PHẦN I
Áng mây hồng nhô lên sau dãy đồi hoa trà trắng muốt, hắt những ráng đỏ xuống mặt đất vừa tỉnh giấc. Quả cầu lửa chói lọi khổng lồ từ từ hiện ra.
B ạch Dương reo to:
- Bình minh! Bình minh đã đến rồi!

M ột niềm vui cuồng dại, một nỗi xúc động không bờ hến trước cảnh vật huy hoàng đang tràn ngập tâm hồn cô. Khẽ xoay người một cách duyên dáng, cô bước xuống bậc thềm. Trong chiếc váy ngắn và áo thun ba lỗ, cô chạy quanh đồi trà với đôi chân trần. Vừa chạy, cô vừa hít lấy hít để cái không khí trong lành của một buổi sáng vùng cao.

Ti ếng chuông gọi cổng bỗng vang lên cắt đứt cảm hứng của cô. Bạch Dương nhíu mày:
- Nơi vùng Cao nguyên hiu hắt này ai mà đến viếng cái ''sơn trang'' tĩnh lặng của mẹ con mình vậy kìa?
Trả lôi cô là một hồi chuông dài tiếp tục reo lên. Bạch Dương bực bội:
- Hai mẹ con mình đã dắt nhau lên rừng ẩn cư, lánh xa chốn thị thành phiền nhiễu mà cũng có kẻ đến dây làm phiền!
Lại một hồi chuông nữa vang lên. Bạch Dương thầm nghĩ:
- Bà vú đã già lọm khọm, giờ này chắc đang bận bịu pha trà. Thôi, để mình giúp bà ra mở cổng.
B ạch Dương băng qua luống trà với những bông hoa trắng ngát hương. Nếu không có những vị khách không mời này, cô sẽ có một buổi sáng tuyệt vời và mặc tình mà thưởng thức hương hoa.

L ại một hồi chuông nữa reo lên. Bạch Dương vừa chạy vừa la:
- Đến ngay! Đến ngay! Đừng có nhấn chuông nữa, đinh tai nhức óc lắm!

B ạch Dương vừa mở cổng vừa nhìn hai vị khách trước mặt. Một người đàn ông trung niên, ăn mặc bảnh bao, lịch sự. Gương mặt ông toát lên một nét đẹp quyến rũ. Bên cạnh ông cũng là một gã thanh niên thật lịch lãm, khôi ngô. Hai người chắc là đến đây bằng chiếc xe Spon đậu trước cổng.
Chẳng thèm chào hai người, Bạch Dương vừa nhìn xoáy vào hai người khách, vừa hỏi người đàn ông:
- Ông... tìm ai?
Người đàn ông nở nụ cười đầy ma lực khiến Bạch Dương cảnh giác:
- Chào cháu.

B ạch Dương cũng gật đầu không mấy thiện cảm:
- Chào ông. Ông cần gì?
- Đây có phải là nhà của bà Bạch My không vậy cháu?
Không trả lời ngưới đàn ông, Bạch Dương nghinh mặt hỏi lại:
- Chi vậy?
Cử chỉ thiếu lễ độ của Bạch Dương làm cho cái gã thanh niên kia tức tối:

- Cô kia! B ộ cô không thể có một thái độ lịch sự hơn một tí sao? Đối với người lớn tuổi cô cũng phải biết nói sao cho ra vẻ con nhà có giáo dục hẳn hoi chứ. Cớ sao lại ăn nói ngông nghênh như thế?
Bị bắt bẻ một hơi, Bạch Dương khó chịu, cô trừng mắt nhìn hắn:
- Tôi có giáo d ục hay không tự khắc tôi sẽ biết. Còn anh, đừng ỷ lại mình là phái mạnh rồi ăn nói bất chấp đến xúc phạm người ta như thế. Tôi sẽ không để yên cho anh đâu.

Gã thanh niên c ười ngạo mạn:
- Cô sẽ làm gì tôi?

Tr ước sự thách thức của gã thanh niên, Bạch Dương đành giở ''ngón nghể'' ra dạy cho hắn một bài học. Bạch Dương đưa ''trảo" ra định chộp lấy cái tai nghểnh ngảng của hắn thì người đàn ông đã can ngăn:

- Thôi, cháu cho bác xin! T ại thằng con của bác nó ít tiếp xúc với con gái lắm nên nó không có biết “nịnh đầm” như người khác. Cháu bỏ qua cho nó nghe.

- Đâu có việc gì mà ba phải xuống nước cho cô ta lên mặt.
- Sơn Tùng! Bình tĩnh đi con, mình đến đây là để nhờ người ta mà.
- Nhưng...
''Thì ra hắn tên là Sơn Tùng'' Bạch Dương nhếch môi. Trông cái nhếch môi đầy ngạo mạn của cô, Sơn Tùng càng thêm tức tối:
- Cô.. Người đàn ông đưa tay lên cản:
- Sơn Tùng! Con để ba hỏi cô ấy một chút.
Nể lời cha, Sơn Tùng thụt lui ra. Người dàn ông có vẻ kiên nhẫn:
- Cháu làm ơn cho bác biết đây có phải là nhà của chuyên gia thiết kế Bạch My không?
Tr ước sự khiêm tốn, nhã nhặn của ông, Bạch Dương đành phải nhẹ nhàng:
- Phải. Ông tìm mẹ tôi có việc gì? Người đàn ông tỏ vẻ mừng rỡ:
- Cháu là con gái của Bạch My hả? Thảo nào trông cháu xinh đẹp và giống mẹ quá.
Bạch Dương cố nhẫn nhịn:
- Cám ơn ông. Ông có thể cho tôi biết là ông tìm mẹ tôi có việc gì hay không? Còn những việc khác thì ông khỏi phải nói một cách lịch sự hay là nịnh đầm gì đó mà ông vừa nói.

Ng ười đàn ông chẳng những không giận mà còn tỏ ra thích thú:
- Cháu quả là mợt cô gái có cá tính. Đúng là cháu rất giống mẹ. Bạch Dương dứt khoát:
- Đã bảo là ông không cần phải lịch sự. Ông vào đề ngay đi! Người đàn ông gật đầu:
- Được. Mẹ cháu là một chuyên gia thiết kế mẫu mã quảng cáo rất có tiếng tăm, bởi vì những mẫu mã ấy rất ấn tượng.
Người đàn ông ngập ngừng. Bạch Dương thúc hối:
- Ông nói đi!
- M ột người bạn tôi đang định kinh doanh một siêu thị lớn ở nước ngoài. Ông ta muốn quảng cáo những mặt hàng của mình một cách hấp dẫn nhất. Và người ta đã giới thiệu Bạch My với ông?

- Và ông thay m ặt người đó đến đây tìm gặp mẹ tôi.
- Phải. Bạch Dương làm ra vẻ tiếc nuối:
- Rất tiếc, thưa ông! Mẹ tôi đã bỏ nghề, bà không muốn tiếp xúc với bất cứ một người đàn ông nào cả.
Ng ười đàn ông ngạc nhiên:
- Tại sao vậy?
- Xin lỗi, đó là chuyện riêng của mẹ con tôi, thiết nghĩ ông đừng nên tò mò quá đáng.
Ng ười đàn ông xoa tay vào nhau:
- Xin lỗi, tôi hơi quá đáng. Sơn Tùng bực bội xen vào:
- Ba à! Cần gì mà ba phải lịch sự với một người như thế. Liếc Sơn Tùng một cái thật dài, Bạch Dương gằn giọng:

- Anh có th ể nói cụ thể hơn, người như thế là sao? Sơn Tùng cũng không vừa:
- Cô không đủ thông minh để hiểu như thế là sao hay sao? Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, người đàn ông can ngăn:
- Sơn Tùng! Mình đừng có gây sự thêm nữa con. Hãy vì mục đích của công việc mà mình lặn lội đến đây đi con.
Cơn ấm ức vẫn còn trong người, Bạch Dương buông giọng:
- Bác không cần phải cản ngăn, cứ để anh ta tuôn những cái gai trong người ra hết đi.
Ng ười đàn ông cầu hòa:
- Thôi, cháu thông cảm, cho bác biết là Bạch My có nhà không?
- ''Bạch My''. Trời ơi! Sao mà nghe thân thiện quá vậy? Bác quen thế nào với mẹ tôi mà không có ý tứ gì cả vậy?
- Bác là b ạn thân của mẹ cháu.
- Bạn thân?
Bạch Dương tròn mắt hỏi như không tin vào tai mình. Cô hỏi vặn lại:
- Bác biết gì về mẹ tôi mà gọi là bạn thân chứ?
- Bác với Bạch My là bạn thân thời còn đi học.
- Thời còn đi học.
Bạch Dương cất giọng mai mỉa:
- Thời còn đi học nó đã quá xa xưa rồi bác ơi. Bác biết bây giờ mẹ tôi như thế nào không?
Ng ười đàn ông nôn nóng:
- Bạch My bây giờ ra sao hả cháu?
- Không tiếp xúc với ai, nhất là đàn ông.
- Vì sao?
Bạch Dương chau mày:
- Đã bảo là bác đừng có quá tò mò hỏi han chuyện riêng tư của người khác mà.
- Xin l ỗi cháu!
Sơn Tùng thấy thái độ ngạo mạn của Bạch Dương mà nổi nóng:
- Ba! Con đã nói là ba không cần phải lịch sự với những người như thế mà. Bạch Dương chưa kịp cãi lại thì người đàn ông đã ôn hòa nói:
- Sơn Tùng. Đừng cãi ba. Để ba nói chuyện với cháu đây.

B ạch Dương lặng thinh. Dù sao trước mặt cô cũng là một bậc trưởng bối, cô cũng phải nể trọng. Chỉ đáng ghét là cái gã thanh niên khinh khỉnh kia. Người gì đâu mà nhìn vào là đã thấy khó ưa rồi.
Người đàn ông nhẫn nại hỏi:

- Cháu tên gì?
- Bạch Dương.
- Cháu hãy vào thông báo cho mẹ cháu biết là có Duy Ân người bạn cùng lớp cùng trường ngày xưa đến tìm.
B ạch Dương nhìn thẳng vào người đàn ông có cái tên Duy Ân như xoáy. Một người đàn ông lịch lãm đẹp trai như thế này thì làm sao mà cho gặp mặt được. Đây là một đối tượng mà cô tin chắc rằng mẹ cô sẽ rất ghét. Nghĩ thế, Bạch Dương lạnh lùng đáp:

- M ẹ cháu không có ở nhà.
Ông Duy Ân ngạc nhiên:
- Ủa! Mới sáng sớm mà mẹ cháu đi đâu vậy?

B ạch Dương nói dối một cách trơn tru:
- Mẹ cháu ở ngoài cửa hàng trà ngoài thị xã.
Ông Duy Ân gật gù:
- Thì ra là vậy! Cháu ở nhà một mình sao?
Bạch Dương lại nhíu mày. Ông Duy Ân xởi lởi:
- Xin lỗi! Xin lỗi! Bác quên mất cái chuyện là không nên xen vào chuyện riêng tư của người khác.
Sơn Tùng nghe ông Duy Ân cứ luôn miệng xin lỗi Bạch Dương. Anh quạu quọ:
- Ba việc gì mà ba cứ phải xin lỗi mãi. Không khéo cô ta hiểu lầm tưởng mình là nhân vật cao cấp lắm mà làm phách đó.
Nghẹo đầu ngó gương mặt quạu quọ của Sơn Tùng, Bạch Dương nói như thách thức:
- Ví d ụ như tôi có làm cao đến như thế thì cũng đâu việc gì mà anh phải tức giận? Hay là anh muốn bắt chước cái ''cao" đó mà không được nên ganh tỵ chứ gì?
Sơn Tùng muốn dựng tóc lên trước những lời lẽ chì chiết của Bạch Dương. Anh lắp bắp:
- Cô đừng có quá tự cao. Ai mà thèm bắt chước cái dữ dằn, hỗn hào của cô đâu mà quảng cáo.
Thấy Sơn Tùng ngọng nghịu, Bạch Dương thích chí cười khanh khách:
- May cho anh là không chớ nếu mà anh có bắt chước cũng đâu có làm sao mà giống cho được.
S ơn Tùng chồm người tới:
- Cô cũng đừng có quá đáng nghe. Bạch Dương nghênh mặt thách thức:
- Quá đáng như thế rồi sao?
- Không sao cả nhưng cô làm tôi nghi ngờ thân phận của cô. Bạch Dương hỏi lại:
- Nghi ngờ thân phận của tôi?
- Phải.
- Nghi ngờ thế nào?
- Cô không phải là con của nhà chuyên gia thiết kế Bạch My.
- Vậy theo anh tôi là ai?
- Ở đợ? Bạch Dương trợn mắt:
- Ở đợ?
- Tôi nói có đúng hôn? Phải là đúng thôi?
- Vì sao?
- Vì cô không có đủ điều kiện.
- Điều kiện thế nào?
- Ông bà ta nói: ''Con nhà công, không giống lông cũng giống cánh'' Vì thế tôi biết chắc là cô không phải là con của cô Bạch My.
- Anh có th ể nói rõ hơn một chút được không?
- Được. Để tỏ ra một người rộng rãi không hẹp hòi ích kỷ tôi nói cho cô biết.
- Anh nói đi.
- Người làm nghệ thuật thì người ta tao nhã, lịch thiệp, còn cô thì không?

B ạch Dương mím môi:
- Anh muốn nói là tôi vô duyên, mất lịch sự chớ gì? Sơn Tùng đắc ý:
- Gần đúng như vậy.
Bạch Dương không thèm trả lời, cô quay lưng lại đóng cửa rào một cái “cốp” rồi bước vào nhà. Ông Duy Ân vội vã gọi theo:
- B ạch Dương! Cháu... Bạch Dương trả lời mà không thèm quay lưng lại:
- Người không lịch sự không cần phải nói thêm nhiều.
Ông Duy Ân đứng yên trố mắt chưng hửng nhìn Bạch Dương mất hút sau cánh cổng. Ông Duy Ân nhìn Sơn Tùng nói như trách móc:
- Thế là mất công mà không được việc. Thấy ông Duy Ân buồn, Sơn Tùng cũng không dám nói thêm. Anh đề máy xe rồi nói nhỏ:
- Mình về đi ba. Không lẽ cứ đứng yên ở đây mãi. Ông đành phải lên xe ngồi mà mắt chứ nhìn vào nhà bà Bạch My như tiếc nuối.
Bạch Dương vừa vào đến phòng khách thì thấy bà Bạch My cũng sửa soạn
xong. Có l ẽ bà định đến của hàng trà ngoài thị xã. Ngoài công việc thu hoạch trà ở nhà, bà còn kinh doanh mặt hàng này để giới thiệu sản phẩm quê hương mình đến được với thị trường Đông Nam Á
- Ai ở ngoài cổng mà đấu khẩu với con vậy?

Bà B ạch My hỏi Bạch Dương trả lời tỉnh bơ:
- Một ông, một gã.
- Là sao hả con?
- Tức là một già và một thanh niên.
- Có chuyện gì mà thấy con đấu khẩu say mê vậy?
Bạch Dương nguýt dài:
- Người gì mà thấy ghét.
Bà Bạch My cười:
- Ghét là chuyện bình thường. Con mà thấy thương mới là chuyện lạ chớ. Bạch Dương nhăn nhó:
- Trong đời này con sẽ không thể nào thương được mấy tên đàn ông cả. Tất cả đều là giả dối, điêu ngoa, lừa lọc, phản bội tình cảm.
Bà Bạch My lắc đầu khi nghe con gái liệt kê một lô tội lỗi của đàn ông. Bà biện minh yếu ớt:
- Không hẳn là thế đâu con. Ở trong đời không phải ai cũng thế.
- Trong mắt con tất cả đều như thế, họ đều làm khổ phụ nữ chúng ta. Bằng chứng hiển nhiên là cuộc đời của mẹ và sự côi cút của chính con.
- Tại phần số của chúng ta thôi. Trong xã hội cũng có rất nhiều gia đình được hạnh phúc.
- Con không tin vào ph ần số đâu. Có một câu nói mà con luôn ghi nhớ: ''Sự khổ đau có thể làm cho đôi má bớt hồng nhưng không thể lay chuyển được trái tim dũng cảm'' Chúng ta phải chiến đấu để chiến thắng cái phần số đó.
Bà Bạch My nhìn con. Nó không còn là đứa con gái yếu ớt, tinh thần nó mạnh mẽ như là một thằng con trai khí khái. Vừa mừng vừa lo, bà âu yếm nói:
- Tính khí con th ế này thì chàng trai nào yếu bóng vía không dám bước vào. Bạch Dương khẳng khái:

- Con không c ần ai để ý đến con cả. Con không muốn họ đem sự bất hạnh đến cho con.
Biết không thể lay chuyển được đầu óc của Bạch Dương trong vài câu nói.

Bà c ần phải có thời gian giúp con gái giảm bớt sự nghi ngờ đối với đàn ông. Bà muốn con gái bà thật hạnh phúc, không thể vì sự lỡ làng của bà mà cay cú, chối bỏ tình yêu đôi lứa. Bà chuyển câu chuyện sang hướng khác:
- Để hôm khác chúng ta nói đến vấn đề này. Bây giờ con hãy trả lời câu hỏi của mẹ.
- M ẹ hỏi đi.
Bà Bạch My nhắc lại câu hỏi của mình:
- Ai ở ngoài cổng đấu khẩu với con vậy?
- Thì con đã trả lời rồi. Hai người đàn ông đáng ghét.
- Mẹ muốn con trả lời cụ thể hơn.
- Là thế nào hả mẹ?
- Đại khái hai người ấy là ai?
Bạch Dương gật đầu:
- Được rồi mẹ. Con sẽ trình bày cho mẹ một cách cụ thể hơn. Hai người đàn ông ấy một già một trẻ. Trẻ đẹp trai, già cũng rất đẹp trai, trẻ tên Sơn Tùng... Bà Bạch My mỉm cười khi nghe con gái trình bày như đang diễn thuyết. Bà không ngắt lời con mà để cho Bạch Dương nói tiếp.
B ạch Dương vẫn kéo dài giọng:
- Già tên Duy Ân!
Bà Bạch My không nén được nỗi xúc động dâng trào trong lòng. Bà dồn đập hỏi:
- Duy Ân! Duy Ân nào?
Bạch Dương bình thản trả lời:
- Ông ta bảo là bạn thân của mẹ thời còn đi học.
Bà Bạch My đưa tay lên lồng ngực cố ngăn cơn thổn thức của mình. Bà lẩm bẩm:
- Đúng rồi. Đúng là Duy Ân rồi.
Bạch Dương ngạc nhiên nhìn mẹ, rồi lo lắng hỏi:
- Mẹ! Mẹ làm sao vậy?

Bà B ạch My cố trấn tĩnh:
- Không sao... Mẹ không sao cả. Bạch Dương hoài nghi:
- Thật tình là mẹ không sao chứ?

- Ừ! Mẹ không sao. Bạch Dương vẫn nhìn mẹ trân trối:
- Duy Ân! Ông ta là ai mà ảnh hưởng đến tinh thần mẹ như vậy? Bạch My chỉ đáp nhẹ:
- Thì ông ta là bạn của mẹ thời đi học. Bạch Dương vẫn không tin. Cô cố tìm hiểu:
- Bạn bình thường thời đi học thì đâu có thể làm mẹ xúc động như thế. Mẹ! Mẹ nói thật đi. Ông ta là gì của mẹ?
Bà B ạch My bực dọc:
- Mẹ đã nói rồi. Ông ta chỉ là bạn của mẹ thôi, không là gì cả. Rồi bà quay sang la rầy Bạch Dương:

- Con coi mình kìa, sáng s ớm không lo tắm rửa thay đồ lịch sự vào. Con gái gì mà quần shon, áo thun, đã vậy mà còn ngang nhiên ra cổng tiếp đàn ông. Thật không còn ra thể thống gì cả.

B ạch Dương tức ấm ách, toan cãi lại thì bà Bạch My đã trừng mắt lên:
- Còn không nghe lời mẹ, định cãi lại hay sao?
Bạch Dương cúi mặt. Cô biết, đối với cô dù là rất ngổ ngáo nhưng một khi mẹ đã ra lệnh bao giờ cô cũng nhất nhất tuân lời.
- Vào t ắm rửa thay đồ đi! Không dám đợi mẹ bảo thêm, Bạch Dương vội răm rắp nghe theo:
- Dạ.
Bạch Dương đi rồi, bà Bạch My buông thõng người trên ghế. Bà ôm đầu kêu nho nhỏ:
- Oan gia! Sao còn lại quay về làm gì?
Duy Ân! Cái tên ấy đã gợi lên trong bà bao kỷ niệm của một dĩ vãng quá đau thương...
Trước khi làm lễ tốt nghiệp cho các sinh viên đã xuất sắc trong kỳ thi,
tr ường Đại học Mỹ thuật có tổ chức một cuộc thi hội họa dành cho các sinh viên trong kỳ này. Tất cả đều hăng hái tham gia với tinh thần và lòng đam mê hội họa. Ban giám khảo đang đau đầu cân nhắc cho hai bức tranh của hai sinh viên ưu tú. Đó là Duy Ân và Bạch My. Thầy Huỳnh Phúc thì tán thành bức tranh ''Nhịp sông Sài Gòn'' của Duy Ân:

- Đây là một bức tranh sống động với nét vẽ điêu luyện. Nó mô tả được một Sài Gòn với thời hiện đại và nó cũng phản ánh được một môi trường ô nhiễm qua những làn khói công nghiệp. Tôi cho là bức tranh này phải đạt giải nhất.
Thầy Khang Minh cũng bảo vệ bức tranh ''Cao nguyên thơ mộng'' của Bạch My:
- Ở đây tôi không nói đến nét vẽ bởi vì nó quá hoàn hảo, quá tuyệt mỹ. Mà ở đây tôi muốn nói đến một không khí trong lành của một buổi sáng vùng cao. Các bạn xem dưới chân đồi trà trắng muốt những bông hoa, một mặt trời... phải nó là một mặt trời nhô lên đỏ ối chiếu lên những bông trà trắng muốt tạo những tia ngũ sắc lung lỉnh. Đẹp! Tuyệt đẹp! Quê hương đất nước Việt Nam ta nơi nào cũng đẹp.

Hai b ức tranh được đưa cao lên ngang tầm nhau để toàn ban giám khảo so sánh. Người thích bức ''nhịp sống Sài Gòn'' hơn, kẻ thì xuýt xoa khen ngợi một “Cao nguyên thơ mộng”. Cuối cùng, thầy Nguyễn Trân là hiệu trưởng của trường mà cũng là trưởngban giám khảo cuộc thi đưa ra một đề nghị:
- Bây giờ tôi đề nghị để cho cuộc thi có tính chất công bằng chúng ta cùng biểu quyết. Các anh chị nghĩ thế nào?
Nhiều cánh tay giờ lên:
- Đồng ý! Đồng ý!
- Bây giờ tôi đưa cao tranh ''Nhịp sống Sài Gòn'', ai nghiêng về bức tranh này thì biểu quyết.
Một số cánh tay giơ lên. Thầy Nguyễn Trân đếm rồi ghi số lượng.
- Bây giờ tới lượt bức tranh ''Cao nguyên thơ mộng'', xin mời các anh chị biểu quyết.
B ỗng dưng cả toàn ban giám khảo cùng đưa tay lên. Họ quên rằng mình đang phạm luật không được biểu quyết hai lần: Nhưng họ cũng muốn chứng tỏ rằng mình cũng rất thích bức ''Cao nguyên thơ mộng''
Thầy Nguyễn Trân khoát tay:
- Thôi được rồi, coi như chúng ta đồng công bố kết quả đi.
Khi ba giải được ban giám khảo công bố:
- Gi ải nhất, bức ''Cao nguyên thơ mộng''. Giải nhì, bức ''Nhịp sống Sài Gòn''. Giải ba, bức “Công viên chiều” và sáu giải khuyến khích dành cho các thí sinh có triển vọng.

Trong ti ếng reo hò của các bạn, có một ánh mắt thất vọng lẫn oán trách của một người hiện lên. Đó là tác giả đoạt giải ba của bức ''Công viên chiều''. Đó là Thành Minh. Trong lòng anh đang hậm hực, uất ức:
- Bức tranh của mình nếu không giải nhất thì phải giải nhì. Các thầy cô đã quá thiên vị Duy Ân rồi.
Giữa lúc Thành Minh tức tối không biết phải tâm sự với ai thì có một bàn tay đập vào vai anh:
- Thành Minh! Đoạt giải ba nên buồn bực phải không?
Nhận ra Trung Nghĩa, Thành Minh lặng thinh không nói. Trung Nghĩa lại nói tiếp tục:
- Quái gì mà cậu phải buồn. Chúng ta còn nhiều thời gian để rèn luyện, nhiều cuộc thi để tranh tài. Lần này không được thì lần khác.
Thành Minh lắc đầu:
- Tớ không lạc quan như cậu đâu.
- Sao l ại không lạc quan. Tốt nghiệp khóa này có đến gần cả trăm sinh viên. Cậu đoạt giải ba là quá triển vọng rồi. Tớ đoạt giải khuyến khích tớ đâu có buồn. Rồi còn gần cả trăm sinh viên còn lại, chẳng lẽ họ không được giải kỳ này thì thất vọng bỏ nghề hết hay sao?
Nghe Trung Nghĩa nói cũng có lý, Thành Minh cũng nguôi ngoai.
- Không muốn cũng phải nghe lời cậu mà lạc quan lên chứ biết làm sao bây giờ.
Trung Ngh ĩa thấy Thành Minh chịu nghe lý lẽ cũng mừng thầm, anh rủ nhỏ:
- Tớ với cậu ra ngoài làm lai rai một xị đi.
- Nhưng hôm nay là ngày bế giảng, tớ muốn...
Trung Nghĩa nói ngay:
- Từ giã Bạch My hả?
Thành Minh gật đầu. Trung Nghĩa chỉ tay về phía những cây hoa phượng:
- Cậu không cần lo. Có người từ giã rồi.

Thành Minh nhìn theo tay c ủa Trung Nghĩa. Anh buồn bã thất vọng. Bạch My đang sóng đôi cùng Duy Ân đi bên hàng cây phượng đỏ. Họ nói điều gì mà trong thật là tâm đắc.

- Bu ồn hả?
Trung Nghĩa bâng quơ hỏi.
- Không!
- Đừng giấu tớ. Tớ biết ngay bụng dạ cậu. Nhưng cậu buồn làm gì, phải của cậu thì sẽ là của cậu thôi.
Thành Minh không mu ốn nói gì thêm với Trung Nghĩa. Anh kéo tay bạn:
- Ra ngoài tớ với cậu làm một xị đi!
- Đồng ý ngay.
Cả hai cùng kéo nhau ra ngoài cùng chén chú chén anh cho vơi nỗi sầu đang vương vấn.
Ngoài kia, dưới gốc phượng già, Duy Ân cùng Bạch My tựa vào thân cây mà thủ thỉ lời chia tay:
Duy Ân ngậm ngùi:
- Bạch My! Chia tay hôm nay rồi ngày mai này bao giờ chúng ta mới gặp lại?
Bạch My ngạc nhiên:
- Duy Ân! Anh nói gì l ạ vậy? Tuy rằng khi ra trường, chúng ta sẽ công tác ở những nơi khác nhau, nhưng hai trái tim chúng ta luôn bên nhau, luôn cùng một nhịp đập.

R ồi cô nhìn anh hoài nghi:
- Có chuyện gì xảy ra phải không Duy Ân?
Duy Ân hơi bối rối:
- Không! Anh đã bảo là không có việc gì cả. Chỉ tại ngày chia tay làm anh xúc động và giải thưởng hôm nay làm anh sung sướng đến muốn nghẹt cả tim.
- Anh nói th ật chứ?
- Thật!
Rồi Duy Ân chuyển sang câu chuyện khác:
- Bạch My! Tại sao em lại chọn đề tài là Cao nguyên đèo cao hiu hắt vậy?

- T ại vì em thích cái không khí trầm lắng nên thơ của vùng rừng núi này. Ngày nào nếu em không còn anh, em sẽ đến nơi này để ẩn cư, xa lánh chốn phồn hoa đô hội này để chôn chặt niềm đau.
Nghe Bạch My nói, Duy Ân hốt hoảng lay nhẹ tay cô:
- Bạch My! Hãy hứa với anh. Dù bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải sống, can đảm sống và phải tìm hạnh phúc riêng cho mình.
B ạch My ngậm ngùi:
- Không có anh thì cuộc sống của em cũng trở thành vô nghĩa Duy Ân ơi. Duy Ân trấn an:
- Anh chỉ nói vậy thôi, chớ anh lúc nào cũng ở bên em. Yên tâm đi Bạch My. Bây giờ anh đưa em về nghe.
Bạch My nhìn khắp sân trường đều vắng lặng. Tất cả bạn bè đã ra về, gửi lại nơi đây bao kỷ niệm và tình yêu trong sáng của mình.
Bạch My đã vào làm việc cho một công ty quảng cáo của thành phố. Giải nhất của cuộc thi hội họa dành cho sinh viên giúp cô thật dễ dàng có một việc làm.
Nh ưng Duy Ân, anh hứa sau khi về quê, anh sẽ trở lại thành phố làm việc và tiến hành hôn nhân cùng cô. Thế mà đã mấy tháng trôi qua, anh vẫn bặt âm tín. Bạch My trông mong anh từng ngày.
Chiều nay, sau giờlàm việc ở công ty, Bạch My uể oải bước về nhà. Vừa vào đến phòng khách chưa kịp chào mẹ thì mẹ bảo:
- Bạch My! Con có thư.
- Thư ai hả mẹ?
- M ẹ không biết, nhưng bưu ấn từ Hoa Kỳ lận đó?
Bạch My ngạc nhiên:
- Mỹ? Con đâu có bạn bè gì ở bển?
- Thì con cứ xem thư thì biết của ai chứ gì?
Nghe lời mẹ, Bạch My cầm bức thư lên. Những dòng chữ đập vào mắt cô khiến cô run rẩy.
- Duy Ân!
Bà Bạch Lan càng ngạc nhiên hơn:
- Thư của Duy Ân gởi cho con, sao lại gởi từ bên Mỹ?
- Con không biết.

Bà B ạch Lan lại thúc giục:
- Con đọc thư đi xem thế nào.
Bạch My run run giữ bức thư ra đọc. Đúng là cô đã không lầm. Bức thư Duy ân gởi chỉ có dấu ấn của bưu chính từ một đất nước xa xôi mà thôi.
Cali, ngày...tháng...
Bạch My yêu thương!
Tha th ứ cho anh,một kẻ phản bội đã lừa dối em để làm một cuộc trốn chạy. Anh đã đi, đi như một tên tội đồ trốn chạy khỏi vòng luật pháp. Đi mà không dám từgiã em một lời.

Hãy nguy ền rủa anh đi Bạch My! Một thằng con trai nhu nhược yếu hèn đã không dám đứng lên bảo vệ tình yêu chân chính của chính con tim mình. Anh đã ra đi theo sự sắp sếp của gia đình bằng một cuộc hôn nhân gượng ép. Anh đã phụ bạc lừa dối em, anh không xứng đáng để em yêu!

Hãy quên anh đi Bạch My! Hãy nhớ lời mà hôm nào bên gốc phượng già anh đã nói cùng em: “Dù bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải sống can đảm sống và tìm hạnh phúc cho riêng mình”
Mãi mãi suốt đời anh sẽ không bao giờ quên em. Anh yêu em suốt đời My ơi. Chúc em hạnh phúc. Kẻ tội lỗi. Duy Ân. Bạch My thẫn thờ buông rơi lá thư. Cô ôm mặt khóc và vụt chạy ra đường. Bà Bạch Lan hốt hoảng gọi:
- Bạch My! Chuyện gì vậy Bạch My?
Bạch My không nghe tiếng mẹ gọi. Cô chạy ra đường và nhảy lên chiếc taxi vừa đậu lại.
Bà B ạch Lan quay vào nhà nhặt lá thư lên đọc. Bà hiểu con gái bà đang đau khổ. Bà muốn chia sẻ đau thương cùng con nhưng đâu biết phải làm gì. Chẳng lẽ cuộc đời con gái bà lại cũng bể dâu như cuộc đời bà:
- Tội nghiệp con tôi!
Người mẹ âm thầm đau xót thương cho thân phận đứa con gái thân yêu!
Bạch My xuống xe, cô cứ đi đi mãi mà chẳng biết sẽ về đâu. Màn đêm buông xuống, thành phố đã lên đèn. Mất ý niệm về không gian và thời gian, Bạch My cứ đi, đi như kẻ vô hồn. Cô nói trong cơn thổn thức:
- Thế là hết. Duy Ân ơi! Thế là hết. Sao anh nỡ phụ em hả Duy Ân?
B ạch My gục đầu vào thành ghế đá của công viên khóc nức nở. Từng giọt mưa lạnh lùng rơi xuống vai cô không còn nghe lạnh, bởi cái lạnh của thể xác đâu lạnh bằng cái lạnh của tâm hồn.
- Bạch My! Về đi em!
Một chiếc áo choàng phủ lên vai cô, một giọng nói quen thuộc vang lên. Bạch My ngỡ ngàng hỏi:
- Thành Minh! Là anh sao?
- Phải! Anh đây!
- Sao anh biết My ở đây mà đến vậy?

- Vô tình anh g ặp em ngoài đường, thấy gương mặt thẫn thờ của em, anh nghi nghi nên theo em vào công viên, không ngờ trời lại đổ mưa. Bạch My! Vì sao mà ra nông nỗi như vầy?

B ạch My òa khóc:
- Thành Minh ơi! Em khổ lắm!
Thành Minh vỗ về:
Bạch My! Nín đi em! Đừng tự đày đọa, hành hạ thân mình nữa. Hắn không xứng đáng để em khổ như thế đâu.
B ạch My ngạc nhiên:
- Thành Minh! Anh cũng biết chuyện này nữa sao?
- Chỉ có em là không biết. Lúc Duy Ân lên phi cơ, ai cũng biết.
- Tại sao mọi người lại giấu em?
- Mọi người thì anh không biết, còn riêng anh thì anh không muốn mọi người bảo anh là kẻ thừa nước đục thả câu.
- Anh nói th ế là sao?
- Mọi người, ai cũng biết anh yêu em, chỉ có em là không biết thôi. Bạch My sững sờ:
- Thành Minh! Anh yêu em à?
- Phải! Nhưng bên em lúc nào cũng có Duy Ân, nên em vẫn vô tình không nhận ra, để anh mang mối tình đơn phương mà âm thầm đau khổ.
- Thành Minh. Em không xứng đáng với anh đâu.
- Tình yêu là do sự phát xuất chân thành của trái tim chớ không phải là do sự đo lường mà xứng hay không xứng.
- Nhưng em... Thành Minh nói như năn nỉ:
- Đừng từ chối anh nữa Bạch My. Hãy cùng anh làm lại từ đầu, xây dựng lại tình yêu và cuộc đời mới tươi đẹp hơn.
- Thành Minh! Anh nh ư một dòng nước trong tươi mát, em như con suối cạn nguồn vẩn đục bới cặn bã của tâm hồn đau. Em không xứng đáng mà hòa nhập cùng anh đâu.

- Dòng n ước tuy trong nhưng ai lại không biết, nó phải có một thời gian vẩn đục. Em tuy tâm hồn dẫu có đục nhưng rồi sẽ chìm trong đáy nước, rồi sẽ trong suốt mà thôi. Đừng từ chối anh nữa Bạch My.
Bạch My cảm động trước tấm chân tình tha thiết của Thành Minh.
- Thành Minh! Hãy cho em m ột thời gian nữa. Thời gian sẽ gột rửa tất cả những bụi bặm của tâm hồn. Em muốn đến với anh bằng một Bạch My hoàn toàn thanh thản...
Thành Minh sung sướng:
- Cám ơn em đã cho anh một cơ hội. Một cơ hội được gần gũi, chăm sóc và lo lắng cho em.
- Cám ơn anh Thành Minh.
- Anh phải cám ơn em mới đúng chứ Bạch My. Bạch My thấy nguôi ngoai nỗi buồn trong lòng. Cô cười gượng:
- Chúng ta không cần phải cám ơn nhau nữa, Thành Minh.
- Phải chúng ta hãy cám ơn Thượng đế đã ban cho mình một hạnh phúc được gần nhau.
B ạch My nhìn anh thầm nghĩ:
- Có phải tấm chân tình là đây.

Ngoài tr ời, cơn mưa đã tạnh. Những ngọn đèn lung linh tỏa sáng một thành phố đầy sao thắp lên bao niềm tin và hy vọng cho những trái tim yêu đời, yêu người.

PHẦN II
Ba năm sau, hôn lễ của cả hai được long trọng tổ chức. Họ sống với nhau
nh ư những đôi vợ chồng hạnh phúc. Bạch Dương ra đời trong niềm vui và nụ cười của mọi người. Nhưng rồi từ đó, hạnh phúc gia đình của Bạch My cũng bắt đầu lung lay. Thành Minh cứ say sưa suốt mà không màng gì đến vợ con. Anh cứ kiếm chuyện xưa mà giày vò Bạch My.
Đêm nay cũng như bao đêm khác, Thành Minh say bí tỉ rồi mò về nhà. Anh toan kéo Bạch My lên giường, Bạch My nhẹ gỡ tay anh ra:
- Anh ngh ỉ đi, anh mệt lắm rồi.
Thành Minh la hét:
- Bộ cô ghê tởm tôi lắm sao? Trong đầu cô phải chăng chỉ có thằng ấy là cao quý? Còn cái thằng này đối với cô là hạ tiện phải không?
- Không! Thành Minh! Em không phải như vậy! Em muốn anh nghỉ cho khỏe thôi mà.
- Tôi không nghỉ và càng không muốn nghỉ. Cô bắt tôi nghỉ ngơi thì tôi nghỉ ngơi ở nhà nhưng tôi lại đi tìm nơi khác đó.
B ạch My giương to mắt nhìn anh:
- Thành Minh! Anh say rồi. Anh nói năng lung tung gì thế?

- Không! Tôi không say. Mà tôi mu ốn hôm nay nói rõ với cô một sự thật. Tôi không chịu đựng nổi cái gương mặt lúc nào cũng buồn thê thảm của cô. Tôi không sống nổi với cái thể xác lạnh lùng của cô.
Bạch My kêu lên:
- Thành Minh! Bao năm vợ chồng sao hôm nay anh lại nói với em những lời như thế?
Thành Minh đay nghiến:
- Bao n ăm vợ chồng... bao năm vợ chồng, cô chỉ đến với tôi bằng một cái xác, còn tâm hồn cô, cô đã dành cho cái thằng Duy Ân bên kia bờ Đại Dương kìa!

B ạch My đau khổ:
- Không! Thành Minh! Em không có, em không có! Thành Minh la to:
- Tôi không muốn nghe những lời giả dối của cô nữa.

B ạch My cũng muốn gào lên cho anh biết rằng cô đã quá cố gắng quên mình đi để hòa nhập vào hạnh phúc gia đình cùng anh. Nhưng rồi cô lại lặng thinh, có nói gì anh cũng phủ nhận, anh cũng chối bỏ tấm tình của cô.
Nhưng lặng thinh nào đâu có được yên. Thấy cô im lặng Thành Minh càng thêm tức tối:
- Sao, tôi nói đúng tim đen nên cô hết đường chối quanh rồi phải không? Hứ! Lòng dạ đàn bà các người mà, đổi trắng thay đen biết đâu mà lường. Như ngọn lửa lâu ngày bị đè nén chợt bộc phát lên bởi một ngọn gió mạnh mẽ, Bạch My như quên tất cả, cô phản kháng quyết liệt:
- Thành Minh! Anh nói xong chưa? Bây giờ giữa chúng ta đã đến lúc cần phải nói thật với nhau để giải quyết hiện tại cuộc sống ngục tù này. Nghe Bạch My nói, Thành Minh tức lồng lộn:
- Cô nói sao? Bao năm qua cô sống với tôi trong cái nhà này có cho là tù ngục à?
- Phải! Tôi đang sống trong cái tù ngục mà lúc nào cũng sợ tên cai tù đem ra tra tấn.
- Vậy thì cô hãy đi đi. Đi khỏi cái tù ngục này mà tìm một thiên đường.
- Anh không cần phải đuổi. Tôi sẽ đi. Tôi sẽ trả lại cho anh một khoảng trời anh, để anh được làm cánh chim mà sổ lồng tung cánh.
- Muốn đi thì đi, đừng có văn chương lý luận nghe chán tai quá.
- Tôi sẽ đi. Nhưng trước khi đi, tôi muốn nói rõ cho anh biết. Anh đừng tưởng tôi ngu khờ không bỉết gì về hành động của anh.
Thành Minh tr ề môi.
- Đừng có đoán mò nữa.

- Tôi gi ả vờ mù đui không biết sự quan hệ của anh với cô tiếp viên Hồng Thúy.
- Cô đừng vu khống để chạy tội cho mình.
- Tôi và anh đã không còn tình nghĩa thì đặt điều để làm gì? Anh yên tâm, chúng ta sẽ chia tay nhau một cách thật bình yên và cao thượng.
- Cô muốn làm gì thì làm.
Thành Minh b ảo rồi lăn ra ngủ. Bạch My xót xa nhìn con. Tội nghiệp đứa con gái ngây thơ, khờ dại của cô. Mới có một tuổi đầu mà đã phải sống trong cảnh xa cha, lìa tổ ấm.
Bạch My thu xếp mớ đồ đạc rồi ẵm con lên tay lặng lẽ ra khỏi nhà chồng. Cô sẽ trở về với mẹ, sống cùng mẹ những ngày tháng cũ…
Cô b ấm chuông gọi cửa:
- Mẹ! Mẹ ơi! Con về nè mẹ ơi!
Cô cứ bấm chuông mà không thấy ai ra mở cửa. Cô ngạc nhiên nhìn ổ khóa đang khóa ngoài mà tự hỏi:
- Giờ này mẹ đi đâu? Cả chị Hoa mà cũng đi nữa sao?
Cô b ỗng linh cảm như có chuyện gì đang xảy ra. Cô lo ngại nhìn con gái. Không vào nhà được thì làm sao, chẳng lẽ ôm con đứng ngoài trời suốt đêm sao?

B ạch My lo lắng đi qua đi lại thì may cho cô, chị Hoa cũng vừa về đến. Bạch My mừng rỡ:
- Chị Hoa! Chị và mẹ đi đâu mà giữa đêm thế? Còn mẹ em đâu? Chị Hoa vừa thở ra vừa nói:
- May quá! Tôi định về nhà rồi chạy qua cho cô hay. Bà đang... Bạch My nghe lạnh cả sống lưng, cô thúc hối:
- Mẹ em sao? Chị nói nhanh lên.
- Bà đang hấp hối trong bệnh viên. Cô vào ngay để còn kịp nhìn bà lần cuối. Bạch My nghe như tiếng sét đang đánh xuống đầu mình:
- Chị nói sao? Mẹ em sao vậy?
- Bà bỗng dưng bị té, tôi vội đưa bà đi bệnh viện, bác sĩ bảo bà bị đứt mạch máu não, không thể cứu kịp.
- Trời ơi!
Bạch My ngã quỵ xuống đường. Tang tóc, đau thương tại sao cùng một lúc phủ xuống đầu cô. Chị Hoa vội đỡ Bạch My và ẵm bé Bạch Dương.
- Cô đưa cháu cho tôi rồi vào bệnh viện ngay đi.
B ạch My cố giữ bình tĩnh để chạy vào viện cùng mẹ. Nhìn mẹ trong cơn hấp hối, đôi mắt vẫn tha thiết nhìn cô. Môi bà mấp máy mà đâu có nói được thành lời. Cô ôm mẹ khóc nức nở:
- Mẹ ơi! Vì sao nên nỗi thế này?
M ột dòng nước mắt trào ra từ khóe mắt mẹ. Bà từ từ buông xuôi tay, hồn lìa khỏi xác, bay bổng lên mây tầng cao, bà Bạch My bơ vơ lạc lõng một mình giữa cõi đời.
Bạch My ôm xác mẹ gào lên:
- Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ bỏ con rồi. Con biết phải làm sao đây? Mẹ ơi! Sao mẹ con mình lại khổ như thế?
Đời mẹ là một cô nhi, không thân thích, sống cùng cha rồi cha cũng bỏ đi, bỏ lại hai mẹ con sống cô đơn và nỗi sầu chồng chất theo năm tháng. Bạch My gắng gượng lo xong mọi thủ tục để đưa xác mẹ về. Người thân duy nhất của mẹ là chị Hoa người mà mẹ rước về sống chung cùng mình. Đám tang của một kẻ cô đơn thật buồn. Bạch My đầu mang tang chế, khóc thương mẹ và thương cho số phận của mình.
Cuối cùng Thành Minh cũng đến. Anh chia buồn cùng Bạch My bằng một câu thật nhạt nhẽo:
- B ạch My! Chia buồn cùng em.
- Cám ơn anh!
Giây phút này Bạch My cũng không còn lòng dạ nào mà tính toán cùng Thành Minh.
An táng m ẹ xong, Thành Mình đưa đơn ly hôn đến, không cần phải suy nghĩ, Bạch My đồng ý ngay. Cô bán căn nhà cùng số vốn của mình ra Cao nguyên mua đất trồng trà. Một rồi hai, hai rồi ba... cuối cùng là Bạch My có được một nông trang và một cửa hàng để trao đổi kinh doanh tại thị trấn Ban Mê này... …
Bà Bạch My thở dài:
- M ới đó mà đã hai mươi năm rồi. Hai mươi năm mình chôn chặt cuộc đời tại chốn rừng núi này để lãng quên. Tại sao họ lại không để mình yên. Còn đến đây làm gì đề khơi dậy nỗi đau thương trong lòng mình? Hỡi người đừng nhớ đến ta...
- Mẹ! Mẹ chưa đi sao?
Bạch Dương reo lên cắt đứt dòng suy nghĩ của bà Bạch My. Bà ngước nhìn con gái trẻ trung xinh đẹp, mỉm cười:
- B ạch Dương à!
- Dạ.
- Tốt nghiệp xong rồi con không định đi làm ở đâu sao?

