CHƯƠNG 1:

- A! Ngừng lại cho tao ghé đây một chút
Hoài Khanh vừa hét vào tai, vừa đập mạnh vào vai làm Bạch Yến hoảng hốt tấp xe vô lề
-Tr ời ơi! Mày giở trò gì đây quỷ?
Khanh nhảy xuống xe mặt tỉnh queo:
Tao bảo mày stop chớ có gì đâu

Nháy m ắt một cái cô cao giọng:
- Hãy đợi đấy thỏ đế
Dứt lời cô chạy ào đến cái tủ kem mua ra một bịch nào là sinh tố rồi yaourt lỉnh khỉnh
Y ến càu nhàu:
- Mấy thứ này chỗ nào không bán, mày bắt ngừng gấp làm tao mất cả hồn Lấy ra mộ bịch sinh tố, co ghim ống hút vào rồi đưa tận miệng Yen: Vậy hút một hơi cho hoàn Hồn

Y ến đẩy tay Khanh ra:
- Xì! Ai lại ăn uống ngoài đường kỳ vậy
Leo lên ngồi sau Yến, Khanh lý sự:

- Ăn uống là một trong những quyền quan trọng nhất của con người. Đâu có luật nào cấm ăn...hút ngoài đường. Nhất là đang lúc khát như vầy. Hút vào một ngụm sinh tố đã phải biết.

- Nh ưng mà người ta nhìn mình.
- À! Đó là tại họ thèm...
Bạch Yến gắt gỏng:
- Không nói với mày nữa. Đồ ngang như cua.
Khanh véo vào eo Yến:
- Ê! tao thích con ghẹ hơn, nó có đốm có bông trông lịch sự chớ không đến như con cua, xấu lắm!
Y ến lắc đầu:
- Tao sợ mồm mép mày quá rồi yêu quái ạ!
- Vậy thì tao im để tiếp tục sự nghiệp ăn uống, chớ không phải vì mày đâu nghen.
Bạch Yến nhún vai chăm chú điều khiển xe. Qua khỏi mấy cái ngã tư đèn xanh đỏ, vẫn không nghe Khanh chót chét. Cô nhắc:
- Nè! Sắp tới nhà mày rồi đó yêu quái. Nói gì thì nói cho đã, kẻo đến giờ tịnh khẩu lại than không có chi để đấu láo.
Khanh th ở dài:
- Mày làm tao mất hứng rồi. biết nói quái gì đây?
Hơi nghiêng đầu ra sau Yến gợi ý:
- Thiếu gì chuyện kể lể. Thí dụ chuyện thường ngày ơ? nhà mày chẳng hạn. Anh chàng Nam và con nhỏ Lan Chi ra sao rồi?
Khanh nhún vai:
- Chuyện của họ, tao đâu biết
Bạch Yến cười cười:
- Thật hông? Tao nhớ mày là chúa tò mò mà!
Hoài Khanh làm thinh. Yến lại tiếp tục chót chét:
- Bà dì Ninh vẫn ngày hai buối đến sòng tứ sắc hả?
Khanh nhếch môi:
- Chờ dì ấy biết gì khác ngoài việc xòe bài.
Bạch Yến ra vẻ cụ non:

- Nh ưng nhờ vậy đỡ khổ cho mày. Ngoài việc mê bài ra, có thể nói dì Ninh là bà mẹ ghẻ tốt, chưa bao giờ nặng lời với con chồng, trong khi ba mày vắng nhà luôn. Nhiều lúc nghe giọng bỏ ngọt ngào, tao còn khoái.
Khanh bĩu môi:
- Bởi vậy xưa kia ba tao mới chết mê chết mệt. Nhung nhìn vậy chớ khong fải vậy đâu mày ơi. Mật ngọt chết ruồi mà!
- Mày mu ốn nói bả ác nhu má con Cám trong cổ tích hả? Đừng nen đòi hỏi cao qúa. Tren đời này đâu có gì tuyệt đối. Ở với mẹ ghẻ nhung mày vẫn đuoc học đại học, đi chơi với bạn bè, vậy là tốt quá rồi.
Hoài Khanh ấm ức:
- Bán bè bao nhiêu năm. Mày thấy tao có tham vọng đòi hỏi cao khong? Chỉ vì giọng điệu ngọt ngào của dì Ninh mà mày bênh bả. Thôi tao xuống đây đi.
B ạch Yến phì cười:
- Chưa tới nhà mà. Bộ giận hả?
Giận thì không, nhưng hết thích ngồi xe mày rồi.
- Cà chớn vừa tho chứ!
Hoài Khanh hậm hực:
- Không stop, tao nhảy đại à!
Bạch Yến vội tấp xe vô lề. Hoài Khanh để vào giỏ xe mấy hủ yaourt, giọng chi chiết:
- Mày vốn thích ngọt ngào, nhưng tao chỉ có của chua. Ráng ăn cho quen, mày sẽ thấy chua đã hơn ngọt nhiều. Bye nghen.
Đ i được vài bước, Khanh quay lại hét lớn:
Tao giận thật đó, nhưng ngày mai mày vẫn phải tới chở tao đi học nghen. Ngồi trên xe, Bạch Yến cũng hét:
- Đồ ma giáo đáng ghét.

Hoài Khanh b ật cười ròn rã. Cô thừa biết Yến rất thương mình. Ngày mai nếu không thấy cô ra đầu ngõ, chắc chắn con bé sẽ cuống lên chạy xe vào tận nhà để rước cô cho mà xem. Dầu vẫn có mộ gia đình với ba, với mẹ kế và đứa em gái khác mẹ, nhung lúc nào Khanh cũng xem Yến là người thân nhất. Nếu không có Yến chắc cô khó lòng vượt qua nhiều đau buồn để lấy lại vẻ hồn nhiên nghịch ngợm lẫn ngang bướng nhu bây giờ.

Thò tay m ở chốt cổng, Hoai Khanh đi vào và cô giẫm lên những chiếc lá mận khô giòn, cong queo nằm đầy sân, để nghe tiếng chúng vỡ vụn dưới chân mình. Hồi mới về chung, dì Ninh lẫn Lan Chi đều lạ lẫm khi thấy cô chơi trò đạp trên lá vàng khô này
Khanh nhớ rất rõ lần ấy bà Ninh đả mỉm cười ngọt ngào:
- Trò này nghe cũng vui tai, nhung trông Khanh khong giống "con nai vàng ngơ ngác nhút nào"
L ần đó co đã đáp lại:
- Làm nai vàng ngơ ngác dễ bị cọp ăn lắm dì ạ!
Có một hôm vui miệng, Khanh kể cho Bạch Yến nghe mẩu chuyen đối đáp đầy tính văn học này, con bé đã bình luận:
- Mày chua ngoa qúa. Có điều cái kiểu ngựa non háu đá này không hay đâu.
Chân Hoài Khanh h ất tung trái mận héo. Dầu hay dở thế nào, co và mẹ kế đã sống chung một mái nhà hai năm rồi. Cô vô tư cách mấy cũng nhận ra bà Ninh rất khôn khéo. đối với ba và mọi người xung quanh, bao giờ bà cũng tỏ ra yêu thương chăm sóc Khanh. Bà đối xử với con chồng không có điểm nào chê được hết. Nhưng trực giác vẫn cho cô thấy, bà không tất nhu cách thể hiện tình cảm bên ngoài. Khổ nổi muốn nói rõ cái xấu, cái độc của bà Ninh cho Yến nghe, cô vẫn không đủ ngôn từ để diễn tả.
Nhưng tại sao cô lại nghĩ đến vấn đề này nhỉ? Phải tại nhỏ Yến nhắc đến sự ngọt ngào của dì Ninh không?
Nhún vai ra v ẻ bất cần, Hoài Khanh bước vào phòng khách. Cô ngạc nhien khi thấy một mình bà Ninh đang ngồi trầm ngâm bên salon. Giờ này thường ngày bà ở sòng bạc, sao hôm nay lại về sớm vậy. Chả lẻ cháy túi rồi?

V ừa bước len lầu, Khanh vừa hỏi cho có lệ:
- Hôm nay dì không đi công chuyện sao?
Giọng bà Ninh nhỏ nhẹ:
- Có chứ! Nhưng dì về sớm vì có thư ba con.
Hoài Khanh hờ hững:
- Vậy à! Ba có khỏe không dì?
Bà Ninh bật cười, tiếng cười lạnh và âm vang làm Khanh chợt thấy có điềm bất ổn.
-Ông ấy thì khỏe rồi. Chỉ mẹ con mình là khổ thôi. Hoài Khanh ngập ngừng:
- Ủa! Có chuyen gì hả dì? Hất mặt nhìn lá thơ trên bàn, bà Ninh bảo:
- Cứ đọc thơ sẽ hiểu. Dì về phòng đây.

Đứ ng tần ngần 1 chút giữa cầu thang, Khanh mới trở xuống với sự hoang mang. Từ khi ba đi tu nghiệp sinh ở Hàn Quốc tới giờ, chưa bao giờ cô được đọc thơ ông gởi về khá nhiều.

Th ường thì nguoi nhận thơ là bà Ninh, do đó Khanh chỉ nghe bà tóm tắt nội dung bằng giọng len bổng xuống trầm, còn lá thơ thì cất biến. hôm nay bà muốn tự cô đọc. Chắc có vấn đề rồi.

C ầm thơ lên, Khanh vội vã đọc:
Seoul ngày...tháng...năm...
Em và hai con thương nhớ!

Khi vi ết thơ này anh đang sống tại khu Siwon, một khu được dân tu nghiệp sing gọi là làng bùng vì có nhiều dân "Bùng" tức trốn khỏi xí nghiệp sinh sống. Kể từ hôm nay anh trớ thành dân lưu vong nơi đất khách quê người rồi. Đây là điều anh không muốn, nhưng lao động nặng nhọc quá, chịu không nổi, anh phải trốn khỏi sở làm.

Hi ện nay anh thất nghiệp, lại phải sống như chuột vì sợ bị bắt và bị phạt tiền. Chắc lâu lắm anh mới tìm được việc khác, lúc ấy hy vọng dành dụm đuoc chút ít gởi về cho em và hai con.
Bây giờ anh đang nương nhờ bạn bè, cũng khổ nhục lắm, nhưng đành chịu vì tương lai sau này của gia đình mình.
Vài hàng cho em và các con rõ, hãy ráng tiện tặn để qua ngày. Riêng Hoài Khanh là chị lớn, nếu tìm được việc làm để phụ với dì Ninh thì ráng cố gắng.
M ắt Khanh nhòa đi, co đọc hết nổi. ba bảo ráng tiện tặn để qua ngày. Nhưng sẽ qua bao nhiêu ngày đây? Nếu ba không gởi tiền về, chắc cô khó sống tiếp trong ngôi nhà này.

Khanh th ừ người trên ghế. Thật tội nghiệp ba. Đi làm thuê ở Hàn Quốc là điều ông không muốn, nhưng vì chiều ý dì Ninh, ông phải chạy vạy mượn mấy ngàn đô để lo thủ tục. Ra đi vì muốn người thân được sung sướng, ông không chỉ gánh tren vai số phận của chính mình, mà của cả gia đình nữa.

Vào lúc này ba đang ra sao mơi sứ nguoi. Tự nhiên Khanh khô đắng. Cô máy móc cho ống hút vào hộp sữa chua rồi hút một cách vô thức. Đúng là vị chua nên bây giờ đầu bị nếm vị chua của cuộc đời cũng đâu nhằm gì.
Dứt khoát Hoài Khanh phải cố gắng đứng vững, nếu cô sống đơn độc một mình, khi không có ba lẫn mẹ.
V ừa nghe tiếng xe của Nam ngừng ngoài cổng Hoài Khanh đã chui tọt lên gác. Cô không thích Lan Chi xem mình như kỳ đà, dù nếu ngồi lại salon co vẫn thoải mái, huyên thuyên với anh chàng mặt mày đẹp trai này. Khanh vốn là con bé lắm điều mà, Lan Chi làm sao địch lại co khoản ăn nói.

T ủm tỉm cười, cô tưởng tượng ra cảnh hết sức nhạt nhẽo khi Lan Chi ngồi với Nam. Ai cũng khen con bé rất nết na ngoan hiền, mợ miệng là mộ diều thưa hai điều dạ, đi đứng khoan thai, dịu dàng. Nếu so Lan Chi với Khanh thì cô giống như một thằng con trai mất nết. trước đây ba từng than rằng mẹ cưng qúa làm cô khó bảo, khó dạy. Lần đó Khanh đã giận ba suốt cả tuần. cô cho rằng ông không được quyền phê bình mẹ, cũng như phán xét co vì ngày xưa chính ông đã bỏ mẹ con Khanh để chạy theo ngọt ngào, quyến rủ của người đàn bà khác. Bao nhiêu năm quen sống trong tình thương yêu vô bờ bến của mẹ, Khanh tưởng mình sẽ chết theo mẹ khi căn bệnh ung thư bất trị đã cướp mất bà.
Mãi đến lúc gần nhắm mắt, mẹ mới nhờ người gọi ba về để trối trăn, nhắn gởi.
V ậy mà đã hai năm hơn. Trong khoảng thời gian đó cô chỉ chung sống với ba một năm, sau đó ông đã đi Hàn Quốc. Với ông, Khanh chưa kịp quen đã xa cách. Nhiều lúc cô thầm hỏi:
- Trong tim ông có chỗ nào cho đứa con tưng bị ong bỏ rơi không, rồi lại buồn bã dằn vặt mình. Ôi! Chiều nay sao ta rầu rĩ thế này.
Nhoài ng ười lấy cây ghi ta treo trên vách, cô ra balcon ngồi nghêu ngao hát: "...Hỏi những tiếng buồn có còn rơi
Hỏi những tâm sự có chơi vơi
Hỏi lá vàng theo thời gian
Dù những phiếm đàn đã phai tàn..."
Tựa cằm vào thùng đàn, Khanh lơ đãng nhìn những con ve sầu nhảy nhót trên dây điện. Ước gì ta được bay như chúng?
Bu ồn là điều Khanh sợ nhất, bởi vậy co luôn tìm việc để hoạt động tay chân, nhóp nhép mồm mép cho vui. Nhưng chiều nay thì không vui mổi rồi. Cô nghĩ tới chuyện học hành và muốn trùm mền ngủ một giấc cho quên đời. Học phí của học phần hai Khanh chưa đóng, nhưng cô không thể nào mở miệng vào thời điểm này. Khong tiền đúng là khốn khổ. Trước đây hàng tháng bà Ninh tế nhị để tiền quà, tiền tiêu xài vặt lên bàn cho Khanh. Nhưng hai tháng nay bà không làm thế nữa, tự cô phải hỏi xin. bà Ninh vẫn cho, có điều số tiền tiêu chỉ bằng một phần ba số trước đây.

Đ ó cũng là cách tằn tiện đúng như lời ba đã dặn trong thơ. Nhưng có bất công không khi việc tiện tặn ấy chỉ áp dụng với Khanh, còn bà Ninh vẫn phây phây ăn diện, vẫn thuê xích lô đưa đón đến sòng bài, đi khui hụi hàng ngày. Riêng Lan Chi vẫn có giáo viên tới tận nhà dạy piano, vẫn đến tiêm gội đầu, massage da mặt, vẫn sắm sửa quần áo dép giày đủ món đúng model, trong các shop sang trọng.
Dù bà Ninh và Lan Chi không nói bằng lời, cô vẫn hiểu trong mắt hai người, cô là kẻ ăn bám.
Đư a tay vuốt nhẹ lên phím đàn, Khanh ấm ức nghĩ tới số vàng trước khi mẹ mất đã đưa cho ba và dì Ninh. Số vàng dành dụm cả đời ấy để nuôi cô ăn học. Cô đâu phải ăn bám, nhưng sẽ mở miệng nói sao đây?

Đ ang đắm mình trong cuộn tơ vò, Khanh bỗng nghe giọng Lan Chi vang l?:
- Của anh Nam gửi chị nè.
Khanh ngạc nhiên nhìn mấy cuốn sách Chi đang chìa ra trước mặt mình. Cô ngần ngừ cầm lấy.
- Sao lại gửi cho chị?
Hoài Khanh hăm hở chọn nhạc, rồi tự nhiên hát hết bài này tới bài khác. Hát mãi cũng chán, cô vươn vai đứng dậy rồi đi xuống nhà.
Đ ôi tai thính nhu đôi tai thỏ của Khanh bỗng nghe tiếng xù xì. Dẫu biết tò mò là tật xấu, nhưng cô không ngăn đuoc mình. Đứng nép vào tường Khanh nghe giọng bà Ninh vang len:
- Con ngốc lắm! Lần sau nó có gửi gì cho con Khanh thì nhớ giấu kỹ. Ai lại đi bắc cầu cho chúng chứ.
Lan Chi sụt sùi nhu khóc:
- Gi ữ những thứ đó làm gì khi trái tim ảnh con không giữ đuoc. Sao con khổ thế này? Mất Nam con sẽ chết.
Bà Ninh vỗ về:

- Bình t ĩnh lại con. Rồi mẹ sẽ tính toán cho. Nhưng điều quan trọng là con phải tự tin mạnh dạn. Đời bây giờ yếu đuối là thất bại. Nếu như yêu Nam thì con phải tin nó là của con...
- Nhưng con không thể...
- Sao l ại không? Ngày xưa mẹ đã chiếm đuoc ba cũng nhờ mẹ quyết tâm cao. Bây giờ giữa Nam và Hoai Khanh chưa có gì hết, chắc chắn con phải giữ đuoc nó. Hừ! Con qủy nhỏ ấy là cái thớ gì. Nó thuộc quyền sinh quyền sát của mình. Mẹ bóp nó chết lúc nào chả biết.

Hoài Khanh nóng b ừng cả người, tim đập thình thịch vì tức. Bà Ninh rõ là trơ trẽn khi vỗ ngực khoe từng giật chồng người khác với con gái. bà muốn đối phó với cô chỉ vì Nam gởi tặng cô mấy quyển nhạc tàu nhạc tây này à? Hừ! Để thử xem bà làm gì được Khanh. Bà tưởng mình là cọp còn cô là nai tơ sao? Hừ! Dù không hề nghĩ tới Nam, nhung co sẽ lượn lờ với anh ta, cho con bé Chi khóc xuống mới được. Ngày xưa bà Ninh đã làm khổ mẹ, bây giờ Khanh sẽ trả mối hận ấy.

Nh ư vậy có ác khong khi Lan Chi là em gái cô? Nó vô tội và lại là một con bé yếu đuối. Nó sống ích kỷ thật, nhưng nó chưa khi nào hỗn hay làm điều gì tổn thương đến cô mà!
Giọng Lan Chi bỗng chua chát khác thường:
- Con thù Hoài Khanh, con muốn nó chết cho rồi, chết cho người khác được yên vui, hạnh phúc.
Ng ực Khanh nhói lên một nhịp, cô run rẩy vuốt mồ hôi tươm ra trán vì câu rủa vừa lọt khỏi miệng Chi. Con bé vừa xúc phạm đến Khanh đó. Lâu nay nó nhỏ nhẹ, dịu dàng nhung nó đâu hề thích cô ở chung nhà như cô vẫn tưởng.
Hai tai ù lên nhung Khanh vẫn nghe tiếng bà Ninh cười thật khẽ:
- Nhưng con an tâm mẹ sẽ có cách mà.
Hoài Khanh rã r ời bước trở lên gác. Cô ra balcon ngồi và ôm lấy cây đàn. Cô đàn mãi đến lúc những đầu ngón tay đau buốt vẫn chưa thôi. Nếu ngày mai cô kể chuyen vừa nghe với Bạch Yến chắc con nhỏ sẽ không tin. Biết đâu chừng nó lại cho rằng cô bịa để bêu xấu người hiền dịu ngọt ngào như mẹ con dì Ninh.
Thẫn thờ nhìn những chùm mận đong đưa, cô nhớ tới những lời vừa nghe và muốn khóc.
Đ ang lững thững dắt xe ra khỏi cổng trường Hoai Khanh chợt nghe có người gọi mình. Cô quay lại và hơi ngạc nhiên khi thấy Nam. Anh chàng trông thật bảnh bao với cái áo thun CK xám và chiếc quần Jean Armani đen đúng model.

B ỏ chiếc spacy dưới lề đường, Nam bước đến bên cô, giọng trầm xuống:
- Mình uống cafe nhe Khanh.
Khanh nghịch ngợm nghieng nghiêng đầu:
- Được thôi! Nhung em cò một lũ bạn đông lắm! Anh nhắm chịu nổi mồm mép của chúng không?
- Sao lại không! Vì em anh sẵn sàng bao một phòng karaoke máy lạnh cho bạn em tha hồ múa mép
Dứ dứ ngón tay bé xíu về fía Nam, Khanh cong môi:
- Nam nói thì nh ớ nghen, bao giờ tập hợp xong những cái...mép trình độ nhất, em sẽ nhấn để anh thuê phòng karaoke máy lạnh, hát có chấm điểm hẳn hơi trước.
- Còn bây giờ em đi với anh nhé?
- Dì Ninh dặn đi chơi với ai, người đó phải đến xin phép dì ấy. Anh dám không?
Nam im lặng , Một lát sau anh nói:
- Chiều nay anh sẽ đến xin phép. Lúc ấy em không được kiếm cớ từ chối nữa đó.
Hoài Khanh l ơ lững:
- Ai lại từ chối đi chơi. Em sẽ rủ thêm Lan Chi cho đông vui.
Nam buột miệng:
- Dường như em thích đám đông?
- Đúng vậy! Anh không thích sao?
Nam gượng gạo:
- Cũng thích chứ!

Khanh t ủm tỉm cười. Cô lên xe và thong thả đạp, mặc cho Nam kè theo một bên. Nhỏ Lan Chi mà nhìn thấy cảnh này chắc sẽ vừa lăn đùng ra khóc, vừa nguyền rủa cô khong tiếc lời. Nhưng suy cho cùng Khanh có lỗi gì đâu. Giọng Nam êm êm vang lên:

- Quy ển tập nhạc đó thế nào?
- Tuyệt lắm! Đàn suốt một đêm sưng vù năm đầy ngón tay luôn. Nam xót xa:
- Đừng chơi ghi ta nữa. Organ bây giờ cũng không mắc:

- Nh ưng em không thích organ. Nó và piano là của giới trung lưu qúy tộc, đâu hợp với em, người thích ôm đàn ngồi ở thềm nhà,ban công góc bếp. Hồi mẹ còn sống em hay bị rầy vì cái tính tùy hứng bốc đồng. Em tự hứa sẽ sửa đổi, nhưng tới giờ vẫn chưa được. Mỗi lần ôm đàn em buồn và nhớ mẹ lắm! Càng buồn em càng đàn dữ dội.
Vậy hôm đó em buồn chuyện gì? Khanh lắc đầu:
- Anh không hiểu nỗi những cái buồn của con gái đâu. Có thể là rất vớ vẩn, nhung vẫn buồn như thường. Buồn và không biết nói cùng ai.
Nam khẽ cười:
- Nghiêm trọng giữ vậy sao? Nhìn bên ngoài anh nghĩ Hoài Khanh là người không biết buồn, vì lúc nào em cũng đùa, cũng cười hết.
Khanh chép miệng:
-Tiếc rằng người ta không thể căn cứ vào bề ngoài để hiểu nhau. Bởi vậy anh chớ nen "Tri nhân tri diện bất tri tâm". Coi chừng bé cái lầm đó!
Nam có v ẻ quan tâm:
- Em buồn chuyện gì, cứ nói với anh.
Khanh lém lỉnh:
- Không được! Buồn cũng có bí mật. Nói với anh hết thì còn gì để buồn nữa. mà nè...
- Gì h ớ Khanh?
- Sắp tới nhà rồi. Anh đừng hộ tống em nữa, chật đường lắm!
Nhìn gương mặt vờ nhăn nhó của Khanh, Nam phì cười:
- Anh đâu có lái xe hủ lô mà chật đường. Em đuổi thì anh...vọt vậy. Rồi Nam trầm giọng:
- Chiều anh tới, Bye nhé!
Hoài Khanh gật đầu. Cô lí lắc đưa tay chào anh theo kiểu nhà binh rồi thong thả đạp xe đi tiếp.
B ữa nay Bạch Yến về quê nên cô đành cọc cạch hát bài "Xe đạp ơi! " đến lớp. Vắng con bé mới có một buổi mà Khanh thấy lẻ loi ghê gớm , Suốt mấy tiết học cô im lặng ghi bài chớ không ngọ nguậy thầm thì như trước. Thời gian này Khanh luôn sống trong tâm trạng nặng nề vì học phí cho học phần hai vẫn còn như bản án tử lơ lửng treo, Khanh sợ sẽ không được thi cuối khoá vì chưa đóng tiền học lắm!
Vừa rồi cô hạ mình nhắc tiền học lần nữa, nhưng bà Ninh lại hẹn đợi đến kỳ hốt hụi cuối tháng. Lỡ dì ấy không hốt đuoc hụi, chắc cô tiêu qúa! Dựng xe ngoài gốc mận, Khanh cắm đầu đi một mạch vào nhà mặc cho tiếng lá khô vỡ vụn, trăn trở dưới chân mình.
Đến ngưỡng cửa, Hoài Khanh chợt khựng lại khi nhận ra trong phòng đang co khách.
V ừa thấy cô, bà Ninh đã đứng dậy , kéo vai cô vào salon:
-Ngồi xuống đi bé Khanh. Nãy giờ dì trông con gần chết. Sao trễ vậy?
Ngượng ngùng vì thái độ vồn vã khác thường của bà Ninh, Khanh nép sang một bên, giọng ấp úng:
- Dạ! Tại bữa nay con đi xe đạp.
Rồi cô hoang mang nhìn hai người đối diện với mình, trong khi bà Ninh khúm núm giới thiệu:
- Bác Li ễu và cậu Chí thuộc công ty Hoàng Hoa chuyện lo giấy tờ cho các dịch vụ xuất khẩu lao động và chuyên gia đi các nước ở châu á. Còn đây là cháu khanh...
Nghe bà Ninh nói thế, Khanh chợt tò mò, cô thản nhien nhíu mày ngắm thật kỹ người đàn bà bằng tất cả sự hoài nghi.
Bà ta béo tr ục béo tròn, với mái tóc nhuộm đen xoắn tít thành từng lọn ôm lấy bộ mặt bự phấn. Với đôi mắt dày đỏ chót, trông bà ta như một mụ tú bà. Còn gã đàn ông mặt lưỡi cày, vận áo chim cò sặc sỡ, cổ đeo dây chuyền cả lượng giống gã ma cô thế này mà nhân viên công ty gì đó à? thật khó tin nổi! Nhưng họ tới đây chi vậy? Chẳng lẽ có tin của ba?
Lúc Khanh còn thắc mắc, lẫn dị ứng với đôi mắt ti hí mà gã đàn ông nhìn nhu muốn lột trần mình ra, thì bà Liễu chợt lên tiếng:
- Tôi đồng ý!
Bà Ninh cười toe. Xoa hai bàn tay sơn móng màu tím vào nhau, bà xun xoe:
- Vậy thì xin chị tiến ngay thủ tục giấy tờ.

Khanh h ỏi ngay:
- Thủ tục giấy tờ gì vậy dì?
Bà Ninh phất tay:
- Con nít biết gì mà hỏi. bác Liễu thấy mặt rồi vào đi!
Không đợi nhắc đến lần thứ hai. Khanh đứng phắt dậy gật đầu chào đánh cộp và phóng ngay lên lầu.
Rõ là vẽ chuyện. Giới thiệi mình với họ làm gì cơ chứ! Đạp xe về đã mệt mà còn gặp phải mấy ông bà mày mới chán!
L ăn ra giường, Khanh quơ tay tìm gối ôm, rồi thắc mắc. chuyen quái gì thế nhỉ? Sao gã chim cò kia lại nhìn mình ghê thế! chả lẽ dì Ninh định xuất khẩu cả mình à?

Khanh ch ợt ớn lạnh vì ý nghĩ chợt thoáng qua đó! Co nhanh chóng xua nó đi. Chắc dì ấy khong dám đâu. Nhung lỡ dì ấy dám thì sao? Những suy nghĩ mâu thuẫn cứ thay fie6n xoay vòng trong đầu Khanh làm co lo lắng, mệt mỏi, hoang mang.

Đ ang co ro ôm gối. Khanh bỗng nghe tiếng Lan Chi vọng len:
- Bà Khanh ơi!
Chẳng buồn động đậ.y, cô cộc lốc:
- Gì?
- Xuống mẹ bảo kìa!
Khanh lầu bầu:
- Vừa đuổi lên, đã réo xuống, rõ chán!
Lăn một vòng sát vách tường, cô nằm nán thêm một phút đế định thần rồi mới vùng đứng dậy.
Khách đã về tự hồi nào. ngoài salon chỉ còn mẹ con bà Ninh. vừa thấy Khanh, bà đã bảo:
- Ng ồi xuống đi. Dì có chuyện nói với con.
Dù trong bụng nôn nóng, Khanh vẫn vờ nhu rất thờ ơ:
- Vâng! dì cứ nói!
Bà Ning tằng hắng dù tiếng rất trong:
- Ờ Đầu tiên dì muốn thông báo về mặc tiền bạc nhà mình. Như con biết đó, mấy tháng nay ba không gởi tiền về. Dì làm chá đủ vào đâu nên khổ tâm vô cùng. Khổ nhất là tiền học của con, tới nay dì vẫn chưa có. Tình trạng chắc sẽ kéo dài, dì e con phải làm việc gì đó để nuôi thân chớ không đến lớp được nữa. Dì hết khả năng lo rồi.

Hoài Khanh ph ản ứng ngay:
-Con không bỏ học giữa đường đâu.
Bà Ninh vẫn ngọt ngào:
- Dì không ép, nhưng con có cách nào vừa làm ra tiền vừa đi học được thì tiếp tục đến trường.
Khanh mím môi nóng n ảy:
- Nói thế là dì dồn con vào bước đường cùng rồi.

- Đừng nói vậy tội nghiệp dì. Chúng ta đều là nạn nhân của ba. Ông bỏ rơi mình thế này phải tự bươn trải mà sống, chớ đừng trách gì nhau. Dì đã tính đường cho con rồi.
Khanh còn hoanh mang nhìn thì bà Ninh nói tiếp:
- Chỗ bà Liễu lúc nãy đang tuyến người đi Ma Cao, Đài Loan và cả Hồng Kông nữa. Những nơi này đảm bảo làm nhiều tiền.
- Làm việc gì mà nhiều tiền cơ chứ? Trường hợp ba là một tấm gương cảnh giác. Con không đi đâu. ra nước ngoài có sung sướng gì.
Bà Ninh dỗ dành:
- Vậy thì cứ ở đây, con có thể vừa học vừa làm mà! chỉ cần kiếm một tháng vài trăm ngàn để phụ dì cơm nước là được rồi.
Hoài Khanh im l ặng, cô nghĩ đến số tiền vài ba trăm ngàn mà bà Ninh mới nói rồi tính toán. Nếu cố gắng tìm chỗ dạy kèm như một số bạn trong lớp, co có thể kiếm được, nhung phải có thời gian, chớ không thể một sớm một chiều mà tìm ra chỗ cần gia sư.

T ự tin nhìn bà Ninh, Khanh qủa quyết:
- Với số tiền đó con nghĩ mình có khả năng lo.

- B ằng cách dạy kèm đúng không? Thôi đi cô nương! Đất Sài Gòn này bọn sinh viên đi dạy kèm đông gấp mấy lần bọn tré con cần học. Đợi cô tìm đuoc chỗ chắc đói mất ba đời. Bà Liễu đã ưu tiên cho con một chân tiếp thị mỹ phẩm. Nếu đồng ý, con đi với dì đến gặp bà ấy. Nghe cói chỗ này lương khá lắm, họ còn cho ứng trước nữa kìa.

Khanh bán tín bán nghi:
- Chỗ nào mà hấp dẫn vậy? Thời buổi này đâu dễ kiếm việc.
Bà Ninh bật cười:

- Có quen thì khó c ũng thành dễ - hạ giọng xuống bà Ninh ra vẻ quan trọng Bà ấy hứa tìm cho Lan Chi một chỗ làm hợp với hạng yếu đuối hay bệnh của nó. Nói chung nhà mình phải đi làm hết mới đủ sống. Phần con hên là có việc ngay, nếu chần chờ coi chừng lỡ dịp đó.

Hoài Khanh nhíu mày:
- Dì để Lan Chi đi làm thật à?
Bà Ninh thản nhiên:
- Chớ sao! Nó phải có bổn fận với gia đình chứ, chả lẻ ở không bắt nguoi khác nuôi.
Ngập ngừng một chút Khanh hỏi:
- Sao bà Liễu này đa hệ vậy? Công ty của bả tuyển người đi nước ngoài, rồi lại nhận cá nhân viên tiếp thị. Con thấy không tin tưởng chút nào hết. Bà Ninh vội vã len tiếng:
- T ại con không biết chớ bà ta giao thiệp rộng, quen nhiều, bà ấy giới thiệu người ăn hoa hồng đấy. Nhưng với dì, bả chỉ làm giúp. Sao? Còn nghĩ ngợi gì nữa. Mình gặp bả để bàn cụ thể cho rồi.
Thấy Khanh ngần ngừ, bà Ninh lại nói tiếp:
- Bi ết con đang cần tiền đóng học phí, bà Liễu hứa sẽ đề nghị công ty mỹ fẩm đó ứng trước cho con hai tháng lương. Chậc! khó kiếm được chỗ lý tưởng như vầy lắm! Còn đắn đo gì nữa. Cứ thử việc, không hợp thì nghỉ, mình có lỗ lã đâu nào!

Hoài Khanh l ặng lẽ tính toán. Đi làm là việc trước sau cũng phải đến. Bây giờ có cơ hội không bắt lấy, lỡ mai mốt cần kíp lại tìm khong ra, phải khổ thân chưa?
Tiếp thị mỹ phẩm nghe đâu cũng đỡ hơn nhiều việc khác. Sao lại khong thử nhỉ?
Nhìn bà Ninh, Khanh h ỏi:
- Chừng nào mình đến gặp bà liễu?
- Để dì điện thoại hỏi đả.
Dứt lời bà đon đả nhấc máy len. Hoài Khanh chống tay dưới cầm không màng nghe xem bà Ninh nói gì. Cô đang buồn, buồn qúa đổi.
Đang gục đầu chán nản, cô chợt nghe tiếng bà Ninh reo nhu vui:
- Xong rồi! Sáu giờ chiều nay mình đến nhà bả.
Khanh ng ạc nhiên:
- Sao lại đến nhà?
Bà ninh lắc đầu thương hại:
- Chậc! Khổ qúa! Mình nhờ vả thì fải đến nhà chứ! nẽ! vào lo sửa soạn cho tươm tất rồi mình đi ngay.
Hoài Khanh v ội vàng đứng dậy, cô lên lầu thay bộ sơ mi quần tây đơn giản và vội vàng bước xuống. Đi xin việc ăn mặc thế này thì được rồi. Cô nôn nóng chờ bà Ninh và sốt ruột khi nghe tiếng dương cầm vang lên từ phòng Lan Chi thánh thót, khoan thai chẳng vướng chút muộn phiền nào. Con bé vô tâm đến mức ích kỷ. chắc gì nó chịu đi làm nhu lời dì Ninh vừa nói. Nhưng đi hay không là việc của nó, riêng Hoài Khanh không muốn mang tiếng ăn bám, co khong sống giống Lan Chi được.
Đợi hơn mười phút, Khanh mới thấy bà Ninh bước ra trong bộ váy diêm dúa nhu đi dự tiệc.
Nhìn cô bà kêu lên:
- Sao lại lèn xèn dữ vậy? Vào thay cái váy trắng nhanh lên. Hoài Khanh khó chịu:
- Đi xin việc mặc nhu vậy là chừng mực rồi. Dì không thích thì con ở nhà! Mặt bà Ninh cau lại bực dọc, nhung liền sau đó bà dịu giọng:
- Thôi cũng được! lúc nãy dì gọi Taxi rồi. chắc nó đang chờ ngoài ngõ.

Hoài Khanh làm thinh b ước theo bà, lòng đầy hoang mang lẫn nghi ngờ. Dường như cô quá hấp tấp nghe lời bà Ninh thì phải. Rõ ràng có cái gì đó không ổn. Linh tính báo với Khanh thế, nhưng cô không tài nào đoán được chuyện quái qủy gì sắp tới.
Đế trấn tĩng mình, Hoài Khanh càu nhàu:
- Ba dặn phải tằn tiện nhung dì lại sang quá. Ngồi Taxi đi xin việc làm, trong phim hồng Kông còn chưa có đó!
Bà Ninh nhón chân bước qua vũng nước mưa:
- Quan trọng là đạt được mục đích. ngồi Taxi đi xin việc cũng là một cách tiếp thị. Ít ra họ cũng có ấn tượng khi thấy mình trên taxi bước xuống chứ!
Hoài Khanh b ĩu môi. Cô không muốn cãi lại bà, dầu trong bụng rất tức. Ngồi trong xe cô chẳng nói lời nào, bà Ninh cũng thế. Khanh có cảm giác bà đang tính toán chuyen gì đó rất dữ dội.
Mãi đến khi xe dừng trước cửa một biệt thự xây theo kiểu hiện đại với những mái vòm cong, hàng cột tròn sang trọng, bà mới mở miệng:
- Nè! mọi việc tiền bạc, lương hướng cứ để dì kỳ kèo với họ. Con không cần phải lên tiếng, coi chừng hố đấy
Khanh c ộc lốc:
- Vâng!
Bà Ninh lại dặn:
- Nhớ ăn nói dịu dàng một chút, đừng bốc trát y như con trai, bất lợi lắm! Bấm chuông một hồi, Khanh mới nghe tiếng mở cổng.
Gã chim cò đi với bà liễu lúc nãy ló đầu ra nhìn dáo dác rồi tằng hắng:
- Mời vào! Nắm tay Khanh kéo mạnh, bà Ninh xởi lởi khen:
- Nhà đẹp qúa! Gã chim cò cười cười:
- Nếu muốn bà cũng có được mà! Bà Ninh chép miệng:
- Cậu khéo đùa
- Tôi nói thật đó! Con gái đẹp là vốn quý. Đằng này bà có tới những hai cô, em nào trông cũng mát mắt hết, lo gì không có nhà lầu xe hơi.
Hoài Khanh th ấy nóng mũi, cô gằn giọng:
-A nh nói vậy với ý gì?
Nhún vai gã ta giả lả;
- Đùa thôi mà! sao cô em khó chịu vậy?
- Hừ! đùa cũng phải tùy người chứ!
Bà Ninh bấu vào vai Khanh:
- Thôi mà con! Anh đây đâu có ý xấu.
Gã chim cò hất mái tóc Tabu len:
- Ðừng tưởng mình cao giá nhá! Đã tới đây còn bày đặt làm màu.

Hoài Khanh mím môi l ại để khỏi ăn thua đủ nhưng thôi thường cô vẫn thế. "Hừ! Nếu không vì tìm việc làm, chắc chắn gã cà chớn này đã biết tay Khanh rồi "
Gã chim cò mở cửa phòng khách, bà Ninh hớn hớ bước vô trước, Khanh dè dặt theo sau. Không khí mát lạnh của máy điều hòa làm cô thấy bớt nặng nề.
Đả o mắt một vòng, cô miễn cưỡng chào bà Liễu và một người đàn ông đứng tuổi dáng vẻ bệ vệ. Chắc là giám đốc. Hoài Khanh khép nép ngồi xuống kế ben bà Ninh như một cô bé ngu ngơ hiền lành nhất trên đời.
Thái độ nai vàng đó làm bà Liễu vui lòng. Quay sang người đàn ông, bà hỏi với vẻ nhún nhường:
- Thưa ý ông thế nào? Người đàn ông ngậm ống píp gật đầu rồi đứng dậy. Nhìn đồng hồ đeo tay, ông ta quyền hành ra lệnh:
- N ửa tiếng nữa. Tôi chờ và không muốn mất hứng đâu.
Bà Liễu xun xoe đứng len theo:
- Ông yên chí. Tôi làm ăn quy tín lắm mà!
Người đàn ông bước ra ngoài sau khi ném cho Khanh một cái nhìn giữ dội khiến cô phải rùng mình lo lắng:
- Eo ơi! Với một giám đốc như vầy, chắc suốt ngày mình lên ruột vì cặp mắt ông ta trông dễ sợ làm sao. Nó cứ như muốn nuốt chửng, muốn bốc trần mình không bằng.
Nhưng tuyển nhân viên gì lạ thế! Ông ta không cần hỏi, không cần tìm hiểu đối tượng sao? Chả lẽ qua cái nhìn ông ta đã đánh giá được khả năng của mình?
Lúc Khanh đang thắc mắc và chưa tìm được giải đáp thì nghe bà Liễu nói:
- Ông ta rộng rãi lắm! con gái bà hên mới gặp ổng.
Bà Ninh cười toe toét:
- Trăm sự cũng nhờ chị vậy, tiền bạc thì tính sao?

Bà Li ễu thong thả:
- Phải làm mới có lương chứ!
- Ủa! Chị nói là ứng trước mà! cháu nó đang cần tiền lắm!
-T hì cứ xong chuyện rồi trả tiền. Nó nhận việc liền bây giờ đấy! Hoài Khanh tròn mắt nhìn hai người:
- Việc gì mà làm ngay bây giờ?
Bà Ninh im lặng săm soi những móng tay bôi đỏ. Thái độ của bà khiến Khanh hoang mang. Cô gằn giọng hỏi lại lần nữa, nhưng bà vẫn lặng thinh.
Bà Li ễu tỏ vẻ bất bình:
- Bà chưa cho con bé biết à?
Khẽ lắc đầu, bà Ninh nhỏ nhẹ:
- Tôi nghĩ chuyen đó bà chỉ vẻ con bé hay hơn, toi đâu có kinh nghiệm về mấy vụ này.
B ước đên ngồi kế bên Khanh, bà Liễu vuốt nhẹ tóc cô, những móng tay nhọn hoắt của bà chạm nhẹ vào mặt làm cô nhột nhạt khó chịu. Khanh rúm người lại nhu thủ thế.
Không quan tâm đến thái độ của Khanh, bà Liễu tiếp tục mân mê tóc cô, giọng thầm thì:
- Đàn ông thường chết mê chết mệt các con bé vừa ngây thơ vừa có chút bướng bỉnh ngổ ngấo như cháu đây. ông chủ lúc nãy ưng ý cháu cũng vì lẽ đó. Cứ tiếp túc ngoan hiền như búp bê, ngu ngơ khù khờ. Bây giờ theo dì đi tắm rửa gọi là tẩy trần trước.

Hoài Khanh đứng phắt dậy, mặt cô từ đỏ chuyển sang tái xanh tái ngắt. Cô không ngờ bà Ninh gạt mình. Cố nuốt cục nghẹn đang ứ ngang cổ, Khanh lắp bắp:
- Thì ra dì đem tôi đi bán mà bảo là đi xin việc. Lẽ ra toi phải khôn hơn để nhận thấy sự dôi trá của dì chứ.
Bà Liễu bĩu môi:
- Sao lại nặng lời như vậy? Dì Ninh muốn giúp cháu thôi mà! Đẹp như vầy đàn ông có đội lên đầu, lo gì không kiếm ra tiền đê? hất mặt nhìn đời.
Hoài Khanh n ổi khùng lên:
- Bà im đi! tôi sẽ thưa các người!
Bà Ninh xua tay rối rít:
-Trời ơi! Đừng có la mà Khanh. Đây không phải nhà mình
Bà Liễu khinh khỉng ngó bà Ninh:
- Phiền phức quá! bà làm ăn kiểu gì vậy?
- Tôi sẽ khuyên nó! con bé này bướng nhưng biết nghe lời. Nó sẽ bằng lòng.
- Dì nên về thuyết phục Lan Chi thì đúng hơn. Gan tôi bằng gan trời lận, khó khuyên được lắm!
D ứt lời cô xô ghế đi một mách ra sân. bà Ninh vội vã chạy theo:
- Mày đứng lại chưa? Khanh gay gắt:
- Tôi không cần cái việc làm bẩn thỉu này đâu. Đừng có cản tôi la làng đó! Bà Ninh nghiến răng:
- Vậy đừng bao giờ về nhà tao. Ðồ mất dạy!
Không thèm dừng bước, Khanh hầm hầm đi như chạy. Ra tới cổng, cô xô mạnh gã chim cò qua một bên rồi mở cửa chạy ra ngoài.
Đi được một đoạn khá xa cô mới dừng lại thở dốc và yên tâm khi không thấy ai theo mình. Thất thểu đứng bên đường, Khanh vừa lo vừa tức.
Cái m ặt nạ của bà Ninh rớt rồi đó! không ngờ bộ mặt thật của bà lại gớm ghiếc đến thế, lòng Khanh xốn xang, khổ sở lẫn tủi thân khi nghĩ tới ba. Ở nơi xa xôi đó, ong có biết co bị đối sử như vầy không? Trước tình cảnh này, cô không muốn trở về nhà nữa. Nó không còn là mái ấm để cô che thân. Trở về đó đồng nghĩa với trở về hang cọp. Dầu sao với bà Ninh, cô vẫn là con nai vàng ngờ nghệch nhất. Bây giờ bà ta đã giơ vuốt ra, ngoài cách chạy thật xa, cô còn cách nào khác đâu.

Trái tim bu ốt nhức và nặng trĩu những buồn lo, Khanh lang thang trên vĩa hè nhu một kẻ vô gia cư. Đi thêm một đoạn, cô ngoắt xích lô và nói địa chỉ nhà Bach Yen
Đêm nay ở tạm nơi đó rồi ngày mai hẵn hay. Dù sao gia đình Yến cũng hiểu hoàn cảnh Khanh. Cô tin họ sẽ cho mình ở lại.
CHƯƠNG 2:
Vừa bước vô nhà, Khanh đã nghe giọng bà Ninh đắng nghét:
- Cuối cùng cũng lết về đây. Hừ! Bộ trong thành phố này còn chỗ nào khác chứa mày sao?
Im lặng ngồi xuống salon, Khanh tiếp tục nghe bà mẹ kế nhiếc:
- Đã chống đối tao thì cút luôn đi. Về làm chi nữa. Thấy mày tao bẩn mắt quá!
Hoài Khanh đanh giọng:
- Tôi sẽ đi khỏi đây. Chỉ yêu cầu dì đưa lại số vàng của mẹ toi gửi trước khi chết.
M ắt bà Ninh long lên:
- Vàng đó ba mày cất. Ổng làm gì tao không thèm biết.
Khanh lạnh lùng:
- Dì nói láo!
Bà Ninh cười nhạt:

- Không tin c ứ viết thơ qua Hàn Quốc mà hỏi. Hừ! thật ra số vàng đó ba mày lấy lo thủ tục giấy tờ để đi cho mau. Bây giờ ổng làm dân bùng rồi biết chừng nào có để trả mày.
Thấy Hoài Khanh ôm đầu, Bà Ninh bỗng đổi giọng:
- Dì bi ết con rất khổ tâm vì thiếu thốc. Nhưng hãy suy nghĩ đi. Con sẽ sống ra sao? Ai sẽ nuôi con tiếp tục ăn học? Chưa có nghề nghiệp đâu dễ tìm việc làm. Thà hy sinh kiếm một số vốn, rồi sau đó lấy chồng, sanh con y như những nguoi đàn bà khác.
Hoài Khanh khong nói không rằng, làm bà Ninh tưởng cô đã xiêu lòng nen càng ra sức thuyết phục:
- Dì ch ỉ muốn con sung sướng. Bà Liễu nói đẹp và có ăn học nhu con chỉ cần ngồi ở nhà chờ điện thoại gọi đến. khách toàn dân giàu sang, họđối đãi vừa lịch sự vừa hào phóng. Thậm chí sẽ có người bao luôn nhà lầu xe hơi. Lúc ấy con chả cần động móng tay cũng thiếu gì kẻ hầu hạ.

Hoài Khanh hét lên:
- Làm ơn để con yên được không? Bà Ninh xụ mặt xuống:
- Được chứ! Từ giờ trở đi mày no đói ra sao tao không cần biết. Hừ! để xem lúc chết đói có còn phách lối như bây giờ không.
D ứt lời bà te te bỏ vào phòng đóng rầm cửa lại. Khanh cũng mệt mõi trèo lên gác xép tăm tối của mình và nằm vật ra giường. Nếu bà Ninh muốn dồn cô vào đường cùng thì chắc cô sẽ chết đói thật.

Ngoài cái nh ẫn một chỉ trên tay và sợi dây chuyền, Khanh chẳng còn vật gì đáng giá hơn để bán đi mà sống. Cô phải tìm việc gì lương thiện làm qua ngày mới được.
Uể oải ngồi dậy, Hoài Khanh với tay lấy cái túi xách rồi xuống nhà dắt xe đạp ra. Cô chua chát nhớ lời Bạch Yến khi nó đọc các trang quảng cáo trên báo.
Y ến bảo thời này người ta cần tuyển nhiều tiếp viên nhà hàng quá. Bọn con gái không cần bằng cấp vẫn dễ dàng kiếm ra chỗ làm. Lúc ấy Hoài Khanh chỉ vô tư cười. Sao bây giờ cô thấy nặng nề dữ vậy?

Ghé s ạp báo mua tờ tuổi Trẻ, cô bắt đầu dò mục "trên đường tìm việc, cơ hội nghề nghiệp học hành" và thấy mình khó lọt vào. Chỗ nào ngoài chỗ "cần tuyển nữ phục vụ bàn, tuổi từ mười tám đến hai lăm. Ngoại hình khá lương cao ". Thế mới biết năm thứ hai đại học chưa là gì ghê gớm để có thể tìm một chỗ làm tương đối như ý muốn.

X ếp tờ báo cho vào giỏ xe, Khanh đạp tới trung Tâm Lao Động Trẻ của Thành Đoàn. Qua một loạt tiếp xúc tìm hiểu, Khanh chán nản đăng ký vào khâu "cần Lao động giúp việc nhà "...Cô nghĩ cứ xin hờ việc này, trong khi chờ đợi co sẽ tìm việc khác phù hợp với mình hơn.

B ụng sôi lên vì đói, Khanh gắng sức đạp xe về. Ngang Đại Học Kinh Tế, cô thấy mắt cay xè. Có lẽ phải giả từ giảng đường thôi. Từ giờ trở đi cô phải đối diện với cuộc sống khắc nghiệt một mình. Chưa bao giờ như bây giờ, cô thấy bơ vơ lạc lõng thế này.
Bất chợt Khanh buộtt miệng gọi: mẹ ơi, rồi thút thít khóc. Con bé bướng bỉnh trong cô biến đâu mất, thay vào đó một con nhóc yếu đuối đơn côi đang lặng lẽ gạt giọt nước mắt hiếm hoi trên má.

Mím môi l ại, Khanh cong lưng đạp xe. Từ khi mẹ chết tới giờ, đây là lần đầu cô khóc. Sau một thoáng yếu đuối của nhi nữ thường tình, nhất định cô phải vững vàng hơn mới được.
Mở cổng rào vào sân, Khanh nhận ra nhà khoa của ngoài. Vậy mọi nguoi đã đi đâu hết. Thế cũng tốt. Cô sẽ được yên ổn một mình để suy gẫm chuyện đời. Lục trong túi xách ra cái chìa, cô loay hoay tra vào ổ và sửng sốt khi thấy ống khoá đã bị đổi. Giận đến run người, Khanh ngồi phịch xuống thềm nhà. Dì Ninh và Lan Chi đối xử cạn tàu ráo máng đến thế là cùng. Họ muốn cô đi vào con đường họ đã vạch ra nhằm thủ lợi. Thật không có gì bỉ ổi, đê tiện hơn.
Tr ời bắt đầu tối, Khanh đi ra đầu ngõ mua bánh mì...gậm đỡ. Trở về nhà, co hết hồn khi thấy có ba thanh niên đi hai xe phân khối lớn ngừng ngay cổng. Chỉ cần nhìn thoáng qua, cô đã nhận ra một trong ba người là gã chim cò, dầu bữa nay gã chơi nguyên bộ jean đen trông thật hắc ám.

Gã ta c ười rất đểu:
- Vào nhà không được hả Khanh?
Hoài Khanh làm thinh cắn miếng bánh mì. Gã lại nói:

- Ng ười ta đối sử như thế thì ở đây làm quái gì. Má Liễu đã dọn sẵn cho em một căn phòng máy lạnh hẳn hoi. Đẹp cỡ em ở những nơi sang trọng mới xứng chứ.
Liếc gã chim cò một cái sắc hơn dao, Khanh đẩy cửa bước vào sân. Gã tỉnh bơ bước theo sau miệng lãi nhãi:
- Nghe đâu bà dì em thua bài mấy chục triệu nen phải vay nóng bọn mặt rô. Tụi nó đòi quá bả đành nhờ tới má Liễu. Dì em đã nhận tiền rồi, em chạy đằng trời cũng không thoát đâu. Chịu khó ngoan một chút, đời sẽ mau lên hương.

Khanh nghi ến răng:
- Đi khỏi đây ngay, tôi la bây giờ.
Gã chim cò cười toe:

- Mu ốn la thì cứ việc. Bọn anh tới thăm nom em, có phạm pháp đâu mà sợ. Chỉ lo tối nay em không chỗ nương thân. Lúc ãy nhớ đừng vừa khóc vừa hát "Đi về đâu hỡi em khi trong lòng khong chút nắng" nghen!

Leo lên sau l ưng một gã đeo bông. Hắn ngoắt tay:
- Khuya khuya một tý bọn anh sẽ trớ lại thăm chừng. Bây giờ...bai nha cưng.

Hoài Khanh v ội chốt cổng lại. Vậy là rõ rồi. Dì Ninh và bọn này thông đồng với nhau. Lắc lắc cái khoá với vòng xích sắt vòng qua cửa nhà trong, khanh tức đến nghẹn thở.
Co phải làm gì đây? nếu nhờ người mở khoá rồi vào nhà chưa chắc đã an toàn. Lỡ giữa khuya bọn chúng kéo tới, xông vô, cô nhắm chống đỡ nổi không?
Mi ệng Khanh bỗng đắng nghét. Cô tưởng tượng đến nhiều tình huống rồi khổ sở nhìn quanh. Ở xóm này nhà ai nấy ở. Muốn yen thân chắc phải bỏ đi. Nhưng đi đâu? chẳng lẻ lại đến nhà Bạch Yến, khi sáng này bà Ninh đã điện thoại tới mắng nhiếc dì Lệ, mẹ con bé hết lời.

Ch ống tay dưới cằm, Hoài Khanh lo lắng nhìn ra khi nghe tiếng xe dừng trước cổng. Bọn chúng quay lại rồi sao? Tim đập nhanh, cô nép vào tường run rẩy. Ngay lúc ấy co nhận ra dáng dong dỏng của Nam. Đúng là Nam rồi. Anh đang lóng ngóng nhìn vào và thất vọng quay đi vì thấy nhà tối đen.
Như người đắm tàu vớ được phao, Hoài Khanh chạy bổ ra cổng gọi to:
- Anh Nam!
Vừa gọi cô vừa vội vàng mở cổng. Nam nhìn cô đầy ngạc nhiên:
- Sao lại ngồi một mình trong sân tối om vậy?
Hoai Khanh đành nói thật:
- Em không có chìa khóa
Nam cười:
- Làm mất rồi phải không?
Thấy cô cúi đầu rầu rĩ, Nam hỏi tới:
- Có chuyện gì thế?
-.......
- Sao hôm qua lại tránh anh? Ngồi cả buổi với Lan Chi, anh vừa buồn vừa giận, nhưng không thể không nhớ đến em.
Khanh tránh đôi mắt da diết của Nam. Nếu bình thường nhu mọi ngày, chắc cô đã nghĩ ra vài câu nhí nhố để chọc quê anh rồi. Khổ nổi hôm nay tâm thần hỗn loạn, Khanh không còn đầu óa để đùa. Thái độ của cô làm Nam hiểu lầm. Anh tưởng cô đang cảm động vì những lời như trút hết lòng ra của mình, nên ngồi kế Khanh bên thềm và nói tiếp:
- Hoài Khanh! Anh cần em chớ không phải là Lan Chi. Khanh nhăn mặt làm thinh. Cô đang rầu nẫu ruột mà Nam chẳng hiểu gì hết.
Anh t ỏ tình vào lúc này đúng là không hợp chút nào.
Máu nghịch ngợm của Khanh chợt bốc lên, cô nghiêm nghị tằng hắng:
- Em cũng cần anh...
- Thật không?
Khanh chớp mắt. Cô thấy mình ác khi bắt gặp cái nhìn chờ đợi của Nam. Cắn nhẹ môi co bối rối nói đại:
- Thật. Em đang cần anh giúp em một việc.
Nam hơi hững, nhưng anh vẫn mau mắn:
- Việc gì? em nói đi.
Hoài Khanh ngần ngừ:
- Anh tìm hộ em một chỗ ở được không?
Nam có vẻ ngạc nhiên:
- Chỗ ở à! được chứ! Nhưng em tìm cho ai?
- Cho em
Nam hỏi:
- Chừng nào em ở?
- Ngay bây giờ. Anh thấy đó. Em bị nhốt chớ không phải mất chìa khóa. Nam nhíu mày:
- Chuyện gì vậy?
Hoài Khanh thở dài:
- Anh đừng hỏi mà!
Ngập ngừng vài giây Nam hỏi:
- Bà ấy đuổi em à?

Hoài Khanh g ượng cười. Cô không biết sẽ giải thích sao với Nam khi trong thâm tâm cô chưa khi nào xem Nam là chỗ dựa, là người thân thiết đế thổ lộ hết mọi suy nghĩ của mình. Khổ nổi đúng lúc cô cần được che chở giúp đỡ thì Nam lại xuất hiện.

Gi ọng anh đầy xúc động:
- Phải vì anh không?
Khanh lắc đầu, cô chưa kịp nói lời nào đã nghe tiếng xe dừng trước nhà. Gã chim cò ngất ngưởng bước vào sân:

- Ái cha! Anh m ới đi một xíu em đã có thằng khác rồi. Giỏi thật đó! Nam nhíu mày:
- Anh nói gì lạ vậy?
Phớt lờ như không nghe những lời Nam, gã oang oang mồm:
- H ạng công tử bột này chẳng được mấy đồng đâu. Nếu thức thời theo anh về với má Liễu. Chỗ má toàn dân sộp, chơi xế hộp đời mới, chi toàn không hà. Nào đi không, anh chở?
Trấn tĩnh lại, Hoài Khanh đanh giọng:
- Đây là tổ trưởng dân phố. Ảnh tới giúp tôi mở cửa. Anh nói bậy coi chừng đó!
- Chà! Tổ trưởng dân phố sao trông...sửa quá vậy cà?
Nam l ạnh lùng nhấn mạnh từng tiếng:
- Yêu cầu anh bước ra khỏi nơi đây
Gã chim cò hất hàm:

- Làm đách gì hách thế? Tôi là chổ quen biết với gia đình, dì Ninh nhờ tôi đem chìa khóa tới cho em Khanh, và trông nom em ấy lúc đêm hôm ở nhà một mình. Tí nữa tôi quay lại mà còn thấy anh tổ trưởng chàng ràng ve vãn con bé là đổ máu đó.
Dứt lời gã nghênh ngang bước tới mở cửa rồi đi một mạch. Ra tới cổng, gã vọng vào:
- Tạm thời anh giữ chìa khóa nhà em. Tí nữa mình gặp lại.
Gã v ừa vọt xe đi, Nam hỏi ngay:
- Ai vậy Hoài Khanh? Cô lắc đầu rầu rĩ. Nam ngồi xuống thềm kế bên Khanh giọng vỗ về:
- Rõ ràng em đang gặp rắc rối, sao lại giấu? Nói ra biết đâu anh giúp được. Hoài Khanh nói vòng vo:
- Em phải rời đây mới yên thân. Tối nay dì Ninh và Lan Chi đều đi vắng. Em không dám ở nhà một mình giống chú nhóc trong phim đâu.
- Nh ưng tại sao...
- Anh đừng hỏi nữa. Tìm chỗ cho em ngay bây giờ được không? Nam nhíu mày:
- Em tới nhà Bạch Yến đỡ đêm nay nha? Hoài Khanh lắc đầu:
- Khong được! Đêm qua em đã ở đó, dì Ninh biết nên điện thoại tới nói nặng mẹ Bạch Yến. Tối nay em phải đến nơi khác, nếu không dì tìm ra thì khổ lắm!
Nam b ất ngờ nắm tay cô, giọng tha thiết:
- Cho anh biết chuyen gì xảy ra nếu em tin anh.
Hoài Khanh lúng túng trước cử chỉ thân mật đột xuất của Nam, cô rút tay về nhưng không được vì Nam giữ quá chặt.
Khanh nu ốt tiếng thở dài, để mặc anh bóp nhẹ những ngón tay mình. Nhờ vả người ta thì đành chịu lép vế một tí. Dầu sao Nam cũng tốt. Ngoài anh ra, lúc này cô đâu dám bám víu vào ai được. Vả lại, Nam đang đeo cô mà.
Bứt rứt lẫn xấu hổ vì những điều nghĩ trong đầu, Hoài Khanh rút tay lại. Cô bỗng thấy mình ty tiện khi dùng tình cảm để lợi dụng người khác.
Nam có v ẻ buồn:
- Khanh không tin anh sao?
- Em tin. Thật mà..
- Vậy được rồi! Em đến nhà anh ở đi. Tròn mắ''t nhìn Nam, Khanh ấp úng:
- Ở nhà anh à! đâu có tiện. Nam thản nhiên:
- Tiện chứ! Vì lúc nào em cũng kế bên, anh khỏi phải lo không được thấy em nữa.
Khanh ng ập ngừng:
- Anh Không cần biết em bỏ nhà đi vì lý do gì à?
Giọng Nam tự tin:
- Có lẽ là một phần vì anh. Dì Ninh đâu thích anh đến nhà tìm em. Điều này thật bất công khi anh chưa hề hứa hẹn gì với Lan Chi hết.
Hoài Khanh ng ồi bó gối. Suy nghĩ một hồi cô mới lên tiếng:
- Em phải nói rõ với anh hai vấn đề.
Nam khoát tay:
- Chuyện gì đến nhà anh rồi nói. Anh sống một mình, nhà lại có nhiều phòng. Em khong phải ngại gì hết nếu đã tin anh.
Khanh đứng dậy:
- Anh đợi em một chút.
Bỏ mặc Nam ngồi dưới thềm nhà, cô lật đật chạy lên gác dồn hết quần áo vào vali rồi vội vã chạy trở xuống
- Mình đi được rồi!
Khanh khép hờ cửa lại và dắt xe đạp ra. Nam kêu lên:
- Đem theo cả nó nữa à?
- Đó là tài sản duy nhất của em. Thiếu nó khác nào thiếu chân. Nam mỉm cười đỡ lấy cái vali:
- Sau này anh sẽ không để em đi xe đạp nữa đâu.

