Buổi Y•u Em- Trần Thị Bảo Ch…u
MỞ ĐẦU
Đêm đồng yên tỉnh lạ lùng . Nhẹ nhàng buông mình xuống giường, Lưu Ly kéo cái gối ôm mát lạnh vào lòng và lim dim mắt tận hưởng cảm giác sản khoái khi được nghỉ ngơi của người vừa đi một chuyến xa
Sau m ấy tiếng đồng hồ bị nhồi lắc vì ngồi ở băng chót của chuyến xe cuối cùng trong bến . Lưu Ly cũng về tới đây . Giờ này chả biết ba má có lo lắng khi vắng mặt cô không

Xi ết chặt cái gối vào lòng, Ly nhếch môi cười trong ánh sáng mờ mờ của cái đèn ngủ hình vỏ sò treo tren vách . Cô muốn mọi người phải hoảng vía một phen vì tội coi thường cô . Cô muốn mẹ phải bỏ quan niệm : "trọng nam khinh nữ" lâu nay của bà . Nếu không Lưu Ly chẳng bao giờ trở về nhà nữa

Lúc nãy cô đã vừa khóc vừa kể sự tình với ông nội rồi . Tuy ông hong nói, không tỏ thái độ gì, ngoài những cái cau mày . Lưu Ly vẫn tinh chắc ong sẽ đồng ý cho cô ở đây đến chừng nào chán thì thôi

Nh ưng cô sẽ không chán đâu . Ngôi nhà này, khu vườn rộng mênh mông này, rồi con sông mênh mông nước lớn hiu hắt tiếng bìm bịp kêu... Với Lưu Ly là cả một sự lý thú . Ở đây hẳn sẽ thoải mái hơn trong căn phòng tù túng của cô ở thành phố . Về làm gì khi mẹ lúc nào cũng giam lỏng cô như giam tù . Dưới mắt hai người, chỉ có anh Đoàn là qúy thôi . Ảnh là con cầu con khẩn của cả giòng họ vốn hiếm hoi này mà . Hạng nữ nhi ngoại tộc như cô thì đáng mấy hào
Bỗng dưng Lưu Ly thổn thức, nước mắt cô ứa ra ướt cả gối . Cô cố dằn tiếng nấc khi nghe ông nội ho khúc khắc ngoài hành lang
Th ật ra Lưu Ly chưa biết nhiều về ông nội ngoài những lần ông lên thăm gia đình theo đúng định kỳ bốn tháng một lần, cô không thường gặp ông kể từ ngày đám ma bà nội đến nay, đây là lần thứ hai cô ngủ lại ngôi nhà này . Ông bà nội không ưa, không chấp nhận mẹ là con dâu dù bà đã sinh cho giòng họ Ông thằng cháu đích tôn . Chính vì vậy, anh em cô ít khi nào về quê nội . Nếu có về, cũng chả khi nào ở lại đêm

L ần này Lưu Ly phải làm sao cho ong nội thương mến mình nhiều hơn nữa mới được . Trước đây trực giác đã cho cô biết ông nội qúy cô hơn anh Đoàn . Điều này mẹ cũng nhận thấy nên có lần bà bực dọc nói với ba cô rằng
Ông muốn có cháu nối dõi nhung chẳng xem tôi và thằng Đoàn ra gì hết May phước mẹ không nhắc đến Luu Ly . Thở dài một cái, co trở mình nằm nghieng, cặp mắc co díu lại vì những suy nghĩ lộn xộn trong đầu
Thoi ng ủ đi, ngủ một giấc tới sánh sẻ quên tất cả những ấm ức phiền muộn . Ta sẽ vào vườn suốt ngày, mùa này có chôm chôm, nhản, và cả mãng cầu xiêm nữa

Luu Ly đang mơ mơ màng màng với bao nhiêu suy tính cho n gày mai thì bỗng nghe tiếng la that thanh . Fái nói là tiếng hét thì đúgn hơn . Giữa đêm khuya vắng, tiếng hét vang len kéo dài nghe thật hãi hùng, rùng rợn

Co ng ồi bật dậy khi nghe tiếng ly tách ngã đổ rổn rảng, tiếgn đồ đát bị đập phá, rồi lại tiếng la hét, chửi rủa... những âm thanh đó không phát ra từ ngôi nhà này . Nhưng giữa đêm khuya những tiếng vọng của nó mới rợn óc làm sao

L ưu Ly rón rén ôm chiếc gối bước khỏi giường, cô đến cửa sổ nhìn xuống ngôi nhà đối diện . Bên đó đèn vẫn còn sáng dù cửa đóng kín, cô cũng nhận ra sự ầm ĩ bắt nguồn ở đấy . Chắc là nhậu nhẹt . Ly đã chả lạ gì trò say dẫn đến hò hét đập phá của dân nhậu, vì anh Đoàn là một điển hình sinh động . Nhưng giọng hét thê lương của bợm này nghe ghê quá . Cứ y như tiếng than của người bị chuyện gì oan ức, khổ sở lắm vậy . Trời ơi ! Bây giờ... bợm ta lại cuoi nữa kìa . Nhìn những ngọn cây đen xì trong đêm, Lưu Ly rùng mình vì giọng cười khàn khàn, ằng ặc qủy sứ ấy . Cô ôm cứng cái gối, leo lên giường và đấp mền tận cằm
Nhắm mắt lại, Lưu Ly cố dỗ giấc ngủ, cô mặc tiếng la, tiếng khóc, tiếng cuoi ấy nhưng không đượ c . Ly khổ sở vùi đầu vào gối
Đ êm đầu tiên bỏ nhà thật đáng nhớ đời . Lưu Ly cứ vật vã như đang nằm trên mặt biển gợn sóng . Cô giận ba mẹ, giận anh Đoàn, và giận cả gã bợm nhậu bất lịch sự kia . Nhưng đáng giận nhất vẫn là cô, lẽ ra cô phải dịu dàng, nhu mỳ vâng theo lời mẹ, lẽ ra cô không nên chống đối anh Đoàn, Lẽ ra cô phải thi đậu đại học như mẹ vẫn hy vọng... Cô đã làm phiền mọi nguoi và đã bỏ trốn về đây như một kẻ đào ngũ . Vậy hãy ráng chịu, đừng thở than gì hết, dù chỉ là than thầm trong hiu quạnh thế này
Nằm trăn trở hồi lâu, cuối cùng Lưu Ly cũng mệt mỏi chìm vào giấc ngủ chập chờn đầy mộng my.
CHƯƠNG 1:
Sau một dòng thả bộ quanh sân, Lưu Ly trở vào nhạ Đi dọc hết mấy gian phòng rộng chưng bày toàn đồ qúi già, cô xuống tới bếp Mỉm cười rất ư dễ thương, Lưu Ly cố bắt chuyện trước với người đàn bà có gương mặt khó đăm đăm:
- Dì Tám ơi ! Ông nội cháu chưa dậy hả ? Vừa chế nước sôi vào bình thuỷ, Bà Tám vừa trả lời nhát gừng:
- Ông dậy lâu rồi Ủa ? Sao cháu không thấy kìa ? Liếc Ly một cái nhẹ, bà tám nhếch môi:
- Ổng đi lúc trời hừng sáng làm sao mấy người thấy được Phớt lờ thái độ lạnh tanh của bà già, Lưu Ly hỏi tới với giọng lo lắng:
- Ông nội cháu đi đâu vậy ? Lên Sài Gòn phải không ? Trề cặp môi ăn trầu đỏ chót ra, bà Tám cao giọng:
- Xì! Ổng mà thèm lên Sài Gòn Xụ mặt xuống vì quê độ, Lưu Ly cộc lốc:
- Vậy nội đi đâu ? Bà Tám lừ mắt nhìn cô rồi nói như nạt:
- Qua cộn Lưu Ly chắt lưỡi:
- Trời ơi ! Phải biết cháu đi chơi theo rội Bà Tám lầu bầu một mình:
- Hừ, chơi với bời, ở đây hỏng ai ở không chơi đâu Rồi quay sang nhìn cô bà cất giọng:
- Chừng nào mấy người về ? Thừa biết bà già khó chịu này hỏi mình,nhưng Lưu Ly cố tình không hiểu cho bõ ghét . Cô ngơ ngát ngó xung quanh:
- Dì Tám h ỏi ai cơ ? Ở đây còn ai khác....mấy người bây giờ ? Hừ ! Trả lời đi , chừng nào về trển Lưu Ly bực bội chừng mắt nhìn bà ta . Cô không hiểu sao bà tám luôn có ác cảm với mình . Cách đây năm năm, bà nội Lưu Ly chết, cô về ở chịu tang mất hai ngày, một đêm....lần đó Ly đã....ng độ với bà tám vì lý do rất đơn giản:

- cô dám c ười giữa đám ma trang nghiêm, long trọng vì....lỡ nhìn thấy ông thầy cúng ngủ gục lên gục xuống Ly nhớ bà tá đã hùng hổ kéo cô ra góc vườn mắng một trận nghe đinh tai nhức óc, nếu ba cô không can thiệp kịp, chắc bà chằn lửa này chưa buông tha để Ly vào qùy kế quan tài của bà nội, người cô chỉ gặp một lần duy nhất khi bà còn sống Hồi đó còn bé, Lưu Ly rất sợ mang tội bất hiếu vì nhớ tới những lời rủa xã của bà . Bây giờ khác rồi, cô chẳng làm gì nên tội sao phải nhịn trước thái độ khinh khỉnh đầy quyền hành này trong khi ông nội không nói gì hết Ngồi xuống ghế rất đường hoàng, Lưu Ly gằn từng lời:
- Tôi sẽ ở đây luôn . Bây giờ phiền dì làm món điểm tâm cho tôi, nhanh lên ! Trợ*.n muốn tét con mắt tí rị trên gương mặ(.t móm xọm, tong teo lên, bà Tám nhìn cô trân trân, giọng líu lại vì kinh ngạc:
- Ở luôn là sao chứ ? Ai cho mấy người ở luôn mà ham Lưu Ly khoát tay nhấn mạnh:
- Đó là chuyện của gia đình tôi . Dì tò mò chi vậy ? Tôi đói lắm rồi đấy Mặc kệ bà già lảm nhảm trong mồm, Lưu Ly nhún vai bước ra sau hè . Với tay hái cái bông bưởi trắng thơm ngát, cô tủm tỉm cười khi biết phải đối phó thế nào với bà Tám . Hoá ra bà ta chỉ giỏi ăn hiếp những người hiền từ, mình chỉ cần hóng hách như vừa rồi bà ta đã xìu ngay một nước . Thế cũng tốt, phải lên mặt....cô chủ nhỏ mới yên thân được với bà già khó tính này Đang nghiêng đầu nhìn đôi chim sâu nhỏ xíu chuyền trên cành, Lưu Ly giật mình vì nghe gọi:

- Ch ị Ly, làm gì đó ? Quay lại, cô thấy Đào cháu của bà Tám bước đến . Khác với bà dì hắt ám, Đào lúc nào cũng cười, và cuoi rất có duyên . Lưu Ly lúng túng trước vẻ tự nhiên đầy thân thiện của Đào, cô ậm ự cho qua chuyện:

- Bông b ưởi thơm quá !
Nheo nheo mắt rất lém, Đào nói:
- Nhưng trái bưởi mới thật sự hết ý . Bưởi năm roi chánh cóng đó Lưu Ly ngạc nhiên:
- Năm roi là sao chớ ? Đào cất tiếng cười trong vắt:
- Là ai chưa được phép ông Chín mà hái, thì bị năm roi vào đít Giọng Lưu Ly nhỏ lại:
- Bộ Ông nội khó đến thế à ? Le lưỡi, Đào không trả lời . Cô ta hỏi trớ đi:
- Tối qua lạ nhà chị Ly ngủ được hong ? Nhớ tới gã bợm rượu hò hét suốt đêm, Lưu Ly chép miệng ngao ngán:
- Tôi dễ ngủ lắm, nhưng hồi tối cứ chập chờn suốt vì gã say rượu nhà bên kia quậy quá cỡ Đào lại cười, cô gật gù:
- Đúng là chị xui . Mấy năm mới về một lần, lại nhằm lúc thằng chả lên cơn . Ngủ không được cũng phải Ly hỏi bâng quơ:
- B ộ thằng cha đó hay nhậu lắm hả ? Đào lắc đầu:
- Không phải nhậu mà là lên cơn . Thằng chả bị mát điện nặng lắm !
Ủa Vậy sao ? Lưu Ly chưa kịp điều tra thêm cho thỏa tật tò mò cố hữu thì đã nghe tiếgn bà Tám tằng hắng:
- Mày nói xàm gì vậy Đào ? Cỏ ngoài vuông nhãn cao tới bắp chân, đi làm đi Quay sang phía Ly bà càu nhàu:
- Xong món h ột gà ốp la rồi đó . Ăn lẹ lên còn để người ta dẹp nữa Không đợi Ly phản ứng, Bà Tám ngoe ngẩy trở vào trong nhà . Đào bứt rứt nói như xin lỗi:
- Dì Tám lúc nào cũng vậy . Chị đừng chấp nhất nghe Lưu Ly kéo tay cô bé giọng thản nhiên:
- Vào với chị Thôi thôi em ăn sáng rồi Ăn thêm chút nữa cho vụi Có sao đậu Đào thì thầm:
- Em ớn dì Tám lắm ! Trong nhà này ai cũng ngán dì Tám lắm Lưu Ly nheo nheo mắt:
- K ể cả ông nội của chị ? Cô bé ngập ngừng:
- Không phải, nhưng ông Chín hay nghe lời bà, mắng oan người khác....
Rồi như sực nhớ không nên nói thế với Lưu Ly, Đào cắn môi làm thinh . Lưu Ly dọa:
- Em không ăn chị cũng nhịn luôn . Trước sau gì dì Tám cũng la nữa, mà lần này la luôn cả chị . chã lẽ Đào muốn chị bị la Đào lẽo đẽo theo cô vào bếp, Ly thấy tren bàn để một dĩa trứng ốp la, một ổ bánh mì, với một ly sữa to Cô bé Đào nhận xét:
- Dì cho chị ăn giống như ông Chín, ngày nào cũng trứng chiên, bánh mì khô khốc Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Ở quê làm sao đòi hỏi như thành phố được . Thế này là quá sang rồi Nói vậy là chị lầm rồi . Ở đây thứ gì cũng có . Tại dì làm biếng thôi Lưu Ly mỉm cười, rõ ràng cô bé lóc chóc này chẳng ưa bà dì của mình . Ly biết bà Tám là người giúp việc lâu năm trong nhà ông nội, tính ra tới nay cũng phải mấy chục năm do đó mới....lộng quyền với những kẻ ăn người ở khác, nhưng tại sao với cô, bà ta cũng chẳng lịch sự tế nhị chút nào hết, chẳng lẻ vì ông bà nội không chấp nhận mẹ làm con dâu nên bà ta cũng ghét Lưu Ly dầu cô chả có tội tình chi cả ? Nghiêng đầu nhìn Đào, Ly thân mật:
- Ăn nhé !
Em không thích món này, nhưng ngồi với chị cho vui Vậy thì uống sữa ? Ôi thôi ! Em sợ mùi bò lăm('....
L ưu Ly bật cười:
- Sao khó quá vậy ? Đào thành thật:
- Sáng nào cũng ăn cơm quen rồi, ăn mấy thứ này đâu làm việc nổi Chị vẫn đi chưa hết vườn nhà mình Đào buột miệng:
- Rôngn l ắm ! Mình ông Chín quản lý không nổi, bởi vậy....
Ly tò mò nhìn Đào ngập ngừng:
- Bởi vậy thế nào ? Cô bé lắc đầu rồi trớ đi:
- Em muốn nói là bởi vậy làm sao chị đi hết được, nếu chị Ở chơi vài ngày thôi Bưng ly sữa lên uống một ngụm, Lưu Ly cao giọng:
- Lần này nhất định chị sẽ đi hết vườn ở đây và ở bên cồn nữa Thật hả ? Lưu Ly cười cười:
- Ch ị sẽ ở đây luôn mà !
Đào trợn mắt:
- Ở đây luôn, còn ba mẹ chị thì sao ? Lưu Ly nhún vai:
- Vẫn ở trễn chứ sao Đào thừ người nhìn Lưu Ly chậm rãi nhai bánh mì, cô bé cố đoán xem Ly nói đùa hay thật rồi dọ dẫm:
- Bộ cậu mợ hai cho chị về đây ở thật hả ? Lưu Ly vừa ăn vừa gật đầu . Đào tỏ vẻ không tin:
- Vô lý ! C ậu mợ thừa biết không nên kia mà ! Với lại chắc gì ông Chín đã chịu, một khi gã điên ấy có mặt ở đây Mày lại tía lia cái mồm hả Đào ? Có đi làm chưa thì nói ? Đào lấm lét nhìn gương mặt đanh lại của bà Tám rồi đứng dậy bước nhanh ra sân Lưu Ly vụt chạy theo:

- Ch ờ tôi với !
Bà Tám nắm vai cô kéo lại:
- Mấy người không được đi lung tung . Trước khi qua cồn . Ông Chín đã dặn thế Hất tay bà ta ra, Ly xẵng giọng:
- Tôi có tên đàng hoàng sao dì cứ*' :
- " mấy người này,mấy người nọ " Khó nghe quá vậy ? Bà Tám nhếch môi:

- H ừ ! Bà Chín trước đây cũng tên Ly . Chưa thấy ai như cậu Hai nhà này, lấy tên mẹ ruột đặt cho con gái . Mà không biết Hừ ! cậu ấy đặt hay ai đặt nữa ! Bà Chín thiêng lắm, nên tôi không dám kêu đến tên bà Lưu Ly ngẩn ra khi nghe bà tám nói . Trước giờ cô không hề biết rằng tên mình trùng tên bà nội . Sao ba mẹ lại....phạm thượng dữ vậy . Người nghĩ ra lấy tên bà nội đặt cho cháu, chắc là mẹ thôi . Mẹ là người không thích nhường nhịn bất kỳ ai . Chắc mẹ cố tình làm thế cho lợi gan, vì bà mẹ chồng không nhận mình là dâu Mẹ có nghĩ đặt tên như thế bà nô .i sẽ ghét luôn Lưu Ly không ? Chắc có đấy, nhưng ăn thua gì khi mẹ là người chỉ biết tới mục đích Cô nói:
- Chuyện này tôi không biết . Nhưng dì có thể gọi tôi là ba, bốn gì đó cũng dễ nghe hơn . Bây giờ toi muốn theo Đào ra vườn nhãn Bà Tám dứt khoát:
- Không được ! Từ đây tới đó qua nhiều cầu khi lắm . Mấy người phải ở nhà . muốn ăn gì tôi nấu cho ăn Ly hất mặt lên:
- Trừ ông nội ra tôi không nghe lời ai hết . Bây giờ tôi muốn ăn nhãn và ăn ở ngoài vườn kìa . Dì đừng cản tôi Nhưng mà....
Không nh ưng gì hết . Tôi ghét ai lằng nhằng lắm . Dì mà gọi tôi là "mấy người nửa là có chuyện đấy Bỏ mặc bà già đứng ngoài sân, Lưu Ly ba chân bốn cẳng chạy theo Đào . Vừa chạy cô vừa gọi ơi ới . Đến cây cầu khỉ ốm tong teo không có tay vịn, Ly thấy Đào đang chờ mình . Cô lẹ làng xách dép mà bám vai cô bé mà đi qua bên kia mương Vườn này tới đâu mới hết lận ? Đào trả lời:
- Sát với đất bà Hà ở cuối đường Giọng Ly hăm hở:
- Nhất định sáng nay chị phải dạo hết vườn mới được Đào lắc đầu nguầy nguậy:
- Không được đâu . Ở cuối vườn ớn lắm !
Lưu Ly nhíu mày:
- Ớn là sao ? Đào bối rối:
- Chỗ đó trồng toàn xoài, chị đi làm chi cho mệt . mùa này hết trái rồi Chị muốn đi cho biết, nếu Đào sợ mệt thì đừng theo Không được đâu Lưu Ly gắt:
- Lại không được . Dì cháu em mở mồm là không được . Nhưng tại sao không được chứ ? Đào nói:
- Hồi sáng ông Chín có dặn dì Tám đừng để chị đi lung tung Lưu Ly bắt bẻ:
- Đi trong vườn mà lung tung . Có em nói lung tung thì đúng hơn Đào nhăn nhó:
- Khúc vườn xoài đó lạnh lẽo hoang vắng lắm . Con gái không nên tới một mình rất nguy hiểm Cách nói mập mờ của Đào làm Lưu Ly thêm tò mò . Cô ngẫm nghĩ rồi trầm giọng:

- Có ph ải tại gã điên bên kia tới hồi lên cơn nên ông nội không cho chị đi nghêu ngao không ? Chị đoán đúng y Nhưng làm sao người ta vào vườn mình được khi xung quanh đã rào kính.
Đào ngồi xuống một gốc nhãn, cô bé vừa nhổ những bụi cỏ lưa thưa vừa trả lời:
- Họ lẻn vào theo ngỏ vườn nhà bà Hà mà gã khùng ấy là con trai bà, nen chuyuen gã ta mò qua vườn nhà mình là chuyen thường tình Lưu Ly keu len:
- Sao khogn rào khoảng vườn ấy lại cho có ranh giới rõ ràng Đào giải thích:
- Đất mình và đất họ cách nhau con mương nhỏ . Ông Chín không chịu rào vì lý do từ xưa hai nhà vẫn qua lại bằng cái cầu khỉ tren mương đó, bây giờ....
L ưu Ly nôn nóng khi Đào lại ngập ngừng:
- Nói tiếp đi Nhìn quanh một vòng nhu xem có ai không, Đào lí nhí:

- Bây gi ờ hai bên nghịch với nhau lắm Nghịch thì càng phải rào lại chớ Đào làm thinh, cô bé qua gốc nhãn rồi lại tiếp tục nhổ cỏ Lưu Ly ấm ức ngồi xuống kế ben:

- T ại sao mình lại nghịch với họ ? Đao lẩn tránh:
- Em không biết!

Dì Tam bi ết không ? Đao lắc đầu . Cô bé lặng lẽ làm việc nhu chẳng có Ly ben cạnh . Cô giận dỗi đứng phắt dậy đi vòng vòng gần đó . Mùi nhãn chín thơm ngọt làm Ly phải đưa mắt nhìn . Trái chín nhiều lắm, cô vừa ăn vừa nghì ngợi đủ điều và nhận ra mình hoàn toàn không biết gì về họ noi, dù ba cô là con trai duy nhất sẽ thừa kế toàn bộ đất đai, tài sản này ba mẹ cô không thích noi đây, dù nhờ nó ông nội mới có vốn bỏ ra cho ba làm ăn và trở nen khá giả nhu bây giờ Có lần mẹ đã nói xa nói gần:

- Ông n ội bây mà trăm tuổi thì bao nhiêu vườn tượt ở dưới sẽ bán hết, chớ ai mà thèm về chỗ chỉ có ma ở đó Lúc ấy ba cô im lặng, nhung vẻ mặt ong cau lại, Lưu Ly linh cảm ong không đồng tình với vợ mình . Dù sao ong cũng đuoc sinh ra và lớn len từ đây, chắc ba không đang tâm bán nơi chôn nhau cắt rốn đâu....Chẳng hiểu ong có biết chuyen ông nội và nhà bà Hà ben kia đang mâu thuẫn không ? Nói chuyen với nhỏ Đào này giờ, Ly vẫn còn thắc mắc sao noi chưa chịu rào khoảng vườn tiếp giáp với họ lại, vốn rất tò mò nen Ly chịu hong không đuoc . Lân la đến chỗ Đao đang ngồi, Lưu Ly gợi chuyện:
- Em hay gặp gã khùng nhà bà Hà không ? Đào có vẻ thận trọng khi trả lời:
- G ặp một vài lần Trông gã chắc ghê lăm' hả ? Em chỉ thoáng thấy thoi chớ đâu dám đến gần Bộ thường ngày họ nhốt gã à ? Đâu có, mà chỉ hỏi chi vậy ? Em đã nói là không biết gì hết kia mà ! Anh ta điên từ lúc em còn nhỏ xíu Lưu Ly hỏi:
- Tự nhien bị điên à ? Đao chớp mắt:
- Nghe dì Tam k ể hồi độ mười hai mười ba tuổi, anh Út Tường con bà Hà lei cây chơi ai ngờ bị té . Ảnh nằm dưới đất ngay đúng ngọ mà không ai hay Hạ thấp giọng xuống Đào thì thào:

- V ườn thì vắng, lại nhằm giờ thiêng, nhiều....ong đi qua bà đi lại . Nguoi khuất mặt khuất mày nhập vào mới hoá điên ấy chớ Lưu Ly rợn mình vì lời kể nhuốm màu....ma quái của Đào . Cô trấn tĩnh lại và nạt:
- Nhảm nhí ! Anh ta điên vì chứng thương sọ não thì có Đào cãi:
- KHogn ph ải đâu ! Anh Tuong đien kỳ lắm . Lúc tỉnh vẫn đi học bình thường, khi tới cơn thì nhu hồi tối chị nghe đó . Nguoi ta nói lúc ấy mắt thằng chả trắng dã, lưỡi le dài, bị đánh bằng đuôi cá đuối cũng chẳng biết đau Lưu Ly cười cười:

- Ch ị không tin,mà ai kể với em vậy ? Đào đáp gọn lỏn:
- Dì Tam !

Chính m ắt dì thấy hả ? Mấy nguoi ben nhà bà Hà kể . Họ còn nói mỗi lần....len cơn . Anh Tuong mạnh ghê ghớm . Bốn năm nguoi om cũng không đuoc . Anh ta xé quần áo, leo tót len ngọn cây hồi đó bị té ngồi đong đưa nhu khỉ . Dân ở đây đồn ầm len, gia đình ở bển sợ mang tiếng nen đưa ảnh len chùa tuốt đâu ben Châu Đốc Long Xuyen gì đó . Anh ta mới về chừng vài ba tháng, nhung đâu có hết điên Vậy hắn ta điên bao lâu rồi Chắc cũng mười mấy năm Lưu Ly tủm tỉm:

- Em bi ết về gã điên này cũng nhiều lắm chứ !
Đao gượng cười:
- Nhờ em nghe kể lại thoi Ly cau mày:
- Em đã từng nghe kể về lão điên ben ấy sao giấu chị chứ ? Đào bối rối cố nhổ cho đuoc cái gốc cỏ bị đứt ngay . Lâu lắm cô bé mới len tiếng:
- Cuối vườn nhà mình có một cái miếu nơi gốc xoài . Đó là nơi cậu Út Tuong bị té rồi điên . Ai cũng nói chỗ ấy linh lắm Lưu Ly trợn tròn mắt :
- Hóa ra hắn té bên vườn nhà mình . Trời ơi ! Rồi cái miếu đó thời ai vay ? Đào hạ thấp giọng đến mức Lưu Ly nín thở mở nghe đuoc:
- Trước khi Tuong khùng té, tren cây xoài đã có nguoi thắt cổ chết Lưu Ly ngẹt thở, rung giọng cô hỏi:
- Ai vậy ? Đào không trả lời mà thì thầm tiếp:
- Sau đó mấy năm lại them một nguoi nữa . Cả hai đều là đàn bà . Miếu đó để thờ họ Lưu Ly nhìn Đào trân trối:
- Họ là ai ? Tại sao lại cứ vào vườn của mình tự tử ? Đào luống cuống để tay len môi nhu bảo Ly đừng hỏi thêm, cô bé van vỉ:
- Em không biết gì hết nữa ! Chị không đuoc nói em đã kể chuyen này . Dì Tam mà biết thì em chết Lưu Ly thẩn thờ:
- Đã nhu vay sao không rào quách lại cho rồi ! Ông nội cũng kỳ thật ! Kéo tay Đào Ly nói nhu ra lệnh:
- Đi với chị tới cái miếu ấy xem sao ? Đao giật thót cả nguoi:
- Cho vàng em cũng không dám, em ớn lắm Nhung ai lập cái miếu ấy vay ? Đao buột miệng:
- Ba ch ị Lưu Ly há hốc mồm:
- cái gì ? Đao xua tay rối rít:

- Em nói b ậy ! Trời ơi ! đừng có hỏi nữa . Em không biết gì mà, chị làm em....liệu bây giờ dứt lời cô bé hấp tấp bước đi, Ly vội vàng chạy theo, đầu óc hoang mang vì lời nói bất ngờ của Đào vừa nói . Cô còn nhiều chuyen hỏi quá, nhung chắc con bé sẽ bảo "không biết" . Thoi thì để hôm khác điều tra tiếp vay !
Vào đến phòng khách, Lưu Ly hết hồn khi thấy ba mình ngồi trễm trệ tren chiếc salon Ông Trịnh gằn giọng:
- H ừ ! Giỏi lắm !
Lưu Ly cố cười giả lả:

- Ba xu ống lau chưa ? Lâu hay mau đâu quan trọng . Tại sao con đi mà không cho ba mẹ biết, để mọi nguoi lo lắng suốt cả đêm . Tính con giống tính bà ấy . Động một chút là giận lẫy, là làm đủ chuyen để đã nư, bất chấp hậu qủa thế nào . Con nghĩ rằng bỏ nhà nhu vay là mẹ con chịu thua hay sao ? Lưu Ly ngồi xuống salon nhỏ nhẹ:

- Con không h ề nghĩ nhu ba nói . Con về đây vì chịu hết nổi cảnh tù túng ngột ngạt ở nhà . Con muốn làm một chuyến du lịch xa đầy lý thú, nhung mẹ không cho thì con về quê với noi . Ớ? đây cũng hấ'p dẫn lắm ! Cần gì phải ra nước ngoài chi cho tốn tiền Giọng ong Trịnh dịu lại:

- L ại ganh tỵ rồi ! Thằng Đoàn là đàn ong, nó cần đi đó đi đây để mở mang kiến thức họ hỏi kinh nghiệm làm ăn . Đi du lịch với nó đồng nghĩa với viec...." đi một ngày đàng học một sàng khôn" chứ đau chỉ đơn thuần là đi chơi . Bởi vậy dù tốn kém ba mẹ cũng phải cho anh con đi....

L ưu Ly ngắt lời ong:
- Nhung theo con, ảnh đi thế là qúa nhiều . Hai năm đi bốn nước:
- Thái Lan, Singapore, Trung Quoc, Hong Kong . Ba đã kiểm tra xem ảnh đã học đuoc những gì chua ? Ông Trịnh nổi nóng:
- Đừng có hoạch hoẹ với ba . Con còn nhỏ, học không lo, lo bắt bẻ nguoi lớn . So với anh Hai, con có bằng nó đâu mà đòi hỏi phải đuoc nhu nó ? Lưu Ly làm thinh và bắt đầu sụt sùi đổ lệ Ông Trịnh chép miệng:
- Chỉ tài khóc là hay . Con tệ lắm mới ganh tỵ với anh mình Lưu Ly vẫn còn ấm ức:
- Đâu phải con ganh tỵ, nhung ai không tủi thân khi lần nào ảnh đi mẹ cũng đài thọ luon cho chị Thủy Tiên, trong khi chị chưa phải là vợ anh Hai . Còn con, mẹ không bao giờ nhắc đến, dù một lời giải thích " tại sao con bị....ở nhà Ông Trịnh đốt một điếu thuốc, mắt hướng về chiếc độc bình men xanh to cao dặt tren kệ Ở góc phòng . Chả hiểu ong suy nghĩ gì mà rít thuốc lien tục Ly chợt nghe ong thở dài rồi giọng ong trầm trầm vang len:

- L ẽ ra mẹ không nen đối sử với con nhu với đứa trẻ len mười, tron gkhi con đã hai mươi rồi . Có nhieu lúc mẹ tỏ ra thiên vị anh Hai . Nhung mẹ cũng thuong con, suốt đêm qua bà ấy khóc đến mức ba dỗ không đuoc, nen sáng sớm phải xuống đây ngay Lưu Ly cay đắng:
- Thuong con sao mẹ không đi tìm mà là ba, trong khi cong việc của ba chất cao nhu núi Con thừa biết mẹ không về đây mà !
L ưu Ly nhếch moi cười:
- Fải chi con là trai nhu anh Hai thì tốt biết mấy ! Ông Trịnh nhíu mày:

- Sao con nói vay ? Con không bi ết, nhung từ nhỏ con đã nghỉ thế rồi . Có lần mẹ nói vì con là gái nen bà noi ghét mẹ . Đúgn không ba ? Ông Trịnh chua kịp trả lời, Ly đã hỏi tiếp :
- Và mẹ đã lấy ten bà noi đặt cho con để trả đủa . Sao lúc đó ba không ngăn mẹ ? Ông Trịnh cúi đầu đưa tay chống trán giọng ấp úng:
- Khi làm khai sanh mẹ đã khai ten con nhu thế, ba không sửa lại đuoc . Chính điều này làm bà noi giận mẹ đến lúc chết . Đến khi noi chết rồi.... Mẹ cũng không ve chịu tang
- L ưu Ly nói tiếp lời ba mình . Cô chợt nhận ra cả mẹ và bà noi đều rất cố chấp . Nhugn tại sao ? Mẹ từng nói ben họ noi khinh mẹ nghèo, nen khogn đồng ý cho ba lấy mẹ . sự thật có đúng thế không ? Cô ngập ngừng hỏi:
- Tại sao mẹ lai hận bà noi dữ vay ? Ông Trinh ngẫm nghĩ hồi lau mới nói:
- Ba là con m ột, bao nhieu tình thương noi đều dồn vào ba hết . Nhugn ba lại cưới mẹ, nguoi bà noi không đồng ý, rồi lại bỏ đất đai xứ sở mẹ cha để sống với vợ . Bà noi giận ba và rất hận mẹ con . Bà cho rằng vì mẹ con, ba đã trở nen bất hiếu....
Thở dài một cái, ong ngậm ngùi nói tiếp:
- Và cả bất nghĩa nữa . Nhugn đó là chuyen của nguoi lớn, con chả có tội tình gì, đừng nhắc làm chi nữa chuyen ngày xưa Lưu Ly nhăn nhó:
- Nhugn về đây dì Tam ghét con ra mặt, dì toàn keu con là :
- " M ấy nguoi" vì sợ phạm úy, đã vay dì còn cấm con đi ra vườn vì sợ thằng khùng nào ben nhà hàng xóm Dường nhu đã biết những điều Ly vừa nói, Ông Trinh thản nhien nói:
- Bởi vay con ở cho hết hôm nay, ngày mai ve với ba, chỗ này khogn hợp với con đâu Lưu Ly lắc đầu:
- Con ch ưa muốn về Không đuoc! Ở đây chả ai trông chừng con . Sông nuoc mênh mông, ba mẹ làm sao yen tâm vì tính ngang ngược của con Ba làm nhu con mới len 5 không bằng . Nhất định con sẽ ở với noi đến hết hè Ông Trinh sẵn giọng:
- Làm gì có chuyen đó . Đừng trở chứng bướng nữa . Ba mệt lắm rồi Lưu Ly uất nhẹ:

- Ba m ẹ lúc nào cũng xử ép con . Đi đó đi đây nhu anh Đoàn là điều con không dám mơ tới, bay giờ ve que ở với noi cho khuây khỏa cũng không đuoc . Con thấy m`inh chả khác búp bê đặt trong tủ kính là mấy Tại ba lo cho con thôi . Con gái ở không có ba mẹ bất tiện lắm !
Lưu Ly buột miệng:
- Fải ba sợ chuyen nhà noi và nhà bà Ha mâu thuẫn sẽ ảnh hưởng tới con không ? Ông Trinh sửng sốt:
- Ai nói với con vay ? Lưu Ly ngập ngừng:
- Con t ự tìm hiểu Thế con đã hiểu gì rồi ? Lưu Ly lắc đầu, cô nhìn ba mình chăm chú . Hình nhu tâm trí ong đang căng thẳng thì phải Ông Trinh trầm ngâm:

- Ở đâu lại không có....ng chạm mâu thuẫn . Nhà vườn với nhau cũng thế . Thông thường dư luận thích xì xào chuyen thien hạ . Hơi đau con nghe nguoi ta nói bậy Lưu Ly cười thật tươi:
- Nếu vay ba sẽ cho con ở lại chứ ? Ơ....ư....còn tùy ông nội....
Con s ẽ thuyết phục ông nội . Nhất định là đuoc Cô thấy ba mình lắc đầu rồi phẩy tay . Đây là thoi quen của ong mỗi khi không thích bị làm phiền và mỗi khi ong chấp nhận yeu sách của cô....

L ần này không hieu ba phẩy tay trong trường hợp nào . Nhung dù với trường hợp nào, Ly cũng nen biến ngay để còn suy nghĩ cách thuyết phục ông nội KHong hieu sao Lưu Ly tha thiết muốn ở lại đây . Nơi mang tiếgn là quê cha đất tổ nhung xa lạ chưa có chút kỷ niệm nào đối với cô
- Một con bé sinh ra và lớn lên ở thành phố.
CHƯƠNG 2:
Đào vừa giảm ga máy Kôle, vừa chỉ Lưu Ly thấy chỗ con sông tẻ làm hai nhánh:
- Bắt đầu vào nhánh song chẻ này là đất của nhà bà Hà Lưu Ly hỏi ngay:
- Vậy cay xoài va cái miếu nằm chỗ nào ? Khuất sau hàng bần, dưới ghe làm sao thấy đuoc Mình đi dọc song xem đất của họ dài tới đâu cho biết Đao cười:
- N ếu tính luon miếng đất ben cồn, đất của họ cũng ngang ngữa với đất nhà mình . Nhung bà Hà nhờ một nguoi bạn của chồng coi sóc quản lý, nen vườn ben đó thu nhieu hoa lợi hơn Ai nói với em vay ? Ông CHín chớ ai . Nhiều lúc thấy ong chín tội lắm ! già rồi nhung không đuoc nghỉ ngơi, suốt ngày vòng vòng hết vuông nhãn này tới công xoài nọ, ong hò hét đôn đốc tụi làm vườn, nhugn vẫn bi .qua mặt . Ông Chín cho em học trung cấp Nong Nghiệp để sau này coi vườn cho ong đó Em thích ngành này không ? Cũng thích, nhung cực lắm chị Ơi ! Sống ở thành phố, lau lau về chơi nhu chị mới sướng . Bao giờ làm chủ cũng hon làm công Lưu Ly gượng cười vì cau nói vô tình của Đao . Hôm qua cô nghe ba và ông nội bàn chuyeun đất đai, hình nhu ông nội tính làm di chúc, nhung vì còn một phần tranh chấp chưa xong, nen chưa làm đuoc . Có phải đó là mảnh đất gần cái miếu không ? Lưu Ly chưa dám hỏi . Cô sợ tò mò quá sẽ bị noi đuổi về . Trong khi cô năn nỉ muốn gãy lưỡi mới đuoc ở lại một tuần Nhìn những cay nhàn thấp lè tè say oằn trái, Lưu Ly thích qúa . Đúng là châu thổ phù sa có khác ! Suốt buổi sáng qua cồn, Lưu Ly mới Khám phá đuoc sống giữa thien nhien trong lành quá hạnh phúc ! Với cô cái gì cũng lạ . Từ con cá thòi lòi búng mình lóc chóc ở mé mương, tới con rắn mối vàng nâu bóng lưỡng đều đánh đễ chiêm ngưỡng . Cô đúgn là quê trước những hiểu biết của Đao . Con be điều khiển máy đuôi tôm mới điệu nghệ làm sao ! Nhất định cô phải học bơi, học chèo, học chống xong mới về Sai Gòn Lưu Ly dụ dỗ:
- Dạy chị chạy máy đuôi tôm với Đao ngần ngừ:
- Chị chưa biết bẻ lái mà Ăn thua gì, cứ cập bờ sông, mình tập cho quen. KHúc này ít ghe qua lại, chạy chầm chậm đâu có sao Đao phì cười:
- Chị nói y nhu nguoi nhiều kinh nghiem song nuoc không bằng L tủm tỉm cười pha trò:
- Nguoi nhieu kinh nghiệm này xứng đáng làm đệ tử em chưa ? Đao giả bộ đáp lễ:
- Khong dám!
Rồi con bé nhường chỗ cho Lưu Ly ngồi . Nó hào hứng cách sử dụng chân vịt, cách bẻ lái....
Lưu Ly thích thú điều khiển chiếc ghe dọc theo song . Chạy đuoc một đoạn sát bờ, cô nổi hứng cho ghe ra gần giữa dòng Đao keu len:
- Đừng ra xa hơn nữa . Ngoài đó nước chảy xiết lắm, mình lại đang ngược dòng Lưu Ly bướng bỉnh tăng ga:
- Con bé này vậy mà nhát gan ! Ngược dòng thì sao chứ !
Đ ào lo lắng khi thấy từ phía sau một chiếc ghe khá to đang trở tới . Tren ghe có ba bốn thanh nien mặt mày đỏ bừng nhu say rượu . Họ đang chỉ chỏ, cười nói um xùm trông thật lố bịch Đao vội hối:
- Tấp vào bờ đi chị Ly
- m ấy thằng cha nhậu này ẩu lắm ! Đã vay ghe nó lại lớn nữa Lưu Ly liền bẻ lái khi chiếc ghe kia áp sát ghe mình . Sóng ập vào làm cô mất thăng bằng muốn té một giọng đàn ong ré len:
- Đua hong em !
L ưu Ly còn đang loay hoay chưa biết phải làm gì, thì chiếc ghe nọ đảomột vòng trước mũi ghe cô . Sóng nhồi mạnh làm Lưu Ly chúi về một ben. Cô hốt hoảng buông tay lái, vịnh vào thàng ghe, mắt nhắm tít vì sợ Chiếc ghe quay tròn tren nước làm Ly càng sợ hon, Cô hét len nhu điên trong lúc Đào chồm nguoi về phía máy kôle . Hai nguoi té sang một ben chiếc ghe nghiêng theo đợt sóng nhồi thật mạnh và lật úp lại Lưu Ly hãi hùng la thất thanh, cô té nhào xuống nước tay chân quơ loạn xạ . Nước ập vào mặt vào miệng làm Ly ngộp thở, cô không biết bơi nen cứ trồi len hụp xuống và bị dòng nước cuốn đi phăng phăng Trong lúc đó Đào cố bơi theo Ly nhung không kịp, con bé sợ mụ cả nguọi cố ngoi đầu len nước để keu cứu Chiếc ghe chơi trò bất nhân chạy một đổi xa mới quay lại . Họ kéo Đào len rồi mới nhảy xuống tìm Lưu Ly Run lập cập vì lạnh và vì khiếp đảm, Đào cố sức hét thật to:

- Cô ấy là cháu noi ong chín Trực, có bề gì mấy nguoi ở tù rục xương Ngôi tren ghe, lòng Đào nóng nhu có lửa đốt, cô vừa chạy dọc bờ vừa keu cứu khàn cả tiếng . Khong định đuoc thời gian là bao nhiêu nhung căn cứ theo những lần trồi len hụp xuống của ba gã đó đàn ong, Đào có cảm giác rất lâu, dân ở gần đó mới túa ra sân....
Trời chiều nhá nhen tối . Nhìn thấy Ông Chín và bà Tám, Đào oà len khóc Chị Ly nói với con là chỉ biết bơi ai dè....Hu, hu , hu !
M ặt tái mét tái xanh không còn chút máu, ong Chín thất thần nhìn đám thanh nien xuống nước để tìm Lưu Ly . Nhung vô lý sau cả tiếgn đồng hồ quần....c cả khúc sông tẻ, Ông Chín chết điếng theo mọi nguoi vòng ngã vườn trở về trong cảm giác mụ mẫm hoảng loạn Con bé còn quá trẻ, nó có tội tình gì chứ ! Gần nhu lã nguoi đi trong tay chú Ba làm vườn . Ông lãm nhãm:
- Tao sẽ thưa bọn khốn nạn chọc ghẹo, gây tai nạn cho nó . Tao sẽ thưa cho bây ở tù chung thân luon . trời ơi! sao lại nhu vay chứ !
Đ ã tối lắm rồi ! Những bó đuốt lá dừa quơ len quơ xuống xoi đường trông nhu những đám ma chơi làm cho Đào rùng mình lien tục khi nghĩ sắp đi ngang cái miếu dưới gốc xoài . Con bé đang lấm lét bám theo một nguoi thì chợt có tiếng la Á ! Đây nè ! Đây nè !

R ồi nhiều tiếng chân chạy dồn dập về cái mương ăn ra sông . Đào lập cập chạy theo miệng lầm bầm khấn vái những lời không đầu không đuoi Đứng tren bờ Đào thấy chú Ba đang xốc một nguoi len . Nhung không phải là Lưu Ly, thất vọng đến mức nghẹn ở ngực . Cô lảo đảo khụy chân khi nghe ai đó keu len thảng thốt Ý trời ! Cậu Út Tuong con bà Hà sao nằm đây . Mà quần áo ướt mem vay kìa . Trống ngực đập thình thịch, Đào nhào đại xuống mé mương khi chú ba la toáng len:
- Cô Ly kia rồi !
Đ ào xốc tới ôm chầm lấy Lưu Ly, cô nằm bất động, nguoi cứng đơ lạnh ngắt, mặt bê bết bùn trông thật dễ sợ Chị Ly, chị Ly Mặc cho Đào lây mạnh, Lưu Ly vẫn nằm yen . Qúa sợ, Đào khóc ré len rồi lăn ra đất ngất xỉu Ngày mai phải mua trái cây ra cúng ngoài miếu mới đuoc !
Đang cố gắng uống cho hết ly sữa nóng hổi, Lưu Ly yếu ớt hỏi:
- Tại sao phải cúng hả dì Tam ? Mặt bà già khó đăm đăm nhu giãn ra. giọng dịu lại:
- Đã nói chỗ đó có cô hồn "mấy nguoi" mạng lớn mới tấp vô đó mà không chết . Fải cúng tạ Ơn họ chớ sao nữa !
L ưu Ly mệt nhọc ngắt lời bà:
- Con nghĩ trước hết phải tạ Ơn nguoi cứu mình Bà Tam chợt cau có:

- "May Nguoi" Bi ết ai đã cứu mấy nguoi không ? Con hỏi, nhung Đào nói không biết . Nó bảo lúc gặp con ngoài mé mương nó đã lăn đùng ra xỉu rồi Ba TAm lầm bầm:
- Con qủy nhỏ ấy đáng đánh trăm roi . Thân nó lo không xong mà dám dạy "may nguoi" chạy máy đuôi tôm cho xảy ra chuyen động trời, thật hú hồn hú vía !

L ưu Ly buột hỏi:
- Nhung ai cứu con vay ? Ba Tam ngập ngừng:

- Thì chú Ba làm v ườn chứ ai, chú thấy "may nguoi" nằm dạt ở mé mương mới hô hoáng len, ai nấy chạy xốc lại lo xốc nước cho "may nguoi" tỉnh lại . Suốt đêm cả nhà lo hơ lửa xoa rượu cho "may nguoi"....Chưa bị sưng phổi vì cảm lạnh trúng nước là may lắm!
Lưu Ly nhíu nhíu mày Nhung ai kéo con ngoài sông lớn vào bờ Bà Tam lắc đầu thật nhanh:
- Khong biết ! Nghe đâu tự "may nguoi" dạt vào bờ VÔ lý ! Có nguoi kéo con mà !
Ch ắc tụi qủy tren ghe chớ ai . NÓ kéo "may nguoi" vào đó rồi trốn mất biệt . Đúgn là quân bất nhơn ác đức . Để coi nó trốn đuoc bao lau, trước sau gì công an cũng tóm cổ, cho nó ở tù rục xương luon Lưu Ly nhăn nhó:

- R ủa họ làm chi, con có chết đâu mà ở tù rục xương Bà Tam làm thinh . Lưu Ly mệt mỏi kéo mềm đến tận cằm . Cô muốn ngủ nhung ngủ không đuoc . Nằm tren giường Ly cứ tưởng mình đang vật lộn với sóng nưỚc . Cô cứ thấy mình cứ trồi len hụp xuống, đầu óc quay cuồng, chóng mặt khủng khiếp . Cho tới bây giờ đầu Lưu Ly vẫn nhứt nhu búa bổ, cô mặc áo ấm, đắp mền kín, xức dầu khá nhiều nhung van thấy lạnh thấy xương Đúng là Lưu Ly vừa trải qua một tai nạn kinh nguoi . Cái cảm giác bị níu xuống đáy sông cứ đến với cô từng hồi, làm cả đêm Ly giật mình suốt và chập chờn vì ác mộng Lúc nãy dì Tam nói đêm qua cô mê sảng, lăn lộn, nói nhãm luon mồm làm ong Chín phát hoảng . Ai cũng sợ cô bị....mất trí nhớ . Khi nghe bà Tam kể vay, Lưu Ly đã cười vì không hiểu sao bà già khó chịu này lại khéo lo viễn vông đến thế Bây giờ Ly hiểu rồi !....Tại mọi nguoi thấy cô chết giấc ngay cái miễu nổi tiếng linh thieng kia . Ôi trời ! Nếu dì Tám không nhắc tới chuyeun cúgn tạ Ơn, chắc Ly chưa nghĩ ra nguyen do làm mọi nguoi sợ cô bị điên đầu Nhung tại sao nguoi ta lại kéo cô vào đó nhỉ ? Đúng là một sự ngẫu nhien đáng sợ ! Giá nhu mọi nguoi tìm thấy Ly ở chỗ khác, chắc con bé Đào không hoảng đến nổi chết giấc đau Lưu Ly chậm chạp trở mình . Mắt cô trĩu nặng vì buồn ngủ . Có điều vừa thiu thiu Ly lại giật mình, nhung khổ sao cô không mở mắt ra đuoc . Trong bóng tối, cô thấy mình bị quay cuồng theo một dòng soáy thật dữ dội . Cô la, nhung không đuoc, nước vừa dìm cô xuống vừa cuốn cô đi . ngay lúc đó có một nguoi ôm lấy cô . Ly cố nhìn nhung không rõ là ai . Cô biết chắc đó là một nguoi đàn ong . Giọng ong ta lạnh lẽo, quyền hành:
- Cố len ! Cố len không thì chết !

Nguoi L ưu Ly cứgn đơ, cô để mặc cho ong ta kéo mình trồi len hụp xuống giữa dòng xoáy giá buốt tâm tối đó . Ly cố gắng mở to mắt . Trong vùng ánh sáng nhập nhoè, cô thấy một gương mặt cúi xuống thật sát mặt mình . Sát đến mức Lưu Ly không nhìn đuoc để xem đó là ai Dồn hết sức Lưu Ly la tọ và đẩy gương mặt ấy ra trong một tích tắc, cô bắt gặp một đôi mắt sáng rực nhung đầy u uẩn nhìn cô đăm đăm . Vừa lúc ấy Lưu Ly nghe thấy tiếng mình hét, lẫn tiếng Đào gọi dồn dập . Cô nhỏm dậy và nhận ra mình đang nắm chặt vai của Đào Mặt con bé lo lắng:

- Tr ời ơi! Chị mơ gì mà em keu gần chết vẫn không dậy Ôm lấy đầu, Lưu Ly trấn tĩnh lại . Đây là lần thứ hai cô mơ thấy nhu vay . Vẫn đôi mắt và giọng nói đó . Nhung lần đầu cô mơ hồi nào ? Sao Ly không nhớ nổi vay kìa ? Vỗ vỗ vào trán, Lưu Ly thẫn thờ nằm xuống, giọng hỗn hễn vì mệt:

- H ễ cứ chớp mắt là....là....thấy hắn ta, ghê quá !
Đao hốt hoảng:
- Chị....chị thấy ai vay ? Lưu Ly lắc đầu hoang mang:

- KHong bi ết ! CHị không nhìn rõ mặt nhung vẫn có đôi mắt sáng quắc cứ ám ảnh chị suốt đêm qua tới giờ . Trong mơ hắn....ôm chị rồi đẩy đi dưới nước . Cái cảm giác y nhu thật này làm chị sợ . Bây giờ chị chẳng nhớ nỗi, lúc ở dưới sông có ai đẩy chị len hôn mà sao chị lại tấp vào bờ đuoc Đào bối rối ngó sang chỗ khác . HÔm qua dù không ai nói ra . Nhung cô biết chính Tuong khùng đã kéo Lưu Ly vào bờ . Có lẽ vì mệt qúa nen anh ta đã xỉu luon . Nghe mấy nguoi làm cỏ ngoài vườn xì xầm rằng từ tối đến giờ, Tuong khùng cũng sốt mê man không dậy nổi Đào chột dạ khi thấy gương mặt ửng đỏ của Lưu Ly . Cô cũng bị sốt, bị mê sảng, đã vay nằm mo( còn thấy gã đàn ong nào đó ôm và kéo đi dưới nước . Hèn chi dì Tam lo mua nhang đèn hoa quả ra miếu cúng cũng phải Đang suy nghĩ lung tung, Đao bỗng nghe ong Chín lớn tiếng dưới nhà:

- Tao không th ưa cho tụi bây ở tù thì thoi còn tới yeu cầu này nọ hả ? Hừ ! Bây mất chỗ làm là tụi bây, tao chả lien quan gì Lưu Ly cũng ngạc nhien, đây là lần đầu nghe ong giận đến thế . Đưa mắt nhìn Đao, hai nguoi im lặng lắng nghe xem chuyen gì Dưới nhà vang len giọng rầu rĩ của một dàn ong:

- T ụi con lạy ong Chín, nhờ ong nói dùm với cậu Hai Nhân, không thì cả nhà con chết đói vì mất chỗ làm . Ông Chín là nguoi nhân đức rộng lượng cả vùng này ai không biết . Ngay chuyen ong không chấp nhất tụi con làm cô Lưu Ly té sông tụi con đã đội ơn ong suốt đời rồi . Chỉ mong ong Chín thưƠng thì thương cho trót, nói vài lời với cau Hai giùm con Hừ ! Hai Nhân đuổi tụi bây vì thằng Út Tuong cũng mém chết đuối, chớ không vì cháu gái tao đâu . Mày năn nỉ thằng Tuong đó ! Hoa. may nó giữ tụi bây lại làm tiếp Lưu Ly trợn mắt ngó Đào, cô chưa kịp hỏi gì thì đã nghe ông nội nói tiếp:

- Tao v ẫn không hiểu sao hom qua thằng khùng đó lại cứu đuoc con Lưu Ly trong lúc cả chục nguoi quần....c cả khúc sông mà không tìm thấy con nhỏ đâu hết một giọng khác rụt rè vang len:

- Chi ều hom qua tụi con với cau Út Tuong nhậu trong vườn . Ngà ngà, tụi con mới xin phép về và gặp cô Lưu Ly tren ghe....tật cậy Út nhậu vào hay ra sông lội lắm . Chắc nhờ vay mới gặp cô Ly....
Khong dằn đuoc ấm ức, Ly lắc mạnh vai Đào giọng lạc đi vì bất ngờ:
- Vậy mà mấy nguoi nói không biết ai kéo toi vào bờ . Tại sao phải giấu toi chứ ? Đao ấp úng:
- Em không bi ết thật mà !
Nhung dì Tam nhất định phải biết Chắc dì sợ chị....ớn ong khùng đó.... Mặt Ly đanh lại:

- Vô lý ! Khùng mà bi ết cứu nguoi cũng phải mang ơn . Toi không hiểu nổi dì Tam định giở trò gì mà dối trá nhu vay Đao nhẫn nhục làm thinh . Dưới nhà chỉ vang len tiếng đuoc tiếng mất, nen cô không hieu ong Chín và mấy nguoi khách nói gì với nhau nữa Lưu Ly Chợt dịu giọng:

- HÔm qua m ọi nguoi tìm chị ra sao ? Em kể thật đi . Chẳng việc gì phải sợ dì Tam cả Hồi sáng em đã kễ rồi Những chuyen xảy ra có đúgn thế đau Đào chép miệng nói một hơi:

- Sau khi mò d ưới sông cả tiếng đồng hồ, mọi nguoi quay về vì trời tối quá rồi . Ngang cái mương gần miếu . Bác ba thấy anh Tuong ở dưới . Mọi nguoi xọc xuốgn thì thấy luon cả chị . Hai nguoi đều bất tỉnh . Em tưởng chị chết roi nen xỉu luon . Lúc tỉnh dậy đã nằm ở nhà, nen chuyen gì xảy ra lúc đó em không biết Lưu Ly mím môi:
- Bây giờ anh ta ra sao chăc' em biết Đao cúi đầu lí nhí:
- Nghe nói su ốt đêm qua ảnh cũng bị sốt và mê man giống y nhu chị Lưu Ly thoát rùng mình vì hai chữ "nhu chị" đuoc Đào nhấn mạnh Vậy là cô đã bị đôi mắt của Tuong ám ảnh . Anh ta đã cố sức nâng Ly len cho cô khỏi bị ngộp . Cái cảm giác trồi hụp và đuoc đẩy đi bởi ai đó là có thật, nhung cô không phân biệt đuoc khi nào là mơ, khi nào là thật vì tâm trí cô đang hoảng loạn Lẽ nào đôi mắt đó của một nguoi tâm thần Lưu Ly thẫn thờ hỏi:
- Anh ta có đien thật không ? Đao ngập ngừng:

- Em ch ưa thấy ảnh len cơn lần nào, nhung dân của vùng này ai cũng nói ảnh điên . Trước kia phía ben đất nhà ảnh . Khúc cũng gần giáp mương ben mình, có một cái nhà sàn đẹp lắm ! Ảnh len cơn đôt' cháy tieu luon . Nhung bình thường ảnh lầm lì chả quậy phá ai Chị nhất định gặp Tuong để cảm ơn HỌ không cho chị gặp đâu ! gia đình ở bển ghét mình lắm ! Nhất là Hai Nhân, anh của Út Tuong . Mấy nguoi hồi nãy đúng là ngốc, nen mới tới năn nỉ ong Chín qua xin Hai Nhan cho họ đuoc tiếp tục làm công Ông nội không đi, chị sẽ đi . Lấy ơn trả oán mới hay chứ !

Đ ao ngơ ngác:
- Chị còn sốt kia mà !
Buông nguoi xuống giường, Lưu Ly mệt mỏi:
- Thì ngày mai, ngày mốt gì đó . Nhất định chị sẽ gặp anh ta Đao vội vàng nói:
- Út Tuong không đáng sợ bằng Hai Nhân đâu . Ông chín chẳng đời nào để chị qua bển Lưu Ly ngắt lời con bé:
- Ch ị không nói, em không mách lẽo . Ông Chín nào mà biết cơ chứ ! Đao khổ sở:
- Xin lỗi chị ! Em không thể giấu ong Chín chuyen này , Nguy hiểm lắm ! Lưu Ly riễu cợt:

- Em có quan tr ọng hoá vấn đề không vay ? Đi cảm ơn nguoi đã cứu mình mà nguy hiểm . Tuong điên, nhung đã cắn xé, rượt đuổi ai chưa ? Đao ngao ngán:

- Ch ị không hiểu gì hết, em có nói chị cũng vô ích . Em chả quan trọng hoá vấn đề, nhung có nhiều chuyen không đơn giản nhu chị thấy . Gia đình chị rắc rối lắm !
Rắc rối hả ? Lưu Ly nhắc lại lời Đao một cách máy móc, cô ngẫm nghĩ :
- " Ở đây chỉ có mình ong noi, nhung Đào lại nói tới gia đình, nhu vay là sao chứ ? Cô lắt léo hỏi:
- Em mu ốn nói ông nội chị rắc rối phải không ? Ly tưởng Đao sẽ giẫy nãy len phân bua giải thích, ai ngờ con bé thản nhien đáp:
- Chị hiểu sao cũng đuoc . Nhung có nhiều chuyen em không đuoc phép nói với chị Lưu Ly dò dẫm:
- Nhu chuyen gì ? Chuyen mâu thuẫn với nhà bà Hà, chuyen cái miễu và ai đã tự tử ở đó Lưu Ly khó chịu nhìn Đào:
- Nếu chuyen này có lien quan đến gia đình, nhất định chị sẽ tìm hiểu Đao đứng dậy mỉm cười:
- Nhung t ừ ai chớ không phải từ em Lưu Ly hậm hực nhìn Đào ra khỏi phòng . Con bé cũng láu cá chớ đâu vừa gì . Thà nó lắc đầu nói không biết, chứ úp úp mở mở kkiểu này thật là tức anh ách Vừa nhắm mắt lại, Ly đã nghe tiếng ong Chín vang len:
- Đã thức dậy chưa Ly ? Nhỏm nguoi len, cô nũng nịu:
- Con có ngủ đuoc đâu mà thức . Cứ mơ mơ màng màng là thấy nhu đang dưới nước . Con sợ qúa noi ơi !
Ông Chín thở hắt ra:
- Lớn mạng lắm mới không chết . Thật noi hú hồn hú vía con . Để ngày mai noi đưa về trễn cho yen thân già này Sao lại về ? Chưa đủ một tuần lễ mà noi !
Ông Chín khoat tay:
- Bao nhieu đó là đủ rồi, khỏi bàn cải nữa Lưu Ly phụng phịu:

- Con mu ốn ở đây với noi . Tại sao noi lại....đuổi ? Nhiều lúc con tủi thân ghê . Ba mẹ chỉ quan tâm tới anh Đoàn, về đây tưởng đuoc noi thương . Ai ngờ....hic ..hic....Noi cũng không muốn con ở gần . Thật ra tren đời này đâu có ai thương con Ông Chín cau mày:

- L ại than thân và trách nguoi khác . Con biết rõ là noi thương con hơn thằng Đoàn, sao lại lu loa len nhu vậy . Noi rất muốn con ở đây, nhung lỡ xảy ra chuyen gì, noi không gánh nổi trách nhiệm đâi Lưu Ly sụt sùi:

- Đời nguoi ta chết hụt một lần là quá nhiều rồi, chẳng lẽ có xảy ra chuyen gì nữa . Nhung dù có xảy ra chuyen gì, con cũng ở đay coi cho bằng đuoc Ông Chín lắc đầu ngao ngán:

- Vì cái n ết lỳ và bướng này mà con bị mẹ la suốt ngày chớ gì ? Nếu con đã nói thế, noi không đuổi nữa . Giỏi lắm tuần này, con cũng đòi về vì chán Lưu Ly tươi ngay nét mặt:
- Con không dám chán đâu và con sẽ không về, nếu chưa giải quyết xong nhieu chuyen Ông Chín tỏ vẻ chú ý :
- Cụ thể là việc gì ? Lưu Ly làm bộ suy nghĩ rồi nói một hơi:
- Cám ơn anh Út Tuong, năn nỉ anh Hai Nhan dùm mấy nguoi làm con té sông....
Ông Chín nghiem mặt ngắt lời Ly:
- Hai vi ệc đó đều khogn phải của con . Noi đã sang tận nhà cám ơn họ rồi . Con biết Hai Nhan là nguoi thế nào chưa mà định tài khôn năn nỉ cho quân khốn nạn đó !
Lưu Ly ngập ngừng:
- Nguoi ta đã tới năn nỉ và nhờ mình năn nỉ cho đừng bị chủ đuổi . Nếu nội từ chối, thì....hơi nhỏ mọn, không đúng với biệt hiệu ong chín từ thiện Ông Chín đập bàn:
- Ranh con bày đặt lý sự . Tao mà hạ mình năn nỉ thằng bợm ấy hả . Thật hoang đường . Đúgn là lũ ngu làm bậy nói càn !
Lưu Ly chớp mắt:
- Họ không ngu đâu noi . Trái lại con tin họ biết "trọn mặt gửi vàng", mới tới năn nỉ "Ông Chín Từ Thien" giúp dùm làm phước đó chứ !
Nhung noi không th ể nói chuyen với thằng Hai Nhan Tại sao vay hả noi ? Nhà mình và họ có mâu thuẫn gì ? Nội kể cho con nghe với giọng Ông Chín gắt gỏng:

- Đứa nào nói với con ?....
Ll lắc đầu:
- Con nghe mấy nguoi làm vườn xầm xì . Nhung hỏi thì họ làm thinh Lừ mắt nhìn cháu gái, ong chín cáu kỉnh:
- Đúgn là "Nuôi ong tay áo, nuoi khỉ dòm nhà" Đi đuoc vài bước, ong quay phắt lại:
- Đứa nào nói đến Út Tuong và Hai Nhan, con Đai phải không ? Dạ khogn phải ! Con nghe Noi nói chuyen với khách dưới nhà Hừm ! Noi không muốn con nhắc tới hai cái tên này . Nghe chưa ? Ngoan ngoãn biết vâng lời thì ở tới bao giờ cũng đuoc . Ngược lại, xéo xắc, lắm điền thì....cút về tren ấy ngay . Bao nhieu năm tao quen không con, không cháu rồi . Bây đừng làm phiền tao nữa . Nội thằng cha bây, tao đã khổ cả đời, giờ chỉ còn vài năm cuối, tao chỉ, chỉ xin đuoc sống thanh thản mà thoi Lưu Ly ngỡ ngàng nhìn theo Ông Noi . Qua lời ong, cô có cảm giác ba mình có lien quan đến việc thù hận với ben kia, nếu khogn thì sao ong lại lập cái miếu dưới gốc xoài Nhất định Lưu Ly phải tìm hiểu cho bằng đuoc những uẩn khúc của gia đình . Cô linh cảm rồi mình sẽ bị xứ sở cây trái sông nươc này trói buộc không trở lại Sai Gon Điều này cùng dễ hiểu vì đây là quê hương, là nơi nuôi ba cô lớn len . Quay lại với quê hương, với mồ mã ong bà, với đất đai ruộng vườn, là điều tốt cơ mà .