B ạch Dương nũng nịu:
- Mẹ! Bộ mẹ muốn đuổi con đi sao?
- Ý mẹ không phải vậy. Mẹ chỉ muốn con làm việc để đừng bỏ phí thời gian và tài năng của mình.
- Con h ọc quản trị kinh doanh là để giúp mẹ quán xuyến nông trang và cửa hàng. Mẹ à! Đã đến lúc mẹ cần phải nghỉ ngơi. Bây giờ con theo mẹ làm trợ lý cho mẹ trước nghe!
Lời Bạch Dương nói làm cho bà Bạch My chạnh nghĩ về mình. Bà nghĩ:
- Phải! Bạch Dương nói đúng. Bà cũng sắp đi rồi. Gió heo may đã thổi qua làn tóc. Rồi bà sẽ như mẹ, sẽ mất đi bỏ Bạch Dương bơ vơ thôi.
S ự chết chóc làm cho bà lo sợ:
- Bạch Dương!
- Dạ, mẹ bảo gì con?
- Con lập gia đình đi Bạch Dương.
Bạch Dương trố mắt hỏi:
- Lập gia đình?
- Phải! Con nên thành gia lập thất đi Bạch Dương. Nhìn nét thẫn thờ trên gương mặt mẹ, Bạch Dương lo lắng:
- Mẹ! Mẹ làm sao vậy? Sao hôm nay mẹ lại bảo con lập gia đình?
- Vì con đã lớn rồi! Bạch Dương kiên quyết:
- Dù con có lớn bao nhiêu, con vẫn ở mãi bên mẹ.
- Không được đâu con. Trên đời này, ai lớn lên cũng đều phải có vợ có chồng cả con à.
Bạch Dương căm phẫn:
- Để làm gì hả mẹ? Con sợ lắm cái loại đàn ông giả trá thay trắng đổi đen, lọc lừa, phản trắc. Con sẽ không lấy ai cả, con sẽ suốt đời sống cùng mẹ.
Bà B ạch My chống chế yếu ớt:
- Đâu phải ai cũng vậy đâu con.

- Trong m ắt con, ai cũng thế. Đều là một hạng cả, không thể tin tưởng được ai. Cuộc đời của mẹ là một bằng chứng sống. Con không muốn mình rơi vào lối mòn của cuộc đời mẹ.

Bà B ạch My nghe hối tiếc bởi sự việc đã qua. Ba đã không gánh chịu nỗi khổ đau của mình mà trút hết tâm sự cho Bạch Dương nghe. Bà đã vô tình gieo vào đầu óc non nớt của nó những mầm oán hận và hoài nghi đàn ông. Bây giờ muốn tẩy não nó không phải là chuyện một sớm một chiều.

- B ạch Dương! Mẹ đã làm hại cho tư tưởng của con rồi. Tlong cuộc sống dù tốt hay xấu, ai cũng phải lập gia đình, ai cũng cần có một người đàn ông để nương tựa.
Bạch Dương nói như mai mỉa:
- N ương tựa? Mẹ nói sao mà dễ nghe quá. Cái hạng đàn ông thấy phụ nữ thì xun xoe, tán tụng, còn sau lưng thì quỷ quyệt, xảo trá làm sao đủ niềm tin để nương tựa mà mong.
Bà Bạch My lắc đầu. Bà sẽ vì tương lai của Bạch Dương mà cố gắng thuyết phục cho tâm lý nó chuyển hướng. Bà không bỏ cuộc.
B ạch Dương bỗng nhìn mẹ hoài nghi:
- Ông Duy Ân là gì của mẹ? Bà Bạch My lơ đãng trả lời:
- Ông ta là bạn học cùng trường Đại học Mỹ thuật của mẹ ngày xưa.
- Chuyện đó con biết rồi. Con chỉ muốn biết sự quan hệ của mẹ và ông ta. Bà Bạch My thoáng sững sờ:
- Con hỏi mẹ điều đó để làm gì?
- Để biết rằng tại sao sự xuất hiện của ông ta làm thay đổi cả tâm tình của mẹ?
Bà B ạch My lo ngại:
- Bạch Dương! Con nói gì lạ vậy? Mẹ vẫn là mẹ, có thay đổi gì đâu?
- Con tuy không sành sỏi việc đời nhưng nhìn mẹ, con cũng thấy được sự thay đổi của mẹ.
- Cô Hai ơi, có khách?
Bà Vũ bước vào phòng cắt ngang sự tranh cãi của hai mẹ con. Bà Bạch My hỏi:
- Ai v ậy chị?
- Dạ, hai người đàn ông:
Bạch Dương chen vào:
- Có phải một ông, một gã không?
Bà Bạch My lừ mắt nhìn con ra dấu bởi vì hai người khách đã bước lên thềm phòng khách.
Bà Bạch My đưa tay lên ngực cố giấu sự xúc cảm đang trỗi dậy trong trái tim mình.
Ông Duy Ân c ũng xúc động không kém ông khẽ gọi:
- Bạch My!
Bà Bạch My cố trấn tĩnh:
- Chào anh, Duy Ân.
Cố giữ lịch sự tối thiểu của một người chủ, bà Bạch My khẽ đưa tay:
- Mời anh ngồi! Đưa mắt nhìn Sơn Tùng, bà khẽ hỏi:
- Còn đây là... Ông Duy Ân đáp lời bà:
- Đây là Sơn Tùng, con trai tôi. Bạch My! Em vẫn khỏe chứ? Bà Bạch My cười cay đắng:
- Tôi vẫn khỏe để còn nhìn đời nữa chứ.
Ông Duy Ân chưa biết phải đáp lại thế nào thì bà Vũ đã mang hai ly cà phê thơm phức lên bàn.
- M ời ông, mời cậu. Vùng Cao nguyên này thì chỉ có cà phê thôi.
- Cám ơn chị. Mùi cà phê thật thơm thật dễ chịu.

B ạch Dương cứ ngồi yên trên ghế thầm quan sát hai cha con ông Duy Ân. Ông Duy Ân đúng là một nghệ sĩ hội họa, dáng dấp trẻ trung, phong độ, thanh nhã, lịch thiệp. Còn gã con trai cũng không kém gì cha. Nhưng sao trông cả hai đều toát lên một dáng vẻ đáng ghét.

M ải nghĩ ngợi, Bạch Dương giật mình nghe ông Duy Ân hỏi:
- Còn cháu đây là con của em và Thành Minh phải không?
Bà Bạch My chưa kịp trả lời thì Bạch Dương đã đáp:
- Ông hỏi để làm gì?
Ông Duy Ân không giận vì câu nói trịch thượng của Bạch Dương. Ông ôn tồn nói:
- Bác là b ạn của mẹ và cha cháu.
- Tôi không có ba.
- Bạch Dương! Cháu đừng nói vậy! Dù ba cháu có lỗi thế nào thì ông cũng là ba của cháu.
- Vi ệc ấy là của nhà tôi đâu có dính líu gì đến ông mà ông tranh luận. Ông quên rằng mình đã có giao kết rồi sao?
- Bác xin lỗi. Bác quên là mình không nên xen vào chuyện riêng tư của người khác.

S ơn Tùng đứng bên nghe ông Duy Ân nói thế. Anh gay gắt với Bạch Dương:
- Người như thế mà tại sao ba cứ xin lỗi xin, lỗi hoài thế?
Bạch Dương hất mặt:
- Như thế là sao? Tôi yêu cầu anh giải thích rõ ràng câu này.
Ông Duy Ân giảng hòa:
- Sơn Tùng! Chúng ta đến đây không phải để cãi vã. Đây là nhà của người ta mà.
S ơn Tùng hậm hực. Chỉ vì thương cha muốn lặn lội tìm bạn cũ, anh mới ép lòng đi theo. Chớ còn cái nơi đèo heo hút gió cùng gương mặt khó ưa của cô con gái kia có gì hấp dẫn đâu.

Anh c ũng nghênh mặt lại như muốn nói:
- Tôi nghe lời ba tôi, chớ không phải sợ cô đâu:
Bạch Dương le lưỡi chế nhạo:
- Lè.. lè... lè... lè...
Giọng ông Duy Ân nhè nhẹ vang lên:

- B ạch My! Ở Mỹ, anh có truy cập trên mạng và bắt gặp mẩu quảng cáo của em. Đúng là những ý tưởng tuyệt vời của em đã đưa cà phê và trà Việt Nam thu hút cả quốc tế. Và điều ấy đã thôi thúc anh trở về Việt Nam.

Bà B ạch My hững hờ:
- Tìm em để làm gì?
- Anh không biết. Nhưng anh chỉ muốn gặp mặt em một lần để nói lên lời xin lỗi.
- Hai m ươi mấy năm trước, tôi đã đọc được lời xin lỗi của anh. Tôi không tha thứ cũng không giận hờn. Bởi vì anh không là gì của tôi cả. Anh yên tâm mà về bên ấy, sống một cuộc sống hạnh phúc của anh đi!

- B ạch My! Cay đắng với anh làm gì.
Hạnh phúc không bao giờ đến được với anh cả.
Nghe đến đây, Bạch Dương không còn nhịn nổi nữa. Cô uất ức la lên:
- Hạnh phúc không đến được thì đó là chuyện của riêng ông, đâu có mắc mớ gì đến mẹ con tôi đâu mà ông đến đây nằm vạ bắt đền.
Sơn Tùng nghe Bạch Dương nói chuyện với cha mình như thế thì nổi nóng lên. Anh phẫn nộ:
- Sao miệng mồm cô ác độc như thế? Con người đẹp mặt đẹp mày mà lòng dạ xấu xa, nói ra là muốn phun nọc độc vào người ta thế?
- Ý anh mu ốn ám chỉ tôi, nói tôi rắn độc phải không?
- Cô có thừa thông minh mà còn hỏi tôi để làm gì?
- Phải, anh nói đúng. Tôi cũng muốn làm một loài rắn độc để cắn chết hết những loại đàn ông điêu ngoa, gian dối chuyên làm khổ đau cho phụ nữ yếu ớt.
- Cô không được vơ đũa cả nắm nghe. Ai làm thì có phần của người đó. Cô không được lợi dụng những câu chuyện ấy để nặng nhẹ ba tôi. Tôi không nhịn cô đâu.

- Không nh ịn thì anh 1àm gì tôi chứ?
- Tôi...

S ơn Tùng lại lấp bắp. Lần đầu tiên, anh mới gặp một người con gái ngang tàng, ăn nói chẳng nể nang ai. Nhưng thật sự anh cũng không biết làm gì để trị cho cô gái này một trận cho hả hê.
Biết ý con trai, ông Duy Ân giảng hòa:
- Sơn Tùng! Con đừng nói nữa. Bạch Dương nói đúng đó. Ba thật là một kẻ có tội. Ba cũng không biết làm gì để chuộc lại lỗi lầm của mình.
B ạch Dương nhìn Sơn Tùng như chế giễu:
- Tôi nói có sai đâu.

Bà B ạch My nãy giờ vẫn im lặng bởi sự việc hôm nay đến với bà một cách quá bất ngờ. Bà cũng không thể cản ngăn con gái, bởi sự căm thù đàn ông đã ăn sâu vào xương tủy Bạch Dương.
Ông Duy Ân phá tan sự im lặng của mọi người:
B ạch My! Mục đích của việc anh trở về ngoài việc xin lỗi em, anh còn muốn cùng em hợp tác làm ăn.
có tội, có tội với người tình, còn có tội với quê hương đất nước. Sau khi được đào tạo, ông lặng lẽ bỏ đi không đem tài sức mình ra phục vụ đất nước. Nay ông không phải bằng nét vẽ tài ba của hội họa mà bằng con đường thương mại. Ông sẽ giúp Bạch My cùng với người dân của vùng Cao nguyên này phát triển và thu nhập cao với sản phẩm của quê hương mình.

Bà B ạch My chìa tay:
- Xin mời! Ông Duy Ân cũng siết chặt bàn tay xinh xắn của bà:
- Cám ơn em đã tha thứ và hợp tác cùng anh.
- Chuyện ấy ngày mai chúng ta hãy nói. Còn bây giờ em nghĩ là còn hơi quá sớm.
- Anh tin t ưởng và chờ đợi sự quyết định của em. Ông Duy Ân cũng chào Bạch Dương:
- Bạch Dương! Chào cháu! Bạch Dương lạnh lùng đáp trả 1ại:
- Chào ông!
Sơn Tùng chào bà Bạch My rồi quày quả theo cha ra cổng. Anh không thèm chào Bạch Dương một lời. Bạch Dương nhìn theo nguýt dài:
- M ất lịch sự. Bà Bạch My biết từ bây giờ bà phải làm gì với con gái. Bà từ từ bảo con:
- Bạch Dương!
- Con hãy làm cho mẹ một việc. Bạch Dương hăm hở:
- Việc gì hả mẹ?
- Trợ lý giỏi của mẹ.
- Con sẵn sàng.
- Nhưng có một điều con cần biết.
- Mẹ đừng lo. Con là sinh viên ưu của trường mà.
- Mẹ không nói điều đó.
- Chứ ý mẹ là sao?
- Mẹ muốn nói đến nguyên tắc làm việc.
- Nguyên tắc làm việc?
- Phải!
- Ý mẹ là sao?
- Là kỷ luật, là nguyên tắc của cấp dưới đối với cấp trên khi điều hành công việc.
B ạch Dương hiểu ý mẹ, cô gập gót chân theo kiểu quân đội:
- Tuân lệnh giám đốc.
Bà Bạch My khẽ mỉm cười. Hy vọng môi trường mới, cuộc sống mới sẽ làm thay đổi tư tưởng của Bạch Dương.
Bà Bạch My đọc xong bản hợp đồng với những ký hiệp thỏa đáng. Bà nhìn Bạch Dương cũng mỉm cười ý nhị như trả lời cùng mẹ:
- Không làm mất mặt mẹ đâu, con gái của mẹ mà.
Ông Duy Ân cũng gật đầu đồng tình với những điều khoản trong hợp đồng. Đại diện bên đối tác ông ký vào và đưa cho bà Bạch My.
- Em đã đồng ý rồi thì ký vào đi. Coi như chúng ta đã thỏa thuận xong. Còn bây giờ...
Bà B ạch My cắt lời ông:
- Bây giờ là lúc chúng ta thực hiện hợp đồng.
Ông Duy Ân biết là hiện tại ông không thể nói gì cùng bà Bạch My. Ông khẽ đưa tay lên bảo:
- Không! Anh chỉ muốn mời em và cháu Bạch Dương cùng anh và Sơn Tùng đi đùng một bữa cơm thân mật để đánh dấu ngày hợp tác làm ăn với nhau thôi.
B ạch Dương nhanh nhảu:
- Cháu bận nhiều việc ở cửa hàng, chắc là không đi được.
- Đã đến giờ nghỉ trưa rồi mà cháu. Bạch Dương hơi đuối lý:

- Nh ưng cháu rất bận. Sơn Tùng xen vào:

- Ng ười ta đã không có thiện ý, ba cứ nài nỉ mời mọc làm gì? Con nghĩ ở cái vùng Cao nguyên bao la này thiếu gì chỗ hợp tác, sao ba không hợp tác cứ đeo miết cái cửa hàng này?
Bạch Dương nổi nóng cự lại:
- Ai c ần anh đến đây hợp tác mà anh bất mãn? Bao nhiêu năm nay không có cha con anh đến đây. Anh nhìn xem thị trấn Ban Mê vẫn rộn rịp, vẫn tưng bừng khẩn trương nhịp sống. Vùng Cao nguyên vẫn xanh mướt đồi trà, mây núi vẫn sừng sững trơ gan cùng tuế nguyệt.
- Thôi đi cô ơi! Cô nói một hồi nữa chắc tôi phải xỉu vì những lời văn chương hoa mỹ của cô quá.
- Anh kia! Tôi nói miệng tôi, có văn chương hoa mỹ cũng là đầu óc của tôi, mắc gì mà anh phải xỉu?
S ơn Tùng cũng đối đáp không vừa:
- Tôi xỉu người tôi, mắc gì tới cô mà cô phải hỏi?

Ông Duy Ân và bà B ạch My muốn bật cười lên khi nghe cả hai đối đáp với nhau. Hai kẻ đối nghịch này thật là tương xứng, một cuộc đối đáp bất phân thắng bại.
Bà Bạch My phải can ngăn con gái.
- Bạch Dương! Dù sao người ta cũng là khách hàng mình phải tỏ ra lịch sự trong giao tiếp.
Bà quay sang ông Duy Ân:
- Được rồi. Chúng ta cùng nhau đi ăn một bữa cơm vậy. Bạch Dương phản đối:
- Con không đi. Bà Bạch My nghiêm giọng:
- Con nên nhớ đây 1à kỷ luật và nguyên tắc làm việc nhé. Bạch Dương ỉu xìu:
- Dạ, thưa giám đốc.
Nhìn Bạch Dương nhăn nhó tuân theo lời, Bà Bạch My khẽ gật đầu rồi bước ra.
Bạch Dương liếc xéo Sơn Tùng rồi cũng bước ra. Cô chán ngán phải đối diện, phải nghe hắn nói chuyện huyên thuyên với cha hắn. Cô lẩm bẩm:
- C ũng phải chịu vậy thôi.
Ông Duy Ân cũng khéo nhắc nhở con:
- Sơn Tùng! Con đừng có hơn thua với Bạch Dương nữa. Dù sao mình cũng là phải tỏ ra là một người đàn ông chứ ai lại đi hẹp hời, tính toán với phụ nữ.
- Không lẽ ba bắt con phải tán dương cô ấy sao?
- Không ai bắt con phải làm vậy, nhưng ít ra con phải điềm đạm, nhã nhặn một chút. Đằng này, mỗi một lời nói của con như là kim đâm người ta.
- B ộ ba không thấy tư cách của cô ta sao? Cô ta đâu phải tay vừa.
- Nhưng mình đâu thể hơn thua với phụ nữ.
- Vậy bây giờ con phải lặng thinh à?
Ông Duy Ân lắc đầu:
- Lặng thinh thì cũng giống như câm. Con cứ nói như bình thường vui vẻ, cởi mở hơn.
- V ới ai thì được, nhưng với cô ta thì không.
Ông Duy Ân kéo tay Sơn Tùng:
- Chủ đi rồi, còn khách ở đây cầm cự cãi vã mãi sao?
- Thì mình đi, con có muốn ở đây đâu mà ba rầy. …

Ông Duy Ân không ng ờ rằng trong cuộc đời mình ông còn ngồi bên cạnh Bạch My. Nhất là ngồi trong một nhà hàng thoáng mát của một phố thị vùng cao. Việc ''bỏ phố lên rừng'' của Bạch My cũng thật hay hay.
Bạch Dương thấy ông Duy Ân ngồi cạnh mẹ mà mỉm cười hoài, cô đâm ra bực bội, và nhất là cái gương mặt đáng ghét của Sơn Tùng.
B ạch Dương, con ăn đi, sao cứ ngồi im thin thít vậy?
- Con không muốn ăn.
- Sao vậy? Thức ăn không hợp khẩu vị của con à? Hằng ngày con rất thích nai rừng nướng lắm mà, sao hôm nay lại không thích
- Con đâu phải là không thích đồ ăn. Chỉ vì...
Sơn Tùng cướp lời:
- Chỉ vì sợ ăn thêm sẽ tốn nhiều tiền cho buổi chiêu đãi hôm nay phải không? Yên tâm! Không phân biệt khách chủ, hôm nay tôi đãi, ăn đi! Bạch Dương lườm mắt:
- Ba hoa, khoác lác! Đừng ỷ mình có cái mác Việt kiều mà lên mặt nhé. Muốn đãi hả? Được, không khách sáo đâu nhé. Nhưng bao nhiêu đây đâu có đủ, để tôi gọi thêm đi.
Sơn Tùng thách thức:
- Cứ gọi đi! Hôm nay tôi cũng muốn được mục kích một màn ẩm thực “nữ thực như vạn miêu” xem thế nào?
Nghe Sơn Tùng khiêu khích, bảo mình chỉ như con mèo, Bạch Dương nổi máu nóng lên mặt:
- Được! Nhưng không cần phải vạn miêu đâu. Tôi chỉ cần mèo thôi cũng dư sức đấu với một hổ vừa đói, vừa dữ, vừa háo thắng.
Nghe mấy lời chua ngoa của Bạch Dương, Sơn Tùng không dằn được tự ái trong lòng:
- Nè! Cô đừng có tưởng là mình ngon lắm nhé. Nếu không vì ba tôi, tôi thèm nói chuyện với cô sao?
- Ý anh tưởng là tôi thích nói chuyện với anh à? Bộ tưởng mình cao siêu lắm sao?

R ồi Bạch Dương trề môi:
- Nhạt nhẽo? Vô vị!
- Vậy cô tưởng mình thế nào? Loại đàn bà con gái, độc mồm, độc miệng như cô có ma nào mà thèm lấy.
L ời nói ấy đụng ngay đến nỗi căm phẫn của Bạch Dương, một kẻ xem đàn ông là kẻ thù. Thời đại học, biết bao chàng trai tán tụng và theo đuổi Bạch Dương, nhưng tất cả đều thất bại thảm hại.
Bạch Dương cười to:
- N ực cười! Đàn ông là cái gì mà tôi phải ẻo lả, nhu mì cho họ để mắt tới chứ? Đối với tôi, họ chỉ là những kẻ đáng ghét, càng xa càng tốt. Nếu họ có đến gần, tôi cũng tống cổ đi ngay.
Thế là ''kẻ tám cân, người nửa lạng'' thi nhau mà tranh cãi, không màng đến hai vị chủ trì cứ ngồi chết trân mà nghe, mà nhìn.
Ông Duy Ân b ỗng cười thật to cổ vũ cho cuộc tranh khẩu của hai người:
- Không ngờ hôm nay thật là vui.
Bạch Dương chĩa mũi tấn công:
- Có gì vui mà bác cười?
- Bạch Dương! Cám ơn cháu.
- Cháu có làm gì mà bác cám ơn?
- Cháu đã trị bệnh được cho Sơn Tùng con bác, bác phải cám ơn cháu. Bạch Dương ngạc nhiên:
- Anh ta bệnh gì?

- T ừ ngày chứng kiến cảnh mẹ nó mất vì một tai nạn, nó luôn lạnh lùng, trầm cảm không chịu tiếp xúc, nói chuyện với ai nhiều. Bỗng dưng gặp cháu, nó không nhịn thua câu nào. Có phải nó đã hết bệnh rồi sao?

S ơn Tùng kêu lên:
- Ba! Tại sao lại nói chuyện của mình cho người ngoài nghe?
Bạch Dương uất ức:
- Thì ra các người đang lợi dụng tôi làm công cụ cho mục đích riêng của mình.
Ông Duy Ân v ội phân bua:
- Bạch Dương! Cháu đừng hiểu lầm ý bác.
Bạch Dương căm phẫn:
- Các người đừng nói nữa. Đàn ông các người toàn là xấu xa, lợi dụng. Mẹ! Chúng ta hãy cắt hợp đồng đừng giao tiếp với hạng người này nữa.
Ông Duy Ân tr ầm tĩnh:
- Bạch Dương! Cháu bình tĩnh lại đi.
- Tôi nói chuyện với mẹ tôi, không cần bác chỉ dạy.
Ông Duy Ân cũng lắc đầu vì sự ngang bướng của Bạch Dương.
- Mẹ! Mẹ nói đi. Bọn họ là những người không tốt. Chúng ta cắt hợp đồng đi.
Bà Bạch My hiểu tánh khí của con gái. Bà mẹ nhẹ nhàng bảo con:
- B ạch Dương! Con đừng nông nổi như vậy? Đây là chuyện làm ăn không phải là trò đùa. Con học quản trị kinh doanh, con có biết ngang nhiên cắt hợp đồng là phải chịu bồi thường như thế nào không? Con liệu có gánh nổi không?

B ạch Dương xụ mặt:
- Như vậy chẳng lẽ con phải chịu nhẫn nhịn với hắn để hắn hà hiếp mãi sao?
- Con không gây sự với người ta là tốt rồi. Ai mà dám hà hiếp con chứ?
- Mẹ! Mẹ bênh vực người ngoài mà bỏ con gái mình sao?
Bà Bạch My lừ mắt:
- Bạch Dương!
Nhìn tia mắt sắc lạnh của mẹ Bạch Dương có phần nể sợ. Tuy cưng chiều con nhưng bà Bạch My giáo dục con gái rất khắt khe. Bạch Dương ỉu xìu:
- D ạ!
- Ngày thường mẹ dạy con thế nào?
- Dạ. Phải lễ độ, nghe lời mẹ phải kính trọng người lớn tuổi và....

B ạch Dương ngập ngừng. Bà Bạch My hỏi:
- Và thế nào? Nói tiếp đi!
- Cảnh giác với mọi loại đàn ông.
Bà Bạch My muốn bật ngửa với những lời con gái. Đúng! Đây là những câu giáo huấn mà bà thường dạy con gái. Bà chữa sai của mình:
- Nh ưng đây là đối tác làm ăn.
Bạch Dương cãi lại:
- Nhưng họ vẫn là đàn ông. Biết đâu họ lợi dụng con đường này để làm hại chúng ta thì sao?
- Mẹ biết! Vì vậy mẹ mong con phân biệt rõ ràng, đâu là giao tiếp làm ăn, đâu là lằn ranh tình cảm.
- Dạ, con biết.
Nghe hai m ẹ em nói chuyện với nhau, ông Duy Ân lắc đầu thầm nghĩ: Xem ra sự thù hận, nghi kỵ đàn ông đã ăn sâu vào tận tâm não của họ rồi. Khó mà có thể xóa đi trong một sớm một chiều.

Còn S ơn Tùng, anh cũng thầm bực bội. Thiếu gì chỗ làm ăn mà ba anh không chọn lại chọn ngay cái chỗ này. Nghe bạn bè kể lại về Việt Nam, anh nao nức muốn về. Nhưng xem ra lần này thì thật mất công rồi. Đồi trà, Cao nguyên vùng hương vị cà phê thơm ngát đã bị cô con gái này làm dị ứng rồi.

Nh ư hiểu được tâm trạng của anh, nhà hàng bỗng chuyển điệu nhạc sôi nổi sang điệu nhạc trữ tình với lời ca ngọt ngào, quyến rũ của ca sĩ kiêm diễn viên điện ảnh Nguyễn Chánh Tín.

“Nh ấp ly cà phê đắng, trông chiều về mênh mang.
Mắt em cười trong nắng, nghe lòng chợt bâng khuâng
Ly cà phê Ban Mê...
Hạt mưa dài lê thê, cùng anh trên lối về.
Ly cà phê Ban Mê...”

Gi ọng ca của anh đã xua tan đi cái không khí căng thẳng đầy gay go của bốn người. Sơn Tùng bỗng nghe hương cà phê quê hương cha như tràn ngập làm rạo rực cả lòng. Anh cũng quên hẳn cái gương mặt cau có, khó chịu của Bạch Dương và anh thấy quyết định của cha là đúng. Anh cũng cần phải giúp cha làm một việc gì đó để nâng cao chất lượng và giá cả trên thị trường cho cây cà phê và trà Việt Nam.
Trà và cà phê Việt Nam phải có một chỗ đứng trên thị trường quốc tế. Anh khẳng định thế.
PHẦN III
Sáng nay, Bạch Dương không theo mẹ đến cửa hàng, cô muốn xuống kiểm
tra công nhân đang làm việc trong nông trại của mình. Cô băng qua dãy trà và cà phê, đến giữa vườn trà có một khoảng đất trống dành riêng cho công nhân. Ở đây mẹ cô đã xây một dãy nhà khá khang trang với đầy đủ tiện nghi sinh hoạt cho từng phòng cá nhân hoặc gia đình.
- Cô chủ xuống! Cô chủ xuống!
Những tiếng nói lơ lớ của người dân bản xứ vang lên. Bạch Dương cười chào đáp lại:
- Xin chào các anh chị.
- Cô chủ đẹp quá.
Hơ Liên, cô gái của vùng sơn cước reo lên ngưỡng mộ. Bạch Dương tế nhị:
- Hơ Liên, em cũng đẹp lắm.
Hơ Liên bẽn lẽn:
- Không con gái dân tộc không đẹp bằng con gái Kinh đâu.
- Sao nghĩ thế?
- Con gái Kinh trắng trẻo mịn màng, còn con gái dân tộc đen đúa lắm, không đẹp đâu.
Bạch Dương giải thích:
- Mỗi dân tộc điều có bản chất khác nhau, mỗi người điều có nét đẹp riêng. Tất cả con người ai cũng đẹp cả.
Hơ Liên cố giữ lý lẽ của mình:
- Nhưng cô chủ đẹp nhất.
Bạch Dương cảm thấy vui vẻ hơn với nét ngây thơ của Hơ Liên. Cô khoát tay ra hiệu:
- Thôi thì ai cũng đẹp cả. Đừng tranh cãi nữa.
H ơ Liên gật đầu đồng ý. Bởi vì dù cô gái bản Thượng sống heo hút nơi buôn làng nhưng cô vẫn là người con gái. Mà đã là con gái mà ai không thích mình được đẹp.

B ạch Dương ân cần:
- Hơ Liên! Em xuống đây làm việc trong nông trại của chị. Em thấy thế nào? Hơ Liên đáp mà không cần suy nghĩ:
- Rất thoải mái, cô chủ.
- Đã nói là rất thoải mái, vậy từ nay em không được gọi chị là cô chủ nữa, chị không thích đâu.
H ơ Liên cắn môi:
- Vậy em phải gọi cô chủ bằng gì cô chủ mới thích?
- Thì gọi bằng chị. Chị Bạch Dương.
- Nhưng cô chủ là....
Bạch Dương ngắt lời:
- Sao lại là cô chủ? Chị Bạch Dương chứ!
- Dạ, chị Bạch Dương.
Bạch Dương cười sảng khoái:
- Như thế phải tốt không. Hơ Liên nè!
- Dạ! Chị Bạch Dương bảo em chuyện gì?
- Không phải là bảo mà chị muốn em tâm sự cùng chị.
Hơ Liên tay thoăn thoắt hái trà miệng mỉm cười:
- Tâm sự hả chị?
- Ừ.
- Mà em có biết tâm sự là gì đâu mà làm hả chị?

B ạch Dương vừa thấy thương vừa thông cảm cho Hơ Liên. Cô gái mới lớn của vùng sơn cước chỉ học hành cho biết dăm ba cái chữ. Đâu có trao dồi kiến thức sâu xa như mọi người. Bạch Dương giải thích:
- Tâm sự không phải là việc làm mà là lời nói.

- L ời nói?
- Phải.
- Em phải nói gì hả chị?
- Thì nói lên nỗi lòng của em.
- Nỗi lòng của em có gì đâu mà nói hả, chị Bạch Dương?
- Có chứ! Ai cũng có một nỗi niềm một nỗi suy tư, hoài vọng.
- Là sao hả chị? Em không hiểu gì hết? Bạch Dương vừa nâng niu những đóa trà trắng muốt vừa dẫn giải cho Hơ Liên:
- Em có nh ớ nhà không? Mắt Hơ Liên sáng lên:
- Có chứ! Em rất nhớ bản Thượng đêm trăng với mái nhà rông quen thuộc.
Bạch Dương từng bước dắt Hơ Liên bày tỏ tâm tình của mình. Hơ Liên mơ màng nói tiếp:
- Nh ững ngày hội buôn làng thật vui thật rộn rịp. Trai gái trong buôn vận những bộ quần áo thật đẹp, cô gái bản tung xòe chiếc áo hoa rực rỡ, tay mang những chiếc vòng xinh xắn và....

H ơ Liên e ấp. Bạch Dương thích thú:
- Và sao nữa hả Hơ Liên?

- Nh ững chiếc lá rừng trở thành những chiếc khèn tuyệt diệu, thổi tung lên những điệu nhạc tình tứ. Trai gái lần theo điệu nhạc để tìm người yêu của mình đang ẩn nấp đâu đó trong rừng.
- Lãng mạn quá. Bạch Dương bị cuốn hút theo câu chuyện của Hơ Liên. Cô quên rằng mình rất thù ghét chuyện yêu đương của trai gái.
- Bao gi ờ trong bản có ngày hội em dẫn chị về đó một lần nghe.
- Dạ. Chừng nào có dịp em sẽ dẫn chị về. Chị sẽ được thưởng thức men rượu cần và điệu múa bản địa say sưa và nghe hương cốm dẹp lan tỏa khắp buôn làng.

B ạch Dương nhắm mắt cố hình dung ra khung cảnh ấy. Ý tưởng muốn tìm tòi, sưu tập những giá trị văn hóa những niềm đam mê sẽ giúp cô hoàn thành tâm nguyện.
Đưa tay xem đồng hồ, Bạch Dương nói với Hơ Liên:
- Bây giờ chị phải về, em đừng quên những gì mà chị em mình đã giao kết nhé.
- Dạ!
Con đường trước mắt như đẹp hơn. Nắng như lung linh tỏa muôn ngàn hoa rực rỡ. Bạch Dương như quên tất cả, quên những bản hợp đồng khô khan cùng khuôn mặt đáng ghét của Sơn Tùng. Cô hòa mình vào tình yêu thiên nhiên, gởi trọn hồn mình vào nét đẹp nghìn đời của giang sơn gấm vóc.

- Bạch Dương! Con chuẩn bị, tối nay bác Duy Ân và Sơn Tùng đến dùng

c ơm tối với chúng ta.
Bạch Dương nhảy lên như bị điện giật:
- Mẹ nói sao?
Bà Bạch My vẫn bình thản:
- Mẹ nghĩ rằng mẹ không cần nhắc lại con vẫn hiểu.
Bạch Dương có vẻ dịu lại:
- Nhưng họ đến đây để làm gì?
- Chuyến hàng vừa rồi nhập khẩu qua thị trường Mỹ tiêu thụ rất cao. Bác Duy Ân muốn ký hợp đồng thu mua trà và cà phê của chúng ta.
- Việc đó có thể tiến hành ở cửa hàng, đâu nhất thiết phải về nhà?
- Bác ấy muốn thỏa thuận cùng con một số điều khoản thay đổi và muốn đến nhà chúng ta dùng cơm.
- Đó chỉ là một cái cớ để họ tiến hành một mục đích khác xấu hơn.
- Con hãy mở rộng lòng mình để có một cái nhìn khác hơn về họ đi.
- Con không muốn sai lầm. Tốt nhất là chúng ta nên cắt đứt hợp đổng. Họ trở về Mỹ còn chúng ta vẫn buôn bán bình thường.
Bà Bạch My lắc đầu:
- Không d ễ như thế đâu con. Thứ nhất, các cơ sở khác sẽ nắm bắt thời cơ này mà trục lợi. Thứ nhì là chúng ta bị động với các sản phẩm của nông trại mình. Chúng ta sẽ bị ép giá. Nói chung, đề nghị của con không thể chấp nhận được.
Bạch Dương giãy nảy:
- Thế sao không như lần trước, mình mời họ ra nhà hàng, thế là xong. Việc gì mà phải mời mọc về nhà.
B ạch Dương! Con cho mẹ có ý khác à?
- Không phải. Con sợ chúng ta bị họ lợi dụng thôi.
Bà Bạch My cười cay đắng:

- L ợi dụng? Hừ! Mẹ còn gì để người ta lợi dụng? Những năm tháng thanh xuân đã đi qua, mái đầu giờ đã điểm màu sương trắng, sắc hương cũng phai tàn theo sự tàn phá của thời gian. Mẹ đâu có gì mà sợ lợi dụng hả con?
Bạch Dương hối hận vì mình đã vô tình khơi dậy nỗi khổ đau, ray rứt của mẹ.
- Mẹ! Con xin lỗi mẹ.
- B ạch Dương. Con không có lỗi. Mẹ chỉ muốn nhắc con, chúng ta là một thương nhân, chúng ta chỉ biết sản phẩm và giá cả. Không có tình cảm, cũng không gian dối. Tất cả theo nguyên tắe của hợp đồng thỏa thuận.
- Dạ con biết.
- Bác Duy Ân và Sơn Tùng là đối tác giao dịch của chúng ta. Mẹ mong con hết sức thận trọng từ giao tiếp đến ký kết.
- D ạ con hiểu.
- Hiểu rồi thì vào phụ Dì Hoa chuẩn bị bữa ăn đi. Họ sắp đến rồi.

Nghe l ời mẹ, Bạch Dương vào nhà sau mà lòng hậm hực. Lát nữa đây phải đối mặt, phải nói cười với gã ấy. Thật là vô cùng khổ sở khi phải ép lòng mình mà chịu đựng.
Cuối cùng, ông Duy Ân và Sơn Tùng đã đến. Nhìn cánh cổng rộng mở, Sơn Tùng cười nói với cha:
- Ba! Hôm nay chúng ta xem nh ư đạt được thắng lợi đầu.
- Việc gì mà con đã vội đắc thắng vậy?
- Thì chúng ta vào nhà họ không khó khăn, gian khổ như lần đầu. Phải uốn cong ba tấc lưỡi ra cãi mà vẫn không được vào.
- Không ngờ con lại nhớ dai quá. Là đàn ông mình đừng hẹp hòi quá con à.
- Không ph ải là con hẹp hòi. Nhưng...
- Ấn tượng quá nặng nề quá phải không? Sơn Tùng không kịp trả lời ba vì cả hai đã vào đến phòng khách. Bà Bạch My đã đón sẵn họ. Bà niềm nở mời:
- Chào anh, chào cháu. Sơn Tùng lễ phép:
- Cháu chào cô! Bà Bạch My đưa tay:
- Mời anh và cháu ngồi. Ông Duy Ân rất vui khi đón nhận sự nhiệt tình của bà.
- Cứ để mặc cha con anh. Chúng ta xem như người nhà vậy. Khách sáo làm gì.
- Vâng! Cám ơn. Tôi đã nhận được fax của anh. Chúng ta sẽ tiến hành việc ký hợp đồng cho chuyến hàng mới.
- Cám ơn sự hợp tác vui vẻ của em.
- Có gì mà cám ơn. Chẳng qua là để đôi bên cùng có lợi thôi. Bà Hoa bưng cà phê lên mời khách:
- Mời ông, mời cậu.
- Cám ơn nhiều. Bà Bạch My không thấy Bạch Dương lên nên bà hỏi bà Hoa:
- Bạch Dương đâu chị Hoa?
- Dạ! Bạch Dương còn ở nhà sau.
- Chị bảo Bạch Dương lên đây cho tôi nhé!
- Dạ!
Sơn Tùng nghĩ: Chắc là không có khả năng nghênh chiến với mình nên có ý muốn lánh mặt đây.
Không đợi Sơn Tùng nghĩ ngợi lâu Bạch Dương bước lên, đôi mắt nhìn anh đầy thách thức:
- S ợ anh à? Không hề!
- Bạch Dương!
Tiếng bà Bạch My như nhắc nhở con. Bạch Dương hiểu ý mẹ lễ phép chào:
- Chào bác.

Ông Duy Ân g ật đầu vui vẻ:
- Chào cháu. Một thời gian không gặp, trông cháu xinh đẹp hẳn ra.
Bạch Dương bực bội nghĩ: Lại tán dương, nịnh nọt rồi. Không biết có ý gì đây?
Không khí trong phòng như chùng xuống. Bà Bạch My cố xua tan cái căng thẳng của cuộc gặp gỡ này:
- Anh Duy Ân! Tôi rất mừng vì các sân phẩm của chúng ta được thị trường quốc tế đón nhận.
Giọng ông Duy Ân cũng không kém phần vui vẻ:
- Anh cũng mừng hơn cả em, bởi vì anh đã làm được một câu châm ngôn mà anh bắt buộc mình phải làm cho được.
- Đó là câu gì vậy ba?
Sơn Tùng ngạc nhiên hỏi, bởi vì anh đâu có nghe ba nói gì đâu. ông Duy Ân nhìn con:
- Đúng là ba thiếu sót khi dắt con ra thị trường mà không dạy con điều này.
- Bây giờ ba dạy cũng chưa muộn mà.

- Con ph ải nhớ câu: "Mình sống nơi xứ người không được quên nguồn cội của mình''. Vì vậy, có làm ăn bôn ba cũng không thể quên quê hương của mình. Chúng ta là người Việt Nam thì phải bán hàng Việt Nam là chân lý nhất.

- D ạ, con nhớ.
- Sau này thay ba quản lý siêu thị, con cũng đừng quên lời ba.
Nghe hai cha con họ cứ dạy dỗ, răn đe nhau mãi mà không nhắc đến chuyện hợp đồng, Bạch Dương nôn nóng:
- Chuyện nhà từ từ bác và anh đây hãy bàn đi. Còn bây giờ chúng ta vào vấn đề chính đi.
S ơn Tùng nhìn Bạch Dương chau mày, trong đầu thầm nói: Con gái gì mà cứng ngắt, vô duyên. Không bằng một góc của mẹ mình. Bà Bạch My thanh nhã, mềm mỏng lịch thiệp bao nhiêu thì con gái bà đối nghịch lại bấy nhiêu.

Th ấy Sơn Tùng nhìn mình, Bạch Dương thừa biết là anh ta đang nghĩ xấu về mình. Nhưng mà cô đâu có cần gì cái chuyện anh ta nghĩ xấu hay tốt về mình chứ.
Ông Duy Ân gật gù:
- Bạch Dương nói đúng. Chúng ta nên vào vấn đề đi. Bản ký hợp đồng này, bác có một chút muốn thay đổi.
- Sao? Bác có thấy điều nào không hợp lý?
- Cháu đừng nóng vội. Tất cả đều hợp lý. Chỉ có khoản giá cả, bác muốn điều chỉnh lại.
Bạch Dương căng thẳng:
- Sao? Bác mu ốn hạ giá à? Chúng tôi sẽ hủy hợp đồng chớ không hạ. Lần trước vì muốn chào hàng ra thị trường nên chúng tôi đưa ra giá đó là đã quá thấp so với thu mua. Không thể hạ thêm được. Chúng tôi sẽ lỗ đó.
Ông Duy Ân mỉm cười, một nụ cười hài lòng của kẻ từng trải trên chốn thương trường. Ông đều giọng:
- Chính vì th ế bác mới cho điều chỉnh giá cả.
- Chứ bác hạ giá là bác ép chết chúng tôi đó.
Bà Bạch My xen vào:
- Bạch Dương! Con nên để bác Duy Ân đưa ra điều kiện của mình. Con cứ nói mãi làm sao bác ấy nói được. Chúng ta tôn trọng nguyên tắc hợp đồng mà.
- Dạ. Bác nói đi!
Thấy Bạch Dương chịu nghe mình nói ông Duy Ân nói thẵng điều kiện của mình:
- Chúng tôi mu ốn đảm bảo chất lượng của mặt hàng.
- Đó là lẽ đương nhiên.
- Và phần giá cả có thay đổi.
Bà Bạch My và Bạch Dương căng thẳng chờ đợi. Đả được hay không là ở điều này. Ông Duy Ân không muốn họ chờ đợi lâu. Ông tuyên bố:
- Tôi muốn tăng một phần trăm cho một ký lô gram sản phẩm. Bạch Dương muốn vỡ tung lồng ngực mình ra sau câu nói của ông Duy Ân. Quên cả ý tứ, cô ào đến ôm mẹ reo mừng:
- M ẹ! Tốt quá rồi!
Bà Bạch My bình tĩnh hơn:
- Bạch Dương! Con lo thảo hợp đồng đi. Đừng trẻ con như vậy! Sơn Tùng mai mỉa:
- Cô ta đâu phải trẻ con, mà là cô ta ham lợi thôi.
Bạch Dương như quá bóng bị xì hơi. Cơ liếc mắt nhìn Sơn Tùng đầy căm ghét:
- L ợi của tôi thì tôi ham, chứ tôi không chiếm dụng của người khác, tôi không vi phạm luật, không bòn rút, đè ép người mà thu lợi. Thế thì không có đụng chạm đến ai mà anh lên tiếng.
Sơn Tùng không chịu nổi cái lời nói ta đây của Bạch Dương. Anh toan cãi lại nhưng ông Duy Ân kịp thời đạp chân anh. Ông bảo Bạch Dương:
- Cháu th ảo hợp đồng đi.
- Dạ! Cháu sẽ làm ngay.
Bạch Dương lại nhìn Sơn Tùng như ngầm bảo: ''Thấy không? Ba anh còn biết điều hơn cả anh nữa''.
S ơn Tùng hiểu ý cái nhìn của Bạch Dương nhưng không tiện nói, anh cũng tự bảo với chính mình: ''Hơi đâu mà tranh đấu với cô ta hoài. Vừa phiền phức, vừa mệt mỏi. ''Người dưng khác họ'' với nhau, có gì đâu mà phải hơn thua cho bận lòng''.
Bản hợp đồng ký kết xong, một bên thì lo thu mua giao hàng, một bên phải
lo nh ận hàng, khẩn trương hết sức nên thời gian hoàn thành sớm hơn qui định. Sơn Tùng còn chút thời gian, anh tranh thủ rủ một anh công nhân cung ứng ra uống cà phê. Anh muốn tìm hiểu một chút về các loại cây kỳ diệu này.

