PHẦN 1
Trang trại Hoài Vân. Một buổi chiều muộn cuối thu. Hai bóng người nhập nhòa trong bóng hoàng hôn. Không gian im lìm. Lâu thật lâu, người đàn ông mới khẽ khàng lên tiếng:
- Không còn hy v ọng gì nữa. Tai nạn xảy ra bất ngờ quá! Tôi cân nhắc rất lâu mới dám báo tin cho Vân hay. Phải cố lên để vượt qua mọi khó khăn, Vân nhé.
Người phụ nữ nói trong rã rời:
- Anh không nói thì tôi c ũng thầm đoán ra sự thật rồi. Ba năm qua Thiên Vũ không trở về, không một lời nhắn gởi, chỉ có chết đi thì anh ấy mới lãng quên được vợ con thôi.

V ừa nói, nước mắt cô vừa lã chã tuôn rơi. Cô đã cố gắng tỏ ra kiên cường, nhưng không thể kiềm chế nỗi đau lâu hơn được nữa. Trong cô lúc này như cánh hoa trước gió - mong manh, yếu đuối - Khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phát sinh cảm giác thương xót, muốn được đùm bọc che chở cho người phụ nữ này.

Nguyên Hào c ũng không ngoại lệ. Trong phút chốc, anh bỗng quên đi khoảng cách giữa hai người rằng. Lệ Vân là vợ người bạn thân mà cũng là chủ của anh hiện tại.

Ba n ăm trước, Thiên Vũ đi tìm một loại lan quí tận vùng cao để mang về trang trại gây giống, không ngờ bị sụt lở núi nên mất tích luôn từ đó. Dù Nguyên Hào với tư cách là người quản lý trang trại đã dốc hết sức lực lẫn tiền của để tìm kiếm nhưng vô vọng. Cho đến lúc này thì anh phải thông báo chính thức với Lệ Vân cái tin nghiệt ngã này. Anh không dè cô đã sáng suốt đoán ra sự thật từ lâu, nhờ vậy mà bây giờ cô có đủ bình tĩnh để đứng vững.
Lệ Vân nghẹn ngào nói cho vơi những đau đớn đã chất chứa trong lòng bấy lâu:
- Thiên V ũ không còn. Thiên Hưng còn quá nhỏ dại. Tôi là đàn bà có biết gì mà lèo lái trang trại. Không có anh thì ba năm qua trại Hoài Vân này chỉ còn là đống gạch nát. Những ngày sắp tới mẹ con tôi sẽ xoay sở ra sao đây?
Nguyên Hào bồng bột khí thế, thốt lên với tất cả nhiệt huyết của tuổi trẻ:
- Vân đừng lo! Tôi sẽ không rời bỏ trang trại đâu. Anh Vũ đối với tôi như ruột thịt, lẽ nào tôi bỏ mặc vợ con anh ấy bơ vơ sao?
Nụ cười tươi đã thấp thoáng hiện trên môi người thiếu phụ âu sầu. Tuy vậy, cô vẫn cẩn thận hỏi lại:
- Hào có chắc không? Ngân Thy có bằng lòng cho Hào ở lại đây không? Cô ấy đã vì chuyện này mà giận dỗi biết bao nhiêu lần rồi đó.
Nguyên Hào khựng lại một lúc rồi trả lời:
Ngân Thy có công vi ệc ổn định ở thành phố nên không chịu lên đây lập nghiệp. Tôi hứa với cô ấy là chừng nào cưới thì sẽ về thành phố, nhưng lúc này chưa thể được. Ngân Thy hiểu tôi thì phải chấp nhận chờ một thời gian nữa.
Lệ Vân nhè nhẹ lắc đầu:
- Con gái có thì chứ! Hào không thấy bắt người ta chờ đợi hoài là bất công sao?
Nguyên Hào mím môi:
- Tôi không có cách nào để vẹn toàn cả nghĩa lẫn tình. Vân yên tâm đi, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó.
L ệ Vân không đáp. Cô lặng yên nhìn vào khoảng không trước mặt. Bầu trời đã tối hẳn, không thấy rõ mặt người nữa, nhờ vậy mà dễ dàng giấu được những ý tưởng đang hiện rõ trên mặt. Trong thâm tâm, cô nhận thấy mình thật ích kỷ khi mặc nhiên đón nhận sự hy sinh của Nguyên Hào dĩ nhiên là Ngán Thy cũng bị ảnh hưởng, nhưng không thể làm khác được. Cô đã quen với sự lo toan, bảo bọc của anh suốt mấy năm qua, rồi còn Thiên Hưng nữa. Làm vợ Thiên Vũ, cô được anh chiều chuộng như nàng công chúa nhỏ chỉ biết vui cười ca hát. Thiên Vũ mất đi thì lại có Nguyên Hào ghé vai gánh vác. Anh đã,thành người không thể thiếu với mẹ con cô và cả trang trại này nữa.
Đầu nhức buốt, Lệ Vân nhắm mắt lại cố không nghĩ gì nữa ngoài trang trại vâ đứa con trai giờ đây đã chính thức mồ côi cha.
Nhìn Nguyên Hào bàng ánh mắt giận dữ, Ngân Thy gằn giọng:
- Em h ởi anh lần cuối cùng! Anh có chịu theo em về thành phố không? Sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn. Em chờ đợi anh đã năm năm rồi, anh muốn em chết già mà vẫn không được lên xe hoa sao?
Hơi nhăn mặt vì câu hỏi nặng nề ấy, nhưng Nguyên Hào vẫn cố điềm tĩnh đáp lại:
- Bình t ĩnh lại đi em! “No mất ngon, giận mất khôn'' đó. Anh không thể bỏ trang trại ra đi vào lúc này được. Biết bao nhiêu việc mà chỉ có sự xốc vác của người đàn ông mới điều hành được.
Ngân Thy cáu glận, âm thanh càng lúc càng gay gắt:
- Không l ẽ chỉ có anh mới lo được cho mẹ con người ta sao? Chẳng qua là họ lợi dụng sự dễ dãi của anh mà thôi. Cái bằng kỹ sư bách khoa của anh đâu phải để treo meo mốc ở chốn ''khỉ ho cò gáy'' này.
Sắc mặt Nguyên Hào thay đổi hẳn. Anh lớn tiếng nạt Ngân Thy:
- Em đừng nói những lời vô ơn như vậy! Em có biết rằng nếu anh Vũ không cưu mang anh như đứa em ruột thì giờ này anh vẫn là đứa trẻ lang thang đầu đường xó chợ chứ nói gì đến tấm bằng đại học hay một mái nhà để chui ra chui vào như bây giờ.
Sự nóng giận của anh có làm Ngân Thy chùn lại. Nhưng chỉ một lúc sau thì tính ngang bướng của con gái đã thắng thế, cô hất mặt cãi lại:
- Ơn nghĩa có thiếu gì cách trả, đâu phải chỉ chôn vùi cuộc đời vô cái trang trạI này mới là người có nghĩa.
Đấ m mạnh tay xuống bàn, Nguyên Hào gằn từng tiếng:
- Vậy em muốn anh phải làm gì?
Ngân Thy nói nhanh không chút đắn đo:
- Về Sài Gòn với em! Ba đã dành sẵn chỗ trong công ty cho anh. Đám cưới xong, anh muốn ở chung với gia đình thì ở, mà thích ra riêng thì em cũng chiều.
Nguyên Hào dao động với sự sắp xếp đó Ngân Thy đã bộc lộ hết tình yêu sâu sắc dành cho anh. Là tiểu thư giàu có được cưng như trứng mỏng, nhưng cô chấp nhận hy sinh lợi ích bản thân đến mức ấy thì sắt đá cũng phải mềm lòng.

Đ ã toan gật đầu nhưng bất chợt nhìn lên tấm hình của Thiên Vũ treo trên tường, anh sực nhớ đến lời hứa của mình với Lệ Vân. trước vong linh người anh kết nghĩa nên không thể thực hiện động tác đó được nữa.
Điệu bộ lừng khừng của anh làm Ngân Thy tức điên ruột. Cô giật mạnh tay anh, hét lớn vào tai:
- Anh ch ọn bên nào, nói thẳng cho em biết đi!
Nguyên Hào ngơ ngác:
- Em nói gì, anh không hiểu?
Ngân Thy hầm hầm đứng phắt lên, giọng run rẩy vì khích động:
- Gi ữa tôi và chị ta, anh chỏ được chọn một thôi. Quyết định luôn bây giờ để khỏi phiền toái.

Nguyên Hào hét lên:
- Em điên rồi à? Sao lại nói những lời bậy bạ như vậy. Anh cấm em xúc phạm đến người khác!
Anh càng bênh vực Lệ Vân bao nhiêu thì càng khơi gợi lòng ghen tuông của Ngân Thy bấy nhiêu. Cô cười khẩy, nói giọng cay độc:
- Nếu trang trại này không có bà chủ xinh đẹp đến thế thì làm gì đủ sức giữ chân chàng lãng tử đa tình chứ?
Nguyên Hào đứng phắt dậy, chỉ tay ra cửa, giọng khàn đi vì cố ghìm cho khỏi bật lên quá to làm náo động xung quanh:
- Em về đi!Tôi không muốn phí lời với những kẻ không biết lẽ phải.
Ngân Thy nhìn anh tr ừng trừng, không tin ở tai mình. Anh đám đuổi cô sao? Chỉ đến khi Nguyên Hào đi vùn vụt ra khỏi phòng, bỏ mình cô ngồi trơ trọi thì cô mới chịu nhận rạ sự thật phũ phàng.

Không đủ sức lê chân, Ngân Thy úp mặt vào tay khóc òa, chẳng cần để ý đến xung quanh nữa. Một bàn tay mềm mại nhè nhẹ lay vai cô kèm theo câu hỏi đầy lo lắng:
- Em sao vậy hở Ngân Thy? Nếu mệt thì vô phòng chị nằm nghỉ nhé: Ngân Thy vùng mạnh ra, nhìn người phụ nữ đang đứng cạnh mình bằng ánh mắt căm thù, nghiến răng nói dằn từng tiếng:
- Tôi hận bà!...
Gi ữa lúc Lệ Vân ngở ngàng đứng lặng người thì Ngân Thy đứng vụt dậy chạy thẳng ra ngoài. Cô chạy ngang qua mặt Nguyên Hào mà như không thấy, anh cũng không gọi, chỉ im lặng nhìn theo.

C ầm trên tay tấm thlệp báo hỷ, Nguyên Hào không biết mình nên vui hay buồn. Năm năm trời yêu nhau, đột nhiên người yêu bỏ đi lấy chồng. Làm gì không hụt hẫng. Thế nhưng sau cuộc tranh cãi cuối cùng giữa hai người thì biết rằng có tiếp tục cũng chẳng đi tới đâu, bởi tư tưởng đã cách xa nhau quá rồi. Hơn nữa, với những lời lẽ xúc phạm đến Lệ Vân cũng như sự ám chỉ đến quan hệ của anh với người góa phụ ấy thì trong lòng cô đã chẳng còn chút tôn trọng nào đối với anh, níu giữ sao được nữa chứ.
Lệ Vân đến sau lưng anh từ lúc nào không rõ, đến khi Nguyên Hào đứng lên định đi mới phát hiện ra sự có mặt của cô.
Nguyên Hào bối rối giấu tấm thiệp ra sau lưng nhưng vô ích bởi người phụ nữ đã cất tiếng hỏi:

- Hào có chuyện buồn à? Mặt mày không tươi tỉnh chút nào hết. Biết có giấu cũng không được, anh lẳng lặng đưa thiệp cho Lệ Vân xem. Lướt mắt qua tên cô dâu, chú rể, Lệ Vân bức xúc kêu lên:
- Không th ể được! Sao Ngân Thy hành động nông nổi như thế? Hạnh phúc cả đời người chứ đâu phải chuyện đùa mà không hài lòng thì vội đi lấy người khác. Hào không làm gì để ngăn cô ấy à?
Nguyên Hào mệt mỏi lắc đầu:
- Tôi chỉ biết cô ấy lấy chồng khi cầm thiệp trên tay thôi. Không đến với nhau được thì đường ai nấy đi, ngăn cản làm gì hở Vân?
L ệ Vân đưa tay che mặt như sợ cả những lời mình sắp thốt ra:
- Có phải vì mẹ con tôi mà ra kết cuộc này không?
Nguyên Hào gắt lên:
- Không liên quan gì đến Vân, đừng tự dằn vặt mình vì những chuyện không đâu như thế. Chúng tôi khô ng hợp nhau thì chia tay, vậy thôi?
Người thiếu phụ cúi thấp đầu, nước mắt rưng rưng:
- Nếu Hào chịu về thành phố thì mọi việc đã đâu vào đó rồi. Tôi thật quá ích kỷ làm lỡ dở việc riêng của Hào rồi.
Chàng thanh niên xua tay, nói bằng giọng không cho phép bàn cãi tiếp:
- Tôi là đàn ông, dĩ nhiên phải tự quyết định hướng đi của mình, không để ai sắp đặt hết. Từ giờ tôi hoàn toàn thảnh thơi, không vương bận gì nữa có thể dồn hết tâm trí vào trang trại rồi. Tất nhiên với điều kiện là bà chủ đừng đuổi việc giữa chừng.
Lệ Vân đã yên tâm trở lại trước câu khẳng định pha đùa vui của anh, nhưng vẫn gợn băn khoăn, hỏi lại:
- Hào nói thật hay chơi? Chẳng lẽ Hào định gắn bó cả đời vói vùng đất này sao? Nơi đây hoang sơ lắm tôi sợ đến lúc nào đó Hào sẽ chán nản bỏđi thôi. Nguyên Hào cười vang, nói giọng bông đùa:
- Thiên V ũ ở được, tôi lại thua kém sao. Cũng phải nói thêm rằng anh ấy chịu làm rể xứ này là do có người níu chân. Nếu Vân muốn buộc chặt tôi hơn nữa thì phải kiếm cho tôi một cô vợ tại chỗ mới được.
Lệ Vân cười theo, cô nói một cách đầy quyết tâm:
- Hào không nói thì tôi cũng sẽ làm như vậy, bởi tôi đã làm mất của Hào mối duyên thì phải đền lại mới công bằng.
Nguyên Hào gật đầu:
Được rồi! Chuyện này từ từ tính. Bây giờ tôi ra ngoài xem nhân công gieo hạt giống. Vân nhớ nhắn nhà bếp nấu nhiều cơm nhé.
V ừa dứt lời là anh đã ở ngoài sân rồi. Lệ Vân nhìn theo, buồn vui ngổn ngang. Không biết việc Ngân Thy lấy chồng như vậy sẽ ảnh hưởng tốt hay xấu đến tâm trạng của anh đây? Trước mắt thì cô thầm cám ơn đấng tối cao đã nhỏ phước cho mẹ con cô giữ anh lại đây. Còn về lâu về dài, điều gì sẽ xảy ra, cô cũng không lường trước được. Nhớ đến ''điều kiện'' trao đổi vừa qua, cô mỉm cười một mình, thấy nhẹ nhõm hẳn. Nhất định cô sẽ kiếm cho Nguyên Hào một cô vợ như ý để anh đừng bay khỏi trang trại này!

- Nguyên Hào! Tối nay là sinh nhật Ngọc Cúc, nhở đi dự cho người ta

vui nha.
Đáp lại lời nhắc nhở của Lệ Vân bằng cái lắc đầu chàng trai buông thõng:
- Tôi không đi! Vân rảnh thì dẫn Thiên Hưng theo cho nó biết đây biết đó. Lệ Vân cau mặt, tỏ vẻ không hài lòng:
- Nhân vật chính không có mặt, đám cháu rìa này xúm vô đông thì có ích gì chứ.
Nguyên Hào với tay cầm tờ báo tỏ ý muốn chấm dứt câu chuyện:
- Tôi không thích mấy chỗ tiệc tùng đình đám, ở trại còn nhiều việc phải làm lắm.
Lệ Vân xịu mặt, thở ra:
- Chán ơi là chán! Tôi cố công tìm chỗ làm mai cho Hào mà hết lần này đến lần khác Hào cứ từ chối. Riết rồi tôi cùng chẳng hiểu tại mình vô duyên hay do Hào quá khó tính nữa.

Nguyên Hào đáp cộc lốc:

- C ứ cho là tại tôi đi. Vân khỏi tốn công nhọc sức làm gì nữa. Người thiếu phụ chưng hửng.

- Ủa! Sao Hào kỳ vậy? Tôi lo chuyện hôn nhân giùm Hào cũng là sự quan tâm chính đáng mà. Lúc trước Hào đã nói là sẽ ở lại đây lâu dài nếu có được người vợ cùng chung sức gây dựng gia đình để an cư lập nghiệp. Bây giờ lại bàn ra là sao?

Nguyên Hào l ầm lì:
- Kệ tôi! Vân lo việc của Vân đi!
Nói xong anh cầm tờ báo đứng lên bỏ đi một nước. Lệ Vân ngồi xuống ghế, tiện tay cầm lại bình hoa mà đầu óc nghĩ đâu đâu, không tập trung chút nào.
Ngân Thy l ấy chồng đã hơn một năm. Từ ngày đó cho đến giờ, Nguyên Hào đã thực hành đúng như những gì đã nói với cô hôm đó tập trung toàn bộ sức lực lo cho trang trại. Bây giờ phóng mắt nhìn khắp vùng, không nơi nào sung túc bằng Hoài Vân cả. Người ngoài khen một thì Lệ Vân phải biết ơn Nguyên Hào đến mười, vì thế cô không tiếc sức đi tìm một đám thật xứng đáng làm mai cho anh. Thế nhưng thái độ của Nguyên Hào thật kỳ lạ - khó chịu, cau có - mỗi khi đề cập đến chuyện này. “Hay anh chàng vẫn còn yêu Ngân Thy?''

Ngh ĩ đến đây Lệ Vân giật mình. Nếu đúng vậy thì tội của cô không nhỏ rồi. Câu nói hằn học mà Ngân Thy ném vào mặt cô hôm ấy đã bộc lộ hết nỗi căm hận cô ta dành cho cô. Đến lúc này mỗi khi nghĩ lại Lệ Vân vẫn thấy sợ hãi. ''Ô đời có bốn cái ngu” mà cô lại dại dột ôm cái ngu đứng đầu thì mệt thân là phải rồi, còn trách ai nữa! “Muôn sự tại thiên'' Lệ Vân lẩm bẩm câu thành ngữ tự an ủi mình rồi đi đến quyết định sẽ đi dự sinh nhật Ngọc Cúc tối nay thay Nguyên Hào để cô nàng đừng buồn.

Đ úng như Lệ Vân dự đoán, Nguyên Hào không có mặt thì Ngọc Cúc kém tươi. Cô nhận gói quà từ tay Lệ Vân mà mắt cứ đảo lia sau lưng người thiếu phụ để bám víu chút hy vọng mong manh là Nguyên Hào sẽ xuất hiện sau đó như kết cuộc có hậu của một trò đùa tinh nghịch.
Khi biết,chắc rằng người mình mong đợi sẽ không đến, Ngọc Cúc vùng vằng giậm chân đi vào nhà quên cả việc mời khách cùng vào.
L ệ Vân thông cảm khẽ lắc đầu rồi dắt con trai kiếm chỗ ngồi. Bàn của cô toàn những bà lớn tuổi có tiếng tăm trong vùng nên hầu như đều quen biết nhau, nhờ vậy mà câu chuyện xã giao đỡ bở ngỡ.

Bà bác s ĩ Hoàng xoa đầu Thiên Hưng khen dồi:
- Đẹp trai đữ há! Sau này chết con gái người ta hết nha con.

Bà ch ủ tiệm vàng Hoa Lan nói nửa đùa nửa thật:
- Không đẹp mà có của cũng chết thiên hạ như thường. Lần này đến phiên bà Tuệ - có trang trại gần Hoài Vân - xen vào:

- M ấy bà nói chỉ đúng một nửa thôi. Người ta nói ''Trai tham sắc, gái tham tài'', vừa có tiền lại vừa có của thì dù góa chồng thiên hạ cũng nhào vô như thường. Có những tiếng cười râm ran phụ họa lan khắp bàn. Lệ Vân tái mặt, cố trấn tỉnh đáp lại:
- Dựng vợ gả chồng là chuyện riêng của mỗi người. Chỉ có mấy kẻ ganh ăn ghét ở mới kiếm chuyện vọc vạch thôi.
Bây giờ thì mọi cặp mắt dều đổ dồn về phía bà Tuệ, hào hứng chờ xem phản ứng của người đàn bà vốn nổi tiếng mồm mép đáo để này.
Qu ả nhiên bà Tuệ không chịu thua, cười khẩy rồi cao giọng:
- Trai tơ gái góa ở chung một nhà mà không có gì xảy ra mới lạ đó. Ngọc Cúc vừa đi ngang bàn, nghe dứt câu liền hỏi giật giọng:
- Dì ám chỉ ai vậy dì Tuệ?
Bà Tuệ nhún vai, chao chát:
- Tôi đâu dám động chạm người nào, chỉ nói chuyện đời nghe chói vậy thôi.

Tuy nói v ậy nhưng tất cả đều hiểu như nhau rằng nhân vật chính đang được đề cập đến là ai. Ngọc Cúc ném cho Lệ Vân cái nhìn soi mói lẫn khinh miệt rồi ngúng nguẩy bỏ đi. Không ai nói thêm câu nào sau chuyện rắc rối vừa qua, nhưng Lệ Vân vẫn cảm thấy phẫn uất, không sao nuốt trôi thức ăn được nữa. Cô đứng bật dậy, nắm tay con kéo thẳng ra ngoài. Chỉ tội Thiên Hưng chăng biết gì về những chuyện rắc rối của người lớn, cứ mếu máo hỏi suốt đường về:
- Con đang ăn, sao lại bỏ về hả mẹ?
Tr ọn một đêm không ngủ, Lệ Vân xuống dưới nhà với bộ mặt bơ phờ và đôi mắt quầng thâm.Bà Xoan - vú nuôi của Thiên Hưng - vừa trông thấy cô đã la lớn:
- Mợ làm gì mà giống bị ma ám quá vậy?
Tính bà t ừ xưa đến giờ nói năng không kiêng kỵ, nên Lệ Vân không chấp. Mà đúng là nhìn cô thấy ghê thật! Chính cô còn không dám nhìn mặt mình trong gương, nói gì đến người khác.
Bà Xoan lăng xăng dọn điểm tâm cho cô, nhưng Lệ Vân đã xua tay, uể oải nói:
- Con không đói. Dì chờ Thiên Hưng thức dậy rồi cho nó ăn giùm con.
Sáng nay, cô không mu ốn thấy mặt ai hết nên vừa đứt lời thì cô đã đi thẳng ra hồ cá phía sau vườn - đó là nơi yên tĩnh nhất của trang trại không sợ bị ai quấy rầy.

Đ úng là những câu nói ác độc còn gây tác hại mạnh hơn gươm giáo! Nó hủy hoại tinh thần con người dần dần, đau đớn hơn cái chết tức khắc. Tối qua, cô cứ tưởng mình chết lịm ngay tại chỗ sau những lời độc địa của bà Tuệ. Nếu không có ánh mắt ngây thơ của đứa con bé bỏng ngước lên nhìn cô lúc đó thì không hiểu bây giờ cô còn ngồi đây được không hay đang trôi dập dềnh theo dòng nước xiết?

Thiên V ũ ơi! Sao anh lại bỏ mẹ con em bơ vơ giữa cõi đời độc ác này. Gục đầu vào lưng ghế đá, Lệ Vân như hóa thành bức tượng vô tri giữa thiên nhiên không còn biết gì đến xung quanh nữa.
Có lẽ cô sẽ bất động luôn như thế đến tận chiều tối nếu không có tiếng người gọi cô trở về với thực tại:
- Sao Vân lại ngồi đây? Mọi người đang lo lắng đi tìm Vân kìa! Là Nguyên Hào! Người cô sợ chạm mặt nhất trong lúc này. Lệ Vân nói mà không dám nhìn mặt anh:
- Tôi nhức đầu nên tìm chỗ yên tĩnh ngồi thư giãn chút thôi. Hào ra làm công việc đi, không có gì đâu.
Nguyên Hào không đi. Anh vòng ra trước mặt cô, cất tiếng hỏi han lộ rõ sự quan tâm:
- Nhìn Vân xanh xao lắm. Vân bệnh phải không? Để chú Tánh lấy xe chở Vân lên bệnh viện chơ bác sĩ khám nhé!
Lê Vân v ội vã lắc đầu từ chối:
- Tôi có bệnh hoạn gì đâu mà đi bác sĩ.
Nguyên Hào vẫn cố kèo nài:
- Vân cứ để vậy hoài sao tôi yên tâm được.

Gi ọng nói của anh thật thiết tha cho thấy sự quan tâm sâu sắc không giấu giếm được. Chính vì thế mà Lệ Vân giật thót mình lo sợ. Sao bao lâu nay cô lại vô tâm không nhận ra tình cảm đặc biệt của Nguyên Hào đối với mình chứ?

Anh ta có tình ý t ừ lúc nào. Trước khi chia tay với Ngân Thy hay mãi về sau này?

L ệ Vân tự trách sự vô tâm của mình bao nhiêu thì càng thấm thía mấy câu mai mỉa của thiên hạ bấy nhiêu.Bất giác, cô thụt người lại để giữ khoảng cách với anh càng xa càng tốt. Cảnh vật trước mắt cô bỗng chao đảo - Có thể là do chưa kịp nạp năng lượng buổi sáng, mà cũng có thể bởi cái phát hiện kinh khủng nọ.
Nhắm mắt lại, Lệ Vân nghe giọng mình văng vẳng như từ chốn xa xăm nào vọng lại:
- Tôi vào nhà đây. Chuyện không có gì, mọi người đừng biến con kiến thành con voi nhé.
Lảo đảo bước đi, Lệ Vân vẫn cảm nhận được ánh mắt khắc khoải của người thanh niên dõi theo không dứt.
Ph ải mất mây ngày trời đắn đo dằn vặt, Lệ Vân mới tìm ra một phương án khả thi nhất để giải quyết vấn đề trước mắt. Cô ngồi trước hình chồng rất lâu để tìm nguồn động viên nơi người đã khuất, rồi sau buổi ăn sáng cô nhắn Nguyên Hào lên phòng đọc sách nói chuyện.

Có th ể thấy rất rõ là Nguyên Hào vô cùng bất ngờ trước yêu cầu này Anh thậm chí còn chưa kịp tháo đôi ủng cưỡi ngựa khỏi chân cứ thế giẩm bừa vào nhà (dĩ nhiên là phải hứng chịu những câu cằn nhằn dài lê thê của vú Xoan).

L ệ Vân ngồi sàu chiếc bàn gỗ gụ to tướng ngước mắt lên nhìn Nguyên Hào ngay khi anh vừa bước vào, rồi quay đi ngó lên bức tranh treo trên tường để khỏi phải nhìn thẳng vào mặt người thanh niên.
Có lẽ đã chuẩn bị kỹ nội dung cuộc nói chuyện nên Nguyên Hào vừa ngồi xuống ghế thì Lệ Vân đã đi luôn vào vấn đề:
- Bé H ưng đã lớn, cần môi trường học tập tốt hơn. Còn tôi thì sức khỏe không được như ý, cứ bệnh hoài nên tôi muốn đưa con tôi về Sài Gòn để tiện việc học hành cho nó mà tôi cũng có điều kiện dưởng bệnh. Nếu Hào vẫn muốn gắn bó với trang trại thì vui lòng quán xuyến nơi này trong lúc tôi vắng mặt. Được vậy, tôi cám ơn Hào nhiều lắm.

Nguyên Hào bàng hoàng nhìn L ệ Vân trân trối. Rõ làng là có khúc mắc trong quyết định đột ngột này của cô. Lý đo được đưa ra tuy đúng nhưng không thật sự cần thiết tại sao Lệ Vân lại muốn rời bỏ nơi này chứ?

B ằng sự nhạy cảm của kẻ đang yêu Nguyên Hào lờ mờ nhận ra rằng Lệ Vân đang cố tình xa lánh anh. Anh nhanh chóng làm cuộc tổng rà soát trong đầu thử xem mình đã làm gì cho cô phật ý, nhưng không nghĩ ra.
Cố tìm lời giải đáp trên mặt cô mà không được bởi Lệ Vân đã cố tình quay đi chỗ khác. Nguyên Hào nặng nề thốt lên:
- Vân đã từng nói sống chết gì cũng không rời trang trại, sao giờ lại bỏ đi xa? Cúi đầu xuống để khỏi lộ ra những biểu hiện phức tạp trên gương mặt cho Nguyên Hào thấy, Lệ Vân cất giọng buồn vời vợi:
- Đã có Hào quản lý trang trại thì tôi yên tâm rồi.
Không dằn được bức xúc, Nguyên Hào la lên:
- Nếu phải rời trang trại thì kẻ đó là tôi chứ không phải Vân?

C ười héo hắt, người thiếu phụ ngậm ngùi:
- Đâu phải cuộc thi mà giành phần đi - ở, được - mất hở Hào?
Nguyên Hào nghẹn lời. Chưa lúc nào anh thấm thía câu: “Lòng ta chôn một khố tình. Tình trong giây phút đã thành thiên thu” như bây giờ?
L ệ Vân đứng lên cười nhợt nhạt
- Dù xa hay gần tình cảm giữa chúng ta vẫn không thay đổi.
Nếu cần một phương thuốc mầu nhiệm để chữa cơn đau của trái tim thì câu nói này chính là thứ hữu dụng nhất với Nguyên Hào hiện tại.
Lệ Vân sờ trán con lòng đầy lo lắng. Thiên Hưng sốt cao đã mấy ngày nay, một mình cô hết ẵm con vào bệnh viện lại tất bật chạy về nhà tắm rửa ăn uống rồi phóng trở vào lo cho con, mệt ơi là mệt!
Ở đất Sài Gòn này ngoài vú Xoan ra, cô chẳng có ai thân thưộc. Mà vú thì chỉ lo được việc nhà chứ lạ nước lạ cái làm sao có chân đi chân chạy như người ta được. Vì thế, Thiên Hưng nằm mấy ngày thì cô khổ đủ mấy ngày.

Bác s ĩ trưởng vào phòng, đến gần người thiếu phụ, nhỏ nhẹ hỏi:
- Gia đình chị không có ai phụ chăm sóc cháu à.
Lệ Vân lắc đầu, đáp nhỏ:
- Nội ngoại đều không có. Ba cháu mất sớm rồi.

Ng ười bác sĩ nhìn cô ái ngại:
- Cháu phải ở lại bệnh viện để theo dõi cả tuần lễ mới biết đích xác bệnh. Chị cố giữ sức khỏe để lo cho cháu nhé. Tôi thấy chị có vẻ đuối lắm rồi đó. Lệ Vân khẽ gật đầu, nhoẻn cười thay lời cám ơn. Cô cũng tự biết tình hình sức khỏe của mình, nhưng đơn độc quá thì phải chịu thôi chứ biết làm sao. Bác sĩ không chuyện trò nữa, chăm chú khám cho Thiên Hưng rồi quay lại nhìn người mẹ thông báo:
- Cháu b ị sốt Rubella, chăm sóc đúng cách thì sẽ qua khỏi, nếu không sẽ có biến chứng. Chị chuẩn bị tinh thần ở đây với cháu cho đến khi hết bệnh. Nhớ cẩn thận theo đúng hưởng dẫn để khỏi lây bệnh nhé.

L ệ Vân có biết qua là sốt Rubella ở trẻ con sẽ hết sau một tuần lễ nếu điều trị đúng, nhưng với phụ nữ - nhất là đang có thai - thì sẽ ảnh hưởng nhiều về sau này. Một mẹ một con, không ở sát bên nó thì còn ai vào đây mà thế?

M ệt mỏi, cô lên giường nằm nghỉ sau khi tiễn bác sĩ ra ngoài. Nhờ nằm phòng dịch vụ nên điều kiện sinh hoạt cũng thoải mái, không bị ai làm phiền. Nằm một lúc rồi cô ngủ quên lúc nào không rõ.

Cô gi ật mình thức dậy khi nghe tiếng Thiên Hưng khóc thét lên:
- Nóng quá mẹ ơi!
Lính quýnh ôm chặt con, Lệ Vân vẫn còn nhớ bấm chuông gọi cấp cứu và ra sức dỗ dành:
- Ngoan đi mẹ thương!
Đứa bé vừa khóc vừa hỏi:
- Chú Hào đâu? Con muốn chú ẵm con đi chơi.

Xót con l ẫn tủi phận mình, Lệ Vân nghẹn ngào, dằn giọng:
- Không được đòi! Chú Hào ở xa lắm!

Trong trí óc non n ớt của đứa trẻ năm tuổi không nhớ mặt cha thì chỉ có hình ảnh của Nguyên Hào là gần gũi nhất - ngoài người mẹ ra. Làm sao nó hiểu được những khúc mắc của người lớn nên la thì cứ la mà khóc cứ khóc.
Khi bác sĩ, y tá chạy vào thì tình hình trong phòng não nuột hểt chỗ nói. Hai mẹ con ôm nhau khóc hù hụ..
L ệ Vân bị mời ra ngoài để đừng ảnh hưởng đến việc điều trị của bác sĩ. Ngồi ngoài hành lang, Lệ Vân khóc vùi. Chưa lúc nào cô thấy tủi thân cho phận mẹ

góa con côi nh ư lúc này. Một bàn tay rắn rỏi từ đâu đột ngột chìa ra trước mặt cô chiếc khăn giấy với giọng nói thật dịu êm:
- Đừng khóc nữa! Chuyện gì rồi cũng sẽ qua. Vân không cô đơn đâu.
Không c ần nhìn mặt, cô cũng biết là ai. Niềm an ủi bỗng trở lại trong cô, Lệ Vân òa lên khóc như chưa bao giờ được khóc. Người đàn ông cao lớn, vững vàng dường ấy mà lúc này lại trở nên quá sức vụng về trước suối nước mắt của người mình yêu.
Anh lóng ngóng ngồi xuống cạnh cô, khẽ khàng an ủi:
- Bé Hưng sẽ, mau khỏe lại thôi mà. Vân lo lắng quá thì có hại cho sức khỏe lắm.
Tr ấn tĩnh lại, Lệ Vân hỏi anh:
- Sao Hào biết mà ghé đây vậy?
Nguyên Hào nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp, dịu dàng đáp:
- Vú Xoan gọi điện thoại báo cho tôi xuống phụ Vân chăm sóc bé Hưng

Không hi ểu trong lòng nghĩ sao nhưng ngoài mặt thì Lệ Vân cằn nhằn:
- Bà Xoan này nhiều chuyện quá. Ai mượn vậy không biết!
Nguyên Hào tìm lời bênh vực cho bà vú trung thành:
- Vân đừng la vú tội nghiệp. Tại vú lo cho Vân thôi.
Không muốn cho Nguyên Hàơ nhìn thấy biểu hiện trên mặt mình, Lệ Vân đứng lên bước đến gần cửa phòng bệnh nhìn vào, chép miệng hỏi bâng quơ:
- Sao lâu v ậy không biết!
Vừa dứt lời thì cánh cửa bật mở, bác sĩ bước ra bảo cô:
- Cháu ổn rồi. Chị vào với cháu đi!
Lệ Vân mừng rỡ chạy vào, cô Nguyên Hào theo sát bên. Thiên Hưng nằm trên giường, thấy mẹ rồi có cả ''chú Hào'' thì vui sướng la to:
- Thích quá! Con nh ớ chú quá! Chú ở đây luôn với con, với mẹ nha! Lệ Vân đỏ mặt nạtđùa:
- Nói bậy không hà! Chủ Hào phải về coi trang trại chứ!
Ngược lại với phản ứng của cô Nguyên Hào sải bước đến bên giường, cúi xuống ẵm cậu bé lên tay, trìu mến hứa:

- Chú s ẽ ở luôn với con nếu mẹ con đồng ý. Thiên Hưng háo hức hỏi ríu rít:

- M ẹ chịu không mẹ?
Lệ Vân đâm đầu chạy khỏi phòng, nói với lại:
- Hai chú cháu điên hết rồi!.
Cũng câu hỏi ấy nhưng Nguyên Hào đã lặp lại một cách trang trọng hơn, vào buổi tối hôm đưa Thiên Hưng từ bệnh viện về nhà
- Vân cho tôi được lo lắng cho hai mẹ con Vân suốt đời nhé.
Thái độ của anh chân thành quá, ánh mắt của anh nồng nàn quá khiến người phụ nữ chao đảo. Lần đầu tiên trong đời, cô chợt nhìn rõ lòng mình. Thì ra cô bỏ trang trại đi xa không phải để tránh miệng đời mà là chạy trốn bản thân mình.

Đ em thật yên tĩnh, hương ngọc lan trong vườn thật ngọt ngào khiến Lệ Vân bồi hồi khép mắt lại, rưng rưng trong suy tưởng. Hạnh phúc đã dịu ngọt đậu bên vai cô sau chuỗi ngày tháng dài đắm chìm trong bất hạnh. Tại sao phải khép kín cửa lòng để chịu đựng sự tiếc nuối trong khoảng đời còn lại chứ?

Bên c ạnh cô, Nguyên Hào yẫn kiên nhẫn chờ đợi bằng gương mặt của kẻ hiểu đúng những điều con tim đòi hỏi và biết mình phải làm gì để đạt được mục đích.
Khi đã yêu thì mọi trở ngại đều san bằng. Mở mắt ra, Lệ Vân đáp thật khẽ nhưng Nguyên Hào vẫn nghe thật rõ bằng cảm nhận từ trái tim:
- Nếu Hào đã nghĩ kỹ thì tôi không có gì e ngại nữa.
Siết chặt đôi vai mảnh dẻ của cô trong vòng tay, Nguyên Hào nói giản dị nhưng mạnh mẽ:
- Không có gì cản trở được chúng ta hợp thành một gia đình êm ấm. Mường tượng có ánh mắt hài lòng của Thiên Vũ dõi theo hai người.
PH N 2
Dắt hai đứa con trai ở giữa, hai vợ chồng đi hai đầu, cả gia đình Nguyên
Hào th ả bộ chầm chậm vòng quanh khu hội chợ với vẻ nhàn nhã hạnh phúc. Dọc đường, họ gặp nhiều người đi lại, ai ai cũng gật đầu chào vồn vã. Nghĩ đến những điều tiếng phải hứng chịu trước khi lấy nhau, so sánh với thái độ của người đời hiện tại đôi với vợ chồng mình, Lệ Vân không khỏi mỉm cười chua chát.

Nguyên Hào nhìn v ợ âu yếm hỏi:
- Mệt chưa em mình kiếm chỗ ngồi nghỉ nha?
Nhìn xuống chiếc bụng đã hơi lúp lúp, cô dịu dàng trả lời.
- Chừng nào nhóc tì chưa quậy thì em chưa mệt.
Nguyên Hào chưa kịp đáp lời thì hai cậu bé đã nhao nháo la lên:
- Con muốn ăn kem không đi nữa đâu!

L ắc đầu chịu thua, hai vợ chồng đưa con vào túp lều hình que kem xinh xắn với các bộ bàn ghế đủ màu vui mắt. Cùng ngồi xuống, chờ được phục vụ có tiếng ồn ào bên ngoài xen lẫn tiếng trẻ con khóc khiến Nguyên Hào phải bước ra ngoài xem thử.
Lát sau, anh trở vào bảo vợ bằng vẻ mặt thương cảm:
- M ột đứa bé gái bị lạc mẹ đang khóc khan tiếng ngoài đó. Bảo vệ đã đưa về văn phòng chờ phát loa tìm người thân. Bản năng của người mẹ khiến Lệ Vân choàng tay ôm các con vào lòng để che chở cho khỏi bị lạc mất.

Ă n kem xong, cả gia đình lại kéo nhau tham quan hội chợ cho đến tối mới về. Ra đến cổng bao vệ, thấy đứa bé gái bị lạc đứng đằng trước với vẻ mặt buồn hiu, trên tay cầm túi bánh kẹo mà không hề đụng tới - chắc là chưa có người thân đến đón. Nguyên Hào nảy lòng thương xót, bước đến gần dịu dàng hỏi:

- Con tên gì? Nhà ở đâu, để chú đưa về giùm, chịu không?
Mắt chớp chớp rồi cô bé òa khóc, nói tức tưởi:
- Con là bé Ti. Nhà xa lắm, con không nhớ được.
Người bảo vệ nói xen vào:.
- T ụi tôi đã hỏi đủ mọi cách mà vẫn không tìm được chỗ ở. Kiểu này chắc phải gởi đỡ vô tlung tâm xã hội chứ làm sao để đây được .
Ký ức ấu thơ vụt hiện lên trong đầu Nguyên Hào khiến anh có sự đồng cảm với cô bé. Cúi xuống xoa đầu đứa bé tội nghiệp, anh hỏi thật nhẹ nhàng:
- Con chịu ở với chú không?
Dường như tìm được niềm tin nên cô bé gật đầu thật mạnh. Quay nhìn vợ, Nguyên Hào cất tiếng hỏi:
- Mình t ạm nuôi bé Ti nha em?
Lệ Vân gật đầu không chút đắn đo:
- Được thôi. Nhà mình rộng mà Thiên Hưng Thiên Hoàng cũng thích có em gái để chơi nữa:
Nguyên Hào vui vẻ nói với người bảo vệ:
- Làm ơn cho tôi gặp giám đốc khu triển lãm này, để bàn việc xin nhận đứa bé về chăm sóc trong lúc chờ người nhà đến nhận.
Khoảng nửa tiếng sau, Nguyên Hào hân hoan nắm tay bé Ti - giờ đây đã trở thành một thành viên trong gia đình – cùng trở về trang trại
Cả nhà anh ríu rít nói cười suốt đường đi nên không hề trông thấy ánh mắt oán hận của một phụ nữ dõi theo họ từ trong hội chợ đã khá lâu.
Đoàn người xuống khỏi dốc thung lũng từ lâu mà người phụ nữ vẫn nhìn theo không đứt. Cô ta nghiến răng, thốt lên đầy oán hận:
- Đồ tồi. Tôi thù các người suốt đời.
Cát Đằng! Ra em nói cái này cho nghe!
Đáp lại câu réo gọi ỉ ơi ấy bằng tiếng ừ dịu dàng, một cô gái mảnh mai xinh đẹp từ trong nhà đi ra vườn, đến bên người vừa gọi, nói với nụ cười trên môi:
- Gì đó Thủy Phụng? Mẹ với vú Xoan mà thấy em đang bò lê ngoài đây thì không tha phạt đâu nhé.
Thủy Phụng lúc lắc mái tóc tém so le cười đắc chí:
- Tới lúc hai người ra thì em đã biến vô phòng tắm rửa, thay đồ sạch sẽ rồi. Nhìn cô em tinh nghịch như con trai đang lấm lem đất cát đầy người, Cát Đằng bật cười đe dọa:
- ''Đi đêm có ngày gặp ma'' đó!
Thủy Phụng rùn vai, chun mũi tỏ ý ''khô ng đời nào'' rồi giơ con sâu đang ngo ngoe trên tay lên cao cho chị xem, cười tít mắt:
- Em tính nhét cái này vô giường anh Ba cho ảnh sợ hết hồn, khỏi ỷ ở nước ngoài về lên mặt với mình hoài.
Cát Đằng tròn mắt:
- Không chơi kiểu này được đâu!Anh Ba đâu có gì quá đáng mà em phá anh sát ván chứ?
Thủy Phụng bỉu môi:
- Người Việt mà không biết ăn mắm, thấy sầu riêng thì bịt mũi là chơi không được.
Cát Đằng lắc đầu chép miệng:
- Tại ba mẹ gởi ảnh qua Anh từ nhỏ nên ảnh quen lối sô ng Tây phương chứ không cố tình làm bộ làm tịch đâu.
Th ủy Phụng xịu mặt, hờn dỗi:
- Sao chị bênh ảnh dữ vậy? Anh Hai nghe được sẽ buồn cho coi. Cát Đằng bối rối:
- Em kỳ quá! Người nào cũng là anh hết.
Thủy Phụng nheo mắt, kéo dài giọng lém lỉnh:
- Anh nào cùng là anh, nhưng em gái với em yêu lại khác.
Cát Đằng nhoài người tới bụm miệng Thủy Phụng lại, nói giọng như muốn khóc đến nơi:
- Ch ị năn nỉ em mà Phụng, đừng nói bậy, kỳ lắm.
Thủy Phụng chỉ lắc người một cái là vuột ra, truy hỏi tới cùng:
- Chị thích làm chị Tư hay chị dâu của em?

