Kh€ng Qu•n Kỷ Niệm- Trần Thị Bảo Ch‡u
PHẦN 1
Ra khỏi điểm Internet, Phan bước vào quán cà phê bằng những bước chân đá tảng nặng nề: Không một email nào cho anh cả dầu đã hơn mười ngày mong đợi rồi. Người ta bận gì dữ vậy chứ?
Buông mình xuống ghế, Phan phớt lờ cái nhìn tinh quái của Hạo, anh gọi cà phê đen không đường.
H ạo buột miệng hết sức văn vẻ:
- Mày định tự gặm nhấm bằng những giọt nước mắt của đêm đen à? Phan so vai:
- Tao cần tỉnh táo để làm việc. Chỉ thế thôi! Mày có đem mẫu cho tao xem không?
- Trong c ặp đây ông tướng. Cứ thư thả nhấm nháp cà phê đã.
Phan lắc đầu:
- Tao muốn coi mẫu trước.
Vươn tay lấy chiếc cặp để ở cái ghế trống. Hào lấy ra một số mẫu thiệp làm thủ công đưa cho Phan.
- Hạo... tiếp thị sản phẩm:
- Tao thấy được lắm đó. Tụi Tây rất thích loại thiệp làm tay này. Tinh tế, sang trong công phu, độc đáo chớ không kiểu đại trà như mình làm hồi đó.
- Ch ắc giá tiền không rẻ chút nào.
- Đương nhiên vì đây là nghệ thuật mà.

Phan nheo nheo m ắt trước một tấm thiệp chì có chiếc lá ép khô được tô thêm màu đặt trên nền giấy đó. Phiến lá có hình trái tim trông hay hay, nó gợi người ta nhớ cái gì đó không rõ.

Anh bu ột miệng:
- Ai làm những mẫu thiệp này vậy?
Hạo từ tốn:
- Em tao! Nó làm chơi nhưng tao thấy lạ nên mới mang cho mày xem. Phan nói ngay:
Phong cách này đâu phải của thằng Nguyên.
Hạo lắc đầu:
www.vuilen.com 1

- Không ph
ải thằng Nguyên. Nó đâu có rảnh.
- V ậy là ai?
- Nhỏ Cà Na.
Phan tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Nhỏ Cà Na... có nghề vậy sao?

R ồi anh tủm tỉm cười khi liên tưởng đến con nhóc tóc ngắn cũn cỡn mỗi lần anh tới nhà Hạo, nó đều chạy ra mờ cổng, Khoảng mấy năm nay anh không gặp, không biết Cà Na giờ thế nào, cô còn đẹp ngắt như trái cà na không.
Giọng Hạo có vẻ tự hào.
- Chắc là do gien di truyền, nhà tao ai cũng có đủ mười hoa tay. Đa tài chỉ khổ, bởi vậy dù nhỏ Cà Na rất mê, tao cũng không để nhô thi vô Mỹ Thuật.
Phan tò mò:
- Vậy bây giờ nhỏ Na học ngành nào?
Hạo buông một tiếng thật gọn:
- Luật.
- Uổng quá! Theo Mỹ Thuật, Cà Na sẽ thành công. Tao tin là vậy, dù con nhỏ có lốc chốc vô tư chớ không cô vẻ gì mơ màng, lãng mạn.
Hạo cười cười:
Lâu rồi mày không gặp nên mới nói thế Cà Na bây giờ điệu lắm, nó hổng giống một thằng đực rựa như trước kia đâu.
Phan gật gù:
- Phải vậy thôi, dầu gì con nhỏ cũng là sinh viên rồi mà. Đã có anh chàng nào chết mệt vì em chưa?
Hạo chép miệng:
- Ôi dào! Thì cũng thấy nó nấu cháo điện thoại tối ngày, cũng có đứa đưa đón mỗi bữa, nhưng có chết mệt hay không chi trời biết.
Phan uống một ngụm cà phê rồi nói:
Cứ bảo Cà Na làm thêm thiệp, tao sẽ nhờ mẹ tao bán hộ. Nhưng đây phải là hàng độc quyền của shop nhà tao.
- Ok! Con bé đang cần tlền để sắm sửa đầu năm học. Nó sẽ làm cật lực cho mà xem.
- Mùa này chuẩn bị thiệp Noel, thiệp Tết Dương Lịch là vừa rồi, bảo nhỏ Na cố lên, nếu không cơ hội kiếm tiền sẽ qua đấy.
Nhìn đồng hồ, Hạo nói:
- Tao ph
ải đi thôi. Mày trả tiền cà phê nhé!
Phan ph ất tay:
Tới giờ... rước em thì cứ biến. Tao ngồi một mình cũng đâu có chết. Vậy thì cứ tự nhiên ngồi... nghe gió mưa đi về. Tao... thăng đây.

Phan x ốc mấy tấm thiệp. Anh thấy thích chúng thật sự. Tlước đây nhiều năm, Phan và Hạo cũng từng gò lưng làm thiệp, những tấm thiệp của con trai thô mộc chớ không tỉ mỉ, mềm mại như những tấm thiệp này.

Phan l ại ngắm phiến lá khô trên nền giấy đó. Hồn anh chợt ngân nga câu hát ''Lá khô vì đợi chờ cũng như đời người mãi âm u''
Anh không phải lả lá nhưng anh cũng đang héo khô vì đợi chờ đây.

Anh kh ẽ lắc đầu như thầm xua đi những suy nghĩ vừa thoáng qua. Anh uống cà phê để tỉnh táo làm việc chớ không để thức và gậm nhấm nỗi cô đơn của chính mình.
Phan nhìn qua ô cửa kiếng. Ngoài kia chiều đã về và đêm đang chập chờn đến.
Điện thoại vang đến hồi thứ năm rồi nhưng ba anh em Hạo vẫn bình chân như vại mắt dán vào ti vi.
Cuối cùng Nguyên lên tiếng:
- Điện của mày đó Cà Na.
Hổng dám đâu. Bạn em đã gọi hết rồi, giờ này tụi nó không Alô nữa. Em dám cá đó.
Thì mày nghe xem ai gọi, cần gì phải cá cược. Anh nghe đi. Em lười động đậy lắm?
Ch ịu hết xiết. Hạo ra lệnh:
- Con Na nghe điện, nhanh.
Đứng lên, Cà Na giậm chân:
Lúc nào cũng là con Na. Ăn hiếp người ta vừa thôi chứ.
Nguyên đế thêm vào:
- Làm em là để bị ăn hiếp. Đó là chân lý Hiểu chưa?
Cà Na ấm ức nhấc ống nghe:
- Alô? Alô!... Chú h
ỏi ai ạ?
Trán cô nhíu l ại:
- Dạ chú lộn số rồi ạ.
Cà Na vừa gác máy đã nghe hai ông anh đồng thanh:
Họ hỏi ai mà mày bảo lộn số Cà Na lơ lửng:
Không một ai trong nhà mình hết.
Hạo gắt:
- Nhưng mà hỏi ai? Phải có tên cụ thể chớ.
Cà Na vênh mặt lên:
- Bà Tám bán bún bò Huế. Anh có quen không?
Nguyên cười hì hì:
- Là mẹ vợ tương lai của Hai Hạo mờ, sao lại hông quen. Nhỏ này hỏi ngộ thiệt:
M ặt Hạo cau lại:
- Ăn nói linh tinh. Im lặng đề coi có vô độ không. Tụi bây lắm điều quá! Cà Na lầu bầu:

T ự nhiên bị mắng lảng nhách. Điện thoại lại reo. Cà Na khoanh tay, môi mím chặt, chân gác lên ghế không nhúc nhích còn Nguyên thì thản nhiên nhịp giò kiểu của người không nghe, không thấy, không biết trông thật dễ ghét.

Đ i về phía bàn để điện thoại, Hạo nói:
Nếu tìm hai đứa bây là tao cắt đó. Nhấc ống nghe lên, anh nghiêm giọng:
- Alô...
Bên kia đầu dây, Phan càu nhàu:
- Mày hả? Sao để chuông reo lâu thế?
Hạo ậm ự:
- Tao có đứng kế điện thoại đâu mà nhanh. Với lại tao đang coi đá banh nên hơi lười nhấc máy. Nhưng chuyện gì? Sao lại gọi vào giờ thiêng này?
- Nói Cà Na làm độ một chục thiệp sinh nhật dành cho con trai, một chục dành cho con gái càng sớm càng tết. Nhớ phải ấn tượng nghen... Tất nhất là không đụng hàng...

- Có nó đây nè. Mày nói trực tiếp đi.
Giọng Phan cộc lốc:
- Thôi! Tao bận lắm!
H
ạo chưa kịp hỏi thêm, đã nghe tiếng o..o. Anh chợt bực kiểu nói chuyện của Phan.
- Hừ! Nó làm như mình là nhân viên của nó không bằng. Cái thằng ưa không vô. Hạo nhìn Cà Na:
- Anh Phan bảo em làm một chục thiệp sinh nhật cho con trai, một chục cho con gái thật ấn tượng và không đụng hàng.
Cà Na h ỏi:
- Bao giờ giao cho ảnh?
Hạo gãi ót:
- Anh không hỏi, dĩ nhiên càng sớm càng tốt.
Cả Na ngập ngừng:
- Chẳng biết mớ thiệp cũ ra sao rồi nữa. Phải thu vốn mới tái sản xuất được chớ.
H ạo khoát tay:
- Cần... mấy đồng? Tao đưa cho.
Nguyên chép miệng:
- Chà Hai Hạo hào phóng dữ ta.
Hạo nhún vai:
- Tao chỉ hào phóng với những đứa siêng năng, chăm chỉ thôi. Nguyên tiếp tục nhịp giò:
- Nghe chưa Cà Na, cố lên để nhận vốn xoá đói giảm nghèo của đại gia Hạo. Cà Na nhăn mặt:
Đây là chuyện của em với anh Hai.
Anh không liên quan, làm ơn đừng châm choẹ mà.
Nguyên tỉnh queo:
Tao ủng hộ hai người chớ đâu có châm chọc. Chậc! Hai đội này có bán độ không mà đá chán thế chứ!
Cà Na đứng lên, Nguyện nheo mắt:
- Sao vậy?
- Em không coi nữa. Đá dở ẹt.
- Cứ coi tiếp xem sao. Nếu sợ làm thiệp không kịp, đứa lười blếng là anh Ba đây sẽ giúp cho vài mẫu thật siêu ấn tượng.
Cà Na reo lên:
T

ự anh nói đó nghen.
Nguyên ưỡn ngực:
- Kẻ có công, người có của. Anh ba chỉ có ý tưởng ý tưởng là thứ vốn khó định giá nhất Có anh mày design, bảo đảm thằng cha khó chịu Phan sẽ lé mắt.
H ạo khịt mũi:
- Dao to búa lớn vừa thôi.
- Tui nói thiệt chớ dao to gì ông. Thời mình làm thiệp chung với lão Phan, lão không nể tui là gì?
H ạo thủng thà thủng thỉnh:
- Mỗi người có một phong cách riêng.
Phan đang chấm cách của Cà Na, mà chen vào chỉ tổ hư bột hư đường. Nguyên xìu xuống:
- Ối dào! Lão Phan khó chịu quá, ai thèm làm ăn với lão. Chỉ là thiệp sinh nhật thôi mà, có phải tác phẩm gì vĩ đại, để đời đâu, bày đặt phong cách này nọ.
- Khó m ới nên việc, làm phải như mày chả ra tích sự.
Nguyên nhịp giò:
- Chuyện đó còn xét lại à! Mà nè ông Phan với con bé Phương Thuỳ ra sao rồi?
Cà Na ch ớp mi, tự nhiên cô tò mò muốn nghe câu trả lời. Cô muốn biết tí tí về Phan, một trong mấy ông bạn của anh Hào, người mà trước đây cô hay nhìn trộm mỗi khi anh ta tới nhà chơi, người lúc nào cũng chỉ xem cô là con nhóc không hơn không kém. Giọng Hạo lơ lửng:
- Hồi đó thế nào, giờ vẫn thế thôi!
- Con nhỏ đi học ở Sinh, nghe nói dạo này chảnh lắm, đã chắc gì "Hồi đó thế nào, giờ vẫn thế đó''.
- Mày bi ết nhiều quá sao còn hỏi tao?
Nguyên xoa cằm:
- Tui kiểm tra thông tin ấy mà.

Cà Na h ỏi tới:
- Thông tin của anh ra sao?
Nguyên không trả lời mà gào lên:
- Vào! ối: chời...i...i... ơi,..i...i...
Rồi tới Hạo văng tục:
- Mẹ nó! Đá như hạch.
Cà Na nu
ốt nước bọt, cô nhắc Nguyên:
- Tr ả lời em đi chứ?
Vẫn còn tức cú đá lọt lười của Totti, Nguyên trả lời nhát gừng:
- Nhỏ Phương Thùy đang cặp một tay người Singapore, chắc nó ở bên đấy luôn rồi.
H ạo nhướn mày:
- Đúng hông đó?
- Sao lại không? Em thằng Mẫn học cùng trường, ở cùng phòng với nhỏ Thùy mà.
- Mày tin làm chi mấy con bé chuyên đi buôn dưa lê ấy.
- Tin hay không đâu phải là vấn đề, điều cần quan tâm là có đưa lê nên mới có người buôn kẻ bán. Để rồi ông xem thằng cha Phan sẽ hát ''Thương một người ở xa, một mình đôi mắt đỏ'' cho mà coi.

Cà Na ch ống cằm:
Vậy thì hơi bị tội nghiệp cho ông Phan, chắc ổng buồn lắm.
Từ trên lầu, bà Hằng bước xuống:
- Na! Gọi điện xem ba mày ỡ đâu?
Na nhảy nhỏm:
- Trời ơi! Cho ba mắng con hả.
Bà Hằng cương quyết:
Mắng cũng phải gọi.
Cà Na rầu rĩ nhấc máy. Cô nhấn số di động của ba mình rồi nói:
- Ngoài vùng phủ sóng mẹ ơi!
Bà Hằng hậm hực:
- Vậy đó! Giờ này vẫn chưa thấy tăm hơi.
Nguyên cười cười:
Còn sớm mà mẹ.
Bà Hằng gắt gỏng:
Sớm cái đầu mày. Gọi điện cho vợ bác Phú xem ổng về chưa rồi hỏi thăm ba mày luôn.
Nguyên xua tay:
- Thôi! Con không g ọi đâu. Làm như vậy mất uy tín ba. Lâu lâu ba mới đi một bữa, mẹ đã rối lên.
Bà H
ằng ngắt ngang lời Nguyên:
Không dập ngay từ đầu để lúc thành thói quen, ổng sê đi luông tuồng, ai mà chịu nỗi.
H ạo lên tiếng:
- Mẹ lo xa quá. Ba đâu thuộc tuýp người sống buông thả, sa đà. Bà Hằng lừ mắt:
Chúng bây chỉ giỏi bênh ổng.
Nguyên cười hì hì:
- Đâu có! Tụi con thuộc phe mẹ mà.
- Hừm! Đừng bẻm mép! Nếu thuộc phe mẹ thì gọi điện tìm ba đi. Mày hỏi Bảo Anh ấy Cà Na le lười:
- Con bó tay! Giờ này nó ngủ rồi.
Dứt lời cô nhón chân ... mà về phòng mình. Ngồi trước bàn, Cà Na xóc lại những xấp giấy khổ A bốn đủ mảu rồi mơ màng.
- Cô s ẽ lâm những tấm thiệp theo cách nào đây? Lòng bâng khuâng Na nhớ tới những lời anh Hạo và anh Nguyên nói với nhau về Phan. Cô chợt thấy buồn mà chả biết vì sao. Nhỏ Bảo Anh nhận xét cô là đứa giỏi thường vay khóc mườn, nhưng vì ở chung vôi hai ông anh tánh quá sức đàn ông nên miết rồi cái. sự khóc mướn nó lặn vào trong. Thoạt nhìn ai cũng tường Na cứng rắn, khô khan. Sống gần rồi mđi biết, chất chứa trong hồn Na là cả một trời mơ mộng viễn vông, phất phơ, lãng mạn, nhưng gia đình cô đã mấy ai biết. Với ba mẹ, hai ông, anh, Cả Na vẫn còn bé bỏng lắm, ngu ngơ lắm. Với cuộc đời, cô là bé choàng khăn đỏ lúc nào cũng lo sợ bọn sói quỷ quyệt bắt nạt, nuốt chửng.

Nhìn chung, gia đình Cà Na hạnh phúc. Ba mẹ đầm ấm, anh em cô ngoan hiền, không biết đua đòi ăn chơi. Bạn Na, khối đứa ao ườc có một gia đình như thế.

Gi ọng anh Hạo vang lên:
- Anh bảo nè Na.
Cà Na chạy ra mở cửa phòng. Hạo chìa cho cô mấy tờ một trăm:
- Vốn đây!
Na cười toe:
Cám ơn anh Hai. Hy vọng một vốn bốn lời.
Hạo gõ đầu cô:
- Nghèo mà ham! Dù em làm chơi, nhưng nghề chơi nào cũng lắm công phu.
Phan
đòi hỏi sản phẩm chất lượng, dù đó chỉ là cái thiệp bé hơn bàn tay. Nếu ý tưởng độc đáo. Một vốn có thể bốn chục lời hổng chừng. Cà Na kêu lên:
- Ý tưởng... lợi hại vậy sao! Chà anh Ba có góp vốn thiệt không, hay ổng chỉ nói cho đã miệng.
Hạo hất hàm:
- Tự lực là chính đi! Nếu không đủ bản lĩnh thì dẹp... chớ đừng chờ ý tưởng của ai khác.
Cà Na gi ẫy nẫy:
- Anh coi thường người ta quá. Còn lâu em mới đẹp.

H ạo tủm tỉm cười rồi bước đi, Cà Na trở về ngồi ở bàn. Miệng hát thặt khẽ như sợ người khác nghe rồi đoán được suy nghĩ của mình, cô nghiêng đầu nhìn tờ giấy màu lá cây già. Cô sẽ đặt trên nền màu lâ này một chú chuồn chuồn ớt đỏ. Chú chuồn chuồn sẽ đậu trên ngon lúa mì vàng rơm, trên đôi cánh mỏng manh của nó sẽ có hàng chữ ''Happy birthday' thật mễm mại, lả lướt. Tấm thiệp này có thể dành cho đân ông, cũng có thể dành cho phụ nữ. Nhưng nó sẽ rơi vào tay ai? Cà Na không thể nào biết được. Điều đó có quan trọng gì khi cô muốn đùa chơi với sắc màu, hình mảng. Đùa chơi và được trả tiền, đúng là thích.

Cà Na c ười một mình. Dưới nhà hai ông anh cô tiếp tục hò reo theo nhịp lăn của quả bóng, mẹ tiếp tục bồn chồn trông ba và cô tiếp tục đắm mình vào sắc màu hình mảng.

Mai Duyên nhón chân cho cao để tìm An Hoài. Con nhỏ này có gởi xe mà cũng lâu lắc. Chắng lẽ băy giờ Duyên trở ngược ra bãi xe tìm Hoài.
Đi tới đi lui trước tam cấp của khách sạn Thiên Đường, Duyên sất ruột muốn chết.
Đang lầm bầm... chửi rủa, Duyên thấy An Hoài, con bé bước tới với gương mặt đăm chiêu nghĩ ngợi.
Duyên càu nhàu:
- Tưởng mày ngủ gục ngoài bãi xe rồi chứ!
An Hoài chép miệng:
Tao vừa gặp chuyện có đang ngủ gục cũng giật mình tỉnh dậy. Chuyện gì dữ vậy?
Không tr
ả lời, Hoài xòe tay phải cho Duyên xem. Mai Duyên nhìn vào lòng
bàn tay Hoài r ồi nhìn cô:
- Là cái thẻ xe... Mày cất đi chớ đưa tao làm chi.
Xòe tay trái ra, Hoài cười tủm tỉm:
Tao cất thẻ này, mày cất thẻ kia để khỏi lộn.
Mai Duyên ngơ ngác:
- Là sao? Hổng hiểu? Sao một xe mà tới hai thẻ?
An Hoài ấn vào tay Duyên cái thẻ xe bên tay phải:
- Một thẻ là xe mình, mày giữ đi. Cái thẻ tao giữ lâ xe cửa người khác. Duyên khẽ cau mày:
- Của ai mới được chứ!
- Tao nhặt được, của ai tao đâu biết.
Mai Duyên hỏi tới:
- Sao mày không đưa người ở bãi gởi xe để họ trả cho người bị mất? An Hoài tâng tâng cái thẻ trên tay:
- Lúc nãy tao định đưa rồi, nhưng thấy gã trông xe gian manh quá. Tao sợ gã sẽ thủ tiêu luôn xe chớ không trả lại khổ chủ.
Là xe Dylan đó chớ không phải thường thường bậc trung... quốc như xe mình đâu.
Duyên l ại hỏi:
- Sao mày biết là xe Dylan?
Hoài hiu hiu tự đắc:

- Bãi g ởi xe đâu bao nhiêu chiếc nhưng chỉ toàn xe xịn, dựng kế xe mình là chiếc Dylan, tao so sánh thẻ rồi. Chậc! Y... bốc luôn! Ai mà hậu đậu hết ý, làm rơi thẻ ngay xe, khác nào cho không biếu không thiên hạ chân đi của mình.

Duyên th ắc mắc:
- Mày tính làm gì với cái thẻ xe đó?
An Hoài từ tốn:
- Trả lại chủ nó.
- Bằng cách nào? Chả lẽ nhờ khách sạn: ''Alô" lên?
Khẽ cười đắc ý, Hoài nói:
Cách khác cơ. Nhưng cứ vào xem tranh đã.
Hai
đứa bước vào đại sảnh rồi rẽ trải. Sát vách tường cẩn đá eẩm thạch trắng
là m ột loạt tranh do thiếu nhi vẽ được đóng khung treo thật trang trọng. An Hoài reo lên:
- Đẹp quá! Anh Nguyên thật chí lý khi bảo tao vào đây xem tranh. Mai Duyên bườc theo An Hoài:
- Nhắm mày sẽ lút ra được ý tưởng gì khi xem tranh cơn nít vẽ?
An Hoài im lặng, cô say sưa ngắm những bức tranh ngồn ngộn sắc màu vui tươi, hồn nhiên đặc trưng của trẻ con với tất cả thích thú.
H ồi bé, Hoài cũng tới nhà thiếu nhi học vẽ, những tranh vẽ của cô luôn được thầy khen, nhưng hồi đó chưa có các cuộc thi. Nhành cọ non, Nét vẽ xanh như bây giờ nên học trò vẽ xong rồi thôi. Hoài không mơ thành họa sĩ, cũng không mộng thành kiến trúc sư khi thấy hai ông anh theo nghiệp kiến trúc học hành cực khổ quá.
Bây giờ tập tềnh kiếm tiền bằng cách làm thiệp, An Hoài mới thấy dường như cô rất mê nghệ thuật tạo hình, dù cô đã bỏ học vẽ từ lâu lắm rồi. Phòng trưng bày không bao nhiêu người xem nên Hoài và Duyên tha hồ thoải mái.
Hoài nhìn r ất lâu, rầt kỹ mỗi bức tranh khiến Duyên sết ruột kéo cô đi. Mai Duyên càu nhàu:
- Tao có thấy gì độc đáo đâu mà mày đứng ì ra nhìn thế.
Mày không thấy nhưng tao thấy.
Rồi cô tiếc rẻ:
- Phải chi mang máy theo chụp nhi.
Duyên bấu vai Hoài:
- Nhìn cuối phòng kìa!
Tò mò, Hoài hướng mắt về phía Duyên chỉ ở đó có một anh chàng đang vác máy chụp những bức tranh hết sức say sưa.
Mai Duyên chép mi ệng:
Coi bộ tư tưởng lớn gặp nhau rồi. Gã đó cũng mê tranh con nít vẽ như mày.
Tự nhiên chân An Hoài bước về phía cuối phòng trưng bày, cô tò mò muốn biết gã ta đang chụp những bức tranh nào.
Đ ó là những bức tranh vẽ thiên nhiên hết sức ngộ nghĩnh. Trong tranh có những con bò ngô nghê, những con gà mái to bằng con .. chó nhưng trông vẫn hết sức thật và sống động.
Duyên thì thào vào tai Hoài:
- Trông gã ta c
ũng phong độ quá chứ!
Hoài nheo nheo m ắt. Cô bắt gặp vẻ tự tại ung dung của một gã có gương mặt đàn ông đẹp nhưng rất sành đời ánh mắt sáng đầy thông minh của gã hướng về cô và Duyên như đang săm soi ước lượng khiến Hoài phải chớp mi.
An Hoài nhún vai bảo:
- Vào đây xem tranh, chớ không phải xem người. Nhưng nếu cần đưa ra một nhận xét, tao chỉ có một từ: ''Chảnh!''
Mai Duyên b ật cười, tiếng cười của Duyên vang lên trong gian phòng trống. Cô giật mình đưa tay che miệng đúng lúc gã... chảnh lia máy về phía hai cô bấm liên tục mấy bô.

An Hoài ph ản ứng ngay:
- Ủa! Chưa hỏi ý người ta mà đã chụp hình. Sao kỳ vậy?
Giọng gã phó nháy tỉnh rụi:
- Nếu đợi hỏi ý, cô bé đã cười xong rồi, còn gì nữa để chụp. Nhưng dầu sao tôi cũng xin lỗi đã quá đường đột.
Mai Duyên ng ọt ngào:
- Em hiểu mà? Anh đâu cần xin lỗi.
An Hoài tiếp tục bắt bẻ:
- Hiểu thì có hiểu, nhưng bọn này không thích làm người mẫu kiểu bất đắc dĩ như vậy đâu. Ai biết anh chụp hình người ta với mục đích gì?
Gã phó nháy nhún vai:
- Thấy hay hay thì chụp cho vui, chứ mục đích gì, các bé khó tánh quá! An Hoài lạnh lùng:
Gặp trường hợp này đâu thể dễ được.
Dứt lời Hoài kéo Mai Duyên đi. Con bé quay lại nhìn gã chụp hình với vẻ thông cảm khiến Hoài bực mình.
Cô chì chi ết:
- Mày bị bỏ bùa rồi... Cái thằng cha không thể ưa mà mày lại lưu luyến. Duyên nói:
Tao thấy anh ta cũng biết điều khi đã xin lỗi mình.
An Hoài bỉu môi:
- "Thấy hay hay thì chụp cho vui". Mày không thấy câu nói ấy quá đáng sao? Duyên vẫn bênh vực:
Nh
ững người săn ảnh luôn phải biết chớp thời cơ, mày nên thông cảm hơn là trách họ. Máu nghệ sĩ của mày khô cả rồi hả?
An Hoài làm thinh, cô hậm hực liếc về phía gà chụp hình và thấy gã đang tiếp tục công việc một cách cần mẫn.
Mai Duyên có ph ần đúng, vừa rồi Hoài đã phản ứng quá gắt.
Giọng dịu hắn xuống, Hoài nói:
- Tao sợ mình gặp kẻ xấu thôi. Anh Hạo bảo con trai bây giờ chả ai hiền từ hết. Duyên kêu lên:
- Tr ời ơi! Ông Hạo là trùm đa nghi nhắc tới ổng là tao ớn rồi. Trong mắt "kiến trúc sư, của ông Hạo, hết thảy đản bà con gái đều là Hồ Ly, còn đàn ông con trai đều là chó sói, trong đám sói ấy dám ổng là sói đầu đàn lắm đó.
An Hoài bênh anh mình:
- Ảnh nói thế cũng vì muốn tốt cho em ổng dọa em út thì có. Ngoài mấy đứa con trai học chung từ phổ thông tới giờ màyđã dám quen ai khác đâu. Hừ! Chắc lại sợ chó sói? Mày đã đọc quyển ''Hoài niệm sói" chưa? Nếu chưa mày nên đọc để thấy Sói chỉ còn trong hoài niệm, đời nay đốt đuốc giữa ban ngày cũng chả kiếm ra sói.
An Hoài bướng bỉnh:
Sói hoang dã trong thiên nhiên thì khó tìm ra, chớ sói đã được thuần hóa thì nhiều. Dầu sao tao vẫn tin anh Hạo có lý. Mai Duyên có vẻ thách thức:
- Vậy theo mày gã kia là sói à? Nếu đúng thế, tao sẽ san bằng được con sói ấy. Rồi mày xem hắn là sói hay là thỏ.
Hoài tr ợn tròn mắt:
- Mày.. mày định làm gì?
Mai Duyên ậm ự:
Cứ bình tĩnh mà xem chớ đừng hỏi.
Duyên bườc trở lại chỗ gã chụp hình đứng lúc nãy nhưng mới vừa tức thời đó, gã đã biến đâu mất.
Mai Duyên dáo dác tìm:
- Ủa! Mới đây đã tàng hình rồi. Lẹ thiệt ta.
An Hoài tủm tỉm:
- Chắc hắn nghe mày đòi săn, hắn sợ quá chạy về rừng rồi.
Mai Duyên bẽ lại:
- Hắn sợ. mồm mép của mày thì có.
Người gì đâu bà chằn! Uổng thật, hắn trông hay hay.
An Hoài li
ếm môi:
- Chằn mới không bị ăn hiếp. Dứt lời Hoài đủng đỉnh chấp tay sau lưng xem tranh tiếp trong khi Mai Duyên nôn nóng, sốt ruột đòi về.
An Hoài bí m ật:
- Tao đang chờ một người nên chưa về được đâu.
Duyên ngạc nhiên:
- Mày chờ ai?
Không trả lời, Hoài cầm cái thẻ xe đưa lên.
Mai Duyên tò mò:
- Làm sao mày biết họ là ai mà chờ?
An Hoài phớt tình:
Rồi mày sẽ thấy. Đừng thắc mắc, cứ từ từ xem tranh.
Mai Duyên càu nhàu:
- Chán chết được!

Phòng tranh có thêm m ấy người vào. Đó là một tốp học sinh cấp ba thuộc một trường chuyên nổi tiếng ở gần khách sạn. Bọn chúng ồn ào, vui nhộn chớ không lặng lẽ như Duyên và Hoài. Tới lúc này Duyên chịu hết siết rồi, cô nàng ôm túi xách, ngắm mấy bình hoa to cắm thật đẹp trong sảnh như một cách phản đối ngầm bạn mình. An Hoài nhìn đồng hồ. Cô cũng đâu thể ơ đây hoài được, nhưng về lúc này thì dở.
Mai Duyên đài giọng chế diễu:
- Coi bộ kế hoạch ''Chờ một người'' của mày bị phá sản rồi. Ngoài bọn nhóc này ra, có ai nữa đâu? Tất nhất là giao thẻ xe lại cho người giữ.
An Hoài th ản nhiên:
- Chờ đợi phải cần sự kiên nhẫn, hơn nữa tao vẫn chưa xem hết tranh.
- Cứ tranh tranh hoài, nghe mắc.,, ớn. Sao hồi đó mày không học vẽ để thi vào mỹ thuật nhỉ?
An Hoài ch ưa kịp trả lời tht có một dáng đàn ông bước vào sảnh. Hoài buột miệng:
Chắc là người này.
Nhưng liền tức thì Hoài thất vọng vì nhận ra đó là gã chụp hình lúc nãy. Mai Duyên cười toe toét:
Sói đồng hoang trở lại rồi. Mày xem tao bắt sói nè!
An Hoài tò mò:
- Mày b
ắt sói bằng gì?
- Nụ cười! Chẳng phải lúc nãy hắn vì chụp hình tao cười mà đụng độ với mày đó sao?
- Nh ưng mà...
Duyên điệu hạnh vén tóc qua một bên:
Nhưng gì mà nhưng. Mày xem hắn đang dáo dác tìm tao kìa.
An Hoài không nghĩ như Duyên, cô lóe lên một suy nghĩ riêng nhưng chỉ im lặng nhìn nhỏ bạn đi về phía gã chụp hình.
Mai Duyên t ự tin và dạn dĩ hơn Hoài rất nhiều Ngoại hình con bé xinh xắn, dễ thương. Với chiếc răng khểnh làm duyên và vóc dáng cao ráo như người mẫu, Duyên luôn tự hào có nhiều đuôi bám theo. Bữa nay cũng đâu ngoại lệ, nãy giờ chắc Duyên đang tức vì Hoài dám cắt đuôi của nó. Thôi thấy kệ, mặc Duyên làm gì thì làm, Hoài nên phớt lờ cho xong, cô rất ngại trò chuyện với người lạ.

Quay m ặt đi, An Hoài bước theo bọn nhóc học sinh, cô muốn Mai Duyên biết cô không ủng hộ nó. Nhưng mới bước mấy bước, Hoài đã nghe có người gọi:
- Cà Na!
An Hoài không ngạc nhiên lắm khi người gọi cô là gã chụp hình dễ ghét. Lúc nãy cô đã phán đoán đúng khi thấy gã quay lại và dáo dác tìm.
Ra v ẻ ta đây một chút, Hoài buông giọng lạnh nhạt:
- Anh gọi tôi?
Cô nhận ra về lúng túng trong đôi mắt hơi xếch của gã. Nhưng vẻ lúng túng ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc, gã lấy lại ngay vẻ ngạo mạn vốn cô:
- À! Tôi đã tìm thấy... à không, tôi đã nhận được tờ giấy nhắn tin của em dán trên yên xe.
An Hoài khoanh tay:
- Vậy cũng đâu đủ chứng minh anh là chủ chiếc xe đắt tiền ấy? Mai Duyên chen vào:
- Đừng làm khó anh ấy mà Hoài. Gã đàn ông dịu giọng:
- Tôi sẽ chứng minh mình là ai.
Lấy bóp ra, gã đưa An Hoài xem chứng minh thư, bằng lái xe, giấy chủ quyền xe.
Hoài đọc thấy tên Trần Hoàng Ninh trên cả ba thứ giấy tờ trên. Trong lúc cô xem giấy tờ, Mai Duyên tỏ vẻ ân cần hơn mức bình thường:
- Tánh b
ạn em xét nét lắm. Anh đừng buồn nghen... Thật ngại quá! Gã tên Ninh ngọt như đường:
- Cà Na kỹ như thế là đúng. Tôi vui vì được người tốt giúp đở chứ sao lại buồn.
Li ếc Ninh một cái đầy ác cảm, Hoài trả lại giấy tờ và cái thẻ xe cho anh ta. Ninh nói:
- Cám ơn em.
An Hoài lạnh lùng:
- Không có chi! Nhặt được của rơi, tìm người để trả là bài học đạo đức ở cấp một.
Tôi vui vì đã có dịp thực hành bài đã học. Ninh ngập ngừng:
- Trong khảch sạn này có một bar nhỏ.
Tôi rất chân tình mời hai em thưởng thức món cocktail đặc biệt của bar. An Hoài từ chối ngay:
Tôi rất tiếc vì tới giờ chúng tôi phải về rồi.
Mai Duyên cấu nhẹ vào tay Hoài nhưng cô phớt lờ như không hiểu thâm ý của nó. Ninh xìu mặt xuống:
- Đúng là tiếc thật. Tôi rất muốn làm bạn với hai em... Cà Na và... và..
- Mai Duyên!
Vừa tự giới thiệu mình, Duyên vừa cười thật tươi Nhưng Ninh chả để ý tới nụ cười khoe răng ấy. Anh ta trầm giọng:
- Chúng ta s ẽ gặp lại nhau... Tôi mong như vậy.
Mai Duyên tiếp tục khoe răng:
- Em cũng mong thế. Nhưng bao giờ và ở đâu là tùy ở anh.

An Hoài t ức điên lên vì câu đưa đẩy của Mai Duyên. Cô nhìn Ninh:
- Xin phép anh. Tôi phải về đây!

R ồi mặc kệ Duyên, An Hoài bước thật nhanh. Ra bãi gởi xe, cô vội vã dắt xe ra vì không muốn đụng đầu Ninh ở đó. Tới chỗ trả thẻ, Hoài mới nhớ thẻ xe Duyên đang giữ. Con nhỏ lo già chuyện nên Hoài đành đứng phơi nắng thôi.
Hậm hực, bực bội gì cũng đânh chịu. Phải hơn năm phút sau mới thấy Duyên và Ninh xuất hiện. Hai người vừa đi vừa nói như đã thân quen từ đời kiếp nào.
Ninh kêu lên:
- Nãy giờ Cà Na phải đứng ngoài nắng thế này à?
Mai Duyên thích thú:

- Thẻ xe trong tay em làm sao nó lấy xe được. Tại nó, em đã biểu từ từ mà không nghe.
Ninh nhìn Hoài bằng ánh mắt thật dịu dàng:
- Cũng tại tôi nói dài, nói dai quá... An Hoài cố điềm nhiên trước ánh mắt của Ninh:
- Có sao đâu! Tôi có nón, có khẩu trang và găng tay nữa, chút nắng trưa ăn thua gì.
Dứt lời cô dắt xe ra khỏi bãi và rồ ga.
Mai Duyên lên ng ồi sau lưng Hoài nhưng vẫn chưa hết chuyện với Ninh. Nó đưa tay lên Bye anh chàng y như trong phim. Mím môi, Hoài nhấn mạnh ga, chiếc xe phóng đi làm Duyên giật mình la oai oái.

Mai Duyên sùng lên:
- Đồ bất lịch sự! Mày làm tao mất mặt với Ninh hết sức.
An Hoài cũng không vừa:
- Tao làm gì mà mày mất mặt? Nói người ta sao không nhìn lại mình? Mày thích gã đó cỡ nàọ cũng phải giữ kẽ một chút chứ.
Duyên nhún vai:
Bất qúa cũng là xã giao, tao thấy mình cư xử đúng mực chớ không ta đây chảnh như mày. Mày có nghĩ thái độ của mày là ban ơn cho người khác không?
Hoài h ơi khựng lại vì câu hỏi của Duyên:
- Ban ơn gì chứ?
- Cái vẻ lạnh như băng sơn của mày ấy. Làm như mình là nhân vật quan trọng không bằng. Nhìn mày săm soi giấy tờ của Ninh, tao xấu hổ hết sức. Mặt nóng bừng vì tức, Hoài cố kiềm lòng, cô nhớ lại chuyện vừa xảy ra rồi buông từng tiếng một:
- Tao thấy mình đúng. Mất mặt với gã đó hay không là tự mày nghĩ, không ăn thua tới tao.
Duyên cao gi ọng:
- Nói vậy mà cũng nói được. Mày không sợ Ninh đánh giá à?
Môi bỉu ra, Hoài nhấn mạnh:
- Làm điều tất mà sợ bị đánh giá sao?
Tao không dư hơi để sợ chuyện vớ vẩn đó và không muốn nhắc tới chuyện này nữa.
Hai
đứa im lặng trong ấm ức. Chở Mai Duyên tới cửa nhà nó xong Hoài rong xe về nhà mình với tâm trạng bức bối, nặng nề.
T ự nhiên hai đứa không vui thậm chí là giận nhau vì một gã xa lạ. Thật không đáng chút nào. Suy ra cho cùng tất cả vì gã tên Trần Hoàng Ninh ấy. Nếu gã không hậu đậu đánh rơi thẻ xe thì đầu có chuyện. Càng nghĩ Hoài càng thấy ghét gã ta, Ninh làm buổi đi xem tranh của cô trở nên vô vị, Ninh làm cô và Mai Duyên giận nhau.
An Hoài ấm ức tăng tốc. Những sắc màu vui nhộn trong các bức tranh bỗng tan đâu mất. Cô thấy hồn mình trống không như một bức tường trắng.
An Hoài b ước vào shop Kỷ niệm với một chút ngỡ ngàng. Cô không nghĩ shop của gia đình Phan trông ấn tượng thế này. Từ ngoài cửa Hoài đã bị cuốn hút bỡi những mặt nạ treo trên vách ngay lối vào, những mặt nạ rất lạ với những mảng màu mạnh mẽ, những nét cong tạo sự bí ẩn lạ lùng cho ánh mắt, cho nụ cười của từng gương mặt đã được cách điệu bên trong shop khá rộng với những kệ, những tủ, bản đầy những loại hàng lưu niệm.

Hoài tròn m ắt với một tủ búp bê vải đủ loại, đủ cỡ rồi thú nhồi bông, tượng gỗ, tượng thạch cao, tranh vẽ, tranh thêu, tranh ghép gỗ, xé dán: Rồi những chiếc đên ngủ ngộ nghĩnh, những chân nến, lọ hoa... trông rối cầ mát khiến Hoài cứ đứng ngẫn ra.
Ngay lúc đó, Hoài nghe mạt giọng nữ vang lên đầy khó chịu:
- Mua gì thì mua đại đi, tự nhiên đứng như trời trồng choáng hết chỗ buôn bán của người ta.
Nhìn v ề phía quầy tính tiền, Hoài... đụng gương mặt khinh khỉnh của con nhỏ trạc tuổi cô Con nhỏ khoanh tay trông rất bà chủ, một bà chủ shop coi mình là thượng để còn khách hàng là cỏ rác.
An Hoài biết chắc Phan không có chị hay em gái nên con nhỏ này không phải là cô chủ shop ''Kỷ niệm''. Chắc hẳn nô chỉ là nhân viên rồi.
B ườc tới đứng đối diện với con nhỏ chảnh, Hoài nghiêm giọng:
- Cho tôi gặp cô Nhiệm.
Vẫn điệu bộ phách lối, con nhỏ hất hàm:
- Chi vậy?
An Hoài cộc lốc:
- Chuyện riêng.
Con nhỏ nhìn Hoài bằng nửa con mắt:
- Riêng chung gì? Hừ! Chắc lại mang hàng tới ký gởi? Đây không nhận đâu. Shop này bán đồ cao cấp cho Tây, mấy thứ vớ vẩn rẻ tiền không có ở chỗ này. An Hoài nhắc lại:
- Tôi mu
ốn gặp cô Nhiệm.
- Không có!
- Ủa! Cô Nhiệm đâu?
- Đi rồi! Còn hơi lâu mới về.

Hoài bán tín, bán nghi nh ững lời vừa nghe. Anh Hạo bảo cô tới đây giờ này để gặp bả Nhiệm, bà muốn trao đổi trực tiếp với Hoài một số ý, lẽ nào đã hẹn mà bà lại đi đâu.

Con nh ỏ ngồi sau quầy có vẻ thích thú vì bộ mặt xìu xuống như bánh tráng mắc mưa của An Hoải. Nó vừa dũa móng tay vừa nghe Duy Mạnh hát ''Kiếp đỗ đen''. Nghe một đoạn nó lại ư ử hát theo, mặc kệ Hoài đứng sớ rớ trong shop.
Búng móng tay tanh tách, nó hỏi:
- Sao? Phải đi chào hàng không? Đưa đây coi hàng gì. Nếu thấy được mắt, mình hợp tác làm ăn.
An Hoài bu ột miệng:
- Hợp tác làm ăn nghĩa là sao?
Con nhỏ cười khẩy:
- Đã nói chỗ này từ chối hàng ký gởi của những người tay mơ không thương hiệu...
Im lặng để dò đoán tlnh ý của An Hoài, con nhỏ mới nói tiếp:
- Nh ưng chỗ khác thì có nhận, bởi vậy có hàng cứ đưa đây xem, nếu thấy được đây chỉ chễ khác cho tới tiếp thị, làm ăn. An Hoài thấy khó chịu khi con nhỏ cứ nhắc đi nhắc lại hai tiếng ''Làm ăn''. Hai ,từ ấy nghe chợ búa quá. An Hoài khó lòng tin tưởng một người có cách nói nặng như vầy.

Th ấy Hoài làm thinh, con nhỏ lại nói:
- Định chào món gì? Đưa coi?
An Hoài lắc đầu:
- Tôi chỉ đưa cô Nhiệm xem thôi.
Con nhỏ bỉu môi:
- Vậy thì cứ chờ... Hừ! Chắc tới Tết mọi luôn.

An Hoài x ốc cái túi xách trên vai lại, cô đi tới quầy để những con búp bê làm bằng giấy đún và cầm một con lên xem. Phía sau quầy búp bê là một cánh cửa thông ra căn phòng khác. An Hoài tò, mò nhìn cánh cửa đúng lúc nó bật mở.
Một phụ nữ trung niên khá trẻ đẹp bước ra. Bà ta hỏi:
- Nãy giờ có ai tìm cô không Thủy?
An Hoài bu
ột miệng:
- Có con ạ!
Bà Nhiệm quay lại nhìn Hoài:
- Con là Cà Na hả?
- Vâng!
- Trời ơi! Con tới lâu chưa? Sao không nhờ chị Thủy đây gọi cô? An Hoài từ tốn:
- Dạ con cũng mới tới cô à...

Bà Nhi ệm thân mật choàng vai Hoài:
Vào đây với cô.

An Hoài không nhìn c ũng biết Thủy đang liếc mình. Phớt lờ như không quan tâm tới cô ta, Hoài theo bà Nhiệm qua một khoảng sàn nhỗ nằm ở giữa ngôi nhà có bề dài khá sâu để tới một căn phòng. cửa kính, vách kính trong suốt.
Bà Nhiệm mở rộng cửa sổ:
- Phòng này của cô, phòng anh Phan trên lầu. Toàn bộ ngôi nhà vừa làm nơi buôn bán vừa để ở nên hơi chật.
An Hoài nhìn quanh. C ăn phòng vừa là nơi tiếp khách vừa là nơi ở của bà Nhiệm trông thật gọn và xinh xắn. Hầu hết căn phòng được điểm tô bằng gam màu xanh nên không gian thật dịu dàng, mát mẻ.

