Ph

ần 1
Con chưa muốn lấy chồng bây giờ đâu, mẹ ơi. Mẹ ráng chờ con học mấy năm nữa ra làm cô giáo, con sẽ phụ mẹ nuôi em. Bây giờ con vẫn vừa học vừa làm thêm được mà mẹ.
Đ áp lại câu năn nỉ cộng những giọt nước vắn dài của Khuê An là cái lắc đầu tuy nhẹ nhàng nhưng cương quyết của bà mẹ. Bà vuốt mái tóc dài mượt mà của đứa con gáo đầu lòng, cất lời giải thích:

- Đây không phải là chuyện muốn hay không muốn, mà bắt buộc phải làm, con hiểu chưa? Bà Thuận Phát là người ơn của gia đình mình, ý bà ấy muốn cưới con về làm dâu để có người phụ quản lý công việc buôn bán. Suy cho cùng, đây là điều tốt chứ phải ép uổng gì đâu.
Nói đến đây, bà phải ngưng lại bởi xấu hổ vì đã không nói hết sự thật với con.
Bà vẫn nhớ như in từng lời của bà Thuận Phát tâm sự với bà hôm bàn chuyện cưới xin:
- Ch ị à! Tội chỉ có mình thằng Mẫn là con trai, mấy đứa con giá gả đi hết rồi thì con dâu còn quý hơn con ruột. Chỗ chị em đồng hương với nhau thân đã mấy chục năm, không lẽ tôi đối xử tệ với nó sao mà chị lo?
Bà Công - mẹ Khuê An - thần người ra, chép miệng:
Bi ết vậy nhưng con bé An còn nhỏ quá, sợ chưa đủ sức cáng đáng trách nhiệm làm dâu, làm vợ đâu. Hay mình làm đám hỏi trước cho tụi nó rồi chờ mấy năm nữa Khuê An ra trường thì cưới, nghe chị?
Bà Thuận Phát nóng nảy nạt phắt đi:
- Không được. Nếu đủng đỉnh được như vậy thì tôi đâu cần xuống đây nói khó với chị làm gì. Để mấy năm nữa mới tiến tới thì tới chừng đó mới bàn chứ. Thấy bà Công lặng người đi vì tủi thân, bà Thuận Phát liền dịu dàng xuề xòa:
- Ch ị thông cảm, đừng giận tôi. Lúc này tôi mệt mỏi trong người do nhiều việc phải lo lắng quá nên hay gắt gỏng. Tại sức khỏe kém nên đâm ra như bị thần kinh vậy đó, có người đỡ đần là hết bệnh liền.
Thấy bà Thuận Phát nói tới nói lui rồi cũng lái về mục đích chính bà Công ái ngại cố thuyết phục lần nữa sao cho bà ta khỏi Phiền:
- Ch ị để tôi hỏi lại ý Khuê An coi sao, rồi quyết định nghe chị. Chứ nó vừa đậu vô trường sư phạm xong, tự dưng lại bắt nó nghỉ ngang để lấy chồng, sợ nó không chịu đâu.
Bà Thu
ận Phát cau mày:
- Chị là mẹ thì nói con phải nghe, có đâu hỏi ý kiện tới lui vậy? Nếu nó không chịu thì thôi luôn vụ này à. Kẹt hết công chuyện của tôi còn gì? Bà Công buồn rầu nhìn người đàn bà giàu có trước mặt thấp giọng kể lể:
- Ch ị Hường à! Tôi vẫn nhớ ơn chị giúp đỡ tôi cả mấy chục năm nay, từ hồi chồng tôi qua đời đến bây giờ, nhờ vậy mà tôi mới nuôi mỗi mấy đứa con khôn lớn. Hễ chị cần gì là tôi làm cho được đẻ chị vui, nhưng riêng chuyện này thì lại liên quan đến hạnh phúc cả đời của con tôi, thành ra tôi phải đắn đo dò ý nó chứ đâu phải tôi không biết điều hả chị?
Nghe người bạn thân từ thuở thiếu thời nói vậy bà Thuận Phát có sẽ ân hận vì sự quá lời của mình nên lắc đầu thở ra chứ không nói thêm tiếng nào nữa. Im lặng một lúc, bà Công hỏi lại bà Thuận Phát:
Trên thành phố thiếu gì chỗ xứng đáng, sao chị không hỏi cho thằng Mẫn mà lặn lội về đây cho khổ thân vậy chị Hương?
B ị chạm phải nỗi niềm sâu kín cố cất giấu trong lòng, bà Thuận Phát lặng người đi một lúc lâu rồi nhìn thẳng nào mặt bà Công, mím môi hỏi bằng giọng sắc lại:

- Đặt trường hợp chị là tôi có thằng con trai nổi tiếng ăn xài hơn là chịu làm ăn, thì chị có muốn rước mấy đứa con gái cùng loại đó về cho nó phá tan mạt hết của cải luôn không? Hay là phải chọn một cô con dâu hiền lành, nề nếp lại chịu thương chịu khó biết chắt chiu vun vén nhà chồng chứ?

Nh ận được cầu trả lời thẳng thắn và phũ phàng vào lúc mình không hề mong đợi này, bà Công lặng người đi, không nói được lời nào, chỉ hướng ánh mắt van vỉ lẫn băn khoăn về phía bà Thuận Phát thay muôn câu nói.
Đón được tia nhìn khắc khoải đầy tội nghiệp ấy, bà Thuận Phát chùng lại, nắm tay bạn nói khẽ khàng:
- S ự thật là vậy đó, Tú à. Tôi không quản lý nó nổi mà chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn nó phá phách riết ở ngoài vậy sao? Chi còn biết cầu xin chị thương tôi mà tiến hành sớm đám cưới, thằng Mẫn sống có trách nhiệm hơn, lo tu tỉnh làm ăn thì là phúc ba đời của nhà tôi đó.

Đ ã nói vậy tức là hết lý hết tình rồi, chưa kể đến việc bà Thuận Phát( hay bà Hường theo cách bà Công gọi) đã hạ mình năn nỉ người bạn gái mấy chục năm của mình. Riêng chuyện gọi bằng tên hồi con gái của bà Công, tức là bà Thuận Phát đã khôn khéo gợi lại tình bạn thuở của hai ngươi với biết bao kỷ niệm ấu thơ. Bị bao vây đủ mọi phía như thế bà Công còn cách nào để chống đỡ được kia chứ? Nhìn nét mặt bà Công, bà Thuận Phát biết mình đã thành công đến chín mươi chín phần trăm rồi. Thừa thắng xông lên, bà tấn công luôn cho thắng lợi nằm hẳn trong tay:
- V
ề làm dâu nhà tôi có phải động móng tay vào việc gì đâu mà chị sợ con
An c ực chứ. Người làm đầy nhà ho một tiếng là họ lo quýnh lên, lật đật chạy tới rồi. Nếu như nó muốn học hành thêm gì thì để ổn định đâu ra đó rồi, còn son rỗi không con cái thì cứ việc đi học, đâu ai cầm cản chứ?

- Chính câu l ời hứa hẹn này đã làm sụp đổ hoàn toàn bức tường chống đỡ của bà Công, bởi không còn lấn cấn chuyện học hành dở dang của con gái nữa, chứ bà hoàn toàn không nhận ra sự khôn khéo ''nắm đằng chuôi'' của bà Thuận Phát khi hứa sẽ cho Khuê An đi học với điều kiện: còn son rỗi.
Có mấy khi vợ chồng mới cưới mà chậm có con đến độ để vợ tung tăng ôm cặp đến trường học bao giờ không chứ?
Cuối cùng bà Thuạn Phát ra về với lời hứa chắc chắn của bà Công: Chị cứ chọn ngày làm lễ dạm hỏi đi, tôi sẽ sắp xếp đâu vào đó.
Giờ đây, đối diện với con gái, bà Công xua qua một bên những chuyện còn lấn cấn sang một bên, cố thuyết phục con xuôi lòng:
Khuê An à! Bác gái đã hứa với mẹ là cho con đi học lại khỉ có điều kiện. Nhà người ta giàu có, đâu kẻ ăn người ở mà sợ cực hả con?
Khuê An bu ồn so, hai tay bó gối, cố năn nỉ lần chót:
- Con hoàn toàn không quen biết gì với anh Mẫn, rồi tự nhiên lấy làm chồng khơi khơi vậy đâu có tình cảm gì thì làm sao có hạnh phúc được hả mẹ.

Bà Công nín l ặng lúc lầu trước cái sự thật hiển nhiên mà con gái nêu ra ấy. Tuy nhiên, với kinh nghiệm và uy thế của người mẹ, bà vẫn dễ dàng vượt qua bằng câu khuyên răn con:

Không quen r ồi cũng sẽ quen. “Thia thia quen chậu, vợ chồng quen hơi”. Cả đời mẹ khổ cực nuôi chị em con khôn lớn, chỉ mong cho con được sung sướng. Gia đình Thuận Phát giàu có, nhân hậu, gả con về đó thì mẹ yên tâm. Chứ để tự tụi con chọn lựa rồi gặp đứa không ra gì thì bao công sức của mẹ hy vọng vô con hóa ra đổ sông đổ biển hết sao?

Khuê An s ợ nhất là nghe lời kể lể của mẹ về quá trình cực khổ nuôi đàn con mà thiếu vắng người cha. Cô luôn cảm thấy mình hoàn toàn phục tùng ý của mẹ mỗi khi bà giở chiêu bài đặc biệt này ra. Lần này, vấn đề đặc biệt quan trọng, ảnh hưởng đến cả cuộc đời của cô không cân nhắc sao được?
Vì vậy, dù biết chắc rằng sẽ bị mẹ giận, cô vẫn khăng khăng giữ vững ý định của mình:
Ngày nào ch
ưa tiếp xúc với Mẫn, ngày đó con vẫn chưa đồng ý lấy anh ta
đượ c.
Mẹ thương con, mẹ ráng giúp con chuyện này với.

Là ng ười mẹ, dĩ nhiên bà Công không thể từ chối yêu cầu chính đáng này của con. Nhất là trong thâm tâm là vẫn cộm lên mối ám ảnh về tư cách của cậu con rể tương lai theo lời thú thật của bà Thuận Phát.
Ngẫm nghĩ một hơi, bà gật đầu bảo con:
- Được rồi, để mẹ bàn lại với bà Thuận Phát.
Thế là qua bao trục trặc lúc đầu, cuối đã diễn ra với sự hài lòng của cả hai bên gia đình trước ngày rước dâu, Hoàng - đứa bạn thân nhất và cũng là đứa duy nhất có mặt cạnh Khuê An ngày trọng đại này không ngớt trêu ghẹo bạn:
- Sao r ồi nhỏ? Từ hồi cầu được ước thấy gặp mặt chàng rồi thì đêm nào cũng nằm mơ hết, đúng không? Thật không thấy ai táo gan như mày. Chỉ có đàng trai đi coi mắt vợ, chứ không ai là con gái đòi coi mắt chồng hết đó.
Khuê An cười, tuy vẫn còn vương nét buồn trên mắt:
Trong nh ững cái bất đắc dĩ, phải chọn điều ít thiệt thòi nhất cho mình chứ. Không từ chối, được cuộc hôn nhân này, thì ít ra tao cũng phải có quyền biết được ông chồng tương lai của mình mày ngang mũi dọc ra sao trước khi:

“C ũng liều nhắm mắt đưa chân,
Thứ xem con Tạo xoay vần đến đâu” chứ mày.
Hoàng cười khúc khích:
- Rồi bây giờ "trên cả sự mong đợi” thì phải vui lên chứ sao bí xị hoài vậy nhỏ?
Khuê An thở ra với vẻ buồn thật sự, tuôn hết nỗi lòng với bạn:
- Không hi ểu sao tao cứ có cảm giác rồi đây tao sẽ buồn nhiều, vui ít khi về làm vợ Mẫn. Mày chưa thấy vẻ lạnh lùng xa lạ đầy gò bó của anh ta khi xuống đây làm lễ hỏi đâu. Tao có cảm giác như người anh ta ở một nơi mà hồn lại ở một chỗ nào khác vậy. Sống cạnh người chồng như vậy thử hỏi mày có vui được không?
Hoàng buồn lây theo bạn, cô cất giọng hơi đầy bất bình:
- Vậy thím không thấy điều đó sao?
Khuê An
ủ rũ xuôi vai:
- Nếu cho điều đó là quan trọng thì mẹ đâu khăng khăng bắt tao lấy Mẫn cho bằng được chứ?
Hai cô gái tr ẻ nhìn nhau, cười như mếu trước cái sự thật không thể nào làm trái được này. Rồi Hoàng lên tiếng xua đi bầu không khí buồn bã đang bao trùm nơi đây bằng câu nói:

- Th ấy vậy chứ không phải vậy đâu. Biết đâu chừng anh ta cũng như mày, đang tự do thoải mái lại bị bắt cưới vợ nên mặt mày chù ụ đó thôi. Cưới nhau rồi, hợp tình hợp ý lại dính như sam, không còn nhớ tới ai nữa kìa.
Khuê An nguýt bạn:
- Nói bậy không hà. Nhớ với quên cái gì chứ? Ai đáng nhớ thì nhớ, còn không thì cho vào dĩ vãng luôn, khỏi lộn xộn.
Hoàng chép miệng:
Mày lấy chồng đột ngột như vầy có biết bào cây si điêu đứng không An? Tội lỗi chết!
Khuê An l ặng thính, bùi ngùi không nói. Người ta đã nói rằng: "Người thiếu nữ'' nào đi lấy chồng cũng để lại sau lưng những giọt nước mắt của thời con gái. Nếu gom hết những giọt lệ ấy, chắc cũng chứa đầy cả đại dương và đủ sức nhấn chìm hết mọi lục Địa''. Nhưng may mắn thay, mọi buồn vui cũng chóng trôi qua theo dòng thời gian, định luật của tự nhiên đã cân bằng đâu vào đấy nên những ''gã khờ ngọng nghịu đứng làm thơ"vẫn sống khỏe chỉ rất ít người bi lụy theo kiểu:

“Có th ầm nghĩ tới loài hoa vỡ
Tựa trái tim phai, tựa máu hồng”
Và bao thiếu phụ cũng yên phận làm vợ, rất ít khi còn thời giờ nghĩ đến chuyện ngày xưa…
''Cái ngày x ưa ấy vẫn là ngày xưa".
Suy cho cùng, đó cũng là lẽ công bằng. Khuê An chớp mắt, cười buồn:
- Từ giờ trở đi không nhắc chuyện xưa nữa, nghe Hoàng.
Hoàng gật đầu tỏ vẻ hiểu ý, nên nói lảng chuyện khác.

C
òn bây giờ, đứng cạnh bàn thờ làm lễ gia tiên với chồng, Khuê An cũng
c ảm thấy hồi hộp run rẩy như mọi cô dâu khác, thêm vào đấy là sự ngượng ngùng trước người đàn ông xa lạ chưa hề quen biết trước, khiến càng thêm bẽn lẽn, cứ cúi gằm đầu không dám nhìn thẳng vào mặt Mẫn, mà cũng không dám ngó xung quanh nên không phát hiện ra bầu không khí kỳ lạ đang diễn ra quanh mình. Đàng trai đầy vẻ căng thẳng hấp tấp muốn kết thúc buổi rước dâu càng sớm càng tốt và hạn chế tối đa việc chụp hình, quay phim – điều cần thiết trong mọi cuộc hôn lễ. Còn bà Công thì mặt mày xanh mét, cứ thở dốc từng cơn biểu lộ sự tức giận cố kềm nén, bởi vậy cũng chẳng mặn mà việc tuân thủ đúng mọi quy tắc của đám cưới.
Do vậy mà buổi lễ kết thúc rất chóng vánh, chứ không rình rang, kéo dài nghi thức như ý nghĩ của mọi người.
Chỉ thoáng qua một chút, rồi đàng trai vội vã đưa dâu về Sài Gòn trước sự ngỡ ngàng của đàng gái, bà con xóm giềng.
Như hiểu sự dị nghị của mọi người, bà Thuận Phát đứng ra giải thích trước lúc lên xe:
Bà con thông c ảm giùm. Vì coi giờ rồi, phải đưa dâu về nhà sớm mới tốt. Hơn nữa còn đãi đằng khách khứa trên đó, đường thì xa, chần chừ sợ không kịp qua phà, lỡ dở hết công việc.
Câu giải thích của bà ít nhiều gì cũng làm thỏa mãn được nỗi thắc mắc của người ngoài chứ người nhà thì không thông rồi.
Hoàng b ĩu môi nói thầm, sợ Khuê An nghe được lại buồn:
- Cưới vợ gì mà giống chạy giặc.

Còn bà Công thì đứng sẵn trước mặt bà Thuận Phát, mắt rực lên niềm giận dữ lớn lao dù không thốt thành lời khiến bà mẹ chồng phải cúi mặt, hạ thấp giọng:
- Chị Tú à! Tôi đã nói hết sự thật với chị rồi, xin chị thông cảm, đừng giận nữa.
M ấy bữa nữa, mọi việc đâu vào đó rồi, tôi sẽ cho vợ chồng nó về xin lỗi chị. Bà Công lạnh giọng:
- Con gái tôi có lỗi gì mà bắt nó chịu lỗi chứ?
Bà Thuận Phát vội vã sửa lại cho vừa ý sui gia:
- Phải, phải, chỉ thằng Mẫn bậy thôi. Mình làm cha mẹ cũng nên rộng lòng cho tụi nó nhờ nghe chị
Bà Công lắc đầu, thở dài không ngớt:
-
Đã tới nước này rồi còn thay đổi gì được nữa mà cố chấp. Phải ráng ''chín bỏ làm mười'' chứ biết sao hơn? Làm khó thì con mình khổ chứ ai. Bà Thuận Phát mừng rỡ nói vuốt theo:
- Chí ngh ĩ như vậy thì tôi mừng biết mấy. Con nào cũng là con. "Dâu hiền như con gái, rể thảo như con trai''. Tôi sẽ đối xử với Khuê An như con ruột vậy, chị đừng lo gì hết.
Bà Công não nề gật đầu:
Cũng mong được vậy để tôi đừng hối hận cả đời, vì quyết định gả con của mình.
Bà Thuận Phát có vẻ tự ái, nhưng vì đang bị lép vế nên im lặng không thốt lên lời nào.
Cô đâu chú rể đã ra đến chỗ hai bà mẹ đang đứng.
Khuê An ôm vai mẹ, đưa ý kiến:
- Mình chụp một tấm hình gia đình ở đây nha mẹ?
Hai bà mẹ cùng kêu lên một lúc:
- Thôi, đừng chụp.
Khuê An ngỡ ngàng nhìn mẹ, sao bỗng dưng bà lại từ chối yêu cầu rất bình thường của đứa con gái trước lúc về nhà chồng chứ?
Cộng thêm những cử chỉ kỳ lạ từ nãy đến giờ của mẹ, Khuê An có cơ sở để tin rằng: bà đang không hài lòng chuyện gì đó. Không lẽ mẹ còn giận cô? Thật vô lý vì cô đã lấy Mẫn theo ý mẹ rồi mà.
Lén liếc sang mẹ chồng, thấy mặt mày bà cũng nặng chình chịch không kém mẹ ruột Khuê An càng tủi thân hơn.
Có ai gặp cảnh buồn thê thảm này ngay ngày cưới như cô hay không kia chứ?
Đ ó là chưa kể ông chồng cứ lạnh lùng, trơ trơ như bức tượng đang đứng cạnh cô lúc này, không hề có vẻ vui mừng hay thân mật với người vợ mới cưới chút nào hết. Có cảm giác như anh ta là một diễn viên đang cố hoàn thành vai diễn của mình và mong cho bức màn sân khấu mau mau khép lại để anh trút bỏ lớp áo mượn này ra vậy.
Bao nỗi uất ức đến khiến Khuê An rơm rớm nước mắt, suýt tí nữa là tuôn trào ra ngoài. Cô nghẹn lời hỏi mẹ:
- Tại sao hôm nay mọi người đều có vẻ kỳ lạ quá vậy? Hay con có gì say quấy khiến hai mẹ không vui?
Bà Công quay mặt đi, chùng giọng:
Ph
ải chăng cô đã sai lầm khi không giữ vững lập trường của mình mà lại xuôi theo cái đám cưới được đinh đoạt sẵn này?
Rồi cũng về đến nhà. Nhà chồng bây giờ đã chính thức trở thành nhà của
mình r ồi Khuê An đưa cặp mắt lạ lẫm quan sát một vòng tòa biệt thự lộng lẫy này và lấy làm ngạc nhiên vì không hề thấy dấu vết gì chứng tỏ đây là xưởng dệt may theo ngành nghề của gia đình chồng có cả.

Bà Thu ận Phát trút bỏ vẻ nhún nhướng đối với sui gia lúc đi rước dâu, lấy lại phong cách đường bệ của bà chủ uy quyền, vượt lên dẫn đầu đưa đoàn người bước qua cổng “Tân hôn” và cất tiếng gọi lớn:
- Hiền, Thảo đâu? Sao để nhà im vắng vậy?
M ột phụ nữ khoảng ba mươi tuổi và cô gái trạc tuổi Khuê An từ nhà dưới lên, thoạt trông đã biết là hai chị em vì giống nhau của họ. Có khác chẳng là cô có vẻ vui tính hơn, còn người chị thì khó chịu hơn thôi.
Nhìn sang Khuê An đang đứng bỡ bà Thuận Phát giới thiệu:
Ng ọc Hiền là chị Hai của chồng con, còn Ngọc Thảo là em út. Mấy chị em Ngọc Hiền chỉ gật đầu đáp lại tiếng chào của Khuê An, rồi quay đi sắp xếp công việc, còn Ngọc Thảo thì nhanh nhảu chạy đến gần chị dâu, thân thiện nắm tay cô mạnh, cười hồn nhiên:
- Úi chà! Chị Ba dễ thương ghê! Đẹp hơn trong hình nhiều. Diều này là anh bị xiềng chân ở nhà luôn rồi.
Mãi đến lúc này, Khuê An mới sực nhớ đến chồng mình. Từ lúc ngồi chung xe với mẹ chồng về đến đây, cô không hề nhìn thấy bóng dáng của anh đâu nữa. Có chú rể nào lại ơ hờ với vợ mới cưới đến thế không chứ?
Trong lúc Khuê An ngơ ngác đảo mắt kiếm tìm chú rể thì bà Thuận Phát vừa chỉ huy người nhà sắp đặt nhà cửa để đón vị khách, vừa hỏi con gái lớn:
- Con không mời bạn bè, khách khứa gì sao mà không khí không xôm tụ gì hết vậy Hiền?
Ngọc Hiền dấm dẳng trả lời mẹ:
- Có ai đâu mà bày đặt rình rang. Càng đông người biết thì tiếng đồn thổi càng nhiều chứ ích lợi gì đâu má?
Bà Thuận Phát im lặng một lát rồi trả lời:
- Con nói cũng đúng. Thôi, để nó về rồi tính.
Đứ
ng cách đấy không xa, nên cuộc trao đổi này lọt hết vào tai Khuê An
khi ến nỗi hoang mang càng lớn thêm ở cô. Dường như có một bí mật rất lớn ẩn chứa trong cuộc hôn nhân này mà mọi người đồng loạt giấu giếm cô - một cô dâu ngờ nghệch – ngay cả mẹ ruột cô cũng có thái độ kỳ lạ như vậy thì cô biết hỏi ai nữa bây giờ?

Càng lúc cô càng khó hi ểu với hiện trạng của ngôi nhà này. Tiếng là đám cưới rước dâu về, nhưng từ đầu đến cuối chẳng thấy ai khác ngoài số người đi xuống nhà gái về đến đây rồi vào nhà ngồi... chơi xơi nước. Không lẽ hôn lễ đã chấm dứt rồi sao?

Không ki ềm chế được lâu hơn nữa, Khuê An bước lại gần Ngọc Thảo - người tạo cảm giác gần gũi nhất cho cô trong gia đình này - kéo tay cô bé, hỏi nhỏ:

- Anh M ẫn đâu rồi? Sao chị không thấy?
Ngọc Thảo tròn xoe mắt nhìn cô, đáp trả bằng vẻ ngạc nhiên: Ảnh vẫn còn ở trại mà. Em tưởng chị biết rồi chứ.

Khuê An điếng người, đầu kêu ong ong, cô cố gắng hỏi bằng giọng vô hồn:
- Vậy nghĩa là sao? Còn đám cưới này, ai là chú rể?
Ngọc Thảo đưa tay bụm miệng, lấm lét nhìn chị dâu, ấp úng nói:
- Chị chưa biết thật hả? Thôi, để má nói. Em qua phụ chi Hai đây.

Ch ưa dứt lời, cô bé đã chạy biến. Chẳng còn gì để giữ ý tứ khi sự đối lừa dối lên đến đỉnh điểm như thế này nữa, Khuê An đi thẳng đến bên bà Thuận Phát, cất giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng từng tiếng một khiến những người đứng cạnh đó như Ngọc Hiền, mấy người giúp việc... đều nghe thấy:
- Thưa má, con có chuyện muốn hỏi, má cho con mấy phút.
H ầu như mọi ngươi đều ngở ngàng, đồng loạt trố mắt nhìn chằm chằm vào mặt cô dâu táo gan và cùng hồi hộp chờ đợi cơn thịnh nộ của bà mẹ chồng quyền uy sắp sửa giáng xuống.

Nh ưng trái với suy đoán của mọi người, bà Thuận Phát chỉ lẳng lặng gật đầu,
- Vô phòng rồi hẳng nói!
Mẹ chồng và nàng dâu ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn nhỏ trong phòng bà Thuận Phát. Khuê An mở lời:
- Th ưa má, con muốn biết chồng của con hiện đang ở đâu và cái đám cưới này chứa đựng những bí mật gì, mà sao ai cũng có vẻ như đang che giấu âm mưu nào đó, chỉ riêng con là hoàn toàn không biết gì hết?
Bà Thuận Phát thở ra.
- Con
đã thành người trong gia đình rồi, thì đâu có chuyện gì phải giấu giếm
ch ứ. Chẳng qua là chưa đến lúc phải nói ra thôi, vì câu chuyện khá dài dòng. Khuê An cười nhẹ:

- Con th ấy vô cùng khó hiểu, bởi đã người nhà thì sao cứ phải ngại ngần? Bây giờ chưa phải lúc thì ,còn đợi đến thời điểm nào nữa.? Nếu con không lên tiếng hỏi, liệu má có chịu nói cho con biết hay không?

Bà Thu ận Phát nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng trước sự thẳng thắn của con dâu. Những câu hỏi dồn dập ấy chứng tỏ cô không có sự rụt rè, sợ sệt mà một cô gái mới về nhà chồng cần phải giữ. Tuy vậy, bà vẫn trả lời một cách bình thường, không tỏ vẻ cáu giận:

- Thôi được. Bấy nhiêu đây cũng đủ chứng tỏ con là đứa có bản lĩnh. Má chỉ sợ con không đủ bình tĩnh chấp nhận sự thật, rồi làm hư mọi sự xếp đặt của má, nhưng nếu sự thể như thế này thì má chẳng phải giấu giếm nữa. Thằng Mẫn hiện đang ở trại tạm giam vì tội đua xe gây tai nạn chết người, mà cái đám cưới này lại không thể hoãn được, nên má phải đưa người đóng thế nó để đưa con về.
Có nằm mơ, Khuệ An cũng không nghĩ ra được tình huống đầy kịch tính như một vở tuồng thế này. Cô hỏi mẹ chồng bằng giọng không âm sắc:
- Vậy ai là người thế Mẫn trong suốt vở kịch này vậy má? Sao không thể chờ anh ấy về rồi hãy tổ chức cho khỏi rắc rối liên lụy đến nhiều người? Bà Thuận Phát gằn giọng:
- Ng ười trong gia đình phái có bổn phận tương trợ lẫn nhau, không có gì phiền toái cả. Thằng Cần là con cháu, má đã bảo dĩ nhiên là nó không dám phản đối rồi. Chỉ còn con nữa thôi. Má hy vọng con sẽ mau chóng thích ứng với nề nếp của nhà này để có cách cư xử phù hợp.
Khuê An cười cay đắng. Như thế có nghĩa là cô phải biết thỏa hiệp với sự giả dối để được tiếng là biết điều.
Bài học vỡ lòng mà cố học được khi đặt chân vào nhà họ Đinh này là thế đấy.
Mãi đến cả tuần lễ sau, Khuê An mới có dịp trò chuyện lâu với Ngọc Thảo để làm sáng tỏ phần nào cầu chuyện rối như mớ bòng bong liên quan trực tiếp đến cả cuộc đời cô này.
B ắt đầu từ Mẫn – người chồng đầy xa lạ với cô và kết thúc bằng một số thông tin về Cần - một ''người dưng'' chính hiệu, nhưng lại là kẻ có liên quan chặt chẽ với số phận của cô vì sự dun rủi của định mệnh.
Hôm
đó, bà Thuận Phát đi dự đám cưới Ngọc Hiền về nhà riêng nên Khuê An cả thấy thoải mái hơn nhiều. Cô phụ chị giúp việc dọn cơm xong, liền lên phòng Ngọc Thảo gọi to từ ngoài cửa:
- Xu ống ăn cơm, cô út ơi.
Ngọc Thảo mở cửa ra, ngạc nhiên hỏi:
- Nhà không còn ai hết sao mà chị phải lên kêu em vậy?
Khuê An cười:
- Tại chị giành đi đó chứ. Má với chị Hai đi hết rồi, buồn quá nên chị lên kéo em xuống ăn cho vui thôi.
Ngọc Thảo đưa tay khép cửa phòng lại, rồi quay ra bước song song với chị dâu, cười trêu chọc:
Ráng chịu cô đơn thêm ít lâu nữa đi chị Ba. Đến lúc anh Ba về là vui như tết suốt ngày luôn, khỏi cần cầu viện với em nữa.
Khuê An th ở ra:
Cũng mong được như vậy.

Bi ết chị đâu đã bị ấn tượng không lấy gì làm hay ho về cuộc hôn nhân kỳ quặc với anh trai mình. Ngọc Thảo cố tìm cách xuề xoa để vớt vát lại phần nào. Cô tươi cười bảo chị dâu:

- Anh Ba c ũng dễ thương chứ không đến nỗi nào đâu. Tại má cưng chiều quá làm ảnh sinh hư đó chứ. Hồi ba còn sống, thì mọi thứ răm rấp đâu vào đó, có muốn đi chơi cũng lén lén thôi, mà phải canh giờ về nữa kìa. Sau này, má bận rộn quá nên không quản lý nổi nên ảnh mới làm tới vậy đó. Khuê An cười chua chát:
Hai mươi mấy tuổi đầu rồi chứ có phải con nít lên ba đâu mà phải có người theo dõi, nhắc chừng một bên chứ?
Ngồi vào bàn ăn, Ngọc Thảo so đũa đặt trước mặt chị dâu, cất tiếng mời rồi nói tiếp luôn:
Ch ị cũng nên thông cảm cho ảnh rằng: hiếm có tên thanh niên nhà giàu được cưng chiều nào lại thoát được sức cám dỗ của những cuộc vui nổ trời thâu đêm suốt sáng lắm. Chủ quan nhìn nhận thì đúng là anh Ba thiếu ý chí, ham chơi hơn làm. Nhưng khách quan mà nói, thì những điều kiện ắt có và đủ về vật chất đã làm hư ánh đó.

Tuy ch ỉ nói đến đó, nhưng cả Khuê An và Ngọc Thảo đếu hiểu chính sự nuông chiều thái quá của bà Thuận Phát đã tạo nên hậu quá mà Mẫn phải gánh chịu ngày hôm nay.
Hai người con gái nhìn nhau chia sẽ sự cảm thông qua ánh mắt rồi đồng chuyển đề tài sang hướng khác để khỏi "phạm thượng'' hơn nữa.
Khuê An b
ật lên câu hỏi canh cánh bên lòng từ đầu đến giờ:
- Sao má không ch ờ anh Mẫn về rồi hãy tổ chức đám cưới mà phải nhờ người khác đống thế vậy? Để có nhiều thời gian chuẩn bị, sẽ tiện lợi cho những người trong cuộc hơn chứ?

Th ốt lên câu này, Khuê An đã bao hàm luôn ước vọng của mình trong đó: Một, hai hay ba năm nữa không biết chừng...cô không phải dang dở việc học mà cũng có thể cuộc hôn nhân giữa cô và Mẫn cũng sẽ không diễn ra.
Ngọc Thảo lắc đầu:
- Em không bi ết má tính toán những gì, nhưng trước mắt là thiệp cưới đã phát rồi, tin tức đã loan khắp nơi, nên không thể hoãn được bởi như thế sẽ làm mất thể diện lắm. Thêm vào đó, má lại muôn bưng bít tin anh Ba đang ở tù. "Một cống đôi ba việc, không gì tốt hơn là mượn cái đám cưới này để che mắt thiên hạ.

Gi ờ thì Khuê An đã hiểu vì sao phải hạn chế tối đa việc quay phim, chụp hình trong đám cưới. Thậm chí, rước dâu về xong thì chỉ đãi tiệc tại nhà trong vòng bà con thân hữu chứ không tổ chức rình rang nhà hàng, khách sạn theo tầm cỡ mà một chủ doanh nghiệp lớn cần phải có.
Bất giác cô buột miệng thốt lên thành lời:
- Hèn gì mà tổ chức đám cưới cập rập sơ sài như cưới chạy tang vậy, làm cả họ hàng bên mình không ngớt lời bàn tán, dị nghị.
Ngọc Thảo tìm lời an ủi:
- Chắc là má tính chờ anh Ba về sẽ làm rình rang lại cho nở mặt nở mày, khi đó chị cũng có cơ hội giải thích với mọi người mà:
Khuê An c ười lạt:
Như thế có khác gì lên xe hoa hai lần chứ?
Quả thật là Ngọc Thảo bí luôn. Không sao gờ gạc được nữa. Cô chọn con tôm to nhất, gắp vào chén chị dâu, cuời giả lả:
Tôm rang muối ngọt thịt lắm chị, lại không mất mùi do tẩm ướp gia vị: Ăn nhiều lên đi chị, không sợ mất eo đâu.
Khuê An cười:
- Được rồi, để đó chị. Ăn nhiều cua thì sợ ngang như cua. Còn xơi nhiều tôm thì bị giật lùi đó, không tiến bộ được đâu.
Ng ọc Thảo xuýt xoa:
- Tại chị suy diễn vậy thôi, chứ ai dám có ý nghĩ đó... tội lỗi chết.
Điệu bộ cuống quít của cô em chồng làm Khuê An bật cười. Cô trìu mến bảo Ngọc Thảo:
Nói gi
ỡn thôi, chứ chị đâu để tâm suy nghĩ sâu xa vậy. Chị em một nhà,có
chuy ện lớn còn chín bỏ làm mười" huống gì chuyện vặt vãnh này. Ngọc Thảo thở phào:
- Chị làm em hết hồn. Cứ tưởng chị ghim gút, bắt lỗi như chị Hai là em khó sống. Chịu tới mấy từng áp lực thì thở sao nổi chứ?
Vừa nói, cô vừa ra điệu tự bộ minh họa khiến Khuê An phá lên cười ngặt nghẽo.
Đ ã lâu rồi, Khuê An mới có được những giờ phút sảng khoái như thế này. Ngọc Thảo chợt chép miệng tỏ vẻ tiếc rẻ:
Mấy lúc được tự do, thoải mái như vầy mà anh Cần lại không cô mặt, uổng ghê vậy đó. Không thì vui phải biết, ảnh bày nhiều trò hay lắm!
Dù v ẫn còn ấm ức về cuộc hôn nhân kỳ quặc của mình, nhưng Khuê An vẫn không nén được hiếu kỳ khi nghe đề cập đến người chồng giả của mình. Cô hỏi Ngọc Thảo:
Cần có quan hệ nào với nhà mình vậy? Sao từ bữa đó tới giờ, chị không thấy anh ta nữa?
Ngọc Thảo ngẫm nghĩ một lúc để sắp xếp thứ tự câu chuyện lại, rồi kể với Khuê An tất cả bằng sợ dè dặt:
Ông nội mình ngày xưa có hai đời vợ. Ba là con dòng lớn, bà nội sau lại có một người con gái riêng là mẹ anh Cần.
Không hiểu vì lý do gì mà ba má ảnh chia tay, ông bà nội mới đem ảnh về nuôi tử nhỏ, nên ảnh như con nuôi của ba má vậy.
Xét vai vế thì ảnh là con, nhưng theo tuổi tác thì ảnh bằng anh Ba. Về sau này thì mạnh ai nấy kêu, chứ không phân biệt gì hết.
Thì ra gia ph ả nhà này cũng nhiều rắc rối quá!
Khuê An lại hỏi:
- Anh ta làm cho nhà mình hay làm ngoài?
Ngọc Thảo đáp:

- Ảnh theo ba làm bên xường dệt từ hồi nhỏ. Lớn lên, quen việc nên ba má để ảnh làm luôn, chứ mấy lần ảnh xin ra ngoài làm mà ba má không chịu vì không ai quản lý bên đó được.
"Nói ít nhưng hiểu nhiều''. Khuê An hiểu ngay rằng Mẫn ham chơi hơn ham làm, lẽ tất nhiên là không chịu đút đầu vào xưởng suốt ngày rồi. Càng biết nhiều điều, cô lại càng ngao ngán về đức ông chồng chưa hề gần gũi của mình. Bất giác cô thở dài.
Ng
ọc Thảo tinh ý, chuyển sang chuyện khác.
Từ đó trở đi, hai chị em chỉ nói chuyện linh tinh, không hề cập đến việc nhà nửa.
Về nhà chồng được mấy tháng, Khuê An mới có buổi trò chuyện thực sự với bà Thuận Phát.
Sau bữa cơm tối, bà đột ngột bảo con dâu:
- Lên phòng với má, má có một số việc cần nói với con, Ngọc Thảo lo ngại bấm tay chị dâu nói nhỏ:
- Bình t ĩnh, nhịn má một chút nghe chị.
Khuê An khẽ trả lời cho cô yên tâm:
- Không có gì đâu, chị biết bổn phận mà.