CHƯƠNG 3:
Vừa đi được vài bước trong cái sân gạch tàu rộng thênh thang Lưu Ly đã bị gọi giật ngược lại vì một giọng đàn ong thô lỗ:
- Ê... ê... ê... đây... vay ? Còn đang dáo dát tìm xem ai hỏi mình, Lưu Ly đã đỏ mặt vờ nhìn trời khi từ sau hàng kiểng đặt hai bên lối vào, một gã đàn ong vận độc nhất có chiếc quần đùi ướt nhẹp xâm xâm đi tới Thấy Lưu Ly ngó lơ tận đâu đâu, gã ta cao giọng hách dịch:

- Tui h ỏi kiếm ai, sao làm thinh vay ? Lưu Ly lúng túng thật sự khi phải... "giao thiệp" với người khác phái gần nhu "tự nhiên chủ nghĩa" nhu vầy . Cô tiếp tục ngó trời mây và trả lời:

- Toi mu ốn gặp anh Tuong T ..ui... l..à Từ... là Từ nè Lưu Ly giật mình lùi lại mấy bước . Quên mắc cỡ cô ngó chừng chừng vào gã... Quần đùi trong khi gã cũng đang nhìn cô trân trân Trời đất ạ ! Anh ta đây sao ? Đúng là... điên nặng rồi . Anh ta không có nét gì giống nhu cô tưởng tượng . Ngay cả đôi mắt cũng khác . Với đôi mắt cô từng thấy giữa cơn thập tử nhất sinh Lưu Ly bẻ bẻ những ngón tay:

- Toi đến cảm ơn anh Chỏ vào ngực mình, anh ta tỏ vẻ ngac nhien:
- Ủa ! Sao lại cám ơn tui ? Tui đâu biết cô là ai Lưu Ly dịu giọng:
- Anh quên rồi à ! Anh kéo toi dưới sông lên đó ! Nhờ có anh không thoi toi chết đuối rồi Xua xua hai tay, giọng hốt hoảng, anh chợt kêulen:
- Hỏng phải tui à nha !
Lưu Ly vừa buồn cười vừa tội nghiệp . Cô bất nhẫn khi nghĩ ra gia đình bà Hà nổi tiếng giàu nhung lại nỡ cho người con bệnh tâm thần ăn mặ ng cô hỏi tui, ở đâu ai c nhu cô Lưu Ly buột miệng:
- Ghê vay sao ? Vay ổng đâu rồi ? Hất mặt về phía ngôi nhà đồ xộ quét vôi trắng toát . Từ cụt ngủn:
- Trong á !

R ồi anh ta xăng xái gọi to:
- Cau Út oi cau Út, có khách Nhìn Lưu Ly bằng cặp mắt tò mò, Từ hỏi:
- Cô là cháu Noi ong chín từ thiện hả ? Ly gật đầu, cô nhóng nhóng về phía cánh cửa kiếng mở hờ vơ"i vẻ sốt ruột, thấy vậy Từ lại rốgn lên to:
- Cau Út ơi...
một dáng người cao lớn từ trong khệnh khạng bước ra . Chẳng cần nhìn tới Lưu Ly, anh ta văng tục:
- Me... làm gì mày réo dữ vay ? Bộ móc mương hả ? Từ khúm núm:
- Da... cháu ong chín tìm cau Út Lừ đôi mắt đỏ ngầu về phía Lưu Lỵ Một hồi khá lâu anh ta chợt nhếch môi đểu giả:
- Trong cô c ũng ngon lành đó chứ ! Nghe kể hôm đó em với thằng Tuong tình lắm mà . Bộ mới và ba hôm, không gặp, đã nhớ hay sao phải qua đây tìm nó vay ? Lưu Ly ngạc nhiên vì những lời bất ngờ khó nghe này . Cô nhíu mày lắp bắp:

- Anh nói gì ? Toi không hi ểu nổi !
Bật cười hô hố nghe thật khả ố , gã đàn ong bỡn cợt:

- Gi ả bộ ngây thơ hoài . Nói rõ ràng từng chữ mà còn không hiểu ., Hay muốn anh Hai đây nhắc lại nghe cho... sưng lỗ tai ? Lưu Ly đứng sượng trân, cô khogn tưởng tượng mình lại rơi vào tình huống này . Gã xưng "Anh Hai" chắc là Hai Nhan . Tại sao gã lại nói năng kỳ thế ? Hình nhu gã dang say rượu thì phải . Đôi cô với người say cằm bằng phần chắc là thua Ném tia nhìn đầy ác cảm về Hai Nhan, Lưu Ly bĩu môi rồi quay lưng bước đi . Vừa được hai ba bước, cô đã nghe hắn chửi:
- Mẹ ..nhà tao đâu phải chợ để ai muốn vô thì vô, ra thì ra . COn nhỏ kia, đứgn lại coi !
L ưu Ly giận nóng bừng cả người, cô dằn gót thật mạnh và chả thèm nhìn lại . Ai ngo(` chưa ra tới cổng Ly đã bị nắm vai kéo l.ai Đang loạng choạng xuýt té, Lưu Ly nghe Hai Nhan noi 'nhu gầm vào tai:

- Còn nh ỏ mà đã khinh người . Cho mà biết chỉ có Hai Nhan này mới có quyền trề môi, phải nhổ vào mặt kẻ khác . Nhất là hạng nhu nhà... Chín Truc bọn bây . Về Sai Gon nhớ nhắn vợ chồng Hai Trịnh, Tư Lan . Hai Nhan này còn sống, thì vợ chồng nó đừng hòng trở lại mảnh đất này . Bọn bây từ già tới nhỏ đều là chó ráo . Chó hết ráo ! Nghe rõ chưa ?> Lưu Ly tái cả mặt, tay chân cô run lẫy bẫy vì tức . Lần đầu tiên cô bị người ta réo tên ong bà, cha mẹ ra chửi Cô gào to:
- Khong được nói động tới ong bà cha me .toi Hai Nhan lừ đừ tiến lên là Lưu Ly phái? thụt lùi:
- Tao ch ửi con mẹ Tư Lan . Mụ ấy là điêm' chà ! Trông mày giống con gái mẹ lắm . Hừ ! chắc cũng rặc ròi đỉ thoả, vờ té sông để làm quên với thằng Tuong chớ gì ? Mày định... câu thằng ba trợn đó làm chi vay ? Lưu Ly uất nghẹn, cô giận đến mức không biết giận là gì . Mím môi l.ai, Ly giáng một bạt tai vào bộ mặt nham nhở đỏ bừng vì rượu của Hai Nhan . Cô tát mạnh đến mức lòng bàn tay buốt rần lên nhu vừa bị khẽ thước bản Cú tát bất ngờ của Ly làm Hai Nhan tĩnh ra . Hắn xoa xao gò má rồi khiến răng:

- Con q ủy cái . Phên này tao cho mày lết về nhà Lưu Ly hoảng hồn vía vì đôi mắt tóe lửa của Hai Nhan, cô đứng nhu trời trồng . Chưa biết ứng phó ra sao thì Từ đã ôm cứng hắn ta lại:
- Cô chạy lẹ đi ! Ổng say rồi nguy hiểm lắm !
Hai Nhan v ừa vùng ra vừa chửi rủa rân trời . Sau vườn có người nghe ồn túa ra . Họ kéo gã bợm nhậu cô hồn vào, trong lúc Lưu Ly chạy thục mạng về nhà mình Vào tới phòng khác, thả phịch người lên salon rồi Ly vẫn chưa hoànghồn . Tim đập thình thịch . Cô vừa vuốt ngực vừa nghe bên nhà Hai Nhan tiếng la hét, đập đồ y nhu tiếng đêm đầu về đập cô đã nghe vang lên từng hồi . Lưu Ly rùng mình . Hai Nhan không hề điên mà còn hung hăng, dữ tợn thế kia, thì nói gì tới Út Tuong lúc lên cơn . Nhà hắn còn dám đốt, huống hồ người ta . Nhung tại sao hôm đó gã khùng ấy lại :
- "Xã thân cứu mình " nhỉ ? Chưa bớt mệt, Lưu Ly đã nghe tiếgn chân chạy vô thình thịch, rồi tiếng bà Tám la hớt hải:
- Trời ơi ! "May Nguoi" vừa làm trò trống gì ở bển vay ? Bóp bóp lòng bàn tay còn ửng đỏ, Lưu Ly hả hê trả lời:
- Con vừa tát vào mổm con chó điên ở bển Úy thánh thần ơi ! Tại sao lại nhu thế ? Lưu Ly hất mặt len:
- Tội gì con phải... khai với dì, trong khi chuyên lớn, chuyên bé trong nhà dì đều giấu con Nuốt nước bọt xuống bà Tam lăng xăng:
- "May Nguoi" gây s ự với Hai Nhan là rắc rối lắm . Nó là qủy sống ở miệt này đó Tại con qủy sống đó chửi cha, mắng mẹ, nói nặng ong Noi con ? bà Tam làm thinh,lát sau bà nhăn nhó hỏi nhu than :
- "May Nguoi" qua bển làm chi cho rộn ? Con qua tìm Út Tuong chứ có tìm Hai Nhan đâu . Tự nhiên thấy con, hắn róng họng sủa lên từng tràng nghe thật kinh dị Lưu Ly lạnh lùng nhấn mạnh:

- Con ch ưa bỏ qua chuyên này đâu . Phải hỏi Hai Nhan cho ra lẽ mới được . Con phải hỏi tại sao hắn đã nhục mạ cha mẹ con,trong khi mấy chục năm nay hai người chả hề ở đây ngày nào . Hắn nói con giống mẹ là nghĩa gì . Bộ hắn biết mẹ con sao ? Bà Tam cương quyết:
- "May Nguoi" không được làm nhu thế Lưu Ly ung dung bảo:
- Vay thì dì Tam nói đi . Những thắc mắc của con chắc dì Tam biết, nếu kong muốn con qua bển... quậy Hai Nhan, dì phải kể mọi việc...
Bà Tam ngắt ngang:
- Toi già nhung chưa có lẫn . "May Nguoi" đừng khích vào, toi chả biết gì để kể cả Ngần ngừ một chút bà Tam hạ giọng:
- Lần này ổng sẽ cho "may người" về Sai Gon ngay . Toi dám chắc nhu vay Lưu Ly vội vàng xuống nước:
- Dì Tam ! Đừng mách ong Noi nghe Hừ ! Ai thèm nhiều chuyên . Chỉ sợ giờ này ổng đủ biết "may người" làm trò khỉ gì rồi ấy chứ !
Làm sao ong NOi bi ết nhanh thế !
Ba Tam nhếch môi:

- Ti ếng lành đồn gần, tiếng dữ đồn xa . "May Nguoi" dám đánh Hai Nhan, tiếng tăm chắc lừng lẫy khắp xứ này rồi . Ở đây đâu nhu đất Sai Gon, ai làm gì mặc ai . Họ sẽ đồn tùm lụm có một nói thành một0, họ sẽ rủ nhau tới coi mắt "may người" bây giờ đó !

L ưu Ly trố mắt:
- Trời đất ! Có ba cái vu đó nữa sao ? Ba TAm nhai trầu chóp chép:
- Cách đây mấy hôm toi ra chợ, thiên hạ cứ hỏi xa hỏi gần về "may người" hoài, toi đến phát bực . Họ dựnd chuyên tài hết sức...
L ưu Ly tò mò:
- Họ dựng chuyên gì chứ ? Ba Tam liếc Lưu Ly một cái:
- Họ bảo, họ bảo:

- May ng ười với Ut Tường hẹn nhau ra ngoài miếu để hú hó, vì chỗ đó vắng . Khi nghe bác Ba đi kiểm tra vườn la lên vì tưởng ăn trộm . Hai người mới nhảy đại xuống sông diễn tuồng kẻ té ghe, người cứu mạng . Họ còn đồn khi bác Ba thấy hai người dưới bùn thì kẻ nằm tren, người nằm dưới, quần áo... đâu mất hết trơn Lưu Ly nhảy dựng nhu... ng phải lửa . Cô lắp ba lắp bắp:

- Vô lý t ột cùng, vô lý quá sức tưởng tượng vay mà họ cũng nói ra được . Con có biết Út Tuong mặt mũi ra sao đâu . Vả lại hắn ta điên . Họ nói coi nhu thế đúng là sỉ nhục . Con nhất định phải... phải...

Ba TAm b ĩu môi:
- Phải làm gì ? "May Nguoi" định bịt mồm hết dân ở đây à !

L ưu Ly im lặng, cô nhớ tới những lời Hai Nhan nói khi vừa gặp mặt cô . chả lẽ anh ta cũng tin dư luận ? Vô lý ! Hai Nhan thừa biết không phải thế, sao anh ta lại nói nhu thật vay ? Đưa tay lau mồ hồi rịn trên trán Ly cau mày suy nghĩ . Có bao giờ vì thù gia đình cô, Hai Nhan lợi dụng thằng em điên khùng của mình để dựng lên một câu chuyên tồi tệ hòng bêu xấu Lưu Ly và ong Noi không ? Với tính cách của hắn, chuyên gì lại chẳgn có thể xảy ra Lưu Ly nhìn bà Tam:
- Dì có hỏi họ coi ai kể câu chuyên dối trá ấy không ? Đám thợ của Hai Nhan Lưu Ly buột miệng:
- Đúng là đê tiện ! Hắn lợi dụng cả thằng em khùng của mình để hạ nhục người khác Ba TAm chợt nhếch môi:
- Đó là em nó, nó nói gì người ta chẳng tin . vì ai mà Út Tuong điên tớ'i mức độ nào . Anh em nhà nó toàn thứ ma qủy . Nếu hôm trước biết "may người" là con cau Hai Trịnh, chưa chắc thằng khùng ấy cứu "may người" đâu Lưu Ly tư lự:

- KHùng mà bi ết cứu người, số con cũng lớn ấy chứ !
Ba Tam cười nhạt:

- Điên cũng ba bảy thứ điên . Ut Tường điên theo cách riêng của nhà nó . Bọn đàn ong bên ấy toàn ba thứ độc địa, nên thằng này điên cũng lạ đời hơn ai Vay anh ta điên ra sao ? Ba Tam kể một hơi:
- Đốt nhà, gây gỗ với anh trai . Nghe nói có lần nó làm sao đó mà ong Sáu Tiến bạn ba nó, té sông suýt chết Lưu Ly ngạc nhien:
- Ủa ! Hắn toàn lên cơn với người thân hong vay ? Thì tại họ Ở gần đó . Bởi vay mấy năm sau này, Ut Tường đau có ở nhà Thấy bà "trầu" Tự nhiên thích noí chuyên thiên hạ, Lưu Ly không bỏ lỡ cơ hội tò mò Cô gật gù ra vẻ chuyen:

- Ch ắc họ đưa anh ta vo nhà thuong Biên Hoà ? Nghe nói cho nó lan núo ở với thầy , KHong biết hết hong mà từ khi về tới nay Ut Tường không chịu ở trong nhà mình Vay anh ta ở đâu ? Bà Tam nhún vai:

- Ở nhà ngoài bờ sông hay trên mấy cái bè nuôi cá ba sa, cá bống tượng của một người làm công trước đây cho nhà nó . Lạ một điều là nó hạp với lãi Năm Kha này nên ở đó mà không hề quậy phá . Còn lão ta làm nhu có người khuất mặt độ, nên tự nhiên trúng số dựng mấy cái bè cá, làm ăn ngày càng phất, thấy mê Lưu Ly cười:

- Dì c ũng tin mấy chuyên nhãm nhí đó sao ? Làm ăn có thời thì phất lên mấy hồi . Qua cách nói của dì thì "Tuong khùng"... độ cho lão Năm Kha phải không ? Đúng là miệng lưỡi thiên hạ, thiêu dệt trăm ngàn chuyên . Ở đây chưa hết một tuần, con đã nổi tiếng vì anh ta . Thật vừa bực mình, vừa tức cười . Chỉ tiếc là con chứa thấy mặt gã ấy để xem có xứng với mình không, mà dân ở đây lại ghán ghép nhu thế !
Ba Tam xua tay:
- Trời ơi ! Gặp nó làm chi ! Mang tiếng bao nhiêuđó chưa đủ sao ? Nhìn Ly một cái, bà nói tiếp:
- "May Nguoi" mẹ cái nước coi thường dư luận, đã muốn gì phải làm cho được mới thoi Lưu Ly ngạc nhien:
- Dì biết gì về mẹ con mà nói ? Toi không biet nhiêuvề bà ấy, nhung toi nghe bà chủ nhận xét :
- M ẹ con là người thủ đoạn, bất chấp dư luận, cái gì đã muốn sẽ làm cho kỳ được . Nhận xét ấy đã hơn hai muoi năm rồi, toi vẫn còn nhớ nhu in. Lưu Ly chợt la lên phẫn nộ" Con không hề giống mẹ và cũng không muốn giống mẹ, Dì nói sai rồi !

Qúa b ất ngờ vì phản ứng của Lưu Ly, Ba Tam đứng ngớ ra nhìn cô vùng vằng đi một nước . Chút ác cảm lau nay đè nặng trái tim bà bỗng tiêu tan đâu mất . Thật lòng bà không ưa Lưu Ly vì ghét mẹ con bé . Thái độ vừa rồi của Ly làm bà hẫng khi biết con b'e có mâu thuẫn với mẹ ruột . Nguoi đàn bà ấy không phải mẫu phụ nữ nhân hậu, nhung hùm dữ không nỡ ăn thịt con . Bà ta đã làm đến nỗi con bé bỏ phố xá, về quê sốgn với ong NOi thế nhỉ ? Bà chợt ân hận vì hổm rày đối sử với Ly quá lạnh nhạt, đầy ác cảm . Đúng ra ba mẹ nó làm nhiều chuyên có lỗi, chớ nó có tội tình chi . Phải sửa đổi cách đối xử với Lưu Ly mới được Gật đầu nhu tự hứa với lòng, ba Tam tê tái bước xuống bếp . Hôm nay phải làm món gì đó thật đặc biệt cho Lưu Ly biết tài của Tam Giỏi này !

CHƯƠNG 4:

L ưu Ly vươn vai dậy . Suốt mấy tiếgn đồng hồ vật lộn với sổ sách, với chi chít những con số chi thu viết nhu cua bò, con mệt dữ cả người, nhung được phụ giúp cho ong Noi, Ly thấy vui Càng nghì Lưu Ly càng thương Noi, Ông già rồi mà còn phải quáng xuyến bao nhiều việc . Tiền bạc làm ra ong chả dám ăn xài gì cho riêng mình . Tất cả ky cóp ong gởi lên cho gia đình cô . Chính nhờ số tiền hàng năm gần cả năm sáu chục triệu này mà ba má cô đã làm nên sự nghiệp ở đất Sài Gòn không phải dễ bon chen,kiếm sống Từ trước đến giờ, trong gia đình cô không ai quantâm nghì xem, để có những món tiền triệu gởi lên hàng năm, ong Noi phải vất vả làm những việc gì ? Ba mẹ coi đó là bổn phận, là trách nhiệm của nội, anh Đoàn cứ chờ có tiền gửi lên là xốc tay xin me để phun phí . Ngay cả Lưu Ly cũng thế, cô chỉ nghe với bạn bè làm ăn rằng:

- "Ông n ội chúng giàu lắm, ruộng vườn cò bay thẳng cánh, tiền của thừa mứa, ăn đến ba đời cũng chưa cạn" là... an tâm xài tiền Mẹ nói đúng một phần thôi . Đúng là đất đai nhà cô rất nhiều, nhung nếu không lao đô,ng, không vất vả trông coi, quản lý chừng một tháng thoi, sẽ mất trắng thu hoạch thôi . Có về ở đây, Lưu Ly mới biết tiền ong Noi làm ra không phải đơn giản nhung mẹ từng cao hứng khoe khoang . Năm nay NOi đã yếu, ong cần có người phụ giúp để sau này có người kế thừa cong việc ong đang làm . Ba mẹ, anh Đoàn chắc chắc không đời nào về đây rồi . Ly biết trong thâm tâm mẹ, ong Noi mà nằm xuống bà sẽ bán đất đai cả Với ong Noi, đất đai là máu thịt, nhung với mẹ, với anh Đoàn, thậm chí cả với ba, nó chỉ là những con chỉ số hecta diện tích đất hoặc những con số được tính bằng vàng nếu đem đất bán đi Tự dưng Lưu Ly thấy lòng nặng trĩu, cô không muốn đất đai này thuộc vê `người khác . Cô muốn có một nơi gọi là quê hương và chẳng nơi nào đẹp hơn chốn này đâu . Nhung nếu ong Noi không còn nữa, thi Ly cũng chẳng còn quê hương . Ôi ! Buồn thật Thở hắt ra một cái, Lưu Ly vừa thơ thẩn rảo quanh vườn vừa tận hưởng mùi hương của hoa bưởi, hoa nhãn, và của nhiều thứ hương hoa trái khác mà cô không phân biệt được, tất cả những mùi hương đó cứ thoang thoảng trong gió, vương vào tóc, quấn quýt vào chân Lưu Ly Có lẽ đây là hương đồng cỏ nội nhu người ta thường nói . Cô buâng khuân với khám phá của mình rồi típ tục lang thang Mùa này có nhiều nấm mối . Hôm qua dì Tam đã cho Ly thưởng thức món "nấm mối nướng lá cách" ngon đặc biệt rồi . Sẵn rảo quanh vườn sao không tìm xem có được tai nào không nhỉ . Nghe nhỏ Đào thì thào với dì Tam rằng :
- Ngoài vườn xoài nhiều lắm, không ai dám ra hái...
L ưu Ly chớp mắt . Qua cây cầu khỉ kia là những gốc xoài rồi . Tại sao không tới để xem rộng cỡ nào . Đây cũng là đất của mình mà ! Sợ gì ? Tự trấn tĩnh mình xong, Lưu Ly nắm tay vịn, chậm chạp lần qua cầu . Nước đang lớn nên cái mương nhu rộng hẳn ra . Cô nghịch ngợm thò chân xuống khuấy, nước mát rượi . Nghe động, mấy chú cá thòi lòi nằm trên bờ chảy tỏm xuống mương . Lưu Ly thích thú cất tiếng cười trong veo làm con chim chích choè đậu trong lùm dừa nước hết hồn bay vút trên cao Qua khỏi mương đúng là vườn xoài . Mùa này cay đang thay lá . Trên mặt đất, lá già rụng nằm che lớp dày . Đêm qua mưa dầm nên Ly đạp trên lá vàng mà không nghe tiếng vỡ giòn khô nào nhu cô từng tưởng tượng Khoảng vườn này thật rộng, Ly độ chừng phải có hơn 30 gốc xoài là ít . Xoài Hà Noi rất ngon, mùa nào ong cũng cho người mang lên Sai Gon mấy cần xế . Khong chỉ riêng xoài, mà hầu nhu... " mùa nào thức nấy" cam, buoi, quít, sầu riêng, măng cụt, chả thiếu thứ gì . Nhung những thứ cây này hầu hết trồng trên cồn, vậy mà lần đó mẹ đã xúi ba về khuyên Noi bán phần đất bên cồn đi . Để lấy tiền hùng hạp mở công ty trách nhiệm hữu hạn May mà noi không chịu, nếu nhu Noi đồng ý, số tiền ấy cũng tan thành mây khói, vì công ty đó làm ăn lỗ lã, dẹp tiệm mất tiêuÔi ! Nhớ làm chi những chuyện đáng buồn ấy ! Lo tìm nấm đi ! Chỉ cần được vài tai nấm thôi "bà Tam trầu" cũng nễ mình roi !

L ưu Ly đến gần những gốc xoài và chăm chú tìm . Cô vẫn bước chậm và tập chung chú ý nhìn thật kỹ... Ngay mô đất hơi cao gần cái miếu nhỏ dưới gốc xoài, có gò nấm mối nằm thật ngon mắt Lưu Ly reo lên một mình nhu trẻ con:
- Hên thật !
R ồi cô vội ngồi xuống ngắm ngía những cây nấm mập tròn, trắng, đều đặn, nằm đầy cả vạt đất nhu cho(` tay Ly hái Nhiều nấm mà chẳng có gì đựng . Lưu Ly kéo vạt áo rộgn thùng thình của mình ra bỏ nhẹ từng tai nấm mềm mại vào . Cô mê mải, ham thích quên cả xung quanh . Khu vườn rộng thênh thang vẫn ào ào tiếng gió đùa vào lá . Âm thanh đó làm tâm hồn Ly thanh thản vô cùng Đang nâng niu trong tay tai nấm cuối cùng, Lưu Ly giật mình khi thấy trước mặt mình là đôi chân của một người...

Cô h ốt hoảng té ngả ra sau, hai tay chống trên đất, mắt mở to nhìn lên trong sự sợ hài cùng cực Đứng ngay trước mặt Lưu Ly là một người đàn ong . Hắn ta đang chống nạnh, lom khom cúi xuốgn nhìn cô bằng tia mắt sáng rực những tia lạnh lẽo Đã biết chắc đó là người ( chơ không phải ma qủy) Lưu Ly vẫn không kịp hoàn hồn để đứng lên . Cứ trong tư thế chống tay nữa té, nữa ngồi, cô nhìn lại anh ta Gương mặt này Ly chưa gặp bao giờ, đôi mắt lạnh tanh kia cũng lạ, đôi môi mím lại trên khóe miệng rộng cũng không... quên với cô . Chắc chắn anh ta không phải là dân làm mướn của ong Noi . Vay anh ta là ai ? chẳng lẽ...
Bò thụt lùi ra sau, Lưu Ly lắp bắp:
- Anh là ai ? Làm gì ở đây vay ? KHong trả lời, anh ta thụp xuống ngồi chồm hổm đối diện với cô . Nhặt một thân nấm len, lạ gã mặt nói trổng:
- B ị phổng tay tren, tiếc thật !
Quên cả việc muốn biết gã là ại Lưu Ly bực bội gằn giọng:
- Phổng tay trên là sao ? Đây là vườn nhà toi mà ! Anh định nhổ trộm nấm phải không ? Toi la lên cho xem Gã ta nhếch mép:
- Ở đây bị trộm gà cũng chả ai thèm la, huống hồ chi ba cây nấm mốc, thứ của trời đất cho Lưu Ly bĩu môi:
- B ị ăn trộm mà làm thinh . Chắc anh điên quá !
giọng gã lạ mặt giễu cợt:
- Là người tĩnh táo, bị mất vài tai nấm cô cứ la làng cho vui . Tiếng cô la chắc vang xa lắm đó Lưu Ly trừng mắt gượng ngồi dậy:
- Anh là ai ? Là ng ười điên nhu cô vừa nhận định Lưu Ly sững sốt:
- Cái gì ? Anh là ..là...
- Ut Tường à ? Roi cô gật gù:
- Vay mà toi nghĩ không ra . Ngoài cau Út, đâu có... trộm đạo nào dám tới chỗ này Út Tuong nhún vai:
- Còn có cô n ữa chứ !
Lưu Ly chớp mắt, ngần ngừ một chút cô dịu giọng:
- Toi thành thật cảm ơn anh...
Tuong cười nhạt:
- Chỉ vay thôi sao ? Hình nhu hôm trước cô đã qua nhà và cám ơn anh Hai toi bằng cái tác tai nháng lửa rồi mà !
Mặt Lưu Ly đỏ len:
- Xin lỗi ! Toi không có ơn huệ vì với Hai Nhan hết, hàng độgn của toi chỉ nhằm tự vệ thôi Thở hắt ra một cái, cô nói tiếp:
- Khong hi ểu gia đình anh và ông nội toi có mâu thuẫn gì, mà hôm đó anh Nhân lại nhằm ngay toi mà mắng tới tấp . Nếu đoán trước sẽ xảy ra phiền phức nhu thế, đời nào toi dám bước chân vào nhà anh Tuong nhìn Lưu Ly đăm đăm:
- Cô không biết chuyện gì trước kia sao ? Ly khẽ lắc đầu:
- Toi có h ỏi, nhung noi không nói . Anh kể cho toi nghe được chứ ? Tuong bật cười chua chát:
- Cô tin người điên à ? Nhìn anh bằng đôi mắt dò xét, Lưu Ly thản nhiên nói:

- Anh ch ẳng có vẻ gì điên hết, trái lại anh Hai anh mới giống điên, và điên nặng nữa là khác . Hôm trước nếu không có người can, chắc toi bị xé xác rồi . Kinh khủng thật !

Th ấy Ut Tường vẫn im lặng, cô nghieng nghieng đầu ríu rít:
- Sao suy nghĩ lâu vay, toi đang chờ anh đây nè Tuong lạnh lùng:
- Cô nên về hỏi ba mẹ mình thì hơn . Đừng nghĩ toi cứu cô là đã quên hết chuyện xưa để vội vàng kết thân, nhằm vòi vĩnh nhé !
Lưu Ly cáu kỉnh:
- Ai mà bi ết chuyện xưa quái quỷ đó ra sao . Toi hỏi ba, ong cũng lơ không biết . Tại sao mọi người đều dấu toi chứ . Toi có lỗi gì với cái ngày xưa ấy ? Tuong phớt tĩnh:

- Cô đừng hỏi toi . Toi không thích kể về những chuyện buồn . Cứ về hỏi người nhà cho ra . Còn tại sao họ dấu cô à ? Toi nghĩ người có tội thường dấu tội của mình, toi lại không có thói quên vạch tội kẻ khác Lưu Ly dò dẫm hỏi tới:
- Theo anh, gia đình toi có tội với gia đình anh à ? Nhung đó là tội gì ? Tuong lẫn tránh:
- Đem nấm về đi, không thôi nó héo hết !
V ề nhà chẳng biết gì về chuyện muốn biết thì tức chết Làm nhu không nghe lời Lưu Ly than, Tuong tới bụi chuối gần đó, xé một tàu lá quấn hình cái phiểu, rồi nhặt nấm bỏ vào trong Vừa nhặt, anh vừa nói:
- Phía sau miếu nhiều lắm !
L ưu Ly tò mò nhìn theo Tuong . Nói chuyện với anh nãy giờ, cô vẫn không nhìn ra anh ta điên... chỗ nào . Nếu Tuong điên, thế gian này chẳng còn ai tỉnh Lò dò bước sau lưng anh, cô hỏi nhỏ :

- Mi ếu thờ ai vay ? Những người chết oan ở đây Tự dưng Ly rùng mình:
- Bộ nhiều người lắm hả ? Tuong chua chát:
- Chỉ ba người thoi, nhung trong đó có dì của toi Lưu Ly liếm môi:
- Toi nghe mấy người làm vườn nói có hai người mà !
Giọng Tuong đều đều vô cảm:
- Đúng là hai người đàn bà và một bào thai trong bụng . Họ chết oan nên linh lắm Thấy tự nhiên Ly bước sát theo mình, Tuong cười khẩy:
- B ộ sợ à ! Cô nên sợ người còn sống hơn mới phải . Đằng này toi thấy cô dễ quá . KHi theo toi giữa nơi hoang vắng này, chỉ vì mê nhổ nấm mối . Cho cô biết, toi không phải người tốt đâu ! Toi sẵn sàng hù cô rồi bỏ chạy đấy !

Ly h ơi khựng lại vì câu mai mỉa của Ut Tường . Là con gái thành phố với bản chất mạnh dạn, tự tin, xông xáo, cô không e dè, sợ sệt bất cứ ai . Cô cũng không dễ tin người nhu Tuong nhận xét . Có điều với anh ta, Lưu Ly đã quá tự nhien, và cô chưa kịp nghĩ ra tại sao mình lại bị cuốn hút bởi anh chàng miệt vườn này . Vì tò mò trước những lời thiêu dệt nhu huyền thoại về một người điên ( nhung rõ ràng chả hề điên chút nào) . Hay vì Ut Tường đã cứu cô, nên tự nhiên trong thâm tâm Lưu Ly không hề có ý đề phòng, hoặc nghĩ xấu về anh ta, dù cô đã từng... ng độ với Hai Nhan rồi Lưu Ly dè dặt nói:
- Anh xấu với ai toi không quan tâm, nhung với toi. anh tốt là được rồi Tuong hất mặt len:
- Cô không những dễ tin mà còn nhẹ dạ nữa . Con gái thói thường đều nhu thế Lưu Ly nhíu mày:
- Nhu thế là... sao ? Tuong châm chọc:
- Tự suy nghĩ và hiểu lấy chứ sao lại hỏi người điên nhu toi ? Lưu Ly tức lắm, cô cay cú:
- Anh đau có đien, thế nhung anh bịp thiên hạ chi vay ? Tuong trừng mắt:
- một câu hỏi thật nặng ký . nặng hơn cái mạnh của cô sắp chìm xuống sông nhiều lắm !
Nghe Tuong nói thế, Lưu Ly bỗng thấy khó chịu nhiều hơn cảm kích, cô chả miếng ngay:
- N ặng là vì toi đánh trúng tẩy anh chứ gì ? Nầy ! Chuyên điên của anh có liên quan tới gia đình toi không? Chả thèm chả lời, Ut Tường ấn vào tay Ly mớ lá chuối đựng nấm, rồi lầm lũi bước đi . Đầu anh ta cúi xuống với vẻ nhẫn nhục, cam chịu làm Lưu Ly chợt thấy lòng mình nao nao kỳ lạ KHong hiểu sao cô lại bước theo Ut Tường giọng ân hận:
- Xin lỗi, nếu toi lỡ lời làm anh buồn Thấy anh ta vẫn làm thinh, Lưu Ly dịu dàng:
- Anh gi ận toi thật à ? Toi không cố ý chọc anh, cũng nhu gây hấn với anh Nhan Đừng theo toi nữa . Cô đi đi Lưu Ly hết hồn vì tiếng anh ta la, cô giật mình làm rớt cả gói lá chuối, nấm rơi tung toé dưới chân Mặt tái đi vì sợ, Nhung Ly vẫn lì lợm:

- Đây là đất của toi . Anh xéo đi mới phải . Anh đừng giả điên để nạt, toi không sợ đâu . Thú thật trong thâm tâm, toi vẫn xem anh là người ơn, toi rất muốn chúng ta có quan hệ nhu những người bình thường, nếu không thể là bạn nhau . Nhung tại sao anh em anh thích căng thẳng mãi vay ? Tuong hằn học:

- Toi là toi . Hai Nhan là Hai Nhan, đừng vờ chung vào một giuộc . Toi bực mình không kềm được sự nóng giận đâu Lưu Ly chớp mi, qúa đúng nhu cô nghĩ anh em Tuong không "trên thuận dưới hoà" Dì Tam kể Ut Tường từng gây gỗ với Hai Nhan . Ngược lại Hai Nhan rêu rao chuyện không có của em mình nhằm bêu xấu người khác . Gia đình họ coi bộ lộn xộn dữ . Nhung chắc Ut Tường phải bị một uất ức nào đó, nên những hành động điên khùng của anh ta thường xảy đến với những người thân trong nhà Tại sao vay nhỉ ? Anh ta có thể bị dồn nén dẫn đến khủng hoảng thần kinh lắm chứ Đang ngẩn ra với những suy đoán, Lưu Ly bỗng nghe Tuong nói tiếp:
- Hôm trước anh Nhan nói nhiều câu không đúng, xúc phạm đến cô và gia đình . Toi xin lỗi Lưu Ly ấm ức hỏi:
- Nhung anh ấy bịa ra những chuyện bẩn thỉu ấy chi vay ? Anh Nhan muốn sỉ nhục toi, hay bêu xấu anh mà cho đám dân vườn ở bển, rêu rao khắp chợ những điều không có đó Toi không thể giải thích gì với cô hết . Lúc đó Hai Nhan say, lúc nào say ảnh cũng ăn nói lung tung Lưu Ly cãi ngay:
- Ảnh không nói lung tung đâu . Trái lại Hai Nhan tỉnh táo kể một mạch tên cha mẹ, ong bà toi ra để mắng kia mà ! Anh Nhan còn nói toi...
Tuong gằn giọng:
- đừng nhắc tới Hai Nhan nữa có được không ? Lưu Ly nhún vai . Một lần nữa cô thấy nhận xét của Dì Tam Giỏi là đúng, khi bà nói :
- "Anh em nhà nó toàn th ứ ma quỷ" Cô và anh Đoàn có nhiều cái không hợp tánh nhaum nhung vẫn thương yêunhau . Lưu Ly chưa bao giờ dám hổn, và anh Đoàn cũng chưa bao giờ đánh cô dù chỉ một cái cốc vào đầu . Nếu so sánh, anh em nhà cô "tình vẫn thâm nhu thủ túc " ấy chứ, đâu nhu anh em Ut Tường Quên thói muốn nói gì thì nói, Lưu Ly cười cười nhìn vẻ mặt hầm hầm của Tuong và buột miệng:

- Vay nói t ới mình anh được chứ ! Bất ngờ vì đề nghị của Lưu Ly, anh ta xua tay:
- Toi có gì đâu mà nói . Nhất là nói với `một người hoàn toàn xa lạ nhu cô Lưu Ly nghịch ngợm nhìn Tuong:
- Có ch ứ ! Anh có nhiều huyền thoại lắm đấy Tuong lắc đầu:
- Toi không thích nói về mình Lưu Ly cong moi nũng nịu:
- Nhung toi rất thích nghe . Anh kể đi mà ! Tại sao người ta lại gán cho anh bệnh điên ? Tuong cau có:
- Th ật buồn cười ! Toi chưa từng gặp ai tự nhiên đến mức vô duyên nhu cô . Cô tưởng mình là bà hoàng, muốn gì được nấy chắc . Hay là cô đã quên vòi vĩnh, nũng nịu với đàn ong con trai rồi nên vừa gặp toi cô đã đòi hỏi đủ điều Lưu Ly trợn mắt giận dữ:

- Anh nói gì nghe ghê vay ? Toi mu ốn biết về anh vì... vì... toi quan tâm đến người cứu mình, anh không thèm kể thì thôi . Sao lại nói nặng người ta dữ vay Tuong cộc lốc:

- T ại vì toi ghét kẻ tò mò Nói dứt lời anh ta khinh khỉnh bỏ đi . Lưu Ly đứng ngơ ra vì tức, ngẫm lại lời Ut Tường, cô thấy mình dúng là lố bịch, vô duyên chưa từng có Cô chủ quan nghĩ rằng với bề ngoài (khá dễ thuong nhu lũ bạn anh Đoàn vẫn thường khen) cộng với mồm mép lanh chanh của mình, cô sẽ khai thác được anh chàng nhà quê mang tiếng khùng khùng kia nhiều chuyện thú vị . Ai ngờ cô lại bị anh ta chơi nhiều câu điên cái đầu mất cái mặt nhu thế này Hậm hực nhìn theo Tuong khùng, Lưu Ly thở vào một cái lấy uy rồi hét len:

- Anh và Hai Nhan ch ả khác gì nhau đúng là chung một giuộc khùng điên ba trợn Nghĩ rằng thế nào Ut Tường cũng quay lại lên cơn với mình, nên Lưu Ly chuẩn bị bộ giò, nhung trái với dự đoán của cô, anh ta thản nhiên đi chậm chạp về phía vườn của mình nhu không hề nghe những gì cô vừa hét Lưu Ly chẳng buồn lượm lại mớ nấm mối đã bị dập nát xác xơ, cô lủi thủi bước đi với trăm ngàn thắc mắc trong đầu Ngang cái miếu, Lưu Ly bỗng rờn rợn cô không sợ, nhung lòng bất an thế nào ấy . Cấm đầu chạy một hơi về nhà, cô hào hển ngồi thở dưới gốc bưởi thơm lừng rụng trắng hoa Vừa thở, cô vừa hạ quyết tâm :
- Tối nay bằng mọi cách bi, hài,thương, cô sẽ hỏi ong nội cho bằng được những chuyện ngày xưa đã xảy ra ở đây.
CHƯƠNG 5:
Tường hít một hơi dài rồi nhảy ùm xuống sông . Hai tay rẻ nước, người
cong l ại như con ếch, anh chúi thân mình lặn tận đáy . Mãi đến khi chịu hết nổi Tường mới chồi lên . Anh bơi sải dọc sông một đoạn khá xa rồi quay lại leo lên nhà Sự vận động làm anh linh hoạt hơn, nước sông tràn bờ mêng mông cho anh cảm giác thoải mái, tự do . Với Tường, ngôi nhà bên bờ sông này là nơi anh ưa thích nhất . Nó giống như anh, cô đơn, trống vắng, lẻ loi, nhưng lúc nào cũng một mình chóng lại sóng gió của bờ sông bên lở . Giông bão cuộc đời, luôn khắc nghiệt với người có số phận nghiệt ngã đắng cay như anh . Bảy tám năm dài, anh bị cách biệt với cuộc sống bình thường chỉ vì anh điên . Và người điên nào cũng có cõi riêng bí hiểm của họ . Các cõi riêng của anh mới đáng kinh tởm làm sao . Nếu điên được như mọi người tưởng, chắc anh đã không đau khổ triền miên như thế này Nhưng vì đâu hôm nay Tường lại nghĩ đến chuyện từ lâu anh không muốn nghĩ tới nữa . Út Tường bây giờ khác út Tường ngày xưa lắm rồi . Anh đã trở về nơi anh bỏ đi bảy năm dài . và anh nhận định giành lại những gì thuộc về mình Nhếch đôi môi ít khi nào cười lên, Tường lầm lì nhìn vào gương và bắt gặp một gương mặt lạnh lùng khắc khổ So với tuổi của mình Tường trông già hơn nhiều vì những nếp nhăn ở đuôi mắt . Những vết hằng năm tháng này chứng tỏ anh trải qua nhiều biến động thăng trầm trong đời Tường không bao giờ quên tháng ngày mình đã sống nhưng cũng chẳng thích ai tò mò nhắc đến . Bởi vậy anh rất bực mình khi nghe con bé cháu nội ông Chín Trực nhỏng nhảnh bảo anh kể về đời mình cho cô ta nghe Hừ ! Ước gì mình có chút xíu thôi cái hồn nhiên, vô tư, dễ tin và lẽo mép của con bé ấy nhỉ ! Càng lúc mình càng thấy mình già cỗi khô khan và nhẫn tâm với mọi người hơn . Nhưng biết làm sao khi không ai có thể ngược dòng thời gian Suốt thời hoa mộng mình đã điên bây giờ mình có là vua đi nữa cũng không lấy gì bù lại những mất mát đó . Thôi đừng nuối tiếc nữa, vô vọng lắm . Điều quan trọng nhất là tương lai, sự nghiệp, là những việc làm sẽ....ng chạm tới quyền lợi của nhiều người Nhưng biết sao hơn ! Tường lấy tay chải mái tóc ngắn còn ướt của mình rồi đi ra sân . Hôm nay anh phải gặp mẹ để bàn dứt khoát một chuyện . Anh suy nghĩ nhiều rồi và thấy không thể nhân nhượng chút nào hết Bước vội về ngôi nhà xây như biệt thự, Tường bồi hồi nhớ tới thưở ba mình còn sống . Ông là người lao động cần cù, hết mực thương vợ con, thế nhưng yểu mệnh . Nếu ông còn sống, chắc chắn cuộc đời Tường đâu phải rẽ qua một đường dích dắc khủng khiếp đến thế Nhảy lên tam cấp đi vào nhà, Tường gặp chị giúp việc đang lau chùi phòng khách Thấy anh, chị ta vội chấp tay xá:
- Dạ thưa cậu Út !
Anh lãnh đạm gật đầu, dù trong bụng rất muốn cười vì thái độ tôn kính quá mức của chị ta . Những người dân ở đây vẫn cuồng nhiệt tin rằng cậu út Tường là người cõi trên . Họ rất sợ nên khi gặp anh, họ luôn vâng dạ, thậm chí xưng con nữa Từ khi bỏ sứ đi Tường đã quên là "Tiên cậu" đến khi trở về gặp lại chị giúp việc anh mới ngao ngán nhớ thời xưa điên khùng của mình và không hiểu, giữa anh và những người ở đây ai dại ai khôn, ai mê ai tĩnh Thấy chị đứng sớ rớ nhìn quanh, Tường hỏi cho có chuyện:
- Sao bề bộn dữ vậy ? Chắc Hai Nhân vừa nhậu xong phải không ? Dạ ! Cậu Út dạy đúng !
Tường khoát tay khổ sở:
- Tôi mà dạy ai chị Ơi ! Anh Hai tôi đâu ? Dạ, đang ở trong phòng của bà Vậy à !
Mày hơi cau lại, Tường đi dọc hành lang vào phòng mẹ . Chưa vào trong, anh đã nghe giọng Hai Nhân nhè nhè:
- Mẹ không được giao cho nó . Tui dặn trước rồi đó ! Tui là anh, quyền huynh thế phụ, thằng nào cãi tôi đập chết mẹ !
H ất hàm về phía Tường khi thấy anh bước vô, Nhân nói Bàn gì thì bàn cho dứt khoát rõ ràng theo ý tôi mới được à nghên . Bây giờ tui đi đây Tường đanh mặt:
- Anh không được đi . Gia đình còn ba người giải quyết vấn đề gì cũng phải có đủ ba ý kiến Nhân phản đối:
- Tao ủy quyền ý kiến cho mẹ rồi . Mày đừng lộn xộn Anh đã biết tôi sẽ đề cập vấn đề gì đâu mà ủy quyền Hai Nhân cười nhạt:
- Thì d ụ miếng đất thuộc về mày nhưng đang tranh chấp với nhà Chín Trực chứ gì . Hừm ! Mày giao phần đó lại cho tao, bảo đảm tao sẽ lấy lại được . Cũng mấy công xoài chứ bộ bỏ hả ! Ma qủy là mày, điên khùng cũng là mày . Ở bên lão Chín sợ thấy mẹ lão không đòi nữa đâu Tường lạnh lùng:
- Cám ơn anh đã gợi ý . Những gì của tôi phải là của tôi, anh nên nhớ điều đó Hai Nhân cau có:
- V ậy mày muốn gì ? Muốn bàn với anh và mẹ về miếng đất bên cồn . Còn phần vườn xoài, tôi không....ng tới đâu Đang nằm trên ghế bố bà Hà bỗng hơi nhỗm lên:
- Còn muốn bàn như thế nào nữa ? Đã giao cho con một phần, bộ chưa vừa lòng hay sao ? Tường thẳng thừng:
- Đúng là con không vừa lòng . Con muốn lấy lại hết toàn bộ, để đầu tư làm ăn Mắt bà Hà trợn lên:
- Cái gì ? Lấy hết à ! Vậy chú Tiến sẽ ở đâu, và lấy gì để sống ? Giọng Tường lạnh lùng:
- Chuyện đó con không cần biết Hai Nhân nhừa nhựa:
- Mày nói khó nghe th ật ! Làm việc gì cũng có trách nhiệm chứ ! Dầu sao ổng cũng là bạn thân của ba ! Lấy hết đất lại ổng ở đâu vậy ? Tường quắt mắt lên:

- T ừ lâu tôi quên ba có một người bạn như thế rồi Bà Hà đập tay vào ghế:
- Mày hổn vừa thôi !
Tường bình tĩnh đáp:
- Cái gì cũng có nguyên do của nó . Hôm nay tôi không ngại nói toạc ra luôn, con muốn đuổi ổng đi Hai Nhân nạt:
- Đúng là điên . Mày có biết hàng năm chú ấy làm lợi cho nhà này bao nhiêu cây vàng chưa ? Tường nhếch môi:
- Tr ước đây tôi không biết, vì tôi điên mà ! Nhưng bây giờ khó ai qua mặt tôi lắm ! Vậy mẹ và anh có biết mỗi đợt thu hoạch, Sáu Tiến cất riêng cho mình bao nhiêu cây vàng không ? Bà Hà nôn nóng:
- Làm gì có chuyện đó . Mày giỏi đặt điều Tường cười khẩy:
- Con không quên đặt điều, và chưa đặt điều nhằm hại ai bao giờ . Mới trở về hơn ba tháng thôi, nhưng con đã tìm hiểu được cung cách làm ăn của chú Tiến rồi . Nhà ta không cần mướn chú ấy nữa . Con sẽ đảm nhận phần việc của chú Hai Nhân ngữa mặt cười hô hố:

- Thì ra là v ậy ! nhưng tao và mẹ không cần, không tin vào thằng điên như mày . Dân ở đây cũng thế, mày chỉ làm ăn với người cõi trên thôi Tường không hề nổi giận, anh thản nhiên nói:

- V ậy sẵn có mẹ và anh ở đây tôi dứt khoát luôn chuyện đất đai . Mẹ nói với chú Tiến cuối tháng tôi sẽ lấy đất, nhà cửa chú phải dỡ đi, mấy vuông tôm tôi sẽ tính thành tiền trả cho mẹ Bà Hà nhay? nhổm:

- Úy tr ời ơi ! Nói đi cũng phải từ từ chứ Chuyện này cách đây ba tháng, con đã nói rồi . Tự mẹ dùng dằng thôi, sao bây giờ trách ngược lại con ? Bà Hà nín thinh nhưng trong lòng tính toán dữ dội....

Khi th ấy Tường trở về sau nhiều năm ròng đã biệt tích, bà biết cuộc sống của mình sẽ bị đảo lộn nhiều thứ Ngày trước khi bỏ nhà đi, Tường là một thanh niên mười hai tuổi ngây thơ, hay phá ngày ấy đã chết rồi, nhưng anh không thể nào quên một tuần lễ bị nhốt trong căn phòng đầy hương khói và bùa phép đó Lớn lên Tường mới hiểu ra tất cả là lừa bịp . Mẹ biết anh không loạn trí cuồng tâm gì hết, nhưng bà cố ý bày ra trò cúng bái, bà cho anh uống toàn thuốc ngủ, để suốt mấy tháng trời anh lơ ngơ như mất trí thật Anh hận mẹ nhưng cũng tội nghiệp mẹ . Bà mê muội ích kỷ quá ! Chỉ vì bản thân bà đã giết dần giết mòn thằng con trai nghịch ngợm thông minh của mình . Bà muốn nó điên thật để giấu nhẹm tội lỗi đã phạm . Anh đã chờ từ mười mấy năm nay lời ân hận từ miệng bà nhưng mẹ anh vẫn dửng dưng, bà vẫn còn cần người đàn ông đó hơn anh . Thấy anh về bà dửng dưng khó chịu . Hai Nhân cũng thế . Anh ấy vẫn như xưa, thích chế riễu, chọc ghẹo em mình, nhưng hành động của ảnh bây giờ nhẫn tâm hơn, độc ác hơn . Hai Nhân đâu muốn chia bớt đất đai cho thằng em đã bỏ nhà đi . Bây giờ trở về đòi quyền lợi Tường chán nản buông đũa, anh gọi:
- Chú Năm ơi ! Một người đàn ông dáng vạm vỡ, mặt đầy nét phong trần sông nước bước vào . Ông ta hết sức nhỏ nhẹ:
- Dạ ! Cậu Út cho gọi Chú ngồi đó đi ! Tối này tôi không ở nhà, chú cho đứa nào vô ở dùm Ông Năm ngạc nhiên:
- Chiều rồi, cậu còn về trễn sao ? Tường chép miệng:
- Công vi ệc mà, giờ này ngoài bến vẫn còn tài chót phải không ? Đi buổi này không nắng Nhưng hơi mệt vì bạn hàng đông, xe chở nặng lại chạy ẩu Tường làm thinh, ngẫm nghĩ một chút anh nói:
- Chừng nào bán cá ? Dạ chừng một tuần nữa . Lúc đó hút cá, mình bán sẽ được giá . Tôi nghe nói vừa rồi Sáu Tiến bán rẽ nên....nên....
Tường khoát tay:
- Đừng nhắc ổng với tôi . Cuối tháng này tôi lấy lại hết đất bên cồn . Chú lo tìm người để sửa sang mọi thứ bên bển Ông Năm lo lắng:
- Sáu Tiến thủ đoạn lắm ! Cậu đừng chủ quan, dễ gì hắn để bà chủ giao đất cho cậu Giọng Tường thản nhiên:
- Tôi phải có cách đối phó chứ !
Ông N ăm loay hoay dọn dẹp bàn ăn . Ông biết Tường có bản lảnh, cậu ấy sẽ làm được những điều đã nói . Ông đã không lầm người, nên bây giờ mới được Út Tường giúp đỡ tạo dựng cơ ngơi như ngày nay Tường bước ra với chiếc áo gió và cái nón kết trên tay . Anh căn dặn:
- Vài bữa tôi về . Nếu bên mẹ tôi có hỏi chú nói không biết tôi đi đâu nhé !

Ông N ăm nói:
- Để tôi kêu tụi nhỏ đưa cậu ra bến xe Tường lắc đầu:
- Tôi muốn đi bộ, trời mát mà !

B ến xe chiều vắng hoe với một chiếc xe nằm đợi khách . Tường chui vào băng hai chỗ, anh ngồi xát cửa, kéo nón che mặt, dựa ra ghế như ngủ Ông Năm nói thế mà đúng . Xe chiều toàn là bạn hàng . Họ lên hàng ầm ầm, chuyện trò, cười cợt inh ỏi . Anh muốn rút vào cõi riêng của mình cũng không được Trở người một cái, Tường tựa đầu vào ghế . Anh có cảm giác ai đó vừa ngồi xuống bên cạnh . Hy vọng là con gái, chớ không phải là một bà hàng gà hàng vịt đanh đá, lắm lời, nếu không tai anh sẽ bị tra tấn từ đây cho tới tận Sài Gòn Cuối cùng xe cũng ì ách lăn bánh . Gió thổi ào ào át cả tiếng chí choé của mấy bà bạn hàng . Người ngồi cạnh anh bắt đầu ngọ nguậy . Cô ta (đúng là con gái rồi, vì tóc dài bay vướn vào cổ anh) chồm qua người Tường để vứt gì đó qua cửa sổ, rồi loay hoay lục túi xách tìm tìm, kiếm kiếm....
Tường nghe mùi dầu nước xanh phảng phất, anh đang mơ mơ màng màng, thì bị giật giật tay áo mấy cái liền Nè, anh ơi ! Anh....
Tường nhíu mày mở nón ra:
- Chuyện gì vậy ? Một đôi mắt tròn khá quên đang chăm chú nhìn anh với vẻ ngạc nhiên:
- Trong xe dù t ối, Tường cũng nhận ra con bé....vô duyên cháu ông Chín Trực . Có lẽ cô ta cũng bất ngờ, nên cứ trố mắt im lặng, đôi môi mà Tường nhớ rất mộng, hơi trề ra hơi thách thức trông thật dễ ghét Tường hầm hừ trước:
- Cô thích làm phiền người khác lắm à ? Lưu Ly trả lời rất tỉnh:
- Đâu có ! Tôi chỉ thích làm phiền anh thôi . Đóng cửa lại giùm tôi, tôi lạnh qúa !
Giọng điệu tiểu thơ con nhà giàu nghe chua làm sao ! Tường cười thầm trong bụng rồi đưa tay kéo cửa xuống Đừng quấy rầy tôi nữa đấy Xì ! Ai thèm ! Cô ta vừa dứt lời, Tường đã bị chiếc giỏ xách to đùng để lên người . Anh chưa kịp đẩy nó ra cho chủ thì đã nghe tiếp:
- Cái gi ỏ là ranh giới . Anh không được lấn tui à nha ! Tướng tá kềnh càng như khỉ đột, ngồi gần hết chỗ của con người ta luôn Tượng sượng trân vì mồm mép của con ranh nhỏ . Anh hậm hực chẳng biết trả lời sao thì Lưu Ly lại hạ giọng nói như thì thầm vào tai anh:

- Mu ốn ngủ, nhớ tựa về phía bên cửa sổ à nha ! Đừng đè lên giỏ xách của tôi, hư quần áo bên trong đó hết Tường trợn mắt, con bé khoanh tay hất mặt nghinh lại . Đây là lần đầu tiên anh nhìn kỹ cô gái anh chưa biết tên này . Cũng dễ thương đấy chứ ! Nhưng với anh, con gái đẹp hay dễ thương đều không nghĩa lý gì hết . Điều anh quan tâm nhất bây giờ là làm sao kiếm được nhiều tiền nhằm tạo một sự nghiệp vững chắc trên đất đai ông cha anh để lại . Trái tim chai sạn của Tường không còn chỗ nào để chứa tình yêu hết . Tất cả còn lại trong tim anh là oán hận, căm ghét Tường hơi bất ngờ khi thấy cô bé le lưỡi trêu chọc mình, như trò trẻ con trêu chọc nhau:
- Eo ơi ! Trừng mắt như ông kẹ khiếp thật !
Dứt lời, con bé che miệng lại cười, tự nhiên Tường bật cười theo . Lòng anh chợt dịu xuống một cảm giác êm ái nhẹ nhàng . Anh trầm giọng:
- Tôi vẫn chưa biết tên cô đấy !
V ậy thì tệ quá ! Lỡ khi muốn rũa tôi anh phải làm sao ? Thì....cứ rủa con nhỏ lắm mồm, cháu nội ông Chín Trực là đúng phóc chứ sao ? Chà ! Dài dòng dữ vậy, mà đã có khi nào anh rủa tôi chưa ? Chưa ! Nhưng tôi sẽ thử vì gợi ý của cô Tốt ! Để giúp anh thực hiện gợi ý của tôi chính xác hơn . Tôi cho anh biết tên tôi là Lưu Ly . Ngọc Lưu Ly đó ! Bây giờ thì không dám làm phiền cậu út nữa Nghiêng người sang bên trái, Lưu Ly nhắm mặt lại . Khói thuốc lá từ người ngồi băng ghế đối diện bay sang mù mịt làm cô gái phát ho vì bị sặc . Lưu Ly ngọ nguậy sang bên phải và....ng ngay mặt của Tường . Hoảng hồn Lưu Ly ngóc đầu dậy Xe chạy nhanh tiếng động cơ rì rì lẫn với tiếng mưa vừa trút xuống làm người ta dễ buồn ngủ Ly nhìn xung quanh và thấy ai cũng gật lên gật xuống . Cô định kéo cái giỏ xách lại ôm cho đỡ trống trải, nhưng kịp nhận ra cánh tay to lớn của Tường đè lên đó nên cô đành thôi Lẽ ra Lưu Ly không về Sài Gòn bằng chuyến xe chiều chật chội chở đầy gà vịt này đâu . Tất cả cũng vì tính ngang bướng mà ra cả Hồi trưa Lưu Ly mới vừa mở miệng xin phép sang cồn chơi, ông nội đã nẹt một hơi làm cô ngọng luôn . Sẵn ấm ức chuyện hôm trước hỏi về gia đình Tường, ông gạt ngang không thèm nói, Lưu Ly giận dỗi đòi về Sài Gòn Cô nghĩ rằng nội sẽ năn nỉ mình ở lại phụ Ông chỉnh đốn toàn bộ sổ sách, ai ngờ ông dửng dưng gật đầu . Đáng lẻ sáng về sớm, Lưu Ly ương ngạnh về ngay chuyến xe chiều nay Bỗng dưng Lưu Ly hối hận khi nghĩ đến ông nội . Ông già thế kia mà cô lại dám giận rồi bỏ về cho thoa? lòng bướng bỉnh . Nghĩ cho cùng, cô là đứa cháu chả ra gì Lưu Ly xốn xang với suy nghĩ trong lòng . Cô chập chờn theo nhịp lắc của xe và ngủ hồi nào cũng không hay . Đầu cô nghiêng sang một bên rồi tự nhiên ngã lên vai Tường . Tóc Lưu Ly cọ vào má làm anh nhồn nhột . Mở mắt ra anh hơi xúc động khi thấy Lưu Ly đã ngủ ngon lành Cô bé vô tư làm sao ! Mới vừa châm chọc, khích bát người khác, giờ đã ngủ rồi . Chả biết tựa đầu lên vai mình, cô nhỏ mơ thấy gì nhỉ ? Chỉ mong rằng những tính toán lo toan của mình đừng lên vào giấc ngủ, làm hỏng những cơn mơ tuyệt đẹp cô nhóc đang mơ Tường bỗng nhớ hôm anh kéo Lưu Ly từ dưới sông lên bờ . Hôm đó anh có uống chút ít, và trong người không được khoẻ nhưng vẫn thích nhảy xuống bơi một vòng như thường ngày . Nhờ vậy anh mới thấy Lưu Ly trồi hụp giữa dòng Tường không rõ bằng cách nào anh kéo được Ly vào bờ rồi té xỉu ở đó . Anh cũng chả nhớ nổi mặt mũi cô ra sao . Mãi tới hôm gặp Ly ngoài vườn xoài, Tường mới để ý xem cô như thế nào mà dám bạt tai hai Nhân . Lưu Ly cũng tạo cho anh một ấn tượng, nhưng kỳ lạ sao ấn tượng đó không sâu như lúc cô đang ngủ vùi trên vai anh lúc này . Buâng khuâng nghe mùi hương con gái thoang thoảng, anh lim dim mắt nhớ lại những câu đối đáp chanh chua cô nói với anh và mỉm cười . Ước gì cô né tựa vào vai ta hoài nhỉ ? Đang mơ màng với bao điều trong đầu, Tường bỗng kinh hoàng khi nghe tiếng thắng xe rít, tiếng bánh xe kéo sệt trên mặt lộ rồi chiếc xe lao vào lền đâm thẳng xuống ruộng Tường ôm đ.ai Lưu Ly khi chiếc xe lăn một vòng chỏng bốn bánh lên trời . Toàn bộ hành khách đồ đạc để dồn nằm chồng đè lên nhau . Tiếng kêu la rên rỉ đầy sợ hãi đồng loạt vang lên thật hổn loạn Lúc ấy Tường nhận ra mình đang đè lên Lưu Ly . Anh liền gượng dậy lay vai cô nhưng Ly không cục cựa Trời vẫn mưa tầm tả và tối đên . Anh mò mẫm mở cửa sổ và kéo Lưu Ly ra giữa tiếng la của những người còn kẹt bên trong . Tường nghe Lưu Ly rên nhẹ Anh lo lắng hỏi:

- Có sao không ? L ưu Ly lắp bắp:
- Kinh khủng quá !