Cát Đằng xua tay ngồi phệt xuống băng ghế đá, đáp bằng giọng kín kẽ:

- Lúc nào ch ị cũng muốn làm chị của em và là con của ba mẹ. Thủy phụng ngúng nguẩy:
- Chị khôn thấy mồ? Trả lời vậy cũng như không
Hai chị em giằng co qua lại không để ý là có người đến gần. Cho tới khi anh chàng hắng giọng thì mới giật mình nhìn lên.
Th ủy Phụng lí lắc bắt bẻ:
- Chỗ đàn bà phụ nữ sinh hoạt đàn ông tới chi vậy?
Chàng trai không vừa đáp lại.
- Biển cấm chỗ nào sao anh không thấy?
Thủy Phụng lẹ làng kéo người còn lại vô làm đồng minh:
- Ai có mặt trước thì xí phần, đúng không chị Cát Đằng?
Tự dưng bị kẹt giữa hai lằn đạn, Cát Đằng phải vận dụng sự khéo léo giữ thế trung lập:
- Tôi vô nhà phụ mẹ làm bánh. Trưa nắng rồi, ở ngoài đây không tốt.
Nói d ứt lời, cô quay lưng đi thẳng vào nhà. Chàng trai nhìn theo hút bóng, không để ý nhỏ em tinh nghịch đang chóp thời cơ làm trò khỉ sau lưng mình. Đến chừng nghe nhột nhột ở cổ áo, anh giật mình quày tay phủi thì cái vật đó đã chui tọt vào trong bám vào lưng lủng lẳng.

Anh t ức giận trừng mắt hét lên:
- Lại bày trò gì nữa vậy nhỏ? Không sợ ăn cốc hả?
Vừa nói anh vừa cong ngón tay ra dấu đe dọa. Thủy Phụng không nói gì mà đâm đầu chạy tuốt vô nhà, miệng la inh ỏi:
- Ba ơi, anh Ba ăn hiếp con! Anh Hai ơi, cứu em với!
Thiên Hoàng không còn biết đối phó thế nào với nhỏ em oái oăm này nữa, đành lắc đầu chịu thua, theo cô đi vào trong.
Cát Đằng đang chơi piano, Thiên Hưng nhẹ chân đến đứng sau lưng cô, cất tiếng khen:
- B ản Sonade này em đàn hay quá. Ở ngoài không biết cứ tưởng là nhạc hòa tấu phát từ đĩa chứ.
Cô gái ngưng đàn ngay lập tức, đứng lên nhìn anh với vẻ ngượng ngùng, ấp úng
- Anh Hai v ề sớm vậy? Ở công ty hôm nay không có việc à?
Thiên Hưng cười cởi mở:
- Lúc nào cũng có việc, có muốn làm hay không thôi.

C ăt Đằng có vẻ căng thẳng không yên, cô vội vã bảo anh:
- Em lên lầu tưới cây cho ba. Mẹ có hỏi thì anh Hai nói giùm em. Cô chạy nhanh lên lầu tim đập mạnh như vừa chạy đua xong.
Gặp vú Xoan trên sân thượng, cô đứng lại một chút cho vẻ mặt bình thường trở lại rồi mới xách bình tưới hoa.
Vú Xoan đang rà tay thăm mấy nong củ cải phơi khô, liếc sang cô hỏi nhỏng.
- Thiên Hưng về,chưa hả Cát Đằng?
Cô gái giật mình, tưởng như bà nhìn thấu tâm trạng của cô hiện tại là đang lánh mặt anh nên im lặng một lúc rồi mớ trả lời được.
- D ạ mới về. Đang ở dưới nhà đó.
Vú Xoan có vẻ không hài lòng, bảo cô:
- Sao không chờ dọn cơm cho nó ăn luôn, mà lại lên đây?

Cát Đằng đáp nhỏ:
- Còn sớm mà vú. Con tính đợi ba mẹ với anh Ba về ăn, chung cho vui. Vú Xoan nhăn mặt:
- Thiên Hoàng đi bàn chuyện làm ăn, thế nào cũng được họ mời cơm. Ở nhà thì lo cho người nhà chứ hơi đâu lo cho người đi.
Nghe gi ọng điệu cũng đủ hiểu bà xem trọng ai hơn rồi. Một thoáng buồn lướt qua mắt Cát Đằng nhưng cô nhẫn nhục im lặng làm tiếp công việc của mình.
Thái độ nín nhịn của cô gợi lòng thương của vú Xoan, bà địu giọng:
- Thiên H ưng bệnh từ nhỏ, không được xông xáo khỏe mạnh như Thiên Hoàng nên phải chăm lo nó kỹ hơn chứ vú không khó khăn gì đâu. Con ở nhà này từ nhỏ tới lớn, cả gia đình coi con như ruột thịt, chắc con hiểu điều này mà.

Cát Đằng đáp nhỏ:

- D ạ hiểu. Vú Xoan hài lòng, giục cô:

- V ậy xuống dọn cơm ăn chung với nó đi!
Xuống nhà dưới, Cát Đằng bảo chị Bê nấu bếp:
- Bữa nay chị ăn trước với anh Hai, chị sắp giùm em nha!
Chị Bê gật đầu, nói với vẻ hiểu biết:
- Ông bà chủ với cậu Ba đi công chuyện hết rồi. Cô út cũng đi coi phim với bạn. Nhà còn hai người cô ăn vởi cậu Hai luôn đi chứ chờ gì nổi.
Cát Đằng vừa xếp chén đũa lên mâm, vừa nói:
- Em thích đủ mặt cả nhà ăn mới vui
Chị Bê cười ranh mãnh:
- Không gian của hai người ấm cúng hơn chứ.
Cát Đằng nhìn sững chị, hỏi giọng thảng thốt:
- Chị nói kỳ quá. Tụi em là anh em mà.
Chị Bê lắc đầu dài giọng.

-Thôi đi cô ơi! Cô là con nuôi chứ đâu phải con ruột. Cậu Hai thương cô ai cũng biết. Ông bà chủ đồng ý thì địa vị của cô trong nhà này sẽ vững như bàn thạch, còn lo gì nữa.

Cát Đằng mở to mắt, máy môi muốn cãi lại nhưng chẳng hiểu nghĩ sao lại cúi mặt làm thinh, lẳng lặng múc thức ăn ra tô, tỏ thái độ không hưởng ứng câu chuyện nữa.
-Chị Bê thấy tình hình không êm, vội xuýt xoa cải chính.
- Tôi không có nhiều chuyện đâu! Tại bữa kia tôi tình cờ nghe ông bà chủ nói chuyện này nên mới biết đó,
Cát Đằng làm lơ, rắc tiêu lên tô canh rồi bao chị:
Chị bưng mâm cơm lên giùm em. Em rửa tay rồi lên sau.

Cô ch ần chừ khá lâu dưới bếp, cho đến lúc không thể kéo dài thời gian hơn được nữa mới chậm chạp đi lên. Suốt bữa ăn, cô giữ ý nói rất ít mà ăn cũng nhỏ nhỏ, hầu như tập trung mọi giác quan để ghi nhớ và phân tích từng cử chỉ, lời nói của Thiên Hưng..

Chàng thanh niên hoàn toàn vô tâm tr ước cô em gái nuôi, anh nói cười rạng rỡ, luôn tay gắp thức ăn vào chén Cát Đằng, ân cần chăm sóc cho cô từng ly từng tí. Rõ ràng là chỉ có hai người với nhau thì anh bộc lộ tình cảm dễ dàng hơn là đủ mặt cả gia đình...

Chính vì v ậy mà Cát Đằng có đủ cơ sở để khẳng định điều mọi người vẫn bóng gió nhắc đến mấy lúc gần đây là có thật Ba mẹ nuôi muốn cô làm vợ Thiên Hưng..

Linh c ảm của người thiếu nữ đã khiến cô lờ mờ nhận ra sự thay đổi trong cách đối xử của người anh nuôi với mình. Vì vậy mà cô cố tránh né anh. Nhưng liệu sẽ tránh được bao lâu khi cả hai cùng sống chung một mái nhà.
Cát Đằng tự hỏi cô có được quyết định số phận của mình không hay mãi. mãi chỉ là sợi dây leo bám lấy kẻ khác như cái tên của cô?
- Cát Đằng nghe tôi nói rồi hãy đi!
Càng nge gã thanh niên gọi, Cát Đằng càng đi nhanh. Cô thầm tiếc sao đoạn đường ra chợ lại vắt ngang qua nhà cái tên Lâm đai như đỉa đói này chứ? Từ hồi đi học, hắn đã làm cô phát sợ. Đến lúc nghỉ học mới thở phào nhẹ nhổm, ai dè tới giờ vẫn chưa thoát nạn!
Bữa nay chị Bê mắc làm mứt phụ mẹ nên cô mới xách giỏ đi chợ. Sao hắn lại có cặp ''thiên lý nhãn'' chĩa ngay cô trúng phóc vậy chứ?
Lâm đã nhào ra chặn trước mặt cô hắn nhì với ánh mắt si mê:
- Lâu lắm rồi mới gặp nhau. Lâm mời Cát Đằng đi uống cà phê nhé Cô gái lắc đầu lia lịa:
- Tôi không rảnh! Làm ơn tránh đường cho tôi đi. Xách giỏ nặng lắm Lâm lập tức giằng chiếc giỏ trên tay cô xăng xái:
- Để Lâm xách cho. Lám đưa Cát Đằng về nhà nha?
Cát Đằng giựt giỏ lại. Cô ít khi lớn tiếng nhưng bây giờ phải khoặn mặt cho gã liều lĩnh này sợ:

- Để cho tôi yên! Người không biết lịch sự chút nào! Lâm vẫn trơ trơ, dẻo miệng năn nỉ.
- Tại Lâm thương Cát Đằng mà.
Đúng lúc đó có tiếng xe máy rồ mạnh sát bên hai người, rồi giọng Thiên Hoàng cất lên:
- Lên xe đi Cát Đằng. Trưa nắng rồi, đi bộ chịu gì nổi.
Cát Đằng mừng quýnh, quên cả dè dặt, ngồi lên yên sau, hối anh:
- Chạy lẹ đi anh!
Đời nào Lâm lại chịu mất mặt trước gã trai khác dễ dàng như vậy, anh chàng hậm hực níu xe lại gằn giọng hỏi:
- Anh là ai mà xen vô chuyện của tôi chứ.
- Thiên Hoàng cười vang, rồ mạnh ga cho xe vọt lên bỏ anh chàng ghen ẩu ngỡ ngàng, nói vọng lại:
- Mu ốn theo đuổi cô gái nào thì nhớ dò xét xem cô ta có người yêu chưa nhé. Sau lưng anh, Cát Đằng giãy nảy:
- Anh Ba kỳ ghê, nói vậy người ta hiểu lầm chết!
Thiên Hoàng vặn lại:
- Hiểu gì thì hiểu, miễn đừng làm phiền em nữa là được. Hayem sợ hắn không theo đuổi em nữa?
Cát Đằng giân đỗi:
- Đời nào em chịu ưng hắn chứ!
Thiên Hoàng nhún vai nói với vẻ phớt đời:
- Vậy là đạt yêu cầu rồi. Em còn trách anh gì nữa?

“ Ừ nhỉ!''. Cát Đằng ngẩn người trước sự thật đơn giản ấy. Cô đã giũ bỏ được cái đuôi lẵng nhẵng suốt mấy năm nay, lẽ ra ăn mừng mới đúng, thế mà lại có cảm giác khó chịu. Ai bảo Thiên Hoàng cố tình lập lờ nhận là người yêu của cô làm chi? Niềm vui thế mà không trọn vẹn. Không nghe cô nói gì, Thiên Hoàng quay đầu lại hỏi bằng giọng thật tự nhiên như chưa hề có chuyện tranh cãi nào giữa hai người:

- Sao em không l ấy xe đi cho nhanh mà lội bộ mệt vậy?

Cát Đằng bẽn lẽn thú nhận:
- Em không biết chạy xe máy. Thiên Hoàng cười to đầy thú vị:
- Vậy là em có số làm bà chủ, đi đâu thì có tài xế đưa đón. Cát Đằng xịu mặt:
- Em không có phước vậy đâu. Không ăn mày là may rồi:
Nhận ra sự vô ý của mình khi đề cập đến vấn đề tế nhị này.Thiên Hoàng nhanh chóng lái sang chuyện khác.
- Hồi anh đi du học, em còn nhỏ xíu chắc đâu còn nhớ nhiều về anh, đúng không?
Cát Đằng cười nhẹ:
- Anh hơn em hai tuổi thôi mà. Nếu anh vẫn nhớ thì em dễ gì quên. Thiên Hoàng vui hẳn lên sôi nổi nói tới tấp:

- V ậy em có nhở lúc mình làm diều thả ngoài vườn không? Bị đứt dây bay lên trời em đòi bay theo lấy, anh cản lại muốn hết hơi. Không thi bây giờ em đã thành Hằng Nga trên cung trăng chứ đâu còn ở mặt đất nữa.

Nói xong anh c ười to đầy thích thú. Nhìn mặt anh lúc này, Cát Đàng nhớ đến hình ảnh người anh nuôi mười năm trước nghịch không ai bằng nhưng rất chiều cô. Nếu Thiên Hoàng không đi xa thì tình thân giữa anh và cô chắc chắn sẽ thắm thiết hơn giờ nhiều chứ không dè dặt giống hai kẻ mới quen như thế này đâu.
Nhờ khơi gợi lại ký ức mà cả hai cảm thấy thân thiết trở lại. Cát Đằng tủm tỉm cười, trả lời lại:
- May là lúc đó anh không bay theo em. Nếu không, bây giờ sẽ có tới hai chú Cuội ngồi gốc cây đa chứ không phải một.
Thiên Hoàng cười chảy nước mắt:
- Em không hiền như người ta tưởng đâu, cô bé à. ''Tầm ngầm đâm chết voi'' đó.
Cát Đằng vờ ngơ ngác:

- Ủa!Voi nào mà hiền vậy? Chịu đứng yên cho người ta đánh à. Thiên Hoàng thở khì:
- Cũng còn tùy người đánh là ai nữa. Nếu em ra tay thì anh sẵn sàng ngồi yên không nhúc nhích.
Cát Dằng lè lưỡi:
- Em không dám đâu! Anh làm vậy thì xe không người điều khiển sẽ lăn quay ra đất. Khi đó kẻ hứng chịu thương tích nặng nề nhất sẽ là em - kẻ ngồi đàng sau không hề biết chạy xe.
Thiên Hoàng lắc đầu liên tục:
- Anh ch ịu thua em rồi. Vậy mà nhỏ Thủy Phụng theo hăm he anh khô ng được ăn hiếp em. Sự thực rành rành trước mắt là anh đã thua không đường gỡ rồi.

Cát Đằng cười khúc khích:
- Anh không nói thì đâu ai dám đụng chạm đến anh chớ.
Thiên Hoàng vờ nói giọng sợ sệt:
- Anh đã biết thân rồi. Từ giờ không dám chọc tổ ong vò vẽ để khỏi bị đốt nữa.
Cát Đằng phụng phịu:
- Em không phải là ong đâu nhé!
Xe dừng trước cổng nhà mà nụ cười vẫn còn trên mặt hai người chưa tan, chứng tỏ họ vừa có quãng thời gian bên nhau thật vui vẻ.
Đứng trên ban công nhìn xuống, Thiên Hưng bỗng đau nhói lòng. Anh quay vội vào nhà như chạy trốn cảnh tượng trước mắt.
Ăn cơm tối xong, Thiên Hoàng lên tiếng rủ rê mọi người:.
- Mình đi coi chương trình ''Sắc màu Tây nguyên'' ở Nhà Văn hóa tỉnh nhé! Có ca sĩ thành phố và hải ngoại biểu diễn nữa.
Th ủy Phụng là người hưởng ứng nhiệt tình nhất, cô vỗ tay đôm đốp reo lên:
- Hoan hô! Bữa nay em thấy anh Ba dễ thương thiệt đó.
Thiên Hoàng bắt bí:
- Vậy hồi nào tới giờ là dễ thương giả hả?

Cô nh ỏ chớp lia mắt, cười hì hì:
- Không phải giả mà là chưa đủ độ. Bà Lệ Vân bật cười, nhìn con:
- Người chứ có phải rượu đâu mà đòi đúng độ. Thủy Phụng vẫn cãi leo lẻo:
- Người còn dễ say hơn rượu đó mẹ. Lần này thì cả Thiên Hưng lẫn Thiên Hoàng đều kêu lên:

- Nh ỏ này ''vụng chèo khéo chống'' rồi.
Thủy Phụng quay sang cha tim đồng minh.
- Hôm trước ba nói với con như vậy, đúng không ba?

Ông Nguyên Hào g ật đầu công nhận:
- Ừ, ba có nói.
Bà Lệ Vân lườm chồng:
- Bày đặt cho con không hà!
Ông Nguyên Hào cười to:
- Đâu có! Tại hôm trước hai cha con nghe nhạc, tới bài ''Tình như ly rượu đầy không có ai cùng cạn...'', nó thắc mắc nên anh giải thích như vậy đó. Cả nhà cùng cười vang, ngay cả Cát Đằng là người kín đáo nhất cũng phải tũm tỉm.
Th ủy Phụng giậm chân bành bạch, la lên:
- Mọi người xúm lại chọc quê tui hả? An gian quá đi!

Th ấy nước mắt đã chạy vòng quanh mi, tất cả tự giác nín khe, ai cũng biết cô út này rắn mắt nghịch ngợm như con trai nhưng đụng chuyện thì nhõng nhẽo không ai bằng.
Ông Nguyên Hào hắng giọng:
- Tụi con muốn xem ca nhạc thì chuẩn bị đi cho sởm. Loanh quanh hoài là trễ giờ đó.
Hiểu đây là cách dãn hòa khéo léo của ba mình, không ai bảo ai tất cả đều đứng lên đi về phòng sửa soạn.

M ấy anh em xuống cùng lúc, thưa cha mẹ rồi ríu rít kéo nhau đi. Bốn người hai chiếc xe, lại phát sinh vấn đề . Thiên Hưng, Thiên Hoàng cùng lên tiếng một lúc:
- Cát Đằng để anh chở.
Cô gái h ết nhìn người nọ lại ngó sang người kia, chân thì đóng đinh xuống mặt đất miệng không thốt nên lời. Còn hai anh em thì đưa mắt nhìn nhau với vẻ khó xử. Chỉ có Thủy Phụng là đứng ngoài lề và cũng chỉ mình cô nàng là kẻ giải quyết sự việc ổn thỏa nhất.

Níu tay Thiên H ưng Thủy Phựng nhõng nhẻo:
- Em đi với anh Hai à. Anh Ba chọc em hoài, không thèm chơi với ảnh nữa. Mắt tối lại nhưng Thiên Hưng vẫn chiều em gái, gật đầu đáp gọn:
- Lên xe đi!
Chiếc trước, chiếc sau nối đuôi nhau lướt khỏi cổng. Đứng ở cửa nhìn theo các con, bâ Lệ Vân quay quạ hỏi chồng với giọng thắc mắc:
- Sao Cát Đằng không đi vớ Thiên Hưng chứ?
Ông Nguýên Hào khoát tay:
- Ai chở cùng vậy thôi. Anh em tụi nó chứ ai xa lạ.

Bà L ệ Vân phật ý, nguýt dài:
- Nói chuyện với anh tức chết được! Anh không thấy gì sao?
Ông Nguyên Hào tỏ ý ngạc nhiên:
- Thấy gì chứ?
Bà Lệ Vân thở ra:
- Chán, ơi là chán! Thì chuyện Thiên Hưng thương Cát Đằng đó. Ông Nguyên Hào sững người một lúc rồi cau mày băn khoăn:
- Anh em nó ở chung từ nhỏ tới lớn có khác gì anh em ruột đâu. Giờ làm vậy kỳ lắm.
Bà Lệ Vân không đồng ý, mặt kém vui:
- Con nuôi với con ruột lấy nhau có gì sai chứ. Nhiều trường hợp còn tréo ngoe hơn nữa kìa.
Ông Nguyên Hào có vẻ chột dạ, vội xua xoa:

- Tùy em thôi. Anh luôn coi Cát Đằng như con ruột. Sau này thành con dâu thì tình cảm vẫn vậy chứ chẳng có gì thay đổi.
Bà Lệ Vân vui hơn, nhẹ nhàng bảo chồng:
- Thiên H ưng từ nhỏ đã thụ động hơn Thiên Hoàng. Nó sống nội tâm nên thiệt thòi hơn kẻ hoạt bát. Thiên Hoàng được du học thì mừng rơn. Còn nó vừa nghe phải đi xa nhà đã ôm mẹ khóc ròng rã mấy ngày trời, rốt cuộc ở lại Việt Nam để em nó tha hồ vùng vẫy xứ người. Em thương mổi đứa một cách, nhưng với Thiên Hưng thì em phải nặng lòng lo toan hơn.
Ông Nguyên Hào nhìn vợ bằng ánh mắt thương yêu dạt dào như thuở ban đầu, âu yếm đáp:
- “L ệnh ông không bằng công bà'' mà. Em muốn gì anh cùng chiều hết. Mắt long lanh hồi tưởng chuyện xưa, bà Lệ Vân nói thật ngọt:
- Lúc nào em cũng tôn trọng ý kiến anh. ''Đồng vợ đồng chồng tát biển Đông cũng cạn'' mà.
Ông Nguyên Hào nheo m ắt cười hóm hỉnh.
- Nhưng có một chuyện anh chắc chắn em sẽ không chiều anh đâu. Bà Lệ Vân nghi ngờ:
- Anh muốn gì đây?
Ông Nguyên Hào cười to:
- Muốn lập phòng nhì đó. Ngay lập tức, bà chồm qua nhéo mạnh vai ông, nghiến răng:
- Thử đi rồi biết!
Dịu dàng đỡ tay vợ trong tay mình và siết chặt thật nồng nàn, ngọn lửa đam mê vẫn đầy ắp trong mắt, người đàn ông thì thầm bên tai vợ:
- Anh đã thử một lần rồi, bị trói chân suốt đời luôn đó.
Một nụ hôn ngọt lịm như mật đậu lên má người phụ nữ hạnh phúc. - ''Chúa' ơi! May mà mấy đứa nhỏ đi hết rồi!''

PHẦN 3
Vừa cầm bình lên định tưới hoa thì Cát Đằ ng đã nghe giọng Thiên Hoàng ngay sau lưng:
- Để anh tưới giùm cho!
Giấu vội chiếc bình ra sau lưng, cô gái ấp úng:
- Em làm được rồi. Anh Ba không ra công ty hả?
Thiên Hoàng lắc đầu:
- Đã có anh Hai phụ ba rồi. Anh ở nhà coi sổ sách cho quen, chờ mở chi nhánh dưới Sài Gòn thì anh xuống coi.
Cát Đằng khẽ gật đầu. Cô ngầm hiểu qui luật bất thành văn trong gia đình là tránh tối đa sự va chạm giữa hai anh em trai. Cũng với lý do tương tự như thế nên cô rất giữ ý trong cách đối xử với mọi người dù được cả gia đình thương yêu như ruột thịt.
Cô cứ lẳng lặng làm việc của mình. Còn Thiên Hoàng thì ngồi lên thành hồ cá, lem lém gợi chuyện.
- Em không định học tiếp lên đại học sao Cát Đằng?
Cô gái trả lời với vẻ mặt không vui không buồn .
- Em dốt quá, học chữ không vô. Thà ở nhà theo mẹ học nữ công gia chánh còn hơn.
Thiên Hoàng kêu lên đầy bức xúc:
- Anh không tin. Có phải ba mẹ không thích cho em học thêm không.
Quay quay lại nhìn thẳng vào mắt anh, lần đầu tiên Cát Đằng tỏ thái, độ nghiêm lạnh với người đối thoại:
- Anh đừng suy diễn nhiều quá! Ba mẹ đối xử rất công bằng với mọi đứa con. Đâu phải vao đại học là con đường tiến thân duy nhất. Học nghề cũng thành đạt được vậy. Em may vá, làm bánh lành nghề thì sau này cũng làm bà chủ như ai.

Thiên Hoàng b ị hẫng, đành nói xuôi theo cô:
- Em nói đúng. Anh xin lỗi.
Mắt dịu lại, Cát Đằng đáp:

- Anh em trong nhà mà l ỗi phải gì.

Nói xong, cô ti ếp tục tưới hoa, không nhìn gì đến chàng trai nữa. Dù vậy Thiên Hoàng không nản lòng, vẫn kiên trì ngồi ngắm cô làm việc với tất cả sự thú vị.Cô em nuôi này có nhiều nét độc đáo cuốn hút sự quan tâm của anh hơn những người con gái khác. Tuy bề ngoài kín đáo khép nép nhưng bên trong rất cứng cỏi, không dể ai tac động. Bằng chứng rõ ràng nhất là vấn đề trao đổi vừa rồi- Anh có nói gì đi nữa thì cô vẫn nhất quyết giữ vững lập luận của mình.
Thiên Hoàng cảm thấy Cát Đằng đã không nói thật lòng mình, nhưng anh chẳng có cách nào biết được sự thật từ miệng cô.
''Không đi đường thẳng được thì phải đi đường vòng thôi''. Anh tự nhủ lòng. Khóng hiểu sao càng lúc anh càng quan tâm đến cô em nuôi và khát khao muốn được biết những việc liên quan đến cô càng nhiều càng tốt. Thiên Hoàng là người chưa hề biết lùi bước trước khó khăn.

Bu ổi chiều, trên cao nguyên lồng lộng gió. Cát Đằng ngồi bó gối trên thành hồ cá, tay cầm thanh que nhỏ vạch vạch lên mặt nước để mấy chú cá ngờ nghệch tham mồi ngóc miệng lên đớp làm nổi những bọt sóng lăn tăn.
Cô đang chăm chú để hết tinh thần vào trò chơi thầm lặng này thì bỗng giật mình, loạng choạng suýt té vì tiếng gọi của Thiên Hoàng sau lưng:
- Sao không xu ống nhà chơi mà trốn lên đây thui thủi một mình vậy. Cát Đằng không quay lại, thờ ơ đáp:
- Em không thích chỗ đông người.

Thiên Hoàng đi vòng ra trước mặt cô hỏi tiếp với vẻ ngạc nhiên:
- Bạn của Thủy Phụng đến mở party chứ có ai xa lạ mà em ngại? Cát Đằng vẫn lắc đầu:
- Ồn ào lắm, em không chịu được.
Thiên Hoàng chép miệng, tỏ ra tiếc rẻ:
- Uổng công quá! Lâu lắm mới có dịp ba mẹ đi Sài Gòn để bạn bè kéo đến chơi thoải mái, vậy mà em không chịu dự dàn hát, diễn trò vui ơi là vui!
Cát Đằng lạnh nhạt:
- Vui thì anh cứ tham gia. Lên đây làm gì rồi thở than tiếc nuối? Thiên Hoàng nhún vai:
- Không thấy em nên anh chạy đi tìm, có gì phải tiếc chứ.
Không hiểu lời bày tỏ của anh có làm Cát Đằng cảm động chút nào không, nhưng giọng cô có vẻ dịu lại ;
- Cám ơn anh, nhưng em thích được yên tịnh một mình hơn.
Thiên Hoàng cười to:
- Đây là lời đuổi khéo có phải không?
Cát Đằng im lặng. Thiên Hoàng cũng không đi. Anh đột ngột hạ giọng ra vẻ bí mật:
- Nếu em không thích đông người thì mình kiếm chỗ vắng vẻ đi chơi cho thoải mái nha?
Cát Đằng cảnh giác lắc đầu từ chối:
- Không đâu thoải mái bằng nhà mình. Em không đi đâu hết.
Thiên Hoàng xua tay:
- Anh không có ý định dụ dỗ em đi vào con đường tội lỗi gì đâu mà em lo. Anh chỉ muốn rủ em ra sau vườn tập chạy xe máy thôi.
L ời đề nghị của anh đơn giản và hợp lý đến độ Cát Đằng đâm ra nghi ngờ không hiểu có ẩn chứa cái gì đằng sau không? Bởi thế mà cô chùng chình không vội trả lời ngay.
Thiên Hoàng kiên nhẫn lặp lại yêu cầu:
- Tranh thủ lúc vắng người, anh tập cho em chạy xe để em đỡ bị phụ thuộc người khác. Khoảng một hai bữa là em rành thôi.
Cát Đằng dã bị anh thuyết phục. Dù không muốn so sánh nhưng trong đầu cô vẫn hiện lên nét mặt không hài lòng của Thiên Hưng lúc trước - khi cô rụt rè nhờ anh tập cho cô chạy xe. Cô còn nhớ như in câu nói của anh khi đó:

- Nhà mình s ẵn xe, sẵn tài xế, em cần gì phải tập chạy xe? Đi gần thì có anh đưa đón. Anh không thích thấy em giống Thủy Phụng suốt ngày nghễu nghệnh trên xe, đi dông dài hết nhà bạn gái lạ! tới bạn trai. Ở tuổi mười bảy thơ ngây, Cát Đằng chưa hiểu hết bao phức tạp trong quan hệ nam nữ, nhưng lòng tự trọng đã ngăn cô không mở miệng vòi vĩnh thêm nữa và yên phận với những quyền lợi mà một đứa con nuôi được hưởng. Rồi theo thời gian cô dần hiểu ra tình cảm Thiê n Hưng dành cho mình và biết tên gọi của nó là ''sự chiếm hữu''

T ừ đó cô cũng hiểu lý do khiến mẹ nuôi ngần ngừ không muốn cô vào đại học. Bà nuông chiều Thiên Hưng, biết anh không thích cô ra ngoài xã hội nên

g ợi ý cô ở nhà lo nội trợ. Cô không hề giải thích với ai nguyên nhân không thi đại học của mình kể cả ba nuôi là người thương cô nhất nhà.

Hôm n ọ, Thiên Hoàng vô tình chạm phải nỗi đau này làm cô buồn suốt mấy ngày. Bao ý nghĩ ùa về làm cô chao đảo, bỗng dưng Cát Đằng nảy sinh một ước muốn mãnh liệt là bứt phá khỏi lởp vỏ cam chịu thường lệ để sống thực với mình ít ra cũng là lần này, thoát sự kiềm chế của người khác.

B ằng động tác dứt khoát, cô gật mạnh đầu, bảo anh:
- Mình đi thôi!
Thiên Hoàng cười toe toét, nhanh nhẹn phóng ba bước một xuống thang lầu, nói vọng lại:
- Anh lấy sẵn xe chờ em ở vườn sau nhé.
Bị sự năng động của chàng trai lôi cuốn, Cát Đàng bất giác nhoẻn cười, nét mặt rạng rỡ hẳn lên xua đi mọi trầm mặc hằng ngày.
Ngồi trên chiếc Dream màu nho cũ của ông Nguyên Hào, Thiên Hoàng nói luôn ngay khi cô vừa xuất hiện:
- Em mới tập xe chạy chiếc này là vừa. Đừng ham xe đời mới, khó chạy lắm. Nhìn chiếc xe, Cát Đằng lúng túng:
- Điều khiển xe bằng cách nào hả anh?
Thiên Hoàng ngồi xích ra sau, chỉ lên trước ra hiệu:
- Em ngồi lên đây, để anh chỉ cách chạy.

Cát Đằng hoang mang hỏi lại cho rõ:
- Anh ngồi sau lưng em hả?
Thiên Hoàng gật đầu:
- Dĩ nhiên!
Cát Đằng lắc đầu nói ỉu xìu:
- Thôi, em không tập đâu.
Chỉ suy nghĩ một chút là Thiên Hoàng hiểu ngay nguyên nhân. Anh vừa bực vừa buồn cười, lắc đầu than thở:
- T ập chạy xe thôi mà.

Suy ngh ĩ một lúc rồi anh leo khỏi xe,bảo cô:
- Em cầm chắc tay lái nhé: Anh vịn yên sau giữ thăng bằng phụ em.
Chiếc xe đảo qua đảo lại một lúc rồi chạy thẳng. Thiên Hoàng luôn miệng nhắc:
- Giữ ga nhìn thẳng. Sang số... ủa, ủa! Em đạp lộn trả số lại rồi. Thắng lại đi! Anh nói chưa hết câu thì cô đã rồ mạnh tay ga làm chiếc xe vọt lên phía trưởc. Rõ ràng là Cát Đằng không con điều khiển được chiếc xe nữa.
Không k ịp suy nghĩ, Thiên Hoàng phóng lên yên chụp lấy tay lái rồi đạp mạnh thắng xe lại. Chiếc xe rít két két...quay ngang lại rồi lăn kềnh ra đất vì thắng quá gắt. Thiên Hoàng chỉ còn kịp ôm Cát Đằng lăn nhanh một vòng tránh xe đổ ập lên người chứ không giữ được xe khỏi ngã.
Đang đau ê ẩm cả người vì cú ngã khá mạnh, Cát Đằng chưa kịp đứng lên thì chợt nghe tiếng Thiên Hưng la to đầy giận dữ:
- Hai ng ười làm trò gì ở đây?
Thiên Hoàng buông vòng tay đang ôm cô ra, đáp lại:
- Em tập cho Cát Đằng chạy xe chứ làm gì đâu.

Gi ọng Thiê n Hưng càng lúc càng khích động:
- Mọi người ở hết trong kia, tại sao em la đây?
Đứng thẳng người dậy, Thiên Hoàng nói giọng bất bình:
- Không thích trong đó thì ra đây chứ sao!
Thiên Hưng giận run, chỉ tay vào mặt em trai, lắp bắp:
- Có thích chơi nổi thì ở một mình đi, rủ Cát Đằng theo làm gì? Thiên Hoàng cứng cỏi trả lời:
- Ngồi một mình buồn lắm.
Mặt tái mét, Thiên Hưng quay sang Cát Đằng, hỏi gặng:
- Có thật là em thích ngồi riêng với nó không?
Cát Đằng đáp khô khốc:
Em không thích gì hết!
Dứt lời cô không nhìn ai đi thẳng ra ngoài. Sau lưng cô hai anh em vẫn hầm hừ gườm nhau bằng ánh mắt tóe lửa.

M ới bưởc vô nhà, vợ chồng ông Nguyên Hào đã cảm thấy không khí nặng nề bao trùm, không thấy mặt Thiên Hưng, Thiên Hoàng. Cát Đằng chôn chân dưới bếp không ló dạng. Chỉ còn mỗi Thủy Phụng chống tay lên cằm ngồi coi ti vi ở phòng khách.

Ông Nguyên Hào ng ạc nhiên hỏi con gái:
- Tụi nó đi đâu hết rồi?
Thủy Phụng đáp cụt ngun:
- Không ai muốn ở nhà hết!
Bà Lệ Vân rầy con:
- Nói năng không dạ thưa gì hết vậy, Thủy Phụng.
Thủy Phụng xiu mặt:

- M ấy ngày nay cái nhà này vắng tanh như chùa Bà Đanh. Con muỗi bay qua còn nghe tiếng. Con không nói chuyện với ai được nên quai hàm cứng ngắc, mở miệng không ra đó mẹ.

Bà L ệ Vân cau mày:
- Sao lạ vậy Ba mẹ đi Sài Gòn có mấy bữa mà ở nhà anh em gây gổ rồi hả? Thủy Phụng ấm ức:
- Anh Hai với anh Ba giận nhau, không thèm ăn cơm chung. Chị Cát Đằng rút lên phòng cách ly với mọi người. Còn mình con buồn muốn chết luôn: Ông Nguyên Hảo nghiêm giọng hỏi con:
- Tại sao tụi nó lại trâu trắng, trâu đen vậy? Cát Đằng liên quan gì đến chuyện này?
Th ủy Phụng ngập ngừng:
- Ba hỏi mấy anh chị thì biết.
Bà Lệ Vân không hài lòng, nhìn con:
- Hỏi con thì con phải trả lời, không được đổ thừa cho ai hết.
Ông Nguyên Hào kéo tay vợ ra dấu đừng làm căng rồi nhỏ nhẹ bảo Thủy Phụng:
- Được rồi Chuyện đâu còn có đó. Ba mẹ sẽ nói chuyện với mấy anh chị sau. Bà vợ còn dùng dằng thì ông đã lôi luôn lên phòng. Đóng cửa phòng lại, ông Nguyên Hào bảo vợ:

- Nó đã không muốn nói thì hỏi hoài cùng vậy thôi, ép buộc nó, nó kể lung tung còn mệt hơn nữa.
Bà Lệ Vân ngồi xuống giường, thở dài với nét mặt ưu tư:
- Em đã linh cảm giửa Thiên Hoàng và Thiên Hưng thế nào cũng có xích mích nên không muốn cho tụi nó ở gần, vậy mà vẫn không khỏi.
Ông Nguyên Hào t ư lự xoa trán:
- Hồi nhỏ tụi nó hòa thuận lắm mà sao càng lớn càng xa cách vậy chứ.

Bà L ệ Vân buồn bã lắc đầu không nói. Người đàn ông thường hời hợt hơn phụnữ, ít suy nghĩ sâu xa đên các vấn đề tế nhị ''con riêng, cơn chung” nên không tìm ra nguyên nhân, chứ bà thì đã lo lắng chuyện này ngay từ đầu. Do đó khi hai đứa con trai vừa lớn thì bà đã tính toán tách Thiên Hưng, Thiên Hoàng ở riêng ra. Không ngờ vừa về ở gần đã xảy ra chuyện va chạm rồi.
Thấy vợ lặng im không nói, ông Nguyên Hào cũng đăm chiêu theo.Thật lâu, ông mới khẽ khàng lên tiếng:
- Em có để ý lời kể của Thủy Phụng không? Cô vẻ như chuyện hai anh em nó hục hặc với nhau có liên quan đến Cát Đằng nữa đó.
Bà L ệ Vân gật đầu:
- Không chỉ nghi ngờ mà em dám khẳng định điều ấy là có thật. Ông Nguyên Hào hoang mang nhìn vợ:
- Làm sao em dám đoán chắc như vậy?
Bà Lệ Vân cười não nề:
- Dù gì em cũng là mẹ đẻ ra tụi nó kia mà.
Câu nói của vợ khiến ông trầm lặng hẳn. Nhìn bà bằng ánh mắt ưu tư ông nói nhỏ:
- Không l ẽ việc đưa anh em nó về gần nhau là sai lầm sao?
Bà Lệ Vân mệt mỏi nhắm mắt lại:
- Em không muốn đưa ra nhận định gì lúc này. Để tìm hiểu rõ sự việc xem sao đã.
Khi b ị kêu lên hỏi, chị Bê đã khai sạch không chừa một chữ (nếu không muốn nói là còn thêm mắm dậm muối cho hấp dẫn), từ việc tập xe đến lúc hai anh em gây gổ rồi sau đó tránh mặt nhau suốt máy ngày nay.
Cho người giúp việc xuống dưới nhà xong, hai vợ chồng nhìn nhau đầy lắng ông Nguyên Hào đăm chiêu hỏi vợ:
- Thiên Hoàng mới về hơn một tháng mà đã có chuyện. Lâu ngày chày tháng rồi còn ra sao nữa đây?
Bà Lệ Vân ngao ngán:
- Em bi ết Thiên Hưng ít nói nhưng khó chịu, hay xét nét. Còn Thiên Hoàng phóng khoáng, thoải mái, ít quan tâm mấy chuyện lặt vặt, bởi vậy mà sinh chuyện hục hặc, lúc nhỏ hông sao nhưng lớn lên sẽ có nhiều điều không như ý, không dung hòa được. Riêng vụ này, em thấy không ổn rồi. Một đứa con gái mà đến hai thằng con trai vây quanh, u đầu sứt trán là đương nhiên.