Bà Thu ận Phát là con người của công việc, nên phòng ngủ và phòng làm việc của bà được bố trí theo đạng phòng đôi, chỉ mở cửa ngách mà thông luôn hai phòng.
Đã xoay nắm đấm cửa phòng làm việc rồi, nhưng chẳng hiểu suy nghĩ thế nào, bà lại bảo con dâu:
Qua phòng ngủ cũng được,để nằm nghi thoải mái hơn.
Đúng là không gian ấm cúng của phòng ngủ dễ tạo cảm giác thân thiết hơn là chốn làm việc.
Ng ồi trên giường, bà Thuận Phát vỗ nhẹ tay lên nệm, bảo con dâu:
- Ngồi đây đi con! Câu chuyện cũng khá dài đó.
Khuê An lắc đầu, lễ phép trả lời:
- Dạ, con ngồi ghế được rồi. Má cứ dạy, con xin nghe.
Bà Thuận Phát cười nhếch môi:

- Tùy con thôi. Con bi ết rồi đó, thằng Mẫn hiện không có ở nhà, con Hiền còn công việc bên chồng nó, út Thảo thì đang i học, má thì phải ôm đồm hết, từ ngoại giao tiếp khách đến mua hàng kiếm nguyên vật liệu không thể làm xuể. Vì thế, việc làm ở xưởng hầu như khoán trắng cho thằng Cần, mà một mình nó phải quản lý mấy trăm công nhân đâu phải chuyện đơn giản, phải tìm người phụ giúp chứ. Nhìn tới nhìn lui đâu ai bằng người nhà mình. Bởi vầy, má muốn nhờ con từ ngày mai xuống xưởng phụ thằng Cần, chờ thằng Mẫn về rồi sắp xếp lại. Con thấy sao, hả An?
Bà h
ỏi mà cũng đã nắm chắc câu trả lời trong tay rồi, bởi Khuê An làm sao
dám m ở miệng từ chối gánh vác công việc nhà chồng chứ?
Tuy vậy, bà cũng khá bất ngờ khi nghe con dâu hỏi ngược lại:
- Thưa má, ngoài giờ làm việc ra, nếu còn ránh rỗi, con đi học thêm ngoại ngữ tin học được không?
Nén sự bực dọc vào lòng, bà Thuận Phát cười ngọt ngào:
- Dĩ nhiên là được. Má chỉ sợ con qúa mệt, không đủ sức theo đuổi việc học thôi.
Vẫn như lần trước hứa hẹn với bà Công cho cô đi học lại, bà Thuận Phát đã sắp xếp trong đầu mọi việc đầu ra đấy hết rồi.
Thế thì mất gì một tiếng nói để đối phương hân hoan, dốc sức làm việc cho mình chứ?
H ứt ''Trứng mà đòi khôn hơn vịt''! Đừng có hòng, con ạ.
Và thêm một lán nữa, bà lại vỗ về con dâu:

- Má hi ểu tâm trạng của con có chồng cũng như không nên muốn học hành nọ kia cho khuây khỏa. Càng tốt chứ đâu sao. Có đều nên giữ sức khỏe, đừng ỷ sức nghe chưa An, không thì má con không vui mà chồng con về lại trách má.

Khuê An ch ỉ “dạ” một tiếng vắn tắt để đáp lại tràng giáo điều của mẹ chồng: Được thoát khỏi cái không gian ngột ngạt, tù túng của tòa biệt thự đồ sộ này là một diễm phúc của cô rồi, chẳng sợ gì công việc sắp nhận nhiều hay ít, khó dễ ra sao nữa. Vả lại, đã quen làm lụng từ nhỏ, bây giờ phải ăn không ngồi rồi quả là một cực hình cho cô. Chưa kể đến ánh mắt soi mói cùng những lời cạnh khóe của bà chị chồng nữa.
Đúng thật "tự do là cái vốn quý nhất của con người".
Đi lướt qua những phân xưởng dệt may đông đúc công nhân, bà Thuận Phát giải thích với Khuê An:
Nhà mình t ừ xưa tới giờ đã mấy đời theo ngành dệt vải sợi. Khi ba má lấy nhau rồi mới khuếch trương thêm hàng may mặc. Cứ “tự sản tự tiêu” từ khâu đầu đến khâu cuối nên đỡ hao hụt, chỉa sớt ra ngoài, nhưng cũng vì vậy mà bận rộn hơn người ta nhiều. Con ráng phụ giúp má một thời gian, chứ má cũng chẳng biết trông cậy vào ai nữa bây giờ.

Nh ững tiếng sau cùng bà hạ thấp giọng bùi ngùi khiến Khuê An chạnh lòng nhìn bà bằng cắp mắt cảm thông và thương mến nhiều hơn. Cùng là phụ nữ, cô rất hiểu sự cô đơn của bà khi phải quán xuyến cả cơi nghiệp to lớn này mà không có người đàn ông bên cạnh đỡ đần. Chồng không còn, có mỗi một đứa con trai thì “phá gia chi tử” chẳng trách bà hành động có phần nghiệt ngã, thủ đoạn giành phần thắng về mình.
Ngh
ĩ đến đó rồi Khuê An không còn thấy miễn cưỡng khi phải răm rắp tuân lệnh mẹ chồng nữa và chứng tỏ thiện ý của mình bằng câu trả lời dịu dàng:
- Tụi con là con cái trong nhà, đương nhiên phải có trách nhiệm phụ giúp cha mẹ rồi. Má dạy bảo đến đâu, con ráng theo học đến đó.
Là người giỏi chế ngự cảm xúc, bà Thuận Phát không để lộ ra nốt gì ngoài mặt trước sự biến chuyển của con dâu mà chỉ nói vắn tắt:
- Tốt!
Dừng chân trước căn phòng có treo bảng ''Giám đốc", bà Thuận Phát đẩy cửa bước vào và nhíu mày thốt lên:
- Ủa! Sao trống trơn vậy? Thằng Cần đâu rồi?
Bà đi đến góc phòng, nhấn một tiếng chuông ngắn rồi đường bệ ngồi xuống ghế bành với vẻ chờ đợi.
Chỉ một phút sau, có một thanh niên xuất hiện, vội vã cúi đầu chào bà Thuận Phát:
- Th ưa cô mới tới.
Bà Thuận Phát khẽ gật đầu và hỏi luôn:
- Cần đi đâu mà bỏ văn phòng vắng hoe vậy Phúc?
Phúc trả lời:
- Dạ, máy may ở bên thành phẩm bị trục trặc? Ảnh chạy xuống coi rồi. Để con đi kêu ảnh về gặp cô.
Bà Thu ận Phát gật đầu vả dặn thêm:
- Nói nó giao việc lại cho thợ sửa máy nghe.

Khuê An ng ồi vào chiếc ghế nhỏ mà cô đã ý tứ kéo khuất vào một góc phòng để tránh khỏi bị để ý. Dù muốn dù không, cô vẫn sắp chạm mặt với với Cần, người chồng giả của mình mà cảm giác ngượng ngùng không thể xóa tan trong một sớm một chiều nên né được lúc nào hay lúc đó.
Cần đẩy cửa bước vào phòng. So với vẻ khô lạnh như ''xác ướp Ai Cập'' hôm đó đón dâu thì trông anh ta tươi tỉnh, nhanh nhẹn hơn nhiều.
Ng ồi xuống chiếc ghế trước mặt bà Thuận Phát, Cần cất tiếng hỏi:
- Mợ mới xuống à? Có việc gì vậy mợ?
Bà Thuận Phát chậm rãi bảo anh bằng một cung cách chẳng hiểu là khen hay chê:
- Chuy ện không phải của mình thì vào làm gì cho mệt? Máy hư thì để thầy thợ họ làm. Bộ trên này không có việc làm hay sao mà chạy xuống xưởng vậy?
C
ần phân trần:
- T ại thợ chưa tới, nên con sất ruột mày mò thứ coi có sửa được không thôi. Bà Thuận Phát buông giọng:
Mợ nhắc chừng vậy thôi, tùy con làm sao được thì làm.
Cần lặp lại câu hỏi:
- Có việc gì gấp sao mà mợ xuống đây, mà không kêu điện thoại hay chờ con về rồi nói?
Bà Thuận Phát gật đầu:
M ợ dẫn chị Ba con xuống cho nó phụ với con coi sóc công việc ở xưởng. Để nó ở nhà một mình đi ra đi vô vò võ, buồn chết. Con coi chỉ dẫn công việc từ từ cho chị Ba, nghe Cần.
Không liếc về phía Khuê An một lần, Cần chị ''dạ'' một tiếng ngắn gọn đáp lại lời dặn dò của bà.
Bà Thuận Phát đứng dậy, bảo Khuê An:
- Con ở lại làm việc nha. Má về trước. Cần và Khuê An - kẻ trước người sau tiễn bà ra khỏi cửa rồi quay vào.
- Chẳng nói chẳng rằng gì hết, Cần xoay lưng đi luôn ra ngoài, buộc Khuê An phải lên tiếng gọi giật lại:
- Nè! Đi đâu vậy? Tôi phải làm gì đây chứ?
Vẫn giữ nguyên tư thế, không hề xoay đầu lại, Cần đáp trống không hệt như cô:
- Đi xuống xưởng. Cứ ở yên đó đi, lát nữa thằng Phúc lên hướng dẫn:
Khuê An nhìn theo dáng t ất bật của anh chàng đang đi xa dần, lắc đầu ngao ngán. Bực thì có bực, nhưng cô không giận hắn chút nào bởi gặp lại nhau sau cái màn kịch hôn lễ vừa qua chẳng phải là điều dễ chịu gì cho cả hai. Nhất là hắn, khi không lại vác mặt đi cưới vợ thay người khác trong lúc bản thân còn đang "ê sắc" (theo lời của Ngọc Thảo). Còn cô, dù sao cũng đã hơn vì danh phận cũng định rõ ràng rồi.

Nh ưng tránh được hôm nay thì vẫn còn chuỗi ngày về sau nửa phải làm sao đây. Biện pháp tối ưu là phải chấp nhận sự thật chứ không thể trốn lánh hoài được.
Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng Khuê An cũng nghiệm ra được điều này và bình tĩnh trở lại.
Cô đứng lên, vừa định bước ra ngoài thì Phúc đi vào, ngập ngừng bảo: Anh C
ần kêu tôi, bảo chị xuống xưởng xem công nhân làm để nắm qua tình
hình công vi ệc rồi ngày mai sẽ bắt đầu nhận sổ sách chấm công.
Khuê An cười tươi:
- Gọi tên tôi được rồi, không cần lễ phép như vậy đâu, mất tự nhiên lắm. Mình sẽ làm việc chung lâu dài mà.
Phúc lúng túng:
- Sợ cô la chết.
Khuê An xua tay:
Má tôi đâu có mặt thường xuyên để quản lý chuyện xưng hô chứ. Mình đi thôi Phúc!
Phúc bị sự giản dị của cô chinh phục, cười theo:
- Được rồi, để tôi dẫn An đi, nhưng từ mai trở đi là An tự xuống xưởng một mình đó.
Khuê An g ật đầu tỏ vẻ dạn dĩ:
- Dĩ nhiên rồi. Ai bắt cóc được mà chứ?
Phúc cười vui vẻ, nhưng vẫn giữa nét mặt nghiêm trang "hộ tống" Khuê An xuống "ra mắt'' công nhân cho xong thủ tục đầu tiên.
Ph

ần 2
Dắt xe ra khỏi cổng xí nghiệp, thấy Phúc còn đứng kiểm hàng cho lên xe,
Khuê An c ất tiếng hỏi:
- Sao không để bên KCS làm hả, anh Phúc? Quá giờ làm việc lâu rồi mà. Phúc ngẩng đầu lên, cười giải thích:

Chuy ến hàng này xuất qua Đài Loan, họ khó tính lắm, nên mình theo dõi luôn cho yên tâm. Cũng sắp xong rồi. Ờ, An cũng về trễ vậy, đã hơn sáu giờ rồi còn gì.
Khuê An cười xòa:
Vì tôi là người trong nhà nên tự giác làm thêm giờ cũng không sao. Chỉ sợ mấy anh tham công tiếc việc quá rồi vi phạm luật lao động đấy chứ. Phúc hất đầu về phía Cần đang từ trong đi ra:
- Có b ắt lỗi hay giở luật gì ra thì áp dụng với ông này trước nè ổng chúi đầu vô công việc bất kể ngày đêm, ngày nghỉ, ngày lễ gì cũng quãng tuốt. Tôi thật không hiểu là ổng nghiện việc làm hay vì chẳng còn niềm vui nào khác chứ?

Khuê An m ất tự nhiên hằn khi đề cập đến Cần, cô vội vã rồ xe, bảo Phúc:
- Tôi về trước đây.
Cần ra đến nơi, nhíu mày hỏi Phúc:
- “Mợ chủ'' làm gì lẩn quẩn ở đây lâu vậy?
Phúc lắc đầu:
- Đâu có gì. Cô ấy đứng chơi rồi nhắc.
Tụi mình làm quá giờ thôi.
Cần lầu bầu:
Tao không thích có phụ nữ dính vào việc của mình. Chuyện ai này lo đi, chúi mũi vào việc của người khác làm gì?
Phúc bênh vực Khuê An:
- Em thấy tính tình Khuê An cũng được lắm: vui vẻ hòa đồng chứ đâu lên mặt ta đây. Sao anh lại dị ứng với cô ấy quá vậy?
Bị nói trúng tim đen, Cần nhột nhạt tìm cách chống chế:
- Tao không ghét mà c ũng chẳng ưa. Chẳng qua là từ xưa đến giờ, anh em mình vẫn đang làm việc ăn ý, bình thường, tự dưng mợ lại đưa cô ta xuống đây
nh
ư là để đi kiểm soát mình vậy... Tâm trạng đã không vui rồi thì làm sao cởi
m ở được chứ?
Phúc xua tay:

- T ại anh nhạy cảm qúa thôi, chứ vẫn thấy mọi việc rất bình thường. Sếp không hề có ý đặt người kiểm soát, mà khi An lại càng không phải là hạng người rình rập để về báo cáo lại.
Cần bực dọc trừng mắt:
- Tao không nghĩ xấu về người khi như vậy, nhưng khách quan nhìn vào thấy hiện tượng là thế. Mày hiểu chưa?
Phúc ngó ng ười rụt rè thú nhận:
- Em không hiểu.
Cần cắn môi gằn giọng, nói hết nỗi bực bội trong người ra:

- Công nhân ở đây cứ xì xầm rằng mợ Hai đưa con dâu xuống xí nghiệp là để dọn chỗ sẵn cho ông Mẫn về nắm quyển. Nói thật với mày, tao đâu mang tiếng nhờ vả bà con. Thà tự mình ra ngoài bươn chải còn khẳng định được năng lực cua bản thân, cậu mợ nhất định không chịu cho tao bây giờ đột ngột muốn đẩy tao ra thì đẩy. Mày cứ thử đặt mình vào địa vị tao coi, có bị sốc không cho biết:
Khoát tay ra hiệu cho xe lăn bánh, Phúc khoác vai Cần đi ngược vào sân xương để lấy xe. Vừa đi, anh vừa khuyên Cần:
- Anh bình t ĩnh lại đi! Chuyện không có gì đâu, chẳng qua là anh mặc cảm thân phận ''ăn nhờ ở đậu'', nửa nạc nửa mở không ruột thịt mà cũng chẳng ra người dưng nên mới có những suy nghĩ vậy thôi. Cần không nói nhưng nếp nhăn hằn sâu trên trán, chứng tỏ những điều Phúc vừa nói không phải là không chạm đúng tâm tư anh.
Hai xe chạy song song ra cổng. Phúc chợt tủm tỉm cười, ranh mãnh hỏi Cần:
- Nè! Em hỏi thật nhé. Nếu màn kịch hôm đám cưới là sự thật, liệu anh có xét nét ''người ta'' đến thế không?
Cần giật mình, la át đi:
- Cái thằng nhiều chuyện. Nói tầm bậy tầm bạ không hả. Rủi ai nghe được là chết đó.
Phúc c ười:
- Có ai đâu mà sợ chứ? Chứng tỏ anh “có tịch rục rịch” rồi nhé. Bí thế, Cần làm thinh rồ ga chạy thẳng luôn.

K
huê An kiểm tra cẩn thận từng chi tiết áo sơ mi trước khi giao xuống khâu bao đóng hàng.
Ch ỉ còn khoảng hai trăm cái nữa là xong lô hàng. Cô vươn vai cho đỡ mỏi rồi tiếp tục cầm chiếc áo trong thùng mới ra xem và bất chợt nhíu mày đầy thắc mắc. Dường như có chuyện bất thường ở đây rồi.
Để kiểm tra lại nỗi nghi ngờ của mình Khuê An giở lại xấp áo vừa kiểm xong ban nãy so với chiếc áo đang cầm trên tay.
Không còn nghi ng ờ gì nữa. Chỉ nhìn bằng mắt thường thì mẫu mã và màu sắc của chúng đều giống hệt nhau, nhưng khi cầm lên tay thì rõ ràng chất liệu lại khác hẳn.

Cô đã kiểm hết bốn mươi tám thùng hàng, mỗi thùng một trăm cái thì không có gì lạ, nhưng chỉ còn hai thùng cuối cùng này là đủ số lượng năm ngàn cái áo sơ mi giao cho khách thì lòi ra chuyện lập lờ đánh tráo này.
- Vậy ai là thủ phạm?
Công nhân d ưới xưởng không thể thực hiện được điều này. Sự nghi ngờ bắt đầu bó hẹp lại trong phạm vi những kẻ có quyền hạn: Từ mẹ chồng cô đến Ngọc Hiền, Phúc... và ngay cả cô nữa, cũng phải chứng minh được sự vô tội của mình.

B ằng phương pháp loại trừ, Khuê An lần lượt điểm lại nhân thân từng người một. Tất nhiên là không phải bản thân, mẹ chồng cô cũng không thể tự cầm dao đâm mình như vậy được. Vậy thì ai trong số những người con lại: Cần, Phúc hay Ngọc Hiền phe cánh của họ vì tham lam mà bôi nhọ uy tín công ty đây?
Phúc từ ngoài đi vào, thấy bộ dạng bất thần của Khuê An. Anh ngạc nhiên hỏi:
- Chuy ện gì vậy Khuê An?
Cô không trả lời ngay mà cầm hai chiếc áo đưa cho Phúc xem, nói vắn tắt:
- Anh thử nhìn giùm tôi xem, có gì không?
- Không phải tốn nhiều thời gian suy nghĩ, phúc kêu lên:
- Hai loại vải khác hẳn nhau. Tại sao vậy?

Nét kinh ng ạc đầy thành thực trên mặt anh đã xóa tan nghi vấn trong đầu Khuê An. Hơn nữa, cô vẫn tin vào sự trung thực của anh. Không có gì khó chịu bằng lòng tin của mình bị phản bội!
Lo
ại được Phúc ra khỏi ''danh sách đen'', Khuê An nhẹ nhõm rất nhiều. Cô bảo Phúc:
Quy trình làm vi ệc của mình là một chuỗi khép kín, sao lại lọt hàng kém chất lượng vào được? Rõ ràng là chuyện này phải được chuẩn bị chu đáo, nên mới có màu sắc và mẫu mã tương đồng như vậy được.

Phúc xòe hai bàn tay t ỏ dấu bất lực:
- Tôi chịu thua, không thể hiểu được.
- Không biết anh Cần đã hay chuyện này chưa?
Khuê An đứng phắt dậy, mím môi:
- Để tôi đi hỏi cho ra lẽ mới được.
Phúc cũng lập tức đi theo cô.
Cần nhăn mặt khó chịu khi trông thấy Khuê An xuất hiện ngay trước mặt
mình. Đúng là anh có thành kiến khá nặng với cô nên không thích chạm mặt chút nào, bất đắc dĩ lắm mới phải tiếp xúc trong công việc thôi. Thế nhưng có việc gì mà cô xồng xộc tuôn vào phòng làm việc của anh vào cái giờ muộn màng này kia chứ?
Không đợi anh lên tiếng, Khuê An đi hỏi luôn một lèo:
- Chú Cần! Lô hàng năm ngàn áo sơ mi xuất đi Đông Âu này, ai chịu trách nhiệm theo dõi vậy?
C ần cau mày hỏi lại:
- Có chuyện gì vậy? Là tôi đó.
Khuê An kêu lên đầy phẫn nộ:
- Sao chú vô trách nhiệm quá vậy?
Dám làm chuyện lừa lọc như vậy mà không cắn rứt lương tâm sao? Cần gằn giọng.:

Theo vai v ế trong gia tộc thì chị trên trôi, nhưng như thế không có nghĩa là chị muốn mạt sát tôi lúc nào cũng được đâu nhé. Muốn nói chuyện gì cũng phải có đầu có đuôi cho rõ ràng mới được chứ.
Khuê An thở hắt ra, quay sang bảo Phúc:
- Anh nói cho "ng ười ta'' nghe đủ ngọn ngành giùm tôi đi. Không thôi tôi lại bị bắt lỗi nữa.
Phúc
đằng hắng, đẩy ghế cho Khuê An ngồi xuống và tự anh cũng ngồi xuống theo, báo hiệu câu chuyện trao đổi sẽ phải kéo dài. Chuẩn bị xong đâu đấy, anh mới nhập đề:
- Anh C ần à! Trong lô hàng đó, trộn một số đồ giả.
Cần nhảy nhổm người lên, trừng mắt nhìn Phúc:
- Chú mày nói giỡn chơi đó hả? Không thể nào có chuyện đó được. Khuê An ngồi cạnh đó, cười khẩy.
Thái độ kinh thường của cô như ''đổ dầu vào lửa'' khiến Cần càng nổi nóng hơn nữa. Anh gằn giọng hỏi Phúc:
- Ai phát hi ện ra chuyện này?
Phúc e dè đưa mắt về phía Khuê An thay cho câu trả lời trực tiếp. Cần quay sang cô, cũng lấy giọng khinh khỉnh để hỏi lại:
- Nếu thế thì tôi có quyền nghi ngờ rằng: có kẻ ''ném đá giấu tay" lén giở trò để hạ uy tín của tôi chứ, bà chị dâu?
Khuê An không tức giận sau câu nói móc họng ấy của anh, mà trái lại còn thản nhiên gật đầu xác nhận:
- R ất có khả năng, nếu như anh chứng minh được sự trong sạch của mình. Cần cười mũi:
- Chị không cần tung cú “vô lê” như vậy đâu. Tôi có đủ kinh nghiệm để giải quyết những vấn đề loại này mà.
Phúc lại phải đứng ra dàn hòa:
- Tôi nghĩ sự việc cũng tương đối rõ ràng, chỉ cần mỗi người dằn chút tự ái thì sẽ mau chóng tìm ra sự thật thôi.
C ả Cần lẫn Khuê An thốt lên hầu như cũng một lúc:
- Sự thật như thế nào?
Phúc dè dặt đặt vấn đế:
Những người có quyền hạn ở công không nhiều. Trừ giám đốc và ba người chúng ta ra thì còn ai nữa?
Không hẹn mà cả Cần và Khuê An đưa mắt nhìn nhau, sửng sốt với điều với khám phá ra và đồng kêu lên:
- Không lẽ lại là chị ấy?
K
hông khí trong phòng làm việc của bà Thuận Phát lặng như tờ, ngoài tiếng máy điều hòa nhiệt độ đang kêu đều đều ra thì chẳng còn tiếng động nào khác.
Ngo ại trừ bà Thuận Phát đang đưa mắt nhìn từng người một trước mặt với vẻ xét đoán, thì ba người nọ đều cố tránh nhìn nhau, không hề trao đổi và ngồi thẳng như tượng để chờ đợi lời phán xét cuối cùng.
Cuối cùng bà mẹ - người có uy quyền tối thượng - cũng cất giọng đầy buồn phiền, xót xa:
- T ất cả những đứa đang có mặt ở đây là con cái trong nhà: con gái, con dâu, con nuôi. Ta tự thấy mình không có lỗi gì với các con để các con phải bất mãn và phản kháng lại. Vậy thì sao lại xảy ra chuyện này quá thật là má có sai lầm, thì các con cứ việc nói ra cho má sửa chữa, chứ đừng ngấm ngầm oán trách rồi làm hại cá công ty, làm sụp để danh dự của cả dòng họ.
Cần và Khuê An vẫn giữ được bình tĩnh còn Ngọc Hiền thì xanh mét mặt mày, ấp úng nói quanh:
- Suy cho cùng thì chuyện cũng đâu hậu quả gì nghiêm trọng. Đã phát hiện ra thì mình khắc phục, điều tra làm gì cho rõ tung lên hả má?
Nhìn xoáy vào mặt đứa con gái ruột, giọng bà Thuận Phát vỡ ra đầy đau đớn:
- Con ch ỉ suy nghĩ đơn giản vậy sao Hiền? Nếu Khuê An không phát hiện ra chuyện tráo hàng thì con có biết điều gì sẽ xảy ra không? Hễ có bệnh thì phải trị tận gốc chứ không phải cắt cơn là xong đâu. Ai dám bảo đảm là điều này sẽ không tạo tiền lệ để có lần hai, lần ba...chứ?
Ném tia nhìn đầy căm ghét về phía cô em dâu, Ngọc Hiền dằn giọng hỏi:
- Sao không đặt giả thuyết rằng có kẻ làm chuyện phi pháp, nhưng biết sẽ bị lộ nên giá vờ hô hoán lên để chạy tội chứ?
Khuê An tức nghẹn, kêu lên:
- Ch ị đừng vu cáo như vậy. Ngoài giờ làm ở xưởng ra, em đi thẳng về nhà, làm bất cử chuyện gì cũng đều có người quan sát thì có thời gian đâu mà thực hiện được cả quá trình công phu như thế được?
Ngọc Hiền cười khẩy:
- ''Biết đâu được ma ăn cỗ''. Nếu đám toa rập với nhau thì qua mặt mọi người cái vèo chứ gì.
Cần vẫn bàng quang từ đầu đến giờ cho đến lúc này thì không nhịn được nên xẵng giọng hỏi Ngọc Hiền:
- Ch ị Hai à? Chị là người lớn, muốn cho em út nể thì nên ''uốn lưỡi bảy lần'' hãy nói, đừng phát ngôn bừa bãi không nên đâu.
Tuy có th
ốt lời cay độc thật, nhưng rõ ràng là Ngọc Hiền rất ngán ngại Cần nên khi thấy phản ứng đầy cứng rắn của đứa em nuôi, cô vội xuống nước xuề xòa:
Nóng giận thì nói vậy thôi, chứ chị đâu dám ám chỉ ai. Em để bụng làm gì cho mệt hả Cần?
Cần cười lạt:
- Lời nói cũng là vũ khí giết người đó chị. Cần gì phải động tay động chân mới hại nhân mạng.
Ngọc Hiền sượng trân, cúi mặt không dám nhìn lên.
Bà Thu ận Phát nặng nề gõ tay xuống bàn ra hiệu cho tất cả im lặng, cười cay đắng. Ta già thật rồi, không còn điều khiển được gia đình nữa. Có mặt má sờ sờ ở đây mà con cái cãi lẫy hơn kẻ thù, không coi má ra gì. Giả sử má chết đi, chắc nhà này đại loạn.
Ngọc Hiền không dám sừng sộ nữa, nhưng cứ nhìn nét mặt hậm hực của cô ta thì đủ biết lời than của bà mẹ chỉ mang lại tác dụng ngược mà thôi. Bà Thuận Phát ngồi ỉm lìm một lúc khá lâu rồi bảo với cả ba:
- Chuy ện dừng ở đây được rồi. Má hy vọng sẽ không xảy ra lần thứ hai. Cần với Khuê An xuống nhà kêu dọn cơm chờ xuống ăn chung cả nhà cho vui, còn Ngọc Hiền ở lại để má bàn công việc một chút.
Cần và Khuê An lặng lẽ làm theo bà.
Xu ống đến phòng ăn, Khuê An phụ Ngọc Thảo bày biện chén bát, trang trí bàn cho dẹp mắt theo ý thích của bà Thuận Phát trong lúc Cần ra phòng khách ngồi đọc báo. Ngọc Thảo hỏi nhỏ chị dâu:

- K ết cuộc ra sao rồi chị?
Khuê An cũng đáp lại như vậy:
Má không nói gì thêm, chỉ than buồn thôi. Còn chị Hai thì nóng nảy lắm, cứ ầm lên vậy đó.
Ngọc Thảo ngó trước ngó sau rồi thầm vào tai Khuê An:
- Bên chồng chị Hai có tổ hợp may gia công. Hôm trước, em nghe chị xin má hợp đồng cho họ làm với. Chị nghĩ coi có đáng nghi không?
Ch ỉ thoáng nghe qua, Khuê An đã hiểu hết đầu đuôi. Hèn gì mà hàng độn lại giống hệt hàng thật. Đợt hàng này cần giao gấp, nên má chồng cô đã chia bớt việc cho sui gia và kết quả là như thế đó.
Cô ngao ngán thở dài, ngồi xuống ghế cẩn thận xếp dĩa rau sống cho thật đẹp để khỏi nghĩ đến chuyện bức xúc ấy nữa.
Ng
ọc Thảo hiểu ý nên cũng chấm dứt câu chuyện, chạy ra xa lông nói
chuy ện với Cần.
Một lát sau, bà Thuận Phát và Ngọc Hiền đi xuống.
Ngọc Hiền chẳng chảo hỏi, ngó ngàng đến ai, khoác giỏ xách lên vai đi thẳng một nước ra cổng.
Bà Thu ận Phát ngồi vào bàn, cầm lên, giục mọi người:
- Ăn đi mấy con. Để đồ ăn nguội, mất ngon.
Vì dư âm của câu chuyện không vui hôm nay nên chẳng ai muốn mở miệng, do bửa ăn trôi qua trong sự yên ắng khác thường.
Đế n gần cuối bửa cơm. Khuê An ngập ngừng lên tiếng:
Tuần sau là đám giỗ ba con. Xin phép má cho con về nhà một ngày. Bà Thuận Phát gật đầu:

- Được rồi. Đúng ra má phải đi với con cho đủ lễ đủ nghĩa, nhưng vì thằng Mẫn không có ở nhà, công việc thì bận rộn qúa không rứt ra được. Vậy con chuyển lời xin lỗi chị sui giùm má nghe.

Khuê An v ội đáp:
- Dạ, con không dám. Cám ơn má.
Bà Thuận Phát lại hỏi:
- Con tính về bằng cách nào?
Khuê An trả lời:
- Dạ, con đi xe đò.
Bà mẹ chồng cau mày:

Đ i xe đò chen chúc vừa mệt, vừa lâu lại không an toàn nữa. Hay là vầy bữa đó thằng Cần lấy xe nhà chở chị Ba mày về ngoại giùm, sẵn tiện đại điện cho má luôn.
Cần im lặng không tỏ thái độ gì, trong lúc Khuê An cuống lên, lập tức từ chối:
- Thôi kh ỏi làm phiền gia đình, con tự đi được rồi.
Bà Thuận Phát phẩy tay ra hiệu miễn bàn cãi:
- Mẹ đã sắp đặt rồi, cứ việc thi hành thôi. Không ý kiến lôi thôi gì hết.

Khuê An không dám ph ản đối nữa thật nhưng chỉ nhìn mặt thôi cũng đủ biết viễn cảnh có "ông chồng giả'' làm bạn đồ hành không phải là chuyện thích thú đối với cô hết.

X
e vừa dừng trước ngõ là đàn em của Khuê An đã ùa ra reo mừng inh ỏi
khi ến Cần phải dẹp bộ mặt hình sự suốt mấy tiếng đồng hồ liền (từ lúc khởi hành đến giờ) để tươi cười đáp lại rồi anh khệ nệ bưng mớ quà cáp của bà Thuận Phát gởi đám giỗ biếu sui gia đi vào nhà.

Bà Công trông th ấy con gái liền ứa nước mắt, buông lời trách:
- Tưởng mày quên luôn còn mẹ trên đời này rồi chứ.
Khuê An cũng dâng trào cảm xúc không kém gì mẹ, lã chã nước mắt, nghẹn ngào phân trần:
- Những chuyện bất ngờ xảy ra khiến con rối lên, không biết giải quyết như nào. Cho má hay chỉ làm má buồn thêm nên thà con im lặng nén chịu còn hơn.
Đư a mắt nhìn về Cần đầy thắc mắc, bà Công hạ thấp giọng hỏi con gái:
- Tình hình thằng Mẫn ra sao rồi mà nó lại cùng về với con bửa nay vậy?

Dù đã đoán ra rằng mẹ cô đã biết trước chuyện chàng rể giả, nhưng Khuê An vẫn thấy nhói lòng khi nghe chính miệng bà thốt ra sự thật này. Cô run giọng hỏi:
- Vậy là mẹ đã biết chuyện Cần không phải là chồng con trước khi rước dâu rồi phải không?' Sao mẹ không nói rõ cho con biết?
Kéo con ngồi xuống bộ ván, bà Công bùi ngùi nói:
Má ch ồng con chỉ cho mẹ biết sự thật trước đám cưới vài ngày và đã khẩn khoản yêu cầu đừng cho con biết, sợ con bị sốc sẽ có phản ứng không hay trong ngày hôn lễ.