R ồi cô đứng tựa vào thân xe không nói thêm lời nào nữa . Tường lom khom chui đầu vào cửa, kéo túi hành lý đưa cho Ly Lưu Ly run lên vì gió Trong túi xách cp' cái áo mưa . Anh lấy ra dùm đi !
Cô ro khoanh tay trước ngực Lưu Ly nói tiếp:
- Anh cao hơn tôi nhiều lắm, do đó anh sẽ mặc áo mưa, còn tôi sẽ....núp ở dưới Tường lắc đầu:
- Tôi không c ần áo mưa đâu ! Cô mặc đi !
Sao lại không ? Bộ điên không biết lạnh sao ? Tường hầm hừ:
- Mới thoát chết đã độc mồm . Người ta nói hoa. vô đơn chí đó Lưu Ly cong môi:
- T ại anh, tôi mới độc mồm chứ bộ . Tôi cho anh che chung áo để anh đi đâu tôi theo đó, chớ không tốt bụng như anh tưởng....Nè, mau lên ! Tôi lạnh quá rồi Tường miễn cưỡng trùm áo mưa vào đầu . Lưu Ly chạy lúp xúp theo anh . Hành khách ở trong xe đã chui ra hết . Cũng may là không ai bị thương nặng . Đám bạn hàng đang bu quanh tài xế để đòi đền bù, đòi trả về Vừa lõm bõm lội ruộng để đi lên mặt lộ Lưu Ly vừa lải nhãi:

- Bao nhiêu đây người làm sao đón xe giữa trời mưa gió thế này được . Biết xui xẻo đến suýt chết như vầy tôi đã không thèm đi chuyến xe chiều này Tường mỉa mai:

- Không có cô, bi ết đâu chừng xe không đứt thắng . Chả hiểu ai xui đây nữa Lưu Ly ấm ức làm thinh, cô vấp một gốc rạté chúi vào người Tường . Anh ôm cô lại và hỏi:

- Bao nhiêu tu ổi rồi ? Hai mươi !
Vậy mà chả nên thân chút nào Lưu Ly tức giận đẩ tay Tường ra:
- Quyền gì mà anh nói thế ? Tường hỏi:

- Ph ải có quyền mới được nhận xét người khác à ? Tôi ngán đi chung với người bộp chộp, lốc chốc lắm . Lên tới lộ tôi trả áo mưa cho cô, liệu mà đón xe một mình nhé....ranh con láu cá Lưu Ly chột dạ:
- Anh....anh nói thật hả ? Tôi chưa hề đùa với cô bao giờ Nhưng lỡ tôi đón xe không được thì sao ? Tường bật cười:
- T ự hỏi mình chớ sao lại hỏi tôi . Trông đám hành khách này thiếu gì đàn ông con trai . Không có tôi cô vẫn lợi dụng được người khác bằng cách cho họ che chung áo mưa kia mà !
Lưu Ly nóng mặt:
- Vậy thì trả áo lại đi ! Cầu mong anh bị chết vì viêm phổi Tường cởi áo ra, giọng tỉnh queo:
- C ầu mong cô sẽ đón được xe, không thì cũng chết vì cảm lạnh đấy Lưu Ly xăm xăm bước đi về phía đám đông nhốn nháo bên đường . Cô không nghe tiếng chân Tường theo mình, nhưng cô cũng chẳng thèm quay lại xem anh ta đâu Mưa vẫn chưa bớt . Đứng xớ rớ bên những người lạ hoắc, Lưu Ly muốn khóc hết sức nhưng chả ai thèm chú ý tới cô Đón xe giữa đường ban đêm đã khó khăn, huống hồ chi trời lại mưa và người cần đi lại đông như vầy . Lưu Ly sốt ruột nhìn những ánh đèn từ xa đang tới gần . Nhiều người chạy ra giữa đường chận xe, nhưng đâu phải chiếc nào cũng ngừng . Lưu Ly lếch thếch chạy theo họ, xong không tài nào chên lên những cabin xe tải chỉ chở một hai người Những bậc mày râu giữa cơn hoạn nạn này chả ai biết galang cả . Ngoại trừ đám bạn hàng còn đứng bên đống hàng của mình, số hành khách trên đường chả còn mấy người . Đồng hồ trên tay Ly đã sắp tám giờ rồi cô sốt ruột gương mắt ra đón xe . Lần này nhất định Lưu Ly leo lên bằng được mới thôi, cô sẽ không nhường ai hết nữa Xốc lại giỏ xách trên vai, cô mím môi chạy theo một chiếc xe mới vừa thắng lại tay bám vào cánh cửa, chân vừa leo lên, Ly đã bị một người đàn bà to lớn kéo xuống . Còn đang mất thăng bằng thì hai ba người nữa chên vào đẩy cô ra Lưu Ly té ngữa trên đường khi xe chuyển bánh, vừa đau vừa tức Ly oà lên khóc . Lúc ấy có một người cúi xuống đỡ cô đứng dậy Anh ta rít một hơi thuốc rồi nói:

- Đâu cần phải giành giựt chên lấn, rồi cũng có xe về Sài Gòn mà, lo gì đến mức....nhè vậy ? Ngước lên nhìn và hất tay anh ta ra Lưu Ly quay mặt chỗ khác, nước mắt cô vẫn tràn trụa trên má lẫn với nước mưa Biết giận lẫy như thế là vô duyên, (thì người ta từng mắng cô như vậy rồi) nhưng Lưu Ly không thể nào không giận được khi nghe giọng Tường châm chọc . Hoá ra hắn vẫn còn ở đây với giọng điệu này, chắc gì Tường sẽ đón xe giùm cô, không chừng hắn cũng sẽ xô đẩy Ly như những người khác Làm bộ không nghe Tường nói, cô bước dọc theo lộ về hướng Sài Gòn Tường lẽo đẽo theo sau:
- Định chạy bộ về thành phố à ? Nếu có gan đi tới sáng cũng tới nhà đấy Lưu Ly lầm lũi đi tiếp:
- Ch ỗ khác cho tôi đón xe Sao không giỏi đuổi những người hồi nãy, mà để họ xô té ? Cô chỉ có tài ăn hiếp người quên . Tôi không quên người như anh Tường nói như thật:

- V ậy sao ! Có xe lên nữa kìa . Tôi đi trước nhé Lưu Ly quay người lại vội đến mức không tránh kịp Tường đang bước tới, một lần nữa cô lại ngã vào anh Tường tỏ vẻ thích thú khi ôm Ly trong tay:

- Tôi bi ết thế nào cô cũng té vào tôi để ăn vạ mà . Cần chi phải làm thế . Khi tôi đã ra đón xe dùm cô rồi Lưu Ly tức lắm nhưng đành im lặng vì đang cần tới Tường . Mãi lúc sau cô mới hỏi:
- Nãy giờ anh ở đâu ? Chỉ tay vào một cái chòi lá thấp khuất sau bụi cây, Tường nói:
- Nấp mưa trong đó, chớ đâu ngốc đến mức chạy bộ theo xe như nhiều người Lưu Ly đưa tay vuốt mặt miệng lẩm bẩm:
- Đến khi không còn xe về thì mới biết ai ngốc hơn ai Đang nói, cô chợt cắn môi vì bị anh trừng mắt . Tường sửa cái nón kết trên đầu lại rồi hít một hơi thuốc, đốm lửa trên môi anh đỏ rực lên . Lưu Ly chớp mi khi thấy đôi mắt của Tường Trời ạ ! Đúng là đôi mắt sáng rực nhưng đầy uẩn khúc cô từng thấy . Anh ta thật lạ lùng, mới chêu chọc cô tức thời, đã trở nên lầm lì khó ưa . Giọng anh chợt khô khan:
- Vào trong chòi đứng, bao giờ nghe tôi gọi là chạy ra ngay Lưu Ly cởi áo mưa đưa cho anh, Tường lắc đầu:

- Không c ần !
Nếu anh không cầm lấy, tôi không đi đâu hết !
Tường nhún vai:

- V ậy thì đưa đây Cô lom khom chui vào chòi và để ý xem Tường đón xe bằng cách nào Trong lúc đó Tường đứng dang tay giữa lộ, ánh đèn xe vàng choé chiếu thẳng vào người không làm anh nao núng, trái lại nhìn mặt Tường, Lưu Ly thấy sợ thế nào ấy Chiếc xe thứ nhất lách ra giữa đường chạy luôn . Tường châm điếu thuốc khác và chờ tiếp tục . Lưu Ly bắt đầu thấy lạnh, cô ngồi xuống ôm cái giỏ, hà hơi vào hai tay rồi lấy dầu ra thoa cho đỡ cóng Đang nhăn mặt hắt hơi, cô nghe tiếng Tường gọi mình, hốt hoảng Lưu Ly xách giỏ chạy ra Cô thấy anh đã ngồi trên cabin một xe hàng và đang chồm người xuống đưa tay cho cô . Lưu Ly nắm tay Tường leo lên . Anh kéo mạnh đến mức cô chúi nhủi vào lòng anh . Chưa kịp ngồi đàng hoàng Tường đã đóng cửa và xe phóng vụt đi Lưu Ly tìm chỗ để xích ra, nhưng chẳng biết xích đi đâu . Cô buột miệng:

- Tr ời ơi ! Chậc quá !
Giọng Tường sát tai cô:

- Ch ỉ có ngồi ngoài chòi giữa đồng là rộng thôi . Cô muốn nơi nào ? Một người năm chục đấy ! Cô chê tài xế không thèm chở đâu Lưu Ly làm thinh cố thu người lại cho đừng....nh anh, nhưng không được Tường cao lớn, ngồi một mình đã hết ghế, huống hồ chi thêm cả cô nữa . Lưu Ly khổ sở nép vào cửa xe, tấm kiến bể một mảng lùa gió mưa vào làm cô lạnh muốn chết Dường như biết được tâm trạng của Ly, Tường thì thầm:

- Tôi ch ả thú vị gì khi bị éo sát thế này . Nhưng muốn về nhà đành phải chịu khó, nói thật nếu không nghĩ đến bà nội cô khi xưa, tôi đã nhảy xe đi lâu lắm rồi chớ đâu cần ngồi chung nghe cô cằn nhằn, bị cô né tránh như vầy . Nhớ hôm ở dưới sông, cô ôm tôi cứng ngắt, lên đến trên bờ vẫn chưa chịu buông Lưu Ly kêu lên:

- Anh....anh....
Ông tài xế ngạc nhiên:
- Chuyện gì vậy ? Tường tỉnh khô:

- Em l ạnh thì cứ xích vào đưa dầu cho anh xức cho không thì bệnh đó Thấy Ly ngồi yên Tường cười thầm . Tự nhiên anh cứ muốn trêu cho con bé kênh kiệu này bỏ tật chanh chua Tiếp tục ghé xát vào tai Ly, Tường thì thầm:
- Ngẫm lại tôi chả biết có nợ cô không mà cứ phải cứu mạng hoài . Hồi nãy lo kéo cô ra, tôi....ng đầu sưng một cục đây nè Lưu Ly mặc kệ Tường nói gì thì nói . Hắn ta cũng xạo lắm chớ chả vừa . Hừ ! Nếu không ba xạo đâu có giả điên Nhưng tại sao mình lại nghĩ Tường giả điên biết đâu anh ta từng điên thật, nhưng bây giờ đã hết rồi Lưu Ly xuýt xoa:
- Lạnh qúa !
Gió lùa qua m ảng kính vở khiến Ly rùng mình từng hồi, mũi cô nhức buốt vì lạnh . Hai hàm răng va vào nhau cứng đơ . Cô biết chỉ cần xích vào một chút thôi sẽ rất ấm . Lúc nãy té vào người Tường, cô đã cảm nhận như thế . Anh ta nóng như có lửa vậy Mặt đỏ lên vì ý nghĩ vừa thoáng qua . Lưu Ly cô người lại vì gió . Hắn ta mà đọc được ý mình thì chết . Ngay đó Lưu Ly chợt thấy hai bàn tay tê cóng của mình đang nằm gọn trong đôi tay cứng cáp của Tường . Lưng cô tựa vào ngực anh vững trải, và đầu cô tựa trên vai anh êm ấm Hoảng hồn Lưu Ly vùng ra, nhưng vòng ôm của Tường đã siết lại nhẹ nhàng mà chắc chắn Trời ơi ! Sao lại thế này ! Chả lẽ hắn hiểu mình nghĩ gì à !
Ly còn hoang mang, đã nghe giọng Tường nghiêm nghị:
- Lạnh cóng cả người mà cố chấp thì kẻ sắp bị viêm phổi là cô, chớ không phải tôi đâu . Hừ ! Đưa chai dầu đây !
L ưu Ly ríu rít vâng lời . Cô nhắm mắt để mặt Tường xoa dầu vào thái dương, vào cổ, vào hai bàn tay rồi tự nhiên ôm cô vào lòng Lưu Ly thấy mình yếu đuối hẳn đi, cô nghe tiếng cười thật khẽ, cô muốn đẩy anh ra nhưng lại không dám . Cô lo lắng, bứt rứt, nhưng cô cũng thấy thích thích mới kỳ Như vậy là xấu lắm ! Cô phải ngồi xích ra thôi, nghĩ thế nhưng Ly không cục cựa được . Nước mắt cô rân rấn rồi ứa ra, chảy xuống ướt cả tay Tường Anh ngạc nhiên nâng mặt cô lên:

- Em đau ở đâu à ? Lưu Ly lắc đầu . Không biết sao cô lại ấp úng dối:
- Dầu cay mắt quá !
Xin lỗi, tôi vụng về lắm !

L ưu Ly khẽ nhích người nép sang một bên . Cả hai rơi vào im lặng thật lâu . Bên ngoài mưa cũng bắt đầu tạnh . Cái gạt nước đã thôi đưa qua đưa lại, trước mặt cô lối vào thành phố sáng rực đèn Hai người định xuống đâu ? Giọng ông tài xế ồn ồn vang lên làm Lưu Ly ngỡ ngàng nhìn Tường . Đã tới Sài Gòn rồi sao ? Trái tim cô bỗng nhiên nhoi nhói chẳng cần hỏi xem Lưu Ly về đâu Tường trả lời:

- T ới xa cảng, bác ngừng giùm Thành phố khô rang như không biết mưa là gì . Lưu Ly bước xuống xe, đầu hơi choáng một chút . Cô giữ khư khư cái túi xách khi đám xích lô quay quanh, xô đẩy, chào mời quá trớn làm cô chẳng biết phải làm sao Tường nắm tay Ly kéo đi, miệng liên tục nói không . Đến một chỗ yên ổn anh lắc đầu:

- Trong cô nh ư trên sao hoa? vừa rớt xuống cứ ngo( ngát chán . Dân thành phố sao ngờ vậy ? Với bọn này, cô mới cần đốp chát chanh chua đấy Lưu Ly không để ý đến giọng điệu mai mỉa của Tường . Cô ngớ ngẩn hỏi:
- Anh có đưa tôi về nhà không ? Tường nhè nhẹ lắc đầu:
- Tôi không phải mẫu đàn ông ga lăng với phụ nữ . Nên tới đây đường ai nấy đi là đúng rồi, cô không giận đấy chứ ? Lưu Ly xịu mặt buồn hiu:
- Tôi gởi trả tiền xe và cám ơn anh Tường xua tay:
- Chuyện vặt vãnh sao cô lại quan trọng dữ vậy, dù sao chúng ta cũng đồng hương mà !
Tôi không muốn mắc nợ Tường nhếch môi:
- Nếu nói tới nợ thì số tiền này có nhằm gì so với món nợ ba mẹ cô thiếu nợ chúng tôi Lưu Ly ngơ ngác nhìn anh:
- Tôi không hi ểu ý anh Cũng chả nên hiểu làm chi cho khổ . Chúc cô lúc nào cũng vô tư như bây giờ Ngoắc chiếc xích lô đậu gần đó lại, Tường đỡ Lưu Ly lên xe ngần ngừ một chút anh dặn:

- Đừng bao giờ cho ở nhà biết cô đã quên với tôi . Mẹ cô không thích đâu Lưu Ly chưa kịp hỏi tại sao, Tường đã bước đi . Chiếc xe lắc lư chạy qua mặt anh . Ly dằn lòng lắm mới không quay lại nhìn . Cô gục đầu vào tay và nghe như khói thuốc lá thoang thoảng còn trên tóc mình Người ta mất hút rồi, nhưng vẫn còn lãng đãng đâu đây những âm hưởng bất ngờ làm tim Lưu Ly xôn xao . Dù Tường như thế nào, dù có bao nhiêu điều xầm xì về anh chăng nữa, Lưu Ly vẫn khốn khổ nhận ra bắt đầu từ đêm nay, cuộc sống của cô đã bị anh làm đảo lộn.

CHƯƠNG 6:
Lưu Ly ngồi bó gối nhìn trân trân vào ti vi, nhưng hình như cô chả thấy, chả nghe gì cả. Tâm hồn cô đã bay bổng trốn nào rồi thì phải Bà Lan gọi đến lần thứ hai, Ly mới giật mình:
- D ạ ! Mẹ nói gì á !
Nhíu mày đầy khó chịu, bà gắt:
- Vặn nhỏ lại. Ồn quá mẹ nhức đầu lắm !

L ưu Ly ngơ ngác:
- Mẹ không coi à !

Nãy gi ờ con coi, chớ mẹ có ghé mắt vào đâu Vậy thì con tắt Nói dứt lời cô nhấn rơ-mốt rồi đứng dậy bước ra cửa. Bà Lan lắc đầu nhìn theo Từ hôm ở quê về tới nay, con bé y như mất hồn mất vía. Chả lẽ nó thất tình à ! Con gái ở tuổi này mơ mộng phảio biết. Lưu Ly hai mươi rồi mà vẫn chưa quên ai vì bà quá khó. Bạn trai tới nhà đều phải gặp bà trước, rồi mới gặp Lưu Ly sau. Đứa nào không vừa ý bà, đừng hòng ghé thăm con bé lần thứ hai. Ở thời buổi này, giữ kỹ con gái như bà là thượng sách, nhưng thả lỏng cho nó tự do giao tiếp bà không an lòng Bởi vậy Lưu Ly tuy nghịch ngợm, bướng bỉng và khá mồm mép, nhưng rất ngờ nghệch, khờ khạo khi ra đời. Nó y như một con búp bê xinh đẹp ngồi trong tủ kính, thản nhiên nhìn thiên hạ rảo qua mỗi ngày, nhưng không hề biết ngoài tủ kính ấy là gì. Đời đối với nó ắt hẳn là một bức tranh đẹp. Nó không giống bà ngày xưa nên không khổ. Vậy cũng tốt, bà muốn con mình cứ vô tư, sung sướng cho đến ngày bà chọn cho nó một tấm chồng xứng đáng Nhưng hình như Lưu Ly không hiểu lòng mẹ. Tuy không nói thẳng ra, bà vẫn biết nó trách bà thiên vị Đoàn, đối sử thiếu công bằng với nó Bà Lan thở dài ! Thật ra bà yêu thương anh em Lưu Ly như nhau, có điều với con gái bà khe khắt hơn. Còn tại sao phải khe khắt hơn, bà không biết Hồi còn trẻ như Lưu Ly bây giờ, bà sống nghèo khó và nhọc nhằn ghê gớm lắm ! Từ một con ở, bà phải vứt bỏ sĩ diện để ngoi lên địa vị bà chủ, đâu phải chuyện đơn giản Bà Lan trầm ngâm tựa người vào salon. Nhìn Lưu Ly bây giờ, bỗng bà lại nhớ ngày xưa Mười bảy tuổi phải lên Sài Gòn làm đầy tớ cho người lạ, bà đã biết tính toán lợi hại trong mỗi câu nói, mỗi việc làm với chủ, chớ đâu như Ly muốn nói gì thì nói, không cần uốn ba tấc lưỡi như bà luôn răn dạy Là gái, đáng lẽ Lưu Ly phải giống tính bà mới đúng, ngược lại con bé mơ mộng, dễ tin người giống ba nó. Ông Trịnh thời trai trẻ rất đa cảm, dễ động lòng trắc ẩn và rất đam mê, chính vì vậy bà mới có cơ hội chiếm lấy ông từ tay người đàn bà khác hơn mình về mọi phương diện Chính vì tính tình con gái giống chồng, bà mới không yên tâm khi nó đến tuổi bước ra đời Phải chi Lưu Ly được một chút như Đoàn thì đỡ mệt biết bao ! Thằng con trai đầu lòng của bà đúng là qúy tử. Khi sanh nó ra bà đã đổi đời như bà đã tính toán và chờ đợi. Cả dòng họ hiếm hoi này xem Đoàn như báu vật. Nhờ Đoàn, từ con ở trong nhà, bà nghiễm nhiên thành bà chủ, được chồng cưng qúy như vàng, dù gia đình ông dứt khoác không nhận bà là dâu Ngày đó bà tin rằng mình sẽ lấy lòng ba mẹ chồng chả khó khăn gì, nhưng thực tế diễn ra đăng đẳng mấy chục năm cho thấy bà không làm được chuyện đó Năm năm sau, sau khi sanh Đoàn, bà có thai. Lần này bà hy vọng lại là trai. Bà muốn nhờ đứa con trai này bà mẹ chồng sẽ đón mình về ở cứ như thâm tâm bà từ lâu vẫn ao ước thế. Ai ngờ bà sinh con gái. Trong khi ông Trịnh mừng hơn bắt được vàng, bà lại nằm khóc ròng Không như lần sinh thằng Đoàn, dù chưa chấp nhận bà là dâu con, ba mẹ Ông Trịnh cũng lên thăm cháu đích tôn, lần này hai người im hơi, lặng tiếng, không một lời nhắn thêm xem cháu gái ra sao. Nữ nhi ngoại tộc. Con gái hư giống mẹ. Họ đã in vào định kiến đó để hắt hủi bà. Trước đây bà thương chồng đành chịu lụy. Lúc đó bà lại đâm ra thù, dù bà biết rõ lý do tại sao gia đình ông Trịnh không chấp nhận mình Người bà thù nhất là mẹ chồng. Bà đã lấy tên mẹ chồng đặt cho con gái và hả hê vì cao kiến đó Bà Lan lại thở dài lần nữa. Tất cả hận thù rồi cũng qua đi, chỉ còn thời gian là tồn tại. Hai người đối đầu với bà đều đã chết cả. Một người từ bỏ cõi đời khi mới ngoài hai mươi. Một người chết già trong quạnh quẽ vì con trai duy nhất và hai đứa cháu nội không ở gần Năm tháng chồng chất, tuổi đời càng cao, người ta càng hay hồi tưởng. Bà đang nhớ về quá khứ và thấy khổ nhiều hơn thanh thản. Bà vẫn còn sống, nhưng so với hai người đã chết, bà thua cuộc Nếu có một vỡ cải lương hát về một cuộc tình tay ba, thì bà sẽ là nhân vật thứ ba thủ đoạn lẳng lơ chên vào phá hạnh phúc gia đình người khác mà trên sân khấu lẫn ngoài cuộc đời chả được ai ưa Trong vở diễn bà sẽ bị loại cho kết cuộc có hậu. Nhưng thực tế ở đời mình, không ai loại được bà. Bà vẫn tồn tại ở vai trò làm mẹ làm vợ bao nhiêu năm nay. Ở thành phố này, mạnh kẻ nàp, kẻ ấy sống, không ai biết quá khứ của bà. Ngay cả con cái bà cũng thế. Chúng không được biết ngày xưa mẹ chúng đã thủ đoạn ra sao để chiếm được trái tim dễ tin người của cha chúng Con cái bà chỉ biết một chiều rằng:

- "Bên n ội khinh rẻ coi thường không nhận mẹ là dâu con, chỉ vì mẹ nghèo" Từ khi biết suy nghĩ, Đoàn và Lưu Ly đã được bà nhồi nhét những lời ấy nên chúng không ưa ông bà nội. Nhất là Đoàn. Cái thằng mới cố chấp làm sao ?

Nh ưng thôi ! Đừng nhớ tới quá khứ, đừng nhắc tới người đã chết, dẫu sao chăng nữa với họ bà vẫn có lỗi Điều cần lưu ý bây giờ là Lưu Ly. Bà phải đọc cho bằng được những gì con bé nghĩ trong đầu mới an tâm Bước ra sân, bà thấy Lưu Ly đang ngồi kế bên hồ bán nguyệt trồng hoa súng. Con bé ném từng viên sỏi nhỏ xuống hồ rồi nhìn những vòng tròn đồng tâm tan ra một cách chăm chú Con làm gì vậy ?
Lưu Ly giật bắn người khi nghe mẹ hỏi cô ấp úng:

- Có làm gì đâu mẹ ! Sao ngồi thẩn thờ ở đây ? Tránh đôi mắt sắc lẻm của mẹ, Lưu Ly lấp lững:
- Con đang suy nghĩ Về chuyện gì ? Tiếp tục nén một viên sỏi trắng bé bằng hạt đậu xuống nước, cô ngập ngừng:
- Nhiều chuyện lắm. Rốt cuộc cũng chẳng tới đâu, vì có nhiều vấn đề con chưa biết Bà Lan ngồi xuống kế bên:
- Như vấn đề nào đâu ?
L ưu Ly im lặng. Cô không lạ gì những câu hỏi xẻ dọc xẻ ngang tâm hồn mẹ vẫn hay vặn vẹo, mà lần nào cô cũng phải trả lời. Cô đã chán ngắt những câu hỏi cung này. Cô muốn làm người lớn với những bí mật không thể chia sẻ cùng ai. Vì muốn chống đối sự kiềm kẹp của mẹ, nên Ly bỏ về ở với nội gần nữa tháng. Chả lẽ sự phản ứng đó của cô chẳng cho bà sự suy nghĩ nào cả sao ?

T ự dưng Lưu Ly cảm thấy bực bội. Cô xẵng giọng:
- Con nói mẹ cũng chả hiểu Bà Lan cười tự phụ:
- Đã có chuyện nào mẹ không hiểu chưa ?
Lưu Ly nói đại:

- M ẹ chỉ hiểu theo cách của mình. Cách đó không còn hợp thời nữa. Vả lại đây là chuyện riêng của con mà Bà Lan ngạc nhiên trước câu trả lời của Lưu Ly. Con bé này trở chứng rồi đây. Chà ! mới xa mẹ nữa tháng đã bày đặt lý sự. Buồn cười thật !
Bằng giọng điệu thật tự nhiên, bà nhỏ nhẹ:
- Con có chuyện riêng sao ? Mẹ nhớ con từng hứa không giấu ba mẹ bất cứ chuyện gì mà !
Thì con có giấu ba mẹ đâu. Có điều con chả biết sao hết về những suy nghĩ lung tung, lộn xộn của mình....
V ề một người nào đó phải không ?
Mặt Lưu Ly đỏ bừng lên, cô ấp úng:
- Không phải ! Sao mẹ lại nói thế ?
Bà Lan cố ý nhìn con gái:
- Sao con lại đỏ mặt ?

L ưu Ly ngó lơ ra gốc sân, nơi có mấy nhánh sứ Thái Lan đang khoe hoa rực rỡ. Cô không hiểu sao trống ngực đập mạnh đến thế. Mẹ luôn bắt nọn bằng nhiều câu hỏi đại loại như vậy. Sao hôm nay lại hết hồn, và vì sao mình lại nghĩ ngay tới gã khùng ấy nhỉ ? Có phải tại mẹ hỏi đúng tim đên của mình không ?

Cô ú ớ:
- Tại mẹ hỏi kỳ quá !
Nghiêm mặt lại, bà Lan đánh đòn tâm lý:
- Mẹ để ý từ lúc dưới quê trở về tới giờ, con y như mất hồn. Tại sao vậy ?
Nhớ tới những điều muốn biết nhưng không ai chịu nói, và nhớ tới những lời Hai Nhân mắng mẹ, Lưu Ly ậm ự:
- Mẹ thừa biết còn hỏi con làm chi ?
Cô để ý thấy mẹ sững người lại, mặt hơi tái đi. Nhưng vốn là người luôn giữ bình tĩnh trước mọi tình huống, nên chỉ vài ba giây thôi, bà đã thản nhiên:
- Mẹ không biết gì hết. Nhưng có điều ấm ức sao lại giữ trong lòng ? Chả lẽ con tin người ngoài hơn cả mẹ ?
L ại một đòn trận đầu nữa. Nếu không biết gì hết sao mẹ lại hỏi thế ? Lưu Ly ngập ngừng, tính toán, cuối cùng cô bảo:
- Con chỉ hỏi mẹ một câu thôi. Và mẹ phải trả lời chứ không lẫn tránh như ba và ông nội Bà Lan chợt bối rối:
- Với điều kiện mẹ phải hiểu, phải biết về vấn đề con muốn hỏi Lưu Ly cười, cô cố ý nhắc lại lời bà lúc nãy:
- Đã có điều gì mẹ không hiểu, không biết đâu !
Mặt bà Lan đanh lại:
- Vậy con hỏi đi. Một câu thôi !
Lưu Ly nghiêm nghị:
- Con mu ốn biết chuyện gia đình ông nội và gia đình bà Hà mâu thuẫn có liên quan tới ba mẹ không ?
Bà Lan cau mày:

- Con mu ốn biết chi vậy ? Lưu Ly lắc đầu:
- Mẹ cứ trả lời con trước đi. Có không ? Bà Lan hất mặt lên, giọng lạnh tanh:
- Không ! Mẹ chưa bao giờ được đặt chân vào nhà nội con, nên không hề biết bà Hà là ai cả ?
Thế còn ba ?
Ba lên Sài Gòn đã ba mươi năm. Những mâu thuẫn gì đó làm sao liên quan được Lưu Ly đứng phắt dậy, giọng lạc đi:
- Nh ưng những người bên đó biết mẹ, họ đã chửi....
Bà Lan gằn từng tiếng:
- Chửi cái gì ?

L ưu Ly liếm môi:
- Họ bảo con giống mẹ, rặc giòng đỉ thoã Bà Lan tái mặt:

- Kh ốn nạn ! Đứa nào dám nói thế. Mẹ đã bảo chô? đó không ơ? được, vậy mà ba mày dám cho con về dưới chơi những nữa tháng đê? té sông té mương rồi nghe tầm bậy tầm bạ Lưu Ly trầm ngâm:

- T ại sao họ lại nói thể hả mẹ ?
Lấy lại bình tĩnh bà Lan nói:
- Tất cả vì gnah ghét thôi. Họ ganh với sư. thành công của ba mẹ và ông nội Lưu Ly lầm lì:
- Con không tin. H ọ không thê? hiện sư. ganh tị khi nói chuyện với con mà thê? hiện lòng căm thù, oán ghét Nhưng cụ thể họ là ai trong nhà đó. Tại sao họ lại nói chuyện với con ?
Lưu Ly nhìn mẹ:
- Con trai l ớn bà Hà đã mắng như vậy lúc con sang cám ơn họ. Bây giờ mẹ khăng khăng bảo không hề quên biết gia đình ấy. Thật con chả biết phải tin vào đâu đây khi người ta nói một đường mẹ lại nói khác đi một ngã xa lắc xa lơ Bà Lan đổi giọng thuyết phục:

- T ại sao phải quan tâm đến chuyện phải tin vào ai. Dĩ nhiên con phải tin ba mẹ rồi, chớ cha? lẽ tin vào người xấu Con không nghĩ họ xấu, dù Hai Nhân rất thô lỗ Nói tới đây Lưu Ly chợt cắn môi khi hình bóng Tường vừa thoáng qua hồn cô Nghiêm mặt lại, cô vụt hỏi:

- Ng ười ta bảo rằng ba mẹ nợ họ một món nợ rất lớn. Có đúng không ? Bà Lan vội trấn áp:

- T ại sao con tra hỏi mẹ những chuyện ở đâu đâu vậy ? Cơ ngơi mình thế này, đất đai vườn tược nhà nội thế đó mà thiếu nợi à ! Con có biết suy nghĩ không ?
Lưu Ly thong thả nói:
- Con có suy nghì nên hi ểu rằng nợ cũng có lắm chứ. Nơ. tiền thì dễ trả, chỉ sợ nợ ân, nợ Oán mới khổ thôi Ngồi thừ ra bên hồ nước khá lâu, bà Lan nhếch môi thách thức:
- Vậy theo con ba mẹ nợ họ những gì ?
L ưu Ly chớp mi. Mẹ hỏi lẩy cô hay hỏi để dò dẫm đây ? Dù hỏi ở trường hợp nào, mẹ cũng để lộ nhược điểm của mình rồi , Ly biết từ xưa đến giờ tính mẹ rất rành mạch, bà không bao giờ lập lờ giữa không và có. Đặt câu hỏi như thế ắc hẳn phải có vấn đề Ngần ngừ một chút, Lưu Ly trả lời lấp lửng:
- Con đang tìm hiểu, có lẽ cũng sắp biết rồi Bà Lan lạnh lùng:
- Nghe cho rõ đây. Mẹ cấm con tìm hiểu những chuyện bá láp này. Người ta lừa con, con biết không. Gia đình đang êm ấm, con muốn xáo trộn lên vì nghe lời bọn vô lại hả ?

L ưu Ly bạo gan ngập ngừng:
- Sao mẹ biết họ là bọn vô lại ?
Bà Lan làm thinh, Lưu Ly hỏi tới:
- Mẹ từng biết họ, đúng không ?

Con không có quy ền hỏi mẹ như vậy ! Vào nhà đi Lưu Ly lấm lét đứng dậy khi thấy mặt mẹ tái xanh, dấu hiện chứng tỏ bà đang xúc động mạnh hoặc giận ở mức kinh khủng. Những lúc như vầy sớ rớ bên bà là dại dột Bo? vô phòng, Lưu Ly nằm úp mặt vào gối. Hôm qua Đào có lên đây với mấy giỏ trái cây, con bé cho biết ông nội rất giận vì cô dám bỏ đi vào lúc chiều tối Lưu Ly thở dài. Làm người già giận là có tội. Vậy cô rất nhiều tội, vì vừa rồi lại chọc giận cả mẹ. Nhưng đâu phải tại cô hỗn. Chẳng qua Lưu Ly muốn biết mẹ đã làm gì để gia đình Tường oán hận thôi. Mẹ khẳng định bà không biết, không liên quan tới họ, thế sao lòng cô nặng trĩu như vầy. Suốt tối, Lưu Ly rù rì hỏi Đào đủ chuyện. Cô được biết dạo này Út Tường ơ? dưới. Anh định xây dựng một khu du lịch gì tận bên cồn, sát phần đất của gia đình cô Nhỏ Đào bĩu môi chêm thêm "Du lịch gì ở cái hóc bà tó đó không biết ! Thằng cha ấy đúng là điên nặng !" Mém chút xíu là Lưu Ly buột miệng bênh Tường rồi, nhưng cô đã dằn được. Với Ly, chuyện đi chung xe cùng anh, và chuyện ngồi trong lòng anh vẫn là bị mật tuyệt đối. Cô rất muốn có người để thố lộ lòng mình, nhưng vẫn chưa tìm ra chi kỷ. Đào vô tâm lắm, biết con bé thông cảm cho cô không khi biết Ly đang quan tâm tới một người như Tường Phải chi sáng nay cô được về dưới với Đào nhỉ ?

L ưu Ly đưa tay mơ? cassette, tiếng nhạt không lời êm êm vang lên làm cô nhớ về một khu vườn ngập lá, một dòng sông lênh đênh những vạt lục bình hoa tím. Càng suy nghĩ, Lưu Ly càng thấy bị Tường cuốn hút hơn bao giờ hết. Cô muốn biết sư. thật về anh vì cô vốn rất tò mò, và cũng có thể vì cô....
Ê ! Ly Ly, ra anh hỏi chút coi Ngồi bật dậy, cô thò đầu ra khỏi phòng, giọng ngạc nhiên:
- Chuy ện gì vậy ông tướng ?
Ra vẻ quan tâm, Đoàn hỏi nhỏ:
- Em biết ông nội viết gì cho ba không ?

Ly ng ẩn ra, cô nhìn anh mình:
- Viết gì vậy ?
Đoàn trợn mắt:
- Trời đất ! Sao lại hỏi ngược lại tao ?
Em có thấy thơ thẩn nào đâu mà biết Mày ở nhà tối ngày chỉ giỏi ngu? thôi. Thư con Đào đem lên cho ba hôm qua, mầy không thấy thật à ?
Ly ng ơ ngác lắc đầu. Đoàn chép miệng:
- Chắc lại chuyện đất đai Lưu Ly buột miệng:
- Đất đai làm sao ?
Đoàn nhún vai:
- Con gái tò mò chi vậy ? Nó đâu phải của em Lưu Ly nhếch môi:
- Chắc đất đai là của mẹ và anh, vậy anh đi mà hỏi mẹ Không nghĩ là em gái mỉa mai mình, Đoàn nhăn nhó phân bua:
- M ẹ cũng đâu biết chuyện này. Tình cờ thấy ba đọc thư, ông ghé mắt nhì, ổng liền cất vào túi mà không thèm hé môi một lời. Anh hiểu là ổng muốn giấu nên đâu dám hỏi. Mới tức thời anh nghe ba nói với mẹ mai ổng về dưới với em. Anh tưởng em biết nội dung lá thư chứ Lưu Ly lắp bắp vì bất ngờ:

- Sao l ại về với em ?
Ai mà biết Lưu Ly ngập ngừng:
- Muốn biết ba về dưới làm chi anh xin đi theo Đoàn cười khan:
- Sức mấy ba mẹ cho Anh chưa xin mà Đoàn khoát tay:

- Tao không h ạp đất đó, về làm quái gì Nhưng nó sẽ là của anh sau này Bao giờ thuộc về tao, tao sẽ bán không chừa một tấc Lưu Ly khó chịu trước cách nói của Đoàn, cô với anh vốn khắc khẩu, nói vài ba câu là có gây, Bao giờ mẹ cũng bênh cậu qúy tử của bà. Nên đối với Ly, Đoàn luôn lên mặt anh Hai, luôn vênh váo quá độ đến mức thấy chán Liếc Đoàn một cái, Ly châm chọc:
- Chắc anh định bán luôn mồ mã ông bà Ai ngờ Đoàn thản nhiên đáp:
- Chuy ện đó có gì quan trọng. Mướn người ta lấy cốt cả dòng họ, đem bo? vào chùa cho ấm. Chứ cứ đê? mồ mã ở dưới, ai rãnh mà về thăm Lưu Ly trừng mắt nhìn anh mình. Chưa chi ông đã tính mọi thứ, đúng là chả bỏ công mẹ cho ổng đi du lịch nhiều chỗ. "Đi một ngày đàng học một sàng khôn" có khác. Nhưng khôn kiểu mất gốc như anh Đoàn thì đáng sợ quá Cô đanh giọng:
- Em không đồng ý chuyện bán cả mồ mã ông bà Đoàn la lên:
- Nói b ậy ! Ai bán mồ mã ông bà hồi nào. Gặp nội, mày nói tào lao cho ổng chửi thì biết tay tao Lưu Ly hậm hực quay vào phòng, chưa kịp đóng cửa Đoàn đã gọi giật lại:
- Nè ! Về dưới nhớ để ý, nghe ngóng xem hai ổng bàn tính chuyện gì. Nếu là di chúc thì ráng coi nội lập di chúc ra sao Ly mỉa mai:
- Nữ nhi ngoại tộc. Em đâu có phần trong di chúc, tội tình gì phải nghe ngóng, rình coi. Anh muốn cứ xin theo cho thoa? chí.... tò mò Đoàn lắc đầu:
- Đâu được ! Tao về dưới nguy hiểm lắm Nguy hiểm quái gì ! Em ở cả nữa tháng có sao đâu ! Té sông còn chưa chết đấy !
Đoàn hạ giọng:
- Mày là gái, tụi nó đâu thèm đê? ý. Cháu đích tôn như tao mới là mục tiêu của chúng Lưu Ly ngạc nhiên:
- Anh nói gì v ậy ?
Ly thấy Đoàn hơi khựng lại. Anh khỏa lấp:
- Tao đùa thôi. Về dưới buồn thấy mồ. Rồi còn công việc nữa. Chả lẽ bo? làm đi chơi ?
Lưu Ly nghe tim mình đập mạnh. Cô dò dẫm hỏi tới với vẻ như mình rành hết mọi chuyện:
- Dóc hoài ! Anh mà đùa ! Em biết anh sợ đám con nhà bà Hà nên không dám về Đoàn nhíu mày rất thành thật:
- Bà Hà nào ?
Thì bà Hà ở giáp vườn ông nội. Cái nhà to đùng đối diện nhà mình ơ? dưới đó Tao chả biết bà Hà nào hết, nhưng mẹ nói tao mà về dưới là bị....thịt ngay Lưu Ly bĩu môi:

- Xì ! Làm nh ư phim xã hội đên không bằng. Anh làm gì mà họ thịt anh ? Đoàn không tra? lời. Lưu Ly đứng dựa cửa giọng thì thầm:
- Em nghi ba về kỳ này vì miếng đất trồng xoài đó quá ! Nhà mình đang tranh chấp mà Miếng đất trồng xoài nào ?
Chậc ! Anh không về dưới em có nói anh cũng đâu biết Đoàn chợt rùng mình, anh hỏi nhỏ:
- Ph ải miếng đất có người tư. tử không ?
Lưu Ly gật đầu:
- Anh cũng biết vụ này nữa sao ?

Thì chuy ện đó lâu lắ, rồi mà !
Kê? cho em nghe di !
Đoàn lắc đầu ngay:
- Thôi ! Mẹ chửi tao chết !
Lưu Ly hỏi tới:
- Tại sao bà ta tư. tử vậy ?

Ai mà bi ết Anh biết ! Người tư. tử là chị hay em gì đó của bà Hà mà em nói hồi nãy. Lần rồi về dưới, em có gặp con bà ta, họ rất hằn học, thậm chí chửi em và mẹ nữa. Tại sao họ chửi, em không hiểu nổi. Bị chửi mà chả biết vì sao. Gặp anh, anh tức hông ? Cái chết của bà ấy có liên quan gì tới ba mẹ mình. Anh kê? đi ?
Đoàn trầm ngâm. Lâu lắm anh mới nói:
- Em l ớn rồi cũng nên biết chuyện ngày xưa của người lớn. Anh nghe mẹ kê? hồi đó gia đình nội và gia đình bà Ánh có hứa làm sui với nhau từ lúc ba với bà ta còn nhỏ. Khi lớn lên ba lên Sài Gòn ăn học rồi thương mẹ. Bất chấp gia đình phản đối, ba mẹ lấy nhau. Bà Ánh vì thất vọng đã tư. tử chết trong vườn xoài nhà nội, nơi mà hồi còn bé, ba và bà ấy vẫn thường đùa vui Lưu Ly thắc mắc:

- Nh ư vậy ba mẹ đâu có lỗi gì. Tại sao con bà Hà nói ba mẹ thiếu họ một món nợ. Chả lẽ cái chết của bà Ánh là món nơ. khiến hai bên xích mích nhau Đoàn nói:

- Đúng vậy ! Họ rất thù mẹ, bởi thế bà đâu dám về dưới. Những ngày em ở nhà nội là những ngày mẹ ăn không no, ngu? không yên vì lo Lưu Ly hoang mang nhìn Đoàn. Cô thấy trong chuyện này, có những điều không thuyết phục được mình. Nhưng dù sao thắc mắc trong lòng cô bao lâu nay cũng được giải tỏa phần nào Nghĩ tới mẹ, cô thấy buồn cười. Bà tưởng cô còn bé lắm sao mà chuyện như thế cũng giấu. Ai cũng có quyền yêu. Ba mẹ yêu thương nhau đâu có tội gì. Chỉ tội cho tình yêu đơn phương của người đã chết. Cái chết của bà làm ba ân hận nên ông mới lập miếu để thờ. Xem ra ba cũng không tệ Đoàn trầm giọng:

- M ẹ nói, họ hàng của bà Ánh cứ giữ nối hận tronglòng mãi, do đó tốt nhất mẹ và anh đừng bao giờ trơ? về. Chính vì mâu thuẫn này mà anh không tha thiết tới quê hương. Anh muốn bán đất là vì thế đó !
Lưu Ly chống ta lên cằm:
- Bán đất, theo em là giái pháp xấu nhất. Cùng năm tháng, oán hờn gì cũng tan hết. Huống hồ chi chuyện tự tứ này. Họ thù ba mẹ là bậy, chúng ta sẽ tìm cách giải hoà. Đất đai là vốn muôn đời. Bán đi là hết rồi Đoàn cau mày:
- Giải hoà bằng cách nào ? Ba mẹ còn phải bỏ xứ. Mày giỏi nói cái miệng Lưu Ly bướng bỉnh:
- Em s ẽ có cách của em Đoàn lầm lì:
- Không ai cần cái cách qủy quái của mày. Liệu hồn đó, tao sẽ nói với mẹ cho mày khỏi tài khôn xía vô chuyện người lớn Lưu Ly nghêng nghênh:
- Ý anh muốn nói mình là người lớn chứ gì. Xì ! Hơn người ta có năm tuổi mà đã đòi làm người lớn Anh đã tư. lập, tự nuôi mình được chưa ?
Đ oàn sấn tới:
- Còn ranh này....
Lưu Ly đóng sập cửa lại ngay:

- L ắm chuyện phải không ? Em chu8a già mồm bằng bà Thủy Tiên của anh đâu. Bà giỏi nịnh để mẹ cho theo anh đi du lịch mà không tốn cắc nào. Làm người lớn như hai ông bà thì nhục lắm !
Đoàn hầm hừ:
- Mày có ngon thì ra đây hãy nói. Rút vô phòng ong óng cái mồm cha? giống ai Lưu Ly lăn mình trên giường tiếp tục trêu:
- Nói hết rồi, ra làm chi nữa. Thôi....ông di dìa phòng đi. Tui đi ngủ !
Ly còn nghe Đoàn leo nhéo gì nữa đó, nhưng cô không quan tâm vì đang tưởng tượng đến ngày mai....Chắc chắn cô sẽ gặp lại Tường. Nhưng gặp để làm gì, nói gì, Lưu Ly hoàn toàn chưa nghĩ ra.

CHƯƠNG 7:
Lưu Ly khổ sở ngồi ì trên chiếc Astrea đang chạy ngon lành tư. nhiên tắt
máy. Nãy gi ờ cô vừa đạp vừa đề hơn mười phút rồi, nhưng xe vẫn không nhúc nhích. Điệu này phải dắt bộ kiếm chỗ sửa thôi. Trời chuyển mưa rồi, chả biết dắt tới đâu đây nữa Rầu rĩ, Lưu Ly khom lưng đẩy xe. Gió thổi mạnh như có giông, lá rung đầy đường và quay tròn theo từng cơn trốc xoáy Mây đên chụp kín bầu trời, không khéo lại mắc mưa. Điều Lưu Ly sợ đã tới. Mưa ào ào đập vào mặt rát buốt, cô vội vã đẩy xe lên lề Khúc đường vắng càng vắng hơn với hai dảy nhà đóng cửa im ỉm. Lưu Ly không trở chứng, cô đã về tới nhà lâu rồi chớ đâu phải hứng mưa như vầy Đang than khổ trong lòng, Lưu Ly chợt thấy một chiếc mô tô từ dưới đường vọt lên lề, thắng cái két trước mặt mình Trái tim cô thắt lại khi nhận ra người điều khiển xe là Tường. Đúng là anh rồi nhưng Tường không đi một mình. Sau lưng anh, chung trong cái áo mưa còn một cô gái, tiếng cô ta cười ròn rã át cả tiếng mưa, cho cô biết hai người phải rất thân nhau nên mới.... trùm chung áo mưa như thế Tường ép sát xe vào mái hiên cho cô gái chun ra, mặt anh ướt mưa nhưng rất rạng rỡ , Anh không để ý tới xung quanh, nên không thấy Lưu Ly. Tự nhiên cô quay mặt nơi khác với nỗi thất vọng chưa từng có Không nhìn Lưu Ly, vẫn thoáng thấy anh leo xuống xe, lấy chìa khóa mở cửa. Thì ra nhà Tường ở đây và chiếc Astrea của Ly đã chận ngang cửa nhà anh Giọng cô gái vang lên:

- Ch ị Ơi....dắt xe cho người ta vô nhà !
Lưu Ly miễn cưỡng bước đến, cô nghe Tường kêu lên ngạc nhiên:
- Lưu Ly ! Ngọc Lưu Ly Cô gượng gạo cười rồi loay hoay dắt xe Tường mau mắn:
- Để đó cho tôi Vừa nói anh vừa chụp tay lái. Lưu Ly giật mình khi bị tay anh chạm phải. Cảm giác ấm áp đêm mưa nào vụt thức dậy trong hồn cô. Ly không buông, Tường cũng thế. Hai người như dằn lấy tay lái. Lưu Ly bối rối bỏ mặc cho Tường. Anh dắt xe cô vào nhà trước Lưu Ly ngập ngừng:

- Tôi trú m ưa một chút sẽ đi ngay....
Tường kéo Ly vào nhà:

- Ch ừng nào đi hãy hay , Bây giờ còn mưa mà. Một mình giữa mưa lạnh lắm Lưu Ly cắn môi khi nghe anh nói thế. Cô bối rối trước cái nhìn sỗ sàng, soi mói của cô gái đi cùng Tường. Cô ta không giấu nổi ve? bực dọc trên gương mặt rất vui, đã sụ xuống trầm dầm Đẩy chiếc mô tô của mình vô, Tường đóng bớt cửa lại. Anh nhìn vào cô gái rồi ra lệnh:
- Lưu Ly đứng dậy:

- Ch ị ngồi đấy với em.... Thúy Diệp lạnh nhạt:
- Cô cứ tư. nhiên, tôi còn nhiều việc phải làm lắm ! Lưu Ly nhìn Tường đầy trách móc:
- Sao anh không giới thiệu. Chị ấy là....là thế nào với anh vậy ?
Tường rót nước trà ra tách:
- Cô ngh ĩ Thúy Diệp là gì của tôi cũng đúng hết. Trong nhà phải có bàn tay đàn bà mới ngăn nắp, gọn gàng , Sau mỗi ngày mệt nhoài vì công việc, tôi cần có cơm nóng, canh ngọt để ăn. Với tôi, Thúy Diệp rất quan trọng Lưu Ly chua xót cắn môi. Lời Tường vừa nói đu? đánh thức trái tim u mê của cô chưa ? Vậy mà mấy tháng nay cô ao ước được nhìn thấy anh, trước đây mỗi khi đọc chuyệ hay xem phim, Lưu Ly rất ghét những cô gái yêu đơn phương, say mê trong thầm lặng một người không hề nghĩ tới mình. Lưu Ly từng tự phụ tin chắc rằng cô chả đời nào lụy vì tình, đàn ông phải xếp hàng dài dài cho cô chọn, họ phải khổ vì cô mới được Nhưng thực tế đã trái ngược. Chưa có gã đàn ông nào khộ vì Ly hết, khi mẹ còn nhốt cô như nhốt chim trong lòng thế này....

Duy ch ỉ một lần sô? lòng thôi, con chim khờ khạo bị trúng tên rồi. Đang là cô gái đầy dêu hãnh, Lưu Ly đã trở thành một nhân vật luôn gây khó chịu, hoặc gợi lòng thương hại cho kẻ khác rồi sao ? Cô không muốn thế đâu ! Nếu vậy phải....vực cho lý trí tỉnh lại thôi Làm ra vẻ bình thản,Lưu Ly....khen:
- Anh thật hạnh phúc Tường thong thả đáp:
- Tôi c ũng nghĩ thế. Nhưng tất ca? mới là khởi đầu, tôi không bao giờ chủ quan khi nhớ tới những năm tháng mù mịt mình đã trải qua. À ! Lưu Ly uống tý trà nóng cho ấm. Nếu biết hút thuốc, chỉ cần rít vài hơi là....cân bằng nhiệt đô. ngay Xốc lại chiếc áo gió khoát hờ hững trên vai, Lưu Ly bưng tách trà lên:

- Tôi ch ưa hút thư? lần nào. Nhưng nhìn người khác trầm tư bên khói thuốc, tôi cũng có cảm giác ấm áp Tường mỉm cười, anh đốt một điếu ba số năm rồi nói:
- Lúc nào cô cũng dành cho tôi sự bất ngờ và thú vị Lưu Ly thành thật:
- Còn anh luôn gây cho tôi s ự tò mò. Tôi vẫn thắc mắc không hiểu anh....điên ở chỗ nào Tường nheo nheo mắt sau làn khói:
- Chỗ nào của tôi cũng điên hết, trừ trái tim Anh ví von hay nhỉ. Tôi có đọc ơ? đâu đó cân danh ngôn thế này:

- "Ng ười điên chính là người mất tất cả chi? còn lại lý trí". Anh thì khác hoàn toàn Đúng vậy ! Nhờ chỉ còn....trái tim, tôi mới tồn tại tới bây giờ để....gặp cô Lưu Ly hơi bất ngơ, cô nói loanh quanh:
- Gặp tôi chỉ toàn phiền phức bực mình....
Nhưng đó là những phiền phức dịu dàng Lưu Ly nghiêm mặt lại, cô thấy tư. ái khi Tường đùa cợt như thế. Anh đang nghĩ gì về cô thế nhỉ ?
Cô nói lảng đi:
- Anh cũng biết đùa nữa sao. Hình như ở Sài Gòn anh cởi mở, thoải mái hơn ở dưới quê Tường hơi nghiêng nghiêng đầu:
- Vì ơ? đây tôi là người bình thường. Người bình thường có đùa dai một tý cũng chả sao. Nói thế không có nghĩa là những lời của tôi vừa rồi là đùa Lưu Ly im lặng như ngầm bảo:

- "Tôi không ưa cách....tác của anh". Tường cũng làm thinh, chi? có tiếng mưa là rõ. Mưa ào à hất vào cửa kính, nhạt nhoà, lạnh buốt Cô đang nghĩ gì thế ?
Không nghĩ gì hết mà chỉ trông mau tạnh mưa Tường khoanh tay nhìn cô:
- Ngồi gần tôi chán lắm sao ? Hôm gặp ngoài vườn nhãn, cô bảo thích nói chuyện với tôi lắm mà !
L ưu Ly phản ứng ngay:
- Tôi chỉ thích nghe chuyện về anh thôi Hôm nay còn thích không ? Không !
Tường gật gù:

- Tôi c ũng đoán thế. Phụ nữ thường hay thay đổi nhất là gặp điều không vừa ý. Dù tôi như thế nào, chúng ta cũng....đồng hương mà ! Ở....cố hương có nhiều chuyện đáng nói lắm đấy !

Nh ư chuyện tự tử của dì anh chẳng hạn. Tôi thấy nếu vín vào cái chết của dì ấy mà gán....nơ. cho ba mẹ tôi thì hơi quá đáng Đang tươi cười mặt Tường bỗng cau lại:

- Cô đã hỏi mẹ mình rồi sao !
Lưu Ly gật đầu, Tường hỏi:
- Cô nghĩ sao mà cho rằng tôi quá đáng ?
Ngẫm nghĩ một chút Ly nói:
- Ai c ũng có quyền yêu, người may mắn sẽ được đối tượng của mình đáp lại. Dì anh bất hạnh nên đắm chìm mãi trong mối tình đơn phương. Dì ấy tự tư? vì thất vọng khi tình yêu không như ý muốn. Ba tôi nào có lỗi gì ?

T ường gằn từng tiếng:
- Ngoại tình, phụ rẫy vợ mà không có lỗi à ? Mặt nhíu lại suy nghĩ, Lưu Ly ngạc nhiên:
- Anh nói ai ngoại tình, phụ rẫy vợ ? Tường cười khẩy:
- Ba cô, người tôi từng gọi là dượng Trịnh chứ ai ! Lưu Ly kêu lên:
- Dượng Trịnh ! Đúng là buồn cười. chỉ là do gia đình hai bên đính ước, chớ ba tôi đã cưới dì Ánh bao giờ đâu mà gọi ông là dượng Tường nhấn mạnh:
- Ch ưa cưới bao giờ sao ? Ông ấy đã kể với cô như thế à ?
Lưu Ly lắc đầu:

- M ẹ tôi đã kê? thế Tường vung tay định nói gì đó, nhưng không hiểu sao anh ngưng lại, châm thêm một điếu ba số năm nữa Mãi lúc sau anh mới trầm giọng:

- Cách đây mấy tháng tôi có gặp lại dượng Trịnh. So với trí nhớ của tôi, dượng ấy không thay đổi bao nhiêu. Tính tình vẫn điềm đạm, cởi mơ? như xưa....Gặp tôi dượng mừng lắm, thăm hỏi đu? điều Lưu Ly cau nhàu:
- Anh lại gọi bậy rồi. Tôi thấy khó nghe quá !
Xin l ỗi, tôi quên miệng. Suốt hai mươi mấy năm nay, gia đình tôi vẫn gọi ba cô như thế, dầu dì Ánh chết lâu rồi, và ông Trịnh đã là chồng người khác Lưu Ly chống tay dưới cằm:

- Dì Ánh ph ải là người yêu mãnh liệt, cuồng nhiệt nên mới dám chết vì yêu Tường chậm chạp nói:
- Cô lầm rồi ! Dì tôi tư. tử vì uất hận. Dĩ? hận nhiều hơn yêu....

L ưu Ly hoang mang:
- Sao lại tư. tử vì hận chứ ?
Điều này ba mẹ cô biết rất rõ Lưu Ly bĩu môi:
- Nhưng tôi muốn nghe anh nói kìa Mưa tạnh rồi đấy !
Anh chưa nói tôi chưa về đâu. Vả lại xe tôi đạp không nổ, mưa tạnh cũng không về được Tường đứng dậy:
- Để tôi sửa giùm cô....
Lưu Ly khẩn khoảng :
- Không cần ! Anh nói đi mà ! Tại sao dì Ánh lại hận, khi dì ấy yêu đơn phương ?
Dụi đầu thuốc lá vào gạt tàn, Tường nhìn Lưu Ly thật lâu khi ánh mắt anh làm cô bối rối. Tường mới thong thả nói:
- Yêu không được thì hận. Đã hận thì phái? trả. Dì tôi lấy cái chết đễ làm người sống phải ăn năn, ray rức suốt đời. Điều này chắc dì Ánh tính đúng, vì bao nhiêu năm rồi dượng Trịnh vẫn bị lương tâm trừng phạt. Dượng ấy tin rằng lập miếu thờ dì Ánh, thì sẽ thanh thản, nhưng tâm hồn người ta phức tạp, chớ đâu đơn giản như điều dượng nghĩ Lưu Ly thấy trong câu trả lời suôn sẽ của Tường có nhiều điều chưa thỏa đáng. Cô không hiểu sao người ta có can đảm chết đê? trả thù. Rồi oán thù ấy cứ kéo dài mãi chớ không dứt Cô nho? nhẹ:
- Bây giờ gia đình anh vẫn tiếp tục hận thù gia đình tôi, vì cái chết dì Ánh của đấy à ?
Tường bật cười:
- Điều này chắc do ba mẹ cô phao lên thôi ! Chúng tôi đâu rãnh trí để hận thù người khác mãi Lưu Ly lườm Tường:
- Chính mi ệng anh nói gia đình tôi thiếu nơ. gia đình anh đây ! Tường nhún vai:
- Đúng vậy ! Nhưng tôi có....đòi nơ. cô đâu trái lại tôi rất tốt với cô kia mà !

M ột lần nữa Lưu Ly phải tránh đôi măt' của anh. Tường bước tới chiếc Astrea. Anh đạp vài ba cái chiếc xe vẫn....làm thinh. Tường loay hoay xem ở phần máy rồi tiếp tục....đề Lần này xe nô? ngon lành. Anh nói:
- Bị tuột dâu bu ri chớ đâu có hư gì. Cô nên tìm cho mình một anh chàng tháo vát, dễ nghe, dễ bảo nhưng ít mồm mép là vừa rồi đó Lưu Ly nghiêm mặt:
- Sao anh biết tôi chưa có ai ?
Vì trông cô chanh chua, độc địa nhưng lại rất tre? con, không giống người đã biết yêu lúc nào cũng rất ngoan hiền, dịu dàng nhưng lại ranh ma..... Vậy là anh lầm to Tường tủm tỉm cười:

- Th ế à ! Anh chàng của cô chắc ngốc lắm mới thả rong cho người yêu xin đẹp đi lung tung như vầy. Nếu tôi là anh ta, thà đập đầu tư. tử, còn hơn để....bồ mang ơn các đàn ông khác hai ba lần Lưu Ly cứng miệng. Hôm nay anh ta....mọc nanh rồi nên nói ra câu nào cô nghe đau câu đó Ấm ức đến bên chiếc Astrea, Lưu Ly nói:
- Anh ấy dù có ngốc một chút vần còn hơn người tâm thần trăm ngàn lần Tường thản nhiên:
- Tôi c ũng nghĩ vậy. Nhưng ngốc có nghiã là không được thông minh, do đó có hơn người điên nặng, cũng hơn chút chút thôi chớ đâu hơn trăm ngàn lần như cô tưởng tượng Nhìn ra ngoài trời, Tường ngập ngừng:
- Định về thật sao ? Mưa mới bớt chớ chưa tạnh hẳn đâu. Cô còn nhiều điều thắc mắc lắm mà !
Bây gi ờ hết rồi ! Tôi đã hiểu chuyện xưa kia và thấy thanh thản vì ba mẹ tôi không cố ý gây ra cái chết cho dì Ánh, gia đình anh cũng không nuôi mãi oán hờn xưa như bên nhà tôi vẫn luôn nghĩ. Thế là tôi an tâm rồi !