Hoài ng ồi xuống chiếc ghế dài bằng gỗ bên trên đặt những chiếc gối nhiều màu: Căn phòng không trang trí, bày biện gì nhưng lại toát lên sự ấm cúng và thân thiện với bất cứ ai bước vào.
Bà Nhiệm nói:
- Nhà bán toàn mặt hàng để trưng bày nên cô chắng thích có món gì mang tính cách trưng bày trong nhả. Trống trải thế này dễ thở hơn.
An Hoài tò mò:
- Chắc anh Phan ít ở nhà lắm hả cô?
- Ờ, thì anh Phan cũng hay đi như những đứa con trai khác, nhưng tới giờ vẫn nhớ về nhà ăn cơm với mẹ rồi mới đi tiếp.
- V ậy là anh Phan ngoan hơn hai ông anh của con. Các ông ấy mà đi rồi thì coi như quên hết nhà cửa, mẹ cha. Nhiều bữa con phải chờ cơm hai ông mà phát sốt ruột.
An Hoài lấy những máu thiệp mới làm xong đưạ cho bà Nhiệm xem. Mở từng cái, bà Nhiệm còi khá kỹ và tỏ vẻ hài lòng:
-
Đẹp lắm!
An Hoài nhẹ người. Cô sợ nhất là bị chê, nhưng may quả, cô đã được khen một cách chân tình. Điều đó có nghĩa công việc của cô đang thuận lợi. Lấy quyển sổ trong hộc bàn làm việc ra, bà Nhiệm nói:
- Cô s ẽ thanh toán tiền cho con. Tất cả số thiệp của mấy lần anh Phan đưa, cô đã bán được hơn hai phần ba. Hôm nay cô sẽ thanh toán hết luôn. Thành tiền là bao nhiêu đây. Con ký nhận nhé!

Nhìn vào s ổ, Hoài kêu lên:
- Sao nhiều tiền thế cô?
Bà Nhiệm cười:
Cô bán hộ cháu chớ không tính lời.
An Hoài ấp úng:
- Như vậy con ngại lắm. Cô nhận thiệp là đã giúp con rồi.
Bà Nhiệm nhe răng!

- Con ch ưa có vốn, xem như cô giúp con thêm một số vốn. Từ từ cô sẽ tính lời. Lo gì cơ chứ! Để tâm trí mà sáng tạo. Bây giờ sắp tới noel, rồi tết, con sẽ làm việc mệt nghỉ, bởi vậy nên tìm thêm vài đứa bạn cùng làm. Như anh Phan và hai con trước đây cũng từng là một nhóm, chuyên làm thiệp đấy.
- Vâng! Con sẽ cố...
Bà Nhiệm đưa Hoài một phong bì đựng tiền. Thái độ trân trọng của bà làm Hoài xúc động, cô nói:
Đ ây là món tiền đầu tiên con tự kiếm được. Con cám ơn cô.
Bà Nhiệm dịu giọng:
- Đó là công sức của con mà. Con làm cô nhớ anh Phan khi cầm trong tay món tiền tự kiếm được lần đầu. Lúc đó Phan cũng xúc động như con bây giờ. An Hoài thắc mắc:
Anh Phan c ũng làm thiệp để bán hả Không! Phan làm những khung ảnh bằng gỗ, bằng thạch cao... Khi bán được, Phan nhảy tưng lên như trề con. Mà lúc đó nó mới mười lăm tuổi, đã lả người lớn đâu.

An Hoài t ủm tỉm:
Con đang thử tưởng tượng xem khi nhảy tưng lên, anh Phan trông giống ai... Bà Nhiệm bật cười:
Trông giống một chú khỉ con vì lúc đó nó còn gầy lắm và còn kén ăn lắm. Chả bù với bây giờ...
An Hoài l
ại hỏi:
- Hồi đó anh Phan có phụ cô trông quầy hàng không cô?
- Có ch ứ! Đi học về, nó chỉ ngồi quầy. Lúc ấy hàng họ ít lắm, người mua cũng chả là bao, ngồi buồn, anh Phan mới giải khoây bằng cách là món này, món nọ. Nói chung, Phan cũng khéo tay, thích vẽ vời, cắt dán nến sau đó, cô cho Phan học vẽ rồi thi vào Mỹ thuật công nghiệp lẫn Kĩến Trúc. Phan đậu cả hai nên học cả hai ngành. Nhưng theo xu hướng phát triển của xã hội, anh Phan chọn ngành quảng cáo để làm việe chớ không theo kiến trúc. Cô thắc mắc sao Cà Na không theo chân anh Hạo và Nguyên của mình?

- Con đâu có tài cán gì mà học Kiến Trúc...
- Con nói thế chứ, tài hay không chỉ cần nhìn một nét rẽ là biết rồi. An Hoài hóm hỉnh:
- Anh Hạo bảo con chỉ có tài lẻ, làm Kiến Trúc sư dễ sập nhả người khác lắm.
Sập nhà tội nặng quá, con gánh hổng nổi cho nên con sử dụng tài lẻ trời cho vào những việc vặt vậy. Bà Nhiệm gật gù:
Tài l ẻ trời cho của con đáng giá ngàn vàng đây. Nếu thích, con hợp tác với cô, biết đây hai tư tưởng nhỏ cộng với tài lẻ gặp nhau sẽ tạo ra nhiều sần phẩm độc chiêu.

An Hoài ng ập ngừng:
- Anh Phan có thích như vậy không?
Con sợ ảnh lắm.
Bà Nhiệm ngạc nhiên:
- Sao lại sợ anh Phan? Anh ấy đã bắt nạt con à?
- Dạ không! Nhưng nhìn ảnh lúc nào cũng khó đăm đăm, con ngại.
Chi là bề ngoài thôi, chớ Phan chả ăn hiếp được ai. Con cứ tới chơi với cô nếu rảnh, biết đâu cô sẽ giúp được con đôi điều.
- Vâng! Con s ẽ tới để học hỏi thêm từ cô. Bây giờ con xin phép về. Bà Nhiệm đứng dậy:

- L ần sau tới phải ehơi lâu hơn đấy. An Hoài mỉm cười, cô không biết bà Nhiệm mời lơi hay mời thật, nhưng dù sao Hoài cũng có nhiều cảm tình với bà. Nghe anh Hạo nói mẹ Phan rất khéo tay, ốc sáng tạo cũng phong phú lắm, nếu được học hỏi từ làm biết đâu ehừng Hoài trở thành một nhà thiết kế. Ra ngoài, Hoài thấy có vài khách Tây đang coi hàng, cô chỉ khẽ gật đầu chào Thủy rồi đi. Hoài không biết sao bà Nhiệm lại đi một người khó ưa như Thủy bán hàng khi thái độ cách ứng xử của cô ta giống như đuổi khách.
-
Đó là chuyện của người ta, An Hoài thắc mắc cũng đâu glải quyết được gì. Vấn đề của cô bây giờ là phóng xe vào Chợ Lớn mua giấy ở những chỗ bán sỉ, rồi sau đó ghé nhà Bảo Anh rủ nó gia nhập... tổ làm thiệp.
Nh ỏ Anh cũng thích cắt dán, thích những trò sáng tạo như Hoài, rủ nó là đúng người nó lại đang thích anh Nguyên nên khi làm việc chung, hai đứa lỡ có bất đồng, lỡ có đụng độ cũng dễ... huề hơn.

B ất giác Hoải thở dài khi nghĩ tới Mai Duyên. Phải như hôm đó Bảo Anh đừng bận Hoài đã rủ nó đi xem triển lãm tranh. Nếu thế, nhỏ Duyên và cô đã không xảy ra chuyện giận hờn vì một gã chụp hình bá vơ:
Suy cho cùng, Hoài vẫn không cho là mình sai, dĩ nhiên Mai Duyên cũng vậy. Đứa nào cũng ngoan cố nên bây giờ gặp nhau làm ngơ.
Vào tiệm, Hoài mua thêm một số giấy, các vật dụng cần thiết để làm thiệp rồi vòng xe về nhà Bảo Anh.
M ở cửa cho Hoài, Bảo Anh gương to đôi mắt một mí:
- Xời! Làm gì mày chở cả cửa hàng văn phòng phẩm tới đây vậy? Hoài phóng xe vào sân:
Tới rủ mày làm ăn.
- Thiệt hông? Tao đang cần tiền đây.
Mà làm ăn lớn mới được à nha.
Ngồi xuống salon, Hoài nói:
- Chưa chi đã đòi làm ăn lớn. Mày nổ vừa thôi. Làm ơn eho tao xin ly nước lạnh.
B ảo Anh xuống bếp mang nước lên:
- Rủ tao làm thiệp phải không?
Hoài ngạc nhiên:
Anh cười cười:
- Đương nhiên có người nói:
- Mẹ tao nói hả?
Bảo Anh lắc đầu:
- Không!
- Vậy chắc là ông Nguyên rồi ổng với ông Thuyên như hình với bóng mà. Anh Bênh vực:

- Anh Nguyên có ý t ốt nên mới bảo tao phụ mày chớ đâu.phải ănh nhiều chuyện.
- V
ậy ý mày thế nào?
- Còn thế nào nữa. Tao chỉ sợ làm ra không ai mua thôi.
Cô ch ỗ đặt hàng mình mới làm, người ta đang cần kia kìa. Những thiệp này dạng cao cấp, không phải hàng chợ như trong quầy ở các siêu thị hay nhà sách: Mày phải hiểu...

B ảo Anh ngắt lời Hoài:
- Hiểu rồi! Mày nói nhiều quá.
Hoài cụt hứng uấng hết phần nước còn lại, Bảo Anh tính toán:
- Nếu người ta cần số lượng nhiều, hai đứa làm vẫn không kịp. Hay là rủ thêm con Duyên?
An Ho ải... bác ngay:
- Nó đâu ưa mấy:.. vụ này. Rủ nó thêm phiền. Chỉ tao với mày thôi.
- Cũng được! Định rủ nó để hai đứa bây huề cho rồi. Bạn bè giận dai quá không nên.
Hoài ậm ừ:
Nên hay không cũng đã giận rồi. Lỗi tại mày hôm đó không chịu đi với tao. Bảo Anh gân cổ lên:
Đổ thừa lảng nhách. Tại mày thì có.

Đ ã bảo chờ tao thêm một ngày, mày không nghe mày nhất định đi đúng giờ mình thì ráng chịu. Mà biết đâu mày với gã chụp hình đó có duyên nợ, nên mới khiến như vậy.

An Hoài b ỉu môi:
- Hổng giám đâu! Tao đã vái trời đừng bao giờ phải gặp lại... thằng chà rồi.
- Thánh thần nào ứng cho mày.
An Hoài nhịt mũi:
- Thành phố này bảy, tám triệu dân, vái gặp lại mới khó đó... con.
- Làm gì mày ghét.:. cha đó dữ vậy?
Hoài chống tay dưới cằm:
Tao không biết nữa. Có thể vì thái độ xum xoe, chướng mắt của Mai Duyên cũng nên. Nó lâm tao khó chịu nên đổ bực vào gã đó.
B ảo Anh hấp háy mắt:
- Bực vì nhỏ Duyên được chụp hình còn mày thì không hả?
An Hoài tức lắm:
- Xì! Ai thèm! Tao ghét...

Anh b ật cười:

- L ại ghét nữa rồi. Người đâu khó chịu thấy ghê luôn. Nghĩ cho cùng tội nghiệp Mai Duyên, chỉ vì cái sự ghét của mày nó không được vào bar Thiên Đường uống cooktail đặc biệt với người đặc biệt.
An Hoài nói:
Tao dám cá với mày nhỏ Duyên không uống cooktail ở bar Thiên Đường thì cũng uống cà phê Sao ở Phạm Ngọc Thạch.
Nó đã quyết tâm dắt sói, nên có mất cơ hội này nó cũng bày cơ hội khác. Tao nghĩ chắc chắn nó đã có số điện thoại của gã mắc dịch ấy và chắc họ đã gặp lại nhau.

- Chính vì v ậy nên mày quyết định giận nó luôn?
An Hoài cưới khẩy:
- Nó cũng chả muốn tao làm hòa.
Bảo Anh, gật gù.
- Tao biết! Mai Duyên rất ngạo mạn và chủ quan khi nghĩ bọn con trai luôn chết vì nụ cười răng khểnh của nó. Hôm đó mày làm nó quê độ quá mà... Nhưng tao đâu có sai. Nếu đồng ý vào quán với gã đó mới là quê.
- Hai đứa bay có suy nghĩ khác xa nhau một trời một vực. Bởi vậy... Tao nói nhỏ nghen. Anh Thuyên cũng ớn nhỏ Duyên tận xương. ảnh nói nhỏ đó quá quắt khi dám bảo ảnh là cái đuôi ở đất thứ mười của nó.

Hoài ng ệch mặt ra:
- ''Cái đuôi ở đốt thứ mười" là... sao?
- Chậc! Là cái đuôi của nó rất dài, có nhiều đất xương, mà anh tao chỉ là cái đất xương thứ mười thôi.
An Hoài ng ạc nhiên:
- Sao nó dám nói như vậy?
Bảo Anh chép miệng:

- C ũng tại anh Thuyên, lần đó gặp nó bị hư xe ngoài đường. ổng không những nhiệt tình dắt xe nó đl sửa giùm mà còn hộ tống nó về tận nhà. Sau... đận đó, nó rêu lao là anh Thuyên mê nó, ổng tứ điên lên và cạch mặt Mai Duyên tới bây giờ luôn.

PHẦN 2
An Hoài so vai:
- Tao c ũng từng nghe Duyên khoe anh Nguyên thích nó, nhưng biết nó quá nên nghe xong tao quên ngay. Cũng may nhỏ Duyên ớn hai ông anh tao lắm, nên nó chưa động tới hai ổng.
Bảo Anh chưa kịp nói tiếp thì có tiếng xe ngừng trước cổng. Nó nhìn ra rồi bảo:
- Ông Thuyên v ề... Chắc lại dắt cả bạn...
An Hoài ngập ngừng:
- Tao cũng về đây!
- Về chi sớm vậy? Còn ức tỉ chuyện để nói kia. Chờ tao mở cửa đã.
Dứt lời Bảo Anh bước nhanh ra cổng, Hoài vơ quyển tạp chí có nhiều hình trên bàn ra xem.
Cô nghe ti ếng anh Thuyên, tiếng anh Nguyên cúa mình... nổ ròn tan trên sân. Anh Nguyên rất thân với anh Thuyên nên nghe tiếng ảnh ở đây Hoài chẳng gì phải ngạc nhiên:
Sự ngạc nhiên chỉ dành cho cô khi Hoài nhận ra người đi cạnh anh Nguyên là ai kìa.
- Trời đất ạ. Trái đất này đúng là chỉ bé bằng một viên bi. Gã Trần Hoàng Ninh mắc dịch, mắc gió sao lại xuất hiện ở đây nhỉ?
Nguyên oang oang m ồm:
- Giờ này chưa về nấu cớm hả Na?
Mặt An Hoài chợt nóng bừng vì ánh mắt mừng rỡ trên gương mặt dễ ghét của Ninh.
Anh ta reo lên nh ư trẻ con:
- Ôi! Không ngờ được gặp lại Cà Na...
Nguyên nhíu mày.
- Ủa... ủa... Sao mày biết em tao vậy?
- Tao nhớ mày chưa t
- V
ụ cái thẻ xe hả?
Ninh c ười cười làm Hoài càng ghét hơn cô quay mặt đi lẩm bẩm:
- Đúng là oan gia kiếp trước.
Bảo Anh cứ hì hì sau lưng Hoài:
Vui thiệt nha... thật không ngờ là người... mình cả.
An Hoài nhìn Nguyên:
- Em về nấu cơm đây.
Thuyên kêu lên:
- Sao vội thế? Phải ở lại cho Ninh...đền ơn đáp nghĩa đã chứ.
Hoài bỉu môi:
- Ai... cần.
Với tay lấy túi xách, Hoài bước ra sân. Bảo Anh ghịt tay cô lại:
- Làm gì mày tháo chạy vậy?
An Hoài bậm môi:
Tao về nấu cơm, chiều lắm rồi!
Nhỏ Anh vẫn chưa buông Hoài ra. Nhưng mình vẫn chưa bản xong chuyện làm thiệp mà. Tối nay nói tiếp qua điện thoại...
Thuyên tỏ vẻ tiếc rẻ:
- V ề thật hả em? Không để anh Ninh nói lời nào ảnh buồn lắm đó. Ninh văn nhắc tới ân nhân của mình với bọn anh, nhưng đâu có ai ngờ người đó chính là em.

R ồi Thuyên bỗng trợn tròn mắt:
- Nói vậy nhỏ kia là... là Mai Duyên hả? Hèn chi nó dạn dị quá trời... Ninh khẽ cau mày làm Thuyên... stop. An Hoài nhìn anh ta đầy khó chịu:
- Anh nói xấu gì Mai Duyên và tôi?
Ninh xoa cằm:

- Em ngh ĩ xem anh nói gì? Này nhóc ạ! Anh không thích nói sau lưng người khác. Nếu muốn nhận xét ai đó, anh sẽ nói trước mặt, thí dụ như muốn nhận xét em chẳng hạn, anh sẽ nói rất thẳng thắn với em.

An Hoài khiêu khích:
- Tôi thế nào? Anh thử nhận xét xem?
Môi nhếch lên, Ninh bảo:
- Ở đây nhiều người quá, anh không nói đâu.
Hoài nhún vai:

V ậy là anh nhát gan.
Nguyên xua tay:
- Thôi thì... Tóm lại Cà Na về nấu cơm, còn Ninh vào làm việc tiếp với tụi tao. Ninh gật đầu:
- Được thôi! Để tao mở cửa cho Cà Na đã Bảo Anh lách chách:
- Cửa nhà em dễ mở lắm. Em nghĩ nhân cơ hội này anh Ninh nên tranh thủ mở một cánh cửa khác.
Ninh vờ nghiêng mình hết sức lịch sự:
- Cám ơn gợi ý của Anh. Anh Ninh sẽ cố An Hoài dắt xe, Ninh bước ra mở cổng. Anh ta giữ tay lái xe Hoài lại, giọng trầm xuống:
- Em chưa lắm nhưng cũng dễ thương lắm. Anh thích tính cách của em.
An Hoài nghe hai m ả mình nóng bừng, cô muốn đốp chát lại gã láu cá kia một câu, nhưng khi phải chạm phải ánh mắt rất lém của gã cô bỗng quên hết những lời... chua ngoa. Gió từ phía sau thổi tung mái tóc cô mát rượi nhưng người Hoài vẫn nóng ran. Cô mới nhận một lời khen? Một lời chê? Hay một lời tán tỉnh? An Hoài không biết nữa, cô vừa ấm ức, vừa buồn cười, vừa lâng lâng một điều gì rất lạ.

V ừa bước tới cửa, Phan đã bị Thủy gọi giật ngược:
Tới đây em hỏi chút chuyện.
Phan khẽ cau mày nhưng vẫn bước đến quầy, nơi Thủy đang ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế xoay:
Th ủy xấc ngược:
- Nhỏ Cà Na,. xí muội gì là ai vậy?
Phan ậm ự:
- Em hỏi làm chi, nhỏ đó đâu liên quan tới em?
Thủy vênh mặt lên:
Nhưng liên quan tới chị Hương Thùy.
Hôm rầy nhỏ đó tới đây hoài. Nó với cô Nhiệm coi bộ hợp rơ lắm. Em có trách nhiệm báo cáo vụ này với chị Thùy...Phan gắt:
Báo cáo cái gì mà báo cáo. Em l ắm điều vừa thôi.
Thủy nhịp chân:

- L ắm điều bao nhiêu cũng không bằng nhỏ Cà Na. Nó hỏi đủ thứ về anh, chị Thùy rồi chê bai kiểu như nó hay nhất, tốt nhất.
- Có chuy
ện đó nửa hả? Nó chê cái gì?
- So vai, Th ủy nói:
- Ức tỉ cái. Ai mà nhớ. Nhưng nhỏ đó là ai?
Phan lừ mắt:
- Anh tin chắc em biết Cà Na là ai rồi.

Th ủy liếm môi:
- Nghe cô Nhiệm bảo nó là em bạn anh trưng nào vậy?
Phan lầu bầu:
- Biết tới đó đủ rồi.
Em cần biết tận tường về nó để còn ứng xử trong quan hệ. Em trông hàng, nhỏ đó ra vào, lỡ mất món gì có phải chết em không?
Phan l ừ mắt:
- Vớ vẩn! Nó như vậy khác nào bạn tanh là đứa chả ra gì.
Thủy gật gù:
Như vậy theo anh Cà Na là người tốt. Coi bộ anh có nhiều tình cảm với nó dữ. Chà điệu này chị Thùy ở xa nên lỗ rồi.
Phan khó chịu:
- Anh ghét ki ểu nói chuyện quàng xiên, ràng buộc lắm. Anh cũng không thích em nhắc tới chị Thùy trong những trường hợp như vầy. Dứt lời Phan quay đi, Thủy vẫn nói với theo:
- Nhưng rõ ràng là vậy. Nếu không nó đâu được vào tận nhà trong, thậm chí vào tuốt phòng ngủ của anh... nó muốn thế chỗ chị Thùy. Phan khựng lại:
- Đừng nói bậy đó!
Rồi anh bực bội đẩy mạnh cách cửa để bước vào khoảng sân lộ thiên giữa vào nhà.
Trong phòng khách, bà Nhiệm và An Hoài đang ngồi. Hai người thì thào gì đó trông thật tâm đắc.
T ự nhiên Phan thấy khớ chịu. Anh lạnh nhạt đáp lại cái chào và nụ cười thật tươi của An Hoài. Con bé lớn hẳn ra và cũng xinh hắn ra đó chứ, nếu gặp nó bên ngoài, chưa chắc anh đã nhận ra. Bà Nhiệm tủm tỉm:

- Cám ơn con đã tặng mẹ một món quà thật quý.
Phan ngạc nhiên:
- Mẹ muốn nói gì ạ?
Bà Nhiệm choàng tay qua vai An Hoài:
-
Đây này! Con tặng mẹ một thiên thần bé nhỏ hết sức dễ thương. Cà Na và mẹ thật... ăn rơ khi làm vlệc chung.
Phan v ẫn lạnh nhạt:
- Thì ra thế! Con mừng mẹ đã tìm được cộng sự đắc lực.

D ứt lời anh leo lên cầu thang xoắn ốc để về phòng riêng của mình. Dù không muốn nhưng Phan vẫn đảo mát một vòng nhìn mọi vật trong phòng chúng vẫn y nguyên như thường ngày. Căn phòng rất bề bộn, nhưng nếu có ai vào, Phan sẽ biết ngay vì anh cố tình để mọi thứ lộn xộn mà. Anh không nghĩ lớn Hoài đám vào phòng mình nhưng qua lời ủa Thủy, Phan bán tín bán nghi thế nào ý Gia đình Hoài rất nền nếp, anh em Hạo lược giăo dục chu đáo. Chơi với Hạo hết thời đại học, đến tận bây giờ, phan còn lạ gì anh em nhà đó. Phan không nghĩ Hoài vào phòng riêng của mình... mà thôi, dẹp chuyện này đi. Nằm vật xuống giường, anh nhắm mắt lại để nhớ về Thùy.

Anh v ừa nhận email của cô. Đó là những dòng chữ không dấu, đọc lên rất khó nghe nhưng Phan vẫn ngấu nghiến đọc kiểu một người đôi đã ngấu nghiến ăn nhưng vẫn còn thòm thèm. Những phần cơm lạt lẽo, khô nguội. Chỉ tiếc là email của Thùy ngắn gọn quá nên nó giống như một tin ngắn hơn một lá thơ Thì ra dạo này Thùy tìm được một việc làm thêm nên cô không có thời gian để chat với anh như trướe đây. Dầu biết lý do Thùy đưa ra chưa thuyết phục nhưng Phan vẫn cố tin để an lòng rằng giữa hai người vẫn còn tồn tại một tình yêu. Một tình yêu kéo dài đã năm năm. Anh từng tin tình yêu đó tồn tại mãi với thời gian Phan thở dài thời gian là vĩnh cửu. Làm sao tình yêu tồn tại mãi với thời gian được. Chẳng qua chỉ là một cách thậm xưng của những người đang yêu song lại ngờ vực tình yêu của mình.
Dười nhà giọng mẹ anh vui vẻ vọng lên:
Ch ả rõ hai người nói chuyện trên trời dưới đất gì mà mẹ có vê rất hào hứng. Chắc bà đang kể cho Cà Na nghe về ngày xưa của mình thôi. Rồi bà sẽ khoe bà từng là hoa khôi của một trường nữ trung học nổi tiếng. Ai chịu khó ngồi nghe chuyện: ''Hồi đó'', bà sẽ rất thích người ấy. Rất tiếc cho Phan, Phương Thùy không biết lấy lòng bà, cô thường rớt sang vấn đề khác mỗi khi nghe mẹ anh bắt đầu có hơi hưởm hoải cổ. Thùy l hay khiến bà mất hứng và dĩ nhiên bà không mặn mà với người anh yêu lắm.

M ẹ không thích Phương Thùy nên không thích luôn Thủy, nhưng vì thương Phan, mẹ vẫn đồng ý tình yêu của hai người và vẩn lịch sự, tế nhị nhận Thủy vào làm ở shop. Thật ra Phan cũng không thích Thủy, con bé ấy vừa lắm điều vừa điêu ngoa. Khổ nỗi nó là bả con của Thùy anh và mẹ có ''bổn phận'' giúp đỡ con bé. Thủy biết thế của mình nên với Phan lúc nào cũng quyền hành, vòi vĩnh vì nó có chỗ dựn lớn là Thùy. Trái lại với mẹ anh, nó lại khúm núm, nịnh nọt đến mức anh còn phải khó chịu mỗi khi nhìn thấy.
D
ưới nhà, tiếng xù xì trò chuyện và tiếng cười của mẹ cũng hết. Chắc Cà Na
đ ã về. Phan bước xuống lầu. Anh ra khoáng sân giữa nhà, tới hồ cá nhỏ xây chìm dưới đất để cho cá ăn. Chỉ lả những con cá bảy màu trong một ''Cái ao tròn'' to bằng cái dù, bên trên nổi vài tai bèo nhưng Phan lại hết sức yêu thích chỗ nầy. Chính ở nơi đây Phan đã hôn Thùy nụ hôn đầu, cũng nơi đây anh luôn thấy tâm hồn bình an, thanh thản.

M ẹ Phan chăm khoảng sân bé tẹo này rất kỹ, bà tận dụng từng tấc không gian để bày biện những chậu trẩu bà, dương xỉ lan, tai chuột... và bao nhiêu cây kiểng khác mà Phan không thể nhớ hết tên. Tất cả tạo nên một khoảng xanh thật lãng mạn, thật yên tĩnh.
Phan chợt nghe giọng mẹ ngoài shop vọng vào khá gay gắt:
- Cô không thích người dối trá, tham lam và đây cũng không phải lần đầu cô nói với cháu như vậy.Sự thể nhất quá tam. Hết tháng này cháu nghỉ việc là vừa.
Lúc anh còn s ững sờ vì những lời của mẹ, thì cửa bật mở, bà Nhiệm hầm hầm bước vào theo sau là Thủy. Con bé định nói gì đó nhưng thấy Phan nó ngập ngừng rồi trở ra đóng cửa lại.

Phan bi ết mẹ rất giận nên mới có bộ mặt đằng đằng sát khí như thế. Anh vờ hỏi chuyện khác:
- Cà Na về rồi hả mẹ?
Bà Nhiệm gật đầu:
- Ờ!
Rồi bà bảo:
- Vào đây mẹ có chuyện muốn nói.
Phan than thầm trong bụng:
- Chậc! Sắp nghe mắng vốn rồi.
Ngồi xuống ghế, Phan mở lời trước:
- Nhỏ Thủy lại làm sai chuyện gì à?
Bà Nhiệm bực bội:
Nó lại tự ý nâng giá để ăn chênh lệch. Kiểu này sớm muộn gì cũng dẹp tiệm vì mất khách.
Phan nhìn bà:
- Chắc tại nó nhớ lộn giá. Shop mình nhiều mặt hàng quá mà mẹ. Bà Nhiệm cười khẩy:
- Con nói giống y nó. Hay là con dạy nó qua mặt mẹ đây?
Phan nhăn nhó:
- Sao m
ẹ nghĩ thế.
- Rõ ràng con v ừa bênh vực nó. Nó mà lộn giá? Không có đâu! Mẹ bắt gặp nó kê giá lên mấy lần rồi. Nói thật mẹ không tin tưởng người như vậy. Mẹ sẽ tìm người khác...

Phan v ội nói:
- Ai cũng có khuyết điểm... Mẹ phải cho Thủy cơ hội sửa sai chứ! Bà Nhiệm nhấn mạnh:

Nó không ph ải người biết phuc thiện, đã vậy còn lười biếng. Mình cần người chịu khó, không tham lam, trung thực. Điểm lại Thủy chả có được mặt tốt nào để mẹ an tâm giao shop cho nó cả.
Phan cười xòa:
- Mẹ nói thế chứ, Thủy phụ mẹ cũng cả năm hơn rồi. Mọi việc vẫn trôi chảy mà. Bà Nhiệm nhún vai:
- Đó là do mẹ chịu đựng nó, nhưng bây giờ mẹ mệt mỏi lắm, mẹ muốn thay người khác.
Phan nh ăn nhó:
- Bất ngờ thế nầy, con tìm ở đâu ra người cho mẹ.

- Chuy ện đó để mẹ lo. Trước đây mẹ từng tìm được người ưng ý, chỉ tiếc đứa bận chăm cơn, đứa đi lấy chồng nên xin nghỉ. Tụi nó đứa nào cũng hơn con Thủy gấp mấy lần.

Phan kêu lên:
- Mẹ lại... hoài cổ. Nhưng mẹ ơi, nếu Thủy nghỉ, khó xử cho con lắm.
- Thế mầy có nghĩ cho mẹ không? Tóm lại, mẹ quyết định rồi, mầy đừng nài nỉ uổng công.
Phan b ức bối:
- Con thấy mẹ nhẫn tâm quá.
Bà Nhiệm ngắt lời anh:
- Mầy muốn nói mẹ ác chớ gì? Rõ chán!
Hai mẹ con rơi vào im lặng. Một lát sau bà Nhiệm nghiêm giọng:
- Con phải nói chuyệa với Thủy. Bắt nó làm một cam kết, nếu tái phạm lần nữa, mẹ sẽ đuổi thẳng, không ai cản mẹ được đâu.
Phan nh ẹ nhõm.
- Vâng! Con sẽ nói chuyện với nó. Bà Nhiệm thở dài:
Đúng là nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà.
D
ứt lời bà cầm cái dũa gỗ lên săm soi.
Màu s ơn đã khô, đóa cúc vàng mùa thu hiện lên như được ép vào đó. Con bé Cà Na khéo tay thật, nhìn nó vẽ mới thích làm sao! Bà đang ước có nó giúp mình trông nom shop kỷ niệm. Con bé sẽ làm được khối việc chứ không như con Thủy.

Gi ọng Phan vang lên:
- Sao nhỏ Na cứ tới đây vậy mẹ?
Mẹ gọi nó tới. Con bé được việc lắm.
- Mẹ gọi Na làm gì?
Thì gọi nó tới để cùng làm thiệp. Con thấy cái dũa gỗ này không Na vẽ đấy. Món nảy khách Nhật mê phải biết.
Phan h ạ giọng:
- Na còn phải đi học, mẹ đừng để nó la cà ở nhà mình, phiền lắm. Bà Nhiệm lừ mắt:
- La cà là sao? Na tới để mẹ dạy nghề không công đó. Nhưng mà...

- Ch ả nhưng gì hết. Đây là chuyện của mẹ và nó. Mẹ quý con bé, muốn dạy nó làm hoa, làm bupbê rồi làm một số hàng thủ công khác. Na rất chăm và ham học hỏi chớ không như con Thủy. Na chẳng gây phiền hà gì cho mẹ cả, trái lại nó còn giúp mẹ giảm stress khi phải đối mặt với người mẹ ghét.

Phan chép mi ệng:
- Mẹ không phiền nhưng con phiền...
Bà Nhiệm nheo nheo mắt:
- Hiểu rồi. Mẹ đã nói chuyện với Hạo, nó đống ý cho Na tới đây mà. Con nên mừng vì mẹ đã có Cà Na để trò chuyện.
Phan im l ặng. Anh không ngờ mẹ mình lại dành cho Cà Na nhiều tình cảm đến thế. Con bé ấy chỉ là một con nhóc, nó khéo léo nịnh nọt thế nào mà mẹ luôn mồm khen nó nhỉ? Chả bù cho Phương Thùy và Thủy...

T ự dưng Phan thấy ganh tị cho Thùy.
- Giá như mẹ cũng quý Thùy nhỉ?
Phan buột miệng:
Con bé ấy nghịch ngợm, tò mò lắm.
Mẹ đừng để nó vào phòng con lục lọi, phá phách đấy.
Bà Nhiệm nói:
- Chuy
ện này con khỏi lo. Cà Na không bất lịch sự như ai kia đâu. Nó là đứa
có giáo d ục mà.
Phan cau mày:
- Chưa bao giờ con nghe mẹ khen ai như vậy. Không biết nhỏ Na có bùa phép gì mà mẹ cưng nó thế.
Bà Nhi ệm bật cười:
- Con ganh với nó à?
Phan nhún vai:
- Con chỉ ngạc nhiên thôi.
Bà Nhiệm thoáng chút bâng khuâng:
- Mẹ cũng ngạc nhiên chớ nói chi con.

L ần đầu gặp Na, mẹ đã thích vì thấy ở nó có nhiều nét giống mẹ hồi còn bé. Rồi lúc nhìn Na nhận món tiền nó kiếm được lần đầu trong đời mẹ lại thấy thương vì trông nó rất giống con lúc mới tự kiếm ra tiền.

Phan kh ịt mũi:
- Làm sao Cà Na giống con được. Bà Nhiệm hóm hỉnh:
- À quên! Con tài ba lỗi lạc chớ đâu nghiệp dư như Cà Na.
Phan cau mày:
- Mẹ buồn cười thật! Con không thích bị so sánh đâu.

D ứt lời anh quay lên phòng mở máy tính xem lạì số văn bản vừa thảo hỗi sáng. Vừa xem anh vừa nghĩ coi sẽ nói gì với Thủy để buộc con bé làm một cam kết theo ý mẹ.

An Hoài tr ợn tròn mắt khi thấy người đứng ngay cổng nhà mình là ai. Cô lạnh lùng:
Anh Nguyên không có ở nhà.
Ninh cười thật tươi:
- Anh biết. Nguyên bảo anh cứ chờ, nó sẽ về An Hoài ngần ngừ rồi mở cổng: Vậy mời anh vào.
Ninh dắt chiếc Dylan vào sân rồi ngoan ngoãn ngồi trên cái đôn hình con voi đặt gần tam cấp.
An Hoài cong môi lên:
- Mời anh vảo nhà không thôi anh.
Nguyên sẽ rồi tôi tội tiếp Đấí bạn ảnh thiếu chu đáo.
Ninh nhấn mạnh:
Chu
đáo hay không là ở cái tâm của chủ nhà. Ngoài sần vẫn thú vị hơn nếu
cô ch ủ đứng bỏ khách một mình.
Hoài nhún vai:
Tui hổng rãnh. Bởi vậy chắc chắn anh phải một mình rồi.

An Hoài b ỏ vào nhà trước cái nhìn ma mãnh của Nich. Anh ta, theo như lời Báo Anh thì tánh tình vui vẻ, dễ gần, song Hoài vẫn ưa Ninh khống vô. Anh ta cũng được anh Nguyên khen tốt, đa thi, dễ thương...
Hoài hơi bới môi. Chá biết Ninh tốt ở điểm nào và tài nằm đâu nữa mà được khen nhiều thế.
C ắm phích máy xay sinh tố vào ổ điện, Hoài nhấn nút. Đang tưởng tượng sắp được uống ly mãng cầu xay chua ngọt thơm ngon, Hoài giật mình vì một tiếng nổ to rồi đường dây điện trên vách bùng cháy lên khét nghẹt.

H ồn vía lên mây, Hoài la lớn, ngoài sân Ninh vội chạy vào. Anh hỏi:
- Cầu dao điện ở đâu?
Chỉ ra phòng ngoài, Hoài lắp vắp:
- Ở ở sau cửa.
Ninh nhào trở ra kéo cầu dao xuống, rồi quay trở vô bếp trấn an Hoài lúc này mặt mũi vẫn đang xanh lè, tim đập muốn rơi ra ngoài.
Ninh nói:
- Không sao cả. Anh ngắt điện rồi!
Nhìn lên vách vẫn còn đang cháy khét.
- Để xem tại sao nó cháy.
Thấy Ninh mon men tới gần vách, Hoài coi chừng điện giật đó. Ninh tủm tỉm cười:
- Định hù anh hả nhóc! Điện đâu nữa mà giật.
An Hoài hơi bị quê, cô ậm ừ:
Tôi quên... Coi chừng anh bị phỏng đó, Ninh kéo sợi dây điện tòn ten trên cao. Cám ơn em đã quan tâm. Anh không hậu đậu đến thế đâu.
An Hoài qu ẹt mũi:
- Không hậu đậu mà rơi thế xe cũng ít chẳng hay.
Ninh tỉnh queo:
- A! Chả là anh muốn tạo cơ hội cho Cà Na vui vì có dịp thực hành bài đạo đức đã học ở cấp một đó chứ.
An Hoài dài giọng:
Là em ch

ớ hổng lẽ là anh. Đã bao giờ em nghe từ Anh nhóc chưa? An Hoài trả lời:
Từ đó thì chưa, nhưng chú nhóc hay thằng nhóc thì nghe thường xuyên. Ninh gục guc đầu:

- Hi ểu rồi! Nghe Nguyên kể có em gái y như con trai, bởi vậy anh biết chú nhóc, thằng nhóc trong nhà nảy là ai. Vừa rồi anh nói từ ''nhóc'' không lả anh đã tinh giản rồi. An Hoài tức lắm, khi Ninh cố tình hiểu sai ý của mình. Anh ta vờ không biết Hoài ám chi anh ta lả chú nhóc, đã vậy Ninh còn ghép từ đó cho cô. Trong mắt Ninh, Hoài chỉ là một "thằng nhóc", thế có ghét không Ninh lục soạn kiếm trong thùng đồ nghề ra một cuồn dây điện còn nguyên, phích cắm, băng keo.

Anh kêu lên thích thú:
- Chà! Sao đầy đủ thế nầy. May thiệt!
An Hoài nói:
- Hôm trườc mẹ đã bảo anh Hai thay dây điện mới nhưng ảnh cứ bảo không rãnh... Chậc! cậu quả của sự không rành là đây.
Th ật tai hại. Chả biết nồi cơm điện và máy xay có sao hông nữa. Ninh nhìn cô:
- Chắc không sao đâu. Nhóc đừng lo.
Anh tin sẽ được uống sinh tố mãng cầu. An Hoài xì một tiếng:
- Con trai mà uống sinh tố mãng cầu.
Ninh nheo mắt:
- Đâu có quy định nào cấm con trai thích món chua, đúng không? Nhà này, con trai rất ghét món chua.
Ninh cười to:
- Ơn chúa! Anh không phải con trai nhà nầy. Nào! Kéo dài sợi dây điện ra hộ anh.
An Hoài giận dỗi nắm kéo sợi dây điện.
Ninh c ắt dây, nối vào ổ cắm. Hoài im lặng quan gát cách Ninh làm. Nhanh nhẹn, gọn gàng y như một thợ điện lảnh nghề, so ra hai ông anh của Hoài thua chắc.

Ninh t ước đầu dây điện:
- Có muốn học nghề không nhóc?
An Hoài so vai:
- Thôi? Tui s
ợ điên nặng lắm!
Ninh t ủm tỉm:
- Em cũng biết sợ nữa sao?
An Hoài không trả lời, cô lảng đi:
- Anh có vẻ thành thạo nhỉ?
Ninh nói:
- Nghề của anh mà. Theo nghề lâu năm rồi nên điên nặng lắm nhóc ạ!
- Nhưng trông anh rất tỉnh.
- Tại chưa tới lúc đó nhóc.
An Hoài buột miệng:
- Anh tếu thật!
- Vậy mà chưa làm em vui được. Buồn ghê!
- Xì! Buồn gì mà mặt tươi rói.
Ninh lém lỉnh:
- Mô típ này gọi là “Trong héo ngoài tươi”
An Hoài chậm rãi nhưng đầy, khiêu khích:
- Mới nghe lần đầu và thấy anh có khả năng tấu hài.
- Em nói thế chớ em có cười đâu.
- Tại tôi không thích tấu hài.
Ninh vặn vít tableau lại:
- Anh lại nghĩ khác. Nhìn vậy chớ không phải vậy. Con gái lúc nào cũng thích nói ngược.
An Hoài đỗ mặt. Cô có cảm giác Ninh đi guốc trong bụng mình. Cô thật ngốc nghếch khi cứ nói theo Ninh để rồi rơi vào bẫy của anh ta.
Lúc Hoài còn đang làm thinh, Ninh đã nói tiếp:
- Sao im lặng thế nhóc? Giận rồi à? An Hoài vênh mặt lên:
- Còn lâu! Anh nghĩ dễ chọc tôi giận lắm sao?
- Ấy! Lại nói ngược nữa rồi. Em không biết khi giận, nhiệt độ cơ thể người ta tăng hả? Anh đã cám nhận được sự nóng lên của căn bếp đấy.
An Hoài vu ốt mặt, cô biết hai gò má mình đang nóng bừng. Ninh đứng là bẻm mép, nhưng nếu cô tỏ ra giận dỗi anh chàng sẽ khoái chí chọc tới. Nghĩ vậy nên Hoài trầm tỉnh lại để lựa lời trả đũa.
Ninh chu môi huýt gió. Bài Bi
ển cạn nghe da diết làm sao. Tự nhiên Hoài
đắ m mình vào âm thanh trầm buồn ấy. Cô vốn thích nhạc của Kim Tuấn, Ninh thật tài khi chọn đúng bài nhạc cô thích. Mà anh chàng huýt gió mâi điệu nghệ chứ, càng nghe Hoài càng bị lôi cuốn.

Cô bu ột miệng:
- Nhạc Kim Tuấn thật siêu.
Ninh nghiêng đầu như đồng tình rồi tiếp tục huýt gió.
An Hoài hỏi:
- Anh thích nhạc Klm Tuấn chứ?

Ninh g ật đầu và chuyển sang bài Đường xưa. An Hoài tủm tĩm cười. Cô bỗng thấy mình ác khi nảy giờ chưa rút được cho Ninh một ly nước hoặc kéo ghế cho anh chàng ngồi.

Ng ần ngừ một vài giây. Hoài mở tủ lạnh rót nước mời Ninh.
Ninh hấp háy mắt:
- Em chu đáo thật!
An Hoài khoanh tay:
- Tôi sợ anh khan tiếng rồi không huýt gió nữa thì buồn.
Ninh cười cười:
Nói nghe cảm động quá xá quà xa.
- Nào! Xong rồi!
Ninh nhanh nhẹn kéo cầu dao lên:
- Em xem! Nồi cơm vẫn đỏ đèn. Vậy là không sao rồi nhé. Anh ra ngoài sân chờ Nguyên đây.
An Hoài li ếm môi:
- Anh thích ngoải sân đến thế à?
Ninh lơ lửng:
- Vì có ai mời anh vô bếp đâu.
Hoài ậm ừ:
- Nhưng anh đã vào tới nơi còn gì...
Bây giờ anh ra sân, nhỡ máy xay sinh tố nổ cái đùng... thì sao? Ninh hóm hỉnh:
- Thì anh sẽ chạy vào... Mà như thế mỏi chân lắm. Thôi thì anh ngồi đây vậy.
- Chịu chưa?
Hoài c
ười rất tươi:
- Anh không phải con trai nhả này nên sẽ được ưu tiên món chua. Nhưng không được chê đó!
Ninh ng ồi xuống bàn ăn và bắt đầu quan sát bếp nhà An Hoài gọn, sạch và hết sức ngăn nắp. Anh cảm nhặn được sự đầm ấm của một gia đình ngay từ căn bếp này.

B ất giác Ninh nhớ lại lần gặp gỡ... định mệnh với An Hoài trong phòng triển lãm tranh ở khách sạn Thiên Đường. Người khiến Ninh chú ý đến mức phải bấm máy mà không xin phép là Mai Duyên. Lúc đó trong mắt Ninh không có chút bóng dáng nào của An Hoải hết. Mãi đến khi An Hoài lên tiếng phản đối anh gay gắt, Ninh mới chú ý tới cô, một con nhóc đanh đá cá cầy, hết sức khó chịu khác hần vẻ nhủn như con chi chi của Mai Duyên. Hai cô gái thể hiện hai cá tính khá rõ rệt cùng lúc khiến Ninh hết sức thú vị.

L ẽ ra anh phải thích Duyên vì cô bé bênh vực anh ra mặt, nhưng không hiểu sao mới vừa ngơ ngẩn vì nụ cười răng khểnh của Duyên anh lại thấy chán ngay. Đầu óc vả cả tim anh thời khắc ấy nhộn lên hết vì An Hoài, nhết là khi cô bé lạnh lùng lôi Mai Duyên đi. Ninh muốn chạy theo hết sức nhưng mặt anh chưa đủ độ dày nên đành đứng ngẩn trông vời.