Ban đầu, mẹ cũng rất giận bà ấy đã tạo ra màn kịch tráo hôn, thế người, nhưng bình tâm suy nghĩ lại thì bà ta đáng thương hơn là đáng giận, bởi lẽ phải gánh trên mình quá nhiều áp lực từ công việc cho đến gia đình, do đó bà hành động có phần độc đoán, áp đặt và rồi, nhìn với tấm lòng của một người mẹ, mẹ thương chị ấy nhiều hơn nữa.
Có người mẹ nào không cố hết sức chở che bảo vệ cho con mình đâu hả con? Dù có hư hỏng đến đâu thì vẫn là núm ruột của mình kia mà.
Khuê An l ặng thinh không nói, nhưng từng lời, từng chữ mà mẹ cô biện minh chỉ mẹ chồng cô đang thấm sâu vào trí não. Đúng là có gần gũi mới thấu hiểu bà Thuận Phát và thông cảm cho hành vi của bà. Có những đứa con như Mẫn, như Ngọc Hiền thì bà phải lao tám, khổ trí gấp đôi, gấp ba người khác là phải rồi.
Ngh
ĩ đến đây, cô lại chạnh thương thân. Cô hiểu và thương mẹ chồng, rồi ai sẽ xô xa giùm phận cô đây?
Tuy nhiên, m ọi việc đã dĩ lỡ rồi, có nhắc lại cũng chỉ làm mẹ cô buồn thôi, vì bả đã gả cô cho Mẫn kia mà. Mà lần đến tận gốc ngọn thì chính mẹ chồng cô - bà Thuận Phát - lại người có lỗi, thủ phạm chính của mọi oan khiên. Bà đã không nói hết sợ thật với người bạn cũ, sui gia tương lai vì dối gạt luôn đứa con gái thơ ngây mới chậm chững bước vào đời nữa. Nói tới nói lui cũng ẵn cái vòng lẩn quẩn không dứt ra được thôi đành xem con tạo xoay vần đen đâu''chứ biết nói gì hơn nữa bây giờ?
Bà Công nhìn xuống nhà dưới, thấy Cần đang chẻ củi chất đầy ngóc bếp, cạnh đó là mấy lu nước cung vừa được đổ đầy ắo liền chắt lưỡi kêu lên:
- Cái thằng thiệt... ''có tiếng mà không có miếng lăng xăng làm gì cho cực vậy không biết.
Khuê An đỏ bừng mặt, kêu lên nho nhỏ:
- Mẹ kỳ quá! Nói vậy người ta nghe được sẽ cười chết luôn cho coi. Bà Công khoác khăn lên vai, vừa đi txuống nhà dưới vừa nói với lại:
- Người nhà không chứ ai mà ngại.

Ti ếng là đám giỗ, nhưng thực tế chỉ gia đình bà Công và Cần mà thôi. Nhất để giữ kín điều bí mật về cuộc hôn nhân của Khuê An, nên bà Công càng không rìn rang, mọi người khỏi xúm vào hỏi han cô thêm phiền. Vì vậy, sau khi nấu nướng xong bà lần lượt mang thức ăn, xôi, chè, trái cây sang bà con, hàng xóm rồi cả nhà quây quần lại ăn uống. Nhờ vậy mà Cần với Khuê An cũng đỡ ngượng ngùng giữ ý tránh né nhau hoặc phải đóng kịch cho người ngoài xem.

G ắp thức ăn chén Cần, bà Công ận cần gì mà ngại:
- Ăn mạnh vô đi con, khách khứa gì mà ngại.
Cần lúng túng không biết xưng hô sao cho phải, đành nói nuốt chữ:
- Dạ, được rồi, con cảm ơn.
Bà lại quay sang nói với Khuê An:

G ả con lấy chồng xa, mẹ không lo gì được cho con, nên con ráng ăn ở cho có khuôn phép, đừng để mất lòng gia đình chồng, nhất là chị em gái người ta nghe con. ''Giặc bên ngô không bằng bà cô bên chồng", tuy có người vầy người khác nhưng tránh được thì vẫn hơn, đừng quen vết cứng cỏi như ở nhà mình sẽ khổ đó An.

Mi ếng mít hầm trộn gỏi ngọt mềm trong miệng Khuê An bỗng trỡ nên dai nhách, nuốt hết trôi. Bài học muôn đời của người con gái khi đi làm dâu vẫn không cũ chút nào, chỉ tiếc rằng trường hợp của cô có muốn tránh cũng không được, bởi nó đã xảy ra rồi, thầm chỉ còn khá nặng nề nữa kìa. Bất giác cô đưa
m
ắt ngó về phía Cần theo phản xạ, bởi chỉ có anh là người cùng chua sẻ câu chuyện về Ngọc Hiền với cô vào thời điểm này mà thôi.
Không ngó sang còn đỡ tức, chứ trông thấy nụ cười mím mím trên môi gã em chồng ngang hông ấy, Khuê An càng thêm tức đầy bụng. Cô quay ngoắt đi để khỏi trông thấy bộ mặt đáng ghét ấy nửa, phụng phịu đáp lời mẹ:
- Con đâu muốn đụng chụm ai đâu miễn người ta đừng gây chuyện với con trước là được.
Bà Công lắc đầu thở ra:
"Một câu nhịn chín câu lành", con ơi. Ai làm gì kệ người đa, mắt lấp tai ngơ là được.
Khuê An ấm ức lý sự lại:
Như vậy là thỏa hiệp với cái xấu sao mẹ? Thấy chuyện sai trái mà không đấu tranh sao được? Im lặng là đồng lõa với tội ác đó.
Bà Công xua tay:
- Thôi, đừng hăng máu dùng những từ ngữ cao siêu nữa. Để rồi con sẽ thấy những lời mẹ nói không có thừa đâu, ''thức lâu mới biết đêm dài mà”.
Khuê An x ụ mặt, lẩm bẩm:
- “Cây muốn lặng, gió chẳng muốn ngừng'' mà. Đâu phải lỗi của con. Bà Công nghe không rõ, hỏi gặng lại:
- Lỗi phải gì ở đây? Hay là có chuyện gì với bên chồng rồi?
Khuê An giật thót mình, vội lấp liếm:
- Đâu có gì, không tin thì mẹ cứ hỏi chú Cần sẽ rõ.
Khi không bị lôi vào cuộc, Cần ngẩn người, chớp chớp mắt liên tục không biết phải làm gì đây cho vẹn đôi đường.
Quả nhiên, bà Công đã truy vấn anh ngay lập tức:
- Cần à! Con nói cho bác biết coi, con nhỏ này sinh sống ra sao ở trên đó? Có làm mích lòng ai không vậy?
Cần ngập ngừng một lúc rồi tìm là cách gỡ bí tuyệt diệu, vừa không phải nói dối vừa chẳng đụng chạm ai:
- Con ở bên xưởng chứ không về nhà nên không biết chuyện gì hết. Khuê An thở phào, tủm tỉm cười.
Bắt gặp gương mặt trẻ con của cô trong khoảnh khắc ấy, chẳng hiểu sao Cần thấy nao lòng.
"S
ống trong môi trường phức tạp dường ấy với cuộc hôn nhân đã được đoán trước chứa đựng nhiều giông tố, liệu cô ấy sẽ giữ nét hồn nhiên này được bao lâu nữa?''.
Anh quay đi để đừng ai trông thấy nét xao động trên gương mặt mình.
M ấy đứa em Khuê An đã mau chóng làm với quen Cần và rõ ràng rất quý mến anh, nên vừa ăn xong ngoài trước là chúng ùa vô kéo tay níu chân "áp giải" anh ra sân chơi với chúng.

Bà Công nhìn theo c ười bao dung. Quay sang nhìn con gái định nói gì đó, nhưng trông thấy bộ dạng thẫn thờ cùng đôi mắt buồn của cô đang dõi theo cảnh tượng ấy, bà cúi đầu nén tiếng thở dài rồi giục con:
- Ăn xong coi nghỉ ngơi một chút rồi về kẻo trễ nghe An.
Khuê An lặng lẽ phụ mẹ dọn dẹp, lòng cô chợp trống vắng lạ thường, mênh mang một nỗi buồn không thể gọi tên.
Xe chạy khuất ngõ rồi, mà bà Công vẫn còn đứng trông theo. Khuê An ngoái đầu nhìn bà, chợt sa nước mắt.
Một tay giử vô-lăng, tay kía rút khăn giấy có sẵn trong bọc bọc ra đưa cho Khuê An, Cần khẽ nói:
- “Lòng mẹ bao la như biển Thái Bình dạt dào” tôi vô cùng thấm thía câu hát này.
Chỉ tiếc ràng tôi không còn mẹ để báo hiếu thôi.
L ần đầu tiên, anh mới nói chuyện với cô bằng một giọng bình thường, thậm chí còn mang tính chất tâm sự, chia sẻ cả xúc chứ không đối nghịch hay khô khan cứng ngắc như những ngày vừa qua, khiến Khuê An vô cùng ngạc nhiên. Nhưng cô cũng cảm thấy được an ủi rất nhiều và xem đấy là nguồn động viên vô cùng to lớn trong cuộc sống hiện tại của mình, bởi lẽ người thường xuyên tốt với mình thì có quan tâm vẫn là chuyện bình thường, nhưng kẻ vẫn lạnh nhạt nay bỗng tử tế chỉ rõ ràng tình cảm phải được nhân đôi rồi.

Nói th ế để thấy được với tình cảm của Khuê An ở gia đình chồng hiện tại thì sự cởi mở của Cần là điều làm cô rất vui mừng, bởi lẽ có được một đồng minh nơi đấy, tức là cô có thêm sức mạnh để tồn tại trong ngôi nhà có quá nhiều điều khuất tất ấy.
Cô cũng hỏi lại anh bằng giọng chân tình của một người bạn đối với một người bạn:
- Chú s
ống với ba má chồng từ nhỏ phải không? Lúc đó, cô Ba vẫn còn chứ? Cần lắc đầu:
Ba tôi qua Miên buôn bán r ồi mất tin tức luôn vì tình hình chiến tranh, mẹ tôi buồn rầu quá nên phát bệnh nặng, vì bà mang bệnh tim. Trước khi chết, bà đem tôi về gửi gắm cho ông bà ngoại rồi đi luôn.

V ới tôi thì bà ngoại mới thật sự là người thay thếvai trò người mẹ chăm sóc, lo lắng cho tôi, dù trên danh nghĩa thì tôi vẫn gọi mợ là má nuôi. Chị thấy đó tôi có tới hai người mẹ, nhưng lại chẳng có người nào để mình phụng dường và tìm tình mẫu tữ như người ta cả. -
Lời tự sự của anh tuy vẫn mang âm điệu bình thường, nhưng nghe sao xót xa lạ.
Khuê An ái ngại nhìn anh, vụng về lên tiếng:
- Xin l ỗi, tôi lỡ lời khơi gợi nổi buồn của chú. Thật tệ quá! Chẳng nên thân Cần mỉm cuời. Anh có vẻ vui vui không trông thấy vẻ hối lỗi rất trẻ con của người ngồi bên cạnh và cất giọng xuề xòa:
- Có gì đâu. Người trong nhà nên tốt mới nói, chứ ai dám thố lộ tình cảm ướt át thế này ra ngoài, người ta cười chết.
Khuê An cũng cười theo, cô lại hỏi với sự thẳng thắn như thường lệ: Ba má chồng tôi cũng tử tế lắm, nếu không đâu có nuôi dưỡng dứa cháu họ ngang hông từ nhỏ cho đến giờ?
Cần gật đầu:
Cậu mợ rất tót với tôi, nhưng cậu thì hiền quá. Mọi việc trong ngoài giao phó hết cho mợ, còn mợ thì bận tối mắt tối mũi:
Ông Mẫn phá như vậy, một phần cũng vì cha mẹ không quản lý, theo sát được mà cứ cho tiền tới tấp riết rồi hư.
Nói xong, sực nhớ đến địa vị oái oăm của người con gái mà mình rất mến này, Cần im bặt và bối rối kêu lên mấy giây sau đó:
- Xin l ỗi, tôi nhiều chuyện. Bậy bạ quá!
Khuê An không giấu được sự cay đắng trong giọng nói:
Sự thật vẫn luôn là sự thật mà, có che giấu cũng chẳng được.
Một khoảng lặng mênh mông vụt bao trùm lấy họ, khiến bầu không khí đang rất cởi mở chợt im ắng hẳn đi.
Chẳng hiểu qua bao nhiêu đoạn đường nữa thì Khuê An vụt mở miệng, nói mà không nhìn Cần:
Cần làm ơn kể về Mẫn cho tôi nghe đi.
C
ần cau mày ra về khó nghĩ, tìm cách thoái thác:
- Để chừng nào anh Mẫn về thì biết. Người ngoài kể sẽ không khách quan đâu.
Khuê An nở nụ cười ảm đạm:
- Tôi đã hỏi Cần, nghĩa là hoàn toàn tin vào sự khách quan của Cần rồi, còn có những người thích được ru ngủ bằng sự hư ảo nhưng cũng có những người chịu sự dung nạp sự thật dù nó nghiệt ngã đến cỡ nào đi nữa, bởi họ dũng cảm chấp nhận thực tế để chế ngự nó để nhấn chìm. Khuê An chính là mẫu người như thế.

C ần hiểu rằng dối lừa người con gái trong sáng này dù với mục đích tốt thì vẫn là điều khó được tha ở cô tha thứ, nên anh cố gắng thuật chuyện sao cho trung thực nhất.

- Anh M ẫn và tôi bằng tuổi nên học chung lớp từ nhỏ đến lớn. Hồi tiểu học rồi lên cấp hai. Mẫn rắn mắt, nghịch phá nhưng học lực vẫn ở mức khá. Đến chừng vộ cấp ba thì bắt đầu tụ tập theo bạn bè xấu chơi bời, vì thế mà thi rớt đại học. Vịn vào lý do chán nản, anh ấy càng quậy phá nhiều hơn nữa. Cậu mợ bất lực, không thể quản lý được nữa. Cuối cùng sự việe xảy ra như thế đó. Chẳng hiểu sau bài học xương máu này, anh Mẫn có tu tâm dưởng tính hay không. Nếu được vậy là “trong cái rủi có cái may” người thân cũng được an ủi nhiều sau cú sốc này.
Khuê An nuốt cục nghẹn ngang cổ xuong để giữ vẻ bình thản trước mặt Cần, thế nhưng cô vẫn nghe giọng mình lạ hoắc:
Đ iều đó tùy thuộc vào nghị lực của mỗi người và tác động của người xung quanh. Tôi hy vợng rằng Mẫn không u mê đến mức không nhận ra tình thương va sự quan tâm của gia đình để sống cho tốt hơn, đoạn tuyệt với quá khứ.

C ần khẽ đáp lại:
- Tôi cũng nghĩ thế.
Nếu thực tế không diễn ra như mơ ước của họ thì qủa là định mệnh đã bài công đối với người con gái ngoan hiền này.
Ph

ần 3
Xong bữa ăn, nhưng bà Thuận Phát vẫn chưa đụng đến món tráng miệng trước mặt mà lại tựa người sâu vào lưng ghế, đặt hai tay lên bàn, chứng tỏ bà có điều muốn thông báo với cả nhà.
Hiểu được tín hiệu ngầm này, nên Khuê An, Ngọc Hiền, Ngọc Thảo và Cần đồng loạt ngừng các động tác đang làm, tỏ ý lắng nghe.
Gật nhẹ đầu tỏ ý hài lòng, bà Thuận phát chậm rãi lên tiếng:
Hai ngày nữa, thằng Mẫn sẽ về. Má báo trước cho các con chuẩn bị tinh thần.
Ph ản ứng của mỗi người trước chuyện này hoàn toàn khác nhau. Hồn nhiên nhất là nàng út Ngọc Thảo. Vừa vỗ tay cô bé vừa reo lên:
- Hay quá! Vậy là nhà mình là đông đủ như xưa rồi. Có anh Ba ở nhà là em được theo chơi dài dài.
Niềm hân hoan của cô bé vừa bộc lộ đã bị Ngọc Hiền tạt ngang vào mặt một cái gáo nước lạnh. Người chị cả bĩu môi, kéo dài giọng:
- Còn tới phiên mày chắc? Bây giờ ông trời còn ở hàng thứ hai, thì nghĩ coi mày đang ở đâu chứ?
Câu xiên x ỏ của cô ta không chỉ làm Ngọc Thảo cụt hứng, Khuê An khó chịu mà đến cả bà mẹ cũng cảm thấy bị chạm tự ái. Bằng chứng là bà cau mày, gằn giọng:

- Còn má trong c ăn nhà này tức là vẫn còn tôn ti trật tự, ai có phận nấy chứ đâu lộn xộn như vậy được. Má ra má, con ra con, em là em, vợ là vợ. Không thể muốn đưa người này lên cao, đạp kẻ kia xuống thấp theo ý mình được đâu.
Thấy ngón đòn hiểm mình đưa ra đã đánh trúng huyệt, Ngọc Hiền nhếch môi cười đắc ý, vuốt đuôi theo:
- D ạ, chuyện này là dĩ nhiên rồi. Má là ''Lão phật gia'' rồi, còn ai dám qua mặt chứ? Con chì ví dụ nghe chơi vậy thôi, chứ có đứa nào ba đầu sáu tay vô đây làm loạn được.

Câu m ỉa mai của bà chị chồng quá rõ ràng khiến Khuê An không nén được sự ngao ngán trước đối trả thù vặt đầy hèn hạ của kẻ vẫn mang tiếng là người ruột thịt một nhà ấy. Cô đẩy ghế đứng lên, vắn tắt nói với má:
- Con no rồi. Xin phép má cho con lên phòng làm chút việc.
Bà Thuận Phát có vẻ phật ý trước vẻ thản nhiên của con dâu khi nhắc đến con trai mình, nhưng vẫn gật đầu chấp thuận lời cô:
-
Ừ, hễ có chuyện bận thì cứ tranh thủ làm. Miễn là đừng bận rộn đến mức quên luôn ngày giờ đi đón chồng là được.
Ng ọc Hiền bưng miệng phát ra tiếng cười ''hí hí' một cách cố tình, nhưng trông thấy sự không đồng tình trên nét mặt những người còn lại thì cụt hứng nín khe luôn.
Ngọc Thảo thắc mắc hỏi mẹ:
- Sao anh Ba được về sớm vậy má? Con tưởng anh bị tuyên án phải có năm đến bảy năm đó chứ.
Mặt bà Thuận Phát trĩu buồn khi trả lời con:
- Nó bị tạm giam trên bảy tháng rồi. Má phải chạy vạy năn nỉ bồi thường cho gia đình nạn nhân để họ đồng ý bãi nại.
Mất biết bao lần lạy lục, than van sùi bọt mép, người ta mới xiêu lòng chứ bộ chuyện giởn chơi sao.
Ngọc Hiền chêm vào:
- ''Nén bạc đâm toạc tờ giấy" mà. Con trai một của nhà họ Đinh mà, làm sao để chết rục trong tù được chứ.
Bà Thuận Phát nghiêm khắc nhìn con gái lớn, buông lời quở trách:
L ớn rồi, đừng ăn nói bậy bạ đâm đằng đông, chọc đằng tây nữa nghe Hiền. Rủi ai nghe thấy sẽ suy diễn lung tung có phải tai hại không? Tuy má có xin người ta bãi nại thật, nhưng cũng do tòa án xác định rằng thằng Mẫn chỉ ngồi sau xe chứ không trực tiếp cầm lái, nên chi tuyên án bấy nhiêu thôi, hoàn toàn không phải do mình tác động đâu. Con rõ chưa?

M ặt Ngọc Hiền đỏ bừng, cô ta đau ê ẩm bởi liên tiếp bị sụp hố (mà lại là hố do chính tay mình đào mới ghê chứ). Mấy lúc về sau này, má cô càng tỏ ra nghiêm khắc hơn về những lỗi lầm của cô chứ không xuề xòa bỏ qua như ngày xưa nữa.

B ắt nguồn từ chuyện tráo lô áo sơ mi kém ,chất lượng bị Khuê An phát hiện ra,từ đó bà Thuận Phát dè dặt thấy rõ với đứa con gái đã lấy chồng, ở riêng này. Lẽ ra, Ngọc Hiền phải thấy lỗi của mình và sửa đổi sao cho mẹ mình hài lòng và lấy lại sự tin yêu như trước, nhưng trái lại, cô ta lại căm ghét đứa em dâu dữ dội vì cho rằng đầu dầy mối nhợ đều từ Khuê An mà ra.
''Nếu nó không đâm thọc thì làm gì nên chuyện? Làm sao má biết đươc để chửi mắng mình và không cho dính vào những khâu trực tiếp nữa chứ?'' Với lối suy nghĩ mù quáng ấy, Ngọc Hiền đã xếp Khuê An vào danh sách những đối thủ để đối phó.
Rồi đây Khuê An sẽ gặp nhiều rắc rối trong gia đình chồng khi đã vô tình tạo cho mình một kẻ thù xấu tính tại chốn này.
R
ốt cuộc thì Khuê An không đi đón chồng theo như dự định của bà Thuận
Phát được, bởi ngay sáng hôm đó theo kế hoạch, Ngọc Hiền phải có mặt ở công ty đón khách nước ngoài đến tham quan và ký hợp đồng, nhưng cô nàng lại gọi điện thoại từ nhà riêng qua báo bệnh không đi được.
Ngọc Thảo đang bắt máy, nghe vậy sửng sốt la lên:
Không được đâu chị Hai, nhà đầu còn ai. Má với chị Ba đi đón anh Ba liền nè. Còn anh Cần thì đang làm việc bên phòng thuế, chị ráng chút xíu đi.
Ng ọc Hiền trả lời gọn lỏn:
- Tao mệt lắm. Đi còn không nổi, sao làm việc được chứ?
Nói xong là cô gác máy luôn, mặc cho Ngọc Thảo hốt hoảng la í ới:
- Khoan đã chị Hai, để em nói với má đã.
Bà Thuận Phát với Khuê An từ lầu đi xuống thấy điệu bộ luống cuống như gà mắc tóc của con gái út liền hỏi:
- Chuy ện gì vậy Thảo?
Ngọc Thảo sợ sệt lặp lại lời của Ngọc Hiền.
Nghe xong, bà Thuận Phát thở hắt ra:

Nó c ố tình làm cho đã nư đây mà.
Ngọc Thảo rụt rè hỏi lại:
- Vậy má tính sao đây?
Dường như chẳng có chuyện gì khó giảiquyết đối với người đàn bà quyết đoán này.
Bà quay sang Khuê An, b ảo cô:
- Con ở lại tiếp khách cho má rồi về nhà gặp thằng Mẫn sau, được chứ An?

Bà đã nói thế thì không được cũng phải được huống gì trong thâm tâm Khuê An cũng chẳng tha thiết chuyện đi đón người chồng đầy xa lạ mà cô đã màng sẵn thành khiến không hay ngay từ đầu nây. Vì thế, phải nói rằng cơ thật sự nhẹ nhõm khi cất tiếng ''dạ" tuân theo sự sắp xếp của mẹ chồng.

C

ầ n vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy Khuê An đang có mặt tại công ty để tiếp khách chứ không phải là Ngọc Hiền như lịch phân công.
Tiễn khách ra về xong, anh quay sang hỏi cô:
- Chị không đi đón anh Mẫn à? Chị Hiền đâu rồi?
Khuê An cười, giơ một ngón tay lên làm hiệu và trả lời:
Một câu trả lời cho cả hai câu hỏi của chú nhé. Đó là do chị Hiền không đến đây được nên tôi phải thế chị ấy.
- N ếu vậy thì tệ quá! Anh Mẫn sẽ nghĩ thế nào về sự vắng mặt của chị chứ? Khuê An bình tĩnh đáp lại:

- Có má ch ồng tôi làm chứng kia mà, tôi sờ gì chứ. Hơn nữa, tôi không thích những kẻ không chịu suy xét gì cả, chưa chi đã vội la ầm lên. Nếu Mẫn như thế thì tôi không phục đâu.
Cần vội vã tìm lời xoa dịu:
- Chắc chắn là không ổn rồi. Đoàn tụ với gia đình, mừng còn không hết, lấy đâu ra sự giận hờn chứ. Anh Mẫn không nhỏ mọn vậy đâu.
Khuê An không bình luận gì thêm, chăm chú vào chồng hồ sơ trước mặt mình cho đến lúc về.
Cần ra cổng cùng lúc với cô, nhưng lại bảo:
- Nhờ chị về thưa với mợ giùm là tôi bận chút việc nên về hơi trễ gia đình cứ dùng cơm trước, khỏi đợi tôi.
Khuê An nằn nì:
- Bận gì cũng ráng thu xếp và chung vui với gia đình chứ. Đâu phải lúc nào cũng có dịp tụ họp đông đủ như vầy đâu.
Cần quay mặt sang hướng khác khàn giọng trả lời cô:
Không có tôi thì vẫn đông vui như thường. Thêm hay bớt tôi thì đâu mang lại ý nghĩa gì cho gia đình chứ.
Khuê An v ụt hiểu ra tất cả. Trong không khí rộn ràng đoàn tụ ấy, Cần cảm thấy mình lẻ loi thừa thãi nên cố tình tránh mặt. Và kỳ lạ thay, chính cô cũng có cùng tâm trạng ấy tuy cô vẫn mang danh nghĩa là thành viên của gia đình ấy.
Với sự đồng cảm ấy, cả hai im lặng, bùi ngùi, tránh nhìn nhau dù trong lòng đều ngầm hiểu như vậy:
Một lúc sau, Khuê An khẽ khàng bảo:
- Thôi được rồi. Cần cứ đi, tôi sẽ nói lại.
Ch
ỉ những lời đơn giản thế thôi mà Cần cảm nhận được cá một tấm lòng cảm
thông sâu s ắc khiến anh xúc động không dằn được buột miệng thốt lên:
- Chị tốt lắm!
- Thế rồi anh vẫy tay chào, phóng xe đi.
Khuê An nhoẻn cười, thấy ấm lòng hơn rất nhiều, vì ít ra còn có được một người đồng cảnh ngộ, chia sẽ những buồn vui trong gia đình này. Cô chậm rãi chạy xe về nhà, giờ này chắc Mẫn đang có mặt ở nhà rồi.
Bà Thuận Phát nhìn con trai đang ngồi cạnh mình bằng ánh mắt thương yêu và sự vui sướng của người mẹ khi thấy con mình tai qua nạn khỏi, trở về trong vòng tay chở che, đùm bọc của gia đình.
Ngọc Thảo cũng cười nói không ngớt miệng, biểu hiện niềm vui gặp lại người anh ruột thịt sau một quãng thời gian dài cách biệt.
Ch ỉ có Ngọc Hiền là ngồi một góc, không nói không rằng với vẻ mặt nặng như đeo đá, mặc cho Cảnh - chồng cô ta - cố sức trò chuyện tếu táu để vớt vát lại phần nào ấn tượng khó chịu do vợ mình đem lại.

N ổi bật lên trên tất cả mọi người đang hiện diện nơi đây là Mẫn - nhân vật chính của cuộc họp mặt tối nay - Trông anh vẫn đẹp trai, bảnh bao chứ không tạo cho những người tiếp xúc cái ấn tượng "vừa' ở tù ra'' chút nào. Cô lẽ do điều kiện sinh hoạt trong trại giam khá tốt, thêm vào nữa ngày ngơi nghỉ thoải mái từ lúc về nhà đến giờ đã giúp Mẫn được phong độ như xưa.
Đưa mắt nhìn đồng hồ, Mẫn cất tiếng hỏi nửa đùa nửa thật.
- Ủa! Đã hết giờ làm việc rồi sao chưa thấy "người vợ chưa bao giờ cưới" của tôi về vậy kìa? Hay là cô nàng ngượng ngùng muốn tránh mặt "người tình mùa đông" này chăng?
Ngọc Hiền cất tiếng cười độc địa nói bâng quơ:
- “Có chồng hờ hững cũng như không”. Rộng chân rộng cẳng quen rồi, bó buộc sao được chứ?
M ẫn nhíu mày thắc mắc:
- Chị nói vậy nghĩa là sao hả, chị Hai?
Bà Thuận Phát trừng mắt nhìn con gái, đồng thời cất tiếng khỏa lấp:
- Ôi! Có gì
đâu. Nó có tật nói nhảm từ xưa tới giờ, con không biết sao mà hỏi. Giờ này đường đông kẹt xe nên Khuê An về trễ một chút, không chừng nó đang ở ngoài cổng nữa kìa.
Bà v ừa dứt lời thì có tiếng chuông reng ngoài cổng thật. Ngọc Thảo mặt tươi hơn hớn, nhanh chân vọt ra ngoài để xí phần là kẻ đầu tiên hướng dẫn chị dâu gặp mặt anh trai mình.
Đúng là Khuê An về thật!
Cô đã quen thuộc đến từng viên gạch trong nhà này rồi, nhưng khi thấy cô em chồng chạy ra mở cổng với nụ cười hớn hở trên môi thì tự dưng đôi chân bỗng phát run. Cổ họng khô khốc phải khựng lại một lúc chứ không được xe qua ngưỡng cửa nữa.
Thật may là Ngọc Thảo vô cùng tế nhị, sốt sắng giành tay lái, rối rít hối chị dâu:
- Để con cất xe cho, chị vô nhanh lên. Anh Ba nhắc chị nãy giờ đó. Khuê An luýnh quýnh lắc đầu lia lịa, cầu cứu cô em út:
- Thảo vô với chị đi.
Nhìn gương mặt đỏ bừng vì e thẹn của Khuê An, Ngọc Thảo bật cười thông cảm nhưng cũng tranh thủ trêu chọc:
- Coi chị kìa! Về làm dâu cả năm nay mà còn mắc cỡ vậy sao? Không biết tới sáng mai còn ra làm sao nữa đây?
Khuê An la oái lên, đấm thùm thụp vào vai cô em chồng nghịch ngợm.
Ng ọc Thảo cười khanh khách, vùng chạy vào trong, Khuê An chạy đuổi theo và đâm sầm vào lòng người đàn ông đang đứng chắn ngang trước mặt bởi Ngọc Thảo đã lẹ chân chạy vòng ra sau lưng anh để núp chị dâu và còn tinh nghịch ló đầu lên khỏi vai anh trai, đưa tay lên má ''lêu lêu" chị dâu.
Khuê An chưa kịp có cảm giác gì thì đã thấy mình ở trong vòng tay của Mẫn rồi.
Anh nâng m ặt cô lên, nhìn thật kỹ từng đường nét trên gương mặt đang đỏ rực dần lên đến tận chân tóc như người ta săm soi một món hàng muốn mua, rồi cuối cùng chúm môi huýt sáo theo một điệu bộ vui và nói ngân nga như hát.
- Má quả là có cặp mắt tinh tường. Duyệt!
T ức tối và xấu hổ đến phát khóc lên được Khuê An cựa mình vùng mạnh thoát ra khỏi Mẫn, mím môi đi thẳng vào trong nhà không nói lời nào và cũng không nhìn đến Mẫn, dù chỉ là một cái liếc mắt. Mẫn bật cười thành tiếng nói vọng theo:

- V ợ mà đối xử phũ phàng với chồng vậy sao? Em mắc cở à? Khuê An làm như không nghe thấy gì, đi luôn một nước.
Đặ
t chân vào phòng khách, cô mới phát hiện ra là cả nhà đều đang chăm chú
dõi theo cu ộc đụng độ của cô và Mẫn vừa rồi, ngay cả Ngọc Hiền là người đố kỵ cô nhất cũng không giấu được nỗi hào hức dò xem phản ứng do cuộc chạm mặt đầu tiên của đôi vợ chồng này ra sao.
Còn Ngọc Thảo thì khỏi phải nói rồi cô nàng vô tư bưng miệng cười khúc khích bảo chị dâu:
- Ủa! Sao đi vô một mình vậy chị Ba?
Người ta nói:
''Di đâu cho thiếp đi cùng,

Đ ói no có thiếp, lạnh làng có đôi''.
Sao chị lại bỏ anh Ba bơ vơ ở ngoài sân vậy? Lạnh chết ảnh làm sao?
Khuê An chưa kịp trả lời thì Mẫn thong thả đi vào, tự nhiên ôm choàng lấy vai vợ, trả lời em gái:
- Ai nói với mày vậy? Người ta như đũa có đôi vậy mà tuyên truyền ẩu tả, lắm mất khí thế hết.
Bà Thuận Phát cười rạng rỡ trước cảnh khăng khít ngay buổi đầu gặp gỡ của đôi vợ chồng “cũ mà mới này”. Bà đứng lên làm hiệu cho các con:
- Đông đủ rồi, vô ăn cơm đi các con.
Không ai nhớ đến sự vắng mặt của Cần ngoài Ngọc Thảo. Cô kêu lên:
- Khoan! Còn anh Cần nữa mà.
Lúc này mọi người mới sực nhớ ra, rồi bà Thuận Phát thốt lên với về bực bội:
- Cái thằng này kỳ cục hết sức! Đã dặn về ăn bữa cơm gia đình mà giờ này còn dềnh dàng ở đâu vậy chứ?
Khuê An v ội đỡ lời:
- Thưa má, con quên nói, Cần bận việc nhờ con xin phép má giùm sẽ về sau.
Chừng như bằng lòng với lời thưa gởi ấy, bà Thuận Phát gật đầu nói với vẻ khoan dung:
Nếu nó bận thì thôi, đâu ép nó được. Thôi, cả nhà đủ mặt như vầy là mừng rồi. Nhập tiệc đi các con.
Vậy là Cần dự liệu không lầm chút nào. Khuê An ngồi vào bàn ăn mà lòng trĩu buồn vì sự cám cảnh buồn cho phận người.
K
huê An thức giấc. Mẫn vẫn còn say ngũ.
C ố gượng nhẹ bước xuống giường tránh không làm anh thức giấc. Ngày hôm nay, cô đã trở thành một người vợ đúng nghĩa, có người chồng bên cạnh để lo lắng chăm sóc theo bổn phận rồi.