T ường trầm giọng:
- Cô không....thèm thắc mắc gì về tôi nữa sao ?

L ưu Ly gượng gạo nhếch môi. Anh hỏi câu làm động tới trái tim cô rồi. Sao cô lại không thắc mắc về anh chứ ! Nhưng mọi thứ đã lỡ làng, biết nhiều về anh càng khô? thêm chớ ít lợi gì Nhè nhẹ lắc đầu, Lưu Ly nói cứng:
- Ngoài người yêu của mình ra, tôi không thăc' mắc về người đàn ông nào cả Tường châm chọc:
- Ít ra cô c ũng muốn biết tôi đã từng điên như thế nào chứ ?
Lưu Ly vội vàng chống chế:

- Tr ước đây tôi có thắc mắc thật, nhưng bây giờ lại thấy không cần nữa Mắt Tường chợt sáng lên những tia tinh quái:
- Tại sao vậy ?
Lưu Ly mím môi:
- Anh ch ả có gì tôi phải quan tâm thắc mắc cả. Hồi ơ? dưới, vì nghe lời đồn đại về "Cậu Út Tường" tôi tò mò muốn biết người cứu mạng mình ra sao. Bây giờ tôi lại nghĩ khác. Biết quá nhiều về một người, đôi khi mình lại thất vọng Tường lắc đầu cười. Anh ra ve? thú vị nhiều hơn giận:

- Ph ải Thúy Diệp mồm mép như cô, chắc ngôi nhà này vui lắm ! Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Mỗi người có cá tính riêng. Anh sẽ ân hận nếu tôi là chi. ấy Nghiêng đầu nhìn Tường. Lưu Ly khách sáo:
- Tôi xin phép về. Cám ơn anh đã cho trú mưa và sửa giùm xe Rồi cô chép miệng:
- Cứ mang ơn hoài, khổ tâm quá....Cho tôi gởi lời chào chị Diệp nhé ! Tường dắt xe ra cho Lưu Ly. Cô đưa chiếc áo gió cho anh. Tường trầm giọng:
- Nếu không có người chờ cơm, tôi đã đưa em một đoạn rồi Ly rồ ga nói:
- Hôm ở xa cảng tôi rất cần anh đưa về nhà. Còn hôm nay thì không. Xin cám ơn những gì anh đã làm cho tôi Mưa vẫn ray ray hạt nhỏ. Tường dựa cửa nhìn theo Lưu Ly với chút buâng khuâng. Lúc nãy anh đã không giấu được xúc cảm của mình khi gặp lại cô. Lưu Ly như một đóm lửa nhỏ làm ấm căn phòng của anh trong cơn mưa chiều nay. Tường biết mình đã vui quá mức, nói nhiều hơn bình thường, đê? bây giờ anh ân hận vì mình....dỡ quá ! Gần ba mươi tuổi với bao nhiêu thăng trầm trong đời, anh đâu phải là cậu bé mới lớn, tim đập như đánh trống khi đứng trước con gái. Nhưng rõ ràng từ lúc gặp Lưu Ly cho tới bây giờ, trái tim chai sạn của Tường vẫn còn đầy ấp cảm giác êm đềm rất lạ. Anh vẫn thích trêu cho cô bé ấy nổi cáu lên mới kỳ. Nhưng có sư. thật anh lại không dám nói ra, vì sơ. cô bé luôn đặt lòng tin vào cha mẹ sẽ bị hụt hẫng Lưu Ly còn ngay thơ quá nên không sao chịu đựng nổi, nếu cô biết ngày xưa mẹ ruột mình khi là con ở, đã quan hện với ông chủ đến có mang....

L ưu Ly sẽ không tin vì mẹ ruột cô mà dì Ánh đã tư. tử với đứa con mong đợi bao nhiêu năm trong bụng Cô bé ấy không có tội gì đối với việc làm của ba mẹ mình ngày xưa. Dì Ánh đã chết trước khi Lưu Ly sinh ra. Lúc đó Tường còn bé nhưng anh nhớ như in hình ảnh rùng rợ ấy, vì anh là một trong đám trẻ chơi năm mười ngoài vườn xoài....

B ất giác Tường rùng mình. Lần ấy anh bị Ốm liệt giường ca? tuần vì sợ. Đám ma dì Ánh được tô? chức vội vàng, chôn liền trong đêm vào lúc không giờ. Ánh lửa bập bùng của những bó đuốc lá dừa vẫn ám ảnh anh tận bây giờ. Suốt thời thơ dại. Tường không dám léo hoáng tới gốc xoài dì Ánh tư. tử. Thế nhưng sau đó không lâu, người ta lại phát hiện anh nằm chết giấc ơ? nơi lạnh lẽo, ảm đạm đó Lần này anh cũng ốm liệt giường cả tuần lễ, đúng ra phải noí anh ngu? mê mệt cả tuần mới phải. Sau giấc ngu? dài đầy ác mộng đó, anh như người mất vía. Thế là mẹ và tên đàn ông ấy lu loa lên bảo rằng anh bị ma nhập Anh có điên không, đâu ai biết. Nhưng mẹ, người cho anh sự sống, người biết rõ anh không điên sao lại nỡ đang tâm đẩy đứa con rứt ruột đe? đau của mình vào cõi trầm luân ?

Ngày ấy còn ngây thơ lẫn dại khờ, Tường không hiểu lòng mẹ nghĩ gì, cần gì, muốn gì, và sống dựa vào gì. Anh chi? câm lặng làm người điên vì thương bà, vì bà là mẹ anh Thế nhưng sư. hy sinh ấy có được gì đâu ! Bà không hối hận việc mình đã làm, mà ngày càng lún sâu vào cuộc tình bất minh bất chánh. Bà xem Tường như ke? điên thật, dù ngày ngày vẫn cho anh đến trường học sau khi đã nghĩ mấy tháng vì bệnh Mẹ đâu cần biết ơ? trường anh bị đối xử ra sao, có bạn bà để đùa vui không. Bà chi? cần có nhiều thời gian rãnh rang đê? tìm gặp người tình mà không bị con cái theo dõi. Mẹ đã....tống Hai Nhân ra tỉnh học, nên trong nhà lúc ấy chi? còn Tường là kỳ đà. Kỳ đà đã biết nhiều chuyện qúa nên, cho Kỳ đà ra khỏi nhà càng tốt....
Anh vào ăn cơm cho nóng Giọng Thúy Diệp mềm mỏng vang lên cắt dứt dòng hồi tưởng của Tường Anh quay lại ngơ ngác:
- Đã có cơm rồi sao ? Chiều nay cho anh ăn gì đây Thúy Diệp nho? nhẹ:
- Vẫn món anh thích. Cá trê chiên chấm nước mấm gừng, gà xào và canh....

Đ ang nói, cô ngừng lại vì nhận ra Tường hỏi cho có lệ chớ tâm trí anh đang trôi tận đâu. Thúy Diệp cố nén tiếng thơ? dài. Tường vẫn có những phút mất hồn, lạc vía như thế. Nhưng chiều nay Diệp bỗng thấy anh xa lạ hơn thường ngày. Mắt Tường xa xôi hơn. Mặt anh suy tư hơn, trầm ngâm hơn....

Trái tim Thúy Di ệp hơi nghẽn lại và đau buốt, khi nghĩ tới cô gái lúc nãy.... Cô chưa bao giờ thấy anh mừng rỡ như thế trước bất cứ người nào Tường là người lầm lì ít nói. Anh luôn che dấu xúc cảm của mình. Thế mà với cô gái kia, nah lăng xăng lít xít như tre? con được quà Dù nãy giờ đã nghe và biết Ly là ai, cô vẫn hỏi:

- Cô ta là ai v ậy ? Tường giật mình:
- Em hỏi gì ? Mặt đo? lên vì kích động, Diệp nhắc lại:
- Em hỏi cô ta là ai ? Tường thản nhiên đáp:

- À ! Con gái c ủa dượng Trịnh. Lúc nãy Lưu Ly định vào chào em, nhưng anh ngăn lại vì nghĩ chắc em cũng chả thích ba cái xã gia mất thời gia đó Thúy Diệp mai mỉa khi nghe Tường nói dối:
- Em có nói gì đâu. Sao anh lại giải thích dài dòng thế ?
Anh không muốn ai hiểu lầm bạn anh hết Con ông Trịnh và bà Tư Lan thành bạn của anh hồi nào nhanh vậy ?
Tường nhếch môi:
- Chuyện riêng của anh, chắc đâu cần giải thích với em. Anh ăn cơm đây ? Em có thê? về được rồi đó !
M ặt Thúy Diệp hơi cau lại. Cô lặng lẽ tới xát vách dắt chiếc xe đạp Trung Quốc ra, mắt đỏ lên như muốn khóc Dầu biết rằng xong công việc mình phải về, nhưng bị nghe những lời cộc lốc từ miệng Tường, Thúy Diệp Không sao chịu nổi Mới vừa vui vẻ yêu đời, chuyện trò ròn rã tức thời, anh đã lầm lì lạnh nhạt với cô rồi. Tường đúng là nhẫn tâm, thế nhưng Diệp không thê? rời xa anh. Hằng ngày cô đến dọn dẹp nhà cửa, giặt giũ quần ạo lo cơm nước rồi chờ anh về. Cô làm công việc với tấm lòng người vợ, nhưng Tường chưa bao giờ đoái hoài tới cô. Anh không xem Thúy Diệp như một người giúp việc, nhưng thực tế cô có khác thế đâu, khi mỗi tháng Tường vẫn lịch sự tế nhị gởi cô một phong thư tiền kèm theo hộp bánh, lọ dầu thơm hay xấp vải Từ ngày rời cái xóm cồn lên thành phố học may đến nay, cô đã nghe lời ba mình lo cơm nước cho cậu Út Tường. Tính ra cũng bốn năm năm rồi chớ ít ỏi gì Thời gian đó đủ để một cô gái quê thoát xác thành người thành phố. Thúy Diệp đã học xong nghề, đã thành thơ. chính cho một tiệm mey khá nổi tiếng. Nhưng với Tường cô vẫn là chiếc bóng thầm lặng. Anh rất tư? tế với Diệp, song điều cô mong đợi ơ? anh là tình yêu chớ không phải sư. ân cần đó. Cô yêu anh và tiếp tụ hy vọng, vì ngoài cô ra Tường hầu như không đê? ý, quan tâm hoặc đặc biệt đến cô gái nào khác. Anh mãi mê với công việc quên ca? bản thân, và có lẽ quên cả yêu Thế nhưng thái đô. của anh chiều nay thì sao ? Lần về thăm nhà vừa rồi, Thúy Diệp có nghe ba mình kể chuyện Tường cứu cháu gái ông chín Trực, khi cô ta té sông. Lúc đó cô không quan tâm lắm vì Diệp quá biết mâu thuẫn lâu nay của hai gia đình. Nhưng bây giờ cô lại lo lắng....Trực giác của cô nhạy bén và cô không thê? nào mất người yêu suốt bốn năm năm nay được Giọng Tường nhát gừng nhắc nhở:
- Dem theo áo mưa phòng hờ Thúy Diệp khịt mũi:

- Không c ần đâu ! Máng cái áo lên ghi đông, Tường lững lờ:
- Em không cần nhưng anh cần. Nhỡ em bệnh, ai nấu cơm cho anh đây ?

Thúy Di ệp chẳng cười nổi, dù trước đây Tường vẫn đùa như thế, cô im im dắt xe ra rồi khép cửa Trong nhà chi? còn mình Tường. Anh ngả người lên salon chớ chưa đi ăn cơm. Anh biết mình đối với Thúy Diệp không công bằng, nhưng anh sợ phải dấng thân vào một cuộc tình ngoài ý muốn, nên luôn luôn dững dưng đáp lại sự lo lắng chăm sóc của cô. Tường cố tình cho Diệp biết cô đến đây vì công việc chớ không vì mục đích nào khác, hàng tháng anh gởi tiền công cho cô hậu hĩnh, nếu thấy chưa hài lòng Thúy Diệp có thê? nghỉ Nhưng cô sẽ không nghi? làm, dù Tường khe khắt hơn nữa. Tội nghiệp !

T ường thở dài. Tình yêu là điều hết sức lạ kỳ, nó có thê? biết ghét thành thương, hận thù thành gần gũi. Trước đây gặp Lưu Ly ơ? ngoài vười xoài, Tường không ưa gì cô, chẳng hiểu sao sau đêm đi cùng xe, hoa. cùng hưởng, mưa cùng đội, và cùng ngồi xát vào nhau, về nhà anh lại thấy nhớ cô bé lốc chốc ấy Rồi anh tự xua đuổi hình bóng cô bằng công việc là bằng lý do:

- L ưu Ly là con gái của dượng Trịnh, người đã phụ bạc dì anh để bà phải tư. tử chết. Anh không được quyền nghĩ xa hơn cô Nhưng lần đi đi về về quê, Tường khao khát gặp lại Lưu Ly, nhưng anh đã thất vọng. Ngay vào lúc Tường nghĩ sẽ gởi nỗi nhớ mong của mình vào vô vọng thì anh bất ngờ gặp cô. Cơn mưa chiều nay thật dễ thương. Dễ thương như em vậy đó, ngọc Lưu Ly trong suốt Tường mỉm cười một mình. Mặc cho những chuyện ngày xưa đã ảnh hưởng như thế nào tới anh, Tường mơ màng nghĩ tới lúc đối diện với Lưu Ly. Lần này anh sẽ chu? động tìm cô, chớ không thê? chờ vào sư. bất ngờ, ngẫu nhiên như những lần trước nữa

CHƯƠNG 8:
Lưu Ly tò mò hỏi Đoàn:
- Ba m ẹ đang cãi chuyện gì nghe căng dữ vậy ?
Ra vẻ quan trọng, Đoàn thì thầm:

- Chuy ện đất đai chớ chuyện gì. Toàn bộ đất ở dưới, ông nội đã sang tên cho ba hết rồi Thì hôm trước em cũng nghe mẹ nói với giọng hết sức phấn khởi. Sao hôm nay lại gây ?
Đoàn bất mãn:
- T ại ba với nội dễ dãi quá nên mất cả năm sáu công đất đang có huê lợi, mẹ bực mình cằn nhằn. Thế là gây ! Mà mẹ gây là đúng. Thưở đời đất của mình mà đê? ai muốn làm gì thì làm Lưu Ly băng khoăng:
- Nhưng mà đất chỗ nào Thì chỗ vườn xoài trước kia em từng nói với anh đó. Không biết nội và ba làm sao mà họ dám vô ơ? phần đất ấy Họ là ai ?
Đ oàn chắt lưỡi:
- Bọn côn đồ nhà bà Hà chứ ai ?
Lưu Ly kêu lên:
- Họ có giấy tờ không mà dám làm thế ?
Đoàn ngao ngán:

- Ai mà bi ết ! Mẹ cũng đang tra hỏi ba vụ này. Mẹ nghi trước kia ba đã....lén cho ơ? bển năm công vườn, nhưng không hỏi ý nội. Bây giờ họ tới ở, sự việc đô? bể ra không chi? ông nội giận, mà mẹ còn nổi cơn tam bành lục tặc lên vì ghên Lưu Ly le lưỡi thì thầm:
- Trời ơi ! Sao lai ghên với người đã chết chứ ?
Cô v ừa dứt lời thì bà Lan trong hầm hầm bước ra. Hai anh em Ly im phăng phắt khi thấy mẹ nước mắt nước mũi tràn trụa. Mẹ mà khóc thì lớn chuyện rồi, mẹ mà khóc thì bảo đảm ba thua là cái chắc Bà Lan gào lên:

- Ông ra đây đi ! Có mặt con cái đầu đủ hãy nói cho chúng nghe tại sao đất của mình mà người ta dám tới ở. Trời ơi ! Thì ra bao nhiêu năm nay ông lừa tôi, không coi tôi ra gì hết. Tôi đã khổ một đời vì ba mẹ Ông rồi. Ông chưa vừa lòng hay sao ?

L ưu Ly lo lắng nhìn Đoàn. Anh ngó lơ ra cửa sô? với thái độ dửng dưng làm cô bực bội. Những lúc như vầy không bao giờ anh thê? hiện cái chất đàn ông, cái trách nhiệm cua? con trưởng trong nhà hết. Hôm nay chắc anh cũng im ỉm ngồi nghe ba mạ gây nhau thôi Cô sợ hãi nhìn ông Trịnh ngồi xuống salon. Ông hất hàm:

- Bà mu ốn tôi nói sao với con đây ? Hừ ! So với những gì bà đang có bây giờ thì mấy công đất ấy đáng là bao. Tại sao bà không nhớ lại quá khứ mà rộng rãi với mọi người một chút Là Lan xoè hai tay ra:

- Hi ện tại tôi có gì đâu ? Hừ ! Ông tưởng những gì ông cho tôi trong mấy chục năm nay là nhiều lắm sao ? Có những thứ không gì bù đắp được Ông Trịnh lạnh lùng:
- Bà nói đúng đó ! Có những thứ không gì bù đắp được. Vì vậy chuyện mấy công đất nhượng lại cho Sáu Tiến, bà không gì phải nói nữa hết Bà Lan cau có:
- Tại sao phải nhượng cho thằng chả ấy chứ ? Tôi không hiểu hết cái từ "nhượng" của ông Đoàn cũng chên vào thắc mắc:
- Ph ải đó ba ! Con không biết ông Sáu Tiến là ai, mà nhà bà Hà yêu cầu mình cho ổng ơ? trên miếng đất đó. Họ đâu có quyền đòi hỏi như thế Ông Trịnh trầm giọng:

- Sáu Ti ến là bạn của ba hồi nhỏ. Chú ấy nghèo nên làm công cho nhà bác Hà ơ? bên cồn Nay con trai Út bác Hà lấy đất lại đê? lập khu du lịch gì đó, chú Sáu không có chỗ ơ? nên có xin ba cho sang ở bên khu vườn xoài chớ nhà bà Hà đầu có yêu cầu gì Lưu Ly buột miệng:

- Khu đó hoang vắgn, không ai chăm sóc hết mà !
Ông Trịnh gật đầu:
- Đúng vậy ! Nếy Chú Sáu ơ? ổng sẽ coi sóc cho mình, mỗi năm thu huê lợu đâu có ít Bà Lan cười nhạt:
- Ông đừng hòng qua mặt tôi. Dù không về dưới bao giờ nhưng ở đó cũng là quê hương, bà con họ hàng cho tôi biết toàn bộ huê lợi miếng vườn đó bên con mẹ Hà hưởng trọn mấy chúc năm nay. Ông và nội sắp nhỏ không cần biết tới. Nay Sáu Tiến đòi về đó ơ? tôi nghĩ cũng do mụ Hà bày đặt thôi. Sáu Tiến ở rồi làm sao ông đuổi đi được. Rồi huê lợi đó, sức mấy thằng chả đưa lại cho ông. Hừ ! Tư. nhiên cõng rắn về nhà ! Ông cả tin người quá sức....
Ông Trịnh quát to:
- Bà im đi ! Từ lâu tôi coi mình không có miếng vườn đó. Nay cho bạn bè ơ? nhờ, ba tôi chưa có ý kiến gì. Bà dám cản hả ? Nếu cản thì ra khỏi nhà này đi ! Bà Lan sững sờ nhìn chồng, rồi lăn ra salon khóc rú lên:
- Ôi tr ời ơi ngó xuống mà coi người ta đuổi con vì mụ đàn bà đó. Ôi trời ơi ! Ông Trịnh ơi ! Ngày xưa ông dụ dỗ tôi. Thề sống thề chết với tôi. Hơn nữa cuộc đời tôi hầu hạ Ông,, sanh con đe? cái cho cả họ nhà ông có con trái nối dõi tong đường. Thế mà bây giờ vì người dưng ở đâu đâu, ông đành đoạn đuổi tôi đi. Ông có còn là người chồng tốt, người cha nghiêm cho con cái kính trọng nữa hay không ?
Ông Trịnh lắp bắp:
- Bà....bà ..im đi ! Đừng kéo chuyện ngày xưa ra nữa chẳng hay ho gì đâu Bà Lan tru tréo:
- Tôi thì hay ho gì. Ch ỉ có người yêu đã chết.... thè lưỡi của ông mới đáng lập trang miếu mà thờ thôi Ông Trịnh đứng dậy vung tay lên, Đoàn vội kéo ông lại, trông lúc Lưu Ly ôm lấy mẹ. Cô sợ quá sức ! Chưa bao giờ Ly thấy ba mẹ đều giận đến mức....mất khôn như vậy. Ba chưa khi nào đánh mẹ, thế mà lần này tay ông đã giơ khỏi đầu.... Lúc nãy nếu không có anh em cô ở nhà, chả biết chuyện gì đã xảy ra Ông Trịnh thở dài bo? ra ngoài sân, Lưu Ly nghe tiếng xe của ba. Ông đi rồi mẹ vẫn nằm khóc thúc thít Thấy Đoàn vào bà mếu máo nói:

- Chúng bây ph ải cản không để ông Sáu Tiến vào đất đó. Không sẽ mất luôn đấy ! Mẹ nghe dì năm ở dưới lên kể lão ta không vừa gì đâu. Có vợ có con hẳn hoi nhưng vẫn tằng tịu với con mẹ Hà. Bởi vậy mụ ta mới xúi lão tới xin ba tụi bây. Năm công đất đâu phải ít....Trông khi ông ngoại các con mơ suốt đời một công đất cũng không có. Làm vợ bao nhiêu năm, đã bao giờ mẹ dám mở miệng xin ba các con đâu. Ổng vô tình với bên vợ thì thôi, mẹ cũng chả dám trách. Đằng này.. Híc ! Híc ! Đằng này ổng....Híc ! Híc ! Trời ơi ! Mẹ tức đến vở tim chết quá Đoàn mím môi:
- Mẹ đừng lo ! Con không để mất đất dễ dàng vậy đâu. Con sẽ tìm cách thu huê lợi hàng năm trên vườn xoài đó nữa kìa !
L ưu Ly nói ngay:
- Anh tìm cách nào vậy ?
Đoàn lừ mắt:

- Mày con nít bi ết gì mà xía vô Vì không biết em mới hỏi chứ Đoàn nhìn mẹ giọng ngập ngừng:
- Tốt nhất là tìm cách bán quách chỗ đó đi !
Bà Lan chưa nói gì, Lưu Ly đã chên vào:
- Xì ! Đất đó bán ai dám mua !
Đoàn gắt gỏng:
- Sao mày ăn nói vô duyên quá ! Bán giá hời thử coi người ta chê không ?
Lưu Ly bỉu môi:
- Bán rẻ thì như cho rồi còn gì. Mình đâu túng tiền, bán làm chi chứ ?
Bà Lan thở dài:
- Lúc nãy mẹ nóng quá nên hư chuyện. Với ba con các con phải dụ ngọt mới xong Đoàn cười hì hì:
- Đợi ba về mẹ thay đổi chiến thuật mấy hồi. Đàn ông nào cũng chết vì mật ngọt hết mà. Bây giờ mẹ vào phòng nghĩ đi. Chừng nào ba về. Con sẽ nói là mẹ bệnh rồi Lưu Ly ngồi thừ trên ghế salon. Cô suy nghĩ và thấy mọi việc bắt nguồn từ Út Tường. Nếu anh ta đừng lấy lại đất bên cồn thì làm gì có chuyện ông Sáu Tiến....di tản qua đất nhà cô. Tại sao anh ta đuổi thẳng tay người làm cho gia đình mình mấy chục năm vậy kìa ? Có phải tại bà Hà đan dan díu với ông Sáu Tiến không ?

Cô b ật dậy với một quyết định bất ngờ. Phải đến gặp Tường mới được. Nghĩ tới Thúy Diệp tư. nhiên Lưu Ly xìu xuống. Cô ta chẳng hiếu khách chút nào, nếu Ly đến đó không gặp Tường lại phiền. Nhưng chuyện này đâu dằn dai được, phải dẹp tư. ái, sĩ diện qua một bên để tới nhà anh ta thôi. Với lại thật lòng Lưu Ly cũng muốn nhìn thấy Tường, nghe anh nói những lời không thật của người đã có vợ Nữa tháng nay ngày nào tan học, Ly cũng về ngang ngôi nhà đó, nhưng không bao giờ thấy mở cửa. Cô nhớ nhung khổ sơ? với nỗi buồn giấu kín. Bạn bè ít ỏi hồi học phổ thông giờ mỗi đứa một trường đại học. Cô thì rớt, đành theo khoa quản trị Ơ? đại học mở, bạn thân không có ai, mỗi buồn tan trường lủi thủi đi về một mình lẽ loi chán ngắt Cũng có thể tại cô khó khăn khi chọn bạn. Cũng có thê? cô ngại mẹ dò xét quan hệ của mình, nên cha? hứng thú tìm tri âm, tri kỷ đê? những lúc như vầy, chẳng ai hiểu lòng cô Nhưng nếu có người khuyên Lưu Ly hãy quên Tường đi, cô quên được không ?

L ưu Ly nghe tim mình thắt lại, đóm lửa nhỏ trong đôi mắt Tường đêm mưa nào bỗng cháy mãi không nguôi....Cô chạy vào phòng nằm rấm rức và nghe ngoài hành lang giọng anh Đoàn nghêu ngao:

- "Ng ười đi qua đời tôi trong những chiều đông sầu, mưa mù giăng mấy vai, gió mù lên mấy trời...." Tội nghiệp mẹ. Bà cố níu chân cô trong nhà, giam cô trong chiếc lòng son xinh đẹp và nghĩ rằng con gái mình sẽ không khổ vì yêu. Bà không biết rằng nếu Lưu Ly từng giao thiệp rộng, từng quên nhiều người thì hôm nay cô đã đâu khốn khổ thế này o0o Thúy Diệp ngạc nhiên đến sững sờ khi thấy người gò cửa là Lưu Ly. Hôm nay con bé trông xinh xắn dễ thương như con búpbê với bô. váy đơn giản nhưng sang trọng màu trắng. Con bé dám đến tìm Tường tại nhà. Thật là trơ trẽn !

Không thèm m ở rộng cửa ra, Thúy Diệp lạnh lùng:
- Anh ấy đi vắng rồi !
Nơ? nụ cười thật duyên dáng, Lưu Ly nói:

- Tôi s ẽ chờ để gặp cho được Tường, vì có chuyện quan trọng Thúy Diệp ngần ngừ rồi nép sang một bên để Ly bước vào. Nhất định hôm nay cô sẽ làm cho con nhóc này bẽ bàng tới mức không chờ đến khi Tường về Ngồi xuống salon, Diệp ném về phía Lưu Ly cái nhìn khinh thường:
- Cô vẫn thường chu? động tìm đến nhà đànông như vầy sao ? Lưu Ly cau mày. Cô không nghĩ vợ Tường lại nói những lời chói tai đến thế, nhưng do đã chuẩn bị tinh thần nên Ly thản nhiên đáp:
- Nếu không chu? động, công việc sẽ trễ nải. Mong chị thông cảmm tôi nói chuyện với ảnh nhiều lắm là mười lăm phút Về vấn đề gì ?
Lưu Ly nhìn vào mắt Thúy Diệp:
- Đất đai ơ? dưới quê Thúy Diệp ngờ vực nhìn Lưu Ly. Dạo này Tường rất bận, anh đi về thất thường, lắm hôm bỏ ca? cơm nước làm cô lo lắng. Thúy Diệp biết Tường đang xoay một số vốn khá lớn để xây khu du lịch bên cồn. Chẳng hiểu công việc của anh tới đâu, mà suốt ngày Tường lầm lì, bực dọc khiến Thúy Diệp phát sợ. Không dám hỏi thăm. Cô chi? cố làm nhữnmg món ăn ngon, vừa miệng anh. Nhưng dường như Tường cũng chả màng tới việc ăn uống. Anh dùng bữa qua loa rồi lại đi, Thúy Diệp chưa nghe anh nói gì về đất đai hết. Vậy Lưu Ly muốn gặp Tường là sao nhỉ ?

Thúy Di ệp nôn nóng:
- Cô có thê? nói rõ hơn không ?
Lưu Ly ngần ngừ tính toán rồi nho? nhẹ:
- Xin lỗi ! Tôi chỉ nói với riêng anh Tường thôi Thúy Diệp dài giọng:

- Bí m ật dữ vậy sao ? Hừ ! Chắc cô nghĩ tôi không biết gì về gia đình cô hết ? Nói thật nhe, cô đừng tưởng anh ấy đã quên chuyện ngày xưa mẹ cô giật chồng của dì Ánh, rồi tới đây như vầy. Khó coi lắm Lưu Ly chồm người tới trước:
- Nè ! Đụng tới ba mẹ tôi là không được đâu. Ai giật chồng ai hả ? Chị lớn mà nói bậy, tôi không nể à nha !
Khoanh tay đầy ngạo nghễ, Thúy Diệp khinh khinh:
- Tôi nói nh ững chuyện ở dưới quê ai cũng biết hết, chớ không nói bậy. Hôm trước anh Tường vì lịch sự nên dấu lý do khiến dì Ánh chết. Tôi thấy cô hí hửng tin một cách ngây thơ những lời anh nó mà buồn cười Bỉu môi một cái, Diệp gằn từng tiếng:
- Đóng kich hay lắm ! Chối bo? tội cho mẹ hay lắm ! Chẳng lẻ lương tâm cô yên ổn khi nghe Tường nói không hận thù, không đòi món nợ xưa kia sao ?
L ưu Ly vô cùng bối rối. Cô nghiêm giọng:
- Nếu cho rằng những lời Tường nói là sai, thì chị hãy nói sư. thật đi ! Thúy Diệp nhún vai:

- Được ! Tôi nói ra sư. thật để cô em biết điều đừng tới làm phiền Tường nữa, vì tôi tin cô rất tự trọng, chớ không giống mẹ cô ngày xưa, từng phá hạnh phúc Lưu Ly lạnh lùng ngắt ngang:
- Chị khỏi phải dài dòng Thúy Diệp so vai nói một hơi:
- Tr ước khi ăn ơ? với bà tư Lan, ông Trịnh đã cưới dì Ánh hai người sống với nhau ở Sài Gòn được chừng sáu năm. Vì dì Ánh ốm yếu hay đau ốm, bà Chín Trực mới đưa một cô giáo quê vừa mười bảy tuổi lên để phụ con đâu công việc nhà Liếc Lưu Ly một cái, Diệp châm chọc:
- Chắc cô biết cô gái quê ấy là ai rồi ? Bà Tư Lan ngày xưa là một con ở chánh cống đấy !
Lưu Ly ngồi chết trân trên ghê. Cô? họng khô ran, cô cố giữ bình tĩnh đê? nghe Thúy Diệp nói tiếp:
- Tuy còn nho? tu ổi nhưng cô gái quê ấy rất ranh am, thu? đoạn. Cô ta biết lợi dụng nhan sắc, tuổi trẻ, sư. nghèo khó của mình đê? khơi gợi lòng thương hại của ông chủ vốn dễ tin, giàu lòng hào hiệp. Sau một lần mô? ruột, bà Ánh về quê ơ? với mẹ chồng đê? được chăm sóc kỹ lưỡng hơn Cô tớ gái thừa cơ hội đã mê hoặc ông chủ trẻ Lưu Ly nuốt nước bọt:
- Chị nói ngắn gọn giùm Thúy Diệp cười độc ác:

- Câu chuy ện dài mấy mươi năm, làm sao kể ngắn gọn được. Nhưng vì bận làm cơm cho anh Tường tôi đành tóm lại vậy. Tới đâu rồi nhỉ ? À....khi dì Ánh trở lên thì chồng mình đã bị....giật mất rồi. Ông Trịnh năn nỉ quá, dì Ánh cũng đành bỏ qua. Thừa thắng xong lên, Tư Lan xúi ông Trịnh về xin cha mẹ cưới thêm vơ. bé cho mình với lý do dì Ánh hiếm muộn Thấy Lưu Ly ôm đầu, Thúy Diệp hạ giọng:

- Gia đình chưa đồng ý, thì Tư Lan đã có thai. Dì Ánh chịu đau khô? không nổi, đành trở về quê ơ? với bà chị ruột, cạnh nhà cha mẹ chồng Lưu Ly gượng gạo thêm vào:

- Và sau đó dì ấy tư. tử vì buồn ?
Thúy Diệp nhếch môi:

- N ếu đơn giản như vậy thì có gì phải nóu. Khi bà Tư Lan sanh con trai thì ca? họ nhà ông Trịnh đều mừng như bắt được vàng, dì Ánh tuy rất buồn nhưng vẫn cố sốngtrong an ủi vì mẹ Ông Trịnh rất quý mến bà. Bẳng đi mấy năm biệt tặm Ông Trịnh lại trở về quê phụ gia đình việc vườn tược, để xin tiền mà không xấu hổ. Dạo đó nghe nói ông làm ăn bị thua lỗ lã ghê lắm ! Gặp lại vơ. cũ, ông rất xúc động. Vốn là ke? đa cảm, đa tình, ông đâu thê? bo? mặc vợ, khi đêm đêm ông phải một mình. Thế là dì Ánh có thai. Điều khó tin đối với người vốn rất chậm đường con cái Lưu Ly mơ? to mắt nhìn Thúy Diệp, giọng cô ta vẫn đều đều:

- H ồi đó nhà dì Hà có một người bạn của chồng ở, để phụ việ c trong nhà. Chẳng biết ông Trịnh nghe lời xúi dục của bà Lan ra sao mà nhất định nói giọt máu trong bụng dì Ánh là của ông Sáu Tiến chớ không phải của mình Lưu Ly muốn nhảy nhỏm lên khi nghe Thúy Diệp nhắc đến tên Sáu Tiến. Cô hốt hoảng hỏi:
- Rồi sao nữa ?
Chính sư. chối bo? độc ác này mà dì Ánh mới tư. tử, với cái thai ba tháng Đưa tay quẹt những giọt mồ hôi rịn ra trên trán, giọng Lưu Ly khàn đặc:
- Từ trước tới giờ tôi hoàn toàn không biết gì cả Thúy Diệp ngạo nghễ:
- Có ai b ắt lỗi cô đâu mà phân trần ! Làm sao ba mẹ cô dám kể những chuyện này với con cái. Hừ ! Nhưng cuộc đời mà, cô cần phải biết cha mình đã sống như thế nào để tu tâm dưởng tánh, vô chùa làm phúc, và nhất là đừng khi nào đi lại con đường ngày xưa mẹ mình từng đi Lưu Ly khó chịu trước cách kể cả của Thúy Diệp, nên dù đang hoang mang, cô cũng bực dọc nói:
- Tôi muốn biết sư. thật chuyện ngày xưa chớ không cần nghe ai lên lớp cả Vậy....hết chuyện rồi đó ! Cô còn có ý chờ Tường nữa không ?

L ưu Ly làm thinh. Cô muốn gặp Tường vì chuyện ông Sáu Tiến xin ơ? nhờ làm ba mẹ gây gỗ. Bây giờ rõ ra ba đồng ý cho ông ta ở vì nguyên nhân hết sức sâu xa. Chính vì nguyên nhân này ông mới khổ tâm định đánh mẹ. Nếu gặp Tường, anh sẽ giải quyết gì khi vấn đề này ngoài kha? năng của anh ?

T ất cả những lời Thúy Diệp vừa kể vẫn còn làm Lưu Ly choáng váng. Cô không hiểu sao Tường lại giấu mình. Tại anh thương hại cô à ? Thật là kỳ. Anh cần gì phải tội nghiệp cô chứ !

Đ ang ngồi trên salon với biết bao câu hỏi thì Lưu Ly nghe tiếng môtô ngoài cổng Tường về tới rồi. Dù đã cố dằn, trái tim đầy hoang mang của Lưu Ly vẫn loạn nhịp Anh như sững sờ khi nhìn thấy cô. Không cần đê? ý tới Thúy Diệp, Tường lao vào nhà như con lốc Tư. nhiên Lưu Ly tủi thân vô cùng khi nghĩ anh từng dối mình. Mím môi lại, cô cố dằn ấm ức xuống, nhưng không hiểu sao nước mắt cứ chực trào ra Tường ngồi xát bên cô ngạc nhiên:

- Sao v ậy Lưu Ly ?
Cô lắc đầu, mặt cúi gầm xuống, Tường đứng phắt dậy gắt gỏng:
- Em đã nói gì hả Thúy Diệp ?
Thúy Diệp thản nhiên:
- Nói những gì cô ta thắc mắc. Nãy giờ Lưu Ly chờ anh vì chuyện đất đai ở dưới quê. Chờ cũng lâu lắm rồi đó !
L ưu Ly gượng gạo:
- Nhưng bây giờ tôi thấy không cần nữa. Xin phép anh chị tôi về đây ! Tường cản lại:
- Không được !
Quay sang Thúy Diệp, anh bảo:

- Chi ều anh không ăn cơm, em có thể đi đâu tùy ý Rồi chẳng cần biết Diệp còn đứng đó hay không, Tường chăm chú nhìn Lưu Ly, giọng anh hết sức dịu dàng:

- Sao v ừa gặp tôi đã đòi về rồi ?
Lưu Ly chớp mi ấm ức:
- Vì anh không thành thật chút nào Tôi dối Lưu Ly chuyện gì nhỉ ? Cười nhạt, cô tra? lời:

- Ch ị Thúy Diệp đã kể nguyên nhân dì Ánh tư. tử cho tôi nghe rồi. Thì ra mọi người đều gạt tôi, kê? cả anh, người tôi tin thành thật Mặt Tường thoáng cau lại một chút. Anh hỏi:

- L ưu Ly tới là vì chuyện này à ?
Lưu Ly lắc đầu. Cô buồn bã nhìn anh:
- Tại sao anh lại nói dối ?
Tường hơi chồm người về phía trước, giọng nhỏ nhẹ:
- Tôi ghét kh ơi lại đống trò tàn. Tại sao phải kể, cho số người biết tấm bi kịch ấy tăng thêm chứ ? Thật ra tôi đâu dối Lưu Ly, tôi chỉ nói xuôi theo những điều em được biết, với hy vọng em cứ vô tư, an tâm nghĩ tốt về ba mẹ mình Lưu Ly kêu lên:

- Nh ưng anh có cảm nhận được sự hụt hẫng đến choáng váng của tôi không ? Chắc không đâu ? Anh làm ra vẻ cao thượng bỏ hết chuyện xưa kia, nhưng thật thì anh đang lợi dụng nó để làm áp lực bắt ba mẹ tôi đáp ứng yêu cầu của anh. Anh dễ ghét chớ không như tôi nghĩ....

Nói t ới đây Lưu Ly chợt ngừng lại khi nhận ra mình đã....thô? lộ cả tấm lòng. Song hình như Tường không để ý câu sau cùng của cô Anh hấp tấp hỏi gằn:

- L ợi dụng để đáp ứng yêu cầu là sao ?
Lưu Ly bĩu môi:

- N ếu không phải anh xúi thì ông Sáu Tiến gì đó làm sao dám đến xin ba tôi cho ổng ơ? trên vườn xoài được. Lâu nay toàn bộ huê lợi, nhà anh hưởng, bây giờ muốn cho người sang chiếm đất luôn à ?
Tường nóng nảy đấm xuống bàn làm Lưu Ly giật mình Từ trong bếp Thúy Diệp chạy ra ngạc nhiên:
- Chuy ện gì vậy ?
Khoát tay, Tường bảo:

- Em v ề đi. Chuyện này của chúng tôi Đợi Thúy Diệp giận dỗi dẫn xe ra ngoài xong, Tường hỏi ngay:
- Ai nói với em vấn đề này ?
Chả ai noí hết, nhưng không đúng sao ? Tường ngồi thừ người ra, hai tay nắm chặt vào nhau, mặt lầm lì, mắt trầm tư như đang suy tính dữ dội Anh dịu giọng:
- Có đúng là Sáu Tiến xin qua vườn xoài ơ? không ? Lưu Ly giận dỗi:

- Sao l ại hỏi tôi ? Ông ta nêu lý do là cậu Út Tường lấy lại đất bên cồn lại để thành lập khi du lịch, nên không có chỗ ở kia mà ! Hừ ! ANh giả nai hay lắm ! Ba mẹ tôi gây nhau vì thu? đoạn mượn người chiếm đất của nhà anh. Nếu không....ai thèm tới đây làm chi Tường phân trần:

- L ưu Ly ! Tôi chả biết gì về chuyện này hết Lưu Ly hơi thách thức:
- Bâu giờ biết rồi. Anh tính sao ? Mặt Tường trơ? lại vẻ bình thản. Anh ngẫM nghĩ và nói:
- Tôi chưa thể tra? lời bây giờ. Nhưng tôi hứa sẽ không có ai vào ơ? trên đất nhà của em hết. Em vừa lòng chưa ?
Lưu Ly ngột nhạt:
- Tôi cũng chưa thể trả lời. Hừ ! Nếu tôi không tới đây, anh lấy ai để hứa như vừa rồi ?
Giọng Tường trầm hẳn xuống:
- Có th ể em không tin, nhưng thú thật những điều em vừa cho biết về Sáu Tiến, đang làm tôi bực mình đây. Sáu Tiến đúng là thủ đoạn. Ông ta lợi dụng chỗ bạn bè để đòi hỏi quá đáng. Nhưng hạng người đó đâu xứngn đáng để dượng Trịnh đối sử tốt như vậy Lưu Ly buồn bã:
- Chắc ba tôi vì người đã chết, chớ không vì ông ta đâu Thơ? dài một cái, cô khổ sơ? nhìn Tường:
- Nh ững điều chị Diệp nói quả là kinh khủng. Tôi thấy sợ khi nghĩ một lát nữa quay về nhà sẽ gặp mẹ, sẽ nghe những lời bà dạy bảo, sẽ vâng vâng dạ dạ như trẻ con trước một người mẹ luôn đúng, tốt, giỏi về mọi mặt. Từ trước đến giờ tôi không hề thần tượng mẹ, bây giờ còn gì nữa đâu. Trong lòng tôi, hình ảnh một bà mẹ tầm thường cũng không có. Tất cả tan vỡ hết rồi Đưa tay lên che mặt, Lưu Ly nghẹn nào:
Lưu Ly tức tưởi:
- Anh đừng an ủi nữa. Lúc nãy nếu nghe mắng nhiếc, chắc tôi dễ chịu hơn. Tại sao lại như vậy chứ. Ba mẹ lừa tôi đến chừng nào đây Tường nói:
- Đâu cha mẹ nào can đảm kê? với con cái những chuyện như vậy ! Em không nên trách, mà nên nghĩ ba mẹ bây giờ cũng canh cánh bên lòng nỗi khổ riêng. Họ sợ ngày nào đó con mình rứt ruột sinh ra sẽ xem thường họ, thậm chí không nghe lời dạy dỗ vì những lỡ lầm của họ thời còn trẻ. Tôi chưa gặp dì Tư Lan lần nào, nhưng tôi tin dì ấy rất yêu thương và lo lắng cho em....

L ời Tường nói làm Lưu Ly nín khóc. Đúng là đối với con cái, ba mẹ không có lỗi. Lưu Ly không được quyền lên án khi chưa hiểu hết nỗi lòng của hai người. Dù dì Ánh đã chết vì bà, nhưng mấy chục năm nay mẹ sống thanh thản hay luôn bị dằn vặt, chưa bao giờ cô để ý hết. Cô chi? đòi hỏi, phân bì, cho rằng mẹ không công bằng với mình chi? vì bà hay nhấn mạnh một điều:
- Phải khe khắt, khó khăn với con gái....Bà nhốt Lưu Ly trong lồng son vì sợ cô gặp những chuyện lỡ lầm như mình hồi còn trẻ phải không ?
L ưu Ly hoài nghi nhìn Tường. Anh có thương hại cô không mà nói như thế ? Cô trầm giọng:

- Anh nói đúng, rồi tôi sẽ quên dần và quên đi chuyện này, nhưng bây giờ phải làm gì để đối xử bình thường với ba mẹ ? Tôi sơ. mình không đóng kịch được. Rốt cuộc ai cũng khô? hết khi bên lòng luôn canh cánh một nỗi niềm riêng. Tốt nhất cứ thẳng thắng nói những gì mình đã biết, có lẽ sẽ nhẹ nhõm hơn Tường chắc lưỡi:

- Điều ấy thì dễ rồi nếu em là người can đảm. Chậc ! Nói thì hay lắm nhưng không đơn giản chút nào, khi động vào vết thương sâu kín luôn nhức nhói của ba mẹ. Em chịu đựng nổi cảnh cha mẹ phải ngồi gục đầu vì những lời lên án của mình không ?

L ưu Ly thơ? dài. Cô nhìn khói thuốc bay dật dờ và hỏi:
- Nếu là anh, anh sẽ làm sao ?
Tường nhẹ nhàng:

- V ới quá khứ, tôi thích im lặng hơn Im lặng đâu có nghĩa là đã quên Đúng vậy ! Quên hay nhớ không do trái tim mình định đoạt, nhưng vì người khác, ta phải biết dằn lòng Nhìn Lưu Ly, Tường nói tiếp:

- Đó là cách suy nghĩ, giải quyết của tôi, xin em đừng xem như lời khuyên Lưu Ly im lặng, trong phòng chi? còn tiếng quạt rì rì rất nhỏ. Cô rụt rè nhìn anh:
- Tôi phải về thôi !

T ường vội kêu lên:
- Sao vội thế ! Tôi vẫn còn nhiều chuyện chưa nói với em mà ! Lưu Ly ngập ngừng thóai thác:
- Tôi không còn tâm trí đâu để nghe nữa Tường gục gặt đầu:

- Tôi hi ểu, nhưng nếu về nhà, hoặc cỡi ve lang thang khắp thành phố vào lúc này, em còn bị khủng hoảng hơn nữa. Đầu sao ơ? đây vẫn có người để Lưu Ly trò chuyện cho khuây khoa? Cô nhếch môi chán nản:

- Ch ắc gì anh hiểu tâm trạng của tôi Tường không tra? lời. Anh liên tục bật rồi tắt cái hột quẹt trên tay, trán nhíu lại như đang quyết định chuyện quan trọng Cha? hiểu sao Lưu Ly cũng không chịu về như cô vừa nói. Đúng là lúc này cô sợ có mặt ở nhà, sơ. ngồi đối diện với mẹ hoặc ba trước mâm cơm. Còn lang thanh một mình trên phố, thì cô cha? thích, nên miệng nói về nhưng chân không nơ? nhấc lên Nơi Ly đang cần là ở đây, với người lâu nay cô luôn nghĩ tới. Tường không bị ràng buộc với ai, sao cô lại dối lòng khi nói "phải về" chớ ?
Giọng Tường bồng tràn đầy xúc động:
- Tôi không dám cho là tôi hiểu tâm trạnh của Ly, nhưng tôi có thể chia sẻ, cảm thông với em bằng một câu chuyện....
L ưu Ly chớp mi:
- Chuyện kê? về anh à ! Tường nhè nhẹ lắc đầu:
- Về nhiều người, trong đó có tôi Có....tôi không ? Tường nhìn cô mê mãi rồi nói:
- Chắc chắn phải có, tôi tin vậy Không đê? ý đến câu nói đầy vẻ khó hiểu của anh, Lưu Ly ngồi yên với nét mặt chờ đợi Tường trầm tư:
- H ồi bé tôi rất được cha thương, có lẽ vì tôi giống ông nhiều hơn anh Nhân. Nhưng cha tôi chết trẻ, luc' tôi mới mười tuổi. Dù gia đình thuộc hàng giàu có, nhưng sớm mồ côi cha vẫn là bất hạnh. Và nỗi bất hạnh ấy đã giáng xuống đầu tôi Lưu Ly đoán mò:

- Không l ẽ vì đau lòng trước cái chết của bác trai, mà anh đã.....đã điên ? Tường bỗng hơi gắt gỏng:
- Tôi chưa bao giờ điên hết. Trái lại thần kinh của tôi là thần kinh thép....
Thấy mặt Ly hơi xìu xuống, Tường vội vàng đùa với suy nghĩ sẽ làm cô vui lên:
- Em mà còn nghĩ tôi đã từng điên, chắc tôi sẽ điên thật mất Lưu Ly châm chọc:
- V ậy anh thư?....điên đi xem ra sao ?
Tường cười cười:

- Điên có nhiều loại, riêng tôi khi điên hay cắn bậy lắm, xúi tôi....lên cơn rồi la làng nghên Lưu Ly cũng cười theo anh, bất chợt cô quên khuấy những dằn vặt trong lòng. Tường đùa cũng vì muốn cô khuây khoa?. Lúc nào anh cũng tốt với Ly hết, hay cô tưởng tượng thế ?
Tư. nhiên Lưu Ly bồi hồi khi nhận ra mình gần gũi anh biết bao. Dù chỉ gặp và trò chuyện với anh ba bốn lần, nhưng hình như....
Tiếng anh trầm trầm vang lên cắt dòng suy tưởng của Ly:
- Dì Ánh t ư. tử sau khi ba tôi chết được một năm. Chính tôi phát hiện xác dì ấy trên cây xoài. Lần đó vì quá sợ, tôi ốm liệt giường ca? tuần, đêm nào cũng mê sảng làm mọi người lo dì sẽ....dắt tôi theo, vì dì Ánh rất thương tôi. Cả dượng Trịnh cũng thế, bao giờ gặp, ông cũng dúi vào tay tôi tiền....

L ưu Ly nghiêm nghị:
- Thế anh có....ghét ba tôi không ?

H ồi đó còn quá nhỏ tôi chưa hiểu biết chuyện của người lớn để có thể ghét hay ưa. Đến lúc đủ khôn ngoan thì phải đối đầu với những nghịch cảnh khác, tôi không nhớ đến chuyện thù hận. Dượng Trịnh hay bà Tư Lan đâu Lưu Ly bĩu môi không tin:
- Vậy sao lần đầu gặp tôi ơ? vườn xoài, anh lạnh lùng nói không hề quên chuyện xưa. Đã vậy còn bảo tôi:
- "xéo ngay" n ữa Tường nheo nheo mắt:
- Vì lúc ấy trông em dễ ghét lắm !
Lưu Ly nhún vai:
- Tôi lúc nào cũng dễ ghét hết Tường nghiêng đầu ngắm cô:
- Lúc này thì không đâu Ly liếc anh một cái, mặt đỏ bừng. Cô chưa biết phải trả miếng thế nào, Tường đã nói tiếp:
- Th ưở ấy tôi tra? biết gì cả, con trai ở tuổi mười hai mười ba còn khờ lắm, đầu óc lúc nào cũng lo đá banh, thả diều chứ đâu đê? ý chuyện gì. Tôi rong chơi suốt ngày nhưng không đời nào dám léo hoánh tới chỗ dì Ánh đã thắt cổ. Nhất là từ khi dượng Trịnh lập cái miếu thờ. Tôi xa lánh nơi ấy vì một nổi lo sợ mơ hồ nào đấy cho cuộc đời mình sau này, nhiều hơn là sơ. người đã chết. Thế nhưng đúng là số phận trớ trêu, dù không tới vườn xoài tôi cũng bị lôi tới Sao lạ vậy ?
Chẳng có gì là lạ. Vì chuyện nào cũng có nguyên do cả Tường trần ngâm nói tiếp:
- Ngay ngôi nhà sàn c ủa tôi bây giờ, xưa kia là ngôi nhà sàn bằng gồ rất đẹp do ba tôi tư. tay chọn từng cột mun, ván gỗ dựng lên. Khi ông chết rồi, tôi thường tới đó ngồi trên balcon nhìn xuống dòng sông phía sau nghĩ lung tung. Có một lần nghĩ học giữa chừng, tôi tới nhà sàn và lên lầu....

Nh ếch môi một cái Tường nói tiếp:
- Em biết tôi đã thấy gì không ?
Ly lắc đầu thật nhanh. Cô bỗng hồi hộp khi đôi mắt anh bỗng dưng tối xầm lại, giọng hết sức lạnh:
- Tôi đã thấy mẹ tôi và Sáu Tiến....thật kinh khủng ! Tôi choáng tới mức đâm đầu chạy rồi té từ cầu thang xuống đất. Lại lùng sao khi tỉnh dậy tôi lại nằm ngoài vườn xoài, lúc đó trời tối rồi, vây quanh tôi có rất nhiều người với những bó đuốc lá dừa bập bùng Tường rùng mình:
- Tôi không bao giờ quên những ánh lửa bập bùng như ma chơi đó....Nó đã ám ảnh suốt thời thơ dại của tôi Lưu Ly kinh ngạc:
- T ại sao anh lại nằm đó ? Bộ....người nào đã lôi anh ra à !
Tường chua chát:
- Người nào bây giờ, ngoài mẹ tôi và Sáu Tiến !
Nhưng tại sao hai người lại làm vậy ?
Tại họ muốn dựng một vở kịch, trong đó tôi phải làm một diễn viên bất đắc dĩ Lưu Ly trầm giọng:
- Anh càng nói tôi càng th ấy khó hiểu Tường đứng dậy:
- Vậy em tự suy nghĩ xem. Cũng đơn giản thôi mà ! Tôi vào tìm nước uống nhé !
Lưu Ly nhìn theo dáng cao lớn, nhanh nhẹn của Tường rồi nhíu mày. Cô suy nghĩ lung tung, nhưng không dám đưa ra kết luận vì thấy vô lý quá ! Trở ra với hai lon pepsi trên tay, Tường khui rồi đưa Ly một lon Anh tư. nhiên uống và nói:
- Em ngh ĩ ra rồi chứ ? Lưu Ly gật đầu:

- Tôi có ngh ĩ, nhưng không tin rằng anh phái? đóng vai diễn Sao lại không, khi trên đời này chuyện gì chẳng xảy ra được. Chính hai người đã cho tôi uống thuốc ngủ, rồi kéo ra đó. Chờ đến tối mẹ mới hô ho.

Sao l ại không, khi trên đời này chuyện gì chẳng xảy ra được. Chính hai người đã cho tôi uống thuốc ngủ, rồi kéo ra đó. Chờ đến tối mẹ mới hô hoáng người nhà đi tìm vì tôi chưa về Uống thêm một ngụm nước ngọt nữa, Tường kể tiếp bằng giọng điều điều vô cảm:

- Chính chú N ăm, ba của Thúy Diệp tìm thấy tôi đầu tiên. Chú ấy bảo lúc đấy người tôi đã lạnh ngắt. Phải làm hô hấp, xoa bóp đủ thứ tôi mới mở mắt ra, nhìn trân trân xung quanh rồi lại mê man....Rồi từ hôm đó trở đi, tôi luôn mê ngủ và bị nhốt một mình trong phòng tối....Ai cũng bảo tôi bị mất hết hai hồn, năm vía rồi. Không khéo sẽ đi theo dì Ánh mất !....Từ đâu cha? hiểu, Sáu Tiến rước một lão thầy bùa. Lã dán bùa, bắt ấn, niệm thần chú gì chả biết. Chỉ biết sau mấy ngày tụng niệm, cả xóm này gọi tôi là "cậu Út" với giọng hết sức tôn kính Lưu Ly ấp ức:

- Nh ưng anh đâu có khùng, sao không biện hô. cho mình ? Tường nhếch môi:
- Ai sẽ tin lời biện hộ của một thằng nhó khi chính mẹ nó đã khẳng định :

- " NÓ điên rồi vì dám phá nơi....qua lại người cõi âm". Em biết không, ngày nào mẹ và SáuTiến cũng bắt tôi uống thuốc mà họ gọi là bùa. Uống thứ ấy vào tôi chập chờn, nữa tỉnh nữa mê. Còn không uống thì bị trói, bị đánh. Lão thầy pháp vứt vào người tôi biết bao thứ dơ bẩn, và nện tôi không biết bao nhiêu trận để phục hồn ma vớ vẫn nào đó ra khỏi thân xác đã nhừ đòn Lưu Ly xót xa nhìn gương mặt buồn bã của Tường. Anh bỗng dưng lạnh thinh như chìm vào cõi riêng đầy đơn côi. Cô chợt thấy nỗi đau của mình so với những gì anh phải gánh chịu ơ? tuổi mười hai mười ba, cha? thấm vào đâu cả Tường mím môi:
- Thoạt đầu tôi chống cự, mắng chửi lại rất hăng, nhưng liền sau đó tôi nhận ra càng chống đối càng bị đòn, bị bỏ đói, nên tôi nhanh chóng ngoan ngoãn, cam chịu, nghe theo tất ca? lời của lão thầy pháp, của mẹ và nhất là của Sáu Tiến. Trong mắt tôi lúc ấy Sáu Tiến mới chính là ma quỷ, hắn đang mỗi ngày bắt một phần hồn của tôi đê? thay vào đó là nỗi sợ hãi, nhục nhằn lẫn căm thù. Khi hiểu mục đích của mẹ và Sáu Tiến là muốn tôi không nói ra những gì đã thấy, hoặc có nói cũng cha? ai tin, thì tôi cũng đu? khôn để biết rằng mình muốn yên thân, phải căm lặng, phải khùng khùng, điên điên như ý mẹ muốn. Và thế là tôi làm như Tôn Tẩn, chi? khác Tôn Tẩn gia? điên vì thằng bạn phản trăc còn tôi lại vì mẹ ruột của mình. Tôi đã già đi, khôn lỏi, biết tính toán trước sau với lứa tuổi mười hai rất nhiều Tường bật quẹt lên rồi nhìn ngọn lửa xanh nhảy nhót trước mặt. Anh cười buồn:

- Xem nh ư tôi mất trắng thời hoa niên thơ mộng Lưu Ly ngập ngừng:
- Không lẽ suốt thời gian dài anh cứ phải gia? điên mãi....làm sao chịu nổi ? Để hột quẹt lên bàn, Tường nói:

- V ới tôi điên nghĩa là ù lì, im lặng, ngơ ngẩn, ngơ ngác. Để yên thân thì phải giả ngốc thôi ! Sau một năm ở nhà vì....bệnh, tôi được đi học lại. Ngoài thời gian ở trường, tôi rút vào góc riêng của mình và vùi đầu vào sách. Hồi còn sống ba tôu mê sách lắm ông mua nhiều chất đầy mấy cái kệ to trong ngôi nhà hiện nay mẹ tôi và Hai Nhân ở. Ngày này ngày nọ, tôi như một con mọt gậm dần hết đống sách ấy Lưu Ly hỏi:

- Còn m ẹ anh và ông Sáu Tiến thì sao ? Tường thản nhiên:

- H ọ vẫn là một đôi tình nhân, nhưng dè dặt, kín đáo hơn. Lợi dụng sự nhẹ dạ của đàn bà, Sáu Tiến bòn rút tiền bạc của mẹ tôi đem sắm sửa cho vợ. Bà biết, nhưng làm ngơ vì sợ hắn bỏ đi luôn. Trong lòng mẹ tôi chi? còn lại mỗi mình Sáu Tiến nên càng ngày hắn càng lậm quyền, không coi bà ra gì. Hắn tự nhiên ơ? trong ngôi nhà sàn của ba tôi và xem nó như của mình....

L ưu Ly ngập ngừng:
- Chính vì vậy anh đốt nó ? Tường nhướng mày:
- Em cũng biết chuyện này nữa à ? Lưu Ly gật đầu:
- Tôi có nghe kể, nhưng không biết tại sao ? Tường khó nhọc nói:

- Tôi đã đốt nó vì lòng ích kỷ, vì sự bất mãn, lẫn bất lực trước cuộc sống mà tôi ngỡ không bao giờ đối chọi được. Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy việc làm đó thật sai lầm Lưu Ly an ủi:
- Dù sao lúc ấy anh còn quá nhỏ kia mà ! Tường lại nói:
- Nh ưng chính nhờ hành động quá khích này, Sáu Tiến không dám lộng hành, hắn về ở mảng đất bên cồn, thỉnh thoảng mới qua bên vườn và luôn dè chừng đối với tôi. Tính ra hắn nhờ làm quản lý cho gia đình tôi mà giàu lên. Trong khi ấy Hai Nhân cha? hay biết gì hết, tối ngày ảnh chi? nhậu nhẹt bê tha, miễn sao mẹ tôi cho nhiều tiền là được. Tôi cứ điên như vậy cho đến năm mười sáu tuổi

- Kho ảng thời gian sau này, tôi hết sợ khu vườn xoài rồi. Trái lại tôi thường ra miếu chơi. Nơi đó vắng vẻ không ai quấy rầy, tha hồ đọc sách Lưu Ly nghiêng đầu:
- Rồi vì đâu anh lên Sài Gòn và trở nên "Ông Chủ nhỏ" như bây giờ ?
Tường mỉm cười:
- Chuyện đó dài lắm ! Kê? tới mai mới hết. Em có....can đảm ngồi nghe không ?
Cúi xu ống nhìn đồng hồ. Lưu Ly cong môi:
- Tôi vốn tò mò. Ở lại một chút nữa đâu có sao. Anh kê? tiếp đi ! Nheo nheo mắt Tường thong tha? bảo:
- Nhưng tôi đói rồi ! Mình sẽ tìm quán nào đó ăn tối. Chắc em không nỡ từ chối ?
Lưu Ly nghiêm mặt vì câu nói tư. nhiên của Tường:
- Tôi từ chối thẳng thừng dù anh đói cở nào Tường ngượng ngùng:
- Em ngh ĩ sai về tôi rồi....Thật ra tôi rất xấu nết. Đói là phải ăn mới được. Có lẽ thời gian bị nhốt, bị bỏ đói và bị uống thuốc bùa qủy quái gì đó đã để lại ấn tượng sâu trong tâm trí tôi, nên tôi sơ. đói lắm !
Nhìn ánh mắt Tường, Ly chợt xúc động. Cô ân hận vì cách nói hơi gắt gỏng của mình vừa rồi. Cô ấp úng:
- Xin l ỗi ! Tôi không biết....
Tường dịu dàng:
- Bây giờ biết rồi, Lưu Ly nghĩ sao ?