Gi ọng An Hoài vang lên:
- Anh và anh Nguyên quen nhau từ hồi nào sao tôi không biết nhỉ? Ninh nhìn cô:
- Anh mới biết Nguyên qua công việc đây thôi.
- Hai người là đồng nghiệp?
- Đúng vậy! Anh rất vui khi biết Hoài là em gái Nguyên.
An Hoài buột miệng:
- Mai Duyên sẽ rất vui khi biết anh là bạn anh Nguyên.
Ninh nở nụ cười khó hiểu:
- Vậy à? Anh lại nghĩ khác.
Tò mò, Hoài hỏi:
- Nghĩa là sao?
- Là bạn bè, lẽ nào em không hiểu Mai Duyên?
An Hoài im lặng. Cô rót mãng cầu đã xay với đá bào vào hai tay, ghim hai ống hút rồi bưng ra bản nơi Ninh ngồi.
Hoài nói ly mẵng cầu màu trắng sữa xuống, Cám ơn anh đã sửa hộ đường điện. Nếu lúc nãy không có anh, chắc tôi mệt xỉu.
Ninh tr
ầm giọng:
L ời cảm ơn để anh nói mới phải.
An Hoài chớp mi:
Coi như mình huề... Chẳng nợ gì nhau.
- Sao lại sòng phẳng thế nhóc?
Hoài cong môi lên:

- Không l ẽ anh thích thiếu nợ người khác? Tôi thấy anh còn sòng phẳng hơn tôi nhiều khi hôm đó anh mời tôi và Mai Duyên và ba uống cooktail đặc biệt như một hình Ninh hơi nheo đôi mắt xếch:

- Em th ật sự nghĩ như vậy à?
An Hoài gật đầu. Ninh nói tiếp:
- Và em cố tình từ chối một cách thô bạo để anh tiếp tục mắc nợ em?
- Không phải! Anh đừng có ràng buộc.
- Tại tôi không thích vào quán. Nhất là bar, nghe ghê ghê sao? Ninh bật cười:
- Em sợ sói à nhóc?
An Hoài tròn mắt nhìn Ninh. Cái từ sói chỉ có nhỏ Duyên và cô nói với nhau. Sao Ninh lại biết kìa.
Nhìn v ẻ ngạo nghễ trên gương mặt rất đàn ông của Ninh, Hoải chợt hiểu: Cô reo lên:
- A... Nhỏ Duyên đã bắt đươc sói. Hay xoay ly sinh tố trong tay, Ninh bảo: Nếu dễ bị bắt như vậy sói đâu còn là sói nữa.
An Hoài hí hả nói:
- Sói hóa thành sơn dương mất rồi.
Ninh bật cười vì câu nói bất ngờ của Hoài. Anh trả đũa:
- Sơn dương thích xơi... Cà na lắm đấy.
Hoài khựng lại:
- Làm gì có chuyện đó. Sơn dương là đê núi, tôi chưa nghe nói Cà na mọc trên núi bao giờ.
R ồi cô nhanh chóng chuyển đề tài:
- Hỏi thật nha... Anh đã gặp Mai Duyên phải không?
- Em biết rồi còn gì. Anh chụp hình Duyên thì phải đưa hình chứ.
- Ch
ỉ có vậy thôi à?
N ở nụ cười khó hiểu. Ninh lơ lửng:
- Còn những vấn đề khác nữa. Nhưng đó là riêng tư nhóc ạ.

An Hoài h ơi bị quê, cô trách mình đã đặt những câu hỏi quá ngốc, khi cô không là gì của Ninh hết. Lẽ ra cô phải hiểu anh và Duyên đương nhiên phải gặp nhau vì họ đã ''chấm'' nhau từ cái nhìn đầu cơ mà. Nếu không bị nụ cười răng khểnh của Duyên chinh phục. Ninh đâu vội vã bấm máy...

An Hoài ch ợt thấy hẫng, một sự hẫng đã biết trước. Cô mím môi:
- Anh hiểu sai câu hỏi của tôi rồi. Thế em muốn biết gì?
Hoài nhún vai:
Một đôi điều, nhưng giờ không cần nửa.

Ninh l ại cười, nụ cười của anh mới dễ ghét làm sao, An Hoài mong anh Nguyên từng giây, mong anh Nguyên về để cô khỏi đối diện với nụ cười đã khiến Maĩ Duyên mê mệt ngay buổi đầu.
Ninh nói:
- Anh có mang theo đĩa chụp những bức tranh thiếu nhi vẽ. Anh nghĩ là em thích. An Hoài chớp mi:
- Anh chụp chúng làm chi nhỉ?
Thì cũng có việc để làm chứ. Anh và Nguyên đang làm tllêm cho một công ty quảng cáo. Tất cả những gì anh đã thu vào máy ảnh đều là tư liệu.
Hoài l ại khiêu khích:
- Kể cả một nụ cười?
Một nụ cười, nhiều nụ cười hay cả một gương mặt đẹp đều là tư liệu, nó nằm trong bộ nhớ của anh.
- Th ế trái tim anh chứa những gì?
Ninh nhịp tay lên bàn:

- M ột câu hỏi thú vị. Em có biết câu thơ này không. ''Người yêu tôi có trái tim tôi và tôi có trái tim chàng. Đó là sự đổi trao không bao giờ làm tôi buồn cả''.

Kh ẽ lắc đầu, Hoài trả lời:
- Chưa nghe bao giờ...
Ninh nheo mắt:
- Đó là câu trả lời anh dành cho câu hỏi của em.
- Cao siêu quá!
- Yêu
đi rồi sẽ thấy đấy là sự thiêng liêng của tình yêu, một sự thiêng liêng
bình th ường không cao siêu gì cả.
Hoài lẩm bẩm:
- Thiêng liêng bình thường. Khó hiểu quá!
Rồi em sẽ hiểu khi đã yêu.
Hoài liếc xéo Ninh:
- Ai bảo với anh là người ta chưa yêu?
Ninh từ tốn:
- Người đã biết yêu không ai sợ chó sói cả.
An Hoài nhún vai:
- Rắc rối!
Hoài bối rối vì cái nhìn ranh ma của Ninh, cô lảng đi:
- Sao anh Nguyên lâu về thế nhỉ?
- Tại anh tới sớm, chớ Nguyên không lỡ hẹn đâu. Cậu ấy sắp về tới nơi rồi. Ninh vừa dứt lời thì có tiếng chuông tính tăng ngoải cổng.
- Anh đứng dậy:
- Để anh mở cửa.
An Hoài nhẹ nhõm, cô còn nấu cơm chiều chớ đâu rảnh để tán ngẫu với Ninh vừa vào tới bếp Nguyên đã ra lệnh:
- Na! Nấu thêm một phần cơm cho Ninh với Bọn anh làm việc tới khuya, nên Ninh không về.
Hoài chưa kịp ý kiến gì, Nguyên đã lôi Ninh lên lầu.
- Chán! Kéo b ạn về nhà chỉ thêm phiền cho em út. Anh Hạo chả bao giờ làm thế, cũng có thể bạn anh toàn các ông khó chịu nên ảnh không thích kéo về nhà. Tự nhiên Hoài nhớ đến Phan, anh ấy cũng khó chịu, lại thêm vẻ lạnh lùng, ít nói, kiểu tự cao, thế nhưng Hoài vẫn nghĩ tới Phan. Anh luôn là một bí mật của cô từ hồi còn bé. Bí mật ấy nhiều khi chìm khuất dưới dòng chảy của cuộc sống, gịữa đám bạn trai vây quanh Hoài. Giờ đây khi có cơ hội gặp lại Phan, trái tim Hoài chợt vẩn vơ lỗi nhịp, vẩn vơ so sánh anh với những người khác rồi nhận ra Phan mãi là một giấc mơ đẹp mà những con nhỏ thích mơ màng như Hoài vẫn hay mơ. Đêm nay có lẽ cô lại ngủ mơ, chỉ mong giấc mơ đẹp của Hoài đừng bị phá hỏng vì một người nào đó không phải là Phan.

PH

ẦN 3
Bảo Anh chụm môi hút một ngụm cam vắt rồi cất giọng chua:
Con Duyên dạo này nổi đình nổi đám quá. Nhìn kiểu lên mặt của nó, thú thật tao ghét... bà cố luôn.
An Hoài phì c ười:
- Mày lạ thiệt! Từ hồi nào tới giờ, nó là thế ghét làm chi cho mệt. Bảo Anh dài giọng:
- Xì! Ưa nó mới là mệt.
An Hoài quẹt mũi:
Khối anh chàng mong được mệt vì nó đấy mày.
Ngồi bàn gần cửa ra vào, Mai Duyên đang nói gì chẳng biết mả cả chóm ngồi cùng nó tròn mắt nghe, rồi chúng nó chuyền nhau một xấp hình.
B ảo Anh thắc mắc:
- Lý nào ông Ninh chụp hình nó?
- Sao lại không khi ông ta là chuyên gia săn lùng con gái đẹp.
- Đó là vì công việc nhưng qua cách nói của mày, tao có cảm giác ông Ninh là tay hám gái. Tội nghiệp ổng quá!
An Hoài hất mặt:
- Mày v ới ông Nguyên lúc nào cũng cùng phe. Nào là Ninh có tài, tốt bụng, dễ gạn... chỉ là những lời khen suông. Thật sự, lão ta như thế nào, tao không biết. Tao hỏi ông Nguyên bảo ''Muốn rõ về ai đó, tự mình phải tìm hiểu".

Môi tr ề ra, Hoài nói tiếp:
- Xì! Tao đâu dư hơi dữ vậy. Bảo Anh tủm tỉm:
- Lạ thật! Đụng phải ông Ninh là mày như giẫm phải lửa.
An Hoài vuốt tóc:
- Đã nói là tao ghét lão ta ngay cái nhìn đầu tiên mà.
Bảo Anh gục gặc:
- Hiểu... hiểu rồi. Ghét cho khác Mai Duyên, chứ chẳng lẽ hai đứa mày cùng mê.
Hoài trừng mắt:
- Nhảm! Tao không thích mẫu đàn ông mồm mép.
B
ảo Anh cười hì hì. Nhìn đằng kia Bảo Anh thấy Duyên đang cầm xấp hình đi về phía mình.
Ngồi xuống trước mặt Hoài, nó chìa hình ra khoe, giọng tỉnh rụi như hai đứa chưa bao giờ giận nhau.
- Tao đã gặp lại sói. Anh chàng năn ní mãi tao mớl đồng ý làm mẫu để anh chàng chụp hết mấy cuộn phim, nói là để quảng cáo xe gắn máy. Tụi bây xem đây mới mà chụp thử mà đẹp ghê chưa.

B ảo Anh bĩu môi:
- Xe đẹp hay mày đẹp?
An Hoài nhìn Duyên trước khi cầm hình.
Cô nhớ tới những câu lấp lửng hôm trước của Ninh và nhếch môi cười.
-Đẹp đấy chứ!
Duyên phỗng mũi khoe tiếp:
- Ninh đã chọn tao cho một đoạn quáng cáo kem chống nắng, tuần sau sẽ đến gặp đạo diễn.
- Ch ậc! Tao sẽ thành người mẫu chẳng mấy hồi.
Thấy Hoài im lặng, Duyên nói tiếp:
- Nếu mày và Bảo Anh thích, tao sẽ nói một tiếng để Ninh xin cho hai đứa bây vào phim trường xem tao đóng phim.
B ảo Anh xua tay:
- Cám ơn mày? Bọn tao không thích.
Duyên gật gù:

- C ũng phải! Mình được đóng phim mới thích chứ xem bạn bè thì... Tại tao muốn cho tụi bây biết thế nào là phim trường, tụi bây không thích tao sẽ gọi bọn Thu Lan, đâu ê ẩm gì.
Bảo Anh so vai:
- Anh Thuyên nhà tao và anh Nguyên nhà Hoài cũng quen với làm phim, tụi tao muốn xem giờ nào mà chả được.
Mai Duyên b ỉu môi:
- Lại nó! Hai ông đó làm gì quen với giới làm phim quảng cáo?
Bảo Anh định nói tiếp, nhưng An Hoài đã bấu nhẹ vào tay, ngầm bâo con bé im. Duyên nhìn Hoài bằng con mắt kẻ cả:
- Ninh h ỏi thăm mày nhưng coi bộ dè dặt lắm. Anh ấy rất sợ con gái vừa đanh đá vừa chua ngoa. Cũng tại mày, tao phải giải thích mãi, Ninh mới có cái nhìn khác về mày. An Hoài nóng mặt, cô cố kềm lại bằng cách nhìn hình của
Duyên. Trong hình, con bé
đang chống tay lên eo, ưỡn ngực, nảy mông trông
th ật lố lăng. Thế nhưng trong mắt Ninh như vậy là đẹp, là khiêu gợi. Con bé Duyên quyến rũ, hấp dẫn chớ đâu đanh đá, chua ngoa như Hoài. Vậy mà hôm gặp cô ở nhà Bảo Anh, Ninh từng nói:

- ''Em chua l ắm, nhưng cũng dễ thương lắm. Anh thích tính cách của em''.
- Hừ! Anh ta đúng là dốl trá. Hoài ghét đúng người rồi.
Bảo ạnh bỗng lên tiếng:
Dè dặt, sợ con gái đanh đá, chua ngoa à! Ông Ninh không phải mẫu người dè dặt, nhát gái đâu!
M ắt Mai Duyên mở to kinh ngạc:
- Mày biết ông Ninh à?
Cười nửa miệng, nhỏ Anh vặn lại:
- Tao nói biết, mày tin không?
Duyên làm thinh, con nhỏ Bảo Anh này lúc nào cũng úp úp mở mở, những lời nó nói hư thật khó lường. Duyên không nên vây vào nó làm chi.
Gi ọng địu xuống, Mai Duyên nói:
- Tin chứ! Nhưng sao mày quen một người đặc biệt như Ninh? Bảo Anh dối như thật:
- Cũng như mày. Anh ta chụp hình tao rồi cũng mời tao đóng quảng cáo, nhưng tao đã từ chối.
Mặt Duyên tái đi. Con bé trấn tĩnh lại:
- Tao hiểu! Đóng phim đâu phải chuyện đùa vì có sắc không chưa đủ cần phải có cả tài.
Bảo Anh phản pháo:
- Nếu nói: ''Tài sắc vẹn toàn'' thì thú thật, mày con lâu mới hội đủ. Mà nãy giờ tao đùa thôi. Chớ ông Ninh chưa bao giờ chụp hình tao hết.
Duyên nghe t ức lắm, nó rủa thầm Anh trong bụng và ngoe nguẩy đứng dậy. Bảo Anh lầm bầm:
- Đồ chảnh. Không những chanh mà còn láo nữa. Tao dám cá ông Ninh chả hỏi thăm gì mày qua Mai Duyên hết. Nó bịa chuyện để ra vẻ ta đây cao giá.
An Hoài ấm ức nhìn theo Duyên:
- Nhưng rõ ràng lão Ninh có chụp hình và lăng xê nó.
Bảo Anh nhăn mặt:
-
Đã bảo là nghề nghiệp mà! Nếu đạo diễn cần một con bé má lúm đồng tiền
cho đoạn quảng cáo gì đó, Ninh phải tìm ra người đúng yêu cầu chứ. Cười cười nhỏ Anh nói tiếp:
Tiếc rằng đạo diễn không yêu cầu một... em chua ngoa:
An Hoài ngắt ngang:
- Stop được rồi!
Rồi cô hất hàm:
- Quên nữa, mày làm được bao nhiêu thiệp?
Bảo Anh nhịp tay:
- Mười!
- Trời ơi lười thế. Người ta hối kìa!
Bữa nay về tao làm tiếp. OK
- Vậy thì về...
Bảo Anh chống tay lên bàn:
- Làm gì mà vội dữ vậy? Tao thấy mày giống mắc nợ bà Nhiệm quá. Coi chừng bị mẹ con bà ta lợi dụng đó.
An Hoài khó ch ịu:
Mày giỏi nghĩ xấu cho người khác.
- Cô Nhiệm giúp tao không hết, lấy gì mà lợi dụng, hơn nữa anh Phan là bạn thân của anh Hạo, nói vậy lỡ tới tai người ta kỳ lắm.
Bảo Anh uống cạn ly nước cam:
- Chà! Nhắc tới Phan, giọng mày ngọt còn hơn nước cam tao giống nữa. Nghi ghê...có gì hôn vậy?
- Nghi b ậy không hà. Anh Phan có bồ Bảo Anh ra chiều tiếc rẻ:
- Uổng nhỉ!
Rồi con bé rủ:
- Tới nhà tao chơi, chiều về?
- Không được! Thứ bảy mẹ tao ở nhà nấu cơm. Đi lung tung là bị mắng. Giọng Bảo Anh khơi khan khác:
- Dạo này ba mẹ mày thế nào?
An Hoài ngạc nhiên:
- Vẫn bình thường. Sao mày lại hỏi thế?
B
ảo Anh lúng túng:
- Tại có lúc mày hay điện thoại hỏi xem ba tao và ba mày có nhậu chung không...
- Điều này đâu chứng tỏ là ba mẹ tao bất thường:
- Tao hỏi vậy thôi. Mày thắc mắc nhiều quá.
An Hoài nhìn Bảo Anh:
- Chắc mày biết điều gì. Không nói cho tao nghe thì mày là bạn tồi. Bảo Anh liếm môi:
- Sự thật tao không biết gì hết, nhưng anh Nguyên biết.

Hoài s ững sờ:
- Biết gì?
- Mày hỏi ổng đi.
An Hoài làm thinh. Anh Nguyên hay bô lô ba la, nhưng nhìn vậy chớ không phải vậy.
Có nh ững điều cạy miệng ảnh cũng không nói đâu.
Hai đứa ra bãi giữ xe trước,trường. Leo lên xe Bảo Anh dặn dò:
- Khi nói chuyện với anh Nguyên, nhớ đừng nhắc tới tao. ảnh rất ghét con gái lắm điều.
An Hoài nh ấn ga xe:
- Tao hiểu mà...
Hai đứa chạy song song một đoạn, Hoài mới rẽ về nhà.
Vào nhà, thấy bà Hằng đang ngồi xem ti vi một mình, Hoài buột miệng:
- Ba đâu mẹ?
Bà Hằng cộc lốc:
- Tao không giữ ổng.
Hoài phụng phịu:
- Con hỏi vậy mẹ cũng quạu.
Mặt bà Hằng giãn ra nhưng giọng vẫn hậm hực:

- M ẹ đang bực đây. Đã tới giờ cơm nhưng nghe di động reo một tiếng là ổng xách xe chạy ngay. Dạo này ổng kỳ cục lắm. Hỏi đi đâu ậm ực không nói, biểu mẹ sao không điên cho được.
An Hoài cười:
- Anh Hạo, anh Nguyên cũng vậy. Mẹ giận làm gì?
Chúng nó còn tr
ẻ, chưa vợ con nên ham chơi. Ba mày đầu hai thứ tóc chã lẽ
c ũng thế.
An Hoài nghe bà lầm bầm:
- Biết đâu chừng già lại trở chứng.
Hoài vội vàng nói:
- Ai chớ ba không như vậy đâu mẹ ơi!
Bà Hằng nhếch môi:
Trẻ người non dạ biết gì... vào ăn cơm cho xong để tôi còn dọn dẹp An Hoài nhăn mặt:
- Con thay quần áo đã... vả lại còn chờ anh Hạo, anh Nguyên nữa, mẹ đừng hối mà.
Bà Hằng buông từng tiếng:
- Không chờ nữa! Trưa lắm rồi! Thứ bảy dễ gì chúng ăn cơm nhà. Hừ! Cha con có một giuộc thôi! Chán! Chán lắm.
Nhìn m ẹ, Hoài thấy lo một nỗi lo mơ hồ. Rõ ràng dạo này bà bẳn tính hắn, đã thế còn hay giận dỗi vô cớ. Hầu như lúc nào mẹ cũng tìm ra được lý do để mắng anh em Hoài. Biết đâu chừng vì chịu hổng nổi nên ba mới hay đi nhậu?
Hoài thở dài anh Nguyên bảo mẹ đang ở tuổi đá buồn nên tết hơn hết là cả nhà phải nhịn, phải chiều ý mẹ để mẹ được vui.
Mẹ có vui trong nhà mới yên ấm.
Điện thoại reo. Chắc một trong hai ông anh của Hoài gọi về bảo không ăn cơm trưa. Hoài khẽ lắc đầu rồi bước xuống cầu thang.
Té ra không ph ải hai ông tướng gọi về. Mẹ cô đang gào lên trong máy:
- Ai vậy? Ai đùa gì kỳ vậy?
An Hoài ngạc nhiên nhìn mẹ. Mặt bà tái mét rồi đỏ bừng. Bà mắng:
- Đồ vô giáo dục!
Bà gác mát thật mạnh khiến Hoài buột miệng:
- Họ nói gì vậy mẹ?
Bà Hằng hầm hầm:
- Toàn nói bậy nói bạ. Đúng là mất dạy!
Tới bàn ăn, bà bới cơm ra chén cho Hoài rồi chống đũa.
Cô rụt rè:
- Mẹ ăn cơm!
Bà Hằng uể oải:
- Ch
ẳng muốn ăn uống gì cả. Sao mẹ bực mình quá đi!
- M ẹ bực hai ông kia hay bực ba?
- Ai mẹ cũng bực hết!
Hoài xìu mặt:

Con vô t ội à nghe.
Điện thoại lại reo, Hoài đứng dậy:
- Mẹ để con.
- Cứ từ từ cho nó reo...
Hoài đợi thêm mấy hồi chuông nữa mới nhắc máy. Một giọng đàn ông cứng rắn vang lên:
- Ph ải nhà ông Trọng không?
- Dạ phải ạ!
Tôi báo cho biết ông Trọng đang ở trong nhà hàng Hạ Huyền với tình nhân. Muốn bắt qủa tang cứ tới đó.

An Hoài c ứng đơ người. Cô gác máy rồi về chỗ ngồi.
Bà Hằng nhìn cô:
- Ai vậy?
Hoài liếm môi:
- Chắc bọn hồi nãy. Toàn nói bậy bạ mẹ à!
Bà Hằng tức tối:
- Trời đánh còn tránh bữa ăn nữa là...
- Nhưng nó nói cái gì?
An Hoài dè dặt:
- Vậy hồi nãy nó nói gì với mẹ?
Bà Hằng nhíu mày:
- Chỉ là tiếng động, tiếng ồn, tiếng chửi nhau, hết sức tục.
Hoài ra vẻ tự nhiên:
- Con cũng nghe như vậy. Không biết ai lánh đến thế?
Bà Hằng ngần ngừ định nói gì đó nhưng lại thôi. An Hoài nhấp nhỏm không yên với những gì đã nghe. Cô mong anh Nguyên về vô cùng.
Ăn qua quýt cho xong bữa, Hoài lên lầu gọi vào di động của Nguyên. Chắc ông anh đang ngồi quán nên cô nghe ồn ào bát nháo.
Gi
ọng Nguyên rõ to:
- M ẹ hả?
- Không! Cà Na... Anh về ngay đi, em có chuyện cần nói.
- Mà chuyện gì quan trọng không?

Không quan tr ọng em chả gọi anh.
Anh về nhanh lên.
- Ba đâu?
Hoài nói nhanh:
- Vừa rồi có ông nào gọi điện về nhà mình nôi ba đang ở trong nhà hàng Hạ Huyền với nhân tình. Anh tới đó xem.
Nguyên l ặng thinh, mấy giây sau mới nói:
- Ai đùa kỳ quá. Mẹ bảo em gọi anh à?
- Em bắt máy, mẹ không biết chuyện này. Em không nghĩ họ đùa...
- Được rồi để anh tính.

An Hoài ch ưa kịp nói gì thêm anh Nguyên đã tắt máy. Cô đi tỡi đi lui trong phòng, đầu óc suy nghĩ lung tung. Anh Nguyên sẽ tính cách nào đây. Nếu ra nhà hàng Hạ Huyền anh sẽ nói gì với ba? Gọi ba về hay đứng đó luận tội kết án? Chắc chắn anh Nguyên không làm như vậy. Thậm chí ảnh sẽ không tới nhà hàng Hạ Huyền, vì tới đó khác nào đi đánh ghen cho mẹ. Đàn ông tối ky mấy vụ nảy. Lẽ ra Hoải phải sớm nhận ra như vậy để không gọi điện cho anh Nguyên.
- Nhưng nếu không làm thế, Hoài biết làm gì? Chỉ vái trời vừa rồi là một trò đùa độc ác chứ không phải lả thật để gia đình cô đừng rơi vào bi kịch.
Ng ồi xuống bản, Hoài cặm cụi cắt những mẫu chữ đã vẽ sẵn. Từ những chữ cái nảy Hoài sẽ xếp thành từ Love... Với cô mọi thứ vẫn còn ở trước mặt, kể cả tình yêu. Vậy mà lúc này đây Hoài chợt chán nản tất cả.
Viễn cảnh gia đình rạn vỡ khiến cô hoài nghi những gì liên quan tới tình yêu. Thở dài, Hoài lại cầu mong. Cô cầu mong những gì vừa xảy ra với cô chỉ là một cơn ác mộng.
Ninh nhìn số điện thoại hiển thị và khẽ chau mày. Lại là Mai Duyên, con nhỏ khiến anh ngán quá mức. Một ngày không biết nó nhắn tin cho anh biết bao nhiêu mà k
ể. Toàn những câu vớ vẩn như nhớ anh, mong anh... nó làm như là bồ ruột của Ninh không bằng.
Con gái nh ư Duyên đẹp thì có đẹp nhưng dạn dĩ quá, tây quá khó hợp với mẫu người như Ninh. Anh thlch chinh phụe hơn là bị chinh phục, chính vì vậy dù quanh Ninh rất nhiều con gái đẹp, anh vẫn chưa một lần nào khổ vì yêu.

Áp điện thoại vào tai, Ninh hờ hững:
- Gì đây, Duyên?
Giọng Mai Duyên nũng nịu quá mức:
- Gì nữa... Nhắn cho anh cá chục tin mà chẳng nhận được một chữ hồi âm. Anh ác đến thế là cùng.
- Bi ết anh ác thì thôi, còn gọi làm chi nữa.
Mai Duyên cười khúc khích:
- Anh càng ác em càng thích. Có con sói nào mà hiền đâu. Chuyện là vầy. Vì được chọn cho mẫu quảng cáo đó nên em mới anh ăn cơm.
Ninh c ắt ngang:
- Anh chỉ thích nhậu thôi. Cơm cháo gì anh cũng ngán hết.
- Vậy em sẽ nhậu với anh.
- Anh không dám. Thời điểm này em phải giữ gìn ý tứ. Nếu không sẽ thành sao chưa sáng đã tắt đấy em.
Mai Duyên ng ọt ngào:
- Cám ơn anh nhắc nhở. Nhưng đi với anh em đâu sợ gì?
Ninh cười nhẹ:
- Nhưng anh sợ... Thôi nha! Anh đang làm việc.

Kh ẽ nhấp chuột. Ninh nhìn lên màn hình. Anh đang xem lại số tranh chụp hôm trước để chỉnh sửa, sắp xếp thứ tự tên người vẽ. Với anh đây là một việc làm yêu thích. Anh sẽ gởi chúng về công ty Tây Đô, chắc chắn nó sẽ được sử dụng. Người ta sẽ lên lịch, sẽ lấy tranh lăm bìa sách, làm thiệp...

Công ty qu ảng cáo Tây Đô đang phát triển rất mạnh. Khối sinh viên tốt nghiệp mỹ thuật muốn về đó, nhưng Ninh thì không. Anh thích tự do bay nhảy, tự do làm theo ý mình hơn là sự chĩ đạo của người khác.

Đ iện thoại bàn reo. Ninh uể oải nhắc máy. Giọng Nguyên đầy bồn chồn:
- Mày đang làm gì. Tao nhờ chuyện này được không?
- Chuyện gì, phải nói rõ tao mới trả lời mày chứ?
Cà Na bị va quẹt xe, nó kêu tao nhưng tao đang ở Cần Giờ...
- Hi
ểu rồi. Nhưng Cà Na hiện ở đâu?
Ngã t ư Trần Bình Trọng, Nguyễn Trãi gần chỗ mày.
- Rồi tao tới ngay!
- Lo cho nó hộ tao. Chắc thế nào cũng bị trầy xước. Chắc thế nào cũng thút thít tủi thân, mày vo về giùm tao...
Ninh b ật dậy, anh dẫn chiếc Dylan ra khỏi nhà nhanh đến mức anh còn phải ngạc nhiên. Đến ngã tư, Ninh không cần tìm đã thấy An Hoài cô bé đứng trên vỉa hè với chiếc Ware Trung Quốc, mặt mày lơ láo khác hẳn lúc chua ngoa đối đáp với Ninh.

Anh phóng xe lên l ề. Thắng kít lại ngay bên Hoài.
Không đợi cô kip ngạc nhiên, anh hỏi trước:
- Em làm sao vậy nhóc?
An Hoài suýt reo lên khi thấy Ninh, cô nói một hơi:
- Người ta quẹt vào xe em khiến em ngã lăn ra đường. Khi em ngồi dậy được họ đã chạy mất rồi.
D ựng chống xe lên, Ninh lo lắng:
- Em có bị đau ở đâu không?
Hoài đưa tay lên:
- Em bị trầy tay, chân, nhưng chiếc xe gãy cổ rồi. Chú xe ôm đằng kia nói như thế.
- Để anh xem...
Ninh lắe cổ xe và nói:
May là em chỉ bị trầy trụa... Bây giờ thế này, anh sẽ mang xe sửa, còn em về nhà anh để rửa vết thương, không thôi sẽ nhiễm trùng.
An Hoài ch ớp mi:
- Cám ơn anh, em gọi anh Nguyên rồi!
Nguyên đang ở Cần Giờ, hắn không tới được nên đã nhờ anh chăm sóc cô em út hộ hắn.
An Hoài ng ỡ ngàng:
- Vậy mà em cứ tưởng anh tình cờ đi ngang đây chứ!
Ninh hóm hỉnh:
Cũng là tình cờ, ừ, anh ở gần đây nên Nguyên mới nhờ.
Dứt lời Ninh lấy điện thoại ra. An Hoài tò mò lắng nghe. Thì ra Ninh gọi cho người bạn nào đó là thợ sửa xe.
- V
ới vợ.
- Th ật hả?
Vào nhả, anh sẽ giới thiệu.
An Hoài tò mò:
- Anh ra ngoài và nhốt vợ trong nhà Ninh nhún vai:
- Chuyện thường ngày ấy mà.

Hoài nghi ho ặc:
- Chị ấy chịu như vậy sao?
Ninh tủm tỉm:
- Không chịu cũng không được.
An Hoài dè dặt bước vào phòng khách Ninh ngồi xuống salon lôi bông băng trong bịch la.
Anh nói nh ư ra lệnh:
- Đưa tay, chân anh xem.
An Hoài lắc đầu:
- Không cần. Tôi tự làm được.
- Cái gì mà tự làm eho khổ vậy. Trời ơi, cùi chỏ thầy kiểu này bảo đảm thẹo sâu hoắm. Chậc! Chậc! Hết mặc áo hai dây rồi.
Nghe Ninh nói th ế, Hoài cũng lo, cô nhìn anh và nói:
- Có như vậy tôi cũng sẽ tự làm.
Ninh nheo nheo mắt:
- Cho khác các cô nàng đỏng đảnh chớ gì? Anh để em tự nhiên vậy.

D ứt lời Ninh vào nhà trong. Hoài vội vàng lấy ôxy già đổ lên chỗ trầy ở chỏ tay, mắt cá rồi lấy băng cá nhân dán lại. Vết thương rát thấu trời nhưng Hoài đâu dám rên ui da, lỡ Ninh nghe được thì có chui xuống đất cô vẫn không hết quê.

Nhìn vào h ướng bếp, Hoài cố ý lắng nghe xem có tiếng nói của phụ nữ không, nhưng tuyệt nhiên im lặng. Mà có đúng là Ninh đã có vợ rồi không nhỉ? Hoài chưa nghe Bảo Anh hay Nguyên đề cập đến chuyện vợ con của hắn ta bao giờ, coi chừng cô lại bị mắc lỏm gã hay đùa này.

An Hoài b ắt đầu quan sát căn phòng. Ngoài bộ ghế salon màu xanh lả già ra căn phòng không còn gì khác. Nó trống trải đến mức lạnh lẽo, khiến cô thấy lo lo khi bị ngồi một mình. Mà Ninh làm gì trong kia thế nhĩ?
An Hoài th
ắc thỏm chờ. Từ trong bếp Ninh bưng ra một khay đựng hai ly
n ước màu vàng. Anh đặt khay xuống bàn:
- Mời cô nương uống nước trái cây.
An Hoài chớp mi:
- Anh làm à? Trông ngon quá!
Ninh gật đầu:
- Chuối, khóm, yaour, béo chua ngọt tuyệt Em thử xem anh làm nghề pha chế được không?
Hoài li ếm môi.
- Chị ấy đâu?
Ninh ngơ ngác thấy mà ứa gan:
- Chị nào?
- Vợ anh!
- À. Vẫn còn trong mộng. Bao giờ em bước vào giấc mộng của anh, anh sẽ giới thiệu cô ấy.
An Hoài tò mò:
- Thế anh ở đây vơi ai?
Ninh hơi ngã người ra sau:
- Một mình và tất cả. Buồn khủng khiếp!
Hoài khuấy nhẹ ly nước:
- Mời người trong mộng ra sẽ vui ngay chứ gì. Ngôi nhà to cao thế này mà ở một mình đúng là phí. Mà sao anh lại sống một mình? Hai bác đâu? Ninh trầm giọng.
- Mỗi người đều có gia đình riêng. Cả hai người đều không sống với anh từ rất lâu.
B ất giảc An Hoài chạnh lòng:
- Chắc lúc mới bắt đầu một mình anh buồn lắm.
Ninh nhìn cô:
Lúc nào một mình cũng buồn hết.

An Ho ải chống cằm. Cô nghĩ tới ba mẹ mình. Hôm đó anh Nguyên về bảo với Hoài rằng anh đã tới nhà hâng Hạ Huyền và không thấy ba. Ai đó đã đùa một cách độc ác. Anh Nguyên kết luận như thế và không trả lời thêm bất cứ câu hỏi nào của cô có liên quan tới ba.
Hoài bi
ết anh Nguyên đã nói dối nhưng chả làm gì được. Dạo nảy hai ông anh nhà cô toàn đi làm những cơng trình ngoại thành khi cô về đến nhà đã tối, lắm lúc lại nồng nặc mùi rượu. Hoài muốn nói chuyện cũng đành bó tay.
Ba chuyên môn đi làm về muộn bỏ cả cơm chiều, mặc kệ mẹ ầm ĩ, ông tỉnh queo chả nói một lời. Sự lặng thỉnh kiên trì của ba mới đáng sợ làm sao? Trước tình cảnh đó,An Hoài học không vô, cô đành lấy giấy, lấy kéo, cắt cắt dán dán đủ các loại thiệp chúc mừng. Rổi cô sẽ mang những tấm thiệp chúc mừng ấy đi, chỉ còn nỗi buồn ở lại, dù cô chưa phải một mình như Ninh.

Ninh nhìn cô ân c ần:
- Uống nước đi nhóc!

Hoài máy móc nâng ly. Cô hút m ột hơi dài rồi từ từ uống. Một mùi vị thơm ngon chua ngọt khác thường thấm vào lưỡi làm Hoài hết sức sảng khoái, bao nhiêu mệt mỏi, lo âu như vơi bớt.

Cô bu ột miệng:
- Ngon quá!
Ninh thích thú:
- Vậy em uống nữa đi!
An Hoài ngần ngừ xoay cái ly, Ninh nheo mắt:
- Em sợ có bùa mê à?
Hoài nóng mặt. Cô nói chắc nịch:
Chắng bùa nào dụ được tôi đâu.
Ninh khiêu khích:
- Em cứ uống cạn ly đi rồi sẽ biết.
An Hoài hút cạn ly nước:
- Ngon thật đấy! Hình như cái gì anh cũng biết làm?
- Ở một mình mà nhóc. Có ai phục vụ đâu, phải tự thân vận động thôi. An Hoài nhấn mạnh:
- Nhưng đâu phải ai cũng đảm đang như anh.
Ninh bật cười:
- Em chọc quê anh hả?
Hoài bật cười:
- Em nói thật đó chứ!
Ninh chép miệng:
- Tiếng "em'' mới ngọt làm sao! Chà! Hình như ly nước có công hiệu rồi.
An Hoài l
ảng sang chuyện khác:
- Xe c ủa tôi sửa bao lâu mới xong há anh?
Ninh lắc đầu:
- Anh không biết: Nhưng nội trong ngày nay. Em cần đi đâu à? Hoài gật đầu. Ninh nhiệt tình:
- Anh sẽ đưa em đi mà không sợ mất công. Nếu Cà Na lắc đầu chắc là anh chả còn mặt mũi nào gặp Nguyên nữa. Thiệt đó.
An Hoài nói:
- Anh chở tôi đến shop. Kỷ niệm trên đường Nguyễn Trãi quận Nhất: Anh biết chỗ đó chứ?
- C ũng không xa đây là mấy. Rồi, anh sẽ chở Na đi ngay.
- Nhưng phải chạy cho đàng hoàng đó.
- Vâng, thưa cô nương, sẽ không có bác xe ôm nào chạy cẩn thận như anh đâu.
An Hoài t ủm tỉm. Bạn cô cũng có nhiều đứa rất tếu, rất vui, nhưng chúng nó không thể nào sánh bầng Ninh. Anh ta tán tỉnh con gái bằng cách pha trò đúng nơi, đúng lúc.

Th ảo nào nhỏ Mai Duyên chết mệt vì mê. Tự dưng cô buột miệng:
- Chắc Mai Duyên rất thích ngồi sau lưng anh?
Đứng dậy với chìa khóa xe trong tay, Ninh nheo mắt:
- Sao tự nhiên Na lại nhắc tới cô bé ấy?
- Tại vì lúc nào nói chuyện với tôi Duyên cũng nhắc tới anh.
Hân hạnh quá, vậy mà anh không biết.
Bước théo Ninh, Hoài nói:
Bây giờ biết rồi anh sẽ nằm mộng hằng đêm cho mà xem.
Ninh khóa cửa nhà:
- Chừng nào mơ anh sẽ kể cho Na nghe.
- Chịu không?
An Hoài chua ngoa:
Giấc mơ đó anh chỉ để dành kể cho Mai Duyên nghe mới đúng người, đúng chuyện.
- Ờ nhỉ! Anh sẽ làm theo gợi ý của Na.
Leo lên ngồi sau lưng Ninh, Hoài cẩn thận chèn giỏ xách vào giữa.
Ninh cho xe l
ươt thật êm trên đường:
- Em mua gì ở shop Kỷ niệm?
Hoài ậm ừ:
- Không! Tôi có việc, đó là chỗ quen biết với anh Hạo.
Ninh không hỗi nữa. Anh im lặng cả một khoảng đường dài. Sự im lặng của Ninh làm Hoài ngạc nhiên. Cô cảm giác anh là một người khác mất rồi.
Hoài h ỗi:
- Sao tự nhiên anh... tắt đài vậy?
- À để tập trung chạy xe, và để suy nghĩ.
Không biết vấn đề to tát gì mà khiến anh có thể trầm tư như vầy? Ninh khẽ nhún vai:
Chuyện tò mò ấy mà. Anh đang nghĩ chắc trong shop Kỷ niệm nơi gọi là chỗ thân quen ấy phải có một nhân vật đặc biệt vô cùng với riêng Na. An Hoài vờ hiểu sai ý Ninh:
- Anh lúc nào cũng thông minh hơn người. Người đặc biệt vô cùng đó chính là bà chủ shop.
Ninh chép mi ệng:
- Tiếc thật!
- Sao lại tiếc?
- Anh tưởng chỗ quen biết với anh Hạo phải là một gã mày râu chứ! An Hoài ra vẻ thờ ơ:
- Thì cũng có một gã nhưng không đặc biệt bằng bà chủ.
Cà Na khiến anh tò mò quá! Một phụ nữ đặc biệt. Thế bà ấy đặc biệt ở điểm nào?
An Hoài nói không c ần nghĩ ngợi:
- Đẹp, có tài và cô ấy rất quý tôi.
Ninh reo lên:
- Ừ đặc biệt là ở chỗ rất quý em.
Anh hiểu rồi. Một người đàn bà thích một cô gái nhỏ.
Hoài đẩy cái giỏ xách vào lưng anh:
- Anh hiểu lệch lạc thì có. Cô Nhiệm không phải như anh nghĩ. Ninh cau mày:
- Cô Nhi
ệm à... Cái tên nghe...
Hoài c ắt lời anh:
- Đến rồi... Anh chạy lên lề đi...

Ninh phóng chi ếc Dylan lên lề. Đúng shop Kỷ niệm anh thắng kít lại. Hoài leo xuống xe ngay lúc Phan từ trong nhà đi ra với vẻ mặt lạnh lùng lại còn thêm u ám.

M ắt Phan hờ hửng lướt qua gương mặt An Hoài, cô cười với Phan nhưng anh chả có biểu hiện gì đáp lại. An Hoải gượng gạo quay sang định nói với Ninh giờ tới rước mình.
Nhưng cô hết sức ngạc nhiên khi thấy mặt anh chợt tối sầm xuống rồi giọng Phan vang lên gay gắt:
- Mày t ới đây làm gì?
An Hoài ngỡ ngàng khi nghe như vậy.
Cô hết nhìn Phan rồi nhìn Ninh và ấp úng:
- Hai... hai... anh biết nhau à?

Phan c ười khẩy: : Bạn trai của em là đây sao? Thật hân hạnh.
Dứt lời anh dắt chiếc Future ra và phóng vút đi.
Ninh nhún vai:
- Sorry nếu vì anh mà Hoài nghe những lời như thế. An Hoài nhìn anh:
- Tôi không hiểu gì cả.
Giọng Ninh dịu xuống:
- Chiều độ năm giờ anh sẽ tới đón em.
Hy vọng tới giờ đó xe đã sửa xong.
Rồi không giải thích gì với Hoài, anh chạy xe đi. An Hoài bước vào trong đầu óc đầy những câu hỏi.
Thủy đón cô với nụ cười khinh khỉnh:
- Lại đến học làm bà chủ à? Anh Phan đang buổn vì mới chia tay bồ. Nhưng đừng tưởng đây là cơ hội nhé Phan không ưa dạn mặt dày như cô em đâu. An Hoài trừng mắt rồi đi thẳng vào phòng của bà Nhiệm. Cô chả chấp làm chi người như Thủy.
Bà Nhiệm có ưa gì cô ta. Tốt hơn hết là Hoài nên nhịn để quan hệ giữa cô, bà Nhiệm, Phan được vui trọn vẹn.
Đang ngồi tỉ mỉ xâu những hạt đá nhiều màu thành vòng cổ, bà Nhiệm ngừng tay:
- Sao
đến trễ vậy Na?
Hoài ng ồi xuống:
- Xe con bị hư ạ!
- Tội chưa, rồi con đến đây hằng gì?
- Dạ, nhờ bạn của anh Nguyên chở.
Ngập ngừng cô hỏi:
- Dường như anh Phan không được vui hả cô?
Bà Nhiệm ngừng tay:
- Con gặp Phan à?
Hoài gật đầu. Bà Nhiệm thở dài:
- Con bé người yêu nó đã có người khác.
Mấy hôm nay nó như mất hồn, cô chả biết phải làm sao. Thật đau lòng khi thấy thằng bé cứ mượn rượu giải sầu.
An Hoài im l ặng. Cô nhìn bà Nhiệm làm rồi bắt chước. Đây là những hạt đá đủ màu, đủ cỡ, đủ hình dáng đượe bà Nhiệm gởi mua tận Đà Nẵng. Tự tay bà thiết kế thành vòng cổ và cả hoa tai. Đôi lúc bà còn kết chúng lên những chiếc ví, hay những chiếc khăn choàng, nón... Khách du lịch rất thích sản phẩm từ đá của shop Kỷ niệm.

Bà Nhi ệm rất khó trong công việc. Hầu như chắng ai làm vừa ý bà. Bà thuê nhiều thợ rồi cũng cho họ nghỉ. Duy chỉ có An Hoài là bà chịu nhất. Cô bé rất hợp với bà nên đôi khi có làm sai, làm hư bà cũng xuề xòa cho qua chớ không mắng.

Dù An Hoài r ất giữ ý, nhưng bà vẫn nhận ra con bé thích Phan. Một tình cảm đơn phương trong sáng lạ lùng. Hoài thường ngập ngừng, dè dặt khi hỏi về Phan và luôn ra vẻ không quan tâm đến Phan một cách vụng về.
Con bé tường bà cũng ngốc như nó. Thật buồn cười và cũng thật dễ thương đến tội nghiệp.
Gi ọng An Hoài lại ngập ngừng:
- Cô ơi! Anh Phan cỏ quen ai tên Ninh không cô?
Trán bà Nhiệm nhíu lại:
- Ninh à? Họ gì?
- Dạ Trần Hoàng Ninh.
Môi bà Nhiệm nhếch lên:
- Một cái tên đẹp, nhưng sao con lại hỏi vậy?
câu chào h
ỏi xã giao. Hoài sẽ an ủi cháu bằng cách nào khi cả hai vẫn còn quá
xa l ạ?
Bà Nhiệm tha thiết:
- Cố giúp cô nha Cà Na?
An Hoài ấp úng:
- Vâng! Con sẽ cố ạ!
Một lần nữa hạt đá tròn màu hổ phách trên tay cô lại rơi. xuống sàn nhà. An Hoài lủng túng cúi tìm.
Bà Nhiệm xa xôi:
- Viên đá tròn lăn mãi rồi cũng phải ngừng con à! Cô hy vọng con sẽ là thảm rêu êm cho đá kia dừng.
Đầu nặng trịch, Phan lần ra cửa phòng nhìn xuống tầng dưới. Chỉ có môi An Hoài ngồi ở ghế salon.
Cổ họng khô ran, Phan hỏi:
- Mẹ anh đâu Na?
Đang cắt giấy Hoài giật mình nhìn lên:
Cô Nhiệm ra ngoài rồi, anh cần gì cứ bảo em.
Phan ngập ngừng:
- À không...
An Hoài nói:
- Cô Nhiệm có nấu sẵn cháo. Để em hâm nóng cho anh ăn nhé?
Phan chép miệng:
- Vâng! Đành làm phiền Na vậy?

Tr ở về phòng anh nhìn mình trong .gương. Râu không cạo, mắt lờ đờ, mặt thất thần, bạc nhươc. Đó là chân dưng của một gã bị phụ tình sao? Thật quá tệ! Anh có đáng làm thế vì một người đã quay lưng với mình không?

