PHẦN 1
Nhớ nha Tiến ! Mỗi tuần chịu khó ghé bưu điện lấy thư về há. Tôi có công viết thì mọi người phải ra công đọc mới công bằng chứ...
Đáp lại lời Huy bằng cái gật đầu trịnh trọng, Tiến đoan chắc:
- Yên tâm đi! Tôi hứa gì thì chắc như đinh đóng cột. Ông ráng học giỏi để thành kỹ sư rồi trở về que6 làm việc. Đừng quên luôn bạn bè nghe. Huy gật đầu 1ên tiếp để xác nhận lời hứa của mình rồi quay sang hỏi cô gái nãy giờ vẫn lặng lẽ đi giữa hai chàng trai, chưa hề mở miệng :
- Còn Kha thì sao, có nhắn nhủ gì anh không ?
Ngước nhìn anh bằng đôi mắt có đuôi dài với hàng mi rợp buồn - mà ông bà xưa vẫn phán là khổ vì tình - Miên Kha nhỏ nhẹ :
- Anh học giùm tụi em luôn nhé. Trong ba đứa, chỉ mình anh là may mắn được theo đuổi việc học tới cùng thì phải cố gấp ba lần mới được.
Huy c ười vang :
- Chà ! Nhiệm vụ này coi bộ khó hoàn thành quá !
Đã ra đến đường lộ , Huy xốc lại balô cho gọn gàng, bảo hai bạn :
- Tiến với Kha về nhé. Xe tới lồi, tôi đi đây !

Dù b ịn rịn đến đâu thì Tiến và Miên Kha vẫn phải nghe theo. Chiếc xe đò chạy khuất, mang theo người bạn - người anh thân thiết nhất suốt thời thơ ấu của Miên Kha đi xa, những giọt nước mắt được đè nén khá lâu đến giờ bắt đầu rơi xuống gò má. Tiến đi cạnh cô , lẳng lặng rút kh lời :
- Ta về ta tắm ao ta. Ai không biết đục trong thì ráng chịu. Miên Kha không nói nữa cúi đầu đi nhanh hơn, bỏ xa Tiến một đoạn đường. Gần đến ngõ nhà cô thì Tiến theo kịp, anh nói giọng ân cần :
- Từ mai, anh ra nhà máy xay lúa coi công việc. Em cần gì thì ra đó tìm anh. Lúc nào rảnh, anh sẽ em ra thị xă chơi.
Miên Kha l ắc đầu, trả lời với nét mặt buồn hiu :
- Hồi đó đi đâu cùng ba người giờ vắng một hết vui rồi.
Tiến không nói gì, 1ầm lì đi thẳng. Mới bước vô nhà, Miên Kha đã nghe tiếng bà The - mẹ kế cô - la choe chóe:
- Cơm nước, gà qué bươi đầy nhà không lo mà cứ đánh đôi, đánh đọ ngoài đường. Tao bỏ đói hết thử coi còn sức lết chân đi không ?
Có giọng Thậm - con trai bà The - càu nhàu :
- Má ồn ào quá ! Để yên tôi ngủ chút coi! Đánh bài về khuya mệt muốn chết mà bà cứ rắc rối hoài.
Bà The d ịu giọng :
- Bài bạc hoài không lo làm ăn, hổng con nào dám lấy đâu nghe con.

Miên Kha nghe mà t ức cười. La con gì mà giống như xúi vậy đó. Hèn gì ông Thậm không hư sao được. Cô biết thân nên không vô nhà mà lủi ra vườn vơ vội mớ cui khô nhúm bếp. Chả mấy chốc nồi cơm đã sôi bùng trên ngọn lửa đỏ. Tiếng nói chuyện trong nhà vọng ra nghe rõ mồn một - bà The vẫn chao chát :

- Ru ộng vườn không có bao nhiêu, nhà toàn đàn bà con gái đâu cày cấy được. Dượng mày chết rồi, mày là trụ cột gia đình mà không chịu coi sóc sự sản, rồi của cải về tay người ngoài hết cho coí.

Ng ồi sau bếp, Miên Kha thớ dài ngao ngán. Đất đai vườn tược do cha mẹ cô cả đời chắt chiu tạo dựng nên, giờ vô tay người dưng hết. Cô không nói thì thôi, bà ta lạì “cả vú lấp miệng em” lu loa muốn giành của cô mà còn xiên xéo móc họng nữa:

Th ậm làu bàu :
- Mệt quá! Ai vô ăn được mà má lo.

Bà The h ạ giọng thì thầm gì đó, Miên Kha không nghe được nữa - mà cũng chẳng muốn nghe, cô đã quá chán khi mỗi ngày phải chung đụng với những hạng người này nên phải tập giả câm giả điếc để tồn tại.
Miên Kha mới xới nồi cơm, chưa kịp dọn mâm thì Thậm đã lù lù đi xuống bếp, vừa hít hít mũi đánh hơi vừa hỏi trỏng :
- Có gì ăn chưa ? Đói rồi ? Làm thinh không thèm trả lời, Miên Kha thoãn thoắt lặt mớ rau cho vào chậu nước.
Th ậm hỏi giật giọng :
- Nghe hỏi gì không, sao không trả lời ?
Miên Kha không nhìn lên, đáp lại :
- Hỏi ai thì phải có tên mới biết đường trả lời chứ.
Thậm hùng hổ :
- Trả treo coi chừng án tát nha! Miên Kha quờ cây củi dài thành một vòng tròn trước mặt, gằn giọng :
- Tát thử đi rồi biết !
Gã thanh niên có vẻ chùn lại trưóc sự ăn thua đủ quyết liệt của cô gái nên lầm bầm rủa mấy tiếng rồi bỏ lên nhà trên mất dạng.
L ại có tiếng bà The léo nhéo :
- Không ở nhà ăn cơm mà đi đâu hả thằng quỷ sứ ?
Thằng quỷ sứ gắt gỏng trả lời :
- Ra ngoài ăn ! Cơm ở nhà coi chừng nó bỏ thuốc chuột chết hết hai mẹ con bây giờ.
Bà The gào lên the thé :
- Tr ời ơi ! Coi con với cái trù ẻo tôi kìa ! Mà có chuyện gì dưói bếp phải không ? Con quỷ nhỏ kia! Mày lên tao biểu! Nhà gì toàn quỷ với ma, làm ăn sao khá được! Miên Kha nặng nề đi lên nhà trên, chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe chửi.

Má gh ẻ của cô dở chuyện gì không biết chứ chửi bới thì hay nhất trên đời. Đi bọc ngã sau để khỏi chạm mặt bà The, Tiến xăm xăm vô vườn đảo mắt tìm Miên Kha. Thấy cô nhễ nhại mồ hôi bê bết bồ hóng khuân từng ôm củi nặng từ vườn vào bếp, chàng thanh niên xót xa chạy lại đỡ phụ , mệng trách :

- M ấy chuyện nặng nhọc này sao không để anh Thậm làm mà ôm đồm cho cực vậy ?
Thở dốc cho bớt mệt, Miên Khà hào hển trả lời :

- Ổng là vua con mà, ai dám sai khiến chứ. Tiến bức xúc kêu lên :
- Sao phi lý quá vậy ! Anh mới thấy ảnh ngồi đá gà ngoài sân đình kìa. Thím Tư cưng con kiểu này không ổn đảu.
Quơ chiếc mo phẩy phẩy cho đỡ nóng, Miên Kha mệt mỏi nhún vai :
- Thôi anh ơi ! “Con vua vua dấu, con chấu chấu yêu”. Tại em xui mồ côi cả cha lẫn mẹ nên phải chịu cực thôi.
Nhìn cô bạn nhỏ mặc chiếc áo sờn cả vai, Tiến đau nhói lòng. Anh nói giọng khàn khàn:
- Em càng nh ịn thì người ta càng làm tới. Phải biết đấu tranh chứ. Cô gái chép miệ ng :
- Dù sao họ cũng là những người thân thích nhất với em hiện tại. Không thể cạn tàu ráo máng quá được.
Ti ến xua tay :
- “Khác máu tanh lòng”. Em biết nghĩ tới họ chứ họ đâu coi em ra gì. Vừa nói tới đó thì bà The từ nhà đi ra, mắng Miên Kha sa sả :
- Việc ấp lẩm không lo làm, ở đó nhiều chuyện. Mới nứt mắt đã bày đặt trai gái. Coi chừng thiên hạ chửi con không cha như nhà không nóc nghe con.
Ti ến nóng mặt cự lại :
- Con không nghe thiên hạ nào nói mà chỉ nghe thím nói thôi à . Quay phắt lại nhìn trừng trừng vào mặt kẻ táo gan, bà The cười nhạt :
- Ủa! Cậu ớ đâu nhảy ra xía vô chuyện nhà tôi vậy ? Tôi chửi thứ mèo mả gà đồng chứ có lôi tên cậu ra đâu mà cậu chột dạ?
Biết bạn mình không đấu khẩu lại người đàn bà mồm loa mép giải này, Miên Kha đẩy vào lưng anh, nói nhỏ :
- Anh về đi, càng ở càng bực mình chứ chẳng ích lợi gì.
Tiến còn chần chừ chưa chịu rút lui thì bà The đã quơ cây chổi chà quét sàn sạt, vừa lùa vừa chửi :
- Rác r ến ở đậu bay tới đậu vô nhà người ta dơ muốn chết!
Miên Kha giơ tay chặn trước miệng Tiến ngăn không cho nói, gắt lên :
- Không nghe lời em, em giận cho coi.
Chàng thanh niên đi chưa khỏi bờ rào, vẫn nghe tiếng người đàn bà gióng giã vói theo :
- Có tình có nghĩa quá hả ? Nhìn thấy xốn con mắt.
Ti ến lắc đầu chua xót, bàn tay giơ lên chạm vào túi áo mới sực nhớ ra lý do đến tìm Miên Kha vừa rồi - có thư của Huy gới về - nhưng trong tình trạng này thì làm sao quay lại được nữa. Tội nghiệp cô bé đã mòn mỏi chờ tin cả tháng nay.
Miên Kha đang giặt áo ớ bờ ao sau nhà . Trưa nắng chang chang. Cô giơ
tay g ạt mồ hôi trên trán rồi cúi uống giặt tiếp mà không ngờ rằng cái cử chỉ đó đã vô tình làm lộ phần ngực trắng nõn lọt vào mắt một gã trai đang lấp ló ở bụi tre trưóc mặt khiến cục hầu của hắn chạy lên xuống.
Vì ló ra để dòm cho rõ nên chạm phải cành cây tạo thành tiếng động lọt tới tai cô gái khiến cô cảnh giác la lên :
- Ai đó ?
Thậm ló cái đầu bù xù ra, cười ngỏn ngoẻn :
- Anh chứ ai!
Cách thay đổi xưng hô của gã anh trai khác cha khác mẹ này khiến Miên Kha tăng cảnh giác. Cô hỏi xẵng :
- Anh l ấp ló trong đó chi vậy, không sợ bị bù mắt mổ hả ?
Thậm chối bai bãi :
- Lấp ló gì đâu ! Anh tính xắn mụt măng cho em nấu canh, trợt chân vấp té thôi mà.
Biết cái miệng của gã lẻo lự không thua bà mẹ , Miên Kha không buồn hỏi nữa, đứng dậy ôm thau đồ đi phơi.
L ần đầu tiên trong đói, Thậm lăng xăng theo cô đòi phụ làm việc :
- Để đó anh phơi cho. Em ở ngoài nắng hoài, đen thui uổng lắm. Miên Kha nói cộc lốc :
- Kệ tui ? Tránh ra đi!
Thậm vẫn nhăn nhở :
- Nhà anh ở đây mà em kêu anh tránh đi đâu ?

Không thèm nói n ữa, cô cắm cúi phơi thật nhanh cho xong việc rồi đi thẳng vào bếp. Thậm vẫn lì lợm lẽo đẽo theo sau. Miên Kha nhìn quanh rồi rút chiếc rựa ra, bắt đầu ngồi xuống chẻ củi nghe sàn sạt.

Th ấy cô cầm món vũ khí sắc lẻm trong tay, Thậm cùng hơi ớn, không dám xáp lại gần mà cũng chắng bỏ đi, cứ lẩn quẩn trong bếp hoài. Cho đến khi nghe bà The réo :

- “Th ậm ơi, Thầm hời" thì hắn mới miễn cưỡng đáng tiếng :
- “Đây nè !”
Bà The vừa đi vừa cầm quạt phẩy phành phạch, tuôn hàng tràng kể tội con trai :
- Kêu mày ch ống xuồng đem lúa xuống nhà máy xay thì mày làm lơ, vậy mà ở đâu có đá gà , đá banh là tấp vô lẹ lắm. Bữa nay hết gạo ăn rồi, tao cho cả nhà nhịn đói!
Thậm hậm hực :
- Má làm gì th ấy ghê vậy ? Đi chút xíu là xong chứ gì. Mấy bữa nay nước lớn, tôi sợ lật xuồng thì sau này không ai để tang cho má nên không đi. Giờ gấp ăn quá thì tôi chống xuồng ra sông lớn cho má vừa lòng.
Nghĩ cũng ngộ! Hắn nói ngang cành bứa như vậy mà bà mẹ lại ngán mới kỳ. Giá tay làm bộ dọa đánh Thậm mà giọng bà The nghe yếu xìu :
- Khỏi hăm nghe con! Mày chết thì tao khỏi mất công lo, càng khỏe. Nghe hai mẹ con đóng tuồng hoài tới rát lỗ tai, Miên Kha vội thu dọn gọn đống củi rồi đứng dậy bảo bà The :
- Dì để con đi cho. Con quen con nước hết rồi, chắc đây ra nhà máy không bị lật xuồng đâu.
Bà The thở hắt ra, đon đả nói giọng ngọt lịm :
- T ội ghê chưa! Đi giùm dì nghe Kha. Anh mày dở chuyện sông nước lắm, có gì mắc công dì cháu mình lo hầu hạ nữa. Mà nói cho cùng thì đây là chuyện chung chứ, có phải riêng ai đâu mà đùn đẩy.

Miên Kha không tr ả lời, suỵt suỵt ra hiệu cho con Phèn - nãy giờ vẫn ngoe nguẩy đuôi nằm dưới chân cô sẵn sàng chờ lệnh - chạy theo rồi nhanh nhẹn đi thẳng xuống xuồng chèo xuôi theo con rạch khuất bóng.
Thậm nhấp nhỏm toan chạy theo thì bà Thẻ đã trừng mắt, mắng té tát :
- Mày làm gì như đỉa phải vôi vậy Thậm ? Cả buổi trưa nay mày ở đâu mà tao kiếm không ra hả ?
Thậm vùng vằng :
- Tôi lớn rồi, đâu phải cọn nít mà má úm hoài! Đi đâu, làm gì là chuyện của tôi.
Bà The sững sờ đến quên cả ngạc nhiên, há hốc miệng một lúc lâu mới nói tiếp được :
- Mày giỏi dữ rồi há con ? Coi chừng tao đập chổi chà đó. Mắc chứng gì mà bám đuôi con Miên Kha như sam vậy hả ?
Thậm chống chế :
- Má nói tầm ruồng gì vậy ? Anh em trong nhà thân thiết, phụ gỉúp nhau không được sao ?
Nhìn thằng con trai bằng ánh mắt soi mói, bà The đe nẹt :
- Anh em đại bác bắn cả ngày không tới thì ăn nhằm gì. Tao đẻ mày ra mày thì ruột lòng mày ra sao tao thấy hết. Mày với thằng cha đẻ của mày đúc một khuôn ra hà - hễ thấy gái là híp mắt!

Th ậm nạt ngang :
- Má nói nhiều quá chi vậy ? Ừ thì tôi thích Miên Kha đó , có sao không ? Bà The hét lớn :
- Tao đánh chết mày chứ sao ! Ba nó trước khi chết đã bắt tao thề độc rồi. Không bảo bọc nó đàng hoàng là ổng về bóp cổ chết đó.
Thậm phủi chân, nháy lên bộ vấn ngựa ngổi chổm hổm, trể môi :
- Ban ngày ban m ặt mà nói chuyện âm dương! Nếu má biết sợ thì đâu dám ôm hết vàng vòng của ổng bả để lại cho Miện Kha chứ. Họ linh thiêng thì đã vặn cổ má từ lâu rồi.

Bà The đập tay rầm rầm xuống ván :
- Đồ bất hiếu ! Tao làm vậy là vì ai chứ ?
Thậm nhún vai, bỏ đi một nước sau khi phang ngang :
- Vì mấy chén tứ sắc của má chứ đâu mà hỏi.

M ặc người mẹ bứt tóc bứt tai gào thét, Thậm vác áo lên vai lừng lững ra khỏi nhà với nỗi bực bội không tên mới phát sinh từ lúc nhìn trộm Mlên Kha đến giờ…
Tiến vô cùng tinh mắt nên đã phát hiện Miên Kha từ xa, khi xuồng còn ở ngoài vàm. Anh mừng quýnh, chạy như bay ra đón cô, miệng la í ới :
- Mấy bữa nay công việc nhiều quá anh không vô thăm em được. Tính tối rảnh về nhà cơm nước xong là nhờ mấy đứa nhỏ nhắn em qua cô Chín chơi nè .
Cô Chín là cô ru ột anh, ở đầu xóm Miên Kha. Từ bữa đụng độ với bà The, Tiến không ra vào nhà cô như bình thường được nữa, nên phải giở chiến thuật du kích.
Neo xuồng lại cho mấy người phụ việc khuân các bao lúa vào trong, Miên Kha tươi cười trả lời anh :
- Em cũng không dè bắt được cơ hội bằng vàng này nữa. Nhờ ông Thậm làm biếng nên việc này mới tới tay em đó.
Nghe nh ắc đến tên gã thanh niên ấy, Tiến lắc đầu buông câu đánh giá :
- Đúng là Thậm tệ ?
Miên Kha hóm hỉnh :
- Thậm tệ mới khỏe cho em, chứ siêng năng thì hai má con họ đã cho em ra rìa lâu rồi.
Tiến cau mày, nói giọng bất bình :
- Tại em nhịn nên họ làm tới, chứ đem chuyện nhà cửa đất đai ra xử theo luật thì em đâu việc gì phái lép vế họ để bi ăn hiếp hoài.
Miên Kha lắc đầu, nhỏ giọng :
- Làm vậy tội ba em lắm.
Biết có khuyên thêm cũng không lay chuyển được ý kiến của cô bạn nhỏ, Tiến nói lảng sang chuyện khác :
- Có thư của thằng Huy nè . Vô đây anh đưa cho đọc.
Mắt sáng lên vì mừng rỡ, Miên Kha reo to :
- Hay quá ! Em v ừa chèo xuồng vừa run, cứ khấn thầm trong bụng cho có thư, chứ mỗi lần đi mỗi lần khó. Lúc này dì The canh em như canh ăn trộm vậy đó, hớ ra một chút không thấy mặt là kêu om sòm.
Tiến không bình luận gì lẳng lặng trao bức thư cho cô rồi ngồi tránh qua một bên, giở tờ báo ra đọc.
Sự háo hức của Miên Kha đã mau chóng tan biến theo những dòng chữ viết vội của người mà cả năm nay cô vẫn đau đáu trông chờ.
Huy viết chung cho cả hai người chứ không riêng cô.
“L ịch học kín mít hết, không có giờ rảnh tâm sự nhiều, đừng buồn tôi nhé. Hè năm nay Huy bận dạy kèm nên không về quê được, có gì thay đổi sẽ báo sau".
Buông thư xuống, Miên Kha thẫn thờ hỏi Tiến :
- Sao càng ngày anh viết thư càng ngắn vậy ? Em có cảm giác là ảnh ghi cho có lệ chứ hết nhớ tụi mình rồi.
Tiến tìm lời bênh vực cho bạn :
- Nó b ận thiệt đó. Anh có lên thành phố mấy lần rồi nên biết - trên đó người ta đi đứng, làm việc gì cũng vội vàng. Thành phố công nghiệp mà.

Mìên Kha nhìn ra m ặt sông, buồn rười rượi. Tiến không hiểu như cô hiểu chút nào, nhưng làm sao cô có đủ dũng cảm giãi bày mọi suy nghĩ trong lòng cho anh biết cho dù từ ngày Huy đi xa thì anh trớ thành người gần gũi với cô nhất trên đời bới một lẽ đơn giản - tình cảm cô dành cho Huy không phải thứ tình anh em, bạn bè bình thường như đốì với Tiến.
Thấy cô buồn, Tiến xốn xang không chịu nổi, lại phải vắt óc tìm lời an ủi :
- Chắc nó viết bài nhiều quá nên mỏi tay, làm biếng viết thư. Hay mình kêu điện thoại cho nó nha ?
Miên Kha x ịu mặt :
- Ảnh ở trọ nhà bà con, kêu gọi phiền phức lắm, em không thích đâu. Tiến vò đầu vuốt tóc một lúc lồi reo lên :
- Bữa nào mình đón xe lên thăm nó . Vậy là ổn.
Nào ngờ cái giải pháp mà anh cho là hữu hiệu nhất này cũng bị cô gái gạt phắt đi :
- Anh mu ốn đi thì đi một mình chứ em không theo đâu.
Tiến chưng hửng:
- Ủa sao lạ vậy?

Ý anh mu ốn nói thêm : “em cần gặp nó chứ anh đâu cần mà biểu anh đi?”, nhưng sực nhớ cái nết hay hờn dỗi của các cô gái nên ngậm miệng nuốt lời trở vô.
Đã có tình ý riêng thì đời nào Miên Kha lại chịu để mang tiếng “cột di tìm trâu” nên quyết liệt từ chối :
- Đâu phải có mình ảnh bận! Em cũng không rãnh gì lặn lội đi thăm ai hết. Đến nước này Tiến đành đầu hàng:
- Vậy thì thôi, ai ở yên vị trí nấy là xong.
Mấy anh nhân công đứng ớ ngoài kêu vói vô :
- Xong rồi nè cậu Tiến ơi ! Mấy bao gạo cũng khiêng xuống xuồng hết rồi. Còn cần gì nữa không ?
Có anh chàng nào vọt miệng nói đùa :
- Chỉ còn đưa người đẹp về thôi, nhưng chuyện đó không tới phiên lính lác tụi mình đâu.
Tiến vội nạt đùa
- Lo làm đi mấy ông, ở đó nói nhây.
V ừa chặn mịệng mọi, người anh vừa lén đưa mắt dò xét phản ứng của Miên Kha nhưng tâm trí cô còn để đâu đâu, không quan tâm chút nào đến những lời chọc ghẹo. Uể oải đứng lên, cô bảo Tìến :
- Anh tính tiền giùm em. Em về cho kịp con nước.
Tiến vội vã xua tay.
- Anh với em mà tiền bạc gì. Về đi Kha!
Cô gái kiên quyết lắc đầu:
- Tiền của dì The chứ không phải của em. Anh không tính thì lỗ ráng chịu.
Buộc lòng Tiến phải nhận tiền, nhưng ngay sau đó đưa lại cho cô , nói giọng tha thiết :
- Em cầm tiền tạt qua cho chị Hiên bán vải cắt áo mặc đi. Đồ em cũ hết rồi.
Giấu hai tay ra sau lưng, Miên Kha nói giọng gay gắt để che giấu sự xúc động:
- Khi không đưa tiền cho em là sao ? Đã nói đấy là tiền công xay lúa mà .
Tiến trầm giọng:
- Anh đã nhận khoản tiền đó rồi. Bây giờ là phần của anh đưa cho em gái, không được sao ?
Miên Kha ng ập ngừng lặp lại :
- Em gái à ?
Tiến gật bừa cho danh chánh ngôn thuận rồi thuận miệng bịa thêm : .

- Tr ước khi đi, Huy tâm sự với anh cả buổi. Nó dặn đi dặn lại là coi em cần gì thì anh thay mặt nó lo cho em. Anh làm không tròn lời hứa, tới chừng nó hỏi ra có phải ê mặt không?

Lý do anh đưa ra đã khiến cô gái vui hẳn lên, hỏi líu lo :
- Anh Huy nói vậy thiệt hả ? Thì ra ảnh cũng chưa đến nỗi tệ bạc lắm. Tiến lặng thinh đưa cô ra về.
Có tiếng gõ cửa. Huy lười lỉnh trùm chăn kín đầu nói vọng ra :
- B ữa nay chủ nhật. Yêu cầu đừng làm phiền!
Giọng một cô gái cắc cớ hỏi vọng vào :
- Vậy là đuổi khách phải không ?
Thôi chết rồi! Là Hoàng Yến ! Huy vội vã ngồi dậy, chạy lại mở cửa, miệng xin lỗi rối rít :
- Sao em đến mà không nói trước, để anh đón .
Vừa bước vào trong, cô gái vừa đành hanh trả lời :
- Nói trước mất hay làm bất ngờ mới biết anh có giấu cô nào ở đây không ? Đẩy chiếc ghế trong góc ra mời cô ngồi, Huy lém lỉnh đáp :
- “Làm người ai làm thế”. Học trò biết được thì thầy giáo mất dạy luôn đó. Hoàng Yến bật cười kêu lên :
- Nói gì mà ghê quá vậy? Tính gieo tìếng ác cho em à ?

Huy gi ơ hai tay lên trời nói với điệu bộ thành khẩn :
- Anh mà nghĩ xấu về em như vậy thì tối ngủ không mở mắt!
Hoàng Yến ngờ ngợ lặp đi lặp lại câu thề thốt của anh hai ba lần rồi vùng vằng ré lên :
- Ăn giàn vừa thôi chứ! Khỏi chơi với anh luôn !
Thấy cô chiêu bắt đầu trổ mòi khó chịu, Huy vội xuống nước :
- Chơi với ai cũng vậy, chơi với anh giùm, anh cám ơn. Hoàng Yến bật cười, đổi giọng nhõng nhẽo :

- V ậy dẫn em đi chơi nha! Nhỏ bạn em khai trương shop thời trang mời ăn tiệc trưa nay. Em muốn nhờ anh chớ em đi mua quà rồi ghé nhà nó dự luôn. Huy vui vẻ gật đầu :
- Chờ anh chút xíu !
Mười lăm phút sau, anh dã tinh tươm trong chiếc áo sơ mi sọc to và quần Jean, mang đôi giày Adiđas vô là sẵn sàng cho buổi đi chơi rồi.
Hoàng Y ến nhìn chàng gia sư từ trên xuống dưới với ánh mắt hài lòng rồi tiến tới gần đưa tay sửa cổ áo cho anh bằng cử chỉ hết sức tự nhiên, nói thật ngọt ngào :
- Mình đi thôi anh !
H ương thơm từ người cô cộng thái độ thân thiết trong khung cảnh chỉ có hai người khiến chàng trai chân chất bàng hoàng ngây ngất, quên cả chuyện đi đứng.
Hoàng Yến phải giục, anh mới vội vã chụp vội chùm chìa khóa xe trên nóc tủ , đi thật nhanh ra ngoài như muốn bù lại thời gian bị mất.
Cô gái nh ăn mặt :
- Chạy chiếc Dylan của em kìa ! Cất xe của anh đi !
Huy nhíu mày tỏ ý không vui :
- Xe anh chạy được chứ đâu có hư, tại sao phải cất ?
Nghe mùi bất mãn trong giọng nói anh, cô gái vội chữa lời :
- Em mặc đầm, ngồi xe Wave bất tiện lắm.
Huy còn dùng dằng vì tự ái thì Hoàng Yến đã đẩy vai anh, nũng nịu nói giọng nửa yêu cầu, nửa ra lệnh :
- Nhanh lên đi thầy, trò chưa ăn sáng nè . Đói bụng quá rồi!
Th ế là Huy phải đầu hàng vô điều kiện. Anh chở cô ra đến đầu hẻm thì Tiến đi xe ôm quẹo vào mà chẳng ai nhìn thấy ai. Đến trước căn nhà Huy ở trọ , Tiến bấm chuông một lúc lâu mới có người mớ cửa. Khi nghe anh hỏi tìm Huy thì ông chủ nhà hỏi lại với vẻ ngạc nhiên :

PHẦN 2
Tay chống nạnh, miệng bà The la chói lói :
- Coi mớ trái cây lái trả rẻ quá thì đem ra chợ bán nha Miên Kha. Đừng để rụng đầy vườn, phí lắm.
D ứt lời, bà chụp nón lá lên đầu, đi ra cửa, nói vọng lại :
- Tao đi xóm một chút. Coi thằng Thậm về thì dọn cơm cho nó ăn!
Đợi bà đi khuất, Na cô bạn hàng xóm mới vạch rào chui qua, ngồi xuống phụ Mìên Kha lượm mán khế, vừa làm, cô vừa rủ rỉ:
- Bà Tào Th ị này “thua me gỡ bài cào đó”. Chị nghe nói mấy bữa nay bả thua bài dữ lắm nên về kiếm chuyện chửi bới gỡ gạc. Thứ người gì đoản hậu quá không biết ! Hồi chú út hấp hối, bả khóc như mưa, hứa lo cho em như con ruột nên ổng yên tâm giao hết của cải lại. Ai dè...
Na lấc đẩu, bỏ lửng câu nói. Miên Kha dàu dàu, cấm cúi làm không nói tiếng nào.
Na l ại hỏi :
- Thằng ông trời con lúc này đi đâu mà im hơi lặng tiếng vậy ? Miên Kha đáp nhát gừng :
- Học sửa xe máy ngoài thị xã.

Na b ĩu môi “xí” dài :
- Nó phá xe chứ sửa cái nỗi gì !
Miên Kha buông thõng :
- Cách mặt đỡ mệt, chị ơi.

Cô không nói thêm v ề sự lo ngại của mình khi có mặt Thậm ớ nhà. Mấy lúc sau này, thái độ của anh chàng đối với cô đã thay đổi rất nhiều - không thô lỗ quát mắng mà lại ngọt ngào tử tế, thậm chí còn mua quà cáp cho cô nữa. Nhưng Miên Kha không vui chút nào, mà ngược lại còn bị ám ảnh bới nỗi sợ hãi mơ hồ rằng sẽ có chuyện xấu xảy ra với mình vì khi con báo thu mình lại nghĩa là nó sắp tung vuốt phóng ra chụp con mồi. Thường xuyên sống chung với với lũ nên cô đã lên luyện được bản năng ứng phó với nó, cứ chờ xem nước lên đến đâu, thuyển lên đến đó thôi. Phụ cô khiêng mấy rổ trái cáy vào bếp, Na chợt hỏi:

- Lúc này em có g ặp Tiến thường không ?
Miên Kha vô tư lấc đầu :
- Thỉnh thoảng thôi ! Ảnh mấc bận bên nhà máy xay lúa cả ngày, không đi đâu được!
Nét th ất vọng hiện rõ trên mặt Na. Cô ngập ngừng ráng hỏi nhóng :
- Vậy Tiến có ghé đây chơi không?
Miên Kha cười chán nản :
- Ảnh đụng độ với dì The một trận quá mạng nên không tới nữa.
Tiếng thở dài phát ra từ miệng cô bạn gái khiến Miên Kha lấy làm lạ, hỏi gặng :
- Chị cần gặp ảnh hả ?
Na lúng túng chối quanh :
- Đâu có ! Chị tính nhờ ảnh chép giùm mấy bài hát thôi.
Tuy vậy, Miên Kha cũng phát hiện ra vẻ mặt kém tự nhiên của cô bạn hơn mình mấy tuổi. Cô tủm tỉm cười, chặn đầu :
- Nhờ ảnh lâu lắm, sao không nhờ em cho tiện ? Em cũng thuộc nhỉều bài hát lắm chứ bộ.
Na ấp úng trông thật tội :
- M ấy bài này em không biết đâu.
Miên Kha càng chọc tới :
- Bài “Nhà anh, nhà em” cách hai đoạn đường dài, tuy xa mà gần tuy gần mà xa chứ gì ? Hay bài “Ngày xưa” có ngọn trúc đào ?
Nói xong, cô cười hích hích, trong khi Na đỏ mặt đỏ mày, mớ miệng không nổi.
Hai cô đang cười giỡn râm ran thì Thậm về tới Trông thấy Na, mặt gã hầm hầm, gắt gỏng hỏi :
- C ơm nước xong chưa mà ngồi nói dóc ?
Na biết ý đứng lên ra về .
Miên Kha lẳng lặng dọn cơm. Thậm đứng sát lưng cô , đổi giọng mơn trớn :
- Em đói bụng chưa ? Mình ăn chung nhé ?
Miên Kha lợm giọng, né sang một bên, đáp xẵng :
- Khỏi ! Tôi tự ăn được rồi.
Gã thanh niên vẫn lì lợm sấn tới, nài ép :
- Anh ráng để bụng đói về ăn với em đó. Có thịt quay mua tiệm Phúc Ký nè . Miên Kha gằn giọng :
- Đói thì ăn một mình cho no đi.
Trong lúc hắn còn sững sờ chưa kịp phản ứng thì cô đã quay ngoắt đi, bỏ sang nhà Na.
Nhà hàng xóm đang chuẩn bị cơm chiều. Thấy cô qua, Na vồn vã nắm kéo tay thẳng vào trong, nhanh nhẹn lấy tô xúc đầy vun với khúc cá kho bên trên rồi hỏi :
- Ăn cho chắc bụng rồi làm gì thì làm.
Miên Kha thắc mắc :
- Sao chị biết em chưa ăn ?
Na cười khì :
- Th ấy bản mặt cô hồn của nó ăn gì nổi.
Không khách sáo, Miên Kha cầm tô cơm ngồi lên võng ăn ngon lành.

Nhìn m ặt Na đỏ hồng bên bếp lửa thật duyên dáng, Miên Kha chợt nảy ra một ý nghĩ hay ho và cô quyết tầm thực hiện để đem điều tốt lành đến cho những người bạn tốt của mình.

Ngh ĩ là làm, cô lên tiếng rủ rê Na :
- Thứ bảy này mình lên thị xã coi ca nhạc nha chị ? Na ngần ngừ hỏi lại :
- Nhạc gì mà coi ? Miên Kha leo lẻo diễn tả :
- Nhạc mới đó. Có Đan Trường, Cẩm Ly nữa. Mắt tròn xoe háo hức nhưng Na vẫn cẩn thận hỏi :
- Ở đâu mà sẵn vậy? Mấy ngôi sao lớn dễ gì về đây biểu diễn ? Miên Kha đành cười hì hì thú nhận :
- Hát trong đĩa mà . Mình vừa uống cà phê vừa coi tivi màn hình phẳng cũng sướng vậy.
Na b ật cười, dí tay vô trán bạn :
- Con quỷ! Xém chút tao mắc lừa mày.
Miên Kha kỳ kèo :
- Đi nha chị! Em ít có dịp ra ngoài lắm. Không có chị là em lúa trong nhà luôn đó.
Na mủi lòng gật đầu. Chỉ chờ có vậy, Miên Kha reo lên đầy đắc thắng :
- Hứa xong không được rút lời nha! Đúng bảy giờ tối, chị em mình đi nhé. Giờ em về dọn rửa, ông Thậm chắc ăn xong, quăng chén ra đó rồi.
Cô ch ạy biến khỏi khoảng sân rộng, vẹt hàng rào chui vào nhà , lòng phơi phới nghĩ đến việc tốt sắp thực hiện nên quên cả nỗi bực mình do mẹ con bà The đem lại. Mới chạng vạng tối, Miên ha đã làm xong việc nhà. Cô thay đồ tươm tất rồi bước ra thưa bà The.

- Con đi chơi với chị Na nghe dì ?
Bà The làu bàu :
- Chơi bời gì mà tối mịt tối mù vậy ? Bộ ở nhà không có chuyện làm sao ? Miên Kha nhỏ nhẹ :

- Con làm xong h ết rồi. Nồi chè hột sen, củ năng đang để trên bếp cho ấm, con rút hết than rồi, lát nữa dì ăn là vừa.
Mặt bà The dịu lại nhưng vẫn cố nhóng thêm một câu :
- Lo về sớm nha! Trễ là tao cho ở ngoài sân luôn.
Miên Kha d ạ lớn rồi phóng ba bước một tuốt ra đường. Na đang chờ cô ngoài đó. Cây tăm xỉa răng còn cắm trong miệng, Thậm từ nhà tấm bước ra réo om sòm :

- Kha ơi Kha, lấy giùm anh cục xà bông!
Bà The xẵng giọng :
- Kha khiết nào ? Có con mọi già này hầu thôi. Có cục xà bông cũng không biết đường lấy nữa, tệ vừa vừa thôi.
Th ậm quạu quọ :
- Ai kêu má làm đâu mà cằn nhằn ? Tui nhờ Miên Kha mà.
Bà The trề môi :

- Ph ải rồi! Nó ngoan ngoãn ngồi nhà chờ mày sai biểu à . Giờ này cô tiểu thơ đang dung dãng dung dẻ với bạn bè ngoài thị xã đó. Muốn nhờ nó làm gì thì ra ngoài kêu về. Tao khỏi hầu !