Ly làm thinh, cô ch ưa bao giờ đi vào tiệm một mình với đàn ông. Hồi còn học phổ thông, cô chỉ vô quán với bạn bè trai gái cùng lớp thôi. Nên Lưu Ly lấy lí do này đê? từ chối, biết Tường sẽ nghĩ gì Mà tại sao phải từ chối cơ chứ ! Cứ răm rắp nghe theo từng lời của mẹ có tốt đâu khi bà là cả một lầm lỗi, khác xa với những điều bà đã dạy Ly. Nhưng nếu nhận lời anh thì hay ho gì. Tốt nhất nên về vào lúc này Giọng Tường vang lên sốt ruột:

- Th ế nào hả Lưu Ly ?
Tránh cái nhìn da diết của anh, Ly đáp:
- Tôi không quên vào quán với....người lạ Tường nhói ngực vì từ "người lạ" cô vừa dùng. Anh gượng cười:
- Tôi đâu dám ép. Hy vọng một ngày thật gần tôi sẽ không là người lạ nữa....và tôi lại kể tiếp câu chuyện dơ? dang này cho em nghe Lưu Ly cắn môi ray rứt, khác với sự tư. nhiên trước đây, cô bỗng dưng khách sáo, dè dặt với anh nhưng trong lòng buồn làm sao. Cô đã dối m`inh khi từ chối đề nghị của anh, đã vậy còn nói anh là "người lạ" nữa Ly mơ hồ thấy Tường có chút tình cảm đối với mình, nhưng thật chủ quan mới vội khẳng định tình cảm đó, khi cô còn biết về anh quá ít. Câu chuyện Tường kể vẫn chưa hết, gia đình anh và cô có những quan hệ phức tạp, Ly thông cảm với nhiều đau khổ Tường đã trải qua, nhưng đâu có nghĩa cô hiểu hết về anh. Dễ dãi quá, người ta sẽ coi thường. Mẹ vẫn từng dạy thế kia mà ! Và điều này mẹ không hề sai Vội vàng đứng dậy như sơ. trái tim đa cảm của mình đổi ý, Lưu Ly nói thật nhanh:

- Tôi mong s ẽ được nghe chuyện của anh. Còn bây giờ xin phép ..tôi về Tường mỉm cười dẫn chiếc Astrea ra cho Ly. Nhìn cô phóng xe đi, anh nuốt tiếng thơ? dài Dù biết Lưu Ly sẽ từ chối đúng như các cô gái con nhà nề nếp, Tường vẫn thất vọng khi thấy rõ Lưu Ly còn giữ một khoảng cách đầy dè dặt, khách sáo với anh Nhưng Tường đâu có nản, anh nhất định sẽ chiếm đươc. trái tim cô, con bé chua ngoa nhưng dư sức làm chao đảo hồn anh

CHƯƠNG 9:
Sáu Tiến lầm lì nhìn Tường. Thằng nhóc bị qủy ám ngày nào bây giờ đã
tr ưởng thành, nó bỏ xứ đi biệt một thời gian nay quay về trong lốt vỏ một con báo im lìm, lặng lẽ nhưng cũng dừ dằn, quyết liệt. Lần này nó muốn đối đầu với ông, người nó rất câm hận. Hừ ! Nếu trước kia bà Hà nghe lời ông, nặng tay hơn với Tường một chút thôi, biết đâu nó trơ? nên ngớ ngẩn suốt đời. Và như thế, làm gì có rắc rối như hôm nay Gõ gõ cái ống píp bằng ngà lên nước bóng loáng vào lòng bàn tay, ông Tiến nhếch môi:
- Nghe....cô Hà bảo cháu muốn gặp chú, nghĩ mãi vẫn chưa ra chuyện gì Tường cười nhạt:
- Chú vẫn nhớ ngày nào, vờ vĩnh hay thật. Tôi không có thời gian rào đón nên xin hỏi thẳng:
- Chú rất tin ma quỷ, bô. chú không sợ dì Ánh và chị Huệ sao mà cất nhà gần miếu ?
Xoay xoay cái píp, ông Tiến bình thản trả lời:
- Chú có làm gì động đến họ đâu mà sợ. Ở gần có điều kiện cúng kiến, người khuất mặt còn phù hộ mình nữa là khác Tường hơi ngã người ra ghế và chăm chú nhìn Sáu Tiến. Ơ? tuổi ngoài năm mươi, ông ta vẫn còn phong độ để làm mềm lòng mẹ. Bà đã báo cho Sáu Tiến biết anh sẽ tìm gặp, đê? ông ta chuẩn bị đối phó. Ca? bà lẫn Sáu Tiến đều muốn chiếm miếng vườn lâu nay bỏ phế của nhà ông Chín Trực. Điều này làm anh khó chịu. Khi nghĩ mình giáng tiếp tạo điều kiện cho hai người làm chuyện này Sáu Tiến đúng là mưu mô thu? đoạn, còn mẹ thì ích kỷ, tham lam. Cả hai rất xứng đối vừa lứa Nhìn như xoáy vào tâm can của ông Tiến, Tường gằn từng tiếng:

- H ương hồn của hai người đàn bà bất hạnh đó sẽ không tha cho chú đâu, nói chi tới chuyện phò hộ. Đúng là phường mua thần bán thánh, lợi dụng vong linh của người chết đê? làm bậy Sáu Tiến vẫn ngọt ngào:
- Sao lại nặng lời dữ vậy ? Từ xưa tới giờ làm việc gì chú cũng tuân theo....lệnh của cô Hà chớ đâu dám tự quyền Tường đanh mặt lại:
- Chú đô? hết tội cho mẹ tôi à ? Hừ ! Đúng là hai người làm việc rất ăn ý. Nhưng chắc mẹ tôi không đời nào xúi chú mò vào phòng của dì Ánh Ông Tiến hơi khựng lại nhưng vẫn chống chế:

- Đừng có nói bậy ! Không thì cô Ánh sẽ bẻ cổ mày chết tươi Tường bật cười:
- Chú tưởng tôi là thằng bé mười hai tuổi thươ? nào à ? Thay vì hù dọa lẽ ra chú phải hỏi tôi tại sao biết chuyện này Thấy ông Tiến hậm hực ngó mình, anh hạ giọng:

- Chính d ượng Trịnh kê? đấy. Kể với mục đích thanh minh sự ghên tuông của mình hồi đó chớ không có ý gì độc ác. Vốn nhẹ dạ ca? tin nên dượng ấy cứ ân hận mãi chuyện....lộn phòng của chú. Dượng Trịnh ân hận đã nghi ngờ bạn và vợ để dẫn tới cái chết thê thảm của dì Ánh. Tội nghiệp ! Dượng ấy chỉ biết có một....

Nhìn tr ừng trừng vào Sáu Tiến, Tường lầm lì hỏi:
- Tại sao dượng Trịnh nghĩ mình đã ghên lầm, chú biết không ? Sáu Tiến cúi đầu làm thinh, Tường nói:

- Sau khi dì Ánh ch ết khá lâu, dượng Trịnh nghe thiên hạ rù rì với nhau rằng chú mò vào nhà đê? tìm mẹ tôi, ai ngờ tìm lộn dì Ánh....Chú và mẹ tôi là già nhân ngãi non vơ. chồng lâu rồi, nhưng vì dượng Trịnh không biết mới ghên bậy làm vợ tư. tử. Dượng Trịnh đã ân hận ca? đời nhưng khô? nổi dượng Trịnh đâu ngờ hôm ấy mẹ đi với bà nên không có nhà, cũng như chú không hay dượng ấy vừa từ ở Sài Gòn xuống....Thật ra đêm đó chú không hề lộn phòng, chú muốn dì Ánh từ lâu rồi....

Sáu Ti ến rít lên:
- Mày lại dựng chuyện ha? thằng điên ? Có chó mới tin mày Tường tỉnh bơ:
- Tôi nói thì không ai tin, nhưng nếu chú Năm Kha nói thì thiên hạ tin rần rần. Đêm đó chú uống rượu với Năm Kha, chú đã nói gì với ổng ?
Sáu Ti ến ấp úng:
- Tao....không nói gì hết !
Có chứ ! Lâu quá chắc ông quên. Để tôi nhắc lại dùm cho....Sau khi uống ngà ngà, ông vỗ vai Năm Kha huênh hoang rằng:
- " Đêm nay không ngủ được với Ba Ánh thì không đáng mặt đàn ông...." Chú Năm Kha tưởng ông nói đùa nên khuyên sơ sài rồi kè ông về nhà. Ai ngờ ông lại mò qua phòng dì Ánh thật. Hừ ! Đúng là khốn nạn khi muốn bắt cá hai tay. Chính ông phải chịu trách nhiệm cái chết của dì tôi, chứ không phải dượng Trịnh và bà Tư Lan như lâu nay mẹ tôi và ông vẫn đơm đặt Lườm lườm nhìn Sáu Tiến anh nói tiếp:
- Lẽ ra tôi sẽ giấu kín chuyện này, cũng như những chuyện liên quan tới mẹ và ông, nhưng ông quá vô liêm sĩ khi trơ tráo vác mặt tới xin dượng Trịnh cho ơ? nhờ ngoài vườn xoài nên tôi không thê? im được nữa Mắt long lên đầy căm hận Tường nghiến răng:

- Cu ộc đời thật là khốn nạn, chi? vì không muốn thiên hạ biết được mối quan hệ bất chính của mình mà ông và mẹ đã bắt tôi sống kiếp điên khùng, vì lỡ nhìn thấy trò đốn mạt, dơ bẩn của hai người. Không khi nào tôi quên những trận đòn thù bằng roi đuôi cá đuối của ông. Tôi đã trở về thì ông chả bao giờ được yên ổn ở đây Sáu Tiến cười gằn:

- Tao s ống trên đất của Chín Trực với sự đồng ý của Hai Trịnh. Mày làm gì đuổi được tao ? Không lẽ mày lại đốt nhà như xưa à ? Lúc này làm thế là tù rục xương con ạ ?
Tường cười nhạt:
- Tôi phải có cách đê? dượng Trịnh tống ông đi chứ ! Hừ ! Ông không xứng đáng để dượng Trịnh đối xử tử tế chút nào Sáu Tiến liếm môi:
- Mày định ngậm máu phun người sao ? Hai Trịnh không tin mày đâu ! Tường lơ lửng:

- C ứ thử xem ! Đời có vây phải có trả. Huống hồ chi ông thiếu nơ. nhiều rồi, sao cứ tiếp tục vay hoài vậy Tao với mày không nơ. nần gì cả. Mọi chuyện do bà ấy ra lệnh, tao chi? làm theo Kê? cả chuyện cho tôi uống thuốc ngủ ngày này qua tháng nọ à ?
Giọng Sáu Tiến hèn hạ:
- Đúng vậy ! Bà ấy muốn mày cứ mê mê tỉnh tỉnh mất hồn để hưởng quyền quản lý phân nữa tài sản được thừa kế của mày. Chớ đâu phải bả muốn giấu thiên hạ chuyện đã ăn ơ? với tao Tường đứng phắt dậy, mặt tái hẳn đi:
- Chú đúng là một thằng tồi Sáu Tiến rung đùi:
- Không t ồi lắm đâu ! Ngày đó nếu tao không nhân đạo cho giảm liều thuốc ngu? lại có lẽ mày đã điên thật rồi. Nếu thế thì bây giờ mày đâu ngồi đây dạy đời tao. Bà ấy cũng đâu đến nổi điêu đứng khi phải giao lại tài sản đất đai cho mày. Ngẫm lại bà Hà cũng thương con ấy chứ ! Ở xứ này thiên hạ xì xầm chuyện tao và mẹ mày lâu rồi, còn chuyện vì sao mày ngơ ngơ ngác ngác tám phần dại, hai phần khờ, chả ai biết đâu. Nhưng nếu bị buột phải rời khỏi đây, tội vạ gì tao không vui miệng kê? ra chứ ! Lúc đó chỉ sơ. bà ấy vỡ tim mà chết vì vừa mất nhân tình, vừa mang tiếng muốn hại con thôi ! Nghe đâu dạo này bả thường lên máu lắm. Nếu muốn trả thù tao và bả thì....xin mời. Đời này có giết mẹ cũng không có gì lạ Tường muốn đấm vào gương mặt hiu hiu tự đắc của Sáu Tiến quá. Nhưng anh không biết làm thế là rơi vào dụng ý của ông ta, nên dằn lòng xuống, Tường mím môi nói:

- M ẹ tôi chi? là một phụ nữ nông thôn ít học, bà đâu rành về luật pháp đê? biết rõ người tâm thần không được quyền hưởng thừa kế. Chỉ có chú là gian manh, thu? đoạn, muốn đoạt của cải, chiếm vợ của bạn mới nghĩ ra cách hại con cái như thế. Nếu lúc đó, Hai Nhân không bị gởi đi học ở Sài Gòn, chắc ảnh cũng đồng số phận với tôi Làm lì nhìn Sáu Tiến, anh gằn giọng:

- M ẹ tôi không rành về thuốc mên làm sao cho tôi uống thuốc ngủ chứ ! Chú nói nhờ chú nhân đạo giảm liều, nên tôi mới không điên à ! Chắc không có chuyện đó quá. Chẳng qua chi? tại sợ tôi bị lậm thuốc chết, nên chú mới giảm liều thôi ! Càng nghĩ tôi càng tội nghiệp sự nhẹ dạ của mẹ và càng hận sư. thâm độc của chú. "Qủa báo nhân tiền" Người xưa nói chẳng sai đâu !

Sáu Ti ến cắn cái píp thật chặt, mắt nhíu lại nhìn đanh ác. Phải chi hồi đó thuốc nó chết nhỉ ? Ông đã tính sai một nước cờ, đê? bây giờ ân hận thì muộn rồi....Đúng là ông tính rất kỹ chớ không sai, có điều ông không tiên liệu được hết mọi chuyện trên đời. Ông chỉ muốn Tường dở dơ? ươn ươn tới già, tới chết nhằm mục đích bà Hà sẽ là người quản lý số tài sản thằng quỷ ấy được thừa hưởng. Mà bà ta là quản lý, thì khác nào ông quản lý, còn nếu thuốc nó chết, thì Hai Nhân sẽ là người thừa kế duy nhất, bà Hà có sơ múi gì ngoài công đất ít ỏi được thừa hưởng để dưỡng già Sáu Tiến lại bực dọc cắn chặt cái tẩu. Ừ ! Ông đã tính già hoá ra non. Ông không ngờ có ngày thằng quỷ ám ấy hết điên và trơ? về đòi lại những gì của nó, rồi tra? thù bằng cách làm khó dễ, ép ông vào bước đường cùng như vầy. Dĩ nhiên ông cũng có cá tính riêng, ông đang nắm dao đằng cán, sao lại nao núng trước, thằng nhãi ranh từng sơ. Ông như sợ cọp chứ. Hừ ! Để xem nó làm gì được ông Hất hàm theo kiểu cách kê? cả, Sáu Tiến giễu cợt:
- Mày định trả thù bằng cách tống tao khỏi xứ này à ! Xem vậy chứ không dễ đâu Tường cười nhạt:
- Hôm nay tôi tới khuyên chú nên dỡ nhà rời khỏi đây, nếu không đừng trách tôi Sáu Tiến ung dung đứng dậy:
- Trừ khi Hai Trịnh đuổi, tao mới đi. Đây không phải là đất của mày. Bây giờ ra khỏi nhà tao ngay Tường không nao núng, anh khinh bỉ:
- Chú nh ư một thứ bệnh dịch, ở nơi nào gây hoa. nơi đó. Cái chết của chị Huệ, việc chị Sa ôm hận bo? nhà lên Sài Gòn bán bia ôm đu? nói rõ bản chất của chú, một người sống bằng nhục dục thấp hèn Sáu Tiến khựng lại, nhưng ông đã mau chóng cười ré lên:
- Hê ! Hê ! Mày nói gì vậy thằng khùng n! Con Huệ chết liên quan tới lão Chín Trực, chứ ăn thua gì tao ? Còn con Sa hả ? Tại sao nó lên Sài Gòn, mày nên hỏi thằng Hai Nhân cho rõ Ông lúc nào cũng trơn tuột như con lươn. Nhưng rồi xem, từ giờ tới chết ông không được yên thân đâu Sáu Tiến khinh khỉnh:
- Tao không quên doa. bằng lời như mày, nhưng bình sanh tao đã tính gì là phải làm cho bằng được, huênh hoang hăm he là kiểu của đàn bà, hiểu chưa ?
T ường hậm hực đi ra khỏi căn nhà lá vừa mới dựng của Sáu Tiến. Anh thấy mình ngu khi tới đây nói những lời chẳng thấm gì với lão. Muốn Sáu Tiến rời khỏi khu này chỉ có dượng Trịnh hoặc ông Chín Trực ra tay thôi Dầu sao dượng Trịnh cũng là bạn thân của lão, dượng muốn bù đắp chuyện hiểu lầm ngày xưa nhưng hiện tại không sống nơi đây, thì đâu biết Sáu Tiến làm mưa làm gió gì trên đất của mình. Còn ông Chín, tại sao lại để Sáu Tiến ở,khi ông thừa biết lão là hạng người nào ?
Không thê? để Sáu Tiến ơ? đây được ! Tường đi thật nhanh về hướng nhà mình, vừa bước vào trong anh đã vội vã gọi to:
- Chú Năm ơi !
Không nghe tr ả lời. Tường liền ra phía sau, chỗ balcon nhìn ra sông cái nơi đậu một dây bè. Trên chiếc bè khá lớn ông Năm Kha đang cho cá ăn. Anh nóng nảy lớn tiếng:
- Chú để tụi nó làm, vào đây tôi hỏi thăm chút chuyện:
- Ng ồi chờ ơ? chiếc bàn ngoài balcon, anh châm thuốt hút. Anh muốn biết rõ hơn nữa lý do chị Huệ treo cô? ngay cây xoài trước đó dì Ánh đã tự tử và còn cả chuyện chị Sa....Chắc chắn chú Năm phải rành chuyện đó hơn ai hết. vì cả hai người đều có họ hàng với chú Tường hút đô. nữa điếu ba sô thì ông Năm vô tới:

- V ừa lau mặt vào chiếc khăn rằng, ông vừa hỏi:
- Chuyện gì vậy cậu Út ?
Đẩy gói thuốc về phía ông, Tường nói:
- Chú hút thuốc đi đã Rít một hơi thật dài, ông Năm chăm chú nhìn Tường với vẻ dò hỏi:
- Đợi ông thư giản chút ít, Tường mới trầm giọng hỏi:
- Vì sao chị Huê. tự tử vậy chú Năm ?
Không trả lời ngay, ông Năm nhíu mày:
- Ủa ! Hôm nay cậu kêu tôi giật ngược vì chuyện xưa lắc này à ! Con nho? yên mồ yên mã rồi cậu khơi lại làm chi ?
Tường nói:
- Hồi đó tôi nghe tại ông Chín Trực nghi chị ăn cắp vàng của ổng theo trai, nên chi? mới tư. tử để minh oan cho mình Ông Năm gật đầu:
- Thì đúng như vậy rồi !
Tường cau mặt:
- Nhưng sau này tôi lại nghe khác....
Ngừng một chút để quan sát nét mặt của ông Năm, Tường nói tiếp:
- Chính Thúy Di ệp kể với tôi đấy....Diệp kể là vì chị Huệ dại dột nghe lời đường mật của Sáu Tiến nên có bầu....Lão già dê ấy trơ? mặt, khủng hoảng quá chỉ mới tư. tử Ông Năm gạt ngang:
- Con Diệp nói xàm, sao cậu lại tin Tường nghiêm mặt:
- Chú Năm ! Chú định bao che cho Sáu Tiến à ! Chú là bạn của ổng, nhưng cũng là chỗ quên biết với ba tôi. Chẵng lẽ chú giấu tôi sao ?
Ông N ăm bối rối vứt đầu thuốc còn cháy đỏ xuống sông:
- Nhưng chuyện này không liên quan gì tới cậu hết Tường gằn từng lời:
- Đúng vậy, nhưng liên quan tới ông Chín Trực, ổng đâu có lỗi gì sao lại mang tiếng oan ?
Ông Năm Kha làm thinh, Tường nói tiếp:
- N ếu chú không kê? hồi đó Sáu Tiến cố tình mò vào phòng dì Ánh, để dượng Trịnh phải nghi ngờ dẫn tới việc dì ấy tư. tử, thì tôi cũng như mọi người, đều tưởng rằng dượng Trịnh tệ đến mức nghe lời vơ. nhỏ ruồng rẫy, phụ bạc, phủ nhận cả giọt máu của mình làm vợ lớn đau khổ đến mức phải chọn cái chết Cười khẩy một cái, Tường cao giọng:

- Dù Sáu Ti ến có....mò vào phòng dì Ánh hay không, dượng Trịnh cũng có lỗi, điều tôi muốn đề cập đến là thái độ của Sáu Tiến, chú ấy thật trơ tráo khi vác mặt tới xin dượng Trịnh cho ơ? nhờ vô thời hạn Ông Năm Kha thở dài, ông biết Tường rất hận Sáu Tiến. Ngày bỏ xứ ra đi cậu đã thề nếu trở về thì Sáu Tiến không còn đất dung thân. Bây giờ Tường bắt đầu thực hiện triệt để lời thề của mình Dù là bạn với Sáu Tiến, ông thật bụng chẳng ưa gì hắn vì Sáu Tiến là một kẻ thực dụng, lọc lõi, gian manh, hắn sẵn sàng bán rẽ bạn bè và ca? nhân tình nếu có thể đê? đạt được điều hắn muốn. Lâu lắm rồi, kê? từ ngày con bé Huê. chết, ông đâu thèm nhìn mặt hắn. Nhưng sỡ dĩ ông giấu bẵng chuyện này là vì danh dự gia đình....Không ngờ Thúy Diệp lại lắm điều như vậy Ném tầm nhìn ra sông, ông Năm uể oải nói:

- C ậu đã biết tôi cũng không giấu nữa. Đúng là con Huệ bị Sáu Tiến dở trò đốn mạt đến nỗi phải mang thai chớ không phải nó bị hắn dụ dỗ. Gia đình tôi đâu hay biết chuyện này, vì lúc ấy Huê. đang làm việc cho nhà ông Chín Trực, Sáu Tiến thì ở tại nhà của mẹ cậu. Nó là thứ heo nọc, già chẳng tha, bé chẳng buông, dù....xin lỗi cậu, có bà Hà một bên, Sáu Tiến vẫn không tha con Huệ. Khi biết mình đã có con, Huê. tìm Sáu Tiến, thằng này cười hô hố và trơ trẽn nói rằng không có gì chứng minh giọt máu đó là của nó cả. Thế là con Huệ âm thầm ra vườn xoài, tìm đúng gốc cây trước kia cô Ba Ánh thắt cô? đê? tư. tử Nuốt nghẹn ơ? cô? xuống, ông Năm trầm giọng:

- Tr ước hôm con Huê. tư. tư? mấy ngày, ông Chín có làm mất mấy khâu vàng, nói chung kẻ ăn người ơ? trong nhà, ai ổng cũng hỏi, cũng nghi ngờ chớ không riêng gì con Huệ. Nhưng đùng một cái con nho? tư. tử, nên miệng đời mới chỉa mũi dùi vào ông Chín. Lúc đó bà chị Hai tôi, vì thương con chết oan nên kéo họ hàng qua nhà ổng ăn vạ. Ông Chín có cho tiền, lo đám ma rất đàng hoàng. Ai cũng tưởng nó chết vì bị nghi oan Tường tò mò:

- V ậy sao chú lại biết....
Ông Năm buồn bã:

- Sau khi m ở cửa mã. Chị Hai tôi mới tìm thấy lá thơ tuyệt mạng nó giấu trong tủ quần áo của chỉ. Đọc xong chị tức tốc kêu tôi qua và mắng chửi thậm tệ, vì Sáu Tiến là bạn tôi mà ! Cầm lá thơ trong tay, tôi bồ nhào đi tìm thằng chó đẻ ấy. Nhưng vừa ra tới sân, ba con Huê. đã ngăn tôi lại. Ánh không muốn xóm giềng dị nghị. Theo ảnh đễ người ta nghĩ con Huệ chết vì muốn minh oan sự vô tội của mình, vần tốt hơn, đẹp hơn....Tôi đành chìu ý ảnh chỉ Tường hấp tấp hỏi:

- Ch ắc lá thư ấy đâu còn nữa hả chú ?
Ông Năm Kha im lặng nhìn Tường, mãi lâu sau ông mới lơ lững nói:
- Còn thì sao mà đốt thì sao ? Con Huê. đã yên mồ, yên mã rồi cậu Út à. Tôi không giúp được gì cho cậu đâu Tường lắc đầu:
- Tôi ngh ĩ chị Huệ rất muốn chúng ta vạch mặt Sáu Tiến, nên mới viết thư kê? rõ mọi việc, gia đình chú lại vì danh dự, dang giá mà đễ lão ta ung dung tư. tại hằng bao lâu nay, trong khi ông Chín lại mang tiếng oan. Thật phi lý !
Ông Năm nhìn thẳng vào mắt Tường:
- Cậu muốn minh oan cho ông Chín Trực, muốn làm việc gì đó cho con Huệ, hay cậu muốn lợi dụng cái chết của nó đê?....đánh vào Sáu Tiến ? Tường không nao núng:
- Tôi muốn cả ba cái, nhưng không hề lợi dụng cái chết của chị Huệ. Chú quá lời rồi đó !
Chép miệng, ông Năm bảo:
- Tiếc là lá thơ ấy đã bị đốt, mong cậu đừng bươi lại đống tro tàn nữa Quắt mắt lên, Tường cộc cằn:
- Không được !
Đứng dậy ông Năm nhỏ nhẹ:

- Tôi ph ải về bè đê? chuẩn bị. Ngày mai đã tới kỳ bán cá. Lần này không đơn giản đâu, nếu Sáu Tiến thò tay vào Tường ngã người ra ghế, anh bứt rứt với những gì vừa nghe được. Thì ra chị Huệ bị Sáu Tiến cưỡng bức chứ không phải chị ấy dại dột nghe lời lão ta như Thúy Diệp kể. Anh chợt nhớ tới gương mặt dịu dàng và làn da bánh mật và nụ cười rất có duyên có chị Huệ. Có lẽ chị ấy bằng tuổi anh Hai Nhân....Với Tường chị Huệ luôn đê? lại ấn tượng tốt vì khi mọi người xa lánh, hất hủi thâm. chí trêu chọc anh khá nhẫn tâm, thì chị luôn ân cần thăm hỏi. Có trái cây ngon, chị hay đem ra miếu cho Tường. Từ hồi bị gán bệnh điên trở đi, anh đã không còn sợ ma quỷ gì nữa, trái lại Tường thích tìm những nơi vắng lặng để suy gẫm cuộc đời hơn Trước khi chị Huê. tự tử chừng một hai ngày, Tường thấy chị ngồi khóc một mình ngoài bờ sông, hôm ấy trông chị thật lạ. Anh hỏi nguyên do, chị lắc đầu rồi bo? đi. Như chạy trốn điều gì đáng sợ lắm. Sau đó anh nghe tin chị treo cổ nơi cây xoài vào ban đêm đúng vào khoảng thời gian anh không có mặt ơ? đấy Thế là anh mất một người thương mến mình. Trong nuối tiếc vô cùng. Hồi ấy cũng chính ông Tiến lớn tiếng mắng ông Chín giàu mà keo bẫn, độc ác, đa nghi đến dẫn cái chết của một cô gái thơ ngây. Lão ta đúng là ngậm máu phun người, thật đáng ghê tởm Càng nghĩ Tường càng hận Sáu Tiến kinh khủng. Nhất định anh phải tìm ra cách lật mặt nạ, và đánh bật lão ra khỏi xứ này mới được.

CHƯƠNG 10:
Đào xăm xoi trái mãng cầu xim chín cây, rồi hí hững nói với bà Tám:
- Có chú Sáu ơ? khúc vườn xoài vậy mà đỡ ghê hỡ dì Tám !
Bỏm bẻm nhai trầu, bà Tám làu bàu:
- Tao cha? thấy cái gì đỡ hết. Có lo thêm là khác !
Lừ mắt nhìn cô, bà lừ giọng:
- B ắt đầu từ bữa nay khu vườn bên đó mày đê? chú ba làm cỏ, không có chuyện gì đừng léo hánh ra ngoài mất công....người ta lo thêm Hất đuôi tóc dài đên nhánh ra sau vai, Đào ngạc nhiên:

- T ại sao vậy ?
Nhíu mày khó chịu, bà Tám gắt gỏng:
- Đã dặn thì cứ làm theo, hỏi hỏi cái gì ?
Rồi bà càu nhàu:
- Cái tướng thằng cha đó không đem tốt lành lại cho ai đâu. Trước hết nên dang nó ra trước Đào cãi lại:
- T ại dì ác cảm với người ta rồi mới nói vậy. Hổng có chú Tiến thì mấy cây mãng cầu ơ? mé mương đê? cho chim ăn, chớ ai dám ra ngoài hái đem vô tận nhà như vầy cho dì. Có người canh vườn, canh đất giùm, dì còn chê ! Con thấy chú ấy cũng đàng hoàng dễ mến, lại lịch sự vui vẻ chứ không cộc cằn, lôi thôi lếch thếch giống chú Ba Bà Tám nói:

- Nít ranh bi ết gì mà nhận xét, tao nói Sáu Tiến không phải là người tốt. Hồi đó chính vì ghên với thằng chả, mà cậu Hai mới nặng lời làm cho mợ Ánh chết oan Đào trố mắt:

- V ậy sao cậu ấy còn cho ổng ơ? nhờ ?
Chuyện đàn ông với nhau, ai mà biết !
Đào lầm bầm một mình:
- Không biết mà....lại nói như rành lắm vậy....

Dì Tám n ạt:
- Mày lãi nhãi gì đó ? Dạ đâu có !

V ậy thì lo tới nhà thím Chín đòi tiền dừa đi ! Mua cả tuần rồi còn chưa tra? cho người ta Đào ngúng nguẩy bước ra sân, thay vì đi về phía cổng, con bé bướng bỉnh rẻ sang khu vườn xoài, Đào vẫn thích trò chuyện với người đàn ông ở nhà quê, nhưng phong cách lịch lãn khác thường đó. Ông ta ăn nói rất có duyên, đã vậy còn biết quan tâm đến người khác, dù người ấy....là con nít rang như cô Vừa đi được vài bước, Đào chợt giật mình khi thấy Tường lầm lì đứng trước mặt. Từ trươc' tới giờ cô chi? thấy anh chớ chưa bao giờ trò chuyện hoặc đến gần như vầy. Anh xuất hiện đột ngột làm Đào hoảng hồn Cô lắp bắp:

- C ậu....cậu Út đi đâu vậy ? Tường nhíu mày trước vẻ bối rối của Đào:
- Tôi sang thăm ông Chín. Có ông ơ? nhà không cô bé ? Đào gật đầu thật nhanh:
- Dạ có ! Đê? tôi vào cho ổng hay Nói dứt lời, cô quay lưng chạy một mạch vào phòng khách. Giọng líu lại:
- Ông Chín ơi ! Có cậu Út Tường kiếm Đang ngấm nghiá chậu cần thăng nhỏ xíu đặt trên bàn thờ bà, ông Chín Trực hỏi lại:
- Bây nói ai ki ếm ? Dạ....cậu Út Tường, con bà Hà Lấy cái kính lão bo? lên bàn, ông bảo:

- Ra m ời....họ vào. Rồi lo nước nôi Chễm chê. sữa bộ, ngồi lại trên cái trường kỷ bằng gỗ mun cẩn xa cừ lên nước ngủ sắc óng ánh, ông Chín nhìn ra cửa, lòng đầy thắc mắc....
Lâu lắm rồi bên nhà đó không ai sang nhà này. Ông không trách họ, nhưng riêng Hai Nhân, ông ghét lắm !
Có l ần ông được mời đi ăn giỗ, trong đám có cả Hai Nhân và Sáu Tiến, thẵng nhãi con hỗn xược đáng tuổi cháu nội, đã chi? mặt ông mắng sa sả trước bao nhiêu người Nó bảo ông là "lão già ó dâm, giàu mà keo bẩm, đa nghi chắc sàm sỡ với con Huệ không được nên đặt điều vu khống, làm con nho? tư. tử " Lần đó ông giận đến choáng váng mặt mày. Cái thằng chó ấy đã mượn rượu mắng ông những lời thật cay độc. Đến bây giờ ông vẫn chưa thèm nhìn tới mặt nó Với Út Tường thì khác, số phận nó cũng lận đận lao đao khổ sở hơn mọi người. Chuyệ,n giả điên hay điên thật cua? nó vẫn là điều bí ẩn, nhưng dù gì Tường cũng là đứa biết lớn biết nhỏ. Từ khi về tới nay, bao giờ gặp ông, nó cũng chào hỏi đàng hoàng. Nó là đứa biết vượt qua số phận của mình. Lúc bỏ làng bỏ xóm ra đi, nó là một thằng khùng, bây giờ về cố xứ với bề thế một ông chủ , Út Tường không đơn giản chút nào. Nó đã đuổi thẳng cẳng thằng bạn của ông già nó ra khỏi cù lao, bây giờ nó muốn gì ơ? ông chứ ?
Thật ông đoán chưa ra !
Đợi Tường ngồi xuống và nhìn chán chê phòng khách rộng bày biết bao nhiêu là đồ cổ, ông Chín mới đẩy gói thuốc về phía anh:
- Hút thu ốc đi Út. Sao, mày thấy phòng này có gì lạ không ?
Tường mỉm cười:
- Dạ không có gì lạ, ngoài cảm giác hồi nhỏ cháu hay theo dì Ánh qua đây chơi, cháu nhớ lúc nào dĩ cũng căn dặn:
- Không được tới gần mấy cái độc bình, dĩa sứ của ông. Lúc đó cháu mê lắm nên cũng đến rờ vào cho bằng được. Cháu không quên cái mặt lạnh của mên sứ khi chạm tay vào. Hồi ấy cháu đứng không cao bằng cái độc bình mên xanh kia, với cháu căn phòng này rất lớn, nhưng bây giờ cũng thường thôi Ông Chín nhếch môi nhìn Tường:
- Ông thấy mày già hơn tuổi nhiều lắm Út à ! Phải lo làm giàu dữ lắm không ?
Tường lắc đầu:
- Dạ đâu có ! Cháu mãi lo làm người mà cứ sợ không xong, nên mới mau già đó chứ !
Ông Chín cười xoà:
- Mày khéo ví von lắm con ạ ! Có chuyện gì, cứ nói đi Tường từ tốn rút ra một điếu thuốc rồi nói:
- Có chuyện, nhưng của ôbg Nhíu mày lại, ông Chín hỏi:
- C ủa ông à ! Vậy thì nói ông nghe thử coi Trước khi nói, cháu muốn biết tại sao ông đồng ý cho chú Tiến ở đậu ngoài vườn xoài Hơi bất ngờ vì câu hỏi đột ngột của Tường, ông Chín Trực im lặng, nhưng liền sau đó ông chợt đùng đùng nổi giận khi nhớ tới gương mặt cả quyết của Hai Trịnh khi nó nói đã đồng ý cho Sáu Tiến ơ? nhờ ngoài vườn xoài. Cái thằng đúng là không có lập trường, trước kia hậm hực ghên tuông với Sáu Tiến, bây giờ sau hơn mười mấy năm lại rước nó về ở trên đất mình. Quân tử tàu kiểu này chỉ khiến thiên hạ chê ngu thôi !
Ông Chín thẳng thắng:
- Ông không mu ốn đâu, ngặt một nỗi dượng Trịnh lỡ hứa thành ra tao phải chìu ý nó Lấy trong túi ra một phong thư ngã mày vàng được gắp làm đôi, Tường để xuống bàn. Ông Chín ngạc nhiên:

- Th ơ gì vậy ?
Tường nói:
- Thơ của chị Huệ. Trước khi tư. tử, chị ấy đã viết thơ đê? lại cho gia đình Ông Chín Trực dò dẫm:
- Lá thơ này có liên quan tới ông à ?
Cháu ngh ĩ là có, ít ra nó cũng chứng minh ông không có trách nhiệm đối với cái chết của chị Huệ Đeo cái kín lão lên, ông Chín Trực hấp tấp đọc, trong khi Tường thông thả rít từng hơi thuô"c Hồi sáng chú Năm Kha làm anh bất ngờ khi chú đưa anh lá thơ ngả màu vàng và nói:

- Tôi giao l ại cậu lá thơ này vì nghĩ tới con Diệp. Cậu liệu sao coi được thì liệu Tường thừa thông minh để hiểu chú Năm muốn ám chỉ điều gì. Chính điều này làm anh khó chịu hơn thông cảm Chú đã biết anh không yêu Thúy Diệp, sao lại cố ý gài anh vào. Chú hiểu anh sẽ không từ chối lá thơ, vì đó là vũ khí giúp anh khử Sáu Tiến khỏi đất này, do đó khi đút thơ vào túi Tường lặng thinh không nói không rằng....Năm Kha vốn lo xa nên mới giữ :

-" B ằng chứng buộc tội" Sáu Tiến lại, thay vì đốt bỏ. Bây giờ chú mượn tay Tường và ông Chín tống Sáu Tiến đi. Nghĩ cho cùng chú cũng thoa? hận, vậy mà còn nói lời ràng buộc với Tường Tư. dưng lòng anh bực bội vô cùng khi nghĩ tới những việc mình đã làm cho Năm Kha , Chú ấy bắt đầu quá đáng rồi đây. Hừ ! Tường không thích lèo lái bởi bất cứ ai, về bất cứ chuyện gì. Chú Năm đã sai lầm khi dùng lá thư này đê? định liệu chuyện tình yêu cho con gái mình....
Ông Chín bồng gầm lên:
- Đồ khốn kiếp ! Cái thằng chó đe? đó vừa s*n cướp vừa la làng. Thật không ngờ nó đốn mạt như vậy ! Nhưng tại sao tới bây giờ mới lòi lá thơ này ra Tường nho? nhẹ:

- Gia đình chị Huệ phát hiện lá thư này sau ngày mở cửa mã. Họ đã im lặng vì danh dự, nhưng bây giờ họ phẫn nô. khi thấy Sáu Tiến trơ trẽn quá mức.... Ông Chín Trực đấm tay xuống bàn:
- Tao sẽ tống cô? nó ngay tức khắc Nhưng nếu với lý do trong lá thư tuyệt mạng của chị Huệ cháu e không tiện, vì....
Ông Chín Trực ngắt lời Tường:
- Tao hi ểu rồi ! Nhưng ít ra cũng phải....giải oan cho tao chứ ! Hừm ! Bao nhiêu năm nay ai cũng nghĩ xấu cho lão già này, bây giờ phải vạch mặt nó ra Tường mềm mỏng:
- Chuyện quá lâu, không ai tin ông, khi Sáu Tiến đang ung dung ơ? trên vườn xoài Mặt ông Chín đo? gay:
- Thiên h ạ đui hết từ lâu rồi, tao chả cần ai tin, nhưng dứt khoát thằng khốn nạn ấy phải ra khỏi đất của tao Tường nhẹ nhõm trong lòng. Anh đã đạt được một phần mục đích, bây giờ ăn thua ông Chín Trực, phải khích ông già thêm chút nữa mới được Anh gia? vờ ngập ngừng khó xử:
- Chú Sáu là bạn dượng Trịnh, ông đuổi chú đi chắc khó Ông Chín hầm hầm:
- Sao mà khó ! H ừm ! Hồi mày đuổi nó khỏi miếng đất bên cồn có khó không ? Thà tao lấy vườn lại bán rẻ, còn hơn cho thứ như nó ở. Hừ ! Lâu nay tao không chủ trương bán đất, nhưng lần này chắc phải bán phứt miếng vườn ấy cho rồi. Mười mấy, hai mươi năm nay có thu huê lợi gì đâu !
Tường vội vàng nói:
- Tr ước đi mẹ cháu sai trái khi để Sáu Tiến hàng năm thao túng khu vườn xoài. Bây giờ trở đi cháu sẽ không đễ chuyện này xảy ra nữa Ông Chín cười khẩy:

- Th ằng Trịnh cho Sáu Tiến ở giữ đất một phần cũng nghe phong phanh thằng Hai Nhân tính rằng sẽ bán vườn xoài này cho tay việt kiều nào đó. Thằng anh mày biết gia đình tao không nỡ tranh chấp phần đất này vì tình nghĩa, nên mới ăn nói khó nghe như vậy. Nhưng thư? nó bán xem, tao thách đó !
Dụi tàn thuốc vào cái gạt, Tường phân trần:
- Cháu chân ướt chân ráo mới về được mấy tháng, thời gian bỏ xứ đi lại quá lâu, nên đâu biết chuyện này. Nhưng ông Chín an tâm, có cháu, Hai Nhân không làm bậy được đâu !

Ông Chín Tr ực cười gượng khi thấy mình nổi nóng tầm bậy với Tường. Đúng ra là nó không liên quan tới chuyện Hai Nhân rêu rao sẽ bán đất hết Ông trầm giọng giải thích:

- Đúng là hồi xưa năm công đất ấy là của ông ngoại cháu. Nhưng sau một trận thua bài ổng đã bán lại cho tao, giấy tay, bằng khoán tao còn cất đây, không hiểu sao mẹ mày lại nói bậy để thằng Nhân thừa dịp làm tới. Tao với ông ngoại bây là bạn bè, thông gia, chuyện thằng Trịnh bo? con Ánh để nó tư. tử làm tao ray rứt cả đời rồi. Tao không muốn buồn phiền vì chuyện tranh chấp khu đất đó nữa, nhưng rất giận Hai Nhân và mẹ mày không biết lớn nhỏ, phải quấy. Chính vì vậy tao đành chấp thuận lời dượng Trịnh, cho Sáu Tiến ở Tường làm thinh. Anh bất nhẫn khi thấy ông Chín đã bị rơi vào mưu của mẹ và Sáu Tiến thì ra ông không hiểu mẹ anh, Sáu Tiến và Hai Nhân chi? là một, tại sao vậy khi cả xứ này ai cũng biết hai người già nhân ngãi non vơ. chồng ?
Nhưng Tường sẽ nói gì với ông Chín về mẹ mình ? Tốt hơn hết là im lặng Ông Chín Trực bỗng nói tiếp:
- Tao bi ết mẹ bây và Sáu Tiến lén lút bao lâu naym nhưng coi vậy chớ không phải vậy. Trong chuyện quản lý vườn tược, ao cá, đìa tôm, Sáu Tiến đã qua mặt con Hà, cất riêng vào túi quá nhiều, nên mẹ mày dạo sau này đâu tin tưởng nó nữa, chính vì thế khi sang xin ở nhờ, Sáu Tiến mới khai chuyện Hai Nhân định lén lút bán đất. Hừ ! Nghĩ cho cùng Sáu Tiến đúng là tồi ! Giao đất cho nó cũng có nghĩa là giao trứng cho ác. Phên này thằng Trịnh cũng mắt lờm rồi !

Ch ưa kịp nói gì thì anh nghe có tiếng con gái reo trong vắt:
- Ông nội !

Ng ạc nhiên nhìn ra cửa, anh thấy Lưu Ly bước vào với chiếc túi xách hôm nào trên vai. Cô bé ngó ông Chín rồi đứng sững bên chiếc trường kỷ, mặt đỏ hồng vì không ngờ gặp Tường ở đây Tim Lưu Ly chợt rộn rã, mặt cô chợt sáng long lanh niềm vui bất ngờ. Cô như chợt tỉnh khi tiếng ông Chín ngạc nhiên vang lên:
- Ủa ! Sao lại xuống đây ? Con đang đi học mà ! Ba mẹ có biết mày về thăm nội không ?
Ph ịu đôi môi hay cong lên trông thật dễ ghét Lưu Ly líu lo:
- Lần này mẹ cho con về ở với nội một tháng để....canh vườn.... Ông Chín nhướng mày:
- Không đi học à ?
Lưu Ly nũng nịu:

- Đại học....Mơ? Hà Nội, học ơ? nhà nhìu hơn đến trường. Con đem theo một túi sách vở đầy. Tha hồ học Nhưng tại sao mẹ mày cho về đây chứ ? Canh vườn nghĩa là sao ?
Chớp mi một cái, Lưu Ly chợt rầu rĩ:
- Ba m ẹ lại cãi nhau về cái vườn xoài, hai anh em con và mẹ không muốn cho ai vào đó ở cả Anh Đoàn phân công con về đây năn nỉ nội bảo ông Sáu Tiến dọn đi, cho yên nhà yên cửa Ông Chín Trực làm thinh. Không lẽ ông lại mắng con trai trước mặt Út Tường ? Hừ ! Gia đình đang êm ấm lại tự rước vạ vào thân, trong khi con vơ. thì chẳng vừa gì. Thằng Trịnh đúng là ngu, lần này nếu không đuổi được Sáu Tiến, ông cũng chả hơn gì nó Bực bội, ông sẵn giọng:
- Chuyện đó của người lớn. Con không phải lo mau vào trong nghĩ ngơi đi !
V ội liếc trộm Tường một cái, Ly ấm ức khi thấy anh mãi lo nhìn chiếc độc bình mên xanh, chớ không chăm chú nhìn cô như lúc Ly mới bước vào nhà. Cô lủi thủi vác ba lô đi ra sau và....ng ngay Đào Con bé cười toe toét:

- Th ấy chị xuống, em mừng dễ sợ Không kịp cười đáp lễ, Lưu Ly hỏi ngay:
- Gã....khùng kia qua nhà mình chi vậy ? Đào bĩu môi:
- Để....xui ông Chính đuổi chú Sáu Tiến khỏi vườn xoài. Cậu Út Tường đúng là ác nhân thất đức Lưu Ly cau mày:
- Sao em lại nói vậy ?
Đào hất măt. lên:
- Ông ta đã đuổi chú Sáu ra khỏi cù lao, bây giờ lại sang đây xúi bậy, không ác thì là gì ?
L ưu Ly nghiêm mặt:
- Nội chị đã từng tuổi này, ai dám xúi bậy ổng, em nói phải lựa lời đấy ! Câu dằn mặt của Ly làm Đào tiu nghỉu, con bé vả lả:

- T ại em thấy chú Sáu ơ? ngoài vườn xoài trong đây mìn đỡ lo khi nghĩ tới trộm đạo, đêm hôm Em chi? thấy cái lợi trước ma*'t thôi, còn về lâu dài đâu thể đê? người dưng ở trên đất mình được. Út Tường rồi ca? ông Nội không cho Sáu Tiến ở là đúng Đào băn khoăn chống tay dưới cằm:

- Đuổi như vậy không biết chú Sáu sẽ về đâu ? Lưu Ly bật cười:
- Em khéo lo. Ông ta có bốn hướng với bốn bà vợ và con cháu đê? về dưỡng già Trợn tròn mắt Đào la lên:
-L Cái gì ? Ông ta có b ốn bà vơ. à ? S....a....o chị biết ?
Mẹ chị nói:
- Đào hỏi tới:
- Mợ Hai ở tuốt Sài Gòn, có về đây hồi nào đâu mà biết !
Giọng Lưu Ly thản nhiên:
- C ần chi phải về, bà con xứ này lên Sài Gòn làm ăn ca? đống, người kể một chút tới chuyện xóm làng, quê hương, mẹ chị rành thời sự Ở đây hơn em nữa đấy !

Đ ào bán tính bán nghi nhìn Lưu Ly, một lát sau con bé chép miệng:
- Trông ông ta rất phong độ, thảo nào nhiều vơ. cũng phải Lưu Ly vụt hỏi:
- Dì Tám đâu Đào ?
Chắc ơ? ngoài vườn. Chà thấy chị, không biết dĩ sẽ....lầu bầu cái gì đây ! Lưu Ly cắc cớ:
- Vậy lúc không có chị, dì đã lầu bầu cái gì ?
Đào nhún vai:
- Đu? chuyện, kê? làm sao hết. Như mới tức thời, dì Tám lầu bầu nói ông Sáu Tiến là người xấu, tại ông mà mợ Ánh chết oan....
Rồi sực nhớ ra mình vừa hớ, Đào tái mặt bụm miệng lại Lưu Ly lạnh tanh:
- Lần này dì Tám và em phải trả lời tại sao giấu tôi mối liên hệ của gia đình này và gia đình bà Hà Đào vuốt mồ hôi trên trán:
- Ch ị đã biết hêt' rồi sao ?
Ly nhếch môi:

- Chuy ện đó có gì bí mật, khi cả xứ này đều biết từ lâu Chị phải thông cảm, ông Chín cấm không cho nói, em và dì Tám đâu dám cãi Lưu Ly làm thinh thả người xuống giường. Cô thấy nghẹt thở vì bị xem là con nít, mọi người bưng bít giấu cô nhiều thứ. Ngay cả Tường cũng vậy, anh ta thật dễ ghét khi gặp cô mà làm lơ. Ly có cảm giác ơ? đây anh là người khác hoàn toàn lúc ơ? Sài Gòn. Anh cũng đóng kích với Ly như mọi người qua bộ mặt lạnh tanh xa lạ sao ?

V ậy mà đêm qua Lưu Ly đã mơ một giấc mơ thật dễ thương. Trong chiêm bao cô thấy mình và Tường nắm tay dung dăng dung dẻ trên một cánh đồng toàn hoa dại và bướm. Bướm nhiều đến mức vừa đi anh phải đưa tay xua chúng. Rồi Tường hái cả một bó cúc kim vàng như nắng cho Ly. Anh bất ngờ đứng lại ôm cô, mặt cúi xuống, mắt mênh mông nồng nàn....Lưu Ly choáng váng trong vòng tay anh, cô khép mi chờ đợi....Nhưng liền tức khắc Ly giật mình thức giấc và thấy mình đang ôm chiếc gối, tim đập thình thịch, tâm thần xúc động dữ dội....Chính vì giấc chiêm bao qủy quái này mà Lưu Ly luống cuống đo? mặt. Khi gặp anh ngồi ngay phòng khách Nhưng đó chi? là cơn mộng thôi. Thật ra Tường vẫn là một người lạ như trước đây vài ngày Ly đã nói với anh. Tại cô nghĩ tới anh nhiều quá làm chi, rồi bây giờ hụt hẫng Lưu Ly bảo Đào:
- Nhìn xem Út Tường về chưa Con bé rón rén chạy ra ngoài, rồi vụt chạy vào:
- Phòng khách chả có ai. Chắc hai người tới chỗ chú Tiến rồi Lưu Ly nhõm dậy thật nhanh:
- Đi với chị Đào ngạc nhiên:
- Đi đâu ?
Tới nhà ông Sáu Tiến xem nội nói gì với ổng Chuyện của người lớn, em hỏng dám đâu Lưu Ly đang giọng:
- Không dám thì ch ị đi một mình Dứt lời cô xăm xăm bước ra sân. Đào hoảng hốt chạy vội theo vì lo cho Lưu Ly nhiều hơn là ngăn cản cô. Con bé thừa biết tính Lưu Ly bướng bỉnh, ở nhà thường bị ba mẹ ràng buộc vào khuôn phép nên khi....xổ lồng như vầy, Ly sẽ làm theo ý mình, khó ai khuyên can được, dù người đó là ông Chín Đến tới căn nhà lá đơn sơ của Sáu Tiến, cả hai đêu ngạc nhiên khi thấy cửa đóng khoá bên ngoài Lưu Ly kêu lên:

- Ủa ! Vậy nội đi đâu kìa ? Giọng Đào tài lanh:
- Chắc qua bên cậu Út rồi ! Tim Lưu Ly đập nhanh với ý nghĩ vừa thoáng qua, cô rụt rè đề nghị:

- Mình qua đó thử coi Nghĩ rằng Đào sẽ phản đốii nên nói rồi Ly vẫn đứng ỳ một chỗ, không ngờ con bé lững thững bước tới Lưu Ly bối rối:
- Em đi thật à ?

Đ ào quạu quọ:
- Chị lạ chưa ! Không đi chắc khó yên thân với chị quá !

L ưu Ly làm thinh bước theo sau Đào. Cô chưa nghĩ ra mình sẽ nói gì khi tới ngưỡng cửa nhà Tường. Cô thừa biết nội chả tới nhà anh đâu. Đi tìm nội, hay vừa rồi cô xăm xăm tới nhà Sáu Tiến cũng vì anh, vì muốn gặp anh. Rồi sau đó thì sao ? Ly không biết nữa. Cô đang hành động theo mệnh lệnh của trái tim, mà trái tim trú sau trong lồng ngực, nó có nhìn thấy cuộc đời thế nào đâu để cân nhắc thiệt hơn Bỗng dưng Lưu Ly chùn chân, cô gọi nhỏ:
- Về thôi Đào ! Chắc nội không ở đó đâu Không có ông Chín thì có cậu Út, trước đây chị muốn gặp cậu ấy để cám ơn. Bữa nay là cơ hội tốt đó ! Suýt nữa Ly buột miệng nói cô đã từng gặp Tường, nhưng cô đã kiềm chế được....
Giọng Đào lại vang lên:
- Nhà c ủa ổng kìa. Em không vô đâu Lưu Ly tò mò nhìn ngôi nhà sàn trên bờ sông. Nhà hoàn toàn bằng gỗ nhưng kiểu cách sang trọng hiện đại sang trọng chứng tỏ chủ nhân của nó là người có tâm hồn sâu lắng, am hiểu nghê. thuật Đang ngắm nghía căn nhà, Ly chợt giựt mình vì giọng nhỏ Đào lanh lảnh:

- C ậu Út ơi có khách Lưu Ly bối rối chụp tay Đào, trái tim đậo thình thịch khi thấy có bóng người thấp thoáng bên trong Nhưng không phải Tường mà là Thúy Diệp. Mặt cô ta tái hẳn khi nhận ra Lưu Ly Trong lúc cô còn đứng ngớ ra vì quá bất ngờ thì Thúy Diệp đã nhếch môi cay độc:

- L ại là cô nữa à ? Đúng là dân thành phố có khác, muốn gặp đàn ông là tìm tận nhà không chút xấu hổ. Hình như ơ? cô chi? có sự trơ trẽn chớ không có sĩ diện. Anh Tường khinh thường hạng gái ấy lắm n!

Gi ọng Lưu Ly líu lại vì giận:
- Tôi tìm ảnh có việc....
Thúy Diệp không thèm ra tới sân, cô ta đứng trên tam cấp nanh nọc:
- Việc gì ngoài cái việc....ấy ?
Đào hầm hừ sấn tới:

- Nè cái ch ị kia. Ăn nói cho đàng hoàng một chút đi ! Ở đây đâu chợ cá Thúy Diệp kênh kiệu:
- Chuyện này không có liên quan tới mày, đừng có nói leo Đào không vừa:

- Ch ẳng lẽ....cô Lưu Ly tìm cậu Út Tường liên quan đến chị ? Cũng phường mần mướn, làm thuê chị có hơn ai đầu mà bảo người ta nói leo. Xì, tưởng móng tay, móng chân bôi đỏ, mắt xanh, má hồng là ngon lắm hả. Bất quá cũng dân thơ. may thôi Kiểng chân lên cho cao, Đào lại gào to:

- C ậu Út ơi !.... Có khách....
Thúy Diệp trề môi khinh bỉ:

- Đúng là mặt dầy hơn cả....đít quần jean Lưu Ly uất đến ngẹn cứng ở cổ. Cô quay lại đi như chạy về nhà Vào phòng, cô nằm xuống giường thở hổn hển vì tức. Cô đúng là không nên nết mới ba lần bốn lượt tìm đến Tường. Lần nào cũng gặp Thúy Diệp và nghe cô ta mai mỉa, xỉa xốc đau thấu tim Tội tình gì Ly phải nhọc nhằn đến thế chứ. Bất quá anh ta cũng chỉ hơn người khác ở số phận nghiệt ngã, dễ làm mũi lòng con gái nhẹ dạ như cô. Nhưng với cuộc đời đầy bất trắc mà Ly chưa có cơ hội dấn thân, còn biết bao nhiêu số phận khác đau thương khô? sơ? hơn Tường Tại cô lãng mạn đến mức cứ vớ vấn nghĩ về anh mãi đễ bị người ta nói như tát nước vào mặt thế kia. Tường có....để ý gì tới Ly như cô tưởng đâu ! Lo mà sớm dứt khoát với mối tình đơn phương xuẩn ngốc vô vọng này đi Mẹ luôn dặn dò đừng bao giờ để lộ tình ý của mình trước bọn đàn ông, đừng bao giờ tư. hạ thấp giá trị mình, dù quá yêu. Những lời đó trước kia thật xa vời, vì Lưu Ly chưa để ý tới ai. Đến khi gặp Tường cô lại đang thất vọng vì mẹ, nên cố tình quên lời bà dạy. Bây giờ ngẫm lại cãi lời ba mẹ qua? thật chẳng ra gì Dù mẹ có lỗi lầm to tới đâu chăng nữa bà vẫn là mẹ, vẫn yêu thương, lo lắng cho cô kia mà ! May thay Lưu Ly chi? đau thầm với những điều mình biết về quá khứ của ba mẹ, chớ cô không hề tỏ thái độ hổn láo, bất hiếu nào cả Càng nghì Ly càng thấy thương mẹ và giận bản thân. Dứt khoát cô sẽ nhớ lo(`i bà, không yếu đuối chạy theo tình làm....giảm giá trị mình như vừa rồi. Dứt khoát cô sẽ không nghĩ tới Tường nữa. Có....lỡ gặp anh, Lưu Ly cũng phớt lờ không quên. Dứt khoát cô sẽ....
Chị Ly ! Trời ơi ! Sao lại nằm đây ? Chị dỡ thật ! Em gọi được Út Tường ra, quay lại chị đã mất tích. Tức dễ sợ !
Đào vừa ôm ngực thở vừa nhăn mặt nói tiếp:
- Ph ải chị Ơ? đó đê? coi thái độ của con mụ Thúy Diệp đối với Út Tường Lưu Ly cố giữ giọng bình thản khi nghe Đào nhắc đến anh Cô hỏi bằng giọng lơ là:

- Bô. em bi ết Thúy Diệp à ? Đào gật đầu rồi bĩu môi:

- Em l ạ gì bà ta. Thúy Diệp là con ông Năm Kha, ổng đang coi mấy bè cá cho cậu Út Tường, còn bả đi may ở Sài Gòn, gia đình cũng mới phất lên đây mà bày đặt kênh kiệu thấy ghét. Ủa ! Sao chị cũng biết bả nữa ?

L ưu Ly lơ lững:
- Trái đât' tròn mà em....Thắc mắc làm chi Đào tươi cười:

- Bí m ật dữ ! Chả lẽ trái đất tròn mà trong vuông xoài có chút xíu này, chị không gặp được cậu Út, rồi giận dỗi về nhà nằm lẫy trên giường như con nít vậy Lưu Ly lừ mắt:

- Nói b ậy đi ! Đào lẽo lự:
- Nói bậy không có nghĩa là nói sai, nói trật. Nè ! Có người nhờ em nhắn lại với chị nhiều điều rất bậy. Chị lừ mắt ghê quá ! Ai dám nói....
Lưu Ly ấm ức nhìn Đào, cô không biết phải mở miệng bằng cách nào đây nữa Làm như chả quan tâm tới Ly, Đào nói khơi khơi một mạch:
- Nhìn thái độ lăng xăng lích xích, ẹo qua ẹo lại cua? bà Diệp, em biết tổng bả mê cậu Út man man đó như điếu đổ. Bởi vậy thấy chị tìm ổng, bả nổ một tràng đại liền liền. Mà ông Tường cũng kỳ....

Không nh ịn được tò mò, Lưu Ly hỏi ngay:
- Sao mà kỳ ?

Coi bô. Ổng cộc cằn quá. Nói chuyện với phụ nữ mà không nở được nữa phần tư nụ cười. Đã vậy còn nạt nộ Thúy Diệp trước mặt em nữa chứ Lưu Ly hồi hộp:

- T ư. nhiên hắn nạt chị ta à ?
Đào hất mặt lên:
- Tại em chớ đâu thê? nào tư. nhiên được. Đứng réo một hồi, ông ta hớt hãi chạy ra đầu cô? còn ướt nhẹp....
Nho? Đào che miệng cười:
- Ch ắc là đang tắm. Thấy em, ổng khựng lại trông tội lắm. Em liền mắng vốn.... cái mồm bán cá của bà Diệp. Thế là ổng nổi sùng lên đuổi bả vào trong, rồi cộc lốc hỏi em có việc gì. Em liền nói có chị tìm....

L ưu Ly dẫy nẩy:
- Trời ơi ! Sao em nói vậy ?
Chớ nói sao bây giờ ? Em còn bảo tại bà Diệp, nên chị tư. ái bỏ về. Nghe vậy ổng có ve? bối rối, cứ luôn mồm nhắn lời xin lỗi chị mãi Lưu Ly lầm bầm:
- Xì ! Ai thèm nghe h ắn xin lỗi chứ !
Đào chép miệng:
- Nếu biết chị không thèm....em đã im lặng rồi ! Chà, còn mấy lời anh ta nhắn, giờ nói với ai đây nhỉ ?
L ưu Ly giận dỗi quay mặt vào vách. Cái con ranh này rặc nòi láu cá, nó cứ màu mè, rào đón làm cô tức muốn chết. Nhưng dứt khoát Ly sẽ không hỏi gì hết cho....bỏ ghét Đào khều tay Ly, giọng thì thào:
- Anh ta nói ngày mai sẽ sang thăm chị đó ! Nè, có phải hai người từng gặp gỡ trước rồi không ?
Lưu Ly làm thinh. Một lát sau cô mới lên tiếng:
- Nếu ngày mai hắn có qua, em nói chị về Sài Gòn rồi. Gặp làm gì mất công lắm !
Đ ào nhún vai bỏ ra ngoài. Lưu Ly mệt nhoài với bao diễn biến trong hồn. Cô hy vọng ông nội nhanh chóng đòi lại miếng đất, để sau đó ban phát cho ai cũng được. Lần này Ly không chống đối ý mẹ và anh Đoàn nữa. Vì miếng đất ấy với bao nhiêu chuyện cũ cha? hay ho gì. Nó như vết thương không lành, lâu lâu lại nhói đau thật khó chịu. Phải dứt khoát vơi dĩ vãng mới yên ổn lo tương lai. Vùng sông nước này đang phát triển về mọi mặt. Tại sao ba mẹ không đầu tư vào đây như Út Tường khi chuyện ngày xưa đã qua lâu rồi Lưu Ly ray rứt buông tiếng thơ? dài. Cô mới hai mươi tuổi, chưa thật sự là người lớn đê? tính toán chuyện làm ăn. Cô cũng chưa đu? kinh nghiệm sống đê? lường trước mọi xử sư. của người đời Hai mươi tuổi. Thời điểm chuyển tiếp của lúc nụ chớm thành hoa đầy bỡ ngỡ. Nhưng dù chưa có chút kinh nghiệm còn về gió mưa, sương nắng, cái nụ tơ non đó cũng e ấp nơ? thành hoa và phô sắc giữa thiên nhiên Ly biết mình giống nụ hoa đó. Còn Tường ? Anh là người tốt như cô vẫn nghĩ. Hay là một cánh bướm lãng tử, đa tình nhỉ ?

