PHẦN 1
Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ đâu rồi hả mẹ?
Bà Nhàn đang lúi húi nhổ may cọng cỏ bên mống rau sau vườn nghe tiếng kêu của con gái vội chạy vào. Thấy Hoài An đang quýnh quáng tìm bà, bà mắng yêu con gái.
Con gái lớn rồi mà làm như còn bé bỏng lắm vậy? Về nhà không thấy mẹ thì đã hoảng hốt như gà con lạc đàn vậy à.
Hoài An ôm vai mẹ nũng nịu:
- Mẹ! Giá như mà mẹ sanh ra một đàn gà có phải hay hơn là có một chú gà con suốt năm tháng chíu chít bên chân mẹ.
Đôi mắt bà Nhàn thoáng lên một chút u buồn. Hoài An tinh ý nhận ra. Cô liến thoắng:
- M ẹ! Con nói vậy thôi chớ đâu có trách hờn gì đâu mà mẹ buồn. Giọng bà Nhàn xa vắng:
- Mẹ đâu có buồn gì đâu.
- Mẹ ơi! Chúng ta chỉ có hai mẹ con. Nếu mẹ có tâm sự mẹ hãy nói với con. Mẹ con nùnh cùng chia sẻ với nhau có phải là tốt hơn không?
Bà Nhàn c ười buồn:
- Mẹ cũng đâu có tâm sự gì đâu.
Hoài Au dẫu môi:
- Đó! Mẹ lại giấu con nữa. Mẹ không xem con là con gái của mẹ rồi. Bà Nhàn xoa đầu Hoài An:
- Mãi mãi con vẫn là con gái yêu của mẹ. Nhưng thật sự, là mẹ không có tâm sự gì cả.
- Sao lại không? Chẳng hạn như là những hồi ức về cha con nè. Về tình yêu của cha và mẹ nữa.
Bà Nhàn b ối rối:
- Mẹ!... mẹ...
- Đó thấy không, con đã bảo là có mà. Bà Nhàn lặng thinh. Hoài An lay bà:
- Mẹ! Mẹ nói đi. Ngày xưa mẹ có yêu cha con nhiều hay không? Bà Nhàn lắc đầu:
- Mẹ không biết.
- Sao lại không biết? Nếu mẹ không biết yêu thì làm sao mà lại có con chứ!
- Mẹ! Mẹ... Mẹ không biết thật sự mà. Con đừng có hỏi nữa. Nhưng Hoài An đâu có để chịu bà yên. Cô cứ lay bà mãi:
- Con biết, con biết là mẹ biết. Mẹ nói cho con nghe đi. Tình yêu là gì hả mẹ?
Bà Nhàn nh ư rơi vào trạng thái hoang loạn:
- Tình yêu! Tình yêu là gì hả con?
- Mẹ lại hôi ngược rồì. Nhưng mà...
Hoài An bậm môi nghĩ ngợi:
- Thôi được. Nếu mẹ không nói thì con nói nghe mẹ:
Một chút hốt hoáng hiện lên trong mắt bà Nhàn:
- Con biết tình yêu là gì hả?
Hoài An cười ranh mãnh:
- Sống trên đời đã là con người ai mà không biết đến tình yêu hả mẹ? Trái tim bà Nhàn như đập hoảng loạn hơn:
- Thế con đã yêu hay chưa hả Hoài An?
- Chưa!
Cái lắc đầu và một tiếng ''chưa'' của Hoài An làm giảm nhẹ đi sự lo lắng trong lòng bà, Hoài An vẫn vô tư:
- Nh ưng con đang tìm hiểu.
- Vậy con biết gì về tình yêu hả? Hoài An cố làm ra vẻ quan trọng:
- Tạo hóa sinh ra con người ban cho họ sự sống hạnh phúc và tình yêu. Đó là một kiệt tác không có gì sánh được.
- Nhưng tạo hóa vẫn sai sót khi tạơ ra con người và tình yêu con ạ.
- Đó là điều gì vậy mẹ?
- T ạo hóa tạo tình yêu nhưng không cho hai người yêu nhau cùng nhìn về một hưóng. Con người không có hạnh phúc trọn vẹn bởi sự nghi ngờ lọc lừa và phản bội.

- Sao con l ại nghe những thi nhân người ta ca ngợi tình yêu thật nhiều. Họ bảo khi yêu thì ta yêu thật cuồng nhiệt, độ lượng, khoan dung và sẵn sàng hy sinh vì người mình yêu.
- Đó là một tình yêu chân chính, nhưng cũng có những con người lợi dụng tình yêu để thực hiện những điều nhỏ nhoi, ích kỷ cho riêng mình.
- Vậy tình yêu của mẹ thuộc loại gì hả mẹ?
Bà Nhàn xua tay như muốn kết thúc câu chuyện:
- Cha con đã chết. Người chết, kể như đã hết. Không có gì để nói cả. Hoài An làu nhàu:

- L ần nào thì mẹ cũng kết thúc câu chuyện bằng một câu như thế cả. Chết không có nghĩa là hết. Người chết cũng phải có một cái gì đó lưu lại cho đời sau. Tại sao cha con chết mà mẹ vẫn không có di ảnh để mà thờ phụng? Con không biết là mình giống cha hay là giống mẹ nữa.
Mặc cho Hoài An nói bà Nhàn vẫn không tiếp lời. Bà thúc giục:
- Thôi! Di tắm rửa rồi vào ăn cơm với mẹ. Vừa đi học về là đã lo tranh mận với mẹ rồi.
- Mẹ đừng quên con bây giờ là một nữ sinh trung học. Con sắp tốt nghiệp phổ thông, con đã trưởng thành rồi. Con đã mười tám tuổi rồi đó.
- M ười tám tuổi.
Nét mặt bà Nhàn bỗng như hoảng loạn:
- Con... Hoài An. Con mười tám tuổi rồi hay sao?
- Mẹ! Mẹ chưa già mà đã quá lẩm cẩm rồi. Mẹ quên đến tuổi của đứa con gái độc nhất của mình sao?
- Không ph ải.... nhưng... mới đó mà đã mười tám năm rồi hay sao?
- Mẹ! Mẹ ca cẩm điều gì vậy?
Bà Nhàn gạt phăng:
- Thôi! Đi tắm đi rồi ăn cơm. Tối rồi ôn bài chuẩn bị kỳ thi nữa.
- Dạ.

Hoài An bi ết tính mẹ. Lần nào đề cập đến cha là y như mẹ có điều muốn giấu. Cô không biết rốt cuộc là mình có cha hay là không nữa. Hoài An thở dài rồi làm theo lời mẹ. Bởi vì cô biết rằng có hỏi mẹ cũng chẳng nói gì thêm.
Hoài An đi rồi bà Nhàn thẫn thờ với chính mình:
- M ười tám năm. Mới đó mà đã mười tám năm. Mới đó mà đã mười tám năm rồi hay sao? Mười tám năm trôi qua như là một giấc mộng. Mười tám năm... Ngày ấy như hiện ra trước mắt của bà...

… Ngày ấy trong làng Nhàn không đẹp lắm nhưng cũng khá sinh, cô và đám bạn lớn lên với ruộng đồng, dầm mưa đãi nắng, cày sâu cuốc bẫm. Vừa chớm bước vào tuổi thiếu nữ, tóc chưa kịp xanh, dáng đi chưa kịp uyểu chuyển, đôi mắt chưa kịp đen lay lay đôi má chưa kịp đỏ hồng đã đến với thiêu chức làm vợ, làm mẹ. Rồi thì sau đó lại tất bật chuyện cày cấy lèo lái chèo chống giang san nhà chồng.

Nh ận bỗng thấy sợ cái điệp khúc mà thời gian cứ lập đi lập lại cho mỗi thế hệ. Và Nhàn cũng như các thiếu nữ trong làng, cũng có người để ý, ngõ lời muốn đem trầu cau dạm hỏi:

Đ iều vui tính, cần cu, chịu thương, chịu khó. Nhưng khi Nhàn lấy chồng, Nhàn không muốn người chồng của mình chỉ đứng lại có thế. Là thanh mên nhất định phải có óc cầu tiến Nhàn nhiều lần thăm dò anh:
- Anh có nghĩ là một ngày nào đó chúng ta sẽ sống khác hơn hôm nay không?
- Nhàn muốn nói gì anh không hiểu, tại sao phải sống khác chứ?
- Nhàn ngh ĩ là suốt cuộc đời chúng ta với cái cày, cái cuốc với đồng sâu ruộng cạn thì tương lai của chúng ta sẽ mãi không thoát ra được cái nghèo, cái lạc hậu được.
Giọng Điền có vẻ bất mãn...
- Ý Nhàn là Nhàn đang chê cái quê mùa, chân chất của mình chứ gì. Nhàn đang nhìn ra xa hơn là cuộc sống mới ngoài thành phố. Nhưng đứa con gái nhởn nhơ trên phố, học đòi xa hoa để rồi cuối cùng là...
Điền đưa cánh tay lên tỏ vẻ không muốn nọi điều mình đang nói:
- Cuối cùng là ''bán thân nuôi miệng'' mà thôi.
Nhàn phản kháng:
- Anh đừng nhìn đời, nhìn người bằng con mắt hẹp hòi, ích kỷ như thế. Chúng ta hướng tới cái mới để cải thiện cuộc sống mà thôi. Anh xem bây giờ người ta còn đi ra nước ngoài để hợp tác lao động nữa. Đừng nói chi đến chuyện lao động trong nước.
Tuy Nhàn nói có lý nhưng Điền vẫn giữ ý kiến của mình:
- Nhà ch ỉ có mình anh là trai, anh phải ở nhà chăm lo mấy mảnh vườn, mấy công ruộng ngoài bưng. Anh còn có bổn phận phải lo thờ cúng tổ tiên chăm sóc phần mộ ông bà.
- Anh không thểđi được.
Nhàn nghe Điền nói mà ngao ngán. Cô nghĩ thầm:
- M ấy mảnh vườn, mấy công ruộng của anh còi cọc cây trái. Muốn có của hưởng phải bỏ công lao động, cải tạo lại, còn ngôi nhà ngói cũ kỹ của anh đã kêu ken két bởi sức đè nặng của thời gian. Điền tưởng rằng những thứ anh thừa hưởng là tuyệt vời thật hay sao?

Th ấy Nhàn lặng thinh, Điền thúc giục:
- Em trả lời anh đi.
- Điều gì chứ?
- Thì chuyện anh hỏi cưới Nhàn đó. Nhàn có bằng lòng hay không?
Nhàn thấy thất vọng vô cùng về Điền. Tại sao anh không hiểu cho cô chứ? Tại sao lại đặt vấn đề cưới hỏi vào lúc này chứ.
Đ iền vẫn thúc giục Nhàn:
- Em trả lời anh đi Nhàn.
Nhàn phân vân lưỡng lự một lúc rồi nói:
- Anh có thể chờ Nhàn thêm một thời gian nữa hay không? Điền tỏ vẻ chán nản:

- Anh có th ể chờ nhưng gia đình anh thì không. Còn mấy mảnh vườn mấy công ruộng nhà anh cũng không thể đợi mãi, bàn tay người đàn bà cùng vung vén.

- Thì ra là th ế. Anh cưới vợ không phải vì tình yêu, vì hạnh phúc của anh mà là vì gia đình. Vì anh cần có gia đình. Vì anh cần có người lao động để đem kết, quả cho mấy mảnh vườn mấy công ruộng của anh. Anh cần cái đám cưới để hợp thức hóa cái việc làm không công của người bạn đời của mình.
Nhàn nói quá lời rồi. Ở đây mọi người ai cũng thế cả mà. Nhàn xem cùng trang lứa chúng ta đã có người ăn nên làm ra, con cái đề huề.
Nghe Điền nói mà Nhàn thấy ngán ngẩm, về làm vợ anh thì Nhàn cũng sẽ như mấy đứa bạn đã đi lấy chồng, quần ống thấp ống cao ì ạch suốt ngày ngoài đồng. Nhàn không muốn thế, Nhàn phải sống khác hơn. Nhàn có quyền được sống cho mình mà.
Nghĩ thế Nhàn thẳng thắn với Điền:
- Nếu Điền và Nhàn đã không cùng chung ý tưởng thì kết hợp với nhau cũng có tốt đẹp gì.
- Nh ư vậy có nghĩa là em từ chối tôi phải không?
Nhàn cúi đầu:
- Biết nói thế nào cho anh hiểu đây?
Nhàn không cần phải nói bởi vì tôi không phải làđối tượng của Nhàn. Nhàn sống thực tế nhiều hơn tôi tưởng.
- Nhàn chỉ muốn sống khác đi một chút thôi.
- Nhàn nh ư cou chim thích bay ra trời rộng. Còn tôi, suốt đời chỉ muốn sống trong cái tổ nhỏ ấm cúng của mình. Thôi thì chúc Nhàn đạt thành những gì mình mong muốn.

Nhàn ch ợt thấy buồn, thấy tiếc nuối cái tình cảm mà mình vừa đánh mất. Nhưng lỗi ấy không phải do Nhàn mà là do Điền. Anh không biết tôn trọng không biết sống cho lý tưởng của tình yêu. Anh có một quan niệm quá hẹp hòi. Tại sao lại bắt buộc người yêu mình phải cùng cực với mình quanh năm bên ruộng rẫy chứ? Nhàn chỉ muốn được đổi đời thôi Nhàn đâu có tội tình gì.
Nhàn đứng nhìn theo bóng Điền đi ra mà tự an ủi cho mình.
Bên nhà Điền đang tưng bừng tổ chức lễ cưới cho Điền. Vợ của Điền cũng là một cô bé vừa mới nứt mắt ra ở xóm dưới. Nhàn thấy buồn nhưng không hề tiếc nuối.
- Mỗi người đều có một lý tưởng mà.
- Lẩm bẩm cái gì đó bồ?
Cái đập vai của Thủy làm Nhàn giật mình. Thủy nhìn Nhàn như dò xét:
- Buồn hả?
Nhàn lặng thinh. Thúy tiếp lời:
Nhàn thật là mâu thuẫn. Không thuận làm vợ người ta thì người ta lấy vợ khác, buồn làm quái gì?
- Nhàn đâu có buồn về chuyện đó.
- Vậy cớ sao mà buồn?
Nhàn đang suy nghĩ tới ngày mai, tới tương lai của mình.
Thủy cũng thở dài:
- Có gì mà nghĩ chứ? Chúng ta cũng như bao người con bơái ở đây. Cứ sống với ruộng đồng hết tuổi thơ thì thành đàn bà.
- Nhàn không muốn thế. Nhàn không muốn phí đi cái tuổi trẻ sôi nổi đầy sức lực này. Ai cũng phải làm vợ, làm mẹ nhưng không phải là lúc này:
- Ý Nhàn tính sao?
- Nhàn muốn ra phố xin việc làm.
- Hả?
- Thủy trố mắt. Nhàn lặp lại lời nói của mình:
- Nhàn muốn ra phố xin việc làm.
- Ra phố?
- Phải.
- Nhưng chúng ta đâu có quen biết ai ngoài đó. Nghe nói ở ngoài đó lừa đảo nhiều lắm. Mình sợ lắm.
- Thủy đừng lo. Chị Bảy Tâm ở xóm trên đã hứa giúp cho Nhàn rồi.
- Chị Bảy Tâm nào vậy hả Nhàn?
- Chị Bảy là con của bác Tư Dương ở đầu xóm đó. Thủy gật gù:
- Mình biết rồi, nhưng nghe đâu chị ấy không tốt lắm.
- Chị ấy là chủ một quán ăn người ra kẻ vào tiếng đồn cũng không có gì là lạ.
- Nhàn định đi thật à? Nhàn thở dài:
- Chứ ở đây làm gì?
- Mình hỏi thật Nhàn nghe.
- Thủy nói đi.
- Nhàn có yêu anh Điền không?
- Cũng có thể mà cũng có thể không. Thủy ngạc nhiên:
- Sao lạ vậy?
- Mình cũng không biết. Nếu có tại sao mình lại từ chối lời cầu hôn của anh ấy? Còn nếu không thì tại sao mình lại buồn khi anh ấy đi cưới vợ?
- Nhàn lại tự mâu thuẫn với chính mình rồi.
- Vì v ậy Nhàn muốn rời khỏi nơi này một thời gian để lấy lại quân bình cho mình.
- Còn bác Tư? Nhàn nỡ để bác ấy sống cô quạnh một mình hay sao?
Tiếng thở dài của Nhàn thườn thượt:
- Đành thế thôi. Mình đi làm một thời gian hy vọng sẽ dành dụm một số tiền để sửa lại cho mẹ căn nhà đã xiêu vẹo rồi.
- Nhàn đã quyết định rồi thì mình cũng không biết phải làm sao. Đành vậy thôi.
- Nhàn đi rồi. Thủy hãy giúp mình an ủi mẹ.
- Nhàn yên tâm, mình sẽ hết lòng chăm lo cho bác như Nhàn còn ở nhà vậy.
Nhàn rưng rưng nước mắt:
- Cám ơn Thủy. Thủy tốt với mình quá:
Thủy ôm vai Nhàn:
- Sao Nhàn nói vậy? Chúng ta từ thuở nhỏ đã cùng chia sẻ buồn vui với nhau. Chuyện của Nhàn cũng là chuyện của Thủy mà.
Nhàn thật sự cảm động trước tấm chân tình của người bạn nhỏ, cô nắm chặt tay Thủy mà không nói nên lời.
- Bao gi ờ Nhàn đi?
- Tối mai Thủy hốt hoảng:
- Sao lại là tối?
- Mình trốn mẹ mà. Thủy trố mắt:
- Sao? Bác Tư không biết Nhàn định đi làm hả? Nhàn lắc đầu:
- Nhàn không dám cho mẹ biết. Vì nếu mẹ biết mình không thể nào đi được. Thủy tự lự:
- Nhàn có thể không đi được không? Nhàn lắc đầu:
- Nhàn muốn đổi đời. Nhàn không muốn quanh năm sống mãi với ruộng đồng, cày cấy quanh năm chỉ ba cọc ba đồng.
- Nhàn đi nếu thành công thì không nói gì. Còn nếu có thất bại hãy quay về nơi đây. Quê hương và tình mẹ môn mở rộng vòng tay đón bạn.
Nhàn ngậm ngùi.
- Thủy, mình môn mang theo tình cảm của Thủy để làm hành trang trong thời gian xa xứ.
- Nhàn, chúc Nhàn thành công theo ý nguy ện.
- Mình cũng mong như thế. Tạm biệt bạn.
Thủy nắm chặt tay Nhàn:
- Tạm biệt.

Đ ôi bạn nhỏ ngậm ngùi chia tay nhau trong quyến myến. Rồi mai đây mỗi người một ngã biết nếu làm sao với bao may rủi trong đời. Thôi cũng đành phó mặt cho đòng đời đưa đẩy.
Nhàn ra đi với bao ngậm ngùi và ước vọng thiết tha. Công việc của Nhàn
c ũng rất nhẹ nhàng hàng ngày cô dậy từ lúc bốn giờ sáng để cùng chị Bảy nấu nướng, pha chế thức ăn. Chị Bảy là một phụ nữ đẫy đà vui tính lại có duyên nên rất được lòng khách. Mùa nào thức ăn chị xoay đủ món, đủ mùa hợp khẩu vị của khách nên quán chị lúc nào cũng đông khách. Nhàn môn sát bên chị học và nấu nướng cùng chị.

Ch ị Bay khen:
- Em khéo lắm. Sau này sẽ giỏi nấu nướng đó.
Nhàn cười thẹn.
- Em cám ơn chị thương dạy nên dỗ chớ em đâu có biết gì.

- Đành rằng thế. Nhưng nếu ngọc không quý thì dẫu có mài dũa mãi nó vẫn không sáng lên được. Em cố gắng giúp chị tháng sau chị sẽ tăng lương cho.
- Ấy chết. Chị đừng làm vậy. Em áy náy lắm. Em mới vào làm mà đã được chị cho nấu nướng pha chế là hậu đãi lắm rồi. Còn mấy chị ở đây làm đã lâu mà vẫn còn phải bưng bê dọn rửa.
- Tụi nó làm sao mà sánh được với em. Vụng về lắm. Bưng thức ăn, rửa chén bát có đôi lúc còn chưa vừa mắt. Làm sao mà cho vào đây được.
Nhàn c ảm thấy vui vui với cái công việc này. Ở quê, Nhàn có muốn nấu nướng cũng không có dịp. Chút vương vấn, nuối tiếc với làng quê biến mất. Nhàn thấy thích cái không khí náo nhiệt của phố xá. Đã sống kham khổ, nay được bồi bổ với những bữa ăn đủ, dinh dưỡng. Nhàn đẹp hẳn lên, da dẻ hồng hào, đôi má mịn màng, mắt đen láy láy. Nhiều thực khách đến quán ăn đã nhìn Nhàn với đôi mắt náo nức.

M ấy tháng qua Nhàn đã dành dụm được một số tiền khá lớn. Cô bí mật gởi về cho Thủy nhờ cô sửa sang lại căn nhà cho mẹ. Sau khi Nhàn trốn đi, bà Tư rất giận. Bà cho cô là đứa con bất hiếu, không nghe lời cha mẹ dạy.
- “Giấy rách cũng phải giữ lấy lề” cô đang học đòi xa hoa của những người phố thị.
M ẹ nói thế là rất oan ức cho cô. Cô nào nghĩ thế. Ước mong của Nhàn là được đổi đời cô chỉ mong có một số tiền đề đem lại cho mẹ cô một đời sống sung túc mà thôi. Cô không phải bất hiếu mà là muốn báo hiếu cho mẹ để mẹ an Nhàn trong lúc tuổi già.
- Rồi mẹ sẽ hiểu mình thôi. Nhàn tự nhủ và an ủi cho mình. Cô tiếp tục công việc mà chị Bảy tin tưởng và giao phó.
M ột hôm Nhàn đang lúi húi nấu nướng thì chị Bảy khều tay cô nói nhỏ:
- Nhàn! Em có thấy gì không?
Nhàn giật mình:
- Cái gì vậy chị? Thức ăn có vấn đề hả?
Chị Bảy lắc đầu:
- Không phải thức ăn mà là cái anh chàng đang ngồi ngồi ở bàn số bốn đó.
- Sao vậy chị?
Nhàn hỏi mà không ngẩng đầu lên:
- Anh ta mỗi ngày mỗi đến cứ nhìn em lom lom vậy. Bộ em có quen anh ta hả?
Nhàn ngước mắt lên nhìn về chiếc bàn mà chị Bảy nói. Nhàn giật thót người khi chạm phải cái nhìn sáng quắc như hai mồng điện của anh ta.
- Có quen không hả?
Nhàn lắc đầu:
- Em không biết.
- Như vậy thì đúng rồi.
- Đúng gì hả chị?
- Anh ta đang để ý em.
- Đâu có. Em đâu có quen biết gì anh ta đâu mà để ý chứ.
- Ấy! Em đừng cãi chị. Chị có kinh ughiệm hơn em mà. Vừa nhìn qua là chị biết anh ta muốn gì rồi. Em chịu hôn? Chị làm mai cho.
- Ch ị biết anh ta hả?
- Biết.
- Anh ta là ai vậy chị?
- Bộ em cũng để ý anh ta hả?

Đ ôi má Nhàn đỏ bừng lên:
- Đâu có, tại chị nói thì em hỏi cho biết vậy thôi.
- Anh ta ở nhà trọ bên kia đường kia. Ăn cơm tháng ở đây nên quen.
- Anh ta làm gì mà ở trọ vậy chị?
- Nghe nói anh ta cũng ở quê lên thành phố để đi làm.
- Anh ta làm gì vậy chị?
- Ban đầu thì làm thợ hồ. Sau nghe nói được lòng ông chủ nên lên làm cai.
- Đúng là một mẫu người có óc cầu tiến.
- Em thích anh ta rồi phải không?
- Đâu có. Em với anh ta có quen biết gì đâu mà thích.
- Rồi sẽ quen thôi mà.

Ch ị Bảy nở nụ cười bí mật Nhàn cũng đẹp những suy nghĩ bâng quơ để lo hoàn thành công việc của mình. Cô đâu mong gì hơn là được sống bình yên với bao ước mơ nho nhỏ của mình.
Nhàn bâng khuâng nhìn lên bầu trời cao thăm thẳm mà nghe nỗi nhớ quê
h ương cồn cào dậy sóng trong lòng. Mỗi lần nghe buồn, nghe nhớ mẹ, nhớ nhà cô lại trèo lên sân thượng ngắm trời đêm. Khoảng sân trống vắng này như là của riêng cô. Một khoảng trời riêng này cô đành cho những đêm cô đơn, rồi vơi nỗi nhớ. Không ai xen vào làm chao động niềm tâm sự của người con gái phải xa xứ lìa quê tìm sự ngmệp.
- Nhàn! Nhàn buồn lắm sao?
Nhàn giật mình quay lại. Người ấy hiện ra trước mắt của Nhàn. Một thoáng sững sờ hiện lên trong mắt Nhàn. Môi cô run run:
- Anh! Làm sao anh lên đây được vậy?
- Chị Bảy chỉ cho anh lên vì anh biết em đang buồn.
- Chuyện tôi buồn vui đâu có liên quan gì đến anh.
- Nếu được thế thì anh đâu có ray rứt, dằn dặt với chính mình.
- Tại sao anh phải như thế?
- Nếu biết được tại sao thì anh không phải đau khổ với chính mình vì một tâm sự không nói thành lời.
Nhàn thở dài:
- Có lẽ chúng ta cùng chung tâm sự của những kẻ ly hương nên tương cảnh tương quan thôi. Có gì đâu.
- Ba ti ếng ''có gì đâu'' của em nghe sao xa vắng quá.
- Thì giữa chúng ta cũng đâu có thân tình.
- Không phải chúng ta mà chỉ có em thôi. Chớ còn anh thì vừa gặp em, biết được em anh đã nghe thương cảm trào dâng.
- Anh ch ỉ nói cho vui lòng em thôi, chứ còn sự thật thì mình chưa hề quen biết nhau, thậm chí em còn chưa biết được tên anh thì làm sao có chuyện đồng cảm chứ.
- Tại em vô tình thôi.
Nhàn c ũng đã từng nghe chị Bảy nói về anh cai xây dựng này. Nhưng Nhàn không dám hỏi gì thêm thậm chí tới tên anh. Có lẽ là anh nói đúng. Cô đã quá vô tình.
- Xin lỗi anh. Đối điện nhau, anh biết tên tôi mà tôi chưa biết được hân hạnh biết tên anh.
- Anh tên Phát. Ch ấn Phát.
Nhàn cởi mở.
- Chúng ta có thể làm bạn với nhau chứ?
- Đó là sự mong đợi của anh bấy lâu nay. Nhàn chịu kết bạn với anh là hạnh phúc nhất rồi em còn gì.
Anh đừng nói quá lời như thế Nhàn có là gì đâu mà anh phải bận lòng.
- Nhàn đừng nói thế. Chúng ta hiểu nhau, tôn trọng nhau. Mình kết tình thân với nhau, chia sẻ cùng nhau bao buồn vui trong cuộc sống.
- Nhàn ch ỉ là cô gái quê mùa đâu có xứng với anh.
Chấn Phát lắc đầu:

- S ắc đẹp không chỉ hiện ở chiếc gương soi mà sắc đẹp chỉ tồn tại trong tình yêu thôi. Hãy tin tưởng ở tình yêu dù tình yêu bao lần đem sầu muộn cho con người.

- Nhàn ngh ĩ tình yêu như anh nói không phải là tình câm đơn thuần mà là thuyết. Nó phải mang một tình yêu trọn vẹn chớ không phải là sự duy trì nòi giống.
- Đúng. Nhàn cùng ý với anh về quan điểm đó. Tình yêu như ngọn đèn bừng sáng trong ta để nhìn thấy được những gương mặt bừng sáng vì hạnh phúc.
Nhàn nh ư bị những lời lẽ của Chấn Phát thuyết phục. Cô nhìn anh sáng rực như hình ảnh một vị thần. Đó có lẽ nào là vị thần tình ái đã giáng xuống đầu cô tiếng sét ái tình. Anh có phải chăng chính là tình yêu cô mong đợi bao năm.
Đôi mắt Nhàn bừng sáng lên ngọn lửa tình yêu, Chấn Phát đến gần cô hơn, hơi thở anh như dồn dập hơn.
Nhàn! Đừng từ chối anh nghe em. Chúng ta từ muôn kiếp đã là của nhau rồi. Vừa gặp em anh đã biết rằng em chính là một nửa còn lại mà anh đang tìm kiếm.

Nhàn nh ư bị thôi miên bởi lời lẽ tha thiết của anh. Cô làm sao có thể nói được lời từ chối anh chứ. Làm sao cô có thể đè nén được tiếng mình cũng đang khao khát yêu thương.
Nhàn khẽ nép đầu vào vai anh thỏ thẻ.
- Đừng biến ánh đèn hạnh phúc thành ngọn 1ửa đau thương thiêu cháy mọi ước vọng nghe anh.
Ch ấn Phát vòng tay ôm qua vòng eo của người bạn tình. Anh từ từ cúi xuống trao tình cảm âu yếm nồng nàn lên môi Nhàn. Nhàn run rẩy đón nhận nụ hôn đầu đời cửa yêu thương.

Trên tr ời vài vì sao đêm nhấp nháy. Họ vẫn không rời nhau. Những ngón tay cứ bấu chặt vào nhau, môi vẫn trao cho nhau những chiếc hôn ngọt ngào. Dẫu rằng đôi môi họ đang khép kín vào nhau nhưng tình yêu đã giúp họ nói với nhau vạn lời.

PHẦN 2
Nhàn khóc, khóc thật nhiều cho cái ước mơ đã tan vỡ cu3a mình. Tất cả
đ ã hết rồi. Nhưng lời thêu hoa dệt gấm, yêu thương chung thủy đã bay theo cơn gió thoảng, Chấn Phát đã ra đi khi giọt máu oan nghiệt vừa hình thành trong cô. Nhàn phát cuống lên chạy đi tìm anh. Đến công trình tìm anh, những đồng nghiệp của anh nhìn cô thương hại rồi khẽ lắc đầu.
Nhàn cảm nhận cái nhìn đó cô nói như van xin:
- Anh cứ nói thật cho tôi nghe đi. Tôi chịu đựng nổi mà. Chấn Phát thế nào? Anh nói đi? Tôi van anh mà.
Trước lời nói thống khổ và vẻ chân thật của Nhàn đã làm cho anh công nhân cảm động.
- Anh ấy đang làm đám cưới với con gái ông chủ thầu tại nhà hàng Hoa Phượng.
Như có một tiếng sét giáng xuống đầu cô. Cô sững sờ lắp bắp.
- Sự thật... sự thật có thể như thế được sao?
- Em ơi! Em nghĩ lại đi. Ai lại có thể từ bỏ nổi sang giàu mà đến với kẻ nghèo hèn chứ. Em về đi. Đừng tìm kiếm anh ấy làm gì?
- Cám ơn anh đã cho em một lời khuyên.
- Đâu có gì. Mình cùng cảnh với nhau mà.

Nhàn b ước đi mà lòng như đau như dao cắt. Ôi cái vết thương trong lòng cô làm sao có thể lành đây? Còn cái thai trong bụng cô phải giải quyết làm sao đây? Nhàn muốn điên lên vì hận vì tủi.

B ước chân có như không định hướng, trước mắt cô là nhà hàng Hoa Phượng. Cô đến vừa đúng lúc đoàn xe hoa vừa đậu trước cổng những chiếc xe sang trọng êm nhẹ dừng lại trước cổng. Và trước mắt cô... Chấn Phát đang dìu cô dâu sang trọng trong bộ áo cưới bước ra từ chiếc xe hoa rực rỡ. Nhàn chết lặng đứng bên đường. Chấn Phát chợt đưa mắt nhìn cô. Anh hoảng hốt vội quay mặt đi rồi vội vàng dìu cô dâu vào nhà hàng...

… Nhàn b ước đi mà không biết mình sẽ về đâu? Phải làm sao đây để giải quyết chuyện của lòng? Cô không thể giết chết giọt máu vừa hình thành trong cô. Cũng không thể bụng mang dạ chửa về quê. Mẹ cô sẽ chết mất. Làm sao đây? Làm sao để đối phó với tình thế này đây?

Nhàn ch ợt nhớ đến Thủy. Chỉ có Thủy mới có thể giúp cô thôi. Nhàn nghĩ thế nên ầm thầm thu xếp về quê nhà Thủy. Thủy mừng rỡ khi thấy Nhàn tay xách nách mang về quê.

- Nhàn Nhàn m ới về hả?
Nhàn thẫn thờ:
- Nhàn mới về.

Nh ận ra sự khác thường của Nhàn, Thủy lo lắng hỏi:
- Có việc gì hả Nhàn?
Nhàn bật khóc nức nở. Thấy Nhàn khóc, Thủy càng lo lắng hơn:
- Nhàn! Có việc gì vậy? Nói cho Thủy nghe đi!
Nhàn ôm Thủy khóc to hơn:
- Thủy ơi, Nhàn khổ lắm!
Thủy vỗ về:
- Có việc gì Nhàn cứ nói đi, Thủy biết làm sao mà an ủi Nhàn bây giờ? Nhàn tức tưởi:
- Thủy ơi! Nhàn... Nhàn...
- Nhàn làm sao? Nhàn nói cho Thủy nghe đi.
- Nhàn có thai rồi. Thủy ơi!
Thủy tròn mắt:
- Hả? Nhàn nói gì? Nhàn có thai hả?
Nhàn gật đầu:
- Vậy anh ta đâu, anh ta phải có trách nhiệm với Nhàn chứ?
Nhàn gục đầu:
- Thủy ơi, tan nát hết rồi Thủy ơi!
- Vì sao mà ra nông nỗi như thế này? Nhàn kể lại sự tình cho Thủy nghe. Nghe xong, Thủy căm phẫn:
- Đồ đểu cáng mà.

- Th ủy ơi! Nhàn còn mặt mũi nào mà nhìn bà con lối xóm. Còn Điền nữa. Điền sẽ nhìn mình như thế nào? Trời ơi! Giấc mơ đổi đời của mình đã đem lại một hậu quá thảm thương.
- Rồi bây giờ Nhàn tính sao?
- Nhàn biết làm sao bây giờ? Nếu mẹ mình mà biết được thì mẹ mình làm sao mà sống nổi.
- Nhàn ơi! Con giết mẹ rồi!
Th ủy và Nhàu giật mình vì tiếng kêu thảm thiết của bà Tư, mẹ của Nhàn. Cùng với tiếng kêu là tiếng đổ gục của thân xác bà Tư, Nhàn hốt hoảng ôm lấy mẹ:
- Mẹ ơi! Mẹ đừng làm con sợ mẹ ơi! Đôi mắt bà Tư trợn trừng nhìn Nhàn. Đôi môi bà mấp máy run run nhưng không sao thốt được thành lời.
- Mẹ ơi! Mẹ con xin lỗi mẹ?
Nh ưng bà Tư đã không còn thời gian để tha thứ tội lỗi cho đứa con gái của mình. Bà cứ nhìn Nhàn với đôi dòng nước mắt rồi từ từ buông xuôi hai tay bất lực.

Nhàn h ốt hoảng lay gọi mẹ:
- Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ làm sao vậy mẹ?
Bà Tư vẫn bất động, Thủy bình tĩnh hơn:
- Đưa bác đi bệnh viện cấp cứu ngay.
Nhàn chỉ còn biết làm theo lời Thủy, cùng những hàng xóm đưa mẹ vào bệnh viện.
Ngồi ngoài phòng cấp cứu của bệnh viện huyện, Thủy phải cố dỗ dành Nhàn:
- Nhàn yên tâm đi, bác sẽ không sao đâu.
- Thủy ơi nếu mẹ Nhàn có mệnh hệ nào thì tội của Nhàn thật là to tác. Trời không dung, đất không tha đâu.

- Không sao đâu Nhàn.
Cánh cửa phòng cấp cứu bật mở. Nhàn lao tới?
- Bác sĩ! Bác sĩ! Mẹ tôi thế nào hả bác sĩ?

V ị bác sĩ nhìn Nhàn rồi hỏi:
- Cô là gì của bà?
- Dạ! Tôi là con gái của bà.
Vị bác sĩ lắc đầu:
- Xin lỗi, chúng tôi đã cố hết sức rồi. Cô vào lo nậu sự để chuẩn bị lo hậu sự cho bà.
- Tr ời ơi. Mẹi Mẹ của tôi!
Nhàn đổ gục trên tay Thủy. Thủy lay gọi:
- Nhàn! Bình tĩnh đi Nhàn.
Nhàn bát tỉnh trên tay Thủy. Tội nghiệp Tnủy, vừa lo cho bạu vừa lo cho hậu táng bà Tư. Cô tất bật chạy tới chạy lui lo tang lễ và an ủi bạn:
Nhàn đau nỗi đau đời con gái và nỗi đau mất mẹ. Quấn chặt vành khăn tang trắng trên đầu. Nhàn cứ khóc, khóc mãi và giận mình.
Nhàn đã chạy theo ảo ảnh của cuộc đời, bỏ mật mẹ sống cô đơn một thân già nơi miền quê hẻo lánh. Và tàn nhẫn hơn Nhàn đã đem nỗi nhục nhã ê chề về cho mẹ. Đến nỗi người phải lìa đời trong uất ức. Nhàn quả là một tội nhân thiên cổ khó dung.

Nhàn ôm n ỗi đau oằn oại sống cho hết tháng ngày cưu mang thai nghén. Cô không thể nào quên được ánh mắt của Điền nhìn cô. Biết làm sao hơn, cô đành gạt nước mắt nén đau thương mà sống. Nhàn sanh con trong tủi hờn đau đớn. Một bé gái kháu khỉnh được sinh ra đời. Nhàn nhìn con mà thở dài:
- Không biết lồi cuộc đời của con mình rồi sẽ ra sao đây? Con ơi! Con thật là bất hạnh. Vừa sanh ra đời đã chịu nhiều nỗi đau thương.
Nhàn cố chống chế nói với bà con. Cha của nó đã chết vì một tai nạn bất ngờ. Từ đó đến nay mà đã mười tám năm rồi.
Bà Nhàn thở dài:
M ười tám năm! Mười tám năm trôi qua như một giấc mộng hãi hùng. Mới đó mà Hoài An đã mười tám tuổi, vào cái tuổi với biết bao mơ mộng mà bước vào đời. Nếu lỡ sa chân lạc bước thì cuộc đời còn chi là tươi đẹp!

- M ẹ!
Tiếng Hoài An gọi đưa bà Nhàu trở về thực tế:
- Con gọi mẹ cái gì vậy?
- Mẹ nghĩ gì mà thẫn thờ vậy?

Bà Nhàn lãng tránh câu h ỏi và cái nhìn của Hoài An:
- Mẹ đâu có nghĩ gì đâu.
- Mẹ dối con nữa rồi! Nếu không có tại sao con gọi mẹ mấy lần mà mẹ vẫn không nghe.
- M ẹ, mẹ đang nghĩ đến tương lai của con mà lo lắng thôi.
Hoài An ôm lấy mẹ:
- Mẹ ơi! Mẹ đừng có lo lắng cho con gái của mẹ, nhất định sẽ thi đậu vào trường đại học thôi.
Bà Nhàn ho ảng hốt:
- Con sẽ thi đại học hả?
- Dạ! Bởi vì đó là mơ ước của con mà!
- Con sẽ bỏ mẹ mà đi sao?
- Mẹ! Sao lại dùng tiếng bỏ. Con đi học là để tạo dựng tương lai, gầy dựng sự nghiệp để mà nuôi mẹ lúc tuổi già.
Bà Nhàn n ắm tay Hoài An:
- Mẹ sợ... sợ lắm Hoài An ơi.
Hoài An nhìn mẹ hoài nghi:
- Mẹ! Mẹ có việc gì vậy mẹ. Tại sao hôm nay mẹ lại tỏ ra hoảng loạn như thế?
- M ẹ sợ rồi đây mẹ sẽ mất con. Con như cánh chim non bay ra trời song phải chịu với bao bão tố phong ba. Thiên nhiên khắc nghiệt biết cánh chim non có được bảo tồn hay không?
- Mẹ ơi! Mẹ lo lắng nhiều như thế để làm gì? Đó là định mật của tự nhiêu mà. Đã là con người ai cũng thế, có sinh có diệt mà.
- Bi ết thế rồi nhưng mà mẹ vẫn thấy lo.
Hoài An ôm mẹ nũng nịu:
- Mẹ ơi! Mẹ hãy để thời gian và tâm tư mà yêu thương chăm sóc con gái cưng của mẹ đi. Đừng lo lắng những chuyện không đâu nữa.
- M ẹ cũng muốn như thế nhưng lòng vẫn thấy lo.
- Con đã dọn cơm rồi, mẹ con mình cùng ăn đi mẹ.
- Ừ! Thôi ăn cơm đi con, còn lo ôn bài nữa. Hãy chuẩn bị cho kỳ thi thật tốt đó.
- Dạ! Nhất định con sẽ thi thật tốt để làm quà tặng cho mẹ.
Bà Nhàn nhìn con n ở nụ cười hài lòng. Cái giá của sự đau khổ đã được đền bù. Đứa con gái của sự dại khờ đã trưởng thành. Mong sao cho tương lai của nó sẽ thật đẹp. Đừng để những khổ đau vùi dập đứa con gái tội nghiệp của bà.
Trong khi Hoài An náo nức với kết quả thi tuyển vào đại học của mình. Thì
ng ược lại bà Nhàn rất băn khoăn lo lắng cho Hoài An. Bà không thể bỏ luôn ruộng vườn, mồ mả ông bà để theo Hoài An trong suốt thời gian Hoài An theo học Đại học. Bà cũng không thể đem hết chuyện xưa kể lại cho cô nghe. Bà sợ Hoài An sẽ mặc cảm về xuất sứ bản thân mình. Từ lâu cô cứ đinh ninh rằng cha cô đã chết trong tai nạn bất ngờ.