Th ậm nhảy dựng, hấp tấp hỏi :
- Nó đi với ai ? Sao má cho nó đi chứ !
Bà mẹ hấm hứ :
- Đồ vô duyên ! Lấy quyền gì mà cấm nó chứ ? Miễn làm xong công chuyện nhà cửa trong ngoài cho tao rồi đi đâu thì đi cho khuất mắt.
Thậm vò đầu tức tối :
- Nói chuyện với má tức muốn chết! Con gái con lứa thả đi tùm lum, coi chừng ẵm cháu ngoại sớm đó.
Bà The ngoa ngoãt:
- Cháu nào của tao? Hổng dám đâu! Má nó ngồi trên bàn thờ kia kìa.
Thậm lẩm bẩm rủa gì trong miệng không biết, rồi bỗng chồm phắt dậy, la lớn :
- Ch ết rồi! Thằng Tiến! Hồi chiều tui thấy nó đánh quần đánh áo bóng ngời chạy xe máy lên thị xã .
Nói chưa hết câ u thì gã ngồi lên chiếc Angel phóng tuốt la lộ , để lại sau lưng bụm khói đen ngòm với bà mẹ la trời la đất :
- Dịch vật mày hả con !
Khu trung tâm th ị xã về ban đêm rộn rịp sáng đèn thật vui nhộn. Thanh niên nam nữ tấp nập đi xem ca nhạc, uống cà phê tạo thành nếp sinh hoạt văn hóa lành mạnh cho đêm cuối tuần - trong số đó có Miên Kha và Na.
Đứng trước tiệm kem Misa có chú gấu bông cao bằng người thật đang đong đưa cái bụng phệ toe toét miệng cười chào khách, Miên Kha kéo tay bạn :
- Vô đây đi chị ! Nghe quảng cáo ớ đây có tới hai mươi bốn loại kem lận. Nhìn tòa nhà cao bốn nạm tầng bài trí rực rỡ màu sắc, Na e ngại lắc đầu quầy quậy :
- Thôi đi ! Ngồi xuống thì đễ chứ đứng lên khó lắm.
Miên Kha ngạc nhiên :
- Sao kỳ vậy ?
Na le lưỡỉ :
- Sợ bị dao khứa đứt cổ.
Hiểu ra, Miên Kha cười phá lên :
- Giá bình dân chứ không mắc đâu. Ở xứ này bán cao cấp quá làm sao có khách được ?
Na tươi nét mặt sau lời giải thích của bạn, rồi rối rít thúc giục :
- Vậy vô lẹ lên, không thôi hết chỗ!
Miên Kha l ắc đầu :
- Chị vô trước đi. Em mua đồ một chút rồi vô sau.

Không chút nghi ng ờ, Na mau mắn tiến vô quán rồi khuất dạng trên thang lầu. Miên Kha đứng trên vỉa hè , đảo mắt nhìn quanh đầy sốt ruột. Một lúc sau, thấy Tiến bảnh chọe trên chiếc Dream Thái từ từ táp vô lề mặt cô giãn ra.
Tiến vừa dừng xe, Miên Kha đã hỏi tíu tít :
- Anh có l ạc đường không mà tới trễ vậy ?
tường trình và cam kết không tái phạm. Vậy mà hai gã thanh niên vẫn hầm hừ nhau như haỉ con nghé trong thời gian mài sừng...
Mặt mày đỏ bừng, cổ họng khàn hết vì cả tiếng chửi mắng con trai, bà The co giò lên ván, nói khào khào :
- Nói thử tao nghe ! Mày đánh lộn với thằng con nhà máy xay có lợi lộc gì chứ ?
Thậm gân cổ :
- Má có hi ểu gì đâu mà nói.
Bà The cười lạt :
- Không hiểu cũng đẻ ra mày ! Đầu dây mối nhợ là tại con Miên Kha phải không ?
Thậm không đáp nhưng mặt vênh lên như thừa nhận. Bà The chì chiết :
- Ngu ơi là ngu ! Nó với mày bà con đại bác bắn cả đời không tới, ra mặt làm gì cho thiên hạ ghét ?
Thậm hậm hực :
- Tôi không muốn nó đi chơi với mấy thằng khác, thấy xốn mắt lắm.
Bà The há hốc miệng nhìn con trai một lúc lâu rồi đập tay xuống ván, rên rỉ :
- Con tôi ăn phải bùa mê thuốc lú rồi ! Biết bao đứa gái tơ ngoài đường không để ý , lại thương người nhà . Mày muốn thiên hạ chửi cha mắng mẹ mày không biết dạy con hả Thậm ?
Gã thanh niên ầm lì :
- Nói gì kệ họ! Có ai nuôi mình ngày nào đâu mà cần. Tôi thương Miên Kha đó . Má lo cho tôi đi !
Té ngửa ra, bà The bù lu bù loa :
- Tao không r ảnh để điên theo mày, ở chung nhà mà làm bậy làm bạ thì tao đanh chết !
Thầm gạt ngạng :
- Má cổ lỗ vừa thôi. Tôi với Miên Kha không bà con họ hàng, sao không cưới được chứ ?
Bà The la l ớn :
- Đã nói không được lả không được ! Mày lộn xộn hoài, tao gả nó cho coi. Thậm càng la át tiếng mẹ :
- Thử gả đi rồi biết ! Của hôi môn đâu mà bù ? Má xài hết của người ta rồi, lúc đó cười trừ hả ?
Đòn phản công của thằng con quý hóa đã có tác đụng. Bà The rũ người xuống, yếu ớt chống đỡ :
- Tao nuôi nó bao nhiêu năm nay, không lẽ vì chút đỉnh tiền mà nó trở mặt sao ?
Th ậm nghiệt ngã giáng thêm đòn chí tử :
- Chút đỉnh thì cũng mất mấy mẫu ruộng với nửa căn nhà này đó má .
Bà The ngồi trân người không nói được tiếng nào. Thậm được trớn bồi thêm :
- Trâu ta ăn cỏ đồng ta. Má có lợi quá lớn còn gì. Vừa không tốn tiên cưới dâu, vừa khỏi nhả của trả cho thiên hạ .
Bà The đứng lên, xua tay :
- Đừng nói nhiều nữa ! Để đó tao tính !
Nhìn bà mẹ đi khuất sau bờ rào, Thậm cười đắc ý, nằm lăn ra võng hát nghêu ngao :
- “Ngộ kỳ thời con kiến nó leo cây! Em ơi anh vẫn chờ... Ra giêng anh cưới em...”
- Miên Kha ơi ! Vô ăn cơm đi con. Dì nấu canh chua bông điên điển ngon lắm.
Đ ang lui cui dọn cỏ ngoài vườn, Miên Kha nói vọng vô:
- Dì với anh Thậm ăn trước đi. Con đang dở tay, lát ăn sau !
Bà The ra tận nơi, nói ngọt như mía lù :
- Nhà có mấy người mà ăn hai ba đợt làm chi, mất vui. Canh chua ăn nóng mới ngon.
Công nh ận bà ta nhờ cái miệng đẩy đưa mà khỏe thân. Ba cô không mê mệt sao được? Biết người ta giả dối nhưng Miên Kha vần phải chiều theo, phủi tay đứng lên đi vào nhà. Thậm ngồi chệ sẵn ở bàn ăn, thấy cô là lật đật xới cơm vô chén, đon đả :
- Anh mua đồ ăn ngoài thị xã về chiêu đãi cả nhà nhân tháng lương đầu tiên. Em ăn thiệt bụng cho anh vui nha, Miên Kha !
Đ ã quá quen với những trò lá mặt lá trái của mẹ con nhà này nên Miên Kha không hơi đâu mở miệng cho tốn công, chỉ khẽ gật đầu ngồi vô bân gấp ăn cho xong bữa.
Bà The vừa chọn mấy miếng thịt thật ngon bỏ vào chén Miên Kha, vừa nói :
- Phải chi gia đình mình lúc nào cũng sum họp đầy đủ như vầy thì vui bỉết bao nhiêu, đúng không Miên Kha ?
Cô gái cảnh giác trả lời :
- Con không biết. Ai có việc nấy, dễ gì ở chung một chỗ như vậy hoài.
Thậm bộp chộp xen vào :
- Em muốn thì được chứ gì.
Bà The trừng mắt nhìn con để ngăn chặn những lời không hay sắp sửa tuôn ra tiếp, rồi giả lả bảo Miên Kha :
- Ăn nhiều lên cho mập nha con. Lúc này dì thấy con hơi ốm. Con giữ eo hả ?
Không giấu được nụ cười mỉa mai, Miên Kha trả lời nhẹ nhàng nhưng chua cay :
- Ngày nào c ũng rau luộc chấm chao với cá khô , mập được mới lạ đó dì. Trong lúc bà The sượng sùng nín lặng thì. Thậm nóng nảy hỏi giật gịọng :
- Má cho ăn gì kỳ vậy ? Nhà đâu nghèo đến mức phải kho quẹt mà hà tiện kiểu đó.
Bà mẹ chống đỡ yếu xìu :
- Nhà này nhiều chi phí lắm chứ bộ. Đóng tiền cho mày học nghề là tiền âm phủ hả ?
Th ậm vùng vằng :
- Dẹp luôn ! Không học nữa !
Bà The trề môi :
- Học cho mày hay học cho tao mà ra giá ? .

Cu ộc cãi vã của hai mẹ con không biết sẽ kéo dài đến chừng nào nếu Miên Kha không nuốt vội miếng cơm cuối cùng rồi đứng lên bưng dọn chén bát đi rửa.
Còn lại hai người, nhìn nhau cũng trơ trẽn nên bà The cùng đứng lên, nói trỏng :
- Tao đi xóm. Coi nhà đó !
Th ậm không trả lời, bước ra sân khép kỹ cửa rào rồi quay vào nằm coi tivi. Trời tối, nhà vắng người lại thêm cửa khóa chặt khiến Miên Kha cảm thấy lo ngại. Cô gọi con Phèn đứng canh cửa cho cô tắm. Vậy mà lúc bước ra đã thấy Thậm đứng thù trước cửa rồi. Giận quá quên cả dè dặt, cô trừng mắt hỏi :
- Anh đứng đây chi vậy ?
Thậm cười mởn :
- Anh tính vô tắm mà.
Miên Kha gay gắt :
- Không thấy đang có người trong đó hay sao mà chàng ràng hoài.
Thậm vẫn cười tỉnh :
- Anh đứng canh cho em tắm phải hay hơn con Phèn không ? Bắt nó ngồi đằng trước này có ích lợi gì đâu ?
Thái độ trâng tráo của hắn khiến cô chột dạ, vội đưa mắt kiếm con chó . Đảo hết một vòng môi thấy nó đang cúp đuôi nầm dưới gầm bộ ván, len lét nhìn ra, miệng còn gặm cục xương to tổ bố. Kiểu này là nó được hối lộ nên bỏ rơi chủ nhân đây mà !

Miên Kha c ố nén tiếng thớ dài thất vọng vì kẻ đồng minh duy nhất của cô trong nhà này là con chó trung thành cũng đã bị vô hiệu hóa. Bây giờ cô biết trông cậy vào ai để bảo vệ mình đậy ?

Dã tâm c ủa mẹ con bà The ngày càng lộ rõ. Miên Kha chẳng biết sự yên ổn tạm bợ của cô trong căn nhà này sẽ kéo dài đến lúc nào, nhưng chắc chắn là không còn lâu nửa. Chưa bao giờ cô thấm thía câu thành ngữ “hãy tự cứu mình trước khi trời cứu” như lúc này.
Thấy cô đứng lặng không nói không rằng, Thậm bạo gan sấn tới gần đụng vào người cô , tay chờn vờn như muốn ôm, miệng cười khả ố :
- Em l ạnh hả ? Anh dưa em vô buồng nghỉ nha.
Miên Kha sợ điếng người, vùng la lớn :
- Phèn ! Phèn !

Tr ời cũng còn thương cô nên con chó liền bỏ cục xương đang gặm để, phóng tới bên chủ nhe răng gầm gừ như muốn cắn kẻ sinh sự. Thậm hoang mang né sang một bên. Thừa dịp, Miên Kha chạy thẳng vô buồng, gài chặt cửa lại. Việc đầu tiên mà cô nghĩ đến khi mới thoát thân là soạn cây kéo trong rổ may bỏ vào người, sau đó là đẩy bàn chặn cửa không cho người bên ngoài xâm nhập.

S ự phòng bị của cô có lẽ hơi thừa thãi vì bên ngoài đã vắng lặng như tờ không hề có tlếng động - dường như Thậm không dám manh động nên đã để yên cho cô . Tuy vậy Mìên Kha vẫn không dám chủ quan. Suốt đêm, cô mặc nguyên bộ đồ năm trên giường thủ kéo trên tay, mắt mở thao láo cho đến khi gà gáy hiệp đầu là mớ cửa đi luôn xuống bếp làm việc - bắt đầu một ngày mới.
Trước lúc xách giỏ đi, bâ The còn dặn lại :
- Tao về cậu Hai dưới Sóc Trăng ăn gìỗ ông ngoại, sẵn thăm bà con luôn nên cả tuần lễ , mười ngày mới về . Anh em bây coi nhà đàng hoàng nha ! Thậm xua tay lia lịa :
- Được rồi ! Má cứ đi đi, chừng về tới mất một con ốc trong nhà thì đem tôi ra xẻ thịt mà bù .
Bà The nguýt s ắc lẻm :
- Thịt mày ai thèm mua !
Gà thanh niên nhún vai, buông thỏng :
- Thử đem ra chợ thì biết !
Bà mẹ dằn giọng :
- Tao không có hơi nói giỡn với mày. Nhớ ban ngày đi học, tối về coi nhà, không đươc đi chơi nghe chưa ?
Th ậm cười khùng khục :
- Lấy đồ xeo cũng không đi. Má khỏi lo !

Gi ọng cười và nét mặt của gã khiến Mìên Kha sợ hãi. Cô không hiểu bà The nghỉ sao mà lại để cô với Thậm ớ chung nhà một khoảng thời gian dài như vậy? Thu hết can đảm, cô lên tiếng đề nghị :

- Để mình anh Thậm coi nhà được rồi. Tối con qua ngủ với chị Na nha dì. Bà The gạt phắt đi :
- Không được! Con gái cô nhà không ở, lại đi ngủ lang bang là sao. Người ta lại cười nhà này không biết đạy con.
Miên Kha c ố thuyết phục :
- Vậy con rủ chỉ qua nhà mình ngủ được không dì ?
Bà The lại thô bạo cắt ngang :
- Rủ rê con người ta làm gì ? Rủi nó hư ở đâu lại đổ thừa tại nó ở nhà mình thì sao ?
Th ậm cười đắc ý , xen vào :
- Cơm nhà ai nấy ăn, giường nhà ai nấy ngủ cho tốt đi em.
Cái bẩn mặt nhơn nhơn của hắn nhìn phát ghét! Miên Kha không thèm trả lời quay lưng bỏ đi xuống bếp.
Cô nghe giọng bà The lào xào vọng xuống, tiếng được tiếng mất :
- Làm gì cũng một vừa hai phải thôi nha con. Coi chừng “già néo đứt dây đó”.
Miên Kha c ười chua chát. Như vậy có nghĩa là những hành động bờm xoờm gần đây của Thám đã được sự đồng tlnh của bà The. Hèn gì mà hắn lờn mặt, cứ tỉnh tuồng làm tới trước tháỉ độ phản kháng của cô. Đã biết tình hình bất lợi cho cô nhưng bà The vẫn phớt lờ, bỏ đi chơi xa cả chục ngày như vậy chứng tỏ bà bàng quan trước cảnh “mỡ để miệng mèo” của cô , nếu không muốn nói là cố tình “vẽ đương cho hươu chạy". Vậy Miên Kha còn trông vào đâu được nữa.
Hoàn cảnh khó khăn tạo nên sự năng động, Miên Kha nhanh chóng đánh giá tình hình rồi vạch hàng rào đi tắt qua nha Na, gấp rút hỏi thẳng :
- Ch ị biết giá vàng bữa nay bao nhiêu không ?
Đang làm cá , Na ngểng lên ngạc nhiên hỏi lại :
- Chị không rành. Chi vậy em ?
Ngồi xuống cạnh Na, Miên Kha nói nhanh :
- Em có chuy ện xài tiền nhưng không có sẵn trong người, chỉ còn đôi bông với chiếc lắc má em để lại, chị cầm giùm em nha. Chừng nào có tiền em chuộc chứ bán ra ngoài thì mất luôn vật kỷ niệm.
Na nhìn cô trân trối, nói chậm rãi :
- Chị em cần chút tiền xài thì mượn cũng dược. Cầm cố gì hả Kha. Em cần bao nhiêu, chị đưa cho.
Miên Kha l ắc đầu, nhỏ giọng :
- Không được! Em tính đi xa, phải có nhiều tiền dằn túi.
Na hoảng hốt kêu lên :
- Đi đâu ? Tại sao phải đi ?
Miên Kha buồn bã :

- Em ch ưa biết sẽ đi đâu, nhưng trước mắt phải tránh xa chỗ này vì mẹ con bà The không để em yên. Tuy không biết hết những chuyện xảy ra gần đây với cô nhưng bằng vào thái độ từ xưa đến giờ của họ đối với đứa con mồ côi thì Na cũng hiểu “ra đi” là giải pháp hay nhất của Miên Kha trong lúc này.
Siết chặt tay bạn, Na bùi ngùi bảo :
- Hoàn cảnh của em nghiệt ngã quá chị không giúp nhiều được, có một ít tiền em cầm đỡ nha!
Cô thoăn thoắt đi vào buồng, một lúc sau quay ra với xấp tiền khá đầy, nhét vào túi Miên Kha, nói giọng không cho phép từ chối:
- Tiền chị mới bán heo, tính sắm xe máy nhưng chưa cần lắm, em lấy xài thì có ích hơn.
Miên Kha đẩy tay cô ra, quyết liệt trả lời :
- Chị giữ vàng thì em mới lấy tiền.
Co kéo qua lại một lúc vẫn chưa ngã ngũ thì có tiếng Thậm từ bên nhà vọng qua :
- Miên Kha ơi! Đi đâu mà bỏ bếp núc lạnh tanh vậy ?
Na vội bảo :
- Không giằng co nữa, em về lẹ để nó khỏi nghi. Nhanh lên !
Thế là Miên Kha băng hàng rào chạy về với xấp tiền nặng trĩu nghĩa tình trong túi và quyết tâm thoát ly đầy ấp trong tim.
PHẦN 3
Ngơ ngác đứng giữa khu vực bến xe ồn ào đông đúc, Miên Kha nhô đến
l ời dặn truyền miệng của những người quen nên cảnh giác ôm chặt chiếc tui xách vào người để tránh bọn bất lương. Cô đi lần ra ngoài, dáo dác tìm người chạy xe lôm nào mật mũi hỉền lành để mạnh dạn ngồi, sau lưng tay nắm chặt tờ giấy ghi địa chỉ của Huy.

H ơn chục người xúm quanh Miên Kha mời chào khiến cô thêm lo ngại, lắc đầu lìa lịa. Mà khổ nỗi, càng từ chối thì người lại càng mời mọc nhiều hơn, thậm chí có kẻ còn bạo tay kéo mạnh giỏ xách để ép cô lên xe mình. Không biết làm sao hơn, Miên Khá đành ngồi đại lên chiếc xe của người đứng gần nhất rồi đọc địa chỉ cho anh ta biết.
Chạy vòng vèo khá lâu, anh ta mới thả cô xuống đầu hẻm, hất hàm ra dấu:
- Nhà trong đó ! Cô vô tìm đi!
Nắm chặt bóp tiền trong tay, Miên Kha rụt lè hỏi :
- Bao nhiêu tiền vậy anh ?
Anh ta giơ hai ngón tay lên.
Miên Kha hỏi lại cho chắc :
- Hai chục ngàn hả ?
Anh ta l ắc đầu, đằn giọng :
- Hai trăm chứ haì chục gì!
Miên Kha tức tối kêu lên :
- Tính cắt cổ người ta sao ? Đi một cuốc xe bằng mấy chục giạ lúa, ai mà chịu !
Bấy giờ tay xe ôm mới bộc lộ bản chất hung hãn của mình. Hắn ta gạt chóng xe bước xuống đường, tay chống nạnh hất hàm hỏi lớn :
- Không chịu hỏi trưóc, tự ngồi lên xe thì ráng chịu, còn kèo nèo cái gì ? Không trả tiền thì không yên đâu nghe.
Miên Kha vẫn khư khư ôm chặt chiếc túi, xẵng giọng :
- Làm như anh là ăn cướp chứ đâu phải chạy xe. Tôi không đủ tiền trả cho hạng người như vậy.
H ắn ta vung tay như muốn đánh cô. Miên Kha không vừa, la lớn lên:
- Ăn cướp đánh người nè, bà con ơi! Cứu tôi với .

Khá đông người xúm lại, nhưng do hiếu kỳ là chính chứ không ai giải quyết được gì hay nói một câu hòa giải cho thầu tình đạt lý. Giữa lúc xôn xao thì một chiếc xe hơi đừng lại vì kẹt đường. Người lái xe thò đầu ra nói giọng bực bội :
- Làm ơn cho xin đường đi với!
Đám đông không giãn bớt mà còn xúm lại dày đặc hơn. Người đàn ông trên xe bước xuống len lỏi vào đám đông, hỏi to :
- Chuyện gì vậy ?
Miên Kha m ệt phờ từ nãy giờ, giọng khản đi vì cự cãi, thấy có người lạ xuất hiện thay những gương mặt dửng dưng nhan nhãn quanh mình thì như người chết đuối vớ phải cọc, vội la lên :
- Họ thấy tôi ở quê lên nên ăn hiếp !
Người đàn ông nọ tuy còn trẻ nhưng đáng dấp chững chạc, sang trọng, nghe vậy thì nghiêm nghị hỏi gã xe ôm :
- Ở đâu thì cũng phải sống theo pháp luật chứ. Anh lợi dụng sự chất phác của cô gái để lừa gạt người ta phải không ?
Đúng là miệng nhà quan có gang có thép. Thấy người lạ mặt đầy vẻ uy quyền, gã xe ôm xìu xuống, phân bua :
- Tại cô ta không chịu hỏi giá trước chứ đâu phải tại tôi. Không lẽ tôi xách xe chạy không để làm từ thiện sao ?
Miên Kha nhịn không được, mỉa mai hỏi lại :
- Anh làm từ thiện với giá mấy trăm ngàn một cuốc xe thì chùa nào chứa cho hết công đức ?
Người đàn ông tròn mắt hỏi lại :
- Cái gì? Anh lấy giá trên trời vậy sao ? Chuyện này phải nhờ 113 giải quyết thôi.
Nh ững người hiếu kỳ theo dõi sự việc từ nãy giờ đến lập tức ồ hưởng ứng :
- Đúng rồi!
Người đàn ông làm như thật, rút điện thoại ra bấm số. Gã xe ôm thấy tình hình không ổn, vội vàng bảo Miên Kha :
- Đưa hai chục đây.
Không mong gì h ơn, cô liền đưa tiền cho hắn. Nhét tờ giấy bạc vào túi, gã đàn ông gian manh liền ngồi lên xe, rồ ga phóng thẳng. Chẳng còn gì để xem, đám đông cũng tự động giải tán. Vị cứu tinh của Miên Kha cũng trở vào chiếc xe của mình, sang số chuẩn bị lăn bánh.

Miên Kha v ội vàng chạy theo, rối rít kêu lên :
- Cám ơn anh nhiều lắm!
Nở nụ cười điềm đạm, anh ta vắn tắt đáp lại :
- Không có gì! Tôi chỉ muốn giải quyết nhanh sự việc để lấy đường cho xe chạy thôi.
Nói xong, anh khẽ gật đầu chào rồi cho xe chạy thẳng. Miên Kha nhìn theo lẩm bẩm :
- Trên đời này người tốt nhiều mà kẻ xấu cũng lắm.
G ạt những rắc rối vừa trải qua sang một bên, cô sải những bước mạnh dạn đi lần vào trong hẻm để tìm nhà trọ Huy. Nhìn cô gái còn nhuốm đầy nét hương đồng gió nội trước mắt với vẻ ái ngại lẫn xét nét, ông chủ nhà trọ và cũng là bà con xa của Huy cất tiếng thông báo :
- Xui cho cô quá ! Huy đỉ Đồ Sơn nghỉ mát với người quen cả tuần nữa mới về. Cô muốn nhắn gì không ?
Mệt mỏi và thất vọng khiến Miên Kha muốn ngã quỵ, nhưng cô vẫn gượng đứng thẳng, đáp lại :
- Chừng nào Huy về, bác nói giùm có người quen ở quê lên thăm.
Tr ời sụp tối, giỏ xách trên vai Miên Kha đã trở nên nặng trĩu sau cả ngày dài lê la ngoài đường, chưa hề được nghỉ ngơi. Cô bắt đầu thấy đói bụng nhưng rút kinh nghiệm từ vụ xe ôm, nên không dám ào ào vô chỗ lạ nữa. Bây giờ cô bắt đầu đi ngang qua mấy, quán cơm bình dân với những bước chân dè đặt, đển lúc thấy được một quán có bảng giá treo hẳn hòi thì mới vào.

Quán c ơm này tuy không rộng lắm nhưng khách đông nghẹt - chứng tô việc buôn bán khá mát tay. Miên Kha phải ngồi một lúc lâu mới đưóc người phục vụ mang cơm đến bàn. Vừa ăn, Miên Kha vừa để ý quan sát tình hình buôn bán của quán theo thói quen từ xưa đến gió và khấp khởi mừng thầm khi thấy trên tường có treo tấm bảng ghi dòng chữ :
“Cần người phụ viêc tại quán. Bao ăn ở.”
Có v ẻ như ông trời đang ở về phía cô thì phải. Dịp may bất ngờ này cô phải nắm lấy mới được. Nấn ná cho đến lúc quán vắng khách, Miên Kha đi đến bên người phụ nữ mập mạp phúc hậu luôn tay múc đồ ăn áng chừng là bà chủ - cất tiếng hỏi :
- Dì ơi! Con muốn xin việc. Cần gặp ai hả dì ?
Người phụ nữ quay lại nhìn cô, hỏi bằng giọng nghi ngờ :
- Cô làm hả ? Nhìn sạch sẽ, mướt mát vậy mà bưng bê chi cho khổ. Sao không kiếm việc nhẹ nhàng hơn mà làm ?
Miên Kha buộc lòng phải cà kê kể lể :
- Con mồ côi, không họ hàng thân thích, ở dưới quê lên chỉ mong có được chỗ làm đàng hoàng là quý lắm rồi. Dì thương con thì cho con giúp việc nha !
Ngứời phụ nữ suy nghĩ một lúc rồi thở ra :
- Không ph ải tôi xấu bụng, nhưng tôi đã có nhiều kinh nghiệm mướn người rồi. Mới đầu ai cũng ngoan hiền, tới chừng quen nước quen cái là trở mặt liền. Nói đụng tới là bỏ đi bán cà phê hết.

Miên Kha ng ạc nhiên hỏi lại :
- Ủa! Bán cà phê có gì không tốt sao dì ?

Có l ẽ do vẻ mặt ngơ ngác của cô khi hỏi cái câu mà đứa con nít ở thành phố cũng hiểu đã khiến bà chủ thay đổi thành kiến nên ánh mắt của bà trơ nên thân thiện hơn, bà chép miệng :
- Thôi thì thử thời vận lần nữa coi sao. Chứ nhà tôi cứ nói tôi không có tay nuôi người làm.
Hi ểu mình đã được chấp nhận, Miên Kha mừng rớt nước mắt. Ngày đầu tiên sống tự lập ở nơi xa lạ mà gặp vận may như thế này, cô chợt nghĩ biết đâu vì không gặp Huy nên mới có được việc làm. Định mệnh luôn có những sự an bài mà con người không thể nào hiểu hết được.
Cho xin dĩa cơm thêm coi! Kêu nãy giờ sao lâu quá vậy ?

Ch ạy tới chạy lui giữa các bàn muốn rã giô mà vẫn bị hoạnh họe, Miên Kha phải giữ nụ cười tươi trên môi chứ không dám cau có. Cô bưng dĩa cơm đến chỗ người khách khó chịu nọ, miệng la to báo hiệu :
- Cơm tới đây!
Gã thanh niên đang nhăn nhó bực dọc chợt thay đổi nét mặt khi trông thấy nụ cười tươi như hoa trên gương mặt trắng hồng của cô phục vụ duyên dáng. Thừa dịp, Miên Kha đặt đĩa cơm lên bàn, hắn nắm chặt tay cô , chớt nhả :
- Cơm trắng quá há!
Ph ản xạ tự nhiên khiến cô gái vung tay tát mạnh vào mặt kẻ nham nhỡ để rồi cả hai đều sững sờ , lặng nhìn nhau khi tiếng tát tai đanh gọn vang lên thật lớn trong quán lôi kéo mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ.
Miên Kha chưa hết bàng hoàng thì gã thanh niên đã ôm mặt đứng bật dậy, gầm lên :
- Giỡn mặt hả ? Biết tao là ai không ?
Dì Chín chủ quán vội vàng chạy tới, cười hềnh hệch xoa dịu:
- Đừng nóng cậu Đinh ! Con nhỏ mới dưới quê lên, còn khờ lắm. Bữa cơm này tôi không tính tiền, cậu bỏ qua cho nó nha.
V ừa nói bà vừa đậy mạnh vai Miên Kha ra hiệu cho cô tránh mặt. Đinh hằn học :
- Bữa cơm của bà đáng giá quá há! Từ hồi cha sanh mẹ đẻ tới giờ chưa ai dám đụng tới cọng lông chân của tôi đâu. Bà đuổi nó ngay lập tức cho tôi. Dì Chín vẫn cười cầu tài nhưng nụ cười đã có phần miễn cưỡng
- Để tôi kêu nó xin lỗi cậu nha. Chứ đuổi việc thì nó bơ vơ tội nghiệp. Dù gì cũng con cháu trong nhà .
Đ inh trừng mắt, nói giọng xấc xược :
- Con cháu của bà mà bà khô ng biết dạy thì tội của bà cũng không thua gì nó! Coi chừng cái quán này không còn một người khách vì cái tát hỗn láo của nó đó.

C ả khách lẫn chủ trong quán đều im phăng phắc sau câu đe doa của gã thanh niên. Miên Kha đứng trong bếp cũng nghe rõ mồn một. Chừng nhử cảm thấy, mình ra oai như thế đã đủ vớt vát lại thể diện, Đinh khệnh khạng bước ra khỏi quán khóng quên nhét đầy túi mấy quả chuối tráng miệng cho bõ ghét !
Dì Chín không nói gì vôi Miên Kha cho đến cuôí ngày nhưng cô vẫn hồi hộp không yên, linh cảm sẽ có rắc rối lại xảy ra với mình.
Đ óng cửa quán xong, dì Chín gọi lớn :
- Miên Kha, lên dì nói chuyện một chút !
Đợi cô ngồi xuống ghế, dì mớ lời :
- Mấy câu thăng Đinh nói hồi trưa chắc con nghe hết rồi, đúng không ?
Miên Kha lặng lẽ gát đầu, môi mím lại. Dì Chín thớ hắt ra, nói giọng nhỏ nhẹ :
- Con đừng buồn. Dì không trách con đâu! Tại con xui xẻo dụng nhằm đám côn đồ mới nên chuyện.
Miên Kha đã trấn tĩnh, hỏi lại đầy bức xúc :
- Hắn có quyền gì mà ra lệnh nọ kia vậy dì ?
Dì Chín phẩy tay :
- Ba nó là trùm bảo kê khu này đó.
Cô gái kêu lên với giọng phẫn nộ :
- Con tưởng bọn này đã bị ngồi tù hết rồi chứ !
Dì Chín chép miệng ?
- Tụi nó như nấm mọc sau mưa vậy mà.
Hai người phụ nữ cùng im lặng một lúc lâu để vị chát của cuộc đời tạm lãng xuống, rồi đì Chín hắng giọng, rù rì:
- Dì tính v ầy cho tiện cả đôi đàng nghe con ! Tạm thời con tránh mặt chỗ khác để thằng Đinh khỏi kiếm chuyện. Chừng nào êm thì về phụ dì. Miên Kha buồn rũ người, hỏi thật nhỏ :

- Dì đuổi con hả ? Dì Chín xua tay, rối rít kêu lên :

- Con ngh ĩ dì hèn hạ vậy sao. Tuy dì chá u mình sống chung mới mấy tháng nhưng dì thương cái nết của con lắm. Kêu mày đi xạ, dì buồn đứt ruột đó Miên Kha à. Nhưng ở lại không ổn đâu. Dì đã tính cho con rồi. Chị ruột của dì đang bệnh nặng phải nằm một chỗ không có người chăm sóc. Con qua đó với dì Hai cũng sung sướng hơn là phụ quán cơm đầu tắt mặt tối. Chịu không con?
Cuộc đời cứ đưa đẩy Miên Kha trôi nổi như chiếc lá giữa dòng sông, ở đâu cũng vậy thôi. Cô nhìn đì Chín, quả quyết gật đầu :
- Con bằng lòng.
Dì Chín cười rạng rỡ.
Đưa tay lau mồ hôi trán, Tiến ngó nghiêng dọc số nhà lồi reo to đầy phấn khởi :
- Đúng rồi ! Nhà bán cơm nè , không sợ lộn đâu. Bà vô hỏi đi Na !
Na không vội làm theo lời Tiến mà từ tốn lấy chiếc khăn tay trong túi ra đưa cho anh, nhắc nhở :
- Lau mặt mũi chọ sạch sẽ đàng hoàng rồi vô, cứ quẹt tay dơ vô mặt coi chừng đau mắt đó.
Tiến có vẻ ngượng ngùng pha lẫn cảm động, nhưng cố tỏ ra ương bướng cãi lại :
- Kệ tôi! Bà phiền quá đi! Đi kiếm người chứ có phải đi hỏi vợ đáu mà tỉa tót dữ vậy?
Dường như Na đã quen chịu đựng thái độ bẩn gắt này của gã thanh niên nên không nói gì, chỉ im lặng theo Tiến bưóc vào trong quán:
Dì Chín đang bày biện mấy dĩa thức ăn cho đẹp mất, thấy bóng người thì lẹ miệng mời chào theo thói quen nghề nghiệp:
- Cô c ậu ăn cơm sườn hay gà ? Có cá kho ngon lắm nè ! Na nhỏ nhẹ trả lời :
- Tụi con muốn kiếm người nhà. Có Miên Kha ở đây không dì ?
Nụ cười xởi lởi trên môi tắt dần nhưng dì Chín vẫn khôn khéo hỏi ngược lại :
- Cô cậu hỏi Miên Kha có chuyện gi không ? Nó nghỉ việc lâu rồi.
Na và Ti ến ngơ ngác nhìn nhau, hoàn toàn không lường tới tình huống này nên bây giờ thật lúng túng, đi cũng dở mà ở cũng không xong. Vốn nóng tính, Tiến buột miệng nói luôn :
- Sao kỳ vậy? Miên Kha mới gởi thư về cách đây chưa tới một tháng, nói đang làm với dì Chín. Còn khen dì tốt lắm.
Nụ cười tươi trên môi cho thấy bà chủ quan cơm rất vui trước lời khen của người đôí diện nhưng vẫn cảnh giác trả lời:
- Lúc đó nó còn làm, nhưng sau đó lại nghỉ thì tôi quản lý sao được ?
Nỗi thất vọng hiện rõ trên mặt Na và Tiến. Họ chào dì Chín, lủi thủi đi ra. Đi dọc theo vỉa hè một lúc, Na chợt đề nghị:
- Sẵn dịp lên thành phố, mình đi Đầm Sen chơi cho biết nha Tiến.
Tiến bực bội đáp xẵng :
- Rảnh lắm sao mà chơi với bời ! Không kiếm được Miên Kha, còn tâm trí nào mà đi chơi.
Na ch ớp mắt, nhẫn nhục gật đầu :
- Tôi vô ý quá. Vậy mình về nhà luôn cho kịp xe há ?

