CHƯƠNG I

Làm gì mà ở ngoài sàn suốt vậy Thể My? Con vô phụ mẹ dọn cơm với -
chứ!
Thể My luyến tiếc vuốt nhẹ bộ lông của những chú thỏ xinh xắn, trước khi thả vào chuồng và thì thầm hẹn:
- Mấy cưng ở đây ngoan nhé. Chiều rảnh chị lại ra chơi.
Chạy vòng bên hông nhà để chui tọt vào bếp bằng cửa sau, Thể My ôm vai mẹ hù to và cười khanh khách:
- Mẹ làm gì mà hối cơn dữ vậy Mọi bữa vào giờ này con vẫn cho thỏ ăn, mười lăm phút nữa mới tới giờ dọn bàn chứ.
Bà Diệu Loan quay lại nhìn con, mắng yêu:
- Tr ưa rồi thì phải tự biết việc mà làm chứ đợi mẹ nhắc hoài sao? Lúc này chú Tư về nhà ăn cơm thường xuyên nên phải canh giờ dọn sớm một chút, biết chưa cô nương.
Thể My thè lưỡi dài giọng:
- Chà chà, “m ột người lo bằng kho người làm”. Một mình chú mà oai hơn chục người nộp lại, lo lắng phục vụ từng chút một mà cứ sợ chút không hài lòng.
Bà Diệu Loan cau mày, tỏ ý không vui trước câu phát biểu của con dù âm thanh vẫn dịu nhẹ:
- C ả nhà này đều là đàn bà, con gái, không phục tùng chú thì còn ai để lo nữa Chứ? Đừng nói bậy, không hay đâu.
Thể My xịu mặt, lẩm bẩm:
- Mẹ cứ suốt ngày đề cao “tam tòng, tứ đức” nên nhìn đời qua lăng kính đó mà bắt bẻ người ta. Khổ ghê vậy đó?
Tuy không nghe rõ đoạn độc thoại của cô con gái rượu nhưng bà Diệu Loan vẫn đoán được ý nghĩ của con nên trừng mắt, tỏ ra nghiêm khắc:
- “Cá không ăn muối cá ươn ...”, con cứ thích cãi lời mẹ là sao hả Thể My. Dĩ nhiên là Thể My không đám tỏ thái độ bướng bỉnh tiếp tục trước mặt mẹ mình nữa rồi.

Trình đã ngồi sẵn bên bàn ăn từ lúc với tờ báo trên tay. Với vẻ đạo mao trọc khoát lên người cho xứng tầm của một ông chủ thầu xây dựng có cỡ ở một tỉnh lớn thuộc miền tây này, trông anh già hơn tuổi 40 của mình, nhất là thân hình đã chớm phát phì qua những buổi tiệc tùng liên miên càng cho thấy rõ lối sống xa lạ với thể thao của chủ nhân.

Ng ước mắt lên nhìn Thể My khi nghe tiếng chân, Trình hỏi trống không:
- Thím Tư đâu?
Thể My đặt tô canh nóng lên bàn, thuận miệng đáp luôn:
- Dạ con không biết.
Trình cau mày gắt:
- Mày ở nhà cả buổi chiều mà không biết chuyện gì hết là sao? Bà Diệu Loan vừa từ bếp lên, nghe lọt câu hỏi liền vội vã trả lời thay con:
- Thím đang ở trên phòng, để tôi đi kêu.
Trình xua tay:
- Thôi, chị đừng đi, để Thể My lên mời được rồi.
Không đợi chờ nghe kêu đích danh, Thể My xoay lưng đi thẳng một mạch để tránh không khí khó chịu đang vây bữa gian phòng ăn.
Vừa bước lên thang lầu, cô vừa nói thầm cho mình nghe:
- Chìu vợ thấy phát sợ luôn? Nếu đàn ông nào trên đời cũng vậy thì chẳng cần lập ngày 8 tháng 3 cho mất công.
Nói dứt câu thì cô cũng vừa đặt chân trước cửa phòng Cúc Hương vợ Trình. Thận trọng gõ nhè nhẹ lên cửa, Thể My gọi khe khẽ:
- Thím tư ơi, mời thím xuống dùng cơm.
Không nghe tiếng trả lời nhưng có tiếng bước chân, rồi cánh cửa bật mở: Một phụ nữ khoảng gần 40 nhưng trông trẻ hơn tuổi xuất hiện.
Với gương mặt đẹp như tranh nhưng đồng thời cũng vô hồn. Cúc Hương hỏi lại:
- Chú Tư về rồi à?
Thể My gật đầu thay câu trả lời rồi nép sang một bên nhường đường cho người thím dì xuống lầu trước.
Đ i sau lưng Cúc Hương, Thể My tha hồ chiêm ngưỡng dáng vóc uyển chuyển, thon thả của thím mà không sợ bị ai hay biết. Cô luôn ngưỡng mộ sắc đẹp tuyệt vời của người thím dầu và thầm tiếc cho sự lạnh lẽo của người thiếu phụ. Phải chi Cúc Hương sống cởi mở hơn thì biết bao người sẽ phải ganh tị với sự hoàn mỹ cả người lẫn nết như thế này không?
Chắc ông trời cũng đã sắp đặt như thế để đừng khỏi có ai đạt đến sự toàn bích chăng.
K ẻ trước người sau như thế rồi hai thím cháu cũng xuống đến phòng ăn. Bà Diệu Loan đã ngồi vào ghế với thái độ im lìm, nhẫn nhục cố hữu từ mấy mươi năm qua, còn Trình thì thay đổi hẳn thái độ khi vừa trông thấy vợ.
Không còn vẻ khệnh khạng từ nảy đến giờ Trình xăng xái đỡ vợ ngồi xuống chiếc ghế cạnh mình, hỏi liến miệng:
- Em b ệnh hay sao mà nằm hoài trên phòng vậy? Để anh đưa em đi bác sĩ nha? Hay em muốn đi xa nghỉ ngơi cho khỏe? Mình đi Đà Lạt, Phan Thiết hay Sapa? Em muốn đi Thái Lan, Singapore chơi không?
Đáp lại cả tràng dài hỏi han biểu lộ sự quan tâm quá mức ấy là cái lắc đầu thờ ơ của Cúc Hương. Cô uể oải trả lời:
- Em mệt lắm, không thích nghe nói nhiều đâu. Anh đừng hỏi nữa.
Vậy là Trình vội vã gật đầu, tuân theo rõ điều kiện, chỉ luôn tay gắp thức ăn vào chén vợ chứ không dám mở miệng thốt lên tiếng nào nữa.
Cảnh tượng haì hước trước mặt làm Thể My xốn mắt. Chan canh vào chén, cô nói bâng quơ:
- Nấu canh phải dằm chút đường mới ngon nhưng lố tay thì thành chè mất ngon luôn.
Cúc H ương vẫn lãnh đạm như người thuộc thế giới khác, chẳng quan tâm gì đến những việc xảy ra quanh mình nhưng Trình thì bực bội ra mặt, trừng mắt hỏi cháu:

- Cho mày h ọc nhiều vô rồi ngộ chữ bạ đậu phô trương đó phải không Thể My? Muốn ám chỉ gì vậy hả?
Thể My nhìn trả lại chú bằng ánh mắt tự tin, bình thản trả lời:
- Chú là chú của con, làm sao con dám qua mặt chú dược. Tại chú cứ suy nghĩ cao xa nên thấy khó hiểu đó thôi.
Trình không hài lòng. với lời đáp ấy nhưng đuổi lý đành ngưng được nẹt. Tuy vậy, vẫn hậm hực buông một câu dằn mặt:
- Đúng là “giỏ nhà nào, quai nhà ấy”. Cái kiểu lý luận cao siêu, ám chỉ này nọ giống hệt ông Hoan, không sai một nét.
Mặt bà Diệu Loan tái mét, tay run rẩy làm đổ luôn cơm ra bàn vẫn không biết.
Ngước nhìn người em chồng, bà kêu lên đầy đau đớn:
- Tôi xin chú mà chú Tư, “Mũi dại lái chịu đòn”. Có gì chú cứ nói thẳng tôi là được rồi, đừng lôi ai xài xể hết. Thể My là con của tôi mà thôi. Trình có vẻ hối hận vì lời nói của mình nên không nói gì nữa, lẳng lặng xới cơm vào chén, tiếp tục ăn.
Cúc H ương buông chén, đứng dậy đi thẳng lên lầu.
Trình cuống quít gọi với theo:
- Em mệt hả Cúc Hương? Sao chưa ăn hết chén cơm mà bỏ ngang vậy? Cúc Hương lắc đầu buông thõng:
- Em no rồi.
Cơn giận vừa xẹp xuống của Trình lại bùng lên theo, thái độ của vợ. Anh chàng cũng xô ghế đứng lên theo, xẵng giọng nói trổng:
- Dọn luôn đi. Tôi không ăn nữa đâu.
Th ể My tức nghẹn không sao nuốt trôi chén cơm được nữa. Cô cành uất ức hơn nữa khi chứng kiến cảnh mẹ mình nhẫn nhục thu dọn bàn cơm như một kẻ giúp việc chứ chắng có tư thế của người dâu trưởng trong dòng họ chút nào hết.
Vừa xắn tay áo phụ dọn, cô vừa ấm ức hỏi mẹ:
- Gì thì gì chú thím Tư cũng phải nể nang mẹ một chút chứ. Tại sao mẹ để người ta lấn lướt mình đữ vậy?
Bà Diệu Loan lặng lẽ đáp lại:
- Chuyện bình thường thôi, mẹ đã quen rồi. Con cũng thuần tính lại đi. Càng lớn cành khác, không buông tuồng như hồì nhỏ được đâu chẳng ai bênh vực hết. Chà thật mạnh khăn lên bàn như muốn trút hết nỗi tức giận vào đấy, Thể My bật lên câu hỏi:
- Đây là nhà của ông bà nội, chứ đâu phải của riêng chú Tư mà lại phân hiệt đối xử như vậy?
Bà Di ệu Loan khô khan đáp lại:
- Phận mẹ góa con côi, thì phải chịu. vậy thôi
Thể My sửng người nhìn mẹ khá lâu. Mãi một lúc sau mới thốt lên lời:
- Ba con đâu đã chết mà mẹ cực đoan như vậy?
Mặt bà Diệu Loan vụt cứng đơ hẳn lại như vừa đeo chiếc mặt nạ gỗ lên trên, đanh giọng buông từng từ sắc lạnh:
- Ông ấy chẳng còn tồi tại trên đời này nữa đối với mẹ con mình, thì sống hay chết có khác gì nhau chứ ?
Th ể My lạnh người vì sắc diện cũng như thái độ oán hận sâu cay của mẹ mình giành cho cha nhưng cô không thể cãi lại bởi cô hiểu nỗi hận lòng nặng nề, mà bà phải ôm trong lòng suốt mười mấy năm nay, vì thế cô nén lòng không nói thêm tiếng nào mà lúi húi thu dọn nữa cho xong sớm dể mau thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này.

Có m ột góc vườn thơm ngát hương ngợc Lan là nơi Thể My thích chui vào ngồi từ thuở bé để tìm sự yên tĩnh cho riêng mình kể từ ngày cô đủ trí khôn để nhận biết tấm bi kịch hôn nhân của cha mẹ mình, và nó đã tác động không nhỏ đến cuộc đời cô, biến một con bé hay cười hay nói trở nên già giặn trước tuổi, luôn ôm ấp sự hoài nghi trong lòng về tình yêu và hạnh phúc.

Ng ồi bệt xuống mặt cỏ mịn màng mát lạnh sương đêm, Thể My ngửa mặt nhìn lên bầu trời vằng vặc ánh sao, thở dài ước ao “Phải chi mình được tự do thực hiện mọi mơ ước vô tư sung sướng như bao vì tinh tú lấp lánh trên không trung kia nhỉ?”

Dòng suy ngh ĩ đầy lãng mạn của cô bị cắt ngang bởi hồi chuông cửa kêu inh ỏi. Cụt hứng vì bị quấy rầy, Thể My mang bộ mặt không lấy gì làm dễ ưa lắm của mình ra mở cổng. Thế nhưng vừa trông thấy nhân vật cả gan phá đám ấy thì cô đã mừng quýnh lên, hớn hở reo ầm ĩ:

- Hoan hô, nàng Jane đã rời bỏ rừng xanh với chàng Tarzan đẹp trai để quay về thành thị rồi! Phải ăn mừng mới được.
Đáp Iại sự phấn khích của cô là nụ cười tươi tấn của cô gái nọ cùng câu thúc giục:
- Muốn ăn uống gì, cũng duyệt nhưng phải mở cửa cho chị vô nhà trước đã.
B ẽn lẽn cười vì sự vô ý của mình, Thể My nhanh tay mở cổng và xăng xái phụ cô gái nọ mang mấy túi xách lỉnh kinh vào để chuộc lỗi. Vừa sãi bước đi, cô vừa ríu rít hỏi:
- Sao chị về trễ quá vậy chị Tú Liên ? Chừng nào chị trở lên lâm trường nữa? Hất những sợi tóc ngắn lòa xòa trên trán xuống phía sau cho gọn gàng, Tú Liên đáp xắn tắt:
- Ch ị không đi nữa, nhóc ạ.
Tròn xoe mắt ngạc nhiên, Thể My hỏi dồn dập:

- T ại sao vậy chị? Chị thích rừng núi lắm kia mà? Chính chị đã chọn ngành kỹ sư lâm nghiệp mặc cho bao nhiêu người phản đối khuyên can, sao bây giờ lại đổi ý chứ?
Tú Liên nhoẻn nụ cười xinh xắn để lộ chiếc răng khểnh, ân cần giải thích:
- Ch ị vẫn giữ nguyên niễm đam mê với thiên nhiên hoang sơ, hùng vĩ đấy chứ. Chính vì vậy mà chị kết thúc công việc ở lâm trường để về nhà bắt tay vào dự án xây dựng khu du lịch sinh thái của tỉnh mình nè.
Thể My vui vẻ reo vang:
- Thích quá, vậy là em được ở gần chị luôn rồi, không còn lo buồn tẻ nữa. Không thôi cứ đi ra đi vô cái nhà lặng ngắt này một mình riết phát chán luôn. Tú Liên xua tay:
- Chưa chắc đâu vì chị phải có mặt ở hiện trường thường xuyên chứ không ngồi nhà được.
Xịu mặt xuống vì thất vọng nhưng lại tươi lên ngay sau đó, Thể My nói liến thoáng:
- Không sao hết, hễ có giờ rảnh thì em lên đó chơi với chị.
Tú Liên chỉ cười chứ không có ý kiến gì, chuyển sang giọng tâm tình hỏi cô em họ:
- Ở nhà có gì lạ không My? Mợ Ba với cậu mợ Tư vẫn khỏe chứ? Thể My thở hắt ra, bắt giọng tỉ tê:
- Chẳng có gì thay đổi! Vẫn một người ủ ê cạnh một người trịnh trọng và thêm một nhân vật lặng thầm như chiếc bông.
T ứ Liên tiếp lời.
- Còn một con bé bướng bỉnh hay tủi thân khóc nhè nữa chứ.
Thể My phụng phịu:
- Em lớn rồi chứ bộ.
Tú Liên tủm tỉm cười:
- Ừ, chị cũng nghỉ rằng em đã lớn. Đã có anh chàng nào lọt sổ chưa vậy? Thể My lắc đầu lia lịa, nói giọng kiên quyết:
- Không bao gìờ! Em không tin bọn đàn ông. Họ dối trá lắm.
Tú Liên nhẹ nhàng phản đối:
- Đừng “quơ đũa cả nắm”- chứ em. Đàn ông, đàn bà gì cũng có kẻ tốt kẻ xấu chứ.
Thể My vẫn ương bướng, bảo vệ quan điểm của mình:
- Ch ỉ tốt lúc đầu thôi chị ơi, hoặc là màu mè quá đáng. Còn không thì bạc nhược quì lạy. Em nhìn cảnh đó hoài đến phát chán, chẳng thấy hay ho chổ nào hết.
Tú Liên đoán ra ngay điều cô em họ vừa dẫn chứng nên không nén được cười, hỏi thêm cho rõ:
- “Pho t ượng sáp” vẫn phiêu diêu thả hồn vào cõi mộng cả ngày sao? Thể My gật đầu xác nhận rồi nhăn mặt bảo chị:
- Nói chuyện khác đi chị. Em ngán nhắc lại lắm rồi.
Hai chị em đã men theo hông nhà đi vào trong bước lên thang lầu. Tú Liên vừa cười Vừa trả lời:
- Được thôi, chuyện chị cần lúc này là tắm rửa rồi ngủ một giấc cho lại sức để sáng mai đi ăn bún nước lèo, chịu không?.
Th ể My cười hớn hở, gật đầu ngay:
- Em xuống cho chị ngủ. Nhớ sáng dậy sớm nha, em chờ.
Dứt lời, cô thoăn thoắt vẫy tay chào rồi đi ngược cánh bên trái của ngôi nhà xưa nơi ở của hai mẹ con.
Tú Liên nhìn theo cười thương mến rồi mới đóng cửa phòng lại.
CHƯƠNG II

Cô gái dẫn chương trình quét ánh mắt khắp gian phòng khá đông người ngồi quanh những chiếc bàn uống nước, duyên dáng cất lời:
- Chương trình ca nhạc “Hát với nhau” tối nay gồm các tình khúc Ngô Thụy
Miên-Từ Công Phụng. Mời quý khán giả cùng tham gia để chia sẻ với những giai điệu ngọt ngào, lắng đọng không bao giờ xưa cũ của tình yêu.
Đ ã quen với không quen với không khí của ngôi quán này, tuy nhỏ nhưng đàng hoàng, lịeh sự và nhất là rất hợp gu ầm nhạc của mình, Thể My không ngần ngại bước thẳng lên sân khấu ra hiệu cho bạn ban nhạc xong thì quay ra cúi chào khán giả, dịudàng giới thiệu:

- Tôi xin trình bày nh ạc phẩm “Niệm Khúc Cuối” của Ngô Thụy Miên. Tiếng lòng của nhạc sĩ có lẽ cũng nói giùm cho tâm trạng của rất nhiếu người. nữa, và biết đâu có cả những người hiện đang có mặt nơi đây.
Tiếng violon dìu dặt hòa với âm thanh piano thánh thót bắt đầu giọng hát trong trẻo của Thể My vút lên cao:
“Dù cho m ưa tôi xin đưa em đến cuối cuộc đời dù cho mây hay cho bão tố có kéo qua đây. Dù có gió, có gió 1ạnh đầy có tuyết bùn lầy, có lá héo gầy. Tình ơi, dù sao đi nữa, tôi cũng yêu em...”

Nh ư mọi lần, mỗi lần hát là Thể Mỹ đã thả hồn mình vảo cõi âm nhạc, không gian, thời gian như không còn tồn tại nữa. Cô đã sống trọn vẹn theo điệu hát, nốt nhạc đến xuất thần. Lúc này, gương mặt xinh xắn của cô trở nên huyền ảo, liêu trai đến không ngờ, hoàn toàn hút hồn những ai lỡ đắm chìm trong dòng nhạc.

M ột người đàn ông không còn trẻ nữa nhưng vẫn chưa thể gọi là già ngồi trong một góc khuất của quán, vẫn lặng lẽ theo dõi các tiết mục văn nghệ từ đầu đến giờ, không hề có biểu hiện gì nhưng từ lúc Thể My bước lên sân khấu, nói những lời giao lưu, giới thiệu ca khúc rồi cất tiếng hát thì anh như bị cuốn hút mạnh mẽ, nhìn chăm chú lên sân khấu không rời mắt, thậm chí còn gõ tay lên bàn theo nhịp nữa.

Khi Th ể My bước xuống, đón lấy bó hoa của chủ quán lịch thiệp trao tặng và trở về chỗ ngồi thì anh khoan thai đứng dậy, bước đến bàn cô, cất giọng trầm ầm hỏi rất lịch sự:

- Cô vui lòng ti ếp chuyện một người có cùng sở thích âm nhạc với mình chứ?

B ất ngờ rồi kinh ngạc, thậm chí hoang mang trước sự xuất hiện đột ngột của người đàn ông xa lạ nhưng Thể My cố trấn tỉnh khi phán đoán nhanh tình hình khó xảy ra điều bất lợi cho cô ở nơi đông người thế này, hơn nữa trông ông ta hoàn toàn không có vẻ sàm sỡ chút nào. Thậm chí phải nói rằng phong cách và dáng dấp ấy còn ăn đứt tài tử đóng phim nữa kìa.

“Dù sao mình c ũng là khách quen ở đây, họ sẽ chẳng để có chuyện không hay xảy đến đâu”. Yên tâm với các điều hơn lẽ thiệt tự phân tích lấy rồi, Thể Mý gật đầu, cố giữ giọng tự nhiên đáp lại:

- Bàn gh ế là của chủ quán, ông cứ việc ngồi nếu thích.
Vẫn đứng yên tại chỗ, người đàn ông nhấn mạnh câu nói:
- Nhưng tôi muốn được phép của người ngồi bàn này chứ không phải của chủ quán. Đó là sự khác biệt của vấn đề.
Không ch ơi trò vờ vĩnh dò xét thử thách được nữa, Thể My đành gật đầu:
- Dạ, mời ông.
Với ánh mắt xuyên thấu tâm tư kẻ đối diện, người đàn ông ngồi xuống, từ tốn giới thiệu tên mình:
- Tôi là Vũ Duy. Còn cô?
Vô tình Chung Th ể My bị cuốn vào cuộc trò chuyện với người đàn ông xa lạ này dù lòng không muốn chút nào, Nếu không thích bị đánh giá là bất lịch sự thì chỉ cô cách đáp lại mà thôi. Sau một lúc ngập ngừng, cô đành xưng tên rồi hỏi thêm:

- D ường như ông là người ở nơi khác mới đến đây phải không? Vũ Duy cười nhẹ, điềm đạm trả lời:
- Vừa đúng lại vừa không nhưng làm sao cô biết được điều này? Nhước mày lên tỏ ý không phục, Thể My bể lại:
- Tôi là người hỏi trước kia mà. Tại sao lại trở thành người phải trả lời chứ? Vũ Duy cười xòa, mắt ánh lên tia thú vị. Anh lắc đầu, nói giọng hóm hỉnh:

- Xem ra mu ốn ăn gian cũng phải có nghệ thuật chứ chẳng đơn giản chút nào. Tôi đành giải đáp thắc mắc trước vậy. Tôi vốn là người ở vùng này nhưng đã bỏ xứ đi làm ăn xa gần hai chục năm, giờ mới quay về nên hiện tại lại trở thành kẻ vừa lạ lại vừa quen. Cô đã hài lòng với câu trả lời chưa hở cô bé? Thể My gật đầu và cũng đáp lại bằng vẻ mặt lém lỉnh không kém anh:

- D ĩ nhiên rồi và bây giờ đến phiên tôi giải thích. Tôi biết mặt hầu hết những vị khách ruột của quán “Giáng Ngọc” này vì thế sự xuất hiện của ông là một điều lạ vào buổi tối hôm nay, nhất là việc ông tặng hoa muốn nói chuyện với tôi. Đó là điều chẳng ai buồn làm ở nơi mọi người đã biết nhau quá rõ như thế này.

V ũ Duy “à” lên rồi xuýt xoa luôn miệng:
- Không ngờ tôi lại vô tình trở thành một gã lập dị đưới mắt mọi người.
Thể My cười rất tươi, nghiêng đầu đề xuất một ý tưởng vô cùng ngộ nghĩnh đối với Vũ Duy:
- Chuy ện ấy sẽ không bao giờ xảy ra nếu như ông bước lên sâu khấu ngay sau đây để hát tặng mọi người một bài, khi đó tất cả sẽ nghĩ rằng chúng ta là người quen và ông muốn hỏi tôi vài vấn đề nho nhỏ trước khi gia nhập, vào “câu lạc bộ những người thích hát” của quán.

V ũ Duy nhìn chăm chú vào mặt cô bằng ánh lnắt lạ lùng khiến cô bé phát hoảng lên, định xô ghế đứng lên tránh đi chỗ khác nhưng tiếp sau đó anh liền. trở lại bình thường, gật nhẹ đầu nói một cách bình thản:
- Một ý kiến rất hay! Đáng tiếc là không thực hiện được vào lúc này. Chào Thể My nhé.
V ũ Duy đột ngột rút lui cũng bất ngờ như lúc xuất hiện khiến Thể My rơi vào thế bị động, chẳng còn biết xử sự ra sao nữa, cứ đứng yên nhìn theo bóng anh mất hút ngoài cửa với tâm trí hoang mang chẳng hiểu sự việc vừa xảy la với mình là thật hay hư và mình đang mê hay tỉnh nữa?.

Ông Thanh - ch ủ quán đã đến cạnh cô lúc nào không rõ, khẽ hần giọng để kéo cô gái trở về với thực tại và thận trọng nêu ra một câu hỏi mang tính chất thăm dò của một người ở bậc cha chú quan tâm đến con cháu mình:

- Ng ười đó là ai hở Thể My? Và ông ta muốn gì ở cháu.
Thể My ngồi xuống ghế, trả lời với vẻ mặt chưa hết ngỡ ngàng:
- Con chẳng hiểu gì hết, chuyện này kỳ lạ quá.

V ẽ thảng thốt trên mặt cô nhắc ông Thanh hiểu rằng không nên tạo thêm áp lực cho cô bằng cách đào sâu thông tin người đàn ông bí ẩn nọ, tốt nhất là cứ để cho sự việc diễn la tự nhiên rồi để tâm theo dõi mà tìm cách đối phó. Vì thế, ông bỏ ngang việc này làm như không hề quan tâm đến, chuyển đề tài một cách bình thường:
- Lúc này cháu học hành ra sao. Mẹ chắc khỏe chứ?
Thể My nhìn ông bằng ánh mắt tin cậy, trả lời thành thật:
- Cháu h ọc cũng được, không giỏi cũng không dỡ. Còn mẹ cháu thì chẳng có gì thay đổi bao nhiêu năm qua cháu thấy mẹ vẫn lặng lẽ, cam chịu như một cái bóng trong ngôi nhà rộng lớn ấy. Đôi khi cháu nghĩ rằng cuộc đời bà đã buộc chặt vĩnh viễn vào căn nhà xưa cũ đó không sao tách rời được. Chi cần bước ra khỏi đó thì bà sẽ chẳng tồn tại trên đời nữa.
Ông Thanh trầm lặng hẳn đi. Một lúc sau, ông chậm rãi thốt lên:
- Không chịu dứt bỏ quá khứ tức là chưa quên, mà điều đó cũng có nghĩa rằng bà không chịu tha thứ cho ba cháu, Thể My à.
Sự nhí nhảnh, vui tươi đã biến mất khỏi gương mặt Thể My. Cô nói giọng nặng trĩu:
- Dù căm thù hay thương yêu thì vẫn không kéo được người đàn ông trở về với mình, vậy sao cứ phải khổ sở, mỏi mòn trong vô vọng như thế hả chú? Ông Thanh lắc đầu:
- Chú ch ỉ có thể trích dẫn câu danh ngôn: “Yêu thương và oán hận, vốn có họ hàng” (Motto). Còn những chuyện còn lại thì chỉ những người trong cuộc mới cho cháu lời giả đáp chính xác được thôi.

Ch ưa thỏa mãn với câu trả lờỉ ấy nhưng chẳng thể làm gì khác hơn, Thể My đành chấp nhận hiểu đến đó thôi. Đưa mắt nhin đồng hồ, cô vội vã đứng dậy chào chủ nhân của quán “Giáng Ngọc”:

- H ơn 9 giờ rồi, cháu phải về, sợ mẹ trông.
Ông Thanh tiễn cô ra cửa và hỏi thêm một câu trước lúc chia tay:
- Mẹ cháu có biết cháu thường lui tới đây không?
Thể My lắc đầu:
- Cháu chỉ nói là đi uống café, nghe nhạc với bạn bê thôi chứ không nói rõ là đến đâu.
Ông Thanh tán thành.
- C ẩn thận như vậy là tốt để tránh được sự phiền lòng của bà. Mẹ cháu vốn cực đoan, hễ “ghét ai ghét cả tỏng chi họ hàng” chú không muốn “Giáng Ngọc” bị nằm trong danh sách đen phải đề phòng của chị ấy.
Thể My gượng cười, tìm lời bào chữa cho mẹ mình:
- Không đến nỗi như vậy đâu chú, chẳng qua là mẹ sợ cháu mê hát rồi xao lãng việc học thôi.
Ông Thanh nhăn trán tỏ ý bất bình:
- Ca hát thì có gì không t ốt? Chỉ sợ không đủ khả năng theo nghiệp cầm ca thôi, như chú chẳng hạn. Nếu trời cho phép thì chú đã trở thành một nhạc sĩ tài danh từ lâu rồi, chứ đầu cam phận mở quán nghệ sĩ thế này cho thỏa niềm đam mê giao lưu văn nghệ của mình chứ. Chắng bù với cha cháu chút nào, dù con nhà nòi kinh doanh nhưng lại thành công ở lĩnh vực âm nhạc đến mức vứt bỏ tất cả để đi theo sở thích của mình.
Mặt Thể My tối sầm lại, cô không nói tiếng nào, lặng lẽ dắt chiếc xe đạp Martin màu hồng đi thẳng ra cổng.
Dường như hối hận bởi sự lỡ lời của mình, ông Thanh sải nhanh bước theo cô, trẩm giọng hỏi:
- Cháu có muốn gặp ba không? Anh Hoan vẫn hỏi thăm cháu thường Xuyên. Anh ấy nhớ cháu lắm đó Thể My.
Mím ch ặt môi để đè nén cảm xúc, Thể My khô khốc đáp:
- Gặp để làm gì hở chú? Cháu biết ông vẫn khỏe mạnh là được rồi. Ông Thanh cố kéo nài:
- Từ lúc cháu lôn khôn đến giờ đã mười năm hai cha con không gặp nhau. Chẳng lẽ cháu theo gương mẹ cháu chối bỏ tình cha con luôn sao? Thể My nói thật nhanh:
- Đã có “bà ta” bên cạnh là đủ rồi, ông ấy không quan tâm đến việc có cháu hay không làm gì? Chỉ thương mẹ cháu thôi.
Ông Thanh chi còn biết buồn bã nhìn theo chiếc bông bé nhỏ của cô xa dần trong đêm tối trên xe đạp.
Thể My không sao tập trung vào bài giảng của giảng viên được, tâm trí của
cô đã thả theo mây trời hết rồi. Sự lơ đễnh của cô không thể không khiến người ngồi cạnh phải quan tâm vì thế cô phải ăn một cái nhéo khá đau của Bích Nga kèm câu hỏi thì thầm:
- Mày làm sao vậy My?

Gi ật mình quny sang nhỏ bạn thân, Thể My hỏi khá lớn theo phản xạ:
- Mày hỏi gì? Sự ồn ào ấy đã khiến giảng viên nhìn về phía hai cô gái, nghiêm khắc hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Thể My chưa kịp trả lời thì hồi chuông cứu tinh đã vang lên thật đúng lúc và sự huyên náo của giờ tan học đã cứu các cô một bàn thua trông thấy. Vừa thu dẹp tập vở, Bích Nga vừa vỗ ngực thở phào:
- Hú hồn! Tao cứ tưởng hai đứa mình phải đứng lên cho cả lớp ngắm dung nhan rồi chứ.
Th ể My hếch mũi lên trời:
- Có gì mà sợ? Đẹp gái thì phải cho người ta ngãm chứ.
Bích Ngà bật cười, đập túi xách lên tay bạn, dài giọng:
- Đúng rồi, đẹp nhờ cái đuôi mèo dài thòng đó. Tự khen mình quê quá đi nhỏ ơi.
Th ể My vừa khoác tay bạn đi dọc hành lang, vừa lý sự:
- Mày không tin thì thử kiếm người hỏi đi rồi sẽ biết.
Bích Nga toan nói câu gì đó nhưng chẳng hiểu sao ngưng lại, ngọt ngào rủ rê bạn:
- T ối nay tao dự party, mày đi với tao nha?
Thể My nguýt bạn:
- Người ta mời mày chứ có mời tao đâu mà tham dự.
Bich Nga nằn nì:
- Thi ệp mời hai người nhưng tao đâu có “Rờ-moọc” để kéo theo. Lót tót tới một mình kỳ 1ắm. Dù sao tao với mày cũng như hình với bóng từ hồn nào tới giờ rồi, mời tao tức là mời mày, cô khác gì đâu.
Xiêu lòng với lời giải thích dẻo quẹo của nhỏ bạn thân nhưng Thể My vẫn cắc cớ:
- Coi chừng thiên hạ tưởng tụi mình là “ô_môi” thì mệt lắm? Ai đời mời một cặp thì hai đứa con gái lại cặp kè nhau tới chứ?
Bích Nga xua tay:
- Khỏi lo chuyện đó. Tới nơi thì mạnh ai nấy solo, tha hồ có kép săn đón. Thể My điểm ngón tay đe dọa:
- Ghê quá há? “Cháy nhà mới ra mặt chuột”. Khai thật đi, ai là chủ xị vụ này vậy? Sao tao nghi mày có vấn đế mà giấu tao quá.
Bích Nga máy m ối rồi thôi tìm cách thoái thác:
- Cứ đi rồi sẽ biết, nói trước mất hay.
Thể My gật gù:
- Thôi được treo tội mày tớí tối đó. Có gì nhập hai tội lại xử đúp luôn. Bích Nga cười toe, mạnh dạn chấp nhận:
- Yên tâm, tao không xù độ đâu mà lo. 7 giờ tao ghé đón nha.
Đúng giờ hai cô chở nhau trên chiếc Atila của Bích Nga bon bon trên đường.
Thể My hỏi sát tay bạn:
- Ít ra mày cũng cung cấp cho tao vài khái niệm về nơi sắp có mặt để khỏi bỡ ngỡ chứ.
Ng ần ngừ một lúc, Bích Nga đáp lại bằng giọng trịnh trọng:
- Đây là bữa tiệc tân gia một người bạn thân của ba má tao.
Thể My búng nhẹ tai bạn:
- Vậy mà làm ra vẻ quan trọng tưởng như đi coi mắt ai không bằng. Toàn là phụ huynh thì làm điệu với ai chứ?
Bích Nga có vẻ tức mình, cãi lại:
- Còn mấy người con với bạn của họ của bác Tâm nữa chứ bộ. Cả trăm khách chứ ít ỏi gì. Toàn là người có danh vọng, địa vị không đó.
Thể My rùng vai, nói gay gắt:
- Mày dừng xe lại cho tao thả bộ về đi. Mấy chỗ sang trọng này không hợp với tao đâu.
Ân hận vì mình đã sơ ý làm chạm tự ái của bạn, Bích Nga vội xuống giọng xoa dịu:
- Họ sang giàu thì kệ họ, ăn nhằm gì tới mình đâu. Tao mời mày đi theo thiệp của chủ nhà kia mà. Tới dự tiệc thì ai cũng như ai thôi.
Th ể My vẫn còn hờn mát:
- Không dám đâu. Tao đi ké chứ đâu có suất dự mà làm mặt tỉnh như mày. Bích Nga quay đầu xe lại, nói giọng bất cần:
- Tới thì cùng tới mà về thì cùng về. Tao không dự tiệc nữa là xong, khỏi bàn cãi nữa.
Tất nhiên là Thể My không thể giận lâu hơn trước cách xử sự như vậy của bạn mình, đành giơ tay đầu hàng:
- Mày muốn tao bị hai bác chửi tắt bếp sao, mà bày trò này? Chạy xe nhanh lên không thôi vô trễ làm người ta xầm xì đó.
Bích Nga cười thành tiếng:
- Vậy phải được không? Ngồi cho vững nha. Mười phút nữa mình sẽ có mặt ở biệt thự Hồng Nhung.
Hai cô gái đến nơi đúng lúc chủ nhân chuẩn bị khai tiệc nên không ai bảo ai đều ba chân bốn cẳng chạy vào kiếm chỗ ngồi.
Nhìn chàng thanh niên sang trọng, lịch lãm trong bộ vest màu tro đang nói lời chào mừng quan khách tít phía trên, Thể My hỏi khẽ bạn:
- Nhân vật chính đó hả? Tao không nghĩ được rằng anh ta lại tài ba đến độ gầy dựng được một sản nghiệp to tát như thế này đâu.
Bích Nga đáp bằng giọng tán tụng biểu lộ lòng ngưỡng mộ không che giấu:
- Con nhà nòi mà, có gì l ạ đâu. Giới kinh doanh địa ốc không ai là không biết tiếng Đào Huy Thượng chứ!
Thể My tủm tỉm cười tỏ ra hiểu thấu ruột gan bạn mình:
- Thì ra là vậy! Có khoảng chục fans nhiệt thành quảng cáo không tiếc lời như vầy mà không nổi tiếng mới lạ đó.
Bích Nga không mít lòng chút nào, thản nhiên xác nhận.
- Cảm phục thì phải khen thôi, chứ tài năng của anh ấy thì thực tế đã chứng minh rồi, chẳng cần ai tô thêm hết. “Hữu xạ tự nhiên hương” mà. Nếu bữa tiệc chưa bắt đầu thì câu chuyện vẫn chưa chịu ngưng lại. Vì thế Thể My chỉ còn biết hăm he bạn một cách ấm ức.
- Chưa xong chuyện đâu nha. Hãy đợi đấy, tao sẽ trị tội mày tiếp đó.
Khi bàn ti ệc được dẹp đi cũng là lúc bắt đầu phần hai của chương trình tối nay, phần được lớp trẻ mong đợi nhất - khiêu vũ với dân nhạc sống đã hứa hẹn một buổi giải trí thật vui xứng tầm với chủ nhân của nó.
Thể My còn ngần ngại chưa biết nên về hay ở thì Bích Nga đã mau mắn kéo tay bạn đi theo mình, cất tiếng chặn đầu trước:
- Mày đã hứa dự bal với tao rồi, không được nuốt lời nghe chưa.
Th ế là những lời từ giã được sắp sẵn trong đầu Thể My đã trở nên thừa thãi, đành bước theo Bích Nga như cái máy giữa bầu không khí sôi động, trưởng giả khá xa lạ này.
- Xin chào các vị khách quí. Các cô có lòng đến chia vui mà anh bận bịu quá, đón tiếp không chu đáo từ đầu được, đừng giận anh nhé.
L ời chào hỏi khéo léo của chàng chủ nhà đẹp trai xuất hiện thật bất ngờ trước mặt khiến hai cô gái đều cuống lên, đánh mất sự hoạt bát hằng ngày cứ đứng ngớ ra như hai bức tượng gỗ.
Mất một lúc sau, Bích Nga mới tĩnh lại, rối rít trả lời:
- Đâu có gì quan trọng mà anh nói vậy. Tụi em đâu phải người lạ mà phải đón tiếp long trọng, anh còn nhiều vị khách cần quan tâm hơn tụi em nhiều.
Th ượng tủm tỉm cười hướng mắt về phía Thể My, đáp lại:
- Em không trách nhưng biết đâu có bạn này lại có ý nghĩ khác thì sao? Bích Nga hối hả phân trần:

- Không đời nào có chuyện đó. Hễ em sao thì Thể My vậy, hai đứa em là cặp bài trùng mà.
Thượng nhìn Thể My, nhoẻn nụ cười đầy quyến rũ, cầt giọng chào thân thiết:
- Rất vui được làm quen với Thể My, anh là Huy Thượng. Thái độ ân cần của anh khiến Thể My bối rối, cố bước lùi lại, ngập ngừng gật đầu chào lại.
Có ngườt gọi Thượng từ xa, anh giơ tay lên tỏ đấu đã nghe rồi bảo hai cô gái bằng giọng có lỗi:
- Tiếc quá, anh có việc phải ra với mấy người bạn, không tiếp hai em được. Bích Nga hướng dẫn Thể My nhập cuộc vui giùm anh nhé.
Anh đi rồi mà Bích Nga vẫn ngơ ngẩn nhìn theo, Thể My ranh mãnh ghé sát tai bạn thầm thì:
- Bắt quả tang rồi, đừng chối nữa nhé. “Người đi một nữa hồn tôi mất..., coi chừng thành tượng đá luôn đó.
Bích Nga giật mình, la át đi:
- Nói bậy không hà. Tui đang kiếm người ghép cặp cho bà đó.
Thể My hoảng hốt, chối đây đẩy:
- Thôi đừng, tao không quen đâu. Bích Nga được thể, làm giá:
- Vô đây phải có đôi có cặp với mọi người chứ, không thôi người ta nói chết. Thể Mỹ dậm chân quay đi, miệng nói:
- Vậy tao về trước.
Bích Nga chụp tay bạn kéo lại, giận dỗi gằn giọng:
- Đi chung thì về chung, ai cho phép mày xé lẻ chứ?
Hai cô đang dùng dằng lôi kéo nhau thì một người đàn ông đi ngang? trông thấy Thể My thì đừng chân lại, buột miệng thốt lên:
- Chào Thể My. Cô cũng đến dự tiệc à?
Bích Nga “ngạc nhiên buông tay bạn ra, đánh mắt ra ý dọ hỏi. Qua phút ngỡ ngàng ban đầu, Thể My cũng gật đầu chào lại người nọ và miễn cưỡng giới thiệu hai bên với nhau:
- Đây là ông Vũ Duy một người quen, còn đây là Bích Nga - bạn tôi. Bích Nga nhanh nhẩu chào xã giao rồi quay sang hỏi bạn:
- Mày vô trong pist với tao hay ở lại trò chuyện với người quen. Như kẻ “chết đuối vớ phải cọc”, Thể My vội trả lời:
- Mày vô đi, để tao ở đây được rồi.
Còn lại một mình với Vũ Duy, cô lại đâm lúng túng chẳng biết nói gì, may là anh đã lên tiếng trước với một câu hỏi:
- Dường như Thể My muốn tránh dự khiêu vũ hơn là thích chuyện trò với tôi, đúng không?
Th ể My ngập ngừng nói quanh:
- Không hẳn vậy, dù sao ông cũng là người quen mà.
Vũ Duy vặn lại:
- Không xác nhận hẳn cũng có nghĩa là đúng 50% rồi. Thể My không thích sự xuất hiện của tôi ở những nơi có My thì phải:
Nói đúng thì phủ phàng và bất lịch sự quá, nhưng nói ngược lại thì lại dối lòng và giả trá 1àm sao đó. Thể My không quen chút nào. Vì thế cô cắn môi, giữ im lặng, mắt nhìn xuống đất.
Vũ Duy cười nhẹ, điềm đạm cất tiếng:
- Ch ẳng có gì khó xử đâu cô bé ạ, mỗi người đều có suy nghĩ riêng của mình, không thể ép buộc được. My cứ hành động theo ý mình và tôi cũng thế, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau để xem sự thể rỗi sẽ ra sao. Xin chào.