Th ủy, người bạn nối khố của từ thuở thiếu thời động viên bà:
- Bạn không thể vì quá khứ của mình mà làm hỏng cả tương lai của Hoài An. Hoàn cảnh bây giờ đã khác xưa, bọn trẻ đã được giáo dục cẩn thận. Chúng không ngây thơ như chúng ngày xưa đâu. Bạn hãy yên lòng cho Hoài An đi học. Chúng ta không thể giữ mãi nó trong lòng mình đâu.
Nghe Thủy nói chí tình, bà Nhàn đành phải nuốt lệ tiễn con đi. Đưa Hoài An ra bến xe, bà Nhàn bịn rịn:
- Đi xa nhớ giữ thân nghe con. Đừng vì vật chất xa hoa, đừng yếu lòng vì lời ngon tiếng ngọt mà sa ngã nghe con!
Hoài An cúi đầu như khắc ghi từng lời giáo huấn của mẹ. Cô gạt nước mắt chia tay cùng mẹ:
- Mẹ ở nhà bảo trọng, giữ gìn sức khỏe. Con đi là vì tương lai mai sau, con không muốn mẹ phải khổ cực nữa.
Bà Nhàn gật đầu:
- Mẹ biết. Con hãy yên tâm lo nọc hành, mẹ tự lo cho mình mà. Lên đó nhớ phải lo học hành, đừng đua đòi theo chúng bạn nghe con.
- Dạ!
Hoài An hôn lên má mẹ rồi vội lên xe bởi tiếng kèn đã thúc giục chuyển bánh:
- T ạm biệt mẹ của con!
Bà Nhàn cũng ôm chặt con gái:
- Tạm biệt con, con của mẹ?
- Mời quý khách lên xe. Chuyến xe thành phố khởi hành, mời quý khách lên xe.
Anh l ơ xe cất tiếng thúc giục, bà Nhàn gỡ tay con gái:
- Đi đi con!

Hoài An hôn m ẹ rồi lên xe ngồi theo số ghế của mình. Xe từ từ lăn bánh rời bến. Hoài An nhìn theo bóng mẹ cô đơn đứng vẫy tay chào mà tuôn trào nước mắt. Mười mấy năm sống êm đềm bên vòng tay mẹ, nay bỗng chốc phải chia lìa. Hỏi lòng ai không đau đớn.

Bà Nhàn c ứ đứng, đứng mãi ở đó mà nghe lòng xót xa. Đứa con gái của bà đã đi xa, từ nay nó phải một mình ấm lạnh ở xứ người mà lập thân. Bà không còn kề cận một bên để chăm sóc, lo lắng cho con từng miếng ăn, giấc ngủ.
Nghĩ đến ngày xưa, một người con gái thôn quê không có chút kiến thức như bà dám vượt khuôn khổ gia đình ra đi lập thân. Bà rùng mình lo lắng:
- Mong sao câu chuyện mười tám năm trước không tái diễn nữa. Để tương lai con bà không đen tối như bà.
Bà Nhàn bước từng bước ra khỏi bến xe. Chiếc xe ôm đưa bà về con đường quê. Bà vào nhà ngậm ngùi thắp nén hương lên bàn thờ mẹ:
- M ẹ ơi! Mười mấy năm rồi con luôn ăn năn hối hận, lương tâm con luôn dày xéo về tội lỗi của mình gay ra. Mẹ hãy tha thứ cho con phù hộ cho Hoài An trên bước đường học tập. Từ nay mẹ con mình sẽ ở mãi bên nhau, con không dám cãi lời mẹ, không dám bỏ nhà đi nữa đâu mẹ ơi!
Giọt nước mắt hối hận muộn màng tuôn chảy trên đôi má người mẹ khổ đau.
Đã được biết thành phố qua lần đi thi, Hoài An cũng không bỡ ngỡ lắm
v ới khung cảnh phồn hoa náo nhiệt này. Cô hòa nhập ngay vào cuộc sống mới, cùng bạn bè học tập. Trường đại học ngoại thương đối với cô quả là một thiên đường. Có cùng các bạn, sinh hoạt, tìm hiểu nhiều điều mới, bổ ích cho học tập. Nhưng Hoài An vẫn môn băn khoăn, lo lắng cho cuộc sống, kinh tế là vấn đề hàng đầu.
Kim Hương, cô bạn gái cùng phòng rủ rê:
- Mình biết có một số nhà hàng cần một số tiếp viên phục vụ. Chúng ta đi làm thêm buổi tối để kiếm tiền thu nhập.
Hoài An băn khoăn:
- Đi làm tiếp viên hả? Nghe nói cái nghề ấy không tốt cho lắm!
Kim Hươug cười to:
- Chúng ta chỉ làm tiếp viên bưng bê thức ăn cho khách! Chớ đâu có ngồi tiếp rượu cho khách đâu mà ngại!
- Nh ưng...
- Chỉ có nhà hàng chúug ta mới có thể làm thêm buổi tối được thôi. Nếu bạn ngại ngần như thế thì đâu có làm thêm được.
Nghĩ tới mẹ ở dưới quê nhọc nhằn, vất vả. Hoài An bỗng thấy quên ngại ngần:
- Được! Được! Ngày mai chúng ta đi xin việc đi!
- Ừ!
Hoài An tỉ tể tâm sự:
- Cuộc sống ở quê vất vả thiếu thốn lắm. Chúng ta cần phải cải thiện lại, đưa cuộc sống nông thôn lên cao hơn.
- Mình cũng mong muốn như thế. Quê mình ở miền Đông đất đỏ khô cằn, không trù phú như miền Tây của bạn.
- Miền quê chúng ta đâu cũng có đặc điểm riêng, ưu điểm mặt này thì khuyết điểm mặt kia. Mặt này bồ khuyết cho mặt kia mà!
- Mình không ph ụ quê mình, nhưng mình yêu lắm quê huương bạn. Những cánh đồng màu mỡ trĩu oằn bông lúa chín. Những dòng sông nặng phù sa. Những cánh diều bay lơ lửng trên bầu trời chiều nắng nhạt. Những cơn gió nhẹ nâng cánh điều bay cao như nâng bổng ước mơ.

Hoài An thích thú c ười vang:
- Đáng lẽ ra bạn không nên đi ngành ngoại thương này.
- Vậy mình phải theo ngành nào?
- Văn học nghệ thuật. Bạn sẽ là một nhà thơ vĩ đại, một vĩ nhân tài danh. Kim Hương ngơ ngác:
- Bộ mình tài ba đến thế sao?
- Không tài ba nhưng ai tài hơn thì không có được. Kim Hương cũng phụ họa theo bạn:
- Lâu lâu mình cũng phải tỏ ra có chút bản lĩnh chứ. Thu Oanh nằm giường bên trề môi dài ra:
- Nằm gần kho đạn sợ nó nổ bất tử thì nguy hiểm quá! Yến Ngọc cũng phụ họa theo:
- Mèo khen mèo dài đuôi thôi, người ta đều là người đẹp của khối mà, phải cùng phe mà tán tụng nhau chứ?
Kim H ương nghe hai người bạn cùng phòng nói thế, cô tỏ vẻ bất mãn:
- Sao hai bạn lại ác cảm thế? Chúng tôi chỉ nói vui thôi mà! Thu Oanh liếc xéo:
- Thì chúng tôi cũng nói khơi khơi ấy chứ đâu có đề cập hẳn ai đâu.
- Nhưng mà tôi biết bạn đang xăm xỉa chúng tôi. Yến Ngọc đồng minh với Thu Oanh, nguýt dài:
- Trời ơi! ''chúng tôi'' từ chúng tôi nghe sao mà thân thiện quá? Hoài An giảng hòa:

- Thôi! Các b ạn đừng tranh cãi với nhau mà mất đi hòa khí với nhau, mình cùng lớp, cùng phòng phải đoàn kết với nhau, đừng gây mâu thuẫn mất tình nghĩa với nhau chứ.
Thu Oanh sững sờ.
- Bọn tôi là những kẻ xấu xí không dám kết thân với người đẹp, với hoa khôi đâu.
Hoài An vẫn hiền hòa:
- Mình đâu có làm gì mà các bạn buồn lòng, không chịu kết thân với mình như thế? Nếu mình có lỗi lầm gì thì các bạn cứ góp ý mình sẽ sửa chữa ngay.
- Không dám đâu, mình đâu có dám nhìn cao để rồi té đau. Mình làm gì có đủ tư cách mà phê bình người đẹp chứ.
Hoài An gần như muốn khóc:
- Thu Oanh! Y ến Ngọc! chúng ta đều là những sinh viên của nội trú thì cuộc sống khó khăn. Mình không thương nhau không nương tựa với nhau thì phải thương ai đây chứ?
Lời nói của Hoài An chẳng những làm cho Thu Oanh xiêu lòng mà còn làm tăng thêm nỗi tức giận, cô gằn từng tiếng:
- Th ương ai thì bạn tự biết lấy đó chứ!
- Mình tự biết rằng mình không làm gì có lỗi với các bạn cả. Kim Hương xen vào:
- Hơi đâu mà Hoài An phân trần với bọn người thích gây sự đó. Cứ để người ta thích làm gì thì làm, thích nói gì thì nói.
Thu Oanh gần như muốn nuốt chửng Kim Hương:
- Phải! Bây giờ ai thích cái gì thì Thu Oanh này xin chìu hết đó.
Kim Hương bặm môi:
- Nếu bạn có khả năng chìu được những ý thích của người khác thì xin mời.
Thu Oanh giận dữ:
- Bạn thách thức mình phải không? Thế thì đừng có trách Thu Oanh này quá đáng.
- Mình đang chờ thái độ của bạn đó.
Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Hoài An can thiệp:
- Các bạn đừng có tranh cãi nữa. Mỗi người chúng ta hãy tự nhìn lại bản thân mình rồi xem xét lại mình để tìm một giải pháp tốt đẹp cho chúng ta.
L ời nói của Hoài An làm Thu Oanh chột dạ. Thật ra Hoài An và Kim Hương đâu có làm gì có lỗi đâu. Chẳng qua là Thu Oanh cả thẹn với chính mình. Cô ganh tị với Hoài An và Kim Hương. Bởi sắc đẹp và trí tuệ của hai người cô không làm sao mà sánh dược. Cô đã nhìn thấy ánh mắt say đắm của Chấn Hùng nhìn Hoài An. Cô ngưỡng mộ Chấn Hùng bởi nét đẹp hào hoa và sự giàu có của anh.

Ch ấn Hùng 1à con của một đại thương gia chuyên kinh doanh nhà hàng khách sạn. Trong lớp, anh nổi bật nhất ở đám con trai. Nhưng cô ngưỡng mộ anh, say đắm anh, còn anh chưa hề một lần nào nhìn cô. Ánh mắt anh lúc nào cũng hướng về Hoài An một cái nhìn tha thiết, mến yêu.
Vì lẽđó mà cô môn ganh tị với Hoài An, luôn tìm cách công kích cô. Cô luôn tìm cách tiếp cận Chấn Hùng nhưng hầu như anh knông màng đến. Tiếng Hoài An vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Thu Oanh:
- Đêm nay trường ta có tổ chức một đêm diễn đàn nói về tình yêu, phòng của chúng ta hãy lo chuẩn bị để đêm nay chúng ta cùng góp mặt với mọi người. Mắt Thu Oanh lóe lên tia hy vọng:
- Đêm nay thế nào Chấn Hùng cũng có mặt. Mình phải phấn chấn, tươi tấn hẳn lên. Chỉ có như thế mới mong Chấn Hùng để mắt tới mình.
Nghĩ thế, Thu Oanh đổi giận làm vui với Hoài An:
- Phải rồi! Một diễn đàn nói về tình yêu chắc là thú vị lắm. Chúng ta phải tỏ rõ sự nổi bật của lớp mình cho cả trường biết danh biết tiếng.
Th ấy Thu Oanh chịu xuống nước, Hoài An vui mừng:
- Thu Oanh đã chuẩn bị đề sẵn cho mình chưa?
- Rồi!
- Chắc là hay lắm phải không? Cho mình biết trước với!
- Bí mật! Thu Oanh hỏi như thăm dò Hoài An. Cô rất sợ Hoài An sẽ nổi bật hơn mình.
- Còn Hoài An? Hoài An đã chuẩn bị gì cho mình? Đôi mắt Hoài An thoáng suy tư:
- Hoài An không nói về tình yêu đôi lứa.
- Vậy Hoài An sẽ nói về để tài nào trong tình yêu?
- Tình mẹ!
- Tình mẹ? Hoài An gật đầu:
- Phải!
- Nhưng chúng ta đang nói về tuổi trẻ mà!
- Nhưng mà Thu Oanh thử nghĩ xem, nếu không có mẹ chúng ta sẽ không có tất cả.
Thu Oanh nh ẹ gật đầu:
- Mỗi người một ý. Hoài An cứ nói theo ý mình. Hoài An bắt tay Thu Oanh như muốn thắt chặt thâm tình:
- Chúc Thu Oanh thành công.
- Hoài An cũng vậy?

C ả phòng ai cũng thở phào nhẹ nhõm vì sự hài hòa của hai đối thủ. Nhưng có mấy ai biết được trong tương lai, họ có còn đối địch với nhau hay không? Tất cả còn chờ ở ngày mai.

PHẦN 3

- Tình yêu là một đề tài muôn thuở, là khát vọng lớn lao của con người.

Tình yêu là s ự huyền bí mà tạo hóa đã ban cho con người chúng ta, chúng ta phải biết giữ gìn trân trọng tình yêu. Đừng vì sự ích kỷ nhỏ nhoi của bản thân mà làm sai lệch đi ý nghĩa của tình yêu!

D ưới ánh đèn dìu dịu của sân khấu trong giảng đường. Giảng viên Mỹ Thanh cất giọng trầm ấm diễn thuyết về tình yêu cho các sinh viên nghe. Bao ánh mắt đổ dồn về sân khấu, chiêm ngưỡng nét dịu dàng của giảng viên Mỹ Thanh. Trong tà áo dài Việt Nam cô Mỹ Thanh rất đẹp, nét đẹp dịu dàng của một phụ nữ Á Đông, hiền hòa, nhân hậu.
Giọng cô vẫn trầm ấm thiết tha:
- Con ng ười chúng ta có yêu thương nhau mới cảm nhận được hết ý nghĩa của tình yêu. Chúng ta không dừng lại ở tình yêu đôi lứa mà còn đi xa hơn ở tình yêu thương đồng bào ruột thịt.
Dừng một chút cho tình yêu lan rộng khắp cả tâm hồn mọi người. Cô Mỹ Thanh cất giọng ngậm ngùi:
- Trong khi chúng ta đang sống ấm êm trong mái gia đình, trong vòng tay bao người thân yêu, bè bạn. Chúng ta được sống, được lao động, học tập, được ngồi trong giảng đường. Thì có biết bao nhiêu đồng bào đang sống trong cảnh bão lụt, gió mưa, màn trời chiếu đất. Chúng ta hãy mở rộng vòng tay, chia sẻ bao nỗi khó khăn vất vả của đồng bào ta. Thực hiện châm ngôn “lá lành đùm lá rách, một miếng khi đói bằng một gói khi no”.

Cô M ỹ Thanh rút chiếc phong bì ra bô vào thùng cứu trợ trong tiếng vỗ tay tán thành của mọi người. Từng người, từng người một lần lượt bước lên. Những tờ giấy cứ chồng chất lên nhau cho thùng từ thiện đầy dần.

- Xin c ảm ơn tất cả mọi người, những hiện vật hiện kim sẽ được đưa ngay đến những điểm nóng của đồng bào ta đang cần. Bây giờ để mở rộng đề tài về tình yêu, tôi xin trân trọng kính mời quý đồng nghiệp, cùng các em sinh viên hãy phát biểu những ý nghĩ của mình về tình yêu.

Nh ững tràng pháo tay nổ vaug lên vang dội. Những lời phát biểu về quan niệm tình yêu thật sôi nổi, tự tin. Thu Oanh khép nép trong tà áo dài trắng bước lên sân khấu, dịu dàng cầm micrô nhẹ nhàng nói:

- Kính th ưa quý thầy cô, các anh chị cùng các bạn, Thu Oanh rất hân hạnh được cùng các thầy cô, các anh chị cùng các bạn tham gia đêm diễn đàn nói về tình yêu. Mỗi người có một quan niệm về tình yêu khác nhau. Riêng Thu Oanh, Oanh đồng tình với nhạc sĩ Bảo Chấn trong ca khúc ''Bên em là biển rộng'' mở đầu là câu hát: “Tình ơi sao đi mãi cho sông dài mênh mông, bàn tay ôm nỗi nhớ xôn xao biển rộng”. Tình yêu như biển cả.

Thu Oanh không nói mà c ất tiếng hát thánh thót:
- Tình anh như cơn lũ cuốn trôi bờ mưa giông. Tình em như sông vắng trong xanh phẳng lặng.

Tình yêu d ưới ánh mắt của mỗi con người đều có một góc độ riêng. Đàn ông là người hùng luôn luôn đứng ra bảo vệ cho phái yếu. Họ đồng tình với người yêu, cuồng nhiệt trong tình yêu. Họ luôn tạo ra những sự việc phi thường để dâng hiến tình yêu. Và Thu Oanh hướng tới tình yêu thật thánh thiện và trong ngần như ánh sáng pha lê.
Bắt gặp cái nhìn của Chấn Hùng đang hướng về mình. Thu Oanh sôi nổi hẳn lên:
- Nếu đã yêu và được yêu Thu Oanh sẽ sống tất cả cho tình yêu, khoan dung, độ lượng và hy sinh cho tình yêu.
Thu Oanh g ật đầu chào chấm dứt bài diễn thuyết của mình. Từng tràng pháo tay giòn giã vang lên, nét mặt Thu Oanh rạng rỡ hẳn lên. Rồi Chấn Hùng sẽ nhận ra ưu điểm của cô. Trong ánh mắt không là Hoài An mà sẽ là cô, một Thu Oanh rất xuất sắc.
Đến lượt Hoài An, cô xinh đẹp dễ thương như nàng tiên áo trắng trong truyện cổ tích. Cô cúi đầu chào rồi tự giới thiẹu mình:
- Em tên là Hoài An, sinh viên n ăm thứ nhất của trường Đại nọc Ngoại thương, hôm nay em đến với diễn đàn tình yêu để được nói về tình yêu. Tình yêu mà em muốn nói ở đâu là một tình yêu thiêng liêng, bao la như trời bể. Đó là tình mẹ?
Bất ngờ xảy ra như thế với mọi người.
- Không có k ỳ quan nào tuyệt hảo bằng trái tim người mẹ. Một đôi vai tần tảo, một tấm lưng còng với quang gánh trên vai. Người mẹ đã gánh của cuộc đời của mình để nuôi dạy con thơ. Hình tượng người mẹ thật giản dị, đơn sơ, nhưng sao tôi yêu vô cùng. Tôi trân trọng hình ảnh và trái tim người mẹ. Tôi nguyện suốt cuộc đời sống cho thật tốt để đền đáp công lao của mẹ. Tôi sẽ là một trong công dân gương mẫu và làm việc để phục vụ cho lý tưởng cao đẹp của con người. Vì mẹ, vì đất nước tôi, tôi sẽ hy sinh tất cả quên đi lợi ích cá nhân của mình

Không ai có th ể ngờ một cô gái yếu đuối, mềm mỏng như thế có thể nói lên được những lời hùng hồn như thế. Sau phút bất ngờ họ bình tĩnh trở lại cùng liên tục vỗ tay hoan nghênh nhiệt liệt.

Ch ấn Hùng bước lên sân khấu tặng bó hoa hồng tươi thắm cho Hoài An.
- Chúc mừng Hoài An!
Hoài An bối rối:
- Hoài An có gì mà chúc mừng?

- Có ch ứ! Hoài An vừa hoàn thành một tuyệt tác tạo thành hình tượng người mẹ cao cả. Ai trong chúng ta cũng cần có mẹ. Chấn Hùng tặng cho Hoài An bó hoa hồng là biểu tượng cho tình yêu của mẹ. Hoài An không nhận sao?

- Hoài An đâu có nói là mình không nhận đâu!
Chấn Hùng mừng rỡ:
- Vậy Hoài An nhận đi. Đây là tấm chân tình của Hùng mà.

Hoài An nghe xôn xao c ả tâm hồn. Câu nói đầy ẩn ý của Chấn Hùng đã khơi dậy một chút lao xao, gợn sóng trên mặt hồ bình lặng. Bỗng nhiên lời mẹ vang lên thức tỉnh cô:
- ''Đi xa nhớ giữ thân mình nghe con! Đừng vì vật chất xa hoa, đừng yếu lòng vì lời ngon tiếng ngọt mà sa ngã nghe con!''
Hoài An giật mình tỉnh trí. Cô xua ngay chút xúc cảm trong lòng. Cô khẳng định mình:
- Hãy xem Ch ấn Hùng như một người bạn cùng lớp bình thường. Hãy chuyên tâm học hành rồi trở về với mẹ làm một người con chí hiếu. Mình còn cuộc sống nữa, mình sẽ cùng Kim Hương đi làm thêm. Vừa học vừa làm đâu có thời gian đâu mà yêu đương nhiều mơ lắm mộng?

Cô nhìn Ch ấn Hùng rồi bình thản nói:
- Cám ơn Chấn Hùng?

Ch ấn Hùng nhận ra ngay sự thay đổi của cô. Nhưng anh không hề buồn hay thất vọng. Trong tình yêu cần có một thời gian, nếu không tình yêu ấy chỉ là một sự nông nỗi chớ không phải là tình yêu chân chính.
Chấn Hùng đề nghị:
- Chúng ta ta sinh hoạt với bạn bè đi. Hoài An như quên đi những suy tư của mình. Cô hồn nhiên - Phải! Chúng ta đi đi!
Nhìn Chấn Hùng và Hoài An thân mật với nhau. Thu Oanh từ xa thầm ghen tức:
- T ại sao Chấn Hùng lại quá thân mật với Hoài An mà lại lạnh lùng với mình? Chỉ tại Hoài An quyến rũ Chấn Hùng thôi, chớ xét ra cô nào có thua kém gì Hoài An:
Thu Oanh thầm nói trong ghen hờn:
- Phải giành lấy tìuh yêu của mình thôi. Đâu có ai mà nhường cho ai hạnh phúc tình yêu của mình chứ?
Yên lòng với ý nghĩ ấy Thu Oanh xách ra một kế hoạch ly gián Hoài An và Chấn Hùng.
Hoài An vẫn vô tình không hề hay biết có kẻ đang âm mưu hãm hại mình. Cô vần hồn nhiên vui đùa cùng các bạn.
Dù không mấy hài lòng khi Thu Oanh cứ nằng nặc đòi theo xin việc làm. Nhưng Hoài An đang muốn làm lành với Thu Oanh. Và thấy Oanh cũng có nhu cầu xin việc làm nên Hoài An kéo tay Kim Hương:
- Mình c ứ để cho bạn ấy cùng đi! Chúng ta đã hứa là sẽ hỗ trợ lẫn nhau mà. Kim Hương làu nhàu:
- Nhưng để Thu Oanh cùng đi là sẽ có nhiều chuyện rắc rối.
- Nếu mình không đồng ý cho Thu Oanh cùng đi thì mình gây mất đoàn kết, cũng kỳ lắm!
- Thôi được? Sau này có chuyện gì Hoài An đừng có trách là không nghe lời mình nghe?
- Mình tin là Thu Oanh sẽ không như thế đâu. Bạn ấy nhiệt tình muốn đi làm mà.

C ả ba cùng dắt nhau đến nhà hàng Thùy Dương. Một nhà hàng sang trọng nhất nhì thành phố ở đây thực khách làm những người chuyên ngoại giao kinh doanh mua bán. Món ăn là những đặc sản nổi tiếng.
Cả ba được đưa vào gặp quản lý nhà hàng. Sau khi nhìn như xoáy vào cả ba. Người quản lý khẽ gật đầu:
- Theo tôi vào gặp ông chú!
Hoài An lí nhí:
- Dạ! Cám ơn ông.
Người quản lý khẽ cau mày như không mấy hài lòng bởi tiếng ''ông'' mà Hoài An vừa gọi.
Kim Hương nhắc khéo cô:
- M ấy ông sợ bị già lắm, kêu bằng ông coi chừng ổng dị ứng đấy? Hoài An tỏ vẻ lo sợ:
- Như vậy mình có sao không? Mình đâu có biết!

Thu Oanh xen vào:
- Chắc là không sao đâu!

Tuy nói th ế nhưng trong lòng Thu Oanh mong cho Hoài An bị từ chối. Như thế cô cũng không có lợi lộc gì nhưng mà như thế cô cũng được xoa dịu đi nỗi tự ái của mình.
Người quản lý đưa cả ba đến một căn phòng nhỏ ở lầu hai. Ông ta đưa tay gõ cửa. Bên trong có tiếng trả lời:
- Vào đi!
Khác với nét hách dịch bên ngoài, vừa gặp ông chủ nên quản lý khép nép:
- Thưa ông chủ.
Người trên bàn được gọi là ông chủ không ngẩng mặt lên, hỏi:
- Có việc gì vậy chú Vinh?
- D ạ, có mấy cô đến xin việc làm!
- Xin việc làm hả?
- Dạ!
- Ủa! Nhà hàng của chúng ta đâu có thiếu nhân sự.
- Dạ! Có mấy cô nghỉ việc hôm nọ, ông chủ bảo tuyển người đó.
Ông chủ đưa tay vỗ trán:
- Tôi quên mất. Hiện giờ còn thiếu những bộ phận nào?
- Dạ. Một quản lý quầy và ba tiếp viên bưng rượu.
Ông chủ gật đầu:
- Được! Để tôi nói chuyện với các cô. Chú có việc gì cứ đi làm đi!
- Dạ!
Thu Oanh nghe cu ộc trao đổi của hai người. Cô rất muốn được nhận việc quản lý quầy. Thu Oanh quên rằng cô còn phải đi học chỉ làm được vào ban đêm thôi.

- Ông ch ủ nhìn một lượt qua cả thì rồi hỏi:
- Các cô đang làm gì? Hoài An đáp nhẹ nhàng:
- Dạ! Chúng cháu còn đi học? Ông chủ khẽ cau mày:
- Đi học?
- Dạ.
- Đi học rồi làm sao mà đi làm.
- Dạ chúng cháu muốn làm thêm vào ban đêm để có thêm tiền đi học. Ông chủ giúp đỡ dùm chúng cháu rất mang ơn.
L ời nói chân tình của Hoàn An có lẽ làm cho ông chủ xúc động. Ông hỏi:
- Các cô học ở trường nào?
Lần này Thu Oanh nhanh nhảu hơn:
- Dạ! Đại học Ngoại thương. Ông chủ khẽ cau mày:
- Đại học Ngoại thương à?
- Vâng! Chúng cháu đang là sinh viên năm thứ nhất. Nghe Hoài An nhỏ nhẹ, ông chủ có lẽ dễ dãi hơn:
- Chỉ có ban đêm thôi thì tiền 1ương không có bao nhiêu.
- Dạ, bao nhiêu cũng được, miễn là chúng cháu được đi làm thôi. Ông chủ nhìn Hoài An chăm chăm:
- Trong cháu có vẻ rất giống người.
- Là ai hả ông chủ?
- Một người bạn cũ thôi.
- Dạ! Ai cũng bảo là cháu rất giống mẹ. Nhưng mẹ cháu quanh năm sống ở ruộng đồng đâu có lên thành phố lần nào đâu mà ông chủ gặp.
- Có l ẽ vậy? Các cháu tên gì?
- Dạ. Cháu là Thu Oanh.
Thu Oanh nhanh nhảu trả lời. Thoáng nhìn lướt qua Thu Oanh, ông chủ quay sang Kim Hương hỏi:
- Còn cháu?
- Dạ! Cháu tên là Kim Hương.
- Còn cháu?
- Dạ! Cháu tên Hoài An.

Ông ch ủ đăm chiêu:
- Hoài An tên cháu nghe như hoài vọng một kỷ niệm nào.
Nhẹ thở dài một hơi, người được gọi là ông chủ bắt đầu trở về cương vị của mình.
Kim Hương và Thu Oanh cứ tối đến phục vụ tôi sẽ trả lương cho một người mỗi tháng là năm trăm ngàn.
Kim Hương mừng rỡ nhưng thoáng lo ngại cho Hoài An. Còn Thu Oanh thì mỉm cười hài lòng. Hoài An đã bị loại, ông chủ không nhận cô.
Nhưng nụ cười chiến thắng chưa nở trên môi cô được khi ông chủ bảo Hoài An:
- Còn Hoài An!
Hoài An hơi run run:
- Cháu thế nào hả ông chủ?
- Mỗi đêm cháu đến đây phụ kiểm kê sổ sách, xuất nhập của nhà hàng rồi báo cáo cho chú.
Trong khi Kim H ương muốn nhảy lên vì reo mừng thì Thu Oanh tức tối. Tại sao lúc nào Hoài An cũng vượt trội hơn cô? Tại sao mọi ưu điểm đều dành hết cho cô?

Hoài An nh ư không tin ở tai mình:
- Ông chủ nói sao?
Ông chủ vươn vai tỏ vẻ ngao ngán:
- Sổ sách trong nhà hàng này rất lộn xộn, cần có một quản lý giỏi kiểm tra để không thất thoát.
- Cám ơn ông chủ đã chiếu cố?
- Tôi nhìn các cháu có thực lực nên tín nhiệm thôi.
- Cám ơn ông chủ đã đánh giá cao.

Ông ch ủ khoát tay:
- Thôi! Các cô về đi! Ngày mai tới làm việc.
- Dạ! Cám ơn ông chủ.

C ả ba cùng dắt tay nhau xuống lầu trong lòng rộn niềm vui, Thu Oanh thì không thích đi làm cho lắm nhưng vì để tiếp cận Hoài An, tìm cách hạ bệ cô nên mới chịu theo. Cho hay lòng người thật là sâu hiểm thấy mặt người nhưng khó đoán được lòng dạ của họ nông sâu thế nào?
Công việc sổ sách tuy nhẹ nhàng nhưng cũng không thật đơn giản. Nào là

nh ập vào bao nhiêu, nào là phải xuất ra bao nhiêu thứ. Từng con số li ti trong ngày phải dò, phải kiểm tra xem có hợp lệ hay không? Hoài An vừa làm vừa nghĩ:

- Ng ười ta đã bỏ tiền ra mướn người làm thì ắt là không phải dễ. Nghĩ đến ông chủ, Hoài An mường tượng ra con người ông ta:
- Ông ấy không phải dễ tính, ông không tin tưởng, lại chẳng muốn bỏ công dò xét nên phải thuê người. Nhưng mà nhờ vậy mình mới có việc làm chứ.
Hoài An ng ồi một mình trong căn phòng nhỏ với bộn bề sổ sách. Cô gạt đi những ý tưởng trong đầu để làm công việc. Nhà hàng này quả thật là đắt khách, một ngày thu vào hàng trăm triệu. Xuất nhập hàng ngàn món. Ông ta thuê người làm đâu có mất mát gì.
Thu Oanh và Kim Hương thì vất vả hơn. Hai người phải bưng rượu, rót rượu cho khách. Kim Hương thì chịu đựng được nhưng Thu Oanh thì tỏ vẻ bực bội.
Hoài An đang cúi đầu bên chồng sổ sách thì có tiếng gõ cửa:
- Xin mời vào!
Kim Hương đẩy cửa bước vào, Hoài An hỏi:
- Có việc gì không Kim Hương?
Kim Hương ôm bụng nhăn nhó:
- Hương... Hương đau bụng quá!
Nhìn vẻ mặt đau đớn của Kim Hương, Hoài An lo ngại.
- Hương có sao không?
Kim Hương kêu lên:
- Hương đau quá? Có lẽ chiều nay ăn nhiều rau muống quá nên bị đau bụng.
- Hương nằm đây nghỉ một chút đi.
- Nhưng còn...
Hương nhìn ra phía ngoài lo ngại. Hiểu ý Hoài An dìu Kim Hương nằm xuống chiếc ghế dài.
- Yên tâm nằm đây đi. Hoài An sẽ ra ngoài thay thế cho Kim Hương.
- Còn công việc của Hoài An thì sao?
- Chỉ là kiểm tra sổ sách thôi. Hoài An sẽ ở lại làm thêm. Kim Hương đừng lo.
- Hoài An tốt quá!
Hoài An tỏ vẻ không hài lòng:
- Đã là bạn bè với nhau lo lắng, giúp đỡ cho nhau là chuyện phải làm sao lại khách sáo thế?
- Không phải khách sáo mà cảm kích nhau thôi.
Hoài An ấn Kim Hương nằm xuống:
- Cảm kích thì nằm xuống đi!
- Kim H ương nằm xuống chiếc ghế dài, Hoài An thoa đầu cho bạn rồi bảo:
- Hương nằm đi, mình ra ngoài làm việc nghe.
- Ừ! Hoài An ráng vất vả vì mình nghe.
- Đã bảo là yên tâm di. Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.
Hoài An không để Kim Hương nói thêm, cô chạy ra quầy để thay thế nhiệm vụ của Kim Hương.
Th ấy Hoài An, Thu Oanh bực dọc hỏi:
- Hoài An! Bạn có thấy Kim Hượng biến đi đâu không?
- Bạn ấy đã bị đau bụng nên Hoài An đã đưa bạn ấy vào phòng nằm nghỉ rồi. Thu Oanh trợn trừng:
- Sao? Đau bụng hả? Tưởng Thu Oanh quan tâm đến bạn. Hoài An nói tiếp:
- Phải! Kim Hương đau bụng dữ lắm, xanh cả mặt mày. Thu Oanh bỗng dưng la lớn:
- Bộ đêm nay để mình tôi phục vụ ở đây sao? Làm sao mà chạy cho nổi? Hoài An vẫn hiền hòa:
- Không sao đâu! Mình sẽ thay thế Kim Hương mà.
- Hả? Bạn nói sao? Bạn chịu làm việc này hả?
- Có gì đâu, hai bạn làm được thì Hoài An này làm được mà!
- Đó là do bạn tự nguyện đó nhé! Tôi không hề ép buộc. Đã làm thì đừng có mách với ông chủ nghe.
Hoài An bỗng nghe buồn cô bạn. Không ngờ Thu Oanh lại có ý ngnĩ không tốt về mình như thế.
- Không có đâu!
Người quản lý giục Thu Oanh:
- Thu Oanh! Mau đem rượu đến bàn số 8 đi. Rảnh rỗi lắm sao mà đứng đó tán gẫu hả?
Nén h ậm hực Thu Oanh quay lại quầy:
- Dạ! Đi ngay!
Hoài An đến bên người quản lý.
- Chú Vinh! Kim Hương bị bệnh cháu thay thế bạn ấy phục vụ chú cứ phân công cho cháu!
Ông Vinh nhíu mày:
- Còn công việc báo cáo hằng ngày của cháu?
- Cháu sẽ ở lại làm thêm, chú đừng lo.
- Thôi được! Cháu đem chai rượu này đến bàn số 8 đi?
- Dạ!

Thu Oanh nhìn Hoài An c ứ thoăn thoắt chạy đi chạy lại đem rượu tới từng bàn. Thu Oanh nghĩ ngay đến một kế hoạch cho Hoài An bẽ mặt. Cô giả vờ làm rơi cục nước đá xuống nền gạch. Thừa lúc Hoài An không để ý, tay cô bưng khay rượu thoăn thoắt đến từng bàn.
Thu Oanh đá nhẹ cục nước đá về phía cô, Hoài An trượt chân té làm văng cả chai rượu Remy martin xuống nền gạch vỡ tan tành.
Tiếng va chạm mạnh làm cho các thực khách trong nhà hàng hướng mắt về Hoài An, Thu Oanh làm bộ chạy tới đỡ Hoài An:
- Hoài An! Sao bất cẩn vậy?
Hoài An xoa xoa cái đầu gối trầy sướt của mình mếu máo nói:
- Mình không biết, nhưng bể chai rượu rồi làm sao đây?
- Mình cũng không biết. Chắc làm phải đền thôi.
Hoài An hoảng sợ.
- Đền hả? Hai chai rượu này đắt tiền lắm đó. Hơn một triệu đồng đó.
Ông Vinh thấy có sự cố vội chạy đến thấy chai rượu bể văng tung tóe, ông hơi cau mày:
- Tại sao lại như thế hả?
Hoài An lúng túng:
- Dạ... dạ cháu bị trượt chân té nên...
Ông Vinh la lên:
- Thu Oanh! Đem hai chai rượu khác cho khách! Cậu Hoàng đâu dọn dẹp đi, ổn định lại để còn buôn bán nữa.
Ông b ảo Hoài An:
- Vào gặp tôi!
Hoài An lo sợ:
- Dạ!
Thu Oanh tuy rất hả dạ nhưng cũng làm ra vẻ lo lắng:
Hoài An chưa kịp bước vào trong thì cô nghe một giọng nói quen thuộc vang lên:
- Có vi ệc gì vậy chú Vinh? Ông Vinh có vẻ khép nép:
- Không có gì, chỉ là chuyện bình thường thôi. Một nhân viên vấp té làm bể hai chai rượu Remy Martin.
- Người ấy đâu?
Hoài An nhìn trân trân người đang nói chuyện với ông Vinh. Cô lắp bắp:
- Chấn Hùng!
Chấn Hùng cũng bỡ ngỡ không kém Hoài An:
- Hoài An là bạn sao?
- Chấn Hùng! Bạn cũng đến đây uữa hả?
- Hoài An! Bạn làm việc ở đây hả!
Hoài An gật đầu:
- Phải.
- Bạn vừa té bể hai chai rượu phải không? Hoài An đau xót gật đầu. Bởi vì cô biết số tiền hai chai rượu ấy rất lớn, ngoài tầm tay của cô.
Bi ết nỗi lo lắng của Hoài An, Chấn Hùng an ủi:
- Không sao đâu. Hoài An đừng bận tâm nữa. Để Hùng lo cho.
- Hùng sẽ lo bằng cách nào? Chúng ta đều là sinh viên đâu có làm gì mà có tiền.
- Nh ưng Hùng sẽ lo được mà!
Chấn Hùng quay sang ông Vinh:
- Chú Vinh! Hai chai rượu ấy chú cứ ghi cho tôi nhé!
- Dạ!
Hoài An ngạc nhiên trước thái độ cung kính của ông Vinh đối với Chấn Hùng như đối với ông chủ vậy.
Hoài An bối rối:
- Không! Hoài An không thể để cho Chấn Hùng gánh nợ cho mình được. Rồi làm sao Hùng trả cho nổi.
Ông Vinh cười xòa:
- Cô đừng lo lắng. Không những hai chai mà là hai chục chai cậu chủ nhà này cũng lo nổi nữa.
Hoài An càng ng ạc nhiên hơn:
- Hả? Chú nói sao? Chấn Hùng là cậu chủ ở đây sao?

- B ộ cô mới biết hả? Chấn Hùng là cậu ấm duy nhất của ông chủ mình đó. Không biết thì thôi, chớ biết mấy cô là bạn của cậu thì chúng ta như người nhà rồi.
Quả đúng với câu ''nhất, thân, nhì thế'' ông Vinh đã quay ngược thái độ một trăm tám mươi độ với cô.
- Nh ưng...
Chấn Hùng xua tay:
- Đã là bạn giúp nhau là chuyện bình thường. Hoài An đừng lo ngại nữa.
- Hoài An sẽ từ từ trả lại số tiền đó cho Chấn Hùng nghe.

Để Hoài An yên tâm, Chấn Hùng gật đầu:
- Được rồi! Cứ thế đi!
Thu Oanh đứng bên nghe rỡ câu chuyện của hai người. Thay vì mừng cho bạn, Thu Oanh thầm ghen tức:
- Sao mà Hoài An l ại tốt phước đến thế? Chuyện gì cũng vượt trội, tai nạn nào cũng có người chống đỡ. Mình cũng không ngờ đây là nhà hàng của Chấn Hùng nữa. Đúng là trời đã giúp cho Hoài An rồi.
Tuy trong lòng đầy ghen ti nhưng ngoài mặt Thu Oanh vẫn vui vẻ với Hoài An:
- Chúng ta thoát n ạn rồi!
Hoài An vẫn vô tình:
- Nhưng mình lại mắc nợ Chấn Hùng.
- Mắc nợ tình thì trả nợ tình, có gì đâu!
Hoài An vô tình không nhận ra câu nói mát mẻ của Thu Oanh. Cô lặng thinh không biết nên buồn hay vui trước nghĩa cử cao đẹp của người bạn học.
Hoài An lo sợ đến run cả người khi ngồi đối diện với ông chủ mà cô vừa mới biết chính là ông Chấn Phát ba của Chấn Hùng.
- Cháu quen th ế nào với Chấn Hùng?
- Dạ thưa ông chủ...
- Đã là bạn của Chấn Hùng thì hãy bỏ tiếng ông chủ mà gọi bằng bác thôi.
- Dạ. Cháu không dám!
Ông Chấn Phát cười xòa:
- Có gì đâu! Bác chỉ có một, Chấn Hùng. Bác ao ước có một đứa con gái như cháu mà vẫn không được. Năm nay cháu bao nhiêu tuổi?
- D ạ cháu bằng tuổi với Chấn Hùng.
Ông Chấn Phát vỗ trán:
- Bác đoảng quá, bác quên cháu và nó đang cùng lớp mà.
- Dạ thưa ông chủ.