S ơn Tùng hỏi anh công nhân khi đã vào một quán nhỏ xinh xinh trong thị xã:
- Anh tên gì?
- Tôi là Tà Nú.
Sơn Tùng ngạc nhiên:
- Anh là người dân tộc hả?
- Dạ!
- Trong anh giống người Kinh hơn.
Tà Nú cười:
- Ở lâu ngày với người Kinh nên hóa ra gần giống.
- Anh làm ở cửa hàng này bao lâu rồi?

- Đã có hơn mười năm rồi, từ lúc tôi còn mười bốn, mười lăm gì đó.
- Anh ở đây lâu như vậy, chắc anh thân với gia đình cô Bạch My lắm hả?
- Dạ, cô Bạch My rất thương những người làm như chúng tôi.
- Còn cô chủ?
- Cô chủ cũng rất tốt với chúng tôi nhưng có điều.

Th ấy Tà Nú ngập ngừng, Sơn Tùng thúc giục:
- Điều gì?
- Cô chủ không thích đàn ông.
- Tại sao?
- Tôi không biết.
- Vậy cô ấy có ghét anh không?
- Không!
- Tại sao?
- Vì tôi là người làm công, tôi không phải là người theo tán tỉnh cô ấy.
- Là con gái mà không thích người đàn ông theo tán tỉnh, chắc là cô ta có vấn đề quá.
Tà Nú l ắc đầu:
- Không đâu, cô ấy rất bình thường. Sơn Tùng lắc tay:
- Anh không hiểu đâu.
Hai ly cà phê thơm phức được đặt lên bàn Sơn Tùng nhìn từng giọt cà phê chảy xuống từ chiếc phin trong ly mà suy tư.
- Tôi r ất thích cái tao nhã của người Việt Nam là mỗi buổi sáng là ngồi nhấm nháp ly cà phê mà nghiền ngẫm sự đời. Không như ở bên Mỹ, cuộc sống theo nhịp sống công nghiệp làm người ta bận rộn mãi, không có thời gian gần gũi cùng gia đình, đừng nói gì mà ngồi quán cà phê.
- Thế người ta nhập khẩu trà và cà phê qua đó làm gì?
- Thì M ỹ là xứ lạnh, người ta pha vội vàng uống cho ấm bụng rồi đi làm chứ đâu có được như xứ sở của mình. Tôi nghĩ thật là tuyệt diệu khi được ngồi cùng nhau trong một quán cà phê ấm áp, thanh nhàn và yên lặng cùng nhau ngộ ra nhiều triết lý về cuộc sống và cách sống.
Tà Nú hưởng ứng:
- Anh biết không, cà phê tuy tuyệt diệu với hương vị của nó nhưng bàn tay con người mới chủ yếu.
Thấy Sơn Tùng nhìn anh như không hiểu, Tà Nú giải thích:
- Cây cà phê đồng ý là do con người tạo ra. Nhưng việc pha cà phê cho ngon, cho quyến rũ thì đòi hỏi cả một nghệ thuật của con người.
Sơn Tùng thích thú tìm hiểu:
- Ủa! Pha cà phê cũng có nghệ thuật nữa sao?
- Đúng vậy! Anh mới về Việt Nam anh không hiểu được điều này đâu.
- Chính vì không hiểu nên tôi muốn tìm hiểu về nó. Anh giúp tôi nhé. Tà Nú nhiệt tình:
- Được thôi!
- Cảm ơn anh.

- Không c ần phải cảm ơn tôi. Tôi làm nghề này bao lâu nay mà đâu có dịp thi thố tài năng pha chế và sự hiểu biết của mình về cà phê. Coi như hôm nay tôi gặp dịp vậy.
- Anh cứ tự nhiên chỉ dạy tôi đi.
- Cà phê và cuộc sống có một sự tương quan rất lớn. Người ta không bao giờ hâm nóng cà phê.
- T ại sao?
- Tại vì cà phê pha chế xong, mình hâm lại sẽ gây ra vị đắng.
Sơn Tùng có vẻ hiểu biết:
- Tức là chuyện quá khứ hãy cho nó chìm vào quá khứ đừng khơi vậy làm gì?
Tà Nú nhìn S ơn Tùng có vẻ khâm phục:
- Anh thật là sành sỏi.
- Bởi vì anh đã nói cà phê và cuộc sống có nhiều sự tương quan.
- Tất nhiên không phải là một mà còn rất nhiều sự vấn đề nữa.
- Anh cứ nói hết đi.
- Khi pha cà phê phải bắt đầu bằng những hạt cà phê mới tình khôi, hương vị nó rất đậm đà, hương thơm nó rất tuyệt vời, quyến rũ.
- Trong cuộc sống ta không nên đi vào lối mòn cũ kỹ mà. Phải phát huy những cái mới lạ, tân tiến hơn.
Tà Nú g ật đầu nói thêm:
- Thứ ba là phải xay cà phê đúng cách để đảm bảo cà phê luôn tươi mới.
- Cảm gác tuyệt vời khi ta nhấp ngụm cà phê đầu tiên như một ngày mới bắt đầu. Thực hiện những điều có thể và chấp nhận những gì không thể.
- Thứ tư, cà phê phải có chất lượng cao và nước pha cần phải tinh khiết.
- Chứng ta cần phải sống trong sự tinh khiết mà cuộc đời trao tặng. Chúng ta sẽ sống hạnh phúc trong tin tưởng, yêu thương và tự tin ở chính mình.
- Còn điều cuối cùng tương quan giữa cà phê và cuộc sống nữa.
- Anh cứ nói tiếp đi.
- Đừng pha cà phê ở nớc sôi quá độ. Nó sẽ hủy hoại hương vị của cà phê.
- Có chuyện đó nữa hả?

- Có ch ứ. Ta chỉ nên pha cà phê ở độ sôi 90oC - 96oC thôi. Với nghệ thuật pha và uống cà phê ta không chỉ xem cà phê là món giải khát đơn thuần mà còn là cả một nghệ thuật sống.

S ơn Tùng vỗ tay:
- Hay! Anh đúng là một chuyên gia cà phê.
- Nghề nghiệp tiếp thị và cung ứng cà phê bắt buộc mình phải có một trình độ hiểu biết về nó.
- Ngoài trách nhiệm ra tôi nghĩ anh phải có sự đam mê dành riêng cho cà phê phải không?
- Ph ải. Mỗi khi uống được một ly cà phê ngon, hảo hạng, tôi có cảm giác như mình đang hạnh pbúc với người yêu. Còn mỗi lần uống một ly cà phê có mùi vị nhạt nhẽo, nó sẽ gây cho tôi một cảm giác buồn chán.

- Nh ư vậy ly cà phê có sức ảnh hưởng rất lớn đến cuộc sống tâm lý của con người như vậy sao?
- Các quán cà phê trở thành nguồn vui cho mọi người. Họ tập họp ở đó để trao đổi ý kiến, phát động tư tưởng tự do bằng một trí não độc lập.
- Chẳng hạn như chúng ta đây phải không? Mình ngồi cùng trong một quán cà phê, cùng đàm luận về cây cà phê và cuộc sống thật là ý vị.
- Mỗi buổi sáng ta uống một ly cà phê sẽ đem lại cho ta một cảm giác hưng phấn tuyệt vời.
- Câu nói của anh đã đem lại cho tôi một chân lý.
- Thế nào?
- “Đừng nhìn đời bằng một ly độc dược, mà hãy nhìn đời bằng một ly cà phê tuyệt hảo".
Tà Nú vỗ tay:
- Hay! Chân lý là ở đây.
Hai người cùng nâng ly cà phê đen cùng thưởng thức. Nắng ngoài trời lung linh muôn ngàn hoa tô điểm cho Tây Nguyên một nét đẹp diễm kiều.
Thôn bản chuẩn bị lễ tết khi các nương ngô, nương lúa đã gặt xong, xếp
đầ y trong nhà. Những chiếc váy hoa rực rỡ như những con bướm xòe đang xoay mình múa quanh thôn bản. Ngày hội buôn làng thật vui. Họ cũng không quên những tập tục vui chơi cho trai gái trong làng.

M ột chiếc sàn dựng giữa trời trên một khoảng đất rộng, trong trung tâm xóm bản. Đêm nay thanh niên nam nữ sẽ đến đây làm quen nhau, cùng ca hát và thi tài khéo léo của mình.

Gi ữa sàn là một bếp lửa, những đôi trai gái thương cùng ca múa với nhau. Không khí trao duyên sôi nổi hẵn lên với những âm điệu thánh thoát của những bài ca tuyệtvời mang âm hưởng dân tộc.

M ột cô gái vận chiếc váy hoa thật đẹp, trên cổ mang chiếc vòng bạc lấp lánh. Cô vừa múa, vừa uốn chiếc lá trên môi thổi như tiếng sáo. Biết bao nhiêu người ngẩn ngơ bởi tiếng sáo mê hồn của cô.
Sơn Tùng trố mắt ngạc nhiên nhìn cô gái. Gương mặt đó, nước da trắng mịn màng đó, anh không thể lầm lẫn được với các cô gái trên bản.
Tà Nú kh ều anh:
- Cô chủ đó.
- Bạch Dương? Sao cô ấy lại lên đây?
- Chắc là Hơ Liên dẫn dắt. Cũng như tôi đã dắt anh lên bản để dự hội tình xuân của thôn bản.
- Cổ cũng có hứng thú với chuyện này sao?
- Tại anh không biết đó thôi chớ cô chủ là người nhân hậu, yêu con người, yêu thiên nhiên và ham học hỏi. Mấy chuyện này, cô ấy đâu có thế bỏ qua. Sơn Tùng gật đầu:
- Như vậy cũng phải. Cô ấy chỉ ghét đàn ông thôi đâu có ghét hết cả con người.
- Cô ấy yêu mẹ, thương người nghèo, hay giúp đỡ và phát quà cho chúng tôi mỗi lần lễ tết.
- Cô ấy chỉ tạo hình tượng thôi, chớ biết đâu tâm hồn rỗng tuếch.
- Không hẳn như vậy đâu anh. Đâu thể nhìn bề ngoài mà đánh giá một con người.
Sơn Tùng nhún vai:
- Biết làm sao được. Làm sao mà mổ xẻ để biết được tâm hồn của một con người?
- Không th ử thì làm sao biết là không được.
- Vậy anh có cách à?
Tà Nú ôm vai Sơn Tùng kề tai anh thủ thỉ. Khôngbiết Tà Nú nói gì mà Sơn Tùng hơi nhăn mặt lắc đầu rồi lại gật đầu đồng ý.
B ạch Dương đang cùng các cô gái chàng trai bản Thượng say sưa trong vũ điệu dân tộc thì một chàng trai ăn vận theo người sơn cước đến mời cô cùng nhảy:
- Cô nhảy đẹp lắm. Xin mời cô cùng tôi chung một vũ điệu nhé? Ngước mặt lên định cười xã giao với chàng trai núi rừng, Bạch Dương bỗng nhíu mày nhăn mặt:
- Là anh à?
Sơn Tùng cười khiêu khích:
- Cô còn hóa trang để vào lễ hội được, chẳng lẽ tôi thì không à?
- Tôi đâu phải cửa quyền, đâu có ngăn cấm ai. Ai muốn gì thì tùy thích, miễn yêu cầu là đừng đụng chạm đến tôi là được.
Sơn Tùng giả lả:
- Cô đừng có làm mặt lạnh với tôi như thế. Ở đây chỉ có tôi với cô là người Kinh, mình không thân thiện với nhau, bà con dân bản sẽ cho mình là tỵ hiềm, mất đoàn kết với nhau, họ sẽ cười chúng ta đó.
Lời nói của Sơn Tùng làm Bạch Dương hơi xiêu lòng, nhưng không lẽ gật đầu nắm tay hắn mà nhảy trước đám đông. Bạch Dương buông gọn:
- Nhưng tôi không thích.
Sơn Tùng không bỏ cuộc:
- Không thích thì cũng phải chịu thôi. Đừng ngượng ngùng gì nữa, đừng làm hỏng cuộc vui của người khác chứ!
Bạch Dương mai mỉa:
- Anh có ý tưởng thật tốt đó.
- Cô đừng méo mó sự việc nghe.
Ch ẳng biết tự bao giờ hai người cứ cãi vã với nhau mà chân thì bước đi theo điệu nhạc mà cả hai vẫn chưa hay. Chừng phát hiện ra thì họ đã hòa đồng cùng trai gái trong thôn bản, cùng nồng say trong vũ điệu, gương mặt Bạch Dương thoáng ửng hồng trong ánh lửa.

S ơn Tùng cảm thấy Bạch Dương thật đẹp, thật dịu hiền. Nét đanh đá mọi ngày đã biến mất. Cô bỗng rực rỡ lên trước những đóa hoa hoang dã của núi rừng.
Anh không còn cảm giác nhảy gượng gạo để trêu tức Bạch Dương. Anh như thấy mình đang cùng cô bay bổng lên theo vữ điệu nồng say.
Su ốt canh thâu, cuộc vui cũng đã tàn, Bạch Dương khoan khoái bước dọc theo bờ suối tận hưởng cái không khí trong lành của một sáng núi rừng. Mang trong lòng lâng lâng niềm cảm xúc được song với thiên nhiên với tình yêu con người. Một thoáng, trong cô như quên cả mọi hận thù, quên đi những nỗi mất mát, phũ phàng do người đời đem đến.
Đôi mắt màu nâu nhạt ẩn dưới đôi lông mày đen mịn hiện lên. Đôi mắt dịu dàng quyến rũ, cái miệng thật có duyên và một thân hình khỏe mạnh... Bạch Dương lắc đầu bực bội:
- Tại sao mmh lại nghĩ đến anh ta? Tại sao anh ta lại hiện lên trong đầu mình và lúc này?
Bạch Dương muốn tìm một câu chua cay nhất dành cho hắn ta, nhưng nghĩ mãi mà vẫn không ra. Cô cắn môi nghĩ ngợi:
- Thật ra, hắn ta cũng đâu có làm gì đụng chạm đến mình. Chẳng qua là tại mình ghét rồi nói cay nói đắng với hắn thôi.
Nh ưng nghĩ lại, Bạch Dương cũng thấy hắn ta thật đáng ghét:
- Đàn ông con trai gì mà hẹp hòi, không nhường phụ nữ một lời.

B ạch Dương cố tìm ra nhiều lý lẽ để ghét hắn ta để thấy rằng hắn ta không thể có tình cảm được. Bạch Dương sợ... phải, Bạch Dương đang sợ. Cô sợ cái dịu dàng, điển trai cùng nụ cười quyến rũ của anh làm xao động trái tim cô.
Bạch Dương tự nhủ:
- Không! Không bao gi ờ bọn đàn ông con trai có được một tình cảm chân thật. Điền hình là cuộc đời mẹ. Hắn ta rồi sẽ giống như cha, đùa với tình cảm rồi sẽ bỏ đi về bên kia bờ Đại dương mịt mù xa dịu vợi.
Rồi Bạch Dương tự cười mình:
- Đó là do mình tự suy diễn, lo sợ. Hắn ta đâu có nói gì hay là bày tỏ tình cảm gì đâu.
B ạch Dương thấy ghét cay ghét đắng hắn.
- Người gì mà quá lạnh lùng!

B ạch Dương không ngờ mọi cử chỉ của mình đều không lọt qua đôi mắt tinh nghịch của một người. Nụ cười bí hiểm nở trên môi, anh khẽ xao động những chiếc lá cây để gây tiếng động.
Bạch Dương giật mình phát hiện ra Sơn Tùng. Cô chuẩn bị trận đại chiến cùng anh ta. Cô cố gằn giọng cho thêm phần mạnh mẽ:
- Ai cho phép anh theo tôi đến đây?
Sơn Tùng bình thản:
- Tôi không có ý định theo đuổi cô.

L ời nói của Sơn Tùng làm cho Bạch Dương càng thêm tức tối:
- Anh đừng tưởng mình cao giá quá nhé!
- Điều đó thì không. Tôi luôn hòa đồng với tất cả mọi người. Nếu không, tôi lặn lội theo cha tôi đến nơi sơn cùng thủy tận này để làm gì?
- Mục đích kinh doanh.
- Cô l ầm! Tôi còn có cả một công trình để nghiên cứu, tìm tòi. Tôi không nỡ để ba tôi phải tuổi già một mình lặn lội về chốn núi rừng này để hoàn thành tâm huyết. Tôi theo ông để hỗ trợ chớ không cần kinh doanh.

- Anh là nhà khoa h ọc à? - Bạch Dương bỗng tò mò.
- Không! Tôi không nghiên cứu khoa học.
- Vậy chớ anh nghiên cứu vấn đề gì?
- Lịch sử, nhân văn, bản sắc văn hóa của từng dân tộc.
Bạch Dương thích thú:
- Vậy hả! Tôi tuy học quản trị kinh doanh nhưng tôi rất thích làm một nhà nghiên cứu lịch sử.
- Tại sao cô lại đi ngược ý tưởng của mình?
- Tôi cũng giống như anh. Không nỡ để mẹ phải một mình cực nhọc gánh vác quản lý cả một sơn trang và cái cửa hành kinh doanh hàng nội địa.
- Th ật ra, cô Bạch My là người rất có tài. Truy cứu dịch vụ kinh doanh trên mạng, ba tôi đã gặp được mẩu quảng cáo của cô. Một vùng rừng núi, những đồi trà và cà phê đã thu hút ông, và nhất là cái địa chỉ của cửa hàng này. Ông quả quyết chủ nhân của nó chính là cô Bạch My.

- Và anh đã theo bác về đây?
- Tôi đã không hối hận, bởi vì tôi đã tìm cho mình một sự đam mê.
- Anh...

- Cô đừng hiểu lầm ý tôi. Tôi đã nhìn thấy người Tây Nguyên trong đó đại đa số là nhũng dân tộc ít người. Qua những sinh hoạt đời thường, trong họ còn tiềm ẩn rất nhiều giá trị tri thức. Tâm huyết của tôi là dùng kỹ năng của mình để nghiên cứu, giúp họ vượt qua những rào cản văn hóa, tập tục lạc hậu của bản địa, đưa họ dần đến nếp sống văn minh hiện đại.

B ạch Dương như say sưa nghe lời nói của Sơn Tùng. Cô vỗ tay cổ vũ:
- Hay! Ý kiến rất hay!

- Ý mu ốn của tôi là giúp họ tiếp cận với cuộc sống đương đại nhưng cũng phải giữ những tri thức bản địa vô cùng tuyệt vời, những tập tục có giá trị nhân văn rất lớn.
- Đồng ý với anh.
- Chúng ta ph ải giúp họ giữ gìn và bảo lưu những công trình văn hóa, những làn điệu dân tộc và những bản trường ca bất hủ. Cô có biết cả thế giới người ta ngưỡng mộ các kho tàng văn hóa của Việt Nam nói chung và các dần tộc thiểu số nói riêng.

B ạch Dương bỗng đưa tay ra:
- Anh có thể cho tôi cùng hợp tác nghiên cứu với anh được không? Thái độ hòa đồng của Bạch Dương làm Sơn Tùng sửng sốt, anh ngập ngừng.
- Cô…
Sợ Sơn Tùng từ chối, Bạch Dương ra sức thuyết phục:
- Thật ra, nếu hợp tác với tôi, anh không sợ tôi quấy rầy đâu.
- Tôi không nghĩ thế.
Câu nói của Sơn Tùng làm cho Bạch Dương càng hiểu lầm. Cô hơi giận:
- Anh cho là tôi bất tài, không giúp ích gì được cho anh sao?
Sơn Tùng phân bua:
- Tôi không nghĩ thế, cô đừng hiểu lầm.

- Mi ệng thì nói vậy, nhưng ánh mắt anh đã nói lên tất cả. Anh khinh thường tôi, khinh thường con gái Tây Nguyên. Như vậy anh còn nghiên cứu con gái Tây Nguyên để làm gì?

Gi ọng Sơn Tùng có vẻ như giễu cợt:
- Cô bỗng trở thành nhà tâm lý học tự bao giờ thế? Bạch Dương bực dọc:
- Anh không cần phải chế giễu tôi.
Hiếm có được giây phút nói chuyện thâm trầm bên nhau, Sơn Tùng không muốn gây thêm hiềm khích với Bạch Dương. Anh ôn tồn giải thích:
- B ạch Dương! Cô đừng tự ái nữa có được không? Trong lòng tôi, con gái Tây Nguyên rất đẹp. Tôi đã xem mẩu quảng cáo của cô Bạch My. Hình ảnh núi rừng, các cô gái Việt Nam thoăn thoắt hái những bông trà thơm ngát đã in sâu vào tâm não của tôi.

B ạch Dương trề môi:
- Vậy các bà đầm, cô Tây, anh để ở đâu?
Nhìn đôi môi ấy, Sơn Tùng thầm ước: Giá đôi môi ấy đang dành cho mình những hờn ghen âu yếm thì vui biết mấy...
- Anh nhìn gì tôi? Tìm khuy ết điểm để trêu chọc à?
Sơn Tùng nói như trong cơn mê:
- Đôi môi cô thật tuyệt vời. Nó cong lên như một ngọn đồi cao thách thức bao kẻ thích chinh phục được trèo lên đỉnh.
B ạch Dương tức muốn vỡ ngực:
- Ý anh nói là tôi bị hô, vô duyên chớ gì?
- Bạch Dương! Đừng có hiểu lầm như thế!

- Hi ểu lầm cái gì? Anh nói như vậy là quá rõ ràng rồi. Người ta ví đôi môi phụ nữ như là những cánh hoa hé nở trong làn sương buổi sớm. Ngây ngất, quyến rũ, gợi tình, khiến cho bao kẻ tình si thèm được nâng niu ấp yêu đóa hoa tinh khôi nồng thắm.
- Thật tuyệt vời.
- Nhưng rất tiếc, đôi môi tôi không được anh ca ngợi như đóa hoa hàm tiếu, mà anh lại ví nó thô thiển như ngọn đồi cao.
Nghe Bạch Dương hờn trách, Sơn Tùng thích thú cười to. Tiếng cười anh làm xôn xao cả núi rừng buổi sớm.
Nước mắt Bạch Dương từ từ rơi ra trong đôi mắt đen lóng lánh như hai viên ngọc cổ có giá trị liên thành. Bạch Dương ấm ức:
- Anh thích c ười trên nỗi đau của người khác lắm hay sao?
Thấy Bạch Dương khóc, sơn Tùng quýnh quáng:
- Bạch Dương! Vì sao em khóc?

"Vì sao em khóc? Vì sao em khóc''. Ôi, ti ếng nói thiết tha êm đềm nghe âu yếm làm sao! Nhưng tiếng nói ấy không phải là sự chân thành xuất phát từ trái tim. Anh ta đang giễu cợt mình. Anh ta đang cười trên nỗi xao động ở trái tim cô.
Bạch Dương! Bạch Dương ơi! Mi quả là quá ngu si rồi. Người ta đâu có thèm để ý đến mi đâu mà day dứt. Người ta chỉ giễu cợt mi thôi.
B ạch Dương gào lên:
- Anh thật đáng ghét! Anh thật đáng ghét!
Bạch Dương chạy đi trong đôi mắt kinh ngạc của Sơn Tùng:
- Việc gì mà Bạch Dương lại khóc như thế? Mình làm gì cho cô ấy giận vậy?

Lá r ừng lao xao khẽ nhẹ nhàng dạo lên khúc hát. Khúc hát từ trái tim biết rung cảm chân thành. Giữa hương rừng ngạt ngào, một bông hoa lay mình hé nhụy tung những cánh hoa đầu đón tia nắng ban mai hiền hòa ấm áp của núi rừng.

PHẦN IV
Bà Bạch My phát hiện ra sự thay đổi kỳ lạ của con gái mình. Từ hôm xin
phép cùng H ơ Liên lên bản dự lễ hội, Bạch Dương bỗng lầm lỳ ít nói. Những lần gặp Sơn Tùng cô cũng không tranh cãi như lúc trước. Thấy con gái buồn, bà lo lắng hỏi:

- B ạch Dương! Mấy hôm nay con làm sao vậy?
- Con có gì đâu mẹ. Vẫn bình thường mà.
- Con không dối được mẹ đâu. Bạch Dương à! Mẹ con ta chỉ có hai người không thổ lộ cùng nhau thì biết giãi bày với ai?
- M ẹ...
- Nói đi con! Nói cho mẹ nghe con đang nghĩ gì đi.
- Mẹ! Có phải là tất cả đàn ông đều giả nhân giả nghĩa phải không mẹ?
Nghe con hỏi, bà Bạch My cố giải thích cho con hiểu:
- Không hẳn là thế đâu con. Cũng có người ân sâu nghĩa nặng, chung tình tha thiết lắm con.
- Thế con nghĩ chắc là không có đâu mẹ. Nếu có thì mẹ con ta đâu có sống trong cảnh góa bụa, côi cút này.
- Vậy con có nhìn thấy cả thị trấn Ban Mê này có mấy nhà cùng chung hoàn cảnh với mình không?
Bạch Dương ngập ngừng:
- Vậy thì ít. Chính vì những người trong thị trấn này họ sống rất hạnh phúc nên làm cho con càng tủi thân hơn, càng oán hận thêm.
- Con hãy thay đổi cách nhìn đi Bạch Dương. Hãy quên đi quá khứ để có cái nhìn tươi đẹp hơn về cuộc sống mới. Mẹ không muốn con chết đi trong quá khứ của mẹ.
- Nhưng mẹ ơi, con không có lòng tin ở những người ấy. Họ không thể đem cho ta niềm vui mà chỉ đem cho ta những đau buồn thôi mẹ ạ.
- Con có nghe m ột câu nói: ''Mất tài sản là mất đi một phần, mất tình bạn là mất đi phân nửa, mất tình yêu là mất ba phần tư nhưng mất niềm tin là mất đi tất cả".
- Nhưng con không thể tin họ được mẹ ơi.

- Con đừng cố chấp mà hãy cố quên đi, con hãy sống với cảm giác sảng khoái mỗi ngày là một cơ hội mới mẻ để tạo ra những thay đổi quan trọng trong cuộc sống. Hãy tin ở ngày mai, một ngày mới.

- M ẹ! Mẹ đừng cố bào chữa cho sự tuyệt vọng của mình. Chúng ta không đủ sức để thay đổi quá khứ đâu. Tương lai trước mặt không có gì đẹp đẽ mới mẻ đâu.
- Chúng ta có thể sữa sai mà.
- Chúng ta có thể sao mẹ? Chúng ta có thể lật ngược quá khứ để con có cha, mẹ có chồng được không?
- B ạch Dương! Mẹ không nói về mẹ, mẹ muốn nói đến tương lai của con. Mẹ muốn con có cuộc sống khác mẹ. Thật ra, mẹ chỉ cố gắng đè nén lòng mình để sống cùng con. Thật ra, là người góa bụa cô đơn không có sung sướng gì đâu con ạ.
- Nhưng con biết phải làm sao?
- Hãy yêu đời, yêu người, yêu cuộc sống. Hãy cố làm một việc gì đó để tạo ra sự thay đổi trong cuộc đời. Hãy săn đuổi hạnh phúc chứ đừng chờ hạnh phúc đến với mình.
Bạch Dương kêu lên:
- Mẹ! Mẹ làm sao vậy? Có phải bác Duy Ân đã làm thay đổi tư duy trong mẹ không?
Bà Bạch My lắc đầu:
- Không! Đối với mẹ bác Duy Ân đã là quá khứ. Mà quá khứ không là hiện thực. Mẹ muốn lãng quên như một cơn gió thoảng. Mẹ muốn từ bỏ quá khứ để tìm một tương lai tốt đẹp, một cuộc sống tươi mới và thật tuyệt vời nhưng không phải cho mẹ mà là cho con.
- Con cám ơn mẹ, nhưng mẹ hãy nghỉ ngơi đi, đừng lo cho con. Con sẽ tự biết lo cho mình.
Bạch Dương! Con như cánh chim non bay vào đời. Không biết có tươi sáng hay là bão giông. Mẹ đâu thể để con một mình mạo hiểm.
- M ẹ! Đã biết cuộc đời là thế, tại sao mẹ còn muốn bắt con mạo hiểm đi vào?
- Nhưng chúng ta không thể giậm chân tại chỗ mãi với thời gian được đâu con. Tuổi xuân của con không thể tồn tại mãi. Đến tuổi già như mẹ làm sao con tìm được tình yêu?
- Nói tóm lại là mẹ muốn con phải làm gì? Phải cấp tốc đem về cho mẹ một chàng rể quí phải không?
Bà Bạch My xua tay:
- Ý mẹ không phải thế. Mẹ chỉ muốn con vui vẻ sống. Không phải chanh chua đanh đá với con trai rồi mặt ủ mày ê như vậy.
- V ậy muốn con cười nói vui vẻ thì con sẽ cười nói vui vẻ cho mẹ coi nè. Bạch Dương vừa nói vừa cười làm cho làm cho bà Bạch My thêm tức cười:
- Con làm thế người ta không hiểu gì, tưởng là con đang lên cơn ''mát" đó. Bạch Dương cười sặc sụa:
- Nếu ''mát'' được thì càng tốt chứ sao, khỏi phải nghe mẹ bắt thế này thế nọ. Bà Bạch My nhìn con gái lắc đầu:
- Con hết thuốc chữa rồi. Bạch Dương tinh nghịch trả lời:
- Mẹ ơi! Con thà sống một đôi bình lặng hơn là rước lấy bao phiền phức cho mình.
Bà Bạch My không thể nói gì thêm bởi vì Bạch Dương nói cũng có lý. Bà làm sao biết được con gái bà sẽ có hạnh phúc hay bất hạnh phúc như bà. Bà thở dài:
- Thôi thì cứ phó mặc cho dòng đời đưa đẩy.
Bạch Dương vừa đi vào rừng vừa nghĩ ngợi những điều mẹ mình nói lúc ban sáng. Cô tự hởi mình:
- Có phải là cô tự tách rời mình và cuộc sống không? Bây giờ muốn hòa hợp với nó cô phải làm gì?
Rồi Bạch Dương lại tự biện hộ cho mình:
- Có lẽ là mẹ nghĩ quá xa chớ mình đâu có xa cách với cộng đồng. Mình chỉ ghét cay đắng bọn đàn ông thôi. Đáng ghét thì ghét có gì mà phải lo ngại.
V ừa đi vừa nghĩ, Bạch Dương rẽ phải trên con đường qua rừng.
- Ê! Rẽ trái! Rẽ phải là bị lạc đấy!
Bạch Dương giật mình quay lại. Cô chau mày khi nhận ra Sơn Tùng đang lẽo đẽo theo cô:
- Anh theo dõi tôi h ả? Sơn Tùng mỉm cười như trêu chọc Bạch Dương:
- Cô tưởng mình là nhân vật gì mà tôi phải bỏ công theo dõi cô chứ?
- Thế thì tại sao anh lại đi sau lưng tôi? Sơn Tùng vẫn tỉnh rụi trước câu hỏi của Bạch Dương. Anh vờ kêu lên:
- Ô hay! Đường cái quang cô đi mặc cô, tôi đi mặc tôi, có gì mà phải thắc mắc.
- Nếu anh không nhìn chằm chặp vào tôi thì anh đâu có phát hiện khi tôi vừa đưa chân rẽ phải.
Sơn Tùng càng cười to hơn. Tiếng cười như châm chọc Bạch Dương nhiều hơn:
- Th ế ra lòng tốt của mình lại bị người ta xuyên tạc. Tôi sợ đi lạc một mình trong rừng thì không biết điều gì sẽ xảy ra nên có lòng gọi giúp. Cô đã không mang ơn mà còn hạch sách đủ điều. Bởi thế nên thế nhân có câu ''Cứu vật, vật trả ơn; cứu nhân, nhân trả oán''

- Anh ví tôi còn thua con v ật à?
- Đó là cô nói chớ không phải tôi.
- Được. Vậy thì lần này tôi cám ơn nhé. Nhưng tôi cũng nhắc cho anh nhớ. Ngạn ngữ Việt Nam có câu: ''Cao nhân tắc hữu cao nhân trị''.
S ơn Tùng nghe Bạch Dương nói “Nho”, anh chàng cười to.
- Ý cô muốn nói là: ''Vỏ quýt dày thì có móng tay nhọn'' phải không? Rồi anh ngoẹo cổ qua Bạch Dương như thách thức:
- Tôi xin được hân hạnh được làm vỏ quýt dày trong móng tay nhọn của cô.
Trước thái độ xem thường kẻ khác của Sơn Tùng, Bạch Dương cảm thấy uất ức:
- Anh chỉ có một cái biệt tài là giỏi ăn hiếp phụ nữ thôi. Sơn Tùng trố mắt:
- Tôi là m ột người như thế sao?
- Chứ còn khác được nữa sao?
- Tôi muốn nói với cô hai việc.
- Anh nói đi, rào đón mà làm gì.
- Thứ nhất, tôi không phải là người như cô vừa mới nói. Phụ nữ như một cánh hoa mong manh, ai lại nhắm vào để làm tổn thương đến cái đẹp chứ.
- Còn thứ hai?
- Tôi không phải là kẻ độc tài chuyên quyền như cô tưởng. Tôi không bắt người khác phải nghe và làm theo ý kiến riêng của mình. Còn cô...
- Tôi thế nào?
- Cô nên xem l ại mình, cô có thể thay đổi lại cái cách nhìn của mình với cuộc sống. Tôi nghĩ nếu cô chịu khó dẹp bỏ cái gương mặt quạu quọ của cô. Tôi tin là cô đẹp lắm.
- Chuyện xấu đẹp của tôi có liên quan gì đến anh?
- Có ch ứ. Tôi và cô là đối tác kinh doanh của nhau. Hằng ngày tôi và cô phải đối mặt với nhau. Không tình cảm, thậm chí tới ghét bỏ nhau làm sao mà hợp tác lâu đài được.

L ời nói của Sơn Tùng đã đánh ngay yếu điểm của Bạch Dương. Bởi vì dù là ngang bướng nhưng cô luôn quan tâm đến mẹ. Đây là tâm huyết cả đời của bà, cô không dám làm mẹ thất vọng.

- Anh đừng đem việc kinh doanh ra để mà khống chế tôi.
- Khống chế cô? Tôi khống chế cô để làm gì? Tôi chỉ muốn cảnh tỉnh cô thôi.
- Tôi đâu có u mê mà phải nhờ anh cảnh tỉnh.
- Phải. Cô không u mê. Cô là một cô gái thông minh, năng động. Chính vì vậy tôi không muốn cô có cái nhìn sai lệch trong cuộc sống.
- Tôi không làm gì sai lầm để anh lên án tôi?
- Cô đừng nổi nóng. Có những chuyện mà mình cho là hoàn toàn là đúng thì có một lúc mình nhận ra sự sai lầm thì đã quá muộn. Mình không còn có cơ hội sửa chữa. Tôi không muốn cô phải rơi vào tình cảnh đó thôi.

B ạch Dương vẫn cứng cỏi:
- Nếu tôi có thể thì cũng đâu có ảnh hưởng gì đến anh?
- Không việc gì đến tôi, nhưng tôi muốn giúp cô đừng ngộ nhận nữa.
- Tôi tồi tệ thế sao? Hết sai lệch rồi đến ngộ nhận. Thật ra anh đánh giá tôi thế nào?
- Tôi luôn ngưỡng mộ khả năng làm việc của cô. Tôi chỉ mong muốn cô thay đổi cách nhìn và thái độ của cô, hài hòa với cuộc sống thôi.
- T ức là tôi phải vui vẻ, cười cợt với anh à?
- Tại sao cô lúc nào cũng méo mó sự việc hết vậy?
- Tại tính tôi vậy. Tôi thích như vậy.
- Tôi sẽ không bỏ cuộc.
- Anh định làm gì?
- Tôi sẽ giúp tôi giã từ những tư tưởng và sẵn sàng đón nhận một cuộc sống mới mẻ và thật cởi mở hơn.
- Anh nghĩ mình sẽ làm được hay sao?
- Được. Bởi vì tôi tin rằng cô không phải là người ích kỷ, thô lỗ, ngu ngốc, kém tài. Cô chỉ có một nhược điểm là đánh giá quá thấp về mình. Cô không có niềm tin vào khả năng sống của mình và mọi người.

- T ại vì mọi người nhất là bọn đàn ông con trai các anh không ai có thể tin tưởng được.
- Phá bỏ một định kiến thì không phải dễ dàng trong một thời gian ngắn. Nhưng đó chỉ là chuyện khó khăn trước mắt. Vì vậy cô đừng nản lòng mà cần phải đấu tranh với bản thân mình.
- Tôi không cần anh phải chỉ dạy cho tôi. Sơn Tùng không giận, bởi vì anh cũng nhận ra chính mình cũng có lỗi khi tiếp tục gây sự, gây cấn với Bạch Dương.
- B ạch Dương! Tôi tin rằng một ngày nào đó cô sẽ bỏ lại những bất an phía sau và bước tới một chân trời mới. Đừng hâm nóng lại quá khứ mà hãy sống lạc quan, yêu thương mọi người.
- Tôi chỉ muốn nói với anh một điều. Tôi là tôi, tôi không là người khác. Bạch Dương! Tôi mong cô hãy chấp nhận cảm xúc của mình và đừng cố chấp, né tránh nữa.
- Anh hiểu gì về tôi mà nói thế?
- Cô cũng như bao người con gái khác. Tuổi xuân cũng cháy rực bao ước mơ. Chỉ vì tư tưởng cô đã bị nhồi nhét bởi cái quá khứ đau thương của mẹ cô.
B ạch Dương cúi đầu. Phải! Chính cái quá khứ đau thương và những năm tháng thanh xuân, cô đơn, buồn tủi của mẹ làm cô mất niềm tin trong cuộc sống. Cô thươngmẹ nhưng biết phải làm gì xoa nhẹ nỗi đau trong lòng mẹ. Cô tự nguyện sẽ sống bên mẹ suốt cuộc đời mình.

- Cô đi đâu vậy? Rẽ phải mà! Tiếng kêu của Sơn Tùng cắt đứt dòng suy nghĩ của cô. Cô bỗng gay gắt hỏi:
- Anh biết tôi đi đâu mà chỉ đường?
Đã quyết lòng cảm hóa Bạch Dương, Sơn Tùng không nản, anh thản nhiên trả lời:
- Lên b ản Thượng, hôm nay dự hội thổi khèn của trai gái trong buôn. Bạch Dương ngạc nhiên:
- Sao anh biết?
Sơn Tùng nghênh mặt.
- Tôi cũng là khách mời.
- Thế anh định đi cùng đường mãi với tôi sao?
- Không định cũng không được. Bởì vì cô nhìn xem, bản thôn đã hiện ra trước mắt chúng ta rồi kìa.
Bạch Dương ngẩng mặt lên, những ngôi nhà sàn mái đỏ cùng với màu trắng của những bông hoa vải đã hiện ra:
Cô lẩm bẩm:
- Vậy là không muốn cũng phải cùng anh dự lễ hội đêm nay rồi. Thật là oan gia!
- B ạch Dương! Đừng giận hoài thế, dân bản sẽ cười ta.
- Thế anh muốn gì?
Tôi chỉ mong cô hiểu rằng: Chúng ta
- Tôi chỉ là người dưng khác họ đừng có đem lòng mà “ghét” nhau đến thế.

S ơn Tùng cố kéo dài chữ “ghét” để chọc Bạch Dương. Cô vẫn không thèm cười mà cứ lầm lũi đi vào thôn. Sơn Tùng nhìn theo cái dáng nhỏ bé mà cứng cỏi của cô, lòng bỗng dấy lên một niềm vui kỳ lạ.
Bạch Dương và Sơn Tùng vừa vào đến bản thì Hơ Lan và Tà Nú đã mừng rỡ chạy ra đón. Cả hai cùng reo.
- Ch ị Bạch Dương!
- Anh Sơn Tùng!
Hơ Lan nhìn thấy những giọt hồ hôi nhễ nhại trên má Bạch Dương thầm lo ngại:
- Chị Bạch Dương! Chị mệt lắm phải không?
- Đâu có! chỉ là đi đường xa nên đổ mồ hôi thôi. Nghỉ một chút sẽ hết ngay thôi mà.
H ơ Lan nhìn Sơn Tùng rồi nói:
- Cám ơn anh Sơn Tùng đã đưa chị Bạch Dương lên đây với chúng em.
- Đâu có gì. Chỉ là tiện đường thôi. Bạch Dương nhìn Hơ Lan trách khẽ:
- Đừng lắm chuyện nghe. Chị đâu có cùi đui mà phải nhờ anh ta đưa. Tà Nú xen vào để không khí bớt phần căng thẳng:

- Cùng đi cùng đến với nhau thì coi như là đã đi chung đi. Cô chủ và anh Sơn Tùng đừng bận tâm chi chuyện ấy mà làm cho chúng ta kém vui trong đêm nay.

S ơn Tùng cũng gật đầu:
- Đúng vậy. Bạch Dương nghĩ thế nào?
- Tôi đâu có gì phải quan tâm.
Nghe vọng cay cú của Bạch Dương, Sơn Tùng cũng hơi tức. Anh thầm nói: ''Người gì đâu mà quá cố chấp''.
Nhưng rồi anh lại nghĩ: Đã quyết tâm cảm hóa Bạch Dương thì phải nhẫn nhịn.
H ơ Lan rủ Bạch Dương:
- Chị vào đây để em hóa trang cho chị thành cô gái miền sơn cước nghe. Bạch Dương đồng ý:
- Chúng ta đi.
Bên này Tà Nú cũng rủ Sơn Tùng, cốt ý để Bạch Dương nghe:
- Anh vào đây để em hóa trang cho anh thành chàng trai miền sơn cước nghe.
Bạch Dương nghe nhưng cô không thèm quay đầu lại mà lẩm bẩm một mình:
- Oan gia, sao mà g ặp mãi?
Hơ Lan nhìn Bạch Dương cười ý nhị:

- Kh ắc tinh thường hay đối đầu với mình. Nhưng chị đừng chủ quan nhé, coi chừng có một ngày chị không thể thiếu vị khắc tinh ấy đó.
Bạch Dương lắc đầu nguầy nguậy:

- Không bao gi ờ! Em đừng nói xúi quẩy!
- Chị không thích thì em không nói.

Đ êm trăng ngoài bờ suối thật vui. Hoa Pơlan nở đầy lối ánh trăng vàng chiều lắp lánh xuống dòng suối bạc. Trên bờ, trai gái chuẩn bị khèn rà thổi. Bếp lửa đã nhóm lên soi rõ những gương mặt rạng rỡ tươi hồng. Rượu cần lại đem ra, họ cùng nhau vui đùa trong lễ hội múa khèn.

L ần này, Bạch Dương và Sơn Tùng cũng được cổ vũ nồng nhiệt. Họ được bầu lên thành đôi nhảy tuyệt đẹp nhất đêm hội. Từng vòng hoa được trân trọng đặt lên cổ hai người.
Bỗng dưng Bạch Dương thấy buồn. Trong lúc mọi người nghỉ giải lao, cô một mình đi theo bờ suối hái những cánh hoa Pơlan thơm nồng.
Cô tự hỏi mình:
- T ại sao lúc này mình hay buồn vu vơ thế? Có phải vì lời nói của mẹ, của chàng trai đáng ghét kia đã đánh thức trái tim đang ngủ say của cô bừng thức dậy? Sơn Tùng thì có liên quan gì đến mình mà sao đôi mắt anh cứ dõi theo từng giấc ngủ...

Ánh tr ăng trên cao vụt ẩn vào chòm mây. Bầu trời bỗng tối sầm lại. Cả rừng núi bỗng run lên vì ngọn gió đêm thổi mạnh. Những truyền thuyết trong chuyện Liêu trai chí dị bỗng hiện lên: Bạch Dương tưởng như đang có một cái đầu ma quái cùng chiếc lưỡi thật dài đang liếm lấy tóc cô.