G ục đầu vào rôbinê, Phan để mặc nước chảy. Anh ghét bộ đạng tàn tạ của gã đàn ông trong gương. Nó không thích hợp với mẫu người năng động, xem công việc là trên hết như anh. Phan đã đau khổ dày vò bản thân cả tháng nay. Giờ thì chấm dứt rồi. Phương Thùy với Phan giờ chỉ là một cái tên gọi.
Anh
đã gạt bỏ hình ảnh cô ra khỏi tâm trí. Điều đó không dễ chút nào khi
anh và Thùy đã yêu nhau hơn năm năm dài. Người ta thướng nói: Xa mặt cách lòng. Nếu Thùy đừng đi du học, thì tình yêu của hai người đâu vỡ tan như vầy. Nhưng xa cách cũng là một thử thách, Thùy không vượt qua được thử thách đó thì còn gì để Phan hối tiếc.
Lấy khăn lau mặt, Phan lại nhìn vào gương và nhếch mép. Đàn bà, con gái trên thế gian này thừa chđ đâu thiếu, rồi Phan sẽ có cô gái khác ngay thôi.
Gi ọng An Hoải vang lên:
- Em mời anh ăn cháo!
Phan tròng chiếc áo thun qua khỏi đầu và rời căn phòng vốn là cõi riêng của mình.
Trên bàn ăn ở góc bếp nhỏ xíu đã có một thố nhỏ cháo bốc khói thơm lừng khiến Phan nuốt nước bọt.
Anh háo h ức ngồi xuống bàn vừa ăn vừa thổi như trẻ con. Mẹ anh nấu bát cháo tim, cật rất ngon, lần nào anh ăn cũng phải hai tô. Bữa nay chắc cũng không ngoại lệ. Anh đang đói cơ mà.
Ngồi ở salon. Hoài vẫn chăm chú với công việc. Phan khách sáo như thường ngày văn thế:
- C ảm ơn nhé Cà Na.
Hoài chớp mi:
- Vẫn còn một tô trong lò viba. Để em mang ra cho anh.

Phan suýt xoa vì cay:
- Sao em biết là anh ăn hai tô?
Hoài đeo găng tay vào:
- Cô Nhiệm nói ạ!
Bưng tô cháo ra, Hoài nói:
- Cô dặn em bắt anh phải ăn nóng. Phan kêu lên:
- Trời ơi! Anh có cảm mạo gì đâu mà phải ăn nóng cho ra mồ hôi? Hoài buột miệng:
- Chắc để anh dã rượu.
Phan lừ mắt:
- Rượu ở đâu mà dã?
An Hoài liếm môi nói trở đi:
- Dạ, ở trong chai, trong tủ...
Phan l
ầu bầu:
- Em mu ốn nói anh là hũ hèm à? Hừ! Hoài vuốt tóc:
- Dạ, đâu có...
Dứt lời cô quay trở ra bàn tiếp tục công việc đang làm dở. Hoài chợt tủi thân vì bị Phan bắt bẻ bằng giọng hết sức khó chịu.
Cô tường mình là ai chứ! Hoài chợt nhớ câu nói hôm trước của Thủy: ''Đừng tưởng đây là cơ hội... Phan không ưa dạng mặt dầy...''.
An Hoài r ất khinh âhững người trơ trẽn, mặt dầy. An Hoài không thích những kẻ cơ hội, cô không muốn mình nhân dịp này để len vào tim Phan như một tên trộm. Vừa rồi cô nhiệt tình quá đâm ra dở. Nhưng cô làm việc này là vì bà Nhiệm mà. Chả phải bà đã năn nỉ cô đó sao? Nhưng trông cô có giống những kẻ cơ hội, mặt dầy không?

Gi ọng Phan dịu xuống:
- Lâu nay em đã học được gì ở mẹ anh?
Hoài trở nên dè dặt, cô ngập ngừng:
- Dạ... cũng nhiều nhiều ạ.
Phan thắc mắc:
- Nhiều là nhiều cái gì?
An Hoài kể ra một mạch:
- Em học cách vẽ lên đĩa gỗ, làm tranh gỗ, xâu hạt, trang trí ví cầm tay Phan nhấn mạnh:
- L ẽ ra em phải là ngưới thiết kế mẫu chớ không phải người đi học việc. Hoài hơi khựng lại:
- Em nghĩ trước tiên phải học cho thạo việc rồi mới thiết kế mẫu. Phan cười khẽ:
Thì ra em cũng nhiều tham vọng đó chứ.
An Hoài im l ặng. Cô thấy thật khó khi trò chuyện với Phan. Anh thích dồn cô vào đường cùng để xem cô có xuống nước với anh không à? Anh tưởng chỉ mình mình là người tự cao, ngạo mạn thôi sao?
Hoài từ tốn:
- Em thích tự tay mình làm ra một vật nào đó. Một vật dù bé thôi cũng mang lại niềm vui cho người khác chớ em chắng có tham vọng gì cả.
Phan khiêu khích:
- Té ra anh
đã nghĩ sai về em. Mà em có cách gì khiến mẹ anh thích em thế
nh ỉ?
An Hoài trầm tỉnh:
- Anh nên hỏi xem cô Nhiệm thích em ở điểm nào?
- Anh muốn nghe câu trả lời từ em. Hoài khẽ lắc đầu:
- Em vừa trả lời rồi đó.
Phan hất hàm:
- Với mẹ anh, em có bướng thế này không?
- Không! Cô Nhiệm sẽ không hỏi em những câu như vậy.

Hoài mím môi c ắt những cánh lan. Cô chợt thấy ghét Phan ghê gớm. Anh đang trút bực dọc vào cô thì phải. Cô có cầm tình với Phan, nhưng cô đâu yêu mù quáng đến mức không biết tự trọng.

Phan b ước ra ngoải đối diện với Hoài.
Trên tay anh là ly cà phê đá bà Nhiệm đã pha để sẵn trong tủ lạnh.
- Anh nhìn cô xét nét:
- Anh chàng kia có giúp em đesign mẫu nào chưa?
- Anh muốn ám chỉ ai?
Phan nhếch mép:
- Gã tài xế chở em tới đây hôm trước ấy.
Hoài điềm tĩnh:
- Anh Ninh không dính dấp gì tới việc làm cò con này của em ảnh cũng không phải là tài xế.
Phan tinh quái:
- Là người yêu à?
Hoài đỏ mặt, cô định nói không nhưng miệng lại nói khác:
- Anh đoán hay thật!
Mặt Phan cau lại:
- Hắn sẽ không mang lại điều gì tốt lành cho em đâu.
An Hoài ngẩng lên nhìn Phan:
- Anh biết gì về anh Ninh mà nói chắc như đinh đóng cột vậy? Phan uống ngụm cà phê đá lạnh ngắt:
- Biết những gì em không biết.
Hoài th
ắc mắc:
- Gi ữa hai người đã có mâu thuẫn à?
- Để dành câu trả lời này cho Ninh.
Anh chỉ thích đưa ra câu hỏi.
An Hoài hất mặt lên:
- Em cũng vậy. Nhưng kính lão đắc thọc. Em nhường ehơ anh quyền câu hỏi đấy.
Phan bật cười:
- Hạo bảo gia đình hắn có truyền thống tếu. Quả thật không sai! Em nhường quyền cho anh à, tếu thật!
An Hoài từng nghe Hạo nói Phan rất kiêu căng, tự đại. Bữa nay cô mới thấy đúng.
V ới một con nhóc như Hoài, Phan còn thể hiện mình như vậy nói chi anh đối với nhưng người ngang hàng. Người có tài hay có tật. Tật của Phan là quá kiêu ngạo. Người kiêu ngạo dễ bị tổn thương. Chính vì thế nên Phan mới bị xốc nặng khi bí người yêu chia tay:

Bà Nhi ệm đẩy cửa bườc vào, miệng cười tươi rói, bà hỏi:
- Con chịu dậy rồi à? Đã ăn uống gì chưa?
Phan trả lời:
- Con ăn hết hai thố cháo, uống hết ly cà phê sữa. Như vậy mẹ bằng lòng chưa?
Bà Nhiệm gật gù:
- Chà! Biết đói biết khát như mọi người là tốt rồi. Tai qua nạn khỏi thì mẹ mừng. Phan cau mày:
- M ẹ cứ nói linh tinh.
Bà Nhiệm tỉnh queo:
- Không phải sao?
Rồi bà lảng đi:
Cà Na giỏi quá, nếu không có con chắc gì anh Phan đã ăn uống được như vậy.
Hoài li ếc vội Phan:
- Con chỉ làm đúng như lời cô dặn thôi ạ!
Bà Nhiệm cười cười:
Phan
đặt chiếc ly không xuống bàn:
- Con nghĩ đúng phải không? Chắng có sự trao đổi nào công bằng cả. Vấn đề là ai được lợi nhiều hơn kìa.
Bà Nhiệm nhìn Phan:
- Con bé luôn nghĩ mình được lợi vì nó thích con. Được ở cạnh mẹ nghe mẹ nhắc tới con, với nó là hạnh phúc rồi.
Phan lắc đầu:
- Mẹ lại đùa. Na với thằng Ninh đang là một cặp, hôm trước con gặp nó chở con bé tới trước cửa shop rồi với bộ mặt tươi cười, rạng rỡ thấy mà ghét.
- Nhìn v ậy chớ không phải vậy đâu con.
- Mới tức thời, con bé đã nhận Ninh là người yêu của nó.
- Và con thấy ghen tức trước hạnh phúc của kẻ khác?

Phan im l ặng. Anh căm ghét Ninh nên khó chịu khí thấy nó và Cà Na đứng cạnh nhau. Sự khó chịu đó giờ đây được nhân lên gấp bội vì câu nói cạnh khóe của mẹ. Bà không chỉ chạm vào nỗi đau của Phan mà còn để lộ cầ niềm riêng của mình. Mẹ anh cũng luôn ghen tức trước hạnh phúc của người khảc vì bà không có thứ gọi là xa xỉ trong tình yêu ấy. Ba Phan đã bỏ mẹ con anh để theo một người đàn bà khác lúc anh được mười lăm tuổi. Từ đó đến giờ trái tim mẹ Phan đã trơ ra như đá. Bà không yêu được ai và thú vui duy nhất của bà là công việc.
Giọng bà Nhiệm lại vang lên:
- Mẹ cũng thấy ganh tức nếu Ninh và Cà Na là một đôi. Mẹ luôn mong Cà Na sẽ thế chỗ Phương Thùy trong tim con.
Phan xoa cằm:
- Con hi ểu ý mẹ. Hiểu đến tận cùng sâu thắm kia. Với con, không ai có thể thế chỗ của Phương Thùy, cũng như không gã đàn ông nào đủ sức thế chỗ của ba trong tim mẹ.
Nhìn bà Nhiệm, Phan nói tiếp:
- Con sẽ làm cho Cà Na yêu con, cho dù bây giờ con bé đang yêu Ninh. Mẹ tin con đi.
Bà Nhiệm xa xăm:
Nó s ẽ yêu con. Mẹ sẽ chờ xem hồi kết, dù hồi bắt đầu vẫn chưa tới Phan đứng dậy. Anh về phòng mình mở máy vi tính. Email cuối cùng Thùy gởi cho anh vẫn còn trong máy.
Đó là những dòng chia tay lạnh lùng mà Phan không nghĩ đành cho mình: ''Chúng ta không h
ợp nhau. Hãy quên em như em đã quên anh lâu nay. Đừng liên lạc với em nữa. Sẽ không có hồi âm đâu''.
Phan xóa tất cả. Ngườí ta hay nói: ''Tình yêu không phải trò đùa'' nhưng nếu đùa được cũng nên đùa để tìm vui và tìm quên.
Phan chống tay dưới cằm. Anh cho phép mình tham gia một trò chơi mới, trong đó anh là người điều khiển vừa chơi mà không sợ bị lật tẩy.
B ỗng dưng Phan hết sức hào hứng. Anh khẽ hát bài. Ru ta ngậm ngùi và mở game chơi trò Red Alert. Một trò chơi thật có khác chơi game trên máy không? Chắc chắn phải khác rồi. Chơi game người ta có nhiều cơ hội chơi lại từ đầu nếu lỡ bị... chết. Còn chơi trò tình yêu thì sao? Người ta cũng có thể yêu lại nhiều lần bằng trái tim giả. Vậy hãy đợi xem Phan sẽ yêu con bé ngốc Cả Na như thế nào, rồi thằng Ninh sẽ đau khổ ra sao.

T ất cả chỉ mới trong tường tượng nhưng Phan đã thấy mình bị hấp dẫn. Nếu đặt tên cho trò chơi này, Phan sẽ đặt là ''Tình thù rực nắng". Nghe cũng kiêu đấy chứ!
Tình thù rực nắng. Phan lẩm bẩm rồi nhếch môi. Trò chơi đã có tên và nó sẽ được bắt đầu.
PH

ẦN 4
Đặt mở thiệp lên bàn, Bảo Anh nói:
Tao o ải lắm rồi, chấm dứt việc làm thiệp ở đây thôi.
An Hoài nhăn nhó:
- Mình tao gánh không xuể đâu. Mày bỏ ngang giữa chừng tao ăn nói làm sao với cô Nhiệm?
Nhún vai, Bảo Anh chua ngoa:
- Chuy ện nhỏ! Đâu phải ở thành phố này có mình mày biết làm thiệp. Rồi cô ấy sẽ tìm người làm thiệp khác. Mà tao thấy cũng lạ thật. Lúc nào cũng mở miệng cô Nhiệm... Nào là sợ cô Nhiệm buồn, lo cô Nhiệm mệt... bà ấy là mẹ chồng mày chắc?

Hoài đỗ mặt:
- Tầm bậy!
Bảo Anh khoanh tay:
- Mày thích tên Phan đúng không?
Giấu cho lắm vào cũng lòi đuôi. Nè, trong tình yêu dở nhất là làm kẻ thứ ba đó... con. Hoài yếu ớt:
- Phan và ng ười yêu chia tay rồi.
- Có bi kịch đấy nữa à. Mày không định thế vai chứ?
Tao không định gì hết. Sao mày hỏi giống hỏi cung tao quá.
Bảo Anh hất hàm:
- Mày đã làm gì sai nên mới cho rằng tao hỏi giống hỏi cung. Khai thiệt đi! Tim mày đang chia hình ảnh ai?
An Hoài nói một mạch:
- Chả ai cả! Nó toàn chứa những mẫu thiệp, những bản vẽ trên đĩa, các thiết kế, xâu chuỗi, vòng tay. Đủ thứ...
Gật gù, Bảo Anh phán:
- Tao có th ể suy ra, tâm trí mày nghiêng hết vào cái shop Kỷ niệm. Mà trong shop Kỷ niệm thì có Phan... Chậc! Làm nhiều thở vì một người mình thích, mày đang nghỉ tới anh chàng.
An Hoài chớp mi:
- Tao thấy tội nghiệp cho Phan. Cô Nhiệm nói anh ấy đang cần người an ủi... Ng
ập ngừng một lúc, An Hoài nói tiếp:
- Cô ấy ví Phan như viên đá tròn, lăn mãi cũng phải ngừng. Cô Nhiệm hy vọng tao là thầm rêu êm cho đá kia dừng.
B ảo Anh ra đáng cụ non:
- Người ta chết vì những lời có cánh.
Hoài ức lắm, cô gân cổ lên:
- Ông Nguyên nhà tao là chuyên gia những lời có cánh. Không khéo mày chết trước tao ấy!
Bảo Anh tỉnh bơ:
- Tao với Nguyên khác xa mày với lão. Phan kia. Mày thật ngốc nên mới cam tâm làm tấm thảm rêu. Đá lăn sẽ để lại một vết hằn đó.
Hoài đan hay tay vào nhau:
- Tao chỉ muốn giúp cô Nhiệm.
- Trong tình yêu chả ai giúp được ai.
Cô Nhiệm thừa hiểu điều này mà vẫn nhờ mày.
An Hoài bênh bà Nhiệm:
- Cô ấy có mỗi mình Phan, cô ấy phải làm mọi cách để Phan vui. Tao ủng hộ cô Nhiệm.
- V ậy là rõ rồi. Mày hành động theo con tim. Tao chúc mày thành công. Im lặng một lát, Anh nói tiếp:
- Anh Nguyên không ưa tay Phan.

- Tao bi ết. Tính cách của hai người trái ngược nhau hoàn toàn. Hay cà rỡn như anh Nguyên chỉ thích hợp với ông Ninh. Một người cả bao giờ tao thấy nghiêm túc.
Bảo Anh liếc Hoài:
- Mày lại ác cảm! Ninh không nghiêm túc ở điểm nào? Dù có thể đi chăng nữa tao vẫn tin Ninh tốt hơn người ta.
An Hoài nhìn tr ả lại Anh:
- Hơn ai? Người ta nào?
Anh khịt mũi:

H ơn ai mày biết rồi. Mày thích đàn ông ít lời, mặt lạnh, ra vẻ ta đây mà... Mặt lạnh trái tim chắc gì đã nóng. Yêu những gả đó chỉ từ khổ tới lỗ... Mà sao mày nghĩ anh Ninh không nghiêm túc nhi. Đồng ý là Ninh hay đùa nhưng đằng
sau nh
ững câu đùa để thiên hạ cười ấy Ninh là người khác. Một người cô đơn
bu ồn nhiều hơn vui.
Hoài bỉu môi:
- Quanh anh ta tràn ngập con gái đẹp, buồn hổng nổi rồi.
Anh nhún vai:
Mày đã không thích Ninh, tao có nói bao nhiêu cũng bằng thừa. Đứng lên, con bé uể oải:
- Tao về đây!
Hoài hỏi:
- Mày nhất định không lậm thiệp nữa à?
Báo Anh gật đầu:
- Ờ, tao thấy không hứng thú. Có lẽ vì tao không có động cơ như mày. Ráng một mình với shop Kỷ niệm ấy đi!
An Hoài nh ăn nhó:
- Mày làm vậy chết tao rồi. Tao phải nói sao với cô Nhiệm đây? Anh dài giọng:
- Xí! Mày đâu phải mới lên ba mà không biết nói dối. Nếu không biết mày cứ hỏi anh Nguyên Ánh bày cách cho.
An Hoài ấm ức:
- Mày đúng là hại bạn, đồ quỷ!
Báo Anh thản nhiên:
- Tao giúp mày thì có. Để rồi xem mẹ con cô Nhiệm sẽ thế nào. Nhỏ Anh về rồi mâ Hoài vẫn còn tức.
Cô không hiểu sao con nhỏ trở chứng kỳ cục vậy. Nó thừa biết làm thế này là gây khó cho Hoài mà.
D ạo này thiệp bán rất chạy. Khách du lịch ghé shop thường mua vài ba cái kèm theo những món quà lưư niệm khác. Bởi vậy bao nhiêu thiệp làm ra cũng hết. Không có Bảo Anh phụ, Hoài sẽ mệt đây.

Đ iện thoại reo, Hoài nhác máy. Giọng Phan vang lên làm cô ngây người:
- Em đang làm gì vậy Na?
Hoài ấp úng:
- Em... em...
Không đợi cô nói tròn câu. Phan cắt ngang:
- Anh bu
ồn quá... Na à!
Hoài nh ắm mắt lại:
- Vâng! Em biết.
- Anh đang ở quán Dòng thời gian. Em đến đó với anh được không? An Hoài liếm môi:
Để em xin phép mẹ đã.
- Anh không muốn phiền tới người lớn. Vậy em cứ mặc anh, thôi nhé!
- Khoan... đã... Em sẽ đến.
- Ừ! Anh chờ đấy. Nhanh nhé!
Gác máy Hoài đi tđi đi lui trong phòng. Những gì vừa xảy ra bất ngờ đến lúc cô tưởng mình đang mơ.
Một cuộc hò hẹn không báo trườc và Hoài không thể cưỡng lại được lòng mình.
V ội vội vàng vàng, cô mở to cửa tủ để tìm cái áo đẹp nhất của mình. Đó là chiếc sơ mi màu cốm non dài tay có đính những dún bèo nhỏ trước ngưc. Trông cô sẽ rất ngoan hiền với màu cốm non này.

Nhìn mình trong g ương, Hoài chớp mi, cô phải điệu một chút vì Phan theo như lời bà Nhiệm kể thì rất thích đẹp. Anh sẽ chờ cô mất nếu Hoài không tự chăm chút mình khi lần đầu hò hẹn. Nhưng điệu bằng cách nào đây vì cô không biết sử dụng son phấn cũng như không hề sắm sửa son phấn.

Loay hoay mãi, Hoài m ới ưng ý với chiếc kẹp hình lá có đính những hạt đá lấp lánh cài một bên tóc. Cô vốn cù lần và không biết đua đòi ăn diện, bây giờ có muốn diện hơn cũng không có son phấn, trang sức để diện:
Khóa cổng nhà, Hoài chạy xe tới quán Dòng thời gian. Cũng may cô biết quán cà phê ca nhạc này, bằng không chắc phải chạy loanh quanh tìm rồi.
T ừ hôm trò chuyện với Phan trong shop Kỷ niệm tới nay. Hoài hầu như không gặp lại anh nữa nhưng cô luôn luôn được cập nhật những thông tin vả Phan. Lúc nào bà Nhiệm cũng tỉ tê về cậu con trai cưng. Qua cách nói đầy ẩn dụ của bà, Hoài mơ hồ một điều: Phan thích cô song còn ngại mới chia tay một mối tình, với lại Phan ngại vì Hoài đã có bạn trai... Cho đù Hoài từng nói với bà Nhiệm, Ninh không phải là bạn trai của mình, song Phan vẫn không tin như thế.

B ất giác Hoài tủm tỉm cười. Cứ để Phan hư hư, thật thật về quan hệ của cô và Ninh mà hay. Hoài muốn quanh mình có một lớp sương khói mơ hồ. Phan muốn đến với cô phái vượt qua lâp mơ hồ lãng đãng ấy. Cứ như vậy Hoài mãi không mặc cảm mình là kẻ thứ ba đáng thương, lả một kẻ thế vai tội nghiệp. Cô phải tự trọng khi yêu. Nhất định là thế.
T
ới nơi, Hoài gởi xe rồi lơ ngơ bước vào khoảng sân nhỏ xanh cầy lá. Cô chợt giật mình ngộ nhỡ không có Phan ở đây thì sao?
Nh ưng thực tế đã trà lời cô. Tim An Hoài đập thình thịch khi Phan bước ra với nụ cười hiếm hoi trên môi. Phan cười trông thật đẹp, vậy mà... Chắc chị Phương Thùy từng cướp mất nụ cười của anh. May sau, nụ cười ấy cũng đã trở lại.

Lúc Hoài còn suy ngh ĩ vẩn vơ, Phan đã bảo:
- Anh chỉ sợ Cà Na không tới.
Cô chớp mi:
- Em đã hửa rồi mà.
Phan nhìn cô môi nhếch lên:
- Lời thề người ta còn quên huống hồ lời hứa vội vã.
An Hoài nhói lên vì câu nói của Phan, nhưng cô vẫn lặng lẽ bước theo anh.
Phan kéo ghế cho Hoài. Cô ngồi đối diện với anh, trên bàn đã có ly cà phê uống đở dang.
Phan h ỏi ngay:
- Em từng đến đây à?
- Vâng! Nhưng sao anh biết?
- Ánh mắt em không có vẻ gì xa lạ.
- Chắc ,em đã vâo đây với anh ta?
An Hoài từ tốn:
- Em vào với bạn. Đây là quán gần như dành cho sinh viên.
- Thì ra là vậy! Anh qua thời sinh viên nhiều năm rồi, giờ đụng quán nào đại quán đó thôi à! Em uống gì?
Hoài nói ngay:
- Nước cam!
- Đơn giản thế!
- Em không quen uống những món lạ.
Phan bắt bẻ:
- Dù là đi cùng người quen?
An Hoài lảng đi:

- Đây là câu hỏi thứ mấy của anh rồi nhỉ? Em không ngờ anh thích hỏi như vậy!
Phan không nao núng. Anh ti
ếp tục:
- Trên đường tới đây, em nghĩ gì?
- Nghĩ tới bộ dạng buồn của anh rồi lo không biết anh đang buồn tới cấp mấy.
Ai ngờ em gặp anh với nụ cười trên môi. Em có nên gọi hiện tượng này là “trong héo ngoài tươi” không Phan nhếch môi:
- Trong héo ngoài t ươi à? Em ví von hay nhỉ!
An Hoài thật tình:
- Em nghe một người quen nói, thấy hay hay nên bắt chước..
Phan nhún vai:
Đừng lấy cái của người khác ghép vào anh. Trên đời này chẳng người nào giống người nào đâu.
An Hoài c ụt hứng:
- Em biết rồi!
Phan nghiêng mình về phía Hoài:
- Giận anh à?
Hoài lắc đầu:
- Đâu có! Em đang tự hỏi anh đang buồn chuyện gì?
Phan lơ lửng:
- Buồn chỉ là cái cớ. Anh thích ngồi quán với Hoài nhưng tìm hoài không có lý do đành nói dối.
An Hoài th ấy lo. Cô không hiểu Phan muốn gì ở mình. Cô đò dẫm:
- Thật ra em cũng bận lắm nên chiều nay không sang phụ cô Nhiệm được. Phan ngắt lời Hoài:
- Nhưng em đã không nỡ để anh một mình, anh cám ơn em.
- An Hoài đợi người phục vụ đi rồi mới hỏi:
- Thật ra anh cần cái gì ở em? Thú thật em không thích thế vai đâu nhé. Phan nhìn vào mắt Hoài:

- Anh c ũng vậy! Anh cần một luồng gió mới thổi tan những buồn xưa. Em chính là luồng gió thanh xuân đó. Hãy giúp anh xóa sạch ký ức về một mối tình đã cũ.
Hoài bối rối:
- Em giúp anh bằng cách nào đây?
Phan h
ạ giọng:
Bằng cách như bây giờ. Nói chuyện với em thú vị lắm chứ. Thì ra Cà Na ngày nào đã lớn rồi, đã ra dáng thiếu nữ lắm rồi.
An Hoài ph ật ý:
- Bây giờ anh mới nhận ra điều đó à?
Phan gật đầu:
- Lâu nay khi nghĩ tới em, anh liên tưởng tới một con bé ròm rỏi, lốc chốc như con trai, tóc ngắn cũn cỡn ra đường toàn để đầu trần.
- Ng ười ta tệ dữ vậy sao?
Phan ngạo nghễ:
Tệ nên đã không lọt vào mắt anh.
Nhưng bây giờ khác rồi... Anh đã nghĩ lại... Giọng trầm hẳn xuống, mắt nồng ấm khác hằn thường ngày, Phan nói:
Cám ơn cuộc đời đã để dành em cho anh. Thật không ngờ đi dông đi dài bao nhiêu quanh co, khúc khuỷu rồi anh lại tìm thấy em, người anh đã gặp từ lâu.
An Hoài ng ọ nguậy trong ghế. Cô nghĩ tốt hơn hết là im lặng để Phan nói. Lời của anh cũng là những lời có cánh, nó khiến tâm trí cô bay bểng dù cô vẫn nhớ Bảo Anh từng nói ''Người ta chết vì những lời có cánh".

Phan ch ợt hỏi:
- Sao Na im lặng thế?
Hoài trả lời:
- Em suy nghĩ về những gì vừa nghe.
- Thế em nghĩ sao?
An Hoài thật tình:
- Em nghĩ anh không khô khan, lạnh lùng như em tưởng. Đã có một thời em rất sợ anh.
- T ại sao?
- Nhìn anh thấy khó đăm đăm, em sợ chứ sao!
Phan tỏ vẻ thích thú:
- Ai cũng bảo anh có uy.

An Hoài h ỏi:
- Và anh thích như vậy?
Phan lắc đầu:
- Anh không thích, tin không?

Hoài ch ớp mi. Cô không tin lời vừa rồi của Phan. Câu trả lời đó đâu giống tính cách của anh. Nhưng Hoài vẫn cho qua. Cô nghĩ anh có thể nói chi để cô vui lòng.
Hai người chợt rơl vào im lặng. Hoài '' nghe nhạc trong quán như da diết hơn: ''Rồi mai tôi đưa em xa kỷ niệm. Xin lời cuối không dối gian...''
Gi ọng Phan vang lên:
- Nếu Ninh gặp chúng ta ngồi ở đây, em sẽ thế nào?
An Hoài nhún vai:
- Em chỉ bối rối một chút vì bất ngờ.
- Còn anh, anh sẽ thế nào?
Phan khoanh tay trước ngực:
- Anh sẽ mời Ninh cùng ngồi cho vui.
Hoài gật gù:
Chắc chắn Ninh sẽ ngồi cùng cho vui rồi.
Phan cười rất khẽ:
- Em tin thế à? Hắn dám sao?
- Vâng, vì anh ấy thừa tự tin và có kinh nghiệm giao tiếp với nhiều tầng lớp.
- Anh hiểu! Hắn giống mẹ ở tính đãi bôi, môi mép nên ai hắn lại không quen. An Hoài ngỡ ngàng nhìn Phan. Giọng anh mới ác ý làm sao! Cô thắc mắc:
- Anh biết cả mẹ của Ninh à?
Phan nhếch mép:
- Anh không biết bà ta mới là kỳ. Còn tại sao anh biết em đi mà hỏi hắn. Hoài phản ứng:
- Em đâu tò mò dữ vậy. Em chỉ khó chịu khi đứng vào thế ở giữa hai người không thích nhau. Hai anh đều là bạn của hai anh em.
Phan b ắt đầu câu nói của Hoài:
- Ninh nói với em là... nó ghét anh hả?
An Hoài lắc đầu:
- Không! ảnh chưa một lần nào nói về anh. Nhưng em cảm nhận được điều đó qua thái dộ của hai người.
Phan ngã người vào lưng ghế:
- Sao nó l
ại là bạn của Nguyên khi anh đã là bạn của Hạo nhỉ? Nó cố tình
làm th ế ả? Thặt đáng ghét!
Hoài bỗng khó chịu, cô xẵng giọng:
- Chỉ là sự ngẫu nhiên thôi. Em quen Ninh trước khi ảnh là bạn anh Nguyên. Hơi nheo mắt một tí nhìn Hoài, Phan thắc mắc:
- Làm sao em có thể quen một gã lông bông như Ninh nhỉ?
- Ninh đâu có lông bông?
- Một kẻ không nghề nghiệp đàng hoàng, không phầi lông bông thì là gì? Một kẻ luôn bám đuôi con gái.
An Hoài ng ắt lời Phan:
- Đó là công việc của Ninh.
Phan mỉa mai:
- Một công việc mà một người đàn ông chân chính không ai làm.
An Hoài biết Phan ghét Ninh nhưng nghe Phan cao giọng hạ thấp Ninh, cô chợt thấy mình có bổn phận bênh vực cho anh.
Chính cô đã khoe mình quen Ninh trước khi anh là bạn của anh Nguyên, Phan dè bỉu chê bai Nỉnh có khác nào anh cũng chê bai Hoài.
Giọng Phan lại hả hê vang lên:
- Anh không nhận định sai về Ninh đầu. Em phải biết chọn người để giao thiệp, quen người lăng nhăng, phức tạp qua chỉ chuốc họa vào thân. Hoài cố bình thản:
Cảm ơn anh đã nhắc nhở, nhưng Ninh cũng là bạn anh Nguyên. Anh em em ai cũng biết chọn bạn mà chơi. Với em, anh và Ninh đều tốt như nhau. Phan kêu lên phân nộ:
- Không th ể như vậy được. Anh ghét mọi sự đánh đồng. Em phải hiểu điều đó. An Hoài nhìn Phan trân trối. Cô ngạc nhiên hết sức về tính eách của anh. Bà Nhiệm chỉ có anh là con tral duy nhất nên bao nhiêu tình thương bà dồn hết cho con. Bà vừa là mẹ vừa là cha nuôi nấng, dạy bảo Phan. Điểm yếu của phụ nữ là dễ mềm lòng, bà Nhiệm cũng thế. Bà rất chiều Phan. Qua những chuyện bả kể. Hoài đã manh nha nhận ra Phan là ông vua con trong ngôi nhà chỉ có hai người. Anh quen ra lệnh và điều khiển mẹ mình. Tội nghiệp, cổ Nhiệm thương con quá đầm la mù quảng. An Hoài nghe mãi những điều về Phan nên dừờng như cô bị nhiễm ít nhiều sự mù quáng của bà Nhiệm.

B ởi vậy với Hoài, Phan luôn bao bọc bởi một lớp hào quang. Cô từng bị lóa mắt và dễ dàng tôn anh lên ngôi thần tượng, một thần tượng cô chỉ dám ngắm từ xa. Cô chĩ được nghe kể bằng những lời tràn đầy yêu thương của bà mẹ.
Gi
ờ đây Hoài đang tiếp cận thần tượng, đang được nghe chính anh nói và lòng cô đang vỡ ra chút gì như thất vọng. Lẽ nào thần tượng là nhân vật chỉ để ngắm nhìn từ xa?
An Hoài u ống nừớc cho bớt căng thẳng. Ngay lúc đó cô nghe Mai Duyên gọi mình. Ngẩng lên cô đã thấy Duyên sát bên. Con bé cười tươi đến mức Hoài phải ganh ty. Mai Duyên khồng đi một mình, điều đó là dĩ nhiên vì Mai Duyên luôn vào quán với một cái đuôi cơ mà. Chuyện đáng nói là cái đuôi của con nhỏ là ai kìa. An Hoài nuất nườe bọt vì cái nhìn đầy ẩn ý rất khó chịu của người đi với Duyên. Anh ta thật đáng nguyền rũa khi xuất hiện vào lúc này.

Gi ọng Ninh giễu cợt:
- Chào Cà Na! Em đã dời cái shop Kỷ niệm vào cái quán này rồi à?
Hoài gượng cười, cô không biết nói sao trước những lời của Ninh, trước cái nhếch mép khinh khỉnh của Phan.
Mai Duyên không gi ấu được sự ngạc nhiên:
- Ủa! Anh... anh...
Ninh cắt ngang lời Duyên:
- À, anh đùa ấy mà.
Môi vẫn nở nụ cười quyến rũ, Ninh nói:
Không làm phiền hai người nữa. Bọn tôi cũng cần chút riêng tư quí giá. Rồi Ninh ôm eo dìu Mai Duyên đi tình như trong phim trước mắt Hoài.

Ninh đúng là giả dối. Vậy mà mỗi lần Hoài nhắc đến Duyên, anh ra vờ hững hờ, không quan tâm. Hoài không ghen với Mai Duyên nhưng cô vẫn thấy hẫng, hẫng đến mức cô ngồi lặng thinh trên ghế. Hừ! Lẽ ra vừa rồi cô không nên bênh Ninh.
Giọng Phan vang lên cắt ngang suy nghĩ của Hoài:
- Em sao vậy Na? Vẫn còn có anh đây mà. Anh nghĩ em chỉ cần bối rối một chút vì bất ngờ, chớ. đừng ngồi sững ra như vậy khiến anh lo.
An Hoài so vai:
- Có gì đâu anh phải lo. Đi cùng với Ninh là bạn em. Con bé là agười mẫu để anh Ninh chụp hình quảng cáo.
Nhìn cách hai người cặp kê đủ biết họ quan hệ với nhau ra sao rồi, em không cần bào chữa cho Ninh nữa. Anh hiểu rõ con người đó mà.
An Ho ải im lặng. Cô chợt thấy rã rời, mệt mỏi. Cô không muốn ngồi ở đây thêm giây phút nảo nữa. Trái tim nhiều tự ái của cô bị tổn thương vì cả hai gã đàn ông này. Một người cần cô lấp vào chỗ trống tình để đỡ buồn. Một người lại than cô đơn nhưng chắng mấy khi thiếu con gái xung quanh.

PH

ẦN 5
Ninh im lặng kiên nhẫn nghe ông Trung nói. Lâu lắm rồi bố con anh mới gặp nhau và cùng trò chuyện. Chuyện giữa hai người đàn ông xem ra khô khan, căng thẳng quá.
Ông Trung vung tay:
- Tóm l ại, con chơi từng ấy năm đã đủ rồi. Ba muốn con phải có trách nhiệm với bản thân, với những thứ con được thừa kế. Bắt đầu tháng sau con về làm ở chỗ ba. Dù ba chỉ còn là cổ đông trong công ty ttước kia ba từng là giám đốc, ba vẫn mong con kế tục sự nghiệp ba từng bỏ mồ hôi xương máu xây dựng nên. Ba rất buồn khi công ty của mình giờ thuộc quyền điều hành của người khác chớ không phải của con mình.

Ninh nói ngay:
- Nhưng con lại không thích hợp với công việc đó.
Ông Trung khó chịu:
- Con đã biết đó là việc gì đâu.
Con không cần biết. Con tự do quen rồi nên không muốn bị ép vào bất kỳ khuôn phép nào. Con thích công việc đang làm.
Ông Trung ngắt lời Ninh:
- Đừng lạm dụng hai chữ tự do. Khi tự do cũng phải có giới hạn. Cái con đang làm mà gọi là công việc sao? Hừ! Còn thua một gã chụp ảnh dạo ngon công viên.

Ninh ngang ng ạnh:
- Chụp ảnh dạo có gì xấu?
Không xấu, nhưng tương lai con sẽ về đâu. Tới bây giờ ba mới nghĩ tới tương lai của con là muộn rồi. Con không muốn ai định đoạt cuộc đời mình hết. Ông Trung khựng lại. Ông bư õ nghiệp ba đã tạo dựng hơn nửa đời người.
Ninh c ười nhạt:
- Đó là trách nhiệm con phải nhận à?
Con rất khác ba, sự nghiệp không phải quan. Ông Trung giận dữ.
Ba ph
ải nói sao con mới hiểu đây. Đàn ông mà không có sự nghiệp là đồ vứt
đ i.
Rồi ông xuống nước:

Ba n ăn nỉ con đó, phải vì bản thân mình đó không còn sức để sống nhìn con lông bông Ninh nhìn vào ly bia để tránh ánh mắt của ba mình. Anh đã viện đủ lý do để không gặp ông, nhưng bữa nay thì đã hết cách. Ông tới tận nhà, lôi anh vào quán, lên giọng rao giảng rồi bây giờ xuống nước năn nỉ.
Nhìn mái tóc trắng phơ của ông, tim Ninh nhoi nhói Ông chịu nhận mình không còn sức nữa nghĩa là ông đang có vấn đề. Ninh buột miệng:
- Ba không được khỏe à?
Ông Trung gượng gạo:

- Không ph ải! Ba không còn minh mẩn, linh hoạt như xưa nữa. Tuổi già đã chống lại ba, thế giới luôn chuyển dịch, trong khi ba dậm chân một chỗ. Ngoài con ra ba có thể giao sự nghiệp được tạo thành bằng mồ hôi nước mắt, được đánh đổi bằng hạnh phúc cả đời cho ai chú. Tất cả là của con, hiểu chưa?

Ninh ch ạnh lòng khi nghe ông nhắc tới từ hạnh phúc. Ông đã đánh đổi hạnh phúc lấy sự nghiệp, bây giờ ông đi năn nỉ con mình hãy nhận sự nghiệp đã đánh đổi. Đúng là một bi kịch, trong vở kịch đó, Ninh là một nhân vật đáng thương. Giọng ông Trung vang lên:
- Ba ân hận mãi khi nhớ tới thời con bỏ nhà đi Ba muốn bây giờ con về sống với ba. Nhà cửa, tiện nghi, xe cộ đầy đủ, con toàn quyền sử dụng: Ninh từ chối ngay:
- Con quen một mình rồi. Về ờ chung ba lại không chịu nổi những thói hư tật xấu của con. Con sợ lập lại bi kịch cũ lắm.
Ông Trung buồn bã:
- Thật khổ, làm như ba lấy của cải ra dụ dỗ con không bàng. Thôi thì con cứ sống tùy thích, ba không ép, không nài nỉ nữa.
Ninh im l ặng. Một lát sau anh nói:
- Con sẽ suy nghĩ và trả lời ba sau.
Vậy cũng được Đừng để ba phải thất vọng.

Ninh đưa ông ra xe. Anh thở dài nhìn xe lăn bánh. Anh tln ông đang có vấn đề về sức khỏe, nếu không một người mạnh mẽ, độc đoán đến mức nhẫn tâm như ông dễ gì xuống nước với con trai.

Di động reo. Ninh nhìn màn hình. Số của Nguyên.
Anh áp máy vào tai nghe giọng Nguyên là lạ:
- Rảnh không, vào quán với tao. Đang rầu thúi ruột đây.
Ninh bu
ột miệng:
Ba Tài.
- Ờ! Tao đến ngay.

Ninh vào bãi l ấy xe rồi phóng tới quán Ba Tài. Nguyên không phải mẫu người thích rủ người khảc vào quán. Chắng biết bữa nay cậu ta buồn chuyện gì nữa.
Chẳng phải tìm kiếm lâu lắc, Ninh thấy Nguyên ngồi một mình với gương mặt sầu đời thật thảm. Ninh ngồi xuống. Nguyên đẩy về phía anh một lon bia:
- U ống đi!
Ninh từ tốn.
Nhưng vì lý do gì mới được chứ Nguyên cười khẩy:
- Buồn đời thì uống. Nếu là bạn tốt, mày cùng say với tao chớ đừng hỏi lôi thôi mệt lắm.
Ninh b ật nắp lon:
Tao cũng vừa uống mấy chai.
- Với ai?
Với ba tao.
Nguyên bóp chặt lon bia đã vơi một nửa:
- Hạnh phúc nhỉ! Cha con uống với nhau còn gì vui bằng.
Ninh chua chát:
- Ừ. Vui, vui lắm!
Dứt lời anh ngửa mặt uống một hơi dài.

Cái l ẩu dê trên bàn sôi sùng sục chẳng làm Ninh quan tâm. Nguyên làm sao biết anh cũng đang chán mượn rượu giải sầu, Nguyên làm sao biết Ninh và ba mình là hai thái cực đối nghịch. Giọng Nguyên vang lên với chút tò mò:
- Hình như tao chưa bao giờ nghe mày nói tới gia đlnh ngoài việc tao biết mày sống một mình vì muốn tự do.
Ninh hờ hững:
- Tao không có gia đình nên biết nói gì bây giờ. Tới nhà mày mới vài lần thôi nhưng thật sự ganh tị trước sự ấm êm hạnh phúc.
Nguyên b ật cười:
Đó chỉ là ảo ảnh. Tao đang muốn say vì nó đây.
- Đã xảy ra chuyện gì cho mầy... và cho Cà Na nữa.
Nguyên múc vào chén cho Ninh mấy miếng củ sen:
-
Ăn dằn bụng đi rồi hãy uống.
Ninh nói:
- Tao không thấy đói. Tao thích uống hơn. Uống và đừng nghĩ ngợi gì sất mày sẽ vĩnh biệt buồn.
Nguyên nhìn Ninh:
- Nhắm đừng suy nghĩ được không khi ba mẹ tao tới ngần tuổi này rồi lại đòi ly dị?
Ninh thản nhiên:
- Tuổi nào lại không đòi ly dị được. Tự do muôn năm mà. Không thể sông cùng nhau nữa thỉ giải phóng cho nhau.
Nguyên đỏ bừng mặt:
- Còn con cái thì thế nào? Chúng đâu cần sự giải phóng cho nhau đó. Ninh kêu lên:

- Tr ời ạ! Ba anh em mày có phải trẻ mẫu giáo đâu mà phải kè kè cha một bên mẹ một bên. Ba mẹ tao li dị lúc tao mới bảy tuổi, tao có làm sao đâu. Chuyện gì rồi cũng sẽ qua.

Mày đừng suy nghĩ nhiều quá.
Nguyên gạt tay lên không:
Thà bọn tao là trẻ mẫu giáo, tao cũng sẽ không làm sao như mày hiện giờ. Ninh ngập ngừng:
Cà Na sẽ tìm an ủi từ ai Na có vẻ thân với Phan bạn ông Hạo. Nguyên cười nhạt:
- Thân gì với thằng cha đó. Sao mày nghĩ như vậy? Mày biết Phan à? Ninh gật đầu:
- Ừ! Một mối quan hệ không mong mà có. Cách đây rất nhiều năm tao và Phan đã nện nhau một trận ra trò.
- Vì con gái à?
Ninh cười khẽ:
- Vì đàn bà thì chính xác hơn.
- Chà! Mày cũng ghê nhỉ. Chưa ráo nước đầu đã thành qủy.
Tợp một ngum bia, Ninh xa xôi:
- Hồi đó tao khoảng mười ba tuổi, còn lão Phạm trạc mười lăm.
- Còn tu
ổi đeo khăn quàng .đỏ. Mày có lộn hông vậy. Người đàn bà nào ghê
g ớm đến mức khiến hai thằng nhóc lao vào nhau thế Ninh đủng đỉnh trả lời:
- Là mẹ tao chớ ai.
Rồi để Nguyên khỏi thắc mắc tiếp, Ninh Mẹ tao lấy chồng lúc mới hai mươi tuổi.
Nghĩa là trạc tuổi Cà Na bây giờ. Tuổi đó lấy chồng là hơi sớm, nếu không muốn nói là quá trẻ so với ba tao lúc ấy đã bốn chín năm mươi tuổi. Nguyên gật gù:
- Một khoảng cảch chênh lệch về tuổi tác đáng kể. Chắc đó là nguyên nhân dẫn đến việc ỗng bà li dị?
Ninh trầm giọng:
- M ẹ tao vốn là con gái nhà nghèo, đẹp và biết chịu thương chịu khó, bà lấy chồng qua mai mối nên làm sao biết ba tao là một người cực kỳ khó tính. Với ông chỉ có sự nghiệp, vợ chỉ là con hầu, là nô lệ. Ông đối xử với người vợ trẻ rất cay nghiệt nhưng mẹ tao vẫn cố chịu đựng. Tao nhớ năm lên bảy tuổi, bà ngoại tao bệnh nặng, mẹ xin về để được chăm sóc bà những ngày cuối đời, nhưng ba tao nhất định không cho.
Uống một ngum bia, Ninh kể tiếp:
- Tao còn nh ớ lần đó mẹ tao khóc nhiều lắm, sáng hôm sau bà lẳng lặng mang tao về nhà ngoại, được mấy bữa bà ngoại mất. Mẹ đưa tao ra Bình Dương ở, kể tờ đấy bà không bao giờ quay trở lại nhà ba tao nữa.