Ông Ch ấn Phát tỏ thái độ không vừa ý:
- Sao lại là ông chủ, phải gọi là bác chứ.
- Dạ thưa bác! Cháu sẽ từ từ trả tiền hai chai rượu mà Chấn Hùng trả cho cháu.
Ông Chấn Phát xua tay:
- Đó không phải là mục đích ta nói chuyện hôm nay. Chấn Hùng là con của bác nó đã xin hai chai rượu ấy. Chẳng những hai chai mà hai mươi chai bác cũng cho để nó vui lòng.
Hoài An cảm động:
- Bác thật là một người cha vĩ đại. Chấn Hùng thật là tốt phước mới có một người cha như bác, không như cháu... cháu thật là bạc phần.
Đ ôi mắt Hoài An thoáng rưng rưng. Ông Chấn Phát vội hỏi:
- Sao? Cháu nói thế là sao?
- Cháu không có cha từ thuở nhỏ. Từ khi cháu chào đời cho đến lớn không, cháu chỉ có mẹ mà thôi.
- Vậy cha cháu đâu?
- Mẹ cháu bảo là cha cháu đã chết trong một tai nạn khi cháu mới chào đời.
- Thế mẹ cháu có nói gì về cha cháu không?
- Dạ có!
Ông Chấn Phát có vẻ hồi hộp:
- Mẹ cháu bảo cha cháu thế nào hả cháu?
- Dạ, mẹ cháu nói ba cháu là một bác sĩ giỏi luôn hết lòng chăm sóc và cứu chữa cho nạn nhân.
Ông Chấn Phát bỗng thở dài nhẹ nhõm. Hoài An nói tiếp:
- Mẹ cháu báo là ba cháu là một người đàn ông hết lòng yêu thươug vợ. Nhưng tiếc rằng ba cháu lại mất sớm.
- Cháu nghĩ thế nào về ba của cháu?
- Dạ! Lúc nào cháu cũng nghĩ ba cháu là một hình tượng rất đẹp, hào hoa phong nhã nữa.
Ông Ch ấn Phát bật cười, Hoài An hỏi:
- Sao? Cháu nói gì sai à?
- Không! Cháu nói tiếp đi?
Hồi nhỏ, mỗi khi đến trường thấy bạn bè có ba đưa đón, cháu rất thèm có ba bên cạnh. Nhưng cháu không có diễm phúc đó như bao bạn bè khác.
Ông Ch ấn Phát bỗng thấy xót xa như thể chính ông là người trong cuộc vậy.
- Tội nghiệp cho cháu quá!

- Cháu không t ội nghiệp bằng mẹ cháu đâu. Có lẽ mẹ cháu là ngươi đàn bà đau khổ nhất. Mẹ đã sống vất vả một quãng đời khổ cực, cô dơn, đã hy sinh cả tuổi thanh xuân của mình, tần tảo nuôi cháu lớn khôn. Mẹ cháu là một hình tượng thật đẹp trong cháu.
- Cháu yêu mẹ lắm phải không?
- Vâng! Trong đời cháu, mẹ cháu là người cháu yêu thương nhất, cháu nguyện sẽ cố gắng học hành đem sự hiểu biết của mình về phát triển vùng nông thôn.
- Cháu học ngoại thương mà!
- Vâng! Cháu h ọc ngoại thương nhưng đâu phải nhất thiết là chả áp dụng được ở thành phố. Quê cháu rất có tiềm năng với những đặc sản có thể đem ra cạnh tranh với thị trường quốc tế. Chỉ tiếc rằng vùng nông thôn chưa có cơ hội được khai thác mà thôi.
Ông Chấn Phát gật gù:
- Lý tưởng của cháu thật là đẹp, bác ủng hộ cháu.
- Cám ơn bác!
- Từ nay có khó khăn gì hãy nói cho bác biết, bác sẽ giúp đỡ cháu.
- Dạ! Cháu cảm ơn bác. Được bác hết lòng nâng đỡ cháu đã may mắn lắm rồi!
Ông Chấn Phát trầm ngâm:
- Không hiểu sao vừa gặp cháu, bác đã thấy trong lòng mình dâng lên một thứ tình cảm kỳ lạ. Có lẽ nào...
Ông Ch ấn Phát chưa nói dứt câu thì Thu Oanh xuất hiện:
- Dạ, thưa ông chủ! Ông Chấn Phát bỗng trở lại thái độ nghiêm nghị của mình:
- Có việc gì à?

- D ạ, chú Vinh bảo cháu thưa với ông chủ là có một người khách rất quan trọng cần gặp ông chả. Ông chủ ra ngay ạ.
- Được!

Quay sang Hoài An ông nh ỏ giọng:
- Hôm nào chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn.
- Dạ! Thu Oanh nhìn cả hai thoáng lên nét mặt hoài nghi:
- Hai người đang nhỏ to với nhau chuyện gì vậy nhỉ?
Lời nói lấp lửng của ông Chấn Phát khi nãy càng làm tăng thêm những ý nghĩ đen tối trong lòng cô:
- Cái gì mà v ừa gặp đã dâng lên một tình cảm kỳ lạ, chẳng lẽ lại là... Thu Oanh nhìn Hoài An chằm chằm:

- Ch ẳng lẽ Hoài An lợi hại như vậy sao? Cô đang giăng bẫy để đánh bắt cả hai con chim già lẫn trẻ. Cô đã lấy được tình cảm của Chấn Hùng còn chiếm được cả trái tim già của ông Chấn Phát hay sao?

- Làm gì mà Thu Oanh nhìn mình ch ằm chằm như vậy?
Thu Oanh giật bắn cả mình, như kẻ ăn trộm vừa bị bắt quả tang.
- Đâu có, Thu Oanh ra ngoài làm việc đây.
Hoài An nhìn theo bạn mà thầm thương:
- Tội nghiệp cho Thu Oanh và Kim Hương phải vất vả.
PHẦN 4
Chấn Hùng gặp Hoài An đang đứng tần ngần trước sân trường. Hoài An
đ ang nhìn về xa mà nhớ quê nhớ mẹ. Sắp đến ngày nghỉ tết. Bạn bè sinh viên đã về quê. Hoài An nhớ lắm, Hoài An muốn về thăm mẹ. Nhưng những ngày tết là những ngày nhà hàng rất đắt. Kim Hương và Thu Oanh đã sắp xếp về tham quê và sẽ tranh thủ lên cho Hoài An về. Nhưng Hoài An đã quyết định không về. Biết rằng mẹ sẽ rất buồn mà Hoài An đành phải chịu. Cô sẽ cố làm thật nhiều để đủ tiền trả cho Chấn Hùng số nợ cũ.

Hoài An nhìn v ề xa, nước mắt ràn rụa chảy dài vì nhớ mẹ:
- Hoài An có tâm sự gì sao?
Hoài An gạt nước mắt quay sang Chấn Hùng:
- Đâu có!
- Sao Hoài An lại khóc? Hoài An nhớ nhà phải không?
Hoài An lặng thinh, bởi cô không thể giấu tâm sự của mình với người bạn hiểu mình như thế:
- Đã nhớ nhà sao Hoài An không về quê?
- Hoài An muốn ở lại làm thêm mùa tết này. Ngoài công việc sổ sách Hoài An còn lãnh làm thay cho Kim Hương và Thu Oanh.
- Nh ư thế thì mẹ của Hoài An sẽ trông và buồn lắm!
- Hoài An đã gửi một bức điện về xin lỗi mẹ rồi.
- Như vậy thì tết này Hoài An sẽ ăn tết ở thành phố?
- Phải.

Ch ấn Hùng đề nghị:
- Hay là Hoài An cùng đến nhà ăn tết với Chấn Hùng đi!
Hoài An cười nhỏ:
- Hoài An ở nhà hàng thì cũng như là ở nhà của Hùng rồi?
Chấn Hùng gật gù:
- Ừ hén! Như thế thì Chấn Hùng cũng sẽ đến nhà hàng phụ việc và ăn tết với Hoàn An luôn.
- Ý không được đâu.
- Tại sao lại không được chứ? Bộ có ai ngăn cấm hả?
Hoài An sợ ông bà chủ sẽ không đồng ý.
Chấn Hùng cười xòa:
- Tưởng gì, chứ việc đó Hoài An đừng có lo. Ba mẹ Chấn Hùng còn mừng khi mùa tết Chấn Hùng không quậy phá mà còn đến nhà hàng phụ làm việc nữa.
- Bộ tết thì Hùng quậy phá lắm hả?
Chấn Hùng gãi tai:
- Thì những đêm giao thừa mình muốn gây chút ấn tượng nên cùng bạn bè xách xe chạy như điên trong thành phố vậy thôi.
Hoài An, tr ố mắt:
- Là đua xe đó hả?
- Gần giống như vậy thôi.
- Sao lại là gần giống?
- Người ra đua xe thì không giới hạn, còn bọn của Hùng thì có giới hạn ở tốc độ.
Hoài An lè l ười:
- Nhưng như thế vẫn là nguy hiểm.
- Bởi vậy cho nên năm nay Hùng không làm như vậy nữa. Hùng sẽ thay đổi tư duy, làm đứa con ngoan cho ba mẹ vui lòng.
- Ba mẹ của Hùng chắc là sẽ hài lòng về Hùng, sẽ vui lắm. Gia đình của Hùng chắc là hạnh phúc lắm?
- H ạnh phúc!
Hùng cười trong xót xa:
- Hai tiếng ấy Hùng chưa cảm nhận bao giờ.
Hoài An ngạc nhiên:
- Sao? Hùng có m ột người cha thật vĩ đại. Lúc nào cũng yêu thương chăm sóc cho Hùng. Một người mẹ lúc nào cũng vì tương lai của Hùng mà vun bón. Tại sao Hùng lại không cảm nhận được hạnh phúc của mình chứ?
Hùng cười trong mắt anh như có hai giọt lệ:
- Tất cả những thứ đó chỉ là giả tạo, một hình thức bên ngoài để che giấu sự đau khổ, dằn vặt bên trong.
- Hùng nói gì mà Hoài An không hiểu gì hết.
Hoài An làm sao không hiểu được. Ngay chính Hùng, Hùng còn không hiểu nổi cái bi kịch của gia đình mình nữa là ai. Hùng nói lên tâm sự u uất của mình:
- Hoài An bi ết không? Hùng chán ghét cái gia đình ấy lắm. Tất cả chỉ là giả dối. Cha thì lúc nào cũng ra vẻ yêu thương mình, muốn gì cũng cho, thích gì cũng chìu. Mẹ cũng vậy cần gì là có nấy..
- Thế Hùng còn mơ ước điều gì nữa?
- Cái mà Hùng c ần không phải là những thứ ấy. Đó chỉ là những đòi hỏi vật chất mà thôi. Nếu Hùng như những đứa trẻ nông nổi khác, Hùng đã hư hỏng từ lâu rồi Hoài An à. Hùng luôn phấn dấu cho mình, muốn phá bỏ cái ngục tù tối ấy. Hùng muốn có một hạnh phúc thật sự.
- Theo Hoài An nghĩ như vậy là hạnh phúc rồi mà!
- Không! Th ứ hạnh phúc mà Hùng cần là một vòng tay, một ánh mắt yêu thương, nồng ấm của cha, một nụ cười rạng rỡ của mẹ. Nhưng những thứ ấy gia đình Hùng không hề có. Gia đình Hùng chính là tù ngục.
Hoài An lặng thinh, cô lắng nghe từng dòng tâm sự của Hùng:
- Cha m ẹ Hùng không hề hòa hợp với nhau. Mỗi người có một thế giới riêng của mình. Cha nói thì mẹ không trả lời. Cha cười thì mẹ quay đi chỗ khác. Mẹ nói thì cha buồn bã lắng nghe không ý kiến. Hùng không hiểu sao lại như thế mà hai vợ chồng chung sống với nhau suốt mười tám năm rồi.

Hoài An không có cha, Hoài An không bi ết được những gì Hùng đang nói. Nhưng có điều Hoài An cảm nhận được vô biên tình mẹ. Hoài An hạnh phúc vì được mẹ yêu thương lo lắng. Có lần Hoài bị sốt mẹ đã thức suốt đêm chăm sóc. Người bật khóc vì sợ Hoài An không qua khỏi.

- Thà nh ư vậy còn hơn là như Hùng có cả cha lẫn mẹ mà hạnh phúc thì không có.
- Chúng ta không thể hiểu nổi người lớn. Biết đâu họ có nỗi khổ riêng. Mình hãy cố công lo học tập, xây dựng tương lai mai sau.
- Ý Hùng cũng thế! Vậy thì hai chúng ta đừng buồn phiền gì nữa cả. Hãy gạt bỏ hết những ưu tư chào đón mùa xuân thứ mười chín của mình.
Hoài An n ồng nhiệt bắt tay Chấn Hùng:
- Nhất định vậy đi!
Cả hai cùng siết chặt tay nhau, chào đón mùa xuân dần đẹp trong đôi mắt nhau.
- Chấn Hùng, sao tết năm nay mẹ không thấy con đi chơi với bạn vậy?
Bà Ngọc Trâm dò hỏi Chấn Hùng. Chấn Hùng vừa ngắm nghía bức họa mà mình vừa vẽ ra vừa trả lời:
- M ẹ quan tâm đến con từ lúc nào vậy?
Bà Ngọc Trâm bước thẳng vào phòng con trai:
- Tại sao con lại hỏi như thế? Mẹ lúc nào mà chẳng quan tâm đến con?
- Chẳng phải mẹ lúc nào cũng sống trong thế giới riêng của mẹ hay sao? Chừng như nghe được lời trách hờn của con trai, bà Ngọc Trâm âu yếm:
- Con không hài lòng với cuộc sống của mình sao?
- Cha mẹ đã cho con quá đầy đủ nhưng có một thứ mà cha mẹ không cho con được?
Bà Ng ọc Trâm thở dài:
- Mẹ xin lỗi con!
Chấn Hùng bức xúc:

- M ẹ! Con đã lớn rồi, gia đình mình có uẩn khúc gì mẹ hãy nói cho con biết đi.
Bà Ngọc Trâm hốt hoảng:
- Chán Hùng, con biết được điều gì hả?
- Con không biết gì cả. Con chỉ cảm nhận điều ấy mà thôi. Mẹ! Mẹ nói cho con biết đi!
- Không! Không có gì đâu con. Gia đình ta vẫn là một gia đình bình thường mà.
- Nếu bình thường thì con đâu có cảm nhận vấn đề.
Bà Nhàn rót ly trà nóng đặt đĩa bánh chưng lên bàn thờ mẹ lâm râm khấn nguyện.
Bà ng ồi xuống bên bàn lặng lẽ đón giao thừa. Đây là thời khắc chuyển giao giữa năm cũ và năm mới. Cái cũ lặng im đi qua, cái mới âm thầm chợt đến. Khái mệm về mùa xuân đối với bà đã mất đi không còn nữa. Từ dạo đó, từ lúc đánh mất đi luôn tuồi xuân cung niềm vui của đời con gái bà đã không còn náo nức đón mùa xuân về nữa.

Nh ưng hằng năm bà còn có niềm vui vì bên bà có Hoài An. Niềm vui an ủi duy nhất của bà năm nay đã không ở bên bà. Nó đang lặn lội, bôn ba, mưu cầu sự sống. Thương con bơ vơ nơi đất lạ quê ngươi bà lại thấy thuơng thân mình đã lắm nỗi gian truân.

Ti ếng con vạc sành gõ nhịp đơn côi. Bà cứ lặng thầm hết nỗi đau thống thiết của cuộc đời mình. Từng khắc, từng khắc, thời gian cứ dần trôi... Đến khi nắng mai rộn rã ngoài sân, chim hót líu lo đón chào mùa xuân mới. Bà mới lần bước ra khỏi cửa tiếp nhận một ngày mới.
- Mùa xuân một lần nữa lại về với đất trời rồi. Dù muộn dù không ta cũng nghiêng mình chào mừng mùa xuân mới.
Bà Ngọc Trâm đến gần con trai hơn, bà muốn chấm dứt câu chuyện mà con trai bà đang đề cập đến.
- Con đang làm gì vậy Chấn Hùng?
Chấn Hùng chưa trả lời thì bà Ngọc Trâm bàng hoàng hỏi:
- Con... con vẽ tranh hả?
- Đến giờ mẹ mới biết là con có năng khiếu từ nhỏ hay sao?
- Mẹ! Mẹ xin lỗi con. Mẹ không ngơ con vẻ đẹp như thế. Đúng là con có năng khiếu hội họa bẩm sinh. Con đâu có học trường vẽ.
- Con c ũng không ngờ mình như thế. Cha con thì thích ngành thương mại nên bắt ép con vào Đại học Ngoại thương chớ thật ra con đâu có thích. Con rất đam mê hội họa. Những sắc màu, những đường nét độc đáo sẽ hình thành một bức tranh sinh động.
Càng nghe con trai nói, bà Ngọc Trâm càng biến sắc:
- Có lẽ nào... có lẽ nào tạo hóa đã sắp đặt hay sao?
- Mẹ, mẹ nói gì mà lẩm bẩm vậy?
- Mẹ đâu có nói gì đâu. Thôi con cứ làm việc của mình đi.
Bà Ng ọc Trâm vội vã bước ra khỏi phòng con trai như đang trốn chạy một điều gì. Bà đi như chạy về phòng của mình sợ ai đó bắt gặp gương mặt của mình. Bà sẽ không biết trả lời sao.
Bà mở rộng cửa sổ nhìn ra ngoài bầu trời. Ánh đèn thành phố lung linh. Mùa xuân đã về rồi cùng đất trời nhưng sao lòng bà xuân không trở lại.
Bà nh ắm mắt như không muốn nhớ điều gì cả. Bà muốn được yên phận với cuộc sống của mình. Nhưng sao lòng bà luôn day dứt, bà đâu thể nào sống ấm êm trong hạnh phúc gia đình. Trong khi người ấy bây giờ không biết phiêu bạt nơi đâu?
- Trời lạnh, sao em không khoác áo ấm, không đóng cửa sổ mà lại ra đứng đó?
Ông Chấn phát bước vào phòng cắt ngang niềm tâm sự của bà. Giọng bà lạnh như băng tuyết:
- Tôi muốn được thoáng mát một chút. Tôi sợ cái không khí oi bức của căn phòng này.
Hình như ông Chấn Phát cố chịu đựng:
- Em nói th ật lạ! Trong phòng có đầy đủ máy điều hòa mà lại oi bức. Bộ máy hư sao mà em không kêu thợ sửa?
Bà Ngọc Trâm lặng thinh không trả lời ông. Bà thường cắt ngang câu chuyện với ông bằng sự lặng thinh của mình.
Ông Chấn Phát đã quen rồi với thái độ ấy của bà. Mười mấy năm chung sấng, ông đã quá quen với sự lạnh lùng đến khinh miệt của bà.
Ông sống trong sang trọng, thành đạt mà ông không có một niềm vui. Có phải chăng là hậu quá mà ông đã gây ra thời trai trẻ?
Ông nằm vắt tay lên trán ngổn ngang với niềm tâm sự của mình. Bà Ngọc Trâm cũng ghé thân vào nằm cạnh ông, lạnh lùng như bao đêm khác.
Ông Ch ấn Phát cũng muốn choàng tay qua thân thể bà, nồng ấm hôn lên đôi mắt u buồn của bà. Ông muốn chia sẻ với bà bao nhiêu tâm sự não nùng mà bà đã đeo mang.
Nhưng ông biết bà sẽ như bao lần. Lạnh lùng chịu đựng. Thứ ân ái nhạt nhẽo mà ông không thể nào lấy tình yêu của ông mà hâm nóng được.
- Đành thế thôi!
Ông l ấy chiếc mềm khẽ đắp lên người bà rồi quay mạt vào tường cố dỗ cho mình giấc ngủ. Dù không thể sống vui như bao vợ chồng khác, nhưng tuyệt nhiên họ không hề nặng lời, cãi vã với nhau. Đó là một chiến tranh lạnh kéo dài hai mươi năm. Một cuộc chiến không phân thắng bại. Họ đã quen rồi với cuộc sống đó.

Bà Ng ọc Trâm cũng mang nặng tâm sự không kém gì ông. Bà cũng đâu có muốn thế đâu? Bà cũng muốn làm một người vợ hiền chăm sóc cho chồng, lo lắng cho con. Nhưng mối hận năm xưa ông đã gieo cho bà, làm cho bà lỡ làng duyên nợ. Bà căm hận ông, bà muốn đọa đày ông đề ông biết rằng hạnh phúc mà ông chiếm đoạt được sẽ là niềm đau đeo đẳng ông suốt đời.
Bà đang trả thù ông. Ông phải gánh chịu hậu quả của việc mình làm.
Một lần nữa sau hơn mười tám năm khép kín cuộc đời mình nơi vùng quê
h ẻo lánh. Bà Nhàn gởi gắm nhà cửa cho bạn, tạm biệt vùng Mộc Hóa Long An để lên thành phố thăm con. Bà không yên lòng khi để mặc cho con gái vừa tự làm tự học. Hoài An đã trình bày với bà là cô chỉ đi làm gia sư. Nhưng bà vẫn không thể yên lòng. Bà muốn chính mắt nhìn thấy đứa con gái của bà vẫn bình yên vô sự.

Bà Nhàn theo địa chỉ của Hoài An ghi lần đến ký túc xá của trường Đại học Ngoại thương. Thời gian này sinh viên còn nghỉ tết nên sân trường vắng ngắt. Bà lân la đến hỏi người bảo vệ.
- Chú! Chú!
Bà Nhàn giật giọng gọi người bảo vệ đang ngủ gật trong kiốt.
- Chú! Chú!
Người bảo vệ giật mình ngơ ngác:
- Bà! Bà cần gì?
- Dạ! Tôi muốn gặp Hoài An sinh viên năm thứ nhất của trường.
Người bảo vệ cười xòa:
- Bác ơi! Có biết bao nhiêu là Hoài An sinh viên năm thứ nhất. Bác phải nói là học lớp nào cháu mới vào hỏi cho bác được.
Bà Nhàn c ũng cười:
- Bác quên mất. Nó học lớp KC16 đó.
- Bác chờ cháu một chút dể cháu vào hỏi.
- Cám ơn chú.

Ng ười bảo vệ nhấc máy điện vào trong hỏi tên Hoàn An. Không biết bên đầu giây trả lời thế nào mà người báo vệ cứ gật gật. Anh ta gác máy nhìn bà Nhàn có vẻ ngần ngại.

- Bác ở dưới quê lên hả?
- Phải. Con gái tui nó không về quê ăn tết nên tui lên thăm nó.
- Nhưng bên trong ký túc xá bảo rằng. Hoài An đã về quê rồi chưa có trở lại.

Bà Nhàn nghe choáng váng c ả người:
- Chú! Chú có lầm với Hoài An nào khác không?
- Lầm làm sao được ở lớp KC16 chỉ có một Hoài An mà thôi.
- Có lẽ nào lại như thế.
Anh bảo vệ cũng cảm thông cho một bà mẹ từ dưới quê đem quà lên cho con ăn tết lại không gặp được con. Anh an ủi:
- Bác ơi! Ở đây có nhiều sinh viên không về quê ăn tết vì bận phải đi làm thêm lắm.
- Bà Nhàn mừng rỡ.
- Phải rồi. Tôi nhớ rồi. Con gái tôi có bảo rằng nó đi làm gia sư gì đó. Không chừng người ta không chịu cho nó về quê.
- Vậy Bác có biết cô ấy dạy tại đâu không?
Bà Nhàn lắc đầu thất vọng:
- Vậy thì không. Tôi không biết.
- Như thế thì cháu đành chịu không thể giúp bác được.
- Ở đây nhà trường không quản lý sinh viên sao?
Nhà tr ường chỉ quản lý sinh viên trong giờ học thôi, còn ngoài giờ sinh viên đi làm thêm thì đành chịu. Thường ngày cháu trực ở đây thấy mấy cô đi làm về khuya lắm. Có khi quá giờ quy định cháu phải phá lệ mở cửa cho mấy cô vào.

- Ủa! Nếu chỉ là gia sư thì đâu có về khuya vậy chứ?
- Cháu không biết. Có khi là...

- Anh b ảo vệ chợt nín bặt. Bởi vì đâu có cô nào dại dột nói thiệt mình đi làm nghề gì đâu không khéo rồi tội cho mấy cô. Khổ một nỗi vì cần có tiền để ăn học thôi.

- Chú! Chú nói có khi nào là khi nào h ả chú?
Anh bảo vệ nhanh lời:
- Cháu nói là có khi nào người ta giữ lại để ăn tết rồi dạy kèm thêm con người ta trong ngày nghỉ.
Bà Nhàn c ũng tự an ủi mình:
- Chắc có lẽ là vậy, chứ con gái tôi nó không gạt tôi đâu.
Anh bảo vệ nhìn bà Nhàn thoáng áy náy:
- Trời đã chiều rồi. Bác tính thế nào?
- Tôi... tôi có nhà người quen.
- Vậy bác hãy đến nghĩ một đêm đi.
- Thế ngày mai liệu Hoài An có trở lại đây không hả chú?
Anh bảo vệ lắc đầu:
- Không đâu. Đến ngày nhập học sinh viên mới trở lại học thôi.
- Chừng nào mới nhập học hả chú?
- Dạ mùng 9.
Bà Nhàn nhẩm tính.
- Hôm nay chỉ mới mùng 6. Còn những ba ngày nữa. Mình không thể bỏ nhà những ba ngày để chờ đợi Hoài An.
Ngh ĩ thế bà Nhàn nói với anh bảo vệ.
- Cám ơn chủ. Bây giờ tôi đi kẻo muộn.
- Chúc chú may mắn!
- Cám ơn bác!

Bà Nhàn th ất thiểu bước đi trên đường phố. Thấy vọng chán chường đã làm cho bước chân bà thêm mệt môi. Bà biết chị Bảy chủ nhân của quán cơm năm nào vẫn còn ở chỗ cũ Bà thoáng suy nghĩ.

- Không bi ết bà có nên ghé lại đó bay không? Bà có nên đến một nơi đã gieo cho bà quá nhiều đau xót. Lúc lên thành phố bà chỉ nghĩ đến con. Bà muốn gần gũi với nó một đêm. Đêm hương vị tết của người quê đến cho con nào ngờ...
Bước chân bà dừng lại. Bà phân vân:
- Mình có nên đến đó hay không? Nếu không đến đó thì bà sẽ ở đâu trong cái thành phố xa hoa này bà không sợ bị lường gạt.
Bà cười chua xót:
- Bà có còn gì để cho người ta lường gạt nữa chứ. Một người đàn bà quê mùa không tư trang chỉ mỗi một giỏ xách là tài sản quý giá của bà dành cho con. Nhưng không ai đón nhận cả.
Bà vỗ trán tự cho mình đoảng trí:
- Sao không tặng luôn cho anh bảo vệ làm quà? Xách về mà làm gì chứ. Không khéo làm chuyện cười cho bà con dưới quê.
Ngh ĩ thế bà vội vã quay trở lại trường. Anh bảo vệ thấy bà cũng đon đả.
- Có chuyện gì nữa vậy bác? Bà Nhàn đặt giỏ xách lên bàn.
- Đây là quà ăn tết ở dưới quê tui đem lên cho con gái. Nhưng nó không có ở đây, chú vui lòng nhận xem như là quà của chú.
Trái với sự lo ngại của bà anh bảo vệ mừng rơn như thể đây là quà của mẹ mình gởi cho vậy.
- Cám ơn bác. Ở đây có rất nhiều sinh viên ở lại, có người quê ở tận miền trung xa xôi lận:
Bà Nhàn xót xa:
- Người ta ở xa không nói gì. Còn quê tui đâu có xa thành phố lắm đâu mà con gái tôi không về.
- Quê bác ở đâu?
- Mộc Hóa Long An.
Anh bảo vệ le lưỡi:
- Vùng xa vùng sâu hả bác?
- Ừ có lẽ vậy nên nó sợ cảnh đồng quê.
- Không phải đâu bác ơi. Ai lại không muốn về quê hương nhưng do hoàn cảnh thôi. Việc làm thêm ở đây khó tìm lắm, lơ mơ là mất việc đó. Bà Nhàn cũng muốn thông cảm cho con gái, nhưng bà không làm sao ngăn được nỗi buồn trong lòng mình.
Bà nh ớ đến khu nhà trọ ở gần quán cơm của chị Bảy. Mười mấy năm qua không biết có thay đổi gì không? Bỗng dưng bà nghe nhớ cồn cào, gian phòng ấm áp năm xưa. Nơi đã hằn sâu vết tích tình yêu, nơi đã cướp đi của bà cả cuộc đời thiếu nữ.

- V ề đâu bà ơi?
Một chú xe ôm trẻ măng trờ tới. Bà đưa địa chỉ và hỏi:
- Chú biết nơi đó không?
- Dạ biết! Bà lên xe đi.

Th ấy đứa con trai nhanh nhảu cũng trạc tuổi con gái bà. Bà chạnh lòng thương. Ở độ tuổi này con người ta chỉ biết học hành mà đã ra ngoài kiếm sống rồi.
Bà ngạc nhiên khi thấy anh thanh niên cứ ngừng lại hỏi thăm lia lịa. Bà hỏi:
- Bộ cháu không rành đường hả?
Anh thanh niên có vẻ thật thà:
- Dạ! Cháu là sinh viên nghèo nên tết phải tranh thủ làm thêm kiếm chút tiền ăn học.
Bà Nhàn như không tin ở tai mình.
- Cháu là sinh viên thiệt hả?
- D ạ.
- Xe này là của cháu hả?
- Dạ cháu mướn của người ta.
- Bộ sinh viên cực lắm hả cháu?
- Dạ! Không phải là ai cũng vậy.
- Là sao hả cháu?
- Thì chỉ có bọn sinh viên nghèo như cháu mới cực, mới khổ. Còn tụi nhà giàu thì phơi phới bác ơi.
Bà Nhàn nghe mà thương con gái mình. Chắc nó cũng cực khổ vất vả lắm. Bà đã trách nhầm con gái mình rồi.
Chi ếc xe đưa bà tới khu phố nhỏ năm nào. Bà nhận ra ngay quán cơm của chị Bảy. Và khu nhà trọ lụp xụp năm xưa giờ đã thành một khách sạn. Bà choáng ngợp trước cái vẻ sang trọng của nó.

Bà b ồi hồi trước cảnh cũ người xưa, quay quắt nhớ về kỷ niệm cũ, nơi đây bà đã trải qua những ngày tháng mặn nồng, chan chứa yêu thương. Người ấy gương mặt ấy làm sao mà là bà quên cho được, tình yêu ấy đã thành vết tích trong không thể xóa nhòa.

- Hoài An! Con gái c ủa mẹ. Hãy vững bước trên đường đời chông gai nghe con. Mẹ không muốn cuộc đời của con phải gian truân gập ghềnh như mẹ. Hoài An! Hoài An của mẹ.
Bà Nhàn mang tên con gái lang thang bước đi. Mòn mỏi bà lại vẫy chiếc xe ôm:
- Đưa tôi về bến xe chợ Lớn.
- Dạ!
Bà tìm chi ếc xe đò quen đã đưa bà lên lúc ban chiều ngồi đó chờ trời sáng. Bà về quê, về với nỗi buồn lẫn mềm vui vì con bà không yếu mềm như loài hoa tầm gửi. Nó đã đứng thẳng lên như cây tùng, cây bách tự lực cánh sinh mà bước đi trên được công danh lợi sự nghiệp.
Cùng với nỗi buồn man mác trong lòng bà Nhàn còn tự hào vì mình có được đứa con biết sống cho tương lai, cho ngày mai của mình.
Chiếc xe lăn bánh đưa bà về miền quê dấu yêu sau một ngày đêm lặn lội tìm con.
Ch ấn Hùng vừa đi vừa huýt sáo một điệu nhạc thật vui. Trên tay anh là một bức tranh vẽ một dòng sông quê trong buổi chiều nắng nhạt. Một thiếu nữ uyển chuyển, nhẹ nhàng chèo chiếc thuyền con mênh mang con nước lớn. Chấn Hùng thích thú ngắm nhìn rồi xuýt xoa khen ngợi:

- Đúng là một tuyệt tác. Bà Ngọc Trâm nhìn con vui cũng vui lây:
- Điều gì làm con vui quá vậy Chấn Hùng? Chấn Hùng nói như reo:
- Mẹ ơi! Con đã tìm được thần tượng của mình rồi.
- Thần tượng gì nào? Lại một ngôi sao vừa xuất hiện phải không?
- Đúng vậy mẹ ơi. Nhưng lần này không phải là ngôi sao ca nhạc hay là một ngôi sao điện ảnh đâu.
- V ậy thì ngôi sao này thuộc thế giới nào mà con sùng bái dữ vậy?
- Mẹ ơi? Đây là một ngôi sao hội họa, một thiên tài vừa thăng hoa. Mẹ xem bức tranh mà ông ta phác họa nè. Đây là một dòng sông quê thật đơn giản với mọi người nhưng nó mang cả tính dân tộc. Và đặc biệt nhất là gì mẹ biết không?

Bà Ng ọc Trâm nói như đùa.
- Con không nói làm sao mà mẹ biết.

- H ọa sĩ tài danh này chỉ còn có một tay. Ông ta đã mất đi cánh tay phải. Thật là kỳ diệu làm sao với một bàn tay trái, ông ta đã tặng cho hội họa Việt Nam hàng trăm tác phẩm. Mẹ thấy có phải là một thiên tài hay không?
Chấn Hùng cứ nói một hơi dài mà không nhìn thấy sắc mặt của bà Ngọc Trâm tái đến bà lắp bắp.
- Con nói gì? Hoa s ĩ ấy chỉ còn một cánh tay trái hả?
- Dạ đúng vậy đó mẹ.
- Họa sĩ ấy tên gì hả con?

Ch ấn Hùng đưa tay chỉ lên bức tranh.
- Nè! Mẹ xem bút ký của ông ta nè. Trường Giang! Trường Giang đó mẹ.
- Trường Giang!
Bà Ngọc Trâm kêu lên rồi nhìn kỹ nét ký ở góc bức tranh. Bà nhìn từng nét họa rồi thảng thốt kêu lên:
- Đúng rồi! Đúng là Trường Giang rồi!
Chấn Hùng nhìn mẹ:
- Mẹ! Mẹ quen với họa sĩ Trường Giang hả?

Bà Ng ọc Trâm sau phút bàng hoàng cũng lấy lại bình tĩnh.
- Không! Không.
- Sao mẹ lại nhận ra bút ký của họa sĩ đó.
- Ông ấy chỉ là bạn của bạn mẹ mà thôi. Đã nhiều năm không liên lạc với nhau, nếu biết tin ông ấy chắc bạn của mẹ sẽ mừng lắm.
- B ạn của mẹ là ai vậy mẹ?
- Là máy dì ở bên Mỹ thường hay điện thoại cho mẹ đó.
Nghe nói thế, Chấn Hùng thôi thắc mắc.

- V ậy mẹ có cần đến gặp họa sĩ không? Bà Ngọc Trâm vội vã xua tay:
- Không! Không! Mẹ chỉ cần biết tin tức của ông ấy rồi nói với bạn mẹ là đủ rồi ông ấy bây giờ đang ở đâu hả con?
- Ông ấy đang triển lãm những bức tranh nghệ thuật của mình ở nhà văn hóa thành phố. Người ta đến với tranh cửa ông không chỉ là vì tài năng của ông mà còn vì tấm lòng nhân hậu của ông ấy. Ông ấy dành trọn cuộc triển lãm vì người tàn tật của cả nước.

Bà Ng ọc Trâm lặng người đi, đôi môi bà gần như run rẩy:
- Con có gặp ông ấy hay không?
- Chẳng những gặp mà con còn tiếp xúc với ông ấy nữa.
- Sao? Con có nói chuyện với ông ấy nữa hả?
- Dạ!
- Ông ấy đối với con thế nào ha Chấn Hùng?
Chấn Hùng cười xòa:

- M ẹ ơi! Mẹ chưa quá già đến mức lẩm cẩm chứ? Ông ấy và con chưa hề quên biết. Tiếp chuyện với con là may mắn lắm rồi. Đâu dám nói tới chuyện thân thiết chứ.

Bà Ng ọc Trâm khẽ gật:
- Còn nói cũng phải. Mẹ lẩm cẩm quá rồi. Thôi mẹ về phòng đây.

Bà Ng ọc Trâm vội vã quay về phòng của mình. Bà đi như trốn chạy. Bà sợ cái di vãng ngày xưa luôn sống trong lòng bà.Đã bao nhiêu năm bà luôn sống trong tội lỗi. Có chồng mà không vẹn đạo tấm lòng. Bà không yêu chồng, bà luôn hoài mệm quá khứ. Bà luôn nhốt mình trong phòng sám hối. Nhưng lý trí thì bảo thế nhưng trái tim bà thì lại không. Bà không thể nào yêu chồng như bao nhiêu người vợ khác, con tim bà luôn hướng về một nơi xa. Một nơi mà bà đã gởi trọn tình yêu đầu đời. Bà luôn day dứt với lương tâm vì mình đã phụ bạc tình xưa. Bà đã ra đi bỏ lại sau lưng một linh hồn đau thương và uất hận. Bà thật là một người đàn bà đầy tội lỗi. Bà có tội với chồng và cả với người yêu.

Bà g ục đầu trong tay thổn thức.
- Xin lỗi! Ngọc Trâm xin lỗi cả hai người. Rồi bà lại tự biện minh cho chính mình.

- Bà có t ội tình gì đâu. Bà chỉ là nạn nhân của những định kiến hẹp hòi. ''Danh giá gia đình'' ôi bốn chữ ấy đã đưa bà vào tội lỗi và gánh chịu biết bao nhiêu bất hạnh trong cuộc đời.
Nỗi đau đớn làm bà uất nghẹn:
- Mình hận. Hận người hận mình. Mình yếu hèn quá, không đủ bản lĩnh để đứng lên đấu tranh giành quyền được sống cho tình yêu.
T ừ lúc nào tuổi thanh xuân cho đến hôm nay bà đã nuốt bao đắng cay cùng cực vào lòng. Bà cố sống sống không phải cho bà mà sống vì con, vì Chấn Hùng. Bà không thể để cho Chấn Hùng phải bất hạnh phải sống thiếu tình thương, mồ côi, mồ cút như bao đứa trẻ. Mười mấy năm qua, bà đã nguyện sống vì con, thành tâm sám hối cho cuộc đời mình. Cứ thế bà nguyện với lòng mình rằng mình phải sống.
Bà Ngọc Trâm lại khẽ thở dài.
- Không biết bà phải kéo dài cuộc sống như thế này bao lâu nữa? Không biết đến bao giờ bà mới có thể chuộc lại được lỗi lầm với người xưa? Trả lời bà chỉ là tiếng thở dài não ruột mà thôi?
PHẦN 5
Hoài An nghẹn ngào rưng rưng nước mắt khi nghe anh bảo vệ kể lại
chuy ện của mẹ mình. Tội nghiệp mẹ biết là bao. Mẹ một mình tay xách túi mang đem quà lên cho con ăn tết. Vậy mà mẹ lại không gặp Hoài An. Hoài An tự sỉ vả mình.

- Hoài An ơi! Mày là một đứa con bất hiếu. Chỉ vì số tiền hai chai rượu mà cô đã bỏ mặc mẹ một mình ở quê. Cô đơn trong những ngày xuân. Tồi tệ hơn là mẹ đã đến mà Hoài An không có mặt ở trường. Tội lỗi của cô không thể nào tha thứ được.
Chấn Hùng an ủi:
- Chuyện đã như thế Hoài An đứng tự trách mình, đừng khóc nữa, ổn định lại việc học Hùng sẽ đưa Hoài An về thăm quê một chuyến.
Hoài An vẫn khóc:
- Chắc là mẹ sẽ buồn lắm. Tội nghiệp mẹ vô cùng.
- Chắc là mẹ Hoài An sẽ thông cảm cho sự khó khăn của đời sống sinh viên. Mẹ sẽ hiểu cho chúng ta thôi.
- Mẹ thì bao giờ cũng khoản dung, độ lượng. Mẹ không giận Hoài An nhưng Hoài An không thể tha thứ cho mình.
Chấn Hùng làu nhàu:
- Mà Hoài An cũng kỳ nữa. Nếu Hùng mà biết Hoài An không về để trả tiền hai chai rượu đó thì Hùng đã không ủng hộ.
- Hoài An không muốn lạm dụng lòng tốt của Chấn Hùng.
Hoài An nói sai rồi. Chúng ta là bạn cần phải giúp đỡ lẫn nhau chớ không phải là lợi dụng nhau.
- Mình đừng bận tâm về chuyện đó nữa. Hoài An đã kiên quyết nộp tiền vào quầy rồi. Coi như đã giải quyết xong. Chúng ta hãy sống vì ngày mai, cố học tập cho tương lai. Năm năm đại học không phải là chuyện đùa đâu.

Ch ấn Hùng bỗng nói như reo:
- Kìa Kim Hương và Thu Oanh đến kìa.
Sau bao ngày xa cách giờ gặp lại Hoài An cũng thật vui:
- Kim Hương! Thu Oanh! Hai bạn về quê ăn tết có vui không? Kim Hương nắm chặt tay bạn.
- Vui thì có vui uhưng mình nhớ Hoài An lắm. Không biết ở trên đây Hoài An ăn tết như thế nào?
Hoài An chưa kịp trả lời thì Thu Oanh đã cay đắng:
- Không nói thì cũng biết là vui lắm rồi. Người ta không về quê ăn tết là vì người ta muốn ở lại ăn tết với...
Thu Oanh ngập ngừng nhìn Chấn Hùng. Chấn Hùng nhếch môi cười rồi hỏi lại Thu Oanh.
- V ới ai vậy Thu Oanh?
Thu Oanh nguýt xéo:
- Thì với Chấn Hùng chứ ai nữa còn khéo hỏi nữa.