S ự nhu mì của cô bỗng khiến chàng trai động lòng. Na ngoan hiền, tốt bụng mà cũng chẳng xấu xí gì - trừ mỗi vịệc lớn hơn anh hai tuổi thôi. Nếu không bị hình ảnh Miên Kha chiếm đầy trái tim thì anh đã không vô tình với cô đến thế. Để sửa lỗi, Tiến hắng giọng giao hẹn :

- Gi ờ còn sớm, đi chơi cũng được nhưng bà không được la cà . Na nhoẻn cười thật xinh :
- Tôi đâu phải con nít mà ham chơi. Yên tâm đi, hễ Tiến kêu về là tôi nghe liền.
Suy cho cùng, đây cũng là cách trả ơn cho việc cô sốt sắng báo, tin Miên Kha cho anh hay và cùng lặn lội lên thành phố tìm cô chứ chẳng phai anh cố tình ý gì riêng trong chuyến đi chơi này. Tiến vừa leo lên xe buýt vừa tự biện minh cho hành động của mình.
Hai tay ôm chồng sách cao quá đầu ngưòi, Miên Kha la to :
- Làm ơn cho xin đường đi !
Anh Tâm tài xế chọc ghẹo :
- Chuyển nghề bán hàng xôn hồi nào vậy, cô nương?

Miên Kha tr ả lời luôn :
- Bấn cho bà chủ chứ không phải của em đâu muốn biết thì lên hỏi bả kìa.
- Quá dữ ! Không dám đụng đâu!

Miên Kha b ật cười đi thẳng lên lầu. Hơn nửa năm trời làm việc ở biệt thự Song Ngọc này, cô đã tạo được mối quan hệ thân thiết với mọi người và xem đây như nhà mình. Từ bà Ánh Ngọc - chủ của cô đến vợ chồng bác Dân - chồng bảo vệ, vợ nấu bếp - rồi anh Tâm nữa, tất cả đều gần gũi và dễ mến đến nỗi cô thầm so sánh với cuộc sống ngột ngạt trước đây của mình khi còn chung mái nhà vói mẹ con bà The và xem nơi đây chẳng khác thiên đường.
Mở cửa phòng bà Ánh Ngọc, cô khệ nệ ôm chồng sách vào, vui vẻ reo to :
- Dì Hai ơi! Con đi nhà sách mua được nhiều truyện hay lắm nè. Để trưa nay con đọc cho dì nghe nha.
Một giọng cười trầm ấm phát ra từ miệng một người đàn ông kèm theo câu hỏi hóm hỉnh :
- Dì Hai không có ở đây, tôi xin nghe kể được không?
Thôi ch ết ! Bé cái lầm rồi! Miên Kha buông chồng sách xuống bàn, tròn mặt nhìn người đang ngồi bên giường bà ánh Ngọc, nhìn cô đầy thân thiện, vui vẻ chào :
- Chào Miên Kha. Tôi nghe mẹ tôi kể về cô nhiều lắm. Bà rất quý cô . Tụi tôi bận làm ăn xa, không chăm sóc mẹ được, nhờ cô thay thế, chúng tôi rất biết ơn. Đã qua cơn bỡ ngỡ lúc đầu, Miên Kha lấy lại sự tự nhiên lên tiếng hỏi lại :
- Anh Hải Thuận phải không ? Tôi xin lỗi vì hấp tấp không chịu nhìn trước nhìn sau nên nhận lầm. Dì Hai không có trong phòng hả anh?
H ải Thuận gật đầu :
- Hoàng Yến đẩy xe đưa mẹ ra vườn chơi rồi.

À, thì ra hai anh em t ừ Sài Gòn về quê thăm mẹ nhân mấy ngày nghỉ lễ liên tục dây mà. Miên Kha thường nghe mọi người nhắc đến hai người con của bà Ánh Ngọc nhưng đến nay mới biết mặt.

H ải Thuận trước mặt cô là người đàn ông đẹp trai lịch lãm và rất hòa nhã kể cả đối với người giúp việc như cô. Vì thế, Miên Kha bắt đầu dành thiện cảm cho anh. Cô hỏi thăm theo phép lịch sự:
- Chị Tuyên Dung không về với anh sao?
Nét mặt Hải Thuận có sự thay đổi khi nghe nhắc đến vợ mình. Anh đáp qua quýt :
- Cô ấy bận tổ chức hội nghị nên không về được.
Miên Kha giữ ý không hỏi nữa. Cô bảo anh:
- Tôi ra vườn coi dì Hai cần gì không!

L ối đi trong vườn được rải đá răm trắng tinh, hai bên bờ trồng hoa và những cây to dọc khắp từ đầu ngõ đến cuối bức tường, nên đã gần trưa mà vẫn nắng vẫn không chiếu đến mặt người. Miên Kha đoán có lẽ bà ánh Ngọc đang được con gái đưa ra khu đất những chậu bonsai mà bà rất ưa thích và từng là người tạo ra các mẫu cây độc đáo cùng yới chồng - ông Lương Ngọc, một nghệ nhân cây cảnh nổi tiếng - góp phần giữ vững thương hiệu Song Ngọc nổi tiếng trên lãnh vực hoa kiểng mấy chục năm nay, hiện được con trai họ duy trì và phát triển.
Cô nhận định không lầm. Còn cách một quãng xa, đã nghe tiếng trò chuyện liến thoắng của một cô gái trẻ theo gió đưa tới tai :
- Lần này về con thấy mẹ mập mà khỏe ra nhiều đó. Chắc mớ thuốc bổ tụi con gởi về lần này mẹ uổng hạp hơn mấy kỳ trước, phải không mẹ?
Bà ánh Ng ọc cười nhẹ , ôn tồn đáp :
- Thuốc nào cũng vậy, cái chính là nhờ có người săn sóc chu đáo. Từ lúc Miên Kha tới làm, nó chịu khó giúp mẹ tập vật lý trị liệu đều đặn, chăm lo miếng ăn giấc ngủ cho mẹ rất tận tình nên sức khỏe của mẹ cải thiện nhiều lắm.
Hoàng Yến có vẻ khó chịu, cao giọng dè bỉu:
- Hễ có tiền thì có người chịu bỏ sức, chứ có gì đâu mà mẹ đề cao thiên hạ cho họ được trớn lên mặt vậy?
Bà ánh Ng ọc cau mày, tỏ ý không vui :
- Không phải lúc nào đổng tiền cũng cố sức mạnh vạn năng đâu con à.

Hoàng Y ến còn định nói nữa nhưng thấy người đang đến gần thì im bặt, giương mắt nhìn đầy soi mói. Thấy kẻ xuất hiện là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi mình thì lập tức sa sầm nét mặt, hỏi với giọng khó chịu :
- Cô làm gì ở đây vậy?
Đ ã nghe lọt hết vào tai những lời nói kênh kiệu của cô gái nhà giàu này, Miên Kha biết cần phải giữ khoảng cách chủ tớ rạch ròi với Hoàng Yến chứ không thể xuề xòa thân mật như đóí với Hải Thuận được.

Cô th ận trọng trả lời :
- Tôi ra đây xem dì Hai có cần gì không.
Mặt hất lên trời, Hoàng Yến khinh khỉnh kéo dài giọng :
- Tưởng ra thì ra là cô người làm.
Bà ánh Ngọc nghiêm giọng:
- Người làm thì sao ? Mẹ không muốn người ta đánh giá con cái nhà này là thứ vô giáo dục đâu nhé.
M ất mớ to không chớp, Hoàng Yến nghẹn giọng như muốn òa khóc:
- Mẹ bênh người làm hơn con sao ?
Người mẹ thở dài :
- Mẹ ân hận là đã cho con lên thành phố mấy năm nay nên bây giờ con hư quá rồi đó Yến.
Cô gái giậm mạnh chân, chạy ào vào nhà, không quên ném cho Miên Kha cái nhìn tóe lửa.
Miên Kha áy náy nhìn bà Ng ọc, nói nhỏ :
- Con không cố tình chọc giận cô Yến đâu, Dì Hai đừng buồn con nha. Bà ánh Ngọc lắc đầu than thớ :
- Đúng là cha mẹ sinh con, trời sinh tính. Dì không ngờ cho nó đi xa là không còn kiểm soát được nó nữa. Buồn quá con ơi!
Miên Kha r ất hiểu tám trạng hụt hẫng hiện giờ của bà , nhưng với cương vị thấp kém của mình, làm sao cô chia sẻ được gì kia chứ. Vì thế mà cô đành làm ngơ trở về với công việc, nhẹ tay đẩy xe đưa bà vào trong trong nhà.
Bên bàn ăn, mọi người cười nói vui vẻ trừ Hoàng Yến - mặt cô nàng hầm hầm như muốn ăn tươi nuất sống kẻ làm phật ý mình ban nãy.
Miên Kha ng ồi cạnh bà ánh Ngọc để đút cơm cho bà , thấy hết thái độ của cô gái nhà giàu nọ đối với mình. Nhưng với bản tính cứng cỏi, và tự xét mình không làm gì sai trái nên cô thản nhiên làm phận sự, không hề rụt rè hay sợ hãi trước vẻ khó chịu của Hoàng Yến.
Có lẽ chịu hết nổi cảm giác bị xem thường ấy nên bữa ăn chưa chấm dứt thì Hoàng Yến đã đùng đùng xô ghế đứng lên, nói với Hải Thuận:
- Em muốn về Sài Gòn ngay chiều nay. Anh Hai kêu tài xế lái xe chở em đi nha.
Hải Thuận ngừng đũa, ngạc nhiên hỏi lại :
- Ủa ! Sao nói ở chơi tới hết chủ nhật mới về mà, tự dưng đùng đùng đòi đi là sao?
Hoàng Y ến đáp cộc lốc :
- Không thích ở thì đi.
Hải Thuận còn muốn hỏi nữa, nhưng bà ánh Ngọc đã nghiêm nghị gất :
- Được rồi, không thích ở thì cứ đi, má không cản.
Hoàng Yến sững sờ đứng lặng người một lúc lâu rồi la lớn :
- Thím Dân, làm ơn xách giỏ đồ xuống đây giùm con!

Bà ánh Ng ọc vẫn thản nhiên ăn từng muỗng cơm đo Miên Kha đút như chẳng hề quan tâm đến chuyện trước mắt. Dĩ nhiên là những người còn lại đều làm theo gương bà. Hoàng Yến thốt thật nhanh mấy tiếng thưa mẹ và anh rồi xách giỏ đi thẳng. Khi nghe tiếng xe đã khất hẳn ngoài cổng, Hải Thuận mới dè dặt lên tiếng hỏi mẹ :

- Sao m ẹ không giữ nó lại ?
Bà ánh Ngọc lắc đầu, buông thõng :
- Giữ làm gì?

Rõ ràng câu h ỏi của bà không dễ trả lời chút nào, nên Hải Thuận im lặng tiếp tục ăn hết bữa cơm với những câu chuyện phiếm làm mẹ vui chứ không hề đả động tiếng nào đến đứa em ngỗ ngược. Dù vậy, Miên Khan cảm nhận được sự lặng nề lởn vớn trên đầu. Cô làm sao vui được khi mình là nguyên nhân gây ra mối bất hòa giữa hai mẹ con người chủ mình hằng quý mến. Cô có cảm giác mình là sao chổi chuyên đem rắc rối đến cho những người xung quanh, dù không muốn nhưng cũng chẳng có cách nào khác.

“Miên Kha ơi, không lẽ số phán của mày đen đủi mãi sao. Đi đến đâu là gây chuyện không lành đến đó làm mọi người chán ghét”. Miếng cơm trong miệng trở nên đắng nghét rồi.
Vào đến nhà , Hoàng Yến vùng vằng quẳng giỏ xách xuống xa-lông, la lớn :
- Chị Sâm đâu, rót ly nước ra đây! Đi đường xa nhịn khát mệt muốn chết!
Xuất hiện cửa bếp không phải chị giúp việc mà là Tuyên Dung-với ly nưóc cam to tướng trên tay, cười tủm tỉm trêu chọc:
- Không có ch ị Sâm, thế chị Dung được không ? Hoàng Yến tròn mất ngác nhiên :
- Chị Hai không đi theo hội nghị sao? Tuyên Dung lắc đầu :

- Có Minh Lâm coi giùm, ch ị không khỏe nên quay về nhà nghỉ. Tưởng anh em cô về chơi với mẹ đến chiều chủ nhật mới lên chứ.
Hoàng Yến sa sầm mặt, nói giọng uất ức :
- Em nghĩ lâu lồi không về thăm mẹ, chắc kỳ này phải ớ lâu. Ai dè gặp chuyện bực mình nên bỏ về luôn cho đỡ tức.
Tuyên Dung h ỏi một cách hài hước :
- Ai dám uống mật gấu chọc ghẹo cô út nhà này vậy hả?
Nằm dài ra xa-lông, Hoàng Yến tuôn một tràng dài cho vơi cơn tức :

- M ẹ mướn con nhỏ nhà quê lên chăm sóc, chẳng hiểu nó có dụ dỗ ra sao mà bây giờ mẹ cưng nó còn hơn con ruột nữa. Tại mẹ bênh nó nên em đi cho khỏi xốn mắt.
Tuyên Dung ngồi xuống cạnh cô em chồng, nhẹ nhàng phân tích :
- M ẹ nào không thương con mà em nói vậy ? Chẳng qua mẹ khéo đối xử, không muốn 1àm kẻ phục dịch mình phảí buồn rồi xao lãng nhiệm vụ thôi. Một năm mười hai tháng, chỉ có Miên Kha bên cạnh lo hầu hạ mẹ chứ anh em cô với chị có phụ đỡ được gì đâu. Mình là chủ, suy bì với người ăn kẻ ở làm gì cho mệt thế hả em?

Hoàng Y ến không làm mình làm mẩy như ban nãy nữa, nhưng bảo ô ngoan ngoãn thực hiện theo những lời khuyên nhủ của chị dâu ngay thì cũng là chuyện khó khăn. Trở mình nằm sấp lai, hai tay chống cầm nâng đầu cao lên, cô nhay nhay đôi môi rồi uể oải bảo chị dâu.
- Mất một ngày cuối tuần oan uổng! Em đi chơi cho đỡ buồn nha chị Hai.
Tuyên Dung dễ dãi gật đầu. Hoà ng Yến vẫn nằm dài, cầm điện thoại lên, nói vào máy bàng giọng quyền uy :
- Huy ơi, đang ở đâu vậy. Ghé nhà chở em đi chơi nha !
Tiếng Huy có vẻ ngập ngùng
- Anh hẹn bạn đi thăm thầy giáo bị bệnh rồi. Tưởng em quê nên anh mới nhận lời tụi nó, giờ rút lui kỳ lắm:
Hoàng Yến mím môi giận dỗi:
- Không nói nhiều nữa! Đi hay không nói một tiếng thôi, để em kêu người khác!
Huy đành nhượng bộ :
- Được rồi! Nửa tiếng nữa, anh có mặt. Chuẩn bị sẵn sàng nhé ! Buông máy xuống, cô gái nhìn chị dâu, nỏ nụ cười tự đắc:
- Chị Hai thấy em oai ghê chưa ? Nói một tiếng thì Huy ngoan ngoãn nghe liền.
Tuyên Dung dè đặt góp ý:
- Đừng chủ quan em à! Đời còn dài lắm. Lúc đang yêu, chàng nào cũng là cừu non, đến chừng thành vợ chồng rồi mới biết đá biết vàng.
Hoàng Yến vần cười tự tin:
- Huy không đời nào dám cãi lời em hết. Chân ướt chân ráo lên thành phố, kiếm được người yêu như em bộ dễ lắm sao mà dám giờn mặt...
Tuyên Dung khẽ nhún vai:
- Đàn ông mà , khó nói trước lắm.
Nhìn chị dâu bằng ánh. mắt soi mói, Hoàng Yến bất ngờ nêu câu hỏi :
- Sao chị có vẻ mất tự tin quá vậy? Hay anh Hai đã làm gì cho chị bất mãn rồi?
Giật thót người, người phụ nữ lấp liếm :
- Cô út khéo đoán mò quá! Chuyện đó làm sao xảy ra được.
Hoảng Yến cười trêu ghẹo :
- Chị không chịu sanh con để giữ anh Hai mà cứ đi xa hoài, coi chừng ảnh có bồ nhí đó.
Tuyên Dung giấu tiếng thở dài, bảo em chồng :
- Không lo đi tắm rửa sửa soạn mà ở đó nói đóc. Lát Huy tới thì mặc bộ đồ ướp hương bốn mùa tiếp người ta nha.
Phóng xuống đất nhanh hơn điện xẹt, Hoàng Yến la ầm:
- Ch ị Hai không nhắc thì em quên lửng vụ này luôn rồi. Huy có tới thì chị nói chờ em nha!
Tuyên Dung cười thông cảm nhìn theo cô em chồng. Cái miệng chí chách vậy thôi chứ còn con nít lắm.
Huy đã dẫn xe vào trong sân. Anh chàng nhìn ra dáng dân thành phố lắm rồi
- cử chỉ, điệu bộ không còn chút nào của chàng Hai Lúa ngày xưa - chững chạc, tư tin và rất đẹp trai điều này thì miễn bàn!

L ễ phép chào Tuyên Dung, Huy hỏi :
- Hoàng Yến đâu rồi hả chị Hai?
Tuyên Dung đáp:
- Em chờ một chút, nó ra liền.
Cô vừa dứt lời là Hoàng Yến chạy ào ra, nói líu lo:
- Mình đi ăn món mì ý rồi uống cà phê nha anh.
Huy gật đầu :
- Em muốn sao, anh chiều.

Nháy m ắt với chị dấu qua vai anh chàng như muốn khẳng định những gì mình nói ban nãy là đúng sự thật. Hoàng Yến khoác tay Huy thật tự nhiên, nhí nhảnh chào chị dâu rồi đi nhanh ra ngoài. Tiếng cười vô tư của cặp tình nhân từ ngoài sân vọng vào khiến Tuyên Dung buồn hẳn. Cô ngồi im trên xa-lông, uể oải bấm remote điều khiển tivi mà hồn thả về cõi xa xăm nào đấy chứ không nhìn lên màn hình chút nào.
Điện thoại reo, Tuyên Dung bừng tỉnh nhấc máy lên, nói một cách máy móc :
- Tuyên Dung nghe đây! Giọng nói từ đầu dây bên kia có vẻ ngạc nhiên thốt lên:
- Ủa! Em về rồi à ? Có thấy Hoàng Yến không ? Trên môi hiện nụ cười chua chát, Tuyên Dung đáp gọn:
- Về rồi nhưng mới đi chơi với cậu Huy. Hải Thuận thở phào:
- Vậy là ổn! Anh sợ nó đi bậy bạ thì mệt. Để anh báo lại cho mẹ yên tâm.

Nói xong, anh gác máy. Tuyên Dung nh ếch mép cười mệt mỏi. Ông chồng quý hóa của cô lo lắng gọi điện về hỏi thăm em gái chứ chẳng có lấy một lời nào đả động đến cô. Lạt lẽo đến thế là cùng.
Chuông điện thoại di động lại reo dồn dập. Tuyên Dung nhìn số hiện lên màn hình, ngần ngừ một lúc rồi mới cầm máy, lên hỏi trống không, nhát gừng :
- Chuy ện gì vậy?
Tiếng người đàn ông bên kia vang lên đầy tha thiết, lo lắng:
- Dung khỏe không ? Tôi gọi liên tục mà bị nghẽn mạch nên bây giờ mới gặp.
Khóe m ắt cay xè, người đàn bà mím môi, cố giữ giọng thản nhiên để trả lời :
- Không có gì ! Lâm làm tốt công việc là tôi khỏe rồi.
Giọng Minh Lâm cuống quít :
- Khoan cúp máy nhé Dung! Dung đang mệt mà ở nhà một mình, tôi không yên tâm chút nào.
Tuy ền Dung đáp gay gắt dù lòng đau nhói :
- Đó là chuyện của tôỉ, không cần người ngoài lo giùm.

D ứt lời, cô bấm tắt nguồn luôn để khỏi phải nhận những cuộc gọi triền miên từ phía người thanh niên ấy nữa, dù lòng cô đang cồn cào thèm nghe vô cùng. Cặn nhà rộng lớn đã vắng vẻ, giờ càng quạnh quẽ hơn với nỗi cô đơn quặn thắt trong lòng. Gục đầu vào đôi bàn tay, Tuyên Dung khóc nghẹn ngào.
PHẦN 4
Tỉ mẩn uốn sửa chậu mai ,theo dáng lưỡng long tranh châu suốt mấy tiếng đồng hồ cho thật vừa ý, cuối cùng Hải Thuận xoa tay đứng lên, lùi ra sau mấy bước nhìn tác phẩm của mình với cặp mắt hài lòng, lẩm bẩm :
- Ph ải như vầy mới được chứ!
Giọng Miên Kha vang lên sát lưng anh :
- Nghệ nhân phải khác người thường chứ!
Hải Thuận bật cười quay lại nói giọng thân mật:
- Tôi không dám nhận mấy từ xưng tặng to tát vậy đầu. Kêu tôi bằng “gừng nhân” được rồi.
Miên Kha tròn mất ngơ ngác:
- “Gừng nhân” là gì?
Hải Thuận cười to hơn:
- Gừng thấp hơn nghệ một bậc.
Hiểu ra, cô gái ngại ngùng vì sự thật thà của mình, lỏn lẻn cười theo:
- Em quê mùa dốt nát lắm, làm sao hiểu đưóc mấy chuyện cao siêu này.
Hải Thuận hỏi lại :
- Em h ọc đến lớp mấy ?
Miên Kha ngần ngừ một lúc rồi đáp nhanh:
- Hết lớp mười hai.
Bây giờ đến phiên Hải Thuận ngạc nhiên:
- Sao em không xin làm xí nghiệp hay học nghề mà lại an phận nhận công việc hiện tại chứ ?
Cô gái c ười buồn :
- Hoàn cảnh thôi anh à. Hải Thuận còn muốn hỏi thêm thì bà Ánh Ngọc đã lăn xe ra tới, thân ái hỏi:
- Hai anh em nói chuyện gì vui vẻ vậy? Miên Kha lật đật chạy tới, xuýt xoa :
- Sao dì không kêu con ? Bà ánh Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng đáp :
- Từ phòng khách ra đây có bao xa mà kêu cho mất công. Để con thong thả một chút chứ!
Thấy mình đứng đáy cùng thừa thãi, Miên Kha kiếm cách rút lui:
- Con vô phụ thím Dân nấu cơm. Dì Hai ở đây chơi với anh Thuần cho mát nha.
Đợi cô đi khuầt, bà Ánh Ngọc hỏi con trai:
- Tuyên Dung bận lắm sao mà không về thăm mẹ? Cả năm nay, mẹ chỉ gặp nó ngày mồng một tết thôi.
Hải Thuận nói giọng buồn buồn:
- Con ớ chung nhà mà còn ít thấy mặt, huống gì mẹ ớ xa cả trăm cây số.
Nhìn xoáy vào mắt con, bà mẹ đột ngột hỏi:
- Vợ chồng con đang có chuyện phải không?
H ải Thuận đáp nhỏ :
- Dạ phải! Có nhiều bất đồng lắm. Bà ánh Ngọc nhỏ nhẹ thở ra:

- Tuyên Dung là m ột phụ nữ tốt nhưng không thích hợp với con đâu. Nó là người cũa xã hội chứ không phải là người của gia đình. Ngay từ đầu mẹ đã nói rồi mà con đâu chịu nghe.
Hệt như khi còn trẻ dại, Hải Thuận dụi đầu vào vai mẹ, nói trong hối tiếc:
- Con ân hận lắm! Bây giờ con với Tuyên Dung như người xa lạ, cố tránh mặt nhau càng nhiều càng tốt. Chắc phải ly dị thôi.
Mẹ nào mà không xót con? Bà Ánh Ngọc vuốt tóc con trai, cố động viên:
- Ráng làm hòa v ới vợ đi con. Không lẽ cưới nhau rồi bỏ dễ dàng vậy sao ? Mẹ thấy tụi con nên có con là tốt nhất. Lấy nhau năm sáu năm rồi mà vẫn án binh bất động thì không ổn đâu!
Hải Thuận buồn rầu thú thật:
- Đây cũng là một trong, những nguyên nhân khiến tụi con xung đột. Tuyẹn Dung lấy lý đo vì đặc thù trong công việc nên không chịu làm mẹ. Bà ánh Ngọc lặng người đi một lúc rồi lắc đầu, lặng lẽ lăn xe vào nhà. Hải Thuận đi theo sau với gương mặt trĩu buồn.
Tiếng trao đổi qua điện thoại bị nhiễu sóng khiến Hải Thuận phải hét to mói tiếp tục câu chuyện được:
- Cậu nói sao ? Hậu xin nghỉ để lấy chồng à...Tạm thời ai phụ trách viếc buôn bán đây? Thôi cứ ráng giùm con vài bữa, rồi con sẽ kiếm người
Bà Ánh Ng ọc lăn xe trong bếp ra, hỏi con:
- Chuyện gì mà la hét om sòm vậy?
Hải Thuận chán nản thở ra:

- Cô H ậu kế toán lại nghỉ rồi! Trong vòng hai năm mà con phải kiếm người cho khâu này đến bốn lần. Bây giờ những người có bằng cấp ít chịu an phận vớì công việc sổ sách kiêm bán hàng giản đơn ở các cơ sớ bình thường như mình lắm. Họ thích lương cao, chỗ làm sang trọng kìa.
Bà Ánh Ngọc gợi ý:
- V ậy con thử tìm trong số bà con của mình xem sao. Đứa nào tốt nghiệp trung học, sáng sủa nhanh nhẹn một chút thì mình đào tạo thêm, cho học lấy bằng trung cấp kế toán là ốn.

H ải Thuận nheo mày, tập trung rà soát bộ nhớ, rồi lắc đẩu đầy thất vọng :
- Chẳng còn ai. Mấy đứa coi được mắt đều có công ăn việc làm ổn định hết rồi. Còn không cũng cất bưóc theo chồng cho bằng chị bằng em. Ngay trong nhà như Hoàng Yến còn không chịu phụ, nói chi đến người ngoài.

Miên Kha b ưng mâm thức ăn đặt lên bàn, lễ phép mời :
- Chè hột gà mới nấu xong, mời dì Hai với anh Thuận dùng cho nóng. Bà ánh Ngọc gật đầu rồi bảo cô :
- Con ra chợ mua cho dì mớ trái cầy, trưa gọt ăn cho mát. Trời nực quá!
Hải Thuận nhìn theo dáng đi thoăn thoắt, nhanh nhẹn của cô gái. Bất thần một ý nghĩ lóe sáng trong đầu, anh buột miệng thốt lên:
- M ẹ cho con mượn cánh tay phải của mẹ được không ?
Bà ánh Ngọc chưa kịp hiểu, ngơ ngác hỏi lại :
- Tay chân gì ớ đây ?

H ải Thuận bật cười, giải thích :
- Con muốn đưa Miên Kha về phụ việc cửa hàng đó mà.
Bà Ánh Ngọc nhìn sững con trai, hỏi với vẻ thắc mắc :
- Sao con lại có ý nghĩ đó ?
Hải Thuận ngồi xuống bên mẹ, vừa thổi muỗng chè cho nguội bớt, vừa rủ rỉ :

- Tình c ờ con hỏi qua hoàn cảnh của cô bé, thấy rất đáng thương nên muốn giúp đỡ, tạo cơ hội cho Miên Kha vươn lên. Hơn nữa, việc tiền bạc, sổ sách của cơ sớ mình tuy đơn giản nhưng phải là người tin cậy thì mới giao được. Trước mắt con thấy Miên Kha hội đủ các điều kiện thích hợp nên mới mạnh dạn đưa cô bé vào vị trí đó. Mẹ giúp con chứ ?
Bà Ánh Ngọc đắn đo một lúc rồi chép miệng, nói giọng bất đắc dĩ :
- D ĩ nhiên là mẹ phải ủng hộ con rồi. Nhưng nói thật là đưa nó đi thì mẹ rất tiếc, bởi thời buổi này khó kiếm được người thân cận tận tụy dễ thương như nó lắm.

H ải Thuận được dịp, cười nịnh :
- Vì mẹ có cặp mắt tinh đời nên con mới được nhờ đó.
Bà Ánh Ngọc bật cười, cóc tay vào trán con, mắng yêu :
- Cha mày!
Không thể nào diển tả được cảm nghĩ của Hoàng Yến khi thấy Miên Kha xuất hiện trong nhà mình, nhất là được anh trai giới thiệu bên bàn ăn:
- T ừ giờ trở đi, Miên Kha sẽ phụ coi cửa hàng, làm sổ sách kế toán. Mặt hất lên, Hoàng Yến nói trống không:
- Bộ đi ở đợ có luôn khóa huấn luyện kế toán hả ?

H ải Thuận tức giận trừng mắt nạt em:
- Ăn nói đàng hoàng một chút nha Yến!
Cô gái cười nhạt:
- Em nói sự thật chứ có gì không phải đâu.

Mi ếng cơm nghẹn ngang họng nhưng Miên Kha vẫn cố làm ra vẻ thản nhiên, tự dặn lòng: “Không đưóc ngã quy trong bất cứ tlường hợp nào”. Đây là cơ hôi tiến thân cần thiết duy nhất của mình hiện tại. Thấy đòn khích bác của mình không hiệu quả, Hoàng Yến bẽ mặt, lầm bầm cho đỡ ngượng:

- L ỗ tai bị bít rồi!
Tuyên Dung thấy tình hình không ổn vội dàn hòa:
- Ăn đi mấy cô! Công tôi nấu nướng cả buổi chiều đó, để dư là bị phạt đó nha.
Miên Kha vội cười tươi:
- Chị Hai khỏi lo, một mình em ăn cũng hết. Chị nấu quá ngon mà em lại quá đói.
Hoàng Y ến bĩu môi :
- Nịnh không chịu nổi!
Đến mức này thì Hải Thuận phải dàn mạnh chén xuống bàn, gằn giọng:
- Có im không hả Yến ?
Hoàng Yến bĩu môi nhưng ngoan ngoãn nghe lời. Dù yậy, bữa ăn cũng trở nên nhạt nhẽo với tất cả mọi người.
Phụ chị Sâm dọn rửa, Miên Kha rù rì tâm sự với người có lẽ là thông cảm với mình nhất trong căn nha này vì ở cùng giai cấp:
- Em ân h ận vì đã theo anh Hải Thuận lên đây cho đổi đời. Nếu an phận ớ với dì Hai chắc không mệt mỏi ,như vầy. Hoàng Yến đã sẵn ác cảm với em rồi thì chạy trời cũng không khỏi nắng.
Chị Sâm gạt phăng:
- Em b ỏ hết ngoài tai mọi lời châm chích của thiên hạ đi. Ở đời, tự ái quá dễ bị thiệt thòi lắm. Hoàng Yến bép xép vậy thôi chứ làm gì được em mà lo ? Bản thân cô nàng vẫn còn sống nhờ gia đình, đáu có quyền hạn gì mà xía vô chuyện làm ăn của chú Thuận. Chú ấy nghiêm lắm, không để ai lộng hành đâu.
Miên Kha gật đầu xác nhận:
- Em biết tính anh Thuận rất đàng hoàng nên mới đồng ý theo ảnh lên đây làm việc chứ không thì ớ với dì Hai khỏe hơn nhiều.
Chị Sâm đông tình :
- Chú Thuận giống tính bà Hai nên biết thương người lắm, không như ai kia đâu.
Câu ví von c ủa chị khiến Miên Kha bật cười. Cô hài hước:
- Đẹp người mà đẹp cả nết nữa thì ai chịu cho nổi?
Cả hai cười khúc khích. Chị Sâm thấp giọng:
- Vậy chứ cậu đối với ngươi yêu cưng chiều hết ý đó nha.
Miên Kha hỏi sang chuyện khác :
- Chị Tuyên Dung mềm mỏng dễ thương ghê, chắc được chồng cưng lắm hả chị?
Chị Sâm đảo mắt nhìn xung quanh một lượt để chấc là không có ai rồi kê sát tai cô thì thầm:
- Th ấy vậy chứ không phải vậy đâu. Hai người ngủ riêng cả năm nay rồi. Miên la đỏ mặt kêu lên:
- Chị kỳ ghê! Chuyện riêng của vợ chồng người ta sao chị biết được mà nói?
Chị Sâm có vẻ bực vì bị nghi ngờ tài đánh hơi tin tức của mình nên xổ luôn một tràng dài:
- Tối khuya chị còn thấy chú Thuận để đèn bên phòng đọc sách. Sáng sớm cũng thấy từ đó đi ra, cả năm trời như vậy, không trục trặc thì là gì? Miên Kha vội lắc đầu lia lịa :
- Là em không biết gì hết. Không thì em phải xách gói ra đường ở đó chị à.
Chị Sâm cụt hứng làu bàu:
- Nhát gan quá đi!
Tuy vậy chị cũng thôi không “tám” chuyên nhà chủ nữa khi không có người hướng ứng. Dọn dẹp xong, chị Sâm rủ Miên Kha :
- Tối nay hai chị em mình ngủ chung nha.
Cô gái gật đầu:
- Chị nói sao em nghe vậy, chứ còn biết ngủ đâu nữa?
Giơ bàn tay mới sơn ra trước mặt thổi nhè nhẹ cho mau khô, Tuyên Dung hỏi chồng:
- Anh định sắp xếp cho Miên Kha ớ đâu chứ em thấy quan hệ gữa Hoàng Yến với con bé không tốt. Sống chung dưới một mái nhà mà khích bác nhau hoài thì nặng nề lắm.
Ngước mắt khỏi tờ báo, Hải Thuận gật đầu đáp vắn tắt:
- Bữa nay tạm để Miên Kha ở nhà mình cho đỡ lạc lõng. Từ mai, anh sẽ đưa con bé ra cửa hàng luôn cho tiện.
Nói xong, anh cầm tờ báo đứng lên đi về phía cửa. Tuyên Dung gọi giật giọng :
- Anh l ại qua phòng đọc sách hả?
Hải Thuận cười nhếch môi:
- Thì vẫn thế! Tuyên Dung nghẹn ngào :
- Em có đáng bị đối xử như thế không? Sao càng lúc mình càng xa lạ với nhau vậy?
H ải Thuận lạnh giọng:
- Thà giữ khoảng cách mà còn được sự tôn trọng nhau, Dung à.
Anh đi nhanh ra ngoài. Tuyên Dung gục đầu khóc nấc. Màn hình điện thoại của cô lại hiện lên tên Minh Lâm dù đã để chuông im lặng.
Chờ chiếc xe tải nhỏ chở mớ cây kiểng chạy khuất sau cua quẹo, Miền Kha mới yên tâm, quay vào sân. Thấy Hải Thuận cũng đang đứng nhìn theo với vẻ mặt hồ hôi, cô cười thật tươi chia vui với anh:
- Bán được chuyến hàng này, em mừng ghê. Có hơn chục chậu kiểng mà thu mấy trăm triệu đồng, sao thiên hạ chịu chi tiền nhiều quá vậy không biết! Hải Thuận bật cười giải thích :
- T ốn tiền để được tiếng sành điệu thì người tạ đâu có tiếc. Huống gì vẫn có rất nhiều người thật sự dam mê hoa kiểng. Bây giờ, mức sống cao hơn ngây xưa nên họ sẵn sàng bỏ ra những số tiền lớn để thỏa mãn sớ thích của mình. Như vậy Song Ngọc mới trụ được chứ.

Miên Kha c ười theo :
- Nhờ vậy mà em có lương đúng không?
Hải Thuận xuýt xoa:
- Nói quá lời rồi đó cô bé, trong công việc thì anh em mình chung sức, cục muối chia đôi. Anh không tính kỹ vậy đâu.
Mi ện Kha cười xòa :
- Em nói giỡn thôi mà.
Hải Thuận nhìn đồng hồ rồi bảo cô :

- Em coi hàng nha. Có c ậu Tư coi phụ đằng trước, cần gì cứ nhờ. Gặp chuyện không giải quyết được thì gọi điện thoại cho anh. Anh xuống vườn coi mấy cây mai của khách hàng gởi từ đầu năm. Sắp Tết rồi, họ chuẩn bị lấy về nhà chưng đồ.

