phải không? vậy cũng tốt!
Khuyên ấm ức lắm nhưng cô làm thinh lên ngồi phía sau An. Liếc vội sanh hàng xóm, cô thấy nhà Đăng đóng cửa. Anh đi đâu từ sáng đến giờ chả biết. Dạo này hai người không được trò chuyện, mà chỉ thỉnh thoảng nhìn trộm nhau. Đăng có qua tìm cô hai ba lần, nhưng mẹ từ chối không cho gặp. Trái lại hầu như An có mặt thường xuyên ở nhà cô, anh ta đem cả vở tới đây ngồi học mà mẹ vẫn vui vẻ đồng ý cho vui nhà vui cửa

Cô Hai Lý đã về quê, mẹ dã khỏe rồi. An tự do ra vào khiến Bảo Khuyên thấy gai mắt nhưng không biết làm sao, khi mẹ đã cố ý tạo thói quen tự do này cho An. Bà làm như anh ta có giá lắm khi nghiêm nghị kể với Khuyên rằng: Bà Hồng Hạc đã tìm lại được đứa con gái bị thất lạc cách đây 18 năm, con bé ấy đẹp sắc sảo lắm, ý bà ta muốn an làm rễ của mình. Nếu chuyện này có thật, cô cầu chúc tác hợp cho An và cô gái ấy càng sớm càng tốt
Tự nhiên Khuyên tòmò:
Nghe nói bà Hồng Hạc tìm được con gái rồi phải không?
An khẽ gật đầu, Khuyên nói tiếp:
Và bà ta đã chọn rễ đông sàng cho con gái?
An tránh né: Chuyện đấy anh không rành: Bảo Khuyên bĩu môi:
Xạo vừa thôi. Anh rành thì đã sao? Tôi sẽ mừng giùm, nếu anh là chàng rễ tương lai đó
An th ẳng thắn:
Anh không thích đề cặp tới chuyện này
Khuyên cụt hứng:
Vậy thì thôi!
Cô ngồi im với chút giận dỗi thật trẻ con. An trầm giọng: Đúng là cô Hạc đã tìm lại được cô con gái bả thất lạc nhưng hình như cô ấy thất vọng về con mình
B ảo Khuyên kêu lên:
Sao lại thất vọng? bộ chỉ xấu xí lắm à?
An nói:

Không ph ải thế! Có một lần anh làm tài xế chở cổ đi công chuyện, cô Hạc đã thở than rằng: Con gái cô có lối sống phóng đãng còn hơn dân mỹ chính hiệu, dù nó lớn lên ở VN. Cô Hạc sợ đứa con ấy sẽ không mang tới hạnh phúc cho tuổi già của mình, nhưng cổ hằng mong đợi
Bảo Khuyên thắc mắc:
Sao bà Hạc lại nói vậy với anh? Có phải bà ấy muốn anh giúp con gái bà ấy cải tà quy chánh, sống hiền hơn không?
An đáp gọn lỏn:
Anh không biết
Thế anh đã gặp chị ấy chưa?
Đã gặp vài lần, và thấy không hợp
Khuyên cao giọng:
Vì sao?
An thủng thỉnh nói:
Ở nhà anh có Hoàng Điệp là đủ tới cổ rồi, chỉ nhìn thấy Hồng Tước anh đã sợ vì cô ta có bề ngoài và phong cách giống em gái anh.
Bảo Khuyên gật gù:
Hồng Tước là tên một loài chim qúy hiếm đó. Tên này xứng với tên Hoàng
An l ắm
An nhếch mép:
Không cần em phải gán ghép đâu.
Khuyên cong môi:
Người lớn chỉ nói ten đẹp thôi mà. Nà nhé, nhưng tên Hải Đường cũng đẹp vậy
An tỏ vẻ khó chịu:
Tên em c ủa Đăng phải không? Tên đẹp nhưng nghe phát ói, con bé ấy cũng quậy khiếp lắm. Con nhà tông, không giốngl ông cũng giống cánh. Tiếc là anh chưa gặp cô ta lần nào dể xem giống cỡ bao nhiêu

B ảo Khuyên bực dọc:
Anh muốn ám chỉ cô Ánh Loan, mẹ của Đăng phải không:
Hoàng An hờ hững:
Em cũng biết bà ta à?
Vuốt tóc sang một bên, Khuyên cườii cười:

Anh t ừng nói cả thế giới này đều biết mẹ Đăng mà. Tôi biết co Loan đâu có gì ngạc nhiên. Điều đáng nói là Đăng không hề sống với mẹ, nhưng vẫn bị anh đặt điều bêu xấu để mẹ tôi có thành kiến lẫn ác cảm với anh.
An đanh giọng:
Anh không làm chuyện tồi tệ đó. Nếu không tin, em có thể xuống xe đi bộ tới nhà bạn
Bảo Khuyên hơi bất ngờ vì cách nói gay gắt của Ạn Cô ấp úng: Không có thì thôi, làm gì dữ vậy. Tôi thừa sức đi bộ, anh đừng doa.. Cứ ngừng xe, tôi sẽ xuống ngay.
An phân trần:
Xin l ỗi, anh hơi nóng, nhưng đau phả trẻ con, muốn nói gì phải suy nghĩ chứ. Đành rằng anh và Đăng không thuận, cả hai cùng theo đuổi một cô gái, nhưng anh đã hứa với lòng sẽ thuyết phục bằng đụoc trái tim em.
Bảo Khuyên nói ngay:

Trái tim tôi đã có người thuyết phục rồi Anh cho rằng mình vẫn còn cơ hội Anh tự tin qúa đấy! An thản nhiên:
Và anh biết người biết ta, Đăng dễ thay đổi chớ không kiên trì nhẫn nại nhưng anh đâu.
B ảo Khuyên làm thinh nhưng trong lòng khó chịu trước cách nói như đi thấu tim của An. Đúng là Đăng quen rất nhiều, chắc gì anh sẽ dừng chân nơi cô, một cái bến có nhiều trắc trở. Suốt thời gian bị cấm của vừa rồi, anh nghĩ thế nào khi thấy mỗi ngày An tới nhà đưa đón cô, Khuyên không đoán được vì thông thường mặt Đăng vẫn dửng dưng, lạnh lùng thì trong suốt thời gian vừa rồi anh vẫn lạnh lùng dửng dưng, thậm chí lắm lúc còn xa lạ nữa mới ghét.

Ch ả lẽ Đăng đã hết kiên trì nhẫn nại rồi sao? Lòng Khuyên bỗng dưng thắc thỏm. Cô giận An đã gieo đầu vào mình một tư tưởng nghi ngờ. Cô không biết làm sao để gặp riêng Đăng. Nhờ Trúc Ly hẹn giùm, Khuyên lại không muốn, vì tự ái. Dù sao Đăng vẫn chưa nói lời yêu chính thức, cô lại là con gái, mẹ đang ngăn cấm, cô đâu thể tự ý đi tìm anh được. Nếu Đăng muốn, anh sẽ có cách nhắn Ly, nhưng anh đã không làm. Vậy tại sao Khuyên lại cho phép mình dễ dãi nhưng các cô gái từng đến tìm anh chứ!

An d ừng xe lại và hỏi:
Khoảng mấy giờ anh sẽ ghé đón?
Bảo Khuyên ngập ngừng:
Tôi về với bạn được rồi
Hoàng An trầm giọng:
Nhưng vậy làm sao anh an tậm
Khuyên nghiên đầu:
Nhưng tôi chả vui gì khi cứ bị ám ảnh có người đang chờ mình An thở dài:
Thôi đước! Nhớ về sớm, nơi đây không phải chỗ thích hợp với em. Khuyên chớp mắt: Cám ơn anh rất nhiều, tôi biết tự lo mà
An thì thầm: Anh chờ ngày nào đó em thay tiếng cám ơn bằng câu nói khác. Bây giờ chúc em vui tối về ngủ thật ngon.
B ảo Khuyên gượng cười. Cô theo anh bồi lên lầu. Ở đó có sẵn hai anh mặc ghi lê cổ đeo cà vạt bướm mở cửa mời khách. Khuyên đứng lại cho quen với ánh đèn màu chớp tắt bên trong rồi bắt đầu tìm bạn
Tiếng bass dập từ hai thùng lao ình ình muốn tức ngực. Bảo Khuyên mừng húm khi thấy Trúc Ly và lũ bạn ngồi đầy các bàn xung quanh.
Sà xuống kế Trúc Ly, Khuyên hỏi:
Thái đâu rồi?
Ly nheo mắt: Xì, làm gì vừa tới đã hỏi Thái
Khuyên đang đá: Dự sinh nhật nó, chả lẽ hỏi mày
Nó bận lăng xăng với tụi Minh Tâm kìa chớ đâu quan tâm tới dân không biết nhảy nhưng mình
Thì đã bảo vào đây cho biết mà còn giận dỗi làm gì. Ê! nó tới kìa
Khuyên t ủm tỉm cười khi thấy Thái trông lạ lùng với vái quần Jean ống patte, sơ mi sọc rộng thùng thình thả ngoài dài đến đầu gối, chân đi giày gỗ khá lịch sự
Đưa quà cho anh chàng, cô nói:
Chúc Thái hay ăn, chóng lớn và yeu nhiều hơn học Thái nhe răng chuột:

Hai l ời chúc đầu tui xin nhận, còn lời chúc đuôi chừa lại cho bà. Khuyên chưa kịp trã đũa, đã nghe giọng con trai ré lên: Nhỏ Khuyên này lẩm rẩm mà độc thật Ai lại đi chúc "Thái giám" yêu nhiều hơn học chứ!
Cả bọn ngả nghiêng cười vừa lúc một anh speaker đứng ngay dàn compad gào lên trong micro:
Do you say yeh? Yeh!
C ả phòng nhảy cùnh đồng thanh đáp lại. Đèn màu quay cuồng làm Khuyên chóng mặt. Cô ù tai vì máy mở hết volume. Cả piste nhảy bỗng hừng hực, chật ních, kẻ này nhảy đụng lưng kẻ kìa
Bạn bè quanh cô ra piste hết, Khuyên ngồi một chỗ cũng thấy mình ngứa ngáy tay chân, huống hồ gì những người khoái nhảy ngoài kìa
Nh ạc bỗng dưng chuyển sang êm dịu, đèn mờ mờ quay chậm lại, những tay rập Rap liên tục nãy giờ trở về bàn ngồi. Một vài cặp khác lác đác ra sàn nhảy họ choàng vai, ôm eo thật tình

M ắt Khuyên bỗng trợn trừng khi nhìn thấy Đăng, đúng là Đăng rồi. Anh ôm Minh Tâm và dìu con bé đi trong điệu Rumba quyến rũ. Khuyên nghe khô cổ đắng, tay chân rã rời, đầu óc hoang mang.
Cô nghe Truc Ly thầm thì:
Mày thấy Đăng không? Anh ta là khách mời của Thái hay là dân nhảy ở đây vậy kìa?
Khuyên cắn môi:
Sao lại hỏi, tao đâu biết Nhìn hai người ôm nhau dập dìu giữa piste trông giống như đang biểu diễn, Truc Ly hậm hực:
Chẳng lẽ anh ta là bồ con Tâm?
Khuyên chắc lưỡi: Mày thắc mắc làm chi chứ.
Ly đứng dậy: Sao lại không thắc mắc. Mày để tao hỏi thằng Thái
Con bé kéo Khuyên tới quán rượu, nơi Thái đang huyên thuyên với bọn con trai vừa nhảy rã rời tay chân xong.
Trúc Ly hất hàm: Ê Thái giám. Ai đang nhảy với Minh Tam vậy?
Thái cười toe toét: Anh Hai tui đó. Đẹp trai không?
Ly trợn mắt: Thật hả?
Thái gật đầu:
Ai đùa làm chi! Sao bà ngạc nhiên dữ vậy, bộ tính làm chị Hai tui à! Đẩy Bảo Khuyên về phía Thái, Trúc Ly nói:
Con Khuyên tính như vậy chớ hong phải tui. Nhà ông Đăng cách nhà nó một giậu tigon xanh vờn đấy!
Tới phiên Thái ngạc nhiên. Anh chàng kêu lên khoái chí: A, tui biết rồi. Vậy lần đó giữa 12 giờ khuya, anh Hai chạy thuốc cho mẹ của Bảo Khuyên. Lần này tui bắt trúng mạch ảnh rồi. Đã thật!
Trúc Ly bĩu môi: Nhìn ổng ôm ấp Minh Tâm mà ngứa mắt. Tin hổng vô lòng nhiệt tình của ổng
Xời ơi! Bạn nhảy thoi mà, làm gì khẩn trương dữ vậy? bà muốn, bài sau ảnh sẽ đi tango với bà. Anh Đăng nhảy trình độ lắm
B ảo Khuyên không ngờ Thái là em cùng cha với Đăng. Anh từng nói không thích gia đình của ba mình, anh không tới lui thăm viếng. Sao hôm nay anh lại có mặt ở buổi sinh nhật này nhỉ? Phải tại Thái tổ chức trong Discotheque, mà Đăng lại là dân nhảy chuyên nghiệp không?

H ừ! Anh nói dối khi bảo đã bỏ vũ trường từ khi quen cô. Lời Hoàng An thế mà đúng, Đăng không kiên trì nhẫn nại tí nào. Giọng Thái thì thầm đầy vẻ quan trọng:

B ảo Khuyên biết hôn, anh Hai tôi tướng trời, vậy mà giữa đêm giữa hôm hạ cố tới nhà tôi, năn nỉ ông già, chuyện này chưa từng xảy ra chứng tỏ trong tim ông đăng, Khuyên chiếm vị trí hết sức quan trọng
Trúc Ly cay cú:

V ị trí nào vậy? Ở tâm thất hay tâm nhỉ? Anh em nhà ông giỏi có cái mồm xạo. Con Bảo Khuyên không dễ dụ đâu, đừng uốn ba tấc lưỡi giùm anh mình nữa
Thái ngơ ngác: Sao tự nhiên quạu qúa trời. Lúc nầy bà đâu có mặc áo lụa, sao Hà Đông dữ vậy?
Trúc Ly cong cớn: Tui Hà Đông giùm con Khuyên thôi. Nó hiền qúa hoá khờ. Ông Đăng thề chừa tật đi nhảy, chừa tật xăm mình. Vậy mà...trong đã thèm chưa Bảo Khuyên kéo tay Ly: Mày nói nhiều qúa rồi, kệ người ta. Tui tới đây vì Thái mà, ai lại đi thắc mắc chuyện thiên hạ
Thái gật gù:
L ời Khuyên thật chí lý. Nhưng Thái hứa không để bạn mình buồn. Anh Đăng tới đây vì Thái năn nỉ chớ ảnh bỏ nhảy lâu rồi. Minh Tâm là dân ghiền, nó đâu thích nhảy với bọn mới dợt nghề, buộc lòng ảnh phải nhảy với nó. Nếu biết có Khuyên, chắc anh Đăng không dám đâu!

Khuyên g ượng gạo: Thái khéo đùa! Anh Đăng có quyền của ảnh chứ! Trúc Ly nhấp nháy mắt: Người ta tới kìa, bọn mình rút thôi Thái...

B ảo Khuyên nhìn bàn tay mình đang bấu chặt vào nhau, không hiểu sao cô lại run khi thấy tận mắt Đăng âu yếm, thân mật với người khác. Nghe Ly nói anh đang đi tới, tim Khuyên đập thình thịch cô vụt đứng dậy chạy vụt ra phía cửa mặc cho Đăng thảng thốt gọi tên mình

B ỗng dưng đèn tắt tối om. Khuyên nghe có nhiều tiếng rú lên hoảng sợ lẫn thích thú. Cô hết hồn đứng sựng lại, tay quờ quạng lung tung và đụng phải một người, Khuyên vội lùi ra sau.

Cô nghe gi ọng Đăng trách móc:
Sao lẩn tránh anh? Khuyên ậm ự:
Tôi muốn về chớ đâu biết có anh ở đây mà tránh
Đăng chép miệng:
Không ngờ em là bạn của Thái
Bảo Khuyên nhếch môi chua chát. Mẹ nói đúng gia đình cô khó lòng chấp nhận cách sống của Đăng, ngay bản thân Khuyên cũng thế
V ới cô cái nắm tay của anh là sự va chạm hết sức thiêng liêng, cô không thể để bất cứ ai đụng vào mình, nhưng với Đăng thì khác, anh dễ dãi tự nhiên qúa làm cô sợ, Khuyên tự ái khi nhớ tới những lần để anh ôm vào lòng..thì ra trong thời gian Khuyên khổ sở vì bị mẹ cấm không đước quan hệ với anh, Đăng chả hề buồn nhưng cô tưởng. Anh vẫ thản nhiên đi nhảym thản nhiên ôm ấp người khác trước mặt cô.
Đăng nắm tay cô kéo đi:
Lại đây ngồi với anh.
Khuyên giật tay ra giận dỗi:
Không! Tôi có bạn của mình và đến đây đâu phải vì anh.
Giọng Đăng vẫn dịu dàng:
Anh biết, nhưng bao lâu rồi mình chưa được nói chuyện với nhau.
Khuyên hất mặt nhìn chùm đèn trên trần:
Tôi không nhớ
Vì đã có An cạnh bên à?
An thì liên quan gì tới anh.
Đă ng lầm lì: Hừ! Hắn liên quan tới em, nhưng anh lại không muốn Vừa lúc ấy Thái và Trúc Ly ào tới. Giọng Thái tinh nghịch:

Ê! B ảo Khuyên! Bộ định làm khó anh Hai tui sao mà mặt ngầu dữ vậy? Cho bạn biết, đây là lần đầu anh..Nể mặt tới dự sinh nhật tui đó. Ảnh vì thương thằng em này, chớ không phải vì ham vui đâu nhen.
Trúc Ly cũng xen vào:
Nhờ biết thương em, nên ông anh nới gặp nhỏ Khuyên ở đây. Hai người dốc bầu tâm sự đi. Hình như lâu rồi chưa gặp mặt mà!
Dứt lời Ly nháy mắt với Thái. Cùng một lúc cả hai kéo Đăng và Khuyên tới ngồi vào bàn sát tường. Trên bàn có hai ly rượu chân cao.
Nhìn Đăng với vẻ lém lỉnh, Thái nói:
Sinh nhật của em, nhưng hai ly này dành cho anh Hai và nhỏ Khuyên.
Thái cười rồi cùng Trúc ly ra piste. Trong loa vang lên một bản nhạc của Beatles.
"Love, love me do, you know's love you. Íll always be tru ẹ"
Đăng trầm giọng:
An đưa em tới đây à?
Khuyên gật đầu, cô nghe anh cười:
Dì Dung cẩn thận qúa mức nhưng không ngờ anh vẫn được gặp em.
Bảo Khuyên tráng mắt đăm đăm của Đăng bằng cách nhìn vào ly rượu sóng sánh đó. Cô mím môi đầy ghen tuông:
Phải nói em được thấy anh thả hồn theo người ta trong từng bước nhảy mới đúng chứ
Đăng lầm lì:
Ng ười ta vào Disco để làm gì nếu không phải để nhảy? Đừng nói với anh tối nay em đi dự sinh nhật của Thái vì tò mò muốn biết không khí disco ra sao nhé. Hừ! Em chỉ cần ngồi một chút nữa thôi, thế nào cũng có người kéo em ra sân. Và lúc đó em có khác gì con bé vừa nhảy với anh. Nếu anh là An, lúc nãy anh đã đưa em tới chỗ khác ấm áp trữ tình hơn đây nhiều. Hắn ta đúng là ngốc mới để người yêu một mình vào hang cọp

B ảo Khuyên nóng mặt:
Em không phải người yêu của An.
Đăng ra vẻ ngơ ngác:

V ậy sao? Chính mẹ em thông báo với anh mà. Bà còn nghiêm cấm anh không được gặp em vì em rất yêu và hiểu Hoàng An. thoạt đầu anh không tin, nhưng ngày nào cũng thấy hai người đưa đón nhau..

B ảo Khuyên ứ nghẹn ở cổ:
Anh thừa biết em không muốn, sao còn mai mỉa. Anh ác lắm!
Thấy Khuyên rưng rưng nước mắt, lòng Đăng xót xa. Anh thở dài: Vậy anh đã phạm sai lầm gì để mẹ em không vừa ý?
Khuyên trầm giọng:
Mẹđã nói rất rõ, cách sống của anh không làm bà mẹ nào yên tâm cả Đăng nắm tay cô:

Vì yêu anh ph ải thay đổi, và anh đã thay đổi rất nhiều. Lâu rồi anh đã chán mọi thứ, xưa kia anh từng lao vào, ngay cả thuốc lá anh cũng bỏ. Vậy mà dì Dung vẫn khăng khăng cấm anh gặp em, ở sát nhà nhau nhưng tưởng như ở xa nghìn trùng. anh không hiểu sao mẹ em lại thay đổi thái độ đối xử với anh kỳ thế. Cách sống của anh chỉ là một cái cớ, còn nguyên nhân sâu xa thì chắc vì mẹ anh thôi.
Bảo Khuyên khi nghe Đăng nói tiếp:
Anh yêu em và không thể thiếu em vì vậy dù khó khăn nào anh cũng vượt qua. Em có yêu anh không Khuyên?
S ững người vì lời tỏ tình bất ngờ của anh, Khuyên ấp úng:
Em không biết...
Siết tay cô chặt cứng, Đăng gằn giọng:
Đừng tránh né, hãy trả lời anh đi.
Khuyên cắn môi:
Lời của mẹ là lệnh, em không dám cãi đâu.
Nhưng yêu hay không?
Nhìn đôi mắt như có lửa của Đăng, Bảo Khuyên lí nhí đáp:
Em không nói ra bí mật của mình được Đăng áp tay cô vào môi và nói: Anh muốn bí mật đó cũng là của anh nữa. Em chịu chia phần với anh không?
Bảo Khuyên se sẽ gật đậu Cô rùng mình đón nhận hơi ấm trên môi Đăng lan xuống tay, giọng run rẫy:
Anh..anh có đùa với em không vậy?
Đăng nghiêm nghị:
Anh không biết đùa và khi đã nói yêu, anh càng nghie6m túc hơn. Khuyên băn khoăn:
Nhưng mà.
Đăng ngắt lời cô:

Anh bi ết em không tin lòng ạnh. Rồi thời gian sẽ trả lời. Anh chưa bao giờ nói yêu ai, bây iờ đã nói rồi anh sẽ nhớ và suốt đời không lập lại với bất kỳ người con gái nào khác

B ảo Khuyên tròn mắt:
Nhưng mà..tại sao anh lại yêu con bé tầm thường, xấu xí như em? Đăng trầm tư:

Anh không bi ết! chỉ biết là lần đầu tiên gặp em, thấy em ngồi nhặt những cành hồng dập nát trái tim anh tự dưng nhói lên. Anh chịu không nổi khi nghĩ một chút nữa thôi đường ai nấy đi, anh sẽ không được gặp em nữa. Anh đã làm quen nhưng em chả có tình ý gì, đã vậy còn chanh chua dễ sợ

Khuyên c ười, cô thích thú hỏi:
Rồi sau đó thì sao?
Sau đó anh về cầu trời khẩn phật được gặp lại em, và trời phật đã thấu lòng thành của anh nên... "nhà nàng mới ở cạnh nhà tôi."
M ặt Khuyên xìu xuống:
Nhưng mẹ em không chứng cho lòng thành anh mới khổ
Đăng nhỏ nhẹ xong đầy cương quyết:

Đ ó chỉ là vấn đề thời gian. Anh nhất định sẽ thuyết phục được mẹ chỉ sợ mẹ em không tin anh thôi. Suốt tời gian vừa rồi anh chả thể nào học bài vô. Thi tốt nghiệp thì tới một bên rồi. Anh nghĩ khi ra trường, có chỗ làm ổn định, dì Dung sẽ nhìn anh bằng ánh mắt khác. Do đó anh phải cố gắng

B ảo Khuyên cong môi:
Em cũng cố gắng thi đại học cho đậu. Nếu em rớt mẽ sẽ đổ tội cho anh đó Đăng âu yếm:
Tội đó anh sẵn sàng gánh, kể cả chịu đòn thay cho em. Đang mỉm cười, cô chợt giật mình khi nghe tiếng An gay gắt:
Mày gi ỏi lắm Đăng! Hừ! Đúng là đồ đểu, chuyên môn dụ dỗ con gái nhà lành bằng bộ mã bất cần đời đầy đau khổ. Trước đây mày ruồng bỏ Hoàng Điệp, tao đã im lặng, nhưng bây giờ tao sẽ không để yên nếu mày động tới Bảo Khuyên.
Mặt Đăng quằm xuống, mắt long lên trông thật dễ sợ:
Tao không thích đánh nhau, nhưng nếu mày không xin lỗi vì những lời vừa rồi, báo đảm mày sẽ lết ra khỏi đây.
B ảo Khuyên hốt hoảng nhìn An:
Trời Ơi! sao anh lại vào đây?
An lạnh lùng:
Anh không yên tâm. Thật không ngờ em lại nói dối dì Dung để hẹn với thằng đểu này
Kéo tay Khuyên, An d ứt khoát:
Đi về với anh ngay.
Buông tôi ra. anh không có quyền làm vậy
An vênh váo:
Tại sao không khi dì Dung đã hứa gã em cho anh. Cái thứ rác rưởi này không đáng để em quan tâm đâu. Đi về!
Đă ng nghiến răng bật dậy. Sẵn ly rượu trên bàn, anh tạt thẳng vô mặt An và lao vào anh ta bằng tất cả sức lực có được. Cả hai té lăn cù giữa piste làm sàn nhảy chở nên bát nháo, lộn xộn

B ảo Khuyên đứng chết trân trước sự việc bất ngờ này. Hai gã thanh niên say máu vẫn vờn nhau giữa tiếng nhạc dồn dập, tiếng la ó cổ vũ lẫn hoảng sợ của các tay nhảy. Khuyên hét khan ca họng:
Đừng có đánh nhau nữa
Nhưng tiếng cô bị những âm thanh khác ác mất, Khuyên quay quanh tìm bạn bè, cô thấy Thái rẽ đám đông xông vào, la to:
Bình tĩnh đi anh Hai, tụi em chờ coi anh dứt đẹp nó nè. Chơi cho nó phù mõ đi.
B ảo Khuyên nháy dựng lên:
Trời ơi! không chịu can mà còn dốc vào. Kéo Đăng ra đi Thái. Ảnh không thua đâu dừng sợ!

