Tiếng L•ng Ng‚n Vang- Trần Thị Bảo Ch‚u
PHẦN 1
Trăng hạ tuần mỏng tựa như bị ai đó dán dính vào bầu trời xanh thẫm. Không một ngôi sao, không một gợn gió, tiếng chó sủa từ đầu hẻm vọng vào khiến Nhiên phải ngồi dậy.
Ngoài sân, con Tin bỗng hộc lên một tiếng rồi chạy ào ra cổng lớn.
B ước xuống giường, Nhiên cầm cái đèn pin lia qua cửa sổ. Khu vườn lài nhà cô vẫn bình yên dưới ánh trăng, những nụ lài trắng như hạ tuyết dính trên cành lá xanh đen lẩn tỏa hương thơm suốt từ đêm tới giờ.
Không có gì cả, con Tin cứ chạy vào rồi chạy ra, nó rên ư ử nghe thật dễ ghét. Chắc lại bắt được con chuột rồi muốn khoe chớ gì.
Út Nhiên t ự trấn an mình bằng cách huýt sáo gọi nó. Con chó nhảy chồm lên khung cửa sổ chỗ cô đang đứng, đuôi ngoáy tít. Chẳng có ai hết. Vùng này ăn trộn nào dám bén mảng đến nhà của Hai Giàu.

Ngh ĩ là nghĩ vậy, nhưng Nhiên vẫn lo. Co nạt con Tin:
- Mày làm gì mà lăng xăng vậy Tin? bị đòn đó. Nằm xuống.
Khác với mọi khi bị mắng nó nằm mọp xuống đất ngay, nhưng tối nay con Tin vẫn nhảy chồm lên.
Tim Nhiên th ắt lại vì sợ. Chắc có gì bất ổn ngoài đó rồi. Nhưng là chuyên gì? Nếu có người, con Tin hẳn phải sủa ghê lắm chớ đâu có rên rỉ kỳ cục như vầy. Cả xóm này phải sợ cái nước dữ của nó, sao tối nay xìu xìu ểnh ểnh thế này.
Nhiên cứ đứng trong nhà cô giương mắt nhìn ra khu vườn lài rộn lớn, cô nhìn tới tận khu nhà đúc hai tầng xa nhất.
Mới ba giờ sáng, ai dậy làm gì vào giờ này, nếu có người đó không phải là cô?
Út Nhiên nh ếch môi chua chát. Câu hỏi vừa rồi đánh động tới thân phận của cô, nó khiến cô tự tin hơn khi nghĩ: "Có lẽ mình phải ra ngoài kiểm tra một vòng".

Đằ ng sau cái chòi lá của Nhiên là một dãy chuồng bò. Nhỡ có "thằng điếc không sợ súng" nào đó liều mạng cắt rào dẫn đi chừng một con bò sữa thôi thì Nhiên cũng đủ toi mạng.
Hít vào một hơi dài, Nhiên mở cửa bước ra. Con Tin Tin hỉ hả quấn lấy chân cô rồi cắn ống quần kéo ngược Nhiên ra cổng khi thấy cô đi về phía trại bò. Nhiên ngạc nhiên:
- Chuyện gì hả Tin?
Mi ệng hỏi, chân bước, đầu Nhiên đầy hoang mang. Cánh cổng sắt khu vườn lài này từ lâu không được quan tâm sơn sửa đã rỉ sét nhiều chỗ và thường xuyên không khóa vì nhà Hai Giàu chưa bao giờ mất trộm. Mặt khác, nếu có người lạ lẻn vào, dù ngày hay đêm cũng không thoát khỏi bầy chó mà đầu đàn là con Tin Tin.

M ắt Út Nhiên quen với ánh trăng, đã nhìn được cảnh vật trong tầm hai mươi mấy mét. Nhưng cô vẫn dè dặt bước về phía các luống đất trồng lài. Con Tin chui vào trong các khóm hoa rồi đứng lại ngoe nguẩy đuôi.

Út Nhiên b ỗng đứng lặng. Trên nền đất ẩm được vun cao là thân thể bất động của một người đan ông. Út Nhiên hoảng sợ vì nghĩ đó là xác chết ai đã vứt vào vườn lài để phi tang.

Ph ải chạy nhanh khỏi đây và gọi mọi người dậy. Nhưng chân cô phát run rồi Nhiên sụm xuống, tay chống trên đất mới ngồi vững. Một hồi sau, Út Nhiên trấn tỉnh đứng dậy, định hấp tấp chạy đi, cô bỗng nghe như có tiếng rên. Cô rợn người đứng chết lặng.

Xung quanh đây, trong đêm tối chỉ có tiếng rên rỉ của các loài côn trồng. Bốn bề vẫn đắm chìm trong sương lạnh, không hề có độn tịnh gì khác, chắc là Nhiên nghe lầm rồi.
Quay người định chạy, Nhiên lại nghe... Lần này tai cô không nghe lầm. Từ phía khóm lài đơm bông trắng vọng ra tiếng rên đứt đoạn.
Như bị hớp hồn, Út Nhiên từ từ bước tới khóm lài. Cô hồi hộp bấm đầu các ngón chân trên đất vừa nhìn kỹ, vừa lắng nghe.
T ừ dưới khóm lài vang ra tiếng đứt đoạn:
- Làm... ơn...
Út Nhiên dừng lại, tim đập thình thịch. Để nhìn rõ, cô ngồi thụp xuống. Giọng gã đàn ông lại khó nhọc vang lên:
- Đưa... tôi vào nhà...
Út Nhiên liếm môi:
- Để tôi gọi người ta.
- Đừng... ừng...
Vừa lúc đó ngoài đầu hẻm, lại vang lên tiếng chó sủa. Con Tin cũng tru lên từng hồi khi nghe tiếng động cơ xe đang chạy vào.
Gã đàn ông nói đã rõ tiếng và gấp rút:
- Làm ơn dìu tôi...
Nh ư bị sai khiến bởi một mãnh lực vô hình, Út Nhiên sụp xuống đỡ, gã đàn ông vịn tay lên vai cô mím môi đứng dậy. Một tay luồn qua eo Nhiên, một tay vẫn giữ trên vai cô, gã cố gắng để cô dìu vào nhà.

Bên ngoài, ti ếng động cơ xe mỗi lúc một gần. Bọn chó hàng xóm sủa hùa dây chuyền mỗi lúc một đông. Út Nhiên cố hết sức đỡ gã có tướng như hộ pháp cao hơn cô cả cái đầu. Khi hai người vào tới nhà thì cũng là lúc phía trước cổng sánh ánh đèn xe.
Út Nhiên đỡ hắn ngồi xuống giường vẫn còn bề bộn chăn màn của mình rồi chạy ra đóng cửa lạu.
Gi ọng gã thì thào như vọn từ cõi xa vào:
- Đừng bật đèn, chúng đang tìm tôi đấy.

Út Nhiên nghe tim mình đập mạnh. Cô như ngửi thấy từ lời gã đàn ông vừa nói những mối đe dọa nào đấy và Nhiên không hiểu sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này.

Bên ngoài, con Tin g ừ lên thật hung hãn, bầy chó từ khu nhà đúc hai tầng của Hai Giàu chạy bổn xuống tạo thành một lực lượng hùng hậu, khiến bọn đi xe ngoài đuờng phải quay đầu trở ra.
Út Nhiên thở phài, nhưng không thấy nhẹ nhõm chút nào. Cô chẳng biết phải giải quyết cục nợ từ trên trời rơi xuống này ra sao nữa.
Đ óng luôn cửa sổ, kéo màn che kín lại, Út Nhiên bật cái đèn sáu tấc mờ căm lên. Cô suýt kêu thanh tiếng khi nhận ra máu gần như đẫm hết áo xanh gã đàn ông đang mặc. Gương mặt gã cũng dính máu và máu dính sang cả bộ quần áo của cô.
Ngay lúc ấy, bỗng Nhiên nghe tiếng chân người và giọng ông Hai Giàu rổn rảng:
- Nhiên! Mày ng ủ hay thức vậy?
Út Nhiên liếc vội gã đàn ông và bắt gặp ánh mắt tối sầm lo lắng của hắn. Cô ấp úng:
- Con thức.
Tiếng Hai Giàu chửi đỏng:
- Mẹ mày! Chó sủa rân trời mà đóng cửa ngồi trong nhà. Mất của tao chừng một con bò, mày có bán thân cũng không đền nổi đâu.
Út Nhiên nói nhanh:
- Lúc nãy con đã ra coi rồi, không có gì hết.
Hai Giàu càu nhàu:
- Không có gì mà chó sủa làm mất giấc ngủ của tao.
Tiếng chân của ông Giàu xa dần, gã đàn ông thở dốc:
- Cám ơn em. Tôi không phải là người xấu.

Út Nhiên ch ưa kịp nói gì, gã đàn ông đã ngã lăn ra giường, cái thân thể to lớn của hắn làm đứt cả bốn dây mùng. Nhiên quýnh quáng lay gọi. Cô kịp hiểu ra hắn xỉu vì kiệt sức, vì mất máu.
Đứng dậy, Nhiên định chạy theo gọi Hai Giàu, nhưng cô kịp ngừng lại. Vừa rồi Nhiên đã nói dii, bây giờ gọi ông ta khác nào tự kêu án cho mình. Nhiên loay hoay nhìn máu ứa ra phía ngực gã. Tay run run, cô mím môi tháo từng nút áo rồi quơ cái khăn ướt trên vách lau bớt máu.
Không bông băng, cũng chẳng thuốc men, Út Nhiên xé bịch băng vệ sinh, lấy một miếng áp lên vết thương y như vết chém trên ngực gã.
Gã đàn ông động đậy khiến cô hết sức mừng. Cô tiếp tục lau náu trên trán gã và áp vào đấy miếng băng vệ sinh khác.
Út Nhiên ân c ần:
- Ông... ông còn đau ở đâu nữa không?
Gã đàn ông nhăn nhó:
- Ơ? chân, chắc bị gãy rồi.
Nhiên buột miệng:
- Vậy làm sao ông đi khỏi đây?
- Tôi không biết. Nhưng phải cố thôi.
- Hay tôi gọi người giúp ông?
- Ấy đừng! Xin làm ơn đừng báo cho ai biết tôi ở đây?
Út Nhiên bối rối cùng cực:
- Nhưng mà...
Gã đàn ông liếm môi, giọng bình tĩnh:
- Tôi khát lắm.

Nhiên t ới góc nhà lấy trên bàn chai sữa tươi, loại chai nước khoáng Lavie nhỏ. Phần sữa mỗi khi vắt vào buổi chiều cô thường lén giữ lại một chai để dành sáng sớm trước khi ra hái lài uống dằn bụng.

Đư a cho gã, Nhiên nói:
- Ông uống hết đi. Sữa bò tươi đó.
Gã đàn ông dùng cả hai tay nâng chai sữa uống vội uống vàng một hơi hết sạch. Miếng băng vệ sinh trên trán gã rơi xuống khiến Nhiên đỏ mặt quay đi.
Cô phân bua:
- Tôi... tôi không có bông gòn.
Gã có vẻ tỉnh táo hơn sau khi nốc hết chai sữa.
- Không sao. Chắc nó không chảy máu nữa đâu.

Út Nhiên tò mò nhìn gã. Trông m ặt gã sưng sỉa, máu me chẳng biết đẹp xấu ra sao, duy chỉ có đii mắt sáng của gã là khiến cô vững lòng tin: "Hắn không phải là người xấu". Nhưng có người tốt nào lại xuất hiện kiểu như vậy đâu.

Cô l ắng nghe tiếng gà gáy và nhắc khéo:
- Trời sắp sáng rồi đó.
Gã trầm giọng:
- Em thấy đấy, tôi chưa thể đi vào lúc này được. Bọn chúng vẫn còn lẩn quẩn ngoài đầu ngõ.
Út Nhiên kêu lên:
- Để ông ở đây, cậu tôi mà biết thì chết. Cậu Hai tôi nổi tiếng dữ dằn nhất vùng này đó. Hơn nữa, ông phải vào bênh viện để bác sĩ...
Gã đàn ông khoát tay:
- Tôi sẽ đi, nhưng có lẽ em phải giúp tôi.
Ngẫm nghĩ vài ba giây, gã hỏi:
- Ngoài con ngõ trước nhà em, đâu còn lối nào có thể ra đường lớn được hả? Mặt Út Nhiên giãn ra nhẹ nhõm:

- Còn. Ngõ ở chuồng bò nhưng hơi khó đi. Ngõ này không số cũng không tên gì, nó dơ lắm. Chắc bọn họ không chờ ông ở ngõ đó đâu. Rồi tôi sẽ đưa ông ra đường lớn.
Gã đan ông lặng lẽ nhìn Út Nhiên, cô bỗng xao động vì cái nhìn như có điện ấy.
Cô đứng dậy:
- Đợi một chút. Tôi sẽ tìm cho ông một cây gậy.

R ồi chẳng cần biết ý gã, Út Nhiên mở cửa đi nhanh ra phía chuồng bò, nơi có mấy dãy nhà lá yên ả trong ánh sáng vàng chóe của những bóng đèn tròn. Út Nhiên tìm một khúc tầm vông dài đủ cho gã làm đỡ cái nạng rồi hối hả quay trở về.

Vào nhà, cô ho ảng hồn khi thấy gã nằm sõng soài dưới đất. Vứt đại khúc đòn vông, Nhiên xốc gã lên, cô hết sức lay gọi, nhưng gã oan gia từ trên trời rơi xuống vẫn nằm im như dá. Trên ngực gã, máu lại chảy ứa ra ướt hết miếng băng.

Út Nhiên th ầm than khổ khi nghe gà gáy vang. Trời sắp sáng rồi, một ngày làm việc cực nhọc của cô sắo bắt đầu, vậy mà cô lại vướng vào gã này. Nhiên bủn rủn nghĩ: Lỡ như gã chết...

Nh ưng duờng như để trấn an cô, gã đàn ông chợt mở mắt. Một lần nữa Út Nhiên phải vân dụng hết sức mình để đỡ gã lên giường, rồi mở hé cửa sổ ra hít một hơi dài.

Phía chân tr ời, lờ mờ một khoảng sáng Trăng úa nhạt trên cao, Út Nhiên rối bời trong lòng vì biết mình đang gặp rắc rối to với gã lạ mặt này, cũng như với cả ông Hai Giàu nếu ông ấy biết Nhiên dám giấu người lạ mặt trong nhà.

Gi ọng Quý sa sả vang liên tục, kéo dài gần một tiếng đồng hồ mà không biết mệt là gì. Người ta nói, càng chửi càng mắc ngây, quả là đúng. Quý chửi càng lúc càng ghiền, chỉ khổ cho đứa bị chửi là Út Nhiên. Cô vừa gằm đầu hái những nụ lài vừa nghe Quý mắng chửi mẹ mình, chỉ vì tội sáng nay cô dám dậy trễ. Tới giờ này, cô vẫn chưa hái hết nụ lài, khiến Quý phải mất công nhọc sức phụ Nhiên làm cái công việc không phải của cô ta.
Tư Quý rít lên rin rít:
- Lâu lâu tao m ới có một ngày ở nhà để ngủ nướng mà mày cũng cướp mất của tao. Đúng là đồ không biết điều. Mày ganh tỵ cả giấc ngủ, miếng ăn, bộ quân áo, đôi giầy, chiếc dép với tao mà không xấu hổ hà con quỷ nhỏ?
Út Nhiên mím môi cố tập trung hái thật nhanh những búp lài nhỏ như hạt đậu phộng và bỏ ngoài tai những lời nanh nọc của Quý.
Hôm nay đúng là một ngày đáng nhớ đời của Nhiên. Mặt trời chưa mọc, đã gặp họa lớn, giờ lại kéo theo họa nhỏ, cô chắc mình còn nghe mắng, thậm chíăn bạt tai vì những cơn lôi đình bất ngờ của Hai Giàu.

Ông đang hầm hừ gom lài để chở đi giao cho mối sớm vì hôm nay ông phải đi công chuyện. Vậy mà Út Nhiên dam làm trễ việc của ông. Cô biết ông Giàu đang rt giận. Cứ nhìn vẻ lầm lì, lạnh tnah chớ không chửi đổng như thường ngày của ông. Út Nhiên ớn lạnh. Cô biết ông cậu Hai đang danh cho mình một hình phạt, nhưng chưa biết đó là gì.
Thấy cô cứ cắm đầu lam việc, Tư Quý càng tức khí:
- Đồ lì lợm, đồ điếc. Không hiểu sao ba tao nuôi mày cho tốn cơm. Đồ ăn bám... Đồ...
Đ ang chửi ngon lành, Quý chợt nhưng ngay vì có tiếng xe gắn máy ngừng ngoài cổng. Hai ba thanh niên tướng tá lưu manh không đợi mời đẩy cửa bước vào, dáng nghênh ngang thật dễ ghét.

T ư Quý xẵng giọng:
- Kiếm ai?
Thằng mập nhất bọn cà khịa:
- Tham quan vườn lài được không cưng?

Út Nhiên b ỗng thót bụng, một linh cảm chạy dọc theo sống lưng cô. Chắc chắn bọn hồi khuya rồi. Cô phập phòng liếc về phía căn nhà lá và giật mình khi thấy Quý ré lên:
- Ba! Tụi này vô đây quá nè.
Ông Hai Giàu mặt không đổi sắc khi nghe con gái cưng la. Giọng đều đều không lộ cảm xúc, ông mềm mỏng:
- Mấy chú muốn tham quan hay muốn kiếm chuyện cái gì cứ nói thiệt. Khỏi mất công Hai Giàu này hỏi tới hỏi lui.
Th ằng trọc đầu kêu lên:
- Bác Hai đây chắc là ông cụ của anh Sang anh Phú.
Hai Giàu nhếch mép "
- Mấy chú biết hai thằng con tôi sao?
Cả bọn bỗng thôi vênh váo. Thằng trọc đầu gãi ót:
- Dạ, tụi cháu có biết.
Hai Giàu hất hàm:
- Vậy mấy chú tìm đứa nào?
Cả bọn nhìn nhau, cuối cùng thằng mập lên tiếng:
- Tụi cháu tìm người quen, nhưng chắc không phải chỗ này.
Hai Giàu hừ trong họng:
- Sao không hỏi từ đầu để khỏi phiền phức. Mấy chú con cháu ai vậy? Thằng trọc đầu giả lả:
- Tụi cháu có hơi bộp chộp, xin bác Hai bỏ qua cho.
Hài Giàu nói qua khẽ răng:
- Xéo ngay! Tao không muốn gặp lại tụi bây lần thứ hai đâu.
Đợi cả bọn phóng xe đi mất, Hai Giàu mới chắc giọng:
- Hồi tối đúng là có chuyện ởxóm này.
Út Nhiên buột miệng:
- Nhưng con đã rảo một vòng vườn và không thấy gì hết.
Hai Giàu lừ mắt:
- May phước cho mày. Nếu nhìn thấy ai đó, chắc nó giết mày rồi. Út Nhiên rùng mình làm rơi những nụ lài tinh khôi xuống đất. Hai Giàu nhìn đồng hồ rồi gắt:
- Thôi nghỉ. Tới giờ tao phải đi rồi. Còn bao nhiêu luống chưa hái, tao trừ vào lương của mày.
Út Nhiên làm thinh tháo cái giỏ tre đựng bông đeo trước bụng ra, trút vào bịch ni lông rồi lẳng lặng đi về phía trại bò.
Hai Giàu b ỗng gọi giật ngược:
- Út Nhiên!
Cô hoảng hốt:
- Dạ.
Ông Giàu nói rin rít giữa hai hàm răng:
- Đúng là mày không thấy gì không?
Nhiên ấp úng:
- Da... đúng... úng...
Ông Giàu gằn:
- Liệu hồn đó. Nói láo tao là chết nghen.

Nhiên d ựa vào vách nhà thở dốc, đầu cô căng như sợi dây đàn lên hết mức khi nhớ tới của nợ còn nằm một đống trong nhà. Cũng may là nhà... Mà không, phải gọi là chòi mới đúng. Cũng may cái chòi cô đang ở không ai thèm vào vì sợ bị lây bênh lao, một chứng bệnh mà ngoại Nhiên chết trong căn chòi này cách đây chưa lâu.
Vào chuồng của con Bớt Đen, cô đến bên vuốt ve đầu nó, cô đưa tay xoa dọc sống mũi con bò rồi rờ lên cổ, lên lưn một cách trìu mến.
Giọng Út Nhiên mệt mỏi:
- Tao đúng là tào lao phải không Đen? Ối! Nghe chửi hoài cũng quen, miễn sao làm phước cứu người ta là tốt rồi.
Trở ra hồ nước gần đó, Nhiên rửa tay thật sạch rồi dùng khăn ướt lau quanh bầu vú con bò.
L ấy cái xô sạch úp trên kệ, cô bắt đầu công việc vắt sữa. Nhiên xòe hai bàn tay xoa đều khắp bầu sữa đang căng. Cô vừa vuốt vừa bóp đều vùng quanh đầu vú cho tới khi những tia sữa trắng tinh đầu tiên vọt xuống xô tao thành âm thanh xè xè vui tai. Cái xô đầy dần sữa. Nhiên xách ra ngoài đậy cẩn thận rồi bước vào chuồng con Tai Xụ.

Tr ại bò của Hai Giàu có hai mươi con bò sữa, chỉ ông Giàu và Nhiên chăm sóc, cho ăn, vắt sữa, đỡ đẻ, chăm sóc cho bê con. Cô làm việc quần quật suốt ngày mà lúc nào cũng bị mắng, bị coi là quân ăn bám.

Sáng tinh s ương, Út Nhiên đã dậy haí lài, xong phần việc thơm tho có vẻ nhẹ nhàng ấy, cô bắt đầu chúi mũi vào chuồng bò dọn phân, rửa chuồng, tắm bò, cho ăn, vắt sữa trong khi mợ Hai Xê chị phụ hộ ba chuyện lặt vặt vì kém sức khỏe. Ơ? ngôi nhà có sáu người này, Út Nhiên bị coi như kẻ ăn người ở và nắm người còn lại tha hồ vắt kiệt sức cô. Út Nhiên không dám than một tiếng vì gan1h nặng nợ nần ràng buộc cô với gia đình này.

M ặt trời đã lên cao. Một lát người của công tu sữa sẽ xuống thu mua số sữa vừa vắt. Nhiên sớt đầy hai chai nước suối sữa, giấu vào ụ rơm rồi lấy hèm bỏ vào máng cho bọn bò. Giống bò sữa cần ăn hèm, nhiếu cám, có vật nỗi con hàng ngày mới cho từ mười lăm đến mười bảy lít sữa. Nhờ tay Nhiên vắt mới được như vậy, chớ cỡ như Tư Quý lâu lâu vào vọc... vú bò, nó cho chừng năm sáu lít là hên rồi. Bởi vậy, dù thế nào, Út Nhiên cũng thuộc hàng "chuyên gia bò sữa" ở nhà này. Một cái máy hái ra tiền nhưng lúc nào Nhiên cũng xơ xác, vì bị bóc lột sức lao động tối đa.
Mang hai chia sữa vào nhà, Nhiên cẩn thận đóng cửa lại. Gã đàn ông gượng ngồi dậy với đôi mắt cảnh giác.
Nhiên đưa hắn một chai:
- Ông uống đi. Còn nóng đó.
Rồi cô uống phần của mình một cách tự nhiên.
Gã đàn ông ngập ngừng:
- Lúc nãy có người vào đây hỏi thăm phải không?
Nhiên liếm phần sữa còn vương trên môi mình:
- Ông cũng nghe thấy nữa à?
- Nghe. Tôi nghe tất cả, luôn những câu mắng mỏ, hăm he. Thật cực thân em quá.
Nhiên th ản nhiên:
- Ối dào! Tôi quen rồi, chỉ tội nghiệp ông không ngủ được.
- Làm sao tôi có thể ngủ trong tình trạng này.
Út Nhiên đặt cái chai không xuống bàn:
- Tôi sẽ đi mua những thứ ông dặn. Cứ yên tâm, không ai dám vào đây đâu.
- Sao vậy?
Nhiên nhìn người đàn ông:
- Vì từng có người chết trong chòi này, trên giường ông nằm. Ghê không? Giọng gã đàn ông đều đều:
- Vậy chắc linh hồn người đó đang phù hộ cho tôi qua vận hạn này.
Út Nhiên không nói gì, cô đội cái nón lá có quai là khăn che mặt lên đầu rồi bước ra dắt chiếc xe đạp cũ xì.
V ừa đạp tới cổng, Nhiên đã nghe giọng Tư Quý đanh đá:
- Đi đâu vậy con quỷ nhỏ?
- Em ra chợ.
- Hừ! Sắm sửa gì hả?
Út Nhiên mím môi:
- Mua băng vệ sinh, chị cần không? Em mua giùm cho vài bịch. Quý ré lên:
- Đồ con gái vô duyên. Mày đi đâu cứ đi. Đúng là xui xẻo.

Nhiên cong l ưng đạp xe. Chỉ có cách nói đó mới thoát khỏi bà chị họ đăng hành lúc nào cũng muốn kiếm chuyện với cô. Quý luôn cho rằng cô ta sống cực như hiện giờ là tại mẹ Út Nhiên. Không có mẹ ở nơi đây, Nhiên phải lãnh hết hậu quả mẹ mình đã gây ra.

Chuy ện bắt con trả nợ cho mẹ đúng là vô lý. Nhưng lại có lý khi người ta đưa ra giải pháp này là ông Hai Giàu, người đã từng một thời ngang dọc, quen được quyền ra lệnh với cả cha mẹ mình.

Út Nhiên nh ếch môi. Nhưng cái thời làm mưa làm gió của cậu Hai qua rồi. Hai Giàu bây giờ an nhàn hưởng phước từ khi vườn lài rộng lớn và hai mươn mấy con bò sữa, tạo thành một trại bò cũng khá bề thế ở vùng này đúng như kiểu cậu Hai từng hỉ hả khoe với bạn bè mỗi khi " Tửu nhập ngôn xuất".
Út Nhiên chợt nhớ tới bà ngoại những ngày trước khi chết. Bà không ngớt miệng tội nghiệp cậu Hai sau này ắt phải khổ vì con.
Đ iều lo của ngoại vậy mà đúng. Bởi thế, bà chết nhưng lòng chẳng yên. Một đời ngoại khổ vì con, đến lúc nhắm mắt vẫn còn nuối vì không gặp đứa con gái duy nhất. Mẹ Nhiên cho tới giờ chắc vẫn chưa hay ngoại đã mất. Nghĩ tới mẹ, Út Nhiên càng nhức nhối đau vì những gì mà mình đang gánh chịu.

Vào ti ệm thuốc tây ngay đầu chợ, Nhiên mua bông, băng, thuốc... theo đúng lời gẵ đàn ông dặn. Ghé ngang chợ cô mua mấy bịch băng vệ sinh, một hộp cơm tấm thịt nướng, một gói thuốc ba số là đủ phần tiền gã đưa cho Nhiên

Su ốt trên đường về, cô cứ nghĩ tới việc mình đã làm. Đúng là tày trời. Nếu gã đàn ông đó là một tên tội phạm thì sao? Chỉ biết linh tính báo với Nhiên không phải thế. Gã không thể là người xấu, khổ nỗi linh tính không cho cô biết vì sao hắn phải rơi vào cảnh ngộ này. Kiểu đánh nhau chỉ có ở bọn côn đồ và Nhiên chưa tìm được lý do nào để chứng minh gã là người tốt.
Dựng xe đạp dựa vào chuồng bò, Nhiên mau mắn đẩy cửa lách vô nhà. Gã đàn ông đang ngồi trên giường với vẻ ngóng chờ.
Gã th ở nhẹ nhõm:
- Có em bên cạnh tôi thấy an toàn hơn.
Út Nhiên soạn các thứ ra bàn:
- Ông tưởng tượng vậy thôi.
Mắt gã ấm áp khiến Nhiên phải chớp mi.
- Thật đó. Em là thần hộ mạng, là cứu tinh của tôi.
Nhiên ngắt lời gã:
- Ăn đi rồi uống thuốc. Tôi phải làm việc ngay bây giờ chớ chả là thần của ai hết.
D ứt lời, Nhiên sửa lại cái nón cũ mèm trên đầu, hấp tấp ra khu nhà ươm lài. Đang ngồi cho tro trấu vào các túi nilông con, bà Xê ngước lên khi thấy dáng Nhiên bước vào.

Vùa khúc kh ắc ho, bà vừa nói:
- Thằng Sang mới hỏi mày xong.
Út Nhiên dè dặt:
- Ảnh hỏi con có chuyện gì không mợ?
Bè Xê chép miệng:
- Nó dặn màu nuôi thúc mấy con bê, tuần sau nó bán đó.
Nhiên chắc lưỡi:
- Trời ơi! Nó còn nhỏ xíu, bán uổng chết. Với lại, chắc gì cậu Hai chịu bán.
- Ổng chịu hay không nó cũng bán. Nợ lấp đầu, chúng chặt tay cho ấy chứ. Rồi cái cơ nghiệp này cũng tiêu tan bây giờ, nói chi mấy con bê đực.
Út Nhiên ái ng ại nhìn bà Xê. Trông bà già xọm vì buồn, vì bệnh. Con trai con gái có đủ nhưng chẳng đứa nào ngó ngàng chăm sóc mẹ. Hai Sang, Ba Phú chỉ giỏi đàng đúm ăn chơi. Người cờ bạc, kẻ rượu chè, cô gái rượu Tu Quý thì đua đòi, chưng diện. Ba đức con tiêu tiền ba cách, nhưng cách nào cũng khiến cha mẹ sớm tán gia bại sản.

Tr ộn đất, tro, phân thật đều, Út Nhiên phụ bà Xê vô bịch để chuẩn bị ươm giống. Chuyện này trước đây Hai Sang phụ trách, nhưng từ khi mẹ Nhiên bỏ đi, anh ta đã phủi tay giao lại cho Nhiên với nụ cười nửa miệng:

- Ráng mà làm tr ả nợ nghen con ranh.
- Ông ăn thêm cơm nghen.
- Không. Em ăn đi rồi giúp tôi việc này.
- Băng vết thương à?
- Em không sợ máu chớ.
- Sỡ. Nếu máu ấy không lương thiện.

M ắt gã đàn ông bừng sáng lên:
- Em đối đáp khác lắm, không giống cách nói của người làm việc chân tay. Út Nhiên hít một hơi khi mở nắp cà mèn:
- Cháo gà thơm quá. Ông nên ăn thêm mới được.
Rồi không cần biết gã bằng lòng không, Nhiên sớt ra bưng tới tận giường cho gã một chén.
Người đàn ông có vẻ xúc động:
- Đây là phần ăn trưa của em và tôi nghĩ không phải ngày nào cũng có món chào gà.
Út Nhiên nh ăn mặt:
- Ông phiền quá. Có ăn không thì bảo.
Gã đàn ông vội đưa chén cháo còn nóng lên miệng. Thái độ của gã khiến Nhiên tủm tỉm cười.
N ụ cười của cô làm gã khó chịu:
- Sao lại cười?
- Tôi không ghĩ mình ra lệnh và có người nghe theo.
Gã đàn ông tò mò:
- Em làm việc cho gia đình này à?
Út Nhiên chớp mi:
- Ông nghĩ vậy cũng được.
Ăn vội ăn vàng phần cháo còn lại, Nhiên khoanh tay hỏi:
- Tôi sẽ phải làm gì?
- Rử vết thương, băng lại thật kỹ, tôi phải rời khỏi đây nếu khôngem sẽ gặp rắc rối.
- Còn chân ông thì sao?
- Có lẽ nó bị trục trặc chớ không đến nỗi gãy như tôi tưởng.
Út Nhiên bĩu môi:
- Ra là thế. Hồi khuya ông vờ rên rỉ, xỉu tới xỉu lui để tôi động lòng chớ gì? Gã đàn ông cố tình lặp lại lời Nhiên nói lúc nãy:
- Em nghĩ vậy cũng được.

Út Nhiên h ất hàm:
- Tự cởi áo ra đi.
Gã đàn ông ngoan ngoãn vâng lời Nhiên. Cầm chai oxy già, cô bỗng lúng túng thấy rõ.
Nhiên b ảo:
- Rát lắm đó.
- Tôi biết, nhưng không sao đâu.
Tay run run, Nhiên mím môi lấy miếng băng vệ sinh còn nằm trên ngực gã lên. Máu lại rỉ ra.
Út Nhiên chùn tay, cô th ở hắt ra:
- Để tôi mở đài cho ông nghe.
Bước tới bàn, cô mở radio đài PM ngay chương trình nhạc. Phương Thanh đang gào "Giã từ dĩ vãng" nghe thật đã tai.
Nhiên mím môi, đổ oxy già vào vết thương. Nó đang sủi bọt trong khi gã đàn ông cắn răng, mặt nhăn nhúm vì đau đớm. Út Nhiên lấy bông gòn lau bớt máu.

Gã mím môi:
- Lần nữa đi.
- Nhưng mà...
- Tôi chịu được.

Út Nhiên rùng mình nhìn v ết thương hở miệng khá dài nằm vắt véo trên ngực trái gã. May mà không vào tim. Cô liếc vội gương mặt lầm lì đã rịn mồ hôi vì đau của gã và thấy tội nghiệp. Nhưng lời nó của ông Giàu chợt vang lên: "May phước cho mày. Nếu nhìn thấy ai đó, chắc nó giết mày rồi" làm cô rối. Biết đâu chừng cô đang tôi nghiệp một tên cô đồ giết người không gớm tay? Biết đâu chừng khi băng bó xong vết thương hăn sẽ cho cô một dao rồi biến mất.
Giật thót với điều vừa nghĩ, Nhiên làm rớt chai oxy già ngay vết thương của gã.
- A!
Gã kêu lên th ảng thốt và siết chặt người Nhiên như vớ lấy một liều thuốc giảm đau. Hành động bất ngờ này của gã khiến cô ngồi chết trên giường, không biêt phải làm sao.

V ết thương vừa sủi bọt vừa rỉ máu trông thật dễ sợ. Út Nhiên để mặc người đàn ông gục đầu vào vai mình và tim đập như muốn rơi khỏi ngực, người nóng bừng bừng, cô ấp a ấp úng:

- Xin l ỗi. Tôi... tôi vụng về quá.
Gã đàn ông thở dốc từng hồi:
- Lỗi tại tôi đã bắt em làm một việc quá sức mình. Tôi phải xin lỗi em mới đúng.
D ựa lưng vào vách, mắt nhắm nghiền, gã hỏi:
- Tôi tệ quá phải không?
Nhiên lắc đầu:
- Không đâu. Tôi từng thấy có người bị chảy máu cam thôi mà rống lên như bò.
Gã nhếch đôi môi khô nứt vì câu nói của Nhiên. Đợi cơn đau đi qua, gã bảo:
- Em băng lại được rồi. Cứ quấn vòng quanh ngực thật chặt, máu sẽ không chảy nữa đâu.
- Vậy là phải cởi áo ra?
Út Nhiên b ối rối hỏi. Gã đàn ông gật đầu. Cô rụt rè giúp gã bỏ cái áo sơmi màu xanh biển ra khỏi mình. Út Nhiên thấy tức thở khi phải ngồi gần một người đàn ông lạ trong trạng thái thế này.
Cô luống cuống thấy rõ, có lẽ hiểu được tâm trạng của Nhiên, nên gã đàn ông ra vẻ bình thản.
Gã v ờ hiểu sai sự xấu hổ của cô:
- Em đừng sợ. Cứ mạnh tay, tôi chịu đau được mà.