Miên Kha đi vào phòng tiếp khách, lấy quyển sách “Kỹ thuật chăm sóc hoa kiểng” ra đọc. Một bóng người từ ngoài đi vào sừng sững che ngang cửa làm mất ánh sáng bên ngoài rọi vào khìến Miên Kha khó chịu, ngẩng lên định bắt lỗi, nhưng âm thanh đã nghẹn nơi cổ họng, cô bàng hoàng thốt lên mà vẫn không tin đây là sự thật :
- Sao Huy lại có mặt ớ đây?
Huy cũng ngỡ ngàng không kém. Kéo ghế ngồi xuống trước mặt người bạn từ thuở nhỏ , anh hỏi rối rít:
- Miên Kha lên đây hồi nào mà không báo cho Huy hay? Kỳ rồi về quê, Tiến với Na cứ theo hỏi thăm miết, Huy nói không biết chút tin tức gì về Kha, chẳng ai tin mà còn giận dỗi mới khổ chứ.

Nh ớ đến tình cảnh của ngày chân ướt chần ráo lên thành phố, đến tìm Huy để nương nhờ mà anh lại đang vui chơi ở tận chốn nào với bạn gái hay người yêu gì đó, Miên Kha bật cười chua chát:
- Tôi không dám làm phiền ai nên tự một mình xoay xớ, rồi cũng xong - như Huy thấy đó.
Trong câu nói của cô có ẩn chứa chút hờn duyên tủi phận, nhưng kẻ đốí diện thì lại vô tư chẳng nhận ra, cứ ào ào bổ bã:
- Thôi, chuyện cũ bỏ qua đừng nhắc nữa. Thấy Kha ổn định như vầy, Huy mừng lắm. Chiều nay, mình đi ăn mừng ngày hội ngộ nhé?
N ếu lời mời này đến với cô cách đây ba năm - lúc Huy mới lên đại học - thì cô vui sướng biết bao và không đắn đo nhận lời ngay lập tức. Nhưng bây giờ mọi sự đã khác xưa, Miên Kha không còn cảm giác xao xuyến khi đứng trước mặt anh nữa rồi.
Nở nụ cười lịch sự một cách vừa phải, Miên Kha từ chối:
- Em phải làm tới chiều rồi đi học thêm để lấy bằng trung cấp kế toán nên không có thời giờ rảnh.
Huy có vẻ hụt hẫng trước thái độ giữ khoảng cách của cô nhưng không nài ép. Anh đứng lên, nhỏ nhẹ bảo :
- Anh rất tiếc nhưng biết làm sao hơn, để dịp khác vậy. Đi được mấy bước, sực nhớ nhiệm vụ khiến mình có mặt ở đây Huy quay lại hỏi Miên Kha:
- Anh Thuận có gửi gì cho Hoâng Yến không ? Từ chỗ thực tập về đây khá xa, sẵn lên thăm cô ấy, anh mang luôn cho tiện.
L ại thêm một điều bất ngờ đến với Miên Kha. Thì ra anh chàng người yêu tuyệt vời của Hoàng Yến là đây! Thế mà từ trước tới giờ, mỗi khi nhắc đến sự chiều chuộng của anh với cô nàng đành hanh ấy, cô và chị Sâm vẫn rúc rích cười chế giễu gã trai nhu nhược ấy. Ai dè kẻ đó lại là thần tượng suốt bao nhiêu năm dài của cô chứ! Ôi, thất vọng não nề!

Không nghe cô tr ả lời, Huy hỏi lại:
- Có gửi gì không Miên Kha?
Cô gái sầm mặt, đáp cộc lốc :
- Không biết! Sao anh không ghé nhà hỏi mà hỏi tôi?
Huy thè lưỡi, thật thà thú nhận:
- Ngại gặp chị Dung lắm.
Miên Kha nguýt dài, bĩu môi :
- Muốn ăn phải lăn vào bếp chứ.
Thấy anh chàng vẫn đứng xớ rớ cô xua tay đuổi thắng :
- Làm ơn đị chỗ khác cho tôi buôn bán ám chướng hoài, chủ về thấy vậy la tôi thì sao?
Huy tiu ngh ỉu:
- Tuyệt tình vậy sao Miên Kha?
Cô gái nghiệt ngã:
- Tôi chỉ là người làm công trong nhà này dĩ nhiên phải hành xử theo đúng nguyên tắc rồi.
Chàng trai l ặng lẽ bước đi Miên Kha tựa cửa nhìn theo. Thật lạ lùng, đã có những lúc cô xem người thanh niên ấy là tất cả lẽ sống của đời mình, tưởng chừng như không có anh thì cô sống không nổi. Thế mà khi cô trải qua nhiều biến cố thăng trầm, anh hoàn toàn đứng bên lề cuộc đời cô , chẳng chia sẻ được chút gì. Mọi tình cảm trong lòng cô theo đó mà khô cạn dần, cho đến hiện tại thì chẳng còn gì nữa.
Ly rượu Remy trước mặt đầy rồi vơi không biết mấy lần mà Tuyên Dung
ch ưa hề rời khỏi bàn, cứ rót rồi lặng lẽ uống – phải chăng lòng cô còn đắng chát hơn men rượu nên không cảm nhận được chất say đang ngấm từ từ và bây giờ thì đầu óc choáng váng, cô đang mất phương hướng, chẳng biết mình hiện ở nơi nào nữa.
Minh Lâm đến trước mặt cô, giằng ly lại, kêu tên cô đầy bức xúc :
- Sao lại tự hủy hoại bản thân như vậy hở Tuyên Dung ? Em có biết trông thấy em ra nông nỗi này, tôi đau lòng lắm không ?
Nhướng đôi mắt lờ đờ vì rượu nhìn chàng trai trước mặt, Tuyên Dung hỏi nhát gừng :
- Tôi ra sao thì liên quan gì đến cậu, hả cậu em? Chồng tôi không ngó ngàng đến tôi thì thôi, việc gì đến người ngoâi ?
Minh Lâm cao gi ọng :
- Tôi yêu em thì quan tâm đến em chứ sao!
Lời khẳng định của anh làm Tuyên Dung tỉnh rượu. Cô đứng bật đậy, lớn tiếng :
- Lâm điên quá rồi! Tôi không nói chuyện với Lâm nữa! Tránh đường cho tôi đi!
Minh Lâm vẫn lì lợm đứng im tại chỗ , nói thật tha thiết:
- Dung thừa biết là tôi yêu Dung từ lâu lắm rồi, nhưng tôi đâu quấy rầy cuộc sống của Dung. Tôi chỉ xin được thầm lặng chăm sóc Dung thôi mà.
Quay m ặt đi, Tuyên Dung hỏi giọng khô khốc :
- Sao không im lặng luôn đi, nói ra làm gì cho rắc rối ?
Tiến lên một bước gần sát người thiếu phụ , Minh Lâm cất lời :
- Dung không có niềm vui - thậm chí phải mượn rượu tìm quên - thì làm sao tôi dửng dưng được?
Tuyên Dung khàn gi ọng :
- Tôi là gái có chồng, Lâm đừng quên điều đó!
Chàng trai mạnh mẽ phản đối :
- Anh ta có quan tâm gì đến Dung đâu mà cần ?
Nhìn sững Minh Lâm một lúc rồi Tuyên Dung mím môi bỏ đi. Người thanh niên vội vã kéo tay cô lại. Tuyên Dung kêu lên :
- Buông ra !
Minh Lâm bướng bỉnh:
- Tôi nối chưa xong mà.

M ột tiếng cười gằn đột ngột vang lên :
- Tình tứ quá há! Tôi xuất hiện không đúng lúc phải không ?
Tuyên Dung mệt mỏi nhìn chồng, cố dịu giọng :
- Mình về nhà nói chuyện nha anh.
Hải Thuận cười chua chát:
- Còn chuyện gì để nói chứ ? Tôi đi tìm em trong cái hội quán rộng lớn này khá lâu, đủ để nghe hết những gì hai người nói với nhau rồi.
Tuyên Dung nghiến răng, mắt mờ lệ :
- Nếu vậy, ít ra anh cũng thấy rằng em không hề làm điều gì có lỗi với anh chứ ?
H ải Thuận chưa kịp nói gì thì Minh Lâm đã gay gắt lên tiếng :
- Việc mình làm mình biết, cần gì năn nỉ ai hở Dung ?
Hải Thuận xanh mặt vì giận nhưng cố dằn lại, nhìn vợ hỏi bằng giọng cứng rắn :
- Tôi không mu ốn thấy những kẻ chuyên phá gia cang người khác xuất hiện bên cạnh em nữa. Em có thu xếp được chuyện này không ?
Không để Tuyên Dung lên tiếng, Minh Lâm nói giọng khiêu khích :

- Anh t ưởng áp đặt như thế thì cô ấy sẽ sợ anh sao ? Điều Tuyên Dung cần là tình yêu và sự thông cảm chứ không phải cái thói gia trưởng ép người ta vào cảnh cá chầu chim lồng đâu.

H ải Thuận trừng mắt :
- Anh lấy quyền gì xen vô chuyện gia đình tôi ?
Minh Lâm cười nhếch mép :
- Thấy bất công thì lên tiếng, được không ?
Tuyên Dung ôm đầu, rên rỉ :
- Xin hai người để cho tôi yên !
Minh Lâm gạt phăng :
- Đã nói thì nói tới cùng, không thì người ta cười mình hèn nhát. Hải Thuận cười khẩy :
- Xin mời, tôi sẵn sàng nghe
Minh Lâm bặm môi dằn bớt xúc động rồi đột ngột hỏi :

- Anh có bi ết Tuyên Dung đau khổ vì bệnh vô sinh của mình như thế nào không - mà chẳng hề an ủi sẻ chia - ngược lại cứ lạnh lùng bàng quan, làm như lỗi hoàn toàn ở cô ấy vậy ?

Trong lúc H ải Thuận tròn mắt ngỡ ngàng vì câu hỏi này thì Tuyên Dung vùng bắng người chạy thật nhanh ra đường, không ai kip phản đng. Mấy giây sau Minh Lầm cuống cuồng chạy theo, miệng kêu tên cô rối rít.
Hải Thuần đứng lặng người nhìn theo với vẻ mặt thất thần, chán chường.
PHẦN 5
Chuông điện thoại bàn reo dồn dập. Miên Kha nhấc lên nghe và tươi ngay nét mặt, vâng dạ rối rít :
- Dì Hai kh ỏe không ? Con nhớ dì lắm mà không về thăm đì được. Bà Anh Ngọc cười vui :
- Con ráng làm phụ anh Hai cho tốt là dì mừng rồi. Lúc nào rảnh rỗi về thăm dì cũng được.
Miên Kha h ỏi tiếp :
- Dì muốn gặp anh Thuận hả ? ảnh đi công việc rồi, để con nhắn lại. Bà Ành Ngọc ngăn lại :
- Thôi khỏi! Dì kêu nói chuyện chơi thôi, không có gì quan trọng đâu. Mà con có biết chuyện Tuyên Dung bỏ nhà đi mấy bữa nay không ?
Miên Kha dè d ặt đáp :
- Dạ có nghe, nhưng không biết rõ nguyên nhân.
Bà Ánh Ngọc thở dài sườn sượt :
- Dì rầu quá con ơi. Thà rằng không ở, chứ lấy nhau sáu bảy năm rồi mà để xảy ra cớ sự như vầy thì nhà này vô phúc quá .
Miên Kha im lặng. Chuyện nhà chủ thì người giúp việc làm gì có quyền bình luận chứ ?
Bà Ánh lại kể lể :
- H ồi đó dì đâu đồng ý cho Hải Thuận lấy Tuyên Dung vì nó thuộc giới nghệ sĩ, sống phóng khoáng quen rồi, khó phù hợp với nề nếp nhà này lảm. Bây giờ chắc không hàn gắn dược lồi. Dì xót xa cho Hải Thuận quá mà không biết làm sao giúp nó. Con ở gần, thay dì khuyên lơn, an ủi nó nha Miên Kha.
Cô gái đáp trong sự hoang mang :
- Ngoài con ra còn dì Chín, cậu Tư rồi Hoàng Yến nữa mà. Người thân thuộc không để anh Thuận cô độ c đâu.
Bà ánh Ng ọc thở dài :
- Bà con xa đâu bằng láng giềng gần. Dì gởi gắm Hải Thuận cho con đó. Động viên, nâng đỡ tinh thần cho nó vượt qua cơn khủng hoảng này là còn trả nghĩa cho dì rồi - nếu con muốn nhắc chuyện ân nghĩa ở đây.
Miên Kha đành hứa - dù cô lờ mờ cảm thấy tạo mối quan hệ quá thân thiết với chủ chẳng phải điều hay với cương vị làm thuê như mình:
- Con sẽ cố gắng hết sức mình. Dì Hai yên tám.
Bà Ánh Ngọc tỏ vẻ hài lòng với lời hứa đó. Chuyện trò thêm đôi ba cầu nữa, bà gác máy.
H ải Thuận về đến, anh hỏi chiếu lệ :
- Có ai kiếm anh không ?
Không dè lại nhận được cái gật đầu của Miên Kha, anh chừng hửng:
- Ủa! Ai vậy ? Sao không kêu di động ?
Cô gái cười tủm tỉm :
- Lão Phật gia. Em đâu dám nói câu đó…
Hải Thuán cười xòa :
- Anh còn không dám nói, huống gì em…
Thấy anh có vẻ tươi tĩnh, cới mở hơn mấy hôm tlước, Miên Kha bạo dạn cất lời :
- Anh Thuận bớt buồn chưa? Dì Hai lo cho anh lắm đó.
Hải Thuận trầm gương mặt xuống, buông thõng :
- Anh lớn rồi, chuyện riêng tư của anh tự anh biết cách giải quyết, Anh không muốn mẹ già rồi mà vẫn nặng nề ưu tư vì con cái .
Miên Kha quay lại :
- Em thấy sao nói vậy Nếu em nhiều chuyện khiến anh bực mình thì xin anh tha lỗi!
Hải Thuận bật cười :
- Làm gì tr ịnh trọng vậy. Anh chưa đến mức khó khăn bắt bẻ từng lời từng chữ vậy đâu. “Vạch lá tìm sâu” riết thì còn ai chịu làm việc cho mình nữa chứ ? Miên Kha hờn mát :

- V ậy là anh sợ mát người phụ việc chứ đâu phải sợ em út buồn. Hảl Thuận lắc đầu, chặc lưỡi :
- Sợ mấy cô quá! Nói sao cũng không lại. Anh chịu thua rồi. Trưa nay đền lại bằng chầu ăn bánh cuốn lá, chịu không ?
Miên Kha c ười hồn nhiên :
- Chịu gấp!
Hải Thuận nhìn đồng hô rồi hối :
- Vây thì đi nhanh lên! Tới trễ là không có bàn ngổi đó.
Tròn mất nhìn mâm bánh được người nhân viên phục vụ đặt lên bàn, Miên Kha chặn tay lên chén, kêu to :
- Em hết ăn nổi rồi. Đừng nhồi thêm nữa, em sẽ thành con ngỗng Giấng Sinh đó!
Hải Thuần vui vẻ trêu ghẹo :
- Càng tốt chứ sao. Coi như nuôi để dành, tới Noel thì đem ra quay chiêu đãi cả nhà.
Miên Kha nhướng to mắt toan làm dữ, nhưng không nhịn được cô ôm bụng cười ngặt nghẽo:
- Anh ác khẩu vừa thôi chứ! Coi chừng bị kiện ra tòa vì ngược đãi trẻ em đó .
Hải Thuận làm tỉnh :
- Ch ỉ có trẻ em bắt nạt người lớn chứ làm gì có chuyện người ta qua mặt được trẻ em ở đây chứ. Mọi người xung quanh có thể làm chứng điều này cho anh mà.

Miên Kha nh ăn mũi :
- Miệng nhà quan có gang có thép. Em chịu thua rồi.
Nhìn quanh ngôi quán, Hải Thuận chợt trầm buồn, nối khẽ :
- Lúc trước, anh với Tuyên Dung thường đến đây ăn sáng.
Ký ức hẳn đã khơi gợi niềm đau nơi anh nên nét mặt người đàn ông chợt già hẳn. Miên Kha ái ngái, cất tíếng an ủi :
- Anh muốn quên chuyện cũ thì đừng đến những nơi có nhiều kỷ niệm như vầy nữa. Mình về thôi !
H ải Thuận máy móc đứng lên, theo cô ra về.Về đến cơ sở, Hải Thuần vẩn buồn dàu dàu. Anh ngồi bên bàn tiếp khách, tờ báo trải rộng trước mặt mà mắt thì ở tận đâu đâu .
Đang lúc vắng khách, Miên Kha mạnh dạn ngồi đối điện anh, cất tiếng hỏi :
- Sao anh không đi tlm chị Tuyên Dung ? “Cơm sôi bớt lửa” thì êm đẹp ngay.
Hải Thuận lắc đầu :
- Cuôc hôn nhân c ủa chúng tôi hết cứu vãn được rồi cô bé à. Đây không phải là chuyện giận hờn vu vơ mà là giọt nước tràn ly, càng níu kéo càng gây tổn thương cho cả hai.

Miên Kha đan tay vào nhau, im lặng. Người trong cuộc đã nói thế, cô còn biết góp ý chỗ nào nữa. Hải Thuận đăm chiêu một lúc rồi nói luôn một hơi, như để tống khứ những hồi ức không vui trong lòng ra hết cho nhẹ lòng.

- Chúng tôi đã có những ngày tháng rất đẹp bên nhau, ngập tràn hạnh phúc. Cho đến khi nhận ra cần phải có một đứa con để hoàn thiện hơn nữa cái tổ ấm vốn đã được lất nhiều người ngưỡng mộ lẫn ganh tỵ này và rồi biến cố đã phát sinh từ đấy! Dù cố gắng đến đâu Tuyên Dung vẫn không hề có dấu hiệu mang thai. Anh đã kiên nhẫn chờ đợi một, hai rồi ba năm, để rồi bắt đầu hoang mang, ngờ vực tự đặt câu hỏi : Lỗi do ai ?

Không nh ịn được, Miên Kha xen vào, đặt câu hỏi :
- Sao anh chị không đi khám để xác định nguyên nhân?
Hải Thuận cười chua chát :

- D ĩ nhiên là không chờ lâu hơn được thì phải thực hiện điều đó chứ sao? Không muốn làm Tuyên Dung lo lắng nên anh âm thầm đến một bệnh viện tư rất uy tín do người bạn từ hồi đi hoc làm chủ để xét nghiệm. Một điều ngạc nhiên thật lớn đã chờ sẵn nơi đây làm anh choáng váng và hụt hẫng tưởng gục luộn, không sao gượng dậy nổi, là Tuýên Dung đã đến khám vài tháng trước với kết quả là vô sinh do cô ấy. Bạn anh đã tiết lộ điều bí mật này và yêu cầu anh giữ kín để bảo vệ đạo đức nghề nghiệp. Bước chân khỏi bệnh viện, anh hiểu rằng hạnh phúc và tình yêu đã rời xa mình từ lúc ấy.
Miên Kha bất bình kêu lên :
- Không cô ng b ằng chút nào! Chẳng lẽ vì không sinh được con cho anh mà chị Tuyên Dung phải hứng chịu sự ghẻ lạnh vậy sao? Đúng ra anh phải thương chị ấy nhiều hơn trước để bù đắp sự thiệt thòi, khiếm khuyết đó chứ ?

H ải Thuận lặng thinh không đáp, vầng trán nhíu lại đầy nếp nhăn biểu hiện nội tâm đang day dứt tột độ. Khá lâu sau, anh đứng lên, nói giọng lạnh nhạt như chưa từng có cuộc tâm sự vừa rồi giữa hai người :
- Làm sổ cẩn thận nha cô kế toán. Sắp cuối tháng rồi đó.
Miên Kha im l ặng nhìn theo anh. Trong lòng cô bỗng đưng mất hết sự mến phục dành cho anh bởi câu chuyện vừa qua. Thì ra anh lại là kẻ hẹp hòi, ích kỷ đến như vậy. Chán ơi là chán!
Đi vào nhà với những bước chân chệnh choạng, Hải Thuận lè nhè :
- Chị Sâm, pha giùm ly nước chanh!
Miên Kha vừa bực, vừa tội, từ bếp đi lên bảo anh :
- Chị Sâm về quê ăn đám giỗ rồi. Anh ngồi nghỉ, chờ một chút, em pha nước cho.
Nhướng cặp mất lờ đờ nhìn cô , Hải Thuận nhừa nhựa hỏi :
- Em ớ nhà thì ai bán hàng ?
Miên Kha lắc đầu thớ hắt ra :
- Bữa nay chủ nhật nghỉ bán, ông chủ ơi!

Không đợi câu trả lời của anh, cô quảy quả xuơng bếp pha nước chanh rồi chu đáo nhung thêm chiếc khăn nóng mang lên phòng khách. Hải Thuận nằm dài trên xa-lông, mắt nhắm nghiền, thở đều như đã ngủ say. Miên Kha để đồ xuống bàn rồi nhẹ chân rút lui.
Không ngờ Hải Thuận bỗng cựa mình, ú ớ :
- Em đừng đi!
Đ i cững dở mà ở không xong. Hơn nữa, chắc gì anh đã kêu mình. Miên Kha chần chừ một lúc rồi đi tiếp. Hải Thuận mở mắt ra, nhìn thấy cô thì loạng choạng ngồi dậy nhưng mất đà té ụp xuống đất. Thế là dù không muốn gần gũi nhưng Miên Kha vẫn phải chạy lại đỡ anh lên ghế.

Cú té đã giúp Hải Thuận tỉnh táo được mấy phần. Khi anh nằm yên trên xalông với chiếc khăn ấm đắp trán, anh nhìn cô băng ánh mết trìu mến, nhẹ nhàng thốt lên :

- Anh làm phi ền em quá phải không ?
Miên Kha lảng tránh :
- Anh uống ly chanh cho mau tỉnh nè .

V ừa nói, cô vừa đtla ly nước cho anh. Giơ tay đỡ ly chưa kịp uống thì Hải Thuận đã ọe một tiếng lồi nôn thốc nôn tháo vô người Miên Kha. Sững sờ chỉ một thoáng, Miên Kha lẹ làng ứng phó tình hình bàng cách dùng giọng ra lệnh bảo người đàn ông :
- Anh vô nhà tắm lau người đi, để đó cho em dọn.
H ải Thuận riu ríu nghe theo. Mười lăm phút sau, anh quay ra, cô đã lau chùi sạch sẽ đâu vào đó .Tắm rửa thoải mái cộng thêm ly chanh nóng thật chua đã giúp Hải Thuận rã rượu, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ còn khô ráo. Anh nhìn Miên Kha, thốt lên với giọng biết ơn chân thành:
- Không có em chắc bữa nay anh thành con mèo lấm lem quá .
Miên Kha giấu nụ cười :
- Con mêo còn đỡ, sợ thành con chuột mới ghê !
H ải Thuận cũng cười theo :
- Chuột này chấc là chuột cống rồi !
Cô gái cười khúc khích :
- Bảo đảm dựa vào đó để vẽ bức tranh Đám cưới chưột sẽ ăn khách lắm đó. Sau những câu pha trò , hai bên đã cởi mớ hơn. Hải Thuận trìu mến hỏi cô :

- Làm quanh n ăm suốt tháng chẳng giàu hơn được bao nhiêu, nghỉ một ngày cũng không nghèo đi. . Vây mình đóng cửa mấy bữa cuối tuần về quê chơi thăm má anh. Em thích không hở Miên Kha?

Cô gái v ỗ tay reo lên đầy hồn nhiên :
- Em vui lắm! Lâu ngày không gặp, em nhớ dì Hai lắm. Hải Thuận quyết định :
- Vậy sáng mai đi sớm nha. Miên Kha thoáng chút ngập ngừng :
- Hoàng Yến có đi không Hải Thuện dứt khoát lắc đầu :
- Nó theo chỉ gây rắc rối! Không duyệt! Lòng vui phơi phới, Miên Kha cười thật tươi:

"Tuy có nh ẫn tâm với người từng đầu ấp tay gối với mình nhưng anh ta cũng có nhiều ưu điểm chứ không đến nỗi hết chỗ chê - chẳng hiểu sao cô lại cố tìm cách hiện minh cho anh như vậy:
Nhìn con trai và Miên Kha cùng say mể lúi húi trồng tỉa mấy chậu hoa, bà Ánh Ngọc nở nụ cười vui sướng, quay sang hỏi em gái :
- Em th ấy tụi nó hạp nhau ghê không Ánh Mai ?
Dì Chín gật đầu :
- Công nhận con nhỏ này càng lúc càng trổ mã giống tiểu thư sang trọng chứ không ngơ ngác quê mùa như hồi mới chân ướt chân ráo lên Sài Gòn nữa. Bà ánh Ngọc nói lại cho rõ ý :
- Chị không nói về hình thức, mà là tính cách con người kìa. So với Tuyên Dung thì Miên Kha thích hợp hơn với Hải Thuận, em thấy không ?
Dì Chín tròn m ất ngỡ ngàng :
- Bộ chị định chấm nó làm con dâu sao ?
Bà ánh Ngọc điềm tĩnh hỏi :

- Sao em có v ẻ ngạc nhiên vậy ? Chị thấy tình cảm của em đối vôi nó rất tốt mà, cũng nhờ em nên Miên Kha mới đặt chân vào nhà chị kia mà, lẽ ra em phải ủng hộ nó nhiệt tình mới đúng chứ.

Dì Chín cau mày, ng ập ngừng :
- Em không chê khen gì Miên Kha, nhưng từ hồi nào tới giờ, em vẵn quen nhìn nó ở địa vị người giúp việc, tự đưng một bước trở thành người trong nhà , em chưa quen được…
Bà ánh Ngọc cười khoan dung :
- Nói cho vui v ậy thôi chứ chuyện tình cảm riêng tư của con cái, chị không bao giờ can thiệp. Ngay Hoàng Yến là con gái mà thương đâu chị cũng gả đó, chỉ cần gia đình nề nếp không đầu trộm đuôi cướp là được.

B ắt được đề tài dễ thở hơn, đì Chín sội nổi hỏi tới :
- Nãm sau, Hoàng Yến ra trường, chị tính cho tụi nó làm đám cưói không ? Bà Ánh Ngọc lắc đầu :
- Tùy tụi nó , Huy phải có việc làm ở thành phố mới tính chuyện cưới vợ được. Hoàng Yến không chịu về quê sống đâu.
Dì Chín góp ỳ :
- Thì chị xin việc cho nó. Nhà mình quen biết nhiều mà chuyện đó đâu khó .
Bà ánh Ngọc đấp gỏn lọn :
- Tụi nó lớn rồi, để tự lo. Đàn ông mà mọị thứ đều nhờ cậy bên vợ cũng không hay đâu…
Dì Chín làm thinh một lúc rồi nói sang chuyện khác :
- Năm nay trời lạnh, họa nớ sớm lắm. Chỉ có nhà vườn nhiều kinh nghiệm mới giữ kiểng nở đúng thời điểm tết thôi. Tết này nhà chị trúng đậm rồi. Bà ánh Ngọc cười mãn nguyện:
- Thằng Thuận giỏi lắm. Nhờ công việc mâ nố khuây khỏa nỗi buồn ly dị đó :
Dì Chín g ật gù theo :
- Nhưng mau có vợ khác mới tốt chứ chị Hai. Bà ánh Ngọc khẽ lườm em :

- Nói xuôi c ũng dì mà - ngược cũng dì. Tôi muốn nó có điều kiện tìm hiểu người hợp tính tình để tránh vết xe đổ ngày trước, nhưng dì lại so đo môn đăng hộ đối cho cháu dì. Nói thiệt, tôi con sợ con nhỏ chê thằng Thuận đã có một đời vợ nên không ưng kìa…Đẹp gái, giỏi giang lại chịu thương chịu khó như nó, thiếu gì người thương.
Dì Chín cười giả lả:
- Em bàn chút ch ơi thôi chứ chuyện nhà chị làm sao em dám xía vào. Nói cho cùng, Miên Kha do em đưa vô nhà mà , nó được tiếng em cũng thơm lây vậy!
Bà Ánh Ngọc trầm giọng :
- Tôi chỉ mong con cái được hạnh phúc thôi. Bị gãy đổ hôn nhân, nó đau một, mình đau gấp đôi.
Bà Chín lặng lẽ gật đầu công nhận.
Ngoài kia, đôi nam nữ vẫn say sưa với công việc yêu thích của mình, khệng hề biết đến những toan tính, ưu tư của người lớn.
Dựa đầu vào vai người yêu, Hoàng Yến hờn mát :
- Anh không th ương em nên không chịu năn nỉ má với anh Hai xin việc ớ thành phố để mình được gần nhau. Yêu nhau ba năm, đến lúc cưới thì có chuyện, số em sao khổ vậy ?
Huy thở dài :
- Làm thằng đàn ông mà nhờ vả bên vợ hoài nhục lắm, em biết không ?
Nhấc đầu dậy, cớ gái ngang bướng trả lời :
- Qua sông phải lụy đò chứ. Tòm lại, anh có chịu xuống nước nhờ gia đình em lo hay không ?
Huy không tr ả lời, lặng thinh nhìn đăm đắm xuống mặt sông loang loáng ánh đèn trước mặt, chợt nhớ da điết dòng sông tuổi thơ nơi quê nhà , nhớ luôn lững ngườỉ bạn thân thiết của thời niên thiếu và lời hứa ngày xa nhà đi học sẽ trở về quê hương làm việc mà bao lâu nay bị các sợi dây hưởng thụ êm ái của thành phố trói buộc. Như kẻ vừa bừng tỉnh khỏi giấc mơ dài, anh nhìn Hoàng Yến, nói một cách dứt khoắt :
- Anh sẽ về quê làm việc. Ba má già rồi, cần anh ớ cạnh chăm sóc. Em thương anh thì đi với anh, ở quê cần giáo viên lắm.
Hoàng Yến đứng phắt đậy, la lớn :
- Anh điên rồi! Sung sướng không muốn, lại muốn đâm đầu vào chỗ cực khổ.
Hủy giữ thái độ cứng rắn tuy giọng nói vẫn nhẹ nhàng:.
Thuyền theo lái gál theo chồng, đó là chuyện bình thường. Người phụ nữ nào cũng phải thích nghi với hoàn cảnh thôi.
Cô gái dằn giọng trước khi bỏ đi thẳng :
- Rất tiếc tôi không phải hạng người u mê cổ hủ đó .
Huy không ng ăn cản, anh trầm tư nhìn xuống mặt nước, đường như nơi đó thấp thoáng hiện lên gương mặt của một người con gái khác mà đã từ lâu không hề tồn tại trong tâm trí anh, nhưng trong giờ khắc căng thẳng bắt buộc có sự chọn lựa này thì lại bất ngờ hiện lên và lung linh tỏa sáng, thúc giục anh trở về với quê nhà với bao người thân đang đêm ngàymong ngóng.
Tiến buông rơi cây cuốc, không tin vào mắt mình khi thấy Huy đột ngột xuất hiện, khoác vai hỏi bạn thân mật như ngày nào.
- Sắp cưới vợ nên chăm tăng gia sản xuất gây dựng vốn liếng quá há ?
Ti ến xoa vai, nhát gừng :
- Không làm lấy gì mà ăn!
Huy kéo bạn ngồi xuống gốc cây, cố gợi chuyện :
- Tôi không bao giờ ngờ rằng ông với bà Na lạí thành đôi. Khi xưa ông tránh người ta như tránh tà vậy. Đúng là “ghét của nào trời trao của nấy”. Tiến ngó lảng sang chỗ khác, ậm ừ :
- Chuyện đời mà, làm sao biết trước được.
Tuy chưa cởi mở nhưng Tiến đã bớt lạnh nhạt so với lúc đầu. Quơ chiếc khăn lau mặt, anh hỏi bạn :
- Ông v ề chơi chứng nào đi ?
Huy hỏi lại :
- Về đâu ?

Ti ến nhún vai :
- Thành phố chứ đâu ?
Huy cười xòa :
- Thành phố là nơi trọ, đây mới là nhà mình.
Tiến nhìn bạn đầy lạ lẫm :
- Ông thay đổi tư duy từ hồi nào vậy ?
Thoáng ngập ngừng rồi Huy đáp nhanh :
- Trước giờ tôi vẫn thế, có thay đổi gì đâu ?
Chút mỉa mai hiện lên mặt, Tiến buông thõng :
- Nếu Miên Kha nghe đưóc câu này sớm thì sẽ vui biết bao.
Huy bứt rứt chùng giọng :
- Tôi có lỗi với ông và Miên Kha nhiều lắm, vì đằng đẵng mấy năm trời tối mắt học hành nên không liên lạc thường xuyên được!
Nụ cười đượm nhiều chua chát, Tiến nhún vai :
- Ông có lỗi với Miên Kha chứ không phải tôi. Giữa hai thằng ban trai chẳng có nhiều điều để trách móc hay hờn dỗi vậy đâu .
Hình nh ư nhận ra những lời Tiến có lý, nên Huy lại im lặng, ngô mông ra sông, chừng như mặt nước lăn tăn vài con cá nhảy đớp mồi đã gợi nhớ đồi điều cần thiết nơi Huy, nhất là diễn biến bưổi chia tay đêm nọ vói Hoàng Yến nên anh vụt thốt :
- Miên Kha chẳng trách phiền gì đâu, bởi cô ấy đang rất hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình kìa - tiền tài, hạnh phúc đều đủ cả.
Ti ến hỏi giật giọng :
- Sao ông biết ? Nét mặt dữ đội của anh khiến Huy đâm hoảng, ấp úng đáp :
- Miên Kha đang, ở nhà Hoàng Yến, bạn gái tôi mà. Tiến truy tới cùng :
- Ở vớị tư cách gì ?
Huy lúng túng tìm lời diễn đạt :
- Bán hàng, coi sổ sách và được coi như con cháu trong gia đình.
Tiến cau mày :
- Như thế không thể coi là sung sướng hay hạnh phúc được.
Huy ngần ngừ trước khi tung ra thônh tin sau cùng :
- Ông chủ đang dành tình cảm đặc biệt cho cô nhân viên. Vậy đã đủ bằng chứng chưa ?
Tiến lặng thinh khá lâu tlước khi nặng nề đứng lên, nói bằng giọng không âm sắc :
- Được vậy thì chúc mừng cho cô ấy.
Đứng chôn chân một lúc vởi cảm giác thừa thãi rồi Huy cũng lẽo đẽo bước theo bạn. Ánh nắng ban trưa thật chói chang làm xốn mắt mọi người.
Na giằng ly rượu lại, không cho Tiến uống tiếp, nói giọng mềm mỏng nhưng biểu lộ rõ sự kiên quyết :
- Uống bao nhiêu đó đủ rồi, Tiến à. Mừng nhà mới không có nghĩa là say bét nhè đâu ?
Tiến cười héo hắt :
- U ống cho quên buồn tình đời, mà cũng để thấy vợ mình đẹp không ai bằng, bà xã ơi .
Na lườm anh nhưng sắc mặt đã dịu đi sau câu nói vuốt ấy :
- Đúng rồi, tôi chỉ đẹp trong mắt anh lúc say thôi, chứ bình thường thì không bằng móng tay người ta.
Tiến choàng tay qua vai cô, cười xoa dịu :
- Em hay suy diễn quá, có ngày cháy nhà đó. Anh đã chọn em làm vợ thì dĩ nhiên em là số một rồi!
Na th ở ra :
- Anh thương tới đâu, em hưởng tới đó .
Không có tiếng trả lời nhưng đôi khi một cử chỉ âu yếm còn có giá trị mạnh hơn lời nói nhiều. Lát sau, có giọng Na dịu ngọt hỏi :
- Huy nói v ậy cô đáng tin không. Em nghĩ rằng nếu đờỉ sống. thoải, mái như vậy thì Miên Kha đã “áo gấm về làng” lâu rồi, chứ có đâu biệt tăm biệt tích mấy năm trời, kể cả những người thân cận nhất như tụi mình nó cũng không liên lạc!

Ti ến chặc lưỡi :
- “Giàu đổi bạn” mấy hồi em ơi!
Na gay gắt phản đối :
- Đàn ông mấy người “sang đổi vợ” thì có. Tôi ở gần Miên Kha từ nhỏ , biết chắc nó không phải loại người đó đâu.
Tiến vặn lại :
- Vậy sao Miên Kha cứ liên tục thay đổi công việc với chỗ ở, nếu không phải sợ bị lộ quá khứ thì là gì ?
Na cười mũi :
- Coi b ộ anh ăn phải bả của kẻ tha phương mới về rồi đó. Đối với em, mọi chuyện chỉ tóm tắt trong một câu: “Ví dầu tình bậu muốn thôi, bậu gieo tiếng dữ cho rồi bậu ra” thôi.

