PHẦN MỘT

Ngay t ừ buổi đầu tiên, lúc ông Phan cha anh dẫn cô be1ó đôi mắt buồn với đôi ím tóc dài ấy bước vào nhà và tuyên bố với cả gia đình rằng: "Từ giờ trở đi, Băng Thụy sẽ là người nhà của chứng ta!", thì Quân Hào đã biết rằng mọi vui buồn của đời mình sẽ gắn chặt với sự thăng trầm của cô bé, không thể nào tách rời được Phải chăng đó là sự đùa cợt của số phận? Điều này anh chẳng thể nào lý giải được, nhưng đối với cậu bé mười sáu tuổi thuở đó thì chẳng còn ai thay thế được hình ảnh cô bé mười tuổi nọ và... cho đến bây giờ, trong lòng chàng trai hai mươi sáu tuổi này thì tình cảm ấy không hề suy suyển mà lại càng bền chắc theo thời gian. Nếu có khác chăng thì là các biểu hiện tình cảm phải dè dặt hơn xưa, vì Băng Thụy ngày nay đã trở thành một thiếu nữ xinh tươi, rực rỡ, được rất nhiều người đeo đuổi. Nhưng điều quan trọng nhất là cô bé luôn dành cho anh sự thương yêu và quý trọng của đứa em gái đối với người anh ruột của mình và... chấm hết!

Còn bây gi ờ, vào một buổi sáng đầu xuân đẹp trời, Băng Thụy đang ngoan ngoãn đi bên Quân Hào với vẻ trong sáng hoàn toàn bằng lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Chứ còn gì nữa ? Này nhé: tuy mồ côi cha mẹ, nhưng cô đã được ông Phan đem về nuôi nấng chẳng khác con ruột. Lớn lên, cô được theo đuổi ngành học mình yêu thích là thiết kế thời trang và 1uôn có cạnh mình một cô em gái dễ thương với một người anh tuyệt vời khiến ai cũng phải ganh tỵ.
Nghĩ đến đây, Băng Thụy không nén được tiếng cười trong vắt khiến Quân Hào phải ngơ ngác đưa mắt nhìn và cất tiếng hỏi :
- Có gì vui mà em c ười vui vậy Thụy?
Băng Thụy nở nụ cười như hoa mùa xuân trả lời anh :
- Em vui vì cuộc đời đã quá ưu Ái em, nhất là bên cạnh em luôn có anh như hiện tại để chăm lo mọi chuyện cho em. Anh thấy đúng không?
S ự xúc động làm con tim Quân Hào nghiêng ngả, nhưng cũng rất mau chóng anh trấn tĩnh lại, tự răn mình: ''Đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa. Đó chỉ là sự bày tỏ niềm tin cậy của đứa em gái đối với anh trai mả thôi''.
Hắng giọng lấy oai, Quân Hào nói tỉnh như không:
- Bộ em tính bắt anh lo cho em suốt đời sao? Em còn phải lấy chồng nữa chứ.
B ăng Thụy kêu to với gương mặt đỏ bừng :
- Chồng con gì ở đây?
Quân Hào khẽ cười, nụ cười buồn man mác:
- ''Trai lớn có vợ, gái lớn có chồng'' là chuyện bình thường, cô bé ơi. Băng Thụy vênh mặt cãi lại:
- Vậy sao anh không cưới vợ? Nụ cười tắt dần trên môi, Quân Hào buông ,rơi giọng:
- Người yêu còn không có, vợ ở đâu ra?
''Ừ, phải rồi! Từ hồi nào tới giờ, anh Hai làm gì có người yêu dù có biết bạo cô gái thương thầm. Chẳng lẽ trái tim anh ấy bằng đá à?''
Vừa ngẫm nghĩ, Băng Thụy vừa thầm trách mình đã quá vô tâm với người thân. Để chuộc lỗi, cô nhoẻn miệng cười, cất giọng dụ khị:
- Để em làm mai mấy nhỏ bạn thiệt dễ thương, thiệt đẹp cho anh nha. Hương Loan, Bích Mai hay Huệ Quỳnh, Tú Lệ...
Quân Hào nhíu mày, nói giọng không vui:
- Anh không thích chứ không phải kén chọn. Em đừng bỏ công xếp đặt mấy chuyện này nữa, phiền lắm.
Thái độ nghiêm nghị của anh khiến Băng Thụy phải hãm đà hưng phấn của mình lại, không dám chọc anh nữa. Dù vậy, cô vẫn làm mặt phụng phịu, dọa anh cho bỏ ghét:
- Được rồi, không muốn người ta quan tâm thì từ giờ trở đi, khỏi để ý đến chuyện của anh nữa là xong chứ gì.
Đòn phản công của cô có hiệu nghiệm tức thì. Quân Hào luống cuống phân bua:
- Không ph ải vậy. Anh chỉ ngại em lo cho anh nên mất nhiều công sức thôi. Băng Thụy ranh mãnh chụp lấy cơ hội, lên tiếng giao hẹn:
- Như vậy nghĩa là nếu không sợ mất công thì em có quyền mai mối cho anh, phải không?
''Há mi ệng mắc quai''. Quân Hào đành gật đầu đại cho yên chuyện. Băng Thụy đắc ý reo to:
- Anh đồng ý rồi thì sau này không được cằn nhằn em bày trò đâu nhé.
Dĩ nhiên là Quân Hào phải thêm một lần gật đầu nữa dù trong lòng không vui chút nào.
Mỹ Nhi từ trong nhà đi ra, dừng chân ở bậc tam cấp, giơ tay che vài tia nắng chiều muộn màng rọi thẳng vào mắt, dịu dàng cất tiếng gọi:
- Anh Hai với chị Thụy vô ăn cơm đi. Hôm nay ba về sớm:
Gian phòng ăn sang trọng và ấm cúng như không khí gia đình này vậy. Chiếc bàn ăn hình tròn đặt giữa phòng nói lên dụng ý khéo léo của người chủ gia đình là tạo sự hòa đồng thân thiết giữa các thành viên trong nhà. Ông bà Phan đã ngồi sẵn trên bàn chờ các con vào dùng bữa.

Bà Phan là m ẫu phụ nữ hiền dịu, đảm đang, hết lòng với chồng con nên luôn tận tay chăm sóc miếng ăn, thức uống cho cả nhà dù người giúp việc không thiếu. Lúc này đây, bà đang múc xúp vào chén từng người và cầm muỗng lên, giục:

- C ả nhà ăn đi, đừng để nguội, mất ngon.
Băng Thụy cười tươi chọc bà:
- Nguội vẫn ngon như thường.

Ông Phan nhìn nh ững người thân yêu quanh mình bằng ánh mắt trìu mến, mãn nguyện. Ông cất tiếng hỏi thăm từng thành viên một về công việc của mỗi người. Đó là thói quen đã thành nếp ở nhà này'từ bao lâu nay.
Nhìn Quân Hào bằng ánh mắt tự hào của người cha vì Có được đứa con giỏi giang kế nghiệp mình, ông hỏi:
M ấy hợp đồng đấu thầu trôi chảy chứ con ? Có cần ba hỗ trợ gì không?. Quân Hào lắc đầu, từ tốn trả lời:
- Dạ không. Nếu có điều gì phát sinh vượt quá khả năng giải quyết thì con sẽ xin ba giúp đỡ.
Gật đầu hài lòng, ông chuyển ánh mắt thương yêu sang Mỹ Nhi, dịu dàng hỏi:
- Ở nhạc viện chắc vui lắm hả Nhi ? Mấy bản nhạc giao hưởng dài dằng dặc có làm con hoảng sợ không?
Mỹ Nhi cười thùy mị, đáp lại:
- Dạ không. Con thích lắm!
Dừng ánh mặt lại nơi thành viên cuối cùng, ông Phan hỏi đứa con gái nuôi một cách trìu mến:
- Còn con thì sao, B ăng Thụy? Chừng nào tốt nghiệp đây?
Băng Thùy lễ phép lên tiếng:
- Dạ, còn một khóa nữa. Xong khóa này, con hy vọng sẽ ra nghề được. Đã có một số bạn bè rủ con hợp tác mở công ty rồi, thưa ba.
Ông Phan gật gù, tán thành:
- Nghề như cũng tốt thôi. Thời đại nào thì con người ta vẫn có nhu cầu ăn ngon mặc đẹp hết.
Tuy nói v ậy, nhưng rõ ràng trên mặt ông đang hiện rõ nét suy tư. Băng Thụy tinh ý nhận ra. Cô băn khoăn chắng hiểu công việc của mình có gì khiến ông không vui. Là phận con nuôi sống nhờ vào tình thương của người ta, cô luôn nhạy cảm với những việc xảy ra quanh mình dù mọi người rất tử tế tỏ ra thương yêu cô, nhưng không lúc nào cô cho phép mình quên thân phận.

B ữa ăn đã xong, mọi người lục đục rút lui về phòng mình trong lúc người giúp việc lo dọn dẹp. Băng Thụy đã đi ra khỏi phòng ăn thì nghe ông Phan gọi giật lại:
- Băng Thụy! Ra phòng khách cho ba nhờ một chút!
Vi ệc đã đến rồi đây. Băng Thụy hít mạnh một hơi nén sự hoang mang xuống, chậm rãi thực hiện lời yêu cầu ấy, không biết rằng Quân Hào đang đứng ở cầu thang nhìn theo, ánh mắt đầy lo lắng.
Bà Phan biết ý chồng nên không bước lên phòng khách mà nán lại dưới bếp chỉ bảo cô giúp việc nấu món chè hạt sen.
Ông Phan có vẻ lưỡng lự nhìn đứa con gái nuôi ngồi trước mặt mình một lúc lâu rồi mới dè dặt ướm lời:
- Gi ả dụ ba có việc nhờ con làm thì con có giúp ba được không? Băng Thụy thận trọng hỏi lại:
- Việc này có ảnh hưởng đến ai không, thưa ba?
Ông Phan lắc đầu, đáp:
- Không l ẽ ba lại nêu gương xấu cho các con sao chứ? ''Việc gì không muốn xảy ra cho mình thì đừng làm cho kẻ khác''. Câu châm ngôn này, ba đã thuộc nằm lòng từ nhỏ theo lời dạy của ông bà nội con rồi.
Lời khẳng định của ông đã giúp Băng Thụy bỏ gánh nặng đeo trong lòng nãy giờ. Cô thẳng thắn ngước nhìn cha nuôi, mạnh dạn nói:
- Con xin lỗi ba vì đã đưa một câu hỏi như thế. Ba cần việc gì xin cứ dạy, con sẵn sàng làm theo.
Ông Phan có vẻ nhẹ nhõm hẳn nhưng vẫn cẩn thận giao hẹn:
- Ba chỉ yêu cầu con thôi, còn nhận hay không là quyền của con, ba không dám ép buộc.
- Con có thể tạm ngừng việc lập công ty thời trang mà chuyển sang làm thư ký văn phòng cho một công ty giùm ba, được không
L ời đề nghị của ông bất ngờ đến độ Băng Thụy phải ngẩn người ra, không sao trả lời được. Đó đơn giản rất nhiều so với những gì cô có thể tường tượng ra, nhưng mặt khác lại làm xáo trộn toàn bộ cuộc sống hiện tại của cô khiến cô không biết phải giải quyết ra sao.
Ông Phan có lẽ đoán được sự phân vân của cô nên cất tiếng giải thích:
- G ần đây, những công trình công ty mình muốn đấu thầu đền bị bên Hoàn Cầu không phải bỏ cao hơn giành được mà chỉ nhỉnh hơn một chút thôi. Do đó, ba nghỉ công ty mình đã có kẻ làm nội gián lén báo thông tin cho đối thủ. Muốn biết giả thuyết này có đúng không thì phải cài người của mình qua bên đó điều tra. Ba thấy chỉ có con thích hợp nhận nhiệm vụ này nhất mà thôi.
Không dằn được, Băng Thụy buột miệng thốt lên:
- Vậy thì mình cũng giở trò gián điệp như họ, có gì tốt hơn đâu.
Nói xong, cô hối hận bối rối xin lỗi ông Phan:
- Con không cố ý hỗn với ba đâu. Ba đừng giận con. Ông Phan lắc đầu, nói giọng buồn buồn:
- Con nói đúng, nhưng thương trường cũng như chiến trường. Mình không thể ngồi yên chờ Đối thủ kè dao vào cổ được. Phải tự cứu lấy mình trước khi trời cứu chứ.
Trong phút chốc, ông như già hẳn đi. Không thể giữ vững lập trường trước sự lo buồn của cha nuôi, Băng Thụy bạo gan nói:
- Ba yên tâm ! Con sẽ giúp ba?
Nét ,m ặt ông Phan tươi tỉnh lại bao nhiêu thì lòng Băng Thụy lại trĩu nặng bấy nhiêu. Dù vậy, cô không hối hận chút nào về quyết định của mình, bởi đây cũng là cách để cô trả ơn cho người cha nuôi hết lòng thương yêu mình.
Quân Hào nóng nảy nói với cha:
- Con ph ản đối việc gài người của mình qua Hoàn Cầu để dò xét tình hình của họ, nhất là kẻ đó lại là Băng Thụy. Xin ba đừng để tâm hồn trong sáng của con bé phải tiêm nhiễm những thủ đoạn lọc lừa của xã hội.
Ông Phan điềm đạm trả lời con:
- Sớm muộn gì thì nó cũng phải ra đời chứ đâu ở trong nhà hoài được. Tập cho nó chút bản lĩnh phòng thân là điều hay chứ đâu phải dở.
Hơn nữa, đây là mình chọn thế phòng thủ chứ đâu phải tấn công trước mà con quan trọng hóa vấn đề như vậy. Chính Hoàn Cầu chơi xấu mình kia mà.
Lý l ẽ vững chắc của cha khiến Quân Hào chịu thua không cãi lại được. Tuy vậy, anh vẫn cố bày tỏ quan điểm riêng của mình thêm lần nữa để giúp Băng Thụy tránh công việc khá mạo hiểm này.
- Có rất nhiều cộng sự, sao ba không giao họ việc này mà chọn Băng Thụy ? Con sợ sự non kém kinh nghiệm của con bé sẽ làm hư việc đó.
Ông Phan thong thả xác nhận:
- Đó chính là lý đo khiến ba đưa Băng Thụy vào cuộc chơi. Người ta luôn cảnh giác với kẻ già giặn trên đường đời chứ không mảy may e ngại một cô gái khờ khạo mới bước vào đời như nó đâu.

Quân Hào l ặng người, anh hoàn toàn bất lực trước sự thật hiển nhiên này. Anh cảm thấy vô cùng ghê sợ sự đảo điên của người đời mà không có cách nào rút chân ra khỏi vòng xoáy đó được.
Mím môi lại, Quân Hào khàn giọng thốt lên:
- Con có cảm giác rằng đây là cái giá mà Băng Thụy phải trả cho việc gia đình mình cưu mang bao 1âu nay.
Ông Phan giận dữ đập bàn, quát 1ên bàng đôi mắt tóe lữa:
- Mày im đi ! Ai nói Băng Thụy 1à đứa lạc loài chứ. Địa vị của nó trong nhà này không thua kém bất kỳ đứa nào hết.
Quân Hào bình t ĩnh vặn lại:
Như vậy nghĩa 1à Băng Thụy với Mỹ Nhi đều được ba coi như nhau chứ gì. Sao không thấy ai đề cập đến việc đặt Băng Thụy lên địa vị cô chủ để được quyền sai phái kẻ khác chứ không phải bị ép buộc làm những việc không theo ý mình chút nào vậy?
Câu hỏi của Quân Hào làm ông Phan bối rối im lặng một lúc lâu rồi lên tiếng nói át đi:
- Những gì ba làm đều vì công ty và vì gia đình chứ không vì bản thân ba. Lẽ ra con phải hết lòng ủng hộ ba chứ sao con kiếm chuyện công kích ba hoài vậy?
Nét bu ồn bã trên mặt ông khiến Quân Hào hối hận. Mọi lời lẽ gay gắt xuất phát từ sự bất mãn trong lòng anh vụt tắt ngúm. Anh đã làm gì được cho gia đình, cho công ty để đuy trì và phát triển sự nghiệp hay vẫn còn núp bóng cha mẹ mà hưởng sự no ấm an nhàn?
Dù vẫn chưa hoàn toàn đồng ý với cách làm việc và kế hoạch sắp tới của cha mình, nhưng sự phản đối của Quân Hào đã dịu hẳn. Anh nói một cách bất đắc dĩ
- Con không giúp gì được cho ba nên không dám phản đối hành động của ba nữa, nhưng như thế không có nghĩa là con tán thành việc làm của ba đâu. Ông Phan đáp lại lời con bằng một câu nói sâu lắng:
- Khi bằng tuổi ba rồi, con sẽ có dịp suy ngẫm lại những gì con phát biểu hôm nay để có sự đánh giá công bằng hơn, Hào ạ.
Bà Phan dịu dàng nhắc hai cô gái trong lúc tay vẫn không ngừng đơm xôi ra đĩa:
- Nhớ lau hình cô út sạch sẽ rồi cắm bình hoa dã quỳ đặt trên bàn giùm mẹ nha!
Băng Thụy lớn tiếng liến thoắng:
- D ạ, con nhớ rồi. Mười năm nay con đều làm mấy việc này đến thuộc lòng luôn. Mẹ yên tâm giao cho con, để Mỹ Nhi ở đây phụ mẹ đi. Con làm một mình được rồi.

Bà Phan nhìn cô b ằng ánh mắt xót thương, buột miệng thốt lên:
- Ừ, phải thôi. Cô út mà biết được thì sẽ vui lắm đấy.
Mỹ Nhi hỏi mẹ với sự dịu dàng cố hữu:

- Cô út m ất sớm quá, mới hai mươi tuổi, thôi, nếu không chắc cũng có con xấp xỉ tụi con rồi hả mẹ?
Bà Phan không trả lời chỉ thở dài rồi hối Băng Thụy:
- Làm nhanh lên rồi còn xuống dự đám giỗ, ba, tụi con về liền bây giờ đó.
B ăng Thụy lên lầu, mở cửa phòng cô út ra cho không khí ùa vào và bắt tay vào lau dọn. Tuy cô gái xấu số này đã qua đời từ lâu, nhưng vì tình thương yêu của người anh dành cho đứa em duy nhất của mình, ông Phan vẫn giữ căn phòng riêng của cô lại, hệt như lúc còn sống.

G ượng nhẹ tháo tấm hình phóng to treo trên tường xuống, Băng Thụy phun dung dịch rửa kiếng lên miếng vải mềm và lau thật kỹ cho đến khi khung hình sáng bóng lên.
Xong đâu đấy, cô treo hình lên và bước lui lại vài bước, nghiêng đầu ngắm nghía công trình của mình với ánh mắt tự hào.
Qua 1ớp kiếng trong vắt, gương mặt người trong bức hình trông sinh động hẳn lên, đôi mắt đẹp như có hồn thu hút người nhìn.
Băng Thụy lẩm bẩm:
- Đúng là hồng nhan bạc phận''. Chắc hồi còn sống, cô út phải có rất nhiều người theo đuổi đây! Chẳng hiểu cô ấy đã kịp yêu ai trước lúc quà đời' không nữa?

Bà vú Tâm đi ngang qua phòng, liếc mắt vào bất quả tang cô nàng đang mấp máy môi thì thầm với tấm hình thì lật đật bước vào, lôi cô ra ngoài, miệng la hoảng:

M ấy chỗ có âm khí như vậy không được ở lâu coi chừng bị ông bà nhập đó. Băng Thụy lắc đầu, cười hì hì:
- Vú làm con sợ thì mại mốt con không vô dọn phòng cô út nữa đâu. Vú Tăm thê hắt ra:
- Vú nói thiệt chứ không hù đâu. Chết trẻ như cô ú thiêng lắm đó, mà con lại hạp với cổ nữa, rủi cổ dựa vào con thì sao?
Băng Thụy không tin nhưng cô vẫn có cảm giác rờn rợn trước những lời lẽ huyền hoặc của vú Tậm - giữa không gian u lịnh này.
Cô bước nhanh ra xa căn phòng rồi mới làm tỉnh hỏi vặn lại:
- Sao vú bi ết con hạp với cô út chứ? Lúc ba nuôi đem con về đây thì cô út đă mất lâu rồi mà, làm sao cô ấy biết con mà đòi dựa?

Vú T ầm đưa ngón tay lên miệng “suỵt”, mắt nhìn dáo dác như sợ bị người khuất mặt khuất mày nghe thấy những câu hỏi ấy. Chắp tay xá xá mấy cái như tạ lỗi rồi bà mới nhìn Băng Thụy với ánh mắt phê phán, nói giọng sùng kính:
- Ở cõi trên, người ta biết hết chứ sao không ? Ai chứ con thì cô út phải theo độ trì luôn rồi.
Suýt chút n ữa Băng Thụy đã cười phá lên về việc bà vú cứ khăng khăng cho rằng giữa cô với cô út có duyên với nhau, nhưng cô chưa kịp nói gì thì đã nghe giọng nói nghiêm khắc của ông Phan vang lên sau lưng:
Vú tuyên truyền cái gì với Băng Thụy vậy? Coi chừng cái miệng hại cái thân đó.
Vú Tâm ho ảng hốt ra mặt trước lời răn đe của ông, vội vã phán bua:
- Tôi đâu dám nói gì, thưa ông, chỉ nói chuyện chơi thôi mà.
Ông Phan trần giọng:
- Chị thừa biết là tôi không thích sự nhiều chuyện trong nhà này, đừng để tôi phải nhắc nhở thêm nửa. Giờ thì chị xuống phụ dọn cơm đi.
Vú Tâm len lén m ắt nhìn rồi quay mình đi thật nhanh với vẻ sợ sệt khiến Băng Thụy vô cùng ngạc nhiên. Mê tín là thói thường của các bà, đâu có gì ông Phan phải nổi giận lên giọng quở trách như vậy.
Tuy nhiên, cô chắng có thì giờ suy nghĩ lâu về chuyện này vì ngay sau đó ông Phan đã nhìn cô, cất tiếng hỏi:
- Con đã chuẩn bị sẵn sàng chưa ? Sáng mai ba sẽ đưa giấy tờ văn bằng hợp lệ cho con để nộp vào công ty Hoàn Cầu. Tuần sau con sẽ vào làm chính thức luôn đó.
Băng Thụy hoang mang hỏi lại:
- Có chắc chắc không thưa ba ? Làm sao biết được họ sẽ tuyển con chứ không phải một người nào khác?
Ông Phan cười tự tin:
Con không phải lo chuyện đó. Quan hệ xã giao của ba đủ rộng để sắp, xếp ổn thỏa mọi việc, với điều kiện là phải có thực lực.
Công việc của một nhân viên vặn phòng không quá khó với một nhà thiết kế thời trang chứ?
B ăng Thụy ngượng ngùng đáp lại.
- Con sẽ cố gắng học hỏi thêm để thích ứng với môi trường mới. Ông Phan trầm giọng nói một cách ray rứt:
- Ba hy vọng nhiều vào con để bảo vệ công ty, nhưng nếu cảm thấy nguy hiểm hoặc không chịu đựng được áp lực thì con cứ rút lại, ba sẽ tìm cách khác. Băng Thụy lắc đầu, mạnh dạn khẳng định:
- Con không có h ứng thú với công việc này, nhưng con lại tự nguyện giúp sức ba khi ba cần, vì thế không bao giờ có chuyện con làm dở dang kế hoạch cả. Xin ba yên tâm!
Ông Phan trìu mến vuốt tóc cô, nói bằng giọng xúc động:
- Ta biết có thể trông cậy hoàn toàn vào con. Con thật xứng đáng 1à con cháu họ Huỳnh chúng ta.
Băng Thụy khẽ nhắc ông:
- Dù là con nuôi, nhưng con biết mình phải làm gì để xứng đáng với tình thương và công ơn của ba mẹ đối với con.
Ông Phan khựng lại với nét bối rối hiện rõ trên nét mặt, rồi giả lả thốt lên: Ba không hề phân biệt con nuôi với con ruột chút nào. Con đừng nghĩ về việc này nữa.
Quay đầu nhìn về phía căn phòng sau lưng mình với ánh mắt xót xa, ông bùi ngùi nói trong tiếng thở dài:
- Tội nghiệp Huyền Nga. Nó ra đi quá sớm, không được tận mắt trông thấy những điều xảy ra về sau.
Rồi như muốn tránh xa nơi gợi cho mình dòng hồi ức buồn bã, ông giục Băng Thụy:
- Xuống nhà đi con. Tới giờ ăn rồi đó.
Th ường Yên bực doc lục tung chồng hồ sơ cao nghệu trên bàn lên để tìm bảng báo giá vật liệu xây dựng. Quái! Mới hôm qua nó còn nằm sờ sờ ra đó mà nó mất tiêu là sao chứ?

M ọi sự cũng tại cô nàng Uyên Thy mà ra hết. Đang làm yên lành ở đây, tự dưng lại nằng nặc xin nghỉ để chuyển sang làm hướng dẫn viên du lịch. Nguyên tắc của anh là ''giữ kẻ ở lại chứ không giữ người muốn ra đi'', nhưng thực lòng mà nói thì anh không muốn mất đi cô thư ký được việc như thế chút nào.

Công vi ệc ở đây như một cái máy đang vận hành trơn tru, chỉ mất đi một con ốc thì sẽ chậm tiến độ lại ngay, muốn khắc phục thì phải mất một quãng thời gian nữa, đó là điều Thường Yên không thích chút nào.
Không sao tìm được thứ cần tìm, Thường Yên đành nhấn chuông tìm sự trợ giúp.
Khoảng năm phút sau, một phụ nữ đứng ,tuổi nhanh nhẹn đẩy cửa bước vào, cất tiếng hỏi:
- C ậu tìm gì vậy, Thường Yên?
Thường Yên nhăn nhó trả lời:
- Cô Lý, làm ơn tìm giúp cháu bảng báo giá của Vệ Minh gởi qua hôm trước đi. Đủ thứ giấy tờ phát nhức đầu luôn.
- Cô Lý bước đến bên bàn soạn một lúc rồi đưa xấp giấy cho anh, nói với nụ cười thông cảm trên môi:
Ông nào cũng sợ mó tay vào mớ văn thư giấy tờ, nên chị em phụ nữ mới có việc làm.
Thường Yên thở ra:
- Chẳng biết có đúng như lời cô nói không mà hiện tại cháu đang muốn bệnh vì hàng trăm thứ công việc lặt vặt không có người phụ trách đây. Cô Lý ''à'' lên một tiếng:
- Đã có người thế chỗ Uyên Thy rồi. Trước khi nghỉ, cô ta xin cho người em bà con vô làm. Tôi định báo cho cậu biết, nhưng cô gái đó chưa đến nhận việc nên tạm thời chưa nói.
Thường Yên cau mày, tỏ ra không hài lòng:
- Th ời buổi bây giờ ''người chờ việc chứ việc đâu có chờ người''. Người nào đó chưa đi làm mà đã có cung cách đủng đỉnh nhàn hạ như vậy, sợ làm không bền đâu.
Cô Lý tìm lời bênh vực cho cô gái vắng mặt:
- Không ph ải vậy đâu. Cô ấy có báo qua điện thoại cho tôi hay là phải. Về quê tận Vĩnh Long, Bạc Liêu gì đó để chứng giấy tờ nộp vào công ty nên xin thêm mấy ngày nữa.

Th ường Yên không bắt bẻ nữa nhưng cũng không cởi mở hơn, có vẻ như anh đang ''giận cá chém thớt'' nên nỗi bực dọc Uyên Thy trút lên kẻ xấu số tiếp nhận công việc sắp tới.
Thấy cô Lý lúi húi sắp xép giấy tờ gọn gàng lại, anh xua tay ra lệnh:
- Cô cứ để nguyên đó, để cơ nàng vô có việc làm, không thôi cô ta lại tưởng công ty này rảnh rỗi lắm, chỉ ngồi chơi xơi nước, có mặt hay không cũng được. Biết tính cậu chủ trẻ, cô Lý tủm tỉm đi, đi ra ngoài sau khi hỏi lại: ''Cậu không cần gì nữa chứ ?''.
Tội nghiệp cô bé ngồi thế chỗ Uyên Thy. Bao nhiêu bực tức vì ác cảm sẽ dồn hết lên đầu cho mà xem.
Ngồi vào máy vi tính, Thường Yên say sưa làm việc quên giờ giấc. Nhìn lên đồng hồ, anh giật mình xuýt xoa:
- M ười hai giờ rưỡi rồi. Không ăn trưa thì sức đâu mà làm việc buổi chiều chứ. Định nhấc điện thoại cho nhà hàng đem đồ ăn đến, nhưng nghĩ sao, Thường Yên đứng lên đi ra ngoài.

C ả tòa nhà ba tầng của công ty đều im phăng phắc, hầu như mọi người đều chìm vào giấc ngủ trưa hoặc lang thang ở một quán cà phê, tiệm cơm nào đó: Chỉ có mình anh khua bước giữa hành lang vắng lặng này mà thôi.
Đã xuấng gần hết tầng hai, bất thình lình một cô gái từ phía dưới di lên đâm sầm vào anh, khiến cả hai đều loạng choạng suýt té.
May là bậc thang rồng và thành lan can bằng sắt có tay vịn. Chứ không thì cả hai đều té nhào xuống dưới rồi.
Th ường Yên giận dữ hét lên:
- Đi phải nhìn đường chứ. Giữa ban ngày ban mặt mà quờ quạng vậy à? Cô gái lắp bấp thanh minh:
- Xin lỗi anh. Tôi có việc cần gặp cô Lý gấp mà lại bị trục trặc một số vấn đề nên phải vội vàng như vậy.
Đ úng là ngày xui xẻo! Gặp toàn chuyện bực mình. Tuy còn bực bội nhưng Thường Yên không phải kẻ nhỏ mọn đi đôi co với phụ nữ, nên anh khoát tay cho qua sau khi dặn với lại:

- Phòng cô Lý ở dãy bên trái, ngay đầu cầu thang. Đi lên đó, cô làm ơn nhẹ nhàng giùm, đừng phá giấc ngủ trưa của mọi người đó.
Không cần nhìn lại, Thường Yên cũng tưởng tượng ra vẻ mặt của cô gái nọ sau khi nghe lời nhắn nhủ của anh.
Xong b ữa ăn trưa, Thường Yên quay về công ty và ngạc nhiên khi thấy sự hiện diện của một người con gái lạ trong phòng làm việc của mình. Cô ta đang đứng quay lưng lại dọn dẹp mở giấy tờ, sổ sách nên không trông thấy mặt, nhưng cứ nhìn cách ăn mặc của cô ấy, cũng đoán được đây chẳng phải là mẫu phụ nữ hấp dẫn rồi.
Đằng hắng khá lớn báo hiệu sự có mặt, của mình, Thường Yên đã có sẵn câu hỏi trên môi ngay trước khi cô gái quay mặt lại để giành thế chủ động:
D ường như tôi là chủ nơi này thì phải? Hay là tôi đã đi lộn chỗ?.
- Cô gái ngỡ ngàng nhìn anh rồi bật thốt lên:
- Thì, ra là ông? Có lẽ chính tôi mới là kẻ đến lộn chỗ. Nơi đây không thích hợp với tôi rồi.
Lúc này Th ường Yên mới nhận ra kẻ vừa đụng độ ban nãy ở cầu thang và bị anh nhằn cho một chặp. Anh nhớ mang máng rằng cô ta đến tìm cô Lý kia mà, sao bây giờ có mặt trong phòng làm việc của anh chứ?
Không cần giữ ý, anh hỏi một hơi:
- Cô không g ặp cô Lý nên tự ý vào đây hay sao? Xin báo cho cô biết là công ty có nguyên tắc của công ty, không thể buông tuồng thoải mái như chỗ không người đâu nhé.
Nhìn sững anh bằng ánh mắt ấm ức, cô gái nói xẵng:
- Chính cô Lý bảo tôi vào đây chứ tôi không hề tự ý đâu. Nếu biết chủ nơi này là ông, chắc chắn tôi sẽ chẳng bao giờ đặt chân qua ngưỡng cửa đâu. Ngay lúc ấy, cô Lý từ ngoài đi vào, xăng xái hỏi Thường Yên:
- Cậu về hồi nào vậy? Tôi bận chút việc không vô kịp để giới thiệu cô thư ký mới với cậu Hai người đã làm quen với nhau rồi phải không?
C ả hai người chưng hửng nhìn nhau, hoàn toàn không ngờ đối tượng mình đang có ác am lại là người sẽ có quan hệ mật thiết trong công việc với mình từ bây giờ.
Tâm trạng của Thường Yên dù gì cũng đỡ hơn vì anh là sếp, có quyền cư xử theo ý mình.
Nhưng với cô gái nọ thì khác. Sau câu nói của cô Lý, thì cô ta nhíu mày lại với vẻ bức xúc không giấu giếm. Sau đó mím môi, nói với cô Lý: Dường như công việc ở đây khộng phù hợp với cháu đâu, thưa cô. Cháu cho rằng mình nên đi tìm việc khác là tốt hơn.
Cô Lý tròn mắt:
- Nói nhảm gì vậy? Chưa 1àm ngày nào sao biết hợp hay không mà rút lui ? Thanh niên gì mà dở vậy?
Lý lẽ của cô Lý khiến cô gái trở nên do dự. Giữa lúc đó, Thường Yên bỗng xen vào:
Mọi người đã quên ai là người có tiếng nói quyết định trong việc tuyển nhân viên hay sao mà cứ bàn tính loạn xạ vậy?
Cô Lý khựng người ngẩn ngơ nhìn anh:
- Tôi không quên, nh ưng việc quản lý nhân sự là của tôi từ xưa đến giờ, đâu phải thông qua ai đâu. Nếu cậu muốn thay đổi thông lệ thì cứ nói ông chủ bảo tôi một tiếng thì tôi buông ra ngay, để ai muốn làm gì thì làm.

Th ường Yên dở khóc dở cười trước cơn tự Ái của người phụ tá lâu năm từ thời cha mình này. Anh sơ ý không nghĩ đến cái cương vị vững như bàn thạch từ bao lậu nay của cô Lý nên mới ra nông nỗi này. Cái thế công thần'' của người đàn bà này chẳng dễ thay đổi một sớm một chiều. Vì thế, anh đành hạ giọng chịu lỗi :
- Cháu chỉ muốn biết mình có quyền chọn hộ lý không, chứ không có ý bài bác quyền hạn của cô đâu.
Cô Lý vẫn giận dỗi nhưng giọng điệu cũng dịu hẳn lại. Dù sao người ta vẫn là chủ mà. Nhìn sang cô gái, cô cất giọng an ủi:
- Không có gì đâu, từ từ rồi sẽ quen. Uyên Thy làm thế nào, cháu cứ làm y như vậy là được. Đây là cậu chủ Thường Yên, giám đốc của công ty Hoàn Cầu. Cháu sẽ làm thư ký riêng cho cậu ấy đó, Băng Thụy.

B ăng Thụy mím môi chào khô khốc:
- Chào ông chủ!

Th ường Yên không được thoải mái lắm trong việc tiếp xúc với cô thư ký mới của mình nên gật đầu đáp lại rồi tìm cách lánh mặt sau khi dặn dò Băng Thụy:

- Chi ều nay tôi bận họp ở Sở Thương mại. Cô ở lại tập làm quen với công việc. Cần gì thì cứ hỏi cô Lý.
Đợi Thường Yên đi khuất, cô Lý mới cười tươi, giải thích với Băng Thụy:
- Cậu ta rất tốt, nhưng phải tính kiêu ngạo, xem thường phụ nữ. Phải dằn mặt ngay từ đầu mới làm việc được.
B ăng Thụy nhận xét khá mỉa mai:
- Vừa đẹp trai, vừa tài giỏi, dĩ nhiên anh ta có quyền đặt cặp mắt lên trán rồi. Cô Lý ân cần dặn dò Băng Thụy:
Cháu cứ từ từ làm, có gì không hiểu thì hỏi cô, cô chỉ cho. Đừng xuề xòa làm cho có lệ, Thường Yên không chấp nhận đâu.
B ăng Thụy gật đầu:
- Dạ, cháu biết. Cám ơn cô đã mất nhiều công sức vì cháu.
- Cô Lý lắc đầu nói nhanh:
- Đừng nói vậy ! Cô đã chịu ơn của ông Phan thì phải làm hết sức để đền đáp lại cho ông ấy chứ.
- Thì ra là v ậy! Hèn gì mà người phụ nữ này đã bênh vực cô hết mình. Đoán được ý nghĩ từ cái nhìn của Băng Thụy, Cô Lý nhỏ giọng phân trần:
- Chuyện cô với ông Phan là ân nghĩa cá nhân, không liên quan gì đến công việc hết.
Cô giúp cháu ổn định việc làm cũng là giúp Thường Yên có được người trợ lý tốt. Sợ dĩ cô làm áp lực để cháu đừng bỏ đi là vì ông Phan đã dặn dò rằng cháu rất cần công việc này, phải giúp cháu cho bằng được nên cô mới hết lòng như vậy.

Nh ững ân oán mưu toan giữa con người với con người sao mà rối rắm, phức tạp làm Băng Thụy nhức đầu. Cô đã bước chân vào cuộc chơi mới biết chẳng dề dàng chút nào khi muốn rút chân ra. Mọi thứ đều có quy luật và cái giá của nó. Phải nương theo để sinh tồn nếu không muốn bị nghiền nát bởi bánh xe của thực tế này.

Hi ểu ra rồi; Băng Thụy mới cảm thông với cha nuôi mình. Tuân thủ quy tắc cuộc chơi là điều không thể lựa chọn được. Hẳn ông không vui vẻ chút nào khi bày ra vở kịch này, nhưng vẫn phải thực hiện. Cầu mong sao mọi việc thuận lợi để cô có thể vui vẻ trở về bên người thân mà không gặp tổn thất gì.

Ả i đầu tiên cô phải vượt . Qua chính là thái độ ngạo mạn của gã Thường Yên này. Tuy rất ghét hắn, nhưng Băng Thụy phải công nhận đấy là mẫu dàn ông vô cùng quyến rũ đối với cac cô gái. Nhưng dù sao đi nữa thì cô vẫn không bao giờ xiêu lòng vì hắn. Nhất định là thế.
Đưa bộ đồng phục cho Băng Thụy mặc thử, cô Lý không ngớt lời tán thưởng.
- Cháu có dáng ng ười đẹp như người mẫu, phải chưng diện như vậy mới xứng. Có đâu luộm thuộm như hôm đi nhận việc, bị Thường Yên xem thường là phải.
Vừa bực vừa buồn cười, Băng Thụy thanh minh:
- Có phải tại cháu đâu. Hôm đó xui xẻo bị chiếc xe tải làm văng bùn lên dơ hết quần áo, phải mượn đồ cô thay đỡ mới ra có sự chứ.
Nhớ đến tình trạng hôm đó của Băng Thụy, cô Lý không nén được chuỗi cười ngặt nghẽo:
- Con gái mặc áo của bà già, không ngố làm sao được. Đã vậy tóc tai mặt mũi còn ướt lem nhem, xơ xác nữa chứ.
Xoay n ửa thân người để ngắm phần lưng trong kiếng, Băng Thụy nhoẻn cười hài lòng với bản thân. Cô biết mình nếu không là hoa hậu thì cũng trên mức trung bình, hoàn toàn không khiến đàn ông phải nhăn mặt chán ngán khi tiếp xúc. Chắc chắn bộ dạng nhếch nhác hôm đầu gặp gỡ đã tạo ấn tượng không tốt nơi Thưởng Yên, nên anh ta mới đối xử với cô như vậy Nhất định cô phải cho gã đàn ông trịch thượng này một bài học mới được.

Cái ý t ưởng trả thù đã thỏa mãn niềm tự Ái đầy trẻ con ấy đã giúp Băng Thụy phấn khích hẳn lên. Cô Lý cẩn thận dặn dò lần chót trước lúc Băng Thuy bước ra khỏi phòng:

- Nh ớ lúc nào cũng lấy bộ mặt tươi tỉnh khi đối diện với sếp nghe cháu. Mình giống như bình hoa chưng trong phòng giúp các ông hạ nhiệt lúc nhìn vào, vậy đó.
- Nụ cười còn trên môi Băng Thụy vụ tắt khi cô đặt chân vào ''căn phòng khổ sai'' vì chạm phải gương mặt lạnh tanh của Thường Yên.
C ả hai người đều nhìn nhau ngơ-ngẩn khiến không gian lặng hẳn đi. Băng Thụy phập phòng không biết ông chủ đáng ghét này sẽ tung chiêu gì ra để hoạnh họe mình đây? Còn Thường Yên thì do sự ngỡ ngàng chiếm sự tâm hồn, anh không thể nào ngờ cô gái xinh tươi, rạng rỡ như hoa mùa xuân đang phô bày hết sức sống trước mặt mình này lại là con mèo ướt luộm thuộm của ngày hôm qua. Sự tương phản quá lớn này khiến anh bị choáng, không sao thốt nên lời:
Đọc được vẻ sững sờ trong ánh mắt của kẻ đối nghịch, Băng Thụy tự tin hần lên. Hất nhẹ mái tóc, Băng Thụy lên tiếng trước:
Chào ông chủ ! Tôi đã có mặt đúng giờ, không sai phút nào. Ông có điều gì muốn chỉ bảo không ạ?
L ấy lại vẻ lãnh đạm cố hữu, Thường Yên lạnh nhạt trả lời:
- Cứ duy trì tính kỷ luật như vầy là tốt.
Hôm nay tôi đến sớm nên được tận mắt chứng kiến ưu điểm này của cô. Hy vọng trong công việc, cô cũng thể hiện được điều đó.
Cố dằn cơn tức vào tận đáy lòng, Băng Thụy cũng đáp lại bằng ngữ điệu hệt như thế:
- Tôi sẽ cố không để cho người bỏ tiền trả lương mình thất vọng.
D ường như Thường Yên không hề chờ đợi câu trả lời thẳng thừng như thế từ phía nhân viên của mình nên có vẻ sốc, nhưng anh cũng đủ bản lĩnh đón nhận nó và đối lại bằng cương vị lãnh đạo của mình:

- Th ực tế sẽ là câu trả lờl chính xác nhất cho mỗi người. Cô ngồi vào chỗ và soạn thảo giùm tôi số văn bản này, tôi sẽ đọc nó ở hội nghị các doanh nghiệp trẻ vào ngày mai.
Dứt lời, anh di ra khỏi phòng với phong thái đĩnh đạc của kẻ hiểu mình muốn gì và luôn biết cách buộc những người xung quanh phải làm theo ý mình.
L ại thêm một lần nữa, Băng Thụy phải thầm ca ngợi tính quyết đoán và sự mạnh mẽ của Thưởng Yên. Anh ta quả là đối thủ đáng gờm cho những ai muốn ngáng đường mình, trong đó dĩ nhiên là có cả ông Phan.
Nghĩ đến đó, Băng Thụy rùng mình lo lắng. Cô cố gạt bỏ những suy tưởng không hay dó bằng cách tập trung hết cỡ vào việc trước mặt.
Lách cách... lách cách... Ti ếng bàn phím gõ đều đã cuống Băng Thụy vào công việc suốt ngày hôm đó, không còn thời gian suy nghĩ ra ngoài lề nữa. Nhờ vậy mà lương tâm cô không còn dằn vặt bởi nhiệm vụ bí mật của mình nữa, bởi cô đang toàn tâm toàn trí thực hiện, chức năng phụ tá cho Thường Yên. Ít ra thì hiện tại cô có thể tự hào rằng mình đă xứng đáng với đồng lương của chủ bỏ ra như lời khẳng định lúc đầu của gã đàn ông ấy.