Nhiên r ụt rè đặt miếng gạc lên vết thương, đợi hắn giữ lấy xong, cô nhẹ nhàng quấn băng. Mỗi lần vòng quanh lưng gã, Út Nhiên phải chồm về phía trước, mặt gần như chạm vào vai gã. Sự mạnh mẽ rất lạ lẫm, rất đàn ông từ gã toát gã khiến cô xôn xao lạ kỳ.
Út Nhiên liếc trộm và bàng hoàngnhân ra gã là một người đàn ông đẹp so với những người Nhiên từng quên biết.
Mà Nhiên quen bi ết được mấy người đàn ông kia chứ? Quanh đi quẩn lại chỉ mấy gã chở cám bò, bỏ mối hèm, các mướn rơm, mua phân bò và thu mua sửa. Những người đàn ông có liên quan tới công việc của Nhiên. Cô quen họ quá, nên mọi cảm nhận về đẹp xấu dường như không rõ như cảm nhận của cô về gã đàn ông này.
Út Nhiên giật mình vì dột nhiên gã mở mắt. Cô đỏ mặt nhìn xuống, tay siết mạnh khiến gã phải thẳng người lên.
Gi ọng gã trầm ấm:
- Em là Út Nhiên?
- Vâng.
- Em không hỏi tôi tên gì sao?
Nhiên lắc đầu:
- Biết tên ông dễ bị ác mộng lắm.
- Rồi tôi sẽ đi. Em đừng chua ngoa mà ân hận.
Út Nhiên bĩu môi:
- Hổng dám là ân nhân của ông đâu.
Nhiên dán băng keo, cột băng cẩn thận và bảo:
- Xong rồi nhưng vẫn chưa thoát nợ.
Gã đàn ông ngập ngừng:
- Tôi cần một cái áo khoác.
Nhiên buột miệng:
- Chắc phải đi ăn trộm quá. Chớ ở đâu ra mà sẵn thế.
Gã đàn ông nói:
- Em có thể mua hộ...
Út Nhiên lắc đầu:
- Giờ mà tôi dắt xe ra là có chuyện đó.
Rồi Nhiên lại càu nhàu:
- Khu này thiếu gì vườn lài, cớ sao ông lại vào nhà tôi cho khổ thế. Nếu khuya rồi tôi la lên chắc... chắc ông giết tôi chết rồi hả?
Gã g ượng gạo:
- Tôi không ăn cướp, cũng không phải sát nhân. Sao lại phải giết người?
- Vậy ông là ai?
- Tôi là người lương thiện.
Nhiên bĩu môi:
- Lương thiện hay bất nhân máu cũng đỏ như nhau. Có trời mới biết đâu là thật.
- V ậy em cứ gọi người ta bắt tôi đi.
Út Nhiên gật gù:
- Ông bảo như vậy thì đừng có trách nha. Ngồi chờ đi rồi sẽ biết.
Dứt lời, Nhiên lách mình qua khe cửa đi thẳng một mạch. Ngang mấy luống lài còn nụ cô buồn tay hái một nắm đầy.
Hừm! Kiếm ởđâu ra cái áo bây giờ. Nhiên nhìn dãy dây phơi gần hồ nước mưa cao quá đầu và thấy cái áo jean của Hai Sang.
Ngó quanh quất không có ai giữa trưa nắng chan chan, Út Nhiên nhón chân rút cái áo. Vo tròn nó với nắm nụ lài vào trước ngực, cô hí hởn quay lưng.
V ề chòi, thảy cái áo jean lên giường, Út Nhiên lí lắc:
- Ông đủ tiền mua áo không? Tôi bán đây.
Mắt gã sáng lên:
- Chắc là không vì với tôi lúc này cái áo ấy vô giá. Mà... ở đâu ra vậy? Út Nhiên chống tay dưới cằm:
- Tôi ăn cắp thật đó. Rồi ông anh tôi sẽ lồng lội lên vì mất của. Ngặt một điều ở đây chưa bao giờ có trộm.
Gã đàn ông lặng thinh. Lâu lắm gã mới khó khăn mở lời:
- Tôi sẽ đền bù.
Nhiên nhướng mày:
- Bằng cách nào?
Lấy trong ví ra một cọc tiền mà Nhiên nghĩ chắc là nhiều lắm, gã hạ giọng:
- Em giữ lấy để...
Út Nhiên ngắt ngang lời gã:
- Ông vung tiền ra để thấy thanh thản khi nghĩ tới ân nhân, như kiểu ông gọi tôi chớ gì? Tôi hổng thèm đâu.
Ấ m ức, giận dỗi một cách vô duyên vô cớ, Út Nhiên bỏ ra chuồng bò. Vừa gãi lưng cho con Tai Xụ, Nhiên vừa thở than:

- Tao đúng là ngốc phải không Xụ. "Cứu vật vật trả ơn, cứu nhân nhân trả oán". Mày nghĩ sao câu này? Phần tao rõ ràng là chẳng đặng đừng. Hai Sang mà biết tao ăn cắo áo chắc thằng chả đánh tao gãy tay. Chắc kiếp trước tao mắc nợ "ông kẹ" đó nên kiếp này dầu trốn trong nhà, ông cũng mò tới để tao phải trả nợ. Sao tao lo quá. Phải tao tài lanh không Tai Xụ?
Út Nhiên bực bội vòng ra nhà ươm lài, cô ngã lưng xuống cái ghế bố cũ ở góc nhà.
V ăng vẳng trong phòng khách, tiếng chát chúa chói tai. Tội nghiệp! Trưa nay chắc mợ Xê sẽ nhức đầu, mất ngủ nhưng bà sẽ không dám phàn nàm cô con gái rượu đâu.
Út Nhiên nhìn nhưng đốm nắng từ mái lá rọi xuống nền nhà, lòng rồi ren trăm mối.
Lúc nãy hắn nói sẽ đi khỏi đây. Song đi bằng cách nào? Lẽ ra phải hỏi cho rõ ràng, Út Nhiên lại giận dỗi bỏ ra ngoài rồi lo lắng, dằn vặt mình.
Ch ịu không nổi sự căng thẳng kéo dài từ khuya tới giờ, Út Nhiên đứng dậy. Cô đội cái nón lá tơi tả xăm xăm ra mở nước. Các vòi nước tự động xoay vòng tung tóe rơi lớp lớp như mưa xuống đám lài xanh bóng. Những giọt nước lấp lánh như kim cương văng đầy giữa trưa nắng.

Bi ết rắng tưới nước vào giờ này lá lài dễ bị cháy, nhưng Út Nhiên đang muốn đốt cháy tất cả, kể cả nỗi sợ hãi đã kích động cô có hành động phá hoại này.

Gã đàn ông nhìn đồng hồ rồi nhìn Nhiên. Gã biết cố rất mệt mỏi vì suốt ngày nay chưa hề được nghỉ ngơi, ấy vậy mà phần cơm chiều cô bé cũng chia cho gã hơn phân nữa. Gã dần dần hồi sức nhờ lòng tốt nhiệt thành và hồn nhiên của Út Nhiên, điều bất ngờ ngoài mong đợi của người đang gặp nạn như gã.

M ột lát nữa, gã sẽ rời khỏi đây. Căn nhà chòi lụp xụp này bỗng làm gã quyến luyến. Nhưng đây không phải chỗ của gã. Muốn trở về nơi của mình, gã phải tập vận động trước đã.

Gã g ượng bước xuống đất, khiếnÚt Nhiên ngạc nhiên.
Ông định làm gì?
- Tôi tập đi bằng cái chân trặc để một lát rời khỏi đây dễ dàng hơn.
- Nhỡ động vết thương chảy máu nữa rồi sao?
- Gã khen:
- Em băng khéo lắm, chắc không chảy máu nữa đâu.
Út Nhiên khoe:
- Nhờ hồi cấp hai tôi có tham gia học sơ cấp cứu nên biết băng bó chút đỉnh, giờ mới có dịp áp dụng.
M ắt gã dịu dàng:
- Đó là sự may mắn của tôi. Cám ơn em, cô thiên thần bé nhỏ.
Út Nhiên nóng mặt. Lần đầu tiên trong đời cô được nghe những lời ngọt ngào đến thế. Mật ngọt chết rồi. Nhiên chưa biết gã là ai mà đã..
Gi ọng gã trầm ấm:
- Em nằm nghỉ một chút. Từ khuya đến giờ em vất vả quá rồi. Út Nhiên chưa kịp nói gì, bên ngoài có tiếng Hai Sang gọi giật ngược:
- Nhiên! Mày ra tao hỏi tội coi.
Mặt tái xanh vì tưởng sang biết vô dám chứa người lạ trong nhà, Nhiên đứng chết trân, cô nhìn gã, rầu rĩ:
- Ch ết rồi! Ông chuẩn vị tinh thần đi.
Gã trấn an Nhiên:
- Cứ bình tĩnh đã.

Hai Sang r ống lên:
- Tao biết tại sao tao mất áo rồi. Mày ra đây, không tao đốt chòi đó.
Nhiên mở cửa, cô nhìn về phía nhà ươm lài thấy đèn sáng trưng với đủ mặt mọi người trong nhà, cô hiuu ngay chuyn xui rủi nhất sắp đến với mình.
Cô b ước chậm lại và cũng không thấy sợ nữa. Bầy chó dữ trong nhà đang nằm xếp re dưới chân cậu Hai Giàu, kết bạn là Ba Phú đang sụt sùi như vừa nhậu xong.

Hai Sang v ăng tục:
- Mẹ kiếp! Mày nhìn coi cái gì đây?
Vừa nói, Sang vừa tung chân đá vật gì dưới đất về phía Nhiên. Cô choáng váng khi nhận ra cái áo của gã.
Dưới ánh đèn vàng cái áo sẫm màu hơn, nhưng chỗ lốm đốm máu ngã sang đen và rách tơi tả. Lúc chiều Nhiên đã giấu nó dưới đụn rơm, sao bây giờ... Hai tay chống nạnh, ông Giàu hất hàm:
- Hồi khuya khi chó sủa, mày có ra ngoài kiểm tra không? Tao hỏi lâi lần nữa.
Út Nhiên nu ốt nước miếng:
- Dạ có... ó...
Ông Giàu nghiến răng:

- M ẹ mày! Đồ ăn hại. Ra làm chi mà không thấy gì. Tao dám chắc trăm phần trăm hồi khuya có đứa vào nhà này, nó vứt cái áo dính máu lại và chôm cái áo của thằng Sang đi rồi.

Hai Sang lên gân:
- Cái áo hàng hiệu, tao mới mặc ba lần đó. Mày tính sao đây con kia? Giọng Ba Phú nhừa nhựa:
- Con Út có làm mất áo của anh đâu mà bắt nó tính với toán. Cả bầy chó còn hổng phát hiện ra ăn trộm nữa kìa.
Sang cau có:
- Nhưng con Tin Tin phát hiện ra cái áo đầy máu này, trong khi con Nhiên thì không. Nó coi chừng nhà như vậy đó hả?
T ư Quý cười hi hi:
- Con Nhiên đâu phải chó. Anh so sánh thiệt kỳ.
Sang quát:
- Tụi bây câm đi. Mất áo là chuyện nhỏ, mất bò cũng chưa gì nghiêm trọng, nhưng mất mạng thì tính sao?
Ông Hai Giàu v ỗ ngực:
- Thằng nào dám đụng tới mạng tao chớ. Mày khéo thổi phồng vấn đề. Sang cười nhạt:
- Ba đừng chủ quan. Thời của ba qua rồi. Tụi trẻ đếch biết Hai Giàu là ai. Hai Giàu nóng mặt:
- Mày dám nói về tao như vậy à? Mẹ kiếp! Hồi sáng mà không có tao ở nhà, hai thằng rác rưởi kia làm giặc trong đây rồi.
Hai Sang khinh kh ỉnh:
- Chúng bỏ đi vì không muốn động chạm tới tôi và thằng Phú chớ sợ gì ba. Quay sang Nhiên, Sang lớn lối:
- Mày nghĩ sao về câu tao hỏi. Từ sáng giờ ra rồi vô mấy chục lần, tại sao mày không thấy cái áo?
Biết chưa ai phát hiện gã đàn ông, Út Nhiên liếm môi:
- Em nghĩ con Tin Tin mới tha ở đâu về, chớ cái áo ấy không có trong nhà mình.
Ba Phú ré lên c ười:
- Câu chạy tội thông minh. Hà hà.
Bực mình vì giọng cười có vẻ chế giễu của Phú, Hai Sang lầm lì bước tới:
- Chạy tội hả? Mày giỏi lắm.

Gi ơ cánh tay dài như tay vượn ra, Sang giáng vào mặt Nhiên hai cái tát nổ đom đóm. Vì bất ngờ, cô không tránh kịp nên lãnh trọn cú ra đòn của Sang. Út Nhiên siểng niểng té vào vách nhà ươm.
Hai Sang lừ mắt:
- Nếu con Tin tha từ ngoài đường về sao cái áo của tao lại biến mất? Hay mày lấy nó đem bán rồi?
Nhiêm ôm m ặt rát bỏng:
- Em không có.
Sang ngạo nghễ:
- Vậy là có người vào đây lấy nó đúng không? Hừ! Từ giờ mày về sau nhà này mất món gì là mày đền. Nhớ chưa hả?
M ắt Nhiên quắc lên ấm ức:
- Em không phải cái máy để làm việc cả ngày lẫn đêm.
Sang phanh áo vì nóng:
- Con này giỏi, bữa nay dám trả treo. Ơ? nhà này mày làm việc giỏi nhất, nhiều nhất đúng không? Cha mẹ, anh em tao ở không nhất đúng không?
Nhiên ch ưa trã lời đã bị Sang vung tay đánh túi bụi vào mặt.
Ông Giàu thét lên:
- Đủ rồi thằng kia. Ngày mai nó phải làm việc đó. Dù gì nó cũng cựa hơn bây.
Ng ừng tay lại thở hào hển, Sang nói:
- Phải đánh cho nó nhớ chớ.
Út Nhiên nhìn Sang uất hận. Từ mũi cô rỉ ra dòng máu đỏ.
Hai Sang nhếch mép:

- Mày ph ải làm việc cả ngày lẫn đêm để trả nợ cho bà già mày. Điều đó chẳng gì quá đáng cả. Giờ thì xép cho khuất mắt tao. Đàng hoàng con được ở trong chòi, bằng không ra ở chuồng bò.

T ư Quý chì chiết:
- Nó ở chuồng bò là đúng rồi. Tui đề nghị giở cái chòi đầy vì trùng lao ấy đi. Ông Hai Giàu quát:
- Câm hết! Giải tán hết đi. Lũ chó!
Ba Phú lè nhè:
- Giảng tuồng rồi, ai đúng đây làm gì nữa. Tui đi nhậu tiếp đây.
Út Nhiên dựa vào vách nhà ươm một hồi mới lần về. Gã đàn ông như chờ sẵn cô ở phía sau cửa.
Gi ọng gã thảng thốt:
- Em bị chảy máu mũi. Mau nằm xuống.
Người rã rời vì đau vì hận, Út Nhiên nằm lăn ra giường quên cả ý tứ. Gã đàn ông mang tới bông gòn lau máu cho cô:
- H ọ là anh em à?
- Vâng.
- Họ vẫn thuòng đánh em sao?

Nhiên nghe c ổ họng khô rát:
- Không.
Gã ray rứt:
- Nhìn họ đánh em mà không làm gì được, tôi thấy khó chịu và mình hèn quá. Tất cả cũng tại tôi.
- Không liên quan tới ông đâu.
- Sao l ại không. Tôi nghe tất cả những gì họ nói. Có điều tôi không hiểu lý do khiến em phãi làm việc cả ngày lẫn đêm cho chính những người thân của mình.
Mắt Nhiên chợt cay xè. Gã đã chạm vào vết thương của cô rồi và cô sẽ không nói đâu.
Gã Lại tò mò:
- Mẹ em đã thiếu họ bao nhiêu tiền mà từ sáng tới giờ tôi vẫn nghe họ chì chiết em mãi thế?
Út Nhiên b ừng lên cơn nức nở. Cô sụt sùi:
- Ông đừng hỏi nữa.

Gã đàn ông xuôi tay nhìn cô gái nhạt nhòa nước mắt. Nhiên là một cô gái đẹp, cái đẹp ấy bị che khuất bởi ve lượm thượm của người không có điều kiện lẫn thời gian tự chăm sóc mình, nó còn bị che khuất bởi bộ quần áo công nhân cứng ngắc cô bé phải mặc suốt ngày khi chăm sóc bò hay ở vườn lài nắng rát da

PHẦN 2

Ngần ngừ một chút, gã đưa tay lau nhẹ những giọt nước mắt tủi thân trà ra trên gương mặt của Nhiên, giọng thật ấm:
- Nín đi thiên thần bé bỏng của tôi.
Út Nhiên gượng gạo ngồi dậy:
- Ông khéo nói quá. Từ nhỏ đến giờ, tôi chưa từng nghe những lời như vậy.
- Ba mẹ em đâu?
- Họ không có ở đây và tôi cũng không biết hiện giờ hai người đang ở đâu nữa.
Gã xót xa:
- Họ có biết em sống khổ thế nào không?
Nhiên im lặng, giọng cô đều đều cam chịu:
- Có đứa con nào sống xa cha mẹ mà sung sướng đâu. Nhưng ba mẹ tôi hình như đã quên điều này.
Nói tới đó nước mắt Nhiên lại lặng lẽ rơi. Gã đàn ông nhăn mặt khiến cô lo lắng.
- Ông... ông b ị đau à?
Gã chớp mắt xúc động:
- Tôi đau ở tim. Trái tim tôi chai từ lâu hôm nay lại đau vì những giọt nước mắt của em.
Gã chợt nắm tay Nhiên bóp nhẹ và nhận ra bàn tay cô thuôn dài, song lại có nhiều vết chai.
Gã thì thầm:
- Định mệnh đã đưa đầy để tôi gặp em. Tôi sẽ không quên, không quên Nhiên.
Út Nhiên hốt hoảng rút tay lại, cô không quen được nghe những lời như- Khoảng mười gi Giờ dó nhà cậu tôi đ Gã đàn ông trầm t
- Tôi đã chuẩn bị
- T ốt nhất, ông nên nằm nghỉ một chút.
- Em thì sao?
- Tôi ra chuồng bò kiểm tra lại trước khi ngủ. Đó là công việc thường ngày. Tối nay tôi cũng làm đúng thế.
Út Nhiên bước ra ngoài, khoảng sân thơm nức mùi hoa lài, hương thơm của loài hoa nở về đêm lan tận tới chuồng bò át cả mùi khai, mùi nồng của chúng.
Nhiên gi ật mình khi thấy Hai Sang đứng ở chuồng bê.
Hắn nhếch mép:
- Tao chớ không phải trộm đâu mà nhìn.

M ặt Út Nhiên lầm lì, không một lần chớp mắt, những cái tát độc ác của Hai Sang vẫn còn rát bỏng trên mặt Nhiên, mũi cô vẫn chưa khô máu, cô không thể không hận hắn.
Dường như đọc được ý nghĩ trong đầu của Nhiên, Hai Sang hất hàm:
- Ghét tao lắm phải không? Nhưng nhắm làm gì được tao. Nghe cho rõ đây. Tao sẽ bán mấy con bê đực vô tích sự kia, cấm mày nói với ổng.
- C ậu Hai hỏi em phải trả lời sao đây?
- Mày cứ nói không biết. Hà! Mày biết cách chạy tội hay lắm kia mà. Út Nhiên lắc đầu:
- Em không thể nói như vậy.

Hai Sang nheo m ắt cười giễu:
- Mày thư nói khắc rồi sẽ biết.
Sang nghiến răng, túm tóc Nhiên giật ngược:
- Lẽ ra lúc nãy tao đập mày nhừ xương rồi con quỷ.
Nhiên đứng bất động trong căm hận. Nghe tiếng chân Hai Sang đi xa cô mới trở về chòi.
Nhiên đưa cho gã một chai sữa tươi:
- Ông uống đi rồi tôi đưa ông rời khỏi đây.

Gã đàn ông cầm lấy chai, lặng lẽ uống sữa trong khi Nhiên ngồi một góc giường nhìn gã. Từ sáng đến giớ, cô mong tống khứ gã mau chừng nào đỡ chừng nấy. Sao lúc này Nhiên lại muốn gã đừng đi. Có phải tại Nhiên quá đơn độc không.

Út Nhiên linh c ảm rất rõ từ giờ trở đi những hình ảnh về gã sẽ cứ như ma thuật làm mọi sự bình yên trong cô bị rạn nứt, xáo trộn và cô sẽ không còn là mình trước định mạng đã an bài.

K ẹp cao mái tóc dài đen óng, Nhiên chụp lên đầu cái nón kết đen xì, thứ Ba Phú chê xấu vứt đi, cô tiếc của nhặt về đội mỗi khi vào chuồng bò cho chúng ăn cỏ, ăn cơm. Nhiên lấy đèn pin cầm trong tay nhưng vẫn lưỡng lự chưa bảo gã đi theo mình. Cô chợt sợ khi quay về với căn chòi, cô sẽ khóc vì sự lẻ loi đến dư thừa của mình.

Gi ọng gã ngập ngừng:
- Vẫn chưa đến mười giờ mà.
Nhiên lài bàu:

- Ông r ời khỏi đây nhanh chừng nào, tốt cho tôi chừng ấy. Sau những gì vừa xảy ra, thế nào khuya cậu Hai cũng đi vòng qua nhà để kiểm tra. Nhỡ gọi mà không có tôi thì phiền lắm.

Gã b ỗng hỏi:
- Em có nghĩ ngày nào đó sẽ đi khỏi đây không?
Út Nhiên tròn xoe mắt nhìn gã:
- Đi đạu mới được khi đây là nhà của tôi.
Gã nhỏ nhẹ:
- Nhưng họ đối xử với em có như người một nhà đâu.
Út Nhiên xụ mặt:
- Ông không hiểu gì đâu và ông cũng chẳng còn thời gian tìm hiểu. Ta đi thôi.
M ở cửa đi trước, Nhiên chờ gã đàn ông bước theo. Con Tin Tin xồ tới nhưng nguẩy đuôi mừng chớ không sủa như mọi khi nó gặp người lạ khiến cô ngạc nhiên. Có lẽ nhờ thế nên khuya hôm qua nó đã không cắn gã, trái lại Tin Tin còn kéo chân cô tới chỗ gã nằm.

Nhiên quay l ại nhìn:
- Ông làm sao khiển được bầy chó nhà này tài vậy?
Gã cười, nụ cười hiếm hoi này khiên Nhiên phải chớp mi.
- Tôi có tài chi đâu, tại bọn chó muốn cứu người bị nạn.
Út Nhiên chì chiết:
- Tôi và ông, chẳng biết ai đúng là người bị nạn đây.
Gã lom khom chui qua chuồng bò, vết thương bị động đau xé thịt, nhưng gã cắn răang chịu chớ không dám rên.
Út Nhiên d ẫn xe đạp ra:
- Tôi sẽ chở ông.
Gã lưỡng lự:
- Được không. Tôi nặng lắm đó.
Út Nhiên càu nhàu:
- Không được cũng phải được. Nào, lên đi.

Chi ếc xe chao đi dưới sức nặng của hai người. Ánh sáng từ cái đèn pin Nhiên treo ở tay cầm nhảy nhót phía trước cho gã thấy con đường hẹp gồ ghề lồi lõm rất khó chạy xe. Mỗi lần dằn xốc, gã toát mồ hôi vì vết thương đau nhói lên.
Cô bám vào yên xe, gã bắt đầu choáng váng đầu gục hẳn vào lưng Nhiên, miệng buột lên tiếng rên, dầu gã đã cắn chặt răng.
Nhiên nóng người vì vòng tay gã ôm siết ngang eo cô, rồi cả thân thì gã như gục đổ vào mình.
Cô v ừa thở vừa nói:
- Ráng một chút. Gần ra tới đường lớn rồi.

Nói th ế, nhưng Nhiên biết vẫn còn xa mới ra tới đường. Con hẻm này tối thui bởi những rặng tre um tùm hai bên đường mọc cao khiến nó thăm thẳm, tách biệt với những nhà hai bên, ngày cũng như đêm ít ai sử dụng nó chỉ vì nó dơ và dẫn tới nhà Hai Giàu. Khu này ai cũng muốn tránh né ông cậu của Nhiên nên dần dà con hẻm gần như độc quyền của gia đình Hai Giàu. Nhiên chọn con đường này để đi vì không muốn bị ai nhìn thấy gã.
Banh xe cán lên một khúc tre ngang đường, Út Nhiên không vững tay, nên cả hai ngã nhào, xe m6ọt bên, Nhiên và gã một bên.
Cô l ật đật hỏi:
- Ông không sao chứ?
Gã tỉnh táo nhưng giọng đứt quãng:
- Không.
Nhiên ái ngại:
- Ngồi nghỉ một chút vậy.
Gã nhìn cô, giọng lạc đi:
- Sao em lại cực vì tôi thế này?
Nhiên bối rối:
- Tại... tại... số tôi cực quen rồi. Nào, đứng lên.
- Tôi muốn ngồi với em một chút nữa.
Út Nhiên nghe mũi cay xè. Ngồi lại một chút cũng chả níu kéo được gì, khổ sao lòng cô cũng muốn thế.
Th ế nhưng Nhiên nói sai đi điều mình nghĩ:
- Ông... ông mệt à?
Gã cởi cái lắc bạc đeo ở tay ra đưa cho Nhiên:
- Tôi muôn em giữ nó như một kỷ niệm về tôi.
Nhiên gạt ngang:
- Không. Tôi không muốn có chút liên quan gì tới ông hết.
Gã vẫn kiên trì:
- Đây là tâm lòng của tôi, chớ hoàn toàn không phải sựđến đáp nào cả. Đổi lại tôi xin em cái kẹp tóc em đang kẹp.
Nhiên nu ốt sự ngạc nhiên vào trong:
- Đổi... đổi như vậy để làm gì?
- Tôi muốn có một vật gì đó của em để vừa kỷ niệm vừa là bùa hộ mạng. Út Nhiên nhìn gã trân trối:
- Cái kẹp làm sao là bùa hộ mạng được. Ông khéo nói đùa.
Mắt gã nghiêm nghị:
- Tôi nói thật.
Nhiên thắc mắc:
- Bùa hộ mạng là vật phải mang theo bên người.
- Đúng vậy.
- Là đàn ông, mang kè kè cây kẹp đâu có tiện.
- Chuyện đó không quan trọng. Hy vọng em không tiếc với tôi. Xổ tung mái tóc xuống, Nhiên mân mê cái kẹp nhôm, loại rẻ tiền trong tay:
- Nó đáng giá có vài ngàn hà. Hay tôi sẽ đưa ông vật khác.
- Bất cứ vật gì của em, với tôi đều vô giá.
Nhiênt háo vội chiếc nhẫn đeo ở tay giữa ra ấn vào bàn tay gã:
- Mong rằng ông luôn gặp may.
Gã nhíu mày:
- Đây là vật giá trị nhất em có, đúng không?
- Rồi tôi sẽ dành dụm tiền mua cái khác. Nếu ông không nhận thì thôi, chẳng có cây kẹp nào dành cho ông đâu.
Gã th ốt lên:
- Em đúng là cô gái đặc biệt.
Út Nhiên gượng gạo cười, cô dựng chiếc xe lên:
- Chúng ta đi thôi.
Gã giữ cô lại, đưa cái lắc ra, gã năn nỉ:
- Giữ lấy cho tôi vui.
Út Nhiên thấy tay mình run lên khi gã lồng chiếc lắc bạc vào cho cô.
- Chúc em sẽ gặp hạnh phúc ở khoảng đời trước mắt.
Nhiên nhớ tới dãy chuồng bò, những khóm lài trắng bông rồi nói:
- Chưa có người nào chúc tôi như thế. Hạnh phúc. Ừ, hạnh phúc. Tôi cầu mong được như lời ông chúc.
Hai người chả nói với nhau thêm lời nào, cho tới khi ra tới đường. Khác hẳn với vẻ yên tĩnh của con hẻm nhỏ, ngoài này không khí nhộn nhịp khác thường.
Nhiên th ắc mắc:
- Rồi đây làm sao ông về nhà?
Gã điềm tĩnh:
- Tôi có cách của mình. Cám ơn em.
Nhiên chợt khóc. Cô vội vã quay đầu xe.
- Tôi về đây.
Vừa đạp xe được hai vòng, cô nghe gạ gọi mình:
- Út Nhiên! Nhất định sẽ gặp lại em... Nhất định...

Không quay đầu lại, Nhiên mím môi đạp xe vào hẻm. Con hẻm chật hẹp, tối tăm nuốt lấy dáng vội vàng, đơn côi của cô bé....... (híc híc híc........ Tội nghiệp quá tui cầm lòng không được nữa rồi, có ai rãnh lấy cho tôi cái khăn lau nước mắt)

Nhiên mân mê chi ếc lắc, chùi nó vào áo mỗi ngày không nhớ bao nhiêu lần. Cô chỉ biết dường như cầm nó trong tay, áp nó vào mặt mỗi khi ngồi một mình trong nhà đã thành thói quen của cô.

Chi ếc lắc khá đơn giản với những vòng xích nối tiếp nhau, nó là của đàn ông, nên trong thô kệch khi đeo vào tay Nhiên. Ấy vậy nhưng cô vẫn thích đeo nó. Từ khi có chiếc lắc bạc, Nhiên thấy mình không còn cô đơn nữa. Nhưng gã chưa gặp lại cô như đã nói hôm đó.
Tim Nhiên nhức nhối nỗi đau. Cô vẫn tự nhủ: "Đấy chỉ là những lời đầu môi chót lưỡi của một gã qua đường". Nhưng buồn cô vẫn buồn, trông cô vẫn trông. Dạo này cô cứ thẫn thờ như mất hồn mất vía, khiến ông Hai Giàu còn phải để ý. Ông đã gào lên mắng khi cô để cám bò ra cả ngoài máng.
- Mày thất tình thằng nào hả con kia? Mày đang đổ tiền đổ bạc của tao xuống đất kìa. Mẹ kiếp! Làm chơi ăn thiệt là chết cha với tao đó đồ lười biếng.
Út Nhiên đã tái mặt vì bị cậu Hai hiểu được thấu tim đen. Cái từ "thất tình" dường như đúng như tâm trạng của Nhiên. Cô đang "nhớ ai ra ngẩn vào ngơ", khác nào thất tình. Nhiên thất tình một người mới chỉ gặp một lần trong đời mà cô không biết cả họ tên sao?

Đ ôi lúc nghĩ lại, Nhiên cứ tưởng mình đã trải qua một giấc mơ dài và đẹp. Chỉ khi chạm phải chiếc lắc bạc, cô mới tin mọi chuyện là có thật, và sự thật ấy cứ dày vò, giằng xé tâm hồn cô vì lời hứa "Anh sẽ gặp lại em" của gã.

S ẽ gặp lại Nhiên bằng cách nào? Cô không thể tưởng tượng nổi, bởi vậy thà cô cứ mong gã trong vô vọng còn hơn phải sợ khi nghĩ tới những người thân trong ngôi nhà này. Chắc chắn họ không buông tha Nhiên, nếu bỗng dưng gã xuất hiện và tìm mỗi mình cô.

Các đây mấy hôm, bà Xê hỏi cô:
- Cái nhẫn đâu?
- Nhiên ậm ự trả lời:
- Nó mỏng quá, nên bị gãy và rơi đâu mất rồi.

Mà caí nh ẫn ấy mỏng thật. Nó y như cọng kẽm nhỏ người ta quấn lại và khía lên những khía trong cho đẹp. Cái nhẫn của Kim Mỹ nhỏ bạn thân duy nhất của Nhiên tặng khi cô nghi ngang không học tiếp cho đến khi thi tú tài. Nhiên đã đeo nó bốn năm và rất quý. Thế mà đêm đó cô đã cho không chút tiếc nuối. Nhỏ Mỹ chắc giận cô mất.
Nhớ tới Kim Mỹ, Nhiên chợt nao nao. Bữa nay chủ nhật, nó không đi học, sao cô không tới thăm con bé chứ.
Nói là làm. Nhiên hăm hở thay bộ quần áo cũ, Tứ Quý chê thảy ra cho cô rồi dắt xe đạp đi.
Mỗi tuần cậu Hai cho Nhiên được ngỉ chiều chủ nhật, nhưng ít khi nào cô sử dụng ngày nghỉ của mình. Ra vào quanh quẩn cũng hết buổi chiều rồi còn đâu. Nhà Kim Mỹ cách nhà Nhiên không xa, có thể nói hai đứa chung xóm, nhưng nếu cô không tới nhà Mỹ thì thôi, nó chả đời nào ghé nhà cô.
Nhiên nh ếch mép, cũng đâu thể trách Mỹ khi cả xóm này ít ai muốn giao tiếp với cậu Hai Giàu. Kim Mỹ dị ứng nhất với hai ông anh cô cậu của Nhiên, nó vẫn là bạn tốt với cô là quý hóa lắm rồi.
Đứng ngoài cổng nhà Mỹ, cô bấm chuông. Mấy phút sau Mỹ chạy ra. Giọng ríu rít:
- V ừa nhắc Tào Tháo đã thấy Tào Tháo. Linh thiệt.
Nhiên trố mắt:
- Ủa! Mày nhắc tao chi vậy?

Kim M ỹ đóng cổng lại:
- Cũng chẳng có gì hay ho.
- Nghĩa là sao chứ?
Ấn Út Nhiên xuống cái võng mắc dưới gốc mít, còn mình nằm xuống cái ghế bố gần đó, Mỹ Nói:
- Nghe mợ Xê nói mày vừa bị Hai Sang dần một trận, má tao bả chắc lưỡi hít hà suốt bữa cơm làm tao ăn hết ngon.
- Trời ơi! Mợ Xê kể chuyện đó làm gì hổng biết.
- Mợ ấy cũng thương mày, nhưng gặp ông chồng rồi lũ con dữ quá, nên thương cũng bằng không.
Nhiên thở dài:
- Sô tao hẩm hiu khổ là phải rồi. Số mợ Xê nhà cửa thênh thang, nhưng tối nằm khóc thầm mới thảm.
Kim M ỹ thắc mắc:
- Nhưng tại sao Hai Sang lại dựng chuyện mất áo để đánh mày chứ? Út Nhiên ậm ự:
- Ảnh không có dựng chuyện đâu.
Mỹ trợn mắt:
- Chẳng lẽ ăn trộm dám vào nhà mày?
Út Nhiên thú nhận:
- Áo đó do tao lấy.
- Để làm quái gì?
- Thì cũng phải có chuyện xài. Vì chuyện đó mà tao mới tới thăm mày đây. Mỹ kêu lên:
- Ê! Đừng nói là nhớ tao bán giùm dồ mày chôm chỉa nghen.
Út Nhiên nhăn mặt:
- Làm gì mày nói tao tệ dữ vậy.
Xóe hai bàn tai ra, Nhiên bảo:
- Mày nhìn xem.
Kim Mỹ nhíu mày:
- Có gì đâu.
Rồi con nhỏ ré lên:
- Cái nhẫn bốc hơi hồi nào vậy?
Út Nhiên cắn môi:
- Tao cho người ta rồi.
- Người nào? Tại sao mày cho?

M ặc kệ Kim Mỹ hỏi dồn hỏi dập, Út Nhiên nằm yên trên vòng. Mãi đến khi con nhỏ không chịu nổi tật tò mò hành hạ, bước tới đẩy mạnh võng, Út Nhiên mới ngồi dậy kể một mạch.

Út Nhiên li ếm môi:
- Tao đã cho cái nhẫn kỷ niệm của tụi mình, mày dừng giận tao nghen. Kim Mỹ liếc Nhiên một cái dài sọc:
- Giận chứ sao không đồ... Bờm. Tao hổng ngờ mày vừa lớn gan vừa ngốc đến thế.
Nhiên rầu rĩ:
- Tới bây giờ tao cũng chưa hiểu ma nào, quỷ nào nhập mà tao lại dám liều lĩnh thế để bây giờ buồn.
Kim M ỹ ngạc nhiên:
- Buồn, chớ không sợ à?
Nhiên so vai:
- Có ai biết đâu mà sợ. Nếu có sợ là sợ lỡ như hắn trở lại tìm tao, tao không biết giải thích thế nào ấy.
- Mày tin th ằng cha đó trở lại sao?
- Ánh mắt hắn nói lên điều đó.

- Tr ời ơi! Lãng mạn còn hơn tiểu thuết nữa. Nhưng cuộc đời này không phải tiểu thuyết mà là những trang báo Côn an thành phố dầy đặc các chuyện cảnh giác, những vụ án hình sự. Nếu nghĩ mình đã che giấu, giúp đỡ một tên cướp của, giết người đang trên đường tầu thoát, mày sẽ bị đổi buồn thành sợ ngay Bờm ạ.
Mặt Út Nhiên tối sầm xuống, cô choáng váng như vừa bị tạt gáo nước lạnh vào lúc hưn phấn nhất. Đoán được tâm trạng của cô, Kim Mỹ vội nói tiếp:
- Tao bi ết mày còn sốc vì gã đàn ông đến từ hành tinh khác đó. Nhưng nếu cần một lời khuyên, tao sẽ khuyên mày " Quên đi. Hắn không phải là người tốt đâu".

Út Nhiên g ục đầu vào hai tay khiến Mỹ xót xa. Cô biết Nhiên thiếu thốn tình cảm, nên khi gã đan ông mà con bé tả có đôi mắt làm tim nó loạn nhịp ấy xuất hiện bất ngờ như trong mơ, Út Nhiên đã bị mê hoặc.

Gi ấc mơ rồi sẽ tàn, cơn mê rồi sẽ phôi pha nhưng bây giờ nhìn Nhiên hụt hẫng, ngơ ngác vì những lời sắc lạnh của mình, Kim Mỹ vẫn không đành lòng. Cô biết Nhiên không chờ nghe điều cô vừa nói, con nhỏ muốn Mỹ tán vào kía. Khổ nỗi cô không thể tán vào được.