B ạch Dương hốt hoảng la lên:
- Cứu tôi với?
Cô quay đầu chạy nhưng bàn chân cô vấp phải rể cây. Cô ngã chúi người xuống đất.
B ạch Dương kêu rú lên:
- Á!
Tiếng kêu của cô chưa dứt thì cô càng hốt hoảng hơn khí có một bàn tay nâng lấy cô, ôm trọn cô vào lòng. Cô ôm mặt la lớn hơn:
- Ma!
- Đừng hoảng, tôi đây mà!
Nhận ra tiếng người bên cạnh, Bạch Dương mới hoàn hồn:

- Là anh à?
- Phải, tôi đây!
Ánh trăng lú dạng ra khỏi chòm mây tạo nên ánh sáng trong lành soi rõ gương mặt cả hai.
B ạch Dương giận dỗi xô Sơn Tùng ra:
- Tại sao anh lại ôm tôi?
- Đâu có? Cô đừng vu oan cho tôi nghe!
- Anh nhìn lại xem! Như thế này mà bảo là không ôm hả?
Sơn Tùng nhìn xuống đôi tay mình. Thì ra anh đang ghì chặt Bạch Dương. Anh đỡ lời:
- Tại cô té nên tôi mới đỡ cô thôi, ai thèm ôm cô làm gì? Đúng là làm ơn mắc oán.
B ạch Dương nhớ lại thì ra trong lúc mình vấp té Sơn Tùng đã đỡ lấy mình. Nếu không thì bây giờ cái mặt mình không biết có còn nguyên vẹn không? Nhưng Sơn Tùng sao cứ ôm siết lấy cô, chẳng phải anh đang lợi dụng cô sao?
- Anh nhìn xem, tôi đâu có còn té đâu mà sao anh không buông tôi ra? Sơn Tùng vỡ lẽ. Anh không hiểu vì sao mình vẫn còn ôm cứng Bạch Dương. Anh buông nhẹ cô ra rồi ngượng ngùng nói:
- Xin l ỗi, tôi không cố ý.
Bạch Dương gay gắt:
- Không dám! Tôi còn phải cám ơn anh, vì nếu không, anh sẽ dùng câu châm ngôn ''Cứu vật, vật trả ơn. Cứu nhân, nhân trả oán".
- Tôi biết lỗi rồi. Chuyện đã qua, Bạch Dương còn để bụng làm gì? Bạch Dương trố mắt nhìn Sơn Tùng. Sao giọng điệu hắn ta êm đềm đến thê? Không biết là định giở trò gì đây?
L ời hắn bỗng êm hơn tiếng gió:
- Bạch Dương! Cô có nghe gì không?
Bạch Dương lo sợ cảnh giác đề phòng:
- Đâu có. Tôi có nghe tiếng gì đâu.
- Là tiếng chim hót. Tôi nghe tiếng chim hót véo von hòa trong tiếng gió. Bạch Dương cười mũi:
- Anh nói xạo thiếu trình độ rồi đó.
- Đâu có. Tôi nói thật.
- Anh nên biết tiếng chim chỉ hót véo von vào buổi sáng. Còn bây giờ anh nhìn kỹ lại đi. Đây là ban đêm.
- Nh ưng tiếng chim hót là có thật.
- Thôi, anh đừng có giở trò nữa. Thật ra anh muốn gì? Anh cứ nói đi!
Sơn Tùng muốn minh chứng cho câu nói của mình. Anh đi chung quanh tìm kiếm khắp nơi.
Th ấy Sơn Tùng lục đục ở các gốc cây, Bạch Dương cười to:
- Thôi, đừng có cố nữa. Về thôi!
Sơn Tùng vẫn cố công. Anh không tin là mình đã nghe lầm. Cuối cùng anh reo to:
- Đây rồi! Bạch Dương, cô lại đây xem nè!
Bạch Dương cảnh giác:
- Anh đừng có giở trò lừa gạt tôi nhé.
- Không! Tôi nói thật. Cô lại đây xem. Một đôi chim đang tâm tình. Vui lắm!

B ạch Dương không ngăn được tính tò mò của mình. Cô thầm nghĩ: Nếu là thật thì mình bỏ qua cũng uổng. Một đôi chim tâm tình dưới ánh trăng. Thật là ngoạn mục. Còn nếu là giả, mình sẽ mắng cho anh ta một trận, sau đó tuyệt giao luôn cho bỏ cái tật giả dối.

Ngh ĩ thế, Bạch Dương đi lại gần Sơn Tùng. Sơn Tùng lấy tay ra hiệu cho cô:
- Nhè nhẹ thôi. Động mạnh chúng sẽ bay đó.

Th ật kỳ điệu! Một cảnh tượng thật kỳ diệu hiện ra trước mắt Bạch Dương. Trên cành cây một đôi chim rời tổ đang bày tỏ tâm tình cùng nhau trong đêm trăng sáng. Chúng dùng đôi mỏ dễ thương tíu tít trò chuyện cùng nhau.
- Thật tuyệt vời!

S ơn Tùng kề môi sát tai Bạch Dương:
- Cô tin tôi chưa? Bạch Dương khẽ đẩy Sơn Tùng ra:
- Anh làm gì vậy?
- Xin lỗi cô. Chúng ta không thể nói chuyện lớn được bởi vì đôi chim kia mà nghe tiếng động chúng sẽ bay đi mất đó.
Bạch Dương ngồi im. Cô nghe rõ từng tiếng hơi thở của Sơn Tùng. Cũng phải chịu thôi, vì cô cũng muốn được nghe ''lời tỏ tình của chim'' như thế nào?
B ạch Dương lắng nghe tiếng ríu rít của đôi chim một cách thích thú. Nhưng rồi đôi chim kia cứ nói hoài, nói mãi. Thấy Sơn Tùng cứ mải mê nghe, cô không nỡ làm mất đi cảm hứng của anh. Mòn mỏi cô dựa vào Sơn Tùng tự lúc nào không hay biết...

…
Tiếng chim hót véo von vang lên đánh thức Bạch Dương. Cô làu bàu:
- Giờ này mà vẫn còn tâm tình nữa sao?
Cô vừa nói vừa mở mắt ra nhìn. Cảnh tượng trước mắt làm cô bàng hoàng. Cô lắp bắp:
- Tại sao lại thế này?
Sơn Tùng đang ngủ gục dưới gốc cây. Và cô, cô đang nằm trong lòng anh say ngủ. Tiếng kêu của cô làm anh giật mình:
- Vi ệc gì vậy Bạch Dương?
Bạch Dương uất ức khóc:
- Anh còn hỏi nữa hả? Thật ra, anh đã làm gì tôi?
Sơn Tùng xô Bạch Dương ra:
- Đầu óc cô lúc nào cũng chứa đựng điều đen tối nên lúc nào cũng nghĩ xấu cho người khác cả. Ai mà thèm làm gì cô? Lúc tôi mải mê nghe chim tâm tình lúc quay lại thì cô đang ôm tôi ngủ ngon lành. Gọi mãi cô cũng không nhúc nhích, tôi đành phải ngồi đây đóng cái cảnh hai gốc cây tâm sự.
- Anh nói cái gì mà hai gốc cây tâm sự?
- Thì tôi và cô, Sơn Tùng - Bạch Dương. Chẳng phải là hai gốc cây đang ôm nhau ngủ sao?
B ạch Dương hiểu ra. Cô thẹn thùng nói nhỏ:
- Xin lỗi anh. Sơn Tùng giận dỗi:
- Không dám nhận. Cô mà không vu oan giá họa cho tôi là tôi may mắn lắm rồi.
- Anh là đàn ông con trai mà hẹp hòi ích kỷ quá vậy. Tôi đã xin lỗi rồi mà anh vẫn cố chấp.
- Ô hay! Tôi có nói gì mà cô mắng chửi tôi như thế? Cô có thể nào dịu dàng với người chung quanh một chút có được không?
B ạch Dương lặng thinh. Cô cũng nhận thấy mình hơi quá đáng. Nếu tối qua Sơn Tùng không theo cô thì cô sẽ làm gì với hoàn cảnh như vậy. Chắc là cô sẽ phát hoảng đến khóc vì trời tối và không nhận được lối ra. Thay vì cám ơn anh, cô lại nói những lời kém tế nhị thế kia. Thật là mình chẳng biết điều.
- Chị Bạch Dương!
- Anh Sơn Tùng! Tiếng kêu của Hơ Lan và Tà Nú vang dội khắp núi rừng. Bạch Dương hốt hoảng:
- Ch ết rồi. Họ đi tìm mình kìa.
- Thì có sao. Ta cùng về với họ. Bạch Dương lúng túng:
- Vấn đề là... Thấy Bạch Dương ấp a ấp úng như gà mắc tóc, Sơn Tùng hỏi cô:
- Còn vấn đề gì nữa? Cô nói mau đi!
- Vấn đề là... ở chỗ...
- Tôi không hiểu cô muốn nói gì?
- Anh thì không sao rồi nên cần gì phải hiểu. Chỉ có tôi nè... tôi mởi là khổ đây.
- Cô không m ắng chửi tôi là được rồi đâu có gì là khổ.
- Anh không hiểu gì hết.
- Cô không nói làm sao mà tôi hiểu.
- Mọi người sẽ phát hiện ra tôi ở suốt đêm cùng anh trong rừng. Chuyện này mà đồn ra ngoài tôi làm sao mà sống nổi.
S ơn Tùng hiểu ra. Anh cũng thấy lời nói của Bạch Dương có lý. Anh với cô là thật tình trong sáng nhưng ai hiểu giùm đây. Nếu chuyện này lan rộng ra, đúng là Bạch Dương sẽ khó ăn khó nói với mọi người rồi.

S ơn Tùng chợt reo lên:
- Tôi có cách nói rồi!
- Cách gì, anh nói mau lên. Họ sắp đến rồi.

- Cô ng ồi đây một mình, giả vờ bị lạc không về được. Còn tôi, tôi sẽ chạy sâu vào trong rừng trốn. Tôi sẽ ở trong đó, bao giờ cô về thôn xong, tôi sẽ chạy về.
- Như vậy có ổn không?
- Trời ơi! Bây giờ đâu còn thời gian để suy tính nửa. Phải hành động ngay thôi. Cô ngồi đây nghe tôi chạy à.
- Cám ơn anh. Anh thận trọng nghe.
- Không sao đâu. Cô yên tâm. Tôi là đàn ông mà.
Sơn Tùng băng băng chạy vào rừng, Bạch Dương nhìn theo mà lòng đầy xúc động.
- Thì ra h ắn cũng là người tốt. Bấy lâu nay mình đã hiểu lầm anh ta rồi.
- Chị Bạch Dương!
Hơ Lan reo lên khi thấy Bạch Dương.
Bạch Dương giả vờ mừng rỡ:
- Hơ Lan, anh Tà Nú!
- C ả hai cùng hỏi:
- Chị Bạch Dương! Sao chị ở đây? Bạch Dương nói dối:
- Đêm qua tôi đi lạc. Tà Nú lo âu:
- Chị ở đây, còn anh Sơn Tùng đâu? Bạch Dương bối rối:
- Tôi không biết.
- Đêm qua anh ấy không đi cùng chị sao?
- Không! Không! Tôi chỉ đi một mình.
- Chết rồi! Vậy không biết anh ấy ở đâu. Thôi, Hơ Lan đưa chị Bạch Dương về. Còn tôi tiếp tục đi tìm anh Sơn Tùng.
- V ậy cũng được. Chị Bạch Dương mình cùng về.
Bạch Dương lo ngại:
- Nhưng còn anh Sơn Tùng?
Hơ Lan cười nói trong tự hào:
- Chị đừng có lo. Rừng núi ở đây chỗ nào anh Tà Nú cũng thuộc nằm lòng. Anh Sơn Tùng ở đâu, anh ấy cũng kiếm được.
B ạch Dương theo Hơ Lan về mà lòng cứ thấp thỏm lo âu:
- Không biết anh ấy có bị lạc trong rừng không?
Trong lòng cô dấy lên niềm lo âu cho người còn ở xa. Trái tim cô như thổn thức vì sợ những nỗi mất mát sẽ xảy ra:
- Cầu mong cho anh ấy về sớm, chứ ở trong rừng mà không đem theo lương khô sẽ bị đói và khát lắm.
Những cử chỉ của Bạch Dương không qua khỏi mắt Hơ Lan. Hơ Lan chỉ nhìn cô cười mĩm:
- Cô chủ đã thay đổi rồi.
PHẦN V
Bạch Dương cứ dõi mắt nhìn về phía cánh rừng chờ đợi. Lòng cô nóng như có ngọn lửa đang nung nấu cả trái tim. Giọt nắng cuối ngày đã tắt trên nương mà Sơn Tùng vẫn chưa tìm được.
Tà Nú gọi thêm trai tráng trong làng cùng vào rừng tìm Sơn Tùng. Bạch Dương nài nỉ đòi theo:
- Tà Nú! Anh cho tôi vào rừng với!
Tà Nú lắc đầu:
- Vào rừng ban đêm nguy hiểm lắm cô chủ. Cô cứ ở nhà chờ đi.
- Không được. Anh cho tôi đi cùng anh. Dù sao tôi và anh ấy cũng cùng lên đây. Nay anh ấy bị lạc tôi không thể yên lòng được.
Tà Nú nhìn Bạch Dương. Anh thầm nghĩ: Cô chủ đâu có khô khan tình cảm như mọi người tưởng.
Hơ Lan thấy Bạch Dương nôn nao vì lo cho Sơn Tùng, cô cũng hưởng ứng:
- Anh Tà Nú! Anh dẫn chúng tôi vào rừng đi!
- Cô cũng đi nữa à?
- Phải. Tôi sẽ cùng chị Bạch Dương vào rừng.
- Có cô đi tôi mới yên tâm.
Th ế là mọi người cùng nhau thắp đuốc vào rừng. Bằng mọi cách đêm nay phải tìm cho được anh Sơn Tùng. Mong Rằng anh sẽ thấy ánh sáng đuốc của mọi người mà tìm đến.
Sơn Tùng! Sơn Tùng ơi! Anh ở đâu? Đừng làm cho Bạch Dương sợ.
Trái tim cô l ần đầu tiên thổn thức. Lần đầu tiên cô không thể làm chủ được mình. Bây giờ mọi tự ái và nghi kỵ đều tan biến. Điều quan trọng nhất là phải tìm cho được Sơn Tùng. Vì nếu mất Sơn Tùng rồi đời cô sẽ không còn ý nghĩa gì tất cả.
Tà Nú dặn dò Hơ Lan:
- Hơ Lan lo xem chừng cô chủ nhé. Ban đêm trong rừng không dễ như ban ngày đâu.
Hơ Lan cứng cỏi:
- Anh đừng lo, chúng ta vào rừng đi. Hơ Lan bảo đảm cho cô chủ không mất mảy may một sợi tóc. Bởi vì lối đi trong rừng Hơ Lan thuộc nằm lòng như đường trong thôn bản, không có gì đâu mà anh sợ.
- Được rồi, chúng ta cùng đi.
Hơ Lan nầm tay Bạch Dương cùng mọi người đốt đuốc vào rừng. Bạch Dương nghe bao hổi hận trào dâng:
- T ại sao mình chỉ vì chút danh dự mà đẩy Sơn Tùng vào nơi nguy hiểm như thế? Anh không phải là người của núi rừng làm sao anh thông thuộc đường lối mà ra vào. Vả lại, anh đã quen sống với cái khí hậu của nước Mỹ. Về Việt Nam, anh cũng chưa thích nghi được với môi trường ở đây. Lạc trong rừng từ sáng đến giờ đói khát cộng thêm sơn lâm chướng khí làm sao anh chống chọi lại.
Càng nghĩ, Bạch Dương càng rối trong lòng. Cô muốn bước chân mình nhanh hơn, miệng mình cố gọi cho thật to để anh nghe được:
- Anh Sơn Tùng! Anh Sơn Tùng! Anh ở đâu?
Tiếng cô hòa vào tiếng núi vang vọng cả núi rừng. Nhưng Sơn Tùng vẫn biền biệt chốn nào, không ai nghe được lời anh đắp lại.
Trăng đã gần tàn sau dãy núi. Cuộc tìm kiếm trở nên gấp rút hơn. Bạch Dương không ngăn được tiếng lòng mình thổn thức. Cô gọi to:
- S ơn Tùng! Anh ở đâu? Anh có nghe Bạch Dương gọi không?
- Bạch Dương!
Mọi người cùng sững người định hướng. Tiếng kêu ''Bạch Dương'' tuy có phần hơi yếu ớt nhưng rõ ràng là một tiếng người.
Bạch Dương quýnh quáng:
- Sơn Tùng! Anh ở đâu?
Mọi người chia nhau tìm kiếm. Bạch Dương rứt tay Hơ Lan ra chạy khắp nơi.
- S ơn Tùng! Anh ở đâu?
Hơ Lan cũng vội bám theo Bạch Dương:
- Chị Bạch Dương! Coi chừng té đó!
Bạch Dương như không nghe thấy gì. Cô cố chạy mặc cho gai cào đôi bàn chân nhỏ bé.
- S ơn Tùng!
- Bạch Dương!
Bạch Dương phát hiện ra Sơn Tùng đang tựa chặt vào gốc cây. Anh thều thào gọi:
- B ạch Dương!
- Sơn Tùng!
Bạch Dương ào đến ôm chặt Sơn Tùng:
- Sơn Tùng! Anh có sao không?

Anh nói y ếu ớt:
- Anh mệt lắm.
Rồi anh ngã gục trong vòng tay của Bạch Dương. Bạch Dương hốt hoảng lay gọi:
- Anh S ơn Tùng! Anh làm sao vậy?
Mọi người cùng đến chăm sóc cho Sơn Tùng. Tà Nú bình tĩnh hơn:
- Ảnh đang bị đói khát làm lả người. Chúng ta đem anh ấy về cấp cứu ngay nếu không sẽ nguy hiểm lắm.
Tà Nú k ề vai cõng anh. Bạch Dương cũng cảm thấy mình đuối sức bởi vì suốt từ sáng qua đến giờ cô cũng chẳng ăn uống gì. Cô tựa hẳn vào Hơ Lan để Hơ Lan dìu đi.

H ơ Lan thấy Bạch Dương đuối sức cũng lo sợ:
- Cố lên nghe chị Bạch Dương!
- Không sao đâu. Em cứ đi, chị sẽ cố theo.
Tà Nú đã đưa Sơn Tùng lên giường và hối thúc mọi người nấu cháo lòng đổ cho anh hồi sức.
- Chị Bạch Dương! Chị cũng ngồi xuống đây nghỉ cho khỏe đi!
Bạch Dương tuy mệt lả nhưng cũng gắng gượng:
- Đừng lo cho chị. Hãy tập trung lo cho anh Sơn Tùng đi.
- Nhưng chị cũng mệt lắm rồi, đừng cố nữa.
Bạch Dương ngồi xuống bên cạnh Sơn Tùng. Anh còn nằm thiêm thiếp trên giường, mắt nhắm nghiền mà môi cứ mấp máy gọi:
- Bạch Dương...
B ạch Dương nhấp từng muỗng nước thấm môi cho Sơn Tùng. Cháo đã nấu nhừ, Tà Nú giành phần đút cho Sơn Tùng. Hơ Lan cũng đem đến cho Bạch Dương chén cháo:
- Chị ăn đi! Sáng giờ chị cũng đâu có ăn gì.
- Hơ Lan! Đừng lo cho chị. Hãy lo cho anh Sơn Tùng đi.
- Chị nhìn kìa! Anh Sơn Tùng thì có bao ngời lo rồi. Chị cứ ăn đi cho khỏe để còn chăm sóc cho ảnh nữa chứ. Mọi người ở đây ai cũng mệt lắm rồi.
Bạch Dương nghe Hơ Lan nói chí tình, cô cũng ráng nuốt hết chén cháo cho vững bụng. Cô bảo với mọi người:
- Mọi người ai cũng mệt lắm rồi. Hãy để anh ấy cho tôi chăm sóc.
Đúng là Bạch Dương đã nói theo ý mọi người. Ai cũng có công việc riêng của mình.
Trước khi đi, Tà Nú dặn dò:
- Cô chủ bón cháo cho anh ấy, từ từ ảnh sẽ tỉnh thôi, không có gì đâu.
- Cám ơn anh nhiều lắm, Tà Nú.
- Cô đừng nói vậy. Đó là bổn phận của chúng tôi. Tôi nghĩ là trong hoàn cảnh này ai cũng phải làm vậy thôi.
Bạch Dương cứ ngồi nhìn Sơn Tùng. Cô mong cho anh mau hồi tỉnh để nói lời xin lỗi.
- Sơn Tùng! Bạch Dương gọi anh có nghe không? Hãy tỉnh lại đi anh!
S ơn Tùng hình như có nghe lời Bạch Dương gọi. Anh cố mở đôi mắt ra và trả lời Bạch Dương cho cô yên tâm nhưng anh không nói được thành lời. Thấy anh cứ mê man, thiêm thiếp, Bạch Dương càng lo sợ:
- Sơn Tùng! Đừng làm cho Bạch Dương sợ Sơn,Tùng ơi!
N ước mắt cô chảy dài ướt đầm cả mặt anh. Sơn Tùng cũng đã hồi tỉnh, nhưng thấy Bạch Dương khóc ròng, anh cũng không biết làm sao. Tỉnh lại dỗ dành thì sợ cô tự ái, còn nằm làm thinh thì xốn xang trong dạ.

B ạch Dương khóc chán rồi cũng mòn mỏi. Cô gục đầu vào ngực Sơn Tùng thiếp đi. Sơn Tùng ghe lòng mình bừng lên bao xúc cảm khi ngửi mùi hương tóc ngất ngây của người con gái. Bối rối, bâng khuâng, anh cứ để yên thế cho Bạch Dương ngủ. Rồi chính anh cũng ngủ luôn cho đến khi mặt trời đứng đầu soi những tia nắng gay gắt qua khung cửa làm cả hai choàng tỉnh.
Bạch Dương mở mắt ra nhìn Sơn Tùng cũng đang mở to mắt nhìn mình. Cô hơi bẽn lẽn:
- Xin lỗi anh!
Lần đầu nghe câu nói dịu dàng của Bạch Dương, Sơn Tùng thấy lòng mình thật ấm áp. Anh quên đi cả ngày đêm hôm qua đói, mệt lả trong rừng.
B ạch Dương đâu có lỗi gì.
- Không! Lỗi ở Bạch Dương nên anh mới bị lạc.
Sơn Tùng mỉm cười:
- Nói đến vụ bị lạc thì anh càng thêm xấu hổ. Tự ỷ mình nên mới xảy ra tình trạng này làm cho mọi người phải một phen vất vả.
- Tại sao khi vào rừng rồi anh không chạy ra liền để đi vòng vòng làm gì mà bị lạc?
- Đó mới là vấn đề vì sao mà anh bị lạc. Khi chạy vào rừng, anh chỉ để ý những gốc cây mà mình băng qua. Anh có đi hơi sâu vì không muốn mọi người nghi ngờ. Nào ngờ, khi trở ra thì gốc cây nào cũng giống in. Đường lối thì gai góc, cứ lần mò mãi rồi càng đi sâu vào rừng và càng bị lạc.
- May mắn là mọi ngườị đã tìm được anh. Nếu không, Bạch Dương sẽ ân hận đến suốt một đời.
- Thôi, mình đừng nói đến việc đó nữa. Bạch Dương đã khỏe chưa? Bạch Dương đâu có gì.
- Trông Bạch Dương hốc hác lắm. Chắc là đêm qua không ngủ phải không?
Bạch Dương e ấp:
- Ch ẳng phải chúng ta vừa ngủ bù một giấc dài rồi còn gì? Bây giờ chờ Tà Nú và Hơ Lan, chúng ta phải trở về nhà. Còn có rất nhiều việc đang chờ chúng ta ở đó.
Sơn Tùng gật đầu:
- Ph ải. Chúng ta cần phải hoàn tất các khâu để xuất hàng. Anh cũng mong quá, sao hơn cả tuần lễ nay ba anh không có điện cho anh, không biết sức khỏe thế nào. Anh cũng đang lo lắm.
Vừa lúc ấy thì Tà Nú và Hơ Lan về đến. Thấy hai người tươi tỉnh, Hơ Lan mừng rỡ:
- Chị Bạch Dương! Chị khỏe rồi hả?
Bạch Dương gật đầu. Hơ Lan cũng ân cần với Sơn Tùng:
- Còn anh, anh cũng khỏe rồi à?
- Cám ơn cô, tôi đã khỏe. Bây giờ chúng tôi cần phải về ngay để giải quyết công việc.
Hơ Lan lo ngại:
- Trời đang nắng lắm, anh chị ráng thêm một chút nữa đi. Tụi em có chuẩn bị thức ăn, anh chị dùng đi rồi chúng ta cùng về.
- Tà Nú và Hơ Lan cũng đi nữa hả?
- Chúng tôi đã hết phép rồi phải trở về trình diện với bà chủ để còn làm việc nữa. Nếu không thì sẽ mất việc đó.
Sơn Tùng hân hoan:
- Như vậy thì quá tốt, chúng ta không còn sợ lạc vì đã có hướng dẫn đường rồi.
Bạch Dương vẫn lặng yên không nói gì. Sự việc từ đêm trước đã làm thay đổi tất cả những tư tưởng đã ăn sâu vào đầu cô.
- Chị Bạch Dương! Chúng ta chuần bị để về đi chị!
B ạch Dương thẫn thờ làm theo lời Hơ Lan như cái máy. Điều gì xảy ra cũng thế, điều quan trọng là cô phải về với mẹ. Chỉ có sống bên mẹ thôi, cô mới thật sự có được một cuộc sống yên bình.
- Không! Mình không được xiêu lòng rồi lầm lạc bởi cái bề ngoài chân thật của người ta.
“ Dò sông dò biển dễ dò.
Mấy ai lấy thước mà đo lòng người”
Sơn Tùng nhìn Bạch Dương ngẩn ngơ mà thầm suy nghĩ:

Sao b ỗng dưng Bạch Dương lại thay đổi thế? Đang vui sao lại hóa buồn ngay. Đúng là con gái quá rắc rối. Bởi vậy người ta thường nói "con gái nói không là có'' mà.
Sau lần đó, Bạch Dương càng quyết tâm lánh mặt Sơn Tùng. Bạch Dương càng lánh, Sơn Tùng càng day dứt. Anh nhớ Bạch Dương vô cùng.
Thì ra b ấy lâu nay anh đã có cái nhìn sai lệch về cô. Những giọt nước mắt của cô hôm ấy đã làm trái tim anh rung động. Anh không thể nào thiếu Bạch Dương được nữa rồi.

B ạch Dương cứ trăn trở mãi với niềm tâm sự của mình. Cô cũng nhớ Sơn Tùng, nhớ ánh mắt anh đêm ấy, nhớ từng lời, từng cử chỉ ân cần. Cô cũng khát khao muốn tìm gặp Sơn Tùng... nhưng:

- Để làm gì?
Bạch Dương tự nói với mình:

- Dù cu ộc tình này có gắn bó rồi anh cũng ra đi, cũng bỏ lại cô bơ vơ một mình giữa Cao nguyên bao la, cô độc này. Anh sẽ về bên ấy sống với lý tưởng riêng của mình. Còn mình, mình không thể nào bỏ lại mẹ cô đơn tuổi già ở Việt Nam để đi theo tiếng gọi của tình yêu. Không! Mình và anh là một mối tình mà đoạn kết sẽ rất bi thương. Hãy cố mà quên anh đi.

B ạch Dương cứ đứng trong đêm bên đồi trà thơm ngát hương mà dõi mắt nhìn về chân núi xa mơ màng chìm trong đám mây. Cô không nghe sương đêm đã xuống đẫm ướt vai mình. Cô chợt rùng vai vì lạnh. Một bàn tay ấm áp choàng lên người cô chiếc áo mang hơi ấm của đàn ông. Cô giật mình nhận ra Sơn Tùng đang đứng sát bên cô. Vòng tay anh dang rộng như muốn che chở đem hơi ấm đến cho mình.
- Sao anh lại ở đây?
Giọng Sơn Tùng ấm áp:
- Anh đã đến đây từ lâu lắm nhưng không dám khuấy động những giây phút riêng tư của em nên cứ đứng xa mà nhìn.
B ạch Dương cố lạnh lùng:
- Anh đến đây làm gì?
Giọng Sơn Tùng càng tha thiết:

- Đừng tàn nhẫn với anh như thế, Bạch Dương. Thà là em cứ đay nghiến với anh như lúc trước, chớ đừng lạnh lùng xa vắng anh, anh không chịu nổi đâu Bạch Dương.

- Vi ệc thân thiết hay lạnh lùng có ý nghĩa gì mà anh phải bận tâm.
- Anh không thể sống thiếu em được nữa rồi Bạch Dương.
Trái tim Bạch Dương muốn run lên. Đôi vai cô như chao động. Cô muốn ngã vào lòng anh, nhẹ nhàng thốt ra câu nói xuất phát từ trái tim mình:
- Em cũng thế Tùng ơi!
Nh ưng rồi cô lại lo sợ. Tình yêu đối với cô là những điều quá mới mẻ, cô sợ, sợ đây chỉ là ảo giác. Cô đang bị đánh lừa không. Cô sợ lắm, thà giấu kín niềm thương yêu vào tận đáy lòng, còn hơn là thổ lộ để rồi ngàn năm sau còn ân hận.
Quá khứ của mẹ mãi vẫn còn đó để minh chứng cho sự dối lừa của tình yêu. Không! Không thể được!
B ạch Dương không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của Sơn Tùng:
- Bạch Dương xin lỗi, Bạch Dương không thể đáp lại tấm tình của anh được. Giọng Sơn Tùng thống thiết:

- T ại sao? Tại sao em từ chối anh? Anh có khuyết điểm nhưng anh sẽ sửa chữa. Bạch Dương, hãy cho anh cơ hợi đi, anh sẽ thay đổi!
- Vấn đề không phải ở chỗ đó.
- Vậy thì anh không xứng đáng với em phải không? Em nói đi, anh sẽ tự rút lui mà không làm phiền em nữa.
- Không! Anh đừng nghĩ vậy! Bạch Dương chỉ là một người con gái của vùng rừng núi Tây Nguyên. Có thể Bạch Dương không xứng đáng với anh thì đúng hơn. Ở Mỹ, anh đã có biết bao nhiêu người đẹp.

- Ng ười ta có thể sống với mọi người, mọi giai cấp nhưng tình yêu thì chỉ dành cho một người. Và người ấy không có một tiêu chuẩn nào theo quy định. Người ấy chỉ cần có một nhịp đập cùng với trái tim mình mà thôi.
Bạch Dương cố lạnh lùng:
- Nhưng Bạch Dương cũng đâu có tiêu chuẩn ấy. Trái tim Bạch Dương vẫn còn là của Bạch Dương.
- B ạch Dương! Anh không tin đâu. Em đừng dối lòng, dối anh nữa Bạch Dương. Những giọt nước mắt của em hôm ấy đã cho anh cảm nhận được là em cũng có tình yêu với anh. Em không vô tình với anh như thế đâu.
Bạch Dương cố chống chế:
- Anh đừng hiểu lầm. Bạch Dương chỉ lo sợ, nếu anh có mệnh hệ gì, Bạch Dương sẽ là người có lỗi. Bạch Dương sợ quá nên khóc vậy thôi, xin lỗi vì đã để cho anh hiểu lầm.
Sơn Tùng bỗng bật cười chua chát:
- Thì ra tôi lầm. Bạch Dương quả là cứng rắn như tên gọi. Tôi cứ ngỡ là trái tim em cũng mềm yếu như tôi. Nào ngờ đâu... Bạch Dương! Em tàn nhẫn lắm!
B ạch Dương chao đảo:
- Không! Sơn Tùng... Sơn Tùng giơ tay:

- Đừng! Đừng an ủi tôi, Bạch Dương. Tôi chấp nhận sự thật này được mà. Em đừng nói nữa. Bởi vì dù em nói gì, em cũng không thể đáp lại tình yêu tha thiết của tôi. Thì lời nói đó không có ý nghĩa gì nữa Bạch Dương.

- S ơn Tùng! Sơn Tùng ơi! Đừng cay đắng với Bạch Dương như thế. Sơn Tùng có vẻ dịu lại:
- Xin lỗi Bạch Dương! Tôi có hơi quá đáng.
Bạch Dương không biết phải nói sao cho toàn vẹn đôi bờ. Chấp nhận tình anh thì vẫn đau khổ, còn từ chối anh thì đau khổ sẽ nhiều hơn.
S ơn Tùng bỗng đề nghị:
- Đêm nay là đêm cuối, tôi muốn xin Bạch Dương một kỷ niệm Bạch Dương thoáng lo sợ:
- Anh muốn gì?
- Đừng hiểu lầm ý của tôi Bạch Dương. Tôi chỉ xin em được cho tôi thức trọn cùng em trong đêm Cao nguyên sương lạnh này.
- R ồi sau đó?
- Chúng ta sẽ người đi một ngả, biết có ngày nào gặp lại nhau. Bạch Dương nghe trái tim nhói đau. Cô lầm thầm:
- Chúng ta sẽ người một ngả sao anh?

- Bi ết làm thế nào được hả Bạch Dương. Bởi vì chúng ta đã có những sai lệch trong cảm xúc. Anh không biết làm sao để hòa chung dòng suy nghĩ với em.
- Đừng bận tâm về em nhiều thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn, dễ dàng hơn Sơn Tùng ạ.
- Không d ễ dàng thế đâu Bạch Dương. Nhưng dù sao em cũng để trong lòng tôi một tình cảm đẹp. Mai này xa việt Nam, tôi sẽ nhớ hoài người con gái Tây Nguyên cứng rắn, nồng nàn như cây và hương cà phê trên vùng đất thân yêu của mình.
- Cám ơn anh!
- Tôi phải cám ơn em mới đúng. Em đã chữa cho tôi một căn bệnh mà tôi cho là bất trị.
B ạch Dương ngạc nhiên:
- Anh bệnh gì?
- Bệnh tự mãn.
- Bệnh tự mãn?

- Ph ải, tôi luôn hài lòng về mình. Tôi luôn cho là mình đã hoàn thiện. Tôi không cần phải tranh đấu thêm. Tôi có tất cả là tài năng cho đến sự nghiệp. Nhưng lần thất bại này đã cho tôi thấy còn thiếu sót quá nhiều. Tôi hứa là sẽ cố học hỏi tôi sẽ tìm cho mình những sai sót để sửa chữa.
Nghe anh nói, Bạch Dương càng thêm hổ thẹn. Cô cũng có muôn ngàn khuyết điểm mà cô cố tình không chịu nhận ra.
Nhưng đã tự hứa là phải tránh xa vòng phiền lụy thì phải vững vàng mà bước, kẻo vấp ngã mà thêm đau lòng.
Sơn Tùng đi bên người mình yêu thương mà lòng buồn rười rượi. Đêm Cao nguyên mênh mang hiu hắt như tình anh cô quạnh. Trái tim anh đau thương:
- B ạch Dương! Bạch Dương ơi! Sao nỡ lạnh lùng với tình anh? Ngày mai này anh phải về bên ấy, bỏ lại nơi này một khoảng trời nhớ thân thương. Dù em không đoái hoài tình anh thì anh vẫn suốt đời nhớ mãi về em.
Những giây phút tuyệt vời bên nhau đã không còn nữa. Mai rời xa, làm sao anh quên được một người và một khoảng trời rừng núi êm ả đầy mộng và thơ.
B ạch Dương cũng xót xa không kém gì Sơn Tùng. Phải đè nên lòng mình, đề nén một tình yêu nồng cháy mà thốt lên câu giã từ thì đâu có hạnh phúc sướng vui gì.
Cô cũng không biết mình quyết định như thế là đúng hay sai. Nhưng đã là quyết định thì phải thực hiện thôi.
S ơn Tùng bỗng nghe thèm một hương vị cà phê tươi mới và sống động để bỏ qua những phiền muộn cũ trong lòng. Mình không thể tuyệt vọng hay là bỏ cuộc. Phải đấu tranh vươn lên vượt qua tất cả những khổ đau mà sống có ích cho đời.
Cả hai cứ yên lặng đi bên nhau cho đến khi ánh trăng khuya khuất dần sau dãy núi. Đứng bên đồi trà ngát hương, Sơn Tùng thầm thì:
- Tạm biệt! Tạm biệt Bạch Dương.
Tay trong tay, m ắt nhìn trong mắt mà sao nghìn trùng cách xa nhau. Cuộc tình nồng nàn đã dìm sâu vào ai oán thì lưu luyến làm gì cho nước mắt đọng rèm mi.
Bạch Dương cũng nghẹn ngào:
- Tạm biệt... Tạm biệt Sơn Tùng...
C ả hai quay đầu bước đi và trốn chạy cả lòng mình. Đời ai biết được bao khổ đau sẽ đến cho mình hay là hạnh phúc ngập đầy. Tất cả chỉ còn chờ thời gian mà thôi.

PHẦN VI
Bạch Dương quay về với nỗi ngút ngàn tâm sự của trái tim. Nỗi đau gần
nhau có đau bằng nỗi đau phải chia xa nhau hay không? Bạch Dương không làm sao mà suy đoán được. Cô đành lặng lẽ ôm nỗi buồn vào lòng mà canh cánh niềm đau.
Bà Bạch My hiểu được tâm tình của con gái. Bà an ủi vỗ về:
- Bạch Dương! Mẹ đã bảo con rồi hãy quên bỏ quá khứ để sống cho tương lai đi. Con đường vì cuộc đời mẹ mà hủy diệt cuộc đời mình.
B ạch Dương òa khóc trong lòng mẹ:
- Mẹ! Mẹ ơi! Con biết phải làm sao hả mẹ?
- Hãy đến với tình yêu. Hãy tìm gặp Sơn Tùng đi con. Đừng chối bỏ hạnh phúc của mình con ơi.
B ạch Dương ngập ngừng:
- Nhưng...

- Đừng phân vân lo ngại nữa Bạch Dương. Dũng cảm lên con. Con gái của mẹ kiên cường lắm mà. Hãy tiếp tục nhìn vào tương lai bằng cánh sẵn sàng nâng đỡ mình dậy. Hãy cố gắng đi con!

B ạch Dương cũng ảm thấy mẹ nói đúng. Cô đã quá sai lầm khi nói lên câu chối từ một tình yêu mà lòng luôn mong đợi. Cô phải đến với Sơn Tùng ngay. Lời nói của anh đêm qua hình như có gì ẩn khúc. Anh cứ luôn miệng nói câu tạm biệt. Hay là...

B ạch Dương hoảng hốt khi nghĩ rầng anh sẽ ra đi. Vĩnh viễn suốt đời này Bạch Dương sẽ không còn gặp lại anh. Ý nghĩ ấy làm cô kinh hoàng. Cô vội vã đứng lên:
- Mẹ! Con phải đi ngay mẹ. Nếu không sẽ không còn cơ hội nữa.
- Con đi đi. Mẹ mong con sẽ tìm lại được hạnh phúc của chính mình.
B ạch Dương sửa soạn tươm tất rồi lấy xe chạy ngay đến khách sạn của Sơn Tùng đang ở. Thấy không khí buổi sáng của khách sạn êm ả lạ thường. Bạch Dương linh cảm một điều không may. Hình như cô đã đến muộn mất rồi. Cô hỏi người quán lý khách sạn:

- Anh làm ơn cho tôi gặp anh Sơn Tùng ở phòng 206 lầu 3. Người quản lý nhìn cô dò xét:
- Cô là ai mà hỏi Sơn Tùng?
Bạch Dương hơi bối rối. Bởi vì suốt thời gian hợp tác với Sơn Tùng, cô chưa hề đặt chân đến đây.
- Tôi là b ạn của anh ấy.
- Thế thì xin lỗi. Cô đã đến muộn anh ấy vừa đi.
- Anh ấy đi đâu hả anh?
- Anh ấy vừa trả phòng để trở về nước Mỹ.

B ạch Dương kinh hoàng trố mắt:
- Về Mỹ?
- Phải. Anh ấy không nói với cô sao? Bạch Dương nói dối:
- Có. Và tôi đến để tiễn anh đi. Nhưng tôi đã đến muộn mất rồi.
- Cô có thể đuổi theo mà. Tôi nghĩ là thời gian vẫn còn kịp, anh ấy vẫn còn làm thủ tục ở sân bay mà.
- Tôi ph ải vào thành phố sao?
- Phải. Chỉ còn cách ấy mới có cơ hội gặp anh ấy thôi.
- Nhưng...
- Cô đừng lo.
Người quản lý giới thiệu về dịch vụ của mình:
- Ở đây chúng tôi có một đường dây rất tốt về phục vụ quý khách. Chúng tôi sẽ đưa cô đi bằng loại xe tốc hành đặc biệt của khách sạn. Tôi bảo đảm cô sẽ đến sân bay kịp lúc.
Bao phân vân lo ngại biến mất, Bạch Dương chỉ còn biết là cô phải đi ngay nếu muốn kịp thời gian.
- Anh đưa tôi đi ngay đi.
- Rất sẵn sàng phục vụ cô.

B ạch Dương lên xe và chiếc xe lao đi vun vút trên đường. Lòng cô nóng như lửa đốt. Cô ước gì cô có thể như cô Tấm ngày xưa được ông tiên cho rút ngần đoạn đường để đến kinh thành dự hội. Cô đến đó, cô sẽ nói với anh tất cả tình yêu ấp ủ trong tim của mình. Và anh sẽ ở lại bên cô giữa núi rừng Cao nguyên hùng vĩ này mà xây dựng tình yêu trên quê hương mình.
- Sơn Tùng! Anh đừng đi! Hãy ở lại đi. Bên anh còn có Bạch Dương mà. Xe băng băng lao vút đi bỏ lại sau lưng những cánh đồng trà xanh, vượt qua bao đèo dốc vào đến cửa ngõ thành phố.
B ạch Dương thầm reo:
- Đến rồi! Mình đã đến rồi. Sơn Tùng ơi, hãy chờ Bạch Dương nghe! Cô hối thúc anh tài:
- Anh có thể chạy nhanh hơn một chút được không? Anh tài xế mỉm cười tự tin:
- Cô yên tâm, tôi sẽ không để cô mất cơ hội đâu. Nhất định mình sẽ đến trước 7 giờ mà.
Bạch Dương hơi yên lòng nhưng cô vẫn bồn chồn lo sợ. Đột nhiên anh tài thắng xe lại. Bạch Dương hỏi:
- Gì v ậy anh?
- Kẹt xe! Chắc là có tai nạn. Bạch Dương hoảng hốt:
- Chết rồi! Làm sao bây giờ? Anh tài nhìn dòng xe một chiều đậu dài hơn cả cây số mà ngao ngán lắc đầu:
- Điều này làm sao mà qua được.
- Mình có con đường nào tắt để đi đến sân bay không?
- Có! Nhưng bây giờ làm sao mà mình quay đầu xe để mà trở lại.
Bạch Dương nhìn ra ngoài đường. Anh tài xế nói đúng. Cho dù là xe đạp cũng khó mà xoay trở, đừng nói là chiếc xe bốn bánh to kềnh càng của cô. Bạch Dương bước xuống xe nhìn dòng xe nối đuôi nhau mà nước mắt tuôn rơi:
S ơn Tùng ơi! Thế là em đã không đến được với anh rồi. Chắc là chúng ta không duyên số nên định mệnh cứ mãi ngăn đường. Làm sao! Làm sao mà Bạch Dương có thể đến được với Sơn Tùng đây?

Th ấy Bạch Dương khóc, anh ta cũng thương tâm:
- Tôi có thể giúp gì cho cô?
Bạch Dương lắc đầu. Cô cứ lặng nhìn dòng xe. Trong đầu cô nẩy lên một ý nghĩ:
- Chạy bộ. Đó là cách tốt nhất để có thể đến được sân bay đúng giờ. Nhưng đây với đớ còn rất xa liệu có đủ sức để đi đến đích hay không?
V ừa nghĩ, Bạch Dương vừa quyết định:
- Cứ liều! Bởi vì không hành động thì tại sao biết mình không chiến thắng? Cô nói với anh tài xế:
- Anh tìm cách đến sân bay sau nhé.

Anh tài lo l ắng:
- Cô định làm gì?
- Tôi... tôi sẽ chạy bộ đến sân bay.
- Còn xa lắm.
- Nhưng nếu tôi không đến được ngay thì khoảng cách giữa chúng tôi càng xa hơn.
- Hay là cô điện thoại báo cho anh ấy biết để anh ấy đón cô? Bạch Dương ngại ngùng:
- Tôi... tôi không biết số điện thoại của anh ấy.
- Ủa! Sao gì kỳ vậy?
Không còn thời gian để phân trần với anh tài, Bạch Dương chạy đi sau lời dặn dò:
- Anh nh ớ tìm cách đến sân bay đón tôi nhé!
- Cô yên tâm. Tôi sẽ đến mà.

B ạch Dương mở cuộc chạy đua một mình với thời gian. Cũng may cho cô, cô thường luyện tập môn này nên thể lực rất khá. Nếu không, cô không thể nào đủ sức mà chạy đến sân bay.

Tai n ạn ở ngã tư làm Bạch Dương choáng váng. Nhưng cô không đủ thời gian để chia sẻ với người bị nạn. Cô cứ chạy, chạy mãi cho đến khi cánh cổng sân bay hiện ra, Bạch Dương dừng lại một chút để thở rồi vuốt lại mái tóc chạy đến nơi khách xuất cảnh. Cô ngơ ngác nhìn quanh. Bên có toàn là những người xa lạ. Cô hoảng hốt nghĩ rằng mình đã đến quá muộn. Cô lao đến bên quầy tiếp tân hỏi:
- Chị làm ơn cho tôi hỏi chuyến bay đi Mỹ tối nay đã khởi hành chưa vậy chị?
Một nữ nhân viên niềm nở trả lời:
- Vừa cất cánh khoảng chừng 8 phút thôi chị ạ. Chị đến muộn à?
B ạch Dương rụng rời trả lời:
- Vâng! Cám ơn chị.

Th ế là hết! Bạch Dương đã đến muộn. Lần cuối cùng Bạch Dương không được một lần thổ lộ tâm tình với người yêu. Cô đã phải trả một cái giá rất đắt cho sự quyết định sai lầm của mình.