Anh l ại bỏ đi một cách đột ngột như lần trước để lại cho Thể My một cảm giác bàng hoàng thật khó tả: Người đàn ông này là ai? Ông ta muốn gì khi luôn thốt những lời bóng gió xa xôi về mối quan hệ trong tương lai giữa mình với ông ta kia chứ? Cái linh cảm chợt đến với Thể My lúc này, tiếc thay lại chẳng tốt đẹp chút nào, mà lại ẩn chứa một tai họa không thể nào tránh khỏi.

CHƯƠNG III
Có tiếng gõ cửa, Tú Liên lười lĩnh nằm xoài trên giường lên tiếng,
- M ời vào, cửa không khóa.
Thể My lách mình vào, nhảy tót lên giường ngồi cạnh chị họ, ríu rít hỏi:
- Công việc ở chỗ làm mới của chị bận bịu lắm sao mà chị đi biền biệt vậy? Em cứ tưởng chị về đây là chị em mình được gần gũi ai ngờ vẫn như cũ. Tú Liên bật cười, trìu mến đáp lại:
- Đã đi làm thì phải bận rồi. Sự bận rộn chứng tỏ công việc đang tiến triển tốt. Em phải mừng cho chị mới đúng chứ.
Thể My cười theo:
- Ừ há, em đúng là trẻ con. Tại em đi ra đi vào một mình hoài buồn quá, cứ trông ngóng có người dắt đi cho nên mới ăn vạ chị đó.
Tú Liên ngh ịch mấy sợi tóc rối của cô em họ, trêu ghẹo:
- Thì có người yêu đi rồi tha hồ được Chiều chuộng.
Thể My xịu mặt xuống:
- Em đã nói là không muốn bị đàn ông làm phiền mà.
Tú Liên lắc đầu, phản đối:

- Em đã 20 tuổi lồi, đừng nhận định cuộc đời qua lăng kính của người khác nữa, cứ nhìn sự việc bằng ánh mắt chủ quan của mình xem sao. Chị tin rằng em sẽ cởi mở, vui tươi hơn rất nhiều khi không bị nỗi ám ảnh do nợ Ba tác động lên suy nghĩ nữa.
Thể My buồn bã hẳn đi, ôm chiếc gối hình chú hề ngộ nghĩnh tựa vào đầu giường, không nói tiếng nào.
Tú Liên h ối hận vì những lời thẳng thắn của mình đã khiến nhỏ em nhạy cảm mất vui. Vấn đề quan trọng như thế này đâu thể giải quyết nhanh gọn bằng vài câu nói kia chứ? Cách tốt nhất là phải gần gũi con bé nhiều hơn rồi từ từ giảng giải cho nó hiểu.

D ịu dàng hẳn lại, Tú Liên ngọt ngào bảo em:
ngọn nến kề bên. Ánh sáng trong quán là ánh sáng mờ ảo, bập bùng và chỉ duy nhất nguồn ánh sáng ấy mà thôi.

V ẫn chỉ ngồi quen thuộc suất mấy năm nay nơi góc khuất của quán nhưng Thể My có cảm giác lạc lõng đến lạ khi chỉ có mình cô ngồi cô đơn giữa các cặp tình nhân. Đó là điều khác lạ so với những năm trước không hiểu do cách tổ chức đặc biệt của năm nay hay vì tâm tư cô dã có sự chuyển biến nên chạnh lòng cho sự lẻ loi của mình?

Dù có th ế nào đi nữa thì trước mat cô cũng là kẻ lập dị khi ngồi chơ vơ một mình giữa không gian giành cho những kẻ yêu nhau như thế nào. Thể My đẩy ghế đứng lên, toan bước ra cửa nhưng lời giới thiệu từ sâu khấu của người dẫn chương trình đã níu chân cô lại:

- Nh ững tình khúc vượt thời gian sống mãi trong lòng mọi người cũng là lời tâm sự của những kẻ yêu nhau. “Dù mai đây ai đưa em đến cuối cuộc đời, dù cho em đang tâm xé nát tim tôi, có dù sao đi nữa. Tình ơi, tôi vẫn yêu em”. Đó là “Niệm khúc cuối” trong đêm đặc biệt này của mọi lứa đôi. Xin mời quí vị lắng nghe ca khúc này qua tiếng hát của ông Vũ Duy.

Âm điệu quen thuộc của ca khúc mà Thể My yêu thích nhất đã trỗi lên nhưng nó vẫn không làm cô ngạc nhiên bằng tên của người sắp trình bày nó. Quay đi quay lại thế nào rồi cô cũng chạm trán -Vũ Duy, lần này lại đúng nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
“Ông ta có ý gì mà lại chọn ngay bài hát đã từng nghe cô hát tại quán này cách đây không lâu chứ”
Ph ải công nhận rằng Vũ Duy hát rất hay nếu ca sĩ Vũ Khanh mà nghe được thì cũng sẽ đồng ý như thế này thôi, còn với kẻ đam mê âm nhạc như Thể My trong lúc này mọi nghi kỵ, ác cảm đều lùi xa nhường chỗ cho nghệ thuật lên ngôi. Mãi đến lúc bài hát chấm dứt thì cô mới sực tỉnh để đứng lên lần thứ hai chuẩn bị ra khỏi cõi riêng của những đôi tình nhân:

- Đã không đến thì thôi, còn đã có mặt thì nên ở lại với mọi người chứ sao lại bỏ về?- Vũ Duy lại bất ngờ xuất hiện cạnh cô như những lần trước và câu nói của anh vẫn cứ đưa cô vào thế khó xử hệt mọi khi.
Không nghe câu trả lời, Vũ Duy lại hỏi tiếp theo:
- Chắc My không muốn mình trở thành tâm điểm thu hút của mọi người trong ngôi quán này chứ?
Quả đúng như lời anh nói, tự dưng cô lại trở nên nổi bật giữa đám đông bởi tất cả đều ngồi, còn mình lại đứng sừng sững.
nghĩa nhất định, còn một bài hát đã có người đăng ký rồi lại vẫn có kẻ lập lại vậy chứ?
Vũ Duy kéo ngọn đến ra giữa bàn cho ánh sáng soi rõ mặt hai người thêm một chút rồi cũng trả lời một cách xa xôi giống hệt cô:
- Vì người ta cảm thấy bài đó rất hay!
Tức muốn nổ đom đóm mắt vì sự khiêu khích của mình vô hiệu, Thể My chuyển giọng gay gắt hởi thẳng người đàn ông trước mặt:
- Có muôn vạn bài hát rất hay khác, sao ông không chọn mà lại chọn đúng bản “Niệm khúc cuối” vậy?
Nhìn sâu vào mắt cô, Vũ Duy trầm giọng đáp:
- Tôi muốn tặng bài hát ấy cho em như lời hứa từ buổi gặp đầu tiên, Thể My ạ.
Ánh m ắt của người đân ông từng trải này như có một ma lực hút hồn người khiến cô gái trẻ run bắn người, vội đứng phắt dậy, hấp tấp đi ra cửa sau khi buông lại một câu nói yếu ớt:
- Có lẽ ông đã hiểu lầm. Tôi đi đây.
V ũ Duy trầm lặng đưa lên môi ly cocktail “Tình nhân” được quán pha chế đặc biệt cho menu đêm lễ này. Anh nhấp từng ngụm thật thong thả, mắt nhìn sâu vào bóng đêm hun hút bên ngoài quán, chẳng hiểu đang nghĩ gì.
Dường như bóng tối đã đóng vai trò đồng lõa với mọi bí mật sâu kín nhất trong lòng người một cách thật thích hợp.
CHƯƠNG IV
Nhấc điện thoại lên sau một tràng dài réo vang đầy kiên nhẫn, Thượng hơi cau mày khi nghe đầu kia xưng tên nhưng rồi nét mặt cũng giãn ra, mỉm cười đáp lại:
- Chào Bích Nga, anh bận lắm, nhiều khi không nghe kịp điện thoại nữa kìa, Em gọi anh có chuyện gì vậy?
Bích Nga ngập ngừng giây lát trước khi trả lời:
- Em nghe có quán café “D ạ Khúc” mới mở có phong cách hay lắm, muốn rũ anh đi chung cho vui, chứ mấy đứa con gái kéo nhau vô ngồi choen nghoẽn, kỳ lắm.
Thượng chắt lưỡi, giọng nói đã có nhiều sốt ruột:
- Th ời bây giờ phụ nữ vô quán café là chuyện bình thường có gì đâu mà ngại. Thậm chí còn đi lên cung trăng nữa kìa. Anh sợ không thu xếp được thì giờ đâu, em thông cảm rủ người khác đi Nga nhé.
Bích Nga im lặng một lúc rồi trả lời một cách nhẫn nhục:
- Dạ được, để em hẹn lại với Thể My hôm khác vạy. Lúc nào anh rảnh nhớ gọi lại cho em để sắp xếp nha.
Cái tên “Thể My” đã lôi kéo sự chú ý của Thượng, anh làm ra vẻ vô tình hỏi lại:
- Ủa, em lỡ hẹn bạn rồi à? Nếu vậy thì để anh tranh thủ đi với bọn em một lát vậy, đừng hồi lại kỳ lắm.
Bích Nga mừng rối rít, líu lo thêm ấy câu gì nữa nhưng Thượng không để ý nữa, anh “bye_bye” rồi gác máy.
Trong tâm trí anh lúc nào Bích Nga c ũng là con bé tròn vo như hột mít, cứ lẵng nhẵng theo anh khóc nhè đòi chơi chung của chục năm trước vì thế chẳng cần khách sáo làm gì cho thêm phiền nhưng đối với Thể My thì lại khác. Tuy mới gặp một lần nhưng hình ảnh cô gái xinh xắn có đôi mắt đẹp đượm buồn với dáng vẻ rụt rè, tách biệt với môi tlường xung quanh đồng thời lại ẩn chứa thái độ ương bướng ngầm bên trong lớp vỏ nhút nhát của Thể My đã tạo cho anh ấn tượng sâu sắc.

Chính vì th ế Thể My mà anh đã hy sinh một khoảng thời giờ quí báu trong quỹ thời gian eo hẹp hiện tại của mình để đi uống café với các cô gái chứ Bích Nga hoàn toàn chẳng có chút trọng lượng nào đối với anh cả.
Với cử chỉ dứt khoát, Thượng nhấc điện thoại lên, nói nhanh vào máy:
- Anh Hiền rảnh không? Tối nay anh theo dõi việc nhập hàng giùm em. Em bận công chuyện, không đi được.
Thượng vừa bỏ máy xuống thì cửa bật mở. Hiền bước vào. Chần bước, miệng Hiền hỏi luôn một tràng:
- Căn hộ đó tự tay em trông coi, nội thất cũng một tay em lo, tự dưng đẩy qua anh là sao chứ? Có trục trặc gì à?
Thượng xua tay, nhanh chóng giải thích cho anh trai hiểu:
- Anh đừng nghĩ là em giở thủ đoạn gì chứ. Đây hoàn toàn là việc riêng thôi, em hẹn đi uống café với Bích Nga và bạn của cô bé nên trốn việc một bữa vậy mà.
Hiểu ra, Hiền “à” lên rồi gật gù, nêu nhận xét:
- Bích Nga con bác Bình phải không? Con bé cũng được đó chứ! Dễ thương, hiền lành, gia đình lại có của nữa.
Th ượng vội vàng cải chính:
- Không phải đâu, em coi nó như em gái thôi.
Hiền nhún vai tỏ ý không tin:
- Em gái mà có sức mạnh bắt mày bỏ việc để đi uống café sao? Thượng xua tay:
- Anh không tin thì thôi. Sự thật là còn cô bạn của Bích Nga đi chung nữa.
Hiền nhìn lom lom vào mặt em trai một lúc rồi bật cười, nói như tự khẳng định:
- Vậy là vấn đề nằm ở cô bạn đó rồi!
Thượng không nhận mà cũng không phủ nhận, chỉ gặng lại một câu để lấy sự xác nhận của anh trai:
- Em tin t ường vào anh đó. Cám ơn nhiều nha anh Hiền.
Hiền lầu bầu:
- Khỏi cám ơn, đãi lại tao một chầu café cho tỉnh ngủ là được rồi. Thượng vui vẻ gật đầu luôn và giao hẹn:
- Được rồi, em để địa chỉ quán cho anh. Hễ xong việc thì anh phóng xe tới luôn, tụi em chờ.
Hi ền lườm em:
- Chạy tới để chia lìa với mày cho anh rảnh tay chứ gì?
Thượng cười khì, đáp nứa đùa nửa thật:
- Bộ anh chưa từng kẹt giữa hai làn đạn bao giờ sao mà còn hỏi câu đó? Hiền phẩy tay cười theo:
- Đành vậy thôi, ai biểu tao làm anh mày chứ?
Thể My lấy khăn trùm Tôtô lại rời mang ra sau vườn phơi nắng cho mau
khô lông. Chú chó Nh ật xinh xắn có vẻ rất dễ chịu sau khi được tắm táp sạch sẽ nên cuộn tròn người trong chiếc khăn, nép sát vào lòng Thể My, rên ư ử đầy thích thú.
Thể My thì thầm với chú chó cưng:
“Sáng nay không có ai ở nhà, hai chị em mình tha hồ thoải mái trong không gian riêng của mình, khỏi sợ ai quấy lầy, Tôtô há? Dường như hiểu ý chủ, chú chó tinh khôn cất tiếng “ăng ầng” tỏ ra đồng tình.

Khi b ước ra ngoài vườn, Thể My mới thấy niềm hân hoan của mình. chỉ là hão huyền bởi Cúc Hương đã ngồi thắng đơ như pho tượng trên hồ cá từ hồi nào rồi. Nụ cười tươi tắn trên môi Thể My vụt tắt ngóm nhưng cô vẫn giọng lễ phép chào hỏi:

- Thím không đi dự lễ khánh thành trung tâm thể thao với chú sao thím Tư? Không quay mặt lại, Cúc Hương thờ ơ đáp cụt ngủn:
- Thím mệt.

Tr ước thái độ lạnh nhạt của người thím dâu xinh đẹp, Thể My đâm nản, không còn muốn trò chuyện làm thân nữa. Cô ôm Tôtô ra góc xa, đủ khoảng cách cần thiết để không ai xâm phạm đến thế giới riêng của ai.

Qu ăng chiếc dép ra xa cho Tôtô phóng theo nhặt về, Thể My thích thú cười khanh khách, cô vùng dậy chạy vòng quanh để chú chó đuổi theo. Tiếng cười trong trẻo của cô chủ trẻ cộng với tiếng sủa đầy phấn khích của vật nuôi tạo thành chuỗi âm thanh vui tươi sôi động đã xua tan bầu không khí ảm đạm vốn thường xuyên ngự trị nhà cổ xưa nay.
Cúc Hương đột ngột vứt một hòn sỏi xuống hè làm mặt nước rung rinh xao động rồi đứng lên, lặng lẽ đi vào nhà.
Cử chỉ của cô khiến Thể My ngưng cuộc chơi đùa, chạy đến gần thím dâu, áy náy hỏi:
- Con làm ồn quá nên thím bỏ đi phải không?
Cúc Hương lắc đầu, đáp một cách lãnh đạm:
- Ồn ào hay không đâu ảnh hưởng gì đến thím. Thím không thích ở đây nữa thì trở vô nhà thôi.
Câu tr ả lời của người thím dâu khiến Thể My bất chợt liên tưởng đến Vũ Duy. Cả hai có cùng cách đối đáp ngạo mạn làm người nghe tức chết được bởi mặc cảm thấp kém hơn họ.
Không kiềm được sự bồng bột khó người đối diện cho hả tức, Thể My bật hỏi luôn:
- Con thấy thím dường như rất lạc lõng trong căn nhà này. Có phải thím không hài lòng với cuộc sống hiện tại không hở thím?
Dù Cúc H ương rất khéo che đậy cảm xúc nhưng Thể My vẫn nhận thấy cơn rùng mình của người phụ nữ rất đẹp và lạnh lẽo này. Rồi vài giây sau Cúc Hương đã đáp lại với nét mặt u uất:
- Con người ta có bao giờ tự hài lòng với bản thân đâu? Bao giờ bằng tuổi thím thì con sẽ nhận ra điều này thôi.
Su ốt chục năm nay, kể từ lúc Cúc Hương trở thành người của gia đình này. Thể My mới nắm bắt được một góc tâm tư của người thím dâu. Việc hé lộ bất ngờ này cho thấy cô cũng nặng trĩu tâm sự chứ không đơn giản là cảnh ra vẻ để bắt chồng chiều chuộng như mọi người vẫn đánh giá. Thế nhưng sự ngỡ ngàng của Thể My không kéo dài được lâu bởi có vẻ như Cúc Hương đã hối hận vì sự lỡ lời của mình nên đã nhanh chóng đi thẳng vào nhà mà không nhìn đứa cháu chồng thêm lần nào nữa.
Nắng đã bắt đầu gắt, Thể My cũng chẳng còn hứng vui đùa nữa, ngoắc Tôtô vô nhà luôn.
Thể My ngũ một giấc trưa no nê với tâm trạng thật sảng khoái bởi một
ngày ch ủ nhật thật tuyệt vời như thế này, chắng có ai làm phiền sự tự do của mình, muốn làm gì tùy thích chẳng phải để ý để tứ cho khuôn phép gì cả. Không có mẹ, không có chú ở nhà, chỉ còn mỗi Cúc Hương nhưng người phụ nữ ấy giống như cái bônê đật đờ trong nhà nên Thể My có cảm giác mình là chủ nhân thực thụ rồi vậy. Ôi! Tự do muôn năm! (Dù chỉ vài giờ đồng ngắn ngủi) Có lẽ cô còn lười biếng nằm nguyên trên giường để nghe nhạc cho đến tận lúc mọi người trở về nếu Bích Nga không gọi điện thoại nhắc nhở.

- Nh ớ tối nay đi chơi với tao đó nha.
Anh Thượng nhận lời rồi.
Thể My thở khì, cất tiếng than van:
- Hai người làm thành một cặp, đẹp đôi quá rồi còn gì? Lôi tao theo chi cho mất công vậy?
Bích Nga nằn nì nghe thẩy thương:
- Không được đâu, tao đi một mình sẽ bị ảnh hiểu lầm chết. Ai đời. “cột đi tìm trâu” chứ? Tụi mình chủ tâm uống café, nghe nhạc thiệt mà.
Thể My vẫn có cớ để trì hoãn:
- Tao solo kỳ lắm. Vô quán thấy hai người nói chuyện vớ nhau, không lẽ tao làm thinh hoài? Mà nói thì biết chuyện gì để gợi ra chứ?.
Bích Nga lúng túng một lúc rồi reo lên:
- Nếu vậy thì mày rủ thêm một người nữa cùng đi để đủ cặp. Nhớ nghe, tao chờ đó.
Rồi không đợi nghe câu trả lời, Bích Nga vội gác máy như muốn xác định với bạn rằng đây chính là tối hậu thư, khỏi bàn cãi lôi thôi nữa.
Thể My nhìn chiếc điện thoại vô tri vô giác nằm chỏng chơ trên bàn, nhăn nhó:
- T ưởng nó có lòng tốt mời đi uống café, ai dè lại phải đóng vai phụ cho xôm tuồng chứ! Chị Hai giúp việc từ dưới bếp di lên, cất tiếng hỏi cô:
- Bữa nay mợ Ba về quê ăn đám giỗ, nên chuyện bếp núc giao hết cho chị em mình. Chiều nay cho ăn gì đây Thể My?
Thể My lẩm nhẩm tính toán một lúc rồi bảo chị:
- Chú Tư di ăn tiệc về chắc chẳng còn bụng ăn nhiều đâu. Chiều nay xem như chỉ có thím Tư với chị em mình ăn cơm thôi. Chị nấu đơn giản thôi.
Cô không ng ờ chuyện mình tính cho gọn suýt chút nữa lại trở thành rắc rối vì chú Trình không về một mình mà lại đưa thêm khách về dùng cơm với gia đình. Nhưng đấy chỉ là chuyện nhỏ so với nhưng sự kiện diễn ra tiếp theo đó.
Hãy bắt đầu từ chân dung của nhân vật mới xuất hiện này trước.
CHƯƠNG V
Vừa đặt chân vào nhà, Trình đã réo to bằng giọng ngà ngà hơi men:
- Cúc Hương ơi, mau xuống đây coi anh đưa ai vế nè.
T ất nhiên là sự ầm ĩ của anh không mang đến sự phản hồi theo ý muốn bởi chẳng đời nào người phụ nữ lãnh đạm, kiêu kì như Cúc Hương lại sốt sắng vâng lời chồng từ cầu nói đầu tiên cả huống hồ bà mệnh phụ nửa vời này luôn khép mình trong căn phòng kín mít đến gió thổi cũng không lọt, dễ gì nghe thấy lời kêu réo ấy?
Dù vậy, câu nói ấy cũng có tác đụng với Thể My khiến cô lật đật chạy từ dưới bếp lên để hỏi lại chú mình:
- Th ưa chú mới về. Nhà mình có khách hả chú?
Trình gật đầu rồi nói luôn với vẻ sốt ruột:
- Thím mày đâu? Nhà còn món gì đãi khách không?

Th ể My hết hồn, ngắc ngứ trả lời:
- Dạ không. Tại con tưởng chiều nay không ai ăn cơm nhà.
Tức thì Trình xẵng giọng:
- Lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng chứ nói huề cả làng vậy sao? Bộ không đủ tiền chợ hả?
Thể My phân trần:
- Không ph ải vậy, mẹ con luôn tính toán sao cho vừa đủ khẩu phần mỗi ngày để hôm sau khỏi ăn đồ cũ. Bữa nay mẹ đi vắng, con cũng theo vậy mà làm, đâu ngờ chú có khách.
Trình đuối lý, phẩy tay nói át đi:
- Đừng dài dòng nữa, chạy nhanh ra ngoài Huê Ký mua thêm thịt quay, bánh mì đi tiền nè.
Thể My cầm tiền xong mới sực nhớ đến một việc, dáo dác nhìn quanh, lạ lùng hỏi:
- Ủa, khách của chú đâu?
Trình xua tay, đáp nhanh:
- Đang chỉnh đèn xe ở ngoài sân đó. Đi lẹ lên, đừng lề mề nữa.

Th ể My đi nhanh ra ngoài với nỗi thắc mắc trong lòng chẳng biết vị khách bất ngờ này là ai mà chú Trình lại gọi thím Hương xuống gặp. Đây là điều vô cùng kỳ lạ bởi chú vừà cưng vợ lại vừa ghen số một, hầu như cầm tiệt mọi sự giao du của thím với mọi người đàn ông. Sao hôm nay lại có ngoại lệ chứ?
Vừa đi vừa mãi mê sùy nghĩ, cô lũi luôn vào người đàn ông đang lom khom vặn vít vào bóng đèn sau của chiếc Matiz đậu ngoài sân.
Hoảng hồn vì sự đểnh đoảng của mình hơn là đau, Thể My rối rít xin lỗi người chưa kịp thấy mặt nọ:
- Cháu đi gấp nên không thấy chú. Chú đừng trách cháu nha.
Vị khách cười nhẹ:
- Đối với tôi thì không cần khách sáo như vậy. Tôi ghét nhất là bệnh hình thức đó Thể My.
Giọng nói này không lẫn đi đầu được! Thể My thảng thốt nhìn lên, hỏi thốt nhanh:
- Là ông.à?
Câu hỏi tối nghĩa không đầu không đuôi của cô lại được xác nhận bằng một câu bí hiểm không kém của người đối diện:
- Chứ không lẽ là ai khác? Tôi vẫn nói rằng trái đất tròn mà, nếu có duyên thì sẽ gặp thôi.
- “Oan gia ngõ hẹp” thì có. Tôi chẳng thấy hay ho gì chuyện này cả. Trình bước la làm gián đoạn sự tranh cãi của hai người. Thấy Thể My đứng đó, anh sửng sốt nhướn mày nhìn cháu, gay gắt hỏi:
- Sao ch ưa đi, còn đứng đó làm gì?
Cô gái chưa kịp trả 1ời thì người đàn ông nọ đã ứng tiếng nói thay:
- Tại tôi kêu chờ tôi chở đi giùm đó.
Thể My tròn mắt ngỡ ngàng, chưa kịp nói tiếng nào thì Trình đã vui vẻ tán thành:
- Đúng rồi sẵn xe cậu ở ngoài, chở nó đi cho nhanh nghe Vũ Duy.
G ặp lúc khác, thà chịu nghe la chứ không đời nào Thể My chịu làm theo lời sai bảo trái với nguyên tắc của mình đi chung với người mà mình không thích như vậy nhưng sự thể hiện tại là do sơ suất của cô, vì vậy cô đành dẹp mọi sân si qua một bên, bậm gan mở cửa xe trèo lên ngồi ngay ngắn với vẻ mặt lạnh băng biểu lộ thái độ “qua sông lụy đò” chứ không phải tình nguyện thỏa hiệp.
Vũ Duy đọc rất rõ biểu hiện trên mặt cô nhưng vẫn thản nhiên như chẳng hề quan tâm, vòng ra đằng trước ngồi sau volant và cho xe chạy.
Vì không ai nói đến ai nên xe cứ chạy thẳng trên đường, vượt khỏi tiệm Huê Ký một quãng khá xa nhưng chẳng hề có dấu hiệu sẽ quay lại. Kiểu này thì nguy cơ đi xa khỏi thị trấn mà vẫn không có thịt quay, bánh mì mang về nhà là chắc đến 99% rồi.
Tức muốn chết nhưng Thể My vẫn phải xuống nước trước, lên tiếng hỏi Vũ Duy:
- Ông có bi ết chỗ mua thức ăn không vậy?
Vũ Duy thản nhiên lắc đầu thay câu trả lời.
Không kiềm chế nỗi nữa, Thể My la lên đầy giận dữ:
- Sao ông không hỏi?

V ới sự lạnh lùng cố hữu, Vũ Duy đáp gọn:
- Tại sao tơi phải hỏi khi có người hướng đạo ngồi trên xe?

Th ể My nghẹn lời. Đúng là “bụng làm dạ chịu”, trách gì ai? Mà chẳng còn thời gian để đôi co khi trời đã sập tối, cậu mợ đang chờ ở nhà và giờ hẹn với Bích Nga cũng gần tới, cô đành nuốt giận hướng dẫn anh quay xe lại.
Và để trừng phạt tội dám coi thường cô của Vũ Duy, Thể My làm mặt lạnh suốt quãng đường trở về nhà.
Trên thực tế thì ngón đòn của cô đã không có hiệu quả vì Vũ Duy cũng kín bưng nét mặt như kẻ xa lạ.
S ự im lặng ngự trị trên xe khiến Thể My có cảm giác mình là kẻ tội phạm đang trên đường ra pháp trường và mong đến lúc xe dừng 1ại khủng khiếp mong đến độ quên luôn sự giận hờn.

Đế n nhà rồi, cô lẹ làng ra khỏi xe, theo cửa sau mang thức ăn đi thẳng vào bếp, sắp dọn đàng hoàng rồi bưng lên phòng. Cô có mặt bên bàn ăn cùng lúc Cúc Hương trên lầu bước xuống. Vũ Duy đứng giữa phòng, điềm đạm cất tiếng chào:
- Gần 20 năm mới gặp lại, Cúc Hương vẫn không khác xưa.

Ch ẳng hiểu - Thể My có nhận xét lầm không mà cô có cảm giác như sắc mặt của bà thím mình đã trắng như sáp nặn từ xưa đến giờ, nay càng nhợt nhạt hơn nữa, tuy vậy chiếc cổ cao, ba ngấn nọ vẫn vươn cao kiêu hãnh và giọng nói vẫn lạnh băng như mọi khi:
- Cảm ơn Duy. Không ngờ sau bao năm nay bặt tin, cuối cùng Duy vẫn trở lại nơi này.
Vũ Duy cười nhẹ:
- Xa nơi chôn nhau cắt rốn, ai mà hông nhớ chứ. Phải tha phương cầu thực cũng do hoàn cảnh thôi.
M ắt Cúc Hương lóe lên một tia sáng kỳ lạ cô cười lạnh lẽo, lập lại:
- Vì hoàn cảnh phải bỗ xứ mà đi ư. Hay lắm!
Trình ồn ào cất tiếng chen ngang để xua bầu không khí khó chịu giữa hai người quen cũ:
- B ạn bè cũ gặp được nhau sau cả một quãng thời gian dài bặt tăm như thế này là hay lắm rồi. Đừng nói chuyện xưa nữa, mất vui đi. Mời tất cả ngồi vào bàn.
Thế là Trình ngồi đầu bàn, ở hai bên anh đối diện nhau là Cúc Hương với Vũ Duy.
Thể My ý tứ quay xuống bếp nhưng Vũ Duy đã hướng sang Trình, cất tiếng hỏi:
- Cô bé này có h ọ hàng với ông à? Trình gật đầu, nhanh nhẫu giải thích:
- Nó là con anh Hoan đó. Vũ Duy nói với vẻ mật nghiêm túc:
- Ở đây toàn người nhà chứ khách khứa gì mà phải tránh mặt. Ông bảo Thể My ngồi lại cùng ăn cho vui.
Trình dễ dãi gật đầu, hất đầu bảo cháu:
- Chú Duy đã nói vậy thì mày ngồi luôn vô bàn đi.
Th ể My không muốn thực hiện lời yêu cầu này chút nào bởi lòng cảnh giác của cô đối vâi Vũ Duy không bớt đi mà trái lại còn tăng thêm bởi sự bí ẩn quanh người dàn ông càng lúc càng dầy đặc. Ông ta có quan hệ ra sao với chú thím cô và nguyên nhân nào khiến họ mất liên lạc gần 20 năm nay rồi lại quay về đây? Tuy nhiên, làm chú Trình tức giận chẳng phải là điều chuyện hay ho chút nào, nhất là mẹ cô đã lên tiếng cảnh báo rồi, vì thế cô đành miễn cưỡng ngỗi vào phía đầu bàn và điều đặc biệt nhất là không ai nói đến ai suốt bữa ăn, trừ Trình với vai trò chủ nhân, cố gắng đưa ra những câu vô thưởng vô phạt trong chừng mực có thể để duy trì không khí xã giao.

B ữa ăn kết thúc, Thể My nhẹ nhõm cả người như vừa thoát khỏi cực hình, vội vàng dọn bàn rồi ở luôn dưới bếp dọn rửa để tránh mặt cả Vũ Duy lẫn vợ chồng chú mình.

V ậy mà “chạy trời cũng không khỏi nắng” Vừa xong xuôi công việc, nhìn đồng hồ thấy đã đến giờ hẹn với Bích Nga, Thể My lật đật chạy ra sân bằng lối cửa hông để lấy xe, không ngờ lại chạm phải Vũ Duy cũng chuẩn bị ngồi vào chiểc xe bốn bánh của anh.
Không thể đưa chiếc xe đạp nằm sát tường ra được vì vướng chiếc Matiz to đùng ấy Thể My đành chịu lép, lên tiếng yêu cầu:
- Ông làm ơn lái xe đi nhanh giùm đề tôi côn lấy xe đạp ra nữa. Vũ Duy hơi nhường một bên mày lên, nêu câu hỏi:
- Cô đến quán “Giáng Ngọc” à?

Th ể My lắc đầu, rắn giọng đáp lại:
- Đi đâu là chuyện của tôi, không liên quan gì đến ông.
Vũ Duy khẽ nhếch môi cười, nói giọng tỉnh như không:
- Hôm nay có ca sĩ Khánh Vân từ nước ngoài về, đến giao lưu với quán. Những người vắng mặt sẽ thiệt thòi không nhỏ.
Th ể My nghe mà tiếc hùi hụi trong lòng. Khánh Vân là thần tượng của cô từ xưa đến giờ những tình khúc do cô ấy trình bày đều được cô sưu tầm cất kỷ và nghe liên tục. Thế mà có dịp “tai nghe mắt thấy” như vầy lại bỏ lỡ mới uổng làm sao! Nếu biết sớm việc này thì chẳng đời nào cô nhận lời đi chơi với Bích Nga tối nay cả.

T ức ơi là tức! Sao cô chẳng hề nghe thấy thông tin này dù bác Thành với cô vốn có mối quan hệ thân tình đến thế. Còn gã đàn ông kiêu ngạo này, chỉ mới xuât hiện đây thôi mà đã chứng tỏ được bân lĩnh đáng gờm chẳng khác gì ma xó của lão ta rồi.

Ch ắc hẳn bộ dạng hiện tại của cô chẳng khác gì chú mèo bị cắt lỗ tai nên cái gã đáng ghét ầy mới nở một nụ cười thật đáng ghét và phát biểu một câu xanh dờn với giọng hạ cố của kẻ bề trên:
- Dù sao thì xe tôi cũng thừa chỗ trống, nếu My không ngại thì có thể cùng đến “Giáng Ngọc” cho vui.
Thà lão ta đừng nói ...! Rất có thể Thể My sẽ hồi lại cuộc hẹn tối nay cùng Bích Nga để tham dự buổi giải trí mình yêu thích, nhưng sự thể đả diễn ra theo chiều ngược lại, bắt buộc cô gái phải đi đến hành động trái với lòng mình nghĩa là quay phắt đi trả lời một cách ngoa ngoắt:
- Tôi không có thói quen làm cái đuôi của ai hết. Ông nhìn lầm người rồi.
V ũ Duy vẫn bình thản trước thái độ khiêu khích gần như cố ý ấy của kẻ đối thoại. Anh ngồi hẳn vào trong xe, đóng sập cửa lại và buông một thán từ trước lúc cho xe chuyển bánh nhưng chẳng biết nhấm vào ai và với mục đích gì:
- Tiếc thật!
Nh ững cô thiếu nữ mới lớn thường có khuyết điểm là rất khe khắt với người nhưng lại vô cùng dung lượng với bản thân bởi thế Thể My không chút ân hận về cung cách gây hấn của mình đối với Vũ Duy, trái lại cô đang rất hậm hực về sự điềm nhiên của anh trước thái độ sân si cực kỳ trẻ con của mình.

Nh ưng buổi tối tràn đầy những sự kiện xui xẻo của Thể My vẫn chưa chấm dứt tại đây vì khi đụng đến xe đạp, cô mới khổ sở nhận ra rằng nó đã bị xì hơi, xẹp lốp từ thuở nào bởi tác động của gió, nước và môi trường.

Ch ẳng còn sự lựa chọn nào khác, Thể My mím môi quyết định đón xe ôm đi đến chỗ hẹn với Bích Nga để đừng bị vẻ mặt ngạo mạn tỏ ý thương hại kẻ xấu số của Vũ Duy ám ảnh nữa.

Ch ắc ông trời cũng mủi lòng thương xót kẻ chịu đựng quá nhiều bất đắc chí trong cùng một ngày là cô nên đã dun rủi ban cho cô một phép lạ khiến Tú Liên ngừng xe cực kỳ đúng lúc trước cổng nhà ngay khi đứa em họ vừa ló dầu ra.
Mừng húm như bắt được vàng. Thể My túm tay áo chị, reo to:
- Chị giống bà tiên quá đi? Còn chiếc Dylant này thì hệt như đôi hia 7 dặm yậy.
Tuy l ời khen ngợi của Thể My chẳng lấy gì dễ hiểu nhưng đã là chị em họ thì việc nắm bắt tư tưởng của nhau chỉ là “chuyện nhỏ” chẳng cần hỏi han lâu lắc. Tú Liên mau chóng quay đầu xe, nửa đùa nửa thật trả 1ời em:
- Chị lại thấy mình giống chú chuột được bà tiên gõ đũa thần biến thành tên đánh xe ngựa chở nàng lọ lem đến lâu đài dự dạ hội với hoàng tử hơn đó. Thể My cười hì hì thay câu trả lời tức là không nhận mà cũng không phản đối.
Tú Liên l ại hỏi:
- Ghé đâu đây nhỏ?
Thể My đáp vui vẻ vui tươi:
- Café “Dạ khúc”.
Tú Liên “à” lên:
- Chà, nhỏ này ghê thật. Quán mới mở mà nó đã chen chăn tới rồi. Chị muốn đi thử mà chưa có dịp đây nè.
Th ể My cao hứng rủ luôn:
- Thì chị vô luôn với em cho vui.
Tú Liên nguýt em:
- Thôi đi, tự dưng ở đâu lại nhảy vô làm kỳ đà cản mũi vậy.
Thể My kèo nèo:
- Em hẹn với Bích Nga chứ ai đâu mà ngại?

Ngôi quán xinh x ắn ẩn mình sau giàn hoa tigone rợp mát, có vô số dây leo bò theo tường, thậm chí còn quấn quanh quầy thu tiền, những bộ ghế bàn bằng gỗ, bằng đá rải rác trong khuôn viên rộng rãi của tòa biệt thự cổ kính này một cách cố ý khiến “Dạ khúc” trở nên thơ mộng khác thường hệt tên gọi của nó: chỉ có hoa, trăng và âm nhạc ngự trị!

Tú Liên đã bị khung cảnh tuyệt vời nơi đây hút hồn, và nhất là khi giai điệu “Serenade” bất hủ của Schubelt ra từ trong quán như nhầm khắng dịnh tư tường chủ đạo của quán thì cô không còn chần chừ nữa, mà mạnh dạn bước thẳng vào trong.
Bích Nga yà Huy Thượng đã ngồi trong quản từ lúc nào rồi. Nhìn thấy Thể My, cô nàng mừng như bắt được vàng, đứng phắt dậy kêu rối rít:
Tao ch ờ mày hơn nữa giờ đồng hồ rồi đó. Bộ lạc đường hả. Thể My lắc đầu, trả lời qua loa:
- Tại bận công chuyện đột xuất, nhờ có chị Liên chở đi giùm không thì tao ngồi nhà luôn rồi.
Lúc này Bích Ngà mới nhận ra sự có mặt của Tú Liên, cô ngượng ngủng cất tiếng xin lỗi:
- Em vô ý quá. Đừng giận em nghe chị Liên.
Tú Liên c ười thân :
- Chị đi ké không bị la thì thôi, làm sao dám bắt lỗi chủ xị chứ.
Thượng từ chỗ ngồi của mình đứng lên, tiến đến gần nhóm phụ nữ, lịch thiệp lên tiếng:
- Mời quí vị cùng ngồi vào bàn cho vui. Uống café nghe nhạc được dịp quen biết thêm bạn bè thì càng hay chứ sao.
Dĩ nhiên là Tú Liên không thể từ chối lời mời mọc chân tình ấy, nhất là bản tính cô lại rất thẳng thắn, không có kiểu ké né, e lệ thường tình của phụ nữ.
Còn Th ể My thì hoàn toàn vô tư trước mọi diễn biến bởi cô đã xác định ngay từ đầu vai trò làm bình phong cho bạn của mình rồi. Riêng với Bích Nga thì có thể có đôi chút không như ý nhưng nói chung là chắng có gì để phải khó chịu, vì thế cô cũng thoải mái hòa nhập vào không khí cởi mở chung.
Gọi thức uống xong, Thể My tinh nghịch trêu ghẹo Thượng:
- Nhóm mình 4 người mà nữ đã chiếm hết 8 rồi. Anh Thượng có cảm thấy bị lép vế không?
Thượng đáp với phong cách rất đàn ông:
- Không h ề. Ngược lại anh rất vinh dự vì được ngồi giữa ba cô gái xinh như hoa hậu thế này. Cứ nhìn ánh mắt ganh tị của phe mày râu trong quán thì My sẽ thấy anh thành thật đến mức nào.
Tú Liên không nén được nụ cười thú vị, quay mặt đi để các cô cậu tung hứng với nhau.
Thể My lúng túng đôi chút rồi nhanh chóng kéo Bích Nga vào cuộc đỡ đạn phụ mình:
- Sao mày tệ vậy Nga? Chỉ mời mình anh Thượng để ảnh chịu cảnh phụ nữ vùng lên vậy?
Bích Nga phân bua:
- Tao đâu giới hạn lượng người có mặt. Ảnh đi một mình thì ráng chịu chứ. Thượng cười thành tiếng, vui vẻ bật mí:
- Tôi không thật thà như các cô nghĩ đâu. Bằng chứng là chỉ ít phút nữa thôi sẽ có đồng minh của tôi đến góp mặt.
Anh vừa dứt lời thì Hiền đã từ ngoài đi vào, đảo mắt tìm kiếm. Nhận được tín hiệu, Hiền mau chóng bước đến bàn, gật đầu chào mọi người rồi kéo ghế ngồi xuống cạnh Thượng, rộn rã cất lời làm quen:
- Tôi là Hi ền anh trai Thượng. Còn Bích Nga, sao không giới thiệu bạn chứ? Bích Nga tủm tỉm cười, lần lượt gọi tên từng người:
- Đây là Thể My bạn học em, và chị Tú Liên chị họ của My.