Kim M ỹ nuốt tiếng thở dài, cô tin gã đàn ông ấy sẽ không quay lại, cô tin dần dà Út Nhiên sẽ nguôi ngoay. Muôn thế bây giờ Mỹ phải làm sao cho Nhiên trút cạn hết nỗi lòng mới được.

Đợ i Nhiên qua cơn xúc động, Mỹ nhỏ nhẹ hỏi:
- Hắn trông thế nào? Rất là đẹp trai?
- Tao không biết. Mặt hắn máu me, sưng tím, băng bó tùm lum, có gặp lại chưa chắc tao nhận ra. Duy có đôi mắt, tao không bao giờ quên.
- Mắt hắn như thế nào? Hiền như mắt mấy con bò nhà mày, hay độc như mắt Hai Sang?
Không quan tâm đến câu pha trò hơi lạc điệu của Mỹ, Nhiên nói:
- Mắt hắn dịu dàng, dù nhiều lúc lại sắc lạnh trông rất dữ.
Mỹ gật gù:
- Một đôi mắt đầy mâu thuẫn. Rồi sao nữa?
- Tao tin đôi mắt ấy của người tốt.

- Và mày đã cảm hắn ta vì lẽ đó? Hà! Chuyện khó tin, nhưng có thật. Tao hiểu những gì đang diễn ra trong đầu mày. Thôi thì cứ mơ mộng đi cho thấy đời đáng sống... Thị Bờm ạ.
Út Nhiên thản nhiên:
- Mày nói đúng. Tao cần biết mơ mộng một chút, nếu không tao sẽ chết cháy trong sự ghẻ lạnh, nhẫn tâm của gia đình cậu Hai. Mày sẽ nói tao điên, nhưng tao tin hắn trở lại tìm tao.

Kim M ỹ tò mò:
- Vì sao mày tin như vậy?
Út Nhiên có vẻ tự hào:
- Hắn bảo tao là thiên thần hộ mệnh, là cứu tinh của hắn. Rồi hắn sẽ quay lại thôi. Hơn nữa, hắn đã hứa mà.
Kim M ỹ làm thinh, nhưng trong lòng không tin lời Nhiên nói. Để Nhiên khỏi sa đà, Mỹ lái câu chuyện ssang hướng khác.
- Dạo này Hai Sang kết với anh em Tám Vạn lắm. Mày biết chuyện gì chưa? Đang chìm đắm vào cõi riêng, nghe Mỹ hỏi Nhiên ngơ ngác:
- Chuyện gì?
- Chuyện Hai Sang thua cá ngựa, nhiều lắm đó.
- Nhiều là bao nhiêu?
- Tao không biết chính xác, nhưng phải bạc triệu trở lên, mà lời thì tính theo ngày.
- Trời ơi! Đúng là khổ. Nhưng tiền đâu mà Tám Vạn có để cho ông Sang vay cơ chứ.
Kim Mỹ hạ giọng:
- Tao nghe đồng nhà Tám Vạn dạo này làm trung gian cho một tay anh chị bự nào đó trong thành phố. Tám Vạn tìm những kẻ cần tiên như Hai Sang để gã trùm kia cho mượn với tiềnn lời cắt cổ. Nhiều người bị siết nhà, xe vì hổng tiền trả nổi nợ.

Li ếc vội Út Nhiên, Kim Mỹ nói tiếp:
- Coi chừng chuồng bò nhà mày không còn con nào đó.
- Càng khỏe. Tao đỡ phải cực.

Nói cho h ả thế nhưng lòng Nhiên chợt lo lắng khi nhớ tới mấy con bê đực Hai Sang bắt cô cho ăn thúc để hắn đem bán. Hừ! Hết bán bê con tới bán bò mẹ mấy hồi.
Tội nghiệp cậu Hai cực khổ với vườn lài, đàn bò để con cái có của mà phá. Nếu lần này Hai Sang không đòi tiền mà định bán bầy bê con, chắc hẳn món tiền ổng thiếu phải lớn.
Út Nhiên ch ợt nóng ruột, cô đứng dậy:
- Thôi, tao về.
- Còn sớm mà. Mày đã nói hết những gì trong lòng đâu?
- Có nói mày cũng không hiểu.
Kim Mỹ lắc đầu:
- Lại trách móc. Chán! Nhưng tao không thể nói xuôi theo mày được. Út Nhiên vuốt tóc:
- Tao có trách gì mày đâu.
- Chờ một chút.
Mỹ vào nhà ôm ra một chồng báo phụ nữ:

- Mang v ề mà đọc để ngẫm sự đời. Nếu cần mày viết thư gởi mục " Nhỏ to tâm sự", chị Hạnh Dung sẽ giải đáp tâm tình cho mày. Biết đâu chừng ý nhà báo sẽ khác ý của tao.

Út Nhiên g ắt:
- Tao không có thời gian viết thư đâu mày. Với lại, đó là bí mật của tao. Giọng Kim Mỹ tỉnh rụi:
- Vậy thì đọc để rút ra kinh nghiệm. Còn bí mật của mày, tao hứa sẽ giữ kín. Tiễn Nhiên tới cổng, Mỹ còn dặn dò:
- Có gì buồn cứ đến trút vào tao. Cấm làm điều ngu ngốc nghe chưa. Út Nhiên cộc lốc:
- Nghe, thưa bà quân sư... máy lạnh.
Đạp xe về nhà, chưa vào sân, Nhiên đã nghe ồn ào bên trong.
Giọng ông Giàu giận dữ:
- Thằng nào dắt bê đi thì bước qua xác tao trước đã.
Hai Sang tỉnh bơ chắp tay sau đít:
- Con mời ba vô nhà, ba làm ơn vô giùm con đi. Bán mấy con bê đực là chuyên5 nhỏ, ba bận tâm làm chi cho lên máu.
Ông Giàu gào lên:
- Nhưng tao không muốn bán, mày bảo lũ lái bò cút đi ngay.
Mặt Sang đanh lại dễ sợ:
- Ông không muốn bán, nhưng tôi cần bán. Tôi biểu ông vô nhà nghe chưa? Khựng lại mất mấy giây vì thái độ mất dạy của Hai Sang, ông Giàu rống lên:
- Thằng mất dạy! Mày dám nói với tao như vậy hả?
Hai Sang không chút nao núng trước cơn giân đỏ mặt tía tai của ba mình. Anh ta hất đầu ra dấu cho bọn lái bò đi về phía khi chuồng trại.
Cả bọn mới đi được mấy bước chợt đứng sựng lại khi thấy Ba Phú. Từ trong chuồng bò đi ra với cây gậy to đùng dể phát tre cáng dài, Ba Phú ngạo nghễ:
- Thằng nào ngon cứ bước tới.
Nhiên h ết cả hồng vía khi thấy cảnh trên. Cô không ngờ Ba Phú dám chống đôi lại Hai Sang. Thường ngày Phú lâm lì, ít nói, chỉ khi nào có chút rượu, anh ta mới xuất ngôn. Thế mà hôm nay Phú Đột nhiên làm người hùng.
Hai Sang cũng bất ngờ không kém. Hắn trầm giọng ngăn cơn giận đang sôi sục:
- Đừng đùa nữa, hỏng chuyện của tao hết Phú.
Ba Phú ngọt ngào:
- Hổng ai đùa hết anh Hai à. Anh cho mấy đứa về đi. Mua bán gì mai trở lại. Mình bàn chuyện trong nhà trước cái đã.
Hai Sang nóng n ảy:
- Chuyện trong nhà gì chứ. Mày đừng phá đám tao nghen.
Rồi chẳng thèm đếm xỉa tới Ba Phú, Hai Sang sấn tới trước:
- Đi với tao tụi bây.
Xoa hai tay vào nhau, Ba Phú nói rất nhẹ, nhưng cũng rất dứt khoát:
- Giản tán đi.
Rồi không cần biết Hai Sang đồng ý không, Phú mím môi hầm hầm. Gã đi tới đâu, đám lái bò dạt ra tới đó.
Đế n gần chỗ Út Nhiên đứng, gã lừ mắt:
- Nhìn cái gì? Vào nhà tao bảo.
Út Nhiên nghe cậu Hai Giàu khen:
- Mày khá lắm con trai.
Ba Phú nở nụ cười bí hiểm, anh ta đợi mọi người vô nhà xong mới khóa trái cửa lại.
M ặt ông Giàu căng thẳng:
- Mày định giở trò gì nữa đây?
Không trả lời ba mình, Ba Phú bảo:
- Nhiên! Mày mời má tao với con Quý ra đây coi.
Út Nhiên vâng lời nhưng hết sức thắc mắc. Cũng như cậu Hai, Nhiên không hiểu Ba Phú định giở trò gì đây.
T ư Quý càu nhàu rồi cũng bước ra phòng khách.
Cô ta la lên:
- Trời ạ! Bộ bữa nay có ai vô nhà mình quậy hả?
Ba Phú lầm lè:
- Tao chớ ai.
Bà Xê nói như rên:
- Mày làm ơn dẹp đi.
Nãy giờ im lặng đầy toan tính, Hai Sang lên tiếng với một chút thách thức:
- Mày định ăn cướp món gì trong nhà này vậy?
Ba Phú cươi nhạt:
- Dĩ nhiên tôi không thèm mấy con bê của anh rồi.
Giọng Ba Phú khinh khỉnh:
- Thói cờ bạc, khiến con người anh trở nên quá tệ. Cơ nghiệp nhà này làm sao dám giao cho anh quản lý, torng khi ba đã tới tuổi cần được hưởng nhàn.
Ông Giàu th ở dài:
- Thằng Phú nói đúng. Tao muốn hưởng nhàn cũng không được với mày. Hai Sang chưa kịp nói tiếng nào, Ba Phú đã ung dung phán quyết:
- Bắt đầu từ hôm nay, ba có thể an tâm hưởng nhàn rồi. Con sẽ thay ba lo liệu mọi việc trong ngoài.
Sang ch ồm người về phía trước:
- Mày... mày...
Ba Phú sờ cán dao:
- Tôi thế nào? Vừa bài bạc, vừa hèn như anh liệu làm nên trò trống gì.
- Hừm! Vậy mày làm được à? Đừng thừa cơ hội hạ nhục tao nghen.

- Tôi nói đúng chớ chả thừa cơ hội gì hết. Anh thua cá ngựa đứt chiếc Sirius mới cáu rồi về nói mất xe đòi mua chiếc khác. Xe chưa kịp mua, anh tính bán nữa rồi. Hừ! Anh không xứng đáng để cai quản cơ nghiệp này.

Quay sang nhìn ông Giàu, Ba Phú h ỏi và cũng tự trả lời:
- Con nói đúng phải không ba?
Phú nhấn mạnh:
- Cỡ tuổi con bắt đầu nắm cơ nghiệp, định đoạt mọi chuyện thay cho ba cũng là trễ rồi. Tre già mặng mọc, quy luật muôn đời mà, ba hổng ngăn được đâu.
Hai Sang t ức tối:
- Tao phản đối, thằng quỷ.
Ba Phú gầm lên khiến Út Nhiên giật mình:
- Tôi không hỏi anh.
- Mày là em tao, không được qua mặt tao.
Ba Phú long mắt lên:
- Bắt đầu từ bây giờ, tôi là chủ gia đình này. Anh đừng phân biệt lớn nhỏ với tôi.
Mặt ông Hai Giàu tái mét rồi đỏ bừng:
- Tao còn sống sờ sờ đây mà mày lộng hả Phú? Làm gì có chuyện mày thay tao làm chủ gia đình này?
Ba Phú tỉnh rụi:
- Có đó. Ba không còn trẻ để làm việc, tội gì phải ôm đồm mà cản trở con cái. Giờ dù ba không muốn, con cụng vì chữ hiếu sẽ cáng đáng thay ba.
Hai Sang ch ửi thề:
-... Mẹ! Đúng là miệng lưỡi Tô Tần. Mày không qua tao nổi đâu. Ba Phú thách thức:

- Anh làm gì được tôi? Đời này mạnh được yếu thua. Anh không mạnh hơn, khôn hơn, lưu manh hơn tôi đâu. Bởi vậy, anh mới sợ tụi Tám Vạn tới mức thiếu chút dỉnh nợ đã về nhà bắt bò đem bán để trả.

C ười khẩy thật hiểm, Ba Phú nói:
- Tôi đố thằng nào dám dẫn mấy con bê.
Tư Quý xen vào:
- Còn nợ của anh Hai thì sao? Nhà Tám Vạn hổng vừa đâu.
Ba Phú khinh lhỉnh:
- Anh em nhà nó có nghề trồng cỏ voi, bán cỏ voi cho bò ăn, ba nó trước kia chăn bò cho nhà mình, mày làm gì phải sợ để chúng lừng chứ.
L ừ đôi mắt gian xảo về phía Hai Sang, Ba Phú dứt khoát:
- Tụi nó nuốt của ông cái xe là quá đủ rồi, không trả thêm xu nào nữa hết. Hai Sang ngập ngừng:
- Nhưng mà...
- Không nhưng gì hết. Tám Vạn thắc mắc cứ kiếm tôi.
Hai Sang nóng máu:
- Mày đừng nói giọng ông nội. Mày đâu thiếu nợ, nó kiếm mày làm chi?
- Để tôi nói phải quấy với nó.
- Hừ! Mày đủ tư cách sao?
Ba Phú ngạo mạn:
- Nếu không, tôi đâu dám tự nguyện nai lưng ra gánh vác việc nhà.
Út Nhiên thấy Hai Sang xụi lơ. Cô biết anh ta bị Ba Phú thuyết phục rồi. Có lẽ cả cậu Hai Giàu cũng thế.
Trong nhà này, n ếu luận về khôn ngu, sắ sảo, lừa đảo, lưu manh, Hai Sang đều thua Ba Phú. Hai Sang chỉ giỏi lấy thịt đè người. Ác nhưng không hiểm, không nhưng không ngoan, bởi vậy dễ bị kẻ khác xỏ mũi.

Riêng Ba Phú l ại khác. Nát rượu nhưng không chết chìm trong rượu. Ngược lại, bàn rượu lại là nơi để Phú quan hệ làm ăn, kiếm chác. Phú xài tiền rất lớn, anh ta thích vung tay quá trớn để lấy le với gái, nên ngoài số tiền moi được từ gia đình, Phú không bỏ xót cơ hội nào để kiếm tiền.
Nói chung, Ba Phú rất xông xáo vì tư lợi của mình, riêng những phần việc nặng nhọc nhất, Út Nhiên vẫn là người được hưởng.
Ba Phú luôn vỗ ngực khen mình có đầu óc. Mà người có đầu óc chỉ cần chỉ tay năm ngón là hái ra tiền, chớ không cần lao động vất vả.
Phen này "Người có đầu óc" đã làm một cuộc soán ngôi ngoạn mục rồi. Út Nhiên kín đáo nhìn ông Giàu. Nãy giờ ông làm thinh, chắc hẳn đang tính toán chớ dễ gì ông bằng lòng mất ngôi vua.
Út Nhiên gi ật mình khi nghe Ba Phú gọi:
- Nhiên! Mày nghĩ sao về quyết định của anh Ba?
Cô từ tốn:
- Em chỉ ngĩ tới công việc của em thôi.
Ba Phú cười khan:

- Khá l ắm. Mày luôn là đứa uốn lưỡi bảy lần trước khi nói. Chạy tội mà luận điệu cũng giỏi. Chuẩn bị tinh thần đi, tao luôn có công việc mới cho mày làm. Con Quý cũng vậy, thời ở không săm soi móng tay của mày qua rồi, sáng ráng dậy sớm phụ Út Nhiên hái lài.

T ư Quý nhổm người lên:
- Đừng giỡn anh ba!
- Những chuyện như vầy tao không giỡn đâu. Mà mày cũng nên cẩn thận cách ăn nói, không thôi có bữa vỡ mặt với tao đó.
T ư Quý quay sang bà Xê:
- Má! Má nghe anh Ba nói không? Con phải dậy sớm hái lài kìa. Ba Phú thản nhiên:

- N ếu mày không muốn làm, tao không ép. Nhưng nên nhớ điều này: Cả anh cũng nên nhớ nghe anh Hai. Từ ngày mai, tôi sẽ giữ chìa khóa tay hòm, chi xuất mọi thứ tiền. Ai không làm khỏi có lương.

Hai Sang nhào t ới:
- Thằng mất dạy. Tao không nhịn mày nữa đâu.
Bà Xê ôm lấy ngực:
- Tao lạy tụi bay. Đừng làm rùm lên.
Ông Giàu vỗ bàn khiến Sang khựng lại. Anh ta tưởng sẽ được ông già ủng hộ, nhưng không ngờ ông Giàu lại nói:
- Tao già r ồi, chuyện trong nhà giao lại anh em tụi bây muốn làm gì thì làm. Hai Sang hấp tấp:
- Nhưng ba giao cho đứa nào, phải nói rõ chứ.

Ông Giàu đứng lên:
- Tao giao cho thằng Phú chớ không phải thằng có máu mê cờ bạc như mày. Sang sững sờ nhìn ông Giàu đi như chạy ra khỏi phòng.
Anh ta lắp bắp:
- Mày đã nắm được tẩy gì của ông già hả thằng chó chết kia? Ba Phú thản nhiên:
- Tẩy nào cơ chứ. Chẳng qua ba muốn cho tôi cơ hội làm giàu. Rồi anh coi, tôi sẽ biến khi này thành một công ty bò sữa.
Tư Quý ngắt lời Phú bằng một tràng cười chế giễu:
- Công ty bò sữa thì có. Hà hà. Coi chừng anh bị lây bệnh bò điên rồi đó. Hà hà.
Út Nhiên chợt vọt miệng:
- Muốn như vậy, anh phải tìm chỗ, chớ đất nhà mình bằng bàn tay, lấy đâu làm chuồng trại mà lập công ty bò.
Ba Phú gật gù:
- Mày nói đúng. Phải tìm chỗ khác đất rộng, cỏ nhiều để phát triển cơ nghiệp nuôi bò.
Tư Quý bỉu môi:
- Vừa hô đã có kẻ hưởng ứng. Đồ nịnh bợ hèn hạ. Nên nhớ, mày chả là cái thá gì cả.
Út Nhiên đỏ mặt, cô tự trách mình sao lại quá mau miệng khi chuyện này không phải của cô.
Mặc kệ anh em Hai Sang ở lại tranh cãi cho quyền lợi của từng người, Nhiên len lén trở về chòi của mình.
Một ngày nữa đã qua và cô vẫn chưa gặp lại người đàn ông đó. Đôn vừa rít thuốc vừa nghe Tám Vạn kể bằng cái giọn nhừa nhựa của người có chút rượu nhưng chưa đủ say:
- Chuyên c ậu Tư nhờ, tôi hổng cần điều tra, tìm hiểu cũng trả lời được vanh vách, vì nói nào ngay, nhà Hai Giàu cùng xóm với nhà tôi mà. Lão Giàu có ba đứa con, hai trai một gái đử hợp thành bộ tứ Giàu, Sang, Phú, Quý. Hồi trước, Hai Giàu là dân đầu đường xó chợ. Sau hắn về lại nhà, thừa hưởng đất đai, của nảy của cha mẹ, trồng lài nuôi bò, quá khứ cũ phai nhạt, nhưng dân ở đó ít ai qua lại vói gia đình lão lắm.

Đ ôn hất hàm:
- Thế còn ông? Ông chắc khác dân ở đó chứ?
Tám Vạn lim dim mắt với vẻ tự hào:

-C ậu Tư đoán đúng. Tôi khác họ xa. Hồi trước, ba tôi nghèo, phải chăn bò cho nhà Hai Giàu, nhưng tới thời tôi có khác. Hai Sang là con nợ của tôi đó nghen.

Đ ôn chợt hỏi:
- Thế còn cô bé Út Nhiên, anh biết gì về cô ta?
Tám Vạn mở mắt, giọng tỉnh hẳn:
- Làm sao cậu biết con nhỏ đó?
Mắt Đôn sắc lạnh:
- Anh có bổn phận trả lời tôi.
Tám Vạn nói như đã thuộc nằm lòng:

- Má Út Nhiên là em út Hai Giàu. Bà ấy đẹp lắm. Hồi nhỏ anh em tôi thường gọi bả là cô Sáu Thơm. Bả nhỏ tuổi hơn ông anh rất nhiều. Nghe nói ông Hai Giàu bảy tám lần sanh, nhưng bỏ hết, chỉ còn lại hai người con. Ông giàu không thích chồng cô Sáu. Mỗi lần điên lên, ông sẵn sàng nện thẳng thằng em rể đẹp trai giỏi bám vợ tơi tả. Chính vì vậy nên chồng cô Thơm bỏ vợ lúc Út Nhiên áng chừng chín mười tuổi, nghe đâu ông ta khiêm được bà vợ khác giàu có nhờ cái mã của mình. Mấy năm sau cô Sáu Thơm cũng trốn đi vì không chịu nổi sự bóc lột sức lao động của anh ruột mình.

Đ ôn buột miệng:
- Bà ấy đành đoạn bỏ lại Út Nhiên?
Tám Vạn gật đầu:
- Đúng vậy. Bỏ lại con và gom theo một mớ vàng.

Đ ôn chợt hiểu vì sao anh em nhà Hai Sang luôn miệng nhắc tới nợ nần mỗi khi mắng Nhiên. Chắc hẳn họ muốn nói tới số vàng bà Sáu Thơm đã đánh cắp khi trốn đi. Họ đúng là ác khi bắt cô bé gánh nợ của mẹ.
Nghĩ tới Nhiên, lòng Đôn lại nao nao. Thảo nào khi anh hỏi về ba mẹ, Nhiên rỏ ra chua chát vô cùng.
Tám V ạn nói tiếp:
- Người ta đồn cô Sáu Thơm bỏ nhà qua tận Campuchia.
- Nhưng có đúng không?
Vạn lấp lửng:
- Dân gian nói thì chắc đúng rồi.
Rồi gã thở dài:
- Tội nghiệp con Nhiên, nó làm việc suốt ngày như máy mà vẫn không vừa lòng đmm con lão Hai Giàu.
Li ếc vội Đôn, Vạn thắc mắc:
- Con nhỏ suốt ngày trong nhà, sao cậu Tư lại biết nó, hay thật. Đông không quan tâm đến câu hỏi của Vạn, anh ra lệnh:
- Tôi muốn anh giới thiệu tôi với ông Hai Giàu. Bằng cách nào đó, tôi sẽ làm quen với họ. OK?
Tám Vạn so vai:
- Dễợt. Cậu vờ đi mua bê con, mua bông lài chẳng hạn. Tùy cậu chọn, chừng nào tiện, tôi sẽ đưa cậu tới đó.
Đ ôn dứt khoát:
- Ngay bây giờ.

Tám V ạn vươn vai đứng dậy, dù rất tò mò, gã cũng đành nuốt thắc mắc vào lòng. Nhưng người như Đôn không thích nhiêu chuyện. Tốt nhất nên im lặng làm theo yêu cầu của chủ. Một cậu chủ khó chịu mà gã kiêng nể.

Gi ọng Đôn vang lên ngắt ngang suy nghĩ của gã:
- Nhiên có một mình, sao lại gọi là Út nhỉ?
Vừa điều khiển chiếc Future, Vạn vừa trả lời:
- Đó là cách gọi của má ông Giàu.
- Tức là bà ngoại con bé?
- Đúng vạy. Út có nghĩa là nhỏ nhất trong nhà. Hồi còn sống, bà cụ tất thương Út Nhiên, nhờ có bả bảo bọc con nhỏ mới học tới lớp mười hai đó.
Đ ôn nói:
- Anh rành về gia đình đó quá.
Tám Vạn cười khoái trá:

- Tôi là dân mi ệt đó mà. Hơn nữa, tôi chơi với tụi Sang, Phú từ hồi nhỏ. Út Nhiên tôi có lạ gì. Con nhò trong luộm thuộm, lôi thôi vì mấy bộ đồ khính của Tư Quý, nhưng đẹp gái lắm đó. Khổ nỗi nó là chau Hai Giàu, con ruột của Sáu Thơm mang tiếng ăn trộm, nên đám thanh niên ở đó ngại chẳng thằng nào theo đuổi hết. Vì sợ đám Sang, Phú hỏi tội, nên có thích, chúng cũng chỉ đứng xa mà nhìn. Con nhỏ như bông hoa lài, rốt cuộc cũng chỉ nở về đêm thôi. Uổng!

Đ ôn hằn học:
- Hoa nở về đêm có gì xấu? Anh thôi cái giống miệt thị đầy thành kiến ấy đi.

Tám V ạn ngậm miệng tiu ngỉu, nhưng bụng rất ấm ức, gã hứa phải tìm cho được lý do Tư Đôn quan tâm đến Út Nhiên mới hả dạ. Gã chợt nhớ tới bà Sáu Thơm, bà ta đang ở Nam Vang. Tư Đôn cũng vừa từ bên ấy về, liệu họ có quen biết gì nhau không?

V ạn dò dẫm:
- Đợt này qua Campuchia có gì vui không cậu Tư?
Tư Đôn lạnh lùng:
- Tôi có đi chơi đâu mà vui.
Giọng Vạn vang lên:
- Đi làm cũng có lúc phải giải khuây chớ cậu.
Đôn hừ trong miệng:
- Chuyện gì anh cũng sành hết. Thảo nào anh Ba tôi không tin tưởng. Nhưng anh cần phải nhớ, Tư Đôn khắc hẳn Ba Trí, đừng nhắc tới đàn bà với tôi.
V ạn ngậm tăm. Mẹ kiếp! Lại lên gân. Gã không thích theo Tư Đôn vì tính cách ngạo mạn, khó gần gũi của cậu ta. Nhưng Hai Thạch đã "Biệt phái" gã, Vạn đành chiêu ý Đôn để vừa lòng chủ

PHẦN 3
Tám Vạn nuốt tiếng cười thầm vào lòng. Gã thừa cáo già để biết cách sống sao có lợi nhất. Bây giờ đang phục vụ cậu Tư Đôn, vậy hãy cố gắng làm tốt những yêu cầu của cậu ta.
Đ ôn nói khẽ nhưng rất rõ ràng:
- Anh làm sao để tôi có thể nói chuyện riêng với Út Nhiên.
Vạn gật đầu:
- Cậu an tâm. Tôi có những trăm mưu ngàn kết. Thậm chí nếu cậu muốn... Thấy gã liếm môi ngập ngừng, Đôn gặng:
- Muốn gì? Sao anh không nói tiếp?
Tám Vạn láu cá:
- Xin lỗi. Tại cậu không thích nhắc tới đàn bà, nên tôi buộc lòng phải ngừng giữa chừng.
T ư Đôn độp ngay:
- Tôi không thích kiểu nói chuyện đó đâu.
Tám Vạn giả lả:
- Tôi định nói: "Thậm chí nếu cậu muốn sống với nó, tôi cũng có cách". Đôn bóp mạnh vai gã khiến Vạn chao tay lái:
- Mẹ kiếp! Tao cấm mày làm phiền con nhỏ với bất kỳ hình thức nao, nghe chưa.
Tám V ạn nuốt nước bọt:
- Dạ... vâng.

Nh ưng trong lòng gã hậm hực vô cùng. Tám Vạn lầm lì cho xe rẽ vào con đường đất. Đôn ngờ ngợ nhìn xung quanh rồi nhận ra khu vườn lài nhà Út Nhiên đã hiện ra xanh mướt trước mắt mình.

Tám V ạn gọi cửa. Cả mấy phút sau mới thấy một gã trạc tuổi Vạn bước ra. Tám Vạn cười hỉ hả:
- Dạo này mày biến đi đâu vậy Sang?
Hai Sang ngập ngừng:
- Tao chưa mua xe mới, khác nào què chân đành tử thủ trong nhà với mấy con bò, chớ biến đi đâu.
Tám Vạn kêu lên:
- Chà! Lạ nghen! Hai Sang mà cam tâm tử thủ với bò. Thế con Út Nhiên đâu? Bộ gả chồng cho nó rồi hả?
Hai Sang chửi đổng:
- Mẹ! Hổm rày có nhiều chuyện bực lắm. Ông đừng hỏi mỉa nữa. Tui nổi khùng lên bây giờ.
H ất mặt về phía Đôn đang đứng ngoài cổng, gã trịch thượng:
- Thằng nào vậy?
Tám Vạn hạ giọng:
- Tư Đôn, em của Ba Trí đó.
Sang giẫy nẩy:
- Mày dắt hắn xuống đây chi vậy?
- Chơi! Hắn muốn về vườn lài ngửi hương thơm. Ra mời vào đây nếu mày muốntiếp tục vay tiền mà lời thì tính phải chăng thôi.
Hai Sang nu ốt nghẹn xuống. Máu mê đỏ đen trỗi dậy khiến hắn ngứa tay. Cả tháng nay, Sang bị Ba Phú khóa hết mọi nguồn chi. Nó bắt gã ra phụ với Nhiên chăn bò mới đau chứ. Sang không làm, thằng khốn ấy không đưa tiền. Thế là dù căm thấu xương, Hai Sang cũng phải ra chuồng bò. Bực tức không trút được với ai, Sang đổ cả vào Út Nhiên. Con nhỏ nghe chửi... no tai, nhưng vẫn cúi đầu làm thinh. Nó chịu đựng giỏi thật.
Tám Vạn chưa đá động tới món nợ cũ, Sang tạm thời yên tâm. Chịu khó chiều lụy thằng em của Ba Trí một chút, nếu có lợi cũng nên lắm chứ.
Đ on đả, Hai Sang bước ra cổng:
- Mời anh Tư vào nhà chơi.

Nghe gi ọng của Sang, Đôn sôi sục ghét vì nhớ tới lần hắn đánh Nhiên chảy máu mũi. Anh không chấp nhận việc hành hạ phụ nữ, vậy mà tối hôm đó, Đôn phải nghiến răng, trân mình chịu trận, khi ngoài sân Út Nhiên bị đối xử tệ.

Môi ch ỉ hơi nhếch lên, Tư Đôn đủng đỉnh kiểu ông chủ đi vào nhà. Anh trổng không:
- Vườn lài thơm quá. Ơ? đây không khí thoáng mát thật.
Hai Sang xum xoe:
- Ngoại ô mà anh Tư, dân ở đây thọ nhờ không khí trong lành đó. Tám Vạn đá vào:

- C ậu Tư thừa biết điều đó nên mới về đây chơi. Nhà mày rộng rãi, đẹp nhất vùng này, tao đưa cậu ấy tới tham quan, sẵn dịp để mày làm quen. Cậu Tư Đôn đây hào hiệp lắm đó. Mày gặp khó khăn, cậu ấy sẵn sàng giúp.

Hai Sang xoa hai tay vào nhau:
- Vậy còn gì bằng. Mời anh Tư vào nhà...
Đôn khoát tay một cách kẻ cả:
- Bày cái bàn ngoài hàng ba ngồi chơi được rồi. Vào nhà phiền phức lắm. Hai Sang khăng khăng:
- Vậy coi sao được.
Đôn lừ mắt nhìn Vạn. Gã vội nói:
- Ý cậu Tư như vậy, mày cứ chiều đi. Dân than2h phố về đây để hưởng hương đồng gió nội. Ai vào nhà làm chi cho ngộp.
Tám V ạn hạ giọng hỏi một loạt:
- Ông bà già đâu? Ba Phú, Tư Quý đâu?
Sang nhún vai:
- Đi cả rồi. Còn mỗi tao với Út Nhiên ở nhà, sợ không được chu đáo ấy chứ. Vạn nháy mắt:
- Mày khỏi lo. Kêu con Nhiên lên phục vụ. Tay Đôn khoái... hoa đồng nội lắm.
Hai Sang l ưỡng lự:
- Chà! Con Nhiên không quen đâu.
- Thì từ từ nó quen. Mày lo cái gì chứ. Để tao ra chợ mua vài món lai rai. Mày kêu nó lo trà lá, trò chuyện với Tư Đôn.
- Trời ơi! Con ba trợn đó biết gì mà chuyện trò. Không khéo nó toàn kể vắt sữa bò.
- Cứ nghe lời tao đi.
Vừa nó vừa cười, Tám Vạn quay ra. Hai Sang ngần ngừ đi về phía chuồng bò gọi ầm lên:
- Út Nhiên! Mày đâu?
Đ ang lo cho con Xoáy Đen ăn, Nhiên ngước lên dè dặt. Cô không biết Hai Sang sắp sai biểu mình làm gì. Cả tháng nay, không ngày nào Nhiên không nghe Sang chửi, bởi vậy cô ngấy hắn tân cổ, chỉ nghe tiếng Sang xa xa, Nhiên đã lẩn trốn chỗ khác, khổ nỗi chạy đâu cho thoát miệng lưỡi tục tằn của hắn.

B ất kể Sang réo, Nhiên giả điếc. Cô quá nhiều việc rồi nên rất ghét ai dồn thêm việc cho mình. Chuồng con Xoáy Đen ở tận trong cùng, Hai Sang không chui tuốt vào đây để tìm Nhiên đâu.
Nhưng khác với điều Nhiên nghĩ, Hai Sang đi hết dãy chuồng bò, hắn tới trước mặt cô, giọng dịu dàng khác thường ngày.
- Mày thôi cho bò ăn, lên nhà trên phụ tao chút việc.
Nhiên thắc mắc:
- Mà việc gì?
- Có mấy người bạn tới chơi, mày lo trà nước giùm tao.
Nhiên từ chối ngay:
- Em không quen chuyện đó. Với lại, không khéo người ta chê em hôi bò thì mất mặt anh.
Li ếc vội Nhiên một cái, Sang cũng thấy nản vì bộ đồ lao động y như công nhân sở rác màu xanh đậm, dầy cui, cứng ngắc của cô, rồi đôi ủng cao su đen bẩn thỉu nữa.
Hắn tặc lưỡi:
- Mày tắm rửa sạch sẽ, thay bộ quần áo khác, lựa bộ nào coi được một chút là được rồi.
Út Nhiên dằn mạnh bao cám xuống đất:
- Không phải việc của em. Em không làm đâu. Còn cả vươn lài chưa tưới nữa kìa. Anh đày ngưii ta vừa vừa thôi chứ.
Mặt nóng bừng, Hai Sang đưa tay lên, nhưng hắn bỗng hạ xuống:
- Mày dựa hơi thằng Phú, chống đối lại tao. Giỏi lắm! Bữa nay tao bận, không thì mày chết.
Út Nhiên b ĩu môi, nhìn theo dáng tức tối của Hai Sang. Cô không hiểu sao vừa rồi mình dam1 chống đối lại hắn. Ngày mai thế nào Sang cũng đì cô cho mà xem.

Nhiên kéo vòi n ước xịt rửa chuồng trại, xong việc ở đây cô sẽ ra tưới lài. Hôm nay gần như cả nhà đi vắng, Nhiên tưởng có quyền nhởn nhơ một chút, ai ngờ vẫn còn mắc nạn bởi Hai Sang. Cô lạ gì đám bạn quậy của hắn, bởi vậy đừng hòng Nhien phụ trợ chuyện đón tiếp đám người ấy.

V ươn vai, tháo khẩu trang, nón rồi cả đôi ủng nặng nề, Nhiên xỏa tóc ngồi nghỉ trên cái ghế gân đó. Cô thích mơ màng một chút vào những lúc được nghỉ thế này.
Mân mê cái kẹp, Nhiên lại nhớ tới gã. Nhớ thoáng qua thôi, chớ không còn háo hức trông mong gã quay lại để gặp cô như đã hứa.
Đ ã nhiêu lân cô mơ thấy gã. Trong mơ gã cũng bí ẩn như người đời cứ khiên Nhiên mệt nhoài vì trò trốn tìm, rượt đuổi, và trong mơ, Nhiên vẫn không sao hình dung được gương mặt gã trọn vẹn. Ấy vậy mà Nhiên vẫn phải khổ vì gã.

Nh ỏ Kim Mỹ đã đọc thư để chọc cô:
Chưa biết tên chàng, biết tuổi chàng
Mà sầu trong dạ đã mang mang...
Thật ra, cả gương mặt gã, Nhiên cũng chưa rõ, nhưng cô tin chắc m6ọt điều, nếu gặp lại cô sẽ nhận ra nhờ linh cảm. Và Kim Mỹ đã chúc cô toại nguyện.
Đứ ng dậy, Nhiên xỏ chân vào đôi dép nhựa, cô bước ra vườn lài mở van nước, những vòi phun tự động bắn nước tung tóe như mưa. Dầu ngày nào cũng nhìn thấy cảnh mưa này, nhưng Nhiên vẫn thích đứng ngắm những giọt nước li ti lâp lánh trong nắng. Ngay lúc đó, Nhiên chợt thấy một người đi ngược về phía mình. Cô đoan chắc là bạn Hai Sang nên liền quay đi. Nhưng gã đàn ông bỗng cất tiếng gọi tên cô.