Làm v ệ sinh cá nhân trong buồng tắm, Khuê An rửa mặt xong chăm chú nhìn vào kiếng xem có nét thay đổi trên gương mặt hay không. Nhưng dường như giữa Khuê An cô thiếu nữ của ngày hôm qua và người thiếu nữ phụ của ngày hôm nay vẫn chỉ là một chẳng có ''ánh hồng hạnh phúc'' của đêm tân hôn như thiên hạ vẫn thường nói hiện lên chút nào.
Có phải vì tâm tư vẫn bình thường nên biểu hiện bên ngoài chẳng có gì khác biệt chăng?
Chính Khuê An còn th ấy ngạc nhiên vì sự bình thản của mình trước sự sum họp với chồng sau cả một thời gian dài đằng đăng làm “thiếu phụ Nam Xương”. Có nên xem đây là hệ quá tất yếu của một cuộc hôn nhân không có tình yêu chăng?
Dù sao đi nũa, nghĩ đến vấn đề này vào thời điểm này qủa là không nên chút nào. “Việc gì đến sẽ đến” mà.
Thay đồ đi làm xong, khép cửa phòng lại đi luôn xuống phòng ăn.
Bà Thu ận Phát đang dùng điểm tâm, trông thấy con dâu từ trên lầu xuống một mình với bộ dạng như thế thì mở to mắt nhìn với nỗi ngạc nhiên nhân đôi, ngỡ ngàng cất tiếng hỏi:

- Con đi đâu mà sửa soạn sớm vậy?
Thằng Mẫn đang làm gì ở trên phòng mà không thấy xuống?
Kéo ghế ngồi xuống cạnh mẹ chồng, Khuê An từ tốn trả lời:
- Dạ, anh Mẫn còn ngủ. Con đi làm trước.
Bà Thuận Phát xua tay lia lịa:
- Thôi, khỏi xuống xưởng. Má cho con nghỉ một tuần lễ để đi hưởng tuần trăng mật. Hai đứa thích đi đâu thì cứ việc chọn:
Hồng Kông, Singapore, Thái Lan... gì cũng được Hay là qua Thụy Sĩ thăm cô chú thằng Mẫn nghe, để má lo thủ tục.
Khuê An lắc đầu từ chối trước sự kinh ngạc của mẹ chồng:
- D ạ thôi. Lúc này ở công ty nhiều đơn hàng lắm, một mình chú Cần làm không xuể đâu: Con không dám nghỉ là vì thế. Chuyện nghỉ ngơi vui chơi thì lúc nào rảnh hẵng đi. Anh Mẫn mới về cũng cần có thời gian thư giãn, chắc sẽ đồng ý với con thôi.
Bà Thu
ận Phát nhìn con dâu bằng ánh mắt kỳ lạ như mới thấy lần đầu, cứ đăm đăm quan sát cô trong lúc Khuê An lặng lẽ ăn sáng, không ngước lên.
D ọn gọn bàn ăn, Khuê An đứng lên thưa mẹ chồng rồi dắt xe ra đi ngay sau đó. Bà Thuận Phát nhíu mày suy tư, những nốt nhăn hằn rõ lên trán. Thật lâu sau, bà lẩm bẩm thốt thành lời:
- Đây là điều đáng vui hay đáng buồn đây?
Nhìn hai cánh cổng sắt to im lìm khép kín, Mẫn do dự một lúc rồi rút điện thoại ra bám số gọi cho Khuê An:
Xuống mở cổng giùm anh. Nhẹ chân thôi, coi chừng má biết.
Khuê An chép miệng ra máy:
- Tại anh thôi. Bây giờ là hai giờ sáng rồi còn gì nữa. Biết sợ sao không về sớm?
Mẫn nạt đùa:
- Cằn nhằn hoài, nhức đầu quá! Em là vợ chứ không phải là má tôi nghe chưa. Có mở cửa không, hả?
Không nghe tiếng trả lời, chỉ có tiếng ''tít tít" vọng lại. Mẫn tức tối đá mạnh chân vào cổng, thốt lên câu chửi.
Thanh niên trai tráng ch ứ có phải con gái mới lớn đâu mà bắt chui rúc trong nhà hoài? Đã vậy, hễ bước chân ra ngoài thì phải về trước mười một giờ? Hứ! Làm như cô bé Lọ Lem không bằng.

M ẹ đã vậy, vợ còn chán hơn. Lúc nào cũng trang nghiêm, đạo mạo như mấy xơ dòng tu kín. Đẹp thì có đẹp thật đấy, nhưng cứ trơ ra như khúc gỗ. Riết rồi đâm chán, thứ hỏi còn hứng thú gì để ở nhà kia chứ?
Đang hậm hực kết tội người thân thì cánh cổng được hé ra, Mẫn hí hửng lách người vào, miệng thốt lên câu khen ngợi:
- Vậy còn được. Tưởng không mở thì từ mai bắt đầu ca bài ''Trường Sơn đông, Trường Sơn tây" luôn là vừa rồi đó em.
Giọng sắc lạnh của người mẹ đột ngột vang lên giữa đêm khuya khiến cậu con trai hết hồn rụt lưỡi vào không kịp:
- Con gi ỏi vậy sao con? Đâu, ca thử cho má nghe coi.
Mẫn hằn học nhìn vợ đang im lặng đứng sau lưng má chồng:
Lâu lâu tôi mới có chuyện nhờ, vậy mà cũng méc, làm phiền má chi vậy hả ,
Bà Thu
ận Phát dằn giọng, la át Mẫn:
- Tao ch ưa la nó cái tội đồng lõa, bao che cho mày là may đó chứ trách móc cái gì. Tụi bây là con mà đòi qua mặt má sao được. Con chưa về là má còn thức đợi. Con Khuê An vừa dợm ra khỏi phòng là má chặn đường liền, giấu sao được chứ?
Nghe nói rõ như vậy, nhưng Mẫn vẫn không nguôi được cơn giận trong lòng đối với vợ nên cứ lườm lườm nhìn đầy vẻ căm tức.
Bà Thuận Phát nghiêm khắc bảo Mẫn:
- Má đích thân ra mà cổng cho con lần này để con biết là không có chuyện gì thoát khỏi tầm kiểm soát của má được đâu. Má đã nuông chiều con quá mới ra nông nỗi này. Từ giờ trở đi má không muốn thấy cảnh đi chơi thâu đêm suốt sáng, bỏ bê vợ con, như thế này nữa nghe Mẫn. Lo tu thân cho nên người đi. Không cần nhìn đâu xa, ngay trong nhà này nè, thằng Cần là phận con lại mồ côi cha mẹ vẫn có bằng dại học kinh tế. Công việc làm ăn cả chục năm nay, má giao hết cho nó. Con thử nghĩ coi, có xấu hổ không hả Mẫn?
Mẫn trả lời theo kiểu lý sự cùn:
Nó không cha không m ẹ, lại ăn nhờ ả đậu nhà mình nên phải nai lưng ra làm kiếm chén cơm là đúng rồi, còn con dù sao cũng là chủ cả cơ nghiệp này trong tương lai, cần gì phải cực khổ chứ?

Khuê An đứng khuất trong bóng tối, im lìm thu mình lại không xen vào cuộc tranh luận của má con họ, nhưng dù gì đấy cũng là chồng cô nên chẳng thể bàng quang, không để tâm đến được: Nhưng càng nghe, càng thấy những gì mà Mẫn bộc lộ ra, nhất là câu nói vừa rồi thì cô lại càng thêm ngao ngán. Thà anh ta cứ ở yên trong trại giam đi, lao động như mọi người biết đâu lại nên thần hơn chứ buông ra ngoài xã hội như thế này, cứ quen thôi ngống nghênh "coi trời bằng vung'' thì hết thuốc chữa luôn.
Má chồng cô có hò hét đến khản cổ càng vô ích thôi.
Chừng như quá mệt mỏi với sự ương bướng pha lẫn cú nhảy của đứa con trai một, bà Thuận Phát thở hắt ra, phẩy tay:
- Được rồi. Từ bây giờ trở đi, hễ có làm mới có ăn. Con không chấm dứt chuyện đi chơi rong vô bỏ thì sẽ không có tiền xài đâu. Đừng trông chờ vào đồng tiền mồ hôi nước mắt mà cả nhà phải bỏ ra cho một mình con vung tay phá hết thuốc chữa luôn.

M ẫn không dám trả lời nhưng qua cách anh chàng dằn mạnh từng bước thân nghe ''uỳnh uỵch'' trên sân để đi lên phòng, thậm chí không thèm nhìn mặt vợ cũng đủ hiểu tâm trạng hiện tại của anh chàng ra sao rồi.
Bà Thuận Phát nhìn con dâu đầy thương xót nhẹ nhàng an ủi:
- Kệ nó đi con! Qua phòng má ngủ cho khỏe.
Khuê An g
ượng cười:
- Con không sao đâu má. Gần sáng rồi, con đọc sách một chút rồi xuống bếp lo làm điểm tâm luôn.
Văng vẳng tiếng chuông chùa từ xa vọng lại, ngoài đường cũng lác đác có người đi lại rồi. Đung là sắp sáng thật!
Tuy vậy, bà Thuận Phát vẫn kiên quyết bắt con dâu làm theo ý mình:
- Có nằm nghỉ một chút vẫn hơn không, tội gì phải đây dọa bán thân như vậy? Má không muốn để mẹ con trách má không biết thương con đầu. Thế là Khuê An phải ngoan ngoãn theo má chồng lên phòng ngủ lại. Dù biết chắc có nhắm mắt lại thì giấc ngủ cũng không đến nhưng biết làm sao hơn?
Ngọc Hiến nhảy dựng lên khi bà Thuận Phát vừa dứt tiếng. Cô ta vung mạnh tay tõ ý phản đối mạnh mẽ:
Bộ hết chuyện làm rồi sao mà má lại tính đem thằng Mẫn vào công ty làm chứ?
"Giao trứng cho ác", tới chừng nhìn lại, sợ cái xác cũng không còn đừng nói đến chuyện khác.
Bà Thuận Phất đăm chiêu gõ tay lên mặt bàn, khẽ khàng nói:
Má đã tính hết nước rồi. Không bất nó làm, cứ để nó ở không đi chơi hoài thì nó đâu biết quý đồng tiền, cứ việc án xải thả cửa. "Nhàn cư vi bất thiện" rồi lại sinh chứng nọ tật kia nữa phải khổ không Ngọc Hiền nói khẩy:
- Vây còn vợ nợ đâu? Tưởng cưới dâu về cho nó phụ lo toan giùm con trai, ai dè vẫn y như cũ, rốt cuộc má phải mệt gấp đôi. Thiệt phí công vô ích! Bà Thuận Phát trừng mắt, la con:
Chị em ruột một nhà thương nhau lì không hết, có đâu kiếm chuyện chê bai, chia rẽ hoài vậy? May mà nó không cố mặt, không thì lớn chuyện rồi: Ngọc Hiền đáp lại:
- Con bi ết rồi. "Con gái là con người ta, con dâu mới thật mẹ cha đưa về'''. Bây giờ thì cái gì con nhỏ Khuê An cũng đứng nhất hết, con với con Thảo ra rìa rồi.
Bà Thuận Phát thở ra:
T

ừ nhỏ tới lớn, mày chỉ chuyên tỵ nạnh so bì hết người này đến người khác chứ chẳng bao giờ chịu nhìn lại mình. Cái vụ tráo hàng kém chất lượng vừa rồi chưa đủ là bài học cho con sao Hiền?
Ngọc Hiền vẫn ngoan cố đáp lại:
- Con là con ru ột của má mà. Nếu con có làm hao hụt chút ít tài sản của gia đình cũng đâu thấm gì với phần con được thừa hưởng chử. Thàng Mẫn phá gấp trăm lần con mà má vẫn lo chứ có bỏ được nó đâu?

Bà Thu ận Phát giận run, thở dốc từng hồi không sao nói nên lời: Đứa con gái ngồi trước mặt do chính bà mang nặng đẻ đau giờ đầy đã trở thành vị kỷ, xấu xa đến thế sao?

Càng ngh ĩ, bà càng ăn hận vì đã chạy theo miếng cơm manh áo, lo vật lộn với cuộc sống, bỏ bê con cái nên giờ đây phải chịu cảnh "mười phần mất báy còn ba'', có ba đứa con thì đã hết hai đứa không nên thân rồi. Của cải nhiều làm gì để cho tuổi già phải luôn khổ sở vì con thế này?
Nghĩ đến đây, hơi thở nghẹn lại, bà chỉ tay vào mặt Ngọc Hiền, nói với vẻ đau.
- Thôi được rồi, đi ra ngoài di. Đã không cho là không cho hết. Cả mày lẫn thằng Mẫn chỉ muốn làm cho má chết sớm mà thôi, có đứa nào biết lo lắng cho sự nghiệp của họ Đinh này đâu, mà chỉ toàn là xúm vào giành giật tài sản, sợ không được dịp phá cho sướng tay thôi.
Ngọc Hiện sượng sùng pha lẫn tức tối cúi đầu đi thẳng ra ngoài. Thấy Khuê An và Cần đi vào, ''giận cá chém thớt", cô ta tuôn ra luôn một tràng:
- Cái nhà này hết thời rồi nên con trong nhà bỏ ra con thiên hạ ôm vào. Tối cũng ráng chống mắt chờ xem chừng nào nó nụp đổ đầy.
Tuy lép bép cái miệng như vậy, nhưng cô ta cũng biết khôn lo chạy trước khi Cần kịp đốp chát lại.
Nhìn bộ mặt tối sầm của Cần, Khuê An vội ngăn lại:
Đừ ng chấp chị ấy làm gì. Tôi xin Cần đó. Dây dưa với họ, mình có lợi gì hả Cần? Mặt Cần dịu lại, anh lẳng lặng đẩy cửa phòng làm việc của bà Thuận Phát nhường Khuê An vào trước, rồi mới khép cửa lại sau lưng.
Ngước bộ mặt mệt mỏi nhìn cháu và dâu, bà Thuận Phát cười nhợt nhạt.
- Hai đứa về hết thì ai coi công nhân làm? Lúc này đang tăng ca cho kịp hàng phải không cần trả lời:
- Dạ, có thằng Phúc lát nữa, con sẽ quay về xưởng mà mợ. Tại mợ nhắn về có chuyện cần bàn, nên con mới đi đó chứ.
Bà Thuận Phát gật đầu:
Ph
ải rồi, mợ mướn hỏi con coi có khâu nào hố trí cho thằng Mẫn làm không? Cần cắn môi làm thinh, khô'ng biết trả lời ra sao trước câu đố hóc búa này. Bà Thuận Phát chưa nhận được câu trả lời cần thiết lại quay sang hỏi con dâu:
- Con thấy sao hả, An? Liệu thằng Mẫn có chịu vô khuôn phép, tập tành làm ăn không?
Khuê An cũng phải im lặng một lúc để sắp xếp ý nghĩ rồi mới mạnh đạn nhìn thẳng vào mặt mẹ chồng, trả lời rành rọt:
Theo con là không nên. Anh M ẫn đã có tính ỷ lại, ham chơi hơn ham làm, bây giờ sẵn cơ ngơi của gia đình đó, chắc chắn ảnh sẽ có những hành động làm thiệt hại cho công ty, không sao kiểm soát được:

Bà Thu ận Phát có lẽ không chờ đợi những lời thẳng thắn như thế từ miệng con dâu về người chồng của cô, nên lặng người đi với vẻ hụt hẫng thấy rõ. Trong chốc lát, nhìn bà già đi hẳn gần chục tuổi vì nỗi thất vọng tràn trề bởi không được ai ủng hộ ý kiến. Tuy vậy, bà vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh hỏi cả hai người trước mặt:

N ếu cứ nhìn phiếm diện rồi áp đặt một cách chủ quan như vậy thì suốt đời không thể giao việc gì cho thằng Mẫn được hết sao? Chẳng lẽ cứ để nó rong chơi, làm một kẻ vô dụng hoài à?

Tuy r ất thắng thắn nhưng trước việc liên quan trực tiếp đen chồng mình (cũng có nghĩa dính líu đến chính bản thân) này, Khuê An cũng đành đóng vai trò khách quan sau câu hỏi của mẹ chồng, đầy trách nhiệm sang chỗ khác:

- Con ngh ĩ rằng chị Hai với út Thảo sẽ có ý kiến chính xác hơn con với chú Cần. Hay má tổ chức buổi họp mặt gia đình để bàn bạc công khai, xem đa sổ quyết định như thế nào rồi làm theo. Như vậy sẽ không ai nói rằng má thiên vị cả. Nét mặt bà Thuận Phát dãn ra, bà gật đầu liên tiếp:

- Ừ, phải đó. Sao má lại không nghĩ ra chuyện này sớm chứ? Bữa nay thứ sáu phải không? Vậy thì sáng chủ nhật tập trung lại ăn sáng rồi bàn công việc luôn. Không đứa nào được phép vắng mặt nghe chưa? Nhất là con đó nghe Cần.
Bị nêu đích danh, Cần phải "vâng" dù lòng không hào hứng chút nào.
Ph

ần 4
Sau bữa ăn sáng thịnh soạn, cả gia đình tập trung hết ở phòng khách. Đã
đ oán trước tính chất hệ trọng và căng thẳng của việc họp mặt này, nên ai cũng tỏ ra dè dằt, giữ ý. Vì vậy không khí chùng hẳn xuống và thật im lắng, không thấy sự huyên náo mà lẽ ra phải có ở những dịp tụ tập đông đủ các thành viên trong gia đình như vậy.
Tuy cố trấn tĩnh nhưng sự bồn chồn vẫn hiện ra trên nét mặt của Mẫn, bởi có thể nói, hầu như tương lai của anh hoàn toàn phụ thuộc vào buổi bàn bạc này.
Khuê An khá tr ầm tĩnh so với tình thế hiện tại mà địa vị người vợ cần phải có. Cô và Ngọc Thảo khe khẽ nói chuyện để khỏi ảnh hưởng đến không khí xung quanh.

Ch ỉ có Cần là hoàn toàn dũng dưng với mọi diễn biến trước mặt. Trên hai chục năm sống với căn nhà của người lớn ngang hông, nhưng lại là chỗ thân thiết duy nhất của mình này, đã hình thành thói quen ''thủ khẩu như bình" nợ anh. Nhờ thế mà anh chiếm được lòng tin và sự nể nang của mới người, cho đến chừng nào mà anh chưa tỏ ra là kẻ khiến cbo họ phải dè chừng.
Bà Thuận Phát nhấp tách trà sâm trước mặt rồi cất tiếng bắt đầu câu chuyện:
Ngày hôm qua, má có nói chuy ện với thằng Mẫn, nó tỏ ý muốn hùn vốn kinh doanh xe máy cừng bạn bè chứ không làm cho công ty của nhà. Vậy mấy đưa con nghĩ sao.

Không ai tính đến khả năng này, nên câu hỏi của bà mẹ rơi vào khoảng lặng, không nhận được hồi âm bởi những người còn lại đều bị hẫng và phải căng óc ra suy tính thiệt hơn, sai đúng cho vấn đề. Kiên nhẫn chờ một lúc cho tất cả có đủ thời gian suy nghĩ, rồi bà Thuận Phát mới đưa mắt nhìn Khuê An và hỏi:

- Con th ấy chồng con tính vậy có được không, Khêu An Chỉ riêng chuyện nhấn mạnh chữ chồng trong câu hỏi cũng đủ thấy sự cau có của bà rồi. Với một tiếng ấy thôi đã ngầm nhắc nhớ vai trò người vợ - kẻ hậu thuẫn cho chồng, luôn phải hỗ trợ và chia sẽ mọi gian nan với chồng – và muốn nhấn mạnh bổn phận của cô đối với Mẫn, chứ không thể bàng quang đứng ngoài cuộc được.

Đ úng như sự định liệu của bà, Khuê An đã không thụ động buông xuôi vấn đề như dự định lúc ban đầu được, mà phải cố động não suy nghĩ để giải quyết rốt ráo câu chuyện do bà mẹ chồng đưa ra này.
Cố nhìn bà Thuận Phát, nói thật chậm rãi:
- Th ưa má, con thật sự bất ngờ khi nghe má hỏi ý kiến này, bởi anh Mẫn chồng con chưa hể bàn qua với con chuyện này. Con nghĩ rằng khi giữa hai vợ chồng chưa có sự thống nhất, thì bỏ riêng một người cũng khó trả lời cho suôn sẽ được, bởi lẽ xảy ra tình trạng trống đánh xuôi, kền thổi ngược ngay:
M
ẫn giận đỏ mặt khi nghe câu phát biểu của vợ nên lập tức lên tiếng ngay sau lúc vợ dứt lời:
- C ả ngày em ở công ty, có mặt ở nhà đâu mà bàn với bạc. Buổi tối thì ôm hết chồng sách nọ đến chồng sách kiến để tham khảo, học thêm: Riết rồi tôi cũng không hiểu mình cưới và một người vợ hay một người cộng sự cho mẹ tôi nữa? Em giống như một cái máy không hơn không kém.

L ời bực bội gắt gao của Mẫn đã phơi bày trước mắt mọi người cảnh "đồng sảng dị mộng'' của hai vợ chồng khiến Khuê An tái nhợt mặt mày dù vẫn trần mình chịu đựng không lên tiếng biện hộ hay phản đối.

Có ti ếng cười mỉa mai phát ra từ chỗ Ngọc Hiền, nhưng chẳng ai buồn để ý mà tất cả đều đồn sự chú ý vào bà Thuận Phát người cô quyền lực cao nhất ở nơi đây.

Q ủa thật là bà Thuận Phát không ngờ đến sự bộc phát đầy nông nổi từ phía con trai của mình, nên trong nhất thời của có cách ứng phó hợp lý. Vẫn biết rằng Mẫn với Khuê An “cơm không lành canh không ngọt” do cá tính khác biệt, nhưng bà vẫn chủ quan cho ràng với thời gian thì đôi vợ chồng son này sẽ tìm được tiếng nói chung và hòa thuận lại. Ai dè... sự thể lại ra nông nỗi này, muốn giấu giếm, che đậy cũng không được nữa.

Vào lúc không ai ng ờ nhất thì Cần lại là người đứng ra cứu vãn tình thế. Bằng đáng điệu ung dung vả vô tư nhất, anh hướng về bà Thuận Phát, nhưng lời phát biểu lại dành chó tất cả cùng nghe:

- Th ưa mợ ngày hôm nay, cả gia đình tụ họp đông đủ là để góp ý cho công việc trong tương lai của anh Mẫn. Con nghĩ rằng chẳng nên quan trọng hóa việc lấy ý kiến của ai, mà chỉ cần nhận xét xem lời góp ý nào thiết thực nhất để giải quyết công việc cho anh Mẫn là hay hơn hết.
Ngọc Thảo lên tiếng tán đồng:
- Ph ải đó má. Chị Ba đâu thể rành tinh ý của anh Ba bằng má hay anh chị em ruột đã sống chung với nhau mấy chục năm trời chớ. Con nghĩ là mọi người nên thảo luận việc cấp vốn cho anh Ba ra làm ăn riêng ra sao thì hay hơn là giao phó hết cho chị Ba.

Bà Thu ận Phát gật đầu:
- Ừ, vậy thì mấy đứa con nghĩ sao?
Thằng Mẫn cố làm chủ một mình được không?
Mẫn nóng nảy giành lên tiếng:
- Không cho con cơ hội để thử thì làm sao biết cô làm được hay không? Ngọc Hiền tỏ ý châm chích một cách rõ ràng:
- Con trai m
ột, cháu đích tôn mà... Cứ thử làm ông chủ nhỏ rồi sau này làm ông chủ lớn. Có sao đâu.
Cô cũng không ngờ câu đâm thọc của mình lại tác động ngược đến bà mẹ, thúc đẩy bà mau chống đưa ra quyết định cuối cùng:
- Đúng vậy. Trước khi đưa nó vào công ty thì nên thử cho nó làm chủ một cơ ngơi nho nhỏ trước, coi như có mốì trường tập dợt vậy. Má nghĩ đầy là cách tốt nhất, khỏi bàn tính lôi thôi nữa.
Khỏi phải nói cũng biết Ngọc Hiền bẽ bàng vì tức tối ra sao trước sự "dại mồm" của mình rồi.
Bước chân vào quán cả phê có đủ mặt chiến hữu, Mẫn vui phới phới như mở hội trong lòng khiến mọi người nhao nhao cất tiếng hỏi:
- V ẽ được tiền của bà già rồi, phải không? Mau dần anh em đi rửa đi chứ. Mẫn cười hì hì:

- Đừng vội mừng sớm như vậy. Tiền đã cảm trong tay đầu mà đòi với hỏi, để bữa khác đi. Thằng Quân đâu rồi vừa hỏi, Mẫn vừa đưa mắt nhìn quanh để tìm người mình cần gặp. Có tiếng người trả lời:

Nó ch ưa ra đầy. Phone cho nó đi. Mẫn chưa kịp rút điện thoại ra thì Quân đã tới. Đó là một anh chàng trạc tuổi Mẫn, nhưng cô vẻ khôn ngoan và ra dáng dân làm ăn hơn anh chàng công tử chuyện tiền nhà này.

Quân v ỗ vai Mẫn, hói một cách thân. Sao rồi, bác gái đồng ý uất vốn cho ông hùn hạp với tôi không? Tôi ưu tiên dành phần ông trước đó, chứ còn thiếu gì kẻ muốn làm với tôi mà vẫn phải chở kìa.
Mẫn hớn hỡ trả lời:
- OK rồi. Chỉ hơi phiền một chỗ là mấy chuyện thu chi xuất tiền, thì bà cụ đòi quản lý hết chứ chưa giao cho tôi toàn quyền.
Quân khoát tay tổ vẻ không quan tâm:
- Được thôi, đâu có sao. Mình làm ăn đàng hoàng, uy tín thì tử từ sẽ chiếm được lòng tin của bà thôi. Quan trọng nhất là bà chịu bỏ tiền, những chuyện còn lại, ông cứ giao hết cho tôi lo ông chỉ có mỗi việc ra cửa hàng ngồi đếm tiền thôi.
Viễn cảnh đẹp đẽ do Quân vẽ ra khiến Mẫn khoái chí cưởi toét miệng và cất tiếng rủ anh bạn hữu:
- Tối nay, tôi với ông đi làm một chầu mừng thắng lợi nghe. ông thích đi đâu? Vườn Hồng, Vườn Lan hay Vườn Tre?
Quân cười, ghé sát tai Mẫn thì thầm với vẻ bí mật:
- M ấy chỗ đó xưa rồi. Thuy Nhàn mới mở quán ở ngoại thành kìa, vừa có chỗ câu cá, bàn bi da, karaoke đủ hết ông đã biết chỗ đó chưa?
M
ắt Mẫn sáng rực lên sau khi nghe tin, buột miệng thốt lên:
Bị cách ly gần cả năm trời, tôi đâu biết tin gì của nàng đầu. Ai chứ Thủy Nhàn thì dứt khoát phải ủng hộ rồi.
Quân căn dặn:
- Overight đó! Nhớ làm công tác tư tưởng trước với bà xã nghe Mẫn nhún vai:
- Khỏi lo! Tôi đâu phải dạng sợ vợ mà dặn với dò.
Quân không nói ngoa khi quảng cáo cho Thủy Nhân.
C ũng cần nói rõ thêm là cô gái này không phải tay mơ, mới tập tễnh ra làm ăn từng là phụ tá đắc lực cho chị ruột mà ngông anh rể người Singapore điều hành khách sạn, khu vui chơi với đủ các môn hơi. Vì thế, khi tự mình đứng ra làm chủ thì cô nàng đã thủ đẩy trong túi cả kho kinh nghiệm rồi.

Đ ang ngồi trong quầy thu ngân điều hành nhân viên, trông thấy Quân và Mẫn đi vào, Thủy Nhân lập tức đứng lên, tiến thẳng ra ngoài vồn vã tiếp đòn hai người với nụ cười xinh như mộng trên môi nói như hát.
- Vô cùng hân hạnh được đón "'rồng đến nhà tôm"! Bạn bè không quên nhau, Nhàn cảm động quá.
Đưa tay đón lấy bàn tay nõn nà của Thủy Nhân và giữ hơi lầu hơn phép lịch sự bình thường, Mẫn lên tiếng đáp lại:
- Câu đó phải dành cho tôi thốt lên mới hợp lý, chứ Nhàn đâu cần khiêm tốn như vậy:
Thủy Nhân ,đi giữa hai người đàn ông, hướng dẫn họ vào một gian phòng karoke bày biện sang trọng và nhấn manh:
Đấ y là phòng Vip, dành cho bạn bè và khách sộp đó.
Quân nói giọng đùa bỡn:
- Vậy tiếp viên cũng phải cờ bà chủ, chứ không chịu nhân viên phụ vụ đâu nhé.
Thủy Nhàn bật cười:
- Được thôi. "Khách hàng là thượng đế mà và nhất là thượng đế là bạn bè cu từ thời đi học thì lại càng phải chiều chuộng hết mình.
Quân tán:
- Khôn ngoan, khéo léo nh
ư Thủy Nhàn, vậy mới xứng đáng là mục tiêu săn
đ ón đầy mơ ước của cánh đân ông chứ.
Ngồi bắt tréo chân đầy kiêu sa trên chiếc ghế xa lông, Thủy Nhàn cười to:
- Thôi, đừng lẻo mép nữa ông ơi. Nếu có tài như vậy thì tôi đầu ế đến giở này.
Mẫn xen vào:
- Cái này phải nói là “lắm mối tối nằm không”, bỡi Nhàn chẳng biết chọn bỏ ai đó thôi.
M ột nét buồn xa xăm thoáng hiện lên nét mặt cô gái xinh đẹp và bản lĩnh này, nhưng rồi cũng qua rất nhanh. Thủy Nhàn chớp mắt, cười nhẹ chuyển sang chuyện khác:
Lâu quá rồi không gặp lại bàn bè cũ, chẳng hiểu mọi người ra sao? Quân với Mẫn có liên lạc với họ không?
Cả hai đồng loạt lắc đầu ra hiệu không có Mẫn còn pha trò thêm:
- Nói không cũng chưa đúng hần bởi còn thẳng Cần nữa, nhưng anh em trong nhà có nên kể ra không nhỉ?
Dường như có một cơn rùng rình rất nhẹ nơi Thủy Nhân mà không ai nhìn biết ngoài cô ta. Ngay sau đó, cô ngứa cổ ra sau cười lanh lảnh:
- C ần à? Cái anh chàng chuyên thế thân cứu bồ cho ông mỗi khi ông cúp cua hay quay bài đó, phải không? Bây giờ anh ta còn phải chịu trận giùm ông nữa không vậy? Vợ con ra sao rồi?

M ẫn xẻn lẻn lên khi bị người đẹp huỵch toẹt ra những chuyện chẳng lấy gì làm vinh dự cho mình thuở áo trắng, nhưng vốn có bộ mặt khá dày dạn kinh nghiệm để đối phó những trường hợp như thế này rồi, nên anh chàng cười hì hì, đáp tỉnh:
- Con người ta mỗi tuổi mọi khác chứ. Thủy Nhàn không linh động xét lại cho tôi nhờ gì hết.
Thủy Nhàn bĩu môi:
Chuy ện gì chưa thấy chưa tin. Thôi, nói chuyện Mẫn đi. Nghe nói ông cưới vợ rồi phải không? Chắc chị ấy phải cứng cỏi lắm mới chịu đựng được ông chồng như ông vậy.
Mẫn cười lượng sượng:
- Không hiểu tôi có làm mích lòng Nhàn chuyện gì không, mà nãy giờ cứ bị kê kích hoài vậy?
Quân khều nhẹ:
Ch
ắc người ta thương mày mà mảy vồ tâm quay lưng đi cười vợ, nên người ta ,mới giận da vậy đó.
Mẫn xuýt xoa:
- Được vậy là phúc bả đời của tôi rồi. Chỉ sợ không đúng vậy thôi. Đúng không Thủy Nhàn?
Chừng như ân hận vì sự quá đáng của mình, nên Thủy Nhàn dịu giọng, ngọt ngào trở lại:
- Ồ! Không phải đâu, đừng suy diễn vậy, nội Nhàn chết. Tại lâu rồi mới gặp lại bạn cũ mừng quá nên đùa hơi quá lời. Đừng giận Nhàn nghe! Dĩ nhiên là không ai dám giận người đẹp rồi. Và từ lúc này trở đi, cầu chuyện giữa họ hoàn toàn là cuộc vui giải trích đến sáng.
Bà Thuận Phát đột ngột đẩy cửa phòng riêng của hai vợ chồng Khuê An bước vào, khiến cô luống cuống ngồi bật dậy với cuốn sách côn cầm trên tay, miệng lúng túng:
- Khuya r ồi mà má chưa ngủ sao?
Bà Thuận Phát không trả lời con dâu mà lại hỏi ngược lại một cầu khác:
- Thằng Mẫn đi đâu vậy An?

Khuê An ng ập ngừng trả lời:
- Dạ, ánh đi chơi với bạn:
Không hài lòng với lời đáp ấy, bà mẹ chồng căn vặn:
- Chơi bời gì mà hơn mười hai giờ khuya rồi vẫn chưa có mặt ở nhà vậy? Khuê An đáp một cách khổ sở:
- Con không biết, vì anh Mẫn không nói.
Lắc đầu liền tiếp tô vẻ phán đối, bà Thuận Phát ngồi xuống giường, trám giọng bảo con dâu:
- Nó không nói thì c ơn phải hỏi cho biết rõ ràng chứ. Má thấy con thờ ơ với chồng quá đó Khuê An. Đã thành vợ chồng rồi thì phải có trách nhiệm với nhau chứ sao như người dưng vậy?
Quá là một câu hỏi khó trả lời. Khuê An im lặng để khỏi đưa ra lời giải thích hay xác nhận mà chắc chắn sẽ không làm mẹ chồng hài lòng.
Bà Thuận Phát buồn rầu chép miệng:
- Má c

ứ tưởng cưới con cho thằng Mẫn là để con dùng ưu thế của người vợ lấy lạt mềm buộc chặt, giúp nó tu tỉnh dần, nào ngờ kết quả lại hoàn toàn trái ngược: Chẳng những con không quản lý nó phụ má mà còn dung dưỡng cho nó hoang đàng hơn nữa. Đi sớm về khuya có người bao cho mà Khuê An cất tiếng phân trần:

- Con ch ưa bao giờ đồng tình với những sai trái của ánh hết mà trái lại là khác. Cũng chính vì vậy mà ảnh bực bội, gây gổ hoài rồi kiếm chuyện đi ra ngoài để khỏi trông thấy mặt con. Mà cũng thừa biết chuyện này mà.
Đặt tay lên vai con dâu, bà mẹ chồng nhìn thẳng vào mắt cô, nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng từng chữ một.
- Đã đành là như vầy, nhưng con có bao giờ nhìn thẳng vào vẫn đề chưa? Nếu con đối với nó bằng chân tình thì nó cũng không thể nào phụ lòng người vợ hết mực thương yêu nó được. Nhưng má chẳng hề nhìn thấy ngọn lửa cháy rực nơi con, hay nói thẳng ra là con chẳng hề có tình yêu với thằng Mẫn. Có phải vậy không, Khuê An?

Có th ể câu hỏi này sẽ khó với người khác, nhưng với Khuê An thì cô đã lường trước sự việc và ứng xử theo cách riêng của mình. Cô thắng thắn trả lời má chồng:

- "Hôn nhân không có tình yêu là m ột cuộc hôn nhân chết'': Muốn vun trồng, bồi đắp thì phải có sự nỗ lực từ cả, hai phía, chứ riêng một mình con thì đang mang lại kết quả gì. “Một con én đau làm nổi mùa xuân”, thưa má.
Bà Thuận Phát nín lặng, chìm đắng trong suy tưởng của mình. Một lát sau, bà nhìn con đâu nói bằng một giọng nửa buồn nửa rầu, nửa nuối tiếc.
- Sự thẳng thắn là một đức tính tết, nhưng khó được đón nhận hơn lời hoa mỹ đó, con ạ. Tại sao con lại không là con ruột của ta mà lại là con dầu kia chứ? Sau cầu than thở đầy ẩn ý ấy, bà đứng lên rời khỏi phòng để lại cho Khuê An bao nỗi ngổn ngang trong lòng.
Đồng hồ đã chỉ quá hai giờ sáng.
Ngồi sau chồng hồ sơ cao ngất, Cần vẫn thỉnh thoảng đưa mắt nhìn sang
phía Khuê An v ới sự ái ngại pha lẫn cảm thông nhưng vẫn giữ im lặng. Cho đến một lúc nào đó không chịu nổi nữa, anh đẩy ghế đứng lên, đi đến cạnh cô, nhẹ nhàng cất tiếng:

- Ch ị mệt thì đi nghỉ đi, ráng sức làm gì?
Khuê An ngước nhìn anh, gượng cười:
- Tôi
đâu có sao, Cần làm như tôi là tiểu thư nắng không ưa, mưa không chịu
v ậy?
Cần cau mày:

- Tôi không ph ải là bác sĩ, nhưng nhìn thoáng qua cũng biết là chị không khỏe. Mặt mày nhợt nhạt, mắt thì quầng thâm. Tự đày đọa thân xác minh để là là gì kia chứ? Rủi nằm mẹp xuống thì ai lo?