Nguyên th ắc mắc:
- Một người như ba mày mà để yên chuyện này sao?
Ninh nhếch môi:

- Ông c ũng nổi khùng nổi điên lên chứ, nhưng vốn cao ngạo, ông đã đồng ý ly dị khi mẹ tao đưa đơn. Tao ở với mẹ, bà trẻ lại đẹp nên dù một con vẫn nhiều người đeo đuổi, trong số họ có cả ba Phan, lúc đó ông ta là chủ lò gốm nơi mẹ tao làm công nhân.

- Tao b ắt đầu hiểu rồi.
Ninh trầm ngâm:
- Mẹ tao đâm đầu vào chỗ khó khi yêu một người đã có gia đình. Năm ấy tao mười ba tuổi nghĩa là mẹ tao đã ở vậy được sáu năm.
Ở tuổi đó tau thừa nhạy cảm để xấu hổ với bao nhiêu lời ong tiếng ve về mẹ mình, nhưng tao biết làm gì đây. Đúng như nhạc Trịnh Công Sơn: ''Tình yêu như trái pháo, con tim mù lòa".
Ông H
ội, là ba Phan cũng rất yêu mẹ tao. Ông ấy về ly dị vợ để được cưới
bà. Phan đâu có chịu, hắn đến nhà lăng mạ mẹ tao.
- Rồi mày vào lão ta choảng nhau chử gì?
Ninh lim dim:
Đó là lần đầu tiên trong đời tao đánh lộn, tao cũng có ưa gì ông bố của Phan đâu. Nên vừa đánh nhau tao vừa chửi ông ta.
K ết quả tao vẫn còn một cái sẹo trên đầu vì bị Phan xô vào cạnh bàn. Sau trận ''ác chiến ấy tụi tao đã thành kẻ thù ở nghĩa nào đó cho tới bây giờ. Còn ba hắn vẫn ly dị được vợ và cưới mẹ tao. Hai người xem ra sống hạnh phúc cho tới bây giờ.

Nguyên th ở hắt ra:
Cuộc li dị nào cũng có cái giá của nó:
Ba tao cương quyết lắm, chỉ tội, mẹ tao khó vượt qua cú sốc quá đột ngột này.
- Sao lại là đột ngột:
- Vì ba tao là người khó giấu. Tới phút chín mươi ông mới nói quyết định của mình, mẹ tao vô phương chống đỡ.
Ninh th ắc mắc:
- Ở nhà không ai biết ông có mối quan hệ khác sao?

- Không! Vì ba tao s ống khá nghiêm túc, thỉnh thoãng mới có vài cuộc nhậu với bạn bè và chưa khi nào vắng nhà vào ban đêm. Trước đây mẹ tao rất tin tưởng ông. Chuyện chỉ mới vài ba tháng nay, ông sa đà, giờ giấc đi về có hơi lung tung khiến mẹ tao nghi ngờ. Bà chỉ mới nghi ngờ chút ít thôi. Có một lần ai đó điện thoại tới gặp Cà Na. Họ cho biết địa điểm ba tao và cô nhân tình hò hẹn, Cà Na bảo tao tới chỗ đó xem hư thật thế nào thì thấy dúng. Ba tao ngồi vơi một cô làm chung cơ quan trong giờ ăn trưa, thái độ thân mật lắm. Tao về nói dối mọi người nhưng rồi mẹ tao cũng biết. Thế là hai người làm chung, ngày nào không gặp nhau, ở gần nhau suốt tám giờ vàng ngọc. Cô ấy vừa goá chồng, không có con, còn trẻ lại ngọt ngào ba tao cứng tới đâu cũng đổ vì lửa gần rơm.
Nguyên thở than:
- M ẹ tao đâu chịu ly dị, bà dọa sẽ vào cơ quan làm ầm lên. Nhà tao dạo này y như địa nguc, nặng nề lắm, u ám lắm. Cuộc chiến này không biết kéo dài tới chừng nào đây. Mệt!

Nâng lon bia lên, Nguyên b ảo:
- Uống cho những cuộc ly dị mày!

- Ninh ch ạm lon với Nguyên nhưng tâm trí anh cứ miên man tới Hoài. Nguyên là đàn ông còn như thế, nói chi đến một con nhóc như Hoài.
Cô bé quen s
ống trong một gia đình êm ấm hạnh phúc, bây giờ phải đối diện
v ới thực tế khác hẳn, nỗi đau sẽ nhân lên gấp mấy lần với Cà Na đây. Nguyên trỗi giọng tò mò:
- Sao tao không thấy bác gái và ông chồng ở nhà mày.
Ninh nhìn lon bia:
Tao sống một mình từ lâu rồi. Sau khi mẹ tao đi bước nữa với ba Phan, tao bỏ đi bụi Nguyên thản thốt:
- Có v ụ này nữa hả? Vậy mà mày nói mày không làm sao.
Hồi đó mới mười ba tuổi, tao còn quá dại khờ, qưá nông cạn nên mới bỏ đi.
- Rồi mày đi đâu?

Ninh nh ỏ nhẹ:
- Tao theo người đi đãi vàng.
Nguyên kêu:
- Trời! Tao thật không dám tin công tử như mày đã từng làm phu đào vàng. Mày đã đào mấy ký vàng rồi?
Ninh xỉa xoi:
- Vàng cũng như cát, nó dễ lọt qua kẽ tay mình lắm. Mày nghĩ thằng nhóc mười ba tuổi làm được gì ở nới sức mạnh là luật đó?
H ừ! Tao chỉ phụ bếp nấu nước, nấu cơm thôi. Mày không tưởng tượng nổi đâu, ở đó là một thế giới hoàn toàn khác. Vậy mà tao sống cả năm ở chốn địa nguc trần ai đó với những hạt bụi vàng chỉ có trong mơ trên một bãi đại vàng lậu. Một lần nữa công an bổ ráp, tao bị bắt đưa tới trung tâm giáơ dục trẻ vị thành niên ở đâu được mấy tháng, ba tao mới hay để lãnh về nhà.
Ninh uống nốt phần bia còn lại trong lon:
- T ừ đó tao có cái nhìn khác hắn về cuộc đời. Tao đi học lại, cố tu tâm dưỡng tánh để là đứa con ngoan, Ba tao lo cho tao rất đầy đủ, như để bù đầp chơ khoảng thời gian tao không sống với ông vậy mà. Khổ sao tao vẫn thấy mình vẫn là đứa nghèo khó, khốn khổ nhất so với lũ bạn học chung. Suốt những năm trung học, tao lúc nào cũng mệt mỏi, chán chường. Khi vào đại học tao mới hòa nhập được với mọi người. Tao bắt đầu thích bông lơn, nói đùa và nổi tiếng là một gã mồm mép, vui tính, thế nhưng ít ai biết, tao rất cô đơn, rất buồn khi cười nói, khi bốc phét, tán hươu, tán vượn. Nguyên nâng lon bia lên:
- Uống cho cái sự cô đơn của mày. Nhưng tao vẫn biết tại sao bây giờ mày lại ở một mình.
Ninh cụng lon:
Tao đi chơi đêm nhiều, bí mắng, bị dọa cúp.. viện trợ tự ái...
- B
ố mắng con mà tự ái nỗi gì?
Mày không bi ết đâu. Lời ỉẽ của ba tao, phật chịu cũng không nỗi chớ nói chi người trần mắt thịt. Ngày xưa mẹ tao bỏ đi cũng vì thế. Ra khỏí nhà tao, vừa học, vừa... cày đủ mấy việc chớ nhất định không xin tiền cả ba mẹ. Gặp cơ hội, tao được làm ở một studio chuyên chụp hình người mẫu cho các tạp chí thời trang và cho cả quảng cáo. Dần dà tao cũng cầm máy, chụp thử rồi chựp thật. Ra trường tao quyết định theo nghề này, thế là tao lại bị ông bố mắng, không những mắng, ông còn tuyên bố từ luôn thằng con bất trị.

Nguyên chép mi ệng:
- Chà! Ông cụ thiệt thòi to rồi.
Ninh cười:
Tuyên bố từ, nhưng vẫn cố ép thằng con nhận một ngôi nhà. Nghỉ lại làm cha mẹ đâu có sướng bằng làm con.
Nguyên hóm h ỉnh:
- Nhất là con giới như mày.
Ninh nghiêm nghị:
- Ai cũng phải chọn cho mình một lối đi.

Tao thích đi lối của mình, bằng cách đi của mình. Chụp ảnh quảng cáo là một nghề đầy triển vọng, tao sẽ thành công. Mơ ước của tao là thành lập một công ty quảng cáo riêng. Làm chủ vẫn thích hơn làm công cho người khác.
- Điều này là đương nhiên.
Hai ng ười rơi vào im lặng. Nãy giờ Ninh nói nhiều quá. Chưn bao giờ Ninh phơi trải lòng với bạn bè, bữa nay là ngoại lệ. Anh muốn chia sẻ với Nguyên vị cậu ta sắp nếm nỗi bất hạnh Ninh từng là người chia sẻ những gánh nặng Ninh giấu kín đâu ai biết anh từng có những ngày tháng lăn lóc như thế. Kể cả Phan, anh ta cử tường Ninh sống hòa đồng, êm ấm với ba anh ta nên đã ghét càng ghét Ninh. Cái sự ghét ấy theo thời gian, tuổi tác lớn lên cùng Phan, mà cuộc đời cũng lạm nó cứ dun rủi cho Ninh và Phan đụng đầu nhau mãi.

Tr ước đây trong một lần đi xin việc, Ninh đã gặp Phan ở vai trò người phỏng vấn. Ninh đã bỏ về vì biết chắc mình sẽ bị bại. Sau đó, ở cuộc thi vẽ logo cho một công ty. Biểu tượng Ninh vẽ được hạng nhất, oái ăm thay người hạng nhì lại là Phan n ên nhận giải, anh ta đã nhìn Ninh với đôi mắt hình viên đạn.
Rồi bây giờ... Ninh lại nhớ tới An Hoài.
Hôm g ặp cô bé và Phan trong quán Dòng thời gian, Ninh có cảm giác rất khó nói, cảm giác ấy xui anh diễn trò với Mai Duyên để rồi sau đó anh nhận ra mình hất sức lố bịch. Chắc chắn An Hoài đã đánh giả anh rất tệ.
Ninh nhìn Nguyên:
Cà Na r
ất nhạy cảm, mày phải quan tâm đến con bé vào thời gian này. Nguyên gật gù:
- Cám ơn đã nhắc nhở. Mày đúng là bạn tốt của tao. Nhỏ Na chắc sẽ cảm động khi biết có người quan tâm đến nó.
Ninh bóp ch ặt lon bia:
- Chỉ sợ con bé nói tao giả dối.
Nguyên cười cười:
- Làm gì có. Mày dâu giống như vậy.
Nhưng trong những lúc buồn, được nghe một lời an ủi giả dối vẫn tốt hơn không được nghĩ gì cả. Thú thật tao nhẹ lòng rất nhiều khi tâm tình vời mày. Ninh ngã lưng vào ghế.
- Tao cũng thế. Chưa bao giờ tao kể với ai về đời mình vì nó luôn khiến tao mặc cảm.
Dù m ới là bạn với nhau đây nhưng ở mầy tao thấy có sự đồng cám sâu sắc. Tao nói về bản thân, về gia đình mà không xấu hổ chút nào. Nguyên hấp háy mắt:
- Uống cho sự đồng cảm nào!
Ninh đưa lon lên. Đầu óc lâng lâng, anh Nhắm Cà Na chịu đựng nổi chuyện này không Nguyên?
Nguyên nh ướng mày:
Mày quan tâm tới nhỏ Na hơi bị nhiều.
- Sao kỳ vây?
- Tao không biết nữa. Chắc tai nhỏ Na là em mày.

- L ời giải thíeh này chưa thuyết phục lắm nhưng tạm thời cho qua. Cà Na có Bảo Anh là bạn từ hồi Mẫu giáo tớl giờ. Bảo Anh sẽ an ủi Cà Na, mày không phải lo.

- V ởi Bảo Anh tao an tâm.
Nguyên bỗng chuyển tông:
- Nè! Mày và Mai Duyên tới đâu rồì?

Ninh kêu lên:
- Trời! Mày cũng hỏi tao như thế nữa sao?
Con bé ấy chi được mỗi nụ cười để quảng cáo.
Nhắn tao với nó tới đâu.
Nguyên so vai:
- Chuy
ện đó chỉ trời biết!
Ninh chép miệng:
Ba tao rất ghét công việc tao đang làm, ông chỉ muốn tao theo đuổi sự nghiệp của ông.
Tao nghĩ tại ba tao già, tư tưởng cổ lổ, ai ngờ mày quá hiểu nghề mà còn...
- Tao đùa cho đỡ buồn. Nhưng mày tiếp xúe với con gái đẹp nhiều quá tránh sao được chuyện lăng nhăng, nay em này, mai em khác. Ninh nói:
Ti ếc một đlều những người đẹp tao tiếp xúc lại thiếu chiều sâu của tâm hồn. Họ chỉ có hình thức, còn nội dung thì rỗng toét. Y như một bông hoa chỉ biết phô trương màu sắc sặc sờ nhưng không có hương thơm, các cô nàng ấy mới nhạt nhẽo làm sao.

Nguyên b ắt bẻ:
Mày nói thế chứ em nào quanh mày cũng xinh như mộng.
Ninh lim dim mắt:

- Vì h ọ là những người dành cho quảng cáo. Trong quảng cáo có bao nhiêu phần trăm là thật? Cái xinh như mộng mày thấy đôi khi là kỹ thuật vi tính. Sắp xếp mọi thứ trên máy là nghề của mày mà.

Nguyên l ắc đầu:
- Tao chịu thua mồm mép của mày.
Ninh nhìn đồng hồ:
- Bây giờ về được chưa?
Nguyên chép miệng:
Thú thật tao ngại gặp cả ba lẫn mẹ.
- Vậy mày tới chỗ tao đi. Tao định nhờ mày sửa vài cái hình trên máy. Có việc làm mày sẽ quên buồn.
Nguyên ngần ngừ:
T ới nhà mày cũng được. Nhưng để tao điện cho Bảo Anh xem Cà Na thế nào đã Ninh gật đầu. Anh không thể say khướt với Nguyên vì say đâu giải quyết được gì. Đã say khi tỉnh đầu óc trống rỗng dễ làm người ta lao vào một cuộc say mới. Ninh từng như vậy và bây giờ anh không muốn Nguyên rơi vào tình trạng đó.
Giọng Nguyên vang lên nhẹ nhõm:
- Cà Na v ề nhà rồi. Bảo Anh nói Na không muớn mẹ tao một mình. Con gái lúc nào cũng gần mẹ. Thì ra Na dễ chấp nhận sự thật hơn tao, nó xem thế mà cứng ra phết.

PH

ẦN 6
Phan bồn chồn, bực bội đi tới đi lui trong phòng. Anh nói hết lời hết cách nhưng tay phó giám đốc công ty Phan đang làm việc vẫn dùng quyền gạt ý kiến của anh sang một bên.
Cu ối cùng ông ta đã chọn ảnh của Ninh làm mẫu quảng cáo xe môtô X. Ông ta cho rằng mẫu quảng cáo của Ninh với sắc mâu sinh động và hình ảnh cô gái có nụ cưới duyên dáng đứng cạnh xe đã gây cho ông ta một ấn tượng mạnh. Chắc chắn khi hãng X tung ra thị trường mẫu mô tô này sẽ gây ấn tượng cho người tiêu dùng, nhất là giới trẻ.
- Ông ta làm như mình là thần không bằng. Liệu tiên đoán chỉ dựa vào linh cảm ấy có chính xác?
Đ iều Đó khiến Phan khó chịu nhất là phó giám đốc Huy ca tụng Ninh hết lời. Rằng Ninh là một chuyên gia chụp ảnh quảng cáo. Ninh được học đủ chuyên môn kỹ thuật hội họa, có ý tưởng sáng tạo táo bạo về phối cảnh, màu sắc Ninh là người có bề dày kinh nghiệm nhất trong lĩnh vực chụp ảnh thời trang và quảng cáo ở Việt Nam...

Nghe tay Huy khen Ninh mà Phan... m ắc nóng. Phan càng nóng hơn khi biết công ty mời Ninh về làm việc với mức lương cao ngất trời nhưng Ninh đã lắc đầu. Đúng là một gã mạt hạng nhưng lại tự cao hợm hĩnh. Ngày xưa, nó có phước khi được chung sống với ba Phan mà nó không biết hưởng. Nghe đâu Ninh đã có thái độ với ba Phan trước khi bỏ về sống với ba ruột. Cứ như nó là nguyên do khiến ba Phan bỏ rơi mẹ con anh. Sự ganh ghét ấy cứ theo ngày tháng lớn dần lên và Phan không sao loại ra khỏi cảm xúc của mình. Đến bây giờ những gì liên quan đến Ninh vẫn làm Phan thấy khó chịu.

C ầm tấm ảnh quảng cáo xe lên, Phan nhìn lần nữa. Người mẫu là con nhỏ đi cùng Ninh vào quán Dòng thời gian hôm trước. Trong ảnh con nhỏ đẹp hơn ở ngoài nhiều. Chắc chắn nhờ máy tính chlnh sửa thôi. Dường như con bé tên Duyên thì phải.

Nh ếch môi, Phan thảy tấm ảnh xuống bàn anh phải làm sao cho Ninh thất bại, danh liệt đây. Phan lại cầm những tấm ảnh khác cũng là hình chụp Duyên lên xem. Chỉ cần làm sao cho con nhỏ Duyên mang tai tiếng thì mẫu quảng cáo kia sẽ bị vứt vào sọt rác ngay.

Phan ch ăm chú nhìn Mai Duyên rồi lựa trong xấp ảnh ra một tấm chụp gương mặt Duyên với đôi mắt ướt và đôi môi nũng nịu khá lẳng lơ. Gương mặt này gợi tình lắm. Phan lẩm bẩm:

- Xin l ỗi cô em xinh đẹp nhé. Rồi cô em sẽ nổi như cồn cho mà xem. Em sẽ nổi tiếng mà không cần tới mẫu quảng cáo của thằng chó ấy.
Khoái chí v
ới ý tưởng đen tối vừa hình thành, Phan chụm môi huýt gió: "thà
nh ư giọt mưa vỡ trên mặt Duyên... thà như giọt mưa khô trên mặt em..." Điện thoại bàn reo. Phan nhấc máy. Giọng An Hoài rụt rè:
- Anh có rảnh không?
Phan hỏi ngay:
- Anh đang làm việc ở nhà mẹ anh có chuyện gì à?
- Không! Em đang rất buồn. Chiều nay chúng ta gặp nhau.
Phan nói dối như thật:
- Tiếc quá? Anh không thể vì công việc nhiều lắm An Hoài im lặng. Có lẽ con bé đang thất vọng Phan ra ơn:
- Em bu ồn chuyện gì? Anh sẽ dành cho em năm phút. Nào nói đi! Phải mấy giây sau Phan mới nghe Hoài lên tiếng:
- Em không thể nól được gì với năm phút của anh. Thôi vậy!

Phan ch ưa kịp hỏi gì thêm, Hoài đã gác máy. Anh nhún vai tiếp tục ngắm ảnh Mai Duyên. Bọn con gái ranh như Duyên và Hoài cũng bày đặt buồn. Chắc cô nàng nhõng nhẽo muơn anh phải chiều chớ gì. Lúc khác thôi em ơi Giờ này đây anh không tâm trí đâu để chiều chuộng ai hết. Anh phải thực hiện bằng được điều vừa nghĩ ra.

Phan cho vào c ặp tất cả xấp ánh của Mai Duyên rồi về nhà.
Vừa thấy anh, Thủy đã tíu tít:
- Bữa nay anh về sớm thế. Sướng nha!
Phan ậm ự:
- Mang việc việc về nhà làm chớ sướng gì?
- Mẹ anh đâu?
Thủy xụ mặt:
- Em không biết? Có khi nào cô Nhiệm nói là đi đâu với em. Bộ anh không nhớ sao còn hỏi.
Phan nói:
- Anh buột miệng vậy mà.
Dứt lời anh đẩy cửa bước ra bước vào trong:
Lên tầng gác lửng của mình Phan mở máy tính kiểm tra email như một thói quen dù anh biết sẽ không có thơ.
Nhưng thật bất ngờ trên màn hình hiện ra dòng chữ. ''Anh phải là của em chớ không của ai khác. Người gởi có nick name lạ hoắc:
“Búp bê m
ộng mơ”.
- Hừ! Lại một trò đùa vớ vẩn. Chẳng biết ai rảnh như vậy. Mà ai kìa? Đây không thể người lạ, vì người lạ anh đâu cho địa chỉ mail.
Định xoá dòng chữ đó, nhưng Phan lại thôi. Cứ để cho vui vậy mà. Lấy hình Mai Duyên ra, Phan ngắm nghía thật kỹ. Anh tập trung đến mức không hay Thủy đang rón rén đến sau lưng mình.
Gi ọng con bé chát chúa làm Phan giật nẫy người:
- Hình con nhỏ nào vậy?
Phan ngẩng lên rồi vội gom mớ hình lại.
Thủy lại tiếp tục lớn tiếng:
- Em hỏi anh ai?
Phan tức muốn điên lên vì sự xuất hiện bất ngờ cùng giọng điệu quyền hành của Thủy.
Anh b ật dậy:
- Ai cho phép em vào đây Thủy vênh váo:
- Chị Thùy cho phép.
Phan cười nhạt:
- Thùy nào? Tôi không biết. Em ra ngay cho. Ra...
Thủy hạ giọng...
Chị Thùy nhờ em thay chị ấy chăm sóc anh. Em nói thật đấy. Phan gằn:
Tôi không cần và cấm em nhắc tới tên Phương Thùy.
Thủy trơ trẽn:
- Em cũng không thích nhắc tới chị ấy, và em cũng muốn anh quên chị cho rồi. Nhưng người thế chỗ chị Thùy trong tim anh không thể là con Cà Na.
Phan l ạnh lùng:
- Là ai, chuyện đó của tôi. Em đừng có ăn nói lung tung.
Thủy soi mói nhìn xấp hình Phan đã gom lại trên bàn:
- Thì ra Cà Na không đủ sức thế chỗ chị Thùy. Con nhỏ trong ảnh đẹp thật. Gương mặt này cũng đừng quên ''Anh phảl là của em chớ không của ai khác.'' Phan đưn tay lên trời:
Thì ra ''Búp bê mộng mơ là em. Đúng là điên hết chỗ nói. Làm ơn đừng đùa nữa.
Xu
ống dưới nhà trông chừng shop cho anh, Thủy dậm chân:
- Em không có đùa. Em thích anh thật nhưng vì chị Thùy em đã lặng thinh chịu đựng.
Bây giờ hai người chia tay rồi. Em muốn anh biết tình cảm của em. Anh phải yêu mình em thôi.
Phan nhìn Th ủy bằng nửa con mắt. Anh không ngờ bị rơi vào cảnh ''ép duyên ép tình này. Trước đây Phan đã thấy Thủy nhiều khi rất lạ với anh. Cô nàng nhõng nhẽo, nũng nịu, rồi đôi khi đứng gần cố tình dựa dẫm, đụng vào người anh. Phan cho qua hết. Anh nghĩ tại tính Thủy có hơi lẳng lơ nên mới thế chớ không chỉ với riêng anh. Phan rất ghét con gái có tính đó, nhưng vì nể Phương Thùy, anh vẫn để Thủy đứng bán trong shop, rồi bênh vực cô mỗi khi bà Nhiệm đòi cho Thủy thôi việc.
Giờ thì rắc rối rồi đây. Phan biết mình không thể cứng ngắt với Thủy được. Với con bé này, phải tùy cơ ứng biến.
Giọng dịu lại, Phan nói:
Anh ghi nhận tình cảm của em. Nhưng chuyện gì cũng cần có thời gian. Hãy hiểu cho anh.
M ặt Thủy tươi hẳn lên:
- Em hiểu mà. Nhưng con bé này là ai?
- Là người mẫu để quảng cáo. Hết thắc mắc chưa? Anh đang làm việc, đừng phá nữa.
Th ủy lườm Phan:
- Tha cho anh đó. Giờ anh xuống nhà đi.
Có ba anh tìm.
Phan kêu lên:
- Trời ơi! Vậy mà bây giờ mới nói.
Thủy phụng phịu:
Nãy giờ anh có để em nhớ tới bác để nói đâu. Nhìn thấy hình nhỏ đó máu em dồn cả lên đầu.
Phan v ội vã bước sau lưng Thủy. Đang đi ngon trớn Thủy bỗng quay phắt lại, không kịp tránh Phan va vào cô nàng mạnh đến mức anh phải ôm chầm Thủy để cả hai khỏi ngã.
Được dịp, Thủy tựa hẳn vào Phan một cách cố ý rồi sau đó vờ vịt kêu lên:
- Ơ. Anh làm em muốn té luôn! Phan có cảm giác bị lừa. Anh cay lắm nhưng đang vội nên buông Thủy ra và bước đi một nước.
Ra ngoài shop anh th
ấy ông Hội đang ngắm ngía mấy chiếc bình gốm vừa
đượ c Cà Na vẽ lên cách đây không lâu.
Vừa thấy anh, ông đã hỏi ngay.
- Con lấy ở đâu ra những chiếc bình có nét vẽ tay độc đáo thế này. Ông Hợi khoát vai Phan:
Ba không sợ khó xử với mẹ thằng Ninh nhưng ba ngại gặp mẹ con.

Phan l ặng lẽ theo ông băng qua đường. So với những người đồng trang lứa, ba anh còn rất phong độ, bới vậy trong tim mẹ Phan, ông vẫn chiếm vị trí độc tôn. Ba anh biết như vậy nên ông thường tránh gặp bà. Ông sợ bà vợ sau ghen hay sợ mình cầm lòng không được trước người vợ trước?
Phan thấy thương mẹ quá. Bà vẫn mơ ngày nào ông sẽ quay về vớỉ mình mà không biết, ngày ấy không bao giờ có.
Vào quán, ông H ội hỏi ngay:
- Con uống gì?
- Dạ cà phê ạ!
Gọi thức uống xong, ông trầm giọng:
- Công việc của con dạo này ra sao?
Phan không trả lời ngay. Anh nhìn ông:
- Bữa nay ba lại quan tâm đến công việc của con. Chắc phải có nguyên do. Ông Hội vào vấn đề ngay:
- Ba định nhờ con tìm cho ba vài tay thiết kế giỏi trang trí trên gốm, trẻ, sáng tạo phong phú.
Phan ng ắt lời ông:
- Chẳng lẽ công ty gốm sứ của ba lâu nay không có họa sĩ?

- Có ch ứ. Nhưng họ lớn tuổi cả rồi, họ chả tìm ra được cái gì mới, gần với hơi thở hiện đại. Ba cần những người trẻ như con, hay như cơn bé vẽ chiếc bình vừa rồi.
Phan nhếch môi:
- Ch ỉ như vậy thôi sao? Muốn có người tài ba phải có kế hoạch lâu dài, chớ đâu lúc cần mới chạy đi tìm. Người thi luôn được săn lùng, ba khó tìm được họ lắm.
Ông Hội nhỏ nhẹ:
- Ba bi ết nên ba mới nhờ con. Lâu nay ba không quan tâm tới việc thu hút người tài, đúng là thiếu sót lớn. Ba không có ai là trợ thủ đắc lực hết. Một người
đ
âu đảm nhiệm hết mọi việc. Cô Chi Lan không giỏi kinh doanh buôn bán như
m ẹ con nên đối nội, đối ngoại gì cũng một tay ba lo hết.
- Nhưng ba đã không cần đến mẹ con mà.
- Ông Hội hơi khựng lại:

- Con đừng lôi mẹ vào. Thú thật để phát triển công ty lên tầm cao mới, ba đã không đủ sức. Công ty của nhà mình thuộc dạng già nua. Thời buổi này cạnh tranh gay gắt lắm.

Phan nh ếch môi mai mỉa khi nghe ông Hội bảo "Công ty của nhà mình''. anh vẫn còn hận khi ông bỏ mẹ con anh để theo người đàn bà đó. Hai tiếng nhà mình với anh chỉ bao gồm hai mẹ con ba anh thuộc gia đình khác từ lâu.

V ề sống với bà Chi Lan, ông không có đứa con nào khác. Nhưng điều đó chả nói lên gì cả. Tài sản đã chia đôi khi y dị, công ty gốm sứ ấy không có phần của mẹ và Phan, nó tồn tại, phá sản hay phát triển vượt bậc, chả liên quan tới anh.

Đ ành rằng thỉnh thoảng hai cha con vẫn gặp nhau. Ông Hội lo cho Phan đầy đủ vật chất song tất cả không bù đắp nổi những mất mát về tinh thần anh đang thiếu.

Phan bu ột miệng:
- Ba nhờ thằng Ninh ấy. Nó quen biết nhiều người lắm.
Ông Hội lắc đầu:
- Ba không muốn. Ninh không phải con ba, nó đâu có trách nhiệm gì.
- Ba nghĩ con có trách nhiệm sao?
Ông Hội ôn tồn nói:

- Ba đã làm di chúc rồi. Công ty thuộc về con, cả cơ sở vật chất gốm mấy ngàn mét vuông nhà xưởng và căn biệt thự ba đang ở. Phan ngạc nhiên đến mức ấp úng:

- Còn bà Chi Lan?
Cô Lan đã có một ngôi nhà, mấy công vườn cây ăn trái, thế là đủ rồi.
- Ba nghĩ bà ấy đồng ý phần mình có sao?
Ông Hòa trầm giọng:
- Cô Chi Lan là người không quan tâm đến vật chất. Cô ấy khá an phận, khác hẳn với mẹ con...
Nhìn Phan ông nghiêm giọng:
- Ba biết con khỏng ưa gì nghề gốm nên ba không ép con về quản lý công ty của gia đình, ba muốn được con hỗ trợ từ xa.
Phan do dự.
- Con s
ẽ phải hỗ trợ những gì ngoài việc tìm người cho ba?
Ông Hòa nói:
- Con sẽ chịu trách nhiệm về nhân sự hay tiếp thị, quảng cáo cho sản phẩm của công ty chẳng hạn. Quảng cáo là thế mạnh, là nghề con đang theo mà.
Phan li ếm môi:
- Con không dám hứa với ba điều gì hết.
Ông Hòa ung dung:
Ba không bắt con hứa. Ba chỉ nhắc nhở:
Công ty là của con giờ ba về. Ba tin con thức thời hơn thằng bụi đời Ninh.
Phan im lặng. Anh đưa ông ra xe rồi về nhà .Tránh nụ cười mời mọc của Thủy anh đi thẳng vào trong, mẹ anh đã về.
Bà Nhi ệm nhìn anh với tất cả bồn chồn:
- Ông ta gặp con làm gì?
Phan ngồi xuống kể hết mọi chuyện. Bà Nhiệm nhếch môi:

- Con ph ải nắm giữ cái gì của mình. Nếu ông ta chịu chuyển quyền thừa kế sang quyền sở hữu cho con, con sẽ về làm giám đốc công ty chớ khỏi hỗ trợ từ xa gì cả.

Phan ng ập ngừng.
- Nhưng con không sành về gốm sứ.
Giọng bà Nhìệm chắc nịch:
- Mẹ rành. Mẹ từng làm nghề đó mà.

D ễ gì ba chịu chuyển quyền cho con. Vậy ông ta mang bánh tới để lợi dụng con thôi. Trò này chắc do con Chi Lan nghĩ ra. Nếu đúng như mẹ nghĩ, thì ông ta không còn là cha của con nữa rồi.

Phan hoang mang nhìn m ẹ. Trong ngôi nhà có hai mẹ con này, bà luôn là người phán đoán và đưa ra quyết định. Đó đều là nhưng quyết định đúng. Bà rất sắc sảo trong kinh doanh, giao tiếp, ngày xưa bà đã lấn quyền chồng nên ông đâm ra chán tính cách quá mạnh mẽ của bà.
Liệu phán đoán vừa rồi của bà có đúng. Muốn biết Phan chỉ cần nói rõ yêu cầu của mình với ba. Nếu ba đồng ý nghĩa là mẹ đã hiểu thấu tim ba. Bà Nhiệm lại đưa ra giả định khác:
- Nếu thật sự ba cho con công ty con ông ấy đã nghĩ lại. Ông sẽ trở về với mẹ con mình.
Phan trợn muốn toẹt mí mắt:
- M
ẹ nghĩ đi đâu vậy. Còn bà Chi Lan ba để cho ai?
Bà Nhi ệm thở rất nhẹ:
- Ba con sẽ bỏ mụ ta.
Phan làm thinh. Mẹ anh lại hoang tưởng.
Giống như anh, Phan vẫn tin ngày nào đó Phương Thùy sẽ quay lại với mình. Trong tình yêu người ta vẫn hay tin sẽ có những điều không có.
- Ba anh mà bỏ bà Chi Lan sao? Không đời nào. Nhưng nếu nói ra điều này, mẹ anh sẽ nổi điên lên cho xem.
Bà Nhiệm lại bảo:
Đợi một tuần nữa con hãy điện thoại cho ba và nói rõ điầu con muốn. Dục tốc bất đạt. Mọi chuyện cứ thư thả mà làm.
Phan g ật đầu:
- Vâng! Con sẽ đợi đúng một tưần.
Bà Nhiệm chợt hỏi:
Cả tuần nay sao không thấy Cà Na. Con nhỏ bận chuyện gì vậy kìa? Na và con có liên lạc với nhau không?
Phan nói d ối:
- Dạ không!
- Sao lại thế! Không nên hờ hững quá nó chán.
Phan uể oải:
- Con nhận ra dường như thằng Ninh và Cà Na chả có tính ý gì nên không hứng thú hẹn hò đeo đuổi nữa.
Bà Nhiệm nhấn mạnh:
- Nhưng Cà Na đã làm con khoây khỏa, làm con vui, như vậy là tốt rồi. Phải giữ lấy niềm vui chứ con.
Th ấy Phan im lặng, bà Nhiệm chép miệng:
- Tùy con vậy!

Phan lên phòng mình. Anh v ẫn còn cách khác để Ninh thân bại danh liệt. Niềm vui của Phan lúc này là làm sao Ninh thất bại và quay về bám lấy công ty của ông bố nó. Anh sẽ làm được điều đó ít ra cũng để thỏa lòng thù hận.
- Hừ! Đợi mà xem!
An Hoài v ừa ngồi xuống đã bị Mỹ Hoa từ phiá sau chồm lên rỉ vào tai:
- Ê! Mày có nghe scandan của nhò Duyên chưa?
Hoài tỏ vẻ không quan tâm khi nghe nhắc tới Mai Duyên:
- Ch
ưa! Nó lúc này nổi tiếng quá, cần gì phải gây scandan nhỉ.
M ỹ Hoa chép miệng:
Bởi vậy mới nói. Nó thật ngu khi làm như thế.
An Hoài chợt tò mò. Cô hỏi:
- Ủa! Nó làm chuyện gì vậy?
Mỹ Hoa hạ giọng:
- Chụp hình sex...
An Hoài nghĩ ngay tới Nĩnh. Cô kêu lên:
- Trời đất! Thật không hay chỉ là lời đồn?
Mỹ Hoa nhún vai:
Hình đầy trên mạng. Bọn con trai tải vào di động đem khoe tùm lum, hổng dám là lời đồn đâu. Tao xem rồi. Đúng là quá sốc!
An Hoài b ần thần cả người. Cô thấy giận khi nhớ tới thái độ thân mật của Mai Duyên và Ninh hôm trước. Hoài dám chắc chỉ có Ninh mới chụp được hình Duyên trong tư thế sex.

- N ếu đúng vậy hắn ta quá tồi! Tội nghiệp Mai Duyên, con bé lúc nào cũng tự cao về nhan sắc đã bị sập bẫy, thay vì săn được sói. Duyên ơi là Duyên, sao mầy ngốc thế.
Mỹ Hoa lại nói:
- Nãy giờ tao không thấy nỏ đi học. Bộ định vô trễ cho bọn con trai ngắm hay sao ấy.
Hoài nhìn ra cửa lớp. Cô không chờ Mai Duyên mà đang tìm Bảo Anh. Hôm nay làm gì nó cũng đi trễ.
L ần này cho nhỏ Anh và ông Nguyên hết khen Ninh. Giờ rõ mặt rồi, hắn là kẻ đáng sợ nhất trong những người Hoài quen biết. Vậy mà anh Nguyên từng ''giao trứng cho ác". Dẫnị hắn về nhà bắt Hoài nấu cơm cho ăn. Nhờ hắn chăm sóc khi cô bị té xe và khen hắn không tiếc lời. Trái tim An Hoài ray rứt, bực dọc. Tại sao Ninh lại thú như vậy nhỉ? Thật lòng mà nói, đã rất nhiều lúc Hoài nghĩ hắn với tình cảm nhè nhẹ mà nhỏ BảoAnh gọi ''Bâng khuâng tình Giờ thì chẳng còn gì "bâng khuâng''. Dấu chấm hết to đùng lẽ ra đã được Hoài chấm ngay khi thấy Ninh và Mai Duyên ở quán Dòng thời gian, nhưng cũng vì chút bâng khuâng tình đó, cô dây dưa với lô lốc dấu chấm lửng sẽ được Hoài dành cho Ninh ngay bây giờ.

H ắn ta không đáng, không đáng chút nào cho cô quan tâm. Phan từng đánh gia Ninh là một gã lông bông, luôn bám đuôi con gái. Hoài lại bênh vực Ninh. Thật đáng tiếc!
B
ảo Anh vào lớp với gương mặt nặng trịch. Ngồi phịch xuống cạnh Hoài,
con bé c ộc lốc:
- Hay gì chưa?
Thừa biết Anh muốn đề cập đến ai nhưng Hoài vẫn vờ vịt:
- Chưa! Mày vả ông Nguyên lại giận nhau à?
Bảo Anh nhún vai:
Tao với ổng giận rồi huề là chuyện nhỏ.
Đằng này xảy ra chuyện lớn kìa.
Hoài nhíu mày. Cô hỏi:
- Chuyện gì?
Bảo Anh hạ giọng:
- Chuyện con Mai Duyên ấy. Nó...
- À! Chuyện này tao vừa nghe Mỹ Hoa kể. Ăn thua gì tới anh Nguyên mà mày bảo chuyện lớn. Ai làm kẻ đó chịu chứ!
B ảo Anh nhìn Hoài:
- Mày nói đi đâu vậỷ. Ai làm là ai làm?
Hoài bĩu môi:
- Ông Ninh chụp hình Mai Duyên chớ ai nữa. Đúng là đàn ông tồi. Bảo Anh trợn mắt:
- Mày cũng nghĩ vậy nữa hả! Mấy ổng chắc chắn rồi.
An Hoài thắc mắc:
- Mấy ổng nào?
Bảo Anh nhát gừng:
- Anh mày, anh tao, anh Ninh.
- Sao lại là anh tao và anh mày nữa?
- Thì ba ông cùng tham gia chụp hình cho Mai Duyên. Bây giờ cùng tiêu tùng chớ sao.
An Hoài th ất thần:
- Cả ba người cùng... cùng à. Họ cỏ điên không mà tham gia trò đó chứ? Bảo Anh kêu lên:
- Điên là sao? Mày đang nghĩ gì vậy?
An Hoài vuốt mặt:
- Sao anh Nguyên l
ại vây vào con Duyên.
- Làm chi? Ch ơi với lão Ninh, anh ấy mới đổ đốn ra. Mẹ tao mà nghe chuyện này chắc bà lên máu. Gia đình tao dạo này toàn chuyện gì đâu đâu. Tao không xích mích với Mai Duyên thật, song tao cũng không bênh anh Nguyên.
Anh tao thật tệ khi tham gia trò bậy bạ đó...
Dầu sao nhỏ Duyên cũng là bạn tụi mình, ảnh không nghĩ tới tao cũng phải nghĩ tới mày chứ.
Bảo Anh giẩy nẩy như đĩa phải vôi:
- Nói bậy! Con Duyên tự chụp ở đâu chớ hông phải các ông ấy. Ông Nguyên, ông Thuyên và ông Ninh mới là nạn nhân của nó.
An Hoài ng ạc nhlên hết sức vì câu nói của Bảo Anh. Cô chưa kịp hỏi gì thì thầy lớp Hai đứa đánh... stop. Ngồi hai tiết liên tục, Hoài cứ ngọ ngoậy không yên, cô biết Bảo Anh cũng như mình.
Cô quyết định sẽ trốn ba tiết cuối vì có ở trong lớp học cũng không vô. Chỉ đợi chuông reo là Hoài khều Bảo Anh:
- V ề mày!
Con nhỏ gật đầu:
- Ừ! về nhà tao.

Đ i ngang bàn Mỹ Hoa, con nhỏ kéo tay Hoài.
- Xem hình người mẫu nè.
Rồi không đợi Hoài trả lời, Hoa chìa cái di động ra. Ngồi kế Mỹ Hoa, Minh Hà lên tiếng:
- Nhìn nó y như dân chuyên nghiệp. Thật! Không hiểu nó nghĩ gì mà phô bày thân thể như thế!
An Hoài tối mặt vì mấy tấm hình Mỹ Hoa nhấn máy cho cô xem. Hình không rõ lắm nhưng đúng là Mai Duyên. Hoài thấy choáng.
Cô không m ột lời bình phẩm cho tởi khi Bảo Anh lôi cô đi.
Hoài hỏi:
- Tại sao mày lại nói các ông ấy là nạn nhân của Mai Duyên? Thật tao không hiểu nổi.
B ảo Anh bức xúc:
Đã có một hợp đồng quảng cáo được anh.
Ninh ký, người mẫu là Mai Duyên. Bây giờ scandan này nổ ra, chín mươi phần trăm phải huy hợp đồng, nội đung quảng cáo do anh Ninh chụp, anh Nguyên v
ới anh Thuyên chịu trách nhiệm kỹ thuật vi tính. Tốn kém lắm. Cảc
ông ấy rất tâm huyết với hợp đồng này, thế mà con Duyên phá tan hết... An Hoài lờ mờ hiểu mọi chuyện. Cô ngập ngừng:
- Nghĩa là mấy ổng không liên quan với mấy tấm ảnh sex đó? Nhất là ông Ninh?
B ảo Anh vừa đi vừa nói:
- Dĩ nhiên rồi! Mày lúc nào cũng nghĩ xấu cho Ninh.
An Hoài làm thinh. Đúng lả cô nghĩ xấu cho Ninh, nhưng trong lòng lại buồn kỳ lạ.
Chẳng lẽ Hoài kể với Bảo Anh cảm giác này Hai người về nhà Bảo Anh, tới cổng, con nhỏ kêu lên:
- Ủa! Anh Thuyên không đi làm sao ta?
Hình như có cả anh Nguyên nữa.

Hoài nghe tim đập mạnh, cô tin thế nào cũng có Ninh trong nhà. Tờ hôm gặp Ninh và Mai Duyên ờ qưán Dòng thời gian, Hoài gần như im bặt tin anh. Gia đình toàn chuyện buồn, Hoài cứ nhớ tới thái độ tình tứ cửa Duyên và Ninh là bực dọc khó chịu thế nào ấy. Cô ngã tình cảm về bên Phan song vẫn thấy anh không phải là người để mình trút cạn lòng. Điều này càng rõ hơn khi Hoài gọi điện cho Phan và than buồn. Đáp lại Phan bảo anh rất nhiều việc chỉ dành cho cô năm phút qua điện thoại.
An Hoài hơi hẫng vì cách nói vô cảm của Phan, nên thôi lâu rồi cô không điện nữa. Nếu lần đó, thay vì gọi cho Phan, Hoài gọi cho Ninh thì thế nào nhỉ?
Ch ắc Ninh sẽ sất sắng đến gặp Hoài nhanh không thể gọi cho anh vì tự ái. Thuyên mở rộng cổng. Anh reo to:
- Ai? Có nhỏ Cà Na nữa à?
Bảo Anh nhóng cổ nhìn vào nhà:
- Anh thông báo với ai vậy?
Thuyên cười cười:
- Với một kẻ bất đắc chí đang cần cảm thông, an ủi từ Cần giờ về. Bảo Anh cũng cười:
- Em tưởng còn ai khác nữa chứ.