Hi ền nhìn Tú Liên bằng ánh mắt ngờ ngợ, ngập ngừng hỏi:
- Dường như tôi đã gặp chị ở đâu rồi thì phải?
Tú Liên thẳng thắn nhìn lại rồi gật đầu xác nhận:
- Đúng vậy. Có lẽ tôi và anh từng học chung trường hoặc có dịp gặp nhau trong công việc nhưng cũng khá lâu rồi.
Hiền lại nhíu mày tập trung suy nghĩ một lúc nữa rồi vỗ trán kêu lên:
- Th ời phổ thông, tôi với Liên cùng lớp chuyên Lý của quận để thi học sinh giỏi cấp quốc gia. Lúc đó chỉ có mình Liên là nữ nên bọn con trai mình để ý dữ lắm.
Lối kể chuyện thật thà “không đánh mà khai” của anh đã đem chuỗi cười sảng khoái cho cả nhóm.
Th ượng vừa cười vừa hỏi anh trai:
- Trong số đó dĩ nhiên có cả anh phải không?
Hiền luống cuống gạt đi:
- Nói bậy hoài, làm gì có?
Thể My lém linh bồi vào:
- Rõ ràng em nghe chính miệng anh thú nhận là tất cả đều để ý chị họ em mà. Sao giờ lại chối?
Hi ền khổ sở giơ hai tay lên trời, than thở:
- Ối trời ơi, Đúng là “thần khẩu hại xác phàm”!

May sao có Tú Liên là ng ười phụ nữ bản lĩnh đã mạnh mẽ lên tiếng cứu bồ giùm anh. Cô nói một cách thản nhiên đến độ không ai có thể nghi ngờ chút nào về tính xác thực của vấn đề:
- Nếu đúng thế thì cũng đâu có gì đáng ngạc nhiên vì người học giỏi luôn thích kẻ ngang tầm giống mình mà.
Hiền nhìn cô bằng ánh mắt ngỡ ngàng lẫn nể phục nhưng không lộ liễu lên tiếng vì sợ lại trở thành đề tài cho mọi người “bình luận”.
Rồi câu chuyện cũng trở về quỹ đạo của nó khi Thượng bắt đầu gợi chuyện với Thể My:
- My ch ắc thích nghề giáo lắm hả?
Thể My hỏi ngược lại:
- Sao anh 1ại hỏi My như vậy?
Thượng lúng túng một chút rồi cười xòa, thú nhận một cách đơn giản đến không ngờ:
- Vì anh chưa nghĩ ra câu hỏi khác để làm thân với em giữa chỗ đông người như thế này.
Thể My bị bất ngờ trước sự thành thật ấy nhưng chính vì vậy mà cô đâm ra có thiện câm với anh và cũng đáp lại bằng thái độ tin cậy thật vô tư.
- My không muốn làm cô giáo chút nào nhưng. Chiều ý mẹ nên học sư phạm đó.
Th ượng gật gù tỏ ý hiểu rồi hỏi thêm:
- Vậy My thích ngành nào?
Đến đây thì cô gái bắt đầu giữ thế thủ, đáp loanh quanh:
- Dĩ nhiên không phải nghề “gôctautre” rồi.
Thượng đành cười chào thua:
- Bí hiểm nhất vũ trụ vẫn là phụ nữ.
Bích Nga nghe nặng trĩu cả lồng ngực vì cảm giác mình trở nên thừa thãi trong buổi hỏp mặt nầy. Cô hờn dỗi cất tiếng:
Dường như con số 5 mà tôi đang đeo trên trán chẳng phải là con số đẹp vào lúc này thì phải?
Thể My giật mình nhận ra sơ suất của mình, hấp tấp phân trần:
- Đâu phải vậy. Bốn người ngồi chặn bốn góc để mày ở giữa làm cục nhần đô chứ. Bộ mày không thích làm nhần vật trung tâm sao?
Tuy ch ưa hết ấm ức nhưng câu bào chữa khéo léo của bạn cũng khiến Bích Nga hả dạ. “Nói ngọt đến xương” mà. Vì thế, cô đưa mắt nguýt Thể My, dài giọng:
- Hổng dám đâu!
Đến lúc này thì Tú Liên phái đứng ra làm trọng tài để tình thể biến chuyển sang chiều hướng dễ chịu hơn chơ tất cả:
- Nãy giờ mình nghe nhạc, uống café cũng đủ rồi. Bây giờ tôi xin phép được mời mọi người đi vào ăn tối trước lúc chia tay nhé.
Hi ền lập tức chất vấn:
- Có phải Tú Liên muốn trả lễ chầu café này không?
Cô gái không phủ nhận mà cũng không khẳng định, chỉ cao giọng lập lại:
- Tôi cho rằng mình không vô duyên đến độ mời mãi vẫn không có ai nhận lời chứ?
Thượng lắc đầu, phì cười:
- Rõ ràng đây là lời mời không được phép từ chối rồi. Chị quá bản lĩnh đó chị Liên.
Tú Liên bình thản đáp lại bằng một câu chẳng hiểu rằng tự kiêu hay tự nhiên như chính bản thân cô nữa:
- Chuyện bình thường thôi, chẳng có gì ầm ĩ đâu.
N ếu như cô không lấy được sự thuần phục của hết thảy những người đang có mặt thì ít ra cũng chiếm được trọn vẹn lòng ngưỡng mộ của một kẻ đang trộm nhìn cô bằng ánh mắt chân tình. Hiền đã bị mũi tên của Thần Cupidon bắn trúng rồi.

CHƯƠNG VI
Ông Thanh đẩy chiếc đĩa CD đến trước mặt Thể My, ôn tờn bảo:
- Đĩa gốc của ca sĩ Khánh Vân tuyển chọn những tình khúc cô ưng ý nhất, có cả lời đề tặng và chữ ký nữa. Tặng cho em nè Thể My.
Cô gái c ười rạng rỡ cả gương mặt, gượng nhẹ cầm cái đĩa nhạc mỏng tang lên tay với vẻ vô cùng thích, vui sướng ngước mắt nhìn ông Thanh, ríu rít cám ơn:

- Con m ừng quá. Chú thật tốt với con.
Ông Thanh máy môi toan nói gì rồi lại thôi chỉ trầm giọng đáp vắn tắt:
- Chú rất vui vì món quà hợp ý con.

Th ể My cất đĩa nhạc vào túi xách rồi cất tiếng hỏi ông:
- Chú nhắn con đến có việc gì khác không hay chỉ để cho con đĩa nhạc? Ông Thanh gật đầu tỏ ý khen ngợi sự thông minh của cô, chậm rãi trả lời:
- Hôm trước con nhờ chú tìm giùm con việc làm thêm để kiếm tiền chi phí sinh hoạt riêng, giờ đã có rồi nhưng chẳng biết có phù hợp với con không?
Th ể My nôn nóng hỏi tới:
- Là việc gì, thưa chú?
Ông Thanh đáp nhanh:
- Đi hát cho ban nhạc.

Đượ c làm ca sĩ là mơ ước lớn nhất của Thể My nhưng nó lại đến quá đột ngột khiến cô mất hết tự chủ, chẳng biết phải quyết định ra sao trước việc này bởi trở ngại duy nhất và cũng lớn nhất chính là nơi mẹ cô hầu như không thể vượt qua được.
Đoán được nỗi khó xử của cô, ông Thanh thong thả phân tích:
- Cháu có ý chí t ự lập như vậy là rất tốt, đâu ảnh hưởng gì đến nghề dạy học trong tương lai mà phải lo. Xã hội hiện tại có rất nhiều người vừa đứng trên bục giảng lại vừa đứng trên sân khấu đó thôi. Lấy nghề tay mặt bổ sung cho tay trái cũng là một cách thư giãn, làm phong phú thêm đời sống tinh thần. Điều quan trọng nhất là biết giữ lòng mình luôn trong sáng, đừng sa ngã. Cháu làm được mà Thể My?
Thể My cắn môi, băn khoăn hỏi lại:
- Rồi cháu sẽ nói sao với mẹ? Nói thật thì không thể còn nói dối thì chẳng ai dám khuyến khích, đúng không chú?
Ông Thanh đáp chắc nịch:
- S ự thật có năm bảy đường thì sự giả dối cũng thế thôi. Nếu một lời nói dối đem đến nhiều điều tốt cho mọi người hơn mười lời nói thật thì cháu xử sự ra sao?

L ời khuyên của ông đã tác động không nhỏ đến tinh thần đang dao động của Thể My. Đúng là chỉ cần không cho mẹ biết công việc làm thêm này thì cô vừa có tiền trang trải những nhu cầu sinh hoạt riêng, đỡ đần cho mẹ, lại vừa thỏa mãn niềm đam mê ca hát mà không khiến mẹ phải buồn phiền. Chẳng còn phương án nào hay hơn thế nữa đâu.

Th ể My liếm môi, hỏi lại lần nữa để xác định quyết tâm của mình:
- Chú đảm bảo bí mật 100% cho cháu chứ?
Ông Thanh mạnh mẽ gật đầu
Cô gái thở phào nhẹ nhõm, bắt dầu đi vào chi tiết vấn đề:
- Công việc cụ thể của cháu sẽ như thế nào? Địa điểm là đâu? Hay nói cách khác là người bỏ tiền trả lương cho cháu là ai?
Ông Thanh lần lượt giải đáp thắc mắc một cách trơn tru:
- Chú có ng ười bạn đang mở khu du lịch kết hợp ẩm thực, giải trí, ca nhạc ... rất nhiều mảng. Mô hình này còn khá mới mẻ nhưng chắc chắn sẽ rất thành công, điều quan trọng là phải đầu tư thật nghiêm túc vào đấy chứ không làm qua loa chiếu lệ. Sân khấu ca nhạc được luân phiên thay dổi theo các chủ đề dân ca, nhạc tiền chiến, nhạc trữ tình, nhạc Trịnh, kể cả múa truyền thống nữa. Cháu sẽ ở trong ban nhạc trữ tình phù hợp với sở thích và để có thể phát huy khả năng đến mức can nhất. Đây là điều chú đã bàn bạc rất kỹ với ông chủ tương lai của cháu và cũng là sự giúp đỡ ít ỏi mà chú làm được cho cháu đó Thể My.
Cô gái đỏ hoe vì xúc động, ấp úng thốt lên lời cám ơn chân thành rồi vội vã chào ra về mang theo câu dặn dò của ông Thanh:
- Năm giờ chiều mai, cháu bắt đầu đến tập hát với ban nhạc để thử việc nhé! Đợi thêm một lúc nữa để chắc chắn rằng cô không quay lại, ông Thanh mới nhấc điện thoại lên nóí với người ở đầu dây bên kia bằng giọng phấn khởi:
- Mọi việc đã diễn ra tất đẹp theo kế hoạch của anh rồi đó.
Chú Út lại đi vắng, nhà chỉ còn hai mẹ con bởi Cúc Hương hầu như không hiện diện trong ngôi nhà này. Ăn cơm xong, bà Diệu Loan mới nhắc con:
- Chạy lên lầu coi thím Út muốn ăn gì thì kêu chị Hai nấu đem lên.
Thể My vâng lời, nhanh nhẫu đi thẳng lên phòng riêng của Cúc Hương, gọi to:
- Thím Út ơi, cho con vô với.
Không có ti ếng trả lời. Cô thử đụng vào cửa thì nhận ra nó không đóng kín như mọi lần. Nổi hiếu kỵ cộng với sự lo ngại trước vẻ im ắng khác thường này đã xui khiến Thể My bước thẳng vào chốn “thâm cung bí ẩn” của người phụ nữ huyền hoặc này.

Tr ời tối đen mà căn phòng cũng không hề có chút ánh đèn nên Thể My đã vấp chân vào cạnh tủ đau điếng, cô không kềm được tiếng xuýt xoa và cất tiếng gọi hú họa:
- Thím Út ơi, thím có ở trong phòng không vậy?
Giọng Cúc Hương vang lên nghe lạnh lẽo đến ghê người giữa khung cánh ầm u này:
- Chuyện gì vậy?
Thái độ lạnh nhạt của người thím dâu khiến Thể My khựng lại, miễn cưỡng đáp:
- Không có gì. M ẹ kêu con lên hỏi thím có muốn ăn gì không? Cúc Hương lừng khừng đáp lại:
- Không biết. Để coi đã.

Th ể My muốn bỏ đi quách cho xong chuyện để khỏi bị không khí nặng nề nơi đây làm khó thở nhưng vẫn nán lại để thi hành cho xong nhiệm vụ được giao phó. Cô kiên nhẫn lập lại thông điệp của bà Diệu Loan với người thím dâu:
- Mẹ con nhắc thím ăn đúng bữa để giữ sức khỏe, không thôi chú Út về lại trách mẹ.
Không gian im bặt đi một lúc rồi có tiếng Cúc Hương sột soạt cử động, bước lần ra cửa.
Tuy đã tự dặn lòng là không nên can dự vào bất cứ chuyện gì liên quan đến người thím dâu đầy phức tạp, khó hiểu này nhưng Thể My vẫn không thể nào làm thinh được trước những sự kiện khó hiểu đang diễn ra trước mắt này: phải buột miệng bật lên câu hỏi:

- Sao thím không b ật đèn lên cho sáng mà để tối thui như vầy? Cúc Hương đáp bằng giọng không âm sắc:
- Lòng đã tối thì có đèn hay không vẫn vậy thôi.

Nói d ứt câu thì tiếng chân đã khuất dần phía cầu thang rồi, còn Thể My chẳng biết loay hoay thế nào lại đụng đầu vào cánh cửa một cái đau điếng trước khi rời khỏi căn phòng âm u này.
Vừa nhăn nhó xoa xoa chỗ đau, cô gái vừa lẩm bẩm:
- Chắc bà thím đã quen sinh hoạt trong bóng tối nên mới xoay trở hay như vậy, ai như mình cứ dính đòn liên tục chứ?
Đ úng lúc chân cô giẫm phải vật gì dưới chân. Theo phản xạ, Thể My cúi xuống lượm lên và khá bất ngờ nhận ra dây là một bức hình tập thể đã khá cũ kỹ bởi thời gian. Chưa kịp ngắm kỹ thì có tiếng bà Diệu Loan gọi to dưới nhà, Thể My không có thì giờ đắn đo suy nghĩ hơn thiệt mà chỉ hành động theo quán tính, nhét tấm hình vào người rồi chạy xuống lầu.
Tú Liên gọi to từ ngoài cửa:
- Làm gì đó con mèo lười? Đi chơi với chị nè nhỏ.
Thể My cựa mình nhìn ra cửa sổ. Thấy trời đã sáng hẳn cô mới ngồi dậy nói vọng ra:
- Chờ em một chút. Em làm vệ sinh, thay đồ xong là xuống đi luôn.
Chuy ến picnic này Tú Liên đã hứa khá lâu rồi mà đến hôm nay mới thực hiện được, dĩ nhiên không thể trễ hẹn được dù thực tế cô đang lất thèm ngủ vì tối qua tập hát khá muộn. Phải cố gắng hoàn thành tốt nhiệm vụ vì khu du lịch sắp khai trương rồi, không còn nhiều thời gian chuẩn bị nữa.
Cô xuống nhà với bộ quần kaki lửng trắng và có áo pull hồng Nino Maxx thật trẻ trung đến Tú Liên phải trầm trồ:
- Nh ỏ dễ thương y như mấy cô gái Trong phim “Dốc tình” vậy? Thể My thú vị cười khúc khích:
- Chị thấy em giống Vân, Thùy hay Thu mới được?
Tú Liên làm bộ trầm ngâm một lúc rồi trả lời:
- Bộ dạng giống Thùy nhưng cái con thỏ đeo sau lưng lại giống Vân mới chết chứ!
Th ể My la oai oái:
Nhưng nói trước là không có một ông Danh nào như vậy trong đời đâu nhé.

Tú Liên ch ỉ cười thay lời đáp. Hai chị em chở nhau trên chiếc Avenic xanh bạc của Tú Liên đến khu đu lịch khi nắng đã soi đều trên những tán lá. Tuy chưa hoàn thiện nhưng những công trình đã định hình mang phong cách núi rừng Tây Nguyên như khu nhà sàn ven dòng suối róc rách cạnh ngôi nhà tranh kiểu Nam Bộ cổ xưa có lu nước, bên hông nhà và bụi tre trước ngõ đã gợi lên cho Thể My cái nhìn thán phục và say mê.
Chạy tung tăng trên lớp cỏ mềm mượt, cô bé phấn khích reo to:
- Đẹp quá chị Liên ơi! ước gì em được sống ở nơi này mãi mãi. Thiên nhiên trong lành lại yên ả, khác xa với không khí u ám của nhà mình, chán chết đi được.
Tú Liên cười độ lượng, nói vui:
- Ráng vài năm nữa có chồng rồi theo chồng là thoát khỏi “ngôi nhà của những hồn ma” ấy.
Thể My xịu mặt thở dài:
- Nói t ới nói lui thì vẫn phải dựa vào đàn ông để cải thiện số phận. Sao chán quá! Như chị phải sướng biết bao nhiêu không? Cô dượng Hai để chị tự quyết định mọi chuyện bản thân, không hề can thiệp, đâu như em phải lệ thuộc vào mẹ, vào chú, chẳng còn chút tự do nào.

Tú Liên ch ưa kịp nói gì thì cả đám đông đến mấy chục người kéo ào đến như cơn lốc, lao xao cất tiếng chào hỏi rộn cả khu đất, Thể My hoa mắt và gật đầu trả lễ đến sái cổ.

M ọi người ngồi thành vòng tròn để sinh hoạt tập thể. Dễ dàng nhận ra Tú Liên là một trong những người lĩnh xướng cuộc vui, Thể My thật sự ganh tị với sự thoải mái, Năng động của chị mình ở mọi môi trường, Giống như cá với nước vậy. “Người đàn ông nào được chị yêu thật là có phước!”

Đ ang thú vị cười một mình, Thể My giật mình bởi tiếng hò reo của những người xung quanh: “Trúng rồi!”. Thì ra là mọi người đang chơi trò “chuyền khăn” và hiện tại nó đã ở trước mặt cô với khẩu lệnh “Dừng lại” của người quản trò.

Ch ớp mắt mấy cái để lấy lại bình tĩnh, Thể My đứng lên hỏi ý kiến:
- Em phải làm gì đây?
Sau mấy giây hội ý, biểu quyết của tập thể là : “Hát một bài có chữ “Nắng” cho hợp cảnh quan hiện tại”.
Có giọng ai đó hô to đầy hào hứng:
- Mau kiếm cây guitar lại đây.
Tú Liên kêu lên:
- Ủa, sếp hứa là đem đàn theo mà. Sao giờ này vẫn chưa thấy mặt? Lại có câu trả lời từ đám đông:
- Thì nhân vật quan trọng bao giờ cũng xuất hiện sau cùng chứ. Hàng chục tiếng ồn ào phản đối ngay sau lời phát biểu ấy:
- Nói tầm bậy! Sếp của mình không phải loại người đó đâu. Chắc anh ấy bận việc gì chưa đến kịp đó thôi.
Qua thái độ của nhóm người cộng sự với Tú Liên, Thể My có thể hình dung được lòng quí mến chân thành của họ giành cho nhân vật đang vắng mặt này. Bất giác cô cũng nảy sinh sự tò mò muốn biết mặt người ấy.

Tú Liên c ầm điện thoại trên tay, ngần ngừ nửa muốn gọi, nửa không vì biết khá rõ tính tình của người định liên lạc. May mắn thay, ngay lúc ấy, một giọng nói trầm ấm đã vang lên từ sau lưng mọi người lôi kéo hàng loạt ánh mắt hướng về phía ấy:
- Xin lỗi, vì đã đến muộn. Các vị đang có tiết mục gì sôi nổi vậy?

N ếu như cả nhóm ngươi cùng với Tú Liên đều hân hoan chào đón người vừa xuất hiện một cách nồng nhiệt thì phản ứng của Thể My lại hoàn toàn trái ngược: từ sững sờ đến khó chịu, thậm chí còn muốn rời hỏi dây bởi cô không thể nào ngờ được chính nhân vật mà cách đây chưa đầy 5 phút cô hãy còn háo hức muấn gặp bao nhiêu thì bây giờ lại càng muốn né tránh bấy nhiêu bởi một lẽ đơn giản: Đó chính là Vũ Duy.

Th ật không hiểu nổi tại sao đi đến đâu cô cũng chạm phải ông ta vậy chứ? Đó là một con người luôn gây cho cô cảm giác bất an khi tiếp xúc tuy không làm hại cô nhưng cứ luôn khiến cô bị ám ảnh bởi sức mạnh tiềm ẩn của ông ta như thanh sắc bị nam châm hút vậy. Chính vì vậy mà càng trốn chạy bao nhiêu thì hình ảnh của Vũ Duy lại càng bám theo Thể My mãnh liệt bấy nhiêu.

Cô có c ảm giác mình giống như Tôn Ngộ Không trong bàn tay Phật Tổ vậy, không sao thoát khỏi vòng kiềm tỏa đã được an bài dù có bay xa đến cùng trời cuối đất đi chăng nữa.

Trong lúc Th ể My hoang mang nghĩ ngợi thì Vũ Duy đã tiến đến vào vòng tròn. Anh vẫn giữ thái độ trầm tĩnh như thường lệ, không lộ ra chút ngạc nhiên hay vồn vã nào trước sự có mặt của Thể My làm như đó là sự bình thường vốn phải có trên đời vậy.
Vừa sơ dây đàn, Vũ Duy vừa hỏi mọi người:
- Hồi nãy tôi nghe có ai nhắc đến chuyện đàn hát gì đó thì phải? Không biết là tiết mục gì đây?
Tú Liên thay mặt mọi người, nhanh nhẫu trả lời:
- Là bọn em đang cần người đệm dàn cho cô bé này hát đó mà.
Khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu và cũng thay lời đồng ý, Vũ Duy nhìn sang Thể My, hỏi vắn tắt như thường lệ:
- Bài gì hở cô bé?
Không có sự chọn lựa nào khác, Thể My đành trả lời:
- Bài hát có chữ “nắng” là được.
V ũ Duy thăn thoắt tay đàn và giọng hát Thể My vút cao thật hòa hợp thật tuyệt vời trong chuỗi âm thanh réo rắt của cây guitar mà chính bản thân cô cũng không ngờ: Có lẽ vì giai điệu quen thuộc của bài nhạc cô hằng ưa thích chăng?

“Chi ều còn vương nắng để gió đi tìm, vết bước chân em qua bao nhiêu lần. Lời ru đan ngón tay mềm, ngàn năm cho nắng qua thềm, tủi hờn gầy lên màu mắt. Trời còn mây tím để gió giăng sầu ...”

C ứ thế, trọn bản “Dấu tình sầu” đã đưa người nghe trôi vào cõi đam mê âm nhạc mãi đến lúc không gian bặt tiếng nhạc thì mọi người mới bừng tỉnh và tiếng vỗ tay vang lên không ngớt cùng tiếng “bis” ồn ào tạo thêm sự sôi động của cuộc vui ngoài trời.

Th ế nhưng Vũ Duy đã buông đàn và điều ấy cũng đồng nghĩa với việc anh không có hứng thú làm tay đệm nhạc nữa, đừng hòng ai lay chuyển được quyết định của anh. Tất cả kẻ cộng sự của anh đều hiểu như vậy nên mau chóng chuyển sang các tiết mục vui nhộn khác, Thể My vượt qua sự bỡ ngỡ ban đầu, hào hứng tham gia với mọi người đến mệt nhoài. Dễ dàng đánh giá được cường độ vận động của mọi người khi vừa có mệnh lệnh: “Nghỉ ngơi để ăn trưa” thì mấy túi thức ăn đầy ắp đã nhanh chóng chỉ còn trơ bọc rỗng.
Vẫn là Tú Liên nhận ra sự vắng mặt của Vũ Duy, cô ngơ ngác hỏi to:
- Có ai thấy anh Duy đâu không?
Bây giờ mọi người mới thật sự nhớ đến sếp của mình. Mấy chục cặp mắt đổ dồn lại hỏi ý rồi đồng loạt đề xuất yêu cầu:
- Tú Liên điện thoại cho sếp đi. Tú Liên nhanh nhẹn thực hiện ý kiến của tập thể và hồi hộp hỏi vào máy khi nhận được tín hiệu từ phía bên kia:
- Anh đang ở đâu vậy? Sao tự dưng mất tích vậy?
Vũ Duy đáp ngắn gọn:
- Các bạn cứ tự nhiên vui chơi đi. Tôi không thích hợp lắm với không khí náo nhiệt này.
Anh ngưng cuộc điện đàm trước lúc Tú Liên kịp hỏi thêm một câu nữa.
Bần thần cất điện thoại vào túi, Tú Liên gượng tươi cười thông báo:
- Sếp có việc phải rút lui trước, dặn tụi mình cứ vui hết mình để xả Stress, nạp lại năng lượng cho một tuần làm việc căng thẳng tới đây.
Dĩ nhiên là không ai phản đối ý kiến tuyệt vời này, túi tít ngồi xuống khui bia, cụng ly côm cốp.
Đến màn này thì Thể My trối cạnh rồi! Cô len lén rút lui trước khi bị phát giác và lôi kéo nhập cuộc.
L ững thững thả bộ dài theo dãy nhà sàn mát rượi nhờ những tán cây rợp lá phủ bóng. Cô gái thích thú ngữa cổ nhìn lên cao và không cưỡng được nỗi cám dỗ được đặt chân vào chốn nhuốm màu sắc huyền bí của núi rừng này.

B ước lên khỏi mấy bậc thang được làm từ những khúc gỗ tròn, Thể My chưa kịp tận hưởng cảm giác sảng khoái của mình vì vừa làm được một việc đúng ý mình thì đã phải đứng sững lại ngay đầu cầu thang bởi kẻ đang có mặt trong căn nhà là Vũ Duy.
Người đàn ông đang nằm đọc sách đã ngồi bệt dậy khi có tiếng động và bật thốt lên một câu ngoài ý muốn:
- Không ngờ lại là em!
Nh ững sự bất ngờ về người đàn ông lạ lùng này đã quá nhiếu đến mức Thể My không còn ngạc nhiên khi chạm mặt anh nữa. Mà bắt đầu tin vào trò đùa của số phận. Giữ khoảng cách cần thiết với Vũ Duy. Cô bình thản trả lời:
- Dĩ nhiên là tôi chứ không phải một cô “sơn nữ phà ca” nào đó rồi. Dường như tôi đã làm gián đoạn giấc mơ đẹp về núi rừng của ông thì phải? Vũ Duy nhìn thẳng vào mắt cô, trầm giọng đáp lại:
- Em cũng thừa hiểu là tôi đang nghĩ gì và sự thật thì luôn là sự thật, không thể nào thay đổi được kia mà.
V ẫn như bao lần tiếp xúc trước, hiện tại Thể My có cảm giác mình thật bé bỏng và yếu đuối trước người đàn ông này, hoàn toàn mất phương hướng trước cái nhìn sâu thắm và phong thái đĩnh đạc chế ngự lòng người của anh. Vì thế cô thôi ngay trò kháng cự tay đôi bởi biết chắc phần bạc sẽ thuộc về ai rồi. Người xưa đã từng dạy: “khôn chết, dại cũng chết, chỉ có biết là sống”, tại sao lại không áp dụng kia chứ?

Ng ồi bệt xuống đầu cầu thang với dáng vẻ ngoan hiền của một chú mèo đã thu hết móng vuốt lại để lười lĩnh vươn dài người ra sười nắng , Thể My hồn nhiên bắt chuyện như chưa hế có chuyện gì xảy ra giữa họ:
- Ông thích âm nhạc, thích thơ văn như vậy. Lẽ ra phải trở thành là nghệ sĩ mới đúng. Tại sao lại làm doanh nhân? Chẳng hợp với ông chút nào hết!
Nhìn cô b ằng ánh mắt ấm áp, Vũ Duy nhẹ nhàng trả lời:
- Chính là nghề chọn người, chứ người không chọn được nghề đó cô bé. Nghĩ đến hoàn cảnh của mình, Thể My gật đầu đồng tình:
- Đúng vậy thật “Trời không chiều người” chút nào hết. Nếu không, tôi đâu phải vào ngành sư phạm chứ?
Có lẽ vẻ mặt và điệu bộ của cô ngộ nghĩnh khi thốt lên những lời này ngộ nghĩnh lắm nên Vũ Duy mới phải bật cười, trêu chọc:
- Nhờ vậy mà ngành giáo dục có thêm một Macarenko gương mẫu và sân khấu ca nhạc không phải lo xuất hiện sự cạnh tranh của Mỹ Tâm thứ nhì chứ. Giận dỗi lườm anh dài ngoằng, cô gái xẵng giọng:
- Tôi không thích làm cái bóng của ai hết! Những gì đạt được trong cuộc sống phải tự tay mình làm ra mới có ý nghĩa.
Có v ẻ như ánh mắt của Vũ Duy đã tố cáo mọi cung bậc tình cảm trong lòng anh hết rồi nên Thể My đâm ra e ngại, không dám nhìn thẳng vào đấy trong lúc đối thoại nữa mà xoay nghiêng lại, ngó lên bầu trời, hỏi bâng quơ:

- Không bi ết nắng có màu gì hở? Câu trả lời đến ngay lập tức như đã chuẩn bị sẵn từ bao giờ:
- Màu mắt em!

M ột cảm giác kỳ lạ bao phủ lấy tâm hồn khiến Thể My choáng ngợp, cô đứng phắt dậy làm chiếc thang lắc lư, suýt tí nữa là lăn nhào xuống đất, kêu to lên để trấn áp lòng mình:
- Ông quá đáng lắm!
V ũ Duy đã đứng lên khỏi võng từ lúc nào không rõ, chỉ thấy hiện tại anh đang túm lấy tay cô gái kéo lùi vào trong nhà sàn để khỏi té từ độ cao chẳng lấy gì làm dễ chịu này xuống mặt đất, miệng không ngớt phân trần:
- Đó là ý kiến của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn chứ đâu phải của tôi mà em buộc tội? Tôi chỉ là kẻ truyền đạt lại thôi mà.
Thử hỏi Thể My làm sao phản bác được luận cứ cực kỳ xác đáng này nưa?
Để khỏi phô bày tình trạng thất bại của mình cho thiên hạ đắc ý, trong 36 chước chỉ có “tẩu” là hay nhất. Do đó mà không ơi hỡi thêm tiếng nào nữa, cô quày quả trở mình đi nhanh xuống thang, trở về nhập bọn với mọi người, để lại sau lưng cả một trời bâng khuâng cho tay lãng tử, cất tiếng tâm sự cùng gió mây:

“Em đi để lại nắng vàng Tôi về hồn vẫn chang chang một chiều Nơi em về chốn tang phiêu Nôi tôi về chốn tiêu điều cũ xưa Em về phía ấy không mưa Tôi tìm chút nắng không mưa Tôi tìm chút nắng hong thưa cuối ngày Gió hiu hắt nhẹ nhàng cây Mây không tìm nắng, chẳng rây nỗi buồn. Dáng em nhòa giữa hoàng hôn Đêm nay thả bóng, vùi chôn cuộc tình.”
(Đinh Thu Hương)
CHƯƠNG VII
Thượng chắp tay sau lưng đi qua đi lại quanh gian phòng rộng lớn chứng tỏ trong lòng đang rất bực bội.
Hiền ngri được để bây giờ một gã từ trên trời rớt xuống nhảy vô ôm gọn, mở khu du lịch sinh thái gì đó. Anh muốn cứu vãn kiểu nào, nói cho tôi nghe với?
Hiền xua tay:
- Tao ch ẳng có ý kiến gì trong chuyện này hết. Chuyện làm ăn cũng như đánh bạc vậy, cờ đến tay ai nấy phất. Mình không có duyên với vụ này thì xoay qua làm vụ khác, mày cay cú chẳng ích lợi gì hết, còn đem mệt vào thân nữa.
Thượng cao giọng:
- Nói như anh thì huề cả làng! Bởi vậy, cũng nghiệp đại học như ai mà vẫn loanh quanh ở nhà, chẳng phát triển sự nghiệp ra ngoài được chút nào hết. Hiền nghiêm mặt, nhìn thẳng vào mắt em, nói giọng điềm dạm nhưng chứa đựng một sức mạnh khiến Thượng phải chựng lại: õ nóng nẩy lui dần, nhường chỡ cho đức tín khôn ngoan lên ng nhanh chóng nhận ra sai sót của mình và thành th
- Em lỡ lời anh đừng giận. Hai anh em mình là hai mặt của một bàn tay, phối hợp với nhau, lấy ưu bù khuyết để cùng đưa sự nghiệp của gia dình lên cao.
Hiền trầm giọng buông lời nhận xét:
- Mày gi ỏi nhưng còn thiếu chút tâm. Đó là nhược điểm khiến mày chưa có được thành công trọn vẹn trên thương trường.
Soạn chồng tập trên bàn để tìm quyển sách mượn của Bích Nga hôm rồi.
Thể My bất chợt trông thấy tấm hình nhặt được trong phòng Cúc Hương hôm rồi. “Vậy mà quên bẵng đi chứ!”
Ng ồi xuống giường, Thể My thận trọng giơ tấm hình ra chỗ cớ nhiều ánh sáng nhất để nhìn cho rõ nhưng chẳng thu hoạch được bao nhiêu thông tin, một phần do chất lượng phim ảnh thuở đó không được tốt lắm, phần do chẳng có mấy gương mặt quen thuộc trong đó.

Tuy nhiên, sau kho ảng mười phút cố công nghiên cứu, sự kiên nhẫn của cô cũng được đền bù bằng một số khám phá. Đây là bức hình chụp toàn thể học sinh của một lớp ở năm học cuối cấp vào thời điểm gần hai mươi năm trước căn cứ vào hàng chữ khá mờ lưu lại trên hình. Sau đó là gương mặt của chú Út cô ở tít hàng cuối cùng chỉ đủ nhô đầu ra, còn thím Cúc Hương thì đứng ngay hàng đầu trên với điệu bộ của kẻ đánh giá được sự nỗi trội của bản thân giữa đám đông.

Ch ỉ nhìn vào tấm hình cũng đủ nhận ra vào thời điểm đó. Trình chẳng là gì dưới mắt Cúc Hương cả. Từ hồi nào đến giờ My vẫn tự hỏi không biết vì sao hai con người trái ngược nhau hoàn toàn về tính cách, hình thức như họ lại có thể thành đôi được? Chú Út say mê Cúc Hương đến độ tôn thờ nên cố gắng lấy được vợ đẹp là lẽ dương nhiên nhưng người đàn bà kiêu sa nọ chịu làm vợ một kẻ chẳng có điểm hấp dẫn nào như Trình là điều khó hiểu với tất cả những ai biết họ. Cho đến lúc này, nhìn vào tấm hình này, Thể My mới mờ hiểu ra vài điều liên quan đến họ. Có lẽ với phương châm “nhất cự ly, nhì tốc độ”, chú Út đã bám sát nàng hoa khôi một thời của lớp để cuối cùng giành chiến thắng đây mà.

Đư a bức hình vào mắt thêm chút nữa để thử so sánh nét đẹp thơ ngây của cô nữ sinh ngày ấy và sự chín mùi của người thiếu phụ hiện giờ, Thể My bất chợt trông thấy một gương mặt khá quen thuộc đứng sau lưng Cúc Hương. Cô không thể lầm anh ta với ai được bởi dù rất muốn thì vẫn chẳng thể nào xóa bỏ hình bóng ấy ra khỏi tâm trí nỗi.
“Thì ra họ là bạn học ngày xưa!”
Gi ờ thì Thể My không còn đoán già đoán non về mối quan hệ giữa Vũ Duy với chú thím mình nữa, thế nhưng một câu hỏi mới lại bắt đầu nảy sinh: Dường như sự xuất hiện của Vũ Duy đã tạo nên sự khích động dữ dội với Cúc Hương, vì sao lại thế”
Tú Liên gọi to ngoài cửa cắt đứt dòng suy nghĩ của Thể My:
- Tối giờ rồi, xong chưa vậy con mèo lười? Cô gái giật mình, vội vàng nhét tấm hình vào hộc tủ bàn viết, khóa lại rồi chạy ra với Tú Liên.
Rất duyên dáng trong chiếc váy kaki màu đồng và áo pull xanh nước biển, Tú Liên nghiêng đầu nhìn cô em họ, cất lời bình phẩm:
- Màu tím rất đẹp nhưng không hợp với em đâu. Nó gợi lên sự âu sầu không cần thiết. Thay áo khác đi Thể My.
Th ể My phụng phịu:
- Nhưng em thích, không sao đâu chị.
Tú Liên chắt lưỡi:
- Tùy em thôi, Chị chỉ sợ Huy Thượng sẽ thấy em giống chị hai của Bích Nga thì chán lắm.
Thể My cố bảo vệ ý kiến của mình:
- Anh ta đánh giá ra sao cũng chẳng quan hệ gì đến em bởi nhân vật chính 1à Bích Nga kia mà, em chỉ đóng vai phụ cho rậm đám thôi.
Tú Liên nhún vai, thốt lên một câu chẳng hiểu là bực mình hay thương hại:
- Đồ ngốc!
Bước ra khỏi khuôn viên quán ăn, vai Thể My so lại vì lạnh. Thời tiết đang chuyển mùa, kẻ nào không quấn chắc chắn sẽ bị hắt xì, sổ mũi cho mà xem!
V ừa nghĩ đến đó, Thể My bất chợt nhảy mũi không kèm được. Bối rối vì sự kiện khiếm nhã ấy, cô bối rối bước thụt lùi, ngại ngùng đưa mắt tìm Tú Liên đang loay hoay dắt chiếc xe Avenic trong bãi xe ra.

Th ượng chạy Piagio ra thấy cô đang dáo dác kiếm tìm thì dừng lại hỏi:
- My tìm ai vậy? Để anh đưa My về nhé?
Cô gái cuống quít xua tay:
- Thôi đừng, để My đi với chị Liên. Anh đưa Bích Nga về là hợp lý nhất. Thượng khẽ cau mày:
- Đưa ai về là quyền của anh, không ai có thể sắp đặt thay anh được hết. Cô gái hờn mắt quay đi, kéo dài giọng:
- Xin lỗi vì đã lỡ can thiệp vào đời tư của anh. Thượng cười thành tiếng:
- Nói nghe vậy thôi chứ chẳng có gì quan trọng. Bích Nga có xe riêng, đâu cần anh đưa về.
Th ể My lý sự lại:
- Thì em cũng đi xe chung với chị Liên đó thôi. Có khác gì đâu? Thượng lắc đầu phản đối:
- Khác nhiều nữa kìa. Em cứ kè kè một bên Tú Liên hoài làm sao chị ấy có cơi hội trò chuyện với người khác chứ'?
Nhìn anh b ằng ánh mắt băn khoăn, cô ngập ngừng hỏi dò:
- Ý anh là em nên rút lui, không được cản mũi chị Liên phải không? Nháy mắt tỏ vẻ đồng lõa, Thượng hạ thấp giọng:

- Tr ọn buổi tối, anh Hiền không có cách nào tiếp cận được mục tiêu, chỉ còn trông chờ vào lúc này nữa thôi. Anh sẽ gửi anh Hiền đi chung với Tú Liên, còn em qua xe anh tụi anh sẽ đưa 2 chị em về tận nhà, vậy là ổn. Đồng ý không cô bé?