Ý ngh ĩ muốn nhìn thấy dù là bóng anh đang bay giữa vùng trời cao khiến Bạch Dương lao lên cầu thang chạy ra sân thượng. Giữa bầu trời đêm mênh mang những vì sao, chiếc phi cơ chỉ còn là một dấu chấm nhỏ le lói giữa lưng trời.
Bạch Dương đau đớn khóc òa:
- Sơn Tùng! Hãy tha lỗi cho em. Em đã làm cho cả hai chúng ta đều đau khổ. Làm sao đây? Em sẽ làm gì đây để sửa chữa sai 1ầm của mình?
B ạch Dương cứ dằn vặt với chính mình, trong khi trên bầu trời chiếc phi cơ cứ một lúc một xa, xa dần thành phố, xa đất nước thân yêu. Nó đã mang về nơi xa, xa lắm một cánh chim mang bao tình thương và hạnh phúc của cô.

B ạch Dương cứ khóc cho nước mắt làm đậm thêm tình yêu con gái. Và bước chân cô cứ đi, đi mãi mà không tìm được nơi mình đến. Bóng cô liêu xiêu ngả dài dưới ánh đèn. Sân bay vẫn đông người, vẫn nhộn nhịp kẻ đón người đưa, sao không có người cho Bạch Dương được đưa tiễn? Sao không có người để đêm đêm Bạch Dương được nhìn lên bầu trời cao mà chắp tay cầu nguyện? Bạch Dương vẫn một mình đơn độc như cái tên Bạch Dương của mình.
- Cô Bạch Dương! Trời ơi! Tôi tìm cô quá chừng. Sao cô không ở trong sân bay mà đi lang thang ngoòi này? Cô có gặp anh ấy hay không?
B ạch Dương thẫn thờ:
- Không!

Ti ếng "không'' của cô như một tiếng ai oán, não nề của người đau khổ. Tiếng ''không'' của cô đã làm cho anh tài xế biết rằng Bạch Dương đang thất vọng lắm. Anh an ủi:

- Dù sao c ũng đã thế. Chúng ta hãy về Ban Mê cho kịp sáng mai. Bạch Dương nói như kẻ mất hồn:
- Phải! Chúng ta phải về, về nơi mà chúng ta đã đến.

Đườ ng trở lại Ban Mê sao mà tăm tối quá. Bạch Dương cứ gục đầu vào tay mà nước mắt cứ rơi đều. Thương người phương xa hay thương mình buốt giá giữa trời đêm?
Ngày... tháng... năm... Đêm Cao nguyên!
S ơn Tùng dấu yêu! Lần đầu tiên Bạch Dương gọi tha thiết tên anh mà không e dè, ngần ngại. Bởi vì đây là trang nhật ký đầu mà Bạch Dương đã viết cho anh. Đêm nay Cao nguyên mưa như trút nước, cả vùng đồi như phủ mờ trong màn mưa trắng xóa khiến không gian càng tĩnh mịt, lặng yên. Bạch Dương nghe lạnh vô cùng và nỗi cô đơn trống trải chợt kéo về ồ ạt vây kín cả tâm hồn. Em nhớ anh, cái cảm giác cần có anh cứ day dứt mãi, cứ thổn thức mãi trong lòng. Em cứ trách mình trong đêm ấy sao không nói một lời để giữ lấy bước chân anh. Anh bây giờ đang làm gì? Nơi phương trời xa, có bao giờ anh nhớ đến Bạch Dương?
Tùng thương yêu!
Em gọi tên anh, bày tỏ tình yêu nồng nàn và duy nhất cho anh. Nhưng bây giờ anh đã xa vời vợi không một dòng nhắn tin, không một lời điện thoại. Anh
- M ẹ không thể dửng dưng trước nỗi đau khổ của con. Mẹ là mẹ của con mà.
- Mẹ! Con đã làm liên lụy cho mẹ rồi.

- Sao con l ại nói thế? Mấy mươi năm qua mẹ con ta đã cùng nhau vượt qua giông tố mà sống. Không có con, mẹ làm sao sống được tới bây giờ. Nếu nói liên lụy thì chính mẹ, mẹ đã làm liên lụy cho con. Vì mẹ mà con đã đánh mất lòng tin yêu cho cuộc sống.

- M ẹ! Chúng ta đừng nhắc lại chuyện đau lòng đó nữa. Hãy quên dĩ vãng. Hãy quên bác Duy Ân và cả Sơn Tùng. Quên đi trong cuộc đời con còn có được một người cha mà suốt hai mươi mấy năm qua, con chưa hề gặp mặt. Mẹ con ta sẽ sống một đời sống mới không hề có lụy phiền vì bóng dáng của đàn ông, nghe mẹ...
Bà Bạch My xoa đầu con gái:
- M ẹ chỉ mong có thế thôi. Mẹ chỉ sợ con gái mẹ không chịu nổi với khổ đau. Chớ còn mẹ đã khổ đau biết bao nhiêu đó rồi, bây giờ có khổ đau, gian khó thêm thì cũng đâu có nghĩa gì.
Bạch Dương kêu lên:
- Mẹ! Mẹ lại xem thường con nữa rồi. Con gái mẹ yếu đuối thế sao? Nếu thế, mẹ đâu có đặt cho con gái tên là Bạch Dương.
- B ạch Dương!
Bạch Dương ôm vai mẹ cười khanh khách:
- Mẹ! Chúng ta sẽ cùng nhau sống lại những ngày tháng cũ. Bình lặng êm ả giữa sơn trang trong gió này.
Bà B ạch My biết là Bạch Dương cố nói vững vàng cho bà yên lòng, chớ thật ra làm sao mà tâm hồn cô có thể bình yên như mặt nước hồ không gợn sóng được.

- B ạch Dương! Mẹ muốn báo cho con một việc.
- Việc gì hả mẹ?

- G ần đây, nông trang và cửa hàng chúng ta có quá nhiều việc quan hệ trao đổi với đối tác. Một mình con quán xuyến quá vất vả, mẹ muốn thuê thêm cho con một trợ lý nữa. Con nghĩ thế nào?

- M ẹ đã quyết định thì con phải nghe thôi. Thế mẹ đã tìm được người phù hợp chưa.
- Rồi.
- Ai vậy mẹ?
- M ẹ đọc báo trong mục tìm việc. Có người có trình độ đại học quản trị kinh doanh như con lại có ý muốn đi làm xa, lương thỏa thuận. Mẹ đã liên lạc với anh ta, ngày mai sẽ đến.
Bạch Dương nhíu mày:
- Sao lại là anh ta hả mẹ?
Bà Bạch My hiểu ý con gái. Bà mỉm cười:
- Ch ớ không là anh thì đâu có người con gái nào chịu đến cái xứ đèo heo hút gió này để làm việc đâu. Con đừng cố chấp nữa. Hãy nhìn thẳng vào cuộc sống đi. Ai có tài, chúng ta trọng dụng, không cần phải phân biệt giới tính nữa.
- Tùy mẹ.
- Bây giờ con hãy vào nghỉ đi để ngày mai còn làm việc.
Bạch Dương cùng mẹ bước vào nhà cho mẹ yên tâm. Gần đây, mẹ thường hay bị ho, cô không muốn vì cô mà mẹ bị nhiễm lạnh.
Bà Bạch My lại rùn vai húng hắng ho. Bạch Dương lo lắng hỏi:
- Mẹ! Mẹ có sao không?
- Không sao. Chỉ là trở gió thôi.
- Con muốn đưa mẹ vào thành phố khám bệnh.
Bà Bạch My tỏ vẻ hoảng hốt:
- Không! Không! Mẹ không đi đâu!
- Tại sao vậy mẹ? Ở đó có đầy đủ những thiết bị y học, con nghĩ mẹ cần phải kiểm tra hình phổi.
- Không! Mẹ xa thành phố đã nhiều năm. Bây giờ mẹ trở về cũng đâu có ai quen mà mẹ sợ gặp.
- Nh ưng ông ta vẫn còn ở đó. Bạch Dương bất bình:

- Ch ẳng lẽ mẹ vì ông ta mà trốn chạy tất cả sao? Con nghĩ là đã mấy chục năm rồi, ông ta không còn nghĩ đến sự hiện diện của mẹ con mình trên cõi đời này đâu.
Bà Bạch My hoãn binh:
- Chuyện đó mình sẽ tính sau. Còn bây giờ mẹ thấy trong người chưa có vấn đề gì. Chuyện trái gió trở trời, người già nào cũng đều không tránh khỏi.
- Nhưng con không muốn mẹ chủ quan như thế.
- Được rồi! Được rồi! Để sắp xếp được thời gian, mẹ sẽ vào thành phố cùng con. Lúc đó con muốn mẹ làm gì mẹ cũng làm cả. Còn bây giờ mẹ buồn ngủ quá rồi.

Bà B ạch My giả vờ ngáp dài để tránh cuộc tranh luận với Bạch Dương. Bạch Dương biết không thể nói gì thêm. Cô khoác vào cổ mẹ chiếc khăn choàng rồi hôn lên má bà:
- Chúc mẹ ngủ ngon.
Bà Bạch My âu yếm bảo con:
- Con cũng thế. Bạch Dương.
- Cám ơn mẹ.
Bạch Dương vui vẻ quay về phòng. Sau khi gởi thêm cho mẹ một nụ hôn tạm biệt.
Cô lại trở về tâm trạng của chính mình. Cô lại trở về với bao khắc khoải, ưu tư trong lòng mình.
- R ồi ngày mai này sẽ có một người đàn ông đến đây làm việc với mình không biết anh ta có đem bao phiền phức đến nữa hay không? Nhưng có một điều mình không hề lo sợ là mình không bao giờ phải đau khổ vì một người đàn ông khác nữa, bởi trái tim mình khi đã yêu thì không thể thay đổi.
Bạch Dương nằm xuống ôm chiếc gói vào lòng thủ thỉ:
- Sơn Tùng! Sơn Tùng! Trái tim Bạch Dương mãi thuộc về anh. Bạch Dương thức dậy thật sớm sửa soạn thật nhanh để đến cửa hàng. Dù
sao cô c ũng là cô chủ lại kiêm cái chức “quyền giám đốc” cô không thể lôi thôi lếch thếch trong giao tiếp được. Hôm nay có nhân viên mới đến hợp tác. Cô không muôn mình sai sót tại cái nhìn sai lệch của buổi ban đầu mới gặp.

- Chào cô!
Bạch Dương ngước lên:
- Chào...

Ti ếng ''chào'' chưa thốt ra khỏi miệng cô đã bật reo lên:
- Khả Phong!
Người thanh niên có cái tên Khả Phong cũng ngạc nhiên không kém:
- Bạch Dương! Là bạn à?
- Phải! Bạch Dương đây.
- Thật không ngờ.
Bạch Dương niềm nở:
- Có gì đâu là không ngờ. Rất hoan nghênh anh đến đây hợp tác cùng Bạch Dương.
Kh ả Phong có vẻ bối rối:
- Bạch Dương! Tôi...
Thấy Khả Phong ngần ngại, Bạch Dương càng ân cần:
- Chúng ta đã là bạn, mà là bạn thì phải giúp đỡ lẫn nhau. Anh cứ xem như là anh đang giúp đỡ Bạch Dương đi.
Kh ả Phong nhìn Bạch Dương nhận xét:
Bạch Dương thay đổi quá.
Bạch Dương chẳng những không giận vì lời nói thẳng của Khả Phong mà còn vui vẻ hỏi:
- Thay đổi thế nào?
- Vui vẻ hơn, cởi mở hơn và...
- Và thế nào nữa? Anh cứ nói đi, Bạch Dương không giận đâu.
- Bạch Dương đẹp hơn lúc trước rất nhiều.
Bạch Dương cười to hơn:
- Có lẽ lúc trước tính tình Bạch Dương hay nóng nảy, quạu quọ làm mọi người bực mình thôi.
- Đâu có. Chỉ vì thấy Bạch Dương qua lạnh lùng nên mọi người không dám đến gần thôi.
- B ạch Dương nghĩ mà thầm hối tiếc cái thời sinh viên sôi nổi. Trong lúc các bạn đùa vui sinh hoạt thì Bạch Dương cứ gò bó mình mãi trong khuôn khổ, không biết tận hưởng cái tuổi trẻ hồn nhiên, vô tư, nhiều mơ lắm mộng gì hết.

Kh ả Phong tò mò:
- Thế tại sao bây giờ Bạch Dương lại thay đổi? Bạch Dương nói dối:
- Khí hậu, môi trường làm việc và việc giao tiếp với khách hàng đã thay đổi con người và tâm tính Bạch Dương.
Khả Phong chìa tay:
- Chúc m ừng Bạch Dương.
- Cám ơn anh!
- Đã quen nhau à?
Bà Bạch My bước vào, thấy cả hai vui vẻ, bà cũng thầm mừng, bởi bà sợ Bạch Dương không chịu hòa đồng với mọi người. Bạch Dương líu lo:
- M ẹ! Khả Phong là bạn cùng Đại Học với con đó mẹ.
- Vậy à! Như vậy, sau này việc làm ăn sẽ dễ dàng hơn.
- Con cũng nghĩ như vậy.

Bà B ạch My đi thẳng vào vấn đề:
- Khả Phong! Cậu ngồi xuống đi! Bạch Dương gật đầu ra hiệu cho Khả Phong cứ yên tâm.
- Về phía cậu, cậu có đòi hỏi gì ở phía chúng tôi? Nếu hợp lý, chúng tôi sẽ thực hiện ngay.
Kh ả Phong thấy mình cũng cần nói rõ sự khó khăn của mình.
- Thưa bà, như đã đăng tin trên báo, mức lương thì cứ theo sự chi trả của bà.

- Được. Buổi ban đầu chúng ta hợp đồng lương căn bản là một triệu năm trăm ngàn đồng một tháng. Nếu cậu có làm thêm hoặc đột xuất công việc, chúng tôi sẽ cộng thêm. Cậu thấy thế nào?

- Cám ơn bà!
Khả Phong chưa nói được sự lo lắng của mình thì bà Bạch My đã nói:

- C ậu đừng lo về việc ăn ở. Phía sau cửa hàng có phòng dành riêng cho nhân viên ở lại. Cậu sẽ được bố trí ăn ở nơi đó cùng Tà Nú nhân viên cung ứng của chúng tôi.

Kh ả Phong thở phào, bởi nỗi lo lắng của anh đã được giải tỏa. Ra trường cũng là lúc mẹ anh đã vắt kiệt sức nuôi anh, nhưng anh lại không tìm được việc làm. Anh thất nghiệp, mẹ lại phải tảo tần bên gánh xôi nuôi anh và đàn em dại.

Không tìm được việc làm, anh đành thử thời vận đăng tin trên báo, không ngờ chỉ mới mấy hôm, cơ hội đã mỉm cười với anh. Có chỗ ăn, chỗ ở anh sẽ gửi số tiền lương ấy về cho mẹ. Bà sẽ rất mừng và đỡ một phần cơ cực.

- C ậu thấy thế nào? Có gì không ổn không?
Khả Phong sợ bà Bạch My hiểu lầm, anh vội trả lời:
- Thưa bà, rất tốt. Cám ơn bà.
- Vậy mà tôi cứ ngỡ có điều gì cậu không bằng lòng mà không tiện nói nên cứ im lặng như thế.
- Không! Thưa bà! Chỉ vì tôi quá xúc động khi nghĩ đến mẹ tôi thôi. Chắc là bà sẽ mừng lắm khi nghe tin này.
Bà Bạch My đồng cảm:
- Bất cứ người mẹ nào cũng mong điều tốt đẹp đến với con mình. Tạm thời cậu hãy làm việc với Bạch Dương. Tôi rất ít đến đây.
- D ạ, cám ơn bà đã tin tưởng tạo cơ hội. Cháu hứa sẽ làm việc hết sức mình.
- Tôi tin vào sức trẻ và tâm huyết của thanh niên. Nếu không tôi đâu có chọn một người chưa có bề dầy kinh nghiệm về quản trị kinh doanh mà hợp tác.-
- Cám ơn bà.
- Bạch Dương sẽ trao đổi với cậu về công việc. Phía bên đây là bàn làm việc của trợ lý. Bàn này ngày xưa là của Bạch Dương, bây giờ giao cho cậu.
- Còn B ạch Dương thưa bà?
Bà Bạch My mỉm cười:
- Nó sẽ ngồi vào chiếc ghế của tôi. Cậu đừng sợ là mình đã chiếm chỗ của người khác. Yên tâm đi, Bạch Dương sẽ không quên bạn.
Bạch Dương xen vào:
- M ẹ à! Ngày đầu Khả Phong đến ta cứ tạo sự thoải mái cho anh ấy. Mẹ đừng làm anh ấy tưởng là con sẽ chiếu cố mà đì anh trong công việc, kẻo anh ấy sợ sẽ trốn mất, chúng ta sẽ mất đi một đồng sự đắc lực và thân tín đó.

L ần đầu tiên bà Bạch My nghe con gái nói hài hước. Mừng thì có mừng nhưng bà cũng lại thầm lo: Không biết tư tưởng của nó đã thông chưa. Thật là khổ cho những người mẹ, vừa lo cho con thành nhân chi mỹ, vừa phải lo cả tâm tình của nó. Bà chỉ mong một ngày Bạch Dương thành gia lập thất. Dẫu bà có chết cũng yên lòng.

- M ẹ! Mẹ nghĩ gì vậy?
Bà Bạch My buông giọng:
- Các con làm việc đi.
Bạch Dương biết là mình không thể hỏi gì thêm. Cô đến bên bàn làm việc ngồi chiếc ghế cạnh mẹ, giở hồ sơ ra.
- Tuân l ệnh giám đốc.
Bà Bạch My dặn dò Bạch Dương một số việc rồi ra về. Bạch Dương lo lắng:
- Mẹ! Hình như sức khỏe mẹ không tốt.

Bà B ạch My lắc đầu.
- Không sao. Chắc tối qua mẹ hơi ít ngủ một tí.
Bạch Dương nói nhỏ:
- Xin lỗi mẹ! Bà Bạch My nhắc nhở:
- Đừng đem chuyện riêng vào công việc.
- Dạ!
- Mẹ về! Khả Phong cũng đứng dậy:
- Chào bà.
- Cám ơn cậu.
Bà B ạch My đi rồi. Bạch Dương trao đổi với Khả Phong một số công việc cần làm. Bây giờ Khả Phong mới thấy được sự lớn lao và rộng rãi của cửa hàng. Đây không phải là một cửa hàng bán cà phê và trà nhỏ của một thị trấn, mà còn có những hợp đồng xuất khẩu lớn với nước ngoài. Xem ra trong công cuộc kinh doanh đối ngoại, cửa hàng Bạch Dương đã đạt đến mức vượt xa tầm cỡ của mình.
- Anh thấy thế nào? Theo dõi việc nhập và xuất của cửa hàng và chỉ tiêu hợp đồng. Công việc đó không khó khăn gì đối với anh.
- Tôi sẽ cố gắng.
- Nhưng Bạch Dương nghĩ là công việc không vượt qua quá khả năng của anh.
- Có l ẽ vậy. Bạch Dương đùa:
- Đúng vậy. Chứ còn có lẽ gì nữa.

Kh ả Phong không ngờ Bạch Dương lại thay đổi đến mức quá dễ dàng như thế. Thời còn sinh viên, mọi người không bao giờ thấy ở cô một nụ cười. Nét lạnh lùng của cô được mệnh danh là ''nét đẹp Cao nguyên'' đã làm cho nhiều chàng trai đầu óc, không dám tơ tưởng, không biết điều kỳ diệu nào đã hoàn toàn làm thay đổi con người của Bạch Dương.

- Anh làm gì mà nhìn k ỹ Bạch Dương như vậy?
Sợ Bạch Dương phát hiện ra ý nghĩ của mình, Khả Phong nói dối:
- Thấy Bạch Dương, Khả Phong nhớ đến các bạn cùng lớp với mình quá.
Không ngờ câu nói đó có tác dụng, Bạch Dương cũng bùi ngùi:
- B ạch Dương cũng nhớ các bạn lắm. Nhỏ Thúy An mít ướt nè, nhỏ Kim Oanh kiêu kỳ... và các anh trong đó còn có cây si điên cường của hoa khôi Ngọc Tuyết.
- Ừ! Các bạn mình ai cũng đáng nhớ hết.
- À! Mà sao lúc đó anh cũng trầm lặng, ít nói đâu có cởi mở gì đâu?
Th ấy Bạch Dương chủ động cởi mở tâm sự, Khả Phong cũng muốn nói cho người bạn gái của mình hiểu được mình trong những năm tháng khó khăn, gian khổ đó.
Giọng anh đều đều:
- Phong đi học mang theo một gánh nặng gia đình, một mẹ già và đàn em dại. Mẹ tôi quanh quẩn chỉ tảo tần với gánh hàng chè xôi ngoài chợ. Mặc cảm lúc nào cũng đè nặng xuống Phong bởi những thiếu thốn khó khăn. Vì vậy mà Phong ít gần gũi bạn bè.
- Vì vậy mà đâu có ai biết anh khó khăn đâu mà giúp.
Khả Phong chỉ cười trừ. Biết làm sao mà nói được. Dù sao anh cũng có tự ái của thằng con trai, có khó khăn cũng cam chịu, chớ ai lại đi van, kể lể.
B ạch Dương cũng thầm trách mình: Lúc đó cô thấy ai cũng ghét, nhất là cái anh chàng Khả Phong lầm lì ít nói này. Phải chi cô chịu khó tâm tình, tìm hiểu về mọi người, ít ra trong thời gian đó cô sẽ làm được nhiều việc có ích, chẳng những cho người, còn cho mình nữa.
Bây giờ nhìn lại, cô thấy sự sai lầm của mình. Nhưng cũng may là tình yêu đã giúp cho cô nhìn lại mình và kịp thời sửa chữa. Tiếng lòng cô lại thì thầm:
''Sơn Tùng! Sơn Tùng ơi! Cám ơn anh thật nhiều. Chính điều kỳ diệu của tình yêu đã giúp con người ta sống tốt hơn, hoàn thiện người mình hơn''.
Thấy Bạch Dương im lặng, Khả Phong cũng không biết nói gì, anh đành lặng im làm việc.
Bạch Dương cũng khẩn trương làm việc của mình. Cô đột ngột buông viết:
- Hết giờ làm việc rồi. Chúng ta nghỉ! Khả Phong cũng ngẩng đầu lên mỉm cười. Bạch Dương chợt nhìn thấy chiếc vali nhỏ của anh còn để dưới chân bàn, cô đến bên anh, thành thật: Xin lỗi anh, chưa yên vị cho anh đã bắt anh khẩn trương làm việc. Thật là bất nhã!
- Không sao. Phong thích như thế hơn. Vì như thế mình sẽ bớt đi phần bối rối đưa đến lố bịch.
Lúc đó Tà Nú cũng vừa về đến. Anh ngạc nhiên nhìn Khả Phong như hỏi. Bạch Dương giới thiệu:
- Đây là Khả Phong, trợ lý của chúng ta. Còn đây là Tà Nú chạy hàng kiêm bảo vệ cửa hàng. Hai anh làm quen với nhau đi.
Tà Nú ni ềm nở:
- Chào anh! Khả Phong cũng vui vẻ bắt tay:
- Chào anh! Xin anh chỉ dẫn cho.
- Đâu có gì. Cần gì cứ nói, tôi sẽ hết lòng. Bạch Dương nói thêm:
- Người dân tộc chân thật nghĩ sao nói vậy, anh đừng ngại. Từ nay, hai người hy vọng sẽ sống vui vẻ cùng nhau.
Kh ả Phong mừng thầm:
- Rất mong như vậy.
- Bây giờ anh Tà Nú đưa anh Khả Phong về phòng. Sau đó chúng ta sẽ đi ăn trưa.
- Hoan hô cô ch ủ. Tà Nú reo vui như đứa trẻ. Anh vừa dắt Khả Phong đi vừa bật mí:
- Rồi đây anh sẽ được thưởng thức hương vị tuyệt vời của ly cà phê Ban Mê. Khả Phong thích thú:

- Vâng! Tôi đã nghe đồn rất nhiều về hương vị của loại cà phê này, tôi cũng mong có dịp được thưởng thức.
- Không lâu đâu. Đêm nay anh sẽ được toại nguyện ngay.
- Cám ơn anh.
B ạch Dương đã chờ săn hai người ở ngoài. Hôm nay, ngoài việc tiếp nhận một thành viên mới cô còn có niềm vui được gặp lại người bạn cũ, nhắc nhở cùng nhau thời sinh viên thơ mộng. Thật là vui.

PHẦN VII
Ngày… tháng... năm...
Sơn Tùng!
Anh có biết là hôm nay em đã diễn một vở kịch rất thành công hay không? Một Bạch Dương vui nhộn, hồn nhiên, yêu đời, yêu người, yêu cuộc sống. Tùng ơi! Vì sao em phải làm vậy hay không? Chắc anh hiểu em mà. Em không muốn mẹ tuổi đã già mà phải lo lắng cho em. Em không muốn mọi người nhìn em như một quái vật vì đã đối lập với cuộc sống bình thường của mọi người.

Th ật ra, vui vẻ, tin yêu con người thì có gì là không tốt đâu. Em sẽ sống như thế nhưng em biết rằng vĩnh viễn không thểsống thật với chính mình. Làm sao mà em có thể tin yêu với cuộc sống khi mà bóng anh vẫn vời vợi vắng xa. Mãi mãi, dù có là người khách lữ hành đi theo dấu chân anh, em vẫn mãi xin là con tàu để được đến với anh trên từng ga nhỏ. Có lẽ giờ đây em không thể xa rời anh. Trong tim em luôn nung nấu ước mơ được một lần gặp lại anh. Để làm gì, em cũng không biết nữa. Em chỉ biết rằng nỗi nhớ thương anh đang giày xéo tim em, em muốn vượt qua bao bờ biển, thác ghềnh để đến với anh. Nhưng anh yêu ơi, đó chỉ là ước mơ thôi. Và em, một khách lữ hành khi xe đừng lại không biết mình sẽ phải về đâu...
- Bạch Dương! Con chưa ngủ sao?
Tiếng mẹ vang lên ngoài cửa phòng khiến Bạch Dương phải dừng tay lại, giấu cuốn nhật ký xuống tấm nệm dày.
- Con ch ưa ngủ mẹ à?
- Mẹ có thể vào với con một chút được không?
- Vâng, mẹ vào ngay đi.
Bà Bạch My đẩy cửa phòng con gái bước vào. Trong chiếc áo ngủ trắng tinh, mẹ đẹp như một thiên thần.
B ạch Dương xuýt xoa:
- Mẹ! Mẹ đẹp quá.
Bà Bạch My mỉm cười:
- Đã là mẹ con thì cần gì mà phải tán tụng nhau như thế.
- Không! Con nói thật. Mẹ đẹp lắm. Nếu con mà được kế thừa tất cả tinh hoa của mẹ thì con sẽ là đại mỹ nhân của xứ Ban Mê này.
- Đừng tham vọng như thế, sẽ chuốc khổ vào thân đó con.
- Sao vậy mẹ? Là phụ nữ ai không thích mình đẹp. Mẹ không thấy năm nào cũng có cuộc thi hoa hậu để tuyển chọn người đẹp nhất hay sao?
- Nhưng thói đời ''Hồng nhan thì đa đoan'' kiều nữ thì luôn gặp nhiều đau khổ.
Về điểm này thì Bạch Dương chào thua, không thể tranh cãi với mẹ được. Bởi bằng chứng còn hiển hiện trước mắt là cuộc đời cô đơn, bất hạnh của mẹ.
Không mu ốn nhắc đến chuyện buồn, bà Bạch My chuyển hướng:
- Sao con gái? Ngày đầu làm việc với nhân viên mới, thoải mái chứ?
- Vâng! Rất thoải mái. Anh ấy làm việc rất có nănglực, còn là bạn của con nữa. Thật là vui.
- Mẹ cũng mừng vì có người cộng sự với con.
- Thật ra, mẹ không cần phải thế, công việc cửa hàng chỉ cần con và mẹ. Anh Tà Nú chạy hàng kiêm bảo vệ là đủ rồi. Đâu cần phải thêm nhân lực.
- Đó là chuyện trước nay. Còn bây giờ, mẹ sợ con bị áp lực công việc quá nhiều nên mới tính như vậy.
- M ẹ nói thế là ý định bỏ con để ''cáo lão về hưu'' phải không? Mẹ! Mẹ còn trẻ, mẹ đừng hưu sớm buồn lắm. Bây giờ mẹ chỉ cần nghỉ ngơi hợp lý, con tin rằng mẹ sẽ có sức khỏe để làm cố vấn cho con.

- M ẹ đâu có ý định bỏ con gái phải chiến đấu một mình đâu mà sợ. Bạch Dương chợt đề nghị:
- Mẹ! Đêm nay mẹ ngủ lại đây với con nghe mẹ?

Bà B ạch My nhìn con gái. Đã hai mươi bốn tuổi rồi mà Bạch Dương của bà vẫn còn bé nhỏ như ngày nào. Giá như đừng có sự xuất hiện của cha con ông Duy Ân, có lẽ lòng Bạch Dương chưa phải mang nhiều bi thương, sóng gió.

- M ẹ ở đây có làm phiền gì cho giấc ngủ của con không?
- Mẹ! Phải gọi là ngủ với mẹ thật là êm ái, sao gọi là làm phiền hả mẹ?
- Tại vì các cô tiểu thư đã lớn, muốn sống thoải mái, tự do, không muốn ai xen vào chuyện riêng tư của mình. Không ai được quấy rầy dù là giấc ngủ.
- Ai thì con không biết, nhưng con thì con thích được ngủ trong vòng tay mẹ. Mẹ! Mẹ nằm xuống với con đi mẹ.
- Ừ! Để mẹ nằm, nhớ đừng khóc nhè đó nha.
- Mẹ yên tâm! Bạch Dương của mẹ sẽ ngủ thật ngoan, không quấy rầy giấc ngủ của mẹ đâu.
B ạch Dương ôm choàng lấy mẹ. Cô hơi nhăn mặt:
- Gì vậy con?
- Mẹ! Hình như mẹ có ốm đi thì phải.

- Ng ười già cũng không cần thiết phải mập đâu con. Con không thấy ở các câu lạc bộ dường sinh, người già phải tập thể dục cho giảm cân, giảm mỡ. Chắc mẹ tập mấy bài thể dục đó nên vòng em có giảm chứ không phải ốm đâu con.
Bạch Dương cười khúc khích:
- Thì ra mẹ đang giữ dáng người mẫu ngũ tuần mà con không biết chứ. Thật quá vô tình.
Tuy nói thế nhưng Bạch Dương vẫn không yên tâm. Cô nhắc lại lời đồ nghị của mình hôm trước với mẹ:
- M ẹ! Chừng nào mẹ mới chịu đi vào thành phố cùng con?
Bà Bạch My ngạc nhiên:
- Để làm gì?
- Mẹ quên rồi hả? Mẹ hứa sẽ cùngcon vào thành phố để kiểm tra sức khỏe mà!
- Ừ! Mẹ quên! Nhưng mẹ sẽ đi.
- Mẹ tính bao giờ mới đi để con sắp xếp.
- Mẹ sẽ đi nhưng không phải bây giờ đâu con.
- Tại sao hả mẹ?
- Tại vì bây giờ mẹ không có bệnh.
- Mẹ đừng chủ quan như thế. Kiểm tra tổng quát sẽ tốt hơn.
- Thì mẹ có từ chối đâu.
- Nhưng mẹ cứ lần lựa, trì hoãn mãi cũng không phải là cách đâu.
- Thì mẹ sẽ đi mà. Còn bây giờ mẹ con mình ngủ đi, khuya lắm rồi con gái. Mẹ không chịu nổi một bài trường ca hát suốt đêm đâu.
Bạch Dương mỉm cười. Mẹ bao giờ cũng thế. Muốn lui binh thì thật dễ dàng. Cô đâu có lý do gì mà quấy rầy không cho mẹ ngủ.
B ạch Dương ôm hôn mẹ, nụ hôn thơm nồng:
- Chúc mẹ ngủ ngon.
Bà Bạch My cũng lè nhè:
- Con gái, ngủ ngơn.
…
Bạch Dương trở mình nhè nhẹ để không làm khuấy động giấc ngủ của mẹ. Cô lại trở về với tâm sự riêng của mình.
Kim đồng hồ đã chỉ số mười hai. Giờ giao tiếp giữa ngày cũ và ngày mới. Giờ mà cuộc sống đang trở mình bừng dậy thì cô lại chết lặng với mối tình đau.
- Sơn Tùng! Sơn Tùng ơi! Hãy về với Bạch Dương!
Nước mắt cô bỗng tuôn một dòng.
Tà Nú làm công tác tiếp thị cà phê Ban Mê đối với Khả Phong cũng tuyệt vời không kém gì so với Sơn Tùng dạo nọ.
Anh đưa Khả Phong vào một quán cà phê hữu tình nhất Ban Mê. Trong ánh đèn huyền ảo, khúc tình ca trổi lên trong điệu nhạc ấm áp lặng ru hồn người vào cõi mộng. Từng giọt, từng giọt cà phê chảy như từng nốt nhạc chơi vơi Khả Phong quên hẳn mình đi, quên cái thế giới đầy lo toan và phiền não của mình. Anh tận hưởng ly cà phê Ban Mê thật sự chớ không phải là lời đồn trong giới đam mê cà phê.
Đợi những giọt cà phê chảy vào tận sâu thẳm của lòng Khả Phong, Tà Nú mới cất tiếng hỏi:
- Anh thấy thế nào?
- Tuyệt vời. Đây không phải là lần đầu tôi uống cà phê nhưng đây lại là lần đầu tôi được tận hưởng hương vị cà phê Ban Mê thực thụ. Thật tuyệt vời.
- Cuộc đời của chúng ta sanh ra là thế là để nếm trải đủ mọi mùi hương vị trên đời.
- Có lẽ tôi chưa là người từng trải, nhưng tôi cũng được nếm gần đủ những đắng cay chua chát cửa một kiếp mà xã hội dành cho tiếng ''nghèo''.
- Nhưng dù sao anh cũng đã dành cho mình một danh vị, một bậc học để ra đời.
- Chính vì lẽ đó mà đôi vai tôi phải mang đầy ân nợ. Tôi quyết dùng đôi tay của mình đổi lấy quãng đời cơ cực của mẹ tôi.
- Anh quả là người có ý chí và là một đứa con chí hiếu.
- Nhưng tất cả chỉ mới bắt đầu thôi. Mơ ước thì nhiều mà sức lực thì nhỏ nhoi.
- Mọi việc đều bắt đầu từ câu: ''Vạn sự khởi đầu nan". Đây là cơ hội đầu tiên để anh thực hiện ước mơ của mình.
- Còn anh? Tà Nú, anh có ước mơ gì cho tương lai của mình không? Tà Nú cười tươi:
- Có chứ. Nhưng chỉ là một ước mơ bình thường thôi.
- Bình thường cỡ mức độ nào?

- M ột thằng con trai người dân tộc lấy được con gái người dân tộc, xây dựng một cuộc sống cộng đồng dân tộc sinh con đẻ cái phát triển giống nòi dân tộc. Thế là đủ.

- Th ế anh đã có đối tượng chưa?
- Có mà cũng như chưa.
- Sao kỳ vậy?
- Bởi vì có mà chưa nói nên không biết người ta có đồng ý hay không?
- Sao anh không tận dụng cơ hội?
Tà Nú cười hiền:
- Tôi nhát lắm. Mà thôi, bỏ qua chuyện ấy đi. Rồi cái gì đến sẽ đến. Anh hãy nói chuyện của anh cho tôi nghe đi.
- Tôi thì đâu có gì để nói. Chỉ có một cái tội nhà nghèo nên chưa có mộng mơ.
- Anh đừng bi quan. Hạnh phúc không hẳn đến với kẻ giàu của lắm tiền đâu. Hạnh phúc đến trong bàn tay xây dựng trong thành công của cuộc sống.
- Anh thật lạc quan.
- Tôi luôn tin tưởng vào cuộc đời, luôn thỏa mãn với những gì mình có. Tôi chỉ cố phấn đấu để đừng đánh mất những điều tốt đẹp mà mình đã có thôi.
- Tôi thật hạnh phúc khi từ nay được làm bạn với anh, được học hỏi ở anh những kinh nghiệm trong cuộc sống.
- Tôi không h ề có kinh nghiệm gì, chỉ là tự mình muốn vươn lên thôi. Tôi không muốn đi trên con đường ấy được trải bằng vàng. Chúng ta làm công, hưởng lương chủ, làm hết trách nhiệm của mình. Nhưng chủ không cấm mình vươn lên, tạo cơ hội tốt để bước đi trong đời sống. Có điều đừng nên sống bằng thủ đoạn.

Kh ả Phong gật đầu:
- Tôi hiểu ý anh rồi.
- Ly cà phê đang tươi ngon, nếu chúng ta không biết cách, chúng ta sẽ vô tình hủy hoại nó ngay. Sau đó chúng ta có hối tiếc cũng đã muộn.
- Ý anh mu ốn khuyên tôi nên thận trọng trong công việc phải không? Tà Nú gật đầu:
- Phải. Công việc của chúng ta là công việc kinh doanh, chỉ sai sót một tí là gây lỗi lầm nghiêm trọng ngay.
- Tôi hiểu. Cám ơn anh đã có lời nhắc nhở.
- Từ nay anh đừng khách sáo với hai tiếng ''cám ơn'' đó nữa. Chúng ta hai thằng bạn độc thân, sẽ tương thân, tương ái với nhau mà sống.
Khả Phong nhận xét:
- Anh không có vẻ gì là người thanh niên dân tộc cả. Nếu không có cái dáng dấp cao to, nước da đen, mắt tròn, tóc xoắn thì không ai có thể nghĩ thế.
- Tôi sống với người Kinh lâu ngày, học hành, tiếp thu nên văn hóa tiến bộ của người Kinh thì tôi phải khác hơn người dân tộc tôi một chút chứ.
- Ở đâu cũng có cái hay, cũng có cái tinh hoa văn hóa vộ cùng đặc sắc. Giá trị bản địa, thật sâu sắc.
- Tôi luôn quý trọng tốt cả những cái hay của cuộc sống.
- Chúng ta có thể vì cái hay của cuộc sống mà biến thất vọng thành quyết tâm phải không anh?
- Đúng vậy. Chúc mừng anh đã ngộ được điều hay.
Nâng ly cà phê lên cả hai cùng nhấp cạn như uống vào lòng những cảm giác lâng lâng bao niềm tin yêu của cuộc sống.
Đ êm đầu tiên xa nhà, Khả Phong bỗng cảm thấy lòng mình ấm áp hơn anh tưởng. Đêm Cao nguyên lành lạnh nhưng hương vị ấm áp của cà phê đã hâm nóng lên bao nhiệt huyết của con người.

Kh ả Phong không cảm thấy cô đơn giữa quê người xứ lạ. Anh yêu Cao nguyên như yêu thành phố thân thương của mình. Anh yêu bông hoa trà như yêu gánh xôi oằn trên vai mẹ. Anh sẽ sống như thành viên thật sự trên đất Ban Mê này.
Bạch Dương mỉm cười thật tươi khi thấy Khả Phong đã chỉnh tề ngồi vào bàn làm việc:
- Chào bu ổi sáng.
- Chào Bạch Dương.
- Sao, đêm đầu tiên trên Cao nguyên anh thấy thế nào?
- Rất thoải mái.

- V ậy anh có dự định ở lại cái thị trấn Ban Mê nhỏ bé này để làm việc lâu dài hay Khả Phong cười tự tin:
- Đương nhiên là có rồi.
- Hãy trả lời với Bạch Dương như đối với người bạn chớ không phải với giám đốc nghe!
- Thì ph ải thế thôi.
- Rất vui mừng khi nghe anh quyết tâm như thế. Thôi, chúng ta làm việc.
Bạch Dương cũng ngồi vào bàn làm việc. Khả Phong sau khi xem lại các hồ sơ được bàn giao. Anh báo lại cho Bạch Dương:
- Có một hợp đồng đến hạn giao hàng của ông Duy Ân ở Mỹ nè, Bạch Dương.
Bạch Dương cố làm ra vẻ mặt bình thản:
- Anh xem liên h ệ ngay với anh Tà Nú nắm số lượng hàng thu mua tổng kết lại. Nếu thiếu, ta khẩn trương nhập thêm rồi đóng gói làm thủ tục xuất hàng. Chuyện này đã hợp tác qua lại rất nhiều lần, không có gì khó khăn đâu, anh đừng lo lắng quá.
- Bạch Dương bảo là không lo, nhưng sao nghe giọng nói của Bạch Dương có vẻ như có phần không ổn.
B ạch Dương ngước mắt nhìn anh mỉm cười:
- Anh đổi nghề từ bao giờ vậy?
Khả Phong ngạc nhiên:
- Đổi nghề gì?
- Tâm lý học!
- Đâu có!
- Nếu không, sao mà anh giỏi suy đoán quá vậy?
Biết Bạch Dừơng bắt bẻ mình, Khả Phong cũng cười:
- Thì đoán mà vậy mà.
Bạch Dương bịt miệng mình lại để khỏi phải thất ra câu: ''Đoán mò mà trúng đó''.
Bỗng dưng Bạch Dương thấy buồn, mọi cố gắng của cô đều tan biến cả. Con người cô lại rơi vào tình trạng cũ. Cô bỗng đâm ra bực dọc với chính mình:
- Tại sao lại phải tự hành hạ mình như thế? Tại sao phải vì một người mà hủy hoại cả niềm vui của mình?
Cô b ỗng đâm ra oán ghét chính bản thân mình. Sơn Tùng! Anh là ai? Người hay ma quỷ mà ai khiến được Bạch Dương này? Còn Bạch Dương, mi là ai? Tại sao lại phải chịu khuất phục trước một người đã quay lưng ngoảnh mặt. Hãy sống cho mình đi Bạch Dương! Đừng vì ai mà phải tạo ra một vỏ bọc yêu đời, yêu người như vậy!

Kh ả phong len lén nhìn Bạch Dương dò xét: Sao bỗng dưng đang vui lại buồn như thế? Mình cũng đâu có nói gì xúc phạm đâu. Chẳng lẽ vừa mới bảo mình hãy đối xử với nhau như bạn bè. Vậy mà mới đó đã quên rồi hay sao? Tự dưng sao mặt lạnh như tiền vậy? Khó hiểu quá!

R ồi anh suy đoán: Hạy là bệnh cũ tái phát. Đúng rồi! Gương mặt đó. Đôi mắt đó. Đúng là hình tượng của Bạch Dương ở những tháng năm đại học. Người ta nói đúng ''Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời'' mà.
Sau phút bực dọc, Bạch Dương bỗng thấy mình vô lý. Mình thay đổi là do mình tự nguyện chớ có ai ép buộc mình đâu mà tức giận.
Cô nhìn Kh ả Phong với gương mặt ngơ ngác mà tức cười:
- Bộ anh thấy tôi giống ''man" lắm hả?
- Đâu có!

- T ừ từ anh sẽ quen thôi. Lúc trước làm việc với mẹ tôi, bà cứ để cho tôi muốn làm gì thì làm, không có để ý đến cử chỉ. Anh Tà Nú thì thu nhập vào kho, công nhân họ khuân vác xong thì về nông trại nghỉ ngơi. Họ đâu có để ý đến cử chỉ của tôi, tha hồ mà làm mưa làm gió.
- Bây giờ Bạch Dương cứ làm theo ý mình. Đâu cần phải sống khác. Chúng ta là bạn mà.
- Cám ơn anh đã chịu đựng được Bạch Sao Bạch Dương lại dùng tiếng “chịu đựng”? Mình phải vì nhau đem niềm vui cho nhau mà làm việc chứ?
B ạch Dương cất giọng khôi hài:
- Nói nghe rất hay!
- Những lúc khôi hài thế này trông Bạch Dương thật đẹp.
- Rồi những lúc quạu quọ bộ tôi xấu như phù thủy vậy hả?
- Vậy thì không đến nỗi.
- Vậy thì được rồi, không xấu như phù thủy thì cũng có người dám nhìn mình là được.
Tán gẫu với nhau vài câu, Bạch Dương vào ngay việc thực hiện hợp đồng. Khả phong đứng lên:
- Để tôi xuống kho gặp anh Tà Nú nắm số liệu nghe.
- Được. Anh cứ đi.
Còn lại Bạch Dương một mình, cô trở về trạng thái suy tư của mình. Cô nhẩm tính:
- M ới đó mà đã sáu tháng rồi. Sáu tháng cách xa, không một lời nhắn gửi. Vậy thì động lực nào thúc đẩy mình đợi chờ. Bạch Dương ơi là Bạch Dương! Mi có còn mi không hả Bạch Dương!
Bạch Dương bước ra ngoài. Ánh nắng lung linh của buổi sángvùng cao thu hút cô. Cô bước đi mà không nghĩ là mình sẽ đi về đâu.
Bạch Dương bước đi với bao suy nghĩ trong lòng:
- Hãy cố vươn lên vượt qua số phận chớ cứ bi lụy thì cũng có ích gì. Cố gắng, cố gắng và cố gắng.
B ạch Dương nói như thế như một tín đồ sùng giáo đang theo đuổi một giá trị đích thực qua ảo tưởng mà mơ ước. Bởi vì chính cô làm sao cô có thể tình yêu thất vọng của mình mà sống sự hồn nhiên xưa kia cho được.