Ông Nguyên Hào h ết lắc đầu rồi lại thở ra:
- Phức tạp quá! Biết làm sao bây giờ?
Bà Lệ Vân đắn đo một lúc rồi dè dặt cất lời:

Cát Đằng chỉ có thể làm vợ một trong hai đứa con trai của mình thôi. Em nghĩ mình nên thu xếp sởm chuyện này cho yên tâm, không thì sẽ nhức đầu dài dài mà tình em nó cũng mất hết tình cảm.
Ông Nguyên Hào trầm ngâm:
- Nói thì được rồi nhưng thực tế sẽ ra sao? Cái gì cũng nhường được chứ tình yêu dễ gì nhường.
Vuốt nhẹ những sợi tóc bạc bên thái đương chồng, bà Lệ Vân thủ thỉ:
- Chỉ cần vợ chồng mình khéo dàn xểp thì đâu sẽ vào đó chứ không việc gì phải dùng từ "nhường'' cho to tát.
Ông Nguyên Hào nhìn vợ với vẻ băn khoăn:
- Em định thu xếp ra sao? Anh không muốn đứa nào bị tổn thương hết. Bà Lệ Vân dè dặt đáp.
Thiên H ưng với Cát Đằng ở bên nhau từ nhỏ đến lớn dĩ nhiên tình cảm phải sâu nặng hơn Thiên Hoàng rồi. Bà không nói hết nhưng ông chồng vẫn hiểu. Trầm gương mặt xuống, ông nói chậm từng tiếng một:
Tình yêu là tín hiệu của trái tim phát ra khi chạm đúng tần số chứ đâu phải đo bằng độ dài thời gian mà em lại đặt một phép thật đơn giản như thế.
Ng ười phụ nữ đáp trong day dứt:

- V ậy anh muốn em phải làm sao?
Thiên Hưng đã tỏ ý yêu Cát Đằng trước lúc Thiên Hoàng về đây rồi mà. Em mới nói chuyện này vởi anh mấy ngày trước, anh nhớ không?
Ông Nguyến Hào gật đầu nhưng vẻ mặt lơ đễnh chứng tỏ tâm trí đang để ở đâu đó. Bâ vợ phật ý, kéo tay chồng
- Anh đồng ý không?
Đến chừng đó ông mới giật mình quay sang bảo vợ bằng giọng nhẹ nhàng nhưng cương quyết:
- Anh nghĩ rằng việc này nê n để Cát Đằng tự chọn lựa là hợp lý nhất.
Ý ki ến của ông đầy xác đáng nên bà Lệ Vân không thể phản đối lại, nhưng nhìn vẻ mặt cũng biết là bà chấp nhận một cách đầy miễn cưỡng chứ lòng không vui chút nào.
Ngồi thêu khăn trải bàn nhưng Cát Đằng lại nghĩ đến chuyện khác chứ
ch ẳng nhìn đến mũi kim chút nào. Đến lúc đâm kim vào đầu ngón tay cô mới giật mình dừng lại. Đang day day chỗ bị kịm đám cho máu ngừng chảy thì bà Lệ Vân đã bước vào phòng, ngồi xuống cạnh cô, dịu dàng hỏ:
Ngồi từ sáng đến giờ mỏ lưng lắm phải không con?
Cát Đằng vội lắc đầu:
- Dạ, không sao.
Bà Lệ Vân lại mỉm cười, thông báo tiếp
- Thiên Hưng đã lo xong thủ tục mở tiệm thêu cho con rồi. Bắt đầu tháng sau con đã có cơ ngơi riêng rồi đó. Cố làm tốt công việc nhé con gái.
Cát Đằng nhận ra trong từng câu nói của bà đều lồng Thiên Hưng vào, nhưng sự lo toan chu đáo của bà vẫn khiến cô cảm động. Ngước nhìn bà với ánh mắt tràn ngập lòng biết ơn, cô đáp khẽ

M ẹ thương con quá! Con cám ơn ba mẹ thật nhiều.

Bà L ệ Vân cười ngọt ngào:
Con cái trong nhà không lo thì lo cho ai. Mẹ tin rằng con không bao giờ phụ lòng thương yêu của gia đình dành cho con nhất là Thiên Hưng.
''B ắt đầu rồi đây!” Cát Đằng vừa nghĩ đến đó thì bà mẹ nuôi đã nói tiếp:.
- Thiên Hưng lo lắng cho con nhiều lắm con có cảm nhận được không Hít mạnh một hơi dài để lấy can đảm, Cát Đằng trả lời:
- Con biết gia đình đối với con rất tốt. Anh Hai là người anh rất chu đao từ xưa đến giờ.
Vẫn giữ nụ cườỉ trên môi, bà Lệ Vân từ tốn:
- H ồi nhỏ là anh em nhưng lớn lên thì tình cảm đã khác đi rồi. Mẹ nuôi con từ nhỏ nên mến tay mến chân, không muốn con trở thành dâu con nhà người ta đâu. Cứ ớ lại trong gia đình này thì thân càng thêm thân. Con nghĩ có đúng không?
Bà đã nêu thẳng vấn đề như thế, Cát Đằng chẳng có cách nào tránh né được nữa. Cô ngồi thẳng người lên, trả lời bằng giọng nghiêm trang:
- Cho đến giờ con vẫn xem ba mẹ như ba mẹ ruột. Anh Hai, anh Ba và Thủy Phụng là anh chị em ruột của con.
Trước sự bướng bỉnh ngầm của đứa con gái nuôi, bà Lệ Vân im lặng một lúc để sắp xếp ý nghĩ rồi mới thận trọng khuyên dỗ cô:
- Con v ới Thiên Hưng có thuận lợi là ở bên nhau từ nhỏ đến lớn nên tình cảm sâu nặng hơn người khác. Thiên Hưng đã nói với mẹ rằng nó muốn cưới con. Con nghĩ sao hả Cát Đằng?
Cát Đằng im lặng. Không khí đặc quánh lại Bà Lệ Vân kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô bằng cách cầm kim thêu tiếp phần bỏ dở ban nãy.
M ột lúc lâu sau, Cát Đằng hỏi giọng nhẹ tênh:
- Con nên hiểu đây là lời đề nghị hay như một sự bắt buộc?
Bà Lệ Vân cười gượng:
- Người trong gia đình làm sao có chuyện bắt buộc hả con? Mọi chuyện nên giải quyết trên tinh thần tự nguyện mới vui vẻ dược chứ.
Cát Đằng đáp dịu dàng nhưng thẳng thắn:
- Vậy thì con xin mẹ cho con thời gian để suy nghĩ.

Bà L ệ Vân đành gật đầu:
- Con cứ suy nghĩ kỹ càng, nhưng mẹ mong rằng những gì mẹ nới với con hôm nay sẽ không bị con bỏ qua.
Bầu trời hôm nay dường như rất u ám đối vớlCát Đằng...
Thiên Hoàng đang chơi game trên vi tính thì ông Nguyên Hào dứng ngoài cửa nhìn vào hỏi to:
- Con mu ốn đi uống cà phê với ba không?
Thiên Hoàng ngừng chơi, quay lại nhìn ba, hỏi với nụ cười tinh nghịch:
- Ba dám bỏ mẹ ở nhà đểđi chơi riêng, không sợ mẹ nổi cơn sấm sét sao? Ông Nguyên Hào hóm hĩnh trả lời:
- Ba cho mẹ con cả cuộc đời của ba rồi. Lâu lâu tận hưởng vài phút tự do cũng đâu có gì quá đáng.
Thiên Hoàng xô gh ế đứng dậy:
- Vậy thì con sẽ đi theo ba để học can đảm.
Ông Nguyên Hào bật cười:
- Con làm như mẹ con là sư tử Hà Đông vậy Ba dám tự hào khẳng định rằng ba rất may mắn có được người vợ hiền dịu hiếm có trên đời.
Thiên Hoàng thè l ưỡi trêu ghẹo:
- Có vậy thì mẹ mới buộc chân được ba chứ.
Ông Nguyên Hào gõ nhẹ đầu con trai:
- Nếu không thì làm sao có cả lũ tụi bây được.

Thiên Hoàng c ười vang, thân thiết khoác tay cha cùng đi ra đường. Quán cà phê nằm ở góc phố có bán thức ăn sáng nên hai cha con vừa ãn bánh mò vừa nhấm nháp cà phê. Ông Nguyên Hào hỏi con:
- Con có thích theo nghề kinh doanh của gia đình không? Hay muốn làm theo ngành học của con?
Thiên Hoàng ngẩng lên nhìn cha:
- Con học quản trị kinh doanh, bây giờ ápđụng vào thực tế cũng là điều hay mà ba.
Ông Nguyên Hào thở phào nhẹ nhõm:

- Tốt quá! Chi nhánh ở Sài Gòn đã chuẩn bị xong rồi. Tuần sau con xuống làm việc nhé!
Thiên Hoàng th ật bất ngờ trước sự điều động của cha. Anh bật lên câu hỏi:
- Tại sao người đi xa lại là con chứ không phải anh Hai?
Ông Nguyên Hào lảng tránh:
- Thiên Hưng quen việi ở đây rồi.
Thiên Hoàng ngồi im một lúc rồi bất ngờ hỏi thẳng:
- Có phải ba mẹ muốn tránh sự bất hòa giữa con và anh Hai không? Ông Nguyên Hào bối rối:
- Đứa nào cũng là con, làm gì có sự phân biệt chứ.
Thiên Hoàng lắc đầu, giọng buồn hẳn đi:

- Không đúng! Từ hồi nhỏ , con đã thấy lúc nào mẹ cũng bênh vực anh Hai hơn con. Khi đi du học, anh Hai khóc lóc thì ba mẹ cho ở lại. Còn con thì vẫn phải lên đường. Đến giờ, ai cũng trưởng thành nhưng người đi xa cũng là con. Vậy mà ba cứ nói không có sự phân biệt. Trong lòng ba có thật sự tin như vậy không?
Ông Nguyê n Hào ngưng hẳn việc ăn uống, nhìn sửng con trai, gắng gượng phản bác:
- Thiên Hưng bệnh hoạn từ nhỏ nên phải ở gần gia đình để tiện chăm sóc. Con được đi đó đi đây là điều may mắn chứ có thiệt thòi gì đâu mà suy bì. Thiên Hoàng cười buồn bã:
- Con chỉ cần tình thương của gia đình chứ không muốn được tiếng đi đông đi tây về hay tài giỏi, có bằng cấp này kia đâu.
L ần đầu tiên trong đời, ông Nguyên Hào nhìn con trai bằng ánh mắt khác. Nó đã thật sự trưởng thành chứ không còn là đứa bé non nớt nữa. Rồi ông cũng hiểu thêm một điều là con ông có rất nhiều u uất trong lòng chứ không vô tư như lớp vỏ vẫn khoác bên ngoài. Thì ra bao năm nay nó luôn khát khao hơi ấm gia đình, không vì vật chất phù hoa xứ người mà quên tình thâm.

B ỗng dưng ông thấy hỗ thẹn vì không nắm bắt được tâm tư tình cảm của đứa con xa nhà. Tiền bạc, vật chất không thể nào thay thế được tình cảm đó là chân lý muôn đời.
Nói với con trai bằng giọng thật dịu dàng như để bù đắp những thiệt thòi Thiên Hoàng đã chịu đựng, ông Nguyên Hào an ủi:

- Công khó c ủa con cũng được đền bù rồi. Tấm bằng con đem từ nước ngoài về là niềm hãnh diện của ba mẹ đó. Bốn đứa con nhưng chỉ có mình con có học vị cao nhất thôi. Trong tương lai, sự nghiệp của gia đình trông vào con để khuếch trương. Thiên Hưng quen việc nhưng không có sự xông xáo bén nhạy bằng con đâu.

Thiên Hoàng v ẫn dàu dàu:
- Nói gì thì nói, rốt lại con vẫn phải tiếp tục xa nhà, đúng không ba? Ông Nguyên Hào gật đầu thay lời đáp:
Thiên Hoàng cười chua chát:
- Dường như con không phải là con ruột của ba mẹ nên không ai muốn cho con ở gần hết.
Anh có cảm giác là cha mình giật thót người sau câu nói đó. ''Vì sao vậy?” Anh chưa kịp suy nghĩ thêm thì người cha đã trầm giọng:
- Trong nhà này không hề phân biệt con ruột với con nuôi. Con cứ nhìn Cát Đằng thì biết.
T ừ đó đến khi trở về nhà hai cha con hầu như không trao đổi thêm gì nữa, nhưng Thiên Hoàng nhìn thấy trên trán cha mình đã hằn sâu thêm mấy nếp nhăn.
Thiên Hoàng đi qua dãy nhà ngang, thấy vú Xoan nằm đong đưa trên võng thì rẽ bước tiến vào phòng.
Anh chưa kịp mở miệng nói tiếng nào, bà vú đã nhướng mày hỏi với vẻ ngạc nhiên:
- Ửa! Con chưa đi Sài Gòn sao?
Ngồi bệt xuống nền nhà, Thiên Hoàng nói như than:
- Sao ai cũng muốn con rời khỏi nhà này vậy? Bộ con là con kỳ đà hả vú? Vú Xoan bối rối:
- Làm gì có! Con là cậu chủ thì đi đâu, ởđâu tùy ý. Ai dám nói gì chứ. Thiên Hoàng lắc đầu, nói với vẻ đượm buồn:

- Càng l ớn, con càng thấy rõ nhiều điều mà lúc nhỏ con chưa hiểu được. Vú làm ơn cho con biết sự thật đi! Con cũng là con nuôi như Cát Đằng phả không?
Vừa nghe xong câu hỏi, vú Xoan đã ngồi bật dậy mạnh đến mức làm cái võng chòng chành suýt lật, gấp gáp hỏi lại:
- Ai nói vậy. Sao con không hỏi ba mẹ mà lại hỏi vú?
Cách nói năng của bà càng khiến mối nghi ngờ trong lòng Thiên Hoàng dâng cao. Anh ráo riết truy tới cùng:
- Có nhiều nguyên nhân buộc con nghi ngờ lắm. Nếu ba mẹ chịu nói thì con đâu hỏi vú làm gì. Vú thương con thì nói thật cho con biết đi.
Nhìn thẩng vào mặt chàng trai, vú Xoan nói một cách giản dị nhưng rõ ràng:
- Trong bốn anh em thì con với Thủy Phụng giống cha mẹ nhiều nhất. Nếu không tin thì con lấy hình ra co đi.
Thiên Hoàng v ẫn còn hoang mang muốn hỏi tiếp, nhưng bà đã đứng lên đi nhanh ra khỏi phòng. Anh đành nhìn theo với sự bồn chồn nóng nảy, lòng nửa tin nửa ngờ không biết phải làm sao.

Đ êm đã khuya mà trên sân thượng vẫn còn bóng hai người ngồi nói chuyện. Họ ngồi đã rất lâu nhưng vẫn chưa đi vào vấn đề chính, cho đến khi người đàn ông lớn tuổi lên tiếng:

- Sáng mai con đi sớm. Về phòng ngủ cho khỏe nha Thiên Hoàng. Giao hẳn cho con điều khiển công ty ở Sài Gòn là ba đặt tất cả hy vọng nơi con đó. Đây là cơ hội mà cũng là thách thức của con. Hãy chứng tỏ cho mọi người thấy khả năng của con trai ba nhé.

Thiên Hoàng bu ột miệng:
- Ba có nói những lời này với anh Hai như với con không?
Ông Nguyên Hào giật mình:
- Sao con hỏi vậy?
Thiên Hoàng nhìn thẳng vào mắt ông:
- Vì con thấy cách đối xử của ba mẹ với tụi con không giống nhau. Người cha run giọng.
- Đến lúc này mà con vẫn để chuyện này ám ảnh đầu óc sao? Ba tưởng con chấp nhận sự giải thích của ba rồi chứ.
Thiên Hoàng vẫn giữ nguyên lập luận:
- Không có l ời giải thích nào đủ sức thuyết phục bằng sự thật. Con chỉ tin vào sự thật chứ không phải những lời xoa dịu bề ngoài.
Trầm tư một lúc lâu, ông Nguyên Hào đột ngột gật đầu, lấy lại sự mạnh mẽ vốn có, bảo con trai:
Con nói đúng! Tại sao lại phải che giấu sự thật trong khi các con có quyền biết chứ? Con là con ruột của ba mẹ nhưng Thiên Hưng lại có người cha khác. Vì lý đo đó mà ba luôn tránh đụng chạm những vấn đề liên quan đến Thiên Hưng.
Khát khao muốn biết sự thật nhưng khi rõ được rồi thì chàng trai lại thấy choáng váng bởi những điều mình suy luận lại khác xa sự thật.
Ngồi lặng một lúc lâu cho cơn choáng trôi qua rồi Thiên Hoàng mới cất giọng khàn đặc hỏi cha:
- Ba ruột của anh Hai đang ở đâu hả ba?
Ông Nguyên Hào đáp khẽ:
- Chết trước khi ba mẹ lấy nhau. Thiên Hưng cũng không biết mặt cha. Con đã hài lòng chưa?
Thiên Hoàng nói giọng bức xúc:
- Con th ấy ba ưu ái anh Hai hơn con nhiều nê n mới tưởng mình là con nuôi. Không ngờ sự thật lại trái ngược như thế. Chưa bao giờ con thấy có người lại trìu mến con riêng của vợ hơn con mình như ba. Ba đúng là người đàn ông vĩ đại chỉ có trong mơ.
Ông Nguyên Hào nói giọng xúc động:
- Có nh ững chuyện không thể hiểu theo lẽ thường tình được. Tuy ba không sinh Thiên Hưng nhưng nó vẫn coi ba là ba ruột, bởi bác Vũ ba nó đã mất trước khi nó ra đời, một tay ba chăm sóc nó như con đẻ. Mẹ con đồng ý lấy ba một phần cũng vì sự quyến luyến của Thiên Hưng dành cho ba. Ba đã hứa xem Thiên Hưng như con ruột để bù đắp sự mồ côi cha của nó thì ba phải làm đúng như vậy. Nếu con thương ba và là một người đàn ông chân chính thì hãy hiểu cho bà và hỗ trợ ba hết lòng dù phải chịu thiệt thòi đôi chút, được không con?

Thiên Hoàng th ở hắt ra:
- Bác Vũ đó thật có phước!
Như không để ý đến sự cảm thán của con trai, ông Nguyên Hào đều giọng nói tiếp:

- Ba mang ơn bác ấy nhiều lắm. Không có sự giúp đỡ của bác thì ba không có được ngày hôm nay. Những gì ba làm cũng là để trả ơn đó con ạ. Thiên Hoàng vẫn ấm ức:
- Con không nghĩ được một người tài giỏi như ba của con mà phải chịu để người khác ra ơn lớn đến nỗi trả cả đời cùng không hết như thế này! Ông Nguyên Hào khẽ mím môi, chùn giọng:
- Chuy ệ n này ngoài ba mẹ ra chắc không còn ai biết nữa. Ngày xưa, ba là đứa trẻ mồ côi sống trong cô nhi viện. Bác Vũ là con nhà giàu, theo cha mẹ đến đó làm từ thiện. Không hiểu sao bác lại thương ba, năn nỉ ông bà đỡ đầu cho ba học hành đến nơi đến chốn. Đến tuổi ra ngoài sống, bác lại đón ba về phụ coi sóc trang trại. Tình nghĩa sâu nặng như vậy cả đời ba trả cũng không hết, nói gì việc đùm bọc đứa con của bác hả con.

Không hi ểu trời xui đất khiến thế nào mà Thiên Hoàng buột miệng thốt lên:
- Và cả người vợ của bác nữa chứ!
Vô số hình ảnh trong quá khứ bỗng kéo về khiến ông Nguyên Hào đưa tay vịn trán, thẫn thờ đáp:
- Có những chuyện con chưa thể hiểu được đâu.
Rồi để chấm dứt đề tài đã trở nên ngột ngạt với cả hai cha con, ông đứng lên bảo con bằng giọng dứt khoát.
- Đi ngủ đi! Hơn mười hai giờ khuya rồi.
Đúng là thế thật. Mà dù không phải thì ông đã bỏ đi. Còn lại một mình Thiên Hoàng còn biết nói chuyện với ai nữa chứ?

PHẦN 4
Mẹ có thấy Cát Đằng càng ngày càng khép kín không. Con thật không
hi ểu nổi Cát Đằng muốn gì nữa mưa. Mọi sự chiều chuộng lo lắng của con dường như chẳng hề khiến cô ấy cảm động chút nào mà càng xa lánh con nhiều hơn.
Nhìn con trai bằng ánh mắt xót xa bà Lệ Vân cố tìm lời an ủi.
- T ừ xưa tới giờ Cát Đằng vẩn coi con như anh ruột. Bây giờ đột ngột thay đổi quan hệ dĩ nhiên nó phải ngượng ngùng, tìm cách tránh mặt là đúng rồi. Con cứ kiên nhẫn từ từ đâu cũng vào đó thôi.
Thiên Hưng vẫn không vui, băn khoăn nêu câu hỏi:
- Con thấy từ khi Thiên Hoàng xuống Sài Gòn làm việc thì Cát Đằng tỏ thái độ xa lánh con rõ rệt. Có phải Cát Đằ ng nghiêng về Thiên Hoàng không mẹ? Bất đắc dĩ, bà Lệ Vân phải nói ngược lại những suy nghĩ trong lòng mình để con đừng buồn:
- Không phải đâu! Nó mắc cỡ đó.
Tin vào mẹ, chàng trai thở phào nhẹ nhõm, mặt tươi tỉnh hẳn lên nhưng vẫn hỏi lại cho chắc:
- V ậy con phải làm sao để Cát Đằng vui vẻ lại với con hả mẹ? Bà Lệ Vân lắc đầu, nhìn con một cách tội nghiệp:
- Con phải ngọt ngào chăm sóc nó nhiều hơn nữa để nó cảm động. ''nhất cự ly, nhì tốc độ” mà.
Thiên Hưng hớn hở gật đầu liên tục trước bài học vỡ lòng của tình yêu do mẹ truyền dạy. Anh rụt rè hỏi:
- Con đưa Cát Đằng đi chơi được không mẹ?
Bà Lệ Vân bật cười:
- Tụi bây ở chung một nhà, không lẽ ba mẹ cấm cản. Nhưng nói thế nào để nó chịu đi là bản lãnh của con, mẹ không can thiệp được đâu.
Thiên Hưng mạnh miệng hứa:
- Được rồi, con sẽ chứng tỏ cho mọi người thấy không phải là kẻ bất tài. Nhất định Cát Đằng sẽ trở thành vợ con.

T ự đưng bà Lệ Vân rùng mình lo sợ. Vẻ quyết tâm đầy sắt đá của con trai khiến bà nảy ra linh cảm rất xấu về các mối quan hệ tình cảm rắc rối giữa mấy đứa con ruột con nuôi, con riêng, con chung trong gia đình này. Biết vậy nhưng không có cách nào ngăn chặn. Bà bỗng thấy mệt rã rời, thầm ước phải chi mình chỉ có một đứa con duy nhất mà thôi
Tươi cười tiễn khách ra tận cửa, Cát Đằng long trọng đoan chắc cho họ yên tâm.
- Nhất định tôi sẽ giao hàng đúng hẹn. Anh chị cứ tin tưởng vào uy tín của cơ sở này.
Vừa quay vào, Thủy Phụng đã gọi điện thoại cho cô:
- Tối nay em đi sinh nhật bạn Thu Giang. Nó mời chị nữa đó. Chị về sớm, em chờ nha!
Buông máy xuống, Cát Đằng lặng lẽ trở lại với công việc nhưng cô không tập trung được tâm trí, đường kim mũi chỉ cứ lỗi hoài.
Cuối cùng, cô đẩy khung thêu qua một bên, đi ra, sân nhìn người, xe qua lại cho đỡ căng thẳng tinh thần.
Thiên Hoàng r ời trang trại đã hơn hai tháng, cũng có nghĩa là câu chuyện tập xe hôm trước đã xảy ra ngần ấy thời gian, thế nhưng cô vẫn chưa lấy lại thăng bằng cho tâm trí.

G ần hai mươi năm sống trong gia đình này, cô luôn cô giữ đúng phận mình, cố tránh mọi rắc rối, thu mình lại càng nhỏ càng tốt vậy mà vẫn không thoát khỏi. ''Phải chăng vận mạng đen đủi cứ đeo đẳng cô cho đến cuối đời?'' - Cát Đằng tự hỏi và buồn bã thở dài.

Ngay lúc nh ỏ , cô đã bị người thân bỏ rơi, không biết gốc tích. May mắn gặp cha mẹ nuôi là người phúc hậu nên so ra cô vẫn sung sướng hơn nhiều kẻ, vậy mà đến lúc lớn khôn thì mọi sự lại xáo trộn hết. Nếu không có cô thì anh em người ta đâu xảy ra xích mích để cha mẹ nuôi phải buồn lòng. Như vậy thì chẳng những cô không đền đáp được công ơn của gia đình mà còn làm phiền mọi người nữa. Nhìn Thiên Hoàng đi xa, cô buồn rầu lẫn xấu hổ nên không muốn nhìn mặt ai.

L ẽ ra kẻ ra đi phải là cô mới đúng. Suốt thời gian qua, Cát Đằng ôm nặng mặc cảm nên ra vào như chiếc bóng trong nhà. Sáng sớm, cô đã ra cửa hàng làm việc, đến tối mịt mới về để khỏi tiếp xúc với ai.

Có l ẽ mọi người cùng hiểu vậy nên để yên cho cô không quấy rầy. Một mặt Cát Đằng biết ơn sự tế nhị của người thân, nhưng mặt khác cô lại thầm mong có

ng ười hỏi han đến mình để xóa bức màn đen đang âm thầm chia cách cô với gia đình. Tình trạng này kéo dài đến hôm nay mới được Thủy Phụng khai thông.

L ẽ ra cô phải mừng vui mới phải, nhưng chẳng hiểu sao lòng cô lại thấy nặng nề. Có phải do sợ sẽ chạm mặt với Thiên Hưng không? Bởi cô biết chắc buổi sinh nhật tối nay anh sẽ tham đự vì một lẽ đơn giản. Thu Giang là em ngườl bạn thân nhất của anh.Nghĩ tới nghĩ lui rồi cũng phải đi. Cát Đằng không suy tính nữa. Cô quay vào với khung thêu. Một tuần nữa là tới hạn giao hàng cho khách mang đi nước ngoài. Hợp đồng này khá lớn đối với cô ở thời điểm hiện tại đang chập chững khẳng định thương hiệu của mình với xã hội.
Thu Giang là con nhà giàu nên tiệc sinh nhật cũng phải xứng với tầm cỡ của đại gia. Trọn một tầng của nhà hàng được dành riêng để cô chiêu đãi tối nay.
Chìm l ỉm giữa đám đông toàn những gương mặt xa lạ, Cát Đằng thật sự chóng mặt. Thủy Phụng lo quay cuồng với đám bạn đã biến mất từ lúc đặt chân vào đây. Đến giờ thì Cát Đằng cảm thấy hối tiếc vì đã có mặt nơi này, nó náo nhiệt quá không thích hợp với cô.
Đang loay hoay tìm chỗ ngồi, Cát Đằng nghe giọng Thiên Hưng ngay sau lưng.
- May quá! Anh đi tìm em nãy giờ. Cứ sợ đông người quá không gặp được.
V ẻ măt mừng rỡ của anh cho thấy anh không nói ngoa. Vì thế Cát Đằng không đành làm mặt lạnh dù thâm tâm cô chẳng muốn gặp anh chút nào. Cô đành nói:
- Em cũng vậy. Nhìn qua nhìn lại toàn người lạ ngán quá đi.
Thiên Hưng sốt sắng:
- Em ngồi bên bàn anh nè. Lúc chuẩn bị ra khỏi nhà, anh tìm em thì Thủy Phụng đã chở em đi sớm rồi, không thì giờ này đâu phải lạc lõng như vầy.
N ếu anh biết cô cố tình hối Thủy Phụng đi sớm để né anh thì anh sẽ nghĩ ra sao nhỉ? Vừa đi vừa nói rồi hai người cũng đi đến chỗ ngồi. Quanh bàn toàn bạn bè thân thiết của Thiên Hưng từ hồi đi học nên Cát Đằng đỡ bỡ ngỡ. Cô gật đầu chào mọi người rồi ngồi xuống cạnh Thiên Hưng cho yên chuyện.
Vậy mà vẫn không xong. Món gỏi khai vị vừa được dọn lên. Thiên Hưng mới gắp vào chén cho cô thì anh chàng Luân ngồi đối diện đã cà khịa:
- Sao k ỳ ,vậy Hưng? Coi bồ hơn bạn hả? Tao phản đối vụ này tới cùng nha. Trường Giang anh trai Thu Giang - Vội lên tiếng bênh bạn:

- Mày có m ắt cũng như mù mà ham nói, quá!Em gái nó chứ bồ hồi nào?
Luân nhún vai:
- Làm sao tao biết bạn hay bồ. Không giới thiệu thì ráng chịu. Mấy đứa nhu nhu hay vác lu mà chạy lắm.
Tr ường Giang hất hàm với Thiên Hưng:
- Mày lên tlêng cho nó ''tâmphục khẩu phục đi Hưng!”
Thiên Hưng chần chừ nhìn Cát Đằng không chịu lên tiếng. Luân được thể càng lấn tới:
- Vậy là hai năm rõ mười rồi há. Phải phạt Thiên Hưng uống hết chai bia này mới được.
Cát Đằng bồn chồn giật cheo áo Thiên Hưng, nói nhỏ
- Em kiêm bàn khác ngồi nha anh Hái.

Nói xong, cô đứng lên đi thật nhanh khỏi chỗ ồn ào này. Thiên Hưng không giữ Cát Đằng lại, đợi cô khuất dạng, anh liền nhìn thẳng mặt Luân, dõng dạc tuyên bố:

- Cát Đằng là vợ sắp cưới của tao đó. Từ giờ trở đi, yêu cầu đừng ai đề cập đến chuyện này nữa. Chờ đến khi tao phát thiệp cứơi thì nhớ dằn bao thư nặng nặng đi mừng.

C ả bàn lặng đi một lúc rồi đồng loạt giơ cao ly bia, hô to ''Dzô” thay lời chúc mừng. Luân là người lớn tiếng nhất, vừa chạm ly với Thiên Hưng anh chàng vừa hét.

- Manh d ạn vậy mới đáng măt đàn ông chứ. Có hoa hậu bên cạnh mà không biết tận dụng thời cơ để đứa khác phỗng tay trên là ngu nhất đời đó, ông biết không.

Thiên H ửng gật đầu nhưng trong lòng bỗng giật thót lên một cái. Mạnh miệng tuyên bố vậy thôi chứ đến tận lúc này, anh vẫn chưa bày tỏ được câu nào với Cát Đằng hết. Thậm chí, việc cô cố tình tránh né anh vẫn chưa giải quyết được đây nè.

Túy v ậy với bầu máu nóng của thanh niên cùng các lời tán tụng khích lệ của bạn bè Thiên Hưng đã được củng cố mềm tin rất nhiều. Anh hân hoan cụng ly với các bạn thay lời hứa với bản thân.

Cát Đằng lững thững ngoài sân nên không nghe được lời tuyên bố mạnh miệng của Thiên Hưng. Nếu khôngchắc cô không có can đảm ở gần anh thêm lúc nào nữa.
Nhìn lên lầu cao thấy mọi người vẫn hăng say ăn uống, cười đùa, Cát Đằng sốt ruột lẩm bẩm:
-Ch ắc nửa đêm mới xong!
Đột ngột có tiếng người vang lên sau lưng cô:

- N ửa đêm thì hơi quá nhưng khoảng mười một giờ thì hoàn toàn có khả năng. Chắc cô không phải là nàng Lọ Lem sợ phép thuật bị hết tác dụng lúc mười hai giờ đêm chứ?
Hoảng hồn pha lẫn tức giận Cát Đằng không nhìn lại, đi thẳng vào trong nhà hàng. Giọng nói nọ vẫn đuổi theo cô.
- Quay vào nhà coi chừng bị rớt mất hài đó cô bé ạ!
Anh ta vừa dứt lời thì Cát Đằng đã bị lật gót giày, té xuống đất, đau ê ẩm. Vừa ngượng, vừa tức, cô bệu bạo:
- Ng ười gì đâu mà độc miệng độc mồm toàn trù ẻo người ta!
Nhanh chân chạy đến đỡ cô dậy, chàng trai lo lắng hỏi:
- Cô có sao không? Cần băng bó gì không?
Cát Đằng giãy ra, xua tay lia lịa.
- Không cần đâu. Anh với tôi không hề quen biết đừng đứng gần như vầy, người nhà tôi sẽ hiểu lầm đó.
Chàng trai cười nhẹ:
- Đây là hành động cứu giúp bệnh nhân của ngườl làm nghề y. Làm sao có chuyện hiểu lầm được.
Cát Đằng nhìn anh đầy ngờ vực:
- Trùng hợp vậy sao?
Rồi không đợi nghe câu trả lời, cô đã lắc đầu nói một cách kiện quyết:
- Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng không thích chịu ơn người lạ:
Cô gượng đứng lên nhưng lại khuyu xuống ôm cổ chân, rên khe khẽ. Cú ngã bản nãy đã làm cô bị bong gân vì độ cao của đôi giày.
- Chàng trai không nói không r ằng, xốc cô dậy bằng đôi tay khỏe mạnh của mình, dìu thẳng vào gian khách sảnh, để cô ngồi xuống ghế rồi nhanh nhẹn nắm

cô chân cô xoa vu ốt một lúc. Chỉ nghe vang một tiếng “rắc”. Cat Đằng đau điếng người, mới la “ái da” thì anh ta đã đứng thẳng dậy, xoa tay mỉm cười nhìn cô, ung dung nói:
- Xong rồi! Bây gìờ cô tha hồ khiêu vũ với đôi giày thủy tinh được rồi đó.
C ũng những lời bông đùa ấy nhưng bây giờ Cát Đằng không thấy khó chịu như, khi nãy nữa. Chẳng biết có phải vì cô vừa chịu ơn người ta nên tâm trạng thoải mái hơn không.

Chàng trai l ạ mặt nọ đã bỏ đi bất ngờ như khi xuất hiện trong lúc Cát Đằng cúi xuống kiểm tra chỗ bong gân xem có thật sự lành lại nhứ lời anh ta chăng. Đến lúc cô ngẩng lên thì anh đã mất dạng. Cô đang hoang mang chạy ra cửa tìm kiếm thì Thiên Hưng từ trên lầu vội vã đi xuống đến bên cô nói giọng lo lắng:

- Em đi đâu nãy giờ làm anh kiếm quá chừng?
Cát Đằng cười gượng:
- Em ra sân cho thoáng, trong này ồn ào quá. Thiên Hưng nhìn đồng hồ rồi nhìn cô, nói một cách ân cần.
- Hơn chín giờ rồi. Mọi người còn hát kalaoke tới khuya. Em không quen, thức theo họ không nổi đâu. Anh đưa em về nghỉ nhé!
Cát Đằng lảng lặng gật đầu. Cô còn sự lựa chọn nòo nữa chứ?
Thả bộ trên vĩa hè, hai tay thọc trong túi quần, Thiên Hoàng ngắm phố xá
v ới vẻ nhàn tản. Buổi sáng chủ nhật của anh bắt đầu cũng như kết thúc đều ở ngoài đường như thế. Làm việc sáu ngày một tuần, ngày nghỉ của anh không như những nhân viên trong công ty: là quây quần với gia đình mà đơn độc trong căn hộ của mình để xem phim, đọc sách hay nghe nhạc, bởi một lẽ đơn giản anh không hề có người thân hay bạn bè ở thành phố này.

C ũng may là Thiên Hoàng đã sống tự lập ở nước ngoài cả chục năm trong quá trình du học nên anh không lấy làm buồn bởi sự cô quạnh này. Khi nào chán ngồi nhà thì anh xuống phố uống cà phê hoặc vô nhà sách cho hết ngày.

Nh ững lúc nhớ gia đình muốn bay về thăm, nhưng nhớ đến lời tâm sự của cha trước khi đi thì anh chùn chân. Thôi thì đành hy sinh bản thân để cả nhà

đượ c yên vui! Anh biết sự có mặt của anh sẽ làm chao đảo cán cân tình cảm của Cát Đăng. Khi đó chắc chắn anh Hai sẽ rất đau khổ.

N ếu trước kia anh muốn sảnh cạnh với người anh ruột để khẳng định vị trí của mình trong gia đình, thì từ lúc biết được các mối quan hệ tế nhị chồng chéo giữa những người thân, bỗng dưng anh nguội lạnh lòng ganh đua. Có ích gì khi thỏa mãn được lòng ích kỷ nhưng phải mất tình thâm lẫn nghĩa ân?

Anh t ự đặt ra quy định ngặt nghèo cho bản thân. Chừng nào anh Hai và Cát Đằng chưa cưới nhau thì ngày đó anh sẽ không xuất hiện giữa họ nữa. Việc này đồng nghĩa với sự thưa thớt liên lạc với gia đình. Mọi người sẽ giận anh vì điều này nhưng anh chấp nhận gánh chịu tất cả. Rồi thời gian sẽ trả lời cho họ. Còn bây giờ “chỉ mình ta với ta”

Thiên Hoàng r ẽ vào siêu thị anh đang thèm món nui xào thịt bò ''Không bao giờ bạc đãi bản thân dù ở tình huống nào''- phương châm sống của anh là thế. Bởi vậy, anh luôn giữ được sự lạc quan để sống tốt.
- Ui da! Anh đạp chân tôi rồi!
Ti ếng một cô gái vang lên ngay bên cạnh Thiên Hoàng khiến anh bối rối quay sang nhìn người vừa phát ra câu nói. Cũng tại lối đi trong siêu thị quá chật hẹp mà người đi mua sắm trong ngày nghĩ lại quá đông mới nên nỗi.
Nhìn nét mặt nhăn nhó của cô gái tóc tém trong trang phục quần Jeans lửng áo pull hợp thời trang, Thiên Hoàng áy náy thốt lên.
- Xin l ỗi cô, tôi vô ý quá. Cô có sao không?
Sự biết điều của anh làm cô gái diu lại, cô ậm ừ:
- Cũng không đến nỗi què chân.

L ẻ ra câu chuyện đã chấm dứt ở đó và hai người sẽ lướt qua nhau như những kẻ xa lạ khác, cũng chẳng có cơ hội nào gặp lại giữa biển đời mênh mông nếu như không có một kẻ bất ngờ xuất hiện và reo lên:

- Ủa! Sếp đi siêu thị một mình hả? Không ngờ anh siêng quá vậy! Thiên Hoàng cũng ngở ngàng chào lại:
- Ngọc Thủy đi chơi sáng chủ nhật à?
Ngọc Thủy vui vẻ gật đầu chỉ tay về phía cô gái vừa bị anh đạp chân nói luôn:
- Em dạo chợ với nhỏ em họ nè!
Từ lúc cô xuất hiện, cô gái nọ cứ mở to mắt nhìn với vẻ kinh ngạc khi nghe đề cập đến mình, cô mới ngượng ngùng gật đầu chào anh.
Ngọc Thủy liến thoắng:
- Giới thiệu với cả hai bên, anh Thiên Hoàng - giám đốc của tôi. Còn đây là Phượng Nga vận động viên bơi lội cấp quốc gia. Mọi người cùng làm quen nhé!
Thiên Hoàng c ười cởi mở:
- Chúng tôi đã quen nhau rồi.
Ngọc Thủy nhướng mày ngạc nhiên:
- Ủa! Quen hồi nào sao tôi không biết?
Thiên Hoàng mấy môỉ định nói thì Phượng Nga đã nháy mắt với anh tỏ ý không muốn nhắc chuyện vừa qua.Anh liên cười xòa nói trớ:
- Quen lúc vừa giới thiệu đó.
Ngọc Thủy dễ dàng tin ngay. Cô xởi lởi
- Tiện gặp đây mời sếp về ăn cởm trưa với tụi này cho biết nhà luôn.
Thiên Hoàng từ chối:
- Để lúc khác đi. Tôi nấu cơm ở nhà rồi.
Ngọc Thủy tum tỉm cười chỉ vào mấy món đồ lỉnh kỉnh trên xe đẩy hối anh:
- Bây giờ mới mua thì nấu hồi nào hả sếp?
Bị bắt quả tang đang nói dối Thiên Hoàng cười trừ:
- Lát về nhà nấu chút xíu là xong thôi mà.
Ngọc Thủy xua tay nói bằng giọng không cho phép cãi lại:
- Anh s ợ phiền tụi này chứ gì? Em ở nhà riêng trên thành phố để đi làm chứ không sống chung với gia đình. Vậy nên chủ nhật nào cũng rủ Phượng Nga qua nấu nướng ăn uống cho vui. Em mời thật lòng mà anh không nhận lời là mất tình cảm hết đó.
Thiên Hoàng lúng túng mất một lúc vì bị nói trúng tim đen, nhưng vốn phóng khoáng nên anh mau chóng gật đầu, nói vui:

- C ả nửa năm nay nó không về thăm gia đình có lẽ bị gái Sài Gòn níu áo rồi! Ông Nguyên Hào mạnh mẻ phản đối.
- Thiên Hoàng không tệ như vậy đâu. Nó tránh về nhà là có lý do Nhìn chồng trân trối, bà Lệ Vân hỏi giọng se thắt.
- Cha con anh có điều bí mật gì không muốn cho em biết phải không?.

Ông Nguyên Hào tránh không nhìn vào m ắt vợ, nhỏ giọng:
- Anh muốn tránh sự lo buồn cho em chứ không phải giấu giếm. Bà Lệ Vân cười nhạt nhòa:
- Ở với nhau mấy chục năm rồi mà anh lại đối xử với em như khách lạ vậy sao?
Ông Nguyên Hào siết chặt tay vợ nói thật tha thiết.
- Em là tất cả đối với anh mà. Hai mươi mấy năm trước thế nào thì bầy giờ vẫn vậy cho đến cuối đời cũng không hề thay đổi:
Bà L ệ Vân ứa lệ vì cảm xúc. Phải! Hơn ai hết bà hiểu, ông đã hy sinh bao điều tốt đẹp của đời người để đến với bà và làm cha Thiên Hưng. Tại sao bà có thể thốt lên những lời khiến ông đau lòng như thế chứ?
Tựa sát vào chồng để thể hiện tình cảm nồng nàn và sự âu yếm thay lời xin lỗi, bà thủ thỉ bên tai ông:
- Không có anh thì làm sao em được làm người phụ nữ hạnh phúc suốt bao năm nay hở ông xã?
Mọi muộn phiền đã mau chóng trôi qua như bầu trời sau cơn mưa, ông Nguyên Hào bảo vợ bằng giọng vui tươi nhẹ nhõm:
- Tạm thời anh muốn cách ly hai đứa con trai bởi tụi nó như ngựa non háu đá, dễ phát sinh tranh chấp, nhất là có cái ngòi nổ kề bên nữa.
Hi ểu câu ví von của chồng bà Lệ Vân bật cười, tán thành:
- Nhà có ''hũ mắm treo đầu giàn" mệt thiệt!
Ông Nguyên Hào dang hai tay diễn tả:
- Mệt nhất là một đóa hoa mà tới hai chú bướm.
Bà vợ lườm chồng:
- Hoa bướm gì loạn xạ vậy?

Ông ch ồng lại một phen vất vả giải thích:
- Anh chỉ muốn dùng hình ảnh tượng trưng cho đẹp vậy thôi. Bà Lệ Vân dứ dứ ngón tay răn đe:
- Ra ngoài mà nói vậy là không yên với em đâu. Phủ nhẹ nụ hôn lên má vợ, ông cười thật ngọt:
- Điương nhiên rồi! Anh là người đàn ông gương mẫu mà. Nếu không, em đâu chịu làm vợ anh.
Người phụ nữ lắc đầu quầy quậy:
- Không đâu! Nếu em biết anh lẻo miêng như vậy thì, không bao giờ,em lấy anh hết.
Ôm choàng bờ vai mảnh dẻ của vợ trong đôi tay, ông Ng.uyên Hào thì thầm:
- Bây giờ em muốn thay đổi cũng không được đâu. Anh đã có được em rồi thì sẽ chẳng đời nào để em vuột mất đâu.
Ôi tình yêu chẳng hề có tuổi! Ngưỡng năm mươi vẫn nồng nàn như thuở đôi mươi.