Thái v ừa dứt lời Khuyên đã thấy An đập mạnh vào bụng anh làm Đăng té bật ra sau, đầu đập mạnh vào cạnh bàn. Khuyên ôm mặt choáng váng khi thấy máu từ sau đầu chảy xuống đỏ chiếc áo sơ mi trắng. Cả sàn nhảy rú lên đầy kích động

Khuyên nghe Thái hét:
Đúng rồi đập vô mặt nó

Ti ếng tu huýt ré lên làm Khuyên giật mình. Cô thấy trên sàn An nằm gục không động đậy, còn Đăng đang đứng thở hào hển, sau lưng anh máu loang lổ trông thật kinh khủng

Ly n ắm tay Khuyên kéo mạnh:
Chạy trước đi. Rắc rối rồi!
Bảo Khuyên lắp bắp:
Không được!
Rồi cô vụt chạy lại chỗ An nằm, vừa lúc đó Đăng bị hai người bảo vệ disco khoá trái tay lôi đi.
Hai chân Khuyên khụy xuống, đầu óc quay cuồng khi nghĩ Đăng đã giết chết An rồi
CHƯƠNG 6
Ông Văn vẫn ngồi làm thinh để mặc bà Tú Nhi chì chiết mắng mỏ, trong
khi Thái c ứ nhấp nhỏm ngồi không yên. Thằng bé không chịu nổi khi thấy ông bị mụ đàn bà lắm điều này làm tình làm tội. Nhưng bà ta nói gì thì cứ nói cho đã miệng, ông cương quyết nhịn một chút để bà ta chịu bãi nại, nếu không Đăng sẽ bị ít nhất 4 tháng tù về tội gây rồi trật tự công cộng và cố ý đả thương người khác
Nhờ ông bão lãnh, Đăng không bị giam nhưng nếu bị khởi tố, thằng bé vẫn bị ngồi tù sau khi ra tòa định tội
Qua cách làm khó d ễ của bà Tú Nhi, ông Văn thừa biết bà ta muốn được đền bù theo kiểu lấy tiền trám miệng. Tiền thì ông không thiếu, dầu sao con trai ông cũng đấm nứt quai hàm con trai bà ta. Làm cha mẹ ai lại chả xót
Bà Tú Nhi chảnh chọe:
Con trai tôi là cháu đích tôn duy nhất, là cành vàng lá ngọc, từ bé đến giờ không phải làm động móng tay, không ai dám nói nặng chớ đừng nói là đánh một khẻ tay. Mấy người có đền bạc tỷ cũng chưa vừa bụng tôi.
Ông Văn nhẹ nhàng:
Tôi hiểu chị rất xót, đó là nỗi đau mà cha mẹ nào cũng trải qua. Thằng Đăng nhà tôi bị tét đầu phải khâu mấy mũi, ruột tôi cũng cồn cào chịu không thấu
Bà Nhi bĩu môi:
Xì! Ông gi ỏi nói cho có, làm cha không nuôi dạy lấy một ngày thì trách nhiệm gì mà hiểu với biết lòng cha mẹ ruột. Thằng Đăng với gia đình tôi nào xa lạ, trước đây nó từng làm tan nát trái tim Hoàng Điệp, bây giờ còn nỡ đánh vỡ mặt Hoàng An vì thằng nhỏ cảnh cảo nó không được ve vãn người yêu của mình
Ngừng lại để thở, bà Nhi nói tiếp:
Con ông đúng là đồ đểu giả, lưu manh du đãng
Thái gân cổ:

Bác không được mắng anh tôi. Hừ! con bác đánh ảnh toé máu trước đấy. Ra tòa nếu cần nhân chứng, cả sàn nhảy hôm đó sẽ làm chứng cho bác xem, Bảo Khuyên chả phải người yêu gì của anh An hết. Tự nhiên anh ta thấy con bé ngồi với anh tôi rồi nhào lại nhúc mạ, ai mà nhịn được chứ
Ông Văn mắng quát:
Im đi! Con nít biết gì mà nói leo.
Nhìn bà Nhi, ông dịu giọng:
Th ằng Đăng và An dù sao cũng là bạn bè tôi nghĩ nếu làm lớn chuyện lên cả hai đều bất lợi. Đúng là có đền bạc tỷ cũng chưa vừa lòng chị, vì tình mẹ thương con ai tính bằng tiền. Tuy nhiên không tiền cũng khó đánh giá, đền bù mọi thứ thiệt hại. Bạc tỷ qủa thật tôi không có, nhưng tôi tính như vậy, ngoài tiền thuốc men, chụp hình và các tổn phí khác tôi đã trả ra, hôm nay tôi tới đây gởi thêm cho cháu An 10 triệu đồng để bồi dưỡng cho vết thương mau lành
Bà Nhi khinh khỉnh:
Sinh mạng con tôi đáng giá 10 triệu à! hừ! Đâu có rẽ dữ vậy!
Ông Văn bỗng đổi thái độ:
V ậy còn mạng con tôi thì sao? Nó cũng tét đầu phải khâu mấy mũi, bà có đếm xỉa tới nó đâu. Hừ! Nếu ra tòa cả hai đều phạm tội gây rối, chớ không mình thằng Đăng. Mấy hôm nay tôi muốn êm xuôi nên không xé to chuyện ra. Bây giờ tính sao bà cứ quyết định đi. thưa kiện chả hay ho gì, lại tốn kém thêm đủ thứ

Bà Nhi làm thinh. Suy đi tính lại bà cũng chả thiệt hại gì ngoài việc Hoàng An bị sưng tím một bên mặt, mỗi ngày phải lăn mất mấy cái trứng gà luộc cho mau khỏi. Nó chỉ bị nứt xương hàm, bác sĩ đả chỉnh hình, giải phẫu bên trong một chút, rồi sẽ khõi mà chả để lại vết tích gì. Mười triệu cũng được, thưa kiện rùm beng lên chỉ tổ mất công. Xem ra cha con thằng Đăng cũng biết điều, nhưng nếu xòe tay nhận tiền liền thì kỳ qúa
Khoanh tay trước ngực với kiêu kỳ, bà Nhi ngoe nguẩy:
Điều tôi cần là thằng Đăng phải xin lỗi thằng An, chớ đâu phải tiền! hừm! Ai bảo đảm là nó không gây sự với thằng nhỏ nữa
Ông Văn nói: Tôi bảo đảm chuyện đó. Chị cứ an tâm nhận món tiền này giùm. Bọn trẻ hiểu lầm nhau là thường. Rồi chúng sẽ bắt tay giảng hoà thôi.
Thấy ông hất đầu ra dấu, Thái liền mở cặp da để lên bàn một cọc tiền vuông vắn và bảo:
D ạ đây là 10 triệu ạ!
Bà Tú Nhi đưa đẩy:
Tôi không nhận đâu.
Ông Văn xua tay rất dứt khoát:
Xin chị đừng câu nệ, đây xem như lòng thành của chúng tôi. Bây giờ cũng trưa rồi, tôi xin phép phải về
Thái v ội đứng lên theo ông, cậu lịch sự gật đầu chào và đi ra trước một nước Đợi ba mình ngồi yê sau lưng, cậu vừa phóng xe đi vừa càu nhàu: Con không hiểu sao mình phải chịu lép, trong khi anh Hai cũng bị thương. Ông Văn thở dài:
Tại anh con từng bị bắt
Thái ngạc nhiên:
Về tội gì?
Ông Văn chắc lưỡi:

L ần đó nó tới nhà một thằng anh chị trong khu Mã Lạng để xâm mình. Công an truy quét, quét luon cả nó, nếu thằng Phát không cho dì Kim hay, chắc nó bị đưa đi cải tạo luôn rồi. Thôi cứ lấy tiền trám miệng mụ ta cho xong, ba không muốn thằng Đăng gặp rắc rối khi ngày thi tốt nghiệp đã gần kề một bên.
Thái ấm ức:
Ch ả biết bà Nhi căn cứ vào đâu mà cứ một điều nói Bảo Khuyên là người yêu của Hoàng An, hai điều nói con nhỏ là dâu tương lai nhà mình, khó nghe hết sức

Ông V ăn lơ lửng hỏi:
Nhưng có gì con bé đó không bắt cá hai tay?
Thái phản đối ngay:
Khuyên không phải như ba nghĩđâu, gia đình con nhỏ đàng hoàng lắm! Thằng Đăng từ trước đến giờ toàn giao du với ma qủy mà thôi. Thái ngắt lời ông Văn:
Vì vậy lần này gặp con gái nhà lành ảnh mới bị đốn ngã. Nghe bạn bè nói Bảo Khuyên cũng thương anh Hai thật tình
Ông V ăn cười khẩy:
Bọn nít ranh chúng bây mới ứt mắt đã bày đặt, chỉ tổ làm khổ cha mẹ
Biết ba mình bắt đầu giảng đạo, Thái làm thinh tăng ga. Ông Văn bất ngờ bảo:
Đư a ba tới nhà anh Hai mày
Thái buột miệng:
Để làm gì ạ?

Ông V ăn im lặng, Thái không dám hỏi thêm mà chăm chú điều khiển tay lái. Cậu chả biết Đăng sẽ phản ứng ra sao khi thấy ông bố xuất hiệ đột ngột. Sau bữa tối sinh nhật đáng nhớ ấy tới nay, anh em cậu đã thân thiện với nhau hơn, có lẽ cũng vì Bảo Khuyên. Thái biết Đăng thật lòng yêu thương con nhỏ. Chuyện anh đập vỡ quai hàm Hoàng An là đúng, vì đâu có gã đàn ông nào chịu nổi việc bị hạ nhục khi đang ngồi với người yêu. Nhưng chả biết hôm nay ba muốn gặp Đăng làm gì. Thái chỉ mong sao Đăng bỏ thái độ gay gắt trước mặt ông thôi.

Cho xe vào sân nhà D ăng, Thái nói:
Ba chờ con gọi đã, nhiều khi ảnh có bạn bè ở trổng
Ông Văn nhếch môi:
Xem ra mày rành thằng Đăng qúa!
Thì anh em mà ba.
Vừa nói Thái vừa gọi to:
Anh Hai ơi!
Khoảng một phút sau Đăng mới ra mở cửa, anh có vẻ bất ngờ khi thấy ông Văn. Ngập ngừng vài giây, Đăng nói với vẻ bắt buộc:
M ời ba vào
Ngồi xuống ghế, ông Văn lên tiếng trước: Vết thương của con đã cắt chỉ chưa? Đăng gật đầu. Ông Văn nói tiếp: Mất nhiều máu, phải bồi dưỡng đủ sức để học thi. Đăng cộc lốc: Con tự biết lo mà. Chắc ba tới không phải để hỏi sức khỏe con ra sao?
Ông Văn thẳng thắn: Ba muốn biết tình cảm giữa con và Bảo Khuyên sâu đậm cỡ nào. Tại sao mẹ Hoàng An khẳng định rằng con bé là người yêu, thậm chí là dâu của bả?
Đă ng nóng nảy: Con không muốn ba xen vào chuyện của con.

Ba không chen vào xen ra gì h ết, ba chỉ nghĩ yêu đương, hay quan hệ làm ăn điều phải rõ ràng, cụ thể, rạch ròi, nếu không sẽ phá sản như chơi, phá sản trong làm ăn còn cơ may làm lại từ đầu, còn trong tình yêu thì khổ lắm, chả có thứ gì bù đắp được đâu.
Đăng nhếch môi: Ba đã bù đắp cho mẹ mấy trăm lượng vàng ấy chứ
Ông V ăn không nao núng: Và hậu qủa ra sao? Con dã rõ vì con chính là nạn nhân. Thái rầu rĩ kêu lên: Con xin cả hai người mà!
Đăng bực bội châm thuốc hút. Vừa lúc đó có tiếng gõ nhẹ vào cửa. Anh ngước lên thấy bà Dung.
Đây là lần đầu tiên bà bước vào nhà anh, và cũng là lần đầu bả đụng mặt anh kể từ hôm xảy chuyện ở Disco với Hoàng An.
D ụi điếu thuốc vào gạt tàn, anh bước ra mặt đầy lo lắng:
Bảo Khuyên có...có chuyện gì hả dì Dung?
Bà Dung lắc đầu: Ồ không! Tôi muốn gặp cháu, không ngờ nhà lại có khách. Thôi để tối vậy Ông Văn vụt đứng lên: Tôi là ba Đăng. Chắc chị đây là mẹ của Bảo Khuyên. Mời chị vào Bà Dung hơi ngỡ ngàng:
Thật vậy sao? Tôi định nhờ Đăng mời chị Ánh Loan tới để nói chuyện, bây giờ có anh cũng tốt
Đăng cương quyết:
Nếu đó là chuyện chỉ liên quan tới cháu, có lẽ chúng ta để khi khác nói sẽ hay hơn.
Bà Dung t ự động ngồi xuống salon. Lúc này Đăng mới thấy trên tay bà có cầm một hộp bánh tây dã ngã màu trông rất cũ kỷ. Anh đang thắc mắc không biết bà đựng gì trong cái hộp này thì nghe bà lên tiếng:

Chuy ện này có liên quan đến cả ba mẹ cháu, nay không có chị Loan, nhưng có anh đây được rồi. Tôi nghĩ mình không thể mang nặng trong lòng mỗi lo này một cách dơn độc nữa. Phải có người hiểu, người tông cảm và chia sẽ với tôi.

Đă ng bồn chồn nhìn và thấy hôm nay trông bà là lạ thế nào ấy. Nét mặt đăm chiêu với vầng trán nhíu lại đầy suy tư làm bà khắc khổ một nữ tu. Dù chưa đoán được bà sẽ nói gì, nhưng Đăng linh cảm những điều anh sắp nghe sẽ là giông bão thổi qua đời mình
Bà Dung thở dài:
Chuy ện tôi sắp nói lẽ ra mãi mãi là một bí mật, nay vì cuộc sống, vì hạnh phúc của Bảo Khuyên tôi buộc lòng phải cho anh và Đăng biết. Nếu không lỡ điều ghê gớm ấy thành hiện thực, tôi sẽ đau đớn và ân hận suốt đời

Đă ng thắc thỏm:
Chuyện gì quan trọng dữ vậy hả dì?
Im lặng đan tay vào nhau hồi lâu bà mới khó khăn nói:
Bảo Khuyên không phải là con ruột của tôi. Cách đây 18 năm tôi đã xin nó từ một người đàn bà tên Ánh Loan.
Nhìn g ương mặt tái xanh của Đăng, bà Dung xót xa:
Bảo Khuyên là con của bà Ánh Loan, là em gái của cháu đấy Đăng. Bật dậy như ngồi phải lửa, Đăng lắp bắp: Không thể nào. Cháu không tin, cháu không tin. Bà Khánh Dung ngậm ngùi:
Khi gặp lại bà Loan và nghe bà ấy xưng là mẹ cháu, dì cũng đã không tin như cháu hiện giờ
Ông V ăn ngập ngừng: Lẽ nào lại có sự trùng hợp ngẫu nhiên thế Bà Dung từ tốn nói:
Hôm ấy tôi cố tránh nhưng Ánh Loan đã chủ động nhắc tới Bảo Khuyên và hứa sẽ không làm phiền mẹ con tôi.
Đăng lắc đầu giọng lạc hẳn đi:
Không phải thế! Nhất định không phải thế. Dì dựng chuyện này chia rẽ chúng cháu phải không?
Bà Dung đau đớn kêu lên:
Đừng nghĩ vậy tội nghiệp dì lắm Đăng. Chẳng có người mẹ nào đành lòng làm khổ con mình cả
Dứt lời bà Dung mở hộp xắc tay lấy một tờ giấy carô đã ngã màu:
Đ ây là cam kết cho con của bà Loan có chữ ký, dấu lăn tay đàng hoàng. Bà ấy làm giấy này để nhận năm chỉ vàng. Còn đây là hình Bảo Khuyên chụp lúc con bé vừa biết ngồi. Ngoài ra tôi còn giữ hai cái áo đầm rất đẹp mà Ánh Loan đã đưa hồi đó

Trao t ấm hình cho ông Văn, bà hỏi:
Anh nhìn xem có phải nó là con anh và bà Loan không.
Vừa nhận tấm hình ông Văn vừa đáp:

N ếu Bảo Khuyên sinh năm 1976 thì chắc không phải con tôi. Vì tôi và bà ấy ly dị năm bảy mươi tư kia mà Sau đó tôi biết Anh Loan có thêm một đứa con gái với người chồng mới. Ông chồng này nghiện ngập, có lẽ thế nên bà ta phải cho con.
Đăng bỗng rít lên đầy căm phẫn:
Tôi căm thù các người. Tạo ra con cái làm gì rồi đem cho, đem bán mặc số phận chúng sẽ ra sao.
Ông V ăn nhoi nhói nhìn Đăng gục xuống bàn và không biết an ủi con trai bằng cách nào khi chính ông cũng có phần trong việc tạo nên nghiệp chướng này. Điều bà Dung vừa nói có làm ông sửng sốt nhưng không làm ông tan nát trái tim như Đăng. Bà đúng khi đã ngăn chặn kịp thời mối tình oan nghiệt này, nhưng chính bà cũng làm Đăng đau đớn đến chết được
Đăng ngước mặt lên thẩn thờ nhìn bà Dung:
Khuyên đã biết
Bà Dung vội lắc đầu:
Không! không! dì chưa dám nói. Con bé chịu không nổi cú sốc này dfâu.
Đăng nhíu mà khổ sở:
Cháu c ũng nghĩ thế. Với cuộc đời Bảo Khuyên như cành lá non, cô bé luôn nhìn thế giới bằng đôi mắt mộng mơ đầy lý tưởng. Ai làm phật ý một chút đã giận đã khóc. Khuyên sẽ chết mất nếu...
Bà Dung ngắt ngang lời anh:
Dì muốn giấu nọ. Nhưng thế có ích kỹ không Đăng?
Mặt Đăng cau lại thật dễ sợ. Lâu lắm anh mới ngập ngừng:
Cho Khuyên bi ết mới là ích kỷ. Cô bé nào có tội gì phải bị dằn vặt suốt đời. Dì Dung yên tâm. Cháu không phải là thằng đàn ông tệ lắm đâu. Rồi Khuyên sẽ quên, thậm chí sẽ căm ghét cháu. Cô bé sẽ có người yêu, có chồng. Như vậy là ổn thỏa

Ông V ăn bỗng nói: Phải gặp mẹ con hỏi cho rõ việc này, ba thấy thế nào ấy Bà Dung gật đầu tán đồng: Tôi cũng nghĩ vậy, nếu cháu Đăng chưa tin tôi. Nhìn Đăng bà thở dài:
Dì rất qúy cháu, nhưng vì hoàn cảnh nên trước đây phải nặng nhẹ cháu trước mặt Bảo Khuyên. Cháu đừng trách dì nhé!
Đă ng gật đầu nhưng cái máy:
Cháu hiểu mà!
Bà Dung chợt dặn dò:
Thái này! Cháu phải hứa không cho Bảo Khuyên biết sự thật về thân thế nó nghe chưa?
Thái ngập ngừng:
Cháu hứa! Nhưng mọi khổ sở, oan khiên rồi sẽ ập lên người anh Đăng. Thú thật lòng cháu bât nhẫn qúa
Thấy Đăng ngồi yên lặng, bà Dung khẽ lắc đầu:
Dì v ề đây. Cháu đừng buồn nữa sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe và học hành. Lẽ ra dì không nên nói vào lúc cháu cần bình tâm để thi cử, nhưng dì thấy không thể im được nữa rồi
Bà buồn bã nói với ông Văn:
Anh ráng an ủi động viên cháu. Phần tôi sẽ lo Khuyên lơn Bảo Khuyên. Xét cho cùng anh em chúng nào có tội tình chi.
Bà Dung v ề rồi nhưng Đăng vẫn ngồi lặng thinh. Thái có cảm giác anh đang chìm sâu trong cõi riêng của mình, anh chẳng cần mọi người xung quanh, chả cần đến thời gian đang chậm chạp trôi.
Thái suy nghĩ và không hiểu nỗi sao có bà mẹ dứt bỏ con mình vì tiền. Nhưng dường nhưng dì Loan vẫn còn một người con gái nữa mà
C ậu dè dặt hỏi:
Anh Hai. Vậy Hải Đường là em của Bảo Khuyên à?
Câu hỏi của Thái làm Đăng bừng tỉnh. Anh chậm chạp gật đầu rồi lại nói: Không phải! nó là con nuôi.
Thái nhún vai:
Thật em không hiểu nổi dì Loan. Con ruột thì đem cho nhưng lại nuôi con nuôi.
Đăng mệt mỏi: Trước đây anh vẫn tưởng nó là em cùng mẹ với mình, nhưng cách đây không lâu bà ấy nói Hải Đường không có quan hệ huyết thống gì với anh hết
Ông Văn nhíu mày: Vậy nó ở đâu ra?
Đăng trả lời:
Mẹ đã nhận nuôi nó với tiền thù lao là 40 cây vàng lúc nó chưa biết đi. Có vẻ quan tâm, ông Văn hỏi tới:
Cha mẹ nó đâu?
M ẹ nói rằng cha mẹ Hải Đường vượt biên không mang con bé theo được vì nó còn qúa bé. Sau 18 năm họ mới vừa trở về xin nhận lại con và mẹ đã đồng ý trả
Hừ! Bà ta tốt dữ vậy sao?
Đăng bực bội: Con không biết ba đừng hỏi chuyện đó vào lúc này
Ông Văn nghiêm mặt:
Ba ph ải hỏi chứ! bộ con không nhận ra sự vô lý trong việc bà ta nhận nuôi Hải Đường sao? Thái nói đúng, thật khó hiểu khi con ruột thì đem cho, nhưng lại nuôi con nuôi.
Đăng mím môi, đanh giọng:
H ừ! Bà ta bán con ruột để lấy tiền, nuôi con người dưng cũng vì tiền. Vì tiền mẹ sẵn sàng làm mọi thứ. Vì tiền, một mình mẹ đã gây ra bao nhiêu oan thiêng nghiệp chướng
Ông Văn nhỏ nhẹ:
Bây gi ờ là lúc suy nghĩ vấn đề chớ không phải lúc trách móc. Nếu Bảo Khuyên và Hải Đường đồng tuổi, ba thấy giữa hai đứa như có lấn cấn chuyện gì chưa rõ

Đă ng nhếch môi cay đắng:
Có gì đâu mà lấn cấn. Khi với mẹ chuyện vì tiền là thường. Bà ấy cần tiền chớ nào cần con cái. Nếu mẹ vẫn nuôi Bảo Khuyên, biết đâu chừng giờ này nó đã thành gái bao, gái gọi hạng sang rồi. Hải Đường được cái gì khi ở với mẹ? Dầu sao số con bé vẫn còn đỏ nên mới gặp lại ba mẹ ruột. Nếu không trước sau gì nó cũng phải bỏ xứ sang Macao làm tiếp viên.