An Hoài v ờ không nghe anh em nhà Thuyên nói gì. Cô bước vào phòng khách tìm Nguyên. Dạo này anh Nguyên theo công trình tận Cần giờ, nhiều khi cả tuần mới về nhà một lần. Lúc này Nguyên có mặt ở đây mới lạ.
Thấy anh mình ngồi ở salon mặt buồn xo, Hoài hạ giọng:
- Anh v
ề hồi nào?
Nguyên u ể oải:
- Hôm qua?
- Ủa! San anh không về nhà?
- Không thích!
- Rồi anh ở đâu? ở đây hả?
Nguyên lừ mắt:
- Hỏi nhiều quá!
Bảo Anh vội lên tiếng:
- Anh Nguyên ở nhà anh Ninh chớ không có ở đây.
Rồi anh tủm tim:
- Hai ông căng mắt ra xem hình nhỏ Mai Duyên suất cả đêm nên ông cũng khờ câm.
Nguyên cau có:
- Em lại méo mó. Bọn anh đang đau đầu vì con nhỏ đỏng đảnh ấy đây! Báo Anh xìu mặt:
- Đùa một xíu cũng quạu! Khó chịu quá!
Thuyên nheo mắt:
- Ai bảo em đùa không đúng lúc làm chi.
Bảo Anh hạ giọng:
- Anh Ninh đâu?
Thuyên trả lời:
- Đi an ủi Mai Duyên rồi. Con bé bị sốc đến mức xỉu lên xỉu xuống. Bảo Anh bịu môi:
- Xời! Có gan chụp hình sex thì xỉu nỗi gì! Nó đóng kịch đó. Thuyên nói:
Mai Duyên thề sống thề chết là không hề chụp hình kiểu đấy.
- Vậy sao hình nó đầy trên mạng? Nguyên buông từng tiếng:

- M ột trăm phần trăm đó là hình ghép. Bọn anh đã tlm ra mấy tấm ảnh ai đó ghép vào gương mặt Mai Duyên rồi. Người làm chuyện này tay nghề cũng cao lắm đây!
An Hoài thắc mắc:
- Nh
ưng ai lại làm chuyện này nhỉ?
B ảo Anh nhún vai:
- Nhỏ Duyên chảnh quá nên bị cho một bài học chớ gì.
Mặt Nguyên đanh lại:
Anh nghĩ mục tiêu không hẳn nhắm vào Mai Duyên. Bất quá con nhỏ là nạn nhân thôi.
- T ội nghiệp con nhỏ!
Bảo Anh buột miệng:
Anh cũng biết nói tội nghiệp nhỏ Duyên nữa.
Nguyên chép miệng:
- Tội nghiệp chứ! Duyên chỉ có tội kiêu căng chớ đâu phải đứa sa đọa. Giả sử trường hợp này rơi vào hal đứa em thì sao? Dám có người đòi chết lắm đó.
An Hoài ch ớp mi:
- Nếu mục tiêu không phải là Mai Duyên sao người ta lại làm thế với nó? Nguyên nhìn lên trần nhà.
- Tụi anh vẫn chưa có câu trả lời vào lúc này.
Thuyên nhìn ra cổng:
- Thằng Ninh đi lâu nhỉ!
Bảo Anh hóm hỉnh:
- "Dỗ em'' làm sao nhanh được. Nhất là gặp em khóc 'dai và khóc giỏi: Nguyên chợt thở dài ngao ngán:
- Hợp đồng qưảng cáo xe gắn máy chắc bị hủy rồi. Chậc! Đúng là tiền mất tật mang, danh dự bị bôi nhọ. Xui gì mà xui tận mạng vậy hổng biết nữa.
Thuyên nói:
- Thưa keo này ta bày keo khác. Không gì phải bi quan hết.
Ngay lúc đó ngoài eổng có tiếng còi xe, Thuyên bật lên:
- Ninh về kìa!

An Hoài c ố ra vẻ tự nhiên nhưng trong lòng hết sức hồi hộp khi Ninh bước vào. Hoài ngỡ ngàng vì gương mặt hốc hác, râu tóc rậm rì của Ninh. Anh gượng cười với cô rồi buông thân hình cao to của mình xuống ghế. Ninh vuốt mặt, giọng mệt mỏi:

- Xem nh ư thua rồi. Mình phải chọn người mẫu khác và làm lại tất cả với thời gian ngắn kỷ lục. Mình cạn tiền rồi, tao lại không tìm đâu ra người mẫu ưng ý.
Im l
ặng mấy giây Ninh nói tiếp - Tao suy nghĩ rồi. Sau scandan này, mình nên bỏ vụ quảng cáo này thì hơn. Chắc chắn sẽ có người tư vấn để ông Huy chọn mẫu quảng cáo khác và đó là ý đồ của họ.
- Mày đã biết ai là thủ phạm?
- Biết nhưng không có bằng chứng thì ăn thưa gì?
- Ai vậy?
- Không tiện nêu tên ở đây.
Nguyên vỗ bàn cái rầm:
An Hoài lo l ắng nhìn gương mặt đỏ bừng của Nguyên. Cô không biết kẻ phá hoại là ai, nhưng hắn đúng là tồi và ác khi lấy Mai Duyên ra làm... công cụ để hạ người khác Nguyên nhìn Ninh:

- Mai Duyên th ế nào?
Ninh thở ra:
- Tạm ổn!
Rồi anh ngập ngừng:
Cô nàng lo cho sự nghiệp của mình sớm chấm dứt hơn lo danh dự bị bôi đen. Thật bất ngờ vì cô nàng nhiều tham vọng quá.
Thuyên ph ẩy tay:
- Vậy thì an tâm. Biết đâu scandal này lại la bệ phóng của Mai Duyên. Ninh nói:
- Cũng mong được như thế để mình khỗi ân hận đã vô tình kéo con bé vào cuộc.
Nhìn Hoài và B ảo Anh, Ninh hỏi:
- Hai cô không đi học à?
Bảo Anh mau mắn:
Nghĩ tới chuyện của các anh và Mai Duyên tụi em học không vô thành ra củp mấy tiết sau về nhà xem thế nào.
Ninh điềm tĩnh:
- B ọn anh không sao. Thất bại là mẹ thành công. Đã thành công nhiều thế nào cũng phải có thất bại. Anh sẽ thực hiện mẫu quảng cáo khác cho công ty khác với tất cả thận trọng.

Chuy ện chẳng có gì phải ầm ỉ.
An Hoài buột miệng:
- Anh lạc quan quá!
Ninh nhìn cô:

- Có thế mới dễ sống chơi. Dạo này Cà Na thế nào? Vẫn miệt mài làm thiệp chứ An Hoài gật đầu:
- Vâng! Để giết thời gian trống mà.
Nguyên chép miệng:
- Chắc tới lúc em giết thời gian trống bằng cách khác rồi. Nó sắp trở nên nhàm chán với em.
Hoài cãi l ại:
- Em chưa thấy chán.
- Nhưng nó tẻ nhạt quá!
An Hoài bướng bỉnh:
- Nó phù hợp với em vào lúc này.
Ninh bỗng chen vào:
- Cứ để Na tiếp tục việc đang làm, con bé đã nói thế mà Nguyên. Nguyên bật dậy:
- Nhưng tao rất khó chịu. Thật đó. Dứt lời anh đi lên lầu:
Thuyên Mình làm tiếp mau quảng cáo đồng hồ. Mai tao phải trở lại Cần giờ rồi. Thuyên giang hai tay ra:
- Làm thì làm! Nh ỏ Anh, pha dùm ly nước chanh cho Nguyên hạ hỏa đi. An Hoài chợt lúng túng khi phòng khách chỉ còn cô và Ninh.
Cô nói:
- Thời gian gần đây anh Nguyên bẳn tỉnh lắm ảnh dễ nổi nóng một cách vô cớ.
- Anh bi ết những áp lực tâm lý Nguyên và cả em đang mang. An Hoài kêu lên:
- Anh biết hả?
- Nguyên đã kể với anh chuyện buồn của gia đình. Anh hiểu tâm trạng của Nguyên.
- Em m ừng vì anh Nguyên cỏ bạn hiểu mình như anh.
Ninh nhìn Hoài:
- Em thì sao? Chắc chắn Phan cũng hiểu và quan tâm chăm sóc em? An Hoài im lặng. Một lát cô mới nói:
- Phan là ng
ười xem trọng công việc. Anh lấy ít quan tâm tới những gì xảy ra xung quanh, Phan cũng không có thời gỉan rảnh...
- Nhưng em là hình bóng trong tim Phan chớ đâu phải những gì xảy ra xung quanh anh ta.
An Hoài b ắt bẻ:
- Sao anh nghĩ trong tim Phan là hình bóng em?
Ninh nhún vai:
Anh không biết. Có thể do những gì anh nhìn thấy chăng? Phan lúc nào cũng tỏ vẻ em với anh ta là một đôi.
Hoài nói ngay.
- Anh và Mai Duyên lại hết sức tình tứ.

Nhìn hai ng ười bề ngoài trông thật xứng. Lần ầu gặp ở khách sạn Thiên Đường em đã thấy hai người rất hợp. Anh nói ra câu nào, Duyên bênh vực nói vuốt theo ngay câu ấy.

Ninh nheo m ắt:
Trong khi em lại cố ý khắc khẩu với anh.
- Em chả hề cố ý.

Hai ng ười chợt rơi vào im lặng. Ninh chợt nhận ra mình ngốc khi nghĩ An Hoài và Phan là một đôi ấy vậy mà lâu nay anh vân tự tin cho rằng mình sành đời từng trải. Nếu cạnh Hoài là ai khác chớ không phải Phan, chắc anh không hố như vậy.

Ninh nói sau vài giây do d ự.
Anh rất muốn được chia sẻ buồn vui với em.
An Hoài bỗng khách sáo:
- Cám ơn anh. Nhưng lúc này Mai Duyên cần điều đó hơn em.

- Anh hy v ọng đây lại là một lời cố ý nữa của em. Anh tin em biết rõ Duyên là người thế nào nên đừng cố tình gán ép anh và cô bé ấy. Những gì xảy ra giữa anh và Duyên chỉ là công việc. Anh không đa tình và buông thả đến mức với cô gái nào cũng có tình cảm. Rồi dần đần em sẽ hiểu anh.

An Hoài ch ớp mi. Cô không biết nên tin Ninh được bao nhiêu phần trăm đây. Cô cứ loay hoay không biết lối thoát giữa Phan và anh. Cả hai người đều ra thích cô nhưng cả hai đều có những ngườl con gái khác bên cạnh.

Phan không th ể nào một sớm một chiều quên Phương Thùy, anh đến với cô để bớt cô đơn, bớt buồn chán đó thôi. Dầu hiểu vấn đề rất rõ Hoài vẫn không thể đừng nghĩ rời anh. Trái tim người ta đúng là đáng ghét. An Hoài đang mang một trái tim đáng ghét đây bởi vậy cô cứ nhùng nhằng mãi giữn sa mù tình cảm.
Gi
ọng Ninh vang lên:
- Anh phải phụ Thuyên và Nguyên những mẫu quảng cáo mới đây. Em ở chơi với Bảo Anh nhé!
An Hoài g ượng cười nhìn Ninh quay lưng anh nghĩ gì mà đột ngột ngắt ngang câu chuyện làm cô hụt hẫng thế nàỷ. Anh tụ ái vì Hoài tỏ ý không cần anh quan tâm à?
Hoài nghe Bảo Anh gọi mình ơi ới dưới bếp. Cô bước đl bằng những bước nhẹ tênh.
Giá nh ư Ninh nhắc lại câu:
- Anh rất muổn được chia sẻ buồn vui với em.

Ch ắc chắn Hoài sẽ gật đầu, nhưng cơ hội đã qua, Ninh sẽ không lập lại câu nói ấy. An Hoài nhếch môi. Cô vừa để lọt qua tay một vật quý. Cô biết thì đã muộn rồi. Muộn thật rồi.

PH

ẦN 7
Giọng ông Phi nhỏ nhưng thật rõ và rạch ròi:
- Ngôi nhà này tôi để lại cho bà và con.
Tôi muốn làm xong thủ tục sang tên cho bà trước khi ra tòa li dị. Bà an tâm rồi chứ?
Bà H ằng ngồi im như pho tượng. Nhìn mẹ, tim Hoài đau thắt lại. Đã hàng trăm lần trong cô vang lên câu hỏi: Tại sao? Tại sao một gia đình đề huề hạnh phúc như gia đình cô giờ lại rơi vào cảnh ngộ này. Hoài buồn lắm, cô mặc cảm đến mức tự co lại không tung tẩy với bạn bè như trước kia. Đám con trai hay thện thoại tán gẫu với Hoài cũng thtữt dần vì Hoài than bận cô trò chuyện nhát gừng, tẻ nhạt nên bọn chúng do tế nhị đã bớt gọi đến. Bạn bè bây giờ chỉ còn mỗi Bảo Anh là hiểu Hoài nhất, song con bé phải lo cho ông tướng Nguyên nên Hoài không nỡ khiến Bảo Anh nặng gánh thêm vì mình. Hoài cần người an ủi, nhưng không hiểu sao cô không thể hé môi kể với bà Nhiệm chuyện của gia đình. Hoài vẫn đến shop Kỷ mệm, vẫn nghe bà nói về Phan với những lời khen ngọt ngào. Qưa lời của bà Nhiệm, Hoài tưởng chừng Phan rất quan tâm đến cô, nhưng sự thật lại khác Hầu như chưa bao giờ Phan điện thoại chuyện trò thăm hỏi cô. Ngoài lần Phan than bươn, rủ cô tới quán Dòng thời gian, hai người không gặp riêng nhau thêm lần nào nữa. Phan vẫn là một bí ẩn dù Hoài đã chạm tay tới.

Bà H ằng lên tiếng làm Hoài giật mình:
Giá mà ông chết bất đắc kỳ tử chắc tôi không đau khổ bằng.
Ông Phi thở dài:
Bà cứ nguyền rủa nếu như thế bà đỡ buồn. Sự lựa chọỉbiết đến chồng con ấy vậy mà ba đ về cuộc đời, về sự bền vững của tình yêu quá.
An Hoài c ứ để mặc mũi nghẹn cứng, mặc nước mắt ướt gối. Cô buồn quá đỗi, lạ sao cái buồn càng lúc càng đầy, nó khiến lòng cô trĩu nặng mỗi khi nghĩ tới nỗi cô đơn của mẹ. Chỉ mong mẹ đủ sức chịu đựng để vượt qua giai đoạn khốn khổ này.
Điện thoại reo. Anh Hạo, anh Nguyên không ở nhà, cả hải đễu có di động. Chắc là điện thoại của cô. Hoài hít một hơi dài, lau vội nước mất. Nh
ấc máy, cô sửng người khi nghe giọng Ninh:
- Em đang làm gì vậy Cà Na?
Im 1ặng, Hoài ứ nghẹn, cô không sao lên tiếng. Một giây rồi nhiều giây trôi qua. Giọng Ninh trầm xuống:
Anh xin l ỗi, nếu đã làm phiền em... Thôi Na nhé.
An Hoài rối lên, giọng cô và vỡ theo nước mắt:
- Đừng gác máy... Em... em...
Ninh hốt hoảng khi nghe cô nức nở:
- Sao lại khóc. Đã xảy ra chuyện gì?
Hoài mếu máo:
- Em đang khóc thì anh gọi đến... Híc!...
Ninh trầm tỉnh lại:
- Bị mẹ mắng hay bị Nguyên ăn hiếp vậy nhoé? Đừng làm anh rối lòng chứ. Nào! hít thở sâu vào rồi nói cho anh nghe mọi chuyện.
An Hoài làm theo lời Ninh. Cô nói:
- Em đang buồn lắm. Ba mẹ đang nói tới chuyện ly dị, ở nhà chỉ mỗi mình em. Nặng nề quá, em không chịu nổi đành trốn vào phòng và khóc. Ninh nhỏ nhẹ:
- Khóc được thì tốt... Nhưng khóc một mình thật tủi thân... Bây giờ có anh rồi, Na khóc đi, anh nghe.
Hoài g ượng gạo:
- Anh lại chọc người ta.
- Chọc người ta là nghề của anh mà. Nào!
- Khóc hay cười, nhanh nhanh lên chớ!
Hoài phụng phịu:
- Anh thật là thấy ghét.
- Anh biết! Anh thấy thấy ghét ngay cái nhìn đầu tiên của em. Nhưng không sao, anh chịu được cái... sự ghét hết sức dịu dàng ấy.
An Hoài t ủm tỉm cười dù nước mắt vẫn còn trên mi:
Đã ghét ai, em ghét tàn bạo lắm.
- Vậy khi yêu em sẽ yêu dữ dội?
Anh nói lung tung không hà.
Ninh giải thích:
- À? Anh
đang dương đông kích tây để em rối lên và không còn tâm trí đâu
mà bu ồn.
Hoài chớp mi:
Người ta đâu thể tự đánh lừa mình.
Ninh hạ giọng:
- Nhưng người ta có thể đánh lừa người khác. Và em đã vơi buồn khi nói chuyện với anh.
- Ờ thì cũng hơi buồn một chút.
Điều đó chứng tỏ những lời lung tung của anh đã đánh lừa cảm giác của em. An Hoài kêu lên:
- Anh tài lắm. Biết cả cách đánh lừa, cảm giác của người khác nữa. Chắc anh đã có nhiều kinh nghiệm trong... lãnh vực này.
- Ch ậc! Chậc! Định cho anh rơi vào bẫy gì đây?
- Em không phải Mai Duyên nên không thích trò đặt bẫy.
Ninh có vẻ bất bình:
- Sao lại có Mai Duyên ở đây.
- Vì Duyên rất thích bẫy những con sói.

Ninh im l ặng. Mấy tích tắc sau anh nói:
- Nhóc nè! Nói về em cho anh nghe đi.
- Em làm gì cho hết một ngày.
An Hoài ậm ự.

- Em đi học là hết một phần tư ngày rồi. Thêm một phần tư ngày đến shop Kỷ niệm là hết hai phần tư. Thời gian là phù du nhất phải không Na. Hai phần tư ngày còn lại em làm gì. Đừng nói với anh là em để dành cho nỗi buồn nha.
- Buồn nhiều như vậy chắc em chết mất tiêu rồi. Anh không cho em thời gian để ăn nghỉ sao? Rồi thời gian nhớ về ai đó nữa chứ.
Ninh b ật cười:
- Ghê nhỉ! Em nhớ ai, nói nhỏ cho anh nghe với?
An Hoài lim dim mắt. Cô ranh mãnh:
- Em sẽ nói, nhưng lúc khác kìa.
Dứt lời cô cười khúc khích. Ninh thở hắt ra:
- Ơn chúa! Em đã cười rồi nhóc cưng.
An Hoài nóng mặt:
- Ai là nhóc c
ưng!
Ninh ng ọt như đường:
- Em là út cưng của Nguyên thì là nhóc cưng của anh cũng được chớ sao. Hoài liếm môi:
- Chắc anh có ức tỉ nhóc cưng!
Anh cũng muốn như vậy. Tiếc rằng tim anh bé xíu chỉ vừa chỗ cho một nhóc cưng thôi.
- Em phải ghi nhận đlều đó nhóc cưng ạ.
An Hoài nghe tim đập mạnh. Trong một thoáng cô quên bẳng chuyện của ba mẹ, cô quên bẳng Phan. Tâm trí cô bồng bềnh vì những lời quỷ quái của Ninh.
Hoài ấp úng:
- Em không thèm nói chuyện với anh nữa...
- Em sẽ rất cô đơn cho mà xem.
- Kệ em... Em gác máy đây.
Ninh vội vã:
- Ấy đừng... Anh sẽ buồn đến mất ngủ đấy!
- Càng tốt! Anh khỏi mất công uống cà phê. Mà sao bữa nay anh lại gọi điện cho em nhỉ?
Ninh trầm giọng:
- T ự nhiên anh nóng ruột khi nghĩ tới Cà Na. Anh nói thật chớ không đùa đâu nhé. Thế là anh cầm máy lên. Rõ ràng em có chuyện buồn... Em khóc làm sao anh nhói cả lòng. An Hoài lặng thinh. Cô bối rối:
- Em không nghĩ em đủ sức khiến anh nhói lòng. Nhưng em cám ơn anh đã gọi và chọc cho em cười.
R ồi cô quyết định.
- Em gác máy đây. Chúc anh ngủ ngon.

An Hoài ôm ng ực. Cô không biết mình lại làm thế khi cô đang hết sức cô đơn. Có lẽ Hoài sợ những lời quá ngọt ngào của Ninh. Cho dù những lời ấy giúp cô nguôi ngoai buồn.

Rón rén, Hoài xu ống phòng khách. Ba đã đi roi à không, ông đã về ngôi nhà khác với người phụ nữ khác rồi, chỉ còn mẹ ngồi một mình, mắt như dán vào màn hình tin lúc này đang nhộn nhạo quảng cáo.
Mẹ ghét nhất là quảng cáo, vậy mà bây giờ bà lại xem một cách chăm chú. Tự nhiên Hoài thấy lo.
Cô g
ọi to:
- M ẹ!
Bà Hằng không buồn động đậy:
- Gì vậy?
- Quảng cáo mẹ cũng xem nữa sao?
Bà Hằng gật đầu:
- Ừ! Phải thay đổi thôi con. Quáng cáo cũng hay chứ. Xem quảng cáo khỏi suy nghĩ An Hoài ngồi xuống cạnh bà. Cô phát hiện trên bàn có lon bia uống đỡ.

- Cô kêu lên:
- Mẹ uống bia à?
- Ừ! Cho dễ ngủ ấy mà...
An Hoài lại muốn khóc khi nghe mẹ nói:
- Mẹ không biết phải làm gì cho hết thời gian. Bây giờ đêm sao dài lê thê, mẹ nhìn vào đâu cũng thấy sợ Một mình giữa đêm hun hút thật kinh khủng.
Hoài nói:
- Mẹ xin nghỉ phép đi chơi đâu đó cho khoảng khoái đi mẹ.

- Đi thì được rồi Nhưng đi với ai? Ngày xưa tụi con còn nhỏ, ba mẹ ao ước nuôi con lớn khôn rồi vợ chồng già dắt nhau đi đây đi đó để bù lại thời gian cực khổ vì con...

Bà H ằng nhếch môi:
Nhắc chuyện cũ chỉ thêm đau lòng:
An Hoài ngập ngừng:
Phải chi lúc này là hè, con sẽ đi với mẹ.
Bà Hằng từ tốn:
- Đi với mẹ con sẽ chán chết.
- Sao lại chán. Mẹ cứ nói thế...
Bà Hằng nhìn An Hoài:
- Con và bạn anh Nguyên thế nào rồi?
Hoài cứng cả người vì câu hỏi như bom nổ của mẹ. Cô ấp úng:
- Làm... làm gì có ạ. anh Nguyên nói... nói gì với mẹ vậy?
Bà Hằng lơ lửng:
- À không có gì Nó qu
ảng cáo bạn mình. Cái thằng đó thèm gọi nó là anh
l ắm. An Hoài nuốt nước bọt. Quỷ tha ma bắt lão Ninh cho rồi...
Bà Hằng lại nói:
- Ở tuổi con đi chơi với bạn vẫn thích hơn đi với mẹ nhưng phải biết chọn bạn...
Có tiếng kèn xe ngoài cổng. Hoài nhìn ra. Hình như anh Hạo về. Cô lon ton ra mỡ cửa rồi trở vào ngồi với mẹ.
Ti vi b ắt đầu chiếu phim. Hạo chép miệng:
- Lại tình cảm Hàn Quốc. Chán!
An Hoài nhăn mặt:
- Đài chiếu phim gì thì xem phim đó. Bộ mình lựa được à!
- Chuyển kênh đi.
- Đài khác cũng thế thôi... Mẹ đang xem phim này. Anh lộn xộn quá! Hạo nhìn cái bàn:
- Bia à! Mẹ... mẹ...

H ạo nhún vai. Anh định nói với mẹ... lậm phim Hàn Quốc đến mức buồn thì uống bia uống rượu giống các nhận vật nữ trong phim nhưng anh đã kịp ngậm miệng lại. Anh đã không thể chia sẻ nỗi đau mẹ đang chịu thì đừng đã kích.
Vừa giới thiệu phim xong, ti vi lại chuyển qua quảng cáo. Hạo chợt buột miệng:
- L ại quảng cáo! Nhỏ Mai Duyên vừa bị một vố đề đời em biết không Na? An Hoài gật đầu. Hạo cao giọng:
- Nghe nói bạn thằng Nguyên gây ra vụ tai tiếng này. Và em cũng quen thằng đó? Quen khá thân nữa là khác?
Hoài kh ựng lại mất mấy giây mới bật miệng:
Ninh là bạn anh Nguyên, em quen ảnh cũng như em quen anh Phan vậy mà. Hạo nói bằng giọng sắc lạnh:

- Phan v ới anh là bạn học từ lâu, còn thằng Ninh là bạn làm ăn với Nguyên. Hai mối quan hệ này khác nhau xa. Dân làm ăn có thể bán bạn như chơi. Em đã thấy chuyện xảy đến cho Mai Duyên rồi đó, liệu mà giữ mình.

Bà H ằng thắc mắc:
- Chuyện của Mai Duyên là chuyện gì?
Hoài làm thinh, Hạo bèn nói:
Nhỏ Duyên chụp hình sex bị tưng lên mạng trong những trang web playboy.
- Mai Duyên là ng
ười mẫu cho quảng cáo mà anh Ninh dồn hết tâm trí để thực hiện, ảnh không thể tự làm hại mình bằng cách tung hình con nhỏ lên mạng. Ninh bị người ta... chơi đó.
H ạo nheo nheo mắt:
- Em mới biết một mà chưa biết mười.
Trong quảng cáo có những chiêu rất quái, rất tàn nhẫn. Ninh sử dụng chiêu ''Dùng khổ nhực kế” để gây scandal cho mẫu quảng cáo của mình.
Trán An Hoài cau l ại:
- Nghĩa là sao em không hiểu?
Hạo vung tay lên:
Nghĩa là tạo sự chú ý của công chúng bằng tai tiếng của chính bản thân. Bà Hằng bất bình:
- Sao thằng Nguyên lại giao du với một đứa vô lương tâm dữ vậy. Mai Duyên bị lợi dụng mới tội chứ! Con gái mà mang tiếng thì khổ cả đời rồi. An Hoài chết sửng trên ghế. Cô bất ngờ trước sự giải thích của Hạo. Có đúng Ninh sử dụng quái chiêu đó không?
Hoài ấp úng:
- Nhưng mà ở đâu hợp, đồng quảng cáo ấy bị hủy rồi. Ê bộ của anh Ninh bị thiệt hại nặng.
Hạo cười nhẹ:
- Chơi dao phải chịu đứt tay. Nếu Phan không kể chuyện này, anh cũng đâu có biết.
An Hoài nghe trong c ổ khô khốc. Cô nhìn Hạo:
- Anh Phan kể với anh à?
Hạo gật đầu:

Ninh làm qu ảng cáo này theo đơn đặt hàng của công ty Phan mà. Phan chẳng lạ gì Ninh: Nó là mạt trong vài người được xem là chuyên gia chụp ảnh quảng cáo thành đạt ở Việt Nam. Tiếc rằng Ninh có tài song không có tâm.

Hoài h ỏi ngay:
- Dựa vào đâu anh đánh giá người ta như vậy?
Hạo hơi bất ngờ vì câu hỏi của Hoài:

- Ờ ờ thì đó là nhận xét của Phan. Phan không muốn em quen biết mạt kẻ xấu.
Hoài làm thinh. Cô th
ấy có một điếu gì đó không bình thường. Phan vốn tự
cao t ự đại, anh đâu ưa một người có tài hơn mình.
Nhưng dù vậy cũng không nên nói xấu sau lưng người ta.

Hôm ở nhà Bảo Anh, Ninh nói đã biết ai hại mình nhưng không bằng chứng nên không tiện nêu tên. Song anh Nguyên vẫn oán được kẻ ấy là ai trong tức giận. Rồi sau đó, anh Nguyên tỏ ý không thích Hoài tiếp tục làm thiếp...

An Hoài hoang mang quá. Phan và Ninh ghét nhau ra m ặt nhưng chưa bao giờ Ninh nói lời nào không hay về Phan. Ngược lại, Phan luôn miệng hạ thấp Ninh. Nếu Phan cố tình sử dụng ảnh đã được ghép của Mai Duyên nhằm hại Ninh thì ro ràng anh ghét Ninh tới tận cùng xương tủy. Mà không phải ghét, phải nói là thù mới đúng. Chỉ có thù người ta mới bê công sức ra làm như vậy. Nhưng tại san Phan lại thù Ninh nhỉ?
Giọng anh Hạo lại vang lên:
- Tóm l ại một câu, em không được giao du với Ninh cho dù nó là bạn của Nguyên. Anh muốn tốt cho em mới dặn như vậy. Nên nhớ, với đời em còn non trẻ lắm, trong khi Ninh đã là sói thành tinh.
Dứt lời, Hạo bước lên lầu. Hoài ngồi lại với bà Hằng. Cả hai mẹ con đều dán mắt lên màn hình nhưng cả hai đều không biết mình đang nghe gì thấy gì. Bà Nhiệm tức tối:
- Vậy là rõ rồi ông ta chl lợi dụng con thôi Thật tồi tệ! Trò này chắc chắn do con Chi Lan bày ra. Càng nghĩ mẹ càng hận nó.
Mặt Phan đanh lại:
Con lo bà Chi Lan s ẽ dùng lời ngon ngọt để ba chuyển quyền thừa kế của con cho bà ta. Lức đó coi như thằng Ninh được hưởng những thứ lẽ ra là của con.

Bà Nhi ệm cười nhạt:
- Dễ cướp của người khác vậy sao?
Phan nhẹ tênh:
- Thì bà ta đã cướp được ba còn gì...

Bà Nhi ệm làm thinh. Khi ly dị, tòa đã phân chia tài sản của ông và bà Chi Lan. Chớ không dính đấp tới mẹ con bà. Nhưng chính ông mở miệng nói đã làm di chúc để lại tất cho Phan.

Ông đã cho nó một tài sản lớn, nhưng nó chỉ được hưởng khi ông chết. Ông muốn Phan phải đổ công sức vào để phát triển hơn nữa cơ ngơi đó. Song chuyện đời ai mà biết được. Di chúc người ta thay đổi dễ như trở bàn tay. Lỡ như Phan lao tâm khổ tứ, hùn hục làm như điên, cuối cùng người khác hưởng thành quả thì sao?
Bà Nhi
ệm tức như người vừa hụt trúng độc đắc Bà chợt giận Phan vì nó dám khơi vào nỗi đau của bà. Với phụ nữ, không có nỗi đau nào lớn hơn khi bị người khác cướp chồng.
Bao n ăm qua bà đã nén nỗi đau ấy xuống để đeo lên chiếc mặt nạ bằng lòng với số phận nhưng trong lòng lúc nào cũng nưng nấu ý định trả thù. Nhưng ý định vẫn hoài là ý định, bà vẫn chứ làm được điều đó.
Giọng Phan vang lên:
- Con sẽ dành thời gian phụ ba quản lý cái công ty gốm sử ấy. Đó là cơ hội để lấy lại những gì của mình.
Bà Nhi ệm chép miệng:
Chi Lan không cho con cơ hội đó đâu. Phan buông từng tiếng:
- Bà ta sẽ không dám làm thế nếu biết nghĩ tới thằng Ninh. Ngày xưa con từng nện nó lổ đầu, giờ con... xử nó theo cách khác.
C ười nhạt Phan bảo:
- Con vừa chơi nó một vố đau điếng. Nó sẽ không ngóc đầu lên nỗi. Bà Nhiệm tờ mò:
- Con làm gì nó?
Phan ra chiêu đắc ý:
- Một chiêu nho nhỏ của vi tính nhưng đủ khiến nó tiêu tan sự nghiệp. Rất hào hứng Phan kể cho mẹ nghe chuyện đã làm. Bà Nhiệm bật cười:
- Chỉ có ai nuôi lờng thù hận mới biết cảm giác thú vị của sự trả th.

Phan c ũng cười. Anh đang tận hưởng cả giác được trả thù đây. Cánh cửa bật mở khiến Phan giật mình. Anh khỏ chịu khi Thủy bước vào mà không gõ cửa Bà Nhiệm cau mày khi nghe Thủy nói:

- D ạ, cô có khách ạ.
- Ai vậy?
Dạ người ta tiếp thị hàng. Dường như là hạt đá...

Bà Nhi ệm vội bước ra, Thủy ở lại tủm tỉm cười khiến Phan bực bội. Anh sẵn giọng:
- Lần sau vào làm ơn gõ cửa.
Thủy tròn xoe mắt:
- Em có gũ và đứng ngoài chờ đó chứ. Tại anh bận hưởng cảm giác thú vị của... nụ cười nên không nghe thôi.
Phan khựng lại. Anh lạnh lùng:
- Ra coi shop
đi!
Thủy ngúng ngẩy:
- Có cô ngoài đó rồi. Anh cho em nghỉ một chút... làm gì anh... né em ,dữ vậy?
Phan g ắt:
- Em thừa biết còn vờ hỏi.
Thủy nhìn anh:
- Anh và chị Thùy chấm hết rồi. Em có quyền đến với anh. Phải là em chớ không ai khác hết.
Phan c ộc lốc:
- Điên khùng!
Thủy tỉnh rụi:
- Được điên vì anh em rất sẵn lòng.
Phan lắc đầu:
- Anh chịu thua em. Nhưng làm ơn thực tế một chút cho anh nhờ. Thủy trơ trẽn:

- Em là ng ười thực tế. Chính vì vậy êm mới nhặn ra đâu là cơ hội của mình. Em tin rồi anh sẽ yêu em như đã yêu chị Thùy. Thay vì ra coi chừng shop như Phan yêu cầu, Thủy đủng đlnh đi về phía anh.
Giọng Thủy nhẹ tênh:
- Thì ra cô ả em thấy trong xếp hình hôm trước là vũ khí tốl thượng để anh hạ gục kẻ khác chứ không phải con bé nào được anh mê.
M ặt Pham tái đi:
- Em lải nhải gì đó?
Thủy đứng sát vào anh:
- Em nói rõ lắm, lẽ nào anh không nghe?
Ngay lúc đó cửa phòng mờ, An Hoài bước vào. Cô khựng lại khi thấy Thủy tựa hẳn vào người Phan.
Phan lúng túng th ụt lùi còn Thủy thì thản nhiên cười:
- Cà Na vào mà không gõ cửa làm anh Phan lỡ bộ.
An Hoài nóng mặt cô nghe Phan bảo:
- Đủ rồi Thủy. Em đừng đùa nữa.
Thủy ngơ ngác:
- Em nói th
ật chớ đùa gì. Không phải anh ghét nhất là vào mà không gõ cửa
sao?
Hoài nghiêm nghị:
- Xin lỗi đã làm phiền anh chị.
Quay phắt người, cô bước ra thật nhanh.
Ngực ứ nghẹn, An Hoài thấy bị xúc phạm vì những gì nhìn thấy, vì những lời ởm ờ khó nghe của Thủy.
Khẽ gật đầu chào bà Nhiệm và người khách đang đứng ở quày, Hoài đi ra đường. Cô nghe tiếng Phan gọi mình. Anh nắm tay Hoài:
Chúng ta vào quán bên kia. Anh muốn nói chuyện với em.
An Hoài làm thinh theo anh. Cố hơi bất ngờ khi anh có thái độ hết sức quyết liệt.
Vào quán, Phan kéo gh ế cho Hoài. Anh gọi hai ly cam ép rồi hỏi:
- Em đang nghĩ gì?
Hoài điềm đạm:
- Em đang nghĩ xem anh sẽ nói gì với em.
Phan qươ tay:
- Anh muốn nói dạo này anh bận quá nên không thể gặp em vào cả lúc em đang rất buồn.
Hoài nhỏ nhẹ:
- Có gì đâu anh. Buồn cũng qua rồi. Anh là người của công việc, lẽ ra em phải biết để đừng làm phiền anh phan hơi nghiêng đầu về phía Hoài:
- Em gi ận anh à?
Hoà lắc đầu:
- Đâu có!
- Nếu không sao lại chua chát vậy?

An Hoài ch ớp mi:
- Em tự an ủi mình đó chứ.
Phan chép miệng:

- Anh th ật tệ. Nhưng em đã buồn chuyện gì Hoài nhìn Phan. Cô biết không phải lúc nào nguừi ta cũng trút hết lòng mình với ai đấy, cho dù họ là bạn thân nhất, họặc là người yêu. Lúc Hoài có nhu cầu, Phan lại phăng phăng từ chối. Giờ thì...
Hoài nói dối:
- Em bu
ồn vu vơ ấy mà.
Phan thở phào:
- Vậy thì không sao. Các cô ở tuổi em lúc nào chả buồn vu vơ. Hôm trước anh cũng nghĩ thế, ai ngờ đúng phóc.
- Nên anh đã mặc kệ em?
Phan cười xoà:
- Đã bảo anh rất rất bận mà. Đang vào cao trào, anh bù đầu, bù cổ. An Hoài tò mò:
- Việc của anh là... gì sao căng thẳng dữ vậy?
Phan cao giọng:
Thời buổi này là của quảng cáo. Việc của anh là chọn kịch bản, chọn mẫu hình quảng cáo rồi quyết định thời điểm tưng vào thị trường.
Trong th ị trường có nhiều sần phẩm cùng loại, người ta muốn bán được nhiều hàng hơn các doanh nghiệp cùng cung cấp sản phẩm. Vì vậy cần có những yếu tố độc đáo trong quảng cáo để thu hút người tiêu dùng.
An Hoài gật gù:
- À? Em hiểu rồi. Không ngờ anh lại quan trọng đến thế. Nhưng chắc anh đã từng gặp khó khăn trong công việc?
Phan nhún vai:
- Đương nhiên!
Hơi ngập ngừng, Phan nói tiếp:

- M ới đây nè. Tay Ninh, bạn rất thân của em đã khiến anh suýt bị kỷ luật vì Ninh đã đưa cô nàng Mai Duyên vào mẫu quảng cáo anh ta chụp. Anh rất vô tư thấy mẫu đẹp thì chọn, ai ngờ cô nàng đó lại có hình sex trên mạng.

An Hoài ng ắt lời Phan:
- Em có biết chuyện này nhưng không ngờ nó liên quan tới anh. Phan cười nhạt:
- Ninh cố tình làm thế để anh mất việc mà. Cũng may anh rất kỹ trong công việc nên đã phát hiện ra.
- Sao Ninh phải làm vậy khi chuyện này cũng ảnh hưởng tới anh ấy ảnh hưởng nặng nề nữa là khác.
Phan nhìn xoáy vào Hoài:
- Em không bi ết lý đo thật à? Là bạn thân, lẽ nào Ninh không kể về mối quan hệ oái ăm giữa anh và hắn Hoài bối rối:
Ninh không có nói và em c
ũng không hỏi. Phan đan hai tay vào nhau:
- Làm sao h ắn mở miệng cho được.
- Vậy anh nói đi. Tại sao anh và anh Ninh gần như thích đối đầu với nhau. Phan khinh khỉnh:
- Anh không hề thích đối đầu với hạng người đó. Ninh dưới... cơ anh rất xa, hắn đâu có đáng.
An Hoài ch ợt khó chịu vì cách trịch thượng của Phan. Anh coi mình to quá, đã vậy lại luôn miệng miệt khinh Ninh. Trong khi đó Hoài chưa bao giờ nghe Ninh nói một câu nào xấu về anh. Cũng có thể Ninh khó mở lời như Phan nói.

- N ếu đúng vậy thì tại sao?
Phan đanh giọng:
- ẹ của Ninh, bà Chi Lan hiện giờ đang là vợ của ba anh. Vì ba ta anh đã không có cha, mẹ anh bị cướp mất chồng.
An Hoài ng ỡ ngàng nhìn Phan. Cô nuốt ước bọt vì những gì mình nghe chớ không phải vì ly cam vắt vàng óng người phục vụ vừa mang ra. Đây đúng là mối quan hệ oái oăm. Giờ Hoài đã hiểu vì sao Phan ghét Ninh rồi. Nhưng chuyện của người lớn, Ninh bất quá cũng là nạn nhân cũng như Phan thôi.
Giọng Phan gay gắt:
Khi anh và m ẹ phải vất vả kiếm từng đồng thì Ninh lại vung vãi bến ăn xài bằng tiền của ba anh. Bà Chi Lan đã cướp những gì của anh để cho con trai. Nhà cửa, xe cộ...
Ninh đầu đủ cả.
An Hoài chợt hoang mang. Có đúng những thứ Ninh có lẽ ra thuộc về Phan không. Nếu đúng thì thật là bất công cho anh. Phan lại nói tiếp:
Ninh rất ghìm anh. Hắn không bỏ qua cơ hội nào để hại anh. Biết em quen với anh, chắc chắn Ninh sẽ chen vào phá.
Hoài v ội bưng ly nước lên uống và suýt sặc vì hành động bấp tấp của mình. Cô thấy sợ khi nhớ tới lời của anh Hạó. ''Với đời em còn non trẻ lắm trong khi Ninh đã là sói thành Hồn cô rối rít rối mù. Cô chả biết tin ai đây.

Phan h ỏi:
- Em không sao chứ?

Hoài l ắc đầu. Phan chậm rãi uống nước. Nhìn anh Hoài lại so sánh với Ninh. Giữa hai người sự khác biệt rất lớn. Phan có vẻ ngoài lạnh lùng ít nói nhưng lại huênh hoang, tự đại, thích đề cao mình và hạ thấp người khác. Ninh lúc nào cũng mang vẻ hóm hỉnh, nói nhiều song anh lại ít nói về bản thân mà hay quan tâm đến bạn bè. Nhìn bên ngoài anh có vẻ thiếu nghiêm túc. Nhưng anh Nguyên
l
ại khen Ninh là người đâu ra đó, sống rất hòa đdồng. Ninh không giống với những gì Phan từng nói.
Có thể anh giỏi đóng kịch nên Hoài không thấy được con người thật của Ninh. Nếu đúng như Hoàí suy lưận thì Ninh đáng sợ quá!
An Hoài ng ập ngừng:
- Ninh đã làm gì để hại anh?
Phan khựng lại. Anh nhún vai:
Anh không thích kể những chuyện đã qua. Nhưng nếu Ninh đụng vào em, anh sẽ không tha cho hắn. Anh thề đó!
An Hoài m ơ hố một điều gì không rõ. Chỉ biết rằng bây giờ đối với Phan cô đã mất dần sự rung động, đắm say khi được ngồi gần, được nghe anh nói. Với Hoài, Phan không còn là thần tượng trên ngôi nữa. Anh làm cô thất vọng khi nhận ra lâu nay cô đã ảo tưởng về mọi người.

Phan không thlch k ể Ninh đã làm hại anh thế nào vì anh không muốn hay anh chưa kịp nghĩ ra? Với cá tính đó liệu Phan có thật sự ''không thích kể xấu'' kẻ mình căm ghét không.
An Hoài chả tin lời đãi bôị của Phan. Di động của Phan lên tiếng nhạc. Anh lấy ra mặt căng thẳng thấy rõ.
An Hoài nghe Phan g ằn:
- Anh bảo sao? Lấy mẫu quảng cáo đó à? Rồi! Tôi sẽ vào công ty ngay! Hoài chớp mi. Cô cớ mỉm cười ra chiều thông cảm khi anh nói:
- Anh rất tiếc...
- Em hiểu mà.
Hai người quay về shop Kỷ niệmm. An Hoài phớt lờ như không thấy cái nhìn tóe lửa của Thủy. Cô đi vào phòng của bà Nhiệm.
Bà ng ẩng lên nhìn:
- Ủa, uống cà phê gì mau vậy con?
Hoài ngồi xuống:
- Dạ anh Phan phải vào công ty ngay ạ!
- Vậy không hà! Con đừng buồn Phan nghen.
An Hoài nhỏ nhẹ:
- Con biết anh Phan là người của công việc nên con đâu có buồn. Anh em thỉnh thoảng ngồi quán đã là vui rồi.
Bà Nhiệm bật cười:
- Sao l
ại là anh em. Con bé này thiệt thà quá!
Hoài nhìn và, giọng nghiêm túc:
- Con chỉ xem anh Phan như anh Hạo và anh Nguyên. Tình cảm đó là tình cảm anh em.
Bà Nhiệm tủm tỉm:
- Cô không chen vào tình cảm anh em của hai đứa, nhưng cô sẽ nhắc Phan phải đưa em gái đi chơi nhiều hơn, nếu không muốn con bé dỗi hờn.
An Hoài bi ết bà Nhiệm muốn vưn vào cho cô với Phan từ lâu rồi. Trước đây cô rất thích và thầm đm ơn bà, nhưng bây giờ Hoài thấy ngại. Trái tim cô có một mách bảo khác. Cô không thể cưỡng lại lòng mình.

Bà Nhi ệm đưa ra mấy mẫu thiệp:
- Những mẫu này khách thích lắm. Con làm tiếp hộ cô.
Hoài gật đầu mà không chút hứng thú. Cô nhìn vứ lững hạt đá lấp lánh trong những khay trên bàn với tất cả hờ hững:
Thái độ của Hoài không qua khỏi mắt bà Nhiệm. Bà hỏi:
- Con sao thế Cà Na. Có chuyện buồn. An Hoài giật mình đáp dài:
- Vâng!
- Không phải buồn anh Phan chứ?
Hoài lắc đầu. Bà Nhiệm ân cần:
- Cô có thể giúp gì cho con?
- Dạ, con không sao?