Ti ến đuốl lý, im lặng một lúc rồi xuê xoa :
- Không bàn chuyện thiên hạ nữa, giờ nói chuyện tụi mình nè! Ná nguýt dài :
- Mình có gì để nói hả ? Xong đầu đó hết rồi. Hay anh muốn dang ra ? Tiến cười mơn :
- Anh muốn bàn với em coi mình sanh mấy đứa thì vừa ?
Dĩ nhiên là bàn chuyện riêng tư vẫn sướng hơn lo chuyện bao đồng rồi. Na không còn gì để phản đối.
PHẦN 6
Thoáng thây người phụ nữ trên taxi bước xuống, chuẩn bị đi vào siêu thị, Miên Kha lật đật chạy lại gần kêu to:
- Ch ị Dung! Lâu quá mới gặp chị. Chị khỏe không ạ?
Tuyên Dung cười đáp lại :
- Chị vẫn bình thường. Em còn làm với anh Thuận không?

Miên Kha g ật đầu thay câu đáp rồi trầm trồ :
- Lúc này chị đẹp hơn trước nhiều. Chắc có nhiều niềm vui phải không ?

Đ ây không phải câu khen nịnh mà là sự thật - cả người khen, lẫn người nghe đều hiểu như vậy - nên Tuyên Dung chúm chím cười thay câu trả lời rồi thân mật khoác tay Mỉên Kha, mời mọc:
- Đi uống với chị ly nước nhé!
Vào quán cà phê gần đó, chọn chỗ ngồi xong, Tuyên Dung gọi đồ ăn thức uống rồi gợi chuyện:
- Anh Thu ận với má khỏe không ? Có gì lạ không hả Miên Kha? Cô gái lí lắc hỏi lại:
- Lạ chuyện gì mới được! Chuyện ăn, chuyện ở hay chuyện yêu? Tuyên Dung lúng túng một lúc rồi cười xòa:
- Biết mà còn làm khó. Thuận miệng hỏi chơi, không nói thì thôi. Miên Kha không đùa nữa, hỏi Tuyên Dung bằng giọng nghiêm túc:

- Em th ấy chị tươi vui hơn lúc sống với anh Thuận thì hiểu rằng cuộc hôn nhân đó không thích hợp với chị, nhưng sao chị không đứt khoát sớm hơn mà chịu đựng đến sáu bảy nàm trời để hai bên đều căng thẳng?
Dung múc muỗng sinh tố đưa lên miệng, nhấm nháp một lúc cho qua cơn xúc động rồi chậm rãi đáp:
- Ch ỉ vì chút hy vọng mong manh là khi có được một đứa con thì tình hình sẽ cải thiện.
Miên Kha bức xúc:
- Em thấy bất công cho chị quá! Chỉ vì chuyện con cái mà anh Thuận lạnh nhạt, ruồng bỏ chị thì ảnh tệ lắm.
Cúi thấp đầu để giấu nét mặt có nhiều biến đổi, Tuyên Dung nói khẽ:
- Lỗi do chị chứ không phải anh Thuận đâu.
Miên Kha vẫn chưa nguôi ấm ức:
- Tại khiếm khuyết bẩm sinh mà chị phải mất chồng thì nghiệt ngã quá.
Tuyên Dung nhè nhẹ thở ra:
- Chứng vô sinh của chị không phải tự có đâu em. Chị đã làm thì phải chịu hậu quả thôi.
Miên Kha sửng sốt, đầy hoang mang hỏi lại:
- Em không hiểu gì hết. Tại sao lại như vậy?
Mắt mênh mang buồn, Tuyên Dung đáp thật khẽ:
- Ch ị từng có một mối tình rất lãng mạn trước khi lấy anh Thuận. Lẽ ra đã có con với người ấy rồi, nhưng vì anh ta đã có gia đình, chị phải phá thai. Do làm lén không đủ an toàn nên chị không sinh sản được nữa.
Lời thú nhận thật vắn tắt nhưng cũng đủ cho Miên Kha đoán hiểu sự việc. Ngồi lặng một lúc lâu với đủ mọi thứ cảm xúc trong lòng, cuối cùng cô thốt lên:
- Đàn bà luôn chịu thiệt thòi hơn đàn ông.
Tuyên Dung chưa kịp nói gì thì chuông điện thoại reo vang, cô nghe rồi đáp lại với nụ cười hạnh phúc làm sáng bừng gương mặt:
- Ghé KFC đón em rồi mình cùng đi!
Không cần hỏi, chỉ nhìn thái độ đó, Miên Kha cũng hiểu Tuyên Dung được và mất gì trong đời sau cuộc hôn nhân vừa gãy đổ. Cô đứng lên, nói đơn giản:
- Em chúc m ừng chị đã tìm được hạnh phúc.
Tuyên Dung gật đầu :
- Chị cũng chúc em như vậy.

T ế nhị rút lui trước nhưng Miên Kha cũng kịp trông thấy người đàn ông đến đón Tuyên Dung khi cô ra đến cửa tiệm. Đó là người vẩn sát cánh Tuyên Dung trong công việc và cả ngoài đời: Minh Lâm!
Cuối cùng thì sự kiên trì của kẻ si tình cũng đạt được kết quả tốt đẹp. Miên Kha bước mau, lòng bỗng vui rộn ràng chắng hiểu vì sao...
Kéo ống quần lên thật cao để tránh những vũng nước đọng trên đường sau cơn mưa, Hoàng Yến gắt gỏng:
- X ứ sở gì nghèo nàn muốn chết, mà cứ thích đâm đầu về! Điên thiệt rồi! Anh Tâm ngứa miệng xen vô:
- Điên vậy mà có người khăn gói đi tìm mới ngộ.

Hoàng Y ến quay lại trừng mắt:
- Anh muốn nghỉ việc hả? Im lặng cho tôi nhờ!
Anh Tâm cười khì:
- Cô không thích nghe thì tôi khỏi mở miệng.
Và đúng như lời nói đến đầu xóm, Hoàng Yến e dè nhìn quanh rồi bảo anh tài xế:
- Hỏi nhà anh Huy giùm tôi!
Anh Tâm chỉ tay vô miệng rồí lắc đầu. Buôc lòng cô gái kiều kỳ phải xuống nước nhỏ:
- Thôi mà, làm ơn giùm tôi đi.
Ch ừng đó, anh Tâm mới đến quán tạp hóa nhỏ gần đó mua gói thuốc lá rồi hỏi thăm. Dẫn Hoâng Yến vào một ngôi nhà gần cuối xóm có mảnh vườn nhỏ bao quanh, anh Tâm bảo cô :
- Tôi ra lộ coì xe. Cô tự vô nha!
Không chờ nghe câu trả lời, anh quày quả bỏ đi. Buộc lòng Hoàng Yến phải lò dò bước vào, lên tiếng gọi :
- Anh Huy ơi!
Một cậu bé lò mặt ra, đáp to :
- Anh Hai đi đám cưới anh Tiến rồi...Chị qua đó thì gặp.

Nói xong là nó th ụt đầu vào ngay, không nóí thêm được tiếng nào. Hoàng Yến tức lắm nhưng đâu dám làm dữ, đành hậm hực trở ra miệng lầm bầm chì chiết:
- Một gã đàn ông từ đầu kia đi lại, thấy cô gái đẹp thì hau háu nhìn, cất tiếng săn đón :
- Người đẹp ớ đâu lạc tới đây ?
Đ ang bực mình mà có người quan tâm thì lòng tự ái cũng được thỏa mãn, Hoàng Yến nở nụ cười duyên để thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ của kẻ đối diện dù giọng nói vẫn giữ nét kiêu kỳ:
- Ở trên mặt đất dưới mặt trời chứ còn đâu nữa!
Thấy mới thả một câu mà người đẹp dã chịu đèn, gã đàn ông được trớn sáp lại gần, chớt nhả:
- Thấy em quen quen, chắc bà con với thằng Tiến, ghé ăn đám cưới phải không ?
Vừa nghe đến tên Tiến, Hoàng Yến chộp ngay cơ hội, hỏi tới:
- Em kiếm nhà anh Tiến không ra. Lâu quá quên rồi! Anh chỉ giùm được không ?
Mắt sáng rực, gã đàn ông hăm hở :
- Tiến xây nhà mới rồi dọn ra riêng, không ớ chung với ông bà già nữa, em tìm không ra là phải rồi. Để anh dẫn đi cho!
Hoàng Y ến đi theo. Vừa dấn bước, cô vừa gợi chuyện:
- Anh là người ở đây hả ?
Hắn gật đầu, ưỡn ngực tự giới thiệu:
- Anh tên Thậm, cố tiệm sửa xe Honda ở đầu xóm. Xe em cô trục trặc gì đem lại anh sửa giùm không tính công.
Cố nín cười, Hoàng Yến ỡm ờ xổ ngọt :
- Em ở thành phố chứ đâu sống gần đây mà làm phiền anh. Hơn nữa, em đi xe bốn bánh chứ không phải hại bánh, anh ơi!
Th ậm sượng sùng tiu nghỉu, bắt đầu nhìn có gái bằng ánh mắt nể nang hơn, bởi đời vẫn mạnh vì gạo, bạo vì tiền. Hiểu ưu thế của mình, Hoàng Yến cười ngọt ngào lấy lòng Thậm để khai thác tin tức:
- Anh biết anh Huy mới học trên thành phố về đây không ?
Nghe đến tên Huy, Thậm nhăn mặt tỏ ý không vui, dè bỉu:
- Th ằng Huy con ông Tám Hội chứ gì ? Ối! Cái thứ “lưng dài vai rộng, ăn no lại nằm đò” lên thành phố mấy năm, không làm nên trò trống gì, giờ lại lủi đầu về quê. Để ý làm chi cho tốn công em ơi!
- Sắc mặc thay đổi hẳn, Hoàng Yến cười mũi, đốp chát:
- Không làm nên trò trống gì nhưng cũng không đến nỗi phải ôm đổ nghề ra đường bơm bánh xe.
Tiền bạc và sắc đẹp lúc nào cũng sức mạnh vạn năng nên dù bị người đẹp mắng chửi nặng nhưng Thặm vẩn cười nhăn nhớ:
- Bơm bánh xe mà kiếm ra tiển là tốt rồi. Vậy em quen thằng Huy hay thằng Tiến ?
Hoàng Yến đáp nước đôi:
- C ả hai! Tới chỗ chưa ?
Thấy cô gái bắt đầu nói xẵng, Thậm không dám lần khần, đáp nhanh:
- Qua bãi đất trống này là tới. Nhạc đám cưới phát ì xèo đó, em nghe không ?
Hoàng Yến gật đầu thay lời đáp, bước nhanh về phía trước để tránh gã hướng đạo lắm mồm giờ đây hết giá trị lợi dụng.
Thậm cũng nhận ra điều đó nên cố nặn ốc tìm cáu chuyện làm quà để níu chân người đẹp:
- Em quen Huy với Tiến, chấc cũng biết Miên Kha em gái anh chứ ? Tụi nó là bộ ba chơi thân từ hồi đi học đó.
Quay ph ắt lại, gẩn mặt chạm gần sát mặt Thậm, Hoàng Yến hỏi giật giọng:
- Miên Kha quen Huy à ? Họ thân lắm sao ?
Khoái chí vì tạo được sự chú ý, Thậm tha hồ vẽ vời cho câu chuyện thêm phần hấp dẫn :
- Cả Huy lẫn Tiến đều thích Miên Kha, nhưng nó chịu thằng Huy hơn. Tới lúc Huy lên thành phố học thì con nhỏ mới nghiêng qua thằng Tiến. Cố giữ bình tĩnh dù cơn ghen đang sôi sục trong lòng, Hoảng Yến hỏi gịong khinh bỉ:
- Mìên Kha có giá vậy sao ? Nó đâu đẹp đẽ đến mức cả đống người nhảy vô săn đón, giành giựt vậy chứ ?
Thậm cười bợ đỡ:
- Dĩ nhiên so với em thì nó không bằng cái móng tay, nhưng cái xó nhà quê này thì cũng có thớ lắm.
Hoàng Y ến bĩu môi:
- Có thớ thì chẳng phải bỏ xứ trôi giạt lên thành phố làm thuê làm mướn. Thậm sửng sốt hỏi:
- Miên Kha ở thành phố à ? Em biết chỗ ở của nó không ?

Hoàng Y ến không ngu ngốc đến độ không nhận ra các mối quan hệ phức tạp giữa những người cô quen biết ớ vùng quê này, nên chẳng dại gì dính vô cho rấc rối, nhất là hiện tại Miên Kha đang được anh cô che chở, tay không chọc ổ kiến lửa thì đau ráng chịu, không ai thương. Vì thế cô nói trớ đi:

- Tôi quen s ơ nên không rành.
Thấy gã đàn ông xịu đi vì thất vọng, cô nàng cắc cớ hỏi:
- Sao anh em trong nhà mà anh không biết gì về em mình hết vậy. Chắc bà con đầu ông trời quá.
Bị nói xóc, Thậm sừng cồ cãi lại:
- Tui với nó ở chung nhà từ nhỏ tới lớn đó cô Hai. Nó con ông, tôi con bà. Hoàng Yến cười khẩy, phẩy tay:
- Đại bác ba đời bắn không tới!
Thậm hậm hực:
- Chuyện nhà tôi, cô biết gì mà nói ?
Hoàng Yến nhún vai:
- Nếu thương sao không đi kỉếm nó vể mà để trôi giạt ngoài đời vậy ?
Ngắc ngứ một lúc rổi Thậm đáp bừa:
- Tự nó trốn nhà theo trai thì ráng chịu. Ai thèm kiếm.
Mắt sáng rực Hoàng Yến gật gù nói một cách hả hê :
- Tưởng nết na lắm, thì ra là mèo mả gà đồng!
Bây giờ chắng còn gì để khai thác ở gã đàn ông đê tiện này nữa, cô nàng trở mặt luôn:
- Tôi tự biết đường vô nhà rồỉ, anh khỏi theo nữa.Về coi tiệm đi, không thôi người ta lấy hết đồ đó.
Trong lúc Thậm còn ngơ ngác chưa hiểu điều gì đang xảy ra vôi mình thì Hoàng Yến đã rút điện thoại ra, dõng dạc kêu:
- Anh Tâm lái xe vô đón tôi! Hỏi nhà đám cưới anh Tiến nhờ người ta chỉ giùm.
Biết cô nàng đỏng đảnh này có người bảo vệ nên có tức đến bể phổi thì Thậm cũng không dám giở thối côn đồ ra, đành lủi thủi rút lui.
Trong lúc chờ xe, Hoàng Yến do dự nhìn vào đám cưới nửa muốn vào, nửa không. Cuối cùng, cô nàng tắc lưỡi, tự nhủ:
- "Được cái này phải mất cái kia" chứ!
Kh ồng biết Huy hên hay xui vì cái quyết định không vào gặp anh lúc này của cô ta, nhưng ỉt nhất thì cái đám cưới của Tiến cũng không bị phiền nhiễu bởi sự xuất hiện của vị khách không mời đầy khó chịu này.
Bữa nay đóng cửa sớm, anh đưa em đi ăn nha Miên Kha ?
- Em học Anh văn, nghĩ hoài sợ theo không kịp bạn bè.
Hải Thuận kèo nài:
- H ồi sáng ký được hợp đồng lớn cung cấp hoa kiểng cho khu resort, đi ăn mừng là đúng rồi. Đâu phải lúc nào cũng cố dịp xả hơi như vầy. Em không đi, anh buồn đó.

Anh đã nói hết lời, cô đành gật đầu. Suy cho cùng, giữa cô và anh quan hệ đã rất thân thiết sau mấy năm làm việc chung, có đi ãn uống chung cũng đâu cố gì quá đáng phải giữ kẽ . Hải Thuận là người đàn ông đàng hoàng, chấc chắn không làm điều bậy bạ.

Tinh th ần thoải mái dĩ nhíên ăn phải ngon miệng. Miên Kha rất vui vì Hải Thuận rầt lịch sự, chu đáo với cô trong buối đi chơi, đến nỗi cô đã đi ngủ với giấc mơ của nàng Lọ Lem được bà tiên vung đũa thần. Câu thành ngữ “sau cơn mưa trời lại sáng” dường như đang ứng nghiệm với cô rồi đó.

Tr ở về nhà với tâm trạng vui tươi dễ chịu. Hải Thuận huýt sáo một điệu nhạc sôi nổi trên đường về phòng rỉêng - bất ngờ đụng đẩu Hoàng Yến ngay thang lầu. Nheo mắt nhìn anh trai, cô gái tinh quái hỏi:
- Có niềm vui mới hay sao mà yêu đời quá vậy anh Hai ?
Đang vui nên không khe khắt, Hải Thuận tiện miệng đáp:
- Không vui sống sao nổi. Còn cô nữa đó lo tìm thằng Huy về làm đám cưới đi, không thôi chẳng ma nào thèm rước đâu.
Mặt sa sầm, Hoàng Yến đay giọng:
- Khỏi cần! Em không ế đâu mà anh lo. Có lo thì lo cho anh “tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa”.
Hải Thuận ngưng cười, cau có:
- Mày càng lúc càng vô phép vô tắc, nói nãng không biết kiêng nể ai hết.
Anh làm gì mà mày dám xiên x ỏ vậy ?
Hoàng Yến cười nhếch mép:
- Nói có sách, mách có chứng chứ em không thèm đặt chuyện đâu. Anh đang theo ve vãn, o bế Miên Kha nhưng đã biết rõ về nó chưa ?
Câu hỏi của đứa em gái làm Hải Thuận lặng người đi một lúc rồi nhìn cô đăm đăm, hỏi giọng nặng nề:
- Em bi ết gì về Miên Kha ?
Thong thả đặt từng bước chậm rãi xuống các bậc thang, Hoàng Yến úp mở:
- Biết những gì đáng biết!

Quay l ưng đi theo em, Hải Thuận gắt gỏng:
- Muốn nói gì thì nói đại đi! Đừng câu giờ, bực lắm!
Hoàng Yến nhởn nhơ:
- Anh dang dở một lần rồi, em không muốn thấy anh ôm hận lần nữa. Miên Kha không trong trắng, ngây thơ như tưởng đâu. Nó là sói đội lốt cừu non đó. Trán nổi gân có vồng, Hải Thuận nạt lớn:
- Mày đừng đặt điều nói xấu người ta! Ngay từ dầu, mày đã không ưa Miên Kha rồi thì đổi trắng thành đen mấy hồi.
Hoàng Yến cười khan:
- Em có nói gì thì anh cũng không tin, vậy em sẽ cung cấp cho anh một manh mối nho nhỏ để anh điều tra. Từ đó quyết định ra sao thì tùy anh. Lòng muốn gạt phắt đề nghị ấy đi nhưng không hiểu sao miệng Hảl Thuận vẫn bật thành lời:
- Nói đi!
Hoàng Yên cười hả hê hạ tháp giọng:
- Anh hỏi Miên Kha có quen Huy từ trước hay không, thử xem cô nàng trả lời ra sao ?
H ải Thuận ngỡ ngàng :
- Có chuyện đó sao ? Hoàng Yến hất đầu:
- Cứ làm theo lời em rồi anh sẽ biết rõ mọi chuyện.
Bỗng chốc Hải Thuận nghe mệt rã rời, anh uể oải gieo mình xuống xa-lô ng, chán nản thốt lên:
- Đàn bà đều dối trá như nhau!
Hoàng Yến lườm anh, sữa lưng:
- Đàn ông cũng bảy loại đàn ông. Đừng vơ đũa cả nắm vậy chứ!
Hải Thuận cười khan, bất ngờ hỏi em:
- Có phảì vì vụ này mà mày với Huy “chia tay hoàng hôn" không ?
Rân rấn nước mãt, chẳng hiểu do bị đọc đúng tâm trạng hay muốn vở kịch thêm phần hấp dẫn, Hoàng Yến ngúng nguẩy:
- Anh lo chuy ện của anh đi, khỏi thắc mắc chuyện em.
Tựa sát đầu vào lưng ghế, Hải Thuận thở hắt ra:
- Nhà này sao đen đủi chuyện tình duyên quả vậy không biết! Hoàng Yến không nói gì nhưng có lẽ trong lòng cũng đang tự hỏi như thế.
Cắm cúi làm sổ suốt buổi sáng không rảnh nhưng Miên Kha vẩn có cảm giác bị Hải Thuận săm soi nhìn liên tục. Cố gắng chịu đựng khá lâu, đến lúc mỏi cổ quá, cô ngẩng phắt lên, hỏi thẳng anh:
- M ặt em đính lọ nghẹ sao mà anh nhìn dữ vậy ?
Bị bất ngờ Hải Thuận lúng túng đáp:
- Đâu có gì! Nhìn trời nhìn đất thôi mà!

X ếp sổ lại, Miên Kha vui vẻ báo:
- Doanh thu mấy tháng nay tốt lắm. Ông chủ khao nhân viên một chầu nha. Hải Thuận gật đầu thay câu trả lời. Anh đột nhiên hỏi cô:
- Quê em ở đâu ? Sao chưa bao giờ anh nghe em nhắc đến gia đình hay vể thăm nhà vậy ?
Miên Kha chứa hề chuấn bị tinh thần để nghe đề cập đến vấn đề này nên im lặng một lúc rối miễn cưởng đáp:
- Em kể cho dì Chín với dì Hai nghe lâu rổi - Ba má mất hết nên em bỏ xứ lên đây lập nghiệp. Đâu còn ai mà về.
H ải Thuận hỏi gặng:
- Có thật vậy không ?
Miên Kha nhướn mày.
- Đây là chuyện riêng của em, chẳng liên quan gì đến ai hết.
Thấy cô có vẻ bực mình, Hải Thuận không nói nữa, cầm tờ báo lên đọc một lát sau, anh lại buột miệng bâng quơ:
- D ường như em cố đồng hương ở gần đây thì phải.
Động tính hiếu kỳ, Miên Kha hỏi lại:
- Ai vậy ?

H ải Thuận vừa nói vửa dò xét phản ứng của cô:
- Huy người yêu của Hoàng Yến đó.
Miên Kha ngạc nhiên tròn mắt:
- Sao anh biết ?
Không ngăn được cái nhếch mép chua chát, Hải Thuận buông gọn:
- Có chuyện gì giấu giếm được mãi đâu, trước sau gì cũng phơi bày ra ánh sáng thôi.
Miên Kha bực tức đứng lên, rắn giọng:
- Hôm nay anh uống lộn thuốc gì hay sao mà cau có khó chịu quá vậy ? Những chuyện vớ vẩn linh tinh ở đâu tự dưng lại đem ra nhai nhám hoài!
H ải Thuận cười nhạt:
- Em không thích thì anh không nói nữa. Anh vẫn cho rằng mình đã hiểu nhau rất nhiều, nhưng đến giờ mới thầy nhũng điểu mình biết chỉ là bể nổi của tảng băng, phần còn lại là cả một đại dương mênh mông không bờ.
Miên Kha có cảm giác anh đang trách hờn cô, nhưng tự xét bản thân thấy mình chẳng làm gì sai trái nên thản nhiên đáp:
- Nếu anh không hài lòng điều gì trong công việc thì cứ nói thẳng. Còn chuyện cá nhân, em thấy chắng ảnh hưởng gì đến việc làm cả.
Có bi ết bao nhiêu điều muốn nói mà sao không mở miệng được Hải Thuận nghẹn lời, bỏ ra ngoài sân hút thuốc liên tục. Miên Kha cũng không sao tập trung vào mấy con số được nữa. Cô có linh cảm sắp cô điều xấu xảy ra cho mình mà không rõ nguyên nhân. Đến bao gịờ tai ương mới buông tha cô đây ?
Miên Kha dắt xe đạp đi học cả tiếng rồi mà Hải Thuận vẫn còn ngồi ì trong phòng làm việc chưa chịu về nhà dù cánh cổng đã khép lại từ lâu. Cậu Tư cầm chùm chìa khóa trên tay, nhìn vào cánh cửa hé, ngạc nhiên hỏi:
- Ủa! Sao còn ngồi đây ? Cậu kiểm tra cửa nẻo hết một vòng rồi ăn cơm. Chừng nào Miên Kha về thì nó coi nhà. Con thế ca cho nó hả ?
Hải Thuận uể oải lắc đầu. Bước hẳn vào phòng, ngồi xuống cạnh cháu, cậu Tư nói giọng thông cảm:
- Lủi thủi một mình buồn quá phải không ? Cưới vợ khác đi con. Thấy mày như vầy hoài, mấy cậu mấy dì xót ruột lắm.
H ải Thuận thở ra:
- Cưới ai hả cậu ? Người ta chứ đâu phải bó rau mà ra chợ trả tiền là có liền. Cậu Tư vỗ vai anh:
- Sao bi quan quá vậy con ? Kén cá chọn canh thì khó, chứ hạ tiêu chuẩn xuống thì mấy hồi.
Hải Thuận buồn nghiến:
- Con mất lòng tin ở phụ nữ rồi. Bị qua mặt một lần, tưởng tương lai sẽ tốt hơn, không dè vẫn như cũ.
Cậu Tư dè đặt góp chuyện:
- Gia đình, bà con thân thuộc đều biết con không hề có lỗi trong cuộc hôn nhân với Tuyên Dung, vì thế ai cũng muốn sau này con sẽ gặp được người vợ ngoan hiền để mau có cháu nội cho chị Hai mừng. Vợ đẹp là vợ người ta. Cậu có kinh nghiệm rồi. Con đừng ham bề ngoài mà khổ tiếp tập hai.

H ải Thuận cười chán chường:
- Con cũng muốn vậy, nhưng chuyện đời đâu theo ý mình.
Cậu Tư ái ngại nhìn anh, hạ thấp giọng:
- Cậu nghe dì Chín mày nói chị Hai muốn chọn Miên Kha làm dâu phải không ?
Hải Thuận nhìn sửng:
- Con không biết ý định của má con ra sao, nhưng đối với Miên Kha thì con cũng có nhiều cảm tình.
Câu Tư cười hềnh hệch:
- Cậu mày chưa lòa nghe Thuận. Nhìn ánh mắt với cử chỉ của mày thì cậu đủ hiểu rồi. Lửa gần rơm, lâu ngày không cháy mới lạ đó.
B ị nói trúng tim đen, Hải Thuận ngượng ngùng nói lảng:
- Làm chung lâu ngày phải có cảm tình chứ.
Cậu Tư chưa kịp nói gì thì chuông điện thoại bàn reo dồn dập. Cậu tiện tay nhấc lên nghe rồi trả lời luôn.
- Miên Kha đi học Anh văn. Khoảng một tiếng nữa cậu gọi lại thì gặp. Hải Thuận bồn chồn hỏi ngay sau khi máy cúp:
- Ai vậy cậu ?

C ậu Tư phân vân :
- Nghe giọng quen lắm nhưng cậu không dám đoán chắc.
Nhấn nút check dò số trên điện thoại, Hải Thuận hấp tấp mở danh bạ trên máy di động để so sánh rồi đanh giọng thốt lên:
- Thằng Huy!
Nét m ặt anh lúc này chắc khó coi lắm nên cậu Tư im thin thít, không dám mở miệng. Trong gian phòng rộng lớn lúc này chỉ có mỗi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ là âm thanh duy nhất mà thôi.

PHẦN 7
Đật xấp hồ sơ trên bàn, Miên Kha nói nhỏ nhẹ :
- Anh ký giùm để em đi nộp thuế.
Không nhìn cô nữa mắt Hảì Thuận ký như cáỉ máy lồi buông viết xuống bàn, đi thẳng ra ngoài.
Cả tuần lễ nay phải chịu đựng thái độ lạnh nhạt, cố tình giữ khoảng cách như vậy của anh, cô tức lắm nhưng cố nhịn vì chén cơm manh áo.
"Cây ngay không sợ chết đứng”. Cô vươn thẳng người cầm hồ sơ ra sân dắt xe đi công chuyện.
Ngồi ở cổng bảo vệ, cậu Tư chờm ra hỏi cô:
- Bữa trước có cậu nào dưới quê kêu điện thoại lên kiếm. Con gặp chưa ?
Miên Kha ngạc nhiên hỏi lại:
- Con đâu biết gì. Người ta kiếm lâu chưa sao bây giờ cậu mới nói ?
Đến phiên cậu Tư ngạc nhiên :
- H ải Thuận không nhắn lại với con sao ? Nó giành nói mà ?
Miên Kha lấc đầu, nói vắn tắt:
- Chắc ảnh quên.

Đ i nộp thuế chỉ mất nửa tiếng cô tranh thủ chạy ra bưu điện gởi điện hoa chúc mừng sinh nhật bà Ánh Ngọc. Dẫn xe ra chuẩn bị về bất ngờ cô gặp Hoàng Yến. Muốn tránh cũng không được, Miên Kha đành cất tiếng chào:
- Hoàng Yến đi gởi thư à ?
Không thèm gỡ cặp miếng mát ra khỏi mắt, cô gái nhà giàu hất mặt nôi xách mé:
- Tôi không rảnh thư từ đàn đúm gieo rắc tình cảm khắp nơi.
Biết cô nàng ác cảm với mình, mà bản thán cũng chắng ưa gì cô ta nên Miên Kha không phí hơi đôi co, lẳng lặng bỏ đi.
Thái độ thản nhiên của cô càng khơi gợi nỗi căm tức trong lòng Hoàng Yến. Cô nàng gọi giật ngược:
- Bị nói trúng tim đen nên cụp mặt bỏ đi hả ?
Míên Kha trả lời nhưng vẫn không dừng bước:
- “Ngậm máu phun người dơ miệng mình trước”. Tôi sợ ở dây không có nước súc miệng nên không muốn đôi co với cô.
Hoàng Yến tức điên người, lớn tiếng:
- Đẹp đẽ lắm sao mà đòi lên giọng đạo đức ? Thứ bỏ nhà theo trai, gia đình không thèm nhìn, không biết thân còn tính quyến rũ anh trai tôi nữa!
Mắt tóe lửa, Miên Kha quay phắt lại gằn giọng:
- Cô lấy đâu ra những thông tin rác rưởi đó ?
Hoàng Yến hết hồn trước sự giận dữ của Miên Kha, vội vàng nhảy thụt lui vào trong bưu điện, hỏi với ra :
- Cô có biết ai tên Thậm không ?
“Thì ra là vậy”. Sao điều ác vẫn cứ tồn tại trên đời và những kẻ xấu vẫn ăn no ngủ kỹ để có sức hãm hại người lành chứ ?
Qu ăng mớ giấy tờ vào giỏ xe Hoàng Yến, Miên Kha nói đanh gọn:
- Đem về cho anh cô nè. Từ giờ trở đi, tôi không dính líu đến các người nữa!

Miên Kha đã bỏ đi khá xa rồi, Hoàng Yến mới dám ló ra ngoài. Tuy đã xua đuổi được kẻ mình ghét cay ghét đắng nhưng Hoàng Yến chẳng cảm thấy vinh dự chút nào, trái lại còn có cảm giác như vừa nhận một cái tát bỏng rát trên mặt sau sự ra đi dứt khoát đầy kiêu hãnh của Miên Kha.
Trọng Văn rời mắt khỏi màn hình máy vi tính, cau mày hỏi anh chàng trợ lý:
- Chuy ện gì mà dưới sân ồn ào quá vậy Dũng ?
Dũng ngập ngừng đáp:
- Công nhân có chút thắc mắc nên trao đổi hơi to tiếng đó anh.
Bước đến gần cửa sổ, vén màn nhìn xuống sân một lúc, Trọng Văn quay vào nói giọng không vui:
- Tình hình này là trao đổi võ công chứ không phải trao đổi bằng lời đáu. Tôi thấy sắp có đánh nhau đến nơi đó. Cậu xuống điều bảo vệ can thiệp rồi nắm tình hình lên báo cáo liền cho tôi biết.
Dũng nhanh nhẹn thực hiện mệnh lệnh. Khoảng hai mươi phút sau, anh chàng đẩy cửa bước vào phòng giám đốc, báo cáo với vẻ mặt căng thẳng:
- Công nhân dọa đình công, sếp ơi.
Quản đốc các phân xưóng đứng ra dàn xếp, nhưng họ không chịu, đòi gặp sếp để trực tiếp đưa kiến nghị.
Trọng Văn lớn tiếng đầy tức giận:
- T ại sao lại để xảy ra chuyện này ? Gần hết năm, hàng họ đang gấp không hoàn thành các đơn hàng xuất khẩu thì năm sau khỏi ký hợp đồng, ban bệ về quê đuổi gả đó , biết không ?
Dũng bí xị:
- Đâu phải tại em. Anh muốn biết rõ vấn đề thì phải hỏi mấy người trực tiếp sản xuất mới được.
Im lặng một lát, Trọ ng Văn ra lệnh:
- Mời đại diện công nhân lên gặp tôi!
Không dám ch ậm trễ vì sợ phải hứng thêm mấy cơn nóng giận của sếp, Dũng lao nhanh khỏi phòng rồi mau chóng quay lại với một người đàn ông đứng tuối và một cô gái có gương mặt bướng bỉnh. Trọng Văn lịch sự giơ tay mời hai người ngổi xuống bộ xa-lông và anh cũng ngồi theo họ, để tạo cảm giác chan hòa, gẩn gũi.

Rót n ước vào ly xong, Trọng Văn chủ động gợi chuyện:
- Chú và cô đây cần gì cứ trình bày thẳng. Tôi sẵn lòng nghe!
Người đàn ông lên tiếng:
- Lúc này hàng nhiều phải làm tăng ca, chúng tôi muốn hưởng lương phụ trội theo đúng luật.
Trọng Văn chưng hững:
- Tôi đã chỉ thị tính lương đầy đủ cho mọi người rồi mà. Sao bây giờ còn phàn nàn ?
Cô gái từ lúc nào vào đến giờ vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng:
- Vậy ông cho là chúng tôi ăn ngược nói xuôi phải không ?
Bị căn vặn bằng một cáu hỏi đầy tính áp đảo như vầy, Trọng Vãn lúng túng nói chữa:
- Tôi chỉ thắc mắc vì sao từ mệnh lệnh đến thực hiện lại trái ngược như vậy thôi.
Cô gái cười nhẹ và đáp:
- Vì ông thiếu sâu sát thực tế chứ sao!
T ự ái dâng cao nhưng Trọng Văn phải công nhận là cô nói đúng. Người làm lãnh đạo không được phép để ý nghĩ chủ quan lấn lướt công việc, nên anh gượng cười, long trọng hứa:

- Tôi s ẽ họp các phòng ban ngay lập tức để tìm hiểu sự việc, sau đó làm việc lại với mọi người. Còn bây giở nhờ chú và cô về động viê n công nhân làm việc bình thường chờ kết quả, đừng bãi công gây thiệt hại cho cả đôi bên.

Hai đại diện công nhân nhìn nhau rồi người đàn ông lên tiếng:
- Chúng tôi tin ông. Đừng để chúng tôi thất vọng.
Tiễn họ xong, Trọng Văn quay vào hỏi Dũng vẫn ngồi ở góc phòng nãy giờ:
- Cô gái đó là ai vậy ?
Dũng lấy lại sự năng động của người trợ lý đáp ngay:
- Tổ trưởng tổ đóng gói bao bì, tháo vát giỏi giang nhưng cứng đầu lắm. Trọng Văn cười nửa miệng:
- Tiếp xúc qua một lần là đủ biết bản lĩnh tới đầu rồi, khỏi quảng cáo. Dũng cười hì hì, nói giọng ranh mãnh:
- Khó chịu vậy nhưng mấy năm liền đếu được bầu làm hoa khôi công nhân đó. Bù qua sớt lại cũng đạt điểm chuẩn hả sếp ?
Trọng Vãn trừng mắt:
- Nói tới gái thì cái miệng không kéo da non. Lo triệu tập cuộc họp giùm tôi không thôi cô hoa khôi đó lôi cậu ra làm vật tế thần đầu tiên đó.
Dũng thè lưỡi thật dài, cùng lúc đôi chân cao khều của cậu ta đã ở ngơài hành lang:
Bước dọc theo con đường nội bộ từ dãy nhà hành chính xuống xưởng, bác Lành thân mật hỏi Miên Kha:
- Hồi nãy sao con gan vậy, dám đối đáp tay đôi với giám đốc ? Rủi ổng giận, cho nghỉ việc luôn thì sao ?
Miên Kha cười, đáp tỉnh:
- Nghỉ chỗ này thì làm chỗ khác. Đâu phải con mới mất việc lần đầu đâu.
Bác Lành lắc đầu chịu thua:
- Con gái gì mà gan cóc tía!
Vào đến xưởng, hai bác cháu thông báo lại với mọi người kết quả vừa thương lượng xong rồi động viên mọi người quay về với công việc. Uyên - cô gái đứng máy kế Miên Kha tinh nghịch hỏi:
- Chị lên gặp giám đốc có bị rụng tim không ? Ông ta đẹp trai quá chừng!
Miên Kha nhún vai, ơ hờ:
- Đẹp tới đâu cũng không tới phiên tụi mình. Để ý làm gì cho nặng nợ.
Uyên c ụt hứng, nhăn mặt lý sự:
- “Một ngày dựa mạn thuyền rồng
Còn hơn chín kiếp ngồi trong thuyền chài"..
Chị cổ hủ quá đi!