PHẦN HAI
Quần Hào cố nén lắm mới khỏi ngáp dài khi ngồi tiếp cô tiểu thư danh giá của ông bà chủ ngân hàng Phát Đạt sát cả tiếng đồng hồ dài dằng dặc trong lúc hai ông bố hàn huyên trên lầu.
Khó diễn tả được cảm giác nhẹ nhõm của Quân Hào khi tiễn khách ra về. Anh hỏi cha mình ngay khi vào phòng khách:
- Sao ba không đến ngân hàng hay mời ông ta đi dùng bữa bên ngoài có phải tiện hơn là để người ta đi cả gia đình đến đây không?
Một nụ cười hóm hỉnh hiện trên mặt ông Phan khi trả lời con:
- Họ muốn tham quan cơ ngơi của mình đó mà. Điều này cũng tốt thôi. Lần sau, ba với con sẽ lại trả lễ bằng bữa cơm bên nhà bác ấy.
Ngh ĩ đến cảnh phải chịu trận bên cô nàng Lệ Loan phù phiếm nhạt nhẽo ấy thêm lần nữa thì Quân Hào đã hoảng kinh hồn vía rồi. Anh hấp tấp xua tay từ chối:
- Có lẽ ba đưa Mỹ Nhi theo sẽ tốt hơn. Cùng là con gái với nhau, có lẽ họ sẽ hợp hơn con.
Ông Phan nhún vai:
- Con không còn là tr ẻ con để ba phải nói tỉ mỉ vấn đề cho con hiểu. Hây vận dụng chất xám của mình đi chứ. Ở cương vị của ba với bác Đạt thì cả hai đến không cần phí thời gian qua lại dùng bữa suông với nhau làm gì đâu. Phải có vấn đề gì đặc biệt hơn là những buổi thăm viếng xã giao này chứ.

V ừa nói, ông vừa nhìn chăm chú lên mặt con trai khiến Quân Hào nhột nhạt ngó sang chỗ khác. Anh cố tập trung suy nghĩ xem mấy ''lão tiền bối'' này đang chơi trò ú tim gì đây.
Có lẽ anh sẽ phải chịu trận nếu như ông Phan không đột ngột lên tiếng:
- L ệ Loan cũng được đó chứ. Con nhà giàu, xinh đẹp nhưng cũng ngoan ngoãn chịu khó học gia chánh. Mẹ con mới nói cho ba rằng hy vọng qua bữa cơm vào chủ nhật này sẽ có dịp đánh giá tay nghề của con bé đó.
Quân Hào kinh ngạc nhìn cha, lắp bắp hỏi:
- Ba không định nói là có dự tính như vậy đó chứ?
Câu hỏi tối nghĩa của anh được ông Phan xác nhận bằng câu trả lời cũng bí hiểm không kém:
- Đúng là vậy đó' con ạ.
Quân Hào sửng người một lúc rồi quyết liệt phản đối:

- Con không đồng ý chuyện này đâu. Hợp tác để đôi bên cùng có lợi là chuyện kinh doanh chứ không thể ứng dụng trong tình cảm được. Con không bao giờ lấy người mình không yêu cả.
Ông Phan cau mày, nói giọng nghiêm khắc :
- L ại kiếm chuyện lý sự gì nữa đây ? Đối với những kẻ làm kinh doanh như chúng ta thì việc kết hợp quyền lợi của hai nhà là điều hợp lý hợp tình. Một người vợ xinh đẹp, giàu có, biết giao thiệp rộng rãi sẽ là chỗ dựa vững chắc giúp chồng mở mày mở mặt với thiên hạ, có gì là không tốt hả con?
Quân Hào bảo vệ quan điểm của mình:
Ba d ạy con rất đúng, nhưng vẫn chưa đủ. Đối với con, nếu lấy vợ không do tình yêu mà chỉ vì tiền bạc thì thà đúc một pho tượng bằng vàng để suốt ngày nhìn ngắm còn hạnh phúc hơn.

Ông Phan ch ựng lại trước thái độ kiên quyết của con trai. Tuy rất cứng rắn về nguyên tắc nhưng ông cũng là người biết suy xét chứ không khư khư áp đặt kẻ khác phải tuân thủ vô điều kiện mọi quyết định của mình. Vì thế, sau một hồi đắn đo suy nghĩ, ông dịu giọng:

- Ba mu ốn làm sui với bác Đạt cũng vì lo cho con, nhưng nếu điều này làm con không đồng ý thì thôi vậy. Con cứ chọn lựa theo ý mình để sau này khỏi oán trách cha mẹ độc đoán.
Quân Hào cảm nhận được tình thương của cha mẹ qua sự nhượng bộ này nên xúc động thất lên tiếng gọi: "Cha" rồi nín bặt.
Ông Phan nhìn con đầy yêu thương rồi cất tiếng hỏi:
- Ba vẫn tự hỏi con có trục trặc gì về giới tính không mà từ bao lâu nay không hề thấy con quen bạn gái nào hết vậy?
Quân Hào nh ột nhạt nhìn sang hướng khác không dám đối diện với cha mình vì sợ sẽ bị ông đọc thấy điều bí mật trong lòng mình. Điều anh giấu kín một cách khổ sở không chỉ với mọi người mà với cả bản thân anh.

Không nghe con tr ả lời, ông Phan khẽ thở dài, chùng giọng:
- Ba mẹ lớn tuổi rồi, chỉ mong con cái yên nơi yên chỗ là tròn bổn phận. Không chỉ mình con mà còn Mỹ Nhi, Băng Thụy nữa. Chuyện hôn nhân quan trọng cả đời, đi sai một bước là ân hận cả đời đó.
Quân Hào buột miệng hỏi :
- Tất cả tụi con đều chưa có gì hết. Ba không định sắp đặt sẵn hôn nhân cho Mỹ Nhi và Băng Thụy như con chứ?
Ông Phan cau mày tỏ ý không vui:
- Cũng khó nói lắm. Có thể đối với con thì việc ''cha mẹ đặt đâu con ngồi đó'' là không thích hợp, nhưng với hai đứa con gái lại là một giải pháp hay thì sao? Quân Hào đỏ mặt thốt lên:
- Không th ể như vậy được. Chỉ riêng việc ba đưa Băng Thụy qua Hoàn Cầu ''nằm vùng'' đã là bất nhẫn rồi, giờ lại giành quyền định đoạt luôn hạnh phúc riêng tư của người ta nữa thì ba quá bức ép đứa con gái mồ côi ấy rồi.
Mắt lóe lên tia giận dữ, ông Phan quát lớn:
- Con bi ết gì mà nói: Ba luôn xem Băng Thụy như anh em con, không hề có sự phân biệt. Lúc nào ba cũng muốn nó được sung sướng để bù đắp những thiệt thòi mà nó phải gánh chịu từ lúc môi chào đời.
Quân Hào vẫn ấm ức không nguôi vì những bức xúc chất chứa trơng lòng không phát tiết ra ngoài được nên gặp dịp là tuôn ra:
- Dù ba có nói gì đi nữa thì con cũng thấy ba có sự phân biệt đối xử giữa Băng Thụy với Mỹ Nhi. Tại sao không phải Mỹ Nhi mà là Băng Thụy đến Hoàn Cầu làm việc chứ?
Ông Phan gằn giọng:
- Nh ững chuyện ba làm đều nằm trong kế hoạch được tính toán chu đáo của người lớn rồi, con không cần góp ý vào làm gì. Nhiệm vụ hiện tại mà con phải thực hiện cho tốt là điều hành công ty kinh doanh sao cho hiệu quả, chỉ vậy thôi.
Không để con trai kịp thốt lên lời nào nữa, ông quay lưng đi thắng lên lầu.
Quân Hào th ở dài, ngồi phịch xuống ghế với tâm tư rối bời. Anh biết mình nổi nóng tranh luận với cha như thế là không tốt, nhưng tình yêu sâu nặng dành cho Băng Thụy càng lúc càng nặng trĩu trong lòng khiến anh trở nên bẳn gắt, dễ xúc động. Khối tình cảm không được toại nguyện này rồi sẽ dằn vặt anh nhiều nữa. Biết vậy mà vẫn không đè nén hay lãng quên được. Quân Hào đau đớn gục đầu vào hai tay, cầu xin ơn trên ban cho mình sức mạnh vượt qua được cảnh ngộ éo le này.
Mỹ Nhi nhìn màn mưa trắng xóa trước mặt với nỗi ngao ngán dâng tràn.
T ừ mái hiên đang trú mưa này ra đến trạm xe buýt là cả một vấn đề. Cô tự trách mình quá chủ quan không đem theo áo mưa theo để bây giờ phải chịu trận thế này. Đã hơn chục lần cô vẫy tắc xi nhưng đều thất vọng, bởi hôm nay là thứ bảy cộng thêm thời tiết hiện tại thì phương tiện giao thông được ưu tiên nhất chính là tắc xi, chẳng thể nào có xe như ý được. Gọi điện thoại đến tổng đài nếu không nghẽn mạch thì cũng là: ''Xin vui lòng chờ !''.

Nh ững làn mưa tạt vào người khiến Mỹ Nhin thấm lạnh. Cô cố thu mình lại thật nhỏ cho ấm mà vẫn không đằn được tiếng hắt hơi. Đúng như cả nhà hay ghẹo: ''Nắng không ưa, mưa không chịu''. Bây giờ Mỹ Nhi mới thấm thía việc giấu mình quá kỹ trong nhà đã làm cô trở nên yếu ớt, mẫn cảm với thời tiết như thế nào. Không như Băng Thụy, cứ xông xáo gớt băng băng ngoài đường nên miễn nhiễm với mọi thay đổi của khí hậu, lúc nào cũng khỏe ru.

Cánh c ửa sau lưng cô chợt mở. Một người đàn ông đẩy xe ra. Mỹ Nhi nép qua một bên nhường lối. Một phần người của cô lộ ra ngoài bị mưa hắt vào khiến cô lạnh run, hai hàm răng bắt đầu đánh bọ cạp. Cô thực sự đuối sức bởi trận mưa kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ này, chỉ muốn ngã cho xong chuyện.
Điệu bộ loạng choạng của cô đã làm cho người đàn ông nọ quan tâm. Anh cất tiếng hỏi:
- Cô l ạnh lắm à? Chắc cô đã đứng ở đây lâu rồi phải không?
Mỹ Nhi giọng run run trả lời vì lạnh:
- Từ lúc mới mưa tới giờ.

Anh ta kêu lên :
- Nhìn cô đuối sức quá rồi. Nhà cô có xa không, sao không gọi xe về? Mỹ Nhi cố đáp bằng giọng thều thào:
- Khá xa. Tôi không gọi được tắc xi nên phải chờ.

B ất ngờ được một người xa lạ ân cần hỏi han, Mỹ Nhi cảm động và tủi thân khiến nước mắt ngân ngấn, đồng thời còn mệt do hạ canxi huyết kéo đến làm cô ngã người về phía chàng trai nọ rồi không biết gì nữa...

T ỉnh lại, Mỹ Nhi thấy mình đang nằm trên ghế xa lông trong một căn phòng xa lạ. Một người phụ nữ đứng tuổi đang xoa bóp tay chân cho cô. Mùi dầu nóng bốc lên đầy mũi giúp cô hiểu mình đã được những người không quen biết tốt bụng săn sóc trong lúc ngất xỉu.

G ượng chống tay ngồi dậy, cô cất tiếng hỏi:
- Cháu đang ở đâu vậy, thưa bác?
Người đàn bà nhìn cô cười phúc hậu:
- Trong nhà tôi, nơi cô té xỉu ban nãy đó.
Mỹ Nhi nhớ rất nhanh sự việc xảy ra lúc ấy và vụt kêu lên:
- Còn người... người đó?
Tuy câu hỏi của cô tối nghĩa, nhưng người phụ nữ cũng hiểu:

- À? C ậu ta là người quen của gia đình ghé chơi, tình cờ giúp được cô vậy mà. Cậu ấy nhờ tôi săn sóc cô rồi ra về. Nếu cô khỏe lại rồi thì tôi sẽ gọi xe đưa cô về hoặc liên lạc để gia đình đến đón, tùy ý cô.

Còn m ệt nhưng Mỹ Nhi vẫn cố trả lời :
- Cám ơn bác, cháu tự đón xe về được rồi.
Người phụ nữ mỉm cười, bước qua bàn cầm ly sữa nóng đến bên cô ân cần:
- Cô uống hết ly sữa này cho đỡ mệt rồi hẵng đi.
Trời đã ngớt mưa dần. Mỹ Nhi chuẩn bị đứng lên ra về thì người thanh niên nọ bất ngờ quay trở lại.
Trông thấy cô, anh niềm nở hỏi thăm:
- Cô không sao chứ? Lúc nãy cô làm tôi một phen hoảng vía. May mà có sẵn dì Năm trong nhà, nếu không tôi không biết xoay xở ra sao nữa.
Bây giờ thì Mỹ Nhi đã biết người phụ nữ tốt bụng ấy là dì Năm và cũng bắt dầu xấu hổ vì nhớ lại cảnh té xỉu vào người chàng trai trước mặt. Giấu mặt sau làn tóc xõa dài, Mỹ Nhi ấp úng cất tiếng hỏi:
- Cám ơn và xin lỗi anh về những gì đã xảy ra trong buổi chiều này.
Chàng trai bật cười, dí dỏm hỏi lại:
- Tôi nên hiểu đây là lời cám ơn hay xin lỗi vậy?
Nụ cười ấm áp của anh giúp Mỹ Nhi dạn hẳn lên. Cô trả lời lại:
- Cả hai nghĩa đều đúng. Anh muốn nhận điều nào cũng được. Chàng trai hóm hỉnh gật đầu:
- Vậy tôi xin nhận cả hai, có phải quá tham lam không?
Tim M ỹ Nhi chợt xấn xang kỳ lạ bởi ánh mắt và nụ cười của chàng trai xa lạ mà giờ đây lại trở thành thân quen vào chiều mưa định mệnh này. Chưa kịp nói gì thì chuông điện thoại của cô reo lên giòn giã trong túi xách. “Sao mà đúng lúc vậy không biết?”.
Mỹ Nhi đưa điện thoại lên tai. Giọng bà Phan lo âu vang lên:
- Sao về trễ vậy con ? Con đang ở đâu vậy?
Không muốn mẹ lo thêm, cô nói dối cho qua chuyện:
- Con đến nhà bạn hỏi bài, kẹt mưa nên ở lại luôn. Bây giờ chuẩn bị về nè mẹ.
Buông máy xuống, cô bắt gặp ánh mắt thông cảm của người đối diện. Anh nhẹ nhàng hỏi cô:
- Gia đình đang lo lắng cho cô phải không? Hay tôi chở cô về cho nhanh, khỏi chờ đón xe nữa được không?
Ch ưa bao giờ Mỹ Nhi dám ngồi riêng với một người con trai, huống gì để họ chở sau lưng ấy vậy mà không hiểu sao chiều nay cô lại có can đảm làm một cuộc "cách mạng'' trong tâm tướng, đả phá toàn bộ cái thành trì e lệ, nhút nhát cô hữu của mình. Cô chấp nhận lời đề nghị ấy bằng cái gật đầu kèm nụ cười dịu dàng biết ơn.
- Làm ơn thì làm cho trót. Nếu anh rảnh thì tôi không từ chối đâu.
Chàng trai cười vui vẻ:
- Được nhận nhiệm vụ đặc biệt này thì có bận cũng rảnh thôi. Mím môi cố ngăn tiếng cười chực phát ra, Mỹ Nhi lễ phép chào bà Năm rồi dè dặt ngồi lên xe cho chàng trai chở đi.
Không khí l ạnh của thành phố sau cơn mưa dài khiến cơ thể mảnh mai của Mỹ Nhi run lên vì lạnh. Người ngồi đằng trước không hiểu đã nhận ra điều ấy bằng linh cảm hay sự tinh tế mà đột ngột dừng xe lại, cởi chiếc áo gió trên người ra, đưa cho cô và nói như mệnh lệnh:
- Khoác vào đi, nếu không sẽ lạnh cóng lại xỉu nữa cho mà xem.
Ánh m ắt của anh có một sức mạnh khiến Mỹ Nhi không cưỡng lại được. Cô ngoan ngoãn làm theo lời anh. Chiếc xe lại tiếp tục bon bon trên đường với con tim ngập tràn cảm xúc của người thiếu nữ trong trắng.
Chiếc xe dừng lại khiến giấc mơ êm đềm tỉa cô gái cũng ngưng theo. Chàng trai quay đầu lại nhìn cô, tủm tỉm cười:
- Nhiệm vụ đã hoàn thành tốt đẹp. Có đúng nhà cô đây không? Một cảm giác bâng khuâng luyến tiếc dậy lên trong ngực Mỹ Nhi khiến nụ cười của cô trở nên gượng gạo khi trả lời anh:
- Đúng rồi! Anh tìm nhà hay quá.
Vẫy tay chào thay lời từ biệt, chàng trai phóng vút xe đi sau khi Mỹ Nhi đã tiến đến bấm chuông chờ người nhà ra mở cổng.
Nhìn hút theo bóng k ẻ đã làm mình bâng khuâng suốt buổi chiều nay, Mỹ Nhi ngẩn ngơ suy nghĩ đến lúc có tiếng mở cổng mới giật mình nhận ra cô vẫn còn khoác áo của anh trên người.
''Phải chăng đây là điềm lành giúp cô có dịp gặp lại anh ?''.
Vui hẳn lên với suy nghĩ ấy, Mỹ Nhi bước vào nhà với gương mặt rạng rỡ như mùa xuân dù sắc mặt vẫn còn tái mét vì lạnh và mệt.
- Đã bao nhiêu lần tôi nói với cô rằng không thể kết thúc văn bản bằng
câu:
''Trân tr ọng kính chào và xin ghi nhận nơi đây lòng biết ơn chân thành của chúng tôi'' rồi chứ? Cô nên nhớ rằng trong quan hệ làm ăn thì đôi bên đều bình đẳng, chẳng ai xin xỏ hay chịu ơn ai hết. Cứ giữ lối văn hoa mỹ ấy thì có phải là tự đưa mình vào thế yếu hơn không?
Băng Thụy kiê n nhẫn ngồi yên nghe Thường Yên lên lớp một tràng dài rồi bình thản trả lời lại sau khi anh dứt câu:
- Th ứ nhất, ''lời chào cao hơn mâm cỗ''. Thứ hai, mọi người đều tuân thủ khuôn phép hành văn như thế từ xưa đến giờ. Cuối cùng là tôi không tự ý đánh bừa vào văn bản mà đã nhờ cô Lý thông đua nội dung trước rồi.

N ếu không hài lòng, anh cứ làm việc với ấy.
Thường Yên ngớ người ra nhưng ngay lập tức cao giọng bắt bẻ:
- Đừng đem cô Lý ra làm vật đỡ cho mình. Cô là người chịu trách nhiệm chính về việc này chứ đâu phải cô ấy.
B ăng Thụy toan đứng phắt dậy bỏ ra về để mặc gã đàn ông vênh váo này cùng mớ văn bản đáng ghét của hắn rồi ra sao thì ra, nhưng rồi những lời dặn dò chí tình của ông Phan lại vang bên tai như nhắc nhớ khiến cô cố nén giận, mím môi đáp lại một cách khô khốc:
- Được thôi, thưa ông chủ ở đây thì ý muốn của ông là mệnh lệnh kia mà. Nhân viên chúng tôi nên ngoan ngoãn thi hành thôi.
Cô c ầm xấp văn bản để trên bàn Thường Yên lên, bỏ hết vào sọt rác rồi ngồi vào máy tính, đánh lại toàn bộ số giấy tờ ấy với vẻ mặt khô lạnh của tượng đá. Dáng vẻ đó khiến Thường Yên có cảm giác ê ẩm như mình là kẻ có lỗi chứ không phải cô.
Mà quái lạ! Dường như cô ta nói cũng có lý đấy chứ.
Không ch ịu đựng được sự mâu thuẫn trong tâm trí, Thường Yên bỏ ra khỏi phòng cho đỡ ngột ngạt. Và bước chân không định hướng của anh lại lạc vào phòng làm việc của cô Lý.
Ngẩng đầu lên khỏi chồng hồ sơ, cô Lý ngạc nhiên:
- Ửa? Cậu có việc gì mà qua đây giờ này vậy? Cần gì có thể gọi điện thoại hoặc cho Băng Thụy sang cũng được mà.
Thường Yên ngắc ngứ trả lời:
- Cô ta đang soạn văn bản. Tôi đi một vòng cho thoải mái đầu óc chứ không cần gì đâu Cô cứ làm việc bình thường đi.
Nhìn anh bằng ánh mắt đầy hiểu biết của người có nhiều kinh nghiệm của cuộc đời, cô Lý hỏi với nụ cười hóm hỉnh:
- Chắc sự có mặt của cô thư ký mớì làm cậu bị mất tập trung chứ gì?
Tuy là nhân viên nh ưng cô Lý có họ hàng xa với anh và hơn nữa đã từng chăm sóc anh một thời gian dài thuở anh bảy, tám tuổi và mới mồ côi mẹ, vì thế Thường Yên luôn dành cho cô sự nể nang đặc biệt, và người phụ nữ lớn tuổi không chồng con này vẫn đối xử anh một cách thân thiết, không chấp nhặt địa vị chủ tớ ở nơi làm việc. Do đó bà thường phát biểu những câu mà kẻ khác ở cương vị bà sẽ chẳng bao giờ dám thốt ra.

L ần này cũng vậy, thái độ quan tâm chân tình của cô Lý đã giúp Thường Yên rũ bỏ lớp vỏ trịnh trọng đang khoác trên người. Anh nói vôi cô bằng giọng chân thành:

- Không hi ểu sao em em lại dị ứng với cô ta quá, cô Lý ạ. Hồi Uyên Thy làm việc đâu có như vậy, mọi việc cứ răm rắp đâu vào đấy. Còn bây giờ, bất cứ chuyện gì cũng lý sự... nhức đầu quá đi.
Cô Lý tủm tỉm cườỉ, hỏi lại bằng giọng nửa đùa nửa thật:
- Bởi vì với Uyên Thy thì lúc nào cậu cũng tự tin, nhìn thẳng vào mặt để ra lệnh hoặc cằn nhằn chứ không phải ngó tránh sang một bên như hiện tại chứ gì
Th ường Yên bối rối ngó lảng sang chỗ khác, hắng giọng mấy cái rồi trả lời:
- Con không nghĩ rằng mình là kẻ nhát gan đến vậy đâu.
Vẫn giữ giọng bông đùa, cô Lý nhẹ nhàng đỡ lời:
- Việc này gọi là gặp khắc tinh chứ không phải hiền hay dữ. Giống như lửa gặp nước vậy mà.
Thường Yên nhăn nhó:
- Cô nói đúng đó. Hễ con nói trắng thì cô ra bảo đen, chỉ đằng đông thì cứ đi đằng tây, thật không thể chịu nổi.
Cô Lý h ỏi vặn:
- Như vậy là cậu muốn cho cô ta nghỉ việc chứ gì?

Th ường Yên ngớ người im bặt. Bực thì có bực, nhưng anh chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ cho cô nàng thư ký đỏng đảnh khó chịu của mình nghỉ việc bởi lẽ anh đã quen với sự có mặt của cô trong phòng mình.
Thấy nét mặt của Thường Yên đã giãn ra sau một lúc tập trung suy nghĩ, bấy giờ cô Lý mới khoan thai lên tiếng nhắc nhở:
- Trong công vi ệc, cần nhất là người có óc cầu tiến, mạnh dạn sửa sai chứ không chấp nhận kẻ thụ động, chỉ làm xong việc chứ không tha thiết gì đến chuyện chung. Tôi nghĩ một kẻ dám thẳng thắn đấu tranh với cấp trên để tìm ra chân lý đáng quý hơn kẻ chỉ biết luôn miệng vâng dạ, bất kể đúng sai cậu ạ.

Th ường Yên nghe ran rát trên mặt nhưng đồng thời cái cảm giác nhẹ nhõm cũng xuất hiện trong lông. Đã có người giúp anh biện minh cho tính bướng bỉnh của cô gái ấy rồi, chứng tỏ đấy chẳng phải là thói xấu gì mà lại là ưu điểm rất đang yêu nữa kìa.
Cô Lý chợt kêu lên:
- Tôi quên báo v ới cậu là ông Hồ Niệm sẽ về Việt Nam trong một ngày rất gần. Ông chủ mới Fax bức thư của ông ấy cho tôi, dặn chúng ta chuẩn bị mọi thứ để đón khách đó.
Thường Yên reo to:
- Th ật vậy à ? Con mừng quá ! Gần hai mươi năm nay không hề gặp lại chú ấy, chắc chú Niệm đã đi được mấy vòng trái đất rồi mới quay về nơi chôn nhau cắt rốn đây.

Cô Lý c ười theo:
- Chờ ông ấy về rồi hỏi là rõ chứ gì.
Nhìn đồng hồ, Thường Yên đứng dậy hỏi cô Lý:
- Con quay về xem cô ấy làm việc đến đâu rồi mới được.
Cô Lý nói với theo:
- Không cần uống nước sâm lạnh cho hạ hỏa nữa sao cậu Yên? Tiếng Thường Yên vọng lại có pha lẫn tiếng cười giòn tan:
- Không cần đâu cô ạ.
Cố Lý nhìn theo chàng trai với nụ cười ý nhị nở trên môi.
À! Ngại nhìn cô em nuôi bằng ánh mắt chứa đựng đầy tình cảm nồng ấm, Quân Hào dịu dàng hỏi:
- Áp l ực công việc nặng nề lắm sao mà anh thấy em căng thẳng quá vậy? Băng Thụy nhăn mũi trả lời:

- Công vi ệc cũng vừa sức, nhưng mệt nhất là phải căng óc ra đối phó với gã giám đốc trời thần nọ. Hắn ta làm em thở ra khói bằng lỗ tai luôn chứ không phải thường.
Quân Hào hỏi dồn:
- Hắn đã làm gì em vậy? Có cần anh can thiệp giúp em không? Có cần anh xin cho em nghỉ hay cảnh cáo hắn không?
Băng Thụy cười phá lên:
Anh làm gì nghiêm tr ọng dữ vậy? Em đâu phải con nít lên ba mà không biết tự bảo vệ mình? Rút lui bây giờ là hỏng hết kế hoạch của ba, rồi ai sẽ chịu trách nhiệm chứ?

Quân Hào th ở hắt ra:
- Ngày nào em còn ở trong hang cọp thì ngày đó anh vẫn còn lo âu. Băng Thụy cảm động, dịu dàng nói:
- Em hành động cẩn thận lắm, anh yên tâm đi!
Ngập ngừng một lúc lâu, Quân Hào đề nghị:
- Lâu rồi anh em mình không đi chơi xa, chủ nhật này đi Long Hải tắm biển đổi gió, em chịu không? Mỹ Nhi đồng ý rồi đó.
B ăng Thụy hớn hô vỗ tay reo:
- Hoan hô, hay quá? Em rủ thêm Nguyệt Quế nữa nha anh Hai.

Quân Hào than đài trong bụng vì biết thừa Băng Thụy định gán ghép cô bạn thân cho anh, nhưng nếu từ chối thì đâm ra mình hẹp hòi, chưa kể đến chuyện cô bé giận dỗi ở nhà luôn nữa kìa. Thế là anh đành bấm bụng gật đầu đồng ý.

Ch ỉ chờ có thế, Băng Thụy liến thoắng:
- Để em báo tin liền cho nó hay mới được. Mấy hôm trước tụi em đang bàn nhau đi biển chơi, ai dè ''cầu được ước thấy'' như vầy, lại khỏi tốn tiền nữa, tha hồ cho cả đám mừng.

Quân Hào ch ỉ còn biết lắc đầu gượng cười trong đau khổ. Đối với anh, lúc nào Băng Thụy cũng tỏ ra là đứa em gái nhỏ nhõng nhẽo, thích vòi vĩnh chứ không hề có ý nghĩ nào khác. Thử hỏi anh làm sao đủ can đảm làm vẩn đục tình cảm trong sáng ấy được kia chứ. E rằng mối tình của anh suốt đời chỉ là mối tình cảm mà thôi.

('Nghe chi l ời em nói
Cử đi xuống nương cà
Rồi ngược lên hái nụ
Đồng tầm xuân hôm qua.
Rồi ngược lên hái lá
Trong lá có rừng chiều
Trong lá vương màu áo
Tím mắt người đến yêu.
Rồi ngược lên đón gió
Trong gió có lời ca:
''Nụ tầm xuân xanh biếc
Đã bung từ tháng ba.
Nụ tầm xuân xanh biếc
Đã vỡ òa thành mưa.
Nụ tầm xuân xanh biếc
Đã hóa thành... em chưa?
(Kim Phượng)
Biết thế nhưng sao vẫn cứ yêu? Ôi, tình ơi...

PHẦN BA
Chuyến đi chơi của Quân Hào dự tính chỉ có mấy anh em trong nhà rất
cu ộc đã thành buổi họp mặt của cả một tiểu đội, bởi mỗi cá nhân cứ ngở mình chỉ phá lệ rủ theo một vài người bạn thân, không ngờ là ''các ý tưởng lớn thường gặp nhau'' nên giờ cuối phải cấp tốc điều chiếc Nissan mười lăm chỗ mới đủ chỗ cho tất cả. Rồi đâu cũng vào đấy.

Tuy không đạt được mục đích là có những giờ phút thư giãn riêng tư với người mình yêu nhưng bù lại Quân Hào cũng có niềm an ủi là đã tạo được một dịp nghỉ ngơi thoái mái, giúp Băng Thụy giảm stress sau một thời gian dài làm việc căng thẳng, trên ''mặt trận không tiếng súng''.

S ẽ không có gì đáng nói thêm nếu như Chương - gã bạn thân của Quân Hào thuở đại học, hiện đang làm giám đốc tiếp thị cho một hàng nước ngoài - không tỏ ra quan tâm đặc biệt đến Băng Thụy và cố tìm đủ mọi cách làm thân với cô bé.
Cố làm lơ nhưng xốn mắt quá, không chịu được, Quân Hào huých nhẹ vào hông bạn, nhắc nhở:
- Em tao cũng như em mày, yêu cầu không quá trớn nha bạn hiền. Chẳ ng những không “phục thiện” để nghiêm túc sửa sai mà trái lại, cái tên đáng ghét ấy còn cười khì khì rồi bô bô lớn tiếng hỏi:
- Tự dưng tao muốn kêu mày bằng anh Hai quá. Có chịu không vậy Hào?
M ọi người đồng loạt cười ồ lên, kể cả Băng Thụy. Cô tỏ ra rất tự nhiên hưởng ứng trò đùa, không mắc cỡ hay tức giận gì cả, khiến Quân Hào chẳng có cớ gì mà dựng mặt dựng mày được.
Trong lòng thì nóng như hơ, nhưng trước bao cặp mắt đang chăm chú, hướng về anh chờ xem phản ứng, Quân Hào đành gắng gượng trả lời:
- Câu này mày phải hỏi trực tiếp mấy đứa em tao chứ hỏi tao làm gì. Chương quay sang Băng Thụy, hỏi, giọng ngọt xớt:
- Em đồng ý không hả, Băng Thụy?
Th ế nhưng có một điều anh không ngờ là ''vỏ quít dày có móng tay nhọn''. Băng Thụy đủ ranh mãnh để thoát khởi cái bẫy việt vị được giăng sẵn ấy. Cô đáp lại:
- Ngôi thứ gia đình em đã ổn định rồi, không thay đổi được đâu. Nếu anh có ý đó thì chịu khó làm em út vậy nha.
Ôi! Sao mà Quân Hào mu ốn hôn cô vì câu trả lời thông minh ấy đến thế. Nhất là khi trông thấy bộ mặt Chương chảy dài vì bị sụp hố do chính tay mình đào nên, thật hả dạ làm sao.

Tuy nhiên, ngoài m ặt anh vẫn tỏ ra chững chạc giữ đúng vai trò đầu tàu của mình. Nhìn ra ngoài đường ước lượng lộ trình, anh quay vào thông báo với cả đoàn:
- Khoảng mười lăm phút nữa là đến nơi, các bạn chuẩn bị đồ đạc sẵn sàng nhé. Nam xách đồ nặng, ưu tiên cho phụ nữ.
Nguyệt Quế rụt rè nêu ý kiến:
- Xe chạy thẳng vào bâi mà anh Hào, đâu có xa xôi gì mà phân công như vậy. Coi chừng mấy ông lại cho rằng cơn gái tụi em quen ỷ lại đó.
B ăng Thụy cười khúc khích:
- Nhỏ này sợ người ta mệt kia...
Cô kéo dài chữ "người ta" khiến khó ai có thể hiểu sai ý cô muốn ám chỉ điều gì.
Quân Hào nén tiếng thở dài để khỏi phá hỏng niềm vui chung của mọi người.
Xe dừng, mọi người lục tục kéo xuống với đủ giỏ, túi lỉnh kỉnh. Băng Thụy hất đầu về phía Nguyệt Quế, bỏ nhỏ với Quân Hào:
- Thể hiện bản lĩnh đàn ông thời nay đi anh Hai. Để người ta xách nặng vậy mà coi được à?
Quân Hào cau mày:
- Em đừng can thiệp làm gì, anh tự biết chuyện gì cần làm mà. Không phải sự nhiệt tình nào cũng đem đến kết quả tất đâu.
B ăng Thụy giận dỗi, bĩuamôi quay đi:
- Vậy thì thôi. Đúng là ''làm ơn mắc oán'' mà.
Cô rảo bước vượt lên phía trước, bỏ lại anh một quãng xa một cách cố ý. Quân Hào chỉ còn biết lắc đầu cười khổ sở, chầm chậm đi theo.
Tr ừ Mỹ Nhi ngồi lại giữ đồ đạc, cả nhóm đều hăm hở nhào xuống vẫy vùng dưới làn nước biển ấm áp. Nhìn những người thân của mình vui đùa náo nhiệt, Mỹ Nhi nhoẻn nụ cười thân mến rồi cúi đầu xuống quyển ''Hạt giống của tâm hồn'' say sưa đọc.
Một giọng nói của đàn ông bất ngờ vang bên tai khiến cô giặt nảy người, ngẩng đầu lên.
- Không ng ờ lại gặp cô ở đây. Chắc nước biển không làm cô kiệt sức như nước mưa chứ? Mỹ Nhi ngỡ ngàng nhìn anh, giọng run lên vì xúc động lẫn e thẹn:
- Thì ra là anh... Cô lúng túng ngưng lại vì nhớ ra rằng mình vẫn chưa biết tên của người thanh niên tốt bụng trong buổi chiều mưa ấy.
K ịp nhận ra điều đó, chàng trai cười, tự giới thiệu:
- Tôi là Thường Yên. Còn cô? Cô gái lí nhí đáp lại với nụ cười thẹn thùng:
- Dạ, em là Mỹ Nhi. Thường Yên tủm tỉm cười:
- Cái tên thật hợp với người.
Mỹ Nhi đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống đất, không dám nhìn người đối diện nữa.
Hiểu được tính nhút nhát, hay mắc cỡ của cơ, Thường Yên giữ ý không dám lần khân nữa, vội thốt lời từ giã:
- Tôi phải quay lại với đám bạn. Chào Mỹ Nhi nhé! Anh đi được một quãng xa rồi, Mỹ Nhi mới sực nhớ đến chiếc áo khoác hiện cô đang giữ của anh nên vội vã chạy theo, rối rít gọi:
- Anh Yên ơi! Quay lại đây đi!
Kho ảng cách khá xa lại thêm' tiếng sóng đì đùng làm át đi nên lời gọi của cô chẳng thể nào vọng đến tai anh được. Mỹ Nhi dợm bước toan chạy theo, nhưng nhớ đến nhiệm vụ giữ đồ cho mọi người, Mỹ Nhi đành chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng hình chàng trai với đôi mắt đã bắt đầu rơm rớm lệ.

B ăng Thụy từ dưới nước đi lên, chạy đến chở Mỹ Nhi mở chai nước suối đưa lên miệng uống một hơi dài. Buông chai xuống, nhìn vẻ mặt thiểu não bần thần của Mỹ Nhi, cô ngạc nhiên:

- Chuy ện gì vậy Nhi ? Ai làm em giận hả?
Mỹ Nhi lắc đầu ủ rũ quay đi.
Băng Thụy kiên trì theo sát bên, thủ thỉ dỗ dành:
- Có gì cứ nói với chị, chị giải quyết giùm cho. Đừng khóc, xấu lắm...
Vẫn quen nương tựa vào người chị nuôi bạo dạn như con trai này từ nhỏ, Mỹ Nhi chẳng thấy có gì trở ngại khi nói thật với Băng Thụy:
- Em vừa gặp người quen, định gọi anh ta lại có chút chuyện nhưng chạy thẹo không '".Được Băng Thụy phì cười, phẩy tay hăm hở thốt lên:
- Tưởng gì, chuyện nhỏ ? Anh ta đang ở đâu, cứ chỉ đi để chị đi giùm cho. Mỹ Nhi nhìn Băng Thụy bằng ánh mắt chan chứa lòng biết ơn, đưa tay chỉ về hướng Thường Yên đang ngồi với nhóm bạn nói nho nhỏ:
- Người khoác chiếc khăn sọc to, quần màu xanh đó.
Băng Thụy che mắt nhìn theo nhưng chỉ thấy cái lưng của anh chàng. Mặc dù vậy cô vẫn sát sắng cất bước đi và không quên hỏi Mỹ Nhi:
- Anh ta tên gì v ậy?
Mỹ Nhi đá,p nhỏ vẻ ngượng ngùng:
- Là Thường Yên.

B ăng Thụy giật nảy người, nhìn sững Mỹ Nhi bật hỏi:
- Ủa ? Làm sao em quen anh ta vậy?
Mỹ Nhi ngạc nhiên nhìn nét mặt thay đổi bất ngờ của người chị nuôi, ấp úng:
- Tình cờ quen ngoài đường.

V ốn biết lối sống khép kín của Mỹ Nhi nên lời thú nhận của cô bé khiến Băng Thụy bất ngờ không ít. Tuy nhiên sự khó xử hiện tại còn lớn hơn, bởi cô hoàn toàn không muốn chạm trán Thường Yên vào lúc này chút nào.
Và như thế có nghĩa là cô phải chia tay với lời hứa giúp đỡ Mỹ Nhi mới vừa rồi thôi.
Gi ả vờ đưa tay này rờ tay kia một lúc, rồi Băng Thụy lớn tiếng la hoảng:
- Chết rồi! Rớt mất chiếc lắc rồi. Không biết có nằm ở trong bờ không nữa? Thế là cô chạy ào ra biển, bở lại Mỹ Nhi đứng ngơ ngác, suýt khóc.

“ÔLại trễ giờ bay?”

Quân Hào chán n ản nhún vai ngồi xuống băng ghế, rút tờ báo ra đọc giết thời gian. Việc này đã thành ''chuyện thường ngày ở huyện'', nên chẳng ai buồn thắc mắc nữa, mà chỉ lo động não suy đoán xem máy bay có cất cánh được luôn trong ngày không, hay phải tìm nhà trọ, khách sạn gì đó ở đỡ chờ chuyến bay sau.
Trời Hà Nội đã trở lạnh, dân phương Nam không quen khí hậu khó lòng chịu nổi.
Ti ếng một cô gái rụt rè vang bên tai khiến Quân Hào ngẩng đầu nhìn lên:
- Anh có phải là anh Hào không ạ?

''Ai l ại biết mình ở một nơi xa xôi thế này chứ?''. Vừa thầm đặt câu hỏi, Quân Hào vừa đưa mắt quan sát cô gái lạ để kiểm tra lại bộ nhớ của mình, nhưng không gợi được chút ấn tượng nào từ gương mặt xương xương khá cá tính với đôi mắt mí lót và mái tóc tém như ca Thu Minh.
Nhận ra vẻ lưỡng lự trên mặt chàng thanh niên, cô gái chủ động lên tiếng trước:
- Tôi là Minh Ái - em họ anh Chương bạn anh đó. Mấy năm trước có lần anh ghé nhà anh Chương chơi gặp tôi, anh không nhớ sao?
Thật lòng Quân Hào chẳng nhớ gì hết nhưng ''lời thật mất lòng'' nên anh cũng giả lả cho qua chuyện:
- À nh ớ rồi! Minh Ái làm gì mà có mặt ở nơi xa xôi này vậy?
Cô gái khẽ nhún vai:

- Em theo đoàn ca nhạc ra đây tham dự liên hoan ca múa nhạc toàn quốc. Mọi người còn ở lại tham quan, em không chịu lạnh nổi nên về sớm, ai dè lại gặp chuyện xui xẻo này, không ngờ gặp được anh.

Quân Hào nói vui:
- Trong cái rủi có cái may, phải không? Minh Ái mạnh dạn gật đầu:
- Đúng vậy! ''Tha hương ngộ cố tri'' mà. Tiếng loa vang lên làm gián đoạn cuộc trò chuyện của mọi người:
''Vì thời tiết xấu nên chuyến bay chín giờ sáng hôm nay của lộ trình Hà Nội
– Thành phố Hồ Chí Minh tạm hoãn đến hôm sau. Xin quý khách thông cảm. Minh Ái nhìn Quân Hào, dang hai tay ra tỏ vẻ thất vọng:
- ''Chạy trời không khỏi nắng''. Rốt cuộc vẫn phải chịu đựng cái lạnh Hà Nội thêm một ngày nữa.
Quân Hào không mu ốn cười cũng phải cười trước vẻ mặt bí xị của cô gái trẻ. Trước hoàn cảnh này, anh phải đóng vai ''anh hùng cứu mỹ nhân'' chứ còn sao nữa!
Xách valy lên, anh đứng dậy bảo cô:
- Có lẽ đành tìm chỗ trọ đỡ cho qua ngày chứ biết làm sao. Minh Ái quay về đoàn phải không ?
Cô gái b ối rối lắc đầu:
- Mọi người đi Lạng Sơn chơi hết rồi. Em hoàn toàn xa lạ ở đất này rồi.
Đã lỡ lên tiếng hỏi han, giờ không lẽ bỏ mặc cô gái bơ vơ nơi này, Quân Hào đành bảo:
- Tôi thuê phòng ở khách sạn gần đây, giờ trở về chắc vẫn còn chỗ. Nếu Minh Ái không có người quen thì cùng đến trọ cho tiện.
Mắt cô gái sáng lên, nồng nhiệt bày tỏ lòng biết ơn:
- Tốt quá! May mà có anh. Nếu không, em chẳng bao giờ dám tự mình bước vào khách sạn để thuê phòng cả.
Quân Hào c ười nhẹ:
- Chuyện bình thường thôi, đâu có gì phải bận tâm.
Anh quay về khách sạn, hướng dẫn cho cô thuê phòng. Cô lễ tân nở nụ cười thân Ái, chào khách quen, vui vẻ bảo anh:
- Căn phòng anh vừa trả chưa có ai thuê đâu, nhân viên tạp vụ vừa dọn dẹp xong. Anh muốn nhận lại phòng đó không?
Quân Hào gật đầu, tiện thể nhắc luôn:
- Cô xem giùm còn phòng nào cho cô bạn tôi thuê luôn.
Cô lễ tân nhìn anh dò ý rồi đáp:
- Có căn phòng trắng ở cùng tầng nhưng cách xa, được không anh?
Quân Hào quay sang nhìn Minh Ái, chưa kịp hỏi gì thì cô đã gật đầu ngay lập tức.
Cho hành lý vào phòng xong, Quân Hào vừa định ra ngoài thì đã nghe tiếng gõ cửa.
Minh Ái đứng trước mặt anh, nhoẻn nụ cười tươi tắn, cất tiếng mời:
- Anh đi ăn trưa với em nha! Có quan bán món ăn Lào ngon lắm.
Trông cô lúc này thật thoải mái, tự tin, khác xa với vẻ co ro, rụt rè như con mèo ướt ở sân bay ban nãy. Quân Hào ngần ngừ tìm cách chối từ:
- Minh Ái đi một mình đi. Anh còn chút việc phải làm. Lát nữa ăn luôn ở khách sạn được rồi.
Cô gái vẫn đứng tại chỗ, kiên trì thuyết phục:
- ''D ĩ thực vi tiên'' mà. Làm gì cũng phải ưu tiên cho cái bao tử trước chứ. Hơn nữa, ăn cơm khách sạn hoài cũng chán, sao bằng thưởng thức đặc sản được. Trừ khi anh không nể lời mời của em nên tìm cách tránh né thôi.
Bị nói trúng tim đen, Quân Hào đành nhượng bộ:
- Đi thì đi nhưng nói trước là tôi ăn hao lắm đó.
Minh Ái cười rạng rỡ:
- Sợ anh không đi thôi chứ đã ngồi vào bàn ăn thì bao nhiêu cũng không thành vấn đề.
Quân Hào than th ầm trong bụng vì không dưng lại vương mang chuyện ân tình vào người. Anh không bao giờ thích giao du với phái nữ nhưng cực chẳng đã bởi sự liên hệ với gã bạn thân mà phải giao tiếp với cô gái mới mấy giờ đồng hồ trước đây vẫn chưa hề biết được là có cô ta trên cõi đời.