Kim H ương căm phẫn:
- Bạn có thể đối xử như thế với bạn bè sao?
- Mình chỉ nói sự thật thôi.
- Sự thật. Hứ! Sự thật là do bạn ghen tức vì Chấn Hùng ưu ái Hoài An phải không?
B ị Kim Hương nói trúng tim nhưng Thu Oanh vẫn chống chế:
- Bạn đừng phát ngôn bừa bãi nghe. Việc gì mà tôi phải ghen tức chứ?
- Việc gì thì mình biết chứ hỏi ai.
Chấn Hùng nói như can thiệp:
- Kim Hương và Thu Oanh đừng cãi vả nữa, Hoài An ở lại phục vụ nhà hàng trong những ngày tết, thì xem như đã ăn tết với gia đình Chấn Hùng rồi.
Thu Oanh nguýt Kim H ương:
- Đó! Bạn thấy Chấn Hùng còn thừa nhận việc đó. Mình có nói sai đâu.
- Nhưng Thu Oanh đã nói méo mó vấn đề. Từ đơn giản thành phức tạp.
- Tôi nói thế, ai nghĩ thế nào cũng được. Chấn Hùng nói:
- Các bạn đừng tranh cãi nữa. Không riêng gì Hoài An tất cả các bạn ai cũng vậy, Chấn Hùng đều đối đãi như nhau.
Thu Oanh mát mẻ:
- Cám ơn nhiều lắm. Nhưng tôi xin nhường lại cho ai kia kìa. Có cho tôi cũng không dám nhận đâu.
Thu Oanh ngoe ngu ẩy bỏ đi trong bực dọc. Cô biết Chấn Hùng luôn dành cho Hoài An một tình cảm đặc biệt. Cô biết mình không có ý nghĩa gì trong mắt Chấn Hùng. Nếu đối với người knác thì người ta sẽ tự rút lui. Nhưng đối với Thu Oanh, cô rất tự phụ, cô không sao cho phép ai đối xử với mình như thế. Thà là cô phụ người chứ chẳng bao giờ để người phụ mình.
Thu Oanh hậm hực nói một mình:
- Hoài An! Đừng tự mãn trên chiến thắng nhé! Hãy đợi đấy.
Kim Hương thấy cử chi của Thu Oanh cũng bực bội:
- Người gì mà quá hẹp hòi.
Hoài An không mấy bận tâm về Thu Oanh. Lòng cô đang man mác một nỗi buồn. Cô đang nghĩ về mẹ, cô chỉ muốn quên tất cả bỏ cả công danh sự nghiệp mà về quỳ bên gối mẹ.
Nhưng tất cả chỉ là ý nghĩ mà thôi. Chương trình học đã bắt đầu. Cô không thể tự ý bô học vì như thế càng làm cho mẹ buồn hơn.
Hiểu được nỗi buồn của cô Chấn Hùng an ủi:
- Hoài An! Đừng tự trách mình đừng buồn phiền nữa. Chúng ta cùng vào lớp học đi.
Hoài An nhẹ gật đầu rồi cùng Kim Hương và Chấn Hùng vào lớp ổn định học tập.
Ông Chấn Phát gọi Hoài An vào phòng làm việc của mình trao đổi công việc. Hoài An nghe ông Vinh bảo, cô vội vàng đi lên mà lòng thầm lo sợ:
- Không biết mình có làm điều gì lầm lỗi hay không? Ông chủ cho gọi chắc là sổ sách có vấn đề gì rồi.
Hoài An nhẹ đưa tay gõ cửa. Trong phòng tiếng ông Chấn Phát vang lên:
- Cứ vào.
Hoài An bước vào cúi chào ông Chấn Phát:
- Dạ! Thưa ông chủ.
Ông Chấn Phát khẽ kéo cặp kính xuống cười tươi:
- Sao mà lại gọi ông chứ? Nếu không gọi là ''ba'' như Chấn Hùng thì cũng phải gọi là bác. Từ nay bác không muốn nghe cháu gọi tiếng ông chủ nữa. Hoài An biết ông Chấn Phát hiểu lầm mình với Chấn Hùng. Cố vội thanh minh.
- Dạ thưa bác! Giữa cháu và Chấn Hùng chỉ là bạn thông thường thôi ạ!
Ông Chấn Phát càng cười to hơn:
- Nào! Bác đâu có đặt vấn đề gì mà cháu ngại. Bác chỉ muốn được làm ba nuôi của cháu thôi.
- D ạ! Cháu cám ơn bác.
Ông Chấn Phát có vẻ trầm ngâm:

- Không hi ểu sao vừa gặp cháu là bác đã thấy trong lòng mang nhiều tình cảm lạ. Một thứ tình thương thiêng nêng mà ngay cả Chấn Hùng bác cũng không thì thấy được.

- D ạ! Cháu rất cảm động trước tình thương của bác. Cháu xin được nghiêng mình ghi nhận. Cháu mong một ngày nào sẽ được đền đáp tình thương mà bác dành cho cháu.
- Bác không mong cháu đền đáp gì cho mình. Chỉ mong cháu được hạnh phúc, được vui.
Hoài An đề cập thẳng vào vấn đề chính:
- Bác gọi cháu lên đây có chuyện gì không hả bác? Ông Chấn Phát cũng đi ngay vào mục đính chính:
- Bác nghe chú Vinh báo cáo là cháu đã trả tiền hai chai rượu làm bể hôm nào phải không?
- D ạ!
- Tại sao cháu lại làm thế?
- Cháu nghĩ là mình cần phải làm thế. Cháu không muốn mình phải lợi dụng lòng tốt của người khác.
- Cháu có biết số tiền ấy rất lớn so với cháu hay không?
- D ạ biết! Để có số tiền ấy cháu phải tiết kiệm để dành dụm, thậm chí tết năm nay cháu không về quê ăn tết. Mẹ cháu phải lặn lội ở dưới quê lên chăm cháu ở trường học mà không gặp được cháu.

- Có chuy ện đó nữa sao?
- Dạ.
- Sao cháu không trình bày với bác?
Hoài An khăng khái:
- Dạ thưa bác! Cháu đã lớn, cháu có đủ tư cách để chịu trách nhiệm về việc làm của mình, cháu không muốn phiền lụy người khác.
Ông Ch ấn Phát nhìn Hoài An khẽ mỉm cười.
- Cháu gan lắm Hoài An.
- Có thể bác cho là như vậy. Nhưng cháu thấy chịu trách nhiệm với việc làm của mình là một thái độ đứng đắn. Không có gì là xấu cả.
Ông Ch ấn Phát cười xòa:
- Coi kìa! Bác có phê phán gì cháu đâu mà đã hùng hồn phản kháng vậy? Hoài An cũng thấy mình hơi nóng vội. Cô nhẹ nhàng:
- Dạ! Cháu xin lỗi bác.

- Bác cháu ta c ần gì mà phải khách sáo với nhau như thế. Có cần gì phải lỗi phải vậy.
Không muốn kéo dài thêm câu chuyện, ông Chấn Phát bảo Hoài An:

- Hoài An! Sau d ịp tết nhà hàng có tổ chức chương trình khuyến mãi cho khách hàng và thưởng cho những nhân viên xuất sắc cháu có tên trong những nhân viên ấy.
- Thưa bác! Cháu chỉ mới vào làm có mấy tháng đâu có công cán gì mà được thường.
- Ch ế độ thưởng không tính bằng thời gian làm việc mà tính theo sự nhiệt tình của mỗi cá nhân. Cháu là một người năng nổ, tích cực trong công việc, giúp đỡ đồng nghiệp. Nếu không vì giúp Kim Hương cháu đâu có làm bể hai chai rượu phải không?
- Nhưng đó chỉ là chuyện cá nhân thôi.
- Riêng v ề thành tích ở lại nhà hàng phục vụ trong những ngày tết, bỏ niềm vui cá nhân được sum họp gia đình cũng đáng được một phần thưởng lớn rồi. Cháu đừng từ chối nữa.
Hoài An lặng thinh. Cô hoàn toàn bị đuối lý trong trường hợp này.
- Hoài An! Cháu là một cô gái tốt. Cháu xứng đáng nhận phần thưởng của cuộc đời. Cháu sẽ có một tương lai thật đẹp và một cuộc sống hạnh phúc.
- Cháu cám ơn bác.
- Vậy không còn lý do gì mà cháu không nhận phần thưởng này chứ.

- D ạ! Kính cẩn không bằng vâng lời. Cháu xin đa tạ tấm chân tình của bác, cháu nguyện sẽ hết lòng phục vụ để xứng đáng với sự tin tưởng và tình yêu thương của bác.

Ông Ch ấn Phát đặt một phong bì vào tay Hoài An.
- Cháu cầm lấy đi.
- Dạ. Cháu xin cám ơn bác.
Hoài An cầm phong bì dày cộm mà thắc mắc:
- Sao lại nhiều quá vậy?
- Không ngại mất lịch sự, Hoài An mở phong bì ra xem. Cô giật cả mình.
- Hai triệu, sao bác lại cho cháu số tiền lớn như thế?
- Có gì đâu. Đã bảo là công lớn thì phần thưởng sẽ lớn mà.
- Nhưng...
- Cứ nhận đi, cháu không có lý do nào mà từ chối cả.
Hoài An biết rằng ông Chấn Phát có hậu ý. Ông cho cô tiền thưởng còn có ý trả lại cho cô số tiền hai chai rượu mà cô đã nhất định trả.
- Bác làm cháu áy náy quá.
- Cháu cứ nhận di.
Trong lúc ông Chấn Phát bóp chặt số tiền đó vào tay Hoài An thì Thu Oanh ở ngoài bước vào.
Nhìn thấy nét cau mày của ông Chấn Phát, cô tinh ý nhận ra sự khó chịu của ông. Nở nụ cười như muốn xóa đi sự căng thẳng cô kính cẩn.
- Dạ! Xin lỗi ông chủ. Tại vì cửa không đóng nên cháu mới tự ý vào mà không gõ cửa.
Ông Chấn Phát không trả lời cô mà hỏi:
- Có việc gì vậy?
- D ạ đà đến giờ đi về mà đợi mãi không thấy Hoài An xuống nên cháu mới lên tìm. Dạ! Ông chủ thông cảm chúng cháu phải về một lượt để cùng vào ký túc xá.

Ông Ch ấn Phát đưa tay xem đồng hồ rồi giật mình.
- Hơn mười giờ rồi sao? Hoài An! Cháu về đi.
- Dạ! Cám ơn bác.
- Chào ông chủ. Hoài An và Thu Oanh vừa bước ra cửa thì ông Chấn Phát đã gọi:
- Hoài An!
- Dạ! Bác còn điểu gì cần dặn dò nữa. Cháu xin nghe.
- Cháu, Thu Oanh và Kim Hương có thể dọn ra ngoài ở được không?
- Dọn ra ngoài.
- Phải, bác nghĩ như thế sẽ tiện lợi cho các cháu hơn.
- Chúng cháu chưa nghĩ đến điều đó, bởi vì… Ông Chấn Phát xua tay:
- Cháu đừng lo, bác sẽ đài thọ cho ba cháu một căn phòng. Hoài An tư lự:
- Dạ! Bác cho cháu bàn với Thu Oanh và Kim Hương.
- Ừ! Nếu quyết định thế nào thì cháu cho bác biết nghe.
- Dạ! Thu Oanh nhìn cả hai với ánh mắt hoài nghi.

- T ại sao ông Chấn Phát lại đối xử quá tốt với Hoài An? Tiền ông đưa cho cô là tiền gì? Chẳng lẽ Hoài An lại ghê gớm đến thế sao? Đã chài thằng con lại bao luôn cả ông cha. Mình phải theo dõi chuyện này để tìm cho ra lẽ mới được.

Hoài An quay ra b ắt gặp ánh mắt của Thu Oanh. Cô biết Thu Oanh đang hiểu lầm bởi thái độ ân cần của ông Chấn Phát. Cô muốn thanh minh nhưng cô biết nói với Thu Oanh thì chẳng có ích gì.

Cô t ự nhủ với mình:
- Cây ngay đâu sợ gì chết đứng mà lo.
Bình thản cô cùng Kim Hương và Thu Oanh quay về túc xá.

Thấy Hoài An cứ mãi lặng thinh, Thu Oanh khôug nhẫn nại được nữa. Cô hỏi:
- Bạn tính thế nào hả Hoài An?
Hoài An vẫn vô tư:

- Tính là tính gì h ả Thu Oanh?
Thu Oanh nén bực dọc:
- Thì chuyện dọn ra ngoài ở theo lời đề nghị của ông Chấn Phát đó.
- Mình không muốn lợi dụng lòng tốt của ông ấy. Thu Oanh hét to:
- Không muốn lợi dụng hay là bạn muốn ém nhẹm để thụ hưởng một mình?
- Bạn nói gì vậy Thu Oanh? Bạn đừng chối cãi là ông ấy vừa trao cho bạn một số tiền khá lớn nhé.
- Đó là tiền thưởng ông ấy thưởng cho mình trong những ngày tết. Đó là đồng tiền chính đáng.
Thu Oanh trề môi:
- Là tiền gì thì chỉ có trời mới biết. Bạn biết ông ấy biết. Người ngoài làm sao mà biết được.
- Đủ rồi nghe Thu Oanh! Bạn đừng quá đáng. Không chịu đựng được nữa Kim Hương la lên:
- Bạn nên tôn trọng bạn mình một chút. Đừng hở một chút là soi mói, hoài nghi.
- Ý mình không phải thế nhưng đã đồng hội đồng thuyền với nhau mà Hoài An không thật tình.
- Chuyện cá nhân, thành tích của ai nấy hưởng. Chúng ta đâu có quyền gì mà hạch sách Hoài An chứ?
- Mình ch ỉ muốn có một sự công bằng trong việc này thôi.
- Thế tại sao hôm tết bạn không ở lại phục vụ để được thưởng như Hoài An?
- E rằng nếu mình có ở lại cũng không sao được như Hoài An.
- Thôi được rồi.
Hoài An lên tiếng giảng nòa.
- Nếu các bạn đều đồng ý thì Hoài An cũng bằng lòng xin với ban lãnh đạo cho mình dọn ra ngoài ở.
- Mình knông đòi hỏi quà tặng đâu, bạn không thấy chúng ta ở trong đây thật là bất tiện hay sao?
- Kim Hương! Bạn nghĩ thế nào hả?
- Mình thì ra sao cũng được miễn là có điều kiện làm việc và học tập thì thôi.
- Vậy thì bọn mình nhất trí thế đi. Chúng ta dùng lại đây đi. Mình cần phải ôn lại một số bài học để ngày mai làm kiểm tra.
Không thể nói gì thêm Thu Oanh hậm hực leo lên chiếc giường đôi lấy bài ra học.
Kim Hương và Hoài An cũng vậy. Mỗi người có một việc của mình. Ai cũng lặng thầm theo ý nghĩ của mình.
Chấn Hùng phải thề quyết liệt với Hoài An, cô mới bằng lòng cho anh chở cô về quê thăm mẹ. Chấn Hùng đưa Hoài An đi với những điều quy ước.
- Ch ấn Hùng không được bảo với mẹ là con của một ông chủ ở thành phố. Anh sẽ vào vai một người bạn bạn học ở dưới quê cùng lên học. Mẹ rất sợ Hoài An sa ngã. Vì vậy mà đành phải dối mẹ việc làm ở nhà hàng và kết thân với con ông chủ.

Chi ếc môtô của Chấn Hùng đã đưa hai người đen địa phận của tỉnh Long An. Hoài An chỉ cho Chấn Hùng một con đường rẽ vào đồng nội, xe chạy băng băng qua cánh đồng bao la vàng rực màu lúa chín. Những người nông dân sau khi vui tết đang chuẩn bị thu hoạch vụ mùa.
Gần đến nhà Hoài An còn căn dặn Chấn Hùng:
- Hùng phải nhớ những gì Hoài An dặn nghe.
Ch ấn Hùng là người sống trong cái không khí ngột ngạt của thành phố. Nay được về đồng quê tận hưởng làn gió mát trong lòng. Anh thấy mình thật sảng khoái.
Yên tâm đi Hoài An. Chấn Hùng muốn được ở đây lâu thì đâu có dám trái lời.
- Chúng ta làm gì có th ời gian ở đây lâu. Mình chỉ về quê có một ngày chủ nhật này thôi.
- Không ở lâu được nhưng Hùng cũng phải giữ mối để được trở lại lần nữa chứ.
- Chốn đồng quê này đâu có vui như thành thị đâu mà Hùng lưu luyến.
- Quê h ương ta ở đâu cũng đẹp. Đất nước mình ở đâu cũng sâu, cũng nặng tình quê. Dẫu là thôn quê hay thị thành cũng đều gợi trong lòng người bao quyến luyến.
- Hùng nói chuyện có lẽ là một nghệ sĩ hơn là một nhà thương mại.
- Hùng đam mê hội họa nhưng ba của Hùng lại là một nhà kinh doanh. Hùng chìu theo ý của cha mới đi học ngoại thương ông muốn sau này Hùng phải phát triển ngành nhà hàng, khách sạn.
- Tương lai của Hùng thì đã vạch sẵn rồi, còn Hoài An phải từng bước một để khẳng định mình.
Vừa chạy vừa trò chuyện xe đã đi hết con đường lớn. Hoài An chỉ cho Chấn Hùng rẽ vào con đường nhỏđể vào nhà.
Bao ngày xa cách, Hoài An bùi ngùi nhìn hàng rào bông gi ấy trước cổng nhà. Ngôi nhà nhỏ đơn sơ nằm trong một khu đất rộng. Chung quanh đủ các loại rau cải. Bà Nhàn lúc nào cũng cần mẫn, chăm chỉ bên luống rau, nếp cải suốt cuộc đời bà chỉ sống với ruộng đồng với mồ mả ông bà. Bà chi sống trong niềm an ủi với Hoài An. Nay Hoài An đi xa, bà phải đơn độc sống một mình.
- Mẹ! Mẹ ơi!
Hoài An m ở cổng rào gọi vang:
- Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ đâu rồi? Con đã về rồi mẹ ơi.
Bà Nhàn từ sau vườn nghe tiếng con gái gọi vội vã chạy vào.
- Hoài An! Con mới về đó hả?
- Hoài An ôm chầm lấy mẹ!
- Mẹ! Mẹ của con.
Bà Nhàn cùng vô cùng xúc động. Bà ôm chầm lấy con gái:
- Hoài An. Con gái của tôi đây mà.
Hoài An khóc mếu máo:
- Mẹ! Mẹ ốm đi nhiều quá.
- Mẹ không sao đâu con.
- Mẹ ơi! Con xin lỗi mẹ. Con đã để mẹ buồn.
- Không sao đâu con gái. Mẹ đã quen với thất vọng rồi. Con được bình yên là mẹ vui lắm rồi. Con về rồi chừng nào con đi hả con?
Hoài An ngập ngừng:
- Dạ! Con tính là...
- Sao hả con?
- Dạ! Chiều nay con sẽ về để tối còn đi làm và ngày mai đi học nữa đó mẹ.
- Chiều nay con đi sao?
Bà Nhàn hỏi trong lòng bàng hoàng:
- Sao mà gấp rút vậy con?
- Mẹ ơi! Con cũng rất muốn được ở gần bên mẹ nhưng mẹ con ta phải chờ, phải năm năm nữa con mới ra trường đó.
- Mẹ biết. Để mẹ bắt con gà nấu cháo cho con ăn nghe.
- Dạ! Con cũng rất thèm món cháo gà của, mẹ lắm. Để hai mẹ con Hoài An qua cơn xúc động, Chấn Hùng mới bước vào chào bà:
- Cháu chào bác.
Bà Nhàn ngạc nhiên:
- Ủa! Là ai vậy Hoài An?
- Dạ! Cháu là bạn học cùng lớp với Hoài An.

Ch ấn Hùng nhanh nhảu trả lời:
- Cháu cùng về với Hoài An hả?

- D ạ! Cháu chở Hoài An về thăm bác. Nếu không thì cô ấy không sao học hành được vì day dứt.
Nghe Chấn Hùng nói thế bà Nhàn nghiêm khắc nhìn con:

- Hoài An! Con đừng lo cho mẹ phải cố gắng học hành đạt thành ý nguyện.
- Mẹ ơi! Đó là tâm huyết của con mà! Bà Nhàn quay sang Chấn Hùng:
- Cám ơn cháu đã đưa nó về. Nếu không thì không biết đến bao giờ nó mới về thăm bác.
- D ạ không có gì. Là bạn học với nhau giúp nhau là chuyện bình thường mà.
- Cháu tên gì? Quê ở đâu?
- Dạ cháu tên là Chấn Hùng.

Bà Nhàn nghe nh ư có một luồng điện giật chân bà:
- Cháu tên là Chấn Hùng à?
- Dạ.
- Quê cháu ở đâu?
- Dạ! Quê cháu ở Vĩnh Long.
Không ngờ nhửng lời dặn dò của Hoài An lại có hiệu nghiệm Chấn Hùng ứng đáp trôi xuôi câu hỏi của bà Nhàn.
Bà Nhàn th ở phào:
- Chỉ là trúng chữ lót mà lại khác quê. Chắc là không có dính líu gì.
- Hoài An ở đây nói chuyện với Chấn Hùng đi. Mẹ đi bắt con gà làm thịt đãi khách.
- M ẹ! Để con làm cho.
Bà Nhàn mắng yêu con gái.
- Thôi! Đừng có làm bộ nữa cứ nói chuyện với bạn hay là đứa bạn ra sau vườn hái trái cây đi. Để mẹ làm cho.
- Dạ! Con biết mẹ là người mẹ vĩ đại mà.
- Thôi, Đừng có ở đó mà nịnh hót nữa. Lo tiếp bạn đi. Một ngày không dài lắm đâu con.
- Dạ! Con biết rồi.

Cô quay sang Ch ấn Hùng:
- Mình đi ra sau vườn đi Chấn Hùng.
- Chào bác cháu ra vườn.
- Ừ! Cháu cứ đi đi.
Bà Nhàn đứng nhìn theo Chấn Hùng và Hoài An mà thầm lo ngại:
- Th ằng nhỏ đẹp trai, ăn nói hiền hòa, thật là dễ thương, không biết bọn chúng có phải lòng nhau không? Mong sao cho cuộc đời con gái bà sẽ êm lặng như mặt hồ. Chớ không cuộc cuộn phong ba như mặt biển cuộc đời bà.
Bà lại khe khẽ thở dài rồi ra mé sau rải lúa bắt gà. Con gà mái to mơn mởn là thành quả bao ngày qua của bà. Bà mỉm cười hài lòng.
- Con gà này thịt ngon lắm.
Hoài An đưa Chấn Hùng ra sau vườn, trái cây của vùng này chỉ là những trái ổi xanh mượt. Mùi thơm của ổi chín làm Hùng phát thèm. Anh đưa tay lên hái mấy trái ổi chín vàng đưa lên miệng nhai ngon lành.
Chấn Hùng vừa ăn vừa tắc lưỡi:
- Ngon quá!
- Đây là hương vị miền quê nó không ngọt thanh như trái lê trái hồng. Nhưng nó ngọt lịm tình quê, tình đất.
- Đâu cần phải xa hoa mới là món ngon vật lạ. Đâu phải trái hồng, trái lê mới ngon, mới bổ. Hoài An xem kìa!
Hoài An nhìn theo phía Ch ấn Hùng chỉ. Cô mừng rỡ reo lên:
- Thanh Long. Vườn nhà ta Thanh Long đã có trái rồi.
Hoài An ngây ngất nâng niu trái Thanh Long chín đỏ rực.
- Trái Thanh Long là đặc sản của quê mình. Nó đã có tầm đứng quan trọng chẳng những thị trường troug nước mà còn có thể ở thị trường quốc tế nữa đó.
- Ch ấn Hùng tìm hiểu kỹ quá hén.
- Mình học ngoại thương mà.

- V ườn cây xanh lá, màu ổi chín vàng, màu thanh long đỏ rực. Những nếp rau, luống cái mượt mà... tất cả tạo nên một bức tranh quê sống động. Chấn Hùng lấy trong túi ra mảnh giấy và hộp màu. Anh loáy hoáy vẽ không bao lâu anh đưa cho Hoài An xem:
- Hoài An xem nè.
Hoài An trố mắt nhìn. Không ngờ Chấn Hùng lại đa tài như thế. Nét họa thật là độc đáo. Với bàn tay anh một bức tranh tuyệt mỹ hiện ra. Cô suýt xoa:
- Đẹp quá!
- Tặng Hoài An đó.
Hoài An trố mắt:
- Sao lại tặng cho Hoài An?

Ch ấn Hùng cười khì:
- Không tặng cho Hoài An thì tặng cho ai?

Hoài An c ảm nhận tình cảm của Chấn Hùng qua bức tranh quê vẽ vội. Không một lời hoa mỹ, không một thái độ hào hoa, chỉ bằng một nét vẽ, anh đã phác họa được nét đẹp của tình yêu. Anh đã trao được cho người mình yêu một tình yêu nồng nàn, tha thiết.

Ng ọn gió bâng khuâng nhẹ thôi qua khu vườn kỳ diện. Tình yêu chân thành lan tỏa từ những trái tim chân thành biết rung động trước những tâm tình chân thật.

PHẦN 6
Chiều đã về trên cánh đồng quê. Từng ngọn gió mơn man ngã nghiêng
bông lúa chín. Dù quy ến luyến mấy rồi cũng phải gạt lệ mà chia xa. Hoài An dúi vào tay mẹ số tiền thưởng mà ông Chấn Phát đã cho. Bà Nhàn xúc động bảo:
Hoài An con hãy cầm theo để lo chuyện ăn học của mình. Mẹ sống ở thôn quê đạm bạc quen rồi đâu có cần tiền.
- M ẹ! Mẹ cứ nhận lấy đi. Đây là số tiền mà con phải đánh đổi một chuyến về quê ăn tết đó. Và mẹ, mẹ đã phải khóc hết nước mắt vì không gặp được đứa con gái mình.
- Hoài An! Tội nghiệp cho con quá!
- Con còn sức trẻ. Nếu từ bây giờ đã không phấn đấu thì sợ tới lúc con muốn phấn đấu thì đã muộn.
- Nh ưng....
- Coi như là mẹ cất dùm cho con đi.
Bà Nhàn đành phải gật đầu.
- Mẹ sẽ cất cho con để sau này khi con có chồng mẹ còn có để cho con của hồi môn.
- M ẹ ơi! Của hồi môn là cả một kiến thức mà con đang học chờ không phải là tiền bạc, của cải đâu. Con tin rằng người chồng của con sau này sẽ là một người hiểu ý lẽ, không đòi hỏi gì ngoài tình mẹ đâu.
- Mẹ cũng mong như thế.
Ch ấn Hùng đứng đắn lặng thinh. Anh tôn trọng giây phút thiêng liêng của tình mẹ con. Nhưng anh không phải đợi lâu, bà Nhàn đã cắn môi, ngăn thương cảm bứt lìa Hoài An ra khỏi vòng tay.

- Đi đi con! Nhớ lời mẹ dặn nghe! Đừng sa ngã vì phù hoa vật chất nghe.
- Dạ! Con lúc nào cũng nhớ lời giáo huấn của mẹ.
- Dạ! Cháu chào bác.
- Hai đứa đi đường bình an nghe.
Hoài An đành gạt lệ, bịn rịn mà lên xe. Cô nhìn bóng mẹ đứng ở đầu ngõ mà xót xa. Cô nói với chính mình.
- Mẹ ơi! Con thương mẹ làm sao. Ôi, tình mẹ sao mà thiêng liêng, cao cả quá. Mẹ đã cho ta cả cuộc đời của mẹ.
M ẹ ơi! Mẹ là dòng sữa
Ngọt ngào chảy vào tim con
Mẹ ơi! Bao năm qua lời mẹ ru
Cho con ngày chút thành
Như lòng mẹ mong
Rồi thì khôn lớn
Con rồi xa mẹ
Còn đâu hơi ấm
Nhưng ngày trông nom
Cho dẫu đời bao đổi thay
Con vẫn ngàn năm
Khắc ghi hình bóng mẹ hiền
Cuộc đời sương gió
Tóc mẹ bạc màu
Nặng quằn đôi gánh
Tảo tần nuôi con
Ôi! Những mùa đông buốt giá
Hơi thở mẹ sưởi ấm con
Cho giấc mơ dài
Mẹ ơi! Mẹ là dòng suối
Dạt dào chảy về biển đông
Mẹ ơi! Bao năm qua
Lời mẹ ru Cho con ngày chút thành Như lòng mẹ mong.
Ôi! Tình mẹ đã theo ta suốt quãng đời thơ ấu. Đến khi trưởng thành mẹ vẫn là niềm tin là điểm tựa tuyệt vời của mỗi một đời người.
Chấn Hùng hoàn toàn không thể tin ở những gì mà Thu Oanh vừa mách nhỏ với anh. Anh phản đối kịch liệt.
- Không! Tuy ệt đối ba tôi và Hoài An không phải là hạng người như thế. Thu Oanh trề môi:

- Khi đã yêu thì người ta luôn mù quáng. Tôi biết có nói gì thì, Hùng cũng không có tin. Nhưng chúng ta là bạn tôi có bổn phận phải nói cho Hùng biết. Còn tin hay không là tùy Hùng.
Chấn Hùng lặng thinh. Thu Oanh biết ngón đòn của mình đã có tác dụng. Cô tiếp tục tấn công:
- Dù tin hay không thì Hùng c ũng nên cảnh giác. Sao không thử dò xét xem. Đêm nào ông chủ cũng ở lại đến khuya trên phòng Hoài An rù rì to nhỏ cái gì tụi tui không biết.
- Có chuyện đó nữa sao?
- Không tin Hùng có th ể kiểm chứng mà. Thời gian này tụi tui không có ở ký túc xá nên giờ giấc không có qui định. Hoài An thường về nhà trọ muộn hơn tôi và Kim Hương. Nói là ở lại làm việc nhưng chỉ có trời mới biết giữa nhân viên và ông chủ đã xảy ra chuyện gì.

M ặt Chấn Hùng xanh dần theo từng lời nói của Thu Oanh. Nhưng trong lúc này anh chưa thể khẳng định được điều gì cả. Muốn nói gì thì cần phải có chứng cớ.

Ngh ĩ thế, Chấn Hùng lạnh lùng nói với Thu Oanh.
- Cám ơn Thu Oanh đã cho tôi biết được điều này.
Ngỡ Chấn Hùng đồng tình, Thu Oanh cười tươi.
- Đâu có gì. Miễn là Chấn Hùng hiểu được Thu Oanh là đủ rồi. Chấn Hùng nghiêm nghị:
- Tôi có điều này muốn nói với Thu Oanh.
- Chấn Hùng muốn nói gì hả? Thu Oanh nghe nè. Hùng nói đi.
- Làm người nên có cái nhìn độ lượng một chút. Đừng xét nét những gì có thể bỏ qua, nên bỏ qua cho người ta nhờ.
Không đợi cho Thu Oanh trả lời, Chấn Hùng bực dọc bước đi Thu Oanh giận dữ nói theo:
- Đúng là làm ơn mắc oán mà.
Nh ưng Thu Oanh chỉ nói vậy thôi. Lòng cô đang náo nức vì lời xúc xiểm của mình đã có kết quả. Cô không hề nghe có chút gì ray rứt ở lương tâm khi có ý hại bạn.
Cô tự bào chữa cho chính mình:
- Mình đang nói những điều có thật mà.
Hoài An xếp lại sổ sách, cô xem đồng hồ rồi chuẩn bị ra về. Có tiếng gõ cửa bên ngoài, cô ngạc nhiên nghĩ:
- Giờ này còn ai đến tìm nữa vậy kìa? Chẳng lẽ là Thu Oanh và Kim Hương? Mình đã bảo hai bạn xong việc cứ về trước đừng chờ mình mà.
Tiếng gõ cửa lại vang lên, Hoài An nói:
- Xin mời vào.
Ông Chấn Phát đẩy cửa bước vào. Hoài An ngạc nhiên.
- Ủa! Sao giờ này bác còn chưa về nghỉ?
- Bác vào xem sổ sách có vấn đề gì hay không?
- Dạ không! Xuất nhập đều ăn khớp với nhau. Gần đây nhà hàng chúng ta bán rất đắt bác à. Khách đến đây ngày càng đông, bác cứ yên tâm.
Ông Ch ấn Phát thở dài:
- Việc kinh doanh thì bác không có lo. Nhưng... Thấy ông Chấn Phát ngập ngừng, Hoài An hỏi:
- Có việc gì bác không thấy lo nhưng mà gần đây bác bị chứng mất ngu thường xuyên.
Hoài An lo ngại:
- Sao thế bác? Bác có điều gì không phải giải quyết được hả? Cháu có thể giúp gì được cho bác.
- Cháu không cần giúp bác gì cá. Chỉ cần cháu chui nói chuyện với bác là bác thấy rất thanh thản.
- Cháu có vai trò quau trọng với bác đến thế sao?
Không hi ểu sao cứ mỗi lần trò chuyện với cháu là bác thấy rất vui, ví như mình vừa tìm được hơi ấm của tình thương. Bác như thoát ra được cái thế giới lạnh lẽo của gia đình bác.
- Bác nói gì lạ vậy? Cháu thấy gia đình bác đúng là một gia đình mẫu mực, đầy đủ hạnh phúc.
- Đó là sự giả tạo của bên ngoài để che đậy cái điêu tàn đổ nát bên trong.
- Nếu bác đã có điều uẩn khúc sao không bày tỏ để hòa giải cùng nhau? Ông Chấn Phát lắc đầu:
Vô ích thôỉ cháu. Bác không thể hòa giải cũng không thể giải phóng cái tù ngục của mình.
- Xem ra cái khổ không chỉ có ở những người nghèo mà cả những người giàu cũng khổ.
- Người nghèo người ta chỉ khổ vì thiếu cơm ăn áo mặc mà thôi còn cuộc sống đời thường có lẽ họ sẽ có hạnh phúc hơn người giàu.
Ông Ch ấn Phát nhìn ra xa xăm.
- Tiếc rằng khi bác ý thức điều đó thì đã muộn.
- Bác cũng có điều hối tiếc nữa hay sao?

- Có ch ứ! Bác không phải là thánh nhân mà có thể từ chối vinh hoa phú quý đến với mình. Bác đã phụ bỏ chân tình của một người đề sang ngang, gieo cho người ta bao đau thương sầu thảm.
- Bác nghĩ gì về quá khứ?
- Là một sự nuối tiếc quá muộn màng.
- Điều gì bác ân hận nhất?
- Đó là điều mà bác tự cho là yếu hèn, nhu nhược. Vì mình đã không dám sống cho tình yêu.
Đã chọn cho mình một hướng đi, con nghĩ rằng bác nên sống cho hiện tại. Đừng vong tưởng đến quá khứ mà ảnh hưởng đến hạnh phúc hiện tại.
Ông Chấn Phát cười cay đắng:
- Hiện tại có để cho bác yên đâu mà an hưởng. Gia đình bác mỗi ngnời một thế giới. Họ dằn vặt bác không phải bằng lời nói mà bằng thái độ.
Ông đang nói bỗng nhiên gạt phăng:
- Thôi! Đừng nói chuyện của bác nữa. Hãy nói chuyện của cháu đi. Hoài An cười nhẹ:
- Cháu đâu cớ chuyện gì để nói.
- Sao lại không? Chuyện này cháu về quê thăm mẹ có vui không nào? Nhắc đến mẹ, mắt Hoài An sáng lên:
- Dạ! Vui lắm bác. Mẹ cháu mừng đến rơi cả nước mắt, có chia xa mới thấy phút giây gần gũi thật là quý báu.
- M ẹ cháu vẫn khỏe chứ?
- Dạ! Mẹ cháu rất khỏe. Cám ơn bác.
- Hoài An! Không hiểu sao mỗi đêm nếu không đến nói chuyện với cháu là bác không sao ngủ được. Bác có làm phiền cháu hay không.
- D ạ không! Nếu bác có thể làm nguồn an ủi cho bác, cháu rất, sẵn sàng. Bởi vì trong thâm tâm cháu, cháu luôn xem bác như người thân, như là cha của mình vậy.
Ông Chấn Phát cảm động trước tấm chân tình của Hoài An. Ông đưa tay vuốt tóc Hoài An:
- Hoài An! Con đúng là một đứa con gái ngoan.
Hoài An c ũng bùi ngùi xúc động trước cử chỉ của ông. Từ nhỏ cô đã thiếu tình thương thiếu sự chăm sóc, yêu thương của người cha. Nay nhận được lời nói cùng cử chỉ thân thương, cô bỗng quên mất cả ý tứ. Cô ngã đầu vào ngực ông thỏ thẻ gọi:

- Ba! Ba c ủa con.
- Ba! Ba đang làm gì vậy?

Ti ếng thét kinh hoàng của Chấn Hùng vang lên đưa cả hai trở về thực tại. Họ bàng hoàng nhận ra họđã đi qua thân thiện trong tình cảm. Ông Chấn Phát cũng hốt hoảng xô nhẹ Hoài An ra:

- Ch ấn Hùng! Con đừng hiểu lầm. Ba với Hoài An không có ý gì cả. Chấn Hùng rít qua kẽ răng:
- Con đã cố không tin ở những gì mà người ta đồn đãi về mối quan hệ của ba và Hoài An. Nhưng sự thật đã làm cho con quá thất vọng.
- Không ph ải như con nghĩ vậy đâu Chấn Hùng.
- Ba còn gì để biện minh cho hành vi trái đạo đức của mình nữa chứ?
- Ba... ba...
Không thể chịu đựng được nữa trước lời buộc tội của Chấn Hùng, Hoài An hét to:
- Ch ấn Hùng! Anh không thể nói những lời như thế đối với cha mình. Anh có thể không tin Hoài An nhưng anh không được có ý nghĩ xấu về bác Chấn Phát.
Chấn Hùng ôm đầu:
- Trời ơi! Tôi không nghĩ cũng không được. Trước mắt tôi đang diễn ra hình ảnh thật ghê ghớm giữa hai người cha đáng kính và người tôi yêu.
- Chấn Hùng! Con nên bình tĩnh nghe ba nói.
- Ba! T ừ khi con lớn lên, con đã nhận thức được rằng ba mẹ không phải là một đôi vợ chồng hạnh phúc. Nhưng vì thế mà ba phải đi quyến rũ một người chỉ đáng tuổi con gái mình.
Ông Chấn Phát hét to:
- Chấn Hùng! Con Mông được xúc phạm ba như thế?
- Muốn người ta đừng nghĩ thì chỉ khi nào mình đừng làm. Ba không thể ép buộc con kính trọng ba trong khi hành vi của ba thật thấp hèn và tồi bại.
''B ốp''. Một tát tay giáng xuống mặt Chấn Hùng.
- Con có im ngay đi không?
Đang đau trong lòng lại nhận thêm một cái tát tay dau điếng Chấn Hùng càng điên tiết lên:
- Ba! Ba đánh con vì con đã dám vạch trần sự thật của ba phải không?
T ừ nhỏ con biết rằng ba không yêu thương con như bao nhiêu người cha khác. Nhưng ba không hềđánh con. Nay vì tình yêu tội lỗi của mình mà ba đánh con.
Ông Chấn Phát đưa bàn tay mình lên trong hối hận. Trong một phút nóng giận, ông đã không dằn được mình.
- Ba!... ba xin lỗi con Chấn Hùng.
- Ng ười mà ba cần xin lỗi không phải là con là mẹ của con kìa. Bây giờ con mới hiểu là tại sao mẹ con luôn lạnh lùng với ba? Ba là người không có trái tim mẹ con đã lầm lẫn khi lấy ba làm chồng.
- Không phải thế đâu Chấn Hùng. Anh không có quyền nhục mạ bạ mình như thế?
Hoài An bức xúc hét to. Chấn Hùng chẳng những không thông cảm cho Hoài An mà còn giận dữ:
- Còn cô! Tôi không ngờ mình đã lầm. Một người con gái hiền dịu, đoan trang như cô mà lại đi mồi chài một ông già.
- Chấn Hùng anh không có quyền xúc phạm tôi như thế.
- Cô cứ ở đây với mối tình cuồng dại của cô tôi không ở đây nữa tôi không thể nào chịu đựng nổi cái cảnh...
Chấn Hùng không nói lên ý nghĩa của mình. Anh lao đi trong màn đêm. Ông Chấn Phát gọi theo:
- Ch ấn Hùng! Chấn Hùng ơi! Con đã hiểu lầm ba rồi.
Ông Chấn Phát đổ gục xuống sàn nhà. Hoài An hốt hoảng lay gọi:
- Bác! Bác ơi! Tỉnh dậy đi bác
Nghe tiếng la của Hoài An, các nhân viên nhà hàng cùng chạy đến đưa ông Chấn Phát vào bệnh viện cấp cứu.
Đêm bế mạc cuộc triển lãm tranh vì người tàn tật cả nước kết thúc. Tất cả
m ọi người đã ra về chỉ còn một người đàn bà vẫn đứng mãi ở cuối một góc phòng. Đôi mắt bà thật buồn, thật thiết tha. Bà nhìn mãi về phía một người đàn ông đang thu dọn những bức tranh còn lại.
Linh cảm cho ông biết có một tia mắt đang hướng về mình ông ngước mắt nhìn lên. Người đàn bà ấy vội quay mặt đi. Hiếu kì ông vội đến bên bà:
- Thưa bà! Bác cần gì? Tôi có thể giúp gì cho bà được không?
Người đàn bà cố giấu gương mặt của mình. Giọng bà bối rối.
- Không! Không! Tôi không cần gì cả.
Gi ọng nói của người đàn bà khiến người đàn ông tức là họa sĩ Trường Giang bàng hoàng. Thanh âm ấy đã theo ông gần hai mươi năm qua. Ông không thể nào nhầm lẫn với người nào khác dược.
- Bà... Bà là...
- Không! Không! Tôi không phải.
Người đàn bà xoay mặt đi nhưng họa sĩ Trường Giang đã nhanh nhẹn chặn lại:
- Đừng lẫn tránh anh nữa Ngọc Trâm.
Gi ọng người đàn bà hốt hoảng:
- Không! Không! Tôi không phải là Ngọc Trâm.
Ông Trường Giang tha thiết:

- Ng ọc Trâm! Dù em có lột xác đến nghìn lần, dù em có thần thông biến hóa anh vẫn nhận ra em. Bởi vì trong sâu kín của tâm hồn, hình ảnh em luôn bất diệt trong lòng anh. Hãy nhìn anh đi Ngọc Trâm.
- Người đàn bà ôm mặt khóc nức nở. Bà không là ai khác. Bà chính là Ngọc Trâm muôn thuở của ân tình.
- Trường Giang! Em xin lỗi.
Ông Trường Giang cũng rất xúc động.
- Ngọc Trâm! Chính thật là em rồi. Anh không thể nào lầm lẫn được.
Bà Ng ọc Trâm ngước mắt nhìn ông. Mười mấy năm bể dâu đã nhuộn lên mái đầu một màu sương trắng. Đôi mắt yêu đời long lanh niềm tin yêu đã sâu thẳm với thời gian. Và gương mặt ông tuy vẫn sáng sủa, thông minh nhưng vết nhăn năm tháng đã trải dài. Và cánh tay ông, cánh tay mất đi trong tai nạn năm xưa đã vĩnh viễn không trở lại.
Bà Ngọc Trâm cố lấy lại bình tĩnh:
- Trường Giang! Chúc mừng anh đã đạt được thành tựu hôm nay.
- Không! Ngọc Trâm! Anh vĩnh viễn là kẻ thất bại. Anh không thể nào thành công được khi bên cạnh anh không hê có em.
- Trường Giang! Xin lỗi anh.
- Em không có l ỗi mà lỗi là do anh. Anh đã để mất cánh tay cho em nương tựa. Anh không thể nào che chở cho em. Em không thể gắn bó cuộc đời mình với một người chồng tàn tật. Em đã đúng khi chọn lối đi cho mình.
Từng lời nói của ông như từng mũi dao đâm xoáy vào trái tim rỉ máu của bà. Bà muốn gào thét lên:
- Không! Không phải thế đâu Trường Giang ơi!..Ngọc Trâm vẫn mãi là của anh, vẫn yêu anh tha thiết như ngày nào.
Nh ưng lý trí đã ngăn bà lại có nói gì bà cũng là kẻ phụ tình. Bà đã sang sông trên chiếc thuyền hoa, bỏ lại trên bến sông một cuộc tình hoa mộng. Bà là một con người tội lỗi. Bà đã không toàn vẹn được đạo làm vợ, lại chẳng vẹn được nợ ân tình. Thôi thì cứ ôm chặt lại quá khứ, vùi chôn cái dĩ vãng đau buồn ấy mà sống cho hết quãng đời còn lại.
- Ngọc Trâm! Em có hạnh phúc không?
Câu hỏi của ông làm cho bà thêm chua xót. Bà mím chặt đôi môi mình lại để khỏi bật thành tiếng khóc:
- Bi ết nói thế nào cho anh hiểu hả Trường Giang?
- Em nói thế có nghĩa là sao? Em không thoải mái trong hôn nhân? Em không vui với gia đình mình hay sao?
- Dù sao đó cũng là lối đi mà em đã chọn. Em không có gì oán trách cả.
- Ngọc Trâm? Em vẫn đẹp như thuở nào. Nhưng sao đôi mắt em u buồn sâu thẳm quá. Anh tiếc mình bất tài không bảo vệ được cho em.
Bà Ngọc Trâm úp mặt vào đôi tay khóc nức nở?
- Đừng nói nữa Trường Giang. Em không phải chịu đựng được nữa đâu. Hãy để cho em ôm chặt quá khứ vào lòng mà thương hận một mình thôi.
- Ng ọc Trâm! Em nói thế là có ý gì?
Bà Ngọc Trâm có vẻ như hoảng sợ:
- Không! Em không nói gì, không nói gì cả Trường Giang ơi.