Vì s ĩ diện, Khuê An toan cãi lại để che dậy mọi chuyện, nhưng trông thấy ánh mắt chân thành và thẳng thắn của Cần đang rọi vào mình với mối quan tâm sâu sắc thì bao lời ngụy biện chưa kịp thốt ra đã tan hiến đi hết.
Bất giác, cô gục đầu vào hai bàn tay, thốt lên những lời từ đấy lòng không sao kiểm soát được trọng hạnh phúc mông lung, hỗn độn này:
- Tôi c ảm thấy mình thật sự bế tắc, không tìm được hướng ra cho cuộc đời nữa rồi. Phải làm gì đây? Tiếp tục bước trên lối hay từ bỏ tất cả để làm lại từ đầu?

C ần cắn chặt môi để kiểm chế bản thân đừng hành động theo cảmtính. Phải hành xử theo lẽ thông thường thì quá sức giá dối, còn nói thật như lòng mình thì không thể chấp nhận được, hậu quả sẽ tai hại như thế nào vì một phút bồng bột kia chứ?
Khuê An trấn tĩnh lại khá nhanh, khẽ nhếch nụ cười trên môi, bảo Cần: Lúc này, tôi hay bị stress qúa, chắc phải đi khám bệnh mới được. Cám ơn chú đã nhắc nhở động viên kịp lúc.
Cần nghe nặng trĩu cả lòng trước trạng thái bình an giả tạo, tự an ủi mình và che giấu kẻ khác của người phụ nữ trước mặt.
Không ai hi ểu cô bằng anh, nhưng cũng không ai phải vất vả che giấu mối quan tâm của mình dành cho cô như anh. Trò đời sao có lắm nỗi trớ trêu vậy không biết.
Không nói thêm một lời, anh lãng lẽ gật đầu, lám lũi trở về chỗ. Từ đấy cho đến lúc ra về, Cần không trao đổi thêm lời nào nơi Khuê An, thậm chí không nhìn về phía cô nữa.
V ề phần Khuê An đã quá mệt mỏi với bao xáo trộn trơng tâm tư, nên cũng chẳng để ý đến sự khác thường của người đàn ông ở cạnh mình: Lúc này đây, cô chỉ mong mau chóng hết giờ làm để tìm một nơi yên tĩnh giấu mình vào đây, suy gầm tần tường mọi khúc mắc trong cuộc sống để tìm cách giải quyết hợp lý nhất.

M
ẫn tươi cười rạng rở, hân hoan kéo hết người này đến người kia vào
ch ụp hình chung với mình trước tấm bằng "Mẫn Quân kinh doanh xe gắn máy"to tướng như để nhấn mạnh địa vị chủ nhân của mình cho mọi người đều biết:

Còn phía bên trong, g ần chục bàn tiệc với cả trăm thực khách toàn là bạn bè của Mẫn đã đó gay mặt mày, cụng ly côm cốp tạo nên bầu không khi vô cùng náo nhiệt.

Khuê An không sao thích ứng được với khung cảnh nhậu nhẹt, đùa giỡn ầm ĩ này, nên sau khi làm tròn bổn phận của mình: cúng kiếng, đón khách và thu xếp gọn gàng đâu vào đấy rồi, thì cô khoác giỏ lên vai, bảo chồng:
Em về công ty trước, còn nhiều việc phải làm lắm.
Có lẽ Mẫn cũng chẳng thích sự hiện diện của vợ cho lắm, nên anh mau mắn gật đầu, nói vuốt đuôi:
- Ừ, em về cho có người quản lý, có thằng Cần ở đây với anh được rồi. Cần đang loay hoay xếp gọn dàn xe máy cho có chỗ ra vào, nghe nhấc đến minh vội. Tôi cũng về: Một mình chị Ba làm không xuể công việc đâu. Mẫn trừng mắt:
Đừ ng nhiều sự nữa mày! Từ sáng tới giờ, cả mày lẫn Khuê An đều dồn hết trên đây mà có thấy chết chóc gì đâu? Không đi đâu hết, ở lại một lát đi tăng hai với đám bạn học cũ nè.
Cặp lông mày của Cần lại càng cau lại gần hơn nữa, anh phản đối:
- Không được đâu. Chính vì tôi với chị An đã ở đây cả nửa ngày trời, nên bây giờ phải tranh thủ về làm bù. Giao hết mọi việc cho thằng Phúc sao được?
M ẫn buột miệng thốt lên chắng, hiểu là đùa hay thật:
- Coi bộ mày chịu theo một bên Khuê An hơn là theo tao đó.
Mặt Cần đỏ bừng lên rồi tái nhợt lại khiến Mẫn hoảng lên vội vàng xoa dịu vì đã quá rành tính nết đứa em họ nảy:
Nói giỡn chút thôi, làm gì dữ vậy. Cần không nói không rằng, lẳng lặng quay đi dẫn xe ra.
Khuê An đang đứng ngoài săn, vội nắm tay lái xe lại, nghiêm gịọng bảo anh: Cần đừng làm vậy. Ô lại chơi với bạn bè đi. Tôi với Phúc làm được mà, không sao đâu.
Quai hàm bạnh ra, Cần nói qua hơi thở:
- Chị không hiểu đâu. Có những chuyện không thể nói ra được. Khuê An l
ắc đầu, nhìn thẳng vào mắt anh:
- Đúng là tôi không rõ hết những khúc mắc trong lòng Cần, cũng như Cần chẳng thể hiểu hoàn toàn tám tư của tôi, nhưng ít ra tôi với Cần cũng là người đồng cảnh ngộ trong cái gia đình, nên có sự thông cảm lần nhau. Tôi thành thật khuyên Cần đừng nên làm căng những chuyện không đáng như thế này. Tôi có lý do để rút lui, còn Cần thì không. Sự khác biệt chính là chỗ đó: Đừng tự biến mình thành cái mà cho mọi người nhấm vào.

C ần cúi đầu nhìn xuống chân mình trong suốt thời gian nghe Khuê An nói, nên không biết nét mặt của anh ra sao, nhưng khi cô dứt lời, anh ngẩng lên nói vắn tắt:

- Tôi nghe l ời chị. Chị về nhanh đi kẻo nắng.
Chẳng hiểu sao trên đường về, lòng Khuê An cứ mãi bâng khuâng.

D ư âm câu nói của Cần đã nhen cho cô ngọn lửa ấm áp bởi sự quan tâm đã gói ghém trong từng cầu, từng chữ thật ngắn ngủi. Điểu mà cô không hề nhận được từ người chồng hời hợt, ham chơi của mình.

Cần ngờ ngợ nhíu mày nhìn tên quán trước khi bước vào. Không lẽ có sự trùng hợp bất ngờ vậy sao?

Th ủy Nhàn từ trong đi ra với đáng điệu chủ nhân dập tắt hết nỗi nghi ngờ của Cần. Cô tươi cười chào đón mọi người và cất tiếng hỏi Cần khi chỉ còn anh là kẻ cuối cùng chưa bước vào trong:
- Khỏe chứ Cần? Nhìn Cần vẫn như xưa. Nhàn không nghĩ rằng đã mười năm nay mới gặp lại nhau.
Cần đáp lững lờ:
- G ặp hay không cũng đâu cô gì quan trọng. Tôi và Nhàn, mỗi người có một cuộc sống riêng kia mà. Trên đường đời, bất chợt lướt qua nhau chưa chắc đã nhận ra được:
Trên gương mặt cứng cỏi, già dặn kinh nghiệm trường đời của Thủy Nhàn dường như có hoen ánh lệ. Cô mím môi, giọng khàn hẳn đi:
- C ần vẫn ác khẩu như xưa! Tôi thật không ngờ. Cần chẳng chút gì thay đổi. Cần nhún vai, đi thẳng vào trong:

- Thì chính mi ệng Nhàn đã thốt lên câu này ngay phút đau tiên gặp lại tôi rồi kia mà. Người ta vần nói ''giang sơn dễ đổi, bản tỉnh khô dời", tôi cũng không ngoại lệ.
Th
ủy Nhân cũng theo vào để thực hiện vai trò chủ nhân của mình.
Giân karaoke c ứ mơ hết công suât, ai hát cứ hát, còn ai nói chuyện cứ nói: Vô tình đã chia làm hai nhóm riêng biệt: Cần, Mẫn, Quân và Thủy Nhàn ngồi quây quần riêng một góc để trò chuyện:

Th ủy Nhàn mữ lôi trách Mẫn:
Mẫn tệ quá đi! Sao không đưa bà xã theo chơi cho tụi này làm quen? Mẫn đáp miễn cưỡng:
Cô ấy bận lắm, không đi được.
Thủy Nhàn cưởi tủm tỉm:
- Thật vậy không? Hay là ông cố tình giấu vợ khôi tầm mắt tụi này, sợ bị lộ những chuyện không hay của ông đó?
M ẫn trả lời xụi lơ:
- Cô gì đâu mà phải giấu:
Cần vẫn ngồi gần đấy, nhưng không tham gia cầu chuyện, hoàn toàn thờ ơ với xung quanh. Quân tinh ý nhận ra điều này, liền khoác vai anh rủ rê:
- Đi qua hát vái bài cho vui, Cần ơi. Cần đứng lên đi theo Quân. Tuy nhiên, chuyển sang chỗ khác rồi, thế họ lại trò chuyện riêng chứ không cầm micro hát bài nào cả.

Quân thân m ật hỏi Cần:
- Ông vẫn sống với gia đình Mẫn à?
Cần gật đầu thay lời đáp.
Quân lại hỏi tiếp:
- Từ hồi có vợ tới giờ, ông thấy Mẫn có đỡ hơn lúc trước không? Cần ơ thờ đáp lại:
- Tôi không để ý. Sao ông không tự nhận xét phải hay hơn không? Quân cười nhẹ:
- Dĩ nhiên là tôi có nhận, định riêng của bân thân, nhưng dù sao biết thêm điều gì vẻ người hợp tác làm ăn chung với mình vẫn hay hơn chứ. Cần lắc đầu:
Từ xưa đến giờ, tôi vẫn không có thói quen xét đoán chuyện người khái ông học chung với tôi bao nhiêu năm trời, lẽ nào không biết tính tôi?
Rồi để chấm dứt những chuyện rằng nhằng ở một nơi không thích hợp với mình chút nào. Cần nhìn đồng hồ rồi đứng lên bảo Quân:
Tôi v
ề trước ông cho. Thủy Nhàn giùm nhé. Anh bắt tay từ giã số bạn bàn rồi đi luôn, không chờ Mẫn.
Quân khẽ nhếch môi cười rồi cầm ly rượu trên tay, thong thả đi về phía. Thủy Nhàn và Mẫn - lúc này đang chuyện trò sôi nỏ tỏ ra rất hợp ý. Đưa tay vỗ vai Mẫn, Quân chỉ lên đồng hồ treo tường, bão bạn với nụ cười tươi:
Mười giờ rồi đó sếp. Chắc phải hẹn gặp lại bà chủ xinh đẹp vào ngày khác để về nhà thôi, không thôi bác gái và bà xã trông.
Mẫn cự nự:
Còn sớm mà. Đang vui mà ông hối dữ vậy? Thằng Cần về rồi lại tới phiên ông làm giám thị à? Tôi vẫn đi quá mười hai giờ thường xuyên mà. Quân vẫn cười nhưng giọng nói lại tỏ vẻ cương quyết:
M ọi khi khác, nhưng hôm nay tôi với ông chính thức làm ăn chung với nhau, nên tôi không muốn gia đình ông đánh giá tôi “cá mè một lứa”, chỉ biết rủ rê ông chơi bời không ngó ngàng gì đối với vợ con, nhà cửa.

M ẫn nhăn nhó.
- Bữa nay ăn liên hoan mà, linh động chút xíu đi Quân:
Quân vẫn lắc đầu:

Trong nh ững dịp vui thế này mà vẫn tỏ ra gương mẫu mới đăng nhận điểm gấp đôi chứ. Cần đã về nãy giờ rồi mà chưa thấy mặt ông, thử nghĩ gia đình sẽ nghĩ ra sao về ông đây?
Thủy Nhàn cũng phụ họa với nụ cười duyên dáng trên môi:
Bây gi ờ thành ông chủ có cơ ngơi riêng rồi, càng phải tỏ ra uy tín của mình chứ, đừng để mọi người đánh giá mình ham hơn ham làm. Lúc nào ránh, Mẫn cứ ghé đây chơi, ủng hộ cho quán Nhân vô cùng hoan nghênh. Cần tối nay thì vui đủ rồi, Mẫn về nghỉ sớm cho khỏe, mai còn ra bán hàng chứ.

Th ật sự thì Mẫn cũng đã muốn rút lui có thứ tự theo lời khuyên chí lý của Quân rồi, nhưng vì sĩ diện trước mạt người đẹp nên vẫn cố lên gân, nay lại "được lời như cởi mở tấm lòng'' thì lập tức đứng lên và không quên hứa hẹn:

R ảnh rỗi tôi sẽ ghé lại. Thủy Nhàn nhớ không được làm lơ với bạn bè đấy nhé. Đưa Mẫn về xong, Quân lại ngồi xuống đối diện với Thủy Nhàn, giơ cao ly rượu nói một cách bí hiểm:

Ti ễn một con cá to mới mắc vào lưới. Nào! Cụng ly chia sẽ thắng lợi bà chủ. Vẫn cầm ly rượu trên tay, nhưng không chạm ly với Quân để tỏ thái độ không hưởng ứng câu nói ấy, Thủy Nhàn cười, giọng sắc như dao:

- Ông câu được cá thì mừng là phải rồi, liên quan gì đến tôi mà kéo vừa Quân đặt ly rượu xuống bàn, cười nhẹ như không:
- Th
ật vậy à? Thủy Nhàn đã trở nên từ bi từ lúc nào vậy? Có lên thiên đàng
c ũng chừa chỗ cho tụi này với chứ.
Thủy Nhàn nhún vai:
- Ông lại muốn ám chỉ chuyện gì đây?
Tôi không thiếu tiền, lại tự do làm chủ bản thân mình thì cần phải cù cưa gì ai cho mệt?
Quân gục gàc đầu:
- Tho ạt trông thì đúng thế đấy, nhưng con người ta khi đã ở tột đỉnh vinh quang và quyền lực rồi, thì lại cầm thấy thiếu cái điều mà ngày xưa mình đã phủi tay ruồng rẫy để đạt được mục đích cao hơn và muốn vớt vát lại chút hương xưa vậy mà.
Thủy Nhàn rùng mình, uống một hơi cạn hết ly rượu trên tay mà là ông cần nhận biết hương vị của nó, chủ yếu để che giấu nỗi bất an trong lòng. Quân lại rù rì:
- Tôi xem Nhàn l ả kẻ đồng hội đồng thuyền nên mới nói thật, chứ bình thường, chẳng đứa nào dại dột vạch áo cho người xem lưng cả. Chỉ mong rằng từ nay về sau, chúng ta cùng chung chiến tuyến thì nên trợ nhau cho công việc tiến triểv tốt đẹp hơn thôi. Đồng ý chứ “hoa khôi lớp mười hai” ngày xưa?
Thủy Nhàn cười khẩy:
Nói gần nói xa, nhắc hết chuyện xưa đến chuyện nay, chẳng qua là muốn lôi tôi vào cái liên minh ma quỷ của ông chứ gì?
Tôi nh ắc lại một lần nữa là toi không thiếu thứ gì trên đời, nên chẳng cần phải phụ thuộc vào ai: Ông tìm lộn người rồi đó, hãy quên chuyện hôm nay đi và nếu dược thì cũng nên ăn ở có đạo đức một chút, đừng lợi dụng sự thiếu kinh nghiệm của người ta để mưu lợi cho mình. Tôi mệt rồi, không muốn nghe tiếp chuyện này nữa đâu, Quân vẫn ngồi im tại chỗ không hề nghe câu đuổi khách ấy, ung dung cất tiếng với đáng vẻ của kẻ đã nắm chắc con bài tẩy trong tay và sẵn sàng tung xuống chiếu bạc:

Nóng gi ận thì cố ích hả, người đẹp? Mức độ tội lỗi của tôi suy cho cùng chỉ là “mượn đầu heo nấu cháo” biến cái không thành có và tôi cũng phải là hết óc để làm sao cho nó sinh sôi nảy nở mà không đem lại rủi ro, thiệt hại gì. Còn Nhàn thì muốn chiếm hữu luôn cái phần đã thuộc về người khác, đoạt cả phần hồn lẫn phần xác.
Tính đi tính lại, ai là kê nhẫn tăm hơn, hả Nhân? Chà! "Trai thương vợ mọn, gái nhớ tình xưa", thật không ngon chút nào.
Thủy Nhàn hất đầu với vẻ tuyên chiến:
- Rốt lại thì ông muốn gì? Tại sao ông lại bám sát tôi như oan hồn vậy chứ? Quân c
ười thật tươi như chẳng có chuyện gì xảy ra:
- Tôi mu ốn những người bạn cũ nương nhau mà sống thôi: “Một cây làm chẳng nên non...” mà. Còn việc theo sát chuyện riêng tư của Nhàn thì chẳng có gì ly kỳ cả.

Sao Nhàn không hi ểu cho rằng ngày xưa tôi đã từng một thời "đứng ngẩn trông ngơ áo tiểu thư''mà nào cô được chạm nhẹ vào chéo áo của người mình thầm yêu trộm nhớ đâu chứ? Bởi khi ấy, Nhàn đang mải mê chìm đắm trong những cuộc bẹn hờ vô cùng nên thơ với “ai kia”...mà.

Th ủy Nhàn bịt chặt hai tai, kêu lên:
- Thôi đừng nói nữa tôi sợ ông quá.
Quân đứng lên, cười tỉnh bơ:

- Ừ, đúng vậy thật. Trong một lúc không nên dồn dập đưa đến nhiều điều bất ngờ như vậy, dễ bị ngộp thở lắm,giống như kẻ đói ăn, gặp bữa no nê dể bị bội thực vậy. Nghỉ ngơi cho khỏe nhé Nhàn Đừng trằn trọc đêm nay rồi ngày mai héo úa nhan sắc, tôi sẽ buồn lắm đó.

Con ng ười kinh khủng ấy đã đi từ lâu rồi mà Thủy Nhân vẫn bàng hoàng chưa tỉnh táo lại được. Cả một đoạn đời dĩ vãng như một cuốn phim xưa đang từ từ quay lại trong đầu:
Cái ngày xưa ấy.
Th ủy Nhàn vùi đầu vào hai tay, khẽ bật lên tiếng rên trong cô họng. Quân nói không sai, nhưng lại không đúng hoàn toàn bản chất sự việc. Hồi còn đi học, cô vẫn hẹn hò đi chơi riêng với Cần và Mẫn. Ai cũng tưởng cô và Mẫn là một đôi, ngay cả hai anh em họ cũng nghĩ thế, nhưng thật ra chỉ mình cô biết con tim mình đã chứa hình bóng của Cần. Nhưng rồi, sự thực dụng đã chiến thắng, Thủy Nhàn không thể phiêu lưu giao cuộc đời mình vào tay một người có tương lai mịt mờ như Cần.

Khi bi ết được thân phận của Cần trong gia đình giàu sang nọ, thì cô quyết định theo chị ruột làm ăn, chấp nhận các cuộc tình hờ với những kẻ lắm bạc nhiều tiền, có địa vị để có được tài sản của ngày hôm nay.
Chỉ có điều, trong lòng cô vẫn luôn thèm khát một tình yêu thật sự để sưởi ấm trái tim đã chai sạn vì bao sự trao đổi tình tiền sòng phẳng trên đường đời. Chính vì lẽ đó mà những lời lững lờ của Quân lại làm cô bị khích động dữ dội.
Thái độ lạnh nhạt của Cần trong buổi tối nay đã làm Thủy Nhàn chới với và cô phải túm lấy Mẫn như người chết đuối bám được phao để lấy lại sự cần bằng cho tâm hồn, điều này lại vô tình lảm tăng thêm sự hiểu lầm vốn có từ xưa đến giờ.
Cho
đến lúc này thì Thủy Nhàn lại chao đảo giữa biết bao tình cảm yêu vả
h ận... Cô thật sự không biết mình nên gì để thoát khỏi tâm trạng phức tạp hiện tại? Buông xuôi tất cả hay lao vào cuộc chiến không khoan nhượng để chiếm được thứ mình mong muốn?

Ch ừng nào cô chưa chọn được câu trả lời dứt khoát thì tạm thời ''mặt trận vẫn còn yên tĩnh và số phận những của người có liên quan vẫn chưa bị cuốn vào dòng xoáy khốc liệt của cuộc sống có quá nhiều thăng trầm, đầy những yếu tố éo le bất ngờ này.

Mẫn chệnh choạng bước vào phòng, bật sáng ngọn đèn neon lm2 lên, hỏi vợ bằng giọng gây sự:
- Làm gì mà tắt đèn ngủ sớm vậy?
- Biết tôi về trễ mà cũng không thêm chờ đợi gì hết à?
Khê An ngồi hẳn dậy, đáp nhỏ nhưng rõ ràng:
- Anh đừng sinh sự lúc đêm hôm khoa khoắt thế này, để cả nhà biết thì không hay chút nào đâu. Má tỉnh giấc nhanh lắm đó.
Nghe nh ắc đến người mẹ nhiều uy quyền, Mẫn chùn lại. Nhưng thái độ bình thản, bất cần của cô vợ vần cứ khiền gã đàn ông đang có chết men trong người điên tiết.
Tiến đến bên giường, Mẫn gằm ghè:
Cô tưởng lấy má ra hù dọa thì tôi sợ sao? Lầm rồi! Thằng Mẫn này không có số thờ bà đâu.
Khuê An quay m ặt đi để tránh mùi rượu sặc sụa từ Mẫn đang kề sát mình mà cũng có thể là để tránh khỏi phải nhìn mặt người chồng đã đem lại nhiều phiền muộn cho mình. Cô cố giữ giọng bình thường bảo Mẫn:
Khuya rồi, anh đi ngũ đi. Có gì để ngày mai tính rồi hẳng nói. Ngạy lập tức, Mẫn hung hăng túm chặt với cô nghiến răng, nói với vẻ căm tức:
- Cô cho r ằng tôi say sưa, không đáng nói chuyện với cô chứ gì? Nói cho cô biết, cô chẳng qua chỉ là một em bé nhà quê được má tôi thương tình đem vô nhà. Đã không biết thân lại còn lên mặt!Tôi cũng chẳng hiểu sao mình lại ngu ngốc với vẻ xinh tươi bề ngoài của cô che mắt mà gật đầu chịu cưới cô chứ? Hứ! Sống với cô thật chán ngán như nằm cạnh khúc gỗ, chẳng hề có chút cảm
giác nào. Ra
đường thì thấy biết bao người đẹp mơn mởn, ngọt ngào, tận tình chiều chuộng phát ham. Về đến nhà nhìn vợ muốn kêu cảnh sát bắt cho rồi!
Anh ta còn nói nhi ều, nhiều nữa. Những lời lẽ lộn xộn không đâu không đuôi của kẻ say cứ tuôn ra một cách dung tục, sống sượng nhưng lại phần ảnh rất chân thực tâm trạng mà bình thường vẫn được che đậy.

Khuê An ch ẳng còn nghe thêm những câu về sau nữa, mà cô cũng không hề muốn nghe. Nỗi kinh tởm đã khiến cô ù hết hai tai, cô chỉ muốn tránh được Mẫn càng xa càng tốt và nếu chẳng bao giờ còn trông thấy nhau nữa lại hay hơn biết bao nhiêu.

Th ế nhưng cô cũng nhanh chóng hiểu rằng đấy chỉ là ước mơ viển vong chứ chẳng thế nào là sự thật. Cái thực tế trần trụi trước mắt là cô đã, đang và sẽ phải chịu đựng cuộc hôn nhân với người đàn ông thấp kém này suốt quãng đời mình nếu như không có sự kiện bất ngờ nào xảy đến để giải phóng cô thoát khỏi cái gông xiềng quá lớn này: Mà chuyện này hầu như không tưởng nổi! Sẽ chẳng bao giờ có đâu, đừng hy vọng cho uổng công.
Hiện tại là cô đang cố vùng khỏi đôi tay cứng như gọng kềm của Mẫn cứ siết chặt vai cô đau nhói.
Xoẹt…Cuối cùng rồi cô cũng thoát ra được với đôi vai bầm tím và chiếc cổ áo bị kéo rách một miếng to, hở cả thân trên.
M ẫn vẫn càu nhàu đầy cay cú với người vợ mà anh ta vừa căm giận lại vừa nể sợ bởi tự thấy mình thấp ,kém hơn cô quá nhiều, chẳng thể nào có chuyện "cùng nhìn về một hướng" như các cặp vợ chồng khác, bởi thế việc giày vò Khuê An bằng những lời ti tiện, thậm chí có khi còn sử dựng đến ngôn ngữ của tay chân cũng là cách biểu lộ mặc cảm tự ti của anh ta.

Hành động phản kháng thầm lặng nhưng quyết liệt của Khuê An càng làm anh ta tức điên lên. Thà cô cứ "cá mẻ một lứa" với anh ta. Giãy đông đổng lên để chửi rủa sa sả lại thì Mẫn lại cảm thấy dễ chịu hơn và cơn tức sẽ mau chóng tiêu thụ:

Đằ ng này, cứ nhìn thái độ lặng lẽ nhưng chứa đựng đầy sự chán chường lẫn khinh khi của Khuê An, dù đang say, Mẫn vẫn cảm thấy rát cả mặt như vừa nhận một cái tát đau điếng. Thêm vào đó, cử chỉ cuống quýt tìm cách che đậy chỗ hỡ do hị xé rách áo của Khuê An càng khiến sự tự ái của kẻ làm chồng trỗi dậy mãnh liệt.
Nhào đến túm lấy Khuê An đang lùi sát vào góc phòng, Mẫn hung hăng gằn giọng:
- Định trốn chạy à? Đừng hòng! Bổn phận của vợ đối với chồng ra sao, cô không biết à? Muốn yên thân thì ngoan ngoãn thực hiện nghĩa vụ của mình mau lên, đừng để tôi phải mạnh tay nghe chưa?
Khuê An c
ố sức giằng ra, Mẫn thì ráng kéo lại. Hai vợ chồng giờ đây như
hai k ẻ thù chiến đấu không khoan nhượng, cho đến lúc Khuê An vùng ra được nhưng lực phản hồi khá mạnh khiến cô bé chúi nhủi xuống đất, va đầu vào tường nghe cái cốp còn xương cốt thì ê ẩm hết tưởng không sao gượng dậy nổi. Nhưng rồi bản năng sinh tồn cũng thắng thế, cô hấp tấp mở cửa phòng lao ra ngoài trước khi Mẫn kịp hành động tiếp.
Khuê An cứ lao người ,suốt dọc hành lang vắng ngắt chứ chưa định hướng sẽ đi đâu, làm gì cho hết cái đêm bị đày đọa này.
Cô c ũng không ngờ Ngọc Thảo đã âm thầm đứng chờ sẵn sau cánh cửa phòng mở hé của cô bé nên khi cô vừa lướt qua là Ngọc Thảo đã ló người ra, gọi nhỏ:
- Vô ngủ với em nhé, chị Ba:
Đươ ng nhiên là chẳng còn cách giải quyết nào tốt hơn thế, Khuê An lặng lẽ bước vào phòng cô em chồng dễ mến và nhanh chóng nằm lên giường, trùm mền kín lại vờ như ngủ rất say để giấu những giọt nước mắt cay đắng, tủi hờn của mình và cũng tránh khỏi phải đả động gì đến câu chuyện vừa xảy ra ban nãy.

Ng ọc Thảo rất hiểu tâm trạng buồn khổ của chị dâu, nên dù trong lòng đang tràn ngập nỗi bất bình thay cho chị và tức tối anh trai, nhưng cô cũng phải tế nhị không động chạm, để yên cho Khuê An âm thầm một mình uống cạn chén đắng.

Đang ngồi xem giấy tờ, bất chợt Khuê An lảo đảo rồi gục luôn xuống bàn khiến Cần và Phúc hốt hoảng lao đến dìu cô qua bộ ghế salon.
Cố nhướng đôi mắt thêm quầng vì mệt mỏi lên nhìn hai người, Khuê An gượng cười báo với họ:
- Tôi h ơi mệt chút thôi, không sao đâu.
Cần và Phúc cứ làm việc tiếp đi, khỏi phải lo cho tôi.

Nhìn nét m ặt tiều tụy của cô mà lớp phấn son dậm nhẹ lên vẫn không sao che giấu được, Cần nghe xót xa và đắng ngắt cả lòng. Hơn ai hết, anh biết rõ những cơn đột quỵ cứ diễn ra thường xuyên cho cô kể từ ngày Mẫn trở về. Những biểu hiện cứ lặp đi lặp lại này chứng tỏ Khuê An chẳng hề được sung sướng trong cuộc sống lứa đôi chút nào, thậm chí phải gọi là bi đát nữa kìa: Nhưng biết chỉ để buồn thêm thôi chứ anh nào có làm gì được cho cô bây giờ.
Nh
ững lời an ủi suông đôi khi chỉ làm chạnh lòng người ta hơn là chia sẻ.
Thà đùng nói, cứ giả lơ còn đỡ khiến cô buồn tủi hơn, bởi tâm lý "xấu che, tốt khoe'', chảng ai muốn phô trương nỗi bất hạnh của mình cho người ngoài biết, nhất là đó lại là Khuê An.

Phúc c ứ đứng xớ rớ không biết phải làm gì cho hợp lý, đàn ông vốn vụng về trong những chuyện thế này và nhất là khi đứng trước lời nói “có là không, không là có” của phụ nữ rủi làm sai thì đúng là oan mạng!
Lén đựa mắt nhìn sang Cần thì thấy ''sư phụ," đang ngơ ngẩn thả hồn đến chốn xa xăm nào đó,. Phúc đánh bạo gọi:
- Anh C ần! Mình phải làm gì đây?
Cần giật mình, đổ quạu:
- Hỏi tao làm gì, tao có phải là bác sĩ đâu chứ! Chạy xuống phòng y tế coi có người trực ở đó không thì mời lên đây.
Phúc vọt lẹ. Cần gượng nhẹ bảo Khuê An.
- Chị nằm nghỉ một lát chờ bác sĩ lên khám. Tôi xuống xưởng, xem tình hình ở dưới thế nào.
Anh tế nhị rút lui cũng vừa lúc vị bác sĩ đứng tuổi đẩy cửa bước vào phòng khám bệnh cho Khuê An.
Khoảng một tiếng sau, Cần đi ngang qua phòng y tế thì gặp lại bà bác sĩ. Anh buột miệng hỏi:
- Ch ị Khuê An sao rồi cô Tâm?
Bác sĩ Tâm lắc đầu nhè nhẹ, đáp nước đôi:
Không khỏe hơn nhưng cững chẳng xấu hơn.

C ần sốt ruột hỏi gặng:
- Nhưng chị ấy bị bệnh vậy có cần nghỉ dưỡng sức không?
Bà bác sĩ thở ra:
- Chỉ sợ nằm ở nhà còn bệnh nặng hơn nữa đó. Vô đây làm còn khuây khỏa tinh thần thoái mái sẽ mau khỏe lại.
Cần nín bặt. Vậy là quá rõ rồi. Bệnh của Khuê An là tâm bệnh, chẳng thuốc men nào trợ giúp được. Sao số phận của cô lại xui rủi gặp lại Mẫn kia chứ?
Không dám ngh ĩ lan man nữa, Cần gật đầu chào bà Tâm rồi sải bước đi tiếp. Bà bác sĩ bỗng gọi giật anh lại, hạ thấp giọng bảo anh:
Chỗ thân tình tôi mới nói riêng với cậu điều này. Cậu để cho cô An nghỉ dưỡng sức mấy hôm đi, cứ vô công ty như thường đừng làm gì hết. Cô ấy vừa suy nh
ược thần kinh lại vừa suy nhược cơ thể nữa, cứ cố sức làm là quỵ luôn đó.
Cần cau mày:
Nếu vậy thì phải báo tình hình lại cho mợ biết, để mợ sắp xếp chứ cháu đâu tự ý quyết định được.
Bà Tâm đưa ngón tay “suỵt” khẽ, ra dấu cho anh im lặng và thì thào bên tai anh dù chẳng có ai gần đó:
- Không được đâu! Để bà chị biết là lớn chuyện chứ không giỡn chơi đâu. Ban nãy, cô ấy nán nỉ tôi giữ kín giùm mà tôi không đành nên phải hé cho cậu biết, là vì tôi tin tưởng cậu đó. Làm dâu nhà giàu như cô ấy thật chẳng sung sướng chút nào. Mẹ chồng có tốt đến đâu mà gập ông chồng quậy cũng bằng thừa. Xô xát làm sao mà mình mẩy sưng vù, bầm tỉm, trặc tay trặc chân đến trên đầu cũng u lên một cục to tướng.
Cần bàng hoàng, hỏi giật giọng:
- Anh Mẫn đánh vợ à? Thật không cô? Tại sao Khuê An lại nhịn được kia chứ?
Bà Tâm hoảng hồn, cự nự:
Tôi đã dặn cậu là đừng làm ồn rồi mà. Đặt lòng tin vào cậu để cậu làm rối tung mọi chuyện như thế này sao? Khuê An là nhân vật chính, ý cô ấy thể nào thì chúng ta phải nghe theo thôi. Dù có thương xót hay ái ngại cho cô ấy ra sao thì tôi hay cậu cũng chẳng có quyền gì mà can thiệp vào chuyện riêng của vợ chồng cô ấy được.

L ời cảnh tỉnh của bà Tâm như gáo nước lạnh đội thắng vào cái lò lửa đang nóng rực, khiến nó nhanh chóng tắt ngúm đi, Cần đứng xuôi tay bất lực, cay đắng lặp lại:
- Phải, mình chỉ là người dưng, lấy quyền gì mà,can thiệp vào chuyện người ta chứ.
Bà Tâm ái ngậi, cất lời khuyên nhủ:
- Dù sao, c ậu vẫn là người thân thiết và gần gũi nhất với Khuê An so với những người khác, nếu có điều kiện thì cậu nên quan tâm, an ủi cô ấy một chút. "Lấy chồng xa xứ'' khổ lắm Cần ơi. Có buồn vui chẳng biết tâm sự với ai.

C ần khẽ gật đầu, bỏ đi thẳng. Để Khuê An có thể thoải mái nghỉ ngơi Cần giữ ý ở luôn bên phòng kế hoạch với Phúc suốt ngày hôm ấy. Cho đến giờ ra về, anh mới làm như vô tình bước vào phòng làm việc thu dọn giấy tờ rồi bảo cô:

- Ch ị đang mệt, không nên chạy xe một mình, để tôi đưa về nha. Khuê An gượng cười:
- Không sao đâu. Làm phiền Cần hoài, tôi ngại lắm.
Làm nh
ư vẻ phật ý, Cần xụ mặt bắt bẻ:
- Tôi với chị là bà con chứ phải người ngoài đâu mà nói vậy. Hơn nữa, tôi cũng muốn về ăn cơm với gia đình mà.
Cần đã thốt lên những lời hợp tình hợp lý như vậy thì Khuê An còn vịn vào lý do nào để từ chối lòng tốt của anh nữa chứ.
H ơn nữa, sự thật là cô cũng cảm thấy mệt mỏi trong người lắm rồi, cuộc xô xát với Mẫn đem qua đã đem lại hậu qủa là sau một đêm thức trắng thì đến cơ thể đau như dần, thậm chí hai bá vai đau nhức không sao cầm vũng tay lái được:
Chiếc Future màu bạc của Cần từ từ lăn bánh. Anh phân trần với Khuê An:
Tôi định kêu taxi cho chị về, nhưng lại sợ dọc đường có chuyện bất trắc lại không có ai lo nên phải đi xe này. Chị ngồi sau cho vững nhé, hễ mệt thì tôi dừng xe lại để chị nghỉ.