V ờ không nghe lời anh vừa nói, Khanh im lặng bên anh. Có lẽ đây là lần đầu cô không khó chịu khi bị Nam kè theo thế này, trái lại co thấy an tâm. Chẳng hiểu Nam đang nghĩ gì khi cô dễ dàng bỏ nhà theo anh như vầy.

Khanh suy tính l ại vẫn thấy tới nhà Nam đêm nay là chuyện bắt buộc, vì không còn chỗ nào cho cô dung thân. Khi tìm được việc làm, Khanh sẽ rời khỏi nhà anh ngay. Cô đâu thể bị ràng buộc bởi một người cô không có tình ý gì đặc biệt hơn tình bạn.
Đang suy nghĩ lung tung, Khanh bỗng nghe Nam hỏi:
- Làm gì mà im lặng khác thường ngày vậy? Không tò mò thắc mắc xem nhà anh ra sao à?
Khanh gượng cười:
- Thú thật em không còn tâm trí để thắc mắc bất cứ chuyện gì ngoài chuyện tại sao mình khổ như vầy.
Gi ọng Nam dịu dàng:
- Vậy tại sao? em nói đi!
Hoài Khanh trầm ngâm:

- M ấy tháng rồi ba em không gửi tiền về nữa. Công việc bên ấy nặng nhọc qúa, ba đã trốn khỏi sở làm. Hiện nay ông thất nghiệp và đang sống rất khổ nơi xứ lạ quê người.

- Chính vì v ậy mà bà ta đuổi em à?
Nhếch môi đầy chua chát, Khanh nói:

- Bà ấy không đuổi mà gạt em vào làm cho một mụ tú bà. Tối hôm qua em ngốc nghếch theo dì Ninh tới chỗ ấy. Khi biết chuyện em chạy một mạch ra nhà Bạch Yến. Sáng dì Ninh điện thoại sang hăm dọa và bắt em về. Dì ấy dụ ngon dỗ ngọt đủ điều, nhưng em không chịu. Thế là tối nay dì cho em ở ngoài sân với mục đích để bọn ma cô tới đe dọa. Cũng may anh lại đến, nếy không em chẳng biết đời mình sẽ ra sao.
Nam đập mạnh tay lên đùi:
- Không ngờ bà ấy lại tàn nhẫn tới như vậy. Hừ! đúng là...Bề ngoài thơn thớt nói cười. Anh thấy ớn miệng lưỡi ngọt như đường của bả quá.
Hoài Khanh dè d ặt:
- Em sợ dì Ninh và bọn lưu manh hồi nãy làm phiền anh đó!
Nam bật cười:
- Anh đố họ dám. Thấy Nam ngừng xe trước một biệt thự xinh xắn. Khanh tròn mắt:
- Nhà anh đây à? Nam tủm tỉm:
- Không! đó là nơi em ở đêm nay. Dứt lời anh nhảy xuống xe và đưa tay bấm chuông.

Hoài Khanh khong ng ờ Nam sống trong ngôi nhà đẹp thế này. Trước đây cô từng nghe Lan Chi khoe Nam là con út một gia đình giàu có ở miền Trung. Lúc đó Khanh không quan tâm đến anh. Nhưng bây giờ khác rồi. Khanh không những phải quan tâm mà còn rất quan tâm đến anh vì anh có ảnh hưởng trực tiếp đến cô.

Cánh c ổng sắt nặng nề, to tướng hé mở. Môt người đàn bà đứng tuổi tò mò nhìn cô với cặp mắt khó chịu nhiều hơn chào đón. Cái nhìn khinh khỉnh của bà ta làm Khanh tủi thân ghê gớm.

Nam hùng h ồn ra lệnh:
- Dì Năm dắt xe đạp của cô Khanh vào dùm tôi. Bà Năm vội dành lấy ghi đông xe. Giọng Nam lại quyền hành vang lên:

- Cô Khanh là b ạn rất thân của tôi. Bắt đầu hôm nay cô ấy sẽ ở đây. Dì phải lo cho cô Khanh như lo cho tôi vậy. Bây giờ dì lên lầu dọn căm phòng sát cầu thang cho cô ấy. Nhanh nhanh lên!

Th ấy người đàn bà xụ mặt, Khanh vội nói:
- Em tự dọn được mà! Nam gạt ngang:
- Ai lại để công chúa của mình làm thế.
- Nhưng...nhưng như vậy phiền lắm. Em thấy ngại Đẩy cửa mời Khanh vào fòng khách, Nam cười:
- Đó là bổn phận của họ, sao lại ngại? Người nào việc nấy chứ!

Khanh hóm h ỉnh:
- Thế việc của anh là gì? Nam hơi tự phụ:
- Là làm cậu chủ và bây giờ phải làm vừa lòng công chúa. Khanh kêu lên:
- Em không phải công chúa nha!
- Vậy thì là Khanh, Ái Khanh của trẫm được không?

Hoài Khanh ph ụng phịu ngồi xuống salon màu tím than trong tiếng cười thích thú của Nam. Lần này cô đành thua anh. Để tránh cú quê độ đầu tiên, Khanh vờ chăm chú quan sát xung quanh.
Nhà của Nam đúng là sang trọng. Nội phần trang trí phòng khách đã thể hiện sự giàu có đó. Cô thích thú nhìn chùm đèn pha lê treo trên trần:
- Đẹp thật! y như trong các lâu đài bên Tây. Nam cười:
- Thì của Tây mà sao lại không giống! Anh Hai của anh gởi mang từ Pháp về đó!
Hoài Khanh v ờ le lưỡi khâm phục. Cô dán mắt vào vô số các bức tranh treo trên tường. Dù không hiểu ý nghĩa của những đường nét, màu sắc lộn xộn trong tranh nhưng Khanh vẫn nhận ra chúng làm khoảng không trong phòng sống động hơn rất nhiều. Cô chợt chú ý đến một cái kệ gỗ sạch bóng đựng nhiều pho tượng, chén đĩa, độc bình cổ.

Khanh tò mò:
- Anh chơi tranh và siêu tầm cả đồ cổ à? Nam nhún vai:
- Anh đâu phải là cụ non. Mấy món cổ lỗ này của ông anh lẩm cẩm của anh đấy chứ.
V ừa nói Nam vừa bước đến dàn Compac mở nhạc. Hoài Khanh thấy thật dễ chịu khi trong phòng vang lên bài nhạc không lời cô yêu thích. Lúc này cô mới nhìn thấy cái quầy rượu nhỏ kê gần đó.

Khanh bu ột miệng:
- Có cả...bar rượu trong nhà à? Nam nói:
- Thì bày ra cho đúng model thời thượng với thiên hạ vậy mà! Khanh nháy mắt hóm hỉnh:
- Chắc quầy rượu này cũng của ông anh cổ lỗ đó? Nam bình thản:
- Em đoán đúng phóc. Ngôi nhà này do anh Hai thiết kế. Anh chỉ có bổn phận làm cậu chủ thôi!
Hoài Khanh lo l ắng:
- Vậy anh Hai đâu? Lỡ ảnh không đồng ý cho em ở đây thì sao? Nam xua tay:

- Ảnh ở Ninh Thuận. Thỉnh thoảng mới vào Sài Gòn. Nhà này rộng thênh thang, em cứ an tâm...tạm trú tới bao lâu tùy thích và đừng nghĩ tới ông ta làm chi. Anh lớn rồi muốn làm gì chẳng được.

Hoài Khanh nghiêm ngh ị:
- Em khong làm phiền anh lâu đâu. Mắt Nam đắm đuối:

- Đừng nói vậy. Khi đến đây, em đã mang niềm vui lẫn hạnh phúc đến. Khanh lảng sang chuyện khác:
- Chắc dì Năm lo cơm nước cho anh?
- Dì ấy lo tất cả mọi chuyện trong nhà. Anh Hai đưa dì từ quê ra để quản lý anh. Em nghĩ có buồn cười không?
- Điều ấy đúng thôi. Ngày mai em sẽ phụ dì Năm đi chợ nấu cơm. Nam nhíu mày:
- Còn chuyện học hành. Em định bỏ à? Hoài Khanh cắn môi:
- Chớ biết sao hơn. Ngồi xuống kế bên cô, Nam thì thầm:
- Hãy để anh lo cho em. Bỏ học giữa chừng uổng lắm! Hoài Khanh nói nhanh:
- Em cần một chỗ làm. Anh tìm giúp em được không? Nam xoa cằm:
- Chuyện đó thì dễ rồi. Nhưng anh không muốn em đi làm. Em cần tiếp tục học. Hiểu chưa?
Hoài Khanh đứng phắt dậy:
- Em không thích nguoi khác quyết định cuộc đời mình. Xin lỗi! Em sẽ đi, nếu anh ép em.
Nam hốt hoảng nắm vai cô giữ lại:
- Em đi đâu? bộ giận anh sao? Anh vì lo cho em mới nói thế. Lẽ nào Khanh không hiểu anh.
Nhìn gương mặt thảm thương của Nam, cô trầm giọng:
- Em hiểu.
Hai người ngồi trong im lặng. Ngay lúc Nam sắp nói tiếp thì Khanh nghe giọng bà Năm lạnh tanh vang lên:
- Phòng d ọn xong rồi cậu ba. Hoài Khanh vội nói:
- Em xin phép về phòng
- Nam gật đầu. Anh xách vali đi trước. Cô lẽo đẽo theo sau. Căn phòng dành cho cô nhỏ, nhưng khá xinh
Quay m ột vòng Khanh reo lên:
- Dễ thương quá!

- Nh ưng còn thiếu nhiều thứ lắm! Anh sẽ sắm cho em. bây giờ đừng nghĩ ngợi gì hết. Ngủ đi cho khỏe.
Tiễn Nam ra tới cửa, Hoài Khanh cong môi:

- Em cám ơn anh nhiều thật nhiều. Nam xa xôi:
- Cái anh đợi ở em không phải là lời cám ơn. Khanh nghiêng nghiên đầu:
- Vậy là cái gì? Em không biết rồi đó!

D ứt lời cô mỉm cười và đóng cửa. Còn lại một mình ở một nơi hoàn toàn lạ, Khanh co ro ngồi xuống giường và cố xua đi những ý nghĩ lẩn quẩn trong đầu. Cô tự hỏi không biết ngày mai của mình sẽ ra sao? phải sống nhờ vào Nam bao lâu nữa.
Nghĩ mãi cũng chả giải quyết được gì. Khanh xoay người và nằm úp mặt xuống gối.
V ừa nhón một múi mít bỏ vào miệng, Bạch Yến vừa tuyên bố:
- Nếu không yêu Nam mày không nên ở nhà hắn nữa. Khanh nhăn nhó:
- Ai chẳng biết thế. Nhưng tao sẽ ở đâu đây khi hổm rày bà Ninh vẫn... canh me nhà mày.
- Yến chép miệng:
- Có đụng chuyện mới lòi con người thật của bà Ninh ra. Bả chửi ngọt không thua lúc bả đưa đẩy chuyện trò. Độc nhất là chuyện bả vu khống mày ăn cắp vàng đi theo trai. Trong lớp nhiều đứa đi theo hỏi, tao có giải thích nhưng chả biết tụi nó tin tao hay tin bà Ninh.
Môi Khanh nhếch lên:
- Ch ắc là tin bả. Vì trước đây tụi nó đến nhà chơi, dì Ninh lúc nào cũng ngọt ngào vui vẻ. Tao bị cú này đau thật! Chả lẽ đưa ra công an phường để thưa chứ! Mà thưa được ai khi chuyện bả dụ tao vào làm cho mụ Liễu không có bằng chứng, ngược lại chuyện tao bỏ đi ai cũng thấy.

B ạch Yến nhún vai. Con bé lấy trong ba lô ra một cuộn tiền:
- Mẹ tao bảo đưa mày. Khanh xua tay:
- Tao không lấy đâu
- Bạch Yến trừng mắt:
- Vừa phải thôi mày. Với tao mà cũng sĩ diện rởm nữa à? Hoài Khanh nói:
- Cái tao cần bây giờ là việc làm. Mấy hôm nay chạy lung tung vẫn không tìm ra. Khó quá! Tao có nhờ Nam, nhưng ảnh cũng bó tay.
Bạch Yến trề môi:
- Ngu sao mà Nam ki ếm việc cho mày? Hắn phải tìm cách để mày lệ thuộc hoàn toàn vào hắn chứ! Đời này chả ai bỏ ra mà không thu lại đâu. Mày liệu hồn đó! Mắc câu rồi thì khỏi thoát.

- Đừng hù tao nữa được không?
- Mày có biết sợ đâu mà hù. Hoài Khanh rầu rĩ:
- Lần này sắp...tiêu rồi sao lại không sợ. Bạch Yến hất hàm:

- Mày còn đủ mắt mũi tay chân, đâu có dễ chết. Làm gì thê thảm vậy? Tao không tin đứa ngồi trước mặt mình là Hoài Khanh yêu quái, chuyên gia quậy rối.

Th ấy Khanh im lặng, Yến hạ giọng:
- Nè! Chơi thêm vài hũ yaourt nhen? Khanh lắc đầu:
- Thôi! Hổm rày tao chua quá rồi, ăn làm chi nữa.
- Vậy bây giờ nói chuyện nghiêm túc. Mày định tìm việc gì để làm? Khanh uể oải:

- Vi ệc gì cũng được. Thượ.ng vàng hạ cám, miễn sao không bán rẻ nhân phẩm, bôi nhọ tư cách con người.
- Ngập ngừng một chút Bạch Yến buột miệng:

- Gi ữ trẻ được không?
- Giữ trẻ hả? Bộ mày quen ai cần giữ trẻ hả?
- Tao không quen nhưng biết có người đang cần...vú em.
Khanh băn khoăn:
- Ai cũng nói tao như con trai, mày nhắm thử xem tao làm vú em được không?
Bạch Yến nheo nheo mắt:
- Những lúc rầu rĩ thế này, mày cũng giống bà lão lẩm cẩm, chắc giữ con nít đuoc mà!
Hoài Khanh thở dài:
- Bụng đói đầu gối phải bò. Tao đành liều một phen. Giữ cọp cũng phải chịu, huống hồ chi giữ con nít.
B ạch Yến chớp mắt. Cô thấy tội Khanh quá. Phải chi hoàn cảnh gia đình cô thoải mái một chút chắc chắn mẹ cô đã để Khanh về ở chung rồi. Khổ là Yến sống...ké với bà nội, ba mẹ cô không có quyền hành gì trong nhà, bà nội lại rất khó tính. Vừa rồi Yến...chứa Khanh một đêm, tới sáng bà Ninh gọi điện thoại đến hăm he, mắng nhiếc là ba mẹ và cô đã bị bà nội rầy. Bây giờ dù thương bạn cách mấy. Yến cũng...không dám đâu!
Bạch Yến an ủi:
- Ráng chịu đựng một thời gian đi. Đến lúc ba mày gửi tiền về thì đâu lại vào đó. Đừng thèm buồn nữa!
Hoài Khanh th ản nhiên:
- Tao đâu có buồn. Chừng nào tao bắt đầu làm chị vú đây?
- Ngày mai được không? Khanh gật đầu:
- Càng sớm càng tốt. Thú thật tao sợ mềm lòng trước tình cảm của Nam lắm!
Bạch Yến lém lỉnh:
- Tao cứ tưởng tim mày bằng inox chứ. Nè hắn đã...mị..mi mày cái nào chưa?
M ặt Khanh đỏ ửng lên:
- Mày chỉ giỏi nói bậy.
- Nhưng bậy đâu có nghĩa là sai. Hai đứa bây yêu nhau cũng xứng chứ bộ. Mày xinh gái, Nam lại có tài.
- Xì, ông ấy mà tài gì.
Bạch Yến tủm tỉm:
- Tài theo ý tao nghĩa là tiền ấy. Trai có tiền, gái có sắc là ăn rơ rồi. Huống hồ chi Nam đang mê mày chết mệt.
Hoài KHanh h ất hàm:
- Mày xúi tao đấy à đồ...phù thủy?
Yến cười hì hì:
- Đâu có! Tao chỉ đặt ra vấnn đề để mày suy nghĩ thôi!

Khanh b ĩu môi bưng ly sinh tố lên và chu miệng hút một hơi dài. Nước đá xay nhuyễn và vị chua của mãng cầu làm cô nghẹt cứng mũi, nhung Khanh vẫn cố...đá Yến một cái:
- Tao nghĩ kỹ rồi và thấy nhường Nam cho mày là thượng sách. Nói xong cô và Yến cũng cười ngặt nghẽo, Yến nhìn đồng hồ rồi chặc lưỡi:
- Tao ph ải đi rước nội. Ngày mai tan trường tao sẽ đưa mày tới chỗ cần vú em. À, mẹ bảo tao dặn mày ở một mình phải cẩn thận, không được nhẹ dạ dễ tin, nhất là tin đàn ông. (nghe đến câu này làm Kiến Gầy tui bùn 5 phút).

Hoài Khanh ch ớp mắt liên tục:
- Tao biết rồi mà. Bảo dì Lệ khỏi lo, tao không ngốc đâu.
Bạch Yến tiếp tục lải nhải:
- Người già vẫn nói khôn ba năm....
- Tao biết mà. Chỉ cần dại một giây cũng đủ chết. Chậc! Mày còn lẩm cẩm hơn cả người già.
Y ến có vẻ dỗi:
- Vậy tao chả thèm nói nữa. Lúc đó đừng than không co ai quan tâm nha!

Hai ng ười ra khỏi quán, Khanh chẳng vội vàng gì, cô đạp xe từ từ và nghĩ ngợi mông lung. Giờ này Nam đi học chưa về. Trong nhà chỉ còn bà Năm. Khanh ớn đôi mắt chăm bẵm lừ lừ giống mắt cú vọ của bà ta. Lúc nào bả cũng canh chừng cô như canh chừng kẻ trộm. Nhất là lúc có một mình, buồn buồn Khanh đi dạo quanh các phòng có nhiều tranh và đồ cổ. Bà Năm kè kè một bên. Chắc bà ta sợ cô... chôm một món quý giá nào đó. Mà nhà Nam thì từ cây kiểng ngoài vườn đến cái ky thủy tinh đều có giá, nhắm bà ta canh được không một khi cô đã có ý tham. Bất giác Khanh nhếch môi chua chát.

Th ật không gì khổ hơn phận ăn nhờ ở đậu. Dù Nam tốt và yêu cô đến đâu, Khanh vẫn mặc cảm. Cô không muốn mắc nợ anh nhiều hơn nữa. Nợ tình cảm thì chỉ trả bằng tình cảm mà Khanh khong muốn đùa cợt với tình yêu.

Th ở dài chán nản, Khanh đưa tay bấm chuông. Cô có cố đạp xe chậm tới đâu thì cũng tới lúc về nhà. Điều cần thiết lúc này là ráng nhịn, dầu bà Năm kiếm chuyện cỡ nào đi chăng nữa.

Đ óng cổng đánh rầm, bà Năm vừa đi vừa ngúng nguẩy nói trỏng:
- Thính mũi thật. Cứ đánh hơi tới giờ cơm là mò về.

Khanh m ĩm môi lại. Cô phải nén tự ái đến bao lâu nữa? Từ hôm về đây đến giờ Khanh luôn im lặng trước mọi lời móc ngoáng, chì chiết của bà sồn sồn không chồng khó chịu này , Có lẽ bà tưởng cô sợ nên được nước làm tới. Bà ta đâu được phép làm thế với bạn của chủ mình. Còn Khanh, sợ gì mà không đốp chát lại. Linh tính cho thấy bà Năm là hạng giỏi ăn hiếp người hiền...dữ như Khanh ngu sao để bà ấy bắt nạt.
Kể từ giờ phút này cô nên đổi cách đối xử với bà ta tốt hơn là đà nhịn nhục từ lâu nay.
V ờ như không nghe những lời châm chọc vừa rồi, Hoài Khanh dựng cái xe cà tàng kế chậu mai chiếu thủy mà bà Năm khoe là giá cả mấy chục triệu, rồi vào phòng khách mở to nhạc.
Nằm trên salon, hai chân gác lên bàn, Khanh tha hồ nhịp theo điệu Ráp dồn dập muốn đứt hơi.
Từ ngoài chạy xồng xộc vào, bà Năm nhào tới tắt máy và gào lên:
- Ai cho phép cô đụng tới đồ đạc trong nhà này? Nè! Nghe đây, cô chỉ có quyền xài đồ phòng mình thôi.
H ơi nhổm dậy, Hoài Khanh làm mặt ngầu:
- Mở nhạc cho tôi ngay! Bất ngờ vì thái độ của cô, bà Năm ngớ ra, Khanh dằn tiếp một câu:
- Dì nói những gì nãy giờ thì nhớ. Tôi sẽ kể lại hết với anh Nam coi ảnh có mời dì về Ninh Thuận ở không cho biết.
Bà N ăm hậm hực mở hết volume. Căn phòng máy lạnh như muốn nổ tung theo nhạc. Khanh không thèm tắt máy, cô vào bếp gom hết quần áo của Nam trên sài đem đi ủi. Đây là cách duy nhất cô...trảơn anh, và công việc này cũng giúp Khanh thanh thản đôi chút khi nghĩ mình không ăn không ngồi rồi. Khổ nỗi Nam lại tưởng cô yêu nên chăm sóc anh. Đã nhiều lần Khanh muốn nói rạch ròi tình cảm của cô, nhưng khong biết phải mở miệng thế nào cho đừng tổn thương đến Nam.

B ạch Yến tránh cô lập lờ. Sao Khanh ghét cái từ mang tính xảo trá ấy thế! Thật ra cô có lập lờ không? Mà yêu là thế nào nhỉ? Cô có yêu Nam chưa khi thấy nhớ, thấy vắng lúc anh không ở kế bên, rồi lại thấy hạnh phúc khi được anh ân cần lo lắng từng tý mộtt.

Ôi trái tim Khanh sao d ễ xao động thế này. Lẽ nào người ta dễ dàng yêu một nguoi chỉ vì chịu sự chăm sóc của họ? Cô không hiểu được chính mình nữa rồi. Sao lại thế nhỉ?
Khanh bỗng bối rối khi nghe tiếng Khanh rộn ràng huýt gió. Cô chưa kịp định thần thì anh đã ào tới giằng lấy cái bàn ủi:
- Anh đã bảo chuyện này của dì năm mà!
Khanh cong môi lên:
- Nhưng em thích làm thì sao?

Gi ọng Nam nhẹ tênh bên tai cô:
- Thì anh thấy hạnh phúc chứ sao

M ặt Khanh chợt ửng đỏ. Cô không chối là mình thích nghe Nam vỗ về bằng những lời êm dịu. Nhỏ Yến từng dặn. "Mật ngọt chết ruồi". Lúc đó Khanh đã cầu nhàu bảo rằng cô không phải ruồi...Nhưng phụ nữ còn dễ chết vì mật hơn ruồi. Phải cảng giác ánh mắt luôn luôn hướng về cô với cái nhìn chiêm ngưỡng, si mê xen lẫn khao khát của anh. Ở Nam có nhiều điểm cô chưa hiểu hết, nhưng rõ ràng anh là mẫu đàn ông lý tưởng trong mắt con gái. Giàu có, đẹp trai, khéo ăn nói lại quyến rũ nữa, Lan Chi mê mệt Nam cũng đúng thôi! Riêng Khanh thì sao? Cô tự hào vì anh đeo đuổi mình, nhưng rõ ràng cô cũng...thích anh đấy chứ!
Nam thì thầm âu yếm:
- Trông em kìa mồ hôi ướt cả trán.
V ừa nói anh vừa vuốt những sợi tóc mai và lau nhẹ những giọt mồ hôi trên mặt cô. Tim Khanh đập hối hả. Cô nhẹ đẩy Nam ra, nhưng anh giữ hai vai cô thật chặt...

Khanh th ảng thốt:
- Đừng anh! Không khéo cháy áo kìa!

Nâng c ằm cô lên, anh cúi xuống, Khanh không cựa quậy được. Khanh hốt hoảng cuống quýt nhưng không tỏ vẻ gì chống đối. Cô nhắm nghiền mắt và thấy như trời đất xoay vòng vòng...Giậtt mình Khanh vội đẩy Nam ra và loạch choạng chạy về phòng.
Đóng sầm cửa lại, cô nhào ken giường nằm ôm lấy gối mặc cho Nam đứng bên ngoài rối rít xin lỗi.
Đư a tay lên chùi môi liên tục, Khanh giận mình quá mức. Sao lại để xảy ra việc nàu chứ! Lỗi tại cô dễ dãi quá! Đàn ông nào không đòi hỏi, lẽ ra Khanh phải phản ứng mạnh liệt ngay khi Nam tỏ thái độ, đằng này cô lại dùng dằng y như đồng ý. Phải chăng cô hư đốn đến mức muốn nếm thử hương vị của nụ hôn.

Không! Không ph ải thế đâu! Khanh muốn bào chữa cho mình nhưng tìm không ra lý lẽ. Bên ngoài Nam vẫn kiên trì gọi tên cô cùng những lời xin lỗi thống thiết.

L ăn một vòng trên giường, Khanh thở dài não nuột. Xin được việc làm cô sẽ từ biệt Nam, nhưng đến nơi khác Khanh sẽ gặp những ai, họ tốt hay xấu và chuyện gì sẽ xảy đến với cô đây.

Khanh nh ắm mắt lại. Ngoài kia Nam bỏ đi rồi. Buổi chiều đang xuống, một ngày sắp tàn và cô không dám hy vọng gì nhiều cho một ngày mới của mình sắp đến.

CHƯƠNG 3:
Vừa dắt xe vào tới sân, Khanh đã bị bà Năm kéo lại:
- Nè nè, cô làm ơn len lầu bằng ngã nhà bếp rồi vô phòng ở trỏng luôn giùm tôi.
Th ấy bộ mặt hình sự của bà ta, Khanh ghét lắm, nhưng vẫn nhỏ nhẹ hỏi:
- Chuyện gì vậy dì Năm?
Bà Năm hạ giọng đến mức thấp nhất:
- Có cậu Hai vào...
Hoài Khanh kêu lên:
- Nếu vậy tôi đến chào ảnh mới phải chứ!
Bà Năm bĩu môi:
- Thôi thôi! Cho tôi xin đi. Anh em họ đang gây nhau vì cô. Hừ! phen này xem tôi về Ninh Thuận ở, hay cô cút khỏi đây.
Lúc Khanh còn sững người vì câu nói của bà Năm thì bà ta đã hất mặt đi một mạch vào bếp.
Hoài Khanh v ội dắt xe ra tuốt phía sau rồi vòng lên lầu. Ngoài phòng khách vang lên những âm thanh trầm nhưng hết sức gay gắt. đúng là anh em Nam đang gây với nhau.

Thay vì rút vô phòng c ố thủ, Khanh núp trên cầu thang để nghe trộm. Một giọng lạnh tanh nhu băng vang lên không to, nhưng rõ từng tiếng một:
- Mày đã xài gì với món tiền khá lớn ấy? Hừ! Đừng nói với anh là để bao gái đó.
Nam h ầm hừ:
- Tiền đó mẹ cho, tôi làm gì anh không được hỏi:

- Sao l ại không khi anh mới là người còng lưng vất vả để tạo ra nó. Mẹ và mày chỉ biết đòi hỏi, tiêu xài hoang phí chớ cần nghĩ đến sức lao động của kẻ khác đâu.
Nam cau có:
Anh c ứ nói đến sức lao động, người lao động hoài nghe mệt quá! Sao hồi đó anh không ráng học hết đại học để làm dân trí thức rồi bây giờ lai ca cẩm. Anh ganh tị với em mình à?
Khanh nghe tiếng anh Hai Nam cười gằn:
- Còn nh ỏ đừng bao giờ thốt ra những lời khó nghe như vậy. Tại sao anh phải ganh tị với em chớ? Hừm! Nuôi mày ăn học anh không tiếc công tiếc của. Nhưng nếu mày nuôi gái bằng tiền của anh thì dứt khoát không. Hãy ra tiền trước rồi hãy làm người hùng với bọn gái sau.

Hoài Khanh ù c ả hai tai...Thằng cha này sỉ nhục cô quá mức. Khanh vừa bước xuống định gây với lão một trận rồi ra sao thì ra, nhưng đã bị bà Năm níu lại:

- Vào phòng ngay!
Khanh vùng vằng:
- Toi không thể để người khác nhục mạ mình.

- Xì! Sao cô v ừa tự ái vậy? Nếu tự trọng đâu ai lết đến đây để bây giờ sợ nhục. Cậu Hai chỉ nói chung chung thôi, chớ có biết mặt mũi cô ra sao đâu mà nhục. Hay là cô muốn xuống dưới để liếc mắt đưa tình cả với hai anh em?

Hoài Khanh gi ận tím mặt. Cô run rẩy bước vô phòng ngã vật xuống giường, nước mắt ràn rụa như mưa. Ôi! Sao cô khổ thế này! Khanh phải làm sao khi chỗ cần...vú em đã nhận Khanh rồi nhưng cô phải chờ vì gia đình họ đi Vũng Tàu chơi vài ba bữa nữa mới về. Tình trạng này chắc cô khó ở lại đây cho đến ngày nhận việc. Những lời của anh Hai Nam làm cô thấy mình bị xúc fạm trầm trọng. Cô còn mặt mũi nào nhìn Nam.

Đ ang dằng vặt với chính mình, Khanh bỗng nghe gõ cửa. Cô hoảng hồn khi nghĩ lão Hai hắc ám đã lên tới đây để tống cổ cô ra khỏi nhà. Đưa tay chận ngang ngực, Hoài Khanh ngồi ì trên giường đến lúc nghe tiếng Nam gọi cô mới mở cửa ra.

T ừ hôm xảy ra sự cố hôn nhau đến nay, Khanh luôn tránh mặt Nam, trừ những lúc ăn cơm phải gặp ra, lúc nào anh ở nhà là cô thủ trong phòng. Thái độ của Khanh làm Nam buồn. Nhưng cô sợ nên không làm khác được.
Nan bước vào với nụ cười trên môi và chú thỏ nhồi bông xinh xắn trên tay:
- Nếu không nhận quà là còn giận anh.
Khanh ngạc nhiên trước thái độ bình thản của Nam. Hai anh em vừa lớn tiếng vì cô, sao bây giờ Nam tỉnh thế kia.
G ượng cười, Khanh nhận con thỏ và nói:
- Em chỉ giận em thôi.
- Tại sao?
Khanh lắc đầu, tay mân mê con thỏ. Cô nghe giọng Nam ân hận:
- Anh xin lỗi đã không làm chủ được mình.
Khanh ray rứt:
- Đừng nói vậy. Em phải xin lỗi anh thì đúng hơn. Nếu không vì em, anh và anh Hai đâu cãi vã nhau.
Nam lắc đầu:
- Em l ầm rồi! Giữa anh và ảnh luôn luôn bất đồng chớ khong phải vì em - Tự nhiên ngồi xuống giường, Nam nói tiếp: - Anh Hai lớn hơn anh những tám tuổi. Một khoảng cách khá xa để có thể hiểu và thông cảm với nhau. Khi anh học lớp sáu thì ảnh đả vào đời. Ba anh mất sớm nên toàn bộ công việc nhà ảnh quản lý...Chính vì vậy ảnh rất tực ao tự đại. Ảnh nắm hết quyền hành trong ngoài, qua mặt mẹ anh, độc đoán quyết định từ việc lớn đến việc bé trong nhà. Tuy là anh em ruột nhưng anh rất ghét ảnh.

Khanh ng ỡ ngàng nhìn nét đanh lạit rên mặt Nam. Chả hiểu giữa hai anh em đã từng xảy ra oán hậ.n gì, nhưng nhìn Nam lúc này cô cũng nhận ra anh rất ghét ông anh mình.
Giọng Nam uẩn uất vang lên:
- Anh không nào đời quên thái độ xấc sược của Quốc khi mỗi tháng ảnh mỗi phát tiền cho anh và mẹ. Chính vì ảnh hỗn hào nên cách đây sáu năm mẹ đã giận đến mức bỏ nhà đi biệt mấy tháng ròng.

Khanh tò mò:
- Vậy bây giờ mẹ anh ở đâu?
- Vẫn ở Ninh Thuận, nhưng không chung nhà với ông Quốc.
Nhếch môi một cái đầy khinh bỉ, Nam nói:

- Ổng chỉ khoái ở ngoài lán trại cùng lũ bò giống và thích thú với biệt danh đầy mai mỉa "Vua Bò".
Khanh nhíu mày:

- Là sao ch ứ? Em không hiểu? Nam Kể:

- Qu ốc là chủ đàn bò đông nhất Ninh Thuận. Người ta gọi ảnh là "vua bò", nghĩ cũng đúng. Ngôi nhà này ảnh cũng nhờ bò mà có đấy! Suốt ngày rong rong trên lưng bò ngoài đồng cỏ. Cuối tháng vào Sài Gòn để vung tiền cho gái. Ảnh chả có tư cách gì để lên lớp anh hết. Bởi vậy em cứ'' an tâm ở đây, nếu Quốc động tới em, anh không nhịn đâu.
Khanh trầm giọng:
- Em đã tìm được việc làm, rồi em cũng sẽ đi chớ đâu thể làm phiền anh mãi được.
Nam th ảng thốt:
- Em định làm gì? Ở đâu?
Khanh tránh nhìn vào mắt anh:
- Làm công nhân cho một hãng giày liên doanh với Đài Loan. Chắc không nặng nhọc lắm đâu.
Nam nghi ngờ:
- Thật khong? Anh tìm hiểu và biết đa số các xí nghiệp đều tuyển công nhân theo đợt. Thời gian này chả có nơi nào tuyển người hết.
Hoài Khanh nh ỏ nhẹ:
- Em dối anh làm gì
Nam bứt rứt:
- Nhưng em vẫn có thể ở nhà anh mà. Đừng đi nhé Khanh. Anh thề không làm điều gì để em buồn hết.
Khanh ngập ngừng:
- Em bi ết anh rất tốt. Tình cảm anh dành cho em là vô giá. Nhưng quanh chúng ta còn có người khác. Chắc gì họ hiểu em như anh để thông cảm. Chỉ một lời quá khích chen vào, cũng đủ làm em và anh giận, thậm chí oán ghét nhau.

Nam xua tay:
- Đời nào có chuyện đó. Cái bà Năm lắm chuyen ấy cứ bép xép sẽ biết tay anh. Còn Ông Quốc hả? Ôi dào! Vài bửa ổng lại về để chăn bò. Hơi đâu em quan tâm đến lời ảnh nói. Bản tính ảnh thô kệch, lầm lì đã vậy tướng mạo lại xấu xí, ba mươi tuổi đầu vẫn chưa có mối tình nào vắt vai nên hay ganh tị với anh. Chính vì anh có những cái ông ta thiếu, nên được dịp là ổng nói cho hả. Chớ thật ra dám làm gì anh? - Mím môi lại Nam nói tiếp: - Một ngày nào đó anh nhất định sẽ tống cổ Hai Quốc ra khỏi cơ ngơi của gia đình.

Hoài Khanh kêu lên:
- Tại sao phải làm vậy với anh ruột mình?
Nam bật cười ngạo nghễ:

- Cái gì c ũng có nguyên do của nó. Em biết không, trong tay Hai Quốc nhiều bò đến mức nội tiền bán phân bò hàng năm, ảnh đủ trang trải tiền thuê người làm công và tiền nuôi anh ăn học. Ha! Ha! Anh sống như công tử quý tộc thế này là hoàn toàn nhờ phân bò đó. Nghĩ có nhục không chứ - Mắt Nam chợt long lên: - Nhưng không sao! Có nhục mới nên người. Rồi Hai Quốc sẽ biết tay cái thằng lớn lên bằng phân bò này.

Hoài Khanh tròn m ắt nhìn Nam. Cô không ngờ ẩn sau vẻ ngoài bình thản của một người như rất vô tư, Nam lại chứa nối hận thù sâu sắc như vậy. Nhưng anh em chung huyết thống nói đến chuyện thù hận nghe trái tai làm sao ấy.

Hoài Khanh nhíu mày:
- Tại sao phải nuôi mãi sự hận thù? Anh không thể quên được sao? Nam cười nhạt:
- Em có thể quên những gì bà Ninh đã làm với em không?
- Bà Ninh với em khác với anh và anh ruột anh.
Giọng Nam lạnh lùng:

- T ại em xem nặng vấn đề ruột thịt chớ thật ra chả có gì khác. Bà Ninh và anh Quốc là người đặt quyền lợi của mình cao hơn mọi thứ. Dĩ nhiên gieo gió phải gặt bão. Rồi anh sẽ giúp em trả thù.

Hoài Khanh im l ặng. Cô biết mình rất hận bà Ninh, nhưng trả thù thì cô chưa bao giờ nghĩ đến. Trong tâm cô luôn tin rằng ao làm điều ác sẽ bị quả báo. Ngày xưa mẹ cũng nói thế, lời mẹ nói ít khi sai lắm. Rồi dì Ninh sẽ phải nhận lấy hậu qủa những việc thất đức mình đã làm.
Nam chợt vỗ trán:
- Sao tự nhiên lại nói những chuyện nặng nề qúa vậy kìa? Anh đúng là...là...Mà Khanh nè, mình đi ăn tiệm cho khuây khỏa nhé?
Hoài Khanh lắc đầu:
- Em không quen vào tiệm. Em nghĩ em phải tới chào anh Quốc cho đúng phép.
Nam nhún vai:
Ổng tới vũ trường rồi. Với lại anh thấy không cần phải chào hỏi một người như Hai Quốc.
- T ại sao vậy? Điều đó sẽ bất lợi cho em.
Nam bỗng nổi cáu len:
- Nếu em thích, cứ đợi ảnh về rồi ra thưa gửi. Hừm! chỉ vẽ chuyện!

D ứt lời anh hầm hầm đi một mạch. Hoài Khanh ngỡ ngàng nhìn theo. Tự nhiên lại trút giận vào cô. Đúng là vô lý hết sức. Đây là lần đần Nam có thái độ như vầy với Khanh. Mà cô đã làm gì sai đâu chứ!

B ực bội cô đóng rầm cửa phòng lại...Ráng đi! Giỏi năm ba hôm nữa cô cũng bye chỗ này, Khanh không phải người vô ơn, nhưng nghĩ tới lúc rời khỏi ngôi biệt thự chất đầy đồ cổ và tranh y như thư viện báo tàng, cô thấy làng hết sức thanh thản.

Đ ang mơ màng ngủ, Quốc chợt giật mình vì nghe giọng bà Năm gấp rút:
- Cậu Hai...Cậu Hai...
Bật dậy thật nhanh, anh hỏi ngay:
- Chuyện gì?
- Dạ có người tìm cậu Ba.
Quốc nhăn nhó:
- Tìm nó sao dì lại đánh thức tôi?
Bà Năm gãi đầu:

- T ại cậu ba đi học rồi.
Nằm trở lại giường, Quốc càu nhàu:
- Thì ra bảo với người ta. Tôi vừa chợp mắt đã bị dì phá. Mệt quá!

Bà N ăm phân trần:
- Tôi có nói, nhưng họ bảo cần gặp người lớn trong nhà. Quốc nhíu mày:
- Họ là ai vậy? Bà Năm ngập ngừng:
- Hình như là má của con Ái Khanh.
- Ái Khanh nào? Bà Năm hạ giọng:
- Con nhỏ cậu Ba đang bao đó Đá tung cái mền qua một bên, Quốc đứng lên:
- Bà ta muốn gì? Bà Năm lắc đầu:
- Tôi không biết. Đốt điếu thuốc với vẻ bực dọc, Quốc nói:
- Dì bảo họ về đi. Tôi không dây vào chuyện của thằng Nam đâu. Bà Năm do dự:
- Lúc nãy tôi đã nói cậu Hai bận. Nhưng bà ta vẫn ngồi chờ. Nãy giờ gần cả tiếng rồi.
- Hừm! Thật bực với thằng này. Học hành không lo trai gái để phiền tới người khác.
Ném m ạnh điếu thuốc vừa rít được hai hơi ra cửa sổ, Quốc hậm hực bước vô phòng tắm. Anh cho nguyên đầu tóc vào rôbinê cho tỉnh táo rồi với lấy khăn lau mặt.

Trong g ương là một gã đàn ông lầm lì, bặm trợn, nếu không muốn nói là xấu xí dữ dằn với một vết sẹo trên má. Đó là kỷ niệm mà Nam đã tặng anh khi nó bày đặt uống rượu lần đầu. Lâu rồi, chắc nó chẳng còn nhớ gì chuyện đã xảy ra. Chỉ có Quốc, người mang vết sẹo suốt đời mãi muốn quên mà không quên được đành phải nhớ mà thôi.

Qu ốc nhếch môi cười. Cái cười nữa miệng của anh khọng gây thiện cảm với ai, trái lại nó càng làm người đối diện phải dè chừng. Chính điều này khiến Quốc trông giống dân anh chị. Đó có phải là điểm mạnh của anh không nhỉ?

H ừm! Rồi bà già con bé Ái Khanh, Ái Khét gì đó sẽ phát khiếp khi thấy bộ dạng tướng cướp của anh. Lúc ấy chỉ cần Quốc lên giọng nạt nộ vài câu là bà ta sẽ biến ngay.
Hừm! Có con gái không biết giữ, bây giờ định đến mắng vốn hay ăn vạ à?
B ước ra phòng khách, Quốc hơi bất ngờ vì người đàn bà ngồi trên salon chẳng xa lạ gì với anh. Có lẽ bà ta rất ngạc nhiên nên cứ trân trối nhìn Quốc quên cả chào.
Bằng phong cách hết sức kể cả, Quốc vừa ung dung ngồi xuống vừa hất hàm:
- Tìm tôi có chuyện gì vậy chị Liễu? Không trả lời câu anh hỏi, Bà Liễu vòng vo:
- Không ng ờ gặp cậu ở đây. Nhà sang trọng thật! Châm một điếu thuốc, Quốc nhếch môi:
- Chị cho rằng tôi không xứng đáng ở ngôi nhà xoàng xĩnh này à?
- Ôi! tôi đâu dám nghĩ vậy. Quốc lạnh lùng nhắc lại:
- Chị cần gặp tôi làm gì? Bà Liễu chậm rãi trả lời:
- Toi nghe người quen nói thấy Hoài Khanh ở đây. Tôi muốn gặp nó. Quốc sa sầm mặt xuống:

- Nhà tôi không ch ứa ai tên đó. Chắc chị lầm rồi. Bà Liễu cười nhạt:

- Khi đã dám vào đây để tìm người, toi chắc mình không lầm. Hoài Khanh làm ở chổ tôi nhưng cả tháng nay nó theo em cậu về đây xây tổ chim câu. Cùng sống chung mà cậu vờ không biết với mục đích gì vậy?
Quốc điềm tĩng hút thuốc. Anh nói:
- Tôi vẫn cấm Nam không cho bạn bè qua đêm trong nhà. Bạn trai của nó chưa ngủ lại bao giờ huống gồ chi là một cô vũ nữ. Chị lộn chỗ rồi.
- C ậu nói nghe thật tức cười. Nam đã hai mươi mấy tuổi, chả lẽ lại ngu ngơ đến mức nghe lời ông anh rất sành sỏi trong việc ăn chơi đến độ không dám đưa gái về nhà? Cho cậu biế''t khi bỏ đi con Khanh ăn cắp tiền của tôi. Nếu nhà này chứa nó, tôi sẽ thưa mấy người tội đồng lõa.
Quốc gằn giọng:
- Yêu c ầu chị cẩn thận lời nói. Chúng ta không lạ gì nhau. Tôi giấu con bé đó làm chi? Chị về hỏi kỹ lại người quen của mình đi. Em tôi là đứa lo ăn học, nó không chơi bời hư hỏng như tôi đâu.

Bà Li ễu đứng dậy:
- Cậu nói thế thì tôi về, nhưng không có nghĩa là tôi tin cậu.
Nhìn bà Liễu ngúng nguẩy bỏ đi, Quốc tức không sao chịu nổi. Anh buột miệng chửi thề và đập tay xuống bàn đánh rầm.
H ừm! Nếu lúc này có Nam ở trước mặt, dứt khoát anh sẽ cho nó vài bạt tai. vừa rồi đúng là anh bị gài vào thế kẹt. Với mụ tài phán lõi đời đó, Quốc không thể lên mặt vì mụ ta biết anh quá rõ. Mới đêm qua thôi Quốc đã vung tiền mua vui. Sáng nay còn mặt mũi nào lên giọng ta đây là người đạo đức, em ta không đàn đúm chơi bời.
Tất cả cũng tại Nam. Sao nó lại ngu ngốc lôi con...nhỏ ấy về nhà nhỉ? Chả lẽ nó yêu thật tình.
Quốc luôn quan niệm đàn ông phải coi trọng công danh sự nghiệp hơn những chuyện tình ái nhí nhố.
Quanh n ăm suốt tháng lao vào công việc giữa núi đồi đồng cỏ, Quốc có cảm giác mình quá già so với những người đồng trang lứa. Anh không có điều kiện ăn học như Nam, cũng chưa bao giờ được sống hồn nhiên vô lo như thằng em trai cách mình bảy tám tuổi.

So v ới anh, Nam quá sướng nhưng nó luôn ganh tỵ chống đối Quốc. Giữa hai người là khoảng cách thăm thẳm về tuổi tác, lối sống, cách nghĩ. Anh cố hoà đồng với đứa em trai, khổ nỗi điều đó lại làm Quốc nhức nhối khi giữ anh và Nam còn có mẹ. Bà luôn tác động vào nó, gây mâu thuẫn giữa hai người, làm Nam căm ghét anh hơn là thương mến.

Cùng là con ru ột cả, nhưng đối với Nam, mẹ vì quá thương nen đâm ra sợ nó. Còn phần Quốc, bà vừa hận, vừa thù. Ngược lại Quốc cũng không thể tôn kính bà. Đó là nỗi đau mà anh phải âm thầm chịu đựng.

Qu ốc chợt nhăn mặt khi nhớ về quá khứ. Tất cả đã là dĩ vãng, nhưng khổ nỗi ký ức vẫn tồn tại trong anh. Nó vẫn hiện hữu mỗi khi Quốc nhìn thấy bé Cẩm Tiên. Nó là kết quả của một mối tình... Mà thôi! Tốt nhất là đừng nhớ đến nữa.
Quốc thở dài rồi lại đốt thuốc. Anh hít một hơi thật sâu và thấy bớt căng thẳng. bà Năm nhẹ nhàng bước vào phòng với một ly cafe thơm phức:
- Th ật đậm và không đường của cậu đây!
Thấy Quốc trầm tư bên khói thuốc, bà vội để ly xuống bàn rồi lui ra ngoài. Vừa tới cửa bếp, bà đã nghe Quốc lên tiếng:
- Dì Năm! Dì từng tiếp xúc với con bé Ái Khanh, dì có nhận xét gì về nó? Nhíu mày ngẫm nghĩ một hồi, bà Năm nói:

- Tôi h ổng biết nhận xét, nhưng phải nói con nhỏ đẹp lắm. Bởi vậy cậu Ba mới mê. Rước nó về cậu ấy bắt tôi hầu hạ, phục dịch như hầu hạ bà hoàng mới tức chứ!

Qu ốc hỏi:
- Tánh tình con bé thế nào?
Bà Năm trề môi dài hết cỡ:
- Cái đồ xí xọn! nhìn thì đẹp nhưng nghe nói chuyện thì thấy ghét gần chết. Cái đồ chảnh chọe, đỏng đảnh...
Qu ốc gắt:
- Nhưng cụ thể tánh nó ra sao?
Hơi khựng lại vì bị ngắt lời, nhưng sau đó bà Năm làm một hơi:

- L ẳng lơ, mất nết! Lúc nào cũng mặc áo ngủ mỏng dính đi khắp nhà sờ mó lung tung mấy món đồ cổ của cậu. Tôi phải để mắt suốt vì sợ nó chôm. Nó đeo cậu Ba hai bốn trên hai bốn, còn hơn hồ ly trong chuyện đời xưa. May mà cậu Hai vào sớm, nết không tối ngày cậu bạ..cáp với nó, khỏi học hành thi cử gì ráo.
Ngừng lại để thở xong, bà Năm nói tiếp:
- M ới ngó thoáng qua cứ tưởng con bé vừa học hết cấp hai vì nó trông ngây thơ lắm. Nhung thật sư, đâu phải vậy. Nó vừa lõi đời. Mới cách đây một hai bữa, nó giận gì không biết mà cậu ba phải đứng ngoài phòng năn nỉ hụt hơi vẫn hổng cho vào. Chậc! Trai mới lớn như cậu Ba rơi vào bẫy của nó, lụy là phải rồi.

Qu ốc vẫn im lặng rít thuốc. Gương mặt lầm lì của anh làm bà Năm hết hứng nói tiếp , Dầu gì nãy giờ bà cũng quá đà. Nhưng không nói xấu để tống con qủy nhỏ ấy khỏi đây làm sao được. Cậu Hai Quốc kỵ nhất là đưa gái về nhà. Phen này chắc chắn con bé ấy đi đứt rồi.

D ụi điếu thuốc vào gạt tàn bằng một động tác dứt khoát, Quốc nhìn bà Năm:
- Tôi có việc nhờ dì
- Vâng! Cậu cứ nói đi! Quốc độc đoán ra lệnh:
- Dì cầm hai triệu đưa con bé và nói sao cho nó đi khỏi đây lập tức. Tôi không muốn thấy nó trong nhà này.
Bà N ăm trợn mắt:
- Hai triệu đồng! Trời ơi! Cậu sang quá! Quốc xua tay:

- Tôi xài ti ền rất đúng chỗ. Bõ chỉ có hai triệu bạc nhưng đạt được mục đích. Đáng lắm chứ! Quan trọng là dì phải nói sao để nói không quay lại khi tôi đã về Ninh Thuận.

Bà N ăm do dự:
- Nó trở lại hay không là do cậu Ba. Tôi sợ cậu ấy không dứt được con bé. Dằn tách cafe xuống bàn, Quốc cười nhạt:

- V ới thằng Nam toi đã có cách. Trước tiên có lẽ nên...cúp viện trơ. của nó.
- Lỡ cậu Ba bán xe thì sao?
- Thì cứ đi bộ. Nhưng tôi tin nó không bán xe đâu và nó cũng sẽ mau quên như đã từng quên cô gái khác.
Nhìn đồng hồ, Quốc hỏi:
- Dì có món gì để tôi ăn sáng không?
- Chỉ có bánh mì, hột gà ốp la. Hay cậu chờ tôi mua phở?
- Thôi được rồi! Toi sẽ ra ngoài ăn và đi công chuyện luôn. Việc tôi đã giao dì nhất định phải làm xong trước khi thằng Nam từ trường về.
Bà Năm lúng túng:
- Nhưng con bé đó đi rồi, tôi đâu biết nó về trước hay sau cậu ba.
Quốc lạnh tanh:
- Chuyện đó dì tự giải quyết cho ổn. Nhưng tôi tin con bé mà dì nói lõi đời ấy sẽ về trước để chờ thằng Nam.
Dứt lời anh ung dung ra cổng. Đưa tay ngoắc chiếc xích. Quốc leo lên và nói nơi mình cần đến.
Sáng nay anh mu ốn làm một kẻ nhàn du hơn phái tự lái xe. Ngồi xích lô vẫn có cái thú của nó. Quốc đã chán cái vẻ ông chủ nghiêm trang trong xe du lịch đời mới rồi. Hiện giờ anh đã có đầy đủ tiện nghi vật chất, nên mới ngông cuồng thích những thói dở dở ương ương của một kẻ lập dị.
Mà anh có lập dị như những người độc mồm thường dè bĩu không nhỉ? Bất giác Quốc đưa tay lên sờ vết sẹo trên mặt.
Hừ! Nhìn bề ngoài đã thấy anh dị hình, dị dạng rồi, nói chi đến tâm hồn đầy uẩn khúc bên trong.
Người ta nói anh khô khan khong tình cảm. Đối với mẹ thì quyền hành, bất hiếu, đối với em thì nguyên tắt, gia trưởng.
Việc anh bỏ ra hai triệu để cắt đứt tình cảm của Nam và một cô gái có quá đáng không, cần thiết không?
Ngh ĩ cho cùng Quốc thấy anh cần làm thế vì tương lai Nam. Nó không thể vì thế mà sa đà bỏ bê việc học. Nhưng liệu Nam có hiểu không, hay sẽ chửi đổng mà rằng: Anh ganh tỵ với những gì nó có, còn anh thì không nên hành động như thế.

M ặc xác Nam nói gì. Quốc vốn là người làm việc bất chấp kẻ khác. Anh chả cần ai hiểu mình cũng như khuyên răn mình. Khi đã đưa ra mục đích, bằng bất cứ giá nào anh cũng phải đạt được. Chuyện tình cảm của Nam nằm ngoài mục đích của Quốc, nhưng anh lại quan tâm và cứng ngắc đến mức nhẫn tâm khi quyết định dùng tiền buộc cô gái ấy đi chỉ vì Nam là em trai mình.

Qu ốc không có thói quen nghĩ đến việc đã cương quyết làm. Sao hôm nay anh lại bận tâm nhỉ? Chả lẻ vì...đối tượng của anh là một cô gái anh chưa biết mặt?

Đư a tay ra hiệu cho xích lô dừng. Quốc bước vào một phòng triển lãm tranh Thủy Mạc. hy vọng không gian trầm mặc phương đông này sẽ làm tâm hồn anh thanh thản đôi chút.

Đ ang đứng ngắm bức tranh vẽ có đôi Hồng Tước nép mình bên đám Đỗ Quyên, Quốc bỗng nghe sau lưng mình có tiếng cười khúc khích, rồi tiếng con gái vang len lảnh lót:

- Tao đố mày con nào là chim trống?
Một giọng khác chua ngoa đáp lại:
- Xì! Tao có phảI là chim đâu mà biết chàng là con nào. Mày hỏi hoạ sĩ sợ ổng con chưa biết con nào nữa là tao.
Quốc cười thầm.Anh vờ nghiêng người che mặt đốt thuốc và kín đáo nhìn ra sau.
Ng ười vừa trả lời là một cô bé đang nhóp nhép nhai chocolate M.M. Cái dáng tự nhiên hơi lóc chóc của cô làm Quốc thấy mình già nua quá đổi. Trông cô ta chỉ trỏ rồi nghiêng đầu qua, nheo mắt lại để ngắm tranh mà buồn cười. Cô bé này làm nũng thì anh chàng người yêu mệt phải biết.

Nh ư theo bản năng, Quốc thơ thẩn bước theo sau. Hai cô gái vẫn hồn nhiên cười đùa với nhau. Đến khi sực nhớ tới...bản mặt cô hồn sống của mình. Quốc vội vã đi ngược hướng khác.
Sáng nay anh đến đây với đích mua tranh chớ đâu phải theo đuôi con gái, nhất là những cô gái choai choai ăn chưa no lo chưa tới như vầy.
Qu ốc chợt chú ý đến một bức tranh vẽ núi, đồng cỏ và một đàn ngựa đang tung vó. Chỉ bằng những nét chấm phá uyển chuyển nhưng họa sĩ đã thể hiện toàn bộ bằng những đường nét mềm mại, nhưng hết sức mạnh mẽ sinh động. Quốc mê mải ngắm bức tranh. Nó làm anh nhớđến vùnh đồi núi khô khanh và đàn bò sung sức của mình.
Nơi anh sống đồi núi chập chùng bao quanh nhiều đồng cỏ. Xứ sở khô cằn ít mưa ấy không đẹp như tranhm nhưng luôn gây ấn tượng mạnh trong tim anh. Có lẽ anh nên mua bức tranh này...
Vừa lui ra sau để nhìn cho thỏa thích, Quốc đã chạm vào một người và nghẹ..họ la oai oái:
- Ai da! chết người ta rồi!
Gi ựt mình Quốc quay lại xin lỗi và tiếp tục nghe la. Lần này tiếng la đầy sợ hãi chớ không...vờ đau đớn như vừa rồi. Quốc bắt gặp hai đôi mắt tròn xoe vì kinh khiếp của hai cô bé mới ríu rít cười đùa lúc nãy.
Bất giác Quốc quay ngoắc đi. Anh thoáng nghe giọng cô bé nhai chocolate ấp úng:
- Xin l ỗi! Toi không cố tình la , tại...tại cái miệng nó nhạy quá! Quốc gượng cười:
- Không sao đâu!

Th ấy Quốc cười, cô bé cũng cười theo rồi nheo mắi nói:
- Sao lại không sao! đổ hết M.M của người ta rồi kìa. Đền đi!
Lúc này quốc mới thấy những viên chocolate M.M đủ màu đỏ xanh vàng rơi vung vãi đầy nền gạch bông bóng láng.
Qu ốc Lúng túng:
- Chậc! Tệ thật! Tôi sẽ đền cái nhặc Còn bây giờ phải nhặt hết chúng đã.
Dứt lời anh ngồi xuống nhặt kẹo bỏ vào tay. Con bé vừa xin lỗi vừa ăn vạ anh cũng ngồi xuống , mồm chóp chép:
- M.M không tan trong tay ch ỉ tan trong miệng. Ông để đó cho tô. i Nhìn ông tội nghiệp quá! May là sáng nay phòng triển lãm ít người xem...Nếu không họ tưởng ông là nhân viên tiếp thị của hãng chocolate rồi.
Quốc cho những viên kẹo đủ màu vừa lượm vào xọt rác và nói:
- Toi không biết chỗ bán chocolate ở đâu?
Cô bé có vẻ nghịch như con trai nói:
- Tôi sẽ chỉ cho ông. Gần đây thôi - Vừa nói cô vừa kéo tay người bạn: - Đi
Y ến! Cô gái tên Yến Lắc đầu:
- Vừa thôi yêu Quái! tha cho người ta đi.
Quốc chưa kịp lên tiếng, con bé yêu quái đã dang hai tay nhu phân trần:
- Tao có bắt ai đâu mà tha. Tất cả tại họ chớ bộ. Tình nguyện mau kẹo đền là đúng rồi.
C ố nén cười vì bộ điệu trẻ con lí lắc ấy, Quốc cao giọng:
- Sao! Cô đi không?
Cô gái gạt cái mũi lưỡi trai trên đầu sang một bên , môi bĩu ra:
- Không thèm! Coi như ông thiếu tôi một món nợ.
Dứt lời cô thản nhiên đi một mạch ra cửa, Yến vội nói:
Bạn tôi chỉ đùa cho vui. Anh đừng để ý nghen.

Qu ốc mỉm cười. Anh nhún vai đợi hai cô gái đi khuất rồi tiếp tục dán mắt vào bức tranh...Núi đồi và thảo nguyên trên tường, nhưng lòng lại vơ vẩn nghĩ đi đâu đâu.
Cô bé này thật dễ thương. Phải chi Quốc vừa đẹp trai vừa trẻ trung như Nam. Chắc anh đã bỏ tranh mà chạy theo rồi.
Ngoài phố, Bạch Yến càu nhàu:
Sáng nay mày tưng tửng sao ấy! Khi không định kiếm chuyện với thằng cha mặt mày bặm chợn y như ăn cướp.
Hoài Khanh nói ngang:
- Chán qúa! Quậy một chút được không!
- Muốn quậy cũng phải lựa người chứ! Trông mày lúc ấy đúng là nhí nhố hết sức.
- V ậy mới xứng với gã mặt thẹo ấy chứ!
Yến rùng vai nhận xét:

- Nhìn th ấy ớn! Chắc là dân anh chị bự. Chỉ giọng nói là khá, có thể dụ được con gái...
Khanh chêm vào:
- Tướng tá cũng trên trung bình. Tao chấm đôi mắt. Nó là lạ thế nào ấy. Nhìn vào thấy sâu thẳm và rất... hồn vía.
Bạch Yến gắt:
- Gớm! Mới đụng một cái đã thấy mắt người sâu thẳm. Còn cái sẹo thì sao? Cạn hay sâu?
- Càng sâu càng gây ấn tượng chớ có sao đâu.
Bạch Yến châm chọc:

- Ph ải nói là rất ấn tượng nen mày mới làm rơi cả bịch M.M. Nào! Sờ lại tim coi nó còn ở đúng vị trí không, hay gã mặt thẹo ấy đã... tha mất và cho vào túi... quần rồi.
Khanh tỉnh queo:
- Cũng mong lão thẹo ấy tha được tim tao để phải khổ như vầy. Mày từng nói người vô tâm là sướng nhất mà.
- Thôi! Đừng tự dày vò mình nữa. Đi ăn thạch dừa với tao.
- Không! Tao vẫn còn thèm chocolate.
- Vậy thì mua.

Khanh l ắc đầu:
- Tao chỉ thèm những viên đã rơi mất rồi thôi!
Bạch Yến cằn nhằn:
- Lại kiếm chuyện. Sáng nay tao cúp cua để đi chơi cho mày đỡ buồn, chớ đâu phải để mày hành hạ. Đừng giận lão Nam rồi chém qua tao đó! Đá tung một lon bia trên vỉa hè, Khanh ấm ức:
- Nhưng rõ ràng Nam sai khi nạt nộ tao rồi bỏ đi như thế. Tao có lỗi gì mà sáng nay anh chàng nỡ làm thinh biến đến trường chả một lời phải quấy. Bạch Yến cười cười:
- Lúc nào mày c ũng ra vẻ tài nhân, nhưng thật sự ngốc hết chỗ nói. Lão Nam nổi cáu với mày là phải.
Hoài Khanh gân cổ lên:
- Phải ở chổ nào?
- Mày cứ một hai đòi ra mắt người hắn ghét thậm tệ. Bảo sao hắn không đùng đùng sửng cồ vì ghen cho được.
Ghen hả? Đúng là mày khéo suy diễn. Tao có ưa gì lão anh Hai ấy đâu mà ghen. Thậm chí tao còn chưa biết mặt nữa kìa.
Bạch Yến dạy đời:
- Không ưa nhưng mày lộ vẻ sợ sệt, nể vì. Nhiều đó đủ làm Nam sôi gan lên vì ghen tức rồi.
Khanh chép miệng than:
- Cu ộc sống đúng là phức tạp. Muốn tỏ vẻ lịch sự với người này, không ngờ lại làm người khác giận dỗi. Tao nghĩ mình phải rời khỏi nhà Nam trước ngày nhận việc quá.
Bạch Yến an ủi:
- Ráng chịu khó giữ hoà khí với hai anh em nhà nó đi mày ơi! Nếu không, phải đi bụi thì khổ lắm yêu quái ạ!
M ặt Khanh nhăn nhó:
- Tao cũng nghĩ thế. Nhưng lỡ không được thì sao?
Bạch Yến lơ như không nghe câu Khanh vừa hỏi. Cô nói:
- Mình về thôi! Có cô Điệp vào chơi, tao không lang thang tiếp với mày được nữa.
Khanh rầu rĩ:
- Tao cũng về và sẽ chui vào phòng trốn lão anh Hai hắc ám ấy cho vừa lòng Nam. Ôi! Còn gì đau khổ hơn mất tự do không nhỉ?
Bạch Yến trầm giọng:
- Tính mày ngang b ướng, không pjục tùng ai, nhưng trong hoàn cảnh này, mày phải chịu khó ngọt ngào với Nam để tiếp tục ở nhà hắn. Làm thế không có nghĩa mày qụy lụy hay hạ mình. Nhưng nếu thức thời phải biết nhận nhục một chút cho được việc.