Miên Kha không đáp, vờ như đang chăm chú vào công việc. Thật ra, từ rất lâu rồi, cô đã không bận tâm đến chuyện tình yêu nam nữ nữa - đó là một khái niệm rất xa vời với cô. Cứ mỗi lần chạm tay vào ngưỡng cửa hạnh phút thì ngay lập tức cái cánh cửa hẹp ấy liền đóng ập lại, không cho cô bước qua. Huy, Tiến, Hải Thuận hay ai khác đối với cô chỉ là dĩ vãng.
Uyên vẫn chưa thôi phấn khích, léo nhéo:
- Sếp mình nhìn nghiêng giống Lương Triều Vỹ, nhìn kỹ thì y hệt Jang Don Gun há chị ?
Miên Kha g ật đầu chiếu lệ. Không tôn sùng thần tượng thái quá như cô bé mới lớn này nhưng cô vẫn thầm công nhận Trọng Văn là người đàn ông đẹp trai, đầy cá tính. Có một điều lạ rằng cô có cảm giác như mình đã từng gặp anh ớ đâu rồi. Khoảng thời gian có lẽ cách đây khá xa nên cô không thể nhớ rõ nhưng chắc chắn phải cố một sự kiện đặc biệt nào liên quan đến anh nên ấn tượng về gương mặt ấy mới tồn tại đến bây giờ.

Nh ưng thôi, nghĩ làm gì cho mệt óc. Công việc còn ngợp mắt kia kìa. Tay thoăn thoắt xếp mì và các gói gia vị vào bao đều đều như máy, Miên Kha quên ngay những điều vụn vặt bên ngoài, tập trung cao độ vào việc làm - nó là bao tử của cô mà.
Bác Lành hân hoan bảo Miên Kha:
- R ốt cuộc mấy kẻ ăn chặn tiền tăng ca của công nhán cũng bị lôi ra ánh sáng. Giám đốc mạnh tay thiệt! Ỷ bà con làm bậy, ổng đuổi việc thẳng, không nể nang.
Miên Kha đổng ý một cách dè dặt:
- Biết đâu đây chỉ là động tác xoa dịu dư luận rồi một thời gian sau họ lại trở về cương vị cũ ?
Bác Lành phẩy tay:
- Mày đa nghi quá Tào Tháo! Giám đốc mình tuy trẻ nhưng không phải tay mơ, không quản lý được sự nghiệp thì phá sản mấy hồi.
Miên Kha im lặng như thầm công nhận ý kiến của bác là xác đáng rồi nói sang chuyện khác:
- T ết này bác về quê không ?
Bác Lành hăm hở gật đầu:

- V ề chứ ! Đầu tất mặt tối cả năm chỉ mong dành dụm nặng túi một chút để có cái mang về cho vợ con. Không về là bà xã cấm cửa luôn đó.
Miên Kha cười, chọc người đàn ông hiền lành chất phác mà cô quý mến chắng khác ruột thịt:
- C ấm vậy là bác gái mất cả chì lẫn chài đó. Bác ở lại đây kiếm bà nhỏ. Bác Lành chắp tay xá lia lịa:
- Thôi con gái! Bác mày còn ham sống lắm. Mấy câu này mà tới tai bả là khỏi ăn tết luôn.
Miên Kha không giỡn nữa, cô nói giọng nghiêm túc:
- Con hy vọng giám đốc giữ đúng lời hứa thưởng tết cao hơn mấy năm trước để bác cháu mình dễ thớ hơn.
Bác Lành thốt lên đầy lạc quan:
- Ch ắc chắn rổi! Năm nay mình cải tiến kỹ thuật, đưa nhiều mặt hàng mới ra thị tlường rồi xuất khẩu cũng nhiều, doanh thu cao hơn mọi năm thì thu nhập của công nhân phải khá hơn chứ.
Uyên từ ngoài ló đầu vào, căn-tin lúc này vắng hoe, chỉ có hai người đảng trò chuyện, phấn khới reo to:
- Có tiền thưởng rồi. Chị Kim tài vụ mới cho em hay nè. Thưởng khá lắm, mọi người ơi.
Bác Lành và Miên Kha chi g ật nhẹ đầu chứ không vồ vập hưởng ứng như cô nàng tưởng. Thất vọng, Uyên chạy tọt đi chỗ khác, chắc lại tìm người thông báo tiếp cái tin sốt dẻo này.
Miên Kha lấc đầu cười:
- Nhỏ Uyên biết chuyện gì thì cả công ty đều biết, khỏi cần nghe đọc trên loa phóng thanh.
Bác Lành chợt hỏi:
- Tết nào con cũng thui thủỉ một mình trong phòng tập thể, buồn chết được. Sao không thay đổi không khí hả Mịên Kha ?
Cô gái c ười gượng, mắt đã có áng mây mờ che phủ:
- Con già rồi, sợ ồn ào lắm, chỉ muốn được yên tĩnh thôi.
Bác Lành phản đối:
- Mới hai mấy tuổi đầu mà đã kêu già. Mày bằng tuổi thằng con trai lớn bác chứ mấy. Phải chi nó không có vợ thì bác đã kêu mày làm con dâu rồi. Miên Kha cười hài hước:
- Không thành dâu lớn thì làm dâu nhỏ cũng được vậy. Bác còn mấy cậu con trai nữa mà.
Bác lành cười khà khà:
- Tao ch ỉ còn đứa học lớp sáu với đứa lớp hai. Mày ưng đứa nào thì chịu khó bỏ ống heo nuôi nó ăn học. Đến chừng nó ra trường thì võng anh đi trước, võng nàng theo sau.
Miên Kha giãy nảy:
- Thời buổi này mà còn tính chuyện tảo hôn, bác coi chừng bị “ủy ban Báo vệ bà mẹ - trẻ em" kiện đó.
Bác Lành ôm bụng cười to:
- Ai biểu mày khó khăn kén chọn quá làm chi. Cả cái công ty này không ai vừa mắt mày hết, chắc chờ lấy chồng hoàng tử quá.
Miên Kha bật cười:
- Được làm hoàng hậu không phải là mơ ước của con dù đám trẻ bây giờ đang sốt đến bốn mươi độ với mấy bộ phim Hàn Quốc đó.
Bác Lành nhăn trán suy nghĩ một lúc rồi bật cười thú vị, hạ thấp giọng vừa đủ hai người nghe:
- Vậy làm giám đốc phu nhân đi con. Cái ghế đó vừa tầm - không cao không thấp - hả Miên Kha ?
L ần này cô gái làm thinh không liến sáo nữa. Hình ảnh Trọng Vãn hiện lên trong đầu cô vừa thân thuộc lại vừa xa vời - ngoài tầm với - khiến cô chợt sợ hãi bởi nhận ra rằng mình đã nghĩ đến anh nhiều hơn mức quan hệ trong công việc rồi. Càng ngày cô càng cảm thấy anh rất quen thuộc với mình nhưng vẫn không nhớ ra là gặp trong hoàn cảnh nào, cộng thêm việc cứ nghe mọi người xung quanh nhắc nhở thường xuyên đến vị giám đốc tuổi trẻ tài cao với bao từ ngữ tốt đẹp, dần dà cô đã mơ thấy anh trong giấc ngủ - đây là điều làm cô hoảng sợ nhất, bới đã tự dặn lòng là không bao giờ để đàm ông làm khổ mình nữa. Thế nhưng con tim vốn bướng bỉnh, chưa hề biết tuân theo qui luật nào hết, làm sao điều khiển được nó chứ ?

“M ột lần khắc khoải chân lê gót Ta thấy ta lạc giữa không trung Ta nắm mây trời đòi giữ lấy Nên vỡ tan mình giữa hư không. Đường dẫn tới nơi không có đường Trái tim rỗng trống như la bàn Mớ bao phương hướng không phương hướng… Ta đành một mình đi lang tháng... " (Tình vỡ - LTK) .
Đêm liên hoan cuối năm thật vui! Niềm vui xuất phát từ lòng của mỗi
ng ười bởi giữa lãnh đạo và nhân viên đã tìm được tiếng nói chung nên công việc trôi chảy, doanh thu tăng vọt, vì thế tiển trong túi mỗi người cũng theo đó tăng lên. Do đó mặt ai cũng tươi cười hể hả.

Miên Kha ph ụ trách tổ tiếp tân nên từ đầu buổi đầu cô lăng xăng đến mệt nhoài. Chẳng biết trên sân khấu đang diễn ra những tiết mục gì, bới vậy khi nghe bác Lành với chị Giao trưởng xưởng kêu đến tện thì cô giật thót người, suýt chút nữa lảm rớt chồng tách đang cầm trên tay.
Chị Giao thân mật nói đùa:
- Mới nghe kêu đã hoảng vía, đến chừng nhận nhiệm vụ chắc quăng luôn đồ đạc xuống đất quá.
Miên Kha hoang mang:
- Nhiệm vụ gì hả chị ? Cuối năm rồi, đừng vận động tụi em tăng ca nha. Có gì đầu năm hãy tính.
Bác Lành với chị Giao nhìn nhau cười ngất, rồi người phụ nữ nói giọng hài hước:
- V ụ này phải làm liền, không hẹn được nếu tụi mình còn muốn có chỗ lảm. Trách nhiệm nặng nề đang đặt hết lên vai em đó, rắng vì mọi người một lần này nha em gái.

Càng nghe l ại càng khó hiểu, Miên Kha lo lắng hỏi dổn:
- Chuyện gì mà quan trọng dữ vậy ? Sao chỉ giao cho mình em chứ ? Bác Lành bầt cười trách chị Giao:
- Đừng hù dọa nó nữa! Rủi con nhỏ lên cơn đau tim nằm bệnh viện không ai nuôi thì tôi với cô lãnh đủ đó.
Miên Kha x ịu mặt:
- Bác làm như con yếu bóng vía lấm vậy đó.
Chị Giao cười thích chí.
- Đâu có biết em bạo gan bạo phổi nhất nhì công ty nên “nhìn mặt bắt hình dong” đó.
“Rốt lại là chuyện gì”. Câu hỏi nôn nóng hiện rõ trên mặt Miên Kha, mà thì giờ cũng không còn nhiều nên chị Giao nhanh chóng lấy vẻ nghiêm túc bảo cô:
- Em đại diện công nhân lên tặng hoa và chúc tết giám đốc nha, Miên Kha. Cô gái la lên:
- Sao bác với chị không làm mà đẩy qua em ? Xét tuổi tác thì bác Lành lớn nhất. Còn về chức vụ chị lại cao hơn em kia mà.
Chị Giao không nao núng:
- Nh ưng tuổi trẻ và sự lanh lợi thì em hơn đứt bác Lành và chị chứ sao. Anh chị em công nhân không muốn thấy hình ảnh người đại diện của mình đứng kế sếp lại lép vế quá xa. Em phải đem vinh dự lại cho phe mình chứ.

Miên Kha im l ặng một lúc rồi gật đầu:
- Em vô chải đầu lại cho gọn ghẽ rồi ra.
Chị Giao nói với theo:
- Nhớ dặm thêm chút son phấn để chụp hình, quay phim cho ăn ảnh nha.
Không nghe cô trả lời, nhưng lúc trở ra, trông Miên Kha đẹp rạng rỡ hẳn lên khiến mấy chàng công nhân đứng gần đó phải tròn mắt ngẩn ngơ nhìn.
Đặ t bó layơn sang cả vào tay cô, chị Gìao nói vắn tắt:
- Đừng để mọi người mất mặt nhé. Trên đó toàn nhân vật ưu tú không hà.

Mà đúng vậy! Nhân viên văn phòng và các cơ sở vệ tinh của công ty không thiếu những người tài sắc đang hiện diện đông đúc trong buối tất niê n này, muốn phô trương “cây nhà lá vườn” để ganh đuạ là cả một quá trình cam go chứ chẳng chơi!
Lòng tự tôn đã giúp Miên Kha được sự tự tin cần thiết. Khi đặt chân lên sân khấu thì cô đã hoàn toàn bình tĩnh để thực hiện tốt nhiệm vụ được giao.
Tr ọng Văn thật sự bất ngờ khi nhận ra cô gái xinh đẹp thướt tha trong bộ váy dài màu xanh biển trang nhã đang ôm bó hoa tiến về phía mình lại chính là người phụ nữ gai góc đại diện công nhân lên chất vấn mình dạo nọ, câu thành ngữ “Người đẹp vì lụa” thật không sai chút nào ! Miên Kha tối nay với Miên Kha hôm trước cách xa một trời một vực.

Anh ng ỡ ngàng thì Mlên Kha cũng lúng túng - tự dưng cả hai cùng đứng sừng giữa sân khầu, không thốt được câu nào. Ánh đèn flash sáng rực cộng cái nóng hừng hực của mấy máy quay video khiến họ trở thành tâm điểm của cả hội trường mẩy trăm cặp mắt cùng nhìn vào và bên đưới đã bắt đầu râm ran những tiếng xì xào bàn tán với cảnh tượng trước mắt.
Miên Kha sực tỉnh, tiến thêm mấy bưỏc nữa, trạo hoa cho Trọng Văn, nói vắn tắt:
- Tập thể công nhân xin tặng giám đốc món quà thay lời chúc mừng của năm cũ, mong năm mới sẽ thịnh vượng hơn nữa.
Trọng Văn nhận hoa, cười thật tươi:
- Chúc cô năm mới sẽ có nhiều niềm vui hơn năm cũ và hy vọng sẽ không có cuộc đối đầu nào giữa hai chúng ta nữa.
Miên Kha không nh ịn được phải bật cười. Bên dưới không ai hiểu gì bởi không nghe được cuộc trao đổi của họ, chỉ thấy cả hai đều cười quá tươi và đều coi đấy là niềm may mắn cho năm mới.
Miên Kha và Trọ ng Văn đứng cạnh nhau với bó hoa để chụp hình lưu niệm. Cô thoáng nghe tiếng hô nghịch ngợm từ đám đông vọng lên:
- Giống cô dâu chú rể quá . Chỉ thiếu ông cha làm lễ thôi!
Không nghe ai ph ản đối vì sự thật đúng là thế. Đang sửa miệng cười tạo dáng theo yêu cầu của ông phó nháy, Miê n Kha chợt bắt gặp một đôi mắt đen láy từ hàng ghế danh dự sát khán đài chăm chú nhìn cô không chớp với sắc thái khác lạ khiến cô phải nhìn lại. Cô lẽ nhận ra mình bị phát hiện nên đôi mắt ấy lập tức chuyển tia nhìn sang hướng khác. Dẩu vậy, Miên Kha vẫn bị ánh mắt khác lạ ấy ám ảnh suốt buổi tối.

PHẦN 8
Ra khỏi phân xưởng, Miên Kha đi dọc hành lang để về ngõ sau cho tiện lấy xe. Tăng ca xong, ai cũng mệt nên tranh thủ về nhà càng sớm càng tốt.
Đ i ngang phòng giám đốc, thấy đèn vẫn sáng, tiếng máy điều hòa vần chạy rè rè nhưng cửa phòng lại mở hé. Không dằn được sự tò mò cô liếc mắt nhìn vào và thấy Trọng Văn nằm co quắp trên xa-lông rên hừ hừ như sắp chết.

Quên c ả e đè, cô xô cửa bước vào gọi to:
- Anh Văn! Anh sao vậy ?
Mớ mắt đầy khó nhọc, Trọng Văn đáp ngắt quãng:
- Tôi đang lên cơn sốt rét...

D ợm chạy ra gọi bảo vệ nhưng thấy Trọng Văn cứ run bắn từng chặp, mặt đỏ bừng ehứng tỏ tình trạng đang khẩn cấp mà tính thời gian đi lại lẫn chờ cho bảo vệ làm xong việc kiểm soát số công nhân đi ca đêm ra về cũng mất hơn nửa tiếng chắc gì người bệnh chờ nổi. Tình hình khẩn cấp khiến Miên Kha không còn sự chọn lựa nào khác, vội bước hẳn vào phòng, mở rộng cửa, tắt máy lạnh, sau đó quơ đại tấm khăn trải bàn họp to đùng xếp làm tư đắp lên người Trọng Văn. Thấy anh nhướng mắt lên tỏ ý cám ơn, cô vội hỏi:

- Anh có s ẵn thuốc trong người không ?
Trọng Văn lắc đầu:
- Lâu lắm không làm cơn nên tôi không trữ.
Miên Kha không do dự chạy đến bên điện thoại, nhấn số gọi 115, rồi trở lại cạnh người đàn ông, thông báo:
- Anh ráng ch ờ một chút, xe cấp cứu tới liền.
Trọng Văn cố nở nụ cười, nói đùa:
- Nếu công ty mở cuộc thi tay nghề, chắc chắn tôi sẽ đánh cá cho cô chấp lO ăn l.
Miên Kha lắc đầu:
- Ch ủ quan đi đôi với thất bại đó. Anh biết gì về tôi mà dám tin tưởng như vậy ?
Trọng Văn đáp trơn tru:
- Chỉ cần chứng kiến những việc cô làm từ lúc đặt chân vào phòng cho đến khi gọi 115 là đủ biết rồi.
Miên Kha kêu lên:
- Thì ra anh mắng khéo tôi nhanh nhẩu đoảng chứ gì ?
Trọng Văn lắc đầu lia lịa:
- Tôi đâu dám lấy oán trả ân. Làm người ai làm thế!
Cô gái b ật cười, quên giận. Cố chuyện trò một lúc, Trọng Văn thấm mệt, môi khô nẻ , mắt đỏ hực. Miên Kha rót ly nước đưa cho anh, nhưng thấy tay Trọng Văn run quá, cô đành cầm ly cho anh uống từng hớp.

Ng ồi gần Trọng Văn, Miên Kha trông thấy cái sẹo dài sát mang tai phải của anh. Vết sẹo đầy ấn tượng này đã làm cô nhớ ra mình từng gặp anh trong trường hợp nào: Ngày đầu tiên lên thành phố tìm Huy, đụng độ gã xe ôm bất lương, cô được một người đàn ông đi xe hơi tốt bụng giải vây người đó chính là anh!
Đắm chìm trong hồi ức, Miên Kha quên bẵng mình đang đút nước cho người bệnh nên cứ nghiêng ly ào ào làm Trọng Văn phải la lên:
- Coi chừng tôi chết vì sặc nước trước khi xe cấp cứu đến đó!
Miê n Kha b ối rối ngừng phắt tay lại khiến chút nước còn sót trong ly đổ hết lên áo Trọng Văn. Nước nhểu tong tong xuống đất. Hai người nhìn nhau dỡ khóc, dỡ cười.
Miên Kha quýnh quáng:
- Để tôi kiếm áo khác cho anh thay.
Trọng Văn lắc đầu:
- Thôi khỏi! Để tôi thay áo bệnh viện luôn là vừa.
Anh vừa dứt lời thì anh đội trưởng bảo vệ đã đưa đội cấp cứu đến cứa phòng. Trọng Văn chỉ còn kịp bảo cô một câu:
- Mọi việc ổn rồi. Cớ về nghỉ đi. Mai gặp!
Chính câu hẹn “mai gặp” của Trọng Văn đã làm Miên Kha mất cả ngày
trông ng ống, chốc chốc lại đưa mất nhìn lên cửa sổ phòng giám đốc ở tít xa đằng kia - mong được nhìn thấy một bóng dáng thân quen - nhưng đến giờ tan ca thì niểm hy vọng đã biến thành nỗi thất vọng não nể.

Thái độ bồn chồn khác lạ của cô không thoát được cặp mắt Shelock Holm của nhỏ Uyên, nên vừa đứng thay đồ trong từng khoang phòng kéo màn, cô nàng vừa ư ử ngâm nga cố tình cho Míên Kha nghe:
“Nhớ ai ra ngẩn vào ngơ
Nhớ ai, ai nhớ bây giờ nhớ ai”.
Đ úng không bà chị của tôí ?
Miên Kha hầm hừ:
- Suy bụng ta ra bụng người, giỏi quá há!
Uyên cười ngặt nghẽo:

- S ự thật rành rành chứ suy đoán gì nữa. Bữa nay chị làm chỉ bằng em chứ không vượt định mức như mọi khi, chứng tỏ đầu óc đang đi hoang. Trái tim đang trôi giạt phương nào ? Mau khai thật đi!

Câu nói v ừa đứt thì cô nàng đã vạch ngăn ló đầu vô, cười hí hí. Miên Kha hoảng hồn hét lên:
- Dám quấy rối người ta ở chốn công cộng hả ? Coi chừng bị kiện đó! Uyên nói leo lẻo:
- Em nhắm mắt rồi. Có thấy gì đâu mà kiện ?
Chị Giao đứng ngoài réo í ới:
- Miên Kha ơi! Có công tác nè! Ra đây lẹ lên!
Miên Kha lên rỉ:
- Sao có công tác hoài vậy ?
Than thì than nhưng chân vẫn phải bước. Ra tới ngoài sân, cô thấy chị Giao với bác Lành đã đứng chờ sẵn. Nhìn thấy cô, cả hai nói một lúc:
- Giám đốc nằm bệnh viện. Mình đại điện công đoàn đi thăm ổng liền, nhỏ ơi.
Tim chùng xu ống, Miên Kha ngập ngừng hỏi:
- Ổng bệnh gì vậy ? Có nặng lắm không ? Chị Giao vô tư nói ào ào:
- Nghe sếp bệnh thì đi thăm chứ chưa kịp hỏi rõ. Hình như nóng sốt gì đó. Bác Lành điềm đạm bổ sung:
- Cậu Văn bị lên cơn sốt rét. Bệnh viện sợ còn di chứng nên giữ lại theo dõi.
Không có gì mới mẻ ngoài những điều cô đã biết. Miên Kha nhe nhõm hẳn đi, liền hối thúc:
- V ậy đi nhanh lên, gần sáu giờ rồi! Đường đông lắm, coi chừng kẹt xe. Chị Giao tủm tỉm cười, kéo dài giọng:
- Phải vậy không. Hay có người đang nóng hơ “như kiến bò trong bụng, như ngồi trên chảo rang” vậy đó.
Miên Kha ngó l ơ:
- Chị hiểu sao cũng được.
Bác Lành xuê xoa:
- Đi nhanh lên. Bác chở Giao. Miên Kha chạy xe một mình hay cần ai đi chung không ?
Miên Kha l ắc đầu. Nửa tiếng sau, đoàn người đã có mặt trong phòng bệnh của Trọng Văn. Đang nầm trên giường, Trọng Văn ngồi bật dậy kêu lên đầy ngạc nhiên:
- Mọi người đến thăm tôi à ?
Miên Kha khẽ gật đầu thay lời chào rổi ý tứ ngồi khuất vâo một góc để bác Lành vâ chị Giao làm công tác ngoại giao.
Câu chuyện kéo dài khoảng mười phút thì chị Giao sực nhớ đến Miên Kha. Đảo mắt tìm cô, chị kêu lớn:
- Ủa! Ai bắt làm đâu mà chui vô kẹt ngồi ? Ra đây nói chuyện chứ cô thư ký công đoàn.
Câu nói đùa của chị khiến Trọng Văn và Miên Kha đều đỏ mặt. Cô gái lí nhí:
- Cô hai ng ười lớn đại diện rồi. Cháu ngồi đây cho đủ tụ thôi. Chị Glao không tha:
- Ở đời có nhlều chuyện bất ngờ lắm, chính thành phụ mầy hồi. Sợ câu chuyện được trớn đi quá đà, bác Lành hắng giọng:
- Tôi phải về đưa thằng nhỏ đi học. Cậu Văn nằm nghỉ cho khỏe nhé!
Bác nháy mắt ra hiệu cho chị Giao. Người phụ nữ quay nhìn Miên Kha, chèo kéo:
- Bác về trước đi lát Miên Kha chở con.
Bác Lành lớn tiếng:
- Tiện đường, tôi nhờ cô ghé mua cho bà xã xáp vải luôn.
Ra đến cầu thang, chị Giao thắc mắc hỏi liền:
- Vợ con bác ở dưới quê hết mà bày trò lôi con về chi vậy.
Bác Lành chắt lưới:
- Để người ta nói chuyện chứ chi nữa.
Ch ị Giao ngơ ngác:
- Họ nói chuyện gì vậy bác ?
Bác Lành lắc đầu nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời.

- Làm sao tôi bi ết được! Nhưng thế nào họ cũng có chuyện để nói với nhau. Tối hôm qua Mỉên Kha đã ở trên phòng giám đốc lâu lắm, sau đó mới kêu 115 đưa sếp nhập viện.
Mắt trợn tròn, người phụ nữ kêu lên:
- Vô lý1 Miên Kha không làm chuy ện bậy bạ vậy đâu. Ai nói cho bác nghe vụ động trời này chứ ?
Bác Lành nhăn mặt:

- Cô nghe ch ưa hết đầu đuôi đã lo la lên rồi. Thằng Biên đội trưởng bảo vệ là cháu tôi mà. Nó kể tối qua sếp lên cơn sốt rét mà không ai hay. Miên Kha tình cờ đi ngang môi chạy vô. Hai người làm gì không biết nhưng cửa phòng mở toang hoác, chắc không có chuyện mê ám đâu.
Chị Giao vẫn không hài lòng với những gì nghe được, tiếp tục vắn vẹo:
- Như vậy vẫn không chứng minh được họ có tình ý với nhau. Bác làm vậy coi chừng đưa hai người vô thế khó xử đó.
Vừa dất xe ra khỏi bãi, bấc Lành vừa trả lời một cach tự tin:
- Đầu tôi đã hai thứ tóc, con trai thì bốn đứa, kinh nghiệm ớ đời không đến nỗi non kém đâu. Hai cô cậu mà không chịu đèn thì hồi nãy đã rã đám rồí chứ đâu ngồi êm ru như vậy.
Chị Gia ngẫm nghĩ rồi gật gù:
- Đúng vậy ! Nhỏ Kha không thích, ông trời cũng không bắt nó ngồi lại được.
Ra hiệu cho người phụ nữ ngồi lên xe, bác Lành kết luận trước khi nổ máy:
- Đàn ông cũng vậy thôi. Cậu Văn muốn yên tĩnh thì đã lùa tất cả cùng vể cùng lúc rồi. Lệnh sếp ai dám cãi ?
Tuy v ậy, Chị Giao yần bần khoấn : Có ông chủ nào chịu hạ mình lấy người làm công không ? Mường tượng hiện ra trước mắt chị cảnh Miên Kha nước mất vắn, nước mất dài bởi cuộc tình ngang trái và chị buông tiếng thở dài sườn sượt.
Bác Lành với chị Giao ra khỏi phòng thì Miên Kha cũng cất bước đi theo, nhưng Trọng Văn đã ngăn cô lại với câu hỏi hóm hỉnh và nụ cười trên môi:
- Không lẽ cô cũng như mọi người đành lòng để tôi chết héo trong bệnh viện vì cô đơn sao ?
Miên Kha dùng d ằng nửa đi nữa ở, hỏi lại anh:
- Tôi ở lại cố giúp ích được gì cho anh không ?
Trọng Vãn gật đầu sôi nổi:

- Có ch ứ! Miên Kha đả từng nói tôi không sâu sát công nhân, thì đây chính là cơ hội giao lưu giữa lãnh đạo với nhân viên. Cô thư ký công đoàn không từ chối chứ ?
Dĩ nhiên Miên Kha khô ng phản đối. Dời qua bàn ngồi nói chuyện cho thoải mái, Miên Kha vừa gọt lê, vừa hỏi:
- Chắc anh từng bị tai nạn giao thông khá nặng nên có vết sẹo khó phai phải không ?
Đưa tay sờ lên vết sẹo một cách vô thức, Trọng Văn trầm giọng:
- Không phải! Đầy là dấu ấn một thời nghiệt ngã. Cũng nhờ nó mà tôi có được sự nghiệp như ngày nay.
Miên Kha ng ạc nhiên tròn mắt, bật thốt lên:
- Ủa ?
Rồi nhận ra cứ chỉ vô ý của mình, cô bối rối im bặt, ngó lảng sang hưóng khác. Trọng Văn hiểu câu hỏi chưa thành lời của người đối diện nên cười nhẹ:
- Kha không tin à ? Tôi đã từng là kẻ đào vàng, sống giữa những tay tay đám thuê chém mướn, trải qua biết bao nguy hiểm để tồn tại - thậm chí suýt trả giá bằng cả mạng sấng của mình. Vết sẹo này do lần chống trả lại bọn ấn cướp chận đường định đoạt số vàng tôi mới kiếm được dưới hầm. Nhóm tôi năm người, chỉ mình tôi sống sót sau trận chiến đó.

Miên Kha l ặng người, thầm vẽ ra trong đầu cảnh tượng hãi hùng đẩy máu chảy thịt rơi ấy. Thì ra, Trọng Văn cũng bước vào đời bằng những chông gai trắc trở chứ đâu bằng phẳng như mọi người vẫn tưởng.

Không gian im l ặng một lúc lâu rồi cô gái rụt rè cất tiếng hỏi:
- Hồi nhỏ anh khóng sống với gia đình sao ?
Trọng Văn cười buồn:

- Ba tôi m ất sớm, mẹ đi bước nữa và hoàn toàn - phụ thuộc vào người chồng sau nên tôi coi như mồ côi sống với chú thím. Năm mười bốn tuổi, thím nghi tôi ăn cắp tiền, chú lôi ra đánh đòn. Tôi vùng bỏ chạy rổi đi bụi luôn từ đó . Lênh đênh trôi giạt với đủ thânh phần ngoài lề xã hội, cuối cùng gia nhập hội đào vàng. Trận chiến đẩm máu ngày ấy cũng là dịp may giúp tôi rụt chân khỏi chốn hỗn tạp, trở thảnh người lương thiện như hiện tại.
Nhìn người đàn ông trước mắt bàng ánh mắt cảm thông, Miên Kha nhẹ giọng thốt:
- Tôi c ũng là đứa trẻ mồ côi nên rất hiểu tâm trạng của người cùng cảnh ngộ. Trọng Văn nở nụ cười hiếm hoi từ nãy đến giờ:

- Ngày x ưa tôi hay oán trách người lớn sao nhẫn tâm tạo ra con cái ồi bỏ mặc, nhưng khi ra đời thấy nhiều người còn khổ hơn mình mà vẫn phấn đấu vươn lên tôi mới quyết tâm tạo dựng sự nghiệp trớ thành người tốt chứ không phải thành gánh nặng cho xã hội.

Miên Kha nói khe kh ẽ:
- Hoan nghênh quyết định sáng suốt của anh.

Câu nói này ở miệng người khác là tầm thường nhưng đối với người chung hoàn cảnh thì là lời khen có giá trị rất lớn lao. Mặt Trọng Văn bừng sáng niềm vui, anh dịu dàng hỏi:
- Còn em thì sao. Chắc cũng gặp nhiều chông gai trong cuộc sống lắm phải không ?
Miên Kha gật đầu, nói giọng sâu lắng:
- C ũng có lúc em hụt hẫng vì thấy chung quanh toàn kẻ ác, nhưng khi nhận được sự giúp đỡ tình cờ đầy quý báu của một người xa lạ thì em đã lấy lại được niềm tin, biết rằng trên đời vẫn có rất nhiều người tốt và mình phải sống thế nào cho xứng đáng, đừng tự đánh mất bản thân vì những chuyên vặt vãnh.
Trọng Văn hỏi với vẻ thú vị:
- Tôi có được quyền biết chuyện gì đã xảy ra giữa em và con người tốt bụng ấy không ?
Miên Kha chăm chú nhìn anh một lúc, rồi quay đi, đáp nhỏ nhưng cương quyết:
- Rồi sẽ đến lúc anh biết rõ mọi việc, những không phải bây giờ.
Tr ọng Văn không hỏi nữa, anh nói sang chuyện khác:
- Miê n Kha làm ở công ty này lâu chưa ?
Về điểm này thì cô mau mắn đáp ngay:
- Lúc công ty mới thành lập, đăng báo tuyển dụng nhân công. Trọng Văn à lên, nói vui:
- Vậy em thuộc lớp cây đa, cây đề rồi.
Miên Kha lắc đầu quầy quậy:
- Là cổ thụ không ai thèm rước thì đúng hơn. Nhìn sâu vào mắt cô, Trọng Văn hỏi gặng:
- Có thật không ? Ánh mắt của anh như có lửa khiến cô gái rùng mình, quay đi đáp nhanh:
- Thực tế đã chứng minh rồi đó.
Trọng Văn chưa kịp nói gì thì có tiếng người gọi lanh lảnh ngoài cửa:
- Sao anh nằm viện mà không báo, để em lo muốn chết ?
Hai người giật mình ngó ra. Một cô gái có hai bím tóc dài ngồi trện xe lăn, đang chăm chú nhìn họ khô ng chớp với đôì mắt đen to tròn.
Miên Kha nhận ra ngay lập tức đôi mắt đã quan sát cô thật kỹ đêm tất niên, có khác chăng là bây giờ cô được nhìn rõ gương mặt mà thôi.
Có lẽ cô gái cũng có cùng cảm giác ấy như Miên Kha, nên mặt đã kém tươi. Cô cất tiếng hỏi:
- Anh đang có khách à ? Em có làm phiền anh không ?
Trọng Văn khẽ lắc đầu.
- Em đi đứng bất tiện mà lên đây làm gì hả Trúc Quỳ ? Đây là Miên Kha – nhân viê n của anh.
Thấy sắc mặt anh kém vui, Trúc Quỳ rơm rớm nước mất trả lời:
- Ở nhà chờ tin còn sốt ruột hơn nhiều.
Cảm thấy mình trớ nên thừa thãi, Miên Kha chào ra về. Trọng Văn ân cần đưa cô ra cửa, dặn dò:
- Tôi sẽ về sớm. Miên Kha nhắn mọi ngườl cứ yên, tâm làm việc nhé.
L ời dặn này thực sự không cần thiết nhưng Miên Kha có cảm giác đây là cách kéo dài thời gian gần gũi của anh nên cô vui cười thật tươi đáp lại. Vô tình nhìn sang phía Trúc Quỳ, Miên Kha thấy mặt cô bé tái hẳn lại. Do đó mà nụ cười của có không được trọn vẹn. Trên đường về, Miên Kha băn khoăn mãi với câu hỏi: “Quan hệ giữa Trọng Vãn và Trúc Quỳ ra sao”.
Trải rộng tờ báo trước mầt, Trọng Văn đọc kỹ các mẩu quảng cáo rao vặt
theo thói quen và dừng mắt khá lâu trước dòng nhắn tin:
“Tìm Miên Kha tr ước ở với dì Hai - Mọi hìểu lầm cần được giải thích. Ai biết tin tức, vui lòng báo cho cơ sở hoa kiểng Song Ngọc, gặp Hải Thuận. Xin cám ơn và hậu tạ"

Tr ọng Vãn nhíu mày suy nghĩ. Cái tên Miên Kha rất khó đụng hàng. Nhiều khả năng đây chính là cô nhân viên nhiều bí ẩn của anh rồi. Có nên làm một việc bao đồng hay không ? Cứ theo lời nhắn thì người ta có thiện ý chứ không đem bất lợi đến với cô đâu.

Ng ần ngừ một lúc, Trọng Văn nhấn, số điệ n thoại trong báo, nói vào máy:
- Tôi muốn nói chuyện với ông Hải Thuận, có việc quan trọng cần trao đổi.