Ông Tr ường Giang giơ cánh tay còn lại lên định vỗ về bà. Nhưng cánh tay tàn tật bên đây đã nhắc nhở ông phải dừng lại. Cánh tay này mất đi cũng chính là lúc ông đánh mất tình yêu của bà. Ông là kẻ tàn tật, ông không xứng đáng với bà. Và cũng chính vì vậy mà bà đã bỏ rơi ông lấy một người chồng do gia đình bà chỉ định.

- Ng ọc Trâm! Anh biết mình không xứng đáng với em. Em là một cành hoa sống trong bình vàng bát ngọc. Anh là kẻ thất phu thấp hèn không dám đòi hỏi gì hơn.
Bà Ngọc Trâm gào to:
- Đừng nói nữa Trường Giang ơi! Em van anh. Đừng nói nữa. Anh có hiểu cho nỗi lòng của một con chim xanh sống trong lồng son. Nó luôn mơ trời rộng, mơ được cùng bạn mình chắp cánh bay xa. Nhưng mãi mãi nó vẫn là con chim. trong ngục tù:
- Ngọc Trâm! Xin lỗi. Anh không nên có những lời hờn trách em. Anh phải bằng lòng với định mệnh của cuộc đời mình!
- Tr ường Giang! Bây giờ anh sống thế nào?
- Anh vẫn mãi sống với tình em, với kỷ niệm của chúng mình.
- Có nghĩa là...

- Anh không th ể đến với tình yêu khác khi không thể xóa nhòa hình bóng em trong tâm tưởng. Anh không muốn mình mắc phải sai lầm khi phải lừa dối người bạn gối chăn. Anh sợ bi kịch lại xảy ra nên anh vẫn sống cô đơn.
- Em đã gây cho anh nỗi bất hạnh hôm nay. Em không biết lấy gì bù đắp lại.

- Không c ần đâu Ngọc Trâm. Em không phải ray rứt vì anh. Em cứ bình yên mà sống trong hạnh phúc của mình. Anh đang sống rất hạnh phúc với tình em và những tác phẩm của mình. Tranh là em. Em là tranh. Anh đang có tất cả những niềm vui mà con người cần có.
Bà Ngọc Trâm biết ông nói thế là để cho bà yên lòng. Chớ thật ra sóng gió luôn trỗi dậy trong lòng ông.
- Trường Giang! Gặp nhau hôm nay rồi sau này biết có ngày gặp lại. Em mong anh hãy giữ gìn sức khỏe.
- Em cũng vậy, Ngọc Trâm:
- Em về kẻo trời khuya lắm rồi.
Ông Tr ường Giang biết nói gì hơn cho phút chia tay. Như thế này cũng đã làm ông mãn nguyện ông đã gặp lại bà sau gần hai mươi năm xa cách. Được nhìn thấy bà bằng xương, bằng thịt, xinh đẹp, dịu dàng. Như thế ông cũng đã mãn nguyện lắm rồi.
Bá Ngọc Trâm bất chợt nắm lấy bàn tày còn lại của ông. Bàn tay mà bà không kịp nắm sau đêm, biến cố.
- Vĩnh biệt. Bước chân bà bỗng dưng loang choạng. Cả người bà như chao đảo. Ông Trường Giang vội đỡ lấy bà bằng cánh tay còn lại.
- Ngọc Trâm! Ngọc Trâm! Em làm sao thế? Bà Ngọc Trâm tựa hẳn vào người ông. Bà nghe hơi ấm quen thuộc làm ấm dần cơ thể đang run rẩy của mình.
- Mẹ! Mẹ làm gì vậy? Tiếng thét của Chấn Hùng làm ba Ngọc Trâm choàng tỉnh. Thấy con trai quần áo xốc xếch, đôi mắt đỏ ngầu, bà hốt hoảng hỏi:
- Chấn Hùng! Con làm sao vậy?
- Câu hỏi ấy mẹ phải dành cho con mới đúng. Mẹ làm sao vậy? Tại sao mẹ lại ngã vào lòng một người đàn ông xa lạ như vậy?
Bà Ng ọc Trâm bối rối:
- Mẹ! Mẹ...
- Mẹ không trả lời được phải không? Chấn Hùng ôm đầu khổ sở:

- Tr ời ơi! Tôi không thể nào hiểu nổi người lớn các người ra sao nữa, cha thì có tình cảm riêng mẹ thì tìm đến với người đàn ông khác. Đó có còn là một gia đình hay không? Hay đó chỉ là một địa ngục của tội lỗi.
- Chấn Hùng! Con bình tĩnh nghe mẹ nói.
- Mẹ không cần phải nói. Con hiểu rồi. Ông ta...
Chấn Hùng đưa tay chỉ ông Trường Giang:
- Ông ta chính là ng ười tình của mẹ. Mẹ đã nhận biết hôm con đưa bức tranh cho mẹ. Nhưng mẹ giả vờ nói là người quen của bạn mẹ. Mẹ dối con để rồi mẹ âm thầm đến đây tình tự với ông ta.
Chấn Hùng hét lên như điên loạn.
- Trời ơi! Loạn! Loạn hết rồi. Tôi không thể nào chịu nổi hai người các người hãy ở lại với thế giới điên loạn của các người đi. Tôi đi đây.
- Chấn Hùng! Con đi đâu vậy?
- Mẹ không cần biết con sẽ đi đâu. Mẹ hãy sống cho tình yêu của mẹ đi. Đừng quan tâm đến con nữa.
- Ch ấn Hùng! Con đừng đi! Con hãy nghe mẹ nói.
- Không! Con không muốn nghe mẹ nói gì cả. Mẹ đừng nói, đừng nói nữa.

- Ch ấn Hùng quay đi như trốn chạy. Chỉ có một đêm thôi mà trải qua bao cơn biến loạn. Chỉ một đêm thôi mà bao thần tượng của anh đều ngã gục. Anh làm sao có thể sống chung nhìn mặt mọi người mà không đau đớn chứ.

Bà Ng ọc Trâm lao theo con trai:
- Chấn Hùng! Chấn Hùng!

Ti ếng chuông điện thoại trong xách tay của bà chợt reo vang. Bà không có bạn bè chỉ có thể là người nhà gọi thôi. Bà bắt buộc phải dừng lại để nghe. Tiếng của chị giúp việc gấp rút trong máy:

- Bà ch ủ về gấp. Ông nhà bị bệnh đã đưa vào bệnh viện rồi.
Bà Ngọc Trâm lo lắng:
- Ông ấy bệnh gì?
- Tôi không biết. Ở nhà hàng báo về nói là ông bị xỉu đã đưa vào phòng cấp cứu của bệnh viện thành phố.
- Được! Tôi sẽ đến đó ngay. Chị trông nhà cẩn thận nhé.
- Dạ! Bà chủ yên tâm.

Bà Ng ọc Trâm tắt máy rồi vẫy gọi taxi cấp tốc đến bệnh viện. Ông Trường Giang đứng lặng nhìn theo. Dẫu có thương bà ông cũng không thể đi theo. Ông biết rằng ông chỉ là người ngoại cuộc.
Bà Ngọc Trâm nghe Hoài An kể lại sự việc xảy ra ở nhà hàng đưa đến xung đột khiến ông Chấn Phát ngã bệnh. Kể xong Hoài An hỏi:
- Bác! Bác có tin rằng cháu và bác trai có mối quan hệ như thế sao?
Bà Ngọc Trâm nhìn Hoài An. Ở Hoài An có một cái nét gì đó nhìn sao mà hao hao với ông Chấn Phát. Trong lòng bà bỗng dấy lên mối hoài nghi.
- Cháu làm sao mà kết thân với ông nhà bác như thế?
- Dạ! Cháu với bác trai không hề quen biết. Và ngày cháu đến đây xin việc làm, cháu cũng không hề biết đây là nhà hàng của gia đình Chấn Hùng.
- Cháu là bạn học của Chấn Hùng?
- Dạ phải.
- Th ế thì bác hỏi thật. Cháu cứ trả lời thật nhé.
- Dạ! Bác cứ hỏi. Cháu hứa là sẽ không nói dối.
- Tốt lắm. Thế thì tình cảm của cháu dành cho Chấn Hùng thế nào?

- D ạ! Chấn Hùng là một người rất tốt. Anh luôn giúp đỡ bạn bè trong những lúc khó khăn. Cháu rất là mến mộ anh ấy.
- Ngoài sự mến mộ cháu có dành cho nó một tình cảm đặc biệt hay không?

- Ý bác là...
- Điều bác muốn nói ở đây là tình yêu nam nữ đó.
- Điều đó thì...
- Thì sao hả cháu?
- Dạ! Cháu chưa nghĩ tới.
- Cháu thì chưa nghĩ tới nhưng bác biết là Chấn Hùng đã yêu cháu rồi đó.
- Bác ơi! Lứa tuổi của chúng cháu chưa nói được đến tình yêu đâu bác.

- Đã nói đến tình yêu thì đâu có phân biệt lứa tuổi, chỉ có hôn nhân người ta mới nghĩ đến giai đoạn nào mà thôi. Cháu thì chưa nghĩ nhưng bác nghĩ Chấn Hùng đã yêu cháu nên mới có thái độ ghen hờn như thế.

- Cháu th ật là sơ ý quá. Bác! Bác có tin cháu trong sạch hay không?
- Bác tin cháu. Nhưng trước tiên cháu phải tự khẳng định mình.
- Cháu lúc nào cũng xem bác trai như là cha của mình. Tội nghiệp cho bác ấy mang nặng nhiều tâm sự.
Bà Ng ọc Trâm chau mày:
- Ông ấy nói với cháu à?
- Dạ! Cháu xin lỗi bác! Có phải là bác và bác trai không hề có hạnh phúc hay không?
Đ áng lẽ ra khi nghe Hoài An hỏi thế, bà Ngọc Trâm sẽ cởi mở tâm sự của mình. Nhưng câu hỏi của Hoài An đã khơi dậy niềm tự ái của một người đàn bà. Bà lạnh lùng:

- Cháu không c ần tìm hiểu điều đó.
- Dạ! Cháu xin lỗi bác.
- Điều mà bác muốn nhờ cháu không biết cháu có vui lòng giúp bác hay không?
- D ạ! Bác cứ nói. Cháu sẽ làm hết khả năng của mình.
- An ủi Chấn Hùng giúp bác.
Hoài An đưa mắt nhìn bà như hỏi tại sao? Bà Ngọc Trâm bùi ngùi nói:
- Nó đang bị kích động. Chắc là nó đau khổ lắm. Cháu hãy đến với nó để nó không quẫn trí mà làm chuyện khờ dại.
- Cháu sợ anh ấy không tiếp nhận cháu.
- Nếu là hiểu lầm thì cháu không nên kéo dài sự hiểu lầm đó. Hãy nhanh chóng giải quyết ngay để tránh hậu quả về sau.
- Dạ! Cháu xin hứa là sẽ cố gắng hết sức để giúp Chấn Hùng lấy lại sự cân bằng.
- Bác cám ơn cháu.
- Cháu bi ết là bác rất thương Chấn Hùng. Và Chấn Hùng cũng rất là yêu kính bác. Chỉ có bác mới có thể xoa dịu sự đau khổ trong lòng anh ấy. Bác là đấng mẹ hiền, anh ấy sẽ dễ dàng cảm nhận hơn.
- Nhưng…
Bà Ngọc Trâm không thể nói hết cho Hoài An nghe chuyện hiểu lầm giữa bà và Chấn Hùng. Bà đành nói dối.
- Cháu xem bác còn bận phải lo chăm sóc cho bác trai. Không biết thời gian ông ấy bệnh sẽ là bao lâu nên bác mới nhờ cháu.
Hoài An nghe bà Ngọc Trâm nới cũng rất chí tình. Cô nhìn bà cười thông cảm:
- Bác đâu có vô tình như bác ấy nói đâu.
Bà Ngọc Trâm không giải thích bởi vì chính bà cũng không thể giải thích được mối tình của bi kịch gia đình bà.
Rất may cho bà cánh cửa phòng cấp cứu bật mở. Bà lao vào chăm sóc cho ông Chấn Phát với bổn phận của người vợ.
Hoài An cũng chào thua không hiểu nổi gia đình này.
PHẦN 7
Chấn Hùng đi xiêu vẹo trên đương phố trong cơn tuyệt vọng. Trời càng về
khuya thành ph ố càng vắng lặng càng làm cho Chấn Hùng chán ngán. Tất cả những người thân của anh vừa đánh vào đầu anh một đòn choáng váng. Đã từ lâu anh vẫn biết ba mẹ là một đôi vợ chồng “đồng sàn dị mộng”. Nhưng anh không thể nào ngờ, họ lại có thể hành động như thế.

- V ề đâu chú ơi?
Một bác xe ôm tấp vào hỏi:
Chấn Hùng ngỡ ngàng như người từ một cõi hư vô nào mới vừa đến với đời thường.
- V ề đâu? Tôi biết phải về đâu.
Bác xe ôm cười khà khà:
- Lại giận cha mẹ, bỏ nhà ra đi phải không.

Ch ấn Hùng ngơ ngác:
- Sao bác biết?
- Có khó gì đâu. Thấy mấy cậu công tử đi lang thang trên đướng phố là tôi biết ngay. Sao? Nhà đâu? Nói đi cho bác đưa về.
- Cháu không v ề đó nữa.
Bác xe ôm nhìn Chấn Hùng rồi lắc đầu:

- M ấy cậu ấm quen được nuông chìu. Cha mẹ làm phật ý một chút là bỏ đi. Tại mấy cậu quen được nuông chìu, đâu có hiểu được cái cảnh khổ phải sống lang thang không nhà không cửa. Các cậu đâu có từng chịu đựng cảnh đói lả vì không có gì ăn.

Ch ấn Hùng nhìn trừng trừng vào Bác xe ôm. Nhưng câu nói của bác xe ôm như những gáo nước lạnh tạt vào mặt anh. Bác nói đúng từ nhỏ anh đã được cha mẹ cho sống trong nhung lụa. Bao quanh anh là nệm giấm. Mỗi một bước đi có người đưa kẻ đón. Món ngon vật lạ trên đời không có món gì mà cha mẹ không cho ăn chi trừ một điều anh khao khát là không có. Mẹ anh quý anh như báu vật nhưng không cho anh được hơi ấm nồng nàn của tình mẹ. Bà luôn đắm chìm trong thế giới riêng. Còn cha, vẫn yêu thương, vẫn chìu chuộng anh. Nhưng anh không tìm thấy ở ông một ánh mắt chân tình. Nhưng đối với những đứa trẻ bất hạnh khác, anh biết mình có diễm phúc hơn nhiều.

- Sao? Th ấm ý chưa? Bác nói có đúng không nào? Gia đình bao giờ cũng là nơi nương tựa vững chắc cho mỗi một con người. Dù có trải qua bao sóng gió, gia đình vẫn là tồn tại cùng năm tháng.
Bác xe ôm vẫn kiên trì giảng giải cho Chấn Hùng nghe. Thấy anh cứ im lạng, bác lại tiếp tục dỗ ngọt.
- Về đi cháu. Lên xe đi, bác chở cho về. Bác không phải đòi cháu trả tiền bạc đâu, bác chở không cũng được.
Chấn Hùng nhìn ông lộ vẻ hoài nghi.
- Sao bác tốt với cháu quá vậy?
Chừng như hiểu được cái nhìn của Chấn Hùng, bác xe ôm cười thông cảm.
- Tại vì bác không muốn có một cuộc đời, một con người sắp đi vào ngõ tối. Bác không thể làm ngơ khi thấy chết mà không cứu.
- Tại sao bác biết cháu sẽđi vào ngõ tối chứ?
- Kinh nghi ệm bản thân về một cuộc đời từng trải, bác biết như thế. Chấn Hùng nhìn ông hơi ngạc nhiên:
- Bác cũng có quá khứ nữa hả?
Bác xe ôm cười dòn:
- Ai mà không có quá khứ chứ. Phải. Bác cũng có một quá khứ. Một quá khứ mà nhìn lại bác rất ân hận và nuối tiếc.
- Vì sao hả bác?
- Vì mình đã sống hoài sống phí một tuổi trẻ tại vì sự ích kỷ nhỏ nhoi chỉ biết sống cho cái tôi hẹp hòi của mình. Bác đã phải trả một cái giá rất đắt.
- Thế nào hả bác?
- Thì b ằng chứng sống là đây. Trong khi bạn bè của bác bây giờ người là kỹ sư, kẻ là Bác sĩ, ông kia là giám đốc một xí nghiệp liên doanh. Thì bác vất vả tìm mới mua được một chiếc HonDa Trung Quốc để thoát khỏi cái xích lô cũ kỷ, mục rệu.
- Bác khổ thế sao?

- Thì c ũng tại ngày xưa đó, tự ái với ông dượng ghẻ, bỏ nhà ra đi không chịu tiếp tục học Đại học. Ra đời bị bọn bụi đời lợi dụng, mà hễ dính đến chúng là như dính với dầu hắc, muốn thoát ra cũng khó lòng.
- Rồi làm sao mà bác thoát ra được? Chấn Hùng như bị cuốn hút vào câu chuyện của bác xe ôm. Ông vẫn đều giọng kể:
- Cuộc đời của bác suýt chút nữa là tan nát nếu không gặp được cô gái bán chè ngọt lịm trên đường phố.
- Cô ta là ai v ậy bác?
- Là bác gái bây giờ đó.
Chấn Hùng cũng muốn nghe câu chuyện tình của anh du đãng và cô bán chè.

- Bác ơi! Chuyện tình của bác chắc là lãng mạn và ly kỳ như câu chuyện trong phim phải không? Chắc là khi yêu nhau bác phải bị bọn du côn khống chế, bắt bác phái trở về phục vụ cho bọn chúng?

Bác xe ôm nhìn Ch ấn Hùng trâm trối:
- Sao cháu nói ý như là người trong cuộc vậy?
Chấn Hùng gãi đầu:
- Thì cháu đã bảo là như là chuyện trong phim mà.

- Đúng vậy! Trong một đêm mà hai phe phái cùng thanh toán lẫn nhau, lại bị công an rượt đuổi. Bác may mắn được cô gái bán chè giấu trong nhà. Cô đã tận tình lo thang thuốc cho bác khi bác bị thương. Khi tình yêu bắt đầu nảy sinh, thì sóng gió cũng bắt đầu.
- Rồi bác làm sao đối phó?
- Khi t ụi anh chị phát hiện ra bác định bỏ băng nhóm trú ẩn ở nhà cô gái bán chè thì bọn chúng bắt đầu tìm cách khống chế bác. Chúng bắt cô gái ấy để buộc bác trở lại với giang hồ.
- Thế cô gái ấy có bị bọn chúng hãm hại không hả bác?
- Tuy là giang h ồ nhưng bọn chúng cũng có chữ tín của riêng mình, chúng chỉ cần bác, chớ không có ý hại cô gái.
- Rồi bác làm sao mà cứu cô gái đó?

- Bác ph ải thực hiện cho bọn chúng ba điều.
- Ba điều gì hả bác?
- Một là phải giải tuyệt đối giữ bí mật, không được phản bội, chỉ điểm đồng bọn.
- Điều đó thì dễ rồi. Còn điều thứ hai?
- Trước khi rời tổ chức phải lập một đại công.
- Là làm gì hả bác?
- Tổ chức cướp tiệm vàng.
- Thế có thành công không bác?
- Mạo hiểm mà. Tất cả chờ vào may mắn. Rất may là đã thành công. Bác phải tránh sự truy đuổi của công an.
- Còn điều thứ ba?
- Tư phế võ công thành một người bình thường.
- Bác biết võ thuật hả?

- Đã là du côn không biết võ thuật làm sao sống? Bác đã lặn lội trong giang hồ hơn mười năm từ một thằng thanh niên mặt còn hôi sữa đến khi tóc trên đầu muốn ngã màu mới được hoàn lương.

Ch ấn Hùng khâm phục:
- Bác quả thật là bản lĩnh.
- Nếu không có tình yêu của bác gái thì bác không đủ sức để vượt qua. Chấn Hùng tò mò:
- Cháu nghe nói du đãng thường hay nghiện hút. Bác có không? Bác xe ôm lắc đầu:
- Rất may mắn, bác không thích nàng tiên nâu ấy.

- Bác qu ả là rất bản lĩnh. Ít có ai thoát khỏi được sự cám dỗ ấy, nhất là trong giới giang hồ như bác.
- Vì vậy bác không muốn cháu như bác. Bác thấy cháu là hiện thân của bác ngày trước nên bác mới khuyên can cháu về nhà đi. Lo học hành đi, đừng vì một chút bất mãn mà làm hỏng cả tương lai.

L ời nói của bác xe ôm như một liều thần dược xoa dịu cơn nóng sốt trong lòng anh. Anh cảm nhận được sự vội vàng của mình không thể đánh giá sự việc qua con mắt mình. Anh nói như lời tri ân với bác xe ôm.

- Cám ơn bác, bây giờ bác đưa cháu về đi.
Bác xe ôm thật vui như mình vừa được món quà gì to lớn lắm. Ông hồ hởi:
- Cháu về đâu?
Chấn Hùng nới địa chỉ nhà hàng. Trước khi về nhà anh muốn đến nhà hàng xem có việc gì xảy ra không?
Chiếc xe chở anh chạy bon bon trên đường. Phía đông bầu trời đang ửng đỏ như báo hiệu một ngày mới tươi đẹp bắt đầu.
Chiếc xe vừa ngừng lại trước cửa nhà hàng, Chấn Hùng đã vội vàng dúi vào tay bác xe ôm tờ giấy bạc rồi nói:
- Cám ơn bác.

Bác xe ôm c ố nói theo:
- Nhớ nghe cháu. Đừng vì chút tự ái nông nổi nghe cháu.
- Dạ! Cháu nhớ rồi.
Chấn Hùng chạy như bay vào nhà hàng. Anh linh cản như đêm nay đã xảy ra chuyện không may. Anh gặp Thu Oanh ngay ngưỡng cửa anh ngạc nhiên:
- Ủa. Tại sao Thu Oanh lại ở đây?
Thu Oanh ngáp dài:
- Làm sao mà về được? Còn chú Vinh đâu?

Thu Oanh nhìn tr ừng trừng Chấn Hùng:
- Bộ Hùng không biết gì thật hả? Chấn Hùng lắc nhẹ vai Thu Oanh:
- Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy Thu Oanh?
Thu Oanh hỏi lại:
- Hùng không biết thật hả?
Chấn Hùng bực dọc:
- Nếu biết thì tôi đã không hỏi Thu Oanh nói ngay đi.
Ông chủ vào bệnh viện rồi.
- Hả? Tại sao ba tôi lại vào bệnh viện.
- Sau khi cãi vả với Chấn Hùng. Chấn Hùng bỏ đi thì ông chủ bị xỉu ngay tại chỗ.
Chấn Hừng hốt hoảng:
- Ba tôi có sao không Thu Oanh?
Thu Oanh lắc đầu:
- Oanh không biết.
- Trời ơi! Nếu ba tôi có mệnh hệ nào tôi sẽ là một tội nhân thiên cổ. Tôi phải vào bệnh viện ngay mới được.
Thu Oanh có v ẻ ngần ngại:
- Nhưng...
- Nhưng thế nào? Thu Oanh nói ngay đi. Đừng có ấp a ấp úng nữa.
- Có Hoài An trong đó nữa.
Chấn Hùng nhíu mày:
- Có Hoài An ở trong bệnh viện nữa sao?
- Phải. Sau khi ông chủ bị xỉu Hoài An cũng tức tốc theo vào bệnh viện. Thu Oanh làm ra vẻ lo lắng cho Chấn Hùng.
- Thu Oanh sợ Chấn Hùng vào đấy sẽ bị sốc đó. Họ chí tình chí nghĩa với nhau lắm.
Chấn Hùng biết Thu Oanh dùng tiếng "họ'' để ám chỉ ai. Anh gạt phăng đi.
- Dù chuyện ấy là có thật thì tôi phải vào bệnh viên ngay. Bởi vì người đang nằm trên giường bệnh là ba tôi.
- Nhưng...
Chấn Hùng nghiêm nghị:
- Thu Oanh đừng nói nữa. Tôi tự biết mình phải làm gì.
Thu Oanh tự ái trong lòng. Dù cô đã cố tình tiếp cận Chấn Hùng, nhưng anh vẫn lạnh lùng không tiếp nhận. Thu Oanh tự như với mình:
- Mình s ẽ không bỏ cuộc, mình phải cùng Hoài An chiến đấu đến phút cuối xem phần thắng thuộc về ai. Hoài An! Hãy đợi đấy! Mình sẽ không chấp nhận làm người thua cuộc đâu... Dù sao hôm nay cũng là chủ nhật, tất cả đều không ai học. Thu Oành muốn thể hiện nhiệt tình của mình không kém thua Hoài An. Cô dọn nhà hàng chuẩn bị mở cửa y như là cớ mặt ông chủ và quản lý ở nhà. Kim Hương cũng bước vào cùng một vài nhân viên khác. Thu Oanh thấy thế ra lệnh:
- Kim Hương! Hãy làm vệ sinh sàn nhà. Còn mấy người khác thì lau dọn nhà ghế chuẩn bị mở cửa nhà hàng.
Kim H ương cười có nửa miệng:
- Thu Oanh! Bạn lên quản lý lúc nào mà không chiêu đãi tụi này vậy?
Thu Oanh hơi quê trước câu nói châm chọc của Kim Hương. Cô chống chế lại:
- Chúng ta phải có tinh thần trách nhiệm khi ông chủ bị bệnh. Quản lý vắng mặt tôi tạm thời điều hành ở đây. Bạn có thắc mắc gì?
- Đâu dám, đâu dám thắc mắc chỉ là chúc mừng bạn thôi.
- Tôi không cần, tôi chỉ mong các người hợp tác cùng tôi làm tốt công việc của nhà hàng.
Kim H ương biết Thu Oanh nhân dịp này lên mặt để đày đọa cô thôi. Chớ nhiệm vụ lau dọn, làm vệ sinh là nhiệm vụ cảa bộ phận tạp vụ. Cô chỉ là nhân viên bưng rượu và thức ăn cho khách.
Không thể để cho Thu Oanh mặc tình làm mưa làm gió, làm Hương phản kích:
- Nếu tôi không làm thì sao?
- Bạn dám chống lại lệnh của quản lý hả?
- Tôi không ch ống, bởi vì đây là trách nhiệm của tạp vụ, không phải của tôi. Vả lại, bạn làm quản lý lúc nào? Đâu có ai công bố cho bọn này biết mà theo lệnh.
- Quản lý Vinh trước khi vào bệnh viện với ông chủ đã giao phó trách nhiệm lại cho tôi. Ở đây ai dám chống chứ.
- Tôi giao chức quản lý cho cô tự lúc nào vậy Thu Oanh?
Thu Oanh giật mình khi nghe tiếng ông Vinh. Cô thanh minh:
- Dạ! Tại vì cháu sợ chú ở trong bệnh viện chăm sóc ông chủ. Cháu muốn sắp xếp công việc để mở cửa nhà hàng để không khỏi ảnh hưởng đến doanh thu.
Quản lý Vinh cười mỉa:
- Cám ơn cháu. Nhưng đó là bổn phận của chú. chú không dám sơ xót đâu.
Thu Oanh hơi ê mặt trước mọi người. Cô nổi cáu:
- Làm gì nhìn tôi vậy? Bộ lạ lắm sao?
M ọi người che miệng cười:
- Nhìn cho biết tân quản lý vậy mà.
Thu Oanh xụ mặt:
- Nhiệt tình cũng mang vạ nữa. Biết thế đêm hôm giờ tối về nhà ngủ cho nó khỏe. Không cần ở đây giữ nhà hàng.
- Tôi s ẽ ghi nhận công lao của cháu, cuối năm sẽ có thương.
Thu Oanh hí hửng:
- Cám ơn chú.

Qu ản lý Vinh ra lệnh:
- Bắt đầu làm việc đi.
Thu Oanh rón rén hỏi:
- Ông chủ thế nào rồi hả chú?
- Cám ơn cháu. Ông chủ đã khỏe rồi.
- Cháu sẽ vào thăm ông chủ.
- Thay mặt ông chủ, cám ơn cháu.
- Dạ! Đâu có gì. Đó là tình cảm mà chúng cháu luôn dành cho ông chủ.

Ông Vinh ra hi ệu cho Thu Oanh đi làm công việc. Ông bước vào quầy rồi nhìn bao quát nhà hàng. Không có Chấn Phát trách nhiệm của ông càng nặng nề hơn. Bao nhiêu năm làm việc giúp đỡ ông mới có một đời sống ổn định như hôm nay. Ông phải sống sao đáng với tấm lòng của những người ơn đã dành cho mình.
Chấn Hùng đi như chạy vào phòng bệnh của cha. Hoài An và bà Ngọc Trâm đang túc trực bên giường, chăm sóc cho ông Chấn Phát, Chấn Hùng xúc động trước cảnh đoàn tụ, sum họp của cha mẹ. Nhưng anh lại chua xót:
- Đó chỉ là giả tạo. Đó chỉ là hình thức bên ngoài, không phải là một hạnh phúc thật sự.
Hoài An phát hi ện ra Chấn Hùng ngoài cửa.
- Chấn Hùng!
- Bà Ngọc Trâm cố lấy thái độ bình thường nói với Chấn Hùng.
- Vào đây đi con.
Chấn Hùng bước vào phòng ông Chấn Phát đang nằm thiêm thiếp trên giường. Anh nắm tay cha mếu máo.
- Ba! Tha lỗi cho con....
Trong m ơ hồ ông Chấn Phát nghe tiếng của con trai. Môi ông mấy máy nhưng không nói được thành lời. Một dòng nước mắt chảy dài trên khóe mắt. Chấn Hùng đưa tay lau cho ông.
- Ba! Xin lỗi ba.
Bà Ngọc Trâm đỡ lấy tay con trai:
- Ba con sẽ không sao đâu chấn Hùng.
Chấn Hùng nhìn mẹ. Trong ánh mắt anh như nói bao điều.
- M ẹ của mình đó sao. Một người mẹ mà anh hằng tôn kính. Tuy bà có vẻ lạnh lùng nhưng bà rất yêu thương anh, cuộc sống tuy khép kín nhưng bà luôn sống trong gia đình, có ngờ đâu... Chỉ một đêm thôi mà hai thần tượng anh tôn sùng đã sụp đổ trong lòng anh.
Bà Ngọc Trâm cảm nhận được cái nhìn của con trai. Bà nhìn anh, ánh mắt như hàm nói.
- Không ph ải vậy đâu Chấn Hùng ơi! Con không thể nào hiểu được mẹ đâu. Làm sao mà mẹ có thề nói hết cho con nghe những ân tình tạo nên oan trái hôm nay?
- Mẹ và Hoài An đã thức suốt đêm rồi. Hãy về nghỉ đi, để con ở lại chăm sóc cho ba thay thế hai người.
Bà Ngọc Trâm nhìn con:
- Chấn Hùng! Con cũng rất mệt mỏi rồi. Con cứ về nghỉ đi. Mẹ muốn ở đây chăm sóc cho ba con.
R ồi bà bảo Hoài An:
- Hoài An? Cháu cũng nên theo Chấn Hùng về đi.
- Bác ở lại một mình cháu không yên tâm.
- Có gì đâu. Nếu có sự cố gì bác sẽ bấm chuông gọi bác sĩ. Ở đây họ tận tình lắm. Cháu đừng lo.
Th ấy Hoài An ngần ngại Chấn Hùng nói thêm:
- Hùng muốn nói chuyện với Hoài An.
Hoài An nhìn Chấn Hùng nét khổ sở của anh làm cô xúc động, cô chào bà Ngọc Trâm rồi lặng lẽ theo anh ra ngoài Chấn Hùng nói vừa cho Hoài An nghe:
- Xin l ỗi Hoài An.
- Hùng đâu có lỗi gì. Tại Hoài An vô ý tứ quá thôi.
- Hùng đâu có tư cách nào mà trách cứ Hoài An. Hoài An có quyền sống theo tình cảm của mình mà.
Hùng nói th ế là vẫn còn có ý hoài nghi sự quan hệ giữa Hoài An và bác trai?
- Hùng nghĩ cho dù thế Hùng vẫn không có quyền trách Hoài An. Hoài An có vẻ giận dỗi:
- Nhưng Hoài An tự cho mình cái quyền không được làm một điều vô đạo đức như thế.
- Chấn Hùng không phản đối ý nghĩ và việc làm của Hoài An. Chấn Hùng chỉ xin lỗi Hoài An về sự nóng nảy của mình.
- Hoài An chỉ mong Chấn Hùng hiểu cho Hoài An là Hoài An đã vui lắm rồi.
- Hùng còn có biết bao nhiêu điều để suy nghĩ. Hùng không còn có đầu óc mà lo lắng hay nghĩ ngợi điều gì khác nữa.
- Hùng! Hoài An mong r ằng dù bất cứ lý do nào, hoàn cảnh nào chúng ta vẫn cố gắng học cho đến khi tốt nghiệp. Và nhất định chúng ta phải là những học sinh xuất sắc.
Chấn Hùng nhìn Hoài An thầm nghĩ:
- M ột người con gái có một chí hướng cao đẹp, một tâm hồn thật mộc mạc, chân quê. Không thể nào, không thể nào Hoài An có những hàuh động xấu xa, tồi bại như thế được. Mình có lẽ đã trách lầm cô ấy rồi.
- Hùng đang nghĩ gì vậy?
- Hùng đang nghĩ đến bao nhiêu điều tốt đẹp, bao chân tình ở chung quanh mình. Mong rằng nó sẽ mãi mãi, mãi mãi trường tồn.
- Điều mong môi của Hùng cũng là niềm ước mơ của tất cả những con người.
Chấn Hùng nói như nhắn gởi tâm sự của mình với những ai từng sa cơ lỡ bước.
- Hãy nhìn vào t ấm gương của bác xe ôm để tự kiềm chế bản thân mình. Không thể vì một phút nông nổi mà lầm đường lỡ bước. Làm hỏng cả cuộc đời làm đen tối cho tương lai phía trước.

Hoài An ng ơ ngác:
- Hùng nói gì vậy? Bác xe ôm nào?

- M ột con người mà thượng đế đã sai xuống đề cảnh tỉnh Hùng nếu không có bác ấy chắc giờ này Hùng cũng còn gục đầu ở một nơi nào đó mà oán than cho cảnh ngộ.
Hoài An không hiểu gì nhưng cô cũng mừng thầm. Mừng cho Hùng đã vượt qua cơn hoảng loạn, mừng cho anh đã ngộ ra chân lý của cuộc đời.
Ông Chấn Phát dần tỉnh lại sau cơn chấn động. Màu trắng của tường, màu trắng của trần nhà, và màu trắng của chai truyền dịch cho ông biết đây là bệnh viện. Dần nhớ lại sự việc xảy ra. Ông hốt hoảng gọi lớn:
- Ch ấn Hùng!
Bà Ngọc Trâm lay ông:
- Anh tỉnh rồi hả? Chấn Hùng nó vừa về.

C ơn bàng hoàng vẫn còn đọng lại trong tâm não ông.
- Nó... nó bỏ đi hay nó đi về.
- Nó vừa đưa Hoài An về nghỉ. Anh yên tâm mà tịnh dưỡng đi. Mọi chuyện đã qua rồi.
Ông Ch ấn Phát ngỡ ngàng nhì vợ. Đây là lần đầu tiên bà đối xử dịu ngọt với ông. Suốt mười mấy năm qua dù bà không đay nghiến, nhưng lúc nào bà cũng tỏ vẻ lạnh lùng. Thái độ của bà chẳng những không làm ông vui mà còn tăng thêm sự chua xót trong lòng ông.
- Bây giờ mình là người bệnh, người ta đối xử với mình như thế chẳng qua chỉ là sự thương hại mà thôi.
Ông nhìn bà r ồi nói nhỏ:
- Cám ơn em đã vào đây chăm sóc cho tôi.
Bà Ngọc Trâm hiểu được sự cay đắng trong câu nói của ông.
- Sao anh lại nói thếo? Dù sao chúng ta cũng là vợ chồng mà.
- ''Dù sao chúng ta cũng là vợ chồng'' Ông Chấn Phát lập lại câu nói của bà trong chua xót.
- Cám ơn em đã an ủi tôi bằng hai tiếng “vợ chồng”. Bà Ngọc Trâm cúi đầu không nói. Hơn ai hết, bà hiểu nỗi uất hờn của ông!
- Ngọc Trâm! Chúng ta có thể nói chuyện nghiêm túc với nhau được không?
- Có gì anh cứ nói đi.

- Mình đã ràng buộc nhau, giam hãm nhau trong ngục tù của cuộc hôn nhân hoàn toàn không có tình yêu này quá lâu rồi. Đã đến lúc chúng ta phải nhìn thẳng vào sự thật, đối chất với lương tâm mình. Chúng ta cần một giải pháp tốt đẹp để giải phóng cho nhau.

- Ý anh là...
- Chúng ta ly hôn đi.
- Ly hôn?

Bà Ng ọc Trâm sững sờ thốt lên. Bà không nghe lầm chứ? Dù là một cuộc hôn nhân không hạnh phúc. Nhưng chưa bao giờ bà dám nghĩ đến ly hôn, bà không dám thoát ra xích xiềng của nó.
- Phải! Tôi muốn ly hôn.
Ông Chấn Phát khẳng định câu nói của mình. Giọng bà Ngọc Trâm vẫn còn bàng hoàng:
- Ly hôn! Tại sao chúng ta lại phải ly hôn chứ?
- Mình đừng gượng ép sống với nhau. Đừng đày đọa nhau trong đạo lý nữa. Chúng ta hãy trả lại sự tự do cho nhau để còn được trở về sống với tình yêu của mình.

- ''S ống với tình yêu của mình''.
Bà Ngọc Trâm cười nhẹ khi hai dòng nước mắt tuôn trào trên đôi má.