Minh Ái tho ăn thoắt tiếp thức ăn cho Quân Hào, chỉ dẫn cách ăn và giới thiệu rành rẽ xuất xứ cũng như tên món ăn khiến chàng trai phải ngạc nhiên nêu câu hỏi:
Kiến thức về ẩm thực Lào của cô phong phú thật đó. Không lẽ cô có nghiên cứu về nó sao?
Minh Ái tủm tỉm cười thú vị, hạ thấp giọng bật mí:
- Có thời gian em theo đoàn sang Lào biểu diễn, quen thân với người nấu bếp ở nhà khách nên được chỉ dẫn cặn kẽ lắm.
Quân Hào ''à'' lên, vui miệng nhận xét:
- Vậy chắc là Minh Ái nấu ăn ngon lắm. Người nào có phước lắm mới quen được Ái đó.
Cô gái cúi thấp đầu, nói giọng dịu dàng khác hẳn vẻ phóng khoáng bên ngoài của cô:
- Hôm nào có dịp tiện, nhất định em sẽ tự tay nấu thử cho anh ăn. Không biết phải hiểu câu nói này theo nghĩa nào, Quân Hào nói lảng đi cho khỏi phát sinh phiền phức:
- Chắc Minh Ái ít có thời gian ở nhà lắm, phải không? Nghề nghiệp cứ buộc phải đi lưu diễn xa liên tục mà.
Cô gái g ật đầu xác nhận:
- Đúng vậy, nhưng em lại thích cuộc sống như thế.
Quân Hào đành cười xòa cho qua:
Bữa ăn kết thúc. Quân Hào đón taxi cho Minh Ái rồi khéo léo bảo cô:
- Minh Ái về trước nhé ! Anh đi công việc một chút.
Xe chạy nhanh nên anh không thấy được phản ứng của cô như thế nào, mà cũng không muốn biết.
Su ốt buổi chiều rồi tối hôm đó, anh tránh không gặp cô ở khách sạn mà thật sự cũng chẳng có thời gian làm việc đó, bởi “Hà Nội ba mươi sáu phố phường” vẫn có biết bao điều thú vị cho một du khách phương Nam tìm tòi khám phá trong vài giờ hiếm hoi có được từ dịp xả hơi bất đắc dĩ trong quỹ thời gian hạn hẹp của một người vẫn luôn luôn bận rộn với công việc này.
Đến lúc lên máy bay, anh có thoáng trông thấy Minh Ái, nhưng ghế ngồi cách xa nhau nên không chào hỏi gì nhau được. ''Vậy càng hay?''. Máy bay cất cánh cũng là lúc hình bóng cô gái ấy biến mất khỏi tâm trí anh, chẳng còn lưu lại chút ấn tượng nào nữa.
Chương đấm mạnh vào vai bạn, bỗ bã kêu lên:
- Thằng quỷ! Làm gì mà trốn k0ỹ dữ vậy? Cả năm trời không thấy mặt tưởng mày đi nước ngoài rồi chứ.
Quân Hào xu ề xòa đáp lại:
- Đi đâu thì đi miễn bạn bè hú một tiếng thì có mặt là được rồi. Chương ''hứ'' lên:
- Nếu tao không phôn cho mày trước thì còn khuya mày mới nhớ tới tao. Quân Hào cười, rót đầy ly bạn, thốt lên:
- Uống hết ly này thì coi như chấp nhận lời xin lỗi của tao rồi, được không? Chương hăm he:
- Tha cho mày đó. Đừng để tao bắt giò được lần nữa nghe.
Nhấm nháp sợi nấm tuyết trộn gỏi dai giòn, Quân Hào hỏi bạn:
- Việc 1àm của mày ổn định rồi phải không? Chừng nào cưới vợ đây? Chương lập tức nhăn mặt, dài giọng:
- Vợ con gì, ai yêu mà cưới chứ! Tao đâu có số đào hoa như mày, đi tới đâu là có người thương tới đó.
Quân Hào đập tay bạn, răn đe:
- Phóng đại vừa thôi, kẻo thiên hạ tưởng tao là Don Juan thì khổ thân tao lắm.
Ch ương cười hề hề:
- Khoan! Tao còn chưa nói xong mà. Nhiều cô thương mày, nhưng mày lại không yêu ai hết, được chưa? Quân Hào nhún vai thay câu trả lời. Chương thở hắt ra, lẩm bẩm nói như cho chính mình nghe:
- Vậy mà đám con gái cứ như lũ thiêu thân đâm đầu lao vô ánh đèn, không hề biết làm vậy là tự đào hố chôn trái tim tan nát của mình.
Quân Hào h ắng giọng:
- Văn vẻ xiên xỏ gì đó? Nói thẳng ra cho tao nghe coi! Chương làm điệu bộ rất kịch, giơ tay lên trời, cất tiếng đầy bi ai:

- Là tao t ức cảnh sinh tình đó mà. Cho dù tao cảnh báo đến khô cổ rát họng thì nhỏ em họ vốn ''nhìn đời bằng nửa con mắt'' của tao cứ không ngớt hỏi thăm tới tấp về mày. Báo hại tao đứng ngồi gì cũng không yên, phải xách xe đi kiếm mày để trút bởi stress đây nè.

Quân Hào cau mày l ặng thinh. Nới thẳng suy nghĩ của mình thì mất lòng thằng bạn thân, còn không nói thì lại dằng dai khó xử về sau. Nghĩ đi nghĩ lại, anh chọn cách giải quyết ít mang phiền phức đến cho mình nhất là nghiêm giọng bảo bạn:
- Chuyện tình cảm không đem ra giỡn chơi được. Tao với Minh Ái chỉ tình cờ gặp gỡ, chẳng có gì vương vấn hết. Nói chuyện khác đi!
Chương có vẻ bị chạm tự Ái, hơi xẵng giọng:
- Mu ốn quan trọng thì quan trọng, mà muốn bình thường thì bình thường, chẳng có gì ầm ĩ hết. Trên đời này, con gál đẹp chẳng thiếu người theo đuổi, đàn ông giỏi cũng không thiếu kẻ mê, có ai ế ẩm gì mà sợ chứ.
Quân Hào nhẹ giọng dàn hòa cho không khí dừng căng thẳng:
- Thật sự là tao chỉ xem Minh Ái như em gái chẳng có ý nghĩ nào khác. Hôm nào có dịp, mày đưa cô bé đi uống cà phê với mình cho vui.
Chương nhấm nhẳng:
- Không dám có vinh dự đó đâu. Mày đã tới hai cô em gái vừa đẹp vừa giỏi như hoa hậu ở nhà thì ai dám đèo bòng so sánh chứ.
Quân Hào cười xuê xoa:
- “ÔBụt chùa nhà không thiêng”. Tao thấy mấy con bé cũng bình thường thôi, đâu cao giá dữ vậy.
Chương thừa dịp móc giò lái:
Nếu vậy, tao có cơ hội làm em rể mày rồi phải không? Nên nhớ câu nói của tao hồi đi biển vẫn còn nguyên giá trị đó nha.
Quân Hào nhìn sửng bạn với ánh mắt kỳ lạ khiến anh chàng đâm hoảng, rối rít phân bua:
- Nói gi ỡn chút thôi, làm gì hình sự thấy ghê vậy?
Quân Hào thở hắt ra, trầm giọng:
- Lúc nói giỡn, lúc nói thiệt, tao biết tin câu nào của mày đây?
Chương còn đang ấm ớ lựa lời thì Quân Hào đã khoát tay tỏ ý chấm dứt câu chuyện:
- Coi nh ư bữa nay tao với mày chỉ nói chuyện tào lao thôi, bước ra khỏi quán là quên hết, khỏi thắc mắc suy nghĩ gì nữa cho thêm mệt. Uống cho hết chai X.O này rồi về. Mai, tao còn đi công trình xa nữa. Lúc nào về gặp lại sau.

Th ế là bao công trình chuẩn bị sẵn cho cuộc nói chuyện này của Chương đã thành công cốc Anh chàng chỉ còn duy nhất niềm an ủi nhỏ nhoi là đã phát được tín hiệu giùm nhỏ em ít nhiều gì cũng phải đọng lại chút ít trong tâm trí của Quân Hào chứ chẳng lẽ trôi tuột đi hết hay sao!

N ếu như anh biết rằng quả thật ngoài, Băng Thụy ra thì Quân Hào không hề để ý đến bất cứ người phụ nữ nào khá thì mới hiểu mọi cố gắng của mình đã phí phạm đến chừng nào.
Không gian thơm ngát mùi hương ngọc lan, hèn gì mà tên quán cũng là tên của loài hoa kiêu sau này và bài hát tạ từ khách của quán mỗi đêm cũng là hai ca khúc tiền chiến nổi tiếng mang chủ đề ấy.
Quân Hào và Băng Thụy đang thả hồn theo cảm xúc tuyệt vời của những ca từ đẹp như bài thơ từ giọng hát của người ca sĩ trước 1úc ra về:
“ÔNgọc lan dòng liễu tơ vương, mắt thu hồ dịu ánh vàng...
Ngọc lan trầm ngát thu hương...
Ánh tr ăng bàng bạc bên ngoài cũng đồng lõa ru hồn người vào cõi mộng Thật đẹp làm sao, thơ mộng làm sao cho dù phút riêng tư của những đôi lứa bên nhau, chiếc tiếc rằng sự thật vẫn là sự thật, chẳng bao giờ thay đổi được Người con gái đang ngồi cạnh anh lúc này vẫn ''chỉ là người em gái thôi, người em sầu mộng của muôn đời...''
Thực tế phũ phàng đã dập tắt niềm hưng phấn trong lòng Quân Hào, anh uể oải đứng lên giục Băng Thụy:
- Về thôi Thụy. Chương trình chấm dứt rồi.
Băng Thụy hãy còn luyến tiếc muốn nghe hết bản hòa tấu của dàn nhạc chào từ biệt khán giả, nhưng không đám trái lời anh nên ngoan ngoãn đứng lên ra về.
Vừa dắt xe ra khỏi bãi chưa kịp ngồi lên yên, Quân Hào đã nghe có người gọi tên ngay bên cạnh:
- Anh Hào! Anh đi nghe nhạc một mình à?
Trí nh ớ của Quân Hào không kém đến độ không nhận ra đó là Minh Ái. Nhưng do sự việc xảy ra quá bất ngờ nên anh lúng túng mất mấy giây rồi mới chào lại:
- Không ngờ gặp lại em ở đây. Minh Ái đi với bạn hả?
Cô gái lắc đầu, vỗ vào chiếc đàn violon đang đèo trên vai, cười giòn:
- Bạn của em nè. Em chơi đàn ở đây mà. Anh không nhận ra em trong dàn nhạc sao?
Ngồi cạnh Băng Thụy thì Quân Hào còn để ý gì đến xung quanh nữa. Vì vậy, anh thẳng thắn thú nhận:
- Anh không để ý nên không thấy.
Mắt thoáng tối lại nhưng Minh Ái vẫn cười như không có gì xảy ra.
Dĩ nhiên rồi! Không nói trước thì làm sao anh biết được. Em cũng tệ nữa, không báo trước để mời anh ghé thưởng thức...
Quân Hào không bi ết nói sáo trước thái độ mềm mỏng của cô gái. Người ta luôn cư xử đúng mực, lẽ nào mình bất lịch sự phang ngang được Đắn đo một lúc, anh dè dặt trả lời:
Có ít có thời gian rảnh lắm, tiện lúc nào thì đi lúc đó, không thể hẹn trước được.
B ăng Thụy đứng chờ ngoài cổng từ nãy đến giờ, không thấy Quân Hào dắt xe ra nên đi ngược vào trong tìm. Thấy anh dang nói chuyện với một cô gái lạ thì khựng lại, ngập ngừng không biết nên tiến hay lùi. Quân Hào lật đật vẫy cô vào, rồi giới thiệu đôi bên với nhau:
- Đây là Băng Thụy, người nhà của anh. Còn đây là Minh Ái là em gái của Chương, chơi trong ban nhạc vừa rồi đó.
Hai cô gái đều gật đầu chào xã giao và cùng kín đáo quan sát, đánh giá lẫn nhau.
Minh Ái chủ động lên tiếng trước:
- Em về trước. Chào anh chị. Ngồi lên xe đi được một quãng đường rời, Băng Thụy mới cất tiếng hỏi:
- Anh quen Minh Ái hồi nào mà em chưa hề nghe nhắc đến vậy?
Quân Hào giải thích:
- Tình cờ đi chung chuyến bay từ Hà Nội vào rồi nhận ra người quen thôi.
Băng Thụy khẽ cười, nêu nhận xét:
- Cô ta có nét dễ thương ghê vậy đó. Chẵng những thế, còn có tài đầy nghệ sĩ tính nữa. Đến em còn thấy thích huống gì đàn ông.
Không dưng mà Quân Hào nổi nóng, gạt ngang:
- Trong số đó không có anh đâu, đừng tính cho mất công.
Băng Thụy dằn dỗi:
- Anh kỳ cục vừa thôi. Em thấy sao nói vậy, tự dưng lại to tiếng với em là sao? Em chỉ muốn điều tốt cho anh thôi mà.
Quân Hào mím môi, buông thõng:
- Anh không cần. Cứ để dành sự quan tâm đó cho người khác đi.
Băng Thụy ấm ức đấm mấy cái vào lưng anh, hoạnh họe: Người khác là người nào? ''Nói có sách, mách có chứng chứ đừng ''chụp mũ'' như vậy nghe.
Quân Hào nói kh ẽ:
Chuyện này tự bản thân em phải hiểu rõ hơn anh chứ.

Hình bóng Th ường Yên vụt hiện lên trong tâm trí Băng Thụy, nhưng cô mau chóng xua đi Anh ta chỉ là một nhân tố phục vụ cho kế hoạch của cha cô thôi, làm sao tính vào đây được?

M ặc dù cố biện minh như vậy nhưng Băng Thụy cũng thầm hiểu cái lý do ấy không đứng vững chút nào. Anh ta xứng đáng được đối xử công bằng hơn nhiều. Cô thật sự xấu hổ vì đã chơi trò hai mặt, phản bội lòng tin của anh. Xem ra, cô đã mắc nợ anh thật rồi.

D ường như Quân Hào có được sự thần giao cách cảm nên hiểu rõ những gì đang diễn ra trong lòng của người con gái đang ngồi sau lưng mình nên chậm rãi nói với giọng buồn man mác:

- Em l ớn rồi, đâu còn là em bé bảy, tám tuổi ngày xưa lúc nào cũng cần sự che chở của anh và rắm rắp tuân theo mọi ý kiến của anh nữa. Mọi hành động của em đều xuất phát từ lời mách bảo của con tim, anh chỉ là kẻ đứng bên lề thôi, Băng Thụy ạ.
Câu tự sự của anh khiến Băng Thụy chông chênh, mất tự chủ, không còn nghĩ được gì nữa.
Có th ật là khi trưởng thành thì anh và cô sẽ trở thành hai kẻ xa lạ, chẳng còn thân mật như xưa, và rồi cô cũng chẳng còn được sự chăm sóc, chiều chuộng từng ti từng tí từ anh nữa. Nỗi mất mát to lớn đến thế có đáng để đánh đổi hay là không?
Băng Thụy nghe giọng mình nghẹn lại:
- Dù l ớn đến đâu đi nữa thì em vẫn là em của anh, em không muốn có bất kỳ sự thay đổi nào trong quan hệ của chúng ta. Bây giờ hay về sau, em vẫn thương anh như xưa, không hề thay đổi.
Đau nhói lòng, giọng Quân Hào vụn vỡ:
- Không có anh em nào ở bên nhau suốt đời đâu Rồi em sẽ có gia đình, sẽ có một cuộc sống riêng và cũng sẽ quên anh để chu toàn bổn phận với chồng con. Người khác sẽ thay anh chăm sóc cho em suốt đời, cần gì đến anh nữa chứ.
Băng Thụy nuốt lệ vào trong, dằn giọng:
- Thì anh cũng vậy thôi. Còn được người để lo lắng, quan tâm rồi thì cần nhìn ngó gì đến em nữa. Tống đi được sớm lúc nào thì nhẹ nợ lúc đó thôi mà.
Quân Hào ước gì mình có đủ can đảm để nói với cô ngay lúc này rằng anh chỉ muốn chăm sóc cho cô trọn đời, chứ không màng đến ai khác. Thế nhưng mọi từ ngữ cứ nghẹn ứ trong lòng không sao thốt lên được. Bức tường luân lý từ ngàn xưa đã ngăn anh lại, không cho phép anh làm chuyện táo tợn như thế và anh chỉ đủ sức thốt lên đầy giả tạo:
- Chuyện tình yêu không ai định đoạt cho ai được. ''Duyên ai nấy gặp''. Không bàn nữa!
B ăng Thụy lặng thinh không đáp nhưng Quân Hào vẫn cảm nhận được sự thổn thức của cô từ nhịp nấc rất nhẹ ngay sau lưng mình. Đúng là ''gần trong gang tấc mà xa nghìn trùng''. Ước gì anh được ôm cô vào lòng và phả lên đôi mắt đang đẫm lệ ấy muôn vàn nụ hôn lau ráo hết nước mắt cho nụ cười lại nở trên môi người anh yêu nhỉ!
Ý nghĩ ấy làm Quân Hào rùng mình phát hoảng, chuệnh choạng tay lái và suýt chút nữa là cả hai té nhào xuống đất.
Tuy g ượng lại được nhưng cũng đủ làm Băng Thụy hết hồn, nhoài tay ôm chặt lấy anh và Quân Hào thì cũng để yên như vậy cho đến lúc nhớ ra thì xe đã dừng trước cổng nhà.

Cái c ảm xúc bàng hoàng lạ lẫm ấy khiến cả hai đều có một đêm thức trắng... Bắt đầu
Trời đỏ lá
Rì rào sa sân rêu
Bắt đầu khi em yêu
Nhớ nhung ngày giăng mắc
Em đương thời xuân xanh
Yêu anh thời bồng bột
Khi mơ ta chẳng thành
Chợt nhiên
Em hoảng hốt
Em gieo vào nơi đâu Phần yêu lên tiếng gọi Anh đi tìm ngà ngọc Lặng mình nơi bến Ngâu Em ngày mong thương yêu Đong đưa Nhiều chờ đợi Anh thương ngày với vợi Xanh xao trong rong rêu.
(Ngày vời vợi - Nguyên Tính)
PHẦN BỐN
Bước chân vào phòng làm việc với nụ cười tươi và tâm hồn sảng khoái sau
chuy ến tắm biển thật thoải mái, Thường Yên dự định sẽ tạo bất ngờ cho cô trợ lý đỏng đảnh khó chịu của mình bằng cách xử sự thật hòa hoãn, biết điều, khác hắn với sự đối chọi cãng thẳng từ trước đến giờ. Thế nhưng dự định tốt đẹp ấy đã mau chóng tan biến khi chạm phải bộ mặt nặng trịch đeo đá cùng giọng nói lạnh băng của cô nàng:
- Ông chủ đến sớm chừng năm phút thì tốt biết bao nhiêu, để tôi khỏi bị thiên hạ nghi ngờ là đem giấu ông trong tay áo hoặc cái hộp quẹt diêm nào đó. Thường Yên không hiểu gì hết, anh ngơ ngác hỏi lại:
- Cô nói gì vậy? Tại sao phải giấu? Mà ai nói vậy chứ?
- Đẩy tờ giấy đến trước mặt anh, Băng Thụy trả lời bằng giọng nặng trịch:
- Cứ đọc hết mấy lời nhấn này rồi sẽ rõ. Tôi không đủ thông thái để biết hết hàng loạt người đẹp hỏi thăm sếp của mình như vầy đâu.
Thường Yên suýt tí nữa thì cười phá lên khi đọc lướt qua ''danh sách'' do Băng Thụy cung cấp:
- Bích Ngọc: Hẹn 11 giờ gọi lại.
- Hồng Nhung: Tối nay ghé nhà.
Thùy Trâm: 9 giờ tối đến quán ''Cuối tuần''.
- Yến Minh : 8 ngày nữa xuống sân bay...
B ất kỳ kẻ yếu bóng vía nào nhìn thấy những dòng chữ này cũng đều hoảng kinh chứ không riêng gì Băng Thụy. Chả trách cô nàng giận đến mức không thèm nhìn mặt tên lãng tử bay bướm vẫn ở cạnh mình soát ngày này sang ngày khác.
Cố lấy vẻ mặt nghiêm nghị, Thường Yên hắng giọng hỏi lại Băng Thụy:
- T ất cả những người này đều cho rằng cô đã giấu tôi để đừng gặp họ chứ gì? Băng Thụy tức tối mím môi, xẵng giọng:

- Ngh ĩ gì là việc của họ, tôi không quan tâm. Chỉ yêu cầu anh là đừng để những kẻ không liên quan đến công việc đừng làm phiền tôi trong giờ làm việc là được rồi.
Thường Yên tủm tỉm cười, giơ tờ giấy lên trước mặt, hắng giọng:
- Được rồi, để tôi xem ai là kẻ không nằm trong danh sách được cô ưu Ái tiếp chuyện nhé. Bích Ngọc là đại diện Bộ Thương mại; Hồng Nhung là trưởng phòng kinh doanh Công ty Xây dựng đang hợp tác với ta; Thùy Trâm là chủ mảnh đất bên quận Bảy chuẩn bị ký hợp đồng với mình xây dựng khi giải trí; còn Yến Minh thì...
Anh nói đến đây thì Băng Thụy đỏ bừng mặt, xua tay lia lịa:
- Thôi đủ rồi, tôi không cần nghe thêm nữa. Anh nhớ dặn giùm mọi đối tác làm ăn là từ giờ trở đi nếu liên hệ công việc thì cứ nói thẳng với tôi, đừng nhắn nhe lại rồi sinh hiểu lầm.
Thường Yên tủm tỉm cười khiến cô nàng ngượng đến muốn chui xuống đất để tránh mặt, dù giọng nói vẫn thong dong như chẳng có gì.
- Thì ra là có sự hiểu lầm. Chẳng lẽ các mối quan hệ với phụ nữ của tôi đã bị cô trợ lý săm soi kỹ vậy sao?
Băng Thụy trừng mắt:
- Đừng tự đề cao mình quá vậy. Tôi không tiếng này lại bất ngờ hạ mình mời nhân viên dùng bữa với mình, nhất là vừa cự cãi với anh sao?
Đọc được sự bâng khuâng trên mặt cô, Thường Yên nhẹ giọng giải thích trước lúc bước khỏi phòng để tránh cho cô khỏi ngượng:
- Giữa hai người cộng sự cũng nên có sự giao lưu ngoài công việc để hiểu nhau hơn, phải không nào?
Anh không th ấy được nét mặt của Băng Thụy lúc này, nhưng căn cứ vào câu trả lời ''được thôi'' dịu dàng vang lên sau lưng thì cũng đoán dược kết quả tốt đẹp từ việc chủ động làm lành của mình.
Là quán cà phê đồng thời tổ chức buổi cơm trưa văn phòng nên tìm được chỗ ngời riêng biệt nơi đây chẳng phải chuyện dễ dàng gì Dù vậy Thường Yên vẫn có được một góc yên tĩnh theo ý muốn, không những vậy lại được nghe
nh ạc thật rõ từ đàn loa ngay phía trên đầu nữa.
Băng Thụy buông một câu nhận xét sau khi yên vị:

- Công nh ận anh có tài ngoại giao quá hay! Tôi không nghĩ được rằng ngoài bản lĩnh quản lý nhân viên thật ấn tượng thì anh lại có bộ mặt hoàn toàn khác khi đối ngoại như vậy.

Đẩ y tờ thực đơn về phía cô, anh cười nhẹ với ánh mắt thú vị:
- Không biết tôi nên xem đây là lời khen hay chê đây nữa?
Băng Thụy bật cười, dí dỏm đáp lại:
Nếu làm việc tất'thì sợ gì người ta chê kia chứ.
Thường Yên nối lời:
- Và trái lại sẽ là tiếng xấu bám theo cả đời khi trót có hành vi không hay chứ gì?
Băng Thụy nhột nhạt chống chế:
- Chuyện tốt xấu chỉ có tính tương đối thôi, không nên bận tâm đến nó quá làm gì.
Th ường Yên nhẹ nhàng:
- Nghĩa là định kiến về người nào đó sẽ thay đổi theo thời gian, phải không? Băng Thụy giấu nụ cười sau mái tóc, đáp lửng lơ:
- Cũng còn tùy biểu hiện sau đó của họ nữa.
Và để chấm dứt cuộc trao đổi đã khá đủ để hiểu cảm nhận của cả hai về nhau, Băng Thụy ra dấu gọi phục vụ đến.
Làm ơn cho tép rang, canh khoai mỡ với ly sâm dứa tráng miệng. Thường Yên nói theo:
- Cho tôi phần ăn giống vậy và ly cam vắt.
Băng Thụy khẽ bĩu môi làm xấu khi người phục vụ đã đi khuất: Không có tính sáng tạo chút nào. Thật chán chết?
Thường Yên làm như không hiểu, điềm đạm giải thích:
Mấy món ăn vừa kêu là món khoái khẩu từ nhỏ của tôi đó. Từ ngày mẹ tôi qua đời thì chẳng mấy khi tôi được thưởng thức nữa.
Hối hận vì đã bộp chộp đánh giá người khác một cách chủ quan, Băng Thụy xin lỗi bằng giọng chân thành:
- Tôi vô ý quá! Anh đừng giận nhé!
Thường Yên cười nhẹ:
- Có gì mà buồn. Cô không biết thì đâu có lỗi.

Tuy anh đã nói vậy nhưng Băng Thụy vẫn thấy ray rứt. Cô bộc lộ luôn hoàn cảnh của mình cho anh nghe như mợt cách chia sẻ bất hạnh cùng với người đồng cảnh ngộ.
Tôi cũng mồ côi cha mẹ từ nhỏ, hiện sống với bà con đó.
Thường Yên nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp. Giơ ly nước cam lên chạm nhẹ vào ly cô, anh nói bằng giọng chứa chan cảm xúc:
- “ÔMừng cho những ai đang còn mẹ”, Thụy nhé!
L ần đầu tiên từ ngày biết anh đến giờ, Băng Thụy mới nhận ra rằng Thường Yên chẳng đáng ghét như cô vẫn nghĩ. Để khẳng định quyết tâm sửa sai của mình, Băng Thụy nở nụ cười ngọt lịm nói thêm sau khi đặt ly xuống:
- Mừng cho cả những kẻ tuy không còn mẹ nhưng vẫn có bao người bạn tốt ở cạnh cùng chia sẻ mọi niềm vui nỗi buồn nữa chứ.
Nét m ặt sáng bừng niềm vui của Thường Yên khiến cô vui theo với tình cảm chân thật từ đáy lòng đến mức không nhận ra sự hiện diện của một người rất thân đang có mặt gần đó và nét mặt trĩu buồn của người ấy.
Sau bữa cơm tối, Quân Hào không ngồi lại phòng khách xem ti vi như mọi ngày với gia đình mà lắng 1ặng bỏ lên sân thượng ngồi ngắm trăng.
Không ai để ý đến hành vi khác thường của anh ngoài Băng Thụy, bởi cô đã nhận thấy nét mặt kém vui trong bữa ăn của Quân Hào rồi. Vì thế khi phát giác sự vắng mặt ấy thì cô cũng tìm cách rút lui để theo gót ông anh nuôi mà cô rất yêu thương để hỏi cho ra lẽ.
Phát hiện ra tung tích của Quân Hào với chiếc gạt tàn đầy ắp đầu lọc bên cạnh, Băng Thụy cau mày cằn nhằn:
- Hút một điếu thuốc là tổn thọ sáu giây đó. Anh có biết là mình đã phung phí lộc trời ban cho không?
Quân Hào cười nhẹ:
- Có đôi khi cần hoang phí để thấm thía cái giá vừa đánh đổi ra sao chứ.
Băng Thụy giận dỗi cong môi:
- Đàn ông chỉ giỏi ngụy biện để khỏa lấp sai phạm thôi.
Quân Hào trầm giọng:
- Dường như em đang lầm lẫn khi đánh đồng anh với những mẫu đàn ông nào khác rồi.
Băng Thụy sửng người trong băn khoăn. Âm điệu của anh ra vẻ trách móc, buồn phiền gì đó mà cô không hiểu được. Phải chăng lời so sánh vừa rồi của cô đã làm anh phật lòng?
Khẽ khàng ngồi xuống đầu kia.. của băng ghế, cô lụt rè ướm hỏi:
- Anh đang có chuyện buồn à? Hay em làm anh giận?
Nhìn lên vầng trăng treo lơ lửng trên bầu trời, Quân Hào mím môi đáp:
- Buồn thì cũng buồn rồi, khơi gợi rõ ngọn ngành làm gì cho thêm phiền chứ.
Băng Thụy nói như muốn khóc:
- Như vậy rõ ràng là tại em rồi. Anh giận thì cứ la, đừng im 1ặng để trong bụng, em khó chịu lắm.
Quân Hào buông tiếng thở dài:
Chẳng tại ai hết, do định mệnh mà thôi. Nếu không mọi người chẳng phải có hai bộ mặt để đóng kịch với nhau.
Ng ờ ngợ nhận ra vấn đề, Băng Thụy nói: Anh không thích chuyện em làm ở công ty Hoàn Cầu chứ gì ? Em ngỡ mọi tranh cãi quanh vấn đề này đã được dàn xếp ổn thỏa rồi chứ. Khi nào điều tra xong thì em sẽ nghỉ việc, mọi việc sẽ trở lại bình thường.
Quân Hào dàu dàu hỏi lại:
- Có chắc là sẽ bình thường như xưa không? Anh chỉ sợ khi đó chuyện giả hóa thật, tự mua dây buộc mình sẽ khổ thân em.
B ăng Thụy giật mình hỏi gặng:
- Tại sao anh lại nói như vậy? Em đã làm gì khiến anh mất lòng tin đến thế? Quân Hào lắc đầu:

C ứ tự hỏi mình đi rồi em sẽ có câu trả lời. Anh không phê phán, bắt bẻ gì em mà chỉ lơ rằng em đã dấn sâu vào cuộc chơi quá rồi, trái hẳn với ý định ban đầu. Vì thế mà cái giá em phải trả sẽ không nhẹ nhàng đâu.
Nói xong, Quân Hào đứng lên đi xuống nhà để lại Băng Thụy cả một khối tâm tư rối rắm.
Rất lại, anh ấy muốn mình phải làm gì đây?
Khoanh tay trước ngực và sải những bước dài quanh phòng với vẻ nóng nảy, người đàn ông có dáng dấp cứng cỏi, phong trần nói qua bộ râu quai nón rậm rì:
- Công việc đang tiến triển tốt đẹp, tại sao anh lại đột ngột cho ngưng mọi hoạt động vậy anh Thực?
Nhìn lại người em kết nghĩa bằng ánh mắt sắc bén nhưng vẫn chứa chan tình thương mến, ông Thực chậm rãi trả lời:
- Bình t ĩnh lại đi Niệm! Chuyện đâu còn có đó mà. Anh rất tôn trọng chú nên mấy năm trước đã mau chóng đồng ý cho chú sử dụng tài lực của công ty thực hiện kế hoạch của chú mà không hề thắc mắc hỏi han tiếng nào. Nhưng bây giờ thì câu chuyện đã vượt quá xa rồi, buộc lòng anh phải lái con thuyền trở về đúng quỹ đạo của nó thôi. Chú đừng phiền anh, bởi lẽ tiếng tăm của Hoàn Cầu cũng là danh dự cả đời của anh, của cha anh để lại, không thể khiến nó mất đi một cách không minh bạch như thế được.
Mím chặt môi, giọng ông Niệm khàn đặc:
- Anh nói đúng? Tôi không nên mượn tay người khác trả hận thay cho mình như vậy Ân oán của tôi phải tự tôi trực tiếp báo lại mới phải. Từ giờ trở đi, anh và Hoàn Cầu sẽ không dính dấp gì đến việc riêng của tôi với Lê Phan nữa. Anh có thể ung dung xoa tay ăn no ngủ kỹ với một lương tâm trong sạch được rồi đó.

Nói xong, ông xoay l ưng bỏ đi thật nhanh ra khỏi phòng. Thế nhưng như đã lường trước được hành động này nên ông Thực đã mau chân hơn bước ra đứng chắn ngang cửa, gỏi bằng giọng thân thiết:

- Chú gi ận tôi thật sao? Mạng tôi là do chú cứu được, tôi có trả lại nó cho chú cũng còn được, nói gì đến của cải hay địa vị. Chẳng qua là sự việc rất hệ trọng, ảnh hưởng đến danh tiếng của cả dòng tộc nên tôi không thể làm liều được. Chú nên thông cảm nỗi khổ của tôi, đừng khiến tôi phải đau lòng như vậy.
Ngoài việc dùng Hoàn Cầu để phá Lê Phan trong kinh doanh ra, chú muốn gì tôi cũng sẽ hết lòng ủng hộ chú. Tôi với chú tuy hai mà một kia mà. Nét mặt ông Hồ Niệm đã hòa hoãn lại sau những lời trình bày khéo léo của người anh nuôi. Ông quay lại nhìn ông Thực, hỏi gặng:
- Anh hứa chắc với tôi như vậy chứ ? Có chuyện gì cũng không hối hận phải không?
Ông Th ực mạnh dạn gật đầu thay lời xác nhận.
Ông Hồ Niệm thở hắt ra:

Thôi được, tạm thời cứ như vậy đi. Tôi phải đi gặp một số người quen cũ để giải quyết các vấn đề riêng tư và rà soát tình hình lại thử xem cần làm gì tiếp theo. Cám ơn anh rất nhiều vì đã hỗ trợ tôi rất nhiều trong thời gian qua.
Nói xong, ông đẩy cửa đi luôn ra ngoài.
Ông Thực ngồi xuống ghế, nhíu mày lại chứng tỏ trong lòng đang chứa đựng nhiều lo toan chưa giải quyết ổn thỏa được.
Th ường Yên bước vào, hỏi cha bằng giọng lo ngại:
- Dường như ba với chú Niệm có bất đồng gì đó nên lớn tiếng phải không? Ông Thực nói cho con yên tâm:
- Đâu có gì. Chú Niệm vẫn ăn to nói lớn từ xưa đến giờ mà. Con thừa biết rồi mà.
Ngồi xuống cạnh cha, Thường Yên thận trọng nói:
- Tuy chú Ni ệm giúp Hoàn Cầu thắng thầu nhiều lần, nhưng con không thích kiểu đi tắt, đón đầu'' ấy chút nào. Nói tóm lại còn muốn mình phải thắng đối thủ bằng thực lực hơn là dùng thủ đoạn. Ba có đồng ý không?
Ông Thực gật đầu:
- Đó là lẽ đương nhiên. Ba cũng vừa trao đổi với chú ấy xong. Con suy nghĩ được như vậy thì ba yên tâm giao công ty lại cho con quản lý rồi. Thường Yên giấu sự xúc động và hãnh diện. Anh hỏi tiếp:
- Ba với chú Niệm còn ở lại Việt Nam lâu không để con sắp xếp thời gian cùng đi du lịch cả nhà cho vui?
Ông Thực ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
- Công ty địa ốc của mình bên Mỹ cũng nhiều việc lắm, ba không thể vắng mặt quá lâu được Có lẽ tuần sau ba phải trở qua thôi.
Còn chú Niệm, có thể sẽ nán lại thêm một thời gian nữa để giải quyết việc riêng. Con nhớ quan tâm chăm sóc chú chu đáo nghe Yên.
Thường Yên gật đầu:
- Con bi ết rồi. Chú Niệm đối với gia đình mình như ruột thịt. Con vẫn nhớ hồi con còn nhỏ, chú ấy đã dạy con học vẽ, học bơi, tối tối còn kể đủ chuyện cho con nghe nữa mà.
Ông Thực bồi hồi chép miệng:
- Lúc m ẹ con mất, ba lại bận làm ăn cứ vắng nhà liên tục, nếu không nhờ cô Lý . Và chú Niệm chăm sóc con thì ba chẳng có cách nào xẻ thân 1àm đôi mà chu toàn mọi việc được. Công lao của họ đới với cha con mình lớn lắm, chưa nói đến ơn cứu mạng ba của chú Niệm nữa. Bởi vậy, vì lẽ phải mà ba không giúp được chú ấy nữa, ba cũng buồn lắm.
Thường Yên dè dặt hỏi:
- Chú Ni ệm có xích mích gì với Lê Phan mà mấy mươi năm nay vẫn ôm mối hận trong lòng vậy ba?
Ông Thực trầm tư suy nghĩ một lúc rồi thở dài:

- Chú ấy có nới sơ qua là gia đình đó đã gây cho chú một cú sốc lớn đến độ chú phải bỏ xứ mà đi, lưu lạc làm đủ nghề cho đến lúc tình cờ cứu được ba ở bìa rừng. Còn đầu đuôi câu chuyện ra sao thì chú không kể rõ nên ba cũng không khẳng định được đúng sai.
Thường Yên phân vân:
Chú Ni ệm không phải người xấu nên khó cho rằng chú làm điều quấy. Nhưng ông Phan cũng được tiếng là người tốt, thường xuyên có tên trong các đợt quyên góp từ thiện, và trên thương trường vẫn là người có uy tín.

Con không bi ết nên quy phần lỗi cho ai đây.
Ông Thực xua tay:

- Hi ềm khích cá nhân là chuyện riêng của mỗi người không thể nào lấy cái nhìn toàn cuộc mà đánh giá được. Tết nhất là cha con mình và Hoàn Cầu đứng ngoài lề cuộc chiến, để họ tự quyết với nhau.
Thường Yên băn khoăn:
- Nh ư vậy có ích kỷ quá không ba ? Xảy ra va chạm thế nào cũng mang lại hậu quả chắng tất đẹp gì cho cả đôi bên. Mình có thể làm ngơ mặc cho chuyện đó xảy ra sao?
Ông Thực cười nhẹ:
Đứ ng bên lề không có nghĩa là phủi tay mà chính mình phải đóng vai trò quan sát và làm trọng tài cho cuộc đấu nữa. Con yên tâm đi! Ba cớ linh cảm rằng chẳng có mối thù nào giữa hai người tất như ông Phan và chú Niệm cả, mà tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Nhưng cái khó là chẳng ai chịu xuống nước để đưa ra mổ xẻ cả. Phải có một cú đột phá thật mạnh mới giúp họ nhận ra vấn đề được

Th ường Yên thở phào nhẹ nhõm:
- Vậy thì con yên tâm rồi. Từ giờ trở đi.
Hoàn Cầu sẽ không bị chi phối bởi tác động nào nữa. Con ăn ngon ngủ yên được rồi.
Ông Thực mỉm cười, khẽ nói:
- Con ch ưa yên được đâu, cho đến chừng nào tìm được tiếng nói hòa bình với người cộng sự của mình, khi đó Hoàn Cầu mới thật sự vững mạnh.
Thường Yên sượng trân. Ông già quá tinh tường, điểm huyệt ngay chóc, không sai một ý nào. Tránh nhìn vào mắt cha, anh ấp úng phân trần:
- Chuy ện đâu đến mức như vậy thưa ba. Có chút bất đồng trong công việc nhưng vẫn thu xếp ổn thỏa được. Con không nghĩ rằng mình là một người lãnh đạo tồi đến độ chẳng biết nhân viên mình nghĩ gì và có thái độ ra sao trong công việc.
Ông Thực lắc đầu, nêu nhận xét:
- Ch ủ quan là đầu mối của thất bại đó con. Là nhân viên dưới quyền, dĩ nhiên người ta sẽ không mạnh dạn đấu tranh với sếp tới cùng để bảo vệ quan điểm của mình, nhưng cứ ghim 1ại trong lòng, lâu ngày chày tháng sẽ trở thành nỗi bất mãn không sao tan được, không có 1ợi cho công việc chút nào. ''Thù trong nguy hiểm hơn giặc ngoài'' là vậy đó.
Thường Yên hăng hái buột miệng nói:
- Băng Thụy không phải là người như vậy Sẽ chẳng xảy ra mối nguy hiểm như ba lo ngại đâu.
Ông Thực cười to đầy thú vị:
- V ậy là đủ hiểu rồi nhé. Chẳng mấy khi ba thấy con lớn tiếng bênh vực người khác như vậy, nhất là người ấy lại đang nóng lạnh như mặt trăng, mặt trời với con. Con cần giải thích thêm lời nào cho ba hiểu rõ hơn vấn đề không Yên?
Đỏ bừng mặt, Thường Yên kêu lên đầy ấm ức:
- Chắc chắn là cô Lý kể cho ba nghe mọi việc rồi, còn gì để thuật lại nữa.
Ông Thực vỗ vai con, nói giọng vỗ về:
- Không h ần vậy đâu. Cô ấy chỉ thuật những việc chính, còn lại là do ba suy đoán mà thôi. Nhưng chắc không xa sự thật bao nhiêu, nếu không con đâu lặng thinh như vậy.
Thường Yên làu bàu:
- M ọi người cứ làm như con là bạo chúa chuyên áp chế kẻ dưới không bằng. Sự thật là buổi đầu tiếp xúc chưa thể thích ứng tính cách của nhau nên phát sinh va chạm chứ đâu có gì.

Ông Th ực nói cho con yên lòng:
- Ba hiều mà. Con của ba không phải là một ông chủ hà khắc, có chăng là hơi dị ứng với mấy cô nhân viên xinh đẹp lại có tài, nhất là không chịu ngoan ngoãn tuân theo vô điều kiện mọi mệnh lệnh của sếp thôi.

Th ường Yên kêu lên:
- Rốt lại ba bênh vực hay bắt bẻ con vậy?
- Cả hai. Phải luôn dung hòa thực tế và hài hước thì cuộc sống mới lấp lánh sắc màu, tạo nguồn hưng phấn cho bản thân được, con ạ.
Nhìn n ụ cười và ánh mắt ấm áp của cha, Thường Yên mới cảm nhận rõ tình phụ tử sâu sắc dường nào. Anh xúc động bật lên tiếng ba'' rồi nín lặng, không biết nói gì thêm. Dù vậy, ông Thực vẫn hiểu và đáp lại bằng giọng dịu dàng:

- Ba còn có dì v ới các em con nên không làm tròn bổn phận với con. Con không trách móc gì ba nhưng tự bản thân ba cũng thấy xấu hổ, Điều mong ước lớn nhất của ba hiện tại là thấy con lập gia đình để có người vợ hiền bên cạnh cùng san sẻ mọi buồn vui trong đời. Có như vậy thì ba mới thanh thản được.
Thường Yên gượng cười, làm ra vẻ tươi tỉnh trả lời ba:
- Con lớn rồi, tự biết lo cho mình mà. Ba đừng bận tâm suy nghĩ nhiều làm gì. Chuyện duyên số khó nói lắm, con chưa nghĩ đến đâu.
Ông Thực cau mày, tỏ ý không hài lòng:
- Con gần ba mươi rồi, còn nhỏ nhít gì nữa mà chần chừ kén chọn hoài: Hồi sinh con, ba còn nhỏ hơn con hiện giờ nữa kìa.
Thường Yên tủm tỉm cười, nói lảng đi:
- Tại mẹ con là người phụ nữ tuyệt vời nên mới đủ bản lĩnh cột chân được ba.
Ông Thực cười theo, phát một cử chỉ thương yêu gõ nhẹ lên trán con, mắng yêu:
- Nói vậy là cậu tự nhận mình ''hậu sinh khả úy'', giỏi hơn cha, không mấc bẫy đàn bà chứ gì?
Th ường Yên lúng túng cải chính:
- Con chỉ muốn nói là chưa gặp người hợp ý chứ không dám so sánh gì hết. Ông Thực gật nhẹ:

- Ba hy v ọng lần sau về đây sẽ nghe con nói điều ngược lại. Còn giờ thì tập trung tinh thần lo công việc thôi. Nghe nól cô thư ký của con đắc lực lắm, phải không?