CHƯƠNG 11:
Tường đưa mắt nhìn những bè cá của mình trải dài ngoài sông với tất cả
đ am mê thích thú của người làm chủ Anh vừa cho đóng hai bè cá quy mô một trăm tấn và hy vọng với bè có lắp động cơ quạt nước, tạo tốc độ lưu chuyển, khúc sông này sẽ nuôi tốt cá của anh Ở đây Tường là người khởi xướng việc nuôi cá bà loại quy mô, nên đang bị các tay chủ bè nhỏ cười. Họ bảo anh điên nên mới chơi trội. Ngoài ông Năm Kha, người trực tiếp nuôi cá cho anh mấy năm nay ra, không ai tin Út Tường sẽ thành công khi đưa bè cá lớn vào các nhán sông nhỏ Họ đâu biết muốn "chơi trội" như thế, Tường đã nghiên cứu, tiếp thu kỹ thuật mới rất kỹ. Anh phải thuê chuyên viên kỹ thuật đứng ra coi việc nuôi dưỡng, chăm sóc cá, cũng như thuê kỹ sư kinh tế nghiên cứu thị trường để có kế hoạch xuất khẩu cá, chớ không chịu lệ thuộc vào các tay trùm bảo kê khu vực khai thác như trước kia Với dân làng bè ở đây, việc làm của Út Tường hơi phiêu, không ai dám theo một gã có máu điên. Trái lại họ đang nôn nóng chờ coi anh trắng tay vì thất bại Mộng ước của Tường là đầu tư xây dựng vườn du lịch bên cồn. Anh dự định vườn du lịch đó có hồ bơi, sân thể thao, câu lạc bộ bi da, khu cây kiểng, hòn non bộ thác nước, nhà thủy tạ, khu cây ăn quả và một khách sạn. Nhưng vốn đầu tư mấy tỷ đồng đã làm mộng của anh tan thành mây. Chính vì vậy Tường mới quay sang làm ông chủ làng bè Nếu nghề này phát triển, anh sẽ có vốn để biến giấc mộng thành hiện thực mấy hồi. Ở đồng bằng châu thổ này, nhu cầu giải trí vui tươi còn rất lớn, dân có tiền nhiều nhưng chưa được đáp ứng về mặt này. Vậy tại sao anh không mạnh dạn làm người tiên phong chứ ?

Ư u thế của anh là vườn cây ăn trái, nếu không có khách du lịch, anh vẫn thu huê lợi từ vườn. Huê lợi đó rất lớn, nhưng bao nhiêu năm nay Sáu Tiến đã cho vào túi riêng của lão không phải là ít Anh chợt thở dài, phải chi Hai Nhân đừng rượu chè bài bạc thì hay biết mấy. Phải chi Hai Nhân ham làm việc, thì thu nhập của gia đình anh mấy năm nay đủ để làm vốn phát triển khu du lịch vườn rồi, chớ đâu chỉ xây lên ngôi biệt thự to đùng, quê kệch mà tốn biết bao nhiều tiền kia Theo tìm hiểu anh biết Sáu Tiến ham bám trụ Ở đất này, chớ không rề bên mấy bà vợ của lão là vì nơi đây lão làm ăn được Tuy không có một bè cá nào, nhưng Sáu Tiến lại là một trong ba tay đầu nậu chuyên môn mua bán cá giống. Bước vào mùa, Sáu Tiến đâu có mặt bên cồn mà có mặt ở chợ, tay cầm điện thoại cho giá và chi phối không ít thị trường cá giống phải nhập từ Campuchia Tiền Sáu Tiến làm ra rất nhiều, nhưng tất cả cũng đi mây về gió hết. Sáu Tiến mê bài bạc vô cùng, chính lão ta dẫn dắt Hai Nhân theo đường ấy. Bởi vậy ảnh luôn nghe lời, và đồng minh của lão về mọi phương diện Trong gia đình có ba người, hết hai người chống đối việc Tường đang làm. Con đường dẫn tới thành công của anh quá là khó khăn. Hôm qua Hai Nhân say rượu đã tới nhà sàn chửi anh một trận. Anh biết Sáu Tiến đã xúi vào, đả khích. Hai Nhân kiếm chuyện với mình. Lão muốn anh mất uy tín và không tìm ra đất dụng võ ở nơi chôn nha cắt rốn của mình. Bởi vậy, không cho Sáu Tiến ở bên cồn, thậm chí ông Chính Trực tống lão ra khỏi vườn xoài xong vẫn không có nghĩa đã loại Sáu Tiến khỏi cuộc chơi mà Tường chỉ mới bắt đầu Sáu Tiến giao thiệp rộng, quên biết nhiều, lão sẽ dùng lợi thế này gây khó khăn cho anh. Điều đó thể hiện khá rõ khi chú Năm Kha vừa cho bán một bè cá quy mô cả trăm tấn. Sáu Tiến đã liên kết với con buôn ép giá. Nếu Tường không may mắn ký hợp đồng trước với xí nghiệp Đông Lạnh thì một trăm tấn cá ba sa vừa rồi có nguy cơ lỗ Chắc chắn Sáu Tiến sẽ phá anh nữa. Lão muốn anh bỏ xứ đi vì thất bại, nên luôn mồm chế riễu, chê bai việc anh đang làm. Sáu Tiến muốn dước mặt mọi người, anh vẫn là một thằng điên với việc điên rồ là nuôi cá bè các nhánh kêng rạch nhỏ.

T ường nhếch môi lạnh lùng. Rồi Sáu Tiến sẽ thấy rõ hơn tính cách điên của anh Nhặt một hòn đá ném vèo xuống nước. Tường nhìn những vòng tròn đồng tâm loang xa dần và lững thững bước đi. Một ngày nữa lại sắp qua, anh chợt nhớ tới Lưu Ly. Hôm kia cô bé đã trốn tránh không gặp anh, dù Tường kiên nhẫn ngồi trong phòng khách cả tiếng đồng hồ. Không có ông Chính ở nhà, anh phải chịu đựng cái mặt xét nét, khó đăm đăm của bà Tám Giỏi. Anh phải vận dụng hết khả năng ăn nói để bắt chuyện với bà già trầu và may sao, hình như bà có cảm tình với anh nên đã mời" "Hôm nào rãnh cứ sang chơi. Tiếc là hôm nay cô Lưu Ly không được khỏe...." Chẳng hiểu cô nàng mệt thật hay....bà già trầu không cho Ly ra gặp anh. Biết cô bé ở đây mà không được nhìn, đúng thật là khổ Nhưng Tường chưa tìm ra lý do nào chính đáng để sang nhà ông Chính Trực lúc này. Ở đây đâu phải là Sài Gòn để có thể tùy tiện. Vã lại chắc chắn Ly còn giận anh vì những lời xúc phạm của Thúy Diệp. Nhưng nếu tự nhiên quá, cô bé sẽ mãi mãi xem anh là:

- "Ng ười lạ" thì buồn lắm Tường mĩm cười. Anh thấy tâm hồn dịu lại khi nhớ tới những lời chua ngoa Lưu Ly từng nói với mình. Ước gì bây giờ được trêu cô bé dễ ghét ấy nữa ! Tự dưng Tường khao khát được nhìn thấy gương mặt bướng bỉnh đó đầm đìa nước mắt vì bị mình trêu. Sở thích của anh có điên như anh không ?

C ởi phăng áo thun đang mặt trên người, Tường nhảy xuống sông một cách điêu luyện. Anh hào hứng bơi sải về phía nhà ông Chín. Chiều nay nước lớn, hai bên bờ sông mênh mông rộng. Lội ngược dòng tuy khó khăn, nhưng Tường vẫn không nao núng. Anh cặp theo bờ tới gần nhà ông Chín Trực và nhìn thấy Lưu Ly....

Đ úng là Lưu Ly rồi ! Cô đang ngồi trên cầu đá bắc ra sông. Với tư thế thật hồn nhiên, Ly khỏa khỏa tay đập đập nước và cười Bỗng nhiên Tường không cưỡng lại được lòng mình, anh núp dưới đám lục bình tím hoa và lội lại phía cầu. Lưu Ly vẫn không hay biết, cô đang mê mãi hát khe khẽ và đùa với nước. Cô vấn tóc lên cao và mặc một áo thung sát tay, rộng cổ cùng chiếc quần soọc đỏ trông tươi mát và quyến rũ vô cùng. Nước lớn ngập cả chỗ Ly ngồi. Cô thò chân xuống sông đập tung toé, rồi cười vang như con nít....

T ường hụp xuống và kéo đám lục bình sát chân cầu. Lưu Ly nhìn đóa hoa tím rồi vươn người với tay hái. Từ dưới sông Tường trồi lên kéo mạnh tay cô, Lưu Ly mất thăng bằng ngã ùm xuống sông Hoảng kinh hồn vía cô vừa kêu lên đã nghe một giọng thật quen:
- Đừng sợ ! Tôi đây mà !
Lưu Ly chới với trồi hụp và ôm....đại Tường. Anh kéo cô ra giữa dòng sông và doạ:
- Buông tôi ra là ch ết đấy !
Anh làm gì vậy ? Tôi la lên bâu giờ !
Tường tỉnh queo:
- Em la nữa tiếng thôi là tôi nhận nước liền. Sao ? Sợ không ? Lưu Ly sợ quá quíu cả chân tay, cô đeo anh cứng ngắt, miệng lắp bắp:
- Anh đùa gì kỳ vậy ? Cho tôi vào bờ đi Không được !

V ừa sặc vì nước vô miệng, Ly vừa gào lên:
- Anh muốn gì ?
Tường ép sát Ly vào ngực mình:
- Tại sao em tránh mặt....anh ?
Tại tôi bệnh....chớ bộ Tường đưa tay vuốt nước trên mặt Lưu Ly và nói:

- B ệnh mà dám tắm sông à ? anh không tin Lưu Ly nhắm mắt ôm ngang lưng Tường. Thân thể trần trụi của đàn ông làm cô cuống quýt, xấu hổ khi....ng chạm. Khổ nổi Ly không dám buông anh ra, đã vậy sóng nước cứ ép khiến người Lưu Ly như sát vào người Tường Cô đổ bướng lên:
- Tôi tránh mặt anh vì....tôi ghét. Được không Tường bất ngờ đẩy Lưu Ly ra:
- Được chứ ! Ghét thì đừng ôm anh như vầy nữa Lưu Ly hết hồn chụp cứng người Tường, mặt cô nhủi thẳng vào lưng anh. Cô chới với, chòi đạp và nhận ra mình cách nhà quá xa Giọng Tường ởm ờ:
- Muốn lên bờ phải gọi anh, xưng em đàng hoàng mới được....chịu không ?
Lưu Ly chợt đau đớn khi nghĩ Tường đem mình ra đùa cợt. Anh rõ ràng xem cô như trò đùa. Nghiến răng lại Ly hét to:
- Tôi ghét anh ! Ghét anh lắm ! Không đưa tôi vào, tôi sẽ buông anh ra....chết cũng được nữa....
V ừa dứt lời Lưu Ly buông Tường ra, nước cuống cô đi phăng phăng. Tường hết hồn vì không ngờ Lưu Ly dám làm thế. Anh lội theo kéo cô lại, rồi tấp vào bờ, ngay vạt bần xù xì rễ Lưu Ly bám vào cay khóc ngon lành. Nhìn bờ vai nhỏ, run run không dứt, Tường đứt ruột. Anh chẳng hiểu sao vừa rồi mình lại đùa quá trớn như thế, trong khi lòng anh luôn sợ Lưu Ly mãi xem mình là "Người lạ" Hành động lố bịch nầy đúng là điên. Bây giờ có nói gì Ly cũng không hết giận đâu ! Anh vừa khao khát được thấy Lưu Ly đầm đìa nước mắt, bây giờ cô bé đã khóc rồi đó. Hả lòng chưa ?

T ường bối rối:
- Anh xin lỗi....Em đừng khóc nữa....
Lưu Ly hít hít mũi, giọng đứt quãng vì khóc:

- Anh cút đi ngay và đừng bao giờ để tôi nhìn thấy mặt nữa. Đúng là điên khùng, ác độc....Anh quên đùa với....Thúy Diệp rồi tưởng tôi cũng vậy hả ? Thật lố bịch !
Mặt Tường thoáng đỏ lên vì câu....mắng của Lưu Ly. Nhưng rõ ràng phần lỗi thuộc về mình, nên anh đành nhỏ nhẹ xuống nước:
- Anh không có thói quên đùa, và anh cũng chưa bao giờ đùa với Thúy Diệp hết Lưu Ly nghênh mặt bắt bẻ:
- V ậy anh đùa với tôi ?
Giọng Tường trầm xuống thành thật:
- Anh không cố ý làm thế Quệt giọt nước mắt còn đọng trên má, Ly bĩu môi ấm ức:
- Xì....không cố ý mà kéo người ta ra sông, uống hết mấy ngụm nước Mắt Tường ấm áp nồng nàn:
- Anh ch ỉ cố ý để được nhìn em, ở gần bên em. Lưu Ly em có tin là.... Tránh cái nhìn cháy bỏng của anh, cô lắc đầu nhanh hơn máy:

- Tôi không bi ết, không tin gì ở anh hết. Đừng bao giờ làm phiền tôi nữa Dứt lời Ly khom lưng bám vào nhánh rễ bần leo lên bờ. Tường vội vàng chụp tay kéo cô lại. Anh siết đôi vai nhỏ của Ly khiến cô phải ngước lên nhìn. Trong tích tắc, cô chợt gặp lại đôi mắt sáng rực, nhưng đầy u uẩn cúi xuống thật sát mặt mình Gió sông thổi vào người nhưng Ly không thấy lạnh, cô yếu ớt đẩy anh ra và bồi hồi nghe anh thì thầm:
- Em có biết anh mong muốn được nhìn thấy em, được nghe em nói đến chừng nào không ?
Quay mặt ra phía sông, Lưu Ly ấm ức:
- Chớ không phải thấy.... người ta, anh phớt lờ bằng cách dán mắt vào cái độc bình hả ?
T ường thở phào nhẹ nhỏm vì câu nói như lời tự thú:
- "Em luôn để ý tới anh" của Lưu Ly. Anh tươi ngay nét mặt:
- Vì thế mà giận, không thèm ra gặp anh ?
Thấy mình hớ, Ly vội khỏa lấp:
- Không thèm ra vì chán, vì ghét chớ ai thèm giận....

T ường mỉm cười. Anh trìu mến vuốt nhẹ mái tóc ướt rủ trên vai cô. Ly bối rối cúi xuống. Bất ngờ cô đẩy anh ra một cái thật mạnh khiến Tường té ùm xuống nước rồi vội vàng chạy một mạch về nhà Trái tim anh rộn ràng khó tả. Tường muốn la to cho dòng sông chiều nay chia sẽ cùng anh chút hạnh phúc dễ yêu vừa chớm. Nhưng niềm vui bé nhỏ chợt tan biến khi Tường thấy trên bờ Sáu Tiến khinh khỉng chống tay nhìn xuống với ánh mắt bí hiểm đầy gian xảo Ông ta gật gù láu cá:
- Nầy con nhỏ trông ngon lành ấy chứ ! Cứ y như một trái cấm chín Tường sấn vào bờ, mắt toé lên:
- Tôi c ấm chú nói động tới cô bé Sáu Tiến cười vang rồi bỏ đi. Anh bỗng nhói lên một nỗi lo mơ hồ kỳ lạ. Sáu Tiến từng là nổi ám ảnh suốt thời thơ ấu của Tường. Dầu không còn sợ Ông ta nữa, nhưng những lời vừa rồi của Sáu Tiến làm anh thấy bất an khi nghĩ tới Lưu Ly Trầm mình xuống nước. Tường lội một mạch về nhà sàn. Anh hối hả thay quần áo rồi chạy đi tìm chú Năm Kha. Anh muốn biết hồi sáng ông Chín Trực tìm chú để làm chi, ông đã tính toán thế nào mà tới hôm nay, Sáu Tiến vẫn nhỡn nhơ bên khu vườn xoài này với vẻ ung dung tự tại như thế o0o Kéo chị đi đâu qua tuốt bên đất của người ta vậy nè ?
Mặt Lưu Ly càu nhàu, Đào lôi cô đi thật nhanh, giọng con bé lanh chanh:
- Mấy cái mương bên vườn bà Hà, mãng cầu chính rực bỏ mặc chim ăn, chị ra đấy với em....
Lưu Ly hơi ngạc nhiên:
- Ủa ! Dạo này em dám qua tới bển à ! Đi ngang khu vườn xoài, không sợ sao ?
- Có chú Sáu tr ụ Ở đó, sợ gì mà sợ. Ổng vui lắm, nghe có chị Ở đây, chú dặn em đưa chị ra nhà chơi cho biết Ly tò mò khi nghe giọng Đào đầy thiện cảm khi nhắc tới Sáu Tiến Cô hỏi:

- Ông ta là ng ười thế nào ?
Không cần suy nghĩ, Đào trả lời một hơi:
- Chú ấy hoạt bát, có duyên vui tính. Chú tuy già nhưng rất mực phong nhã Lưu Ly trợn mắt:
- Cái gì ? Phong nhã à ? Em dùng t ừ nghe kêu thật ! Phong nhã là sao chứ ? Đào đáp gọn hơn:

- Là không b ẩn thỉu, thô lỗ, cộc lốc kiểu như chú Ba ở đây, cũng không lầm lầm lì lì, bụi đời như cậu Út Tường Lưu Ly chớp mắt khi Đào nhắc tới Tường, cô ngó lơ ra nơi khác như sợ con bé hiểu mình đang nghĩ gì trong đầu, nhưng Đào vẫn lém lỉnh bắt nọn:

- Nghe nh ắc tới cậu Út, chị như người đang mơ. Sao lại vậy kìa ? Lưu Ly lườm con bé:
- Giỏi đoán mò ! Anh ta có liên quan gì tới chị cơ chứ !
Đào cười cười:
- Chút nữa sẽ biết ngay, chị đừng có nóng Lưu Ly giật tay lại, giọng nghiêm nghị:
- Em không nói, ch ị về đây !
Ê ! Đừng về, tội nghiệp người ta....
Lưu Ly hồi hộp nhìn Đào, cô ngạc nhiên:
- Người ta nào vậy ?
Đào hạ giọng đầy bí mật:
- Cậu Út Tường. Cậu ấy nhờ em....mời chị sang bên đây cho cậu gặp một chút Ly nghe tim đập thình thịch, cô vờ nhíu mày khó khăn:
- Có chuyện gì, sao hắn không vào nhà mà bày đặt nhắn nhe ? Chị không đi đâu ?
Đào nhăn nhó:
- Cậu Út năn nỉ quá, em lỡ hứa sẽ vòi chị cho bằng được rồi. Chị làm ơn đừng để em mất uy tính với....ổng Ly bực bội:
- Chưa biết ý chị thế nào mà dám hứa ẩu, thì ráng chịu Đào nhỏ nhẹ:
- Em thì nhằm gì. Nhưng cậu Út mới tội ! Cậu ấy đợi chị từ trưa, tính ra cũng mấy tiếng rồi Ly buột miệng:
- Sao bây gi ờ mới nói ?
Nhún vai con bé tỉnh bơ:
- Nói sớm, chị cũng có đi đâu !
Lưu Ly mím môi:
- Em bảo với hắn, cứ tới nhà, phòng khách của ông Chín đồ cổ nhiều lắm. Tha hồ mà ngắm Đào le lưỡi:
- Em không dám đâu ! Trông mặt ổng ngầu thấy mồ Thấy Lưu Ly im lặng, Đào rù rì:
- Còn vài bước nữa tới nơi rồi. Em nghĩ anh ta mời chị sang đây vì ổng sang nhà mình bất tiện Lưu Ly càu nhàu:
- Chuy ện gì mà không tiện ?
Cười hì hì, Đào che miệng nói:

- Cái đó chị biết rõ hơn em. Dầu sao vào đây cũng là tới nhà....ổng. Câu nệ làm chi, tội nghiệp ông ta Mở miệng là thương hại người dưng. Hắn đâu có hiền như em tưởng. Chị về đầy !

Đ ào chợt reo lên:
- A ! Cậu Út, may quá....

L ưu Ly giật mình quay phắt lại, cô thấy Tường đang vội vã bước tới, mắt ngời rạng rỡ Cô cuống quýt nắm chặt tay Đào, người lạnh ngắt nhưng mắt lại nóng bừng bừng khi nghe giọng anh âu yếm trách:
- Cuối cùng em cũng tới. Anh hút hết một gói thuốc rồi đó Nhỏ Đào cười khúc khích:
- Để em đi mua cho cậu gói mới vậy Lưu Ly hốt hoảng ghị Đào lại, nhưng con bé đã ranh mãnh chạy thoát. Ly bối rối đưa tay vò nát mấy cành lá nhãn gần đó Hôm xô Tường xuống nước rồi ù chạy về nhà. Trái tim cô rối bời vì chả biết những lời như tỏ tình của anh thật hay đùa Nếu đùa thì Tường quá ác. Còn thật ? Chẳng lẻ người ta có thể tỏ tình....dưới sông à ? Nếu thế đúng là điên. Khổ nổi mấy ngày nay cô bị trò điên rồ của anh hành hạ đến mức ăn không ngon, ngủ không yên đây Tường nói nhỏ:
- Vào nhà anh cho biết đi Ly Cô lắc đầu thật nhanh khi nhớ tới gương mặt đáng ghét của Thúy Diệp Giọng Tường xìu xuống:
- Sao lại lắc đầu. Anh có chuyện muốn nói nhưng đứng thế này thật bất tiện, còn vào nhà em, anh sợ mồm mép của dì Tám quá....
L ưu Ly che miệng cười vì nghe Tường nhắc tới dì Tám Giỏi. Dì rất khó chịu khi biết hôm trước Tường cố ý ngồi lì để chờ gặp cô. Bởi vậy mấy hôm nay Ly mà ra khỏi nhà là bà nhắc "coi chừng gặp Út Tường ngoài vườn" Ly trả lời lơ lững:

- V ườn rộng mênh mông biết đâu để coi chừng Nhưng trong thâm tâm lại mong gặp anh vì....cô vẫn muốn nghe anh kể chuyện đời kia mà....Lòng cô bị dằn xé dữ dội. "Quyết tâm" trốn tránh Tường tan biến mất tiêu, Lưu Ly không dứt nổi mình khỏi tia mắt mong đợi của anh. Cô ngập ngừng dí dí gót chân trên những chiếc lá sẫm vàng và chờ nghè tiếng vỡ khô giòn như phản đối, như nhắc nhở của chúng. Nhưng tất cả lặng thinh đồng tình với Ly. Chiếc lá mục trơ xương úp mặt xuống đất. Gió cũng ngưng không chịu rung cây....buổi trưa im đến não nùng.. Chỉ có tiếng Tường mời gọi làm cô rối bời:
- Vào nhà đi em....
L ưu Ly thoáng ngần ngừ rồi chầm chậm bước kế bên Tường. Cô hồi hộp kỳ lạ khi nhón gót lên tam cấp. Căn nhà sàn lót ván bóng đến mức Lưu Ly thích thú bỏ dép đi chân không. Tường chợt gặp lại nét nghịch ngợm, lí lắc, vô tư lần đầu anh tiếp xúc với Lưu Ly. Khi cô nhún nhảy đôi chân hồng bé xíu trên nền gỗ tàu Nhà của anh....độc đáo thật Nghe Ly khên bằng giọng chân tình, Tường cười. Anh hơi nghiêng đầu:
- Mời....tiểu thơ vào phòng khách Cô tò mò nhìn theo và tròn mắt ngạc nhiên lẫn thích thú khi Tường đẩy cánh cửa ngay vách....
Phòng khách c ủa anh vuông nhỏ, ở giữa trải tấm thảm màu rêu, bên trên kê một bàn gỗ tháp với một lọ hoa, xung quanh có những miếng nệm ngồi màu vàng nhạt, và những gối dựa hình vuông màu hồng phấn Tất cả ánh sáng, màu sắc hoà lẫn vào nhau làm căn phòng đẹp một cách trang nhã, duyên dáng nhưng không kém sáng trọng độc đáo Lưu Ly trầm trồ:

- Đẹp quá ! Dễ thương quá !
Tường nhẹ nhàng:
- Không có em, nó cũng vắng vẻ, lặng lẽ dễ ghét như chủ nó mà thôi Lưu Ly thích thú ngồi bẹp xuống nệm:
- Mu ốn đông vui và dễ thương hơn nữa anh biết làm sao không ? Tường khe khẽ lắc đầu:
- Em nói đi !
Rảo mắt một vòng, Ly bảo:
- N ếu phòng này của tôi, tôi sẽ mua thú nhồi bông chất đầy. Tôi thích thú nhồi bông lắm ! Vì chúng rất dễ thương Vậy hôm nào Lưu Ly dẫn anh đi mua chúng nhé !

Ly làm thinh. M ột lúc sau cô nhìn anh dè dặt:
- Anh cần gặp tôi có chuyện gì không ?
Tường hơi nheo mắt:

- T ại sao lại nghĩ phải có chuyện gì đó, anh mới tìm gặp em ? Hai người quen, muốn gặp nhau để trò chuyện, tâm sự là lẽ thường mà ! Có lý nào em định lạnh lùng phủ nhận:

- Chúng ta không h ề quên nhau. Anh vẫn là người lạ ?
Lưu Ly bướng bỉnh:

- V ới tôi, anh vẫn là người lạ và dễ ghét hơn Vậy sao ! Nếu đã nói thế thì chờ anh một chút Lưu Ly tò mò nhìn theo Tường rồi nhìn xung quanh. Trên vách treo bốn bức tranh thủy mạc tuyện đẹp, trong góc phòng là một dàn máy Aiwa. Cô muốn tới xem anh chàng nghe nhạc gì, nhưng lại ngại nên đành ngồi ôm chiếc gối vào lòng. Ly cố nén cơn ghên ầm ỉ ra khỏi tim, khi ý nghĩ Thúy Diệp rất thường ở đây, và không biết bao nhiêu lần ôm ấp cái gối này như cô hiện giờ thoáng qua hồn Tường khệ nệ bưng vào một khay nhỏ, trên đó có một hủ Nestcaphé Classic, một thố đường trắng, một bình thủy và hai cái tách bằng sứ Anh quỳ gối xuống trước bàn như người Nhật rồi nhanh lẹ múc caphê vào tách, cho đường và chế nước từ bình thủy vào Lưu Ly nhận xét:
- Trông anh rành rẽ quá. Chắc ở đây rất thường có khách ?
Tường từ tốn đáp:
- Khách đến nhiều, nhưng bạn thân thì chưa có ai. Và đã là khách thì họ chỉ được tiếp ở phòng ngoài lúc em vừa bước vào thôi. Anh không xem em là khách, với anh em có vị trí đặc biệt Lưu Ly cắn môi nói lảng đi:

- Vì v ậy nên tôi được ngồi dưới đất, trong khi khách thì ngồi salon đàng hoàng Tường lắc đầu cười. Anh vẫn thích giọng điệu chanh chua của Lưu Ly kia mà Đẩy tách caphê uống liền về phía cô, anh nói:

- U ống caphê đắng cho bớt....chua đi cô bé con. Vừa rồi nếu chưa điêu ngoa đến thế, em đâu phải là Lưu Ly nữa. Nhưng chắc em về đây không chỉ vì chuyện của Sáu Tiến Lưu Ly chớp mắt:

- Ở đây là quê hương, tôi về vì ai chả được Tường tươi tỉnh:
- Cảm ơn em !
Cô ngạc nhiên:
- Sao lại cám ơn ?
Tường bước tới mở nhạc và quay đầu nhìn Ly với cái nhìn tinh quái:
- Tại anh nhận ra trong câu"vì ai chả được" của em có một chút dành riêng cho, chỉ vì mình anh Lưu Ly giận dỗi:
- Đúng là thấy ghét ! Tôi về bây giờ đó !
T ường tủm tỉm nhìn Ly, anh biết cô bé chỉ doa. thôi, vì Lưu Ly giỏi doa. lắm, nhưng đã có lần nào cô làm đúng lời mình doa. đâu. Anh càng nhìn, mặt Ly càng đỏ ửng. Cuối cùng cô đứng phắt dạy bỏ chạy ra ngoài. Qúa bất ngờ, Tường hấp tấp chạy theo Ly kéo mạnh:

- Cô vùng ra t ấm tức:
- Tôi không phải trò đùa của anh. Nhưng tại sao anh cứ....cứ trêu tôi mãi vậy Tường vẫn siết Ly trong tay, giọng anh gấp rút:

- Anh không h ề đùa chút nào. Anh rất quý em, dù chúng ta quên nhau chưa được bao lâu, nhưng anh có cảm giác em rất thân thiết và quan trọng đối với anh....

B ồi hồi nâng mặt Ly lên, Tường nói:
- Cuộc sống dành cho anh nhiều bất hạnh quá nên anh luôn nhìn nó bằng đôi mắt nghi ngờ, căm ghét. Anh chưa khi nào cởi mở, bộc lộ lòng mình cùng bất cứ ai. Với đời, anh thủ đoạn, với người anh dối trá, nghiệt ngã. Đến khi gặp em, trái tim chứa nhiều thù hận của anh chợt dịu xuống. Sự hồn nhiên vô tư của em đã kéo anh về cùng lứa tuổi thơ đã bị đánh cắp. Thoạt đầu anh ghanh với vẻ tự nhiên của em, sau đó lại bị mê hoặc....
Lưu Ly bối rối đẩy tay anh. Tường say đắm nhìn cô:
- Đúng là anh đã bị em mê hoặc trong chuyến xe đêm đầy kỷ niệm đó. Anh tự gạt mình bằng cách dửng dưng, lạnh lùng gọi xích lô cho em cho em về, rồi cũng chính anh lang thang trên phố với sự hụt hẫng kinh khủng khi nghĩ chúng ta mãi phải là hai ngã rẽ, không khi nào được gặp nhau Lưu Ly ríu ríu theo anh trở vào, cô thấy bước chân mình nhẹ tênh như đi trên mây. Lời Tường nói làm Ly xúc động mạnh, trái tim yếu mềm của cô bị đánh ngã rồi, chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh tiếp tục nói lời êm dịu thế này ? Chắc chắnmẹ không bao giờ bằng lòng, vì bà rất thù gia đình anh. Lâu nay Ly vẫn biết nghĩ tới Tường....yêu Tường sẽ gặp trở ngại đầu tiên từ mẹ, nhưng chưa khi nào nổi lo lại làm cho cô bủn rủn như lúc nghe anh bày tỏ tình cảm như vầy. Phải tỉnh hồn tỉnh vía thôi Ly ơi Cô quýnh quáng kêu lên:

- Anh đừng nói mà....em sợ....
Tường cương quyết:
- Dù thế nào anh cũng phải nói. Anh....

L ưu Ly hốt hoảng:
- Em hiểu rồi, xin anh đừng nói ra....
Tại sao vậy ?
Không dám nhìn Tường, Ly thu hết can đảm:
- Em chỉ xem anh như anh trai, am đã có bạn trai rồi....Thật mà....
Mặt Tường ngơ ra vì bất ngờ. Anh thẫn thờ dập tay xuống tấm thảm, giọng khàn đặc:
- Nói d ối ! Em nói dối. Định thử lòng anh phải không ?
Lưu Ly nuốt nghẹn:

- Không ph ải ! Lần trước em đã nói với anh rồi mà ! Chúng em....yêu nhau lâu lắm rồi Tường Tuyệt vọng nhìn cô:
- Anh không tin !
Rồi anh nhếch môi chua chát:
- Đời anh toàn gặp những cái bất hạnh, lỡ làng. Cha chết sớm, mẹ hất hủi, phải ra khỏi nhà với hai bàn tay trắng. Lúc anh vững tin nhất là lúc anh nghe lời khước từ của em. Thật đáng kiếp cho kẻ chủ quan khi nghĩ về tình yêu quá đơn giản Ngồi thừ người ra khá lâu, Tường bỗng linh hoạt hẳn lên. Như đã dứt khỏi phiền não, anh tự nhiên đùa:

- U ống cà phê đi Ly. Em thử thưởng thức caphe theo cách cả thế giới ưa chuộng xem ra sao. Có ngon như người ta uống trong quảng cáo không Trấn tỉnh lại, Lưu Ly uống một ngụm nhỏ rồi hỏi:

- Anh th ấy caphe thế nào ?
Tường xoay xoay cái tách trong tay:
- Đắng nhưng rất tuyệt ! Thế mới biết hạnh phúc không hoàn toàn là ngọt ngào Lưu Ly nhỏ nhẹ góp vào:
- Đắng cay được thông cảm được chia sẽ còn hạnh phúc gấp vạn lần sự ngọt ngào trong cô đơn....
Vậy anh còn là "người lạ" đối với em không ?
Ly kh ẽ lắc đầu. Cô để mặc tay mình trong tay Tường. Lòng vừa rộn rã sung sướng vừa lo lắng hoang mang vì lời nói dối của mình Vừa rồi cô đã nói dối và dối rất thật. Tại sao vậy, khi cô luôn chờ đợi phút giây này ? Có phải tại dấu ấn của mẹ bao nhiêu năm tháng vẫn còn khắc rõ trong hồn cô đến mức cô phải vội phủ nhận tình cảm trong sáng của mình đối với Tường ?
Khẽ nuối tiếc thở dài, Lưu Ly lắng nghe bài nhạc buồn với lời ca ngồ ngộ cang lên ở góc phòng:
- "M ưa là những tiếng buồn. Gõ vào cánh cửa đêm quên khép.... Những giấc mơ trốn nhà. Đi hoang. Đến bên nhau

- L ặng lẽ...." Ước chi đây đang là một giấc mơ trốn nhà đi hoang để Lưu Ly được thanh thản mở trái tim đón hết những lời tỏ tình của Tường nhỉ Giọng Tường chợt vang lên thách thức:
- Anh ghên với anh chàng của em. Nhưng anh không bỏ cuộc đâu. Bé con láu lỉnh ạ Phớt lờ Lưu Ly kéo anh sang chuyện khác:
- Hôm tr ước anh tới nhà nội em chi vậy ?
Tường bức rức:
- Cũng chuyện khu vườn xoài. Không biết ông Chín đã gặp chú Tiến chưa mà mấy hôm nay chú ấy vẫn bình chân như vại Lưu Ly nói:
- N ội đã sang rồi. Nhưng chả có kết quả, nội giận ghê lắm vì ông Sáu Tiến trơ tráo nói là ba em đã ký hợp đồng cho ổng mướn miếng vườn đó trong sáu năm. Nội đòi coi giấy tờ, ổng gạt ngang nói rằng nội không có quyền đó ! Ổng làm nội giận đến ngã bệnh nằm một chỗ Đúng là ngang ngược. Anh phải tìm cách khác mới được, không thể để Sáu Tiến ở đây Lưu Ly nói:

- Sáng qua em ra b ưu điện, điện thoại về cho mẹ hay mọi việc. Chắc vài ngày nữa, ba xuống giải quyết vụ này Anh nghĩ dượng Trịnh không xuống đâu Tại sao vậy ?
Tường nhún vai:
- Vì thể diện. Dù sao ông Tiến cũng mới ở được hai ba tháng, khó mở lời đuổi ông ta lắm Lưu Ly thất vọng:
- Ôi tr ời ! Vậy chắc tối ngày ba mẹ sẽ như mặt trời với mặt trăng. Em không chịu nổi sự căng thẳng đó, nên mới xuống đây năn nỉ ông nội lấy lại đất. Nào ngờ....vì bè bạn, ba em đã tính lầm Tường im lặng. Anh không muốn kể thêm về Sáu Tiến nữa, điều anh nghĩ ngợi lúc này là làm sao cho ông ta rời khỏi đây. Sáu Tiến cứ như cái gai trong mắt anh. Nhức nhối, khó chịu. Vừa rồi Tường "mượn" ông Chín Trực đòi đất để Sáu Tiến dời đi, không ngờ ông ta ngoan cố kéo chuyện này sang hướng khác. Nếu đúng là dượng Trịnh cho Sáu Tiến mướn đất thì anh sẽ gặp khó khăn trong mọi việc vì ông ta sẽ trực tiếp đối đầu đầy nguy hiểm, không khoan nhượng với anh Nếu Lưu Ly biết anh lợi dụng sự tực giận của ông Chín để khích đuổi ông Sáu Tiến, thì sẽ nghĩ thế nào về Tường ? Ly có cho rằng anh muốn giúp gia đình mình không, hay sâu sắc nhận ra Tường đang ở thế "Ngư ông đắc lợi" và sẽ thầm coi thường anh ?

Lòng T ường bỗng xốn xang với những xung đột này. Anh đã mắc nợ chú Năm Kha khi lấy lá thơ tuyệt mạnh của chị Huệ. Anh đã đánh đuổi điều bí mật gia đình chị Huệ đã giấu kín bao lâu nay, để chẳng được gì cả sao ?

L ưu Ly tò mò:
- Anh đang nghĩ gì vậy ?
Tường gượng cười:

- V ề những việc anh đã cố gắng để giành lại cái mình đã bị tước đoạt bởi Sáu Tiến Lưu Ly xót xa:
- Anh đã được gì, ngoài những cái đã mất Mắt Tường xa xăm:
- Với anh tất cả đều ở điểm khởi đầu. Anh chưa được gì ngoài sự tự do đang có
- Tại sao hồi đó anh....dám bỏ nhà đi vậy ?
T ường nhếch môi vì câu hỏi ngô nghê của Lưu Ly, cô đang tròn mắt chờ nghe anh trả lời trông thật trẻ con. Anh không biết cô thật lòng tìm hiểu cuộc đời gian truân của mình vì cô muốn cảm thông, hay chỉ đơn thuần là tò mò Nhìn Lưu Ly, Tường buột miệng:

- Em v ẫn muốn biết về anh sao ?
Tự nhiên Lưu Ly mềm lòng, cô ngập ngừng thú nhận:
- Em vẫn luôn muốn biết, muốn hiểu nhiều về anh....Thật đó ! Để làm gì ?
Bưng tách caphe lên, rồi lại để xuống Ly bối rối:
- Em không tr ả lời được. Nhưng đừng nghĩ là em tò mò. Với anh, em không tò mò, mà bị thôi thúc bở một sự quan tâm rất kỳ. Em nói vậy, anh có cười em không ?

T ường xôn xao:
- Sao lại cười chứ ?
Lưu Ly cắn môi:
- Vì chúng ta là người dưng. Con gái không được quan tâm tới người khác, như vậy....xấu lắm Tường tỉnh táo nói:
- Anh hiểu ! Nhưng ngoài anh ta ra. Em quan tâm tới anh như tới một người bạn, đấu có xấu....
L ưu Ly ngơ ngác:
- Anh bảo ..anh ta nào ?
Thì chàng người yêu thông minh hơn người tâm thần trăm ngàn lần của em đó !
L ưu Ly đưa tay che miệng vì hớ. Mặt cô chợt đỏ rần lên khi bắt gặp ánh mắt tinh quái của Tường Chờm người sát vào Lưu Ly. Tường như reo lên vì mừng rỡ:

- Sao n ở nói dối anh hả Ly Cô người lại, hai tay đan nhau, cô giấu mặt vào chiếc gối ôm trong lòng:
- Em sợ....em sợ lắm, anh biết không ?

Nh ưng em có....thương anh không ? .... Có không Lưu Ly ? Có, nhưng em không muốn ai biết hết, kể cả anh. Em sợ sẽ khổ.... Tường vuốt nhẹ tóc cô, giọng lạc đi vì xúc động:
- Ôi ! Con bé ngốc nghếch của anh. Em làm anh điên thật bây giờ. Em sợ gì mới được ?
Ly b ồi hồi úp mặt vào vai anh, vừa lúc đó bên ngoài có tiếng Đào gọi cô rất to Cô chưa kịp đẩy Tường ra để đứng dậy thì thấy ngay ngưỡng cửa, bóng dáng quên thuộc của mẹ Đúng là mẹ rồi ! Ly sợ đến mức ngồi chết trân trên thảm nhìn bà. Cô không tin mẹ dám xuống đây, nhất là vào ngay nhà của Tường, đúng lúc anh và cô tay trong tay, mắt trong mắt thế này Tường bất ngờ không thua gì cô. Anh chưa biết mẹ Lưu Ly nên mặt nhíu lại đầy vẻ khó chịu:

- Bà là ai mà vào nhà tôi không gõ c ửa ?
Mặt bà Lan tái xanh vì giận:
- Hừ ! Nếu gõ cửa làm sao thấy cái cảnh đốn mạt này ! Chúng bây giỏi lắm rồi ! Con Ly có về chưa ? Thật là nhục nhã, nhục nhã....
Lưu Ly ríu ríu đứng dậy. Trong lúc Tường còn hoang mang, bà Lan lại gằn giọng:
- Út T ường là cậu đấy à ! Hừ ! Đúng là hạng bỏ ổi, ném đá giấu tay. Nếu không nghe anh Sáu trình bày hơn thiệt, chúng tôi đã bị cậu chơi gát rồi. Đã vậy còn dụ dỗ con gái tôi. Hạng hạ cấp như cậu không đáng xách dép cho nó đâu, đừng hoài công vô ích Lưu Ly bật khóc chạy đến bên bà:
- Mẹ Ơi ! Xind đừng nói thế Vung tay tát một cái làm Ly xiểng niểng, bà Lan quát to:
- Cút về ngay đồ hư đốn !
Tường đứng như trời tròng, nhìn Ly tứ tưởi chạy vụt ra ngoài, lòng đau còn hơn mình bị đánh Anh ném ánh mắt đầy bất mãn về phía bà Lan:
- Ly không có l ỗi, dì đã quá nặng tay với cô bé Bà Lan khinh khỉnh:
- Con của tôi, tôi có quyền dạy dỗ. Hừ ! Vừa rồi cậu gọi là là dì à ! Cám ơn ! Tôi ghét danh xưng đó lắm ! Cậu định ám chỉ gì khi gọi thế ?
Vậy xin mời bà ngồi Thấy vẻ mặt đầy bối rối, ngỡ ngàng của Tường mau chóng trở lại lạnh tanh, vô cảm , Bà Tư Lan cười khẩy:
- Khá lắm ! So với con bé Ly, cậu đúng là cáo già. Cậu đã nói thế nào về tôi ? Về chuyện ngày xưa hả ?
Tường cố trầm giọng nhỏ nhẹ:
- Tôi không nói, nhưng Ly đã biết mọi chuyện từ người khác Mắt bà Lan chợt thật dữ dội:
- Cậu muốn gì ở con bé, cũng như ở miếng đất của chúng tôi ?
T ường im lặng. Sự xuất hiện đột ngột của bà Lan làm anh rối trí vô cùng. Anh chưa đoán ra bà tới đây làm chi. Nếu chuyện khu vườn xoài thì Sáu Tiến mới đúng là người bà cần gặp chớ đâu phải anh. Tại sao vừa rồi bà lại mắng Tường là "ném đá giấu tay" nhỉ ?
Anh rừa chậm rãi nói vừa quan sát bà Lan:
- Tình c ảm của tôi và Lưu Ly rất trong sáng và chân thật, tôi muốn cô bé được hạnh phúc. Còn miếng đất của gia đình bà, tôi không hề quan tâm tới nó Bà Lan rít lên:

- Nói d ối ! Cậu là kẻ thủ đoạn. Nếu không quan tâm miếng đất ấy đời nào cậu chịu khó tìm đến ông nội Lưu Ly để đốc ông già đuổi Sáu Tiến. Tôi nghe đồn anh em nhà cậu định chiếm miếng vườn ấy để bán cho việt kiều. Hừ ! Tôi đã dám về sứ này rồi, thì không có chuyện ấy đâu Ngừng lại hổn hển thở, bà Lan nói tiếp:

- Còn con bé L ưu Ly. Tôi cấm cậu giao tiếp với nó. Hai mươi tuổi, nó còn bé lắm đối với một gã lõi đời như cậu. Đừng đeo theo làm phiền nó nữa Tường cố dằng lòng:
- Anh biết mình phải xuống nước trước người đàn này vì yêu. Nếu không Lưu Ly và anh khó lòng được gần nhau Trấn tỉnh lại Tường nhỏ nhẹ:
- Tôi rất quý Lưu Ly cũng như kính mến dượng Trịnh nên làm sao mà chiếm miếng đất ấy cho được Bà Lan gạt ngang:
- Kh ỏi phải nói nhiều. Lẽ ra trước khi yêu cậu nên lựa chọn. Giữa hai người không thể có tình yêu, khi mối hận ngày xưa vẫn còn đầy trong lòng tôi. Tôi không chấp nhận tình cảm này. Nói thẳng ra tôi không chấp nhận cậu Tường ngỡ ngàng:

- Dì Ánh đã chết. Dì....à bà còn hận gì nữa ?
Bà Lan mím môi:

- Tôi h ận cuộc đời không như ý muốn. Tôi hận người chết làm cho tôi bao nhiêu năm phải biệt xứ, không được nhận làm dâu con, không được ngẩng mặt nhìn ai, dù bây giờ tôi đã là bà chủ của toàn bộ đất đai bên ông Trịnh Những điều bà hận không có liên quan đến tôi và Ly. Chúng tôi đâu có tội gì để bị ngăn cản như vậy Bà Lan im lặng. Đây là lần đầu tiên bà bước vào ngôi nhà của gia đình chồng. Bà đã suy nghĩ lại rất lâu. Sau này bất chấp sự ngăn cản của ông Trịnh, bà quyết định thực hiện quyền hạn của mình Mấy chục năm nay bà luôn thèm khát vị trí bà chủ của giòng họ bên chồng, nhưng không toại nguyện vì trước khi chết, bà Chín Trực có trối rằng:

- "c ấm Tư Lan bước vào nhà". Bà đã âm thầm chịu đựng mối hận này bao lâu. Bây giờ bà không nhịn nhục nữa khi di chúc đã lập xong, đất đai đã do ông Trịnh đứng tên. Bà sợ ai mà không về tống cổ Sáu Tiến đi chứ Lão Sáu Tiến đúng là xảo trá khi tung tinh rằng:
- "Ông Trịnh cho lão thuê vườn xoài trong vòng sáu năm. Đến lúc gặp bà, lão lại hề hà bảo:
- Nói th ế để Út Tường không dám bám ẩu đất đai cho Việt Kiều, chớ làm gì có chuyện cho thuê. Nếu bà cần lấy đất, lão sẽ giao tức thời Cũng chính từ mồm Sáu Tiến, bà mới biết Tường đang bám theo tán tỉnh Lưu Ly. Lúc đang còn sửng sờ, lão đã hạ giọng thầm thì:

- "Gi ờ này chúng đang hú hí với nhau trong nhà út Tường. Bà muốn....xem không. Tôi dẫn bà đi ." Máu nóng dâng lên làm bà hoa mắt. Chân cao chân thấp bước theo Sáu Tiến sang đây, bà tưởng mình sẽ đập chết Lưu Ly tức khắc, rồi bâm vắ "thằng trời đánh" khi cho hả Nhưng bà đã kịp dằn lòng khi nhìn thấy gương mặt thất thần của con gái. Nó quá đổi kinh hoàng vì sợ Tội nghiệp ! Bà chợt nhớ tới mình ngày đó. Đang trong vòng tay ông Trịnh, bà đã chết lặng trong sợ hãi khi bà Ánh và Chín Trực đẩy cửa phòng bước vào....

Bà Lan ch ợt cắn chặt răng tức tối. Lưu Ly đâu giống bà ngày xưa. Con bé khờ khạo đáng bị người ta dụ, trong khi bà mười tám tuổi đã thủ đoạn dụ dỗ được ông Trịnh. Nhắc lại điều này, chả có gì xấu hổ. Thế gian có trăm ngàn con đường và trăm ngàn cách đi. Người đời lên án, nhưng đâu có sao, ít ai chết vì bị lên án suông lắm. Bất quá sự lên án đó cũng là do ganh ghét thôi ! Lâu nay bà đã ru mình bằng lời ngụy biện đó mà sống. Bây giờ nghĩ tới Ly, bà tức quá !

CHƯƠNG 12:
Bà Lan nghiêm khắc nhìn con gái:
- M ẹ đã cạn lời rồi. Con nghĩ sao, thử nói xem ?
Lưu Ly giận lẫy:
- Mẹ đã nghĩ hết mọi điều, con còn gì nữa để nói:
- Bà Lan thản nhiên:
- Tốt ! Vậy sáng mai con về Sài Gòn sớm. Ở đây không còn việc của con nữa Tim Lưu Ly thắt lại, cô ấp úng:
- Nhưng....nhưng nội đang bệnh mà !
Giọng bà Lan lạnh tanh:
- Đã có bà Tám và con Đào, ổng không cần mẹ con mình đâu Tại mẹ nghĩ chứ, người già nào không muốn có con cháu ở kế bên ?
Nh ưng mẹ không muốn. Ông nội bệnh chỉ là cái cớ để con đòi ở lại đây. Hừ, con đang nghĩ gì trong đầu mẹ biết hết. Chả lẽ những lời mẹ nói nãy giờ như nước đỗ lá khoai, không lắng đọng trong con được chút nào ?

L ưu Ly lặng lẽ cúi đầu. Cô không tin những điều mẹ nói về Tường. Anh chưa khi nào đặt vấn đề đất đai với cô. Chính vì muốn chứng minh mình không liên quan tới viện "mượn Sáu Tiến chiếm đất" của nhà cô, Tường mới thẳng thắng đề nghị nội đuổi ông ta đi. Anh làm việc này vì gia đình cô không chút vụ lợi, vậy mà mẹ nhất định gán cho anh tội lợi dụng, thủ đoạn, nén đá giấu tay gì....gì....đó Nếu như trước đây, chắc chắn Lưu Ly riu ríu tin lời bà, khổ nổi bây giờ mỗi câu mẹ nói đều nghi ngờ rồi phân tích, nhận xét....để thấy rõ ràng những điều bà gán cho Tường mang đầy vẻ áp đặt. Nó làm Lưu Ly khổ sở, lẫn bất mãn. Cô biết mình sẽ cãi ý bà, dù thâm tâm không hề muốn Thở dài một cái thật khẽ, Lưu Ly xuống nước năn nỉ:
- Cho con ở lại đây đi mẹ !
Không được! Trên Sài Gòn ba có một mình. Mẹ còn phải mướn người rào khu vườn ấy, và giúp nội chnh đốn sổ sách chi thu suốt cả năm nay, rồi lo mướn người đắp lại bờ bao bên cồn. Có về đây mới thấy đất đai mênh mông bỏ lãng phí quá Lưu Ly hạ giọng:
- Nội....chịu để mẹ đảm nhận việc này rồi sao ?
Bà Lan cười nhạt:
- Không mu ốn cũng phải chịu vì có ai làm cho ổng đâu. Nội con lẩm cẩm tới nơi rồi, nhưng vẫn còn cố chấp nên không cho mẹ về đây. Bây giờ mẹ đã vào nhà, mẹ sẽ điều động mọi việc. Ông nội nằm một chợ, cần gì phải lo ngại chuyện dưỡng già Lưu Ly ngỡ ngàng nhìn bà. Cô có cảm giác mạ đã tính toán trước sau, nên mới dễ dãi sai cô về đốc thúc nội....đuổi Sáu Tiến đi. Để bây giờ bà đường đường chính chính đảm nhận công việc của mợ chủ, vợ cậu Hai Trịnh. Nếu nội không bệnh, mẹ cũng làm thế vì toàn bộ đất đai nhà cửa đã sang tên ba rồi, nội đâu còn gì nữa Cô ương ngạnh:
- Con ở lại chăm sóc cho ông nội, vì con biết mẹ không đời nào làm chuyện này Bà Lan cương quyết:
- Đừng lắm điều nữa. Nhất định sáng mai con về sớm. Bây giờ vào ngủ đi Lưu Ly chán nản trở về phòng. Cô gặp Đào đang ngồi với vẻ chờ đợi Con bẻ hỏi nhỏ:
- Tối đây mợ Hai ngủ ở đâu ?
Ở phòng của ba chị hồi đó May quá. Em tưởng mợ Hau ngủ chung với chị chớ Lưu Ly nằm vật xuống giường:
- Phòng này trước kia của bà nội. Sức mấy mẹ chị dám vào, dù bà đã cả gan bước vô ngôi nhà này Đào rù rì:
- Ch ắc mợ Hai có vái bà Chín rồi ! Hồi nãy thấy mợ đốt nhang ngoài bàn thờ. Ít ra mẹ chị cũng biết sợ....nhưng nghe đâu mợ Hai định dỡ cái miếu và đốn bỏ cây xoài Lưu Ly nhổm người lên:

- Thi ệt hả ?
Thiệt chứ ! Chính mợ Hai nói với dì Tám mà Ông nội chị biết chưa ? Đào lắc đầu:
- Chắc chưa Dì Tám có nói gì không ?
Thì dì ấy can, mà mợ Hai đâu có nghe Lưu Ly thẫn thờ:
- Làm như vậy không nên chút nào. Chị phải qua gặp mẹ mới được Đào kêu lên:
- Ý ! Đừng có đi Sao vậy ?
Đào thì thầm:

- C ậu Út chờ chị ngoài vườn Lưu Ly lặng người vì câu Đào vừa nói, cô hốt hoảng nhìn quanh như sợ mẹ nghe được Trống ngực đập thình thịch cô hỏi:
- Em gặp ảnh hồi nào ?
Lâu rồi ! Lúc mợ Hai chưa....lên lớp chị. Em ngồi chờ, sốt ruột muốn chết Ly thất vọng:
- Sợ ảnh bỏ về rồi Nhỏ Đào buông giọng chắc nịch:
- Chưa đâu ! Cậu Út nói nếu không gặp chị là không về Lưu Ly luýnh quýnh:
- Làm sao chị dám ra đó. Mẹ mà biết thì chết Làm ra vẻ tài khôn, Đào hất mặt:
- Đừng có lo. Buổi tối lạ nhà, em dám cá mợ Hai không dám rời khỏi phòng. Chị đi với em Lưu Ly ngồi ì trên giường. Lâu lắm cô mới ấp úng:
- Ch ị không dám đâu !
Đào rên rỉ:
- Trời ơi ! Sợ cái gì. Lần này em canh cữa kỹ lắm. Không như hồi chiều bị phục kích bất ngời đâu mà lo Thấy Lưu Ly làm thinh. Đào khe khẽ lắc đầu:
- Tội nghiệp ông Út thật ! Chắc ổng hoá đá vì chờ rồi. Chị không đi, em vào ngủ vậy !
Đào uể oải vươn vai bước ra cửa, Lưu Ly lật đật nhảy xuống giường Khoan đã....
T ủm tỉm cười, Đào nhắc:
- Mặc áo lạnh vào, ngoài sông gió dữ lắm Lưu Ly nhăn nhó:
- Áo giặt phơi chưa khô. Cứ mặc như vầy được rồi mà !

Em s ợ chị bị nghẹt mũi vì bị lạnh cổ thôi Lấy cái khăn choàng cố vắt trên giường, Lưu Ly quấn ngang vai rồi bước theo Đào. Con bé rón rén mở cửa bếp dắt cô ra vườn Đêm tối đên và gió ào ào. Ánh đèn pin nhỏ xíu trên tay Đào lia gần rồi lia xa thành những vệt rằng mờ căm như mất hút trong bóng đêm Giọng Lưu Ly run rẩy:
- Chắc anh ấy về rồi Đào cười khẽ:
- Ngồi kia kìa, chớ về đầu mà về Lưu Ly đứng khựng lại khi Tường hấp tấp chạy đến. Anh nói:
- Cám ơn Đào nhiều lắm Con bé lại cười:
- Tôi vì chị Ly chớ có vì cậu đâu mà cám ơn Nói gì nhanh nhanh lên nhe. Tôi chờ ở nhà bếp Đào vừa quay lưng là Lưu Ly đã thấy mình lọt hẳn trong vòng tay Tường. Cô để mặt xúc cảm trào dâng và để mặc cho Tường siết mạnh. Giọng cô oà vỡ ra nức nở:

- M ẹ bắt em phải về ngay sáng mai Tường vuốt tóc cô:
- Anh cũng đoán thế nên mới gặp cho bằng được em Lưu Ly lại thút thít:

- M ẹ không cho chúng ta quên nhau, mẹ cấm em gặp anh Anh biết, anh biết....! Nhưng anh không lo vì em yêu anh kia mà. Rồi chúng ta sẽ vượt qua khó khăn này Ly nghẹn ngào:
- Bằng cách nào chứ ! Mẹ em không đơn giản đâu Giọng Tường mạnh mẽ:
- Em còn ba, còn ông nội. Anh tin hai người sẽ ủng hộ em Cúi xuống nâng mặt cô lên, anh hỏi:
- Còn đau không ?
Cô lắc đầu. Tường nói:

- Anh c ứ lo cho em bị mẹ đánh đòn nữa. Suốt tối nay anh như ngồi trên lửa, chả làm được, nghĩ được gì cho ra hồn ngoài việc mong thấy em cho an tâm. Không mẹ em về đây lo việc đất đai chớ không phải dượng Trịnh. Anh chả hiểu dì Lan và Sáu Tiến đã thoa? thuận như thế nào Lưu Ly bối rối:

- M ẹ thay đổi ý định hoàn toàn....
Tường dò dẫm:
- Nghĩa là sao ?
Trước đây mẹ khăng khăng đuổi Sáu Tiến đi và bán đất. Bây giờ mẹ lại cho ổng ở tiếp Tường bật cười khô khốc:
- Đúng là ngoài dự đoán của anh Lưu Ly băn khoăn:
- Anh đoán như thế nào ?
Tường thản nhiên đáp:

- Dì Lan ch ắc chắn đã bị Sáu Tiến nói khích bằng cách nhắc lại chuyện xưa. Trong câu chuyệnn cũ kỹ đó, lão ta sẽ cố ý nhấn mạnh vai trò của mình, rồi tỏ vẻ bất bình cho những gì mẹ em từng gánh chịu như không được nhận làm con dâu, không được bước vô nhà của bên chồng....Rồi Sáu Tiến đã kết luận tất cả những thiệt thòi đó do gia đình anh gây nên....Mẹ em đã chĩa mũi dùi uất hận đó vào anh mà không cần nghĩ ngợi xa xôi. Thật ra anh và em đâu có tội gì Lưu Ly làm thinh. Những lời mẹ nói về Tường lại vang lên. Có phải mẹ đã nghe Sáu Tiến nên mới nghĩ xấu về anh không ?

Cô v ụt hỏi:
- Hồi chiều mẹ đã nói gì với anh ?
Tường ngập ngừng:
- Mẹ bảo em còn bé lắm phải la học....Anh đừng bày đặt....
Ly ngắt ngay lời anh:
- Chỉ vậy thôi sao ? Em không tin đâu !
Thế mẹ đã nói gì về anh ?
Lưu Ly buồn bã:
- Mẹ nói nhiều lắm, nhưng tất cả đều sai, có lẽ mẹ nghe lời đặt điều của ông Sáu Tiến Ngước mắt nhìn anh, cô thì thầm:
- V ới em, anh là người tốt nhất !
Hôn nhẹ lên trán cô, Tường xúc động:
- Tâm hồn em trong sáng quá. Thật ra anh có nhiều điểm xấu. Nhưng yêu em, anh hứa sửa đổi cho tốt hơn. Với anh, em là quý nhất. Hiểu không ?
L ưu Ly vùi đầu vào ngực anh in lặng. Được bên Tường như vầy cô thấy an tâm, vì anh rất tự tin và mạnh mẽ. Nhưng những cá tính này có giúp hai người vượt qua khó khăn trước mắt không. Lưu Ly lặng lẽ thở dài. Gió từ sông thổi lên se lạnh, Tường kéo chiếc khăn che kín cổ Ly, giọng anh trách móc:

- Sao l ại mặc phong phanh như vầy Biết anh đang chờ, em chỉ kịp lấy cái khăn theo thôi. Ngày mai về rồi, thời gian bên nhau đâu có bao nhiêu. Em sợ không được gần anh nữa lắm Tường trấn an:

- Đừng lo ! Anh nhất định năn nỉ dượng Trịnh và ông Chín. Hai người sẽ thuyết phục mẹ. Hẹn em ra đây anh muốn biết rõ lòng em. Bâu giờ hiểu rồi, không gì làm anh sợ hết. Điều quan trọng nhất là dù thế nào cùng phải tin nhau và chờ nhau. Ngày mai về Sai Gon, chớ có đi xuất cảnh đâu mà sợ không được gần anh nữa Lưu Ly buột miệng:
- Sao anh lạc quan quá vậy ?
Vì anh yêu em. Tr ước kia anh chỉ có một mình, nhưng anh đã cố gắng vượt lên. Nay có thêm am,chuyện gì lại không qua. Phải tự tin và lạc quan mới sống được bé con à !

L ưu Ly phụng phịu:
- Em không phải là bé con Tường vuốt mũi cô:

- Ng ười lớn đâu ai lại mít ướt và nhõng nhẽo như vầy. Hầu như lần nào gặp nhau em cũng thích nhè hết. Vậy mà đòi lớn Tại anh chọc người ta khóc, chớ ai mà muốn Tường nôn nao khi nghe giọng điệu hờn dỗi trẻ con của Lưu Ly. Hơi thở cô nhột nhạt phà quanh cổ làm Tường xao xuyến. Anh thì thầm:

- Tr ước đây anh rất thích trêu để em khóc cho bỏ tật bướng bỉnh, chanh chua. Nhưng hồi chiều thấy em vừa khóc vừa chạy về, anh chịu không nổi. Anh biết từ lúc đó trở đi nổi đau của em cũng là nổi đau của nh. Sợi dây định mệnh vô hình nhưng thiêng liêng nào đó đã cột chặc chúng ta với nhau nên anh mới có mặt ngoài sông để kéo em vào bờ. Em có nghĩ thế không ?
Ly se sẽ gật đầu. Tường cúi xuống thật sát. Mắt anh dắm đuối nồng nàn lẫn tha thiết đam mê. Lưu Ly run rẩy khép mi. Cô nghe anh nói khe khẽ:
- Anh yêu em, rất yêu em....
L ưu Ly rùng mình đón nụ hônd đầu đời trong nổi hồi hộp, lâng lâng không dứt. Niềm hạnh phúc vút lên cao biến thành cảmgiác hư ảo đến mức Ly choáng váng. Cô vụn về nhón chân, vòng tay ôm quanh Tường. Môi anh tiếc nối rời môi Ly, cô bẽn lẽn vùi mặt vào ngực anh vững chãi, ấm êm Trong vườn tuy rất yên lặng .Trăng non hắt những bóng yếu ớt xuống mặt đất, một mùi hương ngọt ngào và buồn của cây có ban đêm xông lên nghe thật lạ. Giọng Tường trầm hẳn xuống:

- Em ch ưa về Sài Gòn, sao anh đã thấy nhớ. Nhớ ngay lúc ôm em trong lòng, hôn em trên môi mới khổ chứ Ly lo lắng nhìn anh. Cô nghe tiếng tít tít của đồng hồ đeo tay mà thầm tiếc từng giây. Giọng Lưu Ly sũng nước mắt:

- Ch ừng nào anh lên Sài Gòn ?
Tường chép miệng:
- Anh chưa biết. Có thể tuần sau hoặc cuối tháng. Công việc ở đây cần anh từng giờ. Không thể bỏ đi được Lưu Ly hờn dỗi:
- Đối với anh công việc quan trọng nhất chớ đâu phải em Tường nghiêm nghị:
- Anh quý em nhất, nên không thể so sánh em với công việc hay bất cứ thứ gì. Nhưng là đàn ông, anh phải có sự đam mê trong công việc. Anh không nghĩ em có thể yêu được một kẻ sẵn sàng bỏ sự nghiệp để lẩn quẩn quanh bên mình Nhưng em có bảo anh bỏ sự nghiệp đâu. Chưa gì đã....ăn hiếp người ta Tường lắc đầu:

- Ph ải chi em bớt trẻ con một tí nhỉ ?
Giọng Ly đầy ghên tuông:
- Anh muốn em người lớn như ai ? Có phải như Thúy Diệp của anh không ?