Nãy gi ờ ngồi yên, Thái bỗng xen vào:
Dì Loan đồng ý trả Hai Đường về với gia đình một cách tự nguyện sao? Đăng cười khan:
Bà ấy không nói, nhưng anh nghĩ họ phải bỏ tiền ra chuộc con, chớ đời nào có chuyện tự nguyện với bà ấy
Ông V ăn bỗng đứng dậy với vẻ cương quyết:
Ba sẽ gặp mẹ con hỏi cho ra chuyện này mới được

D ứt lời ông vội vã đi ra. Thái chạy theo dẫn xe cho ông. Đợi ba mình đi khỏi cậu mới vào nhà và thấy Đăng nằm dài trên salon, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần, giọng rầu rĩ:
Ước chi lúc này mình đang ngủ, một chút nữa thôi mình sẽ tĩng giấc và sung sướng nhận ra những gì vừa xảy đến chỉ là cơn ác mộng
Thái liếm môi:
Nhưng tất cả không phải là mộng. Anh sẽ đối xử với nhỏ Khuyên thế nào đây khi hiện thực đã rõ
Đă ng bình thản đến lạnh lùng:
Sẽ làm cô bé quên anh. Điều này dễ òm
Thái hỏi gặng:
Thật dễ hôn đó?
Thật chứ. Nhưng em phải giúp anh.
Thái kêu lên:
Giúp bằng cách nào? Đừng ngồi xuống lạy em như Thúy Kiều lại Thúy Vân nghen. Em không mặn vở kịch tình anh duyên em đâu.
Đă ng cười khô khan:
Sao chú mày giàu tưởng tượng vậy? Tao không phải tuýp người cao thượng đến mức sẽ gởi gấm người yêu cho ai đó, vì mình không thể tiến tới được nữa đâu. Chỉ cần mày làm sao cho Khuyên căm ghét thằng anh mình là được rồi. Còn sau đó cô bé sẽ yêu ai, lấy ai, tao không muốn biết

Thái d ăm dò:
Quan trọng là anh có quên được nhỏ Khuyên không?

Sao l ại không? Tối nay anh em mình đi Samson. Ở đó có nhiều em cỡ Bảo Khuyên lắm. Các em sẵn sàng nhảy với mình tới sáng ở bất cứ chỗ nào. Anh không thích cứ phải ôm khối sầu đau. Chuyện của anh và Khuyên đã đến nỗi này, còn cách nào khác để giải quyết đâu mà buồn hay than thân trách phận

Nh ưng nếu anh đột ngột trở mặt, Bảo Khuyên sẽ rất khổ
Đăng làm thinh, anh vươn vai đứng dậy:
Không đề cập tới chuyện nàu nữa tốn thời gian lặm anh phãi vẽ cho xong đồ án tốt nghiệp. Chú mày xuống bếp nấu mì ăn. Anh đói qúa!
Thái ngỡ ngàng nhìn Đăng. Cậu cố quan sát nhưng vẫn không hiểu anh mình..tỉnh thật sự hay đang đóng kịch
Xuống tới bếp Thái nghe Đăng mở nhạc ầm ỉ. Bài nhạc buồn thê thiết vang lên như một lời thở than sầu thảm
"Kiếp nào có yêu nhau thì xin tìm đến mai sau. Hoa xanh khi chưa nở, tình xanh khi chưa lo sợ, bao giờ có yêu nhau thì xin gạt hết thương đau."
Ch ưa vướng vào lưới tình, chưa biết khố vì tình nhưng lòng Thái chợt chùng xuống vì thông cảm. Cậu biết dù Đăng nói thế nào thì mối tình này vẫn còn dư vị, anh không thể dễ dàng quên đi trong phút chốc.
Bảo Khuyên đứng chết sững nhìn Đăng chở cô gái áo vàng chạy ngang qua mặt mình. Vậy là tối qua cô ta đã ngủ lại nhà anh. Họ đã làm gì cho hết một đêm dài mưa rỉ rã?
Sáng s ớm trời lạnh, nhưng người Khuyên nóng bừng bừng. Khó khăn lắm cô mới trở vào nhà ngồi phịch xuống ghế, mặt mày lơ láo như mất hồn. Trái tim Khuyên nhức nhối vì ghen tuông ngờ vực.

Cô gái ấy là ai? Tại sao lại ở nhà Đăng từ chập choạng tối đêm qua. Đăng chở cô ta về hay cô ta tự tìm đến anh. Khuyên không biết, vì khi Khuyên nhìn thấy là cô gái ấy đã ở trên balcon phòng của Đăng rồi. Chắc chắn cô ta không phải là khách hàng, vì Đăng không tiếp khách trong phòng ngủ. Chả lẽ đó là Hải Đường?

Không lý nào em gái l ại có cử chỉ thân mật khác thường như vậy đối với anh trai. Nhưng dù cô ta là ai đi chăng nữa, Đăng cũng đâu thể làm lơ khi thấy Khuyên. Tại sao anh tỉnh bơ như cô không có mặt trên đời này vậy. Nhớ lại thái độ phát lờ của Đăng vừa rồi, Khuyên xốn xang khó chịu. sau vụ ấu đả xảy ra trong buổi sinh nhật của Thái, mẹ dứt khoát cấm cô quan hệ với Đăng. Thái độ bà quyết liệt đến mức Khuyên phải sợ. Lẽ nào chỉ vì bị ngăn cản mà anh đã thay đổi. Nếu thế Đăng cũng đâu thật lòng yêu thương như cô vẫn tưởng.

Th ời gian này ngoài việc mỗi ngày được Chiêu Liên đưa đón đến lớp luyện thi Đại Học ra, Bảo Khuyên không được đi đâu cả. Cô được miễn mọi công việc lặt vặt đến quan trọng để tập trung thi vào đại học sư phạm kỹ thuật. Mẹ muốn cô theo nghề của mình và Khuyên đã đồng ý vì cô sợ mẹ buồn lắm! Thế nhưng mẹ lại không hiểu không thông cảm với Khuyên, bà nỡ ép dù dù biết cô chả hề nghĩ tới Hoàng An. anh ta bị thương, bà bắt buộc cô tới thăm nom như người nhà, trong khi Đăng cũng khâu mấy mũi ở đầu, mẹ tảng lờ nhưng không hay không biết. Bao nhiêu lỗi đổ hết cho anh. Bà lạnh lùng tuyên bố bà không bằng lòng con mình giao du với hạng lưu manh, giỏi gây sự đánh nhau hơn lo học. Đăng đừng tốn công tốn sức, thời gian đeo đuổi tán tỉnh Khuyên làm gì, rất vô ích. Không đời nào con gái bà ghé mắt tới Đăng như lâu nay anh vẫn tưởng đâu. Gặp anh, bà khinh khỉnh quay đi, thậm chí phớt lờ khi anh gật đầu chào. Thái độ của mẹ đã ngăn Đăng sang nhà cô. Ai lại chẳng tự ái, nhất là người đầy cao ngạo nhưng anh, rốt cuộc chỉ Bảo Khuyên là khổ. Cô bị nhốt trong bốn bức tường, cửa sổ đóng kín chả thấy chút trời xanh, mây trắng, và nhất là chả đụoc nhìn cái dáng đơn độc nhưng đầy vẻ phớt đời của anh trên balcon. Nếu Đăng không hiểu Khuyên và cố tình đi với một người khác trước mặt cộ thì anh thật tệ.
Tự nhiên Khuyên rơm rớm, trái tim cô thắt lại khi nghĩ Đăng đã lừa dối mình.
Đang ngồi với nỗi lòng rối nhưng tơ, Khuyên nghe tiếng Trúc Ly réo inh ỏi. Cô vội vàng chạy ra mở cửa.
Ch ưa vào đến nhà, Ly đã nóng nảy hỏi:
Mày có thấy gì không?
Là người rất nhạy cảm, Khuyên biết ngay Ly đề cập tới Đăng, nhưng cô vẫn dè dặt:
Thấy gì chứ? Mím môi đầy tức tối, Ly nói:
Lão Đăng... Nhà mày chở một em choai choai tướng tá, mặt mày trông không đến nỗi tệ. Lão và con nhỏ đó vào quán phở tao với Thái đang ăn sáng. Thấy tụi tao, lão Đăng phớt lờ kéo con nhỏ ngồi bàn kế bên, rồi cả hai chụm đầu vào nhau trông khó ưa.
Khuyên cố gắng làm tỉnh: Chắc là bạn be hay người quen của ảnh.
Trúc Ly trợn mắt:
Xì! Chắc hổng dám bạn bè hay người quen đâu. Ngồi ăn phở, Đăng galăng tới mức Thái còn phải chướng mắt. Nó nói với tao, anh Hai nó... Thấy Ly ngập ngừng, Khuyên nhăn nho:
So lại do dự. Thái nói thế nào?
Ly lắc đầu: Mà thôi! Chắc gì Thái đúng. Mày và Đăng đang gặp rắc rối, tốt hơn đừng nghe, đừng thấy, đừng biết gì thêm ngoài tình yêu dành cho nhau.
Khuyên hùng hổ: Mày đừng...cà giật nữa. Ăn nữa bữa, nói nữa chừng là đồ ba trợn đó.
Liếc Khuyên một cại Ly hạ giọng:
Nó bảo anh Hai nó đích thật là đồ đểu. Ảnh rấp tâm tán cho bằng đụoc mày để làm bỉ mặt Hoàng An rồi bỏ.
Bảo Khuyên điếng người, cô ấp úng:
Bỏ là sao? Trúc Ly nhún vai:
Là nh ưng hồi sáng tao đã chứng kiến. Bây giờ Đăng đang ra sức o bế con nhỏ khác nhà rất giàu lại cùng quê, gia đình nó cho lên Sài Gòn ăn học và nghe đâu đã hứa gã nó cho Đăng.
Thấ Khuyên ngồi chết sửng, Trúc Ly nhún vai:
Thái nói vậy, nhưng phải xem lại, tao không tin Đăng tệ đến thế. Có điều thú thật tao sẽ de ngay, nếu đã thấy bồ mình cặp kè với người khác.
B ảo Khuyên thẩn thờ hỏi:
Thái còn nói gì nữa không?
Còn, nhưng tao quên rồi. Tóm lại nếu cho mày một lời Khuyên, tao sẽ Khuyên mày de lão Đăng trước khi lão quay mặt một trăm tám.
B ảo Khuyên yếu ớt lên tiếng:
Ít ra cũng phải nhìn thấy lỗi của ảnh chứ.
Chuyện đó dễ ớt. Tao và Thái sẽ dẫn mày đi cafe, nơi Đăng vẫn ngồi với con nhỏ Lan Chi đó.
Mày bi ết cái tên người ta à?
Trúc Ly thản nhiên:
Thái...giám khai, tao mới biết đấy.
Bảo Khuyên mím môi:
Tao sẽ qua nhà Đăng và hỏi thẳng anh ấy.

N ếu mày có can đảm chấp nhận đau thương. Ông Đăng làm tao thấy sợ khi nghĩ tới Thái rồi bác Văn, giòng nhà ổng có chung cái gien đa tình nhưng bội bạc. Ớn quá!

B ảo Khuyên chống tay dưới cằm:
Đừng quơ đũa nhưng thế, Thái là người tốt, nó không giống nhưng anh ấy... Trúc Ly gật gù:
Chắc là vậy, nên nó mới phê phán cách sống của ông Đăng.

B ảo Khuyên gục đầu chán chường làm LY ái ngái. Cô không biết có nhiều chuyện không, khi vừa rồi đã vội vàng kể với Khuyên những hình ảNh gai mắt về Đăng, nhưng rõ ràng anh ta tệ thật mà!
Ngần ngừ một chút, Ly đứng dậy:

Tao v ề đây, đừng tốn thời gian về con người không ra gì nữa, lo tập trung học thi là hay nhất. Nếu không, lỡ nhưng trợt vỏ chuối, Đăng cười vào mặt mày đó!

B ảo Khuyên lơ ngơ ra mở cổng cho Ly vừa lúc Đăng về tới.
Trúc Ly hất hàm bảo nhỏ:
Hắn đất! Qua hỏi ngay đi!
Khuyên bỗng run rẫy, cô ấp úng nài nỉ:
Đi với tao Ly...
Được thôi! nhưng mày sợ cái gì mà phải có tao hộ vệ?
Khuyên làm thinh kéo Ly qua nhà Đăng lúc anh dẫn xe vào sân. Trúc Ly lên tiếng:
Anh Đăng, nhỏ Khuyên muốn nói chuyện với anh nè.

Đă ng quay lại và cùoi thật tươi. Nụ cùoi từng làm Khuyên rung động ấy hôm nay trông giả tạo làm sao! Đôi mắt rực lửa của anh lạnh tanh, Đăng nhìn Khuyên, nhưng cô có cảm giác anh không dành riêng cho cô chút yêu thương âu yếm nào hết.
Tự nhiên Bảo Khuyên thấ mệt mỏi và thất vọng chưa từng có. Khuyên thấy lòng vỡ ra khi nghe Đăng nhếch môi:
Dì Dung không thích nên lâu rồi chúng toi đâu còn chuyện gì chung để nói với nhau.
Mi ệng khô khốc, Khuyên nhỏ nhẹ:
Nhưng em cần hỏi anh một vài điều.
Nhìn đồng hồ, Đăng hờ hững:
Ngay bây giờ à! Anh bận tới lớp rồi. Em về đi không dì Dung lại mắng. Bảo Khuyên uất nghẹn:
Anh cố tình lánh xa em phải không?
Đăng nhún vai:

Em đã hiểu ra vấn đề rồi đó. Chúng ta chẳng đi tới đâu. Sớm chia tay chừng nào tốt chừng ấy. Lo học đi, nếu không lỡ rớt đại học, dì Dung lại đổ tội cho anh. nên gần ngọn đèn sáng, chớ đừng gần lọ mực tàu để vấy bẩn mọi thứ như anh, bé con ạ!

Khuyên còn đứng trừng trừng nhìn Đăng đã cao giọng: Thôi nhé! đừng phiền nhau nữa. Đăng nhợm chân nhảy lên thềm vừa lúc Trúc Ly nghiến răng mắng:

Đồ đểu, đồ điếm đàng... đồ... Ang quay lại mặt quằm xuống: Này, liệu hồn đó! Cô em là bạn thằng Thái, đừng nên hỗn với tôi nhé!

B ảo Khuyên kéo tay Ly, cô thấy đất trời như chao đảo vì những lời Đăng vừa nói. Anh để lộ bộ mặt thật của mình rồi đó. Thật kinh khủng và cũng thật tội nghiệp cho Khuyên. Cô đã yêu lầm người rồi.

M ắt nhắm mắt mở chạy về nhà, Khuyên nằm vật ra giường khóc nức nở. Cô nghe mẹ hỏi nhiều điều lắm, nhưng không làm sao trả lời được. Cô muốn mình chết đi, mê đi để đừng phải đau đớn thế này. Khổ nổi sau khi ca,n khô nước mắt, tâm trí cô lại tỉnh hơn Bao giờ hết, Khuyên bỗng dưng nhớ tất cả, từ ngày đầu tiên gặp Đăng, tới những lời yêu thương ngọt ngào, từng cử chỉ tình tứ anh dành cho cô, rồi tới những câu trơ trẽn vừa rồi.
Giả dối! giả dối!
Khuyên gào lên và nghe ti ếng mình dội lại trong căn phòng vắng. Cô cảm thấy sức lực của mình tan biến đau hết, cô yếu đuối như vừa qua cơn thập tử nhất sinh, cô cố gượng dậy nhưng không nổi, Khuyên thấy trần nhà nghiêng ngửa trên đầu mình, cô nhắm mắt và thấy mình bềnh bồng trôi nổi trong một cõi mơ hồ nào rất lạ.

B ảo Khuyên lơ đãng nghe mẹ và bà Hồng Hạc than về con cái. Từ ngày mẹ cô nhận làm quản lý cho nhà hàng của bà đến nay, hai người bỗng dưng trở nên thân thiết. Bà Hạc luon tỏ sự ngưỡng mộ về tài nữ công gia chánh, cũng như tài một mình nuôi con khôn lớn của mẹ. Bởi vậy hễ rãnh rỗi, bà lại tới cà kê tâm sự.

Đ úng nhưng lời Hoàng An từng nói, bà Hạc không hài lòng về cô con gái. Khuyên có gặp cô ta một lần. Hồng Tước rất đẹp, nhưng ưu điểm này bà Hạc không quan tâm.

Theo bà thì "cái n ết đánh chết cái đẹp". Nhưng Hồng Tước lại quan niệm rằng cái đẹp ngự trị trên mọi thứ. Tiền và sắc đẹp là mục đích đàn ông theo đuổi. Cô ta chê mẹ mình cổ lỗ xĩ, và thản nhiên sống theo cách của mình từng sống. Đã có sắc lại có tiền của mẹ, cô còn lo gì. Bà Hạc rất khổ sở. Không tâm sự với bà Tú Nhi, vì hai người không hạp, bà dốc hết nỗi lòng mình vào mẹ của Khuyên. Cô biết mẹ rất tiết kiệm thời gian, vì công ăn việc làm bà đành chịu khó ngồi nghe bà Hạc kể lể rồi chịu khó cho lời Khuyên về cách dạy con cái. Qua nhiều lần tới nhà, bà Hạc rất qúy mến Khuyên, bà muốn cô thành bạn của Hồng Tước, nhưng ước muốn này khó thực hiện vì chả khi nào Hồng Tước chịu theo mà tới đây chơi, còn cô cũng không có điều kiện tới nhà bà.

Nhìn v ẩn vơ ra tủ kem, Khuyên buồn bã với nỗi niềm riêng tư của mình. Cô rất tin và thương mẹ nên dạo này không lẫn tránh Hoàng An nữa. Thấy Khuyên vui vẻ với Hoàng An, mẹ đinh ninh rằng cô đã quên Đăng rồi (vì chíng cô cũng nói thế ). Nhưng thật sự lònh Khuyên ra sao, ngay cả cô cũng không thể biết. Giữa hai người là một khoảng xa nghìn trùng. Khuyên luôn tránh gặp Đăng, dường nhưng anh cũng thế. Ở cách nhau một hàng rào hoa tigôn thôi, mà mấy khi được thấy nhau. Lần đó, sau một ngày một đêm không ăn uống, cứ giam mình trong phòng, Bảo Khuyên đã gượng dậy. Cô soi gương và bắt gặp một gương mặt lạ, vô hồn. Kinh hoàng với chính mình, Khuyên xuống bếp ăn hết phần cơm mẹ đã chừa. Tắm gội xong cô xách xe đạp một vòng phố và nhận ra dòng đời vẫn chảy rộn ràng quanh mình. Vậy tại sao phải khóc, phải khổ, phải buồn vì một người không ra gì? Bảo Khuyên đâu phải hạng yếu đuối ủy mị, cô không muốn ai thương hại mình cả. Cô sẽ cho Đăng thấy anh chưa đủ sức quật ngã cô đâu. Trên thế gian này không phải chỉ có anh là đàn ông. Rồi Đăng sẽ phảI trả giá cho thói sở khanh của mình. Cô sẽ...
Khuyên ơi! vào mẹ bảo:
Giật mình thoát khỏi cơn mơ trả thù, Khuyên bật dậy chạy vào nhà. Cô ngơ ngác khi thấy mẹ và bà Hạc nhìn mình tủm tỉm cười
Khuyên đỏ mặt ấp úng:
Chuyện gì vậy mẹ?
Bà Dung từ tốn lên tiếng:
Chuyện vui thôi mà. Cô hạc muốn tặng con một chuyến du lịch Đà Lạt. Thi cử xong rồi, con nên đi cho thoải mái.
Bảo Khuyên hơi bất ngờ, cô nhìn bà hạc đầy cám kích rồi nói: Nhưng kết qủa vẫn chưa có, con sợ rớt lắm. Vả lại bỏ mẹ một mình, con không muốn chút nào.
Ôi! Đâu có sao. Mẹ sẽ nhờ Chiêu Liên qua ngủ mỗi tối. Công việc nhiều qúa, nếu không mẹ đã đi cùng rồi
Thấy Bảo Khuyên còn do dự, bà Hồng Hạc nhỏ nhẹ: Đi cho vui nhé Khuyên! Cô mời cả Hoàng An và Hồng Tước nữa. Sẵn dịp có người quen ở mỹ về cô mới tổ chức thế này, cháu không đi cô tiếc lắm đấy. Rồi bà trầm giọng như năn nỉ: Đi với cô nhé Bảo Khuyên!
Không v ội trả lời, cô nhìn mẹ dò hỏi, bà Dung mỉm cười: Con nên đi cho vui. Mẹ ở nhà một mình được mà! Tươi hẳn nét mặt, Khuyên vỗ tay: Ôi! Vậy con phải cám ơn mẹ và cô trược
Dứt lời cô nghịch ngợm chạy ra tủ kem vì có khách. Bà Hạc thở dài nhìn theo:
Ướ c gì Hồng Tước được bằng phân nữa như của Bảo Khuyên. Chị dạy con khéo đã đành, bản thân Bảo Khuyên cũng ngoan ngoãn, hiếu thảo. Chị là người mẹ hạnh phúc đấy chị Dung.
Bà Dung liền an ủi:
Chị may mắn tìm lại được con mình. Nó sẽ thay đổi khi được sống trong môi trường tốt.
Bà Hạc ngao ngán:
Tôi ngh ĩ mình không đủ sức kéo con bé về phía mình đâu, cái lồi sống bất cần ngày mai, bất biết tới ai đã ăn sâu cắm rễ vào nó lâu qúa rồi. Bây giờ Hồng Tước vẫn một vâng, hai dạ, nghe lời toi răm rắp, nhưng sau này thì sao? Tôi chỉ có mình nó, toàn bộ tài sản của mười mấy năm vất vả kiếm sống nơi dất khách quê người sẽ do nó quản lý. Với một người thích hưởng thụ hơn thích lao động, toàn bộ của cải ấy sẽ trôi về đâu? Càng suy nghĩ, toi càng mệt mỏi vì thất vọng.

Bà Dung ng ần ngừ:
Tôi hỏi câu này, chị đừng giận nhé?
Bà Hồng Hạc nhíu mày:
Chị khách sáo mãi, cứ nói đi
Có chắc Hồng Tước là con gái chị không? Hơi sững sờ một chút, bà Hạc gượng gạo nói:
M ẹ nuôi con bé có đưa toi tờ khai sinh hồi đó chồng tôi đã đưa cho bà ta. Chỉ có tờ khai sinh đó chứng nhận nó là con tôi. Cách đây mười tám năm ổng đã đem Hồng Tước tới cho bà ta nuôi kèm theo số vàng khá lớn để làm thù lao. Mặc cho tôi chết lên chết xuống vì thương nhớ con bé, ổng giấu biệt địa chỉ, họ tên người đàn bà ấy và bắt buộc tôi vượt biên cùng ổng với đứa con trai 5 tuổi
Bà Khánh Dung cau mày: Tại sao ổng lại làm thế?
Giọng nghẹn ngào, bà Hạc nói tiếp:
Vì lúc ấy Hồng Tước mới có bảy tháng tuổi. Nó sẽ không chịu nỗi sóng gió suốt chuyến vượt biên. Qua tới bển vợ chồng tôi đã li dị nhau sau khi đứa con trai bị tai nạn chết. Tôi một mình gây dư,ng cơ nghiệp. Lúc đã có vốn, tôi quyết định trở về tìm con, ông ấy mới nói tên họ người đã nhận nuôi con tôi. Ngoài Hồng Tước ra, bà ta chẳng có đứa con nào khác cả, do đó ba ta nuông chiều nó đến mức hư hỏng.
Bà Dung buột miệng: Bà ta sống bằng nghề gì?
Bà Hạc ngập ngừng:
Ngh ề tự do, buông món này, bắt món nọ, môi giới đất đai, xe cộ, nhà cửa đủ thứ. Chính nghề nghiệp bấp bênh này đã tạo cho Hồng Tước thói quen bất cần ngày mai, và bản tính đua đòi, không biết thế nào là đủ, nó bị ảnh hưởng nặng bởi lối sống của bà mẹ nuôi. Khi về với tôi, bị tôi bó buộc vào khuôn khổ con bé rất khó chịu. Đôi lúc tôi nghĩ, nếu mình nghèo khổ, chắc chẳng đời nài nó nhận mình là mẹ
Bà Khánh Dung lắc đầu:
Ch ị đừng nghĩ thế. Hồng Tước cũng nhưng Bảo Khuyên, chúng vẫn rất trẻ người non dạ. Hồng Tước đang sống trong một môi trường khác môi trường trước đây, nó phải có thời gian làm quen chứ

Bà H ồng Hạc thở dài:
Tôi cũng mong thế! Thú thật những điều buồn bực này tôi chỉ nói được với chị, chớ chả dám hé môi với ai. Hy vọng chị sẽ giúp tôi trong công việc. Bây giờ tôi về đây. Chị cứ suy nghĩ cho kỹ đề nghị chân tình của tôi.
Bà Khanh Dung mỉm cười tiễn khách ra sân. Đi tới chỗ Bảo Khuyên đứng bà Hạc bảo:
Cô s ẽ tặng cháu một cái áo gió rất đẹp để mặc đi đạo phố đêm Đà Lạt Khuyên nghiêng nghiêng đầu:
Cháu cám ơn cô đã cho cháu đi chơi, lại cho cả áo đẹp.
Bà Hạc mỉm cười:
Cháu xứng đáng được nhưng thế mà! Lần này có Hồng Tước, hy vọng hai đứa sẽ thân với nhau hơn lần gặp trước đây
Đư a bà Hạc ra cổng xong trớ vào, cô lo lắng khi thấy mẹ trầm tư trên ghế: Sao thế mẹ? Mẹ không muốn con đi Đà Lạt à?
Phất phất tay, bà Dung nói:
Đâu có. Mẹ đang lo con thiếu quần áo đẹp để đi chơi
Khuyên nhăn mặt:
Ôi! Mẹ lo làm gì chuyện đó. Con thích đơn giản, cứ quần jean áo pull là đụoc rồi.
Nhưng dù sao cũng có Hoàng An đi cùng. Đơng giản quá đâm ra thua sút người khác. Nó sẽ chê con đấy!
Khuyên bật cuoi:
Con chả nghĩ gì tới anh ta cả. Mục đích sống của con hiện giờ lo học và tìm việc làm có thu nhập khá để nuôi mẹ suốt đời.
Bà Dung mắng yêu:
Ranh con gi ỏi mồm mép. Mẹ mong có cháu để bồng chớ không mong ra vào trong nhà chỉ hai người thui thủi đâu. Bà Tú Nhi tuy tánh tình khó ưa, nhưng Hoàng An không tệ, nó từng vì yêu con mà vào nhà thương. Mẹ thấy yen tâm nếu...