Không ai bi ết được tương lai của mình sẽ ra sao. Thành công hay thất bại không sao lường trước được. Bây giờ cứ phải một mình đối mặt với mọi vấn đề, những khó khăn, thất vọng, Bạch Dương cảm thấy ngao ngán. Trong phúc chốc, cô chợt như quên tất cả, cô bước vào một quán cà phê một mình trầm lặng:

- Cô dùng gì? - Ng ười chủ quán niềm nở hỏi.
- Một ly cà phê không đường.
Như chỉ biết phục vụ khách, người chủ quán không cần tìm hiểu nguyên nhân, chị ta gật đầu lia lịa:
- Có ngay!
- Cảm ơn chị.

T ừng giọt cà phê rơi đều trên phin xuống ly phả vào mũi Bạch Dương một hương vị thơm nồng. Cô nhấm nháp ly cà phê thật đắng cho tâm hồn mình bớt chút đắng cay. Biết đây không phải là cách tốt nhất nhưng cũng không còn cách nào khác hơn. Chỉ cần có một giải pháp để giải tỏa cơn sầu là tốt lắm rồi. Bạch Dương không muốn mình như những thanh niên khác, sầu đời rồi quậy phá gieo cho xã hội những tệ nạn hiểm nguy, cô phải vươn lên từ những thất bại cô phải chờ đón một cơ hội mới, phải tiến bước thực hiện ước mơ của mình.
Giọt cà phê cuối cùng đã cạn, Bạch Dương lại đi trong giọt nắng nồng nàn của thị trấn bằng những bước độc hành
Cao nguyên lạnh, ngày... tháng... năm...
Anh yêu!
Đ êm nay anh lại nhớ về anh, lại mất ngủ vì mơ được nhìn thấy anh về trong giấc ngủ. Em ước gì quay ngược được dòng thời gian, để được ngồi ngủ bên anh như hôm nào trong rừng sâu. Để được bón cho anh từng muỗng cháo, được săn sóc anh, được hạnh phúc khi tia mắt đầu tiên khi tỉnh dậy anh đã đành cho em.
Anh yêu!
Mãi mãi v ẫn là kỷ niệm. Giờ còn đâu, chỉ là ký ức trong em. Mối tình đầu khờ dại đó mãi thuộc về em. Một con người luôn phải đấu tranh với hai mặt sống của mình. Ban ngày, em phải hồn nhiên, vui tươi cho mẹ không lo lắng, cho mọi người cùng vui. Nhưng khi bóng đêm hiện về, trong căn phòng cô lề này một mình một bóng, em mới chính là em, một Bạch Dương mềm yếu khổ đau.

N ếu biết thế này anh có khinh thường em lắm không hả Sơn Tùng? Anh có còn nhớ gì đến em không? Hay bây giờ giữa một thành phố sa hoa tráng lệ của đất nước được mệnh danh là giàu có, anh đang say trong vòng tay người con gái khác. Anh đã quên rồi bông hoa trà của Cao nguyên một đất nước mà anh đã rời xa, sau cuộc hành trình mệt mỏi và buồn chán. Nếu thế em cũng không hề trách anh mà chỉ âm thầm chấp nhận niềm đau cho riêng mình. Nơi đó, mong rằng anh se rất vui.

… Trang nh ật ký của Bạch Dương cứ dày lên theo từng đêm vắng. Cô ấp ủ lòng mình bằng những hoài vọng xót xa, không mong ai hiểu, cũng chẳng muốn ai thương. Cô cứ sống như thế trên vùng đất Cao nguyên lạnh như lòng mình đang giá buốt.
Đã thành như một thông lệ, tối hôm nào Bạch Dương cũng đi bộ quanh
một vòng thị trấn, nhìn phố xá náo nhiệt, nhìn những cặp tình nhân dìu nhau đi trong ánh đèn dìu dịu. Cô bảo với mẹ:
- Con mu ốn thư giãn đôi chân của mình sau một ngày ngồi bó gối trên chiếc bàn làm việc thôi, có gì mà mẹ phải bận tâm. Con đâu phải là đứa bé mới chập chững bước đi, hay là cái thị trấn này nó quá lớn đến mức con phải đi lạc mà mẹ sợ.

Đ êm nay cũng như bao đêm khác, sau khi đơn bước độc hành, Bạch Dương định quay về nhà. Đi ngang qua dãy phố, Bạch Dương chợt sững người khi bắt gặp một hình ảnh đôi tình nhân quấn quít nắm tay nhau đi.

Cô d ụi mắt tự nhủ:
- Mình hoa mắt rồi chăng?

Nh ưng không, trước mắt cô là một Sơn Tùng bằng xương bằng thịt đang hiện diện giữa bầu trời Ban Mê. Anh về từ bao giờ? Giữa Ban Mê này, anh đâu có ai là thân thuộc. Tại sao anh về mà gia đình cô không hay biết? Vả lại, anh là đối tác của các hợp đồng với liên doanh của gia đình cô. Sao không một lời, một chữ? Vô tình đến thế hay sao?
Sơn Tùng dường như linh cảm có người đang nhìn mình. Anh ngước lên bắt gặp Bạch Dương đang nhìn mình sững sờ. Anh bước đến:
- Chào Bạch Dương!
- Chào anh! Anh v ề từ bao gìờ?
Giọng Sơn Tùng có vẻ lạnh lùng:
- Tôi về từ hôm qua.
- Hôm qua à?
- Phải. Tôi theo ba tôi về đây. Vì ba tôi muốn về thăm bác Bạch My và luôn tiện bàn bạc thêm về các hợp đồng của hai bên.
- Thế sao bác Duy Ân không báo cho mẹ em biết?
- Ba tôi muốn dành cho bác Bạch My một sự bất ngờ.
Bạch Dương lẩm bẩm:
- Đúng là sự bất ngờ. Quả là quá bất ngờ.
Sơn Tùng vẫn vô tình:
- Nhưng bây giờ không còn gì là bất ngờ nữa. Vì ba tôi đã đến thăm bác Bạch My, có lẽ giờ này hai người đang cùng chuyện trò tâm đắc lắm.
- Vậy sao?
- Đúng thế.
- Anh không sợ để bác Duy Ân một mình đến thăm mẹ tôi sao?
- Có gì đâu mà sợ. Ba tôi vẫn còn đầy đủ sức khỏe. Và cái xứ sở Ban Mê này, ba tôi đã thuộc nằm lòng đường đi nước bước. Đâu có sợ sự cố.
Bạch Dương muốn nói thẳng ý nghĩ của mình:
- Sở dĩ anh không đi được cùng với ba anh đến thăm mẹ tôi là vì anh đang bận chăm sóc người đẹp.
Như hiểu được ngụ ý của Bạch Dương, cô gái bên cạnh Sơn Tùng lay tay anh, nũng nịu:
- Sơn Tùng! Sao anh không giới thiệu em với Bạch Dương?
Sơn Tùng gật đầu:
- Bạch Dượng! Xin giới thiệu cùng cô đây là Hải Mỵ, người bạn đã về cùng tôi từ nước Mỹ.
Bạch Dương lịch sự:
- Chào Hải Mỵ.
Hải Mỵ liến thoắng:
- Bạch Dương. Không ngờ chị đẹp hơn Mỵ tưởng.
Bạch Dương hơi ngạc nhiên:
- Làm sao Hải Mỵ biết tôi mà tưởng chứ?
- Em thường nghe bác Duy Ân và anh Sơn Tùng nhắc đến bác Bạch My và chị với nhiều tình cảm, khiến em chưa gặp mà đã có nhiều cảm mến.
- Cảm ơn Hải Mỵ.
- Chị Bạch Dương! Trong thời gian em về Việt Nam, em không có bạn, chỉ làm bạn với em nghe.
- Rất sẵn sàng.
Hải Mỵ vỗ tay:
- Cám ơn chị Bạch Dương.
- Có gì đâu mà ơn nghĩa. Chỉ sợ Hải Mỵ không có thời gian đến chơi với tôi thôi. Anh Sơn Tùng ảnh đâu có chịu để Hải Mỵ đi chơi một mình.
Hải Mỵ cười khanh khách:
- Chị đừng có lo, ảnh không có quan tâm đến em nhiều thế đâu. Em mà chịu để yên cho ảnh là ảnh mừng lắm rồi.
B ạch Dương bỗng nghe thèm sự hồn nhiên vô tư như Hải Mỵ. Không lo buồn phiền, không rào đón, mà nói được ý nghĩ của mình không sợ tổn thương tự ái, Hải Mỵ là người hiếm thấy.
- Bạch Dương! Hải Mỵ còn trẻ con lắm, nói năng không có ý tứ, cô đừng để bụng nhé.
Nghe giọng nói chứa chan tình cảm của Sơn Tùng dành cho Hải Mỵ, Bạch Dương nghe lòng dâng lên nỗi buồn. Cô gượng gạo:
- Đâu có Hải Mỵ thật đễ thương, Bạch Dương muốn được như Hải Mỵ mà không được đó.
Sơn Tùng cố lịch sự:
- Cám ơn Bạch Dương đã dành cho bạn tôi một thứ tình cảm đẹp.
Bạch Dương nghe trong giọng nói của mình có chứa một sự mỉa mai, cơn giận trong cô bỗng bừng lên dữ dội:
- Anh đang cho là tôi đang nói chuyện bằng một sự giả dối hay sao?
- Tôi không có ý đó.
- Tôi nói cho anh biết. Tôi không cần phải sống gượng gạo giả dối với con người. Tôi sống thật với chính mình, yêu, thương, ghét, hận thật rõ ràng.
Th ấy hai người đột nhiên cãi nhau, Hải Mỵ ngơ ngác:
- Việc gì vậy chị Bạch Dương?
- Không có gì cả Hải Mỵ. Bây giờ khuya rồi tôi phải về. Ngày mai xin mời Hải Mỵ đến đồi trà của chúng tôi nhé.
Hải Mỵ thích thú:
- Vâng! Cám ơn chị. Ngày Mai em sẽ đến. Em sẽ tận mắt chứng kiến dãy đồi trà xanh ngút ngàn điểm trắng những bông hoa trà thơm ngát. Em sẽ hít thật sâu vào tận phổi cái hương vị thanh tao ngây ngất của hương trà.

- Ngày mai, H ải Mỵ đến nhé!
- Dạ, cám ơn chị.

B ạch Dương quay đi mà không cần phải chào Sơn Tùng. Lòng cô dấy lên bao nỗi đau. Sơn Tùng! Anh đã về nhưng không về ở bên em mà về cùng người khác. Anh có biết lòng em đau đớn thế nào không? Sơn Tùng, Sơn Tùng ơi! Tàn nhẫn chi thế với Bạch Dương?
Đèn trong phòng khách vẫn sáng chứng tỏ ông Duy Ân vẫn chưa ra về. Dù muốn dù không, cô vẫn đối diện cùng ông.
- Chào bác! Ông Duy Ân mừng rỡ đứng dậy đón Bạch Dương:
- Chào cháu! Thế nào, công việc lúc này có bận rộn lắm không?
- Thưa, vẫn bình thường.
- Thế từ bây giờ về sau, cháu sẽ rất bận rộn. Vì kể từ bây giờ, bác lại đem phiền phức cho cháu nữa đây.
- Bác nói th ế có nghĩa là .. Bà Bạch My trả lời con gái:
- Bạch Dương! Bác Duy Ân đợi con về thảo luận một số vấn đề để ký kết hợp đồng sắp đến.
B ạch Dương có vẻ mệt mỏi:
- Thế à! Ông Duy Ân tiếp theo:

- B ạch Dương! Công việc xuất khẩu trà và cà phê của chúng ta vô cùng thuận lợi. Thị trường bên ấy rất ủng hộ hai mặt hàng này của chúng ta. Do nhu cầu tiêu thụ cao, lần này bác sẽ ký hợp đồng với con một số lượng hàng rất lớn. Cháu có thể thể thu mua nhanh chóng cho bác được không?
- Lúc nào cửa hàng vẫn đáp ứng mọi yêu cầu của khách hàng.
- Nhưng bác không đơn thuần là một khách hàng bình thường, bác là người thân của gia đình.
- Trong vấn đề kinh doanh bất luận người thân. Ai vi phạm hợp đồng, người đó sẽ bồi thường theo qui định.
- Vậy ngày mai bác đến của hàng chúng ta sẽ tiến hành ký hợp đồng. Còn bây giờ, xin lỗi, cháu hơi mệt.
- Được rồi. Cháu đi nghỉ đi. Ngày mai bác sẽ đến cửa hàng để chúng ta trao đổi và thống nhất với nhau.
- Cám ơn bác. Chào bác. Chào mẹ.
Bạch Dương đi rồi. Ông Duy Ân cũng chào bà Bạch My.
- Anh về.
- Vâng, chào anh.
- Bạch Mỵ! Em nên giữ gìn sức khỏe. Em ốm nhiều lắm đó.
- Chúng ta đã già rồi. Sức khỏe suy sụp là chuyện bình thường thôi.
- Nhưng...
- Anh nói em nhưng anh hãy nhìn lại mình. Anh cũng không khỏe phải không? Vậy thì để em khuyên lại, anh nên giữ gìn sức khỏe.
Thế là cả hai cùng cười. Cười cho tuổi già của cả hai. Ai cũng già yếu dần đi nhưng tình thương thì không suy giảm được.
Bà Bạch My nhìn dáng ông đơn độc trong đêm, lòng bà cũng bùi ngùi cho kỷ niệm cũ.
Bà tự bảo với mình:
- Tất cả đã là quá khứ.
Ngày...tháng..:năm...
Sơn Tùng!
Bây giờ em không còn dám gọi hai chữ “dấu yêu”. Bởi vì hôm nay, anh không còn là của em mà đã là của một người con gái khác.
S ơn Tùng ơi! Hôm ấy, chuyến xe định mệnh đã không đưa em đến kịp sân bay đểgiữ chân anh lại. Thì em biết định mệnh đã không an bài cho em và anh cùng một ân tình.

S ơn Tùng ơi! Em lạnh lắm, em không lạnh vì cái gió Cao nguyên nhưng em lạnh vì lòng em đầy băng giá. Băng giá bời cuộc đời nghiệt ngã của mình và băng giá cả với tình yêu đầu đời con gái. Em không hề oán giận anh, bởi vì chính em đã khước từ tình yêu và hạnh phúc của chính mình. Em đã bao đêm tự hành hạ, xỉ vả mình. Nhưng anh đã không cho em một cơ hội được chuộc lại lỗi lầm của mình. Hôm nay anh lại đi về đây cùng người con gái khác, em lại càng không có một hy vọng nào. Ôi, có lẽ nào tình yêu của chúng ta đã rẽ sang một khúc ngoặt chia hai vĩnh viễn. Có lẽ nào trong cuộc đời này chúng ta sẽ mãi mãi cách xa nhau. Sự thật đã là như thế. Thôi, anh cứ đi đi, cứ dứt bỏ những gì mình đã có.

Mong anh s ẽ mãi mãi hạnh phúc với tình yêu mà anh đang có. Đừng bao giờ nhớ đến người con gái có cái tên đơn độc Bạch Dương. Hãy đi đi! Hãy về nơi thiên đường mà sống trong niềm hạnh phúc. Quên! Hãy quên đi đứa con gái bất hạnh Bạch Dương.

PHẦN VIII
Bạch Dương, Khả Phong và ông Duy Ân đã thỏa thuận xong những điều khoản của mình Khả Phong thay cô soạn thảo bản hợp đồng. Lần này ông Duy Ân vẫn có những điều khoản ưu đãi cho phía Bạch Dương.
Ở đây cũng có mặt của Sơn Tùng và HảI Mỵ. Hải Mỵ lúc nào cũng hân hoan. Cô líu lo bên cạnh Sơn Tùng:
- S ơn Tùng! Anh đưa em đi chơi đi.
- Bây giờ còn sớm. Để tối rồi anh sẽ đưa em đi dạo xung quanh thị trấn. Hải Mỵ nũng nịu:
- Cứ vòng quanh thị trấn đã mấy ngày rồi buồn chán lắm. Em muốn đi hết cả núi rừng Tây Nguyên này nè.
S ơn Tùng vẫn dịu giọng:
- Thì từ từ. Chúng ta còn ở đây lâu mà.
Hải Mỵ vẫn không buông tha anh:
- Anh cứ hứa lần hứa lựa mãi, em không chịu đâu. Anh phải đưa em đi liền em mới chịu.
H ải Mỵ vẫn ôm chặt lấy tay anh mà làm nũng. Cô quên rằng đây là Việt Nam. Con gái Việt Nam thường kín đáo, không bạo dạn như con gái ở các nước phương Tây.

Th ấy mọi người nhìn mình, Sơn Tùng gỡ nhẹ tay Hải Mỵ:
- Hải Mỵ! Em đừng có gây phiền phức nữa.
Hải Mỵ như mắc cỡ trước lời nói thẳng của Sơn Tùng. Cô giậm chân thình thịch:
- Đó! Anh thấy em ở đây có một mình nên ăn hiếp phải không?
- Không bị em ăn hiếp là tốt rồi, ai dám ăn hiếp em.
Hải Mỵ càng khóc lớn:
- Ý anh nói là em dữ lắm phải không? Bác Duy Ân ơi!
Ông Duy Ân đang ngồi trên bàn làm việc với Bạch Dương và Khả Phong nghe Hải Mỵ la làng vội vã đứng lên:
- Có vi ệc gì vậy Hải Mỵ?
Thấy ông Duy Ân, Hải Mỵ khóc tức tưởi:
- Anh Sơn Tùng ảnh ăn hiếp con.

Ông Duy Ân nhìn S ơn Tùng hỏi:
- Có việc gì vậy Sơn Tùng?
Như quá quen với cảnh tượng này, Sơn Tùng thản nhiên trả lời:
- Bệnh cũ tái phát thôi, không có gì đâu ba.
Ông Duy Ân nhìn Hải Mỵ nước mắt đang ràn rụa cũng mỉm cười:
- Hải Mỵ, nín đi, để bác la nó?
- Con có đòi gì đâu. Con chỉ bảo anh đưa con đi chơi, thế mà ảnh cũng từ chối nữa.
- Sao kỳ vậy? Mục đích của hai đứa là về đây để cùng nhau đi chơi mà, sao lại cãi nhau?
- Thì t ại ảnh đó?
Ông Duy Ân bảo Sơn Tùng:
- Sơn Tùng! Con giải thích đi!

- Ba à! Đồng ý là con đưa Hải Mỵ về Việt Nam để đi chơi. Nhưng đang nắng trưa thế này mà Hải Mỵ đòi con đưa đi khắp núi rừng Tây Nguyên. Con hứa là sẽ đi nhưng mà từ từ, thế là Hải Mỵ giãy khóc lên.

H ải Mỵ vẫn tức tưởi:
- Vậy mà không khóc, chớ khóc chuyện gì bây giờ?
Không biết quan hệ giữa ông Duy Ân và Hải My thế nào mà ông Duy Ân tỏ ra thương yêu, chiều chuộng Hải Mỵ cực kỳ.
- Hải Mỵ! Để rồi bác sẽ cùng với Sơn Tùng đưa cháu đi chơi. Đừng khóc lóc thế người ta cười chết.
H ải Mỵ bỗng tươi cười như chưa từng khóc.
Cô bá cổ ông:
- Cháu biết chỉ có bác là thương cháu nhất.
Ai thấy cảnh tượng ấy cũng tức cười. Nhưng Bạch Dương ngoài mặt thì cười nhưng trong lòng thì buồn da diết.
- Yêu thương đến thế là cùng. Chỉ có mình ngu dại cứ đứng nhìn hạnh phúc của người ta mà lòng thầm đau tủi.
Đ úng lúc ấy, Khả Phong gọi cô:
- Bạch Dương!
- Gì thế Khả Phong?
- Bạch Dương xem lại hợp đồng đi xem có điều chỉnh lại khoản nào để chúng ta ký kết.
''Khả Phong''... Trong đầu Bạch Dương lóe lên một ý nghĩ táo bạo. Cô đến bên Khả Phong nghiêng mái tóc buông dài lõa xõa xuống bờ vai anh.
- Để Bạch Dương xem!
Kh ả Phong đưa mắt lên nhìn Bạch Dương. Anh hơi lúng túng vì cử chỉ quá thân thiện của Bạch Dương. Bạch Dương cứ hỏi anh khoản này rồi khoản khác. Bạch Dương cứ hỏi, anh cứ giải thích khiến cho hai người càng thân thiện vô cùng.

C ử chỉ của hai người không qua khỏi mắt Sơn Tùng. Dù bên cạnh anh, Hải Mỵ đang đeo kè kè sát bên nhưng mắt anh vẫn không rời Bạch Dương. Anh quan sát từng hành động của cô mà ghen hờn, bực dọc:

- H ắn ta là ai mà Bạch Dương lại có cử chỉ thân thiện như thế? Bạch Dương tính tình kín đáo, e dè nhất là với phái nam, sao hôm nay lại bạo dạn, thân thiện như vậy? Bạch Dương từ chối tình anh có phải chăng là vì hắn.

S ơn Tùng bùi ngùi nhớ lại đêm nào, anh lặng lẽ rời Ban Mê, một mình đơn độc đi về nước Mỹ. Bao tháng ngày trôi qua, anh âm thầm ôm lấy niềm đau. Bây giờ gặp lại nhau, Bạch Dương không nói với anh một lời, một câu nhớ thương an ủi. Cô vẫn lạnh lùng như ngày nào. Nhưng sao lại đối xử đặc biệt cảm tình với hắn thế?

S ơn Tùng bực bội rời khỏi cửa hàng. Hải Mỵ vội vã chạy theo:
- Anh Sơn Tùng! Anh Sơn Tùng. Chờ em với!
Nhìn Hải My chạy theo bá vai Sơn Tùng, Bạch Dương thầm buồn tủi:
- Người ta còn có được cái quyền đó có thể chạy theo. Còn mình, một lời cũng không làm sao mà ngõ đươc.
Trong khi Bạch Dương than vắn thở dài thì Sơn Tùng cũng dào dạt nỗi lo âu:
- Yêu thương nhau làm gì mà chỉ để gieo khổ cho nhau. Biết thế thà buổi đầu đừng để lòng lưu luyến.
- Anh Sơn Tùng! Anh đi đâu mà cứ cắm cúi đi, để em chạy theo đến mỏi cả rụng rời tay chân rồi đây nè.
S ơn Tùng nói giọng mơ hồ:
- Đi khắp cả núi rừng Tây Nguyên như em bảo.
Hải Mỵ nhăn mặt:
- Em đâu phải là kẻ thù của anh đâu mà anh định trả đũa em cho bõ ghét.
- Không phải là trả đũa mà là làm theo nguyện vọng của em đó chứ.

- N ếu đưa em đi chơi chúng ta phải có kế hoạch rõ ràng. Chớ có lý nào giữa trời nắng chang chang, anh dắt em đi, đầu không có cái nón che. Không phải là anh đang phục vụ em mà là anh đang hành hạ em thì đúng hơn.
Sơn Tùng nhìn Hải Mỵ, đầu ướt đẫm mồ hôi, gương mặt đỏ bừng vì nắng. Anh thoáng chút hối hận trong lòng:
- Xin lỗi em!
- Không cần phải xin lỗi em mà hãy mau đưa em vào cái quán nào nghỉ chân. Nếu không chắc là em xỉu mất.
Sơn Tùng dù trong lòng có đau khổ cũng phải chiều lòng cô em gái nhỏ Hải Mỵ.
- Được rồi, chúng ta hãy vào đây nghỉ chân đi.
Hải Mỵ vừa ngồi xuống chiếc ghế vừa đấm chân thùm thụp:
- Đau chân quá.
Sơn Tùng nhìn Hải Mỵ khẽ lắc đầu:
- M ới có đi bao nhiêu đó mà đã như vậy rồi. Làm sao em có khả năng mà đòi đi khắp cả núi rừng Tây Nguyên?
Hải Mỵ nhìn Sơn Tùng dỗi hờn:

- Thì c ũng tại anh tất cả.
- Sao lại để lỗi cho anh?

- Thì cái mi ệng của anh cứ bô bô kể cho em nghe, nào là đêm trăng cùng trai gái múa khèn bên bếp lửa, nào là uống rượu cần với hương vị tuyệt vời của chất men Tây Nguyên. Bao nhiêu điều đó đã làm em bỏ hết những cuộc vui bên đó để theo anh về đây.
- Thì anh đâu có nói dối em.
- Nói dối thì không nói nhưng hình ảnh đó ở đâu không thấy, chỉ thấy cái nắng của Tây Nguyên đang đốt cháy thịt da em.
- Mới có mấy ngày ở Tây Nguyên mà em đã không chịu nổi, làm sao lưu lại đây lâu hơn.
Hải Mỵ có vẻ suy tư:
- Thật ra, lần này em theo anh về Việt Nam không phải để ngắm cảnh, mà là để làm rõ một việc để em quyết định.
- V ậy sao! Vậy là ngay chính anh cũng bị em gạt nữa?
- Sao lại bảo là gạt? Em có thành ý mà.
- Vậy thì em hãy tỏ thành ý của mình cho anh biết đi.

Không đi thẳng vào câu chuyện Hải Mỵ hỏi Sơn Tùng:
- Anh nghĩ thế nào về em? Sơn Tùng hỏi lại:
- Nghĩ về vấn đề nào? Hải Mỵ vào đề:
- Tình cảm?

- V ề tình cảm, anh luôn xem em như một đứa em gái nhỏ của mình. Từ lúc ba mẹ em mất, ba anh đưa em về chung sống, anh luôn xem như định mệnh đã cho anh một đứa em gái dễ thương.

- Ch ỉ thế thôi sao?
- Tất nhiên là còn rất nhiều điều, nhưng em hỏi để làm gì? Hải Mỵ nhìn ra xa:
- Để quyết đình cuộc đời mình. Sơn Tùng ngạc nhiên:
- Chuyện tình cảm anh em mình thì có liên quan gì đến vấn đề này?
- Có chứ. Bởi vì nó là yếu tố quyết định một khúc ngoặt của cuộc đời.
- Em nói gì anh không hiểu.

- Anh không hi ểu hay cố tình không muốn hiểu?
- Hải Mỵ! Em nói gì lạ vậy?
- Có gì đâu là lạ. Chỉ vì em yêu anh, em cần biết quyết định của anh để quyết định cho cuộc đời mình.
Sơn Tùng tròn mắt nhìn Hải Mỵ:
- Hải Mỵ! Em nói gì như điên khùng vậy? Chúng ta là anh em mà sao lại nói chuyện tình yêu như thế?
Hải Mỵ có vẻ phẫn uất:
- Nhưng chúng ta không phải là anh em ruột. Em với anh không cùng chung huyết thống. Em yêu anh không hề phạm tội loạn luân!
- Biết rằng như thế nhưng chúng ta chẳng khác nào tình thâm ruột thịt, từ thuở nhỏ đã cùng chung sống bên nhau rồi.
- Vì thế mà trong tuổi thơ cũng như khi đã trưởng thành em chỉ biết yêu quý mình anh thôi.
- Sao em không giữ mãi những tình cảm đẹp đó, để anh em mmh mãi mãi bên nhau, cùng vui sống như thuở còn thơ ấu!
H ải Mỵ thở dài:
- Biết làm sao nói chuyện lý lẽ của trái tim?
- Anh không muốn làm em buồn, nhưng em hãy hiểu cho anh.
- Anh không yêu em phải không?
- Hải Mỵ! Anh luôn mong em được hạnh phúc.

- Cám ơn anh. Anh không cần phải động viên em. Trước khi về đây cùng anh em đã dự trù sẵn cho mình sự từ chối của anh. Vì vậy anh không phải lo cho em bị hụt hẫng đâu.
- Anh biết em rất kiên cường.
- Kiên c ường thì em không kiên cường lắm. Nhưng em muốn mình sống phải hết sức thực tế, không ảo vọng phải sống bằng những gì mình đã và đang có.

S ơn Tùng nhìn Hải Mỵ đầy ngưỡng mộ.
- Em đúng là một phụ nữ của thời đại mới. Anh luôn hoan nghênh em. Hải Mỵ chợt hỏi:
- Anh yêu chị Bạch Dương phải không Sơn Tùng?
Sơn Tùng ngập ngừng:
- Anh...
- Anh không giấu được em đâu, thú thật với em đi!
- Nói ra thì cũng thật xấu hổ. Chỉ là anh yêu cô ấy thôi, chớ còn cô ấy không hề yêu anh.
H ải Mỵ hỏi lại:
- Không hề yêu anh?
Sơn Tùng gật đầu:
- Phải!
- Vậy thì có lẽ là anh không hiểu được phụ nữ rồi.
- Ý em là...
- Chị ấy rất yêu anh.
Sơn Tùng như được dịp thổ lộ tâm sự:

- Cô ấy không hề yêu anh. Bởi vì nếu yêu anh, cô ấy không từ chối tình yêu của anh. Nếu yêu anh Bạch Dương không hề thân thiện với gã trợ lý trước mặt anh.

H ải Mỵ cười khì:
- Anh ghen hả?
- Không! Anh lấy tư cách gì mà ghen chứ?
- Có chứ!
- Tư cách gì?
- Người yêu của Bạch Dương! Sơn Tùng có vẻ gìận:
- Em đang nhạo bán anh đó hả?
- Đâu có. Em chỉ nó lên sự thật thôi.
- Sự thật gì? Bạch Dương rất yêu anh.
- Dựa vào đâu mà em khẳng định như vậy?
- Linh cảm của phụ nữ.
- Như vậy thì quá mơ hồ.
- Tuy mơ hồ nhưng rất thật. Nếu không yêu anh thì chị ấy đâu có giả vờ thân thiện với người kia dể chọc tức anh.
- Đó chỉ là giả thuyết của em thôi. Sự thật thì anh đâu có được Bạch Dương để mắt.
- Anh th ật dễ thất vọng. Anh nhìn em xem.
- Để làm gì?
- Đánh giá em?
- Tại sao lại phải đánh giá em?
- Anh phải đánh giá em có giống người thất tình không?

S ơn Tùng nhìn Hải Mỵ một lúc rồi lắc đầu.
- Không giống lắm.
- Thế anh tưởng tượng ra người thất tình thế nào?
- Chúng ta sẽ cùng nhau sống chung vui vẻ trong tình thương yêu gia đình.
- Sơn Tùng, anh trai của em!
- Hải Mỵ, em gái ngoan! Cả hai cùng cười, cùng nắm tay nhau tung tăng trên đường phố Ban Mê.
Hình ảnh ấy lại một lần nữa đập vào mắt Bạch Dương. Cô vẫn một mình đơn độc bước trên đường.
Cô thầm nói:
- Họ thật là hạnh phúc. Mong sao cho anh mãi vui sống với tình yêu. Đừng bao giờ còn nhớ đến Bạch Dương.
Bạch Dương uể oải bước vào nhà cô hoảng hốt nhận ra gương mặt mẹ tái xanh, hai tay bà ôm ngực như đang chịu đựng nỗi đau cực kỳ hoành hành bà.
- Mẹ! Mẹ làm sao vậy?
Bà Bạch My cố chịu cơn đau:
- Mẹ... mẹ không sao.
- Đến mức này mà mẹ còn bảo là không sao nữa. Để con đưa mẹ vào bệnh viện.
- Thôi con. Mẹ chỉ cần uống thuốc giảm đau là khỏi ngay.
- Thuốc giảm đau. Có nghĩa là mẹ đã biết là mình có bệnh mà vẫn cố chịu đựng?
Bà Bạch My im lặng. Bạch Dương lay mẹ:
- Mẹ! Mẹ nói đi. Mẹ bệnh thế nào? Sao lại giấu con?
Nước mắt bà Bạch My chảy dài. Bà ôm chặt con gái vào lòng:
- Bạch Dương! Xin lỗi con.
- Chúng ta còn bao nhiêu ngày tháng nữa, hãy cố vui sống với nhau đi con.
- Bây gi ờ con mới biết vì sao mẹ lại mượn thêm trợ lý và giao tất cả quyền hành và sự nghiệp lại cho con. Mẹ đã tính trước rồi con đường đi của mẹ. Còn con, mẹ ơi, con phải làm gì đây với những tháng ngày không có mẹ?
- Bạch Dương! Hãy kiên cường lên con. Dù mẹ không ở bên con, nhưng linh hồn mẹ lúc nào cũng phù trợ con cả.
Bạch Dương mím môi:
- Không! Chúng ta không th ể ngồi đây để chờ thần chết hiện đến cướp mất mẹ của con. Con sẽ đưa mẹ vào thành phố trị liệu. Ở đó với y học hiện đại, con tin rằng mẹ sẽ được chữa lành bệnh.
Bà Bạch My lắc đầu:
- Vô ích thôi con. Dù y học ngày ngay rất tiến bộ nhưng còn bệnh ung thư vẫn chưa có thuốc chữa.
- Nh ưng chúng ta không thể ngồi yên chờ chết. ''Còn nước thì còn tát''. Đáng lý ra khi phát hiện bệnh, mẹ phải nói với con sớm hơn, chúng ta sẽ có biện pháp trị liệu sớm hơn. Con sẽ đưa mẹ vào thành phố ngay trong đêm nay.
- Không! Không! Mẹ không đi!
Bạch Dương quỳ xuống bên mẹ:
- Mẹ ơi! Con van mẹ, mẹ hãy đi cùng con đi mẹ. Coi như là mẹ thương con, mẹ chiều con đi mẹ.
Bà Bạch My xót xa nhìn con gái đang quỳ dưới chân mình, đầm đìa nước mắt. Bà ôm lấy con lại, lạu những giọt nước mắt cho con:
- Nín đi con. Được rồi, con muốn gì mẹ cũng chiều. Bạch Dương sợ mẹ thay đổi ý nên gấp rút chuẩn bị:
- Vú ơi! Vú phụ chuẩn bị đồ đạc của mẹ con giùm đi vú! Vú Hoa hình như đã biết trước biến cố của gia đình nên bình tĩnh hơn:
- Vú đã chuẩn bị xong cả rồi Bạch Dương.
Bạch Dương chạy như bay lên phòng mình. Cô điện cho dịch vụ gọi xe tốc hành về thành phố cho kịp buổi sáng nhập viện.
Quơ vội một vài bộ quẩn áo gọn nhẹ cùng tiền bạc mà cô dành dụm được cộng với số tiền của mẹ. Cô hơi yên tâm cùng mẹ ra đi.
Tr ước khi đi, cô không quên điện thoại cho Khả Phong:
- Alô! Khả Phong đây. Bạch Dương nói vội:

- Kh ả Phong! Tôi phải đưa mẹ tôi vào thành phố khám bệnh và có thể lưu lại đó một thời gian. Anh thay tôi xử lý các hợp đồng và công việc của cửa hàng. Mọi hồ sơ phải lưu trữ vào máy.

B ạch Dương! Bà chủ bệnh gì mà phải đi gấp vậy?
- Tôi sẽ liên lạc với anh sau.
- Được rồi! Bạch Dương cứ yên tâm. Tôi sẽ làm tốt công việc của mình.
- Cám ơn anh!
Bạch Dương cúp máy. Cô khoát thêm cho mẹ chiếc áo ấm trước khi đưa mẹ ra xe.
Bà Bạch My quyến luyến nhìn ngôi nhà thân yêu của mình. Bà linh cảm có lẽ đây là lần cuối cùng bà còn nhìn thấy nó.
Hiểu được tâm trạng của mẹ, Bạch Dương động viên:
- Mẹ! Chúng ta chỉ đi ít ngày rồi sẽ trở lại nhà thôi. Mẹ đừng xúc động quá, không tốt cho sức khỏe đâu mẹ.
- Bạch Dương! Mẹ có linh cảm rằng đây là lần cuối mẹ nhìn thấy núi đồi Cao nguyên này.
- Mẹ! Mẹ đừng nói gở!
- Không! Con hãy cho mẹ nói. Bởi vì biết đâu đây là lần cuối mẹ được tâm sự với con.
Xe lăn bánh đều vòng như dòng tâm sự của bà trào dâng:
- Ngày đó, mẹ ôm con rồi đưa bà vú đi theo, bỏ thành phố lên vùng Cao nguyên này mà lập nghiệp. Từ đó đến nay mẹ kiên quyết không về thành phố, mẹ muốn đoạn tuyệt với dĩ vãng. Và vì thế mà mẹ đã thật ích kỷ khi mấy mươi năm qua, con chưa hề được một lần gặp cha.
- Mẹ! Mẹ không cần phải ray rứt. Nếu ông ấy muốn gặp chúng ta thì đã đi tìm rồi.

- M ẹ không có người thân nào ngoài bà ngoại của con. Bởi vì bà ngoại của con là một cô nhi. Mẹ đi, không ai biết, chẳng ai hay cũng không để lại địa chỉ. Ông ta có muốn tìm cũng không biết đâu mà tìm.
- Bây giờ việc duy nhất là mẹ lo trị bệnh. Đừng bận tâm những chuyện đã qua rồi.
- M ẹ muốn sau khi mẹ mất, con hãy tìm gặp cha con.
- Để làm gì hả mẹ?
- Mẹ không muốn con là một cô nhi. Con không có mẹ thì cũng cần có một người cha.
- M ấy mươi năm qua con đã quen với hoàn cảnh của một đứa bé không cha. Dù có hay không thì cũng thế thôi mẹ ạ. Việc cần thiết là bây giờ mẹ phải lo trị bệnh của mẹ. Con cần mẹ, con không thể nào sống thiếu mẹ được.
- Con phải dần dần chấp nhận sự thật đi Bạch Dương!
- M ẹ! Mẹ đừng suy nghĩ xa xôi nữa. Mẹ hãy ngủ đi. Sáng mai mở mắt ra mẹ sẽ thấy thành phố sôi động hiện ra. Mẹ đã trở về nơi chôn nhao cắt rún của mình.

- M ẹ nhớ bà Ngoại của con quá. Năm đó bà ngoại cũng đột ngột qua đời khi mẹ bị chồng bỏ rơi. Mẹ ôm hài cốt của bà ngoại ra đi cho đến bây giờ. Thành phố đó đâu còn ai biết mẹ.

- M ẹ à! Sao không bao giờ con nghe mẹ nhắc đến ông ngoại? Bà Bạch My thở dài:

- B ởi vì mẹ là đứa bé không cha. Từ nhỏ cho đến khi già, mẹ đâu có lần nào gặp được cha đâu. Mẹ thiếu tình thương của cha, thiếu sự dìu dắt nuông chiều của người cha nên mẹ rất thương con. Rất có thể con hãy tìm gặp, tha thứ và xin nhận lại cha của con.

Không mu ốn mẹ phiền lòng, Bạch Dương ngoan ngoãn:
- Con xin nghe lời mẹ. Mẹ hãy ngủ đi để cho có sức khỏe.
- Ừ!
- Con cũng ngả lưng một tí đi. Con cũng mệt lắm rồi.
- Dạ.
Bà Bạch My nằm trên nệm xe cạnh Bạch Dương, nhắm nghiền đôi mắt. Bà đang ngủ hay đang suy ngẫm cho cuộc đời mình trước khi từ giã nó.
B ạch Dương ngồi nhìn ra bầu trời đêm dằn vặt nỗi đau. Chỉ trong một đêm mà tang thương lại chất chồng tang thương. Cô ân hận tại sao mình lại không phát hiện chuyện này sớm hơn? Cô nghĩ rằng mẹ giao hết cho cô vì bà muốn nghỉ ngơi. Cô cũng muốn vì mẹ mà ra sức. Nào ngờ, bất hạnh, đau thương lại phủ trùm.

Cô th ầm kêu:
- Ông trời ơi! Sao gieo chi cho đời con bao đau khổ.
Cô không còn có lòng dạ nào mà nghĩ đến Sơn Tùng. Nếu mất mẹ, cô còn đau khổ, mất mát gấp ngàn lần mất anh nữa.
Cô chắp tay lại nguyện cầu:
- Cầu trời cho mẹ được bình yên. Để con còn mãi sống trong vòng tay nồng ấm thương yêu của người. Xin ông trời đừng cướp mất mẹ của con.
Tại trung tâm của Bệnh viện Ung bướu Thành phố có hàng ngàn người tập
trung tr ước phòng chờ của phòng khám bệnh để chờ gọi tên. Đây là một bệnh viện tập trung các bệnh ung thư của toàn các tỉnh phía Nam và Nam trung bộ. Hàng ngàn con người hàng ngàn đôi mắt đang chờ đợi tai họa đến với thân nhân mình hoặc là mình.

Bà B ạch My đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho mình vì bà đã được một bác sĩ chuyên khoa chẩn đoán bệnh tình. Bà biết kết quả ung thư ở giai đoạn cuối khi ông gởi máu đi xét nghiệm. Bà chỉ còn sống được khoảng ba tháng. Đã một tháng trôi qua, bà đã làm xong công việc chuyển giao toàn bộ tài sản cho Bạch Dương và dành sẵn cho vú Hoa một phần để dưỡng già.
- Châu Bạch My, 49 tuổi.
Phòng máy đã gọi tên bà Bạch Dương đưa bà đến phòng khám. Bà trình bày với bác sĩ bệnh trạng của mình. Vị bác sĩ nhíu mày:
- Tơi sẽ cho bà đi xét nghiệm và chiếu X Quang. Sau đó chúng tôi mới có cơ sở chẩn đoán. Bà yên tâm đi, kết quả sẽ trả lời sự nghi vấn của bà.
Nghe bác s ĩ nói, Bạch Dương lóe lên tia hy vọng:
- Thưa bác sĩ! Có khi nào người ta chẩn đoán lầm bệnh của mẹ tôi không?
- Điều đó chúng tôi không thể trả lời trước được. Sau khi có kết quả, cô đem lại đây ngay nhé.
- Dạ! Bạch Dương đưa mẹ đi đến phòng xét nghiệm lấy máu xong rồi đến phòng X Quang chụp hình phổi. Y khoa hiện đại. Chỉ trong tích tắc đã có kết quả ngay.
B ạch Dương hồi hộp:
- Mẹ tôi có sao không bác sĩ? Vị kỹ thuật viên không trả lời mà gói các phim hình vào trong bao:
- Cô đem hồ sơ phim hình này trở lại phòng khám ban đầu.

Tim B ạch Dương như co thắt lại. Cô vội đến phòng xét nghiệm lấy kết quả để kết hợp việc chẩn đoán. Mặc dù số lượng bệnh nhân rất đông, nhưng nhờ hệ thống sắp xếp tinh vi từng khâu kỹ thuật nên việc giải quyết rất nhanh.
Bạch Dương bước vào phòng khám sau khi đưa mẹ ngồi ở căng tin bệnh viện.
- Thưa bác sĩ, kết quả của bà Châu Bạch My đây? Vị bác sĩ đưa film lên màn hình đối chiếu kết quả và xem kết quả xét nghiệm máu. Ông hỏi Bạch Dương:
- Cô là gì c ủa bà Châu Bạch My?
- Tôi 1à con gái của bà!
- Cô nên chuẩn bị tinh thần.
- Mẹ tôi thế nào hả bác sĩ?
- Bà mắc một khối u ở phổi, theo kết quả bà đã bị di căn bệnh đang xuống dần ở giai đoạn cuối.
Th ế là hết, niềm hy vọng cuối cùng đã hết. Cô phải vĩnh viễn mất mẹ rồi. Cô gục khóc nức nở:
- Mẹ ơi!
- Bây giờ ở giai đoạn này, chúng tôi chỉ có thể vô thuốc giảm đau đớn, duy trì sự sống cho bà thôi.
- Mẹ tôi không thể giải phẫu cắt bỏ khối u sao bác sĩ?
- Có th ể. Nhưng kết quả không quá mười phần trăm. Nếu không giải phẫu bà có thể sống trên hai tháng. Còn nếu giải phẫu thì kết quả chúng tôi không biết trước được. Bà có thể chết trên bàn mổ ngay và cũng có thể bà sống được nhưng vẫn phải chết vì khối u đã di căn đi xuống giai đoạn cuối.
- Tuyệt vọng thế sao bác sĩ?
- Tuy y học ngày càng rất tiến bộ nhưng đối với căn bệnh ung thư, chúng tôi đành bó tay. Cô có thể đưa bà nằm viện hoặc có thể về nhà.
- Tôi muốn xin nhập viện cho mẹ tôi. Dù sao ở giai đoạn này bà có thể được chăm sóc và thuốc men cũng làm bà bớt đau đớn hơn ở nhà.
- Đến mức cần thiết chúng tôi sẽ có những liều morphin giúp bà thoải mái hơn ở những ngày cuối.
- Cám ơn bác sĩ. Nhờ bác sĩ tận tình giúp đỡ cho mẹ con tôi. Chúng tôi từ Ban Mê Thuột vào không có thân nhân ở thành phố, mọi sự xin nhờ bệnh viện tận tình giúp đỡ cho.
- Không chỉ riêng bà và cô mà tất cả các bệnh nhân ở đây, chúng tôi đều hết lòng cứu chữa.
- Cám ơn bác sĩ!
- Cô đưa bà vào để chúng tôi làm hồ sơ cho bà nhập viện.
- Dạ!

B ạch Dương ra căng tin đưa mẹ vào. Cô hốt hoảng khi mẹ cô không còn ở đó. Điều linh cảm xấu nhất sẽ xảy ra. Mẹ cô không muốn làm phiền lụy cô nên bỏ đi rồi.