G ương mặt xinh đẹp đầy bướng bỉnh của Băng Thụy vụt. Hiện lên thật rõ trong trái tim Thường Yên, khiến anh phải bâng khuâng tự hỏi: ''Phải chăng ấn tượng mà cô lưu lại cho anh đã thật sâu sấc rồi?''.

Và câu tr ả lời mà anh dành cho cha cũng là tự nói với mình:
- Không những thế mà lại có cá tính nữa. Một mẫu người rất hay.
Thêm một lần nữa, ông Thực nở nụ cười nhiều thâm ý nhưng không thốt thành lời.
Đang thong dong xách một chiếc giỏ to từ chợ về nhà, vú Tâm bỗng giật thót mình khi nghe tiếng gọi từ quán cà phê ngay lúc bà vừa lướt qua.
- Chị Tâm! Phải chị không?
Ph ản xạ tự nhiên khiến bà dừng lại, đảo mắt tìm người đó. Và mặt bà chợt biến sắc hẳn khi nhận ra những nét quen thuộc trên gương mặt người đàn ông phong trần nọ. Bà run giọng thất lên:
- Hồ Niệm phải không? Cậu từ dưới đất chui lên hay sao mà có mặt bất ngờ quá vậy?
B ấy lâu nay cậu sống ở đâu mà biệt tăm biệt
tích vậy .
Ông Hồ Niệm đáp vắn tắt :
- Tôi đi xa lắm, mới trở về thôi. Chị rảnh
Không ? Vô đây uống nước nói chuyện với tôi một lúc.
Vú Tâm lắc đầu, tỏ vẻ sợ sệt:

- Không được đâu. Tôi phải đem đồ về nấu ăn đã. Có gì để gặp sau đi. Ngồi đây gần nhà lắm, không tiện đâu.
Ông Hồ Niệm ''à'' lên, cười gằn:
- Chị sợ họ biết chị liên lạc với tôi à? Vú Tâm buông giỏ thức ăn xuống, chắp hai tay lại van vỉ:
- Tội tôi lắm, cậu Niệm ơi! Tôi ở với ông bà chủ đã ba chục năm nay rời, cậu đừng để tôi bị rắc rối vào cái tuổi gần đất xa trời này.
Thái độ khẩn nài của vú Tâm khiến ông Niệm động lòng:
- Thôi được rồi. Trưa mai, tôi sẽ đợi chị ở quán Hoa Lan. Chị còn nhớ chỗ đó không?
Vú Tâm nhìn sững người đàn ông trước mặt, bàng hoàng thốt lên:
- Cái quán hồi xưa đó hả?
- Đúng rồi ! Chỗ tôi và Huyền Nga thường hẹn đó. Vú Tâm lặng người đi, mấp máy môi như muốn nói gì đó nhưng không sao thốt nên lời.
Cuối cùng, bà đành đờ đẫn nhìn Hồ Niệm nhảy lên chiếc xe ôm gần đó đi mất dạng.
Ch ậm chạp lê bước về nhà với những bước chân nặng nề, lòng dạ vú Tâm cứ rối bời lên bởi cuộc gặp gỡ quá đỗi bất ngừ vừa rồi. Có thể sự xuất hiện của Hồ Niệm như một bóng ma mới đội mồ sống dậy. Hai mươi mấy năm rồi còn gì... Sao cuộc đời lại nghiệt ngã thế không biết? Mọi việc ngỡ đã đâu vào đó rồi, ai ngờ lại xảy ra cớ sự này.
Trọn buổi sáng, vú Tâm bị phân tâm đến mức chặt xương hầm xúp thì tiện luôn vào tay, làm bà Phan phải hết hoảng gọi người chở vú đến bệnh viện.
Nhất định không rồi khỏi nhà, vú Tâm cố tỏ ra bình thường cho mọi người yên tâm:
Tôi chỉ bị trầy da chảy máu sơ sơ thơi mà, đầu có gì đến phải vô bệnh viện lận. Thoa thuốc một lát là cầm máu ngay.
Khuyên hoài vẫn không được, bà Phan đành chiều theo vú nhưng kiên quyết buộc bà lên phòng nghỉ, không được làm việc nữa.
Vú Tâm lắc đầu nguầy nguậy:
- Trừ khi bà cho tôi nghỉ việc chứ còn ở đây ngày nào thì tôi còn làm ngày đó, không thể nào ngồi chơi được.
Bà Phan lắc đầu chịu thua:
- Vậy chị lên dọn phòng làm việc của anh Phan giùm tôi đi. Mấy hôm rồi ông ấy bày bộ sưu tập đá ra phân loại làm bề bộn trên đó ghê lắm!
Vú Tâm th ực hiện nhiệm vụ được giao với sự sốt sắng vượt quá mức bình thường bởi vú đang rất sợ khoảng trống thời gian sẽ buộc vú nghĩ đến những điều vú cố tránh đối diện.

Ông Phan đang có khách, vú Tâm định rút lui nhưng ông đã gọi lại:
- Tôi xong rồi đây. Chị vô lâm đi.

Ng ười khách bước ra khỏi phòng đi ngang qua mặt vú Tâm, khiến vú lại thêm một phen sửng sốt trong cái buổi sáng có quá nhiều sự kiện bất ngờ, bởi đó chính là Đoàn Long - một người bạn rất thân với Hồ Niệm từ thuở xa xưa - bấy lâu nay vào làm ở công ty Lê Phan. Có lẽ vú Tâm cũng chắng nhớ ra điều này nếu không có sự xuất hiện kỳ lạ của Hồ Niệm vào sáng nay, và bây giờ thì vú thật sự lo sợ khi nối kết các sự kiện lại với nhau.

Ch ắc chắn là những ngày sắp đến sẽ chẳng còn được bình yên nữa khi các phần quá khứ nghiệt ngã đã sừng sững đặt chân vào hiện tại, và lớn tiếng, kêu gào đời lại những gì thuộc về mình.

Là ng ười một trong số hiếm hoi những kẻ biết rõ những điều bí ẩn được chôn kín suốt mấy mươi năm nay, nên vú Tâm cảm nhận rất rõ hơi nóng của cỗ máy hận thù đang tăng tốc vận hành kề sát gáy mình ra sao. Vì thế, vú bấn loạn tinh thần đến độ tay chân lập cập, chẳng còn biết làm gì lúc này nữa.

May mà ông Phan t ỏ ra rất biết thông cảm, ân cần bảo vú:
- Chị mệt thì nằm nghỉ cho khỏe, để mấy đứa nhỏ làm được rồi. Vú Tâm lắc đầu gượng cười:
- Bà cũng nói vậy, nhưng tôi không sao hết. Bộ ông bà tính đuổi việc tôi sao mà cho tôi ngồi không vậy?
Ông Phan ch ắt lưỡi:
- Thì tùy chị vậy?
Ông Phan quay lưng đi, nhưng chưa ra khỏi phòng thì vú Tâm gợi giật lại với tờ giấy trên tay:
- Ông b ỏ quên cái này ở bàn nè ông. Ông Phan xua tay:
Không có gì, đơn xin thôi việc của Đoàn Long đó mà. Tôi đã giải quyết cho anh ta nghỉ xong rồi.
Nói xong ông đi thẳng.
Vú Tâm nhìn s ững tờ đơn trên tay với nỗi hoang mang càng lúc càng dâng cao. Hành động này của Đoàn Long có liên quan gì đến việc xuất hiện của Hồ Niệm không?

- Cậu cần gì cứ nói thẳng đi. -Tôi không có thì giờ ngồi lâu đâu. Công
việc ở nhà còn nhiều lắm.
Đáp lại lời hới thúc của vú Tâm bằng nụ cười nửa miệng, ông Hồ Niệm trầm giọng hỏi:
- Họ vẫn luôn hà khắc với người làm như vậy sao . Biết bao năm tháng trải qua mà lề thói cũ vẫn y. Nguyên vậy à.
Vú Tâm lớn tiếng bênh vực chủ:
- Gia đình ông bà chủ tuy nghiêm khắc nhưng rất tốt với tôi. Cậu đừng vì thành kiến mà gieo tiếng ác cho người ta.
Ông Niệm cười khẩy thất lên đầy căm hờn:
- Ph ải rồi, họ tốt đến nỗi buộc con của mụ nấu bếp phải bỏ xứ đi biệt dạng chỉ vì cái tội ''dũa mốc mà chòi mâm son''. Nếu mạng tôi không lớn thì đã chết mất xác vì dạo đó rồi, có đâu để về đây vạch trần bộ mặt đạo đức giả của bọn nhà giàu bất nhân ấy chứ.
Vú Tâm tức giận la lên:
- C ậu chỉ biết nói được cho mình thôi, còn sống chết mặc ai. Cô, út đã được ông bà chủ hứa gả cho người ta lâu rồi, đám hỏi cũng gần kề, vậy mà cậu gây chuyện lớn như vậy. Thử hỏi, mặt mũi người lớn còn để ở đâu được nữa?

Ông H ồ Niệm nắm chặt tay lại thành quả đấm, đau đớn kêu lên:
- Tôi không tin một chút nào hết. Chị giấu tôi phải không chị Tâm? Bà Tâm lập cập đứng lên như hết hơi:
- Cậu không tin thì thôi, tôi chẳng có gì để nói hết.
Vừa dứt lời, bà liền quày qua bỏ đi như sợ nếu bị hạch hỏi thêm nữa thì sẽ không thể nào đáp cho êm xuôi được.
Người đàn ông không hề có động tác nào giữ bà lại, chỉ gục đầu vào đôi tay như cố trốn chạy những điều đau buồn đang vây bủa xung quanh.
PHẦN NĂM
Đang mải mê gõ bàn phím, Băng Thụy chợt đứng lại khi thấy một bàn tay từ đằng sau lưng thò ra một bó hoa phía trước mặt cô.
Không để cô ngạc nhiên lâu, kẻ ấy đã đi vòng lên đứng phía trước, nhoẻn miệng cười, cất tiếng hỏi ngọt như đường phèn:
- Tối nay đi ''Đồng dao'' nghe. (Những ca khúc một thời vang bóng'', được chứ Thụy?
Băng Thụy chần chừ không đáp ngay khiến tim anh càng cứ đập dồn từng chặp. Cô tủm tỉm cười căn dặn:
- Đây là phần quà sếp thưởng cho nhân viên vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao, phải không.
Thường Yên khổ sở nhăn mặt:
- Đừng xen công việc vào chuyện giải trí được không hả Thụy? Tôi mời thật lòng đó.
Đị nh chọc ghẹo anh thêm mấy câu nữa, nhưng bắt gặp được ánh mắt thành khẩn của Yên nên tim cô bỗng đập rộn ràng. Vì thế cô nhu mì hẳn đi, dịu dàng trả lời:

- Anh m ời thật thì dĩ nhiên phải đi thật rồi.
Thường Yên hớn hở reo vui:
- Vậy anh ghé nhà đón Thụy nhé?
Băng Thụy điếng người trước sự cố bất ngờ này. Trong kịch bản lúc đẩu đã không hề lường đến chi tiết này. Giờ phải làm sao?
R ất may là cô nhanh trí chối từ đầy khéo léo:
- Thôi được, Thụy ở nhờ nhà bà em, anh ghé không tiện đâu.
Thường Yên kiên nhẫn hỏi tiếp:
- Vậy mình hẹn ở đâu đây?
Băng Thụy đáp:
Cứ hẹn ở quán được rồi. Thường Yên nhắc lại lần nữa trước khi rời khỏi phòng:
- Tôi sẽ đợi ở dó đến khi Thụy xuất hiện mới thôi. Bối rối pha lẫn xúc động, Thụy chỉ biết gật đầu thay câu trả lời.
Làm việc lại chưa được bao lâu, thì cửa phòng lại xịch mở. Cô Lý bước vào lờn tiếng hỏi thân mật:
- Thường Yên đâu rồi cháu? Có người cần gặp cậu ấy nè.
B ăng Thụy ngước mắt lên nhìn và cô xanh tái mặt mày khi nhận ra người khách đang đứng sau lưng cô Lý chính là Đoàn Long. Sự xuất hiện của người đàn ông này sẽ vô cùng nguy hiểm cho cô. Không cần vận dụng nhiều chất xám cũng hiểu ra rằng sự rò rỉ thông tin của ''Lê Phan'' chắc chắn có liên hệ đến ông ta.

Th ế nhưng điều quan trọng nhất đối với cô hiện tại chẳng phải là điều bí mật vừa sáng tỏ này mà chính là sự an toàn cho chính bản thân cô. Tất cả thành viên của công ty này sẽ xử sự ra sao khi biết cô chính là ''gián điệp,, được cài vào chứ?
Phản ứng - tự vệ bộc phát, Băng Thụy nhanh như cắt hụp đầu xuống, vờ loay hoay tìm đồ dưới đất, cố sửa giọng cho khác đi và đáp thật rắn chắc:
- Cháu không bi ết.
Cô Lý quay lại bảo Đoàn Long:
- Vậy mời ông vào phòng khách ngồi nghỉ, chờ cậu ấy một chút.
Đoàn Long không tỏ thái độ gì, lẳng lặng quay đi, mặc dù vậy tim Băng Thụy vẫn đập thình thịch.
Không đủ sức thử thách lá gan của mình thêm nữa, Băng Thụy nhanh chóng gom hết đồ đạc nhét vào túi xách, tắt máy vi tính và rút lui thật nhanh khỏi gian phòng quen thuộc mà giờ đây đã trở thành địa điểm ''khủng bố'' đối với mình.
Thế lả Thường Yên sẽ có một buổi tối đợi chờ trong vô vọng... Ông Phan trầm ngâm rất lâu trước thông tin do cô con gái nuôi mang về.
Ông c ứ lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại:
Là Đoàn Long sao? Thật không thể ngờ.
Băng Thụy xác nhận một cách kiên quyết:
- Nếu không tận mắt nhìn thấy chú ấy, thì con cũng không tin. Theo con nghĩ thì vấn đề khiến ba bận tâm đã có lời giải đáp rồi đó.
Ông Phan thở ra:
- Có lẽ là vậy
Băng Thụy hiểu đã đến lúc rút lui, nhưng vẫn cố nán lại để thốt lên câu hỏi quan trọng:
- Vậy từ mai trở đi, con khỏi phải đến Hoàn Cầu làm nữa, phải không ba? Ông Phan nhè nhẹ gật đầu, nói giọng buồn buồn:
- Được rồi, con cứ hành động sao cho thoải mái thì làm. Ba rất áy náy vì đã lôi kéo con vào mở bòng bong này với ba.
Băng Thụy ra khỏi phòng với sự băn khoăn tràn ngập cõi lòng. ''Tại sao cha nuôi lại không phấn khởi chút nào trước kết quả đạt được chứ?'' '
Vú Tâm đang đi ngược lại với cô cũng với tâm trạng đầy bức xúc và nặng trĩu, nên chẳng thấy ai trước mặt. Vì thế chẳng ngạc nhiên khi cả hai đâm sầm vào nhau bằng một lực rất mạnh khiến cả hai cùng xuýt xoa : ''Đau quá"

B ăng Thụy ngạc nhiên bật lên câu hỏi:
- Vú làm gì mà hấp tấp dữ vậy?
Vú Tâm không trả lời vào câu hỏi của cô mà hỏi ngược lại:
- Ông chủ còn trong phòng không Thụy?
Cô chỉ vừa kịp gật đầu thì vú đã rảo bước đi nhanh vào phòng làm việc của ông Phan.
Lắc đầu thật mạnh để xua hết những ưu tư đang đầy ắp trong đầu mình, Băng Thụy đi thẳng về phòng.
Cánh cửa vừa đóng sập lại sau lưng, vú Tâm đã nôn nóng hỏi ngay ông Phan.
- Ông có thấy việc Đoàn Long xin nghỉ đột ngột như vậy có gì đáng nghi không?
Nhíu mày l ại, ông Phan cố ghìm giọng thật bình thường để trả lời:
- Chị chuyển sang nghề điều tra lúc nào vậy?
Bồn chồn nắm chặt hai tay lại, vú Tâm nói một cách khẩn thiết:

- Xin l ỗi ông, nhưng tôi không thể nào yên tâm được khi Hồ Niệm lại bất ngờ xuất hiện sau một thời gian dài bặt tăm. Biết đâu chừng cậu ta đã tác động gì đến Đoàn Long rồi?
Ông Phan lặng người đi không đáp, nhưng ánh mắt sửng sốt đã thay ông nói lên rất nhiều điều.
Vú Tâm ho ảng sợ trước thái độ đó, lí nhí thốt lên:
- Ông đừng giận tôi tội nghiệp. Tôi chỉ nghĩ sao nói vậy thôi.
Ông Phan gượng cười:
- Chị chỉ nói sự thật thôi mà, tại sao ại giận chứ.
Vú Tâm ngập ngừng liếc ra cửa .
- Vậy tôi ra ngoài cho ông làm việc nha?
Ông Phan gật đầu và chợt gọi giật lại nghiêm giọng bảo:
- Chị thừa biết phải xử sự ra sao rồi chứ? Không được hở môi với ai chuyên này đó.
Vú Tâm gật đầu thật mạnh mẽ:
- Đương nhiên là tôi biết. Ông yên tâm đi.
Rời cửa sổ phòng khách, Băng Thụy giật nảy người khi trông thấy Quân Hào đang đứng ở cửa ra vào nhìn mình chăm chú từ lúc nào. Chặn tay lên ngực, Băng Thụy phụng phịu cất tiếng:
- Anh làm em h ết hồn à. Tại sao lại đứng sững giữa đường như vậy? Quân Hào hỏi thật dịu dàng:
- Em đã nghỉ làm ở Hoàn Cầu luôn rồi chứ?
Không hiểu sao Băng Thụy lại có cảm giác bứt rứt khi nghe nhắc đến vấn đề này. Cô tìm lời né tránh:
- Còn tùy ba s ắp xếp ra sao nữa.
Quân Hào trầm giọng:
Đừng bao giờ đặt chân đến đó nữa, nguy hiểm không chấm dứt mà còn nhiều hơn lúc ban đầu. Em vì gia đình này ra sức bấy nhiêu đó là quá nhiều rồi. Lời nói của anh hoàn toàn chí lý. Nhưng tính bướng bỉnh trẻ con lại nổi lên, Băng Thụy vênh mặt phản đối:
- Chẳng có gì nguy hiểm hết. Em làm ở đó rất tốt, mọi người đối xử với em như người nhà.
Quân Hào nh ếch môi cười nhẹ:
Nhất là ông chủ chứ gì?
Băng Thụy tức tối gằn giọng hỏi lại:
- Vậy thì sao?
Quân Hào buông thõng:
- Có sao thì tự em hiểu lấy, anh không muốn nói làm gì.
Băng Thụy giậm mạnh chân, đi băng băng ra khỏi phòng không nhìn đến mặt Quân Hào lần nào nữa.
Đi ngang phòng Mỹ Nhi, thấy cửa khép hừ, Băng Thụy tiện chân bước vào luôn.
Đang mân mê chiếc áo khoác trên tay, thấy Băng Thụy, Mỹ Nhi giật mình nhanh tay giấu xuống gối, vội vàng lên tiếng hỏi:
- Ch ị mới đi đâu về vậy:
Băng Thụy vẫn còn tức, ào ào nói luôn một hơi:

- M ới bị sao quả tạ xẹt thì có. Không lúc nào anh Hai chịu thôi thành kiến với Thường Yên cả. Thật ra, anh ta là người tốt, không giống như những gì mình nghĩ đâu.

M ỹ Nhi không biết gì về sự rắc rối trong quan hệ và âm mưu của cả hai phe, nhưng có một điều cô rất hài lòng là lời khen của Băng Thụy dành cho Thường Yên. Mắt sáng rỡ, cô hỏi lại chị cho thật rõ ràng:
- Chị làm ở chỗ Thường Yên à? Sao em không hề nghe chị nhắc đến vậy? Hôm đi biển, hai người không nhận ra nhau sao?
B ăng Thụy bối rối, tìm cách giấu giếm bớt sự thật:
- Đi thực tập thôi mà. Chị nghỉ rồi.
Mỹ Nhi dễ dàng tin ngay lời giải thích ấy Cô hồn nhiên hỏi thệm:
- Sao chị không làm ở đó nữa ? Đang học thiết kế thời trang, tự nhiên rẽ ngang rồi bây giờ nghỉ việc.
Băng Thụy ngắc ngứ:
- Ừ thì tại chị mau chán... thích thử sức trên nhiều lĩnh vực vậy mà. Rồi để tránh các phiền phức xảy ra theo đà hỏi han liên tục của cô em nuôi ngây thơ, Băng Thụy đứng lên tìm cách rút lui:
- Chị còn cả núi đồ chưa ủi, phái về thanh toán đây.
Mỹ Nhi còn biết bao nhiêu điều chưa hỏi, nhưng đành ôm lại trong lòng, ngơ ngẩn nhìn theo.
Bà Phan giúp chồng sửa cà-vạt cho ngay ngắn và lên tiếng nhắc chồng:
Anh b ị cao huyết áp, nhớ không được uống rượu bia đâu nhé. Ông Phan nói cho bà yên tâm :
- Không sao đâu, có thằng Tâm đi theo mà. Nó sẽ uống cho anh.
Tuy nói vậy nhưng lúc ngồi vào xe, ông mới trút hết nỗi lo ngại trong lòng nói với người trợ lý thân cận:
- B ữa tiệc tối nay do Hoàn Cầu chiêu đãi, không dễ nuốt vào đâu. Tâm tán đồng ý sếp:
- Cháu cũng thấy vậy. Đang ở thế đối lập nhau, dễ gì họ bắt tay làm hòa dễ dàng với mình được.
T ựa người vào lưng ghế, ông Phan thở ra một hơi dài:
- Cứ coi tình thế ra sao rồi hẵng tính.

Ông Th ực cười nói luôn miệng trong lúc tiếp khách như để chứng tỏ khả năng làm chủ tình thế của mình. Thoáng trông thấy dáng ông Phan xuất hiện, ông vội bước ra ngoài thật nhanh, xởi lởi cất giọng chào từ xa:
- Thật hân hạnh quá? Không ngờ hôm nay rồng đến nhà tôm như thế này. Mời anh vào đây! Chúng tôi đã dành sẵn chỗ danh dự cho anh rồi. Mắt giao nhau một cách kín đáo, trong đầu của ông Phan lẫn Tâm đều hiện lên Cùng ý nghĩ : ''Cái bẫy gì đây?''.
Đưa ông Phan vào chỗ ngồi xong, ông Thực Tiến đến micrô cất lời chào quan khách để bắt đầu buổi tiệc:
- L ần trở về nước này, tôi rất mừng vì thấy công ty Hoàn Cầu dưới sự điều hành của Thường Yên - con trai tôi và những người cộng sự đã phát triển rất tốt. Nhưng bên cạnh đó vẫn có chuyện làm tôi lấn cấn, và dù vô tình hay cố ý thì sự việc khuếch trương kinh doanh cũng gây đụng chạm đến quyền lợi của người khác. ''Mũi dại thì lái phải chịu đòn'', tôi xin mượn buổi tiệc này để xin lỗi các quý vị đã trót chịu thiệt hại do sự việc ''ngựa non háu đá'' của con tôi. Mời mọi người cùng cạn ly để chứng tỏ ràng lời chịu lỗi của tôi đã được chấp thuận.

Có l ẽ trừ ông Phan ra thì chẳng ai hiểu rõ những gì ẩn chứa trong những lời ấy, tuy nhiên thái độ thành khẩn của người chủ tiệc đã lấy được cảm tình của quan khách một cách dễ dàng. Vì thế tất cả đều hào hứng nâng ly hô to:
- Dzô... .
Ông Phan lựng khựng trước đòn phủ đầu đầy khôn khéo của đối thủ, nhưng vẫn phải xử sự giống mọi người để khỏi mang tiếng lập dị.
Buổi tiệc bắt đầu với bầu không khí càng lúc càng cởi mở, thân tình giữa những người đang có mặt trong phòng tiệc.
Ông Thực đi khắp phòng để chạm ly với mọi người, theo sát lưng ông là một người đàn ông lạ mặt có nét mặt kín bưng.
Dừng lại ử bàn ông Phan, ông Thực nâng cao ly mời mọi người và cất tiếng giới thiệu người cùng đi:
Đây là người em kết nghĩa thân như ruột thịt của tôi, Hồ Niệm. Xin tất cả cùng làm quen với nhau.
Ông Phan gi ật nảy người như bị điện giật, ngước nhìn trân trối người đàn ông nọ. Thật không thể nào tin được con người lạnh băng này với cái gã thanh niên bồng bột, xốc nổi của hai mượi năm trước là một. Thế nhưng không tin cũng không được, bởi ngay lúc đó hắn ta đã nhếch mép cười ngạo nghễ, nói giọng xách mé:
- Thì ra là ông giám đốc công ty Lê Phan. Chắc tôi không bị hố khi nhận ra người quen chứ ?
Ông Phan nh ạt nhẽo đáp:
- Quen hay không cũng tùy vào mối quan hệ lúc trước nữa.
Không khí quanh bàn tiệc lạnh ngắt, đặc quánh 1ại. Ông Thực vồ vã kéo tay Hồ Niệm ra xa, hấp tấp lên tiếng xin lỗi:
- Mong quý vị đừng phiền! Chú Niệm lang bạt xứ người nhiều năm, gần như quên hết cung cách xã giao ở quê nhà rồi, dễ gây hiểu lầm lắm.
Dĩ nhiên là chẳng ai muốn gây rắc rối lúc này, nên mọi người đồng loạt thốt lên:
- Không có gì, tiệc đang vui mà.
Hồ Niệm theo ông Thực sang bàn khác, nhưng ánh mắt mà ông gởi lại cho ông Phan chẳng hề chứa đựng điều tốt lành gì cả...
R ượu không hề nhấp giọt nào nhưng đầu ông Phan không ngớt quay cuồng. Bây giờ thì chẳng còn nghi ngờ chút nào nữa. Chính Hồ Niệm là đầu dây mối nhợ gây ra mọi điều rắc rối cho Lê Phan, hay nói đúng hơn là cho gia đình ông. Nỗi oan trái bao nhiêu năm nay tưởng như đã xóa nhòa theo năm tháng, nào ,gờ vẫn lừng lững trở về. Phải làm sao đây cho vẹn đôi đường?

Quần Hào đẩy cửa vào phòng làm việc của cha, thận trọng cất giọng hỏi:
- Ba rảnh không, hay bận đi đâu để con ra? Ông Phan vẫn tay gọi con vào:

- Vô đây đi con! Có chuyện gì vậy? Quân Hào đáp:
- Ông Thực lại mời ba đi ăn trưa nay. Con không hiểu Hoàn Cầu có mưu đồ gì đây? Ông Phan nhíu mày nói giọng trầm tư:
- Ông ta không có gì đáng ngại, mối nguy hiểm chính nằm ở Hồ Niệm kìa. Quân Hào ngơ ngác hỏi lại:
- Hồ Niệm là ai vậy ba? Ông Phan thở dài nặng nề:
- Chẳng nên biết đến những kẻ chuyên gieo rắc tai ương ấy làm gì con à.

R ồi như tránh khỏi phải đụng đến vấn đề này nữa, ông đứng lên bảo con:
- Ba sẽ đến để xem thử ông ta muốn giở trò gì. Quân Hào hỏi ông với vẻ lo ngại:
- Làm sao ba dám đặt lòng tin ở kẻ đối đầu như thế? Ông Phan trả lời cho con yên tâm:
- Dĩ nhiên là ba có cách đối phó Không sao đâu.
''Nhưng có chắc là thế không ?'' Ông Phan tự hỏi mình khi đã trên đường đến chỗ hẹn.
Với ông Thực thì thực sự là thế, còn Hồ Niệm thì là một ẩn số đáng lo ngại. Từ lúc hắn xuất hiện đến giờ, tâm trí ông cứ rốl bởi.
Ch ẳng hiểu hắn sẽ giở trò gì ra để đối phó với ông nữa đây? Vụ việc Đoàn Long vừa qua là đòn đau, nhưng quý báu giúp ông nhận ra sai lầm chủ quan chết người của mình. May mà câu chuyện đã dừng lại sớm, nếu không chẳng biết thiệt hại còn dến mức nào nữa?
Chờ nhân viên phục vụ rút lui sau khi rót rượu vào ly, Ông Thực cất lời với sự thành khẩn hiện rõ trên gương mặt:
- Tôi r ất lấy lạm tiếc vì những va chạm không hay xảy la trong thời gian vừa qua giữa hai phía. Bởi thế trước khi tôi về Mỹ, tôi muốn gặp anh để tận miệng nói lời tạ lỗi.
Ông Phan khe khẽ gật đầu, và bất ngờ thốt lên một câu tưởng chừng như không ăn nhằm vào câu chuyện chút nào:
Anh quen H ồ Niệm từ lúc nào vậy?
Ông Thực sốt sắng trả lời:
- Hai mươi năm rồi. Chú ấy đã có ơn cứu mạng cho tôi, vì thế những gì làm được cho chú ấy thì tôi không nề hà.
Ông Phan ''à'' lên như hiểu rồi đột ngột hỏi thẳng:
- Như vậy là anh cũng biết luôn nguyên nhân sự hiềm khích giữa tôi vả Hồ Niệm chứ?
Có chút b ối rối, nhưng ông Thực vẫn thẳng
Thừng thừa nhận :

- Tuy không nhi ều nhưng có biết. Thật ra, tôi cũng không rõ phần lỗi thuộc về vài, nhưng rỡ ràng là cả hai phía đều cho tôi niềm tin vào tư cách của đôi bên. Vì thế cho đến giờ tôi vẫn như ''kẻ mù bước giữa sa mạc'' mà thôi.
Ông Phan im lặng một lúc khá lâu rồi ngước lên nhìn ông Thực bằng ánh mắt tin cậy, nói giọng chứa chan tình cảm:
- Không c ần quanh co nữa, tôi sẽ cho anh biết sự thật để vơi bớt gánh nặng lẫn chất chứa trong lòng tôi suất bấy nhiêu lâu nay. Chính nhân cách đáng quý của anh đã thúc đẩy tôi đi đến quyết định này một cách mau lẹ, dù rằng cũng vì nó mà tôi phải vất vả che giấu hằng mấy nhiêu năm.

Ông Th ực nói một cách đơn giản nhưng đầy đủ ý nghĩa:
- Tôi sẽ cố gắng để xứng đáng với lòng tin của anh.
Ông Phan nhấp hớp rượu để lấy lại sự thăng bằng trong tư tưởng, rồi bắt đầu câu chuyện:
- Cha m ẹ tôi chỉ có hai đứa con, tôi và huyền Nga. Đứa em gái nhỏ hơn tôi đến mười mấy tuổi, do đó tôi thương nó vô cùng, nhất là khi ba tôi qua đời thì đối với nó tôi vừa là cha, vừa là anh. Có lẽ vì thế mà tôi rất nghiêm khắc với nó, khiến đôi lúc nó như muốn nổi loạn để phản kháng lại sự áp đặt của anh mình. Sự thật thì Huyền Nga là đứa em gái ngoan ngoãn, hiếu thảo, chỉ có điều là tâm hồn đa cảm, lãng mạn. Đó cũng là nguyên nhân dẫn đến bi kịch sau này. Điều tôi hằng lo sợ rồi cũng xảy ra và cũng bằng cách tôi không ngờ tối nhất: từ trong nhà loạn ra. Đôi tay run run siết chặt chiếc ly trên bàn của người kể chuyện cho phép vị thính giả duy nhất có đủ sự tinh nhạy để phán đoán tình huống bằ. Ng mợt cái tên:
- Hồ Niệm?
Ông Phan nặng nề gật đầu xác nhận, kể tiếp với giọng buồn rầu hơn là phẫn nộ:
- H ồ Niệm là con bà giúp việc thâm niên trong nhà, nên gia đình tôi cũng xem như người nhà. Từ nhỏ, nó và Huyền Nga đã quấn quít nhau vô cùng thân thiết, nhưng mọi người vẫn chủ quan cho là chuyện trẻ con. Rồi mọi việc đâu vào đấy khi bọn chúng lớn. Tôi không thể ngờ rằng chúng nó đã yêu nhau đến mức chẳng tách rời được nữa. Khi hiểu ra thì đã muộn màng hết rồi.
Ông Thực nóng nảy hỏi tới:
Biết vậy nhưng quý vị vẫn cố gắng thực hiện theo ý mình, và kết quả là gây mối hận đến tận lúc này chứ gì?
Ông Phan kh ổ sở ôm đầu nói, giọng ray rứt:
- Tôi không ngờ mọi việc lại đi quá xa như vậy, nên càng gỡ càng thêm rối. Ông Thực lợi giọng cho không khí nhẹ lại:

Nói v ậy nhưng tôi vẫn thông cảm với anh. Ở vào thời điểm đó, thật khó có cách cư xử khác được. Có chăng là tội cho hai người ấy đã không sinh nhầm thời mà thôi.
Nhìn người đối thoại bằng ánh mắt biết ơn, ông Phan thất lên:
- Tôi không trách H ồ Niệm về việc yêu em gái tôi, bởi bản chất tình yêu vốn vô tội, chỉ phiền một cái là Huyền Nga đă được ba má tôi hứa gả cho người ta hồi nhỏ rồi. Vì thế chuyện buộc cậu ta rời xa Huyền Nga là chẳng đặng đừng. Tiếc rằng Hồ Niệm không chịu hiểu ra mà còn đem lòng oán hận.
Ông Thực im lặng một lát lâu rồi cất giọng bùi ngùi:
- Có nói gì đi nữa thì thời gian cũng không quay ngược lại được và người cũng không còn. Mọi chuyện rồi cũng thành gió thoảng mây bay. Tôi sẽ nói chuyện lại với Hồ Niệm để khuyên chú ấy xóa bỏ mối hận với anh. Hy vọng là chúng ta sẽ trở thành bạn tốt của nhau. Đã sống gần hết đời người rồi, nên để cho lòng người nhẹ nhàng đi, chứ chất chứa gánh nặng làm gì ? Không lẽ lại mang xuống mồ?
Ông Phan nghe nhẹ lòng bởi những lời tâm huyết của người bạn mới quen, nhưng lại có được sự cảm thông sâu sắc như đã thân thiết từ thuở nào vậy. Chạm ly người đối diện một cách trang trọng, ông thốt lên đầy chân thành :
- Biết thêm được một người bạn tốt còn hơn là kiếm được kho tàng. Tôi cảm thấy mình dầu có hơn rất nhiều so với lúc đặt chân đến đây
Ông Thực cười rạng rỡ cùng chia sẻ điều cảm nhận ấy.
Chưa bao giờ Băng Thụy nghĩ mình sẽ ở vào tình huống khó khăn như thế này gặp 1ại Thường Yên trong buổi tiệc chiêu đãi đo ông Phan tổ chức.
Sau bu ổi trò chuyện với ,ông Thực về, ông Phan quyết định mở tiệc chiêu đãi công ty Hoàn Cầu để đánh dấu việc giải hòa, cởi bỏ mọi xích mích từ trước. Quân Hào và Mỹ Nhi thì không có ý kiến gì, nhưng Băng Thụy thì khổ sở trăm bề. Cô không dám lên tiếng với cha nuôi xin tránh đi, nhưng phải chường mặt ra giữa bao người quen ở Hoàn Cầu thì không hay ho chút nào. Chẳng khác nào ''lạy ông con ở bụi này'', phô trương thân phận gián điệp của mình ra. Mà làm trái lại thì ông Phan sẽ phiền lòng vì lẽ thiện chí của ông không được chính người trong nhà chấp nhận. Thế là vừa đứng vừa run. Băng Thụy thầm van vái phất trời sao cho Thường Yên nhức đầu sổ mũi, hay đau bụng đúng lúc này, để khỏi xuất hiện, rồi chuyện gì sau đó sẽ từ từ tình tiếp.

V ậy mà trời chắng chiều lòng người chút nào. Thường Yên vừa bước vào cổng đã trông thấy Băng Thụy ngay. Anh bàng hoàng mở mắt to không tin đấy là sự thật. Việc Băng Thụy đột ngột biến mất khỏi Hoàn Cầu tuy làm anh khó hiểu lẫn khổ sở, nhưng vẫn không đau đớn bằng sự kiện khám phá ra sự thật phũ phàng này.
Thì ra ngay từ đầu, cô ấy đã chơi trò gian dối, xem anh là đứa con nít để đưa anh vào tròng ngọt xớt.
Trong lúc Băng Thụy cuống quít tìm 1ời giải thích mà chưa nghĩ ra ra câu nào thích hợp, thì Thường Yên đã cười khao cất giọng cay độc:
Tôi c ứ ngỡ muốn xem kịch thì phải mua vé vào rạp, không ngờ ở ngoài đời cũng không thiếu trò hay, thậm chí diễn viên còn điêu luyện hơn đào kép thứ thiệt nữa kìa.
Băng Thụy khổ sở kêu lên:
Xin anh đừng đánh giá sự việc nặng nề như vậy. Tôi đến Hoàn Cầu cũng vì bất đắc dĩ thôi:
Th ường Yên cười lạt:
Giết người rồi bảo là lỡ tay thì cũng xong chứ sao.
Dứt lời, anh đi thẳng vào trong với dáng vẻ của người biết chắc rằng sẽ chẳng có gì thay đổi được những điều đã ăn sâu trong tư tưởng mình nữa.
Quân Hào l ặng lẽ xuất hiện bên cô từ lúc nào, hỏi bằng giọng xót xa:
- Hắn ta làm em khó chịu lắm phải không?
Hạng đàn ông hẹp hòi cố chấp như vậy, không đáng cho mình bận tâm đâu. Dẹp chuyện này sang một bên đi, đừng thèm nghĩ đến nữa.
Băng Thụy cười gượng, nói lảng đi:
- Không có gì. Em đâu dễ bị người ta ăn hiếp chứ. Anh đón khách giùm em, để em đi rửa mặt.
Quân Hào gật đầu. Anh đứng không lâu thì Mỹ Nhi lại ra tới. Cô hỏi anh trai với vẻ ngạc nhiên:
- Ch ị Thụy đâu mà anh đứng đây?
Quân Hào đáp vắn tắt:
- Băng Thụy vào trong rồi. Em thế chỗ đi.

Nói xong, anh nhanh chóng b ỏ đi không cần chờ cô em trả lời là đồng ý hay không, bởi anh biết chắc Mỹ Nhi không bao giờ có ý kiến phản đối ai bất cứ chuyện gì lúc nào cũng ngoan ngoãn nhẫn nhịn.
Ông Thực và ông Hồ Niệm lại cùng xuất hiện. Mỹ Nhi lễ phép cúi đầu chào và nhận được nụ cười thân thiện từ phía họ.
Ông Th ực cất tiếng hỏi đầy cảm tình:
- Cháu là nhân viên của Lê Phan à?
Mỹ Như nhỏ nhẹ trả lời:
- Thưa bác, cháu là cơn gái eủa ông Phan.

Nét c ởi mở trên mặt ông Hồ Niệm vụt tắt, nhường chỗ cho sự hằn học. Hiểu ý người em kết nghĩa, ông Thực nhanh tay kéo ông ta đi, không quên gởi lại cho Mỹ Nhi cái gật đầu thân Ái

L ạ lùng vì thái độ kỳ quặc của hai người khách lạ, nhưng Mỹ Nhi chỉ lắc đầu cho qua. Con người cô rất đơn giản trong sáng, chẳng nghĩ đến những điều phức tạp, oái ăm bao giờ.
Vừa đi, ông Thực vừa hạ giọng bảo em:
Ở nhà, tôi đã nới hết lời rồi mà chú cũng hứa sẽ cư xử đúng mực, sao bây giờ lại quên hết vậy?
Ông Hồ Niệm mím chặt môi nói:
- Tôi mu ốn tận mắt trông thấy bọn họ ra sao qua mấy mươi năm thôi, còn lòng căm hận thì cũng nguyên vậy không hề thay đổi. Đó là lý do khiến tôi có mặt nơi này.

Ông Th ực lắc đầu thở hắt ra:
- Tôi rất ân hận đã đưa chú đến dây hôm nay.
Ông Hồ Niệm nói với nụ cười lạnh lẽo trên môi:
Anh yên tâm đi, tôi không làm hư sự dâu. Mấy mươi năm phiêu bạt, mất người yêu tôi còn nhịn được, hương gì chỉ vài hôm.
- Có l ẽ do không muốn "đổ dầu vào lửa'' nên ông Thực không nói thêm lời nào, im lặng đi thẳng đến chào hỏi chủ nhà. Ông Hồ Niệm lơi chân, đứng vào một góc để không làm ai chú ý đến mình nhưng lại quan sát được tất cả.
Kéo chiếc ghé nép vào sau bức màn, ông Hồ Niệm khoan khoái tận hưởng cảm giác của tay thợ săn rình rập con mồi.
Xem kìa! Gi ữa Thường Yên và hai đứa con gái trẻ, trong đó có một đứa là con của lão Phạn đang xảy ra điều gì không bình thường rồi. Chắc chắn chỉ do bất ổn trong quan hệ tình cảm nam nữ thôi. Con mắt lão luyện kinh nghiệm của ông chẳng thể nào lầm được.
Hãy chú tâm chút nữa để phán đoán tình hình xem nào.
Th ường Yên lại thêm một điều bất ngờ trong buổi tối hôm nay. Sau khi trông thấy Mỹ Nhi, anh đã kịp nhận ra cô giữa đám đông và chẳng khó khăn gì để bước đến cạnh cô, cất tiếng chào: Có nên tin vào sự tình cờ hay không, khi ''quá tam ba bận'', tôi đều gặp Mỹ Nhi trong những tình huống không hẹn trước như thế này?
Bối rối đến tê người và màu hồng cũng nhuộm đều đôi má, Mỹ Nhi cuống quít trả lời:
Nhi c ũng không biết, nhưng chắc chắn là Nhi rất vui khi được gặp anh. Lời thú nhận ngây thơ chân thành của cô gái khiến Thường Yên cảm thấy thật dễ chịu, vơi đi cảm giác giận dữ, rất ức vì bị dối lừa bởi Băng Thụy suốt từ nãy đến giờ.
Anh hơi nghiêng đầu, lịch thiệp hỏi cô:
- Nhi là người thân của công ty Lê Phan à?
- Ch ưa bao giờ Mỹ Nhi lại có cảm giác bối rối vì là con gái của ông Phan đến thế. Từ đầu buổi đến giờ, cô đã tiếp xúc nhiều người khách của của mình, và họ điều có thái độ kỳ lạ khi biết rõ thân phận của cô. Tuy hồn nhiên trong sáng nhưng c ô cũng hiểu rằng những điều đó xảy ra là vì họ có hiềm khích với cha cô. Vì thế lần này cô rất sợ lại phải đón nhận sự ghẻ lạnh từ phía chàng trai mình đang rất có cảm tình này.
Mặc dù vậy, Mỹ Nhi cũng không cho phép mình gian dối, nên sau một lúc ngần ngừ cô thẳng thắn trả lời anh:
- Tôi là con ông Phan!
Khác với suy nghĩ của cô, Thường Yên chẳng tỏ ra lạnh nhạt chút nào mà chỉ ''à lên một tiếng. Rồi cởi mở giới thiệu rõ về mình cho cô biết rõ về mình:
Tôi là giám đốc công ty Hoàn Cầu, chắc Nhi có nghe qua rồi chứ? Cô nhoẻn miệng cười thật tươi, đáp lời anh một cách dí dỏm:
- N ếu biết trước thì Nhi sẽ không dám làm phiền anh mất thì giờ vàng ngợc trọn một bữa chiều mưa tầm tã như thế đâu. Tính ra sự lãng phí không nhỏ chút nào.
Thường Yên lêu lên bằng giọng thành thật nhất trên đời:
- Không đời nào như thế. Có những kẻ tình nguyện mất cả cuộc đời để đạt được ước nguyện của bản thân, mất một buổi chiều thì đâu có gì đáng kể.
Tr ời đầy sao mà mặt Mỹ Nhi đỏ bừng như bị ông mặt trời lêu ghẹo. Vẫn biết lời nói như gió thoảng qua và chỉ làm êm tai người trong phút chốc, nhưng sao lòng cứ rộn rã khúc nhạc mùa xuân muốn nghe hoài không chán. Cô ngước nhìn anh nói thật dịu dàng:
Nhi vẫn cho rằng chính định mệnh đã tạo nên buổi gặp mặt đó, và rất cám ơn ông trời . Cho mình được quen biết một người bạn tất nhất.
Ánh m ắt cô chân thành quá, nụ cười cũng xiết bao ấm áp làm con tim người con trai không khỏi bồi hồi, rung động. Cơn tức tối bởi Băng Thụy gây ra cũng nhờ đó mà tan biến. Nhìn hai người ríu rít bên nhau, không ai có thể nghi ngờ về mức độ thân thiết của họ. Băng Thụy cũng không ngoại lệ. Tim cô chợt nhói đau nhưng lấy quyền gì trách họ bây giờ ? Tự cô cũng hiểu mình đã gây ra cho Thường Yên một vết thương lòng: chà đạp lên tình cảm chân thành của anh bằng hành vi dối lừa dù không tự ý gây nên, nhưng vẫn là có lỗi dĩ nhiên là phải chịu sự trừng phạt.