Nhiên bàng hoàng b ởi chất giọng trâm ấm quen thuộc ấy. Cô nheo mắt vì nắng để nhìn cho rõ hơn, nhưng vẫn không thấy gì. Ánh nắng chói chang khiên Nhiên rơi vào vùng sáng trắng, và vùng sáng ấy khiến ngươi Nhiên muốn nhìn trở nên tôi đen. Không gian bỗng hư hư thật thật như những giấc mơ, Nhiên đưa tay che trán, ngẩn ngơ khi nhận ra gã.

Đ úng là gã rồi. Ánh mắt hết sức dịu dàng đó Nhiên chỉ nhận được từ gã. Rồi nụ cười nữa kìa. Dần dà Út Nhiên đã nhìn thấy trọn vẹn gương mặt người đàn ông đêm nào. Hắn ta đứng thật gần và từ tốn gọi tên Nhiên. Hắn từ tốn đến mức cô có cảm giác hắn cũng như cô đang cố nén xúc đngg mãi dâng trào.

Út Nhiên l ắp bắp:
- Có đúng là... ông không ông? Ông đã khỏe? Vết thương đã lành rồi à? Tư Đôn mỉm cười:
- Là tôi, chẳng lẽ em còn là thiên thần hộ mệnh của ai khác tôi nữa sao? Út Nhiên rối cả lên vì nụ cười ấy:
- Đâu... đ...âu có.
Rồi cô hốt hoảng nhìn quanh:
- Làm sao ông vào đây được. Anh Hai tôi...
- Anh Hai của em đang uống rượu đằng kia và không dám làm phiền chúng ta đâu.
Nhiên tròn xoe m ắt:
- Ông... ông trở thành bạn của anh Hai từ bao giờ vậy?
Tư Đôn không rời mắt khỏi gương mặt cô:
- Mới đây, và tất cả cũng chỉ ví muốn được gặp em như tôi đã hứa.
Út Nhiên chớp mi, cô vừa mừng vừa sợ, vừa rộn ràng vừa buồn tủi vì cuộc hội ngộ quá bất ngờ này.
Gã đã trở lại. Đẹp, sang trọng, mạnh mẽ và quyến rũ hơn nhiều so với sự nhớ nhung của cô. Đúng là gã rồi, vậy mà mới cách đây ít phút, cô hình dung không ra.

B ất giác, Út Nhiên nhớ lại thân phận hiện tại của mình, cô kêu lên:
- Chết rồi! Phải tắt nước.
Vột vã Út Nhiên chạy về phía van nước, Tư Đôn cũng bước theo:
- Để tôi giúp em.

Tay hai ng ười cùng đặt lên van nước một lúc. Út Nhiên bồi hồi nhận ra chiếc nhẫn nhỏ xíu của mình tren ngón tay út của gã, cô run rẩy khi tay mình nằm gọn trong tay gã.

T ư Đôn thì thầm:
- Từ hôm đó tới nay, chiếc nhẫn hộ mệnh này luôn ở bên tôi.
Giọng Út Nhiên vừa hờn ừa trách:
- Vậy mà tới bây giờ mới thấy ông.
Đôn phân bua:
- Vết thương hành hạ tôi khác lâu, đã vậy tôi không có thời gian nên không thể trở lại ngay được, dù tôi rất muốn.
Út Nhiên rút tay l ại, cô ấp úng:
- Ông trở lại với anh Hai Sang đi.
Đôn nhíu mày:
- Sao thế?
Nhiên cắn môi, cô quay mặt:
- Gặp lại ông, biết ông bình yên là tôi vui rồi. Giờ tôi phải làm việc.
Dứt lời, mắt Nhiên chợt cay xè, cô vội vã chạy về phía chuồng bò, nơi ẩn thân an toàn nhất mỗi khi cô bị mắng, phải khóc một mình vì tủi thân.
Nh ưng hôm nay Nhiên đâu bị mắng, trái lại cô được nghe những lời ngọt ngào đến nhức nhối con tim, vậy sao cô phải chạy vội vào đây đề ẩn thân cớ chứ?

Ng ồi gục xuống cái ghế nhỏ thường ngồi mỗi khi vắt sữa bò, cô để mặc nước mắt tràn trụa, mặc tiếng nức nở tức tưởi òa lên. Đây là lần đầu tiên khi bà ngoại chết, Nhiên khóc thế này. Cô không khóc thương người khác mà khóc thương thân. Ừ. Cô chỉ là một đứa bị cha mẹ bỏ rơi, côi cút bên đàn bò, bên khu vườn lài rộng lớn. Ơ? vùng này, chẳng một thằng con trai nào để mắt tới hạng con gái có mẹ ăn cắp vàng bỏ nhà đi như cô, vậy thì nên... lí trí tư tưởng đến người đàn ông đó.
Quệt nước mắt, Nhiên vùng dậy và thấy gã đứng khoanh tay chăm chú nhìn mình tự bao giờ.
Gi ọng Nhiên thảng thốt:
- Trời ơi! Ông vào đây làm gì. Dơ bẩn lắm.
Đôn trầm giọng:
- Tôi chỉ muốn gặp em. Sao em lại lẩn tránh tôi?
Nhiên cứng cỏi đáp:
- Tôi vừa nói rồi đó thôi. Biết ông bình yên là tôi vui rồi, tôi không muốn nhận bất cứ sự đền đáp nào của ông hết. Ông đừng bận tâm gì cả.
Đ ôn lắc đầu:
- Tôi có thể thản nhiên khi thấy em khóc à?
Út Nhiên chối:
- Tôi mệt quá, nên mới ngồi gục đầu như thế, chớ khóc hồi nào? Đôn nghiêm mặt:
- Không đúng.
Nhiên im lặng. Người Nhiên như bún thiu trước đôi mắt bỗng có lửa của gã. Cô nghe giọng mình lạ hoắc:
- Không liên quan tới ông.
Đôn bước tới thật gần:
- Sao lại không khi tôi tin chắc vừa rồi em khóc vì tôi.
Nhiên mím môi:
- Nếu đã hiểu như vậy thì ông đi đi.
Đôn giữ chặt hai vai Nhiên:

- Khi r ời khỏi đây, tôi đã tự hứa với lòng sẽ không để em khổ vì bất cứ lý do gì. Lời hứa ấy vẫn canh cánh trong lòng, nhưng tôi chưa biết phải làm sao để em có một cuộc sống khác dễ chịu hơn cuộc sống hiện tại. Em đừng đối xử với tôi như thế, Út Nhiên.

Nhiên đờ người trong vòng tay của Đôn, cô lảng đi:
- Ông... ông sẽ bị bẩn hết quần áo đấy.
- Điều đó không quan trọng với tôi.
- Nhưng tôi vừa... vừa từ chuồng bò ra.
Đôn buột miệng:
- Em đún là cô bé lọ lem trong đời thường. Một cô bé lọ lem dễ yêu nhất mà tôi từng gặp.
Nhiên nh ư mụ mị bở những lời lạ tai ấy. Cô khổ sở nhận ra lý trí đã thua sự thôi thúc của trái tim. Cô đã chờ đợi trong mòn mỏi, tuyệt vọng để mong được nghe những lời như thế, chớ không phải để xua đuổi, lẩn tránh gã như cô từng làm, rồi khóc.

Cô gái nào c ũng mơ một người đàn ông. Sao Nhiên lại không cơ chứ? Nếu gã thật tình với Nhiên, cô có quyền biến mơ mộng của mình thành hiện thực. Một giấc mơ đẹp, có hậu như trong cổ tích.
Thế nhưng giọng Hai Sang chát chúa vang lên, khiến giấc ngủ của Nhiên chưa thành hiện thự đã vội vỡ tan:
- C ậu Tư! Trời ơi! Vào đó làm chi, vừa hôi vừa bẩn. Mời cậu ra, mình lai rai. Đôn khịt mũi:
- Trại bò nhà anh mê thật. Tôi muốn lập một trang trại như vầy ghê. Hai Sang xoa hai tay vào nhau:
- Sức cậu dư xăng lậo hai ba cái như vầy. Có điều cực lắm, sống như cậu vẫn sướng hơn. Hề hề. Mời cậu Tư.
Gi ọng thật vô tư, Đôn ra lệnh:
- Bảo Nhiên đây lên cho vui.
Sang ngoác miệng cười:
- Tuân lệnh cậu Tư.
Đợi Đôn đi ra khỏi khu chuồng bò, Sang hất hàm:
- Sửa soạn coi cho được, lên nhà trên cho tao sai việc.

Út Nhiên nghe t ức ở cổ vì thái độ trịch thượng của gã "cậu Tư". Gã thừa biết cô ghét Hai Sang, nhưng vẫn mượn hắn ép cô đến bên tiệc rượu. Gã có cần phải làm thế không nhỉ?

Út Nhiên c ố từ chối:
- Anh biết em không quen mà.
Sang rít lên:
- Nhưng thằng cha đó thích, tao phải chiều, nếu muốn cả nhà này, trongđó có cả mày yên thân.
Nhiên kinh ng ạc:
- Hắn là ai mà ghê gớm vậy?
Sang vênh mặt:
- Tư Đôn. Dân quậy thứ thiệt.

Út Nhiên nu ốt nước bọt và thấy cổ khô khốc. Thế đấy. Gã đàn ông cô từng mơ là người như thế đấy. Giờ thì tỉnh mộng chưa ngốc? Đầu óc quay cuồng, Nhiên rã rời thất vọng.

Gi ọng Hai Sang lại hối thúc:
- Nhanh lên đó. Tao không đùa với mày đâu.
Nhiên không nhì nhưng cô biết Hai Sang đang nóng máu, cô không thể cãi lại nếu còn ở trong nhà này.
Cố tình rề rà thế nào thì cũng tới lúc phải bước lên nhà trên. Nhiên soi mình vào cái gương nhỏ ố vàng treo trên vách, sửa lại mái tóc dài rồi bước lên. Đang nâng ly, Đôn khựng lại, môi chỉ nhếch một tí rồi gương mặt lại lạnh lùng, khiến Nhiên không biết anh đang nghĩ gì trong hồn.
Tám Vạn cà khịa:
- Lâu quá hổng gặp, bữa nay anh thấy Út Nhiên lạ ghê. Sao? Chừng nào cho anh uống rượu đây?
Út Nhiên ch ẳng biết trả lời sao, cô chúa ghét những câu hỏi như vậy, nhất là khi người hỏi thừa hiểu hoàn cảnh của cô. Vạn hỏi như thế khác nào chọc vào nỗi đau thầm lặng của Nhiên
Út Nhiên thấy Đôn cau mày rồi uống cạn ly rượu. Cô có cảm giác thừa thải và tự ái khi đứng xớ rớ như chờ hầu hạ, phục vụ những gã đàn ông này.
Ngay lúc ấy, Đôn lên tiếng:
- Em có thể cho tôi xin một vốc tay những nụ lài sẽ nở đêm nay không?
Nhiên gật đầu. Cô thở phào khi bước tới những khóm lài và chọn những nụ sẽ nở vào đêm nay.
H ắn ta còn nhớ hương lài sao? Đêm đó hắn đã cho hết vào túi áo jean nắm lài Nhiên đã hái, còn đêm nay? Hắn muốn trở về với những nụ lài sắp nở khác à?
Nhởn nhơ một chút, Nhiên lựa từng búp lài hái sót lại ban sáng, những búo cô tin chắc sẽ bung hết cánh để tỏa hương ngạt ngào vào đêm nay.
Lài ch ỉ nở về đêm, do đó đôi khi Nhiên hái chúng đặt vào gối, ngủ một giấc sáng dậy tóc cô được ướp hương lài thơm lừng. Tiếc rằng chả ai ngửi thấy mùi hương ấy vì suốt ngày cô giấu tóc dưới cái nón rộng lụp xụp, cũ kỹ, xấu xí.

T ư Đôn lững thững bước đến:
- Những xác lài trong túi áo jean hôm trước bữa nay đã ngả màu nâu đen, tôi cho chúng vào một ly rượu trên cao. Nhìn và tiếc đã không giữ được mùi thơm ở lại với mình.

Út Nhiên châm ch ọc:
- Lài chỉ ướp trà, chớ chả ai ngâm rượu đâu. Ông đừng sử dụng sai đấy. Đôn như không nghe câu châm chọc ấy, anh hít vào một hơi sảng khoái.
- Đúng là tôi luôn thấy lòng bình yên khi có em bên cạnh.
Nhiên chép miệng:
- Còn tôi thì không. Chắc chắn ông sắp mang tới sóng gió cho tôi nữa rồi. Đôn nhỏ nhẹ nhưng đanh thép:
- Trong nhà này sẽ không ai dám bức hiếp em nữa đâu. Tôi hứa với em như thế.
Nhiên tròn m ắt nhìn Đôn, rồi im lặng, lúng túng vì cái nhìn của anh. Đưa bàn tay đầy nụ lài cho Đôn, Nhiên ấp úng:
- Bao nhiêu đây đủ chưa?
Mắt Đôn chợt nồng nàn hơn:
- Tôi vốn tham lam, những gì liên quan tới em, bao nhiêu cũng không đủ với tôi.
Nhiên nóng b ừng mặt, khổ sở:
- Làm ơn đừng đùa nữa, dù chỉ là lời nói.
- Tôi không hềđùa và chưa khi nào đùa với em. Tôi sẽ yêu cầu gia đình giảm bớt công việc cho em, tôi sẽ...
Nhiên hấp tấp:
- Mọi người sẽ thắc mắc, tôi phải trả lời thế nào đây? Tốt hơn hết, ông đừng can thiệp vào cuộc sống của tôi.
Đ ôn giữ lấy bàn tay đầy nụ lài của Nhiên, khi cô ấn những búp hoa vào anh rồi quay đi. Nhưng Nhiên rất cương quyết, cô buông tay mặc hoa rơi đầy và vụt chạy.

Nhiên nghe Đôn gọi mình thảng thốt. Cô cắn môi tự nhủ:
- Đó chỉ là giấc mơ.
Mà giấc mơ nào lại không tàn cơ chứ.

Đ iện thoại reo đã đời nhưng Đôn vẫn nằm yên trong bồn tắm. Anh không muốn bị khuấy động vào lúc đang nghỉ ngơi và càng ghét hơn khi bị làm phiền vào lúc này. Lúc anh đang hướng về một người và muốn thả trôi tâm hồn gai góc của mình về người đó.
Giờ này, Nhiên đang làm gì nhỉ? Thần hộ mệnh nhỏ bé của anh đang lầm lũi bên lũ bò sữa hay phơi mình giữa nắng trưa bên những bụi lài đơm bông trắng? Dạo này Đôn đậm ghiền mùi lài. Anh thích uống trà lài, thích treo một xâu nụ lài ngay đầu nằm và để hồn bồng bềnh giữa mùi hương liêu trai đó. Tám Vạn biết ý anh nên ngày nào gã cũng mang tặng một vài xâu lài và nhấn mạnh:
- Lài An Phú Đông đó nghen.
B ất giác Đôn đặt tay lên ngực. Vết sẹo dài, đỏ với những đường khâu như chân rết lồi thật xấu xí. Nếu không gặp Nhiên, anh chắc đã bỏ mạng ví nó rồi. Mạng của Đôn đã thuộc về cô, nhưng cô lại từ chối gặp anh, dửng dưng khi nhìn thấy anh mới buồn chứ.
Đôn nhếch môi, ngẫm chuyện đời cũng lạ. Tới bây giờ anh cũng không hiểu sao mình lại nghĩ tới Nhiên nhiều dữ vậy.
So v ới Thu Yến hoặc các cô gái Đôn quen, Nhiên chả có gì hơn họ cả, nhưng họ lại thua xa cô duy nhất ở điểm đã cứu mạng Tư Đông, chính điểm duy nhất này khiến anh không sao thôi nghĩ về Nhiên được.
Hai Thạch gọi vọng vào làm Đôn dầu chẳng muốn cũng phải bước ra khỏi bồn tắm.
Th ạch cằn nhằn:
- Sao mày để điện thoại reo hoài vậy?
Đôn vừa lau khô người vừa trả lời:
- Em không thích bị làm phiền giờ này.
- Thu Yến gọi đấy.
- Vậy thì sao? Nếu là cô ta thì càng đáng tránh hơn, vì Yến biết rõ thói quen của em.
Th ạch hất hàm:
- Chắc phải có chuyện con nhỏ mới gọi liên tục như vậy. Ra nghe đi. Giọng Đôn lạnh lùng:
- Anh làm ơn bảo em say, dậy không nổi cho Yến đừng gọi nữa. Thạch nhíu mày:
- Lại giận dỗi à?
- Đâu có.
- Vậy mày tự trả lời đi.
Đôn ngang ngạnh:
- Em đã nói không thích là không thích.
Thạch nổi khùng lên:
- Mày đúng là quá đáng. Tao mặc xác hai đứa bây, phiền quá là phiền. Dứt lời, Hai Thạch đùng đùng bước ra.
Đôn tủm tỉm cười. Anh thừa biết Hai Thạch nói cho hả thế thôi, chắc chắn "ổng" sẽ trả lời điện thoại hộ anh.
M ặc quần áo chỉnh tề, Đôn nhìn mình trong gương. Trác anh có vết sẹo nhỏ, không ghê gớm như vết sẹo trước ngực nhưng lại khiến mặt anh dữ dằn. Dạo này mỗi khi tới các vũ trường của Hai Thạch, thiên hạ hay nhin anh với vẻ dè chừng.
Ngay cả Thu Yến còn bảo:
- T ừ ngày... bị thẹo, cung đào hoa của anh coi bộ phát mạnh dữ. Nhưng hãy coi chừng, em sẽ quan tâm anh hai mươi bốn trên hai mươi bốn. Đừng hòng léng phéng với ai.

Và Y ến đã thể hiện cái sự quản lý ấy bằng cách gọi điện. Mãi rồi Đôn vứt luôn cái di động. Anh bực mình nhất là nghe chuông reo. Thu Yến chưa là ggì hết mà đã vội thể hiện quyên của mình một cách lố bịch đối với anh. Anh yêu Yến đâu phải là tù nhân trong tình yêu của cô.

Th ạch trở vào, giọng cau có:
- Thu Yến nói sẽ tới chăm sóc em đó.
Đôn xụ mặt:
- Hành hạ em thì có chớ chăm sóc gì. Nếu nghĩ làm thế là giữ được em thì Yến đã lầm.
Đ ôn bỏ xuống nhà, Thạch đi theo:
- Mày... đào tẩu à. Yến sắp tới rồi đấy.
Đôn nhún vai:
- Anh phải giải vây hộ, em phải tự thoát thân thôi.
- Nhưng tại sao mày lại trốn nó? Đã có đứa nào khác à?
Tự dưng Đôn nghĩ tới Nhiên rồi cười:
- Một mình Thu Yến đã đủ điên, thêm ai nữa chứ. Nhưng em chán bị chăm sóc như trẻ con lăm rồi, nên không thấy thoải mái bên Yến.
- Ba Thu Y ến là chỗ hợp tác làm ăn với anh, bởi vậy hy vọng hai đứa...
- Tôi không nghĩ cậu ghé cái quán xập xệ này.
Đồn nhìn quanh:
- Quán nào tôi cũng ghé hết. Sang trọng hay xập xệ đều có cái thú của nó. Vạn cười hề hề:
- Cậu thấy ở quán này có cái thú gì?

Đ ôn quắc mắt nhìn Vạn:
- Cờ bạc.
Hất mặt về phía Hai Sang, Đôn hỏi:
- Hắn nợ anh bao nhiều rồi?
Tám Vạn gãi đầu:
- Hơi bị nhiều, nhưng nợ cậu Ba chớ hổng phải nợ tôi.

Đ ôn nhíu mày. Anh chợt nhớ thời gian gần đây Ba Trú kết hợp với một vài tay anh chị cho vay nặng lãi. Anh ta vòi tiền anh Hai với mục đích được làm ăn riêng. Và cuộc làm ăn đó coi bộ khấm khá vì vũ trường, giới mê đen đỏ lúc nào cũng cần vay nóng để thỏa mãn nhu cầu của mình.

Nhi ều người tưởng việc của Ba Trí và Hai Thạch là một, nhưng thật ra không phải thế. Anh Hai của Đôn không thích bóc lột người khác kiểu như anh Ba song không cản được em mình, cả Đôn cũng vậy, nên tự Ba Trí tách ra đối lập với anh và em trai. Dạo này Trí không về nhà, anh ta thuê một căn biệt thự nhỏ, sang trọng và sống huy hoàng như một tay giàu mới phất.

B ất giác Đôn thở dài. Tánh Ba Trí khá tàn nhẫn, chính vì vậy mới thanh thản ra lệnh cho đàn em xử những con nợ mỗi khi họ chưa kịp trả tiền. Anh Ba gây thù chuốc oán với nhiều người. Anh Hai thì có nhiếu đối thủ trong làm ăn. Đôn đoán lần đó mình đã bị đánh nhầm. Đêm ấy, Đôn và Hai Thạch tới dự tiệc ở nhà Nhu, một tay hợp tác lam ăn với Thạch. Lẽ ra họ sẽ nhậu tới sáng với rất nhiều tiết mục. Tới quá nửa đêm, Đôn lại thấy chán nên đã về bằng chiếc Future của Hai Thạch.

Trong ba anh em, Đôn và Thạch có vóc dáng và gương mặt khá giống nhau. Chắc chắn Đôn đã... hứng dao thay anh mình. Nhưng Thạch bác bỏ suy đoán ấy, cả Ba Trí cũng thế. Họ bảo Tư Đôn bi cướp xe. Đúng là đêm đó bọn chúng đã lấy mất chiếc Future mới cáu sau khi làm anh bị thương.

Nh ững rõ ràng đây không phải một vụ cướp xe vì chúng đã truy đuổi anh chạy vào vườn nhà Út Nhiên, rồi sáng hôm sau chúng vào tận nơi để tìm kiếm. Chúng muốn khủng bố tình thần và lung lạc hai ông anh. Chính vì thế nên dạo này, Hai Thạch hay cử Tám Vạn đi theo anh là gạcđdờ-co.
Hừ! Có một vệ sĩ riêng như Tám Vạn càng dễ mất mạng vì hắn cũng mê đỏ đen, cũng tham lam, hèn hạ không thua kém bất cứ gã vô lại nào. Hai Sang phờ phạc đứng dậy. Nhìn vẻ thiểu não của hắn, Đôn đoán chắc hắn cháy túi rồi.
Th ảy gói thuốc con mèo về phía Sang, Tư Đôn hất hàm:
- Nhẵn túi rồi à?
Sang gượng gạo:
- Hôm nay tôi xui quá.
Vạn vỗ về:
- Ngôi xả hơi một lát chơi gỡ lại, mày lo gì chớ.
Hai Sang thở dài sườn sượt:
- Hổng còn một xu, lấy vốn đâu để gỡ.
Vạn nháy mắt:
- Số mày luôn có quới nhơn phù hộ. Tin tao đi.
Sang uể oải rút một điếu thuốc con mèo. Dường như quới nhơn đang ngồi trước mặt hắn, nhưng còn ngậm tăm chưa chịu ngỏ lời ban ơn mưa móc. Rít một hơn, Hai Sang suy nghĩ tìm cách nào đó để quới nhơn mở miệng.
Hai Sang nghe Tám V ạn nói tánh Tư Đôn khác hẳn hai ông anh mình. Hắn làm ăn riêng chớ không dính dấp tới Hai Thạch và Ba Trí. Chẳng biết việc mua bán đá quý của Tư Đôn ra sao mà vừa cách đây không lâu, hắn bị đánh tưởng chết. Địa bàn Tư Đôn bị đánh nghe đâu ở miệt trên nhà Sang và Vạn. Hắn được người ta giúp nếu không chắc đã bỏ mạng rồi.

Hai Sang b ỗng sững sờ nghĩ ra một điều mà lâu nay gã chưa hề nghĩ tới. Tám Vạn từng lấp lửng rằng Tư Đôn khoái hoa đồng nội, bởi vậy khi vào nhà Sang, hắn đã rề rà bên con Út Nhiên, bây giờ ngẫm lại có khác. Chắc chắn Út Nhiên và Tư Đôn đã biết nhau từ trước, vậy mà... mẹ kiếp! Con quỷ nhỏ ấy khá lắm. Nó dám qua mặt cả nhà.
Sang sôi sục khi nghiệm ra một điều từ lâu gã không nghĩ ra. Hừ! Rồi gã sẽ tận dụng điều này ngay bây giờ.
Đè bẹp dí đầu thuốc dưới gót giầy cáu bẩn, Hai Sang cất giọng như tâm sự:
- C ậu Tư biết không? Trước kia, tôi đâu có đen đủi dữ vậy. Nói sợ cậu cười tôi dị đoan, chớ số là tôi có một cái áo jean loại rẻ tiền thôi, nhưng mặc nó khi đánh bài, cá độ gì cũng hên hết.
Liếc Đôn và thấy mặt anh ta vẫn thản nhiên, Hai Sang vẫn nói tiếp:
- Từ khi bị trộm xơi mất cái áo, số tôi bắt đầu xui xẻo, chơi đâu thua đó. Bởi vậy tôi giận con nhò em ghê gớm.
Mắt không rời gương mặt lạnh lùng của Tư Đôn, Sang bật giọng:
- Cậu nhớ con nhỏ hái búp lài cho cậu không? Lần đó tôi đánh nó một trận về tội để trộm chôm mất vật hộ mạng của tôi.
Môi h ơi nhếch lên, Tư Đôn trả lời:
- Tôi biết chứ. Hôm ấy có tôi mà.
Hai Sang khựng lại:
- Có cậu nghĩa là sao?
Đôn cười khuẩy:
- Tôi chứng kiến cảnh cả nhà anh hỏi tội Út Nhiên về chuyện hai cái áo. Một vấy máu, bị chó tha là của tôi, một cái hàng hiệu mới mặc vài ba lần là của anh.
Hai Sang th ật sự kinh ngạc:
- Lúc đó cậu ở đâu?
Tư Đôn lơ lửng:
- Anh đoán ra được mà. Út Nhiên nhà anh đúng là hào hiệp. Cô ấy cứu tôi đó.
Sang tán vào ngay:
- Gia đình tôi ai cũng thế. Hào hiệp là truyền thống. Nếu hôm đó nhỏ Nhiên báo cho tôi, chắc chắn cậu đã được chăm sóc cẩn thận.
Đ ôn cười nhạt:
- Tôi có thể hình dung được điều ấy.
Hai Sang tỏ vẻ trách:
- Vậy mà hôm rồi cậu Tư không chịu nói để... em út bắt con Nhiên tiếp đãi chu đáo hơn.
Đôn khoát tay:
- Tôi chỉ ghé thăm Út Nhiên một chút. Cô bé cực quá làm tôi bứt rứt khó chịu.
Im lặng mấy giây, Đôn bỗng hỏi:
- Út Nhiên nợ gia đình anh bao nhiêu tiền? Sao tối đó tôi cứ nghe anh em anh nhắc tới nợ nần nhiều lần thế?
Hai Sang chép mi ệng:
- Ôi dào! Chuyện về con Nhiên dai dòng, nhiêu khê lắm cậu Tư ơi.
- Nhưng tóm lại, Nhiên có thiếu nợ gia đình anh không?
Sang nói nhanh:
- Nó thì không, nhưng mẹ nó tức là cô Sáu của tôi thì có.
Đôn gõ tay lên bàn:
- Mẹ làm con phải chịu à? Có hơi bị vô lú đó. Bà ấy thiếu bao nhiêu?
Bộ óc bài bạc của Sang tính toán thật nhanh. Hắn đánh hơi được tiền trong câu hỏi của Tư Đôn.
H ừ! Nếu Tư Đôn mê con Nhiên vì con bé từng cứu hắn thì sao Hai Sang không lợi dụn cơ hội để moi tiền Đôn chứ. anh em Tư Đôn nổi tiếng giàu, chỉ cần hắn cho Sang mượn tiền không tính lãi thôi, gã đủ sướng điên lên rồi.

Hai Sang nói:
- Tôi không biết cô Sáu thiếu ba tôi bao nhiêu, nhưng chắc chắn phải nhiều. Tư Đôn nóng nảy:

- N ếu thế, biết bao giờ Nhiên mới trả xong nợ? Hừ! Đúng là bức hiếp, bóc lột sức lao động của người khác quá đáng. Tệ hại nhất, người ấy lại là máu mủ của anh.
Hai Sang phân bua:
- C ậu Tư quá lời rồi. Thiệt ra khi giận, tụi tôi có nhắc tới nợ nần với Út Nhiên. Nói cho hả vậy chứ, ai di ép nó làm việc để trả nợ. Từ nhỏ, ba tôi nuôi nó, cho nó ăn học, ổng có tính toán gì đâu. Giờ lớn rồi, nó phải làm việc như tụi tôi thôi chớ đâu có ai bóc lột nó.

T ư Đôn bảo:
- Nếu đúng vậy thì tốt quá. Tôi muốn bảo bọc Nhiên. Anh nghĩ sao? Hai Sang cười cười:

- C ậu muốn là chắc chắn được chớ gì đâu phải nghĩ ngợi. Con Nhiên là phận cỏ rơm, được cậu Tư chiếu cố là phần phước ba đời của nó. Để tôi nói lại cho nó liệu mà xử thế.
Tư Đôn khoát tay:
- Đừng nói gì với Nhiên cả. Xem như anh không biết Nhiên đã cứu tôi. À, anh có định chơi nữa không?
Hai Sang nhún vai:
- Tôi nhẵn túi rồi. Với lại, quán này không phải chỗ để sát phạt nhau. Thảy một tờ trăm đô xuống bàn, Đôn ngạo nghễ:
- Tiền của tôi đánh bài khó thua lắm. Anh cầm lấy mà thử thời vận. Mắt Sang sáng rỡ:
- Cám ơn cậu Tư. Cần gì cậu cứ gọi, tôi sẵn sàng phục vụ.
Tư Đnn nghiêm mặt:
- Tôi muốn anh đối xử tử tế với Út Nhiên.
Đút tờ đôla vào túi áo, Hai Sang vui vẻ:
- chuyện nhỏ. Lúc nào nó chả được đối xử tử tế.
Đôn quắt mắt lên:
- Tôi không đùa đâu. Nếu Út Nhiên bị ức hiếp, tôi không để anh yên. Hai Sang ớn lạnh vì cái nhìn của Đôn, gã gượng gạo:
- Cậu Tư yên tâm.
Tư Đôn dằn thêm:
- Tôi sẽ thường xuyên tìm hiểu tình hình ở nhà anh.
Sang đi rồi, Tám Vạn mới lên tiếng:
- Lẽ ra cậu không nên để thằng Sang nắm tẩy. Thế nào nó cũng tìm đủ lý do về Út Nhiên để móc hầu bao cậu.
T ư Đôn làm thinh. Anh biết hắn nói đúng, nhưng thà mất một ít tiền, song ân nhân của anh không bị đối xử tệ, Đôn vẫn an tâm. Trước mắt Đôn muốn làm một điều gì đó để cuộc sống sau này của Nhiên đỡ cực nhọc hơn. Nhất định anh sẽ làm điều gì đó cho thân hộ mệnh của mình.

Ti ếng kêu khan, thảm thiết vì đói sữa của con bê đực chưa đầy một tháng tuổi cứ đập vào tai Nhiên khiến cô không thể chịu nổi. Con bê đực bị đuối sức nhiều ngày vì không chịu ăn cháo cám. Ba Phú cho là nó bệnh torng khi Nhiên biết chắc nó vì nhớ mẹ, khát sữa, kêu quá nhiều nên bị nóng sốt. Phú quyết định mắc rẻ gì cũng bán cho lò bê thui nên gã cấm Nhiên chó nó bú mẹ mà cô thì không dam1 cãi.

B ước ra khỏi chuồng, Nhiên lấy sữa đổ vào cái thau nhựa kê sát miệng, con bê đực chỉ ngửi qua chứ không chịu uống. Nhiên kiên nhẫn để mãi cái thau, nhưng nó quay đầu đi rồi lại kêu thảm thiết.

Ngay lúc đó, cô nghe giọng Phú và giọng cậu Hai Giàu. Vội vã, cô nhảy qua chuồng con Bớt Đen, ngồi thụp xuống trốn. Cô ngại bị trong thấy vì Ba Phú không muốn cho con bê uống sữa. Cãi lời hắn, phiền lắm.
Giọng cậu Hai vang lên gay gắt:
- Tại sao mày theo phá mẹ con họ hoài vậy? Tao đã trao hết quyền hành trong nhà cho mày rồi còn gì nữa.
Ba Phú nói:
- Gi ấy chủ quyền nhà này, sở hữu đất đai ba vẫn còn giữ sao tôi yên tâm được. Hừ! Lỡ ngày nào đó hỏi ra, nhà cửa, chuồng trại, vườn lài ba đem thế chấp hết thì anh em tôi sống cách nào đây?

Ông Giàu h ầm hừ:
- Tao đâu có tác tệ dữ vậy?
Phú cười nhạt:

- Không tác t ệ mà ăn ở với đứa thua cả tuổi con gái út. Hừ! Mê gái rồi chuyện ngu ngốc nào người ta lại trừ. Ba chưa đưa giấy tờ cho tôi cất, tôi còn quậy nữa.

Ông Giàu g ạt ngang:
- Mày đừng hăm dọa, tao không đưa đâu.
Giọng Ba Phú tàn nhẫn:

- V ậy ba đừng trách tôi ác nghen. Ra đường bây giờ xe cộ chạy ẩu tả, chiếc Wave Trung Quốc ba mới sắm coi bộ hơi cao so với dáng con Hồng. Hừ! Chỉ cần bị quẹt nhẹ một cái, bảo đảm nó lăn quay ra lộ liền.

Ông Giàu ấp úng:
- Mày... mày...
- Tôi cho ba một tuân suy nghĩ.
- Nhà cửa, đất đai không chỉ một mình mày hưởng.
- Một mình tôi giữ nó vẫn tốt hơn có cả Hai Sang và Tư Quý.
- Nhưng mà...
Ba Phú lạnh ngắt lời:

- Ba c ứ suy nghĩ kỹ đi. Giao cho tôi hay một đứa ham cá ngựa, mê bài bạc như Hai Sang? Hừ! Giờ lại thêm rượu chè, Hai Sang kéo Tám Vạn rồi bạn bè nào lạ hoắc về nhà nhậu nhẹt, ba không đuổi miết thằng chả biến nhà này thành quán nhậu đó.

Ông Hai Giàu có v ẻ dỗi:
- Tao bây giờ đâu có quyền hạn gì mày lam sao thì làm.
Ba Phú cười gằn:
- Ba chỉ cần có con Hồng là đủ rồi, cần gì nhà cửa vợ con. Đúng không? Ông Giàu gầm lên làm Nhiên giật mình:
- Đồ mất dạy! Coi chừng trời đánh mày đó.
Hai người đã đi khỏi khu trại bò mà Út Nhiên vẫn ngồi xụp dưới đất vì bất ngờ.
Gi ờ thì cô hiểu tại sao cậu Hai nghe lời Ba Phú rồi. Suy cho cùng ba Phú ghê gớm hơn Hai Sang nhiều. Anh ta thừa thủ đoan và nhẫn tâm để đạt được mục đích đề ra. Hai Sang và Tư Quý không qua mặt anh ta nổi đâu.

R ồi Nhiên nữa. Từ ngày Ba Phú lên năm quyền, Nhiên càng lúc càng cực hơn. Hầu như suốt ngày cô không ngơi tay. Cả buổi chiều chủ nhật Nhiên cũng không được nghỉ.
Nhỏ Kim Mỹ nói đúng, gia đình cậu Hai sẽ vắt kiệt sức lẫn tuổi xuân của Nhiên nhưng cô vẫn không trả nợ xong.
Nhiên nuốt tiếng thở dài, cô nghĩ tới ba mẹ và thầm hỏi có phải cô được sanh ra để gánh nợ của hai người không? Nếu đúng thế Nhiên cũng chẳng muốn nữa.
PHẦN 4
Em đang nghĩ gì vậy. Đôn hỏi?
- Đố ông biết?
- Chắc em đang nhớ về lần đầu chúng ta gặp nhau.
Nhiên tròn mắt:
- Đúng... bon. Sao ông tài thế?
Đôn có vẻ xúc động:
- Vì anh cũng đang nhớ như em. Đó là một đêm dài hơn trăm năm mà suốt đời anh không bao giờ quen. Em nghĩ gì về tối hôm ấy.
Út Nhiên nói ngay:
- Em nghĩ không hiểu sao mình gan đến thế. Dám giấu một người lạ hoắc lạ huơ.
- Nh ưng em không ân hận chứ?
Nhiên lắc đầu:
- Không. Bây giờ và sau này cũng thế.