Cô h ốt hoảng hỏi một nhân viên của căng tin:
- Chị ơi! Chị có thấy mẹ tôi ngồi ở ghế này đi đâu không chị?
- Có phải một bà thật là đẹp mặc chiếc áo khoác màu cỏ úa không?
- Phải, phải! Mẹ tôi...
- Tôi thấy bà đang ngồi băng ghế dưới tán cây kia kìa.

B ạch Dương nhìn ra khuôn viên bệnh viện. Giờ này là giờ làm việc nên thân nhân ngồi chờ ở các băng đá rất nhiều. Bà Bạch My cũng ngồi đó, dáng đơn độc, buồn thương.

B ạch Dương mừng rỡ:
- Cám ơn chị!
Bạch Dương chạy đến bên mẹ.
- Mẹ! Sao mẹ ngồi đây? Mẹ làm con hết hồn.

- Con s ợ mẹ bỏ trốn hả? Không đâu. Mẹ đã biết bệnh tình của mình. Mẹ đã chuẩn bị tất cả cho ngày trở về của mình. Mẹ đâu nỡ làm khể con. Nếu mẹ bỏ đi, con sẽ vất vả tìm mẹ. Mẹ đâu nỡ.
- Mẹ ơi! Chúng ta vào làm hồ sơ nhập viện đi mẹ.
- B ạch Dương à! Mẹ nghĩ là mẹ con ta nên trở về Ban Mê Thuột đi mẹ muốn sống những ngày cuối ở đó con à. Đừng bắt mẹ sống trong bệnh viện, mẹ sẽ buồn lắm. Vả lại, chúng ta còn có cửa hàng, không thể buông trôi được đâu con.

M ẹ! Mẹ yên tâm nằm viện ít hôm để bác sĩ vô thuốc cho mẹ. Rồi chúng ta sẽ về Ban Mê thôi. Còn về cửa hàng mẹ yên tâm đi Khả Phong sẽ thay con mà chu tất công việc.
Bạch Dương! Còn việc con và Sơn Tùng. Mẹ lo lắng quá!
- Mẹ! Mẹ đừng bận tâm chuyện đó, con quên mất rồi. Trước mắt con hiện giờ là bệnh tình của mẹ.
- Tội nghiệp con gái tôi, chưa qua nỗi đau này lại đến nỗi đau khác ập tới.
- Mẹ! Không có nỗi đau nào bằng nỗi đau mất mẹ đâu. Nếu muốn hết bệnh mà vui sống với con.
- M ẹ cũng muốn thế nhưng trời có chiều lòng mấy ai đâu con. Thôi, mình vào đi. Ừ! Con nhớ gọi điện về Ban Mê dặn vú Hoa và Hơ Lan trông nhà cho cẩn thận nhé.

- D ạ! Mẹ yên tâm. Có Hơ Lan là đâu sẽ xong vào đấy thôi.
Hai mẹ con dắt nhau định bước đi thì có một người đàn ông vừa bước tới.
- Khoan! Bà và cô cho tôi hỏi thăm!
Bà Bạch My ngước lên nhìn người đàn ông. Mắt bà muốn đứng lại khi nhận ra người đối diện. Môi bà mấp máy mà không thốt ra lời.
Ng ười đàn ông run giọng:
- Có phải bà là Bạch My không? Không đợi bà trả lời, người đàn ông nắm chặt tay bà thốt lên:

- B ạch My! Đúng là Bạch My rồi. Bà Bạch My cũng lịm giọng:
- Thành Minh!

“Thành Minh” hai ti ếng ấy như hai tiếng sét đánh vào đầu Bạch Dương. Người đàn ông trước mặt cô là “Thành Minh”, tức là người đàn ông ấy là cha của cô.

Ông Thành Minh c ũng xúc động khi nhìn Bạch Dương.
- Bạch My! Đây có phải là Bạch Dương, con của chúng ta không?
Bà Bạch My run rẩy đứng không còn vững nữa, Bạch Dương đỡ mẹ ngồi xuống băng ghế:
- Mẹ! Mẹ ngồi xuống đây đi. Đừng xúc động sẽ ảnh hưởng tới sức khỏe đó.
Ti ếng mẹ mà Bạch Dương kêu đã khẳng định Bạch Dương.
- Bạch Dương! Con gái của ba!

B ạch Dương nhìn mẹ. Mẹ nhìn cô rồi khẽ gật đầu. Cô không muốn làm mẹ buồn nên cô không dám chống đối. Chớ làm sao bỗng dưng cô có thể chấp nhận một người đã từng ruồng bỏ mẹ con cô suốt mấy chục năm mà nhận một tiếng cha cho được.

Cô cúi đầu chào:
- Chào ba!
- Bạch Dương con! Gặp lại con, ba mừng quá. Ba đã tìm con suốt mấy chục năm nay nhưng mẹ và con vẫn biền biệt.
- Ba đâu cần phải tìm mẹ con làm gì?
- Ba rất hối hận. Chỉ vì một phút nông nổi mà hành động sai lầm, đánh mất hạnh phúc của mình, chừng hối hận thì đã muộn.
Bà Bạch My đều giọng:
- Chúng tôi đã đưa nhau rời thành phố, không để lại địa chỉ làm sao mà anh tìm được.
- Em và con đã đi đâu?
- Ở một vùng cao. Chúng tôi lập nghiệp ở đó, không một lần về thành phố. Nếu hôm nay không có sự cố này, chúng tôi cũng không về. Ngay cả những năm tháng Bạch Dương học đại học, tôi cũng không vào thành phố, làm sao mà anh gặp được.

Thành Minh t ỏ vẽ mừng rỡ:
- Bạch Dương đã tốt nghiệp đại học rồi hả con?
- Dạ!
- Ngành nào vậy con?
- Quản trị kinh đoanh. Ông Thành Minh chắp tay:
- Cám ơn trời đã cho con tôi được thành nhân.

B ạch Dương cay đắng:
- Ba nên cám ơn mẹ con thì đúng hơn.
- Phải! Bạch My, cám ơn em đã lo lắng cho con chúng ta. Bà Bạch My chua chát:
- Cần gì anh phải cám ơn tôi. Tôi nuôi con là bổn phận của tôi, là niềm vui của tôi. Cho dù anh bỏ tôi, tôi vẫn phải làm bổn phận của mình.
- T ại sao em vào đây hả Bạch My?
- Tôi bị bệnh.
- Em bệnh gì?
- Ung thư, giai đoạn cuối.
Giọng bà Bạch My nhẹ như tiếng lá rơi nhưng là tiếng sấm nổ bên tai ông Thành Minh. Ông há hốc:
- Bạch My! Em nói sao?
- Anh cần tôi phải nhắc lại sao?
- Bạch My! Vì sao mà nông nỗi như thế này?
Bà Bạch My phẫn uất:
- Vì sao? Tôi ph ải trả lời là vì sao? Vì sao mà cuộc đời tôi phải lâm vào hoàn cảnh đau thương. Vì sao mà tôi phải chôn vùi những năm tháng thanh xuân trên vùng Cao nguyên lạnh giá? Vì sao mả tôi phải lâm vào căn bệnh hiểm nghèo, bỏ lại con gái mình mồ côi?
Bạch Dương lo sợ:
- Mẹ! Mẹ đừng xúc động như thế!
Bà Bạch My khoát tay:
- Hãy để mẹ nói. Bởi vì đây là lần cuối cùng mẹ được nói. Mẹ biết trả lời là vì sao? Vì định mệnh luôn dành cho mẹ những nghiệt ngã của cuộc đời. Những đau thương, mất mát là số phận của mẹ con ta.
Ông Thành Minh ân hận:
- Xin lỗi. Ba xin lỗi hai mẹ con. Ba không biết phải làm gì để tạ lỗi cùng hai mẹ con đây?
Thành Minh? Trước khi chết tôi muốn ký thác với anh một việc. Được anh nhận lời, tôi mới yên lòng mà nhắm mắt.
- Bạch My! Dù phải vất vả gian lao dù phải làm việc quá sức mình anh vẫn xin được làm để tạ lỗi với mẹ con em.
- Em ch ết đi là số phận của mình nhưng điều em day dứt nhất là bỏ lại Bạch Dương mồ côi, đơn độc một mình trên đời này. Anh hãy thay em bảo bọc Bạch Dương.
Bạch Dương là con của anh mà. Dù em không nói anh vẫn phải thương yêu, lo lắng cho Bạch Dương.
- Nh ưng còn gia đình của anh?
- Em an tâm. Anh vì hối hận việc mình làm mà bao năm qua không lập gia đình. Là một họa sĩ, anh mở một phòng tranh để sáng tạo nghệ thuật. Thời gian còn lại anh tham gia các công tác từ thiện để sám hối và để tìm mẹ con em.
- Như vậy là Bạch Dương được sống trọn vẹn với cha của nó. Em thanh thản mà đi rồi.
- Bạch My! Đừng bi quan như thế, rồi em sẽ chữa khỏi bệnh mà.
- Đừng an ủi em Thành Minh. Chúng ta hãy nhìn thẳng vào thực tế mà chấp nhận sự thật.
Bạch Dương ôm mẹ khóc òa:
- Mẹ ơi! Sau chúng ta lại phải đau khổ như thế. Vừa gặp nhau chưa mừng sum họp thì đã khóc biệt ly rồi.
- Con ơi! Đó là số phận của chúng ta.
- Ông trời ơi! Sao lại nỡ chia cách chúng tôi.
Ba mái đầu chụm vào nhau chung một niềm đau khổ. Cho hay tử biệt phân ly cũng quá não nề.
PHẦN IX
Ba ngày sau, Bạch Dương đưa mẹ về theo nguyện vọng của bả.
Ông Thành Minh cũng sắp xếp đóng cửa phòng tranh để chăm sóc cho bà trong những ngày cuối.
Bà BạchMy không từ chối, bởi vì bà muốn tạo điều kiện cho Bạch Dương gần gũi cha. Để khi bà mất rồi cha con sống với nhau không khỏi ngỡ ngàng. Xe về đến nhà, ông Duy Ân, Sơn Tùng và Hải Mỵ đã có mặt ở đó. Họ đang chờ bà Bạch My về:
Thành Minh hơi ngỡ ngàng khi gặp lại Duy Ân! Tôi tưởng anh vẫn còn đang ở Mỹ chứ?
- Tôi vẫn ở Mỹ, nhưng tôi về đây vì các hợp đồng xuất khẩu trà và cà phê với Bạch Mỵ.
- Thì ra xưa nay hai người vẫn liên lạc với nhau.
- Không h ẳn như vậy. Chúng tôi chỉ mới hợp tác làm ăn nhau gần một năm nay thôi. Khoản thời gian hai mươi mấy năm xa cách, tôi không có tin tức của Bạch My chớ đừng nói chi đến liên lạc.
Bà Bạch My cất giọng yếu ớt:
- Chúng ta là nh ững người bạn với nhau từ thuở thiếu thời. Thuở nhỏ đã không đầm ấm, bây giờ già rồi sắp từ biệt nhau rồi, đừng nói lời nào cho mất hòa khí với nhau.
Duy Ân gật đầu:
- Bạch My nói phải. Chúng ta không nên bất hòa với nhau mãi. Bạch My rất cần có niềm vui.
Chuyến đi xa cộng với sức khỏe bị suy sụp khiến bà Bạch My mệt mỏi. Bạch Dương xin phép:
- Ba và bác Duy Ân ngồi chơi. Để con đưa mẹ con lên phòng nghỉ. Mẹ con mệt lắm rồi.
Sơn Tùng hăng hái phụ giúp:
- Để anh phụ đưa bác My lên phòng. Bạch Dương cúi mặt không dám nhìn anh, cô sợ biểu lộ tình cảm của mình.
- Anh lo ti ếp Hải Mỵ giùm Bạch Dương được rồi. Không dám phiền anh. Hải Mỵ cởi mở:
- Không sao. Chị Bạch Dương hãy xem em như người nhà vậy. Cứ tự nhiên chăm sóc bác. Còn anh Sơn Tùng thì em không cần ảnh tiếp đâu. Hơ Lan cùng dì Hoa đã đem hành lý vào phòng. Có Hơ Lan ở đây, Bạch Dương cũng yên tâm phần nào.
Hơ Lan cùng Bạch Dương dìu bà Bà Bạch My lên phòng. Nhìn thấy bà chỉ mới mấy ngày xa cách mà xanh xao, yếu ớt Hơ Lan khóc ròng.
- Bà chủ! Đừng bỏ con nghe bà chủ! Bà Bạch My vuốt tóc Hơ Lan. Trong số công nhân hái trà trong sơn trang, Bơ Lan là người mà bà thương yêu nhất.
- Hơ Lan! Con đừng khóc. Sanh lão bệnh tử. Sóng chết là lẽ thường tình. Sau này con nhở săn sóc Bạch Dương, an ủi Bạch Dương giúp bà nghe!
- Dạ! Nhưng bà ơi, bà đừng bỏ chị Bạch Dương và con.
- Sống trên đời không phải muốn là được đâu con.
B ạch Dương an ủi mẹ:
- Mẹ! Mẹ đừng suy nghĩ xa nữa. Mẹ mệt rồi, mẹ hãy nghỉ ngơi đi.
- Con cũng vậy nữa Bạch Dương. Mấy ngày ngay con cũng đã rất mệt rồi, hãy nghỉ ngơi để rồi ngày mai còn đến cửa hàng nữa.
- Mẹ ơi! Con còn lòng dạ nào mà làm việc nữa.
- B ạch Dương! Đừng nói là mẹ chưa chết, dù mẹ có chết đi nữa con cũng phải gắng sức làm việc để giữ gìn và phát triển cái cửa hàng của chúng ta. Con không được bỏ cuộc.

- Con xin l ỗi mẹ, con sẽ nghe lời mẹ, nhưng...
- Còn gì nữa?
- Con muốn được ngủ trong phòng của mẹ.
- Mẹ bệnh, dù có giữ gìn vẫn có hơi hám, con ngủ chung với mẹ e không tiện.
- Mẹ! Con không làm phiền giấc ngủ của mẹ. Con sẽ ngủ trên chiếc giường nhỏ kê kế bên kìa.
Nãy giờ bà Bạch My không để ý đến chiếc giường nhỏ trong căn phòng rộng của bà.
- Ủa! Cái giường này có từ bao giờ mà mẹ không thấy vậy?
- Mẹ! Con đã điện báo trước cho Hơ Lan bảo Hơ Lan sắp xếp cho con đó.
- Vậy thì con hãy đi tắm rửa rồi ăn cơm xong để còn ngủ nữa chứ.
- Dạ!
- Để con bảo Hơ Lan bưng thức ăn vào cho mẹ nghe.
- Cũng được.
Trong khi bà Bạch My dùng bữa tối thì Bạch Dương thoải mái tung vòi sen cho nước phun khắp người. Cô thầm nói:
- Tắm ở nhà thật thoải mái. Không như ở bệnh viện tù túng quá.
Cô dùng v ội bữa cơm rồi vào phòng với mẹ. Có lẽ vì mệt mỏi mẹ đã ngủ ngon lành. Cô cũng đặt mình lên chiếc giường nhỏ kế bên, tạm quên đi bao nỗi đau thương mất mát, sắp đè xuống đầu cô mà cố dỗ cho mình một giấc ngủ.
Ngoài phòng khách, ông Duy Ân và Sơn Tùng cũng ra về. Ông Thành Minh được Hơ Lan hướng dẫn vào phòng ngủ dành cho khách.
- Tôi muốn vào thăm bà một chút.
Hơ Lan lễ phép:
- Thưa ông! Bà và cô đã ngủ. Cô Bạch Dương có dặn ông hãy nghỉ ngơi. Đến sáng mai cô sẽ gặp ông để bàn công việc.
- Thế cũng được.
Ông Thành Minh đành phải theo sự sắp xếp của Bạch Dương. Đêm đầu tiên về sum họp với vợ con. Ông chỉ được xem như là một người khách không hơn, không kém:

Ông ao ước được bước vào căn phòng có hai người thân của mình đang ở đó để chăm sóc cho họ. Được sống cùng họ đúng nghĩa là một người cha, một người chồng. Nhưng có lẽ suốt cuộc đời ông không bao giờ có được vì chính ông, ông đã tự tước đoạt đi cái quyền đó của mình.
Ông thở dải nhìn qua cửa sổ. Đêm Cao nguyên gió lạnh như lạnh cõi lòng ông.
Tội nghiệp chị Bạch Dương quá, bác Duy Ân ơi!
Hải Mỵ nói với ông Duy Ân. Ông không trả lời nhưng trong lòng ông cũng đang tan nát vì căn bệnh hiểm nghèo của Bạch My.
- Anh Sơn Tùng! Anh làm gì đi để giúp đỡ chi Bạch Dương?
Ông Duy Ân không tỏ thái độ. Hải Mỵ bẻ lái tấn công Sơn Tùng.
- Anh biết phải làm gì bây giờ?
- Thì an ủi chị Bạch Dương, săn sóc bác Bạch My.
- Họ đâu có cho mình làm chuyện đó!
Hải Mỵ lườm mắt:
- Anh đúng là đồ dở hơi! Hèn gì suốt đời cứ phải yêu đơn phương một mình.
- Theo em, anh phải làm gì?
- Đứng lên giành lấy tình yêu, bảo vệ và săn sóc, chia sẻ với người yêu tất cả đau khổ và khó khăn của cuộc sống.
- Cô ấy đã có Khả Phong.
- Em nói không phải mà. Chị ấy không yêu Khả Phong đâu.
- Em là sao bi ết được?
- Em dám đánh cược với anh trong chuyện này đó.
- Thôi, em lo cho mình đi. Lo mà tranh thủ về Mỹ mà kết hôn cùng cái anh chàng Triết Minh của em. Kẻo anh ta chạy mất thì thất công đó.
- Anh ta có chạy đàng nào cũng không thoát khỏi tay em!
Như để chứng minh lời nói của mình, chiếc điện thoại di động của cô réo vang. Cô mở máy rồi nhìn Sơn Tùng đắc ý:
- Đã bảo mà.
Hải Mỵ đưa máy lên tai:
- Alô!

Bên kia b ờ Đại Tây dương giọng Triết Minh âu yếm:
- Em khỏe không?
- Rất khỏe!
- Chừng nào em mới về.
- Bác Duy Ân và anh Sơn Tùng về thì em về. Nếu không, em sợ lạc lắm.
- Nếu em không về anh sẽ sang Việt Nam bắt em đó.
- Hoan nghênh anh đến Việt Nam.
Giọng Triết Minh lằng nhằng:
- Không biết cái vùng rừng núi ấy có gì vui mà thu hút em đến thế. Hải Mỵ vẽ vời:
- Tuyệt vời lắm. Nếu anh đấn đây anh sẽ mê luôn.
- Nếu anh mà đến đó anh sẽ bắt em về ngay.
- Nếu anh đến mà em vẫn không chịu về, anh nghĩ sao?
- Anh sẽ có biện pháp xứ lý em mà.
- Hãy thử xem.
- Hãy đợi đấy!
Hải Mỵ cúp máy mà nét mặt hân hoan. Sơn Tùng bỗng nghe thèm cái ngây ngô của những kẻ đang yêu.
Bi ết đến bao giờ Bạch Dương mới hiểu thấu lòng anh? Cho anh được cùng cô sẻ chia nỗi đau hiện tại. Anh từng mất mẹ, anh thấu hiểu nỗi đau của những người mất mẹ. Dù tuổi còn thơ hay đã trưởng thành ai cũng cần cho mình hơi thở ấm thiết tha của tình mẹ.

Ông Duy Ân ch ết lặng trong lòng ông không thể nói gì thêm trước sự việc thương đau này. Tội nghiệp Bạch My, suốt cuộc đời chưa được một lần hạnh phúc. Giờ lại lặng lẽ trở về cùng cát bụi khi tuổi đời của mình chỉ mới năm mươi.
- Bạch My! Bạch My ơi! Sao đời em lại quá nhiều bất hạnh?
Bao thương tâm tồn đọng trên khóe mắt tuôn chảy khóc thương cho người tình bạc mệnh.
- B ạch Dương! Sao Bạch Dương không ở nhà nghỉ ngơi và chăm sóc cho bác? Ở đây có Khả Phong là được rồi. Bộ Bạch Dương không tin tưởng Khả Phong sao?
Bạch Dương nhìn Khả Phong thầm cảm ơn người bạn tốt:
- B ạch Dương cũng muốn ở nhà nhưng mẹ Bạch Dương lại không chịu. Bà cứ lo Khả Phong cáng đáng không nổi, nên cứ thúc hối Bạch Dương đến làm việc.
- Sức khỏe của bác thế nào?
- Hiện tại thì cũng còn khá tốt. Nhưng con số mà bác sĩ cảnh báo nó quá ngắn.
- Bao lâu?
- Không đầy hai tháng!
- Sao nhanh quá vậy?
- Biết trả lời sao?
- Bạch Dương dự định thế nào?
- Không dự định gì cả. Chỉ muốn mẹ vui trong những ngày còn lại. Hiện tại có ba về chăm sóc cho bà, cũng an ủi được phần nào.
- Chúc mừng Bạch Dương
- Có gì đâu mà chúc mừng, Nếu có thể đổi lại thì Bạch Dương xin được đổi những ngày tháng này để trở về những ngày tháng cũ.
- Có những việc không phải mình muốn là có được. Bởi vậy mình phải trân trọng những gì mình có.

B ạch Dương thở dài:
- Làm sao có thể vượt qua số phận đây.
Khả Phong thương tâm. Nhưng anh không biết làm sao để an ủi người bạn bất hạnh của mình.
- Chúng ta có đủ hàng để giao cho các hợp đồng không Khả Phong?
- Hiện tại thì mình vẫn thiếu nhưng con số không đáng kể. Anh Tà Nú đã đi thu mua, chắc không có vấn đề gì. Bạch Dương đừng lo!
- Trong thời gian này anh và anh Tà Nú chắc cực lắm.
- Đâu có Hai đứa chúng tôi rất vui. Một đưa thì xa phố, một kẻ thì xa rừng sống với nhau rất vui, rất tốt.
Bạch Dương rất mong anh sớm hòa nhập vào cuộc sống mới để giảm bớt nỗi nhớ nhà, nhớ mẹ. Anh có thường liên lạc với mẹ không?
- Có. M ẹ tôi vẫn nghe nhờ điện thoại của bác tổ trưởng dân phố.
- Anh định khi nào về thăm mẹ?
- Tôi sẽ về nhưng không phải lúc này.
- Bởi vì lúc này Bạch Dương rất cần anh phải không?
- Không hẳn thế. Nếu không có tôi Bạch Dương vẫn có thể tìm người khác. Nhưng lúc này là lúc thể hiện tình cảm bạn bè thôi.
- Cám ơn anh Khả Phong.
- Tôi và anh Tà Nú đã bàn nhau một việc Bạch Dương nghĩ sao? Bạch Dương phì cười:
- Anh nói, Bạch Dương mới nghĩ được!
Khả Phong cũng cười:
- Cửa hàng của chúng ta có mặt bằng chỉ dùng để làm kho chứa hàng và giao hàng thì uổng quá.
- Anh định thế nào?
- Chúng ta sẽ mở thêm một quầy hàng bán lẻ các sản phẩm để có thêm thu nhập, Bạch Dương tính sao?

- Ý ki ến hay. Xưa nay, chúng ta chỉ giao những mối lớn mà không chú trọng khâu bán lẻ, cũng rất quan trọng. Chúng ta sẽ tiến hành. Mẹ tôi biết việc này sẽ mừng lắm đó.
- Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi nghĩ bà sẽ rất vui vẻ hoan nghênh việc chúng ta khuyếch trương mở rộng tầm hoạt động của cửa hàng.
- Còn điều mà mẹ tôi rất mừng, anh quên rồi.
- Điều gì nữa?
- Điều mà mẹ tôi đã làm rất đúng khi nhất định chọn anh đến đây làm việc.
- Bạch Dương cứ nhắc hoài chuyện đó.
- Bởi vì chính điều đó đã giúp Bạch Dương gặp lại anh!

Câu nói ấy bỗng gieo vào lòng Khả Phong một cảm giác kỳ lạ. Dù anh biết rằng Bạch Dương chỉ vô tình nói thế nhưng sao anh vẫn không ngăn được cảm xúc của riêng mình.
Anh tự kiềm chế mình:
- Khả Phong! Khả Phong! Đừng mơ ước viển vông nữa nghe Khả Phong!
Sức khỏe của bà Bạch My yếu dần theo ngày tháng. Bạch Dương giao tất cả công việc của cửa hàng cho Khả Phong và Tà Nú. Cô túc trực ngày đêm bên giường bệnh để chăm sóc mẹ.
- M ẹ! Mẹ thấy thế nào?
Bà Bạch My gượng gạo:
- Mẹ không sao, con gái à.

M ột sáng mùa đông, từng cơn gió Cao nguyên lành lạnh thổi qua khung cửa sổ. Những bông hoa trà trắng muốt nở rộ như những bông hoa tuyết trắng xóa một vùng đồi. Bà Bạch My khẽ trở mình:
- Bạch Dương!

- D ạ! Mẹ uống nước nghe!
- Không!
- Vậy mẹ thích gì?
- Mẹ muốn nhìn bầu trời xanh bao la, nhìn ngọn núi hùng vĩ sừng sững nằm dưới chân đồi.
- Để con đỡ mẹ dậy nghe.
- Ừ! Ông Thành Minh nhẹ nhàng dìu bà ngồi dậy. Ông lo lắng hỏi:
- Bạch My! Em thấy thế nào? Bà vẫn cam chịu:
- Thành Minh! Em không sao. Em muốn cùng anh và con đi dạo một đoạn dường.
Bạch Dương nhìn cha, nước mắt cô chảy dài. Ông Thành Minh khẽ gật đầu ra hiệu bảo con gái đừng khóc. Thời khắc ra đi của bà đã đến rồi.
- Để anh bế em ngồi trên xe, ba chúng ta cùng đi dạo.
- Cám ơn anh. Cám ơn anh đã về với mẹ con em trong giây phút cuối này. Cuối cùng rồi em cũng được hạnh phúc phải không anh?
- Bạch My! Đừng nghĩ đến chuyện đau thương đã qua. Hãy cùng anh và con chúng ta đi đến một chân trời hạnh phúc.
- Em sẽ đi, đi mãi cho đến bên kia chân trời ở đó em sẽ được gặp lại mẹ em. Thành Minh, chúc mừng em đi!
- B ạch My!
Ông kêu lên đau đớn. Bà Bạch My vẫn nói dù giọng thật yếu ớt:

- Em sung s ướng được cùng anh và con đi giữa bầu trời xanh, được thấy bông hoa trà nở trắng một vùng đồi. Và mẹ, mẹ đang vẫy tay gọi em hai tiếng ''con gái"...
Bà ngừng giọng. Gương mặt hằn lên nét đau đớn, môi tái nhợt. Bạch Dương hoảng hốt:
- Ba! Mình đưa mẹ vào nhà đi ba? Bà Bạch My cố một chút tàn hơi nói nhỏ:
- Không! Mẹ muốn... nằm ở... đây... kìa...

Ông Duy Ân ở ngoài đang chạy vào, ông cố gắng đến bên bà thật nhanh nhất để nghe lời cuối cùng của bà, nhưng đã muộn, ánh mát bà đã đờ đẫn, đôi môi chỉ còn hơi run run, thể xác của bà đã bắt đầu giá lạnh và hơi thở của bà đã dừng lại... trái tim bà, trái tim của người phụ nữ bất hạnh đã ngừng đập.

- B ạch My! Ông gào lên trong đau đớn!
- Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ bỏ con rồi. Bạch Dương ôm lấy thi thể lạnh giá của mẹ mà kêu gào:
- Mẹ! Mẹ ơi! Tại sao lại bỏ con hả mẹ?
Mọi người trong nhà ào ra, Sơn Tùng, Hải Mỵ, Khả Phong, Tà Nú, Hơ Lan và vú Hoa. Tất cả vây quanh thi thể của bà, cúi đầu tưởng niệm.
Bài thánh ca từ đâu vang lên như muốn đem phép mầu siêu thoát một linh hồn nhiều khổ đau tục lụy.
Ông Thành Minh g ạt nước mắt:
- Chúng ta hãy lo hậu sự cho người đã khuất.
Ông bế xác bà đi vào nhà đặt lên chiếc nệm êm ái. Bàn tay ông run run vuốt mặt bà lần sau cuối.
- Ngủ đi Bạch My! Ngủ đi giấc ngủ bình yên, quên hết bao phiền lụy trong đời.
B ạch Dương quỳ bên cạnh mẹ khóc nức nở:
- Mẹ ơi!
Ông Thành Minh vuốt tóc con gái:
- Nín đi con, nín đi để lo an táng mẹ, đưa mẹ yên nghỉ. Nín đi, cho mẹ yên lòng mà ngủ một giấc nghìn thu.
- Ba ơi!
Bạch Dương gục đầu vào vai cha. Mọi người một việc, ai cũng tập trung vào việc an táng kẻ bạc phần.
Áo quan đã được đặt vào nhà. Bà yêu hoa trà, Tà Nú và Khả Phong đã ướp những bông hoa trà tươi và khô pha trộn với nhau thành một hương thơm ngọt ngào lót cho thi thể của bà.
Bạch Dương gào lên khi người ta đem nước hương trà tầm gội cho bà rồi đặt vào áo quan.
- Mẹ ơi! Đừng bỏ con. Mẹ ơi! Đừng bỏ con!
Tiếng cô gào vang như tiếng đau thương của chú chim non lạc mẹ. Tiếng kêu gào như xé ruột, xé gan lòng người.
H ải Mỵ ôm chặt Bạch Dương an ủi vỗ về:
- Đừng khóc nữa chị Bạch Dương.

M ặc cho ai khuyên can, Bạch Dương vẫn ôm chặt áo quan của mẹ mà khóc. Bạch Dương quỳ trước linh cửu của mẹ, đau thương chồng chất đau thương khi người ta phủ lên đầu cô một vành khăn trắng.
- Mẹ ơi! Con đã vĩnh viễn xa người rồi. Cả cuộc đời này làm sao con còn tìm được mẹ, mẹ ơi.
Su ốt ngày đêm cô cứ quỳ bên mẹ, mặc cho ai khuyên báo, bởi vì cô biết rằng đây là lần cuối cùng cô còn ở bên mẹ. Ngày mai, ngày mai khi cỗ áo quan được lạnh lùng vùi sâu trong cát thì vĩnh viễn suốt đời cô không còn ngồi bên mẹ như đêm nay.
Hình mẹ đặt trên áo quan như nhìn cô mỉm cười: ''Con gái! Hãy kiên cường lên. Hãy cố yêu đời, yêu người mà sống".
- Mẹ!
Bạch Dương chợt kêu lên, bởi vì cô vừa nghe tiếng mẹ. Nhưng không, đó chỉ là ảo giác, lời mẹ khuyên cô hôm nào vẫn còn vang dậy.
- Mẹ ơi! Con sẽ nghe lời mẹ. Nhưng hôm nay mẹ cho con được yếu mềm được khóc cho mẹ hôm nay nghe mẹ.
Bạch Dương quỳ đó, cứ đốt cho mẹ hết những vàng mã này đến vàng mã khác. Cô sợ mẹ lạnh, nên dùng ngọn lửa này để sưởi ấm cho mẹ. Canh cũng tàn, trời cũng sáng. Cô hoảng hốt khi nhận ra rằng người ta đã sắp đem mẹ đi. Cô ào đến ngăn cản:
- Đừng! Xin đừng đem mẹ tôi đi! Hãy để mẹ tôi ở lại với tôi.
- Không được đâu con. Ông Thành Minh nghẹn ngào nói với con gái. Bạch Dương khóc nức nở:
- Tại sao? Tại sao lại không được hả ba? Tại sao lại phải đem mẹ đi? Đây là nhà của mẹ mà.
- Bạch Dương! Bình tĩnh lại đi con. Mẹ con đã không thể sống cùng chúng ta nữa rồi.
B ạch Dương vẫn kêu gào:
- Ba nói dối. Ba nói dối. Con không tin, không tin đâu mà. Ông Thành Minh bật khóc:
- Sự thật là thế mà con.
- Sự thật! Sao sự thật lại tàn nhẫn thế hả ba?
- Phải. Tất cả những sự thật đều quá tàn nhẫn. Sự thật mà cha con ta phải chấp nhận là sự ra đi của mẹ. Con hãy chuẩn bị tiễn mẹ con đi đi con.
''Ti ễn mẹ đi''! Ôi, ba tiếng ấy sao mà não nề, ai oán! Điệu nhạc bi thương, buồn thảm vang lên. Bạch Dương quỳ phủ phục trước linh vị của mẹ, cúi đầu đưa tiễn.

B ạch Dương ôm linh vị của mẹ cùng đoàn đưa tang đi giữa đồi trà trắng mượt. Những bông hoa trà như gục đầu, ngậm ngùi tiễn biệt bạn tri âm. Bà Bạch My đã gắn liền với đồi trà suốt mấy mươi năm không rời. Giờ nằm nghỉ mà vẫn muốn được nằm giữa đồi trà thoảng đưa trong gió.
Giờ hà huyệt đã đến. Người ta đem linh cữu của bà hạ xuống. Bạch Dương nén đau thương gửi mẹ nắm đất cuối cùng.
- Ng ủ đi mẹ! Ngủ yên một giấc nghìn thu. Ngủ cho quên đi bao biển dâu biến đổi của cuộc đời. Ngủ đi mẹ. Hãy ngủ yên giữa đồi trà ngát hương bốn mùa. Mẹ hãy ngủ đi, cho tâm hồn mãi bình yên.

Hai ng ười đàn ông đang cúi đầu tưởng niệm bà. Hai người đàn ông đã vô tình hay cố ý hợp tác cùng nhau hủy hoại cuộc đời bà. Hai người đàn ông đó đã tàn phá, vùi dập đi những năm tháng thanh xuân của bà. Một người tình vụt bỏ ra đi, một người chồng ruồng rẫy, đuổi xua... Đó, tuổi xuân của bà đã sống như thếđó. Để rồi là một người đàn bà thành đạt đang chín mùi ở độ tuổi còn tràn đầy sức sống. Căn bệnh hiểm nghèo đã cướp đi sinh mạng của bà. Thế là mất tất cả.

Hai ng ười đàn ông ấy nghĩ gì về một người đàn bà là người tình, người vợ của mình? Có nghĩ gì đi nữa thì cả một quãng đời của Bạch My cũng chìm trong bất hạnh.
Bạch Dương ngã quỵ xuống trong tay của Hơ Lan và Hải Mỵ. Cô không còn sức để chịu đựng những sóng gió đang phủ chụp lấy mình.
S ơn Tùng đỡ lấy Bạch Dương:
- Bạch Dương! Tỉnh lại đi Bạch Dương! Bạch Dương mặt tái nhợt, mắt nhắm nghiền, miệng vẫn gọi thiết tha:
- Mẹ! Mẹ ơi! Đừng bỏ con! Ông Thành Minh thúc hối:
- Đưa Bạch Dương về nhà ngay.
Sơn Tùng bế Bạch Dương lên. Anh chạy băng băng qua đãy đồi trà đem Bạch Dương về phòng của cô.
Hai người đàn ông cùng quỳ xuống bên một người quá cố thấp lên một nén nhang. Ông Duy Ân thành khẩn nói với vong linh của bà:
- B ạch My! Xin lỗi. Ông Thành Minh bất nhẫn:
- Bạch My sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta.
- Không! Bạch My là người độ lượng. Cô ấy sẽ tha thứ cho chúng ta. Ông Thành Minh bật khóc:

- Chúng ta là nh ững thằng đàn ông tồi. Anh và tôi d9ã cùng nhau giết chết cuộc đời Bạch My. Tại sao ông trời không trừng phạt chúng ta mà lại giáng xuống đầu cô ấy tất cả?
Ông Duy Ân đưa tay lên trời kêu lên:
- Ông tr ời đã trừng phạt chúng ta rồi. Ông trời bắt chúng ta phải sống trong nỗi đau ray rứt suốt đời.
Hai người đàn ông cứ quỳ bên mộ bà Bạch My cùng sám hối và cùng cầu nguyện cho vong linh bà sớm siêu thoát.
Sơn Tùng đặt Bạch Dương lên giường. Tội nghiệp cho cô, mấy tháng qua
đ ã quá xanh xao, tiều tụy. Anh muốn được chia sẻ cùng cô những buồn phiền, lo âu, sầu não. Nhưng biết làm sao hơn khi cả hai không cùng chung một giới tuyến tình yêu.

H ơ Lan lo âu:
- Mình phải làm sao hả cậu?
- Bạch Dương chỉ bị kiệt sức thôi. Nghỉ ngơi được cô ấy sẽ khỏe thôi. Cô đi ra ngoài lo công việc đi, tôi sẽ canh chừng Bạch Dương.
- Dạ!
Bạch Dương vẫn nằm im thiêm thiếp trên giường. Gương mặt cô hằn lên nỗi đau. Anh thầm thì:
- Bạch Dương! Cố lên đi em. Dù không được em yêu, anh vẫn không hề oán trách, chỉ mong em được bình yên và hạnh phúc.
B ạch Dương khẽ trở mình rên rỉ. Cô mấp máy gọi:
- Mẹ ơi!
Sơn Tùng vỗ về:
- Bạch Dương! Ngủ đi em. Ngủ một giấc dài, em sẽ quên hết những đau thương, mất mát.
- Sơn Tùng. Đừng bỏ em!
Sơn Tùng giật mình khi nghe Bạch Dương gọi. Trong giấc mơ cô đã thầm gọi tên anh.
- Mình có nghe l ầm không?
Anh tự hỏi mình rồi cố lắng nghe, cố chờ đợi Bạch Dương gọi thêm lần nữa.
- Sơn Tùng! Đừng bỏ em mà đi nghe anh!

L ần này thì không phải là ảo giác nữa mà là sự thật rồi. Sơn Tùng sung sướng muốn reo lên. Như vậy là trong tâm tưởng Bạch Dương luôn có hình bóng của Sơn Tùng.
Bạch Dương lại khẽ trở mình. Dưới chiếc gối của cô đưa ra quyển tập nhỏ. Sơn Tùng khẽ đưa tay kéo ra rồi bỏ lại.
- Không nên tò mò xem những chuyện riêng tư của người khác. Đó là một tật xấu, không nên làm.
Sơn Tùng lại ngồi yên bên giường nhìn Bạch Dương. Anh cứ đi qua, đi lại trong phòng suy ngẫm:
- Mình c ứ xem đại xem Bạch Dương viết gì trong đó. Biết đâu trong ấy lại là những bí mật của mình thì sao? Nghĩ thế, anh đến kéo quyển tập ra thì thầm với Bạch Dương:
- Bạch Dương! Xin lỗi...
Sơn Tùng hồi hộp mở quyển tập ra. Dòng chữ đầu tiên đập vào mắt anh.
Ngày... tháng... n ăm... Sơn Tùng dấu yêu...
Thì ra đây là nhật ký của cô mà người đầu tiên cô gọi đó là anh. Có nghĩa là Bạch Dương cũng đã yêu anh như anh từng yêu cô ấy.
Từng dòng chữ, từng lời nói như ngọn lửa nung cháy trái tim anh. Không ngờ Bạch Dương lại phải chịu đựng, phải khổ đau vì anh như thế.
Anh tự trách mình:
- S ơn Tùng ơi! Mày thật là ngốc nghếch. Tự làm khổ mình và gieo khổ cho cả người yêu Bạch Dương ơi! Em cũng thật là khờ khạo. Tại sao lại phải tự giày vò mình trong đau hận thế nhân? Tỉnh lại đi em. Tỉnh lại mà đón nhận tình anh đang rộng mở đón chào.
Trong lúc Sơn Tùng mải mê xem nhật ký thì Bạch Dương đã tỉnh lại. Cô giật mình khi thấy Sơn Tùng ngời trong phòng mình và đang xem nhật ký của mình.
Cô b ật ngồi dậy:
- Anh làm gì vậy?
Sơn Tùng sượng sùng vội trả quyển nhật ký cho Bạch Dương. Anh lắp bắp:
- Anh xin lỗi.
- Ai cho anh vào đây lục lọi những riêng tư của tôi?
- Anh xin l ỗi. Tại vì em bị xỉu nên anh bế em từ ngoài nghĩa địa về đây. Mọi người ai cũng bận rộn công việc, anh ở đây chăm sóc em. Tình cờ thấy quyển tập của em, anh không biết trong đó viết gì nên vô tình mở ra xem. Xin lỗi em.
- Anh không biết trong đó viết gì mà dám mở ra xem sao?
- Anh... anh xin lỗi.
Bạch Dương cười buồn:
- Vậy bây giờ anh đã biết trong đó viết gì hay chưa?
Sơn Tùng không dám gật đầu cũng không dám lắc đầu. Anh sợ làm tổn thương lòng tự ái của Bạch Dương.
Bạch Dương chua chát:
- Vậy thì anh đã biết, anh hãy cười tôi đi, cười cho một tình yêu ngu dại của tôi đi.
Sơn Tùng tha thiết:
- Bạch Dương! Anh yêu em. Nếu được em đáp lại tình anh là hạnh phúc cho anh lắm rồi. Tại sao anh lại phải cười em?
- Anh yêu em lắm phải không?
- Phải. Anh yêu em, không thể nào quên em được.
- Anh yêu em thì có nghĩa gì nữa đâu mà em mong.
- Em nói thế là sao?
- Anh không hiểu hay là giả vờ không hiểu.
- Thật tình là anh không hiểu.
- Anh yêu em, nh ưng mà bên anh bây giờ đã có cô Hải Mỵ thì tình yêu ấy đã trở thành vô nghĩa rồi.
- Không phải. Hải Mỵ chỉ là em gái mà ba anh đã nuôi từ lúc nhỏ. Anh và Hải Mỵ lớn lên bên nhau, anh luôn xem cô ấy như một đứa em gái cần được nuông chiều.
- Sao từ đó giờ không nghe anh nhắc?
- Em và anh có được một lần nào tâm tình cởi mở cùng nhau đâu mà nói. Lần tỏ tình cùng em bị em từ chối, anh đã vội quay về nước Mỹ. Tình yêu của mình còn chưa tỏ được thì làm sao mà tâm sự về gia cảnh cho được.
Bạch Dương gật đầu thông cảm cho anh. Giọng Sơn Tùng như hờn trách:
- Lo là lo về phía em kìa.
- Em có gì để lo?
- Thì cái anh chàng Khả Phong, trợ lý của em đó. Thấy cử chỉ thân thiện của em mà phát ứa gan!
Bạch Dương thở dàì:
- Chúng ta cứ đi từ hiểu lầm này sang hiểu lầm khác. Biết đến bao giờ mới chấm dứt đây.
Bạch Dương! Hãy xóa bỏ tất cả những nghi ngờ về nhau. Em hãy cho anh được chăm sóc em, lo lắng cho em và đem hạnh phúc đến cho em.
- Không được đâu anh.
- Em còn phải tang chế cho mẹ:
- Anh sẽ chờ.
- Nhưng rồi anh sẽ đi về bên ấy. Em cũng phải một mình mà chờ đợi anh thôi.
- Hãy cho anh m ột thời gian sắp xếp công việc ở siêu thị. Anh sẽ xin về Việt Nam định cư sinh sống cùng em. Chúng ta sẽ có những tháng ngày thật hạnh phúc giữa đồi trà thơ mộng này.
- Thật hả anh?
- Th ật!
- Anh vì em mà chịu hy sinh tất cả sao?
- Không phải là anh đang hy sinh cho em mà chính em đã hy sinh cho anh. Em có dang tay đón nhận anh mới về Việt Nam định cư được.
- Em đang nằm mơ hay là sự thật?
- Em đang sống giữa sự thật và hạnh phúc cũng đang mỉm cười chờ đón chúng ta.
- Sự thật quá bất ngờ làm em bàng hoàng tưởng chừng như mình đang chìm trong cơn mộng.
Sơn Tùng âu yếm nắm lấy tay Bạch Dương:
- Bạch Dương! Em có yêu anh không?
Bạch Dương nép đầu vào ngực anh như chờ sự tin yêu, che chở. Cô đáp nhỏ:
- Có! Em yêu anh.
Sơn Tùng bật reo lên:
- Anh sung sướng quá. Em yêu anh. Trời ơi! Anh hạnh phúc quá!
Bạch Dương mắc cỡ:
- Anh làm gì mà la to vậy, không khéo cả nhà sẽ nghe đó.
- Anh không sợ. Anh muốn la lên cho cả thế giới này biết rằng anh đang là người hạnh phúc.
Bạch Dương lo sợ cản ngăn:
- Đừng anh, mọi người sẽ nghe đó!
- Chị đừng sợ, bởi vì tất cả mọi người đã nghe hết cả rồi.
Hải Mỵ đẩy cửa bước vào. Bạch Dương thẹn thùng giấu mặt vào tay.
- Chúc mừng anh chị!
Sơn Tùng ra dấu cho Hải Mỵ im lặng. Dù sao hôm nay cũng không phải là một ngày vui, Bạch Dương cần được an ủi, vỗ về để xoa dịu niềm đau.
- B ạch Dương! Em ráng ăn một chút gì nhé.
- Không! Em không ăn.
- Đã mấy ngày rồi em không ăn gì. Ráng ăn một chút đi. Anh đã bảo Hơ Lan nấu súp cho em, cô ấy sẽ mang lên liền.
B ạch Dương lặng thinh. Cô lại trở về với nỗi đau của mình. Thế là cô mất mẹ. Thế là mẹ đã vĩnh viễn vắng xa cô. Thế là từ nay đôi tay mẹ không còn quạt nồng, ấp lạnh cho riêng cô. Thế là từ nay đường đời mình cô xuôi ngược, không còn mẹ dắt dìu, chỉ lối những bước chân.