PHẦN 5
Ôm bên hàm Thủy Phụng không ngớt rên rỉ
- Đau quá! Tao chết mất thôi!
Bình Nhi vừa bực vừa buồn cười đe nẹt:
- Đúng là ''nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột''! Mi nhõng nhẽo vừa thôi. Không thôi tao gọi tên Thành vào canh chừng mi tao về đó.
Lời dọa của cô đã có hiệu quả, Thủy Phụng bớt nhăn nhó nhưng lại chuyển hệ càu nhàu:
- Mày dám kêu Thành t ới thì tao cũng dám để hắn săn sóc lắm đó. Sẵn dịp này cho hắn thấy bộ mặt hầm hố của tao là hắn ''ra đi không nói lời từ biệt'' cho mà xem.
Bình Nhi phá lên cười ngặt nghẽo:
- Hay quá! Để tao về trường thông báo tin này cho thiên hạ mua vé di xem. Bảo đảm doanh thu sẽ nở rộ hơn live-show của Bi-Rain nữa:
Th ủy Phụng nhéo mạnh vào đùi bạn, hầm hừ:
- Thử làm cho tao coi! Dám bán đứng bạn bè hả?
Bình Nhi xuýt xoa:
- Hung dữ vầy thì ai dám làm chị dâu mày hả? Tội nghiệp cho hai ông anh mi đang đứng trước nguy cơ ế vợ mà chẳng hiểu nguyên nhân vì đâu. Vừa nói, cô nàng vừa chắt lưỡi, lắc đầu ra vẻ bất nhẫn khiến Thủy Phụng điên tiết, la oai oải:
- Hết thuốc chữa rồi! Klểu này chắc để mình mày độc chiếm địa vị chị dâu tao quá, chứ còn ai đám nhảy vào.
Bình Nhi lắc đầu, đáp tỉnh bơ:
- Khoan đã! Để tao về suy nghĩ lại chuyện này xem sao. Thân tao không xẻ làm hai được mà mày lại có đến hai ông anh. Chắc ''duên này đành hẹn lại kiếp sau” quá!

T ức quá quên cả đau, Thủy Phụng nghiến răng.
- Đừng hòng! Mơ kiếp sau đi nha em. Anh tui có nơi có chỗ rồi.

Bình Nhi v ẫn cười tí toét:
- Tao có ế đâu mà lo. Còn mi “già kén kẹn hom'' mới sợ đó. Thủy Phụng xụ mặt:
- Bữa nay tao mới biết lòng nhỏ bạn thân nhất của mình đen như đêm ba mươi, lúc nào cũng trù ẻo chuyện xấu xa cho người ta không hà.
Bình Nhi nh ăn mũi làm xấu:
- Nhờ vậy mà ,có người quên đau răng đó.
Mới nghe nhắc tới là Thủy Phụng lại cảm thấy hàm răng đau nhức dữ đội. Cô nàng thiểu não than:
- Chết tao rồi Nhi ơi! Bác sĩ không ra bây giờ thì tao nằm vạ luôn ở đây cho coi.
BìnhNhi luýnh quýnh.
- Đừng làm bậy nghe nhỏ. Tao không phải bác sĩ mà xử lý vụ này được.

Ch ắc trời không phụ người hiền nên cô vừa dứt lời thì cánh cửa phòng khám mở bật ra người bác sĩ nha khoa đưa bệnh nhân ra rồi nhìn hai cô gái, niềm nở hỏi:

- Hai cô đều khám răng phải không.
Bình Nhi nhanh nhảu chỉ bạn nói tía lia:
- Nó đau răng chứ không phải em

Th ủy Phụng trừng mắt:
- Khỏi cần giới thiệu! Thấy mặt đứa nào nhăn thì bác sĩ mời vô à.
Dường như chàng bác sĩ trẻ đang cươi sau chiếc khẩu trang, anh nhìn Thủy Phụng, rồi khẽ gật đầu, nói nhỏ nhẹ:
- Xin mời vào!
Bao nhiêu can đam trong lòng Thủy Phụng vut tan biến hết theo mùi ê-te với chiếc ,ghế khám răng to tướng cô chùn chân, kéo tay Bình Nhi van nài:
- M ằy vô với tao nha!
Được nước, Bình Nhi làm cao:
- Vô đông ồn ào, bác sĩ la chết.
Chàng bác sĩ quay lại cười:

- À. Không đâu! Tôi đang cần phụ tá để lở bệnh nhân vùng vẫy thì có người kềm tay chân lại giùm.
Mắt Thủy Phụng tóe lửa nhưng không còn thời gian sinh sự vì bác sĩ đã đi khuất sau cánh cửa, cô phải líu ríu đi theo.
Luôn miệng trêu chọc Thủy Phụng nhưng Bình Nhi là cô bạn chí tình vẫn theo sát không rời. Cô đứng gần chỗ Thủy Phụng nằm, động viên liên tục:
- Không sao đâu! Nhắm mắt, mở mắt một cái là xong liền.
Mắt đang khép mà nghe dứt câu là Thủy Phụng mở bừng mắt ra, cự lại:
- Vậy mày thử nhắm mở cho tao coi.

Không mu ốn việc chữa trị của bác sĩ bị ảnh hưởng, Bình Nhi đành xua xoa:
- Răng tao không đau, chưa cần phải nhắm mắt.

T ừ lúc đó trở đi, Thủy Phụng nhắm nghiền mắt lại, nhất định không để ý gì đến xung quanh nữa, cho đến khi nghe tiếng bác sĩ thốt lên ''xong rồi'' thì mới hé mắt ra nhìn.
Chúa ơi! Cộ suýt ngất xỉu khi nhìn thấy cái răng hư vốn thường xuyên hành hạ mình suốt thời gian gần đây giờ đã ngoan ngoãn nằm yên trên đầu kềm. Khủng khiếp quá! Cô rùng mình bật kêu thành tiếng. Chàng bác sỉ cất tlếng khen.
- Cô can đảm lắm! Suốt lúc nhổ răng không hề có phản ứng gì, nhờ vậy mới hoàn tất nhanh như thế.
Th ủy phụng cười như mếu. Anh ta làm sao biết được hồn vía cô đi lên mây hết rồi nên chuyện gì xảy ra cô đâu biết chứ. Dù sao thì việc nhổ răng cũng đã xong xuôi cô bước khỏi ghế thanh toán tiền cho bác sĩ rồi kéo tay Bình Nhi ra về.

Trên đường đi, Bình Nhi cầm tay lái quay xống hỏi bạn:
- Cảm giác khi bác sĩ chạm vào răng nhue thế nào?
Thủy Phụng hầm hừ:

- Th ử làm bệnh nhân rồi biết.
Bình Nhi, cười đắc chí:

- R ất tiếc là răng tao tốt mười trên mười nên không có cơ hội đó hồi nhỏ tao không tham ăn vặt lại biết giữ vệ sinh răng miệng, thành ra vi khuẩn phải lùi xa. Colgate hay PS gì cũng ghen tỵ với hàm răng chắc khỏe của tao, mi biết không?

Nhéo m ạnh ngang hông bạn, Thủy Phụng tức tối hăm dọa:

- Ỷ có hàm răng tốt rồi lên mặt lớn lối với bổn cô nương hả? Mày có tin là bây giờ nếu xe lật xuống đường thì ít nhất là phân nửa bộ răng ngà ngọc đó sẽ được dạo chơi miễn phí không hẹn ngày trở lại không?

Bình Nhi o ằn người xuýt xoa.
- Đúng là ''miệng nhà quan có gang có thép". Xin chịụ thua vô điều kiện. Thủy Phụng vênh mặt:
- Nói lại lần nữa nghe chơi!
Bình Nhi cười khì:
- Nói hoài mất linh. Để lúc nào mày có người coi mắt thì tao tung ra mới độc đáo chứ.
Thủy Phụng bĩu môi ''xí" dài:
- Bộ tao ngu đến mức để mày có mặt vào những dịp trọng đại như vậy cho mày phá đám hả?
Bình Nhi không nao núng đáp lại:
- Không có tao thì ai làm dâu phụ cho mày?
Thủy Phụng chúm môi thở hắt:
- Vậy là tao phải chịu để cho mày ám ảnh suốt đời rồi!
Bình Nhi lên giọng kẻ cả:

- Nè nè. Để tao nói cho mà nghe.Một tay vỗ không nên bộp. Không có tao thì ai nâng giá trị của mày lên hả? Đứng kế đứa xấu như tao thì thiên hạ mới thấy mày đẹp, chứ ở gần chị Cát Đằng thì khỏi ai ngó mày luôn.

Th ủy Phụng phì cười:
- Mày khen hay chửi tao vậy? Mắc gì mà lôi chị tao vô hả?
Binh Nhi nhún vai:

- Đó là phương pháp so sánh để nổi bật sự tương phản. Mày với chị Cát Đằng là hai thái cực. Chỉ dịu dàng kín đáo bao nhiêu thì mày ồn ào hiếu động bấy nhiêu. Nhiều khi tao tự hỏi không biết hai người có phải là chị em ruột hay không?

Th ủy Phụng buột miệng thốt lên:
- Dĩ nhiên là không rồi! Bình Nhi sửng sốt làm tay lái chao đi, quay lại hỏi dồn:.
- Thật vậy hả? Sao hồi nào tới giờ không nghe mày nói. Thủy Phụng khựng lại một lúc rồi lấp liếm:

- Có gì đâu mà nói. Ai biết thì biết, còn không thì thôi.
Bình Nhi vẫn hiếu kỳ:

- Tao thân v ới mày như vậy mà còn chưa hay, thì người khác làm sao biết được ở ngoài nhìn vô thấy anh em mày rất thân thiết, không hế có sự ngăn cách. Nhất là anh Hai, tao thấy ảnh cưng chị Cát Đằng lắm.
Nghe đến đây, Thủy Phụng chợt húng hắng ho như vướng cục xương trong cổ. Cô lấy giọng nghiêm chỉnh dặn bạn:
- "Có mồm thì cắp, có nắp thì đậy" nghe nhỏ! Tao không thích nghe người ngoài bàn tán chuyện nhà tao đâu.
Bình Nhi le lưỡi nhưng cũng ráng hỏi vớt một câu.
- Tao với mày đâu phải người ngoài đúng không. Nếu tao lỡ miệng nói mấy câu thì xí xóa được há?
Th ủy Phụng im lặng. Dặn bạn vậy thôi chứ cô cũng lúng túng không biết xử sự thế nàa cho đúng trước mối quan hệ phức tạp và tế nhị giữa các thành viên trong gia đình mình. Trước mắt là chuyện anh trai cô với Cát Đằng pbải làm sao để mọi thứ trở lại như xưa là lúc tất cả còn nhỏ dại chưa biết tình yêu là gì.

Thang máy đừng lại ở tầng bốn, Thiên Hoàng bước ra đi thẳng vào. Căn hộ chung cư của mình. Hôm nay anh ký đượ hợp đồng lớn xuất khẩu cà phê cho đối tác nước ngoài nên sau đó đã chiêu đãi mọi người một chầu đặc sản thịt kanguroo vì thế mà về nhà khá trễ so với mọi hôm. Anh không ngờ lại gặp Phượng Nga đang co ro đứng đợi trước cửa từ bao giờ. Vừa trông thấy anh cô ngước mắt nhìn với vẻ trách móc tuy giọng nói vẩn tỏ ra bình thường.

- Anh b ận việc ở công ty hả? Em chờ đã hơn hai tiếng đồng hồ rồi đó Vừa mở cửa, Thiên Hoàng vừa hỏi
- Có chuyện gì không em

M ắt tối lại nhưng cô gái vẫn gượnglời:
- Em định nhờ anh hướng dẫn gìum mấy bài tập Ecxel.

Tay m ở khóa cửa để vào nhà, Thiên Hoàng vô tư bảo.
- Được thôi! Mới chín giờ. Anh sẽ chỉ bài cho em trong vòng nửa tiếng. Phượng Nga mím môi quay đi, nói khô khốc:
- Thôi không làm phiền anh. Em về.
Nhìn cô gái khua chân chạy nhanh vào buồng thang máy, Thiên Hoàng lắc đầu lẩm bẩm:
- Phụ nữ đúng là khó hiểu!
Lững thững đi vào nhà anh chưa kịp làm gì thì chuông điện thoại đã reo dồn. dập. Nhấc máy lên tiếng Ngọc Thủy vang lên đầy lo lắng:
S ếp ơi! Phượng Nga có ở chỗ anh không vậy?
Thiên Hoàng ngạc nhiên:
- Cô ấy mới vừa về xong. Có chuyện gì vậy Thủy?
Ngọc Thủy thở phào, nói liền một hơi:

- May quá! Em đang lo muốn chết. Em nấu lẩu kêu nó qua ăn, cô nàng nói có anh mới vui, giành qua nhà gọi anh cho bất ngờ. Ai đè đi một mạch hơn hai tiếng đồng hồ không thấy tăm hơi. Anh gặp Phượng Nga hồi nào vậy?
Thiên Hoàng tình thực đáp luôn:
- Tôi dẫn khách đi chiêu đãi mới về tới nhà thì gặp cô bé đứng chờ trước cửa.
Ng ọc Thủy kêu lên:
- Không lẽ nó chờ anh suốt từ lúc đó đến giờ sao?
Nhớ lại thái độ vùng vằng của Phượng Nga ban nãy, Thiên Hoàng vụt hiểu tất cả. Anh bứt rứt ''ồ'' lên:
- Tôi sơ ý không hỏi kỹ càng làm cô bé tự ái bỏ về rồi. Lát, Ngọc Thủy chuyển lời xin lỗi giùm nhé!
Ngọc Thủy im lặng một lúc rồi nói xa xôi:
- Anh nhờ thì em làm, nhưng ngàn câu nói của em cũng không có trọng lượng bằng một lời của anh đâu.
Thiên Hoàng ngắt lời:
- Thủy nhớ nói giùm là được rồi. Tạm biệt nhé.

Buông máy xu ống, anh chán nản nhún vai. Phiền toái lại đến với anh dù anh hoàn toàn vô tâm. Mấy tháng qua - từ ngày tình cờ gặp gỡ trong siêu thị - quan hệ giữa anh với Ngọc Thủy và Phượng Nga đã trở nên thân thiết.
Hai cô thường rủ anh qua nhà ăn uống vào những dịp cuối tuần, hay đi xem ca nhạc, picnic...
Ng ọc Thủy đã có bạn trai nên lẽ đương nhiên là Thiên Hoàng phải ga-lăng với Phượng Nga trong các cuộc vui chung. Cô nàng dạn dĩ rất nhanh, vẫn thường đem bài học đến nhờ anh chỉ giùm vào những lúc rảnh lỗi. Thiên Hoàng chẳng nệ hà những chuyện này vì anh xem cô như đứa em gái nhỏ - hệt Thủy Phụng ở nhà, cũng nghịch ngợm hiếu động giống nhau: Nhưng phải nói thật rằng đôi khi anh cũng ngán vai trò gia sư bất đắc dĩ này lắm, vì cô quán quân trên đường đua xanh này chẳng mấy khi thể hiện được sự vượt trội của mình trên các trang sách. Dù vậy tình thân của những người bạn mới cũng khiến anh vơi bớt cô đơn trong chuỗi ngày tháng xa nhà. Ai dè giữa lúc thanh bình lại xảy ra sóng gió như thế này chứ.
Chuyện đã lỡ rồi nghĩ ngợi nhiều cũng chẳng giải quyết được gì. Thiên Hoàng lắc đầu cho qua. Anh nhanh chóng tắm rửa rồi lên giường nằm.
Đị nh khóa máy di động để khỏi ai làm phiền bất chợt Thiên Hoàng nhìn thấy có tin nhắn trong hộp thư mà ban nãy do nhiều việc xảy ra nên anh không để ý. Thì ra là Thủy Phụng! Nhỏ này coi vầy mà tình cảm lai láng vẫn nhớ tới ông anh ở nơi xa lắc này. Thiên Hoàng chợt thấy ấm lòng. Để xem nhỏ viết gì đây?
''Tháng sau sinh nhật em,anh Ba về chơi nha. Không chấp nhận lời từ chối nào hết!"
Chà! Ghê th ật! Cần người ta mà nói như ra lệnh vậy đó. Thiên Hoàng thầm nhủ:''Ai làm người yêu cua nó là thậm xui xẻo rồi!”. Ý nghĩ vui vui ấy làm anh bật cười một mình. ''Phải chi Cát Đằng có được một phần bản lĩnh cứng rắn của Thủy Phụng thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn rất nhiều mà anh cũng không phải chọn giải pháp đi xa để cứu vãn sự bình yên cho gia đình. Nghĩ đến đây, anh lại chạnh lòng thở dài. Lý trí và tình cảm chẳng bao giờ song hành trên đường đời - Biết rằng chấp nhận cách ly người thân trong hoàn cảnh hiện tại là điều nên làm nhưng tránh sao khỏi cảm thấy mất mát chứ? Còn Cát Đằng nữa, đến lúc này cô đã đặt tình cảm vào anh Hai chưa? Phận làm em, Thiên Hoàng luôn cầu mong điều tốt nhất cho anh mình. Nhưng thực tế lại khác xa với ước mơ, bởi anh hiểu rất rõ rằng hạnh phúc của người này đôi khi lại được xây trên nỗi bất hạnh của người khác. Tuy ở gần gia đình không bao lâu nhưng anh đã nhận thấy tính cách của anh mình và Cát Đằng không phù hợp nhau, cố ráp nối cũng khó hạnh phúc. Nhận định như thế, anh làm sao có thể mở miệng nói ra nhận định của mình với

b ất kỳ ai trơng gia đình nếu không muốn sóng gió nổi lên. Đành chôn chặt xót thương trong lòng mà thôi.

M ọi người trong gia đình - nhất là mẹ với anh Hai - cứ nghĩ là anh muốn tranh đoạt Cát Đằng chứ không hiểu anh đối với cô bằng sự thông cảm và ái ngại cho kiếp tầm gởi sống nhờ tình thương của những người không phải ruột thịt, do đó mà mất cả quyền tự chủ, không có được sự tự do lựa chọn tình yêu cho mình...
Mãi suy nghĩ, Thiên Hoàng không hay đã qua nửa đêm từ bao giờ. Tiếng gà gáy te te từ xa vọng lại. Anh thiếp đi trong giấc ngủ muộn màng
Đế n công ty hơi trễ so với mọi ngày vì ngủ quên, Thiên Hoàng không ngờ có một điều bất ngờ thật lớn đang chờ đợi mình. Ba mẹ đã ngồi chờ sẵn trong văn phòng từ lúc nào. Nỗi vui mừng làm giọng anh nghẹn lại:
- Sao ba mẹ không báo để con ra đón?
Bà Lệ Vân rơm rớm nước mắt vì xúc động không nói được tiếng nào nên ông Nguyên Hào phải nói thay:
- Ba tính gọi cho con, nhưng mẹ muốn tạo sự ngạc nhiên nên ba mẹ từ sân bay đi thẳng về đây luôn.
Ni ềm vui khiến con người ta dễ hóa thành trẻ con. Thlên Hoàng lăng xăng nói cười luôn miệng quanh cha mẹ. Thái độ của anh làm bà Lệ Vân bùi ngùi ân hận, tự trách mình không quan tâm nhiều đến đứa con này.

V ợ chồng bâ cứ lo bù đắp cho Thiên Hưng, sợ nó bị tổn thương do mất cha nên tình cảm thiên lệch sự bất công Thiên Hoàng lãnh hết. Lúc này ở gần con môi cảm nhận được sự thiếu thốn tình cảm không thể nào bù đắp được. Từ nhỏ, Thiên Hoàng đã phải sống xa gia đình, đến lớn cũng không được ở gần vì lý do đảm bảo sự hòa thuận cho anh em. Tính ra kẻ thiệt thòi là nó chứ không phải Thiên Hưng. Vậy mà bây giờ bà mới nhận ra được điều này, liệu có muộn màng không?

Mãi suy ngh ĩ bà không để ý những lời trao đổi của hai cha con. Cho đến khi ông Nguyên Hào gọi to: ''được không em.'' thì bà mới giật mình nhìn lại, ngỡ ngàng hỏi.

- Chuy ện gì hở anh?
Ông Nguyên Hào kiên nhẫn lặp lại câu hỏi.
- Thiên Hoàng muốn tối nay cả nhà đi uống cà phê nghe nhạc tiền chiến ở phòng trà. Em chịu không?
Bà L ệ Vân gật đầu.

- D ĩ nhiên rồi!

Thiên Hoàng c ười rạng rỡ. Anh rất sung sướng trước cuộc viếng thăm của cha mẹ. Điều này chứng tỏ ông bà vẫn thương yêu và quan tâm đến anh chứ không bỏ mặc đứa con giữa này.

Phòng trà ca nh ạc Thung Lũng Hồng mới mở nhưng rất đông khách nhờ địa thế đẹp và dàn ca sĩ nổi tiếng của dòng nhạc xưa, vì thế các buổi biểu diễn thường hết chỗ sớm, muốn đến dự phải đặt vé trước. May là Thành bạn trai của Ngọc Thủy - là tay đàn trong ban nhạc của nơi đây nên gia đình Thiên Hoàng mới có được chỗ ngồi ưu tiên. Nhìn toàn cảnh phòng trà được bố trí khéo léo đúng như tên gọi một thung lũng màu hồng bao quanh sân khấu, bà Lệ Vân tấm tắc khen:
- Ở đây vừa mát mắt lại vừa êm tai, tách biệt hẳn không khí náo nhiệt bên ngoài. Bước chân vô là không muốn về.
Ông Nguyên Hào t ủm tỉm cười, trêu chọc vợ:
- Chắc anh phải mau chóng sửa nhà lại theo ý thích của em để khỏi mất vợ. Thiên Hoàng cười to phụ họa:
- Mẹ con ra đường thiếu gì người theo. Ba không giữ là mất thiệt đó. Bà Lệ Vân hầm hừ:
- Cha con ông kéo bè ăn hiếp tội phải không?
Chưa ai kịp nói gì thì Thành đã từ xa xăm xăm đi tới, xởi lởi cất tiếng chào:
- Xin chào cả nhà. Mọi người có mặt đông đủ thật hay quá.
Thiên Hoàng bắt tay anh rồi giới thiệu với cha mẹ. Ông Nguyên Hào lịch sự mời.
- Anh dùng n ước với chúng tôi nhé.
Thành lễ phép từ chối:
- Cám ơn chú nhưng cháu còn công việc, không ngồi lâu được. Thiên Hoàng hỏi xã giao:
- Ngọc Thủy có đến đây không Thành?
Thành gật đầu đáp luôn:
- Mới vừa tới cô ấy đi với Phượng Nga.
Anh vừa dứt lời thì hai cô gái đã đến chỗ họ. Ngọc Thủy vẫn quen tính ồn ào, vừa thấy Thiên Hoàng đã kêu lên:.
- Sếp đưa hai bác đến đây là đúng điệu lắm rồi, nhưng hình như hơi bị lẻ người đó.
Thành giật tay áo người yêu, ''suỵt" khẽ. Ngọc Thủy làm lơ, chỉ Phượng Nga, nói tiếp:
- Nhỏ này tự dưng nổi hứng đòi đi nghe nhạc nên tụi này mới có mặt ở đây, chứ bình thường thì đã coi kịch rồi.
Phượng Nga có vẻ ngượng vì sự tự nhiên của người chị họ, nên đứng yên không góp lời, chỉ lễ phép gật đầu chào mọi người rồi bảo Ngọc Thủy:
- Mình kiếm chỗ ngồi đi chị. Tới giờ biểu diễn rồi.
Bà Lệ Vân chợt lên tiếng mời:
- Quanh đây làm gì còn bàn trống nữa. Các cháu ngồi đây cho vui.
Phượng Nga còn ngần ngừ toan từ chối thì Ngọc Thủy dã mau mắn nhận lời:
- Cám ơn hai bác. Vậy là tụi con khỏi ngồi cánh gà rồi.
Suốt chương trình ca nhạc chỉ có cánh đàn ông là chăm chú thưởng thức. Còn phe phụ nữ thì nói chuyện là chính chứ nghe nhạc là phụ.
M ồm mép Ngọc Thủy thì khỏi nói rồi. Lại gặp trúng đài nên cô nàng tha hồ tán chuyện nào là ông giám đốc trẻ tuổi tài cao, nào là Thiên Hoàng được nhiều cô để ý. Càng về sau câu chuyện càng thân thiết, dần dần lan cả sang việc làm đẹp, ẩm thực. Bà Lệ Vận lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại khéo léo chêm câu hỏi về gia cảnh của các cô. Đến cuối buổi thì gần như bà đã nắm hết mọi chi tiết về hai cô gái rồi. Trong lúc bà chị họ huyên thuyên đủ mọi thứ trên đời thì Phượng Nga giữ thái độ khép nép, chỉ mở miệng khi được hỏi đển chứ không liến sáo như mọi khi, điều này đã tạo sự ngạc nhiên không ít cho Thiên Hoàng, nhưng anh giữ ý không xen vào. Chỉ đến lúc ngồi trên taxi, nghe mẹ tấm tắc khen Phượng Nga hiền ngoan, nhu mì thì anh mới bật cười, bày tỏ ý kiến:
- Cóc mọc râu thì mới có chuyện đó được! Chắc hữa nay cô nàng bị đau răng nên mở miệng không nổi.
Bà L ệ Vận cười nụ:

- À, v ậy là con bé bị đau nhưng không phải đau răng mà đau tim. Ông Nguyên Hào cũng cười theo, hài hước hỏi vợ:
- Em hành nghề bác sĩ từ hồi nào vậy? Sao không tiện thể khám luôn cho con trai mình?
Bả Lệ Vân cũng trả lời với giọng dí dỏm:
- Em làm bác sĩ tâm lý một buổi thôi nên không cần bằng. Nhờ vậy mới biết được lắm điều hay.
Ông Nguyên Hào lắc đầu:
- Chịu thua các bà các cô thật đó! Chẳng hiểu chuyện ở đâu ra mà nói hoài không dứt.
Bà Lệ Vân háy chồng:
- Ở trong đầu ra chứ còn ở đâu nữa!
Nói xong, bà quay sang hỏi con trai:
- Gia đình Phượng Nga cũng khá giả lắm hả con?
Thiên Hoàng ngơ ngác một lúc rồi thú thật:
- Con không biết gì hết.
Bà Lệ Vân khẽ cười, nụ cười mang nhiều ý nghĩa:
- Bây giờ không biết thì từ từ cũng sẽ biết.
Thiên Hoàng vộl đính chính.
- Con với cô bé chỉ là bạn bè bình thường thôi.
Bà mẹ vẫn giữ nụ cười trên môi.
- Thì mẹ có nói gì đâu.
Bà càng t ỏ ra bình thường thì Thiên Hoàng càng cảm thấy bất ổn. Tuy hai mẹ con ít gần gũi nhưng anh vẩn hiểu được ý bà. Rõ ràng là mẹ anh đang ngắm nghía đến cái đích xa hơn là chỗ quen biết xa giao thông thường. Bỗng dưng Thiên Hoàng cảm thấy ngột ngạt khó thở dù máy điều hòa trên xe mát rượi. Giờ thì anh đã cảm nhận được tình cảnh khó xử của Cát Đằng rồi.

Ra khỏi cổng trường rồi mà đám bạn vần còn réo Thủy Phụng í ơí:

Nh ớ tối có mặt sớm tập văn nghệ nghe nhỏ! Tới trễ là hị phạt đó.
- Thủy Phụng hét lại:
- Được rồi! Để coi ai tới trễ cho biết
Cô nàng chồm lên trên nói to vào tai Bình Nhi.
- Bực mình quá đi! Lúc nào tụi nó cũng chĩa mũi dùi vô tao hết Bình Nhi nhún vai:
- Tại mày ít đi giờ cao su quá mà.
Thủy Phụng chớp chớp mắt, giọng xìu lại:
- Đâu phải lúc nào tao cùng trễ. Có lúc sớm chứ bộ.
Bình Nhi trề môi:
- Mười bữa sớm được một!
Thủy Phụng nín khe trưóc sự thật không thể chối cãi đó. Im lặng một lúc, cô nàng tuyên bố bằng giọng hùng hồn:
- T ối nay tao sẽ làm mọi người ngạc nhiên cho mà coi.
Bình Nhi lững lờ đáp:
- Tới chừng đó hẵng hay!

M ới sáu giờ, Thủy Phụng đã cô mặt trước cổng nhà Anh Thư cô bạn cùng lớp và cũng là điểm hẹn tập văn nghệ. Tưởng tượng ra vẻ mặt kinh ngạc vì bất ngờ của đám bạn, cô bật cười thành tiếng khiến một số người đi đường phải liếc nhìn. Nhận ra sự vô duyên của mình, Thủy Phụng vội làm nghiêm rồi vội tay nhấn chuông.

- Quái l ạ! Mọi khi vừa nghe tiếng reng là nhỏđã chạy ù ra mở cổng, mà sao hôm nay bấm mỏi cả tay cũng chưa thấy người là sao. Vừa tự hỏi, Thủy Phụng vừa nhấn liên tiếp vào nút chuông. Lân này thì sự nôn nóng của cô đã có hồi âm, nhưng không phải người mà là cả bầy chó ùa ra sủa vang rần ngay sau khi cánh cửa vừa được mở tung.
Vốn là kẻ cưng chó nhà ghét chó người. Thủy Phụng lập tức nhảy nai ngay sau khi thấy bóng lũ chó. Cô la oai oái.
- Đón bạn kiểu gì vậy. Anh Thư? Mau ra đây cho tao xử tội!
Có dáng ng ười đi ra làm Thủy Phụng mừng khấp khởi nhưng lại mừng hụt thêm lần nữa vì đó là một tay thanh niên lạ hoắc! ''Giận cá chém thớt'', Thủy Phụng hầm hầm sinh sự:
- Anh là ai vậy? Tôi muốn gặp Anh Thư.
Chàng trai nở nụ cười làm mấy hãng kem đánh răng phải ganh tỵ điềm tĩnh trả lời:
- Anh Thư đi vắng rồi. Chỉ có mình tôi thôi. Cô muốn vào nhà chờ hay đứng ngoài đây tùy ý.
Nhìn anh chàng từ đầu đến chân, Thủy Phụng kênh kiệu hỏi lại:
- Tôi không biết anh là ai thì làm sao có đủ lòng tin để vào nhà một mình với anh chứ?
Chàng trai thản nhiên đáp:
- Cô không biết tôi nhưng tôi biết cô khá rõ đấy, cô bé ạ.
Lời khẳng định đầy tự tin của kẻ xa lạ này khiến Thủy Phụng cảnh giác, nhìn kỹ lại để khỏi bị hớ, nhưng không sao nhận ra người quen.
Chắc anh chàng nhận bừa để làm quen chớ gì? Thủy Phụng tự nhủ rồi vênh mặt kênh kiệu:
- Tôi không có thói quen nhận người thân ngay sau câu chào hỏi đầu tiên đâu.
Chàng trai cười nhẹ, buông gọn:
- Thời gian sẽ trả lời điều này.
Anh hỏi lại lần nữa:
- Cô vào nhà không?
Thủy Phụng liếc mấy con chó rồi nhìn anh chàng lắc đầu nguầy nguậy.
- Tôi không mu ốn đi chích vác-xin phòng dại đâu.

Anh chàng g ật đầu, thản nhiên đáp:
- Tùy cô thôi.
Nói xong thì anh ta bỏ đi thẳng vào nhà để lại mấy chú chó nhe nanh múa vuốt hù dọa người yếu bóng vía. Thủy Phụng nhìn theo, rủa thầm:
- Đồ đàn ông nhỏ mọn!
Không mu ốn thành đối tượng cho lũ chó ra oai nên cô nàng đành dời chỗ xa tuốt mấy căn nhà đứng đợi. Thời gian trôi thật chậm. Vậy mà tới đúng bảy giờ, cả đám mới rần rần ùa tới một lúc, có cả Anh Thư trong đó. Thấy cô nàng đứng co ro một người một xe ở ngoài đường, tất cả đều ngạc nhiên nhao nhao hỏi:
- Sao mi tới sớm vậy?
- Đợi ngoài này lâu chưa?
Riêng Anh Thư - với tư cách chủ nhà thì nêu câu hỏi với vẻ quan tâm:
- Tới đây rồi sao không vô nhà ngồi chơi cho khỏe mà đứng ngoài đường vậy nhỏ?
Bị chạm đúng nỗi bức xúc phải chịu đựng từ nãy đến giờ, Thủy Phụng ấm ức đáp xẵng:
- Vô cho chó xé xác hả?
Anh Thư tròn mắt ngơ ngác:
- Có người coi nhà mà, sợ gì mấy con chó chứ.
Thủy Phụng càng tức hơn nữa:
- Người còn dễ sợ hơn chó nhiều!
Anh Thư nhìn bạn từ đầu đến chân rồi nhún vai tỏ vẻ khó hiểu:
- Mày bị đục thủy tinh thể rồi hả?
Người ta đẹp trai lịch sự như vậy mà dám chê.
Thủy Phụng phang ngang:
- Đẹp với mày chứ không đẹp với tao đâu.
Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, đám bạn xúm vô can:
- Có gì vô nhà nói, đừng cãi lẫy ngoài đường kỳ lắm!
Th ật ra cũng chẳng người nào muốn căng nên, được mở lối là đôi bên huề ngay. Anh Thư xăng xái gọi mở cổng rồi dẫn mọi người vào nhà, Vẫn anh chàng ban nảy làm nhiệm vụ nhưng bây giờ thì giả lơ với Thủy Phụng như chưa hề quen biết làm cô nàng tức muốn chết:

V ừa ngồi xuống ghế Thủy Phụng đã xổ cục tức ra bằng cách hỏi:
- Nhà mày mới tuyển ô-sin đực hả Anh Thư? Cô gái lắc đầu trừng mắt:
- Nói bậy không hà! Ảnh ở trọ nhà tao đó. Thủy Phụng cắc cớ hỏi tiếp:
- Tao nhớ nhà nhà đâu phải khách sạn mà có phòng trọ? Anh Thư phải giải thích:

- Ảnh là bác sĩ làm chung bệnh viện với ba tao. Thấy hoàn cảnh xa gia đình, ở nhà tập thể không được thoải mái nên ba má tao kêu về đây cho vui. Tiền nhà lấy tượng trưng để anh đừng ngại chứ nhà tao rộng mênh mông, ở cả chục người cũng không sao. Tính ảnh dễ thương lắm. Có kẻ nào đó bỗng ngứa miệng thốt lên:

- Ch ắc ông bà cụ muốn kén rể đây mà! Anh Thư giãy nảy, kêu ré lên:
- Đứa nào nói bậy tao lấy kềm bẻ răng hết!

T ất cả đồng loạt cười ồ lên làm Anh Thư đành cười theo chứ có biết ai mà xử tội bây giờ. Thủy Phụng cũng chung vui với các bạn, thậm chí còn cười to hơn mọi người vì khoái chí. Nhưng nghe xong câu hăm he của Anh Thư, cô chợt giật mình vì mường tượng ra một điều gì đó có liên quan đến mình mà trong nhất thời chưa lục tung kho tàng ký ức ra được.

C ười giỡn một lúc rồi anh chàng Sơn - trưởng ban văn nghệ của lớp - nhớ lại mục đích chính của cuộc tụ tập nây nên lật đật vỗ tay ra hiệu cho mọi người chú ý:

- Các b ạn ơi! Tập văn nghệ thôi!
Quay tới quay lui mới thấy vắng mặt anh chàng đệm ghi-ta, Sơn vò đầu bứt tai kêu trời:
- Làm ăn kiểu này là giết tôi rồi.
Anh Thư nhanh nhảu nêu ý kiến:
- Nhờ anh Doanh đệm đàn cho ảnh đàn hay lắm đó.
Bây gi ờ mọi người mới biết tên anh chàng bác sĩ ấy. Năm phút sau, Thế Doanh có mặt. Anh mau chóng hòa đồng với mọi người, cầm đàn thật điêu luyện như một nghệ sĩ chuyên nghiệp chứ không phải chỉ biết cầm dao mổ. Đang tập hát thật ngọt với các bạn, Thủy phụng bỗng có cảm giác bị ai giật vai áo Cô quay lại thì thấy Bình Nhi ngồi sau lưng đưa một ngón tay lên miệng ''suỵt” khẽ rồi thì thào:
Mày nhận ra chân dung sát thủ bẻ răng mày hôm trước chưa?
Chút xíu n ữa là Thủy phụng té nhào ra sau vì phát hiện động trời ấy. Hèn gì mà cô có cảm giác kỳ lạ lúc nghe Anh Thư nhắc tới kềm bẻ răng và chức danh bác sĩ của anh chàng. Hôm đó, phần sợ hú hồn, phần do Thế Doanh che khẩu trang nên cô không nhận ra anh khi gặp lại. Điều đó không đáng trách, nhưng lúc anh nhận người quen thì cô lại chảnh chọe nói cao nói thấp, giờ nghĩ lại mới thấy thẹn cứng người. Che mặt lại, Thủy Phụng thì thầm với nhỏ bạn chí cốt:
- Một, hai, ba... biến lẹ khỏi nơi này, Nhil ơi!
Bình Nhi nói nhỏ:
- Vậy mày khai đau bụng nhức đầu gì đi rồi hai đứa mình chuồn.
Ngay lập tức Thủy Phụng ôm bụng la lên:
- Đau bụng quá! Tôi về trước nha!
Mọi người bỏ dở việc tập hát, xúm xít hỏi bạn:
- Tại sao vậy? Hồi chiều ăn gì bị Tào Tháo rượt hả?
Thủy Phụng rên hừ hừ:
- Ăn đủ thứ hết. Giờ đâu biết thứ gì mà nói.

Th ế Doanh bỏ đàn xuống, bước đến gần hỏi giọng trầm ấm:
- Thủy Phụng đau ra sao, để tôi cho thuốc?
Khựng người vì bối rối, cô gái ấp úng:
- Đau là đau chứ còn sao nữa!
Thế Doanh nói tỉnh khô:
- Vậy tôi lấy đại thuốc cho Thủy Phụng uống nhé. ''Phước chủ may thầy'', hên thì hết, còn không thì vô bệnh viện súc ruột tập hai.
Bình Nhi không nhịn được, bụm miệng cười rũ rượi, Thủy Phụng quê quá, quên phắt mình đang đóng kịch, chồm lên đánh bạn, hét to:
- Cười trên nỗi đau khổ của ngườì khác hả?
Anh Thư kêu lên:
- Ủa! Mày hết bệnh rồi hả?
Nhớ ra thì đã muộn, Thủy Phụng trả lời đại:
- Lúc đau lúc không, ai mà kiểm soát được chứ.
S ơn lại một phen vất vả lập lại trật tự để buổi tập diễn ra đúng kế hoạch.Từ lúc đó cho đên khi kết thúc, Thế Doanh không lần nào nhìn về phía Thủy Phụng cũng như cô cố né anh. Chỉ tội. Bình Nhi phải gồng mình nén những cơn cười bất tận.

PHẦN 6
Bà Lệ Vân vừa dò lại danh sách khách mời, vừa hỏi chồng:
- Em định mời Phượng Nga với Ngọc Thủy lên dự luôn cho vui, anh thấy được không?
Ông Nguyên Hào dễ dãi đáp:
- Em muốn làm gì thì làm. Mấy vụ hội hè đình đám anh không quan tâm.
Bà Lệ Vân gật gù ghi thêm hai tên vào danh sách, ngẫm nghĩ một lúc rồi lại hỏI chồng:
- Anh thấy con bé Phượng Nga có xứng với Thiên Hoàng không?
Ông chồng ngẫm nghĩ một lúc rồi thú thật:
- Anh không quan tâm nên không có ấn tượng, nhưng em kết con dâu nhanh như vậy anh sợ hơi thiếu thận trọng đó.
Bà Lệ Vân bước đến gần chồng, âu yếm ôm vai ông thủ thỉ:
- Em bi ết nhìn rọ bỏ thóc mà. Gia đình Phượng Nga kinh doanh địa ốc rất giàu có Thiên Hoàng làm rể nhà đó sẽ có hậu thuẫn vững chắc, mình cũng yên tâm hơn.
Ông Nguyên Hào trầm tư một lúc rồI nhẹ nhàng bảo vợ:
Em đừng quá chủ quan áp đặt chuyện hôn nhân cho con cái, để tụi nó tự lựa chọn sẽ hay hơn. Cho đến giờ Thiên Hưng với Cát Đằng vẫn không thể tiến xa hơn dù em hết sức vun đắp, nói gì đến Thiên Hoàng với cô gái nọ, anh thấy xa vời lắm.
Ngồi xuống ghế, bà Lệ Vân nói bằng giọng hờn mát:
- Em lo cho chồng con chứ có phải vì bản thân đâu mà ai cũng trách móc?
Ông Nguyên Hào cau mày, nếp nhăn hằn sâu trên trán, dịu ngọt bảo vợ:
- Anh không ph ủ nhận sự lo toan của em nhưng tùy chuyện mà làm, em à. Thương con thì cho ăn cho mặc, dạy dỗ nên người chứ đừng bắt ''cha mẹ đặt đâu con ngồi đó'', tụi nó sẽ mất hạnh phúc.