Đ ôn từ tốn nói:
- Phải cám ơn số phận đưa đẩy chúng ta gặp nhau.
Nhiên chớp mi:
- Nhưng ông sắp ân hận vì em đang và sẽ làm phiền ông đây. Đôn kêu lên:
- Ân hận à? Không đâu.
Rồi anh trầm giọng:
- Anh chỉ tiếc một điều.
Nhiên thắc thỏm:
- Điều gì thế?
Đôn da diết:
- Chúng ta gặp nhau quá muộn.

Nhiên c ắn môi. Cô manh nha hiểu ẩn tình trong câu nói như lời thở than của Đôn. Nếu anh đơn thuần xem Nhiên như một cô em nhỏ thì việc gì phải nuối tiếc cơ chứ.

Nhiên nhanh ý chuy ển câu chuyện sang mạch khác:
- Sao đêm đó ông lại bị như thế?
Đôn nhún vai:
- Anh chưa thể trả lời cụ thể. Có lẽ do tranh chấp trong làm ăn không chừng. Nhiên trợn mắt:
- Tranh chấp làm ăn mà ghê dữ vậy sao?
Cô ngập lại ngập ngừng:
- Anh Hai Sang bảo ông là... là đáng sợ lắm. Có đúng không? Tựa lưng vào ghế, Đôn nheo mắt:
- Theo em thì sao?
Nhiên che miệng cười:
- Vết sẹo trên trán ông đã trả lời rồi còn gì.
Đưa tay rờ vết sẹo, Đôn nói:
- Cũng nhờ miếng băng to đùng của em, nên anh mới mang vết sẹo để thành ông kẹ đó chứ.
Nhiên ng ượng ngùng khi nhớ mấy miếng băng vệ sinh, cô giận dỗi:
- Ghét! Làm ơn mắc oán. Biết thế em đã bỏ mặc ông cho con Tin Tin liếm. Đôn xoa cằm:
- Sao em lại không làm thế nhỉ?
Người phục vụ mang thức ăn và rượu ra, Đôn rót vào hai ly chân cao và đặt trước mặt cô m6ọt ly. Đôn nâng ly và chờ Nhiên. Cô cũng cầm ly và nhìn anh. Đôn có vẻ thịnh trọng:
- Đem chia tay đó, anh đã chúc em sẽ được hạnh phúc và hứa sẽ gặp lại em. Giờ anh đã làm đúng lời mình hứa. Nhưng còn hạnh phúc, anh sẽ làm tất cả để em có được nó, dù điều đó chắc không giản đơn.
Khẽ chạm ly của mình vào ly của Nhiên, anh nói:
- Đánh dấu ngày chúng ta là anh em... không được gọi anh là ông nữa đấy bé Út.
Nhiên xoay ly r ượu trong tay:
- Em quen miệng rồi, mà cũng thích gọi vậy để khác người ta của ông. Đôn ậm ự:
- Thôi thì ông cũng tốt. Nào, mời bé Út.

Nhiên kh ẽ nhấp môi. Rượu cay nồng ấm tận tim. Cô tận hưởng hạnh phúc được chăm sóc nuông chiều. Với Đôn, cô đúng là trẻ con, thơ dại bên cạnh một kẻ già dặn sự đời.

Anh u ống cạn ly thứ hai rồi hỏi:
- Em thích biết gì về anh?
Nhiên trả lời:
- Dĩ nhiên là về tất cả những gì liên quan tới ông rồi.

- Chà! Ph ải bắt đầu từ đâu nhỉ. Từ hai ông anh của anh đi. Gia đình anh chỏ có ba anh em trai, ba mẹ mất sớm nên phải nương tựa nhau mà sống. anh Hai Thạch thừa kế từ ba anh một nhà hàng cũ kỹ, doanh thu chẳng là bao so với những quán xá bình dân đầy khắp thành phố này. Vốn sợ nghèo và ham làm giàu, anh Hai vội tìm người có vốn để hùn hạp nhằm khuếch trương cái nhà hàng ấy. Chỉ trong một năm, ảnh đã biến nó thành một vũ trường hiện đại.
Uống một rượu nữa, Tư Đôn kể tiếp:
- G ặp thời, một năm sau nữa, anh Hai đã lấy lại vốn để tiếp tục hùn hạp mở thêm những vũ trưnng mới, Ba anh em thay nhau quản lý những vũ trường này. Sắp tới ảnh còn định mở một Club ở Nam Vang và giao cho anh coi sóc.

Nhiên th ắc thỏm:
- Ông sẽ sang đó luôn sao?
Đôn gắp thức ăn cho cô:
- Em ăn đi.
- Ông cũng ăn đi.
Đôn hơi nheo mắt:
- Anh thích uống rồi nhìn em hơn.
Nhiên đỏ mặt, cô bưng ly rượu lên rồi mê mải nhìn màu huyết dụ sóng sánh của nó.
Đôn nói:
- Công vi ệc khiến anh phải qua lại bên ấy suốt. Lần đó muốn trở lại thăm em sau khi vết thương lành, nhưng không được. Khi có thời gian anh chợt nhần ngừ vì sợ em bị gia đình tra hỏi. Những gã anh bà con với em chả gã nào hiền, chắc chắn họ không để em yên nếu em giải thích vòng vo thiếu hợp lý. Biết Tám Vạn ở gần vườn lài nhà em, anh mừng còn hơn bắt được vàng.

Nhiên nh ỏ nhẹ ngắt lời anh:
- Nhưng tại sao ông quen Tám Vạn?
- Hắn làm cho gia đình anh mà. Trợ thủ đắc lực của anh Ba đó. Nhiên nhún vai:
- Anh ta chả tốt lành gì.
Đôn bảo:
- anh biết. Song nhờ hắn anh mới có cơ hội trở lại vườn lài đấy. Dịu dàng nhìn Nhiên, Đôn hỏi nhỏ:
- Tại sao lần ấy em lại khóc và tránh mặt anh?
Nhiên cắn môi:
- Em sợ...
- Chắc không phải sợ anh?
Nhiên thành thật:
- Em sợ ông đấy chứ.
- Sao thế?
Nhiên lắc đầu:
- Không giải thích được.
- Bây giờ còn sợ không?
Nhiên cong môi lên:
- Sợ còn hơn hôm trước nữa.
Đôn bật cười:
- Lại còn như vậy cơ? Anh có phải ông kẹ đâu?
Nhiên vẽ những vòng tròn trên bàn:
- Đâu phải chỉ mỗi ông kẹ mới đáng sợ. Này! Bây giờ ông nói về chị ấy đi. Đôn từ tốn:
- Em uống rượu đã. Vội vàng gì dữ vậy. Chị ấy có biến khỏi cõi đời này được đâu.
- Em không u ống ông sẽ không nói à?
- Đúng vậy, nhóc ạ.
- Vậy thì em sẽ uống.

Đ ôn nhè nhẹ lắc đầu:
- Tò mò đúng là bản chất của phụ nữ.
Nhiên mồm mép:

- Em ch ỉ muốn làm quen trước với một nửa của ông để sau này gặp sẽ không bỡ ngỡ, chớ đâu có tò mò.
Đôn nhướng mày:
- Vậy sao? Một cô bé lọ lem quê mùa mà đối đáp y như sinh viên đại học. anh thật có phúc mới có được một cô em như thế.
Nhiên nói:
- Em chẳng biết mình đang được khen hay bị chê nữa.
Đôn nhếch môi đầy cao ngạo:
- Anh không có thói quen khen phụ nữ đâu. Công việc của anh xung quanh có rất nhiều đàn bà. Nhiều đến mức anh khó thấy điều tốt ở họ để mà khen.
Nhiên nh ấn giọng:
- Vậy chắc chị ấy là người hoàn hảo?
- Điều đó thì không đúng. Đàn ông thưòng yêu bằng mắt. Em đã từng nghe câu đó chưa?
Nhiên lắc đầu:
- Em không biết nhiều về đàn ông. Còn các ông anh em thì chắc không biết câu này, dù có thể các ông ấy cũng yêu bằng mắt.
Cô chép mi ệng:
- Nghĩ mà tủi cho các cô đầu tắt mặt tôi, xấu xí bần cùng như em.
- Lại tự ti rồi. Ai bảo em xấu xí nhỉ?
Nhiên xua tay:
- Nói thế thôi, chớ em không thích được yêu bằng mắt.
Dứt lời, cô thấy mặt mình nóng bừng. Sao cô lại nói thế nhỉ? Tư Đôn sẽ ngĩ gì về cô?
Đôn buột miệng:
- Anh cũng mong vậy. Người đàn ông nào nói yêu em, chắc chắn lời nói ấy thốt lên từ trái tim của anh ta.
Út Nhiên chớp mi. Người đàn ông nào trong thế giới này sẽ nói lời yêu cô khi cô chỉ muốn nghe lời thiêng liêng ấy từ người đang ngồi trước mặt mà thôi. Giọng Đôn chợt xa xôi:
- Cô ấy tên Thu Yến. Ông Sáu Lợi, chỗ đang hợp tác với anh Hai Thạch là ba của Yến. Bọn anh quen nhau qua những cơ hội làm ăn của người lớn. Phải nói rằng Thu Yến rất đẹp. Lần đầu thấy Yến, anh đã hứa với lòng cô ấy phải là của anh và anh đã làm được điều đó.

- Th ế chừng nào hai người sẽ cưới nhau?
- Có thể cuối năm nay.
Cố nén nỗi đau xuống, Nhiên hỏi:

- Đó là việc trăm năm, sao ông lại... có thể.
Đôn cười hòa:
- Em hỏi y như bà cụ. Có thể vẫn tốt hơn không thể. Anh sống quá nhiều để thấy rằng trên đời này chả có gì chắc chắn hết.
- Nh ưng đó là tình yêu mà. Chẳng lẽ tình yêu lại phù du?
- Câu hòi hay lắm, trí tuệ lắm. Thế em yêu chưa?
Út Nhiên làm thinh, Đôn hỏi tiếp:
- Trong đời này em thương ai nhất?

Nhiên tr ả lời nhanh nhu chớp:
- Bà ngoại.
- Chỉ mỗi bà ngoại thôi sao?
Nhiên gật đầu, mặt buồn hẳn đi. Đôn hạ giọng:
- Nhưng ngoại em mất rồi.
- Tình thương của em cũng mất theo.
- Thế còn ba má? Em không nghĩ tới họ à?
Nhiên khó khăn trả lời:
- Có chứ, nhưng mơ hồ lắm. Có hơn mười năm rồi, em không gặp cả ba lẫn má.
Đ ôn hỏi:
- Nếu bây giờ gặp lại, em sẽ như thế nào?
- Em không biết và cũng không muốn biết. Xin đừng hỏi em về ba mẹ nữa. Nhìn đôi mắt bất chợt rưng rưng của Út Nhiên, Đôn xót xa quá đỗi. Anh dịu dàng:
- Xin lỗi đã làm em buồn.
Nhiên gượng gạo:
- Em phải xin lỗi ông mới đúng.
Dứt lời, cô bưng ly uống cạn rồi nhăn mặt vì cay. Đôn vội đưa ly nước lạnh cho Nhiên.
Lòng hòi lòng, Đôn chưa tìm ra cách cụ thể nào để Út Nhiên được thanh thản tâm hồn và nhàn hạ thể xác. Cô bé rất tự trọng, nếu giúp đỡ lột liễu quá, Nhiên sẽ từ chối.
Nhiên chợt hỏi:
- Bao giờ ông xin việc cho em. Ơ? không mãi trong ngôi nhà tiện nghi ấy, em có cảm giác mình bị cầm tù.
Đ ôn nói:
- Với anh, công việc lúc nào cũng sẵn sàng, nhưng không phù hợp với em.
- Em không kén việc đâu.
- Nhưng anh kén. môi trường làm việc của anh khác xa cách em từng sống. Muốn có một công việc ổn định, dài lâu anh nghĩ em phải đi học tiếp.
Nhiên tròn m ắt:
- Đi học tiếp à?
- Em không thích sao?

- Ơ... không phải. Nhưng với em, chuyện học tiếp rồi mới đi làm xa với quá. Nếu được em sẽ làm tạm một công việc nào đó để có tiền đi học theo gợi ý của ông.

Đ ôn ngập ngừng:
- Anh sẽ lo cho em đi học.

- Không nên nh ư thế. Em biết ông rất tốt, nhưng em không muốn. Trước đây, em cứ như con ốc nhỏ, chui rúc vào lớp vỏ số phận, sống dựa vào gia đình cậu Hai, em hiểu rất rõ thế nào là tủi nhục. Dù làm việc quần quật suốt ngày, nhưng mặc cảm khiến em không ngẩng đầu lên nổi. Em rất sợ phải gặp lại cảm giác ấy khi phải nhờ vào sự giúp đỡ của người khác. Ông rất tốt, nhưng tốt nhất là ông đừng làm em khó xử khi nghĩ về ông.
Đôn thầm thán phục những lời Nhiên vừa nói. Rất thật lòng và cũng rất tự trọng.
Anh h ỏi:
- em thích loại công việc nào?
Nhiên bối rối:
- Em chưa bao giờ ra khỏi nhà để đi làm, nên em không biết nữa. Rồi cô thật thà thổ lộ:

- Em ch ỉ giỏi nuôi bò, trồng lài, hái lài. Giá như có một trang trại nào đó nhận em vào làm nhỉ? Em thích chăn nuôi lắm. Trước đây em từng mơ được học thú y hoặc nông lâm. Mơ có một mảnh đất rộng với một đàn bì sữa y như trong những phim cao bồi chăn bò.
Đôn tủm tỉm cười khiến Nhiên cụt hứng. Cô ấm ức:
- Em cù l ần quá phải không? Con gái nhà quê nghèo nàn như em chỉ dám mơ bao nhiêu đó thôi. Nếu biết ông cười, em đã không nói.
Đông nghiêng đầu nhìn Nhiên. Cái nhìn của anh khiến cô càng rối hơn.

Cô ôm l ấy hai gò má nóng bừng:
- Sao thế thế? Sao cười em hoài vậy?
Đôn thế:

- Anh c ười vui chớ nào phải cười em. Mơ ước của em bình dị và khác xa mơ ước của nhiều cô gái anh từng quen biết. Nó làm anh liên tưởng tới một mái ấm gia đình hạnh phúc mà bất cứ gã đàn ông nào cũng khao khát.
Ngần ngừ vài giây, Đôn nói tiếp:
- Sắp tới Nhâm và Tân sẽ theo anh sang Nông-pênh, người chủ nhà em đang ở phải thuê người trông hộ nhà cho họ. Em làm việc trong nhà được chứ?
- Dạ được ạ.
- Việc này giúp em một khoản thu nhập nhỏ. Khi nào anh tìm được cho em một trang trại em sẽ có công việc đúng sở thích hơn. Chịu chưa?
Nhiên h ồ hởi gật đầu. Cô chợt nhớ mấy con bò ở nhà cậu Hai ghê gớm. Ba Phú, Hai Sang rất cọc cằn, lũ bò chắc sẽ no đòn mỗi khi bị vắt sữa hay được cho ăn.

gi ọng Đôn bỗng nghịch ngợm:
- Đố em, anh đang thèm gì?
Nhiên ngớ ngác:
- Thèm gì à? Em không biết.
- Anh đang thèm sữa bò tươi. Những chai sữa em cho anh dường như thơm mùi hoa lài.
Nhiên ng ọ ngoạy trên ghế:
- Ông tưởng tượng đó thôi.

- Thi ệt mà. Trong cái chòi em gọi là nhà đó chỗ nào cũng thơm hoa lài khiến anh cứ say sưa mỗi khi nhớ tới. Bởi vậy dạo này Tám Vạn vẫn mang hoa lài tới cho anh, để nó trong phòng ngủ, anh thấy sảng khoái và dễ chịu. Chỉ tiếc một điều...

Th ấy Đôn ngập ngừng, Nhiên hỏi:
- Ông tiếc điều gì?
Xoay cái ly không, Đôn trầm tư:

- Thu Y ến không thích mùi hoa lài, thứ hoa cô ấy chê nở về đem. Bọn anh đã giận nhau về chuyện này.
Nhiên quan tâm:

- Nh ưng đã hết giận chưa?
- Đã. Còn tương lai chả ai biết thế nào.
- Ông phải chiều chị Yến chứ.

- Anh v ẫn chiều đó thôi. Mà em không hiểu đâu. Thu Yến luôn có những sở thích khác thường. Anh đã quá mệt mỏi vì phải chạy theo những sở thích lập dị ấy. Anh là người đơn giản với những mơ ước đơn giản, hiền hòa. Anh muốn có một gia đình ấm êm, hạnh phúc bên vợ hiền con thảo, nhưng anh lại sợ cuộc hôn nhân sắp tới của mình sẽ không được như ý.

Nhiên g ật gù:
- Chính vì vậy mà ông còn do dự.
Đôn gật đầu:
- Yêu nhau không phải chỉ là nhìn nhau... Anh đã thấu hiểu câu này. Út Nhiên trấn tĩnh lại:
- Rất tiếc em chẳng có king nghiệm gì để giúp ông trong vấn đề tế nhị này. Có thể khi có gia đình thì đâu sẽ vào đó không chừng.
Đ ôn ỗ trán:
- Anh đúng là dở khi tự nhiên nói những điều này khiến em mất vui. Nhiên chớp mi:
- Có sao đâu. Em sẵn lòng nghe tất cả những gì liên quan tới ông. Chẳng phải chúng ta là anh em hay sao?
Đ ôn bắt bẻ:
- Em gái gì lại gọi anh mình là ông. Rõ là chán!
- Em đã nói lý do rồi, ông không thích cũng được.

Nhìn Út Nhiên con môi lên b ướng bỉnh, lòng Đôn chợt nhoi nhói vì nhận ra Thu Yến đã không còn chiếm vị trí độc tôn trong tim anh. Thay vào đó là cô bé nhà quê chỉ biết làm vườn, chăn bò, cô ta đang dần dần thâu phục tình cảm của một gã lõi đời, từng trải như Đôn.

PHẦN 5
Út Nhiên khoan khoái đi giữa hai luống bông lài lấm tấm những nụ bông
tr ắng. Thế là cô đã trở về vườn lài và những con Bớt Đen, Tai Xụ, Xoáy Trắng mà cô rất thương. Về trong bình yên dù khi đi có ồn ào, to tiếng là điều Nhiên không dám mong. Cứ tưởng tượng tới sợi dây da cột bò của Ba Phú, gương mặt khinh khỉnh của Tư Quý rồi miệng mồm hở ra là chửi thề văng tục của Hai Sang, Nhiên cũng đủ lạnh lùng chân tóc.

Th ế nhưng hôm Đôn đưa Nhiên về, mọi chuyện thật êm thắm. Cậu Hai Giàu... lên lớp hết sức văn hoa, nhẹ nhàng, Hai Sang lo xum xoe, Ba Phú lầm lì hâm hự nhưng vẫn biết kiềm chế khi có Đôn.

Đ iều bất ngờ đến mức Nhiên muốn rơi nước mắt là căn chòi lụp xụp của cô đã được sửa lại khang trang. Vẫn là căn chòi lá nhưng được dựng lại xinh xắn thơ mộng hơn nhiều. Vật dụng bên trong cũng đầy đủ hơn trước. Ngoài ra, Nhiên còn được sở hữu con Bớt Đen. Mỗi ngày sữa vắt được từ nó là của cô, không bao nhiêu nhưng dần dà cô sẽ có vốn và có thêm những con bê con. Đôn thật chu đáo và cô sẽ không bao giờ quên được anh.

Quen tay, Nhiên hái m ột nụ lài, một nụ đêm nay dành dể nhớ anh, một nụ dành cho em. Còn bao nhiêu nụ nữa sẽ nở hết đêm nay, nhưng chẳng dành cho ai cả. Chắc chắn là nhiều lắm. Tội nghiệp chúng không được tay Nhiên nâng niu, được nghe những lời thì thầm một mình của cô. Ôi! Cô mới lẻ loi làm sao. Nhâm cho Nhiên biết trong tháng này Đôn sẽ đi hỏi Thu Yến, nhưng anh ta không nói rõ hôm nào khiến Út Nhiên cứ trôi đi qua hết ngày dài rồi tới đêm thâu của sự đau khổ.

Th ế là hết. Nhiên chẳng còn chút hy vọng cỏn con nào cho mối tình đơn phương của mình. Dù ngay từ đầu biết nhau, Đôn đã nhận cô làm em gái, nhưng Nhiên vẫn tin anh có tình ý với mình, qua lời nói xa xôi, đôi mắt nồng nàn, nụ cười quyến rũ, sự chăm sóc tận tình.
Có tiếng xe dừng trước cổng, tim đập mạnh, Nhiên nhìn ra và thất vọng khi thấy Nhâm.
Anh ta b ước vội vàng về phía Nhiên với gương mặt lo lắng khác thường.
- Cậu tư có ghé đây không cô Út?
Nhiên lắc đầu. Nhâm giậm chân:
- Trời ơi! Vậy là hết biết chỗ nào nữa để tìm cậu ấy rồi.
Nhiên tò mò lẫn lo lắng:
- Có chuyện gì vậy?
Nhâm thểu não:

- Hai ông bà bàn chuy ện đám hỏi, giữa chừng chả hiểu sao cậu Tư đùng đùng nổi giận, thế là bỏ đi, bữa nay nữa là hai hôm. Cậu Hai Thạch đang rầu thúi ruột.

Út Nhiên bu ột miệng:
- Hay ông ấy qua Nông-pênh rồi?
- Đã điện thoại hỏi, nhưng không có. Tôi hy vọng cậu Tư ở đây. Ai ngờ... Mặt Nhiên đỏ bừng:
- Làm gì có. Anh nghĩ gì lạ vậy?
Nhâm vội nói:
- Xin lỗi. Tôi không có ý xấu. Nhưng tôi hiểu cậu Tư Đôn mà.
- Anh hiểu như thế nào?
Nhâm bối rối:

- T ại cô Út không biết dạo này cậu Tư uống rượu nhiều. Mỗi lần như thế cậu ấy chỉ nhắc tới cô. Cái đám hỏi này bị nhiều áp lực lắm, dù không muốn cậu Tư cũng phải chịu.

Út Nhiên c ắn môi:
- Ông ấy yêu chị Thu Yến mà.
- Trước kia là vậy, nhưng sau này có khác. Mà thôi, không nói nữa. Phải tìm cho ra cậu Tư thôi, không chắc tôi cũng mất việc.
Nhiên thừ người ra vì những gì vừa nghe. Bây giờ Đôn ở đâu không ai biết. Tại sao anh phải làm như vậy khi chính anh đã yêu, đã chọn tình yêu cho mình? Nhiên nhức nhối trái tim, cô mong anh đừng quay về nhà, cũng đừng ai tìm ra anh. Cô mong đng có ngày mai. Nhiên đúng là ích kỷ.
Nước mắt lại rơi, cô vùi đầu vào gối. Nụ lài cho anh, nụ lài cho em nằm buồn tênh một góc nhỏ đầu giường, chắc chúng đang buồn như em Đôn ạ. Em không hiều nguyên do nào anh lại bỏ đi vào lúc này. Nhưng nếu là vì em thì không gì xót xa hơn phải không anh?
Nhiên tr ăn trở với nỗi niềm riêng không ai chia sớt. Cô không biết mình nằm rũ ra như thế bao lâu chỉ mỗi mùi hương lài thơm lừng ngoài sân cho vô biết đã khuya lắm rồi. Giờ này chắc Đôn đã trở về để chuẩn bị. Anh là người đâu vào đó nên chắc không để mọi người phải khó xử vì mình. Hơn nữa, Đôn yêu Thu Yến, dù có xung khắc chút ít về tánh tình, anh vẫn không thể thiếu Thu Yến.
Nước mắt lại rơi mà Nhiên không sao ngăn được mình đừng khóc. Hãy khóc một lần rồi thôi, rồi thôi.
Gi ọng Hai Sang chát chúa vang lên khiến cô giật mình:
- Nhiên mở cửa. Có người tìm nè.
Tim như muốn rơi ra ngoài khi linh tính cho cô biết người đó là ai.
Không kịp lau nước mắt, cô ào ra mở cửa. Đúng là Đôn. Khi hai người đang nhìn sững nhau thì Sang khề khà:
- Cậu Tư cứ tự nhiên ở chơi. Hổng ai dám làm phiền cậu đâu.
Nhiên ch ịu không nổi cái nhìn của Đôn. Cái nhìn khắc khoải, muộn phiền của đôi mắt nồng nàn trong mỏi mệt. Gương mặt phờ phạc đầy râu khiến anh vừa xa lạ vừa hết sức thân quen, và Nhiên biết mình sẵn sàng chết vì gương mặt ấy.
Đông đóng sập cửa lại rồi bước về phía Nhiên. Nâng gương mặt nhạt nhòa nước mắt của cô lên, Đôn xót xa:
- Lại khóc vì anh phải không?
Nhiên cu ống lên vì cử chỉ ân cần thân thiết khác ngày thường của anh. Cô muốn đẩy anh ra, nhưng người không còn sức lực. Mà tại sao phải làm như thế trong khi cô mơ được ngã vào lòng anh khóc cho hả thôi.
Giọng Đôn bồi hồi ray rứt:
- Anh th ật tệ khi cứ làm em phải khóc mãi vì anh. Càng tệ hon khi biết em khóc mà làm ngơ, không ỗ về chia sớt. Anh thật hèn vì đã chối bỏ tình yêu của mình. Một tình yêu trong sáng, không vụ lợi đã giúp anh thấy ý nghĩa của cuộc đời.
Siết nhẹ tấm thân run rẩy của Nhiên, Anh tha thiết:
- Anh yêu em. Anh không th ể nói dối mình nữa Nhiên ơi. Mấy ngày qua, anh như điên dại khi nghĩ suốt quãng đời còn lại phải sống chung với Thu Yến chớ không phải em.

Úp m ặt vào ngực Đôn, Nhiên không muốn khóc, nhưng nước mắt vẫn thấm ướt áo anh. Cô bối rối quá. Lời tỏ tình như giông bão của anh sẽ cuốn em tới đâu hở anh?
Út Nhiên cứ trôi đi theo những lời của Đôn, nhưng cô vẫn đủ tỉnh táo để bắt lý trí mình làm việc.
- Ông quay v ề nhà đi. mọi người đang chờ ông.
Đôn nói:
- Anh sẽ về nhưng không phải bây giờ.

Đẩ y Đôn ra, Nhiên lạnh lùng:
- Nơi đây không có chỗ nào cho ông. Nếu nghĩ vì giúp đỡ em nên ông có quyền ở đây thì ông đã lầm. Em không làm được gì cho ông đâu. Hãy về đi. Em không muốn thấy ông.
Tư Đôn không nói thêm lời nào nữa. Anh lẳng lặng nhìn Út Nhiên cái nhìn thăm thẳm rồi đi ra cửa.
T ới sân, Đôn bảo:
- Em không muốn thấy anh thì anh đi. Nhưng anh không về nhà đâu.
Nhiên hốt hoảng nhìn theo dáng sừng sững của Đôn, rồi không biết sao cô chạy theo giữ tay anh lại:
- Ông định đi đâu? Mọi người ở nhà ông đang rất lo. Cả chị Yến cũng thế. Đôn kêu lên:
- Nhưng không ai yêu anh, lo cho anh thật tình như em. Anh cần em chớ không cần họ. Em hiểu không?
Út Nhiên cay đắng:
- Em hiểu, nhưng có ích gì cơ chứ.

- Có. Em là thân h ộ mệnh của anh, anh không thể thiếu em. Suốt thời gian qua, anh cố tình tránh né, không gặp em, nhưng càng trôn em càng hiện hữu trong anh. Định mạng đã an bài, chúng ta là của nhau, là của nhau. Nhiên à.
Út Nhiên lọt thỏm vào vòng ôm của Đôn, cô nhăm mắt nghe anh gọi tên mình bằng tất cả thiết tha âu yếm... giữa ngát hương đêm.
H ương hoa lài rất quen với Nhiên, sao đêm nay nó khiến cô choáng váng thế này. Nhiên có cảm giác mình là người khác mất rồi, một người đang nêm1 mùi vị của đớn đau lẫn hạnh phúc.
Cô thắc thỏm, lo âu, hoang mang, bỡ ngỡ trong vòng tay người đàn ông hằng đêm thương nhớ.
Nâng c ằm Nhiên lên, Đôn thầm thì:
- Anh sẵn sàng đánh đổi tất cả để có được em.
Nhiên rối rắm cả hồn:
- Nhưng mà...
Đôn đặt tay lên môi cô:
- Không nhưng nhị gì hết. Anh biết em định nói gì. Điều anh muôn nghe là được em gọi bằng anh. Anh muốn nghe em nói yêu anh.
Út Nhiên nóng bừng người:
- Em... em không quen đâu.
Đ ôn mỉm cười. Anh không cần biết ngày mai, ngay mốt sẽ ra sao. Chỉ biết hiên tại anh đang hanh phúc với những gì đã chọn. Chưa bao giờ anh có cam giác tuyệt vời như vầy. Đôn giữ gương mặt Nhiên trong đôi ban tay mình như giữ một vật báu. Cô đúng là bảo vật của anh. Sẽ không vật gì trên đời này bằng Nhiên. Anh sẽ đánh đổi sự nghiệp để có cô và anh bằng lòng với sự trao đổi đó. Ngày xưa vua chúa còn phải nghiêng ngửa vì chọn giang sơn và mỹ nhân cơ mà, nói chi một gã từng nhiều tham vọng như Tư Đôn.

M ỉm cười Đôn mê mải cúi xuống. Út Nhiên mềm nhũn người, cô ấp úng:
- Đừng... đừng mà ông.

Ti ếng "ông" vừa rời khỏi miệng, môi cô đã bị môi Đôn giữ lấy. Út Nhiên rùng mình, cô thảng thốt bám vài tay anh, đầu óc quay cuồng mụ mị nụ hôn đầu.

Đ ôn nhẹ nhàng như sợ Nhiên tan biến trong tay mình. Anh hôn lên trán, lên mắt, lên tóc Nhiên với tất cả khát khao, say đắm. Và cô chỉ biết đón nhận vơi tất cả ngu ngơ vụn dại. Nhiên biết từ giờ trở đi, cô đã tự rẽ đời mình sang một hướng khác. Lối ấy, chắc chắn không bằng phẳng chút nào.

Đ ôn vuốt tóc cô:
- Em đang nghĩ gì vậy?
Nhiên úp mặt vào ngực anh, giọng trầm hẳn xuống:
- Em không biết mình đang đúng hay sai.
Đôn trầm tư:
- Chỉ riêng anh có lỗi với Thu Yến, còn em thì không.
Nhiên ngước lên:
- Như vậy em cũng có lỗi.
- Sao lại thế? Lỗi ai người đó chịu chứ.
Đan tay mình vào những ngón tay mạnh mẽ của Đôn, Nhiên khôn khó:
- Vì... vì em mà ông có lỗi.
- Không phải. Nếu em không yêu anh, anh cũng không hạnh phúc với Yến. Nhiên thở dài:
- Thà là như vậy, khổ là... là em...
Đôn dịu dàng:
- Em làm sao?
Nhiên thổn thức:
- Em... em thương ông nên em có lỗi.
Đôn hối hả:
- Em nói lại đi.
- Em thương anh... yêu anh.
Đôn mỉm cười. Mắt anh ánh lên niềm hân hoan, hạnh phúc. Đôn kêu lên như trẻ con:
- Anh vui l ắm. Vui lắm.
Nhiên theo anh vào nhà. Ngồi xuống trên giường Nhiên thắc mắc:
- Tại sao anh lại chọn một con bé không cha không mẹ, không có gì ngoài sự nghèo đói như em?
Đ ôn ngắn gọn:
- Đởn giản vì anh yêu em.
Nhiên lắc đầu:
- Ông phải giải thích rõ ràng cụ thể em mới chịu.
Đôn xìu mặt:
- Lại ông nữa rồi.
Nhiên tựa vào vai anh:
- Anh... anh giải thích đi.
Đôn hỏi lại:
- Vậy tại sao em yêu anh?
Nhiên hất mặt lên:
- Em không nói đâu.
Đôn véo nhẹ vào má cô. anh nồng nàn:
- Dễ ghét thế này, bảo sao anh đừng yêu. Nói sợ em không tin, anh có cảm giác yêu em ngay khi nhìn rõ mặt.
Nhiên b ắt bẻ:
- Chỉ có cảm giác thôi sao?
Đôn thú nhận:

- Đúng vậy. Vì lúc đó anh đã có Thu Yến. Khi em dìu anh vào nhà, anh chưa hề nhìn rõ mặt em. Rồi anh ngất đi, sau đó tỉnh lại cái anh thấy trước tiên là đôi mắt em. Một đôi mắt chứa chan tình cảm, đôi mắt ấy như reo vui khi thấy anh đã tỉnh. Đang nghĩ mình sắp chết, anh bỗng vững tin hơn. Cái nhìn dịu dàng ấm tình người của em đã khiến anh hồi sinh. Bởi vậy anh đã gọi em là thần hộ mệnh của anh.

Nhiên v ụt hỏi:
- Thế anh thật sự thương em từ lúc nào?
Đôn vuốt nhẹ sống mũi cô:
- Lúc quay lại tìm em và thấy em ngồi khóc trong chuồng bò.
- Lẽ ra anh đừng nên quay lại tìm em.
Đôn lắc đầu:
- Anh không thể. Tại sao hôm đó em khóc?
Nhiên chớp mi:
- Em mừng vì gặp anh rồi em tủi thân. Nói chung, lúc đó em không làm chủ được mình.
- Điều đó chứng tỏ em từng nghĩ tới anh.
Nhiên thỏ thẻ:
- Trong đời em chưa hề nghĩ tới người đàn ông nào ngoài anh. Đôn xúc động hôn như mưa lên mặt Nhiên:
- Anh cám ơn định mạng đã cho anh gặp em. Nói đi! Tại sao em thương anh. Út Nhiên thật hồn nhiên:
- Tại em chỉ biết mình anh thôi. Chỉ anh là người duy nhất nói với em những lời dịu dàng, thân ái.
Đ ôn thở dài:
- Nếu bỗng xuất hiện một gã ngọt ngào mồm mép chắc anh bị ra rìa. Nhiên kêu lên oan ức:
- Ơ... Anh nghĩ về em như vậy sao? Nếu biết thế em đã chờ đên1 lúc gã ngọt ngào mồm mép nào đó xuất hiện rồi hãy thương anh.
Đ ôn quả quyết:
- Sẽ không ai nói yêu em ngọt bằng anh đâu.
Út Nhiên cong môi:
- Thật không.
Đôn mỉm cười:
- Thật!
Vừa nói dứt lời anh đã giữ chặt hai vai Nhiên. Nụ hôn kéo dài như bất tận. Út Nhiên khép mi nghe Đôn thì thầm bên tai:
- Có... ng ọt không bé cưng?
Cô phụng phịu cấu vào ngực anh, Đôn rên lên:
- Ai cha! Đụng vết thương cũ rồi.

Nhien6 h ốt hoảng:
- Đau lắm hả... ông?
Đôn nhăn nhó:
- Còn hơn là đau nữa.
Út Nhiên nghẹn ngào:
- Sao anh bảo là lành rồi. Để em xem.

Tay Nhiên run r ầy mở nút áo Đôn ra. Dưới ánh đèn éon mời căm cô thấy một vết sẹo dài ngang ngực anh. Vết sẹo liền mặt chứng tỏ vết thương đã lành tư lâu.

Cô s ờ nhẹ lên rồi bảo:
- Đã lành hẳn rồi mà.
Đôn ậm ự:
- Nhưng nó vẫn đau mỗi khi nhớ tới em. Đau thấu tim đấy.
Nhiên rút tay lại:
- Chỉ giỏi dọa người ta. Bây giờ anh về nhà hay đi đâu thì đi, em không thèm giữ lại đâu.
Đ ôn tựa lưng vào vách:
- Đi thì dễ rồi. Chỉ sợ có người khóc mà chả ai dỗ.
Nhiên vênh mặt lên:
- Em ứ thèm khóc.
Đôn cười:
- Giỏi! Mong là em không bao giờ phải khóc vì anh nữa.
Hai người rơi vào im lặng. Đôn kéo nhẹ Nhiên vào lòng, căn phòng trở nên quá chật. Cái giường càng hẹp hơn nữa bởi nó chứa những hai người.
Mùi hoa lài càng lúc càng n ồng, Nhiên nghe rất rõ nhịp đập của tim mình khi Đôn ôm siết lấy cô. Áo anh vẫn chưa cài út, vùng ngực trần rộng vững chắc của người đàn ông trở thành gối tựa dịu em cho cô. Hãy là điểm tựa cho suốt đời em nhé anh. Cô thì thầm với chính mình rồi len lén nhìn Đôn.