- Quá mu ộn rồi Chấn Phát. Tôi không còn tuổi thanh xuân để cống hiến cho tình yêu. Tôi không đủ sức để vượt qua cái mà người ta gọi là đạo lý luân thường. Ngày xưa tôi không dám vượt lên để sống cho tình yêu. Tôi không dám vượt qua khuôn khổ của gia đình để đến với tình yêu. Thì ngày nay với bổn phận làm vợ làm mẹ, anh nghĩ tôi có thể dám làm điều đó hay sao?
- Tôi là một thằng đàn ông khốn nạn. Tôi đã không thể vượt qua sự cám dỗ của tiền tài, danh lợi để sống cho tình yêu. Nếu đem so sánh với tôi em còn vĩ đại hơn tôi nhiều.
- Bây giờ không phải là lúc tự trách mình. Anh hãy bình tâm điều dưỡng cho hết bệnh. Tất cả khó khăn vẫn còn chờ ta ở phía trước.
- Ý em muốn nói là...
- Tương lai của Chấn Hùng. Ngoài việc vun đắp cho tương lai của nó. Chúng ta cần phải vun đắp cho tình yêu của nó.
- Nghĩa là...
- Nó yêu Hoài An, tình yêu thi ết tha của thằng con trai mới lớn, mang nhiều sức mạnh. Nhưng ngược lại nó cũng sẽ làm hỏng cả tương lai, cuộc đời nó bị thất vọng.
- Em nghĩ là tôi đi tranh giành tình yêu với nó sao?
- Không! Nhưng sự thân mật của anh làm nó hiểu lầm!
Ông Chấn Phát nhìn lên trần nhà trầm tư:
- Không hi ểu sao khi đối diện với Hoài An tôi bỗng thấy lòng mình dâng lên một niềm vui. Một tình thương kỳ lạ lúc nào cũng trào dâng mãnh liệt trong tôi, có lẽ nào...

Ông Ch ấn Phát chợt im lặng, bà động viên ông:
- Ông nói đi, tôi sẵn sàng nghe đây!
- Em có nghĩ xấu về tôi không? Em có nghĩ là tôi có tà ý hay không? Bà Ngọc Trâm lắc đầu:

- Không! Tôi luôn ngh ĩ là ai cũng có uẩn khúc riêng của mình. Không thể nhìn bề ngoài mà đánh giá được giá trị con người. Anh cần phải phân biệt rõ tình cảm của mình để tự xác định được mình.

- Không c ần phải suy nghĩ nhiều, tôi cũng hiểu rõ mình. Em đừng bắt tôi phải nhận lãnh nhiều tội lỗi. Chỉ một tội thôi cũng đủ ám ảnh, dày vò tôi suốt cuộc đời rồi.

- Tôi nói th ế là vì Chấn Hùng thôi.
- Để rồi tôi sẽ nói chuyện riêng với nó. Còn em, em nghĩ sao về lời đề nghị của tôi?
Bà Ngọc Trấm cúi mặt. Bà không dám nhìn thẳng vào mắt ông:
- Tôi đã nói rồi, không có vấn đề ly hôn giữa chúng ta.
Ông Chấn Phát thở dài:
- Mình trói buột nhau để làm gì? Giữa tôi và em đã không có tiếng nói chung thì ràng buộc nhau đâu có ý nghĩa gì?
- Cuộc đời của chúng ta đã lỡ duyên lỡ nợ. Tuổi của chúng mình đã gần đến xế chiều rồi thay đổi để làm gì nữa chứ?
- Còn một khoảnh khắc cuối của cuộc đời, tôi muốn tìm chút tự do. Tôi muốn có một khoảng trời riêng để tự sám hối lỗi lầm của mình.
- Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn, ngoại trừ việc ly hôn. Chúng ta không thể ly hôn được!
- T ại sao chúng ta không thể làm chuyện đó? Tại sao chúng ta không thể tự giải thoát cho mình? Tại sao chúng ta duy trì làm gì một cuộc hôn nhân không hạnh phúc?
- Những câu hỏi tại sao đó luôn là dấu hỏi trong tôi. Và tôi cũng chưa có câu trả lời.
- Có phải là em muốn trả thù tôi không?
- Tr ả thù!
Bà Ngọc Trâm cười cay đắng:

- Tr ước kia thì chuyện trả thù luôn là ý chí quyết tâm của tôi. Tôi hận anh! Anh là một tên đốn mạt đã kếp hợp cùng ba tôi làm tan vỡ tình yêu và hạnh phúc của cuộc đời tôi. Anh thừa biết là tôi không yêu anh mà sao anh vẫn kết hôn cùng tôi. Tôi muốn anh phải trả giá cho cuộc hôn nhân đầy vụ lợi đó.
- Phải! Tôi đã trả một giá rất đắt cho sự sai lầm của mình.
- Trước đây một ngày thì ý nghĩa ấy vẫn còn trong tôi. Nhưng hôm nay thì tất cả không còn quan trọng nữa.
- T ại sao?
- Vì hạnh phúc của Chấn Hùng. Tôi không muốn ảnh hưởng tâm lý, của Chấn Hùng. Chúng ta không thể vì sự ích kỷ mà làm xáo trộn đời sống của con.

Ông Ch ấn Phát im lặng, bà nói thế thì ông đuối lý. Tuy rằng trong mơ hồ ông luôn cảm thấy có một điều gì đó không bình thường trong tình thương cha con. Nhưng ông vẫn thương Chấn Hùng bằng tình thương chân tình của mình.
Ông thở dài:
- Thôi d ược rồi! Em đã nói thế thì tôi cũng đành thế. Đợi khi tôi hết bệnh rồi, chúng ta hãy về quê của Hoài An tìm hiểu gia đình của nó. Đợi đến khi chúng nó ra trường rồi thì mình tổ chức đám cưới cho chúng nó.
- Tôi cũng nghĩ như vậy.
- Em v ới tôi cùng thống nhất như thế đi. Em là mẹ, em gần gũi nói hơn, em hãy dùng tình cảm của mình giải thích động viên nó cho nó cố học hành xây dựng tương lai mai sau.
- Anh yên tâm. Tôi sẽ cố hết sức mình bởi vì bất cứ người mẹ nào cũng mong con mình thành đạt.
Ông Ch ấn Phát nhắm mắt lại:
- Tôi muốn nghỉ ngơi một chút.
- Anh cứ tịnh dưỡng cho sức khỏe được phục hồi.
Ông Chấn Phát cố dỗ cho mình một sự bình yên cho tâm não. Ông cố quên đi hiện tại và quên đi một dĩ vãng luôn dày vò, day dứt trong ông.
PHẦN 8
Biến cố qua đi, Chấn Hùng và Hoài An hăng hái bước vào học tập. Những
ki ến thức sâu rộng về cuộc kinh tế đối ngoại quan hệ mật thiết giữa kinh tế nông thôn với thị trường trong và ngoài nước. Hoài An chăm chú lắng nghe bài giảng của giảng viên. Đây là điều mà cô tâm đắc nhất cũng là nguyện vọng sau lớn lao của cô. Ước mơ của cô là sau này khi thành tài cô sẽ đem tâm huyết của mình phát triển kinh tế nông thôn. Cô mong muốn có một cuộc đối lưu giữa nông thôn với thị thành. Kinh tế đất, nước không phụ thuộc vào những cuộc kinh doanh của các ngành thương mại. Mà cây lúa, cây màu của nông thôn phải vượt lên, có tầm đứng trên thị trường quốc tế.
Sau giờ học. Hoài An, Kim Hương, Thu Oanh cùng ra về, Chấn Hùng bảo với Hoài An:
- Hoài An, Hùng có chuy ện muốn nói với Hoài An.
Hoài An nhìn Chấn Hùng hỏi:
- Có chuyện gì vậy Hùng?

Kim H ương kéo tay Thu Oanh:
- Mình về trước đi!
Tuy không hài lòng nhưng Thu Oanh cũng khống biết lấy lý do gì để phản đối. Cô mát mẻ:
- Vậy chứ ở lại đây làm gì? Bộ mình không đủ ý thức để biết rằng đừng làm cái loại kỳ đà cản mũi người ta tâm sự.
Hoài An nghiêm ngh ị:
- Chúng tôi không vó việc gì riêng tư cả. Các bạn cớ thể ở lại cùng nghe. Đến lượt Thu Oanh kéo tay Kim Hương:
- Về thôi! Mình đâu phải loại mặt chai đểđứng lì ở đây.
Thu Oanh và Kim Hương đi rồi, Hoài An mới hỏi lại Chấn Hùng:
- Hùng có việc gì cần nói với Hoài An vậy?
- Tại sao Hoài An luôn tìm cách tránh mặt Hùng vậy?
- Việc gì mà phải lẫn tránh nhau? Chỉ tại chung mình không có chuyện gì để nói mà thôi.
- Tại sao lại không? Sau sự việc chúng ta chưa có một câu trả lời giải thích. Chấn Hùng chẳng yên lòng tí nào.
- Có gì đâu Hùng cứ nghĩ về Hoài An thế nào cũng được mà.
- Hùng đã xin lỗi rồi sao Hoàì An cứ giận?
- Hoài An không dám giận.
- Chúng ta hãy bở qua những việc nhỏ để tính cho việc lớn đi!
- Việc lớn gì?
- Kỳ nghỉ hè năm nay Hoài An hãy thu xếp về nghỉ với mẹ.
- Còn công việc ở nhà hàng?
- Chấn Hùng sẽ thay Hoài An.
Tuy Hoài An r ất muốn về thăm mẹ nhưng cô vẫn băn khoăn:
- Như thế có tiện cho Chấn Hùng không?
- Có gì mà không tiện. Nhà hàng là của Chấn Hùng mà. Chấn Hùng ở nhà hàng thì cũng như ở nhà mình, đâu có gì bất, tiện đâu.
- Cám ơn Chấn Hùng, nhưng liệu bác trai có đồng ý hay không?
- Đây là ý của ba Hùng đó, ba Hùng muốn Hoài An về quê nghỉ hè đó. Hoài An xúc động:
- Bác trai thật là tốt đối với Hoài An.
Chấn Hùng trầm ngâm:
- Hùng hình nh ư là muốn ghen tị với Hoài An. Đối với cha, Hùng không bao giờ nhận được ở ông một ánh mắt yêu thương trọn vẹn, một cử chỉ thân thương nào.
Hoài An thấy bác rất yêu thương và lo lắng cho Chấn Hùng.
- Hùng không ph ủ nhận điều đó. Nhưng sao Hùng vẫn thấy có một cái gì đó thật xa cách với cha.
- Đó là do định kiến của Hùng thôi, chứ sự thật thì giữa hai người vẫn là cha con thôi.

Ch ấn Hùng ỉu xìu:
- Thì phải vậy thôi!
Anh chuyển hướng sang chuyện khác:
- Mình đừng nói chuyện đó nữa. Hãy nói chuyện của Hoài An đi!
- Hoài An có chuyện gì đề nói chứ?
- Thì chuyện nghỉ hè đó. Hoài An có bằng lòng theo đề nghị của Chấn Hùng không?
Hoài An xúc động:
- Cám ơn Chấn Hùng đã tạo điều kiện cho Hoài An về thăm mẹ. Hoài An hứa rằng sẽ sắp xếp công việc để trở lên trong thời gian sớm nhất.
Ch ấn Hùng như muốn reo lên:
- Như vậy là Hoài An đã đồng ý!
Hoài An cười trêu Chấn Hùng:
- Hùng xem mình kìa, Hoài An về thăm mẹ mà giống như là Chấn Hùng về thăm mẹ vậy.
- Thì mẹ của Hoài An cũng như là mẹ của Chấn Hùng mà. Niềm vui của Hoài ăn cũng là niềm vui của Chấn Hùng.
Câu nói của Chấn Hùng mang đầy ý nghĩa. Hoài An cảm nhận được tấm chân tình của anh. Nhưng cô tự khẳng định mình:
- T ất cả chỉ là phía trước. Hiện tại bây giờ cả hai đứa đều còn rất nhỏ. Hãy tập trung lo học tập, tốt nghiệp thành tài để phục vụ con người đưa xã hội tiến lên nền văn minh hiện đại.

- Hoài An ngh ĩ gì vậy?
- Hoài An đang nghĩ tới ngày mai với tương lai phía trước.

Hoài An tr ả lời câu hỏi của Chấn Hùng, anh hiểu câu nói của cô. Bất cứ ước mơ nào cũng phải trải qua bao gian nan, vất vả mới trở thành hiện thực. Phải phấn đấu hết sức mình cho ngày mai, cho tương lai phía trước.
Bà Nhàn đặt mâm cơm lên bàn thờ mẹ lâm râm khấn nguyện:

- M ẹ, mẹ có linh thiêng hãy về đây cùng con chứng giám cho đứa con tội lỗi thành tâm sám hối. Con biết tội của con quá lớn, không dám xin mẹ tha thứ. Chỉ mong mẹ phù hộ cho Hoài An thành công trên bước đường đời.
Làn khói hương bay nghi ngút lên cao như thể ở đâu đó trên trời là mẹ bà đang nghe tiếng bà thổn thức.
- Nhàn! Đã bao năm rồi Nhàn không quên được chuyện xưa sao.
Nhận ra tiếng Điền, Nhàn quay lại:
- Anh Điền! Anh vừa mới đến hả?
- Hôm nay là ngày giỗ của bác, tôi có mang chút trái cây đến cúng bác và thăm Nhàn.
- Cám ơn anh!
- Thủy chưa đến sao Nhàn?
- Thủy có đến nhưng vừa về nhà sắp xếp chuyện nhà.
- Hàng xóm chúng ta c ũng chẳng có bao nhiêu người. Giữa dòng nước mênh mông này ta là những con người bám đất, bám làng. Một tấc không đi, một ly không dời.

- Anh Điền nói làm cho Nhàn càng thêm hổ thẹn. Đã một thời gian Nhàn chán ngán cái cảnh sống nhọc nhằn của những đôi vợ chồng quê. Nhàn đã ra đi để tự giải thoát cho mình. Kết quả là một sự sai lầm không khắc phục được.

- Xin l ỗi! Tôi không cố ý không cố ý khơi lại chuyện cũ.
- Có gì đâu. Đó là sự thật mà. Bởi đâu có thể nào xóa nhòa dấu tích ấy.
- Nhàn muốn nói đến Hoài An.
Bà Nhàn gật đầu:
- Nói mãi là chứng tích của một ý nghĩ sai lầm thời tuổi trẻ. Nó là nỗi đau nhục nhã ê chề của niềm khát vọng tình yêu.
- Nhàn hãy quên đi tất cả mà vui sống với cuộc sống hiện tại.
Bà Nhàn cười mà gần như khóc:
- Làm sao mà tôi có thể quên được tội lỗi của mình gây ra cái chết thương tâm cho mẹ.
- Nhàn đừng tự hành hạ mình nữa. Đó là tai nạn. Hãy nghĩ như thế. Không ai cho là Nhàn có tội trong cái chết của bác gái đâu.
Bà Nhàn nhìn ông Điền. Cái chàng trai trê lực lưỡng cần cù của ngày hai mươi mấy năm về trước hiện lên trong mắt bà. Ngày đó bà từ chối hạnh phúc và tình yêu mà ông đem đến cho bà. Vì anh là một nông dân quyết tâm bám đất, không chịu rời bỏ nó để cải thiện cuộc sống. Anh đã không dám đứng lên bác bỏ định luật của miền quê, cưới vợ gả chồng, lúc tuổi đời thơ trẻ. Bà ra đi đểđổi đời, để làm tấm gương cho các cô gái trong làng đừng vội lấy chồng. Và hậu quả thật là thảm thương. Bà đã không vượt qua được sự cám dỗ của tình yêu. Bà đã chuốc khổ vào thân nỗi nhục nhã của một cô gái quê “không chồng mà chửa”. Bà đã nuốt vào lòng bao tủi nhục sinh con, nuôi con khôn lớn, và bà vô cùng hổ thẹn với người đã bị bà khước từ hôn nhân.

Ông Di ền thấy bà Nhàn cứ đứng mãi bên bàn thờ mẹ. Ông muốn tôn trọng giây phút tưởng niệm thiêng liêng của bà. Ông bước lại gần xem xét để sửa lại cho bà cũng như bao lần khác. Đốn cho bà một cành cây gãy, buộc lại cho bà nuột lạt đã bung... ông chỉ có thể giúp cho người bạn gái năm xưa như thế thôi...

- M ẹ! Mẹ ơi...
Ông nghe tiếng Hoài An gọi mẹ. Ông mừng thầm vì biết bà sẽ rất vui. Bà Nhàn cũng bất ngờ khi thấy con gái về với mình:
- Hoài An! Con về giỗ ngoại phải không? - Dạ! Con về vì nhớ ngày giỗ ngoại nhưng con muốn báo cho mẹ một tin vui.
- Tin vui gì h ả con?
- Con sẽ nghỉ hè với mẹ đó!
Mắt bà Nhàn sáng rực lên:
- Thiệt hả con?
- Con dám dối mẹ sao?
- Còn công việc của con? Hoài An hơi bối rối:
- Dạ! Con có nhờ bạn thay thế dùm một thời gian.
- Người ta có bằng lòng không con?
- Dạ! Người ta cũng thông cảm cho mình chứ mẹ!

Ông Điền ngoài vườn bước vào:
- Hoài An! Cháu mới về đó hả?
Hoài An vòng tay chào ông:
- Dạ! Con vừa về, cậu Điền vẫn khỏe!
Ông Điền cười hề hề:
- Sức cậu thì mưa nắng đâu có tấn công được. Nếu mà thấy hơi cảm mạo, nhức đầu thì cậu ra ruộng cuốc đất một hồi, đổ mồ hôi là khỏe liền.
- Con bi ết cậu nổi tiếng là một nông dân gương mẫu vùng này mà. Ông Điền không trả lời mà đưa tay chỉ bà Nhàn:
- Nhang tàn hết rồi. Nhàn. Dọn cho cháu nó ăn đi. Ở xa về chắc là nó cũng đói lắm rồi.
Bà Nhàn c ũng cười:
- Anh không nói chắc tôi quên mất luôn vì mừng.
Bà Nhàn quay sang bảo Hoài An:
- Con chạy qua nhà dì Thủy mời dì sang nhà mình dùng cơm ngay!
- Dạ!

Hoàì An nhanh nh ảu băng ruộng chạy sang nhà dì Thủy. Năm nào cũng thế, ngày giỗ bà chỉ vỏn vẹn có mấy người. Mẹ cô đã khép kín cuộc đời không giao tiếp với ai khi ba cô qua đời.
- Tội nghiệp mẹ! Chắc là mẹ đau buồn lắm!
Hoài An vui vẻ sống cùng mẹ bên ruộng đồng, bên luống rau, liếp cải. Cô như tìm thấy mình trong sự bình yên của ngày thơ ấu. Mẹ cũng vậy, ở bên Hoài An mẹ cũng thât là vui.
Hoài An say mê th ả mình trên cánh đồng lúa mênh mang. Cánh đồng đã cùng với con người vượt qua những khắc nghiệt của thiên tai, giữ vững nhát cuốc, đường cày. Cánh đồng đã sản sinh ra biết bao câu hò, điệu lý, đem lại cho người nông dân một sức sống kỳ diệu. Họ giữ vững niềm tin bám đất, bám làng, lấy mồ hôi tạo thành sản phẩm.

Hoài An nh ảy xuống ruộng, cô như một nông dân chuyên nghiệp tỉa những chùm mạ non, cấy đều trên mặt ruộng. Hoài An muốn phụ mẹ công việc đồng áng trong kỳ nghỉ hè này.
Hoài An say mê với công việc mà không hay mặt trời đã lên cao, nắng đã làm rát tấm lưng sau làn áo mỏng. Cô vẫn chăm chú với công việc của mình.
- Hoài An!
Hoài An giật mình ngước lên đường lộ. Cô vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ khi thấy Chấn Hùng và ông Chấn Phát đứng trên bờ. Cô vội vàng chạy lên:
- Bác! Bác xuống thăm con, con mừng quá!
Ông Chấn phát nhìn Hoài An trìu mến:
- Trong con như một nông dân chính thống vậy.
Chấn Hùng buồn hiu:
- Hai người cứ lo mừng nhau mà không nghĩ gì đến kẻ đã lặn lội đưa người đến.
Hoài An c ười hồn nhiên:
- Xin lỗi anh! Đừng giận nhe Chấn Hùng!
- Được thấy nụ cười và giọng nói của Hoài An là Hùng thấy thoải mái trong lòng. Có muốn giận cũng không thể giận.
R ồi anh xoay mình xuýt xoa:
- Cánh đồng lúa trong nắng sớm thật là đẹp làm sao!
Ông Chấn Phát bảo Hoài An:
- Con đưa Chấn Hùng đi tham quan cánh đồng đi. Để bác vào nhà thăm mẹ con.
- Bác đâu có biết mẹ con?
- Thì vào nhà sẽ biết mà. Có phải cái cổng rào có giàn bông giấy đủ màu là nhà của con không? - Sao bác biết?
- Thì Chấn Hùng chỉ cho bác biết.
Hoài An cũng cười cho sự ngớ ngẩn của mình. Ông Chấn Phát bước đi còn dặn dò:
- Hai đứa có đi nhớ vào nhà sớm nghe!
- Dạ!

Ông Ch ấn Phát lần bước đi trên con đường nhỏ vào nhà. Lòng ông dâng lên bao nỗi bồi hồi khôn tả. Như thể bước chân ông đang ngược dòng thời gian trở về với người xưa.

Hoài An d ưa Chấn Hùng đi trên con kênh nhỏ dẫn nước vào tưới mát cho đồng lúa. Chấn Hùng thích thú nhìn những chiếc xuồng con đang được các cô gái, chàng trai chèo đi thoăn thoắt.
- Làng quê mình đẹp quá!
- Mỗi năm con nước từ trên cao đổ về đọng lại một lớp phù sa màu mỡ cung cấp cho đất đủ chất hữu cơ, vì thế mà hạt lúa ở đây luôn no tròn, bóng bẩy.
- Thiên nhiên có lúc ưu đãi chúng ta, nhưng cũng có lúc thật là khắc nghiệt. Sự tàn phá của nó cũng thật là khốc liệt!
- Cuộc đời cũng thế, có sinh rồi lại có diệt, đó là định luật, mình cũng không thể cưỡng lại được.
Chấn Hùng bỗng thấy buồn, anh rủ Hoài An:
- Thôi mình về nhà đi! Để hai người già với nhau, họ không biết nói chuyện gì nữa!
Hoài An tán thành:
- Mình về ngay đi! Mẹ em tiếp xúc với người lạ lắm. Không chừng sự có mặt của ba anh làm cho mẹ em sợ đó.
- Vậy mình cùng đi nhè nhẹ về xem họ nói gì với nhau nhé?
Hoài An g ật đầu. Cả hai rón rén đi vào nhà sau để nghe lén câu chuyện trao đổi của hai người lớn. Và câu chuyện của họ đã làm cho cả hai sững sờ, chết lặng.

Ông Chấn Phát bước qua hàng rào vào nhà. Không khí trong nhà thật vắng lặng. Ông nghĩ thầm:
- Chắc mẹ Hoài An vắng nhà.

Ông b ước vào gian nhà chính. Đập vào mắt ông là di ảnh của bà cụ mà thoáng nhìn ông đã thấy những đường nét quen quen. Ông vỗ trán cho mình là đoảng trí.
- Bà cụ là bà ngoại của Hoài An thì mình thấy quen quen là đúng rồi!
Bà Nhàn từ vườn sau bước vào nhà, tay che nắng nheo mắt hỏi:
- Ông là ai sao xăm xăm đi vào nhà tôi vậy?
Ông Chấn Phát mở to mắt nhìn bà:
- Bà là...
Bà Nhàn cũng vừa đủ thời gian để nhận ra người đối diện:
- Ông là...
- Nhàn, là em sao?
Ông Ch ấn Phát bật gọi. Bà Nhàn sau phút ngỡ ngàng cũng định thần lại:
- Là anh sao? Anh đến đây để làm gì chứ?
- Nhàn! Em là...

- Là m ột người đàn bà đã bị ông lường gạt làm tan nát cả một cuộc đời. Là người đàn bà vì sự phản bội của ông mà phải một mình lặng lẽ sinh con mặc cho tiếng đời, đàm tiếu khinh khi.

- Em là m ẹ của Hoài An sao?
- Phải! Hoài An chính là giọt máu mà ông đã phũ phàng bỏ rơi để chạy theo tiền tài và sắc đẹp. Hai mươi năm qua ông đã không màng gì đến nó thì hôm nay công còn đến để làm gì?
Ông Chấn Phát ôm ngực bồi hồi:
- Phải rồi! Đúng rồi! Nó chính là con của tôi. Bởi vì khi vừa gặp nó tôi đã nghe một thứ tình cảm thiêng liêng tràn ngập trong lòng.
Rồi ông bỗng ôm đầu đau khổ:
- Nhưng trời ơi! Thật là oan nghiệt mà.
- Oan nghi ệt nào hơn một người con gái thôn quê với những định kiến khắt khe, phải bụng mang dạ chửa khi chưa được thành hôn nữa chứ? Còn oan nghiệt nào hơn khi phải trố mắt đứng nhìn kẻ lường gạt mình nắm tay người khác trong ngày hôn lễ:
- Còn! Vẫn còn một thư oan nghiệt còn đau đớn, khốn khổ hơn, hoàn cảnh ngày xưa.
- Còn cảnh nào đau khổ hơn nữa, ông cứ nói đi, cứ trút xuống đầu tôi tất cả đi. Tôi đã từng tuổi này rồi còn sợ gì khổ đau nữa chứ.
- Nhàn ơi! Em bình tĩnh nghe tôi nói. Chấn Hùng và Hoài An là anh em ruột đó.
Bà Nhàn trợn trừng mắt lên như thế mình đang nghe lầm:
- Ông nói gì hả?
Chấn Hùng là con ruột của tôi. Nó cùng Hoài An là chị em một cha khác mẹ đó. Chúng nó không thể nào thương nhau được.
Bà Nhàn kinh hoàng:
- Trời ơi! Sự thật là thế sao?

- Ph ải! Dù không muốn đi nữa thì sự thật vẫn là sự thật. Nhàn ơi chúng ta phải ngăn cản chúng nếu không chúng sẽ vô tình mắc phải tội loạn luân Nhàn ơi!

Ch ấn Hùng và Hoài An nép sau vách lắng nghe câu chuyện của hai người. Cả hai cùng bàng hoàng nhìn nhau. Không thể chịu đựng được nữa, Chấn Hùng lao ra:
- Không! Không thể như thế được. Con và Hoài An không thể nào cùng, chung huyết thống được.
Ông Chấn Phát sợ Chấn Hùng bị kích động. Ông ôm chặt con trai vào lòng:
- Ch ấn Hùng! Không thể nào phủ nhận sự thật được đâu con. Hoài An là đứa con mà ngày xưa ba đã bỏ rơi đế tiến đến hôn nhân không có tình yêu với mẹ con.
- Thì ra con và Hoài An là nạn nhân của sự thay trắng đổi đen của ba. Ba ơi! Ba tạo ra chi oan nghiệt làm chi để cho con ngày nay phải dở khóc dở cười.
- Ba xin lỗi con Hoài An và Chấn Hùng!
Tr ước sự việc quá bất ngờ, Hoài An chỉ biết đứng khóc. Đến khi nghe ông Chấn Phát nói, cô môi lên tiếng: - Bổn phận làm con, con không dám trách hờn gì cha mẹ. Nếu có lỗi thì ba chỉ có lỗi với mẹ con mà thôi. Cần xin lỗi ba phải xin lỗi mẹ, xin lỗi cái cuộc đời góa bụa và những năm tháng thanh xuân đã bị mất của mẹ con.
Ông Chấn Phát ôm đầu khổ sở nói. Lời nói của ông như lời tạ tội với tất cả mọi người.
- Tôi là người có lỗi, có lỗi với tất cả. Tôi không đáng được mọi người tha thứ. Hãy trừng phạt tôi đi. Hãy buông tha cho tất cả.
Ch ấn Hùng cũng đau khổ không kém gì cha. Bao ước vọng thiết tha của tình yêu đầu đời. Anh đã đành trọn con tim cho Hoài An. Giờ sự thật giữa họ có tình huyết thống. Còn nỗi đau khổ thất vọng nào hơn.
Chấn Hùng hét lên:
- Tại sao tôi mãi là nạn nhân của những oan trái khổ đau chứ. Tôi không thể nào chịu đựng được nữa rồi.
Chấn Hùng lao đi, anh leo lên chiếc xe mình đậu trên bờ đê quay hướng chạy. Ông Chấn Phát hốt hoảng gọi theo:
- Chấn Hùng! Đừng con! Nguy hiểm lắm!
Không nghe lời cha gọi, Chấn Hùng cứ tăng tốc lao đi. Bà Nhàn ôm chặt Hoài An vào lòng thiết tha:
- Hoài An! Tội nghiệp cho con của tôi quá!
Không sao đâu mẹ, con chịu đựng được mà! Nếu không là tình yêu thì có tình anh em cũng tốt mà.
Bà Nhàn biết Hoài An nói thế cho yên lòng bà nhưng thật ra trong lòng cô cũng dấy lên bao con sóng.
Chấn Hùng cứ cho xe lao đi mà không định hướng mình sẽ về đâu. Tâm
tr ạng anh đang giao động dữ dội. Tại sao cuộc đời không để cho anh được bình yên với những ước muốn của đời thường? Tại sao sóng gió cứ luôn vây phủ lấy anh không cho anh được ngoi lên khỏi khổ đau, tuyệt vọng? Anh đã cố quên đi chuyện của cha, quên đi hình ảnh người mẹ ngã nhào vào lòng người đàn ông khác. Tại sao anh muốn quên mà lại không quên thể nào quên được.
Xe băng băng chạy trên quốc lộ bỗng va chạm phải con vật bị chủ đuổi đang hốt hoảng băng qua lộ:
- Rầm!
Ch ấn Hùng bị hất tung lên cao bởi anh đang điều khiển xe quá tốc độ. Thân thể anh từ từ rơi xuống mặt lộ thật mạnh, đầu va chạm vào tự trồng để cấm biển báo khúc quanh. Anh đưa tay ôm lấy đầu rồi từ từ ngất lịm.

M ọi người xúm lại vây quanh anh, trước khi đưa anh đi cấp cứu, một người nhanh trí tìm trong người anh giấy tờ tùy thân. Anh lấy chiếc máy di động trong người ra bấm số liên tục gọi cho thân nhân của người bị nạn.
Bên kia đầu dây có một giọng của người đàn bà:
- Alô!
- Xin lỗi bà! Đây có phải là nhà của anh Chấn Hùng không?
- Đúng rồi, Cậu cần gặp nó hả?
- Xin lỗi bà, bà là gì của Chấn Hùng?
- Tôi là mẹ của nó.
- Xin bà bình tĩnh nghe tôi nói.
- Chấn Hùng, Chấn Hùng nó thế nào?
- Anh ấy đang bị tai nạn ở trên dốc cầu Bến Lức.
- Hả! Con tôi bị tai nạn hả?
- Dạ đúng!
- Còn người đi chung với nó thế nào hả cậu?
- Thưa bà tôi không thấy ai đi chung với anh ấy cả.
- Sao lạ vậy?
- Bà đến đây ngay!
- Cám ơn cậu?
Bà Ngọc Trâm vừa lo sợ vừa suy nghĩ:
- Sao lạ thế? Nếu bị tai nạn thì cả hai phải cùng ở đó. Tại sao chỉ có một mình Chấn Hùng? Còn ông Chấn Phát đâu? Giữa họđã xảy ra chuyện gì? Nhưng bà Ngọc Trâm không còn thời gian suy nghĩ lâu hơn. Bà kêu tắc xi đưa bà đi đến ngay nơi con trai bà bị nạn.
- Cầu trời cho nó bình yên. Cầu cho sóng gió đừng ụp vào đầu bà nữa, bà đã quá khổ đau rồi, bà không thể nào chịu đựng được thêm nữa đâu. Bà Ngọc Trâm cứ lâm râm khấn nguyện trên suốt đoạn đường đi. Có lẽ tấm lòng của người mẹ sẽ động thấu lòng trời. Chấn Hùng sẽ được bình yên.
Chấn Hùng mê man nằm trên giường bệnh. Chai truyền dịch vẫn từ từ nhỏ
t ừng giọt vào cơ thể của anh. Bà Ngọc Trâm lặng nhìn con trai. Vết thương trên đầu anh vẫn còn rỉ máu. Bà chặm cho con trai từng giọt máu. Bà mong rằng một giọt máu rỉ ra sẽ giảm bớt sự nhức nhối của vết thương. Bà ước chi mình có thể thay con trai gánh chịu tất cả tai nạn này.

Tuy bà luôn đắm chìm trong dĩ vãng, luôn sầu tư với nỗi đau riêng. Nhưng bà cũng như bao nhiêu người mẹ khác, bà vẫn yêu thương con bằng tình thương sâu hơn biển, nặng hơn núi.
Chấn Hùng khe khẽ rên, bà Ngọc Trâm mừng rỡ lay gọi con:
- Chấn Hùng! Con thấy thế nào hả?
Ch ấn Hùng khẽ mở mắt ra, anh ý thức được mình đang nằm trong bệnh viện. Sự việc xảy ra quá bất ngờ khiến anh không tự chủ được mình. Và tai nạn đã xảy ra.

Th ấy mẹ khóc, Chấn Hùng không thể lặng thinh, anh nói nhỏ:
- Mẹ! con không sao cả mẹ, con xin lỗi mẹ!
- Con không sao là tốt rồi Chấn Hùng. Hãy yên tâm tịnh dưỡng đi.
- Cám ơn mẹ đã không trách cứ gì con.
- Còn ba con đâu Chấn Hùng? Sao chỉ có mình con? Hai cha con đi tham Hoài An kia mà?
Chấn Hùng nhắm mắt lại, anh đã cố không nhớ đến câu chuyện đã xảy ra. Ôi một câu chuyện thật là khủng khiếp.
Sự im lặng của. Chấn Hùng làm bà Ngọc Trâm hốt hoảng:
- Chấn Hùng! Ba con đâu? Con đừng làm mẹ sợ. Con nói cho mẹ nghe đi, chẳng lẽ ông đã…
Bà Ng ọc Trâm bịt chặt miệng lại để khỏi phải nói lên một sự thật đau lòng. Không thểđể mẹ hiểu lầm, Chấn Hùng vội nói:
- Ba con không sao cả mẹ ạ!
- Không sao? Thế ông ta ở đâu? Sao lại bỏ con một mình con bị tai nạn như thế này hả?
Từ nỗi đau khổ biến thành nổi giận dữ. Bà hờn trách ông đã bỏ cơn mình trong cơn nguy kịch.
- Th ế ba con đang ở đâu?
- Ba con đang ở chỗ Hoài An.
- Ông ấy ở đó tại sao con lại đi về một mình chứ?
Chấn Hùng lặng thinh, anh không biết phải nói trả lời sao với mẹ. Nhưng bà Ngọc Trâm không thể nổi nào nói nỗi thắc mắc của mình.
- Con nói đi Chấn Hùng. Việc gì đã xảy ra giữa hai cha con hả?
- Mẹt!Mẹ ơi! Con không nói được.
- Tại sao?
- Tại vì chuyện ấy quá kinh khủng mẹ ơi.
- Chuyện gì. Chuyện gì đã xảy ra? Con nói cho mẹ nghe đi Chấn Hùng.
- Lỗi là ở tôi. Ngọc Trâm.
Ông Chấn Phát cùng bà Nhàn và Hoài An bước vào phòng bệnh Chấn Hùng kêu lên:
- Ba! Ba đừng nói.
Ông Chấn Phát đến bên Chấn Hùng:
- Chấn Hùng. Nếu vết thương không gây nên cho con mất đi sự bình thường của lý trí con hãy để ba nói.
- Ba! Ba đừng nói.
Chấn Hùng nói như van xin:
- Chấn Hùng! Tại sao con lại không để cho ba nói sự thật chứ?
Chấn Hùng nhỏ giọng:
- Vì như thế mẹ con sẽ rất đau khổ. Người sẽ bị tổn thương vì sự lừa dối của ba.
Bà Ng ọc Trâm nghiêm trọng:
- Đã là sự thật thì con nên để cho ba con nói. Mẹ muốn nghe sự thật đó.
- Mẹ ơi! Không nên đâu mẹ.
- Nên chứ con. Hiểu được sự thật mình sẽ có một lối giải thoát hợp lý hơn...
Chấn Hùng im lặng. Anh khống thể nói gì làm gì để cứu vãn sự tồn tại của gia đình mình rồi.
Bà Ng ọc Trâm bảo với ông:
- Anh nói đi. Chuyện gì thế?
Ngọc Trâm! Chấn Hùng và Hoài An không thể yêu nhau được.
- Tại sao?
- Vì chúng là anh em cùng cha với nhau.
- Hả? Anh nói sao? Hoài An là con của anh à?
- Phải.
- Tôi có nghe lầm không?
- Không! Đó là sự thật. Một sự thật luôn dày vò ray rứt trong lòng tôi gần hai mươi năm nay.
- Thì ra không ch ỉ riêng tôi mà cả anh cũng vậy, anh cũng sống với tôi bằng gian dối lọc lừa. Nếu vậy thì bây giờ chúng ta hãy làm theo giải pháp mà anh đã từng đề nghị. Anh hãy trở về với tình yêu cũ của mình đi.
Ông Chấn Phát chưa kịp trả lời thì bà Nhàn đã nói:
- Xin l ỗi chị. Tuy chúng ta không cùng một giai cấp, chị thuộc giai cấp quý phái, còn em, em là một cô gái nông thôn vừa bước vào đời với cái tuổi hồn nhiên thi đã bị một người đàn ông từng trải nói dối lường gạt.
Ông Chấn Phát lặng thinh cúi đầu trước lời buộc tội của bà. Bà Nhàn nói tiếp ý nghĩ của mình:
- Tuy là th ế, em không có kiến thức sâu rộng như chị. Nhưng em cũng có sự tự trọng của mình. Em đến đây chỉ vì bệnh tình của Chấn Hùng chớ không vì, chút tình vụng dại của thuở thiếu thời.
Bà Ngọc Trâm ngắt lời bà:
- Xin l ỗi chị! Tôi không cố ý đụng chạm vào nỗi đau riêng của chị. Xét kỹ ra chúng ta là hai người đau khổ là những người đàn bà luôn chịu nhiều thiệt thòi, bất hạnh.

- Em đã cam chịu nỗi bất hạnh của riêng mình rồi. Không oán hận cũng không yêu thương người đã gây sóng gió cho cuộc đời mình. Chị cứ quên đi dĩ vãng vui sống với hạnh phúc của mình. Mẹ con của em đã quen rồi với cảnh sống hẩm hiu.
Chấn Hùng đau khổ vì nỗi tuyệt vọng của mình.
- Không! Không thể nào như thế được. Hoài An và con không thể nào là anh em ruột được. Không thể như thế được.
Bà Ng ọc Trâm ôm con vỗ về:
- Chấn Hùng! Cơn đừng quá xúc động mà ảnh hưởng đến vết thương.
- Mẹ ơi! Con không thể nào sống nổi trong hoàn cảnh này đâu. Bà Ngọc Trâm còn đau khổ hơn cả con trai mình.
- Chấn Hùng ơi! Bình tâm lại đi con. Con đừng làm cho mẹ phải khổ đau hơn.
- Con bi ết mẹ đau khổ vì bị chồng gạt gẫm. Nhưng mẹ ơi! Tình yêu của con cũng làm cho con đau khổ, chán chường. Chắc con không thể nào bình tâm để mà học hành. Con sẽ đi thật xa để tìm quên.

- Ch ấn Hùng! Đừng! Đừng làm thể con ơi.
Bà ôm đầu khổ sở:
- Trời ơi! Tôi biết phải làm sao bây giờ? Tôi không thể nào giấu giếm tội lỗi của mình được. Tôi không thể vì chút danh dự mà làm đau khổ cho con tôi.
- M ẹ! Mẹ nói gì lạ vậy? Con không hiểu gì cả.
Ông Chấn Phát cũng ngạc nhiên không kém.
- Ngọc Trâm! Đầu óc của em có được bình thường không? Em nói gì mà lảm nhảm vậy?
- Không! Tôi đang bình tĩnh hơn bao giờ hết. Tôi cần phải nói để giải bày uẩn khúc mà tôi đã chôn chặt suốt gần hai mươi năm. Tôi nghĩ rằng sự thật này sẽ theo tôi xuống tận đáy mồ. Nhưng hôm nay tôi không thể để cho con tôi phải đau khổ. Mọi người hãy nghe tôi kể lại câu chuyện thương tâm một chuyện tình đầy nước mắt của chúng tôi...

Trong giây phút xúc c ảm bà Ngọc Trâm như quên hết tất cả. Quên cái danh dự mà bà đã cố giữ suốt mấy chục năm. Bà cất giọng đều đều kể lại uẩn khúc của cuộc đời mình...

PHẦN 9

- Ngọc Trâm! Bạn mới đến đó hả?
Hoàng Mai mừng rỡ reo to. Ngọc Trâm cười buồn:
- Ở nhà buồn quá! Mình đến cửa hàng xem có giúp bạn được gì không sẵn học mua bán, giao tiếp với khách hàng luôn.
Hoàng Mai cười khanh khách:
- Con của một ông chủ thầu xây dựng cần gì phải học mua bán. Theo Mai, Ngọc Trâm nên đi học khoa nữ công gia chánh đi.
Ngọc Trâm nghiêng đầu hỏi:
- Để làm gì?
- Làm vợ, làm mẹ.
Ngọc Trâm cười khúc khích:
- Bộ bạn đã nghĩ tới chuyện đó rồi hả.
- Nghĩ cho bạn thôi chớ còn mình thì khỏi nghĩ.
Ng ọc Trâm ngạc nhiên:
- Ủa! Sao vậy?
Hoàng Mai nói nhỏ:
- Tại vì mình đã có người để nghĩ rồi.
Ngọc Trâm reo lên:
- Bạn đã yêu rồi hả?
Hoàng Mai gật đầu. Ngọc Trâm tiếp tục tra tấn:
- Lúc nào? Người đó ở đâu? Sao mình không hay biết gì hết vậy?
- Đã là bí mật thì đâu có bật mí được.
- Hôm nay mình bắt buộc bạn phải chỉ người đó cho mình biết.
- Khỏi chỉ.
- Tại sao?
- Tại vì người ấy đã đến rồi kìa!
Ngọc Trâm nhìn lên. Cô reo to:
- Khải Hưng! Thì ra là anh.
Khải Hưng vừa mới đến anh không biết hai người vừa trao đổi với nhau chuyện gì. Anh mỉm cười:
- Thì anh là Khải Hưng. Khải Hưng là anh chớ còn ai nữa.
- Ai không biết rằng thế. Nhưng người ta muốn nói đến chuyện khác chứ bộ.
- Chuyện khác?
- Phải.
- Là chuy ện gì?
- Đừng giả vờ ngơ ngác nữa hỡi anh chàng cáo trắng ơi.
- Ngọc Trâm nói gì anh không hiểu.
- “Ai cũng hiểu chỉ mình anh không hiểu”.
Khải Hưng gãi đầu:
- Ngọc Trâm! Em muốn nói gì thì nói đi đừng lòng vòng nữa. Anh nhức đầu quá.
- Ph ải rồi. Anh nhức đầu là phải rồi. Tại vì yêu nhiều mà giấu kín quá nên mạch máu yêu bị đọng không dung hòa với hệ thần kinh nên nhức đầu là đúng rồi.