T ường phì cười. Anh kéo cô vào lòng và hối hả cúi xuống. Lưu Ly ngỡ ngàng vì nụ hôn mạnh bạo không nhẹ nhàng nâng niu như vừa rồi của anh. Cô mím chặt môi như ngầm phải đối, nhưng rồi cũng chính cô bị cuốn đi bởi cảm giác cuồng nhiệt đang toa? sang từ thân thể to cao của Tường Không biết bao lâu môi anh mới rứt khỏi môi Ly. Tim cô nhoi nhói khi nghe tiếng Đào gọi nho nhỏ gần đó Anh thở dài:

- Em vào đi ! Và hãy nhớ lúc nào anh cũng yêu em, luôn nghĩ tới em. Ngoài em ra không có hình bóng nào khác trong lòng anh cả. Anh tin em và mong em cũng tin anh. Phải tin anh Lưu Ly tháo chiếc khăn choàng ấn vào tay anh, giọng thổn thức:
- Em sẽ rất nhớ, rất nhớ....
D ứt lời cô lom khom chạy về phía nhà không ngóai lại lần nào Tường áp cái khăn vào ngực và nghe mùi hương con gái thoang thoảng rất gần, nhưng cũng rất xa.... Anh biết đêm nay mình sẽ khó ngủ. Có lẽ Lưu Ly cũng thế. Cả hai sẽ thao thức với niềm hạnh phúc và nỗi khổ ngọt ngào này.

CHƯƠNG 13:
Bà Hà lắc đầu ngoầy ngoậy:
- R ất tiếc tôi không còn tiền để đưa cho anh nữa. Mất tháng nay vườn tược không thu vô được đồng nào. Thằng Nhân lại vun vít ăn xài. Tôi cung phụng hết nổi rồi Sáu Tiến nói êm như đang hát:

- Anh không xin mà m ượn tạm. Đã bao lần anh âm thầm bỏ đi, có sống lây lất bên những người đàn bà khác, rồi cũng về bên em. Cuột tình oan nghiệt kéo dài mấy chục năm rồi. Anh không tin em nghe lời thằng Tường nghi ngờ lòng dạ anh Bà Hà gạt phăng đi:
- Đừng lôi thằng Tường vào đây, tôi không nghi ngờ gì anh hết, chẳng qua tôi không có tiền Xoa nhẹ bờ vai vẫn còn tròn lẳn của bà Hà, Sáu Tiến thì thầm:
- Chỉ có em mới có thể lo cho anh....mượn tạm đấu đó, xong mùa cá này anh vừa trả nợ, vừa trả công em Bà Hà hất tay ông ra:
- H ừ ! Về mà nhờ bà vợ của ông. Tôi làm sao bằng bả được, nên đâu dám lo cho ai Nghe giọng hờn mát của bà, Sáu Tiến như vừa vứt được khối đá trên ngực. Ông lại gì người đàn bà này, yếu đuối, dại dột, và ngu ngốc nữa, nhưng bao giờ cũng làm ra vẻ mạnh mẽ, khôn ngoan, quyền hành. Bà ta thích được năn nỉ, thích nghe nịnh bợ và thích được vuốt ve bằng lời ngọt ngào. Với ông, những chuyện đó có khó khăn gì, chỉ cần ráng uống cho cong ba tấc lưỡi. Thế là mọi cái, tình cũng như tiền đều có đủ Lâu rồi Sáu Tiến chả còn thiết tha gì với người tình....già này, nhưng ông luôn cần tiền Lì mặt xáp tới bên bà, Sáu Tiến than thở:

- Tr ời ơi ! Cưng nhắc chi tới mụ nái xề tối ngày chỉ lo ăn ngủ ấy, anh ngấy tới tận cổ rồi ! Nếu ở chung với mụ ấy được, anh đâu lang thang như lãng tử không nhà thế này. Anh bám vít đất này cũng vì em thôi Bà Hà liếc ông một thật sắc:

- Bây gi ờ anh kể lể phải không ? Vậy tôi vì ai mà bị người ta dèm pha mấy chục năm nay ? Nghĩ thật tủi cho thân đàn bà, cứ lén lút già nhân ngãi non vợ chồng, không nên danh phận gì hết Anh hiểu nổi khổ của em, vì vậy đâu nở rời xa....Hiện giờ anh đang lo cho em vô cùng Thở dài một cái, Sáu Tiến nằm vật xuống bộ ván bằng gỗ dày cả tấc, lên nước bóng loáng, mắt nhíu lại khổ sở Bà Hà ngạc nhiên:

- Anh lo gì m ới được ?
Xoay xoay chiếc vòng cẩm thạch trên tay bà, ông nói từng tiếng:

- Th ằng Tường sẽ làm khổ chúng ta, rồi em sẽ khốn đốn vì nó. Tài sản, đất đai bao lâu, anh và em vun đắp sẽ rơi hết vào tay con Tư Lan thôi Bà Hà nhảy nhổm lên:

- B ộ....bộ thằng trời đánh ấy bán đất cho ở bển hả ? Sáu Tiến cười nhạt:
- Bán được thì nói gì. Đằng này nó sắp dâng cả hai tay cho họ ấy chứ Nóng nảy kéo ông ngồi dậy, bà Hà gắt:
- Anh nói hắt ra đi, đừng úp mở nữa Lừ đừ vươn vai, Sáu Tiến chậm chạp nói:
- Thằng khùng đó đang mê mệt con gái của Hai Trịnh Thật hả ? sao anh biết ?
Chuy ện liên quan tới em, anh phải biết chứ. Anh dám cá, con Tư Lan đạo diễn màn kịch ái tình này. Con mụ ấy tham vọng đầy người, mụ ta đã dám trở về đây thì việc đầu tiên anh nghĩ là trả thù Rùng mình vì hai tiếng "trả thù" được Sáu Tiến nhấn mạnh, bà Hà bựt tức:
- Vì nó mà con Ánh tự tử. Gia đình chưa xé nó ra thì thôi, bây giờ còn trả thù à. Em thách con Tư Lan dám. Hừ, nó trả thù bằng cách nào chứ ? Giọng Sáu Tiến nhẹ tênh:
- Bằng cách lợi dụng cậu Út cưng của em. Tư Lan lấy con gái ra câu thằng điên ấy. Và cá đã cắn đã cắn rồi Bà Hà gạt ngang lời Sáu Tiến:
- Th ằng Tường không ngu đâu, bao nhiêu năm bỏ nhà lăn lộn với đời, nó là tay từng trải chứ đâu như thằng bé ngày nào bị anh cho uống bùa phun ngãi Sáu Tiến cười híp mắt:

- Vua còn m ất nước vì đàn bà, huống hồ chi thằng khùng mới tỉnh như nó. Anh từng thấy con nhỏ đó với thằng Tường....tình tứ lắm Biết đâu thằng Út dụ dỗ con nhỏ....

Quê mùa, thô l ỗ mang tiếng điên như nó thì dụ được ai. Nhất là dụ con gái Sài Gòn. Anh bảo đảm Tư Lan bày ra trò này. Nội chuyện trước đây con nhỏ té sông cho Út Tường với lên là anh đã nghi rồi. Em thử nghĩ xem, làm gì có chuyện chùng hợp thế Bà Hà bồn chồn ngồi không yên vì những lời Sáu Tiến rỉ rả. Bà lo lắng nhìn ông ta:
- Em vẫn chưa nghĩ ra Tư Lan cho con gái dụ thằng Út để làm chi ?
Sáu Ti ến cười thầm trong bụng. Đầu óc tối đên như mực của bà thì làm quái gì mà nghĩ ngợi được những điều cao siêu. Bởi thế ông mới vẽ rồng vẽ rắn bao nhiêu năm nay Làm ra vẻ nghiêm trọng, Sáu Tiến dông dài:

- Hôm tr ước anh có tiếp chuyện với Tư Lan, khi nó xuống đòi năm công xoài mà Hai Trịnh đồng ý cho anh ở nhờ để coi sóc. Tư Lan không giấu ai lòng tam về đất đai của mình. Nó bảo rồi sẽ có dịp nó thâu tóm hết vườn tượt của gia đình Ba Ánh. Đã trở về đây nó sẽ làm cho những người từng coi rẻ nó điêu đứng hết Bà Hà rít lên:
- Nó muốn ám chỉ ai nhỉ ? Em thề không để nó sống yên ở xứ này Sáu Tiến nhẹ nhàng cấy vào:
- Em nên th ề sẽ giữ bằng được đất đai của ông bà để lại thì tốt hơn. Tư Lan chịu nhục cố đấm ăn xôi lấy Hai Trịnh, sau hai mươi năm, vườn tượt bên chồng do nó nắm hết. Hai Trịnh lơ ngơ như con nai, ai nói sao cũng nghe, bị nó nằm thóp là cái chắc. Bây giờ con gái nó dùng cách cũ để dụ thằng Tường, trước sau đất đai nhà này cũng thành của nhà nói thôi Bà Hà hằn học:
- Anh nói dễ nghe quá nhỉ ! Tôi còn sờ sờ đây mà Nhắm em nói thằng Tường nghe lời không ?
Thừ người ra vì câu hỏi trắng trợn của Sáu Tiến, bà rối trí nhìn ông ta như cầu cứu:
- N ếu đúng thế mình phải tính sao ?
Sáu Tiến rờ rờ cái cằm nhẵn thính:
- Thiếu gì cách tính. Ngặt nỗi đầu óc anh đang lo chuyện cá giống, nên chưa chọn ra cách tốt nhất cho em được Bà Hà cộc lốc:
- Anh c ần bao nhiêu ?
Tạm thời là mười triệu....Cá giống đợt này hút, nên cao giá quá ! Bà Hà nói nhanh:
- Tối nay không có thằng Hai ở nhà, anh qua lấy Mặt Sáu Tiến sáng rõ:
- Được, anh sẽ qua. Nhớ nấu món gì tẩm bổ nhên....cưng Bà Hà làm thinh, vừa lúc đó bên ngoài có tiếng gọi:
- Dì Hai Hà ơi !
Lật đật đứng dậy bước ra cửa, bà hỏi to:
- Chuyện gì đó bây ? Từ gãi gãi đầu:

- D ạ....ở bên ông Chín sai người qua biểu dì Hai dọn cái miếu ngoài vườn xoài cho họ rào đất lại, nếu không ngày mai họ sẽ phá miếu Trợn ngược mắt lên bà Hà tru tréo:
- Cái gì, mày nói cái gì hả Từ ? Sáu Tiến gõ gõ cái ống điếu:
- Nó nói rõ quá, bà còn hỏi lại làm chi. Chuyện này không phải do lão Chún bày đầu đâu. Con Tư Lan kiếm chuyện đó thôi Bà Hà hoang mang:
- Sao l ại kiếm chuyện, khi nó cho con gái qua.... Thấy Từ lõ mắt nhìn mình, bà nín bặt, rồi không dằn được, bà hùng hổ:
- Tôi phải tìm bác Chín mới được Sáu Tiến xúi:
- Bà tìm Tư Lan mắng vào mặt nó, chớ tìm ông già làm chi cho khổ thân Quay sang Từ, bà nghiến răng:
- Mày đi với tao qua bển thử coi con Tư Lan nói sao Vừa đi vài ba bước, Sáu Tiến đã gọi giật lại:
- Này này, no m ất ngon, giận mất khôn. Bà nhớ phải từ từ, nói câu nào đau câu ấy, mới trị được nó Cười nhạt như trê lời nhắc nhở của Sáu Tiến là thừa, bà Hà te te bước đi, nên không thấ nụ cười xảo trá của ông ta. Đầu óc bà lúc này toàn đầy rẫy hận thù khi nghĩ về đứa em gái xấu số. Ba Ánh hiền quá hoá ngu. Hồi đó nếu Sáu Tiến không ngăn cản, bà đã lên Sài Gòn xé xát con quỷ cái và Hai Trịnh ra rồi, chớ đâu để tới ngày nay cho nó lộng hành Càng suy nghĩ bà Hà càng hậm hực. Bước vào sân nhà ông Chín, bà gọi to:

- Bác Chín ơi, bác Chín ! Đào từ trong chạy ra, thấy bà, con nhỏ tròn mắt:

- D ạ thưa....ông Chín mới đi khám bệnh Vậy thì kêu Tư Lan ra đây Ngạc nhiên vì giọng xách mé của bà Hà, Đào ngần ngừ đứng yên, cô linh cảm sắp có chuyện không hay, vì bình thường có đời nào bà bước tới nhà này Thấy Đào đứng ngơ ngác nhìn mình, bà Hà gằn giọng:
- Sao ? Chả lẽ Tư Lan cũng đi khám bệnh ?
Không thèm tr ả lời và chả thèm mời bà ta vào phòng khách, Đào bỏ vô nhà. Một lát sau bà Lan bước ra. Hai người lườm lườm kình nhau Bà Hà dài giọng khinh bỉ:
- Cô đây là Tư Lan đấy hả ? Đúng là không khác với sự tưởng tượng của tôi mấy Bà Tư Lan thản nhiên:
- Lúc này ai mu ốn tưởng tượng về tôi mặc họ. Ở số này đa số thiên hạ quên hết chuyện xưa rồi. Bây giờ họ chỉ biết tôi là mợ Hai Trịnh, người sẽ thay bà Chín Trực coi sóc mọi chuyện trong ngoài của cái nhà này Cô đã cướp địa vị đó của em gái tôi. Không biết xấu hổ mà còn vênh mặt, thật trơ tráo Tôi chả cướp đoạt gì của ai hết. Cuộc đời là một bãi chiến trường, nó tàn nhẫn, khốc liệt nhưng cũng rất công bằng. Kẻ nào yếu đuối phải thua cuộc. Ba Ánh không yêu anh Trịnh bằng tôi, không chịu đựng tất cả nhục nhằn trong đời được như tôi, chị ấy đã bỏ cuộc Bà Hà xỉ vào mặt bà Lan:
- Chính cô đã đẩy nó vào con đường chết Bà Lan quắt mắt lên:
- Không phải tôi mà là Sáu Tiến. Lão ta chui vô mùng chị Ánh làm anh Trịnh phát cuồng lên vì ghên. Lão ta là một con heo nọc !
Dù v ẫn biết chuyện này, nhưng nghe bà Lan nhắc lại như buộc tội ông Tiến, bà Hà vẫn phản ứng mạnh Nói bậy ! Nếu vậy tại sao Hai Trịnh còn cho Sáu Tiến ở nhờ trên đất mình. Nó đã bỏ vợ còn ghên tuông gì nữa. Chẳng qua vì cô, nó mới trở nên tệ như vậy Bà Lan nhếch môi:

- Tôi ch ả sợ mang tiếng thêm đâu, nhưng sự thật thế nào, phải đúng thế đó. Xưa nay ai cũng cho là tôi ác. Nhưng mấy ai hiểu rằng hồi đó chính tôi đồng ý cho để anh Trịnh về đây ở, nhằm gần gũi với chị Ánh cho chị đở tủi và đở hận tôi Bật cười chế riễu, bà Hà nói:

- Cô t ốt dữ vậy sao ? Khó có ai nhường chồng cho tình địch lắm Tôi đã ngu xuẩn làm chuyện đó, vì tin rằng Ba Ánh và Anh Trịnh không thể có con được. Chính vì cũng tin như thế, anh Trịnh đã phản ứng quyết liệt đến mức phủ nhận giọt máu trong bụng chị Ánh
- Ảnh nghi ngờ chỉ và Sáu Tiến. Chuyện này tôi hoàn toàn không biết, cho tới khi chị ấy thắt cổ Rùng mình một cái, Bà Lan thẩn thờ:
- Th ế là trăm dâu đổ đầu tằm. Nghĩ lại thấy mình đúng là ngu xuẩn, nên tôi đâm ra hận Ba Ánh. Phải ! Tôi hận chị ấy đã lấy cái chết để trả thù tôi và cả anh Trịnh, trong khi việc này tôi không có lỗi. Gia đình chị, bà Chín Trực đua nhau rêu rao, kết án tôi. Dạo đó tôi còn bị hăm, nếu về xứ sẽ bị rạch mặt nữa mà !

Bà Hà l ạnh lùng:
- Sát nhân giả tử. Rạch mặt là còn quá nhẹ. Hừ, ngày đó cô cho Hai Trịnh về đây vì hết tiền hết bạc chớ nào phải vì con Ánh. Đã giật chồng người khác, không ai lại tha cho thằng đàn ông quay về với vợ lớn đâu Dường như chỉ đợi bà Hà nói thế, bà Tư Lan mỉa mai:

- V ậy sao chị lại....thả rong cho ông Sáu Tiến chạy lung tung hết vợ này, tới vợ nọ thế ? Nói thật, nếu Ba Ánh còn sống, chỉ cũng không thoát tay hắn đâu. Chị thừa biết thằng đàn ông đó muốn em mình, và vì hắn mà em mình đã chết, nhưng chị vẫn đổ rịt tội lỗi lên đầu tôi. Tôi hận chị còn hơn hận Ba Ánh nữa. Mấy người toàn thứ không biết điều Nghẹn cứng ở cổ vì những lời của Tư Lan, bà Hà chỉ ú ớ:

- Cô....cô đúng là trơ trẽn, dám nói những lời không ai thèm nghe một cách y như thật Chị cũng vậy chớ có khác gì. Không ngờ lần đầu gặp nhau, chúng ta lại nói được nhiều điều đến thế. Nhưng chắc chị hạ mình qua đâykhông vì những chuyện ngày xưa cũ xì ấy đâu nhỉ ?

Bà Hà nu ốt nghẹn xuống:
- Nghe nói cô định giở miếu thờ con Ánh ?
Giọng bà Lan thản nhiên:

- Tôi không gi ở, nhưng yêu cầu bên chị đem nó đi nơi khác, vì đấy là đất của chúng tôi, có giấy tờ bằng khoán hẳn hoi. Cái miếu nằm chình ình ở đó đến đời con cháu, chúng tưởng đất của nhà chúng đem rao bán thì lôi thôi lắm Cô đề nghị như vậy mà lương tâm không cắn rứt à ?
Bà Lan hất mặt khinh khỉnh:
- Tôi có đào mồ cuốc mã ai đâu mà lương tâm cắn rứt, trái lại tôi thấy thảnh thơi nữa là khác. Ngày mai tôi sẽ rào đất và giở cây cầu đặt ngang mương đấy, chị lo liệu cho sớm đi Bà Hà rít lên:
- Miếu ấy thằng Trịnh lập, nó chưa kêu giở tôi đố....con nào dám....ng vô. Ba Ánh chết oan nên linh lắm, nó không để yên đâu Bà Tư Lan châm chọc:
- Ba Ánh ch ỉ linh với con cháu thôi, cho nên chị ta mới khiến thằng Út Tường dở dở ươn ươn, chớ cở như tôi hả, lúc sống còn chưa làm gì được, nói chi đã chết ba đời Giận quá mất khôn, bà Hà tru tréo lên:

- Đồ ăn ngang nói ngược. Miếng vườn đó của giòng họ tao, nên con Ánh mới tự tử ở trỏng. Giấy tờ bằng khoáng gì, tao chả biết. Tao đố đứa nào dám rào đất, rút cầu, giở miếu đó Bà Lan chưa kịp phản ứng, bà Hà đã nói tiếp:

- Mày đừng hòng đem con gái ra dụ thằng Út, nó không ngu đâu ! Tư Lan sa sầm mặt xuống:
- Xí ! Qúy giá gì mà làm bộ chứ
- Thứ gái chui vô bờ vô bụi với trai, là thứ bỏ đi rồi Nổi nóng lên, bà Lan lớn tiếng gọi:
- Chú Ba, chú Ba đâu ra đuổi con mẹ nầy cho tôi, rồi đóng cửa lại Chống nạnh đứng giữa sân, bà Hà sửng cồ:
- Thằng nào dám đuổi tao, mày đánh chết mẹ nó đi Từ. Dứt khoát chưa gặp Chín Trực, tao chưa về !
Vừa lúc ấy Hai Nhân bên kia lộ băng băng chạy qua, giọng hùng hổ:
- Mẹ....đứa nào dám đuổi mẹ tao đâu ? Chém chết cha hết bây giờ Nhìn con dáo xắt chuối dài trên tay Hai Nhân, bà Lan xanh mặt khi ngẫm ra rằng:
- có chuy ện gì đám người làm trong nhà này sẽ bỏ mặc, chớ không bênh vực, vì họ chả có chút cảm tình nào với bà hết Định rút vào phòng khách nhưng không kịp, Hai Nhân lừ lừ tiến tới ép bà vào gốc cây vú sữa, miệng nồng nặc hơi rượu:

- Bà gan l ắm mới dám về đây. Tôi thề lấy thẹo bà lâu rồi mà chưa có dịp, nay bà muốn dẹp miếu thờ dì Ba Ánh, cướp đất của nhà tôi phải không ? Mẹ....đâu có dễ, bà thử làm đi rồi biết. Thằng Nhân này hứa mạng đổi mạng, chớ hổng nói chơi đâu Dù rất sợ nước liều của Hai Nhân, bà Lan vẫn rộng họng:
- Bước ra chưa, tao la làng lên, công an còng đầu mẹ con mày bây giờ Hai Nhân cười gằn:
- Có giỏi thì la đi. Coi tao dám chém không !
D ứt lời Hai Nhân giơ tay chém phụp vào thân cây sứ gần đó, nhành sứ cùi đứt lìa, mũ trắng văng tung toé làm bà Lan hốt hoảng Bất ngời từ ngoài ông Chín Trực bước vào. Vung tay baton về phía Hai Nhân, ông mắng:
- Đồ trời đánh ! Bữa nay dám qua tới nhà tao quậy phải không ! Cút ngay tức khắc Bà Hà vội lên tiếng:
- Cháu chờ bác Chín nãy giờ, ngặt nỗi con dâu quý của bác đã không tiếp, còn đuổi về, nên thằng Nhân mới hơi nóng....
Nghe giọng xốc óc của bà, ông Chín khó chịu:
- Tao v ới bây không có chuyện gì chung để phải chờ đợi rồi sanh sự hết. Về đi !
Hai Nhân nhừa nhựa:
- Ông Chín nói vậy sao được. Này nhé ! Đất của nhà con, miếu thờ dì con, dâu ông đòi rào, đòi dẹp. Nghĩa là sao chứ ! Có phải muốn chiếm lấy không ?
Chảy cây baton vào mặt Nhân, ông Chín Trực đanh giọng:
- Mày nhỏ mà hổn láo, đã vậy còn ăn nói ngang ngược. Đất nào của mày, nói lại tao nghe coi Chẳng nhường nhịn, Hai Nhân sấn tới:
- Tui nói khu v ườn xoài này nè ông già, đừng giả ngây nữa. Chấp ông có giấy tờ đó, hễ ai bước vô là tui chém chết mẹ đó Phạch ngực ra, ông Chín hầm hầm thách:
- Mày giỏi thì chém coi Thì ông cứ thử rào đất lại đi !
Ông Chín điên tiết đưa cây baton túi bụi, Hai Nhân thụt lùi tránh, rồi vác dao xong đến. Bà Lan sợ quá la thất thanh:
- "Đám thợ làm vườn gần đó tủa ra, nhưng không ai dám can. Hai người một già một trẻ mặt mày đỏ gay hầm hè kình nhau Ông Chín Trực nói:
- L ẽ ra tao rào đất lại từ hồi con Ánh chết, nhưng nghĩ tình xóm giềng, sui gis, dù gì con Ba Ánh cũng là dâu hiếu vợ hiền nên tao để, hòng giữ mối giao hoà với ông ngoại mày ngày xưa. Ai ngờ mẹ con bây không biết điều, huê lợi tao cho hưởng hai chục năm nay chưa đủ sao còn đòi bán đất của tao. Đã dứt tình dứt nghĩa thì đất ai nấy ở. Tao cấm tụi bây bước chân vào đó nữa Hai Nhân ngất ngưỡng cười:

- Ông nói ngon quá hé ! Ch ủ quyền đất đâu ? Lấy cho tui coi đi Mày là giống gì mà dám đòi coi giấy. Ra khỏi nhà tao ngay Dứt lời ông Chín bất ngờ gạt mạnh baton vào chân Hai Nhân. Anh ta loạng choạng té xuống đất, con dao dài văng ra nằm trênd đất. Lập tức chú Ba làm vườn chụp lấy ngay Tuy say nhưng Hai Nhân vẫn còn tỉnh để kéo giò chú Ba. Tay cầm cây dao chú la oai oái, mấy người làm vườn xúm lại lôi Hai Nhân ra. Bà Hà tru tréo lên khi thấyanh ta vùng vẫy:
- Bớ người ta họ giết con tôi. Họ giết con tôi rồi !
Nghe m ẹ mình la, Hai Nhân như hăng tiết lên, anh ta đấm đá lung tung khiến mọi người dạt ra. Nhào tới chỗ ông Chín đứng, Hai Nhân giật mạnh cây gậy khiến ông già mắt thăng bằng chúi nhủi. Đang định nện ông một cái, Hai Nhân bỗng thấy tay mìn hbị nắm chặt cứng Giọng Út Tường rít lên lạnh tanh:

- Anh say quá r ồi. Đừng làm bậy Đang sôi máu mà bị cản, Hai Nhân vùng ra quyết liệt. Nhưng anh ta bị Tường khoá tay nên chả làm gì được hơn là rộng họng chửi:
- Buông ta ra chưa đồ khùng. Mày ăn phải bùa của con quỷ cái Ly nên mới hùa theo cha già mắc dịch đó hả ?
Anh im đi !
Vừa nói Tường vừa đẩy Hai Nhân ra cổng Bà Hà hăm doạ:
- Mấy người mà rào đất lại thì đừng có trách bên đây sao cạn tào ráo máng nghên Nhìn theo dáng bà ta te tái bước đi, ông Chín Trực chép miệng:
- Nhà bên đó chỉ có thằng Tường là xài được thôi Bà Lan bĩu môi:
- Cũng cá mè một lứa. Anh em nó y như nhau. Côn đồ, xảo trá Giọng ông Chín chậm chạp:
- Hứ ! Tôi có mắt biết nhìn người tốt kẻ xấu, chớ không như thằng Trịnh, lầm người nên cả đời ray rứt. Khổ cha khổ mẹ....
Bà T ư Lan cau mặt:
- Ý ba muốn nói gì chứ !
Dằn cây gậy xuống đất, ông Chín thẳng thừng:
- Tôi nói cô đó ! Đúng là vừa tham lam, vừa ích kỷ lại nhỏ nhen, thủ đoạn. Cô đã hỏi tôi chưa mà đòi rào đất, dẹp miếu hả ?
Bà Lan cười nhạt:
- Ba có đồng ý thế đâu mà hỏi. Anh Trịnh cũng vậy, con rào đất chỉ vì nghĩ tới con cái sau này. Lúc nãy ba nghe rồi đó. Ý là ba còn sống sờ sờ mà họ đã nói ngược, không lo xa đâu có được, với hạng người vừa ăn cướp vừa la làng đó Ngừng một chút để thở, bà Lan nói tiếp:

- Con bi ết ba và anh Trịnh khó xử trong chuyện này, do đó cứ để mặc con lấy đất lại Ông Chín làm thinh bỏ vào nhà. Đến nước này phải lấy lại đất thôi. Ông không chấp nhận cách sống tráo trở của mẹ con Hai Hà. Bao lâu nay ông vì Ba Ánh, nhưng chúng tưởng ông sợ chúng. Còn thằng Sáu Tiến nữa. Hôm trước ông chỉ bảo nó dời nhà đi, chứ không hề đá động gì tới lá thư tuyệt mạng của con bé Huệ. Lá thơ đó ông đem trả cho Năm Kha. Gia đình họ biết ông vô can là đủ rồi, ông không nhỏ nhên đem chuyện xưa ấy làm nguyên cớ đuổi Sáu Tiến đi. Ông rất nhỏ nhẹ với nó, nhưng Sáu Tiến quả là trơ tráo khi nói là Hai Trịnh cho nó mướn vườn, chớ đâu phải cho ở....chùa Lần đó Sáu Tiến làm ông tức đến sanh bệnh. Ai ngờ khi Tư Lan xuống nó lại chịu trả một cách dễ dàng. Nó có âm mưu gì không nhỉ ?

Thôi r ồi ! Chắc chắn Sáu Tiến xúi bẩy nên mẹ con Hai Nhân mới dám qua đây đòi phần đất không thuộc về mình vậy. Đúng là một lũ khốn nạn ! Ông chợt xót xa khi nhớ tới người bạn già ngày xưa và bà vợ quá cố của mình Tất cả đều phải thay cả rồi. Cô con dâu do ông cưới cho Hai Trịnh không còn nữas, bên kia thế giới, lão bạn già chắc chả nỡ trách ông. Tư Lan đã bước vào ngôi nhà thờ của dòng họ, mà ông không ngăn cản chắc bà vợ cũng đâu nỡ giận ông khi người ta luôn sống vì một ngày mai. Ngày mai đó vắng bóng ông bà mà chỉ còn con cháu. Để Tư Lan vào nhà quán xuyến mọi việc trong ngoài cũng vì con cháu thôi. Chỉ giận một nỗi thằng Trịnh sao nhu nhược quá để con vợ lấn lướt mọi thứ Thấy bà Lan lẽo đẽo theo sau, ông Chín nói:

- Tôi c ũng chẳng sống được bao năm, vợ chồng cô muốn làm gì thì làm, nhưng dứt khoát không được dỡ miếu, vì nơi đó không phải mình con Ánh chết đâu Bà Lan vội nói bằng giọng ngọt như đường:
- Con nói với họ như vậy là muốn đánh tiếng rằng mình sẽ rào đất lại, chớ đâu có làm thế Chép miệng một cái bà tỏ vẻ ái ngại:
- Về đây mới thấy công việc nhà vườn cực nhọc quá, mồ hồi của ba đổ vào đây biết bao nhiêu mà kể Ông Chín buột miệng:
- Cô v ẫn giữ ý định sau này bán hết đất ở đây chứ ?
Lắc đầu thật nhanh bà Lan giả lả:

- Đây là đất của ba, con đâu dám tùy tiện. Ngày xưa vợ chồng con có ý đó vì sợ không về quê ở được. Bây giờ ba đã rộng lượng cho con vào nhà giao hết mọi việc trong ngoài, tại sao chúng con phải bán, khi bao nhiêu năm nay đất này nuôi chúng ta Ngừng lại để dò xét ông Chín, bà trầm giọng:
- Nếu có điềukiện, tụi con nhất định sẽ mua đất. Con hứa là như vậy Ông Chín nhếch môi:
- Tôi s ẽ cố sống lâu để xem cô thực hiện lời hứa đầy tham vọng đó Không tự ái vì câu nói của cha chồng, bà đợi đi vào phòng ngủ là ngồi ngay xuống cái trường kỷ bằng gỗ đên chạm xà cừ lên nước xanh biếc Đảo mắt nhìn những món đồ cổ giá trị bày xung quanh, bà xung sướng với ý nghĩ:
- Mình đã là chủ nhân của chúng. Điều mà trước đây mình không đời nào dám mơ tới.
CHƯƠNG 14:
Đoàn hất mặt về phía Lưu Ly, giọng cau có:
- Sao m ẹ Ở dưới lâu vậy ? Em biết không ?
Lưu Ly không trả lời mà hỏi vặn lại:
- Anh nhớ mẹ hay hết tiền xài ?
Dĩ nhiên là nhớ mẹ. Em giỏi xốc hông lắm. Vậy em còn tiền không ? Còn, nhưng toàn tiền lẻ đâu xứng với người quên xài đô như anh Đoàn trợn mắt:
- Ranh con ! Dạo này ăn gì mà chua quá trời. Coi chừng ế chồng đó em Ly bĩu môi:
- Hổng dám ế đâu ! Có bà Thủy Tiên ế nên mới cam tâm làm người tình nhỏ của anh thôi Đoàn giơ tay doạ:
- C ấm động tới Thủy Tiên nghe chưa. Hừ ! Làm như anh tệ lắm không bằng. Nói thật nha. Con gái xếp hàng dài cho anh chọn đó Thì tại anh nhiều tiền. Thử đừng móc túi mẹ xem có em nào ngó ngàng tới anh không Đoàn tỉnh bơ:

- Có túi m ẹ để móc là điểm có phúc có phần của mình. Đó cũng nhờ ông bà cha mẹ. Ai nhìn vào gia đình này cũng khên bề thế đường, có căn cơ gốc gác. Sau này thằng nhãi nào quên em chắc chắn nó cũng tìm hiểu thân thế em trước. Bởi vậy mẹ giữ rịt em còn hơn giữ của, bà sợ gặp rể họ Đào Lưu Ly phản ứng ngay:

- Ch ắc khó có chuyện đó quá. Anh chàng của em là người hoàn toàn tự lập, coi tình nghĩa nặng hơn tiền bạc, không màng để ý tới tài sản của gia đình em, ảnh còn là người có tài....
Đoàn ngắt lời:
- Nh ưng hắn ta đâu ? Nếu chỉ là mẫu người lý tưởng do em vẻ ra thì đúng là không thực tế Sao lại không thực tế ? Chẳng lẽ trên đời toàn đàn ông bám vào gia đình giống anh ?
Đoàn nổi sùng lên:
- Được ba mẹ lo lắng đâu phải là cái tội. Dường như em ganh với anh thì phải ? Thật buồn cười ! Tiền của làm ra không để con cái xài thì để cho ai ?

L ưu Ly làm thinh. Cô nghĩ tới ông nội một mình mấy mươi năm với vườn tược đất đai mà xót xa. Anh Đoàn đâu bao giờ biết, để có tiền cho con cháu ăn xài, nội đã cực nhọc như thế nào Đoàn bỗng chép miệng nhắc:
- Không hiểu sao mẹ Ở dưới lâu dữ vậy. Chả lẽ mẹ thích làm dân vườn thiệt sao kìa ?
Lưu Ly hơi mỉa mai:
- Mẹ thích làm bà chủ vườn thì đúng hơn. Em thấy mẹ rất vui mỗi khi có người nói :
- "Thưa mợ Hai...." Đoàn lắc đầu:
- Anh không tin mẹ mê vườn đất hơn cuộc sống thành phố này Lưu Ly ngập ngừng:
- V ậy là anh chưa hiểu gì về mẹ hết. Hôm trước ba có nói với em. Mẹ luôn luôn bị đất ám ảnh, xưa kia vì nội không nhận mẹ là dâu nên bà mới đề nghị ba bán đất vì sợ nó rơi vào tay kẻ khác. Nay mẹ đã về dưới rồi, đời nào bà bán đất khi nó là niềm khát khao của mẹ từ hồi còn con gái Giọng Ly trầm xuống bùi ngùi:

- M ẹ từng nói nhà ngoại rất nghèo, đến lúc chết ngoại vẫn gò lưng làm mướn trên đất người khác. Khi ngoại chết rồi các cậu cáu dì trôi nổi người mỗi nơi, đến giờ vẫn không biết ở đâu. Bởi vậy mẹ không những giữ đất, mà còn có tham vọng mua thêm nữa đấy Đoàn nhún vai:
- Nhưng anh dứt khoát không về quê, mẹ có giữ lại sau này cũng chả ai quản lý Lưu Ly nhìn Đoàn:
- Gặp mẹ, anh mà nói thế thì liệu hồn đó !
Đ oàn ngồi rung đùi đầy bất mãn. Anh biết những lời Ly nói là đúng. Đợt về nhà vừa rồi, anh nghe mẹ bàn với ba bao nhiêu phương án kế hoạch phát triển vùng quê ấy. Mẹ rất phấn khởi khi đã lấy được vườn xoài và dùng nó làm bàn đạp tiến thẳng vào ngồi nhà mà mấy chục năm qua bà thèm muốn Bà tuyên bố sẽ ở dưới chăm sóc ông nội và công việc ruộng vườn. Tuyên bố này thật đáng kinh ngạc vì mẹ đâu ưa ông nội. Trước đây mỗi lần ông đem tiền lên cho ba, bà vẫn lạnh nhạt như người dưng, bây giờ lại về dưới để chăm sóc. Quả thật đúng là mẹ !

Đ oàn chán chường đứng dậy !
Chiều nay anh không ăn cơm Ly hờ hững:
- Lại tới nhà chị Tiên hả ? Đoàn chép miệng:

- Ch ứ biết đi đâu khi túi rỗng tuếch Đợi anh dắt xe ra, Lưu Ly đóng cổng rồi tới ngồi bên hồ nước. Mặt hồ buồn thiu trông thật tội Khoa? tay xuống nước cô khe khẽ hát trong nỗi nhớ nhung chất ngất:

- "Con ph ố mùa mưa xa Một tên người vừa nhớ Một tên người vừa quên Những phố dài không tên mái nhà lên rêu xám chút tình nào phai mau Em không là rêu bám Cả tháng này hầu như ngày nào Ly cũng rong xe ngang nhà Tường. Ngôi nhà đóng cửa im ỉm không cho cô chút nào hy vọng sẽ gặp anh Một năm chắc không dài bằng một tháng Ly vừa trải qua đâu. Phải chờ đợi trong vô vọng quả là đáng sợ Lần trước mẹ về, bà kể đủ mọi chuyện, nhắc đến đủ mọi người ở dưới....Cô ngồi im nghe nhưng chẳng dám hỏi một lời. Bà rất nhạy bén nên Ly sợ những điều muốn giấu kín không thoát khỏi mắt mẹ Yêu mà phải giấu như vầy sẽ đi tới đâu ? Lưu Ly bó gối thổn thức. Cô nhớ Tường quay quắt, không có anh kế bên, lòng tin của Ly giảm rất nhiều. Cô hoang mang lo lắng khi nghĩ :

- "Anh đã bỏ mặc mình vì những khó khăn mẹ gây nên" Đang chìm trong nổi niềm sầu khổ. Ly bỗng nghe chuông điện thoại reo. Cô uể oải đứng dậy bước vào nhà Cầm ống nghe lên cô hơi bất ngờ khi nhận ra giọng Đào ở đầu dây Tiếng con bé nheo nhéo bên tai cô:
- A lô. Phải chị Ly đó không. Em là Đào đây Trái tim đập mạnh khi nghĩ chắc Tường nhờ Đào gọi mình, cô vội hỏi:
- Ch ị đây ! Có chuyện gì không ?
Đào vừa nói vừa thở hổn hển vào máy:
- Có ! Mẹ chị bị cây đè chấn thương. Đã đưa vào phòng cấp cứu rồi Lưu Ly kêu lên:
- Trời ơi ! Mẹ làm gì mà bị cây đè Giọng Đà cứ đứt từng đoạn:
- Mợ....Hai cho người đốn....cây....xoài ngoài....miếu....ông Chín bảo em điện thoại cho chị và cậu Hai hay. Bây giờ em phải vô trong phòng ngay.... Lưu Ly lạnh cả người vì những lời Đào vừa nói Cô hét vào điện thoại:
- A lô ! A lô ! A lô !.. Nh ưng không nghe thêm được gì. Ngồi phịch xuống ghế, Lưu Ly sợ quá. Cô chẳng hiểu sao mẹ lại cố tình động vào chỗ thờ người đã chết như vậy. Dù không mê tín, Lưu Ly vẫn không khỏi mất hồn mất vía khi nghe tin này Tay run lẫy bẫy, cô bấm số điện thoại gọi cho ba Ly vừa nhấc ống nghe, vừa mếu máo. Cô không tưởng tượng nổi mình sẽ sống như thế nào khi mất mẹ Ông Chín Trực trầm giọng nói với ông Trịnh:

- May là con Lan ch ỉ bị dập xương bả vai. Nếu thằng Tường không đẩy vợ may ra kịp, nhánh xoài ấ đã đập vào đầu nó rồi Ông Trịnh nóng nảy dụi điếu thuốc vào gạt tàn:

- Con không ng ờ mẹ thằng Đoàn lại nhẫn tâm đến thế. Trước khi cho cô ta về đây, con đã dặn đi dặn lại chuyện cái miếu ấy rồi. Nhưng vì tính cố chấp, hẹp hòi cô ta đã phớt lờ con, để làm theo ý mình cho hả lòng thoa? dạ. Con không thể tha thứ cho cô ta được Ông Chín Trực nhẹ nhàng:

- Cú ch ết hụt vừa rồi đã là một bài học cho nó về cách xử sự. Con phải rộng lượng để vợ mình hối hận, từ đó nó sẽ thay đổi lối sống, cách nghĩ về chuyện hồi trước cũng như sau này Ông Trịnh làm thinh khi nhớ lại tâm trạng của mình hôm qua khi nghe Lưu Ly điện thoại. Lúc ấy ông vừa lo vừa giận đến mức đấm mạnh xuống bàn ê ẩm cả tay. Suốt thời gian ngồi xe về đây, ông lầm lì chẳng nói một lời làm con bé Ly cũng lấm lét ngồi im thin thít Tới nhà, biết bà Lan không chấn thương đầu mà chỉ bị gãy xương vai, ông ngồi lì ở phòng khách, không thèm vào bệnh viện xem bà ra sao. Con bé Ly biết ông giận mẹ nó nên vội vàng đi với bà Tám Giỏi vào trong ấy. Bác sĩ theo dõi một đêm, thấy không có triệu chứng bất ổn, nên sáng này vợ Ông đã về. Bà đang nằm trong phòng ngủ, nhưng ông cũng mặc kệ. Bà đã coi chồng không ra gì, ông thấy lòng tự trọng bị xúc phạm đến mức hết muốn nhìn mặt vợ nữa Lừng thừng đứng dậy, ông nói:
- Mẹ con Ly chỉ bị thương nhẹ, con phải về vì công việc ở trên ấy nhiều lắm Ông Chín hỏi:
- Chừng nào con về ?
Ngay bây giờ Không vào nói với nó một câu nào à ? Ai lại thế. Dù sao nó cũng vợ mày mà !
Giọng ông Trịnh lạnh tanh:
- Ba Ánh c ũng là vợ con. Con thấy tổn thương vì hành động vừa rồi của Tư Lan. Vào gặp cô ấy lúc này, sợ con không dằn được nóng giận. Tốt hơn là về Sài Gòn cho rồi. Con chán mọi cái, chán tất cả những gì liên quan đến cô ta Ông Chín khoát tay:

- V ậy tùy ý mày Ông Trịnh ngập ngừng:
- Ba dặn con Ly chăm sóc mẹ nó. Con về đây !

Nhìn theo con trai, ông Chín kh ẽ lắc đầu, Tư Lan cũng đáng được hưởng cơn giận này lắm. Trước kia Hai Trịnh nuông chìu nó quá, nên mới ra nông nổi này. Người như nó cần phải bị những cú sốc về tâm linh họa may mới đổi tánh Uể oải, ông đứng lên đi về phòng trong, nơi có bà Tư Lan và Lưu Ly đang ngồi. Hai người nhướng mắt ngạc nhiên khi không thấy ông Trịnh Lưu Ly lên tiếng trước:

- Ba con đâu nội ? Về Sài Gòn rồi Định vọt miệng hỏi:

- "T ại sao" nhưng Ly đã kịp cắn môi lại. Cô thừa hiểu ba mình giận mẹ ghê lắm. Chính bản thân Lưu Ly cũng buồn mẹ. Suốt buổi ngồi trên xe, hai cha con rơi vao hai tâm trạng buồn chán, lo âu, và thất vọng chưa từng có. Nhưng đến khi vào bệnh viện, nhìn thấy gương mặt hoảng loạn thất thần của người vừa chết hụt, cô đã bật khóc vì thương mẹ. Dù có làm chuyện sái quấy gì, bà cũng là mẹ cô kia mà, Lưu Ly đâu thể giận mẹ ngay cả khi cô biết việc làm ảnh hưởng rất lớn đến tình cảm của Tường và mình Ba thì khác, ông có quyền giận, vì mẹ đã động đến vết thương không lành trong tim ông. Liếc trộm mẹ, Lưu Ly thấy đầu bà gục xuống, người rũ ra bất động trên ghế bố. Khung bột băng ở vai làm bà ngồi yên như hình nộm. Lưu Ly biết mẹ đang đau khổ vô cùng. Suốt đêm qua bà trằn trọc không ngủ được một phần nhỏ vì vết thương hành, còn phần lớn là tại thái độ của chồng. Lần này ba tỏ vẻ phẫn nộ quyết liệt quá làm mẹ suy nghĩ chớ gì ? Ly thở dài. Cô sợ nhất là thấy ba mẹ gây gỗ, bất hoà. Nội vụ miếng vườn vừa rồi, cô và anh Đoàn đã....xấu mình, nay tới chuyện tày trời này. Chẳng biết ai sẽ hạ mình trước, một khi lỗi rành rành của mẹ, nhưng bà là người cố chấp và xưa nay thói lấn áp chồng Ông Chín Trực nói với bà Lan:

- Th ằng Trịnh rất giận cô. Nó bảo sẽ không đời nào tha thứ. Tôi cố gắng khuyên can, nhưng chẳng ăn thua gì. Nó bảo trước khi cô xuống đây nó đã dặn nhiều lần chuyện cái miếu Bà Tư Lan yếu ớ bào chữa:

- Con ch ỉ cho đốn cây xoài thôi, còn cái miếu ấy tuyệt nhiên không dám....ng tới. Anh Trịnh chưa hỏi đầu đuôi, đã lên án con rồi. Thật ra con đâu có nghĩ tới chuyện hận thù nữa Ông Chín nhếch môi:

- Qua s ự việc vừa rồi, tôi tin cô không còn hận ở bển nữa. Trái lại còn phải mang ơn. Thằng Út Tường từng cứu con Ly, hôm qua nhờ nó cô mới sống. Cô đã nói được lời cám ơn nào chưa ? Thằng nhỏ cũng bị cây quẹt tét mặt, phải khâu mất ba bốn mũi gì đó Nghe ông nội nói thế, Lưu Ly thót tim, cô liếc vội mẹ nhưng thấy bà vẫn lặng thinh vậy mà hôm qua tới giờ nhỏ Đào không hé môi với cô chuyện này. Cô có hỏi xa hỏi gần về Tường, Đào cũng phớt lờ. Hình như con bé không muốn nhắc tới anh. Tại sao vậy khi trước đây Đào từng tình nguyện làm giao liên cho hai người ? Có phải tại con nhỏ sợ mẹ cô không ?
Đang còn hoang mang với bao nhiêu điều, Lưu Ly chợt nghe ông nội cao giọng:
- Tôi th ấy Út Tường là đứa biết phải quấy. Không có lý do gì cô cấm nó quên con Lưu Ly hết Người Ly nóng bừng bừng vì lời của ông. Liếc trộm mẹ, cô thấy bà làm thinh như không nghe không biết nội vừa nói ai. Tự nhiên lòng cô xốn xang....Mẹ vẫn là mẹ, lạnh lùng, cố chấp. Chắc với bà, chuyện Tường cứu mình mà bị xây xát chả đáng để bận tâm. Bà từng "phân tích" với Ly rằng Út Tường là đứa học hành chả tới đâu, hiện tại chỉ là dân lái cá, không xứng với cô. Dù xuất thân từ chỗ nghèo nàn, nhưng mẹ rất khinh người lao động. Trong mắt bà Tường chả là gì hết. Nếu có thể bà sẽ quy ơn cứu tử ra thành tiền để trả cho anh, chớ bà không bằng lòng cho Tường đến với cô đâu Lưu Ly rầu rĩ nhìn ông Chín bước ra ngoài. Căn phòng còn lại hai người bỗng im lặng đến nặng nề. Ly không dám bỏ đi, cũng không biết nói gì với mẹ khi lòng cô lúc này ngỗn ngang trăm mối. Hơn bao giờ hết Ly khao khát được nhìn thất Tường, được nghe anh nói và được anh hôn Cô giật nảy người khi nghe mẹ hỏi:
- Từ lúc nghe mẹ bị tai nạn tới sáng nay, ba đã nói gì với con ? Ly ấp úng:
- Ba ch ỉ hút thuốc suốt chớ đâu có nói gì. Nhưng con biết ba lo cho mẹ lắm ! Cô nghe mẹ cười khẽ:
- Ba hận mẹ thì có. Mẹ thề là không hề có ý định phá miếu Lưu Ly ấm ức:
- Vậy mẹ đốn cây làm chi cho có chuyện ? Bà Lan kêu lên:
- Con cũng không tin mẹ sao ? Cái cây ấy có huồng rồi, để làm gì khi đã có hai người đàn bà treo cổ trên đó. Mẹ chỉ muốn đốn nó đi thôi Rồi bà run rẩy:
- Nào ng ờ tai nạn xảy ra. Thật khủng khiếp ! Mới chặt vài nhát búa mà cây đã ngã. Nếu Út Tường không lẹ mắt, nhanh chân chắc mẹ chết ! Tại sao chưa đốn mà nó đã ngã rồi chứ ?
Thấy mẹ có vẻ sợ hãi, Lưu Ly vội trấn an:
- Nội nói tại cây xoài bọng bên trong, nên mới dễ ngã như vậy Bà Lan thì thầm:
- Nghe đồn hồi nhỏ thằng Tường vì leo cây đó nên bị....quở khùng điên cả mười mấy năm phải không ?
Lưu Ly lắc đầu:
- Không phải đâu mẹ. Ảnh bị Ông Sáu Tiến hại thành ra giả điên giả khùng Tại sao Sáu Tiến lại hại nó ?
Ngần ngừ nhìn mẹ như cố đoán xem bà hỏi vì quan tâm đến Tường, hay vì tò mò. Lưu Ly chậm rãi kể:
- H ồi nhỏ ảnh vô tình biết Sáu Tiến là nhân tình của dì Hà, thế là ông ta rêu rao lên là ảnh bị té xoài nên điên điên khùng khùng. Ông ta và cả dì Hà không muốn ai tin lời anh Tường Không ngờ nó lại có số phận nghiệt ngã như vậy Lưu Ly lặng lẽ nhìn mẹ. Bà trầm ngâm nghĩ ngợi gì không biết mà lại thở dài. Lâu lắm Ly mới nghe mẹ nói như rên:
- Chưa bao giờ ba con lại dửng dưng với mẹ như thế. Có lẽ lần này ổng không tha thứ cho mẹ thật Biết là mẹ nói đúng, Ly vẫn cố an ủi:
- Mẹ đừng nghĩ lung tung. Ba đâu phải là người giận dai Bà Lan lẩm bẩm:
- Ổng không biết giận mới khốn khổ chứ ! Trời ơi ! Lẽ nào ổng coi người chết nặng hơn người sống Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Mẹ đừng tự dằn vặt mình nữa. Nếu ba không thương mẹ, ổng đâu xuống đây Bà Lan mệt mỏi:
- Con không ph ải ngồi đây nữa, mẹ muốn một mình Lưu Ly ngần ngừ:
- Cần gì mẹ cứ gọi....
Chép miệng đầy chua chát, bé nói:

- Lúc này m ẹ chả cần gì cả. Con ra vườn chơi cho khuây khoa? đi ! Ngồi đây con không giúp được gì, lại thấy bị bó buột tù túng Ly lủi thủi bước ra sân. Trong chuyện tình cảm, người ta chỉ giúp được nhau những lời an ủi. Cô không phải là bạn cũng không đồng trang lứa với mẹ, nên đâu biết nói sao cho mẹ bớt buồn Loanh quanh vườn, cô tìm Đào và thấy con bé đang tước lá chuối khô gần đó Đào mỉm cười và hỏi:

- M ợ Hai ngủ hay thức ?
Lưu Ly hồi hộp:
- Thức ! Có chi không ?
Đào trả lời gọn lỏn:
- Không ! Tại buồn miệng em hỏi thế thôi Liếc cô một cái, con bé nói:
- N ếu không....ng chuyện chắc còn lâu chị mới xuống đây Lưu Ly rầu rĩ:
- Mẹ không cho, chị đâu dám xuống Đào kéo cô lại rồi hỏi nhỏ vài tai:
- Hỏi thật nhé, từ hôm chị về trển tới nay ông Tường có lên thăm lần nào chưa ?
Lưu Ly lắc đầu. Rồi không dằn được lòng cô tuôn ra một hơi:
- Anh ấy hứa lâu lắm là nữa tháng sẽ lên thăm, chị chờ nhưng không hề thấy. Chả hiểu Tường bận gì dữ vậy ?
Môi Đào trề ra, giọng chua chát:
- Hừ ! Ổng mà bận. Tại không thèm lên thì có Lưu Ly thản thốt:
- Sao em lại nói thế ?
Không trả lời, Đào vùng vằng giật mạnh tàu lá khô xuống. Lưu Ly chịu không nổi sự im lặng này, cô kéo tay Đào:
- Nói đi chứ !
Nhìn thẳng vào mắt Ly, Đào tức tối kêu lên:
- Tụi mình lầm anh ta rồi. Nhất là chị Nhưng lầm về chuyện gì ? Đào mím môi:
- Về mọi chuyện ! Hừ ! Thằng cha ấy bắt cá hai tay. Quên chị nhưng vẫn ở với con mẹ Thúy Diệp Lưu Ly gạt ngang:
- Em nói b ậy ! Tường không phải hạng người đó !
Đào dỗi:
- Vậy thì thôi ! Em rút lại lời vừa rồi. Và chị đừng hỏi gì thêm về hắn nữa Cắn môi lại, Ly ấp úng:
- Nhưng tại sao em cho rằng Tường vẫn....vẫn....với Thúy Diệp ? Vì con mụ đó đã về đây ở luôn. Bởi vậy hắn còn lên Sài Gòn làm chi Giọng Lưu Ly trầm xuống:
- Quê của Thúy Diệp ở đây, chị ta về luôn cũng là chuyện thường tình kia mà !
Đào cố tình châm chọc:
- Chuyện Út Tường bỏ tiền ra cho con mụ ấy mở tiệm may ngoài chợ cũng bình thường, rồi hắn ta cưới Thúy Diệp cũng bình thường ?
C ố gắng giữ bình tỉnh, Ly hỏi:
- Ai nói với em những chuyện này ?
Đào nhún vai:
- Nhiều người lắm, làm sao nhớ hết Lưu Ly hơi mất bình tỉnh, cô ấp úng:
- Nhưng ít ra cũng có một người cụ thể chứ ?
Lại giật mạnh một tàu lá khô nữa, Đào nói:

- Em nghe v ợ chú Ba làm vườn kể. Thím ấy may đồ ở tiệm của Thúy Diệp. Chính mụ ta khoe là tiệm này do Út Tường bỏ vốn, cuối năm nay hai người sẽ cưới Ngưng lại để quan sát Lưu Ly, Đào ngập ngừng kể tiếp:
- Thím Ba độc miệng nói với em rằng :
-"Không những Út Tường phải cưới sớm vì tối ngày thấy Thúy Diệp ở ngoài nhà sàn Lưu Ly lắc đầu liên tục:
- Ch ị không tin. Chị không tin !
Đào nhìn cô với vẻ thương hại:

- Cho đến hôm qua em vẫn không tin, nhưng lúc vào nhà thương, thấy họ âu yếm em chịu hết nổi. Nếu không có gì với Út Tường, Thúy Diệp làm sao dám công khai ôm ôm ấp ấp như thế !

Đị nh hỏi Đào kỷ hơn, nhưng Ly chả mở miệng nổi. Cô đang chơi vơi hụt hẫng chưa từng có Lẽ nào vì mẹ không đồng ý mà Tường đã đổi thay, anh đáp lại tình cảm của Thúy Diệp và quên bẵng Lưu Ly rồi sao ?
Cô không tin ! Trăm ngàn lần cô không tin. Nhưng sao ngực Ly đau nhói thế này ?
Run r ẩy nhìn Đào, Ly nói:
- Chị phải gặp ảnh ngay mới được !
Đào vội vàng ngăn lại khi Ly xăm xăm bước về vườn xoài:

- Ngõ đó đã rào kín, muốn qua bển chỉ còn cách ngồi ghe. Hoặc đánh một vòng xa lắm Lưu Ly la lên đầy kích động:
- Xa chị cũng qua Đào ái ngại:

- V ậy xuống ghe em đưa qua bển Ly thẫn thờ theo Đào ra bờ sông với tâm trạng hoang mang cùng cực. Thâm tâm cô vẫn cho rằng Đào nói bậy. Thật ra Tường chỉ yêu mình cô thôi. Chính anh đã nói thế mà !

Nh ưng biết có phải vậy không. Trái tim dễ xao động của Ly lại nghi ngờ.... Cô hỏi bằng tất cả ấm ức, ghên tuông:
- Em có thấy Thúy Diệp ở nhà sàn lần nào chưa ?
Đào bĩu môi:

- N ếu chưa em đâu nghi ngờ. Hổm rầy Thúy Diệp ở đó suốt ngày. Nhiều bữa chèo ghe ngang, em thấy cô ta mặc áo ngủ ngồi vắt vẻo trên balcon nhình xuống sông, ca hát om sòm như muốn khoe với thiên hạ, ta là bà chủ nhà này Lưu Ly lại hỏi tiếp:
- Em hay gặp anh Tường không ?
Em g ặp duy nhất một lần nhưng ảnh không nói chuyện. Dạo này ảnh biến đâu mất tiêu chắc ngại gặp em cũng nên Lưu Ly xốn xang trong lòng. Sóng nước mênh mông dường như làm cô trầm tỉnh lại. Cô nhớ những lời ân cần Tường nói đêm chia tay và thấy mình trẻ con bộp chộp Có lẽ vì biết tính cô dễ xao động nên đếm ấy anh đã dặn đi dặn lại :

- "Ph ải tin anh". Vậy mà chưa chi Lưu Ly đã cuống lên như trời sắp sập rồi. Tại ao không chịu nghĩ vì Thúy Diệp quá yêu Tường, cô ta đã tung tin lên nhằm ly gián hai người Nghiêm khắc nhìn Đào, Lưu Ly cao giọng:

- Lúc ở Sài Gòn, hằng ngày Thúy Diệp vẫn tới dọn dẹp nhà cửa, lo cơm nước cho Tường. Về đây cô ta vẫn tiếp tục công việc đó, có sao đâu. Còn em ít gặp Tường là vì anh ấy bận công việc chớ đâu phải ngại gặp em. Đừng nghe lời thím Ba, nghĩ quấy cho ảnh Đang cố chèo ngược nước, Đào vẫn hậm hực:

- Ngh ĩ quấy cho ảnh thì lợi ích gì cho em. Nếu không thương chị, đời nào em hé môi để bây giờ trong mắt chị em là con nhỏ lắm điều, nhiều chuyện Lưu Ly khổ sở:
- Chị không hề trách em Đào quạu quọ:
- Qua cách nói vừa rồi của chị, em thấy còn hơn cả trách Lưu Ly cũng xẵng giọng:
- Em đừng giận, chừng nào chính mặt chị nhìn thấy, tai chị nghe chị mới tin Đào nhún vai làm thinh. Lưu Ly buồn bã ngó sang bên kia sông. Giữa hai người bỗng thật nặng nề. Im lặng mãi cũng kỳ, Lưu Ly lên tiếng:
- Sao Tường có mặt lúc cây ngã vậy ?
Mặt Đào lạnh tanh:
- T ốt lành gì đâu ! Nghe nhà mình đốn xoài. Anh ta qua cản không cho. Ai ngờ mới bước tới bên mợ Hai thì cây ngã cái rầm. Mợ Hai lo chú ý tới Út Tường mới xém chết ấy chứ Lưu Ly lắc đầu:
- Ông nội nói nhờ Tường đẩy ra mẹ mới không sao. Em lại ác cảm với ảnh rồi Đào làu bàu:
- Cũng mong em nghĩ sai về anh ta cho chị đừng khổ Cập ghe vào bờ cho Ly lên trước. Con bé châm chọc:
- C ần em theo hộ vệ không ?
Lưu Ly nhẹ nhàng:

- C ần chứ, nhưng để em thấy Tường không như em nghĩ Đào làm thinh lẽo đẽo theo Ly. Hai người đi vòng ra đằng trước ngà Tường. Cửa vẫn mở nhưng chả thấy ai Khịt khịt mũi, Đào nói nhỏ:
- Để em kêu nha !
Ly ng ăn con bé lại. Tự nhiên cô hồi hộp kỳ lạ khi nghe tiếng nhạc hoà tấu trầm trầm êm dịu vang lên Tay lạnh ngắt bấu lấy tay Đào, chân run run nhón lên tam cấp cô rón rén bước thật nhẹ. Tiếng nhạc vang lên từ căn phòng khách kiểu nhật cho Ly biết Tường đang ở trỏng. Cô quay sang thì thầm với Đào:
- Làm gì có Thúy Diệp ở đây. Toàn nghe đồn bậy bạ ! Em xem chị hù ảnh nè !
M ỉm cười thật tươi và thật nhẹ nhõm, Lưu Ly vội kéo Đào cùng bước vào. Tới cửa phòng cô khựng lại kinh hoàng khi thấy trên tấm thảm màu rêu Tường đang nằm sóng soài Nhưng không phải trên thảm chỉ có Tường mà còn cả Thúy Diệp .Cô ta mặc áo ngủ màu hồng, đang quỳ gối kế bên, nhưng người chồm sang như muốn đè lên lưng Tường. Cả hai đều quay đầu vào trong nên không thấy Lưu Ly và Đào Cô đứng chết trân nhìn Thúy Diệp vuốt ve tấm lưng trần vạm vỡ của Tường. Đôi chân Ly chợt nhũn ra, người lạng toát, hàm cứng ngắt không kêu được một tiếng Phản ứng thụ động của cô làm Đào sợ. Con bé vừa ôm Lưu Ly vừa la lên:
- Thật là đẹp mắt ! Ban ngày ban mặt mà....mà.....mấy người....
Ti ếng la của Đào làm Tường với Thúy Diệp giật mình. Anh chống tay nhổm dậy rồi chợt nhăn mặt khuỵu xuống như đau đớn như bất ngờ Lưu Ly vụt chạy ra ngoài mặt cho Tường gọi. Tới bờ sông cô đứng lại thở hổn hển, ngực đập thình thịch và đau nhói. Ban ngày nhưng nắng trốn đi đâu cả rồi, xung quanh cô mù mờ tăm tối. Có tiếng chân phía sau, Ly quay lại nhíu mắt nhìn, Tường không đuổi theo như cô tưởng mà là Đào Con bé mím môi:
- Đi về thôi chị Ly Ly riu ríu bước xuống. Chiếc ghe chồng chềnh, như cô hiện giờ hồn xiêu phách tán Đào lặng lẽ chèo đi, mặt đằng đằng sát khí:
- Làm gì phải bỏ chạy ? Chị dở thật ! Không phải chuyện mình mà em còn nán lại chửi được mấy câu. Út Tường nín thinh. Để chị tin hắn....
Th ấy Lưu Ly ngồi ngơ ngơ như không nghe mình nói gì. Đào gọi lớn:
- Chị Ly ! Chị làm gì vậy ?
Khẽ lắc đầu, Lưu Ly mệt mỏi đáp:
- Không sao hết !
Đào lo lắng:
- Nhìn chị giống bệnh qúa !
Ôm đầu, Lưu Ly nói như than:
- Phải bệnh được thì hay biết mấy. Trời ơi ! Chị không hiểu nổi ! Chị không hiểu tại sao lại như thế. Tại sao ! Tại sao ! Tại sao !
Lưu Ly vụt khóc nức nở làm Đào cuống lên, con bé vụng về an ủi:
- Bo? đi chị Ơi ! Với hạng đểu giả ấy tiếc làm chi chứ ! Thiên hạ thiếu gì người hơn hắn Nghe Đào nói thế Ly càng khóc to hơn, cô sụt sùi nói qua tiếng khóc:

- Ch ị không tiếc mà mắc cỡ khi trước đây đã cãi lời mẹ, chị đã thầm trách mẹ biết bao lần. Bây giờ rõ rồi đó. Mẹ lúc nào cũng đúng hết Rồi không dằn được đau đớn, cô kêu lên:
- Anh ta tê. đến mức thấy chị là gục mặt nằm luôn Đào khinh khỉnh thêm vào:
- Chớ ngồi dậy nói chi bây giờ. Anh ta đúng là đồ dỏm, hết giả điên, tới giả bệnh. Bệng mà được message tại chỗ vậy cũng nên lắm chứ !
L ưu Ly thẫn thờ nhìn những cành khô trôi dật dờ giữa dòng với tâm hồn trống rỗng. Cô đã yêu hết sức chân thành bằng tấm lòng trong trắng ngây thơ, nhưng Tường lại đùa bằng trái tim còn đầy thù hận Thì ra anh vẫn còn căm

- Làm giao liên ki ểu như em còn ngu hơn làm mai trăm lần. Em sẽ nói với Tường nguyên văn lời của chị. Sau đó em không dính líu tới ca? hai người. Có chuyện gì đừng réo Đào ơi Đào hỡi đấy !
Nhìn Đào giận dỗi bước đi, cô lầm bầm:
- Còn có sau này n ữa à ! Chắc không đời nào đâu. Dù Tường có bào chữa thế nào, dù thật sự ra sao mình cũng không thê? tha thứ Cô dằn cơn ghên đang ào ạt trào dâng và cố gắng quên rằng Tường đang ngoài phòng khách. Lưu Ly vùi đầu vào gối Ôi ! Ước gì những hình ảnh cô vừa thấy chỉ là cơn ác mộng nhỉ ?