C ứ thế, cô lặng người đứng ở mợt góc gặm nhấm nỗi buồn. Còn cái hiệu ứng dây chuyền này lại tiếp tục lan ra đến Quân Hào. Đến phiên anh xót xa khi chứng kiến nét mặt buồn rười rượi của người con gái mình yêu. Nếu là nỗi đau thân xác thì anh chia sẻ giùm được, nhưng đây lại là vết thương lòng... biết làm sao đây?
Cả bốn người cùng đấn bước vào cuộc rượt đuổi vòng quanh của tình yêu để tự làm khổ mình và khổ cả người khác, chẳng biết bao giờ đến điểm dừng. Họ,bướcgữa đêm sâu mù mịt.
Nhưng theo dõi bước chân yếu
Vì cảnh đời là sa mạc cô liêu Và tình Ái là sợi dãy quấn quít
Yêu là chết trong một ít !
(Xuân Diệu). Khỏi cần nói cũng biết ông Hồ Niệm hả hê thê nào trước những điều mắt thấy tai nghe mà rồi.
M ải trầm ngâm bên ly bia, Thường Yên không hay ông Hồ Niệm đã đến gần từ lúc nào. Cho đến lúc ông đằng hắng thì anh mới giật mình nhìn sang, ngỡ ngàng hỏi:
- Chú không đi Gia Lai xem đá bóng với ba con à?
Ông Hồ Niệm lắc đầu ngồi xuống cạnh anh, thong thả trả lời:
- Chú còn một ít việc phải giải quyết, không đi được, con buồn chuyện gì mà ngồi thẫn thờ ngớ ngẩn vậy?
Thường Yên lật đật chối phắt:
- Làm gì có chuyện đó hả chú? Nội chuyện kinh doanh, con còn lo chưa xuể, thời gian đâu mà nghĩ vẩn vơ.
Ông Hồ Niệm cười nhẹ:
- Chuy ện kiếm tiền không làm người ta nhức đầu bằng chuyện con tim đâu cháu à. Chú có thể phán đoán sai nhiều thứ, nhưng riêng việc này thì không lầm chút nào. Nếu không thế thì chú đâu ra nông nổi thế này suất bao nhiêu năm nay.
Biết không qua mặt được người chú nuôi nhưng thương anh như ruột thịt, Thường Yên đành thú nhận:
- Cháu không ng ờ rằng mình lại đặt tình cảm lầm chỗ. Lúc biết mình yêu thì cũng biết được đây chỉ là vở kịch gian dối do những kẻ nhẫn tâm gây ra. Yêu bao nhiêu thì hận bấy nhiêu. Có lẽ suốt đời sẽ chẳng thế nào quên được điều cô ta đã gây ra cho cháu.
Ông Hồ Niệm nói với vẻ bình thản chết người:
- Đừng nóng vội! Mình có cả đời để báo thù, rửa hận kia mà. Cháu có thấy rằng cho đến giờ, chú vẫn nung nấu quyết tâm đòi lại công bằng từ phía kẻ thù hay sao?.

Nét c ăm thù in rõ trên mặt ông đến mức khiến Thường Yên rùng mình lo sợ. Anh chỉ giận Băng Thụy ở chỗ cô đã chà đạp lên tình cảm chân thành của mình bằng sự lừa dối, chứ không hề muốn biến nó thành mối hận to tát theo mình suốt đời như người chú nuôi. Vì thế, anh tìm cách nói lảng đi:
- Mọi chuyện rồi sẽ tan biến theo thời gian.
Ai làm quấy thì lương tâm chẳng hề được yên ổn. Cháu không muốn nghĩ đến những kẻ xấu xa ấy nữa, nặng lòng lắm.
Ông Hồ Niệm cười nhạt, cao giọng hỏi:
- Cháu có ch ắc là mình sẽ quên được không khí bọn chứng cứ nhởn nhơ cười nhạo trước mặt mình? Ông trời có công bằng không khi chỉ ban đặc ân cho một số người được phép cười trên nỗi đau của kẻ khác?
Thường Yên chống đỡ một cách yếu ớt:
- Chú suy diễn khá nhiều rồi đó. Cháu thấy cuộc đời không đến mức thiên lệch như thế đâu.
Ông Hồ Niệm chỉ tay vào ngực mình, gằn giọng:
- Những gì xảy ra cho bản thân chú có đủ làm bằng chứng sống cho cháu tin không, hay chỉ là cái nhìn phản diện từ phía chú thôi?
Thường Yên ấp úng:
Cháu sinh sau đẻ muộn không tận mắt chứng kiến, nên không dám bình luận chuyện người lớn.
Ông Hồ Niệm thở phập phồng chứng tỏ nội tâm đang rất khích động, nói giọng cay đắng:
- Chú không trách cháu, b ởi tìm được người hiểu mình đâu phải chuyện dễ. Trước mắt mọi người, có lẽ chú chỉ là lão già vô tích sự, dở điên dở dại chuyên làm phiền người khác. Chắc trong lòng cháu cũng đang thầm trách chú, bày ra đủ trò làm ảnh hưởng đến chuyện tình duyên của cháu, phải không Thường Yên?
Thường Yên chỉ còn cách im lặng cúi đầu.
Ông Hồ Niệm nặng nề đứng lên, chép miệng nói như chỉ cho riêng mình nghe:
- Tình yêu nh ư trái phá con tim mù lòa...
Còn khuyên giải được gì nữa chứ?
Còn biết bao điều chất chứa trong lòng, nhưng chẳng thể nào thốt ra được. Thường Yên lặng lẽ nhìn người chú nuôi bỏ đi, nghe miệng mình khô đắng.
PHẦN SÁU
Đoàn Long khua tay, hỉ hả bảo ông Hồ Niệm:
- Tôi đã điều tra thật kỹ để mang các thông tin chính xác đến cho ông. Phen này ông Phan bị mất ăn mất ngủ đền tội cho mà xem.
Đáp lại sự phấn khích của bạn bằng thái độ dửng dưng đến không ngờ, ông Hồ Niệm hững hờ đáp lại:
- Tôi mu ốn việc mình làm phải mang đến hiệu quả thiết thực. Ông dừng để tôi phí hao tâm huyết ghi nhận những chuyện cởn con chẳng ăn nhập đâu ra đâu nhé.
Đáp lại bằng cái gật đầu mạnh mẽ, ông Đoàn Long thốt lên đầy tự tin:
- Yên trí đi ! Đã sống thân cận với họ suốt mấy mươi năm trời, lẽ nào tôi vô dụng đến thế sao? Ít ra cũng phải nắm được một số chuyện ''thâm cung bí sử'' chứ.

Ông H ồ Niệm gật đầu tán thưởng rồi vào đề luôn:
- Lão Phan có mấy đứa con vậy?
Đoàn Long hơi ngạc nhiên bởi câu hỏi vô thưởng vô phạt này, nhưng vẫn đáp:
- Hai gái m ột trai, nhưng một đứa là con nuôi, là Băng Thụy đó. Ông Hồ Niệm cười khẩy, mắt sáng lên, nói lẩm bẩm:
- Mình đoán không sai mà. Đúng là trời giúp mình cơ hội trả thù rồi. Phen này ''ác giả ác báo'' rồi.
Ông Đoàn Long hoang mang gặng hỏi:
- Ông định làm gì kia chứ? Bọn trẻ đâu dính líu gì đến chuyện người lớn, đừng lôi tụi nó vào, tội nghiệp lắm.
Nhìn bạn bằng ánh mắt không hài lòng, ông Hồ Niệm lớn tiếng biện minh:
- Không tr ả thù thì làm gì còn sự công bằng nữa chứ. Tôi không thể để Huyền Nga chết oan uổng như thế được. Mọi chuyện tôi làm cũng vì rửa hận cho cô ấy thôi.
Ông Đoàn Long chắt lười, cố vận dụng đủ lý lẽ để khuyên bạn:
- Ông nói vậy thì sai lầm rồi. Dù sao Huyền Nga cũng là người trong gia đình họ, chẳng có gì khiến cô ấy căm thù người thân của mình như ông đâu. Ông Hồ Niệm vẫn rực lửa căm hờn trong khóe mắt:
- N ếu họ đừng chia rẽ chúng tôi thì giờ đây, Nga và tôi đã trở thành một gia đình hạnh phúc và cô ấy chẳng phải chết oan. Ông không giúp tôi thì cứ đứng qua một bên chờ xem tôi trả thù, chứ đừng khuyên can lôi hôi mất thời gian.
Ông Đoàn Long buồn bã đứng lên, cố thốt kêu những lời sau cùng:
- Không vì ông thì tôi ch ẳng bao giờ làm kẻ phản bội Lê Phan cả. Nếu bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ khiến ông hài lòng, thì tôi xin rút lui để ông muốn làm gì thì làm, khỏi ảnh hướng đến tình bạn mấy mươi năm giữa chúng ta.
Ông Hồ Niệm khoát tay tỏ ý không muốn nghe nữa:
- Được thôi, không sao hết. Hồ Niệm này đã khác xưa nhiều rồi, chẳng cần dựa dẫm ai mà vẫn đủ sức thực hiện việc mình.
Ông Đoàn Long ái ngại lắc đầu rồi bỏ đi, lần này là đi thật!
Còn l ại một mình, ông Hồ Niệm vẽ lên bốn góc tờ giấy bấn cái tên, rồi hý hoáy làm những ký hiệu ngang dọc lên đấy, rồi cuối cùng xé nát nó ra, vứt vào sọt rác với tràng cười đầy đắc ý nhưng không kém phần bi phẩm.
Điều gì sẽ xảy ra cho những người trẻ tuổi đây?
Phải hỏi đi hỏi lại đến ba, bốn lần, ông Thực mới tin những gì mình nghe là sự thật. Quá đỗi ngạc nhiên, ông nói giật giọng:
- Chú cớ gì mà xúi tôi làm sui với ông Phan chứ? Theo tôi biết thì đến tận lúc này, chú vẫn không nguôi oán hận họ mà?
Ông Hồ Niệm đáp ỡm ờ:
- Hai việc đó có liên quan gì nhau đâu.
Cưới vợ là cưới cho Thường Yên, dâu là dâu của anh, chẳng dính líu gì đến tôi hết.
L ời phân tích ấy nghe rất hợp lý, nhưng ông Thực vẫn băn khoăn không yên dạ chút nào, bởi ông hiểu rõ tính nết của người em kết nghĩa của mình. Hồ Niệm chẳng đời nào chịu buông tha cho kẻ thù dễ dàng như vậy đâu.

Bài h ọc về sự lơi lỏng cảnh giác đưa đến vụ phá hoại công ty Lê Phan vừa rồi vẫn còn nóng hổi, lẽ nào vừa vất vả sửa sai xong thì lại phạm đến sai lầm khác nữa?
Đắn đo suy nghĩ một lúc, ông Thực dè dặt cất lời:
- Chuyện tình yêu của bọn trẻ, cứ để chúng tự lựa chọn và quyết định, mình chẳng nên xen vào làm gì cho mang tiếng ép uổng chú à.
Ông Hồ Niệm buông tiếng cười sắc lạnh:
- Cứ để mặc Thường Yên lựa chọn thì chục năm nữa, anh cũng không có cháu để ẵm đâu.
Sẵn dịp này, anh làm sui với Lê Phan để thắt chặt tinh thần mà lại có đứa con đâu hiền thục, chẳng phải tiện lợi cả đôi đường sao?
Càng nghe ng ười em nuôi thuyết phục, ông Thực càng thấy có lý. Suy cho cùng, đám cưới giữa hai đứa con sẽ là cầu nối hữu hiệu nhất cho hai gia đình. Nghĩ tới nghĩ lui chẳng có điểm nào bất tiện cả, tại sao không thực hiện chứ?.

Không ch ần chờ nữa, ông Thực nhìn ông Hồ Niệm nói giọng dứt khoát:
- Tôi hỏi qua Thường Yên xem ý kiến nó ra sao rồi sẽ xúc tiến việc này luôn. Ông Hồ Niệm vội xua tay cản lại:
- Anh để chuyện này cho em. Thường Yên để tiếp thu lời khuyên nhủ của em hơn sự sắp đặt của anh đó.
Nghe xuôi tai, ông Thực gật đầu đồng ý nhưng không quên căn dặn:
- Nhớ cẩn thận đó! Kết quả ra sao phải báo ngay cho anh biết, để còn tính nữa.
Ông Hồ Niệm gật đầu:
- Anh yên tâm đi! Em đã đề xướng được thì phải thực hiện được chứ. Mới sáu giờ sáng, Thường Yên đã phải mở choàng mắt ra bởi tiếng gọi cửa dồn dập của ông Hồ Niệm:
- Dậy đi Yên! Chú cháu mình đi câu cá nha?
Rên thầm trong bụng vì bị phá giấc ngủ ngon, nhưng Thường Yên vẫn phải rời khỏi gường, mở cửa cho ông chú.
V ận đồ thể thao rất lịch lãm, ông Hồ Niệm hối liền miệng:
- Cho cháu mười lăm phút sửa soạn đó.
Đừng lề mề, không kịp tắm nắng sáng đâu.
Thường Yên khổ sở vò đầu rên lên:
- Cả tuần lễ miệt mài làm việc, cháu chỉ trông có được buổi sáng chủ nhật ngủ nướng, vậy mà chú cũng có cách lôi cháu ra khỏi gường. Hay thật đó? Lờ đi lời phàn nàn của anh anh, ông Hồ Niệm nói gọng dứt khoát:
- Ba cháu v ới chú sắp rời Việt Nam rồi, chẳng còn thì giờ đâu mà đi giải trí cùng nhau nữa đâu. Phải biết tận dụng mọi thời khắc rảnh rỗi thật hợp lý mới được chứ.
Thường Yên đành chui vào toa-lét thực hiện lời yêu cầu có tính chất bắt buộc đó cho xong chuyện.
D ọc đường đi, ông Hồ Niệm cười nói luôn miệng, tạo cho Thường Yên sự ngạc nhiên không ít. Bởi anh biết mối hận mấy mươi năm của người chú nuôi đã tước đoạt hết mọi lạc thú trên đời của ông rồi. Có thể nói ông còn sống ngày nào trên thế gian này, thì ngày đó vẫn còn nghĩ đến chuyện báo thù, thế mà hôm nay lại thay đổi hẳn thái độ. Chuyện gì đã xảy ra cho ông chứ?
Sự thắc mắc của anh đã có lời giải đáp ngay sau khi hai chú cháu đã mắc mồi vào lưỡi câu và ung dung ngồi chờ. Ông Hồ Niệm bất ngờ cất tiếng hỏi:
- Cháu đã có người yêu chưa hả Yên?
Bị rơi vào thế bị động nên không kịp có kế hoạch đối phó. Thường Yên buột miệng nói thật lòng:
- Ch ưa, thưa chú.
Ông Hồ Niệm tỉm tỉm cười, dứ tay dọa:
- Con không qua mắt cha chú được đâu nhé. Hôm dự tiệc bên Lê Phan, chính mắt chú thấy cháu với con gái tay Phan thân mật với nhau lắm mà.
Th ường Yên lắc đầu phản đối:
- Con với cô ấy chỉ là bạn bè bình thường.
Ông Hồ Niệm lim dim mắt, hỏi giọng ngọt xớt:
- Vậy còn cô trợ lý xinh đẹp đột nhiên mất tích của cháu thì sao? Chú hy vọng rằng không phải nghe câu ''chẳng có gì'' từ cháu đâu nhé.
Th ường Yên im lặng. Biết nói gì đây khi nhận ra càng căm giận Băng Thụy vì hành động dối lừa của cô thì lại càng yêu cô. Căm hận và thương yêu là hai mặt của một tình yêu ngang trái. Nếu biết có ngày này thà đừng có ngày xưa...
Thế nhưng dày dạn bản lĩnh trên thương trường bao nhiêu thì anh lại thất bại trong việc điều khiển con tim mình bấy nhiêu.
Lòng muốn quên lại càng nhớ...
Vẻ mặt thẫn thờ của anh không thoát khỏi ánh mắt tinh tường từ phía ông Hồ Niệm. Ông khẽ đặt tay lên vai anh, chùng giọng tâm tình:
- Không có việc gì phải buồn phiền hết.
- Chú với ba cháu đã bàn bạc với nhau và đi đến quyết định sẽ làm sủi với Lê Phan. Cháu đồng ý không?
M ở to mắt ngỡ ngàng, Thường Yên thảng thốt kêu lên:
- Thật vậy ư? Cháu sẽ lấy ai kia chứ?
Ông Hồ Niệm nở nụ cười khó hiểu:
- Chú vừa hỏi qua cháu đó thôi. Trong hai cô gái của gia đình ấy, cháu phải chọn một. Mỹ Nhi hay Băng Thụy?
Đầ u kêu ong ong, Thường Yên như lạc vào sa mạc không biết lối ra. Mỹ Nhi thơ ngây dịu hiền, nhưng anh chưa đặt tình cảm sâu sắc nơi cô Còn Băng Thụy ư? Không đời nào. Anh không bao giờ chấp nhận sự dối lừa thì làm sao có thể sống chung với nó được chứ.

Ng ẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt ông Hồ Niệm, Thường Yên hỏi rành rợt:
- Cuộc hôn nhân này có bắt buộc hay không, thưa chú? Ông Hồ Niệm khôn khéo né tránh vấn đề:
- Chú với cha cháu chỉ muốn điều tết nhất cho cháu thôi. Thường Yên nói với ông Hồ Niệm bằng giọng không âm sắc:
- Cháu sẽ cưới vợ vì công ty, vì gia đình chứ không phải vì cháu. Do đó mà ai làm vợ cháu cũng thế thôi, chẳng có gì thắc mắc cả.
D ường như cử chỉ quay mặt sang chỗ khác húng hắng ho của ông Hồ Niệm là để che giấu sự hổ thẹn vì đã lợi dụng chàng trai phục vụ cho mục đích trả thù của mình, nhưng đã lỡ phóng lao thì phải theo laơ. Ông nghiến răng dạt mọi tình cảm yếu mềm sang một bên, vắn tắt bảo Thường Yên:
- Nếu vậy thì chẳng còn gì phải lo nữa. Chú với ba cháu sẽ lo llệu đâu vào đấy. Cháu chỉ có việc khoác bộ áo chú rể lên ngồi vào xe đi rước dâu thôi. Thường Yên gật. đầu với vẻ mặt bất động,mọi sự phó mặt cho trời vậy. Anh đã chán ngán tất cả rồi.
Ông Thực đăm chiêu suy nghĩ một lúc lâu rồi nhìn ông Hồ Niệm, bày tỏ nỡi băn khoăn của mình:
- C ưới Băng Thụy cũng tất, vì chúng nó đă quen nhau từ trước. Nhưng Mỹ Nhi mới là con ruột, quyền lợi hợp pháp vẫn được bảo đảm hơn. Tôi khó nghĩ quá, chú có ý kiến gì không?
Như đã sắp đặt mọi kế hoạch sẵn trong đầu hết rồi, nên ông Hồ Niệm đáp ngay với đủ lý lẽ vững chắc:
- Tôi tìm hiểu kỹ rồi. Tuy là con nuôi nhưng trên giấy tờ pháp lý thì Băng Thụy có đầy đủ quyền lợi như con ruột, chẳng khác Mỹ Nhi với Quân Hào đâu. Với tâm trạng ngượng ngùng của kẻ bị bắt quả tan tính toán đầy thực dụng, ông Thực phân bua:
- Tôi ch ẳng màng gì đến tài sản của Lê Phan chia chát chi con cái, chẳng qua là muốn đảm bảo rằng cuộc hôn nhân này sẽ là cầu nối tốt đẹp cho đôi bên, điều mà chưa chắc một đứa con nuôi sẽ đảm đương được.
Ông Hồ Niệm xua tay, đáp với vẻ tự tin:
- Gia đình Phan nuôi Băng Thụy từ nhỏ nên thương yêu con bé như ruột thịt. Anh khỏi phải lo.
Suýt chút n ữa ông ta đã buột miệng hé lộ tình cảm đặc biệt của Quân Hào dành cho cô em nuôi, nhưng đã sực nghĩ lại nên giữ lại điều bí mật này cho mình để sử dụng sau.
Ông Thực nhẹ nhõm hẳn đi, tươi cười đứng lên bảo người em kết nghĩa:
- Tôi có hẹn với người quen có đầy đủ uy tín và vai vế trong xã hội đến bàn chuyện này với Lê Phan. Chú có đi cùng không?
Ông Hồ niệm lắc đầu từ chối:
- Tôi cũng có mấy việc phải giải quyết, không theo anh được. Để chiều nghe kết quả sau cũng được.
Dường như đã đoán trưởc được thái độ của người em nuôi, nên ông Thực chẳng nài ép gì, chỉ gật đầu rồi đi luôn ra xe.
Ông Hồ Niệm cũng nha~nh chớng ra khỏi nhà sau đó.
D ừng xe trước một quán cà phê sân vườn khá yên tĩnh, ông đi thẳng đến chiếc bàn đã có ông Đoàn Long đợi sẵn. Kéo ghế ngồi xuống, ông thông báo luôn với vẻ hả hê, vui sướng:

- Thành công r ồi, lại còn trên cả sự tuyệt vời nữa. Chẳng những bắt chúng nó phải đau khổ về tình duyên mà cả phần hồi môn của lão Phan cho con gái cũng chui vào túi Hoàn Cầu một cách hợp pháp. Bây giờ tôi mới cảm thấy sung sướng trọn vẹn Long ạ.

Ông Đoàn Long không nén được sự tò mò, gấp rút hỏi:
- Ông giở dộc chịêu nào mà chỉ một mũi tên cũng hạ đủ bầy chim vậy? Ông Hồ Niệm cười tự đắc:
Đơn giản thôi, chỉ cần để ý quan sát rồi vận dụng chất xám tổng hợp, phân tích sự kiện... Mọi việc còn lại là chuyện nhỏ.
Đoàn Long sất ruột ngắt lời:
- Tài c ủa ông thì tôi đã biết và phục sát đất từ lâu rồi. Tôi chỉ muốn biết rõ chi tiết câu chuyện vừa xảy ra như thế nào thôi.
Ông Hồ Niệm hạ thấp giọng để tăng phần long trọng và hồi hộp cho câu chuyện:
Tôi gài cho Th ường Yên cưới Băng Thụy, thế là cả đám đều nếm mùi đau khổ vì thất tình. Lão Phan sẽ tha hồ khổ sở vì con gái ra nông nỗi như vậy. Cả gia đình chúng bị tôi tả như thế mới vừa lòng tôi.
Ông Đoàn Long nhún vai thốt lên:
- Tôi chẳng thấy điểm hay ho nào trong chuyện này hết. Có chăng là Lê Phan và Hoàn Cầu sẽ càng mạnh hơn sau cuộc hôn nhân này thôi. Ông Hồ Niệm phẩy tay tỏ ý khinh thường:
- Tuy ệt chiêu là chỗ đó ông bạn. Nhìn bề ngoài thì vậy nhưng, ở trong chăn mới biết chăn có rận. Thường Yên lấy Băng Thụy sẽ khiến cả Mỹ Nhi lẫn Quân Hào lao đau, khốn đốn vì mất người mình yêu.

Ông Đoàn Long ngỡ ngàng hỏi vội:
- Cả Mỹ Nhi lẫn Quân Hào đều dính vào mớ bùng nhùng này sao? Ông Hồ Niệm cười to đầy đắc ý:
- Chứ còn gì nữa. Thằng nhóc Quân Hào yêu Băng Thụy, còn Mỹ Nhi lại lụy Thường Yên. Vậy mới có kịch để coi chứ.
Ông Đoàn Long rùng mình đứng lên:
- Tôi kịch liệt phản đối việc bắt con cháu thay nợ cha mẹ. Ông dừng lại đi, dừng làm chuyện ác đức như vậy nữa, lương tâm sẽ không bao giờ yên ổn đâu. Ông Hồ Niệm trừng mắt giận dữ, nạt ngang người bạn nối khố:
- Bọn họ gây sự trước, bây giờ phải trả vốn lẫn lời mới công bằng chứ. Bao nhiêu năm làm việc cho lão Phan, ông đã ngã lòng theo họ rồi chứ gì? Ông Đoàn Long thẳng thắn thừa nhận:
- Vì tình b ạn với ông nên tôi chấp nhận làm kẻ phản chủ, nhưng mọi việc trên đời đều có giới hạn của nó. Từ chỗ bị hại, ông đã dần biến thành tay chủ nợ mất hất lương tâm. Rồi khoảng đời của ông sẽ chìm trong ân hận đó, Niệm à.

Ông H ồ Niệm đứng phắt lên, xẵng giọng:
- Để rồi coi, tôi không bao giờ bỏ cuộc đâu.
Lắc đầu buồn bã trước sự cố chấp của bạn mình, Đoàn Long lặng lẽ bỏ đi. Ông Hồ Niệm tức giận đánh mạnh tay lên bàn, hằn học tất lên:
- Hễ có vay thì phải trả, mới đúng quy luật cuộc sống chứ.

Ông quên m ất một điều là nếu kế hoạch của ông thành công thì cả Thường Yên cũng bị ảnh hường nặng nề, bởi cơn lốc xoáy nghiệt ngã của tình trường không hề chừa ai cả.
Từ cửa hàng thiết kế thời trang về, Băng Thụy đã trông thấy ông bà Phan ngồi chờ ở phòng khách với bộ dạng nghiêm trọng từ lúc nào rồi. Cô chưa kịp hỏi tiếng nào thì ông bà Phan đã lên tiếng luôn:
- Ngồi xuống đi con . Ba má có chuyện cần bàn với con đây.
Đ iểm nhanh trong đầu những sự bviệc Xảy ra gần đây, Băng Thụy không hề thấy điều gì khiến ông bà phải bận tâm mở cuộc họp này cả. Vừa đoán già đoán non, cô vừa làm theo lời yêu cầu ấy, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế, đặt hai tay lên đầu gối biểu lộ tự thế sẵn sàng đón nhận câu chuyện.
Nhìn biểu hiện của con gái nuôi một cách hài lòng, ông Phan vào đề luôn:
- Bác Thực bên công ty Hoàn Cầu muốn hỏi cưới con cho Thường Yên, con nghĩ sao?
B ăng Thụy sửng sốt bàng hoàng thốt lên:
- Tại sao lại như vậy, thưa ba?
Ông Phan dè dặt trả lời:

- Có r ất nhiều lý do, nhưng điều quan trọng nhất là nhờ cuộc hôn nhân này mà hai bên sẽ thân thiết với nhau hơn, xóa đi những hiềm khích cũ và sẽ hợp lực đưa cả hai công ty phát triển vững mạnh hơn nữa.
Băng Thụy lặng thinh cúi mặt nhìn xuống đất Cô không thể nói được gì trước sự thật hai năm rõ mười rành rành như thế. Nhưng sao lại là cô kia chứ? Thu hết can đảm, cô ngẩng đầu lên hỏi cha nuôi:
- Con thật ngạc nhiên, không hiểu vì lý do gì mà họ lại chọn con chứ không phải Mỹ Nhi?
Lần này thì đến phiên bà Phan đón lời đáp lại:
- Th ứ nhất là Mỹ Nhi còn trẻ con quá, chưa thể gả được. Thứ hai là vì con đã từng thân cận với Thường Yên một khoảng thời gian dài, đủ để tạo thành tiền đề cho cuộc hôn nhân tốt đẹp từ cả hai phía. Điều cuối cùng thì cha mẹ muốn con yên nơi yên phận trong một gia đình tử tế như bên bác Thực. Chắc chắn Thường Yên sẽ là người chồng tốt, đủ sức bảo bọc cho con suất đời.
Bà vừa nói đến đây thì ông Phan chợt ho khan một tiếng. Hiểu ý chồng bà im bặt, khẽ liếc nhìn chồng với vẻ áy náy vì sự quá đà của mình.
Ông Phan mau ehóng nói tiếp theo để tác động tư tường cho Băng Thụy:
- Con đã thực hiện vai trò của mình ở Hoàn Cầu rất tốt, do đó mà việc để con trở thành thành viên chính thức của họ là điều dễ xử cho cả đôi bên. Ba mong con hiểu rõ quyết định của ba và không cảm thấy bị ép uổng tlong chuyện này, được không con?

B ăng Thụy cười se thắt. Thực chất nhiệm vụ của cô lúc này chẳng khác ''Chiêu Quân cống Hờ'' hay Huyền Trân công chúa chút nào. Cỏ chăng là thêm phần cha mẹ nuôi muốn gửi gắm cô vào chốn giàu sang để tấm thân mồ côi Của cô có chỗ dựa dẫm. Đó là điều mà bà Phan lỡ lời thớt lên khi nãy. Nói cho cùng thì cô chẳng có sự lựa chọn nào khác để báo đáp công ơn nuôi nấng mấy mươi năm nay của cha mẹ nuôi. Nếu phải hy sinh thân mình thì cô cũng chẳng đắn đo, huống gì chấp nhận cuộc hơn nhân đã được tính toán cặn kẽ từ đầu đến cuối như thế này.
Ngước nhìn cha mẹ nuôi bằng ánh mắt bình thản, Băng Thụy đáp vắn tắt nhưng rành rọt:
- Ba má định sao thì con nghe vậy, nhất là việc này sẽ đem đến lợi ích cho gia đình và công ty. Đó là bổn phận của con, thưa ba.
L ẽ ra ông Phan phải rất vui mừng vì đã thuyết phục thành công đứa con gái nuôi đồng ý nghe theo sự sắp xếp của mình, thế nhưng nét mặt ông vẫn dàu dàu:.. Thở ra một hơi dài, ông nói giọng buồn buồn:

- Để con phải chịu nhiều hy sinh, thiệt thòi như vậy, ba xấu hổ lắm, nhưng chẳng có cách nào khác. Nếu con không sống trong gia đình này, thì số phận của con có lẽ đã khác đi rất nhiều rồi.
Băng Thụy ứa nước mắt trước lời tự sự của ông. Bà Phan phải bấu nhẹ bàn tay nhắc khéo chồng trước việc ông bày tỏ cảm xúc quá nhiều như vậy. Sực tỉnh lại, ông Phan gượng cười bảo Băng Thụy:
- Thôi, con lên nghỉ đi. Để ba với bác Thực bàn kỹ mọi việc lại rời báo cho con hay.
Băng Thụy đi lên phòng với những bước chân dường như khung phải của mình nữa, chúng nhẹ hẫng và tê buốt.
Quân Hào lạc giọng hỏi lại cha:
- Ba định gả Băng Thụy cho Thường Yên thật sao? Chuyện hệ trọng cả đời người'mà ba xem nhẹ vậy sao?
Ông Phan cau mày, nói gọng nghiêm nghị:
- Con cho lằng ba với bác Thực là trẻ con, làm việc tùy hứng, không phân nặng nhẹ phải không?
Quân Hào vung tay chứng tỏ nội tâm vô cùng bức xúc:
- Không ph ải vậy mà con chỉ lấy làm lạ rằng thôi. Có thiếu gì chuyện để kết thân, sao mọi người không chọn mà lại bày chuyện kết thông gia như thế này? Băng Thụy không khác gì con cờ thí trong bàn cờ của ba và ông Thực. Thật tội nghiệp Thụy biết chừng nào.
Ông Phan lắc đầu:
- Ba gả Băng Thụy vào chỗ xứng đáng chứ phải làm khổ nó sao mà con gay gắt vậy? Thử hỏi Thường Yên nó có gì không tất chứ?
Quân Hào ngh ẹn lơi. Anh không tìm được lý do nào để chê bai Thường Yên. Nhưng phải giương mắt bất lực nhìn người mình yêu trở thành vợ kẻ khác, thật chẳng thể nào chịu đựng nổi.
Cố bám níu tia hy vọng cuối cùng, Quân Hào cất tiếng hỏi:
- Đã chắc gì Thường Yên chịu cưới Băng Thụy mà mọi chuyện cứ tiến hành ào ào vậy?
Ông Phan đứng dậy, nói với cung cách không muốn kéo dài câu chuyện thêm nữa:
- Chờ đến lúc con bằng tuổi ba hiện giờ thì bày tỏ ý kiến cũng chưa muộn. ở đời không phải chuyện gì cũng ''một cộng một bằng hai'' đâu con.
Quân Hào u ể oải rừi phòng làm việc của cha với cõi lòng tlấng rỗng đau xót. Thà là yêu trong câm lặng nhưng còn được chút yên ủi rằng ngày ngày vẫn ra vào thấy mặt nhau. Còn bây giờ ''người ta'' sắp về nhà người khác, bắt đầu đoán đời mới, quên đi những gì xưa cũ, làm sao không đau khổ chứ?

Không mu ốn vào phòng sớm để khỏi suy nghĩ lung tung, Quân Hào đi xuống vườn hít thở không khí trong lành cho tâm hồn bình tĩnh lại. Ai ngờ có kẻ chiếm chỗ trước anh rồi.
Trông thấy rõ mặt người ấy, Quân Hào ngỡ ngàng kêu lên:
- Em làm gì ngồi ngơài sương vậy Nhi? Không sợ cảm hả? Má mà biết được thì nghe ''tụng'' no nê luôn đó.
M ỹ Nhi hất đầu tỏ ra bất cần:
- Chẳng có gì thắc mắc hết. Chuyện bình thường thôi.
Ngồi xuống cạnh em, Quân Hàơ dịu giọng dỗ đành:
- Có chuyện gì vậy, nói cho anh nghe coi.
Mỹ Nhi ngoảnh mặt đi, ơ thờ trả lời:
- Anh nghe rồi có giải quyết được gì cho em không chứ?
Quân Hào lúng túng rồi đáp một cách khôn khéo:
- Nếu việc đó không quá khả năng của anh, thì anh sẽ hết lòng giúp em. Mỹ Nhi cười khan, nhặt hòn sỏi dưới chân ném ra xa, nói gọng xa vắng:
- Phải chi quyền hành ở trong tay anh thì hay quá rồi.

Quân Hào v ẫn còn muốn hỏi nữa, nhưng bất chợt phát giác ra giọt nước mắt long lanh đọng trên má đứa em gái mình thương yêu nhất, thì ngỡ ngàng hỏi giật giọng:

- T ại sao em khóc? Ai làm em buồn phải không?
Mỹ Nhi nhanh tay lau nước mắt, trả lời lại:

- Con gái thì thi ếu gì chuyện để rơi nước mắt. Giống như mưa rơi vậy mà, anh để ý làm gì cho uổng công.
Rồi như sợ hỏi lôi thôi một chút sẽ lòi ra chuyện mình muốn giấu, cô đứng phắt dậy bảo anh:
- Em đi ngủ trước đây. Nếu anh còn tâm sự ngổn ngang thì cứ ngồi đây đếm sao trời cho qua ngày đoạn tháng vậy nhé.
Suýt chút nữa thì Quân Hào đã lăn đùng xuống đất vì câu nói lạ lùng mà cũng dài dòng nhất của em gái mình từ xưa đến giờ.
Thì ra chẳng riêng anh mà cả Mỹ Nhi cũng bị chao đảo bởi cái đám cưới sắp tới đây của gia đình.
Còn hai nhân vật chính, họ đang nghĩ gì, làm gì vào ìúc này?
Bóp chặt lon bia trơng tay nhưng không uống, khiến những giợt bia vàng
óng v ọt ra ngoài ướt đẫm tay nhưng Thường Yên chẳng để ý đến. Tâm trí anh đang ngổn ngang rối bời với cái ngày cưới gần kề. Băng Thụy rồi sẽ thành vợ anh và cả hai sẽ bên nhau suốt đời. Điều này đàng mừng hay không đây?

Anh không d ối lờng vì tình cảm đành cho cô rất nhiều khi cùng làm việc ở Hoàn Cầu và đã quyết tâm đẩy nó tiến sâu hơn nữa. Thế nhưng mọi thứ đã tan vỡ hết như bong bóng xà phòng chẳng thể cứu vãn được nữa. Tại ai đây? Khách quan mà nói thì anh hay cô đều không tự chủ được. Bình tâm nghĩ lại, anh không còn giận cô , nhưng chén nước đổ đi rồi, làm sao hốt lại được nữa? Giữa anh và cô đã có bức tường vô hình chắn ngang bởi tính cực đoan của anh không chấp nhận sự dối lừa.

Tuy đã cố dặn lòng hãy quên hết chuyện cũ để bắt đầu cuộc sống mới nhưng anh vẫn biết từ nói đến làm một khoảng cách rất xa. chẳng dễ dàng thu ngắn lại chút nào.
Sao ông trời lại có tình thử thách lòng khoan dung của con người đến thế? Uống cạn lon bia, Thường Yên nghe vị chát trôi xống ở cổ họng. Phải chăng là vị đắng trong lòng người?
Chưa bao giờ Băng Thụy lại tưởng tượng ra cảnh đám cướl của mình như thế này.
Ít ra c ũng phải một lần trong đời một thiếu nữ mơ đến ngày vu quy cạnh người mình yêu thương. ấy thế mà sự 'thật diễn ra lại hoàn toàn trái ngược. Lễ cưới thì có nhưng tình cảm lại là con số không to tướng. Đứng cạnh Thường Yên, Băng Thụy chẳng thấy sự ấm áp do tình yêu đưa đến mà chỉ là cơn giá băng xâm chiếm tâm hồn xuất phát từ gương mặt lạnh lẽo như tạc từ đá của người đàn ông từ giờ phút này sẽ trở thành một nửa của mình đến trong cuộc đời.

N ếu như trước đây cô còn nuôi chút ảo tưởng về cuộc hôn nhân đầm ấm sẽ xảy ra giữa hai con người từng có cảm tình với nhau thì ngay lúc này đây, cô đã cảm nhận sâu sắc rằng nó sẽ chẳng xảy ra và sẽ chẳng bao giờ xảy ra vởi cô và Thường Yên.

M ột vực thắm hé ra tước mắt Băng Thụy. Từng bước, từng bước trên con đường đẫn đến tương lai mà cô có cảm tưởng là đang rơi sâu xuống cái trũng tối đen ấy.

Hôn nhân là th ế sao? Băng Thụy muốn hét to lên, vùng vẫy để thoát khỏi những mũ miện, áo xống tầng tầng lớp lớp đang phủ lên thân mình mà giờ đây cô có cảm tưởng là muôn vàn lớp lòi tói dang siết chặt lấy cô, giam cầm cô vĩnh viễn trong cái ngục thất tối tăm đọa đày muôn kiếp nọ.
Thế nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Mọi người vẫn cứ vui cười hỉ hả, nâng cốc chúc tụng đôi vợ chồng trẻ ''trăm năm hạnh phúc''.
Ôi? Mỉa mai làm sao cho cái hạnh phúc được xây đựng trên cái nền tảng dối lừa ấy.
B ăng Thụy thầm khinh bản thân vì sự hèn nhát không dám bức phá cãi lại số phận ấy Nhưng cô biết cô biết mình hẫng thể nào làm gì khác hơn là xuôi tay chấp nhận. Cô không sống vì bản thân mình, nhưng vì ân nghĩa với cha mẹ nuôi, vì những mối ràng buộc mà chẳng có nhân nào có đủ dũng khí để bứt ra đù điều này có làm tan nát trái tim mình đi chăng nữa.

Giá nh ư cô bết không chỉ riêng cô mà có đến mấy kẻ cùng chết cả cõi lòng vì cuộc hôn nhân này trong ngày hôm nay thì ít ra trong lòng cũng còn có được niềm an ủi. Chỉ tiếc rằng điều này cũng được giấu kín chôn chặt vào đáy tim của mỗi người, và đó cũng là điều may mắn cho tất cả để không tạo thêm tấm bi kịch rối rắm nào giữa thời khắc nhạy cảm này.

T ừng giây từng phút nặng nề rồi cũng trôi qua. Đã đến lúc Băng Thụy bước chân ra khỏi ngôi nhà đã từng gắn bó, chở che mình suốt mấy mươi năm dài để sang nơi ở mới, bắt đầu cuộc sống mới. Lệ hoen mi, nhưng cô cố ghìm cảm xúc khi trông thấy gương mặt giàn giụa nước mắt của người mẹ nuôi. Giã từ đời thiếu nữ với bấy nhiêu lệ ấy là quá đủ rồi! Những ngày sắp tới đây rồi sẽ chẳng thiếu dịp tuôn đổ đâu Băng Thụy biết chắc là thế.

Và cho d ến lúc này, cô mới nhận ra sự vắng mặt của Quân Hào. Anh bận gì mà không đưa tiễn cô trong ngày trọng đại này? Giữa lúc chơi vơi, bất ổn thế này, Băng Thụy bất chợt nhận ra rằng Quân Hào có ảnh hưởng lớn đến cô biết dường nào. Điều mà từ bấy lâu nay, cô vẫn vô tình xem như một phần tất yếu của cuộc sống chứ không hề thấy tầm quan trọng của nó. Anh luôn là người chở che, nâng đỡ, dắt dìu cô từ những việc nhỏ nhặt cho đến trong đại. Không có anh bên cạnh, cô mất đi nguồn động viên quý báu cho cuộc sống, phải tự đối mặt với mọi gian nan trong cụộc sống nghiệt ngã sắp đến. Tất cả đã xa tầm với...