Khuyên v ội vã ngắt lời bà:
Mẹ nghĩ xa xôi quá

D ứt lời cô chạy ra ngoài một mình dước gốc sứ cùi, mặc cho trái tim thổn thức. Bên nhà Đăng cửa vẫn đóng. Dạo này anh luôn vắng nhà, nhiều đêm khuya biết chỉ có mình Phát ngủ. Anh ở đâu, làm gì, nghĩ gì, thậm chí đang đi cùng cô gái nào, luôn luôn là nỗi bận tâ, của cô. Khuyên không khống chế được mình, cô chưa quên Đăng nhưng cô muốn. Cứ phải đóng kịch với bảN thân, với mọi người mãi, Khuyên chịu không nổi rồi. Cô muốn đụoc nói rằng dầu Đăng là kẻ phản bội, là một người không ra gì, cô vẫn mãi mãi yêu anh. Yêu trong đớn đau tuyệt vọng.

CHƯƠNG 7
Thái bất lực nhìn Đăng nằm dài trên salon mắt nhắm nghiền, miệng phì
phà thu ốc. Trên gương mặt anh nét nổi bật nhất là bộ râu. Để râu trông Đăng già đi hằng mấy tuối, điều đó không làm anh xấu trai, trái lại bộ râu lười cạo khiến anh có vẻ pHồng trần sương gió hơn. Các cô bé mới lớn vẫn bị thương tới chết vì kiểu ngạo mạn bất cần này của Đăng. Thái ngưỡng mộ anh mình và cũng thương anh vô cùng. Cuộc đời dành cho Đăng nhiều bất hạnh, anh vừa tìm được tình yêu thì mối tình đó lại là nghiệp chướng. Còn gì đau đớn hơn phải đóng vai kẻ bạc tình rồi nhìn người yêu vui vầy với kẻ khác. Thái biết Đăng rất nhiều nghị lực, giỏi chịu đựng nên mới vượt qua kỳ thi tốt nghiệp với loại xuất sắc. Đăng không muốn thua Hoàng An và anh đã làm được điều đó. Hoàng An có Bảo Khuyên vì anh ruồng bỏ cô. Nhưng tại sao Đăng bỏ Khuyên, đâu ai biết cho anh, Thái còn chịu không nổi mỗi khi thấy An cố tình âu yếm Khuyên, huống hồ chi anh ngày ngày giam mình trong phòng, nhìn trộm sang nhà Bảo Khuyên, rồi lại vật vã với mình vì ghen, vì khổ

Trong m ột lần hai anh em chén thù chén tạc, Đăng đã bật khóc và thú nhận với Thái rằng anh không thể nào quên Khuyên, anh không thể yêu ai khác cô. Làm cho cô ghét mình bao nhiêu, Đăng càng đau đớn bấy nhiêu

Hôm nay c ũng thế. Đứng trên balcon nhìn Khuyên tựa đầu ngồi sát An, Đăng lại nằm vật ra salon, hút liên tục ba bốn điếu thuốc và không mở miệng nói một lời
Thái thở ra:
Anh từng mong Khuyên được hạnh phúc sao lại buồn khi con nhỏ đã có tình yêu khác?
Đă ng cau có:
Anh không muốn thấy cô ấy ở cạnh An
Điều này vượt qúa quyền hạn của anh rồi
Anh biết! Bởi vậy anh đã quyết định. Rời khỏi Sài Gòn để khỏi biết gì về Bảo Khuyên hết
Thái kêu lên tức tối:
Có nhà cửa đàng hoàng sao lại bỏ đi làm ở những nơi xa xôi hẻo lánh vì thất tình
Dụi đầu mẩu thuốc vào gạt tàn Đăng nói:
Ngôi nhà này c ủa ba, nhưng trước đây ông nói dì Kim mua cho anh. Nay anh không ở thì em ớ, có gì đâu mà phản đối. Anh sẽ theo công trình lên Đắc Lắc, vì trên đó cần người, chứ anh không hoàn toàn vì Khuyên
Thái nhún vai:
T ội tình gì phải bỏ đi chứ. Phải chi Bảo Khuyên vẫn yêu anh nhưng xưa thì anh tránh mặt là phải đằng này con nhỏ còn mau quên hơn ai hết. Anh đày đọa mình vô ích qúa!
Đăng nhìn trừng trừng lên trần:
Em không hi ểu Bảo Khuyên đâu. Cô bé đang tự dối lòng giống nhưng anh thôi. Chuyện gì sẽ xãy ra, nếu anh không làm chủ được bản thân? Tốt hơn hết hãy tránh trước. Anh sợ ngày nào đó mình sẽ phạm tội

Thái th ắc mắc: Dì Kim bằng lòng cho anh đi xa nhưng vậy sao? Đăng thở dài:

Dì ấy rất buồn. Khi nghe anh kể đầu đuôi câu chuyện, dĩ có tới tìm mẹ anh. Bà vẫn khăng khăng khẳng định Khuyên là con của mình nhưng trước đây qủa quyết nói với ba. Ông dượng ghẻ vừa trốn khỏi trung tâm cai nghiện cũng xác nhận nhưng thế. Anh đâu có quyền hy vọng, đâu có quyền yêu Khuyên nhưng Hoàng An hay những thằng đàn ông khác. Rồi tới ngày nào đó Khuyên sẽ lấy chồng, sẽ làm vợ, làmmẹ, cô ấy sẽ quên. Còn bây giờ anh tin chắc Bảo Khuyên vẫn còn nghĩ đến anh
Thái tỏ vẻ không tin:
Có l ẽ anh chủ quan qúa đó! Trúc Ly cho am biết nhỏ Khuyên căm anh lắm. Khuyên tiếc rằng trước đây đã tin và yêu nhằm anh, nó ân hận đã để Hoàng An đeo đuối nó một thời gian dài

Đă ng mỉm cười, mắt anh hơi mơ màng: Khuyên có Trúc Ly để đưa tin, còn anh thì có em Thái nóng nảy:
Đừng gạt mình nữa. Nếu nhỏ Khuyên còn yêu anh thì không có chuyện sắp đám hỏi với thằng An đâu
Nh ỏm người lên, Đăng gằn giọng: Ai nói với em vậy? Bạn bè, đứa nào cũng nói chớ không phải Trúc Ly Lao người ra khỏi phòng, Đăng chồm người lên balcon nhìn xuống
Bên nhà Khuyên chỉ có An ngồi trên ghế đá, chắc anh ta chờ chở cô đi đâu. Đăng thẩn thờ nắm chặt tay lại
N ếu Khuyên còn yêu anh thì sao? Và đã hết yêu anh thì sao? Đăng bật cười chua chát, vừa lúc ấy Khuyên trong nhà đi ra. Cô mặc áo dài trắng với vẻ hồn nhiên nhí nhảnh từng làm ngớ ngẩn hồn anh. Đăng không thôi rời mắt khỏi Khuyên. Cô nũng nịu nịu với An. Anh ta âu yếm vuốt tóc cô rồi bước tới dắt xe ra cổng

Đ ang bước theo An, tự nhiên Khuyên ngướclên, mặt cô tái đi khi thấy Đăng. Rồi rất nhanh môi cô mím lại, mắt hất sang nơi khác. Khuyên leo lên xe ngồi, vòng tay ôm An, đầu tựa vai anh trông thật tình tứ

Đă ng lao xuống nhà, chạy tới hàng rào khi bà Dung ra đóng cổng: Anh vừa thở hào hển, vừa gọi:
Dì Dung...
Giật mình vì giọng gọi giật ngược của Đăng, bà Dung dè dặt: Chuyện gì vậy Đăng?
Không cần khách sáo, Đăng hỏi thẳng:
An sắp cưới Bảo Khuyên phái không dì?
Bà Dung tránh né câu trả lời:
Đó chẳng phải là điều chúng ta mong đợi sao?
Nhưng...nhưng Khuyên còn qúa bé
Bà Dung thớ dài:
Đành là vậy, dì không còn cách nào khác để giữ gìn nó và cả cháu nữa Đăng lầm lì:
Dì ép Khuyên à?
Không có! Hoàng An muốn làm đám hỏi trước, đợi Khuyên thi tốt nghiệp đại học sẽ cưới. Con bé bằng lòng, và dì cũng thấy an tâm
Nhìn nét thẫn thờ trên mặt Đăng, bà Dung hạ giọng:
Dì bi ết suốt thời gian vừa qua cháu rất là khổ sở. Nhưng chúng ta đâu thay đổi gì được, số phận đã an bài trớ trêu đến thế là cùng. Hãy cố quên đi. Cuộc đời trước mặt còn rât dài, cháu sẽ còn gặp những buồn vui, quên, nhớ khác nữa. Lúc đó cháu sẽ thấy chuyện buồn này cũng thường tình nhưng những chuyện khác thôi. Cháu là một người bản lãnh, dì tin cháu sẽ điều khiển được trái tim mình

Đă ng muốn gào to lên rằng anh không cần những lơi an ủi lẫn vỗ về phỉnh nịnh đó. Anh đã qúa mệt mỏi vì anh chỉ là một người tầm thường ích kỷ chớ không cao thượng đến độ hy sinh tình yêu duy nhất của mình cho kẻ khác
Bà Dung lại nói:
Dì Dung cũng nhưng ba cháu và Thái, ai cũng rất hiểu rất thông cảm và trân trọng sự hy sinh cao thượng của cháu
Đă ng nhếch môi:
Đừng dùng những lời hoa mỹ ấy nữa, cháu sợ được ca ngợi lắm! Bà Dung lo lắng:
Vậy dì phái nói sao đây?
Đăng vò nát chùm hoa tigôn hồng trong tay:
Cháu sẽ rời khỏi thành phố vào sáng ngày mai, nếu không mọi cố gắng của cháu từ trước đến giờ coi nhưng công dã tràng
Bà Dung s ửng sốt nhìn Đăng thiểu não bước đi. Bà Không hiểu lời anh vừa nói là tiếng than hay câu hăm dọa. Nhưng nếu Đăng đã quyết định đi, thì tốt. Xa mặt cách lòng mà. Bà chợt thớ dài khi nhớ tới ngày xưa của mình. Hồi đó chồng bà cũng bỏ thành phố lên tận Xuân Lộc - định Quán làm rừng một thời gian chỉ vì muốn quên bà. Ai cũng nghĩ hai người sẽ xa mặt cách lòng, nhưng sau đó chính bà trốn gia đình để theo ông. Khi đã thật sự yêu rồi, sự chia cách chỉ khiến người ta yêu nhiều hơn và quyết tâm tìm đến với nhau hơn

B ảo Khuyên càng tỏ vẻ thắm thiết với An chừng nào, bà càng lo chừng nấy. Bà biết con bé đang diễn trò đó thôi. Nó có bỏ nhà để theo Đăng không, ai mà đoán trước được. Điều bà mong bây giờ là hy vọng lý trí sẽ thắng tình cảm của Đăng. Anh giữ vai trò quyết định trong bi kịch này, còn Bảo Khuyên chỉ là vai phụ bị cuốn đi, bởi tình yêu giông bão của cả hai. Con gái bà vốn yếu đuối và dễ giao động kia mà. Nếu Hoàng An tin tế hơn, khéo léo hơn, chắc lâu dài phần thắng sẽ ngã về phía mình. Dĩ nhiên kết qủa này không thiếu sự đạo diễn của bà trong mọi tình huống, nhưng lòng bà vẫn canh cánh một mối lo

Th ật ra Hoàng An đã thuyết phục được Bảo Khuyên đâu. Con bé vẫn đánh trống lãng mỗi khi An đề cập tới vấn đề cưới hỏi. Khuyên muốn dùng An đế làm bình pHồng, trong khi An thương con bé thật tình. Nó đã làm xiêu lòng bà Tú Nhi, dù bà ta đang hầm hơi bà về việc bị mất chân quản lý nhà hàng vô cùng
Nếu được quyền lựa chọn bà sẽ chọn Đăng cho con gái. Khổ nỗi định mạng đã định sẵn, dù qúy Đăng cỡ nào bà cũng không giúp đỡ được gì hết
V ừa quay lưng đi, bà Dung lại nghe có người gọi. Nhìn ra thấy bà Hồng Hạc đang tựa vào cổng với vẻ mệt mỏi khác thường. Bà Dung vội chạy ra mở cửa, vừa vào đến salon, bà Hạc đã mếu máo:

Tôi kh ổ qúa!
Bà Dung trầm giọng:
Chị bình tĩnh lại, chuyện gì cứ từ từ mà nói. Để tôi rót cho chị ly nước lạnh Bà Hạc kéo tay bà:
Không! tôi không khát
Vậy chị nói đi. Chị khổ vì chuyện gì?
Nước mắt bà Hồng Hạc lăn dài trên gò má còn khá mịn màng:
Tôi tức chết vì con Hồng Tước. Trưa nay lúc từ nhà hàng về nhà, tôi đã bắt gặp nó say ma túy trong phòng ngủ
Bà Dung gi ật mình:
Chị có nhầm không? Làm sao nó lại ghiền thứ đó được?
Bà Hồng Hạc lắc đầu:

Tôi không th ể lầm vì trước đây thằng anh Hai nó cũng chơi cần sạTrong một cơn say ma túy, nó phóng xe bạt mạng và đã chết trên đường siêu tốc vì bị xe chở contanơ cán phải. Cái chết thê thảm của nó ámảnh tôi suốt những năm tháng ở mỹ. Bây giờ về xứ, tôi làm sao chịu nỗi khi lại ga9.p thứ thuốc độc giết người đó trong nhà mình
Bà Khanh Dung thẩn thờ:
Tại sao con nhỏ lại đến nông nổi đó? Nó bất mãn ai? Nó không bằng lòng cái gì, sao không nói ra mà lại lao vào trò chơi chết người ấy chứ? Bà Hồng Hạc đau đớn:
Tôi đã dấu chị nhiều chuyện về cha mẹ nuôi của Hồng Tước. Thật ra bà ta làm tài phán của một vũ trường ớ quận 5, chớ không phải người làm ăn tự do nhưng tôi từng nói với chị trước đây. Ngoài ra nó còn một người cha nuôi nữa. Ông ta là dân ghiền chính cống, con bé Tước tập tành hút xách cũng từ ong ta. Nó chuyên môn đi mua thứ đó về cho ổng, rồi tò mò hít thử, đến giờ đã sành điệu lắm rồi. Chắc mẹ nuôi nó đâu hề biết chuyện động trời này. Nếu tôi không có kinh nghiệm từ thằng con trai, chắc tôi cũng không biết con Tước đã vướng vào ma túy

Bà Dung nhíu mày:
Nhưng tình trạng nghiện của nó đã nghiem trọng lắm chưa?
Bà Hạc rầu rĩ:
Chắc là chưa, nhưng con bé muốn lấy cái trò này ra để hăm dọa tôi Hăm doa. là sao? Tôi chưa hiểu kịp
Là gián tiếp báo rằng nếu tôi không đáp ứng đòi hỏi của nó, nếu tôi làm nó buồn nó sẽ lao vào ma túy đế giải buồn
Đưa tay ôm đầu bà Hạc than:
Trời ơi! Nó có phải là con tôi không? Sao mới sống chung một thời gian ngắn, tôi đã thấy rõ mình vô phần vô phúc rồi
Bà Dung nghiêm nghị:
Ch ị nên dỗ ngọt con bé, cho nó biết rằng toàn bộ tài sản này sẽ là của nó. Nếu Hồng Tước chán học, hãy mạnh dạn giao việc cho con bé. Có công việc nó không rãnh rồi lao vào chuyện bậy bạ ấy nữa
Bà Hạc chán nản:
Ti ếc rằng Hồng Tước ham chơi chớ không ham việc nhưng Bảo Khuyên. Nó sẽ là cục nợ của tôi đến hết đời. Bây giờ biết giao việc gì cho nó đây. Tôi không tin tưởng con mình mới khổ

Bà Khanh Dung không bi ết an ủi sao, khi đầu ốc bà cũng rối ren chuyện của Đăng và Bảo Khuyên. Đã nhận trách nhiệm làm mẹ, thì người phụ nữ nào cũng lo lắng khổ sở vì con. Bà Hạc khổ cách khác, bà khổ cách khác. Vì không hé môi chuyện của Bảo Khuyên, nên bà Hạc nghĩ bà là người hạnh phúc, chớ đâu ai hiểu lòng bà lúc nào cũng nhưng có lửa đốt bên trong
Ngập ngừng bà nói:
Ai cũng khổ vì con chớ không riêng mình chị
Bà Hạc cười héo hắt:
B ảo Khuyên ngoan thế kia, chị còn khổ gì nữa. Hoàng An có mắt tinh đời mới chọn con bé. Nhưng hình nhưng Khuyên không yêu An nhưng cách nó thể hiện tình cảm
Bà Dung bối rối:
Chị nghĩ vậy sao? Tôi lại cho rằng cả hai rất yêu thương nhau
Bà Hạc nói:
Có những điều con gái không thích nói với mẹ đâu
Thế...Bảo Khuyên đã tâm sự gì với chị?
Bà Hạc lắc đầu:
Không! Không có gì. Nhưng nếu cần, tôi sẽ tìm hiểu dùm chị
Bà Dung xua tay thật nhanh:
Không cần đâu! Tôi tôn trọng những riêng tư của con mình mà!
Bà Hồng Hạc có vẻ phật ý:
Cũng vì từng nghĩ nhưng chị nên mãi tới hôm nay tôi mới phát hiên được những riêng tư kinh khủng của Hồng Tước
Bà Dung im l ặng. Rồi sau đó bà lảng qua chuyện khác. Ngồi một lát bà hạc ra về. Ngoài sân rụng lác đác vài hoa sứ trắng. Chiều rồi, bà Dung chợt dõi mắt ra đường dù biết giờ này Bảo Khuyên chưa về đâu

Tr ớ vào lo sửa soạn, bà đóng cứa chuẩn bị tới nhà hàng đế bắt đầu công việc quản lý khá vất vả của mình. Đêm nào cũng chín mười giờ mới về bà thật không an tâm khi bỏ mặc Bảo Khuyên. Hết tháng này bà hai Lý hứa sẽ lên ớ luon với mẹ con bà.Bây giờ tới cuối tháng còn lâu. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Đăng không dằn được tình cảm xuống đáy lòng

T ự dưng đêm nay bà lo làm sao dù Khuyên đang xem ca nhạc với An chớ không có ở nhà. Ngày mai Đăng có đi thật không, hay nó vờ nói thế để đánh lừa bà?

Tâm trí bà ng ổn ngang trăm mối. Bà dừng gót chân xuống đường và quyết sẽ bắt buộc Khuyên phải tiến tới cưới hỏi trong năm nay, chớ không được lượn lờ với An nữa

Chi ếc xích lô chuyên chở bà đi làm mỗi đêm trờ tới, bà ha9m hở bước lên và thấy nhẹ nhõm với quyết định vừa rồi. Bà không biết ben balcon nhà Đăng, Thái đang suy nghĩ lung tung. Cậu không muốn anh mình rời thành phố khi ba cậu đã tìm được chỗ quen, và năn nỉ Đăng tới công ty ấy làm

ng ười duy nhất có thể thuyết phục được Đăng là Bảo Khuyên, nhưng dựa vào đâu để nhờ con nhỏ thuyết phục Đăng. Nếu cậu mạnh dạn yêu cầu cũng chắc gì con nhỏ chịu làm việc năn nỉ người từng ruồng bỏ rơi nó. Trúc Ly bảo Bảo Khuyên đang rất hận Đăng. Tỉ lệ phần trăm nhờ con nhỏ rất mỏng. Thái không hy vọng mấy vào cái lưỡi không xương của mình nhưng dù thế nào, cậu cũng đợi Bảo Khuyên đi chơi về đã. Đăng lại đi uống ruou rồi. Đêm nay chắc anh sẽ say mèm cì chính miệng bà Dung xác nhận chuyện An sẽ cưới Khuyên là có thật

Thái vào nhà m ớ nhạc. Cậu vừa nghe nhạc vừa ngóng xem Khuyên về chưa. Nằm chập chờn khá lâu Thái vút choàng dậy khi có tiếng kéo cửa sắt. Cậu vội ra balcon nhìn và gọi vọng xuống thật to:

Ê! Khuyên! Đợi tui một chút
Khuyên ngần ngừ:
Chuyện gì vậy?
Chuyện rất quan trọng. Tôi chờ bà cả buổi rồi đó
Dứt lời Thái ba chân bốn cẳng nhảy xuống lầu, chạy một mạch qua nhà Khuyên
Cô h ồi hộp hỏi trước:
Anh Đăng...bị làm sao à?
Thái gật đầu:
Ừ! ảnh có thế chết đấy!
Tái xanh cá mặt Khuyên lắp bắp:
C..ái gì? Thái làm một tăng:
Anh Đăng sẽ bỏ đây lên Đắc Lắc sống trong buôn trong làng với người dân tộc. Hừm! tại sao ảnh phái làm vậy bà biết không?
B ảo Khuyên ngẩn ra mất mấy giây. Rồi mặt cô sa sầm xuống: Không liên quan đến tôi. Tại sao Thái hỏi kỳ thế?
Thái nhỏ nhẹ nói:
Anh Đăng bỏ đi vì Khuyên đó
Khuyên xua tay:

Đủ rồi! Thái khỏi cần phái lắm điều. Tôi muốn được yên thân với người thật lòng yêu thương mình. Anh Đăng chƯa Bao giờ vì tôi cả. Ảnh muốn đi đâu, ở đậu, làm gì, yêu ai, bỏ ai, tôi không quan tâm
Thái thở dài:
Tôi biết Khuyên còn hận anh Đăng lắm. Nhưng tin tôi đi. Ảnh vẫn rất yêu Khuyên
Bật cười chua chát, Khuyên dài giọng:
R ất yêu Khuyên, không thể thiếu Khuyên là điệp khúc tôi từng nghe và tin còn hơn tín đồ tin vào chúa. Sau đó thì sao? Đăng đã thể hiện điều mình nói thế nào?
Thái chép miệng:
Có nh ững cái tôi không thể giải thích tại sao, thế nào với Khuyên được, nhưng tôi dám chắc anh Đăng chỉ yêu mình bạn thôi. Nếu Khuyên giữ ảnh ớ lại thành phố này giùm, ba tôi sẽ mừng giữ lắm
Khẻ lắc đầu, Bảo Khuyên nói:
Gi ữ Đăng cho riêng mình, tôi còn làm không xong làm sao giữ ảnh ở lại đây được. Thái nên nhờ Lan Chi, cô ta thừa khả năng trói chân Đăng mà! Ai đi nhờ một người bại trận như tôi

Đư a tay lên gãi ót, Thái nhăn nhó:
Vì hoàn cảnh oan trái thôi. Tôi bảo đảm anh Đăng còn rất yêu Khuyên Bảo Khuyên hất mặt lên thật chua ngoa: Hoàn cảnh gì? Nếu Đăng viện cớ mẹ tôi ngăn cản thì anh ấy qúa tầm thường Thái bỗng đổ quạu: Anh tôi không tầm thường nhưng bà nghĩ đâu. Thật ra tại...tại.. Tại ai? Thái nói đại: Tại dì Anh Loan qúa tệ!
Bảo Khuyên chưa kịp hỏi tiếp đã nghe tiếng Đăng từ ben kia giậu tigôn vọng qua
Thái! V ề ngay anh bảo
Hết hồn ngó Khuyên, Thái nói nhỏ:
Trời ơi! Tưởng ổng còn ngồi nhậu ở quán đầu đường không hà!