G ương mặt với những đường nét như tạc của anh hết sức đăm chiêu. Nhiên thắc thỏm lo:
Tư Quý cười khẩy:
- Chịu mở miệng rồi hả? Mày còn ở đây là còn nghe tao chửi hà. Có tức cứ đợi Tư Đôn tới mà ỏn thót.
V ứt bó cỏ xuống đất, Nhiên đi một mạch về nhà nhỏ xíu của mình. Cô không muốn bị Tư Quý xỏ xiên mắng mỏ. Và nhất là không muốn nghe Quý nói động tới Đôn.
Cô không hiểu sao Tư Quý ghét mình đến thế dù cô chưa khi nào làm gì trái ý bà hcị đỏng đảnh này.
Nh ỏ Kim Mỹ giải thích rằng tại cô đẹp bao nhiêu thì Quý xấu bấy nhiêu, cho dù lúc nào Tư Quý cũng quần là áo lụa đủ món hợp thời trang. Nên Quý ghét cô.
Nhớ tới Kim Mỹ, cô chợt muốn đến nhà con bé. Cô muốn được tam6 sự, ngoài Mỹ ra, cô biết trút vào ai nỗi lòng mình.
Phóng xe đạp tới nhà con nhỏ mới được. Khác trước kia, bây giờ Nhiênc ó quyền đi chơi bất cứ giờ nào. Cô muốn cám ơn Đôn đã tạo điều kiện cho mình. Chắc chắn anh bỏ ra không ít tiền cho ông Cậu và các ông anh họ trời đánh mẻ búa của Nhiên nên họ mới nới tay thả lỏng cho cô tự do như vầy.

Nói là làm. N ăm phút sau, Nhiên đã có mặt ở nhà Kim Mỹ.
Con nhỏ nhìn cô soi mói:
- Trông có khác.
Nhiên ngạc nhiên:
- Khác cái gì cơ?
Mỹ chua ngoa:

- Má đỏ, môi hồng, mắt long lanh. Hừ! Mầy đang hạnh phúc nên tao bảo có khác. Nhưng coi chừng ấy... Bờm. Mật ngọt chết ruồi. Thằng cha đó không đáng tin tưởng đâu. Là dân kinh doanh vũ trường, không khéo hắn mang mày đi bán đấy.

Út Nhiên ph ản ứng liền:
- Mày độc miệng vừa thôi. Đôn của tao không phải hạng người ấy. Mỹ khịt mũi:
- "Đôn của tao". Chà. Mùi ghế. Chúng mày... của nhau từ bao giờ vậy? Nhiên đỏ mặt tía tai, cô giận dỗi:
- Mày ác còn hơn Tư Quý. Tụi tao hoàn toàn trong sáng. Mày phải tin như vậy.
Kim Mỹ chất vấn:
- Lẽ nào thằng cha lõi đời mà cả Hai Sang, Ba Phú phải kiềng mặt ấy chưa hề hôn mày?
Nhiên ấp úng:
- Cái đó... cái đó thì có. Nhưng Đôn chỉ hôn tao thôi. Thiệt mà. Mỹ cười hì hì:
- Yêu nhau, hôn nhau là lẽ đương nhiên. Thằng chả không... đụng vào mày mới bị kỳ ấy.
Mặt Kim Mỹ chợt nghiêm lại:
- Nhưng nhắm mày và hắn sẽ tới đâu. Khi hắn hứa hẹn nhiều quá mà chẳng thấy gì.
Út Nhiên bênh vực Đôn:
- Chuyện gì cũng phải có thời gian. Đôn phải giải quyết xong công việc ở Campuchia.
Mỹ gặng:
- Nhưng thời gian ấy là bao lâu? Một tháng, hai tháng hay một năm, hai năm?
Nhiên liếm môi:
- Tao không biết. Nhưng chắc một hai tháng nữa Đôn sẽ về đưa tao đi Ninh Thuận.
Kim M ỹ nheo mắt:
- Mày tin như vậy à?
Út Nhiên có vẻ giận. giọng cô nghẹn lại:
- Không tin Đôn, tao biết tìm ai khi từ nhỏ tới giờ chỉ có ảnh tốt với tao.
Mỹ ái ngại nhìn cô bạn thân. Mỹ hiểu tâm trạng của Nhiên hiện giờ. Con bé đặt hết niềm tin và hy vọng vào tay lãng tử lang bạt kỳ hồ ấy. Chỉ sợ... Nuốt tiếng thờ dài, Mỹ bảo:
- Nín! Ch ưa chi đã mít ướt. Trước kia mày cứng rắn lắm mà. Tao lo cho mày nên toàn đạt những câu hỏi khó nghe. Nhưng mày phải tiêu liệu những tình huống xấu nhất chứ. Lỡ như Đôn chỉ đùa cho vui trong chốc lát, hoặc xem mày như một bến đỗ tạm bợ sau một chuyến lãng du thì sao?
Giọng Nhiên rõ từng chữ:
- Nếu Đôn giả dối, tao chỉ có đường chết.
- Tầm bầy.
- Tao nói thật. Chớ sống làm gì khi niềm tin và hy vọng đã bị đập vỡ rồi vùi xuống tận bùn đen.
Kim Mỹ nhún vai:
- Theo tao chẳng có gì phải chết. Đó chỉ là một bài học kinh ngiệm đẫm nước mắt để mày đi vào đời với những mối tình khác.
Út Nhiên l ắc đầu:
- Tao chỉ có duy nhất một mối tình thôi.
- Trời ơi! Mày chưa đủ già để nói như đinh đóng cột thế đâu. Chống tay dưới cằm, Út Nhiên nói:
- Tao tin Đôn.
- Vậy mày có tin tao, coi tao là bạn thân không?
Nhiên ngạc nhiên:
- Dĩ nhiên là còn. Sao mày lại hỏi như vậy?
Kim Mỹ im lặng. Một lát sau, con bé mới nói:
- Nếu còn coi tao là bân thân nhất thì có xảy ra bất cứ chuyện gì, mày cũng phải đến tìm tao trước tiên. Hứa đi!
Út Nhiên nhăn nhó:
- Tao hứa. Nhưng mày làm tao mất hứng quá. Xảy ra chuyện gì là chuyện gì chứ?
Kim Mỹ ậm ự:
- Tao không biết. Nhưng đời mà, mày chớ đặt hết niềm tin vào một người nào đó để khỏi bị... mất trắng khi thất vọng.
Xoay cái l ắc bạn trên cổ tay, Nhiên bảo:
- Tao sẽ không sao, mày khỏi phải lo.
Út Nhiên đúng là cô bé lọ lem khờ khạo. Đành rằng thánh nhân đãi kẻ khù khờ, khổ nỗi thần tình yêu không phải bậc thánh nhân.
Út Nhiên h ạ giọng:
- Đừng cằn nhằn nữa mà.
- Chậc! Xin lỗi mày. Tao đúng là nhiều chuyện.
Nhiên liếc bạn:
- Mày chả ủng hộ, động viên tao chút nào.
Mỹ chắc lưỡi:

- Thú th ật tao hổng dám vì thấy cuộc tình này phiêu quá. Bất kể vì lý do gì, lỡ hai đứa không thành, người khổ nhất thiệt thòi nhất vẫn là mày. Đàn ông họ chả buồn chả khổ gì lâu đâu.

Út Nhiên đứng bật dậy:
- Thôi, tao về.
- Nghe nhằn chán quá chứ gì? Nhưng không nói tao thấy có lỗi với mày. Về thì về đi, nhưng phải nhớ những lời cằn nhằn của tao.
Nhiên đạp xe về, lòng không muốn cũng đầy ắp hoang mang. Tại sao Kim Mỹ không ủng hộ cô và Đôn cơ chứ? Anh đã chia tay với Thu Yến để đến với Nhiên, điều đó là sự thật, rồi thời gian sẽ trả lời cho Kim Mỹ thấy sự lo xa của con nhỏ là thừa.

PHẦN 6

Tới cổng nhà, Nhiên ngạc nhiên khi thấy một xe du lịch đời mới màu rượu chát đậu một bên.
Tim cô đập mạnh. Chẳng lẽ Đôn đã về? Cô hấp tấp đạp xe vào sân và thấy Tân ngồi trên cái đôn sứ sát nhà Cậu Hai Giàu.
Cô không ng ăn được lòng:
- Cậu Tư đâu?
Tân lấp lửng:
- Không có ở đây.
Nhìn vào phòng khách lố nhố người, cô hỏi tiếp:
- Vậy ai thế?
Tân chưa trả lời, Nhiên đã nghe giọng Tư Quý chát chúa:
- Út Nhiên vô biểu:

- B ỗng dưng cô hồi hộp. Linh cảm một điều bất trắc sẽ tới với khiến Nhiên thấy choáng. Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, Út Nhiên châm chạm bước vào phòng khách và mắt cô chạm phải tia nhìn lạnh tanh của một người đàn ông lạ có nhiều nét giống Đôn. Nhiên khẽ gật đầu chào và bắt gặp cái nhếch mép khinh khỉnh của hắn.

Li ếc mắt một vòng Nhiên không thấy cậu Hai và mợ Xê đâu cả. thay vào chỗ cuu thường ngồi là Ba Phú. Mặt anh ta cũng lạnh tanh khiến bầu không khí bỗng nặng nề, ngột ngạt.

Đứ ng sau lưng gã đàn ông có một bộ mặt khinh khỉnh là Tám Vạn. Hắn ta xum xoe:
- Út Nhiên về tới rồi thưa cậu Ba. Út Nhiền à! Đây là anh của cậu Tư Đôn. Ba Trí nhỏ nhẹ:
- Em ngồi xuống đi Nhiên.

Cái gi ọng ngọt ngào của Trí càng làm cô lo lắng hơn. Ngồi nép vào ghế, Nhiên cố gắng giữ đôi tay thật chặt nhưng nó vẫn run rẩy đến tội nghiệp. Những lời Kim Mỹ nói lúc nãy vang lên thật rõ khiến Nhiên chưa vào cuộc đã có cảm giác thua.
Ba Trí ra vẻ ung dung:
- Chuy ện đơn giản như vậy, anh Ba đây biết Út Nhiên là em gái nuôi, là chỗ ơn nghĩa với Tư Đôn cho nên anh muốn thay mặt anh Tư lo cho em. Im lặng một vài giây, Ba Trí nói tiếp:
- Lúc nãy anh cũng đã bàn chuyện với anh Sang, anh Phú, chị Quý cả rồi. Mọi người đều nhất trí sẽ lo chuyện chồng con cho em.
Út Nhiên nh ổm người lên:
- Cái gì?
Ba Trí cười đểu giả:
- Con gái ham chồng có khác. Vừa nghe nói đã mừng đến nhảy cẫng. Hai Sang xoa hai tay vào nhau:
- Tụi em nghe cậu Ba nói cũng thấy mừng cho con nhỏ.
Nhiên ngồi lặng thinh trong hoang mang, cả phút sau cô mới bật lên thành lời:
- Anh Đôn đâu?
Ba Trí nói:

- À! T ưĐôn còn ở Nông-pênh. Công việc ở đó không thể thiếu cậu ấy. Mà cần chi tới Tư Đôn, anh Ba cũng coi Nhiên như em gái. Anh sẽ lo cho em đúng như ý của Đôn. Cậu ấy đã đám hỏi với Thu Yến rôi và cũng muốn em có nơi có chỗ.

Nhiên m ất bình tĩnh, cô hét lên:
- Anh nói láo. Đôn... không... không đám hỏi với Thu Yến.
Ba Trí khoát tay:

- Bình t ĩnh em út. Anh Ba nói láo làm gì. Thật là như vậy. Tư Đôn sợ em không ai chăm sóc nên muốn em lấy chồng sớm. Cậu ấy ủy quyền cho anh và anh Ba Phú của em lo chuyện này.

Nghiêng đầu ra ngoài, Trí gọi:
- Tân đâu?
Tân rụt rè bước vào, mắt lâm1 lét không dám nhìn Nhiên:
- Cậu Ba gọi em.
Ba Trí nghiêm nghị:
- Cậu Tự dặn... bây nói gì với cô Út. nói đi!
Tân lấy trong túi ra cái hộp nhỏ, lấy trong hộp ra cái nhẫn mỏng toanh mà chỉ liếc sơ thôi, Nhiên cũng đã nhận ra là của mình.
Đặ t cái nhẫn lên bàn, Tân lí nhí:
- Cậu Tư dặn... dặn em đưa lại nó cho cô. Cậu ấy không cần nó nữa. Liếc vội về phía Ba Trí, Tân nói tiếp:
- Cậu Tư khuyên cô lấy chồng đi, đừng chờ, cậu ấy không gặp lại cô đâu.
Giống như người đang bay bổng trên mây chợt rơi xuống tận cùng vực thẳm, Út Nhiên tức thở. Mặt tái xanh, người rã rời, cô khó nhọc lên tiếng:
- Không th ể nào có chuyện ấy.
Tân từ tốn:
- Nếu không em đâu về gặp cô làm gì. Cô cất cái nhẫn đi.

Nhiên l ắc đầu:
- Tôi phải gặp Đôn.
Ba Trí nói:

- C ậu ấy không muốn thế. Nói nào ngay, Tư Đôn rất buồn khi phải quyết định như vậy. Nhưng là người thực tế, Đôn đâu thể vì em mà bỏ sự ngiệp đeo đuổi lâu nay.

Nhiên kêu lên:
- Tôi không hề bắt ảnh từ bỏ sự nghiệp.
Ba Trí khoát tay:

- Nh ưng lấy em làm vợ đồng nghĩa với việc đó. Em đâu có những thứ Thu Yến có. Chỉ Thu Yến mới tạo điều kiện để Tư Đôn phất lên. Đời nay chọn vợ chọn chồng còn kỹ hơn xưa. Hạng khố rách áo ôm, không cha không mẹ, ai tin cho nổi.
Trước mặt Nhiên mọi thứ chợt tối sầm lại. Cô thấm từng câu từng chữ của Ba Trí.
Ba Trí chợt đanh giọng:
- Bởi vậy anh sẽ đứng ra gả chồng cho em. Có anh ba, không ai dám chê em không cha, không mẹ đâu.
Nhiên th ều thào:
- Tôi không cần anh làm việc đó.
Trí trợn mắt:
- Í! Cần chớ. Tư Đôn nhờ anh mà.
Nhiên ức nước mắt:
- Đôn không ác thế đâu. Mấy người xéo đi!
Nãy giờ ngồi im thin tít, Ba Phú bỗng quát lên khi nghe Nhiên nói thế:

- Con này h ỗn! Được cậu Ba Trí quan tâm mà không biết hưởng. Mày tưởng mày là công chúa chắc? Hừ! Chứa mày trong nhà khác nào chứa hũ mắm thúi. Có dịp này gả đi là phải rồi.
Tư Quý chõ mỏ vào:
- Nhưng gả cho ai? Xứ này thiên hạ nắm tẩy Út Nhiên hết trơn hết trọi. Tìm cho nó tấm chồng hổng dễ đâu nghen.
Tám Vạn cười hi hi:
- Chồng gần hổng được thì lấy chồng xa. Lấy chồng Đài Loan đổi đời cái một.
Út Nhiên nghe ù cả tai. Cô đứng dậy định bỏ ra ngoài thì giọng Ba Trí vang lên sắc lạnh như tiếng vỡ của thủy tinh.
- Ng ồi đó! Ai cho em đi khi chuyện này chưa bàn tính xong? Tám Vạn nói đúng. Có lẽ em phải lấy chồng xa. Rời khỏi chỗ này tới nơi không ai biết mình, em sẽ sống sung sướng hơn. Anh có quen một ngưii Đài Loan, ông ta giàu lắm và rất khoái lấy vợ Việt Nam.

Út Nhiên th ấy bị xúc phạm nặng nề, cô gằn giọng:
- Tôi không muốn.
Ba Trí trâng tráo:
- Nhưng anh muốn...
Nhiên bỗng hết sức dữ:
- Anh không có quyền.
Trí hất mặt lên:
- Vậy sao? Tám Vạn! Mày cho con nhỏ này biết tao có quyền hay không coi.

Mi ệng cười cười, Tám Vạn từ từ bước về phía Nhiên. Lúc cô chưa đoán được hắn sẽ làm gì thì Tám Vạn đã vung tay lên tát vào mặt cô hai cái tóe đom đóm.
Vừa đánh, hắn vừa rít lên như chó tru:
- M ẹ mày! Nói nhẹ không chịu, chịu ăn bạt tai. Nghe đây. Tư Đôn xem mày như đồ chơi. Cậu ấy chơi chán rồi nên nhờ cậu Ba gả mày đi ho khuất mắt. Tránh sau này mày tìm cậu ấy đề làm tiền. Nhẫn cậu Đôn trả lại, coi như hết tình hết nghĩa. Anh Tám đây nói rõ như vậy, mày hiểu chưa?
Nhiên nghe ong óng trong đầu. Cô đau buốt cả mặt, tay chân rã rời vì nững gì đang xảy ra.
Tám Vạn ấn vào tay cô cái nhẫn:
- Cái nh ẫn này là bằng chứng, mày tin hay không tùy. Có điều đám cưới với anh chàng Đài Loan vẫn phải tiến hành. Nếu không, cậu Ba Trí cho người dọn sạch căn nhà này để trừ nợ. Cậu Hai Giàu, rồi anh Hai Sang của mày nợ cậu Ba ngập mặt.

Đ ang ê chề, khốn khổ, Nhiên vẫn hét to:
- Tôi không liên quan gì tới nợ của họ hết.
Hai Sang hùng hổ:
- Hừ! Nhưng nợ của mẹ mày thì có liên quan tới tụi tao. Gả mày đi để trả nợ cho bả đó.
Út Nhiên mím môi làm thinh. Cô đang bị dồn vào đường cùng và không lối thoát. Cô đang bị Ba Trí lẫn các ông anh họ xử ép. Thấp cổ, bé miệng như cô không kêu to được đâu.

C ổ nghẹn cứng. Nhiên gục đầu xuống tức tưởi.
Giọng Tư Quý chua lét:
- Khóc gì mà khóc. Mọi người cũng vì lo cho mày thôi. Chả lẽ cứ chăn bò mãi? Phải lấy chồng giàu để ngẩng mặt kênh đời chứ?
Tám Vạn gật gù:
- Nói có lý. Nếu em muốn đổi đời, hôm nào anh làm mai cho. Còn... ưú gì dân Đài Loan muốn lấy vợ Việt đẹp cỡ em.
Tư Quý cười khẩy:
- Cám ơn lòng tốt chó chết của anh. Tụi đâu có ế cũng chả hề hư thân mất nết như con Út Nhiên để phải nhờ tới anh.
Dứt lời, Tư Quý ngoe nguẩy bỏ đi. Ba Trí đứng dậy, giọng dứt khoát:
- Coi như chuyện này xong. Ngày mai dẫn Út Nhiên tới nhà hàng Yến, tôi chờ ở đó. Nhớ coi chừng nó đó nghen.
Bước tới chỗ Nhiên ngồi, Ba Trí vỗ nhẹ lên vai cô, giọng giả nhân giả nghĩa:
- Khóc cho... trôi Tư Đôn ra tận biển rồi đi lấy chồng. Chuyện gì cũng qua hết thôi em ơi. quan trọng là mình được hạnh phúc kìa.
Út Nhiên không còn đủ sức phản ứng dù cô muốn phun vào mặt đểu giả của Ba Trí hết sức.
Tân ng ập ngừng mãi mới thốt lên lời:
- Cô Út đừng buồn cậu Tư nghen. Cậu... ấy... cậu ấy...
Tám Vạn quát:
- Chưa về cho rồi, mày lải nhải gì vậy thằng quỷ sứ?

Nhiên lê t ừng bước về căn chòi của mình rồi ngã vật xuống giường. Cô mong mình chết cho rồi, nhưng khổ sao cô vẫn sống để nhận thức hết mọi việc cừa xảy ra.

Trên tay cô là cái l ắc của Đôn và cái nhẫn hộ mệnh. Anh đã trả nó lại cho cô. Cách trả thông qua một kẻ khác còn tệ hơn là vứt đi của Đôn đã nói hết nhng gì anh ngại phải nói thẳng với Nhiên rồi.
Nhưng tại sao lại như thế khi mới cách đây một tuần, Đôn còn gieo vào lòng cô cả một trời hy vọng.
Thật Nhiên không thể tin được. Nhất định cô phải tìm bằng được Đôn. Nhưng biết tìm nơi đâu khi anh còn ở Nông-pênh?
V ậy mà Đôn bảo sẽ bỏ tất cả vì cô. "Nếu Đôn giả dối, tao chỉ có đường chết". Lời cô nói với Kim Mỹ lại vang lên như một thôi thúc. Nhiên dám chết hay không khi anh đúng là giả đối. Anh chẳng cần tới Nhiên thì cô sống trên đời nhằm cho ai? Cho những món nợ chưa bao giờ là của cô à.

Út Nhiên nhêch môi đau đớn. Cô nghĩ tới cái chết rồi bàng hoàng nhận ra. Có lẽ chết dễ hơn sống, nhưng không phải ai cũng đủa can đảm chạm tay vào nó.

Nhiên đập rầm rầm vào cửa phòng của Tư Quý, vừa đập cô vừa gào lên:
- Cho em ra ngoài. Đừng nhối em như vầy.

M ặc cho cô gài, bên ngoài không động tĩnh. Nhiên ngồi bệt xuống đất khóc hu hu như trẻ con. Ba Phú đã nhốt cô vào đây. Anh ta sợ Nhiên bỏ trốn vì cô đã phản ứng khá dữ dội khi Phú bắt cô tới nhà hàng Yến. Nhiên nhất định không đi, thế là cô bị lãnh ngaymất cái tác. Nếu Tư Quý không la ên vì sợ Nhiên bị sưng mặt, gã Đài Loan sẽ chê, chắc Nhiên còn bị đòn nữa.
Tội nghiệp cho một số phận không may của một cô gái quê bạc phận.
Ng ẫm nghỉ số Nhiên sao lại khổ thề này, từ bé tới lớn cô chưa được ai yêu thương chăm sóc như Đôn đã từng yêu thương chăm sóc, cho dù anh giả dối, thì ít ra Nhiên cũng được nếm hương vị ngọt ngào lẫn cay đắng của tình yêu. Giờ thì hết thật rồi, cả sự giả dối cũng không dành cho Nhiên.

Nhiên m ặc kệ nước mắt ròng ròng, cô chẳng buồn lau và chăng buồn động đậy tay chân. Kim Mỹ nói đúng. Dù bất cứ lý do nào hai người không thành, kẻ khổ nhất, thiệt thòi nhất vẫn là cô. Đôn thì thiệt thòi gì khi anh chỉ xem cô như trò đùa. Lẽ ra cô không nên tin để trao hết trái tim mình cho anh chứ.
Đang nhức nhối bồn, Nhiên bỗng nghe tiếng mở khóa. Cô vụt ngồi dạy ở thế thủ.
Người mở cửa là bà Xê. Ngoắc Nhiên ra ngoài, bà dúi vào tay cô hai cái nhẫn vàng hai mươi bốn và một mớ tiền, giọng hối hả:
- Tr ốn! Trốn đi con.
Nhiên sững sờ:
- Trốn! Con biết trốn đi đâu?
Bà Xê ôm ngực do húng hắng:
- Đi đâu cũng được. Bằng không tụi nó bán con cho Đài Loan, Ma Cao gì đó.
Nhien6 th ảng thốt:
- Sao mợ biết?
- Tao nghe tụi nó bàn với nhau. Con đi ngay đi. Làm thuê, ở đợ gì cho người ta vẫn sướng hơn ở nhà này, vẫn đỡ nhục hơn bị bán qua xứ người.
Út Nhiên ngh ẹn ngào:
- Con cám ơn mợ.
- Đi đi, kẻo tụi quỷ sứ ấy về tới.
Dắt xe đạp ra lối mòn sau dãy chuồng bò, Nhiên cong lưng đạp. Con đường ổ gà, tưng thao vòng đạp của cô khiến cô ê ẩm cả người.
Con đường này hôm đó... Mà thôi, không nhớ nữa. Nhiên phải quên quá khứ để đi tới ngày mai tươi đẹp hơn.
Nhìn dáo dác, cô ghé s ạp báo mua tờ Phụ Nữ. Giở mụ rao vặt, cô tìm việc làm. Nhiên cố gạt những phiền toái sang một bên và lẩm nhẩm cái địa chỉ cần người giúp việc nhà.
Nhiên dừng trước một biệt thự nhỏ khá đẹp và hồi hộp nhấn chuông. Ra mở cổng cho Nhiên là một phụ nữa sang trọng. Không đợi bà ta hỏi, cô lên tiếng trước:
- Em mu ốn gặp bà Thủy.
Người phụ nữ nói:
- Tôi là Thủy đây. Có chuyên gì vậy?

Nhiên ch ớp mắt, ngần ngừ một tí, cô trả lời:
- Em đọc báo biết ở đây cần người giúp việc nhà.
Bà Thủy reo lên mừng rỡ:
- Đúng rồi. Mời em vào.
Nhiên đẩy xe vào sân trong lúc chủ nhà vẫn nói luôn mồm:
- Người làm cũ mới nghỉ một tuần thôi mà tôi đã muốn khùng vì bọn trẻ. Em nhận việc ngay nhé?
Nhiên t ừ tốn đáp:
- Vâng, nếu cô cần như vậy. Nhưng công việc của em là gì ạ? Thủy nói:
- Giữ trẻ.
- Chớ không phải giúp việc nhà sao?
Thủy nhún vai:
- Cũng vậy chớ có gì khác. Em muốn làm không thì bảo?
- Dạ muốn ạ.
- Vậy thì làm ngay hôm nay. Bây giờ là giữa tháng, nhưng chả sao, tôi sẽ cho em hưởng trọn lương, nếu làm việc tốt.
Kéo tay Nhiên vào căn phòng khá rộng, nhưng hết sức bề bộn, Thủy giới thiệu:
- Đây là giang sơn của bọn nhóc. Hai thằng tiểu yêu ấy giống hệtnhau. Tôi sẽ cho em cách nhận diện chúng.
Nhiên kêu lên:
- Tới... tới hai... đứa lận à?
Thủy cười toe toét:
- Tôi sanh đôi mà. Bởi vậy mỗi tháng mới trả công năm trăm, ăn ở miễn phí. Chắc em không chê chứ?
Nhiên im lặng. Cô chăn một lúc mấy con bò , hai đứa bé thì nhằm nhò gì. Bước tới gân2 hai chiếc giường trẻ con kê sát nhau, cô nhìn hai thằng bé ngủ.
Đ úng là chúng giống nhau qua sức và dễ yêu quá sức.
Lúc Nhiên còn ngây mặt nhìn hai đứa bé song sinh, Thủy đã nói tiếp:
- Tụi nó là Cún Anh, Cún Em. Cún anh có nốt ruồi ngay dái tai. Cún Em có cái thẹo trên trán. Em phải nhớ mới phân biệt được hai đứa nó.
R ồi như sực nhớ ra, Thủy hỏi:
- À! Em tên gì? Mấy tuổi? Nhà cửa ở đâu?
Nhiên nói:
- Dạ, em tên Nhiên, hai mươi tuổi, nhà ở Hóc Môn.
À, dân thành phố. Vậy thì tốt rồi. Cho tôi mượn chứng minh nhân dân coi.
Nhiên trở ra xe đạp, lấy trong giỏ xách ra chứng minh nhân dân đưa cho Thủy. Cô ta nhìn hình rồi nhìn người như so sánh thật giả.
- Tôi s ẽ giữ chứng minh của em. Em bắt đầu làm việc ngay bây giờ vì tối nay tôi phải đi dự tiệc. Do đó lúc này em phải giữ bọn trẻ cho tôi đi tiệm gội đầu, làm móng.

Nhiên tr ố mắt:
- Cô không cần thử việc à?
Thủy bật cười:
- Đây là thời điểm thích hợp nhất để em thử làm quen với bọn nhóc. Nếu không xong, mai em nghỉ cũng chưa muộn.
Nhiên h ơi hẫng vì những lời Thủy vừa nói. Chị ta tính toán thật. Miệng nói nghe ngọt lắm, ai biết sáng ra chị ta có mướn cô không hay chỉ lợi dụng Nhiên giữ con tối nay rồi ngày mai sẽ cho cô nghỉ vì lý do vớ vẩn nào đó.

Nhiên ng ập ngừng:
- Em ở nhà với ai ngoài Cún Anh, Cún em ra?
Thủy nhún vai:

- Thi ếu gì người. Ông bà ngoại tụi nhóc. Bà Bảy nấu cơm rồi vợ chồng con Ngon. Em khnng phải sợ cô đơn. Điều cần nhớ là phải đóng kín cửa phòng, nếu không muốn những âm thanh Hifi từ ngoài vọng vào làm tụi nhóc giật mình. chúng mà khóc một lúc hai đứa thì em sẽ được dỗ mệt xỉu.

Nhiên h ỏi lại:
- Còn chuyện ăn uống? Em sẽ cho bọn trẻ ăn như thế nào đây? Vuốt mái tóc sole được tỉa thật khéo, Thủy dài giọng:
- Em khỏi phải lo. Tới giờ bọn nhỏ ăn bà Bảy sẽ chuẩn bị, em chỉ liệu cách làm sao đút một lúc hai đứa ăn cho hết tiêu chuẩn là đạt yêu cầu rồi.
Nhìn đồng hồ, Thủy bảo:
- Tôi phải đi kẻo trễ. Thắc mắc gì cứ hỏi bà Bảy. Tôi sẽ gọi bả lên ngay...
- Nhưng tối em sẽ ngủ ở đâu?
Thủy gắt gỏng:
- Trời ơi! Thì ở đây với tụi nó chớ chả lẽ còn đòi phòng máy lạnh riêng. Đã bảo đừng hỏi nữa mà. Chậc! Bực quá. Muốn làm việc lâu dài phải biết im lặng.
Nhiên ch ưng hửng nhìn Thủy ngoe nguẩy bước đi. Bà ta coi bộ mưa nắng thất thường Quá. Viễn cảnh làm việc lâu dài chợt nhòe nhoẹt trong tâm trí Nhiên.

Cô th ở dài ngao ngán. Bắt đầu từ giờ phút này, chỉ một mình cô phải thật sự chống chỏi với đời. Cô phải cô đứng vững nếu không muốn bị xô té đè bẹp bởi những kẻ có tiền như bà chủ trẻ này.

Bà B ảy vừa bằm thịt, vừa hỏi Nhiên:
- Mày biết mày là người thứ mấy làm việc giữ trẻ cho nhà này không? Vắt cái khăn mặt thật ráo, Nhiên nói:
- Làm sao con biết được. Có đoán chắc cũng trật.
Bà Bảy trề môi:

- Tr ật là cái chắc. Người làm cho cô Thủy đi ra đi vào nhà này như đi chợ. Từ hồi đầy tháng tụi nó tơi nay đã có ít nhất mười người nghỉ việc. Bởi tụi nhóc đâu biết lạ quen gì. Chỉ cần có người ở kế cho nó quậy là được rồi.

Nhiên tò mò:
- Họ phạm lỗi gì mà bị nghỉ việc hả dì Bảy?
Ngừng tay vuốt mồ hôi trán, bà Bảy trả lời:
- Tự họ xin nghỉ vì cực quá. Hai thằng quỷ nhỏ ấy mất dạy lắm. Mày lo chuẩn bị tinh thần đi con à.
Nhiên hoang mang:
- Hôm qua tới giờ cháu thấy chúng cũng ngoan.
Bà Bảy cười tươi:
- Tại tụi nó còn nể người mới tới đó. Dần dà rồi sẽ biết tay chúng. Đổi giọng chân tình bà hỏi:
- Còn nhỏ quá, sao... bây lại đi giữ trẻ? Nhắm chịu cực nổi không đó? Nhiên trả lời bâng quơ:
- Nghèo quá, chịu hổng nổi cũng phải ráng. Mà dì làm ở đây lâu chưa? Bà Bảy khịt mũi:
- Từ hồi ba thằng Cún Anh, Cún Em cưới mẹ nó. Tính ra cũng năm, sáu năm.
Nhiên tò mò:
- Sao không thấy ba của bọn nhỏ?
- Cậu ấy làm việc ở Campuchia, mấy tháng mới về nhà một lần. Bởi vậy...
Bà Bảy còn đang ngập ngừng thì Nhiên nghe giọng Thủy hống hách vang lên:
- Bởi vậy làm sao? Nè! Ơ? đó lo nhiều chuyện, con tôi đói muốn chết rồi vẫn chưa có món gì ăn. Mấy người liệu chừng đi.
Nhiên v ội vàng trở về phòng và thấy thằng Cún Anh đang nhề nhệ khóc làm trận trên giường. Cún Em đang đúng cởi truồng vì tè từ giường xuống sàn một cách khoái chí.

Nhiên kêu lên:
- Sao lại tiểu ở đây hả Cún Em?
Thằng nhỏ vểnh mặt lên:
- Kệ tao.
Rồi... ria tia nước tiểu về phía Nhiên đang đứng, không tránh kịp thế là cô hứng trọn vẹn.
Tức giận, Nhiên bước tới nhấc bổng Cún Em xuống đất. Thằng bé giẫy đành đạch rồi túm lấy đầu cô, miệng thốt lên một tràng hết sức kinh dị.
- Buông tao ra! Cha mày!
Nhiên v ừa tức vừa đau vì hành động à câu chửi rất ngọt của thằng bé lên ba. Cô mím môi gỡ tay Cún Em ra. Thằng bé gào hét rồi đấm túi bụi vào mặt Nhiên. Lúc cô đang chới với thì Cún Anh chạy tới hỗ trợ cho em nó bằng một đòn cẩu xực ngay bắp đùi Nhiên.

Không gi ữ được bình tĩnh, cô cong tay hất mạnh làm hai thằng tiểu yêu té lăn quay ra sàn nhà. Hai cái mồm đồng loạt rống to làm Nhiên lỡ khóc lỡ cười không biết xử trí ra sao. Đúng là hai siêu quậy. Chắc được cưng chiều quá, nên mới ngần ấy tuổi đầu mà chúng đã thành tinh rồi, thảo nào những người làm trước đây xin nghỉ việc.
Nhưng chả lẽ Nhiên cũng nghỉ như họ? Chả lẽ cô sợ hai thằng ranh chưa ráu máu đầu này?
Không thèm dỗ cũng không đỡ hai đứa bé dậy, Nhiên vào nhà vệ sinh lôi ra hai cái bô, cô đặt chúng sát vách tường và xách một thằng nhóc ấn xuống bô.
Th ằng Cún Anh vừa ngồi xuống đã bật đứng lên:
- Của... tao cái bô kia.
Rồi nó te te chạy qua chỗ Nhiên để cái bô màu đỏ.
Cún Em giậm chân đành đạch:
- Tao không đi bô. Tao không đi bô.
Nhiên quằm mặt lại, trong hình sự. Cô ấn nó cuống và gằn giọng nạt:
- Ngồi im!
Dường như từ bé đến giờ, tụi nhóc này chỉ quen nghe năn nỉ, dỗ dành nên vừa nghe Nhiên hầm hừ đã sợ đến co người lại.
Đượ c nước, Nhiên đứng chống nạnh hăm he:
- Đứa nào không đi bô là cô bắt nhịn đói. I. nhanh lên.

Hai th ằng nhóc lấm lét nhìn nhau, thái độ của chúng làm Nhiên cười thầm. Cô vừa quay lưng lấy giẻ lau vũng nước tiểu thì đồng loạt hai cái mồn đồng rống to lên:
- Mẹ ơi! Hu... hu... Mẹ ơi!
Nhiên vờ không nghe gì hết, cô than nhiên lau sàn và sửa soạn quần áo để thay cho chúng.
Th ủy đẩy cửa bước vào, giọng giận dữ:
- Sao để con tôi khóc mà không dỗ? Hừ! Nhà này kỵ con nít khóc đó. Nhiên vội nói:
- Dạ, tại hai đứa bé không chịu ngồi bô.
Thủy sa sầm mặt:
- Nó không mắc mà bắt nó đi. Làm như thế chúng sẽ bị ức chế, biết chưa đồ ngu. Cho chúng đứng dậy ngay.
Nhiên nh ẫn nhục bước tới đỡ hai thằng trời con lên. Lúc cô đang loay hoay rửa cho Cún Em thì Cún Anh đưa chân đá vào bô làm nhưng thức bên trong đổ lai láng ra đất.

Thay vì r ầy con, Thủy lại ngặt nghẽo cười:
- Hay! Con đá giỏi thật. Nhưng coi chừng dính dơ đó cục cưng của mẹ.