- Chuy ện tình cảm phải không? Anh chàng Ninh mà con rất ghét đã làm gì khiến con buồn. An Hoài lương lự ttước câu hỏi của bà Nhiệm. Bà chắc không ưa Ninh, cô không nên nhắc tới anh.
Bà Nhiệm lại hỏi:
- Ch ắc con không xem Ninh như anh Hạo và anh Nguyên chứ? Đừng nghĩ cô tò mò, mà cô rất quan tâm tới con. Thấy con buồn, cô xốn xang trong lòng. Cô lo con gặp người xấu.
Hoài buột miệng:
- Ai cũng lo rằng Ninh là người xấu. Con lại nghĩ khác và thấy tội nghiệp Ninh.
Bà Nhiệm gật gù:
- Thì ra con b ị áp lực vì chuyện này. Có sao đâu! Con phải xem lại coi vì đâu: ''Ai cũng cho rằng Ninh là người xấu. Ai đây là những người nào. Họ có đủ
t
ư cách để con tin lời nhận xét đó là đúng. Nếu họ đúng, con nên nghe theo và
tránh xa anh chàng Ninh ra.
An Hoài nhìn bà:
- Con nghe lời cô, nhưng khó lắm cô ơi!
Nhưng cô không cho con nhận xét về Ninh sao?
Bà Nhiệm mỉm cười. Dĩ nhiên bà không đời nào cho Hoài một nhận xét tốt về Ninh.
Khi con bé hỏi như thế nghĩa là nó đã biết quan hệ giữa bà và Ninh rồi. Phải nói thế nào để Hoài nghĩ là bà vô tư, bà khách quan đấy.
Rất bình thản, tự tin, bà nói:
Đưa ra nhận xét về một con người đặt vào địa vị cô và Ninh thật ra rất khó cho người lớn như cô Có lẽ cô nên kể những gì cô biết thì hơn.
An Hoài hồi hộp quá. Cô thắc thỏm đợi bà Nhiệm cất lời:
- Lần đầu tiên cô thấy Ninh khi nó còn là một đứa trẻ lên mười xính xắn, dễ thương.
Hai m ẹ con nó làm công cho gia đình cô. Chi Lan, mẹ Ninh là người đàn bà đẹp, lúc nào cũng ra vẻ đằm thắm dịu dàng, thùy mị, nết na. Vì ai đẹp người lại vừa đẹp nết nên đàn ông lũ lượt vây quanh Chi Lan. Trong số họ có cả ba của Phan. Họ dan díu với nhau mấy năm mà cô không hay.
Môi nhếch lên khinh bỉ, bà Nhiệm nói:
Có lẽ cô bị sự dịu dàng, nết na của Chi Lan đánh lừa, mãi khi người đầu ấp tay gối với mình đòi ly dị cô mởi bật ngữa ra..
Im lặng một chút, bà Nhiệm thở dài:
Th ế là ly dị, thế là Phan mất cha, cô mất chồng. Ninh có được tất cả những gì Phan khao khát, nhưng nó lại không biết quý. Cô nghe nói Ninh bỏ nhà đi bụi đời, rồi bị bắt đầu vào trung tâm giáo dục trẻ vị thành niên. Mà đã đi bụi đời, đã vào trại giáo dương thì dù có trở lại với cộng đồng cũng khó là người tốt. Cô không định kiến với Ninh. Nhưng thật sự là đúng như vậy Nó cứ trượt dài trên dốc, tới bây giờ cũng chắng khá gì hơn dù đã có được công việe nhiều người mơ ước. Ninh đã không sống với cha mẹ rất nhiều năm nên thành một kẻ hoang đàng. Tội nghiệp! Cô thương nồ như thương Phan vậy, nhưng cô có giúp gì được đâu Nói tới Ninh cô chỉ thấy đau lòng, nỗi đau của một bà mẹ bất hạnh có đứa con hư.

An Hoài ng ập ngừng:
- Nhưng cụ thể Ninh hư như thế nào ạ?
Bà Nhiệm lắc đầu:
- Cô không ti
ện kể ra. Nếu thích Ninh con phải chấp nhận con người lắm tài nhiều tật của nó.
An Hoài ng ờ vực nhìn bà Nhiệm. Lời của bà lúc nào cũng ngọt ngào và trôi tuốn tuột vào tai người khác. Lúc này cũng vậy chỉ khổ cho Hoài, cô khổ sở vì kiểu lấp lửng "không tiện kể ra'' của bà.
Phan rất ghét Ninh. Bà Nhiệm có là Bồ Tát mới thương con của tình địch như con mình.
Tự nhiên Hoài thấy khó tin được những gì vừa nghe. Lẽ ra cô không nên hỏi bà Nhiệm về Ninh.
Bà Nhiệm chép miệng:
- Quanh Ninh là bao nhiêu gái đẹp, cô sợ con không giữ được trái tim đa tình của một kẻ phóng đãng, chi biết sống cho bản thân.
Hoài g ượng gạo:
- Vâng! Con hiểu!
Bà Nhiệm nhấn mạnh:

- Hi ểu không vẫn chưa đủ. Cô chỉ mong con đủ nghị lực để làm chủ chính mình. Rồi buồn khổ gì cũng qua. Lấy Phan mà làm minh chứng, sau thời gian vật vờ vì tình phụ, giờ đây anh Phan đã líu lo hát: ''và con tim đã vui trở lại". Cô đang sợ "con tim đã vui trở lại" ấy không được đáp ứng thôi.

An Hoài ch ớp mi. Cô bị gài vào thế rồi. Bà Nhiệm lại rỉ rả khen con trai. Nào là dạo này Phan làm việc như điên. Nào là sau đợt thất tình ấy Phan đã hiểu tại sao bà không ưa Phương Thùy. Bà Nhiệm nói nhiều lắm nhưng Hoài không nhớ nổi. Cô săm soi từng hạt đá màu như để tìm nhừng vết trầy của nó.

Cu ối cùng Hoài đành nói:
Con xin phép về để mua một số giấy màu.
- Có cần cô tạm ứng trước không?
- Dạ, con vẫn còn tiền.
Lòng nhẹ nhõm, Hoài bước ra khỗi shop Kỷ niệm. Mặc kệ những câu xa xôi của bà Nhiệm. Mặc kệ cái nhìn tóe lửa của Thủy. An Hoài phón xe vút đi.
PH

ẦN 8

Ninh khan thai bước ra khỏi phòng phó giám đốc Huy. Thế là mẫu quảng cáo của anh lại được sử dụng. Có thế mới đúng chứ.

Gi ờ này chắc kẻ rắp tâm hại anh đang tức điên lên vì thất bại. Dù không tìm đượe bằng cớ,song mỗi lần nghĩ tới kẻ giấu mặt ấy, chẳng hiểu sao trong tâm trí Ninh lại hiện lên một bộ mặt lạnh lùng của Phan. Anh ta đâu muốn Ninh lọt vào công ty qưảng cáo anh ta đang làm việc, và chỉ anh ta mới hội đủ điều kiện, cơ hội ''chơi'' Ninh một vố như vừa rồi. Mai Duyên chỉ làm mẫu cho mỗi Ninh. Con nhỏ là hàng vô danh tiểu tốt, nhờ lọt vào mắt xanh của Ninh mới được làm mẫu cho hãng xe gắn máy nổi tiếng khắp hành tinh ấy.
Những hình quảng cáo ấy ch
Gi ờ thì đâu ra đó. Tay Huy sử dụng chiêu ''con đao hai lưỡi'' cho đợt quảng cáo này. Ông ta bảo: "Mẫu qtlảng cáo quá đẹp, quá ấn tượng cộng thêm chút tai tiếng về người mẫu, chắc chắn sẽ thành công.
Ninh đứng chờ. Thang máy mở cửa, trong số những người bước ra có cả Phan. Mắt anh ta nhìn Ninh tóe lửa.
Ninh th ản nhiên.
- Chào!
- Đã dợm bước đi những Phan dừng lại.
- Đừng vội tự đắc. Đời còn dài lắm!

Ninh nhún vai. Anh vào thang máy nh ấn nút. Nếu Phan biết anh vừa đồng ý vào làm việc cùng công ty vờí mình chắc anh ta đã không nói những lời như vừa rồi.

B ất giác Ninh thở dài. Thật lòng Ninh chẳng muốn đầu tư cho công ty nào. Anh muốn tự mình làm ông chủ. Nhừng ba anh không hỗ trợ. Mẹ anh sẽ càng nói không mạnh hơn ai hết dù anh chưa có bao giờ mở lời vời bà.

Thôi thì, không làm được chuyện lớn thì làm chuyện nhỏ. Có điều kiện vào một công ty lớn, anh sẽ học hỏi thêm nhiều thứ chứ đâu mất mát gì. Xuống tới đất, Ninh gọi Mai Duyên để báo tin vui cho con bé mừng. Ngần ngừ một chút Ninh nhấn t.iếp số nhà An Hoài. Chuông reo lâu lắm nhưng không ai nhấc máy. Chắc Hoài đang ở shop Kỷ niệm và lòng anh chợt chùng xuống.
Ninh rong xe t
ới quán cà phê ở hồ Con Rùa. Anh thích không khí năng động, trẻ trung ở quán cà phê này. Ngồi ở đây anh thấy những ý tướng độc đáo cho công việc.
Ninh đang tìm ý để lên sườn dự án cho một quảng cáo bia trong nước. Anh nên la cà ở các quán nhận từ vỉa hè đến nhà hàng cao cấp xem cách thiên hạ uống bia thì đúng hơn vào quán cà phê này. Nhưng vào quán nhậu mà không có “chiến hữu” làm sao nhậu?
Lấy máy ra Ninh gọi Thuyên và Nguyên. Hai thằng đều bảo phải tới tối mới nhậu được. Đúng là chán!
Ninh nhấm nháp chút cà phê, đầu óc không nhờ thế mà tinh táo hơn để nảy ra một ý tưởng nào đó. Buồn tình, Ninh lại nhấn số nhà An Hoài. Lần này có người nhấc máy. Ninh mừng thật sự khi nghe giọng An Hoài vang lên:
Anh h ối hả nói:
- Anh rất muốn gặp em. Anh đến nhà nhé?
Hoài im lặng, cô ngập ngừng:
- Em bận lắm.
- Anh sẽ ngồi thật ngoan chớ không làm phiền, em cứ tự nhlên với công việc của mình.
- Vậy đến làm gì?
Anh không biết, nhưng ngay lúc này đây anh cần có một người thân để chia sẻ cảm xúc. Anh chỉ nghĩ tới em.
An Hoài kéo dài giọng:
- Anh cô đơn thế sao? Nếu vậy anh cứ đến để em xem lúc anh "thật ngoan" trông như thế nào.
Ninh t ủm tỉm cười:
- Được thôi nhá cưng!
Dăn xe ra, Ninh tới siêu thị trái cây mua nho, mận úc, xoài. Hy vọng những món chua chua ngọt ngọt này, nhóc cưng của anh sẽ thích.
T ới nhà Hoài, Ninh chưa kịp nhấn chuông đã thấy cô bé xuất hiện. Mở rộng cổng, Hoài nói:
- Anh nhanh thật đó!
Ninh dựng chống xe:
- Nhất cự ly, nhì tốc độ Anh thấy mình vẫn còn chậm.
An Hoài lẩm bẩm:
-
Đúng là dễ ghét.
Ninh c ười cười:
- Anh thích bị em ghét. Thật đó!
Đưa Hoài bịch trái cây: Ninh nói:
Quà dành cho Nhóc cưng.
- Sao tự nhiên lại có quà cho em! Từ từ anh sẽ nói. Bây giờ cho anh thở đã An Hoài lườm Ninh:
- Anh bắt đầu ngồi thật ngoan được rồi.

Ninh buông ng ười xuống salon. Nhạc không lời từ máy vang lên vừa đủ cho hồn lâng lâng, Ninh nhìn chậu xương rồng nhỏ đặt ở bậu cửa sổ, gai góc mà đẹp. An Hoài cũng thế.
Cô bé y như nhánh xương rồng tủa gai, Ninh lại thích chạm tay vào những cái gái nhọn ấy mới... khổ chứ.
Mang t ừ bép lên hal ly sữa, Hoài nói:
- Anh uống sữa đậu nành.
Ninh chép miệng:
Kiểu này khác nào bắt chó sói ăn cà. An Hoài chớp mi:
- Chó sói ăn được cà rốt thì tốt chứ sao.
- Vậy là anh chê phải không? Sữa này do chính em nấu đó. Anh uống tạm trong khi chờ em rửa trái cây.
Ninh nhìn Hoài:
- Nói th ật, trong đời mình chắc anh được uống sữa đậu nành chừng hai ba lần. Anh không chê nhưng chẳng biết anh có thể thích để thường xuyên uống nó cùng với nhóc cưng không.

An Hoài kh ịt mũi:
- Làm gì có chuyện anh được uống thường xuyên mà thích với không. Ninh nheo mắt:
- Biết đâu có người sẽ năn nl: "Sói, ăn cà rốt đi cho hiền bớt. Sói, uống sữa đậu nành đi cho đỡ quậy''.
- Còn khuya m ới thèm năn.
Ninh giả nai:
- Ủa! Anh có nói là em sẽ năn nỉ anh sao?
An Hoài xịu mặt làm thinh. Ninh bưng ly đậu nành lên:
- Th
ơm quá!
U ống một hơi, Ninh nói:
- Ngon thật!
Hoài bỉu môi:
- Nói dối không chớp mắt.
- Anh blết thế nào em cũng cho là anh dối. Nhưng không sao, anh đầy rẫy tai tiếng, thêm một chút tội nói dối chẳng ăn thua.
An Hoài ấm ức tuông ra:
- Sao không cho em biết mối quan hệ căng thẳng của anh và gia đình Phan?
Ninh so vai:
- Để làm gì. Anh nghĩ rời em cũng biết.
Anh không thích nói tốt về mình, thà cứ để em nghe những thói xấu, những tật hư của anh.
N ếu em yêu và chấp nhận được, tình cảm của chúng ta sẽ rất bền vững. An Hoài nóng mặt:
- Anh nói đi đâu vậy. Em khô khan, tẻ nhạt lắm nên không dễ yêu ai đâu. Ninh hóm hỉnh:
- Vậy à!
Hoài lảng sang chuyện khác:
- Anh vẫn chưa nói tại sao em lại có quà.
Ninh bảo:
- Chỉ là trái cây, tạm gọi là quà vặt. Các cô bé như em rất thích ăn vặt. Khi buồn miệng cứ nhâm nhi và nghĩ tới người mang đến cho mình. An Hoài cong môi:
Nhâm nhi thì em sẽ nhâm nhi, nhưng vừa ăn vừa nghĩ tới ai đó không phải là thói quen của em.
Thói quen do mình tạo ra.Khi thói quen trở thành hành động từ vô thức rồi, em không cần nghĩ nồ vẫn tồn tại trong em.
Hoài b ối rối:
- Anh muốn gặp em chỉ để nói thế sao?
Ninh nhìn cô thật dịu dàng:
- Anh muốn có người chia vui với mình. Hoài tò mò:
- V
ề chuyện gì?
Ninh t ừ tốn:
- Mẫu quảng cáo của Mai Duyên sẽ được sử dụng nay mai.
An Hoài kêu lên:
- Thật hà! Con bé biết chứ?
Anh đã thông báo với Duyên. Cô bé mừng lắm. Riêng anh thấy nhẹ nhõm. Duyên là trường hợp "Tai nạn nghề nghiệp" đầu tiên anh mắc phải. An Hoài nhíu mày. Cô chợt nhớ tới cú điện thoại Phan nhận được khi ngồi trong quán cà phê với mình.
Ninh ch ậm rãi nồi tiếp:
Anh đã thắng một kẻ vô hình nào đó muốn phá sự nghiệp của anh. Hoài ngắt lời Ninh:
- Có thật anh không biết ai không?
Ninh ngắn gọn:
- Anh không biết ai cả.
An Hoài nuốt nước bọt, cô hỏi:
- Anh nghĩ sao nếu có người cho rằng anh đã đứng ra "Tai nạn nghề nghiệp'' này để họ bị mất việc vì anh. Ninh nhếch môi:
- Mẫu quảng cáo của anh sau khi bị vìn lên dập xuống đã được chọn. Bao nhiêu dó đủ trả lời cho em chưa.
An Hoài ch ống tay dưới cằm. Chưa khi nào cô nghe Ninh nói không tốt về Phan, ngược lại Phan khăng đlnh Ninh: "Không bỏ qua cơ hội nào để hại anh''. Hoài chua chát nhận ra Phan mời là người đáng sợ chớ không phải là Ninh như lâu nay cô vẫn nghĩ.

An Hoài ch ớp mi:
- Em tin anh.
Ninh trầm giọng:
- Anh rất mừng.
Rồi hóm hỉnh nâng ly sữa lên:
- Mình cạn ly chứ nhóc cưng!
An Hoài cụng ly với Ninh, cô tủm tỉm cười nhìn anh uống hết phần sữa còn lại. Ninh nhìn Hoài:
- Ngày hôm nay với anh thật đáng nhớ.
Anh
đã quyết định nhận một công việc đàng hoàng chớ không lông bông
nh ư ba anh từng đánh giá nữa. Với anh, ý nghĩa nhất là câu em vừa nói. Mắt nồng nàn, Ninh nói rất khẽ:
- Cám ơn em đã tin anh.
An Hoài đỏ mặt vì cái nhìn của Ninh, cô nghe anh kể:

- Cà Na bi ết không, đã có một khoảng thời gian dài anh nhìn đời bàng cái nhìn hằn học, với mặc cảm bị thua thiệt. Nhưng khi lăn vào đời anh mới nhận ra mình còn sướng hơn biết bao người khác nên dần dần anh bình tâm trở lại. Từ bé anh dã không sống với ba, anh chỉ có mẹ và thương mỗi mình bà. Ba anh chỉ biết quan tâm đến công việc, lại đối xử rất tàn tệ với vợ nên mẹ anh đã mang anh bỏ đi xứ khăc làm ăn sau khi hai người ly dị. Xem như anh không có cha nên bao nhiêu tình thương anh đành hết cho mẹ. Nhưng cũng chẳng được mấy năm mẹ anh đã có người đàn ông khác Đó là ba của Phan. Anh và Phan không ưa nhau kể từ ấy, Phan ghét anh vì nghĩ anh có được ông bố yêu của mình. Nhưng thật ra anh đâu cần người đàn ông đó. Anh bỏ nhà đi hoang...

An Hoài bùi ngùi th ương cảm khi nghe Ninh nói về mình. Dầu cô đã nghe bà Nhiệm kể chuyện của anh, nhưng không hiểu sao Hoài vẫn thấy rưng rưng, cô không nghĩ anh hư, cũng không cho là anh cứ trượt dài trên dốc.

Ninh th ắc thỏm:
- Anh tệ quá phải không?
Hoài lắc đầu:
- Em không nghĩ như vậy. Thật đó...
Ninh cười:
- Anh tin nhóc cưng mà.
An Hoài nghe tim đập mạnh, cô nghe giọng mình lạ hoắc:
- Anh còn muốn được chia sẻ buồn vui với em không?
Ninh khẽ gật đầu:

- Anh mu ốn là người đầu tiên em nghĩ tới những khi em buồn vui một mình. Rồi anh cũng muốn được ở gần để trêu cho em cười mãi. Cuối cùng anh muốn tự hoàn thiện mình vì em. An Hoài rối cả lên:

- Sao anh mu ốn nhiều thế?
Ninh đắm say:

- Nhi ều bao nhiêu cũng vì em. Trong suy nghĩ của anh bây giờ, em chiếm gần hết. Đừng hỏi anh tại sao, anh không giải thích được đâu.
An Hoài c
ứ như đang bồng bềnh trên mây, cô biết mình đã mềm lòng vì
Ninh, cô bi ết mình sẽ cần anh như cần không khí để sống.
Đang mãi nghĩ ngợi, Hoài giật mình khi nghe tiếng còi xe ngoài cổng. Cô kêu lên:
- Anh Hạo về!

Ninh r ất nhạy bén, anh nhận ra sự hốt hoảng của Hoài ngay. Hạo là bạn Phan, chắc anh ấy sẽ ra ứng với Ninh. Nhưng anh đâ phải trẻ con mới lớn mà sợ các ông anh với bộ mặt gướm gườm đằng đằng sát khí.
Ninh trấn an cô:
- Em không phải lo. Chúng ta có gì sai đâu.
An Hoài ra m ở cửa. Nhìn chiếc Dylan, Hạo hỏi ngay:
- Ai vậy.
Hoài ấp úng:
- Anh Ninh.
Hạo cười khẩy:
- Đừng nói là anh chứ dặn dò nhắc nhở em nhé!
Dằn mạnh gót giày, Hạo bước vào phòng khách. Thay cho nụ cười thân thiện của Ninh, Hạo lạnh lùng gật đầu chào rồi đi thẳng lên lầu. Ninh đã chuẩn bị tinh thần nên không lấy đó làm hẫng. Anh chỉ thấy thương khi An Hoài buồn hiu ngồi xuống salon.
Ninh d ịu giọng:
- Anh Hạo không được vui. Anh làm em khó xử rồi.
An Hoài gượng gạo:
- Em không sao. Hy vọng dần dần anh Hạo sẽ hiểu anh.
Ninh nhìn cô:

- C ũng may anh là bạn Nguyên, nếu không chắc anh khó lòng được ngồi đây. Bây giờ anh về để còn cơ hội đến thăm em nữa. An Hoài bước ra sân. Tới tam cấp Ninh bỗng nắm tay cô siết nhẹ. Bàn tay Hoài mềm, run lên trong tay anh.

Ninh nhìn sâu vào m ắt Hoài:
- Hãy nhớ mơ thấy anh.
Hoài gật đầu:
- Vâng! Anh cũng thế nhé.
Ninh tiếc nuối rời tay Hoài:
- T
ất nhiên rồi!
M ở cổng cho Ninh, An Hoài đợi xe anh chạy thật xa mới từ từ vào nhà. Cô nhớ đến gương mặt hắc ám của anh Hạo mà lo... Thế nào... ông Hạo cũng lên lớp Hoài.
Xuống bếp, cô loay hoay chuẩn bị cơm chiều cho cả nhà với tâm trạng hồi hộp.
Một lát sau Hạo xuống. Anh mở tủ lạnh uống nước rồi lại lên lầu. An Hoài thở phào nhưng chưà được bao lâu Hạo lại trở xuống. Anh nói: Ninh đã vào làm chung cỏng ty với Phan.
H ắn vào vị trí trợ lý giám đốc bộ phận sáng tạo, một chức danh lẽ ra dành cho Phan. Em nghĩ sao về chuyện này? Đang gọt vỗ miếng bí đỏ, Hoài ngừng tay:
- Em nghĩ công ty ấy phải chọn đúng người có khả năng vàp đúng vị trí công việc.
N ếu Phan có khả năng đó, họ đã không nhận Ninh vào.
Hạo cười nhạt:
- Ninh nói với em như vậy à?
- Dạ không!
Hạo nhấn mạnh:

- Ninh c ố bon chen vào công ty ấy, cố gắng gây scandal để ngồi đúng vị trí lẽ ra là của Phan chỉ vì ghét. Anh không thích người có lòng thù hận quá lớn. Người như vậy không chỉ làm khổ mình mà còn làm khổ cả người thân. Anh sợ em sẽ bị ngọn lửa thù hận của Ninh đốt cháy.

An Hoài nhìn H ạo trân trối:
- Anh nói vậy là sao, em không hiểu?
Hạo nhìn cô:
- Ninh biết em được cô Nhiệm và Phan quý nên nó cố tình quen em để lôi em ra khỏi mẹ con Phan chớ Ninh không thương yêu gì em đâu. An Hoài thảng thốt:
- Không đúng! Em không tin, trái lại theo em chính anh Phan mới có lòng hận thù sâu nặng. Anh ấy chi toàn nói xấu Ninh.
- Nói x ấu như thế nào?
Hoài cao giọng:

- Anh không c ần biết, nhưng tự em phán đoán để nhận ra ai tốt ai xấu. Em có phải con nít đâu.
M
ặt Hạo cau lại:
- V ậy anh là trẻ con nên không phân biệt được tốt xấu chớ gì? An Hoài vênh mặt lên:
- Em không có ý đó. Nhưng em lớn rồi, anh đừng mang con sói trong truyện Cô bé choàng khăn đỏ ra dọa em, em không sợ đâu.
Hạo quát:
- Em h ọc ở đâu cách nói chuyện với anh mình như vậy hả? Thật qưá quắt mà. An Hoài làm thinh, cô biết mình đã làm anh Hạo giận nhưng cô nhất định không xin lỗi Cô muốn được độc lập suy nghĩ, độc lập quyết (lịnh chuyện của mình.
Hạo hầm hầm bước lên lầu..Hoài một mình dưới bếp chả vui gì. Anh Hạo rất thương cô, thế mà Hoài lại...
An Hoài thở dài. Cô ấếp tục gọt vỏ miếng bí đỏ và tưởng tượng ra bữa cơm tối nay. Chắc là buồn tẻ lắm.
PH

ẦN 9
Phan uốnng hết ly cà phê thứ hai rồi nhìn đồng hồ. Đã hơn một tiếng đồng hồ ngồi chờ anh vẫn chưa thấy An Hoài xuất hiện. Vậy là con bé không tới dù lúc nãy Phan đã gằn:
Anh ch ờ, nếu không gặp em anh không về. Bóp mạnh cái ly không, Phan cố nén sự thất vọng xuống. Anh đã thua, thua rõ thằng khốn Ninh. Nghĩ, Phan càng thấy hận Ninh. Nó đã khiến bao nhiêu dự định của anh tan theo mây khói. Phan những tưỡng cái ghế trợ lý giám đốc bộ phận sáng tạo thuộc về mình. Nào ngờ...

Phan nh ếch môi. Anh cay cú nhớ tới câu: ''Gậy ông đập lưng ông". ở trường hợp anh bây giờ, xem ra câu ấy đúng. Nếu Phan đừng bày trò "Thay mình, đổi mặt'' thì Ninh đâu có cơ hội.

Đờ i chó má thế đấy. Phan lấy điện thoại ra nhấn số nhà An Hoài. Không ai bắt máy cả. Chắc con bé đang trên đường tới đây. Phan phấn chấn hần khi nghĩ thế.

Nh ịp tay theo nhạc, anh nhìn ra cửa. Một cô gái bước vào, không phải An Hoài mà là Mai Duyên. Con bê này anh không thể lầm với bất kỳ cô gái nào. Cái gương mặt ấy gần như in sâu vào tâm trí Phan. Chẳng gì con nhỏ cũng là tác phẩm trên máy của anh mà.
Dững dưng Phan như không biết Duyên. Con bé đi một mình và nhấp nhỏm nhìn đồng hồ, chắc đang chờ ai.
Trong đời mình, Phan ghét nhất là chờ đợi Dù bị Phương Thùy bỏ rơi nhưng suốt mấy năm quen nhau, anh chưa lần nào phải chờ cô lâu hơn mười lăm phút ấy vậy mà bữa nay anh cứ ngóng dài cổ.
Mai Duyên bỗng đứng dậy đi về phía Phan. Con nhỏ cười nụ cười quảng cáo trên poster.
Duyên sửa giọng:
- Trông anh quen l ắm! Em nhớ rồi... Anh từng đi với An Hoài. Anh có đang chờ nó không, nếu có anh nên quên đi. Nhỏ Hoài đang ngồi ở cà phê Highland với anh Ninh, nó không tới đây đâu.
Tự nhiên Phan tức điên lên vì những gì Duyên nói. Anh cay cú:
- Trông em ngoài đời không khiêu gợi bằng trong mạng. Em muốn gì? Thấy tôi ngồi một mình định tiếp thị cái tự có à?
Mai Duyên đỏ bừng mặt. Con bé không ngờ Phan lại phun ra những lời khó nghe đến thế.
Duyên khinh kh
ỉnh:
An Hoài cho anh leo cây là đúng. Đồ tồi! Thứ như anh xách giày cho tôi còn không đáng.
D ứt lời Mai Duyên ngoe ngoẩy quay về bàn của mình. Ngoài cửa đi vào hai ba người đàn ông. Trong sốhọ có người là đạo diễn, người chuyên qưay phim. Giới nghệ sĩ này Phan không lạ gì. Ngang chỗ anh ngồi, họ đứng lại chào hỏi Phan bắt gặp trong mắt Mai Duyên sự ngạc nhiên.

Anh ng ạo nghễ ném về phỉa con bé cái nhìn bằng nửa con mắt. Chắc chắn Mai Duyên đã được gã đạo diễn kia chấm rồi. Đúng là gặp phận may. Rốt cuộc con nhỏ này cũng nhờ anh mà... phất. Mẹ klếp! Phan kềm lòng lại. Anh cứ muốn gào lên như con sói: "Hừm! Hãy đợi đấy,, nhưng ai là người phải đợi anh. Cơ hội đã qua rồi. Phan đâu dễ còn dịp để... hạ đo ván Ninh như anh muốn nữa. Kốt cuộc Phan thấy mình thật đáng thương.

Ba kh ỏi quán, Phan về nhà. Anh thấy An Hoài ngồi với mẹ mình ngay quầy. Quên cả điều Mai Duyên nói với mình là Hoài đang ngồi ở cà phê Highland cùng Ninh.

Phan ch ỉ ngạc nhiên khi không thấy Thủy. Anh hỏi ngay:
- Thủy đâu mẹ?
Bà Nhiệm chép miệng:
- Mẹ đuổi rồi. Hừ! Mẹ bắt quả tang nó kê giá hàng lên khi bán cho khách Tây. Lần này mẹ đuổi ngay để con khỏi xin xỏ gì hết. Phan kêu lên:
- Rồi ai sẽ thế con nhỏ đây?
Bà Nhi ệm cười cười:
- Mẹ đang thuyết phục Cà Na. Hy vọng Na sẽ giúp được mẹ con mình. An Hoài nói ngay:
- Chắc chắn không được rồi. Con rất tiếc. Bà Nhiệm thở dài: Nếu vậy cô phải gồng, chớ không thể dùng Thủy thêm giờ phút nào nữa. Phan nhìn Hoài:
- Anh tưởng em đang ở cà phê Highland An Hoài chớp mi nhưng cô chả có vẻ gì nao núng trước câu nói của Phan.
- Vâng! Em v ừa từ đó tới đây.
- Em uống cà phê với Ninh dù biết anh đang chờ?
Hoài nhìn ra cửa:
- Em đã nói em có hẹn mà.
Phan nhún vai:
- Anh th
ấy lo cho em nhiều hơn giận. Lẽ nào em cãi lời Hạo?
Bà Nhi ệm phẩy tay:
- Nào! Nào! Hai đứa vào trong nói chuyện.
An Hoài vội vàng thưa:
- Con phải về cô ạ!
Phan nghiêm mặt:
- Anh có chuyện muốn nói với em.
Hoài ngần ngừ:
- Vâng! Em nghe đây.
Mở cửa, Hoài vào khoảng sân nhỏ ở giữa. Cô ngồi xuống cái ghế gỗ cạnh hồ cá, Phan đứng tựa vách nhìn cô.
Hoài nghe Phan h ỏi:
- Ninh đã nói gì về anh?
Hoài nhìn những con cá bảy màu bơi bơi:
- Ninh không nói gì hết.
- Anh không tin. Hừ! Hắn chắc rất hả hê với những gì đang có. Nhưng sẽ không lâu đâu. Anh nhất định sẽ vạch mặt hắn cho em xem...
An Hoài khó ch ịu:
- Đó là những gì anh muốn nói với em sao?
Phan hơi khựng lại:
- Em cần nghe để biết rõ về Ninh. Anh dám cược là Ninh cố tình chinh phục em để chọc tức anh chớ hắn chẳng thiệt tình với em đâu.
Hoài lạnh lùng:
- Anh H ạo đã nói với em rồi, anh không cần lập lại. Trong chuyện này em biết ai thành thật, ú giả dối. Bây giờ em về. Hoài vừa đứng dậy đã bị Phan giữ lại. Anh kéo mạnh cô vào lòng:
- Anh đang rất buồn, rất cô đơn, anh sợ ở một mình lắm. Em đừng về. An Hoài rối cá lên. Muốn đẩy Phan ra song cô lại không đành vì những lời thiễu não của anh.
Phan v ốn tự cao tự đại, vậy mà lúc này lại thở than. Đàn ông mà thở than nghe thật tội. Nhưng đâu phải vì vậy mà anh có quyền ôm cô. Hoài co người lại vì sự va chạm với người khác phái. Phan siết cô chặt hơn. Anh thì thào vào tai Hoài:

- Anh không để Ninh cướp mất em đâu...
- Em

đ ã rất yêu anh phải không?
Hoài ngẩn lên:
- Em không...

Cô ch ưa nói dứt câu, Phan đã vội vã cúi xuống, một tay anh giữ lấy cằm cô, một tay anh giữ lấy vai Hoài, rồi anh đặt môi lên môi cô Hoài mím miệng lại và xô mạnh Phan ra bằng hết sức của mình nhưng không được. An Hoài cấu vào tay Phan. Đau qúa anh đành buông cô ra.
Phan cười ngạo nghễ:
- Các cô gái lúc nào cũng nói không, nhưng đâu phải vậy. Rồi em cũng yêu anh thôi.
Mắt long lên, Hoài nói:
- Trông anh giống con sói đang dụ dỗ bé quàng khăn đỏ. Tiếc một điếu, em qua tuổi quàng khăn đỏ lâu rồi, sói không làm gì nỗi em đâu.
D ứt lời, cô mở cửa ra ngoài shop. Bà Nhiệm sơi lơi:
- Ủa! Về à con?
- Dạ! Con chào cô.
An Hoài phóng xe về hướng nhà Bảo Anh.

Phan làm cô r ối cả lên, chạy xe ngoài đường mà Hoài cứ ngơ ngác như mất hồn. Chút quý mến dành cho Phan rơi rụng hết rồi, Hoài tức quá đi mất, cô có cảm giác bị xúc phạm. Bảo Anh mở cổng, Hoài cho xe vào sân. Nhìn vẻ mặt lơ láo của cô, Bảo Anh hỏi ngay:

- Mày làm sao th ế?
Dường như chỉ đợi Anh hỏi, An Hoài ngồi phịch xuống salon khóc òa lên. Bảo Anh cuống quýt:
- Bình tĩnh nào. Đã xảy ra chuyện gì?

V ừa khóc, Hoài vừa kể cho Anh nghe. Con nhỏ kêu trời luôn mồm. Bảo Anh dậm chân:
- May là có bà Nhiệm ở nhà. Nếu không lão Phan đó làm tới chuyện gì chỉ trời mới biết. Theo tao mày không nên tới shop kỷ mệm nữa.
Hoài ấp úng:
- Lỡ... lỡ cô Nhiệm hay anh Hạo hỏi tao phải nói sao đây?
Bảo Anh dậm chân:

- Tr ời ơi! Cái thân mày mày không lo, đi lo những chuyện vớ vẩn. Nếu ai hỏi mày cử bảo không rãnh, còn họ muốn nghĩ sao thì tùy.
An Hoài ch
ưa kịp nói gì đã nghe Bảo Anh cười hi hi:
- Mày... iêu Phan lắm cơ mà. Sao không cho hắn... hun một miếng xem ngon ngọt thế nào, chưa chi đã để hắn buông ra.
An Hoài d ẫy tử.
- Đồ quỷ sứ. Tao... tao không thèm chơi với mày nữa... Hu! Hu! Bảo Anh càng cười to hơn:
Vậy thì đi tìm ông Ninh rồi khóc với ổng. Giờ đã rõ anh Hạo mới là người giao trứng cho ác ấy vậy mà ảnh cứ mắng anh Nguyên không biến chọn bạn. Hoài mếu máo:
- Tao không biết tại sao Phan lại có hành động đó trong khi tao nghĩ ảnh chưa thể nào quên chị phương Thùy nhanh như vậy.
- Anh ta làm th ế vì ghét Ninh. Chẳng phải Phan đã mượn tay ông Hạo ngăn mày không được quen Ninh sao? Phan biết ông Hạo không ngăn nỗi mảy nên mới hành động như kẻ cướp. Đúng là định cướp tình. Chà?

Ông Nguyên v ới ông Ninh biết chuyện này thì nguy to.
Hoài quýnh lên:
Mày không được nói đâu.
Bảo Anh nhún vai:

- Tao đâu có ưa chiến tranh. Nhưng tao coi thường Phan. Chuyện đàn ông đấu đá với nhau trong công việc, ai lại lôi đàn bà con gái vào. Càng tệ hơn khi giữa Phan và Ninh lại có mâu thuẫn từ mối quan hệ gia đình, anh ta vì hận, vl ghét mẹ Ninh đâm ra ghét luôn Ninh. Đàn ông mà nuôi lòng thù hận lâu dài đâu phải người vị tha, rộng lượng. Tao mừng vì mày đã chuyển hướng tình cảm.

An Hoài b ần thần ngồi thừ ra. Cô thấy lo vớl những gì Bảo Anh nói. Không phải cô lo cho mình mà cô lo cho Ninh. Làm việc cùng công ty với một người coi mình là kẻ thù liệu Ninh có gặp trắc trở:

An Hoài b ượt miệng:
- Tao thấy lo cho Ninh.
Anh bình thản:
Ông ấy lăn chai nhiều rồi, mày không phải lo. Ninh thừa kinh nghiệm đối phó với hạng như Phan. Mày nên lo cho mình thì hơn.
Hoài ng ập ngừng:
- Mày không được hé môi với bất cứ ai chuyện vừa rồi của tao đó. Bảo Anh gắt:
-
Ừ! Hiểu rồi.
An Hoài đứng lên:
- Tao về đây!
Bảo Anh dặn dò:
- Chạy xe cẩn thận đấy!
Hoài chớp mi:
Mãi rồi mẹ tao cũng chả thèm dặn đò tao như mày.
Bảo Anh càu nhàu:
- Lại nữa... Bỏ cái thói tủi thân.:. thúi ấy dùm tao đi. Về nhà không được nghĩ ngợi lung tung đâu.
An Hoài g ật đầu. Cô về nhà. Người mở cổng là Hạo.
Anh nhìn cô nghiêm khắc:
- Em vừa đi đâu về?
Hoài lúng túng:
- Em ở nhà Bảo Anh.
Hạo gằn giọng:
- Nói láo! Người ta thấy em uống cà phê vờí thằng Ninh ở ngoài vỉa hè Tôn Đức Thắng.
- H ừ! Anh đã bảo không được qua lại với thằng đó. Sao lại cãi lời. An Hoài nói thẳng:
- Người ta nào nói với anh vậy? Chắc là anh Phan rồi. Thấy ghét! Em không muốn nghe đến tên ổng nữa.
- Hừm! Mày là em tao nên Phan mới quan tâm bằng không hắn cứ để mặc mày.
Hoài ấm ức:
Anh Phan không tốt như anh tưởng đâu.
Hạo trợn mắt:
- Vậy à! Thế hắn xấu ở điểm nào? Mày phải bùa của thằng hoang đàng kia rồi nên chỉ thấy mỗi nó là tốt.
An Hoài nu ốt nước bọt:
- Anh không biết gì về Ninh thì đừng nặng lời khi nói tới ảnh. Hạo cao giọng:
- Sao tao lại không biết gì về thằng đó?
Nói chuy
ện nó làm với Mai Duyên đủ đánh giá nó rồi.
An Hoài kêu lên:
- Tới bây giờ anh vẫn cho rằng Ninh là tác giả của trò độc ác đó à? Hạo cười khẩy:
- Chỉ mày và thằng Nguyên nói không phải thôi.
An Hoài không nao núng:
- Sự thật là như vậy, anh Phan cố tình gieo tiếng oan cho người khác thì có.
H ạo nạt:
- Đủ rồi! Đây là lần chót, anh cấm em quen thằng đó.
Hoài nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:
- Đây là chuyện của em, anh cứ mặc kệ em đi.
Hạo chóng nạnh:

- M ặc kệ sao được? Chơi với nó, em không nghĩ một ngày nào đó hình mình được tưng đầy trên mạng sao? Hừ! Chỉ tưởng tượng thôi anh đã choáng. Gia đình mình đã lắm chuyện bươn rồi, đừng để mang thêm tai tiếng nữa. Rồi anh sẽ gặp Ninh xem nó phâi là đứa biết phải quấy không.

An Hoài nhìn H ạo trân trối:
- Anh định nói gì với Ninh?
Hạo khoát tay:
- Mày không cần biết.
Hoài phản ứng:
Anh không đựợc can thiệp vào quan hệ bạn bè của em.
Hạo đập mạnh tay xuống bàn:
Ba đã không quan tâm tời mày nhưng vẫn còn tao. Trong nhà lớn nhỏ phải rõ ràng.
Tao thay ba gánh vác mọi việc. Mày với thằng Nguyên liệu hốn đấy! Đừng tưởng muốn làm gì thì làm.
An Hoài ngh ẹn ở ngực. Mắt cay xè, cô không nhịn được nên chạy về phòng khóc òa. Anh Hạo thương cô quá nên lúc nào cũng xem cô như đứa trẻ, Hoài muốn được xem là một người lớn kìa.
Khóc hu hu thế này không phải là người lớn được. Hoài lau mặt rối trở xuống nhà dưới.
Anh H
ạo đã đi lỗi. Tự nhiên Hoài lo thắc cả ruột cô bước loanh quoanh
trong phòng khách r ồi nhấn số di động của Ninh.
Giọng anh ấm áp đến nao lòng:
- Nhóc cưng hả... Vừa gặp anh đã nhớ anh rồi sao?
An Hoài lại chực khóc, giọng cô khàn đặc:
- Anh chỉ giỏi đùa trong lúc em buồn muốn chết.
Ninh ngạc nhiên:
- Ủa em khóc à? Sao thế?
Hoài bóp chặt điện thoại:
- Anh Hạo vừa mắng em xong. Em sợ ảnh sẽ đi tìm anh nên... hic... hic... Ninh vỗ về bằng những lời cuống quýt:
- Ngoan nào nhóc... Em khóc làm anh cứ rối lên đây. Anh Hạo gặp anh cũng đâu có sao.
Nh ưng mà...
- Anh Hạo cấm em quen với anh chớ gì?
Khó khăn nào cũng cùng nhau vượt qua nếu em yêu anh giống như anh yêu em vậy.
An Hoài nghe máu chảy rần rần trong người. Cô có yêu Ninh không? Nếu không là nói dối, nếu có thì quá vội vàng. Giọng Ninh điềm tĩnh:
- Phan vừa điện cho anh xong. Anh ấy bảo là em yêu anh ấy nên anh không được làm phiền em, nếu không thì đừng trách anh ta.
Hoài s ững người, cô ấp úng:
- Em... em ghét anh Phan ảnh đúng là...là Híc! Híc!
Ninh liền nói:

- Anh đâu có tin Phan. Anh ta đã thua trong trò chơi do anh ta bày ra, rồi bây giờ quay sang em. Anh mới là người không để yên nếu Phann cố tình lôi em vào cuộc. Em phải đề phòng những trò yêu ma qủi quái của Phan. Anh ta không hiền lành đâu.

- An Hoài li ếm môi. Cô lí nhí:
- Em biết rồi!
- Vậy đừng khóc nữa và hãy luôn nhớ anh yêu em.
Hoài khựng lại rồi bối rối:
- Vâng! Em... em...
- Anh hi
ểu em muốn nói gì. Những lời đó anh sẽ nghe khi ở cạnh bên em.
Thôi nhé!
Tối anh sẽ gọi lại.
Hoài gác ống nghe. Cô nhìn đồng hồ mà mong trời mau tối.
Ninh bước thấp bước cao chạy vào nhà. Phòng khác của ngôi nhà rất vắng và lạnh, cái lạnh của những ngơi nhà ít người, thiếu tiếng trò chuyện, nó đùa của trẻ con.
Đứ ng lại và thở, Ninh cất tiếng gọi:
- Dì Thư... Dì Thư ơi...
Tờ trong một ph nữ trung niên đi ra. Nhìn Ninh bằng ánh mắt trách móc bà ta nói:
- C ậu đã chịu về rồi à!
Ninh không trả lời, anh hỏi lại:
- Ba tôi đâu?

Bà Th ư nhỏ nhẹ:
- Ông ấy vừa chợp mắt được ít phút.
Ninh buông người xuống ghế:
- Thật ra ông bị bệnh gì?
Bà Thư ngồi đối diện với anh:
- Ba cậu bị tiểu đường, bây giờ biến chứng qua tim. Ông già rồi nên lại thêm tâm bệnh. Cậu nên về đây ở để chăm sóc bố mình.
Nhếch môi lên đầy chưa chát, bà Thư nói tiếp:
- V ới ông ấy, bất quá tôi chỉ là người làm không công thôi, ông ấy cần cậu hơn. Hôm trước sau khi gặp cậu về, ông rất thất vọng vì cậu không chịu về đây ở cùng.

Ninh ấp úng:
- Tôi đâu biết ông bị bệnh.
Bà Thư cười khẩy:

- Là con, c ậu đợi ba mình bệnh sắp chết mới về sao? Tôi không biết trước đây ba mẹ cậu mâu thuẫn như thế nào để dẫn đến li dị nhưng là con, cậu phải
s
ống cho phải đạo chứ. Ninh im lặng. Anh từng trác ba mình ích kỷ, chỉ nghĩ
t ới bản thân, chẳng lẽ anh không có di truyền.
Ninh ngồi gục đầu. Anh nghe giọng bà Thư đều đều:

- Nh ững năm sau này ông Trung thường sống trong ân hận. Ông luôn ray rức khi nghĩ tới cậu Ông cho rằng mình vô trách nhiệm với đứa con trai duy nhất, chính vì vậy dù rất muốn song ông vẫn không thể mở miệng gọi cậu về ở cùng. Ông ngghĩ đô là sự trừng phạt dành cho mình nên cam tâm sống cô độc. Mãi gần đây, bệnh nhiều, ông mới tìm cậu để rồi thất vọng.
Im lặng một chút, bà Thư nói tiếp:
- Tôi chịu không nổi tình cảnh này nên mới lén ông ấy gọi điện cho cậu. Bây giờ tùy cậu.
Ninh ray rức:
Tôi cảm ơn dì đã cho tôi biết chuyện này. Tôi đã sai khi lâu nay sống một cách vô tâm, vô trách nhiệm. May là còn có dì ở bên cạnh ba tôi.
Bà Th ư cười buồn:
- Tôi chả là gì trong mắt ba cậu đâu.
Ninh khẽ chau mày vì câu nói của bà Thư.
Sau khi li dị độ mấy năm, ba Ninh cưới người vợ khác. Bà Thư từng là người giúp việc cho gia đình Ninh nên lúc nào bà cũng mặc cảm. Ninh nhìn bà, giọng dịu xuống:
- Sao dì nói th ế. Lâu nay nếu không có dì, ai chăm sóc cho ba tôi. Khỗ nỗi tính ông ấy lúc nào cũng gia trưởng, chồng chúa vợ tôi, con cái thuộc quyền sinh sát của mình, nên cách đối xử không được tế nhị. Ai là vợ ông cũng nói như vậy thôi.
Bà Thư bồi hồi:
- Dạo này ổng đã bớt khó. Tôi cũng lấy đó làm an ưủi. Cậu về đây ở chung, tôi mừng lắm.
Ninh ng ần ngừ:
- Tôi phải sắp xếp công việc đã.
Bà Thư kêu lên:
- Ông ấy lại phải chờ à? Cậu chỉ cần về đây với một ít đỗ dùng cá nhân là đủ rồi.
Ninh cười cười:
- Dì nói th ế chứ tôi lính dính nhiều thứ lắm mà thứ nào cũng cần có. Chỉ sợ lúc tôi trở về dì lại than khổ vì tôi ây chứ!
Bà Th
ư nói:
Tôi đâu sợ những cái khổ đó. Cậu cứ về càng sớm càng tốt.
Ninh nhìn đồng hồ:
- Tôi không thể chờ tời lúc ba tôi dậy được. Tôi sẽ điện cho ông sau. Bà Thư hỗ hỡi:
Tôi sẽ dọn lại đln phòng của cậu ngay bây giờ.
Ninh kêu:
- Trời! Dì đâu cần khẩn trương dữ vậy.
Với lại dì đừng gọi tôi là cậu nữa. Ba con cũng không thích thế đâu

Bà Th ư chớp mi. Ninh chợt thấy thương bà. Anh quay đi và tự nhủ sẽ quay về đây sống càng sớm càng tốt. Anh sẽ cho Hoài An biết quyết định của mình, chắc cô bé sẽ ngạc nhiên lắm.