Bà L ệ Vân im lặng khá lâu rồi uể oải cất tiếng:
- Em chỉ gợi ý, còn điễn biến thế nào tùy tụi nó
Ông Nguyên Hào nhìn vợ bằng ánh mắt lo lắng, có vẻ muốn nói rất nhiều điều, nhưng cố nhẫn nhịn cúi xuống đọc báo để khỏi tranh cãi với vợ. Tiếng quả lắc đồng hồ kiên nhẫn đưa qua đưa lại tô đậm thêm sự im ắng của căn phòng.
Cát Đằng cầm chổi lông gà phủi sạch bụi trên các khung kính lồng những bức tranh thêu nghệ thuật.
Cô nhân viên khoác gi ỏ đi vào thấy vậy liền rối rít kêu lên:
-Chị để đó em quét.
Cát Đằng cười dịu dàng:
- Để chị làm cho. Em đi dọn mấy khung thêu gọn gàng nha.
Có bóng người bước vào cửa hàng. Cát Đằng niềm nở đón khách:
- Bác và anh cần gì? ở đây có đủ tranh thêu chân dung, phong cảnh và nhận thực hiện theo yêu cầu nữa.
Ng ười đàn ô ng lớn tuổi có dáng dấp cao lớn sang trọng, nhưng gương mặt chằng chịt nhửng vết sẹo tạo nên vẻ phong trần. Dầu vậy giọng nói của ông lại rất trầm ấm, thu hút người đối diện:
- Cô cứ để chúng tôi tự nhiên. Tham quan xong, cần gì sẽ làm phiền cô sau. Ông chắp tay sau lưng di chuyển chầm chậm quanh các bức tranh thêu, xem xét với vẻ chăm chú và tập trung cao độ.
Biết gặp người sành điệu nên Cát Đằng để ông tự do đánh giá các tác phẩm. Cô quay sang tiếp chuyện với chàng trai đi cùng ông khách:
- M ời anh ngồi uống nước. Chắc hai vị đi du lịch ghé ngang đây phải không? Chàng trai cởi mớ đáp:
- Tôi ở nơi khác đến đây làm việc. Còn cha tôi mới từ nhà lên thăm con, nên hai cha con rủ nhau đi sắm ít quà gởi về quê.
Cát Đằng nêu câu hỏi nghề nghiệp:
- Anh đã chọn được món quà nào như ý trong cửa hàng này chưa? Có cần tôi giúp không?
Ng ười thanh niên nhìn quanh gian phòng trưng bày rồi ngưng ánh mắt trước

cô ch ủ, cười ý nhị:
- Món tôi cần đường như ở đây không có!
- Máu tự ái nghề nghiệp nổi lên, Cát Đằng hỏi tới:

- C ần gì anh cứ nói. Tôi sẽ cố đáp ứng yêu cầu của khách hàng. Chàng trai nhẹ giọng:
- Tôi cần một đôi hài thêu của cô Tấm hay nàng Lọ Lem cũng được.
Cát Đặng sửng sốt mở to mắt nhìn người đối diện. ''Thì ra là anh ta, người bất ngờ xuất hiện cạnh cô vào đêm sinh nhật nọ ở nhà hàng''
Người thanh niên cũng nhìn lại cô bằng ánh mắt thân thiện, hỏi bằng giọng bông đùa:
- Hôm đó cô có về nhà trước mười hai giờ đêm kịp không?
Cát Đằng đáp với vẻ mặt nghiêm túc nhất đời:
- Tôi bay chứ không đi, về trễ mới lạ đó.

Chàng trai nh ướng mày ngạc nhiên:
- Sao kỳ vậy?
Cát Đằng trả lời tỉnh bơ:
- Chân đau làm sao đi được.
Chàng trai cười to đầy thú vị:
- Tôi tin chắc cô Lọ Lem hiện đại này không bao giờ để người ta ăn hiếp mình đâu.
Cô gái ch ợt nín lặng rồi nói giọng xa vời:
- Chuyện cổ tích không giống đời thường đâu.
Chàng trai nồng nhiệt thốt lên:
- Tại sao lại không! Lòng tin và nghị lực sẽ giúp người ta làm được những điều kỳ diệu.
S ự lạc quan của người mới quen đã truyền thêm sức mạnh cho Cát Đằng, cô thấy mình tự tin hơn rất nhiều. Mỉm cười nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn, cô nói vui:

- Điều kỳ diệu nhất với tôi hiện giờ là bán hết được các món hàng ở đây để tôi có chỗ trưng bày lên những tác phẩm mới.
Chàng trai mạnh mẽ gật đầu, nói bằng giọng không cho phép nghi ngờ thành ý của mình:
- Tôi đã nói là phép lạ vẫn xảy ra giữa đời thường nếu mình có lòng tin kia mà.
Nói dứt lời, anh bước đến gần cha mình, trao đổi nho nhỏ với ông một lúc rồi quay sang cô gái, hân hoan thông báo:
- Chúng tôi sẽ mua hết số tranh thêu này với điều kiện được cô chủ tính giá đặc biệt.
Vụ mua bán quá hời này khiến Cát Đằng đâm ra hoang mang. Cô thận trọng hỏi người đàn ông:
- Cháu tò mò muốn biết bác sử dụng số lượng tranh nhiều như vậy để làm gì, được không ạ?
Nở nụ cười hiểu biết trên môi, người đàn ông thong thả giải thích:
- Tôi có m ột sơ sở nuôi dạy trẻ mồ côi, khuyết tật. Tôi mua tranh về dùng một phần làm quà tặng, một phần góp vào tổ chức, phần còn lại dùng trang trí trong nhà để đáp ứng sở thích cá nhân. Cô không còn ngại tôi là một lão già dở hơi, thích chơi ngông phá tiền nữa rồi chứ?
Bị nói trúng tim đen, Cát Đằng ngượng ngùng lấp liếm:
- Chẳng qua là cháu quá bất ngờ trước mối khách rộng rãi như trừ trên trời rơi xuống này thôi.
Ông khách cười xòa vui vẻ:
- ''Trước lạ sau quen''. Tôi hy vọng trong tương lai chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hợp tác với nhau nữa.
Việc mua bán sau đó điễn ra chóng vánh bởi đôi bên đều có thành ý. Trước lúc ra về , ''ông thần tài'' của CátĐằng bất ngờ nêu ý kiến:
- Tôi muốn gởi một số người khuyết tật đến đây học nghề. Cô có muốn cộng tác với chúng tôi không?
Cát Đằng có vẻ khó xử. Cô suy nghĩ một lúc lâu rồi ngập ngừng trả lời:
- N ếu bác có ý đó thì nên liên hệ trực tiếp với cha mẹ cháu vì cơ sở này là của ông bà chứ cháu không có quyền quyết định:

Ng ười đàn ông gật gù tỏ vẻ hiểu rồi hỏi tiếp:
- Tôi có thể gặp ông bà chủ ở đâu được?
Cát Đằng lại thêm một lần phân vân khó xử trước vấn đề tế nhị dễ phát sinh rắc rối này, nhưng thái độ thành khẩn và phong cách ấm áp như ngưói thân trong gia đình của ông đã cuốn phăng mọi e dè trong lòng cô. Cô quyết định giới thiệu ông đến gặp cha mẹ nuôi cho dù có chuyện gì xảy ra cũng được.

Đư a danh thiếp của gia đình cho ông, cô tận tình hướng dẫn thêm:
- Ba cháu thường xuyên có mặt ớ công ty,Bác đến đó sẽ dễ gặp hơn ghé nhà.

Ng ười đàn ông nhìn thật lâu những dòng chữ trên tấm giấy nhỏ như bị thôi miên khiến người con trai phải lay vai mấy lần ông mới sực tỉnh, thẫn thờ thốt lên:

- Thì ra cô là con c ủa ông bà chủ trang trại Hoài Vân!...
Cát Đằng ngạc nhiên hỏi lại:
- Bác quen ba má cháu à.?

Ng ười đàn ông cười gượng:
- Biết chứ không quen…
Trả lời xong, ông quay qua hỏi con:
- Về thôi con. Ba còn nhiều việc phải làm lắm.

Ti ễn khách đi xong, Cát Đằng mới sực nhớ đến đề nghị của ông khi nãy. Không biết ông ta có đến gặp ba mẹ cô không? Sao cô thấy thái độ của ông ta có vẻ kỳ lạ quá!

V ề đến nhà thì trời đã tối mịt, Cát Đằng tắm xong là đi xuống bếp ăn cơm. Cả nhà đã dùng bữa trước khi cô về nên còn một mình, ngại bày biện. Cát Đằng bới đầy tô ăn luôn cho tiện dọn rửa.
Mới ăn được mấy muỗng thì Thủy Phụng từ ngoài chạy ào vào, rôí rít kêu lên:
- Có gì cho em ăn không đói quá , đói quá?
- Cát Đằng ngạc nhiên:
- Sao em ăn trễ vậy? Chị tướng giờ này em đã nằm trên giường coi phim rồi.
Tranh thủ mở nồi bốc cục cơm nguội bỏ vào miệng trong lúc chờ chị bếp dọn đầy đủ lên bàn, Thủy Phụng sôi nổi đáp:

- Em t ập văn nghệ bên nhà Anh Thư mới xong. Tụi bạn rủ đi ăn lẩu cá kèo nhưng em sợ cà kê rồi về trễ , bị ba mẹ la nên chạy thẳng về luôn, Vậy nên bao tử mới biểu tình đó.
Cát Đằng cười nhẹ:
- Lúc này chị thấy em siêng hát hò quá. Tính đổi nghề phóng viên sang ca sĩ sao?
Thủy Phụng lúc lắc đầu:
- Không ph ải đâu! Tụi em chơi phong trào thôi, nhưng em thấy làm nghệ sĩ cũng nhiều cái hay lắm chứ. Chưa biết chừng sau này em lại xin ba mẹ cho chuyển hệ đi học thanh nhạc hoặc làm bác sĩ gì đó để thay đổi cuộc đời

Đ ã quá hiểu cái nết bốc đồng của cô em nuôi nên Cát Đằng không hỏi han gì sau câu tuyên bố đầy ngẫu hứng ấy. Cô lẳng lặng ăn cơm tiếp. Thế nhưng Thủy Phụng vẫn còn hứng nói, cô nàng vừa ăn vừa kháo chuyện:
- Chị thấy làm bác sĩ có oai không? Vừa có tiền lại vừa có thể cứu người nữa.
Cát Đằng ậm ừ:
- Nghề nào cũng phải có đam mê và kiên nhẫn mới thành công được. Thủy Phụng cười khúc khích:
- Em thừa đam mê nhưng lại thiếu kiên nhẫn, chắc làm bác sĩ thì hơi khó nhưng y tá thì được. Trợ lý cho bác sĩ cũng oai vậy, đúng không chị?
Haì ch ữ bác sĩ cử được cô nàng lặp đi lặp lại hoài khiến Cát Đằng có vô tâm đến đâu cũng phải đặt câu hỏi. Cô nhìn Thủy Phụng với vẻ thắc mắc, nêu câu hỏi:
- Em bị Jang Don Gun với Lee Min Choo hớp hồn hay sao mà đòi làm bác sĩ liền miệng vậy?
Th ủy Phụng cười lỏn lẻn, mắt ánh lên, tia mơ màng, đáp khe khẽ:
- ''Anh em nhà bác sĩ'' xưa rồi chị ơi! Bây giờ chỉ nói chuyện hiện tại thôi. Cát Đằng lắc đầu:
- Vậy chị chịu thua, không thể hiểu em đang hướng tới thần tượng nào nữa, Thủy Phụng cười chúm chím:
- Biết nhiều mau già, bà chị ơi
Cô nàng không chịu nói gì thêm nhưng cứ nhin ánh mắt mơ màng và nụ cười trên môi thì Cát Đằng cũng đủ hiểu chuyện gì đang diễn ra rồi.
''Trông ng ười lại nghĩ đến ta Cát Đằng khẽ thở dài. Tuy không chấp nhận cho Thiên Hoàng bước tới nhưng cô cũng không thể tự tìm tình yêu cho mình bởi đã phụ thuộc vào ân nghĩa của gia đình anh quá nhiều. Vì thế ngày nào còn ở trong nhà này thì chắc cô phải cam chịu cảnh “đi sớm về trưa một mình'' thôi.

Mu ốn sang nhưng ngại vắng thuyền
Muốn vế bên nớ nhưng duyên lỡ rồi.
Chao ơi! Rồi sẽ đến lúc cô sẽ ngậm ngùì thở than bằng câu ca dao ấy sao?
Cát Đằng rùng mình không dám nghĩ tiếp nữa. Bầu trời trước mắt cô vẫn đen thẫm, nhưng đen hơn nữa là mảng tối trong đầu cô.
Mấy ngày nay trang trại Hoài Vân vui như hội dù cả tuần nữa mới đến sinh nhật thứ mười tám của Thủy Phụng.

Ông bà ch ủ muốn ''kéo giỗ làm chạp” kết hợp đãi sinh nhật lẫn mừng con gái vào đại học, nhân tiện giới thiệu Thiên Hoàng với mọi người vì anh du học đã nhiều năm nên rất it người nhớ đến. Chi riêng số khách từ Sài Gòn xuống đã hơn con số chục. Nhờ trang trại rộng, phòng ốc nhiều nên không bị gò bó ảnh hưởng đến sinh hoạt chung của mọi người.

Ch ị em Ngọc Thủy - Phượng Nga ở chung một phòng, cùng dãy với Thủy Phụng. Cùng lứa tuổi, lại có bản tính hiếu động giống nhau nên các cô mau chóng trở nên thân thiết.

Sáng nay tr ời đẹp nên vừa rời bàn ăn là Thủy Phụng rủ rê hai cô bạn mới:
- Ra vườn chơi cho mát nha các bạn.
Phượng Nga đi đến mỏi chân rồi kiếm gốc cây ngồi xuống, kêu lên:
- Giải lao đi quí vị! Cứ ham tham quan mọi chỗ.
Ngọc Thủy trầm trồ với Thủy Phụng:

- Công nh ận đất đai ở đây rộng bạt ngàn khác xa thành phố, nhìn cũng không hết tầm mắt, nói chi dùng chân lội bộ.

Th ủy Phụng kiêu hãnh khoe:
- Khuôn viên trang trại chỉ bao nhiêu đây thôi, chứ mấy chị đi đủ thì phải ra đồI trà, rẫy cà phê nữa kìa.
Phượng Nga lắc đầu, le lưỡi:
- Rộng quá làm sao quản lý hết được?
Thủy Phụng cười to:
- Có ng ười coi sóc từng phần chứ. Ba với anh Hai chỉ thỉnh thoảng ghé coi thôi, công việc chính vẫn phải ớ trên văn phòng. Cũng như anh Ba phụ trách chi nhánh Sài Gòn rồi báo cáo tình hình về đây vậy.
Mới nghe nhắc đến Thiên Hoàng, Phượng Nga đã nôn nao hỏi tới:
- Sao bây giờ anh Hoàng vẫn chưn có mặt?
Ngọc Thủy tỏ vẻ hiểu biết giành trả lời:
- Công ty bề bộn công việc, làm sao ảnh bỏ đi chơi được.
Tưởng đáp vậy là xong, không dè cô nàng cắc cớ hỏi tiếp:
- Sếp làm khôn hết việc mà nhân viên lại bỏ đi chơi là sao?
Ngọc Thủy la ré lên:
- Quân ta đánh lộn quân mình là sao hả? Đúng là ''nữ sinh ngoại tộc''.
Phượng Nga vênh mặt:
- Đừng ''gắp lửa bỏ tay người” nha! Em chỉ nói sự thật thôi mà.
Ngọc Thủy nói kháy:
- Được rồi! Muốn sự thật thì có sự thật! Tui là nhân viên nên làm tà tà cũng ăn cà với mắm, làm cho lắm cũng ăn mắm vớI cà, thành ra đủ sô thì nghỉ xả hơi chứ không ôm mộng lên chức. Còn ai kia muốn làm bà giám đốc thì phải ráng phấn đấu miệt mài đi nhé.
Mặt đỏ bừng tới mang tai, Phượng Nga ngắc ngứ:
- Bà ác miệng vừa thôi chứ? Vừa nói, cô nàng vừa liếc Thủy Phụng để dò xét thái độ cô em gái của đối tượng mình đang để ý.
Th ủy Phụng thừa ranh mãnh để hiểu được tâm tư của người bạn đồng trang lứa - vi khách bất ngờ của trang trại – nên trước sự tranh cãi qua lại giữa hai chị em họ , cô giả lợ ngó trời ngó mây như không biết gì hết. Nhờ vậy, Phượng Nga cũng đỡ ngượng ngùng.
Ngọc Thủy khéo điều tiết câu chuyện để đừng đi quá đà, quay sang hỏi Thủy Phụng:
- H ồi sáng trên bàn ăn, chị thấy cô ngồi kế Phụng đẹp ơi là đẹp, tên gì? Thủy Phụng vui vẻ trả lời:
- Chị Cát Đằng đó. Ai cũng khen chỉ đẹp như tiên nên em ngồi gần chỉ là chìm lỉm.
Ng ọc Thủy áy náy tìm lời bào chữa:
- Mỗi ngườì mỗi vẻ , không ai giống ai. Em đừng khiêm tốn quá như vậy.
Mấy cô đang cười nói râm ran thì Thiên Hưng từ xa đi tới, dáo dác nhìn quanh như tìm kiếm ai đó.
Thủy Phụng mau mắn lên tíếng hỏi:
- Anh Hai mu ốn kiếm ai hả?
Thiên Hưng gật đầu:
- Cát Đằng không ở đây với các cô sao?

Th ủy Phụng “à” lên:
- Chỉ ra cửa hàng rồi.
Thiên Hưng cau mày tỏ vẻ khó chịu:
- Đã dặn chờ anh sẵn xe chở đi luôn mà sao lại bỏđi trước vậy? Thủy Phụng nhăn mặt cự nự:
- Làm sao em biết được!
Nhận ra sự vô lý của mình, nhất là trước mặt hai cô khách, Thiên Hưng đâm ngượng, xuê xoa:

- Anh quên! Mọi người muốn đi dạo thành phố cao nguyên không thì mời lên xe!
Ph ượng Nga, Ngọ c Thủy cùng reo lên một lượt:
- Đi chứ?
Thiên Hưng nhìn Thủy Phụng, cất tiếng hỏi:
- Đi luôn nha nhỏ?
Thủy Phụng lắc đầu:
- Em qua Anh Thư học nhóm.
Thiên Hưng ngạc nhiên:
- Sao lúc này em siêng học dữ vậy? Anh nhớ đang nghỉ hè mà. Hơi lúng túng một chút nhưng cô bé cũng mau chóng tìm ra câu trả lời:
- Lên đại học rồi thì phải siêng hơn thời trung học chứ.
Thiên Hưng không hỏi nữa, giơ tay ra điệu bộ:
- Mời quý tiểu thư lên xe.
Phong cách lịch sự pha chút khôi hài của anh khiến hai cô gái cười khoái chí, đồng thời mối thiện cảm cũng phát sinh.
Thiên H ưng đúng là tay thổ công nhiệt tình và chu đáo. Anh đã dành trọn buổi sáng để đưa hai cô khách tham quan thành phố cao nguyên với các danh lam thắng cảnh. Thậm chí những truyền thuyết về Đồi thông - hai mộ , Hồ than thở, Đỉnh Lang-Blang... anh cũng kể vanh vách như những hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp.
Phượng Nga buột miệng trầm trồ:
- Anh giỏi quá đi! Nếu không biết trưóc nghề nghiệp thật của anh thì em sẽ cho rằng đang tiếp xúc với giám đốc công ty du lịch đó.
Thiên Hưng cười khiêm tốn:
- Anh chỉ được cái may mắn là cư dân của đất du lịch nổi tiếng này nên biết rành mọi ngõ ngách vậy thôi.
Phượng Nga lắc đầu, sôi nổi phản đối:
- Ph ải là người chịu khó thu thập kến thức thì mới có sự hiểu biết phong phú được chứ.

Thiên H ưng nhè nhẹ thở ra:
- Cám ơn em. Lần đầu tiên trong đời mới có người đánh giá anh cao như vậy.
Đang đà phấn khích, cô gái nói luôn một tràng:
- Tại người ta không quan tâm nên không nhìn thấy ưu điểm của anh. Ai làm người yêu của anh là có phước lắm!
Thiên H ưng lặng thinh không đáp, nhấn ga cho xe lao nhanh về phía trước. Sự thay đổi thái độ đột ngột của anh làm Phượng Nga cảm thấy khó chịu. Cô há miệng toan hỏi tiếp nhưng Ngọc Thủy thì hiểu đời hơn nên đã bấu tay cô em ra dấu ''im đi là hơn''. Tuy có ấm ức nhưng cô nàng cũng đành nghe theo để tránh những chuyện không vui sẽ xảy ra căn cứ theo nét mặt của Thiên Hưng hiện tại.

Dù có chút l ấn cấn nhưng chuyến đi chơi không vi thế mà mất vui. Bữa cơm trưa, Thiên Hưng dẫn hai cô đi ăn mon đặc sản của người dân tộc trên dãy nhà rông bốn bề lộng gió.
Đứng trên cầu thang cuốn từ lầu một của siêu thị đi xuống, bà Lệ Vân có cảm giác như có ai theo dõi mình, nhưng quay đầu lại nhìn thì chẳng thấy gì hết.
''Mình đúng là già lẩm cẩm, ngấp nghé năm mươi rồi còn gì!''. Tự trấn an mình như thế nhưng bà Lệ Vân vẫn thấy bất an. Muốn kiểm tra lại lần cuối cho thật yên tâm, bà bưóc lên mấy nấc để nhìn thấy rõ hơn gương mặt của mấy người đứng sau lưng:
Chẳng thấy gì hết nhưng hậu quả trước mắt là bà hụt chân bởi dãy bàng cuốn quá nhanh nên chới với suýt té.
Tai nạn diễn ra ai cũng thấy nhưng không kịp can thiệp, chỉ có một bàn tay đứng gần bà là kịp thời giơ ra túm lấy rồi đỡ bà đặt chân xuống mặt đất an toàn.
Nhìn người vừa cứu mình bằng ánh mắt biết ơn, người phụ nữ chân thành thốt lên:
- Cám ơn cậu rất nhiều.
Chàng trai cười nhẹ:
- Dạ không có gì thang cuốn chuyển động rất nhanh, sơ ý một tí là té ngay.
Một số người hiếu kỳ bu lại xung quanh nhìn ngó. Câu nói của chàng trai làm họ tản ra..

Nh ẹ nhõm vì được giải thoát khỏi tình huống mất mặt vừa qua một cách nhanh chóng, bà Lệ Vân cười tươi với chàng trai nọ thay lời tạm biệt và hỏI thêm một câu xã giao.

- Tôi có th ể biết tên cháu được không?
Ngần ngừ một lúc lồi anh cũng trả lời:
- Cháu tên Doanh.

Cho đến tận chiều tối, nỗi ám ảnh về một đôi mắt âm thầm theo dõi mình vẫn không buông tha bà Lệ Vân. Sự băn khoăn khiến bà bồn chồn rồi trở nên bực tức vô cớ. Vì thế mà bà không xuống dự bữa cơm tối với gia đình khiến cho mọi người đều hoang mang, tự đặt ra những câu hỏi khác nhau rồi cùng tìm lời đáp bằng cách lũ lượt kéo lên phòng riêng thăm bà.
Đầu tiên là Thủy Phụng cô kéo theo Ngọc Thủy và Phượng Nga. Không muốn làm đứa con gái rượu lo lắng, phần lại có mặt khách nên bà chỉ nói là bệnh rồi than mệt cho các cô rút lui sớm.
Vú Xoan chưa kịp khép cửa phòng thì Thiên Hưng đã vào tới. Anh lo lắng hỏi mẹ:
- M ẹ bệnh sao vậy? Sáng mai con đưa mẹ đi bác sỉ nha!
Bà Lệ Vân lắc đầu trìu mến:
- Không sao! Mẹ uống thuốc xong, ngủ một giấc tới sáng là khỏe. Thiên Hưng vẫn không đồng ý:
- Con thấy mẹ xanh xao lắm. Sợ có bệnh trong người thì sao? Bà Lệ Vân đành hứa cho con yên tâm:
- Nếu ngày mai không đỡ thì ba sẽ đưa mẹ đi khám bệnh. Con cứ lên công ty làm việc bình thường nha.
Hai mẹ con đáng nói chuyện thì Cát Đằng lại khẽ khàng bước vào. Trông thấy Thiên Hưng, cô chùn bước toan quay đi nhưng bà Lệ Vân đã tinh mắt gọi:
- Vô đi con!
Cát Đằng đành làm theo lời bà. Cô ý tứ kéo ghế ngồi vào một góc, nhưng bà Lệ Vân lại vẫy tay gọi tiếp:
- Qua đây nói chuyện cả nhà cho vui chứ sao ngồi đó? Lúc này con lo làm giàu quá, cứ đi biền biệt nên gia đình muốn gặp mặt còn khó hơn kiếm tổng thống nữa!

L ời trách móc nhẹ nhàng nhưng nhiều ẩn ý của người mẹ nuôi khiến Cát Đằng phải cúi mặt lặng người. Cô chậm chạp lê bước đến gần giường nhưng chỉ đứng mà không ngồi…
Thiên Hưng liếc nhanh sang cô bằng ánh mắt ái ngại rồi quay sang mẹ , nói to:
- Mẹ nằm nghỉ cho khỏe. Tụi con xin phép ra ngoài. Dĩ nhiên cái từ “tụi con” bao gồm cả Cát Đằng trong đó nên dù không thích gần gũi thì cô vẫn phải theo anh ra khỏi phòng.
Cánh cửa vừa khép sau lưng thì Cát Đằng đã sải bưóc thạt nhanh bỏ Thiên Hưng một khoảng xa.
Chàng trai kêu gi ật lại:
- Chờ anh với, Cát Đằng! Anh có chuyện muốn nói với em!
Cô gái bước chậm lại chứ không dừng hẳn, miệng nói:
- Chuyện gì vậy anh? Nếu không cần thiết thì để lúc khác. Em ở ngoài cửa hàng suốt ngày mệt quá, về đến nhà chỉ muốn nằm nghỉ.
Bước nhanh lên chắn trước mặt cô Thiên Hưng cười nhạt:
- Càng ngày em càng bận đúng không? Nhất là từ lúc Thiên Hoàng đi xa.
Câu nói lửng lơ của anh làm Cát Đằng tái mặt nhưng cô nghiến răng chịu đựng, không trả lời mà bò đi thẳng.
Thiên Hưng phẫn uất nói với theo:
- Anh sống bên em từ nhỏ đến lớn mà tình cảm không sâu nặng bằng kẻ đi xa mười mấy năm mới về ở gần được mấy ngày sao?
Cát Đằng quay lại nhìn thẳng vào mặt anh, nói nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:
- Trước sau gì thì em vẫn coi anh như anh ruột của mình. Em không muốn nghe nhừng lời đụng chạm đến người vắng mặt.
Thái độ cứng rắn của cô làm Thiên Hưng bất ngờ đến độ sững người ra không thốt nên lời. Cát Đằng khuất bóng rồi anh mới sực tỉnh, trút hết nỗi căm giận vào cú đá thật mạnh lên bức tường, hằn học thốt lên:

- Th ật vô lý? Không thể nào như vậy được Tại sao Cát Đằng lại yêu Thiên Hoàng chứ?

Có vô lý hay không thì th ực tế sẽ chứng minh, nhưng có một việc hiển nhiên trước mắt là cuộc giằng co của đôi nam nữ đã vô tình xảy ra trước sự chứng kiến của hai người khách đến từ Sài Gòn và họ phải cố gắng lắm mới dằn được tiếng kêu thảng thốt khi nghe hết câu chuyện để khỏi làm lộ sự có mặt của mình.

Lúc lên th ăm bà Lệ Vân, Ngọc Thủy sơ ý làm rớt chiếc lắc đeo tay nên rủ Phượng Nga quay lại tìm. Không ngờ vừa lên tới nửa thang lầu thì đã nghe lọt tiếng cự cãi của hai người nọ. Hoảng hồn, Ngọc Thủy vội kéo tay cô em họ chui tọt vào gầm cầu thang trốn để đừng bị họ phát hiện ra sự có mặt của mình. Không ngờ do vậy mà cả hai tình cờ phát hiện ra vụ tình cảm éo le này!
Ngọc Thủy vừa lóng tai nghe vừa xòe tay bụm miệng nhỏ em họ lại để hạn chế tối đa những rắc rối có thể phát sinh từ đây.
Đợi tiếng chân khua trên đầu im bặt một lúc lâu, Ngọc Thủy mới dám lôi tay Phượng Nga chạy thật nhanh về phòng đóng sập cửa lại.
May mắn là không ai phát hiện ra sự hiện diện bất minh của hai cô trong đêm khuya...
Ng ồi phịch xuống giường, Phượng Nga hổn hển kêu lên:
- Về Sài Gòn liền đi chi. Em không chịu đựng nổi nữa rồi. Kinh khủng quá! Ngọc Thủy nạt nhỏ:
- Im lặng đi, ồn ào quá! Tự dưng đùng đùng bỏ đi nhự vậy, người ta sẽ nghĩ mình ra sao chứ.
Ph ượng Nga nấc lên nghẹn ngào:
- Nghĩ gì kệ thiên hạ! Em không muốn nhìn thấy mặt con người đó nữa.
Ngọc Thủy ngồI xuống cạnh em họ, nói giọng nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc:
- Người ta đã là gì của em chưa mà em đòi làm mình làm mẩy chứ? Phượng Nga sững ngươi nhìn chị rồi òa lên khóc. Ngọc Thủy thở dài, vuốt tóc em, rù rì an ủi:
- Biết được sự thật như vầy cũng hên cho em đó. Nếu không càng lún sâu càng khó rút ra.
Phượng Nga im lặng không nói cứ sụt sịt mãi không thôi, nhưng cũng không vùng vằng đòi làm theo ý mình như ban nãy nữa.
Biết em đã thấm ý, Ngọc Thủy gạ tiếp:
- Đã lỡ lên đây thì coi như được một chuyến du lịch miễn phí. Chị nghĩ từ giờ cho đến ngày sinh nhật sẽ còn lắm chuyện hay - khi mọi người tụ họp về đông đủ. Phượng Nga chớp mắt, khẽ gật đầu.

Nh ư một danh nhân đã từng nói: ''Sự vấp ngã khiến con người ta trưởng thành hơn'', chỉ qua một đêm mà Phượng Nga có cảm giác mình chững chạc hơn rất nhiều. Cô không còn thích chạy nhảy cười đùa vô tư lự nữa mà trở nên thận trọng trong từng lời nói, điệu bộ.

Th ức giấc khi trời hãy còn sớm nhưng không thích nằm nướng như mọi khi nữa, Phượng Nga tung mền nhảy xuống giường. Chính cô cũng ngạc nhiên vì sự thay đổi bất ngờ này của bản thân nhưng vốn lười suy nghĩ nên cô chẳng buồn phân tích mà chỉ biết rằng mình đã tự thích nghi rất dễ dàng với điều mới mẻ ấy.

Vén màn c ửa sổ nhìn xuống sân, thấy Cát Đằng đang lom khom cầm bình nước tưới hoa, trong lòng Phượng Nga bỗng dâng lên cảm giác ghen tỵ lẫn ao ước được giống như người con gái ấy.

Sao cùng là ng ười có mắt, mũi, tay chân như nhau mà chị ta lại thùy mị, duyên dáng thu hút người khác phái đến như vậy. Còn cô thì quanh năm suốt tháng lặn hụp với những chiếc huy chương để người ngợm đen đúa, mặt mày xấu xí không ai thèm dòm như thế này chứ?
Giờ thì cô hiểu nguyên nhấn khiến Thiên Hoàng thờ ơ với mình rồi! Trong tim anh đã có người thì làm gì còn chỗ chứa kẻ khác nữa.
Cát Đằng có biết là mình đang rất diễm phúc vì được nhiều người đàn ông tuyệt vời yêu thương hay không, mà sao chị tá cứ lầm lũi khép kín, thờ ơ với mọi điều xảy ra xung quanh vậy?

''Hãy đợi đấy! Đến lúc Thiên Hoàng có mặt thì sẽ biết phản ứng của ngườì đẹp mà tim chai đá này ra sao" Phượng Nga thầm nhủ với sự hả hê độc địa dù bản thân không hề muốn chút nào. Suy cho cùng, tính ích kỷ bản tính của con người được hun đúc bới lòng ghen tuông thì sức công phá còn mạnh hơn bom nguyên tử nữa kìa.
Trời sáng dần, Cát Đằng đã vào nhà. Phượng Nga cũng rời “đài quan sát” chuẩn bị xuống nhà ăn sáng.
Tuy tr ải đời không nhiều nhưng cô cũng hiểu được mình được chủ nhà trọng thị do đãi và người ta muốn gì nơi mình. Việc trước mắt là phải biết tận dụng các ưu thế do hoàn cảnh đưa đến để sau này khỏi phải thốt lên hai chữ “hối tiếc”!

PHẦN 7
Đặt chân vào trang trại, Thiên Hoàng cảm thấy nao nao trong dạ, Tuy thời
gian s ống ớ đây rất ít ỏi nhưng nó vẫn là nơi anh sinh ra và lớn lên. Nhất là tất cả người thân của anh đều quây quần với nhau để tạo thành cái gọi là gia đình. Vì thế mà anh chọn giải pháp đi xa để hai tiếng thiêng liêng ấy không bị xáo trộn. Không ai hay biết sự có mặt của anh vì anh muốn trở về trong yên lặng, tránh sự ồn ào và cả sự khó chịu dù ít hay nhiều của một số người.

Vào đến phòng khách, anh ngỡ ngàng nhìn thấy Phượng Nga và Ngọc Thủy đang chụm đầu chơi cờ cá ngựa với Thủy Phụng. Chưa kịp lên tiếng thì anh đã bị cô em út phát hiện ra, reo to:
- Anh Ba về! Ngồi xuống chơi với tụi em cho đủ tay đi!
Thiên Hoàng nghe m ũi cay cay. Tình cảm hồn nhiên của em gái dành cho mình. Điều này chứng tỏ anh vẫn có vị trí nhất định trong gia đình chứ không hoàn toàn bị lãng quên như anh thường nghĩ…
Ngọc Thủy cũng hân hoan kêu lên:
- A, chào sếp! Ngồi vô bàn cờ là bình đẳng, nhân viên có ăn gian cũng đừng phạt nha.
Ch ỉ có Phượng Nga là im lặng, làm lơ như không trông thấy anh, môi cong lên đầy thách đố. Thiên Hoàng hơi khó xử trước thái độ của cô nàng vì mở miệng chào trước cũng không chắc cô ta sẽ đáp lại như vậy anh sẽ mất mặt. Còn giả ngơ giống vậy thì hành động lại chẳng phải người lớn chút nào. Nghĩ đi nghĩ lại, Thiên Hoàng chọn giải pháp chào chung cả ba người:
- Chào mọi người! Mấy cô cứ chơi vui vẻ nhé. Tôi lên chào ba mẹ rồi quay xuống sau.
Th ủy Phụng mau miệng láu táu:
- Anh về không báo trước nên ba mẹ đi ăn tân gia rồi.
Thoáng thất vọng nhưng Thìên Hoàng vẫn cười nói bình thường:
- Vậy anh đi nằm nghỉ cho khóe đã.

Cu ộc chơi đang sôi nổi giữa các cô gái bỗng trớ nên hết hào hứng sau sự xuất hiện của Thiên Hoàng. Thủy Phụng đưa tay lùa hết các quân cờ vào hộp, miệng nói:
- Mình ra ngoàì chợi đi. Ngày chủ nhật mà ru rú trong nhà buồn chết. Ngọc Thủy toan hưởng ứng nhưng liếc nhìn nét mặt dửng dưng của nhỏ em họ thì bấm búng từ chối:
- Phụng cứ đi đi! Tụi này ở nhà xếp dọn quần áo để ngày mốt ăn sinh nhật xong là về thẳng Sài Gòn luôn.
Th ủy Phụng không ép, cô đứng dậy bảo:
- Vậy em qua mấy đứa bạn chơi tới chiều về. Hai người ở nhà vui vẻ nhé. Chỉ còn hai chị em trong phòng khách, Ngọc Thủy nhìn em, nhỏ giọ ng:
- Không muốn thấy mặt người ta thì ở nhà làm gì?
Phượng Nga bướng bỉnh ,nhún vai:
- Dâu phải có một mình anh ta ở nhà này. Còn thiếu gì người để em nhìn mặt.
Ngọc Thủy đành lắc đầu, căn dặn:
- Còn ngày nay, ngày mai nữa là về nhà. Đừng để xảy ra chuyện gì nghe nhỏ.
Ph ượng Nga cười nhẹ:
- Em không còn con nít nữa đâu.
Ngọc Thủy gật đầu:
- Phải có bản lĩnh vậy mới đưóc chứ.
Phượng Nga đứng dậy, hỏi chị:
- Chị ở nhà với em hay đi chơi?
Ngọc Thủy sôi nổi hẳn lên:
Chị rủ chị Bê đi chợ mua mớ đồ về biếu mọi người. Bữa nay nhà chủ đi tứ tán mới có dịp dạo chợ, không đi uổng lắm.
Ph ượng Nga vẫn giữ nguyên ý kiến:
- Nằm nhà đọc sách khỏe hơn, đi đâu cho mệt.
Ngọc Thủy.. nhìn em lạ lẫm:
- Lúc này mày thay đổi quá nhiều rồi đó. Hồi trước hễ thấy chữ là nhức đầu là bây giờ bày đặt nghiên cứu đủ thứ vậy?
Phượng Nga không trả lời, chỉ hối thúc:

- Chị Bê nấu cơm xong nãy giờ rồi đó. Chị kêu chỉ đi lẹ lên, rủi hai bác về sớm là khỏi ra đường luôn.
Ng ọc Thủy lật đật phóng xuống bếp, không quên dặn lại:
- Chuyện gì tránh được thì tránh nha.

Ph ượng Nga lững thững ra vườn. Nắng cao nguyên bao giờ cũng dễ chịu hơn thành phố, không sợ bị cháy da cháy thịt. Huống gì cô đã chai lì với tia UV từ lâu rồi.

Thiên H ưng còn có mặt ngoài đó sớm hơn cô nữa. Anh đang chăm chú thả mồI xuống hồ cá và ngồi bất động trên thành hồ nhìn đàn cá trồi lên đớp mồi tưởng chừng như không còn việc gì trên thế gian này thu hút được sự quan tâm của anh bằng việc này nữa.
Rón rén bước đến gần, Phượng Nga gượng nhẹ lên tiếng để Thiên Hưng khỏi bị giật mình:
- Anh Hưng giống mấy ông cụ non quá! Ngày nghi anh không đi đáu chơi mà ngồI ngắm cá. là sao vậy?
Thiên Hưng quay lại, cười nhẹ:
- Có chỗ nào để đi đâu chứ?
Phượng Nga tự nhiên ngồi xuống cạnh anh, liến thoắng trả lời:
- Có thiếu gì chổ vui. Tại anh không thích đến thì đúng hơn.
Thiên H ưng mỉm cười. Anh cảm thấy rất thoải mái khi trò chuyện với cô bé này, ở nơi cô có sự hồn nhiên của tuổi mới lớn lẫn sức quyến rũ của người thiếu nữ trưởng thành khiến anh không phải vất vả căng óc đối phó như khi đứng trước sự giữ kẽ lạnh nhạt của Cát Đằng. Mặt khác, vẫn có thể chiêm ngưong vẻ đẹp của người đối diện mà không sợ khiến cô nàng phật ý.

Ph ượng Nga thật sự rất đẹp nhưng hãy còn hồn nhiên chưa khám phá ra ưu điểm của bản thân thôi. Thì ra trên thế gian này đâu chỉ có mỗi Cát Đằng là người đẹp. Chỉ tại anh chưa mở mắt ngắm nhìn hết bầu trời quanh mình nên mới rơi vào tình trạng cục bộ bị ức chế như thế đó thôi.

Độ ng não đến đây rồi, Thiên Hưng bỗng khao khát muốn làm một cuộc bứt phá ngoạn mục - hay nói đúng hơn là thực hiện một phép thử nho nhỏ để đánh giá mức độ tình cảm trong lòng mỗi người. Anh vụt bảo Phượng Nga:

- Em còn ở đây hai ngày nữa thôi, nếu không đi hết những chỗ độc đáo của vùng đất này thì tiếc lắm. Sẵn hôm nay rảnh rỗi, anh đưa em đi chơi thác, ăn ngoài trời rồi vào buôn uống rượu cần, múa quanh bếp lửa với người dân tộc tới tối hẵng về. Em thích không?

Th ật lòng Phượng Nga không hề muốn bước ra khỏi nhà - nếu không thì cô đã tháp tùng với Thủy Phụng hoặc chị họ rồi - bởi dù không muốn xem Thiên Hoàng là quan trọng đối với mình nhưng chỉ trong một sớm một chiều khó mà xua đuổi được hình ảnh của anh khỏi đầu óc mình. Vì vậy khi anh có mặt thì cô trớ nên mất tự chủ, không kiểm soát được hành động của mình. Lời đề nghị của Thiên Hoàng đến ngay lúc tâm trạng cô không được tốt, lòng tự ái bị tổn thương, đang khao khát muốn làm một hành động gì đó để chứng tỏ mình không phải là đồ bỏ.
Phượng Nga nhìn anh, nói giọng sành điệu:
- Dĩ nhiên là phải thưởng thức món đặc sản văn hóa phi vật thể này để trở về thành phố còn có cái khoe với thiên hạ chứ.
Thiên Hoàng hớn hở đứng lên, thúc giục:
- Nào cùng đi! Xin nói trước là phải lội suối trèo đèo đấy nhé:
Ph ượng Nga háy anh bằng ánh mắt có đuôi:
- Đừng coi thường em chứ! Người ta là vận động viên chuyên nghiệp đó..
Dáng điệu của cô dễ thương và đầy nữ tính làm chàng trai ngây người đứng nhìn. Ai đám bảo tóc tém không xinh bằng tóc dài kia chứ?
T ắm rửa mát mẻ xong rồi ngủ một giấc cho lại sức, Thiên Hoàng xuống nhà thì đã xế chiều, nhưng chẳng gặp ai ngoài vú Xoan đang đong đưa trên võng. Ngạc nhiên pha lẫn thất vọng, anh cất tiếng hỏi:

- M ọi người đi đâu hết rồi vú? Vú Xoan hấp háy mắt trả lời:
- Cậu mợ chưa về. Mấy cô khách đi chơi, út Phụng qua nhà bạn. Làm gì còn ai nữa!
Ng ồi phịch xuống bậc tam cấp, Thiên Hoàng ngao ngán thở ra:
- Con tính về sớm một bữa để chơi với gia đình, ai dè trớt quớt. Vú Xoan nói y như Thủy Phụng lúc trưa:

- T ại con không báo trước nên đâu ai biết mà chờ.

S ự thật là thế nhưng Thiên Hoàng vẫn thấy hụt hẫng. Dường như mọi nỗ lực của anh bỏ ra để xích lại gần gia đình đều vô ích, không chủ quan thì cũng do khách quan.

Bu ồn chán, anh đi ra vườn định thăm giàn lan của cha. Hôm trước ông khoe là bắt đầu chơi lan. Có đủ Mặc lan, Lan hài... và dặn anh khi nào về thì ra coi cho biết. Nhớ đến cha, anh liên tưởng đến nó và làm theo lời cha để ông được vui dù bản thân chẳng hiểu gì vè thú chơi cây cảnh.