CHƯƠNG 15:
Sáu Tiến dằn tách trà xuống bàn, giọng căm tức:
- Đợt này thằng khùng ấy làm tôi lỡ hết bao nhiêu, em biết mà cứ lải nhải hoài vậy ? Lúc này tôi đang cần tiền chứ đâu cần nghe em lên lớp Đứng bật dậy, đi tới đi lui trong phòng, ông hậm hực:

- Không ng ơ nó qua tận bển để mua cá giống về rồi ép giá, trang bán với tôi. Mẹ kiếp ! Tôi đã chủ quan khi nghĩ Út Tường sẽ không làm ăn được ơ? đấy này!
Bà Hà cười nhạt:
- Ngoài ch ợ trăm người bán vạn người mua. Nhưng dĩ nhiên ai cũng lựa chồ re? đê? mua. Anh đừng đổ tội cho nó. Chẳng lẽ chỉ có mình anh mới biết qua bển mua cá về rồi độc quyền bán ? Hừ ! Tôi thừa biết mười triệu bạc vừa rồi anh trút vào đâu mà ! Trước đây tôi đê? mặc anh bòn rút tiền thu huê lợi vườn ao cá vì dù sao anh cũng đổ công sức ra. Nay giao lại phần thừa kế ấy cho thằng Tường rồi tôi cũng chẳng thu nhập vào đâu, chả có gì dài lưng. Lâu lâu ông lại mượn chục triệu đê? đánh bạc, tôi không còn tiền đưa cho ông nữa đâu !
Sáu Tiến sững sờ:
- Ai nói tôi đi đánh bài kêu nó ra đây đối chiếu. Nữa tháng nay tôi cực như chó vậy mà còn bị nghi ngờ. Nghĩ mà chán nhân tình thế thái. Mười mấy hai mươi năm nay bao nhiêu mồ hôi nước mắt đổ xuống cho mẹ con em, tôi đã được gì ? Một căn chòi cũng chưa có, huống chi một miếng đất cắm dùi như em đã hứa Bà Hà nhếch mép:

- V ậy tiền ơ? đâu ông nuôi ba bốn con vợ ? Có phải tiền rút ria? từ tôi không Ông Tiến trâng tráo:

- N ếu không làm lợi cho em, dễ gì em để tôi rút rỉa. Nhưng hãy nhớ lại cho kỹ đi. Những lần làm ăn xuôi chèo mát máy, tiền đưa đầy đu? thì em hí hửng cười toe. Lần này mới thua lỗ chút đỉnh, em đã trơ? mặt Bà Hà trợn mắt:

- Anh b ảo tôi trơ? lại là sao ?
Sáu Tiến cười gằn:

- Th ấy thằng Tường bây giờ ngon lành,em tu tỉnh làm bà mẹ hiền tần tảo chớ gì ? Đứng hòng qua mặt tôi. Mấy hôm nay ngày nào nó cũng sang đây chi vậy ? Ra ve? bất bình, bà Hà kêu lên:

- L ạ chưa ! Đây là nhà nó. Nó sang thắp nhang bàn thờ. Tôi cầm được à ! Nhìn bà bằng đôi mắt gian xảo, Sáu Tiến lầm lì nói:
- Nó là thằng không vừa gì. Tiền bạc vàng vòng cất kỹ vào. Nó dò xét rồi lấy hết, em cô 'tha? họng than trời cũng muộn màng Bà Hà cười khẩy:
- Tôi có còn phân vàng nào mà lo Em h ết tiền, nó sang làm gì chứ ? Bà Hà cau có:

- Nó không t ồi như ông nghĩ đâu. Mấy hôm nay nó sang nhờ thằng Từ bóp thuốc rượu sau bã vai bị cây đè bữa hổm. Nó có thèm đặt chân tới nhà trên đâu mà dò xét Sáu Tiến bập bập ống bíp, giọng khoái trá:

- L ần này nho(` Tư Lan, nếu con mẹ ấy không bày trò đốn xoài để đè thằng khùng xể vai rách mặt, nó đã đi Campuchia nữa rồi. Chuyến này Năm Kha đi thay. Lão già ấy ngu dốt, không đáng sợ bằng thằng Tường. Bây giờ mà có chút đỉnh tiền, tôi bay qua bển. Bảo đảm Năm Kha xách đít không về, chớ cha? mua được một con giống nào hết Nghe giọng điệu của Sáu Tién tư. nhiên bà khó chịu khi nghĩ tới Út Tường. Nó đã chịu đựng bao nhiêu oan tráu, tủi nhục vì sư. ích kỷ của bà, nhưng không hề oán trách. Vậy mà bao năm nay bà vẫn dửng dưng với lỗi cua? mình Cụp mặt xuống, bà Hà nói:

- Chóng m ặt qúa ! Tôi muốn nghĩ. Ông về đi !
Sáu Tiến hất hàm:
- Bà đuổi khéo tôi đấy à ! Về cũng được. Nhưng còn tiền thì sao ? Bà Hà nghiến răng:
- Đi mà hỏi lũ vợ rơi vợ rụng khắp xứ của ông ấy !
Bật cười ngạo nghễ. Sáu Tiến cao giọng:
- Chính em xúi đấy nhé. Tôi mà đi là không về nữa đâu,. sau này đừng hòng năn nỉ, i? ôi Bà Hà im lặng với sự chua xót cùng cực. Đã bao lần ông ta lên giọng như thế và đã bao nhiêu lần bà phai? khuất phục gã đàn ông đó rồi ?
Ra gần tới cửa Sáu Tiến còn ráng nói:
- Tôi v ẫn còn mang tới cho em nhiều lợi hơn thằng Tường. Nếu tin thằng con trời đánh ấy sẽ tha thứ, em sẽ mất trắng những gì đang có. Hừ ! Nếu nó không đâm thọc với lão Chín Trực, chúng ta đã bán được năm công xoài rồi Chán chường nhắm mặt lại, bà Hà dựa người vào ghế Nhắc tới năm công xoài, bà càng bực hơn khi Út Tường lấy lại đất bên cồn, chính Sáu Tiến bày ra trò "ở nhờ" với mục đích lâu ngày sẽ chiếm luôn và bán đi theo kiểu sang tay Đến lúc Tư Lan xuống khăng khăng đòi lại ông ta lại xúi Hai Nhân cho bà ta bo? sứ lần nữa mới thôi. Lần đó nóng ruột bì Tư Lan hăm dờ miếu, và Hai Nhân đã náo động bên bển một phên Đêm nằm nghĩ tới nghĩ lui, bà thấy dường như Sáu Tiến có mục đích khi đốc xúi mẹ con bà tranh chấ'p miếng đất trước kia cua? ba bà. Nhưng ông đã bán cho ông Chín Trực vì thua bạc Dù không tin Út Tường, nhưng nghe nó kê? lại Sáu Tiến lấy lý do Hai Nhân chiếm đất bán cho Việt Kiều đê? làm cớ xin ơ? giữ vườn là lòng bà đã sôi lên. Bà chưa hỏi ông chuyện này vì chưas có bằng chứng, nhưng nếu đúng Sáu Tiến nói thế thì ông ta hết xài được rồi !
Đang suy nghĩ lung tung bà vụt đứng dậy, băng băng đi ra sân Gặp Từ đang tưới mấy chậu Hồng gần đó, bà hỏi ngay:
- Mày th ấy Hai Nhân đâu không ?
Ngừng tay lại, Từ mau miệng:
- Dạ vừa mới đi với chú Sáu Tiến Đi đâu vậy ?
Từ hạ giọng:
- D ạ chăc' đi nhập sòng ở nhà bà Bảy Ú Nghe nói tới Bảy Ú, máu ghên của bà bốc lên ngùn ngụt. Bà biết Sáu Tiến đang cặp với con gái mụ Bảy, đã vậy còn rủ theo Hai Nhân nữa Bà hỏi gặn:

- Ch ắc không ?
Từ gãi đầu:

- D ạ chắc cú ! Con nghe hai người nói, mà chú Sáu vừa đi vừa chửi rân trời vì mượn tiền không được. Anh Hai thì hể hả, hứa sẽ cho ổng chầu bài Bà Hà ra lệnh:
- Mày dẫn tao tới đó Từ giầy nẩy:
- Ý không được đâu. Có gì xảy ra cậu Út quở con chết Chống nạnh, bà hất hàm:
- Sẽ chả xảy ra gì hết. Ở xứ này ai dám động tới Hai Hà này Lấm lét nhìn bà, Từ lí nhí:
- M ấy hôm qua nhờ con xức thuốc, anh Út có dặn phải để ý chăm sóc, dì bị lên máu không được để dì xúc động mạnh Bà Hà quắt mắt:
- Mày đang chọc tao nổi điên lên đây nè chớ nói chi xúc động. Có đi không ?
Từ khô? sở viện lý do khác:
- Anh Nhân mê bài giống ông cậu Tám, còn cộc tánh giống chú Sáu. Con không dám đâu !
Nghe T ừ nhận xét, mặt bà Hà sa sầm xuống thật dễ sợ. Ba bà hồi còn sống rất mê đánh bài. Ngày xưa ruộng vườn của dòng họ nhà bà cò bay thẳng cánh nhưng bị một tay ông phá lần phá hồi vì trò đên đỏ. Mẹ bà vì buồn bực nên sanh bệnh chết sớm. Suốt thời con gái, chị em bà luôn khổ sở vì cha mình. Nói ra nghe thật bất hiếu, chớ nếu ông không đoán mệnh, có lẽ bây giờ bà chẳng còn đất đai bao nhiêu Nghĩ tới Hai Nhân, bà thấy sợ. Nó theo Sáu Tiến lâu nay và cũng đang ghiền bài không kém ông ta Nhìn Từ, bà lạnh lùng nhắc lại:
- Dẫn tao tới đó ngay !
Gãi gãi đầu, Từ đặt thùng nước xuống, quơ cái áo máng gần đó mặc vào rồi chậm chạp đi Bà Hà nôn nóng bước theo. Trước đây bà cũng biết Hai Nhân có bài bạc nhưng muốn lấy lòng nó, bà lờ đi chuyện đó. Sao hôm nay bà tức tối thế này !

Bà t ức Sáu Tiến lừa dối mình, hay giận thằng con hư đốn ? Chẳng biết nữa, nhưng hôm nay nhất định phải vạch mặt gã đàn ông đó mới hả Ngực nặng trĩu vì nổi đớn đau của người sẽ phải bội nhọ lên mặt kẻ mình từng si mê, bà Hà hầu như nhấc chân không nổi Từ trước đến giờ vì thể diện bà chưa bao giờ dám tới sòng bài đê? lôi Sáu Tiến về hay đánh ghen, dù thừa biết tính ông hảo ngọt. Bà không làm được những việc đó vì bà nào phải vơ. Ông, lấy danh phận gì níu kéo ông chứ ?

Hôm nay thì khác. Bà s ẽ viện lý do tìm Hai Nhân để vào nhà Bảy Ú. Lôi được nó về nhà, không ai cho chầu rìa. Sáu Tiến phải bỏ cuộc thôi. Bắt qua? tang ông ta trong sòng bạc, bà mới có cớ mắng Sáu Tiến về tội gian dối. Nhưng làm thế phỏng được ích lợi gì khi chắc chắc ông ấy sẽ "Ngựa quên đường cú Gần tới cái hàng rào xang bông bụp xanh rì cao quá đầu người, Từ dừng lại ngập ngừng:

- Nhà bà B ảy Ú đo. Dì có vào thì vào, con phải về....
Bà Hà quát:
- Không được ! Mày vào kêu thằng Nhân ra đây Từ nhăn nhó:
- Anh đánh ẩu lắm. Con không dám Bà Hà rít lên:
- Vậy thì....biến ngay đi đồ ăn hại !
Chẳng đợi bà nói thêm lời nào, Từ cô giò chạy thật nhanh. Còn lại một mình, bà hầm hầm bước vô sân Một gã mặt mày vằn vệnh bước ra nạt:
- Ê ! Đi đâu vậy ?
Không thèm dừng lại, bà Hà xẵn giọng:
- Tao đi tìm Hai Nhân Ổng đâu có ở trỏng Một tay chống nạnh, một ta xỉ vào gã đàn ông, bà mắng:
- Mày láo vừa thôi thằng trời đánh. Tao tới đưa thêm tiền cho nó đây nè !
V ừa nói bà vừa te te đi vào. Dạo này ơ? đây rộ lên nhiều sòng bài mà các tay ăn chơi đều là dân thương lái, chủ ghe, chu? dựa lắm tiền, vì vậy ho. ăn thua rất lớn. So với họ đúng là Sáu Tiến chỉ xứng với hạng chầu rìa, ăn có Những sòng bài này đã làm tán gia bại sản biết bao nhiêu người, dứt khoát phải lôi hai người ra khỏi đây mới được .Ít nhiều bà cũng có trách nhiệm với nó chứ !

Đ i đến cuối hành lang tới một căn phòng nhỏ mù mờ, bà thấy lố nhố nhiều cặp đang ngồi quanh những bàn nhỏ y như trong quán cà phê Gần cửa, Sáu Tiến đang ngã ngởn bên Lài, con gái mụ Bảy Ú Máu hoạn thư bốc cao tới đầu, bà Hà ré lên:

- Sáu Ti ến ! Ông đứng dậy chưa thì bảo Đang rủ rỉ rù rì, Sáu Tiến giật nẩy người vì bị gọi đích danh. Khi nhận ra bà Hà, ông tức giận hất mặt chỗ khác Mọi người tò mò nhìn ra, rồi giọng ai đó eo éo vang lên:
- Còn hơn vơ. lớn đi đánh ghên nữa. Ghê thật ! Thôi về với bả đi cha nội Biết mình đã lỡ bô. Bà Hà nói trớ đi:
- Thằng Hai Nhân đâu ?
Đưa tay lên rờ nhẹ bộ râu con kiến được tỉa khác công phu. Ông Tiến giơ? giọng lịch sư. làm bà tái mặt:
- Xin lỗi ! Tôi không giữ con trai chị, nó đâu phải mới lên ba Một giọng đàn bà nhảo nhẹt xía vô:
- Hai Nhân vừa lên ba chớ gì nữa, nhưng mà ba mươi lăm. Thằng chả be he thấy sơ. luôn Rồi một giọng khác vang lên:
- Nh ưng đâu đào hoa bằng anh Sáu. Mới xổng tới với em Lài, đã bị réo rồi Bà Hà nhôt. nhạt vì những lời châm chọc đó. Cố dằn bực bội xuống bà ra ve? bà chủ:

- Anh tìm nó cho tôi. Nhanh đi !
Sáu Tiến lầm lì ngồi yền. Lài cười nhạt rồi đanh đá nói:
- Có nghe má ông sai chưa ?
Nghe giọng khiêu khích cua? con nhỏ đáng tuổi con mình, bà Hà nổi cơn tam bành lục tặc lên:
- Con quỷ cái kia, tao không....ng chạm tới mày, đừng có hổn, tao vạt tà mỏ đó Lài đứng bật dậy, mồm tru tréo:
- Ngon thì l ại đây mà vạt ! Xì ! Tưởng mình là vợ Sáu Tiến hả ? Thứ gái già mất nết, bà có hơn ai đâu mà lên mặt Vốn không phải là hạng đàn bà dịu dàng thùy mị, nên khi bị chạm nọc, bà Hà dựng lên như đĩa phải vôi Mặt đằng đằng sát khí bà sấn tới định dạy Lài một bài học, thì Sáu Tiến đã đứng dậy xô mạnh bà ra cửa:
- Về đi ! đây không phải chuyện của bà Mất thăng bằng bà Hà té dựa mạnh vào vávh. Uất ức vì thái độ phu? phàng đó bà rít lên:
- Cũng không phải chỗ của ông. Về nhà tôi muốn nói chuyện Sáu Tiến cười khẩy:
- Lúc này tôi mu ốn ơ? đây. Tôi chán phục vụ bà quá rồi Dứt lời ông lại ngồi xuống kế bên Lài, cô ta dạn dĩ tựa cằm lên vai Sáu Tiến như khiêu khích. Bà Hà giận rung cả người. Đã trót đến đây thì đâu thể mang nhục đi về. Phải cho con yêu nhền nhện kia một trận mới được Hít một hơi dài đầy sức, bà hùng hổ bước tới, nhưng bỗng nhiên bà thấy choáng váng, bà loạng choạng qụy xuống đất, đầu tựa và tường Sáu Tiến vẫn thản nhiên ngồi với Lài. Xỉu như vầy là "bệnh" bà Hà vẫn áp dụng để làm mình làm mẩy với ông. Bây giờ giữa bàn dân thiên hạ, bà lại giở độc chiêu ra định áp đảo ông à !
Đúng là bà chưa hiểu hết Sáu Tiến này ! Lẽ nào một "tay chơi" như ông lại nao núng vì trò hề của một mụ gái đã quá date chứ Lài lớn tiếng khinh bỉ:
- Kêu Hai Nhân ra đỡ bả về đi. Lỡ có gì, gia đình em mang hoa. à Chả thèm đê? mắc tới bà Hà, Sáu Tiến bật cười:
- Vai này đã diễn nhuyễn lắm rồi. Đê? mọi người coi chơi. Kêu nó làm chi ! Ông vừa dứt lời thì có tiếng hốt hoảng của ai đó:

- Úy tr ời ! Bả sùi bọt mép kìa Quay lại nhìn, Sáu Tiến giật mình. Ông nhào tới đỡ bà Hà lên. Lúc này mắt trợn trắng miệng sùi bọt mép trông thật dề sợ Phải đưa đi nhà thương ngay
- Giọng ai đó nhắc nhở, rồi nhiều người xúm lại quanh ông. Kẻ cạo gió, người xoa dầu nhưng bà Hà vẫn không tỉnh Hai Nhân từ phòng bên hớt hải chạy ra. Thấy Sáu Tiến thất thần ngồi kế bên mẹ mình, anh gầm lên:

- Chú l ại chọc giận mẹ tôi phải không ? Ba? mà có gì chú chỉ có nước bỏ xứ mà đi Dứt lời anh hối hả ẩm bà lên và nặng nhọc bước ra. Sáu Tiến lom khom theo đỡ phụ. Chả biết vì ông sợ lời hăm doa. vừa rồi hay vì ân hận thái độ có hơi phủ phàng cua? mình Nhưng dù vì lý do nào ông cũng đã linh cảm đã mất trắng cơ hội làm chu? trái tim nhẹ dạ của bà Hà. Điều này đồng nghĩa với việc từ giờ trơ? đi, ông không bao giờ moi được thêm ở bà ta một xu nào nữa Sáu Tiến nuốt nước bọt. Lúc nãy vì muốn làm cao và cũng vì chút sĩ diện khi bị nạt trước mặt nhiều người ông đã đi quá lố. Bây giờ ngẫm lại đúng là....giận mất khôn Nếu lúc bà tỉnh dậy ông uốn ba tấc lưỡi để ca bài ca con cá hàng trăm lần, mà bà ấy vẫn lạnh lùng quay mặt thì sao ?

Sáu Ti ến thở dài trước tương lai chả mấy sáng sủa cua? mình. Đầu óc chuyên môn đẻ ra những mưu ma chước quỷ cua? ông bỗng cứ liên tưởng đến những miếng vàng lá SIC có hình con rồng, xếp trong cái hộp sơn mài cẩn xà cừ màu đên của bà Hà Hừm ! Bà ta có bao nhiêu "con rồng", ông hầu như biết rõ, vì một đợt thu hoạch vườn, cá, tôm bà ta đều nhờ ông mua vàng đê? cất Vậy mà lúc nào cũng than hết tiền. Điều đó có thể xảy ra, nếu như....
Mắt ông chợt loé lên một tia gian tham, trong lúc chân ông vẫn đều bước theo Hai Nhân tới trạm xá gần đó Tường bưng ly sữa đưa cho bà Hà, rồi nói:
- M ẹ đừng nghĩ ngợi gì nữa hết. Chắc chắn sẽ tìm được Sáu Tiến mà Bà Hà lắc đầu đẩy ly sửa ra. Mắt lờ đờ nhìn lên trần như không hề nghe anh nói gì hết Tường kiên nhẫn năn nỉ:

- U ống chút sữa đi mẹ. Nếu không biết chừng nào mới khoẻ Bà im lặng nhắm mắt lại. Bà khốn khổ khi phải nhận sự lo lắng, chăm sóc thật tình của Tường. Bà ân hận, ray rứt nhưng không thể mở miệng nói với con trai Trước đây bà không thể mở lời được khi trái tim cô đơn của mình vẫn còn cần một người đàn ông như Sáu Tiến. Mười mấy năm qua bà thừa biết ông lang chạ với rất nhiều người, nhưng bà không dức ông ra được, đã vậy còn cung phụng tiền bạc, của cái cho Sáu Tiến nướng vào sòng bài. Ở xứ này thiên hạ xì xầm sau lưng rằng:

- "Bà Hà d ại dột, u mê vì bị Sáu Tiến bỏ bùa bỏ ngãi...." Rùng mình một cái, bà nghĩ tiếp. May phúc chưa ai biết nguyên nhân khiến Út Tường phải chịu sống dở dở ươn ươn, nếu không bọ còn lên án bà tới đâu nữa Người ta có thể thông cảm với bà chuyện tòm tem này nọ, nhưng người đời không bao giờ tha thứ một bà mẹ nhẫn tâm đẩy con ruột vào đường cùng Út Tường không đời nào để lộ những chuyện xấu xa của bà. Nó luôn vì mẹ và vì cái gia đình này Ai cũng cần có một gia đình....

Lúc nghe Út T ường nói vậy. Hai Nhân cười khẩy rồi bỏ đi uống rượu. Nhưng sau đó nét mặt nó bớt hằn học, gây gỗ với thằng Tường hơn trước. Bà mong sao cho anh em nó hiểu nhau hơn nữa. Đòn chí mạng Sáu Tiến đáng vào bà đã ảnh hưởng lớn đến Hai Nhân. Vàng của nó đưa bả cất, Hai Nhân đang hận ông ta thấu xương Tất cả mọi chuyện xảy ra đều do bà, đều do bà hết thảy Mở mắt nhìn Tường, bà nghẹn ngào:

- Con còn gi ận mẹ không Út ?
Anh mỉm cười:
- Không ! Con không giận mẹ bao giờ. Nhưng mẹ uống sửa đi ! Như một đứa bé dễ bảo. Bà ngoan ngoãn uống từng ngụm nhỏ Tường vỗ về:

- M ẹ an tâm đi ! Từ nay con sẽ lo cho mẹ mọi thứ Bà Hà gượng gạo cười. Tường xót xa nhìn vẻ tiều tụy của mẹ, những chuyện dồn dập xảy ra làm bà già xọm đi. Tình tiền bỗng chốc mất hết, thử hỏi cuộc sống còn có gì vui nữa chứ ! Bây giờ muốn bà bình tâm trở lại không phải là dễ. Tội nghiệp mẹ quá ! Lòng Tường chợt dâng lên sự cảm thông sâu sắc. Chút trách móc lâu nay vẫn còn tận trái tim bỗng cũng tan biết. Dù lầm lỗi gì mẹ vẫn là mẹ anh kia mà !

Đ ang suy nghĩ tung lung, anh chợt nghe gọi nhỏ:
- Anh Út !
Nhìn ra cửa, Tường thấy Từ đang lấp ló. Đứng dậy anh dịu dàng nói:
- Mẹ nằm nghỉ, con có chút việc phải đi Dứt lời anh hấp tấp bước ra sân. Từ vội vàng lên tiếng:
- Em th ấy cô Lưu Ly ở ngoài miễu, cổ đang thấp nhang cho dì Ba Ánh, anh ra mau lên Không đợi nghe Từ nói hết câu, anh vội vàng đi về phía vườn xoài. Tuần rồi bà Tư Lan đã phá một phần rào làm cái cửa để bên nhà anh có thể qua lại nhang khói cho dì Ánh Lúc nghe tin bà Lan làm cửa, Hai Nhân bật cười khà khà. Anh ta cao giọng phán:
- Con mẹ ấy chằn ăn trăn quấn, nhưng cũng biết sợ....
T ường thì mừng trong bụng. Việc làm này của bà Lan khiến anh phấn chấn khi nghĩ tới Lưu Ly, dầu lúc này cô bé đang giận anh Hôm anh sang thăm, (nhưng chủ yếu là muốn gặp Ly) bà Lan có vẻ vồn vã, ân cần chớ không hoạnh hoẹ, chanh chua như trước đây Khi Tường ngỏ ý xin gặp Ly, bà vui vẻ sai Đào vào gọi. Nhưng cô bé đã không thèm ra mặc cho anh ngồi chờ cả buổi, rồi lui thủi đi về với bả vai nhức thấu trời Lẽ ra sau đó anh đã lên Sài Gòn để biện minh cho việc Lưu Ly vô tình nhìn thấy, nhưng gia đình lại xảy ra chuyện dồn dập, anh không thể bỏ mẹ vào lúc đang rối trí như vầy Hôm qua gặp bà Tám Giỏi ngoài chợ, bà đã vui miệng cho Tường biết:

- L ưu Ly vừa xuống thăm mẹ. Thế là anh bắt Từ phải canh me, hễ cô bé xuất hiện là cấp tốc gọi anh ngay Chậm chạp, lù đù như Từ lắm lúc cũng được việc lắm chứ Nôn nóng đi như chạy về phía vườn xoài, Tường nhẫm mãi không ra những lời cần thiết, quan trọng phải nói với Lưu Ly. Dù trước đây anh đã suy nghĩ, sắp xếp trong đầu hàng trăm lần, nhưng qua nhiều chuyện xảy ra, hầu như Tường quên bẵng, điều duy nhất trong tim anh là nỗi nhớ dịu dàng thắm thiết. Anh tin chắc cô bé sẽ hết giận vì những lời năn nỉ chân tình của mình. Anh biết Ly cũng rất nhớ anh, nên cô mới trở xuống Mỉm cười với những điều vừa nghĩ, anh lấy đà phóng qua con mương nhỏ và đẩy cánh cửa bằng tre bước qua "lãnh địa" của gia đình Lưu Ly. Khu vườn xoài bắt đầu ra lá non, màu xanh mơn mởn óng mượt như lụa của lá làm dịu lòng anh. Tường đưa mắt tìm và thấy Ly đang kiểng chân cố với hái cho được chùm lá non gần đó Vì mãi mê với những phiến lá mềm, Lưu Ly không hề thấy ngay nhánh cao hơn, một con rắn lục đang đu đưa thòng đầu xuống Tường ớn lạnh xương sống. Con quỷ này mà rơi xuống thì sẽ trúng ngay vai cô bé. Chẳng dám gọi, cũng chẳng kịp suy nghĩ, anh nhào tới ôm và đẩy Ly sang một bên đúng vào lúc con rắn lục rơi phịch xuống đất ngay chỗ cô vừa đứng. Lưu Ly hoảng hồn kêu ré lên khi thấy con vật gớm ghiết cô sợ nhất, đang bò ngoằn ngoèo dưới đất Cô hai chân thật cao, Ly bám lấy anh, Tường bế cô lên trong đôi tay chắc chắn, khỏe mạnh Nhìn con rắn lủi vào bụi cỏ gần đó, anh kề sát mặt vào tai cô thì thầm:
- Không có anh là bây giờ nọc rắn vào tới tim em rồi đó bé con Cổ đẩy Tường ra, Ly vùng vẫy:
- Th ả người ta xuống !
Tường lì mặt:
- Ơ hay ! Tại em đeo anh trước mà !
Lưu Ly lạnh lùng:
- Không giỡn đâu ! Thả tui ra Tường làm thinh bế cô đi thật nhanh. Ly la lối và đấm vào ngực, anh cũng mặc Tới mương nước, Tường dọa:
- Có nằm yên không ? Anh qua cầu khỉ không được là hai đứa cùng ướt đấy Lưu Ly cự nự:
- Anh làm trò gì v ậy ?
Giọng Tường tỉnh khô:
- Đưa....nàng về dinh Lưu Ly quằm mặt xuống:
- Tôi đã thề không đời nào bước vào ngôi nhà bẩn thỉu đó Không sao, anh sẽ bế em vào. Nào, nằm yên ! không thì lọt mương đó !
L ưu Ly hoảng hồn bấu cổ Tường khi anh ngã nghiêng bước qua cái thân dừa trơn trợt Dù giận chín xe mười vàng, trái tim yếu đuối của Ly vẫn đập như đánh trống, cô bồi hồi nhận ra mình đang nép mặt sát ngực anh. Lồng ngực ấm áp, vững vàng đêm nào cô đã vùi mặt vào khóc khi phải chia tay. Suốt thời gian rồi cô khổ sở chìm đắm trong ghên tuông, thất vọng và nhung nhớ. Cô vẫn mơ mãi giấc mơ bị Tường bỏ rơi để theo người con gái khác. Trong giấc mơ đêm qua, Ly thấy mình khóc trên ngực anh, nhưng Tường vẫn nhẫn tâm xua đuổi cô để theo Thúy Diệp Tỉnh dậy Ly thấy nước mắt ướt cả gối, đầu nặng trĩu, người bềnh bồng, trôi nổi giống y như được anh bồng thế này Nhớ tới gương mặt khinh khỉnh của Thúy Diệp trong mơ, Lưu Ly nổi điên lên Cô hầm hừ:
- Tôi không phải là Thúy Diệp. Anh hãy tha dùm tôi đi !
Làm thinh bế cô một mạch vào nhà và đặt xuống thảm, Tường vừa thở vừa nói:
- Sao cứ đem Thúy Diệp ra để làm khổ nhau mãi ? Anh đã nói không hề nghĩ tới cô ấy mà !
Lưu Ly vùng dậy:
- Cô ta s ống chung nhà, còn gì để cho anh phải "nghĩ đến". Đừng đùa dai nữa, tôi chán nhìn mặt anh lắm rồi Dứt lời cô xăm xăm đi ra cửa, nhưng Tường lẹ hơn, Anh chồm tới trước, kéo sập cửa rồi khoá chốt lại Giữ chặt Ly trong tay, giọng anh trầm xuống khẩn khoảng:

- L ưu Ly ! Nghe anh nói....
Bướng bỉnh hất mặt sang chỗ khác, Ly cố không nhìn Tường Anh thở dài:
- Sao em trẻ con thế ! Chỉ chút hiểu lầm cỏn con mà nỡ "chán nhìn mặt anh" sao ?
Lưu Ly gằn từng tiếng:
- Chút hi ểu lầm cỏn con à ! Chính mắt tôi thấy mà lầm ! Anh đừng ngụy biện nữa. Tôi không tin anh đâu Cắn răng để ngăn nước mắt đừng trào ra, Lưu Ly căm phẫn:
- Thề thốt, hứa hẹn, dặn dò mà chi, để sau đó lòng anh liền thay đổi Anh không hề thay đổi. Anh lúc nào cũng yêu em và nhớ em điên cuồng. Nhưng công việc không cho phép anh lên thăm am. Lưu Ly hãy nhìn anh nè Mặc cho Tường lắc vai mình, cô gục đầu xuống nước mắt bắt đầu ứa ra. Rồi không ngăn được ấm ức, cô nấc lên, nghẹn ngào, tức tưởi:
- Tường vội siết cô vào lòng, giọng gấp rút:
- Anh bi ết mình vô ý vô tứ khi nhờ Thúy Diệp bồi dầu vào bả vai bị sái khớp. Nhưng thật lòng anh không nghĩ gì hết, với lại lúc đó vai anh nhức quá Tiếng Lưu Ly đứt quãng vì khóc:
- Ai biết anh đã nghĩ gì khi cô ta mặc áo ngủ ngồi sát một bên, đã vậy còn....còn....
Tường nhăn nhó:
- Kh ổ qúa ! Anh vừa ở Camphuchia về, nghe dì Lan đốn cây xoài định chạy ra can thì bịcây đà rách mặt, trật tay. Suốt thời gain anh đi vắng, Thúy Diệp đã ở giữ nhà giùm, nên....nên mới ăn mặc như thế Lưu Ly đanh giọng:

- Anh vô tình, nh ưng người ta cố ý. Em không thể chấp nhận sự dễ dãi của cả hai người. Anh khinh thường em nên mới để Thúy Diệp làm thế, khi anh thừa biết chị ấy rất yêu và sẵn sàng vì anh tất cả Tường nghiêm nghị :

- Đừng buộc tội anh như thế bé con. Có thể anh mắc khuyết điểm là hơi dễ dãi, nhưng anh rất tự chủ. Khi đã nói yêu ai, anh chung thủy, trung thành tuyệt đối với người mình yêu. Không ai lung lạc được trái tim vốn khô khan của anh đâu Lưu Ly nói:
- Nhưng em đâu dám chủ quan nghĩ người anh yêu là mình, một khi Thúy Diệp khoe khắp xứ rằng:
- Anh mở tiệm may cho cô ta làm chủ, hai người sẽ cưới nhau vào tháng tới Mặt Tường ngơ ra:
- Có chuyện đó nữa sao ? Anh không hề nghe Lưu Ly tấn công tới:
- Nhưng chắc chắn anh biết rành tiệm may của Thúy Diệp ngoài chợ ? Vì anh bỏ tiền ra sang cho cô ta mà !~ Tường chắc lưỡi:
- Đúng vậy ! Nhưng anh và Diệp rất sòng phẳng. Diệp cần sang một cửa tiệm. Anh cho mượn vốn không tính lời trong năm năm. Ngoài ra chẳng có gì khác Lưu Ly châm biếm:
- Sao anh tốt với cô ta dữ vậy ? Không rãnh rỗi, lên Sài Gòn thăm em, nhưng anh thừa thời gian đi lòng vòng khắp xứ này, để tìm chỗ mở tiệm cho....vợ sắp cưới Tường cau có:

- L ại chanh chua, đanh đá. Anh nhắc lại lần chót, anh xem Diệp như bạn. Cô ấy rất tốt. Bao nhiêu năm, Thúy Diệp chăm sóc anh với tất cả tấm lòng, việc làm vừa rồi của anh chỉ là một hình thức đền đáp. Nếu kể ra, anh còn mang ơn gia đình Diệp nhiều lắm Vẫn không nhượng bộ, Lưu Ly mỉa mai:

- Anh có th ể tính số ân tình bằng một đám cưới rình rang kia mà ! Tường bực dọc:
- Em giỏi nói lời ràng buộc qúa !
Lưu Ly rưng rưng nước mắt:
- Em ch ỉ nói thật những điều mình nghĩ. Em trẻ con, đanh đá, chanh chua, đâu sánh được với Thúy Diệp dịu dàng, đảm đang, chăm chỉ của anh Tường mềm lòng vì tiếng thút thít của cô. Anh nâng cằm cô lên, giọng âu yếm:
- Nhưng anh yêu cái trẻ con, đanh đá, chanh chua của em, chớ đâu yêu Thúy Diệp Lau nước mắt cho cô, Tường tủm tỉm cười:
- Nếu không tin anh sẵn sàng đứng giữa chợ la to cho mọi người biết "anh yêu em" Chớp đôi mi còn ướt, Lưu Ly phụng phịu:
- Đâu cần phải làm thế. Nếu anh không có gì với Thúy Diệp thì hay bắt anh ta xin lỗi anh trước mặt em về những chuyện mà cô ra đã bịa ra, em mới tin Tường nhíu mày:

- Em mu ốn thế à ?
Lưu Ly hỉnh mũi gật đầu. Tường có vẻ khó xử. Anh ngần ngừ:
- Có cần phải làm vậy không ?
Lưu Ly cười nhạt:
- C ần chứ ! Nếi không Thúy Diệp lại tiếp tục đặt điều. Em e chuyện hoang đường biến thành hiện thực đó Tường im lặng. Mặt đăm chiêu nghĩ ngợi. Cuối cùng anh dứt khoát:

- Xin l ỗi ! Enh không làm thế được. Thúy Diệp sai hoàn toàn khi nói dối nhưng thật nhẫn tâm khi buộc cô ấy nhận lỗi trước mặt em. Anh không yêu, nhưng lòng đau nỡ xúc phạm người dành nhiều tình cảm cho mình Mặt Lưu Ly trắng bệch vì những lời của anh, cô trừng trừng nhìn, khi Tường tiếp tục nói:
- Hãy bỏ ngoài tai chuyện ấy đi. Anh đã khẳng định tình cảm của chúng mình với Diệp rồi. Hôm đó, cô ấy buồn và khóc nhiều lắm. Anh không thể gợi lại nổi đau ấy lần nữa Lưu Ly tự ái đến mức không biết nói sao. Cô mím môi chạy đến giật khóa cửa. Tường không ngăn lại, anh hơi ngã người ra sau, lưng tựa vào vách, giọng trầm....c:
- Ghên tuông luôn làm người ta nhỏ nhen, ích kỷ và độc ác nữa. Anh không tin người anh yêu là như thế Thấy Lưu Ly hơi khựng lại, Tường nhỏ nhẹ:
- Đừng bỏ anh một mình lúc này. Đến đây đi Lưu Lu. Anh có bao nhiêu điều cần nói với em. Sao lại phí thời gian vì những giận dỗi chả đáng như vầy chứ Nhìn đôi mắt của Tường, Ly muốn chạy đến nhào vào lòng anh ghế gớm. Nhưng chút bướng bỉnh trẻ con đã níu chân cô lại Bỏ về không đành, tới bên anh thì quê. Lưu Ly ngồi phịch trên sàn, đầu gục xuống, hai tay bó gối Căn phòng đang lặng thinh bỗng vang lên tiếng hát buồn buồn từ cassatte Tường nói rất đúng. Ghên tuông làm người mù qúang, nhỏ nhen, ích kỷ, và độc ác. Lẽ ra cô không nên yêu cầu Tường như vừa rồi, vì thật tâm cô đâu....ác dữ vậy Vẫn gục đầu trong tay, Ly nói:
- Em xin lỗi đã buộc anh điều oái oăm Anh cũng có lỗi đã gây ra chuyện để em khổ sở vì hiểu lầm. Bây giờ chịu nhìn anh chưa ?
L ưu Ly chớp mi ngước lêm. Tường ở trước mặt cô nồng nàn, âu yếm. Khoảnh khắc tình yêu lặng im trong ánh mắt Ly và anh Cô đón nhận môi anh ấm dịu và nuối tiếc nhận ra. Suốt cả tháng trời, cô đã đau khổ, ghên tuông vì tính cố chấp, nông nổi. Ngày xưa ba cô cũng vì thế mà đẩy dì Ánh tới chỗ tự tử. Cái chết đầy thương tâm ấy đến nay vẫn là nổi đau không lành cho nhiều người. Nó là nguyên nhân chánh khiến mẹ không cho cô yêu Tường Chuyện xảy ra vừa rồi tuy làm mẹ thay đổi nhiều, nhưng đâu có nghĩa là bằng lòng mối tình này Tự nhiên Lưu Ly siết anh thật chặt. Tường rời môi cô hỏi nhỏ:

- Sao v ậy bé con ?
Lưu Ly thổn thức:
- Em sợ mất anh lắm Tường vuốt tóc cô, giọng tự tin:

- Anh t ừng sợ như em. Nhưng đừng lo, đã yêu nhau thật lòng thì đâu khó khăn nào lại không vượt qua được Nép đầu vào vai anh, cô bâng khuâng nghe điệu nhạc dồn dập vui tai:
- "Giữa khúc quanh đời ta mới thấy rõ nhau Yêu anh Đại lộ hay khúc quanh nào có nghĩa gì Bốn con mắt vẫn âu yếm nhìn nhau Ta cứ yêu"
CHƯƠNG 16:
Bà Tư Lan yên lặng đứng một mình trong vườn tràn đầy khói. Nhìn khói hương nghi ngút toa? lên cây, bà thì thầm những lời từ bao nhiêu năm không hề nghĩ tới với giọng điệu hết sức thành khẩn:
- Chị Ba Ánh ! Thế là cuối cùng tôi cũng bầm lỗi mà anh ấy không thể dứt bỏ Giọng bà chợt run rẩy:
- Đã có được những gì từng ham muốn, lẽ ra tôi phải dừng lại. Nhưng sự ghên tuông, ghanh tỵ, làm tâm trí tôi cứ bị thôi thúc bởi hận thù. Tôi đã có lỗi, mong chị đừng chấp nhất Đang lầm bầm khấn vái bà Lan bỗng giật mình vì gió. Gió ở đâu ào ào tường phi tha một người

ế t sợ ai Mấy đêm liền nằm ngủ không được
ần vì phải suy nghĩ quá nhiều về những chuyện
ức dì Tám phải kêu lên vì ngạc nhiên. Rồi cũng
ải mê tính gì đâu. Mơ. từng có lỗi với
ề đây ơ? cũng không yên, mợ phải tạ lỗi rồi sẽ
ờ cũng bao dung. Họ tha thứ hết hà Tha thứ
t, nh ưng rõ ràng lòng bà thanh thản hơn khi đã nói
ạo bà không nghĩ tới Đang ngồi ôm đầu gối,
ếng động. Mở mắt lên nhìn, bà bất ngờ khi thấy
ỏ bà ơ? đây về Sài Gòn đến nay ông mới chịu
ũng không về trển thăm chồng con. Mặc dù
n lao vào công việc để tìm quên....

Bà đã chỉnh đốn chi thu, đôn đốc, sửa sang lại toàn bô. đất đai ở đây và bên cồn. Khối lượng việc bà làm được nhiều gấp đôi gấp ba lần so với lúc trước kia của ông Chín Trực, Thế nhưng tâm hồn bà vẫn nặng trĩu, bực dọc. Bà tức tối vì ông Trịnh vẫn còn giận, trong khi công việc bà đốn cây xoài không chút ác ý Chú Út Tường cũng nói rằng:

- "Không có cây xoài, mi ếu của dì Ba trông đỡ âm u, hoang phế hơn. Dì Tư làm thế mà hay, suýt nữa cháu đã trách lầm". Rốt cuộc "người dưng" còn hiểu bà hơn chồng. Chính nhờ "hiểu bà" nên Tường mới được phép gọi "dì Tư" nghe vừa ngọt vừa thân tình thay cho tiếng "bà Lan" lạnh lùng xa cách Hôm nay ông Trịnh đã hiểu bà rồi sao mà về đây vậy ?
Cố dằn nổi tủi thân xuống. Bà Lan hỏi:
- Anh v ừa lên tới à ? Ông Trịnh chậm chạp gật đầu, giọng có vẻ dịu dàng:
- Tay em đỡ nhiều chưa ? Nghe con Ly nói dạo này em mất ngu? thường xuyên Bà Lan chớp mắt:
- Chi? hơi khó ngu? chút thôi, chớ đâu đến nỗi thường xuyên, con nhỏ chỉ giỏi đặt điều Ông Trịnh chăm chú nhìn vợ:
- Nhưng trông em tiều tụy xanh xao lắm Tránh ánh mắt của chồng, bà nói như than:
- Tại công việc nhiều quá....đã vậy chả ai là người thông cảm sớt chia Ông Trịnh thẳng thắng:
- Em trách anh phải không ?
Bà Lan làm thinh, bà nghe tiếng ông Trịnh thở dài rồi ông nói:
- Su ốt thời gian qua anh hơi ích kỷ khi bỏ em một mình trước đây. Nhưng thật lòng anh không thể làm khác vì anh rất giận. Em làm anh thất vọng chưa từng có khi ngang nhiên đốn cây xoài ấy đi mà không hỏi anh hay ba một tiếng. Nếu tai nạn không xảy ra, ai biết việc làm tiếp theo của em là gì sau khi đã rào đất rút cầu Im lặng một chút, ông Trịnh trầm tư:

- Anh t ừng nói anh yêu thương em nhiều hơn ba Ánh, vậy mà em vẫn ghên tuông, ganh tỵ. Nghĩ lại đi, giờ đây ngoài nấm mộ xanh cỏ và cái miếu bám rêu xanh kia, cô ấy được gì ? Trong khi em có con cái đề huề, nhà cửa sênh sang, đất đai tươi tốt Bà Tư Lan nấc lên:

- Xin anh đừng quy tội nữa. Em đã nhận ra hết điều này rồi. Chính vì thế mà em ăn không ngon, ngủ không yên suốt thời gian qua. Sáng nay em vừa đốt nhang xin lỗi chị ấy. Tai nạn xảy ra cho em cảm giác chết đi sống lại. Sinh mạng con người quý biết bao, thế nhưng chị Ánh chọn cái chết đê? chứng to? tình yêu, lòng chung thủy của chị đối với anh. So ra em không bằng một gốc chị ấy. Em không xứng với anh....
Ông Trịnh vỗ nhẹ vai vợ:
- Đừng khóc nữa. Anh biết em hối hận nhiều, nên mới xuống đây chứ ! Mỗi lần Lưu Ly đi về anh đều hỏi thăm, em sống ra sao, buồn, cui, sầu khổ, thế nào anh nắm rõ. Anh rất mừng khi em nghĩ lại tự động, phá rào, bắt cầu, quét vôi miếu, và điều quan trọng nhất là....

Th ấy ông ngập ngừng bà nôn nóng hỏi :
- Là chuyện gì ?
Ông Trịnh cười:
- Là chuyện không cấm con Ly chuyện trò với Tường nữa Bà Lan gượng gạo:
- T ại trước kia nghe Sáu Tiến đơm đặt nên em mới cấm cũng may Út Tường không giống Hai Nhân. Nó biết lo làm ăn và làm ăn khá giỏi. Ba cũng rất thích Út Tường Ông Trịnh hỏi:

- Còn em thì sao ?
Bà Lan có vẻ suy nghĩ:
- Dáng vẻ bề ngoài thì được rồi, nhưng nó là đứa không được ăn học, lại bỏ nhà từ nhỏ, sợ nhiều điểm thua con Ly Ông Trịnh lắc đầu nói một mạch:
- V ậy là em lầm rồi ! Anh biết Tường từ lúc nó chưa biết đi. Nó cực kỳ thông minh, học một hiểu mười, tánh tình rất hiếu động và vui nhộn. Thời gian sống ẩn mình dưới lớp điêm làm Tường khựng lại nó trở nên lầm lì, hận đời nhưng vẫn là đứa nhạy bén, khôn ngoan. Đến lúc cảm thấy bị nhà để lăn vào đời mà vẫn sống được nó đã đi. Nhờ Năm Kha giúp mấy chỉ vàng, Tường lên Sài Gòn làm công cho một chỗ chuyên sửa máy tàu, máy đuôi tôm....Từ phụ nó lên làm thợ chánh, khi có chút tiền nó đi học thêm ban đêm, tham khảo sách vở và mở tiệm riêng. Có vốn nó quay về đưa Năm Kha lập bè nuôi cá. Thấy nghề này có ăn hơn nó sang lại tiệm trở về đây lập làng bè nuôi cá với kỷ thuật mới, và đã thành công. Hiện giờ nó đang nghiên cứu việc sinh sản cá giống nhân tạo ở đây, để khỏi phải mua từ Camphuchia nữa. Út Tường không phải đứa thất học như em tưởng đâu !

Bà Lan ng ạc nhiên:
- Sao anh biết rõ về nó vậy ?
Ông Trịnh cười sảng khoái:
- Thì nghe nó kể Bà nhíu mày hỏi dồn dập:
- Hồi nào ? Ơ? đâu ? Ông Trịnh trả lời nhát gừng:
- Mới tuần rồi. Ơ? nhà mình Bà Lan kêu lên:
- Con Ly dẫn nó về nhà rồi à ? Ông Trịnh chắc lưỡi:
- Điều đó không tốt hay sao ? Giọng bà Lan giận dỗi:
- Vậy mà trước mặt em, nó làm như không liên hệ gì với thằng Tường hết, con ranh dám qua mặt cả mẹ Ông Trịnh rờ cằm:
- C ũng tại em thôi ! Nó lớn rồi, tại sao lại bắt chuyện gì cũng phải thành thật khai báo. Nó phải có bí mật riêng. Yêu thương là bí mật của mỗi người, nó có quyền giấu, thậm chí nói dối nếu bị tra hỏi dữ quá !
Bà Lan nghiêm mặt:
- Em có tra h ỏi gì đâu ? Từ xưa tới nay nó không qua mặt em bao giờ. Lần trước thằng Tường sang thăm và ngỏ ý muốn gặp Lưu Ly, em sai con Đào vào gọi nhưng nó dứt khoát không ra. Hừ ! Thì ra hai đứa đóng kịch. Màn kịch này dứt khoát do Út Tường đạo diễn để em không để ý theo dõi. Thật tức chết được ! Cái thằng điên ấy sẽ biết tay em Ông Trịnh nói:
- Chưa chi đã đỗ thừa và hăm doa.. Chúng không sơ. đâu Bà Lan cau có:
- Còn anh, ch ưa chi đã bênh vực. Anh bắt cầu cho chúng leo đi. Hừ, con Ly mới hai mươi tuổi, bày đặt yêu đương sớm cho cha mẹ lo....Thật lòng tôi vẫn không muốn nó quên với Út Tường vì thằng này già đời qúa Giọng ông lơ lửng:

- Đàn ông già đời thì tốt. Ai như thằng Đoàn, tối ngày chỉ bám vào gia đình, lúc nào cũng ỉ lại, không biết lo xa gần gì hết Nghe nhắc tới quý tử, bà Lan phản ứng ngay:
- Tự nhiên lại so sánh thằng Đoàn với nó. Con mình tốt phước nên mới sung sướng, cực khổ như Út Tường cũng do cái số nó lận đận Ông Trịnh vụt hỏi:
- Chắc em không nỡ làm số nó khổ hơn nữa chứ Bà Lan thở dài:
- Chi? mong nó th ật lòng với Lưu Ly. Con mình còn khờ lắm, nếu Út Tường chỉ đùa cho vui, em e con nhỏ không chịu đựng nổi....
Ông Trịnh trầm giọng:

- Em kh ỏi phải lo chuyện đó. Nếu Út Tường không thật lòng, nó đâu đến nỗi năn nỉ anh thuyết phục em cho phép nó quên với Lưu Ly. Út Tường đã qua thời bồng bột rồi. Nó thương con bé thật mà Bà Lan ngần ngừ:
- Nhưng Lưu Ly vẫn còn trẻ quá !
Rồi dần dần nó sẽ người lớn ra. Lúc em bằng nó bây giờ, thằng Đoàn đã hai tuổi còn gì Bà Lan mím môi:
- Em khác con Ly rất xa. Nếu Út Tường không là cháu chị Ánh, chưa chắc anh đồng ý chúng quên nhau Ông Trịnh thản nhiên thừa nhận:
- Anh đâu chối điều đó. Đã có một khoảng thời gian rất dài người lớn hai bên căm ghét, hận thù nhau. Tụi nho? không có tội tình chi hết, tại sao không để chúng làm nhịp cầu nối lại tình cảm có từ đời ông bà mà cha mẹ chúng đã làm mất đi. Anh ủng hô. bọn trẻ vì nghĩ tới em Bà Lan có vẻ suy nghĩ, lâu lắm ông Trịnh mới nghe giọng bà yếu ớt:
- Nếu nhờ bọn tre? mọi việc sẽ tốt đẹp hơn thì đâu ai có quyền ngăn cản chúng Ông Trịnh mỉm cười:
- Anh biết thế nào em cũng nói thế. Nếu không em đâu phải là bà Tư Lan.
CHƯƠNG KẾT
Lưu Ly nhón gót bướt thật nhẹ ra tận ban công, nơi Tường đang đứng nhìn
xu ống sông . Cố kiểng chân lên thật cao, cô vòng ta bịt mắt anh . Một giây, rồi một phút chậm chạp trôi qua . Anh vẫn đứng yên như tượng, Lưu Ly sốt ruột nới lỏNg tay ra, bất ngờ Tường xoay người lại nhấc bổng cô lên quay một vòng và siết chặt Lưu Ly trong tay Cô cuống quýt ôm lấy anh bằng sự rung động mảnh liệt của trái tim Nhớ em qúa, Ngọc Lưu Ly cuả anh Giọng Ly dài ra nũng nịu:

- Nh ỡ lúc nãy không phải là Lưu Ly, mà là Thúy Diệp thì sao ? Tường nheo mắt:

- Không bao gi ờ có sự nhầm lẫn đó, trực giác của anh thuộc loại... siêu đẳng, em nhón gót bước vào là anh đã biết rồi, đâu thể lộn được Lưu Ly tiu nghỉu, đẩy anh ra Vậy mà giả bộ đứng yên làm mất công người ta hù . Thấy ghét !

T ường cười . Anh nhìn cô không chớp mắt . Suốt cả tháng nay Ly ở Sài Gòn để lo thi cuối năm . Cô cấm anh lên thăm vì sợ mình không tập trung học . Tường đã tuân lệnh, dù anh nhớ cô da diết . Anh cũng sợ bà Tư Lan đổ thừa mình, lỡ cô con gái cưng của bà thi rớt Nghiêm mặt lại Tường nói:
- Chưa báo cáo kết quả thi cử, mà dám hù anh, cần phải phạt em một trăm cái hôn mới vừa tội Lườm Tường bằng con mắt có đuôi, Lưu Ly cong môi:
- Lúc nào c ũng tìm cách phạt người ta, em làm bài được, phần thưởng đâu ? Tường cúi xuống:

- Ở... môi anh đây nè . Bao nhiêu cũng có và có ngay tức khắc Lưu Ly véo mạnh vào hông anh nhưng vẫn không tránh được nụ hôn cuồng nhiệt của Tường . Cô bồi hồi đón nhận niềm hạnh phúc sau những ngày xa cách . Dường như Tường cũng xúc động như Ly . Anh cứ thì thầm mãi tên cô bằng giọng vô cùng thương mến Ngồi sát vào Tường trên chiếc ghế mây, Lưu Ly ríu rít hỏi:

- Đàn cá của anh hôm nay sao rồi ?
Tường có vẻ tự hào:

- Đã chuyển ra bè lớn nuôi thử . Anh đặt nhiều hy vọng vào việc sản xuất cá giống này lắm . Nếu thành công thì đây là bước đột phá quan trọng trong nghề nuôi cá giống . Nội chỉ cung cấp cá giống thôi, cũng đủ sống phong lưu Lưu Ly cười thật hồn nhiên:
- Em tin chắc anh sẽ thành công Tường trầm ngâm:

- M ục đích anh theo đuổi là làm sao sản xuất con giống đại trà để hạ giá bán xuống cho chủ bè đỡ khổ . Từ trước tới nay cá giống phải nhập từ Camphuchia về, do đó một số người có vốn đã trở thành trùm bán cá giống . Họ tự động nâng sao giá làm dân nuôi cá dù biết mắc cũng phải bấm bụng mua . Lợi nhuận chạy hết vào túi bọn trùm này, còn chủ bè thì huệ hoặc giỏi lắm chỉ bỏ công làm lời Nhìn Tường bằng ánh mắt khâm phục, Lưu Ly buột miệng:
- Bên anh, em luôn thấy vững vàng và tự tin Tường mân mê tóc cô:
- G ần em, anh thấy không lẻ loi đơn độc . Cảm giác này anh nhận biết lần đầu khi em tựa vào ngực anh trong cabine xe tải đêm mưa nào . Ngồi trên xe, anh cứ mong cho con đường trước mặt dài mãi, dài mãi Lưu Ly xúc động thú nhận:
- Em cũng mong như anh và sợ luc' ấy anh đọc được điều em nghĩ vô cùng Bây giờ còn sợ không ?
Mắt Lưu Ly tinh quái:
- Không ! Vì em biết giấu suy nghĩ của mình vào tận đấy tim Tường tủm tỉm cười:
- Ghê nh ỉ ! Nhưng anh khuyên em nên giấu điều mình nghĩ nơi khác . Vì trái tim đàn bà nhẹ dạ lắm, nó sẽ... nhai điều bí mật của em, nếu trái tim anh bắt đúng tần số nhịp đập cuả nó Lưu Ly phụng phịu tựa đầu vào vai anh và hờ hững khép mi . Có gì hạnh phúc hơn được ngồi kế người yêu giữa buổi chiều cạnh bờ sông mênh mông sóng gió như vầy . Tường cẩn thận giữ trong tay đuôi tóc dài đên nhánh của Ly Cô chợt hỏi:

- Lúc nãy anh đang nghĩ gì mà đứng trầm tư ở đây vậy ?
Tường nhỏ nhẹ:
- Anh nhớ em và nghĩ lung tung về gia đình mình, về cuộc đời Lưu Ly dè dặt:
- Anh tìm ra ông Sáu Ti ến chưa ?
Giọng Tường bỗng lạnh tanh:
- Anh Hai Nhân tìm được ông ta cách đây một tuần . Mọi việc đã giải quyết xong Bây giờ ổng ở đâu ? Chắc bị nhốt rồi phải không anh ?
Kh ẻ lắc đầu, Tường nói:
- Anh Nhân tìm gặp Sáu Tiến trong một sòng bài sát biên giới . Số vàng ông ta lấy cuả mẹ anh còn chưa tới phân nữa . Ảnh đã lôi cổ Sáu Tiến về đây, dù ông ta đã trả phần vàng còn lại . Lẽ ra anh Nhân đã giao Sáu Tiến cho công an . Nhưng suy đi nghĩ lại, tụi anh để ổng đi cho rồi Tại sao vậy ?

Vì làm l ớn chuyện chỉ khổ mẹ anh thôi . Lúc này trong lòng mẹ, Sáu Tiến không còn chỗ đứng . Chuyện ông ta ăn cắp vàng dư luận chưa biết . Thôi cứ để tự nó chìm lắng, cho mẹ đừng khổ hơn cái khổ đang mang Lưu Ly ngạc nhiên:
- Nhưng trước đây anh đã thề không tha cho ông ta mà !
Làm Sáu Ti ến không dám trở lại xứ này là đủ rồi . Lời thề của anh là cách khẳng định mình, chớ đâu phải để một mất một còn với ổng . Bây giờ anh đã có một gia đình, một sự nghiệp, một người yêu, anh không muốn hơn thua với người như ông ta nữa Lưu Ly ngập ngừng:

- Ngày mai anh đưa em qua thăm bác Hà được không ?
Tường mỉm cười:
- Sao lại không được ! Mẹ muốn gặp em lắm, nhưng anh ngại em chưa chuẩn bị tinh thần, nên cứ hẹn lần hẹn lựa mãi Lưu Ly lo lắng:
- Còn anh Nhân thì sao . Em s ợ...
Siết nhẹ tay cô, Tường trấn an:
- Không gì phải sợ hết . Ảnh đã bớt nhậu và bớt quậy rồi . Anh không để em ngỡ ngàng khi bước vào nhà anh đâu Lưu Ly thì thầm:
- N ếu được vậy thì còn gì bằng Chiều bắt đầu xuống . Bên kia sông nhà ai toa? khói . Trên sông, khói và sóng đan vào nhau mơ hồ, huyền hoặc như một bức tranh Tường bồi hồi nhận ra cuội đời anh dầu lắm khi buồn, nhưng vẫn đẹp, vẫn đáng tự hào và tràn đầy hạnh phúc.

HẾT: