PHẦN I CHƯƠNG 1
Nếu một ngày nắng ấm nào đó, chợt phát giác ra rằng trên đời này có một
ng ười yêu ta, đến mức “trong ánh nắng mơ về em, đi với ai rồi cũng mơ về em” thì bạn sẽ nghĩ sao? Còn với Thi Bảo thì quả là một điều đại bất hạnh bởi đó chính là “kẻ thù không đội trời chung” vẫn ở kề vách... lớp từ xưa đến giờ.

Huy An - cái gã sao x ẹt ấy, có lẽ nghĩ đến bạc tóc gáy cũng không thể hiểu được nguyên nhân mình bị khước từ bới ngay từ thuở còn học trung học thì anh đã là đối tượng được bao cô gái ngưỡng mộ đẹp trai, học giỏi lại là chân trung phong tài hoa của đội bóng cấp trường nữa chứ. Ấy vậy mà chỉ có ''cái bờ giậu láng giềng đành thua'', không làm sao xuyên thủng được.
Nghĩ điên đầu, cuối cùng anh chàng phải vấn kế gã bạn nối khố để tình hình may ra được sáng sủa đôi chút, dù biết thế là vô cùng mất mặt:
- Nè Ninh L ộc, sào Thi Bảo lại phớt lờ mọi tín hiệu của tao phát ra vậy? Thậm chí ngày tết tao rủ nguyên đám bạn đến nhà chơi thì cô nàng cũng chỉ trò chuyện thân mật với bọn chúng, riêng tao thì khách sáo mời được lon nước ngọt với đĩa mứt là xong, chấm dứt mọi sự giao lưu, không lẽ tao vô duyên dữ vậy sao?
Ninh Lộc gật gù, nói giọng huề cả làng:
- Muốn biết sự thật thì cứ hỏi thẳng nhân vật chính chứ làm sao tao biết được?
Huy An t ức mình xô vai bạn, hằm hè:
- Nới với mày thà nói với cái đầu gối sướng hơn. Đồ ba phải. Ninh Lộc lườm ngang:
- Tại mày kêu tao trước chứ có phải tao đòi nghe đâu mà trách. Đuối lý anh chàng đẹp trai đành cười xòa, giả lả:
- Thôi, đi uống cà phê, tao mới sưu tầm được một quán mới chơi nhạc đã lắm!
Ninh Lộc giao hẹn:
- Nghe thì nghe nhưng đừng lồng mục ''nhỏ to tâm sự'' vào nữa đó.
Huy An th ắc mắc:
- Sao tự dưng mày trở nên thận trọng, khó chịu như ông già vậy? Ninh Lộc né tránh bằng một câu đáp lấp lửng:
- Tao luôn đứng bên lề tình cảm của người khác, biết nhiều làm gì cho nặng đầu.
Tuy có r ất nhiều thắc mắc nhưng Huy An đành nhún vai cho qua vì biết rằng có khai thác thêm cũng không được, nhưng tự hứa với lòng là sẽ quay lại chuyện này khi có dịp thuận tiện.

Th ật ra Ninh Lộc đâu muốn làm ra vẻ thờ ơ với tâm tình của thằng bạn thân chút nào, thậm chí anh còn khao khát muốn chia sẻ nhiều hơn thế nữa kìa. Chỉ khổ một nổi là đã lỡ hứa với kẻ khác là sẽ giữ bí mát giùm nên không thể nhạy miệng phát biểu linh tinh được, mà điều oái oăm lại nằm chính ở chỗ này: Thi Bảo quay lưng lại với Huy An, thậm chỉ còn ghét cay ghét đắng anh chàng công tử hội đủ các điều kiện tốt đẹp trên đời, bởi vì cô đã yêu một người con trai khác. Chính Ninh Lộc đã vô tình tận mắt chứng kiến cảnh đôi tình nhân tay trong tay và đã nhận lời giữ kín điều này giùm họ, đặc biệt là với Huy An, vì cái gã tốt số ấy lại có quan hệ khá đặc biệt với chàng trai.
Bởi vậy mà anh chàng đành cô cắn răng đóng vở kịch ''tình vờ'' với tên bạn thân nhất của mình.
“ÔÔ Ph ải chi đừng bao giờ biết chuyện riêng tư của người khác có phải hay biết bao không?” nhưng có hối tiếc cũng muộn màng với sự việc cũng đã xảy ra rồi và bây giờ chỉ còn cách hồi hộp chờ xem sự việc diễn biến thế nào thôi.

- Thi Bảo! Có Trang Kỉm điện thoại kiếm nè!
Đáp lời gọi của chị Hai bằng tiếng dạ ới ời, Thi Bảo ngừng tay tưới mấy chậu hoa cho ông nội, chạy nhanh lên lầu đón lấy cuộc gọi.
Ti ếng Trang Kim nghe thầm thì đầy bí mật ở bên kia đầu dây:
- Nhó Bảo hả? Có an toàn tuyệt đối chưa đó?
Thi Bảo cười nhái lại:
- Chưa biết có an toàn hay không mà hỏi kiểu này thì bể hết chuyện còn gì? Trang Kim chống chế:
- Tao biết là mi bắt máy nên mới dám hỏi chứ bộ. Thi Bảo cười khúc khích, chuyển giọng rù rì:
- Yên tâm được rồi đó! Muốn gì thì nói đi! Giọng Trang Kim thoáng nghe chút hờn dỗi:
- Tôi không muốn gì hết, có chăng là người này nè! Tim Thi Bảo đập rộn lên, cô chưa kịp nói gì thì giọng nói ấm áp quen thuộc của người cô yêu đã vang bên tai:
- Anh nh ờ Trang Kim gọi giùm đó, không phiền trách gì chứ cô bé? Thi Bảo đáp thật ngoan hiền:
- Không có đâu, anh đang ở đâu vậy? Anh cười nhẹ:
- Ở quán cà phê ''Nhớ'' đây. Thi Bảo có vẻ không vui, hỏi lại:
- Ngồi với ai vậy? Giọng anh ân cần xoa dịu:
- Chỉ một mình thôi, nhờ chỗ quen mới ngồi đồng học bài được, thậm chí còn gọi nhờ điện thoại được nữa kìa.
Thi B ảo cắn môi, lặng đi trong ân hận. Sao cô lại có thể vô tâm đến mức quên đi điều kiện kinh tế khó khăn hiện tại của anh kia chứ? Không thể thốt thành lời những suy nghĩ đang cuồn cuộn trong đầu, cô chỉ biết nói những lời thật dịu dàng để ngầm xin lỗi anh:

- Anh mu ốn gặp em phải không? Để em lên quán gặp anh nhé! Giọng chàng trai reo vui:

- V ậy là hơn cả sự mong đợi rồi. Anh cứ sợ đã gần 8 giờ thì em không được phép ra đường nữa.
Liếc lên đồng hồ, Thi Bảo đắn đo một lúc rồi hứa đầy cả quyết:
- Em sẽ đến, nhớ chờ em đó! Gác máy xong, cô đi xuống nhà tìm mẹ. Bà Mạnh đang hí hoáy làm sổ sách, ngẩng lên hỏi:
- Chuyện gì đó con? Thi Bảo ôm vai mẹ, thủ thỉ:
- Nh ỏ Ái Liên học chung với con hồi cấp 3 bị ngộ độc thức ăn đang nằm bệnh viện, Trang Kim kêu điện thoại rủ con ghé thăm. Má cho con đi một chút nha?

Bà M ạnh cau mày:
- Để ngày mai hẳn đi. Tối rồi, còn kiếm chuyện ra đường, ba mày chửi chết. Thi Bảo bóp bóp vai mẹ, phụng phịu:
- Bởi vậy con mới xin má, đâu dám nói với ba, chờ tối mai nó về nhà mất tiêu thì thăm gì nữa, quà cáp cũng mua sẵn rồi.
Bà M ạnh cúi xuống bấm bấm máy tính chứ không nói gì, khiến cô con gái cứ hồi hộp lên ruột theo từng cứ chỉ của mẹ mình. Sau một Iúc, bà nhìn lên bảo con bằng giọng nhân nhượng:
- Không được về sau 9 giờ đó, đi nhanh lên!
Hú h ồn, Thi Bảo lủi nhanh lên lầu thay đồ, thầm khấn sao cho mọi việc “đầu xuôi đuôi lọt”. May quá, phòng chị Hai đóng kín cửa, chắc đang ''tám'' với bạn bè hay ''lang thang internet'' gì đó. Nếu không cũng phải mất một phen vượt ải nữa.
Dắt chiếc Wave ra cổng, chưa kịp nổ máy thì cô lại nghe tiếng ông nội từ bụi cây vọng ra:
- Làm gì mà ra đường trễ vậy con? Thi Bảo hết hồn, ú ớ:
- Dạ, con đi thăm bạn, có gì không nội?
Ông Kiên bước hẳn ra ngoài, nhìn cháu gái một cách xét nét, ông lập lại câu hỏi:
- Tối rồi còn ra đường làm gì? Sao không để mai đi? Còn cửa ải cuối cùng này mà không vượt qua được là ''out'' luôn, coi như xui tận mạng. Thi Bảo thấp giọng nhõng nhẽo:
- Con đi công chuyện một chút rồi mua chè hột gà về cho nội nhé! Ông Kiên cười trong cổ họng, mắng yêu cháu:
- Tính hối lộ để tối, nội chờ cửa, không cho ba mày biết chứ gì? Thi Bảo cười xòa, ríu rít chào ông thay lời thú nhận:
- Nội nhớ đừng ngủ trước khi con về đó.
Chỉ mười phút sau, cô đã có mặt ở quán “Nhớ”. Trang Kim ngồi ở quầy thu ngân, nói ngay với bạn bằng giọng bất mãn:
- Mày làm gì mà lề mề phát sợ vậy? Thế Phong đợi dài cổ, uống hết 3 ly cà phê rồi đó.
Thi Bảo thở ra:
- Bộ mày lạ chuyện nhà tao lắm sao mà còn bắt lỗi? May là qua mắt được ba, không thì đừng hòng có mặt ở đây.
Trang Kim đay nghiến:
- Vậy thì đừng lén qua mặt người lớn để yêu đương thì khỏi khổ cả đôi bên phải hay hơn không.
Thi Bảo nhìn sững bạn, hỏi với sự thắc mắc:
- Sao tự dưng mày hằn học dữ vậy? Hay bị anh Phong làm phiền quá nên nổi quạu?
Trang Kim quay mặt đi, buông thõng:
- Hơi đâu mà giận người dưng cho mệt.

M ột chàng trai cao dong dỏng với đôi mắt rất sáng, từ trong đi ra kêu tên Thi Bảo một cách mừng rê khiến câu chuyện của hai cô gái gián đoạn. Trang Kim mau chóng lấy lại vẻ mặt bình thường, khoát tay hỏi:
Hai người vô bàn nói chuyện nhanh đi, Nhỏ Thi Bảo không có nhiều thời giờ đâu.
Chàng trai nhìn cô b ằng ánh mắt biết ơn, nói giọng thật dịu dàng:
- Cám ơn em nhiều nhé, Trang Kim?
Cô gái bịt chặt hai tai lại, mím môi quay mặt sang chỗ khác tỏ ý không muốn nghe.
Thi B ảo hơi sượng vì thái độ nhấm nhẵng kỳ lạ của nhở bạn thân, nhưng phải làm ngơ đi theo Thế Phong. Rõ ràng là Trang Kim không hài lòng chuyện gì đó nhưng cô không sao nghĩ ra được.
Thế Phong cắt ngang luồng suy nghĩ của cô bằng nụ cười ấm áp và câu hỏi đầy thương yêu:
- Cả tuần rồi không gặp nhau, có nhớ anh không bé?
Thi Bảo cong môi, ngoa ngoắt đáp ngay:
- Tại sao phải nhớ chứ? Người ta có thiếu gì chuyện phải nghĩ đến, mắc mớ gì nhớ cho mệt.
Tuy vậy ánh mắt cô nhìn anh lại cho ra câu trả lời khác hẳn. Thế Phong bật cười, âu yếm vuốt, nhẹ bờ vai cô, anh nói giọng đùa vui:
- Nếu vậy thì anh đi xa cũng yên tâm, khỏi sợ có người khóc đến ngập lụt như bão số 5.
Thi Bảo giật nảy người, hỏi dồn dập:
- Anh đi đâu? Sao lại đi chứ? Còn việc học hành thì sao?
Thế Phong trầm gương mặt lại, chậm rãi đáp:
- Anh sắp qua Hàn Quốc làm việc mấy năm kiếm ít vốn về lo cho mẹ và cưới em. Chứ ở đây thì học đến mấy cũng chẳng ăn thua gì.
Thi B ảo nhìn anh đăm đăm, không sao thốt lên được tiếng nào, lưỡi cô tê cứng lại sau khi nghé ý định của anh. Muốn nói thật nhiều, hỏi thật nhiều nhưng cuối cùng cô chỉ đủ sức hỏi chốt lại duy nhất một câu:
- Anh đã quyết định rồi và lúc này chỉ cần báo lại cho em hay thôi chứ gì? Thế Phong bối rối né tránh ánh mắt đau đáu của cô, anh tìm lời phân trần:
- Bất đắc dĩ anh mới chọn giải pháp này vì có người thân chịu bỏ tiền ra cho mượn, chẳng dễ gì có cơ hội cải tạo số phận như vầy đâu em ạ.
Thi Báo giơ tay ngăn lại, cười héo hắt:
- Anh khỏi áy náy làm gì, em đâu có ý ngàn cản anh đi tạo dựng sự nghiệp, trái lại còn thành tâm mong anh đạt được kết quả khả quan nữa kìa. Thế Phong bứt rứt bóp chặt tay cô trong tay mình, gặng hỏi:
- Nếu vậy sao em không cười cho anh yên tâm chứ? Thậm chí anh còn nhìn thấy mắt em đang long lanh nữa kìa!
Thi Bảo rút tay lại, quay mặt đi, giọng run lên vì không thể kềm chế bán thân được hơn nữa. Cô nói trong tức tưởi:
- Anh muốn em vui sướng, reo hò vì phải xa anh suốt mấy năm dài đằng đẵng sao? Điều đó có hợp lý không có lẽ tự anh cũng nhận thấy được mà.
Th ế Phong nghẹn lời. Quá vui mừng với dịp may hiếm có trước mặt mà anh đã không kịp nghĩ đến tâm trạng của cô người yêu bé bỏng, khác với đàn ông vẫn thường đặt sự nghiệp lên hàng đầu, phụ nữ luôn xem tình yêu là ưu tiên, và muôn đời nay chẳng mấy khi xảy ra ngoại lệ.
Bởi thế anh chẳng còn cách nào khác hơn là xuống nước, vỗ về, năn nỉ:
- Em đừng làm anh rối trí nữa, cứ quanh quẩn ở đây thì chẳng biết đến kiếp nào mới thoát cảnh ở nhà mướn, ăn cơm bệnh viện để nuôi mẹ, nói gì đến việc lấy nhau.

Thi B ảo nói giọng ướt sũng:
- Thì anh cứ việc làm theo ý mình, em làm sao dám cản chứ?
Thế Phong khổ sở vò đầu, không gì rắc rối bằng phụ nữ cả. Họ toàn nói một đằng nhưng lại nghĩ một nẻo, biết làm sao cho người ta hài lòng kia chứ? Bí quá, anh đứng lên đi đến quầy thu ngân mua thuốc hút. Trang Kim nhìn ảnh với ánh mắt thông cảm, cô nhỏ giọng hỏi:
- Không ổn à? Nhỏ bất hợp tác phải không?
Th ế Phong cười gượng thay câu trả lời. Trang Kim luôn là người thông cảm và nàng đỡ anh khi cần thiết. Nếu Thi Bảo là người yêu quí báu thì Trang Kim là người bạn tri kỷ khó tìm được trên đời. Lắm lúc Thế Phong phải thầm ước ao một cách tham lam rằng phải chi anh gộp được “2 trong 1” thì hay biết chừng nào không? May mà đó không là sự thật, nếu không chẳng hiểu anh sẽ xử sự ra sao với diễm phúc ấy nữa?
Đưa điếu Jet cho chàng trai, Trang Kim nói với giọng không cho phép làm khác đi:
- Tự rút ngắn tuổi thọ của mình bao nhiêu đây là đủ rồi?
Nói xong cô rời chỗ, tiến đến gần Thi Bảo nói nhỏ bên tai:
- Xin phép đi tới mấy giờ vậy bạn?
Cô gái giật mình đứng phắt lên, vội vã dặn lại:
- Mày nhắn giùm Ái Liên là nhà tao có kêu hỏi thăm thì nhận rằng nó mới ở bệnh viện về nha.
Trang Kim tròn mắt nhìn Thi Bảo:
- Độc địa vậy sao nhỏ?
Thi Bảo nhăn mặt buồn bực:
- Không nói vậy thì làm sao ra khỏi nhà được?
Đứ ng bên cạnh, Thế Phong càng xốn xang, khó chịu bởi bao cam go mà anh với cô phải chịu đựng khi lén lút yêu nhau. Sự khó khăn ấy cũng phát xuất từ chuyện trắng tay của anh không tiền, không học vị, không có cả mái nhà dù nhỏ hẹp, thì ai dám giao con gái kia chứ?

''B ằng mọi giá phải tạo dựng được sự nghiệp để chứng tỏ cho mọi người thấy anh không chịu đầu hàng số phận mà ngược lại con xoay chuyển được nó nữa kìa''.
Hạ quyết tâm xong, Thế Phong cảm thấy nhẹ nhõm tinh thần hơn nhiều. Vuốt tóc người. Yêu anh nói giọng đoan chắc như một lời thề:
- Em yên tâm đi! Dù có chuyện gì xảy ra thì anh cũng sẽ giữ được em bên mình và ngày đó sẽ rất huy hoàng.
Ch ẳng hiểu do ánh mắt hay giọng nói bốc cao lửa tham vọng của anh mà Thi Bảo nghe nhói buốt trong lòng. Phải chăng đây là điềm báo trước cuộc tình giữa cô và anh rồi sẽ trải qua bao sóng gió, tai họa để có được cái ngày xán lạn ấy?
Mắt mờ đi do thảng thốt, Thi Bảo không nhận thấy ánh mắt chiêm ngưỡng đầy tôn sùng của cô bạn thân dành cho chàng trai.
'' Đây mới đúng là người đàn ông bản lĩnh! Thi Bảo thật có phước mà không biết!'' Trang Kim cố ngăn cảm giác ganh tị với bạn mình, nhưng chắc là chẳng hiệu quả bao nhiêu. Thế mới là trở trêu.
- Ba má không cho phép thì làm sao người ta có mặt được hở nội?

Ông Kiên l ắc đầu thở ra đầy ái ngại. Được người cảm thông, Thi Bảo nhẹ cả lòng, ào ạt trút hết tâm sự:

- Tuy hoàn c ảnh gia đình khó khăn, nhưng anh ấy vẫn cố học lên đại học, vừa học vừa làm thêm để nuôi mẹ bệnh và lo cho bản thân. Vậy mà chẳng hiểu sao ba má nhất định không chấp nhận việc con quen Thế Phong. Không lẽ nghèo là một cái tội sao nội?
Ông Kiên lắc đầu, nói một cách nghiêm túc:
- Ch ắc chắn phải có một lý do nàơ đó chở ba má con không phải hạng người ''trọng giàu, khinh nghèo'' vậy đâu. Mấy lần Thế Phong đến đây, nội thấy nó đàng hoàng, sáng sủa lắm! Chắc chắn tương lai không tệ đâu. Hay nó đã làm điều gì cho ba mẹ mày phật ý nên cấm cửa? Tính ba con khó lắm, nội còn thua xa nó cái vụ này, huống gì người ngoài.

Thi B ảo không sao nín cười được trước câu nhận xét hài hước nhưng rất đúng sự thật đó của ông mình. Nếu ông nội cô là một ''lão ngoan đồng'' đúng nghĩa luôn vui nhộn, thoải mái thì ba cô - con trai ông lại là mẫu người, tương phản hoàn toàn, luôn trịnh trọng, cố đưa mọi thứ vào qui củ, không hề muốn có sự sai lệch nào cả. Bởi vậy mà hai cha con thường bất đồng quan điểm, hễ ba cô ưa ai thì ông nội không thích và ngược lại. Từ xưa đến giờ, Thi Bảo không bênh ai bỏ ai hết, nhưng trong trường hợp này thì cô thầm ao ước phải chi ông nội có thành kiến với Thế Phong để ba cô có thái độ ngược lại, thì cô được nhờ biết bao nhiêu không?

Tuy ý ngh ĩ hiện lên đầu chỉ vài giây nhưng. Thi Bảo đã mau chóng xua đi luồng tư tưởng trẻ con, điên khùng ấy để tập trung suy nghĩ những vấn đề quan trọng hơn. Cô hỏi ông nội bằng giọng thắc mắc:

- Ba con ch ỉ đổi thái độ khi nghe gia cảnh của Thế Phong và nghiêm khắc cấm tiệt quan hệ giữa con với anh ấy, còn trước đó ba vẫn khen anh Phong có chí, thế nào cũng làm nên chứ đâu ghét bỏ gì.
Ông Kiên ''à'' lên một tiếng như vừa nghĩ ra chuyện gì nhưng kìm lại, xua tay hối cháu gái:
- Thôi đừng liếng xáo nữa, đi ngủ đi con! Hơn 11 giờ khuya rồi đó.
Không đợi nhắc đến tiếng thứ hai, Thi Bảo ríu rít ''Chúc nội ngủ ngon'' rồi cô đi nhanh về phòng, mắt cô ríu lại bởi đã thức lố giờ lên giường thường lệ khá lâu rồi. ''chuyện gì đến sẽ đến''.

PHẦN II CHƯƠNG 2
Mẹ nghỉ tay ra ăn cơm đi! Đừng ráng làm nửa, không được bao nhiêu tiền mà hại sức khỏe nữa.
Đáp lại câu nói của con trai bằng nụ cười yếu ớt, bà Uyên nói nhỏ nhẹ:
- Không sao đâu, mẹ xong rồi. Việc kết cườm lên vải đâu tốn công tốn sức gì mà lại có đồng ra đồng vào cũng đó lắm đó Phong!
Thế Phong buồn rầu thở hắt ra:
- Cũng do mình nghèo mới nên nỗi. Nếu không, mẹ đâu bệnh tật, héo hon như thế này?
Bà Uyên lắc đầu, nói một cách điềm đạm:
- M ẹ đã quen cảnh này mấy chục năm nay rồi, chẳng có gì khó chịu cả. Hồi con nhỏ xíu, mẹ cực khổ hơn nhiều mà còn vượt qua được, huống chi bây giờ. Ráng một hai năm nữa con ra trường, trở thành kỹ sư là má an nhàn hưởng phúc rồi.
Thế Phong không nguôi cảm xúc, đấm mạnh tay xuống bàn, nói giọng căm hờn:
- Suốt đời này con không bao giờ tha thứ cho bọn họ, nhất định sẽ có lúc con bắt họ phải trả giá cho những gì đã xảy ra cho mẹ con mình, nhất là ông ta.
Bà Uyên ngh ẹn lời bảo:
- Đừng nói vậy có tội chết. Dù sao ông ấy vẫn là ba của con mà. Thế Phong mím môi, gằn giọng:
- Con không có người cha tệ bạc, nhẫn tâm như vậy? Con chỉ có mẹ thôi. Hai vai rũ xuống đầy bất lực, bà Uyên nói trong đau đớn:
- Một phần lỗi cũng do mẹ nữa. Mẹ vô dụng, không giữ được cha cho con để con phải cực nhục thế này.
Th ế Phong cay đắng không thốt nên lời, cả đoạn dĩ vãng đau buồn hiện rõ mồn một trước mắt anh, không thể nào quên được. Càng thương mẹ, thương bản thân thì anh lại càng hận người đàn ông mình phải gọi bằng cha nhưng hoàn toàn chẳng xứng đáng với cái thiên chức ông ấy chút nào.
Ôm vai mẹ, Thế Phong dịu dàng đoan chắc:
- B ằng mọi cách con phải vươn lên để cho mọi người sáng mắt ra mới được. Con sẽ cũng báo hiếu cho mẹ thật đầy đủ khiến mọi người phải trố mắt ghen tị cho mà xem.

Bà Uyên l ại thêm lần nữa rùng mình lo sợ trước ngữ điệu bốc cao ý chí thực hiện tâm nguyện cho bằng được của con mình, bởi bà linh cảm được rồi Thế Phong sẽ phải trả giá đắt cho tham vọng đổi đời ấy.
Bằng giọng rút hết ruột gan của người mẹ hiền, bà nói với Thế Phong trong nước mắt:
- Đừng làm gì sai trái Phong ơi! Ai làm quấy thì cứ để họ chịu sự báo ứng. Mẹ con mình sống thanh thản là được. Mẹ sợ sóng gió làm rồi con à.
Th ế Phong cắn chặt răng, nói một cách nặng nề:
- Không thay đổi được đâu mẹ. Con sắp đi Hàn Quốc làm việc rồi. Bà Uyên sửng sốt hỏi giật giọng:
- Con đi bằng cách nào? Còn việc học hành của con nữa chứ? Thế Phong nghiến răng trả lời:
- Bác Lương giúp vốn cho con đi, sau này về trả lại. Con đã chọn con đường này rồi thì việc học phải bỏ ngang, không còn cách nào khác.
Bà Uyên ôm ngực thở dốc, mặt xanh tái, uất nghẹn, thốt không ra hơi:
- Mẹ đã nói biết bao nhiêu lần là đừng lợi dụng lòng tốt của người ta, sao con không nghe chứ?
Th ế Phong đã ổn định tâm lý, không còn lo sợ giữ ý như lúc đầu, bởi câu chuyện đã diễn tiến quá xa, không còn gì để giấu giếm nữa, anh nói thẳng ra luôn:

- M ẹ không chấp nhận tình cảm của bác Lương là việc riêng của mẹ, con không dám can dự, nhưng chuyện nhờ bác ấy thì tự con giải quyết sao cho đôi bên cùng có lợi không ai nợ ai.

Bà Uyên không nói thêm ti ếng nào nữa mà nước mắt cũng khô cạn dần, dường như chúng đã chảy ngược vào trong hết rồi. Đứng thẳng người lên, bà nói với giọng nhẹ tênh:
- Con đã chọn lối đi rồi thì cứ việc bước tới. Mẹ không còn đủ sức bảo bọc, buộc con làm theo ý mẹ nữa rồi.
C ầm túi hàng đang làm đi luôn vào nhà trong, bỏ lại mâm cơm và đứa con trai hãy còn ngồi ngẩn ngơ cạnh đấy, chắc hắn bà Uyên đã kiệt sức sau câu nói đau đớn ấy rồi.

Ôm ch ặt đầu trong đôi tay, Thế Phong hoang mang tự hỏi phải chăng mình đã đi một nước cờ sai lầm trong bước đường khởi đầu sự nghiệp này. Nếu không thì sao cả hai người thân yêu nhất đời anh là mẹ và người yêu đều không tán thành. Mặc dầu vậy, cái viễn cảnh huy hoàng của ngày thành đạt đã có tác dụng thúc đẩy quyết tâm của anh.

''Nh ất định mọi người sẽ hiểu khi chứng kiến thành tựu ngày trở về của mình''. Thế Phong tự động viên bản thân như thế, điều ấy không sai, nhưng anh chỉ quên một điều vô cùng hệ trọng rằng thời gian chẳng chờ đợi ai bao giờ, những gì đã trôi qua rồi sẽ không bao giờ tìm lại được nữa.
Dứt dứt mấy đọt lá non trên tay, rồi đưa lên miệng nhấm nhấm. Thi Bảo buồn bã hỏi Trang Kim:
- Mày th ử nghĩ coi hành động của anh Phong có phải là ''thả mồi bắt bóng'' không? Một năm nữa ra trường là thành kỹ sư cơ khí rồi, đâu đến nỗi không tìm ra việc làm, tại sao lại bỏ hết để đem thân sang xứ người làm thuê chứ?
Trang Kim gay gắt đáp lại:
- Đó chỉ là kết luận theo tầm nhìn một chiều của mày thôi. Đành rằng đi làm thuê nhưng cũng có năm bảy đường làm thuê. ''Làm tớ người khôn còn hơn làm thầy thằng dại'', tao thấy Thế Phong đã hành động đúng chứ chẳng sai trật gì hết. Qua bên đó được tiếp cận với nền công nghiệp tiên tiến, sử dụng công nghệ bậc cao chắc chắn anh ấy sẽ học hỏi được rất nhiều về kinh nghiệm thực tế hơn là mài mòn ghế với mớ lý thuyết cổ lỗ trên giảng đường hiện tại.
Thi Bảo nhìn sững bạn, ngỡ ngàng thốt lên:
- Sao mày khó ch ịu quá vậy? Tao buồn không biết để đâu cho hết mới tâm sự với mày, ai dè mày lại quy hết tội về tao, làm như tao là vật cản ngăn bước tiến của Thế Phong không bằng.
Trang Kim khựng lại với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt, cô ấp úng thốt lên:
- Tính tao vẫn ào ào từ xưa tới giờ bộ lạ lắm sao mà còn hỏi? Không muốn trái tai thì đừng hỏi nữa là xong chuyện.
Thi B ảo nguýt bạn:
- Nói huề tiền vậy mà cũng nói được.
Trang Kim phẩy tay tỏ ý chấm dứt việc tranh cãi:
- Câu chuyện giữa tao với mày không cần đưa người thứ ba vào cho rườm rà, thứ kể cho tao nghe chừng nào mày vô công ty làm nè.
Nghe hỏi câu đó, Thi Bảo xịu mặt nhấm nhẵng:
- Tao học ngành xã hội nhân văn mà ba má lại nhất định đưa tao vô làm thư ký cho công ty xuất nhập khẩu mới ghê chứ.
Trang Kim trợn mắt hỏi lại:
- Mày ấm đầu hay sao vậy? Biết bao người mơ cái ghế đó không được, mày nhờ quen biết mới nhảy phốc vô được, vậy mà còn chê ỏng chê eo. Hay để tao thế chỗ cho, chịu không?
Thi Bảo càu nhàu:
- Chẳng hay ho gì hết, tự dưng bỏ sở trường để lấy sở đoản, rồi đây tao sẽ múa may ra sao ở cái môi trường hoàn toàn xa lạ này đây?
Trang Kim vung tay lên cao ra điệu bộ động viên:
- Cố lên, cố lên rồi sẽ được phần thưởng bé ngoan?
Thi Bảo phì cười, đập tay bạn:
- Không ham chút nào, dành cho mày đó.
Sực nhớ đến một điều khá thú vị, Trang Kim bật hỏi bạn:

- Lâu nay mày có g ặp Huy An không? Hắn vẫn lăm le tìm đường sút bóng vào khung thành đó. Hôm trước gặp tao trong siêu thị, hắn hỏi thăm mày rối rít làm tao phát ganh tị đó.
Thi Bảo cau mày, tỏ ra chán ngán:
- Thôi kh ỏi, ngưng ca sáu câu được rồi. Tao không ưa mấy trò sướt mướt đó đâu.
Trang Kim nhún vai:

- Tùy mày thôi, nh ưng nói thật là mày thành kiến với Huy An quá cũng tội nghiệp hắn. Nói một cách công bằng thì anh chàng cũng đâu tệ, thậm chí còn ăn đứt đám công từ bột ''phá gia chi tử'' nữa kìa.
Thi Bảo cắn môi quay đi, nhỏ giọng:
- Tao sẽ không ghét hắn nếu hắn đừng có ân oán với Thế Phong nhiều như thế.
Trang Kim tỏ vẻ không đồng ý:
- Như vậy là không công bằng với hắn. Người lớn làm gì là chuyện của họ, con cái thì vô can. Đâu thể quơ đũa cả nắm được.
Thi Bảo xua tay:
- Nói “túm lại” là tao không quan tâm đến hắn xíu xiu nào hết, đừng nhắc cho uổng công.
Trang Kim th ở dài, vờ vĩnh:
- Ôi, tội nghiệp cho con số 0 to tướng. Thi Bảo sặc cười, đấm lên vai bạn, cô kêu to:
- Vậy mày yêu đi để thể hiện lòng bác ái, thương người như thể thương thân.
Trang Kim hài hước nháy mắt:
- Hãy đợi đấy. Tao chỉ sợ có kẻ ''muốn ăn gắp bỏ cho người'', rồi sau này hối hận thôi.
Thi B ảo la chói lói:
- Không đời nào, có chết thì chịu, chẳng đời nào tao ưng hắn đâu.
Trang Kim thủng thẳng nêu câu hỏi thoạt nghe thì không thấy gì, nhưng ngẫm kỹ mới thấy sâu cay:
- Vậy mà tao tưởng sau sự hục hặc bởi cái quyết định đi Hàn Quốc trái ý nọ thì Thế Phong đã bị loại khỏi vòng chiến rồi chứ?
Thêm một lần nữa Thi Bảo bứt rứt tuốt hết đám lá non trên tay, nói giọng mênh mang buồn:
- Không phải sự kết thúc nào cũng làm tiền đề cho một sự khởi đầu mới đâu, có khi nó lại là cả chuỗi dài thử thách sức chịu đựng của con người nữa kìa. Trang Kim nhấn mạnh câu hỏi kèm theo cái nhìn xoáy sâu vào mặt người đối diện.
- Mày có ni ềm tin vào sức chịu đựng của bản thân hay không? Dõi mắt nhìn ra xa, Thi Bảo lặng lẽ đáp:
- Thời gian sẽ trả lời tất cả, tao không dám nói trước chuyện gì hết.
Dường như có tiếng thở dài rất khẽ vừa thoát ra từ tâm tư thất vọng của ai đó, hay chỉ là tiếng gió xạc xào?
CHƯƠNG 3
Tú My rối rít vẫy Huy An từ xa khiến anh chàng có muốn làm lơ cũng không được, phải tấp xe vào quán cà phê sát công ty ấy, hỏi bằng giọng khó chịu:
- Gì đây bà Tám? Tao không có giờ rãnh đâu, chỉ dành cho mày 5 phút thôi đó.
Tú My xụ mặt, nói giọng bất mãn:
- Chẳng hiểu ngoài đời anh lịch sự, hào hoa thế nào chứ đối với em út trong nhà thì hệt như dùi đục vậy.
Huy An ngắc ngứ một chút rồi nói giọng dàn hòa:
- Ừ tao lỡ lời, xin lỗi, nhưng ''có lửa mới có khói'' chứ. Nếu cái miệng mày không tè le thì vụ tao kết Thi Bảo đâu bị bể quá mạng để cả trường đều hay chứ?
Tú My bĩu môi, ngoe nguẩy:
- Thôi đi! Đừng có đổ thừa được là đổ nha. Em chỉ lỡ miệng nói cho nhỏ Lệ với nhỏ Xuân trong nhóm tam cô nương nghe thôi, ai dè, một đồn mười, mười đồn trăm, mới lùm xùm như vậy chứ đâu cố tình làm bể chuyện của anh. Cái chính là bộ dạng si tình của anh lộ rõ rành rành mới trở thành đề tài cửa miệng cho cái đám ''nhất quỷ nhì ma'' bàn tán đó chứ. 'Trăm nghe không bằng một thấy'' chứ bộ.
Huy An giơ hai tay chào thua:
- Leo lẻo cái miệng vậy mà không chịu nhận là ''tám'' nữa. Cái nhóm “Tam yêu” của mày họp lại là banh làng, oan ức chỗ nào mà cự cãi chứ? Tú My hất mặt lên trời biểu lộ tư thế nắm đằng chuôi của mình, dài giọng:
- Ừ, nhờ ''tám'' vậy mà dụ được người trong mộng tới ở cạnh ông đó. Hễ không chịu thì tui nói cho dang ra luôn, muốn sao thì muốn, chỉ cần đếm 1, 2, 3 là biết đá biết vàng liền nè.

Trí óc con ng ười có lúc sáng suốt, lúc ngu khờ nhưng hễ đụng đến vấn đề của trái tim thì lập tức nhanh nhạy hẳn lên như luồng điện chạm vào vậy. Huy An vừa nghe đến đó thì lập tức hỏi luôn:

- Có chuy ện gì vậy? Nói thứ cho anh biết đi bé My?
Tú My nguýt xéo, nói giọng chua lè:

- Chúa ơi! ''Ngọt như đường cát, mát như đường phèn'' điệu này con gái không mê mới lạ. Lúc cần thì trở tông hay dữ vậy đó. Sao không quở người ta nữa đi?
Huy An thủng thỉnh đáp trả với giọng đàn anh:
- Anh em m ột nhà thương nhau không hết, có đâu quở mắng chứ? Giỡn chơi với em chút thôi, chứ la thiệt thì chẳng những anh mắc tội miệng mà Ninh Lộc cũng đau lòng muốn chết, đời nào chịu tha thứ cho anh chứ?

Qu ả bóng đang ở phía bên này, hiện tại đã được khéo léo tung về phần sân của đối phương, tỉ số đã là một đều, Tú My chớp mắt, giọng nói vụt nhu mì hẳn đi, e ấp hỏi lại:

- Cái gì mà dính Ninh L ộc vô đây vậy? Em không giỡn đâu nha. Huy An tỏ vẻ cao tay ấn, nói êm ru:
- Chuyện thiệt trăm phần trăm chứ chơi với giỡn gì.
Tú My sượng trân, chuyển đề tài thật lẹ:
- Em ''xi nhan'' trước để lát nữa anh vô công ty khỏi bị bất ngờ. Thi Bảo vừa mới vô làm sáng nay đó.
Huy An s ửng sốt reo vui:
- Thật hả? Sao có chuyện tình cờ vậy?
Tú My bĩu môi nhái lại:
- Tình cờ quá há. Để anh ngồi há miệng chờ sung chắc tới tết Congo quá. Dượng Hai nhận Thi bảo vô làm là nhờ em xin dì đó.
Huy An v ẫn chưa hiểu rõ, hỏi lại:
- Tại sao dính em với ba anh vô đây nữa?
Tú My giải thích với vẻ hãnh diện:

- Thì m ẹ Thi Bảo làm chung cửa hàng với cô Tư em nên nhờ xin việc giùm. Cô nói với ba em. Em nghe được mới giành nói với dì Hai, dì xin dượng và kết quả là hôm nay ''bàn nàng ở cạnh bàn anh, cách nhau cái chậu cá nuôi to đùng'' đó.
Huy An bật cười, mắng nhỏ em họ lí lắc với giọng nể nang:
- Sợ mày thiệt đó nhỏ? Nhại thơ Nguyễn Bính kiểu này thế nào cũng bị kiện cho coi. Để thử tới phiên mày xem ai làm thầy giùi cho biết.
Tú My hít hà:
- Cho em xin! ''Em còn bé lắm anh ơi”.
Huy An đưa tay nhìn đồng hồ rồi kêu lên:
- 8 Giờ rồi, anh phải vô văn phòng liền đây. Có gì để chiều ghé nhà nói chuyện sau, không cà kê với em được nữa đâu.
Tú My vẫn không tha, nói với theo:
- Đừng đi nhanh quá, rủi vấp té thì bộ dạng chẳng đẹp tí nào trước mắt nhân viên mới đâu.
Huy An xua tay ra dấu không nghe nữa, nhưng đời nào được yên. Tú My réo tới cùng:
- Anh An ơi? Nhớ trả tiền tô hủ tíu Nam Vang với, ly sữa tắc giùm em nha? Ngồi đợi anh cả một tiếng đồng hồ đói muốn xỉu luôn vậy đó.
Huy An ch ỉ còn cách cười trừ, ngoan ngoãn thực hiện trọn gói lời yêu cầu ấy để được thảnh thơi đầu óc bước vào ngày làm việc mới với sự kiện đầy hứng khởi vừa đến này.

Thi B ảo bớ ngỡ nhìn căn phòng rộng lớn, bày trí rất hiện đại với đầy đủ máy móc, thiết bị văn phòng đời mới. Chà chà, ba má cô có lường được những tình huống oái oăm mả cô sẽ phái gặp khí bước vào một môi trường làm việc xa lạ với những gì mình đã học như thế này không?

V ẫn biết “vạn sự khởi đầu nan” nhưng chưa bao giờ Thi Bảo lại hình dung ra cái công việc mình phải gắn bó lâu dài ở cái ngưỡng cửa đầu tiên khi bước chân vào đời lại khó khăn đường ấy. Nếu cô không lầm thì ba má cô đã cạy cục nhờ cậy qua không ít cửa mới tìm được cho cô chỗ làm ngon lành như thế này nhưng nó chỉ có tác dụng tích cực về phía họ vì đã khiến ông bà an tâm khi 1o xong bước đường sự nghiệp cho con mình chứ không hề nghĩ 1à nó sẽ mang đến hệ lụy chẳng lấy gì làm phấn khởi cho đương sự, lẽ đương nhiên là Thi Bảo chẳng hân hoan chút nào trước việc ''bỏ cái sở trường để làm cái sở đoản'' như vầy. Mà có nói gì đi nữa thì sự thật hiển nhiên là thế, vẫn phải chấp nhận như thường.

N ỗi ngao ngán trong lòng Thi Bảo đã lên đỉnh điểm khi cô lờ mờ biết được công ty này dường như có liên quan đến gia đình của Huy An (tức là dây dưa đến Thế Phong), thế thì sự việc sẽ thêm phức tạp vào thời điểm mà cô đang muốn tạm quên đi mọi thứ.
Cửa mở, Huy An hấp tấp bước vào với vẻ hồi hộp hiện rõ trên mặt. Anh cố tạo nét mặt thản nhiên, cất tiếng chào:
- Bất ngờ quá hở, lâu lắm rồi bạn bè cũ mới gặp lại nhau. Thi Bảo vẫn khỏe chứ?
Không còn cách nào khác, cô gái đành miễn cưỡng trả lời:
- Tôi vẫn bình thường, cám ơn An?

Ng ồi xuống chiếc ghế bành ở vị trí trang trọng nhất trong phòng. Huy An đưa tay mời cô ngồi, tìm cách thể hiện nội dung câu chuyện sao cho thoải mái nhất với cả đôi bên:

- Hi ện tôi đang giữ chức vụ trưởng phòng kinh doanh của công ty, Thi Bảo sẽ giúp tôi việc tiếp tân, trực điện thoại. Hy vọng công việc này thích hợp với Thi Bảo chứ?

Thi B ảo ngồi lặng đi một lúc, không thể thốt lên những gì đang diễn ra trong lòng. Cô không thể nào từ chối công việc này vì sẽ khiến ba má cô lên cơn nhồi máu cơ tim bởi tức giận, nhưng chấp nhận nó tức là đồng nghĩa với việc thỏa hiệp với bao rắc rối sẽ xảy đến cho đời sống tình cảm của cô từ đây về sau.
Chẳng thể im lặng mãi được, cuối cùng Thi Bảo nhọc nhằn lên tiếng:
- Tôi hi ểu rồi, từ giờ trở đi, An là sếp của tôi nên tôi có bổn phận phải tuân theo mọi mệnh lệnh của An, không được sai chạy.
Chàng trai xuýt xoa:

- Đừng dùng những lời lẽ nặng nề như vậy. Thi Bảo cứ xem đây là sự hợp tác giữa các đồng nghiệp hoặc là sự giúp đỡ lẫn nhau trong công việc của hai người bạn học cũ thì sẽ thấy sự viện đơn giản hơn rất nhiều.

Kh ẽ nhếch nụ cười khó gọi thành tên, Thi Bảo đứng lên, vắn tắt hỏi:
- Tôi sẽ bắt đầu công việc từ đâu đây?
Huy An sốt sắng đẩy cửa ngăn sang gian phòng bên cạnh, vui vẻ giới thiệu:
- Thi Bảo có khoảng không gian riêng của mình ở chỗ này, không ai dám làm phiền đâu.
''Tôi chỉ cần ông đừng làm phiền là tốt nhất rồi'', Thi Bảo thầm nghĩ và thốt to thành lời:
- Tôi cũng mong như vậy để có thể tập trung hết tinh thần làm tốt công việc đầy mới mẻ này của mình.
L ẽ dĩ nhiên là chàng thanh niên hoàn toàn hiểu ẩn ý của người con gái mình thầm yêu và cũng chẳng dại dột gì mà từ bờ mục đích của mình chỉ vì chút sỉ diện nhỏ nhặt. Do đó mà anh cười thật tươi kèm theo câu đoan chắc:

Thi B ảo cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không ai quấy rầy sự yên tĩnh của Bảo ngoài tôi, và mọi sự xuất hiện của tôi đều kèm theo những lý do vô cùng hợp lý để khỏi phải hứng chịu những cơn bực bội từ Bảo.

Th ế là xong. ''Há miệng mắc quai'', từ giờ trở đi Thi Bảo đành ngậm ngùi chia tay sự tự do ở nơi làm việc bởi thua cơ gã thanh niên đáo để này, nhưng chắc chắn rằng cô sẽ tìm ra cách đối phó với bộ mặt vênh váo đến phát ghét vì đắc ý này. Nhất định là thế.

PHẦN III CHƯƠNG 4
Bà Cẩm Tuyết ngước cặp mắt được tô điểm rất sắc sảo của mình lên nhìn chồng, hỏi giọng thật ngọt ngào:
- Anh l ại đi ăn tiệc với ông Lương à? Nghe đâu ông ta vừa hoàn thành trót lọt hợp đồng xuất khẩu lao động sang Hàn Quốc, kiếm được không ít tiền đâu, mà trong đó có cả Thế Phong nữa đó.
Mặt đỏ bừng lên không hiểu vì tức giận hay xấu hổ, ông Vinh gằn giọng hỏi lại:
- Em nói vậy là có ý gì? Thằng Phong đi Hàn Quốc thì đã sao? Có liên quan đến ai đâu chứ?
Bà Cẩm Tuyết nhún vai, đáp với vẻ thờ ơ giả tạo:
- Có gì đâu anh. Em thuận miệng thì nói chơi vậy thôi. Nếu được vậy thì mẹ con họ đỡ khổ mà vợ chồng mình cũng nhẹ thở.
Trán nổi vồng gân xanh, ông Vinh dằn mạnh gót chân quay đi, đồng thời gằn giọng bảo vợ:
- Đã lâu lắm rồi tôi không liên hệ gì đến mẹ con nó nữa, em làm ơn đừng lôi chuyện này chuyện nọ ra làm mệt tai tôi nữa.
Bĩu đôi môi tô đậm son đỏ chót lên, bà Cẩm Tuyết khinh khỉnh đáp lại:
- Nào ai nói gì chuyện xưa tích cũ mà anh giãy nảy lên như đĩa phải vôi vậy? Hay ''cớ tịch rục rịch'', chạnh lòng nhớ Xuân Uyên hả?
Ông Vinh nặng nề đấm mạnh tay vào cánh cửa gỗ dày, quát lên bằng giọng khàn đục:
- Em im đi! Không Uyên yết nào ở đây hết. Để tôi yên cho tâm trí thảnh thơi mà làm việc với người ta nữa.
Người đàn bà diêm dúa nọ vẫn phớt lờ, nhún vai nói trống không:
- Ông L ương đúng là tận tâm hiếm thấy. Biết người ta không thương mình mà cứ lăn xả vào lo hết mẹ tới con. Sao thiên hạ có phước quá vậy không biết? ''Rầm'' một tiếng lớn, ông Vinh đã sập cửa lại sau lưng, bỏ đi mất dạng.
Chừng đó bà Cẩm Tuyết mới thả người tựa vào lưng ghế với vẻ mặt vừa hả hê lại vừa cay đắng.
Một cô gái trẻ, xinh xắn từ trên lầu đi xuống, đến sau lưng bà Cẩm Tuyết, ôm vai bà ríu rít hỏi:
- Ba đi dự tiệc rồi hả má? Sao má không đi chung với ba cho vui? Nhìn con gái bằng ánh mắt thương yêu, bà Cẩm Tuyết nhẹ giọng trả lời:
- Chỗ mấy ông tụ họp, mình tới làm gì. Con không đi học trang điểm sao mà ở nhà giờ này vậy Bích Khuê?
Bích Khuê vòng lên ngồi cạnh mẹ, hồn nhiên trả lời:
- Bữa nay tại cô giáo bận việc nên cho tụi con nghỉ. Anh Hai An hứa dẫn con theo chơi bowling, kêu con chuẩn vị sẵn rồi về đón.
Bà Cẩm Tuyết mắng yêu:
- Chơi chi mấy trò Tây Tàu đó, chẳng ích lợi gì hết. Con gái cứ nữ công gia chánh càng nhiều càng tốt.
Bích Khuê cười khúc khích:
- Đầu thế kỷ 21 rồi mà má làm như năm một ngàn chín trăm hồi đó vậy. Thời buổi khoa học kỹ thuật hiện đại, con người ta được giải phóng khỏi mấy thứ công việc chân tay gần hết rồi mà má!
Bà Cẩm Tuyết khoát tay lia lịa:
- Ai tiến bộ kệ họ, tui chỉ cần biết một điều là đàn bà con gái trong gia đình này không được quyền dở bếp núc, vậy thôi.
Trước tối hậu thư mang đầy tính áp đặt của bà mẹ, cô con gái xìu mặt, chép miệng.
- V ậy thì căng cho anh An rồi. Mấy nàng mà ảnh quen chẳng dễ dầu gì đáp ứng được tiêu chuẩn kén dâu khắt khe của má đâu. Con nghĩ anh Hai con có màn ế độ vợ quá Bà Cẩm Tuyết có vẻ bị động, lật đật hỏi tới:

- Th ằng An quen đứa nào? Con nhà ai vậy? Nói thử cho má nghe coi? Bích Khuê do dự một lúc rồi lắc đầu lia lịa, cả quyết đáp lại:

- Không được đâu, con mà ăn cơm hớt, mách lẻo chuyện chưa đâu vào đâu, chắc chắn sẽ bị anh Hai dập te tua luôn. Má trực tiếp hỏi ảnh là tốt nhất. Biết không khai thác được con gái, bà Cẩm Tuyết chép miệng dằn dỗi:
- Tôi biết lắm mà, cha con - anh em mấy người về phe với nhau qua mặt tôi đủ mọi thứ, riết rồi tôi như kẻ thừa trong cái nhà này vậy đó.
Đòn phủ đầu của bà đã có kết quả! Bích Khuê thật sự lo lắng, cuống quít phân trần:
- Con đâu cố ý như vậy. Tại chuyện tình cảm của anh An vẫn chưa tới bờ tới bến gì hết, nên con không dám nói trước thôi.
Bà C ẩm Tuyết nhíu mày hỏi bằng giọng khó tin:
- Con nhỏ đó gốc gác ra sao mà thằng An tán không vô vậy?
Bích Khuê cắn môi, ngập ngừng đề nghị:
- Hay má hỏi Tú My đi? Nhỏ biết rõ chuyện này hơn con nhiều. Bà mẹ điểm ngón tay đe dọa:
- Tụi bây cứ đùn đẩy qua lại, không chịu nói thiệt, có gì đừng trách má áp dụng biện pháp mạnh nhé!
Bích Khuê gật đầu, đoan chắc:
- Thiệt mà? Tú My biết rành mấy vụ này hơn con, tại hồi đó học chung cấp 3 với anh An mà.
Có tiếng kèn xe gióng giả ngoài cổng. Bích Khuê có cô thoát khỏi sự tra hỏi, mừng húm kêu to:
- Anh An v ề rồi, con đi nha má!
Vừa dứt tiếng thì cô nàng đã phóng tuốt ra ngoài cổng rồi.
Leo lên ngồi đằng sau yên chiếc Dylan rồi mà cô vẫn còn lè lưỡi vì hú hồn. Cô nhõng nhẽo với anh trai:
- Chạy được ra tới đây là một kỳ công của em đó nghe anh Hai! Má dí em lòng vòng nãy giờ mệt muốn xỉu luôn vậy đó.
Huy An ch ọc ghẹo lại em:
- Có làm gì nên tội thì mới bị dí chứ, đáng tội rồi nhỏ ơi?
Bích Khuê tức tối giãy nảy:

- ''Tai bay v ạ gió'' em lãnh giùm anh, mệt muốn đứt hơi, đã không được khen mà còn bị xeo nạnh nữa. Từ giờ trở đi em không che đậy bất cứ chuyện gì cho anh nữa đâu. Hễ má hỏi gì thì em nói đó cho anh biết thân.
Nét mặt bụng thụng của cô em gái cho Huy An thấy rõ bao nhiêu phần trăm quyết tâm trong câu nói ấy, vì thế anh phải nhanh chóng tìm cách xoa dịu:
- Con gái mà nhăn nhó là xấu lắm, tươi tỉnh lên cho đẹp, rồi anh chở đi sắm đồ Zen Plaza mới về hàng độc lắm nè nhỏ.
Bích Khuê t ươi lên được một chút thật nhưng sau đó như sực nghĩ đến một điều gì đó không được như ý nên lại xụ xuống, ngập ngừng khều vai anh trai, bỏ nhỏ:
- Anh thả cho em xuống cái hẻm nhỏ gần chợ Thái Bình một chút. Chừng nào anh chơi xong thì ghé lại, nhá điện thoại cho em ra.
Huy An quay đầu lại gặng hỏi em:
- Em làm gì trong đó chứ? Không nói rõ thì anh không cho xuống đâu. Bích Khuê chắt lưỡi:
- Em không làm gì bậy bạ đâu mà anh lo, sẵn đi ngang nhà người bạn lâu rồi không gặp nên em ghé chơi vậy mà.
V ốn tin tưởng hạnh kiểm của đứa em gái ngoan nên Huy An không hỏi thêm câu nào nữa mà nhanh chóng thực hiện lời yêu cầu của cô bé, chỉ kèm lời dặn dò:
- Nhớ hễ anh kêu thì ra liền đó nha.
Bích Khuê gật đầu, đứng nhìn theo cho đến khi chiếc xe khuất hẳn mới rảo bước đi sâu vào trong con hẻm.
Bà Uyên buông chiếc áo đang kết cườm xuống giường, đi nhanh ra mở cửa ngay sau tiếng gõ đầu tiên và ngỡ ngàng đứng sững lại khi nhìn thấy người khách vừa xuất hiện lại là Bích Khuê:
Không để cho bà lên tiếng hỏi, cô gái đã mau mắn nhoẻn miệng cười, giành lời nói trước:
- Má Hai khỏe chưa? Con tiện đường ngang ghé qua thăm má nè. Bà Uyên đã bình tĩnh trở lại, thân thiết kéo tay cô vào giường ngồi, hiền hậu trả lời:
- Cám ơn con! Má khỏe rồi. Bây giờ còn có một mình nên không dám làm việc quá sức nữa, rủi nằm xuống thì không ai lo mà thằng Phong cũng chộn rộn không yên tâm làm bên đó nữa.
Bích Khuê bóp nhẹ cánh tay bà đầy vẻ quan tâm, cô ân cần hỏi:
- Anh Hai Phong có liên lạc thường xuyên không má? Tình hình của ảnh bên đó tốt không má?
Bà Uyên nhè nhẹ gật đầu, trả lời từng câu:
- Nó mail v ề cho bạn gái nó rồi con bé chuyển lời lại cho má hay. Nghe nói công việc bên đó rất rốt, tuy làm nhiều nhưng lương cao, hy vọng sẽ dành dụm được khá cho tới ngày về con à.
Bích Khuê cười vui, nồng nhiệt thốt lên:
- Vậy thì hay quá rồi, chứng tỏ anh Hai đã không lầm khi quyết định đi làm xa như vậy, mà má cũng bớt buồn nữa.
Bà Uyên cảm động, siết tay cô, rưng rưng đáp lại:
- Má cám ơn con đã quan tâm đến má với thằng Phong chân tình như vậy. Con tốt lắm, Khuê ạ?
Đáp lại bà bằng nụ cười và ánh mắt rất đỗi thân thương, Bích Khuê nhỏ giọng:
- Đó là bổn phận của con mà má. Con chỉ mong phần nào bù đắp lỗi lầm của người lớn thôi.
Câu trả lời của cô đã mang đến khoảng lặng đột ngột trong căn nhà nhỏ, bà Uyên quay mặt đi nói thật khẽ:
- Không sao đâu con, má quên hết rồi.
Bích Khuê day dứt thốt 1ên:

- Con không th ể nào thanh thản được mỗi khi nhìn thấy cảnh sum họp đông đủ của gia đình mình. Nó là bức tranh tương phản hoàn toàn với sự thiếu thốn của má và anh Phong. Tại sao chuyện bất công như thế lài có thể xảy ra trên đời được chứ?

N ỗi căm phẫn xuất phát từ sự chân thành của cô gái ngây thơ khiến vết thương lòng tưởng đã kín miệng từ lâu của người đàn bà bạc phận vỡ ra, bà Uyên nghẹn ngào thốt lên:
- Đừng bao giờ, nhắc đến chuyện này trước mặt má nữa. Má xin con đó Khuê?
Nhận ra sự vô tâm của mình, Bích Khuê cuống quít xin lỗi:
- Má đừng giận con, chẳng những con không làm cho má vui mà lại khiến má buồn thêm, chắc từ giữ trở đi con không dám ghé thăm má nữa đâu. Mắt hoen lệ, bà Uyên gượng cười vuốt tóc cô, an ủi:
- Con ngoan lắm, má không bao giờ giận con đâu. Cứ đến chơi bình thường với má, Thế Phong đi xa rồi, má chẳng còn ai thân thiết bên cạnh nữa.
Bích Khuê th ắc mắc nêu câu hỏi:
- Dường như anh Phong có bạn gái rồi mà? Chị ấy không đến thăm bác sao? Bà Uyên lắc đầu, nói giọng buồn bã:
- Chưa lần nào Thế Phong đưa người yêu về nhà chơi hết, có lẽ nó không muốn cô ta chứng kiến cảnh nghèo khó của hai mẹ con.
Bích Khuê đứng lên, mở tủ lấy ly uống nước và kín đáo đặt vào đấy một số tiền, sau đó cô rót ly trà nóng mang đến cho bà Uyên rồi quyến luyến chào:
- Con v ề nha má, anh An đang chờ con ngoài đầu hẻm.
Bà Uyên lo ngại hỏi cô:
- Bên nhà có biết con vẫn qua lại thăm má không?
Cô gái lắc đầu, tránh không đề cập đến vấn đề nhạy cảm này, đi luôn ra ngoài.
Bà Uyên nhìn theo, hai hàng nước mắt lăn dài trên má.
CHƯƠNG 5

Ông Mạnh đặt cuốn sách xuống bàn, gọi con gái khi cô xách giỏ đi ngang qua:
- Làm quen chỗ chưa Thi Bảo?
Cô gái đáp qua loa:
- Dạ rồi!
Trước lúc cô kịp bước đi tiếp thì người cha đã nói bằng giọng nghiêm khắc để ngăn cô lại:
Nói chuyện phải có đầu có đuôi chứ không có kiểu nhát gừng như vậy. Ngồi xuống đây trả lời đàng hoàng cho cha nghe.
Buộc lòng phải đối diện với vấn đề đang gây stress cho mình nhất, Thi Bảo xụ mặt thầm kêu khổ nhưng vẫn cố giữ nét mặt tươi tỉnh làm theo lời cha. Ông Mạnh bắt đầu câu chuyện theo cung cách mà Thi Bảo đã quá hiểu rõ từ xưa đến giờ: cứng rắn và không cho phép cãi lại.
- Mẹ con nhờ qua hai, ba cấp mới xin được chỗ làm đó cho con, phải cố giữ, không được phụ công khó của mọi người nghe chưa?
Thi B ảo cúi đầu đáp khẽ:
- Dạ nghe!
Ông Mạnh lên giọng để nhấn mạnh ý hơn:

- Ba ph ải nhắc nhiều như vậy vì con thụ động quá, không lanh lẹ, uyển chuyển như con Hà. Ráng để ý học hỏi cung cách làm việc của chị Hai con thì mới khá được.

Thi B ảo cắn nhẹ môi trên, không thốt lên tiếng nào để khỏi làm cha phật lòng. Thi Hà - chị ruột cô là niềm hãnh diện của cả gia đình bởi sắc đẹp, tài ăn nói và cả trình độ học vấn của chị nữa, với tấm bằng cử nhân ngoại ngữ, cô hoa khôi học đường ấy dễ dàng tìm được chân trợ lý thân cận cho vị giám đốc nước ngoài đang mở công ty bảo hiểm tại Việt Nam và theo những tin tức nửa kín nửa hở mà Thi Hà cung cấp cho gia đình thì chẳng bao lâu nữa, cô sẽ trở thành bà chủ của công ty ấy qua con đường hôn nhân. Việc này có đến bao nhiêu phần trăm hiện thực thì chưa biết nhưng rõ ràng là cho đến lúc này thì chị Hà vẫn là đứa con khiến cha mẹ an tâm, không cần lo lắng bởi bản lĩnh của chị trên đường đời. Không phải như cô, là người nhạy cảm, ngu ngơ, chẳng hề biết gì đến những cạm bẫy của cuộc sống.
Thi Hà bước vào nhà với mấy túi xách trên tay, cười tíu tít:
- Th ưa nội, thưa ba má con mới về. Quà của anh Fred gởi cho mọi người đây.
Bà Mạnh cau mày hỏi lại:

- Sao t ự dưng lại có quà vậy? Cô gái xinh đẹp cười thoải mái:
- Ảnh đưa con đi shopping, tiện thể sắm cho gia đình vậy mà. Ông Mạnh nghiêm giọng bảo con:
- Mai mốt đừng nhận như vậy nữa, mang tiếng chết? Chưa danh chính ngôn thuận thì lấy của người ta làm gì cho mang tiếng.
Thi Hà khẽ lắc mái tóc bồng bềnh dợn sóng trên vai, cô đáp một cách tự tin:
- Ba yên tâm đi! Chẳng bao lâu nữa thì anh ta sẽ thành rể nhà mình. Lúc đó phải đem tới thứ gì nữa kìa, ba món lẻ tẻ này kể làm gì cho mệt. Ông Kiên vẫn ngồi lặng im xem ti vi nãy giờ, lúc này cũng bất ngờ tham gia ý kiến:
- Hồi xưa ông bà có dạy: ''Làm thân con gái chớ ăn trầu người'', nhưng giờ nội thấy những thứ còn giá trị hơn nhiều mà tụi bây cứ tỉnh bơ nhận là sao vậy? Thi Hà trả lời với giọng lễ phép nhưng không giấu vẻ bất mãn:
- Đó là vì nội suy nghĩ theo nếp cũ, chứ thời nay người ta xem chuyện vật chất trao tặng là bình thường, con hành động như mọi người chứ chẳng có gì khác biệt hết.

Bà M ạnh vội rầy con:
- Sao con dám nói giọng đó với ông nội hả? Thi Hà nhướng mày đáp lại:
- Con chỉ nói sự thật thôi mà. Nếu không vậy thì dễ gì Thi Bảo vô làm công ty Song Hỷ được chứ?
Đ ã lẳng lặng rút lui khỏi chỗ ồn ào này một cách kín đáo để khỏi bị rầy rà, nhưng Thi Bảo vẫn không sao rứt ra nổi bởi câu xeo nạnh của chị mình, cố phải dừng lại ngay đầu cầu thang hỏi vọng xuống:

- Ch ị nói vậy là sao? Em có dính dáng gì đến cái mớ lằng nhằng này chứ? Thi Hà cười khiêu khích:
- Không có thật à? Vậy lão Vinh giám đốc Song Hỷ mắc gì phải nhận mày vô làm nếu không vì Huy An, con riêng của vợ lão ta chứ?
Ông Kiên quát lên đầy phẫn nộ:
- Nói bậy. Không đời nào. Thi Bảo chịu đánh đổi nhân phấm một cách thấp hèn vì cái việc cỏn con như vậy được:
Dường như sự ấm ức bị dồn nén từ bấy lâu nay giờ được gặp dịp phá tung, Thi Hà nói ào ào với vẻ hả hê không giấu giếm:
- Ủa. Nội tưởng đứa cháu cưng của nội luôn trong sạch, thánh thiện như thiên thần, còn con thì mưu mô, xảo quyệt như phù thủy sao?
Thi Bảo lảo đảo, bưng mặt chạy lên phòng với đôi vai rung bần bật theo nhịp nấc.
Ông Mạnh đứng phắt dậy, quát lên:
- Mày có còn vị nể ai trong cái nhà này nữa không vậy Thi Hà? Bây giờ mày đủ lông đủ cánh rồi nên muốn nói sao thì nói, làm gì thì làm phải không?
Thi Hà đáp lại bằng giọng không phục:
- Con chỉ nói lên sự thật thôi. Dù mọi người có nghĩ như thế nào đi nữa thì trước sau con vẫn vậy, không hề làm bộ đạo đức giả qua mặt mọi người đâu.
Bà Mạnh đứng dậy kéo tay cô đi vào trong, nói nhỏ nhẹ nhưng cứng rắn:
- Mẹ không thể để chuyện này tiếp diễn nữa. ''Con dại cái mang'', mọi lỗi lầm của con mẹ phải gánh trách nhiệm thôi.
Hai người đàn ông còn lại nhìn nhau đầy nặng nề. Một lúc sau, ông Kiên trầm giọng hỏi con trai:
- Con Hà nói đúng sự thật không vậy Mạnh?
Ông Mạnh trả lời đầy bức xúc:
- Con c ũng không hiểu nữa, chưa hề có ai nói cho con biết chuyện Thi Bảo có dính líu tình cảm gì với tên thanh niên Huy An nọ. Còn việc vợ con nhờ người quen xin chỗ làm cho con Bảo thì có, và tụi con cũng đền ơn người ta đàng hoàng rồi.

Ông Kiên th ở ra:
- ''Không có lửa sao có khói''? Tuy ba không có tính gắt gao như con, nhưng ba cũng chẳng bao giờ muốn gia đình mình bị mang tiếng là nhờ sắc đẹp của con gái để làm giàu hết.
Mặt đỏ phừng phừng, ông Mạnh đấm mạnh tay xuống bàn, kêu lên đầy tức tối:
- Th ật ''chạy trời không khỏi nắng'' mà. Con đã cản không cho Thi Bảo quen với Thế Phong vì sợ ảnh hưởng lây tai tiếng không tốt của gia đình đó, ai dè ''tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa'' rồi vẫn xảy ra chuyện này. Còn Thi Hà nữa, nếu cái gã tóc vàng mắt xanh nọ không chính thức đến đây xin hỏi cưới nó đàng hoàng thì từ giờ trở đi cũng cấm tiệt bọn chúng đi lại với nhau luôn.
Ông Kiên phẩy tay:
- Con là ch ủ gia đình, muốn làm mạnh tay để lập lại kỷ cương là điều tốt, ba không có ý kiến nhưng ba chỉ thắc mắc một điều là tại sao con lại thành kiến với Thế Phong đến vậy? Theo ba thấy thì cậu ta cũng có tương lai lắm chứ?
Ông Mạnh mệt mỏi trả lời:
- Nói về tư cách cá nhân thì cậu ta chẳng có gì phải phàn nàn, chỉ vì thành phần xuất thân thì không hay ho gì, nên con không cho Thi Bảo dính đến thôi.
Ông Kiên g ặng hỏi:
- Cụ thể là sao chứ?
Ông Mạnh thở ra:

- Con tình c ờ được người quen kể cho biết thôi chứ cũng không rành, nghe đâu ba cậu ta hồi trước tham ô tài sản nhà nước phải mất chức, mất hết của cải, suýt nữa đi tù. May nhờ một bà góa giàu có bỏ tiền ra che chở, lấp liếm mới thoát tội, vì vậy nên bỏ vợ con lấy bà ta. Thử hỏi với nhân thân như vậy, làm sao con nhận cậu ta làm rể được chứ?
Ông Kiên cau mày:
- Chuy ện ai làm thì người đó chịu, Thế Phong có liên quan gì đến nhân phẩm tồi tệ của cha cậu ta chứ? Đó là chưa kể đến hoàn cảnh tội nghiệp của hai mẹ con họ nữa. Theo ba thì Thế Phong cần được đối xứ tốt hơn mới phải.
Ông Mạnh lắc đầu, giữ vững ý kiến:
- C ưới vợ chọn tông, lấy chồng xem giống'', con không muốn Thi Bảo phải khổ khi đặt chân vào cái gia đình phức tạp ấy.
Ông Kiên đứng lên, buông thõng:

- Ba ch ỉ sợ sự cứng rắn của con sẽ làm khổ mấy đứa cháu gái của ba thôi, chứ riêng ba thì từ lâu rồi không can thiệp vào công việc của con nữa. Tùy con làm sao thì làm thôi.
Nét mặt kín bưng, ông Mạnh ngồi yên không đáp và cũng không tỏ dấu hiệu gì là lung lay suy nghĩ sau sự phân tích của cha mình.
Huy An ngỡ ngàng hỏi vội Thi Bảo dù chưa kịp ngồi xuống ghế, bởi anh phát giác ra cặp mắt sưng sưng chẳng tự nhiên chút nào của cô:
- Có chuy ện gì mà qua đây sớm vậy Thi Bảo?
Cô gái cố giữ bình tĩnh, nói nhanh:
- Tôi xin nghỉ việc, anh làm ơn chứng đơn giùm.

Huy An s ửng sốt kêu lên:
- Thật vô lý! Tại sao lại như vậy được chứ?
Bắt gặp ánh mắt dò hỏi pha lẫn kinh ngạc của cô, anh ấp úng chữa lại:
- Ý tôi muốn hỏi tại sao không duyên không cớ mà Bảo lại xin nghỉ việc? Có chuyện gì làm Bảo không vui à?
Thi B ảo cắn môi, quay đi đáp nhỏ:
- Không liên quan gì đến anh hay công việc đâu, tự bản thân tôi thôi.
Bước vòng ra phía trước để nhìn thấy rõ nét mặt cô, Huy An kiên quyết thốt lên:
- Nếu Thi Bảo không nói thật thì tôi nhất định không bao giờ chấp thuận cho nghỉ việc. Tùy Bảo muốn tính sao thì tính.
Thi Bả cong môi, ấm ức:
- Ép ng ười quá đáng! Chuyện riêng của tôi chẳng liên quan đến công việc, tại sao tôi phải nói cho An nghe chứ?
Nắm ngay lấy sơ hở, chàng trai bắt bẻ:
- Đã không liên quan gì đến việc làm thì lào sao Bảo lại đòi nghỉ chớ? Bị chặn đầu đầy hợp 1ý, không sao cãi được, Thi Bảo phải giở tuyệt chiêu muốn thuở của phụ nữ, cô thốt lên bằng giọng nhòe nước mắt:
- Tôi không mu ốn làm thì xin nghỉ. Hỏi gì mà hỏi hoài vậy?
Huy An chống lên, hấp tấp phân trần:
- Đây hoàn toàn là sự quan tâm của tôi đối với Thi Bảo, chứ không phải lấy tư cách cấp trên đối với nhân viên đâu. Bảo đừng hiểu lầm, oan cho tôi lắm?
Lòng d ịu hẳn đi sau thái độ chân thành của chàng trai. Lần đầu tiên Thi Bảo cảm thấy hắn không đến nỗi đáng ghét như thành kiến từ xưa đến giờ của mình. Hắn ta biết quan tâm đến người khác chứ đâu ích kỷ, hợm hĩnh như bao kẻ công tử nhà giàu coi người như rơm rác.
Thấy tình hình thuận lợi hơn cho mình, Huy An mừng khấp khởi, ân cần nói tiếp:
Ngoài quan hệ trong công việc, tôi với Bảo còn là bạn học cũ, lẽ nào một hút quan tâm đến nhau cũng không được hay sao?
Thi B ảo bối rối ngó lơ. Thật khó trả lời câu hỏi này bởi cô chưa bao giờ xếp anh vào giới bạn bè của mình, tất cả cũng vì Thế Phong. Ôi, Thế Phong! Bao giờ anh mới thôi là niềm đau của cô đây?
Có tiếng gõ cửa, Thi Bảo choàng tỉnh khỏi cơn lãng đãng, hấp tấp đứng lên bảo Huy An:
- Anh không nói gì thì xem như đã chấp thuận đơn rồi đó. Từ mai, tôi sẽ không đến làm việc nữa. Chào anh!
Cô đi ra thì đụng Tú My đi vào, chỉ gật đầu chào rồi đi thẳng khiến cô nàng ngạc nhiên, tròn mắt hỏi anh họ:
- Ủa! Thi Bảo làm gì như bị ma đuổi vậy anh An?
Huy An thở ra:
- Mày hỏi tao thì tao hỏi ai?
Tú My xụ mặt:
- Nói chuy ện với anh tức chết đi được. Em hỏi với ý tốt mà anh đối xứ với em như vậy đó hả?
Huy An ngồi xuống ghế, vò đầu buông thõng:

- Ngh ỉ rồi! Tú My ngơ ngác lay tay anh, hỏi dồn dập:
- Ai nghỉ? Tại sao nghỉ chứ? Huy An ngán ngẩm thốt lên:
- Mày bỏ công đi điều tra giùm anh còn hay hơn là theo làm phiền anh gì những câu hỏi liên miên của mày,
Tú My la lên:
- Điều tra ai mới được?
- Đến phiên Huy An ngơ ngác:
- Vậy nãy giờ mày đề cập đến ai?
Tú My chưng hứng:
- Em nói Thi Bảo mà?
Huy An xòe hai tay:
- Thì tao cũng nói Thi Bảo.
Hai anh em họ nhìn nhau một lúc rồi cùng phá ra cười. Huy An vừa lắc đầu vừa nói:
Th ật không thể tưởng tượng được, đúng là anh em nhà họ Đậu. Em chịu khó tìm hiểu tại sao Thi Bảo nhất định đòi nghỉ việc giùm anh nhé! Chắc chắn phải có lý do gì chứ không là sự đồng bóng, làm mình làm mẩy đâu.
Tú My long trọng gật đầu, đoan chắc:
- Anh cứ tin ở em!
Về nhà trong tâm trạng buồn bực thế này thì Thi Bảo không muốn chút nào, nhưng đi vòng vòng ngoài đường thì càng chán hơn nữa, vừa bụi bặm vừa ô nhiễm môi trường mà lại đen da nữa chứ! Biết đi đâu bây giờ? Mấy lúc sau
này Trang Kim có v ẻ không mặn mà với cô như xưa nữa, có thể do áp lực ở quán cà phê qua nhiều mà cũng có thể vì cô nàng giận dỗi chuyện của Thế Phong. Hừ! Con nhỏ này vốn thẳng ruột ngựa nên không hài lòng thái độ của cô đối với Thế Phong chứ gì? Lúc nào nó cũng về phe Thế Phong, chả trách nó giận cô. Nếu đổi lại cho cô nàng ở vào địa vị của cô chứ không phải chì là bạn bè thì nó mới thông cảm cho cô.
Mà thôi, nghĩ nhiều làm gì cho nhức đầu, ghé nhà sách ngắm nghía sách vở, hàng hóa còn thú vị hơn, kệ người đời muốn ra sao thì ra.
Lang thang gi ữa các kệ trưng bày vào giờ lâm việc thế này, Thi Bảo mới biết thì ra có rất nhiều kẻ nhàn rỗi như mình. Họ đi đi lại lại tấp nập làm không gian rộn rịp hẳn lên chứ không vắng vẻ như cô tưởng. Loay hoay một hồi, cô bất thần đụng đầu với Ninh Lộc. Anh chàng ngơ ngác đẩy cặp kính cận cao lên khỏi sống mũi rồi cười xã giao, cất tiếng hỏi han:

- Kh ỏe không Thi Bảo? Hôm nay nghỉ làm sao mà nhàn nhã vậy? Thi Bảo lấp lửng trả lời:
- Khỏe vừa đủ để không phải nằm nhà, còn việc làm thì không có nên chẳng cần chạy đua với thời gian làm gì cho mệt.
Ninh L ộc tròn mắt hỏi lại với sự ngạc nhiên thấy rõ:
- Vậy là sao? Chẳng phải Bảo đang làm ở công ty của gia đình Huy An à? Cô gái nhếch môi cười, âm thanh nhẹ tênh:
- Chà! Lộc cũng quan tâm đến bạn bè quá hở? Chuyện gì cũng biết hết. Anh chàng vội vã phân trần:
- Không phải đâu, tại Huy An kể cho Lộc nghe đó.
Thi Bảo mím môi, giọng rắn lại:
- Vậy Lộc còn biết gì từ Huy An nữa?
Đọc được sự không hài lòng trong câu nói của Thi Bảo, anh chàng lại phải khốn khổ giải thích:
- Đây chỉ là chuyện tình cờ tụi này vui miệng trao đổi với nhau trong lúc uống cà phê, chứ không cố tâm lê la buôn chuyện, Thi Bảo đừng hiểu lầm.
Cô gái h ất mặt lên trời nói trống không:
- Ai biết được chuyện của mấy người chứ.

Dù v ậy, đây cũng là tín hiệu lạc quan giúp kẻ bị truy gạn gắt gao nãy giờ hiểu rằng mình đã thoát nạn nên xăng xái “lấy công chuộc tội”, nhiệt tình làm công tác điểm sách giùm cô bạn gái:
- Thi Bảo đọc cuốn ''Ông trùm cuối cùng'' của Mario Puzzo này chưa? Hay chọn tiểu thuyết tình cảm ''Máy yêu'' của Jacqueline Susan cũng được lắm nè? Lẳng lặng rút cuốn, ''Những truyện ngắn hay của các tác giả đồng bằng sông Cửu Long'' khỏi giá, Thi Bảo nói một câu ngắn gọn:
- Tôi thích những gì gần với tâm hồn mình hơn.
Bị hố to, Ninh Lộc sượng sùng im lặng, không biết làm gì hơn là lẽo đẽo theo sau lưng Thi Bảo ra đến quầy thu ngân rồi tuốt đến bãi giữ xe. Ngồi lên yên xe xong rồi, Thi Bảo mới liếc lại cái đuôi bất đắc dĩ vẫn lẩn quẩn bên mình một cái dài ngoẵng, hỏi giọng lịch sự đến chết người:
- Kính thưa chàng đẹp trai, đường về nhà còn xa lắm, xem ra nên “đường ai nấy đi” là vừa rồi.
Ninh Lộc cười như mếu, gật đầu lia lịa:
- D ĩ nhiên rồi, tôi đâu có ý định làm vệ sĩ riêng cho Thi Bảo, mà có muốn cũng không được vì chẳng những mình Thế Phong mà cả Huy An cũng sẽ băm vằm tôi ra trăm mảnh như như tôi lăm le đặt chân vào "mảnh đất lắm người nhiều ma'' này:

Chúa ơi! Nếu người ta có thể chết vì ngọn lửa căm thù phát ra từ ánh mắt thì chắc chắn Ninh Lộc đã chết đứ đừ đến ba kiếp ngay lúc này rồi. Chỉ tiếc rằng ''ước mơ không thể là sự thật" nên trong tích tắc anh chàng dại dột này chỉ phải chịu choáng váng bên cả bụm khói xe khét lẹt xì thẳng vào mặt thay lời đáp trả của chủ xe.
Đứng hít hà bên lề đường vì cay mắt. Ninh Lộc vò đầu bứt tai thầm nguyền rủa mình: "Dại miểng chi cho khổ thân''.
Không ai trong gia đình để ý đến việc có mặt ở nhà vào cái giờ trái khoáy
này c ủa Thi Bảo. Hay nói đúng hơn là mọi người đang tập trung tinh thần vào một sự việc đầy quan trọng nên quên bẵng việc ít sức hút hơn: Đó là chuyện hôn nhân của Thi Hà.

Anh chàng Đan Mạch đẹp trai của chị Hai đã ra về trước khi Thi Bảo về đến, dầu vậy cả nhà đều tập trung ở phòng khách để họp bàn nêu ý kiến một cách dân chủ theo truyền thống từ xưa đến giờ.
Thấy chẳng ai thắc mắc về sự xuất hiện của mình. Thi Bảo cũng giả lơ rón rén kiếm một góc khuất ngồi xuống theo dõi câu chuyện.
Ông Mạnh lướt mắt một vòng rời lên tiếng đầu tiên:
- Cu ối cùng rồi Fred cũng đến ra mắt theo yêu cầu của gia đình, chứng tỏ anh ta nghiêm túc trong mối quan hệ với Thi Hà. Mọi người nghĩ xem có nên chấp nhận cho chúng nó tiến xa hơn trong quan hệ không?
Bà Mạnh thận trọng góp lời:
- Th ấy vậy thì biết vậy chứ gia cảnh cậu ta ở xa tít, làm sao chắc về nhân thân được? Sau này nếu Thi Hà thành vợ cậu ta rồi thì sẽ thành dân Tây, mất gốc luôn à?
Ông Kiên gạt phắt đi:
- Con lo xa quá r ồi đó Thi. Theo ba thấy thì con cái hễ thương đâu thì gả đó, để trong nhà như hũ mắm treo đầu giàn chứ sướng ích gì. Sau này sướng khổ gì tự tụi nó chịu, khỏi oán trách ai hết.
Ông Mạnh cau mày thốt lên:
- Ý kiến của mỗi người đều có lý lẽ riêng đầy thuyết phục, trong một lúc khó cân phân được, hãy để có thời gian suy nghĩ thêm thì tốt hơn.
Thi Hà đứng thẳng lên, nói giọng kiên quyết:
- Con đưa Fred đến nhà mình là muốn mọi người thấy anh ấy thật lòng với con ra sao chứ không phải để gia đình bàn ra tán vào sẽ đối xử ra sao về mối quan hệ của tụi con. Con và Fred đã thống nhất là cuối năm nay sẽ làm đám cưới, sau đó tụi con vẫn làm việc ở Việt Nam như từ trước đến giờ, khi nào có con thì tính sau.

C ả nhà lặng đi một lúc trước sự rành rọt của cô gái. Rõ ràng là Thi Hà đã xếp đặt đâu vào đó hết rồi và công việc còn lại của gia đình chỉ là gật đầu chấp nhận mà thôi.
Bà Mạnh đưa mắt nhìn chồng, băn khoăn đặt câu hỏi:
- Ông th ấy sao? Từ giờ đến tết chỉ còn khoảng 2 tháng, liệu có gấp gáp quá không?
Ông Mạnh ''hừ'' nhẹ trong cổ họng:
- Cái đó thì phải hỏi con gái cưng của bà mới đúng. Nói xong ông đứng phắt dậy đi luôn lên lầu.
Ông Kiên bước đến gần Thi Hà, vỗ vai cháu gái động viên, với nụ cười trên môi:
- Đoạn đường dài đã đi gần hết rồi, chỉ còn khoảng một phần ba nữa thôi! Ráng lên đi con!
Thi Hà nắm chặt tay ông với vẻ biết ơn, còn bà Mạnh thì lắc đầu thở dài, theo gương chồng đi lên lầu chứ không nói gì với con gái.
Thấy chẳng còn gì để nấn ná nữa, Thi Bảo cũng rón rén rút lui, nhưng Thi Hà đã đột ngột gọi giật lại:
- Ngồi nghe nãy giờ có rút được kinh nghiệm gì không vậy nhỏ?
Từ hôm đụng chuyện đến giờ, hai chị em tránh mặt nhau nên Thi Bảo bị bất ngờ trước hành động của chị, vì vậy cô trả lời một cách miễn cưỡng:
- Kinh nghiệm gì chứ? Thi Hà cười nhếch mép:
- Sự cứng rắn để bảo vệ quyền tự do hôn nhân đó mà.
Thi Bảo ngắc ngứ đáp:
- Em không hiểu ý chị?
Thi Hà lắc nhẹ mái tóc uốn dợn sóng rất đẹp buông xuống phủ ngực, nói giọng nghiệt ngã:
Chuy ện mày với Thế phong chỉ qua mắt ba má thôi, chứ giấu tao sao được. Tao không chơi trò giả trá, đóng kịch được, có làm mọi người trái tai gai mắt nhưng vẫn còn hơn mấy đứa đạo đức giả nhiều.
Thi Bảo không nói tiếng nào, cô cắn chặt môi đi thẳng lên lầu.
''Mình là k ẻ đạo đức giả thật sao?'', suốt buổi tối Thi Bảo không ngủ được bởi câu hỏi nặng trĩu lòng ấy. ''Che giấu mối quan hệ với Thế Phong cũng chỉ là cách tránh cho cha mẹ khỏi phiền lòng thôi mà''. Dù đã tìm ra cách tự biện minh cho việc làm của mình nhưng Thi Bảo vẫn bứt rứt không yên.

Ng ồi hẳn dậy, cô mở tủ mang hình anh ra xem để tìm thêm sức mạnh củng cố quyết tâm của mình thế nhưng đối diện với cô vẫn là một khoảng lặng đáng sợ, gương mặt của Thế Phong trong ảnh chẳng những không đem đến cho cô sự bình yên mà còn như nhạo báng thêm sự yếu đuối của cô nữa.

'' Đã có gì xảy ra cho tình yêu của mình và Thế Phong vậy?''. Lại thêm một câu hỏi không lời đáp hay đúng ra là không dám nhìn thẳng vào sự thật của Thi Bảo. Đã có vết rạn trong quan hệ của cô với anh kể từ lúc anh quyết định đi xa kiếm tiền. Việc làm thì không sai, bởi chẳng ai có thể trách móc một kẻ có chí vươn lên cả, thế nhưng sự việc không đơn giản như thế, bởi Thi Bảo đã đọc thấy nơi anh cái quyết tâm làm giàu bằng mọi cách, kể cả bước qua nỗi đau của người thân.
Và giờ đây Thi Bảo chợt có cảm giác rằng với tình trạng xa mặt và xa cả lòng thế này, nếu anh không quên cô thì cô cũng sẽ quên anh thôi.
Hình ảnh Huy An bỗng đâu hiện lên ngay lúc này khiến Thi Bảo hoảng hốt bưng lấy thái dương, cố xua đi luồng tư tưởng đi hoang ấy. Nằm xuống giường, cô lấy gối đây kín mắt lại như muốn che luôn tia nhìn của mình để đừng trông thấy gì nữa. Nhưng có thật là mọi việc sẽ diễn ra theo đúng ý cô hay không?

PHẦN IV CHƯƠNG 6

- Em khỏe không Trang Kim? Sao lâu rồi không liên lạc với anh vậy?
Đáp lại câu hỏi của Thế Phong trên màn hình vi tính với nụ cười vui sướng chỉ riêng mình biết, Trang Kim nhanh nhẹn gõ phím trả lời:
- Em vẫn bình thường, còn việc liên lạc thì anh phải chủ động chứ sao lại trách em?
Những con chữ lại thoăn thoắt hiện ra trên màn hình:
- Giữ kẽ như thế không giống tính cách của cô Trang Kim dạn dĩ mà anh vẫn biết chút nào. Hay đấy không phải 1à em?
Cảm giác bị xúc phạm đo câu nói đùa ấy, Trang Kim nhấn mạnh lên phim lời đáp lại:
Em vẫn là em, chỉ có anh thì dường như đã thay đổi rất nhiều từ khi sang xứ người.
Cô có thể hình dung ra nụ cười hóm hỉnh của Thế Phong ở nơi xa tít tắp ấy qua thông điệp:
- Mu ốn chỉ thích anh ''giàu đổi bạn... '' hở cô bé?
Ấm ức, Trang Kim gõ luôn một tràng dài:
- Muốn đổi vợ cũng còn được, huống chi đổi bạn? Bây giờ anh ngon lắm rồi mà.
Có một khoảng lặng như nhường chỗ cho suy tư, rồi Thế Phong hối hả phân trần:
- Anh không t ệ như vậy đâu. Càng đi xa anh càng nhớ mọi người nhiều hơn, nhớ lắm lắm bao kỷ niệm buồn vui ở Việt Nam và mong sao mau đến ngày trở về. Ngày đó chắc vui lắm, Kim nhỉ?

Trang Kim l ơi tay trên bàn phím, môi bặm lại cố dằn cơn hờn tủi đang trào dâng trong lòng. Anh bày tỏ tâm tình như vậy để kêu gọi sự cảm thông nơi cô nhưng thử nghĩ kỹ xem anh mong nhớ ai kia chứ?
Chính Thi Bảo là người được anh gửi gắm trọn tình yêu chứ dính gì cô trong đó mà kể lể với ước ao?
Không th ấy dòng đối thoại tiếp theo, Thế Phong bối rối hỏi liên tục:
- Em sao vậy? Còn ngồi đấy không?
Uể oải, Trang Kim gõ nhanh mấy chữ vắn tắt để chấm dứt buổi trò chuyện đã trở nên nặng nề với mình:
- Em bận rồi, hẹn lúc khác?
Đ ã thoát khỏi mạng nhưng Trang Kim vẫn ngồi thừ ra trên ghế, không muốn nhúc nhích. Được chuyện trò, gần gũi với Thế Phong thường xuyên thế này là niềm hạnh phúc to lớn với cô (dù chỉ qua mạng) nhưng ít ra nó cũng tạo cảm giác thoải mái cho cô vì không bị Thi Bảo chen ngang và cô có thể tự đánh, lừa mình rằng chỉ có anh và cô bên nhau chứ không là con số 3 lẻ loi, vô duyên như thuở trước ở Việt Nam.

Th ế nhưng có mơ mộng bay vút đến chín từng mây đi nữa thì vẫn đến lúc phải hạ cánh xuống mặt đất để cay đắng nhận ra rằng đấy chỉ là ảo vọng. Thế phong và Thi Bảo đã thuộc về nhau như sự an bài của tạo hóa, đừng mong gì thay đổi cho uỗng công, mà nếu điều đó có xảy ra thì Trang Kim cũng khó lòng chấp nhận được bởi cô biết họ yêu nhau ra sao và cô cũng yêu quí họ đủ nhiều đến mức chẳng thể dửng dưng khi những người bạn thân nhất của mình đau khổ. Thà rằng họ cứ hạnh phúc bên nhau để niềm đau cho cô âm thầm gánh chịu, dù có những lúc cô cũng mình tung hê, bứt phá tất cả để sòng cho mình.

Tuy tình c ảm có lúc làm mờ lý trí nhưng Trang Kim vẫn còn đủ tỉnh táo để hiểu rằng ''phá thì dễ, vun đắp môi khó'' nên cô không đủ can đảm phá hỏng tình bạn đẹp đẽ bao năm nay với Thi Bảo cũng như tình thân chỉ mới đây với Thế Phong. Có trách thì nên trách ông trời sao lơ đễnh để thần tình yêu Eros bắn lộn mũi tên vào cái buổi chiều định mệnh ấy, lúc cô và Thi Bảo ở trên khán đài đồng đứng lên vỗ tay, hò hét cổ vũ cho đội bóng sinh viên trường mình trong trận thi đấu với trường Bách khoa có Thế Phong đang xuất sắc dẫn banh tấn công khung thành.

T ừ xưa đến giờ, đi cạnh Thi Bảo, Trang Kim luôn bị xếp xuống hàng thứ bởi mọi cặp mắt đều tập trung vào người có sắp đẹp nổi trội hơn, nhưng Trang Kim chẳng bao giờ buồn bởi cô thực lòng yêu quí bạn, và nhất là cô vẫn chưa hề để cho một gã con trai nào có khả năng đánh gục con tim mình. Vậy mà lần này lại khác hẳn, khi Thế Phong ngước lên nhìn cả hai và nở nụ cười quyến rũ đầy nam tính trên gương mặt đầm đìa mồ hôi vì cuộc giao đấu nãy giờ thì lần đầu tiên Trang Kim có cảm giác như tim mình bị bóp nghẹn lại và cô vụt hiểu rằng đó chính là tình yêu sét đánh, chẳng có cách nào gỡ ra được nữa.

Đ ôi khi Trang Kim cay đắng tự hỏi vì lẽ gì mà Thế Phong lại yêu được một kẻ không thể phân biệt được trường hợp phạt đền với phạt gián tiếp, cũng chẳng hề biết các giải đấu Anh với Tây Ban Nha rồi hàng loạt vấn đề liên quan đến thể thao bởi cô nàng chỉ quan tâm đến văn học nghệ thuật mà thôi, chẳng phải như cô luôn hết mình cổ vũ đội tuyển quốc gia, sẵn sàng thức đêm suốt nửa tháng trường để theo dõi World Cup. Tại sao Thế Phong không nhận ra cô mới là người thích hợp với anh, yêu anh hết lòng chứ không phải nhỏ Thi Bảo chứ?
Nhân viên phòng internet công cộng đến sau lưng cô hỏi khéo sau tiếng tằng hắng khá lớn:
- Xin hỏi chị còn nhu cầu sử dụng máy nữa không để em sắp xếp cho khách mới đến?
Nhìn l ượng khách đông nghìn nghịt vào giờ cao điểm, tan ca, bãi trường, phản ánh nhu cầu ''cung không đủ cầu'' hiện tại. Trang Kim hiểu mình không nên trở thành chướng ngại vật trong việc kinh doanh của người ta một cách bất lịch sự như vậy nữa. Cô đứng lên, nhẹ buông hai tiếng ''xin lỗi'' rồi lên xe chạy thẳng về nhà.

Cô th ật sự bất ngờ khi thấy Thi Bảo đang ngồi chờ mình ở chiếc xích đu ngoài hàng hiên, góc tâm tình quen thuộc từ xưa đến giờ của đôi bạn. Sự ngại ngùng bởi việc chat riêng với Thế Phong mới vừa xong khiến Trang Kim muốn tránh mặt bạn, cô cất tiếng hỏi nhát gừng:

- Mày t ới lâu chưa? Tìm tao có chuyện gì vậy?
Thi Bảo nguýt bạn:
- Hỏi lạ chưa? Bộ có chuyện mới tìm mày được à?
Trang Kim ậm ừ, tìm lời né tránh:
- Tao tường mày bận rộn lắm, không có thì giờ đi rông tán dóc như hồi trước nữa chứ.
Thi Bảo thật tình gật đầu:
- Bận thì có bận nhưng làm gì đến mức như mày nói. Đừng thấy tao lâu ghé rồi tưởng tao mất tích luôn, sao mày không qua tao mà ngồi một chỗ trách móc. Trang Kim rùng vai:
- Thôi đi! Mỗi lần vô nhà mày là một lần căng thẳng thần kinh, hết người nọ đến người kia điều tra, hỏi han đến phát sợ. May là tao không phải đàn ông, nếu không chắc bì suỵt chó ra cắn, khỏi cho bước chân vào cổng quá. Thi Bảo thở ra:

- Đừng ca sáu câu nữa! Bộ chuyện này lạ lẫm với mày lắm sao mà bây giờ đem ra ca cẩm? Mày chơi với tao bao nhiêu năm là bấy nhiêu năm biết rõ chuyện này, bộ tao không đủ rầu sao mà còn đem ra chì chiết.

Trang Kim im l ặng một chút rồi chùng giọng:
- Ừ, thuận miệng nói vậy mà.
Để tỏ thiện chí, cô nàng ngồi xuống xích đu cạnh bạn, xuê xoa hỏi:
- Mày có việc làm mới chưa? Sao tối nay được phép sổ lồng lâu vậy?
Thi Bảo rút tấm thiếp cưới trong giỏ xách ra dưa cho bạn, nháy mắt tinh nghịch:
Dĩ nhiên là có sự cho phép đặc biệt rồi, phải biết kết hợp ''một công hai việc'' chứ.
Trang Kim bu ột miệng la hoảng:
- Mày lấy chồng hả?
Đến phiên Thi Bảo chưng hửng nạt lại:
- Nói bậy không hà! Đám cưới bà Hai đó.
Mắt Trang Kim tròn xoe:
- Ủa, nói chơi mà làm thiệt hả?
Thi Bảo nói giọng đạo mạo:
- Hôn nhân là chuyện quan trọng cả đời người chứ chơi giỡn gì. Trang Kim vẫn chưa hết ngạc nhiên, hỏi dồn dập:
- Chị Hà lấy ông Fred hay người khác? Hai người thương nhau lắm phải không?
Thi B ảo xua tay lia lịa:
- Hỏi gì mà tréo ngoe, làm sao tao trả lời được?
Ngẫm lại mới thấy sự vô lý của mình,
Trang Kim phì cười, gật đầu công nhận:
- Ừ, tao “bờm” thiệt đó. Để hỏi lại nha: anh rể mày là ai vậy?
Thi Bảo vênh mặt chỉ vào tấm thiệp, cao giọng:
- Không thấy chữ sao còn hỏi?
Trang Kim bật cười, nhéo hông bạn thay lời hăm dọa rồi đọc to lên:
- Thi Hà - Fred Stevenson. Ừ có lý! Vậy gia đình mày cũng thoáng lắm, chứ đâu cố chấp đến mức cấm cản nhân duyên của con cái. Chắc mày cũng được bỏ lệnh cấm vận cho mà xem.
Mặt buồn hẳn lại, Thi Bảo nói khẽ:
Tr ường hợp của tao lại khác chị Hai! Chỉ dám làm, dám chịu, dám bứt phá để đi theo con dường mình đã chọn vì có đủ bán lĩnh tự lo cho bán thân, còn tao thì chưa đạt tiêu chuẩn ISO 9001 nên vẫn phải ở dưới sự giám sát của gia đình thôi.
Giọng Trang Kim lớn đần theo độ bất bình càng lúc càng tăng trong lòng:
- Yêu như mày thì nhận lời làm gì cho khổ người ta? Dẹp phắt đi cho khỏe.
Thi Bào mím môi nhẫn nhịn:
- Hễ bàn đến chuyện này thì tao với mày lại cãi nhau. Tốt nhất là không nói nữa để giữ sự vui vẻ.
Trang Kim b ứt rứt, ngọ nguậy trên ghế! Cô vẫn biết mình nổi nóng như vậy là không hay chút nào nhưng cứ đụng đến Thế Phong thì như có con rắn đang bò trong lòng vậy, không sao kềm chế được.
Thi Bảo đứng lên bảo bạn:
- Tao còn đưa thiệp mấy chỗ nữa, không ngồi lâu được, bữa khác gặp nha! Nhớ dự đám cưới đó nghe nhỏ.
Muốn cho bạn thấy sự ân hận vì cơn nóng nảy vừa qua của mình, Trang Kim hỏi vuốt:
- Đi xa không! Để tao đi chung cho vui.
Thi Bảo lắc đầu, vô tình thốt lên:
- Cũng gần đây thôi, bên nhà Tú My đó mà. Trang Kim sửng sốt hỏi lại:
- Sao lại dính nhỏ đó vô đây nữa? Tao tưởng mày đã đoạn tuyệt với phe nhà Huy An rồi chứ?
Thi Bảo thở ra:
- Mày không hi ểu nổi đâu. Chính tao cũng không ngờ sự việc lại diễn ra như vậy. Cô của nhỏ My làm chung công ty với má tao, sẵn có nhà mặt tiền nên mở nhà sách, rủ má tao hùn vốn, thế là hai bà hợp tác rồi kêu tao ra bán hàng, tiện lợi đôi đàng. Vậy mà không thân mới lạ đó.
Trang Kim nói một cách giận dữ:
- Mày không cảm thấy có mùi đáng ngờ trong việc này à? Sao bà ta không chọn ai mà nhè ngay nhà mày để rủ rê chứ?
Thi Bảo phản đối bằng giọng cố giữ cho điềm đạm nhưng vẫn lộ sự sốt ruột:
- ''Nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn". Tao nghĩ gia đình tao chẳng có gì đáng cho người ta lợi dụng cả.
Trang Kim cười khinh miệt:
- Tao không bao giờ tin được những kề ''mặt người lòng thủ'' đó hết. Chỉ nhìn việc họ đối xứ với mẹ con Thế Phong là đủ hiểu, không cần nói nhiều.
Thi Bảo hậm hực:
- Thói quơ đũa cả nắm của mày chẳng hay ho gì đâu, bỏ bớt đi là vừa.
Trang Kim đứng bật dậy, gằng giọng:
- Mày phải bỏ tật ''nhắm mắt tin người, không phân biệt tốt xấu'' gì hết mớI đúng.
Hai cô gái cứ lườm nhau trừng trừng, không ai nhịn ai một lúc lâu như vậy rồi Thi Bảo quay lưng đi, cô buông thõng:
- Không cãi với mày nữa. Tao đi một mình được rồi.
D ĩ nhiên Trang Kim không đời nào đòi đi theo bạn trong tình trạng này. Cô nàng cứ lặng người nhìn theo, hoang mang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với mình đến nỗi “cả giận mất khôn” như thế này?

CHƯƠNG 7
Đám cưới Thi Hà tuy không dám nói là sự kiện nổi bật trong năm nhưng ít ra cũng thu hút khá đầy đủ các nhân vật có tiếng tăm trong thành phố bởi địa vị xã hội và mối quan hệ rộng rãi cua chú rể.
N ếu có chút lấn cấn nào trong việc chấp nhận một người Tây phương trở thành thành viên của gia đình thì giờ đây ông bà Mạnh có quyền nhẹ nhõm, thở phào trước phong cách chững chạc, biết cách cư xử của chàng rể ngoại quốc.
Cười mãn nguyện bên cốc champagne, ông Mạnh bảo vợ:
- G ả xong một đứa thì nỗi lo của tôi chỉ còn một nửa, chừng nào Thi Bảo có người rước về nhà thì lúc đó tôi với bà sẽ làm tour du lịch dài ngày để bù lại những ngày vất vả, lo lắng cho con cái.

Bà M ạnh cười nhẹ, nhắc nhở chồng:
- Chưa chắc đâu ông ơi, ngày nào còn sống thì ngày đó còn lo dài dài.
Bà Hương Thu - Cô Tư của Tú My, bước đến gần ông bà, tươi cười cất tiếng hỏi:
- Hai ông bà trao đổi chuyện gì mà vui vẻ vậy có thể công bố cho mọi ngườI cùng biết được không?
Bà Mạnh tươi cười đáp lại:
Chuyện con cái bình thường thôi Thu ơi! Chẳng có gì đâu. Ông xã đang tính coi chừng nào gả đến Thi Bảo vậy mà.
Bà Hương Thu nói úp mở:
- Tại anh chị chưa muốn đó thôi, chứ bật đèn xanh một cái thì thiên hạ chạy ào ào tới, gạt ra không kịp kìa.
Ông Mạnh xua tay:
- Chưa được đâu chị. So với chị nó thì con Bảo còn khờ khạo lắm, làm sao tôi dám buông ra ngoài chứ?
Đang nói đến đó thì Huy An rẽ đám đông bước đến lễ phép cúi đầu chào mọI người rồi cất tiếng hỏi bà Thu:
- Lát n ữa cô về xe riêng hay đi chung với con để con chờ?
Bà Hương Thu xởi lởi trả lời:
- Đã gặp ở đây thì đi chung chứ xé lẻ làm gì, chỉ sợ con không rảnh thôi.
Huy An khẳng định:
- Bận đến cỡ nào con cũng phải thu xếp đưa cô về. Cô cứ yên tâm vì đó là bổn phận của con cháu tụi con mà.
Bà Hương Thu cố tình trầm trồ cho ông bà Mạnh nghe:
- Th ời buổi bây giờ mà có được tay thanh niên biết kính trên nhường dưới như con là hiếm lắm đó An. Chả trách mới từng tuổi này mà con đã giữ cương vị phó giám đốc trong công ty lớn như vậy.

Không nén được sự hiếu kỳ, bà Mạnh giật tay áo bà bạn, hỏi nhỏ:
- Cậu ta là ai vậy?
Bà Hương Thu làm ra vẻ ngạc nhiên, hỏi lại:
- Chị không biết thật sao? Đây là Huy An, bạn học của Thi Bảo, mà cũng là sếp cũ của con bé đó mà.
Những lời bàn tán xì xào của mấy phụ nữ dĩ nhiên lọt hết vào tai ông Mạnh khiến ông phải đưa mắt nhìn quan sát chàng trai khắp một lượt từ đầu đến chân.
Huy An đón nhận sự đánh giá khắt khe ấy với thái độ điềm tĩnh, chững chạc biều lộ sự tự tin của kẻ biết chắc về ưu điểm của bản thân, và điều này đã mang đến sự tin cậy, hài lòng, cho người cha khó tính. Bằng chứng là ông bắt đầu nở nụ cười thiện cảm, lên tiếng hỏi han:

- Xin l ỗi, tôi trí nhớ kem nên không nhớ rõ cậu là khách của bên nào? Huy An lễ phép trả lời:
- Cháu đại diện công ty vận chuyển hàng ''Speed'' đến chia vui với anh Fred. Ông Mạnh ''à'' lên:
- Hèn gì mà tôi không thấy tên cháu trong danh sách khách mời của bên gia đình tôi.
Bà Hương Thu bấm bà Mạnh lảng ra xa, bà thầm thì:
- Em không gi ới thiệu lầm người cho anh chị đâu. Nhất là hai đứa đã biết nhau từ hồi đi học. Chị cố tạo điều kiện cho Huy An lui tới làm thân, chiếm tình cảm của anh Mạnh, thế nào Thi Bảo cũng có tấm chồng không thua kém chị Hai nó cho xem, biết đâu còn tốt hơn nữa kìa.

Ngh ĩ đến viễn cảnh sẽ có những đứa cháu ngoại mang hai giòng máu, bà Mạnh thở ra, thầm công nhận ý kiến mai mối này không tệ chút nào. Kín đáo nhìn Huy An, bà hỏi nhỏ bạn một cách dè dặt:
- Tôi nghe loáng thoáng rằng cậu ấy có cảm tình đặc biệt với Thi Bảo từ lâu thì phải?
Bà Hương Thư khôn khéo đáp lại:
- Chuy ện của bọn trẻ, làm sao mình biết rõ hết hả chị? Cứ thấy sao hiểu vậy được rồi. Trước mắt thì nên mừng cho quan hệ giữa gia đình em với gia đình chị thân càng thêm thân vì sự hợp tác làm ăn của cả hai nhà, và mong sao cho việc kinh doanh thật xuôi chèo mát mái để tụi mình được sát cảnh với nhau dài dài mà con cháu đôi bên cũng tiện đường qua lại.
Bà Mạnh gật đầu tán thành:
- Cô nói đúng, chị em mình quen biết mấy chục năm nay, dù gì vẫn đỡ hơn người ngoài. Mong mọi chuyện êm đẹp như ý mình thì tôi an tâm. Ở xa xa, Thi Bảo và Trang Kim cũng nhỏ to trao đổi nhưng nội dung câu chuyện lại nhuốm màu gay gắt khác hẳn phía bên kia.
Trang Kim hất đầu về phía Huy An, gay gắt hỏi:
- Sau màn ra mắt phụ huynh thì đến cái gì nữa? Mọi chuyện rõ ràng quá rồi mày còn nói là không hề dính líu gì với Huy An nữa không?
Thi Bảo tức mình gắt lên:
- Hắn có mặt ở đây là chuyện tình cờ, không liên quan đến tao, tin hay không tùy mày.
Trang Kim c ười nhạt nhẽo:
- Thế Phong nghĩ sao mới quan trọng, chứ tao thì ăn nhằm gì. Thi Bảo nóng nảy gằng giọng:
- Anh Phong không có mặt ở đây để suy đoán vu vơ đâu, mày khỏi nhắc cho mất công.
Trang Kim dài gi ọng:
- Thì ra là vậy, khuất mắt rồi thì làm gì cũng được, sợ gì ai. Thi Bảo bước xa mấy bước, lắc đầu nói giọng kềm chế:
- Hôm nay là ngày vui của chị Hai, mày cũng nể mặt gia đình tao đến dự. Tao không muốn biến không khí này thành u ám đâu. Để tao đi tiếp khách.
Trang Kim nói tr ống không:
- Thích tiếp ai thì cứ tiếp, cần gì dài giọng.

Mím môi l ại, Thi Bảo lẳng lặng đi thẳng, càng ngày cô càng thấy rõ thái độ kỳ quặc quá đáng của Trang Kim mỗi khi có liên quan đến Thế Phong. Nhỏ này tôn sùng anh đến mức xem như thần tượng rồi muốn ép cô phải vào khuôn khổ do nó định sẵn. ''Làm gì có chuyện điên rồ như thế được. Cái gì cũng có tính tương đối thôi chứ''. Vừa lẩm bẩm những ý nghĩ thành lời, vừa thoăn thoắt đi, Thi Bảo lủi đầu vào ngay mình Huy An đang đi tới mà thắng không kịp thành ra chới với. May mà anh kịp tóm tay cô lai để giữ thăng bằng, nếu không cầm chắc là cô sẽ té đo ván ngay trên sàn với đôi giày gót cao đến cả tấc này rồi.

G ượng đứng ngay người lên, Thi Bảo xấu hổ đỏ bừng mặt, ấp úng xin lỗi: Tôi vô ý quá, An không phiền chứ?
Chàng thanh niên nở nụ cười ấm áp:
- Có gì mà phiền? Thi Bảo quá khách sáo thì có.
Đứng chàng ràng giữa đường cũng kỳ, cô nép vào tường ngập ngừng hỏi xã giao cho đỡ loãng không khí:
- Công vi ệc ở công ty cũng bình thường hở An?
Huy An gật đầu kèm theo câu nói đầy ân cần:
Mọi người nhắc Thi Bảo hoài. Hôm nào rảnh nhớ ghé thăm đồng nghiệp cũ nhé!
Thi Bao lúng túng đáp lại:
- Để coi sao đã, sợ không có thời gian.
Huy An tỏ ra quan tâm, hỏi tiếp:
- Cửa hàng sắp khai trương phải không? Cần gì không, để An qua phụ? Thi Bảo càng bối rối hơn, ấp úng nói loanh quanh:
- Không có gì, tôi với Tú My làm được rồi. Bận bịu chút rồi cũng xong. Tú My từ đâu lạng tới như sao xẹt, hối tía lia:
- Cái gì mà có tên tui vậy? Làm người ta tự dưng nhảy mũi phải chạy ra kiếm nè.
Trong lúc Thi B ảo mừng rơn như bắt được vàng trước sự xuất hiện vô cùng đúng lúc của nhân vật thứ ba này thì Huy An lại tỏ ra chẳng thích thú chút nào vì sự có mặt của con kỳ đà thứ bự này nên hỏi bằng giọng khó có thể cho là niềm nở:

- Mày làm gì nh ư nhà tiên tri vậy?
Hấp háy mắt, Tú My đáp lại bằng giọng lễ phép, ỡm ờ:
- Thưa ông anh họ kính mến. Cái này gọi là ''thần giao cách cảm'' đó ạ! Huy An bực bội trừng mắt:
- ''Trúng cảm'' thì có nhanh nhẫu đoảng quá đi!

Thi B ảo lên tiếng bênh bạn:
- An làm gì hung hãn vậy? Tú My tìm tôi có việc chứ bộ.
Tú My lập tức hưởng ứng:
- Đúng rồi đó, tụi này bây giờ là hai cơ động của một công ty đó nha.
Đàng quê độ mà Huy An vẫn phải phì cười trước cách sử dụng từ ngữ đầy khoa trương của nhỏ em họ. Anh ''hừ'' giọng mũi:
- Ghê vậy sao? Chắc tôi phải xưng hô với hai vị là ''thưa giám đốc'' mới hợp lý quá!
Tú My đáp với vẻ mặt trịnh trọng:
- Thi Bảo nghĩ thế nào không biết, còn em thì cảm thấy êm tai lắm lắm.
Thi Bảo giật tay áo cô bạn ra dấu đừng kéo dài cuộc đấu khẩu dằng dai này nữa và nói nhanh với Huy An:
- An ng ồi lại chơi nhé! Tụi này có việc ra ngoài này.
Tú My thắc mắc hỏi lại khi đã đi cách Huy An một khoảng đủ xa:

- Chuy ện gì quan trọng đến mức không nói được trước mặt người thứ ba vậy bạn?
Thi Bảo chớp mắt thú nhận:

- Ki ếm cớ vậy thôi chứ đâu có gì. Tú My nhăn mày kêu lên:
- Bà cứ làm như ông anh tui là quái vật không bằng, hễ thấy ổng ở đâu thì vội vàng né đến đó.
Thi B ảo khổ sở cải chính:
- Tôi không có ý đó, tại vì hoàn cảnh đặc biệt thôi.
Tú My nhìn bạn lom lom, thốt lên bằng giọng suy tư:
Không phải bây giờ mà từ hồi còn đi học, tui đã thấy tình trạng kỳ lạ này rồi. Bà không ghét anh An nhưng cứ né ảnh như virus H5N1 vậy là tại sao?
Thi B ảo cắn môi lặng thinh. Câu hỏi trúng ngay tim đen khiến cô không thể nào có câu trả lời chính xác mà không sợ lộ bí mật. May mà Tú My bỗng dưng chuyển đề tài đầy có lợi cho cô:

Nè Thi B ảo, Tlang Kim làm gì cứ lườm lườm nhìn về phía này như muốn ăn tươi nuốt sống tui vậy? Hay cô nàng đang ghen tức, sợ tui cuỗm mất nàng hoa hậu thân yêu của cổ?

Thi B ảo nói át đi:
Nói bậy không à! Làm như tụi này là ''ô môi'' vậy đó.
Tú My dang tay tỏ ý không hiểu:

- Ngoài chuy ện đó ra thì tui chẳng có lý do nào để giải thích thái độ hằn học của nhỏ Kim hết. Anh em tui có làm hại gì đến nàng dâu mà nàng khó chịu quá vậy?

Đ iều Tú My phát hiện là sự thật nên Thi Bảo chẳng thể nào khỏa lấp mãi được, bởi Tú My là cáo có đuôi chứ đâu phải tay mơ mà dối quanh, chối biến mãi được, vì thế cuối cùng cô đàng buông thõng:
- Thôi kệ nó, mình không làm gì sai thì chẳng việc gì phải sợ nó hết.
Nói c ứng như vậy chứ lòng cô rối bời không yên bởi cô có linh cảm những ngày sắp tới đây sẽ chẳng êm ả chút nào một khi cô có mối quan hệ mật thiết đến vậy với gia đình, họ hàng Huy An.

PHẦN V

Ngồi trước webcam, Trang Kim nói ào ào để trút hết giận dữ lẫn ghen hờn ra ngoài:
Anh cứ ráng kiếm tiền nhiều thêm nữa đi rồi về Việt Nam hưởng thụ một mình, chẳng ai thèm chờ đợi làm gì cái ngày đó đâu.
Thế Phong ngơ ngác hỏi dồn dập:
- Đã xảy ra chuyện gì mà em mất bình tĩnh quá vậy Trang Kim? Sao em không rủ Thi Bảo cùng ra nói chuyện với anh cho vui?
Cô gái hằn học đáp lại:
- Bộ anh tường rằng lúc nào người ta cũng ngoan ngoãn ngồi một chỗ ôm hình anh để nhớ nhung, mơ tưởng vẩn vơ sao?
Không có ảnh thì thế gian này mất hết ý nghĩa à?
Th ế Phong thật sự điên đầu trước giọng điệu uất hận của người con gái mà anh vẫn luôn quí mến, tin cậy này. Sao càng lúc cô càng trở nên khó hiểu như thế? Anh đã làm gì cho cô giận kia chứ?
Chỉnh webcam lại để thu rõ gương mặt người đối thoại hơn nữa, anh thận trọng hỏi dò:
- Em không được vui hả? Hay những buổi nói chuyện thế này của anh đã làm mất thì giờ của em nên em bực bội? Nếu đúng vậy thì từ giờ trở đi anh sẽ không làm phiền em nữa.

Trang Kim c ắn chặt môi đến bật máu, làm sao cô đủ can đảm thốt lên rằng cô vô cùng sung sướng với chút hạnh phúc thừa thãi đánh cắp được của người khác như thế này chứ? Cô cũng không thể thú nhận với anh rằng tự cô đã bịa ra chuyện Thi Bảo nhờ cô trò chuyện an ủi anh giùm vì cô có điều kiện lang thang trên mạng hơn nhỏ nhiều. Tại sao yêu một người lại khổ sở đến thế kia chứ?
Phía bên kia, Thế Pbong lo lắng hỏi dồn:
- Anh có nói gì sai làm em giận thì cho anh xin lỗi nhé Kim! Em làm ơn cho anh biết ở nhà đã xảy ra chuyện gì đi?
D ường như một kẻ nào khác hay là on quỷ ghen tị trong lòng cô đã chớp thời cơ lên tiếng chứ không phải cô cố tình thốt lên những lời này. Nhưng có là gì đi nữa thì các lời lẽ đã ào ạt tuôn ra trước khi cô kịp nhận ra mình đã làm gì:
- Cứ tuyệt đối tin tưởng vào người yêu thì anh sẽ hối hận không kịp đó. Thế gian vẫn nói câu ''đỏ bạc đen tình'' mà.
Rồi không để cho Thế Phong kịp thốt lên tiếng nào, Trang Kim vội vàng rút lui, bàng hoàng bởi sự táo tợn của mình.
Cô đã làm gì với nhỏ bạn thân nhất của mình thế này? Mà tình bạn giữa cô và Thi Bảo có còn đáng được gọi như thế nữa không khi giữa hai người đã có một người đàn ông tạo nên mối bất hòa.

Chuy ện gì sẽ xảy ra, Trang Kim chưa hình dung được nhưng có một điều cô hiểu rất rõ rằng tình bạn giữa cô với Thi Bảo đã sứt mẻ từ khi Thế Phong xuất hiện. Có trách là trách tạo hóa trớ trêu chứ con tim thì bất lực.

CHƯƠNG 8
Ông Lương vô cùng ngạc nhiên với cú điện thoại đường dài trực tiếp của
Th ế Phong giữa đêm hôm khuya khoắt này. Biết tính trầm tĩnh của anh, nếu không có việc thật hệ trọng thì chẳng bao giờ anh hành động như thế nên ông khá dè dặt mào đầu:

- Có chuy ện gì vậy Phong? Cháu vẫn khỏe chứ?
Thế Phong mau chóng vào đề luôn:
- Dạ cháu vẫn bình thường. Cháu muốn xin bác thu xếp cho cháu về Việt Nam làm việc được không bác?
Ông L ương ''ồ'' lên ngập ngừng hỏi:
- Công việc của cháu có gì trục trặc à?
Thế Phong khôn khéo trả 1ời:

- Vi ệc làm ở đây rất tốt, thậm chí trên mức mơ ước nữa kìa. Hiện giờ cháu đã có kinh nghiệm ngang ngửa với kỹ sư của họ rồi, nhưng đã hơn một năm trời xa nhà, cháu lo cho mẹ quá! Không đành ở thêm. Bác giúp cháu nhé bác?
Chút do dự sót lại trong lòng ông Lương mau chóng tan biến khi nghe đề cập đến bà Uyên. Nén tiếng thở dài vào trong lồng ngực, ông hứa với chàng trai:
- Thôi được, bác sẽ cố gắng lo cho cháu về theo dạng nhu cầu đột xuất của công ty để chấm dứt hợp đồng trước thời hạn với phía Hàn Quốc, chắc phải bồi thường một ít nhưng họ cũng dễ dàng cảm thông vì mối quan hệ làm ăn với bác. Đổi lại một điều kiện là cháu phải trở thành nhân viên của bác để hợp thức hóa vấn đề, tránh bị họ thưa kiện.

Gi ọng Thế Phong reo vui trong điện thoại:
- Bác tốt quá! Cháu cám ơn bác thật nhiều?
Ông Lương khẽ lắc đầu, điềm đạm đáp lại:
- Đừng cám ơn bác, hãy để dành tâm trí lo cho mẹ cháu thì hơn. Nếu không vì bà ấy thì chưa chắc bác đã làm nhiều việc như vậy cho cháu đâu. Rồi không đợi nghe sự phản hồi từ phía Thế Phong, ông cúp máy, thả mình xuống giường với vẻ mặt trầm tư sâu lắng, chất chứa kỷ niệm.
''Ôi L ệ Uyên! Sao em cứng rắn đến nhẫn tâm không thèm đoái hoài đến mốI tình si suốt mấy chục năm trời của cái gã yêu em từ thuở tóc xanh đến lúc đầu bạc như thế này kia chứ? Tôi vì em mòn mỏi một đời, còn em vì hắn mà đau khở trọn kiếp, có đáng không hở Uyên?''.
Trước mắt ông hiện lên hình ảnh cô thiếu nữ mỏng manh, thanh khiết nhự hoa huệ thuở xưa... Thời gian qua đi có quay lại bao giờ.
Tú My nhún nhún trên chiếc ghế cao xoay tròn, cười tít mắt:
Hoan hô gh ế nệm, ngồi đây cả ngày cũng không sợ ê mông.
Thi Bảo tròn mắt:
- Chúa ơi! Bộ tính mọc rễ luôn trên đó khỏi bán buôn gì sao vậy? Tú My cười hì hì:
- Có khách nhảy xuống, hết khách leo lên lại, có gì đâu?
Thi Bảo háy bạn:
- Phải rồi! Người đẹp thì phái chưng ra ở vị trí nổi bật nhất cho thiên hạ dễ nhìn chứ.
Tú My la oai oái:
- Thôi đừng chụp mũ vậy, tội tôi lắm bà chị. Đom đóm làm sao dám so sánh với trăng rằm. Người ta đi qua đi 1ại là để nhìn bà chứ đâu phải nhìn tôi.
Thi B ảo giá tay đe dọa:
- Nói nhảm gì nữa đây, muốn ăn đòn phải không?
Tú My né sang một bên, ranh mãnh đáp lại:
- Được lên chức chị thì ra oai thấy ghê luôn. Vậy là bà chấp nhận làm, chị tôi rồi phải không?
Cánh tay đang giơ lên giữa chừng vụt khựng lại; Thi Báo bối rối nạt lại:
- Nói linh tinh gì vậy? Chị em gì ở đây?
Tú My cười khúc khích, ỡm ờ đáp:
- Chị là ngang hàng với anh đó.
Thi Bảo yếu ớt nạt ngang:
Đừng nói nữa, người ta nghe được kỳ lắm!
Tú My vẫn không buông tha:
- Kỳ cái gì mà kỳ. Tôi đâu có nói sai, mà có người nghe được còn khoái chết luôn nữa kìa.
Thi Bảo van lơn:
- Đừng nói nừa mà. Tôi năn nỉ thiệt đó.
Vẻ thiểu não của cô khiến Tú My chạnh lòng, nhảy xuống ghế ôm vai bạn thủ thỉ:
- Ừ thì không giỡn nữa, nhưng hỏi thật nha, tại sao Bảo sợ nhắc đến anh An vậy? Ảnh làm gì cho Báo ác cảm quá vậy?
Thi Bảo ứa nước mắt, nhanh tay chùi đi, nói giọng buồn trĩu:
- Không có gì h ết nhưng nếu My thương Bảo, muốn Bảo làm với My lâu dài thì đừng đề cập đến Huy An với Bảo nữa nha. Bảo không muốn dây dưa, dính dấp gì đến người ta hết.
Có vẻ như Tú My phải cố lắm mới kềm nén được những lời sắp thốt ra ở cửa miệng, cô ngắc ngứ thốt lên:
V ậy tôi là em họ ảnh, có hưởng ngoại lệ không đây? Thi Bảo xuýt xoa:
- Bảo không có ý định cạnh khóe đâu, đừng suy diễn xa quá vậy. Tú My bật cười:
- Coi vậy mà yếu bóng vía ghê, kiểu này có người lấy cắp mất trái tim lúc nào không hay đó.
M ắt Thi Bảo lại mênh mang buồn. Tú My đã vô tình khơi gợi đúng ngay chóc nhược điểm của cô. Thế Phong đã chiếm trọn trái tim của cô chẳng chút khó khăn. Phải chăng cô đã quá dễ dàng để người ta xỏ mũi dẫn di như một chú cừu non rồi?
Tú My bất chợt reo to làm Thi Bảo cũng giật mình nhìn theo hướng tay cô nàng chỉ:
- Ý, anh Huy An tới kìa! Chà, ông này nhanh nhảu thật, mới báo tin hồi sáng mà giờ này đã có mặt rồi.
Thi B ảo lính quýnh dáo dác đảo mắt tìm chỗ trốn, miệng hối hả bảo bạn:
- Đừng nói là Bảo có mặt ê đây nhé.
Tú My thản nhiên nói to:
- Con cù lần ngồi trên cây tưởng kín nhưng vẫn ló cái đuôi ra kìa.
Thi Bảo chột dạ đứng sững lại không kịp núp, mà có tránh cũng không kịp vì Huy An với Ninh Lộc đã bước vào tận nơi.
Vẫn anh chàng Ninh Lộc ồn ào ''chưa thấy người đã nghe tiếng'', oang oang cất lời đầu tiên:
Chào hai cô ch ủ, có vui lòng cho tụi này mở hàng lấy hên không? Tú My bĩu môi, phang ngang:
- Cầm tinh con cua mà đòi mở hàng. Hên đâu chăng biết chỉ thấy trước mắt là án đường, cấn lối không có chỗ cho người ta bày hàng đây nè. Anh chàng vẫn không nao núng, xăng xái trả lời:
- V ậy trước khi làm khách thì tụi này mở chiến dịch “thanh niên tình nguyện” hỗ trợ hai vị dọn dẹp được không?
Vẫn Tú My đáp lại với giọng kiêu kì.

- Thích thì làm, không ai c ấm cản hết. Huy An nhảy vào can thiệp:
- Vừa vừa thôi nhỏ, bao nhiêu cái dữ trên đời, mày gom hết rồi đó. Cô nàng hếch mũi lên trời, tỉnh bơ xác nhận:
- Bởi vì tất cả cái hiền đã có người chiếm rồi, nên em phải nhận phần còn lại thôi.
Không hẹn mà gặp, tất cả những cặp mắt đang hiện hữu đều dồn về phía Thi Bảo đang nép mình vào cạnh tủ với dáng ngoan hiền vô tả.
M ắt chạm mắt, Huy An lẫn Thi Bảo bỗng bềnh bồng như mất trọng lực, chẳng còn biết mình đang ở tầng thứ mấy của vũ trụ nữa. Cảm giác chơi vơi khó tả ấy chẳng biết kéo dài đến bao lâu cho đến khi có tiếng Tú My lanh lảnh vang lên:
- Ủa, mọi người nói gì đi chứ? Không lẽ cứ đứng lặng nhìn nhau hoài vậy sao?
Huy An b ừng tĩnh, nhanh miệng thốt lên:
Chủ không mời, khách đâu đám tự tiện ngồi chứ.
Đến lúc này Thi Bảo mới luống cuống chạy đi kiếm mấy chiếc ghế đẩu mang ra, ngượng ngùng cất tiếng mời:
- An v ới Lộc ngồi chơi.
Ninh Lộc thoải mái ngồi phịch xuống, ồn ào đáp lại:
- Người nhà chứ xa lạ gì mà khách sáo chứ, để tụi này tự xử được rồi. Tú My lại cắc cớ vọt miệng bắt bẻ:
- Ai người nhà với ai vậy hả? Tôi nhớ tôi với ông là người dưng đó nghe. Ninh Lộc lẹ làng gật đầu xác nhận đầy hồ hởi:
- Đúng vậy! Là “người dưng khác họ” đó.

B ấy giờ cô nàng mới thấm thía cái câu ''trước khi nói phải uốn lười bảy lần'' quan trọng ra sao. Không biết quăng cục quê đi đâu, cô lại quay sang réo trợ thủ:
- Anh An! Sao không nói gì để người ta giành phần hết vậy?
Huy An cười nhẹ:
- Thì lâu lâu cũng nên tạo điều kiện cho mọi người giao lưu, tìm hiểu nhau vậy mà.
Mồm mép là vậy nhưng với câu khóa đuôi đầy bản lĩnh ấy, Tú My chỉ còn biết ú ớ chuyển đề tài thật lẹ để khối thú nhận sự thua cuộc của mình:
- Mấy anh hứa phụ dọn dẹp thì không được nuốt lời đó nghe! Giữa chừng rút lui thì không mướn kịp thợ đâu.
Huy An ung dung đáp lại:
- Cũng còn tùy bà chủ trả công thợ ra sao rồi mới quyết định được.
V ừa nói anh vừa hướng ánh mắt về phía Thi Bảo, khiến cô lại phải vất vả tìm cách chống đỡ. Mà lạ làm sao, càng lúc cô lại càng có cảm giác êm ái trước anh và sự bày tỏ tình cảm của chàng trai chứ không gay gắt, quyết liệt như xưa nữa. Nguyên nhân vì đâu cô vẫn chưa phân tích được, chỉ nhận thấy một điều rằng thật vô cùng dễ chịu khi được sống giữa tình thân của mọi người chung quanh.

R ồi cũng chính Ninh Lộc là kẻ nhanh nhảu đứng ra làm đầu tàu đưa mọi người bắt tay vào công việc. Đó cũng chính là chất keo kết dính họ lại với nhau, chẳng có gì đơn giản và tự nhiễn hơn là có cùng môi trường, không gian đề làm việc và chia sẻ vui buồn, cũng như gian khó cả. Giờ thì Thi Bảo có thể thoải mái trò chuyện với Huy An cũng như nhìn thẳng vào mắt anh với sự tin cậy và tình bạn chân thành mà không chút ngại ngần, giữ khoảng cách như lúc trước nữa. Có phải thời gian đã làm nên điều diệu kỳ ấy hay chính lòng kiên nhẫn và tình yêu chân thành đã tạo nên phép lạ?
Bà Uyên mừng đến trào lệ khi ôm con trai vào lòng. Cuối cùng rồi Thế Phong cũng chịu trớ về bên bà, kết thúc chuỗi ngày dài tha phương cầu thực. Nở nụ cười vui sướng, bà nói qua hàng lệ:
- R ốt cuộc không đâu bằng quê nhà, ''Ta về ta tắm ao ta... '' dù có khó khăn nhưng thảnh thơi, đúng không con?
Thế Phong mím môi, đáp khô khốc:
- Mọi việc không như mẹ nghĩ đâu, chẳng qua giữa hai điều bất lợi thì con phải chọn điều ít thiệt hại nhất cho con mà thôi.
Trong lúc bà Uyên hãy còn ngơ ngác trước thực tế trần trụi từ miệng con mình bật ra thì Thế Phong đã nhanh chóng đứng lên, bảo mẹ:
- Con ghé công ty gặp bác Lương để nhận việc. Mẹ đừng chờ cơm.
Bà Uyên không th ốt được tiếng nào, lặng người nhìn theo ccn với ánh mắt buồn vời vợi. Tại sao đứa con trai hiếu thảo của bà cứ ngày càng trở nên xa lạ, khó hiểu như thế chứ? Có phải lòng căm thù và sức mạnh cua đồng tiền đã biến đổi tâm tính con người đến thế không?

Th ật ra đến chỗ ông Lương chỉ là cái cớ, mục đích chính của Thế Phong hôm nay là muốn làm một cuộc trắc nghiệm nhỏ để xác định mối nghi ngờ của mình đúng hay sai, từ đó mới có kế hoạch cụ thể đối phó.

Trang Kim không ng ờ rằng chính cả bản thân cô cũng bị cuốn vào cái vòng xoáy nghiệt ngã tình - hận phức tạp này, chỉ vì tình đơn phương mù quáng của mình. Trút hết sự ganh tị, hờn oán trong lòng ra cho Thế Phong biết rồi thì cô bắt đầu chuỗi ngày dài khắc khoải sống trong lo âu, dằn vặt, không biết điều gì sẽ xảy ra với mình: Sự lên án từ phía Thi Bảo vì đã bán đứng bạn bè hay là thái độ giận dữ, khinh miệt của Thế Phong vì đã tự ý nhúng tay quá sâu vào chuyện của anh?

Th ế nhưng rất may mắn cho cô là những điều ấy đều không diễn ra dầu ngày nào cô cũng nơm nớp chờ đợi tiếng chuông điện thoại hoặc một tiếng gõ cửa cùng sự xuất hiện của hai nhân vật vốn gần gũi xiết bao với cô nhưng giờ đây lại biến thành những vị quan tòa khắc nghiệt nhất với cái lỗi lầm tệ hại mà cô đã gây ra ấy. Hết đêm rồi lại ngày, Trang Kim sống trong sự căng thẳng tột cùng nên thể trạng cô cũng sa sút theo đến mức thảm hại. Vì vậy, lúc chạm mặt cô ở quán “Nhớ”, Thế Phong phải ngỡ ngàng kêu lên:
- Em bệnh gì mà hốc hác quá vậy Kim? Cô cười nhợt nhạt:
- Bệnh sơ bên ngoài thôi, tinh thần vẫn tốt. Sao anh về bất ngờ vậy? Thế Phong ngồi xuống chiếc bàn quen thuộc trong góc với điệu bộ thong dong, báo hiệu rằng cuộc trò chuyện sẽ kéo dài.
Anh bảo Trang Kim bằng giọng chân tình:
- Bất ngờ luôn tạo ra thú vị mà, anh nghĩ đây cũng là món quà lý thú cho mọi người đó.
Trang Kim buông thõng:
- Chưa chắc!
Thế Phong vẫn giữ giọng điềm đạm nhưng ánh mắt thì đường như có lửa:
- Về phương điện nào mới được? Em có thể bớt trò đánh đố như trò chơi ''Kim tự tháp'' được không?
Trang Kim b ồn chờn mím môi, dao động rất nhiều trong đầu, nửa muốn im lặng để bảo vệ cho Thi Bảo vì không muốn trở thành kẻ bán đứng bạn bè đến tận cùng, nửa lại muốn tung hê hết mọi việc cho Thế Phong biết bởi đã hé lộ quá nhiều rồi còn gì để giữ lại nữa. Thế nhưng một chút gì đó như là sự hổ thẹn còn sót lại trong lòng đã kềm môi miệng cô lại, nên câu trả lời dành cho anh lúc này chỉ là: ''không có gì đặc biệt''.
Thế Phong không hài lòng chút nào với những điều thu hoạch được, nên câu mày hỏi giọng không vui:
Anh không còn là bạn của em nữa hay sao mà em trở nên giữ kẽ với anh đến thế?
Làm sao nói hết cho anh hiểu những mâu thuẫn trong lòng mình? Trang Kim bồn chồn kêu lên:
Anh đừng đặt em vào tình huống khó xử nữa, muốn biết rõ mọi việc thì cứ hỏi thẳng Thi Bảo đi!
Trán nhíu lại thành những vạch sâu. Thế Phong cười lạnh:
- Thì ra các cô bao che cho nhau. Tôi không tin là mình phải bó tay trước việc này.
Anh bỏ đi với bộ điệu cứng rắn và phong thái mạnh mẽ biểu lộ sức mạnh của kẻ có thực quyền chứ không còn là chàng trai nho nhã lúc trước nữa.
Trang Kim bàng hoàng nhìn theo anh v ới câu hỏi nghiệt ngã xoáy trong óc: “chuyện gì đã xảy ra với cả ba người thế này?”. Cả cô, cả Thi Bảo và Thế Phong nữa, mọi người đã thay đổi hoàn toàn, có lẽ vì vậy mà suy nghĩ cũng như hành động đều khác xưa, mối quan hệ giữa họ với nhau cũng biến đổi không ngờ, tình thân ái đã trở thành dĩ vâng.
Ninh Lộc sãi bước vào cửa hàng với vẻ mặt căng thẳng, đi nhanh đến chỗ

Thi B ảo đang kiểm hàng, nói gấp gáp:
Thế Phong về nước rồi, Thi Bảo biết chưa?
Mở to mắt sửng sốt, Thi Bảo lắc đầu thay câu đáp.
Ninh Lộc ngẩn người thốt lên:
- Sao lạ vậy? Anh ta có mặt ở công ty chú Lương từ ba hôm trước, chứng tỏ ít nhất cũng về Việt Nam được ngần ấy ngày, vì lẽ gì lại giấu Thi Bảo chứ?
Thi B ảo cúi đầu không đáp, nhưng trong lòng đã có câu trả lời rồi. Chắc chắn anh đã biết việc cô cộng tác với gia đình Huy An, nên phản ứng như thế. Sao anh không chịu hiểu rằng vì sinh kế nên cô phải làm vậy, còn tình yêu cô dành cho anh vẫn không hề thay đổi, thậm chí cô đã bỏ việc một lần do không muốn dính líu đến Huy An nữa mà.
Nhận thấy sự im lặng kéo dài của cô, Ninh Lộc áy náy phân trần:
- Không phải tôi nhiều chuyện cố tình xen vào việc riêng của người khác đấu, tại tôi vô tình ghé chỗ chú Lương có công việc nên biết thôi. Thi Bảo gượng cười:
- Tôi có trách gì Lộc đâu. Chuyện bình thường thôi mà. Chắc mới về nước còn bận bịu nhiều nên anh ấy chưa liên lạc được với tôi thôi.
Ninh L ộc vội vã tán thành:
- Đúng rồi! Tôi cũng nghĩ vậy đó.
Xem ra, anh chàng đang mừng hết lớn vì đã thoái, khỏi vụ rắc rối này một cách quá dễ dành.
Không nỡ để bạn bè khó xừ vì tội quá nhiệt tình, Thi Bảo cố cười tươi, nói khéo:
Tú My chờ Ninh Lộc để hỏi vụ ram máy tính gì đó! Lộc gặp Tú My đi! Cô nàng đang chờ ở nhà sau đó.
Anh chàng hớn hớ gật đầu, chạy lẹ vào trong.
Có quá nhi ều chuyện phải suy nghĩ nhưng hôm nay 1à ngày tổ đãi, buôn bán cực kỳ đắt, không hở tay nên Thi Bảo chẳng còn thời gian để lo việc riêng tư, nhờ vậy mà cũng đỡ đau đầu. Đến lúc đóng cửa ra về, cô mới sực nhớ đến Thế Phong với bao rắc rối phát sinh trong mối tình giữa cô và anh, bắt đầu từ việc ra đi tìm sự nghiệp ở nơi xứ người của anh.
Đang lan man nghĩ ngợi, cô chợt giật mình chao nghiêng tay lái khi nghe tiếng gọi thật quen sát bên tai:
- Em bận rộn đến mức không trông thấy những việc xung quanh nữa sao Thi Bảo?
U ất ức, giận dỗi pha lẫn bất ngờ, cô mím môi đáp giọng òa vỡ:
- Bởi vì quanh đây có ai quan tâm đến mình đâu mà mình phải thấy họ chứ? Kè xe mình sát bên xe cô, Thế Phong nhẹ giọng:

- Anh đã chờ ngoài đường cả ngày hôm nay để theo dõi sinh hoạt của em. Có về như em rất thích hợp với công việc này, bất kể chủ nhân nó là ai, đúng không?
Thi Bảo tấm tức hỏi lại:
- Tại sao anh không trực tiếp hỏi em những gì cần biết mà lại bày trò dò xét thế này? Anh không tin em sao?
Thế Phong cười nhẹ:
'' Đi một ngày đàng, học một sàng khôn'', anh đã xa em đủ độ dài về địa lý cũng như thời gian để đo lường được nhiều vấn để, chính bản thân anh. Anh còn không tin tưởng nói gì đến người khác.
Hụt hẫng đến tê buốt, Thi Bào chơi vơi như người đi giữa khoảng không. Lẽ nào Thế Phong lại trở nên khác lạ đến thế?
Hai năm trời bên xứ người, anh đà đổi tính cách để nhận lấy danh vọng, tiền bạc như thế sao?
Bên c ạnh cô giờ đây dường như là một kẻ hoàn toàn xa lạ chứ không còn là người cô yêu say đắm của thuở xưa nữa. Sự chung thủy cô cố giữ gìn bao lâu nay để khỏi lạc lòng trước một chàng trai đầy tuyệt vời như Huy An, giờ đây được đền đáp bằng thái độ nghiệt ngã như vậy à?
Bao câu hỏi quay cuồng trọng tâm trí làm Thi Bảo không còn giữ được bình tĩnh nữa. Cô tức tưởi hét lên:
Không có sự tin tưởng thì tình yêu không thể tồn tại được. Anh đừng tìm em nữa, chẳng có ích gì đâu, chỉ kéo dài sự dằn vặt cho cả hai thôi.
Cô lao xe nhanh lên phía tr ước để tránh anh. Thế Phong cũng không có ý đuổi theo, chống xe bên lề đường, anh đốt điếu thuốc trầm tư nhìn theo làn khói ngoằn ngoèo xoắn lượn trong không trung như muốn tải hết mọi suy nghĩ vào cõi vô tận.

PHẦN VI CHƯƠNG 9
Bà Uyên nhìn căn phòng rộng rãi với đủ vật dụng đắt tiền quanh mình
b ằng ánh mắt buồn rầu. Cái giá mà bà phải đổi cho sự sung túc này không nhỏ chút nào. Thế Phong càng ngày càng thay đổi tính tình, không còn là đứa con trai hiếu thảo ngày xưa nữa. Lúc nào cũng quay cuồng với các phi vụ làm ăn kiếm tiền. Dưới ánh mắt Thế Phong bây giờ chỉ có tiền là quan trọng, dường như ngày càng ngụp lặn trong tiền thì lại càng bị mùi tiền quyến rũ, cứ bi nó hút vào không sao rút ra được.
Chuông điện thoại reo vang, bà Uyên uể oải nhấc máy nhưng gương mặt bừng sáng lên niềm vui khi nghe tiếng Bích Khuê ríu rít vang lên trong máy:
- Má khỏe không hở má? Má cho con số điện thoại nhà mới để liên lạc mà cả ba tháng nay con không dám gọi, chờ má có thời gian ồn định xong đã. Bà Uyên cười nhẹ:
- Đâu có gì to tát vậy con. Má chỉ có túi đồ cũ xách theo bên mmh là hết. Nhà cửa, đồ đạc là của chủ nhà cho thuê, dọn đi thì họ lấy lại.
Bích Khuê dè dặt hỏi sau một hồi im lặng:
Anh Phong lúc này thăng tiến lắm phải không má? Co nghe nói nhờ ông Lương nâng đỡ nên anh ấy làm việc thuận lợi lắm?
Bà Uyên cười buồn:
- Nó vuột khỏi tầm tay má rồi con ơi! Mọi việc làm của nó giờ đây chỉ phụ thuộc vào ông Lương chứ không liên quan đến má nữa.
Bích Khuê r ụt rè đề nghị:
- Con đến chơi với má nha!
Bà Uyên vui mừng gật đầu:
- Nếu rảnh thì ghé liền đi con. Má ở nhà có một mình buồn lắm.

Kho ảng nửa giờ đồng hồ sau, Bích Khuê có mặt, cô quan sát căn nhà nhỏ nhưmg đầy đủ tiện nghi của bà Uyên bằng ánh mắt công tâm và buông lời nhận xét:
- Trong một thời gian ngắn mà anh Phong có được căn nhà thế này thì hay quá rồi! Má có quyền tự hào về anh ấy lắm chứ!
Bà Uyên thờ dài buồn bã:
- H ồi trước ở nhà mướn, phải làm luôn tay để kiếm sống nhưng má thảnh thơi, còn bây giờ ở nhà cao cửa rộng nhưng tâm trí nặng nề. Má chẳng thấy sung sướng chút nào hết.
Bích Khuê lạ lẫm hỏi lại:
- Sao kỳ vậy má? Con thấy má tươi tỉnh, khỏe khoắn hơn xưa nhiều mà? Bệnh suyễn của má hình như đỡ nhiều rồi phải không má?
Bà Uyên cười héo hắt:
- Kh ỏe bề ngoài nhưng bệnh trong lòng, càng ngày Thế Phong càng thay đổi, chẳng còn chút gì của ngày xưa nữa. Nó phụ thuộc vào ông Lương quá nhiều nên đã trở thành bản sao của ông ấy. Đó là điều làm má đau lòng nhất, hoàn toàn đi ngược lại lời răn dạy của má. Con nghĩ má vui được hay không?
Bích Khuê cắn môi băn khoăn, lén nhìn sắc mặt bà Uyên, dè dặt nêu câu hỏi:
- Má đừng giận con cho con hỏi một chuyện. Dường như ông Lương có cảm tình đặc biệt với má phải không?
Thấy bà Uyên nhìn mình bằng ánh mắt chất chứa sự buồn rầu, cô bé hoảng hồn vội phân bua:
- Đó là chuyện từ xa xưa, đúng không má? Con chỉ nghe loáng thoáng vậy thôi.
Bà Uyên c ười thật buồn, mắt như có màn mây che phủ, đáp khẽ:
- Ừ! Chuyện xưa lắm rồi! Hồi đó má quen ông ấy trước ba con nữa kìa. Tính tò mò đã chiến thắng sự giữ kẽ, Bích Khuê háo hức hỏi tới:
- Sao má không ưng ông ấy vậy? Bà Uyên nói nhẹ như tiếng thở dài:
- Ông ấy xuất thân từ nguồn gốc xã hội đen, nên gia đình má không chấp nhận, bản thân má cũng không chịu được cách sống đó nên đã từ chối ông ta.
Bích Khuê sôi n ổi nêu ý kiến:
- Nhiều người là xã hội đen nhưng sống có tình có nghĩa lắm chứ. Riêng ông Lương, con thấy ông ta vẫn được tiếng mạnh thường quân đóng góp từ thiện thường xuyên chứ đâu nghe chê trách gì.
Có cái gì như sự ân hận lướt qua mắt người phụ nữ. Bà lắc đầu đáp nhanh:
- Tốt xấu thế nào cũng tùy vào sự đánh giá của mỗi người. Má không muốn nói nhiều về ông ấy nữa. Chuyện xưa má quên hết rồi.
Hiểu rằng đã đến điểm dừng của sự việc, Bích Khuê nhanh chóng chuyện đề tài. Cô bước đến bên bếp, giở nắp nồi ra, liến thoắng hỏi:
- Má ăn mắm kho hả? Ngon quá! Cho con ăn với, lát nữa con đưa má đi siêu thị mua đồ nghe? Đang có đợt khuyến mãi, giá rẻ lắm!
Bà Uyên cười hiền hậu:
- Con có thời gian thì ở ăn cơm với má cho vui, chứ đi chơi thì khỏi, má không thích ra đường.
Bích Khuê d ạ lia, xăng xái dọn cơm rồi giục bà Uyên ngồi vào bàn. Sự có mặt của cô làm thay đổi hẳn bầu không khí ảm đạm của căn nhà. Bà Uyên cũng trở nên vui vẻ hơn, những điều buồn rầu đã bị sự hoạt bát, tươi trẻ của cô lấn át hết rồi.
Đang ăn trái cây tráng miệng thì Thế Phong về đến. Anh nhìn Bích Khuê bằng ánh mắt lạnh lùng dù giọng nói vẫn ngọt ngào, lịch thiệp:
- Ủa! Không ngờ “rồng đến nhà tôm” thế này. Chắc em có nhiều thời gian rảnh lắm hả Bích Khuê?
Miếng lê nghẹn ngang cổ họng, cô gái cố giữ giọng bình thường trả lời người anh khác mẹ:
- Tiện đường đi công việc, em ghé thăm má Hai. Thấy má thui thủi một mình, tưởng anh không về nên em ở lại ăn cơm cho vui.
Thế Phong nhếch môi cười trầm trầm, vẫn giữ giọng ngọt ngào:
- M ẹ anh vẫn sống một mình từ bao năm nay, đâu van xin lòng thương hại của ai mà cũng chẳng ai ra mặt ban phát ân huệ gì cả. Ngày xưa đã vậy, huống gì bây giờ. Em không cần tốn thì giờ vì mẹ con anh đâu.
Mắt đỏ hoe, Bích Khuê đứng bật dậy nói với bà Uyên bằng giọng tấm tức:
- N ếu sự có mặt của con chỉ đem đến phiền toái, thì con không dám ở lại nữa. Xin phép má, con về.
Bà Uyên không giữ cô lại, lẳng lặng đưa ra đến cửa, bà nói giọng trĩu buồn:

- Lúc khác má g ọi điện cho con nha.
Thế Phong ngồi bên bàn ăn, hỏi mẹ ngay khi bà quay vào:

- M ẹ con mình càng ít liên hệ với họ bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Con không muốn thấy bất cứ kẻ nào trong gia đình đó xuất hiện ở nhà mình. Sao mẹ dễ dàng thỏa hiệp với họ vậy? Chẳng lẽ mẹ hoàn toàn tha thứ cho tội lỗi của họ rồi sao?
Bà Uyên lắc đầu, nói giọng đau xót:
- M ẹ không muốn để sự hận thù làm tối đen tâm hồn mình, ai làm quấy sẽ phải chịu hậu quá. Trời không bỏ mình thì mình chấp gì sự đen bạc của người đời hả con?
Thế Phong rắn giọng, âm thanh càng lúc càng cao dần vì phẫn nộ:
- Chính vì s ự mềm yếu ấy mà mẹ chịu mất chồng, mất tài sản không chút oán than. Con không thụ động chịu bó tay dễ dàng như vậy đâu. Rồi sẽ đến lúc con đòi lại công bằng, bắt họ trả những gì họ nợ mình cho mà xem.
Bà Uyên kinh hoàng nhìn con, không thể tin những lời sắt đá như thế có thể thoát ra từ miệng con. Lảo đảo ngồi phệt xuống ghế, bà run rẩy bảo Thế Phong: Nếu ngày xưa mình bị mất mát thì bây giờ đã được đền bù rồi, gây chuyện nghiệt ngã làm gì nữa vậy con?
Thế Phong cười gằn:
- M ọi thứ có được hôm nay là do công sức của con và sự giúp đỡ của bác Lương chứ không nhờ ai hết. Do vậy con chẳng tìm ra lý do nào để tha thứ cho họ. Mẹ đừng nghĩ ngợi nhiều làm gì, những chuyện con làm thì tự con sẽ chịu trách nhiệm.
Nói xong những lời như bản án được tuyên, anh đứng lên bảo bà như không có gì xảy ra:
- Con ph ải đi công tác xa một tuần nên ghé về lấy ít đồ đạc cá nhân đem theo. Sau chuyến này con sẽ kiếm người giúp việc lo cho mẹ, chứ để mẹ ở nhà một mình hoài, con không yên tâm chút nào.

Nghe xong câu nói hi ếu thảo của con trai, lòng bà Uyên lại mềm đi, mắt nhòa lệ không còn buồn phiền như ban nãy nữa. Người mẹ nào cũng sẵn lòng tha thứ cho con dù nó phạm lỗi lầm tày đình thế nào đi nữa, huống gì đây hoàn toàn do bức xúc bởi khách quan mà ra.
Nhìn con bằng ánh mắt dạt dào yêu thương, bà nói thật dịu dàng:
- Tốt nhất là con cưới vợ cho có người ở nhà với mẹ rồi muốn đi Đông đi Tây gì cũng được.
Nhếch nụ cười thật khó thấy trên vành môi, Thế Phong buông chầm chậm từng chữ:
- Cưới vợ thì con sẽ cưới nhưng phải chọn thời điểm thích hợp đã.
Bà Uyên nôn nóng hỏi dồn dập:
- Nhưng con đã chọn được ai chưa? Tại sao từ trước đến giờ con không hề đưa bạn gái về chơi cho mẹ biết vậy?
Vẫn giữ vẻ bí ẩn, Thế Phong thong thả trả lời:
- Rồi, mẹ sẽ biết thôi! Bây giờ vẫn chưa phải lúc.
Biết có hỏi thêm cũng không ăn thua, bà Uyên đành lắc đầu bỏ qua dù lòng vô cùng nôn nóng muốn biết rõ sự thật.
Nhìn nét mặt kín bưng của Thế Phong hiện tại, thật không thể nào hiểu nổi anh đang dự tính điều gì trong đầu và bao giờ sẽ bắt đầu thực hiện. Tình yêu và hận thù, điều nào sẽ thắng thế đây?
Thi Bảo ngồi trong quầy, mắt nhìn vào quyển sách nhưng tâm trí lại đi lang thang tận phương trời xa xôi nào, chẳng biết đang đọc cái gì nữa. Huy An bước vào đứng trước mặt cô một lúc lâu rồi cô mới nhận ra, lúng túng hủi:
- An c ần gì vậy?
Chàng trai tủm tỉm cười, đáp nửa đùa nửa thật:
- Cần gặp cô chủ, có được không vậy?
Thi Bảo giận dỗi, cong môi:
- Ở đây không phải câu lạc bộ ''Những người thích đùa'' đâu nhé! Đi lộn địa chỉ rồi đó.
Huy An xuýt xoa:
- Sao bạn bè khó tính quá vậy? Lâu lâu ghé chơi cũng bị dọa nạt nữa. Cô gái nguýt dài:
- Biết khó thì đừng đến gần.

Huy An c ười xòa, nói thật ngọt ngào:
- Khó mà chinh phục được mới hay chứ?

Thi B ảo đánh rơi cây viết đang cầm trên tạy xuống đất sau câu tỏ tình đột ngột ấy. Tình ý của anh dành cho cô suốt bao lâu nay không phải là điều bí mật gì đối với mọi người, nhưng nói trắng ra như thế này thì là lần đầu tiên, trách sao cô không hoảng hốt.

Lính quýnh không bi ết đối phó ra sao, Thi Bảo vội ngồi thụp xuống đất mò kiếm cây viết, không dè cả Huy An cũng thực hiện động tác ấy. Sự bất ngờ khiến hai cái đầu chạm nhau đánh ''cốp'', môi má kề gần đến độ nghe rõ hơi thở của nhau. Thi Bảo bàng hoàng ngửng phắt đầu lên nhìn thẳng vào mắt Huy An, chơi vơi thốt lên:
Không được đâu An. Đừng làm vậy. Nhìn sửng người con gái mình yêu. Huy An bật lên câu hỏi khắc khoải, bị dồn nén suốt bao lâu nay:
- Tại sao chứ? Tôi đối với Bảo thế nào, Bảo cũng biết mà. Chẳng lẽ tôi đáng ghét đến độ Bảo không thèm nhìn đến mặt à?
Cô gái đáp giọng run rẩy:
- Tôi không dám xem thường ai hết. An đừng kết tội tôi như vậy? Càng lúc âm thành chàng trai càng nâng cao đầy bức bối:
- Vậy thì tại sao, Thi Bảo nói đi?
Mím chặt môi, Thi Bảo nói thật nhanh như sợ chần chờ thì câu nói không thoát ra khỏi môi nổi:
- Tôi có ng ười yêu rồi!
Huy An sững sờ rồi bật lên tiếng phản kháng đầy đau đớn:
- Tôi không tin! Từ ngày còn đi học đến giờ, có lúc nào tôi thấy Bảo quen với đàn ông đâu chứ?
Thi Bao c ười lợt lạt:
- Không thấy, không có nghĩa là không có! An đừng làm khó tôi nữa.
Đứng lên bằng đôi chân nặng nề như đeo đá. Huy An cố gắng thốt lên câu cuối cùng, cũng có thể hiểu như lời từ giã, tống biết một mối tình:
- Nếu Bảo đã lựa chọn rồi thì tôi xin chúc Bảo hạnh phúc! Không dám nhìn thẳng vào mắt người đã yêu mình tha thiết suốt bao lâu nay và đến lúc biết rõ sự thật vẫn đầy chân thành. Cô gái đáp giọng rưng rưng buồn:
- Bảo không đáng cho An phí quá nhiều thời gian như vậy đâu. Rồi An sẽ gặp người xứng đáng hơn Bảo nhiều.
Phác n ụ cười buồn, chàng trai từ tốn hỏi lại:
- Có thể làm phép so sánh trong tình yêu được sao Bảo? Để lại cho cô cả núi ngổn ngang tâm sự, anh lặng lẽ đi khuất.

Gi ải quyết dứt khoát vấn đề trọng đại vẫn ám ảnh dai dẳng mình từ bao lâu nay, lẽ ra phải nhẹ nhõm lắm mới phải, nhưng chẳng hiểu sao Thi Bảo lại thấy lòng trĩu nặng, day dứt bởi cái cảm giác vừa đánh mất một thứ gì gần gũi lắm vậy. Và câu hỏi của Huy An cứ lẩn quẩn trong đầu cô. Anh ta nói vậy là đúng hay sai. Sao cô lại chọn Thế Phong chứ không là Huy An? Cho đến giờ thì Thế Phong còn chiếm vị trí độc tôn trong tim cô nữa không? Chính câu hỏi cuối cùng này mới dằn vặt cô không ngớt. Lần đầu tiên Thi Bảo chợt nhận ra rằng tác động do Huy An lưu lại nơi cô chẳng nhỏ chút nào. Ít ra thì cũng đủ khiến cô bối rối mỗi khi nhớ đến…

CHƯƠNG 10
Ly nước trước mặt tan hết đá từ lâu, Trang Kim mới đủ can đảm hỏi người đối diện:
- Anh v ới Thi Bảo chia tay nhau thật sao anh Phong?
Hơi ngửa đầu ra sau để nhìn lõ hơn người đối diện, Thế Phong hỏi lại:
- Ai nói với em điều này vậy? Trang Kim ngập ngừng một lúc lâu rồi đáp nhanh:
- Tự em đoán ra.
Đôi lông mày nhíu lại gần nhau hơn nhưng giọng chàng trai vẫn mềm mỏng như thường:
- Có bao gi ờ sự phán đoán nhanh nhạy của em đánh lừa em không vậy? Lòng tự ái bị khiêu khích, Trang Kim nóng nảy phản ứng:
- Nếu không như thế thì đời nào anh lại rảnh rỗi ngồi uống cà phê với em giờ này? Chỗ ngồi này phải là của Thi Bảo mới đúng chứ.
Nét m ặt rắn lại, Thế Phong buông thõng:
- Vừa đúng lại vừa không?
Hồi hộp pha lẫn hi vọng, Trang Kim bật thốt lên câu hỏi:
- Sao lại lưng chừng như vậy?
Thế Phong phát nụ cười bí ẩn:
- Vì Thi Bảo đưa ra đề nghị, nhưng anh chưa trả lời đồng ý hay không. Cơn thất vọng làm môi Trang Kim mất đi sắc tươi nhưng cô vẫn cố hỏi tiếp:
- Em có quyền được biết nguyên nhân không?
Vẫn giữ nụ cười trên môi, chàng trai thong thả đáp:
- Anh nghĩ rằng điều này em phải rõ hơn ai hết kia chứ.
Trang Kim kêu lên với vẻ bị xúc phạm:
- Anh làm như em là đứa nhiều chuyện chuyên soi mới đời tư của người khác vậy.
Th ế Phong đáp êm như ru:
- Không phải vậy! Anh chỉ đánh giá cao trí tuệ của em thôi mà. Ruột gan nghe mát rượi, Trang Kim cười tươi, dịu dàng ướm hỏi:

- Để em đoán thử nha: anh phát hiện Thi Bảo đang giao du thân mật với một kẻ khác phải không?
Thế Phong cười sắc lạnh:
- Nói phát hiện thì không đúng lắm vì anh chỉ mới làm công việc xác minh mối nghi ngờ mà thôi.
Trang Kim hỏi gặng:
- Chỉ mới là nghi vấn thôi sao?
Vẻ hụt hẫng trên mặt cô khiến Thế Phong cảm thấy phải giải thích thêm cho cô rõ ý:
- Tuy không tr ực tiếp ''mắt thấy tai nghe" nhưng những gì thu thập được đủ để anh rút ra kết luận rằng điều em cảnh tỉnh anh là rất kịp thời, khiến anh không bị biến thành đứa ngu dưới mắt mọi người.
Đang chăm chú nghe như nuốt từng lời, cô nàng giật thót.. người khi bị nhắc đến tên. Trang Kim thảng thốt kêu lên:
Em không cố ý phá hoại chuyện anh với Thi Bảo đâu. Đừng kết án em như vậy.
Thế Phong nhếch mép cười, nhấn mạnh giọng:
- Anh luôn xem tr ọng lòng trung thực của em chứ không nghĩ gì khác, em đừng mặc cảm. Chuyện cần nói đã nói ra rồi, em cho anh biết tên kẻ đang theo đuổi Thi Bảo đi?
Ánh mắt và nụ cười của anh đã xua hết những dằn vặt còn sót lại trong lòng Trang Kim, cô nói không kịp thở:
- Là Huy An!
Sự hận thù lóe lên trong mắt, Thế Phong cười gằn:
- Hay l ắm! “Trời không chịu đất thì đất cũng chẳng chịu trời''. Thế Phong bây giờ không phải là Thế Phong của mấy năm trước đâu, nếu nó tường có thể so đo được với anh thì lầm to rồi.
Âm thanh chứa đựng cái thông điệp không lành ấy khiến Trang Kim phát sợ. Cô run giọng hỏi:
- Anh định làm gì Huy An? Nhìn nét mặt sợ hãi của cô, người thanh niên phá lên cười:

- Có gì mà em ph ải lo chứ? Nó không đáng để anh phải nhọc công đối phó đâu. Lúc trước, khi anh còn thất thế mà nó còn không chinh phục Thi Bảo được, huống gì bây giờ.

S ự tự tin tràn đầy trong con người anh. Mặc dù vậy, Trang Kim vẫn có linh cảm sự thể đã khác xưa, không thể đem chuyện cũ 1uận việc mới được. Bản tính con người đã thay đổi thì sự việc làm sao giữ nguyên được kia chứ?
Gác cằm lên nắm tay, Tú My nghiêng đầu hỏi Thi Bảo:
- Sao lúc này nhìn Bảo kém tươi vậy? Công việc nhiều quá làm mệt phải không?
Dừng tay sắp xếp mớ viết trong tủ cho đẹp, Thi Bảo gượng gạo trả lời:
- Đâu có, Bảo vẫn bình thường. Tại My tưởng tượng thôi.
Đời nào Tú My chịu tin, cô nàng đột ngột buông ra câu quyết định:
- Không riêng gì Bảo đâu, cả anh An cũng khật khừ như người thất tình kìa. Lần này thì Thi Bảo giật thót mình, yếu ớt phản đối:
- Tại sao lại cột chùm hai chuyện này với nhau chứ? Kẻ đông, người Tây mà ăn nhằm gì.
K ề sát mặt bạn, Tú My ranh mãnh thốt lên:
- Không ăn nhằm gì mà bao lâu nay ''chặt không đứt, bứt không rời'' hả?

Thi B ảo lặng im không đáp dù dặn lòng không nên vương vấn với Huy An và bứng cái gốc si ấy càng sớm bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu, nhưng tâm tư lại chẳng chịu đi đôi với hành động chút nào. Từ hôm người con trai thôi không tới lui nữa thì cô thấy trống vắng vô cùng, cứ mong mong, ngóng ngóng điều gì đó dù biết rằng viển vông. Chính mình đã khước từ thì mong nó trở lại sao được?

''Thân này ví x ẻ làm đôi'' được... câu cảm thán ấy cứ lơ lửng trong đầu cô không thôi. Thi Bảo chợt nhận ra rằng nếu không có Thế Phong thì cô đã xiêu lòng bởi Huy An mất rồi. Cái thái dộ xa lánh dành cho anh chẳng qua là tự lừa đối bản thân mà thôi. Ôi! Làm người sao mà khổ thế này?

Ngh ĩ tới nghĩ lui, rồi nhớ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, Thi Bảo thở dài ngao ngán. Đúng là ''lắm mối tối nằm không'', bây giờ thì ''tình đã vụt bay'' chẳng còn ai bên cô nữa rồi. Với Huy An thì phải chấp nhận sự thật thế thôi, nhưng Thế Phong chỉ vì nghi ngờ vu vơ mà bỏ đi hẳn như vậy, bất kể mấy năm trời yêu nhau, thì phải nhận định thế nào đây?
Tú My bỗng ghé sát tai cô, thì thầm với vẻ bí mật:
- Nói cho Bảo biết một đều bí mật để từ giờ trở đi có thể ăn ngon, ngủ yên được nè: Anh An có đối tượng để theo đuổi rồi đó.
Lặng người đi một lúc, Thi Bảo gượng làm tỉnh đáp lại:
- Tốt thôi chứ có sao. Vậy mà hỏi nãy dám tuyên truyền là người ta héo hon, gầy mòn. Xạo dễ sợ.
Tú My c ười giòn:
- Thử coi có ai nóng ruột không đó mà.
Thi Bảo ''hứ'' dài:
- Ai thèm để ý cho mệt.
Tú My gật gù:
- Ừ, thì dành phần cho người khác. Cả hai bên đều khỏe, khỏi ai vương vấn ai nữa.
Câu chuy ện đến đây là chấm dứt, nhưng dư âm của nó vẫn đọng mãi trong lòng Thi Bảo, không chịu tan. Cô không thể nào vui được trước ý nghĩ Huy An chẳng còn nhớ đến cô nữa. Sao trái tim con người lại có nhiều ngăn quá vậy chứ?

PHẦN VII
Sinh nhật bà Hương Thu tổ chức tại nhà nên Thi Bảo có muốn tránh cũng
không được, càng ngặt hơn ở chỗ mẹ cô lại điện thoại đến nhắc: “Má bận đi đám cưới không dự được, con nhớ mua thêm phần quà đại diện cho ba má tặng cô Hương Thu luôn”.

Tú My xúng xính trong b ộ đầm sọc xéo, liếng thoắng hối bạn:
- Lâu lâu nghỉ sớm một bữa không sao đâu. Đóng cửa, lên lầu chơi luôn. Thi Bảo ngần ngừ:
- Thôi đi! Không phụ gì hết mà cắm đầu vô ăn, bị nói chết.
Tú My xua tay, nói ào ào:
- Mệt quá, cái gì cũng sợ hết. Bà sống cho bà hay sống cho thiên hạ đây? Thấy Thi Bảo ngắc ngứ không trả lời được, cô nàng thương tình hạ giọng:
- Đặt người ta nấu đem tới xong xuôi hết rồi. Bây giờ chỉ ăn thôi, có muốn tiếp khách phụ thì nhanh chân lên, không thì chẳng còn việc gì làm nữa đâu.
Nhà bà H ương Thu có cổng sau nên mọi sinh hoạt riêng tư của gia đình không bị việc buôn bán của các cô gái ảnh hưởng. Có lẽ vì vậy mà quan hệ giữa Thi Bảo với bà Hương Thu rất tốt, không vướng mắc, khó chịu như cảnh vẫn hay xảy ra giữa chủ nhà với người thuê nhà, thậm chí đã hơn nửa năm trời ở đây nhưng cô cũng chỉ đặt chân lên đây là lần thứ hai thôi.

Quang c ảnh trên sân thượng dùng làm nơi đãi tiệc đang nhộn nhịp huyên náo bởi số lượng người thân trong gia đình cũng như khách mời không dưới năm chục người.

Tr ời đã sẩm tối, ánh sáng vừa phải từ giàn đèn chùm trong nhà hắt ra tạo cho bữa tiệc sự ấm cúng và sang trọng, những chiếc phong linh mắc xen kẽ các lẵng hoa trên cao cứ luân phiên đong đưa chuyển đến tai người nghe chuỗi âm thanh leng keng thật vui tai. Cộng thêm vào đấy không khí trong lành mát rượi từ độ cao của tầng lầu thứ tư và cảnh thành phố từ trên nhìn xuớng tạo cho những người đang có mặt cái cảm giác lâng lâng dễ chịu, cứ muốn ở mãi nơi đây không rời.

Tuy v ậy, điều làm Thi Bảo ngỡ ngàng nhất chính là sự có mặt của Huy An và một cô gái lạ. Họ đang say sưa trò chuyện bên chậu cau kiểng caơ lấp ló đầu người. Nét đẹp và phong cách sang trọng của người con gái nọ đủ khiến cho kẻ khác phải ngượng ngùng nếu có ý định so sánh. Rõ ràng rằng cô ta là ngôi sao sáng trong buổi tối này.

Không đến nỗi tự ti lắm, nhưng nhìn lại bộ quần áo giản dị dành cho công việc bán hàng suốt ngày hôm nay của mình rồi ngắm bộ váy đen trắng lịch lãm chỉ thoáng qua cũng đủ biết là hàng hiệu của cô gái nọ, Thi Bảo cũng đâm ra khó chịu với bản thân. Sự hưng phấn đã giảm hơn phân nửa, ý muốn bỏ ra về càng rõ nét hơn lúc nào hết. Nếu không có Tú My cứ kè sát một bên thì chắc chắn cô đã thực hiện ý định rồi.
Không khó đoán được suy nghĩ của người ngồi cạnh mình, Tú My làm ra vẻ vô tư cất tiếng giới thiệu:
- Cô nàng đang nói chuyện với anh An là Lan Ny, người mẫu đang lên của sàn diễn thời trang đó. Ba má Lan Ny chơi thân với dì dượng Hai, nên hai người khắng khít với nhau cũng là chuyện bình thường thôi.
Thi Bảo nghe lồng ngực nhói lên như bị ai đánh mạnh vào nhưng miệng vẫn gượng nở nụ cười lạt nhách:
- Ừ ''trai tài gái sắc'', xứng đôi quá rồi.
Tú My cười tủm tỉm, nói tỉnh tuồng:
- Dì dượng cũng đang mong anh An mau cưới vợ để có người lo bậu phương cho ảnh yên tâm làm kinh doanh đó.
''Chuyện của người ta mà sao mình lại chạnh lòng chứ?'', Thi Bảo mím môi gạt mọi tâm tường hỗn độn sang một bên, bảo Tú My:
- Nói chuyện thiên hạ làm gì, bàn chuyện của mình phải thiết thực hơn không? My với Ninh Lộc tới đâu rồi?
Tú My c ười khì, chớp mắt đáp lại:
- Tới... Pháp rồi..
Thấy Thi Bảo mê to mắt dò hỏi, cô nàng phải giải thích:
- Phải cho anh chàng thời gian rèn tính tình lại mới được, lanh thì lanh nhưng vẫn chưa đạt tiêu chuẩn ''đàn ông ba đảm đang'' đâu.
Hiểu ra, Thi Bảo nguýt dài, đe nẹt:
- Ăn hiếp hắn vừa vừa thôi, không thôi người ta chạy mất dép luôn đó. Tú My trả lời bằng giọng hóm hỉnh, đầy tự tin:
- Ch ạy lấy đà để xáp vô thì có. Bây giờ nam nữ bình quyền rồi, không ai dễ trên cơ ai đâu. Mình không nắm cơ hội rèn giũa ngay từ đầu thì sau này lại chịu cảnh ''chồng chúa vợ tôi'' cho coi.

M ột nỗi buồn mênh mông tràn ngập lòng Thi Bảo, có lẽ do cô không có được sự mạnh mẽ như Tú My nên cứ chịu đựng sự độc đoán eủa Thế Phong. dẫn đến sự rạn nứt không thể hàn gắn được này chăng?

Ninh L ộc từ dưới lầu đi lên dáo dác đưa mắt tìm Tú My rồi hớn hở tiến lại chỗ hai cô gái dang đứng, toe toét cười, trao cho người yêu bó hoa violet nhỏ xinh, nói thật trìu mến:
- Tặng em nè? Chúc em mọi ngày như mỗi ngày 1uôn tươi tắn như những đóa hoa này vậy.
Trong lúc Thi Bảo đưa tay bịt chặt hai tai lại tó ý không dám nghe những lờI tình tứ ấy thì Tú My lại đưa mắt nguýt dài, cất giọng chao chát:
- “Sến như em Hến” vậy đó! Sao sinh nhật cô Tư lại tặng hoa cho tui chứ?
Ninh Lộc hấp háy đôi mắt sau cặp kiếng cận, thản nhiên đáp:
- Quà sinh nhật đã tặng chủ nhân rồi, còn đây là quà anh tặng riêng, em. Hai việc đó có liên quan gì đến nhau đâu?
Đ uối lý nhưng Tú My vẫn không phiền chút nào mà ngược lại, màu hồng hạnh phúc sáng bừng lên trên gương mặt, còn gì sung sướng bằng việc được người mình yêu hết lòng chăm sóc chứ. Nụ cười kiêu hãnh cứ thế mà sáng lòa trên ánh mắt, bờ môi.

''Th ấy người lại nghĩ đến ta... '' Thi Bảo cố nén sự tủi thân, lùi ra xa đôi tình nhân đang ríu rít đắm chìm vào cõi riêng của mình. Cô tránh vào một góc khuất để khỏi làm phiền ai mà cũng để gặm nhấm nỗi đau riêng của mình.

B ữa tiệc đã bắt đầu, bà Hương Thu tuyên bố lý do xong và đang cắt ổ bánh sinh nhật bằng mấy nhát dao tượng trưng. Thi Bảo lùi dần về phía cầu thang, chuẩn bị rút lui trong yên lặng, không ngờ bị một bóng người cao to sừng sững chắn ngang lối đi kèm theo giọng nói trầm ấm:

- Có ai làm phi ền lòng Bảo sao mà chưa dự tiệc đã bỏ về vậy? Không dám nhìn mặt người vừa phát ngơn, Thi Bảo tìm cách chối quanh:
- Tôi nhức đầu, không dự tiệc được, An đừng làm mọi người chú ý, phiền lắm!
Huy An c ười nhẹ:
- Hễ gặp mặt tôi thì Bảo tránh đi, phải vậy không?
Cố giữ bình tĩnh, Thi Bảo đáp bằng giọng man mác buồn:
- An có đối tượng để quan tâm rồi, để ý đến tôi 1àm gì cho mệt. Thấp thoáng ánh tinh nghịch trong mắt, Huy An hỏi gặng:
- Điều này khiến Bảo khó chịu à?
Cô gái dằn đỗi quay lưng đi, miệng đáp:
- An đừng tưởng mình là trung tâm của vũ trụ chứ?

Mi ệng nói, chân thoăn thoắt bước đi, vừa đứt câu thì cô đã xuống đến lưng chừng cầu thang rồi. Mà lại thay, Huy An vẫn kiên trì bước theo cô như hình với bóng, hắn là còn ấm ức, cô gái vênh mặt hỏi kháy:
- Sợ tôi không biết đường đi hay lo bữa tiệc mất vui vì có người bỏ về, nên theo cản vậy?
Thật bất ngờ với cô vì người thanh niên không giận chút nào mà vẫn ngọt ngào trả lời:
- Tôi không thể dửng dưng để Bảo về một mình trong lúc không dược khỏe như thế này được.
Suýt tí n ữa thì Thi Bảo đã sân si bắt bẻ lại rằng mình có đau ốm gì đâu mà cần đưa với đón, nhưng sực nhớ đến lời nói đối ban nãy nên đỏ mặt cắm cúi bước, không mở miệng thêm lần nào nữa.

Không khí ban đêm mát dịu nên lòng người cũng dễ lắng dịu theo. Đi dưới những hàng cây xum xuê lá đang rì rào cất tiếng ca trong gió, Thi Bảo buột miệng thốt lên:

- Không có gì đẹp bằng cảnh lang thang trên phố giữa tiết thu mơ mộng này. Huy An vẫn rà xe chầm chậm bên cô, cất tiếng hỏi đầy ẩn ý:
- Dĩ nhiên là không phải đi một mình rồi, đúng không?

Thi B ảo cãi lại, nhưng âm thanh không còn vẻ gay gắt, thủ thế nữa:
- Đừng ''suy bụng ta ra bụng người'' chứ. Chàng trai nồng nhiệt thốt lên:
- Những gì tôi nói ra đều là sự thật. Sao Thi Bảo cứ làm ngơ hoài vậy?

Gi ữa lúc cô gái chuẩn bị mở miệng thốt lên câu nói quen thuộc từ bấy lâu nay thì chàng trai đã bất ngờ thực hiện một cừ chỉ mà có nằm mơ cô cũng không ngó đến. Anh vươn một tay qua nắm lấy tay cô đang điều khiển tay lái, nồng nhiệt tuôn ra những lời mà bao lâu nay vẫn nén chặt trong lòng:

- Em đừng từ chối tôi nữa. Tôi cứ dại dột đứng từ xa lẽo đẽo theo em mà không dám nhanh chân rảo bước đến ngang hàng để có được em. Bây giờ tôi quyết tâm tìm hạnh phúc cho mình, cho đù xảy ra bất kỳ chuyện gì đi nữa.

Lo ạng choạng tay lái, Thi Bảo kêu lên trong sự hoảng loạn:
- Anh liều quá đi! Té xe bây giờ.
Huy An dừng xe lại, tay vẫn không rời tay cô, nói với vẻ liều 1ĩnh không còn chỗ lùi:
- Khi nào em chịu trả lời thì tôi mới thôi.
Dĩ nhiên là Thi Bảo phải dừng lại theo nếu không muốn đo đường. Cô nói giọng run rẩy:
- Tôi có ng ười yêu rồi, làm sao nhận lời An được nữa?
Huy An lắc đầu, mạnh mẽ khẳng định:
- Không có chuyện đó, mà nếu có chăng nữa thì cũng là chuyện ngày xưa, còn hiện tại thì chẳng có trở ngại nào hết.
V ừa cảm động, vừa buồn cười, Thi Bảo la 1ên:
- Sao anh nói chắc như bắp vậy?
Huy An tinh quái đáp nhanh:
- Không lẽ anb ngu ngơ đến mức không biết nắm tin tức từ kẻ ở sát bên em sao?
Thi B ảo trân người, không còn nói được tiếng nào trước sự kiện cụ thể mà cũng rất đơn giản này. Sao cô không nghĩ ra việc Tú My 1à tai mắt đắc lực cho anh hợ mình chứ? Vậy thì mọi hành động, việc làm của cô, Huy An đều nắm được hết rồi, còn dối gian chỗ nào được nữa?
Không để Thi Bảo có thời gian đắn đo suy nghĩ, Huy An nhìn sâu vào mắt. cô với ánh mắt yêu thương ngút ngàn, nói thật nồng nàn:
- Em không c ần nói gì hết. Anh đã quyết tâm theo đuổi em rồi thì không còn e ngại gì nữa. Ngày nào anh cũng theo ở bên cạnh, không lẽ em không xiêu lòng.
Dù đã cố làm nghiêm nhưng Thi Bảo vẫn không nén được nụ cười, những lời chua cay chưa kịp thốt ra miệng vì thế mà trở nên mất tác dụng. Mà thật ra thì lời nói nào có ý nghĩa gì khi 1òng củahai người đã như một kia chứ?
''Nghe chi lời em nói Cứ đi xuống nương cà
Rồi ngược lên hái nụ
Đồng tầm xuân hôm qua Rồi ngược lên hái lá
Trong lá có rừng chiều Trong lá vương màu áo
Tím mắt người đến yêu
Rồi ngược lên đón gió Trong gió có lời ca
Nụ tầm xuân xanh biếc Đã bung từ tháng ba
Nụ tầm xuân xanh biếc
Đã vỡ òa thành mưa Nụ tầm xuân xanh biếc
Đá hóa thành... em chưa? (Kim Phượng)
CHƯƠNG 11
Bích Khuê ngọ nguậy trên ghế đầy khó chịu nhưng vẫn cố giữ nét mặt bình thường để khỏi làm phật lòng ông anh khác mẹ mà cô vẫn sợ hơn là thương.
Ng ược lại, Thế Phong 1ại vô cùng thản nhiên trước tháI độ e đè, sợ sệt của đứa em gái nọ, thậm chí anh còn hả hê khi nhận ra tâm trạng bất an của Bích Khuê. ''Phải vậy mới được! Không lý nào để điều bất công mãi tồn tại trên đời. Đã đến lúc chứng tỏ cho những kẻ thuộc về gia đình ấy thấy được sức mạnh của mình, để bọn họ phải hối hận về những điều từng gây ra cho hai mẹ con mình''. Tận hưởng cảm giác khoái trá ''mèo vờn chuột'' một lúc lâu, Thế Phong thong dong cất tiếng hỏi:
- Lúc này em học hành ra sao? Có người yêu chưa?
Bích Khuê miễn cưỡng trả lời:
- Hết năm nay em ra trường, còn chuyện yêu đương, em chưa nghĩ đến.
Thế Phong nói giọng chẳng hiểu là khen ngợi hay mỉa mai:
V ới một người đầy đủ điều kiện như em thì cái bằng có hay không cũng đâu có gì là quan trọng, còn việc yêu đương, hôn nhân lại càng không thành vẩn đề, nhắm mắt lại cũng một bước lên bà như thường.
Bích Khuê phản ứng một cách mạnh mẽ, chứng tỏ sự tự ái đang bị tổn thương sâu sắc:
- Em ch ưa từng dựa vào ba má để kiếm mảnh bằng khoe mẽ, với mọi người, mà cũng không, hề có ý nghĩ sẽ chiếm được những gì mình thích nhờ vào tiền bạc hay địa vị cả.
Khóe mắt giật giật, Thế Phong khàn giọng:
- Rất tiếc là không có nhiều người nghĩ được như em đâu, nhất là kẻ đã bán rẻ lương tâm, để lại tấm gương xấu xa cho con cái.
Quá biết là anh ám chỉ ai, nên Bích Khuê hấp tấp nói sang chuyện khác:
- Anh không đi làm sao mà dẫn em đi ăn cả buổi sáng vậy?
Thế Phong cười khinh bạc:

- Bây gi ờ anh vẫy tay một cái là ra cả đống tiền, đâu phái gò lưng, kiếm từng đồng bạc lẻ như ngày xưa đâu mà phí sức chứ. Thích thì làm, không thích thì nghỉ xả hơi.
Nghe chói tai bởi giọng điệu hợm hĩnh của người anh khác mẹ, Bích Khuê đẩy ghế đứng lên nói khéo:
- Dù sao thì giờ của anh cũng là vàng bạc, phí phạm vì em như vầy uổng lắm. Em về để anh làm việc nhé.
Thế Phong đưa tay cản lại, nói bằng cung cách không cho phép cãi lại:
- Anh làm ra làm, chơi ra chơi, chả tốn thời gian vô ích đâu. Em khỏi lo giùm anh chuyện đó. Anh hẹn em cùng đi sáng nay là có việc nhờ em kia mà. Bích Khuê ngồi xuống, nói mỉa:
- Vậy thì phải lo đáp lễ bữa ăn này thôi. Xem ra ăn xôi chùa chẳng dễ chút nào.
Thế Phong vẫn thản nhiên cười, đáp lại:
- Chuyện không quá khó như em tưởng đâu. Anh chỉ muốn biết tình hình sức khỏe của mọi người bên nhà em thôi mà.
Bích Khuê ngờ vực nhìn anh, hỏi gặng:
- Nếu chỉ đơn giản như vậy thì tự anh đi hỏi cũng được, cần gì gọi em ra chứ?
Thế Phong vẫn cười, nhưng nét mặt đã sắt lại, nhấn mạnh giọng:
- Anh không có tiếng nói chung với họ đâu, họa chăng chỉ có em là sợi dây liên hệ với má con anh thôi.
L ời nói và việc làm của anh đầy mâu thuẫn, lẽ ra phải gây nghi ngờ cho Bích Khuê bởi không muốn dính líu thì cần gì lưu tâm đến sinh hoạt của người ta chứ? Tuy vậy, Bích Khuê vẫn luôn mong mỏi những người thân của mÌnh hòa thuận với nhau để cô khỏi khổ sở đứng giữa hai phía như thế này. Vì thế cô đã thật bụng kể lại với anh mình những điều mà trước khi có cuộc gặp mặt này, cô không hề nghĩ rằng mình sẽ thốt ra chút nào:
- Ba mẹ em vẫn bình thường, có chăng là lúc này ba đi nhiều hơn trước mà thôi. Còn anh An thì có người yêu rồi.
Thế Phong siết chặt nắm tay trên đùi để giữ cho sự kích động không lộ ra, hỏi tới:
- Em có bi ết đó là ai không? Bích Khuê lắc đầu:
Hai người còn trong giai đoạn tìm hiểu nên kín đáo lắm. Em chỉ biết loáng thoáng là chị ấy quen với Tú My thôi, dường như buôn bán chung gì đó.
Đ ôi mày chau lại gần sát nhau, Thế Phong gặng hỏi đến cùng:
- Tú My! Em họ của em đang mở nhà sách phải không? Sự ngạc nhiên hiện ra trên nét mặt Bích Khuê, cô thành thật khen:

- Không ng ờ anh biết rành về phía gia đình em hơn em tưởng. Đúng vậy đó, nhà sách của Tú My buôn bán được lắm, nghe nhỏ khen cô bạn của anh An hết lời. Em tính bữa nào giả bộ ghé coi mặt cho biết đó.
Thế Phong cười khẩy:
- Cần gì lén 1út, cứ thắng thừng đi đến rồi sẽ thấy nhiều điều thú vị, thậm chí còn vượt xa trí tưởng tượng của em nữa kìa.
Dĩ nhiên là Bích Khuê không thể nào hiểu nởi ẩn ý trong câu nói ấy nên chỉ rụt rè thốt lên:
- Em s ợ bị la là bất lịch sự lắm. Có gì anh An giận em thì sao? Thế Phong khẽ nhún vai:
- Chẳng có gì mới lạ dưới ánh sáng mặt trời cả? Cô em ạ!
Trong lúc cô gái hãy còn ngơ ngác căng óc suy đoán xem ông anh muốn ám chỉ điều gì từ câu thành ngữ ấy thì Thế phong đã đứng lên, nói ngắn gọn: Mẹ anh nhớ em lắm, em có muốn đến thăm bà không?
Nh ớ đến những lời lẽ gay gắt lúc trước của anh khi gặp cô ở nhà mình, Bích Khuê hoang mang chắng hiểu gì cả. Nguyên nhân nào đã khiến anh thay đổi toàn bộ cách cư xử như vậy chứ?

Ngh ĩ nát óc cũng không ra, trong lúc lòng đầy hâạ hoan trước sự kiện đầy thuận lợi cho việc nối lại tình cảm gia đình như thế này. Bích Khuê chỉ còn biết gật đầu đầy mau mắn:
Đương nhiên là muốn rồi, em nhớ má Hai lắm!
Mỉm một nụ cười âm trầm, Thế Phong bảo cô:
- Vậy em ghé chơi với bà giùm anh, tiện thể báo là anh bận đi công việc, có khi tối khuya mới về được để mẹ khỏi trông.
Dù không ph ải 1à kẻ có óc đa nghi nhưng trước thái độ biến chuyển của anh, Bích Khuê cũng phải hiểu lằng câu chuyện đã kết thúc nên anh chắng còn hứng thú ngồi chuyện trò với cô nữa và muốn mau chóng bỏ đi cho rảnh nợ. Vậy là sao?

- Bảo ơi! Con nghĩ gì vậy? Sao không nói chuyện với anh mà cứ ngó ra
ngoài sông suốt từ đầu đến giờ vậy?
Thi Bảo quay đầu lại nhìn Huy An, nở nụ cười bâng khuâng đáp lại:
- Cảnh đẹp quá làm em chạnh nghĩ không biết chuyện dang xảy ra với mình là mộng hay thật, và chẳng hiểu khi nào thì mình bừng tỉnh dậy.
Huy An thương yêu siết tay cô trong tay mình, âu yếm trách:
- Anh đang ngồi bên em thế này mà mộng sao được? Sao em lại có ý tưởng kỳ lạ vậy? Chẳng lẽ anh không tạo được niềm tin cho em à?
Thi B ảo gượng cười không đáp. Cô biết nói sao cho anh hiểu về nỗi âu lo trĩu lòng cô suốt mấy hôm nay. Tuy chỉ là mối nghi ngờ nhưng cô có linh cảm là chuỗi ngày bình yên cạnh Huy An sẽ không còn nữa bởi sự xuất hiện trở lại của Thế Phong.

Th ật khôi hài làm sao cho sự hoàn đổi vị trí của hai người đã và đang hiện hữu trong cuộc sống tình cảm của cô. Họ không những ở hai thế kình địch nhau trong cuộc chiến gia đình mà còn là đối thủ ở lĩnh vực tình yêu nữa. Cứ luân phiên thay đổi chỗ đứng với nhau trong cuộc tình tay ba này, chẳng những cả hai đều rối rắm mà Thi Bảo cũng đằn vặt không yên.
Nhưng có nói gì chăng nữa thì chuyện cũng xảy ra rồi, hối tiếc cũng chẳng được, Thi Bảo chỉ còn mỗi cách là đón nhận sự việc mà thôi.
Không nghe eâu trả lời từ phía cô, Huy An dịu dàng vuốt tóc cô, nói thật êm đềm:
- Ch ủ nhật này anh đưa em về dùng cơm với gia đình nhé?
Thi Bảo hốt hoảng nhích người ra xa, phản ứng quyết liệt:
- Không được! Em không đi đâu.
Huy An bị hẫng, kinh ngạc hỏi lại:
- Tại sao vậy? Anh rất nghiêm túc trong chuyện này kia mà. Không lẽ em không muốn quan hệ của mình đi đến kết quả tốt đẹp sao?
Bi ết nói sao cho anh hiểu bây giờ? Có người phụ nữ nào lại không muốn hưởng được hạnh phúc, tình yêu sau thời gian dàn vun xới chứ, nhưng Thi Bảo thì khó hở môi bởi điều bí mật cô đang giữ trong lòng lại không thể chia sẻ được với Huy. An đù anh thương yêu cô hết mực. Tình yêu anh dành cho cô sâu nặng bao nhiêu thì cô lại càng khó bày tỏ bấy nhiêu bởi Thế Phong cứ như bóng ma lởn vởn ám ảnh mãi không thôi, và trên hết thảy những điều đó chính là sự đối đầu âm ỉ, không khoan nhượng giữa Thế Phong và Huy An. Oái oăm làm sao khi cả hai người đều chọn cô để yêu, Thi Bảo biết cư xử thế nào cho vừa dạ mọi người đây?
Nhìn Huy An bằng ánh mắt buồn thăm thẳm, Thi Bảo nói giọng cam chịu:
- Đừng buồn em! Đến lúc nào đó em sẽ đi với anh, còn lúc này chưa thuận tiện.
Huy An b ăn khoăn hỏi dồn:
- Hay gia đình em không đồng ý cho em quen anh?
Thi Bảo lắc đầu lia lịa, phủ định:
- Không phải đâu. Anh không ghé thăm, cả nhà còn nhắc nữa kìa.

Nói xong, cô đỏ mặt vì lời thú nhận của mình, nhưng biết làm sao được vì đó là sự thật. So với lúc quen Thế Phong thì bây giờ cô được gia đình ủng hộ hết lòng, đường tương lai thênh thang rộng mở, chỉ không biêt khi sự thật bị phơi bày thì sẽ ra sao thôi.
Huy An sáng bừng mắt, hân hoan thốt lên:
- Anh ch ỉ sợ gia đình em nghiêm khắc nên anh tởi hoài sẽ bị la nên không dám ghé thôi. Còn được vậy thì anh đâu ngại gì nữa. Bây giờ mình về nhà em thăm ông nội với hai bác nhé?

Thi B ảo cảm động, ngã đầu vào vai người yêu, thầm thì:
- Tùy anh thôi!
Huy An hào hứng nháy mắt trêu chọc: ''Muốn ăn phải lăn vào bếp'' chứ.

S ự chân tình của anh đáng yêu đến mức Thi Bảo ước ao phút giây này kéo dài mãi mãi, Thế Phong đừng xuất hiện để giấc mơ tình yêu của cô được giữ vẹn màu hồng, nhưng cuộc đời liệu có giản đơn như lòng người mong muốn hay không?
Gia đình ông Mạnh tiếp Huy An bằng thái độ thân thiết khiến anh cởi bỏ
đượ c sự e dè, nhanh chóng hòa nhập được với không khí chung của cả nhà, và với cái nháy mắt khuyến khích của Thi Bảo, anh mạnh dạn ngồi xuống đánh cờ với ông nội cô dưới cặp mắt đánh giá của ông trọng tài Mạnh.
Thi Hà cũng có mặt với cái bụng bầu trên sáu tháng, thấy Thi Bảo xớ rớ đứng gần bàn cờ, cô kéo em gái đi theo mình, miệng nói:
- Ra sân chơi cho mát, hơi đâu mà hầu. Sau này cờn khối thời gian để hầu mà.
Thi Bảo riu ríu đi theo nhưng cũng cằn nhằn:
- Chị kỳ quá! Nói vậy rủi người ta nghe được cười chết.
Ra đến sân, Thi Hà buông tay em, đáp thẳng thừng:
- Tính tao t ừ xưa tới giờ là vậy, mày thích hay không cũng vậy thôi. Sẵn đây cũng nói luôn, mày làm ơn bỏ cái câu cửa miệng ''sợ người ta cười'' đó đi. Mình sống cho mình hay cho thế gian mà cứ sợ miệng đời vậy hả?

Không ch ỉ mình Thi Hà đã nói lên điều này, trước đó đã bao nhiêu người nhận xét về cô như vậy, nhưng chỉ có lúc này Thi Bảo mới thấy thấm thía. Cô cắn môi, nói giọng rưng rưng buồn:

- Em không bi ết có phải vì mình quá nhu nhược hay bởi cứ cố trốn chạy sự thật mà xử sự như vậy, nhưng chắc chắn là làm trái lòng mình thì chảng thanh thản chút nào. Phải chi em có được một phần sự mạnh mẽ của chị, khi đó thì mọi việc đã diễn ra khác rồi.
Thi Hà ngồi xuống chiếc xích đu đã trở nên nhỏ bé so với vóc đáng hiện tại của cô, nói giọng dịu dàng hơn, nhưng vẫn không kém phần thẳng thắn:
- C ứ rụt rè không quyết đoán thì mọi cơ hội tốt đẹp sẽ vuột khỏi tay mình, có hối hận cũng không kịp. Nếu ngày trước chị không giữ vững ý kiến của mình thì làm gì bây giờ chị có được một gia đình hạnh phúc như vậy.
Vừa nói cô vừa xoa bụng với nét mặt hạnh phúc của mọi bà mẹ có trên thế gian.
Nhìn cử chỉ của chị bằng ánh mắt khâm phục, Thi Bảo buông tiếng thở dài, nói giọng ước ao pha lẫn ganh tị:
- Ch ị có quyền tự hào vì anh Fred là người đàn ông tuyệt vời, hiếm thấy. Thi Hà hỏi lại luôn:
- Vậy Huy An không phải là mẫu người lý tưởng sao?
Thi Bảo cắn môi, cô tìm lời giải thích:
- Mình là người trong cuộc sợ đánh giá không được khách quan. ''Mèo khen mèo đài đuôi'' thì hay ho gì.
Thi Hà cũng ranh mãnh nháy mắt:
- Vậy để tao nói giùm nha: Huy An vừa chân thành, vừa chu đáo lại tuyệt đối chung thủy trước sau không hề thay đổi. Nghe có lọt lỗ tai không?
Thi B ảo ngượng ngùng hỏi lại:
- Sao chị rành về người ta quá vậy?
Thi Hà nhún vai, nói giọng sành sỏi:

- Có gì gi ấu được tai mắt mụi người đâu chứ, trừ khi đừng làm. Nói cho đúng ra, anh Fred cũng có nhiều mối quan hệ đủ để biết những chuyện kín đáo mà vì lý do tế nhị ít được công bố ra ngoài. Ví dụ như chuyện Huy An ra vốn mở nhà sách cho mày với Tú My bán đó.
Thi Bảo sửng sốt lay tay chị hỏi dồn:
- Có thật vậy không? Chẳng lẽ ba má cũng đồng tình với việc nào à? Sao em không hề biết chút gì vậy?
Nét m ặt và giọng nói của cô cho thấy tâm trạng hoang máng pha lần bất mãn trước sự thật ấy, rõ ràng là cô khó có thể chấp nhận được việc mình là con rối trong tay mọi người suốt khoảng thời gian dài như thế.
- Thi Hà có vẻ hối hận vì sự tiết lộ không đúng 1úc của mình, nên tìm cách xuê xoa:
- Có gì đâu, anh chàng muốn đầu tư trước cho tương lai là chuyện tốt thôi mà. Lo xa 1à điều cần thiết, đúng không?
Thi Bảo mím môi, nói giọng khô khốc:
- Rất tiếc, em lại không có khái niệm đem tiền bạc đánh đổi với tình yêu. Anh ta đã tìm lầm đối tượng rồi.
Nhìn em gái quay l ưng đi thẳng vào nhà với dáng đi thẳng đơ, Thi Hà lắc đầu thở ra, cứ nói là con nhỏ rụt rè, nhút nhát nhưng mấy ai thấy lòng kiêu hãnh của nó lớn đến nhường nào.
''Phen này Huy An khổ to rồi''.
CHƯƠNG 12
Liếc nhìn Huy An ngồi ủ rũ trên ghế bằng ánh mắt ái ngại, bà Mạnh buông chiếc áo 1en đang đan xuống, bước đến gần anh nói dịu ngọt:
- Cháu về nghỉ đi. Nó đang buồn bực chắc không xuống gặp cháu đâu, cứ để bác nói chuyện với nó cho.
Huy An buồn bã đứng lên, chào bà ra về.
Bà M ạnh nhìn theo với vẻ trắc ẩn rồi đi thẳng lên phòng con gái. Đi đến cửa phòng, bà đã thấy Thi Bảo tì người vào cửa sổ, nhìn theo bóng Huy An đang lầm lủi dắt xe ra ngoài.
Lắc đầu thở ra, bà Mạnh nhẹ nhàng đến sát lưng con gái, cất tiếng hỏi:
- Tại sao người ta đến thì tránh mắt để rồi ngơ ngẩn đứng trông theo vậy?
Thi Bảo giật mình quay lại, cười gượng gạo:
- Ngồi buồn nên con ra cửa sổ cho thoáng vậy mà.
Bà Mạnh nhìn thảng vảo mắt con, nói giọng nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc:
- Trong tình yêu đừng bao giờ chủ quán nghe con, ''già néo thì đứt đây''. Hành hạ người ta như vậy, con có được gì không hay khiến cả hai đều đau khổ? Thi Bảo tấm tức trả 1ời:
- Nhưng Huy An lừa dối con, xem con như trò đùa. Con không thể chấp nhận được.
Bà Mạnh bật cười:
- Con nít v ừa thôi, đó chẳng qua là một thủ thuật nho nhỏ trên đường chinh phục người yêu thôi. Gã đàn ông nào không biết làm điều đó thì suốt đời phải chịu phận ''trâu chậm uống nước đục'' thôi.
Thi Bảo ngỡ ngàng kêu lên:
- Ba má không trách móc anh ta chút nào sao? Con không ngờ là tư tưởng của ba má lại cởi mở như vậy.
Cô diễn đạt không đủ ý, nhưng bà Mạnh vẫn hiểu hết. Vuốt nhẹ mái tóc con đầy trìu mến, bà đáp thật từ tốn:
Sau vi ệc của Thi Hà thì ba má chợt nhận ra rằng đừng nên khắt khe quá, không khéo lại bị phản tác dụng. Thi Hà được hạnh phúc như hiện tại càng chứng tỏ rằng tôn trọng sự lựa chọn của con cái là đúng đắn. Sau này có chuyện gì xảy ra, các con cũng không trách phiền cha mẹ đã can thiệp vào chuyện quan trọng cả đời của con được. Có chăng là ba má chỉ khách quan đứng bên ngoài giúp con nhận định chuyện hay, dở thôi.

Thi B ảo hoang mang nhìn mẹ, buột miệng thốt ra câu hỏi:
- Vậy con đúng hay sai?
Bà Mạnh mắng yêu:
- Còn phải hỏi nữa sao? Nếu con đúng thì mẹ đâu mất công đứng nói nãy giờ chứ.
Thi B ảo nhìn mẹ rồi nhìn ra đường, cuống quít kêu lên:
- Nhưng Huy An về mất rồi.
Bà Mạnh cười nhẹ:
- Con tim luôn có lời mách bảo thần kỳ, không sai lầm đâu, chỉ sợ không đủ kiên nhẫn thôi.
Nói d ứt lời, bà nhẹ nhàng rút lui để Thi Bảo lại với niềm vui tràn đầy vì đã cởi bỏ dược gánh nặng trĩu lòng suốt mấy ngày nay và bây giờ lại đến phiên cô lo lắng không biết Huy An có quay lại tìm cô nữa không hay như lời mẹ vừa răn đe vì quá sức chịu đựng nên anh rút lui, không trở lại nữa?
Nghĩ đến đó, Thi Bảo hết hồn, quơ điện thoại gọi Tú My:
- My hả? Mấy ngày nay buôn bán ra sao rồi?
Giọng con nhỏ qua điện thoại rề rà đến nóng ruột:
- Đâu có sao, chỉ thấy trăng thôi. Bà không chịu ra bán, một mình tôi quay không xuể, tính dẹp tiệm hay sang lại cho người khác nè.
Thi B ảo buột miệng la hoảng:
- Í đừng, tâm huyết cả năm trời mà đem đổ sông đổ biển hết vậy sao? Nhỏ cười hí hí nghe phát ghét:
- Đã không muốn dính tới mà còn tiếc nuối là sao hả bạn? Kiểu này coi bộ khó xa nhau dữ à.
Thi Bảo chống đỡ nghe yếu xìu:
- Không đem chuyện nọ xọ chuyện kia nha! Rốt cuộc số phận nhà sách ra sao đây?
Tú My dài giọng:
- Bà ti ếc một thì người ta tiếc mười, dù gì cũng là cái cầu nối tình yêu đầy kỷ niệm, bỏ đi sao đành. Bởi vậy ông An tuyên bố: “Dù ai nói ngã nói nghiêng, lòng ta vẫn vững như kiềng ba chân”, không ai làm thì ổng làm, quyết tâm giữ nhà sách lại đến cùng.

Còn gì xúc động lòng người bằng tấm chân tình của kẻ yêu mình thông qua những việc làm cụ thể như thế chứ? Nếu trước đây Thi Bảo còn lấn cần trong suy tưởng, nghi ngờ về tình cảm của Huy An dành cho mình thì giờ đây lòng cô đã sáng rõ tất cả, không còn gợn chút mây mù nào. Cô nói với Tú My bằng giọng run run xúc động nhưng vẫn ngân vang âm thanh réo rắt của tình yêu:
- Huy An không phí công đâu. Ngày mai tao sẽ có mặt để làm tiếp công việc của mình.
Đấy là lời hứa của cô với những người thương yêu mình và cũng là lời tự khẳng định với bản thân.
CHƯƠNG 13
Trang Kim bíu chặt tay mình vào mép bàn, khàn giọng bảo Thế Phong:
- Em không tin rằng anh quay lại với Thi Bảo. Cả năm trời cắt đứt mối quan hệ, sao tự dưng phát sinh chuyện này chứ?
Thong thả nhả cụm khói thuốc lá ngoằn ngoèo trong không trung, Thế Phong đáp chậm từng tiếng một:
- T ất cả mọi việc đều nằm trong sự chuẩn bị của anh, em đừng thắc mắc nữa. Điểu anh cần ở em lúc này chính là sự ủng hộ tinh thần chứ không phải làm rối đầu óc anh thêm, có được không hở Trang Kim?

Trang Kim nghe đắng chát cả lòng, có bao giờ cô dám làm trái ý anh để anh phải chau mày đâu chứ. Có thể nói anh là hình, cô là bóng, suốt đời cứ kề cận sau lưng anh để cùng chia sẻ buồn vui, vinh nhục nhưng chẳng bao giờ được sánh vai cận kề.
Nhìn anh bằng ánh mắt buồn tủi, Trang Kim nói giọng cam chịu:
- Lúc nào em cũng muốn làm cho anh vui lòng, dù điều này có khiến em phải đau khổ chăng nữa thì em vẫn chấp nhận.
Có l ẽ sự nhẫn nhục của cô đã làm lay động con tim cứng rắn của người đàn ông nên trong một thoáng, anh đã sững sờ nhìn cô bằng ánh mắt khác lạ nhưng rồi anh mau chóng lấy lại thái độ bình thường, điềm đạm gật đầu đáp lại:
- Anh biết lúc nào cũng trông cậy được nơi em, thiên thần hộ mệnh ạ. Cám ơn em nhiều lắm!
Là thiên th ần hộ mệnh ư? Suốt đời chắc anh vẫn đặt cô ở vị trí bất di bất dịch này mà thôi. Cho dù Thi Bảo có bước ra khỏi đời anh hay không thì chỗ đứng của cô trong tim anh cũng chẳng cải thiện được chút nào. Dù rằng vì chuyện này mà cô đã đánh đổi cả tình bạn thân thiết với Thi Bảo. Mặc dầu vậy, tình yêu cô dành cho anh vẫn không hề thay đổi. Biết sao được, bởi bản chất tình yêu vốn là mù quáng kia mà.
Trang Kim cười trong xót xa:
- Chúc anh thành công trong m ọi việc, có lẽ em chẳng giúp ích gì cho anh được, đành đứng ngoài vỗ tay mừng cho những thắng lợi của anh sắp đạt được trong tương lai mà thôi.
Thốt lên những lời đau buốt tâm can ấy xong. Cô mau chóng rời xa anh để giấu gương mặt thất thần vì tuyệt vọng.
Mân mê chiếc bật lừa trên tay một lúc lâu với vẻ mặt trẩm ngâm, cuối cùng Thế Phong mím môi, cả quyết mở điện thoại nói chuyện bằng nét mặt sắc lạnh:
- Bác có rảnh không? Cháu có cả một câu chuyện dài cần được bác giúp đỡ đây. Cháu ghé nhà gặp bác luôn bây giờ được không?
Nhận được câu trả lời từ phía bên kia, Thế Phong nở nụ cười thỏa mãn, nhanh chóng gọi người phục vụ tính tiền và rời quán.
PHẦN VIII
Ngồi trước mặt ông Lương với nét mặt của kẻ tin chắc vào bản thân, biết rằng yêu cầu của mình sẽ được đáp ứng đầy đủ, Thế Phong kiên nhẫn lập lại ý mình:
- Con bi ết bác rất tốt với mẹ con con suốt bao năm qua, bởi vậy mà bất kỳ một điều nhờ cậy nào thêm cũng có vẻ như lạm dụng lòng tốt của bác. Nhưng với việc này thì con không thể nào không nhờ, xin bác vui lòng giúp con thêm lần nt lên một câu tưởng chừng như chẳng ăn nhập chút nào vào
ện đang tlao đổi, nhưng thật ra đã ẩn chứa nỗi chua chát nặng nề:
- Ôi! Ta đã già mất rồi!
Ho ặc không hiểu, hoặc cố tình không hiểu nhưng Thế Phong vẫn khôn khéo giữ cục diện sao cho có lợi nhất cho bản thân, anh trả lời với nụ cười thán phục trên môi:

Già nh ư bác thì cả chục tên thanh niên như con cũng không theo kịp. Ông Lương không nói gì thêm, vụt đi thẳng vào đề luôn:
- Cậu còn muốn gì ở tôi nữa đây? Tiền bạc, địa vị đối với cậu cho đến lúc này dường như đã quá đủ đầy rồi đúng không?
Thế Phong vẫn cười, cái cười bộc lộ niềm kiêu hãnh với nhừng thành tựu của bản thân, ngọt ngào cất lời:
- Con muốn đối mặt làm hòa với ''ông ta''. Bác giúp con hoàn thành việc này nhé!
Ông Lương giật nảy mình, quát lớn với tất cả sự tức giận trong lòng:
- Không đời nào, cậu không nghĩ ra cái trò nào hay hơn nữa sao? Đừng bao giờ đặt tôi vào thế khó xử này. Tôi cứ tưởng cậu cần tôi hỗ trợ việc gì khác thì khó khăn đến đâu tôi vẫn cố giúp, nhưng chuyện này thì hết sức quái gở. Bao năm nay cậu vẫn tuyên bố rằng không cần ông ta và thực tế đã chứng minh điều đó là đúng thì bây giờ vì cớ gì mà cậu lại thay đổi hoàn toàn quan điểm như vậy chứ?
Thế Phong vẫn bình tĩnh, ung dung trả lời:
- Đúng là con không cần ông ta nhưng con cần ông ta giúp con bổ sung điều con còn thiếu ngoài tiền và danh vọng. Đó là tình yêu!
Ông Lương trợn mắt nhìn anh một lúc lâu rồi rũ đôi vai xuống, thốt lên bằng giọng chán chường:
- Ối trời! Mọi sự đảo lộn hết rồi! Tôi chẳng còn hiểu ra sao nữa. Cậu muốn dắt mũi bọn già tôi đến tận cái vực sâu nào thì mới hài lòng đây? Thế Phong bật lên chuỗi cười đầy khoái trá, ẩn chứa mối nguy hiểm chết người cho kẻ thù của anh:
- Không có gì ghê g ớm đâu bác, chẳng qua là cháu muốn một công đôi chuyện, vừa được việc cho mình, lại nhân tiện thu hồi ít lại từ món nợ lâu năm thôi. Đi buôn phải có lời chứ, chẳng phải bác đã từng dạy cháu nguyên tắc vàng trong kinh doanh ấy sao?

Nhìn nét m ặt sắt đá, chẳng hứa hẹn điều gì tốt lành sau lời tuyên bố đầy ẩn ý ấy của gã thanh niên, ông Lương chỉ còn biết than thầm: ''Uyên ơi Uyên! Sao người phụ nữ nhân hậu như em lại có đứa con tàn nhẫn như thế được chứ?''.
Tiệc tùng linh đình là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của giới
kinh doanh, vì l ẽ đó mà ông Vinh vẫn 1uôn có mặt trong các buổi chiêu đãi, dù điều đó cứ tiếp tục: làm nổ ra những cuộc cãi vã với vợ, và hễ bà càng cằn nhằn, gây gổ bao nhiêu thì ông càng muốn tránh mặt bấy nhiêu. Bởi thế mà giờ đây ông đang có mặt ở tầng lầu cao nhất của nhà hàng Pháp mới khai trương này với đủ mặt những vị tai to mặt lớn của mọi giới.

Đ ang nói chuyện với một nhân vật khá quan trọng trong chính quyền, ông Vinh chợt khựng lại khi trông thấy ông Lương từ từ tiến về phía mình, chẳng những thế còn có ý định dừng lại nữa chứ.
Làm như không nhận ra nụ cười xã giao đã tắt hẳn trên mặt ông Vinh. Ông Lương vẫn lịch sự bắt tay từng người và cất tiếng nói với ông Vinh:
- May quá, tôi có việc định bàn với ông, không dè lại tình cờ gặp ở đây.
Ng ười thứ ba hiểu được sự có mặt thừa thãi của mình nên nhanh chóng rút lui. Còn lại hai người, ông Vinh cau mày hỏi đối thủ bằng giọng không thể cho là niềm nở được:
- Giữa tôi với ông có chuyện gì cần trao đổi đâu chứ? Lãnh vực tôi và ông theo đuổi hoàn toàn khác biệt kia mà.
Ông L ương vẫn cười như không có chuyện gì xảy ra:
- Ồ, có chứ? Chẳng qua do ông không muốn động não nhớ đến thôi.

Đ òn phủ đầu đầy tính thượng phong ấy khiến ông Vinh giận sôi gan nhưng vẫn phải nín nhịn bởi ông thừa hiểu trước kìa cũng như bây giờ và mãi mãi, ông vẫn không thể thể nào đối chọi tay đôi với người đàn ông này mà không bị thiệt hại cho bản thân, chỉ trừ một 1ần? Và cái lần đó đã mang mối hận dằng dai cho đến tận bây giờ cho mọi người trong cuộc mà ông là kẻ phải chịu sự giày vò của lương tâm nhiều nhất. Giá như thời gian có thể quay trở lại được nhỉ?
Nhớ đến chuyện xưa, máu nóng: bốc cao trong đầu, ông Vinh nhìn thầng mặt kẻ đối diện, hỏi giọng khiêu khích:
- Nh ớ thì sao mà quên thì sao chứ? Ông Lương khẽ nhún vai, đáp một cách bình thản:
- Ông nhớ được càng tốt, còn như quên thì sẽ có người nhác cho ông nhớ. Ông Vinh cười gằn:
- Hay quá! Tôi cũng mong có dịp ôn lại chuyện xưa thử xem bộ não mình đã bị lão hóa đến mức nào hay vẫn còn hoạt động tốt.
Ông Lương gật gù với nụ cười bên khóe môi:
- Rất tốt! 8 giờ sáng mai gặp lại ở Thủy Đình, hi vọng ông vẫn giữ được khí thế ngạo nghễ của hiện tại.
Nói xong, ông dung dung bỏ đi để lại cho kẻ tình địch thâm niên cơn uất nghẹn ngập tràn.
Chưa đến 8 giờ, ông Vinh đã có mặt ở Thủy Đình, một nhà hàng ven
đườ ng đi tỉnh với phong cảnh thoáng mát, hữu tình và đặc biệt là lất kín đáo với những chỗ ngồi trên các tòa thủy tạ cách xa nhau: Chọn nơi đây làm chỗ gặp gỡ ông Lương quả là người chu đáo và cũng vì vậy mà sự căng thẳng trong lòng ông Vinh càng lúc càng tăng thêm, bởi ông linh cảm cuộc chạm mặt hôm nay sẽ chắng dễ dàng gì cho cả đôi bên.
Đồng hồ vừa chỉ đúng 8 giờ thì ông Lương đã xuất hiện tại thủy tạ như có phép lạ với câu chào có tình chất châm biếm:
- Có vẻ như ông cực kỳ có hứng thú với buổi nói chuyện này nên muốn thời gian đến càng mau càng tốt, dúng không?
Đã có đủ thời gian tĩnh tâm nghiền ngẫm, phân tích lợi hại nên ông Vinh không nổi nóng như hôm qua nữa mà đáp lại bằng thái độ điềm tĩnh:
- D ĩ nhiên rồi! Cái gì chưa rõ thì phải mong sáng tỏ để có cách đối phó chứ. Nhìn đối thủ bằng ánh mắt nể nang, ông Lương gật đầu buông thõng:
- Ít ra cũng phải vậy chứ.
Điềm nhiên ngồi xuống ghế tự rót cho mình chung trà ướp sen thơm ngát nhưng chưa vội uống, ông Lương trầm giọng bảo ông Vinh:
- Tôi ch ẳng hề xem ông là đối tượng để đối phó vì như thế sẽ khiến Xuân Uyên đau lòng. Kẻ làm ông phải đau đầu đang đến kìa, chuẩn bị lâm trận đi là vừa.

Theo h ướng mắt của ông Lương, ông Vinh nhìn ra và bật đứng dậy mắt mở to trân trối đõi theo từng bước chân của gã thanh niên đang tiến vào càng lúc càng gần.
Dừng lại trước mặt ông, kẻ vừa xuất hiện nở nụ cười thâm trầm, hỏi giọng giễu cợt:
- Tôi nên gọi bằng ông hay bằng ba đây! Thưa ngài tổng giám đốc công ty? Nghẹn lời mà cũng nghẹn ngào, ông Vinh lập bập chỉ vào chiếc ghế trước mặt, bảo Thế Phong bằng giọng run rẩy đầy ứ cảm xúc.
- Ngồi xuống rồi hãy nói chuyện.
Th ế Phong làm theo lời, sự tự tin hiện rõ trong phong cách, khiến ông Vinh bàng hoàng nhận ra hình ảnh của mình hai mươi mấy năm trước nơi đứa con trai này. Tình phụ tử vắng bặt bao lâu nay bỗng ù về, âm thanh òa vỡ:
- Con gặp ba có chuyện gì. vậy Thế Phong?
Dù không muốn bộc lộ tình cảm nhưng Thế Phong vẫn không khống chế được cảm xúc, giọng anh vang lên cung bậc cay đắng:
Không để phí phạm thời gian, Thế Phong đứng lên nói sắc gọn:
- Hy v ọng đây là việc đầu tiên mà cũng là việc cuối cùng mà ba thực hiện mỹ mãn cho đứa con đã bị ruồng bỏ từ bao lâu nay như một sự đền bù để chúng ta không phải gặp lại nhau nữa.

Ông Vinh hãy còn choáng váng b ới đòn đánh khốc liệt này nên rũ người xuống trong trạng thái suy kiệt, mất cảm giác, chẳng biết Thế Phong đã bỏ đi lúc nào.
Đến khi gượng tỉnh, ú ớ gọi tên con và đảo mắt nhìn quanh thì mới hay chỉ còn một mình trong không gian thủy tạ mênh mông này.
Ch ưa lúc nào ông thấm thía sự cô đơn như lúc này.
CHƯƠNG 14
Bước trong tiệm áo cưới ra, mặt Thi Bảo sáng bừng niềm vui rạng rỡ đến nỗi Huy An phải thì thầm vào tai cô:
- Coi ch ừng nhé! Anh sẽ hôn em không biết lúc nào đó.
Nghiêng đầu tránh ra xa, Thi Bảo lườm dài thậm thượt:
- Coi chừng anh bị công an phạt về tội lố lăng thì có. Giữa đường giữa xá mà đám bày trò lem nhem vậy hả?
Huy An v ẫn tỉnh bơ trả lời:
- Không hôn ở đây thì về nhà hôn, chẳng sao hết.

Nh ớ đến những nụ hôn chất ngất đam mê của anh khi bên nhau, Thi Bảo nóng ra cả người, chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là chính thức thuộc về nhau trọn vẹn, nhưng cô vẫn chưa quen được ý nghĩ rồi sẽ bước vào cuộc sống lứa đôi đầy mật ngọt như thế nào? Dường như trong lãnh vực này thì đàn ông lại nhanh nhạy, hơn nên cô hãy còn lơ mơ nghĩ ngợi trong lúc xe lăn bánh thì Huy An đã tranh thủ thời gian choàng tay ôm siết cô vào lòng và đặt nhanh lên môi cô nụ hôn đầy khao khát.

Cu ống quít đẩy anh ra, Thi Bảo giận dỗi phản đối:
- Anh làm ẩu vậy để chú Sáu thấy được còn ra thể thống gì nữa. Huy An trả lời một cách hết ý:

- Anh hôn v ợ anh chứ con hôn vợ người khác đâu mà sợ. Hơn nữa, chú Sáu đã trải qua giai đoạn này rồi nên thông cảm lắm? Mắt chú chỉ nhìn thấy đường đi chứ chẳng thấy gì khác hết, đúng không chú?
Đúng là chủ tớ hiểu nhau ''kẻ tung người hứng'', vừa nghe hỏi, người tài xế đã lập tức trả lời:
- Cô yên tâm đi! Tụi này ôm volant chỉ biết bánh lái với bánh xe thôi, mọi thứ còn lại là ngoài vùng phủ sóng.
Dở khóc dở cười trước tình huống nhạy cảm này, Thi Bảo chỉ còn biết dứ ngón tay đe dọa:
- Không gi ỡn nhây nữa, nếu không là cấm vận luôn đó.
Biết tính cô vợ sắp cưới hay mắc cỡ, dễ hờn mát nên Huy An đành hứa:
- Thôi được, anh sẽ cố giữ đến ngày cưới. Sau đó thì bù gấp đôi.
Biết có nói gì cũng không lại người đàn ông sắp trở thành chồng mình này, Thi Bảo đành giả lơ cho xong chuyện.
Mà thật ra được âu yếm trong vòng tay người mình yêu thì hạnh phúc quá đi chứ còn gì sánh bằng, việc gì phải rúng rẩy để phụ ơn trời?
Ngoan hiền như chú mèo con tựa trên vai anh, Thi Bảo thầm thì hỏi:
- Cưới xong mình sẽ ra riêng nha anh? Nhà nhỏ hay chung cư gì cũng được, em ngại ở chung với gia đình lắm.
Huy An gật đầu, nhưng vẫn chu đáo bảo cô:
- Anh cũng tính rồi, nhưng thời gian đầu vẫn ở chung với mọi người cho vui và cũng để có tình thân gia đình nữa. Em chiều ý anh nhé!
Thi Bảo ngoan ngoãn gật đầu, dịu dàng hứa:
- Em biết bổn phận làm dâu mà, không sao đâu. Miễn anh đồng ý ra riêng khi có dịp là được.
Huy An trầm giọng, siết mạnh tay cô:
- D ĩ nhiên rồi! Dù gì người cha hiện tại cũng là cha dượng. Anh cố tránh va chạm sớm lúc nào hay lúc ấy, còn hơn để ''nước tới chân mới nhảy'' sẽ không kịp.

Thi B ảo chỉ còn biết chủ động đặt phớt lên má anh nụ hôn thay lời cảm ơn vì sự thông cảm và hành động rất hợp ý cô ấy. Tuy không bộc lộ hết ý kiến của mình trong việc sống và sinh hoạt chung với nhà chồng trong tương lai, nhưng quyết định của anh đã giúp cô rủ bỏ biết bao gánh nặng trong tâm tưởng. Chẳng dễ dàng gì cho cô chút nào khi sống cùng mái nhà với “nửa phía bên kia chiến tuyến” của Thế Phong, dù người ấy đã trở thành quá khứ nhưng những gì đã ăn sâu trong tâm trí thì không phải một sớm một chiều đã phôi pha hết được. Vì yêu Huy An mà cô đồng ý làm vợ anh chứ thuở trước chỉ cần nghĩ đến sự oái oăm này thì cô đã nhức đầu rồi, nói chi đến việc dấn thân vào.

Xe d ừng trước cổng nhà Huy An, anh nắm tay cô thúc giục:
- Lên chào má với dượng một chút đi em!

T ừ ngày quen Huy An rồi nhận lời làm vợ anh là khoảng thời gian không dài mà cũng không ngần, nhưng số lần Thi Bảo đến nhà anh không đếm hết hai bàn tay, phần vì mặc cảm mối quan hệ trước đây của cô với Thế Phong dù mọi người không biết nhưng cô vẫn thấy khó chịu, sau đó là e ngại bà mẹ chồng tương lai. Tuy chấp nhận làm vợ Huy An nhưng cô vẫn dị ứng với người phụ nữ nọ qua những gì đã xảy ra với mẹ con bà Uyên! Thật ra cho đến giờ cô vẫn còn mâu thuẫn bản thân bởi ân oán rối rắm giữa hai bên gia đình của hai người đàn ông mà cô đã yêu và đang yêu. Nếu không vì tình yêu quá chân tình, thiết tha của Huy An thì cô sẽ chẳng bao giờ bước chân vào cái mê cung hỗn độn này đâu. Đúng thật ''tình là dây oan'' chạy sao cũng không khỏi.
Huy An dịu dàng ôm vại cô trong cánh tay vững chãi của mình, âu yếm hỏi:
- Nghĩ gì mà bận rộn đến quên cả anh vậy? Hay sắp gặp cha mẹ chồng nên hồi hộp?
N ụ cười, ánh mắt và vòng tay chở che của anh đã giúp Thi Bảo xua đi những ưu tư trong lòng, bởi cô biết trong mọi hoàn cảnh, dù sự thể có ra sao thì anh vẫn luôn bên cạnh cô. Cười thật ngoan hiền, cô đáp nhu mì:
- Không phải. Em chỉ nghĩ không biết trong đám cưới mình có mặc kịp đủ lo cái áo của anh may hay không đây?
Huy An hôn lên má cô, tuyên bố với niềm hãnh diện rõ rệt:
- Không h ết cũng phải hết, miễn là em chịu làm siêng thay thôi. Phần làm tóc, phục trang là có người lo hết rồi. Anh muốn vợ anh phải nổi bật nhất trong ngày cưới để sau này mọi người vẫn còn nhắc mãi.
Thi Bảo bĩu môi, ghìm bớt cơn bốc đồng của anh lại:
- Nhắc để cười vì sự hợm hĩnh của em phải không? Em sợ nhất là bị biến thành trò cười của mọi người đó! Anh làm sao xem được thì làm.
Huy An khựng lại một chút rồi cười giả lả:
- ''Ý vợ là ý trời'' mà, ai dám cãi.
Thi Bảo nguýt dài nhưng không giấu được nụ cười trên môi. Huy An được trớn mơn man vành tai cô, nồng nản thốt lên những lời mật ngọt:
- Đối với anh, em là tất cả, không ai có thể thay thế được.
Đượ c yêu đến mức tuyệt đối như thế, không hiểu sao Thi Bảo lại tiếp tục thấy bất an hơn là vui sướng bởi linh cảm rằng khi việc gì đã lên đến đỉnh điểm rồi thì rất dễ bị hạ xuống, như vầng trăng hết tròn lại khuyết đó thôi.
Rùng mình lo sợ, cô so vai lại, nép sát mình vào người anh hơn nữa để tìm cảm giác bình yên cho mình.
Bà C ẩm Tuyết từ trên lầu nhìn xuống, thấy cảnh quấn quít của đôi vợ chồng sắp cưới thì nở nụ cười mãn nguyện, đưa tay níu chồng lại ngăn không cho ông bước xuống thang, đồng thời lên tiếng nhắc nhở:
- Để tụi nó tự nhiên chút nữa đi! Ra mặt làm gì.
Ông Vinh nén c ục nghẹn ngay cổ họng lại, quay mặt sang phía khác, tránh không cho vợ đọc được tâm trạng rối bời hiện tại của mình. Huy An và Thi Bảo càng hạnh phúc bao nhiêu thì lòng ông càng u uất, nặng nề bấy nhiêu. Hiện tại, ông chẳng khác nào gã đao phủ thủ lạnh lùng, nhẫn tâm giơ búa lên chặt đứt sự sống của kẻ tử tội đang ở trước mặt mình. Đôi trai gái vô tội này vì sao phải gánh lấy kết cuộc bi thảm này từ những gút mắc từ thuở xa xưa của người lớn chứ?
Ngực đau nhói lên, ông lảo đảo tựa lưng vào tường, thở dốc ra. Bà Cẩm Tuyết hoảng hốt ôm ông lay gọi:
- Anh bị sao vậy? Có cần đi khám bệnh không?
Tiếng hô hoán, của bà làm Huy An và Thi Bảo giật mình nhìn lên, vội vã chạy ào đến đỡ ông xuống nhà, ngồi vào ghế.
Trong lúc Huy An xoa bóp l ồng ngực, tay chân cho cha dượng thì Thi Bảo tất bật chạy vào bếp pha ly trà sâm mang lên ân cần đặt vào tay ông rồi ngồi xuống cạnh bà Cẩm Tuyết chờ ông hồi phục.

Nh ắm mắt lại để khỏi trông thấy những gương mặt thân thiết đang vây quanh mình bởi điều đó sẽ khiến bản thân ông bị giày vò, ray rứt nhiều hơn. Ông Vinh xua tay, thều thào lên tiếng:
- Tôi muốn lên phòng nghỉ, xin mọi người cảm phiền.
Né người sang một bên để tránh sự dìu đỡ của Huy An, ông loạng choạng bước lên lầu trước ảnh mắt ngỡ ngàng của mọi người.
Cầm cúi tính toán thu chi cả tiếng đồng hồ với đống sổ. Cuối cùng Tú My ngẩng đầu lên hân hoan thông báo với Thi Bảo với cái miệng cười rộng hết cỡ:
- Sau th ời gian đầu gồng mình tập buôn bán, kéo khách với chi phí âm. Từ đầu năm trở lại đây, tháng nào nhà sách cũng đủ lời để tụi mình ''sáng phở, chiều cơm sườn, tối đi uống cà phê''.
Thi Bảo ranh mãnh hỏi lại:
- Vấn đề ở chỗ là chi phí tính cho một mình hay nhiều mình nè?
Tú My liếc xéo, dài giọng:
- Thôi đi bà chị! Anh tui không chi li đến vậy đâu. Tui còn sợ cưới xong là ổng bắt bà ở nhà, không cho ra ngoài buôn bán, sở có kẻ cuỗm mất vợ nữa kìa.
Thi Bảo giãy nảy la lên:
- Ê! Không được nói xấu người vắng mặt nhe!
Tú My cười phá lên:
- Bênh thấy sợ chưa! Từ giờ trở đi là ''hai trong một'' rồi mà.
Thi B ảo chưa kịp nói gì thì điện thoại trong túi rung lên tín hiệu báo có tin nhắn. Một số lạ hiện ra với nội dung: "có chuyện rất quan trọng cần bàn. Hẹn gặp ở quán Vĩ Cầm gần nhà sách ngay lập tức".
''Là ai vậy kìa?". Đầu óc Thi Bảo chao đảo, tay chân bủn rủn. Năm này nữa là đám cưới, chẳng lẽ tai họa lại đến đúng vào lúc này hay sao?
Trốn tránh sự thật mãi, không phải là cách tốt, thà thẳng thắn đối diện là hơn. Thi Bảo nhìn Tú My, nói nhanh:
- Chị có việc gấp! Em coi tiệm nha!
Tú My chưa kịp hỏi gì thêm thì Thi Bảo đã xách giỏ đi nhanh thoăn thoắt ra ngoài.
Thi Bảo không bao giờ tưởng tượng được người đợi mình ở chỗ hẹn lại là ông Vinh. Linh cảm điều xấu nhiều hơn tốt, cô cố giữ bình tĩnh hỏi ông:
- Thưa dượng, có việc gì mà phải gặp riêng con như vậy?

Ánh m ắt kỳ lạ, nửa đau xót, nửa cương quyết của ông khiến cô gần như đoán được nội dung câu chuyện chưa được công bố này và trở nên tỉnh táo lạ thường, sẵn sàng chờ đón điều xấu nhất xảy ra cho mình.

Thái độ dũng cảm đối đầu của cô gái trẻ đã tác động mạnh đến người đàn ông đang có quá nhiều mâu thuẫn trong tâm tưởng. Hạ ánh mắt xuống để giấu sự xấu hổ đang dâng cao trong lòng, ông nói thật khẽ:

- Ng ồi xuống đi con. Dượng không làm phiền con lâu đâu. Có vài câu cần thiết mà dượng cho rằng phải trao đổi với con trước khi con trở thành vợ Huy An để sau này tránh chuyện đáng tiếc về sau thôi.
Vẫn đứng nguyên vị trí cũ, Thi Bảo lắc đầu, bình thản đáp:
- Con đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận tình huống xấu nhất rồi, không có gì đáng ngại đâu. Xin dượng cứ nói.
Ông Vinh thở hắt ra rồi bắt đầu vào đề, ban đầu còn lúng túng, nhưng về sau ngữ điệu càng mạnh mẽ, sôi nổi hơn theo đà câu chuyện:
- Con không th ể yên ổn làm vợ Huy An được khi Thế Phong vẫn còn yêu con, không muốn mất con. Dượng xin con đừng tạo nên mối hận dai dẳng giữa hai đứa nó. Hãy lẳng lặng rút lui để mọi việc bình yên đi con.
Quên cả phép tắc, nể nang, Thi Bảo hỏi bằng giọng mỉa mai, thách thức:
- Tại sao con phải từ bỏ người yêu con thiết tha và con cũng yêu lại không kém để làm hài lòng một kẻ thứ ba hở dượng?
Nhìn tr ừng trừng cô như thôi miên, ông Vinh lạnh lẽo trả lời:
- Vì đó là cơn trai ta!
Thi Bảo cười khô khốc, âm thanh biển đổi do khích động:

- D ượng đã xem Thế Phong là con từ bao giờ vậy? Theo tôi biết thì dượng đã chối bỏ anh ấy suốt mấy mươi năm nay kia mà?
Ông Vinh xác nhận bằng cái gật đầu nặng trĩu, nhấn mạnh giọng:
- Chính vì vậy mà ta phải bù dắp cho nó bằng mọi giá.
Không kềm giữ nỗi sự đau đớn, Thi Bảo nghẹn ngào hỏi lại:
- Niềm vui của người này lại được đánh đổi bằng nỗi bất hạnh của người khác sao?
Ông Vinh mím môi, nét mặt hằn đầy nỗi đau, khàn giọng đáp:
- Trong tình yêu, khó có th ể phân biệt rạch ròi đâu là hạnh phúc, đâu là bất hạnh, có khi được lại là mất, còn mất lại là được đó con. Bản thân ta đã trải qua mọi biến động ấy rồi, ta không dối gạt con đâu.
Thi Bảo không dằn được nỗi hiếu kỳ, bật lên câu hỏi:
- Chuyện của dượng với bác Uyên phức tạp vậy sao?
Hỏi xong cô mới giật mình nhận ra sự hớ hênh của mình nhưng ông Vinh không phiền, trái lại còn thoải mái gật đầu xác nhận và trầm giọng thốt lên:
- Ta s ẽ kể cho con nghe để con hiểu được vì sao ta muốn ngăn cản con lấy Huy An, bởi điều này sẽ mang đến đau khổ cho cả ba kẻ trong cuộc. Khi cưới được Uyên, ta cứ ngỡ mình là người đàn ông hạnh phúc nhất trần gian vì chẳng mấy ai cưới được người vợ xinh đẹp, dịu dàng như Xuân Uyên. Nhưng chỉ trong một thời gian ngắn thì ta vỡ mộng và trở thành một kẻ khốn khổ bởi nhận ra rằng tuy sống cạnh ta mà cô ấy ''vẫn giấu trong tim hình bóng một người''. Kẻ đó là ai chắc con cũng biết rồi, càng yêu nhiều, càng hận nhiều, nhưng ta vẫn phải tỏ ra bình thường bởi Xuân Uyên luôn giữ trọn bổn phận làm vợ, không hề có cử chỉ, hành động nào sai trái. Dần dần, ta bình tâm trở lại và quyết đuổi con quỷ ghen tuông ra khỏi tâm trí mình để thụ hưởng những đặc ân ông trời ban cho vì lúc đó Thế Phong vừa ra đời. Vợ đẹp con ngoan, có tài sản vững chắc, ta cứ ngỡ mình đã đạt đến đỉnh cao nhất của đời người nếu tai họa không xảy ra như đòn trừng phạt từ Thượng Đế do thói kiêu ngạo của con người. Tính toán sai lầm kéo đến thâm hụt công quỹ, rồi tiếp theo là tù tội. Ta sẽ phải vào tù nếu không có đủ tiền đền bù thiệt hại nhưng tiền ở đâu ra? Giữa lúc nguy khốn ấy thì Xuân Uyên đề cập đến Lượng với hy vọng nhờ hắn ta giúp tiền bạc hoặc vận động thế lực để đưa ta vượt qua cơn cùng quẫn này. Đây là lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất trong suốt thời gian làm chồng vợ, cô ấy nhắc đến tên hắn. Sự khủng hoảng trong tâm trí đã đẩy lòng ghen đến cực điểm, khiến ta đã xử sự như kẻ mất trí. Mọi ngôn từ xấu xa nhất có thể nghĩ ra, ta đều sử dụng để gán ghép cho Xuân Uyên. Thậm chí ta còn tuyên bố Thế Phong không phải là con của ta.

K ể đến đây, ông gục đầu, vai run lên theo sức nặng của quá khứ. Làm sao ông quên được ánh mắt thất thần và đôi môi cắn chặt đến rớm máu của vợ mình ngày đó. Không một tiếng nói, không một giọt nước mắt nhưng ông hiểu cõi lòng bà đã chết từ đấy, mà ông còn tàn nhẫn buông thêm nhát chém cuối cùng bằng câu khẳng định: “Nếu phải nhờ tình nhân của vợ cưu mang thì thà rằng tự mình đi tìm sự trợ giúp của kẻ không phải là vợ mình còn hơn”. Oan nghiệt ở chỗ là ông đã thực hành đúng lời nói ấy để hậu quả khốc liệt kéo dài đến tận lúc này.

Thi B ảo cũng lặng người không thốt lên được tiếng nào. Những khúc mắc ngày xưa đã được sáng tỏ. Cô không nhìn ông dưới lăng kính tồi tệ như trước nữa nhưng nỗi thắc mắc trong lòng chưa phải đã chấm dứt. Cô cố hỏi thêm:

- V ậy suốt mấy mươi năm nay, dượng có biết rằng mình đã sại lầm không? Ông Vinh gật đầu, buồn thảm đáp:
- Biết chứ! Chính vì vậy mà ta mới cố gắng bù đắp cho Thế Phong đây.
Quanh đi quẩn lại rồi cũng trở về chủ đề chính, điều này làm Thi Bảo sợ chết khiếp. Bởi vậy cô nhanh chóng chuyển sang câu hỏi khác:
- Còn bác Uyên thì sao? Con c ảm thấy dượng chẳng những xử tệ với bác ấy mà còn không đủ dũng cảm để sửa sai nữa. Hay dượng vẫn cho rằng mình đúng khi gán ghép chuyện tình cảm của bác Uyên với ông Lương?
Lại thêm những nếp nhăn hằn sâu trên trán, ông Vinh thú nhận trong nỗi hổ thẹn và sự ăn năn:
- B ỏ rơi vợ con, đến với người đàn bà khác để đổi lấy sự trợ giúp. Tôi cũng biết mình là kẻ hèn mạt, nhưng lúc đó sự căm giận đã khiến tôi mù quáng, chỉ khát khao muốn trả đũa, hơn nữa việc này lại có lợi cho tôi, giúp tôi thoát khỏi cảnh khốn quẫn hiện tại. Thế là ''phóng lao thì phải theo lao'', khi tĩnh tâm thì mọi việc đã xong xuôi, đâu vào đó rồi, chẳng còn cách nào quay lại như xưa nữa.
Thi Bảo phản đối:
- T ại dượng tuyệt tình quá thôi, chứ suốt bao năm nay, mẹ anh Phong vẫn ở vậy nuôi con, bất kể việc ông Lương kiên trì đeo đuổi, chờ bác ấy nhận lời, không lẽ dượng không biết chuyện đó sao?
Ông Vinh cười héo hắt:
- Không ai hi ểu bà ấy bằng dượng đâu. Tuy bề ngoài yếu ớt, nhưng ý chí Uyên sắt đá vô cùng. Dượng đã xúc phạm nhiều như thế thì trọn đời bà ấy sẽ không bao nhờ chấp nhận sự quay về của dượng, dù điều này phải trả giá bằng cả quãng đời cô đơn còn lại của Uyên.

Không n ỡ nhìn những giọt nước mắt hối hận lăn trên má người đàn ông lầm lỗi, Thi Bảo quay mặt nhìn sang chỗ khác, đặt thêm câu hỏi dù biết thế là nhẫn tâm nhưng cô không thể ngưng lại:
- Nhưng thực tế đã chứng minh rằng ông Lương với bác Uyên trong sáng, họ không hề đến với nhau dù có điều kiện thuận lợi. Bác nghĩ sao về điều này? Ông Vinh trả lời trong day dứt:
- Vì Uyên mu ốn chứng minh những gì tôi nghi ngờ là sai lầm chứ trong lòng bà ấy vẫn luôn yêu Lương. Cũng vì vậy mà người đàn ông nọ vẫn sống độc thân cho đến giờ để xứng đáng với tình yêu đó. Muốn cho họ dễ dàng đến với nhau nên tôi đành làm kẻ tồi tệ, không một lần nhìn vợ con để mẹ con Uyên khinh ghét tôi mà đón nhận hạnh phúc mới, nhưng tôi đã lầm, điều này chẳng giải quyết được gì mà còn làm sự hiểu lầm khắc sâu hơn.

Thi B ảo yên lặng, đầu cúi thấp. Cô đã cảm nhận được thông điệp ông Vinh muốn chuyển tải đến cô. Tình yêu cách hận thù chỉ một lằn ranh mỏng manh, mấy ai có đủ sáng suốt để đừng vượt qua ranh giới đó chứ?
Mặc dù vậy, cô vẫn bám víu chút ảo tưởng cuối cùng bằng câu hỏi yếu ớt:
- Đâu phải mối quan hệ sau hôn nhân nào cũng phức tạp như trường hợp của dượng với bác Uyên, ông Lương đâu.
Ông Vinh trầm giọng khẳng định:
- Bản chất của tình yêu là ích kỷ, từ đó mà sinh ra đố kỵ, ghen tuông, nghi ngờ. Đã biết thế nhưng chẳng mấy ai tránh được đâu con ạ?
Thi Bảo nói bằng chuỗi âm thanh vỡ vụn:
- Huy An không phải là người hẹp hòi. Con không tin rằng cuộc hôn nhân của con sẽ mang lại sự hối tiếc đâu.
Ông Vinh nh ấn mạnh giọng:
- Có thể vậy, nhưng Thế Phong thì khác.

Câu nói c ủa ông khiến Thi Bảo tê buốt, buông trôi mọi kháng cự. Cái vòng xoáy nghiệt ngã này không bao giờ buông tha cô, cứ hút cô vào và cố nhấn chìm cô vào cùng nó. Chưa lúc nào cô cảm thấy mình nhỏ bé và đơn độc đến thế giữa dòng đời.
Ông Vinh từ tốn nhưng quyết liệt giáng đòn cuối cùng lên cô gái đang hoang mang, suy sụp này:
- Ngày nào Huy An ch ưa biết rõ về mối quan hệ trước kia của con và Thế Phong thì nó vẫn sống trong thế giới màu hồng, nhưng khi sự thật phơi bày thì con nghĩ xem nó sẽ phản ứng ra sao? Còn Thế phong nữa, nó không thuộc loại người chịu bó tay đầu hàng số phận đâu. Lúc đó con sẽ xử sự ra sao giữa hai người đàn ông đây?
Cô bịt chặt tai lại thì từng lời, từng chữ của ông Vinh vẫn len lỏi, xoáy mạnh vào từng sợi dây tế bảo trong não của người con gái.
''Ph ải xử sự ra sao giữa hai người đàn ông này đây?''. Câu hỏi ấy không ngớt vang lên trong đầu Thi Bảo, và cô không chắc rằng mình có đủ sáng suốt để giảI quyết vấn đề đúng kỳ hạn cấp bách trước mắt hay không nữa?
“Trời đã sanh Huy An sao còn sanh Thế Phong làm gì kia chứ?”.
PHẦN IX CHƯƠNG 15

"An thương yêu!

Khi anh nh ận được thư này thì em không còn ở đây nữa. Đừng giận em vì đã đặt anh vào hoàn cảnh trớ trêu này, cái đám cưới mà chúng mình cùng mong chờ sẽ không thành. Anh có buồn, có trách rồi thời gian cũng sẽ giúp anh nguôi ngoai. Hạnh phúc rỗi sẽ đến với anh, đừng nhớ em nữa nghe anh.
Xa anh không có nghĩa rằng em hết yêu anh... ''
Đọ c đi, đọc lại bức thư cả trăm lần. Huy An cũng không sao hiểu được chuyện gì đã xảy ra với mình. Vì sao Thi Bảo lại tự biến mình thành ''cô dâu chạy trốn'' trước ngày cưới vỏn vẹn chỉ hai ngày kia chứ?
Bức thư cô gửi lại cho anh cũng đầy mâu thuẫn, cho thấy tâm trạng rối rắm của cô khi viết lên những lời chia tay.
Su ốt bao năm dài kiên trì theo đuổi một tình yêu mà lắm lúc tưởng chừng như vô vọng, anh vẫn không chịu thua. Ai ngờ đến lúc hạnh phúc đã ở trong tay thì lại nhẹ nhàng vỗ cánh bay xa. Phải giải thích thế nào về sự oái oăm này đây hở trời.

Dù đau buồn nhưng Huy An không phải là kẻ yếu đuối, dễ dàng đầu hàng số phận. Nên sau một buổi sáng nhốt mình trong phòng phân tích sự việc thì anh đã lao nhanh ra khỏi nhà trên chiếc Avenis của mình, mặc cho bà Cẩm Tuyết kêu ầm sau lưng:
- 12 giờ trưa rồi mà đi đâu ra đường cho khổ vậy? Coi chừng trúng nắng nằm mẹp một chỗ là khổ đó con.
Thi Hà không ngạc nhiên chút nào khi thấy Huy An xuất hiện ở nhà mình, thậm chí ngữ điệu còn đượm vẻ phê phán lúc đáp lại câu chào của anh chàng:
- Tôi t ưởng phải mấy ngày nữa cậu mới nghĩ đến chuyện tìm gặp tôi chứ? Huy An không đợi mời, ngồi xuống ghế, đi thẳng vào đề:
- Chị làm ơn cho em biết Thi Bảo đang ở đâu. Xin đừng nói 1à chị không liên quan đến việc này. Em không tin đâu.
Vẫy tay ra hiệu cho chị giúp việc đẩy xe nôi đứa bé 6 tháng tuổi qua phòng bên xong. Thi Hà quay lại thẳng thắn trả lời anh:
- C ậu đánh giá sai về tôi rồi. Tôi chưa bao giờ làm trái ý muốn của bản thân và càng không hề chối bỏ sự thật. Đó là điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi với Thi Bảo.
Huy An hấp tấp gật đầu:
- Được rồi, em nhận lỗi. Thi Bảo đã nói gì với chị? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?
Khác với tính ào ạt từ xưa đến giờ của mình, lần đầu tiên Thi Hà trả lời một cách thận trọng:
- Nó rất yêu em, phải bỏ đi đột ngột thế này là việc bất đắc dĩ. Đừng trách nó tội nghiệp.
Huy An kêu lên đầy kích động:
- Nhưng là chuyện gì mới được? Sao Thi Bảo không bàn bạc với em để tìm cách giải quyết mà tự bỏ đi như thế?
Thi Hà thở ra, nhè nhẹ lắc đầu, nói giọng sâu lắng:
- Có lẽ nó vẫn chưa lường hết được tình yêu em dành cho nó sâu nặng đến chừng nào.
Huy An khổ sở ôm đầu:
- Chị cứ nói thẳng ra đi. Em đủ sức chịu đựng sự thật dù phũ phàng đến đâu chứ không thể sống trong tình trạng mập mờ này được.
Nhìn chàng trai trước mặt bằng ánh mắt thương xót, cảm thông, Thi Hà chậm rãi đáp:
- Có nh ững chuyện người ngoài không thể nói thay được vì sẽ mất tính khách quan. Tốt nhất là em nên về hỏi cha dượng em, ông ta nắm rõ vấn đề hơn chị, chắc sẽ cung cấp nhiều thông tin hơn. Về phần Thi Bảo, em cứ yên tâm, tạm thời vợ chồng chị đã thu xếp cho nó một nơi yên ổn cho đến lúc mọi việc lắng xuống. Dù thế nào đi nữa thì nó vẫn yêu em và không có ai khác ngoài em. Đã đến giờ cho em bé ngủ, chị không rảnh nói chuyện nhiều với em. Hẹn lúc khác vậy.

Bi ết chẳng thu lượm được thông tin gì thêm từ sự bảo vệ nghiêm ngặt của người chị. Huy An nhanh chóng ra về sau câu đuổi khéo ấy, không biết có một người đang vùi đầu vào gối khóc ngất bởi nỗi đau quá lớn trong cuộc đời này.

''Chi ếc lá đánh nốt son
Con chim ngân nốt lá
Tiếng dế ru mì, phá
Đồ rê, mi, son, la.
Từ ngày em xa ta
Con tim đánh nốt gì
Ta cũng không biết nữa
Hai tay hai chiếc dũa
Đồ, rê, mi, pha, son
Son, pha, mi, đô, rề
Em đi không trở về
Cây đàn xưa rơi vỡ
Son, pha, mi, rê, đố... ''
''Nhạc tình Kim Nhật''
CHƯƠNG 16
Bà Cẩm Tuyết đập mạnh cánh tay đeo đầy vàng vòng xuống giường, quát ầm ĩ, biểu lộ sự nóng giận trong lòng:
- Không c ưới xin gì nữa hết! Làm chuyện mất mặt như vậy làm sao nhà này ăn nói với thiên hạ? Từ giờ trở đi, cấm không được nhắc cái tên Thi Bảo trong nhà này. Còn Huy An. Má sẽ hỏi cưới Lan Ny cho con. Bộ nó không hơn con bé kia gấp chục lần à?
Đối lại cơn sấm sét của mẹ bằng thái độ vô cùng trầm tĩnh. Nghe hết câu, Huy An điềm đạm trả lời:
- Dù thực tế Lan Ny có hơn Thi Bảo gấp trăm, ngàn lần thì cũng thế thôi, bởi con chỉ yêu mình Thi Bảo.
Bà C ẩm Tuyết sôi sục, la lớn:
- Không đời nào. Hoặc nó, hoặc má, con chọn đi!
Huy An đứng lên, cười nhợt nhạt:
- Thi Bảo không bao giờ trở về nữa, chắc vừa ý má rồi đúng không? Không nhìn vẻ mặt hụt hẫng của mẹ, anh đi 1uôn ra ngoài.
Ông Vinh gặp anh ở ngoài hành lang, ái ngại nhìn anh, ông cấp tiến an ủi:
- Chuyện gì rồi cũng phôi pha theo thời gian, cố quên đi cho lòng nhẹ nhàng, con ạ.
Huy An khàn giọng:
- Dĩ nhiên là dượng muốn con quên Thi Bảo rồi. Mọi điều dượng làm dã man đến kết quả mỹ mãn, đáng phục lắm chứ.
Ông Vinh gi ật mình sửng sốt, hỏi giật giọng:
- Ai nói cho biết vậy?
Huy An lặng lẽ lắc đầu, bỏ đi thẳng.
Có tiếng chân dồn dập đuổi theo. Ông Vinh dấn lên chắn trước mặt anh, thở hổn hển, phân trần:
- D ượng làm vậy cũng muốn tốt cho tất cả bọn con thôi. Cái tam giác tình yêu: Con - Thi Bảo - Thế Phong sẽ gây ra bao rắc rối, không yên ổn chút nào đâu.
Huy An thảng thốt, quay phắt lại hỏi dồn dập:
- Thì ra Th ế Phong là người yêu trước đây của Thi Bảo sao? Hèn gì cô ấy không bao giờ chịu nói ra tên hắn. Dượng biết chuyện này từ khi nào mà bây giờ mới tung ra vậy.

Ông Vinh nh ỏ giọng:
- Dượng chỉ mới biết đây thôi, do Thế Phong tự khai ra đó.
Huy An cười gằn:
- Và dượng vì con trai nên nhúng tay vào làm thay đổi toàn bộ sự việc phải không?
Ông Vinh cúi đầu né ánh mắt anh, nói bằng giọng ân hận:
- Tha lỗi cho dượng. Dượng không còn cách nào khác. Huy An nhìn lên cao thở hắt ra, nói thật chậm:
- Cũng không trách được dượng, bởi ''con vua vua dấu, con trấu trấu yêu'' mà.
Ông Vinh vội vã thốc lời bào chữa:
- D ượng chỉ muốn bù đắp lỗi lầm với nó thôi, chứ thật ra dượng vẫn thường con như con ruột vì suốt bao năm qua chúng ta đã sống cùng mái nhà, quan hệ chẳng khác gì cha con.

Huy An ph ải công nhận điều ông nói là hoàn toàn đúng sự thật, dù ông có bạc bẽo với con ruột thế nào không biết, nhưng đối với anh ông vẫn luôn chăm sóc, thương yêu như Bích Khuê, chẳng hề phân biệt.
Một phần vì thế mà mẹ anh vị nể và thương yêu ông hết lòng, không xảy ra những va chạm không hay như ở các đôi vợ chồng ''rổ rá cạp lại'' khác. Không nghe anh nói gì, ông Vinh lại nói thêm để biện minh cho việc làm của mình:
- Thà b ọn con là người xa lạ thì chẳng có chuyện gì ầm ĩ, nhưng đã lỡ ở thế đối đầu, hiềm khích nhau thì ''chuyện bé cũng xé ra to'', dượng đành chọn giải pháp đỡ tổn hại nhất thôi.

Huy An tê tái, ngh ẹn lời. Sự thật bao giờ cũng phũ phàng với những kẻ có con tin biết yêu chân thành và luôn hi sinh vì người mình yêu. Thi Bảo đã quyết xa anh là muốn anh khỏi phải đương đầu với kẻ manh mối hận đến cực đoan như Thế Phong.
''Sao em dại dột đến thế hở Thi Bảo?''
Trách trời, trách đất rồi tự trách bản thân mình, Huy An ngẩng lên nhìn ông Vinh, nói giọng kiên quyết:
- Dù có chuy ện gì đi nữa thì con vẫn cứ yêu Thi Bảo và cưới cô ấy làm vợ. Mọi trở ngại con sẽ tìm cách vượt qua để đưa cô ấy trở về, vấn đề còn lại chỉ là thời gian thôi. Không ai làm con thay đổi quyết tâm được đâu, dù là mẹ con hay dượng đi chẳng nữa.

Quy ết tâm sắt đá thể hiện rõ trên mặt anh khiến ông Vinh nao lòng nghĩ đến chuyện mình. Phải chi ngày xưa ông có được niềm tin và tình yêu sắt son chỉ bằng phân nửa chàng trai này hiện tại thì tình thế đã khác đi hoàn toàn. Mất cả đời người mới nhận ra điều này, thật vô cùng chua xót nhưng thà có còn hơn không, và ông cũng kịp hiểu thêm một điều nữa rằng trong cuộc đấu này thì Thế Phong sẽ là kẻ chiến bại vì không có được một tình yêu nồng nàn và sự thủy chung tuyệt đối như Huy An. Hận thù đã che mờ mắt anh ta, đồng thời lấy đi khả năng yêu thương vô vụ lợi, cho và nhận đầy nhiệt thành, trong sáng. Đây là bài học muôn thuở vẫn còn nguyên giá trị cho những ai đã, đang và sẽ yêu.
Thế Phòng không ngờ lại gặp Bích Khuê ở nhà mình. Sau những chuyện
đ ã xảy ra với Huy An và Thi Bảo, dù mặt dày đến đâu anh cũng không thể không hổ thẹn với cô em gái thẳng thắn và trong sáng này. Vì thế, anh chỉ thốc được câu chào cụt ngủn rồi lẹ chân đi thẳng lên lầu.
Thế nhưng Bích Khuê cũng chẳng ở lại lâu thêm, cô đứng lên nói với bà Uyên:
- Má nghỉ ngơi cho khỏe, con về đây!
Bà Uyên không nói gì, ch ỉ lặng lẽ gật đầu, gương mặt trĩu buồn của bà cho Thế Phong biết lại có chuyện khiến cho bà phải suy tư, buồn rầu, bởi vậy thay vì bước tiếp lên lầu thì anh lại quay xuống, đến gần mẹ ân cần hỏi:
- Mẹ mệt à? Để con đưa mẹ đĩ khám sức khỏe nhá. Lâu lắm rồi mẹ chưa đến bác sĩ đó.
Bà Uyên nhìn thẳng vào mắt con. Lần đầu tiên trong đời, Thế Phong thấy bà tức giận, giọng nói mang âm sắc giận dữ lẫn khổ đau:
- Bệnh tật bên ngoài không làm mẹ chết nhưng bệnh trong tim mới khiến con người gục ngã đây nè!
Hoang mang l ẫn sợ sệt, Thế Phong ấp úng hỏi lại:
- Mẹ buồn chuyện gì kia chứ?
Bà Uyên quay mặt đi, giọng tắt nghẹn xuống vì đau đớn:
- Mẹ không buồn mà chỉ xấu hổ vì đã sinh ra đứa con tàn nhẫn và thủ đoạn đến như vậy thôi.
Th ế Phong lặng người đi, không nói được tiếng nào. Vậy là mẹ anh đã biết tất cả, không thể cho rằng Bích Khuê vô can trong chuyện này. Anh mím môi, hậm hực thốc lên:

- Nh ỏ Khuê nhiều chuyện mách lẻo với mẹ chứ gì? Con không thích nó lui tới nhà mình là đúng rồi, chỉ toàn làm mẹ con mình phiền nhiễu chứ chẳng ích lợi gì.
Bà Uyên nghiêm khắc trách mắng:
- Đừng liên tục đổ lỗi cho người khác như vậy, chỉ quen cho mình là đúng thì chẳng bao giờ thấy cái sai để sửa chữa, cứ cái đà ấy mà đi hết sai lầm này đến sai lầm khác, dần dần biến thành kẻ xấu lúc nào không biết.

Th ế Phong ấm ức kêu lên:
- Nhưng bọn họ xứng đáng bị trừng phạt lắm kia mà?
Mắt mênh mang buồn, bà Uyên thở dài, giọng chùng xuống:

- Con đã hiểu được bao nhiêu về chuyện của người lớn mà giành quyền xét đoán hả Phong? Càng tệ hơn nữa là vịn cớ đó để trả thù riêng cho tính tự tôn, ích kỷ của mình. Hại người ta tan vỡ, còn có được gì thêm không hay chỉ chất thêm gánh nặng cho, lương tâm mình.

Th ế Phong gục đầu nín lặng. Mẹ đã giúp anh nhìn ra những điều sâu kín mà suốt thời gian vẫn lấn cấn trong lòng. Đúng là anh tìm cách chia rẽ Huy An với Thi Bảo chỉ để thỏa mãn sự hờn ghen, hẹp hòi của mình thôi chứ không phải vì tình yêu dành cho Thi Bảo. Từ lâu lắm rồi, anh không hề nghĩ đến cô với tình cảm thơ mộng, tuyệt vời như thuở đầu yêu nhau mà chỉ thấy sôi sục cảm giác giận dữ, bởi vì phải chứng kiến cảnh Huy An hạnh phúc cạnh người con gái vốn thuộc về mình ngày xưa. Nhưng khi phá được cuộc hôn nhân của họ rồi, anh chẳng vui được bao nhiêu bởi Thi Bảo cũng chẳng quay về với anh, còn Huy An thì vẫn được mọi người thông cảm, thương yêu, không như anh, càng ngày càng bị người thân xa lánh.
Những được mất của đời người cho đến lúc này đã thấy rõ rồi, chẳng cần đến cuối đời mới có dịp chiêm nghiệm.
Thái độ ủ rũ trong đau buồn của anh khiến bà Uyên lại chạnh lòng xót xa, thương cảm. Dù có sai đường lạc lối thì trước mắt anh vẫn là núm ruột của bà, người thân duy nhất trên dời. Vuốt tóc con, bà nói thật dịu dàng:

- S ự báo thù thuộc về Chúa chứ không phải của con người. Con bất chấp thủ đoạn để vươn lên, tìm chỗ dựa để trả hận là sai nguyên tắc làm người rồi. Cuối cùng hậu quả sẽ đổ trên con chứ không ai khác đâu. Mẹ mong thấy con trở lại như ngày xưa để có thể vui cười, tự hào vì con dù phải sống trong nghèo khó còn hơn là ở nhà cao cửa rộng mà chẳng lúc nào thanh thản.
Cái chân lý đơn giản ấy không biết Thế Phong cảm thụ được bao nhiêu phần nhưng trước mắt thì anh đã trịnh trọng hứa với mẹ:
- Con sẽ cố sửa đổi, mẹ đừng buồn còn nữa. Con cũng không muốn bị mọi người xa lánh đâu.
CHƯƠNG 17
Đi cạnh Trang Kim, Thế Phong thấy lòng yên bình, dễ chịu xiết bao. Cái
c ảm giác này không hề có khi còn yêu Thi Bảo, chẳng phải vì ''không thương cau sáu bổ ra làm mười'' nhưng rõ ràng là với người đàn ông mạnh mẽ như anh thì cần có người phụ nữ biết tuân phục, chỉ cần tình yêu của chồng là đủ cho cuộc đời chứ không phải mẫu người bướng bỉnh, thích phản kháng. Tiếc rằng phải mất khá nhiều thời gian anh mới tự đặt ra câu hỏi cho lòng rằng:
''Có bao giờ trên đường đời tấp nập
Ta vô tình đi lướt qua nhau
Bước lơ đễnh chẳng ngờ đang để mất
Một tâm hồn chờ đợi đã từ lâu''.
(Bùi Minh Quốc)
Dừng bên quầy quần áo, Trang Kim không rời ra được nữa, chẳng những thế, cô còn chui tọt vào phòng thử đồ sau khi dặn Thế Phong:
- Anh xem gì thì xem, xong rồi ra băng ghế ngồi chờ em, khoảng nửa tiếng sau em mới xong được.
Chờ thì chờ, dù sao hôm nay cũng là chủ nhật mà, không phải bận gì! Dành chút thời giờ cho bạn bè cũng tốt thôi.
V ừa bước ra ngoài, Thế Phong bất ngờ chạm phải Ninh Lộc với Tú My sánh vai nhau bước vào với vẻ mặt rạn ngời hạnh phúc. Không cần hỏi cũng biết họ đang ở giai đoạn nào của tình yêu rồi.
Nhìn thấy Thế Phong, nụ cười biến mất khỏi môi Tú My. Cô quay phắt người đi, lớn tiếng bão Ninh Lộc:
- Không khí ở đây bị ô nhiễm rồi, đi chỗ khác đi anh! Em không muốn nán lại thêm chút nào đâu.
Ninh Lộc đầy khó xử, ngập ngừng trả lời:
- Ở đây nhiều mặt hàng, tha hồ chọn. Đi đâu cho mệt.
Tú My gi ận dỗi đi thẳng ra ngoài không thèm nói tiếng nào. Ninh Lộc ngần ngứ toan rượt theo nhưng nghĩ thế nào lại chắt lưỡi ngồi phịch xuống băng ghế, thở hắt ra.

Đ úng ra phải thừa dịp này rút lui luôn cho khỏi mất mặt nhưng chẳng hiểu trời xuôi đất khiến thế nào mà Thế Phong lại tiến đến bên cạnh người bạn đã từ lâu không liên lạc, cấp tiến hỏi han.
- Khó chiều ý phụ nữ quá phải không? Hi vọng không phải do tôi mà hai người hục hặc chứ?
Ninh Lộc miễn cưỡng đáp:
- Chuyện riêng tư thôi. Ông không cần để tâm làm gì đâu.
Thái độ lừng khừng ấy không đủ sức khiến Thế Phong nản lòng, anh ung dung ngồi xuống cạnh Ninh Lộc, hỏi như không có chuyện gì xảy ra:
- Hai người sắp cưới chưa? Nhớ cho tôi uống rượu mừng với nhé!
Đến mức này thì không còn sức chịu đựng nữa, Ninh Lộc quay sang đáp thẳng thừng:
- Vì m ối quen biết từ nhỏ đến lớn với ông, nên tôi không nỡ ngoảnh mặt làm ngơ, nhưng để thân mật như xưa thì tôi không đủ can đảm. Ông làm ơn hiểu điều này giùm.
Không thể tỏ ra thản nhiên được nữa, Thế Phong trắng bệch mặt, gằn giọng hỏi:
- Chính mi ệng ông đã xác nhận tình bạn kéo dài mười mấy năm nay giữa tôi và ông, kể từ lúc tôi về sống ở xóm nhà ông. Vậy mà ông nỡ phủi tay cho qua hết sao?

Ninh L ộc trừng mắt nhìn lại, gay gắt trả lời:
- Thế Phong bây giờ không phải là thằng bé đáng mến ngày xưa nữa mà là một kẻ đã hoàn toàn biến đổi. Vì thế tôi không dám nhận người quen cũng là chuyện bình thường thôi.
Thế Phong cố vớt vát:
- Dù có thay đổi đến đâu thì đối với những người thân, tôi vẫn như xưa thôi mà.
Ninh Lộc xua tay lia lịa:
- Thôi, thôi xin đừng, tôi không dám nhận tình thâm của ông đâu. Dính líu với một người thù dai như vậy chẳng phải là điều hay ho gì hết, cứ nhìn tấm gương tày liếp của Huy An thì biết.
Thế Phòng không nén được tức giận, hậm hực thốc lên:
- Thì ra từ xưa đến giờ ông vẫn xem Huy An quan trọng hơn tôi. Tiếc rằng tôi đã biết điều này quá trễ nên luôn xem ông là người bạn tốt nhất của mình. Có lẽ lời trách móc của anh đã làm Ninh Lộc chạnh lòng nhớ lại những kỷ niệm thuở nhỏ lên giọng anh dịu hẳn xuống, nói giọng buồn bã:
- H ồi đó có đồ chơi, bánh kẹo gì tôi cũng chia cho ông vì biết ông thiếu thốn, nhưng bây giờ mọi việc đã thay đổi hết rồi. Ông trở thành kẻ sang giàu, đầy đủ hậu thuẫn để hô mưa gọi gió, xoay chuyển tình thế theo ý mình, bắt kẻ hạnh phúc thành bất hạnh, đổi trắng thay đen mặc lòng. Tôi đành “kính nhì viễn chi”, đứng xa mà nhìn chứ không dám đến gần.

Th ế phong sững sờ hỏi giật giọng:
- Không lẽ dưới mắt mọi người, tôi là kẻ đáng sợ đến thế sao?

Ninh L ộc nhún vai thay câu trả lời. Vừa lúc đó Trang Kim hớn hở bước ra với mấy túi đồ lỉnh kỉnh trên tay, xăm xăm đi thẳng về phía hai người đàn ông miệng ríu rít khoe:
- Em mua được nhiều món đẹp lắm, xách mỏi tay luôn. Anh phụ em đem ra xe với!
Ánh mắt Ninh Lộc nhìn hai người lúc này còn hơn ngàn vạn lời buộc tội khiến Thế Phong phải bật thốc:
- Ông hi ểu lầm rồi. Tôi với Trang Kim chẳng có gì đâu.
Ninh Lộc cười khẩy:
- Hai người quan hệ ra sao nào, có liên quan gì đến tôi chứ?

L ần đầu tiên trong đời Thế Phong mới thấm thía cảm giác bị người ta khinh miệt ê chề ra sao. Trời đất bao la nhưng tìm ra người tri kỷ thật khó biết chừng nào?
Trang Kim khẽ lay tay anh, nhẹ nhàng lên tiếng:
- Mình đi thôi anh! Trưa lắm rồi!
Uể oải đi bên cô bằng những bước chân vô hồn, Thế Phong bất giác nắm tay cô, nồng nhiệt thốc lên:
- Cám ơn em! Chỉ có em là người duy nhất thấu hiểu và chia sẻ mọi trắc trở trong cuộc đời với anh mà thôi!
Trang Kim ứa nước mắt, chẳng hiểu vì vui hay cảm động. Suốt năm sáu lăm trời cô lặng lẽ bên cạnh anh như chiếc bóng, đến tận lúc này anh mới thừa nhận vị trí cần thiết của cô đối với anh, tuy chưa được như ý nhưng đã là bước tiến khá dài rồi. Trang Kim tinh rằng không bao lâu nữa mình sẽ đạt được điều mong ước.
Ngồi trong quán có thức ăn ngon, phong cảnh đẹp và cả âm thanh du
d ương nữa, nhưng Thế Phong vẫn giàu giàu nét mặt, hầu như không quan tâm đến mọi thứ quanh mình, anh thật sự bị sốc bởi sự đánh giá tệ hại của những người quen biết về bản thân. Đúng là ''ngàn năm bia đá thì mòn, ngàn năm bia miệng vẫn còn trơ trơ''. Đã làm việc xấu rồi thì muốn ăn năn quay đầu chẳng dễ chút nào, tiếng xấu cứ đeo đẳng không biết bao giờ mới thôi.

Trang Kim c ố làm mọi cách cho anh vui. Cô huyên thuyên kể đủ mọi chuyện trên trời dưới đất để khuấy động không khí nhưng chẳng cải thiện tình hình được bao nhiêu. Cuối cùng cô thở dài, gọi tên anh:

- Th ế Phong ơi! Anh cứ bi quan như thế này thì mọi thứ anh có trong tay sẽ biến mất hết cho mà xem. Anh phải tự cứu mình trước khi trời cứu chứ. Bác gái mà thấy anh như vầy chắc đau lòng lắm đó?

Th ế Phong thở dài, ray rứt thốc lên:
- Anh đã hứa với mẹ sẽ cố sửa đổi để trở thành người tốt, nhưng xem ra chẳng dễ dàng chút nào. Từ kẻ lương thiện trở thành tàn nhẫn thì rất đơn giản nhưng muốn quay đầu thì không ai tin mình hết.

Trang Kim l ặng thinh không đáp, phải chăng cô cũng đang tự vấn lòng về những chuyện được mất trong đời người, về những điều sai trái vì vô tình hay cố ý phạm phải. Cho đến lúc này thì cô có dám tự hào rằng lương tâm mình hoàn toàn thanh thản hay không?

Dù sao đi nữa, trong hoàn cảnh hiện tại, Trang Kim vẫn phải làm tốt vai trò động viên tinh thần cho người mình yêu, không để anh phải suy sụp thêm nữa. Có thể trong tình bạn, cô chưa là người bạn trung thành, nhưng chắc chắn rằng với tình yêu thì cô có đức tính hi sinh và sự chung tình tuyệt đối. Muốn lôi kéo anh ra khởi sự buồn bã lúc này không gì bằng hướng anh vào đề tài khiến anh quan tâm nhất hiện nay người mẹ!

M ở mấy túi đồ mới mua ban nãy ra, Trang Kim đặt chiếc khăn lụa choàng cổ rất đẹp và đôi hoa tai bạc thật thanh nhã lên bàn, cô bão Thế Phong bằng giọng vui vẻ:

- Ngày ch ủ nhật thứ hai trong tháng năm này là lễ mẫu thân. Em sợ anh bận bịu không nhớ tặng quà cho bác gái nên tiện lựa quà cho mẹ em. Em mua luôn giùm anh rồi đó!
Thế Phong cảm động đến cay cay sống mũi, nồng nhiệt kêu lên:
- Cám ơn em! Em chu đáo quá? Chắc chắn mẹ anh sẽ vô cùng xúc động về sự quan tâm ân cần này.
Trang Kim giấu niềm hân hoan bằng cách giả vờ như không hiểu ý anh muốn bày tỏ:
- Bác thương con trai là đúng rồi! Em đâu liên quan gì đến mà được hưởng lây.
Cô biết mình không mơ khi Thế Phong nồng ấm siết chặt tay cô, nói thật dịu dàng:
- Ngoài m ẹ ra, anh may mắn có thêm một người nữa luôn ở bển anh trong mọi hoàn cảnh với tình yêu sắt son không bao giờ thay đổi. Đó là điều may mắn nhất của anh trong cuộc đời. Anh phải cảm tạ Chúa không thôi vì ân điểm này! Em có đồng ý làm vợ anh không hở Trang Kim?

Ch ưa có lời tỏ tình nào trên thế gian lại đột ngột và đốt cháy giai đoạn nhanh như thế này, nhưng với Trang Kim thì đấy là tiếng nhạc du dương, quyến rũ nhất trong đời. Cô nói trong làn nước mắt nhạt nhòa bởi cảm xúc:

- Em ch ỉ sợ mình không xứng đáng được hưởng niềm hạnh phúc lớn 1ao này thôi. Lúc trước em đã đánh bật điều này khỏi tay Thi Bảo thì bây giờ liệu em có quyền đón nhận tình yêu của anh mà không phải áy náy không?
Thế Phong trìu mến vuốt làn tóc dài của người con gái mình chọn, nói giọng trầm lắng:
- Đừng mất thì giờ tự trách mình nữa. Thời gian qua, anh đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này và hiểu ra rằng tình cảm anh giành cho Thi Bảo không phải là tình yêu đích thực mà chỉ là sự rung động nhất thời của người đàn ông trước cái đẹp mà thôi. Còn với em, theo thời gian cảm xúc càng thăng hoa và anh thực sự tâm đắc câu danh ngôn “Bạn tốt nhất của người đàn ông chính là vợ họ”. Đúng vậy, anh cần có em bên cạnh suốt cuộc đời này để bổ sung khiếm khuyết cho nhau và cùng đạt đến những điều hoàn hảo trong cuộc sống.

Trang Kim khép rèm mi l ại để lưu giữ những khoảnh khắc tuyệt vời này trong ký ức Thế Phong nói đúng, chẳng có ai toàn hão trên cuộc này cả, vấn đề là phải biết nhận ra khuyết điểm để sửa chữa, và cần nhất 1à có một con tin biết yêu thương và tha thứ.

PHẦN X CHƯƠNG 18
Rồi rồi, xích vô đi! Cô đâu, chú rể vui lòng cười tươi thêm chút nữa để mọi người lấy hên chứ?
Đáp lại lời bày biểu của người thợ chụp hình là tiếng than trời của Trang Kim:
- Sáng giờ cười muốn rách mép luôn, không còn sức đâu mà biểu diễn nữa. Cho nghỉ xả hơi đi sếp ơi!
Lập tức có tiếng phản đối từ phía đám đông:
- Cô dâu làm biếng vừa thôi! Đời người chỉ có một lần, không trốn chạy bổn phận được đâu.
Chuỗi âm thanh hưởng ứng rào rào vang lên khiến chú rể phải dàn xếp:
- Được rồi, đứng không nổi thì ngồi chụp. Hi vọng mọi người không khắt khe đến mức tối nay bọn này phải bò đi vào phòng bằng bốn chân thay vì hai chân chứ?

Ti ếng cười ầm ầm vang lên chứng tỏ mục này đã được duyệt nhanh chóng bởi tài ngoại giao của Thế Phong, chỉ trừ một người đứng xa xả trong góc, lầm bầm:

- V ậy cũng đáng kiếp!
Người thanh niên đứng bên cạnh vỗ nhẹ lên vai cô dỗ dành:

- B ỏ qua đi em! Đã chấp nhận đến đây dự đám cưới là quên hết hiềm khích rồi. ''Đánh kẻ chạy đi chứ ai đánh người chạy lại'', cái kết cuộc này suy cho cùng cũng là có hậu đấy chứ! Ít ra thì từ giờ trở đi Thế Phong cũng không còn làm kỳ đà cản trở Huy An với Thi Bảo được nữa.
Trang Kim chắc chắn là một bà vợ xuất sắc trong việc bảo vệ mái ấm gia đình, đố anh chồng dám rục rịch thoát khỏi vòng kim cổ.
Tú My vẫn còn ấm ức, lý sự:
- H ọ thì yên phận rồi nhưng anh An và Thi Bảo thì sao đây? Ai đền bù những mất mát của họ chứ?
Ninh Lộc nín khe, cặp kính cận nhảy lên nhảy xuống sống mũi trông thật tội.

Đ ang lúc ngớ ngẩn thì tia mắt anh chàng chợt chạm phải cảnh ông Vinh với bà Uyên đang trò chuyện ở chiếc bàn đón khách. Tuy không biết nội dung nhưng cứ nhìn nét mặt cũng có thể đoán được những gút mắc mấy chục năm nay đã giải tỏa xong rồi.
Ra dấu chỉ cho Tú My chứng kiến. Ninh Lộc nhẹ giọng khuyên nhủ:
- M ối hờn mấy chục năm của hai ông bà không nặng nề, gay gắt hơn lớp trẻ sao? Vậy mà họ vẫn bỏ qua được. Tụi mình đừng đứng ngoài bàn tán cho rối thêm vào.
Tú My đáp xuôi xị:
- Thấy trái tai gai mắt thì nói vậy thôi chứ mình đâu có quyền gì bắt thiên hạ làm theo ý được.
Ninh Lộc hóm hỉnh thừa cơ hội nói luôn:
- Để hơi bàn chuyện của mình còn hay hơn nhiều. Anh tính đám cưới mình sẽ náo nhiệt hơn đám này nữa. Em thấy đúng không?
Có vậy mới lôi Tú My khỏi cơn nghiến ngầm này được.
Ở đằng xa, ông Vinh và bà Uyên cũng đang bàn về cái đám cưới này nhưng dĩ nhiên là ở góc độ khác.
Với tâm tư ngập đầy xúc cảm, ông Vinh khẩn khoản, van nài người vợ cũ:
- Em đừng giận tôi nữa nhé Uyên! Gần ba mươi năn nay, chưa lúc nào lương tâm tôi được thanh thản về chuyện đối xử tệ bạc với mẹ con em cả. May mà em vẫn còn nghĩ đến người cha vô trách nhiệm này, cho tôi làm chủ hôn trong ngày cưới vợ cho Thế Phong, bằng không đến lúc chết, tôi cũng không đủ can đảm đến gặp em xin tha thứ.
Bà Uyên nói giọng se sắt:
- Anh bi ết mình sai là được rồi, dù muộn còn hơn không. Còn chuyện buồn giận thì từ lâu rồi tôi không nghĩ đến nữa. Chia tay nhau là hết duyên hết nợ, chỉ có Thế Phong là mối dây ràng buộc duy nhất giữa tôi với anh thôi! Tình vợ chồng không còn nhưng nghĩa cha con vẫn có. Tôi không thể làm trái đạo lý được. Nhân dịp này, tôi cũng muốn cho ''lá rụng về cội'', còn diễn biến về sau thế nào là tùy vào sự vun đắp của cha con anh thôi.
Thấy bà chuẩn bị đứng lên đi, ông Vinh hoảng hốt gọi giật giọng:
- Làm ơn cho tôi xin thêm vài phút nữa thôi. Vẫn còn điều quan trọng tôi chưa kịp nói với em đây mà.
Bà Uyên cười buồn:
- Ch ẳng còn chuyện gì để nói đâu. Tôi với anh bây giờ là phương Đông với phương Tây rồi. Chỉ mong anh thương yêu, bù đắp nhiều cho Thế Phong là tôi thỏa mãn, không cần gì hơn.
Ông Vinh gật đầu, nhiệt thành hứa:
- D ĩ nhiên rồi. Tôi biết mình phải sống sao để khỏi thẹn với tiếng ''cha" mà nó đồng ý gọi chứ. Nói cho tường tận thì chính vì lỗi lầm của tôi mà mẹ con em phải chịu truân chuyên, khổ sở suốt mấy mươi năm, cũng vì thế nên mới tạo ra mối hận cho Thế Phong, khiến nó gây ra những việc đáng tiếc sau này. May mà nó kịp ăn năn, nếu không tội tôi lớn biết chừng nào.

Bà Uyên quay đi để giấu giọt lệ vừa tràn trên khóe mi, bà chùng giọng:
- Tôi ra tiễn khách. Anh ngồi nghỉ nhé!

Bà sãi b ước đi nhanh, tránh không bị ông Vinh níu kéo nữa. Tuy cuộc gặp gỡ với chồng cũ sau mấy mươi năm có gây nhiều xúc cảm cho cả đôi bên và cũng lấy đi của bà không ít nước mắt, nhưng đã giúp mọi người cùng giải tỏa bao uất ức, tích tụ suốt từ đó đến giờ. Nhờ thế mà những người trong cuộc được thanh thản tâm hồn để quãng đời còn lại không phải sống trong dằn vặt nữa.
Bà bước đi mới chỉ một đoạn ngắn thì ông Lương đã từ xa bươm bả đến, miệng hỏi luôn:
- Có chuyện gì gấp mà ông nhá điện thoại để tôi chạy không kịp vậy ông Vinh
Ông Vinh h ất đầu về phía bà Uyên, ra hiệu:
- Giữ bà ấy lại rồi hãy nói!
Bị kèm giữa hai người đàn ông nhiều duyên nợ với mình, bà Uyên hoang mang kêu lên:
- M ấy người định làm gì vậy? Ông Vinh lập tức nói nhanh với vẻ mặt xúc động:

- Tôi ch ỉ muốn làm điều mà lẽ ra tôi phải làm cách đây mấy chục năm. Xin hai người hãy đến với nhau để từ nay về sau không còn lẻ loi nữa.

C ả ông Lương lẫn bà Uyên đều mở to mắt nhìn chằm chằm kẻ vừa phát ngôn với những ý tưởng tuy không thốc thành lời nhưng đã thể hiện rõ đến mức ông Vinh phải vội vã phân bua:

- Tôi không ví quá m ức đến độ loạn óc như các vị nghĩ đâu, mà điều này hoàn toàn xuất phát từ lòng chân thành và sự suy nghĩ chín chắn trong một thời gian dài. Chúng ta đều mấp mé tuổi ''tri thiên mệnh" cả rồi. Năm mươi tuổi tuy chưa hẳn đã già nhưng cũng không còn trẻ để xốc nổi làm chủ bản thân nữa. Tôi biết hai người vẫn luôn quan tâm đến nhau, thời gian không làm tình cảm phai nhạt đi mà trái lại càng khiến nó sâu nặng hơn. Thế thì vì lý do gì mà không làm mình vui vẻ, thỏa lòng chứ?
Bà Uyên hối hả xua tay, nói gấp gáp:
- Tôi không mu ốn bàn đến vấn đề này mà cũng không phải là món hàng để các ông mang ra trao đổi, đùn đẩy. Xong bổn phận với con rồi, giờ đây tôi chỉ muốn rút lui tự lo cho bản thân thôi, không cần ai phải bận tâm hết.
Ông Vinh nhẹ nhàng nhưng thẳng thắn bác bỏ ý kiến của bà ngay lập tức:
- Con cái có gia đình rồi thì cha mẹ càng nên có người bạn đời chăm sóc, chia sẻ ''Con lo cho cha, không bằng bà lo cho ông''. Tôi nói có đúng không hả anh Lương?
Bị đẩy cây một cách bất ngờ nhưng ông Lương cũng có đủ bản lĩnh để nhanh nhạy phản ứng:
- Dĩ nhiên rồi! Đây là tâm niệm to lớn từ mấy mươi năm nay của tôi, nhưng Uyên chẳng bao giờ cho tôi chút hi vọng cả.
Ông Vinh nhẹ giọng:
- Nếu em có nể mặt tôi là cha Thế Phong thì xin em nhận lời anh Lương đi Uyên!
Bà Uyên vừa bối rối do cảm động lại vừa buồn cười, giậm chân kêu lên:
- Tôi ch ưa hề nghĩ đến tình huống này bao giờ. Có ai lại đi cầu hôn vợ cũ của mình giùm người khác không chứ? Thế Phong mà biết cha mẹ nó làm trò hề như vầy chắc nó cười sái quai hàm luôn.
Ngay lúc đó có tiếng Thế Phong đầy xúc động lẫn thương yêu vang lên sau lưng bà:
- Con s ẽ cười suốt ba ngày đêm nhưng đó là tiếng cười mừng rỡ vì hạnh phúc của mẹ. Mẹ nhận lời bác Lương cho tất cả đều vui. Con đã mong ước điều này từ lâu lắm rồi!

Ông Vinh th ở phào nhẹ nhõm, thốc lên với nụ cười khoan khoái:
- Đến con cũng nói vậy thì em còn viện lý do nào để từ chối nữa?

Trang Kim xúng xính trong b ộ váy cưới cũng đến góp mặt. Vừa nghe dứt câu hỏi của ông Vinh, cô liền mau mắn trao bó hoa cưới trên tay cho ông Lương, miệng hỏi:
- Bác làm đúng nghi lễ với mẹ con đi chứ!
Trong tràng v ỗ tay cổ vũ kéo dài của người thân và nhất là ánh mắt chất ngất yêu thương của người đàn ông chung tình suốt bao nhiêu năm nay đang gửi đến thông điệp muôn đời cảa trái tim. Tình yêu không hề có tuổi! Bà Uyên run rẩy đón nhận bó hoa và cũng là đón nhận niềm hạnh phúc muộn màng nhưng quí báu mà hơn nữa đời người mới có được.

CHƯƠNG 19
Nhìn thành phố từ trên cao, Huy An thốc lên đầy cảm khoái:
- Đi xa một vòng quay về, thấy biết bao điều thay đổi. Chỉ có phận mình vẫn thế, chẳng nhúc nhích chút nào. Cứ bài ''Nỗi nhớ con tin mồ côi'' hát hoài thôi. Ninh Lộc đẩy cặp kính cận lên cao, nhìn bạn với ánh mắt nứa cảm thông, nửa trêu ghẹo:
- Vậy mà tao tưởng mày sắp phát hành CD ''Và con tin đã vui trở lại'' rồi chứ? Sao mà tệ dữ vậy?
Huy An rùng vai:
- Vì tao không muốn bị nhạc sĩ Đức Huy kiện tội xâm phạm bản quyền chứ sao?
Ninh Lộc cười sặc sụa:
- Thì ra mày vẫn chưa bị đứt dây thần kinh hài hước. Vậy là còn xài được, không đến nỗi bị đưa vào viện bảo tàng.
Huy An h ầm hè:
- Mày làm như ai cũng là “vợ thằng Đậu” giống mày hết.
Ninh Lộc vênh mặt:

- Ừ, Đâu vậy mà 1àm đâu chắc đó. Bây giờ tao đường hoàng là ông chủ gia đình một vợ hai con, sinh đôi đủ trai đủ gái chứ không phải “lính phòng không” như ai kia nghe.
Huy An im lặng, quay mặt nhìn ra đường. Nhận ra sự hớ hênh của mình, Ninh Lộc rối rít xin lỗi:
- Lỡ lời chứ không cố ý. Coi như tao không có nói là xong chứ gì.
Huy An lắc đầu:
- Vậy mà Tú My chịu đựng được mày mới hay. Chắc từ nay về sau, tao phải bắt mày kêu tao bằng anh cho mày biết sợ mà giữ mồm giữ miệng mới được.
Ninh Lộc dài giọng:
- Muốn lên chức cho già đi thì cứ việc Mà nhớ “Làm lớn thì làm lái” nghe. Chầu cà phê này anh trả tiền nhá anh.
Huy An nhún vai bật cười:
- Bắt địa thấy sợ luôn!
Tếu táo là thế nhưng đến lúc dừng xe thả Huy An xuống trước nhà, Ninh Lộc nghiêm túc trở lại, cấp tiến hỏi bạn:
- Thi Bảo bặt tăm từ đó đến giờ vậy sao? Gia đình cô ấy vẫn nhất định không tiết lộ chút xíu thông tin nào à.
Huy An đáp với nét mặt trĩu buồn:
- D ường như có sự hiểu lầm nào ở đây mà tao không lần ra được. Tao đến thăm, mọi người vẫn tiếp đàng hoàng nhưng với sự khách sáo, gò bó chứ không còn tình thâm như ngày xưa nữa. Cái bức tường ngăn cách cứ sừng sững suốt ba bốn năm nay, không làm sao phá bỏ được. Rõ ràng là họ không muốn tao và Thi Bảo đến với nhau nữa rồi.
Ninh Lộc vỗ vai bạn, động viên:
- Cố lên! ''Không có việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền'', chỉ cần hai người vẫn còn yêu nhau thì chẳng ai ngăn trở được.
Huy An gượng cười:
- Tao cũng mong vậy.
Câu nói c ủa Ninh Lộc lởn vởn trong đầu Huy An suốt đoạn đường đi vào nhà. Anh yêu Thi Bảo tha thiết, điều này chắc chắn không cần bàn cãi nhưng Thi Bảo thì sao? Bốn năm qua, anh vẫn nhớ như in từng câu, từng chữ thấm đẫm nước mắt trong bức thư chia tay của cô, nó nói lên tình yêu của cô dành cho anh là vĩnh cửu. Chính điều này là động lực giúp anh bền lòng chờ đợi cô suốt cả quãng thời gian dài đến thế. Nhưng bây giờ thì Huy An dân ra nghi ngờ niềm tin của mình. Liệu anh có quá ngây thơ không khi cứ bám víu vào điều mơ ước viển vông ấy? Nếu còn yêu anh sao Thi Bảo không trở về bên anh sau khi mọi việc đã yên ổn, Thế Phong không còn là bóng ma đe dọa cuộc tình của anh và cô nữa?

B ước vào, phòng khách với tâm tư nặng nề và nét mặt trĩu buồn, đương nhiên Huy An không sao thoát khỏi lời nhận xét chí lý của em gái đang ngồi xem ti vi:

- Anh làm sao mà gi ống như ''người hùng Trân Châu cảng'' vừa trở về vậy? Huy An mệt mỏi đáp xuôi:
- Đi đường xa thay đổi múi giờ nên đuối sức.
Bích Khuê ái ngại khuyên:
- Anh đừng đi nữa, ''dừng bước giang hồ'' là vừa rồi. Bôn ba mấy năm nay chưa ngán sao mà cứ kéo dài ''kiếp lãng du'' vậy?
Dù cô cố tình cà rỡn cho câu chuyện bớt nặng nề nhưng sự quan tâm xuất phát từ tình cảm anh em vẫn thể hiện rất rõ khiến Huy An xúc động thốt lên:
- Không sao đâu Út à! Càng đi nhiều càng mở rộng tầm mắt mà. Bích Khuê lắc đầu, buông tiếng thở dài:
- Anh không ngơi chân chỉ vì muốn tìm chị Thi Bảo chứ chẳng vì lý do nào khác. Chị ấy sẽ không bao giờ quay về với anh đâu, đừng chờ cho uổng công. Huy An sững sờ nhìn em, hỏi giật giọng:
- Em biết gì mà dám khẳng định như vậy? Anh không tin Thi Bảo tuyệt tình đến thế đâu.
Bích Khuê xót xa nhìn anh, dịu dàng đáp lại:
- Em không bi ết nhiều về tình cảm của anh chị nhưng cũng hiểu rằng khi lòng tự ái bị xúc phạm thì dù tình yêu có mạnh đến đâu cũng khó làm nên điều thần kỳ. Bốn năm xa cách là thước đo quá đủ cho cuộc tình rồi, anh đừng tự đánh lừa bản thân nữa. Anh có biết là anh càng ấp ủ hi vọng gặp lại Thi Bảo bao nhiêu thì sự dằn vặt trong lòng mẹ càng lớn thêm bấy nhiêu không? Ngày nào anh chưa chấm dứt cuộc sống độc thân thì ngày đó mẹ vẫn cứ đọc kinh sám hối cho lỗi lầm của mình.

Lay m ạnh vai em, Huy An lạc giọng hỏi:
- Chuyện gì đã xảy ra giữa mẹ với Thi Bảo vậy?
Giữ tay anh trai lại để ngăn bớt sự khích động, Bích Khuê khẽ khàng đáp:

- Ngay sau lúc ch ị Thi Bảo rút lui khối đám cưới, mẹ đã đến nhà bên đó tuyên bố rằng sẽ chẳng bao giờ đồng ý cho chị ấy làm dâu gia đình mình nữa vì Thi Bảo đột ngột từ hôn khiến bên đàng trai thành trò cười của thiên hạ. Vì thế chẳng có gì khó hiểu khi suốt từ đó đến nay chị Thi Bảo không hề liên lạc với anh mà gia đình chị ấy cũng không muốn cho anh biết tin tức của chị Thi Bảo. Anh có tìm đến suốt kiếp cũng không ra đâu.

Huy An g ục đầu đau đớn. Sự thật lại phũ phàng đến thế sao? Giờ thì anh đã hiểu nguyên do khiến Thi Bảo chạy trốn anh quyết liệt đến thế suốt mấy năm qua. Thật tội nghiệp cô biết chừng nào. Thế mà chỉ mới đây thôi, anh đã dại dột nghi ngờ tình yêu của cô dành cho anh. Trong hoàn cảnh bắt buộc phải xa lánh người mình yêu như thế, anh khổ một Thi cô khổ mười bởi sự giày vò không thể bày tỏ được. Liệu cô có tha thứ sự vô tâm của anh hay không?
Bích Khuê lo lắng lay anh:
- Anh không gi ận mẹ chứ? Em giấu kín chuyện này bốn năm nay vì không muốn gia đình xào xáo nhưng trông thấy anh buồn hoài, em cũng không chịu nổi. ''Thà kết thúc trong đau khổ còn hơn đau khổ mà không bao giờ kết thúc'' (Pluset), những chuyện còn lại là do anh quyết định. Em chỉ mong anh được hạnh phúc mà thôi.
Huy An đứng lên, nhẹ giọng bảo em gái:
- Cám ơn em rất nhiều! Đêm trong lòng anh đã được xua tan rồi. Anh sẽ tìm ra Thi Bảo vào một ngày gần đây để chấm dứt mọi hiểu lầm, phiền muộn. Nhìn dáng anh tự tin, sải bước trong nắng mai. Bích Khuê rưng rưng nước mắt nhưng rất nhẹ nhõm lẩm bẩm: ''Em cũng mong cho ngày ấy mau đến''.
CHƯƠNG 20

- Nội ơi! Sao nội giấu con chuyện hệ trọng như vậy chứ? Vậy mà con cứ
tưởng nội luôn cho con hay những gì nội biết, không ngờ nội kín tiếng như vậy. Vừa chậm rãi múa bài quyền, ông Kiên vừa trả lời với vẻ lẩm cẩm giả vờ:
- Nội chỉ biết Thái cực quyền thôi, nếu con muốn thì nội sẽ chỉ cho con. Con có chịu mỗi sáng ra đây tập với nội không?
Huy An kiên trì năn nỉ:
- Con s ẽ tập quyền, đánh cờ... với nội mỗi ngày, bất cứ lúc nào nội thích, nhưng nội làm ơn cho con biết Thi Bảo ở đâu nha nội. Trở thành người một nhà rồi thì mọi sinh hoạt chung sẽ dễ dàng hơn rất nhiều, đúng không nội?
Ông Kiên dừng các động tác lại, nhìn sững chàng trai trước mặt, lắc đầu thở ra:
- Lâu rồi mà con vẫn chưa quên nó sao? Đừng nghĩ tới Thi Bảo nữa, lo cưới vợ rồi sanh con đi thì sẽ tốt hơn cho cả đôi bên, Huy An à!
Huy An trả lời bằng giọng buồn bã nhưng cương quyết:
- Đó là ý của mẹ con chứ không phải của con. Hạnh phúc của bản thân thì phải tự mình quyết định chứ không nghe theo người khác được.
Ông Kiên ngồi xuống ghế đá, lặng lẽ hỏi:
- Con đã biết chuyện làm bốn năm trước của mẹ con rồi à?
Huy An gật đầu, ray rứt nêu lên câu hỏi:
- Sao gia đình lại giấu con chuyện này vậy chứ? Mẹ con nóng nảy, cư xử sai lầm thì phải cho con cơ hội chuộc lỗi chứ?
Ông Kiên trầm giọng:
Không ai mu ốn con phải chịu quá nhiều cú sốc trong một thời gian ngắn như vậy, giảm được phần nào cho con thì mừng phần ấy. Dù sao thì chuyện xấu nhất cũng xảy ra rồi, níu kéo cũng không được, thà vậy để con và Thi Bảo xa nhau khỏi lưu luyến.
Huy An khổ sở kêu lên:
- Mọi người thương con kiểu đó bằng mười hại con, lấy gì bù đắp được nỗi đau khổ cua tụi con bao lâu nay đây?
Ông Kiên đứng lên, nói giọng không vui không buồn:
- Chuyện qua rồi không nhắc lại nữa, thôi đi về. Huy An khấp khởi hỏi nhóng:
- Nội giúp con gặp Thi Bảo chứ? Ông cụ đáp lửng lơ đầy bí hiểm:
- “ÔChimtrời, cá nước”, biết đâu mà nói trước chứ?
Huy An đành nén lòng không hỏi nữa nhưng trong lòng thì bừng lên niềm tin mãnh liệt rằng nỗ lực của anh rồi sẽ đang đem đến phần thưởng xứng đáng.
CHƯƠNG 21
Nhổ được mấy chục sợi tóc bạc cho ông nội, Thi Bảo nhõng nhẽo, òn ỉ:
- N ội ơi! Con đói muốn xỉu nè! Hết thấy đường kiếm tóc bạc nữa rồi. Ông Kiên cười hồn hậu, trìu mến hỏi:
- Mấy chén chè hột gà với tuyết nhĩ, sâm bổ lượng có đủ làm sáng mắt con không hả con?
Thi B ảo hớn hở gật đầu, nói lia lịa:
- Dĩ nhiên rồi! Ăn càng nhiều thì mắt càng sáng.
Ông Kiên đứng lên, nói luôn:
- Vậy thì đi, nhưng nội nói trước là không được hối hận vì quyết định này nghe con!
Thi B ảo nhí nhảnh trả lời:
- Chắc chắn rồi! Việc gì đã làm thì không bao giờ hối tiếc.
Thấp thoáng nụ cười nhiều ý nghĩa trên môi. Ông Kiên bảo cháu gái:
- Kêu Taxi đi cho khỏe, vô thẳng Chợ Lớn luôn nghen con?
Xe dừng trước quán chè nổi tiếng của người Hoa, ông Kiên chợt kêu lên:
- Nội chạy qua bên kia mua ít thuốc Bắc, con vô trước giữ chỗ đi nghe!

Thong th ả bước vào trong, Thi Bảo chưa kịp tìm chỗ ngồi đã phải bàng hoàng đứng lặng người khi nhìn thấy cái bóng dáng vô cùng thân quen mà nhắm mắt lại cô vẫn hình dung ra được nhưng đã bốn năm nay cô phải trốn tránh, dù lòng không thôi nhớ anh!
Làm như chưa hề có khoảng thời gian xa cách quá xa giữa hai người, Huy An bước đến bên cô với nụ cười nồng ấm như thuở nào, dịu dàng thốt lên:
- Anh ch ờ gần một tiếng đồng hồ rồi, cứ sợ em không đến chứ? Trong phút chốc, Thi Bảo vụt hiểu mọi việc, cô thì thầm hỏi:
- Ông nội đã sắp xếp việc này với anh phải không? Huy An đưa cô đến ngồi xuống bàn, gật đầu xác nhận:
- Nội không nỡ nhìn anh kéo dài cảnh cô đơn thêm nữa nên đồng ý hàn gắn giùm chúng ta đó.
Thi B ảo bĩu môi:
- Thì cứ lấy vợ đi là hết cô đơn chứ gì. Có Lan Ny đó làm chi? Huy An nhún vai than thở:

- Anh c ũng muốn vậy lắm! Nhưng trong đầu óc lúc nào cũng ám ảnh câu ''Suốt đời em vẫn yêu anh'' nên không sao đến với ai được nữa. Kết quả là mọi người đâm chán, bỏ đi lấy chồng hết rồi, Lan Ny hiện giờ đã có đứa con hai tuổi làm sao anh dám xớ rớ.

Thi B ảo rưng rưng nước mắt khi nhớ về quá khứ. Lúc viết bức thư ấy, cô đau đớn biết chừng nào, cứ nghĩ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa nên đã trút hết tâm sự ra có ngờ đâu nhờ vậy mà có buổi gặp gỡ muộn màng nhưng kỳ diệu hôm nay.

Hai chén chè nóng đã đặt trước mặt nhưng không ai để ý đến. Có quá nhiều điều cần nói với nhau trong cuộc tái ngộ này, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, chỉ có điều cả hai người đều hiểu rằng tình yêu họ dành cho nhau vẫn đầy ắp trong lòng và theo tháng năm thì càng tăng thêm chứ không giảm đi chút nào.
Âu yếm đặt muỗng chè vào tay người yêu, Huy An thốt lên:
- Theo đúng phong tục thì mình phải ăn chè trôi nước để mừng ngày đoàn tụ mới được.
Thi B ảo háy dài:
- Đã chắc chưa mà đám nói mạnh miệng vậy?
Huy An mạnh mẽ gật đầu liên tiếp mấy cái để khẳng định niềm tin sắt đá của mình:
- Không có gì c ản trở anh được nữa. Mẹ không can thiệp vào chuyện hôn nhân của mình, để anh toàn quyền quyết định, sự ân hận của bà dù muộn màng nhưng vẫn là có hậu. Thế Phong đã cưới vợ và thật sự thay đổi, chẳng có gì đáng lo. Chỉ cần em gật đầu thì ngay ngày mai mình cưới cũng được.
Thi Bảo mím môi:
- Sao anh không hỏi suốt mấy năm qua em đã ở đâu, làm gì và nhất là có quen ai khác không mà lại chủ quan tự quyết định tất cả như vậy? Nhìn cô bằng ánh mắt chan chứa yêu thương, Huy An nồng nàn thốt lên:
- Bao n ăm tháng theo đuổi em đã khiến anh có niềm tin mãnh liệt vào người mình yêu. Anh sẽ không xứng đáng là đàn ông nếu chỉ mỗi chuyện có được yêu hay không cũng chẳng biết. Điều anh muốn nghe lúc này là em đã sống ra sao trong suốt khoảng thời gian xa cách mà thôi.
Nép sát vai anh với sự tin cậy và tình yêu vô bờ, Thi Bảo bồi hồi cất lời:
- Sau khi m ẹ anh để lại những lời nóng giận với gia đình em thì mọi người đều nhất quyết đưa em đi càng xa càng tốt để tránh những phiền toái sẽ xảy ra tiếp theo và nhất là để em dễ quên anh. Anh Fred đã đưa em sang Hà Lan với gia đình anh ấy gần hai năm. Sau đó bắt đầu đưa em vào công ty bảo hiểm làm việc. Từ đó đến nay em công tác ở chi nhánh Malaysia, thỉnh thoảng lại về Việt Nam thăm nhả khoảng một hai tuần rồi đi! Chỉ đơn giản thế thôi.
Huy An thương yêu vuốt làn tóc dài đang quấn quít vai anh, say nồng thốt lên:
- Mình sẽ tổ chức đám cưới vào cuối tháng này, em chịu không? Đã hoãn bốn năm rồi, anh không kiên nhẫn được hơn nữa đâu.
Sắc xuân nồng ấm trên mắt, trên môi những kẻ yêu nhau, kết thúc những ngày vương mang nỗi buồn.
CHƯƠNG 22
Lần đầu tiên Huy An và Thế Phong cùng xuất hiện cạnh nhau trong bữa
ti ệc đại đoàn viên của cả ba gia đình: Ông Vinh - bà Cẩm Tuyết, ông Lương - bà Xuân Uyên và gia đình ông Mạnh, dĩ nhiên phải kể thêm những nhân vật phụ nhưng không có họ thì mọi chuyện sẽ không ổn chút nào: đó là vợ chồng Ninh Lộc - Tú My, bà Hương Thu...

Không khí th ật tưng bừng, náo nhiệt bởi số lượng người hiện diện trong gian sảnh lớn của khách sạn, chưa nói đến âm thanh ồn ào xuất phát từ đám trẻ con của các cặp vợ chồng trẻ.

Ng ười vui nhất hôm nay có lẽ là ông Vinh bởi mối hận dai dẳng bấy lâu nay giữa hai người đàn ông đại diện cho hai thế hệ sau của hai gia đình đã được hòa giải. Từ giờ trở đi ông mới được thảnh thơi, an hưởng tuổi già đúng nghĩa của nó.

Ông L ương cũng vui không kém, từ ngày bà Uyên đồng ý thành bạn đời của ông thì ông trẻ lại, yêu đời hơn nhiều. Nguyện ước suốt mấy mươi năm đã thành sự thật, ông quí trọng, nâng niu từng thời khắc cạnh người tình đầu tiên mà cũng là người yêu duy nhất của cả đời mình. Cứ nhìn vẻ mặt rạng ngời và sự lột xác đến kinh ngạc của bà Uyên cũng đủ hiểu niềm hạnh phúc muộn màng của họ đã hái được quả ngọt ngào ra sao.
Ông Vinh và bà Cẩm Tuyết bước lên sân khấu cùng với ông bà Mạnh, rồi ông Vinh đến trước micro phát biểu với giọng xúc động khôn cùng:
- Tôi hân h ạnh được thay mặt vợ tôi để tuyên bố lễ thành hôn của Huy An và Thi Bảo. Tôi rất mừng vì không ngờ hôm nay còn được dự đám cưới này, các tiệc vui mà bốn năm trước đã bị gián đoạn bởi sai lầm của những kẻ ích kỷ,Huy An đã lên đến nơi, vội tiến lại gần ông, nói thật thân ái:

- Con và Th ế Phong đã bàn với nhau rồi, từ giờ trở đi con sẽ gọi dượng bằng cha, còn Thế Phong sẽ là con trai của bác Lương, không còn gì lấn cấn nữa, bữa tiệc xin được bắt đầu. Tụi con xin tri ân các bậc cha mẹ mọi bên.

H ầu như những người có liên quan đến sợi dây gia tộc phức tạp này đều đưa tay lau nước mắt vì cảm động lẫn vui mừng, cho đến tận lúc này thì tất cả mới thật sự tin là mọi hờn oán đã hoàn toàn được xóa bỏ, chứ không chỉ “bằng mặt mà không bằng lòng” như lúc trước.
Trang Kim len lỏi đến bên Thi Bảo, lúng túng thốt lên một câu ngắn ngủn nhưng là tất cả sự cố công của cô:
- Chúc Thi Bảo hạnh phúc. Mình rất mừng vì bạn đã có được một người chồng cực kỳ tuyệt vời.
Thi Bảo mỉm cười thân ái, khẽ vỗ lên tay người bạn gái thân thiết thuở xưa, dịu dàng đáp:
- Tuy ệt vời hay không chính là ở người yêu của mình dành cho người đó chứ không do bản thân họ đâu. Về phương diện này, Kim đâu thua mình chút nào.
Giữa lúc Trang Kim hãy còn gật gù chiêm nghiệm câu nói giản dị nhưng sâu sắc của bạn mình thì cô dâu, chú rể đã đi đến bàn của đàng gái.
Fred vờ nhăn mặt, xuýt xoa bảo Huy An bằng tiếng Việt rất sỏi:
- Tôi định làm mai em vợ cho một người bạn rất tốt của tôi. Ai dè lại bị cậu phỗng tay trên, phải bắt đền mới được.
Huy An chạm ly, cười to, trả lời thật sảng khoái:
- Không thành v ấn đề, em sẽ lãnh phần chăm sóc ông nội với ba mẹ để anh chị yên tâm về Hà Lan sinh sống, lấy công chuộc tội như vậy được chưa anh Hai?

Fred u ống cạn ly, rồi hô to:
- Thông minh, nhanh nhạy lắm. Hoan hô cậu, chúc mừng Thi Bảo. Thi Bảo bẽn lẽn cười sung sướng sánh vai chồng đi đến chào bàn khác. Bà Hương Thu kề tai bà Mạnh, nói với vẻ hãnh diện:
- Chị thấy em mát tay chưa? Làm mai là dính cứng ngắt ''chặt không đứt, bứt không rời'', có ''ba chìm bảy nổi'' thế nào rồi cũng về với nhau thôi. Bà Mạnh gật đầu tán thành nhưng kèm theo câu nhận xét:
- May mà mình '' ăn hiền ở lành'' chứ không thì có phước cũng không được hưởng. Tôi đau tim quá cô ơi! Có hai đứa con gái mà gả chồng mệt hơn người ta chục đứa nữa.

Không riêng gì ng ười nhà mà tất cả khách dự tiệc đều sôi nổi bàn tán về cuộc tình marathon của đôi vợ chồng Huy An - Thi Bảo. Hiếm khi nào được chứng kiến một mối tình trắc trở và thủy chung đến thế.

M ặc cho ai muốn nói gì thì nói, đối với hai nhân vật chính của đám cưới này thì chẳng có gì đáng ngại nữa. Đã chiến thắng được bản thân, vượt qua mọi thử thách để giờ này tay trong tay, cùng nghe bài “Chúc mừng hôn lễ” thánh thót bên tai thì họ xứng đáng được hưởng hạnh phúc tuyệt đối, chẳng còn gì chia cắt được khi đôi lòng đã trở thành một, tình yêu muôn đời vẫn đẹp với những ai thật lòng yêu.

HẾT