Th ể My vẫn còn chút vướng mắc chưa thông, hỏi thêm câu nữa:
- Còn Bích Nga thì sao?
Thượng xua tay:
- Kế hoạch của mình không cần đến Bích Nga, cứ để cô ấy về một mình được rồi.
Thể My đang do dự vì làm theo sự xúi bẩy của anh cũng đồng nghĩa với việc qua mặt Bích Nga thì Thượng đã hối thúc cô bằng giọng gấp gáp:
- Ngồi lên xe nhanh lên. Họ ra tới rời kìa.
Th ế là không còn thời giờ suy nghĩ nữa, cô vội trèo lên yên sau và giữa lúc loay hoay tìm chỗ vịn để giữ khoảng cách an toàn thì Thượng đã bảo cô bằng giọng không cho phép làm khác đi:
- Em ngồi cẩn thận nhé, anh phải tăng tốc một chút để xe sau mất dấu mình mới được.
Lẽ đương nhiên là cô phải bám chặt vào hông anh để khỏi bị rớt xuống đất oan mạng.
Gió thổ vù vù qua mặt lạnh buốt, Thể My thóng cổ lên hét vào tai Thượng giải tỏa thắc mắc:
- Tại sao anh lại bày nhiều trò như vậy vì chuyện của người ta vậy? Thượng quay xuống trả lời, môi anh gần như chạm sát má cô với chất giọng rất đỗi êm đềm:
- Không có m ặt mình thì hai anh chị mới tự nhiên được chứ. Thể My bối rối né ra xa, ấp úng bày tỏ ý kiến:
- Em chỉ sợ mọi người hiểu lầm ý tốt của mình rồi suy diễn lung tung mất hay đi chứ.
Một nụ cười ranh mãnh thấp thoáng bên khóe môi Thượng nhưng anh khéo ngụy trang bằng lời trấn an cho cô yên lòng:
- Toàn là anh chị em trong nhà với nhau, đâu có gì phải lo. Sau này thành đôi, họ cám ơn mình còn không hết, mấy chuyện vụn vặt buổi đầu cho qua luôn. Thể My tạm yên lòng nhưng vẫn neo theo một câu đe dọa:
- Có chuyện gì không hay phát sinh ngoài kế hoạch thì em bắt đền anh đó nha.
Thượng tuyên bố một cách đầy tự tin:
- Yên tâm, anh sẵn sàng thực hiện mọi yêu cầu của em. Chỉ cần em lên tiếng mà thôi.
M ơ hồ nhận ra cái bẫy phía sau những lời lẽ khéo léo của chàng trai lịch lãm này, Thể My khôn ngoan bẻ câu chuyện sang hướng khác an toàn hơn cho mình bằng cách viện đến nhân vật thứ ba:
- Em không dám dữ dằn vậy đâu. Nhỏ Nga biết được sẽ lóc xương em ra đó.
Thượng mạnh mẽ phủ định luôn:
- Bích Nga chẳng có quyền gì cán thiệp vào chụyện riêng của anh cả. Từ xưa đến giờ, anh luôn xem Nga như em gái thôi.
Thể My nín thinh bởi sự thể càng lúc càng đi chệch hướng hơn mục tiêu được đề ra ban đầu, cô vội vã ngắt ngang câu chuyện bằng câu hỏi khác:
- Không hiểu chị Liên với anh Hiền có biết em với anh đang chạy đằng trước không hay phải đứng lại chờ mình chứ?
Th ượng không trả lời thẳng vào câu hỏi mà đáp nửa vời:
- Ai làm gì thì làm, miễn vễ đến nhà gặp lại nhau là được rồi. Thể My làu bàu:
- Nói huề cả làng như anh, ai nói cũng được. Thượng tủm tỉm cười, đột ngột chuyển tông:
- Em thích ca nhạc không My? Bị hỏi bất ngờ, cô máy móc gật đầu. Thượng dốc thêm bước nữa, đưa ra lời mời.
- Vậy hôm nào rảnh, anh mời em đi xem ca nhạc nhé?

Th ể My ngỡ nghe lầm, hỏi lại cho rõ:
- Anh rủ em theo Bích Nga cho có bạn phải không? Thượng lắc đầu, nhấn mạnh ý mình:
- Anh mời em với tư cách cá nhân, không liên quan đến bất cứ ai khác.
Sự kiện bước ngoặt đầy bất ngờ này khiến Thể My chới với. Cô cố kéo dài thời gian đối diện với nó bằng cách phản biện:
- Nói th ật với anh là em dị ứng với nhạc trẻ lắm, chỉ thích nghe nhạc tiền chiến thôi, bởi vậy mấy chương trình nhạc bây giờ không thích hợp với em chút nào.
Thượng nhẫn nại đáp lại:
- Những phòng trà vẫn tổ chức những đêm nhạc chọn lọc của các nhạc sĩ xưa mà. Em thích chỗ nào thì anh đưa em đến chỗ đó.
Đế n đầy thì Thể My tắc tị, chẳng biết phải làm sao để đối phó với tình huống gay cấn này. Cô đang khổ sở thầm kêu trời thì chiếc Avenis của Tú Liên do Hiền cầm lái đã trờ đến bên cạnh kèm theo lời hăm he của người ngồi sau:

- Hai ng ười ghê lắm nha! Dám âm mưu tách ra solo, bỏ tụi này lại hả? Thượng thừa bản lĩnh đủ đáp trả luôn:
- Thì hai anh chị cũng nhân dịp này kết thành một đôi, oan uổng gì mà bắt lỗi tụi này chứ?
Hiền thì êm ru tỏ ra thấm ý nhưng Tú Liên thì đời nào chịu thua, cô đáo để truy tới cùng:
- Đã âm mưu xớt em gái tôi đi trước mà còn để vấy cho người khác nữa à? Không thành thật khai báo thì không xong với tôi đâu, tôi bắt nhỏ My về xe này lại cho mà coi.
Biết đụng phải đối thủ ngang hàng rồi, Thượng mau chóng xuống nước, cười làm lành:
- Thì tôi muốn tốt cho cả đôi đàng chứ đâu giành hết phần lợi cho mình mà chị găng dữ vậy.
Tú Liên l ườm bén ngót:
- “Vụng chèo khéo chống”!
Vừa may cổng nhà hiện ra ngay trước mắt nên phe mày râu thoát nạn. Nhưng không có nghĩa là câu chuyện sẽ chấm dứt tại đây.
CHƯƠNG VIII
Vẫn ngôi quán thân quen, ấm cúng này nhưng sao hôm nay Thể My có cảm giác hồi hộp bất an khi bước vào. Tâm trí cô đã bị lời nhắn của ông Thanh để lại ở quầy thu ngân chế ngự hoàn toàn.
Vi ệc trọng đại này xảy ra mà ông phải đi gấp đến nỗi không kịp nán lại gặp cô, chỉ dặn đi dặn lại lằng: “Thể My chờ chú có chuyện rất quan trọng cần bàn bạc”?

Tâm tr ạng không vui khiến cô chẳng còn hứng thú nghe trọn những bản nhạc mình hằng ưa thích nữa, chỉ nôn nao mong đến lúc gặp được ông Thanh mà thôi, vì thế giữa lúc khán giả say sưa thưởng thức các tình khúc bất hủ thì cô lại khẽ khàng rời khán phòng đi ra ngoài sân để hít thở khí trời cho lòng dịu lại.

Cô không rõ mình ng ồi bên hòn non bộ được bao lâu thì ông Thanh về đến. Trông thấy cô ông “à” lên một tiếng nhưng nét mặt vẫn đăm chiêu, tư lự chứ không hề tỏ ra vui vẻ, chứng tỏ lòng ông đang rất xáo trộn.
Không để Thể My kịp hỏi, ông đi đến bên cô, đột ngột đi thẳng vào vấn đề:
- Có bao giờ cháu nghĩ đến ba cháu không Thể My?
Điếng người vì linh cảm rất xấu ẩn chứa sau câu hỏi ấy hơn là tính chất bất ngờ của nó, Thể My run rẩy đôi môi phát ra câu hỏi ngược lại:
- Sao chú lại hỏi vậy? Có chuyện gì liên quan đến ông ấy phải không? Chầm chậm gieo người xuống băng ghế đá cạnh đó, ông Thanh nặng nề gật đầu xác nhận và giải thích thêm cho đủ ý:
- Anh Hoan b ị chỉ định cắt bỏ một quả thận, sức khỏe hiện rất yếu, không biết có qua được cuộc phẫu thuật không. Nếu cháu muốn gặp ba thì sắp xếp theo chú lên Sài gòn thăm anh ấy, còn không thì ... đành theo ý trời vậy?

Ông kh ẽ lắc đầu sau khi dứt câu, chứng tỏ trong lòng cũng chẳng có chút hy vọng nào về đề nghị với Thể My. Cô gái trẻ ngồi chết lặng trước thông tin vừa được nghe về người sinh thành ra mình. Cô vẫn thường nói với mọi người rằng với mẹ cô thì ông không còn hiện hữu nhưng khi đối diện vôi thực tế, cô mới bàng hoàng nhận ra rằng sự thật không hề đơn giản như thế chút nào: Sợi dây huyết thống đã ràng buộc mọi người chặt chẽ hơn cô nghĩ rất nhiều!

Đầ u óc mông lung hỗn độn, cô hỏi trong vô thức:
- Liệu ba có qua khỏi không chú?
Ông Thanh im lặng một lúc rồi thận trọng trả lời:
- Cho đến giờ bác sĩ vẫn chưa dám khẳng định. Nếu được chăm sóc tất thì tình trạng sẽ khả quan hơn.
Thể My không nhận ra mình đã gào lên vì phẫn uất, xót xa bởi thần kinh đang bị kích động đến tợt độ:
- vậy bà ta ở đâu mà để ba ra nông nổi đó chứ? Cái giá mà ba nhận lấy khi chấp nhận đánh đổi gia đình, sự nghiệp là như thế đó sao?
Đặt tay lên vai cô gái trẻ đồng thời nhìn sâu vào mắt cô dể chế ngự cơn hoảng loạn đang dâng cao, ông Thanh trầm giọng gọi tên cô:
- Cô ấy đã ở bên cạnh anh Hoan không rời suốt bao năm nay và đến giờ vẫn thế. Nếu không có người phụ nữ ấy thì chưa chãc ba cháu đã chống chỏi được với căn bệnh như vậy đâu.

Thái d ộ nghiêm túc mạnh mẽ của ông Thanh không cho phép Thể My nghi ngờ tính xác thực của vấn đề , vì vậy cô đổ sụp xuống ghế như thân cây bị đốn ngã bởi sự đổ vỡ ghê gớm từ cõi lòng. Tình phụ tử thiêng liêng và lòng thù oán người cha được hun đúc từ thuở nhỏ đang dằn xe dữ dội trong lòng cô, đầu Thể My muốn nổ tung ra mà vẫn không sao tìm được cách giải quyết vấn đề.
Ông Thanh thở dài, nói giọng ray rứt:
- Bắt cháu quyết định chuyện quan trọng như vầy trong phút chốc thật là một việc làm quá sức. Anh Hoan chắc cũng hiểu và không trách cháu đâu. Ngước gương mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn ông, Thể My thút thít:
- Ba có l ỗi với mẹ chứ không có lỗi với con, con không dám oán trách ông nhưng chỉ muốn mẹ vui lòng. Bây giờ không đi thăm ba, rủi ông có làm gì thì con ân hận suất đời.

Ông Thanh ch ưa kịp nói gì thì chuông điện thoại reo một hồi dài. Vừa nghe đầu dây bên kia nói mấy tiếng, ông đã thay đổi sắc mặt, gật đầu liên tục với vẻ rất khẩn trương. Rời điện thoại ra, ông nói ngay với Thể My:
- Anh Hoan đã vào phòng mổ rồi, bác phải lên Sài gòn liền để xem có giúp đỡ được gì không vì Điệp Tiên chỉ có một mình với anh ấy thôi.
N ếu như lúc khác thì Thể My đã nhăn mặt khi nghe nhắc đến tên người đàn bà đã phá nát gia đình cô nhưng vào giờ phút này, sự lo âu cho mạng sấng của người cha đã bao trùm tất cả khiến cô quên đi những tị hiềm, hối hả hỏi dồn: Chú đi liền bây giờ hả? Chờ con về xin phép mẹ được không?
Ông Thanh nhíu mày, băn khoăn hỏi lại:
- Chị Loan có đồng ý cho con đi không chứ?
Thể My bối rối khựng lại, ngập ngừng nói bừa:
- Thì con “tiền trảm hậu tấu”
Ông Thanh lắc đầu, nghiêm nghị khuyên:
- Không được đâu, cháu nên tìm cách vắng mặt một ngày rồi lên sau. Chừng nào đến bệnh viện, cứ gọi điện thoại để chú ra đón.
Hi ểu đây là cách giải quyết thiết thực nhất, Thể My đành gật đầu chấp nhận dù lòng nóng như lửa đốt vì bệnh tình của cha và cũng chưa tìm ra cách đối phó với mẹ.
Mới 5 giờ sáng, Thể My đã gõ cửa phòng Tú Liên, thì thào:
- Cho em vô với, có chuyện cần gấp lắm, chị Liên ơi. May mắn cho cô là Tú Liên vốn tỉnh ngủ, lại hay thức sớm nên sau câu gọi thì mở cửa ngay. Dầu vậy, Tú Liên vẫn đá nhẹ:
- Bộ cả dêm không ngủ sao mà mới giờ này đã khua động vậy cô nương?
Ngồi phịch xuống giường chị, Thể My gật đầu xác nhận và bồn chồn nói luôn:
- Chị phải giúp em chuyện này, nếu không trời sẽ sập mất!
Tú Liên phát phì cười vì cầu than oán của nhỏ em họ nhưng liền sau đó cô kịp nhận ra tầm quan trọng của vấn đề nên lấy vẻ mặt nghiêm túc đáp lại:
- Vậy thì nói nhanh lên, nếu không trời sập đè chết hết bây giờ. Thở ra một hơi dài để lấy bình tĩnh, Thể My nói luôn một tràng:
- Chị tìm cớ xin phép mẹ em giùm cho em đi vắng nguyên ngày nay. Em lên Sài gòn thăm ba đang mổ thận trong bệnh viện.
Tú Liên r ất bàng hoàng trước cái tin xấu xa này nhưng với bản lĩnh của mình, cô không nêu những thắc mắc vụn vặt cho mất thì giờ mà xoáy luôn vào trọng tâm vấn đề :
- Em đi với ai? và đến chỗ nào? rồi chừng nào về. Phải nói rõ để chị còn tính? Không thì mợ ba róc xương chị đó.
Thể My ngập ngừng, nói liều:
- Thì cứ ra bến xe rồi đi thẳng lên Sài gòn là được chứ gì. Em 20 tuổi rồi chứ bộ.
Tú Liên nhìn em đầy nghi ngờ:
- Có biết đường không đó? Rủi bị người ta gạt bán luôn qua Trung Quốc thì khỏi có đường về luôn.
Th ể My xanh mặt trước lời cảnh báo rùng rợn vừa nghe, khổ sở hỏi lại:
- Vậy phải làm sao đây chị?
Tú Liên xin nghỉ một lúc rồi gật gù:
- Chị xin nghỉ một ngày để đi với em vậy.
Thể My nhảy nhổm lên, reo vui:
- Cám ơn chị nhiều, để em về chuẩn bị. Chừng nào đi, nhớ kêu em nha. Vừa dứt lời, cô đã chạy biến về phòng.
Tú Liên nhìn theo cười trìu mến.

CHƯƠNG IX
Không biết Tú Liên đã nói gì với bà Diệu Loan mà bà đã tự qua phòng
Th ể My trước khi cô kịp qua xin phép bà, chẳng những không hạch hỏi này nọ xem hai chị em nói có khớp không mà bà còn đưa tiền cho con gái kèm theo lời dặn dò:
- Bỏ hờ tiền theo người để có chuyện cần thì xài, chứ đi du lịch nguyên đoàn thì mọi chi phí người ta lo hết rồi.
Thể My chỉ còn biết dạ liên hồi. Cô không dám nhìn thắng mặt mẹ vì mặc cảm có lỗi đã dối lừa bà.
Cầm túi xách lên, cô áy náy hỏi lại mẹ:
- Đột nhiên con xin theo chị Liên đi chơi nguyên ngày mà mẹ không thắc mắc gì sao?
Bà Di ệu Loan đáp lại rất tự nhiên:
- Bản thân Tú Liên đã là sự đảm bảo chắc chắn nhất rồi, cần gì phải lo nữa?

L ại thêm một lần Thể My nhận thấy mắc nợ chị họ mình. Tú Liên đã dùng uy tín bản thân để bảo chứng cho cô làm một việc mà chắc chắn khi biết rõ sự thật thì bà Diệu Loan sẽ hận cô tận xương tủy.

Không còn th ời gian chơ cô suy nghĩ nữa bởi tiếng còi xe hơi đã réo vang giục giã ở ngoài cổng. Thể My ló mặt ra nhìn thấy Tú Liên đứng bên ngoài giơ cao tay vẫy vẫy thì hoàn toàn yên tâm, quay lại chào mẹ rồi khoác túi chạy ào xuống.

Ra kh ỏi nhà rồi, cô mới chưng hửng nhận ra chiếc xe và gương mặt quen thuộc của người đang cầm volant “Tại sao trong việc này cũng có mặt ông ta vậy?”
Như hiểu được những thắc mắc đang diễn ra trong đầu cô, Tú Liên vừa đẩy em họ lên xe, vừa giải thích:
- Ch ị xin phép nghỉ để đưa em đi thăm cậu đúng lúc anh Duy có việc lên Sài gòn nên quá giang luôn. Nhờ vậy mà có một màn kịch đặc sắc qua mặt mợ được đó.
Còn biết nói gì hơn nữa? Thể My đành chép miệng:”Một liều, ba bảy cũng liều” coi như đang đi xe khách vậy là xong.
Xe bon bon trên qu ốc lộ hướng về Sài Gòn, ba người trên xe bỗng nhiên trầm mặt hẳn lại, không ai nói đến ai. Nhất là Thể My, cô chọn giái pháp nhắm mắt giả vờ ngủ để khởi tiếp xúc với Vũ Duy, vì vậy cũng không thể trò chuyện được với Tú Liên.Vũ Duy thì miễn bình luận rồi con người anh từ xưa đến giờ vẫn rất kiệm lời giữ thái độ lạnh lẽo, bàng quan với xung quanh, chỉ mở miệng khi thật cần thiết, chỉ còn lại mình Tú Liên: không ai lên tiếng thì phải nín lặng theo, chứ biết làm gì hơn?
Không gian tỉnh lặng bị phá tan khi chuông điện thoại của Tú Liên lãnh lót.
Nghe vong cuộc gọi, Tú Liên lập tức bảo Vũ Duy:
- Trên t ỉnh gọi điện xuống muốn đưa đoàn khách tỉnh bạn đến tham quan đội xuất khu du lịch của mình. Em phải về đón họ liền mới được, anh đưa Thể My đi giùm em nha.
Vũ Duy ngần ngừ một lúc rồi gật đầu, dừng xe lại ân cần bảo cô:
- Em chịu khó đón taxi đi ngược về nhé.
Tú Liên xua tay, thốt lên với vẻ mạnh mẽ :
- Được rồi, em sẽ tự thu xếp. Anh cứ hoàn thành nhiệm vụ giúp Thể My “đi đến nơi, về đến chốn” an toàn là xong.
Vũ Duy gật đầu, đáp một cách chắc chắn:
- Liên không phải nghi ngờ về điều đó.
Th ế là trên xe chỉ còn lại hai người. Thể My điếng người vì sự cố bất thường này nhưng vẫn phải chấp nhận trong im lặng. Làm sao cô có thể vùng vằng yêu sách nọ kia trong khi đang phụ thuộc hoàn toàn vào người ta với chuyến đi này chứ?

Dù mu ốn dù không thì số mệnh cũng đặt cô và người đàn ông này riêng rẽ bên nhau suốt một không gian và thời gian khá rộng rãi như thế này rồi. Vì thế chọc giận một con sư tử đang lim dim ngủ là điều chẳng khôn ngoan chút nào.
Giữa lúc cô hoang mang tự trấn an mình bằng đủ thứ ngôn từ thì Vũ Duy chợt bật cười, cất giọng trầm trầm nói vọng xuống:
- Đừng tự nhát mình bằng những chuyện vớ vẩn nữa, tôi có ăn thịt em đâu mà sợ co rúm người lại vậy?
Thể My xấu hổ vì bị nói trúng tim đen, vội phản ứng:
- Tôi bận suy nghĩ chứ chẳng sợ gì hết. Ông đâu phải kẻ ba đầu sáu tay mà hù dọa được người khác chứ?
V ũ Duy lửng lơ buông nhận xét:
- Bề ngoài không đáng sợ bằng bên trong tâm tưởng đâu cô bé. Thể My xoay mặt đi, ngắt lời:
- Xin lỗi, tôi đang lo cho ba tôi nên chẳng còn tâm trí nghĩ đến việc khác nữa.
Vũ Duy nghiêm ngay nét mặt, thành khẩn gật đầu nhận lỗi:
- Tôi th ật sơ ý. Hiện tại em rất cần sự chia sẻ và an ủi cứ không phải những câu chuyện vô bổ. Tôi đã nghe qua tình cảnh gia dình em vì thế tôi đánh giá rất cao lòng can đảm của em về chuyến đi này.
Lời khen của anh làm Thể My đỏ mặt vì xấu hổ. Nếu mình có ông Thanh và Tú Liên thì chắc gì cô đã dũng cảm đến thế?
Người có lòng tự trọng thì nên nhận ra những gì vượt quá khá năng thật của mình, vì thế cô đáp lại anh bằng giọng nghiêm túc:
- Tôi đang đeo một con thỏ sau lưng chứ không như cách nhìn của ông đâu. Xin đừng khoác lớp da hổ lên, sợ rằng con thỏ chạy mất dạng mà bộ lông mượn cũng không còn.
Vũ Duy cười thành tiếng, ánh mắt lộ vẻ trìu mến:
- Khiêm t ốn là đức tính tốt, rất khó tìm ở con người. Tự nhận biết khuyết điểm của mình tức là em đã ghi được điểm cho mình rồi đó và như thế là đã chuyển bại thành thắng, tôi thua em rồi.

Khó ai có th ể giữ thế thủ liên tục với người luôn đề cao và xem trọng mình. Vì thế Thể My đã cởi mở hẳn với anh mà cô không nhận ra. Giọng nói cô đầy thân tình khi bộc bạch với anh những tầm tư của mình:

- T ừ nhỏ tôi chỉ biết một mình mẹ nên mọi suy nghĩ, hành động đều chịu ảnh hưởng của bà. Tôi chưa hề làm việẹ gì trái ý bà vì rật sợ mẹ buồn. Có thể vì thế mà tôi mãi là một con bé nhút nhát, thụ động, chẳng bao giờ lớn khôn nổi nữa.
Vũ Duy trầm giọng:
- Nghe đây cô bé : Cô luôn tuân thủ vô điều kiện mọi ý kiến của mẹ không phải vì yếu đuối, nhưng cô vẫn nghĩ mà chính vì cái suy nghĩ đã ăn sâu trong tiềm thức rằng việc cha cô bỏ đi đã gây cho bà một vết thương lòng rất nặng nề, vì thế cô phải thay ông bù đắp cho bà chứ thật ra cô rất bướng bỉnh, không nhu nhược như thường tự nhận đâu.
Mắt Thể My cứ tròn xoe theo từng câu phân tích của anh, cô buột miệng hỏi luôn ngay khi anh vừa dứt tiếng:
- Vì sao anh lại đánh giá về tôi khác hẳn mọi người như thế? Coi chừng lầm đó.
Vũ Duy trầm tỉnh khẳng định:
- Tôi nh ận xét rất khách quan theo những gì mình biết được về em. Nếu nhút nhát thì em đã không có mặt trên xe tôi vào lúc này, và nếu không bướng bỉnh thì em đã không kình chống tôi hết lần này đến lần khác.

Th ể My nóng bừng mặt khi nghe dứt câu, kêu to:
- Tôi không cần đi nhờ xe ông nữa, dừng xe lại cho tôi xuống. Vẫn để nguyên tay trên volant, Vũ Duy lắc đầu, điềm tĩnh trả lời:
- Rất tiếc là không chiều ý em được vì tôi đã hứa với Tú Liên không chỉ một lần mà đến ba lần là sẽ đưa em “đi đến nơi, về đến chốn" rồi.
Đuối lý, Thể My thả phịch người xuống ghế, hậm hực cãi lại:
- Tôi chẳng có gì để nói với ông khi ông cứ liên tục đối xử với tôi như đứa trẻ con, phải nhờ vả, phụ thuộc vào ông như thế này cả.
Mắt lấp lánh ánh cười, Vũ Duy xuống giọng xoa địu cơn giận của cô gái trẻ :
- Tôi lỡ lời quên rằng ở tuổi 20, người ta luôn muốn chứng tỏ năng lực bản thân và em cũng không phải ngoại lệ.
Th ể My hỏi kháy:
- Chắc đây là kinh nghiệm bản thân của ông chứ gì?
Vũ Duy thẳng thắn gật đầu xác nhận và nói thêm với vẻ tiếc nuối:
- Ngày đó tôi cũng như em bây giờ. Tuổi đôi mươi là những năm tháng đẹp nhất của đời người mà chẳng bao giờ tìm lại được.
Th ể My khẽ khàng cất tiếng:
- Tôi không hình dung được lúc đó ông ra sao?
Vũ Duy cười nhẹ, lấy lại sự điềm đạm muôn thuở:
- À thì cũng yêu thơ Nguyên Sa, Mường Mán; thích nhạc Ngô Thụy Miên, Trịnh Công Sơn ... vậy thôi.
Th ể My ngắt lời anh với vẻ dằn dỗi:
- Ông lại cố tình trêu chọc tôi phải không?
Quay đầu xuống nhìn cô bằng ánh mắt chứa đựng rất nhiều điều, Vũ Duy nói giọng chân thành:
- Không đâu. Đây chính là điều khiến tôi chú ý đến em ngay lần gặp đầu tiên khi em hát một tình khúc Ngô Thụy Miên. Lúc đó, tôi có cảm giác như vừa gặp lại một người bạn thân, thật gần gũi đã xa cách từ rất lầu rồi. Và đó cũng là lý do khiến tôi có cảm tình đặc biệt với em hơn những người khác bởi tôi tìm được sự đồng cảm nơi em.

Th ể My không thể nào nhìn trả lại ánh mắt ấy mà không xao xuyến, run rẩy trong tim. Thôi thì hãy nhìn bầu trời trong xanh ngoài kia xuyên qua lớp cửa kiếng vậy!
Mây trắng trôi bồng bềnh thật yên lành, ngoan hiền như tâm tình của cô gái đôi mươi dưới trần thế này.
Xe đã vào đến địa phận Sài Gòn rồi.
CHƯƠNG X
Đón hai người ở cổng bệnh viện, ông Thanh không ngạc nhiên về sự có
m ặt của Vũ Duy như Thể My vẫn phập phồng lo ngại. Trái lại hai người dường như đã có quan hệ khá thân tình với nhau từ trước. Bằng chứng là ông đã bắt tay Vũ Duy khá chặt kèm theo một câu nói khá nhiều ẩn ý mà cô gái không sao hiểu kịp:

- Anh có m ặt thì hay quá . Tôi cứ ngỡ không có cơ hội chứ.
Vũ Duy cũng đáp lại bằng sự bí hiểm không kém:
- Cơ hội là do mình nắm lấy vào lúc định mệnh lơ đễnh thôi.
Ông Thanh cười xòa, hướng dẫn hai người đi lên lầu. Vừa đi, ông vừa kể tóm tắt tình hình cho họ nghe:
- Ca ph ẫu thuật thành công nhưng anh Hoan phải ghép thận mới trở lại như xưa được còn nếu chỉ sống với một quả thận trong người thì cung phải chăm lo bồi bổ sức khỏe ghê lắm mà điều nảy thì đòi hỏi cả tâm lẫn lực vì anh ấy không thể làm việc nặng nhọc, lại phải chi phí ăn uống, thuốc men thường xuyên nữa.

C ả Thể My lẫn Vũ Duy đều giữ sự im lặng. Với Vũ Duy là phép lịch sự, anh không thể xen vào viêc chẳng liên quan gì đến mình. Còn với Thể My thì là sự bối rối khôn cùng. Gần hai mươi năm nay cô chẳng quan tâm đến cha. Bây giờ đụng chuyện mới thấy dòng máu của ông vẫn đang rào rạt chảy trong thân mình. Không thể nào chối bỏ được. Nhưng nếu lo thì lo bằng cách nào trong lúc cô vẫn sống nhờ vào gia đình?
Nỗi trăn trở vì sự bất lực của bản thân khiến mắt Thể My rân rấn nước khi dừng chân trước phòng bệnh.
Cửa bật mở, một phụ nữ khoảng 40 mươi tuổi hiện ra trước mặt họ với câu chào nồng nhiệt:
- Nghe tin các v ị từ xa đến thăm anh Hoan, tôi mừng quá, nhất 1à Thể My không dám tin đó là sự thật. Cám ơn mọi người rất nhiều, mời ngồi xuống nghĩ, chờ anh Hoan tỉnh lại.

Không c ần thêm lời giới thiệu nào, Thể My vẫn hiểu đươc đây là Điệp Tiên thủ phạm gây nỗi bất hạnh cho mẹ con cô và là kẻ cô không ngừng căm ghét suốt mười mấy năm nay dù chưa hề biết mặt, vì thế không kiềm chế được ý muốn của bản thân, cô vẫn đưa mắt quan sát bà ta khá kỹ càng.

Đ iệp Tiên (hay "ĐiỆp Yêu" như cái hỗn danh cô đặt cho người phụ nữ này) hoàn toàn không có vẻ yêu quái chút nào mà hệt như tên gọi, là một cô tiên bướm xinh đẹp dù đã ở tuổi trung niên. Chỉ nhìn sơ qua cũng đủ thấy. cô ta có đủ những điều mà mẹ cô không có: sự phóng khoáng, nghệ sĩ, ngọt ngào ... và cay đắng thay. Đó là các đức tín hoàn toàn thích hợp với ba cô !

Th ể My hoàn toàn nghẹn lời bởi cái sự thật phũ phàng mà bao nhiêu năm nay đã cố tình chối bỏ rằng cha cơ tự nguyện ra đi theo tiếng gọi của con tim chớ không phải bởi Điệp Tiên mê hoặc và mối tình ấy là hoàn toàn chân thật. Chỉ cần nghe qua giọng nói cùng ánh mát dịu dàng của bà khi nhắc đến ông Hoan cũng đủ thấy rồi.
Bởi những xáo trộn của tâm hồn mà Thể My hành động như cái máy theo mọi người chứ không có chủ đích nào cả.
Dường như rất hiểu tâm trạng hiện giờ của cô nên Vũ Duy tế nhị nhắc khẽ bên tai cô:
- Ba cô còn y ếu, bác sĩ không cho làm phiền đâu. Tốt hơn hết là mình ngồi ngoài hành lang này để vừa nói chuyện, vừa chờ nghe thông báo tình hình của ông.
Thể My gật dầu, ngồi xuống cạnh anh, kế đó là ông Thanh rồi bà Điệp Tiên. Hai phụ nữ ở hai đầu cứ trộm liếc nhau rồi lại ngó lơ sang chỗ khác như ngượng ngùng sợ bị thiên hạ phát giác ra sự lưu tầm của mình vậy. Ông Thanh tinh ý, kéo Vũ Duy đứng lên và nói cho tất cả cùng nghe:
- Tôi với anh xuống căn tin kiếm café uống cho tỉnh táo, nhờ cánh phụ nữ ở lại trông chừng anh Hoan được rồi.
Thể My khẽ gật đầu thay lời đáp, còn Điệp Tiên tuy ngại ngần hơn nhưng cũng không phản đối, chỉ dặn với theo:
- Đừng đi lâu quá nhé.
Còn lại hai người, Điệp Tiên có vẻ dạn dị hơn, lên tiếng gợi chuyện với Thể My:
- Nghe nói cháu đang học sư phạm à? chừng nào ra trường?
Thể My miễn cưỡng đáp:
- Năm sau.

Đ iệp Tiên làm như không nhận ra thái độ ấy, vẫn nói một cách bình thường:
- Nghề giáo lất cao quí, được cá xã hội xem trọng chứ không như giới nghệ sĩ luôn bị nhìn bằng cặp mắt thành kiến. Chỉ do “duyên” và “ghiệp” và phải gắn bó với nó suốt đời, không dứt ra được thôi.
Thể My không dằn được lời nhận xét khá mỉa mai:
- Nói vậy thì bà đâu chủ tâm bước vào nghề ca hát mà do số phận đưa đẩy để có ngày hôm nay cạnh cha tôi sao?
Điệp Tiên không hề giận dữ mạnh dạn gật đầu và còn bổ sung cho đầy đủ:
- Đúng vậy. Nếu không tình cờ học với anh Hoan trong câu lạc bộ âm nhạc thì chúng tôi đâu thể quen biết nhau rồi kéo dài mối tình trắc trở cho đến tận sau này chứ? Khi anh ấy cưới vợ, tôi đã cố chạy trốn để tìm quên mà nào có được.
Lần đầu tiên Thể My nghe được chuyện tình của cha mình với người phụ nữ này, cô quên giữ kẻ, háo hức hỏi dồn:
- V ậy là bà đã quen ba tôì trước cả mẹ tôi à?
Ánh mắt đượm mơ màng khi nhắc lại chuyện xưa, Điệp Tiên dịu dàng đáp:

- Tôi h ọc đàn MaLdoline rồi học hát với anh Hoan từ năm l5 tuổi. Lúc đó anh 28 tuổi. Ba năm sau, tôi biết mình đã yêu thầy bằng tình yêu nam nữ chứ không còn là tình thầy trò nữa và thật hạnh phúc là anh cũng đáp lại tôi.

Cách đây một tiếng đồng hồ nếu ai đó nói rằng Thể My sẽ chăm chú nghe tình địch của mẹ mình tâm sự về mối tình của bà ta thì chắc chắn cô sẽ cười vào mũi họ ngay. Thế nhưng, bây giờ cô đã bị sự chân thành của bà cuốn hút nên nỗi ác cảm dần tan biến khi nào không rõ, thậm chí cô còn nhận ra nét duyên dáng gợi cảm không hề tan biến theo thời gian nơi người phụ nữ này nữa kìa. Rồi trơng vô thức, cô đã thốt lên câu hỏi:

- Thì ra m ẹ tôi mới chính là kẻ đến sau à?
Điệp Tiên đáp bằng giọng bùi ngùi:

- M ẹ cô cũng chỉ vô tình bị cuốn vào mớ hỗn độn này thôi. Sự thật là ông bà nội cô không chấp nhận đứa con dâu “Xướng ca vô loại” như tôi nên nhất quyết buộc anh Hoan phải cưới người vợ môn đăng hộ đối ấy đành chia tay tôi để làm vui lòng cha mẹ.
Thể My sốt ruột hỏi tiếp với sự ấm ức không đè nén được:
- Đã vậy sao hai người còn trở lại với nhâu khiến mẹ tôi bị tổn thương như vậy chứ?
Điệp Tiên ngửng lên nhìn thẳng vào mắt cô, hỏi rất đột ngột:
- Cô đã có người yêu chưa hở cô bé? Sự bất ngờ làm Thể My luống cuống, nín lặng mất một lúc mới cất tiếng hỏi ngược lại được:
- Chuy ện này thì liên quan gì dến bà chứ?
Điệp Tiên điềm đạm đáp lại:
- Vì có như thế thì cô mới hiểu được sức mạnh của tình yêu:

G ương mặt Thượng vụt lướt qua trong tâm trí Thể My rồi biến dạng và kỳ lạ thay hình bóng Vũ Duy với nụ cười ngạo nghễ thường trực trên môi anh lại hiện lên sừng sững, che lấp mọi suy nghĩ khác.
Kinh hoảng bởi phát hiện động trời này, Thể My hấp tấp trả lời thật nhanh để xua đuổi điều quái gở đó đi:
- Không có và chấc chắn rằng sẽ lâu lắm mới cớ!
Điệp Tiên lại nở nụ cười sâu lấng chứng tỏ hoàn toàn hiểu rõ tâm tư của cô gái trẻ và thốt lên bằng giọng trầm lắng:
- Vì th ế mà cô chưa thông cảm được cho chúng tôi. Hy vọng rằng đến một lúc nào đó cô sẽ nhận ra rằng tôi với cha cô không đáng hận như bao nhiêu năm nay vẫn bị mọi người nghĩ.
Bị nói trúng tim đen, Thể My sượng sùng chống chẽ:
- Không thích với căm thù là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nếu không tôi đáu có mặt ở đây.
Điệp Tiên nhẹ nhàng đáp lại:
- Tôi cũng hiểu vậy nên mới mạnh dạn trò chuyện với cô từ nãy đến giờ như thế này.
Ông Thanh và V ũ Duy từ dưới nhà đi lên gián đoạn câu chuyện của hai người phụ nữ. Ít ra thì họ đã hiểu nhau nhiều hơn để không phái giữ thái độ dè chừng nhau như trước để càng tạp trung tinh thần lẫn sức lực để lo cho bệnh trạng của người thân. Đó là liều thuốc quí giá giành cho ông Hoan lúc này. Đưa mắt nhìn con rồi quay sang nhìn vợ ngồi hai bên giường ông Hoan nở
nụ cười vui sướng dù gương mặt vẫn còn xanh mét, tiều tụy sau ca phẫu thuật. Cất giọng nói yếu ớt, ông trìu mến hỏi con gái:
- Con không gi ận ba nữa chứ Thể My?
Cúi đầu xuống né tránh ánh mắt cũa cha, cô gái đáp khẽ khàng:
- Dù sao đi nữa, ba vẫn là ba của con, con không thể làm theo ý riêng của mình để rồi ân hận suốt đời.
Nói như thế nghĩa là không công khai thừa nhận nhưng cũng không chối bỏ tình cha con như trước nữa.
Ông Hoan cũng hiểu thế nên nét mừng vui hiện rõ trên mặt, chỉ biết lập đi lập lại bằng giọng xúc động:
- Tốt quá, cơn gái cưng của ba!
Bà Điệp Tiên tế nhị nhường không gian riêng cho hai cha con tâm sự, cầm bình thủy đứng lên, nói vô họ:
- Tôi xuống căn tin mua nước sôi, Thể My trông chừng cha giúp nhé.
Còn l ại hai cha cơn, rõ ràng câu chuyện trao đổi trở nên thoải mái hơn bởi không phải dè dặt, giữ ý sợ mích lòng người thứ ba nữa. Vừa sửa chiếc gối kê đầu cho cha, Thể My vừa hỏi:

- Ba và cô ấy sống ra sao suốt mười mấy năm qua?
Ông Hoan cười nhẹ:

- Ba d ạy đàn, Điệp Tiên luyện thanh cho học trò tập hát, và nhận hàng may gia công thêm. Chỉ có hai vợ chồng nên cuộc sống cũng đơn giãn không đòi hỏi gì nhiều.
Thể My ray rứt hỏi tiếp:
- Ba ra đi với hai bàn tay trắng, trong lúc bà ấy là một ca sĩ đang lên, thế mà bà ta vẫn chấp nhận bỏ sự nghiệp để sống bình thường như vậy với ba sao? Ông Hoan trả lời với nụ cười ấm áp làm sáng bừng gương mặt:
- Đây là câu trả lời cho việc ba đánh đổi hạnh phúc gia đình để lấy người mình yêu đó con.
Thể My vờ quay sang soạn thuốc trên chiếc bàn con ở đầu giường để che đậy sự xúc động và cả mâu thuẫn trong lòng nữa.
Cô không thể nào vừa đồng tình với cha lại vừa bênh vực mẹ được. Để cho đầu óc bớt căng thẳng, cô kéo mền đắp ngay ngắn chơ cha và căn dặn:
- Ba ngủ nhiểu nhiều vô cho mau lại sức. Con ra ngoài tìm ông Duy hỏi xem chừng nào về.
Ngoài hành lang ch ỉ có mình ông Thanh đang ngồi đọc báo trên băng ghế, chứ không thấy Vũ Duy. Nghe tiếng chân bước đi, ông ngẩng đầu lên nhìn và cất tiếng hỏi:

- Cháu chu ẩn bị về à?
Thể My gật đầu và hỏi lại:
- Ông Duy đâu rồi chú?
Ông Thanh đáp khá trơn tru:
- Anh ta tranh thủ đi giải quyết một số công việc ở đây. Có nhờ chú nói lại với cháu là 5 giờ chiều sẽ về.
Ng ồi xuống cạnh ông, Thể My nêu nhận xét:
- Chú có vẻ thân thiết với ông ta lắm thì phải?
Ông Thanh đáp mập mờ:
- Bất kỳ ai là khách đồng điệu với "Giáng Ngọc" thì chú đều xem là người thân.
Không th ỏa mãn với câu trả lời ấy nhưng biết có hỏi hơn cũng không được, Thể My đành cấp nhận sự thật đến đấy và hỏi sang vấn đề khác. Có tầm quan trọng và thiết thực hơn:
- Thu nhập của ba con với người ta không dư dả gì mà chi phí ca mổ lại cao. Không hiểu họ xoay xở bằng cách nâo hở chú?
Ông Thanh trầm giọng đáp:
- Khi có vi ệc mới biết lòng người cháu à. Điệp Tiên đã bán tất cả những gì mình có để lo cho anh Hoan. Còn thiếu hụt đôi chút thì bạn bè phụ giúp thêm. Đến giờ thì mọi việc đâu vào đó rồi.