Hoài Khanh th ở ra:
- Tao hiểu mà! Mày khỏi lo! Hai đến bãi giữ xe, Khanh nói:
- Về trước đi. Tao muốn cháy vòng vòng thêm chút nữa để ngắm trời mây phố xá.
B ạch Yến dặn dò:
- Có gì không ổn cứ đến nhà tao, chớ đừng đi lung tung bậy bạ đó! Khanh chớp mắt pha trò:
- Biết rồi! khô? lắm! Nói mãi!
Đợi Yến khuất sau ngã tư, Khanh mới thả dốc ngược lại. Gần đến phòng triển lãm tranh, cô thấy gã mặt thẹo bước ra.
T ự nhiên tim Khanh đập mạnh, chân tay luống cuống khi gã xăm xăm băng qua đường, ngay đầu xe cô, mắt lơ đãng nhìn trời như đang nghĩ ngợi điều gì dữ lắm. Thay vì lách sang một bên tránh, không hiểu sao cô lại bối rối đến mức xe đâm thẳng vào hắn.

Khanh ch ỉ biết la oai oái trong khi gã mặt thẹo né người qua, chụp cái ghi đông lại bằng cá hai tay. Y như những gã đấu bò ghị sừng bò tót trong đấu trường.
Cú ghị mạnh mẽ của gã làm cái xe đang xuống dốc đứng chựng lại. Khanh lao ra phía trước đập thẳng mặt vào ngực gã.
Gã m ặt htẹo loạng choạng lui ra sau mất mấy bước nhưng không té. Chiếc xe cà tàng nằm chỏng chơ trên đường, còn Khanh thì êm ái trong vòng tay gã mới... quê chứ.
Đúng là đồ lợi dụng cơ hội! Khanh cũng vung tay thúc mạnh cùi chỏ vào ngực gã rồi vùng ra.
Qu ốc nhăn nhó kêu lên:
- Lại là cô em à! Đúng là xui.
Hoài Khanh chống nạnh hất hàm:

- Ai xui h ả? Hừ! Hồi nãy đến giờ ông đâm vào con người ta hai lần rồi còn than xui.
Chỉ vào ngực mình, Quốc gằn giọng:

- Tôi đâm vào xe em à? Mặt khinh khỉnh nhìn trời, Khanh nói:
- Chớ sao! Nếu chỗ này là vỉa hè dành cho người đi bộ, ông mới có cơ may nói xe tôi chạm nhẹ phải ông như vừa rồi.
Qu ốc hầm hừ trừng Khanh:
- Hừm! Tướng như con Bù Tọt mà ngang ngược.
Cúi xuống dựng xe lên, anh lầm lì nạt:
- Đi xe không thắng, xuống dốc đâm sầm vào người khác còn ong óng cái mồm. Coi chừng tôi bóp mũi đấy.
Th ấy Quốc lừ lừ tiến về phía mình, Khanh hơi hoáng:
- Ông...ông làm gì vậy? Định ỷ to xác ăn hiếp tôi hả?
Khoanh tay lại, Quốc làm mặt ngầu:
- Nghe đây Bù Tọt. Vừa rồi ai đâm vào ai? Tôi cho cô em nói lần nữa đấy.

Nhìn v ết sẹo trên mặt cùng tướng tá to cao hết sức...bụi bặm, cô hồn của Quốc, Khanh hơi nao núng. Không ngờ gã cộc cằn thô lỗ, khác hẳn vẻ lịch sự, ngọt ngào cũng chính của gã lúc trong phòng tranh. Nếu biết trước gã trở mặt như anh chị như vầy, Khanh đâu dám đùa với lửa. Nhưng đã lên lưng cọp rồi, tuột xuống thì quê độ, cô phải tới luôn thôi. Ngoài phố đông người, chả lẽ gã lại động chân với cô à! Quằm mặt cho giống xã hội đen, Khanh buông từng tiếng:
- Ông đụng vào người tôi không những một mà tới hai lần. Bộ hổng đúng sao?
Qu ốc cười giòn:
- Đối đáp khá đấy!
Thản nhiên leo lên xe đạp Khanh nói:
- Đó là sự thật mà! nhưng tôi không giận đâu. Ông đừng cau có, trông dễ sợ lắm!
Quốc làm thinh vì cái mép của con bù tọt này chua ngoa quá. Nó vừa đấm vừa xoa khiến anh khó mở mồm nạt nộ, dù người có lỗi không phải là anh.
Nho ẻn miệng cười thật dễ thương, con bé ngọt ngào:
- Chào nghen! Mong đừng bao giờ gặp lại để ông khỏi đụng tôi lần thứ ba. Dứt lời con bé le lưỡi như trêu Quốc rồi vọt thẳng cái xe không thắng.
Lúc Quốc còn ngẩn ra nhìn theo thì Khanh vừa...chơi nước rút vừa thở phào nhẹ nhỏm vì đã thoát khỏi gã cô hồn đó.
Gi ờ thì hết khen nào là tướng ngang tàng, mắt sâu thẳm và rất...hồn vía nhá con nhóc. Mém tý nữa hắn bóp mũi mày rồi. Mà bù tọt là giống gì nhỉ? Dường như nó có bà con họ hàng với ếch nhái, ễnh ương. Hừm! Mình thế này mà hắn dám bảo nhu bù tọt. Đúng là độc miệng quá sức. Nếu xui rủi gặp lần nữa, nhất định mình sẽ...Nhưng thoi! Sao lại mong vớ vẩn thế chứ! Tốt nhất là cẩn thận đạp xe về cho rồi.
Khác với mọi ngày phải chờ, Hoài Khanh vừa bấm chuông đã thấy bà Năm lẹ làng mở cửa.
Bà ta lên ti ếng trước:
- Tôi đợi cô nãy giờ.
- Vậy sao?
Hoài Khanh hờ hững hỏi rồi đi một mạch vào nhà, chả thèm quan tâm xem bà ta đợi mình làm chi.
Bà N ăm lật đật chạy theo:
- Nè nè! Tôi có chuyện nói với cô.
Khanh khoát tay:
- Chuyện gì đợi anh Nam về hãy nói.
Bà Năm cương quyết:
- Không được. Cậu Hai lệnh muốn cô đi khỏi đây ngay.
Dù biết mình khó ở yên vì Hai Quốc, nhưng Khanh không ngờ anh ta ra lệnh đuổi cô sớm vậy.
Bình th ản ngồi xuống ghế, Khanh nói:
- Tôi muốn gặp anh Hai Quốc.
Bà Năm khinh khỉnh:
- Để năn nỉ à? Cậu ấy không dư thời gian tiếp cô đâu. Thảy trên bàn một xấp tiền, bà Năm dài giọng:
- Đây là hai triệu. Cậu hai cho, cầm lấy tiền đi kiếm người khác mà mồi chài, không đuợc bám theo cậu ba nữa.
Hoài Khanh gi ận xanh mặt, cô uất nghẹn ở ngực nên chỉ lắp bắp:
- Hai Quốc coi tôi rẻ qúa!
Bà Năm bĩu môi:
- Bộ chê ít hả? Cậu Hai là người tốt nên mới bỏ tiền ra cho cô khuất mắt. Chớ gặp người khác, họ giao cô cho chủ thì biết thân.
L ườm Khanh một cái bà nói tiếp:
- Lúc nãy bà Liễu gì đó có tới đây...
Khanh giật mình:
- Bà ấy gặp dì à?
Gặp tôi thì đâu đáng nói. Hừ! Cậu Hai giận lắm vì bị vu tội chứa vũ nữ của bá trong nhà.
Khanh qu ơ tay:
- Bả không liên quan tới tôi.
Bà Năm khịt mũi:
- Vậy à! Bà ta sẽ trở lại tìm cô đó. Nếu muốn tránh mặt thì cầm hai triệu rồi vọt lẹ để yên thân mình và khỏe cho người khác.
Ho ải Khanh ngồi thừ ra trên ghế. Bà Liễu và đám tay chân toàn là dân hung dữ. Đã biết cô ở đây chắc chắn bà ta không buông tha. Chuyện này Khanh có thể nhờ pháp luật giải quyết, nhưng lỡ như cô bị một lưỡi lam vào mặt thì sao? Bọn họ thừa sức trả thù bằng cách đó. Chưa kể cô liên lụy đến Nam, chỉ cần gã chim cò ép xe cho Nam ngã, cũng đủ tiêu anh rồi.

B ất giác Khanh rùng mình lo lắng. Ở đâu cũng không yên. Chi bằng cứ trở về nhà đối mặt với bà Ninh. Nếu dì ấy cố tình ép cô làm gái, Khanh sẽ thưa tới cùng. Tội vạ gì phải lang thang ăn nhờ ở đậu khốn khổ như vầy. Nhưng có đi khỏi đây cũng phải giải thích cho Quốc hiểu chứ.
Cô cắn môi nhấn mạnh lần nữa:

- Tôi mu ốn gặp anh Quốc. Bà Năm bực bội:
- Đã bão cậu Hai yeu cầu cô đi ngay. Cậu chủ không muốn biết cô là ai, mặt mày ra sao vì cậu ấy coi hạng người như cô chả ra gì. Lẽ nào cô không hiểu? Hoài Khanh cười gằn:
- Tôi Hi ểu! Cậu chủ của dì là phường đạo đức giả. Nếu bà Liễu không đến nói bậy bạ, cậu ta cũng tống cổ tôi chỉ vì Hai Quốc ghét tất cả những gì liên quan đến Nam, bây giờ tôi đi vì nghĩ đến anh ấy chớ không vì hai triệu của Hai Quốc.
Hoài Khanh chạy vào phòng vơ hết quần áo bỏ vô giỏ rồi đi một mạch ra sân.
Bà Năm lạch bạch chạy thao nhét tiền vào tay Khanh:
- Cầm lấy! Cậu Quốc sẽ không để yên, nếu cô còn tiếp tục gặp gỡ, hẹn hò với Nam.
Khanh gằn giọng đẩy ra:
- Toi không lấy! Dì đừng làm tôi khó chịu...chào dì!
Treo cái giỏ vào ghi đông, Khanh lầm lì đẩy xe ra cống rồi đạp một mạch, lòng đầy ray rứt khi nghĩ đến Nam.
B ỏ đi không lời từ giã đúng là bậy. Nhưng nếu nấn ná để gặp anh, chắc cô sẽ khóc và Nam sẽ um sùm gây với Quốc. Khanh không muốn anh em họ mâu thuẫn hơn nữa vì Khanh.
Những ngày tháng tới chắc cô sẽ rất nhớ Nam vì anh rất tốt vớt cô. Giậm chân đạp mạnh pêđdan, Khanh uể oải cười buồn. Cố gạt những phiền toái sang một bên, cô dong xe về nhà.
Nhìn gương mặt phờ phạt, thất thần của Hoài Khanh một lúc khá lâu, bà Lệ thở dài rồi nói:
- C ứ ở lại đây chớ không nên về nhà! Khanh ngập ngừng:
- Cháu sợ bà nội trách bác lắm! Ba Lệ mỉm cười:
- Không sao! Bữa nay có cô Ðiệp, bà vui nên không la mắng ai đâu.
- Cô Diệp về chừng nào mới đi ạ!
- Ngày mai! cháu lo à? Khanh gượng gạo gật đầu:
- Cháu cứ làm phiền bác và Bạch Yến mãi. Ba Lê trầm giọng:

- Đừng nói thế làm bác ngại vì đã không giúp gì được cháu. Bác và Kiều Tiên từng là bạn học. Cháu và Bạch Yến cũng thân nhau từ nhỏ. Nếu bà nội con bé dễ tính một tý thì hay biết mấy.
Hoài Khanh im lặng nhìn những ngón tay đan nhau. Cô nghe bà Lệ nói:
- M ẹ cháu đúng là dại dột. Trước đây bác đã khuyên đem số vàng đó gởi ngân hàng dưới tên cháu nhưng Kiều Tiên khong chịu nghe. Hừ! Tại sao Tiên còn tin được người đã lừa dối, ruồng rẫy mình chứ? Đàn bà như chị ấy đúng là quá nhẹ dạ, làm bây giờ con gái không có gì cả.
Ngả lưng vào ghế dựa, bà như nhớ về thời xa xưa nào đó:
- H ồi đó ông bà ngoại cháu vì không đồng ý cuộc hôn nhân này nên đã giận và từ Kiều Tiên. Thế mà chỉ sau hai năm chung sống cha cháu đã có người đàn bà khác và đành đoạn bỏ mẹ con cháu bơ vơ. Bác nói thật, ở anh Hiển không có điểm nào được hết. Vậy mà Kiều Tiên yêu, yêu đến lúc trút hơi thở cuối cùng. Bác nhắc chuyện xưa không phải để trách người đã chết, mà để cháu hiểu tại sao bà nội Bạch Yến không muốn cháu ở đây.

Hoài Khanh ng ơ ngác:
- Cháu không hiểu.
Trầm tư giây lát, bà Lệ nói tiếp:

-Tr ước đây nội của Bạch Yến từng khuyên Kiều Tiên đặt cha mẹ cao hơn tình yêu nhưng chị ấy không nghe. Bà giận, đến bây giờ vẫn còn ấn tượng đối với cháu vì quan niệm con gái giống mẹ.

Khanh lí nhí:
- Nếu bác không nói cháu thật không biết. Bà Lệ chép miệng:

- N ội Bạch Yến là người rất cố chấp và hay để bụng những chuyện trái ý mình. Đối với con chác cũng thế. Cô Diệp là con gái duy nhất nhưng đâu sống đươc với bà. Ở xa về thăm nhà vài ngày là cô ấy vọt đi ngay vì bất đồng.

- Ch ắc cháu cũng đi ngay thôi bác ạ!
Bà Lệ cau mày:
- Lại về nhà để nghe con mụ Ninh giở giọng à? Không được đâu? Hoài Khanh rầu rĩ:

- Cháu không bi ết tương lai sẽ tới đâu. Đi giữ trẻ cũng chưa chắc thoát khỏi sự kềm kẹp của dì Ninh. Đang nợ ngập đầu dì ấy phải bắt buộc, dồn ép thế nào để cháu không chống đỡ nổi mà đành xuôi tay theo dì ấy.
Bà Lê tức giận:
- Hừm! Có lẽ phải đem ra tổ dân phố hay thưa lên phường chuyện mẹ ghẻ bứa hiếp con chồng mới được.
Hoà i Khanh th ấy mắt cay xè:
- Ở khu phố đó sẽ không ai tin cháu.
- Tại sao vậy?
Hoài Khanh thổn thức:
- Lần rồi cháu bỏ đi, dì Ninh đã ra phường bảo rằng cháu ăn cắp vàng mang theo.
- Bác có nghe Bạch Yến kể. Nhưng họ phải điều tra cho ra lẽ chứ!
- Vô ích thoi bác ơi! Ở khu phố ấy bà con dì Ninh rất nhiều. Họ sẽ bênh vực dì ấy. Muốn được yên thân cháu phải bỏ Sài Gòn mà đi thôi!
V ừa dứt lời. Khanh bỗng nghe một giọng đàn bà mạnh mẽ vang lên:
- Nếu có dịp cháu dám bỏ Sài Gòn không?
Quay lại , Khanh khẽ reo:
- A! Cô Ðiệp!
Từ trong bước ra bà Ðiệp trầm trồ:
- Cháu lớn và xinh quá! Nếu gặp ngoài phố, chắc cô không nhận ra đâu.
- Nhưng cháu sẽ nhận ra, vì cô vẫn trẻ như xưa. Bà Diệp mỉm cười:
- Cháu vẫn chưa trả lời cô đấy! Hoài Khanh lấy lại vẻ lém lỉnh thường ngày: Nếu cô là người cho cháu dịp may, cháu sẽ đi ngay.
- Chắc không đó con nhóc?
- Dạ chắc chứ! Có việc làm chính đáng thì xa cỡ nào cháu cũng đi tới. Bà Diệp cắc cớ:
- Việc như thế nào gọi là chính đáng?
- Dạ...là việc được làm bằng lao động của mình.
- Việc làm nào không đánh giá bằng sức lao động hở cháu? Thấy Khanh có vẻ bối rối, Bà Diệp cười:

- Cô h ỏi đùa thôi! Bây giờ ta nói chuyện nghiêm túc. Cô ở một mình, sáng dạy ở trường. Chiều dạy thêm ở nhà. Dạo này có một số phụ huynh muốn gởi con cho cô suốt ngày vì họ bận làm ăn xa. Cô chưa trả lời dứt khoát, khi chưa tìm được người ưng ý để giúp mình.

Ng ập ngừng một thoáng bà hỏi thẳng:
- Cháu chịu giúp cô không?
Hoài Khanh đáp ngay:
- Dạ chịu!

- Nh ưng nơi cô ở buồn lắm! Thiếu thốn nhiều thứ. Đã vậy lại khô cằn hiếm nước, không thích hợp với tiểu thư thành phố đâu. Suy nghĩ kỹ đi rồi hãy quyết định lần chót.

Hoài Khanh t ừ tốn nói:
- Đã là dịp may, sao cháu lại phải đắn đo, suy nghĩ chứ!
Bà Ðiệp gật gù:
- Tốt lắm! Mai cô cháu mình sẽ về Ninh Thuận. Có từ giã , chia tay ai thì tiến hành đi, kẻo không kịp thời gian đó!
Hoài Khanh tròn m ắt:
- Ôi! Cô ở Ninh Thuận hả? Vậy mà cháu quên khuấy đi!
- Bây giờ nhớ ra, cháu sợ rồi à?
Khanh lắc đầu:
- Dạ không! Địa danh Ninh Thuận làm cháu nghĩ tới một người rất dễ ghét. Hy vọng cháu không đụng độ với họ ngoài đấy.
Bà Ði ệp bật cười:
- Cháu làm như Ninh Thuận bé hơn bàn tay không bằng.
Hoài Khanh bỗng trầm tư:
- Tại sao cô lại chọn cháu? Có phải vì thương hại không?
Bà Ðiệp lắc đầu:

- Đúng là cô có nghe Bạch Yến kể về hiện tại hoàn cảnh của cháu. Nhưng khi chọn người giúp mình, cô không hề vì lòng thương hại. Nuôi giữ, dạy dỗ trẻ con là việc khó, cô cần chọn người có năng lực, nhiệt tình, như vậy mới quản lý nổi cả mười đứa nhóc chứ!

Hoài Khanh kh ẽ gật đầu. Không ngờ cuộc đời cô rẽ sang một bước ngoặc khác thường thế này. Từ chỗ nhận việc làm vú em cho một thằng nhóc hai tuổi, cô chuyển sang nhận quản lý mười đứa trẻ ở một vùng đất xa lạ. Đúng là gan cùng mình, nhưng suy cho cùng, cô đâu có cách chọn lựa nào khác.
Bà Lệ trìu mến nhìn Khanh:
- Cháu đồng ý đi Ninh Thuận với cô Điệp là bác yên tâm rồi. Nếu như có tin của ba cháu bác sẽ nhắn ngay.
Khanh ch ưa kịp nói gì thì thấy Yến bước vào phòng. Con bé tủm tỉm cười:
- Nam tìm mày kìa!
Bảo không có tao ở đây!
Yến nhún vai:
- Hắn không tin nên cứ đứng lì ngoài cổng. Chậc! Ra chia tay chia chân đi. Nam đâu có lỗi gì.
Bà L ệ cũng giục vào:
- Cháu nên gặp cậu ta trước khi đi xa. Dầu gì cũng chỗ bạn bè ơn nghĩa mà! Khanh chậm chạp bước ra cổng. Cô thấy lòng nao nao khi nhìn anh. Giọng Nam trầm hẳn xuống:
- Mình đi uống cafe, anh muốn nói chuyện với em.
Khanh gật đầu. Cô lặng lẽ ngồi sau lưng Nam. Nam lên tiếng trước:
- Em giận anh đến mức bỏ đi âm thầm vậy sao?
Hoài Khanh bật cười:
- Bộ em hay giận lắm à? nếu có em cũng chưa quát tháo nạt nộ ai hết mà! Nam xuống nước:
- Anh xin lỗi. Tối đó anh nóng nảy qúa!
- Đùa với anh thôi. Em đi không phải vì giận anh đâu.
- Vậy sao không nói với anh lời nào?
Hoài Khanh lơ lững:
- Muốn biết anh cứ hỏi dì Năm.
Nam kêu lên tức tối:
- Lại bà ta! Bà ấy đã làm gì em?
Hoài Khanh im lặng khuấy tách cafe. Có nên nói thật Hai Quốc đã dùng tiền buộc cô đi không? Chắc là không nên để anh em Nam mâu thuẫn hơn nữa vì cô. Nhấp một ngụm cafe, Khanh nói tiếp:
- Dì ấy cho em biết bà Liễu đến nhà hăm he đủ điều. Em sợ liên lụy tới anh, nên đã bỏ đi ngay lập tức.
- Anh đâu có sợ bà Liễu.
- Nhưng em sợ.
Nam nhăn nhó:

- Ở nhà Bạch Yến cũng đâu bảo đảm. Khanh nói:
- Em biết!
- Vậy thì về với anh. Khanh nhè nhẹ lắc đầu và lảng sang chuyện khác:

- Cafe ngon qúa! Nam khổ sở:
- Đừng vờ vịt nữa Khanh. Trả lời anh đi Vẫn cái giọng đùa cợt Khanh hỏi:
- Về vấn đề gì mới được chứ?
- Phải em ngại anh Quốc nên mới lẩn tránh anh không?
- Không đâu! Nam bỗng nắm chặt tay cô, giọng tha thiết:
- Anh sẽ đưa em về cho mẹ gặp mặt. Anh nhất định cưới em. Lúc ấy danh chánh ngôn thuận, em sẽ không ngại gì nữa.
Khanh tròn mắt nhìn Nam. Cô vừa xúc động vừa khó chịu vì những lời của anh. Suy nghĩ của Nam đơn giản quá làm cô hẫng.
Cô nói:
- Em chưa nghĩ đến chuyện xa vời ấy. Giữa chúng ta là bạn, chỉ là bạn thôi. Mặt Nam tối sầm lại:
- Anh không tin giữa chúng ta chỉ là bạn, một khi em đã đón nhận sự quan tâm chăm sóc của anh.
Hoài Khanh nóng nảy:
- A! Thì ra lâu nay anh ngh ĩ rằng em phải yêu, phải lệ thuộc vào anh vì anh đã giúp đỡ em à?
- Ý anh không phải vậy. Thật mà!
Khanh nhếch môi:
- Anh hiểu lầm tình cảm của em rồi. Mà cũng không trách anh được. Tại em tất cả, lẽ ra em đừng đến nhà anh, và đừng...
Khanh khổ sở nhớ lại nụ hôn cháy bỏng của Nam. Cô lại nhấp một chút cafe như để xua đi cảm xúc quỷ quái khi môi anh...
Ng ập ngừng mộtt chút Khanh Nói:
- Em nghĩ mình nên khẳng định rõ tình cảm là tốt nhất.
Nam nhìn cô thật dữ dội:
- Anh yêu em. Đó là điều anh khẳng định từ đầu. Và không ai ngăn được lòng anh đâu.
Hoài Khanh nghiêm mặt:
- Anh chỉ là bạn. Đó cũng là điều em phải nói với anh lần nữa. Nếu anh không chấp nhận tình bạn này, mình nên chia tay.
Nam im l ặng đốt thuốc. Trước mặt Khanh, anh chưa khi nào hút thuốc vì biết cô không chịu nổi mùi khói, nhưng hôm nay Nam lại rít liên tục, chứng tỏ anh đang suy nghĩ nhiều.

Khanh c ũng làm thinh với tách cafê vơi hết phân nữa, lòng ân hận vì những lời đành đoạn vừa rồi. Nhưng nếu không nói thì không được, có điều cô nói nghe bóp chát quá làm Nam tự ái. Hoài Khanh dịu dàng dằng lấy điếu thuốc, không bỏ lỡ cơ hội Nam lại nắm tay cô:

- Định thử anh phái không? Dù em nói thế nào, anh cũng thừa hiểu...con gái nói có là không mà! Đúng là anh quá vội khi đòi cưới hỏi. Giữa chúng ta tiếp tục là bạn vậy. Dần dà em sẽ hiểu và yêu anh thôi. Lấy trong túi áo ra một cái hộp nhỏ , Nam trầm giọng:
- Suốt sáng nay anh đã đi chọn. Hy vọng em thích món quà này. Không màng nhìn tới vật Nam vừa để trên bàn, Khanh cố nhỏ nhẹ cho giống cô gái dịu hiền:
- Những gì anh đã làm cho em là món quà quý giá nhất. Ngoài nó ra em không thể nhận bất kỳ thứ gì khác của anh.
Nam ngọt ngào:
- Anh hiểu. Nhưng anh muốn em nhìn vật là nhớ đến người. Đòi hỏi như vậy có quá đáng thật, chỉ mong em nhận cho anh vui.
Hoài Khanh cương quyết lắc đầu: Đừng làm vẩn đục tình bạn của chúng ta bằng những thứ đắt tiền. Với em, một đĩa nhạc, con thú nhồi bông, hay là một bịch kẹo M.M là đủ cảm động rồi. Nam thở dài. Khanh chợt hỏi:
- Em đi rồi anh Quốc có nói gì không?
- Hai hôm nay anh không gặp. Chắc Hai Quốc bận.Mà thôi! Anh không muốn nghe nhắc đến ổng.
- Điều đó không có nghĩa là ổng không hiện diện, không quanh quẩn quanh đây.
Nam nhíu mày:
- Hiện diện ở đâu? Dường như em quan tâm đến ảnh nhiều quá!
Khanh nhún vai. Quan tâm à? Cô căm hận anh ta nhiều quá thì đúng hơn. Nhưng nói với Nam cảm nghĩ của mình làm gì.
Cô dài giọng giễu cợt:
- Ảnh là anh của anh, không quan tâm đâu có được. Nam nhìn xoáy vào mắt Khanh. Bất giác cô cười khi nhớ Bạch Yến từng nói anh ghen.
Nghiêng nghiêng đầu, khanh trêu Nam:
- Em vẫn tiếc là chưa được gặp anh Quốc đấy! Nam mai mỉa:
- Vậy thì may cho em
- Sao lại may?
- Vì lần đầu gặp ảnh, cô gái nào cũng bụm miệng la. Khanh trợn mắt:

- H ả! Ảnh xí trai dữ vậy sao? gặp em, em sẽ không la đâu. Dù biết cô đùa, Nam vẫn không giấu được vẻ khó chịu:
- Thế em sẽ làm gì?
Cong môi len, Khanh ríu rít:
- Em s ẽ phong cho ảnh làm quái vật, còn em là người đẹp. Sau đó mời ảnh vào nhà văn hóa thiếu nhi diễn vỡ " Giai Nhân và Quái Vật" cho bọn trẻ coi. Em thích đoạn kết của chuyện cổ tích ấy lắm! lãng mạn và dễ yêu làm sao ấy!
Nam mím môi:
- Tiếc rằng tâm hồn Hai Quốc không như tâm hồn Quái Vật, nên không có cô gái nào dùng tình yêu của mình để giải thoát cho ảnh biến thành hoàng tử.
Hoài khanh ch ống tay dưới cằm:
- Anh nói đúng. Hai Quốc! Ảnh không thể nào đáng yêu như quái vật... Nam ngạc nhiên:
- Em lãm nhãm cái gì vậy? Khanh ngồi thẳng lưng lên:

- Có gì đâu? chỉ là những lời đùa chơi thôi mà! còn nói thật ấy hả... Em rất tò mò muốn biết về ông anh của anh. Tiếc là không còn dịp gặp để coi con người ấy đáng sợ, đáng nguyền rủa cỡ nào.
Nam lầu bầu;
- Rồi cũng tới lúc anh bấm bụng giới thiệu em với ảnh cho đúng phép tắc như ý em muốn.
Hoài Khanh l ơ lững:
- Chắc không còn dịp nữa, em sắp đi xa rồi. Nam cười cười:
- Lại doạ anh. Em định bỏ thành phố đi tận đâu mà xa hở cô bé láu cá? Mắt Khanh chợt nghiêm lại:
- Thật đó! Em sẽ về sống với bà cô ở quê. Nam hấp tấp hỏi một hơi:
- Bà cô nào? quê ở đâu? Sao anh không nghe em đề cập tới bao giờ? Hoài Khanh nói dối như thật:
- Cô ấy mới tìm em mấy ngày nay và hứa sẽ nuôi em cho đến lúc ba về.
- Nhưng cổ ở chỗ nào? Khanh liếm môi:
- Tận Quảng Trị lận:

- Nam la lên:
- Hả! cái gì? Quảng Trị là đâu em có biết không? Hoài Khanh nhỏ nhẹ:
- Rồi em sẽ biết. Anh làm gì dữ vậy? Ngả người ra ghế, mặt đỏ bừng Nam nói như hét:
- Em dám tin một bà cô ở nơi xa lạ nào đó sao? Không thể được! không thể được! Ở đây em vẫn còn anh, anh...anh...anh...
- Anh s ẽ lo cho em. Đúng không? - Không đợi Nam trả lời, khanh nói tiếp - Em không thích bị trói buộc, cũng không muốn là gánh nặng của ai. Sống với bà cô, em sẽ làm việc, sẽ có lương. Em thấy khoái hơn. Hôm nay đi uống cafe là để chia tay với anh đó!

Nam th ẫn thờ:
- Thật hả Khanh? Cô pha trò:
- Tết em sẽ về lì xì cho anh mà! làm gì rầu rĩ thế đại huynh?
Mặt Nam dài thuỗng ra. Anh không tìm được lý do để giữ cô lại. Hy vọng cận kề để chiếm lấy trái tim Khanh coi như tan thành mây khói.
Nam cố vớt vát:
- Em ở Sài Gòn đi làm cho xí nghiệp giày được mà! Thành phố mới thích hợp với em. Về tỉnh lẻ người ta thiếu nhiều thứ.
Khanh c ười buồn:
- Trước đây em nói dối, chớ có xí nghiệp nào nhận em đâu một. Vì cuộc sống, tỉnh lẻ hay chốn phồn hoa đô hội không quan trọng. Em muốn yên thân anh hiểu không?
Nam gục đầu xuống khổ sở:
- Anh không hi ểu. Anh không hiểu. Tại sao em từ chối lòng chân tình của anh trong khi em yêu anh. Chúng ta từng hôn nhau nồng nàn kia mà Khanh. Rõ ràng lần đó môi em rất tuyệt
Má Khanh nóng bừng lên cô ấp úng:
- Anh còn nh ắc chuyện xấu hổ đó, em về ngay bây giờ. Hừ! Nếu biết anh như vầy, em đã không thèm tới đây, mà sẽ âm thầm rời Sài Gòn như đã từng rời khỏi nhà anh. Lúc đó thử coi anh lấy ai để trách móc.

Nam g ằn giọng:
- Em thật tình bỏ rơi anh sao?
Hoài Khanh bực bội:
- Anh đừng nói vậy kỳ lắm!
Nam long mắt len:

- Hay em đã có thằng đàn ông khác n6n giã vờ nói sẽ đi xa để trốn tránh anh? Anh biết mình chưa làm ra tiền mà phải sống bám vào đống phân bò nên em chê. Nhưng tin anh đi, năm nay ra trường anh sẽ lấy lại những gì của mình va tặng hết cho em. Lúc ấy em sẽ hối hận, sẽ hết sức hối hận nếu bây giờ rời xa anh.
Khanh nghiến răng:
- Anh điên rồi! tôi mới là bạn mà anh đã lồng lộn lên thế. Lỡ như bồ bịch thì còn tới đâu? Tôi tiếc đã đến chỗ này.
Dứt lời cô ào ào bước ra cửa. Mặc cho Nam thản thốt gọi, Khanh nhảy lên chiếc xích lô vừa trờ tới.
Cu ộc chia tay này đúng là tồi tệ. Nó làm cô mất đứt một người bạn, nhưng cũng nhờ đó cô hiểu hơn về Nam. Chả ai bỏ không ra một thứ gì hết. Con bé Yến vừa nhai chewing gum vừa lên giọng cụ non. Thế mà đúng. Khổ nỗi cô đã dễ dàng nhận ơn của Nam nên bây giờ khó chịu và nặng ngực, vì nhức đầu.
Ôi! Món nợ ân nghĩa này làm sao cô trả được đây!
Ng ồi trên xích lô, Khanh buồn bã nhìn phố xá, những con đường đầy những tiệm buôn, hàng quán, đèn màu xanh đỏ.Ngày mai cô sẽ rời nơi này. Chỉ mong bằng nghị lực cô sẽ thích nghi với hoàn cảnh, với môi trường cô sắp tới.

CHƯƠNG 4:
Bước tới xích đu, Hoài Khanh dịu dàng hỏi con bé luôn thích ngồi một mình:
- Sao em không ra ch ơi với bạn hả Cẩm Tiên?
Vẫn không đổi tư thế ngồi, con bé tên Cẩm Tiên cộc lốc:
- Hổng thích.
- Vậy em thích cái gì?
- Nhìn...

Khanh tò mò:
- Nhìn các bạn chơi hả?
- Hổng phải
- Vậy em nhìn cái gì?

Li ếc Khanh một cái, Cẩm Tiên nhăn mặt không trả lời. Con bé cho tay vào miệng, mắt buồn bã hướng ra đường. Khanh nhìn theo nhưng không thấy gì ngoài con ngõ vắng tanh.

Có l ẽ con bé đang nhớ và trông bố mẹ. Từ ngày được gởi ở đến nay, cô không thấy ai đến thăm nó. Thứ bảy, chủ nhật Cẩm Tiên cũng chả được về nhà. Dường như cả ba lẫn mẹ con bé đều đi làm ăn xa, họ giao khoán Cẩm Tiên cho cô Điệp mà không cần biết con mình sống thế nào. Khó tin rằng có những người lao vào việc kiếm tiền đến mức quên cả con cái.

Nh ớ tới đêm qua, Cẩm Tiên thút thít gọi má ơi mà Khanh nao lòng. Cô buột miệng:
- Em trông má phải không?
Chẳng màng trả lời, con bé tiếp tục cắn đầu những ngón tay. Khanh an ủi:
- Ngày mai thứ bảy thế nào má cũng tới rước em về nhà. Đừng buồn nha! Cẩm Tiên bỗng gào lên:
- Nói láo!

D ứt lời con bé oà lên khóc. Hoài Khanh nóng mặt vì bị con bé mắng. Lẽ ra cô không nên nói thế khi đã mấy lần thứ bảy rội Cẩm Tiên vẫn thui thủi ở lại, trong khi những đứa khác được người nhà đón về hết. Rõ ràng nó bị bỏ rơi nên bây giờ uất ức là phải.

Khanh d ỗ dành:
- Tiên ngoan đừng khóc nữa.
Con bé vẫn ngoác mồm ra rên i ỉ. Bọn trẻ đang chơi trong sân ùa lại trêu.
- Mít ướt sướt cùi, mít ướt sướt cùi.
Hoài Khanh nghiêm mặt nạt:
- Không được chọc bạn.

- Xì! Nó h ổng phải là bạn. Nó đâu thèm chơi với tụi em. Chọc nó nữa mới đuoc. Ê! Con Tiên lụn ăn trái sung...i. ra con trùng, nó bò lung tung =. Lung tung cái mà lung tung...

Khanh quát:
- Trung! Lại đây bảo!
Thằng bé đầu tróc lóc, bôi xanh lè thuốc trị ghẻ, chậm chạp bước đến bên cô, mặt vờ ngơ ngác như kẻ vô tội bị oan.
Khanh làm m ặt ngàu:
- Xin lỗi Cẩm Tiên ngay.
Trung bướng bỉnh:
- Em không có lỗi.
- Hừ! Lại cò chối. Nếu như ai trêu em rằng: "Thằng Trung đầu trọc bôi thuốc xanh lè. Ghẻ hờm, ghẻ ngứa. Nhìn thấy phát ghê?" Em có giận bạn đó không? Vò vò vạt áo, Trung cãi:
- Nhưng... nhưng không đứa nào dám hát chọc em hết vì em sẽ đục vô mặt nó liền.
Khanh gật gù:
- Được! Chị sẽ dạy các bạn thử coi em dám đục không. Nếu đánh bạn, cô Điệp sẽ đuổi em về để suốt ngày được nhốt trong nhà với chó.
Trung hốt hoảng nháy tưng tưng lên:
- Ôi! Em sợ bị đuổi lắm! xin lỗi Cẩm Tiên, tui không dám chọc bạn nữa.
Hoài Khanh c ười thầm khi thấy Trung... trọc rơm rớm nước mắt. Hoàn cảnh thằng nhóc cũng đặc biệt. Bố là tài xế xe tải lái tuyến Hà Nội, mẹ đi buôn đường dài, nhà chỉ còn ông nội mê cờ, tối ngày ông nhốt thằng bé trong nhà với một bầy barger. Nhiều bữa ông lão mê chơi quên về, bỏ thằng bé nhịn đói cả ngày. Từ hồi được đến đây, Trung tha hồ đùa với bạn, không bị nghỉ học vì không người đưa đón. Thằng bé rất sợ ở nhà một mình, nên vừa nghe Khanh dọa đã muốn khóc.

Nh ững đứa trẻ được gởi vào đây đều thuộc gia đình khá giả. Chúng thường thiếu thốn tình cảm của cha mẹ, trong khi vật chất lại rất dư thừa. Bà Điệp chưa bao giờ nói cho Khanh nghe hoàn cảnh của từng đứa. Bà bảo cô phải tự tìm hiểu để thật sự thông cảm và yêu thương chúng hơn.

Tìm hi ểu trẻ con qủa thật không khó, với mười đứa trẻ nội trú, Khanh đã nắm được hết chín... lý lịch gia đình, riêng trường hợp Cẩm Tiên vẫn là một ẩn số.

Con bé gi ống kẻ bị chứng trầm cảm, được đặt đâu chỉ biêt ngồi đó, không thích trò chuyện đùa giỡn như những đứa đồng trang lứa. Đã nhiều lần thử khai thác Cẩm Tiên, nhưng cô đều thật bại trước những câu trả lời cụt ngủn, cộc lốc của nó. Cái duy nhất Khanh đoán được là gia đình Tiên rất giàu. Những đồ dùng cá nhân của nó đều thuộc loại đắt tiền. Từ khăn lông tới cái bàn chải đánh răng, đôi giày, đôi dép đến quần áo, tập vỡ đều rất xịn. có điều nhìn Cẩm Tiên, lúc nào cũng thấy nó như con búp bê dễ thương với chiếc đầm sang trọng, nhưng lại vô hồn vì đôi mắt bao giờ cũng lơ láo, mơ màng.
Ai lại nỡ đễ đứa con xinh đẹp thế này thành búp bê nhỉ?
Hoài Khanh chùi nh ững giọt nước mắt trên gương mặt trắng hồng của nó. Phải nói Cẩm Tiên rất đẹp, chắc mẹ con bé phải là hoa khôi. Nhìn nó, Khanh thường bắt gặp một nét quen thuộc của ai, cô chưa nhớ ra được.

C ẩm Tiên không khóc nữa, con bé lại chong mắt nhìn ra đầu ngõ. Cái thị trấn yên ả đến buồn te này nhỏ như chiếc khăn tay. Chỉ đi lên rồi đi xuống là lại trở về nhà. Mấy ngày đầu ở đây, Khanh buồn muốn chết được, cô cũng hay tới ghế đá ngồi và nhìn mông lung ra đầu ngõ như Cẩm Tiên. Cô chả biết mình đợi gì, mong chờ ai, nhưng nếu không trông ngóng, Khanh chịu không được.
Có lẽ con bé Tiên cũng giống cô điểm này, nó đang mang một điều vô vọng nào đó thì phải.
T ự nhiên Khanh thấy thương con bé quá, cô nhẹ nhàng vuốt mái tóc được để dài của nó. Thuận tay cô tết thành một bím tóc nhỏ xinh xinh. Con bé bỗng nhìn cô và rành rọt nói:
- Má đi lấy chồng rồi, không tới thăm em đâu.
Hoài Khanh tròn mắt vì bất ngờ. Lần đầu tiên cô nghe con bé nói một câu dài đến thế.
Khanh v ọt miệng:
- Vậy ba sẽ tới thăm, em lo gì?
Cẩm Tiên cau có:
- Em hổng có ba.

D ứt lời con bé lại gặm ngón tay cái như muốn tuyên bố: "Đừng hỏi nữa. Tôi sẽ không tra? lời đâu ". Với Cẩm Tiên, nói thế là nhiều rồi, Khanh không đòi hỏi thêm. Dần dà cô sẽ khai khẩu cho nó. Đời còn dài, vội vàng chi mấy.
Để bọn nhóc tự do chơi đùa trong sân, Khanh vào bếp. Đến sàn nước cô nói với bà Bảy:
- Dì để cháu rửa rau cho.
Bà già xua tay rối rít:
- Thôi thôi! Cô ra ngoài mà chăn bọn chúng, nhỡ có chuyện gì không đẻ kịp mà đền đâu.
Hoài Khanh phì c ười vì câu kinh dị vừa nghe. Cô nói:
- Mấy đứa quậy đi học hết rồi. Dì khỏi phải lo.
Bà Bảy càu nhàu:
- Nhưng cũng phải coi chừng, lỡ ai bắt cóc chúng, có phải chết mình không? tụi nó toàn con nhà giàu đấy!
Hoài Khanh h ỏi:
- Dì biết hết gia đình bọn chúng à?
- Ừ! Bố mẹ chúng trạc tuổi bằng con cái tôi, lạ lùng gì mà không biết.
- Thế dì biết mẹ Cẩm Tiên không?
Bà Bảy nhíu mày:
- Sao tự nhiên hỏi đến mẹ nó? Khanh thản nhiên trả lời:
- À! Tại nghe Cẩm Tiên bảo mẹ nó đi lấy chồng rồi. Cháu tò mò vậy mà! Chắc bà ta đẹp lắm há dì?
Bà Bảy có vẻ thận trọng:
- Tò mò làm gì chuy ện thiên hạ? Chỉ cần biết gia đình nó rất giàu. Gởi vào đây họ trả tiền rất hậu hĩnh và đòi cô Điệp phải có chế độ chăm sóc riêng như ăm tiêu chuẩn cao, ngủ phòng riêng, đi học có xích lô đưa rước tận lớp.

Khanh ng ạc nhiên:
- Nhưng cháu thấy nó được đối xử như các đứa khác mà!
Bà Bảy bưng rổ rau đứng dậy:
- Tại cô Điep không chịu nên nó phải cùng ăn, cùng ở nhu những đứa khác thôi.
Hoài Khanh bĩu môi:
- Họ làm như yêu thương con bé lắm không bằng. Trên đời này còn bao nhiêu ông bố, bà mẹ giống như ba mẹ Cẩm Tiên nhỉ?
Bà Bảy dài giọng:
- H ạng vô trách nhiệm như thế thừa ối ra. Nhất là những bậc cha mẹ còn quá trẻ. Nhưng dầu sao mấy đứa nhóc này vẫn là công tử, tiểu thư, chúng sướng gấp trăm lần tụi nhỏ bụi đời ngoài chợ.

Khanh l ắc đầu:
- So sánh như vậy cũng không đúng. Bọn nhóc có cái khổ riêng của nó chứ. Bà Bảy làu bàu:
- Khổ cái gì? Suốt ngày chỉ ăn chơi rồi chọc ghẹo, đánh nhau làm người khác pái mệt vìphân xử, dổ dành.
Khanh cười cười:
- M ệt vì phân xử còn khổ hơn thất nghiệp. Dì nên nhớ bọn nhóc này nuôi mình đó.
Bà Bảy làm thinh, một lát sau bà nói:
- Ngày mai thứ bảy tụi nó về nhà, coi như mình khỏe được hai ngày. Cô có định làm gì chưa?
Khanh l ắc đầu. Với cô, thứ bảy, chủ nhật là hai ngày đáng sợ nhất vì nó vừa vô vị vừa buồn chán. quanh quẩn mãi trong nhà, hết nằm nghe những băng nhác cũ rích của cô Điệp, đến đọc những quyển tiểu thuyết... cho thuê mãi cũng ớn. Nhưng Khanh biết đi đâu bây giờ? Giá nhưđây là Sài Gòn thì sướng biết mấy nhỉ?

Đ ang thả hồn về cố xứ, Khanh bỗng nghe tiếng Trung đầu trọc gọi mình. Thằng bé vừa thở hào hển vừa nói:
- Chị Khanh có thơ
Khanh kêu lên:
- Thơ đâu?
- Nhỏ Cẩm Tiên lấy rồi!
Khanh vội vã bước ra sân. Cô thấy Cẩm Tiên ngồi trên xích đu tay mân mê lá thư.
Con bé đưa cho cô và nói với giọng thật bí mật:
- Chắc phải viết thư cho má.
Khanh gật đầu:
- Đúng đó! viết đi chị sẽ gởi bưu điện giùm em.
Cẩm Tiên bỗng mỉm cười và tiếp tục gặm ngón tay. Khanh nôn nóng xé bao thơ....
Sài Gòn ngày tháng năm Hoai Khanh yêu quái!
B ữa nay nghỉ tiết cuối. Tụi nó đã tấp vào các điểm karaoke hết. Tao không tham gia vì thiếu mày (viết thư như thế nghe cảm động.... chưa?) Sài Gòn dạo này đã bắt đầu mưa. Những cơ mưa lất phất trông buồn làm sao! Tao vẫn chưa quen vắng mày, nên chưa khi nào đội mưa lang thang một mình vì sợ rơi lệ như trời. (Cải lương qúa phái không?).

Thôi không nói chuy ện mưa nắng nữa mà nói về con người. Mày đi được vài hôm thì Nam ghé với bộ mặt rất ư thảm thiết. Anh chàng năn nỉ tao cho địa chỉ mày. Phải nói rằng mồm của Nam rất dẻo, nhưng không làm mềm được trái tim tao. Kết qủa hắn xách xe về với một bụng ấm ức. Đọc tới đây chắc mày đang xót xa tội nghiệp Nam, đúng không? Hắn đáng ghét và đáng khinh thì đúng hơn. Cách đây hai ngày tao gặp Nam chở Lan Chi. Hai...đứa nó trông tình dễ sợ, tao lo nhìn theo mém tông xe vào cột điện. (Nếu tao có bề gì, bao nhiêu tội lỗi thuộc Nam và con nhỏ Lan Chi ).
Tao tin mày chả buồn rầu gì khi biết chuyện này, trái lại lương tâm còn thanh thản vì đã dứt được hắn trong thế thượng phong.
N ếu muốn nghe một lời khuyên, tao sẽ khuyên rằng: "quẳng gánh rầu rĩ mà vui sống". Ở ngoài xứ khô cằn ấy mày ra sao rồi? Đi cả tháng không thấy một lá thư. Mày lười cũng vừa thôi chứ yêu quái. Bỏ Sài Gòn đâu có nghĩa là mày bỏ luôn tao. Hừm! Nhận được thư này mà không hồi âm thì coi như "Tình nghĩa đôi ta chỉ thế thôi " đấy...
Hoài khanh bâng khuâng đọc lá thơ lần nữa. Nước mắt xúc động nhạt nhoà từ bao giờ cô không hay.
Đế n khi nghe giọng Cẩm Tiên hỏi:
- Sao chị khóc vậy?
Cô mới gượng gạo lau nước mắt. Con bé lại hỏi tiếp:
- Má chị có đi lấy chồng không?
Đang buồn nẫu ruột, nghe con bé hỏi thế, Khanh phì cười. Cô vuốt tóc Cẩm Tiên rồi nhè nhẹ lắc đầu.
Con bé tò mò nhìn cô:
- Sao má chị không lấy chồng?
Khanh chớp mắt:
- Má chị chết rồi.
- Chết hả! Phải đem bỏ vô hòm rồi đem chôn không?
- Sao em biết?
Cẩm Tiên nói một hơi:
- Bà ngoại em chết cũng đem chôn. Đám ma tốn nhiều tiền lắm, má lấy chồng để có tiền trả nợ, không thôi người ta lấy nhà không có chỗ ở.
Khanh tr ợn mắt nhìn con bé, nó nói nhiều hơn cô tưởng. Vậy mà lâu nay nó ngồi một chỗ im ỉm như tượng. Chắc Khanh đã... rà trúng đài nên Cẩm Tiên mới phát sóng liên tục như vầy. Nhưng giàu nhu gia đình nó sao lại thiếu nợ đến mức người ta đòi xiết nhà kìa?

Hoài khanh h ỏi:
- Sao em không ở với má nữa?

C ẩm Tiên lắc đầu. Con bé bắt đầu thu mình vào lớp vỏ bằng cách ngồi bó gối nhìn các bạn chơi bịt mắt bắt dê. Góc sân bỗng rộn hẳn lên khi đám trẻ cùng xóm vào tham gia. Chúng la hét reo hò cổ vũ làm Khanh cũng thấy nôn.
Vốn là dân quậy, ham chơi, Khanh bỗng ngứa ngáy tay chân. Cô nhét lá thơ vào túi rồi ào ra sân.
- Chị xung phong bịt bắt. Cho chị chơi với.
Trung hăm hở bịt mắt Khanh. Bọn trẻ phấn trấn hẳ lên khi có người lớn tham gia trò chơi của chúng.
Khanh đứng tần ngần giữa sân rồi bắt đầu định hướng. Cô nhào tới chụp lia chụp lịa nhưng chỉ trúng vào khoảng không. Bọn trẻ khoái chí cười lên rần rần.
Cô ra điều kiện:
- Đứa nào bị chị bắt sẽ ăn hai cái nhéo vào mũi. Chịu không?
- Chịu! chịu... Đang la ó om xòm, cả lũ bỗng im lặng, Khanh chẳng biết dựa vào đâu để định hướng mà tìm chúng nữa.
Cô gi ậm chân:
- Nào! La lên đi các chú dê con.

Khanh nghe ti ếng xì xào, rồi tiếng khúc khích cười xung quanh. Dò dẫm từng bước, Khanh quơ đại về phía bên trái. Tay cô chạm phải 1 đứa, nhưng không chụp được nó. Bọn trẻ cười rộ lên rồi la từng đợt:
- Dô! dô! dô! Bắt em đi! Bắt em đi....
Đứng im, tập trung cao độ để nghe ngóng. Khanh đang tay thật rộng và ôm đại.
Lần này cô đã bắt được dê. Nhưng con dê này sao to thế. Thay vì mở khăn ra để xem đứa nào. Khanh nghịch ngợm sờ soạng...
- Xem nào! Đầu có tóc chắc chắn không phải trung trọc. Vậy ai thế? Khanh hốt hoảng rút tay lại. Cô kéo vội khăn bịt mắt xuống và hết hồn khi bắt gặp một cặp kính đen to tướng đang kền sát mặt mình.
Th ụt lùi ra sau mấy bước, Khanh dụi mắt và nhìn kỹ hơn con dê cô vừa chụp được là một người đàn ông tướng tá bặm trợn. Ông ta nửa ngồi nửa qùy trên sân và đang mỉm cười như trêu chọc cô.

Hoài Khanh ng ớ'' mặt ra:
- Là ông à?
Người đàn ông nhếch môi ngạo mạn:
- Hừ! Nhìn bộ dạng lóc chóc loi choi tôi đã nghi là cô em. Nào ngờ đúng như vậy. Lần này rõ ràng em cố tình sờ soạng tôi. Có lũ trẻ làm chứng đó nhé. Đứng phắt dậy, Khanh bĩu môi:
- Tôi định bắt dê con. Ai ngờ dê già lại bịt tóm. Ông có tin tôi sẽ giao ông cho quán cà ri gần đây không?
- Ninh Thuận khong phái là Sài Gòn đâu mà nhí nhố. Nè! Chã lẽ với ai cô em cũng nói năng như thế hết?
Không thèm trả lời, Khanh khinh khỉnh nhìn trời. Quái thật! Sao gã mặt thẹo lại xuất hiện ở nơi xa xôi hẻo lánh này nhỉ?
D ường như cũng cùng thắc mắc như Khanh, Quốc nheo mắt hỏi?
- Cô làm gì ở đây vậy Bù Tọt?

Hoài Khanh h ậm hực vì biệt danh xấu xí đầy ấn tượng gã mặt sẹo gán cho mình. Cô mím môi làm thinh nhưng bộ óc lại cật lực vận động để tìm một hỗn danh cho gã trời đánh này.
Phải đặt gã ta là gì nhỉ? Lúc Khanh đang căng đầu ra nghĩ thì Quốc nhún vai bước đến chỗ Cẩm Tiên ngồi.
Anh thân mật xoa đầu con bé:
- Nhớ má Bông lắm phải không Tiên?
C ẩm Tiên dè dặt gật đầu. Nhìn gã mặt thẹo ôm con bé vào lòng, Khanh ngạc nhiên kinh khủng. Té ra hắn có quan hệ với Cẩm Tiên. Hắn là gì của con bé nhỉ?
Thản nhiên như không để ý đến việc Hoài Khanh đang chăm chú nhìn mình, Quốc kéo Cẩm Tiên đứng dậy:
-Mình s ẽ đi chơi nhé?
Cẩm Tiên lại gật đầu. Lần này con nhỏ gật đầu thật nhanh và thật hăm hở. Quốc nói:
- Thế cô điep đâu? Phải xin phép cô đã chứ!

C ẩm Tiên liếc Khanh rồi nói nhỏ:
- Cậu Hai, xin chị Khanh kìa. Cô Điệp đi dạy chưa về.
Quốc lừ mắt về phía Khanh. Anh bật thốt:
- Chị Khanh à! Một cái tên trị giá bạc triệu đây.
Hoài Khanh khoanh tay trước ngực lạnh lùng:
- Ông nói thế nghĩa là sao?
Quốc phất tay:
- Không! Tôi đang liên tưởng đến một người cũng tên Khanh. Cô ả vừa ngốn mất của tôi mộtt món tiền.
Thấy Hoai Khanh hậm hực liếc mình, Quốc vội bảo Cẩm Tiên vào nhà và nói tiếp:
- Tôi không cố ý ám chỉ gì em hết. Xin đừng hiểu lầm! À! Em phụ chị Điệp quản lý bọn nhóc này hả?
Hoài Khanh h ơi thách thức:
- Vâng! Có gì không ổn sao?

- Hôm tr ước chị Điệp khoe rước được một cô giáo ở tận Sài Gòn về đây. Tôi cứ tưởng đó là một bà đứng tuổi khó tính, nghiêm khắc nên mới yên tâm giao... con em mình vào. Nào ngờ...chậc! Mồm mép ngoa ngoắt thế này làm sao đây nhỉ? Tôi phải có ý kiến với chị Điệp ngay bữa nay.

Hoài Khanh ch ết sững vì những lời Quốc nói. Không ngờ anh ta nhỏ mọn đến mức để bụng những chuyện đụng độ với cô rồi lấy đó làm khó. Cô Điệp từng nói:
- Công việc này đòi hỏi phải được sự tin tưởng tuyệt đối của phụ huynh học sinh. Nếu không, đâu ai giao núm ruột cho mình chăm sóc.
Bây giờ chỉ cần lão cậu Hai của Cẩm Tiên rỉ tai nói xấu Khanh với bậc bố mẹ, chắc cô phải cuốn gói về Sài Gòn sớm quá.
Qu ốc nói bằng giọng quyền hành:
- Bây giờ tôi đưa Cẩm Tiên đi chơi. Nhờ em nói lại với chị Điệp giúp.... Hoai Khanh lắc đầu:
- Xin lỗi! Tôi chưa biết ông là ai, có quan hệ gì với Cẩm Tiên nên không thể để ông đưa cô bé đi được.
Mặt Quốc cau lại trông thật dễ sợ. Anh không ngờ con nhãi ranh này lại ăn miếng trả miếng với anh thế này.
Qu ốc lầu bàu:
- Nếu không tin tôi, em có thể đi theo giữ Cẩm Tiên mà!
Hoài Khanh cố ý nhấn mạnh:
- Tôi có trách nhiệm giữ nhiều đứa, chớ không phải riêng mình Cẩm Tiên của ông.
Qu ốc xoa cằm:
- Em muốn làm khó tôi đúng không?
Hất mặt lên trời, Khanh lơ lửng:
- Ông nghĩ sao tùy ý.
-Hừ! Đúng là nhỏ mọn! Có ghét tôi cỡ nào cũng nên tội nghiệp Cẩm Tiên chứ! Hơn tháng nay nó rất nhớ má....
Hoài Khanh mỉa mai:
- Ông cũng biết con nhỏ nhớ mẹ à? Biết mà đành đoạn bỏ con bé xa nhà, xa mẹ hơn một tháng, Tàn nhẫn thật!
Qu ốc bỗng cộc cằn quát:
- Biết quái gì là lên giọng với người khác Khanh cười nhạt:

- Toi không bi ết gì về ông thật. Nhưng ít ra tôi đã thấy Cẩm Tiên thút thít khóc và gọi mẹ mỗi tối ra sao. Nó buồn bã rút vào cõi riêng của mình và lúc nào cũng u uẩn như một người trầm cám mản tính, nhưng ba mẹ nó có biết không? Hay họ chỉ nghĩ chỉ bỏ ra thật nhiền tiền mướn người chăm sóc, mua đủ thứ đồ chơi để dỗ ngọt nó là đủ rồi?
Bĩu môi mộtt cái, Khanh....lên lớp tiếp:
- Tôi tưởng chỉ ở Sài Gòn mới có người ỷ dư tiền mướn vú nuôi con, hoặc vì bản thân đem gởi con để đi lấy chồng. Ai ngờ ở xứ này cũng có.
Qu ốc cắt ngang lời Khanh:
- Cô múa mép nhiều quá coi chừng méo luôn miệng đó. Quốc vừa đi được mấy bước, Cẩm Tiên đã trong nhà chạy ùa ra:
- Cậu hai! chọ..con theo với.
- Quoc ngồi xuống ôm con bé và dỗ dành:
- Một lát nữa cậu trở lại dẫn...em đi mua đồ chơi.
- Em muốn bây giờ hà.
Quốc cười:
- Không được! Cậu còn bận công việc. Em ở đây chơi với chị Khanh đi! Cẩm Tiên ngoan lắm mà!
Giọng Quốc lại châm chọc vang lên:
- Ở lại, chị Khanh sẽ kể chuyện Bù Tọt hỗn chiến với... Sơn Dương cho em nghe. Chị Khanh kể chuyện hay lắm đó. Em muốn biết Bù Tọt bị đứt đuôi ra sao, cứ hỏi chị ấy!

C ẩm Tiên khẩn khoản nhìn Quốc:
- Cậu nhớ trở lại nghen!
Nhớ mà! Bữa nay mình đi ăn nhà hàng. Em sẽ được ăn hai con tôm bự nhất chịu chưa?
Cẩm Tiên ngập ngừng gật đầu. Con bé gặm tay và nhìn Quoc đi khuất cuối ngõ. Hoài Khanh cũng ấm ức nhìn theo cái dáng ngang ngạnh của anh.
Đồ gì đâu thấy ghét! Nhưng sao cô cứ đụng phải hắn ta hoài vậy? Đang tự hỏi mình, Khanh bỗng nghe tiếng Cẩm Tiên nói như ra lệnh:
- Kể chuyện Bù Tọt đi!
Hoài Khanh tỉnh bơ như không biết Tiên yêu cầu ai. Cô chống tay dước cằm với thái độ phớt lờ. Cẩm Tiên liền đổi giọng ngọt ngào:
- Ch ị Khanh, kể chuyện bù tọt cho em nghe đi mà....
Khanh xua tay:
- Chị khong biết bù tọt là...cái gì, làm sao kể được.
- Cậu hai nói chị biết mà.
- Chị khong biết, thật đó!

C ẩm Tiên xịu mặt thất vọng, Khanh càng nghĩ càng ghét Quốc. Cô hỏi dò:
- Cậu Hai là anh của má em à?
Tiên lắc đầu, Khanh hỏi tiếp:
- Vậy là... là... em má hả?
- Hổng phải. Nhưng cậu Hai cho tiền để má nuôi em, nuôi luôn bà ngoại. Khanh nhíu mày:
- Phải cậu Hai đưa em tới đây không?

Tiên im l ặng nhìn ra cửa. Bà Điệp bước vào một lượt với Quốc. Anh ta ném ngay về phía cô cái nhìn hả hê của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay. Hừ! Chả biết hắn nói gì về cô với cô Điệp mà cái mặt câng câng trông đã xấu càng xấu tệ.
Thấy Khanh có vẻ khó chịu với Quốc, bà Điệp vội lên tiếng:
- Hai ng ười đã biết nhau rồi phải không? Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Cậu Hai là chỗ quen biết với cô. Sau này cậu ấy muốn đưa Cẩm Tiên đi chơi lúc nào cũng được, cháu không cần đợi cô về đâu.

Hoài Khanh nói:
- Vâng! cháu biết rồi!
- Bây giờ đưa Cẩm Tiên vào thay quần áo đẹp cho nó hộ cô. Giọng Quốc khô khan:
- Tôi muốn cô Khanh cùng đi. Bà Điệp ngập ngừng:
- Cháu rảnh mà phải không? Đi cùng Cẩm Tiên cho vui.... Khanh chưa kịp trá lời, Quốc đã nói:
- Xem như đây là việc ngoài giờ, tôi sẽ bồi dưỡng thích đáng cho cô.

Hoài Khanh th ấy bị xúc phạm, cô khong biết phải ứng sử thế nào cho bà Điệp đừng tự ái, còn mình đừng tự ti. Nếu nhận lời mời đi cùng Quốc thì rõ ràng Khanh mất thế qúa. Còn nếu đùng đùng từ chối, cô sẽ bị mất lòng. Nghĩ cho cùng cô chỉ là nguoi làm công cho bà Điệp, bà Điệp lại làm công cho kẻ khác. Tất cả vì miếng cơm. Sao lại câu nệ, sĩ diện nhỉ?
Rồi một lúc nào đó gã trời đánh này sẽ biết tay cô. Hôm nay cứ ráng ẩn nhẫn chờ thời đi.
R ất vui vẻ, Khanh nói:
- Được! tôi sẽ đi cùng Cẩm Tiên.
Dứt lời cô dẫn con bé vào nhà. Quốc mỉm cười nhìn theo.
- Cháu của chị khá lắm!
Bà Điệp chún vai:
- Tôi cũng nghỉ vậy về một mặt nào đó.
- Vậy cô ta khá về mặt nào nhỉ?
- Điều này chắc cậu đã rõ, còn hỏi đố tôi làm gì nhỉ?
Quốc lảng ngay sang chuyện khác:
- Đề nghị của toi lúc nãy chị thấy như thế sao?
Bà Điệp trả lời không do dự:
- Cậu có thể đặt thẳng vấn đề với con bé mà!
- Tôi lại thích nhờ chị.
- Cậu thích thể hiện quyền hành của mình thì đúng hơn. Quốc nhếch môi:
- Chị nói quá rồi! Dân chăn bò như tôi thì có quyền gì đâu mà hành. Bà Điệp bình thản:

- Ch ăn bò cũng năm bảy đường chăn bò chứ cậu. Nghề gì không quan trọng, quan trọng là biết tạo sự nghiệp bằng cái nghề mình đã theo. Có cả vài ngàn con bò để làm dân... chăn bò như cậu đây, cả nước chắc không quá ba người.

Qu ốc nheo mắt:
- Chị khen hay chê tôi vậy?
Bà Điệp tỉnh queo nói:
- Cả khen lẫn chê, cộng thêm đôi chút ganh tỵ rất thường tình của đàn bà. Quốc bật cười ngạo nghễ:
- Tôi bị thiếu gì người ganh tỵ, nhưng duy nhất có chị dám nói lên điều đó.
- Vì với tôi, Cậu chả có gì đáng sợ hết!

Hai Qu ốc nhún vai. Anh lấy thuốc lá ra định hút, nhưng lại thôi. Câu nói thẳng thắn của bà Điệp khiến Quốc khó chịu khi nghĩ tới những gì người đàn bà này đã làm cho mình. Bà ta là ân nhân, là người tốt. Lời vừa rồi chỉ là đùa vui, nhưng vẫn khiến anh bứt rứt ngẫn đến Cẩm Tiên. Con bé luôn là điểm yếu của anh. Bà Điệp đã nắm được yếu điểm này, nên đôi lúc cho phép mình trịch thượng trong cách ăn nói. Quốc là người cố chấp, tự cao nhưng vẫn nén lòng bỏ qua vì Cẩm Tiên, vì gia đình từ lâu có nhiều mâu thuẩn của mình.
Nghiêm mặt nhìn bà Điệp, Quốc nhấn mạnh:
- Chị muốn nói sao cũng được. Cái tôi cần là bí mật mà chị đã giữ giùm tôi nhiêu năm phải tiếp tục là bí mật tuyệt đối.
- Tôi hiểu! Nếu cậu đã từng tin tưởng thì bây giờ cứ tiếp tục. Tôi đưa Khanh từ Sài Gòn về phụ việc, cũng cì nghĩ đến cậu và Cẩm Tiên mà thôi. Bà Điệp dứt lời thì Khanh dẫn con bé tiến ra tới. Quốc liền nói:
- Chúng ta đi thoi!
Rồi anh kéo tay Cẩm Tiên đi trước. Hoài Khanh ngần ngừ nhìn bà Điệp như ngầm hỏi:"Anh ta là người thế nào? ".
Dường nhu hiểu ý cô, bà thì thầm:
- Mặt mày cậu ấy trông dữ dằn, nhưng hiền...khô hà! Cứ yên tâm đi chơi cho đỡ buồn.
Khanh gật đầu. Cô thong thả bươớc theo sau. Nhìn Quốc và Cẩm Tiên đi fía trước, lòng cô bỗng nghĩ:
- Trông gi ống hai cha con quá! Biết đâu chừng...Cuộc đời này chuyện gì lại không xảy ra. Điều đáng trách là hắn không dám nhận mình là cha, không dám đưa con về nhà mà đem gửi con bé ở nơi xa thành phố như vầy....

C ẩm Tiên bỗng quay lại cười khúc khích:
- Chị...bù tọt ơi! Đi mau lên
Khanh hậm hực lầm bầm:
- Lại bầy cho con bé gọi bậy. thật đáng nguyền rủa.

Nhìn dáng v ừa đi vừa chảy chân sáo của Tiên, Khanh biết con bé rất vui. Cái vẻ lừ đừ trầm mặc thường ngày của nó tiêu đâu mất, thay vào đó là sự nhí nhảnh hồn nhiên của một con bé được sống trong hạnh phúc.

Th ế mới biết được sự thiêng liêng của tình cha con. Dù anh ta bỏ bê, nhưng thỉnh thoảng vẫn đến để đưa con bé đi chơi. Anh ta không như ba cô. Hồi nhỏ Khanh không có ý niệm gì về người cha, lớn lên hình ảnh ông bố càng mịt mờ trong suy nghĩ của cô. Sau đấy về chung sống với ông nhưng cô chưa bao giờ được ba dắt đi đâu đó chẳng hạn như đi ăn tiệm giống gã mặt thẹo đang dẫn Cẩm Tiên đi. Bây giờ lại ở xa. Cha con cô đúng là chưa quen đã lạ , chưa gần đã mù khơi. Nên trách số phận mình hẩm hiu, chứ đừng đổ lỗi cho cuộc đời....

Đế n một cái xe tải lớn đậu bên lề, hai cha con Cẩm Tiên dừng lại chờ đợi. Hoài Khanh kêu lên:
- Ủa! Đi xe này chớ không phải đi bộ sao?
Quốc mở cửa nhảy lên cabin:
- Đi xe tải vẫn đỡ hơn lết bộ! Hy vọng em không chê vì nó cà tàng lắm!

Hoài Khanh làm thinh đỡ Cẩm Tiên lên trước. Cô hơi do dự khi tay Quốc đưa rạ..Hừ! Sợ gì mà không nắm chứ! Cô tránh ánh mắt khinh khỉnh giễu cợt của Quốc, Khanh nắm chặt tay anh, một bàn tay cứng cáp, khỏe mạnh và rất ấm. Cô cảm nhận được sự tự tin, vững chải lẫn với nét kiêu ngạo rất đàn ông của anh trong lúc giúp cô lên cabin.

Nép xát vào C ẩm Tiên, Khanh cố khong để Quốc đụng vào mình khi anh chồm người qua đóng cửa xe, nhưng không được...Cô có cảm giác tay anh nựng nhẹ vào mặt mình. Mùi đàn ông, mùi thuốc lá nồng nàn lên vào mũi cô choáng váng.

Khanh tr ấn tĩnh lại bằng một câu hỏi:
- Xe này chở gì vậy? Quốc đề pa và trả lời gọn lỏn:
- Súc vật như bò, heo, dê chẳng hạn.
- Anh là tài xế đường dài à? Quốc gật đầu. Khanh cố ý lấp lững:
- Hèn chi.... Quốc rơi vào bẫy của cô ngay:
- Hèn chi cái gì?

Hoài Khanh vòng vo:
- À không! toi chợt nhớ ra đến thành kiến mà người ta gán cho dân lái xe.
- Thành kiến đó như thế nào?
- Anh thừa biết rồi còn hỏi. Quốc cau mày:
- Tôi ghét úp mở lắm! em nói phứt cho rồi. Khanh liếc anh:
- Người ta bảo tài xế nhiều bến đỗ lắm.
Vậy sao! Cũng đúng thôi. Không dừng chân nghĩ ngơi làm sao đủ sức đi tiếp.
Hoài Khanh dài gi ọng:
- Vấn đề là ở chỗ dừng chân ấy...
Quốc chép miệng:
- Em lắm chuyện thật!
Khanh lý sự:
- Biết nhiều chuyện để phòng xa cho bản thân là điều nên chứ!
- Quan trọng là biết đúng hay là biết sai kìa!
- Đúng sai do đầu óc mình phán đoán. Tôi tin mình không phán đoán sai về anh.
Qu ốc cười khẩy:
" Con nhóc này láo thật. Nhưng đừng hòng khai thác gì về anh ". Quốc hờ hững:
- Tôi chả bao giờ thèm quan tâm xem người khác nghĩ gì về mình. Khanh vờ ngạc nhiên:
- Ủa! Chả lẽ có nhiều người quan tâm đến anh lắm sao?
Mắt vẫn nhìn về phía trước, Quốc tỉnh bơ:
- Không nhiều. Nhưng ngay lúc này cũng có ít nhất một người. Hoài Khanh bĩu môi:
Xì! Tại tôi đang ngồi trên xe với anh nên đương nhiên phải quan tâm đến kẻ mình đã giao sinh mạng chứ!
Qu ốc cười thật tươi:
- Tôi có nói người đó là em đâu! Sao lại tự bào chữa nhỉ?
Hoài khanh mím môi khi biết mình bị hớ. Cô ấm ức nhìn ra cửa xe. Nơi có những cánh đồng nho đang mùa sai trái.
C ẩm Tiên bỗng hỏi:
- Cậu hai, mình đi đâu vậy?
- À! Mình chạy một vòng để nhìn đồng cỏ, nhìn đàn bò về chuồng, nhìn chim về tổ. Sau đó mình vào nhà hàng. Em chịu không?
- Dạ chịu! Em thích nuôi bò lắm. Cô Điệp nói chừng nào em lớn, sẽ tha hồ nuôi...
Đậ p mạnh tay vào vô lăng. Quốc cáu kỉnh:
- Bố nhỉ! Sao chị Điệp nói thế nhỉ? Ai lại để con gái đi chăn bò? Hoài Khanh giải thích:
- Cô Điệp chỉ nói xuôi theo ước mơ, sở thích của trẻ con thôi. Có gì đâu, sao anh nổi cáu nhỉ?
Quốc bắt bẻ:
- Nếu đã là ước mơ, phải hướng cho trẻ con một mơ ước to lớn hơn, để tự nó ấp ủ một nghề nào đó nhàn hạ nhưng được xã hội trọng vọng chứ! Hoài Khanh cãi lại:
- Chăn nuôi cũng là một nghề chân chính. Được xã hội trọng vọng hay không là do bản thân chứ!
Qu ốc lắc đầu:
- Cô nói sặc mũi lý thuyết, nghe thật chán.
Khanh trầm giọng:
- Tôi có thể lấy thực tế chứng minh mà!
- Thật tế gì cơ chứ!
Nhìn dãy núi chập chùng xa xa. Khanh hỏi:
- Anh biết người có biệt danh "Vua Bò" ở vùng này không?
Quốc nhíu mày. Anh nói:
- Biết! Xe tôi vẫn chở bò của hắn về Sài Gòn mà!
Hoài Khanh kéo dài giọng:

- Anh ta t ạo dựng sự nghiệp bằng chăn nuôi đấy! Thiên hạ gọi anh ta là vua bò nghe có chút giễu cợt lẩn nể nang. Nhưng có lẽ người ta nể nang hơn, vì anh ta có nhiều tiền mà.

Qu ốc bật cười:
- Giàu cách mấy dưới cái nhìn của tôi, Hai Quốc cũng là gã chăn bò. Hoài Khanh nheo mắt:
- Cách nói của anh như có chút gì ganh tỵ?
- Trái lại cách nói của em lại đầy thán phục. Này! Anh ta vẫn chưa vợ đấy!
- Tôi biết. Hai Quốc là mục tiêu hấp dẫn của con gái đất này. Nhưng trong đó không bao giờ có tôi.
Qu ốc dừng xe lại cho một đàn dê đi qua:
- Sao lại nói chắc như đinh đónh cột vậy?
Hoài Khanh nghiêm nghị:
- Vì tôi biết tôi là ai
- Câu trả lời khá lắm! Trước kia ở Sài Gòn em làm gì nhỉ?
- Tôi đi học
Quốc tò mò:
- Vậy em học tới đâu rồi?
- Năn thứ hai tổng hợp, không có điều kiện học tiếp đành phải tìm việc để làm.
Quốc gật gù:
- Ngh ĩ cũng lạ. Sài Gòn là nơi dân bốn hướng tám phương đổ về để kiếm sống.Trái lại em vì miếng cơm lại trôi dạt tới tận đây. Tôi nghĩ Sài Gòn dễ kiếm việc hơn chứ!
Hoài Khanh gật đầu:
- Anh nói đúng. Nhưng tùy loại công việc và tùy hoàn cảnh của từng người. Tôi không thể ở lại Sài Gòn nên mới ra đây. Nơi này thật buồn, nhưng lại hiền hòa yên ả. Tôi có cảm giác người ở đây hiền lành, chân thậtt hơn thành phố rất nhiều.

Qu ốc mỉm cười không trả lời. Hoài Khanh phóng tầm mắt mình tới tận những chân núi xa. Vẻ trần trụi của đồng cỏ tạo thành cái đẹp hoang sơ dường như cứ nối tiếp nhau mãi khong dứt.
Cô chép miệng:
- Cảnh vật ở đây tẻ nhạt thật! Cứ đồng cỏ núi đồi cháy dài, nhìn mãi đến buồn ngủ vì nhàm chán.
Qu ốc lên tiếng:
- Cái xứ sở cằn cỗi, dãi dầu gió cát này nhìn thì hiền hòa đến nhàm chán như thế, nhưng không phải là nơi dung thân cho ai kém xoay trở. đối với người hiểu được nó thì xem như tiền bạc lọt vào tay. Còn kẻ nào hờ hửng với nó thì kẻ đó phải trả giá rất đắt.

Khanh b ật cười:
- Anh nói y như là người ở đây vậy
- Thì tôi là dân Ninh Thuận mà!
Giọng Khanh giễu cợt:
- Hiểu rồi! Chắc anh kém xoay trở nen phải bỏ xứ làm dân xe tải chứ gì? Quốc bình thản:
- Em đoán đúng đấy! Ở đây đâu có ai địch lại "Vua bò". Nên tôi lang thang là phải.
Hoài Khanh tò mò:
- Gã ta giàu cỡ nào nhỉ? Những cánh đồng cỏ này của gã hết à?
- Bây giờ thì chưa. Nhưng tương lai thì có thể. Vua nào không khoái mở rộng biên cương.
C ẩm Tiên bỗng chen vào:
- Vậy của cậu chổ nào?
Quốc cười:
- Trước mặt và hai bên đường là của cậu. Đất đai của cậu chạy tới chân trời, đi đến mãi vẫn chưa hết. thích không?
Khanh ch ợt thở dài bất rứt:
- Người nhu Hai Quốc mà giàu thì thật bất công.
Quốc dè dặt:
- Tại sao lại nói thế trong khi em rất thán phục hắn?
Rùn vai, Khanh bảo:
- Tôi căm ghét hắn thì có. Còn thán phục là do anh cảm thấy và gán cho tôi.

Qu ốc ngạc nhiên khi nhận ra trong giọng nói của Khanh chất chứa lòng căm ghét thật. Nhưng tại sao vậy kìa? Anh đã làm gì sai để cô gái này thốt lên lời nhu thế nhỉ?
Quốc băn khoăn:

- Em và h ắn có xích mích rồi sao?
Hoài Khanh lơ lững:
- Không! Nói chung tôi không ưa những kẻ giàu có.

Qu ốc bật cười.
- Phụ nữ nghĩ cũng lạ. Có thể ghét được những người mình chưa hề biết mặt. Khanh trề môi:
- Cần gì biết mặt. Nghe người ta kể về hắn là đủ ghét rồi.
Quốc nhíu mày:
- Ai kể về Hai Quốc với em vậy?
Khanh khoát tay:
- Tôi nói anh cũng đâu biết ai. Mà thôi! Bận tân kàm gì cái gã dù làm vua, cũng chỉ là tên chăn bò ấy.
Qu ốc cứng họng khi Hoài Khanh nhắc lại câu nói của anh vào lúc này. Như trút bực bội, anh thắng xe thật gấp làm Khanh và Cẩm Tiên chúi về phía trước. Rồi bằng một động tác rất thuần thục, Quốc quay vô lăng trở ngược đầu xe lại.
Làm như không có Khanh trong cabin, Quốc nói với Cẩm Tiên:
- Mình đi ăn nhé! Chiều nay cậu đặc biệt chiêu đãi con. Phải ăn cho nhiều vào đấy!
Hoài Khanh th ấy bực bội vô cớ khi Quốc cứ lầm lì lái xe, chớ không...đấu láo với cô nữa. Nhìn vẻ chăm chú của anh, Khanh không đoán đuoc Quốc đang nghĩ gì.
- Buổi chiều xuống thật nhanh. Mặt trời như qủa cầu lửa tát dần sau núi. Hoàng hôn màu tím bắt đầu lan ra khắp đồng cỏ.
Lên lén ngó sang phía Qu ốc, Hoài Khanh ngạc nhiên khi nhận ra anh khá đẹp trai. Với nữa gương mặt nhìn nghiêng không có vết sẹo, Quốc trông thật lạ, dù nét ngang tàng, dữ dộo vẫn lộ rõ với chiếc cằm vuông hơi nhô ra, và đôi mắt nhìn như xuyên thấu tâm can người khác.
Nhưng sao tự nhiên cô lại chú ý đến bề ngoài của gã nhỉ? Giữa cô và gã chỉ có công việc. Gã đẹp hay xấu thì ăn thua gì chứ!
Hoài Khanh lại phóng tầm nhìn qua cửa xe, cô thấy xa xa có một trang trại và người ta đang lùa bò về chuồng.
Qu ốc nói khi xe vừa chạy qua:
- Dãy trại này của Hai Quốc đấy!
Tự nhiên Khanh quay lại nhìn và nói:
- Nó không gây chút ấn tượng nào với tôi hết.
Quốc nhếch môi cười. Ngang một trang trại khác. Anh lại...giới thiệu: Trại này của Tú Vân...
Khanh nhíu mày:
- Tú Vân là ai? Tôi không biết.
Quốc ngập ngừng:
- Cũng là một trại chủ có tiếng ở đây. Đó là một người đàn bà giỏi giang, sắc sảo xứng đôi với Hai Quốc lắm. Người ta đồn họ rất...khoái nhau. Hoài Khanh bĩu môi:
- V ậy thì cầu cho hai...đứa ấy cưới nhau, để Hai Quốc có dịp mở rộng lãnh địa của mình. Người như hắn làm sao biết yêu. Hắn khoái bà Tú Vân gì đó, chẳng qua bà ta cũng là một trại chủ. Đồng hội đồng thuyền mà!

Qu ốc kêu lên:
- Sao lại xấu mồm thế? Lỡ hai người đó yêu nhau thật thì sao? Khanh nheo nheo mắt:
- Yêu à? Với mẹ và em ruộtt mình, Hai Quốc còn đối xử chẳng ra gì, thì làm sao hắn ta có thể yêu thật lòng một người nào đó.
- Em biết cả mẹ và em Hai Quốc à?
- Không! Toi đâu phải dân ở đây, làm sao biết được họ. Chỉ nghe người ta nói thôi.
Quốc trầm tư:
- Nghe để biết về một người thì chưa đủ. Theo tôi, Hai Quốc không đến nổi tệđâu.
Khanh tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ủa, sao anh lại bênh hắn vậy? Quốc ôn tồn:
- Vì tôi là đàn ông mà phải nghe con gái nói xấu đàn ông thì thật...khó chịu. Khanh mỉa mai:

- Anh đúng là một chánh nhân quân tử hiếm có. Nhưng đường đường là bậc quân tử, tại sao anh không mang Cẩm Tiên về nhà, mà gởi nó ở nơi cô Điệp nhỉ?
Mặt Quốc sa sầm xuống:
- Xin l ỗi! Em đã đi quá xa rồi đấy... Tôi... mướn em theo để chăm sóc Cẩm Tiên, chớ đâu phải để chất vấn tôi. Hừm! Vậy mà dám vỗ ngực bảo tự biết mình là ai. Đúng là cách tự cao của một con ngựa non, mà lại là ngựa cái mới buồn cười chứ.

Hoài Khanh t ự ái tột cùng vì những lời xúc phạm của Quốc. Cô rít lên:
- Tôi...đếch thèm ba đồng tiền bồi dưỡng của anh. Cho tôi xuống đây ngay. Quốc trừng mắt:
- Không được! Lúc nãy cô đã đồng ý đề nghị của tôi, bây giờ đâu thể bỏ ngang.
Khanh l ắp bắp vì tức:
- Khong ngừng xe tôi sẽ nhảy xuống đại.
Quốc cười nhạt:
- Nếu cô dám.
Hoaài Khanh giận run. Lời nói đã vuột khỏi miệng, nếu không làm thì còn mặt mũi nào.
C ẩm Tiên bỗng ré lên:
- Đừng có gây lộn. Em sợ lắm. Hu! Hu!
Con bé vừa khóc vừa giẫy giụa như bị động kinh làm Khanh hốt hoảng ôm chặt lấy nó.
Qu ốc cũng vội ngừng xe lại, giọng thật ngọt:
- Cẩm Tiên ngoan...cậu Hai và chị Khanh đùa, chớ đâu phfải gây lộn. Úp mặt vào ngực Khanh, con bé thúc thít:
- Hồi đó cậu Tín cũng nói là đùa, vậy mà má Bông bị chảy máu đầu, phải đem vô nhà thương. em sợ lắm, sợ lắm...
Hoai Khanh xót xa nhìn Cẩm Tiên rồi trách móc nhìn Quốc. Anh tránh ánh mắt của cô và cố trấn an con bé:
- C ậu Hai và chị Khanh đâu có giống má bông và cậu Tín. Nào! nhìn lên đi Cẩm Tiên...Nhìn xem cậu và chị Khanh hết đùa rồi. Chị Khanh...chơi thua cậu nên sẽ phải xin lỗi.

Khanh bu ột miệng:
- Xin lỗi! Hổng dám đâu!
Xốc Cẩm Tiên dậy, Quốc nói:
- Chị Khanh không chịu xin lỗi, vậy cậu sẽ xin lỗi. Cẩm Tiên nghe đây...
- Em xin lỗi đã chọc chị Khanh. Bây giờ trở đi em hổng dám nữa ạ...
Cẩm Tiên vừa dụi mắt vừa cười. Hoài Khanh thấy tự ái được vuốt ve dầu những lời của Quốc chỉ là bỡn cợt, giả dối.
Lúc nãy đúng là cô có phần quá đáng khi dám lên mặt hỏi Quốc chuyện riêng của anh ta bằng giọng xách mé. Khanh đã đi qúa xa giới hạn cho phép mình. Nói nhiều, chỉ tổ cho người ta ghét. Cô phải tập im lặng, tập lắng nghe một cách triệt để mới được. Ở đây không có Bạch Yến, nên sẽ không có ai nhắc nhở một con bé lắm khuyết điểm như cô đâu.
Xe đã vào tới thị trấn, bỗng dưng Khanh nhớ Sai Gòn đến cồn cào. Giờ này ở thành phố cuồng nhiệt ấy chả biết có ai nhớ đến cô không nhỉ? Đang ngồi trên lưng ngựa quan sát bò về chuồng, Quốc chợt nghe tiếng Tý Lớn gọi mình thật to:
- C ậu Hai ơi! có chuyện rồi....
Anh nhíu mày thúc ngựa về chỗ Tý Lớn đứng:
Bên bà Tu Van giữ của mình mười con bò. Ở bển còn hăm chặt chân bò vì nó phá rẫy bắp của họ.
Qu ốc hỏi:
- Có ai qua nói phải quấy với họ chưa? Tý Lớn gãi đầu:
- Dạ! Chú Mười qua rồi, nhưng bà Tú Vân đòi gặp cậu.

Qu ốc nhếch môi: Hừ lại kiếm cớ nữa rồi. Anh chả lạ gì người đàn bà nhiều tham vọng, góa chồng này... Cô ta bằng tuổi Quốc, nhung rất thủ đoạn và khôn khéo trong làm ăn. Tú Vân có một mẫu đất, so với...lãng địa của anh, đất cô ta chả thấm vào đâu, nhưng cái vị trí đất ấy lại nằm ở giữa, cắt lãnh địa của Quốc ra làm hai phần. Dù anh đã bỏ tiền ra thuê một con đường để chuyển đàn bò, nhưng vẫn bị Tú Vân gây rắc rối.

Qu ốc nhìn Tý Lớn:
- Mày ra phụ Tý Nhỏ lùa bò. Nhớ đếm cho kỹ đấy.

D ứt lời anh thúc ngựa đi về phía nhà của Tú Vân. Dân chăn bò xứ này đồn ầm lên là cô ta mê anh. Quốc lại thấy Vân cố tình làm ra vẻ mê anh thì đúng hơn. Ở cái xứ đồng khô cỏ cháy này thiếu gì con gái mê anh chớ đâu phải riêng Tú Vân. Nhưng trong đám hoa đồng cỏ nội ấy, Quốc có phần chú ý đến cô ta chỉ vì anh là người cũng thủ đoạn, tính toán không thua gì Tú Vân.
Là đàn ông, Quốc thừa hiểu Tú Vân mê anh ở điểm nào, cũng như anh chú ý tới cô ta vì lẽ gì.
B ỗng dưng Quốc khẽ cười một mình. Có lẽ đã đến lúc anh nên thực hiện ý đồ ấp ủ lâu nay. Phấn chấn với suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu, anh thúc mạnh vào mông ngựa. Con vật hơi lồng lên rồi phóng đi thật nhanh về phía trại của Tú Vân.

Đ ó là một ngôi nhà thấp rộng có nhiều cửa sổ nhìn bao quát khắp cả đồng cỏ. Chuồng trại của Tú Vân không nhiều nhưng ở đất này, một phụ nữ có được cơ ngơi như vầy là hiếm thấy.
Nhảy xuống ngựa, Quốc đảo mắt liếc gã thanh niên cao dong dỏng đang đi về phía mình.
H ắn tên Hữu, gọi Tú Vân bằng thím, gã cháu chồng này giữ bà thím góa phụ của mình, kỹ còn hơn giữ bảo vật, nên khi thấy đàn ông xuất hiện trước hiên nhà hắn luôn gườm gườm trong thế sẳn sàng động thủ.
Chống hai tay lên hông, Hữu gằn giọng:
- Bò của anh đằng sau kìa. Muống lùa về cứ đền bù thiệt hại trước. Hừ, nó nhai sạch mấy công bắp của người ta rồi đó.
Quốc ung dung:
- Đền bù là chuyện đương nhiên phải làm. Nhưng tôi muốn gặp bà chủ. Phiền chú em vào mời bà Vân ra dùm.
H ữu hất hàm:
- Thím tôi không thèm tiếp anh đâu. Cần gì cứ nói đây được rồi.
Quốc không trả lời. Anh đốt thuốc lá và bâng quơ nhìn trời đất. Thái độ của anh làm Hữu tức.
Anh ch ửi đống:
- Mẹ...tao chặt chân mấy con bò phá rẫy, thử coi thằng nào dám làm gì tao.
Hữu vừa dứt lời, Quốc đã thấy Tú Vân bước ra. Cô ta quắc mắt lên giọng quyền hành:
- Có một con bò sắp đẻ. Vào chuồng xem phụ được gì cho thằng Tèo thì phụ. Nhanh đi!
Ném về phía Quốc cái nhìn căm ghét, Hữu lấm lét bước nhanh về dãy chuồng trại.
Tú Vân c ười thật tươi:
- Anh đừng chấp nó. Cái thằng hơi điên điên.
Rít một hơi thuốc thật dài, Quốc châm biếm:
- Ở kế một bà thím trẻ, vừa đẹp vừa độc đáo, thằng bé chỉ mới hơi điên là còn may đấy.
Liếc Quốc một cái, Tú Vân nũng nịu:
- Nói vậy mà nghe được hà! Đàn ông các anh chỉ giỏi nghĩ bậy. Nó chỉ đáng con cháu thôi....
Quốc tủm tỉm:
- Ai lại không biết nó đáng con cháu chứ... chỉ sợ bản thân nó lại không biết mới khổ.
Tú Vân vùng v ằng đập vào người Quốc một cái nhẹ như vuốt ve:
- Hứ! Làm như người ta không hiểu ý của anh vậy. Đồ qủy nè... Quốc nhát mắt:
- Em hiểu được thì tốt chứ sao... Tú Vân cao giọng:
- Đàn ông vùng này ai cũng muốn điên vì em, chỉ có anh là tỉnh bơ. Thấy ghét thật...
Qu ốc búng vèo điếu thuốc hút dở. Anh ngấy đến cổ thái độ nũng nịu, gợi tình của Vân. So với gái trong các bar thì cô ta thua xa về mặt đó, nhưng so với gái nhà lành thì cô ta trông thật qúa quắt.

Tóm l ại, ở Tú Vân cái gì cũng quê kệch, rẻ tiền nhưng Quốc vẫn phải đẩy đưa, ngọt ngào để lấy lòng mỗi khi gặp mặt, chỉ vì khoảng đất nằm giữa của cô ta.
Nếu làm chủ được cái hẻo đất ấy thì giang sơn của Quốc sẽ liền một dải chạy vào tận núi, nơi trại bò chính của anh đã được xây dựng.
R ồi những trang trại của Quốc sẽ được nối liền nhau, và hướng phát triển trại mới lên những dải núi cao, sau phía trong sẽ được thành hiện thực. Đàn bò của anh sẽ đông gấp đôi. Nhưng tất cả chỉ là mơ ước.... Tú Vân là người thông minh, cô ta thừa biết ưu thế củ mình nên đời nào chịu bán đất, dù Quốc đã nhiều lần, nhờ trung gian đến gạ giá mua thật cao.

CHƯƠNG 5:
Những lần ấy Tú Vân đã tuyên bố cô ta có ý muốn mở rộng thêm vùng đồng cỏ, nương rẫy của mình.
Đ úng là lời tuyên bố này đầy khiêu khích. Tú Vân mở rộng đất đai, bằng cách nào, nếu không phải mua lại đất của Quốc? Hoặc giả thu đất của Quốc về làm đất mình, bằng cách làm ngày xưa cô ta từng làm?

Tr ước đây Tú Vân là con gái một lão chăn bò, suốt ngày say như hũ chìm. Để có tiền uống rượu, lão ta không ngại gả Vân cho ông chủ của mình. Vân làm bé ông chủ Vạn chừng nửa năm, thì ông ta đuổi bà vợ lớn khỏi nhà với lý do hiếm muộn. Tú Vân ngang nhiên trở thành bà vợ trẻ đầy quyền hành với lão chồng già. Cô bắt đầu để mắt tới mọi việc trong ngoài, chẳng bao lâu Tú Vân quản lý luôn cái cơ ngơi ông Vạn bỏ ra cả đời nguoi quần thảo với bò mới có được.
Đùng một cái lão chồng già lăn quay ra chết vì trúng gió, Tú Vân được thừa hưởng tất cả tài sản của chồng vào năm cô hai mươi bốn tuổi.
D ạo ấy người ta đồn vì sao ông Vạn chết. Đúng sai ra sao chả ai biết. Chỉ biết đó là con đường Tú Vân đã đi qua để từ một cô gái trắng tay ngoi lên làm bà chủ với đất đai, bò, ngựa...

Qu ốc thừa biết cô ta đang...ngấp nghé mình. Nhưng anh đâu phải là lão chủ Vạn già mà dại đến mức tự nguyện làm viên gạch lót đường cho Tú Vân đạp lên. Cô ta đã chọn lầm đối tượng rồi nếu nghĩ tới anh. Ví dụ giữa hai người diễn ra một cuộc tình với một kết thúc có hậu, thì Quốc phải là người nắm toàn bộ đất đai tài sản của vợ, chớ không bao giờ là Tú Vân.

T ự nhiên Quốc bật cười khan. Tú Vân cũng cười theo.
Cô nhấp nháy đôi mắt lá răm rất đa tình:
- Vào nhà đị..ở đó mà cười...
Quốc bước lên hàng hiên rồi nói:
- Đố em biết anh cười chuyện gì?
Tú Vân lơ lửng:
- Thì chuyện tỉnh với điên chớ gì
Quốc khoát tay:
- Trật lất. Anh đang nghĩ tới mấy con bò bị Hữu hăm chặt chân. Tội nghiệp, chúng vô tội...
Tú Vân tr ề đôi môi tô rất khéo:
- Phá rẩy của người ta mà vô tội Quốc cười cười:
- Tại chúng tưởng rẩy đó cùa anh....
- Hứ! Tưởng gì khôn vậy? Ngồi xuống ghế, Quốc nói:
- Chúng tưởng dại chứ khôn gì? Tú Vân đẩy tách trà vưa rót về phía Quốc, giọng ngọt sớt:
- Dại ở chỗ nào? Quốc chồm nguoi qua thì thầm vào tai Vân:
- Lũ bò xúi anh thế chỗ của ông Vạn. Anh cũng khoái, nhưng nghĩ lại ớn lắm! Lâu lâu ghé thăm em vẫn an toàn hơn
C ấu vào sườn Quốc, Tú Vân ré lên:
- Anh bậy bạ vừa thôi
Chụp tay Vân, Quốc tủm tỉm:
- Em hổng thích thế sao?
Vân cong cớn:
- Em thích những gã điên điên, còn tỉnh như anh thì...khiếp lắm Quốc làm bộ ngơ ngác:
- Anh hiền thấy mồ, sao lại khiếp nhỉ?
- Xì! Hổng dám hiền đâu. Con gái vùng này còn lạ gì miệng lưỡi đẩy đưa của cậu Hai.
Qu ốc thở dài;
- Thế mà vẫn phòng không gối chiếc đấy. Tú Vân đỏng đảnh:
- Tại anh thích qua đường, giờ còn thở than gì.
- Anh đang bày tỏ lòng mình chớ đâu dám than thở. Vân này... em khiếp cái sẹo trên mặt anh lắm phải không?
Tú Vân cười rúc rích:
- Em khiếp cái khác, chớ cái thẹo thì...thì nhằm nhò gì. Nhưng bữa nay mời ang sang đây khong phải để nói về chuyện khiếp cái gì...
Qu ốc chép miệng:
- Chà! Đừng nói là em sẽ cho người chặt chân bò của anh nghe. Tú Vân thản nhiên đáp:
- Em sắp móc tim anh ra xem nó mềm hay cứng, chứ chặt chân bò làm chi cho mệt.
Quốc nheo mắt:
- Ghê ghớm vậy sao! Cũng may anh không có tim, nếu không mất công phải giữ thật chặt rồi.
Ng ồi ưỡn bộ ngực đầy đặn lên, Tú Vân trầm giọng hỏi:
- Anh nhớ Bông không nhỉ?
Vốn là nguoi rất nhạy bén trong tình huống, nhưng Quốc Vẫn sửng sốt hết mấy giây. Anh trấn tĩnh lại bằng cách nhịp nhịp đầu ngón tay lên bàn và nói:
- Bông nào kìa? Anh không bi ết, nói chi là nhớ.
Tú Vân nhỏ nhẹ nhấn từng chữ:
- Lẽ nào anh quên Bông? Cô gái mà Cẩm Tiên gọi là má đó.

Quoc c ố nén sự nóng nảy xuống. Thật không ngờ Tú Vân lại hỏi anh như vậy. Đây là điều bí mật mà Quốc giấu kín lâu nay. Sao cô ta lại biết kìa? Khi so sánh việc này với việc: móc tim ra xem nó mềm hay cứng" chắc hẳn Tú Vân đã có sẵn mục đích và cô ta quyết đạt được mục đích nên mới xem chuyện này ngang với việc móc tim kẻ khác.

Qu ốc thản nhiên đáp:
- Họ là ai, thật tình anh không biết. Tú Vân xoay tách trà trên bàn:
- Vậy để em nói cho anh biết nhé. Quốc phẩy tay, giọng hài hước:
- Không cần. Anh khoái nghe chuyện của hai đứa mình đấy. Ngừng lại nhu để thăm dò thái độ của Quốc, Tú Vân nói tiếp:

- Cách đây không lâu, Lợi con bà dì ruột em, có dắt cô vợ mới cưới đến thăm em. Qua nói chuyện, Lợi cho biết vợ nó đã từng qua hệ rất mật thiết với cậu Hai Quốc, Lợi còn khen Cẩm Tiên là đứa bé rất dễ thương, Lợi sẵn sàng nuôi và xem Cẩm Tiên nhu con ruột, nhưng vì cậu Hai không đồng ý, nên Bông đành đoạn bỏ con bé để theo chồng...

Qu ốc ngắt lời Tú Vân:
- Ngắn gọn là em muốn gì khi kể chuyện này.
Tú Vân cười:
- Sao anh nóng nảy vậy? Em nói vẫn chưa hết mà.
Quốc lạnh lùng:
- Anh không muống nghe tiếp, mà muốn biết mục đích của em. Tú Vân chớp mắt:
- Hiện nay Cẩm Tiên vẫn chưa có mẹ. Em muốn nuôi con bé thay cho Bông Quoc nhấn mạnh:
- Đó vẫn chưa phải là mục đích của em.
Tú Vân mềm mỏng:
- Em có chả mục đích nào khác ngoài việc muốn giúp anh chăm sóc Cẩm Tiên
Qu ốc nhếch môi:
- Cám ơn ý tốt đó. Cẩm Tiên khó tính lắm.
- Sao anh dám khẳng định nhu thế, khi anh không phải là bố nó?

Qu ốc ném cho Tú Vân cái nhìn dữ dội. Xem ra cô ta biết nhiều hơn anh tưởng. Ngay cả Bông khi nhận nuôi Cẩm Tiên vào lúc con bé mới được một tuần tuổi, cũng nghĩ rằng Cẩm Tiên là con anh. Đó là bí mật tuyệt đối chỉ mỗi mình bà Điệp biết nó thật sự là con ai. Sao bây giờ Tú Vân lại hỏi anh bằng cái giọng hơi xấc như thế. Cô ta đã khám phá được điều gì, hay chỉ hỏi dò để bắt nạt anh?
Tú Vân tiếp tục lách chách:
- Nghe Bông k ể Cẩm Tiên ít nói, ít cười, lúc nào cũng buồn hiu như người bệnh. Em nghĩ chắc con bé bị ảnh hưởng của mẹ. Lúc mang thai nó, bà ta có vui vẻ gì đâu. Trái lại tâm thần lúc nào cũng bấn loạn. Nó không điên cũng là may...
Quốc phẫn nộ gầm lên:
- Em im đi! Tôi không khiến ai chõ mũi vào chuyện mình hết. Từ giờ trở đi, tôi cấm em nhắc đến Cẩm Tiên, cũng như bỏ đi ý định nuôi dưỡng nó. Tú Vân lắc đầu:
- H ăm dọa không phải cách để người khác im lặng vì sợ. Em tin anh sẽ nghĩ lại khi đã dằn bớt nóng. Giữa chúng ta có rất nhiều cách để hiểu, thông cảm và giữ bí mật cho nhau. En cho rằng khi đã chung một bí mật, mình sẽ trở nen thân thiết, và quan tâm đến nhau hơn.
Quốc đứng dậy:
- Em và tôi không hề có chung bí mật nào hết. Cứ xem như chiều nay toi chưa đến đây, cũng như em chưa từng nói bậy bạ gì cả.
Tú Vân bình th ản hỏi:
- Thế còn mười con bò thì sao?
- Hừ! Em muốn chặt chân, xẻ thịt gì cũng được hết.
Nụ cười vẫn nở trên môi, Tú Vân thủng thỉnh nói:

- M ười con bò ấy đối với em đáng là bao. Nhưng có người rất cần nó. Chắc em sẽ cho Mười Hết...anh ta đang túng tiền, bán chúng đi cũng được...khám chứ bộ.

Đ ang bước ra sân, Quốc quay ngoắc lại, giọng anh khàn đặc:
- Mười Hết trở về đây rồi à?

Đ ây là quê cha đất tổ, đi lâu quá cũng phải về chứ. Anh thấy chưa? Có những chuyện mà anh chưa được biết, do đó đừng lạnh nhạt với em. Chúng ta cần đến nhau nhiều lắm.
Quốc lầm lì:

- Nh ắn với nó liệu giữ mồm mép đừng bao giờ để tôi thấy mặt Tú Vân ỡm ờ:
- Em thì sao? Có cần tránh anh như Mười Hết không? Quốc cười khẩy:
- Tôi ghét nhất đàn bà nhiều chuyện, em tránh thói nhiều chuyện thì tốt hơn.

Tú Vân c ười tít mắt:
- Anh yên tâm. Bí mật của anh là của em mà.
Quốc làm thinh. Anh hậm hực khi Tú Vân nắm được tẩy. Nhanh lẹ nhảy lên ngựa, anh phóng trở ra đường lớn.
Su ốt tháng nay anh không về nhà. Công việc trong các trại xa cuốn lấy làm Quốc như bị trói chặt với đồng cỏ. Nay vừa về tới trại chánh gần quốc lộ đã có chuyeện bực mình.

D ẫu hiểu được bầu trời này không có điều gì gọi là bí mật tuyệt đối, nhưng rất khó chịu khi Tú Vân lại là người đầu tiên khơi gợi những điều anh giấu kín bao nhiêu năm nay.
Thảy dây cương cho thằng nhóc giữ ngựa, Quốc bước vào nhà.
Đ áo mắt một vòng nhìn căn phòng rộng mênh mông, anh hỏi trỏng:
- Mẹ tôi đâu? Bà già nấu bếp vội lên tiếng:
- Bà chủ trong phòng cậu Ba
- Nó lại về à?
- Dạ, Cậu Ba về hôm qua.

Qu ốc bực bội bước đến quầy rượu. Anh rót một ly và ngửa cổ uống cạn. Cái vị cay nồng đến xé cổ càng làm thần kinh anh căng thẳng hơn. Ngay vào lúc này Nam lại về. Thế nào hai anh em cũng lại gây gỗ. Nam vẫn còn rất căm chuyện anh tống cổ con bé bá vơ tên gì đó, anh đã quên khuấy ra khỏi nhà. Cũng như còn hận Quốc chuyện giảm tiền tiêu xài hàng tháng xuống phân nữa.
Chắc nó về để òn ỉ xin xỏ mẹ chớ gì? Quốc lầm lì cạn thêm một ly. Anh nghe tiếng Nam từ cầu thang vọng ra:
- Mới nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã về. Vậy mà mẹ nói chắc như đinh đóng cột rằng từ giờ cho đến cuối tháng, anh không bỏ ở trỏng được... Quốc bóp cái ly:
- Lúc nào mẹ cũng thích tao ở chuồng bò hơn ở ngoài này. cũng như mầy thích tao ở đây hơn về Sài Gòn.
Nam nói:
- Anh nói v ậy không đúng. Tôi nghĩ chổ ở của một người không quan trọng bằng cách ở...Đừng làm phiền, đừng xen vào chuyện kẻ khác. Có như vậy thì đâu cũng được hoan nghênh.

Qu ốc cười nhạt:
- Như thế nào là làm phiền, là xen vào chuyện người khác?
Nam cao giọng:
- Như những việc anh đã làm đối với tôi và mẹ.
Quốc nhướng mày:
- Cụ thể việc gì nào?
Mắt Nam lóe lên thật dữ dội:

- V ới em anh giam lỏng không cho đi đâu nhu phạm tội trọng không bằng. Với tôi, anh sắp xếp, đặt để cả những chuyen riêng tư thiêng liêng, thầm kín trong tình yêu.
Quốc cố tình lập lại:
- Riêng t ư, thiêng liêng, thầm kín. Toàn dùng những từ nghe thật kêu, Giữa mày và con nhãi đó làm gì có tình yêu? Nếu yêu mày, nó đâu nhận của tao hai triệu rồi tếch mất tới bữa nay.

Nam s ững người vì những lời Quốc vừa nói. Anh ấp úng:
- Anh bịa đặt. Cô ấy khong phải hạng người đó.
Quốc khiêu khích:

- V ậy nó thuộc hạng nào mà tới nhà cho mày nuôi? Còn nữa, hôm mày đi học có một mụ tài phán vũ trường tới đòi tao phải giao con nhỏ đó cho mụ.
- Anh đã lầm rồi...Mụ tài phán, tú bà gì đó là chủ nợ của mẹ kế của Khanh. Cô ấy tới nhà mình để trốn mụ ta....
Quốc xua tay:
- Cái v ở kịch ấy tao đã được xem rất nhiều trong vũ trường. Không thể tin được dù xem thì rất tội. Cô gái nào khi bước tới những nơi đó lại chẳng có hoàn cảnh. Nếu là một tay chơi phong lưu lịch lãm, cứ vung tiền thật nhiều rồi đường ai nấy đi sau khi đã luyến tiếc hẹn "see you again", chớ không thế dính vào các em đầy hoàn cảnh dể làm rớt tim đàn ông này.

Nam ng ờ vực:
- Có thật anh đưa Khanh hai triệu không?
- Thật quá đi chứ!
- Vô lý! Khanh chưa gặp anh bao giờ mà.
Quốc thủng thỉnh nói:
- Cần gì phải gặp. Qua dì Năm, con nhỏ đã có tiền và đã hiểu tao muốn gì rồi.
Nam nghiến răng:
- Anh đúng là tồi. Vậy mà tôi tưởng cô ấy giận tôi nên từ khi bỏ đi không hề viết một lời thăm tôi. Thì ra nguyên nhân sâu xa là ở anh. Anh đã chia rẽ chúng tôi. Anh ác lắm.

Nhìn Nam kh ổ sở ôm đầu, Quốc dè bỉu:
- Mày từng yêu từng khổ vì bao nhiêu đứa rồi, chớ đâu phải là lần thứ nhất. Nam ngồi thừ người trên ghế:
- Nhưng chỉ với Khanh tôi mới thật sự rung động.
Quốc bật cười:
- Điều này sẽ biến mất ngay khi mày thấy con nhỏ trong tay thằng khác. Nhưng tao nghe dì Năm...báo cáo là mày đã có em mới rồi mà?
Nam qo ắc mắt nhìn Quốc:
- Anh là thằng tồi, mới sai bà Năm theo dõi tôi.
Quốc nhấn mạnh:

- Chi ra hai tri ệu để tống con nhỏ ấy đi, dĩ nhiên tao phải theo dõi xem kết quả thế nào chứ! Nhưng mà thôi, không nói đến chuyện ấy nữa. Mầy bỏ học về đây làm gì?
Nam hất hàm:
- Nếu thế thì phân chia tài sản đất đai cho rạch ròi. Hứ, có đất, có bò tôi cũng làm ra tiền như anh. Thậm chí còn hơn anh vì tôi có ăn học mà.
- Còn quá sớm để đòi chia chác. Cứ tốt nghiệp đại học đi, cái nào của mày vẫn là của mày.
- V ậy thì anh phải nhớ anh đang làm ra tiền bằng của cải chung, anh không có quyền lúc vui thì đưa nhiều khi bực bội đòi cúp trợ cấp. Đây không phải trợ cấp mà là lợi tức mẹ và tôi đương nhiên được hưởng.
Quốc dằn chai rượu xuống bà đánh cốp:
- Đất đai thật sự của bà để lại cùng đàn gia súc là bao nhiêu con, giấy tờ sổ sách tao vẫn còn giữ kỹ. Nếu nói đến lợi tức được chia đều từ những thứ ba để lại, thì nó chỉ vừa đủ cho mẹ xài vặt và mày đổ xăng hàng tháng.

- Vô lý! V ậy đất đai mênh mông hiện giờ ở đâu ra?
Quốc im lặng ực một ngụm rượu:

- Làm ng ười như mày vừa sung sướng vừa nhục nhã. Sung sướng vì vô tư không phải lo gì hết, nhục nhã vì không làm được việc người khác đã làm cho mình mà lại đòi hỏi, ganh ghét. Muốn biết đất đai, bò ngựa ở đâu ra nhiều như vậy, cứ đi tìm hiểu. Nếu chia đúng theo di chúc ba để lại, thì cái nhà này cũng là của tao đấy.

D ứt lời Quốc khệnh khạng bước ra. Tới cái xe tải nằm trong sân, anh leo lên rồ ga. Anh hết muốn gặp mẹ, cũng nhu ở lại đây thêm chút nào nữa. Anh chán mọi thứ, ghét mọi cái và hận cuộc đời. Cả những năm tháng đẹp nhất anh đã vứt hết vào cho cơ nghiệp của gia đình này. Bằng sức sung mãn của chàng trai trẻ, và một bộ óc luôn tính toán, Quốc đã vức dậy một trang trại đã phá sản, đưa nó vào nề nếp rồi phát triển thành một lãnh địa riêng với nhiều trại bò lớn mà anh vừa là vua vừa là tổng chi huy đâu phải là việc đơn giản, một sớm một chiều.

Đ ó là công cả đời của nhiều người giúp việc trung thành, gắn bó với đời anh. Thế nhưng Nam vẫn vô tư cắp sách đến trường. Từ nhỏ đến lớn nó chưa biết chăn bò là thế nào. Với Nam, đếm bò, chữa bệnh và đỡ đẻ cho bò là những việc không thể tưởng tượng được.

Anh đã hy sinh cho Nam và mẹ, nhưng hai người chỉ biết đòi hỏi, đòi hỏi và đòi hỏi. Chưa khi nào Nam dám đề cập tới chuyện phân chia tài sản. Sao hôm nay nó lai mạnh miệng thế nhỉ?

Đầ u óc Quốc rối tung vì nhừng nghi ngờ. Những câu hỏi liên tục xuất hiện càng khiến anh bực bội thêm. Đêm nay nếu không uống rượu, anh sẽ thức trắng với một mớ hỗn độn của ký ức và hiện tại. Với anh, điều đáng sợ nhất là phải quẩn quanh với những vấn đề không giải quyết được.
Đêm nay anh phải say, phải say thôi.
T ấp vào một quán cóc bên đường. Quốc gọi rượu và mấy món nhắm. Khi đà chịu uống, anh thường uống một mình, không bạn bè gì hết. Nhưng khi anh đã lắc đầu, thì đừng hòng ai ép, dù chỉ nhấp môi chút xíu.

Lúc Qu ốc loạng choạng đứng dậy thì đã mười giờ đêm. Những cô gái ăn sương gọi mời níu kéo, Quốc đều ngạc ngang. Anh chán nản, bực dọc đến mức chả ham hố gì. Trái lại chưa bao giờ như bây giờ, Quốc thèm có một người để tâm sự, để trút cạn hết lòng mình. Trên đời này ai là tri kỷ, chi âm của mình nhỉ? Con Bé Bù Tọt mồm hay chót chét ấy có là nơi anh nói cho vơi bớt nỗi niềm không? Hai tuần nay anh không ghé thăm Cẩm Tiên. Tự nhiên lòng Quốc lại nôn nao. Anh thấy nhớ nhớ, nhung lại nhớ con Bù Tọt chua ngoa hơn mới kỳ.

Gió đêm mát lạnh làm Quốc tỉnh táo đôi chút. Anh vuốt mặt, lên ngồi sau tay lái. Chạy vòng vòng thị trấn một hồi Quốc tấp xe vào lề đường và đi bộ vô con hẻm gần đó.

Đứ ng bên ngoài hàng rào, Anh gọi:
- Chị Điệp! Chị Điệp ơi!
Gọi mãi không nghe trả lời.Anh leo lên vào đập cửa.
Một lúc sau mới có tiếng e dè vang lên:
- Cô Điệp đi trực trường rồi!
Quốc dựa lưng vô tường, giọng như reo:
- A, Bù Tọt phái không! Mở cửa cho tôi thăm...Cẩm Tiên.
Hoài Khanh nói:
- Con bé đang ngủ ngon, tôi không đành gọi dậy. Với lại cũng khuya rồi. Sáng mai anh tới nghen!
Quốc tỉnh bơ:
- Nó ng ủ thì tôi thăm em. Nào! có mời tôi vào không thì bảo. Tôi là khách quý của chị Điệp đây.
Hoài Khanh thản nhiên độp lại:
- Nếu vậy phiền anh tới trường thăm cô ấy.
- Không! Tôi đã bảo Cẩm Tiên ngủ thì tôi thăm em mà. Mình nói chuyện cho vui. Đêm nay tôi buồn ghê gớm lắm.
Hoài Khanh mở cửa sổ và đứng sau song sắt nói vọng ra:
Xin lỗi, tôi không dám mở cửa. Nếu đồng ý thì cứ ngồi xích đu mà nói cho đỡ buồn. Tôi cũng đang ngủ không được đây.
Qu ố gật gù:
- Chà! Cẩn thận quá nhỉ! Nhưng em xem tôi là hạng người nào vậy? Hoài Khanh nói ngay:
- Tài xế đang dừng chân nghỉ ngơi để sáng đủ sức đi tiếp.
- Ha! em nghĩ mình là trạm à?
Hoài Khanh dài giọng:
- Đương nhiên là không, vì thế tôi đâu có mời anh vào nhà.
Quốc ngồi phịch xuống xích đu. Anh xoay ngang người cho cả hai chân lên, đầu hơi ngả về sau, mặt lầm lì hướng về phía cửa sổ.
Dưới ánh sáng của đèn phòng khách hắt ra, Khanh thấy mặt anh trông dữ tợn làm sao. Cô lo lắng:
- Anh vừa uống rượu à!
- Ờ, nhưng chá giải sầu và cũng chưa đủ say để có thể quên mọi chuyện. Tôi còn tỉnh lắm. Em đừng sợ.
Khanh im l ặng. Hôm nay thứ bảy, cô Điệp phải trực trường, bọn trẻ được ba mẹ đón về hết rồi. Bà Ba nấu bếp cũng về nhà.Chỉ còn mình cô và Cẩm Tiên. Từ chiều đến giờ Khanh cũng trông trông " mặt thẹo", lúc cô tin chắc hắn sẽ không ghé thì hắn lại... vác mặt đến với mùi rượu nồng nặc. Thật dễ ghét! Nhưng có thật cô ghét hắn không nhỉ? Câu hỏi này từ mấy ngày nay vẫn vang lên trong đầu cô và cô chưa trả lời được.

Qu ốc chợt hỏi:
- Dạo này Cẩm Tiên thế nào?
Hoài Khanh giật mình:
- À...con bé ngoan lắm.
Quốc tủm tỉm:
- Toi cũng ngoan. Sao em lại giật mình nhỉ?
Tránh ánh mắt giễu cợt của Quốc, Hoài Khanh ngượng nghịu hỏi trớ đi:
- Xe của anh đâu?
- Nó nằm ngoài đường. Nè, sao không quan tâm đến tôi, mà lại để ý đến cái phương tiện vô tri vô giác ấy?
Hoài Khanh cong môi:
- Tôi sợ mất xe, anh không đủ tiền đền cho chủ nên mới hỏi để nhắc nhở đấy chứ.
- T ốt quá nhỉ?
- Ai tốt với tôi thì tôi...tối lại hà.
Quốc cười khan:
- Tôi nhớ em ghét tôi lắm mà!
Hoài Khanh gân cổ lên:
- Đương nhiên là rất ghét rồi. Nhưng đâu phải vì vậy mà...mà tôi muốn anh gặp xui xẻo.
H ạ giọng xuống, Khanh thì thầm trêu chọc:
- Nè, hỏi thật! Anh buồn chuyện gì vậy? Có phải bị vợ..."dũa" không? Quốc bật cười:
- Vợ dũa thì vui chớ có gì đáng buồn.
- Ạ..vậy chắc vừa bị bồ đá?
- Cũng sai luôn. Mà thoi! Em đừng đoán mò nữa. Trên đời này không ai hiểu đưộc nỗi buồn của tôi đâu.
Hoài Khanh dài giọng:
- Chà! bu ồn gì mà thế? Có thể tôi khong hiểu nhưng rất sẵn lòng nghe anh nói cho vơi hết buồn, dù tôi phải chịu lỗ là bị lây cái rầu của anh. Quốc do dự:
- Tại sao em chịu khó với người mình vừa ghét vừa không chút tin tưởng vậy?
Hoài Khanh so vai:
- Đã nói rồi. Tại anh tốt với tôi. Cám ơn món tiền mỗi tháng anh bồi dưỡng thêm với lý do nhờ tôi nhập vai một người chị để chăm sóc Cẩm Tiên tốt hơn.
- Tôi không ng ờ em rạch ròi dữ vậy?
Hoài Khanh cụng trán vào song sắt:
- Đó là kinh nghiệm đầu tiên toi rút ra từ cuộc sống.

Qu ốc chép miệng:
- Làm như em sống nhiều lắm không bằng
Khanh chớp mắt:
- Chắc tôi chưa lăn lộn nhiều như anh. Nhưng đoạn đường tôi từng qua chá bằng phẳng tý nào.
Qu ốc tò mò:
- Gia đình em khó khăn lắm sao?
Lắc đầu, Khanh chậm rãi nói:

- Tôi không có gia đình. Mẹ chết, ba đang hợp tác lao động ở Hàn Quốc. Cả nửa năm nay ông làm dân lưu vong, không có lương nên không có tiền gởi về nhà. Thế là... tôi chấm dứt cuộc đời sinh viên.

- Em không có h ọ hàng , anh em à?
- Không?
Quốc trầm tư;

- V ậy tôi may mắn hơn em là có một gia đình. Nhưng tôi cũng bất hạnh hơn em vì những người thân của mình. Vì họ, tôi đã làm biết bao nhiêu việc, không ngại cực khổ nhọc nhằn. Ngược lại tôi chả được gì ngoài sự oán trách.

Khanh ng ạc nhiên:
- Tại sao họ lại trách anh?
Vỗ vỗ vào trán, Quốc ngập ngừng:
- Có lẽ tại tôi không khéo trong đối xử, tánh tình thì cộc cằn, cố chấp... Khanh vờ đoán già đoán non:
- Chính vì sự bất đồng này mà anh đã có người đàn bà khác và có Cẩm Tiên? Đang lừ đừ vì bắt đầu ngấm rượu, Quốc bừng tỉnh vì câu hỏi của Khanh. Anh nhăn nhó:
- Trời ơi! Em nói cái quái gì vậy? Bộ tôi và Cẩm Tiên giống cha con lắm à? Khanh vờ ngơ ngác:
- Bộ...bộ hổng phải sao? Quốc mím môi:
- Toi rất ghét đàn bà nên chưa có vợ, nói chi chuyện có con Khanh chua ngoa:
- Thì ra anh vẫn còn ế. Ai mà biết! Quốc lừ mắt: Em không biết cách ăn nói dịu dàng tế nhị như những người con gái khác à? Khanh chun mũi:
- Biết chứ. Nhưng điều đó còn tùy đối tượng nữa. Đã bảo là ghét anh, sao toi phải dịu dàng, tế nhị nhỉ?
M ắt Quốc té lên tia tinh quái:
- Rồi có lúc em sẽ nói khác đi. Tôi hứa sẽ làm được điều đó
- Tôi cũng chờ xem anh thực hiện lời hứa.
Quoc che miệng ngáp rồi vươn vai:
- Xin lỗi! Tôi hơi mệt, nhưng vẫn khoái đấu khẩu với em.Trong nhà có cà phê không nhỉ?
Hoài Khanh g ật đầu:
- Có đó! Anh đợi đi. Tôi sẵn lòng pha hộ một ly
Quốc búng tay đáng tróc:
- Vậy thì tốt quá! Em nhớ pha đậm và không đường nha.
Hoài Khanh vào bếp bắc nước lên nấu. Cũng may, cô Điệp rất ghiền càfe, nếu không "mặt thẹo" chả có đâu mà "hưởng sái".
Vừa loay hoay với cái phin, Khanh vừa ấm ức:
- Sao mình lại tốt với hắn? Có thật tại hắn đã trả thêm tiền cho mình mỗu tháng không?
Múc ba mu ỗng đầy cafe bỏ vô phin, cô bối rối khi tự thú nhận không phải vậy. Thật ra lâu nay Khanh biết mình có cảm tình với "mặt thẹo". Dù chưa hiểu rõ con người này ra sao, cô vẫn tin anh là người tốt khi vì lý do nào đó đã nhận nuôi Cẩm Tiên.

Ch ẳng lẽ chính lý do này đã thu hút sự quan tâm của cô đến anh ta sao? Người đàn ông này không đẹp như Nam. Nhưng vẻ phong trần sương gió của một người lang bạt cũng như tính cách mạnh mẽ đã át mất cái xấu, cái sẹo trên gương mặt rất lì của anh.

Nh ỏ Yến từng nói rằng: Cần có một gã dữ dằn để... trị cô, chớ tầm tầm ẻo lả như Nam thì không trị nổi. Đúng là với Nam, cô chẳng thể rung động, dầu anh đã đặt lên môi cô cái hôn đầu đời trong tình huống khá lãng mạn. Nhưng nếu với người đàn ông kia, cái hôn sẽ có mùi vị thế nào và xảy ra ở nơi đâu?
Bỗng nhiên Khanh nóng cả nguoi với suy nghĩ quái quỷ vừa thoáng qua. Cô luống cuống chế nước sôi tràn cả ra bàn.
N ếu ai đọc được ý nghĩ của Khanh, chắc họ sẽ de bĩu chô cô hư đốn. Đưa tay xoa gương mặt còn nóng bừng, Khanh đi vòng trong bếp. Hôm nay cô làm thế nhỉ? Tự nhiên đem Nam ra so sánh với hắn, rồi lại thắc mắc về nụ hôn... Cô điên rồi chắc.

Cafe đã nhỏ xuống hết, nhưng Khanh vẫn chưa vội mang ra. Cô cố dằn lòng, khổ nỗi những xúc cảm về người đàn ông ngoài kia lại hối hả dâng lên trong tim.

Có l ẽ khi quá cô đơn, khi không có người thân ở bên cạnh, người ta dễ yếu đuối để tìm an ủi từ người khác. Nhưng hắn có phải là niềm an ủi từ người khác. Nhưng hắn có phải là niềm an ủi của Khanh đâu? Thỉnh thoảng lái xe về ngang "mặt thẹo" ghé thăm Cẩm Tiên, cô và hắn có mối liên quan là từ Cẩm Tiên, ngoài ra còn gì nữa đâu? Vậy sao cô vẫn trông gặp để...đốp chát, rồi đêm về nằm buồn tênh trong nỗi cô đơn tột cùng. Những lúc đó hắn đang làm gì, ở đâu, có khi nào hắn nhớ đến cô không nhỉ?

Ở đây mọi nguoi gọi hắn là cậu Hai. Riêng với Khanh hắn là "mặt thẹo". Một hỗn danh cô chỉ gọi thầm để ám chỉ hắn. Với mặt thẹo lúc nào Khanh cũng chua ngoa, đanh đá, thế nhung trong lòng lại... Nếu nhỏ Bạch Yến mà biết trái tim inox của cô trở chứng, chắc nó sẽ la làng lên. Tiếc rằng con bé khong có ở đây để la làng cho cô giật mình tỉnh mộng.

Th ẳng người cho thật nghiêm, Khanh bưng ly cafe đen không đường lên. Nghiêng đầu ra cửa sổ, cô thấy Quốc đã ngủ rồi. Cái tướng to kềnh của anh cố co lại cho vừa chiếc xích đu trông thật tội nghiệp.

Ng ần ngừ một thoáng, Khanh mở cửa. Bước đến bên Quốc, cô lay nhẹ:
- Có cafe rồi, dậy đị..anh.
Bỗng dưng Khanh thấy hổ khi nghe tiếng "anh" vừa vuột khỏi môi ngọt ngào làm sao.
Rút tay l ại cô tằng hắng giọng:
- Cậu Hai! vào nhà ngủ mau lên.
Đứng dậy, Quốc loạng choạng rồi ngã vào Khanh. Cô hốt hoảng ôm đại anh. Ngay lúc đó tay anh trợt xuống siết ngang eo cô thật mạnh.
Gi ọng Quốc giễu cợt bên tai cô:
- Đúng là Bù Tọt! Ốm nhách!
Hoài Khanh ngượng cứng người. Cô tức vì bị anh lừa thì ít, nhưng tức vì lời chê thẳng thừng vừa rồi thì nhiều.
Mím môi lại Khanh cố đẩy Quốc ra, nhưng không được, Cô nghe tiếng Quốc cười nhẹ. Anh ấn cô sát vào tường làm cô không cách nào vùng vẫy. Quốc có vẻ thích thú khi lừa cô:
- Em cẩn thận lắm nhưng không thoát được đâu, một khi tôi đã muốn thế này.
Khanh thốt lên:
- Buông tôi ra.
- Sao th ế? Lần này cũng chính em ôm tôi trước mà. Khanh ấm ức:
- Anh tồi lắm nên mới gạt tôi.
Quốc cúi xuống, hơi thở nóng hổi của anh phả lên cổ, lên gáy nhồn nhột khiến tim cô đập hỗn loạn.
- Tôi không g ạt mà muốn dạy em một bài học.
- Bài học gì? Anh...anh..
Quốc đưa ngón tay trỏ rà nhẹ lên môi Khanh.! cảm giác lạ lùng lan tỏa khắp người làm cô như nhũn ra. Khanh chưa biết phải làm sao thì Quốc đã nói:
- Cái b ờ môi cong cớn này chắc chưa được ai hôn nên luôn nói những lời khiêu khích người khác. Là con gái phải ngọt ngào, phải quyến rũ như một nụ hôn biết không? Tôi sẽ dạy để em luôn nhớ mình là cô gái, muốn chinh phục trái tim đàn ông phải tận dụng những ưu điểm chỉ phụ nữ mới có, chớ đừng ngốc nghếch hung hăng như một thằng con trai.

Nâng c ằm Khanh lên, Quốc thì thầm:
- Chuẩn bị nha. Tôi sắp hôn em đây , Một...hai...ba...
Khanh lắc đầu trong cơn choáng váng vì tức giận:
- Khong. Tôi không chịu.
Vừa hét lên, cô vừa cảm thấy có một cái gì đó mới rất đẹp đã vỡ tung trong lòng. Khanh tự ái đến run người khi hiểu Quốc đang đùa cợt với cô. Quốc ép sát cô vào tường hơn nữa. Sự gần gũi với anh làm Khanh bủn rủn. Cô cảm nhận đuoc sự mạnh mẽ của Quốc đang đốn ngã mình.
Bàn tay Khanh bám vào cánh tay gân bắp vạm vỡ của anh để giữ mình cách xa anh ra. Mặt anh sát mặt cô, một gương mặt đàn ông có vết sẹo...
- Chỉ cần em năn nỉ...anh sẽ buông em ra ngay. Nhưng phải năn nỉ thế nào cho thật ngọt ngào dễ thương ấy Bù Tọt ạ!
Khanh nghẹn thở mất mấy giây vì những lời anh vừa nói. Thì ra Quốc muốn thực hiện ngay việc muốn cô phải dịu dàng tế nhị với anh.
N ổi điên lên, Khah gằng từng tiếng:
- Anh là thằng tồi! Tôi ghê tởm bộ mặt lẫn con người anh.

M ắt Quốc bừng lên những tia lửa. Anh túm chặt hai vai Khanh. Những ngón tay anh siết vào da thịt làm cô đau nhói. Khi kéo cô về phía mình, dường như Quốc nhấc bỗng Khanh lên và buộc cô nhìn thẳng vào mặt anh.

Khanh v ẫn chống cự, vẫn co người cố đẩy anh ra. Cơ bắp tay cô như dãn ra không đủ sức thoát khỏi vòng lìm kẹp của Quốc. Cô không thể cử động cũng chẳng thể quay đầu được để tránh miệng anh đang vờn nhẹ trên đôi môi mím chặt của mình.

M ắt Khanh nhòa đi, cô không thể nhận ra đường nét khuôn mặt anh. Tất cả xung quanh cô trở nên mờ ảo nhưng cô lại hoàn toàn ý thức được thân hình của Quốc đang áp sát cơ thể cô. Môi anh đang làm cô rùng mình và làm môi cô bị cuốn hút theo nụ hôn. Cô hoàn toàn bị Quốc khống chế từ thân xác đến tâm hồn.
Lúc Hoài Khanh đang chơi vơi trong giòng xúc cảm thì anh bỗng đẩy mạnh cô ra, giọng khiêu khích:
- Thế nào? Chắc không đến nỗi tồi chứ!
Câu m ỉa mai châm chọc của anh làm Khanh ngẹn ở ngực. Nước mắt cô ứa ra vì câu hỏi như lời miệt thị này. Cô vung tay đấm liên tục vào vòng ngực nở nang của Quốc, miệng mím lại căm tức.
Quốc không phản ứng gì. Anh đứng yên chịu đựng những cú đấm không còn sức của Khanh. Trong khi cô vừa đấm vừa lải nhải:
- Tôi thù anh nhất đời.
Quốc nắm lấy cổ tay cô kéo cô vào lòng và ép đầu cô gục vào ngực mình, giọng bối rối:
- Anh xin lỗi...Anh...
L ời xin lỗi dịu dàng của Quốc không xoa dịu được sự tổn thương của Khanh, trái lại nó càng làm bùng lên trong cô sự phẫn nộ cao độ. Đâu phải cô cần nghe lời xin lỗi của anh ta.
Dữ dội dằn ra khỏi vòng ôm của Quốc, Khanh mím môi dùng hết sức giáng cho anh một bạt tai. Cô rít lên:
- Tôi không phải là trò chơi của anh. Cút khỏi đây ngay! Đồ đê tiện bỉ ổi! Quôc đứng chết sững vì hành động của Khanh. Đây là lần đầu trong đời, anh bị con gái mắng. Cũng là lần đầu bị tát vào mặt.
Nhìn bộ dạng và ánh mắt căm hận của Hoài Khanh, Quốc chợt nhận ra hậu quả tệ hại của việc mình làm trong lúc bốc đồng vì háo thắng.
Cô bé không phải là gái vũ trường để anh cợt nhả như thế rồi xin lỗi. Khanh không đời nào tha lỗi cho Quốc vì hành động khiếm nhã này.
Ngần ngừ vài giây, anh xoay lưng bước nhanh ra đường. Leo lên xe Quốc gục đầu trên vô lăng. Anh có hối hận cũng đã muộn rồi.
Bứt rứt, Quốc đốt thuốc và rít liên tục. Nếu đem phân tích thì hành động vừa rồi của anh quả là dê tiện bỉ ổi đúng như lời Khanh mắng.
Nh ưng tại sao anh làm thế khi rượu không phải là động cơ chánh. Đêm nay anh chưa say và cũng không thấy cần tình yêu. Anh làm thếđể chứng tỏ sức mạnh của mình à? Hay anh muốn dạy Khanh một bài học cho cô ta bớt kiêu ngạo, ngang ngược? Nếu đúng như thế thì bài học của anh thật quá tệ. Anh không khuất phục được cô, trái lại còn làm cô khing bỉ căn ghét. Thật chả ra làm sao hết. Quốc búng tàn thuốc, anh xoa nhẹ một bên mặt, nơi có vết sẹo và nơi vừa in dấu tay còn rát bỏng của Khanh.

Con bé... ấy đà gieo vào lòng Quốc một khao khát lạ kỳ mà trước đây anh chưa bao giờ cảm thấy ở những nguoi phụ nữ khác. Chính cá tính... gai góc của cô đã khơi dậy trong anh ước muốn phải chinh phục cho bằng được.

G ần ba mươi tuổi đầu, Quốc chưa thật thật sự yên lần nào. Tất cả thời gian anh giành cho công việc. Đến khi có sự nghiệp vững vàng thì cái thời trẻ trai lãng mạn đã qua rồi. Anh không còn thích hợp với việc đeo đuổi một hình bóng nào đó. Mà ở xứ này cũng khong có cô gái nào vừa ý Quốc, trong khi họ luôn xem anh như thần tượng.

Là m ột người háo thắng và kiêu ngạo, anh cảm thấy thích khi đuoc phụ nữ tôn sùng, nhưng khổ sao anh lại không yêu được những cô gái tôn sùng mình chỉ vì mình giàu có.

Ng ười ta thường nói tình yêu là sự hòa hợp của hai tâm hồn. Điều đó đúng không? Quốc vừa điếu thuốc hút dỡ ra bãi cỏ. Anh chợt buâng khuâng khi nghe trên áo mình như còn vương vấn đâu đó mùi hương con gái đằm thắm, ngọt ngào. Cái mùi nhẹ như khói sương ấy không nồng gắt gợi tình như mùi nước hoa của các cô vũ nữ thường dùng, nó thoang thoảng mơ hồ như có như không đu? làm anh ngẩn ngơ hết một thoáng.
Sao thế nhỉ! Chã lẽ Quốc lại rơi vào chuyện nhi nữ thường tình. Khi từng chỉ trách Nam nặng nề chuyện yêu đương vớ vẩn của nó?
D ứt khoát là không. Quốc còn biết bao nhiêu chuyện phải giải quyết. Tâm trí anh cần được minh mẫn để làm việc chớ không phải để yêu. Con bé Bù Tọt ấy có dễ thương thật, nhưng không phải là nơi để anh dừng chân. Anh chưa bao giờ bịt trói buộc vì tình, thì bây giờ cũng thế. Chỉ là một cuộc đùa vui, sao anh lại bận tâm nhiều dữ vậy?
Ngày mai hai ngày mốt gì đó, nếu rảnh Quốc sẽ mua một món quà mang đến xin lỗi. Chắc cô ta sẽ giận và anh cũng sẽ bớt nặng nề. Rồi đâu lại vào đó cả mà.
Yên tâm v ới những điều vừa nghĩ, Quoc khởi động máy. Anh cho xe chạy về hướng khu trại chính. Với anh, ở chuồng bò vẫn tốt hơn ở chúng nhà với mẹ và Nam.
Quốc lộ về đêm vắng đến lạnh lùng. Quốc mở cassette. Tiếng nhạc không lời lẫn với tiếng rù rì của máy xe nghe buồn rã rời.
L ần đầu tiên trong đời, Quốc nhoi nhói tim vì nỗi cô đơn của mình. Mùi hương của Khanh vẫn lẫn khuất đâu đây. Quốc lại đốt cho mình điếu thuốc và nhả khói đầy cabin như muốn xua đi hương vị ngọt ngào không phải của tóc, mà nụ hôn... Đúng là hương của môi con gái, nó đọng lại trên môi anh như nhắc nhở, như gợi nhớ... Ừ, anh đang nhớ cô, thế mới...quái chứ.
Bật cười một mình, Quốc tăng tốc độ. Anh không muốn nghĩ tới Khanh nữa. Vì với anh như thế là điên rồ.
CHƯƠNG 6:
Hoài Khanh cảm thấy bất an khi gã đàn ông lạ mặt bước đến gần mình. Cô
n ắm tay Cẩm Tiên thật chặt và cố kéo con bé đi thật nhanh. Mấy ngày liền Khanh thấy gã ta lảng vảng ở cống trường với ánh mắt tìm kiếm rất kỳ. Dù gã khôg làm gì, Khanh vẫn thấy lo khi nhớ đến lời bà Điệp dặn hôm trước.

Khanh còn nh ớ, sáng chủ nhật sau đêm thứ bảy đầy ấn tượng ấy, mặt thẹo có ghé. Anh ta thản nhiên đùa giỡn với Cẩm Tiên rồi trò chuyện với bà Điệp rất lâu.
Khi hắn và bà Điệp có đưa cô một gói quà. Bà nói... cậu Hai tặng để cám ơn Khanh lâu nay đã tận tình với Cẩm Tiên.
Lúc đó Khanh ngồi chết lặng vì tự ái. Cô từ chối nhận quà quyết liệt đến mức bà Điệp phải ngác nhiên. Chính lúc đang ngùn ngụt tự ái cô lại nghe bà dặn: cậu Hai muốn Khanh cẩn thận hơn nữa với việc mỗi ngày đưa rước Cẩm Tiên đi học.

Hôm đó, cô cứ nghĩ mặt thẹo cố ý đì mình, chớ không nghĩ gì khác. Mấy hôm nay sự xuất hiện của gã lạ mặt kia chợt làm cô sợ... Chắc phải có nguyên do nên mặt thẹo mới dặn như thế.

Nh ưng tại sao hắn không bảo Cẩm Tiên gọi cô ra để nói chuyện vui đùa như trước kia, hay hắn còn hận vì đã ăn cái tát tai nháng lửa. Chắc không phải thế đâu.

V ới mặt thẹo, chuyện... động trời đó đúng là một trò đùa và anh đã quên mất rồi. Chỉ khổ cho Khanh, cô không thể quên. Càng nhớ cô càng ray rứt vì những tình cảm mâu thuẩn dằng xé nhau! trăm lần Khanh nghiến răng căm thù anh, nhưng chỉ một lần buâng khuâng nhớ lại cảm giác choáng ngộp của nụ hôn thôi, cô đã thổn thức với nỗi cô đơn bất tận rồi.
Lẽ ra Khanh nên tỉnh mộng vì trò đùa của mặt thẹo đi chứ, sao càng ngày cô càng nghĩ tới anh ta nhiều hơn vậy?
Khanh tin là d ần dà côsẽ quên như cô đã quên hành động của Nam trước kia. Khổ là hiện giờ cái nhớ vẫn chi phối khiến cô cứ ngẩn ngơ ngơ ngẩn mỗi lần nghe giọng mặt thẹo vang ngoài cổng.

C ẩm Tiên nheo nhéo:
- Chị Khanh! Em mỏi chân...
Khanh ậm ự:
- Ráng đi nhanh một chút. Nắng quá
- Sao chị bắt em đi bộ?
- Xe đạp hư rồi. Chị chưa sửa kịp... Cẩm Tiên kéo kéo tay cô:

Hoài Khanh làm thinh. Cô mong điều ước của con bé không thành hiện thực. Dầu muốn được gặp anh, nhưng cô cũng sợ gặp anh. Tương phản và quyến rũ sẽ còn bám theo Khanh đến bao giờ đây?

V ừa quẹo sang đường khác. Khanh chợt hết hồn khi thấy gã lạ mặt ở cổng trường đứng chận phía trước. Lời dặn của bà Điệp chợt vang vang bên tai. Như một phản xạ, cô kéo Cẩm Tiên vào lòng.

Gã đàn ông có bộ ria con kiến mỉm cười khá lịch sự:
- Xin lỗi! Cho tôi hỏi thăm một chút... Em bè này tên Cẩm Tiên phải không?

Khanh g ật đầu, cô tò mò nhìn kỹ. Gã đàn ông trạc tuổi mặt thẹo nhưng trông rất xảo trá. Ánh mắt láo liên của gã làm Cẩm Tiên sợ, con bé co người nép vào mình Khanh.
Cô trấn tĩnh lại:
- Anh h ỏi Cẩm Tiên có chuyện gì không?
Gã đàn ông rờ cằm:
- Có chứ. Tôi là bạn rất thân của Quốc. Cũng là chỗ quen biết cũ của mẹ con bé.
Khanh ng ắt ngang:
- Tôi không biết Hai Quốc nào hết. Xin lỗi, toi phải đưa con bé về. Gã đàn ông tỏ vẻ bất bình:
- Hai Quốc mà cô không biết à? Thật là khéo đùa. Nhưng chá sao, tôi muốn gặp riêng Cẩm Tiên một chút.
Khanh gằn giọng:
- Không được
Vừa nói cô vừa kéo Cẩm Tiên đi. Gã đàn ông giữ tay Khanh lại, giọng chùng xuống:
- Mong cô thông cảm. Nó là...máu mủ của tôi...
Hoài Khanh trợn mắt vì những lời vừa nghe. Cô còn bán tín bán nghi thì gã đàn ông đã nói tiếp:
- Khi con bé mới được sinh ra, Hai Quốc đã bắt nó đi không cho ở gần cha mẹ ruột...
- Hai Quốc, sao lại có Hai Quốc chen vào chuyện này. Anh liên quan gì tới Cẩm Tiên chứ?
Vừa lúc ấy cô nghe Honda thắng rít kế bên. Mặt thẹo nhảy xuống đứng chận giữa cô và gã đàn ông lạ.
Gi ọng anh gầm gừ:
- Mười Hết. Mày muốn gì thì tìm tao, chớ không được quấy rầy con nhỏ. Mười Hết cười nhạt:
- Tìm mày là đương nhiên rồi. Nhưng tao muốn được trông thấy mặt, được trò chuyện với con mình...
Qu ốc nhào tới chộp cổ Mười Hết:
- Im ngay! đồ chó đẻ.
Ấn Mười Hết vào tường. Quốc ghé nắm đấm vào cằm hắn, mặt đanh lại thật dễ sợ.
- Tao đã nhắn Tú Vân bảo mày đừng để tao gặp mặt, nhưng mày cố tình làm trái đị đã vậy còn kiếm Cẩm Tiên. Mày không có tư cách để nhìn nó đâu. Lôi sệch Mười Hết đi một đoạn, Quốc hăm he bằng giọng lạnh nghe đến rợn người.
- Đây là lần cuối tao tha cho mày. Nếu còn quấy rầy gai đình tạo tao sẽ giết mày.
Vùng ra khỏi tay Quốc, Mười Hết sốc lại cổ áo, mặt tỉnh như ruồi.
- Tao không s ợ chết nhung mày lại sợ nhiều thứ. Tụi mình sẽ gặp lại để tính chuyện làm ăn. Tao đang cần vốn, chỗ bạn bè chắc mày sẽ giúp tao chứ Hai Quốc?

Th ấy Quốc làm thinh, Mười Hết cười:
- Cám ơn mày đã chăm sóc con bé hộ tao. Còn bà ấy nữa, tao....

Mím môi l ại, Quốc tống vào mặt Mười Hết một cú đấm thật nhanh. Quá bất ngờ, hắn ta không tránh kịp nên siểng niểng té vào tường. Quốc sấn tới định giáng một đòn nữa, nhưng Cẩm Tiên chợt la lên thất thanh làm Quốc khựng lại. Anh hạ tay xuống khệnh khạng bước về phía Hoài Khanh. Cô cũng sợ không kém gì Cẩm Tiên. Mặt tái mét, cô run rẩy ôm con bé cứng ngắt, mắt trừng trừng nhìn Mười Hết đang ôm mặt bỏ đi.

Qu ốc hấp tấp hỏi:
- Nó đã nói gì với em? Hoài Khanh lắc đầu ấp úng:
- Không có...
- Thật chứ?
Câu hỏi gặng của Quốc làm Khanh khó chịu, cô chợt tức thở khi nhớ lại những lời của Mười Hết...Quốc đã lừa cô khi tự nhận mình là tài xế. Cô nhìn anh đầy thách thức:
- Thì ra anh là Hai Qu ốc, vua bò của xứ này, vậy mà lâu nay tôi vẫn tưởng anh là người khác. Nếu thằng cha lúc nãy không gọi đúng tên anh, tôi còn bị lừa đến chừng nào nữa?
Quốc nóng nảy quát lên:
- Tôi là ai không quan tr ọng.Quan trọng là tôi đã bảo chị Điệp dặn dò cô phải cẩn thận trong việc đưa đón Cẩm Tiên, nhung cô lại quá thờ ơ. Nếu lúc nãy tôi không đi ngang đây thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Hoài Khanh hầm hừđáp lại:
- Tôi không làm gì tắc trách hết. Nếu lúc nãy không có anh, tôi cũng có cách giải quyết của tôi, đừng có kiểu chưa xảy ra chuyện đã lên mặt ông chủ nhá! Quốc cười chế nhạo:
- Lúc nào m ồm mép của cô cũng đanh đá, toi những tưởng cô đã học được cách làm phụ nữ rồi thì sẽ dịu dàng hơn trước chứ.
Tim nhói lên vì bị Quốc cố tình mỉa mai, Hoài Khanh mím môi kéo Cẩm

Tiên đị Quốc gọi con bé lại, giọng cộc lốc:
- Lên xe đi!
Khanh bướng bỉnh.
- Anh chở Cẩm Tiên về, tôi không cần ngồi xe đó đâu.

D ứt lời cô quầy quả đi một nước, lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Không thể nào ngờ mặt thẹo lại là Hai Quốc, người từng sai bà Năm ném vào cô hai triệu bạc để bắt cô rời xa Nam. Bây giờ đã rõ rồi bản chất anh ta là thế, cô đã đặt tình cảm của mình lầm chỗ, biết làm sao cho tâm hồn được thanh thản như xưa đây?
Nhưng có phải Khanh đã yêu Hai Quốc không?
Ch ắc là không. Làm sao có thể yêu một nguoi mà mình chưa biết nhiều vễ họ. Cô nghĩ nhiều đến Quốc, chẳng qua vì cô gặp anh, quen anh trong những dịp khá đặt biệt, chính cái khác lạ đó làm trái tim cô lộn xộn. Giá như có Bạch Yến ở đây, chắc chắn con bé sẽ khoát tay nói: "Vớ vẩn! Giữa hai... đứa bây giờ làm gì có tình yêu, khi mở mồm ra đã khắc khẩu". Đúng vậy, cô làm sao yêu được Hai Quốc khi trước đây chính cô đã phê phán rằng: "Với mẹ và em ruột mình, Hai Quốc còn đối xử chẳng ra gì thì làm sao hắn có thể yêu thật lòng một người nào đó ".

Hoài Khanh th ấy chua chát vô cùng. Hai Quốc đúng là con quái vật độc ác, cô khong đủ khả năng làm người đẹp, lấy tình yêu của mình biến hắn thành hoàng tử vì bản thân hắn không cần điều đó.

Loanh quanh mãi trong khu ph ố của thị trấn, Khanh cũng phải về nhà. Bà Điệp có vẻ sốt ruột:
- Cháu đi đâu vậy? Cô cứ lo thằng Mười Hết kiếm chuyện với cháu. Mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế Khanh nói:

- Cháu có ph ải là đối tượng của hắn đâu mà cô lo. Nhưng chuyện gì vậy? Trước đây nghe cô dặn phải cẩn thận, cháu cứ tưởng là phải cẩn thận xe cộ không thôi.
Bà Điệp thở dài:
- Cháu biết rồi đó, thằng quỷ ấy đúng là ba của Cẩm Tiên...
- Hắn còn nói là bạn của... cậu Hai, vậy tại sao anh ấy không để hắn được gặp con mình?
Bà Điệp ngần ngừ:
- Đó là chuyện riêng của gia đình Hai Quốc, cô không tiện giải thích với cháu.
Hoai Khanh không b ỏ tật tò mò:
- Vậy mẹ của con bé và Hai Quốc có liên quan gì?
Bà Điệp lắc đầu. Hoai Khanh hơi dỗi, cô nói:
- Cháu không nhận chăm sóc riêng cho Cẩm Tiên nữa.
- Tại sao vậy?
Khanh nói một hơi:

- Cháu r ất thương con bé vì nmó cũng không có cha mẹ như cháu, nhưng không được quyền biết gì về nó thì thật là tức. Cô nói lại với Hai Quốc giùm, cháu không nhận tiền bồi dưỡng thêm của anh ta nữa đâu.

- N ếu muốn thế cháu cứ nói thẳng với cậu ấy.
Khanh cứng rắn:

- Tr ước đây Hai Quốc không trực tiếp đề nghị cháu chăm sóc Cẩm Tiên, bây giờ cháu cũng không cần gặp trực tiếp anh ta. Cháu rất ghét tính cách ông chủ quyền hành của Hai Quốc. Cháu có làm gì sai đâu mà anh ta hùng hổ với cháu giữa đường giữa xá?
Bà Điệp nhỏ nhẹ:
- Sao l ại nhiều tự ái thế? Khuyết điểm lớn của Quốc là rất nóng nảy. Vừa rồi cậu ấy cũng tỏ vẻ ân hận về thái độ của mình. Cháu không nen để bụng chuyện nhỏ nhặt này.

Hoài Khanh b ật thốt:
- Không phải là chuyện này.
Bà Điệp nheo nheo mắt:
- Ủa! Giữa hai... đứa còn chuyện gì khác à?
Mặt đỏ ửng lên, Khanh ấp úng:
- Cô không hiểu được đâu.

Nói xong, cô ch ạy ào về phòng nằm úp mặt xuống gối. Ôi! Sao mà buồn quá vầy? Sẽ không ai, kể cả nhỏ Yến hiểu tâm trạng của Khanh lúc này. Tại sao Mặt Thẹo cũng là hai Quốc. Tại sao tình cảm của cô lại xoay quanh anh em Nam. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đột nhiên Nam xuất hiện, cũng như khi Quốc biết được cô là xon bé anh đà dùng tiền để đuổi đi trước đây.

Đ ang hoang mang với bao nhiêu câu hỏi, cô bỗng nghe giọng Cẩm Tiên:
- Chị Khanh ơi! Cậu Hai kiếm chị Chả thèm đổi tư thế nằm, Khanh nói:
- Em cứ bảo chị Khanh ngủ rồi
- Hổng được đâu! Khanh hơi khịt mũi:
- Sao lại không được? Cẩm Tiên cà lăm:
- Vì... vì... cậu Hai ở... ở đây mà!

Hoài Khanh v ội xoay ngườ lại, toàn thân cô như tê đi khi thấy Quốc khoanh tay đứng ngay đầu giường. Mắt anh nhìn cô vừa thương lại vừa giễu cợt trông thật dễ ghét.

L ẽ ra phải ngồi dậy, không hiểu sao Khanh lại nằm yên. Cô cố dằn lòng nhưng nước mắt uất ức cứ trào ra, Khanh cắn răng nén tiếng nức nở, ngực cô nặng như muốn vỡ tung. Cuối cùng chịu không nổi, Khanh lăn tuốt vào vách khóc òa lên.
Phản ứng của cô làm Quốc bối rối cùng cực. Anh không ngờ ngang ngược như Khanh đến lúc khóc lại khóc dữ dội thế.
Nh ưng tại sao Khanh lại khóc khi chuyện xảy ra hôm nay đâu có đáng so với... hành động đêm ấy của anh? Khanh khong phải mẫu con gái thích làm nũng, thích lấy nước mắt làm vũ khí chống lại đàn ông. Thế thì ký do gì cô bé lại nhè như vậy?
Ra dấu cho Cẩm Tiên rời khỏi phòng, Quốc hạ giọng năn nỉ:
- Đừng khóc nữa. Có gì không bằng lòng, em cứ nói thẳng với tôi. Chúng ta là bạn, em sẽ thông cảm và hiểu tôi mà! Đúng không?
Hoài Khanh im lặng. Lâu lắm cô mới buông giọng chua chát:
- Tôi đâu dám làm bạn với người giàu có nhất vùng này, cũng như tôi không thể hiểu nổi con người của ông.
Quốc nhỏ nhẹ:
- Tại sao em lại nói vậy? Trước đây chúng ta từng trò chuyện với nhau rất là vui và rất tự nhiên.
Hoài Khanh c ười khan:
- Nhưng chính ông đã làm mối quan hệ đó xấu đi.
Dứt lời, nước mắt cô lại ứa ra trên gương mặt vẫn còn đang cười. Quốc bứt rứt:
- Tôi rất ân hận, rất ân hận...
- Còn tôi thì rất căm giận. Tại sao ông lại gạt tôi, tại sao ông lại không nhận mình là Hai Quốc ngay từ đầu?
Quốc trầm ngâm:
- Là Hai Quốc hay Hai Hai tài xế thì tôi cũng là tôi. Sao em đặt nặng vấn đề này khi tôi muốn xem nhẹ nó để giữa chúng ta không có khoảng cách nào hết. Hoài Khanh nhếch môi:
- Ông nói nh ư mình là người rất thoải mái trong quan hệ, giao tiếp. Nhưng khi đụng chuyện ông lại đổi xứ khác. Quyền hành, phân biệt cao thấp, sang hèn ở ông đuoc thể hiện rất rõ.
Quốc lắc đầu:
- Em nói v ậy không đúng. Tôi là người vươn lên bằng sức lao động của chính mình, tôi không phân biệt đối xử. Nhưng đôi lúc tôi có nóng nảy. Đó cũng là điểm tôi đang khắc phục. Đừng nên vơ cái nọ sang cái kia để trách móc tôi.

Khanh g ằn từng tiếng:
- Tôi không trách móc mà đang vạch mặt ông.
Quốc chồm người về phía Khanh, giọng lạc đi vì tức:
- Cái gì? Cô láo vừa thôi
Co lại trên góc giường, Khanh tiếp tục nói:
- Ông là một tên đạo đức giả, coi đồng tiền là pjương tiện để đạt mục đích của mình.
Đưa tay chận lên ngực để ngăn xúc cảm, Khanh run rẩy:
- Ông nhớ lại đi. Cách đây không lâu, ông đã dùng hai triệu để bắt toi rời khỏi Nam, dù ông biết rằng chúng tôi rất...rất thân nhau.
Qu ốc khựng lại. Anh nhìn Khanh trân trối, miệng ấp úng:
- Không lý nào...
Khanh rưng rưng:

- V ừa rồi tôi cũng còn cố không tin anh là Hai Quốc vì trong thâm tâm tôi, Hai Quốc rất dễ ghét, đễ sợ. Tôi mãi muốn anh là người tôi đà đụng phải trong phòng triển làm tranh, là...con dê già tôi đã bắt được giữa sân chơi, là một cái gì đó rất gần gũi trong tình cảm tôi... nhưng thực tế không phải vậy anh là người khác với cái mặt nạ hóa trang. Anh làm tôi phát sợ lên rồi.

Qu ốc hoàn toàn hụt hẫng vì những lời Khanh vừa nói. Từ hôm bị một bạt tai tới nay, Quốc thường xuyên nhớ đến cô, nhưng anh luôn dối lòng với muôn ngàn lý do. Anh không tin người luôn thờ ơ với tình yêu như anh lại dễ dàng bị một con bé ba gai, lóc chóc chi phối. Anh thường nghì tới Khanh vì anh vừa ân hận vừa tội nghiệp cô bé, chớ thật ra anh làm gì phải khổ vì yêu, nhất là yêu con bé tứ cố vô thân như Khanh. Mục tiêu hiện nay của Quốc là Tú Vân, anh cần chinh phục cô ta để mở rộng hơn nữa đất đai của mình. Tình yêu đối với anh cũng phải có mục đích mà Khanh không thể nào đáp ứng được.

Th ế nhưng bây giờ mọi suy nghĩ về Khanh đà bị đảo lộn hết. Cô bé là người yêu của Nam, là cô gái từng bị anh đuổi đi vì sự chủ quan độc đoán của mình đối với em trai, Khanh hận anh là phải, là đúng. Anh biết nói gì đây khi đã cố ý hôn cho bằng đuoc cô, nghĩ a là đã cố ý làm nhục người yêu của Nam , Lỗi của anh quá nặng, chắc Khanh khóc vì cô biết mình không thể quên, không thể vượt qua tình huống éo le này.

Trái Tim n ổi tiếng giỏi tính toán và lạnh lùng của Quốc bỗng nhói lên một dịp đau đớn. Với anh, chưa gần mà khanh đã là chiếc bóng xa khỏi tầm tay. Anh không cần phân vân phải tự hỏi có yêu hay không, mà chỉ cần lựa lời khôn khéo nhất để xin lỗi. Vậy tại sao anh lại đau ở tim?

Nhìn nh ững giọt nước mắt hoen mi Khanh Quốc chịu không nổi. Anh bước ra cửa sổ đốt thuốc. Thời gian như ngừng lại. Khanh co ro bó gối trên giường. Quốc cứ đốt thuốc liên tục, anh không thể bỏ đi, cô không nở đuổi. Đứng đó, Quốc âm thầm tiếc nuối những cái sẽ không thuộc về nhau, nhưng niềm vui hồn nhiên vô tư đã không còn và sẽ mãi mãi không quay lại với hai người nữa.
Lâu thật lâu, anh mới lên tiếng:
- Khanh! Anh bi ết không có lời xin lỗi nào có thể biện hộ những việc anh đã làm, từ việc chia cách em với Nam, tới việc xảy ra đêm thứ bảy đó. Càng nghĩ anh càng thấy anh quá bất công với một cô gái tốt như em. Trước đây Nam trách anh độc đoán, nhẫn tâm. Anh đã cười vào mũi và chế nhạo cái nó gọi là tình yêu, và lớn lối nói rằng cô gái nào đó đến với nó chỉ vì tiền. Xin lỗi! Anh rất tệ khi nghĩ xấu về em.
Ngừng lại đế rít một hơi thuốc, Quốc nói tiếp;
- Em không sai khi b ảo anh là người coi tiền như phương tiện để đạt mục đích của mình. Anh đã bỏ tiền ra và em đã rời xa Nam. Thế là anh càng tin nhận xét của anh về cô nàng Ái Khanh của Nam là đúng. Cô ta cần tiền chớ đâu cần tình...
Hoài Khanh gằn giọng:
- Tôi r ời xa Nam vì tôi đã tìm được việc làm ớ đây chớ không phải vì tiền của anh. Thú thật toi rất hả hê khi vứ xấp bạc hai triệu ấy trước mặt bà Năm rồi bước đi.
Quốc nhíu mày tức tối:
- Em không nhật tiền, vậy dì Năm... Hừ! Bà già ấy qủa thật là dối trá và tham lam.
Khanh kêu lên:
- Bộ dì Năm không đưa lại anh hai triệu sao?
Quốc lắc đầu:
- Nếu dì ấy đưa lại, chắc anh đã có cái nhìn khác về cô gái đó rồi.
- Nhưng thật sự tôi không hề nhận tiền.
Quốc trầm giọng:
- Anh tin em.
Khanh cay đắng:

- Ph ải chi trước đây anh tìm hiểu về tôi, có lẽ mọi chuyện đã khác. Bây giờ anh tin cách mấy tôi cũng bị tổn thương rồi.
Quốc thở dài:
- Vài hôm nữa Nam về. Anh sẽ sắp xếp cho hai đứa gặp nhau và sẽ đích thân xin lỗi cả hai.
Khanh ôm cái g ối bông, giọng trầm xuống:
- Tôi không muốn gặp Nam ở đây.
- Sao vậy? Hay là em còn giận anh?
Khanh chậm chạp trả lời:

- Anh không hi ểu hai chúng tôi đâu. Cứ để tự nhiên cho mọi việc tới đâu hay tới đó. Tôi chưa chuẩn bị để gặp lại Nam sau khi xảy ra nhiều việc chẳng hay ho gì. Phải chi anh đừng là Hai Quốc mà cứ là..."Mặt Thẹo" như cái tên xấu xí tôi đã thầm đặt cho anh ở lần đầu... đụng độ đổ hết kẹo chocolate trên tay thì hay biết mấy.

Qu ốc buột miệng:
- Với em, anh không muốn là Hai Quốc chút nào.
Khanh bật cười:
- Nhưng anh đúng là Hai Quốc. Với ai anh cũng là Hai Quốc, là mục tiêu hấp dẫn của con gái đất này.
Gi ọng Quốc đầy trách móc:
- Em mai mỉa thế để làm gì?
- Để khẳng định rằng trong đó không bao giờ có tôi.

Qu ốc nóng người khi thấy đôi môi đanh đá của Khanh cong lên. Đà từng đặt môi mình lên đó, từng nhưng nhớ, khát khao mùi hương của nụ hôn cưỡng đoạt đầy mê đắm, anh bỗng muốn được hôn lần nữa. Giá như... Nhưng khổ nỗi không được. Anh quay mặt ra cửa sổ và lảng sang chuyện khác.

- Anh nh ờ em tiếp tục chăm sóc Cẩm Tiên đươc không?
Hoài Khanh gật gù:
- Được thôi! Nhưng với điều kiện tiền bồi dưỡng phải tăng gấp đôi vì anh là hai Quốc mà.
Qu ốc nhỏ nhẹ:
- Tăng gấp mười cũng được, với anh tiền bạc không quan trọng. Khanh cố ý nhấn mạnh:
- Nhưng nhờ nó người ta mua đưỡc tất cả.
- Có những cái không ai bán để mua. Hoài Khanh thách thức:
- Như cái gì đâu?

M ặt Quoc chợt xa xôi, anh lặng lẽ nhình Khanh thật lâu. Cái nhìn của anh là cô xốn xang đến mức phải giả lơ ngó xuống những ngóc tay đang bối rối đan vào nhau.
Giọng anh trầm ấm vang lên:
- Để anh đọc cho em nghe một bài thơ ngắn mà mỗi lần trong túi có thật nhiều tiền anh lại nhớ đến nó.
Hoài Khanh chớp mi. Cô không nghĩ Quốc cũng thích thơ, Nhưng cứ thử nghe anh đọc xem sao.
Đố t điếu thuốc mới, Quốc chậm rãi phà khói, trông anh có vẻ gì rất nghệ sĩ, một nét mới lạ mà Khanh vừa khám phá ra. Cô thấy tim mình chùng xuống khi giọng anh nồng nàn vang lên:

"Tôi mu ốn mua tình yêu
Tình Yêu không ai bán
Cái người ta muốn bán
Là nỗi buồn không ai mua
Tình yêu
Nỗi buồn
Không bán không mua
Đã có suốt đời phải có "
Chịu không nổi đôi mắt quyến rũ trên gương mặt lầm lì của Quốc, Hoài Khanh vùng dậy bước xuống giượng cô dài giọng:
- Th ơ thì nói thế chứ tôi vẫn thấy người ta bỏ tiền ra mua vợ mua chồng. Quốc nói:
- Đúng vậy, nhưng người ta chỉ mua một cuộc hôn nhân, còn tình yêu thì không.
Khanh đuối lý, cô vớt vát:
- Anh cũng mồm mép lắm!
- Trước đây anh đâu có, chắc bị lây từ môi em!
Mặt Khanh đỏ ửng lên, cô không ngờ Quốc lại trơ tráo như vậy. Cô hậm hực lầu bầu:
- Sao Nam lại có ông anh trời đánh như anh chứ!
Quốc thản nhiên:

- Ch ắc Nam từng nguyền rủa anh thậm tệ? Nhưng không có thằng anh trời đánh này nó đã thành thằng chăn bò mướn, chớ làm gì được là công tử nhà giàu vào thành phố học đại học để quen một tiểu thư như em!

Hoài Khanh b ĩu môi:
- Anh nuôi Nam Lớn bằng tiền bán phân bò mà cũng kể công! Quốc cao giọng:

- Phân bò c ũng là một mặt hàng. Muốn có phân bò để bán đâu phải dễ. Mỗi ngày anh bán mười mét khối phân cới giá rất rẻ cũng được bốn năm trăm ngàn. Cứ tính xem mỗi tháng nó đã xài mất bao nhiêu tiền, trong khi chả làm ra đồng xu nào cả.
Hoài Khanh cười nhạt:
- Anh nắm hết quyền hành trong ngoài, độc đoán quyết định mọi việc lớn bé làm sao Nam có điều kiện phát huy khả năng của mình chứ?
Quốc điềm đạm:
- Anh không h ứng thú tranh chuyện gia đình. Nhưng bất cứ vấn đề nào cũng có hai mặt, chỉ nghe một chiều mà đã phản ứng thì không chính xác đâu. Trở lại chuyện Cẩm Tiên, anh cần nói rõ với em vài điều và mong em giữ bí mật giùm anh.

Khanh có v ẻ thờ ơ:
- Nếu anh tin tôi, thì cứ...tự nhiên! Quốc ngập ngừng:
- Mười hết đúng là ba của Cẩm Tiên, nhưng bản thân hắn không hề xứng đáng.
Khanh m ỉa mai:
- Anh có chủ quan khi phán xét như vậy không?
Quốc chậm rãi lắc đầu:
- Anh không chủ quan đâu. Hắn vừa mới đã tìm con bé để kiếm chát. Khanh nhíu mày:
- Nhưng Cẩm Tiên có gì để hắn kiếm chát chứ?
Quốc nói:
- Nó thì không có gì, nhưng những người thân của nó thì có. Anh muốn em luôn để mắt tới con bé cho đến khi anh tống Mười Hết ra khỏi xứ này. Khanh do dự:
- Giữ nó thì được rồi, chỉ sợ lỡ có chuyện gì đột xuất như hồi nãy chẳng hạn, tôi không biết mình phải ứng phó như thế nào cho đúng.
- N ếu có người lạ chàng quàng quanh Cẩm Tiên, em cứ la lên. Khanh tròn mắt:
- Ngoài Mười Hết ra còn người lạ nào nữa sao?

Qu ốc ôn tồn:
- Anh chỉ ví dụ vậy thôi.
Khanh lại thắc mắc:
- Tại sao lại tống Mười Hết ra khỏi xứ?
Quốc hằn hộc:
- Vì hắn chỉ gây phiền cho người khác
- Anh tống hắn bằng cách nào? Lại dùng tiền à?
Quốc lạnh lùng:
- Dùng nhiều cách, miễn sao hắn phải cút khỏi đây.

Hoài Khanh im l ặng, một thoáng bất ngờ cô gặp lại nét dữ dằn trên gương mặt Quốc. Anh không phải tuýp đàn ông đơn giản như bề ngoài cô nhìn thấy. Anh thay đổi nhanh đến mức khó hiểu. Vừa thật trầm lắng khi đọc bài thơ như nói lên tâm hồn cô đơn của mình, anh đã mau chóng tính toán, thực dụng khi nói về công việc, nề cách đối phó với người khác.
Thật ra Quốc là nguoi thế nào? Anh có phải đáng ghét như những gì Nam kể không?
Nuốt tiếng thớ dài vào lòng. Khanh nói:
- Tôi sẽ cố gắng làm tốt phần việc của mình. Nhưng nếu được biết đôi điều về Cẩm Tiên, có lẽ tôi sẽ linh hoạt hơn trong cách ứng xử.
Quốc ngần ngừ:
- Nếu có dịpanh sẽ kể chuyện của con bé để em hiểu và thông cảm hơn cho anh.
Hoài Khanh bắt bẻ:
- Sao không là bây giờ, mà phải chờ dịp nào dó? Nếu... dịp đó không đến thì sao?
Qu ốc lơ lửng:
- Thì chúng ta không có duyên với nhau!
Khanh chớp mắt:
- Sao lại đặt vấn đền duyên với nợ ở đây nhỉ?
Quốc mỉm cười không trả lời. Anh nhìn đồng hồ và nói:
- Anh phải về làm... vua ở chuồng trại. Mai sẽ có người mang đến đây chiếc Citi để em đưa đón Cẩm Tiên mỗi ngày.
Khanh xua tay:
- Tôi không cần đâu!
Quốc quyền hành:
- Nhưng anh cần. Đó chỉ là phương tiện, em đừng nghĩ gần nghĩ xa gì hết.

Đợ i Quốc ra khỏi phòng, Hoài Khanh lại nhào đến giường nằm ôm gối. Lát nữa chắc cô phải viết thơ cho Yến. Nhưng trong thơ cô sẽ viết gì đây về Nam, về Quốc về bản thân mình.

Khanh ng ước mặt nhìn ra cửa sổ. Xanh trên kia vẫn là thăm thẳm của màu trời. Nhưng sao hôm nay cô lại choáng ngợp khi thấy lớp lớp mây cứ cô tình bay đi. Lòng cô còn rớt lại nỗi buồn không tên tuổi. Buồn ơi! Hãy trói theo mây cho tim ta thôi thổn thức vì chút tình ngây...
Đang chăm chú kiểm tra vở cho bọn trẻ, Khanh bỗng nghe giọng thằng nhóc Trung nheo nhéo ngoài sân:
- Chị Khanh ơi có khách....
Buông vi ết xuống, cô bước vội ra cổng. Khách là một ngườii đàn bà độ năm mươi tuổi. Qua cách ăn mặc, Khanh đoán bà ta thuộc tần lớp khá giả nhưng không phải là người sống ở thành phố.

Kh ẽ gật đầu chào Khanh hỏi:
- Thưa... bác tìm ai ạ?
Người đàn bà im lặng như đang suy nghĩ rồi mới trả lời:
- Tôi muốn gặp cô giáo Điệp. Có cô giáo ở nhà không?
Khanh mở cửa:
- Dạ có! Mời bác vào.
Vào đến sân, bà khách đưa mắt nhìn bọn trẻ đùa nghịch và nói:
- Tôi chờ ở đây được rồi. Cháu mời cô Điệp ra dùm tôi.
Khanh gật đầu. Cô thận trọng gọi Cẩm Tiên đi với mình. Nghe đến tên Cẩm Tiên, mắt bà khách chợt sáng lên, bà ta bước nhanh theo con bé giọng thật lạ:
- Cẩm Tiên!
Con bé quay l ại nhìn rồi nép vào người Khanh sợ sệt. Rõ ràng nó không quen biết bà ta. Tự nhiên Khanh thấy bất an. Cô bảo Trung vào nhà gọi bà Điệp, còn mình cứ đứng yên ôm Cẩm Tiên.
Người đàn bà bước đến gần và ngồi xuống nhìn con bé trân trối vừa lúc bà Điệp ra tới.
Hai ng ười im lặng ngó nhau, một lác bà Điệp lên tiếng trước:
- Nếu tôi khong lầm thì bà đây là bà Tuyết. Bà Tuyết gật đầu:
- Đúng toi là Ba Tuyết. Gặp nhau một lần cách đây cũng đã bảy năm mà cô vẫn nhận ra tôi. Hay thật!
Bà Điệp bình thản đáp:
- Có nh ững dù gặp thoáng qua nhưng tôi có trách nhiệm phải nhớ, huống hồ bà không thay đổi mấy so với cách đây bảy năm. Nào, mời bà vào chắc bà có nhiều chuyện để nói lắm.

Quay sang Khanh, bà d ặn:
- Đưa Cẩm Tiên vào phòng, coi chừng nó làm bài giùm cô cẩn thận.

Khanh g ật đầu cô thừa hiểu người đàn bà này có liên quan đến Cẩm Tiên nên bà Điệp mới dặn dò như thế. Tính tò mò... bẩm sinh lại trổi dậy, cô ra một lô toán cộng trừ cho con bé làm... mệt nghỉ. Khanh vòng ra bếp rồi rón rén đến gần cửa sổ lắng nghe...

Gi ọng bà Tuyết gay gắt vươn lên:
- Nó thật quá ác khi giấu tôi chuyện này.
Bà Điệp ôn tồn:
- Bà không nên trách Hai Quốc, Cậu ấy rất thương Cẩm Tiên.
- Thương mà bắt con bé xa mẹ à?
- Xin lỗi tôi được nói thẳng. Chính ba con bé đã đem bỏ nó mà! Nếu không có cậu Hai, bây giờ Cẩm Tiên trôi dạt về đâu bà biết không mà trách móc? Bà Tuyết sụt sùi:
- Cô cũng hiểu rồi, tôi đâu có muốn như vậy. Suốt sáu bảy năm nay tôi sống trong đau khổ khi nghĩ đến máu mũ ruột thịt của mình..
Khanh ng ạc nhiên, cô lắng tai nghe tiếp. Nhưng ngoài tiếng khóc của bà Tuyết ra, cô không nghe được gì nữa. Bà ta là ai kìa? Chắc là bà nội hay bà ngoại gì đó của Cẩm Tiên nen mới xúc động dữ vậy? Nhưng hôm trước con bé kể là ngoại nó đã chết, vậy bà Tuyết chắc là mẹ của Mười Hết. Bà ta có vẻ tha thiết với Cẩm Tiên, sao Quốc không giao con bé cho nội nó, mà lại nhận nuôi rồi trách mắng, đánh nhau với Mười Hết nhỉ?
Lúc Khanh còn ngẩn ra vì thắc mắc thì bị vỗ mạnh vào vai. Giật thót cả người, cô quay ra sau, mặt tái mát khi thấy Quốc.
L ầm rồi, phải nói là cả hai tháng nay anh không ghé đây, và suốt thời gian ấy Khanh cứ ngơ ngác như mất hồn vì nhớ. Bây giờ đột nhiên anh xuất hiện vào lúc cô đang… rình rập như vầy bảo sao mặt Khanh khong đổi sắc cho được.
Đưa tay lên ngực, cô nghe tim đập thình thịch như muốn rơi ra ngoài. Không biết nói gì Khanh cứ ngước lên nhìn Quốc.
Anh cúi xuống miệng hơi mỉm cười. Đôi mắt quyến rũ đã đánh bát nửa khuôn mặt xấu xí vì vết thẹo của anh lặng lẽ nhìn Khanh.
Thời gian như ngừng lại, Khanh không hiểi nổi mình đang hạnh phúc hay đớn đau khi được gần Quốc như vầy.
Cô gi ấu cảm xúc bằng cách hầm hừ vẫn hay hầm hừ với Quốc:
- Làm người ta hết hồn hà. Ai cho phép anh vào nhà mà không gọi cửa vậy?
- Anh gọi nhưng em có nghe đâu. Nầy, sao lại trốn trốn núp núp ở đây vậy? Để ngón tay nhỏ xíu lên môi, Khanh thì thầm:
- Cô Điệp đang có khách
Quốc nheo mắt:

- Và em rình nghe tr ộm chuyện của họ đúng không? Khách nào vậy?
- Không biết, nhưng bà ấy có nhắc đến anh với Cẩm Tiên.
Mặt Quốc cau lại. Anh thô lỗ đẫy cô qua một bên và lóng ngóng đứng xát cửa sổ.
Tiếng bà Tuyết vang lên rành rọt:
- Hai Quốc là đứa độc đoán và tham lam. Nó không muốn đem Cẩm Tiên về nhà. Nó nuôi con nhỏ theo kiểu nuôi trẻ mồ côi, chớ không chút tình người. Là mẹ, tôi hiểu nó hơn ai hết. Nó là thằng con bất nhân, bất hiếu…
Hoài Khanh sững sờ vì những điều về nghe, cô vội nhìn Quốc và tưởng sẽ gặp một gương mặt dễ sợ nhất, nào ngờ anh vẫn thản nhiên đến lạnh lùng. Trong nhà bà Điệp nói vọng ra:
- Tôi không nghĩ về Quốc giống như bà đã nghĩ. Nếu cậu ấy tham lam, độc đoán chắc Cẩm Tiên bị bán lên miền núi rồi.
Qu ốc mím môi kéo tay Khanh:
- Chúng ta vào với Cẩm Tiên đi. Anh không muốn nghe nữa!

Hoài Khanh ch ớp mắt. Cô líu ríu bước theo anh. Vào phòng cô thấy Cẩm Tiên đã ngủ. Con bé vô tư đến thế là cùng. Khi mọi người đang căng thẳng với nhau vì nó thì nó lại chả hay biết gì.

Nhìn Hoài Khanh kéo g ối cho Tiên, Quốc hỏi:
- Hai tháng nay con bé thế nào rồi?
Khanh đáp:
- Vui vẻ, linh động hơn trước nhiều. Anh cũng nhớ là đà không tới đây hai tháng à?
Qu ốc im lặng, Một lác sau anh nói:
- Chính xác là hai tháng ba ngày. Đúng không?
Hoài Khanh nhún vai:
- Làm sao tôi nhớ được!
Quốc nhìn như xoáy vào tim cô:
- Không nhớ thật à?
Khanh xốn xang ngó lơ chỗ khác. Cô bối rối nói cho có:
- Sao anh không vào gặp mẹ mình?
- Nếu muốn gặp anh đã về nhà mình chứ đâu có vào đây.
Khanh chắc lưỡi:
- Tiếc là Cẩm Tiên ngủ rồi, nếu không nó sẽ khoe anh chuyện nó được lên hạng. Hai tháng nay con bé trông anh lắm. Nó nói nó rất nhớ…
Qu ốc khoanh tay trước ngực:
- Còn em thì sao?
Khanh nói ngang:
- Có sao đâu! Trong mắt anh tôi bao giờ chả là con “Bù Tọt” đang đá, chua ngoa.
Quốc tủm tỉm cười. Thái độ của anh làm Khanh ấm ức, cô không hiểu sao anh lại thản nhiên khi ngoài phòng khách có người đang nói về mình. Nghiêng đầu ngắm cô anh nói:
- Em là m ột con “Bù Tọt” dễ yêu. Ước chi anh có thể bỏ em vào balô để manh theo cùng trời cuối đất và để suốt ngày nghe em hát nỉ non bài ca của con cóc nhái, ễnh ương nhỉ?
- Lúc này mà anh còn cà rỡn được. Hay thật! Anh không cần biết ngoài kia đang nói gì à?
Quốc xoa cằm:
- Anh đâu có tò mò như em. Với lại hôm nay là ngày vui, anh không muốn phiền phức.
Khanh tò mò:
- Ngày vui gì vậy?
Quốc lắc đầu bí mật:
- Nói ra thì hết vui rồi. Tóm lại hôm nay ai làm gì sai anh cũng bỏ qua hết. Anh vừa dứt lời thì bà Điệp bước vào giọng kinh ngạc:
- Ủa! Cậu đến lâu chưa?
Quốc nói:
Khoảng mười lăm phút và sắp đi rồi
Xoa hai tay vào nhau, bà băn khoăn:
- Khổ Quá! Cậu định giải quyết sao đây khi mẹ Cậu đã tìm đến và đòi gặp con bé.
Quoc ngắt lời:
- Ch ị Đừng lo, tôi phải có cách chứ. Sáng nay tôi đến để …mượn Hoài Khanh của chị một ngày Khu trại trong núi của tôi đang rất cần cô ấy Chắc chị không từ chối

Bà Điệp nói:
- Quan trọng là ở Khanh. Nếu cậu có việc nhờ, tôi đâu giám giữ. Bằng giọng vừa ấm vừa êm, Quốc hỏi như ra lệnh:
- Khanh đi với anh nhé? Cô hoang mang:
- Nhưng để làm gì? Tôi đâu có rành việc trang trại. Quốc cười cười:
- Anh chuẩn bị hỏi vợ nhờ em đến trang hoàng nhà cửa hộ vì dường như em rất khéo tay.
Lúc Khanh đứng trơ ra như tượng thì bà Điệp đã nói:
- Cậu giỏi đùa thật. Lúc này cậu còn tâm trạng để hỏi vợ sao? Quốc vẫn lơ lững:
- Tôi đang cần người giúp sức. Thử hỏi chị có ai hơn vợ Không? Quay sang Khanh, giọng anh nhẹ Tênh:
- Anh nói đúng chứ?
Lơ ngơ nguoi mộng du, Khanh gật đầu rồi ngồi phịch xuống giường, đầu óc trống rổng.
Qu ốc nhắc nhở:
- Chuẩn bị chưa? Chúng ta đi liền đó!
Hoài Khanh ngơ ngác:
- Toi phải chuẩn bị cái gì?

- V ật dụng cá nhân. Thí dụ một bộ quần áo thật đẹp. Rồi một tâm hồn đầy niềm vui mà em thì lúc nào chả vui, bởi vậy anh phải mời cho bằng được em đấy!

Qu ốc nhìn bà Điệp:
- Chúng ta ra ngoài bàn một số việc.

Hoài Khanh bàng hoàng g ục đầu vào taỵ Khi trong phòng còn lại mình cô và Cẩm Tiên, bỗng dưng cô không muốn đi đâu hết, cô thèm được ngủ một giấc ngon lành thanh thản như Cẩm Tiên. Làm trẻ con thật là sướng, không phải khổ, phải luỵ vì bất cứ chuyện gì.

Lôi t ừ trong tủ ra chiếc váy trắng, Khanh vuốt nhẹ mình vải mát dịu mềm mại của nó mà nghe đau đớn. Thế là xong, là chấm dứt một chút tình đơn phương ngu ngốc. Từ giờ trở đi cô sẽ thôi mơ mộng, thôi nghĩ vẩn vơ, nhớ lẩn thẩn tới người đàn ông đó.

Đứ ng dậy thay quần áo, cô soi gương nhìn mình cho rõ hơn, rồi nhếch môi. Sao cô không khóc nhỉ? giá mà được lăn ra đất nằm vạ, được dẫy đập đùng đùng trên giường như bọn trẻ, chắc lòng mình sẽ nhẹ nhõm ngaỵ
Xếp chiếc váy cho vào xách tay với bộ quần áo ngủ cùng vài ba vật dụng cá nhân vặt vãnh, Khanh bước ra phòng khách.
Đ ang nói gì đó với bà Điệp, Quốc dừng lại và bảo:
- Chúng ta đi!
Hoài Khanh dè dặt nhìn bà Điệp. Vỗ vào cô bà thầm thì:
- Hai Quốc là người đáng thương. Cháu ráng giúp cậu ấy. Cô tin có cháu cậu ấy sẽ vui hơn rất nhiều.
Hoài Khanh nhíu mày Cô không hi ểu lắm những lúc bà Điệp vừa nói ra. Nhưng nghĩ mà tức cười, Quốc đi hỏi vợ, anh vui quá đi chứ, sao lại bắt cô giúp cho anh vui hơn nữa. Thế còn cô, ai sẽ chia sớt nỗi buồn cô đang mang đây?
Giọng bà Điệp lại vang lên bên tai cô:
- Cuộc đời luôn đầy những bất ngờ. Cô nghĩ sẽ có bất ngờ dành cho cháu đấy!
Khanh gượng cười bước theo sau Quốc. Anh mở cửa xe tải leo lên rồi đưa tay cho Khanh.
Cô lắc đầu:
- Cám ơn, tôi lên một mình được mà!
Đợi cô yên vị Quốc chồm qua đóng cửa xe, giọng anh giễu cợt:
- Việc này em làm cũng được, nhưng không bảo đảm, hớ hêng một chút xe chạy nhanh, cửa tung ra, gió sẽ cuốn mất em đấy!
Khanh b ỗng nói:
- Anh biết không, hồi còn bé tôi thích làm chiếc lá để được gió thổi bay len trời lắm. Mỗi lần nói ra điều này tôi thường bị mẹ mắng là ngốc. Mẹ bảo làm người là sướng nhất, muốn gì được nấy, lần đấy tôi đòi muốn có ba để được ông đưa đi chơi. Nhưng mẹ không mang ba về được, từ đó tôi biết làm người rất khổ vì không muốn gì được nấy như mẹđã phỉnh fờ.

Qu ốc ngạc nhiên:
- Lúc bé em không sống với ba à?
Khanh lắc đầu:
- Ông ấy đã có người đàn bà khác khi tôi mới được một tháng tuổi.
- Bà ta là người bán em cho mụ Liễu phải không?
Khanh trợn mắt lên:
- Sao anh biết?
Quốc trầm giọng:
- Anh có về Sài Gon, c ó tìm hiểu. Anh tưởng khi mẹ em chết, ổng mới lấy người khác chứ.
Khanh khó ch ịu:
- Anh tìm hiểu vì không tin tôi à?

Không! Anh mu ốn biết mức độ sai lầm của mình. Chính vì trước đây bà Liễu khẳng định em là người của bả nên anh mới vội vàng bảo dì Năm bắt em phải đi ngay. Anh thật chủ quan.

Hoài Khanh xua tay:
- Đừng nhắc chuyen ấy nữa
- Sao thế?
- Vì hôm nay là ngày vui của anh mà!
Quốc hớn hở:
- Ờ nhỉ, vậy mà anh quên.

Khanh c ười buồn. Cô nhìn quãng đường trước mắy và im lặng. Quốc cũng không nói gì. Cảm giác ngồi gần nhau mà cách xa nghìn trùng bỗng chiếm linh hồn Khanh. Cô cố khong nghĩ tới Quốc, cố tìm một chuyện gì nhộn một chút để pha trò cho vui nhưng tâm trí cô hoàn toàn mất khả năng làm việc. Mong muốn được ngủ lại đến. Khanh ngồi cô lại sát cửa, đầu gục vào tay. Quốc mở Nhạc và hỏi:

- Em b ị say à?
- Tôi muốn ngủ.
Quốc bật cười:
- Có cần người ru không?

Khanh ng ẩng mặt lên:
- Anh biết ru sao?
Quốc tỉnh queo:
- Không! Nhưng nếu em đồng ý, anh sẽ thực tập ru thử để sau này ru thật. Mặt Khanh xụ xuống:
- Đâu phải anh quá vui rồi đem ai ra đùa cũng được.
- Ôi! Bù Tọt! Sao em nhiều tự ái vậy? Anh nói nghiêm túc chớ đâu có đùa.
- Nếu nghiêu túc thì càng khó nghe hơn.
Quốc nhún vai:
- Anh xin lỗi vậy!
Khanh lại gục đầu vào tay, gió ào ào hắt hơi nóng vào không làm sao cô ngủ được. Ngồi thẳng dậy, cô nhìn về phía trước.
Gi ọng Quốc nhẹ nhàng:
- Em không hỏi anh xem cô ta là ai à?

Tim Khanh nhói lên khi nghe Qu ốc đã chạm phải vết đau của cô. Vợ anh là ai? Cô đã tránh câu hỏi này vì sợ mình không chịu nổi, bây giờ Quốc đã nhắc tới, sao cô lại thấy nhẹ tênh như vứt được khối đá nặng đè lên ngực thế này.

Khanh h ờ hững:
- Tò mò làm gì khi trước sau tôi cũng gặp chị ấy.
- Nói thế không sợ anh buồn à?
Khanh cắn môi:
- Anh nên buồn một chút để bớt lố bịch.
Quốc nheo mắt:
- Còn em nên vui một chút để không giống thất tình.
Quay sang nhìn Quốc, Khanh sừng sộ:
- Anh nói cái gì vậy?
Vừa nhấn kèn xe, Quốc vừa gào lên:
- Em nghe rất rõ còn giả vờ hỏi.
Hoài Khanh chỉ vào ngực mình:
- Tôi thất tình anh ấy hả? Thật tức cười. Sẵn có cái kính chiếu hậu, anh thử nhìn lại mặt mình xem sao.
Quốc tủm tỉm:
- Chỉ cần nhìn vào mắt em, anh đủ biết mình quyến rũ cỡ nào rồi Nói thật hôm nay anh vui vì chọc được em. Khanh này! Lẽ nào em khong thắc mắc sao anh lại nỡ vội lấy vợ?

Hoài Khanh làm thinh, Qu ốc đúng là quỉ dữ, anh độc ác đến mức đùa trên nỗi đau của cô. Nếu tỏ thái độ hay phản ứng như nãy giờ chắc chắn Quốc rất hả hê, Khanh lại khong muốn ai nắm được điểm yếu của mình, cô lầm lì vờ như không nghe những lời anh vừa hỏi.

Qu ốc cũng chẳng nói gì thêm. Anh im lặng lái xe như chưa hề quen biết Khanh. Trên gương mặt anh những nét lầm lì dửng dưng lại lộ ra rất rõ. Khanh biết Quốc đang chìm vào suy nghĩ. Anh vờ trêu ghẹo cô để dấu tâm trạng của mình. Nhưng anh đang nghĩ gì về đám hỏi, hay về chuyện mẹ mình, Khanh không đoán được một người đàn ông như Quốc thật lạ lùng, anh… hạ gục Khanh cũng vì đặc tính bí ẩn này sao?

CHƯƠNG 7:

Xe dừng lại trang trại. Quốc chồm người qua mở cửa cho Khanh. Cô có cảm giác anh cố ý hôn phớt lên mặt mình trong khi giọng cứ tỉnh bơ:
- Mời tiểu thơ vào nhà.

Khanh b ỡ ngỡ nhìn nhừng đống rơm khô chất cao nhấp nhô như những ổ bánh mì vàng cạnh khi trại, kế bên ngôi nhà gỗ đơn sơ nhưng thật đẹp. Cô thốt len bằng giọng ngưỡng mộ:

- Nhà c ủa anh hay thật!
Quốc cười cười:
- Anh đang biến nó thành túp liều lý tưởng đấy!
Hoài Khanh giữ cho mình thật bình thản:
- Tôi sẽ giúp anh trang trí. Đã có hai quả tim vàng thì ngôi nhà gỗ này đúng là túp liều lý tưởng.
Quốc đẩy cửa cho cô vào Khanh thật sự ngạc nhiên lẫn thích thú cái cách trang trí bên trong. Phòng khách gọn nhẹ với bộ Salon mây đặt một góc.
M ột quầy rượu, một kệ sách cũng bằng mây kê sát tường, còn trên vách cũng rất nhiều tranh như nhà ở Sài Gòn. Quốc kéo màn cửa sổ ra. Ánh sáng bên ngoài tràn vào lung linh huyền hoặc trên bình hoa khô đặt trên kệ trông thật thơ mộng và quyến rũ.

Khanh ch ớp mắt:
- Căn nhà này độc đáo hơn nhà ở Sài Gòn nhiều lắm!
Quốc hỏi:
- Sao em lại nghĩ vậy
Khanh đắn đo và khẽ nói:
- Chắc vì đây là tổ uyên ương của anh?
Quốc bật cười:

- M ột ý tưởng thật lãng mạn. Nhưng ở đây buồn lắm. Người Sài Gòn không chụi nổi đâu. Ngay cả như Nam từng sinh ra và lớn lên nơi đây nó còn thề không bao giờ trở lại, một khi đã rời xa được vùng đồng cỏ khô cằn này. Khanh dò dẵm:
- Vậy sao? Thế mà có lần Nam bảo với tôi dù bất cứ giá nào, học xong ảnh cũng trở về để làm vua như anh.
Qu ốc nhìn cô:
- Nếu nói thế thì tốt quá!
Khanh khoanh tay trước ngực:
- Anh khong sợ có một ông vua khác ở cạnh mình sao? Rồi lãnh thổ của anh sẽ bị chia đôi, quyền hạn bị thu hẹp lại ….
Quốc khoát tay:
- Anh cực khổ như vầy cũng vì gia đình. Với Nam. Anh không ngại gì hết. Chỉ sợ nó quán xuyến không nổi việc điều hành một trang trại.
Khanh nói:
- Có ăn học lẽ nào không làm được việc? Tại anh không tin Nam nên đưa ra lý do này.
Qu ốc không trả lời Anh vào trong mang ra hai lon Pepi lạnh.
Khanh buột miệng:
- Ở đây đầy đủ tiện nghi thật.
Quốc thản nhiên:
- Đã bảo là tổ uyên ương mà. Nếu em thích anh sẽ tặng em và Nam một tổ ấm như vầy.
Khang g ượng cười:
- Anh nghĩ chuyện hoang tưởng gì vậy? Tôi chỉ xem Nam như bạn thôi. Khui lon nước ngọt đưa cô, Quốc hỏi:
- Vậy tại sao em lại không muốn gặp lại Nam?
Khanh uống một ngụm nước. Chất ga thơm nồng xông lên mũi cay xè:

- Đây không phải là Sai Gon, tôi không còn là tôi hồi đó. Mọi cái đều thay đổi Gặp lại Nam thì có ích gì:
- Nhưng Nam vẫn đi tìm và rất yêu em.

Khanh ch ợt phẫn nộ:
- Anh nói với tôi làm chi khi tôi không muốn nghe về Nam.
Quốc sững sờ nhìn giọt lệ lăn dài trên má Khanh. Cô vội vã chạy ra đứng ngoài hành lang và lau nhanh nước mắt khi thấy Quốc bước theo. Giọng anh ngọt ngào như đang dỗ trẻ con:
- Sao lại nhè rồi! Em muốn nghe chuyện về ai? Cứ nói đi anh sẽ kể, chứ khóc như vầy anh đau tim mất.
Khanh cay đắng:
- Anh làm nh ư tôi là nhân vật quan trọng muốn gì được nấy không bằng. Thật ra trong mắt anh tôi chỉ là con bé lóc chóc chả ra làm sao hết. Lần trước tôi mới hỏi về Cẩm Tiên đã bị anh nạt, chắc gì lần này tôi muốn nghe mà anh chịu nói.

Qu ốc mềm mỏng:
- Anh sẽ nói Em muốn nghe cái gì nào?
Hoài Khanh chớp mi, cô ngờ vực nhìn anh:
- Sao tự Nhiên anh…dễ chịu dữ vậy?
Quốc cười:
- Vì hôm nay là ngày vui của anh mà!
Khanh kêu lên:
- Anh đừng nhắcđến ngày vui nữa được không?
- Được chứ!
Ngồi xuống bậc thềm bằng gỗ, Quốc nói tiếp:
- Nào! Em muốn nghe về ai? Anh? Cẩm Tiên hay cô vợ sắp cưới của anh? Hoài Khanh ngần ngừ rồi ngồi xuống kế Quốc, giọng trầm ngâm:

- Tôi r ất muốn biết giữa anh và Cẩm Tiên có mối liên hệ gì? Tại sao anh lại nuôi con bé và không cho nó ở gần ba mẹ?
Quốc chép miệng:
- Câu hỏi dài như một đời người. Anh biết phải bắt đầu từ đâu và kể nhu thế nào để đừng đụng chạm đây?
Khanh bĩu môi:
- Tôi biết thế nào anh cũng có lý do để từ chối Nếu đó là bí mật, tôi không tò mò nữa đâu.
Tựa lưng vào gốc cột, Quốc tư lự:
- Đây đúng là bí mật, anh nuôi Cẩm Tiên bảy năm nay, mẹ Anh và Nam không hề biết. Chính vì vậy lúc nãy anh không muốn mẹ để bị nghe lời trách móc của bà.
Khanh tựa cằm lên đầu gối:
- Nhưng tại sao nuôi một đứa bé có ba mẹ đàng hoàng lại là điều bí mật? Anh giữ bị mật cho ba má tên Bông của Cẩm Tiên à?
Qu ốc im lặng. Anh thở Dài:
- Anh giữ bí mật vì gia đình mình và chưa hề hé môi với bất kỳ ai.
- Nếu thế tôi không…tò mò nữa.
Quốc đứng dậy kéo mạnh tay Khanh:
- Đi với anh.
- Đi đâu nữa?
- Rong ngựa trên đồng cỏ.
Khanh ngạc nhiên:
- Còn đám hỏi Anh không lo chuẩn bị sao?
Quốc nâng cằm Khanh lên:
- Thường ngày em rất mực thông minh, lẽ nào hôm nay lại ngây thơ tin lời anh nói Vua đòi đi hỏi vợ thì đâu lặng lẽ như vầy.
Tim Khanh đập mạnh như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Mặt cô ửng đỏ rồi tái xanh:
- Anh g ạt tôi với mục đích gì?
Quốc âu yếm:
- Để Xem em có nhiệt tình với anh không?

Khanh g ạt mạnh tay Quốc xuống:
- Anh nói láo với cả cô Điệp nữa sao?
- Chị Ấy đâu có dễ tin như em.
Khanh nghiến răng:
- Tôi chúa ghét ai như đã ghét anh.
Quốc giữ chặt vai cô, giọng thì thầm:
- Còn anh lại chưa yêu ai như đã yêu em.
Hoài Khanh ngây người ra mất mấy giây, sau đó cô lắp bắp:
- Anh nói dối

D ứt lời cô vùng ra, ngồi xuống thềm ôm ngực thở như vừa cháy bộ một đoạn đường dài. Trong khi đó Quốc lại đứng dựa cột châm thuốc hút. Lâu lắm Hoài Khanh mới lên tiếng:

- Tôi mu ốn về.
Quốc điềm tĩnh:
- Anh không dám giữ em lại, nhưng anh phải nói hết với em những điều lâu nay chất chứa trong lòng rồi sẽ đưa em về.
Khanh nhìn những ngón tay mình và nghe giọng Quốc từ tốn vang lên:
- Anh là ng ười chỉ tin vào sức mạnh của đôi tay và sự nhanh nhạy thông minh của trí óc chớ không tin vào những điều mơ hồ như duyên nợ. Nhưng sự Xuất hiện của em đã làm đảo lộn mọi suy nghĩ lâu nay của anh. Lần đầu…đụng nhau trong phòng tranh, anh đã có cảm giác rất lạ khi cùng nhặt với em từng viên choclate đủ màu. Để Khi em và cô bạn lí lắc bước ra phố, lòng anh chợt bàng hoàng khi nghĩ lẽ nào suốt cuộc đời này sẽ không bao giờ gặp lại cô bé ấy? Liền khi đó, anh nhớ tới câu “Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ". Rồi tự Nhủ rằng…lỡ gặp lại, anh sẽ không để em thoát.
Hơi mỉm cười, Quốc nói:
- Không ng ờ lời anh thiêng đến thế. Vừa từ phòng tranh bước ra cô ta đã lao xe vào vòng tay anh y như trong chuyện thần tiên. Giá mà lúc ấy anh ngọt ngào một chút nhỉ? Trong khi lòng xao xuyến mà miệng thì cứ hầm hừ như dân chăn bò chánh cống. Để khi cô nàng phóng xe mất rồi, trái tim chẳng còn thơ dại gì bỗng lên cơn nhồi máu vì xúc động.
Hoài Khanh chớp đôi mi cong giọng đanh đá:
- Phải chi anh chết phứt đi ngay lúc đó thì bây giờ đâu làm phiền người khác như vầy.
Qu ốc nheo mắt:
- Anh chết rồi lấy ai cho người ta ghét nhất đời chứ!
Khanh bĩu mô ngó lơ chỗ khác trong khi Quốc tiếp tục kể:

- Mãi đến khi gặp em chơi bịt mắt bắt dê trên sân nhà chị Điệp, anh mới tin rằng duyên số là chuyện có thật. Nếu không tại sao em đang từ Sài Gòn lại ra tận xứ này để mình lại ngồi vồi nhau như vầy? Suốt mấy tháng dài anh như sống trong mơ. Gã đàn ông khô khan cô độc bỗng đâm ra mơ mộng như thằng con trai mới lớn, trái tim chỉ biết tuân thủ những tính toán làm ăn bỗng ướt át hẳn lên. Anh vừa đau đớn lại vừa hạnh phúc khi nhận ra mình đã yêu. Anh hạnh phúc vì tình yêu quá đẹp rồi đau đớn khi thấy mình khó với tới cô gái ngang bướng và kiêu kỳ ấy. Cái mặc cảm nghìn đời của gã đàn ông xấu trai đã ngăn những lời tỏ tình vẫn ngủ yên trong tiềm thức, thay vào đấy anh chỉ biết nói những câu cộc lốc khó nghe như để che giấu nỗi lòng mình.
Ngừng một chút, mắy tha thiết nhìn Khanh, Quốc thú tội:
- Anh đó anh có uống rượu nhưng anh không hề sạy rượu chỉ giúp anh tỉnh táo hơn, nhưng thay vì dùng những ngôn từ dễ thương nhất để tỏ tình, anh lại dùng sức mạnh để cưỡng đoạt. Khi bị em phản ứng, anh lại dối lòng bảo rằng mình không yêu, chẳng qua con bé Bù Tọt ấy cũng như trăm nghìn cô gái khác. Đó chỉ là trò chơi, một trò chơi mà anh đã thua vì quá chủ quan. Sau đêm ấy anh tìm mọi cách để đừng bị chi phối bởi em, không gặp thì nhớ, nhưng gặp thì ngượng. Thôi đành vờ đến chơi với Cẩm Tiên để trông thấy em, dù chỉ nhìn thoáng qua một chút cũng đỡ sầu…
Thở Dài đầy đau đớn Quốc nói:
- Khi bi ết em chính là cô gái Nam yêu, anh đã thề không bao giờ tìm gặp em nữa nhưng để làm đúng lời mình thì thật không dễ. Suốt hai tháng nay anh suy nghĩ rất nhiều. Anh không muốn bị thương hại, cũng không muốn ôm mãi mối tình câm. Anh quyết định bày tỏ tình yêu của mình khi em đã tuyên bố chỉ xem Nam như bạn. Hoài Khanh! em nghĩ gì về anh? Cứ nói thật lòng đi. Dù thế nào anh cũng chịu đựng nổi mà!
Khanh lạnh lùng:
- Tôi không ngh ĩ gì hết mà chỉ cảnh giác trước những lời êm như ru của anh. Tôi không muốn bị tổn thương hơn nữa vì một người giả dối Chẳng lẽ anh gạt tôi vào đây chỉ nói như thế là hết?
Mặt Quốc nhăn lại khổ sở. Anh gục đầu trong im lặng. Lâu lắm Khanh mới nghe giọng anh chùng xuống như một nốt nhạc trầm:
- Hôm nay sinh nh ật anh. Và em là người khách duy nhất mà anh mời bằng một màn kịch dối trá thay cho những lời chân thật. Anh đã thất bại hoàn toàn vì thói ngông cuồng không muốn hạ mình trước tình yêu, đã nói hết những gì cần nói rồi. Anh đưa em về nhé!

Hoài Khanh ng ần ngừ. Nãy giờ nghe Quốc thở than, lòng cô đã mềm nhũng ra rồi, nhưng ngoài mặt vẫn …lạnh lùng sương gió. Cô đã chờ từ lâu lời ngỏ ý của Quốc, đến khi anh nói cô lại không tin.

Th ật ra có nên tin khong nhỉ? Theo…. bộ óc lãng mạn của Khanh tỏ tình phải rất thơ, nhưng Quốc lại bày trò như giỡn. Anh làm cô vừa hoảng vừa hoang mang.
Yêu thì rõ ràng cô đã yêu, và Quốc cũng đã nói rõ lònh mình, nhưng Khanh vẫn sợ...
Đ ang lúc cô chưa biết nên ở hay về thì một thanh niên hớt hải chạy vào:
- Cậu Hai! Tụi trộm bò đang lùa bò của mình ….
Mặt Quốc đanh lại:
- Chúng lùa ở trại nào?
- Dạ trại chân núi.
- Vậy phải đi ngang đất của bà Vân à? Hừ! Lại định chơi Hai Quốc này à? Ngoài đó có những ai?
- D ạ Có Tý nhỏ Và Bác Mười.
Quốc hất hàm:
- Dắt ngựa ra đây rồi lái xe đưa cô Khanh về. Nhanh lên Tý lớn!
Dứt lời Quốc lao vào nhà, Khanh hết hồn khi thấy anh vừa đi ra đeo một dây nịt có bao dao găm tòn teng bên thắt lưng.
Gi ọng Quốc bứt rứt:
- Xin lỗi! Anh không đưa Khanh về được.
Cô ấp úng:
- Nhưng …nhưng anh định làm gì với con dao này vậy?
Quoc lắc đầu:
- Anh chưa biết. Lẽ nào đi bắt ăn trộm với tay không!
- Như vậy nguy hiểm lắm, lỡ như ….
Quốc nhún vai:
- Em lo làm gì? Hôm nay là ngày anh được sinh ra. Hiếm ai chết vào ngày sinh nhật lắm!
Hoài Khanh không biết nói gì nữa cô chỉ thấy lo, một nỗi lo xé lòng. Tý lớn dắt một con ngựa đến. Quốc cằm cương và leo lên.
Anh nói:
- Về nhà vui vẻ và đừng giận anh. Chỉ Mong em nhớ rằng anh rất yêu em.
Khanh chớp mắt. Nhìn theo đến khi Quốc ra gần tới cổng cô mới gọi anh thật to. Quốc dừng lại quay ra sau.
Khanh b ối rối chụm hai tay làm loa:
- Sinh nhật hạnh phúc!

Qu ốc cười thật tượi Anh quơ tay chào cô và thúc ngựa đi thẳng. Khanh ngồi phịch xuống thềm, mắt rưng rưng muốn khóc. Thật quái đản tại sao với gã mặt thẹo lúc nào cô cũng thừa nước mắt hết vậy?
Thấy Khanh ngồi thừ ra, Tý Lớn vội giục:
- Em đưa chị về rồi còn phải trở vào phụ Cậu Hai ngay. Ít người ở trại chân núi quá nên tụi trộm mới lộng hành.
Khanh tò mò:
- Bao nhiêu người trong đó mà ít.
Tý Lớn nói:

- Ch ừng hai chục người chuyên lo việc chăn thả, với bốn người phụ Cậu Hai đếm bò, chữa bệnh và đỡ đẻ.
Khanh ngạc nhiên:

- Anh ấy biết cả đở đẻ cho bò à? Tý Lớn sốt ruột:
- Dạ! Cậu hai rất giỏi, chuyện gì cũng làm được hết… Mà mình đi liền đi chị, để trễ đó.
Hoài Khanh nói nhanh:
- Chị Sẽ ở lại đây, em theo giúp cậu Hai mau lên.
Tý Lớ vụt cườ:
- Chị ở lại chắc cậu Hai vui lắm!
Khanh kêu lên:
- Sao em lại nói vậy?
- Tại từ trước đến giờ chị là người duy nhất được cậu Hai mời đến nhà. Nếu chị bỏ về thì ngày sinh nhật của cậu ấy còn ý nghĩa gì nữa.
Khanh đỏ mặt trước cái nheo mắt nghịch nghợm của Tý Lớn. Cái thằng nhóc này cũng lém không thua gì cậu chủ nó.
Tý L ớn lại nói:
- Trong nhà có đầy đủ, chị muốn nghe nhạc xem phim tùy ý, em đi à!
Hoài Khanh gật đầu cô muốn nhắc với Quốc vài lời nhưng lại ngại. Ngồi bên thềm, cô nhìn Tý Lớn cởi ngựa phóng đị
Đồ ng cỏ, núi đồi và trang trại vô cùng xa lạ đối với cô, nhưng nó cũng đầy sức lôi cuốn. Nếu được cùng Quốc cởi ngựa rong núi khắp nơi bát ngàn nắng gió này thì còn gì bằng. Tự dưng Hoài Khanh bồn chồn lo lắng. Cô dõi mắt vễ hướng Tý Lớn vừa đi với tâm trạng nặng nề…Ước gì Quốc quay lại ngay lúc này nhỉ?
Ngồi mãi cũng chán, Khanh vào nhà và quan sát mại thứ kỹ hơn. Phía trong chắc là phòng riêng của Quốc. Đẩy cánh cửa khép hờ cô tò mò ngắm ngía.
Khác v ới dự đoán của Khanh, phòng Quốc cực kỳ ngăn nắp. Điểm làm cô thích nhất là cách bài trí. Tất cả vật dụng đều là mây và gỗ nên trông vừa ấm cúng vừa lạ Mắt. Không khí ở đây gợi cho Khanh một chút gì xưa cũ, nhưng lại gần gũi thân thiết.

Đế n cái kệ Sách bằng gỗ thông đánh vẹc ni trắng. Cô nghiêng đầu đọc tựa. Toàn những tác phẩm nổi tiếng thế giới và những tuyển tập thơ của nhiều tác giả trẻ. Cạnh đó có giàn Compac với một chồng đĩa đủ loai.

Không ng ờ đời sống tinh thần của Quốc lại phong phú như vầy chả bù với Nam, Cô chưa khi nào thấy anh cầm một cuốn sách văn học, đọc một bài thơ, hay mua một đĩa nhạc. Tất cả những cái có trong Sài Gòn là do Quốc mua về. Lúc đó cô ghét anh nên không chú ý lắm tới những món ăn tinh thần ấy.
Bây giờ càng nghĩ càng… thương Quốc. Ở đây ngoài sách báo, tranh nhạc và bò ra, anh có gì để giải trí đâu!
Vài tháng đi Sài Gòn một lần cùng chả bù được cái cực nhọc, cô đơn anh phải gánh lấy từ bao nhiêu năm nay…
Sao tự nhiên lại ca tụng mặt thẹo nhỉ? Khanh rụt rè ngồi xuống giường, và bâng khuâng vuốt nhẹ mặt gối màu nước biển.
V ụt đứng dậy, Khanh chạy xuống bếp. Cô mở tủ Lạnh và định bụng sẽ làm món gì đó cho Quốc. Nhưng trong tủ ngoài cái bánh kem ra chỉ có những món nguội và trái cây. Có lẽ anh dự định tổ chức sinh nhật chỉ có hai người bằng những thứ làm sẵn này nếu thế cô phải trang hoàng nhà cửa cho đẹp hơn nữa nhìn quanh, cô tìm lọ hoa, khăn trải bàn, cốc uống rượu, đèn cầy...
Dường như Quốc có chuẩn bị nên đã để sẵn những thứ Khanh cần. Cô vào phòng anh mở nhạc và bắt tay làm việc.
Tr ải khăn bàn, xếp chén đĩa ly xong cô không biết tìm đâu ra hoa, ngoài bình hoa khô to tướng đặt ở góc phòng. Bước ta ngoài, Khanh tới hàng rào hái một ôm dã quỳ vàng rực. Cô muốn căn phòng này rực rở bởi những đóa mặt trời này, cô muốn Quốc phải nhớ mãi đến lần sinh nhật này.

Loay hoay v ới mọi thứ, khi nhìn ra ngoài Khanh thấy trời đã xế chiều mà Quốc vẫn chưa về. Bên phía dãy chuồng trại, những công nhân chăn bò đã lùa bò về chuồng, bụi mù mịt, bò kêu inh ỏi nghe thật lạ tai.

Khanh t ựa cửa sổ trông ngóng. Chiều xuống nhanh quá, mặt trời như trái cầu lửa chìm dần sau cách đồng mênh mông. Ngôi sao mai mỏng manh hiện trên bầu trời xanh tím. Khung cảnh đẹp nhưng thật buồn nếu phải sống một mình lẻ loi.
Vậy mà Quốc thường xuyên một mình. Lòng Khanh lại chùng xuống vì thương cảm. Cô thấy mình ác khi lúc nào cũng đanh đá, chua ngoa vớ anh. Tóm lại Khanh không tự dối lòng được nữa cô yêu rồi gã mặt thẹo đáng nguyền rủa kiạ
Ngóng mãi Qu ốc vẫn chưa về, cô mò mẫm tìm công tắc điện. Căn phòng chìm ngập trong ánh sáng của chùm đèn trên cao. Khanh sốt ruột nhìn ra chân trời, nơi hoàng hôn đang nhuộm tím vạn vật.

Có bao gi ờ đêm nay Quốc không về không? Khanh bồn chồn đi loanh quanh căn phòng. Vừa lúc ấy có tiếng có ngưa. Cô chạy ra sân và thấy thất vọng khi thấy mỗi mình Tý Lớn.
Thằng bé vừa thở Vùa nói:
- Cậu Hai còn lâu lắm mới về, cậu ấy dặn chị đừng chờ, mà nên đi ngủ sớm cho khỏe.
Khanh nhíu mày:
- Lâu là tới chừng nào?
- Có thể chín mười giờ hoặc nửa khuya không chừng.
Hoài Khanh làm thinh. Cô khong tưởng tượng được những việc Quốc phải làm.
Nhìn Tý Lớn, Khanh hỏi:
- Đã bắt được ăn trộm chưa?
Tý gật đầu:
- Rồi, nhưng cậu Hai phải giải quyết nhiều việc lắm! Cứ thấy cậu ấy bồn chồn lo cho chị mà tôi.
Hạ Giọng xuống, Tý Lớn ranh mãnh:
- Cậu Hai sợ chị giận, sợ chị ở mình rồi khóc. Nói chung cậu Hai…yêu nên cái gì cũng sợ cho chị hết.
Hoài Khanh đỏ bừng mặt, những cái lưỡi không xương nhiều đường lắc léo trong mồm cô biến đâu mất hết. Khanh bỗng trở thành cô gái biết e thẹn khi yêu. Cô cố tìm một câu….bất phát để độp lại tên đệ ttử bẻm mép của Quốc nhưng không rạ
Cô nhìn trời rồi đánh trống lảng:
- T ối như vầy cỡi ngực băng qua đồng thật nguy hiểm quá! Tý Cười:
- Đêm nay có trăng, chị khỏi phải lo. Cậu Hai cỡi ngựa rất giỏi, cậu ấy không lạc đường đâu. Em ở khu trại bên kia, cần gì chị cứ goi. Thôi em về đây! Khanh thẩn thờ khép cửa. Cô soạn giỏ lấy chiếc váy trắng ra ướm thử vào người rồi bước vào phòng tắm.
Đứ ng trước gương, cô ngắm mình và hài lòng với mái tóc dài đen nhánh được xoã ra trông khá yểu điệu thục nữ. Khanh muốn Quốc phải ngạc nhiên khi thấy cô…điệu hạnh trong chiếc váy tráng tinh khôi. Khanh muốn yêu và được yêu bằng tất cả trái tim chân thật. Cô muốn rất nhiều, không hiểu những ước muốn ấy có thành hiện thực không.
Kéo chiếc ghế mây to ra sát cửa sổ, cô nằm nhìn ra và trông Quốc. Gió đêm ngọt ngào đưa mùi hương đồng, mùi rơm rạ vào tận nhà làm hồn cô lâng lâng. Bài nhạc không lời êm êm ru cô vào giấc mộng của tìng yêu và hạnh phúc.
Qu ốc nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào ngôi nhà lạnh lẽo của anh đêm nay ấm cúng hẳn lên nhờ những bông dã quỳ vàng rực được cắm khắp phòng khách. Trên bàn trải khăn trắng, ly chén chuẩn bị cho một bữa ăn đã được sắp sẵn. Có bàn tay phụ nữ căn phòng quen thuộc chợt lạ hẳn lên dù mọi vật vẫn không đổi khác. Thế nhưng cô gái có đôi tay vàng ấy đâu nhỉ?
Định gọi Khanh, nhưng Quốc đã kịp thấy cô nằm ngủ trên chiếc ghế mây sát cửa sổ. Anh rón rén bước tới gần và ngồi xuống kế bên.
Trong gi ấc ngủ, nét mặt Khanh hồn nhiên trẻ thơ. Không dằn được lòng yêu… Anh không muốn cô tỉnh giấc vì nụ hôn… lén của mình. Khanh chịu ở lại và chuẩn bị mọi thứ cho sinh nhật của anh là điều quá hạnh phúc rồi hãy đừng vì nỗi khao khát tầm thường mà phá tan giây phút lãng mạn hiếm hoi này.
Anh tắm rửa, thay bộ Quần áo thật đẹp rồi trở ra ngoài phòng khách.
Thay vì đánh thức Khanh, anh lại ngồi châm thuốc hút và ngắm cô ngủ. Chiếc váy dài màu trắng mềm mại ôm lấy thân hình thon thả làm Khanh trông thật dịu dàng và đầy nữ tính, khác hẳn bộ dạng lóc chóc giống con trai thường ngày Quốc thèm được vuốt mái tóc dài, thèm được nghe mùi hương con gái lâu nay làm vương vấn hồn mình nhưng anh vẫn ngồi yên với khói thuốc.

Su ốt buổi chiều nay Quốc đã mệt đừ vì chuyện trộm bò. Anh sục sạo khắp đồng cỏ, lục soát nát hết các chuồng trại của Tú Vân để tìm cho bằng được bốn chục con bò bị lùa đị

Cu ối cùng Quốc cũng tìm được số bò bị mất nhưng giữa anh và Tú Vân không còn gì nữa từ khi ý thức được rằng Quốc không đời nào tiến tới hôn nhân với mình bằng mở rộng…bờ cõi Tú Vân đã thay đổi cách đối sử với anh. Tệ nhất là việc làm hôm nay. Rõ ràng Vân muốn khiêu khích anh. Cô ta không nghĩ rằng Quốc lì đến mức xông vào tận chuồng kiểm tra từng dấu đóng trên bò để lôi ra những con của mình. Sau vụ này chắc chắn Tú Vân còn làm khó anh. Thời hạn thuê đất để làm con đường nối liền hai trang trại của Quốc còn nửa năm. Có lẽ hết thời hạn đó Tú Vân sẽ không ký tiếp hợp đồng khác. Cô ta nhất định dồn Quốc vào thế bí. Chính vì thế bí này suốt hai tháng nay anh đã rong ruổi đi khảo sát đồng cỏ ở Đồng Nai, Lâm Đồng và Buôn Mê Thuột để có kế hoạch lâu dài cho đàn bò của mình. Trước sau gì Quốc cũng di chuyển chúng đến nơi khác nếu muốn phát triển hơn nữa xứ Ninh Thuận này hạn hán quanh năm không trồng cỏ được. Nếu có đủ đồng cỏ, lợi tức của anh sẽ tăng gấp phân nửa Anh định để khu trại này lại cho Nam, còn mình sẽ là người đi khai phá vùng đất mới. Nhưng tất cả là dự tính, còn làm được hay khong phải phụ Tthuộc vào rất nhiều yếu tố.
Dụi điếu thuốc dở vào gạt tàn, Quốc đốt nến bưng cái bánh kem trong tủ lạnh ra, anh mở nhạc và bước đến chiếc ghế mây.
Khanh v ẫn ngủ ngon làng. Quốc quỳ xuống nhìn cô say đắm. Khung cảnh xung quanh lung linh làm anh có cảm giác đang lạc vào thế giới cổ tích. Trong thế giới ấy Khanh là công chúa ngủ Ttrong rừng, anh là hoàng tử. Khổ nỗi anh lại là hoàng tử rất xấu trai nên không dám đặt lên môi hồng của công chúa nụ hôn nào hết, dù lòng đang khao khát đến cuồng điên.
Vén những sợi tóc dài xõa trên trán Khanh sang một bên, Quốc cúi xuống thì thầm:
- D ậy thôi… công chúa oi……
Hoài Khanh cựa mình rồi mở to mắt. Cô hốt hoảng khi thấy Quốc một bên. Khanh ấp úng:
- Anh về lâu chưa?

Qu ốc mỉm cười:
- Cũng cả tiếng rồi.
Khanh ngượng ngùng trách:
- Vậy mà không gọi…. người ta dậy.
Quốc vẫn không thôi nhìn cô:
- Anh thích ngắm…người ta ngủ ngon.
Khanh liếc anh một cái sắc như dao, rồi vùng dậy chạy vào bếp. Vừa rửa mặt cô vừa ngắm mình trong gương.
M ẹ bảo khi ngủ bao nhiêu cái xấu lộ ra hết, mà Khanh thì tật xấu nhiều hơn cái tốt. Nãy giờ mặt thẹo…tha hồ…nghía những cái xấu của cô! Ghê thật! Giận dỗi Khanh ở lỳ trong bếp, cô bối rối khi nghĩ trong căn nhà này chỉ có hai người.

Qu ốc bước xuống, giọng thật tự nhiên:
- Anh đói lắm rồi, lên với anh đi Khanh.
Hoài Khanh lí nhí:
- Để em dọn thức ăn đã,
- Anh đã dọn rồi bé con ạ! Có cả rượu tây và nến nữa chưa khi nào anh có một sinh nhật hạnh phúc như vầy hạnh phúc như lời chúc của em hồi trưa.
Si ết nhẹ eo Khanh, Quốc âu yếm dìu cô đi. Khanh chơi vơi trong vòng tay vững chắcc của anh. Cô biết kể từ giờ trở đi cô không thể thiếu anh được. (đọc đến đây tui nhớ người iêu của tui quá... huhuhuhu)

Khanh nghe Qu ốc thì thầm:
- Đố em anh đang ước gì?
Khanh nũng nịu lắc đầu Cô nghe nhịp tim hỗn loạn khi nghe anh nói:
- Anh ước suốt cuộc đời còn lại của mình lúc nào cũng có em bên cạnh. Dấu mặt vào ngực anh, khanh bồi hồi:
- Em cũng ước là mãi mãi được bên anh.
Quốc nheo nheo mắt:
- …..Để ăn hiếp anh bằng những lời đanh đá chua ngoa nhất đời đúng không?
Khanh phụng phịu cấu vào hông Quốc. Anh chụp tay cô kéo mạnh vào lòng, giọng khàn đi vì xúc động:
- Nói đi Bù Tọt! Em có yêu anh không?
Hoai Khanh lắc đầu:
- Em ghét anh thì có. Anh làm khổ em biết bao nhiêu? Em khổ Vvì luôn có cảm giác anh xem em là trò tiêu khiển khi đã chán những thú vui khác. Quốc nhăn mặt:
- Sao lại nghì kỳ vậy? Anh chưa bao giờ đùa với em. Ngay cả cái hôm ăn một bạt tai nhớ đời…
Siết Khanh trong tay Quốc bứt rứt:
- Anh yêu nh ưng lại tự cao tự đại trong tim mình phải khổ vì một con bé. Chính những dằn vặt này đã khiến anh có những hành động mâu thuẫn với tình cảm của mình và làm em buồn. Anh xin lỗi. Anh xin lỗi đã khiến em hiểu lầm.
Hoài Khanh rụt rè để tay lên miệng Quốc. Anh nhấc bổng cô lên, quay một vòng rồi đặt cô xuống ghế:
- Đã hết ghét anh chưa, và có yêu anh không?
Khanh nhí nhảnh:
- Đó là điều bí mật, em không nói đâu

Qu ốc cười. Anh rót rượu ra ly:
- Mừng điều bí mật của… chúng tạ
Khanh ngần ngừ:
- Em sợ say lắm!
Quốc nhỏ nhẹ:
- Chỉ một ly này thôi cho cả hai đứa, vì anh còn sợ say hơn em nhiều. Khanh nhấp một chút rồi đưa ly rượu sóng sánh màu hổ phách cho Quốc:
- Mừng anh thêm một tuổi vui.
Quốc cạn ly và âu yếm nói:
- Có em bên cạnh chắc chắn anh sẽ vui rồi.
Hoài Khanh gắp thức ăn vào chén cho Quốc và nhìn anh ăn ngon lành. Suốt một buổi vất và ngoài đồng anh đói là phải.
Cô xót xa:
- Tr ước đây nghe những lời Nam kể về anh, em cứ tưởng anh là một ông vua độc đoán, khắc nghiệt, bây giờ mới hiểu công việc của anh nặng nhọc quá. Nếu so với anh, Nam là người sung sướng nhưng lại hay đố kỵ, ganh tỵ với anh.

Qu ốc trầm giọng:
- Khi sinh ra mỗi nguoi đã co số phận. Anh không được may mắn học hành đến nơi đến chốn như Nam, ngược lại mới mười tám tuổi đã phải gánh vác gánh nặng của gia đình trên hai vai. Anh rất mê kiến trúc và hội họa. Năm đó anh thi đậu cả hai trường nhung đành phải bỏ. Ba anh bị nhồi máu cơ tim chết bất ngờ khi trang trại đang trên đà phá sản. Anh phải đầu tư công sức và tuổi trẻ của mình vào cơ nghiệp đang chết dần đó, và từng bước vực nó lên. Mười mấy năm trôi qua rồi, so với ngày ấy, anh bây giờ sướng hơn nhiều vì tất cả đã vào nề nếp. Anh thuê nhiều nhân công và chỉ điều hành công việc chứ không phải xông xáo, hùng hục như xưa nữa.
Hoài Khanh chớp mắt:
- Vậy tại sao cả buổi chiều nay anh phải bỏ em mộtt mình đểđi lùn sục lũ bò bị mất?
Qu ốc gượng cười:
- Chuyện này dài dòng lắm. Có dịp anh sẽ kể cho em nghe.
Khanh cong môi:
- Lại bắt em chờ có dịp. Ghét anh quá hà! (úi màng đéc ui, nghe câu này mà cả thân người tui nó bủn rủn hết trơn rùi)
Quốc nghiêm nghị:
- Anh không mu ốn những chuyện đâu đâu chen vào chuyện của chúng ta đêm nay. Cuộc sống đầy rẫy những phức tạp, biết nhiều quá sẽ chóng già. Anh muốn em mãi mãi vô tư hồn nhiên như buổi đầu tiên anh gặp. Mọi bất hạnh ưu phiền cứ để mình anh gánh chịu bé con ạ!
Hoài Khanh lắc đầu;
- Em không ph ải là bé con. Em có cuộc sống tư. lập, nên đâu thể mãi mãi vô tư hồn nhiên như anh muốn. Em mong được chia xớt mọi bất hạnh ưu phiền của anh. Nếu không tình yêu của em chẳng có ý nghĩa gì hết.

Qu ốc xúc động trước những lời gần như thì thầm của Khanh. Anh nói:
- Cuối cùng em cũng thú nhận là yêu anh.
Khanh dài giọng:
- Em có nói câu nào yêu anh đâu? Chỉ giỏi nhận vơ vào.
Dứt lời cô cười khúc khích và chạy ra hàng hiên. Đêm thảo nguyên bầu trời như thấp xuống vì hằng hà sa số sa. Chúng nhấp nháy trò chuyện với nhau Quốc bước ra đứng cạnh Khanh. Gió từ đồng trống thốc vào làm cô rùng mình.
Quốc ôm Khanh trong tay:
- Ở đây đơn điệu và buồn tẻ lắm. Em có chịu đựng được không nếu đã là hoàng hậu của anh?
Khanh ngập ngừng:
- Em không biết. Với em mọi thứ đều xa lạ. Phải tập tành, phải làm quen rồi mới trả lời được.
Qu ốc cau mày:
- Sao bỗng dưng em lại dè dặt thế?
Hoài Khanh thở dài:

- M ẹ dặn phải luôn cân nhắc trong tình yêu trong hôn nhân. Em không phải là người thiên về lý trí để có thể thản nhiên lựa chọn, tính toán nên yêu hay không yêu. Nhưng nói thật em thấy sợ khi nghĩ đến gia đình, một gia đình khong trọn vẹn. Khi có mẹ thì không có cha, lúc sống gần cha lại mất mẹ rồi cuối cùng phải tự lập, phải bươn chải để nuôi thân trong cảnh không cha không mẹ.
Quốc nói:
- Với anh sự thủy chung là quan trọng nhất. Khi nói yêu, anh phải suy nghĩ cả hai tháng trời đấy.
- V ậy sao lại trách em dè dặt?
Nâng cằm Khanh lên Quốc say đắm:
- Tại anh quá yêu nên muốn nghe những lời cuồng nhiệt nồng nàn từ người mình yêu. Nói đi Bù Tọ. Yêu anh không?
Khanh nóng b ừng cả người vì ánh mắt của Quốc, cô nghe giọng mình thật lạ:
- Có. Em yêu anh.

Úp m ặt vào ngực Quốc, Khanh buông thả cho cảm xúc tràn dâng. Quốc giữ chặt cô và dịu dàng cúi xuống. Anh nhẹ nhàng hôn lên mái tóc, len trán, lên mắt cô và khát khao dừng lại trên bờ môi non đang e ấp đón chờ.

M ột nụ hôn, hai nụ hôn vẫn là chưa đủ. Anh cắn nhẹ môi Khanh rồi lại hôn nữa. Anh muốn em tan biến vào trong anh. Anh muốn chúng ta chỉ là một em hiểu không.
Khanh đẩy anh ra:

- Không được đâu! anh nói bậy không hà...
Quốc cười:

- Ch ỉ là khao khát khi quá yêu. Anh không tệ, như ý nghĩ vừa thoáng qua đầu em đâu. Tuần sau Nam về. Anh muốn giới thiệu em với gia đình, cũng như công khai quan hệ của chúng ta.

Hoài Khanh ngh ĩ tới Nam và băn khoăn:
- Có vội quá không anh. Em sợ...
- Em sợ gì chứ?
Khanh im lặng! lát cô mới lên tiếng:
- Em sợ Nam sẽ bị sốc khi phải chấp nhận chuyện này đột ngột. Quốc hỏi:
- Em không yêu Nam đúng không?
Khanh gật đầu. Quốc điềm tĩnh nói tiếp:
- Nam đã có cô gái khác ở Sài Gòn. Nó không sốc như em nghĩ đâu.
- Nhưng mà.....
Giọng Quốc bỗng lạnh như băng:
- Hay giữa em và Nam còn sự ràng buộc sâu xa khó nói nào đó? Khanh ngỡ ngàng nhìn Quốc. Cô thấy tự ái khi nghe anh hỏi thế. Quốc nói:
- Khong phải anh nghi ngờ nhưng anh muốn biết để khi nói chuyện với Nam sẽ không bị hẫng.
Khanh nhìn cánh đồn đen ngòm trước mắt và hơi dỗi:
- Em đã nói là không yêu Nam mà.
- Nhưng cũng không từ chối tình yêu của Nam như đã từng quyết liệt từ chối anh.
Khanh ấp úng:
- Anh ph ải hiểu việc im lặng của em trước lời tỏ tình của Nam khác với sự từ chối của em đối với anh ra sao chứ.
Quốc nhếch môi:

- Th ật sự anh không hiểu nổi.
Khanh thảng thốt:
- Vậy thì đừng yêu em.

Cô v ụt chạy vào nhà. Ngồi trên chiếc ghế mây mà nước mắt rưng rưng. Trên bàn, nến mừng sinh nhật đã tàn, những đóa dã quỳ ủ rủ trong đêm. Khanh bước tới vuốt từng cánh vàng làm chúng rụng tơi tả xuống nền nhà.

Cô đợi nhưng không thấy Quốc vào. Gió đêm mang mùi thuốc lá vào phòng chứng tỏ người đàn ông Khanh yêu đang hiện hữu. Anh đang rất gần cô nhưng cũng rất đổi xa xôi. Giữa hai người còn tồn tại kẻ thứ ba. Khanh đang phải trả giá cái trò lấp lửng của mình đối với Nam ngày xưa.

Nh ưng suy cho cùng Khanh cũng chẳng có lỗi gì, cô không quyến rũ Nam, khi anh ta hôn, cô đã phản ứng, trước khi chia tay cô cũng đã nói rõ tình cảm của mình. Vậy sao lại lo lắng chứ?

Khanh g ục đầu vào tay. Đúng là sẽ rất kỳ khi gặp lại Nam cô ở cương vị người yêu của Quốc. Dù anh đã quay về với Lan Chi, nhưng nếu Quốc và Nam không có quan hệ ruột thịt thì vẫn hay hơn cho cả ba.

Qu ốc đứng tựa ngạch cửa. Anh im lặng nhìn Khanh, lòng nhói lên vì ghen. Những lời nhận xét của bà Năm trước đây về Khanh bỗng vanh vọng trong đầu anh. Có thể hết chín mươi chín phần trăm bà ấy láo, nhưng đằng sau một phần trăm còn lại mong manh kia thì sao? Suốt cả tháng sống chung nhà, chỉ trời mới biết cả hai đã làm gì?

V ứt đầu thuốc xuống sàn. Quốc dùng gót giày dẫm nát nó ra. Khi chưa làm chủ trái tim Khanh, anh ray rứt vì sợ cô không yêu mình. Bây giờ được yêu rồi lại khổ sở vì ghen. Đàn ông mà ghen thì thật nhỏ mọn. Nhưng Quốc không chịu nổi khi nghĩ Nam cũng từng ôm hôn Khanh say đắm như anh vừa mới hôn.

Tình yêu đối với anh là một điều hết sức thiêng liêng. Anh khong muốn có người khác chạm tay với Khanh của mình. Anh là một gã ích kỷ hẹp hòi, nhưng trên đời được mấy người rộng lượng khi yêu. Phải vượt qua chính mình thôi... gã chăn bò kia ơi!
Bước tới bên Khanh, anh ngồi xuống ủ đôi tay bé nhỏ của Khanh trong đôi tay to lớn của mình, giọng trầm hẳn xuống:
- Làm sao anh đừng có thể yêu em hở Khanh. Nhưng để giữ tình yêu, chúng ta phải hiểu, phải thông cảm và tin nhau nữa.
Khanh kh ẽ gật đầu nhưng trái tim vẫn thắc thỏm. Người đàn ông của cô có lối sống, cách nghĩ rất mạnh bạo và dữ dội. Yêu anh cô sẽ hạnh phúc hay bất hạnh? Đến lúc này Khanh vẫn chưa trả lời được.

CHƯƠNG 8:
Nam chăm chú nhìn người đàn ông ngồi đối diện với mình rồi reo lên:
- A! Mười Hết, vậy mà nãy giờ tôi tưởng ông nào. Bảy tám năm nay anh đi đâu, làm gì mà vừa ốm, vừa già dữ vậy?
M ười Hết thở dài:
- Chuyện dài dòng lặm Nhưng em nhận ra anh là hay đó nghen. Nam cười:

- Anh có thay đổi gì nhiều đâu mà nhận không rạ Tại lâu quá không gặp nên hơi bất ngờ. Tôi vẫn nhớ hồi đó anh là người đầu tiên dạy tôi cưỡi ngựa, dạy tôi hút thuốc rê, và nhấm nháp rượu để mà. Nhớ tới lần say rượu đầu tiên ấy mà vẫn còn sợ......
Mười Hết chép miệng:
- Đâu phải ai cũng nhớ như mày. Nhiều đứa xưa kia là bạn sanh tử, bây giờ giàu gặp mình nó ngó lơ, thậm chí còn tìm cách tống khứ đến chỗ khác cho rãnh mắt nữa.
Mắt Nam nheo nheo sau khói thuốc:
- Anh ám chỉ Hai Quốc phải không? Ôi! trách làm chi ông ấy. Đến tôi là em ruột mà ổng còn đối xử chẳng ra gì nữa là bạn bè.
Mười Hết mím môi:
- Nhưng nghĩ lại tao tức lắm. Hừ! ngày xưa nếu không có thằng Mười này, Hai Quốc làm sao được như hôm nay.
Đẩ y ly cafe chủ quán vừa mới manh ra về phía Mười Hết, Nam hất hàm:
- Anh đã làm gì cho gia đình tôi mà bây giờ kể dữ vậy?
Mười Hết cười nhạt:

- Làm gì à? H ừ! Tao đã xã thân, đã hết mình với Hai Quốc để thành lập trại bò rộng tám mẫu ở chân núi ròng rã ba năm trời. Đến khi đâu đã vào đó, thằng anh mày liền hất cẳng tao bằng một đòn thật độc.

Nam nhíu mày:
- Đòn nào? Sao tôi chẳng biết gì hết vậy? Mười Hết bật cười:
- Lúc đó mày mới mười mấy tuổi. Đi chơi còn chưa nên thân, làm sao biết chuyện người lớn.
- Nhưng cụ thể thế nào, anh nói thử coi.
Chộp gói thuốc hút con mèo trên bàn, Mười Hết đốt một điếu, rít một hơi dài và nói:
- Tám m ẫu đất ở chân núi trước kia là của một tay giàu có ở Phan Rang. Hắn làm ăn thua lỗ nên bán với giá rẻ mạt, nhưng gia đình mày lúc đó không đủ tiền để mua. Tao đã bán nhà để góp vốn với Hai Quốc. Nó hứa sẽ ăn chia sòng phẳng...
Nam cướp lời:
- Thì có th ời gian cả năm anh tôi giao khu trại ở ngoài cho anh. Lúc ấy với ai Hai Quốc cũng... ca anh hết mình, đến nỗi trong mắt mọi người tôi như thằng cô tích sự.
Mười Hết nhếch mép:
- Năm đó mày ra Phan Rang học, biết đếch gì chuyện hay ho của Hai Quốc. Chính vì chuyện này mà nó tống tao vào tù đấy.
Nam tr ợn mắt:
- Chuyện gì mà nghiêm trọng giữ vậy?
Mười Hết cười thật gian xảo. Hắn cố kéo dài sự nôn nóng của Nam bằng cách im lặng rít thuốc. Đến khi thấy Nam nhăn nhó, hắn mới hỏi:
- Mày bi ết con mẹ Tú Vân vợ góa cũa lão chủ Vạn không?
- Biết, mụ ta thì liên quan gì tới Hai Quốc?
- Hơi ngã người ra sau, Mười Hết cười nửa miệng:
- Tụi nó sống già nhân ngãi non vợ chồng với nhau từ lúc lão Vạn còn sống đấy!
Nam gi ật mình:
- Láo hoài... cha.
Mắt Mười Het long lên:

- Khi mua xong tám hec-ta đất, Hai Quốc thấy nếu trang trại của chủ Vạn mà rơi vào tay mình luôn thì hướng phát triển khu chân núi sẽ nhân lên gấp ba gấp bốn. Là một người nhiều tham vọng, Quốc định bán ngôi nhà lớn ngoài quốc lộ để mua đất của lão Vạn. Cô Ba Tuyết, mẹ mày phản đối, chính vì vậy Hai Quốc rất bực bội. Nếu lúc đó lão Vạn đồng ý bán đất thì giang sơn của nhà mày đâu phải chia đôi như bây giờ.

Nam nóng n ảy:
- Sau đó thì sao?
Mười Hết lơ lững:

- Thuy ết phục lão chồng già không xong, Hai Quốc quay qua dụ dỗ con vợ trẻ. Phải nói nếu không có vết sẹo trên mặt thì thằng anh mày là một gã đẹp trai, tướng tá ngon lành. Nhưng dù xấu nửa mặt, Tú Vân cũng mê Hai Quốc như điếu đổ. Mê đến mức thay vì cắm sừng lão Vạn là đủ rồi, cô ả còn làm sao mà lão trúng gió chết không biết...

Nam ng ập ngừng:
- Ý anh là...là...
Mười Hết ngăn không cho Nam nói tiếp:

- Hoàn toàn không có ý tao trong này. Tao ch ỉ kể lại thôi. Sau khi lão Vạn chết, Tú Vân lên làm bà, cô ả đâu có ngốc mà bán đất cho Hai Quốc. Anh mày phải năn nỉ để thuê một con đường đi. Tao là thằng mục kích từ đầu việc vụng trộm của nó. Chỗ bạn bè tao khuyên hoài, Hai Quốc ghét nên sau khi lão Vạn lăn đùng ra chết bất đắc kỳ tử, nó đã vu cho tao tội trộm bò. Tao bị nhốt hết mấy năm, lang bạt khắp nơi và bây giờ mới quay đầu về. Cứ tưởng nó và Tú Vân đã lấy nhau rồi chứ. Ai ngờ đứa nào cũng tính toán quá nên chẳng đi tới đâu.

Nam nhíu mày:
- Họ tính toán cái gì? Tôi thật không hiểu
Mười Hết xoa cằm:

- Khi ch ủ Vạn chết, Tú Vân tin chắc Hai Quốc sẽ cưới mình, còn anh mày thì nghĩ sẽ dụ được cô ả bán đất. Nhưng thật ra cả hai đều ôm mộng mở rộng... lãnh địa nên đâu ai nhường ai. Tú Vân muốn làm bà chủ lớn, vợ của vua bò vùng này, nhưng Hai Quốc đâu ham gái như lão Vạn. Nó ngu dại gì rước về nhà một con bọ ngựa cái sẵn sàng giết chồng sau khi đã đoạt được mục đích. Thế là bên đào kép cứ diễn trò với nhau suốt bảy tám năm nay.
Liếm môi thật đểu, Mười Hết nói:
- Nh ư Hai Quốc cũng sướng, có chỗ... mần ăn không tốn tiền, lại không sợ sida... Hôm rồi tao có gặp Tú Vân. Nghe đâu dạo này anh mày dang cô ả rồi. Hai Quốc đang bao một em dân Sài Gòn.

Nam s ửng sốt:
- Sao anh biết?
- Chậc! Thì Tú Vân thân với tao. Bị bỏ rơi, bà nào chẳng tức, khổ nỗi không danh tránh ngôn thuận để đi đánh ghen thôi.
Chép mi ệng, Mười Hết nói tiếp:
- Con bé ấy vừa trẻ vừa đẹp lại dân thành phố, Tú Vân làm sao bì được.
- Anh biết mặt nó à?
- Ờ! Tình cờ tao gặp Hai Quốc với nó một lần. Hình như con nhỏ tên Khanh thì phải.
- Hả?
- Điếu thuốc trên tay vụt rơi xuống đất, anh hấp tấp hỏi:
- Cái gì Khanh?
- Ai mà biết! nhưng tao biết chỗ con nhỏ ở.

Nam g ằn giọng:
- Ở đâu?
Mười Hết đốt điếu thuốc thứ hai:
- Ở nhà bà giáo Điệp. Con nhỏ gọi bà giáo là cô. Hai Quốc mê đến đổi tặng không con nhỏ chiếc citi để chạy vòng vòng trong thị trấn chơi.
Nam B ỗng nghĩ tới Hoài Khanh, nhưng anh vẫn thản nhiên khen Mười Hết:
- Anh tài thật, mới về mà nắm nhiều thông tin quá.
Mắt lim dim sau khói thuốc, Mười Hết ra vẻ bí mật:
- Tao còn biết nhiều chuyện động trời về cô Ba Tuyết...
- Mẹ tôi có gì đâu đáng nói? Mười Hết cười khan:
- Vậy là mày lầm to. Tại sao Hai Quốc coi thường mày và cô Ba, chỉ có tao rành thôi.
M ặt Nam đanh lại:
- Tôi không muốn ai nói động tới mẹ mình.
Mười Hết cười gượng:
- Vậy thì thôi, tao xin lỗi.
Nam bực bội bưng ly cafe lên. Giọng Mười Hết vẫn sởi lởi:
- Mày thi ra trường rồi phải không? Có định làm việc gì chưa? Nam buột miệng:
- Tôi tính về đây
Mười Hết vỗ đùi:

- Ý mày hay đó! đất rộng mênh mông, một mình Hai Quốc quản gì nổi. Nhưng không về là mất phần đấy nhóc. Anh mày là thằng tham lam, tính toán, chưa chắc nó chia phần cho mày.

Nam nóng m ặt:
- Giỡn chơi hoài...
Nam gườm gườm nói tiếp:
- Coi bộ anh nhiều chuyện quá đó.
Mười Hết nhún vai đứng dậy:
- Rồi mày sẽ tìm đến tao để năn nỉ tao nhiều chuyện cho mày nghe.

Nam h ậm hực nhìn theo Mười Hết. Nếu Nam nhớ không lầm thì hắn là một tên nát rượu, nghiện ngập và hám gái. Hắn từng là bạn thân của Hai Quốc, từng vào nhà Nam như nhà của hắn. Không hiểu sao sau khi Nam ra Phan Rang thì hắn cũng biến khỏi khu trại của Quốc. Chắc chắn hắn đi phải có nguyên do. Nhưng những lời hắn vừa nói có đáng tim không nhỉ?
Nam rời quá cafe và phóng chiếc cup 80 về nhà. Anh thảy chìa khoá xe lên bàn rồi quyền hành gọi to:
Tý nh ỏ hớt hải chạy vào:
- Cậu Ba gọi con:
Nam hất hàm:
- Dẫn tao đến nhà cô Điệp
Tý nhỏ lấm lét:
- Con không biết nhà cổ.
Nam nhếch môi:
- Cậu Hai bảo nếu tao muốn tới đo thì kêu mày dẫn, sao mày lại nói khong biết nhỉ? Chắc hết muốn chăn bò ở đây rồi phải không?
Tý nh ỏ gãi đầu:
- Con đưa cậu đi rồi ai làm phần việc của con?
Nam cười cười:
- Mày khéo lo, trong trại còn thiếu gì người.
- Cậu nói vạy chớ đâu còn ai. Hổm rày trại chân núi bị mất bò hoài, cậu Hai điều thêm vô trỏng bảy tám người.
Nam b ật đứng dậy:
- Chậc! mày đưa tao đó rồi về ngay. Được không?

Tý Nh ỏ riu ríu gật đầu. Vậy là thông tin của Mười Hết đúng chín mười phần trăm. Kẻ ăn người ở đều biết việc Hai Quốc làm. Chỉ có mình với mẹ là không. Thật là tức chết... Ổng bớt tiền của mình xuống để đem bao gái rồi bảo rằng đang cần vốn để phát triển bò. Hừ! đồ đạo giả. Phen này mình sẽ cho ổng biết tay.

Ng ồi sau lưng Tý Nhỏ, Nam nóng hơ. Anh không hiểu nếu gặp Hoài Khanh anh sẽ ra sao, sẽ nói gì khi suốt thời gian qua anh vẫn nghĩ tới cô. Nam trở lại với Lan Chi cũng vì muốn biết tin tức của Khanh. Anh phải chịu đựng sự nhàm chán khi ở bên cô em cùng cha khác mẹ của Khanh, và những lúc ấy anh nhớ cô biết bao. Nam cố nén tiếng thở dài. Ôi! Hoài Khanh, anh không thể mất em... Dừng xe trước một căn nhà xung quanh có rào cao cổng kín, Tý Nhỏ nói:

- Đây là nhà cô giáo Điệp, con về à! Nam cộc lốc:
- Ừ! về đi!
Nhìn qua hàng rào, Nam nhói ngực khi thấy Hoài Khanh. Cô đang ngồi xích đu với một bầy con nít xúm xung quanh.
Anh th ản thốt gọi:
- Khanh... Cô ngước lên nhìn dáo dát và thoáng sững sờ khi thấy Nam.
Bỗng dưng Nam chua xót đến não nề khi nghĩ Khanh đã hùa theo Quốc lừa dối anh.
Gi ọng Khanh vang lên nghe thân quen đến mức làm anh đau đớn:
- Sao anh biết em ở đây? Nam nhếch môi:
- Anh tìm,tìm mãi cũng phải ra em thôi. Em làm gì nơi này nhỉ?
- Em phụ trông trẻ với cô Điệp
- Chỉ vậy thôi sao?
Hoài Khanh b ối rối vì cái nhìn đầy trách móc của Nam. Cô hiểu anh đã biết mối quan hệ giữa cô và Quốc nên mới hỏi thế. Khanh chưa kịp nói gì thêm thì Nam lại lên tiếng:

- Em bây gi ờ đang rất thân với Hai Quốc phải không? Khanh chớp mắt:
- Sao anh lại hỏi vậy? Nam nhếch môi:

- M ột người quen nói với anh về một cô gái tên Khanh đang được Hai Quốc bảo bọc. Anh cố tin đó không phải là em, vì em rất ghét Hai Quốc. Nào ngờ sự thật làm anh choáng váng.
Khanh ngập ngừng nói dối:
- Em với anh Quốc chỉ là bạn, như em với anh trước đây. Em không nhận sự bảo bọc của ai hết.
M ắt Nam long lanh lên cơn thịnh nộ:
- Vậy sao ảnh đem citi tới cho em chạy rong khắp thị trấn này? Không ngờ Nam hỏi thế, cô ấp úng:
- Đó là vấn đề khác
Nam gằn giọng:
- Vấn đề gì chứ?
Hoài Khanh lắc đầu:
- Em không nói đâu.
Nam im lặng. Lâu lắm anh mới thở dài:
- Anh vẫn chưa quên được em dù suốt mấy tháng nay anh đã cố quên. Khanh nói nhanh:
- Tại anh nghĩ vậy thôi, chớ em chả có gì để anh phải nhớ tới. Dạo này Lan Chi thế nào? rồi Dì Ninh nữa? Nghe nói anh vẫn thường tới lui nhà họ mà. Nam phân trần:
- Anh tới đó vì muốn biết tin em. À! Bác trai đã bắt đầu gởi tiền về lại, dì Ninh cũng bớt nợ nần rồi, em về Sài Gòn đi Khanh.
Khanh c ười nhạt:
- Ngôi nhà ấy còn chỗ cho em sao?
- Nhưng chả lẽ em sống như vầy hoài?
Khanh nói:
- Thị trấn này rất bình yên. Em thấy an tâm khi ở đây.
Nam ngạc nhiên:
- Em không buồn vì sự đơn điệu nghèo nàn của nó sao?
Khẽ lắc đầu, Khanh lơ lững:
- Nghèo nàn hay không là ở tâm hồn. ở đây em thấy mình giàu có hơn về cảm xúc.
Nam cười cười:
Hoài Khanh hôm nay khác hẳn Hoài Khanh ở Sài Gòn. Anh nghĩ không ra điều gì đã làm em thay đổi đến thế.
Hoài Khanh so vai:
- Có gì đâu. Môi trường thay đổi, con người phải thay đổi theo. Ở đây em có ai để quậy chứ.
Nam nheo nheo m ắt:
- Còn anh Quốc thì sao? Em quen được quái vật trong trường hợp nào vậy? Hoài Khanh ngập ngừng:
- Anh ấy thường tới chơi với bọn trẻ vì quen với cô Điệp rồi quen luôn em. Thì ra Hai Quốc không đáng sợ đáng ghét như em nghĩ
Nam nghi ngờ:
- Hai Quốc mà quan tâm tới trẻ con à? Thật đáng ngạc nhiên. Hay anh ấy quan tâm tới em nên mới bày trò với trẻ.
- Không phải đâu! Anh Quốc có đỡ đầu cho mộ con bé. Anh tới là để thăm nó đó.
- Th ật vậy sao? con bé nào vậy kìa?
Khanh nói:
- Nó tên Cẩm Tiên. Mẹ anh cũng từng đến thăm nó rồi.

Nam s ờ cằm:
- Sao anh không nghe nói nhỉ?
Hoài Khanh giải thích:
- Tính Quốc kín đáo, ảnh không muốn ai biết chuyện này, ngay cả với bác gái ở nhà.
- Th ế em có biếtt ba mẹ nó không?
Khanh trả lời: Em có gặp ba con bé 1 lần. Ông ta tên Mười Hết Nam vọt miệng: Còn mẹ nó? Em khong biết
Nam thừ ra với muôn ngàn thắc mắc. Tại sao Quoc lại nuôi con của mười Hết. Có fải anh ân hận việc đã làm hắn vô tù khong?
Giọng Khanh vang lên:
- Anh Quốc đưa chiếc citi để mỗi ngày em đưa Cẩm Tiên đi học. Ả sợ Mười Hết bắt lại con bé, chớ khong phải để em đi chơi như anh nghĩ đâu.
Nam càng hoang mang h ơn vì những lời Khanh nói. Anh có cảm giác Mười Hết cố ý nói tới nơi này để anh tìm đến. Nhưng tại sao lúc nãy hắn không nhắn gì tới con gái mình trong khi luôn mồm nói xấu Quốc.