Nhiênt ức run lên, hai tay lẩy bẩy không gài được nút áo cho Cún Em. Thật cô không tưởng có hạng người dị dợm đến thế. Thảo nào hai đứa bé chả hư cũng uổng.
Dắt Cún Anh vào nhà vệ sinh để rửa mình, Nhiên không nén nổi ý muốn bộp cho nó một cái. Song dù muốn cách mấy cô cũng cố dằn xuống.
H ừ! Rồi lúc nào đó cô sẽ dạy dỗ chúng tới nơi tới chốn mới hả. Đợi cô thay quần áo cho Cún Anh xong, Thủy bảo:
- Để hai đứa cho tôi, em dọn phòng đi. Tôi không muốn nghe còn tí mùi hôi nào đâu đó.
Nhiên làm thinh nhìn Thủy hai tay dắt hai đứa con ra sân rồi ngán ngẩm nhìn "bãi chiến trường" gớm ghiếc đang chờ mình dọn.
H ỵ vọng đây chỉ là khúc dạo đầu mà bà chủ thử lòng người giúp việc. Vâng. Nhiên hy vọng là thế để tin rằng cuộc đời vẫn còn rất đẹp. Vừa mụm miệng nôn ọe, cô vừa cố làm xong phần việc của mình.
Việc chăm sóc, hốt phân ò, dọn chuồng bò còn nhọc nhằn gấp mấy việc này, nhưng Út Nhiên lại thấy dễ chịu hơn nhiều.
Buông cây lau nhà, Nhiên ch ưa kịp thở đã nghe giọng Thủy the thé:
- Ra sân trông tụi nhỏ cho tôi ăn, điểm tâm.
Nhiên vội vã:
- Dạ vâng.
Cô chưa kịp dợm bước, Thủy đã hạ giọng ra lệnh tiếp:
- Nhớ không chó cái bà mợ Lan đến gần nựng nịu hai đứa nhỏ đó. Nhiên nhỏ nhẹ phân bua:
- Em không biết nói sao để ngăn mợ Lan đây.
Thủy khinh khỉnh:
- Cứ nói thẳng bà Thủy ghét ai nựng con bả lắm. Ham con sao hổng ráng rặn một đứa rồi tha hồ nựng. Làm như tôi đẻ sẵn cho họ hổng bằng.
Nhiên ng ập ngừng:
- Mợ ấy có vẻ thương Cún Anh, Cúm Em thật mà.
Bĩu đôi môi đỏ choét, Thủy nói:
- Xì! Nó là con rắn trung hai đầu đó. Tin nó, nó mổ lúc nào hổng hay. Tôi dặn cái gì phải nhớ làm đúng cái đấy. Lỡ có chuyện, đừng trách tôi. Nhiên làm thinh đi một mạch ra sân. Mới vào làm một ngày nhưng cô đã hiểu rằng nếu không muốn mất việc, tốt nhất là phải biết vâng dạ.
Hai th ằng nhóc đang ngồi xích đu thấy cô ra liền eo éo đòi:
- Con muốn đi chơi với mẹ.
Nhiên lắc đầu:
- Ơ? nhà ăn sáng.
- Không ăn. Không ăn.
Thấy Thủy dắt chiếc Future ra thằng Cún Anh nhào tới ôm chân cô ta:
- Con đi với mẹ.
Thủy quắt mắt nhìn Nhiên:
- Giữ nó lại coi.
Nhiên vừa kéo được Cún Anh ra thì Cún Em nhào vào, cô chật vật lắm mới ghị lại cả hai anh em chúng lại được.
Th ằng lớn lăn đùng ra đất ăn vạ torng khi thằng bé giẫy đùng đùng trên cỏ. Đúng là hai thằng tiểu yêu, giữ chúng cưc hơn chăn mười con bò đẻ.
Mặc kệ chúng làm trận, Nhiên chống tay ngồi nhìn. Bà Bảy chạy ra, giọng ngạc nhiên:
- Sao h ổng dỗ tụi nó?
Nhiên buột miệng:
- Cháu muốn thử xem chúng khóc dai tới cỡ nào.
- Ối trời ơi! Bà Ngoại chúng chửi bây giờ. Trẻ con khóc, ồn ào bả hổng tụng kinh gõ mõ được. Phiên lắm, chịu khó dỗ nó đi.
Nhiên l ắc đầu:
- Cứ như vậy, bảo sao chúng không làm giặc.
Nhiên đỡ Cún Anh dậy:
- Ngoan, chị dẫn đi chơi.
Nghe đi chơi, cả hai thằng tắt đài, mặt tươi tỉnh lại ngay.
- Ăn sáng xong cái đã.
Nhìn Út Nhiên, bà Bảy hạ giọng:
- Tụi nhỏ hổng được ra ngoài đường đâu. Mày hứa ẩu rồi biết thân với nó.
Dắt hai đứa vào bếp cho ngồi trên hai cái ghế chân cao, Nhiên bắt đầu cho chúng ăn món nui nâu thịt nạt băm và cà rốt cắt hột lựu.
V ừa thấy cô bưng hai tôi nui ra bàn, Cún Em đã thét lên:
- Không ăn nui.
Cún Anh cũng hùa theo:
- Đổ cho con ki ki ăn đi.

Nhiên ch ưa biết phải làm sao thì có tiếng tằng hắng ở cầu thang, hai thằng nhóc quay sang nhìn rồi nín khe khi thấy mợ Lan của chúng đang đủng đỉnh bước tới.

Mi ệng tươi cười, nhưng giọng sắc lạnh, Lan hỏi:
- Đứa nào không ăn, nói cho mợ Lan nghe coi?
Cún Em ấp úng:
- Con ăn.
Cún Anh cũng ngoan ngoãn:
- Con cũng ăn nữa.
Xoa đầu từng đứa, Lan khen:
- Giỏi, Để mợ đút nhé.
Cún Em lí nhí:
- Chị Nhiên đút hà.
Lan bẹo tai thằng bé:
- Được. Nhưng phải ăn nhanh, đứa nào ngậm trong mồm là bị đòn.
Nhiên nhìn Lan với vẻ thầm biết ơn. Nhìn hai thằng nhỏ ăn ngấu ngiến vì sợ hơn là vì ngon, Lan nói:
- Em phải cứng rắn với chúng ngay từ đầu, nếu không chúng sẽ lờn mặt. Tới lúc ấy thì khó...
Bà B ảy nói ngay:
- Cô Thủy không chịu cách cứng rắn của mợ đâu.
Lan thản nhiên:

- Tôi bi ết. Nhưng chả ăn thua gì với tôi. Cô ấy không biết dạy con thì tôi dạy. Nếu không thích thì về nhà mình mà ở. Gái có chồng rồi, cứ bám vào cha mẹ. Con cái chẳng thèm ngó ngàng, suốt ngày đi chơi rong như còn độc thân. Hai thằng nhóc này coi vậy mà cô phước mới có bà mẹ như thế.

Bà B ảy lại nói:
- Mợi ơi! Tụi nó nghe, hiểu hết đó. Nó học lại với cô Thủy, mất công lắm. Lan trừng mắt nhìn Cún Em khi nó không chịu nhai, cô cao giọng:

- Thây k ệ nó. Tôi có nói sai đâu mà sợ. Hừ! Cái nhà đẻ trống, biểu cho mướn thì không chịu, để thằng chồng cho bạn bè ở. Nó có làm bậy ở trỏng cũng chẵng biết. Càng nghĩ càng thấy tức. Thương ông bà già, vợ chồng tôi nhịn, nó lại tưởng tôi sợ nó. Tức cươi thiệt. Lần này thằng Công về, tôi bảo anh Ngôn bắt nó rước mẹ con con Thủy về nhà cho yên.

Chuông c ổng reo inh ỏi, bà Bảy nhíu mày:
- Cách nhấn chuông kiểu mất dạy này chỉ có ở cậu Công. Chả lẽ cậu ấy về? Vừa lầm bầm, bà vừa lạch đạch chạy ra trước.
Bà Bảy trở vào, miệng toe toét:
- Ba về kìa Cún Anh, Cún Em.
Hai thằng bé chạy ùa lên trên, chúng hò reo ầm ĩ như đang chơi trò đánh nhau.
Bà B ảy nhìn Út Nhiên:
- Có khách về cùng cậu Công. Bây lên coi chừng tụi nó phá người ta.
Nhiên gật đầu rồi nhanh nhẩu bước ra ngoài phòng khách. Hai thằng Cún đang trèo đầu cởi cổ một người đàn ông với tất cả vui sướng.
Đang hôn hai cậu quý tử túi bụi, Công nhíu mày ngừng lại khi thấy Nhiên lễ phép cúi chào.
Anh ta nhìn cô soi mói:
- Lại cô giữ trẻ mới à?
Nhiên nhẫn nhục gật đầu. Ngay lúc đó, cô nghe một giọng nói quen vang lên ngay cửa.
Ng ước lên nhìn, cô tái mặt khi nhận ra Tân.
Cậu ta cũng bất ngờ khi thấy Nhiên:
- Cô... chị... chị ở đây à? Cậu Ba Trí tìm chị quá trời.
Công ngạc nhiên:
- Sao cô ta lại liên quan tới Ba Trí?

Tân ậm ự không trả lời mà ra hiệu cho Công bước ra hàng hiên. Hai thằng nhóc bám theo chân ba chúng. Nhiên muốn đến gần kéo chúng vào như thấy ngại.

Cô đứng xớ rớ bên bộ salon sang trọng mà không biết phải làm sao. Những lời vừa nói của Tân khiến Nhiên vô cùng hoảng loạn. Rõ ràng Ba Trí chưa tha cho cô. Anh ta muốn trả nợ cho gia đình cậu Hai Giàu.

Nhiên rùng mình s ợ hãi khi Công lừ lừ bước vào.
Anh ta lạnh lùng:
- Dẫn hai đứa nhỏ về phòng rồi ở trong đó với chúng. Tôi cấm cô rời khỏi đây.
Út Nhiên làm thinh. Cô liếc mắt về phía Tân và thấy cậu ta cúi gằm mặt. Bỗng dưng cô rã rời tay chân khi nghĩ tới nguyên nhân đưa đẩy cô vào đây làm. Muốt thoát khỏi Ba Trí, Nhiên phải đi khỏi thành phố này mới được. Nhưng cô biết đi đâu bây giờ.
Đ ang hí hửng bên ông bố, tự nhiên bị tống vào phòng hai thằng tiểu tử bắt đầu làm trận. Chúng rống lên như bị thọc tiết, nhưng Nhiên mặc kệ. Cô hết sinh khí để làm việc rồi. Cũng như bọn trẻ, Nhiên khóc và khóc không thành tiếng.
Mà tại sao lại ngồi đây khóc khi cô có quyền thôi không thích làm việc trong ngôi nhà này nữa.
Nhiên bỏ mặc hai đứa nhỏ gào khan cả tiếng, cô bước ra ngoài và đụng Lan ngay chân cầu thang.
Cô ta nh ếch môi:
- Gặp rắc rối rồi phải không?
Út Nhiên ứa nước mắt làm thinh. Lan hất hàm:
- Có định trốn không?
Nhiên gượng gạo:
- Sao cô lại hỏi thế ạ?
Lan nhún vai:

- Tôi vô tình nghe được những lời của thằng Công với bạn nó. Chúng sẽ gọi người nào đó tới đây gặp em đấy. Chẳng biết em và họ có ràng buộc gì, nhưng vây vào chúng là mệt lắm. Nếu vì nợ nần thì coi chừng, chúng sẵn sàng đưa em qua Nông-pênh làm vũ nữ đó. Liệu mà trốn nhanh đi.
Út Nhiên nuốt nghẹn:
- Thú thật, em không biết trốn đi đâu nữa. Chính vì trốn em mới phải vào ngôi nhà này. Với em, đây làm bước đường cùng rồi.
Lam c ắn môi:
- Trước hết phải làm lũ tiểu yêu này im cái đã.
Bước vào phòng, Lan chống nạnh, quát:
- Nín!
Hai thằng nhóc giật mình lấm lét nhìn nhau và im như chưa hề biết khóc là gì.
Lan ra l ệnh:
- Lấy năm anh em siêu nhan ra chơi. Đứa nào khóc là biết... tao. Rồi như để dằn mặt, Lan phát vào mông mỗi thằng một cái rõ mạnh. Lan bảo:
- Ba mẹ tôi ở Ninh Thuận, đang cần người giúp việc, nhưng cực lắm, không biết em có làm nổi và có muốn đi xa hay không.
Nhiên v ội nói:
- Cực cỡ nào em cũng chịu. Đi càng xa càng tốt. Cô làm ơn giúp em. Lan cười khẩy:

- Tôi ch ưa bao giờ làm việc thiện. Tôi giúp em vì ghét vợ chồng con Thủy. Hừ! Chồng chuyên tuyển gái đẹp, vợ chuyên nhảy đầm. Để rồi xem chúng tồn tại được bao lâu.

Út Nhiên s ốt ruột nhìn Lan. Cô ta hất mặt bảo:
- Lấy hành lý đi ra cửa sau chờ tôi.
- Vâng.
Út Nhiên hấp tấp quơ vội những vật dụng cá nhân rồi rón rén bước ra sau.
Bà Bảy biến đâu chả hiểu, Nhiên thở phào nhẹ nhõm khi đặt chân ra tới con hẻm nhỏ.
Chưa đầy năm phút sau, Lan đã chạy chiếc Dream vòng từ cổng trước vào con hẻm nhỏ.
Cô nói:
- Leo lên đi. mình ra bến xe. Giờ này vẫn còn chuyến về Ninh Thuận. Tôi sẽ gởi em cho tài xế xe quen, họ sẽ đưa em về tận nhà tôi. Đó là một trại bò khá lớn và em sẽ tập chăn bò đấy.

Út Nhiên reo lên:
- Chăn bò là nghề của em mà.
Lan ngạc nhiên:
- Thiệt hả?
- Dạ thiệt. Em chuyên môn chăm sóc bò sữa với bò dẻ. Đúng là trời còn thương nên em mới gặp được cô.
Lan thẳng đuột:
- Không cần phải nịnh. Ba tôi khó lắm, làm việc không vừa ý là ổng đuổi đó. Lúc ấy thì trời có thương cũngchẳng giúp em đâu.
Nhiên xúc động:
- Em sẽ cố gắng hết sức mình.
Lan nói:
- Có thể tôi bốc đồng khi giúp em thoát khỏi ngôi nhà này. Nhưng tôi tin em là người tốt. Giúp một người tốt qua cơn hoạn nạn là việc cần phải làm.
Út Nhiên ng ập ngừng:
- Rồi cô sẽ nói sao với vợ chồng cô Thủy?
Lan bật cười khoái trá:
- Không nghe, không thấy, không biết là câu tôi trả lời nêu bị chất vấn về em. Yên tâm đi. Họ sẽ không tìm ra em đâu.
Tay xách giỏ, tay vịn chiếc nón lá, Út Nhiên khom người về phía trước để leo lên con dốc nhỏ đầy cỏ may.
Tr ời trưa nắng vừa gió, cái gió khô, nóng của vùng đất khô cằn nhất đất nước quất vào mặt Nhiên rát bỏng. Kéo rộng cái khăn cũng là cái quai nón ra, Nhiên giấu hết mặt vào chỉ thừa đôi mắt. Cô khom người cố đi nhanh vì biết giờ này chắc chắn Vinh đã rất đói.

T ội nghiệp! Chăn cừu trên đồi khô toàn xương rồng trơ gai, có đói khát chẳng tìm đâu ra nước hoặc trái cây gì để đỡ lòng. Nghĩ tới anh ta, lòng Nhiên thoáng chút nôn nao. Cô chẳng còn khờ khạo gì để biết Vinh rất thích mình, nhưng để chọn vợ anh ta sẽ chẳng chọn một ngưới tứ cố vô thân, không rõ lai lịch như cô.

B ởi vậy, dầu Vinh nhiêu lần ỡm ờ ngỏ ý, Nhien vẫn giả điếc làm ngơ. Ơ? xứ lạ quê người này, cô luôn giấu mình thật kỹ sau bộ quân áo nâu đen cũ kỹ, Nhiên luôn khiến gương mặt xinh xắn của mình lấm lem, cô không muốn bị để ý ở nơi làm việc đàn ông nhiều gấp ba bốn lần đàn bà này.
Thế nhưng trò hóa trang trẻ con của Nhiên nhắm che mắt được ai khi cái đẹp khác những cô gái ở đây vẫn lồ lộ trước mắt đám thanh niên chưa vợ.
Trong đám họ, mê Nhiên nhất có lẽ là Vinh, cháu gọi bác Tỷ, ba Lan là chú. anh ta không nuôi bò như chú mình mà là ông chủ của đàn cừu gần trăm con. Ơ? tuổi gần ba mươi, còn độc thân, với một cơ ngơi như thế, Vinh là điểm ngắm của nhiều cô gái quê trong khi anh lại hướng trái tim mình về phía Nhiên.

Vinh là ng ười tốt, chí thú lam ăn, không rượu chè, hút xách. Có được người đàn ông như thế thì còn gì băng. Nhiều lúc cô đơn quá, Nhiên đã nghĩ tới Vinh, nhưng cô chẳng dám mơ ước cao khi nỗi đau Tư Đôn gieo vào lòng cô vẫn còn mới nguyên.

Vòng qua m ột gốc cây to, Nhiên thấy một mình Vinh dưới căn chòi đang lợp dở dang. Vinh đang tuê người làm một khu trại cho cừu ở chân núi này. Cả tuần nay, anh bận bịu nơi đây, trưa nào bác Tỷ cũng nhờ Nhiên mang cơm cho Vinh và cô khó lòng từ chối.
Mắt Vinh sáng lên khi Nhiên mỉm cười thay câu chào hỏi thông thường với anh.
B ỗng dưng cô đỏ mặt vì cái nhìn quá ư nồng nàn của Vinh.
Nhiên lảng đi:
- Anh đói lắm rồi phải không?
Vinh gật đầu:
- Đúng là tôi đói lắm rồi. Trưa nay Nhiên ra hơi trễ.
Cô đặt giỏ xách lên phiến đá gần đó.
- Bữa nay công việc rất nhiều, em muốn đi sớm cũng không được. vinh dễ dãi:
- Thì bao giờ xong việc hãy đi.
- Chỉ sợ anh trông.
Vinh hạ giọng:
- Chờ cỡ nào tôi cũng chịu được, miễn sao người mang cơm cho tôi là Nhiên.
Cô li ếc anh một cái thật sắc:
- Mang cơm thôi cũng kém người. Coi chừng bị bỏ đói đấy.
Vừa nói, cô vừa bày thức ăn trong giỏ xách ra:
- Anh ăn cơm đi cho nóng.
Vinh cười cười:
- Tôi muốn được nghe câu này từng mỗi buổi ăn. Hay là Nhiên sang bên này nấu cơm cho tôi đi. Tôi trả công thật cao cho.
Út Nhiên v ờ không hiểu ý xa xôi của Vinh.
- Mang cơm cho anh thì được, chớ nấu cơm em dở ẹc hà.
- Dở cỡ nào anh cũng chịu vì anh dễ ăn lắm. Nhiên à! Chịu làm vợ anh nghen? Anh thương em thiệt tình.
Út Nhiên hết sức bất ngờ vì lời... cầu hôn có một không hai của Vinh. Khi cô còn đứng như trời trồng, Vinh đã bước tới gần, giọng tha tiết hơn:
- Anh s ẽ lo cho em chớ không để em cực nhọc như bây giờ đâu. anh không giàu có nhưng tài sản đử để em được ăn ngon mặc đẹp không thua kém ai ở xứ này.

Nhiên ấp úng:
- Nhưng anh đã biết gì về em đâu mà... mà...
Vinh lắc đầu:
- Anh không quan tâm đến quá khứ, chỉ biết hiên tại em là người chịu cực chịu khó và anh thương em cái tính đó.
Út Nhiên bẻ những ngón tay và chạm vào cái nhẫn hộ mệnh mà Đôn đã nhờ Tân trả lại.
H ồi đó Đôn cũng từng tha thiết nồng nàn như thế: "Anh sẽ lo cho em. anh sẽ lo cho em...". Nhiên đã tin vào những lời ấy, tin vào anh như con chiên tin chúa, để bây giờ phải lưu lạc tới nơi khô cằn sỏi đá này. Trái tim tan nát của cô liệu còn đủ hồn nhiên để tin nhưng lời Vinh vừa nói không? Chắc là không rồi.
Vinh nhấn mạnh:
- Nếu em bằng lòng, anh sẽ nhờ chú Tỷ đứng ra làm chủ hôn cho mình. Anh muốn đám cưới liền.
Út Nhiên buột miệng:
- Em về đây. Anh ăn cơm đi, đừng nghĩ tới chuyên cưới. em chưa muốn lấy chồng đâu.
Nhanh nh ư sóc, cô chụp cái nón lên đầu và chúi nhủi thả dốc. Vinh lì lợm bám theo sau:
- Anh sẽ chờ, sẽ khiến em động lòng mới thôi. Anh không cưới được em, ở xứ này chẳng thằng nào cước được đâu.
Út Nhiên xoay người lại:
- Anh thật ích kỷ khi nói thế.
Dứt lời, cô trợt chân vì mất thăng bằng. Tận dụng ngay dịp may hiếm có, Vinh chụp tay Nhiên kéo lại. Chưa kịp đứng vững, Vinh đã ôm cô vào lòng.
- Thấy chưa? Em không ở một mình được đâu. Em cần một người đàn ông thương em.
Út Nhiên nh ăm1 mắt. Cô không đủ can đảm đẩy Vinh ra khi cô biết anh nói đúng. Cô cần một người đàn ông thương mình. Khổ nỗi người đó không phải là anh.
Vụng về, thô kệch vinh hối hả áp môi mình vào môi Nhiên. Cô có cảm giác hóa đá vì không chút rung động nào.
Thấy Nhiên đứng yên, Vinh lại tưởng cô thích như vậy, nên anh càng lúc càng nồng nhiệt hơn. Môi anh chợt xuống cổ rồi xuống người Nhiên. Đến lúc này, cô không thể chịu đựng nổi nữa. Hất mạnh Vinh ra, cô chạy như bay trên con đường đầy những bụi xương rồng bàn chải chia chỉa gai. Về nhà, chui vào chái lá thấp tè tè, tăm tối, Nhiên nằm dài xuống giường tre với tất cả mệt mỏi, lo lắng.
Cô khó tr ốn tránh Vinh cũng như đám đàn ông độc thân ở đây vì cô chỉ một thân một mình. Dầu mạnh mẽ cỡ nào cũng tới lúc cô phải quên hẳn Đôn để tạo hạnh phúc cho riêng mình như lời anh đã chúc cô đêm chia tay đầu tiên.
Nếu cần một nơi nương tựa, một chỗ dung thân cho tới cuối đời, Nhiên nên nhắm mắt ưng Vinh vì anh vượt trội so với đám đàn ông ở vùng đất này. Nhiên nhếch môi đau đớn. Từ lúc nào, cô biết tính toán cả trong tình yêu vậy kìa?
Cố tiếng ông Tỷ gọi bên ngoài, cô vội vàng ngồi dậy, bước qya ngôi nhà ngói ba gian to rộng.
Nhiên b ất ngờ khi thấy Lan ngồi tréo chân trên chiếc đôn ngoài hàng ba. Cô ta cười thân thiện:
- Sao, khỏe không em?
Nhiên trả lời như máy:
- Dạ khỏe.
Rồi đứng lặng thinh khiến Lan phải hỏi:
- Làm gì cảm động dữ vậy? Bộ nhớ tụi Cún Anh, Cún Em hả? Út Nhiên gượng gạo:
- Dạ... con nít dẫu hỗn cỡ nào cũng có chút dễ thương.
Lan nhún vai:

- Ba m ẹ chúng bán căn nhà của mình về ở chung với bọn tôi luôn rồi. Thằng Công không qua Campuchia nữa. Suốt ngày ăn nhậu, quậy, tôi chịu hết siết nên mới về đây đó chứ.

Nhiên bu ột miệng:
- Tại sao cậu ấy không qua bên đó nữa?
Lan thủng thỉnh nói:
- Vũ trường nó quản lý cháy ra tro cả rồi, chỗ đâu mà làm việc. Nó không ở tù là may. Nghe đâu tay chủ vũ trường mém chết cháy.
M ặt tái xanh, Nhiên ấp úng:
- Ông... ông ta tên gì cô biết không?
Lan lắc đầu:
- Không. Nhưng lão là chủ của thằng hôm đó về với thằng Công. Lan chợt bùi ngùi:
- À, đúng rồi. Chủ của thằng Tân, lão ta bây giờ thành phế nhân rồi. Hai chân khuỵu xuống, Nhiên phải bám vào cánh cửa để đứng cho vững.
- Phải... phải ông ta Tư Đôn không?
Lan phẩy tay, giọng vô tâm:
- Chắc là ổng. Tôi không để ý họ tên ổng làm chi. Chỉ biết nhà đó có ba anh em. Ổng mới qua bển thế cho người em út, chưa bao lâu thì bị như thế.
Út Nhiên run r ẩy mừng vì biết không phải Đôn:
- Thật là tội nghiệp.
Lan nhìn gương mặt nhòe nhoẹt của cô:

- Em giàu lòng th ương người thật. Em biết không, sau khi đưa em ra bến xe, tôi về nhà thấy thằng Công và thằng Tân lồng lộn lên như điên. Thằng Tân sợ bị cậu chủ cho nghỉ việc vì đã để em sổng mất. Rõ ràng chủ nó rất muốn gả em cho Đài Loan để trục lợi. Hừ! Vậy còn thương hại hắn.

Nhiên h ỏi lại:
- Nhưng có đúng ông ta muốn thế không?
Lan gắt:

- Sao l ại không? Chính vì vấn đề này mà lão ta và Công mâu thuẫn. Lão đổ thừa Công cố ý để em trốn thaót nên sau đó... đì nó dữ lắm. Khi xảy ra chuyện cháy vũ trường, lão bị phỏng nặng, thế là thiên hạ nói thằng Công muốn... chơi lão mới để cháy dữ vậy.
Cười nhạt, Lan nói:
- H ư thật thế nào chả biết. Rốt cuộc một người tàn tật, một người mất việc. Đúng là "thiên bất dung gian", ác như lão chủ của thằng Công, bị thế cũng là vừa. Bây giờ em khỏi lo bị lão ép gả cho Đài Loan để trừ nợ.

Lan b ỗng cao giọng:
- Nhiên nè! Ơ? đây phải đất lành đối với em không?
Cô buột miệng:
- Dạ phải.
Lan cười cười:
- Vậy sao chưa chịu... đậu lại.
- Em đâu có ý định bỏ chỗ này.
Lan nheo mắt:
- Nhưng cũng không có ý bám rễ xanh cây. Lấy chồng sanh con đẻ cháu ở đây?
Nhiên chớp mi:
- Vừa nghèo vừa côi cút như em, đàn ông thích trêu chơi thôi, chớ còn thật lòng, chắc không có ai đâu.
Lan nói:
- Tôi biết thằng Vinh rất mê em. Mê thiệt thình đó. Phần em thì sao? Út Nhiê lí nhí:
- Em không nghĩ gì hết.
Lan lên giọng:
- Nên nghĩđi là vừa. Con gái ở một thân một mình nguy hiểm lắm. Thế thằng em tôi có điểm nào em chê?
- D ạ, em đâu dám chê. Chỉ vì em thấy mình không xứng.
Lan hừ trong mũi:
- Lại mặc cảm. Lo len còn thành hoàng hậu được, nói chi trở thành bà chủ đàn cừu hàng trăm con. Hay em còn vương vấn một gã nào ở Sài Gòn?
Nhiên đỏ bừng mặt vì bị đoán trúng tim đen.
Lan hỏi tiếp:
- Phải thế không?
Cô lắc đầu. Lan ra vẻ sành đời:

- N ếu phải cũng nên quên hắn đi. Xa mặt cách lòng, biết đâu chừng hiện giờ hắn đã có vợ con rồi. Thời buổi này xa nhau một tháng người ta đã thay đổi, huống chi xa đã nửa năm như em.
Nhiên liếm môi:
- Dầu thế nào em cũng phải gặp lại người ta trước khi quyết định cuộc đời mình.
Lan gật gù:
- Vậy là tôi đã đoán đúng. Hắn đã lấy vợ rồi chứ gì. Nếu thế, em gặp lại làm chi nữa.
Út Nhiên làm thinh. Cô khó lòng m ở miệng nói cho Lan hiểu chuyện riêng tư của mình. Dù anh rất tệ với Nhiên, nhưng có lẽ trong đời mình, cô duy nhất yêu một lần. Người ta lừa dối và trái tim cô đã chai đá. Nó sẽ không bao giờ biết yêu ai nữa. Nhiên trở về Sài Gòn làm chi khi ở đó không còn người yêu cô như đã từng nói.

bu ổi tối, cô ngồi thu mình trong chòi. Cái chòi này bé, hẹp hơn cái chòi ở nhà cậu Hai giàu nhiều. Vậy nhưng Nhiên vẫn thấy nó trống vắng mênh mông đến vô cùng. Có khi Đôn nhớ đến cái chòi lá ấy không? Chắc không đâu. Anh đã trả Nhiên cái nhẫn như một cách chối bỏ những kỷ niệm anh từng bảo "Suốt đời không thể nào quên" thì còn nhớ làm gì. Những lời tình tự, nhưng môi hôn không nỡ rời và mùi hoa lài ngay ngất suốt đêm thâu. Cái mùi hoa khiến nụ hôn ngọt hơn, Đôn từng nhận xét giờ tỏa hương tận nơi đâu để những xác hoa khô trong túi xách của Nhiên chì còn là xương hoa, chúng chưa tàn rữa, nhưng đã chết thật rồi theo tình yêu của Đôn.
Giờ này anh đang làm gì? Đã có trăm ngàn lần Nhiên tự hỏi thế và không muốn trả lời, vì biết kế bên Đôn là Thu Yến.
V ới tay chạm vào cái lắc để trên đầu nằm, cô áp nó lên má và chợt nghe hơi lạnh tỏa ra tê tái. Cô sẽ gởi bưu điện cái lắc này cho Kim Mỹ, Nhiên sẽ nhờ Mỹ bằng cách nào đó gởi trả Đôn như một lời vĩnh biệt. Cô đã mỏi mệt lắm rồi khi phải sống quạnh quẽ một mình, sống không biết vì ai, cho ai. Đã tới lúc Nhiên có đôi có bạn như người ta, chớ không khóc lẻ loi mãi thế này.

Nh ếch đôi môi khô, cô đứng dậy bước ra sân. Đêm nay có trăng hạ tuần như đêm nào Đôn xuất hiện trong vườn lài. Cô buồn bã ngồi xuống thềm nhà ông Tỷ và nghe giọng Vinh vang lên:
- Em không ngủ được à?
Giật mình quay ra sau, cô thấy anh đứng tựa cột gõ tròn với điếu thuốc trên tay.
Nhiên ậm ự:
- Trời nóng quá!
Ngồi xuống kế Nhiên, Vinh nói:
- Anh xin lỗi chuyện hồi trưa. Nhưng thương Nhiên quá, anh đâm ra thô lổ. Đừng giận anh nghen.
Nhiên len lén nhìn Vinh. Dưới ánh trăng, anh có vẻ trầm tĩnh hơn nhưng không vì thế mà kém vẻ mạnh bạo.
Gi ọng Vinh đều đều:
- Chắc từ trưa tới giờ, em đã suy nghĩ nhiều về lời xin cưới của anh.
- Có. em có nghĩ. Xin anh cho em thêm một thời gian.
- Để quên khuấy người yêu cũ chứ gì? Anh nghe chị Lan nói người đó đã lấy vợ. Em chung thủy với hắn là có lỗi với bản thân đấy.
Nhiên nói:
- Em muốn khi đến với anh, lòng em thật trong sáng không vương vấn chút gì những chuyện đã qua.
- Nhưng em phải cho anh thời gian cụ thề, chớ anh biết sẽ chờ đến bao giờ em mới hết vấn vương chuyện cũ đây?
Nhiên chúi đầu nhìn những bóng cây đổ dài dưới ánh trăng rồi mím môi:
- Hết năm nay, nếu anh đợi được.
Vinh thở hắt ra:
- Anh sẽ đợi.
Nhiên chớp mi. Cô rụt rè đưa tay mình cho Vinh. Hơi ngạc nhiên một chút, nhưng anh vẫn hối hả vứt điếu thuốc để nắm tay cô.
Phải tập cho quen một người không phải là Đôn đi nhóc. Nhiên tựa vào vai anh thổn thức.
Cô nghe Vinh v ỗ về:
- Đừng khóc. Rồi anh sẽ mang lại hạnh phúc cho em.
Cầu mong là như thế. Cầu mong cô sẽ hạnh phúc như lời chúc của Đôn đêm nào.
Nhâm nhìn những máng thức ăn sạch sẽ đấy cám và cỏ tươi, những con bò mập đẫy dang đủng đỉnh ăn uống mà trầm trồ:
Em thật không ngờ cậu Tư giỏi như vầy. Trang trại quy mô, đàn bò phởn phơi, sung mãn. Cậu than2h trại chủ thứ thiệt rồi còn gì.
Đôn đặt tay lên đầu con bò đen:
- Cũng chưa phải thứ thiệt đâu. So với Út Nhiên, tôi thua xa. Công việc ở đây tôi phải thuê người chớ chưa tự điều hành hết mọi thứ.
Nhâm nói:
- Thì từ từ, nghề dạy nghề, có ai cha sanh mẹ đẻ ra đã biết tuốt mọi thứ đâu cậu Tư. Thấy cậu an nhàn như vầy, em phát ham.
T ư Đôn nhếch mép:
- Việc của mày dạo này thế nào?
- Chán lắm cậu ơi. Thằng cha Nhu vừa keo bẩn vừa thủ đoạn, coi nhân viên như nô lệ, thằng chả siết tụi em nghẹt thở mà dường như vẫn chưa hả.
Đ ôn cười khẩy:
- Hắn lá thứ tham lam nên đâu từ bỏ thủ đoạn nào kiếm ra nhiều tiền. Nhâm trách:
- Lẽ ra cậu không nên tạo điều kiện để Nhu có cơ hội kiếm thêm nhiều tiền trong khi chính hăn đã sai đàn em... vớt cậu chí mạng.
Đôn nói:
- Khi quy ết định chia tay với Thu Yến, chia tay với công việc đang làm, tôi đã không màng nhiều thứ. Tôi cho quá khứ để bắt đầu một tương lai mới có tôi và Nhiên. Ai ngờ tất cả không như tôi nghĩ, chỉ thương cô ấy bây giờ không biết trôi dạt về đâu.

Nh ạm ngập ngừng:
- Vẫn chưa có tin tức gì của Nhiên sao?
Đôn lắc đầu:
- Chưa. Dầu tôi đã nhắn tìm trên báo, trên dài suốt nửa năm nay. Lặng thinh vài giây, Đôn nói tiếp:

- T ới tận bây giờ, tôi vẫn không hiểu sao Nhiên lại rời bỏ tôi mà đi. Lý nào tình yêu tôi dành cho cô ấy chưa đủ xóa đi mặc cảm về thân phận. Lý nào Nhiên không biết cô ấylà lẽ sống của tôi?
Nhâm bối rối thấy rõ, anh dõi mắt về phía trước ngôi nhà khá rộng của Đôn. Những bụi lài xanh rập rờn theo gió, hoa trắng rơi ngập đất nhưng không ai hái.
T ư Đôn còn nặng tình với Út Nhiên quá. Nghĩ cũng lạ, một người lăn lộn với đời như cậu ta lại yêu một cách lãng mạng như thanh niên mới lớn. Yêu đến mức chấp nhận bỏ mọi cơ hội làm giàu để lấy được người mình yêu.

Tôi nghi ệp! Nhâm ray rứt nhìn Đôn. So với dạo làm ông chủ vũ trường ở Nông-pênh, anh có vẻ hiền, trầm lặng hơn nhiền. Nhìn Đôn, người ta dễ liên tưởng tới một tay lãng tử đang gác kiếm ở ẩn sau nhiều năm khuấy động giang hồ. Chỉ tiếc một điều cạnh Tư Đôn chẳng có trang tuyệt thế giai nhân nào cả. sự cô đơn của anh khiến Nhâm thấy mình có lỗi.