D ường như có thần giao cách cảm, Băng Thụy bất chợt nghe nóng sau gáy. Cô ngoái đầu lại nhìn một cách vô thức và bàng hoàng phát giác ra ánh mắt thân thương của người mà cô đang ray rứt nghĩ đến từ trên tầng lầu cao vời vợi buồn dõi theo đoàn người rồng rắn ra xa dần.
Lần đầu tiên trong đời, Băng Thụy mới hiểu được cảm giác vụn vỡ con tim là thế nào.
Có mối tình non đã chết.
Gió băng làm đứt dây diều
Nương bóng ngày xưa hia hắt. Riêng ai ngồi tựa bóng chiều... "
(Chớm thu).
Gian phòng rộng lớn lại như lớn hơn khi chỉ có hai người hiện hữu và mỗi người lại ngời ở một đầu phòng. Tất cả đã lột xác thực về cuộc sống chung quá đỗi chông chênh của đôi vợ chồng mới cưới này.
Hút xong điếu thuốc thứ ba hay thứ tư gì đó kể từ lúc chỉ còn lại hai người trong phòng, Thường Yên đứng thẳng người lên nói mà không nhìn người mình đối thoại:
- Tôi sẽ ngủ bên phòng khách, cô cứ toàn quyền sử dụng căn phòng này.
Dù r ất mong xảy ra quá trình êm đẹp và có hậu như trong phim nhưng Băng Thụy vẫn hụt hẫng trước đề xuất lạnh lùng, tỉnh rụi của ''chồng''. Cô hỏi như hụt hơi:

- T ại sao lại như vậy?
Thường Yên nhún vai đáp gọn ghẽ:
Bởi vì tôi không muốn ba tôi biết sự thật câu chuyện này. Hãy để ông hưởng sự vui sướng từ thành quả của mình.
Băng Thụy uất ức hỏi gằn:
- Nếu không chấp nhận thì anh cứ nói thâng, bày ra màn kịch này làm gì để cả hai đều đở dang chứ?
Thường Yên đáp thật lạnh lùng:
Tôi muốn cô thấm thía cảm giác bị lừa gạt, chà đạp lên tình cảm chân thật của mình là thế nào.
Anh bở ra khỏi phòng giữa lúc Băng Thụy hãy còn choáng váng, ê chề trước bản án vừa được tuyên ấy.
Một mình quạnh vắng trong căn phòng tân hôn, biết trách ai bây giờ?
PHẦN BẢY
Mưa...
Tr ước mắt Quân Hào chỉ là một màu trắng xóa, anh cứ lao xe đi không mục đích. Mặc cho bản năng điều khiển và chỉ dừng lại khi quán ''Ngọc Lan'' hiện trước mặt.

B ước vào quán, anh tiến đến chiếc bàn quen thuộc một cách vô thức. Ca sĩ trên sân khấu hát gì, ban nhạc dàn bản gì, anh cũng không biết, chỉ biết rằng nhờ không khí nơi đây mà anh không quy ngã vì nỗi đau quá lớn trong tâm hồn.
Đám cưới của Băng Thụy mà anh chết cả cõi lòng. Có yêu sâu đậm như anh mới hiểu được nỗi đau thất tình thê thảm đến chừng nào.
''Em, lên xe hoa r ồi Biết rằng sầu để một người
Rượu nồng chẳng được say Mà đành lòng nếm chua cay...
Mây sao quên hạn kỳ
Cho trăng buồn vì
Nhớ mãi câu thề
Đêm chia ly lạnh lùng
Đưa tay một lần
Đến mai không còn ..
Không... trăm không ngàn lần
Không ai giận hờn ,
Nếu đã hay rằng.
Lòng người như chiếc lá
Nằm trong cơn gió... vô tình..."
Lời bài hát làm Quân Hào đau xé lòng. Anh đang muốn quên, tìm quên nhưng lại càng nhớ thêm khi đặt chân vào chốn quá nhiều kỷ niệm này.
"Quên làm sao và nh ớ làm sao
Muốn nhớ hay quên có được nào Nhớ càng thêm buồn, quên cũng tội Quên càng thêm nhớ, nhớ càng đau... "

Ch ưa bao giờ Quân Hào tưởng tượng được việc Băng Thụy đi lấy chồng lại mang đến cho anh nỗi đau đến thế. Đau đớn đến độ không còn muốn biết mình là ai nữa kìa!
Phải chi cô có được cuộc hôn nhân hạnh phúc và người chồng hết mực thương yêu cô thì anh còn cố nuốt lệ vào lòng, mừng cho cô.
Nh ưng ngay từ lúc mới bàn đến đám cưới thì anh đã biết điều gì sẽ đến với cô trong cuộc hôn nhân đầy toan tính ấy rồi. Biết mà không ngăn chặn được, phải bất lực giương mắt nhìn người mình yêu đi vào chốn sầu đau thì lòng trào không xót?

''Em ơi, lửa tắt bình khô rượu
Đời vắng em rồi say với ai
Một dáng người mảnh mai chợt hiện ra rước mắt anh, khẽ khàng cất tiếng hỏi:
- Em ngồi đây được không?
''Là Minh ái?''. Quân Hào cố nhếch môi ười chào xã giao, nhưng cơ mặt cứng đơ không thể điều khiển được. Anh chỉ có thể thốt lên một cách khô khan:
- C ứ việc tự nhiên. Tôi đi đây.
Minh ái dạn dĩ giữ tay anh lại, nói một cách chân thành:
- Anh ngồi đây, đừng ra đường trong tâm trạng mình không ổn. Không kiểm soát được bản thân sẽ gây ra nguy hiểm đó.
Quân Hào nói gi ọng khản đặc:
- Em biết gì về tôl mà nói chứ?
Minh ái cười nhẹ:

- Đúng là em không biết nhiều về anh, nhưng những biểu hiện lúc này của anh đã cho em biết tâm trạng u uất hiện tại rồi. Em đến với anh với tư cách bạn bè, nếu anh không chấp nhận thì hãy trút hết tâm sự cho nhẹ lòng, em sẵn sàng nghe.

Quân Hào c ười đau đớn:
- Chẳng có gì để nói hết. Mọi chuyện đã đâu vào đấy hết rồi.
Nhìn đôi tay run rẩy bóp chặt ly nước để ngăn cơn xúc động của anh, Minh ái hỏi thật khẽ:
- Anh g ặp chuyện không như ý trong tình yêu phải không?
Quân Hào nhíu mày, lạnh giọng:
- Sao cô đoán vậy?
Cô gái cười buồn:
- Cứ cho là em nhiều chuyện đi, bất cứ chuyện gì liên quan đến anh, em đều quan tâm hết.
Quân Hào chua chát th ở dài. Đây cũng là tâm tình của anh dành cho Băng Thụy, vì thế anh hiểu Minh ái đã nói lên tình cảm thật của cô dành cho anh. Sao tình yêu muôn đời vẫn là trò cút bắt của nhân loại vậy chứ? Tấm chân tình của Minh ái khiến anh xúc động nhưng không thể đáp lại được. Vì vậy anh nhẹ giọng bảo cô:
- Em còn trẻ lầm, cứ tận hưởng cuộc sống tốt đẹp đi, đừng đặt chân vào cõi khổ lụy này làm gì.
Minh ái bướng bỉnh cãi lại:
- Tình yêu không phải là đặc ân của riêng ai, cũng chẳng là hình phạt của một số người.
Cứ sống thật với con tim mình thì mới nếm trải được những cảm xúc tột cùng của kiếp người chứ.
Quân Hào b ật cười dù lòng vẫn còn buồn tê tái:
- Đúng là nghệ sĩ nhìn sự việc luôn lãng mạn hơn người thường. Minh ái xụ mặt, cải chính:
- Em không lãng mạn như anh nghĩ đâu.
Những gì em nói ra đều xuất phát từ kinh nghiệm sống của em đó.

Quân Hào buông ti ếng thở dài. Nếu lúc này có Băng Thụy ngồi cạnh anh véo von lý sự như cô bé này thì còn gì ẩn hận trong đời nữa chứ. Tiếc thay đó chỉ là ảo vọng?

Ch ạnh lòng so sánh để đau đớn nhận ra rằng không thể nào làm phép hoán vị trong tình yêu được, không ai thay thế được vị trí của Băng Thụy trong lòng anh cả. Dù cõ vĩnh viễn không thuộc về anh thì anh vẫn ôm ấp hình bóng cô suốt đời.
Đứng thẳng người dậy, anh nhẹ nhàng nói với Minh ái bằng giọng chân thành như một. người anh:
- Yêu và được yêu là niềm hạnh phúc tuyệt vời của con người nhưng tình bại cũng có giá trị không kém. Anh chúc ái gặp được người xứng đáng, đủ sức mang hạnh phúc đến cho em. Hy vọng ngày ấy sẽ đế'l rất gần, khi đó nhất định anh sẽ có mặt để chia vui với em, nhé ái?
Minh ái cười nhạt nhòa:
- Cám ơn anh. Em cũng mong anh mau tìm được sự thanh thản cho chính mình. Điều này dường như cần thiết cho anh hơn em đó.
Không biết có nghe thấu ẩn ý trong câu nói của cô khơng nhưng lần này Quân Hào đi thảng, không quay đầu lại.
Em trót để quên, một thời con gái
Tôi cầm lên cất giữ đến bây giờ
Đợi đợi mãi em không về nhận lại
Đành cầm lòng gửi tạm chốn vu sơ
Em lời ca
Chưa vào nốt nhạc
Em tứ thơ
Chưa tới trang in
Bao thi nhân mãi miết săn tìm
Cứ biền biệt chốn nào không dò tới
Nửa lung linh và nửa đời cát bụi
Liệu có ngày hai nửa ấy tìm nhau
(Hai nửa tìm nhau - T.C.Sơn)
Đứng tần ngần trước ngôi nhà nhỏ nọ một lúc rồi bỏ đi, được một quãng lại quay trở lại, phải mấy lượt như vậy thì Mỹ Nhi mới dám giơ tay nhấn chuông cửa.
Người phụ nữ dứng tuổi ra mở cửa, ngờ ngợ nhìn cô gái trẻ. Mỹ Nhi thu hết can đảm cất tiếng chào:
- Dì Năm còn nhớ con không?
Dì Năm do dự đáp:
- Tôi thấy cô quen quen nhưng không biết đã gặp ở đâu rồi.
Mỹ Nhi cắn môi, chìa túi xốp đựng chiếc áo khoác cho bà, nói nhanh:
- Con nhờ dì gửi trả cho anh Yên giùm.
Bây giờ thì dì Năm đã nhớ ra, ''à'' lên một tiếng:
- Từ hôm đó đến giờ không thẩy cô ghé chơi. Sẵn đây vô ngồi chơi một lát rồi về.
Mỹ Nhi lắc đầu, nói giọng run run:
- Dì đừng cho Thường Yên biết là con có ghé nhé. Cứ nói có người chạy xe ôm đưa áo đến trả là được rồi:
Dì Năm còn đang ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi ra sao thì cô gái đã xoay người bỏ đi thật nhanh rồi mất hút giữa dòng người đông nghẹt trên đường.
Lắc đầu tỏ vẻ khó hiểu, ngurờl phụ nữ quay vào nhà, gọi điện thoại chơ Thtường Yên:
- Cậu có rảnh thì qua nha tôi một chút. Có chuyện hơi lạ đây.
Khoảng mười lăm phút sau, Thường Yên có mặt. Anh vừa bước vào nhà vừa hỏi với giọng nôn nóng:
- Chuyện gì mà không nói qua điện thoại được vậy cô Lý?
Thì ra dì Năm chính là cô Lý, người phụ tá trung thành đắc lực của Hoàn Cầu. Cô Lý thở ra:
- Cái cô gái b ị ngất xỉu dạo trước bỗng nhiên xuất hiện trả áo cho cậu, nhưng lại dặn đừng cho cậu hay chuyện này. Tôi không biết chuyện này có ảnh hưởng gì đến đám cưới của cậu không nên, phải nhắn cậu qua để cho rõ vậy mà.

Th ường Yên trầm tư đáp. Câu chuyện tưởng chừng rất bình thường, giờ lại hóa ra trớ trêu bêi mối quan hệ gia đình của hai cô gái hầu như cùng lúc bước vào đời anh. Đồng ý cưới Băng Thụy cũng có nghĩa là chấp nhận sự thực hiển nhiên rằng từ giờ trở đi anh với Mỹ Nhi sẽ không bao giờ còn quan hệ riêng tư nào khác ngoài mối llên hệ thân thích trong gia đình.

M ỹ Nhi giữ chiếc áo khoác của anh đến tận lúc này mới đột ngột mang trả, không sớm mà cũng không muộn, chứng tỏ cô đã quyết tâm phủ nhận sự quen biết thuở trước với anh để giữ trọn nghĩa tình với chị mình.
Nếu cô biết cô đã nỗ ìực làm một việc vô ích thì cô sẽ nghĩ ra sao nhỉ? Thường Yên càng im lặng thì cô Lý lại càng có điều kiện đoán gíà đoán non đủ mọi chuyện. Bắt đầu kéo ghế ngồi xuống cạnh chàng trai, bà rù rì hỏi:
C ưới xong, cậu mợ tính đi đâu hưởng tuần trăng mật vậy?
Thường Yên đáp gọn lỏn:
- Bận quá, không có thì giờ. Để lúc khác đi sau.
Bà Lý tỏ vẻ sửng sốt hỏi dồn:
- Ủa, sao kỳ vậy! Bận gì thì bận cũng phải dành thì giờ riêng cho nhau chứ. Cậu làm vậy không sợ Băng Thụy buồn sao?
Không kiềm chế được nỗi bức xúc dồn nén từ lâu, Thường Yên gay gắt hỏi lại:
- Cô tưởng cô ấy là người dễ bị tổn thương lắm sao? Nếu không làm người khác điên lên vì ê chề thì cô ta đã nhân đạo lắm rồi.
Cô Lý ch ưng hửng mở to mắt nhìn anh trân trối, không thốt lên được tiếng nào. Điệu bộ của cô cho thấy sẽ chẳng ai chịu hiểu và sẻ chia cái cảm giác bị lừa dối, xỏ mũi của anh là thế nào cả. Thậm chí nếu bây giờ anh có mở miệng nói ra thì cũng sẽ bị mọi người đồng loạt lên án cho là ''kẻ tiểu nhân'', so đo với phụ nữ mà nhất là người đó lại là vợ mình nữa chứ!

B ật lên tiếng cười khan, Thường Yên đứng lên, bảo người phụ nữ:
- Băng Thụy bây giờ không phải là Băng Thụy của thuở làm nhân viên ''Hoàn Cầu''. Còn tôi cũng không còn là Thường Yên của ngày ấy, vì vậy đứng lấy quá khứ luận hiện tại nữa, sẽ chẳng rút ra kết luận được đâu.
Nói xong những lời đó, anh dắt xe ra về để lại bao nỗi hoang mang cho cô Lý.
Tân nhìn bạn ngửa cổ uấng cạn ly bia, nhún vai nói trấng không:
- Nếu hơi men có thể làm vơi hết sầu buồn thì toàn thể nhân loại đều trở thành đệ tử lưu linh hết, chẳng cần phương thuốc nào nữa.
Quân Hào dằn ly xuống bàn, nói giọng trầm lắng:
- Mày s ợ tao tìm quên, trấn chạy thực tế, rồi quên luôn mình là ai chứ gì? Tao không bạc nhược đến mức đó đâu, nhưng quên được lúc nào thì đỡ buồn lúc đó.
Tân chép miệng than dài:
Yêu chi mà kh ổ quá vậy Hào? Tại sao biết đó là vực thẳm mà vẫn lao đầu xống chứ? Tại mình làm đau mình chứ ai. Tỉnh lại đi Quân Hào. Tao không muốn thấy mày trong tình trạng này hoài đâu. Mày thử nghĩ khi gia đình mày biết chuyện thì sẽ có cảm giác như thế nào chứ?
Quân Hào nắm chặt tay lại thành nắm đấm, trầm giọng thớt lên:
- Chính vì không muốn ai biết nên tao mới trốn vào xó này với mày để mặc sức bộc lộ sự yếu đuối ra. Mày không nói thì ai biết được chứ?
Tân l ắc đầu, thở ra. Thương bạn thì nói vậy thôi chứ anh vẫn hiểu niềm đau của Quân Hào to lớn đến mức nào. Không thể nói quên là quên được. Thà được tự do bộc lộ thì còn dễ nguôi ngoai, đằng này cứ khổ sở cất giấu trong lòng để tình yêu càng ngày càng sâu nặng, ''chặt không đứt, bứt không rời'' rồi thành ''hận thiên thu'' luôn.
Ngửa đầu nhìn trời, Quân Hào nói giọng mênh mang buồn:
- Tao s ắp đi công tác nước ngoài, mày nhớ quan tâm đến Băng Thụy giùm tao. Với tính cách cao ngạo, tự tôn của Thường Yên chắc chắn Băng Thụy sẽ không được yên ấm trong cuộc sống vợ chồng với hắn đâu.
Tân hỏi ngược lại:
- Nếu đã biết trước như vậy, sau này không quyết liệt ngăn cản cuộc hôn nhân đó để bây giờ khỏi phải ân hận, lo lắng.
Quân Hào rùng mình, giọng lạc đi:
- D ường như có một âm mưu rất đáng sợ ẩn chứa sau cái đám cưới này. Nó được hoạch định tinh vi đến mức không sao phá vỡ được, kéo theo sự đau khổ của rất nhiều người chứ không riêng Băng Thụy. Tuy chưa vạch mặt chỉ tên được kẻ chủ mưu nhưng tao cũng không để cho bọn chúng mình làm gì thì làm Nhất định tao sẽ bảo vệ Băng Thụy bằng tất cả khả năng của tao, nhờ vào sự hợp tác của mày.

Đồ ng ý chứ, bạn hiền?
Tân sặc cười:
- Mày khôn vừa thôi, gài độ tao ngọt xớt hà!
Quân Hào vừa định nói thì chuông điện thoại reo vang. Bên kia đầu dây là bà Phan.
Bà nhỏ nhẹ hỏi con:
- Đang làm gì đó con? Có về ăn tối với gia đình không? Băng Thụy mđi về chơi nè!
Nét mặt Quân Hào thay đổi liên tục theo nội dung câu chuyện. Nghe xong thông báo sau cùng của mẹ thì anh đã lắc đầu quyết liệt, trả lời với mẹ:
- Con đang ở xa lắm, về không kịp đâu. Cả nhà đừng đợi con, cứ ăn trước đi. Nghe không sót câu nào trong cuộc nói chuyện, Tân không ngăn được thắc mắc, nên câu hỏi ngay sau Quân Hào vừa buông máy:
- Tại sao mày lại tránh mặt Băng Thụy? Lẽ ra mày phải tranh thủ cơ hội về gặp cô bé mới đúng chứ!
Quân Hào đáp khẽ với nét buồn thê thiết hiện rõ trên mặt:
- Tao không có can đảm giáp mặt Băng Thụy với cú sốc hãy còn quá mới mẻ này. Sợ rằng mọi người sẽ thấy rõ tình cảm của tao dành cho Thụy rồi lại xảy ra nhiều phiền toái nữa. Đã có quá nhiều rắc rối trong thời gian gần đây rồi.
Tân hỏi gặng:
- Không lẽ mày cứ kéo dài tình trạng này hoài sao? Vở kịch nào rồi cũng đến lúc hạ màn chứ...
" Có yêu thì bảo rằng yêu
Không yêu thì bảo một điều cho xong
Làm cho dở đục dở trong
Lờ đờ nước bến cho lòng tương tư..."

Quân Hào ng ậm ngùi im lặng. Tình yêu anh dành cho Băng Thụy vẫn nguyên vẹn, đầy ắp nhưng biết cô có chấp nhận không hay khi nói ra thì cô sẽ ghê sợ, lánh xa anh để rồi yêu không d9ược mà tình thân bao năm nay cũng mất theo luôn...

Anh đang trong tâm trạng tự xét mình...
"Trăm năm cỏ sẽ xanh rì
Đổ ly rượu ấy em đi lấy chồng
Để ta lại với mùa đông
Để ta gõ bước ngược dòng thời gian
Cũng đành tình ấy sang ngang
Cũng đành lỗi hẹn mộng sàng ngày xưa
Cũng đành làm kẻ đón đưa
Cũng đành thả chiếc neo thừa bên sông".

(Phan Bùi B ảo Thy)
Băng Thụy có hiểu cho anh không hở trời cao?
Đâu đây chỉ nghe tiếng gió rung cây xào xạc...
Thấy Thường Yên cầm chìa khóa xe đi ra cửa, ông Hồ Niệm liền gọi giật lại:
- Đi đâu vậy Yên? Chơi với chú ván cờ được không?
Thường Yên ngập ngừng lắc đầu:
- Con đi đón vợ, cô ấy về bên nhà chơi từ chiều rồi.
Ông Hồ Niệm hấp háy mắt, nói giọng chế giễu:
- Ủa? Con trở thành kẻ ngoan đạo với vợ từ lúc nào vậy? Điều này làm chú bất ngờ quá Theo chú nhớ thì con chẳng bao giờ chịu quỵ lụy phụ nữ kia mà.
Thường Yên cố nén sự khó chịu, tìm lời đáp, lại sao cho hợp lý mà vẫn không làm ông phật lòng:
- Đó là bổn phận của vợ chồng đối với nhau chứ chẳng phải quỵ lụy gì đâu chú.
Ông Hồ Niệm cao giọng đáp trả:
- Ch ỉ sợ thiên hạ không nghĩ được như con thôi. Trông thấy con lủi thủi đâm đầu qua, họ lại vỗ tay khen rằng có thằng con rể ngoan quá, cúc cung chiều chuộng vợ hết ý luôn.
Những lời kích động ấy làm Thường Yên nổi cơn tự ái, quyết định ngồi xuống sắp cờ ra, giao hẹn với ông:
Không chấp nhận cờ huề đâu nha! Phải có người thắng hoàn toàn mới được đứng lên.
Ông Hồ Niệm nở nụ cười hả hê, gật đầu cái rụp:
- Chính xác là vậy. Rồi, pháo đầu đây, chống xe đi!
Cứ thế, thời gian trôi qua vùn vụt theo sự tính toán cố tình của cả đôi bên,cho đến lúc Băng Thụy bước vào.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, người phụ nữ tức uất nhưng vẫn cố dằn, cất tiếng chào hai tay kỳ thủ rồi đi thẳng lên phòng.
Thường Yên áy náy buông con cờ xuống định thốt lên mấy câu xuê xoa với vợ, nhưng đã bị ông Hồ Niệm biết ý, lập tức chặn lại:
- Hồi nãy con hứa với chú làm sao mà giờ lại tính nuốt lời vậy?
Thường Yên khẽ cau mày đáp lại:
- Đó là lúc vợ con chưa về. Còn bây giờ tình hình đã khác rồi, cứ ngồi lì ra như vầy thì kỳ lắm.
Ông Hồ Niệm cười khẩy, nói giọng châm chọc:
- Nó có là bà hoàng đi nữa thì vẫn phải sống theo phép tắc nhà này chứ không làm cao được đâu, trừ khi có kẻ muốn đội vợ lên cao thì không kể.
M ặt đỏ rần, Thường Yên lặng thinh không đáp nhưng cũng không rời chỗ. Rõ ràng là anh đã bị ông Hồ Niệm đánh trúng vào chỗ yếu: không thể mất mặt vì đàn bà được. Thế là cơ hội làm hòa hiếm hoi với vợ đã bị ông Hồ Niệm phá tan.

B ăng Thụy tuy không nghe rõ những gì họ trao đổi với nhau, nhưng vẫn đoán được nội đung qua thái độ của Thường Yên, nỗi căm uất cũng theo đó dâng cao.

N ếu không tự chủ được thì anh ta cưới cô về làm gì để đày đọa nhau kia chứ! Rõ ràng là Thường Yên đã và đang chịu sự tác động không nhỏ từ phía ông Hồ Niệm trong cách đối xử với cô Không cần thông minh lắm cũng nhận ra mối ác cảm của ông ta đối với cô, hay nói chính xác hơn là đối với gia đình cha nuôi cô. Và như thế có nghĩa là sự hy sinh của cô để làm cầu nối, dàn hòa cho hai phía cũng chỉ phí công chứ chẳng mang đến lợi ích thiết thực nào hết.

Ch ưa bao giờ Băng Thụy lại thấy tuyệt vọng, tự thương thân như lúc này. Phải chi có Quân Hào bên cạnh để cô gục vào Vai anh khóc thật lâu cho vơi hết sầu khổ chất chứa trong lòng. Tiếc rằng niềm mơ ước ấy hiện thực đã xa vời vợi, sợ rằng suốt kiếp này cũng chẳng tồn tại được.
Có ai hiểu được lòng cô không hở trời!
Giờ nghỉ trưa đã đến, mấy cô nhân viên trong cửa hàng lao nhao đi ăn, không quên hỏi sếp:
- Ch ị đi với tụi em hay chờ ông xã vậy, chị Thụy?
Băng Thụy cố làm ra vẻ tươi tỉnh trả lời:
- Anh ấy bận lắm, không qua đây được đâu Mình tùy nghi đi tản thôi. Một cô nào đó buột miệng nhận xét:
- Mới cưới vợ mà không biết o bế gì hết. Ông Yên này thật tệ đó?
Rất may là cả đám đã nhanh chóng lùa cô nàng nhạy miệng này đi cho lẹ, nên Băng Thụy mới thoát được cảnh bẽ bàng.
Còn m ột mình giữa gian hàng rộng rãi, Băng Thụy uể oải nhấc ống nghe gọi tiệm cơm gần đấy nhờ đem bữa trưa đến, rồi khoanh tay ngơ ngẩn nhìn ra đường.

Bu ổi trưa nắng gay gắt, phố xá vắng người càng nhìn càng thấy chán. Băng Thụy toan kéo cửa vào để nghỉ trưa thì một chiếc xe gắn máy đỗ xịch lại. Tâm bước xuống, oang oang hỏi:

- Khách kh ứa ghé giờ này có làm phiền không hả bà chủ?
Ngỡ ngàng một thoáng rồi vui vẻ hần lên, Băng Thụy tíu tít reo lên:
- Đi đâu mà lạc tới chỗ này vậy anh Tâm? Vô ngồi chơi một chút rồi hẵng đi.
Tâm bước thẳng vào cửa hàng nhìn đĩa cơm trên bàn, anh trợn tròn mắt kêu lên:
Có chồng rồi mà lại ngược đãi bản thân như vậy sao cô Hai? Sao không về nhà ăn bữa cơm hạnh phúc với chồng mà ''cơm hàng cháo chợ'' vậy hả?
C ố nén niềm tủi thân xuống, Băng Thụy nói dối cho qua chuyện:
- Anh Yên bận tiếp khách, không về được, em ăn một mình chứ sao. Tâm nhìn sâu vào mắt cô, đoan chắc bằng giọng mạnh mẽ:
- Bận khách khứa liên tục một tháng ba mươi ngày à? Cưới nhau đã hơn ba tháng, chẳng hôm nào hắn ta ghé đưa đón em về. là sao hả Thụy? Bàng hoàng nhìn anh trong nỗi thảng thốt lẫn xấu hổ, Băng Thụy run giọng thốt lên:
- Làm sao anh bi ết chuyện này chứ?
Tâm dằn giọng với nỗi bất bình cao độ:

- Th ật quá đáng? Hoàn Cầu là cái gì mà khi người ta như vậy? Em dọn về nhà đi, thử coi gã Thường Yên đó dám làm gì Lê Phan chứ?
Băng Thụy hoảng hốt nhìn anh van vỉ:
- Anh đừng manh động như vậy. Chuyện đâu còn có đó mà. Ba má em đã biết chuyện này chưn?
Tâm hậm hực lớn tiếng:
- Chú thím mà bíết thì Thường Yên được yên thân vậy sao? Phước nó còn lớn nên chuyện này chưa tới tai sếp đó.
Yên tâm được phần quan trọng nhất rồi, Băng Thụy mới hỏi sang chuyện khác:
- Anh vô tình hay c ố ý mà nắm rõ tình hình của em quá vậy?
Ngồi xuống chiếc ghế trước mặt cô, Tâm dịu sắc lại nói trong tiếng thở dài:
- Anh không phí hơi lo chuyện bao đồng nếu không có sự nhờ cậy của thằng bạn chí cất Tạỉ anh lỡ mắc nợ nó kiếp này nên phải còng lưng ra trả thôi.
B ăng Thụy nghe nhói lòng với điều vừa được nghe ấy. Thì ra ''người ấy'' vẫn âm thầm quan tâm, theo dõi mọi sinh hoạt của cô chứ không lãng quên cô như cô nghĩ. Trọn kiếp này, cô mắc nợ anh, làm sao trả đây?
Như đọc thấu tâm tư cô, Tâm rỉ rả méc tiếp:
- Đang ở Đài Loan lo công việc mà ngày nào Quân Hào cũng gọi điện về hối thúc anh đến thăm chừng em giùm. Không biết trốn đi đâu, nên anh phải mặt dày xen vào việc riêng của em. Không giận anh về chuyện này chứ cô bé?

N ước mắt rưng rưng, Băng Thụy lắc đầu thay lời đáp. Cô nhớ làm sao thuở hồn nhiên thơ bé , ngày ba buổi đến trường với hai hộ vệ, Quân Hào và Tâm. Lớn khôn rồi, mới thấy tiếc ngày xưa đến đắng lòng.
Xót xa nhìn người thiếu phụ trước mặt mà anh yêu thương như em ruột cửa mình, Tâm buột miệng thốt kên những lời từ đáy lòng mà lẽ ra phải giữ kín: Quân Hào thương em lắm đó, Thụy ơi.
Em kh ổ một thì nó khổ gấp đôi. Anh không đành lòng thấy cảnh thằng bạn thân thiết của mình dật dờ thân xác như vậy đâu. Với thực trạng hôn nhân đáng buồn này. Em nên mạnh dạn tìm cách giải quyết tích cực hơn để mọi người cùng thoát khổ đi Thụy.
Bâng khuâng nhìn anh bằng cặp mắt vẫn còn hoen lệ, Băng Thụy hỏi như mê sảng:
- Em làm khổ lây dến anh Hai như vậy sao? Từ xưa đến giờ, anh ấy vẫn thương em nhưng đâu đến mức đó. Anh đừng đổ lỗi cho em. Oan cho em lắm. Tâm vò đầu bức tóc gắt lên:
- Tr ời ơi! Không phải vậy. Tự dưng ánh giữa đàng đem mang vào cổ, tôi không biết phải làm sao bây giờ? Thôi, chuyện của mấy người rắc rối quá, mấy người tự giải quyết với nhau đi.
Tuôn những lời tối nghĩa ấy ra xong, anh chàng đứng bật dậy, sải bước nhanh ra ngoài nói vọng lại:
- Anh về đây. Nhớ quan tâm đến bản thân càng nhiều càng tốt, còn ai ra sao mặc kệ. Đừng để thiên hạ nóng ruột quậy tan tành mọi thứ thì bó tay luôn đó.
Câu chuy ện càng lúc càng đi đến chỗ bí hiểm, nhưng Băng Thụy không bận tâm đoán già đoán non nữa, bởi cô đã kịp nhận ra cái thông điệp tuyệt vời ẩn chứ sau những lời lẽ nửa kín nửa hở ấy có tác dụng giúp cô hồi sinh, vững vàng vượt qua mọi chông gai của con đường mịt mù mà cô đang đặt chân lên. Đó là tiếng nói của tình yêu thương và sự sẽ chia. Cô không còn cô đơn nữa.
Bâng quơ chỉ đại vào một dòng trên thực đơn, Thường Yên chỉ muốn người vụ phụ rút lui càng nhanh càng tốt để anh được yên tĩnh một mình ở cái góc trú ẩn này.
T ừ ngày có vợ đến giờ, anh lại có thêm thói xấu là ra cà quán xá vào những giờ cao điểm để khỏi về nhà. Mới nghe thì phi lý nhưng sự thật vẫn cứ là sự thật chẳng thay đổi được. Người đàn ông không còn độc thân muốn né tránh những buổi sum họp của một gia đình êm ấm.

T ất cả chỉ vì một lẽ giản đơn: Anh không muốn tìm tiếng nói chung với người vợ xinh đẹp của mình, và cái chính là anh cũng sợ bản thân không kềm được lòng trước sự chung đụng gần gũi dưới một mái nhà với một người phụ nữ đáng yêu như Băng Thụy.

Tuy ông Th ực đã về Mỹ và việc ngủ riêng của hai vợ chồng đã trở thành việc hiển nhiên, nhưng anh vẫn cứ sợ vào một lúc nào đó, con tim anh chợt yếu đuối rồi thì gạo nấu thành cơm'' thì mọi chuyện sẽ đâu vào đấy, chẳng còn gì để nói nữa. Dù đối xử bất công lạnh nhạt với Băng Thụy, nhưng anh phải thằng đàn ông tồi, cứ mặc nhiên thực hiện quyền làm chồng của mình rồi tới đâu thì tới.

Anh mu ốn cô đặt chân vào nhà thế nào thì sẽ đi ra thế ấy. Đó là một trong những điều mà Thường Yên có thể mang ra biện minh cho hành động kỳ quặc của mình trong cuộc chiến ngấm ngầm này là anh không tệ như mọi người nghĩ khi biết rõ chuyện.

Th ực lòng anh không căm ghét cô, mà chỉ hận người lớn đôi bên đã bị lợi dụng lòng tin và tình cảm của lớp trẻ để đấu đá với nhau. Vì thế Băng Thụy rủi ro đứng trọn đòn phản công của anh ngay đầu trận.
Thường Yên cười cay đắng. Băng Thụy khổ sở, anh chẳng vui sướng gì hơn. Đến chừng nào mới kết thúc tấu tuồng tự diễn cho nhau xem này kia chứ?
Nhai mi ếng bít tết một cách uể oải, Thường Yên thấy ngán ngẩm kiếp ''cơm hàng cháo chợ'' lắm rồi. Hay là thỏa hiệp cho xong? ý nghĩ ấy vừa hiện lên thì anh đã gạt phắt đi luôn. Giở trò ''đầu voi đuôi chuột'' ra chỉ khiến người ta chê cười. Thật là tiến thoái lường nan.
Một bóng người quen thuộc lướt qua trước mặt khiến anh mở to mắt nhìn theo, và bật lên tiếng kêu ngoài ý muốn:
- M ỹ Nhi! Em đến đây làm gì vậy?
Gọi xong thì anh mới hối hận là đã rộn rã với cô em vợ một cách vô thức.
Đang lúc bối rối thì Mỹ Nhi đã giải vây cho anh bằng cung cách cởi mở của cô. Bước đến cạnh bàn anh, thân mật trả lời:
- Em sinh ho ạt ở câu lạc bộ nói tiếng Anh ở Nhà Văn hóa Thanh niên nên chủ nhật nào cũng ghé đây ăn hết. Sao anh ngồi ăn một mình vậy? Chị Thụy đâu?

Th ường Yên né tránh câu trả lời bằng cách đề nghị khá bất ngờ:
- Em ngồi ăn chung với anh luôn đi.
Mỹ Nhi ngần ngừ một chút rồi gật đầu đồng ý Kéo ghế ngồi đối diện với Thường Yên, nhưng cô không quên nhắc lại câu hỏi:
- Sao tr ưa chủ nhật mà hai anh chị mỗi người một nơi vậy?
Thường Yên đáp bằng một câu đầy ẩn ý:
- Vì anh với chị em ''tuy một mà hai'' chứ sao.
Mỹ Nhi thật thà nêu thắc mắc:
- Em vẫn tưỏng lấy nhau rồi thì tuy hai mà một'' chứ?
Thường Yên đẩy thực đơn đến trước mặt cô, nói lảng đi:
- Nên lo cho cái bao tử thì hơn, em ạ. Những chuyện râu ria đừng suy nghĩ nhiều nhức đầu lắm.
Mỹ Nhi gọi dĩa nuôi xào thập cẩm xong lại vô tình kể lể:
- Em thích món này lắm. Hồi nhỏ, mỗi lần đi ăn chung, toàn là chị Thụy nhường cho em ăn hết đó.
Hai tiếng ''Băng Thụy'' cứ lặp đi lặp lại bên tai tạo cho Thường Yên cảm giác có lỗi và bực bội với tất cả. Anh hơi xẵng giọng bảo Mỹ Nhi:
- Em có thể tạm quên bà chị quý hóa của em một lát để bữa ăn này bớt đông người không?
- Anh có cảm giác là Băng Thụy đang ngồi đây giương mắt nhìn chúng ta đó.
Mỹ Nhi khoác giỏ lên vai đứng bật dậy. Giọng cô run lên biểu lộ tâm trạng rất kích động, mặc dù vậy vẫn non nớt đến tội nghiệp:
Anh cứ dùng bữa một mình đi. Em có việc phải đi.
Thường Yên không giữ cô lại, nhưng lại nhìn theo bằng ánh mắt trĩu buồn xót xa.
Đêm dài và sâu thăm thẳm như mắt người cô phụ vò võ đợi chồng...
B ăng Thụy chưa ngủ và Thường Yên cũng chưa vào giường. Hai con người mang tiếng là vợ chồng nhưng lại có góc riêng cho sinh hoạt đù cùng sống dưới một mái nhà.
Chuông điện thoại reo dồn dập dưới nhà, cả hai người đều tung cửa phòng chạy ra, rồi va đụng nhau ở đầu cầu thang và đều bối rối đứng khựng lại.
Th ường Yên nép sang một bên nhường Băng Thụy xuống trước. Ngập ngừng vài giây rồi cầm ống nghe lên, Băng Thụy cất tiếng ''alô''. Đầu dây bên kia vụt im bặt, chỉ nghe tiếng tít tít...'' liên tục.

Tr ở về phòng chưa được bao lâu thì lại bị tiếng chuông đáng ghét ấy quấy rầy. Thường Yên thả mạnh người lên giường, cố phớt lờ cho qua. Nhưng tiếng chuông vẫn kiên nhẫn vang không dứt. Kiểu này là Băng Thụy không chịu nghe rồi. Thường Yên đành đón lấy công việc chẳng mấy gì làm thú vị này, và thật bất ngờ sau tiếng ''alô'' của anh thì giọng Mỹ Nhi rụt rè vang lên qua điện thoại:
Anh Thường Yên hả? Em muốn xin lỗi anh về việc hồi trưa. Em đã cư xử không hay lắm. Đứng giận em nhe!
Đầu óc chàng rai vụt trở nên bén nhạy một cách bất ngờ. Anh hỏi lại ngay lập tức:
- Cú phôn ban nãy của em phải không?
Có thể hình dung ra vẻ mặt khốn khổ sượng sùng của cô gái hiện tại qua âm thanh ngắc ngứ và lí nhí của cô:
- Em không muốn chị Thụy biết chuyện này, có vậy thôi.
Chẳng hiểu sao Thường Yên lại bật lên một đề nghị bất ngờ với cả cô lẫn anh:
- Vậy em ghi số di động của anh đi.
Thế mà Mỹ Nhi cũng máy móc làm theo và gác máy sau khi nhận câu ''chúc ngủ ngon'' của Thường Yên.
Một niềm vui nhè nhẹ lan tỏa trong lòng Thường Yên, khiến anh bật lên tiếng huýt sáo khi trở về phòng.
N ằm trong phòng, Băng Thụy nghe rất rõ tiếng chân lẫn tiếng huýt sáo như trêu ngươi của chồng. Cô tủi thân đến ứa nước mắt phải bật dậy mở tung cửa bước ra ban công hít thở không khí cho đỡ nghẹn buồn phổi.

Gi ữa lúc cô không ngờ nhất thì chuông điện thoại di động reo rộn ràng. Hấp tấp cầm máy lên, cô run bắn người khi nhận ra số điện thoại vô cùng quen thuộc của Quân Hào.

Quân Hào h ỏi thật tha thiết qua điện thoại:
- Em đang làm gì vậy? Anh có quấy rầy sinh hoạt riêng tư của em không? Băng Thụy cười héo hon:

- Làm gì có mà riêng t ư chứ. Em nghĩ anh Tâm đã kể hết cho anh nghe rồi đúng không?
Quân Hào lặng đi một lúc rồi bật lên câu nói từ đáy lòng đầy xót xa và yêu thương:
- Không th ể để tình trạng này tiếp diễn nữa. Ly dị đi em? Nếu lúc trước anh kiên nhẫn đấu tranh với ba tới cùng để bảo vệ em khỏi phải làm vợ Thường Yên thì đâu có tình cảnh này. Lỗi ở anh nhiều lắm, Thụy ơi.
Băng Thụy mạnh mẽ phản đối:
- Anh chảng có lỗi gì cả. Em biết anh đã làm hết sức mình lắm rồi. Có ai chống lại ý của ba được d0âu chứ.
Im lặng một lúc rồi Quân Hào gặng lại:
- Em sẽ lìa bỏ Thường Yên chứ? Anh không để em một mình đối mặt với tất cả đâu Làm được gì cho em, anh sẽ làm ngay, không ngần ngại.
B ăng Thụy đáp với giọng nghẹn ngào:
- Em nợ anh nhiều quá rồi.
Quân Hào gắt lên dầy yêu thương:
Trong tình cảm, không ai nợ ai cả, hoàn toàn tự nguyện thôi, cả cho và nhận đều hạnh phúc.
B ỗng dưng mà cả hai đều lặng lại bởi những gì ẩn chứa sau những điều vừa trao đổi, bởi họ đều hiểu như nhau rằng: cái tình cảm xuyên suốt câu chuyện được đề cập nãy giờ hoàn toàn khác với thứ tình cảm anh em tồn tại máy mươi năm nay giữa hai người. Nó lung linh mơ hồ như sương khói, khó chạm bắt nhưng chẳng phải là hư không. Khả năng nắm được nó khó khăn, nhưng không phải là không thể. Tất cả chỉ do lòng người muốn hay không mà thôi.

B ăng Thụy thì thầm rất nhỏ, phải lắng tai lắm mới nghe nổi:
- Em phải rà soát lòng mình thật kỹ rồi mới có câu trả lời được.

Không gian l ại im vắng trở .lại khi mọi người đều dừng các cuộc trao đổi qua điện thoại. Không hẹn mà nên, đêm nay dưới mái nhà này, cả hai người mang danh vợ chồng với nhau đều mất ngủ.

PHẦN TÁM
Mỹ Nhi phải dụi mắt mấy lần mới tin những gì mình thấy trước mắt là sự thật. Thường Yên đang nhoẻn miệng cười hết cỡ với cô ngay trước cửa phòng sinh hoạt của câu lạc bộ sinh ngữ. Cô ngỡ ngàng cất tiếng hỏi anh:
- Anh đi lạc hay sao vậy?
Thường Yên lắc đầu đáp tỉnh:
- Đâu có Anh muốn xin gia nhập vào nhóm rèn ngoại ngữ này đấy chứ. Em thấy thế nào?
Vừa ngượng ngùng vừa vui sướng, Mỹ Nhi không biết diễn tả tâm trạng của mình ra sao.
Cô ấp úng đáp lại:
- Em đâu có quyền hạn gì ở đây. Anh phải hỏi người phụ trách mới hợp lý chứ.
Th ường Yên nói thật dịu dàng:
- Em phải hướng dẫn thủ tục nhập nhóm cho anh mới được.
Mỹ Nhi lấp lánh nét cười trong mắt, giơ ngón tay trỏ lên đe dọa:
- Anh phải chứng tỏ được trình độ thật sự của mình, đừng để kẻ giới thiệu phải mang tiếng đó
Th ường Yên vờ tỏ ra nghiêm trọng, xuýt xoa:
- ''Giơ cao đánh khẽ'' thôi. Có gì cứ nhắc bài cho anh nhé.