Quay sang nhìn, Khuyên xót xa khi th ấy vẻ lôi thôi lếch thếch của Đăng. Dưới ánh điện mù mờ của ngọn đèn ngoài hiên, trông anh nhưng một kẻ lạ. Gương mặt Khuyên từng yêu thương trở nên khó ưa vì bộ râu dữ dằn. Cô muốn tránh nhưng không sao dứt nổi ánh mắt anh. Khác với bề ngoài ngật ngưỡng nhưng say mắt anh tỉnh táo nhìn nhưng muốn nuốt lấy Khuyên

C ả tháng nay Đăng về cái Mơn, và đi nhhiều hơn ở nhà, nên cô không gặp anh. Đêm nay đứng đối diện nhau, Khuyên mới thấy rõ Đăng còn ảnh hưởng rất lớn với mình

Tim đập mạnh, cô nghe Đăng bảo:
Anh luôn mong em sống hạnh phúc, nhưng không phải với Hoàng An Khuyên trấn tĩnh lại:
Hạnh phúc của tôi do tôi chọn. Anh đâu có quyền đặc đế tôi với ai Đăng cười buồn:

Xin l ỗi, anh quên mình là ai rồi. Ngày mai anh đi xa, chắc lâu lắm mới về Sài Gòn. Anh chỉ ước ao được nghe Khuyên nói những lời chua ngoa đanh đá nhưng lần đầu gặp nhau.
Khuyên chớp mắt:
Tôi không còn gì đế nói với anh hết...
Dù một lời chúc may mắn hoặc hạnh phúc mà người vẫn hay chúc nhau lúc chia ly?
Khuyên b ối rối trước cái nhìn da diết của Đăng. Cô khổ sở khi biết mình sắp bị Đăng làm mềm lòng. Lúc này anh đang là con sói già diễn trò bà ngoại ốm dụ bé choàng khăn đỏ. Dẫu biết hơn ai hết mình sắp bị sói nuốt chửng, sao Khuyên vẫn muốn nhắm mắt lại mặc chuyện gì tới sẽ tới thế này

Rùng mình, Khuyên c ố nhớ những lời An hay thầm thì âu yếm, cô đắm mình trong cảm giác được An hôn, khổ nỗi đầu óc cô nhưng tê liệt, cô không nghĩ được gì khác khi Đăng đến sát rào, và tha thiết gọi tên mình:

Bé Khuyên! Chính anh đã đánh mất em. Anh đau đớn nhưng không hề ân hận. Cuộc đời chúng ta đều còn rất dài, hãy quên những chuyện đã qua. Chúc em thât sự hạnh phúc trong tháng ngày sắp tới
Khuyên đứng nhưng trờ tròng. Đến lúc Đăng bước đi, cô mới lao đến bên hàng rào giọng ngẹn ngào:
Đăng hãy nói đi. Tại sao? Em vẫn chưa biết tại sao mình lại chia tay. Có chuyện gì anh giấu em phải không?
Phải! Anh đã giấu em một điều quan trọng
Tim Khuyên se lại, cô thì thầm: Điều gì?
Anh không h ề yêu em nhiều nhưng anh tưởng dù anh từng bị vẻ hồn nhiên thánh thiện của em quyến rũ. Bản thân anh háo thắng và thích chinh phục. Khi nắm được linh hồn em rồi, anh lại chán. Vã lại em ngây thơ trong trắng qúa làm anh có cám giác phạm tội, thôi thì chia tay sớm đế bắt đầu một cuộc chinh phục mới, khám phá mới sớm
Bảo Khuyên la lên uất ức: Anh nói dối!
Đăng nhún vai:
Anh không mu ốn em buồn, nhưng chính em buộc anh nói điều này. nghĩ cho cùng cũng có ích đó. Nó giúp người nhẹ dạ nhưng em biết hoài nghi trước méi việc. Hoàng An là một người tốt, nhưng chỉ tốt hơn hạng xấu nhưng anh thôi. Nếu chọn hắn nhưng trái tim vẫn vẩn vơ, vơ vẩn em sẽ không chịu nổi thói ghen tuông, nhỏ mọn của An đâu
Thở dài một cái, Đăng lắc đầu:
Mãi mãi em v ẫn là cô bé choàng khăn đỏ, mà cuộc đời lại lắm thứ chó sói. Nên đề phòng những con só thu vuốt nằm hiền lành hơn những con nhe nanh em cưng ạ!
Đăng vào nhà rồi, Bảo Khuyên vẫn còn thẫn thờ nhưng mất hồn, cô ngồi trên ghế đá, mắt ráo hoảnh không một giọt lệ
Mãi đến kho bà Dung về, vỗ mạnh vào vai, cô mới giật mình ngơ ngác Bà Dung hỏi:
Sao lại ngồi đây mà không vào nhà?
Khuyên gượng gạo:
Con mới về tức thời
Hoàng An nở để con một mình à?
Tại con muốn vậy?
Bà Dung dò xét:
Có giận nhau không?
Khuyên mệt mỏi lắc đầu và đưa tay đấy cửa sắt giùm mẹ
Bà Dung hốt hoảng khi nghe cô bảo:
Con vừa nói chuyện với Đăng xong
Nó nói gì?
Ảnh chào để mai đi Đắc Lắc
ChÍ có vậy thôi mà con thẩn thờ sao?
Bảo Khuyên bỗng cáu lên:
Con không phải là gỗ đá, mẹ đừng tra hỏi con nữa

Bà Dung để mặc cô chạy vô phòng đóng sầm cửa lại. Bà tin Đăng không nói gì về thân thế của cả hai đứa. Bà tin Đăng tiếp tục làm Khuyên căm ghét mình. Cuộc đời thật oái oăm và bất công. Bán thân bà cũng xấu hổ khi cứ bắt Đăng phái hy sinh tình yêu, hạnh phúc và cả sự chân thật của mình đế bà giữ được con nuoi trọn vẹn

R ốt cuộc Đăng chịu qúa thiệt thòi, nó chả còn gì hết. Cha mẹ, em trai, em gái cũng không. Chút tình yêu cao cả đã phái chôn kín, nay còn chịu rời xa nơi đây nữa. Tự nhiên bà Dung thấy bất nhẫn qúa. Nhưng một mình bà làm sao thay đổi sự an bài của định mệnh. chỉ cầu mong Đăng tới nơi xa ấy sẽ tìm được cho mình một tình yêu mới. Vâng! bà xin cầu mong nhưng thế.

CHƯƠNG 8
Bảo Khuyên lơ ngơ theo người bảo vệ cong trình băng qua một khoảng đất
tr ống nhưng nham nhở vì bị đào xới lung tung. Ông ta đi nhanh qúa bao cô phải đi nhưng chạy theo. Trời tối rồi, lại mưa lâm râm nữa Khuyên suýt trợt té mấy lần vì lớp đất đỏ trơn trợt bám một lớp dầy dưới giầy
Cuối cùng Khuyên cũng tìm đến nơi Đăng ở đây là lần đầu tiên cô đi xa một mình tới chỗ lạ. Nếu không vì Đăng, chắc chả Bao giờ cô can đảm đến thế Gần tới dãy nhà tôn lúp xúp sau những đống đá cát ngỗn ngang, ông bảo vệ bập bập ống điếu và nói:
C ậu Đăng ở căn đầu. Chà! Đóng cửa rồi, chắc lại đi nhậu
Khuyên thắc thỏm:
Ảnh hay nhậu lắm hả chú?

Ôi, ở chốn này không nhậu thì biết làm gì. Quán nhậu nhiều hơn quán cơm, thợ thầy hết giờ là tấp vào đó cho tới khuya mới về ngủ, thế là hết một ngày. Sáng hôm sau dậy làm việc, tối đến lại nhậu

B ảo Khuyên kêu lên:
Trời ơi! Nhậu kiểu đó bệnh chết
Tụi tui sợ buồn chớ đâu có sợ bệnh. Nhưng cô đừng lo, cậu Đăng sống chừng mực lắm! Bữa nay xui, bao cô mới không gặp cậu ấy giờ này
Chú tìm ảnh dùm cháu nhe chú
Ông già lầu bàu:
Biết đâu mà tìm. Những căn nhà nầy không có khóa, cứ đẩy cửa vào mà chờ. Tôi còn khối việc phái làm
Nói d ứt lời ông ta bỏ mặc Khuyên bê bếch sình bùn, quay trớ ra di một nước. Bảo Khuyên muốn khóc hết sức. Cô nhìn căn nhà trước mắt rồi rụt rè đẩy cửa. Bên trong chỉ kê một cái giường tre ọp ẹp cạnh một cái bàn gỗ tạp. Khuyên nhìn quanh và mừng rỡ khi bắt gặp cái áo sọc Đăng thường mặc máng trên đầu tủ. Mới thấy áo thôi mà cô đã xúc dộng nói chi là thấy anh. Khuyên đặt ba lô lên bàn rồi ngồi xuống giường người mệt lừ vì chặng đường dài đầy gian nan vất vả đã qua. Không biết người ta sẽ xây dựng vùng đồi này thành trung tâm giải trí, vui chơi, du lịch ra sao khi hiện giờ thì đường đi cũng chưa có. Xuống xe đó, Khuyên phái lội bộ mấy cây số mới vào tới nơi Đăng làm việc, vậy mà anh lại đi đâu. Anh có biết Khuyên đã khổ nhưng thế nào khi nghe Thái tiết lộ bí mật về thân thế cô không?

Đ úng là kinh khủng! Khuyên vẫn còn nhớ cảm giác chao đảo khi Thái phán một câu nhưng sấm sét "Khuyên là em gái của ang Đăng". Nếu đó là nguyên nhân khiến anh xa cô thì Khuyên đúng là người vô tâm đến mức độc ác với người mình yêu. Vì lỡ hứa với Thái không cho bà Dung biết cô đã rõ thân thế mình, bao Khuyên chỉ dám khóc thầm trong đêm. Cô khóc thương thân, thương Đăng và bà Dung. Với cô chỉ có bà là mẹ, còn bà Ánh Loan mãi mãi là nguo dưng kẻ lạ. Khuyên ước chi mình chưa thấy mặt bà ấy, biết bà ấy là hạng người nào để đừng phải khổ thế này

Qua m ấy đêm không ngủ được, Khuyên lại tìm đến Thái hỏi chổ Đăng ở. Cậu ta đã chỉ đường cho cô thật cặn kẽ và tin rằng chẳng đời nào Khuyên dám đi tìm Đăng một mình vì Thái đã quên bẵng câu ca dao:

Yêu nhau m ấy núi cũng trèo
Mấy sông cũng lội mấy đèo cũng qua
Cô đã lội suối trèo đèo tới đây rồi, giờ cô sẽ nói gì với anh đây?

Khuyên b ước vào bếp. Chiếc lu ở góc không có miếng nước, trong ấm cũng không. Căn nhà chỉ là nơi cho Đăng ngủ qua đêm thiếu thốn mọi tiện nghi tối thiểu. Nếu vì cô, anh sống cực khổ thế này Khuyên làm sao đành lòng

S ốt ruột nhìn ra khoảng đất trống đầy bờ bụi phía trước, Khuyên gọi thầm tên Đăng. Tại sao anh không có linh tính gì hết thế? Tự nhiên cô thầm giận dỗi khi nghĩ anh đã quên mình. Thời gian chậm chạp trôi. Người đói lã Bảo Khuyên kéo trong ba lô ra mấy ổ bánh mì khô queo và không cách nào nuốt nổi dù bụng rấy đói. Cô nằm vật xuống giường người cô ro vì lạnh. Bỗng dưng Khuyên hốt hoảng khi nghĩ đêm nay anh không về, hoặc trớ về với cô gái nào đó, cô sẽ nhưng thế nào nhỉ?
Lăn một vòng vào sát vách, cô ôm cái mền vào lòng với bao nhiêu là suy nghĩ
Mệt mõi, Khuyên chập chờn và ngủ thiếp đi trong lo âu, sợ hãi Mãi gần 11 giờ Đăng mới về. Anh đẩy cửa vào và giật mình khi thấy trên giường có người
Đă ng nghẹt thớ khi nhận ra Bảo Khuyên. Anh đứng sững nhìn gương mặt vô cùng dấu yêu đang ngủ. Đầy xúc động, Đăng nắm nhẹ tay cô. Thật lòng anh không bao giờ dám nghĩ, dám mơ tưởng Khuyên sẽ lên đây thăm mình. Sự xuất hiện bất ngờ của cô làm anh lo nhiều hơn mừng. Chuyện gì đã xảy ra, với Khuyên vậy?

Đă ng cúi xuống, khao khát, si mê. Một chút rượu chưa đủ làm mất lý trí, nhưng thừa khả năng làm mền lòng khi cô gái anh yêu điên cuồng đang nằm đó trong tầm tay với của anh. Vừa lúc ấy Khuyên chớp mắt, cô gượng dậy rồi lao vòng ôm của Đăng. Môi hai người bất chợt cuốn lấy nhau say sưa, đắm đuối. Lẫn với đớn đau là hạnh phúc mà cả hai chưa lần nào trao trọn vẹn cho người mình yêu. Bảo Khuyên buông thả cho xúc cảm trào dâng, cho nước mắt nhạt nhòa. Trái tim tưởng đã khô chợt ứa giọt hồng máu đỏ. Bảo Khuyên thấy mình yêu và sẵn sàng chết để được yêu ngay giờ phút này. Giờ phút dành trọn vẹn tình nhau lần đầu cũng là lần cuối trong đời
Tiếng khóc nấc nghẹn chợt òa vỡ từ ngực Khuyên. Đăng tháng thốt buông cô ra. Anh nói như rên:
Tr ời ơi sao em ở đây?
Giọng Khuyên tức tưởi:

Em nh ớ anh qúa! Em muốn gặp anh một lần trước khi phải quên. Nói đi Đăng, tại sao? tại sao...anh em mình phải khổ nhưng vậy. Chúng ta có tội gì cơ chứ!

Đă ng đứng dậy giọng khô khan:
Trước đây ta không có tội gì cả. Còn bây giờ thì có đó
Khuyên chua chát:
Em đã biết. Chính Thái nói với em chuyện kinh khủng này
Căn phòng nhỏ tự dưng im lặng đến ngột ngạt. Lâu lắm Khuyên mới nói tiếp:
N ếu không đến đây có lẽ em sẽ nghĩ anh hoài, em sẽ không sao sống yên bên người sẽ gọi là chồng. Em đến đế nói với anh một lời thôi. Em yêu anh! Em yêu anh! Ngoại trừ anh ra không ai em có thể yêu được dù em là vợ họ. Anh còn yêu em không anh?

Đă ng nghiêm giọng:
Em thật bồng bột. Anh đã nói anh chưa khi nào yêu em hết
Khuyên nhạt nhòa nước mắt:
Sao anh nỡ phủ nhận tình yêu này khi em lại xem đó là cứu cánh cho cuộc sống mai sau của mình?
Đăng chậm rãi nói:
Anh không phủ nhận mà xác nhận tình cảm của anh. Nếu nghĩ anh bỏ thtành phố để lên đây vì em là lầm to rồi
B ảo Khuyên lắc đầu:
Em không tin điều đó. Trái tim em mách bảo rằng anh yêu em mà! Đăng khoát tay:
Đừng đề cập tới chuyện này nữa. Ai cho phép em lên đây? Dì Dung và Hoàng An có biết không?
B ảo Khuyên giận dỗi nói:
Anh không biết hỏi gì khác sao?
Nhìn cô với cái nhìn đầy thương hại, Đăng nói:
Em đói lắm phải không? Qquên nữa đế anh xách nước cho em tắm nhe. Trong em lấm lem nhưng con mèo ướt, tội qúa!
Rồi không cần biết ý Khuyên thế nào, Đăng xáxh xô đi ra ngoài. Cô gục đầu trên giường tủi thân vô hạn
Đăng cố ý lạnh nhạt hay thật lònh đã quên Khuyên rồi? Nếu không yêu, sao anh hôn cô với tất cả xúc động xót xa thế kia?
Đúng là cô sai lầm khi nhất định tới tận đây để tìm anh cho bằng được. Bây giờ mà là ban ngày chắc cô sẽ bỏ về ngay, cô đâu cần anh thương hại chứ Nổi khùng lên, Bảo Khuyên đứng dậy sách ba lô xăm xăm bước đi. Cô thừa sức cuốc bộ ra khỏi cong trường để tìm nhà trọ mà
Chân th ấp chân cao, Khuyên quơ quạng lần mò trong đêm tối. Mảnh trăng non bé xíu hắt chút ánh sáng yếy ớt xuống không đủ soi đường cho cô. tiếng con trùng rên rỉ, than van làm Khuyên thấy sợ. Vừa đi cô vừa dáo dác nhìn quanh. Đến lúc nghe có tiếng chân người đằng sau, rồi tiếng Đăng hốt hoảng gọi tên mình, Khuyên vụt chạy thật nhanh. Vừa chạy cô vừa khóc, mắt nhắm mắt mở Khuyên vấp mô đất bên đường té chúi về phía trước lúc Đăng vừa tới nơi. Anh vội ngồi xuống bên cô. Hai người lặng lẽ ôm nhau trong đêm tối và nước mắt Khuyên cứ lặng lẽ rơi. anh dịu dàng hôn lên những dòng lệ không dứt trên má rồi trên môi Khuyên. Cô tựa vào anh yếu đuối nhưng một chồi non trước gió

Đă ng dỗ dành:
Về nhà với anh, ở đây sương nhiều, em sẽ bệnh đó
Bảo Khuyên hít hít mũi:
Em chỉ muốn chết thôi! Bệnh hoạn thì nghĩa lý gì
Đỡ cô đứng lên, Đăng ngọt ngào:
Bé Khuyên ngoan, nghe lời anh Hai mới được chứ!
Khuyên cười trong bóng tối:
Vâng! Em luôn nghe lời anh Hai mà!
Nhẹ đẩy tay Đăng ra, cô lầm lũi bước trước, anh soi đèn pin đi phía sau. Ánh sáng nháy nhót dài ngắn chập chờn lọi thỏm trong bóng tối của đêm
V ề đến nhà Đăng nói:
Em vào rửa mặt cho tỉnh táo. Anh nấu mì chúng ta cùng ăn

V ừa nói, anh vào loay hoay bắt ấm nước nhỏ lên bếp dầu. Lòng Đăng xao động dữ dội trước tình cảnh trước mắt. Anh không thể yếu đuối khi Bảo Khuyên vì qúa yêu bao mới tìm đến đây. Đăng phải tỉnh táo và kiên quyết nếu không muốn sa xuống tận cùng hỏa ngục
Khuyên trở ra với bộ quần áo màu hồng. Bộ quần áo anh từng khen cô mặc đẹp, Đăng lờ nhưng không để ý điều này, anh chăm chú xé bao mì bỏ vào tô
Gi ọng Khuyên thật nhẹ:
Ở đây anh sống ra sao?
Đăng trả lời lơ là:

C ũng sống nhưng mọi người. Mỗi ngày làm việc tám tiếng. Ăn cơm tập thể, tối về giết thời gian bằng cách vào quán. Ở đây lắm thứ quán lắm. Chỉ cần lội bộ vào trong độ hai cây số, muốn gì cũng có hết

Khuyên mím môi:
Thường thì anh muốn gì?
Vo tròn cái bao bì không lại Đăng nói:
Chắc không nên thổ lộ những cái anh muốn, vì nó tầm thường lắm. Em nghe sẽ lùng bùng lỗ tai đấy
Nhìn Khuyên một cái Đăng nói:
Ở đây sương lam chướng khí. Em đừng Bao giờ lên thăm anh nữa. Dần dà thời gian cũng giúp em quên anh
B ảo Khuyên buồn bã:
Anh nghĩ như vậy sao?
Đăng nhếch môi nhấn mạnh từng lời:

Anh mong nh ưng vậy. Hãy để trái tim mà yêu Hoàng An. Đã chấp nhận tình yêu của An, đừng bao nghĩđến ai khác. Anh vụng về lắm, không biết Khuyên em thế nào, chỉ mong em hãy quên đi để sống

B ảo Khuyên ngẹn lời:
Nhưng anh thừa biết em không hề yêu Hoàng An mà?
Đăng lạnh lùng ngắt lời cô:
Đó là chuyện riêng của em. Anh đâu có can hệ, sao lại hỏi nhưng đổ trách nhiệm cho anh vậy?
B ảo Khuyên không khóc nổi trước câu nói phũ phàng của Đăng. Cô ngồi chết trân trên giường và thấy căm ghét bản thân chưa từng có. Đúng là tất cả tại cô, Khuyên bộp chộp hấp tấp ưng Hoàng An để trả thù Đăng phản bội mình. Bây giờ thở than oán trách ai chứ. Nhưng sao Đăng lại tàn nhẫn đến mức nói tạt nước vào mặt cô thế kia? Dầu không còn là người yêu, cô cũng là em gái anh mà!

Cúi g ầm mặt xuống, cô muốn biến khỏi đây cho đỡ nhục, đở tủi. Suốt mấy tháng trời cách xa nhưng nhớ, suốt chặn đường dài, gian khổ mới tìm đến đây, cô không được gì cả. Những nụ hôn cuồng điên ấy có phái là tình yêu anh giữ kỹ nay đã thảng thốt cho cô trong phút giây không kềm chế được mình không, hay đó chỉ là dục vọng mà người đàn ông nào cũng có?

Khuyên không hi ểu nổi Đăng. Bây giờ anh đang rất gần cô nhưng cũng thật xa, xa hơn lúc cô ở Sài Gòn và nghĩ tới anh rất nhiều. Bỗng dưng Khuyên nhói đai khi nhận ra rằng cô và Đăng đã không còn gì từ lâu nhưng tại cô lừa dối mình bằng ảo tưởng là Đăng còn yêu và hy sinh vì cô. Đau đớn thay ảo tưởng đó vở tan rồi, Khuyên thấy hụt hẩng, tuyệt vọng lẫn căm phẩn cuộc đời vô cùng. Sao không là ai khác mà là lại cô rơi vào số phận khốc liệt này
Bảo Khuyên se sắt nhìn Đăng bưng tô mì về phía mình. Giọng anh vẫn dịu dàng ấp yêu thương như thủa nào:
Ăn đi Khuyên, ở đây không có món ngon nhưng trong những quán ăn mà Hoàng An đưa em tới. Vì vậy đừng chê mì anh Hai nấu nhé
Khuyên g ượng cười:
Với em, tô mì này là ngon nhất vì em thật sự cần có nó
Đăng lảng sang chuyện khác:
Dì Dung khoẻ không?
Mẹ vẫn khoẻ
Còn An?
Ảnh làm việc ở Thủ Đức và rất hạnh phúc
Không nhìn Khuyên Đăng nói:
Anh cũng nghĩ nhưng vậy. Có được người mình yêu, hạnh phúc là đương nhiên. Bao giờ làm đám cưới, phải gới thiệp mời anh Hai đó nghen
Buông đũa xuống Đăng đứng lên:
Để anh bỏ mùng cho em. Tối nay anh sẽ ngủ tạm nhà kế bên

B ảo Khuyên lặng thinh đem dẹp hai cái tô xuống bếp, cô cắn môi để đừng khóc. Giờ chắc mẹ và An lo quýnh quáng lên rồi. Cô ân hận đã trốn mẹ và An tới đây. Biết anh ta có hiểu và thông cảm với Khuyên không khi An rất ghen. Tự nhiên cô bỗng thấy có lỗi với mọi người trong đó có cả Đăng. cô đã làm anh khó xử, nếu nhưng vẫn còn yêu cô, anh càng khổ tâm hơn

Đă ng nhắc khéo:
Vào ngủ đi. Suốt ngày nồi xe chắc em mệt lắm rồi
Khuyên ngoan ngoãn vâng lời. Cô nằm xuống đợi Đăng đắp mền, dằn mùng cho mình
Anh hôn nhẹ lên trán cô rồi thì thầm:
Ngủ ngon!
Đợ i anh ra ngoài đóng cửa lại, cô oà lên khóc. Khuyên đâu biết ngoài kia, Đăng thất thiểu gục đầu vào vách với trái tim rạn vỡ. Anh đã chạy trốn được Khuyên nhưng đâu trốn được chính mình
Giá mà khóc nức nở nhưng trẻ con thì anh đau phải đau đớn khi ầm thầm gọi khẽ ten em nhưng vậy. Hở Bảo Khuyên
Ngày mai em s ẽ về. Anh chỉ có thể gởi theo em một cành hoa thay lời giã từ dịu dàng. Mỗi cánh hoa thay nhưng một nụ hôn êm sóng xoài nằm trên kỷ niệm. Anh tin em sẽ nâng niu ôm giữ. Anh gới hoa nhưng gởi nổi trắc ẩn của anh cho em. Em sẽ giữ nó và không kể cho ai những bí mật của chúng mình. Anh muốn gào lên rằng. anh yêu em. Anh yêu em. Nhưng ở nơi đây chỉ còn anh nồi quạnh hiu đến tê người. Biết hờn trách ai khi sự thật vẫn tồn tại, và những giọt nước mắt của em đêm nay là tặng vật qúy nhất đời em đã tặng anh. Ồi! Tại sao anh vẫn mãi yêu em hở Bảo Khuyên.