Nam h ỏi:
- Em có biết vì sao Hai Quốc không cho Mười Hết bắt lại con bé không? Khanh nói:
- Anh ấy bảo nó không xứng đáng làm bố nó. Bản thân lại mới ra tù.....
Nam tỏ vẻ khó chịu:
- H ừ! Lúc nào cũng phán xét người khác bằng suy nghĩ khách quan của mình. Trước đây ảnh luôn bảo thủ cho rằng em là người xấu. Xấu đến mức nhận của ảnh hai triệu rồi bỏ rơi anh. Lẽ nào em đã quên chuyện ấy.
Hoai Khanh trầm giọng:
- Em không quên. Nh ưng đó là sự hiểu lầm, anh Quốc đã xin lỗi, em cũng tin là ảnh không cố ý. Đôi lúc nhớ lại chuyện đó em vẫn giận Quốc khủng khiếp, rồi lại thấy khó xử khi nghĩ tới anh.
Nam liếm môi:
- Tại sao lại khó xử?
Hoài Khanh tr ả lời yếu ớt:
- Em không biết nữa
Nam nghe nhói trong tim. Cách trả lời của cô có nghĩa rằng " Em biết rất rõ..."
Anh đau đớn thốt lên:
- Em yêu anh ấy phải không?
Hoài Khanh van lơn:
- Mình nói chuyện khác nghe!
Nam cay đắng:
- Chuyện gì bây giờ, em chỉ anh đi?
Khanh chớp mắt:
- Anh định chừng nào trở lại Sài Gòn?
- Chưa biết! Anh muốn phụ Hai Quốc chấn chỉnh lại những trang trại ở đây. Khanh nheo nheo mắt:
- Nghĩa là anh định làm một ông vua bò thứ hai?
Nam hơi thách thức:
- Sao lại không, khi anh có ăn học, có mục đích?
- Thế anh có biết đỡ đẻ cho bò không?
Phá ra cười, Nam nói:
- Chưa biết rồi sẽ biết. Đỡ đẻ cho bò thì khó khăn gì. cái khó là cách quản lý, cách phát triển bò kìa. Nhưng với anh chẳng có cái nào khó hết.
Khanh h ất tóc qua một bên:
- Thế anh có lãnh địa chưa mà đòi làm vua bò?
Nam khoát tay:
- Những phần đất Hai Quốc đang quản lý là của anh. Anh sẽ lấy lại nay mai. Khanh kêu lên:
- Vậy anh Quốc sẽ chăn bò ở đâu?
Nam cười khẩy:
- Em khéo lo. Ảnh còn đất của... vợ Khanh thản thốt:
- Vợ nào? Hơi ngã đầu ra sau Nam cao giọng:
- Bà Tú Vân! Em có nghe cái tên này lần nào chưa? Khanh hơi mất bình tĩnh:
- Có! Nhưng... nhưng... bà ấy đâu phải là... là... vợ... Nam cố ý nhấn mạnh:

- Chuy ện đó sẽ thành hiện thực khi anh Quốc cảm thấy cần. Tại em không biết đó thôi. Hai người già nhân ngãi non vợ chồng từ khi lão chồng của Bà Tú Vân còn sống. Lúc ấy anh mới mười mấy tuổi đời, nhưng cũng để ý biết... Có điền anh không dám nói vì sợ ăn đòn. Bây giờ lớn rồi, anh không ngán ảnh nữ. Đòi lại trại ngoài quốc lộ, Hai Quốc không còn đường ra, đương nhiên phải lấy bà Tú Vân thôi. Hai người cặp nhau lâu quá rồi còn gì?

Hoài Khanh nu ốt nghẹn xuống:
- Anh nói thật không?
Nam tự đắc:
- Sao lại không? Hai Quốc đáng sợ lắm! Rất may em chỉ coi ảnh như bạn... Nhưng Quốc cũng từng tống bạn mình vào tù rồi đó.
Khanh g ượng gạo:
- Tại sao Quốc phải làm vậy?
Hạ giọng xuống Nam nói:

- Ngày x ưa Mười Hết là bạn thân của Quốc. Anh ta ra vào ăn ở nhà anh như nhà của mình, nhưng chỉ vì Mười Hết khuyên Quốc không nên sa đà vào bà Tú Vân mà anh ta phải vào tù vì bị vu khống ăn cắp bò. Hai Quốc không muốn ai xía vào của ảnh hết.

Khanh l ắc đầu:
- Em không tin Quốc là người như vậy?
Nam nhún vai:
- Anh cũng mong em đừng tin, nhưng để ý mà xem trong im lặng. Khanh khó chịu:
- Lúc nào anh cũng nói tới Hai Quốc bằng cái giọng đó. Nhưng em lại thấy ảnh rất khác....
- C ứ cho là anh sai đi. Đời còn dài, rồi em sẽ có dịp kiểm chứng những việc anh Quốc đã làm mà. Riêng việc ảnh và Tú Vân có tình với nhau không, em cứ hỏi Mười Hết sẽ rõ.

M ặt Khanh nóng lên:
- Sao em lại phải hỏi chuyện đó chứ?
Nam nhìn xoáy vào mắt cô:
- Vì em rất quan tâm tới ảnh. Đúng không?
Khanh hất hàm:
- Chuyển đề tài được rồi đó Nam!
Im lặng quan sát cô một hồi, Nam lên tiếng:
- Lâu quá rồi mình chưa đi uống cafe chung. Ở đây có một quán, nhác khá lắm. Anh mời em nha!
Khanh t ừ chối:
- Bữa nay em không muốn đi đâu hết. Để hôm khác vậy!
Nam thở dài:
- Anh biết mình mất cơ hội rồi. Ở đất này phải là vua bò mới có những cái mình muốn.
Hoài Khanh b ĩu môi:
- Anh nói nghe dễ ghét quá!
Nam bỗng hạ giọng:
- Trở lại Sài Gòn đi Khanh?
- Anh đừng nhắc tới Sài Gon được không?
- Ở đây em đâu có tương lai. Khanh nói:
- Nhưng em được cái mình muốn. Nam soi mói:
- Đó là cái gì vậy? Tình yêu à? Khanh nhăn mặt:
- Em không thích anh hỏi kiểu sộc vào đời người khác như thế đâu.

Nam im l ặng. Anh chịu không nổi khi nghĩ trái tim Khanh đanh hướng về Quốc. Dường như số phận luôn dành cho Quốc sự đạt thành trong công việc. Lẽ nào trong tình yêu cũng vậy?

Anh không tin điều này được. Từ nhỏ tới giờ anh chịu phần thua kém Quốc nhiều hơn. Anh khong thể mất Hoài Khanh được. Muốn thế chỉ còn cách dồn Quốc vào bước đường phải đến với Tú Vân thôi. Hai Quốc là con người của công việc lại đầy tham vọng, chắc chắn ảnh không khi nào chịu nổi việc đất đai bị thu hẹp, khu chân núi không tìm được lối ra. Đến với Tú Vân, Quốc sẽ có cơ hội phát triển như ý muốn, còn Nam sẽ có Hoài Khanh.
Phấn chấn với những điền vừa nghĩ, Nam nhỏ nhẹ... vuốt Khanh:
- Anh xin l ỗi, nếu em... ghét nghe câu hỏi đó. Tại anh lo nên mới nói nhu thế, còn em thích ở đây, anh hứa sẽ tạo mọi điều kiện để cuộc sống em tốt chả thua gì lúc ở Sài Gòn. Anh sẽ làm được điều đó. Tin anh đi!
Hoài Khanh nhìn Nam:
- Đã là bạn, nhưng anh chưa bao giờ hiểu em hết. Cái em cần là tâm hồn. Không hợp nhau thì không đi tới đâu đâu. Anh đừng quan tâm tới em quá, điều này khiến em khó chịu hơn là thích thú.

Nam kh ổ sở:
- Vậy anh phải làm sao cho vừa lòng em? Khanh nhỏ nhẹ:

- C ứ đối xử với em như với Lan Chi hay với Bạch Yến là tốt rồi. Nam lắc đầu:
- Không thể được! Giữa chúng ta đã từng có biết bao nhiêu kỷ niệm, em quên rồi à?
Hoài Khanh gi ận dỗi:
- Anh lại thấy ghét nữa rồi!
Giọng Nam xìu xuống:
- Anh xin lỗi. Em khó quá!

Hoài Khanh ch ợt nao nao lòng. Cô tội nghiệp Nam đến mức khổ sở. Thì ra lâu nay anh vẫn nhớ vẫn nghĩ đến cô. Chính điều này làm Khanh ray rứt. Cô và Quốc yêu nhau sẽ làm tổn thương đến tình cảm của Nam. Anh em họ đã bất hoà càng bất hòa hơn nữa. Giữa ba người là một bi kịch không lối thoát. Trước đây cô và Quốc đều chủ quan rằng Nam đã quên và đã có người con gái khác. Nhưng qua cách nói chuyện nãy giờ Khanh hiểu Nam không bỏ ý định đeo đuổi cô. Anh nói xấu Quốc, nói về chuyện bà Tú Vân là nhằm dò xem quan hệ giữa cô và Quốc thế nào. Nên cho Nam biết sự thật không nhỉ?

Mình Khanh đâu thể quyết định được chuyện này. Cần chờ quyết định của Quốc. Nhưng cô sẽ nói sao với anh đây? Chả lẽ nói Nam vẫn còn tha thiết yêu mình?

D ịu dàng nhìn anh, Khanh nói khéo:
- Sắp tới giờ em cho bọn trẻ ăn cơm rồi, anh về đi......
Nam hỏi:
- Chừng nào chúng ta đi uống cafe được?
Khanh cong môi:

- Em ghét cách h ỏi bắt buột phải trả lời lắm. Mọi cái tính toán trước đều miễn cưỡng. Nếu gặp dịp thì mình lại ngồi nghe nhạc với nhau. Em nghĩ thật dễ chịu khi không phải mắc nớ một lời hẹn.
- Em vẫn... yêu quái như xưa. Anh xin thua, nhưng không có nghĩa là bỏ cuộc đâu. Một ngày nào đó anh sẽ.....
Khanh ngắt lời bằng giọng phụng phịu:
- Thôi v ề đi và đừng dọa... ngày nào đó với em, nếu không sẽ không có ngày nào hết.
Nam nuối tiếc đứng dậy. Anh nhất định phải có một ngày nào đó cho tình yêu của mình.
Quốc dảo mắt nhìn toàn bộ quán cafe rồi nói bằng giọng trầm ngâm:
- Hình như đây là lần đầu tiên anh em mình vào quán uống cafe đường hoàng như hai gã đàn ông.
Nam cười cười:
- Tại từ trước tới giờ anh luôn nghĩ tôi là con nít, không xứng đáng ngồi chung bàn với bậc lão làng như anh?
Qu ốc nhíu mày:
- Sao mày lại nói vậy? Tại mình chưa có dịp thôi.
Nam nhếch môi:
- Mình là người tạo ra cơ hội. Đã không thử thì sẽ không có dịp nào hết. Bao nhiêu lần anh đi Sài Gòn, nhưng chưa lần nào anh rủ tôi đi chơi với anh.
- Tao mu ốn mày lo học. Bây giờ ra trường rồi muốn chơi cái gì, thì tao dắt đị Nam châm thuốc hút:
- Nói thì nói thế thôi chớ tôi đâu thích được dắt đi như một thằng ngố. Lẽ nào khi ăn chơi tôi cũng không thoát khỏi cái bóng của anh?
Quoc mệt mỏi ngã lưng ra chiếc ghế vải. Anh vừa từ Buôn Ma Thuộc về thì Nam tới mời anh đi uống cafe. Lẽ ra anh từ chối nhưng nghĩ lại, anh đã đồng ý
D ường như Nam có chuyện muốn nói chớ không phải chỉ là một buổi cafe bình thường. Nam về đây đã nửa tháng. Anh cũng đi nữa tháng. Thời gian đó có xảy ra việc gì không nhỉ?

L ừ mắt nhìn Nam, anh bảo:
- Sao lúc nào mày cũng cay cú với tao hết vậy? Muốn gì cứ nói đị Nam thản nhiên:
- Uống cafe đã, vội vành làm chi chứ!
Thong thả khuấy ly cafe lên, Nam buông một câu:
- Cách đây vài hôm, tôi có gặp Mười Hết. Anh có nhớ ổng không? Quốc im lặng. Rồi anh chậm rãi nói:
- Tao làm sao quên cái thằng đã dụ mày uống rượu sau đến mức vồ vào mặt tao một cái ly để tao mang thẹo suốt đời như vầy.
Nam hơi ngượng:
- Anh cứ nhắc mãi cái lỗi của người khác. Chuyện đó cũ quá rồi và tôi cũng đã ăn năn lắm rồi.
- Nhưng với tao nó vẫn mới, vì ngày nào tao cũng soi gương và nhìn mặt mình hết.
- Chính vì cái th ẹo ấy mà anh luôn khe khắt với tôi đúng không? Quốc lạnh lùng:
- Mày nghĩ sao tùy ý. Riêng cái tâm của tao thế nào, chỉ tao biết thôi. Nam lầm lì nhìn Quốc:

- V ẻ bề trên gia ân của anh luôn làm nặng hơn cái mặc cảm tội lỗi của tôi. Nó khiến tôi không ngẩn mặt lên để ngang bằng anh. Suốt thời gian niên thiếu tôi đã chịu nhiều thiệt thòi vì anh lấn lướt, nhưng bây giờ thì không. Tôi đã tốt nghiệp đại học theo ý anh muốn. Tôi đủ tư cách làm chủ những gì thuộc về mình rồi chứ?

L ặng lẽ đốt thuốc, Quốc nói:
- Mời tao đi uống cafe là vì vấn đền này à?
Nam nhẹ lắc đầu:
- Không! vì chuyện khác kìa. Tại anh khơi lại trong toi cái lỗi lầm cũ kỹ ấy, tôi mới nghĩ xa xôi một tí về tương lai của mình.
Quoc h ất hàm:
- Nói đại cái chuyện khác ấy đị
Mặt Nam bỗng tươi rói:

- À! Tôi đã gặp lại Hoài Khanh. Thật là bất ngờ khi cô bé cũng quen anh và hai người đã hết hiểu lầm nhau. Điều này làm tôi nhẹ nhõm. Gặp tôi Khanh mừng đến khóc luôn. Thì ra cô bé vẫn còn yêu tôi tha thiết.

Quoc rít thu ốc thật mạnh và nghe cổ mình đắng nghét. Vẫn biết sớm muộn gì cũng phải đương đầu với việc này nhưng anh không ngờ nó diễn ra trong khung cảnh này, và người chủ động lại là Nam.

Gi ọng Nam vẫn hào hứng vang lên:
- Tôi dự định chủ nhật sau sẽ mời Khanh về ra mắt mẹ.
Đến nước này Quốc không dửng dưng được nữa. Anh vội hỏi? Khanh đồng ý rồi à?
Nam thản nhiên:
- Ờ! cô bé muốn gặp cả anh. Nếu nghĩ tới thằng em này, anh nên về cho vui.
Nhìn chầm chầm vào mắt Nam như muốn đo coi mức độ hư thật cỡ nào. Quốc lơ lững:
- Để xem. Nếu rảnh tao sẽ có mặt.
Hai anh em b ỗng yên lặng với suy nghĩ riêng trong đầu. Quốc không tin những lời Nam vừa nói, nhưng anh thấy thật khó xử khi nó cố tình vừa tung vừa hứng một mình như vầy.

Nam b ỗng hỏi:
- Anh nhận xét thế nào về Khanh?
Quốc buột miệng:
- Rất dễ thương
Nam có vẻ đắc ý:
- Đã khối gã chết vì đôi mắt ấy rồi đó.
Bưng ly cafe lên, Quốc trầm giọng:
- Ăn thua gì. Quan trọng là Hoài Khanh chết vì đôi mắt ai kìa.

Nam nh ếch môi khinh khỉnh. Quốc phà khói thuốc mịt mù. Anh nghĩ anh ít nói về Khanh càng tốt. Nhưng nhìn vẻ đắc thắng trên mặt Nam, lòng anh ray rứt quá. Nam luôn đố kỵ với anh, chuyện tình cảm này với nó đúng là sự đả kích nặng nề. Nó đã hiểu quan hệ giữa anh và Khanh hơn mức bình thường nên mới dựng lên vở kịch sẽ mời cô bé về nhà ra mắt mẹ. Nó muốn đẩy anh ra rìa một cách tự nhiên. Nam không còn là thằng bé con nữa. Nó đã đủ lớn để đối chọi lại anh. Điều đó đáng mừng hay đáng lo nhỉ?

- Anh đang nghĩ gì vậy?
Giọng Nam vang lên làm Quốc không tập trung được nữa. Anh lấp lững:
- À! Tao đang tính toán chuyện trang trại.

Nam dò d ẫm:
- Có khó khăn à?
- Không!
Nam xoa cằm:
- Tôi định ở lại chớ không đi Sài Gòn nữa. Công việc ở đây bề bộn quá, tôi sẽ phụ quản lý trang trại ngoài lộ cho anh đỡ vất vả.
Qu ốc thản nhiên:
- Tốt thôi! Bao giờ mày bắt đầu?
Nam vươn vai:
- Càng sớm càng tốt. Ở không chán lắm!
Quốc gật gù:
Ngày mai mày theo phụ Tý Nhỏ đếm bò.
Nhướng mắt lên, Nam hỏi:
- Cái gì! Đếm bò à? Anh không đùa chứ! Tôi mà phải đếm bò hả? Giọng Quốc lạnh tanh:

- Mày là gì mà không mu ốn làm việc đó? Quản lý số bò trên giấy tờ là chết. Muốn làm chủ phải biết hết mọi việc công nhận làm, nếu không họ sẽ qua mặt mình. Rồi mày còn phải học đỡ đẻ, chữa bệnh cho bò, bán phân bò nữa.
Nam bĩu môi:
- Có ăn học cần gì phải biết ba cái việc tay chân đó. Tôi sẽ quản lý công nhân theo cách riêng của mình.
Quốc cương quyết:
- Tao không cần biết cách làm việc của mày trong tương lai. Ngày mai cứ theo thằng Tý Nhỏ vào trại chân núi đếm bò.
Nam nh ấn mạnh:
- Tôi muốn làm việc ngay trại thuộc sở hữu của mình.
Quốc nghiêng giọng:
- Tất cả các trại là tài sản chung của gia đình, nó không thuộc về quyền sở hữu của cá nhân nào hết.
Nam g ạt ngang:
- Hồi trước khác bây giờ khác. Tôi đã lớn, tôi muốn có cái riêng. Quốc lầm lì phán:
- Cứ làm việc cho tốt trước đã
Nam vuốt mặt, giọng ấp úng:
- Tới chừng nào anh sẽ giao trại cho tôi?
Quốc cười khẩy:
- Việc đó tùy thuộc ở mày. Tao không thể giao công sức bao nhiêu năm cực nhọc của mình vào tay một thằng nhóc con nhưng tham lam, háo thắng.
Nam làm thinh còn Qu ốc lại thấy mệt mỏi. Anh biết khi Nam mở lời xin phụ việc với anh là nó có mục đích. Phụ việc chỉ là cái cớ để nó đi vòng quanh cái cốt lõi nó muốn từ lâu naỵ
Nam hằn học nói:
- Tôi thù cái ti ếng nhóc con anh gán cho tôi. Rồi anh sẽ thấy ai tài hơn ai. Tô không thua anh đâu, ngay trong tình yêu cũng thế. Hừ! Anh đừng hòng đem cái từng trải, cái giàu có, cái thế lực của mình ra để mê hoặc Hoài Khanh.

Qu ốc cong tay lại thành quả đấm rồi anh lại duỗi ra, giọng đầy uy quyền:
- Tao nhắc lại, ngày mai mày theo Tý Nhỏ vào trại chân núi đếm bò.
Rồi không đợi Nam nói lời nào, anh cho tay vào túi quần thong thả bước ra cửa.
N ửa tháng rồi không gặp Hoài Khanh, anh nhớ cô cuồng điên. Lòng anh bị dằng xé bởi khao khát đến thăm cô, trong khi lí trí lại bảo đừng. Quốc không muốn anh em anh trở mặt thành địch trước mặt Khanh. Điều ấy sẽ làm cả hai đau khổ. Nhưng nếu không có cô, không được nghe cô ríu rít bên tai, anh thấy cuộc đời thật vô nghĩa.

Tr ước đây cuộc sống vớc anh đồng nghĩa với công việc. Anh lao vào bò, vào trại, vào những cánh đồng và xem đó là niềm đam mê duy nhất của mình, một niềm đam mê khô khan nhưng không kém phần dữ dội.

Bây gi ờ đã biết yêu, anh chợt hiểu tình yêu mới là nỗi đam mê khốc liệt nhất. Anh không lý giải được sao phải yêu người này mà không yêu người khác. Sao anh em anh lại cùng yêu một cô gái khi xung quanh có biết bao cô gái xinh đẹp hơn, điều kiện thuận tiện hơi Khanh gấp nhiều lần.
Đi vòng vòng rồi cũng hết cái thị trấn nhỏ xíu. Quốc không biết mình dừng chân trước nhà bà Điệp từ hồi nào. Anh đi quay đi thì nghe tiếng Cẩm Tiên gọi:
- A! Cậu hai!
Nhìn n ụ cười rạng rỡ trên gương mặt con bé, anh không đành bỏ đi, rồi còn Khanh nữa, cô cũng đang cười với Quốc bằng đôi môi mà anh biết rất mềm. Ngần ngừ một chút, anh bước vào nhà.

C ẩm Tiên lên tiếng trước sự im lặng của hai người:
- Mình đi chơi nha cậu Hai?
Quốc xoa đầu con bé:
- Hôm nay cậu không rảnh.
Mặt con bé xìu xuống:
- Từ sáng tới giờ em và chị Khanh ngồi chờ cậu mà không được đi chơi. Buồn quá!
Qu ốc nói:
Mai mốt mình sẽ đi chơi xa, vui hơn.
- Ở đâu lận:
- Sài Gòn. Tiên chịu không?
Con bé hớn hở gật đầu. Quốc dịu dàng:
- Vào pjòng ôn bài để chị Khanh nói chuyện.
Đợi Cẩm Tiên khuất sau cửa, Khanh mới giận dỗi lên tiếng:
- Hình như vừa rồi anh không định vào đây?
Quốc lơ lững:
- Anh không biết em có chờ anh không?
Khanh chớp mắt:
- Sao anh nghĩ kỳ vậy? Phải tại Nam không?
- Em biết rồi còn hỏi làm gì nữa?
Khanh thở dài:
Nam đến đây mấy lần và đó không phải lỗi tại em.
Quốc ray rứt:

- V ấn đề đâu phải chỗ lỗi ở ai, vì yêu không có lỗi. Điền anh bận tâm là chúng ta sẽ đối xử nhu thế nào, giải quyết ra sao cho êm đẹp cả ba. Anh biết Nam còn yêu em lắm. Có thể nó yên em hơn cả anh.
Hoài Khanh tròn mắt nhìn Quốc, sao anh lại nói thế chứ? Tự ái làm cô khó chịu, ghen tuông làm cô trở nên chua ngoa. Cô dài giọng:
- Em hi ểu. Vì ngoài em ra anh còn dành hơn nữa trái tim cho bà Tú Vân. Với anh, em đâu có quan trọng bằng trang trại, bằng bò. Nếu cần anh sẵn sàng hy sinh em để mở đất đai của mình mà!

Qu ốc cau mày:
- Em làm sao vậy Khanh?
Cô nhún vai:
-Có làm sao đâu.
Quốc buồn bã:
- Suốt nữa tháng ở Buôn Mê Thuộc, anh đã làm việc cực lực để mau trở về gặp em. Anh không nghĩ sẽ nghe những lời hồ đồ đó đâu.
Khanh li ếm môi:
- Em có cơ sở hẳn hoi.
- Cơ sở gì kia chứ?
Bẻ nhẹ những ngón tay, Khanh lựa lời và ngập ngừng nói:
- Người ta đồn cậu Hai Quốc sẽ cưới bà goá Tú Vân nay mai để...đ ể nối liền hai trại bò của mình...
Quốc gằn giọng:
- Người ta nào nói? Nam phải không? Nói thật, nếu muốn anh đã làm việc này lâu rồi chớ không đợi thiên hạ đồn.
- Bà Vân từng là nhân tình của anh à?
Nhìn gương mặt đỏ ửng và đô mắt long lanh chực khóc của Khanh, Quôc thương chết được. Anh kéo cô vào lòng:
- Anh không phải hạng đa tình, thích lăng nhăng với phụ nữ, nhất là phụ nữ đã có chồng. Nếu yêu anh, em phải hiểu điều đó chứ!
Hoài Khanh nhoài người ra khỏi tay anh:
- Đây không phải là chuyện đa tình hay lăng nhăng của đàn ông. Đây là công việc. Để đạt được mục đích vì công việc, người ta có rất nhiều cách. Mặt Quốc tái hẳn đi, anh gầm lên:
- Em cho r ằng anh quan hệ với Tú Vân để cô ta nhường đường cho anh vào trại chân núi à? Đó là cách làm tồi tệ nhất của đàn ông, là lợi dụng tình cảm của phụ nữ. Em thật quá quắt khi nghĩ về người mình yêu như vậy.
Quốc giận dữ dằn gót bỏ đi. Khanh chết sững vì thái độ đáng sợ của anh.
Ng ười ta nói giận mất khôn. Nhưng ghen còn tệ hại hơn giận, nó làm Khanh trở nên độc ác khi chém vào lòng tự trọng của Quốc một nhát quá mạnh. Cô quên bẵng anh là người ngạo mạn rồi. Lẽ ra cô không nên nói thế.
Lơ ngơ nhu người vừa tỉnh mộng, Khanh chạy xổ ra cửa và thất thanh gọi anh. Quay lại, Quốc lạnh lùng:
- V ề đi anh muốn được một mình.
Khanh nghe giọng mình vỡ ra:
- Em xin lỗi.

Qu ốc lặng lẽ nhìn cô rồi lẳng lặng bước đi, Khanh tuyệt vọng trông theo. Anh không tha thứ cho Khanh, cô không đủ can đảm nói lời xin lỗi lần nữa vì cô cũng là người nhiều tự ái.

CHƯƠNG 9:
Vứt cái cào cỏ vào đống rơm, Nam buông tiếng chửi thề rồi chui qua hàng rào đi về dãy nhà nghĩ. Vừa ngồi xuống giường hút điếu thuốc, anh đã thấy Mười Hết bước vào.
Với cái nón rộng vành trên đầu, trông hắn y như dân chăn bò Texas chính hiệu. Hất hàm nhìn Nam, Mười Hết nói:
- Chà! Ch ủ tớ ở chung lán trại, khong phân biệt giàu nghèo. Hai Quốc đúng là giỏi đánh đòn tâm lý. Hèn chi công nhân trại chân núi này xả thân vì bò cho cậu Hai.
Nam cáu kỉnh:
- Chỉ có tôi thường xuyên ở lại đây thôi, chớ... lão ấy tếch ngay sau khi bò về chuồng.
Mười Hết nháy mắt:
- Chú mày phải thông cảm, hắn còn con bé Sài Gòn ngon lành ngoài thị trấn, làm sao ở lại ngủ với bò được.
Nam s ừng sộ:
- Ông đừng...sủa bậy, Khanh không phi hạng bá vơ đâu.
Mười Hết hỏi:
- Mày cũng quen con nhỏ đó à?
Nam bực dọc rít một hơi dài, Mười Hết phá ra cười hô hố:
- Mày mết nó hả?
Nam nổi khùng lên:
- Mắc mớ gì đến anh?
Đưa tay nhổ những cọng râu... vô hình dưới cằm, Mười Hết lim dim:
- Dĩ nhiên là khong mắc mớ tới tao rồi. Nhưng tao có thể giúp mày...của nó. Nam bật giọng:
- Hổng dám đâu.

- Mày không tin t ưởng chứ gì? Hề! Hề! cái vùng này đàn bà từ trẻ đến sồn sồn mê tao thiếu gì. Chỉ cần tao truyền chút ngón nghề, bảo đảm con nhỏ bỏ Hai Quốc theo mày liền.

Nam khinh kh ỉnh:
- Ngón nghề gì ghê vậy? Ngải yêu hả?
Mười Hết ngịt mũi:
- Không tin hỏi làm quái gì?
Vẫn cái kiểu tự nhiên như người nhà làm Nam ngứa mắt, Mười Hết ngồi xuống ghế chộp lấy gói thuốc. Bập một hơi, hắn cao giọng:
- Sao? H ổm rày Hai Quốc cho bọn nhóc dạy mày những trò nào rồi? Mẹ kiếp! Mày mắc mưu của nó rồi. Học xong ba cái vặt vãng ấy mày thành thằng chăn mướn chớ đâu phải thành ông chủ. Nó không muốn giao trại lớn ngoài lộ nên mới kiếm cớ... để cho mày nản mà về Sài Gòn, xin làm cho một công ty nào đó. Hằng tháng dù nó cho mày hết tiền phân bò nó vẫn còn lợi chán.

Nam nóng m ặt:
- Đừng nói nữa. Tôi đang hận ổng thấu xương đấy.
Chồm tới vỗ mạnh lên vai Nam, Mười Hết nói chắc nịch:
- Hận cũng chả giải quyết được vấn đề. Nếu mày tin tao có cách giúp mày.
- Cách gì?
Mười Hết nhổ râu:
- Hồi mua đất ở khu chân núi. Dì Tuyết đã phải bán hết nữa trang của mình để đưa tiền cho Quốc. Số nữ trang ấy trị giá rất lớn.
Nam ng ạc nhiên:
- Sao tôi không biết kìa?

- T ại mày vô tâm quá mà! Bây giờ như vầy. Mày cứ ráo riết đòi Hai Quốc giao đất. Mặt khác phải tranh thủ bà già. Tao biết dì Tuyết cưng mày hơn nó nhiều, nói mãi thế'' nào bả cũng nghẹ

Nam ng ập ngừng:
- Lỡ như Hai Quốc cương quyết không chịu?
Mười Het cười đểu giả:
- Thì bảo dì Tuyết đòi mói tiền ngày xưa đã đưa cho nó. Mẹ con mày mua đất khác lập trại nuôi bò.
Nam th ở dài:
- Nói nghe dễ lắm nhưng thật sự khong dễ với Hai Quốc đâu.
- Mày sợ nó dữ vậy sao? Không có gì nhục bằng làm đàn ông mà sợ một thằng đàn ông khác.
- Toi không s ợ ảnh, nhưng anh em trong nhà khó mở miệng nói thẳng quá! Mười Hết cười:

- Mày coi nó là anh nh ưng nó có coi mày là em không? Tranh chấp đất đai là chuyện thường tình, miễn sao hợp lý thì thôi. Tao tin Quốc không có lý do gì giữ lại trại ngoài lộ hết. Cứ suy nghĩ cho kỹ đi, tao hứa sẽ làm quân sư cho mày.

Nam đứng dậy đi loanh quanh trong phòng rồi nói:
- Sao Hai Quốc lại nuôi con anh vậy?
Mười Hết loé lên tia gian xảo:
- Con nào của tao đâu? Con rơi của nó ấy chứ. Nếu con tao, sao Hai Quốc lại chăm sóc kỷ dữ vậy.
- Nh ưng mẹ nó là ai?
- Tao không biết.
- "Lão" ta gớm thật. Vậy mà trong mắt Hoài Khanh, Hai Quốc là nguoi đàng hoàng nhất. Tôi nói gì về...ổng, cô ấy cũng không nghẹ
Mười Hết nháy mắt:
- Tao nói con bé ấy sẽ nghe ngay. rồi tao sẽ giúp cho. Ngặt một điều Hai Quốc đã thề nếu gặp tao, nó sẽ ăn thua đủ. Bởi vậy tao không dám tới nhà bà giáo Điệp.

Nam nh ếch môi:
- Anh cũng sợ ổng hả?

- Không ph ải sợ mà là biết người biết ta. Lùi một bước để tiến ba bước, có gì là nhục.
Nam nói:

- D ạo này Hai Quốc không ở đây.
- Ủa! Vậy nó ở đâu?
- Tôi chả biết. Trong công việc ổng kín như bưng. Ổng mới đi, ít ra nửa tháng nữa mới về.
Mười Hết gật gù:
- Đây là thơi điểm tốt nhất để mày lấy những gì mày muốn. Tao sẽ giúp cho! Đầu tiên là phải thuyết phục dì Tuyết đứng về phía mày. bà sẽ yêu cầu Hai Quốc chia đất đai cho em mình. Điều này hợp tình hợp lý quá đi chứ.

Nam m ỉa mai:
- Sao anh tốt quá vậy?
Mười Hết cười híp mắt:
- Tao không tốt đâu. Nếu xong việc mày phải trả thù lao cho tao đó. Nam khoát tay:
- Tôi làm chủ trại, nhất định anh có phần mà.
- Lỡ như Quốc bắtt mày nhận trại chân núi thì sao?
Nam trả lời không ngần ngại:
- Thì tôi vẫn nhận rồi tùy cơ ứng biến vì tấtt đất là tất vàng mà. Nói thật, không ai ngu như Hai Quốc, mua một miếng đất cùng đường bí lối. Mười Hết chép miệng:
- Tại lúc đó hắn không có tiền để mua ngon hơn. Bây giờ muốn bán hơi khó đấy.
Nam điềm tĩnh:
- Nhưng ít nhất cũng có một người muốn muạ
Mười Hết chăm chú nhìn Nam rồi phá lên cười:

- M ẹ kiếp! mày cũng khôn lắm chứ! Tao sẽ làm trung gian cho mày với Tú Vân. Nếu muốn bán đất, mày nên lấy trại chân núi vì nó lớn gấp mấy trại ngoài quốc lộ.

Nam l ơ lửng:
- Tôi có nói là sẽ bán nó đâu.
- Nhưng hợp đồng thuê đường đi sắp hết hạn rồi. Tú Vân sẽ không ký hợp đồng tiếp nữa.
- Sao anh bi ết?
Mười Hết so vai:
- Chuyện gì nhắm sinh ra lợi, tao đều biết hết. Mày cứ tính toán rồi kiếm người định giá đất đai trong bí mật, tao cho Tú Vân biết, cô ả chắc khoái lắm. Nam nhếch môi:
- Chưa nuôi bò đã đòi bán bò con. Ông im lặng cho tôi nhờ. Hai Quốc nhạy bén lắm, chỉ cần nghe phong phanh tôi đủ mất phần rồi.
Mười Hết búng tay đánh tróc:
- Nếu việc này thành, mày có cơm tao cũng có cháo. Tao đâu đến nỗi ngốc mà bép xép.
Đứ ng dậy rồi câu cổ Nam, hắn nói:
- Anh em đi lai rai vài xị mừng hợp tác lâu dài sẽ thành công tốt đẹp. Nam khệnh khạng đứng lên:
- Nhậu thì tôi không từ chối, còn hợp tác lâu dài, chắc phải xem lại.

Ng ửa mặt lên trời, Mười Hết cười kha khả. Hắn lạ gì thằng em của Hai Quốc. Thứ miệng hùm gan sứa, nói nghe ghê gớm lắm nhưng nhát hơn thỏ, đã vậy còn dễ tin. Chỉ cần tưng nó lên mây thì chuyện gì cũng được. Nhìn nó mà nhớ tới bà Tuyết. Ngày xưa bà ấy luôn làm ra vẻ góa phụ phả kính, thế nhưng khi gặp hắn bà ta đã bị đốn ngã. Hai Quốc căm hận hắn là phải! Hừ! Rồi Quốc sẽ phải ân hận dài dài khi cái cơ ngơi được gây dựng bằng mồ hôi nước mắt thoáng bỗng thành của người khác.

Muoi Het th ấy phấn chấn bởi những toan tính trong đầu. Hắn leo lên ngồi sau lưng Nam. Chiếc Suzuki hai thì nổ chát chúa, khói mịt mù nhưng Mười Hết không quan tâm. Hắn thích người khác chở rồi chỉ đường cho họ chạy theo. Trước kia Hai Quốc đã từng vô tình làm tài xế cho hắn, bây giờ Nam thì nhằm nhò gì. Cả hai anh em Quốc rồi sẽ lọt ổ gà hết thôi. Chỉ cần mồm mép thật dẻo để dụ Nam uống say quắc cần câu, rồi chở nó về ngôi nhà đó thì hắn đã cầm hơn nữa phần thắng trong tay rồi.
Mười Hết nhìn thật lâu người đàn bà ngồi trước mặt rồi thở dài:
- Đã hơn bảy năm rồi tôi mới gặp lại bà. Nếu Nam không say, tôi không đưa nó về thì biết chừng nào mới có dịp ngồi với nhau như vầy.
Bà Tuyết cố tránh ánh mắt của hắn, giọng bồn chồn:
- Sao lại rủ nó uống rượu? Hồi trước đã gây họa một lần rồi, Hai Quốc mà biết, lại có chuyện rắc rối.
Mười Hết nhỏ nhẹ:
- Tôi đâu có rủ. Tại nó buồn nên bỏ trại, bỏ bò để đi nhậu và gặp tôi, một gã thất tình, thất chí, thất thời cũng đang mượng rượu giải sầu.
Im m ột chút, hắn xúc động nói:
- Bà vẫn trẻ y như xưa, chỉ có tôi là già gấp đôi hồi đó.
Bà Tuyết thở than:
- Tôi biết mấy năm qua, Mười rất khổ nhưng không làm sao giúp được, nhiều đêm nằm nghỉ xa nghĩ gần tôi cứ muốn chết cho xong một kiếp người.
- Sao l ại nghĩ dại vậy? Còn sống mới còn gặp lại nhau chứ. Rồi con mình nữa, tôi không để thằng Quốc nuôi nó đâu. Chỉ tiếc rằng hiện giờ tôi tay trắng, muốn làm gì cũng chẳng được.

Bà Tuy ết dè dặt:
- Mười muốn định làm gì?
Mắt Mười Hết xa xôi:
- Tôi muốn có một miếng đất nhỏ, một cái nhà lá, dăm ba con bò, vài vồng rau và sống với người đàn bà của mình.
Gi ọng bà Tuyết nghẹn đi:
- Mười đã... đã lấy vợ rồi sao?
Hơi nghiêng người ra pha trước, Mười Hết thầm thì:
- Tôi chỉ có một người đàn bà duy nhất. Không được sống với người ấy, tôi thà đơn độc đến hết đời.
G ương mặt đã qua thời xuân sắc của bà Tuyết chợt ửng hồng, tim bà đập mạnh như vừa nghe lời tỏ tình. Gã đàn ông nhỏ hơn bà gần hai mươi tuổi này luôn là nỗi ám ảnh bà suốt mấy năm nay. Sau khi chồng chết, bà tưởng đời mình khép kín, bà sẽ không cò yêu thương được ai khác. Nào ngờ bà lại say mê bạn của con trai mình. Mối tình khập khễnh tội lỗi ấy đã làm bà quên hết thực tại. Khi Quốc biết chuyện, bà đã sắp sanh Cẩm Tiên... Đứa con không mong mà lại có. Bà đã đem nó cho người ta và suốt ngần ấy năm, bà không bao giờ ngờ Hai Quốc đã nuôi con bé thật chu đáo.
Giọng Mười Hết tha thiết vang lên:
- Tôi không th ể quên, nhất là khi nhìn thấy con. Nó xinh đẹp và rất giống bà. Tại sao chúng ta phải khổ như vầy chứ? Tại sao chúng ta không được sống với nhau chứ?
Bà Tuyết thở dài:
- Tôi già lắm rồi. Bảy tám năm xa cách đã giết lần giết mòn tôi. Hãy quên đi Mười à.
M ười Hết khổ sở:
- Nếu quên được, tôi đã không đáng bạo tới đây.

Nhìn gi ọt lệứa ra từ khóe mắt có nhiều dấu chân chim của bà Tuyết, Mười Hết thấy nhẹ nhõm. Hắn hiểu bà đang cảm động vì những lời như hát của hắn. Nhưng ở lần thăm dò này hắn không nên để lộ mục đích của mình, ngưôc lại, phải luon tỏ vẻ đau khổ vì tình mới mong đụng tới cái túi tiền của bà ta được.

Bà Tuy ết sụt sùi:
- Đừng bao giờ tới nơi này nữa, thằng Quốc không tha cho Mười đâu. Mười Hết nhếch môi:

- Tôi b ất chấp tất cả, miễn sao được gặp, được ngồi với nhau nhu vầy là sung sướng rồi. Mấy tháng nay tôi quanh quẩn ở đây, muốn vào thăm bà rồi lại ngại... Biết lòng bà có đổi thay không? Nhờ Tú Vân báo cho bà biết về tin con của mình, tôoi thấy an tâm khi nghĩ sớm muộn gì bà cũng mang nó về nhà.
Bà Tuyết hít hít mũi:
- Th ằng Quốc nhất định không chịu. Tôi chưa biết phải làm sao đây khi con bé mỗi ngày một lớn. Nó cần một gia đình, một bà mẹ nhưng tôi không làm được chuyện đó.
Mười Hết nóng nảy:
- Chả lẽ nó cứ mướn hết người này đến người nọ nuôi con bé? Bà phải cương quyết trong vấn đề này.
Bà Tuyết rầu rĩ:
- C ương quyết sao được khi ngày xưa Mười đã đem cho nó. Nếu thằng Quốc khong âm thầm chuộc con bé rồi gởi con Bông nuôi thì giờ chả biết nó trôi dạt tới đất nào. Thằng Quốc không cho Cẩm Tiên về đây vì nó nghĩ tới ba nó...

M ười Hết cười nhạt:
- Và bà cũng nghĩ tới ổng chớ gì?
Giọng bà Tuyet xìu xuống:
- Dầu sao tôi cũng có lỗi.
- Ổng chết lâu rồi chúng ta mới... với nhau. Mình không có lỗi gì hết. Trước pháp luật mình có quyền cưới nhau và đăng lý kết hôn mà!
Bà Tuy ết ôm ngực:
- Trời ơi! Mười lải nhải cái gì vậy?
Mười Hết tha thiết:
- Tôi nói thật đó!
- Không được đâu! xã hội này không chấp nhận chuyện đó. Hai Quốc và Nam sẽ chống đối tới cùng, riêng tôi cũng không chịu..
- V ậy suốt kiếp này mình phải lén lúc gặp nhau à?
Bà Tuyết rên rĩ:
- Mười nên đi xa khỏi đây và đừng bao giờ trở lại nữa. Chuyện đã qua hãy để nó qua luôn.
Mím môi đầy đau khổ, Mười Hết nói:
- Nếu bà không còn nghĩ đến tôi, tôi sẽ đi ngay. Bà hãy nói thật lòng mình đi!
Bà Tuyet gục đầu im lặng. Mười Het lầm lì trong tính toán...Có lẽ nên chuyển đề tài là đúng lúc. Nhưng nên bắt đầu thế nào nhỉ?
Làm ra vẻ cực kỳ phiền não, Mườii Hết trầm ngâm:
- Tôi sẽ đi nhưng nhớ tới những lời Nam nói lúc ngà say, toi thấy không yên tâm.
Ng ẩng lên, bà Tuyết cau mày:
- Nó lại than phiền Hai Quốc, đúng không?
Mười Hết nhẹ nhàng:

- Nó đòi hỏi đúng đấy chứ. Hai mươi bốn tuổi đời rồi nó đâu còn nhỏ dại gì, sao lúc nào cũng bí thằng Quồc sử ép. Hồi bằng tuổi nó, Hai Quốc đã nắm trong tay mấy khu trại. Vậy mà không hiểu sao Quốc không tin thằng em mình nhỉ?

Bà Tuy ếtt ngao ngán:
- Nam vừa háo thắng vừa ham vui. Nó thua thằng Quốc xạ
- Nhưng nó rất thương mẹ. Sau này bà chỉ nhờ được nó thôi. Còn Hai Quốc là đồ bỏ đị
- C ũng không hẳn là vậy.
Mười Hết nhếch môi:

- L ại còn bênh vực. Hai Quốc tốt với bà điểm nào chứ? Hừ! mấy năm nay nó giam lỏng bà trong nhà, chia rẻ tình mẹ con. Những việc làm đó đúng là quá quắc! Tôi nghĩ bà nên bắt Quốc chia đất cho Nam. Hai anh em không hạp nhau, không thể làm chung được đâu.

Ng ừng một chút để suy nghĩ. Mười Hết nói tiếp:
- Khi đã chia đất rồi, bà sẽ về ở với Nam. Có vậy toi mới yên tâm mà đi xạ Chớp mắt đầy cảm động, bà Tuyết nói nhỏ gần như thì thầm:
- Cuối cùng Mười Hết quyết định đi thiệt à?
- Tất cả còn tùy thuộc vào câu trả lời của bà. Bà còn nghĩđến tôi không? Giọng bà Tuyết ai oán:
- Dầu sao cũng có với nhau một mặt con. Giờ tới chết tôi còn biết nghĩ tới ai khác.
M ười Hết buông tiếng thở dài:
- Chỉ nghĩ tới chau thì làm được gì chứ.
Bà Tuyết thẩn thờ:
- Vậy mình phải làm sao đây? Mười Hết cau mày:

- T ạm thời tôi chưa nghĩ ra cách, nhưng tôi thề kông để... em khổ nữa. Chúng ta sẽ bên nhau, sẽ là một gia đình có chồng có vợ có con y như những gia đình khác.

Dáo dát nhìn quanh bà Tuy ết lo lắng:
- Coi chừng thằng Nam nghe... Bật cười đầy khoái chí vì biết mình đã thắng, Mười Hết nói:
- Em khéo lo. Nhà có xập nó cũng không hay...
- Nhưng... nhưng... Mười nên về đị Khổ sở đứng dậy, Mười Hết trầm giọng:
- Tôi hiểu... chừng nào tôi được gặp lại em? Bà Tuyết lắc đầu, nhưng miệng lại nói:
- Đừng bao giờ để hai Quốc biết...
- Tôi sẽ sắp xếp chu đáo để mình gần nhau. Giờ tôi về đây...
Bà tuyết bước ra mở cửa. Mười Hết lẹ làng giữ tay bà lại và kéo vào lòng. Tôi nhớ em quá.
Bà Tuyết lả người trong vòng tay của gã đàn ông trẻ khỏe mạnh. Lúc bà ngước lên chờ đợi một nụ hôn thì Mười Hết đã nhẹ đẩy bà ra và thì thầm:
- Tôi về đây...
Còn l ại một mình, bà Tuyết ôm ngực tiếc nuối. Mười Hết đã đánh thức trong lòng bà nỗi khao khát lâu nay bà cố dìm xuống tận đáy lòng. Bà nghe tin Mười Hết trở về lâu rồi, nhưng không nghĩ hắn còn...y êu bà dữ dậy. Trời ơi! Những lời hắn nói nghe y như trong tuồng cải lương, nó vừa mùi mẫn vừa ngọt ngào làm bà vừa sung sướng vừa khổ sở.

H ắn nói.."Chúng ta sẽ bên nhau ". Nhưng bằng cách nào ngoài cách bỏ xứ này mà đi? Bà Tuyết úp mặt vào gối hồi tưởng lại giây phút trong tay Mười Hết. Nếu phải chết để được những lần như vậy, bà rất sẵn sàng. Khổ nỗi cái chết không giải quyết được gì cả. Bà phải có hành động cụ thể cho tình yêu của chính mình. Hơn bao giờ hết sức mạnh của tình yêu lại tràn trề trong thân thể còn hết sức sung mãn của bà.
Nuốt tiếng thở dài vào lòng, bà Tuyết trằn trọc trên cái giường rộng. Đêm nay bà sẽ khó ngủ, có lẽ vớ Mười Hết cũng thế.
Trong lúc đó, Mười Hết đang trên đường ghé nhà của Tú Vân. Hắn cũng nhớ lại những giây phút vừa qua và thấy nực cười. Mụ đàn bà ấy ngây thơ còn hơn gái mười tám. Nhưng cũng nhờ vậy hắn mới lợi dụng mụ ta được.

D ạo này Hai Quốc rất thường đi vắng. Đây là cơ hội thuận tiện để Mười Hết thực hiện ý đồ của mình. Hắn đã lôi kéo được Nam, gieo vào trong lòng bà Tuyết những hy vọng về tình yêu. Thời cơđã ở trong tay hắn khi Hai Quốc đã giao cả hai trại cho Tý Lớn trông coi còn bản thân cứ đi biệt. Nó đi đâu nhỉ? Chắc là đi Sài Gòn thôi. Thói thường khi đã có tiền rủng rỉnh nguoi ta hay đổi cách. Hai Quoc chắc khong ngoại lệ. Cái con bé ngoài thị trấn không đủ sức giữ chân nó, hay vì nó không muốn tranh với Nam?

Lúc nãy nh ờ rượu vào,Nam mới phun ra những ẩn ức trong lòng. Thì ra hai anh em nhà nó cùng... yêu một đứa con gái. Thằng anh đanh có thế và thằng em đang đay khổ vì thất tình. Đây là mâu thuẫn dai dẳng lâu nay giữa hai anh em, mà hắn sẽ triệt để khai thác mau chóng đạt được mục đích chánh.

M ười Hết lại cười thầm... Mày cứ ăn chơi cho nhiều vào, rồi cơ ngơi của mày sẽ thành của tao. Đưa mắt nhìn đồng hồ, hắn nhíu mày. Giờ này Tú Vân đang dài cổ chờ. Đời hắn sống nhờ đàn bà. Trước kia nhờ bà Tuyết, bây giờ là Tú Vân, nhưng đối với Tú Vân, hắn khá thận trọng vì ả ta rất ranh ma. Hắn phải làm việc cật lực với đám bò của cô ả. Một sự trả công sòng phẳng và không kém phần lảng mạn. Nhưng phải nói so với bà Tuyết, Tú Vs6n trẻ đẹp hơn nhiều. Nếu cần phấn đấu nhiều mặt để được làm chồng ả ta thì cũng nên cố gắng.

Gió đêm lồng lộng thổi làm đầu óc hắn bới căng thẳng. Ngửa mặt lên trời hít một hơi dài đầy sảng khoái. Mười Hết thong thả bước đi, hồn lâng lâng như đã nắm cả đất trời trong taỵ
o0o
Hoài Khanh nghe tim đập mạnh khi nhận ra cái dáng to cao sừng sững ngay cửa là của Quốc. Cô chỉ muốn khóc khi anh bước đến mà suốt cả tháng trời nay, anh gần nhu bặt vô âm tín. Anh ở đâu, làm gì Hoài Khanh hoàn toàn không biết. Cô buồn đến ốm o khi nghĩ Quốc đã quên những lời yêu thương anh đã nói hết sức chân tình, chỉ vì anh giận cô. Cô khổ sở khi cho rằng Quốc quá cố chấp. Theo cô một khi đã thật sự yêu, người ta sẵn sàng bỏ qua những lời nói không phải của người yêu. Riêng Quốc thì không. Anh nhẫn tâm đến thế là cùng. Giờ còn tìm đến đây làm chi nữa?

Hai ng ười rơi vào im lặng. Căn phòng vốn nhỏ bé của cô dường như càng nhỏ bé hơn, ngột ngạt hơn. Chịu không nổi sự nặng nề đó, Khanh vụt đứng dậy, nhưng Quốc đã kéo mạnh cô lại. Khanh té ngồi vào lòng anh, chưa kịp phản ứng môi cô đã bị khóa chặt bằng một nụ hôn tưởng như bất tận.

Đế n khi Quốc buông cô ra, Khanh mới ấm ức:
- Em không cho rằng đây là cách giảng hòa của anh... đâu...
Mắt Quốc vẫn không rời gương mặt giận dỗi của cô:
- Đây là cách anh thể hiện tình yêu của mình sau nhiều ngày xa cách. Khanh kêu lên:
- Yêu à! Anh còn nhớ là đã yêu em sao?
- Sao em hỏi kỳ vậy?

- Yêu mà n ỡ bỏ em cả tháng trời không tin tức. Không lời nhắn hỏi. Đã vậy trước khi đi còn nói: " Anh muốn được một mình" Hừ! muốn được một mình sao bây giờ còn đến làm... phiền người ta nữa.

Qu ốc hơi tự ái:
- Có thật anh làm phiền em không?
Khanh gật đầu. Quốc mím môi:
- Thôi anh về đây.
Khanh lầm lì:
- Nếu vậy anh sẽ không còn dịp gặp em nữa.
Quốc nhíu mày:
- Em đi đâu à?
Mặt Khanh lạnh lùng:
- Em sẽ về Sài Gòn.
Tại sao vậy?
Liếc Quốc một cái thật dài, Khanh cong môi lên:
- Tại vì ởđây không còn người làm phiền em nữa. Ở lại có nghĩa gì đâu?
Quốc cười. Anh vòng tay ôm cô, nhưng Khanh né sang một bên, giọng giận dỗi:
- Em ghét anh l ắm! Suốt thời gian qua người ta khổ như thế nào, khóc bao nhiêu đêm, anh không hề biết. Đừng tưởng ở đâu đâu về, lầm lầm lì lì chả thèm nói một lời, rồi ôm hôn người ta là huề.

Qu ốc chớp mắt thật... ngây thơ:
- Vậy em muốn anh phải làm sao mới được?
Khanh bật khóc ngon lành:

- Em không đùa với anh đâu. Cả tháng nay em lo, em trông nhưng chẳng biết anh ở đâu, làm gì. Khi yêu ai cũng muốn có người yêu ở bên. Em không ích kỷ bắt anh ở một bên, nhưng ít ra em cũng được biết tin của anh chứ. Đằng này đang giận lại bỏ đi không một lời, làm sao em chịu nổi.
Quốc vội lau nước mắt cho cô, giọng bồi hồi:
- Đừng khóc mà Bù Tọt! Đúng là anh quá đáng khi giận rồi bỏ đi! Anh xin lỗi. Anh xin lỗi đã làm em khổ, đã làm em lo. Có ghét anh thì... cắn hay ngắt nhéo cho hả, chớ đừng khóc. Anh chịu không nổi nước mắt của em. Lần nào thấy em khóc, tối về anh cũng trằn trọc ngủ không được. (đúng là nước mắt con gái là một vũ khí giết người không đau, hèn chi trong hoahoctro này cũng có một người...... hehehehe)

Hoài Khanh b ĩu môi dù nước mắt vẫn còn lưng tròng:
- Xí! Nói làm như thương người ta lắm không bằng.
Quốc trầm giọng:

- V ới anh cuộc đời này chỉ có em. Một mình em thôi. Suốt thời gian qua anh làm việc rất nhiều và suy nghĩ cũng rất dữ. Anh thấy làm người khổ quá vì bị ràng buột bởi trăm ngàn mối quan hệ. Trong đó có những mối quan hệ chồng chéo với những người thân rất khó xử.

Hoài Khanh chép mi ệng:
- Anh lại nghĩ tới Nam à?
Quốc nói:

- Anh ngh ĩ tới mẹ anh, rồi Cẩm Tiên, còn Nam thì anh coi như đã giải quyết xong.
- Xong nghĩa là sao?

- Ngh ĩa là anh để em lựa trọn người em yêu. Hoài Khanh xụ mặt:
- Em đâu có yêu nhiều người mà phải chọn. Tại sao anh cứ nói những lời làm lòng em đau vậy?
Quốc thở dài. Anh nâng cằm Khanh lên và nhìn thật sâu vào mắt cô:
- Trong công vi ệc anh rất nhẫn tâm và dứt khoát khi quyết định vấn đề. Nhưng trong tình yêu lại khác. Có thể vì anh thiếu kinh nghiệm, lại ích kỷ, anh chịu không nổi việc đối đầu với Nam, cũng không chịu nỗi việc mất em. Hôm anh bỏ đi, anh mừng vì đã tìm ra cớ để giận, để chia tay. Nhưng thật ra anh tự dối mình. Anh vụng về không biết giải thích tại sao, anh chỉ biết nếu thiếi em cuộc sống sẽ rất vô nghĩa.
Hoài Khanh xúc động dữ dội:
- Em cũng vậy! Kiếp này em chỉ có anh thôi. Đừng bao giờ ràng buộc em vào Nam nghe anh.
Môi Quoc đậu xuống bờ mi cong long lanh nước mắt của cô. Hai người mê mãi hôn nhau (hai người này cứ kiss hoài.... làm tôi thèm)
Giọng Quốc nồng nàn:
- Thà không hôn thì thôoi, đã hôn rồi bao nhiêu vẫn chưa đủ. Anh tham quá phải không?
Khanh âu y ếm nhìn Quốc:
- Tội tham này rất đáng yêu
- Vậy thì anh hôn nữa.

Khúc khích c ười, cô giấu mặt vào tay, Quốc hôn cả ken những ngón tay mềm. Khanh đành phụng phiệu cong đôi môi vốn rất chanh chua. Cô hạnh phúc đón nhận tình yêu của anh rồi phụng phịu đẩy Quốc ra khi anh cắn mạnh vào môi cộ

Qu ốc say đắm:
- Như vậy em sẽ nhớ mãi đến anh.
Mặt đỏ rần, Khanh nhéo anh một cái đau điếng và ấm ức:

- Ác nh ư quỷ, ai thèm nhớ... Nói thật, em không hiểu tại sao có lúc anh hết sức dửng dưng, hết sức lạnh lùng như hôm anh giận và bỏ đi, rồi có lúc anh lại nồng nàn cháy bỏng đến mức làm em không thở được như vừa rồi. Em tưởng chừng có hai người khác nhau hoàn toàn đang tồn tại trong anh.
Quốc nhẹ lắc đầu:
- Anh chỉ là một thôi, nhưng khi yêu anh đã khác đi, khác đến mức không lạnh, không lỳđược nữa.
- Nh ưng lạnh và lỳ trông sợ lắm!
- Ủa! Anh nhớ em từng mê cái lạnh và lỳ của anh mà! Sao bầy giờ lại sợ rồi? Khanh hất mặt đanh đá:
- Hổng dám đâu! Suốt một tháng đi đâu, làm gì, ở với ai anh chưa nói với em đó!
T ựa lưng vào tường, Quốc tủm tỉm cười:
- Cái em cần biết trước hết là anh ở với ai phải không?
- Không!
- Vậy anh thông qua mục đó!
Hoài Khanh nheo mắt:
- Em không cần biết trước, chớ đâu phải em không muốn biết. Quốc hỏi:
- Riêng anh lại rất muốn biết trước xem cả tháng nay có ai quấy rầy em không?
Khanh gượng gạo:
- Ngoài Nam ra đâu còn ai. Ảnh cứ mời em về nhà cho mẹ biết mặt hoài, đã vậy còn dám nói anh cũng đồng ý chuyện này nữa.
Quốc im lặng. Trán anh cau có lại đầy lo nghĩ. Lâu lắm anh mới nói:
- Anh đã chuẩn bị cho em và Cẩm Tiên về Sài Gòn để học tiếp, nhưng không biết ý em thế nào?
Khanh nh ỏ nhẹ:
- Điều đó có cần thiết không? Quốc gật đầu:

- C ần chứ! Thứ nhất em sẽ tránh được Nam. Thứ hai em giúp anh chăm sóc Cẩm Tiên. Cũng như em, nó không thể ở lại đây được nữa. Anh đã suy nghĩ rất kỹ nên mới tính đưa nó đi. Em đừng ngại vì anh rất sòng phẳng. Mỗi tháng anh gởi tiền lương cho em và khoảng tiền để lo cho Cẩm Tiên. Hai chị em sẽ được ăn học tới nơi tới chốn.

Khanh th ắc thỏm:
- Còn anh thì sao?
Quốc trả lời:
- Anh cũng sẽ không ở đây lâu. Sau một thời gian dài đi khảo sát thực địa. Anh đã chọn đồng cỏ ở Buôn Mê Thuột để di chuyển đàn bò.
- Nhưng anh nói chi phí vận chuyển tốn kém lắm mà.
- Vì l ợi ích lâu dài phải ráng hết sức thôi. Đây là bí mật anh chỉ nói với em. Khu chân núi chỉ đủ cho bò của anh ăn trong ba năm nữa là hết mức. Nếu không có kế hoạch di chuyển, chúng ta không thể nào phát triển đàn bò lên gấp đôi như ước muốn. Ninh Thuận hạn hán quanh năm làm sao trồng cỏ được, mà không có cỏ thì không thể nghĩ đến chuyện cải tạo giống bò, rồi bao nhiêu chuyện khác nữa. Bởi vậy, anh đã quyết định lên Buôn Mê Thuột lập nghiệp mới.

Si ết nhẹ tay Khanh Quốc nói:
- Nếu yêu anh, ráng chờ anh ba năm nữa mình sẽ làm đám cưới. Khanh đỏ mặt:
- Em có... đòi anh cưới ngay đâu! nhưng suốt bao năm đó, em chả phụ được gì cho anh hết.
Qu ốc trầm ngâm:
- Chăm sóc Cẩm Tiên là đã giúp anh nhiều rồi.
Chống tay dưới cằm, Hoài Khanh hỏi:
- Em vẫn chưa biết Cẩm Tiên có quan hệ gì với anh?
Quốc khó nhọc trả lời sau một thoáng im lặng:
Nó là em gái của anh, là con của mẹ anh và Mười Hết.

Nhìn g ương mặt bỗng như già đi mấy tuổi của Quốc. Khanh chợt mũi lòng. Cô biết đây là nỗi đau, sự sĩ nhục không lấy gì xoá được trong tim anh. Tự dưng cô thấy mình ác khi ép anh nói ra sự thật nghiệt ngã này.

Khanh bu ột miệng:
- Xin lỗi! em đã qúa tò mò.
Không để ý lời cô, Quốc nói tiếp:

- Tr ước kia Mười Hết là bạn anh. Thấy hoàn cảnh hắn khó khăn, anh đã đưa về nhà để phụ quản lý các trại bò giống. Hắn đã tỏ ra một tay biết tính toán làm ăn. Chính nhờ hắn giới thiệu, anh mới mua được khu chân núi rộng sáu bảy mẫu với giá tương đối rẻ, rồi cũng chính nhờ hắn làm trung gian mới ký hợp thuê đường đi với Tú Vân. Mười Hết là một tay giảo hoạt, mồm mép, nhưng vì tin mình sẽ sử dụng được con người này nên anh vẫn để hắn làm việc giúp mình. Trong công việc hắn không qua mặt được anh, nhưng về mặt tình cảm Mười Hết đã cướp hết những gì anh có.
Buồn bã hướng mắt ra cửa sổ, Quốc nói:
- Sau này anh m ới biết hắn luôn kích động cho Nam căm ghét anh từ lúc nó mới mười hai tuổi. Năm Nam mười bốn tuổi Mười Hết dắt nó đi uống rượu, thằng nhóc say đến mức vố vào mặt anh một cái ly mạnh như đóng một dấu ấn. Kết quả anh mang thẹo suốt đời trên mặt, còn trong tâm hồn Nam, cái vết sẹo chìm của mặc cảm phạm tội luôn đeo đẳng khiến nó luôn cảm thấy thua kém anh. Càng chống đối, phản kháng nó càng đối nghịch với anh. Rốt cuộc anh và Nam không thể hòa hợp được. Cuối cùng anh đưa nó ra Phan Rang học hết cấp ba rồi vào Sài Gòn học đại học.Một năm gặp nhau đôi ba lần và chẳng lần nào vui.