Phát ra chu ỗi cười trong trẻo, Mỹ Nhi nhanh nhảu thực hiện lời yêu cầu của anh cả buổi sáng trôi qua thật vui và hào hứng với tất cả mọi người. Thường Yên thật thà thú nhận khi ngồi bên bàn ăn với Mỹ Nhi:
- Lâu lắm rồi, anh mới có được buổi thư giãn thú vị như thế này. Gần với những người trẻ trung, anh thấy tâm hồn mình trẻ lại hẳn.
Mỹ Nhi tủm tỉm cười:
- Anh làm nh ư mình già lắm vậy. Mùa xuân vẫn chưa đi qua hết cuộc đời đâu.
Thường Yên khẽ lắc đầu, nói giọng bâng khuâng:

- Nói v ề tuổi tác thì đúng là ''trẻ chưa qua, già chưa tới'', nhưng nhịp sống hối hả với những bộn bề toan tính đã khiến tâm hồn cằn cỗi đi nhiều. Anh thật sự ghen tỵ với sức sống và sự hồn nhiên của em cùng các bạn đó, Mỹ Nhi ạ.
Mỹ Nhi định bổ sung thêm một câu ''một phần cũng do ạnh lập gia đình nên nặng lo''.
Thế nhưng cô nghĩ lại nuốt câu ấy vào lòng. Cô chỉ gượng nhẹ thốt lời xã giao:
- Nếu thấy vui thì anh cứ thường xuyên đến đây tham gia sinh hoạt với tụi em.
Th ường Yên gật đầu:
- Anh sẽ đến nểu mọi người có thành ý đón nhận.
Mỹ Nhi cười nhẹ:
- Thêm một người bạn có thêm niềm vui.
Sao lại từ chối kia chứ?
Thường Yên đột ngột buông câu hỏi:
Còn riêng đối với em thì sao, hở Mỹ Nhi?
Cô gái bối rối lãng tránh:
- Mọi người sao thì em vậy. Em thuộc về số đông.
Thường Yên cười thật quyến rũ, đẩy dĩa bánh về phía cô, nhẹ nhành thúc giục:
Ă n nhiều thêm đi. Nhìn em như con mèo ốm vậy đó.
Mỹ Nhi cong môi dỗi hờn:
- Anh nói như ông cụ vậy đó. Xấu lắm nha, anh rể!
Danh xưng vô tình bật lên này đã tạo nên khoảng lặng giữa hai người, bởi cái bóng dáng vô hình lại ẩn khuất ẩn hiện.
M ỹ Nhi gượng cười, xách giỏ đứng lên nói câu từ giã:
- Em về trước đây. Anh xử lý đĩa bánh giùm em nhé.
Thường Yên đứng lên theo, buột miệng hỏi với sự nôn nao, luyến tiếc:
- Chủ nhật tuần sau, mình sẽ gặp lại ở câu lạc bộ chứ?
Mỹ Nhi né tránh câu trả lời trực tiếp:
- Em không nói trước được. Mọi việc cứ để diễn ra trong tình cờ thì hay hơn. Thường Yên trầm giọng:
- Cũng như những buổi gặp bất ngờ trong mưa phải không?
Chắng hiểu có nghe trọn câu hỏi của anh không mà Mỹ Nhi cúi đầu, lầm lũi rảo bước thật nhanh ra khỏi quán.
Thường Yên nhìn theo, cắn môi thở dài.
Cũng có hai nhân vật nam nữ cùng ngồi trên chiếc bàn nơi những tâm tình đầy ắp khó diễn đạt hết bằng lời, nhưng câu chuyện diễn ra hoàn toàn khác hản.
Người phụ nữ ngước đôi mắt trĩu buồn nhìn người đới diện, nói một cách nhẫn nhục:
- Mọi sự đâu vào đấy hết rồi, khuấy tung lên thì được lợi ích gì chứ? Em không muốn ba phải đau buồn đâu anh.
Người đàn ông phản đối một cách đầy bức xúc:
- M ột dự án sai dù tốn bao nhiêu tiền cũng phải bỏ đi làm lại, huống gì hạnh phúc cả đời người còn quan trọng hơn rất nhiều. Em vẫn can đảm mạnh mẽ lắm mà Băng Thụy, sao bây giờ lại chùng bước do dự trước việc thay đổ vận mệnh của mình chứ?

B ăng Thụy lặng thinh không đáp nhưng ánh mắt đã nói lên rất nhiều điều: Quân Hào thở dài xót xa, dịu dàng phân tích:

- Vi ệc gia đình anh nuôi dưỡng em không phải là cái giá đặt ra để mua đứt hạnh phúc cả đời người đâu. Nếu ba anh nghe được sự thật, chắc chắn ông cũng thấy ra điều ấy thôi.
Băng Thụy im lặng một lúc rồi quả quyết gật đầu:
- Anh nói đúng? Chắc ba không muốn lòng tốt của mình bị sử dụng sai lệch đi như thế này.
- Em sẽ nói thẳng với Thường Yên, có lẽ anh ấy cũng không muốn kéo dài vở kịch này nữa đâu.
Quân Hào nở nụ cười trìu mến động viên cô:
- Vậy mới đúng là Băng Thụy chứ. Yên tâm đi! Lúc nào gia đình cũng thương yêu, ủng hộ em mà.
Trong ánh mắt anh còn hiện lên rất rõ điều mà anh không nói thành lời: ''Đặc biệt là anh, cô bé yêu quý ạ?''
Cảm thấy được tăng sức mạnh rất nhiều, Băng Thụy cười thật tươi. Nụ cười hiếm hoi từ ngày làm vợ Thường Yên đến giờ, thân ái bảo anh:
- Được - mất trong đời người, ai ai cũng phải trải qua, điều quan trọng là qua đó có dịp nhận biết rõ tình cảm của mọi người dành cho mình ra sao. Đó là điều quý giá nhất mà em biết được, anh Hào ạ.

Quân Hào r ất muốn hỏi cô: ''Vậy em cảm nhận ra sao về tình yêu của anh dành cho em?'' nhưng không thể thốt ra thành lời. Mối tình này khó dùng lý lẽ bình thường suy xét nên cũng khó bộc lộ theo cách thường tình. Chính vì thế mà bao năm qua, anh phải cố đè nén chôn chặt nó tận đáy lòng để khỏi vượt vòng lễ giáo.

N ếu người con gái anh yêu được ấm êm hạnh phúc bên chồng thì mối tình này đã mãi mãi trở thành mối tình câm, nhưng do thực tế có quá nhiều ngang trái khiến anh chắng thể khoanh tay đứng nhìn cô âm thầm chịu đau khổ. Điều duy nhất cản trở anh đến với cô lúc này chỉ là chưa ai dám mạnh dạn vượt khỏi lằn ranh được thiết lập từ bấy lâu nay. Nhưng Quân Hào đã có đủ tự tin để hẹn với lòng mình rằng, ngày ấy sẽ đến rất thực như cô đang hiện hữu bên anh lúc này chứ không bi quan như lúc trước nữa. Vấn đề là anh có thể để kiên nhẫn chờ đến ngày đó hay không thôi.

Ng ười phụ nữ nào cũng có giác quan đặc biệt cảm nhận được tình tình ý từ phía dối tượng của mình hơn cả anh. Cô đang chịu rất nhiều áp lực không thể thảnh thơi đón nhận được. Vì thế cho đến giờ, biện pháp hay nllất vẫn là làm ngơ, xem như chẳng biết gì. Như vậy sẽ đỡ đau khổ hơn cho cả hai.
Hãy cố quên đi mà sống, tô son lên môi lạnh lùng... nhưng liệu lâu rồi cuộc đời sẽ qua chăng?
Từ ngày cuôi đến giờ, đây là lần đầu tiên Băng Thụy ngồi ở phòng khách đợi Thường Yên về. Điều này làm Thường Yên ngạc nhiên đến mức đứng sựng lại ngay cửa, quên cả việc bước vào nhà, để vợ'' phải lên tiếng nhắc:
- Anh có bận gì không, để tôi bàn việc một chút?
Bước vào trong, Thường Yên ngồi luôn xuống ghế, nắm lại thế chủ động hỏi ngược lại:
- Chắc chắn đây không phải là việc bình thường như phân công đi thôi nôi, đám cưới hay tin nhắn gì đó của ba, đúng không?
Băng Thụy gật đầu và tung đòn quyết định luôn:
- Tôi đề nghị chúng ta nên chấm dứt cuộc hôn nhân giả tạo này đi. Chẳng có gì níu kéo cả hai phải giam hãm đời mình một cách ngu muội như vậy hết.
Th ường Yên sững sờ ngồi lặng đi, không thốt được lời nào. Hành động quyết liệt của Băng Thụy là điều anh chưa hề nghĩ đến chứ đừng nói chấp nhận. Dù chẳng mặn mà gì với cuộc sống chung gượng ép này, nhưng anh không bao giờ chấp nhận việc vợ mình chủ động đề xuất ly hôn như thế. Lòng tự ái của thằng đàn ông chẳng thể tiêu hóa được ba từ ''bị vợ bỏ'' huống gì kẻ đó lại là anh người vốn cao ngạo từ xưa đến giờ.
Không nghe sự phản hồi cần thiết, Băng Thụy kiên nhẫn lặp lại yêu cầu:
- Gần một năm rôi qua, nhưng tình trạng hôn nhân giữa tôi và anh chẳng có gì khả quan, tốt nhất là tự do cho nhau. Anh đồng ý chứ?
Thường Yên vụt cười khô khan:
- Tôi v ẫn thấy mọi chuyện tốt đẹp chứ có gì bất ổn đâu. Mỗi người đều có tự do của riêng mình, chẳng ai xâm phạm ai. Thế là tốt lẩm rồi. Cần gì phải thay đổi chứ?

B ăng Thụy uất ức đến nghẹn lời, lắp bắp thốt lên:
- Anh tàn nhẫn vậy sao? Tôi vẫn nghĩ anh khá hơn nhiều chứ? Thường Yên lạnh lùng đáp lại:

- Tùy cô ngh ĩ sao thì nghĩ. Con người tôi vậy đó, từ trước giờ chẳng gì thay đổi.
Dứt lời, anh đứng lên đi thẳng lên lầu, bỏ lại Băng Thụy ngồi tê dại với nỗi uất hận dâng ngập lòng.
Về nhà mẹ nuôi với tâm trạng chua chát và thể xác rã rời, Băng Thụy chào bà Phan rồi ngồi bệt xuấng đất phụ vú Tâm thông tim hạt sen để nấu chè.
Nhìn đáng vẻ hốc hác của con gái nuôi, bà Phan lo lắng hỏi:
- Con bệnh sao mà ốm vậy Thụy?
Cô lắc đầu gượng cười:
- Dạ không, con vẫn bình thường.
Vú Tâm xem vào đoán già đoán non:
- Hay là ốm nghén?

Câu h ỏi ấy vô tình chạm vào nỗi đau ngút ngàn trong tim, khiến cô gái buông tiếng nấc nghẹn, buông chuỗi hạt sen xuống mâm hấp tấp đứng lên giấu đi dòng lệ, nói vọng lại:

- Con nh ức đầu quá, xin phép má cho con lên phòng nghỉ.
Vú Tâm xót ruột đứng lên theo, hấp tấp bảo bà Phan:
- Tôi lên coi thử có chuyện gì nghe mợ?
Bà Phan xua tay cản lại, nói trong tiếng thở dài:
- Để nó nghỉ ngơi một mình cho thoải mái đi chị. Nếu muốn tâm sự thì nó đã ra rồi.
Không gian lắng hẳn lại. Hai người phụ nữ cắm cúi làm việc với dự đoán không vui chất chứa ngập lòng.
M ỹ Nhi đi học về, cất tiếng reo vui từ ngoài cửa:
- Chị Băng Thụy về chơi hả mẹ?
Bà Phan hỏi lại:
- Sao con biết? Cô cười tươi chỉ vào chiếc Nouvo của Băng Thụy đang dựng trong sân nhà. Bà Phan ra dấu chỉ lên lầu rồi khẽ suỵt'':
- Chị con mệt, để nó nghỉ. Đừng làm ồn nghe chưa. Mỹ Nhi phụng phịu: Lâu lâu chỉ mới về, con lên chơi chứ có phá rối gì đâu mà má la. Dứt lời, cô chạy đi nhanh lên phòng Băng Thụy, gọi với vào:
- Chị Thụy ơi! Cho em vô được không? Cửa mê, Băng Thụy ló gương mặt mệt mỏi với đôi mắt đỏ hoe ra, gượng cười bảo Mỹ Nhi:
- Vô thì vô, có gì mà được hay không chứ?
Mỹ Nhi ngỡ ngàng nhìn chị, áy náy hởi:
- Chị đang có chuyện buồn hả? Nới cho em biết đi.
Băng Thụy cúi thấy đầu, lẳng lặng quay vào trong. Mỹ Nhi hối hả bước theo, ngồi xuống sát bên người chị tha thiết hởi dồn:
- Không lẽ chị giấu luôn em sao? Bao nhiêu năm nay, chị em mình có bí mật gì cũng chia sẻ mà.
Lời van nài chân thành của cô khiến Băng Thụy xúc động hơn nữa. Cái nhu cầu cấp thiết phải trút tâm sự cho nhẹ lòng đã được cô thốt lên:
- Chị không chịu đựng nổi cuộc sống hôn nhân đọa đày hiện tại nữa. Chị phải làm gì bây giờ hả Nhi?
M ỹ Nhi có cảm giác mình là kẻ xấu xa vì đã kết thân với người đàn ông đang làm khổ người phụ nữ tội nghiệp trước mặt. Phải hiện minh ra sao trước việc đánh cắp niềm vui của người khác như thế này. Tại sao đã nhận biết sự bất ổn trong mối quan hệ vợ chồng của họ, nhưng cô chẳng hề có động thái nào giúp họ xích lại gần nhau mà trái lại còn ung dung thụ hưởng niềm vui từ những buổi gặp gỡ riêng tư với ''chồng của chị mình'' chứ?

M ỹ Nhi cất giọng khản đặc an ủi Băng Thụy:
- Chị yên tâm đi! Mọi việc sẽ đâu vào đấy. Trời không phụ người tốt mà. Băng Thụy cười héo hắt:
- Chị đã cố hết sức rồi nhưng vô vọng. Thướng Yên không phải là người dễ lay chuyển đâu

Suy di ễn câu chuyện theo ý riêng của mình nên Mỹ Nhi càng đau lòng hơn trước ý nghĩ mình cũng góp phần vào việc phá hoại hạnh phúc của chị nuôi. Cô mím môi đoán chắc như đinh đóng cột dù lòng rối bời:
- Chị phải tin vào nỗ lực của bản thân chứ. ''Hạnh phúc chỉ đến với ai kiên trì'' thôi.
Băng Thụy đáp với nụ cười nhợt nhạt:
- Hy vọng là thế.
Đưa tay lên xem đồng hồ, Thường Yên có cảm giác căng thẳng của kẻ lần
đầ u tiên hẹn hò với người yêu. Anh thầm cười chế nhạo bản thân: ''Hệt như mấy gã trốn vợ đi ăn vụng vậy''. Mà cũng phải thôi, đây là cuộc hẹn với Mỹ Nhi xuất phát từ cú điện thoại của cô lúc chiều khiến anh dù hoang mang nhưng vẫn đến đây theo ý cô .

Bi ết Mỹ Nhi không phải loại người thích la cà quán xá với đàn ông, nhất là kẻ ấy lại là anh rể mình nên Thường Yên phải đặt khá nhiều dấu hỏi vào buổi gặp này. Trách sao anh chẳng nôn nóng chờ gặp cô . Nhưng có một điều không thể phủ nhận rằng lời hẹn của Mỹ Nhi cũng mang đến cho anh niềm rạo rực lâng lâng...

Đ úng bảy giờ, Mỹ Nhi len lỏi bước vào quán lúc đấy đã khá đông người. Thường Yên lịch sự kéo ghế cho cô ngồi. Anh giơ ngón tay khen ngợi:
- Chính xác như đồng hờ vậy.
Mỹ Nhi cưởi nhẹ, đáp:
- Em không có thói quan lãng phí thời gian.
Thường Yên lờ mờ như hiểu ẩn ý sau câu
nói ấy, nhưng anh mau chóng chuyển đề tài:
Anh nghĩ rằng em muốn thay đổi không khí nên mới chọn một nơi náo nhiệt, trái với sở thích của em để thư giãn, có đúng không?
M ỹ Nhi đáp lại bằng vẻ mặt nghiêm túc:
- Bởi vì em không muốn có ai dó hiểu lầm mục đích củạ buổi gặp gỡ này.
Thường Yên không thể không cảm nhận sự thận trọng của cô như thế là cần thiết, nhưng tính ll.ều lĩnh của đàn ông vẫn hơn phụ nữ, nên anh vẫn cự lại:
- Cây ngay không sợ chết đứng. Anh chẳng cần biết thiên hạ nghĩ ra sao về anh, miễn lòng mình thoải mái là được.
Nhìn anh bàng ánh mắt sâu thẳm, Mỹ Nhi thở dài:
- Chỉ biết cái tôi của mình chứ không quan tâm đến cảm nhận của người khác, có phải là điều hay không?
Th ường Yên không trả lời mà chuyển sang việc gọi thức uống. Anh hỏi cô:
- Em uống Lipton sữa nhé? Hay nước ép trái cây?
Mỹ Nhi lắc đầu đáp gọn:
Một ly đá chanh thường được rồi. Em đến đây không phải để thưởng thức thức uống.
Thường Yên có vẻ bị chạm tự ái, anh nói khô khốc:
- Nếu thế thì cần gì phải đến đây cho mất công, cứ trao đổi qua điện thoại là được rồi.
Dường như ân hận vì câu nói của mình, Mỹ Nhi dịu giọng nói với vẻ ray rứt:
Em đang tự hỏi xem anh có chu đáo với chị Băng Thụy như đối vởi em không? Và có bất công cho chị ấy không khi ngồi bên anh lúc này là em chứ không phải chị ấy?
Thường Yên rắn nét mặt lại, môl nhếch nụ cười:
Đã qui ước là không nhắc dến cô ấy trong các buổi gặp gỡ giữa em và anh rồi mà.
Mỹ Nhi xoay xơay ống hút trên tay, đột ngột hỏi:
- Em có nghe m ột câu như vầy: ''Hôn nhân không có tình yêu giống như đi đến cửa hàng mua đồ mà không có tiền trong túi với hy vọng sẽ tìm thấy nó trên vỉa hè''. Có đúng vậy không anh?

Th ường Yên cảnh giác hỏi lại:
- Sao em lại hỏi anh mà không hỏi người khác? Mỹ Nhi cười nhẹ:
- Vì anh không cho em nhắc đến tên người khác chứ sao. Bị gài vào tròng, Thường Yên đành trả lời:
- Có thể đúng mà cũng có thể không. Tùy vào cách thích nghi hoàn cảnh của từng đối tượng thôi. Nhìn xoáy vào anh, Mỹ Nhi hỏi gằn từng tiếng:
- Còn anh thì sao?
Né tránh ánh mắt như muốn xuyên thủng tâm tư mình, Thường Yên lúng túng đáp lại:
- Anh không ph ải thánh thần nên cũng có đủ sai lầm như mọi người thôi. Mỹ Nhi thu ánh mắt lại, buông tiếng thở dài:
- Sai thì phải sửa chứ không lẽ để sai hoài sao?

Th ường Yên bức xúc' kêu lên:
- Em muốn anh phải làm gì bây giờ?
Mím môi lại, cô nói thật khẽ, thật ngắn gọn:
- Vun đắp hạnh phúc gia đình.
Thường Yên giơ hai tay lên trời, kêu lên:
''Trời ơi!'' với dáng vẻ chẳng thể nào sửng sốt hơn thế nữa, khiến cho người đối diện phải quay mặt đi giấu nụ cười.
M ỹ Nhi hắng giọng bồi thêm:
- Nếu không được vậy thì lấy người ta làm gì cho thêm tội?
Thường Yên thở hắt ra:
- Lẽ ra em nên dành lời khuyên này cho chị em thì thích hợp hơn, Nhi ạ. Mở to mắt, Mỹ Nhi phản đối:
- Em không tin điều này được. Sao có thể như vậy chứ? Thường Yên cười nụ:
Em có thể điện thoại hỏi cô ấy ngây bây giờ cũng được, không cần kết luận vội.
B ỗng chốc như bị lạc trong màn sương, Mỹ Nhi chợt nhận ra rằng mình đã chủ quan nhìn sự việc theo chiều trái ngược bởi mặc cảm cớ lỡi của bản thân nên mới xảy ra chuyện tréo ngoe này. Và giờ đây, cô dở khóc dở cười, hỏi như hụt hơi:
- Một người tuyệt vời như chị Băng Thụy chẳng phải dễ tìm, anh không thấy việc minh quay lưng đi là quá sai lầm sao?
Th ường Yên cười chua chát nhấn mạnh từng lời:
Đó là chuyện của ngày xưa, không phải hiện tại.
Mỹ Nhi ngập ngừng, cố hết sức bật lên câu hỏi:
- Có phải do lỗi của em mà sự việc trở nên đáng buồn như thế không? Thường Yên lắc đầu:
- Đừng tự dằn vặt bản thân như thế. Em chẳng có lỗi gì hết. Tất cả là do anh với cô ấy đã không tìm được tiếng nói chung với nhau thôi.
C ố gắng lắm, Mỹ Nhi mới hỏi được câu tiếp theo:
- Anh có yêu chị ấy không?
Trầm tư một lúc lâu, Thường Yên đáp khẽ:
- Ngày trước có lẽ là có, nhưng giờ thì hết rồi.
Ánh mắt trân trối của người đối diện như lời buộc tội khiến chàng trai phải hấp tấp đưa ra lời giải thích:
- Tình yêu cũng như trồng cây vậy. Phải đủ điều kiện ươm mầm, chăm sóc tốt thì mới phát triển được, nếu không thì sẽ lụi tàn.
Mỹ Nhi nói, giọng buồn buồn:
- Lẽ ra anh chị phải là một dôi rất đẹp đáng cho mọi người ganh tỵ chứ không đi đến kết cục buồn như thế này đâu.
Th ưởng Yên giơ tay tỏ ý không muốn bàn đến chuyện này nữa:
- Không thể nói trước được chuyện gì ở cuộc đời đâu, Nhi ạ. Anh đã từng bị Băng Thụy thu hút đến độ làm gì cũng nghĩ đến cô ấy, cho đến ngày biết ra sự thật rằng cô ấy tiếp cận anh chỉ là một âm mưu... Từ đó trở đi, trong lòng anh chỉ tồn tại duy nhất sự căm hận. Anh không bao giờ tha thứ cho kẻ đã lợi đụng lòng tin của anh.

M ỹ Nhi cố biện minh:
- Nhưng chị ấy làm theo kế hoạch được sắp đặt chứ đâu thật tâm muốn thế. Thường Yền gằn giọng:
- Vì bất cứ lý đo gì thì tình cảm của anh cũng bị tổn thương rồi. ''Chén nước đổ đi, không hốt lại'' được đâu.
M ỹ Nhi cố hỏi thêm lần chót:
- Nếu vậy sao anh không chịu ly dị chị ấy chứ?
Thường Yên né tránh ánh mắt thẳng thắn của Mỹ Nhi, mãi một lúc sau mới trả lời:
- Có l ẽ vì sự tự ái Anh không chịu được ý nghĩ mình bị phụ nữ lìa bỏ. Mỹ Nhi khẽ nở nụ cười, nói tiếp:
- Còn nếu anh là kẻ chủ động đưa ra lời đề nghị ấy thì sự việc đã khác đi rồi, đúng không?
Im l ặng tức là đồng ý, Thường Yên chẳng còn lời nào để xác nhận nữa. Mỹ Nhi buông lời nhẹ nhàng:

- Anh khi ến em thất vọng quá! Với ấn tượng đẹp của buổi chiều mưa ấy, em đã dành cho anh một vị trí quan trọng trong lòng mình, vậy mà thực tế đã chứng minh điều ngược lại. Đúng là chẳng nên nói trước điều gì cả.

L ần đầu tiên từ miệng người con gái thùy mị đôn hậu này phát ra lời thú nhận tình cảm sâu kín của mình dành cho người thanh niên đối diện, khiến kẻ ấy choáng váng. Chẳng hạnh phúc nào bằng việc tlnh cảm được trao đi và nhận lại từ hai phía. Vì thế, không có gì đáng ngạc nhiê.n khi Thường Yên đã thành công trong việc giữ Mỹ Nhi lại bằng lời yêu cầu thành khẩn nhưng xiết bao chân tình của mình.

- Anh s ẽ cố phục hồi niềm tin cho em để hình ảnh anh không còn đáng ghét như thế dưới mắt em nữa, nhưng với điều kiện là em phải luôn ở bên anh làm động lực thúc đẩy anh hoàn thiện hơn. Em đồng ý không?
Có đôi khi muôn vàn lời nói không có sức mạnh bằng một khóe mắt say nồng của người mình yêu.
Sau bữa cơm chiều chỉ có ba người: bà Phan, Băng Thụy và Quân Hào. Quân Hào đột ngột lên tiếng đề nghị:
- Lâu rồi Băng Thụy mới có dịp về nhà chơi nguyên ngày, anh đưa em đi .uấng trà, xem thư pháp nhé.
Bà Phan nhìn con gái, d ịu dàng bảo:
- Con đi được không, hay phải về sợ Thường Yên trông?
Băng Thụy cố tạo nụ cười tươi, đáp lời:
- Dạ, không sao. Thường yên có việc riêng, không về nhà sđm đâu. Cô đứng lên, lễ phép chào bà:
Thưa má, con đi chơi với anh Hào một chút rồi về luôn.

Nhìn hai đứa con nuô'i lẫn eon ruột sánh đôi ra ngoài, tâm trí bà Phan bỗng thắt lại bởi mối lo ngại khó thốt nên lời: ''Bọn chúng quá thân thiết với nhau, sao bấy lâu nay mình lại không để ý thấy được vậy?''.

Vú Tâm đang dọn bàn ăn, bất chợt cung nêu lên nhận xét của mình: Hai đứa đi chung thật đẹp đôi?
Bà Phan lạc giọng quát lên, điều chẳng bao giờ xảy ra nơi người phụ nữ điềm tĩnh như bà:
- Vú im đi! Những lời đó mà cũng nói ra được sao?
Lạ lủng thay, . sau lời răn de ấy thì mặt bà vú trung thành bỗng dưng tái mét, lập cập thốt lên:
- Trời ơi! Tôi chỉ vô tình thôi, biết có làm sao không?
Sau khi th ốt lên những lời tối nghĩa ấy, hai người đàn bà run rẩy nhìn nhau một lúc lâu, rồi bà Phan lảo đảo đi lên lầu. Chiếc lưng bà bỗng như còng xuống bởi những điều bí mật đang phải gánh trên đó.
Ngồi trong gian phòng yên tĩnh với cách bài trí thanh nhã, Băng Thụy
cười với vẻ biết ơn. Cô dịu dàng bảo Quân Hào:
- Không gian này dễ đưa người ta vào cõi Niết bàn lắm. Anh thật tâm lý mới đưa em đến đây.
Quân Hào kêu lên v ới vẻ hoảng sợ giả vờ:
- Em đừng đi tu! Em mà tu sẽ làm khổ cho nhiều người lắm đó. Băng Thụy bĩu môi:
- Làm gì có chuyện đó. Em có thấy ai dại dột vậy đâu.
Quân Hào đột ngột trầm giọng:
- Vậy mà có đó ít ra thì có anh.
Tia mắt anh như có lửa khiến Băng Thụy bủn rủn, cô yếu ớt phản đối:
- Đừng nói vậy, tội em Hào ơi.
Siết chặt đôi tay đang buốt giá của cô để trên bàn, Quân Hào nồng nàn thất lên:
- Anh đã dại dột chôn kín cõi lòng đã quá lâu khiến hạnh phúc vuột khỏi tầm tay. Bây giờ may mắn tìm lại được, không khi nào anh để mất nữa đâu. Sự xúc động mãnh liệt làm mắt Băng Thụy đẫm lệ. Cô nói trong nghẹn ngào:
- Không được đâu. Mọi người sẽ lên án chúng ta. Đã quá nhiều chuyện rối rắm rồi, đừng phá tung lên nữa. Em không chịu đựng nổi đâu.
Quân Hào nhìn sâu vào m ắt cô, chùng giọng hỏi:
- Em có tin anh không?
Băng Thụy đáp bằng giọng dịu đàng nhất:
- Từ xưa đến giờ, có lúc nào em không tin anh đâu chứ.
Quân Hào gật đầu:
- Vậy đã có anh bên cạnh, em còn lo gì nữa. Không bao giờ anh lìa xa em, trừ khi em không yêu anh thôi.
Yêu ư? Chưa bao giờ Băng Thụy nghe lòng mình ấm áp đến thế. Ngọn lữa tình yêu lan tỏa đã tiếp sức mạnh cho cô, giúp cô đủ sức mạnh vươn mình đứng lên vượt qua bầu trời giông tố đang vần vũ trên đầu.
Tựa đầu vào vai anh, cô nói:
- Nếu trên đời này có thứ tình cảm nào bao gồm cả yêu thương, biết ơn lẫn tin cậy thì đó chính là tình cảm của em đối với anh.
Quân Hào trìu m ến vuốt tóc cô, nói thật dịu dàng:
- Anh sẽ làm mọi việc để chúng ta được bên nhau suốt đời.
Băng Thụy chưa kịp nól gì thì chuông điện thoại của cô leo vang. Giọng Mỹ Nhi ấm áp bên tai:
- Ch ị đừng lo gì nữa ! Anh Yên đã đồng ý ly dị rồi.
Òa vỡ niềm vui, Băng Thụy lay mạnh vai Quân Hào, rối rít kêu lên:
- Trời đã nhận lời cầu xin của mình rồi. Em không đám tin đây là sự thật nữa.
Quân Hào nôn nóng đứng phắt đậy, mạnh mẽ bảo cô:
- Anh sẽ đưa em về gặp ba má ngay bây giờ, nêu thẳng vấn đề để giải quyết dứt điểm câu chuyện.
B ăng Thụy ngăn cơn phấn khích của anh lại bằng lời khuyên thực tế:
- Đừng làm vậy! Để em nói chuyện rõ ràng với Thường Yên trước đã. Quân Hào gật đầu chấp nhận đồng thời nêu thắc mắc:
- Em nói phải. Anh chỉ không hiểu tại sao hắn ta lại chịu thay đổi thái độ một cách nhanh chóng như vậy?
Băng Thụy cau mày băn khoăn:
- Dường như Mỹ Nhi có ảnh hưởng không nhỏ đến việc này, nhưng vì sao thì em không rõ. Đành chờ đến lúc mọi việc sáng tỏ thôi.
PHẦN CHÍN

Hhìn con trai lẫn con dâu đang ngồi trước mặt mình bằng ánh mắt buồn bã, bất lực ông Thực rầu rĩ thất lên:
- Sao sự tình lại ra nông nỗi này chứ?
Cưới nhau chưa tròn năm mà đã đòi ly dị. Các con có biết cha mẹ đôi bên đã kỳ vọng vào cuộc hôn nhân này ra sao không?
Th ường Yên bày tỏ ý kiến một cách thẳng thắn:
- Nếu không hợp nhau thì chia tay là
giải pháp công bình và dễ chịu nhất cho cả đôi bên. Tại sao phải cố níu kép những gì không phù hợp với thực tế, thưa ba?
Quay sang con dâu với hy vọng ít ỏi trong mắt, ông Thực cố bám víu chút niềm tin cuối cùng:
- Thường Yên tệ bạc với con lắm, phải không? Cứ nói đi rồi ba sẽ xử công bằng cho con.
B ăng Thụy lắc đầu, lễ phép thưa:
- Dạ thưa không. Con hoàn toàn thoải mái và tự nguyện chia tay với anh ấy. Ông Thực thở hắt ra, chán nản nhìn cả hai:
Thôi được, các con đi ra đi, cho ba nghỉ một chút.
Cánh cửa khép lại không bao lâu thì lại bi bật xô ra bởi ông Hồ Niệm. Sải những bước chân dài gấp gáp đến sát bên ông Thực, ông Hồ Niệm hỏi dồn dập:
- Vợ chồng Thường Yên đòi ly dị à? Anh không bao giờ để chuyện này xảy ra chứ?
Ông Th ực nhún vai buồn rầu:
- Cả hai đứa đều nhất quyết như vậy, chú bảo tôi phải làm sao bây giờ. Ông Hồ Niệm đấm mạnh tay xuống bàn, gằn giọng:

Không th ể được. Tốn biết bao nhiêu công sức mới có được cuộc hôn nhân này. Anh dễ dàn chịu mất mặt với tay Phan vì không khuyên dạy được con mình sao?
Ông Thực hoang mang thấy rõ, ông hỏi lại:
- Tôi biết làm gì bây giờ? Không lẽ trói tay tụi nó kéo lại với nhau không cho giật ra sao?
Ông Hồ Niệm mạnh mẽ gật đầu khắng định:
- Đúng vậy! Chỉ có áp lực của anh mới cứu vãn được cuộc hôn nhân này thôi.
Ông Th ực thất lên:
- Nếu vậy thì dồn ép tụi nó quá, liệu có nên không?
Ông Hồ Niệm xua tay, mềm mỏng phân tích với tia thâm hiểm lấp lánh trong mắt.
- Thời gian đầu khục khặc vậy thôi, chứ lâu ngày thì ''lia thia quen chậu, vợ chồng quen hơi'' thôi. Đến lúc đó, chặt không đứt, bứt không rời cho coi. Đã hoàn toàn bị thuyết phục bêi lý lẽ của người em nuôi, ông Thực gật đầu tán thành:
- Đúng vậy! Tôi sẽ dùng quyền làm cha ngăn cản việc này, đâu thể mỗi chút giận là đòi ly dị chứ.
Nụ cười hả hê sáng bừng trên mặt ông Hồ Niệm.
Băng Thụy choáng váng hỏi lại qua điện thoại:
- Ba nói nh ư vậy thật à? Anh đã' thuyết phục ba chưa?
Thường Yên trả lời đầy thất vọng:
- Không ăn thua. Ba đã nói thì như đinh đóng cột, lay chuyển sao nổi chứ. Băng Thụy buồn rũ:
- Hay mình chưa đưa ra đủ lý lẽ để ba hiểu? Có cần trình bày lại không?. Thường Yên thở ra đầy chán nản:
- Không ăn thua. Chú Niệm đủ kinh nghiệm thuyết phục ba hơn mình, tôi không thể làm gì hơn được.
Băng Thụy uất ức kêu lên:
- Tại sao chuyện gì cũng bị ông ta phá đám hết vậy? Không lẽ kiếp trước tôi mắc nợ ông ta à?
Thường Yên tìm lời an ủi:
- Từ từ rồi cũng có cách mà. Thụy cứ ớ nhà cho thoải mái, không cần về đây đâu.
Buông ống nghe xuống, Băng Thụy thẫn thờ ngồi bất động cả giờ đồng hồ. Ông Thực không đồng ý cho cô với Thường Yên ly hôn cũng có nghĩa là ba nuôi cũng sẽ thể hiện quyết tâm sắt đá như vậy để hai bên sui gia khỏi mất mặt. Còn trông mong gì nữa chứ?
Hoàng hôn đã tắt từ lâu mà phòng Băng Thụy vẫn chưa sáng đèn. Vú Tâm đi vào, sửng sốt la lên:
- Chuy ện gì mà hành xác dữ vậy? Nói vú nghe coi.
Băng Thụy vùi đầu vào lòng vú Tâm, nức nở:

- Ông H ồ Niệm đó là ai mà cứ theo gây khó cho con hoài vậy vú? Con đã làm gì sai mà chịu khổ đến như vầy? Đến chuyện hạnh phúc riêng của con mà vẫn không tự chủ được, phải tuân theo ý của người ta là sao.
Vú Tâm lặng người trước những câu hỏi dồn dập của Băng Thụy. Bà dịu dàng vuốt tóc cô, nói:
- Con h ận ông ta lắm sao?
Băng Thụy gật đầu xác nhận:

- Con c ăm thù ông ta. N ếu không có bàn tay đạo diễn của ông ta thì con đã không bị mắc kẹt vào cuộc hôn nhân giả trá này, chôn vùi cả cuộc đồi Vú Tâm siết chặt nắm tay lại, thì thầm:
- Không sao đâu con. Mọi chuyện u tối rồi sẽ tan biến cho mà xem. Trời không phụ lòng người đâu.
Nở nụ cười nửa chế giễu, nửa thỏa mãn, óng Hồ Niệm hỏi vú Tậm:
- Ch ị có tin gì cho tôi vậy? Lão Phan hộc máu ở nhà hay gia đình khuynh gia bại sản?
Vú Tâm nghiêm mặt dằn từng tiếng:
- Cậu nên bởt những lời thất dức đi. Đã thất ra rồi, không lấy lại được đâu. Đến lúc ân hận thì đã muộn màng.
Ông Hồ Niệm cười:
Kkông bao giờ có chuyện đó. Ngày nào gia đình họ chưa khóc hận thì ngày đó tôi chưa hài lòng.
Vú Tâm cười khẩy:
- Huyền Nga yêu lầm kẻ bất nhân như vậy thật là uổng. Phải chi cô ấy sống đến ngày nay để thấy bộ mặt thật của cậu.
Ông H ồ Niệm gằn giọng quát:
- Tôi cấm chị nhắc đến Huyề n Nga.
Những gì tôi làm đều để trả hận cho cô ấy thôi.
- Vú Tâm không giữ bình tlnh được nữa, quát lên:
- Trả hận lên chính đứa con ruột của mình, phải không?
Người ông Hồ Niệm run rẩy, lạcgiọng hỏi lại:
- Con nào chứ? Chị nói gì vậy?
Vú Tâm cười nhạt, nhấn mạnh từng tiếng một:
- Đứa con cậu để lại cho Huyền Nga. Là Băng Thụy đó.
Hồ Niệm la lên như người mất trí:
- Không thể nào. . . Khô ng bao giờ có chuyện đó được. Sao tôi không biết gì hết vậy?
Vú Tâm nghẹn lời khi giải thích:
Chính vì c ố giấư giếm mọi người để giữ cái thai mà Huyền Nga kiệt sức rồi gặp tai biến khi sinh nở. May là cứu được đứa bé, nếu không thì mọi người đều ân hận cả đời chứ không riêng gì cậu.

Ôm ch ặt đầu, ông Hồ Niệm rên lên đầu đau khổ:
- Ôi, con tôi . Tôi đã làm gì nó vậy chứ?
Vú Tâm sắc lạnh buông từng tiếng:
- Đã sai thì sửa, đừng để s.ự việc càng ngày càng đi quá xa, không còn kiểm soát được nữa.
Ông Hồ Niệm ngẩng lên, nói giọng quả quyết:
- Chị yên tâm đi l Nó là điều quý báu nhất mà ông trời đã thương xót ban cho tôi.
Tôi s ẽ lảm tất cả vì nó.
Ông Thực chưng hửng hỏi lại người em nuôi đến hai, ba lần:
- Quyết liệt cản tụi nó ly dị là chú, rồi hối thúc tôi dàn xếp để tụi nó chia tay cũng là chú. Sao lạ vậy chứ?
Ông Hồ Niệm bồn chồn thốt lên:
- Anh không hiểu được đâu. Chỉ cần biết tôi làm tất cả cũng vì Băng Thụy là được rồi.
Không nghe ông Thực phản ứng gì cả mà trái lại phải hứng chịu cái nhìn đầy ngờ vực từ phía người anh nuôi, ông Hồ Niệm khổ sở giải thích:
Anh đừng suy diễn lung tung làm gì.
- Tôi vừa biết một sự thật vô cùng khó tin... Băng Thụy chính là con gái của tôi và Huyền Nga đó.
Ông Thực giơ cao hai tay lên trời, miệng há hốc vì kinh ngạc chứ không nói được lời nào.
Ông Hồ Niệm trầm giọng thốt với nỗi ân hận sâu sắc:
Tôi mù quáng lao đầu vào việc trả thù bởi ý nghĩ mình chẳng còn gì trên đời để yêu quý, nhưng khi đã hiểu sự thật rồi thì tôi phải sống khác đi để xứng đáng với thiên chức làm cha của mình chứ.
Ông Thực đặt hai tay lên bàn, khuyên nhủ bằng giọng thân tình:
- Tôi chúc m ừng chú vì niềm vui bất ngờ này. Nhưng tôi cũng nhắc cho chú một điều là từ biết đến chấp nhận sự thật là cả một chặng đường dài cam go lắm đấy.

Ông H ồ Niệm gục đầu khổ sở:
- Tôi hiểu, vì bản thân gây ra quá nhiều điều nghiệt ngã nên đã tự cắt đứt mối quay về của mình. Mong sao mọi người cảm thông và giúp đỡ cho tôi được thuận lợi trong việc nhận lại con. Anh không từ chối chứ?
Vỗ vai người em nuôi một cách thân ái, ông Thực ôn tồn an ủi:
- Đó là nhu cầu chính đáng, tôi hết lòng ủng hộ chú, nhưng điều cốt yếu là phản ứng của Băng Thụy kìa. Nó chấp nhận chú hay không mời là điều đáng suy nghĩ.
Ông Hồ Niệm ủ dột thở dài:
- Tôi sẽ cố hết sức mình. Xin trời phù hộ cho tôi.
Băng Thụy hoang mang nhìn suốt lượt những người thân đang có mặt trong phòng khách: ông bà Phan, ông Thực và cả ông Hồ Niệm nữa, chỉ thiếu Thường Yên mà thôi.
Nếu họp bàn về việc- ly hôn của cô với anh ta thì sự vắng mặt này không hợp lý chút nào. Chuyện này phải giải thích sao đây?
Nỗi thắc mắc của cô nhanh chóng được giải đáp khi ông Thực ân cần hỏi han:
- Con mới đi làm về à? Công việc trôi chảy không con?
Băng Thụy dè dặt trả lời:
- Dạ, công việc ổn định nên làm hoài không rảnh.
Ông Phan đằng hắng rồi chỉ vào chiếc ghế còn trống, bảo cô:
- Con ngồi đi? Mọi người có chuyện quan trọng muốn nói với con.
Đầ u óc căng thẳng, Băng Thụy hồi họp phán đoán mọi tình huống có thể xảy ra lúc này, chỉ cớ một điều cô không ngờ đến thì lại bùng nổ bất ngờ. Đợi tất cả im lặng, ông Phan đặt tay lên vai Băng Thụy như truyền cho cô thêm sức mạnh để đón nhận sự kiệt đột ngột sắp được công bố này. Ông lướt mắt nhìn khắp mọi người rồi chậm rãi:
- Có một sự thật đã giấu kín mấy chục năm nay và đáng lý ra sẽ chôn vùi mãi mãi nếu không có một sự kiện bất thường xảy đến.
Cân nh ắc lợi hại, cuối cùng tơi quyết định chọn điều ít gây tổn thương nhất cho những người có llên quan đến sự việc, đó là công bố thân thế của Băng Thụy.

B ăng,Thụy thảng thốt kêu lên:
- Tại sao lại như vậy, thưa ba?
Ông Phan trầm glọng:
- Vì cha ruột con tha thiết muốn nhận lại con mình.
Hai tai ù đi, tâm thần bấn loạn, Băng Thụy khàn giọng hỏi:
Là ai vậy ba?
Ông Hồ Niệm run lẩy lên tiếng:
- Là ba đây.