Bà H ồng Hạc khó chịu nhìn ra sân khi người đàn ông ngồi đối diện với bà lại ngoắc mồm ra ngáp. Nãy giờ ông ta lè nhè nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất làm bà chán qúa rồi, nhưng dầu sao ông ta cũng là ba nuôi của Hồng Tước, bà đâu thể tỏ thái độ được

Đư a tay lên xem đồng hồ, bà Hạc nói: Chắc hôm nay Hồng Tước không về đâu, dù nó ra Vũng Tàu đã cả tuần rồi Ông Phước nhếch mép:

Nó c ố ý tránh mặt thằng cha của mình. Hừ! Đồ bất hiếu. Đồ thấy trăng quên đèn. Đã nhưng vậy rồi tôi chẳng giữ làm gì điều bí mật mà mẹ con nó từng trả tiền để tôi im lặng

Bà H ồng Hạc có vẻ quan tâm: Hồng Tước có bí mật gì giấu tôi à? Ông Phước gật đầu: Chị bén nhạy lắm...

Nh ưng tại sao nó lại giấu mẹ ruột của mình chứ? Ông Phước lơ lửng: Vì điều ấy bất lợi cho nó Bà Hồng Hạc nóng nảy: Anh nói cho tôi biết đi, chuyện gì vậy? Đưa tay xoa cằm, ông Phước cười gian xảo:
Đâu ai cho không cái gọi bí mật. Tôi chỉ có thể hé môi nói nhỏ như vầy. Mẹ con Ánh Loan lừa gạt chị đó...
Bà H ạc giật mình:
Gạt à? gạt về vấn đề gì?
Ông Phước lại ngáp, ngáp chảy cả nước mắt và chả cần che miệng:
Chị tự suy nghĩ. Tôi oải lắm rồi, bây giờ phải đi kiếm chút sái may ra mới hết ngáp
Bà H ồng Hạc gằn giọng:
Đâu được! Đã nói phái nói cho hết. Hồng Tước gạt tôi chuyện gì? Ông Phước trân tráo:
Tiền trao cháo mút. Muốn biết à? dễ thôi!

Bà H ạc khinh bỉ nhìn người đàn ông đang toe toét cười trong khi hai tay xoa vào nhau. Đúng là đồ vô lại, Hồng Tước được nuôi dưỡng bởi hạng người này, bảo sao nó không hư sao được. Khi nhận lại con, bà đã biết điều tặng cho Ánh Loan mười ngàn đô, rồi mỗi tháng lại trợ cấp thêm 100 đô nữa. Số tiền ấy đâu phải nhỏ. Bà ta nuốt hết không chia cho chồng, bao lão mới tìm cách moi tiền bà đây
Lạnh lùng bà khoanh tay hỏi:
Tại sao phải tin cái bí mật bá vơ nào đó của anh? Tốt hơn hết anh về để kiếm chút sái đi. Tôi không phải người dễ tin đâu
Đứ ng dậy bà gọi to:
Chú Hai ơi! tiễn khách dùm tôi
Ông Phước cười ngạo nghễ:

N ội việc vội vã nhận Hai Đuông là đứa con bị lạc Bao nhiêu năm, đủ biết chị dễ tin hay không rồi. Này! Tôi khẳng định Hai Đuông đúng là con tôi, nó không phải là Hồng Tước nhưng lâu nay chị vẫnn âu yê;m, thân thương gọi đâu
Bà Hồng Hạc sửng sốt rồi ấp úng:
Bịa đặt!
Thản nhiên đứng dậy, ông Phước cao giọng:
Tôi bi ết chị sẽ nói vậy. Nhưng sau đó chị sẽ nhức nhối suy nghĩ xem đứa con ruột của mình đang ở đâu. Lúc ấy chị sẽ cần tới tôi. Còn tôi thì lúc nào cũng sẵn sàng
Thấy miếng giấy gấp tư lên bàn, ông ta nói tiếp:
Địa chỉ của tôi. Tuy khó tìm nhưng khi cần thì tận hang cùn hẻm cụt nào người ta cũng lần nó
Mặc bà Hạc ngồi ngẩn ngơ ra trên ghế, ông Phước hả họng ngáp thật dài rồi khất khưỡng bước đi
Tr ời ơi! Lão xì ke nầy vừa nói bậy bạ gì vậy? Có phải lão muốn làm tiền bao mới pha chuyện này không, hay linh cảm lâu nay của bà đã thành hiện thực. Nếu Hai Đuong là con của Anh Loan thì con ruột của bà là ai? Nó đang ở đâu?
Bà Hồng Hạc khổ sở ôm đầu. Vừa lúc đó HồngTước nhún nhảy bước vào thảy cái ba lô đánh phịch lên bàn, rồi ngã người xuống salon
Ôi trời ơi mệt qúa!
Ngẩng lên, bà Hạc chợt nhìn Tước bằng đôi mắt dò xét đến nỗi con bé phải ngác nhiên:
Làm gì mẹ nhìn con ghê thế?
Không trả lời, bà Hạc nói:
Phải về sớm một chút, con đã gặp ông Phước rồi. Ba con ngồi chờ rất lâu và có vẻ giận. Ông trách con quên ổng
Miệng nhóp nhép nhai chewing gum, Hồng Tước cau có:
Tìm làm gì mà tìm chứ! chán! con đâu có nợ ổng sao cứ tới đòi hoài. Bao nhiêu tiền mới đủ cho ổng đi mây về gió đây?
Bà H ạc nghiêm mặt: Mẹ không đồng ý cho con nói về người con đã từng gọi là ba nhưng vầy Thổi vở cái bông bóng đáng bụp, Hồng Tước bĩu môi:

Nh ưng rất may ổng không phái là ba con. Mẹ không biết đâu, thoát khỏi ông ấy là con thoát khỏi nạn kiếp lớn nhất đời. Tìm lại được mẹ, sống với mẹ sướng nhưng cong chúa, nghĩ lại con thấy sợ ổng bả qúa
Bà Hạc cười khẩy: Ông Phước mắng con là hạng thấy trăng quên đèn côi bộ đúng. Làm người phải biết nơi xuất thân chứ con
HồngTước gân cổ lên cãi:
Con phái làm sao v ừa lòng ổng bả? Hừ! người nào cũng cái túi không đáy đeo tòng teng bên mình. Họ bám lấy con để rút rỉa tiền của mẹ mà không biết ngượng. Hừ! từ giờ trở đi họ và con cắt đứt quan hệ cũ

Bà H ồng Hạc ngao ngán: Con đành đoạn đến thế sao? HồngTước thản nhiên:
Không phải à! Chẳng qua con sợ họ làm ảnh hưởng đê"n uy tín mẹ con mình. Vây vào dân ken khổ lắm mẹ ơi
Bà Hạc im lặng. HồngTước nằm dài trên salon, giọng chảnh choẹ: Mẹ không hỏi tại sao con về sớm à?
Không hỏi cũng biết tại hết tiền. Tuần lễ này con xài qúa nhiều. Mẹ không chi thêm đồng nào nữa đâu
Nhỏm người dậy, Tước vênh váo: Con thừa biết thế bao đâu thèm xin. Nhưng nói trước, mẹ đừng nhăn khi con tự đi kiếm tiền bằng cách của riêng con
Bà H ạc gằn giọng: Cách riêng của con là cách nào? Học đến lơ"p một đã bỏ dở, con có khả năng gì để kiếm tiền? Hồng Tước cong cớn: Đó là bí mật của con. Mẹ không cho tiền thì chả bao hỏi làm gì Máu nóng trong người dồn lên mặt, bà Hạc hầm hừ quát:

H ừm! Con có nhiều bí mật qúa nhỉ! vừa rồi ông Phước nhờ mẹ nhắn rằng ông ta sẽ tiết lộ một bí mật gì đó của con và bà Anh Loan vì hai người đối sử với ông ta qúa tệ
Hồng Tước hơi khựng lại, cô nhịp nhịp tay lên thành ghế rồi cao giọng: Lại một mánh lới tống tiền cũ rích. Ai mà tin ổng thì ráng chịu. Con và mẹ Loan làm gì có bí mật nào chứ!
Vậy bí mật nào giúp con kiếm ra tiền?
Hồng Tước giả lả: Con đùa mà, bí mật nào ngoài cách năn nỉ ỉ ôi mẹ bây giờ?
Bà Hồng Hạc lạng lùng:
M ẹ không động lòng nữa đâu. Con muốn có tiền phải làm việc, đừng nghĩ rằng của cải mẹ dành dụm, chắt mót bằng mồ hôi nước mắt mười mấy năn trên xứ người là của từ trên trời rơi xuống bao mặc sức vung tay phá
HồngTước so vai:
Mẹ muốn con làm gì bây giờ? Bà Hạc bình thản nói:
Đi học lại. Muốn qua Mỹ sống con phảI học anh văn và học nấu ăn. Đó là những thiết thực nhất đối với những đứa lười học văn hoá nhưng con
Hồng Tước lẩm bẩm: Mẹ chỉ nói cho có, biết đến chừng nào con mới được qua bển, khi mẹ thích sống ở đây
Nhìn thẳng vào mắt Hồng Tước, bà Hạc bảo:
Qua m ỹ không phải chuyện khó, cái khó là sống ra sao ở xứ người. Mẹ sẽ làm giấy tờ cho con qua bển, sau đó con tự kiếm sống, mẹ không chu cấp đồng nào cả
Quắc mắt nhìn bà đầy giận dữ, Hồng Tước la lên:
N ếu vậy mẹ nói làm gì? Con không hiểu sao mẹ nở đối xử nhưng thế với con. Thì ra mẹ tìm lại con nhằm mục đích có người hần hạ sai bảo, chứ không vì tình mẹ con như những lời đầu môi chót lưỡi mẹ luon rêu rao Bà Hồng Hạc nói:

V ậy nếu mẹ nghèo sơ nghèo xác, chớ không phải là việt kiều túi rủng rỉnh đô lạ chắc con chả đời nào nhận mẹ? Hãy nhìn lại bản thân xem đã làm gì cho mẹ rồi hãy trách móc. Ông bà vẫn hay nói: "Nước mắt Bao giờ cũng chảy xuống". Mẹ sẽ không phí nước mắt vì đứa con mình chưa hiểu gì nữa đâu

H ồng Tước mai mỉa:
Nói thế có khác nào mẹ từ bỏ con lần nữa

Bà H ồng Hạc nhếch môi im lặng, tâm trí bà lại bị những lời ông Phước nói ám ảnh. Có thể ông ta đúng khi đánh giá bà vội và nhận cô bé tên Hải Đường là con mình. Trái tim bà nhức nhói vì nghi ngờ. Sau bao nhiêu năm không biết tin đứa con duy nhất, bà đã mừng đến mức lu loa lên khóc khi tìm ra tung tích Anh Loan. Đến lúc gặp Hải Đường, bà đã nhào tới ôm con bé trước khi Ánh Loan giới thiệu nó là ai. Vậy tại sao bây giờ lại nghi ngờ cho khổ thế này

Nhìn H ồng Tước ngồi nhịp gió trước mặt, bà bực bội hết mức. Đã có lần bà hoài nghi cô bé không phái núm ruột của mình, vì cách sống, cách nghĩ, thậm chí bề ngoài nó khác xa bà, để sau đó ân hận ray rứt khôn nguôi. Nhờ bà Khánh Dung an ủi, Khuyên lơn bà đã đẩy khỏi tâm trí sự nghi ngờ đó. Nay ông Phước bỗng khơi gợi lại điều bà muốn quên đi. Đứa con gái bà đang cố gắng yêu thương bằng cả trái tim bây giờ cứ mhư cái gai trước mắt, làm sao bà chịu đựng nổi những dằn dai xung đột trong nội tâm chứ. Nhất định phải tìm ông Phước để hỏi ra chuyện này mới được

H ồng Tước bỗng bật đứng dậy:
Con phải đi ngay, mẹ đừng chờ cơm
Khác với thường ngày vẫn hay cằn nhằn chuyện Tước bỏ cơm, bà Hạc thản nhiên nói:
Từ giờ trớ đi mẹ không đợi cơm cũng không chừa cơm, nếu tới giờ ăn con vắng mặt
Hồng Tước sa sầm:
Dù mẹ đối sử ra sao, con vẫn là con mẹ. Người đời sẽ phê phán mẹ, mẹ nghe chưa
Bà H ạc nhắm mắt lại và nghe tiếng chân giận dữ của Hồng Tước xa dần. Nó vừa mất dạy vừa ngu ngốc. Suốt mười tám năm sống với vợ chồng Anh Loan, nó không được dạy dỗ điều gì hết, dù bà ta luon tỏ ra là người có ăn học, có giáo dục, có văn hoá

Đ úng ra Hồng Tước không có lỗi, người có lỗi là bà, bà đã bỏ nó từ lúc chưa biết đi kia mà. Uể oái đứng dậy, bà vào phòng ngủ sửa soạn để đến nhà hàng. Cong việc ở đó không cần bà có mặt, nhưng hầu nhưng đêm nào bà cũng tới để côi cơ ngơi của mình

Nhà hàng này không l ớn nhưng nhiều nhà hàng khác trong thành phố, nhưng đặc biệt đông khách, nhất là khách nước ngoài. Họ ghé vào đây vì những món đặc sản Nam bộ do bà Khánh Dung kê thực đơn và hướng dẫn nấu. Dạo này bà Dung không trực tiếp đứng bếp nữa, nhưng nhà hàng của bà vẫn đông khách nhưng thường

Nhi ều người quen ở Mỹ về gặp bà, họ đều ganh tỵ vì đâu phải ai về nước làm ăn cũng thuận lợi nhưng bà hiện giờ. Họ ca ngợi bà giỏi, chúc mừng bà gặp lại con, nhưng không ai biết những đắng cay đầy ứ lòng bà
Ngồi trên xích lô, mặc chiếc xe lắc lư chậm chạp, bà miên man trôi trong suy nghĩ và nhận ra nhiều sa suất khi nhìn Hải Đường là con
Tr ước khi vễ việt nam bà đã gặp chồng cụ Ông cho biết khi giao Hồng Tước cho Anh Loan, ông có kèm theo khai sanh và ảnh con bé lúc bảy tháng tuổi. Tờ khai sinh vẫn còn, nhưng ảnh thì không có tấm nào cạ Chỉ tờ trích lục khai sinh đâu chứng minh được Hải Đường là Hồng Tước, Nhưng lúc đó bà hết mức tin Ánh Loan. Giờ nghĩ lại biết đâu vì tiền bà ta dám đổi trắng thay đen
Ở xứ người, bà từng choáng váng vì sự tha hoá khủng khiếp của chồng mình bao mới trở về
Bà Hồng Hạc đẩy cửa kín bước vào, không khí mát lạnh bên trong làm bà thoải mái hơn một chút. Giờ này còn qúa sớm, khách vắng hhoe Đi thẳng vô bếp bà gặp Bảo Khuyên đang cặm cụi bên một bàn toàn hoa lá. Thấy bà, cô kêu lên ngạc nhien:
Ủ a! sao cô đến sớm vậy?
Bà Hạc gượng gạo:
Ở nhà một mình buồn lắm. Cô vào đây còn có cong việc, có người này người kia vui hơn
Khuyên ch ớp mắt:
Chị Tước đi vũng tàu chưa về hả cô?

Nó v ừa về nhưng lại đi đâu nữa rồi. Ngẫm lại, cô vẫn đơn độc nhưng hồi sống bên mỹ, nhưng tâm trạng thì căng thẳng vì phải lo, cái lo không Bao giờ dứt của người làm mẹ

B ảo Khuyên mỉm cười:
Cô nói y nhưng mẹ cháu vẫn thường nói. Bởi vậy càng nghĩ cháu càng ân hận khi nhớ tới lần bỏ nhà lên Đắc Lăc mà không xin phép mẹ. Đêm đó mẹ mất ngủ, sáng hôm sau bệnh luon vì lo

Bà H ạc ngồi xuống ghế:
Chị Dung lo đâu bằng thằng An. Nó gần nhưng điên khi biết cháu bỏ nhà đi Khuyên vừa cắm nhánh đồng thảo vào bình vừa nói:
An điên vì ghen chớ đâu phải vì lo cho cháu. Cô biết không, càng lúc cháu càng chịu hết nổi tính anh ấy
Bà Hạc trầm ngâm:
Hoàng An là ng ười tốt. Chỉ tại cháu không thật lòng yêu bao mới thấy toàn cái xấu của người...chồng tương lai. Tội nghiệp! tình yêu của cháu dành cho An nhưng quả bồ hòn méo mà hôn nhân là kết thúc bi thảm nhất. MẸ cháu thức thời, lại rất tiến bộ trong quan điểm lứa đôi, cô vẫn không hiểu chị ấy khi cấm cháu yêu anh chàng Đăng và muốn cháu làm đám hỏi với An ở tuổi 19. Nếu mẹ cháu cho rằng hôn nhân là cách giải quyết ổn thỏa thì chị ấy lầm rồi
Cô nói đúng, nhưng tất cả đã qúa muộn rồi. Cháu phải chấp nhận số phận của mình
Nh ưng trong cuộc sống cháu đâu phải là người dễ bị số phận khuất phục Xoay xoay cái bông hồng trong tay Khuyên buồn bã:
Trong tình yêu thì khác. Người ta đâu có thể phấn đấu xuất sắc trong mọi lãnh vực để được yêu nhưng ý muốn
Bà Hạc bật cười:
Cô đồng ý với cháu điểm này. Nhưng tại sao cháu và Đăng không được yêu nhau, cô vẫn chưa biết đấy!
B ảo Khuyên nhè nhẹ lắc đầu, giọng van lơn:
Hỏi cháu chuyện khác đi cô
Bà Hạc ái ngại:
Nói thật, nếu biết cháu nhưng vầy, có lẽ trước kia cô không tổ chức đi Đà Lạt làm gì
Khuyên c ắt ngắn cành thủy trúc và thì thầm:
Tại cháu mềm lòng vì miệng lưỡi của An, chớ có phải tại cô đâu Vậy thì cháu sẽ ân hận suốt đời vì một phút nông cạn của mình
Bảo Khuyên im lắng chăm chú cắm hoa, bà Hồng Hạc biết cô không muốn nghe lời mình, bao vội lảng sang chuyện khác:
M ỗi ngày cháu phải cắm Bao nhiêu bìng hoa?
Khuyên nói:

Th ường thì ba ngày cháu mới cắm một lần. Không kể những lọ hoa để bàn chhỉ cần một nụ hồng hay vài đóa cúc, tính ra trong ngày cháu cắm độ hai chục lọ hoa lớn cho các nhà hàng, khách sạn mà cô đã giới thiệu

Bà H ạc xót xa:
Mệt lắm phái không?
Dạ! mệt lắm. Cũng tại cháu hay bày vẻ, không chịu lập lại những mẫu đã cắm, bao đầu óc phái luôn tìm tòi cái mợi cái đẹp
M ỉm cười, Khuyên nói tiếp:
Cháu không muốn tâm trí mình rảnh rỗi
Bà Hạc vội lên tiếng:
Mẹ con cháu giống nhau điếm ham làm việc hơn đi chơi

V ới cháu cuộc sống bây giờ chỉ còn cong việc. An không thích cháu vừa đi học vừa đi làm nhưng vầy. Đã nhiều lần ảnh bắt cháu nghỉ. Ảnh quên rằng cháu không phải là tiểu thơ con nhà giàu, cũng không phải người thích nhận gíup đỡ An lầm khi muốn cháu lệ thuộc hoàn toàn vào ảnh

Bà H ạc nhẹ nhàng:
Chính vì bất đồng này mà hai đứa gây với nhau hoài phái không? Khuyên rầu rĩ:
Nhiều bất đồng lắm cô ơi! cháu đã rơi vào bẫy của chính mình, bây giờ không sao thoát ra được mới khổ
Bà Hạc định an ủi Khuyên vài câu, thì có người gọi to:
Cô Bảo Khuyên, có người tìm
Bà nhìn ra ngoài và thấy một thanh niên đứng với vẻ hết sức bỗn chồn. Thấy anh ta, Khuyên đứng bật dậy chạy thật nhanh ra
Con bé h ấp tấp hỏi:
Có chuyện gì vậy Thái?
Gã thanh niên trả lời ngay:
Anh Đăng bệnh rất nặng hiện đang trong phòng cấp cứu với tình trạng mê man
B ảo Khuyên thản thốt:
Ảnh bệnh gì?
Sốt rét ác tính. Tình trạng hết sức nguy hiểm, ba tôi bảo mời Khuyên đến vì khi mê sảng ảnh gọi t mê n bạn hoài
Mặt Khuyên tái hẳn đi, cô đứng không vững vì những lời Thái vừa nói. Quay sang bà Hồng Hạc, Khuyên nghẹn ngào:
Lát nữa mẹ cháu đến, cô nói dùm cháu vào bệnh viện thăm Đăng, ảnh bệng nặng lắm
Bà ch ưa kịp hỏi gì thêm, con bé đã nắm tay gã thanh niên đi nhưng chạy. Bà Hạc lắc đầu nhìn theo. Nếu được làm mẹ Khuyên, chẳng biết vừa rồi bà cản được con bé không. Mười chín tuổi, nó còn qúa nhỏ để biết nhìn xa trong rộng, với nó dường nhưng chuyện thủy chung không chgút nào quan trọng, nó sẵn sàng quên Hoàng An để đến với anh chàng ten Đăng bất cứ lúc nào. Liệu chuyện yêu đương của Bảo Khuyên sẽ tới đâu chứ?

Nhìn hoa lá ng ổn ngang trên bàn, bà Hạc thấy ngao ngán. Bọn trẻ bây giờ tự do qúa trớn, chúng sống cho mình mà bất chấp hậu qủa, bà thấy Khuyên đáng trách nhưng cũng đánh thương. Người có lỗi vẫn là bà Dung. Bất giác bà chua chát nghĩ tới mình. Bà Cũng là một bà mẹ có lỗi vì đã bỏ con để đi tìm giàu sang phú qúy

đậ p đập tay vào trán cho bớt căng thẳng, bà Hạc kêu người mang những lọ hoa cắm rồi đi ra ngoài. Ngồi một mình với ly nước trái cây trên tay chẳng Bao lâu thì bà Dung tới, Bà Hạc mỉm cười và lên tiếng trước:

Ch ị đi một mình à!
Không, An chở tôi và chờ rước con bé Khuyên. Ủa, nó đâu rồi nhỉ? Con bé tới bệnh viện thăm...bạn, nó nhờ tôi nói lại với chị
Bà Dung chắc lưỡi:

Kh ổ thân thằng An, bỏ cong từ Thủ Đức hấp tấp về để rước conn bé, tối nay hai đứa đã hẹn đi chơi, sao Bảo Khuyên lại đổi ý vậy kìa. Chị biết nó thăm ai không vậy?