Th ể My siết mạnh nắm tay đặt trên đầu gối. Cảm giác trong lòng cô lúc này thật khó tả? vừa bất lực vừa xấu hổ. Cô là con ruột mà chưa hề quan tâm đến cha mình phút giây nào. Còn bạn bè như ông Thanh lại giúp đỡ hết lòng. Còn nữa, người phụ nữ vẫn bị mẹ con cô miệt thị, căm thù thì đã cận kề bên ông những lúc khó khăn, bệnh tật, sẵn sàng hy sinh tất cả để có ông trong đời. Thế thì giữa mẹ cô và người đàn bà ấy, ai là kê đáng được cám thông hơn?
Ông Thanh có lẽ cũng hiểu tâm trạng hiện giờ của cô gái trẻ nên ôn tồn an ủi:
- Cha cháu qua được ca mỗ này là nhẹ mối lo rồi, mọi việc đã có cô Điệp Tiên với các chú bạn của ba cháu chăm sóc. Cháu cứ về với mẹ như bình thường, đừng băn khoăn gì hết.
Thể My cười buồn bã:
- Cháu không th ể vô tình, bất hiếu như vậy được, nhất là từ khi tiếp xúc với cô Điệp Tiên, cháu đã hiểu ra rất nhiều điều, vì thế cháu phái phụ một tay cho ba với cô ấy bớt vất vả. Chú đừng cản cháu nữa, nếu không cháu chẳng mặt mũi nào nhìn cha.
Ông Thanh hắng giọng:
- Thôi được, con đã thực sự lớn khôn. Chú tôi trọng mọi quyết định của con. Chỉ xin có một ý kiến nhỏ thế này: Con sẽ làm gì để có tiền phụ giúp ba con đây khi vẫn còn sống phụ thuộc vào mẹ?
Thể My ngớ người trước vấn đề thực tế này nhưng tuổi đôi mươi đâu dễ dàng đầu hàng hoàn cảnh vì thế sau một hồi suy nghĩ cô quả quyết đáp lại:
- Chú yên tầm, con đã nói thì sẽ làm. Tuần sau con sẽ bất đầu nhận việc làm nhóm ca nhạc, tiền kiếm được con sẽ phụ cho ba trị bệnh.
Ông Thanh nhìn cô b ằng ánh mắt ái ngại như có điều gì lo lắng rất muốn nói mà không sao thốt nên lời. Rốt cuộc ông chĩ khẽ gật đầu, nói bằng giọng trầm tư:
- Do ý trời cả thôi. Mong mọi việc sẽ tốt đẹp cho mọi người đều vui vẻ.
Không hi ểu hết ý tứ sâu xa trong câu nói ấy nhưng Thể My cũng thành tâm mong vậy. Cuộc đời cô đã sang trang mới kể từ lúc này nên cô muốn tất cả đều thuận buồm xuôi gió cho thời gian bớt nặng nề.
Vũ Duy đã về đến. Thể My tạm biệt mọi người để trở về nhà.
Xe ch ạy thật êm trên xa lộ đưa hai người hai tâm trạng khác nhau cùng trải qua chuyến du hành dài. Vì thế không gian thật tỉnh lặng. Mãi đến lúc qua phà, Thể My mới quay sang hỏi Vũ Duy bằng giọng suy tư:
Có lẽ dưới mắt mọi người thì tôi là một con bé bướng bỉnh, cố chấp nhưng lại đầy ngốc nghếch, toàn làm những điều sai trật, phải không ông Duy?
Nhìn g ương mặt ẩn hiện dưới mái tóc mây đang bì làn gió sông thổi bay tán loạn, Vũ Duy cố đè nén những cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng trong lòng, để đáp bằng thái độ nghiêm túc:

"Nhân vô th ập toàn" mà, ai mà không có lầm lỗi chứ. Nhưng khi yêu thì người ta sẵn sàng chấp nhận cả điều tốt lẫn điều xấu và biết đâu chính những nết xấu nho nhỏ ấy lại là nét độc đáo quyến rũ kẻ si tình thì sao?
Thể Mỳ bỏ bừng mặt phụng phịu kêu to:
- Đang nói chuyện nghiêm túc tự dưng lại ngã sang vấn đề tình cảm là sao vậy? Tôi không nghe nữa đâu.
V ừa nói cô vừa bịt chặt hai tai để chứng minh lời tuyên bố của mình. Thế mà chẳng hiểu sao những lời nói tiếp đó của Vũ Duy như có cánh đã bay vào tai cô tạo nên những cảm xúc khó gọi thành tên, chỉ biết rằng nó vừa nóng rực như nắng mùa hè lại vừa êm dịu như làn gió đêm lùa vào tim cô:
- Đến một lúc nào đó rồi em sẽ nghe chúng bằng chính con tim mình thôi cô bé ạ?
Tuy không nhìn rõ m ặt anh nhưng Thể My vẫn cảm nhận được sắc thái biểu cảm trên gương mặt anh lúc này. Phải chăng cô đã học được cách lắng nghe bằng trái tim rồi?

CHƯƠNG XI
Thể My Choáng váng không thể nào ngờ được nơi mình sẽ đến làm việc lại là khu du lịch “Thủy Tú” của Vũ Duy. Tiếng người trưởng nhóm vẫn sang sảng phân công:
- Đoàn ca nhạc của mình gồm 30 người, trừ nhóm múa 25 người ra, thì năm người còn lại sẽ chia hai ca luân phiên phục khách trừ Thể My làm chết ca tối: có mặt từ 7 giờ đến 11 giờvà làm mỗi ngày, bốn người kia sẽ luân phiên đổi ca. Có ai thắc mắc gì không?

Ki ều Thơ một trong hai cô ca sĩ còn lại vặn vẹo ngay:
- Tại sao chỉ mình Thể My được ưu tiên vậy anh Thái?
Thái cau mày tỏ ý không vui, trả lời vắn tắt:
- Vì ban ngày cô ấy cỏn đi học. Điều này đã được thỏa thuận từ đầu rồi. Nếu còn thắc mắc thì cứ lên hỏi thẳng ông chủ.
Kiều Thơ dĩ nhiên là không dám nêu ý kiến thêm nữa nhưng cố tình nói với người bên cạnh cho Thể My nghe:
- Nếu chăm ngoan như vậy thì ở nhà ôm sách học đi, chen chân vảo chỗ này làm gì?
Th ể My nghe và thấy hết thái độ kỳ thị của những kẻ đố kỵ nọ giành cho mình nhưng phải làm lo như không hề biết. Nếu không vì mục đích kiếm tiền lo cho cha thì cô đã bỏ việc luôn rồi. Thế mới biết đồng tiền có sức mạnh vạn năng ra sao?
Trước lúc ra về, Thái còn dặn dò Thể My khá kỹ lưỡng:
- Chưa quen công việc thì cứ từ từ làm, đừng lo lắng quá nha em. Cần gì cứ nói để tụi anh hỗ trợ cho.
S ự quan tâm đặc biệt này không cần nói cũng biết hoàn toàn do tác động từ trên xuống mà có. Điều này không làm Thể My dễ chịu hơn, trái lại còn tạo thêm áp lực cho cô. Vì thế Thể My nhìn thẳng anh yêu cầu:

- Em ch ỉ xin anh một điều là cứ đối xử với em bình thường như mọi người để khỏi tạo nên khoảng cách giữa các đồng nghiệp với nhau. Được không anh Thái?

Ra v ề với nụ cười rạng rỡ và bó hoa hồng nhưng mơn mởn do khán giả tặng, Thể My mơ màng vẽ lên trong đầu một viễn cảnh thật đẹp đẽ cho nghiệp cầm ca của mình theo nhịp quay đều đều của chiếc xe đạp.
Tiếng xe máy rồ sát bên cạnh làm cô giật mình, quay lại với hiện thực. Nhìn ra Vũ Duy, cô tức tối đem nỗi bực dọc dồn nén từ sáng đến giờ trút lên anh:
- Ông không còn việc làm nào khác ngoài việc tìm càng nhiều rắc rối càng tốt để đổ lên vào tôi sao?
V ũ Duy cười nhẹ :
- Như vậy có nghĩa rằng em càng nghĩ nhiều về tôi, đúng không? Thể My giận dữ kêu lên:
- Đừng hòng. Tôi chỉ nghĩ đến ông bằng sự bực tức thôi
Vũ Duy vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi ung dung khẳng định:
- Miễn là tôi hiện hữu trong đầu em thì dược rồi, còn ghét hay thương không thành vấn đề. Thời gian sẽ làm nốt những việc còn lại.
Th ể My lớn tiếng để che gíấu xúc cảm:
- Ông tránh xa tôi ra, đừng để người ta thấy rồi hiểu lầm.
Vũ Duy gật đầu:
- Em nói đúng. Tôi không được để em mang tai tiếng.

Anh nhanh nh ẹn làm một dộng tác vô cùng bất ngờ với Thể My. Rút một đóa hồng trong bó hoa vẫn nằm yên trong giỏ xe đưa cho cô nói giọng thật êm ái:
- Chúc mừng sự thành công đêm nay của em. Đóa hồng này tượng trưng cho tấm lòng của tôi, chắc em sẽ không quăng ngay xuổng đất chứ?
Đ ã chặn đầu như vậy thì dù có muốn cũng không thể làm, huống gì thâm tâm cô gái trẻ không hề có ý tường này. Thế là cô bợ ngợ đón lấy cành hoa trong lúc anh nổ máy xe quay ngược về.

Khu ất bóng kẻ khiến mình bất bình tỉnh rồì, Thể My mới sực nghĩ ra “Tấm lòng” anh ta vừa trao cho cô là lòng ái mộ là tình yêu đây? Coi chừng mắc bẫy chết!

S ự suy diễn này làm cô xao động đến độ chuệch choạng tay lái, suýt té ầm xuống đất nếu không có một bàn tay vững chãi của đàn ông giữ ghi đông lại và cất tiếng hỏi dồn đầy sất ruột:
- Tại sao em lại vướng vào chỗ mua vui cho thiên hạ vậy Thể My ... Gia đình em đã biết chuyện này chưa?
Đ ây là người mà Thể My chưa hề nghĩ rằng sẽ xuất hiện vào lúc này để hạch hỏi điều bí mật của cô như thế. Tuy nhiên, với biết bao điều bất ngờ kỳ lạ liên tiếp xảy ra cho cô trong suốt quãng thời gian gần đây thì Thể My không còn sức để ngạc nhiên nữa thay vào đó cô chỉ ngán ngẩm hỏi lại:

- Sao anh l ại hỏi em câu đó hở Huy Thượng? Dường như giữa em với anh chưa hề tồn tại mối quan hệ sâu xa đến mức anh có đủ thẩm quyền can thiệp vào chuyện riêng của em như thế đâu.
Thượng nghẹn ngang vì sự thật được khẳng định ấy nhưng nhanh chóng chuyển tông cho phù hợp với hoàn cảnh:
- Anh không có quyền hạn gì đối với em thật nhưng đó là sự quan tâm chân thành của anh giành cho em. Không lẽ em không nhận ra hả Thể My? Hai người đàn ông liên tiếp bày tỏ sự tình cảm tha thiết với Thể My khiến cô chới với, hoang mang như lạc vàỏ đám rừng không tìm được lối ra. Cố hết sức để trấn tĩnh lại, cô dịu giọng bảo anh:
- N ếu anh thật sự quí mến em chỉ xin anh chấp nhận một điều kiện nhỏ này giùm em thôi: Đừng bao giờ nói cho ai biết công việc em dang làm. Được không anh Thượng?

Huy Th ượng thở hắt ra, nhún vai tỏ ý chịu thua :
- Em đã nóị vậy thì anh phải làm theo, chứ biết sao hơn? Nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn, Thể My nhoẻn nụ cừời tươi tắn:
- Cám ơn anh nhiều. Em biết anh là người tốt mà. Tim Thượng lại đập lỗi nhịp vì lời khen ấy nữa rồi!
Mày giận tao hả Bích Nga? Đừng im lìm hoài như vậy, làm ơn mở miệng giùm đi dù là chửi tao cũng được.
Lời nài nỉ của Thể My đã có hiệu quả, Bích Nga phải phì cười dù ngay sau đó cố làm nghiêm lại nhưng chẳng thể nào làm mặt lạnh như cũ được.
Chống khuỷu tay lên bệ cửa sổ, cô gái nọ cất giọng hờn mát:
- Giận mày sao được? Mắc công thiên hạ lại chê tao là đồ nhỏ mọn, vì một gã đàn ông mà trở mặt với bạn bè Thể My bắt trớn hỏi luôn:
- Nhưng sự thật có đúng như vậy không?
Lặng thinh một lúc lâu, rồi quay mặt nhìn sang hướng khác, Bích Nga uể oải đáp:
- Cũng còn tùy cái sự thật ấy như thế nào nữa. Tao không muốn bị xem thường, lại càng không thích người ta thương hại.
- Có chuy ện gì xảy ra giữa mày và anh Thượng thì cứ nói thẳng cho tao biết, đừng “lấy thúng úp voi” để tao là kẻ cuối cùng biết chuyện thì nhục nhã lắm. Mày hiểu không?
Nhìn thẳng vào mắt bạn, Thể My mạnh mẽ khẳng định:
- Tao chỉ xem anh Thượng là bạn bè thôi, không còn gì khác nữa. Chấm hết!
Bích Nga nửa tin nửa ngờ gặng lại:
- Không tự dối lòng chứ? Thề đi cho chắc. Thể My so vai:
- Thôi đi “thề cá trê chui ống”. Muốn chắc ăn thì “ba mặt một lòng” là xong. Bích Nga chùn lại:
- Anh Thượng biết được là không xong với ảnh. Tao không lớn gan đến mức đó đâu Tạm tin mày vậy.
Thể My bỏ nhỏ :
- Vậy đi ăn chè nghe?
Bích Nga gật đầu, nét mặt tươi lên thấy rõ:
- Được thôi. Nhưng nói trước là phải thêm tô bún thịt nướng nữa đó.
Hai tiết học còn lại trôi qua thật nhanh với hai cô gái. Chuông vừa reo thì tập vở đã nằm gọn trong tập hết rồi. Bích Nga hăm hở réo gọi bạn:
- Đi nhanh lên, không thì hết chỗ đó. Vừa dắt xe ra khỏi cổng, hai cô đụng ngay Thượng đang ngồi trên chiếc Piagio nhìn dòng người như muốn tìm kiếm ai đó.
Bích Nga b ạo miệng gọi luôn:
- Anh kiếm tụi em hả anh Thượng ?
Trong lúc Thể My cuống quít giật áo bạn ra hiệu ngưng lại thì Thượng lại tỉnh bơ gật đầu xác nhận :
- Dĩ nhiên rồi, nếu kiếm người khác thì dễ gì dể các cô thấy mặt. Đánh hơi thấy mùi nguy hiểm càng lúc càng gần, Thể My lật đật tìm lý do hợp lý để rút lui:
- Hai ng ười nói chuyện với nhau nhé, tôi về chở mẹ đi công chuyện. Thượng giơ tay ngăn lại, nói rất bình thản:
- Mục đích anh đến đây là gặp em, mà em lại bỏ đi như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa?
Bích Nga quay phắt lại nhìn Thể My bằng ánh mắt giận dữ khiến Thể My hốt hoảng kêu lên:
- Em không dính líu gì đến anh hết làm ơn để cho em yên.
Giọng Bích Nga nghiệt ngã vang lên cắt đứt lời cô:
- Mấy người khỏi đóng kịch cho tôi xem nữa. Trò này nhàm lắm rồi.
Thể My khổ sở kéo tay bạn lại định giải thích nhưng Bích Nga đã giật mạnh ra, rồ mạnh gas chiếc Mio phóng vút đi.
Thượng điềm đạm bảo cô :
- Cô nàng đang giận, không muốn nghe em nói đâu. Đừng theo xin lỗi cho phí công, để anh đưa em về.
Th ể My giận dữ hét vào mặt anh:
- Tại sao anh cố tình gây chia lẽ tình bạn giữa tôi với Bích Nga chứ? Thượng đáp thẳng thắn đến tàn nhẫn:
- Anh không muốn Bích Nga ngộ nhận, kéo theo những chuyện khó xử về sau. Thà đứt khoát một lần cho xong.
Th ể My giận dữ thốt lên:
- Tôi đã hứa hẹn gì với anh mà anh làm nên đủ thứ chuyện vậy? Thượng nhún vai, dáp bằng cung cách tự tin muôn thuở:
- Chưa có rồi sẽ có. Anh không nghĩ đến hai chữ “thất bại” những việc mình muốn đạt được bao giờ.
Thể My quay phắt người đi, sau khi buông ra hai từ:”Điên rồ!” nhưng Thượng đã kéo cô lại bằng câu nói tiếp theo:
- Cũng không điên rồ hơn việc em chấp nhận sự đeo đuổi của gã đàn ông đáng tuổi cha chú đâu.
Khúc đường gần trường học đã vắng người qua lại do sinh viên đã về hết nên câu nói của Thượng không sợ lọt vào tay kẻ khác, dù vậy nó vẫn khiến Thể My giận run người, dừng xe đạp lại đứng đối diện với chàng thanh niên, hỏi bằng giọng run rẩy do phẫn nộ:
- Anh lại bày trò gì nữa đây?
Thượng vẫn đứng yên một chổ thản nhiên trả lời:
- Anh ch ỉ nói lên những điều mắt thấy tai nghe thôi. Đóa hồng em nhận đêm qua từ tay ông chủ của mình cũng mang nhiều ý nghĩa lắm nhưng anh chỉ lo em bị hắn lợi dụng thôi, Thể My ?

Th ể My nhìn anh với ánh mắt sững sờ, hỏi gặn:
- Vậy là anh đã theo dõi tôi suốt buổi tối à? Thượng đĩnh đạc chính lại:

- Anh không c ố tình làm chuyện đó nhưng quá bất ngờ khi thấy em xuất hiện với vai trò ca sĩ trong khu du lịch ngày khai trương nên anh chạy theo hỏi cho ra lẽ, không ngờ lại vô tình chứng kiến một cảnh tượng lãng mạn hệt phim Hàn Quốc của hai người. “Đã trót thì phải trét”, anh đành lẽo đẽo theo sau làm cái đuôi bất đắc dĩ vậy thôi.
Thể My mím chặt môi thốt lên những lời tấm tức bằng đôỉ mắt hoe đỏ:
- Anh thủ đoạn lắm, tôi không muốn nhìn thấy anh nữa. Tránh đường cho tôi đi.
Thượng làm theo lời cô nhưng nói vọng theo:
- Anh không có thói quen bỏ cuộc giữa chừng đâu. Nhất định em sẽ là của anh.
Thượng không thuộc loại người chỉ nói suông cho vui, vì thế mà Thể My nghe lạnh buốt sống lưng giữa trưa hè nắng gắt.
CHƯƠNG XII

Chiều dần tắt nắng, Thể My tưới xong mấy khóm hoa, vươn vai ngắm nhìn công trình của mình với ánh mắt trìu mến, Tú Liên dắt xe đi vào, cất tiếng hỏi:
- Chiều nay rảnh rỗi nhỉ? Không đi làm sao nhỏ?
Thể My hoảng hốt đựa ngón tay lên “suỵt” đồng thời bắt đầu vào trong nhà ra dấu giữ bí mật giùm.
Tú Liên gật đầu tỏ ý hiểu, cất xe xong là đi ra vườn, ôn tồn hỏi em:
- Em định giấu mợ đến chừng nào? Không có điều bí mật nào là vĩnh cứu đâu, thà nói thẳng ra cho nhẹ lòng. Đi làm thêm để kiếm tiền là điều tốt, có gì sai mà phải giấu?
Thể My rầu rĩ ngồi bệt xuống thành hồ, chống tay lên cằm thở ra:
- Mục đích đúng nhưng cách thực hiện sai thì cũng đâu được tính điểm. Chị thừa biết rằng mẹ em căm thù những gì dính đến ca nhạc, hát xướng mà. Tú Liên bình tĩnh vặn lại:
- Ghét c ũng không tránh được. Thậm chí còn “Ghét của nào trời trao của ấy” nữa kìa bằng chứng là em vẫn lén mợ theo đuổi niềm đam mê ca hát của mình đó.

Th ể My khổ sở thốt lên:
- Bởi vậy em phải nhọc công bưng bít nè, nếu không làm ầm lên rồi. Tú Liên bất bình cáu mày:

- Em đừng quên phân nửa giòng máu đang chảy trong người em là của cậu Ba đấy nhé Hồi nhỏ, em nghe lời mẹ một phép là một lẽ, bây giờ lớn khôn rồi phải khác đi chứ.

Th ể My mặt buồn xo, ném hòn sỏi xuống hồ, than thở:
- Ba một bên, mẹ một bên, chẳng biết làm sao để vừa lòng cả hai. Tú Liên thẳng thừng nói luôn:

- T ại mợ cứng lòng quá làm mọi chuyện bế tắc, Như người ta thì hai cha con vẫn quan hệ bình thường, còn mợ giận cậu là chuyện riêng của mợ, đừng lôi em theo cách hành xử của mình chứ.

Im l ặng một lúc lâu rồi Thể My khẽ khàng thốt lên:
- Cũng không trách mẹ được, “Yêu quá hóa hận” mà! Tú Liên mặt nhìn em đầy lạ lẫm, buột miệng kêu lên:
- Chính xác! Bữa nay học đâu được cách suy luận hay vậy? Biết yêu rồi phải không nhỏ?
Khác với mọi khi, Thể My không giãy nảy lên khi đề cập đến vấn đề này nữa mà chỉ trả lời một cách bâng khuâng, sâu lắng:
- Em c ũng chưa biết đây có phải là tình yêu hay không? Tú Liên hăm hở đưa ra đáp án:
- Là Thượng phải không?
Cái lắc đầu mạnh mẽ, dứt khoát của cô em họ khiến Tú Liên hẫng người vì ngạc nhiên, nhún vai thốt lên:
- Vậy thì chịu thua! Chị không nghĩ ra ai đó có khả năng chọc thủng bức tường dày 3 lớp quanh tim em như vậy hết!
Thể My lắc đầu nguây nguẩy để giấu cảm xúc, nói át đi:
- Chính em còn chưa biết người đó là ai thì chị đoán làm sao trúng được. Nói chuyện của chị đi, anh Hiền được ghê đấy chứ.
Đế n phiên Tú Liên phủ định:
- Trật lất rồi. Anh ấy chỉ là một người bạn rất tốt mà thôi.
Tú Liên không bao giờ nói trái lòng mình nên Thể My chẳng có lý do gì để không tin chị, vì thế cô háo hức hỏi dồn:
- V ậy ai mới là người làm chi xiêu lòng? Nét mắt chợt trầm hẳn xuống, Tú Liên dè dặt đáp:
- Chuyện gì chưa nắm rõ thì không nên tuyên bố bừa bãi. Đánh treo túi tò mò của em lên cây một thời gian nửa vậy.
Cô em họ cố kèo nài:
- Tại sao phải bí mật dữ vậy? Hé cho em biết chút xíu cũng được. Tú Liên nhìn đăm đăm xuống mặt hồ lăn tăn gợn những bong bóng do mấy chú cá trồi lên đớp mồi, khẽ khàng đáp:
- Bi ết người ta có yêu chị hay không mà nói?
Thể My nóng nảy vung cao tay biểu lộ cố đang tức giừm cho chị họ:
- Được chị yêu là tu chín kiếp mà dám chê sao?
Tú Liên nói nhẹ như hơi thở:
- Người mà chị để ý thì đâu phải kẻ tầm thường hở nhỏ? Khó khăn là ở chỗ đó.
Thể My còn muốn nói nữa nhưng Tú Liên đã ngắt ngang câu chuyện bằng cách chỉ vào đồng hồ, ra hiệu, Thể My hoảng hốt đứng bật dậy, la lên:
- Gần 6 giờ 30 rồi. Em đi làm đây.
Cô chạy ào vào nhà để Tú Liên ngồi lặng lẽ bên hồ với những suy tư khó nói nên lời của mình.
Về đến nhà đã 11 giờ đêm, Thể My khóa cổng sau rồi bước thật khẽ theo
l ối cầu thang hông đi thẳng lên phòng: Tắm rửa xong, cô tranh thủ giặt áo dài phơi lên qua đêm cho khô để sáng mai đem vào phòng cất, dám lơ đễnh để mẹ thấy được thì không biết làm sao giải thích cho xuôi.

Lên sân th ượng thì phải đi ngang phòng ông Trình, đó là điều Thể My ngại nhất: Cô thận trọng ló đầu lên nhìn suốt dãy hành lang, thấy bóng người mới yên tâm bước lên.

Hành lang t ối thui nhưng phòng Cúc Hương vẫn hắt nhẹ ánh đèn mờ mờ từ khe cừa không đóng khít lọt ra ngoài làm Thể My phải nín thở, nhón gót đi như ăn trộm để thoát khỏi vùng nguy hiểm.
Phơi đồ xong trở xuống, Thể My chợt nghe giọng chú mình vang lên từ trong phòng:
- R ốt cuộc thì em muốn gì chứ? Mười lăm năm rồi, thời gian không đủ để em quên chuyện xưa sao?
Thể My giật thót người vì những điều vừa tình cờ nghe được, bước chân lơi đi để khỏi đánh động đến họ.
Tiếng Trình vẫn đều đều cất lên với âm điệu nhựa nhựa của người say:
- Anh đã làm mọi cách để em vui nhưng đều thất bại. Bây giờ em nói đi, em muốn anh hái sao trên trời hay nhặt cát dưới đáy biển đây?
Giọng Cúc Hương cất lên nghe trống rỗng, vô hồn:
- Anh làm ơn để cho tôi yên. Tôi đã chấp nhận làm vợ anh rồi vẫn chưa đủ sao mà cứ móc móc chuyện riêng tư của tôi nữa?
Trình gào đầy căm hận:
- Tôi phải biết thằng khốn kiếp dó là thằng nào để thử xem vì sao cô không quên nó?
Cúc Hương đáp bằng giọng run rẩy vì phẫn uất:
- Tôi chưa bao giờ làm điều sai trái với anh. Anh không được nghi ngờ, xúc phạm người khác như vậy!
Trình hung h ăng quát lại:
- Ngoại tình trong tư tưởng cũng là có lỗi rồi! Cô còn dám cãi hả?
Giọng Cúc Hương sắc lạnh vang lên chứng tỏ sự kiên nhẫn của cô đối với chồng đã không còn nữa:
- Tôi không muốn đôi co với người say. Anh đi ngủ đi, đừng làm phiền mọi người nghỉ ngơi nữa.
Trình vẫn cãi bằng vẻ cù nhầy của người say nhưng âm thanh đã chùng lại, không còn thế thượng phong như ban đầu:
- Say đâu mà say? Sự say sưa của tôi cũng giống sự ngoan cố của em thôi. Nếu em không chịu nhận mình bướng bỉnh thì tôi cũng không đời nào nhận mình quá chén đâu.

Th ể My bụm chặt miệng lại dể ngăn không cho tiếng cười phát ra. “Những tên uống rượu là con Ngọc Hoàng” thật không sai chút nào! Nếu không có thần men trợ lực thì không đời nào chú Trình dám hoạnh họe vợ kiểu này cả. Chẳng hiểu đến chừng tỉnh rượu, chú sẽ đối diện thím Út ra sao đây?

Ch ỉ tưởng tượng ra cảnh ông chú mình quỳ gối trước mặt vợ với nét mặt thiểu não van xin sự tha thứ là Thể My không sao nhịn được cười, Tiếng “híc” vừa bật khỏi miệng thì cô sực nhớ đến tình huống nguy hiểm hiện tại nếu bị chú thím phát hiện nên hoảng hồn co giò chạy một mạch xuống lầu, chui tọt vào phòng đóng cửa lại.
May mắn là vợ chồng họ mãi lo cãi nhau nên không nhận ra sự có mặt của kẻ khác ở bên ngoài, không thì Thể My lãnh đủ rồi.
N ằm vào giường đã lâu nhưng Thể My vẫn trằn trọc chưa dỗ được giấc ngủ bởi những điều vừa tình cờ nghe lén được lúc nãy. Giờ thì cô đã hiểu nguyên nhân trầm lắng u uất của người thiếu phụ xinh đẹp vẫn sống cùng nhà với cô từ baơ lâu nay và tự dưng phát sinh sự thương cảm với thím dâu. Đúng là:

“ Đâu hay một lần đi lỡ làng
Dưới trời gian khổ chết yêu đương ...”

Ch ắc hẳn Cúc Hương phải chịu sự dằn vặt trong lòng ghê gớm lắm bởi sự “cất bước sang ngang” của mình. Nếu là cô, chẳng hiểu cô sẽ đau khổ đến mức nào nhỉ?

Rùng mình vì s ự liên tưởng chẳng hay ho gì này, Thể My cố xua đuổi luồng suy nghĩ khó chịu ấy đi bằng cách tập trong suy nghĩ đến kẻ bị chú Trình không ngớt nhấc đến với tất cả sự hằn học.
“Người đân ông ấy là ai” Có liên quan gì đến bức hình cũ kỹ nọ không?”
Loay hoay phân tích nh ững cầu hỏi ấy một lúc rồi Thể My thiếp đi lúc nào không hay. Gần 2 giờ sáng rồi còn gì? Chấc chắn sáng mai cô sẽ đi học trễ cho mà xem.

CHƯƠNG XIII
Điều bí mật của vợ chồng Trình hóa ra lại ám ảnh Thể My dai đẳng hơn cô tưởng rất nhiếu: Cả tuần lễ sau, cô vẫn chưa quên được những gì đã nghe vào đêm ấy.
Sáng ch ủ nhật trời thật đẹp và cũng là khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi gần đây của Thể My bởi lẻ cô phải quay cuồng liên tục cả ngày lẫn đêm để đảm bảo cả việc học vẫn việc làm của mình. Chỉ có tình thương giành cho cha mới cung cấp nguồn năng lực dồi dào đến như thế cho cô mà thôi.

B ước xuống giường khi nắng đã lên cao, Thể My làm mấy động tác thể dục buổi sáng xong là cảm thấy trản trề năng lực trở lại. Thay bộ đồ lửng xinh xắn vào người, cô hài lòng ngắm mình trước gương rồi buộc cao mái tóc lên thành chiếc đuôi tinh nghịch, nhún nhảy theo từng nhịp bước, thong thả xuống dưới nhà với sự tự tin vào bản thân.

Quanh bàn ăn chỉ có mẹ cô và Cúc Hương với không khí lặng lẽ muôn thuở của hai người phụ nữ vốn khác biệt nhau như trắng và đen, Thể My xuất hiện mang đến sự nhộn nhịp cho tất cả.
Kéo ghế ngồi xuống, cô gái ríu rít hỏi:
- Chú Út lại đi đâu sớm rồi hả thím? Hôm nay mẹ cần tài xế không để con chuẩn bị? Món bún bò ngon quá. Chắc con phải ăn một lèo hai tô mới được.
Bà Di ệu Loan rầy con:
- Thôi ăn đi, đừng liếng xáo nữa, thím Út đang nhức đầu đó.
Thể My thừa hiểu mẹ mình chỉ rầy cho có lệ trước mặt cô em bạn dâu luôn lạnh băng, im lìm này nên cũng theo đà xuýt xoa nhận lỗi:
- Con vô ý quá, thím đừng giận con nha.
Thật bất ngờ với hai mẹ con cô vì Cúc Hương lại cất giọng nhẹ nhàng:

- Mình là ng ười nhà chứ đâu phải khách khứa mà giữ ý quá vậy? Hôm nay tôi muốn đi siêu thị mua ít đồ, chị Loan cho Thể My đưa tôi đi giùm được không?
Bà Diệu Loan ngỡ ngàng nhưng cũng sốt sắng gật đầu, hối con:
- Ăn nhanh lên rồi chở thím Út đi công chuyện. Chú Út lại đi công trình xa rồi.

Đề nghị của Cúc Hương không làm phiền Thể My nhưng lại gợi lên cho cô nhiều suy nghĩ: Liệu chuyến đi này có liên quan đến việc tranh cãi đêm nọ của hai vợ chồng họ không?

Cúc H ương không bỏ phí thời gian chút nào. Vừa dứt lời trao đổi với bà Diệu Loan xong là đã lên phòng sửa soạn nên khi Thể My buông đũa xuống thì cô đã sẵn sàng cho buổi dạo phố.

Th ể My biết mình không xấu nhưng đứng cạnh người phụ nữ thanh lịch ấy thì cô không sao nén được mặc cảm mình như chú vịt con xấu xí ở bên thiên nga vậy và rõ ràng là Cúc Hương hoàn toàn ý thức được ấn tượng của bản thân tạo ra với xung quanh nên bước ra khỏi khuôn viên tòa nhả rộng lớn nọ thì phong cách cô cũng lập tức biến đổi: kiêu hãnh, sinh động và đầy tự tin! Dường như cô đã trở thành một con người khác.

Ch ạy xe chầm chậm trên đường, Thể My quay đầu lại hỏi Cúc Hương:
- Siêu thị ở ngay ngã tư, mình ghé đó hả thím?
Cúc Hương lắc đầu, đáp nhanh và dứt khoát:
- Không. Kiếm quán café nào thoải mái thì ngồi, lâu lắm rồi thím mới hưởng sự tự do như thế này, không nên bỏ phí.
Chi ều ý người thím dâu lạ lùng lần đầu tiên tỏ ra cởi mở với mình sau mười mấy năm sống cùng một nhà. Thể My ghé vào một ngôi quán khá yên tĩnh so với một buổi sáng chủ nhật có rất nhiều người rảnh rỗi cần chỡ thư giãn.
Một ly café đen nóng được đặt trước mặt Cúc Hương theo yêu cầu và tương tự đấy là lipton sữa cho Thể My.
Nhìn thím dâu b ằng ánh mắt lạ lẫm, Thể My buột miệng thốt lên:
- Con không ngờ thím lại biết uống café đen chứ.
Cúc Hương cười khinh bạc:
- Thậm chí còn uống bia, khiêu vũ nữa kìa.

Th ể My kiềm câu hỏi tiếp theo lại, uống mấy ngụm nước to thay cho những từ chuẩn bị thốt ra. Tốt nhất là cứ để Cúc Hương hành động tự do theo ý mình để trút hết những u uất dồn nén trong lòng suốt một khoảng thời gian dài đằng đẳng”

Cúc H ương quả là người rất biết tự chủ bởi gần như ngay sau đó cô đã khoác lên mình lớp kín dáo, kiêu sa muôn thuở đưa mắt nhìn quanh ngôi quán, nêu nhận xét:
- Quán xá bây giờ không giống ngày xưa nữa, toàn mở nhạc trẻ sôi động chẳng tìm ra những tình khúc Ngô Thụy Miên hay Từ Công Phụng nữa rồi!
D ường như có nhát búa đập mạnh vào ngực Thể My làm cô nghẹt thở sau lời cảm thán của Cúc Hương có mối liên hệ nào đó giữa câu nói này với một sự kiện rất quan trọng mà cô không thể nghĩ ra trong lúc thảng thất như vầy, chỉ biết rằng nó đã nằm trong tiềm thức cô chứ chẳng phái tìm đâu xa xôi.

Có v ẻ như cô thuận miệng hỏi lại hơn là cố tình khi thốt lên:
- Chắc hồi xưa thím nghe loại nhạc đó lắm thì phải?
Cúc Hương khép hờ mắt:
- Ừ, mỗi lúc đi chơi đều nghe theo lời người ta, liết rồi nhập tâm thích theo luôn.
Thể My nghe ù tai, nghẹt thở bởi lời thú nhận vô tình đó. Cô cố lấy bình tĩnh, cất giọng vô tư để chặn đầu:
- Con không ngờ là chú Út thích nghe nhạc tình như vậy. Từ hồi nào tới giờ, con đâu thấy chú nghe loại nhạc này đâu?
Cúc H ương giật mình cảnh giác, nói lảng đi:
- Thời gian làm thay đổi nhiều thứ lắm.
Rồi để chấm dứt câu chuyện đả đồng quá xa này, Cúc Hương đứng lên, buông gọn một câu:
- Thím nhức đầu quá, về thôi.
Thể My máy móc đi theo, đầu óc hoang mang, chân tay bải hoải mối nghi ngờ không gọi thành tên.
Vũ Duy kiên nhẫn chạy xe theo sau lưng Thể My suốt từ khu du lịch về nhà dù cô cố tình không nói mà cũng không ngó ngàng đến anh chút nào.
S ự im lặng vẫn thường được ví như vàng và trong trường hợp này thì càng có giá trị gấp mấy lần lời nói có tác dụng làm chao đảo con tin cố tình khép cửa của người con gái để cuối cùng không chịu đựng được nữa thì chính cô là kẻ phải lên tiếng phá tan sự im lặng:

- N ếu tôi có làm gì sai trái thì ông cứ lấy cương vị là ông chủ gọi lên kỷ luật còn đã ra khỏi chỗ làm thì giữa tôi và ông chẳng còn mối quan hệ nào nữa, xin ông đừng theo tôi nữa.
Vũ Duy nói chậm rãi và rõ ràng từng tiếng thể hiện sự nghiêm túc của anh:
- Chính vì mu ốn phân biệt rõ ràng công tư nên tôi mới theo em ra ngoài để nói chuyện riêng chứ không lạm dụng quyền hạn của mình ở chỗ làm. Em đã sẵn sàng nghe những điều tôi muốn nói với em chưa?

Cách vô đề thẳng thắn và bất ngờ của anh khiến Thể My mụ mị cả đầu óc, không sao thốt nên lời. Vũ Duy không nói thì cô cũng tự hiểu được những điều chất chứa trong lòng anh nhưng cô không dám chấp nhận sự thật ấy đó thôi.

Phút im l ặng chẳng hiểu kéo dài được bao lâu rồi Vũ Duy vụt nói nhanh:
- Em có chấp nhận tình yêu của tôi giành cho em không hở Thể My?

Có ng ười con gái nào mà không choáng ngợp trước những khoảnh khắc trọng đại nhất trong đời mình như thế nhất là kẻ thốt lên câu nói đó lại là người đàn ông vượt trội hơn kẻ khác về mọi mặt. Và điều quan trọng nhất là con tim cô gái không hề thờ ơ với anh ta chút nào.
Thế thì còn trở lực nào ngăn cản họ đến với nhau kia chứ? Nhưng Thể My sẽ chẳng là Thể My nếu như không đột ngột hỏi lại anh:
- N ếu tôi nôi không thì sao?
Vũ Duy nhìn sâu vào mất cô, trả lời thật đúng chất Vũ Duy:
- Tôi sẽ đợi đến lúc nào em nói hai chữ “đồng ý” thì thôi. Bắt đầu từ hôm nay, mỗi ngày tôi sẽ hỏi em một lần.
Thể My mở to mắt, làm điệu bộ rùng mình:
- Tôi không đủ can đảm chịu đựng sự khủng bố dài hạn như vậy đâu. Ông có cần tàn nhẫn như thế không?
V ũ Duy thở hắt ra:
- Em mới là kẻ tàn nhẫn đấy cô bé à.

Ch ẳng biết tự lúc nào bàn tay vẵn chắc, ấm áp của anh đã đan chặt bàn tay ngoan hiền của cô hứa hẹn sự chở che, nâng niu chiều chuộng suốt đời của anh giành cho cô vậy.
Một vài chiếc xe lẻ loi chạy qua bấm còi inh ỏi khiến hai người bừng tỉnh khỏi giấc mơ đẹp. Vũ Duy nhẹ nhàng bảo người yêu:
Để anh đưa em về. Đã khuya lắm rồi.
Thể My phụng phịu:
- Thì cũng tại anh chứ ai.
Vũ Duy cười nồng nàn:
- Anh sẽ đền lại cho em mà.

Th ể My tin cậy nép vào vai anh với vẻ ngây thơ thanh khiết khiến tim Vũ Duy nhói lên: Anh phải làm gì để xứng đáng với tình yêu và lòng tin của cô giành cho anh đây?

Quy ết tâm có được cô trong đời nghĩa là anh đã sẵn sàng đương đầu với trở ngại từ mọi phía bởi những khoảng cách về tuổi tác địa vị và cả những mối đe dọa tuy chưa xuất hiện nhưng chắc chắn sẽ ra mặt ngay khi mối tình này được công khai. Anh có thừa bản lĩnh để đối phó với tất cả nhưng còn cô thì sao? Liệu anh có quá ích kỷ khi bắt cô phải chịu đựng bao thử thách cam go như thế vì một chữ “Yêu” hay không?

V ũ Duy rất muốn cảnh báo Thể My về chặng đường chông gai sắp xảy đến cho cả hai nhưng nhìn vẻ mặt rạng ngời hạnh phúc cùng thái độ tin yêu tuyệt đối của cô bên cạnh mình thì mọi lời nói đều tắt nghẹt. Thôi thì đành giao hết cho định mệnh vậy còn còn hiện tại anh chỉ biết một điều rằng yêu và được yêu là niềm hạnh phúc tột bậc của con người vậy hãy cố tận hưởng ân điển của Đấng Tối Cao đã ban cho mình và sống sao cho xứng đáng với điều ấy
Bầu trời đêm lấp lánh ánh sao soi lối cho đôi tình nhân cùng sóng bước trên đường đi và cũng là đường tình.
CHƯƠNG XIV
Tình yêu dã mang đến sự thay đổi diệu kỳ cho cuộc sống của Thể My. Bầu trời như xanh trong hơn và con người cũng dáng yêu hơn, lúc nào tiếng hát cũng chực thoát khỏi lồng ngực phát ra ngoài, như một nhà thơ từng diễn tả: “Thuở yêu người sách vở cũng thành thơ”
Gi ờ đây, những câu chữ khô khan trong quyển giáo trình đang học đã biến thành nốt nhạc vui và Thể My hoàn toàn có thể ngân nga theo làn điệu khi học bài chứ chẳng phải “tụng kinh” đầy khổ sở nữa.