Ninh ch ợt thở dài. Mấy hôm nay anh nhớ cô quá trời mà không được gặp. Hoài sợ ông anh Hạo làm khó dễ Ninh. Anh cũng không muốn gây áp lực tâm lý chơ Hoài nên đành ngậm ngìn nhớ.

Nh ưng tm bữa nay Ninh chịu hết nổi rồi, anh phải gặp Hoài thôi. Anh không hẹn cũng không cho cô bé biết mình sẽ tới nhà vì thế nào Hoài cũng bảo đừng với những lý do luôn bắt đầu bằng chữ "sợ' Ninh ghét nhất từ đó.

Anh là ng ười không sợ gì cả, nhưng trưởc Hoài đôi khi anh mềm lòng vì yêu nên lo cô buồn. Nhưng nếu, cứ lo rồi sợ thì tình cảm này nhắm sẽ trôi về đâu.

D ựng xe trước cổng. Ninh nhấn chuông.
Ninh hơi bất ngờ khi người mở cửa là Hạo. Anh nhìn Ninh lạnh lùng:
- Nguyên không có ở nhà.
Ninh nủm cười. Anh nói:
- Tôi biết, đạo này Nguyên có công trình ở Cần Giờ, hai ba hôm mới về Sài Gòn một lần. Tôi đến tìm bé Cà Na.
Hạo nheo nheo mắt:
- Bé Cà Na! Ng ọt thật! Tôi nghe mà còn nao lòng nói chi con nhỏ Cà Na khờ khạo. Nè! Cậu buông tha nó đi Cà Na không phải đối tượng của cậu đâu. Tôi không muốn em gái mình biến thành đồ chơi trong tay cậu.

Ninh tr ầm tĩnh:
- Anh quá lời rồi! Tôi rất thật tình với Na.

- Tôi c ũng muốn tin lời cậu, nhưng khó quá! Cậu nhiều tai tiếng, bạn bè tôi ai cũng ghét.
- B
ạn bè anh à! Anh muốn nói đến ai. Tôi hiểu. Tôi không làm điều tồi tệ
mà b ạn bè anh vu khống cho tôi. Tôi tự thấy mình trong sáng và không có trở ngạí nào ngăn tôi đến với Na. Đó là điều tôi muốn nói ở anh và tôi sẽ làm đùng lời mình nói.

H ạo gườm gườm:
- Khá lắm! Nhưng không dễ đâu.
Hạo vừa dứt lời Ninh thấy Hoài lấp ló sau cổng.
Hạo nạt lớn:
- Vào ngay!

Ninh không ng ờ Hạo lại khe khắt đến thế. Anh nhìn Hoài chạy vào trong với cảm giác nhoi nhói: Tội nghiệp cô bé của anh. Ninh nuốt tiếng thở dài. Anh đành phóng xe đi khi Hạo đỏng mạnh cánh cứa sắt.

Th ế là hết mong gặp An Hoài rồi. Ninh rầu rĩ vòng xe qua nhà Thuyên. Bảo Anh reo lên khi mở cửa:
- Phải nhắc tiền nhắc bạn mà linh như nhắc đến anh thì giàu to rồi. Ninh đựng chống xe:
- Chuyện gì mà nhắc tới anh?

- Thì nh ỏ Hoài đó. Nó mới vừa khóc hu hu trong điện thoại. Em thật không ngờ ông Hạo lại hắc ám đến thế. Ổng chỉ làm khổ An Hoài thôi. Dạo này Hoài đã buồn chuyện ba mẹ nó, giờ lại thêm chuyện tình cảm. Không stress mới là lạ đó.

Ninh th ở dài:
- Cũng tại anh dở nên mới để Na rơi vào cảnh này:
Bảo Anh nhún vai:
- Điều đó thì chưa chắc. Lẽ nào người tài giỏi không lâm vào bi kịch này như anh và Cà Na.
Nhìn b ộ mặt thảm sầu của Ninh, Bảo Anh mắt hấp háy:
- Anh nỏi chuyện với Cà Na không? Em gọi điện cho?
Ninh mừng suýt nhảy lên:
- Anh muốn quá đi chớ... Em làm ơn đi.
Bảo Anh mặt vênh lên:
- Phải có một chầu gì hậu tạ mới được.
- Mấy chầu cũng có, anh xin hứa.
Bảo Anh cười cười đi vào nhà, Ninh hối hả theo sau.
B
ảo Anh hết sức lễ phép:
- D ạ em là Bảo Anh. Anh Hạo cho em gặp Cà Na. Em cám ơn. Đưa tay lên miệng ngụ ý bảo Ninh im lặng, Bảo Anh nói một hơi:

- Sao r ồi? Hết khóc nhè chưa? Thôi... Em. đừng khóc nữa làm gì... Cười hì hì như chị ba đây mới dễ sống... Sao? Cười hổng nổi hả. Tao sợ mày bệnh nên mời bác sĩ tâm lý cho mày đây. Nói chuyện với ổng nghe.

Đư a ống nghe cho Ninh xong, Bảo Anh lỉnh ra sân trước.
Ninh chợt xúc động lạ lùng:
- Anh đây... Em...
An Hoài sụt sùi:
Đã bảo đừng tới mà không chịu nghe.
- Nhưng anh nhớ em quá...

- B ộ mình anh biết nhớ thôi sao? Em nhớ nhưng ráng chịu. Dạo này anh Hạo khó lắm, ảnh suốt ngày hầm hè, em không muốn anh bị ảnh lên lớp như vừa rồi.
Ninh nói:
Anh không ng ại chuyện bị lên lớp, thậm chí bị mắng anh cũng ráng chịu. Với anh, em là động lực giúp anh hăng hái làm việc và yêu đời hơn. Anh biết em đang buồn chuyện nhà, anh muốn được chia sẻ, thế mà không gặp được, điện thoại lại khó khăn. Anh muốn điên lên khi tưởng tượng nhóc cưng của anh đầm đìa nước mắt nhưng không ai dỗ.

Hoài kh ịt mũi:
- Em không mít ướt dữ vậy đâu.
- À! Quên! Nhóc cưng của anh lất cứng cõi kia mà... Bởi vậy không gặp anh, người ta cũng đâu có buồn...
Hoài phụng phịu:
Tại người ta nuốt buồn vào trong rồi còn gì. Anh nói chuyện nào vui vui đi, nếu không em lại... lại...
Ninh vỗ về:
- Ngoan nào nhóc c ưng... Có một chuyện anh muốn em được biết... Tuần sau anh sẽ về ở với ba. Sống với gia đình ít bị đánh giá lông bông dù gia đình đó không trọn vẹn. Anh muốn tự hoàn thiện mình khi đến với em.

- Anh có h ư hỏng đâu mà hoàn thiện mình.
- Nhưng trong mắt mọi người anh rất tệ, vì vậy mà anh Hạo ghét anh.
- Anh đừng buồn anh Hạo.
-
Ừ! Anh không buồn. Ngày mai mình đi uống cà phê nhé?
- Để em... em... em...
- Em lại sợ anh Hạo à?
An Hoài im lặng, Ninh nói:
Anh không trách em, nhưng nếu như thế mãi chúng ta làm sao mới gặp được nhau.
An Hoài im lặng. Mấy giây sao cô nói:
- Em s ợ những mối quan hệ căng thẳng, gay cấn như vừa rồl giữa anh và anh Hạo em sợ lờ có chuyện gì quá đà, chúng ta sẽ không có cơ hội. Anh phải kiên nhẫn.

Ninh th ở dài:
- Anh biết rồi....
Hoài lại nói:

Anh Nguyên r ất hiểu anh. Hy vọng anh sẽ làm nhịp cầu nối anh với anh Hạo và mẹ em. Anh đừng thở dài, em nghe sẽ mất ngủ, sáng vào lớp gác lên gục xuống nhìn chả giống ai hết.
- Ừ! Anh sẽ không thở dài.
- Vậy mới ngoan chứ... Mai một về ở với bác trai, anh sẽ đỡ cô đơn, đỡ buồn hơn bây giờ:
Anh c ũng mong được như vậy. Anh sẽ đưa em tới chào ba và dì Thư.
- Em sợ bị chê lắm!
- Người con gái anh chọn dễ bị chê lắm sao?
- Chuyện đó ai mà biết được. Mà dì Thư là ai vậy anh.
- Vợ sau của ba anh. Dì ấy hiền lắm, chắc chắn dì sẽ thích em.
- Còn mẹ anh thì sao?
Ninh im lặng. Lâu rồi anh không gặp bà.

Anh không bi ết sao anh lại không nhắc tới bà mà lại nhắc tới dì Thư với An Hoài. Có lẽ từ trong vô thức, Ninh vẫn còn giận mẹ vì đã bước thêm bước nữa. Anh đúng là ích kỷ.
Ninh ậm ừ.
- Mẹ không ở Sài Gòn nên muốn gặp bà phải có dịp. Bồi anh sẽ đưa em đi thăm mẹ. Ngập ngừng một chút, Ninh hỏi:
- Em v ẫn đến shop Kỷ niệm đó chứ.
- Vâng! Nhưng chĩ để giao hàng thôi.
- Cô Nhi
ệm không giữ em lại nữa sao?
- Có chứ! Nhưng dạo này bài vở nhiều lắm em không muốn thi trượt nên đã thoái thác.
Ninh c ười cười:
- Nhóc cưng của anh ngoan lắm! Và anh thấy yên tâm.
An Hoài bối rối:
- Anh nghĩ gì mà nói thế?
- À anh nghe Bảo Anh ấy mà.
Hoài lắp bắp:
- Nhỏ Anh nói... nói... gì?
Ninh nhấn mạnh từng tiếng:
- Cô bé bảo anh phải giữ em cho kỹ, kỹ như là giữ con ngươi trong mắt ấy. Anh muốn lắm nhưng có người giữ em kỹ chẳng thua anh.
Hoài hoang mang:
- Ai vậy.
- Anh Hạo! Này nhé! Anh hỏi thật... Phan không đeo đuổi em nữa chứ? An Hoài nóng mặt, cô giữ chặt ống nghe?
- Dạ... không!
- Ôi anh ta dễ từ bỏ em vậy à?
- Phan gọi điện rất nhiều lần ảnh hẹn đi uống cà phê.
Ninh nhỏ nhẹ:
- Anh hỏi vì lo cho em chớ không phải anh tra xét, nghi ngờ. Em hiểu không?
- Vâng!
Phan r ất ghét anh. Anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho anh đau khổ. Em chính là điểm yếu của anh, và Phan sẽ không bỏ qua. Phan đã tác động anh Hạo và anh ta đã đạt được mục đích.
- Anh có gặp khó khăn gì trong công việc không? Phan sẽ hại anh nữa cho xem. Ninh cười khẽ:
- Anh đã rút kinh nghiệm qua chuyện của Mai Duyên, Phan không dễ hại anh nữa đâu.
- Anh không được chủ quan đó!
- Ừ!Anh biết... Nhóc này! Thôi stop nhé...không được buồn nhe!
- Em bi
ết rồi. Anh cũng vậy.
- Nh ưng anh phải đuợc quyền nhớ em chứ!
- Thôi nhé! Anh nhớ em, nhớ nhớ em...
Ninh bước ra sân, Bảo Anh le lười:
- Chu choa! Hai người nấu cháo sườn mới ghê!

Ninh độp lại:
- Em và Nguyên chắc chỉ nấu mì ăn liền thôi quá! Nhiều chuyện! Bảo Anh hóm hỉnh:
- Bọn em cũng nấu cháo,nhưng cháo của em không ngọt ngào như của hai người.
Ninh m ơ màng:.
- Ngọt ngào! Dùng từ nghe hay lắm!
Ninh chúm môi huýt gió:
"Tình yêu mật ngọt, mật ngọt trên môi...''
Ước gì với anh và An Hoài tình yêu mãi là mật ngọt.

PH

ẦN 10

Hạo mệt mỗi nhìn đồng hồ. Bữa nay quả là một ngày hết sức căng thẳng đối với anh. Nói đúng hơn là một ngày căng thẳng đối với gia đình anh.

Ai c ũng buồn, đau đớn trước sự chia đôi của ba mẹ. Người duy nhất hài lòng chắc có lẽ là ba anh. Ông đã đạt được điều mình mong muốn còn gì. Chỉ thương mẹ và Cà Na. Hai người khóc suốt buổi khiến Hạo nẫu cả ruột. Anh xót xa và hận ba mình đã đánh đổi một gia đình ấm êm hạnh phúc để đến với một người đàn bà khác. Rốt cuộc mẹ anh được gì đâu sau mấy chục năm tận tụy vì chồng vì con chứ?

H ạo thở dài. Mẹ anh vẫn còn thảng thốt lắm dù biết không hy vọng gì ở người chồng đã thay đổi. Nhìn bà thất thiểu bước ra khỏi phòng của tòa án, Hạo chỉ sợ mẹ ngất. Gọi taxi cho Cà Na đưa bà về nhà, xong anh vẫn không an tâm thế là đành lẽo đẽo chạy xe theo một bên như hộ tống.

Đ ã biết bữa nay là ngày ba mẹ ra tòa nhưng Nguyên vẫn không về. Nó đúng là đứa vô trách nhiệm. Nghĩ tới nó Hạo bực bội quá sức. Nó giao du bừa bãi, kết quả Cà Na lại thích một đứa trong đám bạn của nó. Mà thế giới này sao bé thế nhỉ, rốt cuộc quanh quẩn ta toàn là quen biết, những mối quen biết xem ra chả dễ chịu chút nào.

M ở cửa cho mẹ và Cà Na vào xong. Hạo gọi Na lại nói nhỏ:
- Ở nhà trông chừng mẹ chớ không phải trông chừng cái điện thoại nhen. An Hoài lầu bầu:
- Em biết rồi!
Hạo lừ lừ mắt:
- Biết! Hừm! Cái gì cũng nói: Biết rồi! mà ngốc như bò.
An Hoài phản ứng:
- Tự nhiên lại mắng em là sao?
Hạo nhìn Hoài. Anh thấy mình lố nhưng vẫn tiếp tục cao giọng:
Điện thoại của đứa nào, đừng tưởng anh không biết. Cứ như thế mãi dù người lớn đã nói nhiều lần không phải ngốc sao?
An Hoài la lên:
- Ngốc, khờ, ngu, dại gì mặc kệ em. Làm ơn để em yên. Bao nhiêu chuyện xảy ra đã đủ khổ rồi.
Dứt lời Hoài chạy lên lầu đóng cửa phòng lại Hạo lắc đầu. Anh ngồi phịch xuống salon và không biết trút giận vào đâu.
L
ấy điện thoại ra, anh nhấn số của Nguyên. Vừa nghe giọng thằng em alô Hạo đã tuông ra một tràng:
- Sao mày không về? Đồ vô trách nhiệm, bất hiếu. Mày không có gia đình, cha mẹ anh em gì nữa hả?
Nguyên ậm ừ thật dễ ghét:
- Tôi về cũng có thay đổi được gì đâu?
- Ai không biết vậy, nhưng mày phải có mặt chớ.
Nguyên cười khẩy:
- Để làm gì? Anh là người có trách nhiệm, là người con hiếu thảo; anh có mặt được rồi.
- Mà nè! Dạo này anh hơi lạm dụng tinh thần trách nhiệm với em út đó nghen.
- Mày nói vậy là ngụ ý gì?
Đồng ý anh là anh Hai, lớn nhất nhà nhưng đâu phải vậy mà anh có quyền can thiệp một cách thô bạo vào chuyện tình cảm của Cà Na.
- Nó quen một thằng tồi, tao phải cấm. Ninh là bạn tôi, anh đừng có nặng lời.
- Sao lúc nào anh c ũng cho bạn mình tốt, bạn người khác xấu. Vậy lão Phan mới là thằng tồi đấy. Lão bị Phương Thùy đá, bây giờ định lấy Cà Na để lấp chỗ trống ấy thì có tồi không?

H ạo nóng mặt:
- Mày đừng nói bậy.
- Bậy hả? Tôi...

Nóng n ảy, Hạo tắt máy. Anh biết Phan tin là người ngạo mạn, tự cao được bạn bè mến thương nhưng Phan không phải mẫu người hảo ngọt, đa tình, bởi vậy chắc chắn những lời của Nguyên là những lời nói cho bõ ghét.

B ực đã không đã trút được, lại rước thêm bực. Hạo cau có phóng xe đi. Vào quán, Hạo lấy di động ra gọi cho Phan:
- Lai rai với tao một tối mày. Đang buồn thúi ruột đây.
Ngồi đợi Phan, Hạo một mình.
Con bé tiếp thị bia đứng ở góc quán không bỏ qua cơ hội ngồi xuống với anh.
Không thích lắm, nhưng Hạo cũng đẩy đưa cho đỡ buồn:
- Một đêm em uống được bao nhiêu chai?
- Con bé ch
ớp hàng mi giả:
- Dạ, khách uống nhiều chớ em một vài ly thôi ạ! Em sợ say lắm... Anh uống nha...
H ạo xua tay:
- Từ từ, anh đợi bạn... à! Mà em còn đi học không?
- Em nghĩ lâu rồi. Làm nhân viên bán hàng cũng hơn một năm. Vừa thất nghiệp em đành đi tiếp thị bia.
- V ất vả nhỉ!
Cô gái nhún vai:
- Kiếm sống thôi mà anh!

H ạo nhìn ra cửa quán:
- Trước đây em bán hàng gì?
- Dạ! Em bán hàng lưu mệm.
- Thế à! Sao lại không làm nữa?
Con bé chép miệng:
Chắc tại số em xui, nên bị cho thôi việc.
- Cô gái đứng dậy:
Xin phép anh một chút quay lại.

H ạo ái ngoái nhìn cô gái bước qua bàn khác đon đã mời chào. Cuộc sống bây giờ nhiều khó lăn quá, anh chợt nhớ tới Cà Na, em gái anh vẫn còn sướng chán so với bao nhiêu người.

Ma sao anh l ại mang con Na ra so với thiên hạ nhỉ. Anh lẩm bẩm mất rồi. Phan bước vào mắt ngang dọc tìm. Hạo đưa cao tay gọi Phan. Ngồi xuống ghé, Phan hỏi ngay:
- Buồn gì mà phái mượn rượu giải sầu vậy?
Hạo nhếch môi:
Bữa nay ông bà già ra toà, tao có cảm uống xua cảm giác ấy đi. Phan cười khẩy:
- Tao hiểu cảm giác đó của mày.
Hạo quơ tay gọi cô gái tiếp thị bia:
- Bia em ơi!
Đang cụng ly cùng khách bên kia, cô nàng cười toe chạy sang chỗ Hạo.
V
ừa thấy Phan cô ta đã kêu lên:
- Là anh h ả?
Phan ngỡ ngàng:
- Em... em làm gì ở đây vậy Thủy.

Th ủy nói với giọng chua loét:
- Em đi tiếp thị bia chớ làm gì? Hừ! Ai chả cần kiếm cơm để sống. Phan khách sáo:
- Anh rất tiếc, thật đấy!
Thủy hơi thách thức:
- Nếu thật thì ủng hộ em hết thùng bia này đi...
Hạo khẽ nhíu mày. Anh không biết giữa hai người có quan hệ, nhưng anh đã rủ Phan hơn đây nên anh nói:
- B ọn anh sẽ ủng hộ em hết mình mà.
Cứ mang tới đây một thùng.
Thủy gật đầu:
- Vâng!

Đặ t thùng bia lên bàn, Thủy cao giọng:
- Em sẽ uống với hai anh.
Phan xua tay:
- Bọn anh bàn công việc, em không ngồi cùng được đâu. Thông cảm nha. Thủy nhún vai:
- Với anh công việc là số một, chị Thùy còn phải chào thua, bởi vậy em không phiền đâu.
Nhìn Th ủy bước đi. Hạo thắc mắc:
- Con bé biết cả Phương Thùy à?
Phan chép miệng:
- Em bà con với Thùy. Trước đây nó phụ mẹ tao trông coi shop Kỷ niệm mà.
- Ra là vậy! Thế nó biết Cà Na chứ Phan gật đầu. Anh khui bia và uống như để giấu chút bối rối.
Hạo cũng uống, anh nghe Phan nói:
- D
ạo này Na không ở lại chơi với mẹ tao, bà buồn lắm. Mẹ tao rất thương Na. Biết gia đình mày có chuyện, mẹ tao càng thương Na hơn. Bà nghĩ là con bé mặc câm nên ngại gặp bà. Mà có gì đâu phải mặc cảm cơ chứ!
- Con bé tránh luôn c ả tao đấy?
Hạo thở dài:
- Cà Na là đứa nhạy cảm, dạo này nó gặp nhiều chuyện nên sống khép kín lắm. Tao cũng điên đầu vì nó.
Phan ra v ẻ vô tư khi hỏi:
- Vẫn còn với thằng Ninh à?
- Thì vẫn cấm nó đó, nhưng mày biết rồi, tình yêu mâ đâu dễ dàng... Phan nhếch mép:
Thằng Ninh thì quá căo già rồi, con gái nào mà không mê...

H ạo khó chịu vì từ "mê" được Phan kéo dài ra một cách cố ý. Anh tin Cà Na không phải là đứa "con gái nào như Phan vừa nói, đầu gì em anh vẫn còn ngốc lắm, ngây thơ lắm!
Giọng Phan đều đều:
- Ninh biết cách chiều phụ nữ lắm. Nó giống mẹ ở gien thích quyến rũ người khác.
Ngày xưa tao từng có cảm giâc mồ côi như mày hôm nay cũng nhờ mẹ nó đấy.
Hạo nốc cạn lon bia, Phan cũng thế. Anh biết Hạo đang bức xúc chuyện ba mẹ li dị, đây là cơ hội để Phan gieo vào lòng Hạo mối ác cảm về Ninh. Phan hậm hực:
- Th ằng đó và tao không hiểu sao cứ phải gặp nhau ở cục diện đối đầu mãi. Thủ đoạn của nó với Mai Duyên mới là tồi. Tao chi sợ sau này nó làm thế với Na. Cái thằng thủ đoạn, dùng đàn bà để làm phương tiện đạt cho mục đích của mình.

H ạo cau mày:
- Mày đừng nói tới nó nữa được không?
Cũng vì thằng Ninh mà tao và thằng Nguyên rồi với Cà Na buồn phiền đây. Hai đứa em tao vẫn phăng phăng rằng thằng Ninh bị hại.
- Ai h ại được thằng cáo ấy. Đúng là vừa ăn cướp vừa la làng. Hạo buột miệng:
- Biết đâu chừng nó bị hại thật.
Phan cười nhạt:
- Ch

ắ c tại trời hại nó đó!
Hạo nheo mắt:
- Có bao giờ vì ghét mà mày nhìn nó chỗ nào cũng thấy xấu, thấy tệ không?
Phan làm thinh. Anh g ắp miếng thịt bò và thấy nó dai nhách trong miệng, thằng Ninh giống y miếng thịt dai này. Nó rất khó nuốt và làm người ta bực mình.

Phan nhìn H ạo:
- Dẹp thằng đó qua một bên. Ok

H ạo nâng lon bia lên và lầm lì cạn. Phan cũng thế Bỗng dưng giữa hai người có một khoảng trống. Hạo có cảm giác mình đã chọn lầm người để ngồi chén.thù chén tạc với mình.

Phan v ốn ngạo mạn, tự cao, thường mẫu người như vậy khó thông cảm với ai. Anh ta chỉ thích nói về mình, nếu có nghé ai đó, chẳng qua anh ta cũng để xem có mình trong câu chuyện không thôi.

H ạo chuyển đề tài:
- Công việc cửa mày dạo này thế nào?
Phan so vai:
- Bình thường! Tao muốn đổi công ty vì ra vào đụng mặt thằng kia khó chịu lắm.
H ạo nhăn nhó:
- Lại nữa rồi...
Phan giả lả:
- Tao quên... Mà tao nói thật, sớm muộn gì tao cũng làm chỗ khác.
- Mày đã nhắm công ty nào chưa?
- Ối dào! Cỡ tao thiếu gì chỗ cần. Tao đang phân vân về lương và sự đãi ngộ.
Hạo gật gù:
- Phân vân cũng phải. Mày có tài nên có quyền lựa chọn chứ! Nào uống nhiều nhiều vào để ủng hộ em Thủy.
Phan khui lon bia khác.
- Nhìn con nhỏ mà xót.
- Vậy thì gọi nó về phụ mẹ mày tiếp.
- M
ẹ tao ghét Phương Thùy nên có ưa gì nó. Với lại tao không muốn vây
vào Th ủy. Con nhỏ đó cũng lắm tật quái chiêu, nó chả hiền đâu. Hạo nói:
- Vậy à!
Điện thợi reo. Phan bật nắp di động:
- Có chuyện gì không mẹ?
Hạo không nghe những lời của bà Nhiệm nói. Anh chỉ nghe Phan bảo: ''Sẽ về ngay.'' Ngồi uống hết lon bia vừa khui, Phan ngập ngừng:
- Tao ph ải về nhà. Hàng họ có vấn đề mà mẹ tao lại bị mệt.
Hạo phẩy tay:
- Vậy thì về đi! Cha mẹ phải hơn bạn bè.
- Tao gọi chỗ khác thế chỗ mày, không sao cả. Vẫn còn rất tỉnh, Phan đứng dậy. Đi ngay chỗ Thủy đứng, anh phớt lờ như không quen biết.
H ạo uống một mình và biết không thích giải quyết, hết thùng bia này nhưng anh chẳng hứng thú gọi thêm "chiến hữu''. Mà biết gọi ai bây giờ. Anh vốn không thích nhậun nên không có bạn bê nhậu cho du Hạo uống rất khá.

Th ủy xà xuống ngồi cạnh Hạo, giọng giễu cợt:
Hai người bàn công việc xong rồi. Hạo nghệch mặt ra:
- Bàn công việc à?

- Vâng! Ch ả phải lúc nãy ông Phan nói thế sao? Nhưng em thừa biết ông ấy nói dối vì ổng là mẫu người không phải bàn công việc trong quán nhậu. ông ta cũng chả mê ăn nhậu.

- Em hi ểu về Phan quá nhĩ... Mà cũng phải em là em Phương Thùy mà. Mắt Thủy sâng lên:
- Anh biết chị Thùy à?
- Ừ! Tiếc là Thùy và Phan lại không thành đôi.
- Ối dào! Anh tiếc làm chi. Đó là kết cuộc tất yếu Chị Thùy không thể hợp với anh Phan.
- T ại sao?
Thủy khui bia đưa cho Hạo. Cô gắp thức ăn cho vào chén của anh rồi nói:
- Chị Thùy bâo Phan là người vô tâm, chỉ sống cho riêng mình đã thế con đọc đoán, tự cao. Khi đã căm ghét ai thì để bụng hoài rồi tìm cách hại. Hạo thảng thốt:
- Làm gì có chuyện đó.
- Anh là b
ạn nên nghĩ tốt cho Phan, chớ nếu anh là kẻ thù thì khác à. Trước đây em không tin lời chị Thùy đâu. Thậm chí em còn xem anh Phan là thần tượng. Em thầm yêu ảnh nữa là khác.
Thủy hơi mơ màng:
Khi nghe chị Thùy và Phan chia tay, em mừng lắm vì nghĩ mình đã có cơ hội để yêu Phan. Em tìm đủ cách để được ảnh chú ý quan tâm... Hạo lắc đầu. Phan làm sao có thể yêu con bé hời hợt này chứ. Thảo nào vừa rồi hắn bảo không muốn vây vào con nhỏ lắm tật quá chiêu này. Hạo tiếp tục uống, mặc kệ Thủy muốn nói gì thì nói. Anh chợt chăm chú hơn khi Thủy đổi giọng:
- Nh ưng đã xảy ra một chuyện khiến sau đấy em có cái nhìn khảc về Phan. Lần đó vô tình em nghe Phan và cô Nhiệm nói chuyện với nhau. Câu chuyện có liên quan đến hai người tên Mai Duyên và Nình.
Hạo khựng Iại nhìn Thủy. Con nhỏ nốc một ngụm bia rồi nói tiếp: Mai Duyên là con nhỏ người mẫu quảng cáo xe mô tô của hãng xe X, chắc anh biết mà Hạo máy mốc gật đầu:
- Con bé ấy thì liên quan gì tới Phan?
Thủy rành rọt từng tiếng:
- Có chớ! Phan đã ghép hình Mai Duyên rồi tưng lên mạng. Hạo chồm người về phía Thủy:
- Em không đùa chứ!
Thủy lắc đầu:
- Không hề... Cũng vì chuyện này mà em xin thôi, không dám yêu Phan nữa. Yêu người như thế thật đáng sợ.
H ạo tò mò:
- Vì chuyện này mà em bị thôi việc à?
Thủy cười nửa miệng:
- Em không muốn nghĩ như vậy, nhưng biết đâu chừng.
Nheo nheo mắt nhìn Hạo, Thủy hỏi:
- Anh là anh cua nhỏ Cà Na.
Hạo gật đầu:
- Sao em biết!
Anh em phải có nét giống nhau chứ.
- Anh th
ật sai lầm khi cho cô em xinh đẹp của mình tới shop Kỷ mệm.
Phan đang nhắm vào Cà Na. Nhưng ảnh chắng yêu thương gì nhỏ Na đâu. Hạo lắc đầu:
- Cô Nhiệm và Phan rất quý Na. Em đừng nói bậy.
Thủy lơ lửng:

- Em đã nghe một câu chuyện như vầy. Có một cậu bé bị cha bỏ rơi mẹ để theo người đàn bà khác. Lớn lên trong mối hận thù, cậu luôn nuôi ý chí trả thù. Cậu ta trút hận vào con riêng của người đàn bà kia bằng đủ cách, trong đó cách độc ác nhất là cố tình chiếm bằng được bạn gái của anh con riêng này...

H ạo vuốt mặt:
- Em tưởng tượng phong phú thật.
Thủy thản nhiên:
- Cứ cho là em tưởng tượng cũng chả sao. Mình cụng lon nào...

H ạo gượng gạo nâng lon bia lên. Có nên tin con bé mới gặp lần đầu không? Anh chợt nhớ những lời Nguyên nói qưa điện thoại lúc nãy. Lẽ nào Phan dám làm thế với Cà Na.
- Nó không còn coi anh ra gì cả sao? Mà cái thằng mặt lạnh cao ngạo ấy dám làm để thoả mãn sự hận thù của mình lắm chứ.
- N ếu thế thì đáng lo chơ con.bé Cà Na quá!
Thủy cao giọng:
- Lẽ ra em không nên nói những điều gọi là bí mật sống còn này của Phan cho anh nghe.
- Tại em thấy tội cho Cà Na. Để trả thù tay Ninh, biết đâu chừng... Hà! Hà! Hạo khó chịu:
- Đủ rồi! Em tính tiền đi!
Thủy cười cười:
- Chưa hết thùng bia mà anh.

C ứ tính hết thùng, còn bao nhiêu là của em.
- Vâng, cảm ơn anh. Em sẽ gọi nhân viên tới.
Hạo gằn giọng:
- Tôi sẽ kiểm tra những gì em nói.
Vẫn thái độ bình thản, Thủy bảo:
- Vâng! N
ếu có nêu đích danh em với Phan, em cũng chả sợ. Lần sau anh tới đây nữa nhé!
H ạo về nhà. Hỏm nay là ngày đáng nguyền rũa. Đáng nguyền rũa đến mưc tìm rượu giải sầu cũng không xong. Người mở cổng cho anh là bà Hằng. Hạo ngạc nhiên:

- Con Na đâu mà để mẹ mở cổng?
Bà Hằng trả lời:

- À! Lúc nãy có điện thoại của thằng Phan. Nó bảo mẹ nói ốm, nó nhờ Na tới với bà ấy. Con Na từ chối, mẹ phải nói mãi, nói mãi nó mới đi. Dạo này nó cũng không muốn tới nhà Phan. Chả biết tại sao nữa.

H ạo chợt thấy bồn chồn. Anh gọi điện tới shop Kỷ mệm không ai nhấc máy. Gọi vào di động của Phan thì máy đã út. Sao kỳ thế nhỉ? Lẽ nào bà Nhiệm có chuyện?

L ức Hạo cờn đang lo lắng thì điện thoại reo. Giọng Bảo Anh vang lên:
- Cho em gặp Cà Na.
Hạo ngắt ngứ.
- Na tới shop Kỷ niệm rồi!
- Ủa, sao nó tới đó vào giờ này và anh Hạo nhíu mày vì giọng thảng thốt của Bảo Anh. Anh bảo:
- Anh Phan gọi Na. Sao em có vẻ lo lắng vậy?
- Ở tại dạo này nhỏ Na không ở đó thường. Bây giờ là ban đêm, em thấy lo cho nó. Chẳng biết ông Phan có ý đồ gì đây nữa.
- Ý đồ gì đâu Phan là bạn anh chớ đâu phải lạ.
Bảo Anh cười khẽ:
- Là bạn thân nên anh luôn nghĩ ông ta tất à! Em kể cho anh nghe chuyện này.
Đã có một lần Cà Na chạy xe từ shop Kỷ niệm quỷ quái ấy vầ nhà em và khóc quá chừng.
H ạo kêu lên:
- Sao vậy?
- Thì tại cái ông Phan ấy biến thành sói chứ sao. Anh mau điện thoại cho Cà Na đi, em không an tâm chút nào.
H ạo nghe cố mình khô khốc:
- Anh điện rồi nhưng không ai nhấc máy.
Di động của Phan cũng thế.
B
ảo Anh la vào máy:
- Tr ời ơi sao kỳ vậy. Anh đi tìm Cà Na đi chứ...
Hạo bật giọng:
- Ừ! Anh đi ngay!
Hạo vừa dẫn xe ra tới cổng thì An Hoài về tới Thở phào nhẹ nhõm, Hạo mở cửa cho em gái. Anh hỏi ngay khi thấy vẻ mặt của đăm chiêu của Hoài.
- Em ở shop Kỷ niệm về à?
Hoài nhìn anh ngạc nhiên:
- Dạ!

H ạo đồng cổng lại:
- Phan gọi em tới làm. Có đúng là cô Nhiệm bị mệt không?
Hoài gật đầu:
- Vâng! Chả phải anh đã biết cô Nhiêm bệnh khi ngồi với anh Phan sao? Hạo ngập ngừng:
Anh có nghe cô ấy gọi điện. Nhưng anh không nghĩ Phan nhờ em đến cho cô Nhiệm có người trò chuyện. Nó đâu quan tâm tới ai...
An Hoài nh ếch môi:
- Vậy chắc anh nghĩ em kiếm cớ để ra ngoài vởi người khác: Hạo hạ giọng:

- Anh không có ý đó. Em đã lớn rồi. Từ nay trở đi anh không can thiệp vào chuyện của tốm nữa. Anh hy vọng là em gặp đúng người Nhìn An Hoài, Hạo lại hỏi:
- Em không gặp rắc rối gì ở nhà phan chứ? Sao anh gọi điện mà không ai nhấc máy?
Hoài im lặng. Mấy giây sao cô nói:
- Thật ra, cô Nhiệm chỉ hơi mệt, cô ấy muốn đi ăn tối nên em và Phan đã đưa cô ấy tới quan. Chỉ vậy thôi!
H ạo thấy khó nếu tiếp tục đặt những câu hỏi với Hoài.
- Anh bảo:
Gọi điện cho Bảo Anh đi: Vừa rồi con bé rất lo khi biết em tới shop Kỷ niệm vào giờ này.
An Hoài tròn m ắt nhìn Hạo rồi vội vã chạy vào nhà Hạo ngồi lại một mình trên cái đôn tròn ướt sương đêm và suy nghĩ về những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay.
Đừ
ng nói chi Cà Na, so với cuộc đời này.
Chính anh cũng còn là một đứa trẻ.
An Hoài chụm môi hút ly nước trái cây. Mùi chanh cây thơm nồng lên mũi thật dễ chịu.
Ng ồi cạnh cô, Ninh tủm tỉm cười:
- Ước gì ngày nào cũng có em bên cạnh thế này nhỉ?
Hoài hóm hỉnh:
- Tới lúc đó sợ anh lại ước gì em biến đi đâu mất nhỉ!
Ninh chống tay dưới cằm:

Lúc đó là lúc nào anh không quan tâm, chỉ biết lúc này anh đang hạnh phúc. Anh trông cẩu thả thế kia nhưng rất cẩn thận, không đời nào anh đánh rơi hạnh phúc của mình đâu. An Hoài đài giọng:

- Em bi ết là anh cẩn thận rồi, không khéo hạnh phúc như chiếc thẻ xe ấy. Ninh véo mũi Hoài:
- Có sao đâu! Nếu lỡ làm rơi đã có em nhặt. Lo gì!

Hoài b ỉu môi:
- Em nhặt được cũng chẳng đưa cho anh, một gã cẩn thận nhưng hậu đậu. Ninh cườì cười:
- Thì cứ cất để làm tin trong... lòng, anh đâu có đòi lại.
An Hoài liếc anh:
- Em sợ anh thật! Chuyện gì anh cũng nói được hết.
Ninh nghiêm nghị:
- Đúng! Nhưng trừ nói dối...
- Ừ! Anh mà dối thì... thì...
- Sao không nói hết?
Để tự anh hiểu hay hơn.
Ninh lắc đầu:
- Nhóc cưng đúng là nhóc cưng chớ không lẫn với bất kỳ ai được. Hoài phụng phịu:
- Anh muốn lân em với ai hả?
- Đâu có! ý anh muốn nói em là độc nhất vô nhị ấy mà.
Vòng tay qua vai. Nlnh kéo cô ngồi sát lại mình và nói tiếp:
B
ời vậy với anh, em là không gì sánh bằng.
An Hoài chớp mi, bên Ninh cô luôn thấy mình yên bình.
Ngã đầu lên vai Nlnh, cô bồi hồi nhớ tới những ngày đã qua. Đó là những ngày nhiều màu sác nhất trong đời Hoài.
Màu vui t ươi, thơ dại tràn đầy trong những bức tranh trẻ em vẽ đánh dấu ngày Hoài và Ninh gặp nhau. Cái ngày ấy giờ này nghĩ lại mới thấy kịch tính làm sao.

Ti ếp theo là những ngày tính lãng đãng mù mờ khi Hoài luôn tơ tưởng đến Phan từng là giấc mơ đẹp của Hoài. Giá unư anh cứ ở mãi trong giấc mơ cho Hoài nuối tiếc khi thức giấc thì hay biết mấy. Đằng này anh lại là một hiện thực gai góc mà bây giờ mỗi khi nhớ lại Hoài thất vừa giận vừa tội nghiệp Phan.

Anh ta t ừng làm nhlều người khốn đốn và lấy đó làm vui. Anh Hạo vốn rất bênh vực Phan vậy mà sau này chỉ nhếch môi cười khẩy khi tình cờ nghe đến tên Phan.

Thôi thì m ọi chuyện đã qua rồi, nhóm anh Nguyên, Ninh, Thuyên và Mai Duyên nữa không buồn nhắc đến làm chi. Dầu gì cũng nhờ trò quỷ của Phan mà Duyên bỗng nổi như cồn. Hợp đồng chụp hình quảng cáo đến tới tắp khiến con nhỏ bỏ cả học. Kết quả cuối năm Mai Duyên thiếu nợ vô số môn.
Con bé không lấy đó làm'buồnh, trái lại nó tự hào vì sự nổi tiếng của mình. Mai Duyên cũng không còn tối ngày điện thoại tìm Ninh nữa.
Ơ n Chúa. Ninh luôn nói thế khi hết bị Duyên đeo bám.
Giọng Ninh vang lên:
- Mấy hôm nay em có tới shop Kỷ niệm không?
- Dạ có! Tuần nào em cũng ghé đó hai lần để giao hàng. Vỗ vào trán, Ninh bảo:
- Em có nói rồi mà anh quên. Dạo này đảng trí thật. Cô Nhiệm vẫn chưa tìm được người trông shop à?
An Hoài nói:
- Cô ấy vừa gọi Thủy về đứng quầy, cô Nhiệm bảo không đành để nó đi tiếp thị bia. Cũng may là Phan không biết Thủy đã kể chuyện ảnh từng làm, chớ nếu biết còn lâu Thủy mới được trở lại vì ảnh vốn là mời hay để bụng mà.
Ninh buột miệng:
- Phan xin nghỉ việc rồi ảnh đã tìm được việc ở một công ty của Hàn Quốc. Nghe đâu họ cũng rất trọng dụng Phan.
An Hoài từ tốn:
- V

ậ y à! Em không nghe cô Nhiệm nói gì cả Bây giờ gặp em cô ấy hầu như không khoe khoang, kể lể về Phan. nữa. Nhưng dầu sao như thế vận tốt cho ảnh hơn.
Ninh tủm tỉm:
- Xem nh ư việc tlếp thị cậu quý tử độc nhất vô nhị của cổ thất bại trước em rồi. Nếu là cô Nhiệm, anh sẽ tiếp tục ca ngợi sản phẩm của mình, biết đâu có người nghĩ lại.

An Hoài véo m ạnh vào eo Ninh:
- Ai mà ba phải thế?
Ninh chụp lấy tay cô:
- Không phải em thì thôi sao lại véo anh?
An Hoài vênh mặt:
- Cho anh chừa tật hay chọc em.
- Tật này anh cũng không chừa được đâu.
- Vậy là anh thích bị véo phải không?
Ninh nồng nàn:
- Anh thích nhìn em chanh chua như vầy.
Mặt cứ vênh lên như thách thức người ta cắn vào môi ấy.
An Hoài nóng người:
- Anh không thể nghiêm túc được sao?
- Anh rất đang nghiêm túc đây... Sao quay đi vậy nhóc cưng.

An Hoài vùi m ặt vào vai anh, cô chợt nhớ đến nụ hôn thô bạo mà cô không hề mong đợi của Phan trước đây, nó luôn làm cô tổn thương và thấy như có lỗi với Ninh.

Gi ọng anh chợt thật ấm:
- Em đang nghĩ gì vậy.

Hoài không tr ả lời. Ninh nâng cằm cô lên và cúi xuống thật gần. Trong tích tắc, Hoài nghe tim dồn dập các mạch máu đứng cứng. Cô nghe Ninh thì thầm bên tai.
- Anh yêu em...
Rồi môi anh đậu nhẹ lên môi Hoài. Thảng thốt sợ hãi, cô co người lại, mắt nhắm nghiền thụ động:
Buổi chiều, khoảng vườn nhỏ của nhà Ninh đang ở im ắng đến mức Hoài nghe như cả tiếng đập của tim mình. Tuy ngồi kế và được Ninh ôm bằng cả vòng tay. Hoài v
ẫn có cảm giác chếch choáng muớn ngã. Cô phải bấu lấy tay anh và nhận ra mình đang choáng.
Th ật dịu dàng và cũng thật khơi gợi, lôi cuốn Ninh giử mãi môi Hoài không rời. Anh mơn man đặt lên môi cô những lằm thắm đầy bão táp của nụ hôn khiến Hoài quay cuồng, cuống quýt. Cô quên tất cả để biết mình hạnh phúc không hề chiêm bao.
Ninh mỉm cười nhìn Hoài bẽun lẽn nụ hốn đầu. Anh bóp nhẹ những ngón tay mềm của cô. Cả hai người ngồi tựa vào nhau mà không nói gì?
Khu v ườn chỉ ríu rít tiếng chim sẻ trên cao. Hoài biết lũ chim ấy vừa làm chứng cho tình yêu của mình. Bọn sẻ này rồi cũng sẽ bay nhưng tình yêu của cô và Ninh vẫn còn ở lại.
Ninh là người lên tiếng trước. Anh chậm rãi từ tốn như đang kể một câu chuyện.
Nh ất định sau này anh sẽ thành lập công ty quảng cáo cho mình. Ngàng quảng cáo ở Việt Nam đang trên đà phát triển. Anh tin mình sẽ thành công ở lãnh vực này. Lúc đó em sẽ là bà Giám đốc của anh. Bây giờ việc quan trọng nhất của em là việc học. Những chuyện buồn của gia đình rồi cũng qua, em không thể vì nó mà bị chi phối. Tất cả mọi cuộc ly hôn đều để lại vết hằn trong tim con cái. Anh muốn mình sẽ xóa những vết hằn trong tim nhóc cưng bằng tình yêu của anh.
Quan trọng hơn hết anh muốn em phải tin vào tình yêu của chúng ta chớ đừng nhìn vào sự chia tay của ba mẹ rồi cho rằng tình yêu là thử dễ vỡ nhất.
An Hoài ch ớp mi:
- Em biết rồi!
Ninh hóm hỉnh:
- Thật không! Vừa rồi anh thấy em không biết gì hết kia mà!

Hoài đỏ mặt đấm bàn tay nhỏ vào ngực anh. Ninh bật cười dòn. Nụ cười anh lướt môi hôn lên tóc cô. Bầy chim sẻ hót niềm vui trên mái nhà. Hạnh phúc trong veo lung linh ánh mắt.
Hết _