Thiên Hoàng c ứ ngỡ mình hoa mắt bởi bóng hoàng hôn nhập nhòa khi thấy dáng Cát Đằng ẩn hiện sau những giò lan. Gần một năm đi và để quên đi những tình cảm mới nhen nhóm, đến lúc bất ngờ gặp lại mới nhận ra rằng điều mình làm hoàn toàn vô bổ, uổng công bởi tình yêu là nỗi đam mê nhất thời nhưng lại là sự ngu xuẩn dài hạn, và khi đã yêu thì sự khôn ngoan ơi, xin vĩnh biệt! Như có kẻ đã ngớ ngẩn tự hỏi:

''Làm sao biết được chữ yêu.
Làm sao biết được người yêu yêu mình
Làm sao biết được chữ tình.
Làm sao biết được rằng mình đã yêu.

Thiên Hoàng không còn th ấy gì trước mắt mình ngoài Cát Đằng nữa, điều này cũng có nghĩa là ''trong đôi mắt anh em là tất cả”. Vậy thì sự khôn ngoan đã đi đâu hết rồi?

Cát Đằng cũng đã trông thấy anh. Cô bối rối đến độ làm rớt chiếc bình tưới hoa trên tay xuống đất đánh ''xoẻng" một tiếng lớn rồi ngỡ ngàng nhìn anh không chớp mắt.

Có đôi khi ''tình trong giây phút hóa thành thiên thu", cô không nghĩ rằng hình bóng anh lại khắc sâu trong lòng mình từ dạo ấy, bởi những lúc gần nhau quá ngắn ngủi mà anh cũng vội vã ra đi như trốn chạy, không một lời từ biệt hay hỏi han. Thế nhưng anh đã để lại một khoảng trống không thể nào bù đắp được, mà chỉ khi vắng anh rồi cô mới cảm nhận được. Câu hỏi nhức nhối của Thiên Hưng đêm nọ đã khiến cô chao đảo, bừng tỉnh khỏi cơn huyền hoặc bao lâu nay
- Anh là ''bạch mã hoàng tử'' từ giấc mơ cổ tích bước ra kéo cô thoát khỏi những xiềng xích đang quấn quanh người để cùng đến một phương trời tươi đẹp hơn.

Nó nh ư thế không có nghĩa là có phủ nhận công ơn của cha mẹ nuôi và tình cảm của gia đình dành cho cô suốt bao năm qua, nhưng chính cái từ “ân nghĩa'' quánặng ấy đã vô tình tạo áp lực đè nén sự tự chủ của bản thân khiến cô không

lúc nào được tự do thoải mái sống với con người thực của mình - nói gì, làm gì cũng phảI đè chừng đắn đo. Cụ thể nhất là chuyện hôn nhân với Thiên Hưng. Dù không yêu anh nhưng cô vẫn phải duy trì trạng thái lửng lơ ấy chứ không thể bước chệch khỏi khuôn phép được. Thật chua chát ở chỗ đã đầu thế kỷ hai mươi mốt rồi mà khi chịu ân nghĩa của người ta, dù không đáp ứng yêu cầu của họ được thì vẫn không thể làm theo ý mình, không lấy Thiên Hưng thì Cát Đằng cũng không sao làm vợ người khác được nếu vẫn còn ràng buộc với gia đình này. Điều oái oăm nhất đối với Cát Đằng hiện tại chính ở chổ người cô trót đặt tình cảm lại là thành viên của cái gia đình mà cô đang muốn quẫy đạp để thoát ra. Thực tế cho thấy chỉ mới đem đến cho cô chút ánh sáng le lói thì anh đã vì gia đình mà ra đi như kẻ trốn chạy, từ đó đến nay không hề liên lạc gì với cô dù cô vẫn sống chung mái nhà cùng người, thân của anh.

C ứ mỗi khi tình cờ nghe anh gọi điện thoại về thăm hỏi gia đình là tim cô đập mạnh, bước chân như cô ai xui khiến cứ nhích đến gần để ngóng xem anh có nhắc đến tên cô hay không? Và mỗi lần như thế là nỗi thất vọng chất chứa nhiều thêm một chút, để cô phải đau đớn tự răn mình rằng: ''đừng bao giờ đùa với lửa! Thế nhưng sự thật bao giờ cũng là sự thật! Khi Thiên Hoàng hiện hữu bằng xương bằng thịt trước mắt cô thì cô mới chua xót nhận ra rằng con người ta không thể nào lừa dối trái tim mình được. Cô đã yêu anh mất rồi. Chẳng phải cảnh ''quân tại Tương giang đầu, thiếp tại Tương giang vĩ'' (kẻ đầu sông, người cuối sông) nhưng bức màn ngăn cách do con người tạo ra đã kén dày đến độ không ai trong hai người có đủ can đảm tiến lên phía trước - dù chỉ một bước mà chỉ lặng nhìn nhau với biết bao bùi ngùi giằng xé trong tim.
Họ bước trong đêm sâu mù mịt
Những người si theo dõi bước chân yêu.
Vì cảnh trời là tĩnh mịch cô liêu
Vì tình ái là sợi dây quấn quýt.
Yêu! Là chết trong lòng một ít.
(Xuân Diệu)
Th ời gian cứ lắng lặng trôi, bầu trời dần dần tối mịt không còn trông thấy rõ mặt người, không gian vẫn im phắt nhưng không ai nhúc nhích. Họ nghĩ gì trong lúc này, đôi tim có cùng nhịp đập hay không thì chẳng thể nào biết được, chỉ biết lằng không ai muốn rời xa nơi này khi người mình yêu vẫn còn hiện diện.

B ất chợt có tlếng vú Xoan kêu vang lanh lảnh:
- Cát Đằng! Con đang ở đâu vậy? Người thiếu nữ bàng hoàng sực tỉnh khỏi giấc mộng đẹp. Cô đi nhanh như chạy vượt khỏi mặt Thiên Hoàng rồi mất hút sau dãy nhà ngang rộng lớn.
Chàng trai nhìn theo b ằng ánh mắt trĩu buồn, lầm lũi bước đi theo hướng ngược lại. Bên tai anh dường như vẫn đọng lại tiếng nấc thoảng nhẹ như hơi gió lúc người anh yêu đi lướt qua...

''Nào bi ết tình em như gió nóng
Thổi qua trảng cát của đời tôi!
Nào biết tình em như cơn lũ
Uổng phí phù sa một kiếp người!"
(Ng- Quang Huy)
Trang trại Hoài Vân rộn rịp từ sớm với cái đám tiệc hứa hẹn chứa đựng rất nhiều điều lý thú trong buổi tối nay. Mọi người đều tất bật với phần việc của mình, không ai hở tay kể cả các khách mời.
Ng ọc Thủy đã cắm chốt dưới bếp với chị Bê và vú Xoan từ sớm. Năng khiếu nấu nướng của cô đã được dịp phát huy, cũng nhờ đó mà cô mau chóng chiếm được cảm tình của hai ''bà bếp'' trong khoảng thừi gian ngắn ngủi làm khách nơi đây cũng nên nói thêm là nhờ tài xã giao khéo léo của cô nữa.
Vừa thoăn thoắt phụ sắp dọn bàn tiệc, Ngọc Thủy vừa tỉ tê gợi chuyện chị Bê:
- Ông bà ch ủ cưng con ghê há chị. Mà cũng phải thôi, người nào cũng có tài lại hiếu thảo Chỉ có chị Cát Đằng là hơi khó tiếp xúc thôi. Còn những người kia đều vui tính, dễ gần.

Ch ị Bê ậm ự, miệng rất muốn đưa chuyện nhưng lưỡi lại không đám thò ra. Mà việc nhịn nói đối với phụ nữ là điều rất khổ sở nên nhìn trước nhìn sau không thấy ai đứng gần rồi chị cũng thốt lên:

- Cát Đằng là con nuôi nên đâu giống mấy người kia.
Ngọc Thủy giả vờ ngạc nhiên kêu lên:
- Ủa! Sao em làm với anh Hoàng cả năm nay mà không hề nghe nói chuyện này chứ?
Ch ị Bê làm ra vẻ quan trọng giải thích:
- Gia đình này kín tiếng lắm, không thích để lộ chuyện riêng ra ngoài đâu. Ngọc Thủy chặn đầu:
- Nếu vậy sao chị lại dám kể cho em biết?
Chị Bê giật mình hoảng hốt nhưng nhìn lại thấy cô nàng tủm tỉm cười thì biết ngay đây chỉ là đòn gió nên yên tâm, trả lời lại:
- Cô với Phượng Nga là khách quí của gia đình chứ đâu phải người ngoài, sớm muộn gì cũng biết nên tôi đâu giấu làm chi.
Cô nàng ranh mãnh chặn đầu:
- Nói ít hay nhiều gì vẫn mang tiếng là đem chuyện nhà ra kể. Vậy chị kể hết cho em nghe đi.
Ch ị Bê than trời:
- Sao cô gài tôi dữ vậy?
Ngọc Thủy bỏ nhỏ:
- Em tò mò nên hỏi cho biết vậy thôi. Chị không thích thì em không nhắc nữa.
Nói xong, cô đứng lên thăm chừng mấy ổ rau câu, làm như không quan tâm đến chuyện vừa hỏi nữa.
Thái độ của cô làm chị Bê áy náy, chị rụt rè dợm hỏi:
- Cô giận tôi hả?
Ngọc Thủy lắc đầu:
- Đâu có gì. Em muốn biết rõ hơn về gia đình để báo cáo lại cho di dượng em - ba má Phượng Nga - tình hình sau chuyến đi chơi này thôi.
Cung cách t ỏ ra tin cậy, sẻ chia chuyện quan trọng của mình, cô đã chiếm được lòng tin và sự cảm thông của người đàn bà chất phác nộ. Chị Bê không còn chút e dè nào nữa, đã khai tuột với Ngọc Thủy:

- Cậu Hưng muốn cưới cô Cát Đằng nhưng cô ấy không chịu nên dằng dai đến bây giờ.
Ngọc Thủy tỏ vẻ không tin:
- Sao kỳ vậy? Anh Hưng có đủ điều kiện để trở thành người chồng tuyệt vời, chị Cát Đằng còn đòi hỏi gì nữa...
Ch ị Bê ghé sát tai cô thì thào:
- Tại có cậu Hoàng xen vào đó.

Nh ững điều thu lượm được lúc này không có gì khác câu chưyện tình cờ nghe được đêm nọ. Nó chỉ có tác dụng củng cố thêm mối lo ngại của Ngọc Thủy trước môí tình đầu bị trục trặc của cô em họ mà thôi.
Thấy không khai thác thêm được chuyện gì mới hơn, Ngọc Thủy tìm cách lảng ra.
- Khoảng một tiếng nữa mấy ổ rau câu đặc cứng, chị chọ vô tủ lạnh giùm em. Em lên lầu kêu Phượng Nga dậy. TốI qua nó đi chơỉ về trễ.
Cô vô t ận giường mà nhỏ em vẫn ngủ li bì không hay biết, phải nắm vai lôi dậy hét vào lỗ tai: ''Nướng khét rồi'' thì Phượng Nga mới uể oải mở mắt ra nhìn trời rồi lại nằm vật xuống giường, kéo mền trùm kín đầu nói vọng ra:

- Em m ệt lắm! Không dậy nổi đâu!
Ngọc Thủy không khoan nhượng, giựt mền ra nói dằn từng tiếng:
- Mình đang làm khách chứ không phải ở nhà. Ráng gương mẫu một bữa chót nha.
Phượng Nga nằm yên, ngửa mắt nhìn lên trần một lúc rồi ngồi dậy, nói mà không nhìn chị:
- Ch ị xuống trước đi. Em tắm gội tỉnh táo rồi xuống sau.
Ra đến cửa, Ngọc Thủy bỗng quay lạI dè dặt cất tiếng hỏi:
- Hôm qua em về khuya lắm phải không? Gần sáng, chị mới thấy em chui vô giường. Em đi đâu vậy?
Ph ượng Nga nhìn ra cửa sổ, đáp nhát gừng:
- Đi chơi xa, bị lạc đường.
Trong lòng vẫn còn nhiều điều thắc mắc muốn hỏi nhưng thấy vẻ mặt khác lạ của nhỏ em họ , Ngọc Thủy chùn lại. Nén sự lo âu xuống, cô nói vắn tắt:
- Tranh thủ ăn sáng rồi xuống bếp phụ một chút cho phải lẽ nha Nga.
Bu ổi sáng trôi qua êm ả, Phượng Nga xắn tay áo ngồi vô làm với mọi người với vẻ tươi tỉnh khác lúc mới dậy khiến Ngọc Thủy bớt nặng nề. Tuy nhiên, thái độ của Phượng Ngạ hôm nay vẫn có điều khác lạ khiến Ngọc Thủy thấp thỏm không yên. Cô nàng cứ lơ đễnh thế nào đó. Lời dựđoán mà cô nói với Phượng Nga đêm nọ cho đến giờ đã có nhiều dấu hiệu báo rằng tất cả sẽ trở thành sự thật, bởi có quá nhiều bất ổn phát sinh từ các mối quan hệ phức tạp trong trang trại này.
Đám bạn của Thủy Phụng có mặt sớm nhất. Họ quây quần vào một góc
c ười đùa huyên náo, thậm chí còn gảy đàn ghi-ta tạo không khí. Thủy Phụng lăng xăng chạy la chạy vào nói cười luôn miệng. Cũng phải thôi, hôm nay người ta là nhân vật chính mà!
Bình Nhi túm tay bạn đẩy vào nhà, kêu lên:
- Vô thay đồ đi chứ! Quan khách có mặt đông đủ rồi mà chủ tiệc vẫn xốc xếch như Lọ Lem vậy sao?
Thủy Phụng kéo bạn vào theo nhưng vẫn ngoái cổ lại thăm chừng ngoài cổng Bình Nhi tinh ý, nói bâng quơ:
- Ng ười lớn tới sau. Trẻ em ham ăn mới xách gói đi trước.
Thủy Phụng nguýt dài:
- Mày hay quá há! Sao không sắm cặp kiếng đen vởi cái nón ra đầu chợ ngồi kiếm tiền, đở tốn cho cha mẹ biết bao nhiêu không.
Bình Nhi rùn vai:
- Trên đời này quẻ của tao chỉ linh với một mình mày thôi, nên theo mày là đủ rồi, không cần kiếm khách thêm nữa.
Th ủy Phụng bĩu môi:
- ''Bói ra ma, quét nhà.ra rác”
Bình Nhi thản nhiên gật đầu xác nhận:

- Đúng rồi! Tao mới bói được một con ma bận công chuyn không tới sóm được, để có kẻ biến thành con ma cổ dài tối nay nè.

Th ủy Phụng nôn nóng hỏi dồn:

- Sao mày bi ết…
Bình Nhl ỡm ờ:
- Thầy bói mà!

M ắt Thủy Phụng đã long lanh ngấn nước:
- Hết lúc bận sao mà lại chọn đúng bữa nay vậy chứ?
Thấy tình hình bắt đầu gay cấn, Bình Nhi không đùa dai nữa, chuyển giọng thành thật:
- Tao nghe Anh Thư nói như vậy. Mày muốn biết rõ thì hỏi nó đi.
Th ủy Phụng bặm môi lưỡng lự. Sự tự trọng của một thiếu nữ và nỗi khao khát muốn biết tin tức của người mình yêu đều mạnh ngang nhau trong lòng cô. Cuối cùng, việc coi trọng thể diện đã thắng thế, Thủy Phụng nặng nề cất bước, cố giữ giọng bình thản:

- T ới trễ cùng chẳng sao, miễn có mặt là được.
Bình Nhi gật đầu tán thành:
- Tao cùng nghĩ vậy. Vô sửa soạn nhanh lên, tao làm thợ phụ cho.

Bên ngoài đã bắt đầu có khách ra vào xôn xao... Thế Doanh bước vào trang trại lúc tiệc đã bãt đầu. Hầu như không ai để ý đến sự có mặt của anh vì mọi người mãi lo cụng ly hò hét sôi động cả một góc trời. Bản thân cũng không thích sự náo nhiệt nên Thế Doanh định có mặt một chút để trao quà cho Thủy Phụng rồi ra về.
Anh đang ngó nghiêng tìm mấy gương mặt, quen thuộc thì bất ngờ có một tiếng nói dịu êm vang lên từ phía sau lưng:
- Anh đến dự sinh nhật phải không?
Anh quay lại ngỡ ngàng thốt lên:
- Cát Đằng! Cô cùng ở đây sao?
Ngạc nhiên không thua gì chàng trai, Cát Đằng bở ngỡ chớp mắt, lặp lại câu hỏi:
- Anh là khách m ờI của Thủy Phụng à
Thế Doanh khô ng trả lời câu hỏi của cô mà vỗ trán lẩm bẩm.

- Sao tôi h ời hợt đến độ không nghỉ ra mối quan hệ giữa các cô kia chứ.Cả hai đều sống ở trại Hoài Vân mà.

Cát Đằng cười nhẹ:

- B ầy giờ biết cũng đâu muộn.
Thế Doanh gục gặc đầu, trao gói quà cho cô:
- Nhờ Cát Đằng chuyển cho Thủy Phụng giùm. Tôi tới trễ, vô dự ngại lắm. Cô gái lùi lại một bước, lắc đầu từ chối:
- Không được đâu! Quà trao tận tay mới có ý nghĩa. Chuyền tay kiểu này Thủy Phụng giận chết.
Thế Doanh do dự chưa quyết định nên vào dự tiệc hay không thì đám thanh niên từ trong nhà ùa ra hò hét vang trời, tông cả vào người anh:
- Đeo mặt nạ vô!Mở nhạc rồi kìa. Ai chậm chân không kiếm được bạn nhảy ráng chịu.
Đã từng trải qua thời ''nhất quỷ nhì ma..." nên Thế Doanh hiểu ngay các cô cậu đang bày trò gì. Anh cười rộng lượng:
Vũ hội hóa trang đây mà. Cát Đằng có vẻ dị ứng với trò vui lạ lẫm này, cô nhăn nhó:
- Trò gì k ỳ quặc! Che kín mặt mày thì còn biết ai nữa chứ.
Thế Doanh cười vui vẻ:
- Như vậy mới hấp dẫn chứ. Loài người vốn thích sự bí hiểm mà. Anh Thư từ đâu chạy ào tới, níu áo Thế Doanh la ríu rít:
- Anh tới rồi. May quá! Tụi em chuẩn bị sẵn đồ hóa trang cho anh rồi. Đi vô trong, em lấy cho!
Bị lây sự vui nhộn của đám đông, Thế Doanh đi theo Anh Thư, không quên rủ Cát Đằng:
- Tham gia cho vui nhé Cát Đằng.
Vẫn đứng nguyên một chỗ, cô từ chối:
- Tôi không biết khiêu vũ, sợ đạp chân ngườI khác lắm...
Anh Thư nhiệt tình chèo kéo:
- Đầu phải thi biểu diễn gì đâu mà chị sợ. Để em chỉ sơ mấy bướclà chị nhảy được liền.
Thế Dơanh tủm tỉm cười:

- Hay tôi lâm bạn nhảy với Các Đằng nhé. Lỡ té bong gân cũng không sợ đâu....
Cát Đằng vội lắc đầu lia lịa:
- Thôi đi! Bữa tiệc này sẽ kéo dài quá nửa đêm đó.May mắn hiếm khi lặp lại lần thứ hai lắm.
Anh Th ư ngơ ngác nhìn hai người:
- Anh chị nói gì mà em không hiểu chút nào hết?
Thế Doanh hắng giọng:
- Em cô biết chuyện Lọ Lem không.
Anh Thư mở to mắt, hỏi leo lẻo:
- Có phảI nhờ chiếc giày thủy tinh mà cô lấy hoàng tử không?
Nhìn vẻ mặt tinh quái của chàng trai, Cát Đằng lo thầm trong bụng không biết anh chàng sắp bày trò gì đây nên vội gạt phắt đi:
- Chuyện xửa xừa xưa này đứa con nít nào cũngbiết. Hỏi dằng dai làm gì cho mất thì giờ.
Thế Doanh cười thành tiếng:
- Không muốn nghe tiếp thì Cát Đằng phải theo tụi này vào trong dự cuộc vui thôi.
Cô gái th ở dài:
- Hễ gặp anh là tôi xui...
Bình Nhi và Ngọc Thủy phụ trách việc phân phát đồ hóa trang. Nhóm Thế Doanh vô trễ nên mất quyền lựa chọn, còn thứ gì thì tròng luôn vô người.
Nhìn Th ế Doanh trong bộ dạng áo choàng đen của thần chết với những xương trắng tô lân tinh lấp lánh đầy ấn tượng, mấy cô gái cười bò lăn. Chàng trài sượng sùng vớt vát:
- Trước mặt các cô là vị thần chết đẹp trai nhất của mọi thời đại. Ai được tôi mời khiêu vũ thì phải lấy làm vinh dự lắm.
Bình Nhi vốn ăn nói không biết giữ miệng từ xưa đến giờ nên vừa nghe dứt cầu là thốt ra luôn:
- Không dám đâu!Vũ điệu thần chết ai mà ham? Đưa tay cho anh nắm là hui nhị tỳ luôn.
Không ai nhịn được cười sau câu nhận xét đó kể cả Cát Đằng là người hà tiện nụ cười nhất.

Th ế Doanh hầm hừ:
- Đã vậy thì lát nữa tôi sẽ rình kéo chân từng cô một cho mà coi. Nói xong, anh đi thẳng ra ngoài với đôi vai khuỳnh khuỳnh đầy hùng dũng. Anh Thư vừa cười vừa bảo các bạn:
- Chọc quê ảnh dữ quá, lát nữa coi chừng bị kéo giò thiệt đó nha... Mấy cô nhao nhao lên:
- Làm sao để đối phó đây?
Ngoc Thủy đưa đề nghị:
- Mặc đồ hóa trang vô thì đâu nhận ra ai nữa. Tụi mình kiếm người đổi mặt nạ là xong.
Tất cả đều vỗ tay khen cái sáng kién vĩ đại ấy rồi mau chóng túa ra thực hiện.
Thiên Hoàng cũng có mặt trong đám đông dưới lớp hải tặc. Anh đi lòng vòng chứ không mời ai khiêu vũ dù có nhiều cô gái lên tiếng kêu réo. Anh chợt dừng mắt nơi chiếc mặt nạ hình bướm to đùng che khuất hết gương mặt của một cô gái, trong đầu chợt hiện lên lời rỉ tai của Ngọc Thủy ban nãy:
- Các phụ nữ trong nhà đều mang mặt nạ hoa, bướm. Sếp nhớ kỹ để khỏi tán tỉnh lộn người nhé.......
V ậy người này là ai? Trong đầu anh bỗng hiện lên một mong ước mãnh liệt được trò chuyện với Cát Đằng dù chỉ vài phút ngắn ngủi bởi từ khi về đây đến giờ anh chưa nói với cô được tiếng nào. Lúc ở ngoài vườn chỉ nhìn nhau với bao xót xa thổn thức mà anh mất ngủ cả đêm. Biết bao điều muốn bày tỏ nhưng không có cơ hội, giờ gặp dịp làm sao bỏ qua được?

Khi nãy anh nh ớ có thấy Cát Đằng đeo thử chiếc mặt nạ này, chắc trí nhớ của anh không tồi đến mức nhớ lầm đâu. Bước đến chắn ngang mặt cô gái, anh nhỏ nhẹ hỏi:

Cát Đằng phải không?
''Nàng bướm'' không trả lời, đứng yên lặng.
Không biết Thiên Hoàng có chủ quan không nhưng ở trong trường hợp này thì anh lại hiểu: ''im lặng là đồng ý'' nên sôi nổi nói tiếp:
- Anh đã suy nghĩ rất nhiều và không thể lẩn tránh sự thật là đã dành cho em rất nhiều tình cảm. Anh rất xót xa khi thấy em sống lầm lũi như chiếc bóng trong căn nhà này với bản án hôn nhân ép uổng không biết sẽ phủ lên mình lúc nào. Tại sao phải chịu đựng như thế hở em? Chúng ta phải dựa vào nhau để có

thêm s ức mạnh chống lại mọi định kiến và gây dựng hạnh phúc cho mình. Em đồng ý không, Cát Đằng?
Một tiếng nấc nghẹn phát ra sau cánh bướm, rồi cô gái đột ngột quay lưng chạy biến trong biển người nhấp nhô theo điệu nhạc.
Thiên Hoàng muốn chạy theo cũng không kịp, đành nhin theo với quyết tâm sẽ nói chuyện với cô thật rõ ràng trước khi quay trở lại Sài Gòn.
Cái mặt nạ bướm cứ chạy, chạy ,mãi rồi đâm sầm trúng ''thần chết'' từ đầu kia đi lại.
Anh đở cô dậy rồi lên tiếng hỏi:
- Có phải Cát Đằng không?
Cô gái khàn giọng hỏi lại:
Trên đời này chỉ có Cát Đãng là phụ nữ hay sao?
Chàng thanh niên xuýt xoa:
- Xin lỗi nhé. Bạn là ai vậy?
Cô gái cười khan:
- Anh muốn gặp Cát Đằng thì kiên nhẫn chờ đi, thế nào cũng được như ý.

D ứt lời, cô đi thật nhanh vào giữa đám đông. Lần này đã có chủ ý nên cô len lỏi đến gần một ''đóa hồng'' rực rỡ từ đầu đến chân kéo ra chỗ vắng thì thầm vào tai:
''Thần chết'' đang kiếm kìa! Mau ra với người ta đi. Nhớ đừng xưng danh trước để tạo bất ngờ nhé…
''Bông h ồng nhung đỏ thắm'' gật đầu rồi xăm xăm đi đến chỗ ''thần chết'' đang nhìn quanh quất vởi vẻ sốt ruột. Thấy một đóa hồng bất ngờ xuất hiện trước mặt, chàng trai mừng rỡ kêu lên:

- Cát Đằng hả? Thế Doanh đây! Sự tình cờ đã cho chúng ta gặp nhau ba lần nhưng không lần nào được trò chuyện thoải mái. Tôi hy vọng ''sự bất quá tam''. Từ giờ trở đi tôi và Cát Đằng sẽ trở nên thân thiết hơn. Cát Đằng có chấp nhận tình bạn của tôi không?
''Bông hồng” run rẩy dữ dội, giọng nói cũng biến đổi theo, hơi thờ hổn hển vì khích động:
- Còn Th ủy Phụng thì sao?
Thế Doanh vô tư trả lời:
- Tôi chỉ xem cô ấy như em gái.
Tlếng cuối cùng chưa thoát khỏi miệng thì ''bông hồng đã quay đầu chạy như điên như dại, khuỵu chân té xuống rồi lại loạng choạng vùng dậy chạy tiếp: Chàng trai sửng sốt nhìn theo lẩm bẩm tự hỏi: ''Mình đã nói sai đpiều gì ư?'' Rồi như chợt nhận ra có điều bất ổn, anh vùng chạy theo cô gái....
''Bông hồng'' cứ chạy, chạy mãi dến dãy nhà ngang thì quẹo vào gian bếp, gay gắt kêu to:
- Cát Đằng! Chị có trong đó không? Ra đây cho tôi nói chuyện!
Cát Đằng mặc hộ đồ giản dị, không trang điểm từ trong bước ra chứng tỏ cô không hề tham gia cuộc vui. Ngỡ ngàng hỏi người vừa gọi mình:
- Chuyện gì vậy Thủy Phụng?
Hất chiếc mặt nạ khỏi đầu để lộ gương mặt đỏ bừng và đôi mắt long lanh điên giận, ''bông hồng'' nghiến răng:
- Chị tài giỏi thật! Làm hai ông anh của tôi hục hặc chưa đủ haysao mà còn giăng mắc đến người đàn ông khác nữa?
Mặt Cát Đằng tái mét, cô bước hẳn ra ngoài, cố ghìm giọng hỏi lại:.
- Chị chưa hiểu em muốn nói gì ?
Thủy Phụng cười khẩy, nói giọng cay độc.
- Bao nhiêu n ăm sống với gia đình này, chị không hài lòng với thân phận con nuôi nên tìm mọi cách phá hoại tình thâm của anh em tôi để gia đình tôi xào xáo. Đến người tôi yêu, chị cũng giành luôn. Tôi không ngờ mặt chị đẹp bao nhiêu thì lòng chị sâu hiểm bấy nhiêu. Phải làm gì để chị buông tha chúng tôi đây, chị nói đi!

Cát Đằng không nói, cô nhìn trân trân vào bầu trời mênh mông tối đen như mực trước mắt mình rồi lặng lẽ cất những bước chân vô hồn đi thẳng vào bóng đêm.

D ường như những sự kiện căng thẳng vừa xảy ra đã vượt quá sức chịu đựng của một cô gái mười tám tuổi đầu nên khi ném hết những uất hận trong lòng vào mặt kẻ tình địch - mà cũng là người chị nuôi thân như ruột thịt từ nhỏ đến lớn - thì Thủy Phụng té quy xuống đất như thân cây bị bão quật ngã. Cô ngất đi, không hay biết gì nữa.

PHẦN 8
Sau đêm vũ hội tưng bừng, cả trang trại dậy muộn nên không ai phát hiện ra sự vắng mặt của Cát Đằng. Mãi đến khi Loan - cô nhân viên ở tiệm thêu - gọi điện tìm thì cả nhà mới tá hỏa!
Dù ô ng Nguyên Hào và bà L ệ Vân cố truy hỏi đến trăm lần thì cũng chẳng người nào biết được Cát Đằng bỏ đi ra sao vì cổng vì tráng trại mở toang chứ không đóng kín như mọi ngày. Tốp bảo vệ thì được dịp chè chén say khướt nên không nhớ gì đến việc có người ra vào trang trại đêm qua nữa. Khách khứa tới lui như đi chợ vậy mà!

Ông Nguyên Hào ôm đầu ủ rũ:
- Cát Đằng không thể vô duyên vô cớ bỏ đi như vậy. Phải có nguyên do chứ! Vú Xoan nêu ý kiến:
- Hay có kẻ xấu bắt cóc Cát Đằng để đòi tiền chuộc?
Thiên Hưng nôn nóng la lên:
- Phải báo cảnh sát mới được.
Anh chồm khỏi ghế lao đến giá điện thoại, nhưng chưa kịp chụp ống nói lên thì người mẹ đã lên tiếng ngă
ời phân tích của bà khiến Thiên Hưng phải gật
đầu công nhận, nặng nề gieo mình xuống ghế như cũ.
Qu ả thật Cát Đằng không thể là đối tượng béo bở của những kẻ vô lương tâm nọ theo giả thuyết bởi điạ vị của một đứa con nuôi trong gia đình thì hơi nhẹ cân.
Nhưng không theo hướng dư luận này thì phải giải thích sự mất tích của Cát Đằng như thế nào đây?
Ng ười duy nhất có thểđưa ra đáp án gần sự thật nhất trong lúc này là Thủy Phụng nhưng hiện tại cô đang nằm thiêm thiếp trên giường, không tham gia vào cuộc bàn luận này được, mà nếu có mặt đi chăng nữa thì chưa chắc cô đã đủ can đảm đối diện sự thật.

Bàn t ới bàn lui suôt mấy tiếng đồng hồ vẫn không lóe ra tia sáng nào, ông Nguyên Hào chán nản đứng lên, lưng còng xuống như già thêm mấy tuổi đưa ra quyết định sau cùng:
- Tôi sẽ nhờ thám tử điều tra chứ không báo chính quyền vì sự việc đồn đại ra ngoài sẽ gây tai tiếng cho gia đình mình.
Nhìn quanh phòng khách m ột lượt, ông bật hỏi:
- Thiên Hoàng đâu, sao sáng giờ không thấy nó?
Phát hiện của ông vào thời điểm muộn màng này mới khiến mọi người nhận ra sự vô tâm của mình, ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau.
Thiên H ưng đang ủ rũ ôm đầu, vụt cất tiếng:
- Hay là cả hai dẫn nhau trốn mất rồi?
- Nói bậy! Thiên Hoàng không phải hạng người như vậy!- Ông Nguyên Hào quát lớn.
Lần đầu tiên trong đời, Thiên Hưng mới thấy cha giận dữ như vậy nên hoảng sợ im lặng, không dám bộp chộp nói năng nữa.
Hiểu chồng không ai bằng vợ, bà Lệ Vân dịu dàng nắm tay chồng biểu lộ sự chia sẻ, nói nhỏ nhẹ:
- Anh bớt căng thẳng đi. Các con đều khôn lớn hết rồi, tụi nó không làm chuyện dại dột đâu.
Dìu ông ngồi xuống ghế rồi, bà xua tay ra hiệu cho Thiên Hoàng và vú Xoan ra khỏi phòng.
Còn lại hai vợ chồng, ông Nguyên Hào đau xót hỏi vợ:
- Anh đã cố hết sức giảm những va chạm giữa hai đứa con trai mà vẩn xảy ra bất hòa là sao? Anh bất lực lắm phải không?
Bà Lệ Vân thở dài:
- Chuyện gì cũng có thể cho qua, chỉ riêng tình yêu là không nhường được. Im lặng thật lâu rồi ông Nguyên Hào khẽ khàng lên tiếng:
- Anh hy v ọng Thiên Hưng không làm chuyện bậy bạ. Anh đã đặt tất cả niềm tin nơi nó rồi. Nếu biết thương cha thì nó đừng làm sụp đổ mọi hy vọng của anh.

Bà L ệ Vân lặng lẽ gật đầu, nén chua xót vào lòng. Dù ông có cao thượng đến đâu thì vẫn không quên được sự thật rằng Thiên Hoàng mới là con ruột của mình. Chi có bà là đau đủ mọi bề.

Không nh ư suy đoán của mọi người, đến khuya thì Thiên Hoàng thất thểu trở về sau cả ngày tìm kiếm ròng rã. Cả nhà còn thức ở phòng khách, thấy bóng anh thì mừng rở ùa ra hỏi han không ngớt:

- Con đi đâu sáng giờ?
-Có biết chuyện Cát Đằng không?
- Đã ăn uống gì chưa?- Người hỏi câu này là vú Xoan vì bà là người thực tế nhất.
Thiên Hoàng không vội trả lời, lẳng lặng đi một mạch vào nhà, ngồi xuống ghế rồi mới nói với cha mẹ bằng giọng mệt mỏi thất vọng:
- V ừa nghe tin Cát Đằng mất tích là con phóng xe đi tìm. Quần nát thành phố suốt ngày hôm nay mà không có chút tin tức nào, thậm chí con còn đến đồn cảnh sát nhờ hỏi thăm giùm số người bị tai nạn nhưng vô vọng.

Không gian im ph ăng phắt theo lời tường thuật của anh. Tuy không nói ra nhưng trong đầu mỗi người đều đã phác họa lên tình huống xấu nhất, vì thế không ai dám nhìn ai bởi sợ tư tưởng sẽ hiện rõ qua ánh mắt.
Ông Nguyên Hào với tư cách là chủ gia đình đã cất tiếng phá tan sự yên lặng ngộp thở:
- Chuyện cần làm thì đã làm hết sức rồi, kết quả ra sao là do ông Trời quyết định. Cả nhà đi ngủ thôi, khuya lắm rồi.
Tất cả làm theo lời ông, rút lui có trật tự. Còn lại mình, Thiên Hoàng vùi đầu vào đôi tay, đau xót rã rời. ''Em đang ớ đâu hở Cát Đằng?''
Em để lại bước chân
Ngập ngừng ngoài khe cửa
Em để lại giọt mưa
Thì thầm trên mái rạ.
Cũng vầng trăng lên mười
Lặng câm lòng giếng đá
Em để lại gì nữa
Em để lại chuỗi cười
Giòn tan như cốc vỡ
Chảy ròng ròng trên môi

Em để lại cả tôi
Nhưng đâu là tôi nữa
Hồn cỏ may chết rồi
Sau hhoảng trời đã vỡ.
Một tuần lễ đã trôi qua đầy khắc khoải. Cát Đằng dường như đã bốc hơi khỏi mặt đất, không ai tìm ra tung tích của cô – dù là manh mối nhỏ nhoi nhất:
Nhìn Thiên Hoàng h ốc hác, rạc người vì những chuyến chạy như điên ngoài đường, ai ai cùng phải mủi lòng - kể cả Thiên Hưng. Dường như nỗi đau chung đã kéo hai anh em lại gần nhau hơn, hay đúng hơn là Cát Đằng đã ra đi thì chẳng còn gì tạo thành cớ hiềm khích glữa họ nữa.
Tận mắt chứng kiến sự dàn hòa của hai đứa con trai, bà Lệ Vân không khỏi phát ra tiếng thở dài nhẹ nhõm thay cho câu cảm thán: ''Tạ ơn Trời!". Vú Xoan thì không có được sự tế nhị ấy nên tlong một buổi tối ngồi trò chuyện với bà Lệ Vân đã bộc tuệch nêu ra nhận xét của mình:
- Cát Đằng bỏ đi như vậy lại hóa hay. Nếu không thì ông Cả với ông Hai cứ mặt trăng với mặt trời cả đời cho coi.
Bà L ệ Vân buồn rầu lắc đầu:
- Nói vậy cũng tội cho Cát Đằng. Nó đâu muốn xảy ra cớ sự này.... Vú Xoan vung tay phản , đối:
- Tại cậu mợ thương người nên dung dưởng Cát Đằng tới giờ này, chứ như tôi thì một là ưng Thiên Hưng, hai là ra khỏi nhà thì khỏi sinh chuyện rắc rối. Bà Lệ Vân xua tay, nghiêm giọng:
- Vú đừng nói nữa, rủi tới tai anh Hào thì không hay đâu. Tụi tôi nuôi nấng Cát Đằng vì lòng nhân đạo chứ không coi nó như thứ hàng hóa để mua bán, trao đổi hay bắt nó trả ơn.

Vú xoan s ượng chín người, nhưng cố vớt vát:
- Giả sử cô ta trở vễ thì cậu mợ dàn xếp sao cho ổn thỏa chứ?
Bà Lệ Vần mím môi, nói nhưđinh đóng cột:
- Từ giờ trở đi, tôi không bao giờ can thiệp vào chuyện tình cảm của con cái nữa. Thương đâu lấy đó là xong!
Những mẩu thuốc lá rơi vãi đầy mặt đất quanh chỗ Thiên Hoàng ngồi, chứng tỏ tâm trạng anh rối bời dù biểu hiện bên ngoài vẫn tỏ ra bình thản. Đêm đã khuya khuya lắm mà Thiên Hoàng vẫn ngồi bất động. Không có ý định đi vào nhà dù sương móc đã thấm ướt vai áo anh từ lâu.
M ột bóng người thập thò ở khung cửa đã khá lâu mà vẫn chưa dám bước ra chứng tỏ nội tâm đang diễn biến rất phức tạp. Mãi rồi cũng phải có hành động dứt khoát, người ấy đi đến bên Thiên Hoàng, đặt tay lên vai anh, nhỏ nhẹ thốt lên:
- Sao em không vô ngủ? Quỵ xuống rồi thì không còn sức đi tìm Cát Đằng đâu.
Ngước đôi mắt ngầu đục vì ít ngủ lên nhìn anh trai, Thiên Hoàng đáp khẽ:
- Thời gian còn ít lắm. Em phải tranh thủ từng giờ từng phút để tìm cô ấy, không thể nghỉ ngơi được.
Ngồi xuống cạnh em, Thiên Hưng nói giọng thông cảm:
- Chuy ến đi nước ngoài lần này để quảng bá thương hiệu của công ty rất quan trọng, không trì hoãn mà cũng không thể thay người khác vào được. Nếu không thì anh sẽ đi thay em.

Thiên Hoàng c ảm động siết tay anh, nói khẽ:
- Cám ơn anh Hai
Thiên Hưng cười nhẹ:
- Anh em chứ có phải người ngoài đâu mà nói chuyện ơn nghĩa. Nhìn anh trai một lúc lâu rồi Thiên Hoàng ngập ngừng hỏi:
- Anh không giận em sao?
Thiên Hưng hơi nghiêng đầu, hỏi lại:
- Giận chuyện gì chứ?

Là ng ười ăn nói lanh lợi nhưng trước câu hỏi đơn giản mà xoáy thẳng vào vấn đề này, Thiên Hoàng bỗng hóa cà lăm. Ngập ngừng hắng giọng mấy lần, anh mới mở miệng được:

- Vì em đã xen vô giữa anh với Cát Đằng.
Thiên Hưng quay mặt đi, nói nhanh:
- Lúc trước thì có!

Thiên Hoàng c ăng thẳng hỏi dồn:
- Còn bây giờ?

Đ ã lấy lại bình tĩnh, Thiên Hưng nhìn em, đáp vắn tắt:
- Cát Đằng không yêu anh thì dù làm mọi cách anh cũng không giữ được cô ấy.
M ột lời nói đã giải tỏa hết mọi nghi kỵ, hiềm khích giữa hai anh em từ xưa đến giờ. Là đàn ông nhưng trong lúc này Thiên Hoàng đã để rơi những giọt nước mắt mừng vui. Siết chặt tay em, Thiên Hưng động viên:
- Anh tin em sẽ tìm được Cát Đằng. Cô ấy sẽ không trốn tránh lâu đâu, vì tình yêu sẽ thôi thúc cô ấy quay về.
Tuy cu ộc tìm kiếm vẫn chưa có kết quả nhưng Thiên Hoàng đã thấy tương lai tươi sáng hơn vì được người thân quan tâm chia sẻ , cụ thể là tình cảm của ngườl anh ruột đang ở cạnh anh lúc này. ''Sau cơn mưa trời lại sáng'', chân lý ấy không bao giờ thay đổi.

M ặt trời đang từ từ ló dạng ở phương Đông, sau một đêm dài thức trắng, Thiên Hoàng khoác vai anh trai bước vào nhà trước cái nhìn kinh ngạc của mọi người.
Khỏi nói cũng biết người mừng vui nhất chính là bà Lệ Vân. Điều này phải gọi là ''trong họa có phước”
- Cô ơi! Em thêu hoài mà vẫn không ra hình cái bông. Cô sửa giùm em
với..
Mới đến gần đứa học trò này để hướng dẫn lại kỹ thuật thì đứa kia đã réo ầm ĩ:
- Hôm qua em cho tụi nó mượn mấy cuộn chỉ thêu mà bây giờ làm mất hết rồi. Cô xử giùm em đi.
Qua tới quay lui như chong chóng nhưng Cát Đằng vẫn nở nụ cười trên môi, không chút nóng nảy:
Th ế Doanh đứng ngoài cửa nhìn vào bằng ánh mắt trìu mến, thương yêu. Cát Đằng vẫn vô tình không hay biết sự có mặt của anh nếu mấy đứa trẻ không reo lên: ''Chú Doanh, chú Doanh về” thì anh có đứng đến tối cô cũng chẳng nhìn thấy.