S ự khác lạ của cô dĩ nhiên là không qua mắt được người thân và trong một lúc ngồi riêng với bà Diệu Loan, Tú Liên đã không ngăn được thắc mắc đã buột miệng hỏi:

- M ợ có thấy nhỏ My lúc này lạ lắm không? Cứ cười một mình hoài. Bà Diệu Loan trầm ngâm một lúc rồi đáp với vẻ tư lự:
- Từ lúc nó xin đi dạy thêm, học thêm là thay đổi vậy đó. Mợ nghi nếu có chuyện gì thì cũng từ đó ra thôi.
L ời nhận xét của bà làm Tú Liên giật mình. Trong lúc vô tình, cô không nhớ được sự đồng lõa của mình với nhỏ em họ về việc làm buổi tối này, nếu bà mợ khó tính biết được thì có tội “nối giáo cho giặc” sẽ bị xử không nhẹ chút nào. Vì thế, cô vội vã xúc xoa cho qua chuyện.
- Nó thay dổi theo chiều hướng tốt là điều đáng mừng. Có lẽ được gặp gỡ, tiếp xúc với nhiều bạn bè nên bớt khép kín hơn xưa, cười nhiều hơn vậy mà. Bà Diệu Loan đâm chiêu thở dài:
- Thà nó cứ như cũ, học xong thì ở nhà chơi với thỏ, mèo, chãm sóc hoa kiểng mợ lại yên tâm hơn.
Tú Liên không đồng ý với lối suy nghĩ cầu an ấy của bà nhưng vì nể nang nên yên lặng, chấm dứt cuộc trao đổi.
Chiều hôm đó, phụ Thể My dọn cơm dưới bếp, cô tranh thủ làm cuộc điều tra bỏ túi:
- Nè, khai th ật đi. Đã có anh chàng nào lọt mắt xanh rồi phải không? Thể My không chối cũng không nhận mà lại hỏi ngược lại:
- Sao chị hỏi em câu đó? Tú Liên bồi thêm một câu để tăng thêm sức nặng cao vấn đề:
- Không chỉ mình chị mà cả mợ cũng muốn hỏi em câu đó nữa. Lo tìm cách giải thích cho xuôi tai đi nha.
Th ể My hoang mang hỏi giật giọng:
- Vậy chị đã nói gì với mẹ em?
Tú Liên nhún vai tỏ ý không hài lòng:
- Em thừa biết chị không phải kẻ mỏng môi, thích chõ miệng vào chuyện người khác mà.
Thể My định xin lỗi nhưng chưa kịp mở miệng thì bà Diệu Loan đã bước vào, thế là những chuyện muốn nói lại phải gác lại.
Có m ột điều làm cô lo ngại nhất là gia đình đã bắt đầu nhận thấy chuyện khác lạ nơi cô rồi. Mọi việc chưa chín mùi, để lộ ra sớm quá chác chắn sẽ bất lợi chơ mối tình của cô với Vũ Duy. Phải nói cho anh biết mới được.
Nhìn người yêu bằng ánh mắt thương yêu, Vũ Duy siết chặt tay cô, dịu dàng bảo:
- Em ốm đi thấy rõ, anh không muốn thấy em phải thức khuya hết đêm này đến đêm khác phục vụ mọi người như vậy đâu.
Từ giờ trở đi, em khỏi đến khu du lịch hát vào buổi tối nữa, chi chuyên tâm học để cuối năm nay lấy bằng tốt nghiệp ra làm cô giáo cho mẹ vui là đủ rồi. Thể My xịu mặt, lắc đầu:
- Anh thừa biết như vậy chỉ giải quyết được một mặt của vấn đề thôi mà. Em đi làm cho anh để có số tiền phụ thang thuốc cho ba, bỏ sao được chứ? Vũ Duy giả vờ làm căng:
- Nghe anh nói nè: Anh s ẽ phụ em lo cho ba, không để em phải oằn hai vai gánh đều chữ hiếu đền đáp cho cha mẹ nữa.
Thể My lườm anh bén ngót:
- Cha mẹ em thì em lo. Đó là bổn phận. Việc gì đến anh mà anh gánh giùm? Vũ Duy cười bầng mắt nhưng giọng anh cất lên rất trang trọng, không có chút là bỡn cợt:
- Một khi em trở thành vợ anh thì đâu còn phân biệt cha mẹ đôi bên nữa. Thể My nghe mát rượi cả tâm hồn vì lời khẳng định vàng đá của người đàn ông mình yêu thương nhưng vẫn thận trọng xác định lại:
- Khoan nói đến điều này sớm quá. Từ cốc đến môi vẫn còn xa lắm khi chưa trở thành hiện thực thì đừng nói trước
Vũ Duy khẳng định một cách mạnh mẽ :
- Anh không còn ở độ tuổi bồng bột để “nói trước bước không qua” nữa. Những gì anh thốt ra thì anh sẽ thực hiện bằng mọi giá.
Th ể My không thể không hỏi cạnh khóc một câu:
- Kể cả việc đến với em cũng vậy sao?
Âm thanh người đàn ông trở nên dịu dàng hơn nhưng sự tự tin vẫn nguyên vẹn:
- Anh yêu em chân thành và mu ốn em trở thành vợ anh bằng sự tự nguyện chứ không ép buộc gì hết. Những gì anh làm đều do anh muốn em hiểu rõ tình cảm của anh cho em chứ không bởi thủ đoạn.

N ếu Thể My yêu anh nhiều bao nhiêu vì sự mạnh mẽ đầy bản lĩnh của anh thì cũng ghét cái tính kiêu hãnh của anh nhiều như vậy. Bởi thế mà cô liền xua tay ngắt ngang:

- Được rồi, anh luôn miệng nói là tôi trọng nguyên tắc tự nguyện nhưng thực tế đã chứng minh điều ngược lại rồi đó. Chẳng những bất người ta thôi vỉệc theo ý mình mà còn rủ rê em nghỉ một buổi làm để theo anh ra quán café nói chuyện. Tấm gương xấu của ông chủ rành rành như vầy, thử hỏi có đáng cho nhân viên học theo không vậy?

V ũ Duy bình thản trả lời:
- Nhân viên thì không nhưng người yêu thì được.
Thể My ngơ ngẩn mở to mát nhìn anh không chớp và nhận lại ánh mất nồng nàn say đắm của anh kèm câu nói thì thầm bên tai:
- Đừng nhìn anh như thế, nếu không anh phải hôn em mất thôi.
Men tình yêu n ồng nàn phủ vây quanh đôi tình nhân khiến họ không hay có tốp khách vừa từ dưới nhà đi lên lần tìm chỗ ngồi và Tú Liên là một người trong tốp đó.
Cảnh tượng trước mắt khiến cô gái sững sờ đứng bất động, lọt lại phía sau trong lúc cả nhóm đã tiến vào bàn ngồi.
Cô đứng lặng một lúc cho đến khi Vũ Duy nghiêng đầu sát tai Thể My thì thầm điều gì đó làm cô bé bật tiếng cười khúc khích với vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc. Loạng choạng mấy bước, Tú Liên gượng giữ thăng bằng rồi mau chóng quay lưng bỏ đi thật nhanh khỏi chốn này trước khi có ai đó kịp nhận ra sự có mặt của cô.
Sau lưng Tú Liên, đôi tình nhân vẫn chìm đắm trong thế giới riêng của họ mặc cho đất trời vẫn xoay.
Thể My hát véo von trên sân thượng trong lúc phơi đồ. Cô đang vui vì nhớ lại bài thơ tình Vũ Duy vừa đọc cho cô nghe đêm qua. Có lẽ tâm trạng chung của mọi kẻ đang yêu đều hệt như tâm trạng của cô lúc này:
“Bu ổi sáng xanh
Cơn mưa nhỏ
Bước chân nhanh
Qua thềm phố

B ước chân nhanh
Nắng trưa đỏ
Tay em trần
Hồn em mớ

Bu ổi chiều vàng
Mây xuống thấp
Anh bên em Màu mắt đậm

Bu ổi tối đen Cây đang tắm Cơn mưa rào Tình tấp nập Ngày chìm ngập Đợi môi lòng”
(“Ngày yêu”-P.T.Ngọc Liên) Vừa dứt bài thơ thì nụ hôn cũng kịp đậu trên má khiến cô nhớ đến đây thì mặt Thể My cũng nóng bừng lên. “Ôi, nhớ anh ngút ngàn!”
Tú Liên c ũng xách giỏ quần áo lên phơi, nhác thấy bóng Thể My, cô vội rút lui nhưng không kịp vì Thể My đã kịp trông thấy bà chị họ nên rối rít gọi ầm lên:

- Ch ị đi đâu vậy? Sao không phơi đồ chứ?
Buộc lòng Tú Liên phải đứng lại, miễn cưỡng trả lời:
- Thầy em đang phơi, sợ hết chỗ nên đi xuống.
Thể My hồn nhiên cười trong trẻo:
- Cả cái sân rộng mênh mông như vầy, mặc sức phơi sao chị khéo lo vậy? Em xong việc rồi, giờ tới phiên chị.
Tú Liên đang tiếp tục đi lên, làm cho xong công việc của mình, mặc dù vậy cô vẫn giữ im lặng không trò chuyện tiếng nào với nhỏ em họ.
Thái độ lạnh nhạt của Tú Liên khiến Thể My vô cùng khó hiểu, cô cất tiếng hỏi chị mình:
- Chị bệnh hay sao mà mặt dàu dàu vậy?
Tú Liên đáp gọn lỏn “ừ” rồi lại cắm cúi phơi đồ. Thể My không nản lòng, bước thẳng đến trước mặt chị họ hỏi gặng:
- Chị giận em hả?
Tú Liên ng ửng lên nhìn, máy môi toan nói câu gì đó khá chua chát nhưng dường như nét mặt trong sáng của đứa em họ đã làm cô chùn lòng nên cô quay đi, buông thõng:
- Không dám!
V ậy là đủ hiểu! Thế nhưng Thể My căng óc nghĩ đến phát nhức đầu cũng không hiểu mình đã làm gì để chị giận. Cuối cùng, nhìn thấy Tú Liên chuẩn bị đi xuống dưới nhà, cô cuống quít giơ tay chặn lại, la to lên:
- Nếu chị không nói thì em không cho chị đi đâu hết.
Sư ngây thơ của cô đã khiến Tú Liên chợt xấu hổ vì sự cố chấp của mình. Lòng mềm lại, cô ngồi bệt xuống đầu cầu thang, khẽ khàng cất tiếng:
- Không có gì đâu, đừng suy nghĩ cho mệt óc. Ai cũng có những nỗi niềm riêng không thể chia được. Vậy thì em cứ giữ bí mật của em, còn chị thì cất nó vào tận góc sâu nhất của tim mình là xong.
Thể My hiểu những lời lẽ muộn phiền của Tú Liên theo cách của mình nên thật thà thốt lên:
- Em chưa bao giờ giấu chị bất cứ chuyện gì. Thậm chí em còn tâm sự với chị nhiều hơn với mẹ em nữa kìa.
Tú Liên nh ếch môi cười khó hiểu, hỏi dằn từng tiếng một:
- Vậy tối thứ bảy tuần trước em đi đâu?
Thể My vội lạc nhanh trong đầu xem có để lộ ra sơ suất nào không rồi mới yên tâm trả lời:
- Thì em đi làm.
Tú Liên lại cười nhưng nghe chừng âm thanh đang rụng vỡ:
- Đi làm ở quán café “Đồi Trăng” phải không?

Đ ã bị nêu chính xác cả thời gian lẫn địa điểm như thế thì chẳng phải là chuyện chặng đầu, hù dọa tầm thường nữa rồi, Thể My cụp mắt xuống, cười ngượng nghịu thú nhận:

- Em đi uống café với anh Duy. Sao chị biết vậy?
Tú Liên đáp xa xôi:
- Muốn người ta không biết thì đừng làm.
Nói xong, cô đứng lên, bảo nhanh với đứa em mà không nhìn mặt:
- Em th ật sung sướng vì được Vũ Duy yêu. Hãy cố giữ thật chặt báu vật mà số phận đã ban cho mình bởi hạnh phúc vốn là thứ mong manh dễ vỡ nhất trên đời này đó.

Tú Liên dã m ất dạng từ lâu nhưng dư âm những lời nói của cô vẫn quanh quẩn ở đấy khiến Thể My bàng hoàng khiếp sợ vì câu nói giống như lời tiên tri báo trước điềm gở phủ vây cuộc tình của cô và Vũ Duy vậy?
Sau đột nhiên Tú Liên lại trở nên kỳ lạ và khó hiểu đến thế?
Chỉ còn hơn hai tháng nữa là tốt nghiệp, bạn bè cùng học bao nhiêu năm
tr ời sẽ không còn dịp tụm năm tụm ba nữa. Nghĩ đến viễn cảnh ấy, tất cả đều cảm thấy buồn bã, luyến tiếc mà Thể My cũng không ngoại lệ. Chẳng những thế, cô lại còn một điều ân hận nữa là đã vô tình khiến tình bạn thân thiết với Bích Nga bị sứt mẻ tuy thủ phạm chính là Huy Thượng nhưng cô cũng có lỗi là đã không dứt khoát ngay từ đầu để anh ta được trớn làm tới.

Suy t ới nghĩ lui mãi, cuối cùng Thể My mạnh dạn đi đến một phương án. 7 giờ tối, cô bấm chuông nhà Bích Nga.
Mẹ Bích Nga ra mở cổng, vừa thấy mặt cô bà đã trách luôn:
- Làm gì mất dạng cả mấy tháng nay vậy con?
Cô cười trừ, đáp khéo:
- Con bận việc nhà nên không có thời gian đi chơi được. Hôm nay rảnh được một chút, con chạy qua thăm bác với Bích Nga nè.
Bà g ật đầu tỏ ý chấp nhận lời giải thích, chỉ tay lên lầu bảo cô:
- Bích Nga đang trên phòng đó.
Đứng trước cánh cửa quá quen thuộc với mình, Thể My khẽ khàng gõ mấy tiếng rồi nín thở, tập trung tinh thần đối phó với những diễn biến sắp xảy ra.
Bích Nga s ửng sốt trước sự xuất hiện của “đứa phản bạn” đến đỗi quên cả việc đóng sập cửa vào mặt “kẻ không mời mà đến” này. Chừng nhớ ra thì không còn kịp nữa, Thể My đã bước thắng vào phòng rồi.
Đứng khoanh tay trước ngực ngay cánh cửa mở rộng để nhấn mạnh ý đuổi khách của mình, Bích Nga dằn giọng hỏi trổng:
- Muốn gì?
Thể My vẫn tỏ ra kiên trì và tốt nhịn, nhoẻn cười như không có gì xảy ra vậy, trả lời:
- Mu ốn rủ Nga đi uống café, nghe nhạc.
Bích Nga cười lạt:

- Tao làm trái d ộn bấy nhiêu đó là đủ rồi. Có ngu đến đâu rồi cũng phải sáng mắt ra chứ. Mấy người đi đâu thì cứ dẫn nhau đi cho khuất mắt, đừng làm phiền tôi nữa.
Thể My nhìn thẳng vào mắt bạn bằng ánh mắt trong vắt, hỏi thật nhẹ nhàng:
- Mày có tin rằng tao chấp nhận đánh mất tình bạn giữa hai đứa mình vì Huy Thượng không?
Cách gọi tên vấn đề thẳng thắn như thế đã dồn Bích Nga vào tnế bị động. Cô trở nên do dự, căn môi quay nhìn sang hướng khác để tránh câu trả lời trực tiếp: Không thể phí phút giây nào, Thể My nắm tay Bích Nga, nói một cách mạnh mẽ :
- Mày chịu khó đi gặp một người với tao rồi mọi chuyện sẽ rõ ràng, tất cả lại đâu vào đó. Hai đứa mình vẫn là cặp bày trùng như xưa.
B ị lòng hiếu kỳ thôi thúc. Nhất là vì sự thành khẩn của Thể My thuyết phục, Bích Nga làm theo lời nhỏ bạn mà cô đang rất giận một cách nhanh chóng mà cô cũng không ngờ.
Dừng xe trước quán café “Dễ Thương” mà cả hai vẫn thường ghé lúc trước để thưởng thức món kem trái dừa tuyệt hảo.
Bích Nga theo chân b ạn đi vào chiếc bàn đặt dưới giàn hoa tigone với tâm trạng thấp thỏm chẳng hiểu điều bất ngờ nào sắp diễn ra trước mắt mình nữa đây?

V ũ Duy đã ngồi chờ sẵn từ lúc nào, trông thấy hai cô gái liền đứng lên kéo ghế mời ngồi bằng phong cách thật lịch thiệp khiến Bích Nga lóng quýnh, không biết xử sự thế nào cho phải, đồng thời nảy sinh biết bao câu hỏi trong đầu về sự có mặt của người dàn ông này.
Như đọc được ý nghĩ trong đầu cô gái trẻ, Vũ Duy khẽ cười, thong thả cất tiếng:
- Th ể My muốn chia sẻ điều bí mật nho nhỏ của mình với cô bạn thân nhất của mình; dĩ nhiên là tôi không thể từ chối lời yêu cầu này của cô ấy rồi. Chắc Bích Nga không xa lạ gì tôi, đúng không?
Quá sức kinh ngạc, Bích Nga quay sang Thể My buột miệng hỏi luôn một lèo, quên cả việc giữ ý giữ tứ:
- Chẳng lẽ mày muốn giới thiệu với tao ông ta là người yêu của mày sao? Thể My bình thản gật đầu, trang trọng lên tiếng xác nhận với gương mặt rạng ngời hạnh phúc:
- Đúng vậy. Mày nói câu chúc mừng tao cho phải lẽ đi chứ.
S ự ngạc nhiên rồi cũng qua mau nhường chỗ cho niềm hân hoan dâng trào trong lòng Bích Nga bởi chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ biết mối tình của hai người là chân thật và rất đẹp chứ không hề ngụy tạo. Thế thì cô còn gì để lo, còn gì để giận Thể My nữa? Còn việc tuổi tác, vai vế chênh lệch thế nào chuyện của họ, đâu đến phiên cô lo giùm.

M ột nụ cười thật tươi cũng rất thành thật nở trên môi Bích Nga, cô nói một câu đồng ý nghĩa mà chỉ có cô và Thể My mới hiểu rõ nhất trong lúc nâng ly lên:
- Chúc mừng cho những kẻ đang yêu! Mong rằng mọi người đều tìm được tình yêu cho mình và nhất là mọi tình cảm trao đi đều được đáp lại trọn vẹn. Thể My cũng thành tâm cầu chúc cho bạn được như ý để mọi việc đâu vào đấy, khỏi phát sinh thêm những điều phiền phức nữa.
CHƯƠNG XV
Đang ngồi xem ti vi, thấy mẹ khoác bóp bước ra, Bích Nga cất tiếng hỏi:
- M ẹ đi đâu vậy?
Bà Bình trả lời:
- Qua bác Tâm bỏ hụi.

T ức thì cô gái đứng ngay dậy, sốt sắng ứng tiếng:
- Để con chở mẹ đi, chờ con thay đồ một chút.
Bà Bình ngỡ ngàng nhún vai tỏ ý khó hiểu. Mấy tháng nay cô nàng luôn né tránh việc qua bên đó, sao tự dưng lại thay đổi đột ngột vậy chứ?
Bích Nga gặp may khi gặp được Huy Thượng ở nhà ba má anh. Cô dựng xe xong, ngoan hiền bảo mẹ:
- Con ng ồi ngoài sân chờ mẹ nha.
Thượng dắt xe ra, đi ngang Bích Nga, anh nói một câu khách sáo:
- Ở chơi nha, anh đi công chuyện.
Rõ ràng là kiếm cớ tránh mặt cô mà! Bích Nga nghe tức nghẹn, cô hỏi móc:
- Sao b ận đúng lúc quá vậy? Nếu không muốn thấy mặt em thì cứ nói thẳng, em nhớ anh từng tuyên bố rằng thích thật dù có khó chịu đến mấy còn hơn giả vờ che đậy lấy lòng kia mà.

Th ượng nhún va, đáp thản nhiên:
- Anh chẳng có gì để nói với em hết vì vậy đi hay ở cũng vậy thôi.
Bích Nga nhìn anh bằng ánh mắt oán hờn, môi nhếch thành điệu cười không tròn vành, nói dằn từng tiếng:
- Vậy chuyện liên quan đến Thể My có cần nói không?
Thượng mím môi dao động. Tuy anh không lên tiếng nhưng mọi biến đổi của anh không sao lọt qua khỏi cặp mắt soi mói chăm chăm của Bích Nga
Cô c ất giọng khlêu khích:
- Nếu sợ thì đừng nghe, không ai dám nói là anh nhát gan đâu.
Câu khích tướng của Bích Nga hiệu nghiệm như thần. Thượng chống xe, cười lạt:
- Anh cứ ngỡ là em không bao giờ nhắc đến tên Thể My nữa. Nếu em có hứng nói thì anh cũng sẵn lòng nghe.
Bích Nga tái mặt vì đòn phản công hiểm hóc này nhưng cố trần tĩnh để phát chiêu:
- Thể My đã có người yêu rồi. Anh đừng đóng kẻ thứ ba làm gì, khó coi lắm. Huy Thượng choáng váng nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài bình thản, nói với nụ cười chết người trên môi:
- Anh không ngờ Thể My lại dễ tin người đến mức đi rêu rao chuyện riêng tư của mình khắp nơi như vậy.
Bích Nga hếch mũi lên, nói với vẻ bị xúc phạm trầm trọng:
- Anh đừng cho em là hạng mỏng môi nhiều chuyện, phản bội lòng tin của bạn mình. Chẳng qua em muốn tất cả phải rõ ràng để mọi người đừng giẫm chân nhau thôi.

Th ượng ngọt ngào hỏi như chỉ thuận miệng thốt ra:
- Anh chàng đó là ai vậy Nga?
Bích Nga không kịp suy nghĩ, thốt ra luôn:
- Vũ Duy đó!
Thượng nghiến răng hằn học:
- Thì ra là hắn! Đồ cáo già!
Chắc nét mặt của anh lúc này khó coi lắm nên Bích Nga thụt lùi lại phía sau mấy bước, ấp úng gọi:
- Anh định làm gì vậy?
Thượng nhìn cô, nói chậm rãi đến ghê người:
- Làm những việc phải làm!
Anh ngồi lên xe phóng thẳng ra đường, để lại sự hoảng sợ tràn đầy trong lòng Bích Nga.
Cô gái đang rối bời với nỗi ân hận muộn màng : “Phải chăng mình vừa làm một chuyện vô cùng dại dột?”
Vừa bước chân vào cổng, Thể My đã biết có chuyện không hay xảy ra rồi. Mẹ cô không lúi húi dưới bếp như mọi khi mà ngồi ở băng ghế đá trước sân với vẻ mặt hầm hầm giận dữ, thậm chí không thèm đáp lại câu chào của cô nữa. Cô làm tỉnh, Thể My ôm cặp đồng thẳng nhưng bà Diệu Loan đã gọi giật giọng:
- Đứng lại đây cho mẹ nối chuyện.
Thể My tìm cách tránh né:
- Để ngày mai được không mẹ? Sắp tới giờ con đi làm thêm rồi. Bà Diệu Loan sẵn giọng đầy giận dữ:
- Làm gì? Làm thứ xướng ca vô loài đó hả? Mày gan quá rồi, đâu còn coi mẹ ra gì nữa.
Th ể My đứng chết trân. Cô không thể hiểu nỗi làm thế nào mẹ lại biết được điều bí mật trọng đại này. Không thể nghi cho ông Thanh, lại càng không do Tú Liên. Tuy lúc gần đây chị ấy có vẻ kỳ lạ và xa cách nhưng dứt khoát không bao giờ làm chuyện hèn hạ này.
Thấy con gái hoang mang, lo sợ không dám thở mạnh, bà Diệu Loan có vẻ mềm lòng, bắt đầu dịu giọng:
- M ẹ biết là con muốn kiếm thêm tiền chi xài riêng, đỡ xin mẹ nhưng không nên đặt chân vào chốn đó, con à. Tấm gương của ba mày sờ sờ ra kìa. Từ lúc này trở đi, không được ra đường buổi tối để làm chuyện bậy bạ nữa. Lo tập trung thi tốt nghiệp nghe chưa?
Nói dứt lời, bà đi thẳng vào nhà, không cần biết đến phản ứng của con gái. Xem đấy là tối hậu thư bắt buộc phải tuân thủ rồi.
Ng ồi sụp xuống ghế, Thể My thở dài ai oán: “Nghe tin này, chẳng hiểu Vũ Duy sẽ buồn hay vui đây?” Vui vì cuối cùng cô cũng phải nghỉ hát theo ý anh, còn buồn vì sẽ không có nhiều thì giờ gặp gỡ nhau như trước nữa. Nói gì thì nói, điều cần làm ngay bây giờ là phải điện thoại báo cho mọi người biết tin cô nghỉ việc, rồi mọi chuyện sẽ từ từ tính tiếp.
Phen này Kiều Thơ tha hồ phởn chí vì đã giành được danh hiệu “ca sĩ số 1” rồi!
Giọng Vũ Duy thật êm đềm, vỗ về người yêu qua điện thoại:
- Em đừng buồn, cố chiều ý mẹ một thời gian cho mẹ vui rồi từ từ thuyết. phục bà. Chủ nhật này, anh chờ em ở nhà sách, nhớ đến đúng giờ nhé. Bỏ máy xuống, nụ cười hân hoan trên môi Thể My vụt tắt ngóm bởi vẻ mặt giận dữ cực độ của mẹ mình.
Mặt bà Diệu Loan đỏ bừng rồi xanh mét, bà chỉ tay vào mặt Thể My nói không thành tiếng:
- Tao đã không dám tin người ta nói nhưng sự thật đã rõ rành rành rồi. Mày ngã vào tay gã Vũ Duy ấy dễ dàng vậy sao?
Thể My đang lo sợ cuống cuồng nhưng vẫn đủ tỉnh táo nhận ra nguồn thông tin quí giá từ câu nói của mẹ mình. Cô hỏi giật giọng:
- Ai đã cho mẹ biết chuyện của con với anh Vũ Duy chứ?
Bà Diệu Loan gằn giọng:
- Không phải chuyện của mày. Mày chỉ cần biết một điều là từ giờ trở đi, nếu còn liên hệ với tên đàn ông đáng tuổi cha chú đó thì đừng gọi tao là mẹ nữa. Thể My uất ức kêu lên:
- Nhưng anh ấy chỉ hơn con có mười mấy tuổi thôi mà. Ba cũng hơn mẹ mười tuổi đó thôi.
Bà Diệu Loan mất hết bình tĩnh, vung tay tát mạnh vào mặt con gái, hét lên như người mất trí:
- Tao cấm mày nhắc tới con người đó ! Câm miệng lại?
Ch ắc chắn là màn huyên náo của hai mẹ con cô đã khuấy động sự tĩnh mịch muôn thuở trong gian nhà rộng lớn này, nên Trình và cả Cúc Hương đều hấp tấp từ trên lầu đi xuống hớt hải hỏi dồn dập:
- Có chuyện gì đó? Sao Thể My nước mắt nước mũi đầm đìa vậy?
Bà Diệu Loan đang ở trạng thái “giận mất khón”, không buồn giữ gìn ý tứ nữa, nói huỵch toẹt luôn với giọng căm phẫn:
- Chú thím th ử đặt mình ở đía vị tôi rồi sẽ biết có phát điên lên khi đứa con duy nhất khăng khăng cãi lời để yêu sống yêu chết một gã đàn ông không rõ lai lịch, lại còn lớn gấp gấp đôi tuổi không?

Trình tr ừng mất nhìn cháu, gay gắt hỏi:
- Mày điên hả My? Tên đó là ai vậy?
Không còn gì để, sợ nửa, Thể My đâm liều đáp thẳng luôn:
- Là Vũ Duy bạn chú đó.

Nét m ặt Trình thay đổi thật kỳ dị : không ra giận mà cũng không phải cười, lom lom nhìn cháu rồi nhìn sang vợ với ánh mắt sáng quắc dữ dội. Cuối cùng ngó chị dâu và buông một câu khó hiểu với tất cả:
- Hay quá, chẳng có gì để nói nữa!
D ứt lời, người đàn ông quay ngoắt lên lầu, để lại ba người phụ nữ lặng người nhìn nhau với biết bao cảm xúc hỗn độn khiến tất cả đều tê dại hần đi, không còn đủ sức để hành động nữa.
Cuối cùng thì Cúc Hương cũng hất cao gương mặt trắng bệch lên, nói giọng âm u như từ cõi xa xăm vọng về:
- Bọn đàn ông họ Vũ là 1 lũ đáng chết!
Ném xong câu nói dữ dội ấy vào khoảng không lặng ngắt, đến phiên cô ta cũng quay lên lầu.
Bà Diệu Loan run rẩy ôm mặt khóc lịm trên salon, chẳng hiểu tức giận đứa con gái bất trị hay chạnh lòng nhở đến nỗi đau xưa của bản thân.
Th ể My tê tái đứng rũ người trong góc phòng. Sự việc đã bùng nổ đến mức này khiến cô như chiếc lá mong manh đang bị cơn lũ cuốn xoay tròn, chẳng còn biết rồi sẽ về đâu và vượt lên trên mọi thứ chính là câu nguyền rủa của Cúc Hương ban nãy: Họ Vũ đã làm gì để gây nên mối căm hận ghê gớm đến thế trong lòng người đàn bà đẹp nọ?

CHƯƠNG XVI
Tú Líên ngập ngừng khá lâu rồi mới trả lời:
- Có lần chị nghe má chị kể lại là mợ Út từng yêu một người nhưng không thành sau đó mới lấy cậu Út.
Thể My hỏi gặng:
- Chỉ vậy thôi sao?
Tú Liên gật đầu xác nhận:
- C ũng bình thường như bao chuyện tình khác trên đời thôi. Em từng nghe câu "Người phụ nữ nào đi lấy chồng cũng để lại sau lưng, những giọt nước mắt của thời con gái", vậy thím Út có cần phải mang tư tưởng cục bộ, oán hờn như thế không ?
Tú Liên nhái lại:
- Phái rồi,"nói trước bước không qua" coi chừng tới phiên em "để lại sau lưng những giọt nước mắt "bây giờ.
Thể My khẳng định với vẽ mặt vô cùng cương quyết:
- Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Em không lấy ai khác ngoài anh Duy hết.
Tú Liên ngó lên trời, hỏi lửng lơ:
- Cuộc đời có biết bao trắc trở, sao em dám khẳng định như vậy chứ?
Thể My đáp thật nhẹ nhàng mà cũng thật sâu lắng:
Vì em tin Vũ Duy cũng yêu em hết lòng như em yêu anh ấy vậy.
Ni ềm tin sắt son vào tình yêu của cô em họ khiến Tú Liên chạnh lòng. Dường như có giọt lệ long lanh nơi khóe mắt cô gái cứng cỏi đầy nghị lực hay chi là giọt sương đêm?

Không khí b ỗng trở nên tỉnh lặng đến vô cùng bởi Tú Liên có vẻ như đang tập trung tinh thần quan sát trăng sao hơn là trò chuyện, không muốn làm phiền chị, Thể My nhẹ nhàng rút lui.

Đ i ngang phòng Cúc Hương, Thể My bị một lực hút vô hình kéo cặp mắt líếc vào đấy và nhận ra chỉ có một mình Cúc Hương đang ngồi trên giường hí hoáy khâu vá gì đấy qua cánh cửa hé mở.

Không c ưỡng được sự thôi thúc từ tiềm thức, Thể My đẩy cửa bước vào và đứng đối diện với người phụ nữ mà cho đến lúc này cô vẫn chưn hiểu gì về người ấy cả.

Ng ước nhìn Thể My bằng ánh mắt lạnh lẽo, Cúc Hương hỏi cụt ngủn:
- Chuyện gì vậy?
Thể My cố làm lơ như không hiểu thái độ đuổi khách ấy, cất tiếng hỏi luôn:
- Thím Út, có phái thím rất căm hờn người họ Vũ không? Thím có thể cho con biết lý do không hở thím?
Cúc H ương nhìn đăm đăm ra phía trước mặt nhưng không hề thấy có người đang đứng, dường như cô đang thấy lại những cảnh cũ người xưa của quá khứ vậy.

Gi ọng Cúc Hương lạnh lẽo, chậm chạp vang lên giữa không gian và thời gian của đêm khuya như thế này nghe thật khó chịu nhưng Thể My vẫn bị hút vào như nam châm, không sao dứt ra được:
- Tôi đã yêu, đã tin tưởng và đã bị bỏ rơi khi có thai với họ. Bấy nhiêu đó là quá đủ cho tôi rồi. Có cần nói gì thêm nữa không?
Thể My nghe đau nhói lòng ngực. Cô cắn mạnh môi đến rướm máu, cố hết sức để thớt ra một câu hỏi nhẹ như hơi thở mà cũng nặng bằng non:
- Là người họ Vũ sao?
C ả bầu trời sụp đổ trước mắt cô gái trẻ sau cái gật đầu của Cúc Hương. Thể My lảo đảo bước ra ngoài. Dãy hành lang tối đen, sâu hun hút mà cô đang đồng cũng giống như viễn cảnh cuộc tình tưởng chừng rất đẹp, rất bền vững của cô vậy, sẽ chẳng bao giờ đến đích!
Vũ Duy nhìn chăm chăm chiếc đĩa CD Khánh Vân trên tay như vẫn không tin đó là sự thật, trầm giọng hỏi ông Thanh:
- Thể My có nói tại sao lại chia tay với tôi không?
Ông Thanh lắc đầu, gương mặt cũng hiện rõ sự khó hiểu:
- Nó chỉ ghé qua đưa tôi rồi đi ngay, thậm chí không ngồi lại nữa, nhưng trông phờ phạc, đau buồn lắm.
V ũ Duy mân mê chiếc đĩa CD trên tay, không thốt lên lời nào. Đây là món quà đầu tiên anh tặng cho cô thông qua ông Thanh, cũng là cách bày tỏ tình cảm kín đáo và sâu sắc đối với cô. Sau này biết ra chủ nhân thật sự của món quà, Thể My đã tựa vào vai anh, nói một cách dịu dàng và tin tưởng tuyệt đối:
- Em vẫn nghĩ rằng chỉ có anh mới hiểu ý em như vậy, chứ không thể là chú Thanh được.
Đã hiểu nhau, yêu nhau đến thế, sao Thể My lại có quyết định đầy đau lòng như vậy?
Nhìn ông Thanh bằng ánh mắt buồn bã nhưng vẫn giữ được sự cương vị, Vũ Duy khẽ hỏi:
- Có phải vì sự ngăn cản của mẹ cô ấy không? Ông Thanh suy nghĩ một chút rồi lắc đầu:
- Nó có hi ếu nhưng không mù quáng nhắm mắt làm theo tuyệt đối đâu. Cứ nhìn việc nó làm hòa với anh Hoan rồi kiếm tiền lo thang thuốc cho cha từ lúc đó đến giờ cũng đủ hiểu rồi.
Vũ Duy gật đầu đồng ý và thuận miệng hỏi luôn:
- Số tiền tôi nhờ ông trao cho chú Hoan để tái khám, điều trị tiếp, chú ấy không nghi ngờ gì chứ?
Ông Thanh cười nhẹ:
- Anh yên tâm, tôi nói với anh Hoan đó là tiền tôi để dưỡng già cộng với tiền lương ứng trước một năm của Thể My, vậy là xong,
Vũ Duy có vẻ yên tâm chuyện này nhưng lại nãy ra mối lo khác, anh ngập ngừng hỏi dò:
- Chú Hoan có hỏi gì về tôi không?
Lần này thì ông Thanh bật cười thành tiếng, gương mặt như trẻ lại mấy tuổi:
- Anh muốn biết về phương diện nào? Ông chủ của con anh ấy hay chàng rể tương lai?
V ũ Duy cười theo rồi đăm chiêu trở lại, thở ra:
- Bây giờ gặp mặt còn không được, nói gì đến làm rể chứ?
Ông Thanh trầm ngâm một lúc rồi nói như đinh đỏng cột:
- Chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó . Nếu đã biết được thì chẳc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết. Chúng tôi không để anh đơn độc đâu.
Vũ Duy thật sự xúc động vì sự chân thành của ông. Chỉ có lòng tốt trao đi mới được đáp lại bằng lòng tốt như thế thôi.
CHƯƠNG XVII
Xoay tròn chiếc ly trên tay, Tú Liên khép hờ mắt lắng nghe bài nhạc đang phát ra trong quán:
“Mối tình đầu lấp chôn sâu khi em qua cầu làm hành trang ta tiễn nhau. Biết rằng đời sẽ quên nhau hãy coi như mình chẳng hề quen nhau.”
Tú Liên cười chua xót. Trường hợp cô lại khác hẳn, chính người ta đã xoay lưng không đoái hoài gì đến tình cảm của cô.
Tình yêu là một cuộc rượt đuổi bất tận tại sao lại yêu người này mà lại không yêu người kia chứ?
Hi ền vẫn im lặng từ nãy đến giờ, lúc này bất ngờ nhìn cô, nhẹ nhàng hỏi: Liên không thích ngồi với tôi phải không? Để tôi đưa Liên về. Tú Liên khẽ lắc đầu, đáp một cách thẳng thắn:

- N ếu không thích thì tôi đã không nhận lời đi uống café với anh. Còn tâm trạng buồn vui ra sao thì tự bản thân không thể kiểm soát được. Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng hứa là sẽ không để ảnh hưởng đến không khí chung đâu.
Hiền nói thật chậm rãi và cũng thật bất ngờ với Tú Liên:
- Tôi biết Liên không yêu tôi như tôi đã yêu Liên nhưng tôi hy vọng rằng không vì thế mà Liên từ chối luôn sự quan tâm của tôi giành cho Liên chứ? Thẳng thắn và rõ ràng như trong mọi tình huống khác xa từ xưa dến giờ, Tú Liên đáp lại ngay sau khi kịp lấy lại bình tĩnh:
- Tình b ạn đến trước tình yêu là một điều rất tốt. Tại sao phải chối từ kia chứ? Tôi chỉ mong anh hiểu rằng mọi việc đều cần có sự khởi đầu, còn quá trình phát triển có tốt đẹp hay không là do sức vun đắp của người trong cuộc.
Nói như thế nghĩa là anh hoàn toàn có hy vọng chinh phục đỉnh cao trong cuộc đua đường trường này rồi! Hiền hân hoan tiếp lời:
- Anh chỉ cần Liên không xem anh như người xa lạ là tốt rồi. Thờỉ gian sẽ cho kết quả xứng đáng với sự nhẫn nại của con người mà.
Tú Liên b ật cười trước sự kiên trì và lòng chân thành của người đàn ông đang ở cạnh mình. Tuy tình yêu giành cho Vũ Duy không dễ lãng quên một sớm một chiều nhưng nó cũng không khiến cô phải đau khổ như khi mới phát giác ra mình chỉ là kẻ đứng bên lề trái tim anh nữa. Với bản tính rạch ròi cộng thêm nghị lực của bản thân và nhất là có tình yêu của Hiền nâng đỡ, Tú Liên biết mình sẽ vượt qua cú sốc tình cảm khá dễ dàng và đồng tiếp trên con đường đời một cách mạnh mẽ và tự tin như thuở nào, không như Thể My đang hụt hẫng, ngã quỵ “sướng trước khổ sau” là thế!
Nghĩ đến cô em họ, Tú Liên sực nhớ đến một người, liền hỏi Hiền:
- Thượng lúc này ra sao? Có còn rảnh rỗi đi uống café nghe nhạc không hay lại bù đầu với các dự án làm giàu thêm của mình rồi?
Hiền đáp với vẻ băn khoăn:
- Vi ệc làm ăn thì ổn rồi, có điều lạ là nó cứ bồn chồn sao đó, hết đi ra đi vào lại điện thoại lung tung như đang theo dõi chuyện gì quan trọng lắm vậy. Dường như nó quyết tâm chơi Vũ Duy một vố thật đau để trả đũa việc ông ấy qua mặt nó mua được mảnh đất qui hoạch làm khu du lịch hiện tại và còn những vụ rắc rối phát sinh từ chuyện tình cảm nữa.