B ăng Thụy mở to mắt chẳng hiểu nên khóc hay cười trước sự thật quá đỗi bất ngờ này. Không gian lấng đọng lại, đến nỗi nghe được hơi thở của từng người. Rồi thì Băng Thụycũng cất lời phá tan sự im lặng:
- Vậy mẹ con đâu?
Sự nặng nề lại bao tlùm lên tất cả. Bà Phan chậm chạp bước đến bên Băng Thụy, ôm vai cô thể hiện lòng thương yêu, khẽ khàng nói:
- Từ từ rồi con sẽ biết. Nhiều việc dồn dập xảy ra quá, con không chịu đựng nổi đâu.
Hai m ắt đẫm lệ, Băng Thụy gục đầu vào lòng bà, tha thiết nài xin:
- Mẹ cho con biết đi. Con không thể chỉ biết có cha mà không có mẹ được.
Bà Phan bối rối đưa mắt nhìn chồng cầu cứu. Ông Phan thở dài, nhẹ nhàng bảo Băng Thụy:
- Con đã nhất quyết như vậy thì ba đành chiều theo thôi. Mẹ con là người trong bức hình mà bao lâu nay con vẫn lau chùi đó.
Như chiếc lá mùa thu lìa cành, Băng Thụy bật ngửa vào lòng bà Phan ngất lịm, để lại sự hoảng loạn cho mọi người.
Quân Hào dấm mạnh tay vảo tường đến bật cả máu. Anh nói, giọng khản đặc:
- Không thể nào được... Vô lý quá !
Ánh mắt tuyệt vọng của anh thê thảm đến mức Tâm phải hoảng sợ., chụp tay bạn lại, liên tục trấn an:
- Ông bình t ĩnh lại đi. Chuyện đâu còn có đó mà.
Quân Hào cười đau đớn:
- Chuyện còn tồn tại chính là mối quan hệ anh em cô cậu giữa tôi và Băng Thụy chứ còn gì nữa. Ông muốn tôi phải xử sự sao đây?
Tâm c ắn môi im lặng. Nỗi đau mà người bạn thân ềủa anh đang hứng chịu quá đỗi to lớn so với quãng thời gian ngắn ngủi của một kiếp người. Nói gì lúc này cũng thừa thãi, anh chỉ còn biết động viên bạn với thái độ chân tình để san sẻ:
- Thời gian sẽ chữa lành mọi nỗi đau. Chuyện đã qua như giấc mơ thì cậu sẽ thanh thản trở lại.
- Ông ngh ĩ tôi là kẻ dễ quên đến thế sao?
Tâm thở dài... im lặng.
Thật lâu sau mới nghe tiếng Tâm rì rầm hỏi bạn:
- Bây giờ ông tính sao?
Âm thanh của Quân Hào nghe rã rời, tê buốt:
- May là tôi đang ở cách xa nhà cả chiều dài đất nước nên mới tránh đốl mặt với sự thật quá đỗi phũ phàng này. Nếu không chắc tôi phải hóa điên khi trông thấy Băng Thụy rồi.
Tâm nói, giọng thông cảm:
- C ũng vì thế mà tôi cấp tốc bay ra đây để đả thông tư tưởng trước khi ông về đến nhà. May mà không hỏng việc, bằng không tai họa chẳng biết đâu mà lường.

Quân Hào b ước dài ra cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa để trấn tĩnh lại. Đảo Tuần Châu về đêm thật đẹp với muôn vàn ánh đèn lấp lánh, nhưng lòng anh vẫn cuồn cuộn xót đau. Nỗi oan nghiệt ngã này biết làm sao vơi đây hở trời?

Đ au cho bản thân một thì anh lo cho Băng Thụy gấp mười. Đôi vai mỏng manh của cô làm sao gánh nỗi những éo le liên tục chồng chất lên cuộc sống như thế này kia chứ.
Không quay lại để tránh bị Tâm đọc được sắc thái trên mặt mình, Quân Hào cố ghìm thấp giọng hỏi nhanh:
- B ăng Thụy ra sao rồi?
Thấu hiểu tâm tự bạn mình, Tâm cũng gượng trả lời:
- Cô Thụy đang nằm bệnh viện để bác sĩ theo dõi vì cơ thể suy nhược khá nặng.
Nói là th ế nhưng cả hai đều ngầm hiểu chấn động về tinh thần mới là đòn đánh nghiệt ngã khiến cô ngã quỵ như vậy. Do đó mà sau lời đáp của Tâm thì không gian lại im ắng đến cô liêu.

Cu ối cùng rồi Tâm cũng phải lên tiếng phá tan bầu không khí u ám:
- Tôi phải về Sài Gòn gấp để lo công việc. Ông có định về không? Vẫn giữ nguyên thế đứng, Quân Hào lắc đầu:

- Ông nói giùm v ới ba má tôi là cụm khách sạn này không thể xong sớm được, ít nhất cũng phải sáu tháng nữa. Cứ để tôi trực tiếp giám sát, không cần cử người ra thay ca đâu.

Tâm im l ặng bùi ngùi. Trong hoàn cảnh hiện tại, xem ra chỉ có giải pháp này là tối ưu thôi. Thương bạn và thương cả Băng Thụy đến thắt ruột mà chẳng biết làm sao, anh đành đứng lên, thân thiết bảo bạn:
- Yên tâm làm chàng Robison hiện đại đi Không ai giành phần của ông đâu. Tôi đi luôn chơ kịp chuyến bay đây.
Quân Hào gật nhẹ đầu chứ không quay lại để tiễn hay chào tạm biệt. Thế nhưng Tâm vừa đến cửa thì nghe tiếng Quân Hào gấp gáp với theo:
- Nh ớ đến thăm Băng Thụy giùm...
Khóe mắt cay xè, Tâm gật đầu, đi nhanh ra cửa.
Bầu trời chợt nổi giông, sấm chớp vần vũ..
Băng Thụy ngồi bất dộng nhìn ra ngoài cửa sổ, không để ý gì đến xung quanh, ông Hồ Niệm bước vào, khe khẽ gọi:
- Khỏe chưa con? Ba mua gà tiềm thuốc bắc về cho con nè.
Ng ười đàn ông đa số thường tiết kiệm lời, ít biết nói lời ngon ngọt, nhất là hoàn cảnh ông Hồ Niệm suốt mấy mươi năm chỉ sống trong cô độc, hận thù nên gần như đã quên hết lời trìu mến và cử chỉ ân cần. Dù vậy, ông vẫn có cô con gái biết tình thương của mình dành cho nó qua từng hành động nhỏ nhoi nhất.

V ề phần Bãng Thụy, cô đã quá đau khổ hụt hẫng vì những cú sốc xảy ra liên tiếp trong cuộc đời mình nên tlở nên thờ ơ với mọi việc, thậm chí còn muốn quên luôn cả bản thân là ai nữa kìa! Cô không muốn gặp gỡ, tiếp xúc với ai để khỏi khơi gợi lại vùng ký ức đớn đau ấy nữa.

Tôn tr ọng tâm nguyện của cô, những người thân hầu như tránh đặt chân vào nơi yên tĩnh của cô, để cô có thời gian hồi phục cả sức khỏe lẫn tinh thần. Chỉ có ông Hồ Niệm là không nệ hà thái độ lạnh nhạt, dửng dưng của cô, vẫn kiên trì đến đều đặn ngày ba buổi thăm con. Ông muốn chứng tỏ cho Băng Thụy thấy niềm ân hận của ông và quyết tâm sửa đổi để cha con nhận lại nhau.

H ơn ai hết, ông Hồ Nlệm biết rằng nỗi bất hạnh của Băng Thụy là dọ ông gây ra. Bây giờ ông mới thấm thía câu "gậy ông đập lưng ông'' là thế nào. Vắt tim vầt óc bày kế hại người, rốt cuộc con mình lãnh đủ. Chính vì thế mà ông thay đổi hẳn tính tình, mong trời phật thấu hiểu rồi giảm bớt tai ương trên gia đình ông, trả lại niềm vui, sức sống cho con gái ông đứa con mà ông đã thiếu bổn phận làm cha từ lúc còn trong bụng mẹ cho đến giờ.

V ẫn như mọi khi, ông đến thăm con với tất cả lòng thành mà không mong nhận được sự phản hồi như ý, nhưng điều kỳ diệu đã xảy đến khi Băng Thụy bất ngờ quay lại, nhẹ buông câu trả lời:
- Con khỏe. Cám ơn ba:
Niềm vui đến vượt quá sức tưởng tượng khiến ông Hồ Niệm bị lên tăngxông đột ngột, chỉ kịp vươn tay ra phía con, ú ớ mấy tiếng rồi ngã qụy. Thế là Băng Thụy lại bị một phen điếng hồn, cuống quýt nhấn chuông yêu cầu cấp cứu.
Ch ẳng những thế, cô còn chạy tuôn ra hành lang, kêu cứù ầm ĩ. Từ chỗ là bệnh nhân cần săn sóc, bây giờ cô lại trở thành hộ lý bất đắc dĩ lo sơ cứu cho cha, quên cả mỏi mệt.
Trong cơn mơ màng, ông Hồ Niệm dường như trông thấy gương mặt xiết
bao yêu đấu của người phụ nữ duy nhất của đời ông đang chập chờn trước mắt, dường như Huyền Nga vẫn trẻ mãi với thời gian, lẽ nào vẫn còn sống trên cõi đời này.
Sợ hình ảnh thân thương ấy sẽ tan biến mất đi, ông quơ tay níu lấy, thảng thốt kêu gọi:
- Huyền Nga đừng đi!
Có tiếng lao xao quanh ông, rồi giọng Băng Thụy nghèn nghẹn thốt lên:
- Ba tỉnh chưa? Con đang ngồi cạnh ba nè.
Nghe xong câu nói c ủa con gái, đầu óc ông Hồ Niệm vụt sáng suốt trở lại, nhận ra rằng mình vừa trải qua cơn ảo giác, nhìn lầm Băng Thụy thành Huyền Nga.
''Cũng lạ thật đó! Sao lúc trước mình cứ để hận thù làm mờ mắt, không nhìn thấy các đường nét quân quen của Huyền Nga trên mặt con gái mình chứ?''.
Đ ã tỉnh hẳn nhưng ông Hồ Niệm vẫn nhắm mắt để sám hối và cũng đỡ phải tiếp xúc với những người đang xúm xít quanh giường bệnh, quan tâm đến sức khỏe của ông. Giờ đây, khi mọi chuyện đã rõ ràng đâu vào đó rồi thì ông vô cùng xấu hổ bởi những việc làm trước đây của mình nên càng tránh mặt mọi người được chừng nào thì hay chừng đó.
Tuy không mở mắt nhưng tại ông vẫn theo dõi không sót bất kỳ điều gì xảy ra xung quanh.
Có tiếng Băng Thụy bảo mọi người.
- Ch ắc sức khỏe ba con đã ổn định rồi, mời mọi người về nghĩ. Bác sĩ không cho vào thăm đông thế này đâu.
Đợi tiếng chân lao xao xa dần rồi vắng hắn thì ông Hồ Niệm mới mở mắt ra và thấy ngay con gái đang đứng cạnh giường.
Băng Thụy cố nhịn cười, lấy giọng nghiêm trang bảo ông:
- Ba tỉnh lại thì hay quá, nếu không bác sĩ sẽ phải phẫu thuật đó.
Người cha nhăn nhó:
- Hù ba hả con gái? Ba thà chịu chết chứ không để mấy tay lang băm đụng vào người đâu.
V ẻ mặt ông lúc này giống hệt trẻ con bị xử ép khiến Băng Thụy không nín được cười, tình thương cha dâng lên dạt dào. Đúng là ''máu chảy ruột mềm'', gặp chuyện mới thấy sợi dây huyết thắng ràng buộc thiêng liêng dường nào.
Ngồi nhỏm người dậy tựa lưng vào đầu giường, ông Hồ Niệm khó nhọc hỏi con gái:
- Ba đã làm quá nhiều điều sai quấy với con, con có tha lỗi cho ba không hả Băng Thụy?
Băng Thụy đáp khẽ:
- Con quên hết chuyện cũ rồi, cha yên tâm đi! Ông Hồ Niệm bật ra câu hỏi:
- Có nghĩa là con cũng quên luôn Quân Hào, đúng không?
Đôi môi run rẩy, cô gái khàn giọng thốt lên:
- Ba đừng nhắc đến chuyện này nữa được không? Ông Hồ Niệm xót xa, nhưng kiên quyết tấn công tiếp:
- ''Thuốc đắng dã tật'', ba hiểu chuyện giữa con với Quân Hào đủ nhiều để có lý do lo ngại cho tình trạng của con.
Băng Thụy cười nhạt nhòa:
- Sự thật là sự thật, không thay đổi được thì tiếc nhớ làm gì cho thêm khổ hở ba. Con đã bình tâm rồi, không có gì đáng lo đâu.
Vu ốt tóc con bằng bàn tay run lẩy, ông Hồ Niệm nuốt tiếng nấc vào lòng để khỏi khơi gợi thêm niềm đau của con nữa. Đã từng trải qua nữi ''sinh ly tử biệt'', tan nát con tim vì không lấy được người mình yêu nên ông hiểu rõ nỗi lòng của con gái mình hơn ai hết.
Cuộc tình đã éo le thế này thì dành ''cố xem như đã qua sông đắm đò'' chứ còn biết làm sao hơn!
Nhìn con bằng ánh mắt thương yêu lẫn xót xa, ông cất lời đề nghị:
- Con qua úc với ba nghe Băng Thụy? Trang trại của ba bên đó có đủ công việc cho cha con mình bận rộn quanh năm mà cha con lại được gần nhau.
Còn gì để lưu luyến ở mảnh đất chứa đầy đau thương này nữa chứ. Băng Thụy nhanh chóng gật đầu ưng thuận:
- Ba lo thủ tục liền đi. Con muốn ra đi trong thời gian sớm nhất. Ôm con vào lòng, ông Hồ Niệm tuôn trào nước mắt vì vui mừng lẫn thương xót cho con.
Bà Phan buồn rầu than với vú Tâm:
- B ăng Thụy nhất định theo Hồ Niệm sang úc, bất chấp lời khuyên can, níu giữ của mọi người của mọi người. Nó đã gặp quá nhiều chuyện buồn rồi, giờ lại thui thủi một mình ở xứ người, có gì làm sao an ủi chăm sóc nó được chứ?
Vú Tâm khẽ khàng khuyên nhủ:
- Không sao đâu mợ. Băng Thụy rất có nghị lực, chắc chắn sẽ tự lo cho mình được.
Hơn nữa, ''lá rụng về cuội'' là chuyện hợp lý, làm sao ngăn cản được.
Bà Phan vẫn rầu rĩ chép miệng:
- Anh Phan c ũng nói vậy nhưng tôi vẫn không an tâm. Đã nuôi Băng Thụy từ nhỏ đến giờ, tôi xem nó như con ruột không khác gì Quân Hào với Mỹ Nhi. Giờ nhìn nó đi xa tắp như vậy chẳng khác nào cầm dao cắt khúc ruột của mình vậy.
Vú Tâm không nhịn được buột miệng nói luôn:
- Nếu thương con, thương cháu thì mợ nên để Băng Thụy ra đi, như vậy sẽ tốt hơn cho tất cả.
Bà Phan bàng hoàng m ở to mắt nhìn người giúp việc trung thành với gia đình suốt mấy chục năm nay và cũng nắm giữ không ít bí mật của nhà này. Câu nói của vú Tâm như chiếc búa tạ giáng thẳng vào đầu bà làm bà choáng váng, người cứng lại, tê liệt mọi giác quan.
Chợt nhận ra rằng mình đã cư xử vượt khuôn khổ cho phép, vú Tâm vội nhẹ chân rút lui.
Xuống tới bếp, vú lại bắt gặp Mỹ Nhi đang khuấy nồi xúp trên bếp, mắt thì nhìn mông lung như suy nghĩ chuyện gì lung lắm.
Gi ằng chiếc vá trên tay cô gái, vú kêu lên:
- Khét đồ ăn hết cho mà xem, làm gì mà ngơ ngẩn vậy con?
Mỹ Nhi bước tránh sang một bên, nghẹn ngào thốt lên:
- Con thương anh Hai với B'ăng Thụy quá, vú ơi
Mắt vú Tầm cũng mọng nước nhưng cố lấy giọng cứng rắn an ủi cô gái:
- Con càng khóc thì mọi người càng buồn chứ ích lợi gì. Ráng tươi tỉnh để lên tinh thần cho thiên hạ chứ. Mỹ Nhi cố ngăn tiếng khóc nhưng vẫn sụt sùi:
- Ước gì có phép lạ xay ra để không ai phải khổ hở vú?
Có phép lạ trên đời hay không thì vú Tâm không biết, nhưng người làm ra phép lạ thì vẫn có. Mắt sáng rỡ, vú kêu lên:
- Tr ời không phụ người hiền đâu, rồi em sẽ thấy.
Mỹ Nhi ngơ ngác nhìn vú, hoang mang hỏi lại:
- Thấy gì vậy vú?
Vú Tâm nở nụ cười bí ẩn, đáp giọng tự tin:
- Nói không được. Nhưng ''sau cơn mưa trời lại sáng", con cứ chuẩn bị tinh thần từ từ là vừa.
V ẻ mặt trang trọng của vú không cho phép Mỹ Nhi nghi ngờ lời tuyên bố ấy, nhưng cô nghĩ đến nát óc cũng không biết đó là chuyện gì và phát xuất từ đâu. Thôi thì cứ cố nhìn sự việc ở khía cạnh lạc quan cho đời bớt khổ vậy.

PHẦN MƯỜI
Bà Phan nắm tay Băng Thụy, bịn rịn dặn dò:
- Nhớ liên lạc thường xuyên với ba má nha con. Qua xứ người, mọi thứ đều mới mẻ, bắt đầu từ con số không. Cố gắng lên nghe con?
B ăng Thụy lặng lẽ gật đầu. Cô không nói tiếng nào từ lúc ra sân bay đến giờ. Mà không chỉ lúc này, ngay khi sự thật về thân phận cô được công bố thì cô trở nên khép kín. Sự trầm uất của cô có lẽ phải lâu lắm mới cải thiện được. Người thân rất lo lắng cho cô nhưng không ai hiểu được nguyên nhân sâu xa của vấn đề, chỉ cố hết sức chăm sóc cô để lấy lại sự quân bình càng sớm càng tốt thôi.
Sự bất ngờ lên đỉnh điểm khi Băng Thụy đồng ý theo ông Hồ Niệm ra nước ngoài định cư, bất chấp lời khuyên răn của mọi người.
Cuối cùng, gia đình ông Phan cũng chịu thua quyết tâm của đứa con nuôi mà cũng là cháu ruột trong gia đình.
Mỹ Nhi nắm lấy tay còn lại của Băng Thụy, ngậm ngùi:
- Cố lên nha Thụy ! Nhi thương Thụy lắm.
Chỉ nói đến đó thì nước mắt cô đã nhỏ thành dòng xuống ướt hết mu bàn tay người em họ có số phận quá truân chuyên của mình.
B ăng Thụy không kềm lòng được nữa, cô gục đầu vào vai Mỹ Nhi bật lên tiếng khóc đau đớn. Trong tất cả người thân của cô chỉ có Mỹ Nhi và Tâm là biết mối tình nghiệt ngã giữa cô với Quân Hào. Nhưng vì nhiều nguyên nhân tế nhị mà không ai trực tiếp đề cập đến vấn đề này. Giờ thì trước lúc chia tay lâu dài, cả hai chị em họ đều bộc lộ hết tâm trạng ra.
Đứng cách xa mọi người một quãng để câu chuyện giữ họ khỏi bị nghe thấy. Băng Thụy nói trong nước mắt:
- Nhắn với anh Hào giùm là Thụy chào từ biệt nhé.
Có bao nhiêu điều ẩn chứa sau lời nhắn gởi ấy. Mỹ Nhi xót xa đoan chắc:
- Nhi sẽ nói. Thụy yên tâm đi?
Băng Thụy cười không thành nụ. Cô run giọng bảo Mỹ Nhi:
- Không biết bao giờ Thụy mới về Việt Nam. Nhi nhớ thông tin thường xuyên cho Thụy biết nha.
Mỹ Nhi vừa gật đầu chưa kịp nói gì thì Thường Yên đã hộc tốc sải bước đến gần, nói giọng xin lỗi:
Tôi bận tiếp khách nên đến trễ, tưởng không kịp tiễn Tbụy sẽ ân hận vô cùng. Thụy đừng giận nhé!
Bãng Th ụy cười se sắt:
- Nếu giận anh thì tôi phải giận cả đời sao?
Thường Yên áy náy phân trần:
- Tôi biết mình phạm nhiều sai lầm nên đã cố hết sức sửa để tạ lỗi với Thụy. Chẳng lẽ bao nỗ lực của tôi không đủ để Thụy tha thứ sao?
Băng Thụy nhè nhẹ lắc đầu:
- Anh hi ểu sai ý tôi rồi. Đối với tôi, chuyện cũ như một giấc mộng, không lưu lại chút gì trong ký ức nữa. Đừng nhắc lại những gì giữa chúng ta nữa. Tôi đã quên hết rồi.
Nhìn nét mặt của cô, Thường Yên hiểu rằng những gì cô nói là sự thật. Anh chớp mắt bùi ngùi hạ thấp giọng, trái với bản tính cao ngạo từ xưa đến giờ:
- Muôn v ạn lần chịu lỗi với Thụy. Tôi thật là gã đàn ông tồi tệ hết chỗ nói. Băng Thụy xua tay ngăn lại, hướng mắt về Mỹ Nhi trầm giọng:
- Hãy tốt với chị họ tôi thật nhiều. Đấy cũng là cách anh đền bù cho tôi đó. Mỹ Nhi đỏ bừng mặt, thảng thốt kêu lên:
- Sao Thụy nói vậy? Đã có gì giữa tôi với Thường Yên đâu chứ? Băng Thụy cười buồn:
- Không có gì thì bây giờ có. Tôi nhận định không lầm đâu.
Tiếng loa đọc tên số chuyến bay đã vang lên. Ông Hồ Niệm đến gần chỗ ba người, thúc giục con gái:
- Vào trong thôi con. Mình còn trở về thăm mọi người mà.
B ăng Thụy mím môi gạt nước mắt vẫy tay chào tạm biệt mọi người rồi đi thẳng vào trong phòng cách ly. Tuy không trở ra lần nào nữa, nhưng con tim cô vẫn còn lẩn quẩn bên ngoài ngăn cửa kính với lời mách bảo từ tận đáy lòng rằng: vẫn còn sợ tơ quấn quít chưa dứt.

Cô không l ầm chút nào. Quân Hào đã có mặt trong khu vực sân bay, nhưng cũng như cô, anh không có can đảm giáp mặt người con gái mình trót yêu thương bằng cả con tim, nhưng oái oăm thay chẳng thể nào thành đôi, vì thế chỉ con cách đứng nhìn theo cách chim sắt khổng lồ vút lên cao, đưa cô xa cách anh mãi mãi để kết thúc mối tình oan nghiệt.

T ừ trên không trung, Băng Thụy nhìn xuống mặt đất với hy vọng mong manh nhìn thấy bóng dáng thân yêu ấy lần cuối cùng. Và dường như cô đã nhận ra.

“Eln bây gi ờ còn lnột nửa thôi Một nửa kia đi lạc đã lâu rồi Chiều vụn vỡ một nửa em sụp đổ Nửa bầu trời lạnh, nửa trăng soi. Một nửa kia lại đi tìm một nửa

Em hanh hao v ới một nửa hao gầy Một nửa níu tháng ngày trong ký ức Nửa lạnh lùng chạy trốn nỗi đau. Lời nói dối đôi khi thành sự thật Phố gập ghềnh dưới mỗi bước chân qua Nước mặt mặn không làm lòng bớt nhạt Và ngày sau biết có nhớ ngày xa. '' (''Một nửa'' - Trần Ngọc Thanh)
Trở về sà; Gòn với tâm trạng vui buồn lẫn lộn bởi vết thương lòng vẫn chưa kín miệng, nhưng việc xa gia đình sau gần cả năm trời khiến Quân Hào nôn nao, nhất là mẹ anh đã căn dặn rất rõ qua điện thoại: "Có di, út bên Na Uy về chơi. Con về ăn Têt cho vui. Dì mong gặp con lắm!".
Dì út Ngọc Anh là em ruột mẹ anh đã định cư ở Na Uy mấy mươi năm nay nhưng vẫn liên lạc với gia đình anh thường xuyên.
Trong ký ức Quân Hào vẫn lưu lại hình ảnh của dì mấy chục năm trước: xinh đẹp, dịu dàng giống hệt mẹ anh và đặc biệt là rất thương yêu anh.
N ếu Quân Hào nhớ không lầm thì lúc còn ở Việt Nam, dì thường đón anh lên Đà Lạt, nơi vợ chồng dì sinh sống chơi vào mọi kỳ nghỉ, lễ lộc trong năm. Đôi lúc anh có cảm tưởng rằng dì còn cưng chiều anh hơn hai người con của dì nữa.

Dòng h ồi tưởng của Quân Hào bị ngắt ngang khi xe tắc xi đã dừng lại trước cánh cổng quen thuộc. Ra mở cổng cho anh chính là dì út. Bà có vẻ xúc động khi trông thấy anh. Lắc mạnh tay Quân Hào, bà Ngọc Anh kêu lên:

- Sao con ốm và đen quá vậy? Công việc cực lắm hả con?
Quân Hào gượng cười:
- Dạ không. Tại con ở ngoài đường suốt ngày nên đen đúa vậy thôi.

Đ i cạnh anh vào nhà, bà Ngọc Anh luôn miệng hỏi han, thể hiện mối quan tâm sâu sắc khiến Quân Hào vô cùng xúc động. Anh có cảm giác như mình đang trở lại thời thơ ấu.
Bữa cơm gia đình thật đầm ám và đông đủ Cho đến gần cuối buổi, bà Ngọc Anh chợt hỏi:
- Ủa? Còn con bé Băng Thụy đâu? Cách đây mấy năm, tôi có nhận được thiệp báo hỉ của nó rồi bặt tin luôn. Từ hôm về nước đến giờ, bận bịu quá nên tôi chưn kịp hỏi.
Không khí vụt lặng hẩn lại. Mỹ Nhi cắm đầu vào chén để khỏi phải trông thấy ánh mắt đau đớn của anh mình khi nghe nhắc đến tên ấy.
R ồi thì ông Phan tìm cách khỏa lấp:
- Chuyện dài lắm ! Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ kể cho dì nghe.
Lẽ ra bà Ngọc Anh đã dễ dàng cho qua chuyện này nếu không có thái độ bất ngờ từ phía Quân Hào. Anh vụt đẩy ghế đứng dậy, nói mà không nhìn ai:
Con m ệt, xin phép đi nghỉ trước.
Ngỡ ngàng nhìn theo anh, bà Ngọc Anh quay lại hỏi chị ruột:
- Nó làm sao vậy chị? Có chuyện gì bất thường xảy ra à? Bà Phan thở dài lảng tránh:
- Dì cứ ăn đi, từ từ rồi tôi nói. Bà Ngọc Anh chống đũa, cương quyết:
Không được. Nhìn cung cách kỳ lạ của Quân Hào, tôi không an tâm chút nào. Chị kể cho em hay mọi chuyện liền đi.
Không sao tránh né được nữa, bà Phan đưa mắt nhìn chồng rồi bảo em gái: Ăn xong rồi lên phòng, chị kể cho nghe.
Đến lúc đó, bà Ngọc Anh mới chịu ãn tiếp cho hết bữa cơm.
Bà Ngọc Anh bước nhẹ đến sau lưng Quân Hào, đứng im một lúc mà anh vẫn không hay biết, cứ đăm đăm nhìn xuống đường nhìn dòng người qua lại.
N ỗi xót xa dâng ngập lòng, bà Ngọc Anh dịu dàng khẽ gọi:
Sao không đi chới với bạn bè cho vui mà giam mình trong nhà suốt vậy con? Quân Hào quay lại, cười gượng trả lời:
- Con về chơi với dì mấy ngày rồi trở về công trình, đâu có thời gian rảnh mà ra đường.
Bà Ng ọc Anh kéo anh ngồi xuống ghế, giả vờ trách:
- Vậy là tại dì mà con không rảnh để đi chơi phải không?
Quân Hào lắc đầu:
- Có dì nên con mới về, chứ không thì con ở luôn ngoài Tuần Châu rồi. Nhìn sâu vào mắt chàng trai, bà Ngọc Anh gặng hỏi:
- Con đang có chuyện buồn phải không?
Quân Hào im lặng không đáp, dù vậy nét mặt buồn rười rượi của anh đã phản ánh rõ câu trả lời rồi.
Bà Ngọc Anh nói, giọng xót xa:
- Dì không ng ờ xảy ra quá nhiều chuyện trong gia đình này trong một thời gian ngắn như thế. Không lẽ sự ra đi của Băng Thụy lại ảnh hưởng đến con nhiều vậy sao?
Quân Hào đau đớn kêu lên:
- Con xin dì đừng nhắc đến chuyện này nữa.
Nắm vai anh với sức mạnh không ngờ, bà Ngọc Anh nói, giọng kích động:
- Vậy tình hình mà dì nắm được là sự thật? Con với Băng Thụy yêu nhau phải không?
G ục đầu vào hai tay, Qụân Hào không sao cất lời nổi. Dù cố trấn chạy đến đâu thì sự thật vẫn là sự thật, không thể thay đổi được. Cho dến lúc này anh vẫn chưa làm quen với cái ý nghĩ Băng Thụy là em họ mình. Làm sao chấp nhận được chứ.
Bà Ngọc Anh lay mạnh vai anh, bắt nhìn thẳng vào mặt mình, hỏi giọng kiên quyết:
- Nghe dì hỏi đây. Con có thể quên Băng Thụy được không?
Không có câu trả lời, bà Ngọc Anh khẽ khàng nói:
- Hỏi vậy thôi chứ từ hồi con còn nhỏ, dì đã thấy hai đứa quấn quít ra sao rồi. Nhất là con. Nếu khi lớn lên mà các con không yêu nhau mới là lạ. Thấy nét mặt thê thảm của Quân Hào khi bị chạm đến nỗi đau khôn cùng, bà Ngọc Anh nhứ phát diên, đứng phắt dậy gằn giọng:
Không thể nào để tình trạng này tồn tại được Phái giải quyết dứt điểm thôi?
Gi ữa lúc Quân Hào còn ngơ ngác chưa kịp hiểu chuyện gì thì bà đã kéo anh đi xuống lầu. Hoàn toàn bị dộng, Quân Hào chỉ còn biết ngoan ngoãn đi theo mà thôi.
Dừng trước cửa phòng bà Phan, bà Ngọc Anh đập cửa kêu lớn:
- Chị cho tôi vô nói chuyện một chút. Giọng bà căng thẳng khác hẳn sự dịu dàng thường ngày khiến Quân Hào bất ngờ, mà có lẽ bà Phan cũng thế, nên lập tức mở cửa, sửng sốt hỏi:
- Chuyện gì mà gấp vậy Ngọc Anh?
Bà Ngọc Anh vẫn không buông tay Quân Hào ra, kéo theo anh vô phòng, ngồi luôn xuống giường, gay gắt hỏi bà Phan:
Ch ị để thằng Hào héo mòn đến mức này mà đành lòng sao chị Hai? Bà Phan dao động thấy rõ, ấp úng hỏi lại:
- Em nói vậy là sao? Chị thương yêu, lo lắng cho nó ra sao, em cũng biết mà. Bà Ngọc Anh xua tay:
- Chăm sóc là một chuyện, quan tâm đến tâm tư tình cảm để nó có niềm vui trong cuộc sống là chuyện khác nữa.
Bà Phan cúi gằm mặt như có lỗi khiến Quân Hào vô cùng ngạc nhiên. Anh càng ngạc nhiên hơn nữa khi bà Phan nhỏ giọng phân trần:
- Không phải đâu em. Chị đã làm hết sức mình rồi, nhưng chuyện vượt quá khả năng của chị... đành chịu thôi.
Bà Ngọc Anh giận dữ cau giọng:
- Quân Hào đau khổ vì mối tình tuyệt vọng với Băng Thụy đến héo hon, chị có biết hay không vậy?
Quân Hào đứng bật dậy, khàn giọng thốt lên:
- Xin phép dì, xin phép mẹ để con ra ngoài.
Bà Ngọc Anh trừng mắt, nói với cung cách không cho mọi người làm trái lại:
- Vi ệc chưa giải quyết xong thì con không được đi đâu hết. Cứ ngồi yên đó! Nói xong, bà quay sang hỏi bà Phan:
- Bây giờ chị định xử trí ra sao?
Quân Hào bất nhẫn can thiệp thay mẹ:
- Chuy ện không có gì, dì đừng đặt mẹ con vào thế khó xử nữa. Con đã quên mọi chuyện rồi, đào bới lại có ích gì đâu.
Bà Ngọc Anh không trả lời anh mà lại nhìn bà Phan, hỏi nhẹ mà đau:

- Nó có hi ếu như vậy, chị có thấy mát dạ không hả chị Hai?. Bà Phan ứa nước mắt, nhìn Quân Hào nói giọng buồn:
- Má xin lỗi con vì đã không làm hết trách nhiệm của mình, để mẹ ruột con phải lên tiếng chê trách.
Đ ã có quá nhiều biến cố bất ngờ xảy ra cho gia đình và bản thân chỉ trong một thời gian ngắn nên Quân Hào đã mất hết phản xạ ngạc nhiên, mà anh chỉ còn đủ sức bật lên câu hỏi đầy chua chát:

M ọi người còn điều bí mật nào nữa không? Con muốn nghe hết một lần để có cách ứng xử thích hợp hơn là cứ mãi làm kẻ mù dọ dẫm giữa sa mạc như thế này.
Bà Phan lắc đầu, nói qua hàng nước mắt:
Ba con không can dự gì vào chuyện này hết, chỉ có má với mẹ ruột của con xếp đặt thôi.
Quân H ảo ngồi phịch xuống ghế, lạc giọng hỏi:
- Rốt cuộc câu chuyện là sao kia chứ?
Bà Phan lau nước mắt, từ từ kể lại:

- Má l ấy ba con đã hơn ba năm mà vẫn chưa có con làm bà nội sốt ruột. Qua chuyện cô út chắc con hiểu bà khắt khe đến dường nào. Vì thế chuyện vỡ tan hạnh phúc vì áp lực gia đình chỉ là việc một sớm một chiều thôi. Bà ngoại con thương mẹ nên bàn với dì út, tức là mẹ ruột con tìm cách tháo gỡ. Gặp lúc dì út có song thai mới giả vờ báo tin mẹ có thai, sợ khó dưỡng nên đưa qua Pháp ở với ngoại để có người săn sóc. Đến lúc mẹ ruột con sinh xong là mẹ nhận con về nuôi. Ba con không hề biết chuyện này. Cho đến giờ, ông vẫn nghĩ con là con ruột như Mỹ Nhi mà thôi.

Chuy ện đời sao có quá nhiều oái oăm. Suốt hai mươi mấy năm dài bình yên giữa những người thân, chưa bao giờ Quân Hào nghĩ đến tình huống mẹ ruột mình chính là dì, còn dì lại chính là mẹ ruột. Rồi em nuôi hóa ra em họ, cho đến phút cuối cùng lại là... người dưng.

Gi ờ đây, tâm trí Quân Hào chỉ còn tồn tại một ý nghĩ duy nhất rằng anh với Băng Thụy chẳng hề có quan hệ máu mủ ruột rà gì cả, tức là anh và cô hoàn toàn có quyền đến với nhau. Thế thôi.
Nhanh như chớp, Quân Hào đứng phắt dậy, nói với niềm vui sáng bừng trên gương mặt.
- Con bay qua Pháp đón Băng Thụy về đây Mọi chuyện ở nhà nhờ hai má thu xếp giùm cho ổn thỏa.
Nhìn dáng hối hả của con trai khi lao ra khỏi phòng, bà Ngọc Anh bật cười, quay sang bảo chị:
- Thì ra nó đâu bỏ sót bất kỳ tin tức nào liên quan đến con bé, vậy mà cứ luôn miệng nói là quên.
Bà Phan cười theo, dù vận con ưu tư, nhưng lòng đã thanh thản hơn nhiều. Nhìn em gái, bà nói rất chân thật:
- Vậy mới chứng mình được tình yêu của chúng nó mãnh liệt ra sao chứ.
So vai vì lạnh, Băng Thụy nấn ná đứng lại bên bờ sông dõi mắt về hướng vô định. Thơ cha ra nước ngoài để chạy trốn đoạn dĩ vãng đau buồn mà con tim cô vẫn để lại Việt Nam
B ăng Thụy không muốn giam mình trong căn nhà đẩy đủ tiện nghi với tài sản không nho sau bao năm dành dụm của cha mình, mà cha muốn lao đầu vào công việc để tìm quên. Thế ma cô ghi danh vào trường thiết kế trời trang ở Paris.
Hơn một năm qua, dư vị của mối tình nghiệt ngã với Quân Hào vẫn còn đắng chát trong lòng.
T ừ chốn sâu thẳm của con tim cô không sao tin được Quân Hào là anh họ mình, bởi linh cảm phụ nữ không hề cho cô chút cảm xúc nào liên quan đến tình thân dòng tộc cả.
Tuy chọn giải pháp suốt đời không gặp mặt nhau nữa, nhưng quên nhau thì chẳng thể dối lòng được.
Một chiếc áo khoác phủ nhẹ lên bờ vai cô kèm theo giọng trách móc âu yếm mà cô ngỡ suốt đời này sẽ chẳng bao giờ còn nghe được.
Cái tính không biết quan tâm đến bản thân chẳng bao giờ sửa được. Không có anh bên cạnh thì lấy ai để nhắc nhở em đây chứ?
Băng Thụy bàng hoàng bước lui lại, mở to mắt nhìn Quân Hào trân trối. Phải hiểu thế nào về sự xuất hiện của Quân Hào lúc này đây?
Anh không ti ều tụy, khổ sở như cô vẫn hình dung mà ngược lại, miệng đang cười tươi hết cỡ với ánh mắt rạng lỡ yêu đời. Còn nữa, ngôn ngữ, điệu bộ ấy cũng chẳng giống của người anh dành cho đứa em họ chút nào. Hoặc anh phát rồ, hoặc anh đã thay đổi tính tình, muốn đem cô ra làm trò đùa? Đằng nào thì Băng Thụy cũng không thể chấp nhận được.

Mím ch ặt môi, giọng cô khô khốc:
- Tôi không cần anh lo, để hơi sức lo cho người khác đi.
Quân Hào cười nồng nàn:
- Ngoài em ra, anh không quan tâm đến bất kỳ người con gái nào khác. Trước cũng thế mà mãi mãi sau này vẫn vậy, không hề thay đổi.
Băng Thụy đau đớn bịt tai lại, khàn giọng:
- Những câu tội lỗi như vậy mà anh cũng có gan nói ra sao? Anh không sợ bị trời phạt à?
Qu ận Hào cười to đầy sảng khoái:.
- Tại sao phải sợ khi anh với em chẳng hề có chút quan hệ máu mủ gì chứ? Đang che kín hai til, Băng Thụy chợt bỏ xuống thật nhanh, hấp tấp hỏi dồn:
- Anh không đem tôi ra làm trò đùa chứ?
- Sao lại có chuyện lạ kỳ như vậy?
Quân Hào cười:

- Anh ch ỉ có thể nói rằng đây chính là ân huệ mà thượng đế đã rộng lượng ban cho chúng ta mà thôi. Tuy những mưu toan của người lớn đã khiến cho chúng ta phải hứng chịu nhiều đắng cay, nhưng cũng vì thế mà đảo lộn chuyện có thành không, không thành cố để chúng ta được ở bên nhau, Suy cho cùng đây cũng là luật bù trừ của tạo hóa thôi.

M ắt nhòe lệ, Băng Thụy tấm tức khớc trên vai anh:
- Sao anh ác vậy? Không chịu nói lõ cho em biết trước?
Quân Hào nheo mắt cười hóm hỉnh:
- Anh muốn xem thử tình cảm của em dành cho anh có thay đổi không qua biết bao biến động, thế thôi.
B ăng Thụy xấu hổ kêu lên:
- Em vẫn sống khỏe, chẳng có gì xảy ra hết.
Quân Hào hạ giọng thầm thì tinh quái:

- N ếu vậy thì sao phải ra đây đứng thơ thẩn ''trông cá cá lội, trong sao sao mờ'' chứ? Có cần phải trả lời không khi ánh mắt ngút ngàn yêu thương của người anh yêu còn sáng hơn muôn vàn ánh sao đang lấp lánh trên bầu trời đêm ở sát bên anh thế này.
Hít một hơi dài cho nở căng lồng ngực, anh dịu dàng nói bên tai cô:
- Ước mơ đã thành hiện thực, anh không mong gì hơn là có em bên cạnh suốt cuộc đời.
Mình s ẽ về Việt Nam vào chuyến bay sớm nhất.
Mọi việc ở nhà đã được xếp đặt ổn thỏa hết rồi.
Băng Thụy vẫn băn khoăn hỏi lại:
- Có rắc rối nào không khi rất ít người biết rằng em với anh không hề có quan hệ họ hàng? Họ sẽ lên án chúng ta cho mà xem.
Quân Hào cười nhẹ:
- Và cũng rất ít người rõ chuyện chúng ta là họ hàng, mà chỉ biết rằng em là con nuôi của gia đình anh. Vì thế cuộc hôn nhân này là hoàn toàn hợp pháp.
Trong vòng tay v ững chãi của người mình yêu, Băng Thụy tin chắc rằng giông tố đã đi qua, từ giờ trở đi, cô có quyền hướng hạnh phúc như mọi người,: Vì với quyền lực của tình yêu thì chẳng có trở ngại nào trên đường đời làm chùn bước cả.
Nhìn cô dâu chú rể tươi cười hạnh phúc sánh vai nhau đi chào từng bàn,
Thường Yên thết lên bên tai Mỹ Nhi đầy ganh tỵ:
- "Thấy người, lại nghĩ đến . ta...''. Anh có thua kém gì ai đâu mà cho đến giờ vẫn chưa cưới được vợ chứ?
Mỹ Nhi bĩu môi:
- Chưa được cưới lần hai thì có. Sao anh không tự hỏi lại bản thân mà cứ đi trách móc người khác?
Thường Yên nhăn nhó:
- Anh nghĩ đã nát óc mà vẫn không tìm ra nguyên nhân. Hay để anh hỏi thắng mọi người xem sao nhé?
Mỹ Nhi hoảng hồn bụm miệng anh lại, xuống nước van lơn:
Anh định chơi nổi qua mặt cô dâu – chú rể trong buổi tiệc này luôn hay sao mà loạn vậy?
Thường Yèn chưa kịp phản ứng thì Quân Hào và Băng Thụy đã đến sát bên, rộn rã lên tiếng hỏi:
- Hai người bất đồng chuyện gì mà căng thẳng vậy? Có cần tụi này làm trọng tài không?
Phớt lờ cái giật chéo áo khá mạnh ra hiệu cấm nói của Mỹ Nhi, Thường Yên mạnh miệng nói luôn:
Tôi muốn Mỹ Nhi trả lời dứt khoát là có đồng ý cho tôi ''rước nàng về dinh'' hay không mà cô ấy vẫn làm lơ.
M ỹ Nhi đỏ bừng mặt nhìn chị dâu cầu cứu.
Quân Hào cởi mở vỗ vai Thường Yên, nói một cách dí dỏm:
- Số cậu phải làm rể nhà này thì chạy đâu cũng không thoát. Yên tâm đi! Tôi sẽ hậu thuẫn cho.
Mỹ Nhi giãy nảy kêu lên:
- Chẳng qua là em không nỡ lo niềm vui riêng trước sự đau khổ của người thân nên mới nấn ná đến bây giờ đó thôi.
Th ường Yên lập tức chộp lấy cô hội, tấn công luôn:
- Vậy hiện tại mọi người dều đề huề vui vẻ, em sẽ nhận lời làm vợ anh chứ? Mỹ Nhi quýnh quáng né tránh:
- Em không biết. Anh xin phép ba em đi. Băng Thụy nhanh nhảu:
- Để tôi gọi cho. Cô vừa cất tiếng gọi ''ba ơi'' thì cả ba người:
Ông Phan, ông Hồ Niệm và ông Thực đều rảo bước đến, khiến vợ chồng cô lẫn Thường Yên và Mỹ Nhi phải một phen bối rối.
Quân Hào t ủm tỉm cười, trêu vợ:
- Không ai sướng như em, được cả ba người cha thương yêu, lo lắng.

B ăng Thụy cười sung sướng, nép vào vai chồng. Những gì cô có được ngày nay có nằm mơ cũng không tưởng tượng ra được. Từ thần phận một kẻ mồ côi không rõ nguồn gốc, bây giờ lại có đủ người thân trên đời, nhất là có người chồng yêu thương cô vô vàn.

Ni ềm hạnh phúc càng được viên mãn khi Thường Yên - người đàn ông mà cô đã trót vay một mối nợ tình - cũng tìm được cho mình một nửa còn lại hoàn hảo. Cuộc đời vay trả, trả vay rất đỗi công bằng.
Màu hồng hạnh phúc đã phủ lên cuộc đời cô kể từ đây..Những đau khổ, buồn thương.:của ngày cũ nay chỉ còn là thoăng mơ phai.
HẾT.