B ị phát hiện, Thế Doanh đành bước hẳn vào trong, cười xòa:

- Th ấy mấy thầy trò học hăng say nên không dám làm phiền. Cát Đằng cười hỏi một cách tự nhiên
- Anh mới xuống xe hả? Đã gặp bác chưa? Thế Doanh cười vui vẻ:
- Ba tôi đang tiếp phái đoàn nước ngoài đến thăm cơ sở. Họ muốn tài trợ chợ mình mở rộng trường lớp để nuôi dạy được nhiều em hơn.
Cát Đằng hồn nhiên vỗ tay:
- Tốt quá! Vậy là mình có thêm điều kiện để hoạt động. Nhìn thấy học sinh càng lúc càng đông mà phải ở chen chúc, lớp học chật chội, em buồn lắm.
Th ế Doanh trêu ghẹo:
- Cơ sở càng mở mang thì cô giáo càng cực Em không sợ à?
Cát Đằng nhìn anh bằng ánh mắt trong sáng, đáp thật giản dị:
- Nơi đây là nhà của em rồi mà.
Ánh mắt Thế Doanh dành cho cô thật nồng nàn. Anh vừa mở miệng toan nói với cô câu gì đó thì một cậu nhân viên từ trên văn phòng chạy xuống, kêu to:
- Anh Doanh lên phiên dịch cho sếp kìa.
Nén bực bội vì bị phá đám, Thế Doanh nhanh chóng đi làm nhiệm vụ nhưng không quên ngoái lại bảo Cát Đằng:
- Chiều nay rảnh rỗi, anh sẽ kể chuyện Đà Lạt cho em nghe.
Gội đầu xong, Cát Đằng ra hàng hiên hong tóc cho mau khô. Tiếng cười đùa của các em học sinh đang chơi ngoài sân vọng đến tai khiến cô khẽ cười.
Đ ã gần một năm trôi qua kể từ khi bước ra khỏi cổng trang trại Hoài Vân đến nay cô đã trưởng thành và cứng cỏi khác xa lúc trước. Không còn mặc cảm với thân phận tầm gởi, cô hăng say với công việc. Tuy mới mẻ nhưng rất thích hợp với mình, dạy nghề cho trẻ em mồ côi, khuyết tật ở trung tâm từ thiện của cha con Thế Doanh.

Có th ời giờ nhớ lại mọi chuyện thì, Cát Đằng phải tin rằng số phận đã đun đủi cho cô gặp Thế Doanh và tất cả đều được Trời cao sắp đặt sẵn, nếu không

thì t ại sao buổi tối đó khi cất những bước chân không định hướng ra khỏi ngôi nhà đã từng sinh sống mấy chục năm trời, thì anh đã đuổi theo cô và khuyên giải thật chân thành:

- Không ti ền của, không họ hàng thân thích, Cát Đằng dựa vào đâu đề mưu sinh và tồn tại? Hãy theo tôi về cộng tác với cơ sở từ thiện của cha tôi. Các em nhỏ ở đó rất cần sự chăm sóc và dạy nghề. Rồi Cát Đằng sẽ thấy mình cố ích cho xã hội như thế nào..

Cho đến giờ thì thực tế đã chứng minh những điều anh nói với cô là đúng đắn. Cũng phải nói thêm rằng nhờ cơ sở đặt ở một địa phương cách xa mấy thành phố lớn mà gần các buôn làng của người dân tộc nên chẳng ai cần biết lai lịch của cô, do đó mà Cát Đằng được yên ổn.

Th ế Doanh đi đến chìa cho cô túi mứt mận, anh cười nồng ấm:
- Hôm trước nghe em nói thèm món này, tiện ghé chợ Đà Lạt, anh mua nè. Không khách sáo, Cát Đằng đưa tay nhận và thốt lên:
- Anh chu đáo quá. Lần sau có dịp em sẽ trả lại món quà tương xứng!
Thế Doanh định hỏi': "Anh chỉ cần em trả lại bằng tấm lòng thôi'', nhưng biết chưa phải lúc nên chỉ xua tay, đáp gọn:
- Chuy ện nhỏ! Đừng khách sáo quá, anh không thích đâu..
Cát Đằng ngần ngừ một lúc rồi ướm hỏi:
- Anh về Đà Lạt có gặp người quen không?
Tuy cô cố tránh không nhắc đích danh người nào nhưng Thế Doanh vẫn hiểu. Chọn chỗ ngồi cách xa cô một khoảng, anh thận trọng trả lời:
- Gia đình vẫn đang tìm kiếm em, tuy không ráo riết như lúc ban đầu nhưng không hề bỏ lơ. Cứ cách hai tuần lại lên báo nhắn tin. Nhất là Thiên Hoàng, anh ấy lên cả trên mạng nhờ tìm giúp, thậm chí còn tìm đến nhà mọi người quen hỏi thăm tin em mỗi khi có dịp về Đà Lạt. Tin này anh nghe Anh Thư kể lại, cô bé nói thấy Thiên Hoàng rất hốc hác, chắc là buồn nhiều lắm.

Quay m ặt đi để lau vội những giọt nước mắt, Cát Đằng hỏi giọng run rẩy.
- Thiên Hoàng không bỏ cuộc sao? Gần cả năm rồi còn gì!
Thế Doanh trầm giọng hắn:

- Có l ẽ anh ấy là người duy nhất trong gia đình tin rằng có ngày em sẽ quay về.

Cát Đằng bặm môi không đáp. Từ lúc bước chân khỏi ngôi nhà đó, cô đã thề với lòng là sẽ quên hết mọi chuyện liên quan đến nó - khép lại quá khứ, chỉ nghĩ đến hiện tại mà thôi - thế nhưng sự thật và mong ước lại cách nhau quá xa. Mãi mãi Thiên Hoàng vẫn ở trong tim cô , không sao xóa nhòa được.

Dáng điệu của cô khiến Thế Doanh anh đắng lòng. Anh cũng có trái tim biết yêu, biết ghét như mọi người nhưng không thể ích kỷ muốn được lợi cho mình mà làm tổn hại đến người khác. Dù biết mang tin của Thiên Hoàng đến là khơi gợi nỗi nhớ thương cho Cát Đằng nhưng anh không thể làm trái lại

“Bi ết gọi em nơi đâu
Giữa đời nhiều gian khổ
Ngôn từ thì rạn vỡ
Gọi em làm sao đây...
Nét mặt Cát Đàng đã nhạt nhòa trong bóng tối. Khu vườn đã lên đèn Thế Doanh nặng nề đứng dậy, nói khẽ:
- Anh có s ố điện thoại của Thiên Hoàng đây Cát Đằng lưu lại nhé. Giật bắn người choàng tỉnh sau câu hỏi ấy Cát Đằng hốt hoảng xua tay:
- Không! không! Em không muốn liên hệ gì với họ. Xin anh đừng đề cập đến chuyện này nữa.
Miệng nói vậy nhưng lòng cô thế nào ai biết được?
Ông Tr ần chăm chú xem chồng hồ sơ cao nghệu trước mặt, thỉnh thoảng lại lấy viết đánh dấu vào những đoạn cần lưu ý. Có tiếng gõ cửa. Không ngước đầu lên ông nói vọng ra:
- Mời vào!
Cát Đằng cầm phong thư khá nặng trên tay bước đến gần bàn, nói với nụ cười trên môi:
- Th ưa bác, có thư của bác gái ở úc gửi về
Nhận thư xong, cân cân thử trên tay, ông Trần ''à'' lên một tiếng:
- Chà! Nặng ghê! Chắc bà ấy gom hết mọi nhớ thương người ở nhà chứa vào đây nên mới trĩu tay như vầy.
Cát Đằng nhoẻn cười, nói vui:
- Phần nặng nhất chắc là của bác với anh Doanh rồi.

Ông Tr ần cười theo:
- Nếu đúng vậy thì vinh hạnh cho ông già này quá. Đang lúc cởi mở Cát Đàng bạo dạn nêu thắc mắc:

- Cháu nghe m ọi người kể bác ở vùng xuôi lên đây gặp bác gái rồi lập. nghiệp luôn, bao nhiêu năm nay bác không về thăm gia đình sao. Chưa bao giờ cháu nghe anh Doanh nhắc đến bên nội cả.
Ông Trần vẫn cười nhưng ánh mắt đã hơi mờ đi theo ký ức:
- Gia đình bác không càn ai. Ngày xưa bác bị tai nạn tưởng không qua khỏi được, nhờ mẹ thằng Doanh tận tình cứu chữa mấy năm trời mới phục hồi. Cảm nghĩa, cảm tình, chúng tôi mới đến với nhau để tạo thành một gia đình, khi đó Thế Doanh hãy còn nhỏ lắm, ba của nó thì mất sớm
Cát Đằng ngượng ngùng xuýt xoa:
- Cháu không biết nên tò mò hởi nhiều đến chuyện riêng của gia đình. Xin lỗi bác.
Ông Trần xua tay:
- Chuy ện này mọi người ởđây lầu đều biết, đâu có gì phải giấu giếm.Thậm chí bác còn tự hào là quan hệ giữa bác với Thế Doanh rất tốt, cha con ruột có khi không bằng.
Liên tưởng đến gia đình cha mẹ nuôi, Cát Đằng nén tiếng thở dài. Cô nhìn đồng hồ rồi thưa:
- Cháu xin phép xuống bếp phụ dọn cơm. Hôm nay chị Vi phụ bếp bị ho phải nằm nghỉ.
Ông Tr ần gật đầu, nhìn cô đầy trìu mến:
- Cháu đảm đang quá Cát Đằng à
Đỏ hồng má vì lời khen, cô gái nhẹ nhàng rút lui. Cô đi được một lúc thì Thế Doanh bước vào Đến gần cha, anh hớn hở kêu lên:
- Có th ư của má hả ba? Má khỏe không? Chừng nào má về?
Đưa thư cho con, ông Trần đáp:
- Con xé ra đọc cho ba nghe luôn đi.

L ướt qua mấy đòng, Thế Doanh buột miệng thốt lên đầy phần khích:

- Má h ọc xong chương trình chăm sóc trẻ em bại não rồi, tuần sau về tới. Sẽ có mấy người tình nguyện viên làm cho tổ chức nhân đạo nước ngoài theo về để tham quan cơ sở của mình và tài trợ. Má dặn ở nhà chuẩn bị đón khách.
Ông Trần gỡ kiếng xuống, day day sóng mũi cử chỉ quen thuộc mỗi khi gặp chuyện xúc động, trầm giọng:
- Vậy con đôn đốc mọi người đọn dẹp ngăn nắp và thu xếp sẳn chỗ ở cho khách nha Doanh.
Th ế Doanh dạ ran rồi đi ra. Ông Trân dặn với theo:
- Nhờ Cát Đằng phụ một tay nhé. Con bé có cặp mắt thẩm mỹ lắm đó....
Thế Doanh quay lại cười tươi thay lời nói. Nhìn theo đứa con nuôi bằng cặp mắt thương yêu. Ông Trần lẩm bẩm:
- Phải chi..
Ông không nói dứt câu mà vẻ mặt lại trầm tư hẳn đi.
Bà bác sĩ Mai Loan - quanh đây gọi bà như thế chứ không gọi theo chồng
là ,'bà Tr ần'', bởi bà đã sống ở cương vị này khá lâu đủ tạo thành uy tín riêng cho mình trước khi làm vợ ông - đã về đến nhà sau cả chặng đường dài ngồi máy bay nhưng không nghỉ ngơi mà xông ngay vào công việc. Hướng dẫn khách đi thăm nơi ăn chốn ở của mọi thành viên của cơ sở xong vẫn còn giờ, bà lại đưa đoàn đến các lớp dạy nghề để dự khán lớp thêu của Cát Đằng là trạm dừng cuối cùng của đoàn khách và cũng là nơi thu hút sự chú ý nhiều nhất qua các bức tranh thêu làm mẫu của cô giáo xinh đẹp treo khắp tường phần lớn là do ông Trần mua về trong lần đầu làm quen với cô.
Randy Hồ - chàng doanh nhân úc gốc Việt, hiện là trưởng phái đoàn từ thiện này đã không ngớt trầm trồ thán phục:
- K ỹ thuật thêu tranh thủ công ở Việt Nam thật tinh xảo. Nhất định tôi sẽ ký hợp đồng xuất khẩu mặt hàng này sang úc. Sẵn dip lưu lại đây tôi sẽ tiến hành việc này. ''Một công đôi việc", Quí vị có đồng ý không?
Cát Đằng, Thế Doanh và ông bà Trần mừng vui đến nghẹn lời. Rốt cuộc thì công trồng cây đã đến ngày hái trái! Ông Trần thay mặt mọi người trả lời:
- Rất sẵn sàng! Chừng nào anh rảnh, chúng ta sẽ bàn soạn kỹ hơn. Randy nồng nhiệt gật đầu:
- Tất nhiên rồi! Tôi là nhà kinh doanh mà, không bao giờ lãng phí thời gian đâu. ''Trâu chậm uống nước đục'', phải không quí vị.
Không ng ờ chàng trai nói tiếng mẹ đẻ chỉ còn lơ lớ này lại sử dụng thành ngữ Việt Nam thành thạo như vậy, mọi người nhìn nhau cười phá lên thật vui vẻ. Bầu không khí thân thiện bao trùm khắp nơi.
Ngồi trong gian phòng mát rượi có cửa sổ hướng ra vườn đón gió trời, Randy đặt cây viết xuống bàn, vươn vai đầy sảng khoái, thốt lên:
- Không khí ở đây trong lành thật khác xa mấy thành phố lớn. Sau này tôi sẽ mua đất ở Việt Nam để về nghỉ ngơi dưỡng sức.
Ông Trần nói vui:
- Và làm việc từ thiện nữa chứ!
Randy gật đầu, đáp luôn miệng:
- Dĩ nhiên! Dĩ nhiên!
Đọc lại lần cuối bản hợp đồng, anh trân trọng đẩy qua phía ông Trần nói với nụ cười cởi mở:
- Tháng sau tôi sẽ nhận lô hàng đầu tiên. Mong sự hợp tác của chúng ta sẽ ''xuôi chèo mát mái”
Cái bắt tay thật chặt giữa hai người đàn ông đã thay lời cam kết.
Nhìn nhau cười vui vẻ, Randy bất ngờ đặt câu hỏi:
- Ông nhận nuôi trẻ em. mồ côi, vậy có cách nào tìm được trẻ mất tích mười mấy năm trước không?
Ông Trần suy nghĩ một lúc rồi thận trọng hỏi lại:
- Mất tích trong trường hợp nào? Xảy ra ở đâu? Cô dấu vết gì không? Người đó có quan hệ thế nào với anh?
Randy cắn môi, dè dặt trả lời:
- Đó là em ruột của tôi, bị thất lạc từ nhỏ ở Đà Lạt trong lúc gia đình tôi từ Sàl Gòn lên chơi.
Ông Trần gặng hỏi
- Có báo công an liền lúc đó không?
Randy đang tay tỏ vẻ thất vọng:
- Chuy ện rắc rối lắm. Cô giúp việc giữ em tôi lúc đó bị người yêu xúi giục, dẫn em bé đi hội chợ rồi lột hết nữ trang. Không ngờ em gái tôi còn nhỏ nhưng khôn ngoan, thấy vậy liền bỏ chạy, nên kẻ gian không làm gì được, cũng vì thế mà thất lạc luôn. Còn chị ta muốn che giấu tội trạng nên đánh lạc hướng không khai thật với gia đình. Do đó mà truy tìm không kết quả. Mãi sau này bị ung thư sắp chết, chị ta mới viết thư kể hết sự thật cho chúng tôi biết. Nhưng khi đó cả nhà tôi đã định cư ở nước ngoài, không sao tìm kiếm được. Mẹ tôi vì chuyện này mà bệnh nặng nằm một chỗ, từ đó luôn làm việc thiện để tích đức, mong tìm được con. Một trong những nguyên nhân khiến tôi về nước lần này là vì thế.

Nghe xong câu chuy ện, ông Trân lắc đầu ghê sợ cho lòng tham của con người, đem tai họa đến cho kẻ vô tội. Nhưng chuyện gì xảy ra cũng đã qua lâu rồi, không nên bới móc chuyện cũ nữa. Ông siết chặt tay Randy, long trọng hứa:
- Tôi sẽ làm hết sức mình để giúp anh.
Nghe cha kể đến đâu, mặt Thế Doanh căng thẳng đến đó. Ông Trần vừa dứt lời, anh đã buột miệng nói luôn:
Dường như con đã nghé cáu chuyện này ở đâu rồi thì phải. Tình tiết quen thuộc lắm!
Ông Trần nôn nóng động viên:
- Cố nhớ đi con! Việc này rất quan trọng với gia đình Randy và cả cô gái tội nghiệp đó nữa.
Khổ nỗi, càng gắng sức thì bất lực. Sau một hồi lâu lục tung bộ nhớ, Thế Doanh đành lắc đầu chào thua:
- Con không nh ớ được.
Ông Trần thất vọng thở hắt ra:
- Đành phải nhờ bên công an lần tìm hồ sơ cũ vậy.
Giữa lúc hai cha con nhìn nhau đầy bi quan thì Cát Đằng đẩy cửa bước vào văn căn phòng, vui tươi lên tiếng:
- Thưa bác, tụi con đã làm được gần phân nửa hợp đồng. Bác xuống kiểm tra thành phẩm giùm để thầy trò tụi con yên tâm thực hiện tiếp phần còn lại.
Thế Doanh vụt trợn tròn mắt nhìn cô rồi nhảy phắt khỏi ghế, la to đầy khích động:
- Đúng rồi! Cát Đằng! Em làm ơn kể lại cho chúng tôi nghe hoàn cảnh nào khiến em vào ở trang trạị Hoài Vân đi!
Ông Trần hoang mang nhìn con dò hỏi:
- Không lẽ nào...
Thế Doanh hăng hái gật đầu khẳng định:
- Con nhớ ra rồi!
Sự trao đổi lấp lửng của hai cha con ông làm Cát Đằng vô cùng khó hiểu, nhưng cũng chiều ý, thuật lại:
- Hồi nhỏ em theo chị người làm đi chơi hội chợ rồi lạc luôn. Sau đó em được ba má nuôi nhận về.
Có l ẽ không còn gì khó hiểu trong câu chuyện vừa được kiểm chứng này. Cha con ông Trần vừa mừng vừa xúc động, đồng thời lại đâm ra nghi ngờ cái kết quả thu lượm được đầy may mắn này, nên nghe xong rồi mà không ai dám lên tiếng. Im lặng một lúc lâu, Thế Doanh đột ngột bảo:
- Mọi người ngồi yên ở đây, đừng đi đâu hết. Chờ tôi một chút!
Anh ch ạy vụt khỏi phòng bằng những bước chân nôn nả đáng kinh ngạc. Chưa đầy nắm phút sau, Randy đã bị anh lôi sềnh sệch vào phòng với vẻ mặt ngơ ngác vì bị dựng dậy giữa giấc ngủ trưa mà không hề được biết lý do.
Không để ai kịp mở miệng, Thế Doanh đã nhìn Randy, nói luôn một tràng.
- Em gái anh có đặc điểm nào để nhận đạng không? Cứ nói ra để chúng tôi tìm giúp cho. Đã có chút manh mối rồi.
Ranđy liếc Cát Đằng với vẻ e ngại nhưng vẫn đáp:
- Nghe má tôi nói em tôi có cái cái bớt son to ở ngực trái, nhưng dễ gì người ta cho coi mà thấy.
V ừa nghe dứt câu, Cát Đằng đã giơ hai tay về phía trước rồi ngã người ra sau, bất tỉnh.Báo hại ba người đàn ông lính quýnh xúm lại khiêng cô đặt lên chiếc ghế dài rồi khổ sở nhìn nhau vì không ai dám đụng vô người để lay tỉnh cô.
Sau cùng, Thế Doanh reo lên:
- A, may quá! Có má ở đây!
Người nhanh chân nhất cũng là anh. Bà Mai Loan nhanh nhẹn không kém gì con, vừa có mặt là xua tay Đuổi hết đám đàn ông ra ngoài:
- Xin quý vị vui lòng để tôi làm nhiệm vụ .
Thế Doanh tranh thủ nói vào tai mẹ:
- Mẹ nhớ nhìn giùm có cái bớt ở ngực trái không. Chuyện quan trọng lắm.
Chỉ có mười phút trôi qua mà mọi người thầy dài như cả thế kỷ. Khi bà Mai Loan bước ra, nhìn con trai khẽ gật đầu thay lời xác nhận.
Lồng ngực muốn nổ tung vì sung sướng, Thế Doanh lắc mạnh tay Randy đến độ xương cốt kêu răng rắc:
- Đúng rồi anh Hồơi!
Chàng.Việt kiều cười tươi nhưng lời lẽ vẫn chứa đựng sự thận trọng:
- Bước đầu là thế, nhưng tôi vẫn muốn có chứng cớ xác thực hơn. Không thể để cảm tính làm chủ sự việc được.
Vợ chồng ông Trần đều tán thành:
- Phải rồi!Có đủ cơ sớ pháp lý thì đỡ rắc rối về sau.
Dù r ất sốt ruột binh vực quyền lợi cho Cát Đằng nhưng trước lý lẽ vững chắc của mọi người, Thế Doanh phải dằn lòng nghe theo, nhưng anh tự hứa với bản thân là sẽ làm hết sức để đem công bằng lại cho cô. Với sự hỗ trợ nhiệt tình về chuyên môn của bà Mai Loan, việc thử AND của Cát Đằng với Randy Hồ dã có kết quả rất mau chóng.

C ầm tờ xét nghiệm trên tay, Randy đọc từ trên xuống dưới rồi từ trái qua phải thật chậm rãi và kỹ càng làm tăng độ căng thẳng của mọi người đến cùng cực rồi bất ngờ nhìn. Cát Đằng, nhoẻn nụ cười đầy thân ái, trịnh trọng thông báo:
- Bây giờ thì em có quyền kêu anh là anh Ba một cách thoải mái rồi đó Ái Tuyền.
Tiếng cười vỡ tung cá khu trường yên tĩnh. Mừng vui khiến nước mắt dâng trào. Cát Đàng lặp đi lặp lại như trong mơ.
- Ái Tuyền là tôi sao?.
Ranđy gật đầu, cười hết cỡ:
- Chị Hai là Ái Hà. Anh là Trọng Giang, út là em đó Tuyền.
Đ ang côi cút giữa đời mà tự dưng có được người thân, tâm trạng của Cát Đằng lúc này như kẻ hành khất trúng số độc đắc vậy. Cô muốn ôm hôn hết thảy mọi người, muốn ôm choàng cả vũ trụ, nhưng trước tiên là một bóng hình chợt hiện lên choán hết tâm trí cô, sao cô chẳng thể nào quên được anh kia chứ?

''Cùng trông l ại mà cùng chẳng thấy. Thấy xanh xanh những bãi ngàn đâu. Ngàn đâu xanh ngắt một màu. Lòng chàng ý thiếp ai sầu hơn ai. (Chinh phụ ngâm)...

Bi ết đến khi nào ''những bãi ngàn dâu” trong lòng người mới biến mất? Nỗi nhớ cuộn lên khiến niềm vui ngày sum họp không được trọn vẹn, dĩ nhiên là đối với Cát Đằng chứ mọi người thì “vô tư”!

PHẦN 9
Hai tay cho vào túi quần, Thiên Hoàng lững thững đi trên vỉa hè ngắm nhìn phố xá theo thói quen từ xưa đến giờ. Đã gần Noel nên đường phố rực rỡ hẳn lên với những cây thông trang trí và số người đi dạo xem lẫn mua sắm. Thoáng thấy dáng quen quen của một đôi nam nữ đang lựa quần áo ở shop bên đường, Thiên Hoàng sải nhanh bước đến gần.
Đ úng là vợ chồng Ngọc Thủy! Thiên Hoàng vui vẻ gọi lớn:
- Xin chào. Hai ông bà hạnh phúc quá nhỉ!
Trong lúc Thành giơ tay ra bắt tay anh thì Ngọc Thủy lại nhìn lên trời như không trông thấy ai đang đứng trước mặt vậy.
Khó hiểu trước thái độ kỳ lạ của cô nhân viên cũ vốn hoạt bát, lanh lợi, Thiên Hoàng cố tình hỏi một câu trực diện:
- Từ hồi đám cưới rồi nghỉ việc đến giờ mới có một năm mà đã vội quên đồng nghiệp cũ vậy sao Ngọc Thủy?
H ất mặt qua một bên, Ngọc Thủy khinh khỉnh trả lời:
- Ai đáng nhớ thì nhớ, ai cần quên thì quên!
Thành giật tay áo vợ, cần nhằn:
- Em ăn nói lựa lời một chút chứ!
Ngọc Thủy vẫn rổn rảng:
- Đối với hạng người bạc bẽo, lừa tình thì cần gì phải lựa lời.

Trong lúc Thành nh ăn nhó dỡ khóc dở cười trước thái độ gây hấn của vợ thì Thiên Hoàng tròn mất ngẩn ngơ nhìn Ngọc Thủy với sự ngạc nhiên cao độ. Cô nhân viên cũ căm tức mạt sát anh là có lý do, nhưng anh đã làm nên tội chứ?
Thiên Hoàng đang còn suy nghĩ tìm hiểu nguyên nhân khiến Ngọc Thủy ghét mình thì Thành đã kéo vợ đi và gật đầu với anh thay lời xin lỗi.
Thiên Hoàng chào l ại, nói với theo:
- Cho tôi gởi lời hỏi thăm Phượng Nga nhé?
Anh không ngờ là mình làm chuyện dại dột nhất đời vì vừa nghe hết câu thì Ngọc Thủy đã quay phắt lại, sấn tới trước mặt anh, sừng sộ thốt lên:
- Anh còn dám nhắc đến tên nó nữa à. Tôi tưởng nếu còn chút xấu hổ trong người thì anh nên chạy trốn luôn mới phải.
Thành bất lực dang tay phân trần với Thiên Hoàng:
- Tôi không cản được bả đâu. Cái nết ''muốn nói là nói'' từ xưa đến giờ anh cũng biết mà.
Xua tay để chứng tỏ với Thành là không hề giận nhưng Thiên Hoàng nghiêm sắc mặt, cao giọng hỏi Ngọc Thủy:
- Tôi không ph ải người cố chấp nhưng cũng không phải là kẻ dễ đãi để ai muốn chà đạp danh dự mình cũng được. Nếu Thủy đã thốt ra những lời nặng nề như thế thì chắc chắn phải có nguyên nhân. Vậy tôi yêu cầu có sự giải thích.

Ng ọc Thủy bĩu môi:
- Chuyện mình làm tự biết chứ cần gì hỏi.
Thiên Hoàng vẫn cười nhưng sắc mặt lạnh hẳn lại.
- Nếu tôi gọi đó là sự vu khống thì Thủy nghĩ sao?

T ừng làm việc dưới quyền anh khá lâu đủ để hiểu rằng anh không hề nói đùa nên cơn bốc đồng của Ngọc Thủy đã nhanh chóng hạ nhiệt. Cô thu sự ngông nghênh lại, nói năng chừng mực hơn:
- Có chứng cứ hẳn hoi chớ ai thèm nói thêm nói bớt.
Thiên Hoàng hết nhìn cô rồi lại nhìn sang Thành, sự băn khoăn lộ rõ trên nét mặt. Anh trầm giọng:
- Sự tình đã đến nước này thì không thể coi như không có gì được. Hai người có thể nói rõ mọI việc cho tôi biết được chứ?
Thành hích nh ẹ vai vợ tỏ ý hối thúc. Ngọc Thủy miễn cưỡng:
- ''Trót thì phải trốt". Kiếm chỗ ngồI đi!
Vào một quán cà phê kín đáo gần đấy, kêu nước uống xong là Ngọc Thủy vô đề luôn:
- Phượng Nga đang có một đứa con trai gần sáu tháng nhưng không có cha. Anh tự vấn lương tâm coi có liên quan đến mẹ con nó hay không? Bàng hoàng đến độ không sao thốt nên lời phải gần mười phút sau, Thiên Hoàng mới nói được:

- Quá sức vô lý! Sao mấy người không hỏi cô ấy mà lại hỏi tôi. Ngợc Thủy cười nhạt:
- Nó ch ịu nói thì kẻ sở khanh được yên ổn đến tận lúc này à. Tuy không nói đích danh nhưng những câu ám chỉ của cô đều xoáy vào người đối diện làm Thiên Hoàng vô cùng khó chịu, nét mặt rất khó coi.
Cùng cánh đàn ông với nhau nên Thành rất thông cảm với Thiên Hoàng, anh nhìn vợ tìm cách nói cho không khí nhẹ bớt:
- Chuyện chưa rõ đầu đuôi thì đừng vội kết luận. Mình ngồi đây để bàn cho ra lẽ chứ không phải công kích lẫn nhau.
Ngọc Thủy nhún vai:
- Có x ảy ra chuyện gì thi hậu quả cũng do phụ nữ chúng tôi gánh chịu chứ đàn ông mấy người thì phủi tay khỏe re, muốn nói thánh nói tướng gì chẳng được.
Thành tức tối xẵng giọng:
- Đừng ''vơ đũa cả nắm" nha! Nói như vậy thì bữa nào tôi đi ăn phở cho biết tay.
Ngọc Thủy nhảy đựng lên:
- Vậy thì đỉ luôn nha, đừng về nhà nữa!
Thiên Hoàng giơ tay cắt ngang cuộc cãi vã của vợ chồng họ, nói giọng nhẹ nhàng nhưng nghiêm túc:
- Ai mu ốn nghĩ thế nào thì nghĩ. Tôi chỉ khăng định một điều là chuyện Phượng Nga không liên quan đến tôi. Từ giờ trở đi, .Ngọc Thủy nên thận trọng lời nói nhé.
Như người từ trên cao rớt xuống vực, Ngọc Thủy chưng hửng nhìn anh lom lom, lắp bắp:
- Th ật vậy sao? Vậy Phượng Nga có con với ai chứ?
Thành hể hả nói kháy vợ:

- Tôi đã nói với bà là đừng làm đạo điền mà. Chuyện chưa đâu vào đâu mà cứ vội viết kịch bản, phân vai lung tung hết.

M ặt sượng trân, Ngọc Thủy cố vớt vát:
- Làm sao em biết được chứ?Phượng Nga có quen ai ngoài Thiên Hoàng đâu.
Thành phẩy tay:
- Chủ quan như em thì mất chồng có ngày!
Thiên Hoàng lên tiếng:
- Tôi rất tiếc trước chuyện không vui của Phượng Nga, nhưng không giúp gì được cho cô ấy. Lúc nào tiện, nhờ Thủy chuyển lời thăm giùm.
Nói xong, anh chào hai vợ chồng cô rồi ra khỏi quán. Mấy ly nước vẫn còn nguyên trên bàn, chưa ai đụng đến.
Tuy cô hi ểu lầm suốt một thời gian dài nhưng Ngọc Thủy vẫn biết Thiên Hoàng là người có tư cách, không bao giờ nói sai sự thật nên mọi bực tức trong lòng đã theo bước chân của anh tan biến hết.
Bây giờ mới thấy khát, Ngọc Thủy cầm ly nước uống cạn một hơi lồi hoang mang hỏi chồng:
- Vụ án này xử sao đây? Nhân chứng, vật chứng mất tiêu hết rồi.
Thành đáp bằng giọng hài hước cố hữu:
- Coi như đánh bài thua đi. Mở lại ván khác chứ gì.
Ng ọc Thủy nguýt chồng nhưng trong bụng cũng thầm công nhận anh nói đúng. Chỉ khó hiểu một điều là Phượng Nga đã có con với ai kia chứ, bởi ngoài Thiên Hoàng ra thì cô nàng có quen người đàn ông nào khác đâu?
Về đến nhà, không buồn thay quần áo, Thiên Hoàng nằm vật ra giường ngao ngán cho tình đời. Ai ăn ốc mà bắt anh đổ vỏ?
Mà c ũng lạ là Phượng Nga lại có thai với ai chứ? Anh tiếp xúc với cô cũng đủ nhiều để hiểu cô không phải loại người dễ dãi đến mức bất chấp hậu quả như thế. Nhưng thôi, chuyện mình lo còn chưa xong, bao đồng chi cho mệt!

Thiên Hoàng u ể oải đứng lên định đi rửa mặt thì có tiếng chuông gọi cửa. Sao hôm nay có đủ chuyện bất ngờ đến với anh vậy! Vừa đụng độ với Ngọc Thủy xong thì đã đến chuyện khác - Anh Hai đứng ngay ngoài cửa với nụ cười toe toét hỏi to:

- Có ch ỗ dư cho khách lỡ đường ngủ tạm không vậy?

Thiên Hoàng m ừng rỡ kéo anh vào nhà, hỏi huyên thuyên:
- Anh làm gì như từ trời rơi xuống vậy? Sao không báo cho em biết trước? Thiên Hưng cười cởi mở:

- Mình m ới mở đại lý ở Đài Loan. Anh bay qua đó dự lễ khai trương rồi về. Chuyến đi dự định gói gọn trong ngày nên không ghé đâu hết. Ai dè máy bay bị trục trặc nên phải dừng lại thành phố một đêm. Nhờ vậy mới làm khách của chú được đó .

Thiên Hoàng vui v ẻ đẩy anh vào nhà tắm, hối thúc:
- Anh tắm cho khỏe rồi ra ăn với em. Em cũng chưa ăn gì.
Khi Thiên Hưng bước ra thì hai tô mì gói thơm phức bốc khói đã nằm sẵn trên bàn rồi.
Thiên Hoàng cười cười nhìn anh phân bua:
- Ăn tạm fast food nha anh Hai. Coi vậy chứ cũng chất lượng lắm có xúc xích, trứng, cà chua, xà lách… đủ hết.
Thiên H ưng ngồi vào bàn, cười hỉ hả:
- Vậy là sướng hơn vua rồi, còn đòi hỏi gì hơn nữa.
Hai tô mì đã cạn gần tới đáy thì Thiên Hoàng môi chép miệng than thở:
- Nhờ có anh, em mới nuốt trôi bữa ăn chứ tới nay tưởng là treo miệng luôn rồi.
Thiên H ưng ngạc nhiên nhìn em.
- Chuyện gì mà bi thảm vậy?
Thiên Hoàng dốc hết bầu tâm sự:
- Tự tưng ách giữa đàng đem mang vào cổ. Khi không con ai đẻ mà bắt em nhận làm cha.
Thiên Hưng cười phá lên:
- Tại em đào hoa nên mới sanh chuyện, chứ lù khù như anh thì ai thèm vạch mặt chỉ tên chứ.
Thiên Hoàng ấm ức:
- Đúng là oan Thị Kính! Anh còn nhớ Phượng Nga không? Mới hơn một năm không gặp mà nhóc tì mặt búng ra sữa đã thành gái một con rồi đấy.

Thiên H ưng bỗng ho sặc sụa, vừa hít hà vừa chùi nước mắt:

- T ương ớt chú mày mua ở đâu mà cay quá vậy? Chồng cô bé là ai? Thiên Hoàng thở hắt ra:
- Nếu biết được điều đó thì em đâu có xui xẻo bị thiên hạ nấm đầu chửi tới tấp vậy
Thiên H ưng hấp tấp hỏi dồn:
- Vậy là sao?
Thiên Hoàng dang tay diễn tả:
- ''Ta chẳng còn ai”, nhưng bài hát này không phải do Phương Thanh biểu diễn, mà là Phượng Nga tự sô-lô.
D ằn mạnh cái tô xuống bàn nghe đánh ''cốp”, Thiên Hưng xẵng giọng:
- Tại sao Phượng Nga phải một mình gánh chịu tất cả vậy?
Thiên Hoàng lắc đầu, rùn vai:

- Em m ới biết chuyện cách đây có mấy tiếng đồng hồ nên chưa kịp nhận xét gì hết, nhưng theo suy nghĩ chủ quan của em thì người cha của đứa bé đó thật đáng lên án, chứ Phượng Nga vẫn còn khờ dại lắm chẳng qua cô ấy bị lợi dụng thôi.

Thiên H ưng lặng người, chìm đắm trong suy tưởng đến độ Thiên Hoàng bưng dọn hết trên bàn xuống mà vản không hay biết. Mãi đến lúc em trai lên tiếng hỏi ''Anh buồn ngủ chưa." thì anh mới giật mình, ngơ ngác hỏi lạI:

- Em v ừa nói gì?
Thiên Hoàng lo lắng nhìn anh:
- Anh Hai bị sao vậy? Muốn bệnh à?
Thiên Hưng cười cho qua chuyẹn rồi đột ngột hỏi:
- Em có số điện thoại của Phượng Nga không? Anh muốn nói chuyện với cô ấy.
Thiên Hoàng do d ự:
- Số thì có nhưng lâu lắm rồi không liên lạc, chẳng biết còn sử dụng không. Thiên Hưng xuôi vai tỏ ý thất vọng:
- Nếu số cũ thì anh cũng có ,cần gì hỏi em.
Giữa lúc Thiên Hoàng sửng sốt vì điều tiết lộ đầy bất ngờ ấy thì. Thiên Hưng đã hấp tấp dứng lên, khoác vội bộ đồ rồi bảo em:
- Anh có việc rất quan trọng phải giải quyết liền, có lẽ đêm nay không về Em ngủ đi, đừng chờ cửa.
ʚ
- Không được! Có gì thì vui lòng chờ sáng mai quay lại. Cô Phượng Nga đã ngủ rồi, không tiếp khách được đâu.
Chàng trai cắn môi suy nghĩ một lúc rồi nói nhanh:
- Anh báo giùm, có Thiện Hưng chờ đây Cô ấy quyết định thế nào, tôi sẽ làm theo.
Nét mặt và giọng nói của anh có vẻ gì đó khiến người đàn ông phải nghe theo. Ông ta nói cụt lủn: ''chờ một chủt''' lồi biến mất sau cánh cửa phòng khách.
Ch ưa đầy nửa tiếng chờ đợi mà Thiên Hưng thấy lâu như cả thế kỷ. Khi có người bước ra thì anh thở phào nhẹ nhõm nhưng lần này thì vẻ mặt người nọ không hứa hẹn điều gì tốt lành. Rút chìa mở cổng, ông ta nói mà không nhìn anh:
- Vô đi!
Chân bước mà lòng lạnh ngắt, chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra vài phút nữa đây, Thiên Hưng nhắm mắt phó thác hết cho ông Trời.
Trong gian phòng khách sang tr ọng đã có ba người ngồi sẵn: Phượng Nga và hai người đứng tuổi mà anh đoán là ba má cô. Lễ phép gật đầu chào mọi người, Thiên Hưng hồi hộp đón chờ tình huống căng thẳng nhất đời mình sẽ xảy ra ngay lúc này.

Ng ười đàn ông tự lên tiếng giới thiệu:
- Tôi là ba Phượng Nga. Cậu là bạn trai nó phải không?

Thiên H ưng gật đầu thật khẽ. Thật ra, cho đến lúc này anh vẫn chưa xác định được mình đến tìm cô với tư cách gì - Bạn thân thì không phải vì chỉ mới quen biết nhau có vài ngày, nhưng sơ giao thì không đúng vì giữa anh và cô đã phát sinh một mối quan hệ đặc biệt và thầm kín mà bây giờ mới lộ ra.
Ông Vinh cao giọng:
- Nếu cậu với nó đã thân thiết như vậy sao không đến tìm nó sớm hơn mà lại đến khuấy động gia đình tôi vào lúc mọi chuyện đã bắt đầu yên ổn rồi chứ? Thiên Hưng đáp nhỏ nhưng rõ ràng:

- Trước khi trả lời câu hỏi này, xin phép bác cho cháu hỏi Phượng Nga một câu.
Vợ chồng ông Vinh trao đổi với nhau một cái nhìn rồi ông gật đầu thay lời chấp thuận.
Quay sang nhìn Ph ượng Nga, Thiên Hưng hỏi giọng xúc động:
- Em làm ơn cho anh biết có phải anh đã được làm cha rồi không?
Mím chặt môi để ngăn xúc động Phượng Nga trả lời bằng giọng không âm sắc:
- Anh mu ốn biết để làm gì?
Thiên Hưng thốt lên bằng tất cả sự thiết tha:
- Nếu thật như thế thì chúng ta sẽ tạo thành một gia đình hạnh phúc. Không 1ẽ em khước từ điều này sao?
Ph ượng Nga cúi đầu để giấu đôi mắt nhòe lệ. Có ngửời phụ nữ nào mà không mơ ước như thế. Chỉ có điều cơn ác mộng mà cô đã gánh chịu suốt thời gian qua đã dập tắt mọi ước mơ và hy vọng của thời thiếu nữ rồi. Từ ngày ôm con đến giờ, cô đã quen với tư tưởng cam phận như lời hát:

''Ba n ăm qua em trỡ thành thiếu phụ
Ngồi ru con như ru tình buồn
xin một đời ghi dấu ăn năn .
Xln một đời ngủ yên dĩ vãng”

Nào ng ờ bây giờ anh lại lưng lững xuất hiện trước mắt cô như từ giấc mơ bước ra. Như một nhà hiền triết đã nói:''Nếu không có được điều mình muốn thì hãy bằng lòng với điều mình có''. Giờ đây hiện tại vì tương lai của cô đã gắn chặt với anh, bên đứa con bé bỏng thơ ngây thì làm gì có chuyện nghĩ về một bóng hình nào khác nữa. Nếu đêm hôm đó cô tỉnh táo, sáng suốt hơn, đừng để sự hờn ghen và lòng tự ái vụn vặt trẻ con xúi giục cùng sự trợ sức đắc lực của men rượu cần giữa vùng đồi núi bao la thì giờ đâu phải chịu cảnh lơ làng?

Thôi thì:
"Trăm năm còn đó một chút duyên.
Lấy chồng xa xứ một nỗi nịềm
Em bàng hoàng sao đó chẳng là anh.
Ngẩng đầu lên nhìn Thiên Hưng, Phượng Nga đáp ngắn gọn nhưng rành rọt:

- Ph ải. Nó là con anh?
Chàng thanh niên chưa kịp biểu lộ niềm hân hoan thì ông Vinh đã dập tắt phút tâm tình cởi mở của đôi nam nữ bằng câu nói:
- Khoan đã! muốn tạo dựng gia đình hạnh phúc gì đó cũng phải hỏi qua tôi. Tội ''ăn cơm trước kẻng" tôi chưa xử, giờ phải nói sao cho tôi nghe lọt tai chứ Được cái nhìn ấm áp của Phượng Nga khuyến khích, Thiên Hưng mạnh dạn thưa:
- Được hai bác thương mà bỏ qua mọi lỗi lầm, con rất cám ơn và sẽ đưa cha mẹ xuống thưa chuyện trong thời gian sớm nhất để đón mẹ con Phượng Nga về. Từ đầu buổi đến giờ bà Vinh vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng:
- Chuyện đã qua không nhắc lại nữa. Tôi chỉ mong từ giờ trở đi, cậu thương yêu và chăm sóc mẹ con nó hết lòng là chúng tôi yên tâm.
Thiên H ưng xúc động ngập tràn, long trọng hứa:
- Đó là bổn phận của con. Xin hai bác cứ tin nơi con.
Có tiếng trẻ con khóc vang trên lầu, Phượng Nga cuống quýt đứng lên:
- Tin Tin khóc đòi sữa kìa!
Thiên Hưng cũng hấp tấp nhỏm đậy định, chạy theo, nhưng gặp cái trừng mắt của ông Vinh thì tiu nghỉu ngồi xuống như cũ.
Bà Vinh là ng ười hiểu chuyện nên tế nhị gọi chị người làm:
- Cô lên nói Phượng Nga ẳm bé Tin Tin xuống đây chơi một chút.