Không ng ờ vết sẹo trên mặt Quốc là do Nam gây ra. Khanh xót xa nhìn kỹ anh. Trước đây cô có hỏi nhưng Quốc tránh né khong trả lời, Nam luôn bảo Quốc xấu nhu quái vật. Chẳng biết anh có mặc cảm phạm tội như Quốc nghĩ không, sao lại nói về chuyện mình đã gây ra một cách thản nhiên đến thế.
Cô bồi hồi nghe anh nói tiếp:
- Vi ệc làm ăn phát triển tốt khiến anh trở nên chủ quan và ngạo mạn. Anh không bao giờ ngờ Mười Hết lại dan díu với mẹ mình, người lớn hơn hắn những hai chục tuổi. Hồi ấy anh vừa buồn vì gương mặt thẹo, lại mê bò ngựa nên suốt ngày ở trong trại chân núi. Anh giao khu trại ngoài quốc lộ và cả nhà mẹ mình cho hắn quản lý. Mãi đến lúc bà sanh, người ta vào cho hay anh mới té ngữa. Về đến nhà, Mười Hết đã bồng Cẩm Tiên đem cho và người xin nó không ai khác hơn là chị Điệp.

Khanh s ửng sốt:
- Cô Điệp xin nó làm gì?
Quốc trầm giọng:

- Ch ị Điệp muốn có một đứa con nuôi nhưng anh năn nỉ quá chị đã đồng ý trả Cẩm Tiên lại cho anh. Tên con bé cũng do chị Điệp đặt. Chả hiểu sao tới bây giờ chị ấy vẫn chưa xin đứa nào khác... Sau khi tìm lại được con bé, anh bó mật mướn một cô gái tên Bông nuôi giùm. Gia đình cô ta nghèo, nợ nần tùm lum. Bông nuôi Cẩm Tiên khá chu đáo, ngược lại anh phải nuôi hết gia đình cô ta. Sau khi mẹ Bông chết, cô ấy đi lấy chồng. Anh đành đem Cẩm Tiên lại nhờ chị Điệp trông nom. Tội nghiệp! trông nó lúc nào cũng buồn bã, sợ hãi khép kín vì Bông có người anh tên Tín, hắn là một gã nát rượu, lúc nào cũng say xỉn rồi đánh những người xung quanh. Vì vậy chỉ cần nghe lớn tiếng hoặc thấy ai có thái độ quá khích là con bé mất bình tĩnh, thậm chí đôi lúc còn bị co giật nữa. Dạo này sống với em, Cẩm Tiên khá hơn trước về mọi mặt.
Hơi mỉm cuoi, Quốc nói:
- Em đúng là chị dâu... lý tưởng của nó.
Hoài Khanh thắc mắc:
- Đã biết anh nuôi Cẩm Tiên, nhưng bác gái không có ý kiến gì hết sao?
- Mẹ anh muốn đem nó về nhà chăm sóc. Nhưng anh dứt khoát không chịu. Bà khóc và nằm bẹp cả tuần trong thật thảm thiết.
Cô c ắn môi:
- Như vậy có quá nhẫn tâm không khi không cho mẹ đuoc gần con? Quốc trầm ngâm:

- V ề tình thì có nhẫn tâm đấy, nhưng về lý thì anh cho rằng mình giải quyết đúng. Không có Cẩm Tiên bên cạnh, mẹ anh chẳng mất mát gì hết, nhưng mang nó về nhà, cả Nam, cả bà và danh dự gia đình sẽ mất trắng. Ba anh vô tội, ông chết rồi còn phải chịu nhục sao?

Hoài Khanh nhìn anh:
- Em không nghĩ vấn đề lại nghiêm trọng giữ vậy?
Giọng Quốc vẫn lạnh tanh:
- Nơi đây không phải Sài Gòn để có thể mạnh ai náy sống, nhà ai nấy biết. Chắc em cho rằng anh cố hủ, nhưng thật ra cố hủ là đúng.
- Chỉ sợ Mười Hết đã rêu rao khắp nơi chuyện này rồi.
- N ếu vậy càng phải nhanh chóng đưa Cẩm Tiên đi. Hắn rêu rao, mặc xát hắn. Nói cho đúng, trên thế gian không có điều gì là bí mật. Nhưng có những chuyện cứ để nó lơ lơ lửng lửng, hư hư thật thật rồi người ta sẽ mau chóng quên đi. Lúc đó thật cũng thành giả.

Khanh châm bi ếm:
- Đó là sách lược của anh à?
Quốc gật đầu, cô cười cười:
- Với em, với em anh có lơ lơ lửng lửng hư hư thật thật khoông?
- Đừng kiếm chuyện nữa mà Bù Tọt! Em vẫn chưa trả lời anh chuyện về Sài Gòn đấy!
Hoai Khanh l ưỡng lự:
- Em chưa trả lời ngay được.
Quốc nói:

- C ẩn tắc vô áy náy. Em cứ suy nghĩ cho kỹ, nhưng anh rất mong em giúp cho anh. Nếu đồng ý, anh sẽ đưa hai chị em về sau khi Cẩm Tiên thi xong học kỳ hai.

Khanh s ững sờ:
- Vội dữ vậy sao? Anh nói với cô Điệp chưa?
Quốc gật đầu:

- Ch ị ấy bảo tùy em quyết định. Anh muốn nhanh chóng thu xếp chỗở cho hai chị em, để còn yên tâm dời trại. Đây là việc quan trọng và vất vả, anh muốn dốc toàn tâm trí vào nó.

- Còn hai khu tr ại ở đây thì sao?
Quốc tránh câu trả lời:
- Anh đã có kế hoạch cả rồi, em khỏi phải lọ
Khanh ngồi thừ người ra với bao nhiêu toan tính trong đầu. Cuối cùng cô nói:
- Em s ẽ chăm sóc Cẩm Tiên giúp anh. Nhưng em không đi học mà sẽ tìm việc làm. Em không muốn bị lệ thuộc, dù anh đã rạch ròi sòng phẳng trong chuyện mỗi tháng sẽ trả lương cho em. Nhưng nghĩ cho sâu, đó cũng là một cách tế nhị để ràng buộc nhau. Em không muốn sống nhờ vào người khác, nhất là nhờ vào người mình yêu.
Mắt ngời lên tia ngưỡng mộ. Quốc mỉm cười:
- Anh hiểu và khâm phục cô bé Bù Tọt của mình. Em hoàn toàn không lệ thuộc hay sống nhờ anh, ngược lại gia đình anh phải nhờ em, chịu ơn em. Khanh tủm tỉm:
- Anh làm em n ở to mũi rồi. Em yêu anh, thương Cẩm Tiên và không muốn ai hiểu sai tình ý của em hết. Nhưng em nghĩ anh phải cho bác gái biết chuyện này xem ý bác thế nào?

M ắt Quốc đăm chiêu. Lưỡng lụ một chút anh nói:
- Trước khi em và Cẩm Tiên đi vài ngày anh sẽ cho mẹ biết.
- Giống như thông báo chuyện đã rồi?
Quốc hơi cáu:
- Bà không có quyền chen vào đời tư của Cẩm Tiên, dù đã sinh ra nó. Hoài Khanh dịu dàng nắm tay anh:
- Em hy vọng ngày nào đó anh sẽ nghĩ lại và không khe khắt với mẹ như vậy.
Qu ốc lắc đầu:
- Chuyện đã thế rồi, không khác được đâu em.
Khanh buột miệng:
- Anh quả là cố chấp!
Quốc thản nhiên:
- Nhưng anh không cho đó là tật xấu của mình.
Khanh buông thêm một câu:
- Đúng là hợm hĩnh. Quốc xoa cằm:
- Vậy mà có người khóc sướt mướt vì yêu anh đấy!

Khanh khoanh tay làm thinh, nhung làng đầy trắc ẩn. Cô bỗng thấy lo sợ trước tính cách quá cứng, quá lạnh của Quốc. Tình yêu của cô và anh mới bước khởi đầu, ai biết ngày sau sẽ ra sao khi cả hai người đều ngang bướng. Quốc không chìu chuộng, qụy lụy cô như Nam. Trái lại anh có vẻ tự mãn khi đã chiếm được trái tim cô. Bỗng dưng Khanh ray rứt khi nghĩ tới Nam, sâu thẳm trong tâm hồn cô, Nam dường như vẫn có một chỗ đứng riêng. Có phải do dạo này anh thường ghé thăm cô không?

Ng ười ta thường nói "Đẹp trai không bằng chai mặt". Đằng này Nam vừa đẹp trai, vừa chai mặt lại ngọt ngào, galăng gấp mấy lần Quốc. Khanh không muốn so sánh, nhưng vẫn dễ dàng nhận ra nét trội bật này của Nam và chính nét đó là cô vương vấn...

Nh ưng tại sao cô lại nghĩ tới Nam vào lúc này nhỉ? Len lén nhìn Quốc, Khanh bắt gặp gương mặt đăm chiêu lo nghĩ quen thuộc ở anh. Tự nhiên cô lại mũi lòng... Số Quốc đúng là cực, đến mức ngồi với yêu cũng không dứt mình với công việc... Chả biết anh ghé đây vì nhớ cô, hay vì muốn nhờ cô chăm sóc Cẩm Tiên?
Hoai Khanh chợt bàng hoàng trước suy nghĩ khủng khiếp của mình. Cô sững sờ nhìn làm Quốc ngạc nhiên:
- Em sao v ậy?
Khanh chớp mắt:
- Em sợ phải sướt mướt suốt đời vì anh.

Qu ốc cười nhẹ:
- Anh khong tệ đến thế đâu!
Dứt lời anh cúi xuốn hôn cô. Phút chốc hanh lại quên những suy tư trong lòng. Cô vòng tay ôm Quốc và bồi hồi đón nhận môi anh.
Sau cùng Quốc nuối tiếc đứng dậy:
- Anh không mu ốn về chút nào. Bên em, tâm hồn anh thanh thản hơn bao giờ hết. Về nhà có nghĩa là đối diện với công việc, với những điều giải quyết liền được.
Hoài Khanh xót xa nhìn anh, cô nói:
- Em hiểu những vất vả anh đang gánh vác. sức người có hạn, anh đừng ham việc quá.
Quốc tư lự:
- Không ham mê thì không làm được việc lớn. Anh có thể xa em một tháng, nhưng xa đồng cỏ một tuần đã chịu hết nỗi. Nói thế, em giận không?
Khanh nhè nh ẹ lắc đầu. Cô im lặng bước theo anh ra cổng. Quốc vuốt nhẹ mái tóc cô rồi quay đi. Chiếc xe tải còn bám đầy đất đỏ đang nằm chờ anh ngoài đầu ngõ. Nam nhắn người gọi anh về. Dù nó không nói lý do, Quốc cũng đoán đuoc phần nào mục đích. Chính vì vậy anh thấy chán khi trở về nhà, nơi mà lâu rồi anh chỉ ghé qua và không bao giờ ở lại đêm.

Qu ốc nóng nảy kéo tay ga. Cái xe nặng nề rướn lên và bắt đầu phóng ào ào trên đường. Anh nhủ lòng phải bình tâm trước những lời mỉa mai khích bác của Nam. Phải sử sự cho đúng vai trò một người anh, nếu không anh sẽ không xứng đáng với Hoài Khanh.

B ước vào nhà, Quốc thấy Nam ngồi chễnh chệ ở salon, bên cạnh là bà Tuyết. Buông người xuống ghế, anh giễu cợt:
- Mọi người chờ tôi đấy à?
Nam nói:
- Ngóng anh thì đúng hơn. Nghe tin anh về từ sáng mà bây giờ mới tới nhà?
- Mày theo dõi tao à? Muốn quái gì, nói đại đị
Khịt khịt mũi, Nam cao giọng:
- Lần này không phải tôi muốn mà là mẹ.
Quốc bình thản hỏi:
- Vậy sao? Thế mẹ muốn gì ở con?
Ngần ngừ mãi bà Tuyết mới nói thẳng một lèo:
- Trước đây mẹ có đưa một số nữ trang để con mua trại chân núi, nay mạ muốn lấy lại.
Qu ốc vung tay gạt ngang:
- Con sẽ trả cho mẹ, nhưng không phải bây giờ. Bà Tuyết cương quyết:
- Không được! Trước đây con từng nói thế rồi.
- Mẹ cần nó làm gì? Bà Tuyết nói:
- Cho thằng Nam mượn để mua đất. Anh em bây không thuận tốt nhất nên làm ăn riêng.
Qu ốc chậm rãi đốt thuốt và tránh không nhìn gương mặt hiu hiu tự đắc của Nam. Nó đi nước cờ này khá đấy. Nam đúng là tham lam khi muốn có nhiều hơn những gì anh hứa sẽ chia cho nó, nhưng bản chất Nam không phải là đứa thích lao động. Rồi nó sẽ bán cái nó có...
Quốc lên tiếng:
- Con đã nói sẽ giao cho Nam khu trại ngoài lộ. Nó cần gì phải mua thêm đất nữa.
Nam chen vào:
- Tôi muốn có phần riêng của mình. Còn khu trại đó của ba để lại, đương nhiên nó thuộc về tôi rồi.
Quốc rành rọt từng chữ:
- Không có chuy ện đương nhiên ở đây. Công sức tao dồn vào trại đó cả mười năm đầy mồ hôi nước mắt. Tao để cho mày vì tao là anh, có trách nhiệm chăm lo đối với em mình. Ba chết bất ngờ không làm di chúc, nhưng không ai có quyền chia hay bán khu trại đó và nó cũng không thuộc về cá nhân nào hết.

- Đấy là ý kiến riêng của anh. Trong gia đình này còn tôi và mẹ nữa, đâu phải anh bỏ công sức rồi tự địng đoạt mọi việc. Mẹ mới có quyền đó vì đây là tài sản của cha mẹ để lại cho con cái. Ba chết rồi, nhưng mẹ còn sống huống hồ chi mẹ từng bỏ tiền ra cho anh mua khu trại ở chân núi. Phần tiền đó vẫn có thể xem như tiền hùn hạp làm ăn. Bởi vậy đối với cả khu trại ở chân núi mẹ cũng có quyền nữa kìa.
Quốc cười gằn:
- Có r ất nhiều cách để giải quyết vấn đề đất đai. Tao ghét nhất cách dồn người khác vào thấ bắt buột. Những lý lẽ mày và mẹ đưa ra đều không áp đảo được tao. Nói loanh quanh dong dài nhưng cái cốt lõi vẫn là đòi đất. Nếu mày muốn có đất riêng thì cứ nói thẳng ra, cần gì phải kéo mẹ vào.
Bà Tuyết lắc đầu:
- Mẹ muốn con rạch ròi chuyện đất đai, tiền bạc, chớ Nam không hề lôi kéo mẹ.
Qu ốc mệt mõi nhìn lên trần nhà. Đã đến nước này thì còn gì tranh cãi nữa. Anh cũng không ở đây. Đất đai trước sau cũng giao lại cho Nam, quan trọng là cách tính toán kìa.
Quốc quyết định thật nhanh:
- Được rồi! Con sẽ giao trại ngoài lộ cho nó. Còn tiền thiếu mẹ, sang năm con sẽ trả.
Bà Tuyết nói:
- M ẹ không muốn con hẹn lần hẹn lựa nữa. Bây giờ như vầy, giao toàn bộ khu chân núi lại cho mẹ và thằng Nam. Coi như sạch nợ và khu ngoài lộ là của con.

Qu ốc cười thầm trong bụng. Anh biết chắc sự việc sẽ diễn tiến như thế. Mẹ và Nam nói năng y như có người bày tuồng sẵn. Người đó là ai nếu không phải là Tú Vân. Cái mộng làm chủ khu chân núi vẫn ngự trị trong lòng ả. Nam từng chê anh vụng tính mới mua sáu bảy mẫu đất đó. Bây giờ nó lại muốn, dĩ nhiên không phải để tiếp tục nuôi bò mà để bán cho kẻ thèm miếng đất ấy nhất.

T ừ khi có kế hoạch chuyển bò từ chân núi lên Buon Mê Thuộc tới nay. Quốc vẫn chưa cho mẹ và Nam biết. Với những công nhân thân tín theo mình, anh cũng buột họ giữ bí mật. Một phần tại tính anh thận trọng trong công việc, phần anh ghét những kẻ lắm mồm chõ vào chuyện của mình.

Dân ch ăn dắt ở Ninh Thuận vẫn mơ hồ biết "Vua Bò" đang đi tìm đất mới, nhưng họ chưa biết anh đã tiến hành tới đâu, và lý do cụ thể khiến anh phải lặn lội làm kẻ khai phá, trong khi đất đai của anh ở đây rộng bát ngàn.

Tù Vân không h ề biết tại sao. Ngay cả Mười Hết, người từng chung vai xây dựng khu chân núi với anh cũng khong biết được. Bảy tám năm qua rồi, thiên nhiên thay đổi rất nhiều, nạn phá rừng làm rẫy ngày càng thu hẹp diện tích chăn thả. Phạm vi sáu bảy mẫu đất rộng thật, nhưng cao lắm là ba năm nữa nơi này sẽ hết điều kiện tốt để chăn thả bò. Anh đi Buôn Mê Thuộc là đúng hướng.
Quốc dự định trại chân núi sẽ thu hẹp lại vì nghĩ khó lòng bán được nó. Bây giờ thì khác, mẹ và Nam sẽ bán nó hộ anh. Đúng là nhất cữ lưỡng tiện. Tuy nghĩ thế nhưng Quốc vẫn nói:
- Khu trại chân núi đất rộng gấp ba khu ngoài lộ, nhưng phải lệ thuộc đường xá của Tú Vân, hơn nữa trong đó rất khô, chỉ vài năm nữa là hết cỏ.... Nam cười ha hả:
- Anh sợ hết cỏ cho bò ăn à? Đúng là tức cười. Tôi lại nghĩ anh không muốn giao lại cho tôi thì có.
Qu ốc hất hàm:
- Mày biết trị giá bảy mẫu đất vào thời điểm này là bao nhiêu không? Nam tỏ vẻ dè dặt:
- Làm sao tôi biết được. Nhưng theo tôi nghĩ cũng phải gấp ba lần giá hồi anh muạ
Quốc hỏi:
- Vậy tại sao tao phải giao cho mày? Bán nó đi tao trả nợ cho mẹ xong còn lời chán.
Nam c ười khẩy:
- Có quỷ mới mua khu đất đó cho anh.
- Nếu vậy sao mày lại đòi khu chân núi đó.
Giọng Nam tỉnh khô:

- Vì tôi mu ốn làm giàu như anh đã làm giàu. So với tôi, anh giỏi gấp mấy lần. Anh thừa sức mang người đi khai phá đất mới. Còn tôi thì không. toi chỉ có thể thừa hưởng những gì anh đã làm sẵn.
Quốc lừ mắt:
- H ừ! Bây giờ mày mới thấy điều này à! Nhưng trong lãnh vực làm ăn, tao không nhân nhường bất cứ ai. Khu chân núi ấy không có thể có một ông chủ lười như mày.

M ặt Nam sa sầm xuống, anh nhìn bà Tuyết rồi nhì sang Quốc:
- Lời anh nói ra, rồi anh lại nuốt vào như không thật tồi!
Mắt Quốc quắt lên:
- Mày liệt mà giữ mồm, không thôi sẽ không còn răng ăn cơm đấy! Thấy anh đứng lên, bà Tuyết vội nói:
- Chừng nào con trả tiền cho mẹ đây? Quốc nhăn nhó:
- Mẹ đừng làm khó con vào lúc này mà! Nam nghiến răng:
Tiền không trả, đất không giao. Anh đúng là ăn cướp. Tôi sẽ thưa để luật pháp sử lý chuyện này.
Làm như không nghe những lời Nam nói, Quốc lẳng lặng bước ra ngoài. Còn lại trong phòng, hai mẹ con tức tối nhìn nhau.
Bà Tuy ết ré lên:
- Mẹ không chịu thua nó đâu. Đồ con bất hiếu.
Nam góp lời:
- Con cũng thế!
Nhưng làm thế nào để thắng Quốc, cả hai người đều chưa nghĩ ra, Nam đứng dậy:
- Con ph ải đi tìm Mười Hết mới được!
Bà Tuyết dặn dò:
- Coi chừng thằng Quốc biết...
Nan gật đầu:
- Con sợ anh Hai sẽ bán khu chân núi cho Tú Vân, chớ không đợi tới phần mình.
- Bán khu đó rồi nó nuôi bò ở đâu? Con khéo lọ
- Nghe ng ười ta đồn ảnh đang xây dựng một khu chăn nuôi mới rất qui mô ở Buôn Mê Thuột. Nếu thế thì vốn đâu phải nhỏ? Ảnh sẽ bán khu chân núi cho mẹ xem.

Bà Tuy ết bồn chồn nghĩ tới Mười Hết. Nếu Hai Quốc bán đất, chưa chắc nó trả tiền cho bà liền. Còn Nam bán đất bà vẫn có lợi hơn. Bằng mọi giá phải đòi bằng được khu chân núi, nếu không cơ hội để bà và Mười Hết sống với nhau khó thành hiện thực.

Trong lúc đó Quốc lại đang tính nhượng quyền sở hữu đất cho Nam. Dù sao cũng tới lúc phải làm việc đó. Với anh thời điểm này là thuận tiện nhất. Cứ để cho mẹ và Nam nghĩ rằng anh phải nhượng hai người vì đang bị rơi vào thế bí. Rồi đâu cũng sẽ vào đấy cả. Mạ anh sẽ vừa lòng. Nam sẽ hả hê, Tú Vân có lẽ sẽ khoái vô cùng khi làm chủ khu chân núi. Chỉ riêng anh là khốn đốn khổ sở vì phải dời trại tới nơi đèo heo hút gió nào đó chỉ bằng lòng thơm thảo: giao đất đang chăn nuôi lâu nay cho em trai mình.
Thiên hạ muốn nghĩ sao cũng được. Quốc chỉ mong sao tất cả những tính toán của anh đề trở thành hiện thực.
CHƯƠNG 10:
Hoài Khanh sẵn giọng với Quốc:
- Em th ấy có chả có gì hay khi giao cho Nam sáu bảy mẫu đất mà anh biết chắc sau ba năm nữa sẽ không còn tốt như bây giờ. Rồi Nam sẽ ra sao khi ảnh không có kinh nghiệm như anh.
Quốc lơ lửng:
- Sớm muộn gì Nam cũng bán khu trại chân núi, em không phải lo cho bạn... của mình.
Khanh li ếc anh:
- Lỡ không ai mua thì sao? Hừ! Chắc là Nam sẽ phá sản cho vừa lòng anh. Quốc cau mày:

- Em nói nghe t ức cười thật! Trong làm ăn người này vì cạnh tranh thường mong kẻ nọ phá sản. Anh cũng thế, nhưng chưa bao giờ anh nghĩ mình sẽ vui khi em trai mình phá sản.

Hoài Khanh nhún vai. Im l ặng được một lúc cô lại nói tiếp:
- Lẽ ra anh nên cho Nam làm chủ trại ngoại ộ

- Nó chê khu tr ại ấy nhỏ, không xứng cho nó làm chủ. Anh đành để nó chọn trại chân núi. Nhưng anh bảo đảm nó sẽ bán trong một sớm một chiều, không cần em quan tâm đặc biệt đến nó đâu.
Khanh dài giọng:
- Anh lại phán xét người ta qua suy nghĩ của mình. Chính miệng Nam nói ảnh sẽ khuếch trương khu chân núi, chớ không bán.
Quôc xoa cằm:
- Thì ra là v ậy! Nó vẫn đến thăm em dài dài, tâm sự cả những kế hoạch làm ăn lớn, trong khi anh đầu tắt mặt tối vì công việc nhung chả ai để ý anh sống ra sao, vất vả thế nào.
Nhíu mày nhìn Quoc, Khanh hậm hực:
- Anh lái vấn đề sanh đâu vậy? Em nói chuyện nghiêm túc mà!
- Anh cũng đâu có đùa! Hừ! Chắc em đã cho Nam biếtt khu chân núi trong những năm tới sẽ thiếu nước, thiếu cỏ trầm trọng rồi chớ gì?
- N ếu vậy thì đã sao? Vì đó là sự thật mà!
Quốc lạnh lùng:

- Ðem bí m ật của người này nói cho nguoi khác biết trong làm ăn là vấn đề tối kỵ. Dù việc này đối với anh chẳng ảnh hưởng gì nhưng em đã phạm nguyên tắc làm việc của anh. Hy vọng sẽ không có lần thứ hai.
Tự ái chợt nổi len đùng đùng vì cách nói trịch thượng của Quốc. Khanh gằng từng tiếng:
- Làm ăn, làm việc, cạnh tranh nguyên tắc. Những thứ đó khong dính dấp gì tới em hết. Em trò chuyện với Nam trong quan hệ bạn bè thân ái. Hơn nữa Nam còn là em ruột của anh. Có những cái biết mà không nói lỡ sau này có gì mình sẽ ân hận.

M ặt Quốc tái xanh:
- Em cho rằng anh nhẫn tâm và thủ đoạn với Nam chớ gì?
- Em không cho gì hết. Tự anh nói ra cái xấu của mình thôi.
Quốc hậm hực bóp nát gói thuốc lá trong tay:

- Anh c ần một người thông cảm, hiểu mình, yêu mình và đứng về phía mình trong mọi tình huống, chớ không cần một người chỉ trích mình. Em nói yêu anh nhưng tâm hồn lại hướng về Nam, lo lắng cho Nam. Em hiểu nó hơn hiểu anh...

Khanh ng ắt lời anh:
- Vì Nam không cố chấp và khép kín như anh.
Quốc cáu kỉnh:
- Vậy em quay lại với Nam đị
Hoài Khanh cắn môi:
- Đó là việc của em, không cần ai phải ra lệnh.

Hai ng ười im lặng. Quốc bực bội đốt thuốc, khanh xoay lưng về phía anh. Chỉ còn vài ngày nữa cô và Cẩm Tiên sẽ về Sài Gòn. Quốc đã chuẩn bị tất cả, nhưng sao giữa anh và cô cứ lục đục những chuyện đâu đâu mãi.

Hôm qua đã cãi nhau vì chuyện cô bênh vực bà Tuyết, hôm nay tới chuyện của Nam. Có phải cô mắc nợ cả gia đình anh không, mà mẹ, rồi em anh lại vây cô thế này?

Qu ốc thở dài:
- Anh xin lỗi

Hoài Khanh v ẫn làm thinh. Ngoài cổng có tiếng chuông reo, thằng nhóc Trung nhanh nhẩu chạy ra mở cửa. Nam và bà Tuyết bước vào trước ánh mắt khó chịu của Quốc và ngạc nhiên của cộ

Khanh đứng dậy chào bà Tuyết trong lúc Nam lên tiếng:
- Có anh ở đây thật là may...
Quốc hất hàm:
- Chuyện gì về nhà nói:
Bà Tuyet lắc đầu, giọng nghẹn lại:
- Mẹ van xin con đừng mang Cẩm Tiên đi. Hày cho nó về với mẹ. Quốc cương quyết:
- Con đã nói không bao nhiêu lần rồi, mẹ đừng van xin gì cả. Mẹ muốn cả thế giới này biết mối tình tội lỗi ngày xưa của mẹ à?
Nam gay gắt:
- Tôi không lu ận tội mẹ hay len án Mười Hết. Nhưng tôi trách anh lâu nay đã giấu kín chuyện này. Đó không phải là chuyện riêng của anh, sao anh lại cấm mẹ nuôi con của mình? Nếu mẹ không nói, tôi đâu biết anh coi cái tôi trọng hơn con người. Cẩm Tiên vô tội, nó đâu có thể nhu một đứa trẻ không có gia đình nay ở nơi này, mai ở chốn khác.
Quốc lừ mắt:
- Mày nên suy ngh ĩ thật kỹ trước khi nói. Tao không coi trọng cái tôi, nhưng tao đặt nặng vấn đề danh dự. Làm sao đem Cẩm Tiên về nhà được khi bàn thờ của ba nằm sờ sờ ra đó.
Nam xua tay:
- Ng ười chết là hết, người sống mới quan trọng. Nếu anh không mang Cẩm Tiên về cho mẹ, tôi sẽ làm việc đó, vì nó cũng là em tôi.
Quốc cười gằn:
- Mày nhiệt tình đến mức kinh ngạc. Hừ! Tao nghi ngờ sự nhiệt tình của mày quá!
- Anh không có tình người nên đối với ai cũng lấy sự ngờ vực ra để ứng phó trước. Đối với Hoài Khanh anh đã từng như vậy rồi đúng không?
- Đừng lôi cô ấy vào đây!
Bà Tuyết chợt xen vào:
- Quốc à! Cẩm Tiên còn bé lắm! Hãy để nó ở với mẹ vài năm rồi cho đi học cũng không muộn. Mẹ nghĩ cái nó cần là một người mẹ, một gia đình hẳn hoi. Quốc tức tối:
- Mẹ muốn nói gia đình nào? Phải gia đình của mẹ và Mười Hết không? Cái thằng chó ấy lại gạt mẹ lần nữa rồi.
Bà Tuyết trầm ngâm:
- M ạ biết Mười Hết đang ở với Tú Vân. Đúng là nó định gạt mẹ lần nữa. Nhưng sống tới tuổi này mẹ đã kịp hiểu, kịp thấy thực chất của Mười Hết. Khong bao giờ có tình yêu thật sự giữa mẹ và Mười Hết, chẳng qua mẹ đã nhận vơ vào, còn nó lại cố tình để lợi dụng. Mẹ già rồi mẹ muốn được chăm sóc Cẩm Tiên để bù đắp những tội lỗi mình đã gây ra với các con.
Nam vội len tiếng:
- Mẹ không có lỗi gì với con hết. Ngay cả với ba cũng thế. Mẹ chỉ có lỗi với bản thân mà thôi.
Quốc càu nhàu:
- Nói th ế mà cũng nói. Tóm lại con đã chuẩn bị đâu vào đó rồi. Tuần sau Cẩm Tiên sẽ đi với Hoài Khanh. Mẹ không thay đổi quyết định của con được đâu.
Khanh bỗng bối rối khi thấy ánh mắt của Nam và bà Tuyết hướng về phía mình.
Nam có vẻ mai mỉa
- Em ch ỉ có thể là một bà chị dâu chớ không thay thế nổi vai trò người mẹ đâu. Ngoài ra em còn bị ràng buộc vào người khác nữa. Hãy suy nghĩ cho kỹ đi Khanh.

Hoài Khanh nhìn Qu ốc. Anh lạnh lùng phun khói thuốc mù tịt. Tại sao Quốc lại tảng băng thế kia? Tại sao anh không thể tha thứ cho mẹ, bỏ qua chuyện cũ và đưa Cẩm Tiên về nhà trong khi Nam lại chấp nhận hết?

Trái tim Khanh b ỗng nặng nề chua xót. Cô hiểu yêu một người như anh rất khổ. Trước đây vài hôm cô từng khuyên Quốc nên để Cẩm Tiên về với mẹ thì hợp lý hơn đi với cô, Nhưng Quốc dứt khoát không chịu. Anh viện lẽ bà Tuyết không muốn nuôi nó. Bây giờ rõ ràng mẹ anh tha thiết được chăm sóc con gái, anh lại không bằng lòng. Đúng là Quốc quá cố chấp, Tự dưng Khanh thấy bất nhẫn:
Cô đắn đo nói:
- Em nghĩ Cẩm Tiên sống với bác gái vẫn hay hơn. Do đó em sẽ không đi Sài Gòn với nó đâu.
M ắt Quốc trợn len đến mức tét mí, anh quát:
- Em đùa đấy à Khanh?
Cô lắc đầu:
- Trước đây em nhận lời chăm sóc Cẩm Tiên vì anh bảo không ai chịu nuôi nó. Bây giờ bác gái tha thiết thế kia, em không thể...
Qu ốc làm thinh, rồi tuyên bố dứt khoát:
- Nếu vậy tôi sẽ tìm người khác thay em.
Hoài Khanh nhỏ nhẹ:
- Đừng như thế Quốc, sống không có cha mẹ khổ lắm. Cẩm Tiên sẽ mặc cảm suốt đời về nguồn gốc và thân phận của mình.
Quốc mím môi:
- Không có gì thay đổi ết ngoài sự thay đổi của em. Anh rất buồn và rất tiếc Hoài Khanh ạ!
Quay về phía bà Tuyết anh nói:
- Mẹ cứ ở lại chơi với Cẩm Tiên, có lẽ con sẽ đưa nó đi Sài Gòn sớm hơn dự định.
M ắt bà Tuyết nhăn nhúm đau đớn:
- Mày đúng là độc ác...
Dứt lời bà ôm ngực gục xuống. Nam hốt hoảng gọi to:
- Mẹ... mẹ à... Không thấy bà ư hử, Nam xốc mẹ lên, giọng lạc hẳn đi:
- Mẹ bị lên máu, anh thật tệ bạc khi cố ý chọc mẹ giận. Quốc chạy xộc tới lay gọi nhưng bà vẫn không tỉnh. Anh nói:
- Đưa mẹ đi cấp cứu ngay mới được. Nam quýnh quáng:
- Anh giết mẹ rồi... Quốc nạt:
- Im ngay! Nam nghiến răng:
- Nếu làm sao, tôi sẽ giết anh.
Không nói không rằng, Quốc ẫm bà chạy ra đường, Nam hấp tấp chạy theo trong khi Khanh ngồi phịch xuống ghế.
Nếu bà Tuyết có chuyện gì bản thân cô cũng không tha cho Quốc, dù trong tim cô anh là hình bóng duy nhất
Đang nghĩ ngợi lung tung, Khanh bỗng nghe tiếng khóc thút thít. Cô hốt hoảng chạy tìm và thấy Cẩm Tiên ngồi giấu mặt sau kẹt cửa.
Ôm con bé vào lòng, cô lo l ắng:
- Sao vậy, Cẩm Tiên?
Con bé mếu máo;
- Mẹ em sẽ chết phải không?
Lặng người vì câu hỏi bất ngờ của nó, Khanh ấp úng:
- Em nói mẹ nào?
- Mẹ của em và cậu Hai ấy. Em biết hết rồi.
- Em biết cái gì?
Cẩm Tiên vừa khóc vừa nói:

- Em bi ết ba em là cái ông bị cậu Hai đánh bửa hổm. Ổng là người xấu nên cậu Hai không cho ổng nuôi em, nhưng mẹ em đâu có xấu, sao cậu Hai cũng không cho mẹ nuôi em vậy?

Hoài Khanh ậm ự:
- Tại mẹ em bệng nên cậu Hai sợ bà bị mệt.
Cẩm Tiên nói như hét:
- Chị nói láo. Tại cậu Hai độc ác nên mẹ mới bệnh. Em thương mẹ và ghét cậu Hai lắm!
D ứt lời con bé nức nở khóc. Hoai Khanh thở dài khổ sở. Mọi người cứ tưởng Cẩm Tiên còn nhỏ sẽ không hiểu gì nên khi nói chuyện không để ý đến nó. Nào ngờ con bé đã đoán ra mọi thứ từ những câu rời rạc của từng người. Nó khôn hơn Quốc tưởng rất nhiều. Bây giờ anh giấu nó cũng muộn rồi...

C ẩm Tiên lắc tay cô:
- Chị Khanh đưa em vào nhà thương thăm mẹ đị
Hoài Khanh như Bừng tỉnh, cô vội vành đẩy chiếc citi ra. Ngồi sau lưng cô, Cẩm Tiên im lặng như đang nghĩ ngợi rất nhiều.
Đế n cửa bệnh viện, con bé leo xuống và nghiêm chỉnh nói như tuyên bố:
- Em sẽ ở với mẹ chứ không đi Sai Gon.
Khanh gật đầu:
- Chị cũng nghĩ vậy. Em nên nói cho cậu Hai biết ý mình.
Cẩm Tiên nghiêm nghị gật đầu. Hai chị em vào trong và thấy Quốc với Nam đang đứng bên ngoài phòng cấp cứu.
Thay vì bước đến bên Quốc, không hiểu sao Khanh lại đứng ngay cạnh Nam và hỏi:
- Bác gái thế nào rồi?
Anh l ắc đầu, mặt căng thẳng làm Khanh thấy sợ hãi khi nghĩ tới mẹ mình trước kia. Từ khi mẹ chết tới giờ, Khanh chưa lần nào bước vào nhà thương. Cái không khí lành lạnh đầy mùi ête luôn cho cô cảm giác bất ổn. Bất giác cô rùng mình.
Cẩm Tiên chạy đến bên Quốc giọng nài nỉ:
- Cho em vài thăm mẹ đi Cậu Hai. Đang ngồi gục đầu, anh ngước lên thật nhanh và nhìn Cẩm Tiên như nhìn... vật thê? lạ. Rồi cái của anh chuyển sang Khanh kèm theo lời trách móc:
- Sao l ại nói với nó chuyện đó chứ!
Cô bình thản trả lời:
- Tự nó biết chớ em không hề nói gì hết. Trẻ con bây giờ nhạy cảm hơn người lớn nhiều.
C ẩm Tiên lại nhắc lại đòi hỏi của nó, Quốc lắc đầu:
- Bác sĩ còn đang khám bệnh, chúng ta không vào được đâu.
Anh vừa dứt lờ, một cô y tá thò đầu ra:
- Người nhà của bà Tuyết nhận toa đi mua thuốc.
Nam vội vàng chạy tới:
- Mẹ tôi tỉnh chưa?
- Đã tỉnh rồi nhưng không nên vào thăm nhiều vì bác ấy còn yếu lắm. Phải tráng để xúc động như vừa rồi. Nếu không chúng tôi không dám bảo đảm đâu.
Nam đẩy cửa phòng lách vào. còn lại Quốc, Khanh chẳng biết nói gì với anh. Hai người im lặng và tránh không nhìn nhau. Thời gian tích tắc trôi qua nhanh, nhưng rất nặng nề. Cô chờ ở anh một câu ân hận nhưng Quốc vẫn lặng thinh. Giữa hai người có một khoảng cách vô hình và không ai chịu lên tiếng để phá vỡ nó đị

Nam b ước ra giọng trống không?
- Mẹ muốn gặp Cẩm Tiên, Khanh đưa nó vào giùm anh.
Cô lắc đầu:
- Việc này để anh Quốc sẽ thích hợp hơn. Em phải về cho tụi nhỏ ăn cơm, bác gái tỉnh là tốt rồi. Em sẽ tới thăm lúc khác.
Quốc chưa kịp nói gì, Khanh đà quầy quả bước đi. Nam nhún vai:
- Tôi phải đi mua thuốc cho mẹ đây.
Anh sải bước thật dài để bắt kịp Hoài Khanh. Cô đưa chìa khoá xe cho anh, rồi lặng lẽ ngồi pha sau.
Nam h ơi nghiêng đầu về phía cô:
- Như vầy làm anh nhớ những ngày ở Sai Gon
- Còn em lại muốn quên đi, cả những ngày tháng ở đây. Gia đình anh làm em mệt mỏi quá rồi.
- Anh Quốc làm mệt trái tim em thì đúng hơn. Anh đã bảo ảnh là quái vật kia mà.
Hoài Khanh th ở dài:
- Sao ảnh không chịu tha thứ chứ?
Nam nói ngay:

- Vì ảnh chưa bao giờ phạm sai lầm hay phạm lỗi để có thể hiểu mặc cảm phạm lỗi ra sao. ảnh không hiểu được sự khổ sở của anh khi nhìn thấy vết sẹo trên mặt ảnh, cũng như nỗi ám ảnh của mẹ khi nghĩ tới đứa con gái mình sinh ra nhưng không được dưỡng nuôi. Thú thật khi nghe mẹ anh vừa khóc vừa kể trong tuyệt vọng tội lỗi bà từng mắc phải, anh đau khổ vô cùng nhưng sau đó anh lại dễ dàng thông cảm mẹ hơn anh Quốc.
Ngừng một chút để suy nghĩ, Nam nói tiếp:
- Cuộc đời anh Quốc là một chuỗi dài thành công. Thành công quá dễ khiến người ta dễ tự kiêu. Mà người tự kiêu ít bao giờ thông cảm với kả khác lắm! Khanh lắc đầu:
- Khanh h ẳn là nhu vậy. Quốc cũng có những nỗi khổ riêng. Ảnh nặng lo quá nên thấy mình luôn là người gánh vác mọi chuyện kể cả chuyện sai lầm của mẹ ruột. Ảnh cứng ngắt trong cách giải quyết chuyện gia đình, nhưng em tin Quốc sẽ nghĩ lại.

Nam chép mi ệng:
- Đến nước này không nghĩ lại cũng không được. Ngay cả em cũng vậy.
- Em không hiểu ý anh.
Nam cao giọng:
- Nên yêu nữa hay không nên yêu nữa. Đó là vấn đề của em và anh Quốc. Hoài Khanh thờ ơ hỏi:
- Phần anh thì sao?
- Anh vẫn tiếp tục yêu khi em chưa là vợ ai hết. Khanh nói:

- Anh nên yêu m ột người khác vì em là một người khó thay đổi. Biết đâu sau này em và Quốc sẽ chia tay, nhưng không thể nào em đến với anh. Không thể nào, anh hiểu chứ?

Nam tr ầm giọng:
- Chuyện gì cũng có thể hết Hoài Khanh ạ!
- Nhưng chuyện này thì không. Chúng ta nên kết thúc ở đây. Hứa với em đi Nam!
Nam im l ặng. Anh đưa Khanh tới nhà rồi lại phóng xe đi. Một mình trong căn phòng trống, Khanh ôm đầu nghĩ ngợi về cuộc tình giữa cô và Quốc, về tính cách của hai người... Bạch Yến từng chê Nam là một thằng con trai nhí nhố. Quốc cũcng từng chê Khanh ngốc nghếch, hung hăng như thằng nhóc chưa biết trời cao đất rộng là gì.

Anh là m ột gã rất mật đàn ông với đầy đủ cá tính ngang ngược, kiêu ngạo trong đối xử, độc đoán, đam mê và quyến rũ trong tình yêu, anh cần "một cô gái hiểu anh, yêu anh đứng về phía anh trong mọi tình huống" chớ đâu cần một thằng con trai hay chống đối như Hoài Khanh.
Tóm lại hai người không hợp nhau, nếu cứ kéo dài cuộc tình này biết sẽ đi tới đâu, khi cứ sớm nắng chiều mưa, hết giận tới hờn vì không ai nhịn ai? Tốt nhất có lẽ hai người nên xa nhau một thời gian để nhìn kỹ lại chính tình yêu của mình thì hơn. Nhưng nếu xa nhau thì nhớ làm sao chịu nổi.
Vùi đầu vào gối, Hoai Khanh cố ý chờ Quốc sẽ đưa Cẩm Tiên về, thế nào anh cũng vào tìm cô. Khanh sẽ nói với anh những điều mình nghĩ xem ý Quốc thế'' nào. Chắc anh sẽ đồng ý... đi lại từ đầu trong cách nhường nhịn nhau, vì anh rất yêu cô. Riêng Hoài Khanh cũng sẽ sửa đổi cho tánh tình dịu dàng, đằm thắm hơn. Rồi cả hai sẽ lại say đắm bên nhau như chưa hề xảy ra hờn giận.
Nhưng Hoai Khanh chờ mài vẫn không thấy Quốc ghé. Hôm sau cô nghe nói anh đi Buôn Mê Thuộc khi đã đông ý để bà Tuyết chăm sóc Cẩm Tiên.
V ới cô anh chỉ nhờ bà Điệp nhắn lời chúc hạnh phúc...
Lẽ nào một cuộc tình kết thúc như thế? Hoài Khanh không tin Quốc dửng dưng rời xa mình, nhưng sự thật là thế. Anh đã lẳng lặng bỏ đi và tất cả chỉ còn lại lời chúc phúc buồn tênh nhuốm màu giả dối.
Chun môi hút một hơi sửa đậu nành, Bạch Yến tấm tắc khen:
- Chỗ này bán ngon thật, hèn chi lúc nào cũng đông, tao muốn uống thêm một chai nữa.
Hoai Khanh cố kìm sự nóng nảy xuống bằng giọng vừa ngọt vừa dịu:
- Mày uống ba chai tao cũng chìu, nhưng tao nghĩ đâu phải mày kéo tao ra đây chỉ vì thèm sữa?
Y ến tròn mắt:
- Tao thèm sữa thật mà!
- Không có chuyện gì khác sao?
Vừa ngậm cái ống hút, Yến vừa lắc đầu. Hoài Khanh tối sầm mắt thất vọng. Cô khuấy nhẹ ly cafe đen ít đường của mình mà hồn để tận đâu đâu.
Ph ải nói cô đang trông thư của Quốc. Từ hôm về Sai Gon đến nay, anh viết cho cô được ba lá thư, mỗi lá cách nhau hai tháng qua địa chỉ của nhà Bạch Yến. Cả ba lá thư ấy Khanh đều gởi trả lại cho Bưu điện. Cô muốn quên Quốc để khỏi phải khổ dài dài như cô đã từng khổ. Thế nhưng muốn nhớ hay quên không phải do cô điều khiển con tim, khối óc mình được. cành muốn quên cô lại càng nhớ, nhớ đến nhói lòng.
Bạch Yến nói khơi khơi:
- Có nhiều người thật kỳ cục. Cứ ngóng thơ, nhưng hễ có thư là trả lại chả cần biết người viết cho mình nghĩ thế nào, đau khổ ra sao?
Khanh gượng gạo:
- Mày nói tao đấy à? Thế mày có biết khi đem gửi trả thơ, lòng tao vui hay buồn không?
Xoay cái ống hút trong tay, Yến nói:
- Tao chỉ thấy mày tự làm khổ mình. Đã yêu thì tội gì phải thế, trong khi hắn đã hạ mình viết những mấy lá thơ để rồi bị trả lại...
Khanh l ắc đầu, giọng buồn hiu:
- Vấn đề khong phải ở chỗ đó. Tao không chịu nỗi tính cách của Quốc, trước đây đã một lần giận, ảnh lẳng lặng bỏ đi cả tháng trời mới quay lại xin lỗi, bây giờ lại một lần nữa ảnh làm y như thế rồi viết thơ. Viết làm gì khi ảnh chả tôn trọng người mình yêu.

- G ởi trả thơ lại trả lẽ là tôn trọng người yêu mình? Mày sai rồi! Cả hai... Đứa bây đều chưa... đứa nào dứt khoát với nhau. Nếu muốn chia tay phải ngồi lại nói rạch ròi, chớ đâu phải phũ phàng gởi trả thơ qua bưu điện kiểu như làm mình làm mẩy để thử lòng kiên nhẫn, sức chịu đựng của đối phương.
Liếc Khanh một cái, Yến lên giọng cụ non:
- Cho mày hay cái gì cũng có giới hạn, mặt thẹo sẽ khong viết thơ cho mày nữa đâu.
Hoài Khanh ph ớt tỉnh:
- Vậy càng tốt. Tao khỏi tốn công ra bưu điện.
- Và khỏi tốn công ngóng thơ rồi hỏi rón hỏi rén tao... có chuyện gì không? Tao đang có chuyện đấy, nhưng chắc mày khôong thích nghe đâu. Ngọ nguậy trên ghế, Khanh liếm môi:
- Tao ghét nhất tật ấp mở. Thà không nói thì thôi, chớ lơ lơ lửng lửng là giết người đó.
- Ghê nhỉ! Chưa chi đã kết tội người khác. Tao chả giết ai đâu, nhưng mày đang giết lần giết mòn mặt thẹo đó.
- Có nghiêm trọng dữ vậy hông? Là người không có trái tim, Quốc không dễ chết vì tình đâu!
B ạch Yến hút một ngụm sữa rồi rồi tự động chuyển đề tài:
- Hôm kia cô Điệp về thăm nội, và vừa đi sáng nay...
Khanh kêu lên:
- Sao cổ vội dữ vậy?
- Mày thừa biết rồi. Đi lâu lấy ai trông bọn nhỏ cho cổ?

Khanh ng ập ngừng:
- Cô Điệp có hỏi gì tao không?
Bạch Yến vuốt tóc:
- Cổ hỏi dạo này mày thế nào? Tao bảo đã ổn định rồi, vì ba nó đã gởi tiền riêng cho nó vừa đủ để có thể ăn học, và thuê nhà trọ để ở.
- Chậc! mày dài dòng kể lể với cô Điệp làm gì?
- Tại cổ quan tâm và muốn nghe không biết đâu chừng để kể lại với ai đó, khi họ không nhận được lá thơ hồi âm nào từ mày.
Khanh nhếch môi:
- Tau không ngh ĩ mình quan trọng đến thế đâu. "Họ" có chân mà. Muốn gì sao không tìm đến nhau, bày đặt thơ từ làm như ở đâu bên kia trái đất không bằng.
Bạch Yến lắc đầu:
- Mày chỉ biết trách người ta mà không chịu tìm hiểu. Nghe cô Điệp nói thấy tội ông vua bò từng vang danh thiên hạ ghê đị
Lúc Khanh chưa đoán được Yến muốn nói gì, thì cô đã thở dài nói tiếp:
- Cô Điệp kể rằng lần đó Quốc bị té ngựa lăn xuống triền núi gãy nát hai xương đùi, chấn thương cột sống, bây giờ chỉ nằm một chỗ... ngáp ngáp thôi. Hoài Khanh rụng rời tứ chi, cô rũ người trên cái ghế vải, hàm cứng ngắt không mở miệng được, ngực nặng như bị bóng đè.
Có l ẽ trông cô kinh dị lắm nên Bạch Yến hốt hoảng la lên:
- Bình tĩnh lại coi Khanh. Mày làm sao vậy?
Mắt mỡ to vô vọng, Hoài Khanh như chết sững, Bạch Yến chồm qua lay cô thật mạnh:
- Tao đùa mà! Mày đừng làm tao sợ...
Khanh nấc lên một tiếng rồi khóc oà lên:
- Đối với Quốc, nằm một chỗ còn hơn chết. Trời ơi! Tao không tưởng tượng nổi cuộc đời ảnh lại bi thảm như vậy.
Thở phào nhẹ nhỏm khi thấy Khanh đã khóc, đã nói được, Bạch Yến góp lời vào:
- Đúng là bi thảm khi một người đàn ông trẻ, khỏe, đam mê công việc mà phải thành phế nhân nằm một chỗ, đã vậy người yêu còn xa lánh không thèm hồi âm lấy một lá thơ. Nếu là tao, chắc tao tự tử chết rồi.
Nghe Yến nói thế Khanh càng khóc to hơn, cô gục đầu vào tay nức nở:
- Su ốt thời gian qua, Quốc đau khổ biết chừng nào. Ảnh cần lời an ủi, lòng yêu thương, nhưng tao lại nhẫn tâm quá. Tất cả tại tao cố chấp, không chịu bỏ qua những khuyết điểm của Quốc, trong khi tao vẫn còn... yêu ảnh.
Yến nhỏ nhẹ:
- T ại mày không biết Quốc bị té ngựa nên mới đối xử như thế. Cái quan trọng là bây giờ mày tính như thế nào? Có trở về với Quốc trong tình trạng bi thảm này không? Mày phải suy nghĩ thật chín chắn.
Vẫn ôm lấy mặt, Khanh sụt sùi:
- Hơn bao giờ hết, lúc này Quốc đang cô đơn đau đớn và tuyệt vọng, tao phải đến với ảnh. Nhưng bây giờ Quốc ở đâu, cô Điệp có nói cho mày biết không?
V ừa hỏi cô vừa ngước mặt lên nhìn Yến. Nhưng ánh mắt cô khựng lại vì cái dáng to cao quen thuộc của một người. Hắn ta đứng sau lưng Bạch Yến và say đắm nhìn cô....... khóc.

C ảnh vật quanh Khanh như mờ đi, tai cô ù đặc không nghe được những âm thanh dồn dập từ cái lao gần đó. Tồn tại duy nhất trong cô là Quốc. Anh gầy hơn trước một chút, nhưng lại phong trần lảng tử hơn xưa.

Cô đang nghẹt thở vì bất ngờ thì giọng Yến chợt vang lên:
- Anh ngồi xuống đây đi, ai lại đứng như trời trồng vậy.

Đế n lúc này Khanh mới nhận ra anh hơi khập khễnh với một cái tó, có điều tay chân vẫn còn nguyên. Thì ra con nhỏ Yến và Quốc đã bày trò cho cô khóc, cho cô nói thật lòng mình. Đối với cô lúc nào Quốc cũng độc ác. Vừa yêu anh cũng vừa ghét anh, cô lắp bắp:
- Thì ra hai người hợp nhau gạt tôi. Bao giờ với anh, tôi cũng là trò đùa. Sao toi lại... khổ vì anh hoài vậy chứ?
Bạch Yến phân bua:
- Tất cả tại cái mồm mắm muối của tao. Anh Quốc không biết gì hết. Ảnh chỉ muốn gặp được mày thôi...
Đứng bật dậy, Khanh nói như hét:
- Tao không muốn gặp ảnh....
D ứt lời cô xô ghế bỏ chạy, Quốc đứng dậy chụp tay cô, nhưng Khanh mím môi đẩy mạnh anh ra. Khanh nghe tiếng Quốc gọi mình, tiếng Bạch Yến kêu lên thản thốt vì chuyện gì đó, nhưng cô không ngừng lại.
Mộtt lần nữa tự ái đã đẩy bật tình yêu ra khỏi tim cô, dù vừa mới tức thời đó thôi trái tim ấy ngập tràn đau khổ vì Quốc.
Th ẩn thờ đi trên phố, Khanh quay cuồng với câu hỏi độc nhất: "Có yêu Quốc không" rồi đau khổ tự trả lời "Có". Tình yêu đó đâu có tội gì, sao cô cứ mãi dày dò mình thế?

Đ ã nói khi yêu, người ta bất chấp khó khăn, trở ngại để đến với nhau. Giữa cô và Quốc chẳng có trở ngại gì ngoài trở ngại bản thân. Cô trách Quốc cố chấp, còn mình thì sao? Anh đã về tận Sai Gon tìm Khanh, cô còn muốn gì hơn nữa mà bỏ chạy, không để anh nói lời nào. Sáu bảy tháng xa nhau chưa đủ để hiểu lòng mình sao?

Rõ ràng cô kh ắc khoải chờ từng lá thơ của anh, nhưng sau đo vì tự cao đã gởi trả lại. Bây giờ anh bằng xương bằng thịt xuất hiện, cô lại không muốn gặp dù cô yêu đế chết được.
Tình yeu muốn tồn tại phải vun đắp, nuôi dưỡng nó. Khanh đã làm được chuyện này chưa hay cố ý làm nó chết yểu?
Suy cho cùng Qu ốc là người đàn ông từng trải vững vàng về mọi mặt, đáng cho Khanh gởi trái tim mình. Khuyết điểm lớn nhất ở anh phải chăng là yêu đồng cỏ hơn yêu cô. Nếu vậy cũng đâu trách Quốc được, đã yêu anh cô phải chấp nhận lép vế một chút với thiên nhiên bao la thôi. Tính cách Quốc là thế, khó lòng làm anh thay đổi lắm. Nếu thật sự không thể thiếu Quốc trong cuộc sống, có lẽ cô là người chấp nhận đổi thay. Muốn làm chỗ dựa tinh thần của Quốc, rộng lượng và yêu anh nhiều hơn nữa, tất cả không thể làm trong một ngày một buổi được.

Cô h ấp tấp trở lại quán La_mi, Nhưng Quốc và Bạch Yến đã về rồi. Hoài Khanh muốn khóc hết sức khi nghĩ đến cái tật đi ở bất chợt của Quốc. Biết đâu giờ anh đang lầm lì ngồi sau tay lái chiếc xe tải bám đầy bụi đỏ để về Buôn Mê Thuột rồi? Nếu thế còn lâu lắm cô mới có thể gặp anh....

Bu ồn bã đeo cái ba lô nhỏ xíu lên vai, Khanh lang thang đếm từng bước thầm. Cô sợ trở về nhà, ngồi đối diện với bóng mình trên vách lắm. Thà cứ lếch thếch ngoài đường như vầy mà đỡ cô đơn hơn.

Nh ưng đi mãi cũng phải trở về nhà, cũng tới lúc một mình rơi nước mắt trong gương. Đứng trước cánh cổng sắc đen sì lạnh tanh, cô loay hoay tìm chìa khóa.
Chưa kịp tra chìa vào ổ, Khanh đã nghe giọng Quốc trầm trầm kế bên:
- Để cho anh......
Ch ưa kịp ngước lên, Khanh đã thấy tay mình nằm trọn trong đôi tay của Quốc. Cô khong rút tay lại, cũng không nói lời nào khi mọi việc diễn ra cứ y như trong tưởng tượng.

V ừa bước vào sân, Quốc đã ôm cô chặt cứng, giọng anh thản thốt:
- Anh nhớ em quá!

Đ ây là lần đầu tiên Quốc nói là nhớ cô. Khanh chợt thổn thức khi nghe mùi đồng cỏ, mùi gió bụi thoảng trong da thịt anh. Cô nôn nao chờ một nụ hôn quen, nhưng Quốc chỉ nâng cằm cô lên và nhìn thật kỹ, thật lâu như sợ cô biến mất đị

M ộtt tay chóng tó, một tay ôm Khanh, Quốc từng bước theo cô vào nhà. Khanh lo lắng hỏi:
- Chân anh sao rồi?
Quốc âu yếm nhìn cô:
- Anh bị té ngựa nhưng chỉ bị trật khớp, bong gân.
- Vậy mà nhỏ Yến làm em hết hồn.
- Anh cũng không ngờ cô ấy lại nói thế. Nhưng nếu như anh chỉ nằm một chỗ ngáp ngáp, em có yêu anh nữa không?
Khanh gi ấu mặt vào ngực Quốc:
- Ðừng bắt em trả lời câu “nếu như”… dễ sợ đó. Em sẽ chết trước anh đấy! Quốc vuốt nhẹ Tóc Khanh:
- Biết nói thế sao lại gởi trả thơ anh?
- Vậy tại sao anh bỏ em đi Buôn Mê Thuột mà không một lời từ biệt? Quốc thở dài:

- Bi ết nói thế nào nhỉ? Anh không biện minh gì hết, nhưng chích xác nhất là anh thấy mặc cảm trước sai lầm của mình đối với mẹ và Cẩm Tiên. Em lại ủng hộ Nam và tỏ vẻ thân thiện với nó khi có mặt anh. Lúc ấy anh cứ nghĩ em quay lại với Nam. Thôi thì anh bỏ đi là tốt nhất cho cả ba người. Nhưng để quên được em quả là khó. Anh làm việc quần quật như dân nô lệ thời trung cổ với mong muốn đêm về ngả lưng xuống giường là ngủ ngay. Khổ nỗi sự rã rời của thể xác càng làm nỗi đau của tâm hồn hiện rõ hơn. Anh đã nhận ra nếu thiếu em tất cả đối với anh là vô nghĩa.

Khanh cong môi:
- Trước kia anh cũng từng nói thế mà!

- Nh ưng lần này anh thấm thía hơn khi biết em đã về Sai Gon. Lẽ ra anh phải tìm em ngay, chẳng hiểu sao anh lại ngại. Anh sợ nghe từ môi em lời nói khô lạnh lùng vô cảm, nên đã bày đặt viết thợ

H ơi nhếch môi cười Quốc nói:
- Để rồi sau đó đêm đêm nằm gác tay lên trán. Nghiền ngẫm thơ Xuân Diệu: “Anh chỉ có một tình yêu thứ nhất
Anh cho em, kèm với một lá thư
Em không lấy là tình anh đã mất..."
Hoài Khanh đặt ngón tay trỏ lên miệng Quốc:
- Nhưng thật ra anh có mất gì đâu. Em đây rồi mà.
Quốc siết cô thật chặt:
- Anh đúng là ngốc, lẽ ra anh phải mạnh dạn tìm em sớm hơn, biết đâu chừng đã không bị ngã ngựa đến trặc chân.
Khanh lắc đầu:
- Tìm sớm hơn chắc gì đã gặp em. Em mới hết ghét anh, hết giận anh khi rời khỏi quán nước thôi …
-T ại sao lại không ghét, không giận anh nữa?
Khanh thì thầm:

- T ại nhiều thứ lắm, nhưng sâu xa nhất là tại em yêu anh hơn em tưởng. Những lời nói dối của Bạch Yến có tác dụng y như quả bom làm em rung động. Nếu thế được cho anh, em sẵn làm làm phế nhân ngồi một chỗ…
Quốc kêu lên:
- Ð ừng ao ướt khờ dại như vậy Bù Tọt. Tất cả buồn phiền đã qua rồi. Anh không ngốc nghếch nhắc tới nơi đâu
Vòng tay ôm lưng anh, Khanh nhõng nhẽo:

- V ậy hãy nói chuyện khác cho em nghe đi! Gia đình anh thế nào rồi? Quốc trầm ngâm:

- Anh ít v ề Ninh Thuận lắm. Nghe Tý Lớn nói rằng Cẩm Tiên rất vui khi sống với mẹ. Ðiều này chứng tỏ nó cần một người mẹ, một gia đình như trước kia em thường nói. Mẹ cũng vui, bà đã thoát khỏi sự… ám ảnh của Mười Hết, dù hắn đang sống với Tú Vân ở gần đó.

Khanh ch ớp mắt:
- Còn Nam thì sao?
Quốc thản nhiên trả lời:

- C ậu ta làm ăn cũng khá. Sau khi bán khu chân núi cho Tú Vân, Nam mua mấy mẫu đất trồng nho đã có thu hoạch. Dầu sao trồng trọt cũng đỡ vất vả hơn chăn nuôi. Anh tin trong tương lai, Nam còn phát triển cơ ngơi hơn nữa. Nó nhạy bén với thị trường lắm. Ðiều đó khiến anh an tâm. Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ lên ngôi “Vua Nho” như nó từng ao ước.
Cúi xuống nhìn Khanh, Quốc nói:
- Chỉ có anh ở bước khởi đầu. Dù tất cả đã ổn định, nhưng phải hai năm nữa mới đâu vào đó đúng theo ý anh.
Nâng c ằm Khanh lên, Quốc dịu dàng:
- Ráng đợi anh hai năm nữa nhé...
Hoài Khanh khẽ gật đầu rồi hạnh phúc nhìn vào mắt anh. Ðôi mắt sâu thẳm mênh mông luôn dõi về những đồng cỏ bạt ngàn vô tận………
(HẾT)