Cô l ặng lẽ bước xuống giường cài một vải đen trên áo. Cầm chiếc kéo trên tay và một vuông vải trắng, cô cắt xoay tròn một bông hồng. Một bông hồng trắng dành cho cô bởi trên đời này cô không còn mẹ.
- Lần này theo ba về bên ấy làm một số thủ tục cần thiết, anh sẽ xin về Việt Nam định cư để sống cùng em.
- Còn ba anh? Ý ông thế nào?
- Nếu ba anh không về đây, ông sẽ ở bên ấy có Hải Mỵ săn sóc. Lâu lâu, chúng ta sẽ sang thăm.
- Nh ư thế có tiện không anh?
- Vậy em có bằng lòng theo anh về Mỹ không?
Như sợ đó là sự thật, Bạch Dương hoảng sợ:

- Không! Không! Đừng ép buộc em. Em không bỏ mẹ em để đi đâu hết. Suốt cuộc đời em sẽ ở đây để giữ gìn mồ mã của mẹ và bảo quản đồi trà. Em không thể để mẹ em lạnh lẽo, cô quạnh một mình.
Sơn Tùng mỉm cười:
- Anh biết ngay mà. Vì vậy anh đâu có bắt buộc em phải theo anh, mà bổn phận của anh là phải theo em tới chân trời cuối đất.
- Em cám ơn anh.
- Bạch Dương! Giữa chúng ta không nên nói lời khách sáo. Anh không mơ ước gì hơn là trọn đời này được chăm sóc cho em.
- Ngày mai anh đi rồí em sẽ một mình sống giữa rừng núi cô liêu, đem thời gian để chờ đợi bóng một người.
- Bạch Dương! Em hãy nhớ giữ gìn sức khỏe. Đừng ham làm việc quá mà ngã bệnh thì khổ cho anh lắm.
Tr ời sương đêm dần xuống lạnh. Dãy núi phía xa vẫn sừng sững đứng dưới trăng khuya, đồi trà vẫn nở đầy trắng cả một vùng, hương thơm vẫn ngạt ngào lan tỏa, vậy mà ngày mai người ấy đã đi xa. Bỏ lại nơi này một khoảng trời trống vắng.
www.vuilen.com
166
n mọi thua
Sơn Tùng ơi . Em sợ lắm rồi những cuộc phân ly. Em sợ lắm rồi những đau thương, tang tóc.
- Bạch Dương! Đừng lo sợ những chuyện sẽ không là sự thật. Hãy vững tin vào ngày mai tươi sáng, anh sẽ về để cùng em dạo lên một khúc nhạc tình ca. Bạch Dương mơ màng:
- Nốt nhạc đầu tiên em sẽ chọn chữ ''Tình'' để mãi mãi yêu thương núi rừng hùng vĩ.
- Nốt thứ hai anh sẽ chọn chữ ''Yêu'' để muôn thuở bônghoa trà vẫn là hương tình ngào ngạt.
- N ốt thứ ba là chữ ''Tây'' to rộng.
Sơn Tùng tiếp lời:
- Nốt thứ tư anh sẽ chọn chữ ''Nguyên'', như một bình nguyên bao la thơ mộng.
- ''Tình yêu Tây Nguyên'' là một thứ tình yêu bất diệt, mãi trong lòng người phải không anh?
- Ph ải, mãi trong lòng anh luôn ôm ấp một tình yêu Tây Nguyên cao rộng. Và người con gái Tây Nguyên là của anh một nửa linh hồn. Bạch Dương! Anh xa em chỉ tạm xa một thời gian rồi anh sẽ yề bên em. Anh hứa mà.
- Ngày mai này em có tiễn anh ra phi trường không?
- Đừng em! Bởi vì em sẽ trở về một mình, sẽ thui thủi đơn độc một thân. Anh sợ em sẽ không chịu nổi đâu.
- Ngh ĩa 1à anh sẽ lặng lẽ ra đi và em cũng lặng lẽ tiễn anh trong nỗi nhớ. Vòng tay anh siết chặt thân thể bé nhỏ của Bạch Dương.

- B ạch Dương! Dù ở nơi đâu chúng ta vẫn hướng về nhau. Em đừng buồn đừng khóc nữa. Hãy cố mà đứng thẳng giữa bão giông như cây tùng cây bách vậy.
Bước chân họ lần đi về phía ngôi mộ Bạch My. Cả hai nhận ra ở đó đang có một người đang đặt bó hoa trắng trước mộ rì rầm tâm sự:
- B ạch My! Ngày mai này anh sẽ về bên ấy, biết có còn dịp để trở lại nơi đây thăm em không. Phút giây này anh xin nói cùng em lời từ tạ.
Thì ra là ông Duy Ân. Ông cũng âm thầm ra đây bên mộ bà để nói lời từ tạ.
Ông Thành Minh cũng đã về Sài Gòn, ông bảo sẽ dời phòng tranh về Ban Mê để sống ở đây với đứa con gái duy nhất của mình.
Tôn trọng giây phút thiêng liêng của người, Sơn Tùng đưa Bạch Dương đi ra khỏi đồi trà về nhà. Anh đưa cô lên phòng, ép cô nằm xuống giường.
- Anh s ẽ ngồi đây, chừng nào em ngủ yên anh mới về.
- Anh cứ về đi Sơn Tùng. Em sẽ ngủ mà.
- Nhưng em chưa ngủ thi anh chưa yên tâm đi về.

B ạch Dương nhăn mặt:
- Nhưng anh cứ ngồi đây mãi thì làm sao em ngủ được.
Cứ giằng co thế mãi, cuối cùng Bạch Dương phải ôm lấy cổ anh, đặt nụ hôn dài.
- T ạm biệt.
- Anh cũng siết chặt lấy cô trong môi hôn:
- Tạm biệt em yêu.

B ạch Dương đẩy Sơn Tùng ra khỏi phòng sau câu dặn dò:
- Nhớ điện thoại cho em!
- Nhất định là thế. Mỗi ngày anh sẽ điện cho em hai lần. Lúc đi ngủ và mỗi sáng thức dậy.
- Không cần phải thế đâu. Chỉ cần một tuần anh điện cho em hai lần thôi.
- Như thế làm sao anh chịu nổi. Nhưng mỗi ngày điện hai lần thì tiền cước phí anh cũng đâu có chịu nổi.
- Nếu như vậy thì anh sẽ cố gắng về với em thật sớm.
- Em có mong gì hơn như thế. Còn bây giờ khuya lắm rồi. Anh về đi để còn nghỉ ngơi mà ra phi trường.
- Có được tình em trong tim, anh không hề biết mệt.
Bạch Dương nũng nịu:
- Nhưng em mệt lắm rồi.

S ơn Tùng hôn Bạch Dương, nụ hôn cuối của đêm chia tay:
- Em yêu! Tạm biệt. Nhớ ngủ ngon nghe.
- Dạ . Anh đi bình an và sớm trở về với em. Nhớ nghe anh.
Tay không nỡ rời tay nhưng thời gian không ủng hộ lòng người. Họ đành rời nhau mỗi người đi một ngả.
Bạch Dương gắng gượng tươi cười quay về phòng mình, cô ngã người xuống chiếc gối, nước mắt rơi đầm đìa trên má.
- Sơn Tùng ơi! Tạm biệt anh!
Mẹ! Mẹ ơi! Thế là anh ấy đã đi rồi. Anh ấy đã rời xa con trở về vùng đất mà anh đã sống. Bây giờ chung quanh con không còn ai hết. Mẹ đã bỏ con và anh ấy cũng đã đi rồi.
Bạch Dương ngồi trước mộ thủ thỉ tâm sự:
- M ẹ! Ở ngoài này mẹ có lạnh lắm không mẹ? Đêm đêm mẹ có ngửi được mùi hương trà thơm dịu hay không? Những buổi trưa nồng mẹ có nghe cơn gió Cao nguyên mát rười rượi thổi đến tận hồn người? Ở ngoài này mẹ có buồn, có nhớ con không hả mẹ?

Ánh m ắt mẹ vẫn hiền dịu nhìn cô. Có lẽ bà muốn nói rất nhiều để an ủi Bạch Dương nhưng ngôn ngữ của hai thế giới cách xa nhau, nên bà không thể thốt thành lời.
Bạch Dương xoa tay trên di ảnh của mẹ. Trước cử chỉ âu yếm đó, hình như bà cũng đang mỉm cười với cô.
- B ạch Dương!
Bạch Dương nhận ra Khả Phong. Cô đứng lên:
- Khả Phong! Tìm Bạch Dương có việc gì? Sao không ở nhà mà ra đây?

- Kh ả Phong nghe nói Bạch Dương ở ngoài mộ nên ra đón và luôn tiện thăm một bà chủ.
Khả Phong làm một cử chỉ thành kính trước mộ bà Bạch My.
- Cám ơn anh.
- Bạch Dương cứ mãi xem Khả Phong như người ngoài, cứ nói mãi những tiếng cám ơn.
- Ở đời thuận thì phải biết cám ơn chứ. Những ngày ma chay, tang sự của mẹ, Khả Phong và anh Tà Nú đã giúp đỡ rất nhiều.
Bạch Dương nói chi đến chuyện ơn nghĩa. Đó là bổn phận của chúng tôi phải đền đáp ơn của bà.
- Thôi, mình đừng nói đến chuyện đó nữa. Anh hãy nói chuyện của anh đi.
- B ạch Dương à! Ngoài cửa hàng đã chuẩn bị xong quầy bán lẻ trà và cà phê phần tuyển dụng nhân viên thì còn chờ ý kiến của Bạch Dương để chúng ta còn khai trương.
- Mình có đăng bảng tuyển dụng không?
- Có. C ũng có rất nhiều hồ sơ gởi xin việc. Trong đó có hai hồ sơ đúng tiêu chuẩn của chúng ta. Một có trình độ tiếp thị trung cấp, hai là có kinh nghiệm thực tế trong việc mua bán.
- Giá như có được cả hai thì tốt.
- Ý B ạch Dương là...
- Tuyển dụng cả hai.
- Nhưng...

- Không m ạo hiểm thì không biết mình có thành công hay không? Cả hai sẽ hỗ trợ nhau giúp chúng ta đạt hiệu quả trong mua bán. Chúng ta sẽ có hệ thống thu chi rõ ràng, ngoài lương căn bản sẽ hưởng thêm phần trăm hoa hồng nếu bán hàng vượt trội.

- Nh ư vậy cũng được.
- Anh nhớ tạo điều kiện cho phần của tiếp thi nghe.
- Có nghĩa là...

- Chúng ta s ẽ quảng cáo ngay tại chỗ với khách hàng đặc sản phẩm của chúng ta. Phần tiếp thi sẽ lo khâu pha chế và quảng cáo. Còn phần mua bán sẽ do bên kia quản lý. Đương nhiên là cả hai sẽ hỗ trợ nhau khi khách hàng có nhu cầu mua hàng.

- Chúng ta định sẽ khai trương vào ngày nào?
- Một ngày nắng đẹp.
Khả Phong cười khì:
- Như vậy chắc Khả Phong phải liên hệ với đài khí tượng thủy văn để biết thời tiết quá!
- Anh qu ả là một trợ lý giỏi.
Khả Phong cũng đùa 1ại:
- Cô chủ quá khen!
Rồi anh ân cần hỏi Bạch Dương:
- Bạch Dương thấy sức khỏe mình thế nào? Nếu cần cứ nghỉ ngơi đi, mọi việc để Khả Phong lo.
- Không sao. B ạch Dương khỏe rồi cũng cần phải làm việc chứ. Lúc mẹ còn sống mẹ luôn bảo Bạch Dương là không nên thụ động, phải hăng say tinh thần lên để làmviệc cho mình, cho đời.

- T ất cả những bà mẹ đều muốn con mình thành công.
- Trái tim người mẹ luôn là những kỳ quan tuyệt hảo.

B ước chân họ đang đi giữa trời Cao nguyên nắng ấm. Họ là những trái tim tuổi trẻ, sẵn sàng dâng cho đời bao nhiệt huyết của tuổi thanh xuân, khát vọng của họ là được xây dựng, được dâng hiến cho quê hương những thành tựu. Họ muốn được dùng đôi tay mình đưa sản phẩm của Tây Nguyên vươn cao lên, phát triển lên thành một sản phẩm tuyệt vời của người tiêu dùng trong và ngoài nước.
Và chắc chắn một điều là họ sẽ thành công.
Không ngờ cái quầy hàng bán lẻ lại mang đến một hiệu quả bất ngờ cho cửa hàng. Người ta bảo nhau:
- Cà phê ở đó tuyệt vời hơn bất cứ nơi nào ở thị trấn Ban Mê.
Th ế là hàng cứ bán ra, doanh thu cứ cao. Bạch Dương vô cùng phấn khởi, xưa nay bà Bạch My rất tin ở cái tài thu mua sản phẩm của Tà Nú. Anh đã nhập hàng thì phải là những sản phẩm có chất lượng cao. Vì vậy mà những hợp đồng luôn luôn tốt và bền. Không có đối tác nào có vấn đề gì khiến hai bên vi phạm cả.
Ông Thành Minh trở ra Cao nguyên cùng con gái. Ông và Bạch Dương đến mộ bà Bạch My báo cho bà biết thành quả của con gái.
- Bạch My! Anh và con ra thăm em nè. Con gái mình giỏi lắm.
- Mẹ! Con và mọi người đã phát triển cửa hàng, mở thêm một quầy bán hàng lẻ phục vụ người tiêu dùng, doanh thu rất cao mẹ ạ.
B ạch Dương thấy hình như mẹ mỉm cười hài lòng. Ông Thành Minh cũng ngồi xuống bên di ảnh của bà mà nói như bà đang vẫn còn hiện diện giữa cuộc đời, với cha con của ông:

- B ạch My! Em yên tâm mà ngủ đi, anh đã dời phòng tranh về đây để gần gũi với con. Anh sẽ lo lắng cho Bạch Dương để nó bớt buồn khi vắng em. Em đừng lo, con gái của chúng ta rất kiên cường.

- M ẹ! Bây giờ con đã có cha, tuy rằng thiếu mẹ nhưng con cũng còn hạnh phúc hơn bao người khác phải sống cảnh thiếu cơm, thiếu áo. Mẹ! Mẹ đừng lo cho con nghe mẹ.
Chuông điện thoại của Bạch Dương reo vang. Bạch Dương mừng rỡ nhận ra số điện thoại từ nước Mỹ. Chắc là Sơn Tùng điện về.
- Alô!
Giọng bên kia mừng rỡ:
- Bạch Dương! Anh đây!
- Sơn Tùng!
- Em khỏe không?
- Em rất khỏe Sơn Tùng.
- Công việc của em thế nào?

- R ất tốt. Gần đây cửa hàng khuyếch trương lên, lập thêm một quầy hàng bán lẻ, doanh thu rất cao.
- Chúc mừng em Bạch Dương.

- Còn anh và bác Duy Ân?
- Ba anh rất khỏe. Còn anh thì bệnh nặng lắm. Bạch Dương hốt hoảng:
- Anh bệnh gì?
- Bệnh tương tư nặng lắm! Bạch Dương vỡ lẽ ra Sơn Tùng đang chọc ghẹo mình.
- Anh cứ trêu em hoài.
- Thật mà, anh nhớ em vô cùng Bạch Dương.
Bạch Dương hỏi chuyện khác để Sơn Tùng không nói đến chuyện kỳ cục đó nữa:
- Còn H ải Mỵ?
- Hải Mỵ đã kết hôn cùng Triết Minh. Ngày mai là đám cưới của hai cô cậu.
- Anh cho em gởi lời chúc mừng đến Hải Mỵ nghe!
- Được rồi! Bây giờ hãy nói chuyện chúng ta đi.
- Chuyện chúng ta là chuyện gì?
- Em có nhớ anh không?

B ạch Dương thẹn thùng nói nhỏ:
- Có.
- Em có mong anh về không?
- Có.
- Vậy thì anh về ngay, em có bằng lòng không?
- Có.
Bạch Dương thốt lên rồi hoài nghi hỏi:
- Có thật không? Có thật là anh sẽ trở về cùng em không?
- Thật. Em có vui không? Tuần sau anh sẽ trở về bên em, làm thủ tục kết hôn cùng em và xin định cư ở Việt Nam. Em có chấp nhận anh không?
- Anh còn hỏi em câu đó sao? Đương nhiên là em rất vui vẻ bằng lòng. Nhưng...
- Còn điều gì nữa Bạch Dương?
- Ý của bác Duy Ân thế nào?
- Ba anh vô cùng ủng hộ chúng ta.
- Vậy bác có về nước sống cùng chúng ta không?

- Không! Ông ch ỉ về dự lễ cưới của chúng ta rồi sang Mỹ sống cùng với Hải Mỵ. Ông không muốn về Việt Nam vì bác Bạch My không còn nữa. Ông không muốn trở lại vùng kỷ niệm đau thương của mình.

- Ch ừng nào em đón anh?
- Anh sẽ báo cho em sau.
- Em sẽ chờ.
- Tạm biệt. Hôn em nghe.
Bạch Dương không dám trả lời khi cô nghe nụ hôn gió chuyển từ nước Mỹ đến Cao nguyên của Việt Nam dành cho cô.
Ông Thành Minh h ỏi:
- Sơn Tùng nói gì mà con vui vậy Bạch Dương?
- Anh ấy bảo tuần sau sẽ về để chuẩn bị lễ cưới với con. Ba nghĩ thế nào hả ba?
- Ba chỉ mong con hạnh phúc.
- Ba! Con s ẽ rất hạnh phúc khi được sống chung cùng anh ấy. Nhất là con không phải đi đâu hết, con sẽ ở lại với Cao nguyên này, với ba, với mẹ, với đồi trà thơ mộng này.
- Để ba bảo Khả Phong đi cùng con về thành phố. Luôn tiện để nó được về thăm nhà ít hôm. Tội nghiệp, lâu rồi nó không được về thăm gia đình.
- D ạ.
Cô quay sang khoe với mẹ:
- Mẹ! Mẹ ơi! Anh ấy đã về cùng với con. Mẹ! Mẹ có mừng cho con không hả mẹ?
Cô nghe nh ư mẹ đang trả lời cùng cô:
- Mẹ mừng lắm. Chúc mừng con Bạch Dương.

B ạch Dương thấy hình như hôm nay trời bỗng đẹp hơn. Dãy núi phía chân trời như cao hơn. Đồi trà hôm nay hoa như nở nhiều hơn, đẹp hơn. Màu trắng của hoa trà như mượt mà hơn... Tất cả cảnh vật trước mắt cô như đẹp hơn, bởi vì hôm nay là ngày cô thật hạnh phúc.

Chuy ến xe đưa Khả Phong và Bạch Dương về thành phố hình như dễ dàng hơn so với lần cô về thành phố để tiễn Sơn Tùng. Suốt chặng đường từ Ban Mê về thành phố hình như không nói gì. Hình như anh có tâm sự.

- Kh ả Phong. Có chuyện gì buồn à?
Khả Phong nói dối:
- Không! Nhớ mẹ thôi.
- Anh sẽ được gặp mẹ ngay mà.
- Xa thành phố có bao nhiêu ngày tháng, giờ trở về thấy như thành phố đã quên mình.
- Anh có cảm giác vậy thôi. Chớ thành phố luôn dang tay đón nhận những đứa con của mình.
Khả Phong nói bâng quơ:
- Lần này có Sơn Tùng về phụ giúp chắc Bạch Dương không cần trợ lý nữa phải không?
- Khả Phong! Nếu ngày nào anh không thích ở đây nữa thì thôi, Bạch Dương không ép, nhưng lúc nào Bạch Dương cũng cần anh cả.
Khả Phong nghe một chút gì đó cay cay trong lòng. Có điều gì đó vừa hình thành đã đổ vỡ trong anh.
- Khả Phong! Anh đưa Bạch Dương đến sân bay rồi sẵn xe đó anh về thăm nhà luôn nhé. Bạch Dương đợi một mình được rồi.
- Nh ưng tôi đã hứa với bác Thành Minh là đi với Bạch Dương mà. Vả lại, tôi còn được mấy ngày phép, lo gì mà không gặp mẹ. Chừng nào Bạch Dương đón được Sơn Tùng, giao được tận tay anh ấy, tôi mới yên tâm.
- Anh làm như Bạch Dương còn bé lắm vậy, cần phải nắm tay dắt dìu nếu không sẽ bị lạc vậy.
- Không phải thế, nhưng ở sân bay đông người nhiều kẻ xấu lợi dụng trà trộn vào đây lắm.
- Anh nhìn kìa! Các đội cảnh vệ người ta túc trực kìa. Có việc gì mình gọi là các ảnh tiếp ứng liền.
- Nhưng mà mình đề phòng vẫn hơn.
B ạch Dương chào thua trước lý lẽ vững chắc của Khả Phong. Cô nghĩ: ''Anh ấy nói cũng đúng. Có một người bên cạnh vẫn hơn một mình giữa chốn đông người''.

Kh ả Phong đưa Bạch Dương đến ngồi ở hàng ghế chờ dành cho thân nhân đến đón. Ở đây cũng có hàng ngàn người từ các nơi đến, đón người thân của mình. Cứ sau mỗi chuyến bay hạ cánh, dòng người lại nhốn nháo lên. Những tiếng gọi, những bàn tay vẫy, những dòng nước mắt hội ngộ, những nụ hôn dành cho nhau... Bạch Dương cũng như mọi người, cũng đang chờ đợi giây phút đó.

- Có l ẽ bây giờ anh đang ngồi trên cao mà lòng cũng nôn nao không kém gì Bạch Dương. Tưởng đến giây phút gặp nhau được khóc cùng nhau, được ôm nhau trong vòng tay nồng ấm. Được tỏ cùng nhau bao nỗi nhớ thương của những ngày xa cách. Ai lại chẳng bồi hồi, xao xuyến trong lòng.
Thời gian như nhích lại gần hơn con số tám. Bạch Dương cứ nhìn lên màn hình mong chờ sự xuất hiện của Sơn Tùng. Cô bỗng lo sợ:
- Khả Phong! Có khi nào có điều gì đó trục trặc mà chuyến bay không đến giờ kịp không?
- Bây giờ các hãng bay hàng không làm ăn họ cạnh tranh cùng nhau, họ giữ uy tín lắm, không để xảy ra tình trạng đó đâu.
B ạch Dương để tay lên ngực, chặn đứng nỗi lo sợ của mình:
- Nhưng Bạch Dương vẫn sợ.
Khả Phong đem đến cho Bạch Dương một lon nước uống trợ lực đã được ướp lạnh.
- B ạch Dương uống đi cho giảm bớt áp lực trong lòng.
- Cảm ơn anh.

B ạch Dương hút từng ngụm nước mát lạnh vào lòng như cố xua đi bao nôn nao, lo sợ những điều có thể xảy ra. Cô sợ, sợ tai họa lại một lần nữa ập đến với cô. Sợ một lần nữa phải chịu cảnh phân ly, đau xót.

Đ ã hơn tám giờ rồi mà chuyến bay từ Mỹ vẫn chưa hạ cánh. Bây giờ đến lượt Khả Phong nôn nóng. Anh chạy đi chạy lại hỏi các nhân viên. Mọi người đều trả lời anh:
- Anh hãy cố chờ đợi thêm một chút nữa. Nếu có gì chúng tôi sẽ thông báo ngay.
Nhìn nét m ặt căng thẳng của Khả Phong, Bạch Dương càng thêm lo sợ:
- Họ trả lời thế nào hả anh?
- Họ bảo chúng ta cứ chờ đợi. Nếu có thông tin họ sẽ thông báo ngay. Bất giác, Bạch Dương chắp tay lên ngực cầu nguyện:
- Cầu trời cho anh ấy được bình yên. Cầu mong cho sóng gió đừng vùi dập tình yêu hai đứa.
Trên loa phóng thanh có thông báo. Mọi người hồi hộp lắng nghe:
- Quí khách l ưu ý! Chuyến bay từ Mỹ đến Việt Nam của hãng hàng không Nhật Bản sẽ hạ cánh vào lúc tám giờ tối nay đã gặp sự cố trên đường bay nên không thể hạ cánh theo giờ định được. Chúng tô đang tiếp tục theo đõi để nhận thông tin về hành trình của chuyến bay này. Qui khách hãy chờ đợi. Chúng tôi sẽ thông tin tiếp.

B ạch Dương như không còn đủ sức để nghe lời cuối của thông báo. Cô như không còn tin ở đôi tai của mình. Không lẽ sự thật lại phũ phàng như thế được sao? Không lẽ trời già lại khéo bày cảnh trớ trêu, dành cay nghiệt cho riêng mình cô. Vừa cướp mất của cô người mẹ thân yêu, bây giờ lại cướp mất của cô người tình yêu dấu.

B ạch Dương gào lên:
- Không! Không! Sự thật không phải là như thế!
Khả Phong ghì chật tay Bạch Dương:

- B ạch Dương! Bạch Dương hãy bình tĩnh lại. Chưa có một thông tin rõ ràng mà. Chuyến bay chỉ gặp sự cố chứ chưa phải là tai nạn. Bạch Dương đừng lo lắng quá.
Bạch Dương gục đầu trong tay Khả Phong:
Khả Phong! Khả Phong ơi! Bạch Dương không còn dám tin nữa. Bạch Dương sợ lắm.
Nhìn B ạch Dương run rẩy trong tay mình, Khả Phong nghe lòng mình dâng tràn bao thương yêu. Anh ước sao mình được như căn lều cao vững chắc, che chắn cho Bạch Dương bao sóng gió trong đời.

- Nh ưng trái tim Bạch Dương đã có rồi hình ảnh một người. Tình yêu cô đã dành hết cho Sơn Tùng. Anh chỉ là kẻ đến sau, phải lặng nhìn người yêu đau khổ mà không thể sẻ chia nỗi đau với người được.
Thông báo về chuyến bay từ Mỹ về đến Việt Nam của hãng hàng không Nhật Bản. Mọi người im lặng căng thẳng lắng nghe.
- Chuyến bay đã gặp sự cố trên đường bay. Phi cơ bốc cháy và rơi xuống một triền núi ở...
Bạch Dương không còn nghe được lời thông báo. Cô ngấc xỉu trong tay Khả Phong.
Khả Phong lay gọi Bạch Dương:
- Bạch Dương! Bạch Dương! Bình tĩnh lại đi Bạch Dương!
Bạch Dương vẫn im lìm. Bất động, đôi môi nhợt nhạt, xanh xao. Khả Phong vội bế thốc Bạch Dương chạy như bay về phòng cấp cứu ở sân bay.
Bạch Dương được đưa vào để sơ cấp cứu. Khả Phong lo lắng hỏi bác sĩ:
- Bác sĩ! Cô ấy có sao không?
- Tạm thời thì không sao. Cô ấy chỉ vì bị kích động quá mạnh thôi.
- Dạ, cám ơn bác sĩ.
- Tại sao cô ấy lại bị ngất vậy?
- Cô ấy đi đón vị hôn phu của mình nhưng chuyến bay ấy bị nạn và bị rơi xuống rồi. Bây giờ chưa biết sống chết ra sao? Cô ấy vì quá lo lắng, xúc động nên mới bị ngất.
Bác sĩ thở dài:
- Tai n ạn, tai nạn đường bộ, rồi tai nạn đường không. Tai nạn làm chết chóc, gây đau thương mất mát biết bao cho loài người.

Kh ả Phong im lặng, bởi gì anh không biết nói gì hơn trước thực trạng của xã hội. Xã hội càng tiến bộ thì tai nạn càng tăng cao. Dù có nhiều biện pháp bảo hiểm nhưng tai nạn vẫn xảy ra và con người luôn gánh chịu những hậu quả khốc liệt của nó.
Bạch Dương vẫn nằm yên, mắt nhắm nghiền nhưng đôi dòng lệ luôn tuôn chảy.
Khả Phong nắm lấy tay cô thầm gọi:
- Bạch Dương! Bạch Dương ơi! Sao đời em nhiều đau khổ.
Trở lại rừng núi Tây Nguyên với nỗi đau thương chồng chất trong lòng, Bạch Dương cắn môi mặc cho cơn bão lòng tàn phá tâm hồn. Cô sống im lặng, khép kín với tất cả mọi người.
Cô nhận điện thoại của ông Duy Ân từ phía bên kia. Giọng ông sụt sùi:
- Bạch Dương! Đừng buồn nữa con. Số phận của Sơn Tùng đã vậy. Con đừng vì nó mà hủy hoại cả tương lai mình.
B ạch Dương khóc nức nở:
- Bác ơi! Con khổ lắm.
- Bác biết. Và bác cũng đau khổ không kém gì con đâu. Nhưng chúng ta phải gánh chịu và phải cố mà vượt qua số phận nghiệt ngã này.
- Bác ơi! Chúng ta vẫn còn hy vọng phải không?
Giọng ông Duy Ân như đứt quãng:
- Đã hết rồi, không còn gì để hy vọng nữa. Nó đã mất tích trong chuyến bay định mệnh đó. Người ta đã tìm thấy xác máy bay ở một cánh rừng và hàng chục người bị nạn. Không có người sống xót nhưng lại không có xác của Sơn Tùng.
- Hay là anh ấy đã thoát nạn, đã được cứu sống?
- L ại càng không thể hy vọng. Nếu thế, sáu tháng nay tại sao nó lại không liên lạc với chúng ta. Bạch Dương ơi! Không còn hy vọng nữa con à.
Chút niềm tin, hy vọng le lói lên rồi cũng vụt tắt nhanh. Bạch Dương khóc vối ông:
- Bác ơi! Chúng ta biết phải làm sao bây giờ hở bác?
- Hãy cố gắng sống kiên cường như mẹ cháu đã từng sống. Hãy xây dựng tình yêu và tạo lại niềm vui cho cuộc đời mình.
- Bác ơi! Con không thể, con không thể...
- Bạch Dương! Rồi tất cả sẽ qua đi. Thời gian sẽ là liều thuốc chữa lành mọi vết thương lòng.
- Cám ơn bác đã an ủi cháu. Nhưng mất Sơn Tùng là con đã mất tất cả rồi.
- Tội nghiệp cho con quá Bạch Dương.
- Bác ơi! Con không thể thay Sơn Tùng chăm sóc cho bác. Ở bên đó bác nhớ giữ gìn sức khỏe nghe.
- Con c ũng vậy Bạch Dương. Nhớ giữ gìn sức khỏe.
- Dạ.
- Cho bác gởi lời hỏi thăm ba con.
- Dạ, cám ơn bác.
- Bác cháu mình tạm biệt nhau nhé.
- Dạ.
Bạch Dương tắt máy, cô thẫn thờ đi quanh đồi trà. Bước chân cô lại lần về mộ mẹ:
- M ẹ! Mẹ ơi! Thế là con đã mất anh ấy thật rồi mẹ ơi.
Cô gục đầu trước di ảnh của mẹ trên mộ bia.
- Làm sao? Con tìm được anh ấy hở mẹ? Sao mẹ im lặng không cho con một lời khuyên hả mẹ?
Bạch Dương cứ gục đầu như thế không biết ý niệm về không gian và thời gian. Cô muốn quên đi tất cả, quên đi niềm đau đang giày vò tâm hồn mình.
- B ạch Dương! Về thôi!
Không ngẩng đầu lên nhưng Bạch Dương vẫn nhận được người đến là ai.
- Khả Phong! Bạch Dương khổ lắm.
- Bạch Dương! Hãy cố nén niềm đau tạo ra sự thanh thản trong tâm hồn.
- Thanh thản. Điều đó không bao giờ có đâu Khả Phong ơi.
- Có chứ. Nếu Bạch Dương gạt bỏ được niềm đau cũ, đón nhận lấy những điều mới mẻ của cuộc sống.
- Khả Phong nói thế là sao?
- Bạch Dương cứ mãi chìm trong nỗi đau mà không nhìn thấy một thế giới mới kỳ diệu đang chờ đón mình.
- Anh nói gì, Bạch Dương không hiểu?
- Tôi yêu Bạch Dương. Tôi sẵn sàng vì em mà biến cái thế giới ảm đạm u sầu của em thành một thảm cỏ xanh, một nụ cười sảng khoái, một nụ hôn ấm áp. Bạch Dương cười chua chát:
- Cám ơn anh. Nhưng trái tim Bạch Dương đã chết. Trái tim đã chết rồi thì mọi cảm giác đều tê liệt cả, Khả Phong ơi.
- Khả Phong biết mình bất tài không đủ sức để đem đến hạnh phúc cho Bạch Dương, chữa lành vết thương cho Bạch Dương.
- Vết thương ngoài da thì có thể chữa lành, còn vết thương lòng thì vĩnh viễn không xóa được đâu anh.
- Hãy để ngày qua tàn lụi theo quá khứ đi Bạch Dương. Hãy bắt đầu một cuộc sống mới vượt qua những thử thách gay go.
Bạch Dương bật dậy:
- Phải. Tôi không thể ngồi đây khóc than cho số phận. Tôi phải đứng lên vượt qua đau khổ tìm cho mình một cuộc sống mới.
B ạch Dương định làm gì?
- Tôi sẽ đi tìm Sơn Tùng. Khả Phong hoảng hốt:
- Đi tìm Sơn Tùng? Nhưng Bạch Dương sẽ tìm anh ấy ở đâu?
- Góc biển chân trời. Nơi đâu có thể đến là có chỗ để Bạch Dương tìm.
- Ý Bạch Dương là...

- Tôi s ẽ xin phép ba tôi theo phái đoàn y tế đi khắp các nơi trên các nước để giúp đỡ các người nghèo cô đơn, bệnh tật. Hy vọng trên bước đường dấn thân vào gian khó đó, tôi sẽ gặp được anh.
Khả Phong nhìn Bạch Dương với lòng khâm phục:
- Bạch Dương quả là người con gái thủy chung và can đảm. Dám vượt cả biên giới để tìm người yêu.
- Công việc ở cửa hàng anh hãy giúp Bạch Dương quản lý giùm nghe.
- Tôi sẽ hết lòng. Bạch Dương chừng nào mới đi?
- Tôi sẽ liên lạc ngay với phái đoàn để sắp xếp giờ lên đường. Chúng ta về thôi Khả Phong.
B ước chân Bạch Dương như bước nhanh hơn để kịp bước theo tiếng lòng mình. Khả Phong bước sau cô mà không biết mình nên vui hay buồn. Buồn là mình đã bị từ chối tình yêu. Vui là mình có được một người bạn gái nhân hậu thủy chung.
Mong sao cho Bạch Dương tìm thấy hạnh phúc của riêng mình. Cầu mong cho những bất hạnh đừng vùi dập một cuộc đời tươi đẹp của cô.
Bạch Dương đi theo phái đoàn y tế đi khắp nơi các nước để đem nguồn an
ủ i đến cho các bệnh nhân nghèo. Đi đến đâu cô cũng mong mỏi tìm thấy Sơn Tùng. Mặc dù không còn hy vọng gì nhưng cô vẫn cố hy vọng để tạo niềm tin mà sống.

Trong đoàn có rất nhiều người ở tất cả các nước khác nhau. Họ đến với đoàn từ những hoàn cảnh riêng của mình, nhưng ai cũng có cùng một mục đích, xoa dịu nỗi đau của người và nỗi đau của mình.

Hôm nay đoàn đi đến một vùng ven rừng của đất nước Thái Lan. Nơi có rất nhiều tai nạn phi cơ xay ra từ trước đến nay. Ở đó có một trạm dành cho những người ốm đau, không có thân nhân nuôi đưỡng.

B ạch Dương theo các bác sĩ đi khám bệnh và phân phát thuốc men cho các bệnh nhân. Nhờ nói tiếng Anh rất sỏi, cô được các bác sĩ trong đoàn yêu mến và giao nhiệm vụ phát thuốc cho bệnh nhân.
Mọi người dừng lại một bệnh nhân, chân bị gãy đã cắt được băng bột. Nhưng gương mặt của anh méo mó, biến dạng trong thật thảm hại.
Đ ôi mắt anh thoáng sững sờ khi nhìn thấy Bạch Dương. Chỉ một thoáng thôi, nhưng Bạch Dương vẫn nhìn thấy linh cảm cho cô biết rằng người đó có liên quan tới mình.

Cô b ước đến hỏi thăm:
- Anh bị thương thế nào? Người đó nói mà giọng cứ run run:
- Tôi... tôi... Người quản lý nói thay anh:

- Anh ta b ị tai nạn phi cơ. Lúc phi cơ bốc cháy và rớt xuống anh đã lao kịp ra ngoài nhưng lại bị va vào sườn núi. Chân bị gãy và gương mặt thì biến dạng. Chúng tôi tìm gặp anh ta và đưa về đây. Nghe nói cả đoàn người trong phi cơ ấy bị kẹt ở trong và chết cả. Anh ta sống là một chuyện phi thường đấy.
- Anh tên gì?
- Khi anh ta tỉnh lại, chúng tôi hỏi nhưng anh không nói, cứ giấu kín. Có lẽ mặc cảm tàn phế đã làm cho anh muốn xa lánh mọi người thân.
B ạch Dương như run lên trước những thông tin của người quản lý trại:
- Anh! Anh có phải là Sơn Tùng của Bạch Dương không? Người ấy lắc đầu lia lịa:
- Không! Tôi không phải là Sơn Tùng. Cô đừng nhìn lầm tôi. Tôi không phải, không phải mà...
Ánh mắt anh tha thiết nhìn Bạch Dương. Bạch Dương nắm lấy tay anh thống thiết:
- S ơn Tùng! Đúng là anh rồi. Giọng nói này, ánh mắt này, bàn tay này. Đúng là anh rồi. Sơn Tùng! Tại sao phải lẩn trốn em? Em đã đi tìm anh khắp nơi trên trái đất này. Đừng tàn nhẫn, đừng trấn tránh em nữa Tùng ơi.
Bạch Dương! Tiếng nói ấy thốt ra từ đôi môi của Sơn Tùng. Bạch Dương ôm chặt lấy anh như sợ một lần nữa, anh sẽ tan biến đi.
- Sơn Tùng! Đúng là anh rồi. Tại sao anh còn sống mà không báo cho em biết?
Sơn Tùng nghẹn ngào:
- T ại vì bây giờ anh không còn là một con người nữa. Em xem hình hài anh thế này làm sao mà xứng với Bạch Dương. Anh không muốn làm khổ em. Anh muốn em hạnh phúc Bạch Dương à.
- Hạnh phúc. Em sẽ không bao giờ hạnh phúc khi không có anh bên cạnh Sơn Tùng ơi.
- Nhưng anh...
- Em yêu anh là vì anh, vì Sơn Tùng chớ không phải vì anh đẹp trai hay là một Việt kiều giàu có. Đừng! Đừng bỏ em nữa Tùng ơi, em đã đau khổ lắm rồi. Mọi người có mặt đều xúc động trước tấm chân tình của Bạch Dương. Ai cũng tấm tắc khen cô.
- Cô gái Vi ệt Nam kỳ diệu. Chàng trai kia! Anh thật là hạnh phúc khi có được một người yêu tuyệt vời như thế. Hãy đón nhận đi, đừng chần chờ mà mất cơ hội hiếm có đó.
Bạch Dương tha thiết:
- S ơn Tùng! Em sẽ đưa anh yề Mỹ. Anh sẽ được phẫu thuật, chỉnh hình y học sẽ giúp anh hoàn chỉnh lại gương mặt của mình. Trốn tránh không phải là cách đâu. Dù phẫu thuật không thành công em vẫn chấp nhận bởi vì em yêu anh, yêu trái tim anh chớ không yêu gương mặt anh đâu.
Trước tấm chân tình cao cả và tha thiết của Bạch Dương. Sơn Tùng gật đầu.
B ạch Dương liên lạc với ông Duy ân. Ông mừng rỡ làm thủ tục rước Sơn Tùng về Mỹ. Bạch Dương cũng được phái đoàn y tế giới thiệu và bảo lãnh cho Bạch Dương nhập cảnh vào nước Mỹ với vai trò người của y tế theo săn sóc Sơn Tùng.

Ni ềm vui hội ngộ dâng cao, Sơn Tùng phấn chấn tinh thần bước vào ca phẫu thuật. Tình yêu và lòng chung thủy của Bạch Dương đã giúp anh vượt qua tất cả, vượt qua sự tàn tật để trở lại với cuộc sống đời thường.
Sân bay Tân Sơn Nhất!
Hơ Lan và Tà Nú cứ hích tay nhau cùng chen lấn giữa rừng người để đến cổng đón Bạch Dương và Sơn Tùng.
Khả Phong và ông Thành Minh đứng ở vòng ngoài. Khả Phong tuy có buồn nhưng lòng thầm mừng cho Bạch Dương.
Chuyến bay đã hạ cánh an toàn xuống sân bay. Bạch Dương và Sơn Tùng làm xong thủ tục rồi cùng nhau bước ra tìm kiếm người thân.
H ơ Lan giơ cao cánh tay lên:
- Chị Bạch Dương! Cậu Sơn Tùng! Tụi em ở đây nè.

S ơn Tùng và Bạch Dương cũng vẫy tay đáp lại. Ca phẫu thuật định mệnh đã thành công, Sơn Tùng đã được trở lại diện mạo của mình như ngày nào. Anh lại cùng Bạch Dương trở về Việt Nam. Lần này anh sẽ xin định cư để cùng người yêu xây dựng hạnh phúc giữa Cao nguyên lộng gió.

Tà Nú si ết chặt lấy Sơn Tùng:
- Sơn Tùng! Chúc mừng anh.
- Cám ơn anh, Tà Nú.
Hơ Lan cũng ríu rít:
- Lần này thì cậu Sơn Tùng không được để chị Bạch Dương của em phải buồn nữa nhen!
- Nh ất định rồi. Lần này tôi đã tính với Bạch Dương rồi. Hơ Lan đừng có lo.
- Lo gì hả cậu?
- Lo ''ống chề'' đó. Bởi vì đám cưới chúng tôi sẽ là đám cưới của hai người đó.
H ơ Lan thẹn thùng:
- Cậu nói kỳ quá!
Tà Nú nhanh nhảu:
- Cám ơn anh Sơn Tùng và chị Bạch Dương. Chúng tôi không từ chối đâu.

C ả bốn người cùng cất tiếng cười vang khiến mọi người vui lây. Đây là lần đầu họ chứng kiến hai người dân tộc đen nhẻm ôm chầm lấy hai Việt kiều trắng trẻo, đẹp xinh. Tình dân tộc đã giúp họ vượt qua tất cả và hòa đồng với nhau...
Thấy con gái xinh đẹp, nét mặt hân hoan, ông Thành Minh cũng vui niềm hạnh phúc của kẻ làm cha làm mẹ.
- Chúc m ừng hai con!
Sơn Tùng bắt lấy tay ông:
- Cám ơn ba.

B ạch Dương trêu anh:
- Kêu bằng ''ba'' hả? Liệu có sớm lắm không?
- Không sớm mà không muộn là tốt lắm rồi.
Bạch Dượng đến bên Khả Phong:
Khả Phong! Cám ơn anh đã giúp đỡ Bạch Dương trong những lúc Bạch Dương đi xa.
- Có gì đâu. Được đón Bạch Dương về là Khả Phong vui lắm rồi. Hơn ai hết, Bạch Dương hiểu được tâm tình của Khả Phong. Nhưng biết làm sao hơn bởi vì trái tim cô chỉ có một lần yêu.
- Chúng ta về thôi.
Ông Thành Minh thúc giục. Cả bốn người cùng lên xe. Bạch Dương còn ở lại bịn rịn với Khả Phong.
Khả Phong! Xin lỗi anh. Lần này anh mới được về thăm mẹ. Anh cứ ở lại với mẹ ít hôm, công việc ngoài ấy có Bạch Dương lo.
Chúc Bạch Dương hạnh phúc.
- Anh cũng vậy. Phải tìm được hạnh phúc cho mình. Bạch Dương và mọi người sẽ chờ anh ở thị trấn Ban Mê.
- Nhất định Khả Phong sẽ trở lại.
Chia tay Khả Phong, Bạch Dương lên xe cùng mọi người về lại Ban Mê. Sơn Tùng âu yếm vuốt những sợi tóc lòa xòa trên trán của Bạch Dương. Anh thủ thỉ:
- B ạch Dương! Chúng ta sẽ cùng nhau trở lại Tây Nguyên, nơi mà lần đầu chúng ta đã gặp. Em còn nhớ lần đó không? Đột nhiên trước mắt anh hiện ra một cô gái ngơ ngáo, đầu vấn cao, quần short áo pull. Và nhất là cái miệng cô ta lúc nào cũng chu ra toàn là những lời cay đắng với bọn đàn ông của tụi anh.
- Cô bé ấy đã hiểu ra rằng trên đời này vẫn có những tình yêu thủy chung và có một người đàn ông thật tốt.
- Người đó là ai vậy kìa?
- Người đó là một người đã sẵn sàng từ bỏ một thiên đường để về sống giữa núi đồi Tây Nguyên với những bông hoa trà bình dị đơn sơ...
Bạch Dương nép vào lòng Sơn Tùng nghe ngọn gió Cao nguyên thổi mát rượi trong lòng.
Ôi, một tình yêu tuyệt vời, khi hai người đã phải lòng nhau.
HẾT