Bà H ạc tỏ vẻ thờ ơ:
Nghe đâu nó thăm thằng bạn tên Đăng...
Đang ngồi chống cằm, bà Dung nhỏm lên:
Hả! Trời ơi, đúng là khốn nạn...
Nhưng thấy mình lố bịch, bà Dung gượng gạo:
Xin lỗi...tôi bực bội qúa sức
Chị đừng bao nóng, Bảo Khuyên đâu có đi chơi, nghe nói bạn nó bệnh nặng lắm...
Bà Dung ngắt ngang lời bà Hạc:
Dù n ặng cỡ nào nó cũng không bao đi một mình. Đăng là nguyên nhân khiến Bảo Khuyên và Hoàng An lục đục mãi. Tại sao nó cãi lời tôi, không chịu dứt khoát hẳn vơ;i thằng đó chứ!
Giọng bà Hạc nhẹ nhàng:
Biết đâu tại những lý do chị đưa ra để ngăn cản chúng không đủ sức thuyết phục Bảo Khuyên
Bà Dung khó khăn phân bua:
Thật ra Đăng không hề yêu con Khuyên, chớ đâu phái tôi ngăn cản chúng. Bảo Khuyên hết sức dại dột khi cứ chạy theo mối tình đơn phương này mãi Bà Hạc ôn tồn:
Tôi không cho đây là mối tình đơn phương vì thằng bé đến cho Khuyên hay Đăng bị sốt ác tính nói cậu ta sốt mê man và chỉ gọi ten Bảo Khuyên
M ặt bà Dung nhăn lại, bà lo lắng khi An bước vào hỏi:
Ủa Bảo Khuyên đâu dì Dung?
Nó đi thăm bạn ở nhà thương rồi
An cau mày: Hừ! Đúng lúc thật! càng ngày Khuyên càng côi thường con Bà Dung nhỏ nhẹ: Đừng nghĩ vậy. Tại bạn nó bệnh nặng mà... An xẵn giọng: Dì cũng bênh vực Khuyên thì con không còn gì để nói nữa hết Dứt lời anh chẳng thèm chào ai dằn gót giày bỏ đi một nước Bà Hồng Hạc khó chịu:
Cái thằng miết rồi côi không được, ít ra cũng biết nể nang người lớn chứ. Sao lại giận cá chém thớt vậy
Bà Khánh Dung th ấn thờ nhìn theo An. Sóng gió sẽ xảy đến nữa nếu Hoàng An biết Khuyên thăm ai. Sau lần ở Đắc Lắc về con bé đã hứa với bà quên Đăng vì nó không xứng đáng, vậy mà vừa nghe nó bệnh đã quýnh quáng chạy đi thăm. Hoàng An không đủ sức trói buộc Khuyên, nhưng bà tưởng. Chắc bà phải nó thân thế Khuyên cho con bé biết thôi

Th ở dài nhìn bà Hạc bà nói nhưng rên: Tôi khổ với con Khuyên qúa sức. Có Lẽ đã đến lúc nói thật với nó rồi Bà Hạc ngạc nhien: Chị đang giấu nó chuyện gì à? Khẽ gật đầu bà Dung lẩm bẩm:
Phải. Tôi giấu nó một chuyện hết sức quan trọng...Bảo Khuyên không phái là con ruột của tôi
Ng ạc nhiên đến mức sững sờ, bà Hạc hỏi lại: Chị nói sao? Bảo Khuyên không phải là con ch. hả? Giọng nghẹn ngào bà Dung nói:

Nó và th ằng đăng là anh em cùng mẹ khác cha. Đó là lý do tôi cấm chúng yêu thương nhau, lâu nay tôi vẫn giấu Khuyên vì sợ nó chịu không nỗi cú sốc này
Còn Đăng thì đã biết, nó cố tình xa lánh, ghét bỏ con bé phải không?
Bà Dung chép miệng:
T ội nghiệp thằng bé, nó yêu Bảo Khuyên lắm sự hy sinh âm thầm của Đăng làm tôi đau lòng không ít, bây giờ nó lại bệnh nặng, tôi phải cho Bảo Khuyên biếtt sự thật để con bé hiểu Đăng không tệ nhưng lâu nay nó cố tình làm ra thế

Bà H ạc nhíu nhíu mày:
Có lần Khuyên nói với tôi, mẹ Đăng đã... bán nó từ nhỏ đúng không? Bà Khánh Dung bĩu môi khinh bỉ:
Mẹ của chúng là một người đàn bà có một không hai. Sinh con ra không nuôi mà đem bán hết để lấy tiền se sua ăn diện
Ngập ngừng một chút bà nói tiếp:
Sau khi ch ồng chết, gia đình tôi muốn tôi bước thêm bước nữa, nhưng lòng tôi nguội lạnh mất rồi. Tôi nhất định ở vậy bao mới xin con nuôi. Chị Hai Lý đã giới thiệu tôi với một người đàn bà trẻ, đẹp muốn cho một đứa bé gái. Tôi nghĩ Chắt muốt đến đồng tiền cuối cùng để có năm chỉ vàng trả cho bà ta vì mang đứa bé về mà lòng cứ ngỡ bà ta gặp khó khăn thật. Đúng là kinh khủng, suốt mười mấy năm tôi nuôi nấng, yêu thương con của một kẻ chả ra gì, nhưng may mắn sao tính tình nó dễ thương, ngoan ngoãn chớ không đua đòi nhưng người đã sinh ra nó

Bà H ồng Hạc chợt hỏi:
Vậy là lúc chị xin Bảo Khuyên, bà mẹ nó đã cho thằng Đăng rồi? Gật đầu, bà Dung xác nhận:

Đ úng vậy! Bởi thế tôi đâu hề biết trước Bảo Khuyên, bà ta đã có một mặt con, và cái cảnh mẹ đau, chồng bỏ, không tiền phải cho đi núm ruột chỉ là một màn kịch. Suốt mười mấy năm tôi cứ tưởng bà ta là người đàng hoàng đến khi nghe thằng Đăng kể tôi mới vở lẽ ra

Th ật thì bà ấy là người nhưng thế nào?
Nhếch môi, bà Khánh Dung nói:

Gia th ế bà ta không phải tầm thường, mà lạ hạng giàu có, bên chồng cũng danh giá hơn người. Ở với nhau sinh được thằng Đăng hai vợ chồng ly dị, với số tiền chồng chia để nuôi con, bả lao vào ăn chơi, mà không quan tâm đến thằng nhỏ. Bà chị ruột đem Đăng về nuôi được vài ba năm, Ánh Loan trở về quê đòi con lại, bà chị vì thương cháu đã lấy vàng ra trả cho yên thân

M ặt bà Hạc chợt đổi sắc, hơi chồm người ra phía trước, bà lắp bắp: Mẹ của Bảo Khuyên ten Anh Loan à?
Đúng vậy? Chị biết bà ta sao?
Mồ hôi trán rịn ra dù ngồi trong phòng có máy lạnh, bà Hạc thẩn thờ: Đúng. Tôi có biết một người ten Anh Loan. Bả là mẹ nuôi của Hồng Tước Bà Dung xua tay thật nhanh:
Ôi! Chắc không phải Anh Loan này đâu. Con mình bả còn bán, thì dễ gì đi nuôi con người khác
Đưa tay lên ngăn ngực bà Hạc nói:
Vì ti ền bà ta làm hết. Lúc gởi Hồng Tước cho bả, chồng tôi đã đưa cũng bốn chục cây vàng chớ đâu phải ít. Trời ơi. Có khi nào Hồng Tước hiện giờ không phải con tôi không?

Bà Dung tr ợn mắt:
Chị nói vậy nghĩa là sao?
Bà Hạc ôm ngực lắc đầu:
Không! Tôi hơi xúc động bao nghĩ bậy
Bà Khánh Dung chống tay dước cầm:
Chị nghi bà Anh Loan tráo con?
Bà Hạc dè dặt:

Không có b ằng cớ, tôi đâu dám nghi gì. Nhưng nếu Anh Loan này cũng là Anh Loan mẹ nuôi Hồng Tước thì đúng là bất ngờ. Nhất định tôi phải tìm hiểu chuyện này
Nhìn đồng hồ, bà Dung nói:
Tôi xin phép nghĩ tối nay vậy. Thái độ bực bội của Hoàng An khiến tôi không an tâm. Tôi sợ nó nỗi nóng với con Khuyên vì An cộc tính lắm. Bà Hồng Hạc dặ dò:
Điều quan trọng lúc này là chị sẽ nói với Bảo Khuyên nhưng thế nào. Chị phải lường trước phản ứng của nó vì con bé rất nhạy cảm và nông nỗi Bà dung thở dài:
Tôi bi ết tính ý nó mà. Chị thấy không, trước kia tôi thường nói ai cũng có số phận riêng, số phận của Bảo Khuyên vậy mà khố, nó không mong gặp lại mẹ ruột của mình nhưng Hồng Tước đã mong gặp lại chị đâu. Chuyện này đối với nó có khác nào cơn ác mộng chứ. Tôi biết không thể giấu nó suốt đời bao nhiều đê, nằm trằn trọc, tôi nghĩ cả trăm tình huống để nói với nó cho suông sẻ, nhưng thú thật tới bây giờ tâm trí tôi gần nhưng mụ mẫm, không hiểu sẽ mở đầu với nó ra sao đi nữa
Bà Hồng Hạc trầm giọng:
Tôi hi ểu tâm trạng của chị hiện tại, nhưng Khuyên là đứa biết suy nghĩ và có nghị lực, nó sẽ vượt qua hết tất cả những giông gió cuộc đời dành cho nó để trưởng thành hơn nữa
Bà Dung gượng cười bước đi. Ngồi trên xích lô bà nôn nóng mau về nhà để xem Khuyên về chưa, tình trạng Đăng ra sao
Xe ngừng ngay đầu hẻm, bà hấp tấp đi vào và thất vọng khi thấy cửa vẫn đóng
S ốt ruột ngồi một chỗ không yên, bà nhấp nha nhấp nhổm ra đường. Đồng hồ gõ bảy tiếng, tám tiếng rồi mười tiếng, Khuyên vẫ chưa về. Bà cháy ra mở cửa khi nghe tiếng xe An giận dữ thắng rít lại trước cổng

Anh kh ệnh khạng bước vào nồng nặc mùi ruou. Anh gào to: Khuyên đâu, ra anh báo côi! Bà Dung lật đật nói: Nó vẫn chưa về An hầm hừ:
Chưa về là sao? Dì bao che cho Khuyên phái không? Hừm! cô ta lại đi chơi với thằng chó ấy rồi chớ chả thăm viếng ai cả
Không phái. Con đừng nói thế...
Không nói thế thì nói sao cho đúng đây. Con hết kiên nhẫn rồi. Hừ! Thăm bệnh gì mà giờ này vẫn chưa về. Nhất định là đi với trai....
Bà Dung nghiêm m ặt: Nói năng phái giữ lời, con không có quyền lăng mạ Khuyên nhưng vậy An ngất ngưỡng khoát tay:
Con gái dì tốt lành qúa nhỉ. Dì giấu nhưng tôi biết lần đó Khuyên đã lên Đắc Lắc ở với thằng chó ấy suốt cả đêm. Hừ! Tình tứ lắm mà!
Bà Dung giận xang mặt vì An rống to mồm giữa đêm im ắng trong khi nhà bà ở đây Bao nhiêu năm không hề lớn tiếng
C ố dằn cơn giận xuống bà nhỏ nhẹ: Con mệt rồi, về nghĩ đi An rung đùi: Chưa gặp Bảo Khuyên, tôi chưa về đâu

Bà Dung s ốt ruột vô cùng khi An bắt đầu lè nhè hát...Nó say qúa rồi. Tất cả cũng tại Khuyên. Nhưng biết sao bây giờ khi càng ngày hai đứa càng hục hặc nhiều hơn
Tiếng xe ngừng trước cổng làm An choàng dậy. Anh ra tới giữa sân thì gặp Khuyên đi vào với Thái
Không nói không rằng, An nhào tới chộp ngực Thái, giọng rít lên:
Khốn nạn! ai cho mày đi đêm với bồ tao? Dù bất ngờ trước thái độ của An, Thái vẫn bình tỉnh gạt mạnh tay làm anh ta chúi nhủi
An được nước làm tới: Mày đánh tao hả thằng chó. Anh em nhà mày chẳng khác gì nhau hết
Bà Dung hoảng hồn đứng chen vào giữa hai người, trong lúc Khuyên vội vã giục:
Thái v ề đi! An cười gằn:
Mày không được về khi chưa cho tao biết mày đưa Bảo Khuyên đi đâu suốt từ chiều tới giờ
Thái chưa kịp trả lời Khuyên đã nói: Từ chiều đến giờ em vào bệnhh viện thăm Đăng. Ảnh bị sốt ác tính rất nguy kịch
An nghiến răng:
Hừ! Đi thăm nhân tình, không biết xấu mà còn khoe. Cô là con nhà gia giáo sao lại lén tôi làm chuyện tồi tệ vậy?
Bảo Khuyên không ngờ An cố tình mượng ruou để nhục mạ mình, cô ấp úng:
Em không làm điều gì xấu. Anh không được nặng lời với em Mặc cho bà Dung năn nỉ đừng to tiếng. An tiếp tục la lên:
Không làm gì xấu! Vậy cô từng lên Đắc Lắc ăn ngủ với nó là tốt sao? tôi chịu hết nỗi rồi. Thứ gái hư nhưng cô không ai thèm cưới đâu
Bảo Khuyên giận run cả người, cô ngẹn ngào tức tưởi:
Anh th ật tồi. Tôi đã thật lòng nói với anh chuyện tôi lên thăm Đăng vì tin anh là người vị tha là người sẽ cảm thông chia sẻ cùng tôi tất cả sướng vui khổ sở trong đời. Không ngờ anh lại xem đó là tội lỗi để đay nghiến tôi nhưng thế, bây giờ chưa là gì, sau này làm vợ anh rồi làm sao tôi chịu nỗi tính nhỏ mọn này của anh
An chống nạnh đầy thách thức:
Còn tính tới chuyện làm vợ tôi sao? Hừ! Tôi không phái thằng ngốc đâu. Thằng Đăng chơi qua đường, còn tôi phái hưởng của thừa, của nó vứt đi à! Khuyên hét lên đầy căm tức:
Anh đúng là hèn hạ mới thốt ra những lời nhưng thế. Tôi ghê tởm lẫn khinh ghét anh. Đi đi!
An mím môi sấn tới giáng cho Khuyên một tát tay siểng niểng. Thái vội nhào lại đẩy An ra. Cậu nói nhưng hét:
Anh r ời khỏi đây mau, nếu không đừng trách tôi đó
An gườm gườm nhìn Khuyên đang ôm mặt đứng sững sờ
Cô để em của nhân tình hăm dọa tôi hả. Đẹp mặt thật, vậy mà mồm cứ chối bai bải là không có gì
Khuyên đanh mặt gằn từng tiếng: Tôi không Bao giờ muốn thấy mặt anh nữa Dứt lời cô bỏ chạy vào nhà mặc cho ba người còn lại ngơ ngác nhìn theo

T ừ chiều tới giờ tâm trí cô rối rắm khi thấy Đăng vẫn còn mê man trong cơn sốt. Dù bác sĩ đã nói qua khỏi nguy hiểm rồi cô vẫn chưa yen tâ,. Lẽ ra Khuyên ớ lại với anh nhưng ông Van và Thái không đồng ý cô mới miễn cưỡng về. Tới nhà lại gặp An nặng nhẹ, thật tình cô muốn chết cho yen thân

Th ả người lên giường Khuyên nhắm mắt với cảm giác nhà cửa bị quay cuồng. Đưa tay rờ mặt, cô thấy một bên má rát bỏng vì bạt tai của An. Đến nước này thì không còn gì để luyến tiếc nữa. Trước mặt mẹ và Thái, An dám đánh cô và mạt sát cô nhưng thế, ai biết khi cô chánh thức là vợ anh thì chuyện gì sẽ xảy ra

B ảo Khuyên giật mình nhổm dậy khi nghe tiếng bà Dung gạo. Cô hỏi: An và Thái về rồi hả mẹ? Bà Dung thở dài:
Chúng vừa về. chưa Bao giờ thấy An ở trạng thái này. Đúng ra con cũng không phải với nó. Đàn ông họ côi trọng danh dự lắm
Bảo Khuyên gục đầu:
Sai l ầm lớn nhất của con là chấp nhận tình yêu của An. Nếu biết Đăng là anh ruột, con đã không yêu An để trả thù. Mọi người nghĩ giấu con là thượng sách chớđâu ai ngờ đã đưa con vào đường cùng

Bà Dung ray r ứt:
Mẹ qúa ích kỷ khi nghĩ giấu chuyện này để không mất con
Bảo Khuyên cười hiu hắt:
Dầu thế nào con cũng là con mẹ kia mà
Bà Dung giật mìng khi nghe Khuyên nói tiếp:
Con quyết định chia tay với An
Bà ngớ ngẩn hỏi:
Chia tay nghĩa là sao chớ? Chuyện có gì đâu phải chia tay?
Giọng Khuyên thản nhiên:
Là yêu cầu ảnh đừng đến tìm con nữa. Hai người không hợp, đến với nhau chỉ khổ mà thôi
Bà Dung kêu lên:
Bộ con tưởng Hoàng An để yên cho con làm thế à! Đừng có trẻ con nữa Thì chính ảnh nói không thèm cưới đồ gái hư nhưng con
Bà Dung nhăn nhó:
Sao lại chấp nhất lời của kẻ say
Bảo Khuyên chớp mắt:

Con không ch ấp nhận mà chỉ suy ra. Suốt đời con và An sẽ khổ nếu sống với nhau. An luon nghĩ rằng con có lỗi, nhưng thật ra con có lỗi gì chứ! thà lấy một người khác hoàn toàn không biết tới qúa khứ của mình chắc còn hạnh phúc hơn

Bà Dung rên r ĩ:
Đây là quyết định cả đời phái suy nghĩ chính chắn con ơi
Khuyên mệt mỏi:
Con sẽ suy nghĩ thật kỹ, nhưng chắc không thể nào khác được đâu mẹ Nghiêm mặt nhìn Khuyên bà lạnh lùng nói:

N ội chuyện xảy ra đêm nay là đủ xấu hổ, mẹ không muốn mang tiếng thêm vì con nữa đâu. Hừ! chả lẽ cứ mỗi lần cãi và là sẽ bỏ nhau sao? Tình yêu hay hôn nhân đều có mặt trái, con phải thực tế để chấp chận nhưng vậy. Mẹ không muốn nghe nhắc đến chuyện này nữa. Lớn rồi phải có trách nhiệm việc làm của mình
Rồi mặc Bảo Khuyên ngồi trên giường, bà giận dữ bỏ ra ngoài
Đồ ng hồ trên tường vô tư gõ mười hai tiếng. Một ngày mới bắt đầu nhưng bây giờ còn là đêm đen. Thời gian vẫn dửng dưng trôi, chỉ có ta đứng lại với số phận riêng mình.

CHƯƠNG 9
Minh Đăng nhìn về phía cửa sổ, nơi có chú chim sẻ vừa bay đi, nơi một
m ảng trời xanh biếc còn đọng lại làm hồn anh thấy bình an nhẹ nhõm. Vươn vai anh bước tới nhìn xuống phố. Mọi sinh hoạt thường ngày vẫn lặng lẽ trôi qua, tẻ nhạt vô vị nhưng với anh hôm nay dường nhưng có sức hấp dẫn riêng kỳ lạ

Anh ch ăm chú dõi theo chiếc xích lô chở hai ba đứa bé đến trường, lắng nghe tiếng rao xôi vò ngọt lịm và nhận ra mình yêu cuộc sống này biết bao. Nếu lúc này có Phát ở đây chắn hắn ta sẽ ôm bụng cười anh lững thững. Nhưng anh sẽ không nổi sùng lên với Phát nhưng trước đây đâu. Thời gian sau này anh đã thay đổi rất nhiều. Đăng đã biết chấp nhận những cay nghiệt của cuộc sống. Vừa rồi thoát cơn thập tử nhất sinh, anh chợt nhớ ra rằng đời người ta rất phù du và cuộc sống thật bấp bênh chớ không vĩnh cửu nhưng những người trẻ tuổi giống anh vẫn tưởng. Đăng trở Nên khoan dung hơn nghĩ tới mẹ, bà chả hề đến thăm anh lần nào trong suốt thời gian nằm bệnh. Cả Hải Đường cũng thế. Anh vẫn xem nó nhưng em, nhưng con bé tự dứt tình cốt nhục ngay sau khi trở về nhà mẹ ruột, nó đã quên khuấy những điều tốt lành anh từng dành cho nó rồi. May mắn thay Đăng còn có Bảo Khuyên. Cô là niềm tin yêu, là trái tim anh, nếu thời gian qua không có Bảo Khuyên, chắc anh chưa gượng dậy nổi đâu

Nh ưng bây giờ đã tới lúc Đăng xa cô bé rồi. Anh quyết định theo dì Kim về Cái Mơn để tịnh dưỡng cho khỏe hẳn. Cơn sốt quái ác này đã làm anh gầy xộp, xanh xao đến mức nhìn vào gương, anh phải sợ khi thấy chính mình. Anh muốn tâm hồn và thân xác mình phải sáng suốt, khỏe mạnh để nhắm tới tương lai tốt đẹp. Đăng không muốn Khuyên khổ tâm vì anh nữa
Suốt thời gian anh bệnh, Khuyên và An đã cải vã, An để lộ tính vũ phu của hắn ra rồi. Cũng tại anh tất cả. Đăng thở dài khổ sở
Tr ở vào giường anh tìm gói thuốc. Lấy một điếu gắn lên môi rồi, nhưng nghĩ tới Khuyên, Đăng lại vo tròn vứt đi. Anh lăn trên nệm và thấy nhớ cuồng điên đôi môi nũng nịu, giọng nói chua ngoa của Khuyên
Vừa lúc ấy có tiếng cô gọi. Đăng vội bật dậy mở cửa. anh cố đứng cách xa cô và giữ bộ mặt nghiêm trang, lạnh lùng nhưng lâu nay anh vẫn làm thế
Kéo gh ế cho Khuyên ngồi, Đăng nói:
Sáng nay em nghĩ học sao?
Khuyên cười:
Chúa nhật mà anh Hai Đăng vỗ trán:
Ừ nhỉ! Bệnh qúa rồi lú lẫn. Anh chỉ nhớ sáng mai sẽ theo dì Kim về Cái Mơn thôi
B ảo Khuyên yếu ớt: Em cũng nhớ, anh khỏi phải nhắc nhủ Anh đâu có nhắc, tự ngày mai cũng sẽ đến. Nhưng anh đi mà chưa yên tâm

Khuyên ch ớp mi: Về chuyện gì? Đăng nhỏ nhẹ:
Chuyện của em và Hoàng An. Tối hôm qua, anh thấy An đến, đã giảng hoà chưa?
Gi ọng Bảo Khuyên cau có: Đâu có liên quan đến anh, hỏi làm gì? Đăng vẫn dịu dàng:
Am là em anh, sao lại không liên quan tới anh chứ! Đừng giận dai dữ vậy. Anh ta đã tìm tới xin lỗi rồi mà
Khuyên im lặng nhìn những giọt nắng xuyên qua tàng cây nhảy nhót trên cửa. Lâu lắm Đăng mới nghe cô hỏi:
Anh luôn mong em s ống hạnh phúc, sống vui tươi phải không? Đợi anh gật đầu, Khuyên nói tiếp:

Em không th ể sống vui, sống hạnh phúc với An được vì ảnh không có lònh vị tha, vì em chưa bao giờ yêu ảnh nhưng em vẫn tưởng. Hồi tối ảnh tới năn nỉ, nhưng em đã quyết định, mẹ cũng không ngăn được, xin anh đừng Khuyên bảo gì nữa hết, em không nghe đâu. Tết này em mới hai mươi tuổi, em còn qúa trẻ để tìm được tình yêu mới...

Nh ếch môi đầy chua chát Khuyên nói: Em muốn mình đoạn tuyệt hẳn với qúa khứ, dù qúa khứ ấy rất đẹp Đăng hỏi: An đã biết chuyện anh em mình chưa? Khuyên lắc đầu:
Em không nói. Ích lợi gì cơ chứ! An sẽ được dịp nói xấu thêm bà Anh Loan và không cảm thông cho chúng ta đâu
Vậy chẳng lẻ hắn chấp nhận chia tay với em à? Bảo Khuyên thớ dài:
An là ng ười cao ngạo. Ảnh đâu hạ mình lần thứ hai. Tối hôm qua em vừa khóc vừa van xin ảnh hãy quên em. Mà thôi, anh đừng hỏi chuyện này nữa, được không?

Đă ng van lơn: Hãy nghe anh, trớ lại với An đi. Đừng phiêu lưu vào những cuộc tình khác Khuyên ương ngạnh: Nếu bảo anh quay lại với Hoàng Điệp anh nghĩ sao? Nếu đó là điều em muốn, anh sẽ trớ lại với Hoàng Điệp Khuyên vụt cười to:
Vậy là anh dại dột. Em thì không đâu. An là một kinh nghiệm đau lòng. May mà chưa cưới nhau, nếu không vở bi kịch này chả biết sẽ kết húc ra sao
Đ ang cười, cô chợt nín lặng vì nghe tiếng Chiêu Liên gọi mình bên nhà Khuyên đứng dậy giọng riễu cợt:

V ề dưới cố gắng tịng dưỡng, em không muốn thấy anh...xì ke như vầy. Dưới quê, con gái vừa mặn mà duyên dáng, vừa giỏi, anh nên tìm cho mình một cô vợ, chớ đừng quay lại với Hoàng Điệp, lỡ không hạnh phúc đâm ra trách em tội nghiệp lắm!