Khuê An c ười héo hắt:
- Tôi không đến nỗi làm phế nhân như vậy đâu.
Cần ân hận tìm lời chữa lỗi:
Tôi không có ý chê bai gì đâu, chị đừng buồn. Con người đâu phải gỗ đá, ai rồi cũng có lúc phải suy kiệt chứ. Nay là chị, biết đâu mai kia lại đến tôi? Khuê An vụt thốt lên những lời từ đáy lòng:
- Nh ưng tôi đã mệt mỏi lắm rồi. Thật sự là tôi chỉ muốn vứt bỏ mọi thứ, trở về với mẹ tôi thôi ước gì tôi vẫn còn trỡ lại miền quê yên ả ấy với những ngày vô tư chưa hề biết buồn là gì.
Những giọt nước mát mặn chất lăn nhanh xuống má, chạm vào khóe môi khiến cô nghẹn ngào nín bặt, không sao nói tiếp được nữa.
Cần chùng giọng:
- M ơ ước này đâu phải chỉ riêng chị. Hầu như ai cũng từng một lần trong đời tự hỏi lòng: "Tìm đâu những ngày thơ đã qua? Tìm đâu những ngày xinh như mộng?... Tìm đâu, biết tìm đâu, đâu giờ?''. Càng biết nhiều, càng khổ lụy nhiều nhưng làm sao nhỏ dại hoài được?

Khuê An không đáp. Sự chia sẽ kín đáo của Cần đã khiến cô bình tâm lại, nhưng đồng thời lại gợi ra một nỗi buồn khác: Tại sao chỉ là Cần chứ không phải ai khác luôn quan tâm đến cô từng chút một thế này?
Từng đôi, từng cặp chở nhau xuôi ngược trên đường với nụ cười tươi phơi phới trên mặt khiến Khuê An càng cay đắng hơn:
Sao cô không có được niềm hạnh phúc như họ kia chứ? Còn người đang chở cô lúc này lại là kẻ đứng bên lề, hoàn toàn không có chút liên quan gì đến cuộc đời dù nhìn vào cách xử sự, ai cùng ngỡ anh và cô là một đôi.
Ch
ưa bao giờ cô và Mẫn có những phút giây lãng mạn riêng tư thế này. Vì
sao cô c ũng chẳng hiểu nhừng chắc chắn rằng cô vẫn mong muốn được hưởng sự chăm sóc ngọt ngào từ phía chồng như bất kỳ người phụ nữ nào trên đời chứ không hề có ý nghĩa so sánh để chê bai chồng vì họ đã yên phận làm vợ anh tức là chấp nhận không có được thứ mình yêu thì hãy yêu thứ mình có".

Nh ưng cho đến tối qua thì cô đã nhận thức một cách rõ ràng cô và Mẫn mãi mãi là hai đường thẳng song song không xuất phát từ một điểm và mãi mãi vẫn không cô điểm giao nhau.

Th ấy cô im lặng quá lâu, Cần lo lắng quay đầu lại hỏi dồn:
- Chị mệt lắm hả? Ráng chút xíu nữa đi. Sắp tới nhà rồi.
Không hiểu một động lực thầm kín nào đã thúc giục Khuê An buột miệng thốt lên:
- Không, tôi không muốn về nhà. Cần làm ơn tìm chỗ nào cho tôi ngồi một chút đi.
Cần mau mắn làm theo lời cô. Anh hỏi cô bằng giọng phấn chấn hẳn lên:
- Đúng đó. Đang mệt thì tìm chỗ nào dễ chịu một chút mà thư giãn. Cứ giam mình trong bầu không khí ngột ngạt hoài thì không bệnh cũng thành bệnh. Anh chợt nhận mình đã bộc lộ những điều không nên nói nên bối rối im bặt:
Khuê An c ũng nhận ra điều đó và hiểu rằng anh đã biết nhiều điều hơn ,cô nghĩ nên vừa cảm thấy ấm lòng lại vừa vừa khó xử nên cũng làm ngơ cho qua chuyện.

C ần tìm lời khỏa lấp cho phút xao động đừng ngự trị quá lâu:
- Chị đói chưa? Bệnh gì thì bệnh chứ không được bỏ bữa đâu nhé. Khuê An vui vẻ trở lại. Mắt láp lánh ánh tinh nghịch, cô trả lời anh:
- Được Cần đãi dĩ nhiên là phải thực lòng nhận lời rồi, không thì Cần buồn chết.
Chàng trai kêu lên:
- Ủa! Sao có chuyện kỳ vậy? Tôi vừa có công làm tài xế lại vừa là phận em, lẽ ra phải được chị đãi mới đúng chứ.
Khuê An v ặn lại:
- Cần dám để tôi đãi không?

C ần muốn trả lời ''dám" nhưng không hiểu sao không tài nào mở miệng được, ngay cả gật đầu cũng không thể, Thế mới nói, nụ cười, khóe mắt của phụ nữ qủa là có sức mạnh vạn năng bẻ gãy hết ý chí đàn ông.
Thế là người thanh niên thở dài, tỏ ý chịu thua:
- Ch
ị thích ăn món gì để tôi chọn quán?
Khuê An c ười:
- Cho gì ăn đó, đâu dám đòi hỏi. Mình đâu phải chủ xị mà ý kiến. Cần lắc đầu, thở ra:
- Thôi được. Chị mệt thì ăn cháo nhé.

Đư a Khuê An đến quán cháo tim, gan, cật đông nghẹt người. Cần kiên nhẫn tìm cho ra chiếc bàn yên tĩnh cách xa mọi thực khách và gọi thức ăn, sau đó còn chu đáo dặn thêm:

- Làm giùm tôi m ột ly sođa cam, mật ong với hột gà so nhé.
Khuê An tròn mắt lạ lẫm:
- Đàn ông mà cũng thích uống món này à?

Ng ười phục vụ bàn đi khuất, Cần quay lại nhìn cô, cười nhẹ:
- Đâu có. Tôi kêu cho chị đấy chứ.
Khuê An giãy nảy:
- Tôi không quen dùng mấy món đồ bổ này đâu. Sao Cần không hỏi ý tôi trước chứ?
Cần làm mặt lạnh:
Nói trước để chị từ chối chứ gì? Đã giao quyền cho tôi thì phải làm theo quyết định, không được cãi lại.
Khuê An háy lại:
- Hay dữ! Độc tài vừa thôi chứ. Đem ra mà tôi không động tới thì cũng thôi, không lẽ dám cạy miệng bắt uống à?
C ần gật gù:
- Cứ thứ thử đến lúc đó sễ,biết.
Khuê An nhăn nhó:
Nhưng tôi có tật không ăn uống được món lạ. Cần đừng làm khó mà. Cần hạ giọng dỗ đành.

- Ngon l ắm, không sao đâu. Chị phải ráng tẩm bổ nhiều nhiều lên mới được. Nhìn chị lúc này xanh xao, xuống sức lắm,không tươi tỉnh như lúc trước chút nào.
Vô tình anh lại để lộ sự quan tâm đặc biệt của mình đối với người chị dâu xa lắc xa lơ này khiến cả hai rơi vào tình thế bối rối. không dám nhìn nhau. Cần đã lính quýnh mà Khuê An cũng chẳng hơn gì. Với cô, ngoài sự chóng vánh còn cộng thêm nỗi tủi thân. Sao những lời này lại không do chồng cô thốt ra kia ch

ứ ? Và giờ phút này, anh ta đang mái mê rong chơi ở chốn nào để cô phải nhận sự săn sóc của người đàn ông khác. Dù không muốn thì lòng cô vẫn phải chao đảo,chập chờn giữa mộng và thực.

Món ăn, thức uống đã được dọn ra, Khuê An tự tay làm mọi việc, lấy muỗng, vắt chanh...cho mình, không đế Cần động vào để đừng bị xao lòng thêm nữa. Cô bâng quơ bảo Cần.
- Tôi tự làm được. Dựa dẫm lòng thương hại của người khác là điều không nên chút nào.
B ỗng dưng mà Cần nghe giận mình, giận người bỡi những tình cảm phức tạp đang giằng xé trong lòng. Anh đáp lại câu lạnh nhạt cố ý của Khuê An là lời khuôn sáo, nhạt nhẽo không kém:
- Có gì đâu. Phận làm em dĩ nhiên tôi phải thay mặt anh mình quan tâm đến chị cho chu đáo vậy thôi. Chuyện làm giùm không thể kể công được đâu.
Cái tên c ủa Mẫn được đưa ra lúc này như viên đá lạnh thẩy vào ly nước nóng sôi khiến nó hạ nhiệt ngay lập -tức, đưa mọi việc về trạng thái bình thường. Cần và Khuê An đều tinh hẳn lại, lặng lẽ cắm cúi làm công việc ăn và uống một cách chóng tẻ nhạt để mau kết thúc cuộc đối mặt tay đôi không đem lại điều hay ho nào cho họ, có chăng chỉ là dằn vặt và bắt an mà thôi.

Khuê An v ề đến nhà thì Mẫn vẫn chưa về tới. Bà Thuận Phát có lẽ cũng biết chuyện của vợ chồng cô từ miệng Ngọc Thảo nên cũng chẳng hề gặng hỏi vì sao cô lại về cùng Cần với sắc mặt buồn bã,. bơ phờ, mà cũng không đề cập đến con trai. Bà chỉ ngọt bảo cô:

- Má th ấy con không được khỏe đó An. Hay con qua phòng Ngọc Thảo ngủ chung với nó cho vui, để nửa đêm nửa hôm có bệnh hoạn gì còn biết, chứ nằm một mình thì ai hay?

Khuê An nhìn m ẹ chồng bằng đôi mắt biết ơn rồi ngoan ngoãn làm theo lời bà. Cần ngồi xuống chơi ô chữ với Ngọc Thảo để giết thì giờ chứ thật lòng anh chỉ muốn trở về căn phòng nhỏ của mình nằm trong khuôn viên công ty ngay sau khi đưa Khuê An về đến nơi. Còn ở lại, còn nhìn thấy nét mặt buồn rười rượi của Khuê An là anh lại bồn chồn buồn giận không sao giải thích được. Và hơn nữa, khung cảnh của tòa nhà này cứ gợi lại choanh cái thực tế sờ sờ rằng Mẫn và Khuê An vẫn là vợ chồng, và cảnh rước dâu mà anh là chú rể trong cái ngày định mệnh ấy cứ lởn vởn quanh đây như trêu tức anh khiến anh bực bội vô cùng, chỉ muốn đập phá cho hã giận.
Ngọc Thảo loay hoay giải ô chữ một lúc rồi ngừng lên bảo Cần:
- Anh đang có tâm sự gì hả sao mà hỏi một đằng trả lời một nẻo làm trật lất của em hết rồi nè.
Cần sực tỉnh ra, gượng cười:
-
Ừ, đi làm nhiều chuyện phải lo quá, không còn tâm trí đâu mà chơi được. Thôi anh về.
Ng ọc Thảo đưa anh ra cổng, thấp giọng hỏi:
- Hồi nãy anh đưa chị Ba về, hai người có nói chuyện gì với nhau không? ''Có tật giật mình", Cần vội lắc đầu lia lịa:

- Có chuy ện gì để nói đầu chứ. Hơn nữa, tính chị ấy vừa bướng bỉnh lại vừa kín đáo, đâu muốn người ta thương hại mình mà đem chuyện riêng ra than thỡ kể lể.
Nói như thế đúng là "giấu đầu lò đuôi". Nhưng may cho anh là Ngọc Thảo càng mãi suy nghĩ nên không phát hiện ra sơ hở ấy.
Cô tr ầm ngâm một lúc rồi vụt nói. Em là em ruột của anh Ba, dĩ nhiên là phải thương ảnh rồi. Nhưng nói thật, ảnh càng ngày càng quá đáng, muốn bênh ảnh cũng không được ảnh chơi bời, quậy phá từ xưa đã đành, đến giờ má cho vốn ra làm ăn riêng lại ỷ có tiền sẳn càng vung vít bạo hơn nữa. Tệ nhất là cứ mượn cớ làm ăn, giao tế mà đi thâu đêm suốt sáng, riết rồi chẳng biết vợ ở nhà ra làm sao nữa. Em có cảm tưởng là nhà của anh là quán Thủy Nhàn, còn vợ ảnh là chủ quán chứ chẳng phải cái nhà này với chị Khuê An là vợ với nhà của ảnh đâu.

C ần nhíu mày hỏi gặng:
- Sao em biết quán Thủy Nhàn?
Ngọc Thảo ấm ức trả lời:

- Ở chung một nhà mà ảnh cứ nhắc điện thoại lên hay nhận phone của bạn bè ảnh là hẹn ở “Thủy Nhàn” làm sao mà không biết. Mới hồi nãy trước khi anh với chị Ba về tới, ảnh kêu điện thoại để là đi nhậu với bạn ở quán "Thủy Nhàn", hỏi có nhức xương không chứ?

C ần bứt rứt hỏi thêm:
- Mợ không nói gì sao?
Ngọc Thảo ngao ngán lắc đầu:
- Còn nói gì nữa bây giờ? Má nói thôi kệ ảnh, để về nhà đụng mặt chị Ba rồi sinh chuyện nữa.
Thật là bất công cho người phụ nữ nói chung và Khuê An nói riêng trong hoàn cảnh này". Cần nói trong nặng nề:
- Em đóng cổng đi, anh về.
Giong xe trên đường, chẳng hiểu do điều gì xui khiến mà Cần đã đừng xe trước quán ''Thủy Nhàn" sau một hồi vòng vòng khắp phố phường. Ả
nh bước vào quán và chẳng cần tìm kiếm lâu lắc gì đã nhìn thấy Mẫn mặt mày đỏ kè, đang chống cây cơ đứng cạnh bàn billard chờ đến phiên mình. Bước đến cạnh Mẫn, Cần cố ghìm cơn tức đến mức thấp nhất để khỏi gây ồn ào làm phiền mọi người, nhỏ giọng gọi Mẫn:
- Anh Ba, ra ngoài này một chút, tôi có chuyện muốn nói.
Chần chừ một lúc rồi Mẫn giao cơ cho người cùng chơi, miễn cưỡng theo người em nuôi mà anh ta vốn nể sợ bước ra ngoài.
Không đợi Cần cất lời, Mẫn đã lên tiếng trước:
- Mày cần gì sao không chờ tao ở nhà hay kêu điện thoại, mà tới đây chi mất công vậy?
Đã tự nhủ lòng phải bình tĩnh nhưng trước vẻ mặt câng câng của Mẫn, Cần không sao nhịn được phải buông lời mỉa mai.
Chờ ở nhà đến thâu đêm suốt sáng để tàn cuộc vui thì anh mới có mặt chứ gì. Và hơn nữa, có đến đây thì tôi mới biết được anh thích thú cuộc sống phù phiếm bên ngoài hơn không khí êm ả của gia đình đến chừng nào chứ.
M ẫn hầm hầm trợn mắt:
Khỏi phải dạy khôn tao. Bà già còn không nói được tao, huống gì mày. Cần cũng gườm gườm nhìn lại Mẫn, cười lạt:

M ợ là mẹ anh nên bao giờ cũng nhẫn nhịn anh. Còn tôi thì khác, chắc anh cũng nhớ là từ nhỏ thì tôi luôn chịu đòn, chịu phạt giùm anh và cũng là đứa bảo vệ anh thoát khỏi bao trận đánh dằn mặt của đám giang hồ hay mấy kẻ nóng mũi muốn cho anh bài học vì tội xấc láo rồi chứ? Bây giờ tuy đã lớn khôn hết rồi, nhưng dựa vào những gì đã gắn bó hai hai chúng ta ngày xưa, tôi nghĩ rằng mình có tư cách để nói chuyện với anh như hai người đàn ông từng sẻ chia hoạn nạn và hiểu nhau từng chân tơ kẽ tóc, rằng nơi này không phải đất lành cho kẻ muốn tu tâm dưỡng tánh đâu: Anh nên đành thì giờ chám sóc vợ nhiều hơn, chị ấy rất cần sự quan tâm của anh chứ không không phải những kẻ phấn son hào nhoáng ở chốn phù du này đâu.

Gi ữa lúc Mẫn đang xạm mặt không biết trả lời làm sao trước những lời vừa có ân vừa có uy, nửa khuyên nhủ nửa bắt buộc này thì chuỗi cười lanh lảnh của Thủy Nhàn đã vang lên, cứu cho anh một bàn thua trông thấy:
- Ai nói xấu gì tôi đó? Khách đến nhà mà chủ không kịp ra đón nên giận nói lẫy phải không?
Cần đáp một cách lạnh lùng. Nếu người tốt thì sợ gì ai nói xấu. Còn chuyện khách khứa đón tiếp thì xin miễn, vì tôi đến tìm ngươi nhà chứ không phải tìm bà chủ.
B
ị Cần phản ứng một cách bất cần nhân tình như vậy,. Thủy Nhàn đau nhói
trong tim, nh ưng vẫn cứ phải cười lạt cách chuyên nghiệp để giấu cơn bão lòng:
- À! Thì ra là tôi hiểu lầm, xin lỗi nhé. Cần đến gọi Mẫn về à?

C ần quay mặt đi, tỏ ý không muốn bắt chuyện. Anh vẫn biết tình cảm của Thủy Nhàn dành cho mình từ cái thưở xa xưa ngày hai buổi đến trường ấy, nhưng không chút rung động và hơn nữa, càng không muốn dính dáp với người đàn bà nhiều thủ đoạn này nên phải tỏ ra tàn nhẫn hơn thực tế để cắt đứt nỗi vương vấn của cô ta đối với anh.

Th ế nhưng cuộc đời đâu đơn giản như vậy. Anh càng tránh nể Thủy Nhàn lại càng bừng cháy quyết tâm chinh phục, và trong hoàn cảnh này thì Mẫn lại được sử dụng như con tốt trong bàn cờ để hai bên cùng tung nước đi hòng giành thắng lợi:
Đưa mắt nhìn Mẫn một cách tình tứ, Thủy Nhàn ngọt ngào bảo gã đàn ông đang si dại vì mình:
Nhà có việc thì Mẫn về đi, bữa khác đến chơi. Không thôi, gia đình Mẫn hiểu lầm tôi cố tình giữ Mẫn lại.
Cô ta đã nói vậy thì đời nào Mẫn dám trái lời, ngoan ngoãn gật đầu rồi nhìn Cần, xẳng giọng lấy oai:
Đượ c rồi, tao về cho mày vừa lòng.
Cần cười lạt:
Chân là của anh, đầu óc là của anh, muốn đi hay ở là tùy anh, chữ ai bắt ép được mà phải vừa lòng hay không.
Lời nói của anh còn là câu đáp lại thâm ý của Thủy Nhàn khiến cô ta nghẹn lời, rũ vai nhận lấy sự thất bại của mình.
Ph

n 5
Dù không giúp được gì cho Khuê An thì ít ra Cần cũng cảm thấy thanh
th ản hơn vì đã đối mặt nói hết những gì cần nói với Mẫn để anh ta có cái để suy nghĩ và sửa đổi. Nhưng sao Cần lại vẫn thấy lòng mình ngốn ngang bao ý nghĩ đầy mầu thuẫn. Nếu Mẫn tu tỉnh thì Khuê An bớt khổ, mà như vậy thì từ đây cô đâu cần đến sự quan tâm của anh (dù trong tình chị em) nữa chứ?
Đã trót đặt cho mình vai trò hiệp sĩ rồi mà tự dưng bị thất nghiệp thì còn..niềm vui nào nữa chứ.
C ứ suy nghĩ vẩn vơ như thế mà Cần cũng mất một đêm không ngủ. Vì thế, chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi ngày hôm sau đi làm ai trông thấy Cần cũng phải hỏi:
- Ủa! Bộ đêm qua có chung kết WorldCup hay sao mà bơ phờ dữ vậy.
Nghe xong cuộc điện thoại, mặt Khuê An trắng bệch, ngồi phịch xuống ghế khiến Cần hốt hoảng buông cầy viết xuống bàn, chạy qua hỏi dồn đập:
- Chuyện gì vậy chị An?
Khuê An run rẩy đôi môi, cố nói cho tròn câu:
Mẹ tôi bị tai nạn giao thông phải đưa vào bệnh viện rồi. Tôi phải về quê ngay mới được, Cần sốt sắng gật đầu, nói cho cô yên lòng:
- Chị chạy về sửa soạn đồ đạc báo cho mợ biết rồi đi ngay cho kịp, để công việc ở đây tôi lo cho.
Khuê An nhìn anh v ới vẻ biết ơn:
- Cám ơn chú rất nhiều.
Cô loạng choạng đứng lên đi ra cửa khiến Cần lo lắng chạy theo, hối hả bảo:
- Đang trong tình trạng này mà chạy xe thì không ổn đâu. Để tôi chở chị về cho yên tâm.
Khuê An gật đầu, cô biết lời anh nói là đúng với sự thật nên chẳng cần khách sáo giũ ý trong hoàn cảnh này.
Gặp Phúc ở cổng, Cần dặn dò vắn tắt rồi chở Khuê An về thẳng nhà. Bà Thuận Phát ngạc nhiên khi trông thấy con dâu đột ngột xuất hiện tại nhà vào giờ này, vội cất tiếng hỏi:
- Có chuy
ện gì vậy Khuê An? Hàng hóa có vấn đề hay công nhân gây phiền
ph ức.
Khê An lắc đầu, nói thật ngắn gọn:
- Mẹ con bị tai nạn, con xin phép về dưới xem tình trạng mẹ con ra sào và sắp xếp việc nhà, vì mấy đứa em con còn nhỏ quá, chưa tự lo được
Thu ận Phát gật đầu:
- Ừ, đi đi con. Thằng Mẫn đâu rồi, kêu nó lấy xe chở về cho nhanh.
Đến bây giờ Khuê An mới nhớ ra là chưa báo tin này cho chồng, cô bối rối thú nhận với mẹ chồng:
- D ạ, con chưa báo cho anh Mẫn biết.
Bà Thuận Phát gật đầu tỏ ra thông cảm:
- Đang quýnh lên như vậy làm có nhớ được chứ? Con cứ lên thu xếp đồ đạc đi, để mẹ kêu nó cho.
Mười lắm phút sau, Khuê An xách túi quần áo đi xuống thì bà Thuận Phát đang ngồi trên xa lông với vẻ mặt kém vui. Thấy cô, bà gượng cười cất tiếng:
- Thằng Mẫn đang bận nhập lô hàng, không đi được. Con chịu khó về một mình đi, rồi nó xuống sau.
Khuê An nhẹ nhàng gật đầu chấp nhận sự thật này một cách nhẫn nhục trước cái nhìn đầy bất mãn của Cần.
Anh đưa tay đón lấy túi lách,trên tay cô, nói nhanh:
- Tiện đường về công ty, để tôi chở chị ra bến xe luôn.Bà Thuận Phát có vẻ nhẹ nhõm hẳn căn dặn Cần:
- Ừ, con thay thằng Mẫn đưa chị Ba đi giùm mợ nghe Cần.
Câu c ủa bà đã đem đến vị đắng ngắt trong lòng của cả hai người. Cần xót xa cho mình, cho người, còn Khuê An thì tủi thân bẽ bàng cho duyên kiếp của bán thân.

S ự im lặng ngự trị suốt cả quãng đường dài, cho đến khi đưa Khuê An lên xe ngồi vào chỗ đàng hoàng rồi, Cần mới mở miệng thất lên một cách vội vàng như sợ người xung quanh nhận ra được cảm xúc của mình thông qua câu nói:
- Chị ỡ dưới một mình nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng cố sức quá rủi bệnh không ai lo đâu. Cho tôi gởi lời hỏi thăm bác gái, chúc bác mau bình phục: Khuê An ứa nước mắt, gật đầu lên tiếp mấy cái biểu lộ ý nghe và sẽ làm theo chứ không thể thành lời bởi sợ mình bật khóc mất thôi.
X ẹ lăn bánh được một đoạn khá xa mà Khuê An vẫn còn trông thấy Cần đứng lặng trông theo. Bất giác cô nghe môi mình thấm đẫm vị mặn của nước mắt.
L
ệ này cô khóc cho ai?
Bà Công bị nứt xương chân do bị đụng xe, còn phần đầu thì không ảnh
h ưởng gì, đó cũng là cái may trong cái rủi. Tuy nhiên, bà vẫn nằm yên một chỗ ít nhất là một tháng cho đến khi tháo bột chân thì Khuê An mới trở về nhà chồng được.
Khi cô gọi điện báo tình hình cho mẹ chồng hay thì bà vui vẻ đồng ý và còn dặn thêm:
- Nếu cần thiết thì cứ thuê thêm người phụ giúp việc cho đỡ vất vả, má sẽ phụ tiền cho.
Khuê An vội từ chối:
- Không bận bịu nhiều đến mức đó đâu má. Mẹ con xuất viện nằm nhà rồi là khỏe, mấy đứa em con cũng phụ được rồi.
Bà Thuận Phát thở ra:
- Thì tùy con sắp xếp sao cho tiện, chứ má hay chồng con không thể ở cạnh con để đỡ đần rồi.
Khuê An vội hỏi một câu vẫn canh cánh bên lòng từ hôm mẹ cô bị tai nạn đến giờ:
- Vậy chừng nào anh Mẫn xuống đây được hả má? Cá tuần lễ nay, mẹ cứ hỏi hoài, con không biết trả lời ra sao nữa:
Bà Thuận Phát im lặng một hồi trả lời con dâu một cách mập mờ:
- Để má thu xếp công việc trên này xong, rồi kêu tụi nó xuống với con không thì mẹ con lại trách sui gia vô tình lạt lẽo.
''V ậy là sao?". Buông máy xuống Khuê An thẫn thờ tự hỏi rồi cười chua chát xách giỏ đi chợ. Đúng là ''có chồng hờ hững cũng như không''. Mẫn và cô, chuyện ai nấy làm như chẳng hề có quan hề gì với nhau vậy.
Thẳng thắn nhìn nhận thì Cần so ra còn chu đáo, quan tâm đến cô hơn Mẫn nhiều.
Gi ật mình vì luồng tư tưởng đi hoang ấy, Khuê An rảo bước nhanh về nhà, hùng hục lao vào công việc để khỏi suy nghĩ vẩn vơ nữa. Thế nhưng luồng suy nghĩ đã hình thành rồi thì thật khó dập tắt một cách giản đơn bởi đấy chính là hệ quả của bao ngày ngấm ngầm tích tụ.
Buổi chiều thì Hoàng ghé chơi.
Đơ
n hai năm trôi qua từ dạo ấy, giờ đây Hòang đã là cô giáo tiểu học đang dạy ở ngôi trường gần nhà.
G ặp lại nhau, cả hai cô đều mừng quýnh. Hoàng nắm tay Khuê An lôi xềnh xệch ra sân xoay ngang xoay đọc bạn đủ mọi phía và ngắm nghía thật tỉ mỉ từ đầu xuống chân dưới ánh nắng chiều, khiến Khuê An phải gắt lên:
- Con khỉ! Làm gì mà săm soi như đi chợ mua heo hay gà vịt vậy? Hoàng gật gù tỏ vẻ hài lòng với những điều vừa quan sát được, trịnh trọng tuyên bố:
- Tao đã có một sự minh họa sống động:
“Hôm qua em đi tỉnh về
Khăn nhung, quần lĩnh rộn ràng

Áo cài khung b ấm, em làm khổ tôi”.
Khuê An nguýt bạn:
- Ý mày nói là tao đua đòi, xí xọn thay đổi rồi chứ gì?
Hoàng xua tay lia lịa:

- Không ph ải vậy. Nhập gia tùy tục mà, làm sao mày giữ nguyên nét "hương đồng cỏ nội'' được chứ. Nhưng mày cứ yên tâm, mày đi ra đi vô cả chục bữa nay mà...chó trong xóm không đổ xô ra sủa thì vẫn còn sót lại chút gì đó, chưa mất gốc đâu mà lo.
Khuê An bật cười, kêu lên:
- Mày vẫn độc miệng độc mồm như xưa giáo vậy thì chết học trò hết, làm sao dạy với dỗ hả?
Hoàng trợn mắt:
- Đừng “ăn ốc nói mò” chứ bạn. Bảo đảm với mày là tao hoàn toàn đủ tư cách mô phạm, chỉ lộn xộn khi ráp vô mày thôi. "Đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy" mà.
Khuê An cướp lời:
- Từ xưa tới giờ, tao toàn thấy mày mặc áo giấy không hà, làm gì có cà sa chứ.
Hoàng tr ả lời tỉnh bơ:
- Tại vì tao đi chung với một con ma chính hiệu mà.
Khuê An ngớ người nhìn bạn rồi bật cười rũ rượi khi kịp hiểu ra câu xỏ xiên ấy. Cô vừa khoác vai bạn đi vào nhà vừa nói:
- Lâu l ắm rồi, tao mới được thỏa thích như vậy. Có khi tao còn tưởng mình đã mất khả năng hài hước nữa rồi chứ.
Hoàng nhìn xoáyvào m
ặt bạn, đột ngột hỏi:
- Mày sống không hạnh phúc phải không?
Khuê An giật mình, đưa tay bụm miệng Hoàng lại, dáo dác nhìn lên trên nhà sợ mẹ nghe thấy, dù khoảng cách từ dưới bếp đến bà vẫn khá xa: Không nghe động tĩnh gì, Khuê An mới yên tâm thở phào, quay sang hỏi lại đứa bạn chí thân:
- Mày th ấy sao mà lại hỏi tao câu đó?
Hoàng nhún vai:

- Đơn giản thôi. Cuộc sống không như ý thì thiếu vắng nụ cười. Tự mày nói ra điều chứ đâu phải thần thánh gì mà biết được uyện riêng của mày ở một nơi xa lắc như vậy chứ.
Khuê An khều lửa cho cháy đều dưới siêu uốc, buồn rầu nhìn vào bóng mình chập chờn trên vách, thì thầm như tự nói với mình:
- Biết làm sao hơn? Thân gái mười hai bến nước,trong nhờ đục chịu". Hoàng nghe rõ và thượng bạn đến thắt lòng. Cô đặt tay lên vai bạn, cất giọng bất bình:
- Ngay t ừ đầu, tao đã thấy có chuyện không ổn rồi, nhưng chỉ ngỡ chú rể hơi lạnh lùng do chưa quen thôi, không ngại còn lập lờ đánh tráo thay người nữa chứ. Ông Mẫn về rồi còn tệ hơn khi mày vò võ ở nhà một mình làm vợ hờ nữa sao?
Đưa tay quệt nước mắt để chúng khỏi lăn xuống má, Khuê An nghẹn ngào:
- Tao th ật không biết có nên kéo dài cuộc hôn nhân này nữa không. Đành rằng tao với Mẫn không có hạnh phúc, nhưng chỉ mới chung sống được hơn một năm vẫn cần thời gian vun bồi, xây đắp mà.

Không l ẽ tạo dễ dàng dứt áo ra đi mà không tỏ ra có chút cố gắng nào để cải thiện tình hình chứ. Hơn nữa, bỏ chồng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng khi quanh mình vẫn còn họ hàng, bè bạn với biết bao mối quan hệ buộc ràng và nhất là mẹ tao sẽ tự dằn vặt đến mức nào khi biết rằng cuộc hôn nhân bà định đoạt cho tao, lại đem đến cái hệ quả tồi tệ như thế này. Chắc chắn nỗi ân hận sẽ giày vò tâm tư bà còn nặng nề hơn cơn đau thân xác như lúc này gấp mấy lần. Tao thật không có can đảm bước qua ranh mỏng manh nhưng lại đầy chướng ngại vật này.
Hoàng lặng im không đáp lại nhưng vầng trán cứ nhăn tít lại, chứng tỏ cô đang suy nghĩ rất nhiều về những lời tâm sự của bạn mình.
Mấy đứa em Khuê An đi học về, ùa xuống bếp tíu tít đòi ăn cơm khiến hai cô bạn ngưng ngang câu chuyện.
Hoàng ra về, Khuê An đưa bạn ra đầu ngõ. Trước khi đi hẳn, Hoàng siết chặt tay bạn, nói nhẹ nhàng nhưng cương quyết:
Dù có b
ất kỳ chuyện gì xả ra, dù không ai chấp nhận quyết định của mày thì vẫn có tao bên cạnh để chia sẻ mọi khó khăn. Mày cứ vững tâm nhé! Mọi lời nói trong lúc này đều trở nên quá nhỏ bé trước tình bạn và sự ủng hộ to lớn về mặt tinh thần của người bạn thân.
Khuê An chỉ còn biết siết tay bạn tay lời giao ước.
Duỗi thẳng chăn đầy khoan khoái, bà Công thốt lên:
- Tới bữa nay mới có cảm giác chân mình là của mình, chứ gần hai tháng nay, nó cứ trơ ra như đồ giả vậy đó.
Khuê An đang thu dọn mâm cơm gần đó, cũng vui lây, cười góp chuyện:
- Chừng một tuần nữa thì má đi đứng bình thường lại rồi, nhưng không có con thì má nhớ đi chậm rãi, đừng leo cao, sợ chân yếu sẽ có hại đó.
Bà Công g ật đầu, mắng yêu:
- Biết rồi, tui là mẹ cô mà. Càm ràm như bà già vậy, sợ quá đi! Khuê An cười:
- Đâu có, con sợ mẹ tham tiếc việc cứ làm ráng làm cố đó chứ ấy đứa nhỏ lớn rồi, mẹ chia việc cho tụi nó phụ đừng ôm hết nữa.
Bà Công chắt lưỡi:
M ỗi đứa mỗi việc chứ, mẹ đâu có giành. Tại tụi nó còn đi học, nên không phụ được nhiều thôi. Có con lớn thì gả lấy chồng xa rồi, giờ phải ráng vài năm nữa mới thảnh thơi được.
Vô tình câu nói của bà lại đem đến nỗi bùi ngùi cho cả hai mẹ con. Khuê An quay đi để giấu cặp mắt hoe đỏ, gượng cười nói vui:
- Lấy chồng xa nhưng nhà có chuyện con vẫn về được mà, đâu mất con gái luôn mà buồn, phải không mẹ?
Bà Công gật đầu xác nhận:
- Ừ, má chồng con biết điều, dễ dãi nên mới chịu cho con về nuôi mẹ như vầy, chứ nhà khác thì đừng hòng. Bởi vậy ráng ăn ở mất lòng với nhà chồng cho phải đạo nghe con: Ở đời, ngoài cái tình còn cái nghĩa nữa, thành ra vợ chồng sống đời với nhau không chỉ vì tình yêu mà còn vì mối quan hệ gia hai bên gia đình ràng buộc nữa.
Ch
ẳng biết bà có phong phanh nghe được chút gì,về nỗi u uất của con gái hay không mà lại thốt lên những lời nửa dạy dỗ, nữa khuyên lơn như thế khiến Khuê An càng thêm thấy nặng nề bởi sợi dây trói buộc.
Không muốn để nỗi buồn ám ảnh làm mất vui trước khi chia tay gia đình trở về với cuộc sống riêng của mình, Khuê An nói sang chuyện khác:
Sáng mai con đi sớm, mẹ cứ nhủ như thường, đừng đậy đưa con làm gì cho mệt. Nồi thịt kho với trứng, con làm sẵn rồi. Lạp xưởng, chà bông để trong tủ thức ăn, mấy đứa đi học về chỉ bắc nồi cơm thôi, mẹ tránh đi lại nhiều, nghe mẹ:
Bà Công vụt hỏi:
- Vậy con về một mình rồi đi cũng một mình, thằng Mẫn không hề đưa đón là sao?
Bận bịu làm ăn đến mức vợ vắng nhà gần hai tháng trời mà chẳng hề đoái hoài tới là sao vậy?
Khuê An giật mình, tìm lời lấp liếm:
- Ảnh mới ra làm, đâu dám bỏ đi đâu, sợ mất khách. Mà tuần nào con cũng kêu điện thoại nói chuyện mà, đâu có gì khó khăn thời buổi công nghệ thông tin hiện đại này đâu sợ xa xôi cách trỡ, xa mặt cách lòng chứ.
Công lắc đầu:
- Mẹ vẫn thấy có chuyện không ổn. Vợ chồng son mà chồng mạt nơi, vợ một ngã lại cứ tinh bơ như không, coi không giống ai hết.
Khuê An ph ải làm mặt giận để cắt ngang câu chuyện càng lúc câng gây bất ngờ cho mình, vì mẹ cô càng suy diễn lại càng tiến đến gần sự thật điều mà cô đang cố hết sức giầu giếm bà:

- T ụi con vẫn bình thường, chẳng qua ảnh ngại về đây vì sự cố hồi đám cưới, bây giờ đột ngột xuất hiện tháy kỳ qúa.Chờ một thời gian nữa cho bà con, làng xóm quên đi đã.
Nết mặt bà Công giãn ra, bà gật đầu:
- Ừ, có lý. Mẹ cũng quên vụ này chứ. Mà nè! Cậu Cần có gập rắc rối gì vụ này không? Hiện tại cậu ta có người yêu không?
Khuê An than th ầm trong bụng: “Sao mẹ cố giống như vị giám khảo khó tính, cứ cố tình ra những để thi thật hóc búa để bất giò thí sinh quá vậy nè? Mới vượt khỏi truông này lại gặp cửa ái khác”
Buộc lòng cô phải đứng lên, cắt đứt câu chuyện:
- Con vô thu x ếp đồ đạc để mai đi sớm đây, mẹ coi ti vi nghe, có tuồng cải lương “Tô Ánh Nguyệt” hay lắm nè.
Th
ế là dù muốn dù không, bà Công vẫn chỉ có một cách đất diện với nàng Tô Ánh Nguyệt mà thôi, bởi cô con gái dã nhanh chân rút lui có thứ tự rồi.
X ếp gọn đồ đạc thì nhanh thôi, xong xuôi công việc rồi thì Khuê An chỉ còn mỗi nước lằm lì trong buồng không ra ngoài nữa mặc đù cô rất muốn kéo dài những giây phút ít ỏi còn lại với gia đình bởi lẽ cô rất sợ nghe mẹ hỏi những vấn đề liên quan đến chuyện cô và Mẫn.