Ch ắng biết cuộc nói chuyện của hai người đàn ông chưa hề quen biết này thuận lợi ra sao nhưng khi gác máy thì Trọng Văn có vẻ phấn khởi lắm, thậm chí còn huýt sáo một bài nhạc trẻ trong lúc nghiên cứu hồ sơ làm việc nữa kìa.
- Chủ nhật này đi uống cà phê được không Mìền Kha ?
Cô gái ng ơ ngác tưởng mình nghe lầm lời mời của Trọng Văn. Anh mới xuất viện được một tháng, quan hệ giữa cô và ông sếp của mình đã thân thiệ n hơn trước nhưng cũng trong phạm vi công việc chứ không dính chuyện riêng tư. Chắng lẽ anh đốt cháy giai đoạn nhanh vậy sao ? Chưa chuẩn bị tinh thần, hay nói đúng hơn là chưa dám mơ đến điều bất ngờ to lớn ấy. Miên Kha định từ chối thì Trọng Văn đã giành nói trước:
- Lời mời nghiêm chỉnh xuất phát từ tình cảm bạn bè đó. Em không được từ chối đâu.
Cô nh ăn mặt:
- Anh có thấy mình độc tàí quá không ?
Người đàn ông đáp nửa đùa nửa thật:

- M ục đích biện minh cho phương tiện mà. Nếu không chắc ăn lắm vể sức nặng uy tín của mình thì phải áp dụng chiêu này thôi.
Miên Kha cố nén được nụ cười đáp nhanh trưóc khi chia tay:
- Chủ nhật gặp lại, hy vọng sẽ không bị dọa nạt như hôm nay nữa.
Bây gi ờ ngồi đợi anh trên sân thượng của một quán cà phê yên tỉnh, cô không khỏi tủm tim cười nhớ lại từng chi tiết của cuộc nói chuyện. Càng tiếp xúc nhiều càng phát hiện những điểm đáng mến nơi anh. Nhất là anh có cùng nguồn gốc xuất thân và hoàn cảnh như cô. Miên Kha biết mình đã dành nhiều tình cảm cho anh. Điều này sẽ đem đến niềm vui hay bất hạnh thì chưa biết nhưng trước mẩt nó cũng cho cô nhiều nụ cười và những thoáng mơ mộng vu vơ để thấy đời đẹp hơn.
Trọng Văn xuất hiện một cách âm thầm khiến Miên Kha giật mình, trách nhẹ:
- Anh làm gì nh ư ăn trộm vậy ? Coi chừng làm người ta đứng tim đó. Trọng Văn cười tươi, nói úp mở:
- Tim chưa ngừng đập bây giờ được đâu. Chuyện bất ngờ còn nằm ở phía trước kia mà.
Miên Khá c ảnh giác hỏi ngay:
- Anh tính bày trò ú tim gì đây ?
Hất đầu về phía sau lưng cô, anh đáp gọn:
- Em cứ nhìn rồi sẽ biết!
Cô chưa kịp quay đầu thì một bóng người đã sừng sững hiện ra trước mắt gọi tên cô với vẻ xúc động dữ dội:
- Em khỏe không Miên Kha ?
Không trả lời câu hỏi của người nọ mà Miên Kha lại nhìn Trọng Văn, lạnh giọng:
- Điều bất ngờ của anh đó à ? Ai cho anh can thiệp chuyện riêng của người khác hả ? Làm giám đốc không có nghĩa là nắm mọi quyền sinh sát trong tay muốn làm gì thì làm đâu.
Trọng Văn lúng túng bào chữa:
- Anh ấy thiết tha muốn gặp em để giải thích những chuyện hiểu lầm của đôi bên. Tôi thấy điều này chính đáng nên mới bỏ công chút xíu thôi mà. Miên Kha cười nhạt:
- Anh thấy điều này tốt nên cứ tự ý thực hiện à ? Nên nhớ chuyện tốt hay xấu, lớn hay nhỏ là do tôi chứ không do các người đâu.
Nét m ặt cô lúc này chắc dữ dằn lắm nên Trọng Văn xuôi xị, nín thinh, đưa mắt nhìn người nọ cầu cứu. Người đàn ông vừa xuất hiện hắng giọng, nhỏ nhẹ tiếng:

- Tr ọng Văn vô tội trong việc này. Anh và gia đình đăng báo tìm em cả năm nay rồi. Tình cờ anh ấy đọc được tiênên liên lạc. Mẹ anh mừng lắm, bả hối thúc anh đi đón em về cho bả, cả dì Chín nữa.
Nghe nhắc đến tên những người mình thương mến và chịu ơn, Miên Kha hạ hỏa được một chút nhưng vẫn nghiến ngầm:
- Tình c ảm của tôi giành cho dì Hai và dì chín không hề thay đổi. Còn việc ở lại làm cho anh hay ra đi lại là chuyện khác, không thể buộc chằng thành “ba bó một giạ” được.
Thấy câu chuyện phức tạp hơn mình nghĩ. Trọng Văn bối rối tìm cách rút lui khỏi hiện trường:
- Tôi đã thực hiện xong nhiệm vụ của mình. Giờ xiêhai người tự do dàn xếp chuyện riêng nhé.
Đầ u dây mối nhợ sự việc rắc rối này cũng do anh chàng tài lanh. Ban đầu, Miên Kha rất giận nhưng nghĩ lại cũng bới lòng sốt sắng mới ra nông nỗl nên dịu lại, tuy nhiên vẫn nói mát cho hả tức:
- Cám ơn anh đã nhiệt tình đem rắc rối đến:
Trọng Vãn đi rồi, Hải Thuận bớt ngại hơn, ngồi xuống chiếc ghế vừa bỏ trống, chủ động gợi chuyện:
- Em b ỏ đi rồi. Huy và vợ chồng Tiến lên tìm, kể hết mọi chuyện về em và mẹ con bà The. Anh ân hận lắm, lập tức đi tìm nhưng không gặp. Sau này lại đăng báo, nhờ Trọng Văn tốt bụng mới đến gặp em được. Không, thì con người chỉ như hạt cát trong cái thành phố mênh mông gần chục triệu dân, từ nội thành ra ngoại thành không bao nhiêu cây số mà bặt tăm bặt tích.
Miên Kha cười khan:
- Nếu không nghe bạn bè tôi làm chứng thì hiện tại trong mắt anh, tôi vẫn không đáng một đồng xu, đúng không ?
Hải Thuận nói ngọng trĩu buồn:
- Tha lỗi cho anh. Tuyên Dung đã để lại cho anh nỗi đau nặng nề nên anh đánh mất lòng tiêvào sự vẹn toàn của phụ nữ rồi.
Miên Kha im l ặng. Cô biết anh nói thật nên chẳng còn lý do gì buồn trách nữa. Hay nói đúng hơn, khi con tim mình không dành cho người đó thì họ không đủ sức làm mình đau khổ mà chỉ còn chút lòng trắc ẩn thôi. Cô nhìn anh, nói giọng dịu lai:

- V ề sau này, tôi thường nghĩ nhờ Hoàng Yến mà tôi mới quyết tâm rời khỏi gia đình anh nên có được cuộc sống tự lập hiện tại. Biết đâu đó là “ý trên”. Tôi không muốn gặp mọi người và không muốn khuấy động chuyện cũ chứ chẳng phải trách hờn gì ai. Anh cứ yên tâm ra về, cho tôi gởi lời thăm các dì, lúc nào tiện, tôi sẽ về thăm mọi người.
Hải Thuận thất vọng thấy rõ, anh cố vớt vát:
- Sao không về thăm mẹ anh bây giờ mà hẹn xa xôi quá vậy ?
Miên Kha cười nhẹ:
- Lúc nào tiện nghĩa là không gây thêm rắc rối nào nữa, đại khái như ngày cưới của anh, tôi sẽ về phụ hẳn mấy ngày đêm cho đủ tình đủ nghĩa.
Hải Thuận cười như mếu trước lời giải thích mà cũng là câu khẳng định của cô. Chẳng còn gì níu giữ thêm được, anh bùi ngùi nói trước lúc chia tay:
- Anh bi ết em là người đầy nghị lực nên không có gì phai lo lắng trên đường đời. Vậy xiêchúc em gặp được hạnh phúc điều mà anh trót đánh mất vì cạn nghĩ.

Nhìn dáng ng ười đàn ông mình đã từng đặt rất nhiều cảm tình bước đi xa dần, Miên Kha nao lòng nhưng cũng thật nhẹ nhõm vì cuối cùng thì những vướng mắc giữa cô và anh đã giải quyết êm đẹp trong hòa bình, chẳng nợ nần gì nhau nữa.

“ Ch ỉ một phút giận hờn Mà cả đời luyến tiếc chi một lới không đâu . Mà dòng sông cách biệt…” (''Rê u Phong” – HP)
Đang lúi húi bên dàn máy, Miên Kha giật mình khi nghe loa phóng thanh xướng lên:
- Mời chi Miên Kha - tổ đóng gói bao bì - ra phòng bảo vệ có người cần gặp.
''Ai v ậy nhỉ ?”. Vừa rảo bước, cô vừa thầm đoán. Sau lần gặp gỡ ở quán cà phê, Hải Thuận không tìm đến nữa. Mọi chuyện đã trớ lại bình thường. Thỉnh thoảng cô gặp Trọng Văn trong công ty, hai bên gật đầu chào và chấm hết.

L ắm lúc cô tự hỏi chẳng lẽ người đàn ông nào đến trong đời mình cũng lướt qua nhanh vậy sao ? Câu ví “Hồng nhan bạc phận” là thật sao ? Nhưng không tìm ra lời đáp.

C ửa phòng bảo vệ luôn mở toang nên Miên Kha nhìn ra người quen đang nhấp nhổm trên ghế thật dễ đàng. Đứng sững lại, cô đang phân vân có nên tiếp đón nỗi phiền toái kế tiếp này nữa không thì người khách đã reo lên đầy hân hoan:
- Miênn Kha! Trốn mọi người kỹ quá, phải phạt mới được!
Không muốn bị những người đang có mặt gần đó nhìn mình bằng ánh mắt hiếu kỳ, cô đành bước bào phòng, cất tiếng hỏi:
- Ai cho Huy bi ết tiêtôi vậy ? Hải Thuận phải không ?
Huy gật đầu, giọng trầm hẳn:

- Sau khì g ặp em về, anh Thuận báo liền cho bọn này. Tôi muốn đi gặp em ngay nhưng vợ chồng Tiến cản, sợ gây nhiễu xúc động dồn dập liên tục sẽ không tốt cho em vì vậy mấy tháng rồi, tôi mới đến được.

Miên Kha c ười nhếch môi:
- Không đến còn tốt hơn, Huy ạ.
Huy nhìn cô sửng sốt:

- Em h ận mọi người đến mức không muốn nhìn mặt vậy sao ? Chúng tôi đã làm gì nên tội chứ ?
Cô gái nhè nhẹ lắc đầu:
- Tôi không trách ai hết, nhưng tất cả đều thuộc về quá khứ mà tôi chỉ muốn nghĩ đến hiện tại và tương lai thôi.
Huy nói trong ray rứt:
- Lúc em c ần sự quan tâm chăm sóc thì anh lai có niềm vui riêng, bỏ mặc em với mọi sóng gió của đời. Bây giờ em đã vững vàng, tự lực được rồi thì anh có mặt cũng thành thừa, nhưng vẫn phải đến để nói với em rằng em luôn có vị trí vững chắc trong lòng anh.

L ời nói của anh thật tha thiết nhưng Miên Kha vẫn thấy dửng dưng. Cô lặng lẽ nhìn thật kỹ người đàn ông ngồi trước mặt - mối tình đầu thầm lặng của mình thử hỏi lòng mình xem còn sót chút tình yêu nào dành cho anh không, nhưng đã hết thật rổi. Đúng như anh đã nói: ''Lúc cần thì không có, đến lúc có thì không cần''.
Như một bài hát vẫn thường nghe:
'' Đời ai không có giây phút trót yêu dại khờ và em đã biết anh sẽ chẳng yêu em đâu. Và em biết trái tim anh có hình bóng ái kia đâu chỉ riêng em”. Cô đã từng yêu Huy suốt mấy năm dài với niềm tiêngây thơ không gì lay chuyển rằng sẽ có ngày anh nhận ra điều này. Để rồi đến lúc tình vụt bay xa khi anh quá thờ ơ chạy theo hình bóng khác.
Chủ động đứng lên để chấm dứt cuộc nói chuyện, cô bảo Huy:
- Đang giờ làm việc, tôi không tiếp khách được, Huy thông cảm cho.
Huy cố hỏi:
- Vậy lúc rảnh, em gặp anh được chứ ?
Quay lưng đi, Miên Kha đáp gọn:
- Tôi cũng không biết chắc.
Đi được một quảng xa không hề nhìn lại nhưng cô biết Huy vẫn đứng tại chỗ trông theo. "Cố níu giữ có được đâu thì tiếc nuối làm gì hả Huy ?”
"Giá mà g ửi được mối sầu
Thì anh đóng gói tình đâu gởi đi
Người ơi! Giữ mãi làm chi
Lúc thì nhẹ. Lúc như chì tình ơi. . . (''giá mà'' - Lê Đăng Sơn).

PHẦN 9
Giờ tan ca, công nhân trong khu chế xuất nối đuôi nhau tuôn ra ào ạt. Miên Kha cũng lẫn trong đám đông tranh thủ mua bó rau về nấu canh ăn chiều.
Đư a tờ năm mươi ngàn trả tiền rau, cô bị người bán nhăn nhó:
- Không có tiền thối, người đẹp ơi. Kiếm giùm hai ngàn lẻ đi. Lục hết túi trên túi dưới vẫn không sót đồng cắc nào, Miên Kha năn nỉ:
- Chịu khó thối giùm con nha dì ?
Bất ngờ một giọng nam quen thuộc vang lên sau lưng cô:
- Tiền đây dì! Cho con xin bó rau.
Không nhìn nhưng giọng Miên Kha đanh lại:
- Anh trả tiền thì lấy về ăn luôn đi.
Dứt lời, cô rồ máy chạy không. Người đàn ông chưng hửng, vội vàng chạy theo, quên luôn bó rau, kêu rối rít:
- Em đừng nóng, anh xiêlỗi. Anh đưa em đi ăn ốc nha!
Mặc kệ ! Cô không hề giảm tốc độ, cứ chạy băng băng.
“Két” một tiếng, Huy trờ ngang chặn xe cô lại, nói giọng quyết liệt:
- Em không đi thì anh không buông xe ra đâu.
M ặt đỏ bừng vì tức giận, Miên Kha to tiếng:
- Vậy anh cứ đứng đây giữ xe cho tới sáng. Tôi đi bộ về!
Nói là làm, cô gạt chống ngang rồi xuống xe.
Huy chưa kịp phản ứng thì một chiếc Air Blade đen trờ đến gần rồi đậu lại. Người ngồi trên xe kêu lên:

- Sao em ch ưa về mà dùng dằng giữa đường vậy, Miên Kha ? Ra tới cổng không thấy em, anh lo quá lật đật chạy theo tìm nè.
Không chỉ Huy ngở ngàng mà cả Miên Kha cũng bất ngờ trước thái độ tỏ ra vô cùng thân thiết của người nọ. Cô ngập ngừng hỏi:
- Anh tìm em làm gì ?
Người đàn ông trả lời thật tự nhiên:
- Mình hẹn đi ăn rồi ghé thăm ba má anh mà.
Trong lúc Miên Kha cứng lưỡi tròn mắt nhìn người vừa phát ngôn thì Huy nhếch môi cười chua chát:
- Xin lỗi vì đã quấy rầy hai người. Tôi xuất hiện không đúng lúc chút nào.
Anh bỏ đi thật nhanh sau câu từ giã mang nhiều ẩn ý. Còn lại hai người Miên Kha lạnh giọng:
- Vãn tuồng rồi, diễn viên bước xuống sân khấu được chưa, thưa giám đốc ?
Trọng Văn có vẻ lúng túng, gãi đầu:
- Có chuyện gì không hài lòng sao mà dùng từ nặng nề quá vậy Miên Kha ?
Cô gái ấm ức tuôn nguyên tràng:
- Tôi làm gì có được cái vinh dự cùng đi ăn rồi ghé nhà sếp chơi mà sếp tung hỏa mù vậy ? Mọi người nghe được sẽ dè bỉu tôi "đũa mốc mà chòi mâm son”, tội nghiệp cho tôi lắm, thưa giám đốc.
Trọng Văn lắc đầu phản đối:
- Em quá lời rồi. Không ai có ý nghĩ phân biệt sang hèn vây, đâu. Tôi cũng từ tay trắng đi lên, giàu có gì mà tự mãn chứ ?
Miên Kha c ười nhạt:
- Dò sông dò biển còn dễ dò hơn lòng người đó.
Trọng Văn vẫn giữ giọng điềm tĩnh, gật gù:

- Thì ra là tôi can thi ệp không phải lúc làm hỏng chuyện tốt của người khác nên chẳng những không được cám ơn mà còn bị trách móc nữa. Em muốn sửa sai thì tôi sẽ tìm anh ta giải thích, được không ?

Miên Kha b ứt rứt:
- Khô ng phải! Anh ta rút lui, tôi càng mừng. Nhưng tôi không thích sự việc diễn ra theo cách đổ vì dư luận sẽ bay đầy. Anh không sao chứ tôi khó sống lắm.
Trọng Văn tựa người vào xe, thở than:
- Lần trước rút lui để em tự nhiên nói chuyện với Hải Thuận, cũng bị than phiền. Lần này nhảy vào chia lửa cũng bị la như thường. Tôi biết làm gì đây ?
V ẻ mặt anh chắc bi đát lắm nên Miên Kha đã phải bật cười, dài giọng:
- Ai dám làm dữ với sếp chắc chán sống rồi.
Trọng Văn xuýt xoa:
- Sếp trong công việc thôi, ra ngoài làm sai vẫn bị đòn như thường. "Rừng nào cọp nấy” mà.
Miên Kha h ầm hừ:
- Hôm nay tôi mới biết có người cho tui là cọp.
Trọng Văn cười như mếu:
- Sao óc suy diển của phụ nữ phong phú quá vây chứ!
Miên Kha hứ nhẹ:
- Vì phụ nữ sợ bị gạt hơn đàn ông chứ sao.
Cô nhìn đồng hồ rồi ngồi lên xe, nói hấp tấp:
- Trễ rồi! Tôi phải vô siêu thị mua đồ ăn tối. Dù sao cũng cám ơn sự giải vây của anh.
Tr ọng Văn nhẹ giọng:
- Tôi về nhà cũng chỉ một mình. Sao chúng ta không cùng ăn cho vui ? Miên Kha ngỡ mình nghe lầm:
- Ở đây chì cò n tôi với anh, có cần đóng kịch nữa không ?
Trọng Văn lắc đầu, nhấn mạnh:
- Làm mất bữa ăn thì phải đền chứ.
Lòng rộn rã niềm vui, Miên Kha chạy xe mà ngỡ như bay trên mây. chị Giao kéo tay bác Lành, nói nhỏ:

- Bác có th ấy gì không ?
Bác Lành ngơ ngác:
- Cả công ty này có biết bao chuyện để thấy. Cô muốn nói gì ? Chị Giao chắc lưỡi:
- Chuyện sếp với Miện Kha lúc này hay đi chung đó mà.
Bác Lành ''à'' lên rồi nhún vai:
- Mấy vụ này phụ nữ các cô quan tâm, chứ tôi để ý làm gì.
Chị Giao nguýt dài:
- Vậy bữa trước ai dàn cảnh để họ ở riêng trong bệnh viện để tâm tình hả ?
Bác Lành xua tay:
- Tôi làm t ới đó thôi. Còn tình cảm phát triển đến đâu là chuyện riêng của họ. Công đoàn can thiệp vào coi chừng bị thưa xúc phạm quyền tự do cá nhân đó.
Bị đá qua lãnh vực công tác, chị Giao bị sượng, hậm hực:
- Chán quá ! Biết ông như vậy thà không nói còn đỡ mỏi miệng hơn.
Câu chuy ện chị định đem ra bàn tán vô bác Lành tuy không thành lúc này nhưng đến chiếu cũng được mang ra mổ xẻ tận tình với Uyên - "loa phóng thanh đi độn" của công ty.
Hăm hở kéo ghế ngồi sát chủ tịch công đoàn, cô nàng nói lia lịa:
- Lúc này Miên Kha lên hương lắm nghe chị Giao. Ông sếp đẹp trai với chị tổ trưởng xinh gái đã kết thành một đôi rồi đó.
Đượ c rà trúng đài, mắt chị Giao sáng rỡ nhưng vẫn vờ vĩnh:
- Sao em biết ?
Uyên hí hửng bô bô:
- Tối hôm kia, hai người đi ăn với nhau ở nhà hàng Nam Phong, có người thấy.
Ch ị Giao ngắt lời:
- Thằng Dũng - trợ lý - thông tin phải không ?
Uyền tròn mắt, nhìn người đối diện rồi xịu mặt:
- Vậy chị cũng biết rồi hả ?
Chị Giao cười đắc chí:
- Tưởng nghe ai, chứ vụ này thì chị biết đầu tiên đó. Thằng Dũng đang theo nhỏ cháu gái chị mà. Nó qua nhà chơi, kể làm quà chứ sao.
Uyên nhảy dựng lên, hậm hực:
- Vậy mà hắn ta còn cả gan tán tỉnh em mới ghê chứ. Chắc em phải dán băng keo lên miệng gã cao khều này quá.
Chị Giao lên giọng kẻ cả:
- Miệng đàn ông trơn như lươn vậy. Tin tưởng bọn họ thì bán lúa giống luôn đó.
Uyên lúc lắc đầu:
- Nói như chị thì ai còn dám lấy chồng nữa cũng tùy đối tượng chứ không thì chị đâu có được anh Tâm với mấy đứa con chứ ?
Không bi ết trả lời sao chị Giao đành cười trừ:
- Coi như tao hên trúng số độc đắc lấy được ông chồng lù khù. Uyên sốt ruột trở lại câu chuyện:
- "Lù khù vác lu chạy" đó. Ai ngờ được chị Kha quơ được giám độc chứ! Chị Giao nghiêm mặt:

- Đem ra "mổ xẻ cho rộng đường dư luận" thôi, chứ chị không bài xích gì Miên Kha hết. ''Trai chưa vợ, gái chưa chồng'', họ quen nhau là chuyện bình thường.

Uyên đưa tay chống cằm, góp ý:
- Em cũng đâu ganh tỵ hay ghét bỏ gì chị Miên Kha. Trong số chị em đồng nghiệp thì em thân với chị ấy nhất. Chẳng qua thấy chuyện giật gân thì ngứa miệng bàn chơi.
Chị Giao gút lại câu chuyện bằng câu kết sâu sắc qua kinh nghiệm của nửa đời người:
- Mình thương ghét hay ủng hộ cũng chàng ảnh hưởng gì đến họ . Chị sợ rằng người khác sẽ không để yên cho Miên Kha có được Trọng Văn đâu. Uyên mở to mắt ngạc nhiên:
- Ai mà quyền lớn vậy ? Anh Vãn đâu còn cha mẹ hay người thân nào thì làm sao cản trở được ?
Chị Giao chỉ cười đầy vẻ bí mật:
“Nhà có mạch, vách có tai”. Tao sợ lại nhảy ra thằng Dũng thứ hai đi thọc mạch nữa lắm. Cứ chờ xem rồi sẽ thấy.
Bãi biển Cà Ná thật đẹp. Nước nhuộm màu xanh trong của mây trời. Mọi người thỏa sức vui đứa trong làn nước ấm. Trong đó có cả Miên Kha và Trọng Văn.
Trong chuyến du lịch của cả công ty này không có khoảng cách giữa chủ và nhân viên mà chỉ là những bạn bè, cộng sự mà thôi.
Bác Lành dẫn cậu con trai nhỏ đến trước mặt Miên Kha, bảo với vẻ trào lộng:
- Th ằng này nhỏ nhất nè, cô thấy sao ?
Dĩ nhiên chỉ có hai bác cháu hiểu chuyện mà thôi. Miên Kha bật cười:
- Chắc tiền lương của con không đủ rồi. Con đành bỏ cuộc thôi. Trọng Văn từ xa đi lại, vui vẻ gọi to:
- Ra ăn cua hấp chấm muối tiêu nè Miên Kha. Cả bác Lành nữa.
Mọi người kéo nhau tụ tập ăn uống thật chan hòa. Đang ăn, Dũng chợt hỏi khẽ vào tai Trọng Văn:
- Trúc Qu ỳ đâu rồi, sao em không thấy ? Trọng Văn hất đầu ra hiệu:
- Đi sắm hàng lưu niệm với thím Sơn ngoài kia rồi. Dũng dè dặt góp ý:
- Anh ơ hờ quá, coi chừng Trúc Quỳ buồn đó. Trọng Văn khoát tay:
- Không sao đâu! Anh làm vậy là có lý do mà. Tập cho Trúc Quỳ quen dần với sự tự lập là hơn, chứ chuyện gì cũng tựa vào anh thì không nên chút nào.
D ũng dường như muốn nói thêm nhưng nghĩ đi nghĩ lại thế nào lại im lặng. Bữa ăn chưa xong thì bác Lành gái chợt la thất thanh:
- Thằng Tí đâu rồi ?
Mời người còn đang nháo nhác tìm kiếm thì có tiếng la to ngoài bãi biển:
- Có đứa nhỏ hụt chân ngoài vũng nước xoáy kìa!

Ch ưa ai kịp phản ứng thì Miên Kha đã nhanh như cắt phóng luôn xuống mặt nước. Tài bơi lội như rái cá được tôi luyện từ nhỏ trên dông sông quê đã cho cô cơ hội cứu người hôm nay. Nạn nhân đã được đưa lên bờ - đúng là thằng Tí - con út bác Lành.

Trong lúc m ọi người xúm xít vây lấy đứa bé để cấp cứu và an ủi bà mẹ đang khóc như mưa vì hoảng hồn và xúc động thì Miên Kha lẳng lắng tránh xa chỗ đông người, tìm một góc vắng tranh thủ... thở cho bớt mệt.
Một bàn tay bất ngờ trao cho cô chiếc khăn lông to kèm câu nói thật ân cần:
- Em lau khô người rôi lên phòng uống nước cam cho khỏe. Để bệnh thì cuộc chơi mất vui đó.
Chỉ có Trọng Vãn là quan tám đế cô thôi. Miên Kha xúc động ngước nhìn anh, cười tươi:
- Từ hồi tám tuổi, em dã bơi thi với đám con trai cùng xóm rồi, mà chưa bao giờ thua hết.
Trán Tr ọng Văn hơi nhăn lại, có lẽ anh đang tưởng tượng trong đầu cảnh tượng ấy cùng với câu hỏi về những anh bạn ngày xưa. Miên Kha cũng hiểu vậy nên vội hướng anh sang chuyện khác:
- Em không mệt, mình mướn thuyền chèo ra đảo chơi được không anh ?
Trọng Văn gật đầu ngay không cần suy nghĩ:
- Bơi thì anh không dám thì với em chứ chèo thuyền thì không để mất mặt đâu.
Miên Kha vui s ướng đứng lên, choàng khăn lên mình rồi sóng đôi với anh cùng chèo thuyền đi ra đảo. Họ không ngờ mọi cử chỉ hành động của mình đều lọt vào chiếc ống dòm từ ban công trên phòng khách sạn gần đó. Khi chiếc thuyền chỉ còn là một chấm nhỏ trên mặt biển thì cô gái buông chiếc ống dòm xuống chân, khóc òa lên:
- Tại sao lại như vậy hả mẹ ? Sao anh Văn lại bị chị ta hớp hồn chứ ? Sao con không được đi đứng như mọi người để ở bên anh Văn như các cô gái khác.
Ôm con gái vào lòng, bà Sơn vuốt tóc con, nén chua xót cố an ủi:
- H ọ chỉ là bạn bè thôi. Mẹ đã đò hỏi kỹ lắm rồi. Trọng Văn không dại dột đi ưng một đứa công nhân làm vợ đâu. Huống gì tình nghĩa giữa gia đình mình với nó sầu đậm biết chừng nào, không lẽ nó buông hết sao ?
Trúc Quỳ vẫn để tuôn rơi những giọt nước mắt bất lực, nói một cách cay đắng:
- Đã yêu thì kể gì dại khôn hả mẹ ? Con hiểu anh Văn nhiều hơn ai hết ảnh trong tình nghĩa thế nào thì cũng chung thủy trong tình yêu như vậy. Bà Sơn lắc đầu, cất giọng tự tin:
- Mẹ sẽ có cách. Con gái của mẹ không bị thua thiệt đâu.
Trọng Văn nhấn vào máy Miên Kha ''Em mua quà sinh nhật cho Trúc
Qu ỳ giùm anh. Tối nay mình cùng đi dự” Đọc xong, cô cắn môi tư lự: Quan hệ giữa cô và Trọng Văn đã khá thân thân thiết sau những biến cố rắc rối xảy đến cho cả hai nên anh và cô thường đi ăn hoặc xem ca nhạc. Đối với người đàn ông nghiêm túc như Trọng Văn thì những biểu hiện như thế đã là tín hiện rất khả quan cho cô rồi. Tuy chưa nói thành lời nhưng cô có quyền hy vọng vào điều tốt đẹp hơn ở tương lai. Dù vậy, cô chưa yên tâm vì biết đường đến trái tim anh còn lắm gian truân khi bên anh vẫn có người con gái khác, mà người đó lại có lợi tật nguyền của cô. Ngước nhìn Trọng Văn với đôi mắt đen long lanh, Trúc Quỳ cười nói ríu rít:
Cả nhà có mặt từ hồi năm giờ, cứ đòi nhập tiệc sớm để còn đi Bình Quới chơi, nhưng em không chịu, nhất định chờ anh tới đó.
Tim Miên Kha nhói lên san câu nói tưởng chứng rất ngây thơ, vô tư ấy. Cô đưa mắt liếc Trọng Văn thật nhanh dò xét thái độ của anh.
Dường như Trọng Vàn không để ý chút nào đến sự nồng nhiệt của cô gái trẻ nên vẫn cười nói thật tự nhiên:
- Chờ anh làm gì cho mất thời giờ. Rảnh lục nào anh ghé lúc đó. Cả chục năm nay có khi nào anh quên sinh nhật của em đâu.
Mắt Trúc Quỳ thoáng tối sầm, nhưng cô mau chóng bình thường trở lại, cười nhẹ:
- Em sợ không có người thổi nến với em thôi.
Trọng Vâă cười xòa:
- Anh chị thổi phụ hồi em còn nhỏ, chứ bây giờ em lớn rồi, phải tìm trợ lý đặc biệt thế chỗ anh là vừa.
Không gian có v ẻ lặng hẳn san câu nói của anh. Miên Kha còn kịp nhận ra các ánh mắt trao đổi nhiền ý nghĩa của những người đang cô mặt trong phông này. Không biết cuộc đấu khẩn của Trọng Văn và Trúc Quỳ sẽ còn diễn biến bất ngờ nào nữa nếu một phụ nữ đứng tuổi không lên tiếng cất ngang:
- Trúc Quỳ không được nhõng nhẽo làm phiền anh Văn nữa. Nhập tiệc thôi, mọi người đói rồi.
Trọng Văn nói nhỏ cho Miên Kha nghe:
- Mẹ Trúc Quỳ đó.
Ng ồi vào bàn với thức ăn ê hề nhưng Miên Kha chẳng lòng dạ nào thưởng thức. Cô ráng chịu đựng theo phép lịch sự được gần nữa tiệc thì đá nhẹ chân anh, thì thào:

- V ề thôi!
Trọng Văn khẽ gầt đầu, uống cạn ly bia rồi đứng lên chào mọi người:
- Tôi về xa, xin rút lui trước.

B ẩu không khí có vẻ ngột ngạt, im lìm theo từng bước chân của anh vả Miên Kha ra ngoài cửa. Ai đó nói vọng ra khá lớn, không biết có cố tình để hai người nghe hay không:
- Đi có đôi thì rút lui sớm là phải rồi. Trăng thanh gió mát, đẹp trai quá mà.
Tr ọng Vãn vẫn thản nhiên, bước từng bước chậm rãi, vững vâng. Chỉ có điến bất ngờ là anh đột ngột nắm chặt tay Miên Kha đưa cô ra tận chỗ để xe, bất chấp cái nhìn sói môi của mấy chàng thanh niên đang ngồi gần đấy - chấp cả bà con của Trúc Quỳ.

Xe qua kh ỏi chân cầu Sài Gòn, Trọng Văn đột ngột lên tiếng:
- Còn sớm. Mình ghé uống nước một chút nhé!

Miên Kha theo anh vào quán cà phê kem r ất lịch sự bên đường. Hai người lẳng lặng ngồi nghe nhạc cho đến khi người phục vụ đặt hai ly kem lên bàn rồi ý tứ rút lui thì anh mới nhìn cô, mở lời:
- Chắc em đã tự đặt câu hỏi về quan hệ giữa anh vâ gia đình Trúc Quỳ phải không ?
Miên Kha đáp khẽ:
- Em cố quyền gì mà thắc mắc chuyện riêng của anh chứ.
Một nụ cười phớt qua môi, Trọng Văn nói giọng sâu lắng:
- Sớm muộn gì anh cũng nói cho em nghe, chỉ chờ thời điểm thích hợp thôi.
Nhấp nhẹ muỗng kem, Miên Kha ướm hỏi:
- Gi ờ G đã điểm chưa ?
Trọng Văn chậm rãi:
- Hôm nay anh định giới thiệu em với gia đình họ để mọi người làm quen, nhưng diễn biến lại khác với suy nghĩ của anh. Do đó anh phải kể lại sau.
Nén h ồi hộp, Miên Kha giục:
- Em sẵn sâng rồi. Anh kể đi!
Trọng Văn gật đầu:

- Ba Trúc Qu ỳ cùng nhóm đào vàng với anh. Sau cuộc chống trả với bọn cướp, chỉ còn chú ấy và anh sống sót, nhưng vết thượng chú nặng hơn anh nhiều. Biết mình không qua khỏi, chú giao phần của mình cho anh, nhờ chăm sóc vợ con giùm. Lời hứa với người sắp chết là thiêng liêng. Hơn nữa, có đến mấy vết chém lên người chú do đỡ giùm anh nên khi trở về với xã hội, việc đầu tiên anh làm là ghé thăm mẹ con Trúc Quỳ, kể lai câu chuyện và trả vàng cho họ. Cảnh nhà đơn chiếc, thím Sơn nhận anh làm con nuôi rồi đưa vốn cho anh kinh doanh. Nhờ đồng vốn nhiều, anh mới mạnh dạn làm ăn lớn nên được thành đạt như hôm nay. Nghĩa tình chồng chất, tình cảm giữa anh bà mẹ con Trúc Quỳ còn sâu nặng hơn ruột thịt.