Tú Liên gi ật mình hỏi lại cho thật rõ ràng:
- Anh có chắc không? Thượng làm gì để phá Vũ Duy chứ?
Hiền không định tiết lộ thêm tin tức nhưng trước uy lực của người phụ nữ anh đang yêu thì lưỡi cũng phải dài ra. Anh đành giải thích với cô:
- Anh tình c ờ nghe nó điện thoại báo cho một phụ nữ tên là Diệu Loan biết tin tức về Vũ Duy và nhấn mạnh là không để yên việc này vì có quan hệ rất lớn đến con gái bà ấy.
Tú Liên giận đến xanh mặt, cười gằn hỏi độp lại:
- Anh có biết em trai anh đã làm một chuyện hay ho đến mức nào không? Người con gái được đề cập đến chính là Thể My đó!
Hiền choáng váng ngồi lặng đi.
Tú Liên uống một hơi cạn ly nước để nuốt trôi cục tức đang nằm ngang cổ rồi đứng lên bảo Hiền:
- Về thôi, em không còn chút hứng thú nào để ngồi đây nữa. Phải có thời gian ngồi suy nghĩ vụ này mới được.
Hiền lặng lẽ đi theo. Với sự thật vừa được Tú Liên cho biết thì anh vô cùng xấu hổ cho hành động của em trai mình.
Th ượng thật quá đáng khi “bắn một mũi tên, hạ hai mục tiêu” như thế. Tuy vừa trả được hận, lại vừa giành lại người con gái mình yêu chắc chắn không ai có thể khen ngợi thủ đoạn “ném đá giấu tay” hèn hạ ấy.
Kéo tay con gái đứng lại trước một shop quần áo treo đầu đồ thời trang thật bắt mắc, bà Diệu Loan nói giọng dỗ dành:
- Vô trong coi đi rồi mẹ mua cho mấy bộ thưởng thành tích thi đậu kỳ này. Thể My lắc đầu từ chối với vẻ uể oải:
- Con không thích. Mẹ đừng sắm, tốn tiền lắm.
Bà Diệu Loan vẫn kiên trì thuyết phục:
- Dù gì cũng trở thành cô giáo đạy trung học rồi. Ăn mặc lèng xèng, học trò cười chết.
Vừa nói, bà vừa nắm tay cô lôi sềnh sệch vào trong.
Không ch ống lại được, Thể My miễn cưỡng bước theo với đầu óc trống rỗng và tâm trạng chán chường. Lướt qua những dãy trang phục đẹp đẽ mà không hề nhìn.
Cô khiến bả Diệu Loan phải bực bội kêu lên:
- Làm gì như mất hồn vậy My? Không lẽ hồn vía mảy đã đồng theo thằng đó hết rồi hả?
Sợ bà nổi nóng la ầm ỉ giữa chốn đông người làm trò cười cho thiên hạ, Thể My phải xoa địu bằng cách giả lơ lên tiếng:
- Từ từ rồi con lựa. Nhiều quá nhìn hoa mắt luôn, làm sao hấp tấp được chứ.
Bà Di ệu Loan cười tươi lại ngay, rõ ràng là bà đang rất hài lòng về biểu hiện ngoan ngoãn của con gái chứ có biết đâu cô đang "trong héo ngoài tươi” với nỗi u uất không biết tỏ cùng ai. Cả tháng nay cô cứ cồn cào, quặn thắt nỗi nhớ Vũ Duy dù đã dặn lòng hãy quên đi kẻ vô lương tâm, bạc bẽo ấy đi. Thế mới biết không có mãnh lực nào lớn hơn mãnh lực tình yêu mà cũng chẳng nỗi đau nào bằng nỗi đau thất tình! Đúng là.
“Quên làm sao mà nhớ làm sao

Mu ốn nhớ hay quên có được nào Nhớ càng thêm buồn, quên cũng tội Quên càng thêm nhớ, nhớ càng đau.”

Gi ữa hai bờ quên nhớ, kẻ không đủ sức cập bến sẽ chìm luôn xuống vực sầu, chẳng thể giải thoát. Biết vậy mà vẫn cứ nhớ, cứ thương rồi đau khổ, thử hỏi có điên không chứ?

Th ể My thẩn thờ vạch hết chiếc áo này đến chiếc áo kia mà không biết mình đang làm gì. May cho cô là bà Diệu Loan đang dõi mắt ra ngoài như ngóng đợi ai nên không để ý thái độ thất thần của con gái, nếu không chắc cô phải lãnh thêm một bài giáo huấn nữa rồi.

Huy Th ượng từ ngoài đi vảo với phong cách lịch lãm không chê vào đâu được, đang tiến bước về phía hai mẹ con bà Diệu Loan. Cất tiếng chào từ xa với nụ cười thật ngọt trên môi:
- Chào cô, chào Thể My, không ngờ lại tình cờ gặp nhau ở đây. Em tốt nghiệp rồi sao không khao bạn bè gì hết vậy?
S ự xuất hiện của Thượng không làm Thể My kinh ngạc bởi trái tim dường như đã bảo hòa trước những cảm xúc đại loại như thế rồi. Nỗi đau của kẻ thất tình đã bao trùm lên tất cả khiến mọi thứ khác đều trở nên vụn vặt, vì thế cô chỉ có thể đáp lại sự nồng nhiệt của Thượng bằng một câu đáp chừng mực:
- Tôi ra trường cũng bình thường như bao người khác, có gì mà phải ăn mừng chứ.
Bà Diệu Loan cau mày, mắng con bằng giọng bực dọc:
- Người ta đã có lòng hỏi thăm thì phải trả lời đàng hoàng chứ sao lại cộc cằn, nhấn nhẵng vậy
Thượng cười nhẹ, đỡ lời:
- Cháu đã quen với tính nết của Thể My rồi nên chẳng thắc mắc gì về cách xử sự của cô ấy hết. Xin cô an tâm.
Th ề My bước tránh qua một bên, gọi bà Diệu Loan:
- Mình về đi mẹ, bữa khác mua cũng được.
Bà Diệu Loan chùng chình, phản đối:
- Mỗi lần ra đường là mỗi lần mệt, mua luôn cho xong, hẹn tới hẹn lui làm gì.
Thể My bướng bỉnh đáp lại:
- Con không có hứng mua sắm khi có người cứ quanh quẩn bên cạnh làm phiền.
Th ượng nghe và hiểu biết sự bực tức của cô nhưng không hề sờn lòng hay tức giận. Với vẽ cao ngạo, thích chinh phục như anh thì đối tượng càng khó khăn bao nhiêu lại càng có giá trị bấy nhiêu. Đó là chưa nói đến việc anh cần sử dụng Thể My như một quần cờ trên bàn cờ của mình để đấu với Vũ Duy. Cuộc chơi đang dần tiếp đến cao trào không thể dễ dàng bỏ cuộc được.
Bà Diệu Loan e ngại khẽ đưa mắt liếc Thượng, bắt gặp nụ cười động viên của gã thanh niên, bà yên tâm đóng tiếp vở kịch:
- Ch ỉ là chuyện tình cờ chứ phải người ta cố tình đâu mà vùng vằng dữ vậy? Thể My cười khan:
- Sự tình cờ thú vị thật đó. Cả thành phố mấy chục triệu dân sao không gặp ai khác mà lại gặp đúng anh ta vậy?
Giữa lúc bà Diệu Loan bí lối thì Huy Thượng lại bình thản đón lấy câu trả lời:
- Ch ỉ vì một lẽ đơn giản là đúng ngày hôm nay tôi có ý thích đi sắm đồ và shop “Nino” là điểm đến lý tường của những ai chuộng phong cách lịch sự và cách đón tiếp lịch sự từ chủ cho đến nhân viên hoàn toàn làm hài lòng bất kỳ người khách nào.

L ời giải thích của Thượng hợp lý đến mức nếu có nghi ngờ thì chỉ nên nghi ngờ sự xét nét của bản thân mình mà thôi. Tuy nhiên, Thể My vẫn cứ thấy ngờ ngợ một điều gì đó không rõ ràng nhưng hiện tại chưa thể gọi tên ra được.

Bà Di ệu Loan không đếm xỉa đến thái độ bụng thụng của con gái, cứ chăm chú lựa mấy bộ đò rồi mang ra quầy thu ngân cùng Thượng, dể mặc cho Thể My chán ngán đứng chơ vơ bên mấy dãy quần áo ken đầy.
Xăm xăm tiến về phía con gái với một đóng túi sách lỉnh kỉnh trên cả hai tay, bà Diệu Loan hờn hãi gọi:
- Huy Th ượng mời đỉ ăn trưa, mẹ nhận lời rồi. Đi thôi con.
Thể My nhăn nhó:
- Con ăn chay cầu thi đậu cả tháng nay rồi, mẹ không nhớ sao?
Bà Diệu Loan chưa kịp nói gì thì Thượng đã nhanh nhẫu nói luôn:
- Món chay mặn gì cũng có sẵn, Thể My không sợ bị nhịn đói đâu.
Bà Diệu Loan trừng mắt nhìn con để chặn đứng những câu ngang ngạnh sắp sửa được tung ra, nói phủ đầu luôn:
- Con không ăn cũng phải để mẹ ăn chứ. Mẹ đã nhận lời Huy Thượng rồi đừng làm mẹ phải mất mặt.
Thể My ấm ức kêu lên:
- Mới vừa gặp lần đầu sao mẹ lại thân thiết một cách nhanh chóng quá vậy? Không lẽ mẹ đã quen biết anh ta từ trước rồi sao?
Bà Diệu Loan giật thót mình. Vội lấp liếm:
- Người quen của con dĩ nhiên mẹ không thể xem như kẻ xa lạ rồi.
Rồi như sợ càng tranh cãi dông dài càng đễ vỡ lẽ nhiều chuyện ngoài ý muốn, bà nắm tay con gái lôi sếnh sệch theo mình, miệng đền nẹt:
- Con không mu ốn mẹ lên tăng xông làm đứt mạch máu não thì đừng giở trò nữa. Ngậm miệng lại và theo Huy Thượng đi ăn trưa xong rồi về nhà muốn nói gì thì nói.

Th ể My xuôi tay theo mẹ ngồi lên taxi đến tiệm ăn với thái độ lầm lì, bất cần mặc ai muốn làm gì thì làm. Bà Diệu Loan điên đầu mà không biết phải làm sao, sợ nói nữa thì "tức núi ất vỡ bờ", Thể My nỗi ngông vứt bỏ tất cả thì xem như bà mất con. Bà cũng thừa hiểu sở dĩ cô có phản ứng bất mãn như vậy là vì nỗi đau bởi cuộc chia tay với Vũ Duy chứ không phải do sự có mặt của Huy Thượng, chẳng qua anh chàng này xui xẻo hứng trọn cơn "giận cá chém thớt” của ngươi đẹp thôi.

Bà đã hiểu được thế thì Huy Thượng còn hiểu sâu xa hơn bởi chính anh là kẻ gây ra sự điêu đứng cho đôi tình nhân kia mà, nhưng anh vẫn bất chấp vì chỉ cần đi đến đích thì không ngại gì những trở ngại trên đường đi. Việc trước mắt là bữa ăn sắp tới bằng mọi cách phải buộc Thể My có mặt cạnh anh rồi mọi việc tiếp theo đó là sẽ tuân theo sự sắp xếp của định mệnh thôi?

Ngh ĩ đến đó, Thượng không ngăn được tiếng cười đắc ý khiến bà Diệu Loan ngồi bên cạnh phải nhìn sang với ánh mắt ngạc nhiên, Huy Thượng cười đáp lại và nói một câu đưa đẩy đầy lễ phép:
- Chắc cô ít đi đây đi đó lắm thì phải? cháu xin phép lúc nào tiện sẽ đưa cô đi chơi cho thoải mái, ở nhà hoài buồn lắm.
Gần 20 năm rồi mới có người ân cần, quan tâm đến mình như vậy, dĩ nhiên là bà Diệu Loan phải cảm động vô cùng.
Khóe mắt ươn ướt, bà nới giọng buồn buồn:
- Cô già rồi, lại đơn chiếc nên chẳng có hứng thú chơi bời gì hết. Cháu có thời gian rảnh thì đưa Thể My đi chơi giùm cô thì cô cảm ơn cháu nhiều lắm.
Th ượng gật đầu:
- Đương nhiên là cháu sẽ làm theo ý cô, thậm chí còn tình nguyện nữa kìa.

Nh ững lời trao đổi qua lại của hai người ở băng ghế sau vọng lên trên làm Thể My tức ứ hơi. Họ làm như cô là con búp bê chưng trong tủ kiếng, muốn đặt để đâu cũng được. Nếu không phải vì chuyện xấu xa trong quá khứ của Vũ Duy thì có chết cô cũng không xa rời anh, làm gì có chuyện hôm nay cho thiên hạ đắc ý lên mặt chứ?
Xe dừng lại, mọi người lục tục bước ra, Huy Thượng đảo mắt nhìn vào bãi xe và nở nụ cười đắc ý trên môi khi trông thấy đúng thứ mình đang cần
D ấn bước đi song song với Thể My một cách cố tình Thượng xung tay chỉ trỏ xung quanh và ra sức thuyết minh huyên thuyên về lý lịch xưa ngôi quán và những món ăn ngon nơi đây.

L ấy làm lạ với biểu hiện khoa trương kỳ lạ khác hẳn ngày thường của anh chàng như cố tình đóng kịch cho người ta xem, Thể My không lám lủi bước đi như lúc mới bước vào quán mà ngửng đầu lên quan sát xung quanh để rồi sửng sốt nghẹn ngùng như muốn ngưng hơi thở bởi gương mặt cũa Vũ Duy đang sờ sờ trước mắt cô với bao nỗi thương yêu, nhung nhớ và cả ngỡ ngàng bởi cuộc chạm trán bất ngờ này!

N ệt đắc ý đọng trên khóe môi của Thượng đã cho Thể My hiểu rõ có sự sắp xếp trong buổi trưa này: Chẳng phải vô tình mà mẹ cô đã ép cô đi mua quần áo ở ngay shop đó cho bằng được. Rồi cũng chẳng đo tình cờ mà Thượng xuất hiện để kết cuộc bằng cuộc gặp gỡ đầy ấn tượng và gây đau đớn cho cả cô và Vũ Duy như thế này đây!

M ặc dù vậy nhưng nếu Thể My cứ xử sự đúng với lòng mình thì phụ nữ đã chẳng còn là phụ nữ trên thế gian sẽ chắng có bao oan trái xảy ra. Trong lúc lòng đau như cắt thì ngoài mặt Thể My vẫn cứ thản nhiên đi lướt qua mắt Vũ Duy như không hề quen biết để bước thẳng vào chỗ ngồi, ung dung cầm menu lên xem từ trên xuống dưới rồi từ dưới lên trên thật kỹ càng như muốn học thuộc lòng từng chữ cái trong đó vậy. Đến khi cô ngẩng đầu lên thì Vũ Duy đã đi khỏi từ lúc nào rồi.

Không ch ần chờ thêm phút giây nào, cô đứng lên đi thắng ra cửa sau khi buông ra mấy tiếng gọn lõn: “Con về trước” với bà Diệu Loan vả không thèm nhìn Thượng đến nửa mắt.

Ng ồi trên taxi, Thể My bật khóc tức tưởi cho vơi bao đau đớn đang cố dồn nén trong lòng.”Về tình yêu, khi cố quên tức vẫn còn nhớ”, câu danh ngôn ấy thật không sai chút nào, đã vậy, điệu nhạc từ dàn máy trên xe cứ hát ra rả bên tai như cố tình trêu người:
“Tình ngỡ đã quên đi nhưng lòng cố lạnh lùng, người ngỡ đã xa xăm bỗng về quá thênh thang...”
Thế là không kềm được nữa. Thể My khóc òa thành tiếng như chưa bao giờ được khóc trước ánh mắt ái ngại, thương cảm của người tài xế.
M ặc kệ ! Ít ra thì cô cũng đã có những phút sống thật với lòng mình, không phải đóng kịch giả vờ cứng rắn như ở trước mặt những người thân như mẹ cô, Tú Liên hay ông Thanh.
"Nước mắt ấy của một thời con gái Mênh mang buồn như làn khói bay qua...”
“Chiều nay có kẻ thất tình
Tựa mai mai ngả, tựa đình đình xiêu”
Ba mươi mấy tuổi đầu, giờ đây Vũ Duy mới biết “mai ngả, đình xiêu” thế này!
Nhìn th ấy Thể My đi cạnh Huy Thượng, anh không buồn không giận gì cô, thậm chí chẳng màng đến vẻ mặt phỡn phơ đắc chí của gã thanh niên nọ mà chỉ nghe đau nhói ở tim. Cô trong sáng quá thì làm sao lường hết những cạm bẫy cam go của cuộc đời, vì thế nên tuy đã thề rằng không bao giờ đầu hàng nghịch cảnh mà giờ đây cô đã bỏ anh một mình với dư âm của mối tình thật đẹp nhưng cũng đầy trắc trở này.

"Ly này u ống để chúc em hạnh phúc, còn ly này để an ủi cho trái tim tan vỡ của ta”. Cứ rót, cứ uống... Vũ Duy không còn biết mình đã dốc hết bao nhiêu rượu vào bụng cho đến lúc Tú Liên bất chợt xuất hiện, giành lấy chiếc ly đặt qua một bên, lắc đầu với vẻ phê phán và thốt lên bằng giọng bất bình:
- Tôi không ngờ anh cũng kém cỏi như bao kẻ khác. Chỉ biết mượn rượu để tìm sự lãng quên
V ũ Duy gật đầu đáp lại:
- Thì tôi cũng là gã đàn ông bình thường, có đổ máu, có rơi lệ. Thế thôi.

Tú Liên ng ồì xuống chiếc ghế trước mặt anh, bằng một động tác dứt khoát, cô đổ trọn ly rượu vào trong miệng nuốt ực cho bằng hết rồi nói với Vũ Duy bằng giọng khô lạnh:
- Néu chưa hết chai X.O này ,thì anh chưa về chứ gì? Vậy thì tôi sẽ uống cạn đến giọt cuối cùng để có thể bắt buộc đôi chân anh phải nhấc khỏi chỗ này.
Nói là làm, cô nh ấc chai rượu còn gần một phần ba toan lót vào ly. Thế nhưng Vũ Duy đã phản ứng nhanh hơn cô nghĩ. Anh “thò tay giật lấy chiếc ly đồng thời nghiêm sắc mặt, nói với cô bằng giọng không hề say sưa chút nào:
- Rượu chè chắng phải là thứ hay ho gì để phụ nữ phải dính vào. Dẹp đi! Dứt câu nói, anh ngoắt người phụ vụ đến tính tiền rồi bước thẳng ra ngoài. Dĩ nhiên là Tú Liên chẳng có việc gì làm khác hơn là sải bước theo anh. Vũ Duy vụt quay lại, trầm giọng:
- Tôi không thích có phụ nữ theo bên mình: Hình như cô cũng thừa biết điều này rồi mà.
Tú Liên chỉ còn biết đứng lại, nhìn bóng anh xa dần với đôi mắt rưng rưng.
“R ốt lại, trong tim anh cũng chỉ có duy nhất hình bóng của Thể My mà thôi ngoài con bé ra, anh chẳng để mắt đến ai khác. Vậy thì nguyên do nào khiến nó làm khổ người dàn ông tuyệt vời này chứ?”
Thêm một lý do nữa buộc Tú Liên phải làm rõ nguyên nhân sự tan vỡ của Vũ Duy và Thể My.
Cô t ừ từ chạy xe về nhà mà không cần theo sau lưng Vũ Duy nữa vì cô biết chắc một khi đã rời khỏi chại rượu thì tự khắc anh sẽ về đến nhà an toàn để ngày mai lại bắt tay vào công việc với tinh thần vững chắc và thể xác tráng kiện.
Về sự tự chủ thì không ai có thể vỗ ngực tự hào có bản lĩnh hơn Vũ Duy được cả.
CHƯƠNG XVIII
Thể My đã đứng rất lâu ngoài sân mà vẫn không đủ can đảm đặt chân vào
trong khuôn viên ấm cúng của “Giáng Ngọc”. Từ nhà ra, cô đã chạy xe một mạch đến đây để được tắm mình vào không khí của thơ và nhạc cho vơi bớt nỗi nhớ quay quắt chất chứa trong lòng suốt mấy tháng nay từ lúc bị mẹ ra lệnh “cấm cung”. vậy mà vừa trông thấy khung cảnh thân quen này thì cô lại chùn bước bởi một lẽ đơn giản là nó gợi cho cô hình bóng của người đàn ông mình yêu tha thiết dù đã đặn lòng là phải căm ghét thật nhiều...!
Không biết cô còn chôn chân tại chỗ đến lúc nào nếu ông Thanh không đứng sau lưng cô nhẹ nhàng cất tiếng hỏi để cô khỏi giật mình:
- Lâu quá không thấy cháu đến đây. Tưởng cháu đã quên luôn ông già với ngôi quán đáng ghét này rồi chứ?
Thể My đáp lại câu trách nhẹ kín đáo của ông bằng nụ cười buồn tủi:
- Đâu phải muốn quên là quên đâu chú? Muốn nhớ hay quên gì cũng đều phải tập cả.
Nhìn cô chăm chú một lúc rồi ông Thanh khẽ lắc đầu, thở ra với vẻ mặt đăm chiêu chứ không nói gì thêm.
Thấy Thể My không có ý rút lui mà cũng chẳng muốn bước vào trong khán phòng, ông Thanh nhẹ nhàng ướm hỏi cô:
- Cháu muốn vào trong phòng làm việc của chú ngồi chơi một chút không? Thể My không lạ gì căn phòng nằm ngay sau lưng bục sân khấu ấy nên không do dự gật đầu ngay và theo sao ông vào đấy bằng lối cửa hông. Cô ngồi xuống ghế đúng lúc ban nhạc đang trôi lên giai điệu quen thuộc “Giáng Ngọc”, và tiếp theo đó là một giọng nam trầm ấm vang lên:
- Tôi đi gửi bài hát này đến người con gái tôi đang yêu và mãỉ yêu.
“Bàn tay n ăm ngón em vẫn kiêu sa vẫn tóc mây bay, mắt môi nồng thắm. Gót bước nhẹ vương ý thơ, tình yêu này dâng mắt ngọc, mơ ước vẫn chưa phai nhòa.
Và một lần thôi xin mắt em cay, xin hát đi hoang những chiều nồng say, và Xin rằng mưa vẫn bay, tình yêu này dâng mắt ngọc, son phấn xin đừng ướt mi: Chiều buồn mưa bay, một mình cô đơn bước chân âm thầm, Rượu nồng ai say ngất ngây vì nhớ và tình yêu đó xin dừng gót chân.
Nhạc chiều lang thang rủ say, một mình cô đơn bước chân âm thầm”
Th ể My đã tê tái khi nhận ra giọng nói thân quen nọ và khi nghe dứt bài hát và cũng là tiếng lòng của anh thì cô không dằn lòng được nữa, đã ngước đôi mắt nhòa lệ lên nhìn ông Thanh, hỏi với giọng run rẩy:

- Sao anh ấy lại có, mặt ở đây vậy chú?
Ông Thanh chậm rãị đáp lại:
- Có lẽ anh ta cũng như cháu đang tìm nhớ hoặc tìm quên gì đó thôi.
Thể My ngồi lặng đi một lúc rồi lau nước mắt, đứng lên, gượng cười bảo ông Thanh:
- Cháu đã tự đánh giá bản thân quá cao khi chấp nhận đương đầu với thử thách như thế này, giờ thì cháu biết mình lầm to nên không đủ can đâm ở lại lâu thêm nữa.
Ông Thanh không giữ cô lại nhưng đưa cô ra đến tận ngoài đường và đột ngột bảo cô bằng giọng chân tình trước khi quay vào.
- Chú không mu ốn xen vào chuyện riêng của cháu nhưng với những gì đang xảy ra và những điều mà chú biết về Vũ Duy thì phải nói thật rằng chú rất lấy làm tiếc cho sự nông nổi của cháu đã đánh mất một người đàn ông tuyệt vời như thế.
Nhìn ông bằng ánh mắt đau đớn, Thể My khàn giọng trả lời.
- Cháu c ũng muốn tin như vậy lắm nhưng tiếc rằng sự thật thì chỉ có một và nói lại hoàn toàn trái ngược. với những gì Mình trông thấy “Dò sông dò biển còn dễ dò hơn lòng người kia mà”. Chú có đồng ý như vậy không?
Hỏi xong, không chờ câu trả lời cô đã lầm lũi lên xe chạy thẳng. Ông Thanh nhăn trán nhìn theo đầy băn khoăn rồi quay phất vào với những bước chân quả quyết miệng lẩm bểm phải làm rõ chuyện này mới được.
Huy Thượng ngồi nghe nhạc với nụ cười thỏa mãn trên môi. Bản “Beautiful Sunday" này đã cũ mềm rồi nhưng anh vẫn cảm thấy cực kỳ lý thú bởi hôm nay đúng là một ngày "chủ nhật tươi hồng" của anh.
Cu ối cùng rồi Thể My cũng chấp nhận cuộc hẹn hò này. Chẳng có phụ nữ nào đứng vững được trước sự kiên trì theo đuổi với hàng lô tặng phẩm liên tục cùng sự hậu thuẫn mạnh mẽ đến thế của bà mẹ được Kết hợp vừa đánh, vừa xoa con mồi không ngã gục mới là chuyện lạ!

Ngh ĩ đến đây, Thượng bật cười thành tiếng. Hình dung lại nét mặt thảng thốt của Vũ Duy hôm nọ mới hả dạ làm sao. Có như vậy hắn ta mới biết tay của Huy Thượng này chứ! Đừng tưởng qua mặt anh trong chuyện kinh doanh là giỏi lắm đâu! Bị đánh vào tim còn đau gấp trăm lần gõ trúng túi tiền nữa kìa.

Th ể My đang bước vào với một túi xách cồng kềnh trên tay. Vội dập tắt sự đắc ý với khiến tích của mình. Thượng vồn vã tiến đến đón cô gái, ân cần hỏi han tỏ vẻ vô cùng quan tâm:

- Em đến đây bằng xe gì? Để lát nữa anh đưa về nhé? Tại em so đo giữ ý quá, nếu không anh đã ghé nhà chở em đi luôn rồi. Em ngồi xuống đi, rồi kêu thức ăn sau.
Thể My vẫn đứng yên một chỗ, trao túi xách trên tay cho Thượng kèm theo câu nói vắn tắt và vẻ mặt lạnh lùng đến khó hiểu:
- C ủa anh đó.
Thượng đón lấy với sự hoang mang khó tả bật thốt lên câu hỏi:
- Cái gì trong đó vậy?
Thể My dáp rất bình thản:
- T ất cả quà tặng của anh nhờ mẹ tôi chuyển giùm đến tôi đó. Tôi không yêu và sẽ chắng bao giờ yêu anh nên giữ chúng cũng chẳng có ý nghĩa gì hết. "Vật hoàn cố chủ." hay nhất. Thượng ngây người ra một lúc. lồi vụt hỏi:
- Hắn có gì hơn anh chứ? Tại sao em cứ bướng bỉnh chọn cái khổ cho bản thân vậy?
Thể My nhìn thẳng vào mắt người thanh niên trước mặt, nói một cách nhẹ nhàng nhưng sâu sắc:
“Yêu có ngh ĩa là không bao giờ nói rất tiếc”. Có thể tôi và Vũ Duy vĩnh viễn không có nhau trong đời nhưng không vì thế mà tôi nhanh chóng quên anh ấy để yêu người khác.
Thượng cố hỏi thêm câu nữa:
- Nhưng liệu hắn có xứng đáng với tình yêu của em không?
Thể My rùng mình, đau nhói lòng nhưng vẫn quay đi với tư thế kiêu hãnh của kẻ có đủ lòng tin vào hành động của mình.
Huy Th ượng 1ặng người nhìn cô gáỉ đi xa dần. Bây giờ thì anh đã hiểu ra lý do khiến anh thất bại trong cuộc chạy đua trên tình thương. Đó là vì người ta yêu bằng con tim, còn anh lại yêu bằng cái đầu! Có lẽ anh phải học lại cách yêu nếu như không muốn tiếp tục về chót trong cuộc đua chiếm trái tim người đẹp trong tương lai. Nhất định là thế!

“Vũ Duy có xứng đáng với tình yêu của cô giành cho anh không?" Câu

h ỏi này ám ảnh Thể My suốt ngày hôm đó, thậm chí ăn cơm tối, dọn dẹp xong cô vẫn miên man nghĩ về nó. Kết quả là chiếc dĩa men sứ thay vì ở đúng vị trí của nó trong sóng chén thì lại nhảy tót xuống mặt đất nằm và dĩ nhiên là ở trạng thái chẳng thể nào nguyên vẹn nữa.
Lẽ đương nhiên là cô lập tức bị trục xuất khỏi gian bếp kèm theo lời răn đe của bà Diệu Loan:
- Làm ơn đi thẳng lên lầu luôn đi. Đừng đụng vô thứ gì nữa cho mang họa. Cô vừa ngồi xếp bằng trên sân thượng thì Tú Liên cũng lên tới dí dỏm hỏi:
- Lại vừa đại náo thiên cung phải không? Kiểu này là cố tình phá hoại để khỏi làm việc đây mà.
Thể My cũng vui vẻ trả lời lại:
- Đáng tiếc rằng em không phải 1à Tề Thiên Đại Thánh. Nếu không 72 phép thần thông sẽ được tung ra để giở tung nóc nhà này lên luôn rồi.
Tú Liên bật cười:
- Cần gì phải vậy. Riêng việc “treo hũ mắm dầu giường” này cũng đủ khiến mợ mất ăn mất ngủ rồi.
Thể My thở dài:
- Chuyện này hoàn toàn ngoài ý muốn của em. Em đâu cố ý làm mẹ buồn, tại mọi việc cứ dồn dập xảy đến cuốn em theo thôi.
Tú Liên c ốc nhẹ lên đầu em họ:
- Còn nói nữa,”Tầm ngầm đấm chết voi” là cô chứ ai? Huy Thượng có nằm mơ cũng không ngờ buổi hẹn hò tốn biết bao công sức chuẩn bị của mình lại có kết cuộc như vậy. Không chừng bây giờ đang tức thành bệnh ở nhà đó.
Thể My chùng giọng nói với thái độ ân hận:
- Em không mu ốn tàn nhẫn như vậy đâu. Có điều nếu cứ nhân nhượng hoài thì anh ta được trấn lấn tới chịu sao nổi? Đã vậy còn thêm sự yểm trợ của mẹ em nữa."Nội công ngoại kích" em chết chắc!
Tú Liên nói gượng nhẹ:
- M ợ có hành động quá đáng cũng vì lo lắng cho em thôi: Không có cậu bên cạnh, mọi tình thương đều dồn hết vào em thử hỏi làm sao xử sự khác được khi có kẻ rỉ rã thêm thắt tô vẽ nói xấu kẻ đang chinh phục trái tim con gái cưng của mình chứ!

Đ ang vui vẻ, Thể My chợt buồn thui. Cô quay mặt đi, nói giọng nãng trĩu:
- Cũng không oan chút nào. Anh ta xấu xa thật mà!
Tú Liên bất ngờ làm một động tác quyết liệt nắm hai vai đứa em họ xoay lại cho đối diện với mình, trầm giọng bảo:
- Nhìn thẳng vào mặt chị rồi trả lời. Em còn yêu Vũ Duy không? Thể My chỉ ngước nhìn chị đúng một giây rồi gục đầu xuống, hai vai xuôi xuống tỏ đấu hiệu bất lực với chính bản thân.
Tú Liên tỏ ra là một, quan tòa không biết thương xót vẫn nghiệt ngã buộc tội ráo riết:
- N ếu yêu thì phải tin tưởng vào người mình yêu chứ. Tại sao em nghe lời người khác gán tội cho Vũ Duy mà không hỏi lại anh ấy cho rõ ràng để không bị oan uổng, còn nếu đó là sự thật thì em cũng được thanh thản vì đã may mắn thoát khỏi một kẻ không ra gì.
Thể My cúi thấp đầu hơn nữa, lí nhí thốt lên:
- Em sợ phải đối diện với sự thật, nếu đúng anh ấy tồi tệ như người ta nói thì kinh khủng lắm!
Tú Liên lại cười tiếng cười ẩn chứa sự chua xót:
- Nh ư vậy là em vẫn không hoàn toàn tin vào điều tội lỗi ấy chẳng qua là em tự dối lòng, cố mắt lấp tai ngơ không chịu tìm hiểu sự thật mà thôi. Như thế chứng tỏ em yêu Vũ Duy nhiều hơn em tưởng đó My ạ, nếu không em đâu sợ biết rõ con người anh ấy đến thế?

Th ể My im lặng, Tú Liên nhìn rõ hết gan ruột của cô rồi, còn chối cãi sao được? Nếu có muốn nói, thì cũng chỉ bổ sung thêm rằng chỉ vì ghen và tự ái mà cô nhất định không nhìn đến mặt anh, dù như thế thì chính bản thân cô cũng bị tổn thương nặng nề.

Sau nh ững lời phân tích thẳng thắn của Tú Liên thì không gian rơi vào im lặng. Cả hai cô gái đều nhìn lên cao để có thể tự do bộc lộ những điều sâu kín nhất từ đáy lòng với đất trời.

Th ể My dùng ngón tay vẽ ngoằn nghèo lên mặt đất, đột nhiên cất tiếng hỏi:
- Tại sao chị lại đặt lòng tin tuyệt đối vào Vũ Duy như thế.

N ếu kẻ đang đối thoại không phải là Thể My thì chắc chắn câu trả 1ời sẽ xuất phát từ cõi lòng Tú Liên rằng: “Vì tôi yêu anh ấy”, thế nhưng người ấy lại là đứa em họ mà cô thương yêu gần gũi hơn cả em ruột do đó mà lời đáp lại mang một sắc thái khác:
- Vì anh ấy đáng được như thế. Chị đã lảm việc cạnh Vũ Duy đã lâu để có thể khẳng định được nhân cách của anh ấy.
Th ể My tự cảm thấy xấu hổ trước lời đáp chắc nịch của chị họ. Tại sao chỉ là cộng sự mà chị ấy dám đặt trọn niềm tin vào Vũ Duy, trong lúc cô là người yêu nhưng đã quay lưng bỏ chạy một cách hèn nhát khi vừa chớm nghe lời bôi nhọ?

Gi ữa lúc tinh thần hoang mang dao động nhất thì những lời nói và cử chỉ của Cúc Hương lại hiện rõ mồn một trong đầu Thể My và trực giác cũng cho cô biết rằng thím dâu không phải bịa đặt. Vậy cô phải tin ai bây giờ?
Một lần chớp vẽ những vệt lập lòe trên nền trời, Thể My đứng bật dậy, kêu lên:
- M ưa rồi, đi xuống thôi.
Nói xong, cô vội vã rút lui mà không chờ Tú Liên.
Tú Liên đành lắc đầu đi theo, miệng lầm bầm: “Lại trốn tránh nữa rồi!”

CHƯƠNG XIX
Thể My bước Vào nhà ông Hoan với vẻ mặt lo lắng. Trông thấy bà Điệp Tiên từ đưới bếp đi lên một cách bình thường, cô mới nhẹ lo. Tuy vậy vẫn hỏi bà cho thật yên tâm:
- Ba con đâu rồi cô? Ông bệnh lại hả cô?
Bà Điệp Tiên cởi mở, lần lượt trả lời từng câu một:
- Ông vừa ra ngoài uống café với bạn. Hôm trước có hơi mệt nhưng giờ thì đỡ rồi.
Thể My ngồi xuống ghế thở phào:
- Vậy mà nghe chú Thanh nói lại có vẻ nghiêm trọng lắm, làm con sợ hết. hồn.
Đặt dĩa bánh Flant ướp lạnh xuống trước mặt cô, bà Điệp Tiên thân thiết mời:
- Cháu ăn thử đi, cô mới làm đó.
Thể My gật đầu và mỉm cười tỏ ý cám ơn trước khi bắt đầu tấn công dĩa bánh.
Càng ti ếp xúc với Điệp Tiên, cô càng thấy được nhiều điểm đáng mến nơi người phụ nữ này và nhận ra con ngườỉ dễ bị thành kiến làm sai lệch nhận định biết chừng nào. May là lỗi lầm này còn sửa chữa được.
“Thế còn vấn đề của Vũ Duy thì sao?”
Nghĩ đến đây, cô không sao dám nghĩ tiếp nữa. Con người ta biết sai là mộắn xuýt hỏi:
- Sao lúc nh ập viện ba không báo liền cho con biết để con vô với ba? Bà Điệp Tiên tế nhị xuống bếp cho hai cha con trò chuyện. Ông Hoan thông thả trả lời con:

- Đã có Vũ Duy lo cho ba rồi ba không muốn con phải mất công chạy tới chạy lui, chẳng những vậy còn phải kiếm cớ qua mặt mẹ con nữa, mệt lắm. Hơn nữa, chính Vũ Duy cũng bàn là con đang thi, nên để con tập trung tinh thần thi cử cho tốt là hơn.

“L ại là Vũ Duy! đúng là oan gia!”
Chẳng hiểu là giận mình hay giận người, Thể My mím môi bảo cha:
- Con là con ba dĩ nhiên phải lo cho ba rồi. Còn những người không có liên quan thì làm phiền họ làm gì chứ?
Ông Hoan nói giọng hòa hoãn:
- Vũ Duy đâu phải là người xa lạ với gia đình mình mà ngại. Ba thấy con khắt khe với cậu ta quá đó.
Thể My siết chặt nắm tay lại oằn xuống lưng ghế để giữ bình tĩnh, nói giọng căng thẳng:
- Có nh ững chuyện ba chưa hiểu hết về anh ta mà con cũng không thể nói ra được. Tốt nhất là nên tránh xa những người “lời nói không đi đôi với việc làm” ấy đi.
Ông Hoan nhìn cô bằng ánh mắt bao dung của người cha, nói thật từ tốn:
- Con dã nghe câu "C ầm lòng bán cái vàng đi để mua những cái nhiều khi không vàng” chưa? Ba không biết chuyện gì đã xảy ra giữa con và Vũ Duy nhưng ba hoàn toàn tự tin để khẳng định anh ta là một người đàn ông tất, đầy nghị lực và nhất là giàu lòng nhân ái. Từ lúc chưa quen biết con, chỉ qua lời kể của chú Thanh thì anh ta đã giúp đỡ mọi phương tiện cho ba trị bệnh, thậm chí còn nhận lời ba thu xếp cho con vào làm ở khu du lịch để con có đíều kiện thỏa mãn niềm đam mê ca hát. Nguài ra, anh ấy còn bảo trợ cho những bệnh nhân nghèo mái ấm tình thương trong tỉnh nữa. Con thử nghỉ xem một người như vậy có thể là kẻ xấu không?
Thể My vẫn bướng bỉnh bảo vệ quan điểm của mình:
- Biết đâu anh ta làm thế để lương tâm dược thanh thản sau những điều tệ hại đã gây ra thì sao?
Ông Hoan ch ỉ gật gù cười tủm tỉm trước sự hãng hái công kích Vũ Duy của con gái. Nhận ra thái dộ châm biếm nhẹ nhàng của cha, cô ngượng nghịu hỏi lại ông:

- Ba th ấy con buồn cười lắm sao? Chẳng lẽ những gì con nói đều sai hết à? Vẫn giữ nụ cười trên môi, ông Hoan đáp thật chậm rãi:
- Không phải, con đã xử sự đúng hệt với câu danh ngôn:"Oán ghét là bề trái
của những tình yêu oan trái"
Th ể My sũng sờ một lúc rồi buồn rũ, ngồi sụp xuống ghế với đôi mắt ngần ngấn nước. Tất cả mọi người đều thấy rằng cô vẫn còn yêu Vũ Duy và có lẽ là mãi còn yêu, chỉ có cô là cố chối bỏ sự thật mà thôi, tại sao cô cứ tự dối lòng để làm khổ mình và khổ người kia chứ?
Ông Thanh từ ngoài bước văo, theo sau ông là Vũ Duy. Ông Hoan vồn vã đứng lên đón khách, cất giọng vui vẻ bảo ông Thanh:
- Tôi c ứ tường hai người không đến được chứ.
Ông Thanh cũng cười cởi mở đáp lại:

- T ại Vũ Duy bận rộn quá, không dứt công việc ra được nên tôi phải theo một bên tìm mọi cách bắt cóc anh ta đi đấy chứ! May mắn là các nhân vật chính đã tụ họp đông đủ rồi.

C ứ theo cách trò chuyện của họ thì cuộc gặp gỡ này đã được sắp xếp sẵn rồi. Thể My đứng bật dậy, ấp tấp đi nhanh ra cửa, nói mà không nhìn bất cứ ai:
- Tôi đi về đây.
Ông Hoan chặn cô lại, nói một cách dịu dàng nhưng kiên quyết:
- Đã cùng có mặt ở đây rồi thì hãy nói cho ra lẽ đi con. Không lẽ con muốn để một người vô tội chịu tiếng oan suốt đơi sao?
T ừ lúc bước vào đến giờ, Vũ Duy không thốt lên tiếng nào mà chỉ lặng lẽ nhìn Thể My bằng ánh mắt thương yêu lẫn bao dung. Chứng tỏ lằng dù có thế nào đi nữa thì anh vẫn không hề trách cô và luôn giành cho cô tình yêu chân thành.