N ằm một mình lại bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ. Khuê An nghĩ lan man đến từng người trong gia đình chồng và cả nơi chỗ làm nữ. Cách gần hai tháng trời chẳng hiểu mọi người đang sinh hoạt ra sao? Có gì mới lạ không nhỉ?

T ừ nhà đến công ty rồi quay ngược về nhà, chỗ nào cung cô hình ảnh của Cần và ngay cả mẹ cô nữa, vẫn không quên nhắc đến kẻ đã có nhiều dính líu trên đường đời với cô.
Sao Mẫn lại không được như Cần chứ?
Ánh trăng bên ngoài vãng vặc sáng bao nhiêu thì cõi lòng Khuê An lại u ám bấy nhiêu.
Tiếng xe hơi dừng lại trước ngõ thật sớm khiến cả nhà Khuê An đang quân quần bên bàn ăn đều đồng loạt buông đũa nhìn ra ngoài.
Mấy đứa em Khuê An nhạnh chân chạy tót ra ngoài nhìn leo to lên khi nhác trông thấy mặt người tài xế trên xe bước xuống:
- Anh Cần! Anh Cần xuống, chị Hai ơi.
Bà Công sửng sốt thốt lên trong khi Khuê An nghẹn ngang ngụm cơm trong họng:
- Sao nó lại xuống lúc này chứ? Mà sao không phải thằng Mẫn? Cần đi giữa vòng vầy của mấy đứa bé một cách thân thiết, lễ phép chào bà Công và cất tiếng nói chung với cả bà lẫn Khuê An:
- Mợ con sợ chị An đi đường mệt, nên kêu con đem xe xuống đón sớm. Bà Công ôm đầy thắc mắc trong bụng, nhưng không thể nào thốt ra trước mặt người thanh niên này được, nên đành nói xuôi theo chiều:
- Ừ, tốt quá! Bác muốn gởi đồ cây nhà lá vườn lên chí sui mà ngại đi ngoài, không đem lỉnh kỉnh theo được đây chứ.
Sẵn xe, nhờ cháu đem về giùm nha Cần.
Khuê An buông chén, đứng lên bảo Cần:
-
Để tôi phụ đem đồ chất lên xe cho gọn rồi đi luôn.
C ần ngăn lại:
- Tôi làm một mình được rồi. Chị chưa ăn xong mà làm gì.
Khuê An lắc đầu:
- Xong rồi. Đi sớm thì tới nhà sớm, đỡ mệt.
Bà Công giả vờ mắng con để che đậy nỗi xúc động trong lòng trước giờ chia tay:
- Gi ời thì chỉ trông về với chồng thôi mà.
Khuê An bùi ngùi chào mẹ, dặn đi dặn lại:
- Mẹ nhớ nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho khỏe nha: Lúc nào rảnh thì con chạy về. Bà Công xua tay:

- Thôi đừng! Đi một lèo cả hai tháng trời như vầy là quá rồi, đừng lợi dụng sự dễ dãi của nhà chồng nữa. Nhà người ta là nhà làm ăn, nên thì giờ là vàng bạc. Mẹ chồng con thông cảm cho mình mẹ góa con côi mới cho con về nuôi mẹ, lẽ nào mẹ không biết điều lại sao?
Bà không đi xa được nên đứng trước cửa dõi theo chiếc xe đưa con khuất bóng mà ứa nước mắt.
Cần cất tiếng hỏi Khuê An ngay khi xe bắt đầu lăn bánh:
- Bác n ằm một chỗ mấy tháng trời, chắc chị vất vả lắm hả?
Khuê An lắc đầu:

- C ũng thường thôi. Chăm sóc cho người thân thì có ai nệ hà khó nhọc đâu Cần. Thậm chí tôi còn thấy thời gian trôi qua qúa nhanh nữa kìa, được trở về nhà cũ cứ tưởng như hồi con gái vậy.
Cần tủm tỉm cười:
- Hèn gì tôi thấy chị tươi tỉnh, trẻ trung hẳn ra. Có lẽ không khí ở đây thích hợp với chị hơn trên thành phố đó.
Khuê An c ười theo nhưng không nói gì. Thì ra cá hai đều ngầm hiểu rằng: cách xa Mẫn ra thì Khuê An nhẹ lòng hẳn đi, không phải suy tư gì nên tâm trạng thoải mái ăn ngon ngủ yên hơn nên tươi tắn hơn là chuyện hợp lý thôi.
Cô hỏi sang chuyện khác:
Cần đi từ lúc nào mà mới bây giờ đã có mặt rồi?
C
ần ậm ừ:
- Thì c ũng như bình thường, mất khoảng hai tiếng chạy xe.
Khuê An tròn mắt:
- Vậy thì Cần phải dậy từ bốn giờ sáng sao? Chi mà cực vậy, để tôi tự đón xe về được rồi.
Cần im lặng, xoay đều vô-lăng nhìn thẳng ra phía trước để đè nén tình cảm đang xao động xuống tận đáy lòng.
Bi ết diễn tả thế nào về nỗi vui mừng của anh khi nghe bà Thuận Phát giao nhiệm vụ đi đón Khuê An. Đã gần hai tháng trời vắng bặt tin tức, đi ra đi vào phòng làm việc chỉ thấy chơ vơ bộ bàn ghế vắng chủ, lòng Cần cồn cào nỗi nhớ hình bóng thân quen ấy. Mà khổ thay, lại không thể thốt thành lời, cứ gặm nhấm một mình hết ngày này qua ngày khác, và vì những lý do tế nhị do đạo lý bắt buộc nên anh cũng không dám mỡ miệng hỏi thăm tiếng nào về cô.

Chính vì s ợ xa cách này mà Cần mới có điều kiện nhìn rõ lòng mình. Số phận đã dun rủi cho anh và cô gặp nhau trên đường đời đã cùng thực hiện một trong những cái lễ quan trọng nhất của kiếp người (chua chát thay, chỉ là mượn tên, thay lốt) nhưng dù sao cũng vẫn là một kỷ niệm, một dấu ấn khó phai trong lòng của mỗi người.

Anh đã cố ghét cô bởi rất sợ cái đôi mắt nai ngơ ngác đẫm nước mắt ấy sẽ trở thành nỗi ám ảnh mình thường xuyên, nhất là trong giấc mơ, mà nguyên do đầu tiên bắt nguồn từ chuyện anh đã đồng lõa với mọi người đóng vai chính trong vở kịch lừa gạt cô. Ngay hôm đám cưới diễn ra, anh đã thấy mặc cảm tội lỗi đầy trong lòng khi khoác thân phận chú rể đón cô về. Đó là cảm giác của một tay đồ tề chuẩn bị đưa con mồi đến sát sinh vì anh đã tiên đoán rằng Khuê An sẽ không có hạnh phúc khi buộc chặt đời mình với người chồng như Mẫn. Biết trước mà không thể hở môi mà còn tiếp tay đưa cô vào vực thẳm thử hỏi làm sau anh vô tư cho được?

Th ế rồi, thời gian cứ trôi qua, từng sự kiện cứ lần lượt điễn tiến. Định mệnh lại đẩy đưa cho anh và cô có dịp gần nhau nơi làm việc để từ đó hiểu thêm về nhau, biết rõ mọi ưu khuyết điểm và cùng sẽ chia những khó khăn, thuận lợi trong công việc, đồng thời có sự tương đồng về thân phận trong cái gia đình giàu sang này để từ đó hình thành một sự cảm thông sâu sắc.

Khi đã có chung nhiều điểm chung như vậy, thật khó mà dửng dưng với người ấy và ý chí của Cần đã sụp đổ hoàn toàn trước thực tế. Anh biết mình đã yêu Khuê An trong nghịch cảnh, nhưng không thể nào chế ngự được con tim. Thôi đành yêu trong thầm lặng và cố giữ cho tình yêu của mình được trong sáng đúng như câu ''Yêu không có nghĩa là chiếm hữu, mà phải làm sao cho người. mình yêu được sung sướng". Thế nhưng với thực trạng ngày một xấu đi của cuộc hôn nhân giữa Mẫn và Khuê An, Cần không biết mình sẽ còn đóng cái vai
cao th
ượng này được bao lâu nữa khi mà nỗi thương cảm Khuê An cứ ngày một dâng cao ngút ngàn và sự gần gũi do cách xếp đặt vô tình của con người (hay là có bàn tay cửa hóa công) càng làm tình cảm thêm ngút cháy.
S ự im lặng kéo dài quá lâu ca Cần làm Khuê An bứt rứt, vì chính cô cũng có cảm giác bất an khó tả khi ngồi cạnh anh. Trong khung cảnh chỉ có hai người này nó gợi lên một thứ tình cảm êm đềm không được phép có giữa một người nam và một người nữ, lẽ ra là rất đẹp nhưng nghiệt ngã thay lại biến thành tội lỗi xết theo gốc độ thân phận và hoàn cảnh của cả hai.
Thế là Khuê An cất tiếng hỏi vu vơ, cốt xua đi không khí dịu ngọt đang vây kín hai người này.
- Tình hình công ty vẫn bình thường, hả Cần?
Cần bị kéo khỏi cơn mơ êm đềm trở lại với đời thường, hẫng đi một chút rồi lấy lại bình tĩnh, anh trả lời Khuê An.
- V ẫn vậy thôi. Có điều sắp tới thời hạn gia nhập AFTA, ngành dệt may sẽ bị cạnh tranh dữ dội, bởi hàng rào thuế suất không còn, nhưng tôi tin rằng với uy tín của thương hiệu mình trên thị trường thì nâng cao thêm chất lượng sản phẩm, mở rộng việc xuất khẩu ra nước ngoài, đối với mình sẽ lợi nhiều hơn hại.
Khuê An gật đầu tán thành:
- Tôi c ũng nghĩ vậy. Sự cạnh tranh trong kinh đoanh sẽ là biện pháp kích cầu hữu hiệu, thúc đẩy sức bật cho doanh nghiệp, đã phá tư tưởng ''một mình, một chợ''. Phải làm sao để người tiêu dùng được hưỡng lợi ích cao nhất thì họ mới ủng hộ mình chứ.

Nh ư bên xe gắn máy kia, hàng vừa tốt vừa rẻ thì ai ai cũng muốn sắm cả, chứ giá cao vút đụng trời thì chỉ phục vụ cho một số ít người thôi, còn đại da số làm gì mơ đến nổi. Kinh doanh xe đúng thời điểm là đem lại một lợi cho rất nhiều người.
Nét mặt Cần chợt tối lại, anh mím môi sang số xe chứ không góp chuyện tiếp.
Sự thay đổi bất thường của anh không qua khỏi cặp mắt tinh tường của Khuê An.
Cô lo l ắng hỏi:
- Có chuyện gì vậy Cần? Tôi đã nói sai chuyện gì à?
Cần lắc đầu nói quanh:
- Có gì đâu. Chị nói phải thì tôi chỉ biết im lặng lắng nghe thôi, có gì để góp lời vào đâu.
Khuê An cười nhẹ:
vì m
ột cách công bằng. Không bênh ai bỏ ai bỏ dù là người ruột thịt của mình đi nữa.
Ngọc Thảo ôm con gấu bông trên tường vào lòng, sôi nổi nói tiếp:
- Em ngh ĩ vợ chông sống với nhau ngoài cái tình còn có nghĩa nữa mới bền chặt. Đằng này, anh Ba không có mặt bên chị những lúc chị cán sự chia sẻ nhất thử hối ảnh thương chị ở chỗ nào trong khi chị luôn làm trồn bổn phận dâu con vai gia đình chồng? Đó là chưa tính ngược lên đến việc chị về làm vợ ảnh trong một đám cưới giả, vò võ đợi chờ cả năm trời mới được gặp nhau. Nếu là em thì em đã bỏ đi rồi.
Khuê An cười héo hắt. Chính vì chị không là em nên chỉ mới không thể xử sự như vậy. Điểm khác nhau ở chỗ đó đ ấy, Thảo ạ.
Ngọc Thảo ngẩn người ra một lúc mới hiểu tứ sâu xa của chị dâu. Cô nắm tay chị, ngùi thương cảm, khi thốt lên:
Ph ải, em quên rằng hoàn cảnh và xuất thân của mỗi người cũng là nguyên nhân quan trọng hình thành nên tính cách. Chị sợ mẹ chị buồn nên không dám phản ứng, rồi nhẫn nhịn riết thành quen.
Khuê An cúi đầu không đáp, nhưng thái độ của cô đã xác nhận hết những Ngọc Thảo vừa nêu ra.
Ngọc Thảo im lặng một lát rồi bà Khuê An: '
- Em không ch ịu được sự chướng tai gai mắt nên mới lên tiếng, còn xử thế nào thì tùy chị. Cô điều, em muốn lo chị hay chị vắng nhà thì anh Ba cũng chơi suốt, không hề thấy mặt mày đầu cả nghe đâu anh đông đô ở quán Thủy Nhàn ngoài quận Hai đó.
Tuôn ra hết những ấm ức trong lòng, tông cô gái nhẹ nhõm hẳn. Cô đứng lên bảo chị dâu:
- Em ra ngoài cho ch ị nghỉ. Chị ngủ ngon nhé!
Khuê An bật cười vì lời chúc ấy. Đúng là quá sức hồn nhiên!

Đ ã dồn bao nghi vấn, bức bối cho người ta rồi lại kêu ngủ ngon, thử hối làm sao thảnh thơi mà nghì ngơi cho được chứ? Cũng may cô không yêu thương chồng nên mức rối dạ ghen tuông cuông cuồng lên để mặt ăn mất ngủ. Không thì lòng tốt của cô em chồng lại trở thành tai họa.
Em xuống giường, Khuê An lại ngủ được một giấc dài ngon lành không hề mộng mị.
B
ữa cơm chiều có,bà Thuận Phát Ngọc Thảo và Khuê An quanh bàn ăn, còn Mẫn vẫn bật tăm.
Nét mặt bà Thuận Phát càng lúc càng nặng nề. Khi kim đồng hồ chỉ đến con số bảy thì bà đứng lên, đến bên điện thọại gọi con trai:
- Có bi ết bây giờ là mấy giờ không, Mẫn?
Không biết Mẫn trả lời thế nào trong máy mà bà gằn giọng đưa tối hậu thư:
- Nếu nửa tiếng sau con vẫn chưa có mặt ở nhà thì đừng về nữa.
Dằn mạnh ống nghe tiếng máy biểu lộ cơn tức giận đang dâng trào, bà Thuận Phát nặng nề thả người xuống ghế, bảo con và dâu:
- Mấy đứa cứ ăn trước đi khỏi chờ nó. Ngọc Thảo mừng rơn, lật đật lên tiếng:
- Con t ới giờ học tiếng Hàn, vậy con đi trước nha má?
Bà Thuận Phát gật đầu, nhìn con gái bởi còn suy nghĩ chuyện khác.
Khuê An cũng ngồi yên, không đụng đắn chén đũa khiến bà Thuận Phát ngạc nhiên, nhướng mày hỏi cô:
- Sao còn ch ưa ăn vậy An?
Cô lắc đầu, đáp lại:
- Con chờ anh Mẫn.
Bà mẹ chồng thở hắt ra đầy bi quan:
- Con v ới cái...Má thật không biết phải làm gì với nó bây giờ nữa ở nhà lông bông cũng không được, mà giao công chuyện cho nó làm thì nó vịn vảo cớ đó để đi, không còn biết nhà cửa, vợ con ra làm sao. Nhà người ta con đàn cháu đống, hư đứa này còn đứa kia, còn mình sao vô phúc quá không biết, có mỗi một thằng con trai lại tệ hết chỗ chê.
Bà xót xa chừng nào thì Khuê An đắng cay chừng ấy, nếu không muốn nói là còn có phần hơn bởi cá cuộc đời cố đã trót buộc chặt với con người ấy mất rồi.
“Cá c ắn câu biết đâu mà gỡ,
Chim vào lồng biết thuở nào ra”.
Bà mẹ chồng lại cất tiếng thở than:
Hồi bằng tuổi nó, ba nó đã hai đứa con mà lo quán xuyến trong ngoài đàng hoàng, đâu có như nó bây giờ. Đúng là sướng quá sinh tệ.
Liếc mắt về phía con dâu đang cúi đầu vân vê tà áo, bà chợt lóe lên một ý nghĩ, hỏi giật giọng:
- Nè An! Bộ tụi con kiêng cữ hay sao mà tới giờ vẫn chưa bầu bì gì hết vậy? Khuê An lu
ống cuống trả lời:
- D ạ không phải.
Bà Thuận Phát không hài lòng, gặng hỏi tiếp:
- Vậy tại sao chậm con quá vậy? Hay tới bác sĩ khám nghe con? Bây giờ vô sinh, hiếm muộn đều có phương pháp hỗ trợ hết mà.
Khuê An c ắn chặt môi, không biết phải trả lời ra sao nữa. Nếu do một khiếm khuyết nào đó của cơ thể mà "đồng vợ đồng chồng, tương thân tương ái" thì hai vợ chồng cô có thừa điều kiện đi chạy chừa; nhờ khoa học can thiệp để có được niềm vui làm cha mẹ như người ta. Đằng này, hai vợ chồng sống bên nhau một cách ơ thờ, lạt lẽo. Hễ chồng nằm xuống thì vợ đứng lên làm việc riêng đọc sách, học bài... Còn vợ rảnh rỗi thì chồng vẫn còn la cà ngoài đường, đưa về đến...Cứ thế, họ duy trì cuộc sống vợ chồng như một sự chịu dựng để cùng tồn tôi theo thói quen.

S ự thể đã thế thì mong gì có đứa con ra đời chứ? Thế nhưng những chuyện này lại không thể tuôn ảo ào ra với mẹ chồng như tâm sự với một người đông vai phải lứa được. Vì thế, cố gắng lắm Khuê An cũng chả nói thêm được một câu:

- D ạ, từ từ thôi. Tụi con vẫn còn trẻ mà.
Bà Thuận Phát tuyên bố chắc nịch:

Không ch ần chừ gì nữa. Có con mới ràng buộc hai vợ chồng được. Sống có trách nhiệm với nhau cùng chăm lo cho con thì khoảng cách giữa hai đứa mới thu lại được. Con phải nghe má, An à. Bây giờ, má với mẹ con còn khỏe, còn lo chăm sóc cho con háu được chứ một vải năm nữa thì yếu sức rồi, đó con sẽ cực lắm đó An Khuê An còn biết nói gì trước những lời khuyên chí lý, chí tình như thế nữa? Cô cúi đầu dạ, khẽ và điều này đã đổi lại nụ cười rang rỡ trên mặt bà mẹ chồng:
Mẫn sải bước nhanh vào phòng ăn, mặt mày cau có, hỏi ào ảo:
- Má làm gì mà hối con dữ vậy? Xong việc thì con về. Cứ kêu réo con như con nít để anh em bạn bè cười chết.
Bà Thuận Phát xẳng giọng hỏi:
- Con có biết bữa nay vợ lên không? Cả nhà đợi con về ăn cơm mà con cứ la cà với bạn bè là sao chứ? Bộ gia đình không quan trọng bằng người ngoài? Mẫn thả người người xuống ghế, trả lời một cách ngang ngạnh:
- Có gì mà ám ĩ đâu. Con ra đời làm ăn thì phải quan hệ xã giao, đi đây đi đó với người ta. Còn vợ con, nhà cửa thì vẫn đó chứ mất đi đầu mà sợ. Bà Thuận Phát giận dữ quát lên:
- Nói v

ậ y mà nghe được à? Không có người vợ nào tốt nhịn như vợ con, mà chẳng có gia đình nào thông cảm, biết điều như mẹ vợ con đâu. Người ta bỏ qua mọi sai trái của con là muốn "trong ấm ngoài êm chứ chẳng phải vì sợ sệt, nể nang mình.

Li ệu mà xử cho tử tế, không thì thiên hạ sẽ chửi mẹ không biết dạy con đó. Mẫn cười khẩy:
- Nếu không vừa ý thì họ cứ đem con gái về, con đâu giữ làm gì. Bà Thuận Phát giận run, chỉ tay vào mặt con, lắp bắp nói không nên lời:
- Đồ bất hiếu! Ăn nói kiểu gì vậy hả?
Mẫn khoanh hai tay trước mặt, đứng bật dậy nói một cách nóng nảy:

- Ch ứ không phải sao? Có ai đã gả con đi rồi mà có chuyện lại lôi con và hầu hạ mình cả mấy tháng trời. May là nhà mình có sẵn người, sẵn của mới choàng luôn phần việc giùm cô ta được, chứ gặp nhà khác thì đừng hòng. Vừa lo chăm sóc chồng con, vừa lo việc làm hằng ngày cũng đủ mờ mắt rồi, còn đâu thời giờ mà nhởn nhơ, dung dàng dung dẻ như thời con gái nữa chứ?

Bà Thu ận Phát nghẹn lời, còn Khuê An thì như hóa thành đá trước lời buội tôi của Mẫn. Đúng là nhìn ở từng góc độ thì sự việc sẽ mang sắc thái khác nhau, Mẫn hoàn toàn không vô lý chút nào khi phản ứng. Mãi một lúc sau, bà Thuận Phát mới dồn hết sức lực còn lại nơi con tim run rẫy ưu phiền của người mẹ đáp lời con trai:

- Được rồi, mày có trách thì trách mẹ mày đây nè. Chính tao cho phép vợ mày về chăm sóc chị sui đó. Tao cũng đủ sức làm thì tao gánh lấy phần việc của nó, đâu dám phiền ông con nhúng tay vào mà trách với móc.
Mẫn dang rộng hai tay tỏ vẻ đắc thắng:
- Đó, má thấy chưa? Vậy kể như huề. Con cũng chẳng sai quấy gì hơn người khác.
Lỗi lầm thiếu sót thì ai cũng có, từ từ rồi sửa đổi má cứ một hai bắt phải theo ý má sao được.
Bà Thuận Phát dằn giọng:
- Nói gì thì nói, t ết này con phải sắm sửa sêu Tết cho mẹ vợ con đàng hoàng để tạ lỗi với ra mắt luôn. Đích thân má sẽ đi với vợ chồng con. Ai đời cưới vợ đã hơn hai năm rồi, mà mẹ vợ với chàng rể không hề biết mặt nhau.
Mẫn cười với vẻ chẳng có gì quan trọng:
H ồi đám cưới, thằng Cần thay mặt con đi đón dâu cũng êm xuôi, có ai nói gì đâu. Bây giờ chuyện đã rồi, hơi sức đâu mà mà khơi gợi lại. Nếu không đồng ý thì ngay từ đầu, người ta đã làm dữ rồi.
M
ẫn càng nói thì Khuê An càng cảm thấy tủi nhục. Rõ ràng anh chẳng xem
gia đình cô ra gì nên mới đối xử như vậy. Tệ hơn nữa là anh ta còn ỷ vào thế giàu sang của gia đình để bóng gió rằng cô đồng ý làm vợ anh trong màn kịch ấy cũng chỉ vì ham giàu.

Hi ểu rõ tính tình của đứa con dâu mà bà quý như con ruột, bà Thuận Phát không dám nhìn mặt cũng rõ tâm tư cô đang hiện lên những suy nghĩ gì. Vì thế bà không ngần ngại quát mắng con trai một cách nặng nề:

Gia đình vợ mày vì nể tao mới chịu gả con cho đứa không ra gì như mày chứ mày thử đơn thân độc mã đi hỏi vợ xem có ai thèm ngó ngàng tới mặt không mà bày đặt nói này nói nọ. Nếu còn coi tao là mẹ thì xin lỗi Khuê An ngay lập tức, còn không thì bước ra khói nhà.
Mẫn còn chưa kịp phản ứng thì Khuê An đã lên tiếng một cách vô cảm:
- Ng ười ra đi là con chứ không phải anh ấy. Cón rất biết ơn má, vì tình cảm má dành cho con, nhưng không nên vì thế mà cột chặt hai mảnh đời hoàn toàn khác biệt vào nhau, sẽ chẳng đem đến điều tốt đẹp nào cho cả hai đâu, thưa má.
Cô quay lưng bỏ đi thật nhanh trước sự sửng sờ của Mẫn và tiếng gọi thất thanh của bà Thuận Phát:
- Quay lại đi Khuê An? Con đi đâu giữa đêm hôm tăm tối như vậy?
Không khí mát r ượi ngoài trời đã lùa làn sinh khí mới vào lồng ngực Khuê An. Cô hít mạnh một hơi dài như chào đón sự tự do vừa đến với mình và vẫy chiếc xích lô chạy ngang, ngồi lên, không hề quay đầu lại dù có tiếng chân huỳnh huỵch đuổi theo cùng tiếng reo gọi í ới.
Những con người cùng với ngôi biệt thự rộng lớn ấy mỗi lúc một xa dần sau lưng Khuê An.
Ph

ần 6

Có tiếng xe gắn máy dừng ngay sát hiên nhà, khiến bà Công buông chiếc áo vá dở trên tay xuống, đưa mắt nhìn ra xem ai.
Cần bỏ chiếc nón bảo hiểm trên đầu xuống, hấp tấp bước vào vừa đi vừa hỏi:
- Chị An có về đây không, thưa bác?
Bà Công cắn môi, trả lời mập mờ:
- Câu này tôi đã trả lời cho chị Thuận Phát qua điện thoại rồi mà.
Cần ngồi luôn xuống ghế với nét mặt thất sắc, buột miệng than:

- Thân gái đi một mình giữa đêm khuya như vậy có biết bao nhiêu bất trắc xảy ra chứ? Sao chị ấy lại hành động thiếu thận trọng như vậy? Rủi có chuyện gì thì ân hận không kịp. Dọc đường về đây, con đã thử hỏi thăm ở đồn công an và những tìm xe, bến tàu mà không nghe tin tức, tai nạn gì nên cũng tạm yên tâm. Nhưng Khuê An đi đâu, mà vẫn chưa về đầy kia chứ?
Bà Công ậm ừ:
- Đang giận thì đi đây đi đó cho khuây khỏa chứ sao. Bây giờ con hỏi bác thì bác biết hỏi ai? Chỉ biết cầu Trời cho nó được bình yên thôi. Nó lớn rồi, làm sao quản lý từng chút một được.

B ằng cặp mắt quan sát và sự phán đoán nhạy của mình, Cần đã đoán ra tình trạng của Khuê An khá ổn bởi thái độ bình tĩnh của bà Công, chứ nếu không hề biết tin tức gì của con gái thì chắc chắn bà đã lo cuống cuồng lên rồi.
Người ta không nói thì anh cũng không ép, biết được cô vẫn bình an thì anh yên dạ rồi. Nơi đây không còn gì níu giữ anh nữa, anh đứng lên thưa bà Công:
- Con v ề báo lại cho mợ hay là không gặp chị An ở đây. Nếu có tin gì mới, xin bác báo lên trên nhà mợ giùm: Con về, bà Công im lặng gật đầu, đưa anh ra cửa và đột nhiên cất tiếng hỏi:

- Th ằng Mẫn đâu mà cháu phải lặn lội xuống tận đây vậy? Một ly nước cũng không kịp uống lại lật đật trở về, đi thật không hiểu đã gả con mình cho hạng người gì nữa?
Câu nói của bà vừa tỏ ra cảm động vì sự nhiệt tình của Cần, đồng thời cũng hàm ý trách móc Mẫn rất nặng nề.
Mãi một lúc sau, anh mới tìm được lời giải thích tương đối ổn thỏa hơn cả:
- Anh Mẫn ân hận và xấu hổ nên không dám xuống gặp bác. Chắc mấy ngày nữa, mợ con sẽ dẫn ánh xuống xin bác.
Bà Công cười lạt:
- L
ỗi phải gì mà xin? Tôi không dám nhận đâu.
Lần này thì Cần nghẹn lời thật sự. Anh chỉ còn biết đội mũ bảo hiểm lên đầu rồi chuẩn bị nổ máy xe rời khỏi nơi này.
Bất thần có tiếng gọi giật từ phía sau khiến Cần phải đạp thắng xe lại, quay vào vì đó là chính là giọng của Khuê An.
Cô xu ất hiện tại bức màn ngăn phía trước với căn buồng nhỏ phía sau tủ thờ, chứng tỏ cuộc trao đổi giữa Cần và bà Công đã lọt hết vào tai cô. Trông cô có hốc hác đi, nhưng sự thanh thản lại rạng ngời trên mặt, khiến Cần vừa mừng rỡ lại vừa bùi ngùi, cứ lặng người nhìn cô, không thốt được lời nào trong tình cảnh này:
Thấy con gái ra mặt, bà Công khẽ lắc đầu rồi bỏ vào trong để hai người còn lại tự nhiên trò chuyện.
Khuê An t ự nhiên lấy tư cách chủ nhà mời Cần:
- Cần ngồi chơi một lát rồi hẵng về. Còn sớm mà.
Vừa đi, Cần vừa nói:
- Chị không mời thì tôi cũng đâu ở lại. Chưa sáng tỏ mọi việc thì tôi đưa về đâu Khuê An vẫn cười nhưng nụ cười đã rắn lại. Cô thốt lên đầy ần: Xem ra lúc nào Cần cũng trung hành với sứ mệnh của mình nhỉ! Mẹ chồng tôi đặt lòng tin nơi Cần quả không sai chút nào.
Cần nghiêm mặt, ánh mắt chợt dội hơn ngày thường rất nhiều. Anh nói gần từng tiếng một:
- Tôi đi tìm chị hoàn toàn vì tình nghĩa giữa người và người chứ không do sự chi phối nào khác. Chị thừa hiểu rằng tôi rất quý trọng mợ tôi, nhưng như thế không có nghĩa là tôi mù quáng nghe theo lời như một con rối được giật dây.
Khuê An cắn môi, khe khẽ thốt lên:
- Xin lỗi Cần. Tôi biết thế, nhưng vẫn muốn nghe chính miệng Cần thốt lên những lời này để củng cố lòng tin cho mình hơn.
C ần nao lòng khi nghe lời thú nhận chân tình ấy từ miệng Khuê An. Bỏ lại tất cả những điều cốt yếu trong cuộc đời của người phụ nữ: người chồng và công việc để bất đầu lại từ đầu qủa thật cô rất cần sự cảm thông và chia sẻ của những người hiểu mình bởi sẽ không thiếu bao kẻ chuyên dè bỉu chuyện người khác. Liệu cô có đủ sức vượt qua cơn lốc xoáy này không?

Dù sao trong thâm tâm anh v ẫn thấy mừng cho cô vì đã dũng cảm bứt phá khỏi định kiến, chủ động giải thoát mình khỏi cuộc sống chung vô vị với người chồng như Mẫn. Biết như thế là không phải vướng với cương vị của mình trong mối quan hệ gi đình, nhưng Cần không thể làm trái với lỏng mình hơn nửa. Anh mạnh dạn thốt lên những lời từ đáy lòng với Khuê An. - Cái khó nhất là vượt
qua
được chính mình. Chị đã đi xong bước đầu tiên, thì tôi tin chắc những
ch ặng đường về sau sẽ chẳng gây trở ngại gì cho chị đâu.
Khuê An cảm động nhìn anh:

Tôi bi ết Cần là người bạn tốt luôn hiểu tôi, vì thế tôi mới ra gặp Cần đây về sau, tôi không còn liên quan gì đến Mẫn nữa, nhưng những người trong gia đình vẫn là người thân thiết với tôi. Cần trở về nhà lựa lời nói sao cho mẹ Mẫn chấp nhận chuyện tôi chia tay với anh ta, tôi cảm ơn Cần nhiều.
Cần lắc đầu:
- Tôi ch ỉ biết nói lên sự thật, còn phản ứng của người nghe ra sao thì tôi không bảo đảm được. Mà tại sao chị phải ái ngại chứ? Luật pháp vẫn luôn bảo vệ quyền tự do trong hôn nhân kia mà.
Khuê An thở dài:
Nói v ề lý thì đơn giản rồi, chỉ vướng víu về tình cảm thôi. Mẹ Mẫn thương tôi nhiều, nên chắc gì đã chịu đồng ý chuyện ly hôn chứ. Tuy vậy, hễ có việc oán thiết vẫn phải làm, tôi đầu thể nhìn lui được.

C ần đứng lên, nhìn Khuê An bàng ánh mắt thật khó tá, nói thật nhẹ:
- Tôi về. Chúc,Khuê An thành công trên con đường mình đã chọn.