Kh ải Hưng nhìn Hoàng Mai:
- Bộ em...
Hoàng Mai đỏ mặt ngượng ngùng. Ngọc Trâm liền thoắng nói thay:
- Em đã cung khai với Ngọc Trâm rồi anh ạ.
Hoàng Mai lúng túng:
- Em xin lỗi anh...
- Tại sao phải xin lỗi anh? - Vì em chưa hỏi ý kiến của anh đã công khai chuyện của chúng mình.
Trái với sự lo sợ của Hoàng Mai, Khải Hưng vui vẻ nói:
- Anh còn phải cám ơn em Ngọc Trâm nữa! Nhờ Ngọc Trâm mà em đã chịu công khai tình cảm với anh.
- Ý anh là...
- Hôm nay anh đã hứa với ba mẹ đưa em về ra mắt đó. Hoàng Mai lúng túng:
- Sao anh không nói trước để em chuẩn bị?
- Có gì đâu Em đã đẹp thế kia đâu có cần sửa soạn thêm. Anh tin rằng với sự bình dị đáng yêu kia, ba mẹ anh sẽ rất hài lòng.
- Ý em không ph ải thế.
- Chớ là lý do gì? Em nói đi! Đừng làm anh lo sợ nữa mà. Hoàng Mai ngần ngại:
- Vì anh không nói trước nên em không có nhờ chị Hoàng Thúy trông cửa hàng dùm.
Kh ải Hưng thở phào:
- Tưởng là chuyện gì? Mình đóng cửa một buổi đi em.
- Dọn ra mênh mông như vày dọn vào đóng cửa thì không tiện cho lắm. Ngọc Trâm cứu lấy một pha cho Hoàng Mai:
- Bạn cứ đi đi, mình trông cửa hàng cho. Hoàng Mai tròn mắt:
- Bạn ở đây bán hàng cho mình hả?
- Bộ chuyện ấy ghê gớm lắm sao mà bạn làm như là đại chiến thế giới bùng nổ vậy? A! Hay là không tin tưởng mình.
- Không ph ải. Nhưng như thế có phiền bạn lắm không?
Ngọc Trâm lắc đầu:
- Mình đang rảnh cần có công việc giải khuây. Luôn tiện mình muốn nghiên cứu hội họa. Mình bán tranh cho bạn là điều hợp lý thôi.
- Khách sáo không bằng thành thật Ngọc Trâm đã có ý tốt mình cũng nên đồng ý để không phụ lòng tốt của bạn.
Hoàng Mai nguýt dài:
- Chớ không phải như thế là có lợi cho anh thì anh tán thành ngay.
- Hoàng Mai! Em đừng có nghĩ xấu về anh như thế.
Ngọc Trâm giảng hòa:
- Thôi! Hai bạn đừng cãi vả với nhau nữa. Tranh thủ đi nhanh lên rồi về. Đừng để hai bác phải chờ trông.
- Đó! Em thấy chưa? Chỉ có Ngọc Trâm là sáng suốt nhất.
- Em chịu thua anh rồi đó.
- Em vào sửa soạn lại rồi đi nhanh lên. Mình còn ghé chợ mua thêm một ít thức ăn nữa.
- Được rồi. Gấp rút quá lỡ chuyện hết đó.
Kh ải Hưng mặt vui như đang đi lễ hội, bởi vì đây là giây phút quang trọng nhất đời anh. Từ lúc yêu Hoàng Mai đến bây giờ, cô ra điều kiện bí mật vì sợ bạn bè cùng lớp trêu ghẹo, cho đến hôm nay khi đã tốt nghiệp ra trường cô mới chịu thừa nhận.
Hoàng Mai chải sơ lại mái tóc, khoác chiếc túi vải lên vai rồi bảo Khải Hưng:
- Xong r ồi! Chúng ta đi.
- Mình đi nhanh lên Hoàng Mai.
Trong khi Khải Hưng ra xe rồ máy, Hoàng Mai dặn dò:
- Tất cả các bức tranh đều có bảng giá trong sổ nhập. Bạn cứ lật ra xem là biết giá ngay.
- Được rồi. Đi đi mà.
Kh ải Hưng và Hoàng Mai đi rồi, Ngọc Trâm vòng quanh cửa hàng ngắm các bức tranh. Tranh nào cũng đẹp, cũng gây nhiều ấn tượng. Ngọc Trâm đặc biệt để ý một bức tranh sơn thủy dưới bức họa có ký tên Trường Giang. Bức họa thật tuyệt bởi phong cảnh hữu tình với non nước trời mây. Thật lãng mạn, thật hồn nhiên...
- Cô chủ ơi!
Đ ang thả hồn mình vào phong cảnh của thiên nhiên, Ngọc Trâm giật mình bởi tiếng gọi nho nhỏ của một người đàn ông. Ngỡ là khách hàng, Ngọc Trâm đon đả.
- Chào anh! Anh muốn mua tranh hả? Anh xem đi! Cửa hàng chúng tôi có đủ các loại tranh lập thể, trừu tượng và...
- Cô hiểu lầm rồi. Tôi không phải đến đây để mua tranh.
Ng ọc Trâm nhìn anh. Bây giờ cô mới có thời gian nhìn kỹ người trước mắt. Vóc dáng thanh mảnh, gương mặt cương nghị với đôi mắt to đen, sáng ngời. Vần trán thanh cao với đôi chân mày rậm tro cho anh nét quyến rũ lạ thường.
- Cô nhìn gì tôi dữ vậy?
Ngọc Trâm giật mình e thẹn bởi sự tò mò của mình. Nhìn đăm đăm một chàng trai mới gặp cũng là điều mất mặt của một cô gái. Cô vội khỏa lấy ngay.
- Tôi muốn hiểu xem anh đến cửa hàng tranh, không để mua tranh thì để làm gì chứ?
- Tôi đến để ký gửi tranh thôi.
- Hả? Anh là họa sĩ?
Người thanh niên không trả lời. Ngọc Trâm mà hỏi:
- Xin lỗi cô! Cô cho tôi hỏi:
- Anh hỏi gì?
- Cô chủ ở đây đâu rồi hả cô?
- Anh muốn hỏi cô chủ nào?
Hoàng Thúy hay Hoàng Mai gì cũng được.
Ngọc Trâm bỗng đâm ra giận Hoàng Mai vô cớ:
- Có mối quan hệ với một họa sĩ mà không giới thiệu cho mình làm quen để học hỏi nữa.
- Cô ơi!
Ngọc Trâm nhíu mày:
- Anh kêu tôi hả?
- Phải.
- Có việc gì không?
- Cô chưa trả lời câu hỏi của tôi.
- Anh hỏi gì?
- Tôi muốn hỏi Hoàng Thúy hay Hoàng Mai. Hai cô ấy đang ở đâu.
- Anh không nên kiên nhẫn lặp lại câu hỏi của mình. Ngọc Trâm không trả lời mà hỏi lại anh:
- Anh quen thân v ới hai người ấy lắm hả.
- Không thân lắm nhưng...
- Nhưng sao?
- Chúng tôi quan hệ làm ăn với nhau. Tôi thường ký gởi các bức tranh của mình chi hai cô bán. Các cô ấy thật là những nhà kinh doanh giỏi.
- Có ph ải là tranh của anh bán rất đắt phải không?
- Sao cô biết?
- Đơn giản thôi. Bởi vì nếu không anh đâu có dư thời gian mà tán tụng bạn tôi.
- Không phải thế đâu. Một con én đâu có tạo nên nổi mùa xuân. Nếu chỉ mỗi một mình tôi thì cửa hàng tranh của cô ấy đâu có phát triển được. Ngọc Trâm cũng cho là anh ta nói đúng. Nhưng với bản tính ngang bướng của mình, cô vẫn cố cãi lại:
- Nh ưng tôi nghĩ anh chắc là một khách hàng đặc biệt của hai người.
- Tại sao cô nghĩ thế?
- Tại vì nếu không như thế anh có thể giao dịch với bất cứ ai đứng trông coi cửa hàng này. Đâu cần phải Hoàng Thúy hay Hoàng Mai.
Anh thanh niên xoa hai tay vào nhau:
- Xin lỗi cô tôi...
- Thế nào. Tôi nói đúng không?
- Cô nói đúng. Nhưng lần đầu tiên tôi gặp cô xin phép cô cho tôi còn e dè. Ngọc Trâm chau mày:
- Anh nhìn tôi giống lừa đảo lắm hay sao?
- Tôi xin lỗi, tôi không cố ý. Nhưng hai người xa lạ vừa gặp nhau làm sao có thể giao dịch làm ăn mà không hỏi nguồn gốc.
- Anh không muốn làm quen với tôi hay sao?
Anh thanh niên bất ngờ trước câu hỏi táo bạo vừa dễ thương của Ngọc Trâm. Anh bối rối.
- Mu ốn. Muốn lắm chứ.
- Vì sao?
- Vì cô là một cô gái đẹp rất dễ thương mà tôi vừa gặp.

Ng ọc Trâm cười:
- Không ngờ anh vừa là họa sĩ mà cũng là văn sĩ nữa.
- Chúng tôi đều là nghệ sĩ. Đâu có ai phân một làn ranh giữa họa sĩ và văn sĩ đâu.
Ng ọc Trâm chìa tay ra:
- Tôi muốn làm quen với một nghệ sĩ như anh.
Anh thanh niên cũng thích thú chìa tay ra:
- Tôi tên là Trường Giang.
Bất ngờ pha lẫn bất ngờ. Họa sĩ Trường Giang người mà cô vừa ngưỡng mộ đã xuất hiện ngay.
- Còn cô! Cô tên gì?
- Ngọc Trâm! Ngọc Trâm! Trường Giang lặp lại tên cô.
- Sao? Có vấn đề gì à?
- Không? Tên Trâm rất đẹp rất quý phái như dáng dóc của Ngọc Trâm? Ngọc Trâm lườm mắt:
- Lại tán tụng nữa rồi.
- Không! Đó là sự thật, tôi thấy sao, nghĩ sao nói vậy thôi. Không có ý tán dương, nịnh nót đâu.
- Cám ơn anh.
- Anh đã khen tôi đẹp. Mà đã là phụ nữ ai cũng thích được khen cả.
- Ngọc Trâm là thế nào với hai chị em Hoàng Thúy.
- Tôi là bạn của Hoàng Mai.
- Cô tốt nghiệp trường văn hóa Đông Dương à?

Ng ọc Trâm ngạc nhiên:
- Sao anh biết?
- Thì cô bạn của Hoàng Mai.
Ngọc Trâm vỡ lẽ:
- Thì ra là thế.
Cô hỏi lại anh.
- Anh là bạn của chị Hoàng Thúy phải không?
- Phải. Tôi là bạn của Hoàng Thúy.
- Bạn cùng trường.
- Sao cô biết?
Ngọc Trâm cười giòn:
- Thì chị Thúy là họa sĩ tốt nghiệp trường Đại học mỹ thuật. Anh cũng là họa sĩ thì đương nhiên là học chung rồi.
Biết Ngọc Trâm có ý nói khăm mình. Trường Giang cũng cười xòa vì mình suy đoán người ta thì người ta cũng suy đoán mình.
- Anh vẽ tranh rất đẹp, thật là có hồn tôi cũng ra người ngưỡng mộ.
- Cám ơn Ngọc Trâm đã quá khen. Tôi chỉ là một người gặp thất bại trong muôn vạn thất bại.
- Anh bi quan quá vậy?
- Không phải bi quan mà thực tế đã làm cho mình phải nhận định như thế thôi.
- Anh phải tự lạc quan lên chứ.
- N ếu không lạc quan thì tôi đã không thể hợp tác với Hoàng Thúy mà ký gửi những bức tranh của mình. Đã là bạn với nhau mà Hoàng Thúy tạo được sự nghiệp vững vàng. Còn tôi, vẫn phiêu du với bước chân lãng tử.
Ngọc Trâm bỗng cảm thấy thương làm sao cho lời tâm sự của một chàng trai lỡ bước. Đâu có ai có được diễm phúc sóng một đời bình lặng, êm ấm như cô:
- Anh đừng buồn “sông có khúc người có lúc” Ngọc Trâm tin rằng anh sẽ vượt qua gian nan để đi đến bến bờ ước mơ.
- Cám ơn Ngọc Trâm đã động viên.
H ọ bỗng cảm thấy có một cái gì đó giao hòa giữa hai tâm hồn. Một sự đồng cảm bốc lên trong cả hai con ngườii. Họ cùng nhìn nhau không nói lời gì nhưng ánh mắt đã nói vạn lời tình yêu.
Ngọc Trâm xin phép cha cùng phái đoàn đi khảo cổ văn học của đồng bào
thi ểu số. Nhưng thật ra cô đang cùng với Trường Giang rời xa thành phố đi tìm cảm hứng với thiên nhiên. Cô muốn tạo cơ hội cho anh sáng tác cho ra đời nhiều thật nhiều tác phẩm. Cô muốn tạo sự thành tựu cho anh.

Đ à Lạt chiều buông gió lơi lả trên hàng thông già reo vút. Dòng thác hiền hòa vẫn chảy muôn đời cùng ghềnh đá. Ngọc Trâm tựa lưng vào Trường Giang thỏ thẻ:
Ước gì giây phút này luôn bất diệt, tồn tại mãi với cuộc đời. Để cho anh và em mãi được gần nhau, không đau sầu vì ngăn cách.
- Ngọc Trâm! Lời em nói sao quá nhiều xa cách như bi quan không tin tưởng Ở tình yêu đôi mình.
Ngọc Trâm thở dài:
- Em vẫn chưa dám tỏ hết sự thật cho cha mẹ. Em sợ sợ lắm Trường Giang ơi.
Trường Giang cũng ngậm ngùi.
- Anh là kẻ bất tài không thể tạo dựng được sự nghiệp không thể tạo cuộc sống của người bạn đời. Anh không xứng đáng với tình yêu của em. Ngọc Trâm đưa môi mình khép chặt đôi môi người yêu:
- Đừng anh! Đừng nói làm gì những lời chua xót đó. Đã yêu nhau rồi thì tình yêu là cao quý nhất, còn danh phân thì đâu có ý nghĩa gì.
- Đành rằng thế nhưng chúng ta đâu thể yêu nhau mà không nghĩ đến khuôn khổ, phép tắc của gia đình. Về phía anh thì mẹ anh chắc là không có vấn đề gì rồi. Nhưng còn ba em, mình vẫn chưa biết ý của ông thế nào mà.
Ngọc Trâm buông xuôi.
- Vi ệc gì đến sẽ đến. Chúng ta đừng bận tâm lo nghĩ nữa. Mục đích của chuyến đi này là tạo cho anh một sự hứng thú sáng tác. Chúng ta hãy trải mình ra cùng thiên nhiên, tận hưởng sự sảng khoái của cảnh vật. Quên hết đi những ưu tư của cuộc sống đi anh...
Trường Giang thầm thì:
- Ngọc Trâm! Em sẽ là một đề tài độc đáo nhất trong các bức tranh của anh. Em hãy ngồi đây nhé. Để anh căng lên giá vẽ.
Ng ọc Trâm ngồi đó bên đòng thác đổ giữa buổi hoàng hôn của vùng cao nguyên lạnh giá. Áo trắng dịu hiền, tóc dài buông xõa thướt tha trong gió. Cô như một nàng tiên nhẹ nhàng như làn sương mỏng Trường Giang đưa nét bút đầu tiên lên giá vẽ. Dòng thác hiện lên trời chiều một vài tia nắng nhạt và cô gái như nàng tiên trắng lung linh, huyền ảo dưới làn sương.
… Một bức tranh tuyệt mỹ hình thành.

Tr ường Giang nói to:
- Xong rồi! Siêu người mẫu ơi. Ngọc Trâm tung tăng chảy đến bên anh.
- Cho em xem tuyệt tác của anh nghe.
- Đây nè! Em thấy thế nào?
- Đẹp quá! Ngọc Trâm suýt xoa:
- Một bức tranh vô cùng sống động. Trường Giang dí tay vào mũi người yêu:
- Em biết vì sao không?
- Vì trong bức tranh ấy có em đó. Ngọc Trâm phụng phịu:
- Không phải. Không phải em đâu.
- Tại sao lại không phải? Cô gái này khác em ở chỗ nào nè?
- Cô gái trong tranh quá đẹp, còn em, em đâu có đẹp như vậy.
- Sao em biết là mình không đẹp.
- Vì mẹ em thuở em còn nhỏ hay gọi em là ''con vịt bầu xấu xí''.
- Thì ''con vịt xấu xí'' ngày nào đã vươn đôi cánh thành con thiên nga bầu bĩnh. Dưới bàn tay tình yêu của anh, em bỗng đẹp tuyệt vời.
- Anh quả là khéo nịnh.
- Nịnh để được yêu, ai mà lại không thích chứ. Anh thích được nịnh hoài, nịnh mãi để được em yêu hoài, yêu mãi.
Trường Giang! Dù đường đời có cách núi ngăn sông, dù anh và em có mỗi người một ngã, em vẫn mãi trọn đời yêu một anh thôi.
Tr ường Giang khép chặt đôi môi của người yêu thầm thì:
- Không có trở lực nào chia cách được tình yêu đôi ta. Ngọc Trâm vòng tay ôm chặt lấy người yêu:
- Trường Giang! Em yêu anh.
- Ngọc Trâm! Anh cũng thế. Anh yêu em vô cùng.

C ả hai như quấn chặt lấy nhau, trao nhau những nụ hôn tha thiết của tình yêu. Họ hôn tha thiết của tình yêu. Họ đưa nhau đi tất cả các danh lam thắng cảnh của Đà Lạt. Bước chân tình yêu của họ đã in dấu khắp nơi. Một tuần, một tuần lễ sao mà ngắn ngủi quá. Họ lại phải quay về thành phố rồi. Nơi đó họ chỉ có thể nói chuyện với nhau qua điện thoại. Còn gần gũi nhau thì khó lắm. Ba mẹ quản lý Ngọc Trâm nghiêm khắc lắm. Ông không cho cô long nhong mãi ngoài đường.
Đêm cuối cùng bên nhau Ngọc Trâm không chịu ngủ riêng phòng. Cô phụng phịu:
Ng ủ một mình rất buồn, rất lạnh. Em muốn cùng anh tâm sự một đêm nay. Trường Giang vuốt má người yêu:
- Ngọc Trâm! Ngoan nào! Ngủ một giấc cho ngon để sáng mai mình cùng về thành phố.
- Chính vì sáng mai đã về thành phố nên em mới muốn thức trọn đêm cùng anh.
- Anh s ợ, Ngọc Trâm...
Ngọc Trâm ngước đôi mắt yêu thương chờ đợi nhìn anh:
- Anh chê em sao Trường Giang.

Tr ường Giang hôn say đắm lên đôi mắt ấy. Hơi thở anh dồn dập hơn:
- Anh sợ làm tổn thương em.
- Em muốn đặt ba em vào chuyện đã rồi Trường Giang:
Trường Giang yếu ớt:
- Không nên đâu Ngọc Trâm.

- Em s ợ ba em sẽ không chấp nhận chuyện đôi mình. Trường Giang! Nếu để qua đêm nay về thành phố mình không còn cơ hội nữa đâu Trường Giang.
- Ngọc Trâm ơi! Chúng ta đang phiêu lưu trên con thuyền tình ái. Thuyền thì nhỏ mà sóng gió thì quá cao to.
- Dù cho có bị sóng gió nhận chìm chúng ta cũng phải một lần vùng dậy, sống chết cho tình yêu một lần cũng mãn nguyện một đời.
Cô ghì ch ặt lấy Trường Giang:
- Đừng tự dằn vặt mình nữa Trường Giang. Hãy một lần sống cho tình yêu.

Tr ường Giang không thể nào cưỡng lại được cái hơi ấm mà Ngọc Trâm đang từ từ chuyển vào cơ thể anh. Một lần sống cho tình yêu. Một lần được cùng người yêu dìu nhau đi vào thế giới thần tiên. Để rồi ngày mai không biết sẽ ra sao. Được bên nhau hay là muôn đời ngăn cách. Thôi thì cứ theo phương án của Ngọc Trâm đưa ba mẹ vào một chuyến đã rồi.

Tr ường Giang nhẹ dìu Ngọc Trâm ngồi xuống bên chiếc giường êm ái, màu xanh mát dịu của ngọn đèn phòng làm cho không gian thêm lung linh, huyền ảo. Lời anh nghe như tiếng nhạc:
- Ngọc Trâm! Anh yêu em:
Ng ọc Trâm đón nhận tình yêu như đón nhận cơn gió mát giữa ngày hè nắng cháy. Môi cô khẽ rung như nụ hoa đầu màu bừng nở giữa vườn xuân. Cô đã lựa chọn và sẵn sàng gánh chịu mọi hậu quả cho quyết định của mình.

Ngoài tr ời một vài vì sao đêm vụt tắt. Một đóm sáng xuyên qua không giang rơi băng băng xuống rồi mất hút chăng biết rơi nơi đâu. Bầu trời vẫn bình yên như chẳng có dấu hiệu của vì sao rơi. Bởi vì đó là một hiện tượng rất bình thường của thiên nhiên.
Ngọc Trâm lặng thinh cùng Trường Giang lên chuyến xe tốc hành để về thành phố, phút đam mê đã qua trong lòng cả hai đang mang nhiều lo lắng. Không biết hành động nông nổi của mình sẽ mang lại một hậu quả như thế nào?
- Ng ọc Trâm! Em buồn lắm hả?
Quấn trên cổ chiếc khăn choàng, Ngọc Trâm lắc đầu:
- Không!
- Sao em không nói gì hết vậy? Sự lặng im của em làm anh sợ lắm. Ngọc Trâm cười trấn an Trường Giang:
- Đừng căng thẳng thế Trường Giang. Em chỉ lo sợ ở những ngày sắp tới khi về thành phố, em không gặp được anh thôi.
Trường Giang nắm lấy bàn tay nhỏ của Ngọc Trâm:
- Yên tâm! Anh sẽ tìm cách liên lạc với em.
Ngọc Trâm chợt hỏi:
- Nhớ em nhiều không?
Nếu không có hành khách trên xe Trường Giang đã vùi đầu vào cô. Anh âu yếm nói:
- Anh sẽ nhớ em, nhớ thật nhiều Ngọc Trâm ạ.
- Bao nhiêu đó đủ rồi anh yêu.
Chiếc xe từ từ lăn bánh như lặn những vòng xe định mệnh của hai người, xe đang thả dốc bỗng tài xế hốt hoảng la lên:
- Ch ết rồi! Xe đứt thắng rồi. Hành khách trên xe nhốn nháo.
- Tại sao thế? Làm sao bây giờ?
Anh tài xế cũng không biết xử trí thế nào. Anh cứ ôm chặt vô lăng điều khiển xe vượt quá tốc độ.
Ng ọc Trâm bình tĩnh ôm chặt lấy Trường Giang.
- Mình cùng chết với nhau nghe anh.
- Không! Chúng ta không thể chết được Ngọc Trâm.
Sức người có hạn, sau phút lèo lái, anh tài xế cũng không kềm chế được lâu. Chiếc xe lao vun vút xuống dốc đâm thẳng vào chiếc xe tải đang leo dốc.
- Rầm!
Cả hai xe va chạm vào nhau với tốc độ mạnh. Ngọc Trâm bất tỉnh. Cô nghĩ mình rất hạnh phúc khi được chết với người yêu!
Ngọc Trâm tỉnh lại trong bệnh viện. Cô bắt gặp ánh mắt lo lắng của mẹ và tia nhìn giận dữ của cha.
- Tỉnh rồi hả?
Ngọc Trâm không trả lời câu hỏi của cha mà hốt hoảng hỏi:
- Trường Giang đâu?
Bà Ngọc Hạnh lắc đầu không trả lời câu hỏi của con. Thấy mẹ im lặng lắc đầu một ý nghĩa không hay hiện lên trong đầu Ngọc Trâm. Cô lay mẹ:
- Mẹ! Trường Giang thế nào hả mẹ?
Ông Bình giận dữ:
- Trường Giang! Trường Giang! Thân mình xức đầu, bể đầu không lo mà lo cho thằng khốn nạn ấy à?
Ngọc Trâm đưa tay sờ trán mình. Một vòng băng trắng đang quấn lấy trán. Cô không lo cho mình, cô muốn biết sự an nguy của Trường Giang. Cô van vỉ:
- Ba! Ba nói cho con nghe đi!
Trường Giang! Anh ấy thế nào rồi.
- Tàn phế rồi.

Ng ọc Trâm kinh hoàng:
- Hả? Ba nói sao? Anh ấy bị tàn phế hả?
- Phải. Thằng khốn ấy bị dập nát cánh tay phải đã được đưa về thàuh phố. Nếu không ghép lại được các tế bào thì nó sẽ bị cắt bỏ đó.
- Tr ời ơi! Như thế thì làm sao anh ấy vẽ tranh được?
Ông Bình hét to:

- V ẽ tranh. Vẽ tranh. Có phải những bức tranh dơ bẩn này là tác phẩm của hai người không?
Ông Bình lôi từ trong hành lý của Ngọc Trâm quăng ta những bức tranh.

Ng ọc Trâm bật dậy:
- Ba! Ba đừng...
Bà Ngọc Hạnh ôm chấm lấy con gái:
- Ngọc Trâm!
- Ngọc Trâm! Con đang bị thương đó. Con đừng quên dây truyền dịch đang còn trên tay con đó.
Ng ọc Trâm khổ sở khóc òa:
- Mẹ ơi! Trường Giang! Anh ấy thế nào hả mẹ?
Nghe Ngọc Trâm hỏi, ông Bình càng giận dữ.

- Ng ọc Trâm! Ba không ngờ con lại hư đốn như thế. Là con gái mà con dám đi với hắn ta cả tuần lễ ngoài đây. Con không nghĩ đến con cũng phải nghĩ đến danh dự của ba chứ. Rồi đây cả Sài Gòn này ai cũng biết con gái của ông Thần Bình nổi tiếng đã theo trai, đã thất tiết.

- Ba! Con xin l ỗi ba! Con yêu anh ấy.
- Bà không cấm con yêu. Nhưng đâu phải yêu hồ đồ như thế.
- Ba! Con biết ba sẽ không bao giờ chấp nhận cho cuộc hôn nhân của chúng con.
- Vì anh ấy rất nghèo. Mẹ anh ấy chỉ là một bà già bán xôi bắp ngoài chợ. Anh ấy chỉ là một họa sĩ nghèo. Ba sẽ không bao giờ chấp nhận.
- Con bi ết ba không chấp nhận tại sao con lại yêu anh ta.
- Vì biết thế nên con mới...
- Đặt ba vào chuyện đã rồi phải không?
- Ngọc Trâm im lặng. Ông Bình lắc đầu:
- Không! Ba không thể để con gái đặt ba được. Về Sài Gòn, ba sẽ tính cho con.
- Ba ơi! Con van ba. Đừng chia cách tình yêu của con.
- Tr ước kia nó nguyên vẹn con còn sợ ba không bằng lòng. Nay nó tàn tật, bố con tính rước nó về để nuôi nó suốt đời hay sao?
- Không! Anh ấy sẽ được cứu chữa. Anh ấy sẽ được bình thường mà.
Ông Bình lắc đầu:
- Không có hy vọng đâu con. Con hãy nghe lời ba. Chuyện hôm nay ba sẽ bỏ qua cho con. Nhưng con nhớ còn tái phạm thì đừng trách ba đó nhé.
R ồi ông quay sang bà Ngọc Hạnh:
- Chuẩn bị đưa nó về Sài Gòn.
Bà Ngọc Hạnh hốt hoảng:
- Ông ơi! Nó còn bệnh mà.
- Tôi sẽ thuê một bác sĩ riêng đưa nó về bệnh viện Sài Gòn. Công việc bề bộn trong đó đâu có thể ở miết ngoài đây được. Thiệt là con với cái. Bà Ngọc Hạnh lặng im. Bởi vì bà biết rằng lời ông nói la là mệnh lệnh, ông nhìn bà rồi răn đe.
- Về Sài Gòn bà phải canh chừng nó cho cẩn thận đó. Có một đứa con mà không quản lý được nữa. Bà ở đây canh chừng nó để tôi đi lo thủ tục xuất viện.
- Ông c ứ đi đi.
Ông Bình đi rồi bà Ngọc Hạnh đến bên Ngọc Trâm trách nhẹ.
- Ngọc Trâm! Tại sao con khờ dại đến thế? Làm thân con gái "khôn ba năm dại một giờ'' thôi. Con là thế chẳng hà là làm hại cả đời mình rồi.
Ngọc Trâm òa khóc:
- Mẹ ơi! Con khổ lắm. Anh ấy có mệnh hề nào con ân hận lắm. Con không thể nào sống nổi mẹ ơi.
Ngọc Trâm. Hãy cố mà sống quên đi con. Con biết ý ba con mà. Ông ấy sẽ không bằng lòng cho sự áp đặt của con đâu.
- M ẹơi! Con biết phải làm sao bây giờ.
Yên tâm dưỡng bệnh và vui sống với những gì mình có.
- Nhưng....

- M ỗi người có một phần số duyên đâu thì gặp đó. Con đừng lo. Nếu đã là tình yêu, là duyên nợ thì tất có ngày sẽ hội ngộ với nhau thôi.
- Thật không mẹ?
- Thật.
Bà Ng ọc Hạnh trả lời con bằng tình thương của người mẹ. Sóng gió của cuộc đời liệu có buông tha cho con gái bà hay không? Bà chỉ biết thở dài trong nỗi lo. Bà vỗ về con gái.
- Ngủ đi con. Ngủ một giấc đi. Khi tỉnh dậy con sẽ thấy mình đang ở Sài Gòn. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi...
Ng ọc Trâm mơ màng bởi viên thuốc mà bà Ngọc Hạnh vừa cho cô uống:
- Mẹ! Mẹ đừng đi! Đừng xa con nghe mẹ!
Bà Ngọc Hạnh vuốt ve con gái:
- Yên tâm đi con, chỉ có con bỏ mẹ thôi, chớ mẹ đâu có thể bỏ rơi con được. Trong tay mẹ. Ngọc Trâm ngủ một giấc ngủ ngon lành.

PHẦN 10

- Mẹ ơi! Con van mẹ, mẹ thả con ra đi mẹ. Mẹ đã nhốt con hơn một
tháng trong phòng này rồi. Mẹ ơi! Mẹ ơi. Mẹ hãy cho con đi đi. Con van mẹ! con sẽ chết mất mẹ ơi?
Bà Ngọc Hạnh khóc vùi theo từng tiếng của con:
- Ngọc Trâm ơi! Mẹ đâu có nhốt con đâu. Nhưng vì lệnh của ba con mẹ đâu có dám cãi.
- Mẹ ơi! Mẹ thả con ra đi. Hơn một tháng rồi con không biết tin gì của Tlường Giang cả, anh ấy ra sao rồi? Mẹ ơi! Mẹ giúp con đi mẹ!
- Ng ọc Trâm! Con nên nghe lời của ba con đi. Hãy quên tình yêu ấy đi con!
- Mẹ ơi! Con yêu anh ấy. Con không thể nào quên anh ấy được mẹ ơi!
- Ngọc Trâm ơi! Ái tình là biển khổ. Con gái mẹ sẽ không thể nào vui sống được khi mãi mãi đắm chìm trong biển khổ ấy đâu.
- Mẹ! Tình yêu nó chỉ như là keo sơn, khi đã dính vào nhau rồi thì quyện chặt suốt đời không thể tách rời nhau được đâu mẹ ơi!
Bà Ngọc Hạnh ôm chặt con gái vào lòng:
- Con ơi! Nếu con khổ một thì người làm mẹ như mẹ đây phải khổ mười. Nhưng mẹ, không có cách gì giúp con, bởi lỗi của con quá lớn.
- Mẹ! Con chỉ sống cho tình yêu của mình thôi, con đâu có lỗi lầm gì?
- Tội của con là đã dám vượt qua vòng đạo lý tự định doạt chuyện chung thân của mình.
- Con đã tốt nghiệp đại học, con đã trưởng thành.
- Dù con có khôn lớn, con vẫn là con của cha mẹ. Con vẫn phải sống theo cha mẹ.
- Đó là những quan niệm lỗi thời của các bậ
- Nhưng mẹ ơi! Tất cả đã muộn rồi.
- Không muộn đâu con, chúng ta nếu đã biết dừng lại thì bất cứ chuyện gì cũng đều có thể làm lại được.
- Nhưng con... Ngọc Trâm bỗng đưa tay ôm bụng. Cơn nôn ọe cuồn cuộn dâng lên. Không chịu đựng được cô tuôn vào toillet nôn tất cả những gì có trong bụng cô ra.
Ngọc Trâm rũ rượi như tàu lá trong cơn gió mạnh. Bà Ngọc Hạnh lo lắng nhìn con:
- Ngọc Trâm! Con làm sao vậy? Ngọc Trâm thở dài mệt nhọc:
- Ngọc Trâm! Hay là con…
Ngọc Trâm nhìn mẹ. Đôi mắt thất thần như trả lời câu hỏi của mẹ. Bà Ngọc Hạnh hốt hoảng lay con:
- Con... con có thái phải không Ngọc Trâm?
- Con... con không biết. Nhưng mấy ngày này con thường bọ nôn ọe và không thấy dấu hiệu của chu kỳ.
Kinh nghiệm của người mẹ đã cho bà Ngọc Hạnh biết tai họa đã đến với con bà.
- Ng ọc Trâm! Bây giờ con phải làm sao đây?
- Con... con cũng không biết phải làm sao nữa. Ngọc Trâm quỳ dưới chân mẹ:
- Me ơi! Con van mẹ, mẹ thả con ra đi, con phải đi tìm anh ấy. Nếu không con không thể nào sống nổi mẹ ơi!
Bà Ngọc Hạnh còn đau khổ hơn cả Ngọc Trâm. Bà là một người mẹ đã không bảo vệ được con trước nanh vuốt của diều hâu. Bà đỡ Ngọc Trâm dậy:
- Chuy ện đã như thế này rồi thì giữ con để làm nữa, Ngọc Trâm! Con đi đi! Ngọc Trâm mừng rỡ:
- Con cám ơn mẹ!

Bà Ng ọc Hạnh mở cửa phòng, Ngọc Trâm lao vội ra. Bà ngăn con gái:
- Khoan đã con! Ngọc Trâm lo sợ mẹ đổi ý, cô ngần ngại không muốn trở vào:
- Có chuyện gì nữa hả mẹ?
- Vào trong sửa soạn, chải gỡ đàng hoàng bộ con muốn thế này đi gặp người yêu sao?
- Con mừng quá nên quên, con cám ơn mẹ!
Ngọc Trâm chạy vào phòng thay quần áo. Cô nhìn mình trong gương nghĩ thầm:
- Không có m ẹ, mình mang bộ dạng này ra đường thiên hạ sẽ cười thúi mũi. Và Trường Giang nữa, một Ngọc Trâm xinh đẹp dịu dàng đã không còn trong mắt anh nữa.

Ng ọc Trâm trang điểm qua loa rồi từ giã mẹ:
- Mẹ! Con đi đây!
- Đi về sớm nghe con!
- Dạ!
- Ngọc Trâm!
Ngọc Trâm phải quay trở lại bởi tiếng kêu của mẹ:
- Con còn sơ sót chuyện gì nữa hả mẹ?
- Không! Mẹ chỉ muốn dặn dò con thôi.
Ngọc Trâm lo lắng nghe lời mẹ dặn. Bây giờ một lời của mẹ là một lời quý báu cô không thể không nghe:
- Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, con cũng nhớ quay về. Hãy nhớ là mẹ rất mong chờ con.
Ngọc Trâm an ủi mẹ:
- Mẹ đã quá lo xa rồi, không có chuyện gì đâu. Nhất định anh ấy sẽ rất vui mừng khi biết tin con có thai.
- M ẹ cũng mong như vậy, thôi con hãy đi đi!
Ngọc Trâm hôn lên má mẹ rồi đi như chạy. Bà Ngọc Hạnh kêu với theo:
- Ngọc Trâm! Coi chừng té đó con!