Miên Kha c ố giữ giọng tự nhiên hỏi anh:
- Lúc anh đến gặp họ thì Trúc Quỳ bao nhiêu tuổi ?
Như đoán được ý nghĩ sâu kín của cô, Trọng Vă n khẽ cười:
- Mười hai mười ba tuổi gì đó. Lúc đó cô nàng còn đọc truyện Doremon và ăn kem que nữa kìa.
Miên Kha thân tr ọng hỏi tiếp:
- Chân Trúc Quỳ bị tật bẩm sinh hay mới bị sau này
Giọng Trọng Văn trầm buồn:
- Trúc Quỳ bị sốt bại liệt trong lúc chú Sơn còn miệt mài ở mỏ vàng. Không có tiền chữa trị nên cô bé phải chịu tật nguyền suốt đời.
N ỗi tái tê thấm đẫm tâm trí, Miên Kha lặng lẽ múc từng muỗng kèm lạnh đưa lên miệng bởi không biết nói gì thước sự bất hạnh của cô gái mà mình thầm xem là đối thủ trong chuyện tình cảm.
Trọng Văn cũng từ tốn thưởng thức ly kem, như vô tình thốt lên:
- Trúc Qu ỳ quý mến anh lắm nên đôi khi có những cử chỉ dễ khiến người ngoài hiển lầm. Thật ra, anh luôn xem cô bé là đứa em nhỏ hay giận hờn, thích vòi vĩnh của chục năm trước khi anh mới đặt chân vào cửa nhà họ để báo tin chú Sơn.
Miên Kha nói giọng nhẹ tênh:
- Quan hệ anh em bạn bè thân thiết đến đâu thì cũng có mức độ, không thì dễ hiểu lầm lắm.
Tr ọng Văn nheo mắt, tủm tỉm cười hỏi vặn:
- Mức độ thế nào là đủ ?
Lúng túng một lúc, Miên Kha đáp bừa:
- Thì em út phải chăm sóc khác người yêu chứ sao ? Lấp loáng sự tinh nghịch trong mắt, Trọng Văn truy tới cùng:
- Tôi chưa có người yêu, làm gì có chuẩn để theo ? Ngó lơ ra cửa sổ, Miên Kha nói lẩy:
- Thì anh tự xử đi. Đột ngột giữ tay cô trong tay mình, Trọng Văn nói giọng thật ấm:
- Xử như vầy có đường đột quá không ? Người run rẩy nhưng Miên Kha không rút tay ra, chỉ nói nhỏ:
- Em chỉ sợ anh chưa xác định rõ tình cảm của mình chứ không nghĩ đây là hành động bộc phát kém suy xét.
Nhìn sâu vào mắt cô, Trọng Văn nồng nàn thốt lên:
- Mình quen nhan gần hai năm, từ đồng nghiệp trở thành bạn bè rồi mới tiến đến mối quan hệ sâu sắc hơn, không lẽ như thế vẫn còn bồng bột sao ?
“Em không nói đã nghe lừng giai điệu
Em chưa nhìn mà đã rộng trời xanh.
Anh đã trông lên bằng đôi mắt chung tình
Với tay trắng em vào thơ diễm tuyệt".
(Nguyên Sa)
Có tiếng gõ cửa. Trọng Văn nói vọng ra:
- Xin mời vào!
Bà Sơn xuất hiện khiến anh ngạc nhiên, vội đứng dậy niềm nở cất tiếng chào:
- Thím đi đâu tiện đường ghé chơi à ?
Miệng cười thật ngọt, bà Sơn nói giọng thân tình:

- Nghe nói có ông bác s ĩ bên Pháp qua đây trong chương trình nhân đạo chữa bệnh cho những người bại liệt, nên thím lên coi thử coi Trúc Quỳ có cơ hội theo trị không.
Mắt ánh lên tia vui mừng, Trọng Văn nồng nhiệt thốt lên:
- Váy thì tốt quá! Nếu khả thi, con sẽ hỗ trợ hết mức để Trúc Quỳ được như người bình thường.
Bà Sơn gật đầu, ngọt nhạt:
- Thím bi ết con rất thương em và sẵn sàng làm mọi chuyện cho nó vui. Nhưng thời gian gần đây nó cứ ủ dột, rầu rĩ hoài cả ngày không có nổi một nụ cười. Thím bó tay rồi. Con giúp thím được không Văn ?
Trọng Văn bắt đầu cảnh giác, dè dặt hỏi lại:
- Con b ận bịu công ty suốt ngày, đâu còn thì giờ làm chuyện gì khác. Nếu thím và em cần hỗ trợ vật chất thì con sẵn lòng, nhất là trong cổ phần của công ty vẫn có phần vốn của thím đưa con kinh doanh trong buổi đầu nữa mà.
Bà Sơn ngồi xuống ghế, xua tay lia lịa:
- Ti ền bạc không thành vấn đề với mẹ con thím, bởi hằng tháng con đã đưa tiền chia cho cổ đông rất đầy đủ rồi. Điều thím muốn để cập tế nhị hơn nhiều. Trúc Quỳ sống cô độc khép kín quá , không giao thiệp với ai vì mặc cảm. Con ráng dành thì giờ đưa em đi chơi đó đây cho quen, được không Văn.
Không ngờ đến việc này, Trọng Văn im lặng một lúc mới sắp xếp được câu trả lời:
- Con v ẫn khuyên Trúc Quỳ nên ra ngoài nhiều hơn để có thêm bạn bè, thêm kiến thức bằng cách tham gia các sinh hoạt của người khuyết tật, học nghề , học ngoại ngữ, v.v... nhưng em không chịu, chỉ thích quanh quẩn ở nhà với thím. Vậy con đành chịn thua chứ biết làm sao hơn.
Bà Sơn vẫn kiên nhẫn theo đuổi câu chuện với nụ cười trên môi:
- Nó không chịn ra ngoài xã hội vì kém tự tin. Nhưng có con đi kèm thì tình hình sẽ thay đổi.
Tr ọng Văn ngỡ ngàng ,kêu lên:
- Con bận lắm, không làm được chuyện này đâu!
Bà Sơn cười nhẹ:

- Thím ngh ĩ yêu cầu này đâu quá đáng. Con đã có lúc rảnh rỗi đưa mấy cô nhân viên dưới quyền đi dạo chơi được thì dĩ nhiên là sẽ sắp xếp thời gian, để đưa Trúc Quỳ đi đây đó được.
Trọng Văn giận tái mặt nhưng cố giữ điềm tĩnh đáp lại:
- Dường như có sự lầm lẫn ở đây rồi, thưa thím. Con không có dư thì giờ đi chơi bời vô bổ với phụ nữ - trừ khi cô ấy là người yêu của con.
Bà Sơn sững người nhìn anh đăm đăm, nụ cười vẫn thường trực trên môi từ nãy đến giờ đã tất hẳn. Bà hỏi giọng nặng nề:
- Có nghĩa là con đã chính thức xác nhận cô gái nọ là người yêu của con và không muốn làm phật lòng cô ta phải không ?
Trọng Văn nhấn mạnh câu đáp:
- Không phải là không dám, mà đó là sự tôn trọng lẩn nhau. Con không muốn làm Miên Kha mất lòng tin nơi con.
Bà Sơn đứng lên, ngước lên trời, nói như thở than:
- Cũng phải thôi! Ông Sơn ơi ! Ai biểu ông chết sớm làm chi để con gái ông tật nguyền không ai bênh vực...
Bà đi nhanh ra ngòai. Cảnh cửa đóng không chặt, bị bung ra để lại chuỗi âm thanh chát chúa và nếp nhăn hằn sâu trên trán Trọng Văn.
PHẦN 10
Miên Kha ngồi ôn thi. Trọng Văn ở bên cạnh thỉnh lại nhìn vô tập nhắc bài, khung cảnh thật đầm ấm.
Có ti ếng gõ cửa, Miên Kha nhanh nhảu giành đứng lên:
- Để em đi cho giãn gân cốt!
Cánh cửa mở la. Nụ cười đang trên môi cô tất dần khi nhận ra khách, mà cả người ấy cũng đổi sắc mặt lúc thấy cô.
M ớ rộng cửa, Miên Kha mời:
- Vào nhà chơi, Trúc Quỳ.
Cô khách lắc đầu, buông thỏng:
- Thôi khỏi ! Tôi không thích quấy rầy người khác.

Nhìn chi ếc xe lăn bon bon khuất dần tầm mắt, chằng hiểu sao Miên Kha cảm thấy đầy trắc ẩn. Dù từng trải qua những sóng gió trong tình cảm nên cô rất hiểu tâm trạng hụt hẫng hiện tại của cô gái trẻ.

Không k ịp suy nghĩ, cô nói với vào:
- “Em ra ngoài một chút!” rồi chạy theo Trúc Quỳ.
Qua hết một ngã tư thì cô bắt kịp chiếc xe lăn. Thở hổn hển vì mệt, cô nắm lưng ghế, nói gấp gáp:
- Trúc Qu ỳ! Tôi muốn nói chuyện với em.
Ngước nhìn cô bằng ánh mắt lạnh tanh, Trúc Quỳ nhạt nhẽo hỏi lại:
- Giữa tôi và chị có chuyện gì để nói chứ ?
Nếu là cô gái khác thì chắc đã bị thái độ thiếu hợp tác ấy làm nhụt chí và tìm đường rút lui, nhưng với Miên Kha thì trái lại, cô nói nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:
- Có chứ! Nhiều nữa là khác! Sớm muộn gì chúng ta cũng phải nói chuyện một lần cho rõ ràng, vậy nói luôn hôm nay cho xong.
Trúc Quỳ không đáp nhưng lặng lẽ lăn xe vào hàng cây râm mát ven đường. Miên Kha cũng theo vào.
Bây gi ờ Trúc Quỳ lại chủ động nêu câu hỏi:
- Chị muốn gì ở tôi ? Im lặng một lúc để sắp xếp ý tưởng rồi Miên Kha thẳng thắn đáp:

- Tôi bi ết Trúc Quỳ không vui trước quan hệ giữa tôi và anh Văn. Nhưng tôi xin khẳng định chúng tôi không cố tình làm tổn thương cô. Trọng Văn luôn quý mến cô như đứa em ruột thịt.

C ười nhếch môi, Trúc Quỳ cao giọng:
- Chị biết gì về tình cảm giữa tôi với anh Văn mà lên giọng bảo ban chứ ? Khựng một chút rồi Mìên Kha quả quyết:
- Tôi tin những gì Trọng Văn nói với tôi.
Trúc Quỳ cười khẩy:
- Anh ấy có nói với chị rằng cả chục năm qua chúng tôi sống bên nhau như người một nhà không. Và có kể hết những lúc tôi đau ốm thì anh ấy thức suốt đêm để đút cháo, đắp khăn lên trán cho tôi đỡ sốt không ?
Từng câu từng chữ đầy nghiệt ngã ấy xoáy mạnh vào đầu làm Miên Kha nhức buốt, nhưng cô vẫn cố làm tỉnh:
- Thì đã sao ? Anh trai cẫn lo chu đáo cho em gái mà.
Trúc Quỳ đã mất kiên nhẫn, nói như hét:
- N ếu không có chị xen vào thì anh Văn vẫn là của tôi. Miên Kha cười nhẹ:
- Thì bây giờ anh ấy vẫn là anh trai của cô đó thôi.
Mọi nỗ lực kình chống của cò gái trẻ đến lúc nảy đã hoàn toàn sụp đổ. Nước mắt bắt đầu đọng vòng quanh bờ mi, Trúc Quỳ nức nớ:
- Ch ị không hiển hay cố tình không hiểu vậy ? Với tôi, anh Văn là tất cả. Người anh, người bạn, ngươi thầy kể cả người cha đã bỏ đi khi tôi còn rất nhỏ không ai có thể thay thế được...

Miên Kha c ố trấn tĩnh khuyên nhủ cô gái trẻ đang quá xúc động, dù lúc này chính cô cũng đang rất cần sự an ủi bởi bao tình cảm phức tạp giằng xé trong lòng:
- Có nhiều thứ tình cảm tương tự tình yên dễ khiến người ta ngộ nhận, nhưng tình yên thật sự phải đến từ hai phía thì mới hạnh phúc Trúc Quỳ à. Vừa khóc, Trúc Quỳ vừa bắt tai lại la lên:
- Không người phụ nữ nào gần gũi anh ấy hơn tôi. Nếu chị không xuất hiện thì chắc chắn một ngây nảo đó anh Văn sẽ yêu tôi.
Miên Kha thở dài không đáp. Tuy không đồng ý với cách lập luận của cô gái nhưng cô không thể phủ nhận tính thực tiễn của ý kiến đó.
"Bi ết đâu được! Với trái tim nhân hậu và ân nghĩa mang nặng trong lòng, có khi Trọng Văn sẽ cưới Trúc Quỳ mà không cần tình yêu thì sao”. Nghĩ đến đây, Miên Kha bỗng nghe mệt rã rời, hỏi một cách chua chát:
- Cô chấp nhận làm vợ một người không yêu mình mà chỉ thương hại thôi sao ?
Nhìn đối thủ bằng đôi mắt tối đen, Trúc Quỳ thốt lên bằng giọng nồng nhiệt không ngờ:
- Ch ẳng sao cả! Được sống cạnh người mình yêu là niềm hạnh phúc to lớn nhất đời dù phải trả giá đắt thế nào cũng chấp nhận. Huống hồ anh Văn không hề ghét bỏ tôi, mà vẫn quan tâm chăm sóc vô cùng chu đáo.

Ni ềm tin ngây thơ mãnh liệt của cô gái trẻ đã đẩy Miên Kha vào thế khó xử. Tình yêu và lòng tin luôn phải đi đôi, mà điều này thì Trúc Quỳ đã hội đủ và biến nó thành vũ khí lợi hại cho bản thân. Tuy đang là hai địch thủ đứng ở hai chiến tuyến nhưng Miên Kha không thể không khâm phục tình yêu nồng nàn mà Trúc Quỳ dành cho Trọng Văn, nến là cô thì cô sẽ hành động hệt vậy để bảo vệ tình cảm của mình.
Thấy Miền Kha trầm tư suy nghĩ quên bẵng thực tại, Trúc Quỳ bất ngờ đưa tay nắm chặt tay cô, nói khẩn thiết:
- Ch ị là một cô gái xinh đẹp, tài giỏi, dư điền kiện để tìm được đối tượng thích hợp cho mình. Cần gì phải giành giật Trọng Văn với em, một kẻ tật nguyền. Chị trả anh ấy lại cho em nhé!

Miên Kha rùng mình nh ư bị điện giật, hấp tấp rút tay ra, tia mắt lướt qua đôi chân teo tóp của Trúc Quỳ một cách không chủ đích rồi đột ngột quay lưng bỏ đi thật nhanh như chạy trốn. Trốn cồ gái đang ngồi trên xe lăn hay trốn chạy chính bản thân, tự cô cũng không hiểu nối. Chỉ biết cô không quay về nhà Trọng Vãn, mà nhảy đại lên chiếc xe buýt vừa trờ tới trước mặt rồi ngồi trên đó thật lâu, mắt nhắm nghiền.

Xe l ần lượt qua các trạm mà cô vẫn ngồi yên bất động. Mãi đến khi nhân viên trên xe đến mời xuống thì cô mới mở choàng mắt ra, bước xuống đường bằng những bước chân nhẹ hẫng như kẻ mộng du. Đứng bên lề đường một lục thật lâu cho tỉnh táo lại rồi Miên Kha uể oải vẫy xe ôm, đọc địa chỉ nhà mình. Chuông điện thoại réo dồn dập trong túi áo nhưng Miên Kha không động đến dù biết chắc đó là Trọng Văn đang rất nóng ruột tìm cách liên lạc.
Xe phóng vùn vụt qua các ngả đường đông đúc, Miên Kha nghẹn ngào mím môi kềm tiếng nấc.
" Đang yên êm ả giữa cây xanh
con đưnng tự xé mình thành ngã ba
Ngưni ta về với người ta
Còn tôi, cuối buổi chiền tà, về đâu" .
(Hồng Quang)
Chiếc Dream bám đỏ bụi đường thắng gấp rồi dừng xịch lại trước cổng công ty, người ngồi trên xe thò đầu vào ớ cửa sổ của phòng bảo vệ, cất tiếng yêu cần:
- Cho tôi g ặp Miên Kha!
Biên ngờ ngợ nhìn anh chàng rồi lắc đầu từ chối khéo:
- Trong giờ làm việc, không gặp được đâu! Anh chờ tan ca nha! Chàng trai kêu to với vẻ sốt ruột:
- Gia đình cô ấy có chuyện quan trọng, nhắn về gấp. Anh linh động giùm. Biên quay vào, hội ý người đang trực chung:
- Miên Kha đã dặn không muốn gặp ai hết. Tình hình vầy, tính sao đây ? Anh chàng kia nhún vai:
- Nói anh ta kêu di động nhắn Miên Kha ra gặp là xong.

Biên g ật gù , quay ra bảo khách:
- Anh là người nhà thì gọi đi động cho cổ đi. Chàng trai nhăn nhó:
- Nến có số cô ấy thì tôi đã báo tin trực tiếp rồi, đâu cất công phóng xe cả trăm cây số lên đây làm chi ?
Đằ ng nào cũng kẹt, Biên cứ liên tục đổi chân đứng rồi gãi đầu, không biết xử lý thế nào cho hợp tình hợp lý. Đang lúc bối rối thì chiếc xe hơi của Trọng Văn xuất hiện, liên tục nhấn còn ra hiệu mở cổng.
Biên mừng hũm, anh đẩy cổng xong là thò đầu vô xe hỏi liền:
- Anh này nói gia đình chị Kha có chuyện nhắn về gấp, có cho gặp không sếp ?
Tr ọng Văn nhíu mày, tỏ ra băn khoăn:
- Nhà Miên Kha đâu còn ai mà tìm chứ ?
Biên hạ thấp giọng thì thầm:
- Cách đây gần một năm tay này đã ghé tìm chị Kha. Em còn nhớ mặt mà. Trọng Vãn lặng thinh một lục rồi phẩy tay, nói vắn tắt:
- Cậu cứ nhắn cô ấy ra gặp khách. Chắc có chuyện cần thật đó. Nói xong, anh bảo tài xế:
- Chạy vào sân luôn đi!
Không tới mười phút sau thì Miên Kha có mặt ở cổng. Người khách mừng rỡ gọi to:
- May quá! Anh c ứ sợ không gặp được em.
Miên Kha lạnh nhạt hỏi:
- Tìm tôi chi vậy ?
Chàng trai trầm giọng.
- Không ph ải chuyện riêng tư gì đâu. Bà The bệnh nặng đang hấp hối. Thậm tiêu thụ xe gian hiện nằm trại giam, đành phải gọi em. Nếu muốn về thì lên anh chở đi luôn, không thì sẽ không kịp vuốt mắt cho bà ấy đâu.
Bao tình cảm phức tạp quay cuồng trong tâm trí biểu lộ rõ qua nét mặt nhưng chỉ trong chốc lát là Miên Kha gật mạnh đầu, cả quyết
- Được, tôi về luôn! Anh chờ một chút để tôi làm đơn xin phép nhờ bảo vệ chuyển giùm.
Cô xin Biên t ờ giấy với cây viết, hí hoáy đứng viết đơn với Huy kiên nhẫn đứng chờ bên cạnh, không biết Trọng Văn đang vén màn cửa sổ nhìn xuống với tâm trạng bồn chồn lẫn thắm mắc.

Khi chi ếc xe máy chở hai ngưni lao vút khói tầm nhìn thì Trọng Văn mới chậm chạp quay vào ghế ngồi. Thời gian gẩ n đây, Miên Kha cư xử khác hẳn, thái độ của cô rất kỳ lạ nửa như tránh né , nửa buồn rầu như muốn gì với anh mà chưa tiện lên tiếng. Đã hơn một lần anh ướm hỏi thì cô gạt phắt đi, đổ thừa cho việc học thi lấy bằng đại học tại chức quá căng thẳng. Đó là lý do đúng - anh đồng ý - nhưng chưa đủ! Và có linh cảm rằng mối tình của mình đang đứng trước một thử thách to tát.

Để kiểm tra và tìm hiểu chính xấc sự việc anh thường xuyên ghé phụ dò bài với cô rồi rủ cùng đi giải trí nhưng Miên Kha liên tục từ chối. Đến mức này thì Trọng Văn buộc phải tin vào khả năng xuất hiện của ngôi thứ ba thậm chí thứ tư trọng mối quan hệ vốn đang rất tất đẹp giữa anh và cô.

- Ôi chao ! Tình yêu muôn thu ở là chuyện nhức đầu. Và hôm nay, với sự xuất hiện thình lình của gã đàn ông nọ, Trọng Văn càng có lý do để tin rằng Miên Kha đang dần xa mình.
- Vì sao ? Vì sao kia chứ ?
Mười năm đã trôi qua kể từ ngày bỏ xứ xa quê , giờ trở lại, Miện Kha
th ấy cái gì cũng lạ lẫm từ con đò bến sông, đến nhà cửa... tất cả đều hiện đại, đổi mới đến chóng mặt. Chỉ có ngôi nhà của cô là như xưa nếu không muốn nói là xuống cấp xơ xác hơn.

Không còn chú chó trung thành v ẫy đuôi chào đón mỗi khí cô bước qua ngưỡng cửa - đó là điền khiến Miên Kha chạnh lòng nhất mà thôi. Ngoài ra, mọi cảm xúc buồn vui, hờn giận - đã theo thời gian tan biến cả rồi. Điều duy nhất đọng lại trong lòng cô lúc này chỉ còn là nỗi thương xót đối với một người sắp lìa bỏ cõi đời mà thôi.

Bà The n ằm dính sát vào chiếc chiếu, trông nhỏ bé như đứa trẻ mười tuổi, chẳng còn đâu dáng dấp to béo và giọng nói xoe xoè chuyên lấn áp người như ngày xưa nữa.

Na đang ngồi bên giường, nghe tiếng chân liền ngước nhìn. Trông thấy Miên Kha, cô tròn mất sững sờ nhìn trân trối một lúc rồi òa lên khóc, nhào đến nắm chặt tay cô, bệu bạo :
- Mày tệ vừa vừa thôi chứ! Đi một lèo là mất chục năm, không thèm quay về ngó thử coi mọi người sống chết ra sao. Giỏi thì đi luôn đi!
M ất cũng ướt đấm, Miên Kha cố nói đùa cho không khí vui lên:
- Đuổi là tôi đi thiệt đó. Lúc đó đừng kiếm nha!
Huy đứng chứng kiến cảnh gặp gỡ của đôi bạn thân mà mắt cay xè , nhưng phải xen vào để đưa họ trở về thực tại:
- Các bà cứ quấn nhau khóc lóc, coi chừng làng xóm tưởng cử hành đám tang rồi bên ùa nhau chạy qua đó.
Miên Kha quệt nước mắt, gượng cười:
- Lâu rồi không được khóc, giờ khóc bù mà...
Miệng nói nhưng chân cô vẫn bước đến bên giường, ngập ngừng:
- Dì còn nhận ra con không ?
Bà The mớ mắt, miệng cười méo mó:
- Tao chưa chết đâu. Mày về đây, còn thằng Thậm đâu?
Miên Kha chưa kịp đáp thì Na đã giành trả lời:
- Nó có chút chuyện ngoài thị xã, phải mai mới về tới.
Bà The khép m ắt lại, thì thẩm cho riêng mình nghe.
- Vậy là không kịp rồi.
Từ đó trở đi, bà không chịu mở mắt ra nữa dù vẫn để tai nghe những âm thanh xung quanh.
Na nói riêng v ới Miên Kha sau bếp:
- Ba chờ thấy mặt thằng Thậm rồi mới chịu đi đó. Miên Kha bất nhẫn hỏi luôn:
- Sao không nói thẳng cho dì biết ? Giấu hoài để trông mòn trông mỏi, không đi được còn tội hơn nữa.
Na lắc đầu:
- Nó chưa thành án, xin về không được. Bà The nghe vậy là chết không nhắm mắt đó, ráng để bả đi cho êm mà.
Miên Kha không nói n ữa, lặng lẽ lên ngồi cạnh bà The, nắm tay người mẹ kế thật lậu như muốn truyền chút hơi ấm của người thân thay thế đứa con vắng mặt.

Bà The không t ỏ chút thái độ nào là nhận ra sự săn sóc của đứa con chồng, mắt vẫn nhắm chặt nhưng hai bên khóe mắt thì có những giọt nước mắt từ từ rỉ ra.
Đến nửa đêm, đột nhiên bà The mở mắt, nói với Miên Kha bằng giọng tỉnh táo bất ngờ:
- Giấy tờ nhà đất dì cất trong hộp sắt tây trong tủ. Chưa khóa dì đang đeo trên cổ nè. Mày lấy cất hết đi. Thằng Thậm phá của lắm không giữ được đâu.
Sau câu nói đó, bà kéo hơi thở khò khè một lúc rồi duỗi thẳng tay chân. Miên Kha không khóc nhưng lòng ngậm ngùi, dù sao đây cũng là người thân duy nhất của cô trên đời. Ba má cô qua đời, có thương ghét thế nào thì bà The cũng thay họ nuôi nấng cô – “Nghĩa tử là nghĩa tận”, Miên Kha không muốn nhớ chuyện xưa nữa. Thậm không chịu tang được thì cô đứng ra làm trọn bổn phận đứa con.
May mà có vợ chồng Tiến cùng Huy tận tình phụ giúp nên đám tang cũng tiến hành êm đẹp.
C ả tuần lễ quay cuồng bận rộn, Miên Kha không có thời giờ nghĩ đến Trọng Văn và mối tình đang lững lơ chưa biết đoạn kết của mình. Lúc công việc tạm ổn thì cô nằm liệt một chỗ vì bệnh. “Suy nhược nặng, phải tĩnh dưỡng một thời gian dài". Đó là lời chẩn bệnh của bác sĩ và những người bạn thân của cô đã triệt để tuân theo, nhất định không cho cô trở lên thành phố.
Thế là thời hạn xin phép trong đơn của cô đã bị lố mất rồi. Xinh như nàng công chúa trong bộ váy trắng, Trúc Quỳ hớn hở gọi Trọng
V ăn:
- Anh thấy em mặc bộ đồ này dự lễ khởi công nhà máy mới có được không ? Mắt khô ng rời tờ báo, Trọng Văn lơ đễnh đáp:
- Được, được!
Trúc Quỳ bặm môi, lăn xe đến cạnh anh, giằng tờ báo bỏ xuống bàn, nói với đôi mắt hoe đỏ:
- Anh không nhìn sao biết đẹp ?
Trọng Văn nói giọng dàn hòa:
- Người đẹp thì mặc gì cũng đẹp.
Trúc Quỳ không nói gì, nhìn đăm đăm vào mắt anh khá lâu rồi nhếch môi cười, nói một cách chua chát:
- Mười người như em hiện diện ở đây cũng không bằng một kẻ vắng mặt. Sao lại bất công như vậy.
Trọng Văn nói giọng lạnh băng:
- Em là em, Miên Kha là Miên Kha. Không thể so sánh hay đánh đồng được.
Trúc Quỳ òa khóc:
- Chị ấy mới xuất hiện mà chiếm trọn được anh. Em ở cạnh anh bao lâu nay mà anh không hề nhìn nhõi là sao chứ ?
Lời thú nhận bất ngờ của người mà từ xưa đến giờ anh vẩn chủ quan xem là trẻ con khiến Trọng Văn lặng người đi, không sao nói thành lời.
Mãi một lục lâu, anh mới vất vả thốt lên:
- Anh đáng tuổi anh, thậm chí chú của em nữa kìa, làm gì có chuyện yên đương được. Em mệt rồi, về nghỉ đi!
Trúc Quỳ mạnh mẽ lắc đầu phản kháng:

- Anh cho là em u mê nói sao ? Bao n ăm, nay chỉ có mình anh trong lòng em, không ai thay thế được. Tuổi tác chẳng có nghĩa lý gì hết. Anh có già hơn nữa em vẫn cứ yêu. Chỉ sợ anh chê em tật nguyền thôi.

Tr ọng Văn bối rối im lắng. Bây giờ anh mới án hận đã không nghe lời Miên Kha phân định rạch ròi tình cảm với Trúc Quỳ, cứ xem cô là trẻ con nên sự việc môi rắm rối thế này.
Không nghe anh lên tiếng, Trúc Quỳ lại nói thật thiết tha:
- Anh muốn em lám gì, em sẽ làm theo như vậy cho anh vui. Anh đừng hất hủi em nha.
Cố tập trung cao độ để giải quyết vấn đề cho xong một lần này, Trọng Văn nói giọng nhỏ nhẹ nhưng nghiêm khắc:
- Anh luôn xem em nh ư em gái của mình. Muốn tình cảm giữa anh và gia đình em mãi mãi tốt đẹp thì hãy giữ nguyên mọi thứ, đừng gây xáo trộn hay tìm cách thay đổi. Em còn trẻ , chưa hiểu được nhiều về cuộc sống đâu. Hạnh phúc chỉ có được khi hai trái tim cùng nhìn nhau và nhìn về một hướng. Chuyện"anh hướng đông, em hướng tây" thẳng tiến rồi ngày nào đó tình cờ đụng nhau và thanh đôi chỉ xảy ra trong phim anh chứ không thể nào có thực.

Để cô ngồi đó với suy tưởng, Trọng Văn mở cửa bước ra ngoài. Bầu trời lộng gió cho anh sự sảng khoái và bình tĩnh trớ lai ánh chợt nhớ Miên Kha vô vàn.

Cô b ặt tăm đến nay đã ba tháng, tờ đơn xin phép vì lý do gia đình đã quá hạn từ lâu mà cô chưa trở lại. Điện thoại thì ''ò í e'' không liên lạc được càng tạo cho anh biết bao trăn trở dàn vặt. Phải có nguyên nhân nào đặc biệt lắm mới khiến cô biến mất đầy bí ẩn như vậy.

Nh ớ đến câu chuyện đã được nghe Hải Thuận kể lại, Trọng Vãn bật cười. Xem ra cô người yêu của anh hay chơi trò “bống chim tăm cá" lắm đây! Nhưng không sao, anh có đủ niềm tin và nghị lực để đưa cô về với anh.
Xốc balô lên vai, Huy vẫy tay giã từ mọi người và nói khẽ bên tai Miên Kha:
- Anh đi nghiên cứu sinh khá lâu mới về. Hy vọng lúc gặp lại thì em đã tay bồng tay bế rồi. Đừng cố chấp trong tình yêu. Phụ nữ cứng rắn quá sẽ khổ nhiều đó.
Miên Kha nguýt dài:
- ''Ốc không tha nỗi mình ốc mà cứ đòi vác cọc rêu". Anh giỏi sao không có mảnh tình vắt vai vậy ?
Giọng Huy buồn hẳn:
- Nến mười năm trước, anh không quảy giỏ ra đi bởi tầm trạng háo hức, muốn khám phá chân trời mới thì đâu có mất mối tình đẹp nhất đời mình. Miên Kha bồi hồi chưa kịp nói câu gì thì Tiến đã thính tai nghe được câu chuyện trao đổi giữa hai người, đến vọt miệng hỏi:
- Vậy bây giờ có người nào giữ lại thì ông có chịu bỏ suất đi nước ngoài này không ?
Huy m ạnh dạn gật đầu liên tục mà không cần suy nghĩ:
- Chắc chắn rồi!
Ánh mắt mọi người có mặt trong cuộc tiễn đưa đồng loạt đổ đồn lên Miên Kha khiến cô quýnh quáng, xua tay lia lịa:
- Nhìn tôi làm gì! Tôi đâu phải ông Bụt hay cô tiên cô phép thần thực hiện lời ước của nhân loại chứ.
Huy c ười buồn:
- Mọi người về đi! Tôi lên xe đây.
Anh bưóc lên chiếc Camry mà không quay lại lần nào, chỉ thò tay ra vẫy chào thay lời từ biệt.
"Vì ch ưng nắng hạ
Không còn trinh nguyên
Dù người e ấp
Vẫn chưa thành thuyền.
Lòng sầu đã khóa
Những chốt tình duyên
Vì chưng mây trắng Chiều nay ngang đầu Dù em tỉnh giấc Sau mùa chiêm bao Hồn mưa đã úa Bên trời hoa lau Vì chưng ngày tháng Trôi theo sông dài Dù em ngoái lại
Một trời mưa bay
Nến xưa đã lụi
Trong hồn mưa bay"
(Cuối năm)
M ọi người lại lục tục kéo nhan về như lần tiễn đưa chục năm trước, có khác chăng là có thêm Na và Tiến thì thận trọng dìu cô vợ mang bụng bầu khá lớn đi từng bước chầm chậm trên con đường phủ dá xanh lổm nhổm.
Lòng rưng rưng buồn, Miên Kha dấn bước đi nhanh để khỏi tham gia những mẩu chuyện bàn tán không hạp với mình.
Bước qua cổng, Miên Kha ngạc nhiên khì thấy trên bậc thềm có mặt người đàn ông đang ngồi vui vẻ chờ đợi.
Bị hắt nắng không nhận rõ mặt người nên Miên Kha giật thốt tim. Không biết chuyện lanh dữ gì đây ?
Ng ười khách đứng bật đậy, đi nhanh ra đón cô, giọng khàn đi vì xúc động:
- Em định trốn anh suốt đời phải không ?
Tim vỡ òa niềm vui nhưng Miên Kha vẫn cố tạo vẻ dửng dưng:

- Không dám đâu! Trốn ai chứ trốn giám đốc sao được. Mất việc đâu phải chuyện đùa.
Anh nồng nàn siết chặt tay vô nói thật êm ái:

- M ất việc công ty thì về làm nội trợ cho anh, chịu không ? Miên Kha dài giọng:
- Hợp đồng này có chắc ăn không ? Rủi giữa chừng ông chủ đổi ý thì sao ? Trọng Văn vẫn cười nồng say:
- Cả hai đều là chủ mà, không ai thiệt thòi đâu.

Nói gì n ữa đây ? Bao ngang bướng đã tan hết như bông tuyết dưới ánh dương khi anh xuất hiện. Sự có mặt của anh bên cô lúc này là tiếng nói khẳng định tình yêu mạnh mẽ và chân thành nhất rồi.
Ngồi bên nhau dưới bông cây râm mát, Miên Kha nêu thắc mắc:
- Sao anh xuống đây được ? Không ai biết quê quán của em hết.
Trọng Văn cười tủm tỉm:
- Đăng báo cầu may còn có người nhanh nhảu chỉ giùm mà.
Tia sáng lóe lên trong đầu, Miên Kha kêu lên:
- Anh nhờ Hải Thuận phải không ?
Gật đầu xác nhận, Trọng Văn bổ sung:
- Anh Thuận hỏi Hoàng Yến, cô ấy đã từng về tìm Huy nên biết chỗ. Đúng là "hay không bằng hên”.
Miên Kha nguýt dài có đuôi:
- ''Mèo khen mèo dài đuôi''. Rồi sực nhớ một chuyện, cô tò mò hỏi anh:
- Anh cớ gặp Hoàng Yến không ? Cô ấy lúc này ra sao? Trọng Văn trả lời với vẻ mặt nghiêm chỉnh nhất đời:

- N ến không cô lời giới thiệu của Hải Thuận thì anh không thể ngờ bà mệnh phụ to béo bệ vệ trước mặt anh lúc đó lại là cô người mẫu xinh đẹp trên bức thanh treo tường chục năm trước. Tiếp khách gần nửa tiếng thì cô ấy đã quát tháo ba thằng con trai sanh năm một của mình không dưới chục lần. Miên Kha bật cười:

- Cô nàng v ốn thích ra oai mà. Giờ thì tha hồ phát huy sở trường. Trọng Văn nheo mắt:
- Còn bà xã của anh thì sao ? Chục năm nữa có cầm đũa bếp đứng chờ trước cửa khi chồng về trễ giờ cơm không ?
Hai tiếng “bà xã” khiến Miên Kha nóng mặt nhưng cũng nghe ngọt lịm trong lòng. Cô vênh mặt đáp:
- Còn tùy lý do về trễ nữa chứ. Nếu không sẽ chuyển từ đũa bếp sang cán chổi đó!
Tr ọng Văn xuýt xoa:
- "Giơ cao đánh khẽ" thôi nhé! Anh sợ mo cau bị tét quá!
Miên Kha cười thật ngọt. Hạnh phúc đã đến với cô như nắng xuân đang rọi từ trên cao lúc này, đã qua rồi những ngày giông bão.
Rút trong túi phong th ư mỏng, Trọng Văn dè dặt bảo cô:
- Trúc Quỳ đi Pháp trị bệnh rồi. Cô ấy gởi lại cho mình đó.
Bức thư nhỏ bỗng trở nên nặng trĩu trên tay Miên Kha. Cô chậm chạp mở ra đọc cho anh cùng nghe:
"Khi hai ng ười đọc những dòng chữ này thì tôi đã đi xa rồi. Mọi buồn thương, hiểu lầm cũng theo tôi rời khỏi anh chị. Thốt được hai tiếng này là sự cô gắngtột bật của tôi rồi, bởi tôi khó thể chấp nhận sự thật rằng người phụ nữ sẽ sánhđôi với Trọng Văn trên đường đời lại chẳng phải là mình. Nhưng thôi, "thế rồi cuộc đời là những cuộc tình chia xa, đi lạc vào những phía không đường về..." như lời một bài hát .xưa cũ. Tôi không co được người mình yêu thì cũng nên lưu giữ chút ấn tượng tốt đẹp trong lòng anh ấy hơn là mất tất cả. Chúc hai người ở lại hạnh phúc."

Lá th ư phản ánh tâm trạng ngổn ngang của cô gái trẻ nhưng vẫn thể hiện được nội dung quan trọng nhất là xác nhận cô đã rút lui, không cản trở họ đến với nhau nữa.

Miên Kha l ặng lẽ xếp tờ giãy lại, nói giọng sâu lắng:
- Mong thời gian sẽ xoa dịu nỗi đau và đem niềm vui mới đến cho cô bé. Trọng Văn siết chặt tay cô, nói thật say đắm:
- Điều anh yêu nhất ở em chính là sự nhân hậu, luôn nghĩ cho người khác hơn cho bản thân đó.
Nép đầu vào ngực anh, Miên Kha dịu dàng cất tiếng khẳng định:
- Nhưng từ giờ trở đi em chỉ nghĩ đến anh và tổ ấm của chúng ta mà thôi.
Bầu trời trong vắt không gợn chút mây như tình yêu tuyệt vời của đôi tình nhân đã trải bao lận đận mới có được ngày hôm nay.
“M ột nghi án không tìm ra thủ phạm
Shelock Home cũng chịn bó tay rồi
Ta đánh cắp trái tim người từ đó
Người chỉ còn một cách phải yêu thôi”.
(Bùa Thanh Tuấn)

HẾT