Không gì b ằng niềm vui của kẻ bất ngờ được làm cha và ôm đứa con kháu khỉnh trên tay. Vùi đầu vào làn tóc thơm tho của con trai, anh thì thầm với Phượng Nga:
- Cám ơn em rất nhiều.
Nước mắt vòng quanh mi người mẹ trẻ, nhưng không phải do tủi hờn mà là vui sướng.
Giã t ừ chuỗi ngày thơ ngây và mối tình đầu vụng dại. Niềm hạnh phúc của cô bây giờ gắn chặt với đứa con và người đàn ông bên cạnh. Đã trưởng thành rất nhiều sau bao sóng gió. Phượng Nga biết quí trọng những gì mình có chứ không nhẹ dạ thả mồi bắt bóng để mang khổ vào thân.

Không gì gây ngạc nhiên cho vợ chồng ông Nguyên Hào hơn là tin nhắn
đột ngột của Thiên Hưng về việc đi hỏi vợ cho anh, thậm chí còn nhấn mạnh ''rất gấp" nữa chứ!
Dù sao ch ăng nữa thì ngay ngày hôm sau, ông bà cũng đã có mặt ở Sài Gòn. Thiên Hoàng đã tế nhị đến công ty từ sớm để anh trai dễ nói chuyện hơn, vì thế trong căn hộ của anh lúc này chỉ có ba người. Vậy mà Thiên Hưng vẩn phát rét khi lên tiếng thú nhận.
- Ba mẹ ơi! Con đã có đứa con trai gần sáu tháng rồi. Xin gia đình thương con, đứng ra thu xếp chuyện này cho êm đẹp.
Hai yợ chồng nhìn nhau lỡ khóc lỡ cười. Ông Nguyên Hào liên tục lắc đầu thở ra:
- Đúng là "hậu sinh khả úy'' mà
Còn bà Lệ Vân thì không giấu sự mừng, vui tuy vẫn có đôi chút hoang mang:
- Cô đó là nhà ai vậy? Có nghề nghiệp đàng hoàng không?
Hiểu ý mẹ, Thiên Hưng đỏ mặt, ấp úng trả lời thật nhanh.
- Là Phượng Nga đó mẹ!
Không còn sức để ngạc nhiên nữa hai ông bà chỉ còn biết gật đầu chấp nhận sự thật mà thôi.
Nhân lúc câu chuyện còn nóng hổi, Thiên Hưng khéo léo hối thúc cha mẹ:
- Ba mẹ không có nhiều thì giờ ở lại thành phố, tiện sáng nay mình qua nhà Phượng Nga nói chuyện luôn nha ba mẹ
Ông Nguyên Hào cười độ lượng:
- ''Cưới vợ thì cưới liền tay". Con nóng nảy vậy, ba mẹ muốn ngồi yên cũng không được
Bà Lệ Vân ngăn sự hăng hái của hai người đàn ông lại bằng toan tính rất thực tế của phụ nữ:

- Cha con ông tính đi nói vợ bằng tay không hả? Phảì có lễ nghĩa đàng hoàng chứ! Chưa kể người ta đã đồng ý cho mình gặp mặt chưa nữa.
Thiên Hưng ỉu xìu trông thật tội, thất vọng hỏi lại:
- Vậy mình phải làm gì hả mẹ?
Bà Lệ Vân nhanh nhẹn phân phối công việc:
- Con báo v ới Phượng Nga thưa với gia đình cho ba mẹ qua thưa chuyện, nếu đồng ý thì trưa nay mình có mặt. Xong rồi hai cha con lấy xe chở tôi đi mua ít hoa quả, bánh trái biếu đàng gái để chào hỏi. Sau đó, họ yêu cầu gì thì mình tính tiếp.

Th ế là cả nhà tất bật chuẩn bị cho bữa ăn trưa nay ở nhà Phượng Nga theo lời mời của ông bà Vinh. Luôn cả Thiên Hoàng cũng xăng xái từ công ty chạy về phụ giúp vòng ngoài.
Mười một giờ trưa. Mọi việc đã sẳn sàng, chỉ chờ xuất phát. Thiên Hoàng siết tay anh động viên:
- Mọi sự sẽ êm đẹp. Bình tĩnh nha anh Hai.
Thiên Hưngcảm động ôm vai em thay lời cám ơn.
Ông Nguyên Hạo lên tiếng gọi:
- Mời cả nhà ra xe, đến giờ rồi. Đừng trễ nải để người ta đánh giá mình không có thiện chí thì phiền lắm.
Thiên H ưng nhanh chân nhất, chưa nghe dứt câu là đã thấy anh chễm chệ trên xe rồi. Không ai nín cười được trươc thái độ sốt sắng của anh chàng. Tiễn mọi người ra xe xong, Thiên Hoàng quay về công ty làm nốt công việc buổi chiều mà lòng buồn man mác chạnh nghĩ đến bản thân. Đến bao giờ thì anh mới cô được niềm hạnh phúc, đi hỏi cưới người mình yêu như Thiên Hưng hiện giờ, khi Cát Đằng vẫn xa xôi nghìn trùng?

Ông Vinh không có ở nhà vì bận ra Vũng Tàu xem xét khởi công một công trình xây đựng lớn do công ty ông đấu thầu từ mấy ngày trước nên khóng về kịp, nhưng dặn người nhà đón tiếp khách chu đáo và nhất là làm sao cho mọi việc kết thúc êm đẹp.
Vẫn cánh cổng sắt to tướng và người bảo vệ mặt mùi bặm trợn của mấy ngày trước nhưng sao hôm nay Thiên Hưng cảm thấy thật quen thân.

N ở nụ cười tươi, anh hỏi:
- Bác gái có ở nhà không anh?

Sau cái g ật đầu của kẻ rất dè sẻn lời ấy, cánh cổng được mở ra rồi, chiếc Mercedes đen bóng của gia đình ông Nguyên Hào từ từ lăn bánh vào đậu trong sân. Phượng Nga đã thấp thỏm đợi từ sáng, vừa thấy bóng xe là chạy ào ra ríu rít chào hỏi, rõ ràng là sự hồn nhiên vẫn còn đọng lại nơi cô dù đã làm mẹ.

Bà L ệ Vân mỉm cười bao đung, tuyệt đối không nhắc nửa lời đến chuyện tình duyên kỳ ngộ giữa cô với hai đứa con trai bà, chỉ hỏi thăm về gia đình cô trong lúc bước đều vào nhà.

L ần đầu làm sui, nhất là vì ''vụ án" của con trai, vợ chồng ông Nguyên Hào tự dưng cảm thấy hồi hộp, nắm chặt tay nhau để truyền thêm sức mạnh trước khi đặt chân vào nhà.

Gian ph ờng khách đã được trang hoàng long trọng cho buổi gặp gỡ quan trọng này. Hoa tươi được cắm trong chiếc bình to mơn mởn khoe sắc và cũng để đón chào những vị khách quý. Bà Vinh đứng cạnh bộ xa-lông tươi cười đón khách.
Phượng Nga hớn hở níu tay mẹ, líu lo giới thiệu:
- Đây là ba má anh Thiên Hưng. Hai bác là chủ doanh nghiệp sản xuất và chế biến trà - cà phê Hào Vân nổi tiếng đó mẹ.
Bà Vinh cười nhạt:
- Con khỏi nói mẹ cũng hân hạnh được biết qua rồi. Những người nổi tiếng như thế không biết mới lạ đó.
Phượng Nga ngây thơ tròn mắt reo lên:
- Ủa! Hai bên biết nhau ,từ trước rồi hả mẹ? Hay quá! Vậy là việc tiếp xúc sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Bà Vinh không tr ả lời con gái mà hướng ánh mắt về phía vợ chồng ông Nguyên Hào nãy giờ vẫn đứng yên một chỗ không nhúc nhích, mà cũng không có ý định bước vào nhà, cao giọng:
- Con gái tôi nói vậy ông bà nghĩ có đúng không? Bâ Lệ Vân mím môi không đáp, quay mặt nhìn ra đường. Còn ông Nguyên Hào thì hắng giọng liên tục rồi ngập ngừng thốt lên:

- Dù sao cùng là chỗ quen biết cũ. Tôi nghĩ Ngân Thy sẽ không gây khó khăn gì cho chúng tôi đâu.
Bà Vinh ngắt lời một cách kiêu hãnh:
- Ông l ầm rồi! Lầm cả cách xưng hô nữa kìa. Tôi là bà Vinh chứ không phải Ngân Thy. Yêu cầu gác chuyện quen biết ngay xưa qua một bên để cư xử với nhau cho phải phép hơn.
Mặt tái đi nhưng người đàn ông vẫn nhẫn nhịn:
- Xin lỗi bà Vinh. Bà định thế nào về chuyện bọn trẻ, xin cho chúng tôi, được biết?
Bây gi ờ thì cả Phượng Nga lần Thiên Hưng đều nhận ra có trục trặc trong quan hệ của hai gia đình quá cuộc đối thoại gay gắt này. Không hẹn mà cả hai đều kêu lên:
- Ba! Mẹ!
Tiếng van vỉ đầy khổ sở của đôi nam nữ làm bà Lệ Vân ứa nước mắt, nhìn bà Vinh, thốt lên:
- M ọi người đều có hai thứ tóc trên đầu rồi. Con cái đôi bên cũng lớn khôn như nhau. Tôi xin Ngân Thy thương con cháu mà bỏ qua mọi chuyện để tất cả vui vẻ.

Bà v ừa lên tiếng thì nỗi uất hận từ mấy mươi năm nay vụt dâng lên như sóng trào trong lòng bà Vinh. ''Kẻ tình địch đáng ghét, mà tính chuyện dạy khôn mình ư!"
Quấc mắt nhìn người vừa phát ngôn, bà Vinh cười khẩy:
- Con tôi l ớn nhưng chưa khôn, bởi vậy mới gánh chịu hậu quả như vậy đó. ''Con dại cái mang”. Tôi không dám phiền người ngoài lo giùm, để tôi tự lo được rồi, mấy người về đi!
Câu đuổi thẳng của bà khiến những người có mặt đều choáng váng. Nhất là Phượng Nga, cô không cần giữ ý giữ tứ gì nữa, vừa khóc vừa la to:
- Sao k ỳ vậy mẹ? Con không chịu đâu! Tin Tin phải có cha chứ! ''Giận cá chém thớt'', bà Vinh nghiệt ngã quay sang nạt lớn:

- Dám làm thì dám ch ịu chứ! Nếu sợ cảnh ''không chồng mà chửa'' thì hồi đó đừng dính dấp với thứ bạc bẽo đó. Giờ còn than nỗi gì?

Nh ịn không được nữa, Thiên Hưng mạnh mẽ lên tiếng:
- Bác nói yậy là oan cho con. Con đưa cha mẹ đến đây là để sửa chữa việc làm nông nổi ngày trước chứ đâu chối bỏ trách nhiệm mà bác lên án. Bà Vinh cười khẩy:
- ''Rau nào sâu nấy''. Thà tôi chịu nhục nuôi cháu ngoại chứ không dám gả con gái về làm dâu nhà cậu đâu.
Nói vừa dứt câu là bà đã lớn tiếng gọi:
- Anh Tài à! Tiễn khách giùm tôi. Nhớ là đừng bao giờ mở cửa cho họ nữa nhé.
R ồi mặc kệ tiếng khóc thất thanh của con gái, bà quày quả bỏ lên lầu tiếng chân giậm mạnh xuống gạch nghe như âm thanh báo hiệu thắng trận, cái chiến thấng muộn màng chờ đợi suốt mấy chục năm nay.

PHẦN 10
Cốc cốc… Tiếng gõ cửa rụt rè chậm chạp giữa buổi tối im vắng như sợ làm phiền giấc nghi ngơi của người đang ở trong phòng. Giọng ông Trần từ trong vọng ra:
- Cửa không khóa. Xin mời vào!
Người xuất hiện là ông Thìn - tạp vụ của trung tâm. Ông không bước vào hẳn mà dừng tại ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn quanh, ấp úng hỏi:
- Tôi nói chuy ện riêng với cậu được không?
Ông Trần cười cởi mở:
- Được chứ! Tôi với anh quen biết cả mấy chục năm nay, xa lạ gì mà giữ kẽ.
Ông Thìn rón rén ngồi xuống ghế sau khi đã cẩn thận gài chết cửa lại bắt đầu lên tiếng:
- Tôi mới được tin ở trang trại Hoài Vân có liên quan đến Thiên Hưng nên chạy lên báo liền cho cậu hay nè.
Siết chặt nắm tay lại để ngăn sự bồn chồn, ông Trần khô khan hỏi:
- Ai báo cho anh hay?
' Ông Thìn đáp: '' ' ' ' ' '' '
- Con Bê cháu gái tôi. Tuy cậu không đặn nhưng từ ngày cậu kéo tôi ở Đà Lạt về đây phụ cậu thì tôi dặn nó có tin tức gì trong trại thì báo cho tôi hay.
Ông Tr ần ngồi im lặng một lúc lâu rồi khẽ nói:
- Hèn gì anh luôn biết tin tức sớm hơn tôi
Ông Thìn chưng hững:
- Cậu cũng có người cho tin sao?
Lỡ nói rồi, ông Trần đành thú thật:

- Lúc tr ước, tôi đưa Thế Doanh lên Đà Lạt làm việc là để nối liên lạc với người quen, để có gì họ thông báo giùm.

Ông Thìn “à'' lên:
Hèn gì tôi cứ thắc mắc sao lại đưa câu Doanh đi thực tập xa vậy, trong lúc trung tâm của mình thiếu người làm việc.
Không mu ốn để câu thuyện vòng vo càng lúc càng xa đề, ông Trần hỏi lại:
- Thiên Hưng ra sao, anh kể tôi nghe...
Ông Thìn biết ý, không dám rề rà, kể luôn một tràng:
- Thiên Hưng đi hỏi vợ, không dè đụng trúng bà La Sát nên cả nhà cuốn gói về không, làm ông bà mắt cháu nội.
Ông Tr ần sửng sốt:
- Chưa cưới mà cháu đâu sớm vậy .
Ông Thìn cười khà khà:
- ''Con hơn cha là nhà cô phúc" mà cậu.
Hiểu ra, ông Trần lắc đầu lia lịa.
- Thiệt hết biết!
Rồi sực nhớ ra điều quan trọng, ông hỏi dồn:
- Sự tình đã như vậy mà đàng gái còn không chịu gả con là sao? Ông Thìn hấp háy mắt tỏ vẻ quan trọng, hạ giọng thì thầm:
- Là mẹ vợ là oan gia truyền kiếp với ông chủ Hào mà cậu. Gặp mặt không xé xác là may, chịu ngồi sui mới lạ đó!
Ông Tr ần như không tin ở tai mình:
- Anh nói vậy không lẽ bà ta là người quen cũ của Nguyên Hào à? Ông Thìn gật đầu xác nhận và bổ sung:
- Bà ấy chính là Ngân Thy.
Ông Trần thở hắt ra, lẩm bẩm:
- Lại thêm một chuyện oan nghiệt nữa!
Ông Thìn nhạy miệng bày tỏ ý kiến:
- Đúng là xui xẻo! Bao nhiêu người sao không thương, lại nhắm trúng mối lớn này chứ.
Im l ặng một lúc để sắp xếp ý nghĩ rồi ông Trần dứng dậy nói vắn tắt:

- Cám ơn anh đã báo tin. Không còn sớm nữa, tôi đi nghỉ đây.
Rút lui nhưng ông Thìn vẫn băn khoăn không hiểu cái tin ấy tác động như thế nào đến ông Trần mà thấy ông vẫn bình tỉnh như thường.
- Em quyết định chưa Ái Tuyền? Tuần sau anh vềÚcrồi. Passport cho em đã sẵn sàng? có chuyến là bay thôi.
Đáp lại câu hỏi của Randy bằng cái lắc đầu Ái Tuyền hay Cát Đằng cũng là một trả lời:
- Không được! Em cũng muốn sum họp với gia đình lắm, nhưng hiện tại không có ai coi sóc trung tâm. Bác trai có việc đi xa, bác gái lại ở nước ngoài, một mình ánh Thế Doanh điều hành sao xuể. Anh Ba cứ về trước. Chừng nào ổn, em sẽ đi.
Randy tủm tỉm cười:
- Em gái anh có tình có ngh ĩa quá há! Cũng được anh không ép. Ngày nào mình cũng trò chuyện bằng webcam thì xa cũng thành gần. Mà nè! Anh thấy em với Thế Doanh cũng hạp lắm. Có phải em có ý định trở thành bà chủ nhỏ của trung tâm này không?

Ái Tuy ền lắc đầu lia lịa, phản đối mạnh mẽ:
- Không không! Không bao giờ!. Em xem Thế Doanh cũng như anh vậy thôi. Ranđy vặn lại:
- Em xem anh ta như anh trai, nhưng chắc gì người ta lại coi em như em gái? Im lặng một lúc rồi Ái Tuyền nói giọng nhẹ tênh:
- Nghĩ sao là chuyện của người ta. Em không quan tâm.
Cô vừa nói tới đó thì Randy reo lên.
- Phải nhắc tiền nhắc bạc thì đỡ quá! Thế Doanh tới kìa!
Ái Tuyền lật đật bỏ đi Thế Doanh đến nơi, ngạc nhiên hỏi:
- Cát Đằng đâu hả anh Giang? Tôi mới thấy cô ấy đứng đây mà? Randy ậm ừ:

- Nó đi rồi. Anh cần gặp thì chạy theo.
Thế Doanh lắc đầu:
- Thuận miệng thì hỏi vậy thôi chứ không có gì

Randy ng ồi xuống chiếc ghế đá, thân mật bảo:

- Ng ồi xuống đây mình nói chuyện. Tôi sắp vềÚcrồi, chắc khá lâu mới quay lại iệt Nam. Tôi xem anh là người bạn thân thiết nên muốn hỏi thật một điều. Anh thương em gái tôi phải không?

Th ế Doanh im lặng một lúc rồi đáp:
- Lúc nào tôi cũng quí mến cô ấy.
Ranđy xua tay, sôi nổi thốt lên:

- ''Có yêu thì b ảo rằng yêu...". Đừng bắt chước mấy ông thi sĩ ngày xưa yêu không dám nói để rồi ôm hận thê than: ''Em chỉ là em gái thôi - người em sầu mộng của muôn đời” Thì chán lắm!
Thế Doanh đắn đo:
- Khó lắm anh ơi. Cát Đằng chưa bao giờ tỏ thái độ khác tình anh em vôi tôi cả.
Randy vỗ vai anh, thân ái động viên:
- Tính nó vốn nhút nhát thì mình phải chủ động tấn công chứ. Cố lên! Tôi ủng hộ ông hết lòng.
Thế Doanh nghĩ gì không ai biết, chỉ thấy anh nhìn theo hướng Cát Đằng vừa đi khuất với ánh mắt lấp lánh niềm vui.
Cát Đằng đang đọc sách bên khung cửa sổ mở toang cả hai cánh để làn gío từ khoảng vườn rộng lớn ùa vào. Bỗng có một bó hoa kết từ những loại hoa dại trong vườn xuất hiện trước mắt cô mà không thấy người cầm. Không nhìn tới nửa mắt, cô với tay khép hai cánh cửa sổ lại.
Một bàn tay đưa ra chặn lại rồi một cái đầu từ dưới thấp nhô lên, than thở:
- Em không có chút óc khôi hài nào sao Lọ Lem? Người thì cứ giận nhưng hoa đẹp vẫn nhận mới phải chứ.
Không làm nghiêm được, Cát Đằng bật cười, lên giọng
- Nửa đêm nửa hôm mà khủng bố dân lành, không sợ bị cảnh sát bắt à? Thế Doanh vờ nhăn nhó:
- ''Không ai dám đánh phụ nữ đù chỉ với một cành hoa'', Có bắt thì cũng thả ra sớm thôi.
Cát Đằng bĩu môi:
- Ai th ả anh ra là em đi kiện liền. Cái tội 1àm người ta lên cơn đau tim không nhỏ đâu.
Nhìn cô bằng ánh mắt đắm đuối, Thế Doanh đột ngột hạ thấp giọng nói thật tha thiết:
- Có người tình nguyện giao trái tim cho em, em chịu nhận không? Khi đó đã có sẵn tim dự bị rồI không sợ hết hồn đâu.
Cát Đãng rùng mình hoảng hốt hấp tấp kêu lên:
- Em không muốn gì hết. Xin để em yên.
Thế Doanh nhìn sâu vào mắt cô, âm thanh càng êm đềm hơn nữa:
- Không lẽ hoàng tử cứ ôm chiếc hài chờ Lọ Lem suốt đời vậy sao? Cát Đằng nghẹn giọng:
- Có những chuyện không thể giải quyết bằng lý trí được, anh Doanh. Chàng trai vẫn kiên trì:
- Anh không tin lòng chân thành lại không đủ sức khiến sắt đá tan chảy!
Với giọng òa vỡ, Cát Đằng thốt những lời sau cùng trước khi khép chặt hai cánh cửa sổ lại:
- Sông có thể cạn, núi có thể mòn, nhưng tình yêu không bao giờ thay đổi được.
Gió rừng xào xạc lùa vào tim chàng trai lạnh buốt...
Anh Tài đứng ngoài cửa phòng khách thông báo:
- Có khách mu ốn gặp thím
Bâ Vinh hỏi lại:
- Người quen hay lạ?

Anh Tài l ắc đầu:
- Cháu chưa gặp ông này lần nào.
Bà Vinh phân vân hỏi người bảo vệ mà cũng là tự hỏi mình:
- Khách đàn ông thì kiếm ổng chứ sao lại kiếm tôi?

Anh Tài đáp:
- Ông ta gọi đúng tên thím nên cháu phải vào báo liền: Óc tò mò đã thắng sự thận trọng, bà Vinh gật đầu đồng ý mời khách vào.
Vài phút sau, người khách bí ẩn nọ đã đứng trước mặt bà Vinh và cất tiếng chào:
- Cô không khác xưa bao nhiêu đâu, Ngân Thy.
Dù đã cố nhìn tới nhìn lui, cả chục lần nhưng bà Ngân Thy vẫn không nhận ra người đàn ông có những vết sẹo chằng chịt trên mặt này là ai.
H ờm sẵn tay trên nút chuông báo động, bà dè dặt hỏi:
- Ông là ai? Tôi không nhớ được?
Người đàn ông cười nhẹ:
- Cô còn nhớ cái mô hình mặt bay mừng sinh nhật hai mươi tuổi của cô hồI đó không?
Bà Ng ần Thy đưa chặn ngực, thảng thốt kêu lên
- Anh Thiên Vũ!
Ông khách gật đầu, chậm rãi đáp:
- Cám ơn cô còn nhớ đến tôi.
Vẩn chưa hết bàng hoàng, bà Ngân Thy vừa lăng xăng kéo ghế mời ông ngồi, vừa hỏi rối rít:
- Anh còn s ống đây mà sao mấy chục năm nay lại lẩn trốn người thần? Ngồi xuống ghế ông Thiên Vũ cười buồn:
Tôi ra mặt thì có nhiều người sẽ đau khổ mất mát. Thôi, cứ để vậy cho yên chuyện.
Rót n ước mời khách uống, bà Ngân Thy dè dặt hỏi:
- Vậy hôm nay anh dến gặp em chắc có chuyện quan trọng phải không? Uống một hơi nước dài để ngăn cơn xúc động, ông Thiên Vũ đáp khẽ: .

- Cô nói đúng. Tôi muốn dàn xếp chuyện bọn trẻ cho êm đẹp.
Nghe tới đó là bà Ngân Thy đã lắc đầu quầy quậy:

- Chuy ện này thì em không nghe lời anh được. Em hận họ ra sao, anh cũng hiểu mà. Đã không ưa nhau thì làm sui sao được?

Ông Thiên V ũ đứng lên, cười nhẹ:

- M ọi chuyện sáng tỗ rồi. Bổn phận làm cha của tôi đã xong. Mong Ngân Thy sẽ hoàn thành tốt đẹp những việc còn lại. Khi nào xong xuôi, nhớ báo tin cho tôi hay nhé.
Cầm tấm danh thiếp của ông trên tay, bà Ngân Thy bùi ngùi cất tiếng hỏi:
- Anh không muốn có mặt trong ngày vui của con mình thật sao?
Hít mạnh một hơi để ngăn không cho nước mắt ứa ra, người đàn ông khẽ đáp:
- Không cần thiết xới tung đống tro tàn đâu, Ngân Thy. Nhìn theo dáng ông từ từ xa khuất, bà Ngân Thy giơ tay chùi những giọt lệ đã lăn trên má từ lúc nào không rõ .
Chưa có đám cưói nào ở vùng này vui bằng đám của Thiên Hưng với Phượng Nga. Tuy nhiên nếu tinh ý có thể thấy được đôi bên sui gia cố tránh tiếp xúc với nhau.
Trong b ốn người, chỉ có ông Vinh là vô tư không biết gì đến những trận bão siêu cấp đã xảy ra trong thời gian vừa qua giữa hai gia đình khi ông vắng nhà , vi thế ông là người sung sướng nhất, nên uống đến mềm môi.
Bà Vinh phải đưa chồng vào phòng nằm nghỉ. Vừa bước ra thì đụng phải bà Lệ Vân đang ẵm Tin Tin đi tìm bà vú.
Tránh mật không kịp, hai người phụ nữ gượng gạo trao nhau nụ cười cứng ngắc rồi mỗi người đi theo một hướng khác nhau.
Đi được mấy hước, bà Lệ Vân bỗng quay lại đuổi theo bà Ngân Thy, nhỏ nhẹ lên tiếng:
- Ngân Thy! Rất cám ơn cô đã bỏ qua chuyện cũ để vun đắp cho con cái.
Không nén được nụ cười mỉa mai mai trên khóe môi, bà Ngân Thy đáp cụt ngủn:

- Đừng cám ơn tôi! Hãy dành những lời ấy cho người đáng lý ra phải có mặt ở đây vào ngày hôm nay ở cương vị trang trọng nhất kìa:
Bà L ệ Vân run bắn người, hấp tấp hỏi dồn:
- Cô muốn nhắc đến ai vậy?
Hà Ngân Thy bặm môi lại, không đáp nhưng một lúc sau thì quyết định thốt lên:
- Tôi đã hứa giữ kín chuyện này, nhưng làm vậy là quá bất công với người đã hy sinh rất nhiều hạnh phúc của mọi người thân. Chị cầm lấy tấm danh thiếp này rồi xử sự thế nào tùy ý.

T ấm danh thiếp đã ơ trên tay nhưng bà Lệ Vân không nhìn vào đó mà lặng người dõi mắt nhìn ra xa.... Linh cảm của phụ nữ đã cho bà một đáp án chính xác trớ trêu đau đớn nhưng cũng thật có hậu.
''Phải làm gì trước tình huống nghiệt ngã này?''
Ông Thìn buông rơi chiếc cuốc há hốc miệng nhìn người phụ nữ trước mặt, không nói được tiếng nào.
Nở nụ cười buồn, bà Lệ Vân nói khẽ khàng:
- Trông thấy anh thì tôi biết chắc là mình đã suy đoán không lầm, ông ấy đang có mặt ớ đây phải không?
Tê liệt mọi phản ứng từ ban nãy, bây giờ mới tỉnh táo lại, ông Thìn hỏi líu lưỡi:
- Sao mợ biết vậy?
Tuy câu hỏi không đầu không đuôi nhưng bà Lệ Vân cũng hiểu. Không trả lời ông, bà nôn nóng chuyển sang vấn đề chính:
- Tôi mu ốn gặp Thiên Vũ. .. anh có thể đưa tôi vào được không ? Ông Thìn líu lưỡi:
- Cậu la tôi chết, mợ ơi!

Bà L ệ Vân nghiêm mặt, nói giọng đầy quyết tâm:
- Vậy tôi sẽ tự lo
Dứt lời, bà xăm xăm đi thẳng vào trong khu nhà để bảng ''Ban giám đốc'' không cần nghe những câu phần trần ú ớ của người giúp viểc cũ.
Cánh c ửa phòng ông Trần chỉ khép hờ nên chỉ một cái lách người nhẹ thì bà Lệ Vân đã đối diện với vôi người chồng trước tưởng đã không còn trên đời từ

hai m ươi mấy năm trước. Bà nghẹn lời mà ông cũng chết trân với cuộc gặp gỡ đầy oái oăm này.
Cuối cùng rồi ông Trần cũng lấy lại bình tĩnh, cất tiếng mời:
- Em ngồi nghỉ cho khỏe. Lên được đến đây chắc đi đường vất vả lắm phải không?
Ng ười phụ nữ cười chua xót:
- Mệt nhọc về thể xac làm sao bằng nỗi đau trong lòng chứ?

Ng ười đàn ông lặng thinh không đáp - thậm chí không dám nhìn thẳng vào mặt người đã từng là một nửa của mình từ bao nhiêu năm trước - lòng dạ rối bời.''Cớ sự này vì ai nên nỗi kia chứ:''

Ho khan để che giấu cơn xúc động, ông Trần hỏi vợ cũ:
- Đám cưới Thiên Hưng đã diễn ra êm đẹp phải không?
Cúi thấp đầu che giấu đôi mắt hoe đỏ, bà Lệ Vân đáp nhỏ:
- Tốt đẹp nhưng vắng cha ruột của nó nên niềm vui không trọn vẹn. Ông Trần lắc đầu, nghiêm giọng:
- Em nói thế là sai bao nhiêu năm nay, Nguyên Hào vẫn thể hiện tốt vai trò của người cha đấy chứ - thậm chí còn tốt hơn anh nữa kìa.
Bà L ệ Vân run giọng:
- Anh không trách tụi em sao?
Tiếng ông Thiên Vũ trầm hẳn xuống:
- Chuyện xảy ra ngoài ý muốn, không ai có lỗi hết.
Không gian im lắng một lúc lầu rồi có tiếng người phụ nữ rụt rè cất lên:
- Anh thoát chết trong tai nạn máy bay sao không về với gia đình mà lánh mặt đến tận bây giờ?
Ông Thiên Vũ nói giọng xúc động:
- Câu chuy ện không đơn giản như em nghĩ đâu. Anh sống được nhưng nằm mê man trong cái bệnh viện heo hút của vùng này gần cả năm trời, phải phẫu thuật hơn chục bận mới tạm trở về với cuộc sống. Rất muốn đoàn tụ với vợ con nhưng lúc đó bác sĩ lại báo cho hay một tin kinh khủng là anh mất khả năng của

m ột người đàn ông bình thường. Không muốn làm khổ em nên anh đã ớ lại nơi này vừa trị bệnh, vừa gây đựng cuộc sống mới. Anh rất may mắn vì gặp được một bác sĩ vô cùng tận tụy với bệnh nhân - đó là Mai Lan vợ anh hiện tại – nên mấy năm sau anh đã phục hồi như cũ. Ngày anh trở về trang trạì với ước mơ tạo được niềm vui bất ngờ, cho em và con cũng chính là ngày đầy tháng của Thiên Hoàng con em đó

Ng ười thiếu phụ ôm mặt khóc không thành tiếng. Ông Thiên Vũ đứng lên, bước đến gần cửa sổ, nhìn ra ngoài vườn một lúc lâu để tinh thần ổn định lại. Khi quay vào, ông đã có đủ bình tĩnh để tiếp tục câu chuyện:

- Hai m ươi mấy năm qua, ai cũng yên ổn với gia đình riêng của mình. Chúng ta không có gì vướng mắc hay oán trách nhau giữa anh và em chỉ còn tồn tại mối liên hệ là Thiên Hưng mà thôi. Làm xong bổn phận với con thì anh thanh thản lắm rồi. Tư giờ trở đi, chúng ta không nên gặp nhau nữa để khỏi gây xáo trộn cho cả hai gia đình. Em cũng đừng cho mọi người biết anh còn sống, như thế sẽ tốt hơn cho mọi người.

Ng ước nhin ông bằng đôi mắt ướt đẫm, bà Lệ Vân thốt lên đầy dằn vặt: Vậy thì Thiên Hưng sẽ không bao giờ được biết về cha ruột của nó sao? Ông Thiên Vũ nhè nhẹ lắc đầu:.

- R ồi sẽ đến lúc cha con anh gặp nhau nhưng không phải bây giờ. Tuy không ra mặt nhưng lúc nào anh cũng quan tâm theo dõi cuộc sống của mẹ con em thì có khác gì ở gần đâu.

Bà L ệ Vân buột miệng kêu lên:
- Có phải lúc ớ siêu thị….
Câu nói còn bỏ lửng nhưng ông Thiên Vũ đã gật đầu xác nhận với ánh mắt đượm buồn:
- Hôm đó anh đi với Thế Doanh – con của vợ anh.
Đi từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác, bà Lệ Ván chỉ còn biết lắc đầu than thở:
- Th ế gian sao có quá nhiều chuyện bất ngờ!
Ông Thiên Vũ nhìn đồng hồ rồi nhìn người phụ nữ, nói khẽ:
- Chiều rồi. Em nên về sớm cho gia đình khỏi lo. Chắc mọi người không biết em đến đây, đúng không?
Nặng nề đứng dậy, người phụ nữ ngậm ngùi thốt lên:
- Anh nhớ giữ sức khỏe!
Chỉ có mấy từ ngắn ngủi nhưng gom trọn ân tình xưa cũ khiến người nghe cay xè mắt.
Ti ễn người xưa ra cửa, ông Thiên Vũ chợt hỏi:
- Em còn nhớ chỗ đầu hồi mình cho dây leo dây lúc mới cưới không?

Bà L ệ Vân khẽ gật đầu, ngước mắt chờ đợi câu nói tiếp theo của ông. Thả bộ chầm chậm trên con đường rải sỏi ra đến tận cổng, người đàn ông nói giọng sâu lắng:

- Anh đã âm thầm đi ngang trang trại để thăm lại nhà cũ và phát giác rêu xanh đã mọc đầy chỗ đó rồi. Tuy không còn vẻ đẹp nguyên sơ như thuở ban đầu nhưng giờ có rêu mà góc đầu hồi đã có vẻ cổ kính, cứng cáp hẳn lên. Em thấy không – tùy thời điểm, tùy góc độ mà nó mang vẻ đẹp khác nhau. Vấn đề 1à mình chấp nhận nó như thế nào thôi.
Rưng rưng lệ, người phụ nữ nói thật khẽ như cho riêng mình nghe nhưng bà tin chắc rằng ông cũng nghe được: “Rêu xanh cuộc tình''.
Thoáng nghe đâu đây câu hát:
“Lối rêu xanh sẽ mờ dấu chân người
Cuộc tình ta tan mau, một đời em hư hao...
Yêu nhau một thời, xa nhau một đời
Lệ này em nhỏ xuống hồn tôi... "

Cu ộc chia tay của hai kẻ ''có duyên không nợ” đầy ắp kỷ niệm nên họ không trông thấy có một cặp mắt mở to đầy hoảng sợ đang nhìn theo từ căn phòng nằm ở góc khuất phía sau vườn.
Vừa tắt máy vi tính, leo lên giường ngủ thì tiếng chuông điện thoại đã dựng Thiên Hoàng ngồi dậy. Nhìn vào màn hình thấy số lạ hoắc nhưng anh vẫn bấm nút nghe. Một giọng nam trầm ấm cất lên:
- Anh Thiên Hoàng phải không? Anh có muốn biết tin của Cát Đằng không?
Su ốt hai năm qua, Thiên Hoàng đã quá quen với hàng trăm cuộc gọi có nội đung như thế này, có người tốt muốn giúp đỡ anh lẫn kẻ xấu muốn lợi dụng đưa tin kiếm chác hoặc đơn giản là rảnh rỗi quá thì chọc ghẹo chơi.
Vi vậy cáu hỏi của người không quen này, không còn khiến anh ngạc nhiên hay mừng rỡ nữa, nhưng vẫn lịch sự hỏi lại:
- Anh có thể cho tôi biết ngay bây giờ được không?
Người nọ cười nhẹ:
-Biết rối thi anh sẽ làm gì?
Bị hỏi vặn bất ngờ, Thiên Hoàng ngớ người ra một lúc rồi vặn lại.
- Sao anh lại hỏi tôi câu đó?
Chàng traỉ trả lời thật đơn giản:
- Vì tôi muốn biết mức độ tình cảm anh dành cho Cát Đằng ra sao.
Đến mức này thì Thiên Hoàng đành hỏi thẳng:
- Anh là ai?
Chàng trai vẫn cười nhưng âm thanh dường như có lân vị chát:
- Anh không cần biết làm gì. Nên tập trung vào việc tìm gặp Cát Đằng thì hơn.
Thiên Hoàng im lặng một lúc rồi nói, giọng hòa hoãn:
- Được rồi. Xin anh cho biết tin của cô ấy.
Đầu dây bên kia nói nhanh:
- Không còn nhiều thời gian, nữa đâu. Cát Đằng sẽ rời Việt Nam sangÚcbằng chuyến bay mười hai giờđêm nay. Chúc anh thành công!
Anh ta buông máy c ũng nhanh và bất ngờ như lúc gọi đến khiến Thiên Hoàng thừ người mất mấy phút rồi sực tỉnh, nhìn đồng hồ và quáng quàng khoác vội bộ đồ, chạy thẳng ra sân bay.
Kiểm tra hành lý lần chót trong lúc taxi chạy vào khu vực sân bay, Ranđy không nén được thắc mắc, lên tiếng hỏi em gái:
- T ại sao em quyết định ra đi đột ngột vậy, Ái Tuyền? Anh nhớ cách đó chỉ hai tiếng, khi anh hỏi lần chót thì em vẫn nhất định ở lại mà.

Áp m ặt vào tấm kính xe,Cát Đằng nói cho qua chuyện:
- Phụ nữ luôn nắng mưa vậy mà. Tự dưng em thấy buổn khi thấy anh người thân duy nhất của em lại lời khỏi Việt Nam, không muốn cô đơn thì đi theo thôi. Randy gật gù tỏ ý hiểu và sôi nổi phác họa thêm viễn cảnh tươi đẹp ở tương lai để cổ vũ cô em chịu nhiều thiệt thòi của mình:
- Qua Úc, em ở nhà với má một thời gian cho má vui, rồi anh đưa em lên Canberra học đại học. Có bằng rồi, em về công ty phụ anh nhé.
G ật đầu và dạ liên tục cho anh trai vui chứ Cát Đằng không để lọt vào tai. câu nào, tâm trí cô hãy còn đi ngược lại hai ngày trước lúc bà Lệ Vân bất ngờ xuất hiện ở trung tâm cô làm việc. Tuy không biết rõ mối quan hệ giữa bà với ông Trần nhưng qua cử chỉ của hai người đối với nhau, cô cũng thấy được là họ rất thân thiết. Từ đó suy ra việc gia đình bà phát hiện ra cô chỉ là sớm hay muộn thôi

Cát Đằng không thể nào quên được những lời miệt thị mà Thủy Phụng đã ném vào cô tối hôm đó cứ nghĩ đến là cơ đau buốt tim, lòng tự trọng không cho phép cô van xin sự thương hại của người khác. Gần hai mươi năm sống cảnh con nuôi, cô đã quá thừa sự nhịn nhục rồi. Chính vì vậy mà cô kiên quyết không quay về với Thiên Hoàng dù luôn yêu anh tha thiết.

Nh ững chuyện này cô không muôn thổ lộ cho ai biết, dù là người thân nhất của mình. Mà nói cho cùng thì cô đâu có ai thân đến mức đó, trừ Thế Doanh. Nhưng từ buổi tối đó đến giờ, cô đã tránh mặt anh và anh cũng giữ ý không đến gần cô nữa.

Nh ớ đến Thế Doanh, Cát Đằng nhẹ buông tiếng thở dài. Cô mắc nợ anh rất nhiều nhưng không thể trả được vì con tim không thể xẻ làm hai. Đành cầu chúc anh gặp được người con gái xứng đáng hơn cô mà thôi:

Xe d ừng lại, Randy mau mắn bước xuống, sắp đặt cho mọi người phụ mang hành lý vào trong. Cát Đằng bỡ ngỡ nhìn quanh để rồi dụi mắt thật mạnh để tin chắc mình không nằm mơ khi trông thấy Thiên Hoàng đang hối hả chạy đến gần.

Có l ẽ không cần nói gì thêm bởi mọi cuộc sum họp của các đôi tình nhân sau bao trắc trở đều rất đẹp và nên thơ rồi. Chỉ trừ môt điều là khi tìm mãi không thấy em gái, Randy chạy ra ngoài và phát hiện cảnh tượng lãng mạn ấy thì đã gật gù, lẩm bẩm.

- Gi ờ thì mình đã hiểu thế nào là kết thúc chuyện Lọ Lem với hoàng tử -như Thế Doanh vẫn thường nói rồi.
Bước đến gần chỗ đôi tình nhân đang ngồi nhưng vẫn giữ khoảng cách cần thiết, Randy nói to:
- Em gái ơi! Anh nghĩ em không cần có mặt trên chuyến bay tối nay đâu, vì trải qua một chặng đường dài dằng dặc với anh trai mình thì chán chết, đúng không.
Siết chặt tay nhau thay lời thỏa thuận rồi Thiên Hoàng lên tiếng:
- Anh cứ về trước đi. Tụi em sẽ có mặt sau đó không quá hai ngày, để ra mắt gia đình luôn.
Cát Đằng níu tay người yêu, giận dỗi:
- Đã hỏi ý kiến người ta chưa mà dám mạnh miệng tuyên bố vậy?
Thiên Hoàng khoát tay, nói tỉnh rụi:
- Cưới xong rồi thì ''lệnh ông không bằng công bà”. Còn bầy giờ em phải cho anh lấy điểm với anh Ba chứ.
Randy cười to:
- Tôi còn phải học cậu nhiều lắm mới lấy được vợ đó. Chị Hằng trên cao đang vén bức màn mây nhìn xuống chia vui với hai kẻ yêu nhau. Đêm nay trăng rằm - hạnh phúc thật viên mãn…
HẾT