Ng ọc Trâm chạy ra ngoài cổng. Không còn thời gian để nhìn cánh vật xung quanh có thay đổi gì sau một tháng trời không nhìn thấy mặt trời. Ngọc Trâm vẫy gọi chiếc taxi vừa chạy đến, cô nói ngay địa chỉ mình cần đến. Ngồi trên xe Ngọc Trâm nôn nao như sợ chậm mất một giây thì vĩnh viễn sẽ không được nhìn thấy anh.
Chiếc taxi đưa cô đến khu dân cư của một khu phố nhỏ. Cô đặt trên xe tiền taxi lao vội vào con hẻm mà không cẫn tiền thối. Anh tài xế gọi theo:
- Cô ơi! Cô ơi!
Ngọc Trâm vẫn chạy đi như không nghe thấy gì. Anh tài xế lắc đầu:
- Chào thua các tiểu thư luôn.
Ngọc Trâm vô cùng ngạc nhiên lẫn thất vọng khi thấy căn nhà của Trường Giang đóng kín cửa. Lòng cô vô cùng hoang mang:
- Anh ấy thế nào rồi? Tại sao lại không có ở nhà? Nếu còn bị thưuơng thì chắc đang nằm bệnh viện. Nghe ba nói hôm ấy anh ấy bị dập tay phải cần phải nối mạch. Chắc là điều trị lâu lắm. Nhưng mình biết anh ấy nằm bệnh viện nào mà tìm nhỉ?
Ngục Trâm nghĩ ngay đến chị em của Hoàng Mai, chắc là hai người này phải biết. Cô liền chạy ra đường vẫy taxi đến cửa hiệu bán tranh Hoàng Thúy. Anh tài xế taxi khi nãy dừng lại cười hỏi Ngọc Trâm:
- Cô làm gì mà vội vàng đến không lấy lại tiền thối vậy? Biết cô thế nào cũng trở ra nên tôi cứ chạy qua chạy lại để chờ.
Ng ọc Trâm trong lòng rối như tơ nhưng cũng cười gượng:
- Cám ơn anh, tôi vội quá!
- Bây giờ cô đi đâu?
- Anh đưa tôi đến cửa hiệu bán tranh Hoàng Thúy ở đường Trần Hưng Đạo. Anh tài xế gật đầu:
- Tôi biết chỗ đó!
- Anh chạy nhanh lên đi! Tôi có chuyện gấp.
- Tôi hiểu nhưng tôi cũng không dám vượt ẩu, sợ bị phạt vi cảnh. Ngọc Trâm xua tay:
- Thôi! Anh cứ chạy sao cũng được, miễn đưa tôi đến đó càng sớm càng tốt.
Anh tài xế lặng thinh không nói, anh tập trung vào tay lái quyết tâm phục vụ tốt cho khách hàng.
- Đến rồi cô!
Ngọc Trâm lại đặt vào tay anh số tiền:
- Không cần thối, anh cứ ở ngoài chờ tôi.
Ngọc Trâm chạy vào cửa hàng, không thấy Hoàng Mai chỉ một mình Hoàng Thúy ngồi buồn bã ngắm bức tranh của Trường Giang.
- Chị Hoàng Thúy!
Hoàng Thúy quay mặt lại. Nét lạnh lùng của chị khác với cái vui vẻ ngày thường.
- Em đến đây để làm gì?
Ng ọc Trâm ngỡ ngàng:
- Em đến đây tìm chị.
- Tìm chị?
- Phải!
- Để làm gì?
- Vì em nghĩ rằng chị sẽ biết tin tức của anh Trường Giang.
- Em đã đoạn tuyệt với anh ấy và mọi người. Em đã cắt đứt mọi liên lạc với Hoàng Mai thì hôm nay em còn tìm anh ấy làm gì?
Ngọc Trâm khóc ngất:
- Ch ị ơi! Anh ấy và mọi người đã hiểu lầm em. Em bị ba mẹ nhốt kín trong phòng hơn một tháng nay. Nếu có điện thoại thì em đâu có nghe được. Hoàng Thúy lặng thinh bởi cô không còn lý do gì để trách Ngọc Trâm. Ngọc
Trâm van vỉ:
- Chị ơi! Chị làm ơn chỉ cho em biết anh ấy hiện đang nằm viện ở đâu vậy chị?
Hoàng Thúy lắc đầu:
- Anh ấy không còn nằm viện nữa.
- Như vậy là anh ấy đã bình phục rồi. Nhưng sao anh ấy không có ở nhà. Anh ấy đi đâu vậy chị?
- Anh ấy...
Hoàng Thúy ngập ngừng khiến Ngọc Trâm lo sợ:
- Anh ấy thế nào hả chị? Chị nói cho em biết đi. Đừng làm em hồi hộp quá, em không chịu nổi đâu.
- Anh ấy đã vĩnh viễn mất đi cánh tay phải tài hoa của mình.
- Hả! Chị nói sao?
Ngọc Trâm bàng hoàng:
- Anh ấy đã không thể giữ được cánh tay của mình, anh ấy đã đau đớn biết bao khi phải chấp nhận một sự thật. Anh ấy phải mất đi đôi bàn tay của một họa sĩ, nỗi đau ấy em có biết hay không?
- Chị ơi! Thật là kinh khủng, em không thể nào ngờ được tai họa lại đến với anh ấy như thế.
- Còn m ột điều kinh khủng nữa mà em không thể ngờ.
- Điều gì nữa hả chị. Điều gì đã xảy ra cho anh ấy nữa hả?
- Trong lúc anh ấy phải khổ đau trên giường bệnh thì ba em lại tìm đến.
- Ba em!
Ngọc Trâm nghĩ ngay đến chuyện không lành:
- Ba em đã làm gì anh Tlường Giang! Chị ơi chị nói em nghe đi chị. Trời ơi, nếu anh ấy có mệnh hệ nào thì làm sao em sống nổi.
Hoàng Thúy uất hận:
- Ba em đã mắng nhiếc anh ấy thậm tế và yêu cầu anh ấy không được gặp em.
- Trời ơi! Ba em thật tàn nhẫn. Ai lại có thể đối xử với một bệnh nhân như thế.
- Anh ấy đã đau khổ vì sự mất mát của bản thân lại còn ôm khối tình tuyệt tình nên đã âm thầm rời khỏi thành phố này.
- Anh ấy đi đâu hả chị?
Hoàng Thúy lắc đầu:
- Vô ích, chị đã đem hết tình yêu và cuộc đời của mình để an ủi anh ấy nhưng anh ấy vẫn một mực từ chối.
Ngọc Trâm ngỡ ngàng:
- Chị cũng yêu anhTrường Giang nữa sao?
- Chị yêu anh ấy từ thuở còn là một sinh viên. Nhưng tình của chị chỉ là thứ tình đơn phương, vụng dại.
- Chị ơi! Chị đừng buồn bởi vì người được yêu cũng không hẳn là hạnh phúc đâu.
- Ng ọc Trâm, anh ấy trước khi ra đi có gởi cho chị một lá thư.
- Anh ấy nói gì hả chị?
- Ngoài lời xin lỗi chị ra anh ấy còn nhắn gởi với em vài lời:
- Anh ấy nói gì với em?
- Anh ấy bảo em còn trẻ tương lai còn dài. Hãy cố quên anh ấy đi mà làm lại cuợc đời.
- Không! Em không th ể nào quên anh ấy được đâu chị.
- Thời gian sẽ làm cho người ta quên đi những dĩ vãng của mình em ạ!
- Không! Em không thể nào quên được dĩ vãng, bởi vì em đã...
Ngọc Trâm đưa tay bịt chặt miệng mình lại. Không! Cô không thể nói ra điều ô nhục ấy. Dù sao cô cũng là đứa con gái mà.
Hoàng Thúy lo l ắng hỏi:
- Em đã thế nào hả Ngọc Trâm? Ngọc Trâm thổn thức cố che giấu nỗi lòng của mình:
- Em đã yêu anh ấy sâu nặng chị ạ! Hoàng Thúy thở phào:
- Đã yêu thì như chị đây. Chị cũng yêu anh ấy bao nhiêu năm rồi. Chị cũng đành chôn chặt tình yêu của mình để sống và làm việc thôi.
- Nhưng em...
- Tất cả những sự nông nổi của tuổi trẻ sẽ đi qua! Em về đi! Gia đình sẽ là nơi yên ấm giúp ta vượt qua đau khổ.
Ngọc Trâm còn biết phải nói làm sao hơn là quay về nhà. Bởi vì trước khi đi mẹ có dặn kỹ là dù gặp bất cứ chuyện gì cũng phải quay về nhà.
- Em còn bi ết làm gì khác hơn là quay về nhà.
- Chị mong em tìm thấy sự bình yên trong sự êm ấm của gia đình.
- Em cảm ơn chị.
Ngọc Trâm thất thiểu bước ra về trong nỗi tuyệt vọng cùng cực. Cô gọi anh trơng nỗi đau vô tận.
- Tr ường Giàng ơi! Anh ở đâu? Có biết cho em trong cảnh ngộ này không. Em biết phải làm sao để giữ được tình yêu và giọt máu của anh đây! Trường Giang! Trường Giang ơi! Anh ở đâu? Hãy về với Ngọc Trâm đi anh!
- Chịu về rồi hả?
Vừa bước vào phòng khách, Ngọc Trâm đã gặp ngay gương mặt giận dữ của cha. Bà Ngọc Hạnh đỡ lời con gái:
- Có chuy ện gì từ từ hãy tính, nó về rồi ông đừng làm nó sợ.
- Nếu nó biết sợ cha mẹ thì đâu có chuyện ngày nay.
Ông quay sang Ngọc Trâm:
- Sao? Không tìm được nó hả? Nó đã quất ngựa truy phong rồi phải không?
- Chuyện này ba hiểu hơn ai hết mà?
Ông Bình hiểu ngay câu nói đầy ngụ ý của con gái:
- Phải! Chính tao, tao đã đuổi nó đi khỏi cái thành phố này đó. Gia đình này không thể có một thằng con rể vừa nghèo khổ vừa tàn tật.
- Ba thật là tàn nhẫn!
- Tàn nh ẫn đâu bằng nó. Nó đã làm cho con gái tao bụng mang dạ chửa. Nó đã chôn vùi danh dự gia đình tao xuống hố bùn dơ. Tao không giết nó được cũng là điều ân hận lắm!
- Bây giờ thì ba đã vừa ý rồi. Anh ấy đã bỏ đi rồi!
- Nó đi thì càng tốt!
- Nhưng còn con và cái thai của con thì sao?
- Ba đã có chủ định.
- Ba! Ba tính thế nào đây?
- Hủy ngay cái thai lập tức.
Ngọc Trâm hốt hoảng:
- Không! Con không th ể giết con của con được, nó vô tội mà. Ông Bình xuống giọng:
- Có phải là con muốn giữ lại đứa bé này không? Ngọc Trâm bỗng nhìn ba hoài nghi:
- Phải, con sẽ giữ lấy đứa bé này. Con sẽ sanh nó ra cho dù Trường Giang không về nữa. Nhưng con biết ba sẽ không để con bình yên làm điều con muốn. Ông Bình cười nửa miệng:
- Chính vì con quá thông minh nên cha mẹ con phải chết đứng chết ngồi vì con.
Ng ọc Trâm hốt hoảng:
- Ba định làm gì con?
- Hùm dữ còn không nỡ ăn thịt con huống gì là ba. Ba là ba của con mà. Ba chỉ muốn tốt cho con thôi. Con phải nghe lời ba.
- Ba ơi! Con phải làm gì?
- Kết hôn ngay lập tức.
- Kết hôn?
- Phải!
- Nhưng Trường Giang anh ấy không...
Ông Bình không để cho Ngọc Trâm nói hết lời, ông chặn lời cô:
- Không phải với Trường Giang.
- Vậy thì với ai?
- Ng ười mà ba đã chọn, nó tuy xuất thân bần hàn như nó có tài kinh doanh, con đã ra nông nỗi này bà phải dùng kế của Thúy Liễu với chàng Điệp khù khờ ngày xưa thôi.
- Không! Ba ơi! Không thể được con không thể kết hôn với người đó được!
Ông Bình giận dữ:
- Vậy thì hủy ngay cái thai ấy!
Ngọc Trâm van xin:
- Ba ơi! Con xin ba!
- Ba không thể nhân nhượng con nhiều hơn thế. Con phải quyết định ngay trước khi sự việc qua trễ.
Ông Bình nói xong bỏ đi lên lầu. Ngọc Trâm ôm chầm lấy mẹ khóc ngất.
- M ẹ ơi! Con khổ quá! Bà Ngọc Hạnh vỗ về con:
- Nghe lời ba đi con!
- Nhưng...

- Ng ộ biến thì phải tùng quyền. Nếu con muốn giữ lại đứa con này thì con phải nghe lời ba con. Mẹ tin Trường Giang sẽ không trách con vã lại bây giờ Trường Giang đã đi biệt tích. Mà chuyện cái bào thai thì không thể chậm trễ được.
- Con sẽ tìm được Trường Giang, con sẽ, lên đài truyền hình nhắn tin cho anh ấy.

Bà Ng ọc Hạnh lắc đầu:
- Cho dù có tìm được ba con vẫn không bằng lòng.
- Tại sao?
- Cái nghèo của Trường Giang có thể thuyết phục ba con được. Còn sự tàn tật của Trường Giang thì muôn đời không thể.
- Mẹ ơi! Người ta tàn tật không có tội.
- Nh ưng ba con không thể chấp nhập một chàng rể tàn tật. Ba mẹ chỉ có mỗi một mình con, cái mà ba con cần là sự khỏe mạnh, thảo vát có đủ tài kinh doanh giúp ba con phát triển sự nghiệp.
Hạnh phúc tình yêu không cần những điều kiện đó.
- Th ực tế một chút đi con. Khi mới yêu nhau ai cũng tưởng mình sẽ dễ dàng vượt qua cơn sóng lớn. Nhưng khi đối diện với thực tế với muôn vàn khó khăn, người ta mới thấy những người đi trước có kinh nghiệm hơn.
- Theo mẹ con phải làm gì?
- Nghe theo lời ba con!
- Như vậy là con tự hủy diệt tình yêu của mình sao?
- Nếu con muốn bảo vệ tình yêu của mình thì phải hủy diệt cái bào thai oan nghiệt kia.
Ng ọc Trâm hốt hoảng:
- Không! Con không thể nào giết con của mình được mẹ ơi!

- C ả hai còn đều không chấp nhận thì mẹ không thể giúp đỡ con được. Con biết là con đang làm một điều quá sức tưởng tượng của mẹ không? Mẹ không ngờ Ngọc Trâm ngoan hiền, dễ thương của mẹ lại có thể hồ đồ như thế được.
- Mẹ ơi! Con thật là rối trí quá.
- Ng ọc Trâm! Con bình tĩnh suy nghĩ kỹ đi. Phải tiến hành ngay trước khi quá trễ. Mọi chuyện mẹ sẽ lo liệu cho con. Một đứa con sanh thiếu tháng đó là chuyện bình thường mà.

Ng ọc Trâm không muốn hủy diệt giọt máu của Trường Giang. Nó là niềm hy vọng của anh. Với cánh tay còn lại anh phải làm gì để sống, để quên đi nỗi bất hạnh của mình. Bổn phận của mình là phải giữ gìn nuôi dưỡng giọt máu của anh. Đó mới là tình yêu phải hy sinh hạnh phúc của mình vì con thôi.
Ngọc Trâm quyết định:
- Mẹ! Mẹ hãy nói với ba đi, con bằng lòng. Mẹ hãy tiến hành ngay cuộc hôn nhân này.
Bà Ng ọc Hạnh biết sự quyết định này của Ngọc Trâm là sự hy sinh lớn lao của tấm lòng người mẹ. Bà cũng vậy, nỗi đau của Ngọc Trâm là nỗi đau khôn xiết của bà. Thà là người ta đánh đau bà còn hơn là người ta đánh con bà. Tất cả những niềm đau của con bà có thể gánh chịu bà cũng sẵn sàng...
Còn gì cao cả thiêng liêng hơn tấm lòng người mẹ. Biển sâu muôn trượng không thể đo lường. Núi cao trời rộng cũng không so được tấm lòng người mẹ.
- Chồng của mình đó sao.
Ng ọc Trâm nhìn người đàn ông xa lạ sắp cùng mình bước vào đêm tân hôn huyền diệu. Ôi! Phải chi đêm nay là đêm hạnh phúc với người mình yêu thì nó sẽ là những giây phút thần tiên, tuyệt vời. Còn bây giờ trước mặt cô là một người đàn ông chưa hề quen biết, chưa có một phút giây tình cảm nào với nhau. Làm sao, làm sao có thể cùng nhau hòa quyện hai thể xác, hai tâm hồn để sống với yêu thương.
Ngọc Trâm nhớ lại lời mẹ:
- Phải tiến hành ngay, không được chậm trễ sau này sẽ cho ra đời đứa con thiếu tháng.
Không còn cách nào khác hơn, Ngọc Trâm đành nén tủi hờn đóng vai người vợ.
- Anh thay áo r ồi đi tắm!
- Cám ơn em!
- Có gì đâu. Từ đây chúng ta sống chung một nhà, có rất nhiều chuyện không cần phải cám ơn đâu.
- Anh...
- Anh là Chấn Phát?
- Phải, em là Ngoc Trâm?

Hai ng ười chỉ biết tên nhau khi in thiệp cưới. Ngỡ ngàng nhìn nhau rồi cúi đầu đeo nhẫn cưới, và bây giờ là hiện thực. Cả hai phải bước vào hôn nhân chính thức. Ngọc Trâm biết trong cuộc hôn nhân này Chấn Phát sẽ có rất nhiều quyền lợi. Và anh sẽ chính thức bước vào ở rể, làm ông chủ nhỏ trong gia đình này. Cô biết về anh ta qua lời của ba.

- Nó tuy nghèo nh ưng có tài, nó sẽ giúp cho ba rất nhiều trong công việc của một ông chủ thầu xây dựng. Đáng lý nó không thể nào lọt được vào nhà này nhưng tình thế như thế này ba cũng đành chịu, chắc là thằng này có phước.

Ng ọc Trâm bỗng thấy xem thường người chồng của mình. Vì danh lợi tiền tài mà anh có thể bán rẻ mình sao? Quá khứ của anh thế nào? Tình cảm của anh ra sao? Không ai biết được. Và Ngọc Trâm biết rằng đếm nay và mãi mãi cô phải làm vợ mà không có tình yêu!

Đ êm nay, giữa căn phòng ấm áp này sẽ có hai thể xác lạnh lẽo hòa với nhau. Chuyện gì sẽ xảy ra. Ngọc Trâm mong rằng nó sẽ không quá thô bạo như những câu chuyện trong phim mà cô từng xem.

Dù đã có dự đoán một phần nào sự việc. Bởi vì bỗng dưng không có ai đem vinh hoa phú quý, quyền lợi đầy ắp đến cho mình mà không có điều kiện. Nhưng Chấn Phát vẫn thấy hụt hẫng khi người bạn đời của mình không còn trinh tiết.
Chấn Phát gác tay lên trán nghĩ ngợi:
- Ng ọc Trân quá xinh đẹp, lại giàu có. Thường thì các cô gái này rất kiêu kỳ, thích ăn chơi đua đòi, đó là chuyện thường. Có lầm lỗi là chuyện thường. Và người ta dùng tiền để che lấp khuyết điểm đó. Mình đã chấp nhận trao đổi thì đành chịu mà thôi.
Trong tận cùng thâm tâm anh cũng đang nghĩ về một người con gái khác, một người vì anh mà phải chịu cảnh lỡ làng.
Ng ọc Trâm lặng lẹ giấu mình trong chiếc mền len mỏng. Sau phút ái ân. Chấn Phát im lặng, không vồ vập nhiệt tình như lúc đầu. Ngọc Trâm biết tại vì sao? Và cô đang âm thầm gánh chịu nỗi đau ấy, điều gì cũng phải có một cái giá cho sự hám danh lợi của mình. Cô sẽ làm vợ anh, một người vợ lạnh lùng, nhạt nhẽo. Không bao giờ anh có được hạnh phúc trong cuộc hôn nhân này. Mãi mãi hai người sẽ là hai thái cực đứng hai đầu trái đất.
Bà Ngọc Trâm nói trong màn lệ:

- Đó là tất cả sự thật. Chấn Hùng không phải là con ruột của Chấn Phát. Tôi đã mang thai với Trường Giang. Và vì thế tôi mới chấp nhận cuộc hôn nhân với Chấn Phát để nuôi dưỡng giọt máu của Trường Giang.

Ông Ch ấn Phát không tỏ ra một chút giận dữ khi biết mình bị bà Ngọc Trâm lường gạt suốt hai mươi mấy năm qua. Trong mơ hồ của linh cảm ông đã có ý nghĩ đó từ lâu. Ông yêu thương Chấn Hùng như là một thứ tình thương không trọn vẹn. Nay ông tìm lại đứa con gái của mình thì việc công khai Chấn Hùng không phải là con ruột của ông lại là điều tốt. Ông mong hạnh phúc sẽ đến với hai đứa này.
Riêng Chấn Hùng, anh không thể chịu đựng nổi biến cố này.
- Không! Không th ể như thế được, con không thể là giọt máu oan khiên mà người ta để lại trong tội lỗi. Các người đừng lừa dối con, sự thật không phải như thế được.
Bà Ngọc Trâm ôm con trai khóc ngất:
- Chấn Hùng! Đáng lý ra mẹ sẽ ôm mối hận tình của mẹ vào nấm mồ. Nhưng hôm nay vì hạnh phúc của con, mẹ không thể lặng im mãi được.
- Như vậy ba của con là người họa sĩ khắc phục thương tật vẽ bằng tay trái, là họa sĩ Trường Giang?
Bà Ngọc Trâm gật đầu:
- Nh ưng ông ấy không hề biết được sự có mặt của con trên đời. Hai mươi năm mới gặp nhau mẹ cứ phân vân mãi không biết có nên giãi bày sự thật này không?
- Bây giờ con mới hiểu, không phải ngẫu nhiên mà con có năng khiếu hội họa. Đó là do dòng máu di truyền từ người cha tài năng.
- Chấn Hùng ơi! Cuộc đời của cha con đã quá nhiều bất hạnh. Con đừng làm cho nỗi đau ấy lại chất chồng thêm.
- Con bi ết con phải làm gì rồi!
Bà Ngọc Trâm quay sang nói với mọi người:

- T ất cả những uẩn khúc đã được phơi bày. Chấn Hùng và Hoài An không cùng chung huyết thống. Chúng nó có thể yêu nhau, kết hôn cùng nhau mà không sợ vi phạm luân thường.
Ông Chấn Phát bùi ngùi:
- Nhàn! Tôi xin l ỗi em vì mình đã làm cho cuộc đời em lỡ làng. Tôi không có cách gì bù đắp được, chỉ mong em rộng lòng tha thứ cho phép tôi được làm tròn bổn phận của một người cha, lo lắng cho tương lai của con mình.

- Bây gi ờ chúng ta đã gần về với đất rồi, có oán thù nhau cũng xóa nhòa tất cả vì tương lai của thế hệ mai sau thôi. Hoài An, tất cả là do con quyết định, mẹ mong con sáng suốt lựa chọn cho mình một hướng đi.
Hoài An đến gần bên mẹ:
- M ẹ! Con cám ơn mẹ đã vì con mà hy sinh cả, cuộc đời thanh xuân của mình. Vì con mà mẹ đã phải gác bỏ hết cả những niềm vui nuôi con thành người. Mẹ ơi! Công ơn của mẹ không có gì sánh nổi.
Rồi cô quay sang ông Chấn Phát:
- Th ưa ba! Chuyện ân oán giữa đời trước con là hậu sinh, con không có quyền phán xét. Con chỉ thương cho cuộc đời của mẹ con phải chịu quá nhiều thiệt thòi, đau khổ. Bổn phận là con, con vô cùng biết ơn ba đã tạo ra con hình hài này, nhưng con không muốn ba vì còn mà phải ray rứt với lương tâm cuộc sống của con và mẹ từ trước đến nay ra sao thì hôm nay vẫn thế. Con không muốn thay đổi.

Bà Ng ọc Trâm cảm phục trước ý chí của một người con gái không vì tiền tài mà lóe mắt. Vững lòng quyết chí giữ gìn phẩm giả và nhân cách của mình. Chấn Hùng có được một người vợ như thế là ước mơ của bà. Bà ôn tồn nói với Hoài An:

- Hoài An! Chúng ta bây gi ờ là người một nhà, con đừng từ chối những gì mà ba con dành cho con, không những chỉ ba con thôi mà bác cũng vậy, các con hãy nhận tấm lòng của người mẹ:
Bà dang đôi tay ra nắm chặt tay của Hoài An đặt vào tay Chấn Hùng như muốn kết chặt tình duyên hai đứa.
- Con cám ơn mẹ! Hoài An! An có bằng lòng như những lời mẹ vừa nói hay không?
Ch ấn Hùng tha thiết hỏi Hoài An. Hoài An tuy ngượng ngùng nhưng cô biết đây là giây phút quan trọng của cuộc đời cô. Cô phải nói lên nguyện vọng của mình cho mọi người biết.

Con c ảm ơn tất cả đã thương và nghĩ đến con. Nhưng con và Chấn Hùng hiện tại bây giờ không chỉ có tình yêu mà còn có cả tương lai phía trước. Chúng con yêu nhau nhưng chỉ trong một khuôn khổ, chúng con sẽ đặt vấn đề học tập lên hàng đầu. Đến khi, mỗi đứa đã vững vàng, tạo dựng được sự nghiệp thì mới bàn tính chuyện hôn nhân.

Ông Ch ấn Phát hỏi:
- Chấn Hùng! Hoài An đã nới thế con nghĩ thế nào?
- Con hoàn toàn tán thành ý kiến của Hoài An.

- Nh ư thế thì tốt rồi. Đã hai mươi mấy năm rồi hôm nay ba mới con được niềm vui trọn vẹn. Tôi có nhắm mất cũng yên lòng vì mình đã có một lần sống đúng.
Bà Ngọc Trâm đến bên ông nhẹ nhàng nói:
- Anh làm sao mà chết được. Anh phải sống để, cho tôi được chuộc lại lỗi lầm của mình.
- Không! Em không có lỗi, chính tôi mới là người có lỗi, chính tôi đã tạo sự bất hạnh cho mình.
- N ếu nói đến lỗi thì tôi quả là một con người cố chấp. Thật ra anh là người ơn của tôi chớ không phải là kẻ thù như tôi nghĩ. Từ nay tôi sẽ cố hết sức chuộc lại lỗi lầm đó.
Hoài An thấy thương mẹ vô cùng cuối cùng rồi bà cũng vẫn là kẻ cô đơn bất hạnh.
Bà Nhàn vuốt ve mái tóc của con gái:
- Mẹ không sao đâu con. Mẹ đã quen chịu đựng rồi. Mẹ sẽ vui trong hạnh phúc của con.
Hoài An hôn lên má m ẹ:
- Mẹ! Mẹ là người mẹ vĩ đại nhất của con.

Không khí c ủa bệnh viện không làm mất đi niềm vui của họ. Mọi uẩn khúc đã được cởi mở, họ đã xóa hết tất cả để vui với hạnh phúc của các con mình. Đúng với cái câu mà Thánh nhân đã từng nhắc nhở chúng ta:
''Oán chỉ nên giải chớ không nên kết''
Chấn Hùng tìm đến một ngôi nhà nhỏ ở vàng ven thành phố. Anh cần tìm
g ặp một người có một số phận bi thảm. Chỉ vì một tai nạn bất ngờ mà phải mất cả tình yêu, tương lai và sự nghiệp. Ông đã kiên trì bền chí tập vẽ với bàn tay trái còn lại. Và ông đã thành công trong cuộc triển lãm tranh ủng hộ người tàn tật. Ông đã chứng minh cho mọi người thấy rằng người “tàn chứ không phế”.

Ng ười đó chính là họa sĩ Trường Giang là cha của anh. Hình ảnh trước mặt làm cho Chấn Hùng bàng hoàng xúc động. Ông Trường Giang với một tay còn lại đang bón từng muỗng cháo cho một bà già đang nằm trên giường.

- M ẹ! Mẹ cố gắng ăn hết chén cháo cho khỏe đi mẹ!
Bà mẹ lắc đầu:
- Mẹ no quá rồi con ạ!
- Mẹ vừa mới bị cảm, ăn cháo hành rất tốt. Mẹ cố ăn đi mẹ!
- Một lát nữa mẹ sẽ ăn mà. Con hãy tự lo cho mình đi!
- Con có gì để mà lo hở mẹ?
- Trường Giang!
- Dạ!
- Mẹ nghĩ là mẹ không yên lòng.
- Mẹ lo lắng điều gì vậy mẹ?
- Khi mẹ già còn có con chăm sóc. Khi mẹ qua đời rồi đến lúc con già như mẹ thì ai sẽ lo lắng cho con?
Ông Trường Giang bật cười:
- Mẹ đừng lo, chừng ấy con sẽ tìm đến hội từ thiện nào đó để sống cho hết cuộc đời là xong:
Ch ấn Hùng không thể nào dằn lòng được nữa, anh lao đến bên cha:
- Ba! Ba sẽ không cô đơn đâu. Ba còn có con mà.
Ông Trường Giang ngỡ ngàng, nhận ra Chấn Hùng.
- Chấn Hùng, cậu vừa gọi tôi bằng gì?
- Ba! Ba là ba của con.
- Cậu có nhầm lầm không?
- Không! Mẹ đã kể cho con nghe tất cả. Con chính là con ruột của ba.
- Ngọc Trâm chưa hề nói với tôi điều gì cả. Có lẽ cậu bị nhầm.
- Đây là bức thư mà mẹ con gởi cho ba. Ba đọc đi rồi sẽ rõ cái uẩn khúc của đời con.
Ông Tr ường Giang vội xé bì thư của bà.
Ngọc Trâm gửi ra xem:
Trường Giang!

Tha l ỗi cho em! Em không muốn gặp anh vì không muốn mình lặp lại sai lầm thời tuổi trẻ. Nhưng cũng thật là bất công cho anh nếu em cứ mãi giấu anh sự thật này.

Ch ấn Hùng nó chính là con ruột của anh đó. Nó chính là kết qủa của sự sai lầm của chúng ta ngày nào. Và chính vì nó mà em phải phản bội anh lấy chồng theo lệnh cha mẹ để giữ giọt máu này.
Em đã phạm quá nhiều sai lầm rồi. Còn lại những ngày cuối em muôn chuộc lại lỗi lầm đó. Mong rằng anh sẽ không từ chối đứa con tội nghiệp này.
Em Ngọc Trâm. Ông Trường Giang bàng hoàng nhìn Chấn Hùng:
- Chấn Hùng! Con là con của ta sao?
- Ba! Ba không từ chối con chứ?
Ông Trường Giang dang rộng cánh tay còn lại đón lấy đứa con như đón lấy báu vật của đời mình.
- Con! Con c ủa ba!
- Ba!

Ch ấn Hùng ôm chặt lấy ông Trường Giang thổn thức gọi. Phải, đây mới chính là tình thâm ruột thịt của mình. Dù được ông Chấn Phát hết lòng yêu thương anh nhưng hai mươi năm nay anh chưa bao giờ nhận được cảm xúc này. Bà Kim, mẹ của ông Trường Giang rốt rít:

- Con, con ơi! Con có con rồi sao? Ông Trường Giang nói trong nước mắt:
- Mẹ! Mẹ ơi! Đây là con của con. Là cháu nội của mẹ đó.
- Trời ơi! Trường Giang ơi! Mẹ mừng quá, con có con, mẹ có cháu nội rồi. Ông Trường Giang đưa Chấn Hùng đến trước mặt bà:
- Chào bà nội đi con! Chấn Hùng quỳ xuống bên giường ôm đôi tay nhăn nheo của bà:
- Bà! Bà của con. Bà Kim ôm lấy đứa cháu trong niềm vui:
- Cháu của bà. Bà hạnh phúc vô cùng khi mình có cháu:

Ôi h ạnh phúc biết bao khi những tưởng mình không có được đứa con. Nghĩ đến nỗi đau của bà Ngọc Trâm, ông Trường Giang bồi hồi xúc động. Ông nói với Chấn Hùng mà như đang nói với Ngọc Trâm:
- Chấn Hùng ơi! Mẹ con thật là đáng thương, mẹ đã vì cha con ta mà hy sinh quá lớn lao. Cha con mình phải làm sao mà đền đáp xứng đáng cho mẹ con.
- Ba! Ba ơi! Con đã biết mình phải làm gì để vẹn cả đôi bề. Công sanh thành thật là cao quí, nhưng ơn dưỡng nuôi trời bể cũng khó bì.
- Chấn Phát là người ơn của chúng ta. Nếu ông ấy không ra vai gánh vác thì cha con mình đâu có ngày đoàn tụ hôm nay.
- Sóng gió đã qua rồi, ba hãy quên hết những buồn đau của quá khứ. Chúng ta hãy vui sống với hạnh phúc hiện tại.
- Từ nay những bức tranh của ba sẽ thêm phần sống động. Bởi vì cuộc đời của ba bây giờ đã có con.
Ch ấn Hùng ôm cha trong niềm hạnh phúc:
- Ba! Ba của con.

Bà Kim nhìn con, nhìn cháu, bà th ật là vui. Những tưởng tuổi già sẽ hẩm hiu. Nào ngờ ông trời cũng thương cho cảnh ngộ của và ban cho bà một đứa cháu trai thật kháu khỉnh. Bà không biết cái người đã hy sinh, đã sinh cho bà đứa cháu trai là ai? Bà muốn được nhìn mặt một lần. Được nói lời cảm ơn với người đó. Dù có nhắm mắt xuôi tay về với ông bà, bà cũng mãn nguyện.
Cuối kỳ thi học kỳ, nhà trường có thông báo sẽ có đợt tập trung đưa sinh
viên đi thực tế ở một nhà máy. Đây là một nhà máy chế biến mặt hàng xuất khẩu sang thị trường Nhật Bản. Chuyến đi này giúp sinh viên hiểu biết thêm về những mối quan hệ với quốc tế để mở rộng thị trường trong nước. Những bước song hành phát triển, chuyển giao công nghệ giữa trong và ngoài nước, được nhà trường đặt tiêu chí hàng đầu cho sinh viên tìm hiểu.

Thông báo k ỳ này đã lam cho mấy cô nàng của trường Đại học Ngoại thương đứng ngồi không yên. Giờ nghỉ giải lao, họ chỉ xung quanh những mẩu chuyện ly kỳ về chuyến đi dài ngày này. Nhóm của Hoài An gồm có Thu Oanh, Kim Hương, Yến Ngọc và Hồng Hoa. Vì phải đi lâu nên cả bọn thi nhau mua sắm đủ thứ vật dụng, luôn cả thức ăn phòng bị, khiến Hoài An phải cảnh cáo.
- Các bạn ơi! Chúng ta đi đến một nhà máy chế biến thực phẩm, chớ đâu phải lên rừng đâu mà phải mang một xe tải đồ ''cứu đói'' dữ vậy?
Kim Hương nhún vai:
- Ai bảo bọn ta là con gái chứ?
Yến Ngọc cũng góp ý:
- L ần này chúng ta đi không phải với tư cách của một sinh viên đến tham quan nhà máy. Mà chúng ta còn phải sát nhập thực tế để làm một công nhân thực thụ của ngành chế biến thực phẩm xuất khẩu đó. Cần phải chuẩn bị.

Thu Oanh sau nh ững ngày tranh đấu, giành giật tình yêu đã ngộ ra chân lý "tình yêu không có sự tranh giành mà phải có sự rung cảm chân thành của tình yêu'' cô đã hòa đồng với các bạn bè.

- L ần này sống trong môi trường mới, chắc chắn rằng chúng ta sẽ có những kỷ niệm đẹp khó quên. Chúng ta sẽ có dịp học hỏi thêm nhiều điều bổ ích nơi môi trường này.

- Các b ạn bàn tính điều gì cho chuyến đi mà không cho bọn con trai mình tham gia thế?
Bọn của Chấn Hùng cũng kéo ra sân trường hòa nhập. Yến Ngọc reo vui:
- Nếu có ông chủ nhỏ nhà hàng kiêm khách sạn sát nhập thì bọn này hết sợ đói rồi!
Thu Oanh nói nửa đùa nửa như trách:
- Đã có Hoài An thì lo gì không có Chấn Hùng chứ.
Tuấn An nhăn mặt:
- Tại sao các bạn gái chỉ thấy có Chấn Hùng hội họa mà không ai chịu nhìn thấy một Tuấn An ghita cừ khôi này chứ?
Cả bọn nheo mắt nhìn Tuấn An. Thu Oanh nhanh nhảu:
- Có giới thiệu mới biết chứ?
Kim Hương giả vờ xoay vòng quanh Tuấn An:
- Ngắm kỹ lại cũng thấy thật điển trai. Nhưng còn tài năng thì để xem lại đã.
Tuấn An tự ái:
- Không cần xem lại. Tuấn An sẽ biểu diễn ngay bây giờ.
Những tràng vỗ tay cổ vũ vang lên. Tiếng reo hò vang dội cả sân trường.
- Đàn đi! Đàn đi!
M ột người trong nhóm đưa cho Tuấn An cây đàn. Từng cung bậc rung lên theo từng ngón tay anh lướt trên phím. Ngây ngất trong tiếng đàn ghita. Chấn Hùng và Hoài An không hẹn mà cùng nhau cất lên một khúc tình ca.

"Cao cao bên c ửa sổ, có hai người hôn nhai. Đường Phố ơi, hãy yên lặng để hai người hôn nhau. Chim ơi! Đừng bay nhé! Hoa ơi hãy tỏa hương và cây ơi lay thật khẽ cho đôi bạn trẻ đón xuân về.
Ôi hạnh phúc đâu chỉ có cơm ngon và áo đẹp, mùa xuân đâu chỉ có hoa thơm và nắng hồng, mà cuộc đời còn có cả những nụ hôn...
- Hôn nhau đi! Hôn nhau đi!
Cả bọn cùng nhau reo hò khiến Hoài An mắc cỡ chạy vào lớp.
- Các bạn kỳ quá hà!

M ọi người định đuổi theo Hoài An nhưng tiếng chuông báo hiệu giờ học ngăn họ lại. Họ chợt ngẩn ngơ tiếc nuối cho cuộc vui. Bởi vì đây là trường học. Tất cả đều phải có một giới hạn nhất định, một nội quy, một kỷ luật, thật khắc khe, ai ai cũng phải tuân thủ theo, không thể nói như câu nói mà người xưa thường hay nói để chỉ trích sự quá quắc của các cô cậu:
“Nhất quỷ nhì ma thứ ba học trò”.
Trải qua bao kỳ thi những lần được đi thực tập tất cả phải tất cả các sinh
viên đều đã tốt nghiệp. Họ bây giờ là những cán bộ xuất sắc trong ngành ngoại thương. Họ dựa vào những cơ chế quản lý của nhà nước đưa nền kinh tế Việt Nam ngang cao đầu trên thương trường quốc tế.
Ông Trường Giang vẫn ngày đêm say mê bên giá vẽ, bên những nét vẽ tuyệt vời của thiên nhiên. Ông đang thật vui vì những thành tựu của con trai mình. Bà Nhàn vẫn thế, vẫn miệt mài chăm chỉ bên thửa ruộng, liếp rau, luống cải. Bà vẫn chôn kín niềm tâm sự của mình vui sống với thú điền viên.
Ông Ch ấn Phát và bà Ngọc Trâm thì dồn hết tâm huyết và tài sản hiện có của mình để xây dựng nhà máy theo nguyện vọng của Chấn Hùng và Hoài An. Họ tìm về Long An quan hệ với chính quyền thành lập một nhà máy này chuyên sản xuất mặt hàng thủy sản đông lạnh xuất khẩu sang các thị trường quốc tế.
Ông Chấn Phát gọi Hoài An và Chấn Hùng về họp mặt. Trước khi nghỉ, trao tất cả cho con trai và con gái, ông muốn được thấy chúng nó thành thân.
- Hai đứa suy nghĩ thế nào về quyết định của ba mẹ.
Chấn Hùng và Hoài An đồng nói:
- Dạ thưa ba!

Ông Ch ấn Phát khoát tay ra dấu cho Hoài An im lặng:
- Chấn Hùng! Con nói trước đi.
- Dạ thưa ba, con thì...

- Thì sao. Đàn ông con trai thì phải mạnh dạn lên, nhút nhát quá đâu có được.
- Dạ, con thì con bằng lòng từ lâu lắm, chỉ sợ Hoài An còn... còn....
- Còn cái gì hả? Con cứ nói đi, ấp a ấp úng mãi làm sao mà ba biết được! Hoài An lườm mắt ra hiệu cho Chấn Hùng. Chấn Hùng cứ giả vờ không. nghe thấy, anh vẫn nói để Hoài An không từ chối mãi lời cầu hôn của anh.
- Dạ! Hoài An còn chưa chịu đó ba!
Ông Ch ấn Phát nhìn con gái. Dù ông đã hết lòng lo lắng cho nó để chuộc lại lỗi lầm nhưng nó vẫn quyết tự lực cánh sinh. Suốt những năm đại học. Hoài An chỉ nhận tiền lương phụ việc của mình. Cô không nhận của ông một thứ gì cả. Có lẽ con nó còn đang giận ông câu chuyện đã qua.

- Hoài An!
- Dạ thưa ba!
- Ba hỏi câu này con nói thật cho ba nghe nhé.
- Con có yêu Chấn Hùng thật lòng không?

Hoài An ng ạc nhiên nhìn ba:
- Ba hỏi như thế để làm gì?

- Con c ứ trả lời cho ba, để ba có thể kiểm chứng lại xem là mình có sai lầm nào hay không. Nếu con không yêu Chấn Hùng con hoàn toàn có quyền từ chối cuộc hôn nhân này.
- Ba!
- Con c ứ để cho ba nói hết đi. Ba rất sợ một cuộc hôn nhân chỉ dựa trên một vấn đề khác mà không dựa vào tình yêu. Ba không muốn các con lập lại sai lầm của ba mẹ ngày xưa. Vì vậy con cứ nói lên ý nghĩ cùng tình cảm của mình.

- Ba! Ch ấn Hùng!
Ông Phát và Chấn Hùng hồi hộp lắng nghe từng lời nói của Hoài An:
- Thật ra thì trái tim con luôn dành cho Chấn Hùng một tình yêu. Con luôn muốn cùng anh ấy tiến tới hôn nhân.
C ả hai cùng thở phào nhẹ nhõm khi Hoài An nói xong:
- Nhưng...
Chấn Hùng nhăn mặt:
- Còn nhưng gì nữa hả Hoài An? Nếu mà xét thấy anh có lỗi lầm gì cứ từ từ trừng phạt, chớ đừng có trì hoãn mãi cuộc hôn nhân này.
- Không phải em trì hoãn, nhưng chúng ta chưa tạo dựng được sự nghiệp. Kết hôn bây giờ liệu có quá sớm hay không?
- Anh...
Chấn Hùng không biết nói sao vì lời nói của Hoài An cũng vô cùng chí lí.
Bà Ngọc Trâm nãy giờ đã nghe câu chuyện của ba người. Bà bước ra bảo với Hoài An:
- Hoài An! Bi ết con là người có chí lớn, ba mẹ rất hài lòng. Vì thế cha mẹ đã tính sẵn tặng hai con một nhà máy chế biến hàng đông lạnh xuất khẩu. Đó cũng là điều kiện để chúng con phát triển kinh tế nước nhà theo hướng đối ngoại, phù hợp với nguyện vọng của các con.

Ch ấn Hùng mừng rỡ:
- Ba mẹ làm con bất ngờ quá?
Hoài An tỏ vẻ không vui:
- Ba mẹ làm thế không sợ chúng con sẽ ỷ lại sao?
Bà Ngọc Trâm đặt tay lên vai Hoài An như đặt tất cả niềm tin và trọng trách vào cô:
- Mẹ tin tưởng con dâu của mẹ mà. Hoài An!
Ông Chấn Phát nói với Hoài An bằng tảm chân tình tha thiết của một người cha:
- Nh ận đi con! Con nhận lấy món quà này của ba mẹ như một sự tha thứ. Con nhận đi cho ba được vui với tuổi già, cho lương tâm ba vơi đi nỗi ray rứt vì lỗi lầm của mình năm xưa.
- Ba ơi! Quá khứ đã qua rồi, ba đeo mang làm gì chuyện buồn đau đã là dĩ vãng.
- Nếu đã là người không khắc phục được hậu quả của dĩ vãng thì làm sao có thể vui được với tương lai hả con?
Ch ấn Hùng cũng thiết tha:
Hoàn An! Ba đã nói thế thì em nên nhận đi cho ba mẹ được vui lòng. Trước tấm chân tình của mọi người, Hoài An rưng rưng nước mắt:
- Con cám ơn ba mệ đã cho con tình thương và hạnh phúc của đời người. Ông Chấn Phát cười ha hả:
- Như thế thì ổn rồi. Chấn Hùng, Hoài An! Các con chuẩn bị thiệp mời đi. Ngày khánh thành nhà máy cũng là ngày đính hôn của hai con đó. Thật là bất ngờ nữa lại đến với cả hai. Họ nắm tay nhau mắt tràn đầy hạnh phúc.
- Chúng con cám ơn ba mẹ!
- Các con sống hạnh phúc là các con đã trả ơn cho ba mẹ rồi đó.
Ông Chấn Phát cùng bà Ngọc Trâm nắm tay của Chấn Hùng và Hoài An đặt vào nhau.
- Ba mẹ chúc hai con trăm năm hạnh phúc, đời đời vui vẻ.
Trong ni ềm vui của cuộc đời, Hoài An nghe nhớ mẹ vô cùng. Chắc giờ này nơi miền quê heo hút, mẹ vẫn đang chiều chiều mỏi mắt chờ con. Nỗi ước mơ được trở lại quê hương sống và làm việc đã được toại nguyện. Cô sẽ được gần mẹ sẽ được cống hiến sức mình để xây dựng quê hương.
- Chúng mình cùng về thăm mẹ đi Hoài An!
M ắt Hoài An sáng rực lên vì lời đề nghị của Chấn Hùng. Chỉ có anh mới hiểu được trái tim cô nghĩ gì. Chỉ có anh môi đem lại niềm vui và hạnh phúc cho cô.
Cô nhìn anh nhoẻn miệng cười như muốn nói:
- Em, s ẽ đưa anh về lại quê hương em, Anh thấy không. Trước mắt chúng ta cánh đồng bao la với nước biếc trời xanh. Nếu ai phụ bỏ quê hương thì người ấy không thể thành người phải không anh?

HẾT