Chính nh ững tình cảm không lời ầy đã khiến Thể My chợt nhận ra rằng mình nông nổi và cố chấp biết bao nhiêu khi chỉ nghe theo một chiều để hành xử cực kỳ trẻ con trong việc liên quan đến hạnh phúc cả đời người.
Cô ngước nhìn mọi người, thu hết can đảm thốt lên:
- Tôi ch ỉ muốn hỏi một câu là Vũ Duy có bao giờ cảm thấy hối hận về hành động bạc bẽo bỏ rơi người phụ nữ đã thương yêu và giao phó tất cả cho mình không?

Không riêng V ũ Duy mà cả ông Hoan và ông Thanh đều thảng thốt kêu lên:
- Ai đã nói điều đó? Thể My mím môi đáp thật nhanh:
- Thím Út!
Vũ Duy sững sờ đứng ngây người như trời trồng một lúc rồi bật lên một tràng cười dầy kích động, vừa lắc đầu vừa thốt lên:
- Thì ra là thế, thật không thể tưởng tượng dược. Chuyện đời không đơn giản chút nào.
Th ể My ấm ức nói trống không:
- Bởi vậy mới có câu “Lưới trời lồng lộng thưa mà không lọt” đó. Vũ Duy nhìn cô nói một cách thẳng thắn và đầy bất ngờ với tất cả:
- Anh muốn em đi cùng anh về gặp chú thím em để. "ba mặt một lời" cho rõ ràng mọi việc.
Cu ối cùng thì nhửng lời Thể My muốn nghe cũng đã được nghe thế nhưng nỗi lo sợ cũng đến đồng thời với cô: Đây là sự thật hay chỉ là màn mở đầu của một vở kịch kinh khủng nào khác?

"Khi yêu ng ười ta thường nghi ngờ những gì người ta tin tường nhất” (Danh ngôn)- Đó là căn bệnh chung của nhân loại nên Thể My cũng không ngoại lệ, những luồng tư tưởng trái ngược nhau luân phiên lưu chuyển trong đầu cô. Cuối cùng cô nhìn thẳng vào mắt anh, một cách mạnh mẽ :
- Dù con người có lắt léo đến đâu thì sự thật cũng chỉ có một mà thôi và tôi rất sẵn lòng để nghe được điều đó cho dù nó có phũ phàng đến đâu.
V ũ Duy hắng giọng nhưng không nói gì Tuy vậy, trên khóe môi anh đang treo một nụ cười mà Thể My đã quá quen thuộc. Nó có nghĩa là cô vừa làm một trò trẻ con không hơn không kém! Hừ, rút lui thì cô vẫn là một con bé ngốc nghếch trước mắt anh!
Vũ Duy gật đầu chào ông Hoan với ông Thanh. Rồi sải bước ra chiếc Deawor của mình, theo sau với khoảng cách khá xa cố ý là Thể My.
Ch ưa bao giờ Thể My lại mong cho quãng đường đi càng ngắn càng tốt như bây giờ bởi lẽ cô không sao chịu được cảnh ngồi tay đôi trên xe với Vũ Duy. Quả là một cực hình khi bản thân đã nhận ra mình sai lầm và cái kẻ bị nghi oan lại chẳng thèm nói với mình tiếng nào để xí xóa chuyện hiểu lầm.

Đượ c, "lành làm gáo, vỡ làm muôi”, mình không thể tỏ ra hèn yếu cho thiên hạ khinh thường! Hạ quyết tâm xong, Thể My sửa bộ mặt lạnh như băng kình lại Vũ Duy cho bõ ghét! Thế lả không ai nói đến ai, chiếc xe cứ lặng lẽ thẳng tiến đến nhà Thể My.
Thật ra thì Vũ Duy đang có rất nhiều điều phải suy nghĩ và sắp xếp, hệ thống lại cho cuộc gặp gỡ sắp tới, do đó là không đủ thời gian làm lành với Thể My. Đằng nào thì cô nàng cũng giận mấy tháng rồi thì ráng thêm một vài giờ đồng hồ nữa cho xong việc chính đã.
R ồi cánh cổng sắt nhà Trình cũng hiện ra, Thể My mau mắn nhảy xuống bấm chuông và bắt đầu đập thình thích liên hồi trong khi chờ mở cổng bởi tính chất quan trọng của cuộc đối đầu sẽ xảy ra ngay sau đây.

Ch ị giúp việc ra mở cổng, Thể My vội hỏi:
- Chú thím Út có ở trong nhà không chị?

Nh ận được cái gật đầu của chị, cô thở hắt ra chẳng hiểu do mừng hay hồi hộp, đi thẳng một mạch vào trong: Vũ Duy cho xe vào rồi cũng thong thả bước theo.

Trình đang ngồi đọc báo trên salon, nghe tiếng chân liền ngước lên nhìn. Trông thấy Vũ Duy, anh giật bắn mình như bị rắn cắn, hấp tấp hỏi:
- Ông còn đến đây làm gì? Không có ai trong gia đình này hoan nghênh sự có mặt của ông đâu.
Đứng thẳng người một cách kiêu hãnh, Vũ Duy nói giọng bình thản và tự tin:
- Tôi có chuy ện muốn nói với mọi người. Ông vui lòng cho tôi giáp mặt Cúc Hương để làm sáng tỏ một vấn đề quan trọng có liên quan đến tất cả chúng ta lại bắt nguồn từ mười mấy năm trước

Trình r ất muốn làm ngược lại lời yêu cầu của người bạn học cũ để chứng tỏ bản lĩnh tự chủ của mình nhưng không hiểu sao vừa chạm phải gương mặt cương nghị nọ thì mọi sự phản kháng đã bị tan chảy như tảng băng dưới ánh mặt trời.
Thở hắt ra một hơi chứng tỏ sự khuất phục của mình, Trình quay lưng đi nhanh lên lầu sau khi báo Vũ Duy:
- Để tôi gọi Cúc Hương xuống.
Th ể My ngồi xuống ghế, tập trung tinh thần chờ dợi cái nút thắt cuối cùng của sợi dây được mở ra. Càng đi sâu vào vấn đề mới thấy rằng có rất nhiều khúc mắc chứ không đơn giản hai năm rõ mười như mọi người vẫn nghĩ.

Cúc H ương xuống phòng khách nhanh hơn Thể My đoán. Vẫn với bộ quần áo đen và làn dạ trắng nhợt do thiếu ánh nắng mặt trời, người phụ nữ như hiện thân của vị thần báo thù khiến không khí đặc quánh lại.
Lặng 1ẽ ngồi xuống ghế, Cúc Hương hướng mắt về phía Vũ Duy, hỏi với giọng lạnh lẽo:
- Các ng ười còn muốn gì ở tôi nữa? Vẫn giữ phong cách trầm tĩnh, Vũ Duy điềm đạm trả lời:
- Tôi chỉ muốn Cúc Hương xác nhận sự thật những gì tôi sắp nói ra đây cho mọi người biết mà thôi.
Sắc mặt Cúc Hương đã nhợt nhạt lại càng trắng bệch thêm, cô cười lạt, khô khan hỏi:
- T ại sao tôi phải dây dưa đến chuyện của các người chứ? Nhìn thẳng vào mắt cô, Vũ Duy trầm giọng:
- Vì tôi không muốn thấy Hương cứ mãi sống trong oán hận và tuyệt vọng. Điều đó chẳng những khổ mình mà còn làm khổ người nữa.
Bị sự cương trực của Vũ Duy khuất phục, Cúc Hương bối rối cụp mắt xuống, mím môi ngồi yên, không còn tỏ ra bất hợp tác như lúc đầu nữa. Lướt mắt qua những gương mặt ngồi quanh đang căng thẳng chờ biết đáp án của cuộc đối chất tay đôi này, Vũ Duy từ tốn bắt đầu câu chuyện:
- Hai m ươi năm trước, Trình và Cúc Hương là bạn học cùng lớp. Lúc đó, Cúc Hương là hoa khôi của lớp (mà có thể nói không ngoa là của cả trường nữa) nên có rất nhiều người theo đuổi, nhưng tất nhiên là cũng chỉ chọn được một kẻ trong số ấy làm người yêu mà thôì. Cuộc tình của hai người được giữ bí mật gần như tuyệt đối vì nhiều lý do nhưng có thể nêu lên vài trở ngại chính như cả hai đều còn đi học, gia đình cấm đoán, sợ bạn bè trêu chọc, và cả vì sự nổi tiếng của một hoa khôi nữa... Hai người quen nhau được ba năm, từ năm cuối phổ thông cho đến lúc ra trường nhưng vẫn chưa công khai được do chàng trai vẫn chưa có việc làm ổn định. Buồn nản, thất vọng sau vận rủi của gia đình cho người cha làm ăn thất bại, anh ta đã nghe theo lời rủ rê của bạn bè xuống thuyền vượt biên và bặt tăm luôn từ đấy đến nay ...

Nghe đến đây, Thể My khẽ thốt lên tiếng kêu bàng hoàng dù đã cố hết sức để bình tĩnh :"Phải chăng đây là lý do duy nhất để giải thích sự trở về của Vũ Duy?" Cùng với sự suy nghĩ ấy, cô không thể ngăn được tia nhìn về phía Cúc Hương. Người phụ nữ ấy đang bấu chặt hết mười đầu ngón tay xuống thành ghế biểu lộ tâm trạng rối bời hiện tại.

C ổ không suy diễn vẩn vơ nữa, Thể My rời mắt khỏi Cúc Hương để khỏi bị ám ảnh và nhìn vế phía Vũ Duy, hồi hộp đón nghe diễn biến tiếp theo của câu chuyện.
Vũ Duy không kể tiếp mà lại bất ngờ cất tiếng hỏi Cúc Hương:
- Chắc Cúc Hương không ngờ rằng anh Hai tôi lại liều lĩnh làm một việc dại dột đến thế phải không?
Trừ người được hỏi ra thì những người còn lại đều giật bắn người lên trước điều bí mật hóa ra lại vô cùng gián dị ấy nhất là Thể My.
Phải rồi, sao cô lại không nghĩ đến việc này nhỉ. Người họ Vũ đâu chỉ mình Vũ Duy của cô chứ?
Cúc Hương tái nét mặt, lặng người đi một lúc lâu rồi mới cất giọng hỏi thật nhỏ khẽ như hơi thở:
- Anh ấy bây giờ ra sao rồi?
Vũ Duy siết tay lại thành nắm đấm để giấu sự xúc động, trong sự buồn bã:
- Ảnh đã vĩnh viễn nằm lại đáy đại dương từ ngày đó rồi.
N ếu có bao trạng thái hỉ, nộ, ái, ố của con người trên đời thì giờ đây đã tập trung hết vào Cúc Hương và bộc phát đồng thời khiến cô không thốt lên được lời nào mà cũng không biểu lộ được bằng cử chỉ mà chỉ chao người đi một cái rồi té ngửa người ra, bất tỉnh.

Ngày th ường vốn chậm chạp nhưng với tình huống này thì không ai có thể chỉ trích được Trình về điều này. Ngay khi Cúc Hương vừa ngã ra thì anh đã kịp thời giơ tay đón lấy và mau mắn đặt vợ nằm dài xuống salon với cử chỉ thật nhẹ nhàng, âu yếm chứng tỏ tình yêu sâu sắc của anh giành cho vợ.

T ận mắt chứng kiến cảnh tình của hai vợ chồng Trình, lòng Thể My chợt dâng lên cảm giác ngậm ngùi; gần như xấu hổ bởi những tổn thương do mọi người mang đến cho chú mình.

Có l ẽ Vũ Duy cũng chia sẻ cảm xúc ấy với cô nên anh trầm giọng bảo Trình:
- Xin lỗi ông rất nhiều vì đã khuấy động những điều đã ngủ yên trong dĩ vãng nhưng nếu không làm vậy thì mọi chuyện hiểu lầm cứ liên tục diễn ra khiến chẳng ai được trọn vui cả.
Trình lắc đầu, đáp với vẻ khích động:
- Cái nh ọt mưng mủ từ lâu rồi, thà chịu đau mợt lần chích vỡ ra để chữa lảnh còn hơn cắn răng nuôi bệnh. Tôi chịu đựng sự khổ sở, giày vò từ bao lâu nay, không ngờ lại ghen với người đã chết. Thật phù du!
Vũ Duy im lặng không đáp. Dường như hồi ức về người thân đã mất khiến anh buồn nhiều.
Th ể My đã bất ngờ hành động theo con tim mả lý trí đã không kịp can thiệp: nhẹ nhàng bước đến bên Vũ Duy, đặt tay lên vai anh thể hiện lòng cảm thông và sự an ủi đồng thời cũng là cách bày tỏ sự giảng hòa của cô với anh.
Cúc Hương đã tỉnh lại sau khi được Trình săn sóc ân cần. Ngồi thẳng dậy, nhìn Vũ Duy với ánh mắt ráo hoảnh và giọng nói đau đến xé lòng:
- Tôi đã oán hận lẫn đau khổ vì Duy Anh suốt mười mạy năm nay. Thế mà chỉ với một câu nói thì mọi sự đã hóa thành hư không. Người chết là hết chuyện phải không?

Không ai n ỡ nói mà cũng không thể nói lên lời nào dể an ủi nỗi đau của người thiếu phụ. Chỉ có Vũ Duy khẽ khàng cất tiếng cho vơi bớt lay rứt trong tâm:

- Tôi không h ề biết giữa Cúc Hương và anh trai tôi lại có mối quan hệ sâu xa như vậy nên lúc gặp lại Trình rồi biết được tình trạng hôn nhân của hai bạn thì tôi quyết định yên không khỏi gợi lại chuyện xưa để khỏi phải xáo trộn yên ổn của mọi người. Ai ngờ vì vậy đã gây sóng gió không ít cho những kẻ có liên quan trong đó có cả tôi.

Th ể My nóng bừng mặt sau câu nói ấy. Tất cả cũng tại cô hấp tấp không chịu suy xét rõ đầu đuôi mới khiến anh chịu oán an như vậy. Chẳng biết rồi đây anh có chịu đền bù của cô hay không nữa? Với tính cách kiêu hãnh của anh thì thật khó biết điều gì sẽ xảy ra:
Nếu Vũ Duy có quay lưng đi thì cũng đành chịu và xem đó là bài học cho bản thân.
Đã xác định tư tưởng như vậy nhưng sao lòng lại trĩu nặng và khóe. mắt cay cay?
Trong khi đó, Cúc Hương lảo đảo đứng dậy, đi lên lầu bằng những bước chân chuệnh choạng của một kẻ đang hoang mang bất định không biết mình sẽ phải làm gì và đi về đâu trong khoảng thời gian sắp tới.
Trình ngây người nhìn theo vợ bằng ánh mắt ngơ ngẩn, rõ ràng là tâm trạng của anh cũng bàng hoàng chẳng kém vợ.
Khi dáng Cúc H ương đã khuất khỏi tầm mắt của mọi người, Trình mới choàng tỉnh, hấp tấm gọi:"Cúc Hương, chờ anh với!" Rồi lao theo với sự nhanh nhẹn không ngờ với thể trạng chẳng lấy gì làm tự hào lắm cho mình.

V ũ Duy nhìn theo hai vợ chồng với ánh mắt hài lòng pha chút cảm khái cho sự mong manh của kiếp người rồi lặng lẽ quay lưng ra khỏi gian phòng khách rộng lớn giờ đây đã chẳng còn việc gì giành cho anh nữa.

Th ể My bước theo anh một cách vô thức, thâm tâm cô có rất nhiều điều muốn nói nhưng không thể thốt thành lời. Vũ Duy càng tiến dần đến chiếc xe có nghĩa là cơ hợi làm hòa với anh càng xa thêm.
Kìa, anh đã mở cửa xe ra rồi! Nếu không nói bây giờ thì sẽ chẳng còn địp cất lời nữa, Thể My quýnh quáng kêu tên anh:
- Anh v ề thật à?
Vũ Duy giữ một tay nơi cửa xe, quay đầu lại từ tốn:
- Có việc gì không Thể My?

Câu h ỏi của anh sao nghe xa cách quá chừng dù vẫn đầy lịch sự. Những giọt nước mắt tủi thân đã bắt đầu dâng tràn trên khóe mi, Thể My cố hết sức để giữ cho chúng khỏi lăn xuống má và giử cho cả giọng nói đừng run rẩy.

- Không có gì. Em ch ỉ muốn xin lỗi anh thôi.
Vũ Duy đáp một cách bình thản:
- Sống trên đời này, ai là người không phải sai lầm kia chứ.
Nói dứt lời, anh ngồi vào xe từ từ sang số chạy thẳng ra ngoài:
Th ể My lặng người nhìn theo với sự khổ sở tràn ngập cõi lòng, bây giờ thì những giọt lệ tha hồ tuôn rơi "Rốt cuộc thì anh có chịu tha thứ cho cô hay là không”

CHƯƠNG XX
Giờ thì đến phiên Thể My thấm thía nỗi đau của Vũ Duy lúc trước, “Có
b ước chân vào ải tương tư, mới biết tương tư là khổ” (Trường tương tư). Cô rất muốn gặp Vũ Duy để nghe anh nói, dù những lời nói ấy có nghiệt ngã đến đâu vẫn còn hơn là sự im lặng đáng sợ này.

Chi ều nay, ngồi bó gối trên sân thượng nhìn những áng mây chiều lơ lửng trôi dần về một nẻo xa, Thể My mới thấy sự trống vắng, cô đơn đến khổ sở của mình.
“Trời trả báo mi đó, con bé ngốc nghếch ạ!” Cô lẩm nhẩm thốt lên với nụ cười rưng rưng cam chịu.
Tú Liên lại xuất hiện ngay sau lưng thật kịp thời hệt như bà tiên trong chuyện cổ tích, cất tiếng gọi:
- Làm gì mà ngồi thừ ra như nàng Tồ Thị vậy. Đi chơi với tụi chị nè, có nhiều tiết mục hấp dẫn lắm.
Th ể My từ chối:
- Em không thích ra ngoài, ồn ào lắm. Chị đi đi.
Tú Liên ngồi xuống dỗ ngọt:

- B ảo đám đến chỗ này không ồn chút nào, tuyệt đối yên tĩnh nữa là khác. Ra đường cho khuáy khỏa, cứ nhốt mình trong nhà hoài coi chừng hóa đá thật đó. Chị không ngờ em lại lụy tình dữ vậy đó.

Th ể My tự ái, cự lại ngay lập tức:
- Ai nói chị là em lụy người ta chứ?
Không có họ em vẫn sống vui, sống khỏe như thường.
Tú Liên cười đắc ý kéo em đứng lên, miệng hối thúc:
- Vậy thì đi chơi luôn, còn chần chờ gì nữa.
Thể My mắc bẫy, không biết làm sao hơn, đành đi theo chị. Vừa đi, cô vừa bảo Tú Liên:
- Em có c ảm giác chị giống bà tiên luôn vung đũa thần can thiệp mọi việc giúp em vượt qua mọi khó khăn vậy đó.
Tú Lỉên phác một nụ cười khó hiểu, đáp một câu đầy ý tứ:

- C ứ cho là vậy đi. Em giống như cô bé lọ lem có ba hạt dẻ thần nhưng ngờ nghệch không hiểu được hết chức năng của nó nên cứ sử dụng sai lầm, thật đáng tiếc. Giờ chỉ còn một hạt cuối cùng, hãy cố nắm bắt vận may của mình lần chót, nếu không thì chỉ nên trách mình mà thôi.
Thể My cố suy nghĩ để nắm bắt ý tường của chị mình nhưng vẫn không thể nào hiểu nối, cô đành hỏi thẳng vào vấn đề trước mắt:
- Ch ị định dẫn em đi đâu vậy?
Tú Liên vẫn đáp bằng cung cách bí hiểm như cũ:
- Dĩ nhiên là đồng gặp hoàng tử rồi. Nhớ sửa soạn thật đẹp nghe chưa, không thì lọ lem sẽ mãi mãi là lọ lem không thoát khỏi lớp vỏ được đâu. Lòng hiếu kỳ đã thắng thế, hơn nữa Thể My vẫn luôn tin tưởng nơi chị họ mình, chị ấy có làm gì cũng là mang điều tốt đẹp đến cho cô thôi.
Chở Thể My đến quán café có khoảng sần vườn mát rượi, đầy yên tĩnh. và lịch sự Tú Liên bảo cô :
- Em vô trước đi. Chị có hẹn với mấy người bạn để đứng ngoài chờ, lát nữa vô sau.
Thể My chỉ mới đếm đến bước thứ ba thì đã nghe giọng Vũ Duy ấm áp vang lên ngay trước mặt:
- Cu ối cùng thì em cũng đến. Anh cứ mãi băn khoăn không biết số phận có cố tình trêu ghẹo mình không khi đã mang em đến cho anh một thời gian ngắn ngủi rồi lại đưa em xa rời anh mãi mãi? Giờ thì anh biết tạo hóa thật công bằng với con người: lòng kiên nhẫn rồi sẽ được đền bù xứng đáng.

Nh ững thử thách vừa qua đã giúp Thể My trưởng thành rất nhiều. Cô không còn hờn dỗi, bướng bỉnh một cách trẻ con nữa mà trở nên chín chắn, biết cân nhắc sự việc trước sau để hiểu rằng: “Hạnh phúc chỉ đến với những kẻ hết lòng vun đắp nó”
Để tay mình nằm yên trong tay anh. Cô nói trong niềm cảm xúc dạt dào:
- Em chỉ sợ anh không tha thứ cho em. Nếu không sao anh không tìm em sớm hơn?
Vũ Duy đáp thật dịu dàng:
- Vì anh mu ốn để cho em có thời gian nhìn lại lòng mình, và rút ra những bài học cần thiết cho bản thân sau những sự cố vừa qua. Anh đã chờ em từ bao năm qua, giờ mất thêm chút ít thời gian nữa cũng chẳng sao.
Thể My nguýt dài:
- Anh lại muốn bắt chị Dương Khuê ngâm bài: “Hồng Hồng Tuyết Tuyết, mới ngày nào còn biết cái chi chi” à?
Vũ Duy cười thành tiếng với cả một thời yêu thương trững mất.
- Nói không lại cô giáo dạy văn rồi. Anh chỉ đơn giản nghĩ đến chanh chua, bưởi ngọt, hồng the đấy thôi.
Nép đầu vào vai anh, Thể My phụng phịu kêu lên:
- Em không còn là trẻ con nữa đâu.
“Mười lăm năm trước với mười lăm năm sau có biết bao thay đổi, nếu không em đã gọi anh bằng chú rồi.
V ũ Duy chỉ cười nồng nàn thì thầm bên tai cô biết bao lời yêu thương đến đá cũng tan chảy thành nước. Phải rồi với tình yêu chân thật thì chẳng có trở ngại nào đáng kể nữa, tuổi tác hay vai vế chỉ là chuyện bên lề.
Thể My chợt ngước nhìn người yêu, ngập ngừng hỏi:
- Em th ắc mắc không hiểu tại sao thím Út lại nâng niu, giữ gìn tấm hình cũ có cả anh trong đó một cách kỹ lưỡng như vậy? Chính vì thái độ khác thường đó mà em phán đoán lệch hướng, đi từ sai lầm này đến sai lầm kia đó.
Vũ Duy ngẫm nghĩ một lúc rồi thốt lên:
- N ếu đó đúng là tấm hình chụp cả lớp trong buổi liên hoan chia tay thì rất dễ hiểu vì có cả anh Hai anh trong đó. Anh quên chưa nói cho em biết là hai anh em anh với Cúc Hương đều sinh hoạt trong ban văn nghệ của nhà trường nên anh ấy thường đi chơi chung với lớp anh lắm.
Hèn gì mà họ cùng thích những bản nhạc giống nhau, báo hại cô làm gần chết!
Xấu hổ vì trò suy luận trật đường rầy của nình lúc trước Thể My kiếm chuyện lấp liếm:
- Sau chuyện này, anh có nghĩ rằng quan hệ của chú thím Út sẽ được cải thiện không?
Vũ Duy khẽ lắc đầu:
- T ốt hay xấu hơn hoàn toàn tùy thuộc vào tình cảm của hai người trong cuộc giành cho nhau để từ đó “cùng nhìn về một hướng” hoặc “đường ai nấy đi”, người ngoài không thể tác động được, cũng giống như em và anh đấy thôi.

L ại thêm một lần nữa Thể My phải gật đầu công nhận lý lẽ của anh thật xác đáng. Rồi cũng từ đó cô sực nhớ đến Tú Liên do những lời nhận xét tốt đẹp cùng thái độ bênh vực hăng hái của người chị họ giành cho Vũ Duy , cô buột miệng kêu lên:

- Ủa, chị Liên đi đâu mất rồi? Hồi nãy chỉ hứa sẽ vào sau mà? Vũ Duy bật cười, vuốt nhẹ chóp mũi cô, âu yếm giải thích:

- Ng ốc nghếch quá đi cô bé ạ. Mỗi cặp tình nhân đều có thế giới riêng của mình không muốn ai xâm phạm đến. Tú Liên đưa em đến đây gặp anh rồi cùng đi với anh Hiền luôn ngay khi anh chàng nhận dược tín hiệu thì đây đi ra.
Thể My ngơ ngác hỏi lại:
- Vậy là anh Hiền đã ở đây với anh sao? Sau những gì Thượng dã làm với anh mà anh vẫn giao thiệp bình thường với họ được à?
Vũ Duy nhẹ nhàng đáp một cách bao dung:
- Th ượng là Thượng mà Hiền là Hiền, hai anh em họ là hai cá nhân riêng biệt không thể “quơ đũa cả nắm” được. Hơn nữa, anh cũng không hề giận Thượng vì so với anh thì cậu ta vẫn còn kém tuổi đời lẫn kinh nghiệm hành xử trên đường đời Hy vọng với cú vấp ngã này, cậu ấy sẽ trưởng thành hơn và không lặp lại những sai lầm đáng tiếc như thế nữa.

Th ể My nhẹ hẳn lòng sau những lời phân tích rạch ròi đủ tình đủ lý của người yêu. Như thế là cô hoàn toàn thanh thản cùng anh đi tiếp con đường tình với con tim chỉ chứa đựng đầy tình thương yêu và sự thông cảm chứ không có chỗ cho sự đố kỵ hay hằn thù.
Cô nói bên tai anh bằng thái độ tin cậy và yêu thương ngập trào:
- Mình về nhà đi anh. Em muốn anh chính thức ra mắt gia đình em với tư cách khác hẳn những lần gặp trước.
Vũ Duy hơi so vai lại, thú nhận:
- Anh đã từng ghé nhà em nhiều lần nhưng không hề có cảm giác khó khăn như lúc giáp mặt mẹ em.
Thể My động viên anh dù lòng cũng không thật sự tin tưởng lắm vào những lời ấy:
- Không sao đâu. Mẹ cũng hiểu chuyện lắm mà.
Vũ Duy đứng lên với nụ cười tự tin trên môi:
- Có ngại cũng phải đi vì có chàng rể nào tránh được mẹ vợ suốt đời đâu chứ.
Thể My nghe mát rượi cả lòng trước lời khẳng định mạnh mẽ ấy, cô giao hẹn:
- Nhớ là không được tự ái hay lùi bước đấy nhé. Mọi khó khăn đã vượt qua hết rồi, chỉ còn cửa ải cuối cùng này thôi đó.
V ũ Duy nói khẽ đầy nồng nàn bên tai cô :
- Muốn được vợ thì phải vậy thôi.

M ỉm cười vui sướng, Thể My tựa vai anh bước ra khỏi quán với niềm vui bất tận trong lòng. Có anh bên cạnh, cô sẵn sàng đi đến cùng trời cuối đất, sá gì chuyện này.
Ấy thế mà mọi việc lại không đơn giản chút nào.
V ũ Duy dã ngồi chờ ở phòng khách đến hai tiếng đồng hồ mà bà Diệu Loan vẫn cương quyết không xuống tiếp, mặc cho Thể My đứng ngoài cửa phòng kêu gọi một cách vô vọng:
Kim đồng hồ đã chỉ đến số 10. Vũ Duy đứng lên trước cái nhìn van vỉ, bất lực của Thể My.
Siết chặt tay người yêu để truyền thêm nghị lực và lòng tin, Vũ Duy điềm đạm bảo cô:
- M ẹ em không dễ dàng gì chấp nhận một kẻ mà bà đang mang nặng thành kiến làm người nhà đâu. Anh đã lường trước tình huống này nên không kinh ngạc chút nào. Can đảm lên và kiên trì thuyết phục mẹ, rồi bà sẽ hiểu thôi.

Ti ễn anh ra cổng xong, vừa quay vào nhà Thể My đã phải khựng lại ngay bậc tam cấp vì chạm phải gương mặt cứng rắn, không khoan nhượng của mẹ mình ngay đấy. Điều này chứng tỏ bà đã không rời mắt khỏi cô và những gì xảy ra giữa cô với Vũ Duy đều nằm trong tầm quan sát của bà.
Không để cho con gái kịp mở miệng van nài hoặc phân trần, ba Diệu Loan đã cất tiếng hỏi dứt khoát:
- Đừng dẫn nhau đến trước mặt tao hòng được chấp nhận chỉ phí công thôi. Thể My ứa nước mắt, tuyệt vọng thốt lên:
- Mọi chuyện hiểu lầm đã được sáng tỏ sao mẹ vẫn giữ thái độ ghét bỏ anh ấy như vậy?
Bà Di ệu Loan khoát tay, nói một cách lạnh lùng:
- Hoặc nó, hoặc mẹ. Con cứ chọn đi.
Thể My cố bám víu chút hy vọng sau cùng khi đưa ra một lý do khả dĩ chấp nhận được:
- Con mu ốn có cả hai, mẹ đừng bắt con phải lựa chọn, con khó xử lắm. Từ xưa đến giờ, con không bao giờ làm trái ý mẹ, chỉ riêng chuyện này thôi. Mẹ thương con cho trót nghe mẹ.
Sắc mặt bả Diệu Loan nhợt nhạt hơn trước lời van nài của con gái, bà cười gằn:
- B ấy nhiêu đó cũng đủ thấy ai nặng, ai nhẹ đối với mày rồi. Tất cả mọi chuyện đều nghe mẹ, chỉ riêng chuyện liên quan đến tên đàn ông kia là chống lại, chứng tỏ mẹ chẳng còn trọng lượng nào với con nữa rồi. Khỏi nói thêm nữa, trừ khi tao chết đi thì mới tính đến chuyện lấy nó! Đúng là “cha nào con nấy!”
Nói xong, bà bỏ đi thật nhanh trước khi Thể My kịp nhận ra ý nghĩa của câu mắng.
“Tại sao lại dính đến ba trong chuyện này chứ?”
Quỳ trước tượng phật cả buổi trời nhưng bà Diệu Loan không tĩnh tâm được chút nào mà trái lại mọi ý nghĩ cứ tha hồ nhảy nhót lộn nhào trong đầu do không gian tỉnh lặng của ngôi chùa khiến bà cứ nghĩ vẩn vơ.
Cuối cùng, bà đành chịu thua, đứng lên xá tượng rồi rón rén rút lui:
Không khí bên ngoài có làm bà d ễ chịu đôi chút nhưng đồng thời cũng làm bà chới với khi gặp ngay ông Hoan ở ngay cuối bậc thềm. Rõ ràng là ông đã cố tình đứng đó để chờ bà chẳng những thế lại còn chờ từ rất lâu nữa kìa.

Ông Hoan nói ngay khi v ừa trông thấy người vợ cũ:
- Loan đừng tránh mặt tôi. Tôi muốn nói chuyện với Loan một lúc.

H ơn 20 nãm trôi qua từ ngày ông nhất quyết rời xa bà để trở về bên người tình cũ bà Diệu Loan cứ ngỡ lòng hận thù đã choáng hết lòng mình, không ngờ gặp nhau bà mới chợt nhận ra tình yêu và hận thì vẫn tồn tại song song với nhau. Đó là nguyên nhân khiến bà luôn quay quất nhớ về ông, không lúc nào nguôi từ đó đến nay.
Không nghe bà trả lời, ông Hoan lại khẩn khoản nói thêm câu nữa:
- Nếu không vì tôi thì cũng vì Thể My, Loan muốn giành chút thì giờ để chúng ta trao đổi với nhau cho rõ ràng mọi việc của con.
Bà Diệu Loan mắt nảy lửa, gằn giọng:
- Con nào chứ? Ông có nuôi nó ngày nào suốt mấy chục năm nay không mà bây giờ lên tiếng giành con?
Ông Hoan nhẵn nhịn gật gù xác nhận:
- Đúng vậy, tôi thiếu bổn phận với mẹ con Loan nhưng không có nghĩa vì thế mà không quan tâm đến Thể My hay kém thương yêu nó.
Bà Diệu Loan cười khẩy:
- Ông thương nó mà nỡ bỏ nó từ trong trứng nước để đi theo người đàn bà khác sao?
Ông Hoan trầm giọng:
- Đó là vì tôi không muốn kéo dài cuộc hôn nhân giữa hai chúng ta để tang bi kịch cho tất cả Loan thừa biết tôi sống bên Loan nhưng vẫn luôn nghĩ về Điệp Tiên. Thế thì phần đau khổ, thiệt thòi nhất thuộc về ai chứ?
Bà Diệu Loan quát đến lạc giọng:
- Ông im đi. Nếu ngày xưa không yêu tôi thì ông cưới tôi làm gì để dang dở cả đời tôi vậy?
- Ông làm ơn để cho tôi yên!
Ông Hoan đứng dậy, nói thêm một câu sau cùng trước khi rút lui:
- Dù sao đi nữa, Thể My vẫn là con của Loan. Nếu bắt nó phải lấy người mình không yêu. Loan nghĩ nó có sung sướng không?
Ông đi đã lâu mà bà vẫn chưa rời khỏi ghế. Lần đầu tiên, cố chiêm nghiệm những gì đã xảy ra với bản thần suốt mấy mươi năm dài vả mọi hành động của mình trong thời gian ấy để bàng hoàng tự hỏi: “Phải chăng mình đã sai lầm?”
Áp chiếc điện thoại Panasonic “nhỏ xíu anh thương” lên tai, Thề My ríu rít nói với người bên kia đầu dây:
- Anh bày những chuyện tốn tiền như vậy làm gì? Nếu không sợ uổng công chị Tú Liên cầm về thì em đã không nhận chiếc diện thoại này đâu. Vũ Duy cười trầm ấm, nói thật dịu dàng:
- Ch ẳng có gì là vô ích vả phung phí cả những vật dụng được tạo ra để phục vụ cho như cầu của con người mà. Nhờ có nó mà sự liên lạc của em và anh sẽ không bị gián đoạn, lại vượt qua được sự kiểm soát của phụ huynh. Không phải quá tuyệt sao?

Th ể My bật cười vưi thích, kêu lên:
- Anh khôn quá đi.
Vũ Duy chuyển giọng thiết tha:
- Tối nay anh chờ em ở quán “Dễ Thương” nhá? Đã một tuần không gặp rồi, anh nhớ em lắm, cô bé ạ. Thể My xúc động thầm thì:
- Em cũng vậy.
Gi ữa lúc Vũ Duy đang dịu ngọt những lời lẽ âu yếm của các đôi tình nhân thì bà Diệu Loan bất thần đẩy cửa bước vào khiến Thể My hết hoảng buông rơi chiếc điện thoại xuống giường, không kịp bấm phím tắt mà cũng không thông báo tiếng nào làm Vũ Duy lo lắng gọi tới:

- Có chuy ện gì vậy hở Thể My?
Nhìn xoáy vào mắt con, bà Diệu Loan gật gù hỏi:
- Tiện lợi quá hả? Sự “kết nối những tâm hồn” là đây phải không?

Th ể My cúi đầu nín khe không dám nói tiếng nào. Bà Diệu Loan bỗng xòe tay ra, nói gọn lại:
- Đưa nó cho má. Vũ Duy đang cầm máy phải không?
Thể My vẫn sợ mẹ nhưng đã đủ can đảm để bảo vệ người yêu bằng cách nắm chặt điện thoại trong tay và hỏi ngược lại:
- M ẹ định làm gì với anh Duy chứ? Bà Diệu Loan nói với giọng hơi run vì xúc động:
- Cứ đưa rồi sẽ biết. Dù sao mẹ vẫn còn là kẻ biết tự trọng mà, không để người ta phải khinh mình đâu.
Yên tâm v ới lời cam đoan của mẹ, Thể My trao điện thoại cho bà nhưng không phải đã hết hồi hộp. Nhỗm người lên, xích đến gần mẹ, cô căng thẳng lắng nghe cuộc đối thoại của hai người thân yêu nhất của mình với nhau.
Bà Diệu Loan vẫn giữ giọng nghiêm nghị bảo Vũ Duy:
- Ch ắc cậu không ngờ tôi lại phá ngang cuộc trò chuyện của cậu với Thể My phải không? Tôi mong rằng từ nay về sau, những cách thức đối phó với tôi được giảm thiểu càng nhiều càng tốt, cần gì cứ việc đường hoàng đến tận nhà gặp nó là được. Có vậy thì tôi mới quản lý được con gái chứ.
Vũ Duy bàng hoàng không tin vào tai mình. Mãi một lúc sao mới ấp úng hỏi lại:
- V ậy là cô không phản đối nữa sao? Bà Diệu Loan đáp một cách cởi mở nhưng không kém phần cứng rắn:
- Tôi cháp nhận cho cậu và Thể My quen nhau nhưng nhớ là đừng làm khổ nó. Bằng không tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu. Chắc chắn là vậy!
Đư a ra tối hậu thư xong, bà trả điện thoại lại cho con gái. Trao đổi thêm mấy câu với Vũ Duy nữa rồi cúp máy, Thể My quay sang ôm choàng lấy mẹ, thốt lên bằng giọng xúc động không cùng:
- Con thương mẹ lắm, mẹ ơi. Vuốt mái tóc dài của con bằng cử chỉ đầy thương yêu của người mẹ, bà Diệu Loan khe khẽ đáp lại với đôi mắt chất chứa thật nhiều tầm sự:
- Mẹ chỉ muốn con được hạnh phúc trọn đời bên người thật lòng thương yêu con, con gái ạ.
Còn m ột câu mà bà giữ lại trong lòng chẳng bao giờ thốt ra khỏi mình: “Đó là điều mẹ hoàn toàn không có được trong suốt cuộc đời mình. Mẹ cầu xin ơn trên ban phước cho con đừng bất hạnh như mẹ.”
Đường phố đã lên đèn, nhấp nháy suốt các đại lộ thật dẹp, Thời tiết cũng
th ật mát mẻ, thích hợp cho những cuộc dạo phố của các cặp tình nhân. Vũ Duy cũng công khai đến theo lời hẹn để đón Thể My đi chơi dưới sự chứng kiến đầy hài lòng của bà Diệu Loan.
Trên salon phòng mình, Trình dõi mắt nhìn theo bóng đứa cháu gái và tên bạn học cũ, khẽ lắc đầu cười một mình rồi quay vào hỏi vợ
- Em có nghĩ đến việc sau này Vũ Duy sẽ xưng hô với vợ chồng mình như thế nào không?
Cúc Hương đang bận rộn với mớ chăn màn màu xanh lơ, hồng phần chất đống trên giường, lơ đễnh trả lời:
- Em ch ỉ nghĩ rằng anh nên phụ em một tay để treo mấy thứ này lên thôi. Trình thắc mắc hỏi lại:
- Bộ màn đang treo đẹp lắm mà sao lại phải thay? Anh thấy em rất thích màu sậm kia mà?
Cúc Hương ngước nhìn chồng, trả lời thật đơn giản:
- Cái cũ không đi, làm sao cái mới đến được? Em cảm thấy màu tối không còn thích hợp với căn phòng này nữa, thế thôi.
Trình tươi như hoa trước những lời lẽ của vợ, xăng xái phụ vợ làm xong công việc được giao.
Treo hết các bức màn lên mỗi khung cửa rồi, Trình hài lòng đứng lùi ra xa, xoa tay ngắm nghía công trình của mình, rồi xoay sang vợ bằng giọng đùa vui:
- Hoàn thành nhiệm vụ tốt không chê vào đâu được. Em tính thưởng cái gì cho anh đây?
B ất ngờ nhón chân lên hôn vào môi chồng, Cúc Hương dịu dàng đáp:
- Một đứa con! Có được con?
Ối trời ơi! Trình té ngồi luôn xuống giường, lắp bắp hỏi lại:
- Thật vậy hở em?
Vẫn giữ nụ cười trên môi, Cúc Hương đáp thật nhu mì:
- Dĩ nhiên rồi. Em cho rằng bây giờ là lúc thích hợp nhất để chúng ta làm cha mẹ, với điều kiện là anh đừng nhậu nhẹt, bỏ bê em ở nhà một mình nữa.
L ẽ nào Cúc Hương không hiểu dược anh nhậu nhẹt, say sưa cũng chỉ vì sự lạnh lùng của cô suốt bao nhiêu nãm qua hay sao? Nếu như bây giờ thì có đuổi cũng không đi.

Th ế nhưng trước niềm vui quá lớn này thì mọi lời nói đều thành vô nghĩa, mọi buồn phiền cũng ném ra xa. Bất giác Trình nghe chếch choáng say. Mới hay: “Hạnh phúc cuối cùng rồi cũng đến với những ai kiên trì và biết yêu chân thật.”

HẾT