Gi ọng Đôn chợt vang lên:
- Thằng Tân dạo này ra sao?
Nhâm gượng gạo:
- Nó khỏe và được cậu Ba Trí rất trọng dụng, nó bây giờ như tay mặt của cậu Ba...
Đôn cười nhạt:
- Còn tay trái là Tám Vạn chớ gì? Sau trận chết cháy hụt đó, chả biết tâm tình anh tôi đạ thay đổi chưa?
- Bộ cậu ít qua lại chỗ cậu Ba Trí lắm à?
- H ầu như không, vì khi tôi chia tay với Thu Yến, ông Thạch và ông Trí từ tôi luôn rồi. Ổng đổ thừa tại tôi làm ba Thu Yến giận nên rút vốn lại, khiến chuyện làm ăn cua mấy ổng gặp khó khăn.
Nhâm nói:
- Đúng là vậy. Ông Sáu Lợi nghe lời tay Nhu, dầu sao hắn cũng là chồng Thu Yến mà.
- K ế tiếp xảy ra chuyện cháy vũ trường, ông Trí bị phỏng nặng nên càng giận tôi dữ nữa. Nhưng suy cho cùng, tôi đâu có lỗi gì. Tôi đã bỏ công sức của mình làm giàu cho hai ổng bao nhiêu năm, vậy mà hai anh tôi lại ích kỷ chỉ biết nghĩ tới mình khi cương quyết buộc tôi cưới Thu Yến. Những người như hai ổng không đời nào biết tình yêu là gì.

Nhâm ng ập ngừng:
- Nếu cậu không tìm được cô Nhiên thì sao? Chẳng lẽ cậu ở vậy hoài? Đôn chắn chắn:
- Tôi tin sẽ gặp lại cô ấy.
- Cho dầu cậu đã bị mất chiếc nhẫn hộ mệnh?
Mặt Đôn sa sầm xuống:
- Nhắc tới nhẫn, tôi vẫn còn tức, chú em suy nghĩ xem. Tai sao tôi lại mất khi lúc nào cũng đeo nó trong tay.
Nhâm chép miệng:
- Quả thật em đoán không ra Hôm đó cậu Tư say, hổng biết tụi tiếp viên có tham hay không.
Đôn cười nhạt:
- Chiếc nhẫn ấy so với cái đồng hồ một ngàn rưỡi đô của tôi thì nhằm nhò gì.
N ếu chúng tham thì vật đáng mất phải là cái đồng hồ chứ.
Nhâm nói:
- Nó mỏng manh quá, có bao giờ bị gãy rồi rơi mất không?
Đôn thở dài:

- Tôi c ũng từng nghĩ thế. Đúng là xui, chiếc nhẫn mất, sau đó Nhiên cũng bỏ đi. Đôi lúc tôi thấy cuộc sống hiên tại vô nghĩa làm sao ấy. Người ta chỉ thật sự hạnh phúc khi biết mình sống vì ai, vì mục đích gì. Trước đây, mục đích sống của tôi là kiếm thật nhiều tiềnn, tôi thích tú khi đạt được mục đích. Thời gian hạnh phúc nhất của tôi là ở cạnh Nhiên đêm tôi quyết định từ bỏ tất cả để có cô ấy.
Đôn buồn bã:
- Gi ờ thì xa lắc cả rồi. Cái đêm tuyệt vời ấy mơ hồ như sương như khói. Nhiên không để lại gì cho tôi ngoài mùi hương hoa lài hàng đêm. Tôi lẩn thẩn quá phảii không?

Nhâm l ắc đầu:
- Em thấy có lỗi vì không giúp gì được cho cậu.
Đôn nhíu mày:
- Sao chú lại nói vậy? Hai chú đã biết gì về Út Nhiên?
- Em... em không biết gì hết.
Đôn quắc mắt nhìn Nhâm, anh ta kêu lên:
- Đừng nhìn em như vậy.
Đôn bước ra khỏi trại bò. Anh vào nhà đốt thuốc hút. Nhâm lẽo đẽo theo sau. Giọng Đôn sắc lạnh:
- Nếu vẫn là em út của tôi thì chú nói thật đi. Chú có tin về Út Nhiên phải không?
Nhâm ch ối:
- Em ở tận Nông-pênh làm sao biết tin gì của cô Út.
Đôn gằn giọng:
- Chú không qua mặt tôi nổi đâu. Mà tại sao chú em phải giấu? Tôi có thừa can đảm để đón nhận tin xấu nhất cơ mà.
Nhâm nhìn gói thu ốc lá:
- Em xin cậu Tư một điếu.
Đôn đẩy gói thuóc về phía Nhâm, anh ta đốt m6ọt điếu và rít lấy rít để. Phà một hơi khói mù mịt, Nhâm nói:
- Hôm qua em có ghé chỗ cậu Ba Trí để tham thằng Tân. Anh em em đã đi nhậu một bữa mệt nghỉ.
Lén nhìn Đôn, Nhâm nói tiếp:
- Cậu biết tánh thằng Tân mà. Nó uống không boa nhiêu, đã vậy khi ngà ngà chuyện gì ấm ức là phun ra hết.
M ặt Đôn nghiêm trọng:
- Nó đã nói gì?
Nhâm liếm môi:
- Nó nói về chiếc nhẫn hộ mệnh của cậu. Chính thằng Tân đã lấy cắp, chớ không phải rơi mất vì bị gãy như đã suy đoán đâu.
Đ ôn đập mạnh tay xuống bàn khiến gói thuốc lá và cái quẹt gaz nẩy lên:
- Nó lấy làm gì cái nhẫn vài phân vàng ấy?
Nhâm nuốt nước bọt:
- Nó đã làm một chuyện hết sức khốn nạn là mang nhẫn trả lại cho cô Út Nhiên và bảo rằng... rằng chính cậu bảo nó trả.
Đ ôn nhíu mày nhưng đầu óc lại căng thẳng hết mức:
- Nó... nó làm thế với mục đích gì?
Nhâm hạ giọng:
- Để chia rẽ cậu và cô Nhiên theo đúng ý của cậu Ba Trí.
Đứng dậy, Đôn đá tung cái ghế vào tường:
- Khốn kiếp! Thật không ngờ nó phản tao.
Nhâm khổ sở:
- Em rất khổ vì có đứa em như nó.
Đôn rít thuốc liên tục, vừa hút anh vừa cố giữ bình tĩnh nghe Nhâm kể những việc Tân đã làm theo sự chỉ đạo của Ba Trí.
Thì ra Tân đã cố tình ép Đôn uống say để lấy chiếc nhẫn. Chỉ tôi nghiệp cho Út Nhiên khờ khạo của anh. Cô không có kinh nghiệm với đời, đã vậy còn bị áp lực từ nhiều phía, bảo sao không tin anh đã lừa dối cô cho được.

PH N 7
Ác lai ác báo. Ba Trí cho vay nặng lãi, lám tán gia bại sản biết bao nhiêu
ng ười, bây giờ bị quả báo đui một mắt, rút một cánh tay vì lửa. Đôn có tha cho Ba Trí thì trời cũng đã bắt tội ảnh. Nhưng nhớ tới Nhiên, không biết phiêu bạt về đâu, lòng Đôn lại dâng lên niềm căm phẫn.
Nhâm về rồi mà Tư Đôn vẫn ngồi yên như tượng đá. Anh ngồi mãi đến khi có tiếng chuông reng ngoài cổng.
Nhìn ra ngoài, Đôn thấy một cô gái đang ngóng cổ ngó vào nhà anh với tất cả bồn chồn, nông nóng.
U ể oải, Đôn bước ra, giọng cộc lốc:
- Tìm ai?
Không trả lời, cô ta nhìn anh từ đầu tới chân bằng đôi mắt sắc sảo:
- Anh là Tư Đôn?
Mở cổng ra, Đôn nói:
- Đúng rồi.
- Mợ Xê của Út Nhiên chỉ tôi tới đây.
Đông sửng sốt hết mấy giây. Trái tim thắt lại, anh hỏi:
- Út Nhiên. Út Nhiên thế nào?
Cô gái nhún vai:
- Tôi không biết.
Rồi nhếch môi chua cay:
- Anh còn quan tâm tới Út Nhiên sao?
Tư Đôn nhìn sững cô gái:
- Em là... là Kim Mỹ phải không? Mời... mời em vào nhà.
Chỉ đợi Mỹ ngồi xuống là Đôn hỏi ngay:
- Nhiên đang ở đâu? Làm ơn cho tôi biết.
Kim Mỹ nhìn anh và buông từng tiếng:
- Rất tiếc tôi không biết.
Lấy trong túi xách ra một hộp nhỏ, Mỹ nói:
- Út Nhiên gởi cho anh.
Đôn nhíu mày, anh vội vã mở hộp ra cầm cái lắc trong tay, Đôn thẫn thờ nghe Kim Mỹ giải thích:
- Út Nhiên gởi cho tôi qua đường bưu điện kèm với một lá thư. Trong thư không có địa chỉ, qua dấu bưu điện thì nó ở xa lắm.
Đ ôn thắc mắc:
- Ơ? đâu mà xa?
- Ninh Thuận.
Đôn kêu lên:
- Tại sao Nhiên trôi dạt tới tận đó.
Kim Mỹ mỉa mai:
- Lẽ ra người hỏi câu này là tôi chứ.
- Em cứ trác móc tôi đi. Nhưng phải hiểu tôi không lừa dối, không phản bội Út Nhiên.
- Tất cả tại hoàn cảnh chớ gì. Xin lỗi. Anh của anh vừa ác vừa tồi. Chỉ tội nghiệp Út Nhiên, con bé đang khổ và sẽ khổ suốt đời vì anh em nhà anh.
Đ ôn nói:
- Tôi đã và đang tìm Nhiên. Tôi sẽ tìm bao giờ gặp cô bé mới thôi. Kim Mỹ ngiêm giọng:
- Tôi sợ tất cả đều muộn rồi.
Tư Đôn nhói tim:
- Nghĩa là sao?
Không trả lời, Mỹ lấy trong giỏ xách ra một phong thư.
- Anh đọc đi.
Tay run run, Đôn mở thư ra. Mắt anh như nhòe đi khi những dòng chữ lần lượt hiện lên.
Ngày... tháng... n ăm...
Nhỏ Mỹ thương của tao!
Khi đặt bút xuống viết những dòng chữ này tao tưởng tượng ra gương mặt chằn lửa của mày và muốn khóc.
Chắc mày đang giận và đang lầm bầm mắng tao là đồ Bờm?
Nh ớ lại những gì đã xảy ra, tao đúng là Bờm như mày từng mắng. Nhưng tao không buồn đâu, vì dầu sao một nhỏ Bờm như tao cũng được biết thế nào là yêu thương, hạnh phúc, dù bị người ra phỉnh phờ, phụ bạc.
Hồi nhỏ, tao với mày nhiều lần gác tay lên trán nằm ngó trời để tìm ngôi sao chiếu mạng của mình. Mày thường chỉ ngôi sao to màu đỏ và bảo là ngôi sao của tao. Ơ? đây, nơi vùng đất quạnh hiu này, tao thấy ngôi sao màu đỏ ấy rõ lắm, to lắm, nhưng nó chỉ đơn độc, lẻ loi một mình. Đó là ngôi sao bất hạnh. Từ khi tao biết suy nghĩ về thân phận, tao thấy mình chưa một ngày sung sướng. Mãi đến khi gặp ngươi ta, tao mới nếm mùi vị ngọt ngào của tình yêu. Tiếc rằng ngày tháng ấy quá ngắn ngủi để suốt cuộc đời còn lại tao sống và sẽ không thể yêu ai khác người đó được.

Nãy gi ờ dông dài quá, chắc mày sốt ruột lắm khi không biết tao đang làm gì, ở đâu và tại sao phải trôi dạt tới đây? Chuyện tao trốn khỏi nhà cậu Hai Giàu bằng cách nào chắc mợ Xê không giấu mày. Sau đó tao đã giúp việc cho một gia đình. Công việc của tao là trông hai đứa trẻ sanh đôi nghịch như quỷ, hỗn láo như yêu tinh. Dù cực hơn chăn bò nhiều nhưng tao vẫn mong sẽ được ở đây lâu dài. Không ngờ cái sốt vất vả long đong vẫn đeo bám tao.

M ới làm ở đó được ba ngày tao đã gặp một tình huống vô cùng bất ngờ. Tao gặp Tân, một đàn em tin cậy nhất của Đôn trước kia. Nhìn vào mắt hắn, tao biết thế nào Tân cũng gọi Ba Trí đến bắt tao. vì thế, tao phải bỏ trốn lần nữa. Lần này tao được một người tốt giới thiệu về giúp việc cho ba mẹ họ. Gia đình này rất tốt vii tao. Mày thấy đấy. Trong cái rủi cũng có cái may mắn. Người giúp đỡ tao mày biết là ai không? Chính là chị chồng của bà chủ nhà mướn tao trông hai đứa sanh đôi ấy.

Ng ẫm nghĩ cuộc đời đúng là kỳ lạ, tao vẫn chưa phải là người đen đủi nhất torng những người gặp vân đen đủi. Cuộc sống của tao bây giờ tương đối ổn định với việc chăm sóc bó đúng như "nghề của nàng" trước đây. Trang trại của ba mẹ cô Lan khá rộng, tao suốt ngày cũng đầu tắt mặt tối, chỉ khác xưa ở chỗ mỗi tháng có lương, và tao chả biết xài gì vào chỗ lương này, cũng như chả biết làm sao vơi buồn.

Ơ ? đây, tao cô đơn đến mức lúc nào cũng phải tìm việc làm để đừng nghĩ ngợi gì cả. Ai cũng khen tao chăm chỉ, chăm chỉ đến mức có khá nhiều gã muốn cưới vợ. Tao nói thật đấy, mày đừng cười, chắc tao phải lấy chồng để có chỗ nương thân quá. Ơ? một mình. không người thân nơi xa lạ mới khó khăn làm sao.

Công vi ệc chảđủ nặng khiến tao gục ngã, nhưng sự lẻ loi, đơn độc lại là sức ép mạnh. Tao không chịu nổi với câu hỏi sống lam gì, cho ai khi tao là đứa vô gia đình, không người yêu, không mọi thứ.

Gi ờ tao càng thấm thía lời mày "Bất cứ bất trắc nào xảy ra, con gái cũng là người thiệt thòi nhất trong cuộc tình". Tao không tính thua thiệt với Đôn vì trái tim tao thuộc về ảnh từ lâu, khổ nỗi tao vẫn tồn tại, vẫn phải sốn và phải sống cho đàng hoàng.

Cách đây một tuần, Vinh em trai cô Lan đã ngỏ lời xin cưới tao. anh ta rất nghiêm túc và thịnh trọng khiên lòng tao rối bời.
Yêu thì rõ ràng không yêu, nhưng chồng chắc trước sau gì cũng phải lấy. Tao mệt mỏi vì luôn phải ở thế thủ lắm rồi. Tao phải có một người để nương tựa, người đó thật lòng thương yêu tao, thế là đủ.

Tao s ẽ sống suốt cuộc đời còn lại ở đây. So với thành phố, cùng đất này là một thế giới khác, tao cũng là một người khác, mày hiểu không? Nếu hiểu, hãy chúc tao hạnh phúc đi.

Nh ờ mày bằng cách nào đó gởi trả cho Đôn hộ tao cái lắc bạn. Không cần ngay bây giờ mà mt năm, hoặc mười năm sau cũng được. Khi ấy, mày nhớ nói với Đôn rằng, Út Nhiên sống hạnh phúc như anh từng chúc...".

M ắt Đôn nhòa hẳn. Anh gục đầu vào tay trước vẻ ngỡ ngàng của Kim Mỹ. Giọng xúc động, Mỹ Nói:

- L ẽ ra tôi chưa đưa chiếc lắc bạc cho anh ngay mà sẽ để một năm hoặc mười năm sau như ý của Nhiên, nhưng khi gặp mợ Xê, nghe mợ ấy kể về cuộc sống của anh hiện tại, tôi thấy cần phải gặp anh ngay. Anh cần tìm cho ra Út Nhiên. Hai người đâu thể mất nhau như thế được.

Đ ôn tỉnh táo hẳn ra, sau những lời Mỹ vừa nói, anh trầm giọng:
- Cám ơn Kim Mỹ. Tôi sẽ tìm bằng được cô ấy.
Mỹ bồn chồn:
- Tôi sợ lúc đấy ván đã đóng thuyền rồi.
Đôn thảng thốt:
- Không thể nào.
- Anh cứ đọc hết lá thư đi.
Đông hấp tấp lật mặt sau tờ giấy học trò.

"Tao b ảo Vinh ráng đợi tao hết năm nay hãy cưới. Anh ấy đã dồng ý chờ. Người khó xử vẫn là tao. Làm thân con gái đúng là khổ. Cô Lan khuyên tao không thể đánh đu với duyên phận, không thể bắt Vinh chờ vì một lý do mơ hồ. Tao đã nghĩ lại và thấy đúng.
Tao còn chờ gì? Đợi ai khi Đôn của tao đã là chồng người khác. Bởi vậy, mày nhận được thư này chắc tao đã làm đam cưới với Vinh rồi.
Ngoài m ợ Xê ra, mày đừng báo tin này với ai trong nhà cậu Hai tao. Họ sẽ không hiểu và tao cũng không muốn thế vì tao có vui đâu mà báo tin với mọi người".

Đ ôn nghẹn lời:
- Tôi không thể mất Út Nhiên được. Bằng mọi giá tôi phải tìm ra cô ấy.

- Nh ỡ lúc đó nó đã có chồng rồi thì sao? Gặp nhau chỉ khiên con bé đau lòng hơn thôi.
Cắn môi lại vì những lời nói trước mâu thuẫn với lời nói sau của mình. Kim Mỹ thở dài:

- Mà không tìm làm sao s ống bình yên cho đên cuối đời. Thôi thì hãy tùy vào duyên số. "Nếu phải duyên nhau thì thăm lại... ". Có lẽ anh nên tới nhà bà Lan gì đó ngay bây giờ.

Đ ôn nói ngay:
- Em đi với tôi nhé?
- Tiếc là tôi không rảnh. Chỉ biết chúc anh và Út Nhiên sẽ là của nhau.
Tư Đôn phóng xe như điên tới nhà vợ của Công. Anh thật không ngờ cô từng ở trong ngôi nhà này trong khi anh tìm cô khắp nơi.
Tim nhức nhói niềm thương cảm, Đôn nôn nóng được gặp Công, để tuyệt vọng khi nghe anh ta bảo:
- Chị Lan đã về Ninh Thuận để ăn cưới người em trai con ông chú rồi. Lan nheo mắt nhìn ra cổn. Ngắng tắt đã lâu khiến cô không nhận ra ai đang đi tới, dù dáng điệu rất quen.
Ng ười khách vừa bước, vừa nói vọng vào:
- Công đây chi Lan ơi.
Cô giật mình, đúng là Công rồi. Nhưng tại sao thằng lười chảy thây lại mò lên tận nhà cô vào giờ này nhỉ?
Lan kêu th ảng thốt:
- Dượng đi đâu vậy?
Công cười hề hề, cái kiểu cười cô ta ưa không nổi.
- Đi ăn đam cưới sao? Bao giờ cưới mà chẳng thấy giăng đèn kết hoa gì hết vậy? Bộ cưới chỗ khác hả?
Lan nghiêm mặt:
- Tôi hỏi thiệt đó. Dượng làm gì mò tới nơi quê mùa này? Đừng nói là đi săn lùng gái cho vũ trướng đấy.
Công c ười cười:
- Thắc mắc gì cũng phải mời em út vô nhà đã chứ.
Liếc gã em rể trời đánh một cái, Lan cộc lốc:
- Mời vào.
Rất tự nhiên, Công ngồi xuống bộ ghế cổ cẩn xà cừ lên nước bóng loáng, trong khi Lan đã hiểu ra lý do Công lên đây.
Chắc chắn trăm phần trăm là vì Út Nhiên. Hừ! Sao thằng quỷ này lại đanh hơi được chỗ con bé ở nhỉ?
Rắc rối to rồi đây. Nhưng không sao, Công không dám gây chuyện ở xứ lạ quê người đâu.
Không c ần rào đón vòng vo, Công thẳng đuột:
- Út Nhiên đâu? Có người cần gặp nó đấy.
Lan lơ lửng:
- Tôi không hiểu ý dượng.
Công đanh mặt:
- Đừng giả vờ nữa, chị Lan à. Tôi không có thời gian và cậu chủ của tôi cũng hổng đử kiên nhẫn đâu.
Lan nói c ứng:
- Út Nhiên không có ở đây.
- Vậy cô ấy đâu?
- Theo chồng rồi.
Công mềm mỏng:

- Đừng nói như vậy. Lần trước, giúp Út Nhiên trốn lên đây, chị đã làm việc thiện. Nhưng hôm nay nếu giấu cô ấy, không thể để cô ấy gặp người yêu cũ vì lý do Út Nhiên sắp lấy em chị, thì chị đã làm việc thất đức ấy.

Lan nhíu mày:
- Người yêu cũ nào của con nhỏ chứ? Dượng đừng hòng gạt tôi nghen. Công hất mặt ra đường:
- Cậu ta ngồi ngoài xe kìa. Để tôi mời vào.
Lan chưa kịp phản ứng, Công đã bước trở ra. Cô hoang mang bước theo gã với dáng vẻ vội vã là một người đàn ông đầy nét phong trần, từng trải.
R ất mạnh mẽ và tự tin, anh ta lên tiếng trước:
- Tôi là Tư Đôn. Tôi tha thiết được gặp Nhiên. Mong chị giúp cho. Lan lắc đầu:
- Tôi chưa biết mục đích của anh, cũng như ý kiến của Nhiên nên tôi không thể...
Đ ôn trầm giọng:
- Chị có thể vì tôi là chồng sắp cưới của Nhiên, tôi đi tìm cô ấy ròng rã nửa năm trời nay. Út Nhiên đã rời xa tôi vì một sự hiểu lần tai hại. Tôi phải gặp Nhiên để giải thích. Xin chị hãy cho tôi gặp Út Nhiên.

- Ngay bây gi ờ à?
- Vâng. Ngay bây giờ.
Lan làm khó:
- Tôi phải hỏi ý Út Nhiên đã.

Công chen vào:
- Trời ơi! Sao chị không dành cho những người yêu nhau một chút bất ngờ chứ?
- Nhưng mà tôi đã biết gì về anh Đôn này đâu.
- Chị muốn biết gì, tôi sẽ nói hết cho chị nghe. Cứ để Ngưu lang Chức nữ gặp nhau đi.
Lan chép mi ệng:
- Mới làm cưới xong, Nhiên đang ở bên đàng trai. Nó chưa gặp anh được đâu. Đông thảng thốt:
- Lẽ nào tôi đến trễ rồi?
Công hùng hổ:
- Chưa động phòng thì vẫn chưa trễ. Cậu phải phá đám cưới, cướp cô dâu. Lan ré lên:
- Dượng nói gì tầm bậy vậy? Đây không phải địa bàn của dượng, thử làm bậy coi rồi biết. Hừ! Hổng toàn mạng về tới Sài Gòn đâu.
T ư Đông đứng như trời trồng. Viễn cảnh Út Nhiên là vợ người khác như một ngọn lửa thiếu cháy ruột gan anh. Đôn vuốt mặt, ngay lúc ấy anh thấy Út Nhiên. Cô không một mình mà đi cạnh một thanh niên. Anh ta đang vung tay nói gì đó rất say sưa và Út Nhiên đang mỉm cười rất tươi.
Nụ cười cô tắt ngấm, thay vào đó là nét bàng hoàng, kinh ngạc khi nhận ra Đôn. Nhiên đứng sựng lại, hai người nhìn sững vào nhau.
Vinh nhíu mày, linh c ảm khiến anh buột miệng:
- Ai vậy chị Lan?
Công lẹ miệng:
- Cậu Tư Đôn, chồng... chồng của Út Nhiên.
Nghe Công nói thế, Út Nhiên vụt bỏ chạy về phía căn chòi của mình, khiến cả Đôn lẫn Vinh đều thảng thốt gọi tên cô.
Vinh h ậm hực:
- Anh là một thằng tồi. Anh làm khổ Nhiên quá nhiều rồi, giờ còn tìm cô ấy làm gì khi Nhiên đang muốn quên.
Đông rành rọt:
- Nhiên hiểu lầm tôi, tôi tìm cô bé để giải thích và để Nhiên biết tình cảm của tôi dành cho Nhiên trước sau vẫn như một.
- Anh... anh...
M ặc kệ Vinh ấp úng, Đôn đi như chạy về căn chòi lụp xụp của Nhiên. Bước vào trong, không ánh sáng, không đèn, phải định thần và làm quen với bóng tối vài phút Đôn mới nhận ra dáng nhỏ yêu thương của mình đang bó gối ngồi ở góc giường.
Không cần nâng gương mặt nhung nhớ ấy vào tay, Đông cũng biết Nhiên đang khóc vì anh. Anh thật tệ khi cứ làm cô phải khóc mãi.
Ném n ỗi khao khát được ôm ngay cô vào lòng xuống, Đôn xót xa:
- Em giận đến mức không muốn trông thấy anh sao Út Nhiên?
Giọng cô run rẩy:

- Xin ông để em yên. Mỗi chúng ta đều có cuộc sống riêng, tìm đến nhau làm chi cho khổ chứ. Em không trách sao ông chọn chị Thu Yến mà không chọn em. Em chỉ hận một điều tại sao ông buộc em phải lấy chồng. Có phải ông sợ em phá hạnh phúc gia đình ông không?

T ư Đôn rưng rưng nhìn Nhiên. Anh càng lúc càng thấm thía hơn nỗi khổ đau cô phải chịu suốt thời gian qua. Nỗi khổ ấy đã khiến Nhiên co cụm lại, cô chỉ muốn quên quá khứ và được "yên thân" như lời đầu tei6n cô nói với Đôn sau bao ngày xa cách.
Giọng Út Nhiên như nghẹn lại:
- Đời nào em làm chuyện ấy. Ông không cần phải lo cho em. Cuộc sống của em ở đây rất ổn định. Như ông thấy đó, Út Nhiên hết côi cút một mình rồi. Anh ấy là người tốt, là chủ một trang trại bảo đảm cho một cuộc sống vợ chồng sung túc, con cái đầy đàn.
Giọng anh khàn đặc:
- Tại sao anh không nhận được tất cả những tin tức về em sớm hơn hoặc muộn hơn mà lại ngay ngày hôm nay hả Nhiên? Anh phải làm gì để đừng mất em? Nhiên nói:
- Ông ch ẳng phải làm gì hết, vì em không còn cần ông nữa. Em đã nhờ Kim Mỹ trả ông chiếc lắc, như ông từng nhờ Tân trả em cái nhẫn ông coi là một vật hộ mệnh. Chúng ta không còn nợ nân2 ràng buộc gì nhau cả. Ông đừng bận tâm về em.

T ư Đôn gục đầu vào tay nghe Nhiên tức tưởi:
- Ông về đi. Được gặp lại ông, biết ông vẫn nghĩ tới em, em sung sướng lắm rồi. Ơ? lại chỉ them6 khổ nhau thôi. Em đã bảo không hề giận ông mà. Thật đó.
Đông lặng lẽ nhìn Nhiên. Trong bóng tối, đôi mắt của Nhiên vẫn long lanh đủ khiến anh có thể chết được vì yêu.
Nh ưng hiện giờ Nhiên đã có chồng, cô vĩnh viễn không là của anh nữa. Trên đường tới đây, anh nghĩ mình sẽ bất chấp tất cả, miễn sao có được Nhiên thì thôi.
Song thực tế không phải muốn là được. Anh không thể mở miệng trước sự đã rồi.
Đ ôn buồn bã:
- Em thương anh ấy chứ?
Nhiên lặng lẽ gật đầu.
Vậy thì anh yên tâm.
Hai người chìm trong yên lặng, Đôn dịu dàng:
- Em không muốn nói gì với anh nữa sao?
Út Nhiên mặc nước mắt rơi và nhge giọng Đôn đau đớn:

- Đọc xong lá thư em gởi cho Kim Mỹ, anh vôi chạy như bay tới tìm chị Lan. Không ngờ tất cả quá muộn màng. Tại sao số kiếp lại đừa cợt với chúng ta hở Nhiên? Anh đi tìm em ròng rã nửa năm dài không mảy may tin tức. Khi tìm ra em thì đúng lúc em lấy chồng. Hỏi thử còn nỗi thống khổ nào hơn nỗi khổ đang đè nặng tim anh không Nhiên?
Nhiên nghẹn ngào:
- Đó không phải lỗi của em. Em không hề muốn thế. Ông có nghĩ tới thống khổ của em không?
N ắm chặt hai vờ vai Nhiên, Đôn tha thiết:
- Bỏ tất cả về với anh đi Nhiên.
- Không được. Chúng ta không thể ích kỷ như vậy. Hơn nữa, em hết... hết yêu ông rồi.
Đ ôn hét lên nho nhỏ:
- Không đúng. Em nói dối. Hãy nhìn thẳng vào mắt anh đi. Em yêu anh mà. Út Nhiên đẩy anh ra:
- Đừng ép em. Ông hãy về với Thu Yến đi. Chị ấy mới là của ông. Dứt lời, cô bước ra ngoài. Đôn giữ cô lại:

- Thu Y ến chả liên quan gì tới anh hết. Chỉ có em, em là quan trọng nhất với anh thôi.
Út Nhiên lùi ra sau:
- Đừng nói với em như thế. Vĩnh biệt ông. Vĩnh biệt.
Đôn đứng bất động nhìn Nhiên chạy vào nhà Lan rồi gục đầu vào vách lá. Anh biết mình vĩnh viễn mất Nhiên rồi.
Công ng ơ ngơ bước đến vỗ mạnh vào vai Đôn:
- Cậu làm sao vậy?
Giọng Đôn lầm lì:
- Về Sài Gòn.
- Ngay bây giờ à? Cậu không đùa chứ?
Tư Đôn cáu kỉnh:
- Bộ tôi hay đùa lắm sao?
- Nhưng... nhưng mà...
- Chẳng nhưng gì hết.
Vừa nói anh vừa bước những bước thật dài về phía chiếc xe du lịch đậu ngoài ngõ.
Công kéo nhéo sau l ưng:
- Chờ tôi chào chị Lan đã.

Ng ồi sau vôlăng, Đôn chậm chạm đốt thuốt. Đầu óc anh trống không, anh có cảm giác là một người vừa phát sản sau một thất bại làm ăn lớn. Nhưng có lẽ phá sản vẫn không đau đớn nhu anh bây giờ. Hy vọng để rôi tuyệt vọng. Cảm giác ấy giống một người bị trượt té từ triền núi cao và không gượng dậy được.

Rít h ơi thuốc, rồi hai hơi thuốc, Đôn vẫn chưa thấy Công trở ra.
Hừm! Thằng chết tiệt này định ngủ lại đây hay sao?
Ngột ngạt anh mở cửa xe bước xuống. Vinh từ trong đi tới chận Đôn lại. giọng anh ta lạc đi vì giận:
- Mày làm gì khi ến cô ấy khóc dữ vậy?
Vừa nói, Vinh vừa sấn tới ép Đôn sát vào chiếc xe.
- Lẽ ra mày không nên đến đây. Mày chẳng đem gì tốt lành tới cho Nhiên ngoài nước mắt. Cút xéo ngay!
Cô giữ bình tĩnh, Đôn nói:
- Tôi c ũng như anh đều muốn Út Nhiên hạnh phúc, Số phận không cho tôi may mắn ấy, tôi rất ganh tỵ với anh, người được Nhiên chọn làm chồng. Mong anh đối xử tốt với Nhiên vì cô ấy xứng đáng được như thế.

Vinh ng ơ mặt ra rồi kêu lên:
- Mày... anh... anh nói cái gì? Tôi mà là chồng Nhiên sao? Hừ! Đừng vớ vẩn để thấy nhẹ lòng vì đã bỏ cô ấy lấy người đàn bà khác giàu có. Nếu được là chồng Nhiên, chắc chắn tôi đã không để vợ mình gạp riêng anh như nãy rồi. Hừ! Anh đúng là một thằng tồi, không cưới người ta thì thôi, sao lại tìm đến khuấy động cuộc sống bình lặng của Nhiên chớ.

T ư Đôn ấp úng:
- Anh bảo sao? Anh không phải là chồng vừa mới cưới của Nhiên sao? Vinh cười nhạt:

- M ới cưới hôm nay là thằng em kế tôi. Tôi từng ngỏ lời, thậm chí van xin năn nỉ bao nhiêu lần, những tưởng Nhiên đồng ý, nào ngờ cô ấy vẫn từ chối bằng cách bảo tôi chờ rồi sau đó nói lời xin lỗi vì chưa thể quên người đã phụ mình.

T ư Đôn vò đầu:
- Vậy sao lúc nãy Nhiên lại... lại...
Vinh tỏ vẻ thương hại:

- Anh không hi ểu sao? Út Nhiên muốn anh quên cô ấy để về sống hạnh phúc với vợ. Nhiên luôn nghĩ cho anh, còn bản thân thì không cần. Khổ nỗi anh không xứng đáng với sự hy sinh của Nhiên.
Đôn ấm ức kêu lên:
- Nhưng tôi đã có vợ đâu. Người ta đã gây ra hiểu lầm nhằm chia cách chúng tôi.
Vinh tr ợn mắt:
- Vậy tại sao anh không giải thích với Nhiên?
Nửa cười nửa mếu vì mừng, Đôn nói:
- Nhiên có để tôi giải thích đâu. Cô ấy luôn miệng đuổi tôi về. Tôi sợ Nhiên khó xử với anh nên đành ngậm ngùi quay lưng. Ơn trời còn thương chúng tôi. Giọng Vinh cũng xúc động:
- Anh mau vào với Út Nhiên, nếu không sợ cô ấy sẽ chết chìm trong nước mắt mất.
Đ ôn chân tình:
- Cám ơn đã bị anh chận đường vì giận. Nếu không, chắc chúng tôi... Chậc! Vinh cười gượng:
- Tôi yêu Nhiên và luôn mong cô ấy hạnh phúc.
- Tôi cũng vậy.
Lòng nhẹ nhõm, chân như mọc cánh, Đôn bay trở vào.
Ngoài hàng hiên, Công và Lan đang ngồi cạnh Nhiên. Hai người tự động đứng dậy khi thấy Đôn.
Lan tươi cười:
- Ban giao cho c ậu người... mít ướt này. Thú thật, tôi chưa thấy ai yêu mà khóc nhiều đến thế. Sáng mai, chắc đồng cỏ ở Ninh Thuận sẽ xanh mượt nhờ nước mắt như mua của Út Nhiên.
Tư Đôn ngồi xuống, tay anh tìm lấy đôi tay nhọc nhằn của Nhiên. Lần này cô không rút lại, cũng không xô anh ra.
Đ ôn thở phào nhẹ nhõm:
- Anh lên cơn nhồi máu cơ tim vì em mất, thiên thần ạ.
Út Nhiên cắn môi:
- Ai bảo ông không chịu giải thích khi em nói tới Thu Yến làm chi. Kéo cô vào lòng, Đôn nhỏ nhẹ:
- Anh bảo Thu Yến không liên quan tới anh, em có chịu tin đâu.
Vùi mặt vào ngực Đôn, Nhiên thổn thứ:
- Làm sao em có thể tin được khi nhớ tới những gì đã xảy ra. Nếu Tân không đánh cắp cái nhẫn để gieo tiếng oán cho anh, thì đâu có chuyện gì xảy ra.
Nhiên ng ập ngừng:
- Em có nông nổi khi bò trốn không?

- Không. N ếu ở lại, có lẽ anh Ba Trí đã đưa em sang Đài Loan mất rồi. Anh thật khó ngờ người mình tin tưởng nhất lại phan bội mình. Tất cả cũng vì một chữ tiền. Hai Sang, Ba Phú và cả hai ông anh của anh cũng tham và ác như nhau.

Út Nhiên b ồn chồn:
- Không biết nhà cậu Hai em ra sao?
Đôn đều giọng:

- V ẫn như cũ. Ba Phú... lãnh đạo tất cả, nhưng không có em công việc làm không xuể buộc lòng anh ta phải ban bớt bò. Anh đã mua lại con Tai Xụ và con Bớt Đen cho em.

Nhiên ng ạc nhiên:
- Rồi... rồi anh để chúng ở đâu?
- Trong trang trại của chúng ta.
Nhiên lặng đi, cô hỏi:
- Thật hả anh?
Đôn âu yếm nâng gương mặt chưa khô nước mắt của Nhiên lên:

- Th ật! Thật nhưng chúng ta đang ben nhau. Một trang trại, một khu vườn trồng lài, một ngôi nhà xinh xắn và những đứa con như em từng mơ ước. Sóng gió qua rồi, chúng ta hãy tha thứ, hãy quên để cùng nhìn về một tương lai tốt đẹp. Phải không thần hộ mênh của anh?

Nhiên khe kh ẽ gật đầu. Trên cao, trăng hạ tuần như bỗng sáng hơn mọi ngày. Nhiên bồi hồi giữ chặt tay Đôn như giữ chặt chút hạnh phúc quý hiếm mà hai người ngỡ đã bị sống gió cuộc đời cuốn trôi mất

H T