M ặt Đăng đanh lại, anh giữ chặt vai cô và lạnh lùng nói: Được! anh sẽ làm thế cho vừa lòng em
Khuyên hoảng hốt khi Đăng cúi xuống. Trái tim cô đập hỗn loạn. Hất mạnh tay anh ra, cô hấp tấp chạy về nhà ngồi xuống ghế đá thớ hào hển vì xúc động
Chiêu Liên h ất hàm: Trong nhà có khách em vào trong nhà lo nước nôi đi Khuyên vuốt vuốt ngực:
Sao phải là em mới được? Chị làm gì kêu... người ta giật ngược nghe mất cả hồn vía vậy?
Chiêu Liên nhún vai:
Dì Dung muốn em làm việc này chứ không phái chị lười đâu mà ồn ào Khuyên ngập ngừng:
Bà Hạc với hai người nào lạ hoắc. Có cả con nhỏ Hồng Tước nữa, Xí! Trông bộ dạng đỏng đảnh thấy ghét
Khuyên th ắc mắc:
Sao tự nhiên họ lại tới đây kìa?
Chiêu Liên kéo tay cô dậy:
Vào nhà đi chớ ở đó mà nó láp váp hoài

Hai ch ị em đấy nhau bước vô phòng khách. Bảo Khuyên giật mình khi nhận ra người ngồi kế bên bà Hạc chính là bà Ánh Loan. Thấy cô, bà nhếch mép cười, nụ cười nhưng có ẩn ý làm Khuyên lạnh người. Luống cuống cô đi tuốt vào bếp mà quên không chào hỏi ai hết.

Th ấy cô thẩn thờ kỳ lạ, Chiêu Liên gắt:
Làm gì thừ người ra vậy?
Bảo Khuyên ấp úng:
Bà Ánh Loan...bà ta tới đây làm chi nhỉ?
Chiêu Liên nhíu nhíu mày:
Ánh Loan phái là mẹ nuôi con nhỏ Hồng Tước không? Nếu đúng vậy chắc bà Hạc đưa bả tới nhà mình giới thiệu với dì Dung rồi
B ảo Khuyên lấy đá bỏ vào ly và suy nghĩ lung tung. Ling cảm, cho cô biết bà Ánh Loan tới vì một lý do rất đặc biệt chớ không đơn giản nhưng Chiêu Liên vừa suy diễn. Lý do ấy chắc hẳn liên quan tới cô

Bà ta mu ốn nhìn lại đứa con ruột của mình à? Không phải đâu! bà ấy đâu cần con cái. Bằng chứng suốt thời gian Đăng bệng, bả chả hề ghé thăm, dầu dì Kim và bác Văn báo tin mấy lần. Vậy bà tới đây vì lẽ gì? Còn người đàn ông hom hem với gương mặt xanh xao kia là ai? Không lẽ...
Bảo Khuyên chết điếng khi nghĩ ông ta là ba mình. Tay cô run rẩy làm đổ nước ngọt ra ngoài bàn
Chiêu Liên càu nhàu:
Tâm trí để bên nhà hàng xóm hay sao vậy? Dì Dung đã cấm mà còn ráng qua thăm, rồi mơ mơ màng màng rót nước tràn ra ngoài ly
Khuyên b ực bội:
Biết em đang nghĩ gì không mà nói bậy? hừ! chị bưng nước ra đi

D ứt lời cô vùng vằng bước vô phòng mình nằm vật xuống giường. Bảo Khuyên bỗng thấy giận khi mẹ để cô gặp lại ba mẹ ruột trong cảnh họ đi chung với đứa con gái họ từng nuôi nấng vì tiền

Dù th ầm nhủ với lòng cả vạn lần rằng chỉ có mẹ Khánh Dung là mẹ của mình nhưng Bảo Khuyên không ngăn được cảm giác tủi thân đầy mặc cảm của đứa con bị bỏ rơi. Lúc này người hiểu cô nhất chỉ là Đăng, nhưng anh sắp đi xa rồi, còn ai để cô thút thít khi gặp chuyện buồn nữa đâu

Chiêu Liên ló đầu vào gọi:
Ê! Dì Dung kêu em ra ngoài kìa
Khuyên thảng thốt:
Chi vậy?
Liên nhún vai:
Không biết!
Bảo Khuyên ngần ngừ ngồi lại trên giường, Chiêu Liên ngạc nhiên: Trời đất! em làm sao vậy? Ngồi đó dì Dung lại la chậm như rùa bây giờ Khuyên nhăn nhó:
Em không thích gặp những người ngoài ấy chút nào
Thì ra chào một cái rồi trở vô có sao đâu!

Mi ễn cưỡng đứng dậy, Khuyên chậm chạp đi ra. Tới phòng khách cô thấy bối rối khi tất cả những cặp mắt đều hướng về mình. Cô gượng gạo gật đầu chào rồi đứng xớ rớ phía sau ghế của bà Dung

Bà H ồng Hạc mỉm cười bảo:
Lại đây ngồi với cô
Khuyên liếc Hồng Tước. Mặt con bé lạnh tanh không chút xúc cảm. Tự nhiên Khuyên thấy ngại. Cô dè dặt nói:
D ạ...cháu đứng kế bên mẹ được rồi
Người đàn ông bỗng lên tiếng:
Cháu đã biết rồi, mẹ cháu đâu phải là chị Dung đây...

S ững sờ vì câu nói bất ngờ của ông ta, Bảo Khuyên lặng nhưngoi mất cả phút. Giữa không khí im ắng đến ngột ngạt của căn phòng, cô bỗng nghe tiếng mình nói nhưng hét:
Tôi không cần biết ai đã sinh ra mình. Người mẹ duy nhất của tôi chỉ có người này
Dứt lời cô khom lưng xuống ôm chặt lấy bà Khánh Dung, nước mắt hờn tủi nóng rưng tràn xuông má
Bà Dung kéo cô ngồi xuống:
Bình t ĩnh ngồi đây với mẹ. Hôm nay cô Hạc mời bà Ánh Loan ông Phước tới nhà mình để làm sáng tỏ một chuyện đã xảy ra 18 năm trước. Câu chuyện này có liên quan đến con và Hồng Tước
Khuyên ngạc nhiên khi vấn đề lại hơi khác điều cô đang nghĩ. Chuyện gì mà liên quan cả với Hồng Tước kia?
Bà Hạc điềm đạm lên tiếng:
L ẽ ra có buổi họp mặt này lâu rồi. Nhưng chị Ánh Loan cứ từ chối mãi với lý do bận việc. Chính trong thời gian chị...bận việc đó, tôi đã tiến hành một số chuyện nay đã có kết quả. Tôi yêu cầu chị tới đây để chánh thức công bố kết qủa đó
Bà Ánh Loan cười khẩy:
Chà! Ch ị nói nghe giống mấy ông tòa áo đỏ ghê. Tôi đến đây vì con gái của mình chớ đâu phải vì sợ sự yêu cầu của chị. Hừ! Thói đời vậy đó! Tìm lại được con rồi bắt đầu lật lọng, vô ơn. Thật đáng chán! Mấy người muốn công bố, công...tía gì thì làm hắt đi. Tôi không dư thời gian đâu
Bà Hạc thán nhiên nói:
Chúng tôi c ũng không dư thời gian. Do đó tôi bắt đầu câu chuyện ngay. Trước đây chị nhiều lần khẳng định cháu Hai Đường là đứa bé mà cách đây 18 năm ông Trần Thanh Thế đã nhờ chị nuôi với thù lao là 40 lượng vàng
Bà Ánh Loan trâng tráo ngắt lời bà Hạc:
Ông ta ch ả nhờ vả gì cả mà cho hẳn tôi con bé đó, ngoài con nhỏ ra chẳng có đồng xu cắc bạc nào kèm theo hết. Mười mấy năm nay tôi đã vất mồ hôi nước mắt ra để nuôi nó nên người. Lúc bà trở về tìm con, bà có biếu tôi 1000 đô coi nhưng trả công. Hừ! số tiền đó có đủ vào đâu so với việc tôi từng làm vì Hồng Tước
Bà Hạc gằn từng tiếng:
Con bé đó là Hải Đường chớ không phải Hồng Tước. Chị đã đem con gái tôi cho người khác để nhận năm chỉ vàng cách đây 18 năm rồi
Bà Ánh Loan ng ạo nghễ:
Bằng cớ đâu mà chị dám nói thế?
Bà Dung trầm giọng chen vào:

B ằng chứng tôi giữ đây. Tờ cam kết cho con, tấm hình Hồng Tước lúc vừa biết ngồi, và hai cái áo đầm thêu tay rất đẹp mà tôi vẫn cất tới bây giờ để làm kỷ niệm. Hồi đó chị cho tôi đứa gái mà chị nói là con đẻ của mình. Khi nó vừa mười tháng. Tôi biết chị không quen chuyện đó, nên hôm tới tìm Đăng, chị đã yêu cầu tôi không nhắc lại chuyện xưa hãy xem nhau nhưng người lạ
Ngừng lại uống một ngụm nước để dằn xúc động, bà Dung nói tiếp:
Lúc đó tôi rất cảm kích vì nghĩ chị giữ uy tín. Nào ngờ sự thật lại khác xa. Chị sợ gặp lại tôi vì lúc đó chị đã tráo Hải Đường vào chỗ lẽ ra của Bảo Khuyên chớ hoàn toàn không cv chữ tín của mình
Lúc Bảo Khuyên còn sững sờ vì những lời bà Dung vừa nói thì bà Ánh Loan đã gân cổ lên:
Đứ a bé đúng là con tôi. Không ngờ chị vì thấy bà Hồng Hạc giàu có rồi tráo trở muốn Bảo Khuyên được ngồi vào vị trí không phải của nó. Đừng nên làm chuyện trái đạo lý đến thế

Ai c ũng cần tiền. Nhận tiền của bà vừa bị nghe chửi rủa, vừa ray rứt lương tâm. Tôi bán cái bí mật ác ôn này cho bà Hạc vừa có được một số kha khá, vừa được người ta mang ơn. Hừ! với tôi bây giờ không có vợ con nào cả, bà và cả con đường thành hai kẻ lạ lâu rồi. Tôi phải lo cho thân mình chứ
Quay sang bà Hạc ông nói tiếp:
Cám ơn bà đã tăng tôi số tiền đó. Nhưng thật lòng mà tôi giúp bà tìm đúng con gái ruột là vì lương tâm của tôi chớ không phái vì tiền
Bà Ánh Loan nhào tới đập vào người ông Phước, mồm ong óng la:
Đồ khốn nạn! Đồ lẻo máp! Từ ngày lấy ông đến nay, ông chưa lo cho mẹ con tôi ngày nào. Bây giờ ông lại phá hỏng tương lai giàu có của con nhỏ rồi. Tôi phải giết ông, phải giết ông
Bà Hạc và bà Dung hoảng hốt kéo bà ta ra cho ông Phước chạy đi
Nhìn bà Ánh Loan ng ồi phịch xuống ghế hào hển thở, Bảo Khuyên có cảm giác mình đang bị bủa vây bởi một trận hỏa mù. Cô ghê gớm những điều vừa xảy ra và muốn được biến khỏi đây ngay tức khắc
Hải Đường nhún vai đứng dậy nói:
Về thôi mẹ, màn kịch tới đây giảng rồi. Dù sao tôi cũng được trả thù lao khá nhiều
Bà Loan im lặng nhìn cô ta bước đi, rồi bất ngờ nhào tới nắm hai tay Bảo Khuyên giọng gấp rút:
Con m ới là con của mẹ chớ không phải Hải Đường. Bà Hạc mượn con làm cái cớ để ruồng bỏ Hải Đường vì nó hư đốn, quen thói ăn chơi phung phí, không hạp với tính ý bả
Mặc cho Bảo Khuyên sợ hãi đẩy mình ra, bà Loan nói tiếp:
Khi loại được Hải Đường rồi, bà ta cũng nhận con đâu. Hừ! Người đàn bà ấy từng bỏ con mình để vượt biên mà...
Khuyên ấp úng:
Bà đừng nói nữa. Tôi không tin đâu
Giọng bà Loan rít lên:

Tin hay không, mày v ới thằng Đăng cũng là do tao sanh ra. Nếu nghe lời họ cứ yêu lấy nhau, tụi bây sẽ sa xuống chín tầng địa ngục - - Quay lại nhìn mọi người, bà Ánh Loan ngạo nghễ - - cứ ráng thuyết phục để Bảo Khuyên tin nó là con của bà đi bà Hồng Hạc! hừ! Ngoài tôi ra không ai dám bảo đảm trong hai đứa, đứa nào là con bà đâu
Bảo Khuyên co người nhìn lại bà Loan vênh váo bước đi. cô thấy Hoàng mang, mệt mỏi lẫn thất vọng trước mọi việc vừa xảy ra
Ngồi thừ ra trên ghế, Khuyên nhìn xung quanh bằng đôi mắt lạc lõng vô hồn làm bà Dung sợ hãi keu lên:
Bảo Khuyên! Con mệt lắm phải không?
Thấy bà tới, cô ôm chầm lấy và khóc òa lên:
Con là con của mẹ và không cần bàn gì thêm nữa. Con muốn được yên thân mẹ ơi
Bà Dung vuốt vuốt tóc con:
Mọi việc sẽ ổn cả thôi. Đừng tin lời bà Loan. Lúc nào mẹ cũng ở bên con, nhưng con cần biết mẹ ruột của mình là ai
Bảo Khuyên cay đắng:
Là ai ch ứ? Mẹ nghĩ rằng tấm ảnh cũ kỹ và hai cái áo đầm xa xưa ấy đủ chứng minh con là con cô Hạc à? Bà Loan nói đúng, ngoài bà ấy ra không ai biết chính xác con là con ai. Suốt đời còn lại con luôn ngờ vực bản thân mình sao?
Nãy giờ vẫn ngồi im lặng, bà Hồng Hạc lên tiếng:
Khoa học sẽ chứng minnh được ai là mẹ ruột con. Chỉ cần lấy mẫu máu xét nghiệm, ta sẽ biết kết qủa
Bảo Khuyên đứng phắt dậy, giọng lạnh lùng:
Cháu đã có mẹ Dung, cháu không cần gì khác. Cô rất giàu, nhưng không bao giờ cháu muốn làm con gái cô vì cái gia tài đó đâu
Bà Hồng Hạc thở dài buồn rầu:
Cô bi ết cháu không cần cô và những gì cô đang có. Nhưng cháu yêu Đăng, làm sao hai đứa dám đến với nhau khi những lời bà Loan nói nhưng lưỡi kiếm treo lơ lững trên đầu. Cô muốn cháu làm xét nghiệm máu vì hạnh phúc của cháu, chớ không vì cá nhân cô. Cứ từ từ suy nghĩ và cho cô biết quyết định
Bảo Khuyên ngồi yên nhìn mẹ tiễn bà Hạc ra cống. Cô mệt mỏi nhận từ tay Chiêu Liên ly nước lọc và uống một hơi
Cô nghe Chiêu Liên trách:
Lẽ ra em không nên nói với bà Hạc nhưng vậy, vì dù sao bà ấy cũng là mẹ em kia mà!
B ảo Khuyên gục đầu nhìn những đường chỉ ngang dọc trong bàn tay. Số mạng đã để yên chưa, nếu thật sự bà Hồng Hạc là người sinh ra co. Nghĩ tới Đăng, co bước ra sân nhìn sang bên kia hàng rào tigôn
Cửa nhà anh đã khoá bên ngoài, Khuyên nghe giọng Chiêu Liên vọng ra: Đăng về rồi! Đăng nhờ chị nhắn là về quê anh ta sẽ làm theo điều em muốn. Mà em muốn Đăng làm gì vậy?
Thái nheo nheo mắt nhìn Bảo Khuyên nhấp nhốm trên ghế. Cậu biết nhỏ nôn nóng lắm rồi, nhưng chưa dám mở miệng hỏi thăm Đăng đó thôi
Nghiêm mặt lại. Thái ngập ngừng: Ờ, có chuyện này rất quan trọng, nhưng chẳng biết có nên nói cho bà nghe không nữa
B ảo Khuyên cắn môi:
Chuyện đó liên quan đến tôi không?
Thái gật đầu:
Liên quan chứ! Chuyện của anh Hai ảnh mới lên hồi trưa
Khuyên nôn nóng ngắt lời Thái:
Anh Đăng nhận được thơ tôi chưa?

Tôi h ổng nghe ảnh nói và cũng chẳng nghe nhắc tới Khuyên nhưng trước đây ảnh vẫn hay hỏi hết. Lần này anh Hai lên Sài Gòn vì một việc vô cùng trọng đại. Anh lo quýnh lo quáng nên đâu nhớ tới..ai để thăm nom

B ảo Khuyên nhăn mặt:
Chuyện gì, nói đại đi. Tôi nhớ tính ông đâu có dông dài
Thái gật gù:
Tui nói bà đừng khóc nhen? Khuyên biến sắc:
Làm gì có. Về dưới ăn uống thoải mái, ảnh mập nhưng tây. Chính vì hạp dưới Cái Mơn nên ảnh mới quyết định chôn đời ở dưới luon
Bảo Khuyên còn ngơ ngác thì Thái hạ giọng:
Anh Hai sắp cưới vợ rồi. Hôm nay ảnh lên đế mời ba mẹ chu"a nhật này về dưới dự đám cưới
Bảo Khuyên kinh hoàng nhìn trừng Thái, co ngồi chết trân lâu lắm mới lắp bắp nói:
Láo! Ông nói láo! Đăng không đời nào làm thế
Thái khing mũi:
R ồi, cứ coi nhưng tôi láo để thử xem phản ứng của Khuyên ra sao. Tốt một Bà khá bình tĩnh, chớ không nhảy dựng lên nhưng anh Đăng lúc ảnh nghe đồ bà sắp cưới hỏi với Hoàng An. Đã bình tĩng nhưng thế thi nên tin tôi đi...Anh Đăng làm việc gì cũng vì hạnh phúc của Khuyên
Bảo Khuyên lắc đầu Liên tục nhưng điên:
Không tin, tôi không tin. Bây giờ Đăng ở đâu?
Thái thản nhien đáp:
Ảnh tới nhà dì Ánh Loan để báo tin cưới, vì dù sao dì ấy cũng là mẹ của ảnh mà
Khuyên choáng váng gục đầu vào tay. Lẽ nào vì lời khiêu khích của cô mà Đăng lại cưới vợ thật? Anh có biết làm thế là tự giết đời mình không?
H ơn một tháng nay, co khắc khoải trông chờ kết qủa xét nghiệm. Kết quả vừa rồi có hôm qua. Khuyên đã ôm bà Hồng Hạc lẫn bà Khánh Dung và gọi tiếng "mẹ ơi! " trong nước mắt sung sướng, thì hôm nay giọt lệ bất hạnh lại rơi xuống vì Đăng nữa rồi
Anh đã làm vỡ tan mơ ước của chúng ta rồi anh biết không? tại sao! tại sao vậy?
Khuyên ngước lên nhìn Thái:
Tôi đâu thể mất Đăng được khi mọi trở ngại tưởng chẳng đời nào vượt qua đã không còn nữa. Thà tôi chết chớ không thể mất ảnh
Thái h ết hồn vì đôi mắt lạnh lẽo của Khuyên, cậu vội vã nói:
Làm gì dữ vậy? đã bảo tôi đùa mà. Anh Đăng đâu có cưới ai
Bảo Khuyên khoát tay:
Thái không cần lô, tôi chẳng sao đâu
Dứt lời cô thất thể đứng dậy đi. Thái lẽo đẽo theo sau, mồm Liên tục lãi nhãi:
Thật đó, anh Hai không có cưới vợ. Nãy giờ tôi chọc Khuyên mà...
B ảo Khuyên làm thinh đi một nước vô nhà. Mặc kệ bà Hạc và bà Dung ngạc nhien nhìn mình, cô chạy nhanh về phòng nằm vật ra giường, người nàng nhưng lên cơn sốt

Cu ộc đời này hư thật khó lường, Bảo Khuyên vừa trải qua một chấn động lớn. Cô chưa phục hồi tâm trí để chịu đựng những lời chả biết đùa hay thật của Thái. Co người lại sau lớp mền, Khuyên chợt thấy mình yếu đuối nhưng loài ốc ẩn trong lớp vỏ dày sâu tận đáy đại dương, khi có sóng to bão lớn

C ơn bão đầu tien trong đời vừa thổi qua mây mù vừa tan biến, Bảo Khuyên những tưởng từ đây co sẽ hạnh phúc bên hai bà mẹ và sung sướng tin yêu trong vòng tay Đăng, nào ngờ cơn bão thứ hai đã thổi tiếp. Ôi Đăng, sao anh lại vội vàng thế!
Đang mụ mẫm với những suy nghĩ lộn xộn, cô nghe giọng bà Hạc gọi nhỏ: Khuyên nè! Sao vậy con? Thái chỉ đùa thôi mà. Đăng lên vì con, chỉ vì con thôi
Bảo Khuyên giấu mặt vào gối nức nở:
mẹ cũng gạt con nữa sao? Con chịu đựng nổi mà. Nếu Đăng lên vì con, sao ảnh không đến nhà mình
Bà H ạc vỗ nhẹ vào vai cô:
Có Đăng có đến. Con mải lo lu loa nên có thấy ai đâu

Ng ồi bật dậy, Khuyên chớp mắt khi thấy Đăng đứng sau lưng bà Hạc. Bao nhiêu yêu thương lẫn giận dỗi bỗng dưng đầy ấp. Bảo Khuyên mím môi nằm xuống kéo mền phủ cá đầu
Cô nghe tiếng mẹ cười và giọng bà vui vẻ:
Cháu với Thái ở lại ăn cơm chiều nhé. Dì sẽ ra phụ dì Dung làm bếp
B ảo Khuyên nghe tim đập thình thịch, cô không giấu mặt vào đầu được khi Đăng kéo mền ra và cúi đầu xuống thật sát. Anh dịu dàng lau nước mắt cho Khuyên, giọng thì thầm:
Nhận được thư em anh vội vã lên ngay. Sao vừa thấy anh, lại giận dỗi giấu mặt đi vậy?
B ảo Khuyên ấm ức cấu vào vai Đăng:
Anh đạo diễn cho Thái màn kịch đạt lắm, giờ còn hỏi em gì nữa? Đăng tủm tỉm cười:
Đó không phải là một màn kịch mà là thước đo tình yêu. Thú thật em làm anh sợ qúa
C ọ mũi vào mũi Khuyên, Đăng xúc động:
Yêu anh đến mức thà chết chớ không để mất anh sao?
Mắt rưng rưng Khuyên thổn thức:
Vừa vượt qua bao nhiêu bất trắc, em làm sao chịu nổi chuyện lại mất anh Ôm siết cô vào lòng Đăng nói:

Chúng ta không khi nào m ất nhau mà. Chỉ chưa được có chau trong đời, nhưng mãi mãi điều đó sẽ không xãy ra nữa. Anh yêu em. Anh muốn nhắc hàng triệu lần câu nói đó. Ngày xưa, khi nói thế, lòng anh nhoi nhói đau, bây giờ nói yêu em, tim anh rộn ràng hạnh phúc

B ảo Khuyên phụng phịu hỏi:
Nói thì nghe hay lắm. Vậy lên đây từ trưa, anh đi đâu tới giờ mới về nhà? Đăng trầm giọng:
Anh ghé nhà mẹ xem timộtnh trạnh bà và Hai Đường thế nào? Khuyên có vẻ quan tâm:
Hai người đã nói gì với anh?
Đăng lắc đầu:

Không nói gì h ết, anh cũng chả nhắc lại. Anh đến cho biết dì Kim quyết định hàng tháng sẽ cho Hai Đường một số huê lợi vườn ở Cái Mơn, dù sao nó cũng là cháu dì ấy. Xong rồi anh đi ngay vì qúa chán chường việc mẹ và Hai Đường đã làm

B ảo Khuyên dè dặt:
Anh vẫn còn giận họ?
Đăng thở dài:

Không! v ới họ, trái tim anh luôn hướng về, nhưng nếu buộc anh phải yêu thương nhưng đối với Thái thì thật lòng anh chưa làm được. Dì Kim nói rằng càng lớn tuổi người ta càng có thời gian suy gẫm những việc đã làm trong qúa khứ. Rồi mẹ cũng có lúc phải nghĩ lại thôi. Khi đó, hy vọng bà sẽ hiểu để thương anh hơn bây giờ
Bảo Khuyên nhìn anh bằng đôi mắt đầy yêu mến, Đăng dịu dàng hôn nhẹ lên môi cô
Khuyên bồi hồi trong hạnh phúc và chợt hiểu rằng cuộc đời luôn dành cho những ai biết tha thứ, yêu thương những điều tốt đẹp nhất.
HẾT