Anh không nói l ời từ giã mà cũng chẳng thốt câu gặp lại, nhưng bằng con tim của mình, Khuê An vẫn cảm nhận được tình cảm sâu sắc của anh giành cho cô biết rằng: có thể từ đầy về sau, cô và anh sẽ chẳng còn gặp lại nhau trên đường thì tận đáy lòng mỗi người vẫn mãi khắc ghi hình ảnh của nhau. Đây là nguồn động viên to lớn cho mỗi người trong cuộc sống có nhiều nghiệt ngã này. Tình cảm hành cho nhau không chi gọi là tình yêu là còn là sự đông cảm đủ làm ấm lòng để xa nhau vẫn nhớ đến hoài.

Nhìn đoạn đường hun hút trước mặt mà anh sẽ cho xe lăn bánh trên đó một mình, Cần bùi ngùi trong dạ không sao diễn tả được thành lời cảm xúc của mình.

L ần đầu tiên anh theo lối này đến đây để đưa người con gái thơ ngày ấy vào cuộc đời mới đây bất trắc, rồi cũng chính anh là kẻ gặp cô lần cuối cùng để nhận nơi cô lời chia tay với khoảng đời nọ. Mà đầu và kết thúc cột móc đầy ấn tượng ấy đã đem lại cho anh nợ chứ chẳng phải là duyên với người con gái mà anh yêu. Sao ông trời không hào phòng ban cho anh vai chính trong vở kịch này để những kẻ yêu nhau đứng gặp cảnh dở dang kia chứ?

“Ki ếp này đã lỡ duyên nhau
Thì xin cho đến kiếp sau lại lành”
Cất bản hợp đồng vào tủ xong, Khuê An đứng đậy nhìn đồng hồ.
"Thôi ch
ết! Đã hơn 7 giờ rồi. Chắc ở nhà mẹ đang sốt ruột chờ cơm. Mãi làm quên cả giờ về".
Cô vừa khoác giỏ lên vai thì Chương giám đốc của cô - đẩy cửa bước vào, cất tiếng hỏi:
- Sao v ề trễ vậy An?
Khuê An cười xòa thú nhận:

Do làm h ợp đồng, cứ đọc đi đọc lại có sơ suất gì thì chết. Đây là hợp đồng lần đầu tiên ký kết với đối tác nước ngoài nên phải hết sức cẩn thận. "Sẩy bài toán, bán con trâu" đó.

Ch ương cười to, ánh mắt nhìn cô đầy trìu mến:
- Có người trợ lý như Khuê An thì làm sao sơ suất được.
Cô vội kêu lên:
- Đừng đặt niềm tin vào em nhiều quá vậy hy vọng nhiều thì tham vọng lắm mà.
Chương nhìn sâu vào mắt cô, hỏi gặng:
- Có thật không? Anh cho rằng nếu niềm in được giữ vững thì chắc chắn sẽ có kết qủa như mong đợi chứ.
Khuê An b ối rối im lặng. Câu nói của Chương bao hàm cả một ý nghĩa sâu xa khác mà cô luôn lảng tránh, không muốn đề cập đến nhưng sớm hay muộn gì thì cũng phải giải quyết dứt khoát, không thể để Chương hy vọng mãi nơi tình cảm của cô được.
Ngước mắt nhìn anh, Khuê An nói một cách từ tốn nhưng kiên quyết:
- Anh Ch ương à! Có thể em không phụ lòng tin của anh trong công việc vì đấy là trách nhiệm của em, nhưng không thể đem chuyện này áp đụng cho chuyện khác được. Em là người cộng sự đắc lực của anh nhưng không có nghĩa là sẽ trở thành người bạn đời tốt được. Anh nên dành thời gian cho đối tượng khác thì hay hơn.
Chương biến đổi sắc mặt mấy lần theo từng câu nói của Khuê An, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi lại cô:
- Anh có điều gì khiến em không chấp nhận được, em cứ thẳng thắn nói ra anh sửa đổi.
Khuê An nhè nhẹ lắc đầu, cười buồn:
- Anh r ất tốt, hoàn toàn là mẫu người lý tưởng của các cô gái nữa kìa nhưng đối với em thì anh luôn là một người bạn, một người anh đầy quý mến chứ không thể tiến xa hơn nữa.
Chương im lặng một lúc rồi vụt hỏi:
- Th
ẳng thắn như em thì không còn gì cho anh nuôi hy vọng nữa. Anh chỉ xin hỏi một câu thôi, chắc không làm em phiền:
- Em yêu ng ười khác phải không?
Khuê An cắn môi băng khuâng đáp nhẹ như thở:

- Em ch ưa bao giờ dám phân tích xem đó phải là tình yêu không, nhưng nếu trên đời này có lúc em phải yêu thì chính là người ấy thường rất muốn biết "người ấy'' là ai nhưng anh hiểu rằng nên tôn trọng những điều riêng tư của người khác - một khi không muốn nói thì sẽ chẳng bảo giờ nói. Khuê An đã giữ lại cho mình thì có gặng hỏi cũng thế thôi.
Là người nhanh nhạy và quyết đoán nên Chương vẫn tỏ rõ bản lĩnh của mình bằng cách chủ động bảo Khuê An:
- Đã không trở thành bạn đời của nhau thì anh mong em vẫn mãi là người bạn đồng hành với anh trong công việc đến suốt đời, được chứ?
Khuê An bật cười.
- Anh chơi chữ khéo lắm! Suýt chút nữa là em mắc lừa rồi. Em long trọng xác nhận với anh rằng đối với em thì “công việc là trên hết”. Anh hài lòng chứ? Ở tình thế Chương lúc này không hài lòng cũng không được. Đành phải nở nụ cười "trong héo ngoài tươi" để tỏ ra phong độ trước mặt "người ta" thôi. Hoàng rên rẩm bên tai Khuê An với bộ dạng không thể nào thể thiết hơn nữa:
- Mày b ị bệnh gì vậy Khuê An? Ông Chương được vậy mà còn chê, không lẽ mày còn thương lão Mẫn đó à? Tức mày không cũng ủ làm tao sinh bệnh nữa. Sao mày phũ phàng với ông anh chú bác của chồng tao vậy? Không thương cũng nghĩ chút tình chứ.
Khuê An vẫn điềm nhiên đọc sách, buông gọn:
Chính vì th ương ảnh nên tao một nói thắng cho ảnh đừng trông chờ gì tao nữa, lo tìm người khác là hơn. Mẹ mình tao dang dở thôi, không lẽ bắt người ta cô độc như mình?
Hoàng nói dẻo quẹơ:
Hai n ửa cô đơn ghép lại thì được một mảnh hoàn chỉnh chứ sao. Tìm được người thật dạ thương mình sau bước đã truân chuyên là khó lắm chứ không dễ thì đâu:
Khuê An buông cuốn sách xuống bàn, đứng lên:
- Cả ngày chủ nhật nghỉ ngơi ta tao bị mày phá hư hết rồi. Cứ ca cẩm bên tai hoài, ai mà chịu nổi chứ. Biết vậy thì về quê thăm mẹ với em còn hơn. Hoàng lật đật ấn bạn xuống ghế rối rít bảo:
- V
ậy thôi không nói nữa nhưng mày ở đây không được đi.
Khuê An cười thầm. Với nhỏ này, phải làm việc mới được. Nó thương bận rồi nóng lòng, ruột lo cho bạn còn hơn bản thân mình nữa.
Hòang xuống bếp thăm chừng nôi nước lèo ra chạy lên ngồi cạnh Khuê An. Im lặng được một lúc, cô nàng lại không giữ nổi phải buột miệng thốt lên:
- Tao h ỏi thiệt nha: Mày không yêu anh xương vậy thì yêu ai? Khuê An đáp tỉnh:
- Thì yêu chị, yêu em, yêu hết cả nhà, nhất mà yêu mày, chịu chưa? Hoàng đập mạnh vai bạn, vênh mặt lên:

- Đừng vòng vo nữa, tao đi guốc trong bụng mày rồi. Mày thuộc loại "yêu ai yêu cả một đời", mà "ai đó" lại là mối tình đầu của mày nữa. "Trai thương vợ mọn, mãi nhớ tình xưa", chắc như bắp rồi!

M ặt Khuê An bừng đỏ, cô chống chế:
- Mày nói ông Mẫn đó hả? Điên quá đi!
Hoàng cười đắc ý nom phát ghét:

- H ứ. Cái ông chồng điên điển đó của mày bỏ trôi sông cũng không ai thèm vớt. Tao nói là cái kẻ ôm trầu cau đi cưới vợ "hữu danh vô thực'', có duyên không sợ kia kìa.

Khuê An nh ắm mắt lại để khỏi soi rọi thầu "cửa sổ tâm hồn'' nữa. Côn chối cãi vào đâu được nữa. Trải qua bao tháng ngày dài đăng đẳng, rồi cô cũng biết con tim mình thuộc về ai và không nguôi thổn thức vì mối tình không có bắt đầu mà cũng chẳng có do kết này. Đó là duyên hay phận, cô cũng không biết, chỉ biết rằng có một người xứng đáng cho mình yêu và tưởng nhớ suốt đời là một điều hạnh phúc rồi.
Hoàng vẫn không thôi léo nhéo bên tai cô nhg Khuê An chẳng để tâm nữa. Rất đột ngột, có đứng lên báo Hoàng bằng vẻ bình thản nhất trên đời:
- Nếu đúng vậy thì đã sao? Không ai bị xử án vì một mối tình chỉ vĩnh viền cất giữ trong tâm khảm chứ?
Hoàng chỉ còn biết ngơ ngẩn tròn mắt nhìn cô bạn thân nhất của mình với nỗi xót xa mà thôi.
Biết tình vô vọng nhưng làm sao ngăn cản nổi trái tim?
Mẫn nhăn nhó “bỏ nhỏ” với Quân:
- Ông
đừng nguyên tắc quá vậy, được không? Riết rồi tôi chẳng còn quyền hạn gì trong cửa hàng này nữa. Đôi khi tôi còn nghĩ nếu không vướng tên má tôi đứng tư cách pháp nhân thì ông đã gạt tôi ra ngoài từ lâu rồi.
Đáp lời lời trách cửa anh là cái đứng đầu thản nhiên đến tàn nhẫn của Quân
- Đúng vậy đó. Trong kinh doanh, không được để tình cảm xen vào. Phần hùn của ông đã chuyển dần sang tôi hết từ lâu rồi, tôi còn nể nang lắm mới để cho ông hằng ngày ra vô cửa hàng này với điệu bộ ông chủ, chứ không thì đã mời mẹ ông đến thanh lý hợp đồng để tôi toàn quyền làm chủ rồi:

M ẫn nghẹn lời trước thái độ khinh miệt của kẻ mà anh luôn xem là bạn chí thân từ xưa đến giờ. Chính hắn đã hết mình cổ vũ anh tử các cuộc đỏ đen đến những cuộc chinh phục người đẹp nơi quán bar, vũ trường.

B ất kỳ lúc nào anh cần tiền, hắn cũng ứng đầy đủ (dĩ nhiên là kèm theo giấy nợ). Ác nghiệt thay, vì quá tin vào tình bạn với kẻ xảo quyệt này mà anh đã mất,trắng phần hùn của mình vào tay kẻ làm ăn chung, bởi Quân cứ thẳng tay trừ nợ vào đồng vốn chứ không cho thiếu chịu hay tính vào khoản lời lãi được chia. Chính vì thế mà sau một thởi gian mải mê ăn chơi, phó thác hết chuyện kinh doanh cho Quân, đến chừng sực nhớ ra, hỏi lại thì Mẫn mới hay mình đã bị gạt ra khỏi cuộc chơi một cách không thương tiếc do lỗi của bản thân.
Có trách móc gì thì chuyện cũng đã rồi, Mẫn thử tìm cách khơi gợi sự thông cảm nơi Quân:
- Dù sao thì tôi v ới ông cũng dựa nhau làm ăn ba, bốn năm rồi, không lẽ nói dứt là dứt sao? Hay ông để tôi xoay mở vốn hùn vô như cũ, còn món nợ cũ thì coi như tôi thiếu lại ông, còn tiền lời vẫn chia nhau như bình thường... như vậy tôi mới có tiền xài chứ, không thì biết ngửa tay xin ai?
Quân xua tay lia lịa:
- Bao giờ có tiền thì bàn tiếp trước mắt, ông cứ việc ngồi chơi xơi nước, xem như đến thăm, coi tôi buôn bán vậy nhé.
Biết không lay chuyển được lòng dạ sắt đá của Quân, Mẫn lầm lũi rút lui khỏi nơi mà mình đã từng làm chủ để khỏi chịu sỉ nhục nhiều hơn nữa.
- Đi đâu nữa bây giờ?
Ngoài Quân ra thì Th ủy Nhàn là kẻ một đồng một cốt, không hề thiếu phần tróng các cuộc ăn chơi. Bộ mặt thật của Quân thì Mẫn đã được chứng kiến, còn kẻ kia thì sao?

L ơi tay ra một chút, Mẫn quyết định rẽ lái chiếc Seacy về hướng quán Thủy Nhàn. Thủy Nhàn đang thả thức ăn xuống hồ cho cá ăn với dáng điệu của kẻ nhàn tản, không biết làm gì cho hết số thời gian dư thừa. Thấy Mẫn lừng lững đi vào với vẻ mặt chẳng chut hứng khởi, Thủy Nhàn hất đầu hỏi trỏng:
- Làm gì như bí thất nghiệp vậy?
M
ẫn trả lời xuôi xị:
- Thì đúng như vậy đó.
Thủy Nhân cười phá lên:
- Buồn cười quá! Cả doanh nghiệp mua bán xe gắn máy tấp nập như vậy mà thông có việc làm sao?
Bởi thế, anh chàng cất giọng hầm hừ:
Toàn mấy đứa gặp may, có gì đáng kể chứ. Nếu tôi không quá tin bạn thì đời nào rằng Quân qua mặt tới được.
Thủy Nhàn bĩu môi:
- Vậy ông Cần được má ông tin tưởng giao hết công việc làm ăn, có phải do ông thương mà nhường hắn không?
Nghe nhấc đến Cần, Mẫn sững người, mặt đỏ lên rồi tái lại trước cái thực tế không sao bác bỏ được ấy.
Đ úng là từ xưa đến nay, Mẫn luôn quen thói tư mãn xem Cần dưới cơ mình. Hồi còn đi học thì xách cặp, dắt xe giùm. Đi chơi thì những gì hay ho, tốt đẹp Mẫn đều giành trước. Đến lúc bắt tay vào phụ giúp việc làm ăn cho gia đình thì Mẫn đánh nặng tìm nhẹ, dồn hết công việc cho em họ ngang hông ấy để mình thoải mãi chơi bời, khỏi phải lo lắng gì. Thuở đó, với suy nghĩ ấu trĩ đó, Mẫn vẫn tự đắc cho rằng mình khôn ngoan, không cần làm vẫn có tiền xài. Nhưng quy luật của cuộc sống đã dần đào thái những kẻ bất tài mà Mẫn nào hay. Bây giờ tỉnh lại thì đã muộn.
Nhìn nụ cười khinh khỉnh trên môi Thủy Nhàn, Mẫn cũng bẽ bàng hơn. Anh cao giọng xỉ vả Cần:
- Cái th ằng không cha không mẹ ấy được gia đình tôi nhân đức cứu mang mới có ngày nay, chứ không thì cũng thành đầu đường xó chợ lâu rồi, có gì hay ho mà hen ngợi chứ? Chẳng qua là nó biết cách đỡ bà già tôi thôi.
Thủy Nhàn cười nửa miệng, gật gù:
- Chí lý! N ếu biết vậy, sao ông không học sinh của hắn để ôm hết của cải phải hay không? Tội gì phải trơ mắt nhìn người ngoài luán lý cái tài sản của đông họ mình vậy?

T ừng câu, từng từ "tài sản", "dòng họ" rồi ''người ngoài" cứ liên tục xoáy vào tai Mẫn, kích thích sư tự tôn và nỗi bất mãn từ lâu vấn chất chứa trong lòng kẻ cạn nghĩ này khiến mắt Mẫn ngầu đỏ, đứng phắt dậy, đùng đùng bảo Thủy Nhân:

- B ấy lâu nay tôi không thêm nói tới chứ không phải là tôi ngu. Bây giờ tôi sẽ lấy lại địa vị của mình cho những kẻ dám giỡn mặt tôi phải sáng mắt ra.
Th
ủy Nhàn vỗ tay, cất giọng khuyến khích gã thanh niên đang hăng máu này hưng phấn hơn nữa:
Vậy mới là người có bản lĩnh chứ. Nhàn nhìn người không lầm chút nào Mẫn không hành động thì thôi, chứ ra tay là chắc chắn thành công. Được người đẹp phĩnh phờ, dĩ nhiên là máu anh hùng rơm bốc cao lên tới đỉnh đầu, Mẫn quay đi sau khi hùng hồn tuyên bố với Thủy Nhàn: Thủy Nhàn hãy chờ xem. Tôi sẽ đá lông lốc thằng Cần ra khỏi nhà họ Đinh như trái banh cho coi.
Nhìn M ẫn sải bước đi với vẻ tin tưởng tuyệt đối vào chiến thắng của mình Thủy Nhàn phá lên cười rũ rượi đến đọ ngồi bệt xuống đất, cười đến ràn rụa nước mắt. Cô rít qua kẽ răng:
- Cần ơi Cần! Có thảm bại cũng đừng trách đàn bà với kẻ tiểu nhân nhé. Làm quân tử thì phải chịu thiệt thòi thôi.
Chạy lên lầu rồi xộc xuống bếp, ra cả ngoài vườn vẫn không thấy bà Thuận Phát đâu, Mẫn cáu kỉnh giậm mạnh chân đi vào phòng khách, hỏi Ngọc Hiền đang ngồi dũa móng tay trên xa lông:
- Má đi đâu rồi, chị Hai?
Ngọe Hiền nhếch mép cười khẩy:
- Muốn biết sao không hỏi ngay từ đầu?
Chạy một vòng không thấy mới chịu mở miệng. Mày có coi tao ra gì đâu mà chị với em.
M ẫn lừ mắt:
- Chị muốn kiếm chuyện phải không?
Nói đàng hoàng không chịu, cứ thích ồn ào là sao?
Ngọc Hiền nhún vai:
- Chẳng muốn gì cả. Tao là “con người ta” thì làm gì có quyền lớn lối chứ?
Biết Ngọc Hiền cố tình làm khó là có mục đích, nên Mẫn phải dịu giọng ngồi xuống cạnh bà chị ruột, giả lả lặp lại câu hỏi:
- Em thua ch ị rồi. Má đi đâu vậy chị Hai?
Ngọc Hiền thủng thỉnh đáp:
Đi theo đoàn cứu trợ người nghèo gì đó để tích đức cho mày đó.
Sôi ru
ột vì câu móc mỉa của chị, Mẫn gặt gù làm ra vẻ đồng tình, xỏ lại:
- Má làm vậy là đúng. Con trong nhà lại cứ thậm thụt khuần của về nhà người ta, không vô phúc sao được.
Đúng là “49 gặp 50”, NgọcHiền phải nuốt giận làm thinh, đổi chiến thuật đối xử ngọt ngào với Mẫn:
- Mày kiếm má có chuyện gì mà hớt hơ hớt hải vậy?
M ẫn lặng thinh suy nghĩ. "Có nên kéo chị ta làm đồng minh hay không? Suy cho cùng, có thêm người ủng hộ là điều tốt chứ chắng hại gì. Anh quyết định lật ngửa bài:
- Tôi muốn má giải quyết chơ rõ ràng xem quyền thừa kế nhà này thuộc về ai?
Bấy lâu nay, tôi với chị đứng ngoài cuộc để mặc thằng Cần "múa gậy vườn hoang", giờ phải đòi lại quyền lợi hợp pháp cho mình chứ.
Ngọc Hiền xua tay lia lịa:
- Thôi đi mày ơi, chẳng ăn thua gì đâu. Nếu muốn giao thì má đã giao lâu rồi chứ không đợi tao hay mày lên tiếng đaâu. Mẫn hậm hực đấm mạnh tay xuống bàn:
- Thật là vô lý! Nó nào có bà con dòng họ gì với nhà mình mà lại ôm hết của là sao?
Ngọc Hiền thực tế hơn đứa em trai chỉ quen phá của hơn là động não suy nào của mình nên lạnh lùng lên tiếng phân tích:
- Tao v ới mày đều không đủ kiên nhẫn chờ đến thời cơ mà hấp tấp làm những chuyện gây mất lòng tin của má, nên giờ không được nhúng tay vào đồng tiền của họ Đinh là phải rồi. Muốn như ý thì phải chờ tới ngày má nằm xuống thôi, em ơi.
Mẫn nóng nảy thốt lên:
- Nh ư vậy sao được? Má còn khỏe như vậy, không biết hai chục năm nữa đã đi gặp ông bà chưa. Mà lúc đó, tôi với chị cũng rụng răng rồi. Cần là cần ngay lúc này để giải quyết khó khăn, chứ chuyện tương lai xa lắc xa lơ thì bàn làm gì cho môi miệng?

Ng ọc Hiền tò mò nhìn lom lom em trai:
- Mày lại quậy để bể chuyện gì rồi, phải không?
Mẫn thò vò đầu, thú nhận:
- Cái cửa hàng xe đi đứt rồi.
Ngọc Hiền tựa mạnh người vào lưng ghế, thở ra:
- B
ỡi vậy má không dám cho mày làm ông chủ là phải. Như tao có làm má giận thì cũng vun quén cho gia đình riêng của tao, chứ không cố chuyện đem của cái cho thiên hạ ăn không đâu.
Mẫn bực bội gắt lên:
- Biết rồi, nói hoài! Điều tôi cần lúc này là hất thằng Cần ra để mình nhảy ra, chứ không phải bàn coi ai hay ai giỏi. Chị phụ tôi hay đứng ngoài? Ngọc Hiền do dự, bặm môi:
- Để tao suy nghĩ coi có chắc ăn không đã rủi thực hiện không được lại mang hại vào thân nữa. Lúc đó, chắc má khỏi cho tao hưởng đồng nào luôn quá. Mẫn phẩy tay tỏ ý xem thường:
- Đúng là đàn bà “đái không qua ngọn cỏ”. Vậy bà khép miệng cho kín nghe, hễ tôi thành công thì đừng tiếc.
Ngọc Hiền trừng mắt:
- Tao ch ỉ nói là phải tính toán cho kỹ chứ rút lui hồi nào? Mày nên nhớ là vô duyên vô cớ bảo má gạt thằng Cần rồi thì không ăn nhàm gì đâu. Dù không ưa nó, nhưng tao phải công nhận là nó giỏi, điều hành công việc ngon lành hơn tao với mày nhiều. Nhờ nó mà Thuận Phát sống khỏe Mẫn trể mới tỏ vẻ không phục, nhưng cũng không thể phủ nhận cái sự thật quá hiển nhiên ấy. Anh ta bắt đầu nhăn nhó:

- Nói v ậy thì thua rồi, đầu còn cách nào để áp lực má nữa chứ. Ngọc Hiền cười hiểm độc:
- Không có thì tạo cho có. “Có làm mới có ăn” chứ.

M ẫn sáng mắt lên, hỏi rối rít:
- Chị có ý gì không?
Ngọc Hiền thong thả đáp:
- Có. Nhưng phải bàn bạc kỹ rồi mới thực hiện được.
Hai chị em chụm đầu vào thì thâm trao đổi rất lâu mới chia tay.

Ph

ần 7
Hội nghị các doanh nghiệp ngành dệt may lần này quy tụ rất,đông người
tham d ự bởi tính chất quan trọng của nó: Chuyện phân bổ qua cho hạn ngạch xuất khẩu đang là vấn đề thời sự nóng hổi, khắp hội trường như không có chỗ trống, chậm chân thì phải ở tít đằng sau, sẽ khó theo dõi diễn biến. Vì thế ai ai cũng tranh thủ tìm ghế càng gần bàn chủ tọa càng tốt.
Cần lo xa nên đi từ sớm, vậy mà cũng đã có người rồi.
Anh may mắn tìm,được chỗ tốt, ngồi xuống xong là giở báo ra đọc để nắm thêm một số thông tin cần thiết, không để ý đến quang cảnh quanh mình nữa.
M ột giọng phụ nữ ngập ngừng vang lên sát bên tai anh:
- Xin lỗi, bên trong còn ghế trống, tôi ngồi được không?
Âm thanh này không hề xa lạ với anh dù đã rất lâu rồi anh chưa gặp nghe lại. Cần bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên nhìn và thảng thốt kêu lên:
- Khuê An!
H ơn mấy ngàn ngày xa cách, đã bao năm qua anh vắng bặt tin tức của cô dù lòng vẫn không quên. Từ thành phố về đến quê cô mất chỉ hơn hai giờ xe chạy đầu phải là không cách đáng kể, mà nếu muốn đi thì gấp chục lần thế cũng sẽ vượt qua không hề ngần ngại. Thế nhưng cái rào cản vô hình của đạo lý mãi là chướng ngại vật không sao vượt qua được khiến biết bao lần Cần đã ngồi lên xe mà vẫn không khởi hành. Thậm chí đến việc nhấc ống nghe lên để hỏi thăm nhau, cái cử chỉ xã giao thông thường nhất trong thời đại này. Cần cũng không can đảm thực hiện.

T ất cả cũng chỉ vì một chữ “tâm” “Ma tại Tâm, phật cũng tại tâm”. Cần không sao xác định được tình cảm mình Khuê An là ma hay phật để đừng gay nên tội lỗi.

Và r ồi, vào cái thời khắc không hề ngờ đến này thì Khuê An bất ngờ hiện ra trước mắt anh như cô Tấm, bước ra từ qủa thị. Nếu là sự thật thì anh muôn ngàn lần cảm ơn thượng đế. Còn như chỉ là áo ảnh thì xin phép mày hãy kéo dài thêm chút nữa, đừng vội tân biến như bọt bong bóng xà phòng.

Khuê An d ịu dàng nhấc lại câu hỏi:
- Tôi ngồi đây được chứ Cần?
Là Khuê An thật rồi?
Cần cuống quít cấm chiếc cặp da lên, thường chỗ cho cô với điệu bộ tố cáo rõ rành lành tâm trạng:
“Tôi kh
ờ khạo lắm, ngu si lắm.
Chỉ biết yêu thôi chả biết gì?”
T ỏ sự chủ động đến đây là hết khả năng của Khuê An rồi, giờ đến lượt cô bối rối đan xoắn tay vào nhau để giấu con tim đang xao động của mình khoi ánh mắt thiết tha của Cần. Có quá nhiều chuyện buồn vui lẫn lộn khiến không biết phải hướng câu chuyện đến đâu và cư xử thế nào cho thích hợp với cả hai người: Giữ kẽ quá thì sẽ làm điện bị hẫng, còn thân mật thi biết đâu khiến người ta e ngại bởi với thời gian xa cách nọ, ai biết được lòng người có đổi thay không?

Đ ó là tâm trạng chung của cả hai người, do đó mà Cần lẫn Khuê An đều chìm vào yên lặng chí cố tránh nhìn nhau, mỗi người đều ra vẻ bận rộn tập trung vào xấp tài liệu đặt trước mắt, nhưng khổ thay, chẳng ai được lấy một chữ nào.

H ội nghị bắt đầu với sự tham gia nhiệt tình của các biểu. Khuê An và Cần cũng bị cuốn hút vào không khí chung nên quên hẳn việc riêng: Mãi đến lúc bế mạc, Cần mới đánh bạo cất tiếng hỏi Khuê An:

- Tôi có th ể mời chị đi dùng cơm với tư cách bạn bè được chứ? Khuê An bật cười, dí dỏm đáp lại:
Nếu là bạn thì cất tiếng “chị” giùm.Còn không, tôi sẽ loay hoay không biết dùng từ cách nào để đi với Cần.
Tim C ần reo vui trong lồng ngực. Anh đã nhận ra tín hiệu thuận lợi trong biểu hiện của Khuê An, có nghĩa ràng cô không hề để mối quan hệ đã chấm dứt với người chồng cũ cũng kéo theo việc dửng dưng những thành viên khác của gia đình ấy và cô cũng chẳng đóng anh trên cương vị cầu em chồng cứng nhắc như anh và cô đã từng thể hiện suốt một thời gian dài trước đấy.
Chọn một quán cà phê lịch sự có kèm "phục vụ cơm trưa văn phòng", Cần và Khuê An ngồi vào một góc yên tĩnh cách xa mọi người bởi mấy chậu kiểng. Trong lúc chờ dọn thức ăn lên, Cần đã lấy được sự dạn dĩ, cất tiếng hỏi Khuê An:
- M ấy năm qua, An sống ra sao? Còn hiện tại, An có vị trí như thế nào trong ngành dệt may mà lại tham dự hội nghị này? Xin lỗi, cho tôi hỏi một câu khá tò mò rằng: đấy là một sự đầu tư có định hướng hay chỉ là tình cờ?
Khuê An cười với nhiều bâng khuâng khi lần giở ký ức:
- Sau khi c ảm trên tay tờ công nhân ly hôn (mà thậm chí không hề có mặt để ký theo giấy triệu tập của tòa án), tôi cảm nhận được sự tự do mình vừa giành lại được thật qúy báu, nhưng cái giá tôi trả cho nó cũng không phải nhỏ. Bốn năm làm vợ, làm dâu đã lấy đi của tôi gần ấy thời gian lẽ mà ra phải đầu tư cho chuyện học hành và việc làm cho bản thân. Bây giờ đi một vòng lọi trở lại vạch
xu
ất phát với hai bàn tay trắng, so về thực- lực thì mình thua kém bạn bè cùng
trang m ất nhiều. Phải bắt đầu và làm gì để đứng vững trên đôi chân của mình là câu hỏi lớn đối với tôi trong lúc này. Bỡi tôi đã tay trắng bước ra khỏi nhà họ Đinh mà không nhận bất kỳ một sự đền bù về vật chất nào, thì càng phải chứng tỏ cho người ta thấy ràng mình có khả năng tự đứng vững trên đôi chân của mình chứ không chỉ là lời nói suông. Tôi định trở lại ngành sư phạm đã bỏ lở từ khi lấy chồng, nhưng đúng lúc đó thì Hoàng - đứa bạn thân từ hồi nhỏ - vừa lập gia đình. Chồng nó có cơ sở may mặc, thấy hoàn cảnh tôi như thế liền gợi ý tôi về làm, vì dù sao tôi cũng kinh nghiệm về ngành này. Tai đã làm việc với họ từ khi còn là một cơ sở nhỏ ở tỉnh cho đến lúc trở thành công ty lớn có trụ sở trên thành phố với những đơn đặt hàng trong nước lẫn ngoài nước. Nhờ vậy mà có cuộc gặp gỡ đấy tình cô hôm nay với Cần:
Cần lặng lẽ nghe hết câu chuyện của Khuê An với sự chăm chú đặc biệt. Khi cô vừa dứt lời, anh đã hỏi ngay:
- Vậy tôi sẽ gọi Khuê An với danh xưng thế nào đây? Giám đốc hay phó giám đốc, hoặc chủ tịch hội đồng quản trị?
Khuê An cười giòn:
- Làm gì đưa tôi lên cao dữ vậy? Tôi làm trưởng phòng kinh doanh suốt từ đầu, mới lên phó giám đốc mấy tháng nay thôi.
Cần cười vui, nâng cao ly bia lên tỏ dấu chia vui với cô:
- Chúc mừng sự thành đạt của Khuê An và thành thật ngỏ lời khâm phục nghị lực của An.
Khuê An chạm nhẹ ly với anh, dịu dàng đáp lại:
- Cám ơn anh. Tôi sẽ không có thành quả như ngày nay, nếu như không có từng người bạn tốt như anh như Hoàng.
Cần gượng cười:
- Tôi nào có giúp được gì cho An Khuê không muốn nói là còn tiếp tay người ta làm khổ An nữa kìa.
Khuê An nghiêm sắc mặt:
- Những việc anh làm điều do hoàn cảnh khách quan chớ không phải tự bán thân chủ xướng, nên không trách anh được.
Riêng cá nhân anh đối với tôi từ trước đến giờ luôn quan tâm bằng tất cả chân tình. Nếu không có anh nâng đỡ tinh thần chắc gì tôi đã chịu đựng được bốn, năm năm trời đằng đẳng với cuộc hôn nhân cùng Mẫn.
Cần biết những lờ thốt ra hôm nay là rất chân thành chỉ không cần màu mè, dối trá. “Những gì xuất phát từ trái tim sẽ đón nhận bằng trái tim”. C
ần hiểu rõ tâm tính Khuê An thế nào thì cũng hiểu anh thế ấy. Cuối cùng thì những chất chứa tận đáy lòng cũng được dịp bày ra để đôi bên cùng nhận ra rằng:
“Tình m ột thuở còn vương
Hương thời gian thanh thanh
Mẫu thời gian tím ngắt…”

Tùy “th ời gian cô ngừng trôi bao giờ” nhưng những gì đẹp đẽ nhất vẫn luôn hằn sâu trong ký ức của mỗi người là hành trang mang theo suốt đời để mỗi khi nghĩ đến đều thấy cuộc đời đáng sống hơn và đẹp hơn: Dù không gian, thời gian có đổi thay thì mối tình trong lòng mỗi người trong lòng vẫn tinh nguyên như thuở nào bài tình yêu là bất diệt.
Một câu hỏi cháy bỏng trong lòng Cần từ nãy đến giờ khiến anh bồn chồn không yên, phải bật ra cho lòng thôi khắc khoải:
- Khuê An vẫn sống với gia đình?
Ngẩn người ra một lúc rồi mới hiển được ý tứ của anh chàng, Khuê An làm mặt nghiêm trả lời dù tiếng cười cứ chực bật khỏi miệng:
- Không ở với gia đình thì ở đâu?
Chồng con không có, nhà cửa cũng không chẵng lẽ mướn nhà ở à? Cần thở phào:
- May mắn quá! Nãy giờ tôi cứ sợ những buổi gặp gỡ tình cờ này sẽ khuấy động cuộc sống êm đềm hiện tại của Khuê An chứ.
Đã đoán được anh chàng muốn ám chỉ chuyện gì rồi, nên Khuê An vờ xụ mặt, bắt bẻ:
- Ác độc vừa thôi chứ! Ở đôi, ai cũng muốn có gia đình êm ấm, chỉ có anh là mong điều ngược lại: muốn tôi chết già trong cô độc là sao vậy?
Cần cuống lên, hấp tấp phân trần:
- Tôi chỉ mong Khuê An được hạnh phúc chứ đâu ích kỷ như vậy. Khuê An hiểu lầm ý tôi rồi.
Khuê An vặn vẹo tới cùng:
- "Đầu xuôi thì đuôi lọt" Ngày từ đầu, chuyện tình duyên của tôi đã gặp trục trặc thì sau này làm gì thuận lợi chứ?
Cần khổ sở nhăn nhó:
- Đúng rồi! Tại tôi làm chuyện dại dột khiến Khuê An phải chịu khổ. Mọi lỗi lầm, tôi xin nhận hết, Khuê An chửi mắng thế nào cũng được.
Khuê An h
ất mặt:
- Nặng nhẹ anh đến cỡ nào thì tôi cũng đâu lấy lại được tuổi trẻ: Thời gian đã trôi qua thì con người phải bó tay thôi.
C ần buột miệng thốt lên:
- Tôi sẽ đền bù cho Khuê An với tất cả thành ý.
Khuê An nhìn sững anh:
- Đền bằng cách nào? Anh nói nghe đơn giản quá vậy?
Cần gật đầu xác nhận với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc:

Mi ễn là Khuê An đồng ý tôi sẽ cố hết sức chuộc lại lỗi lầm. Khuê An toan trêu ghẹo thêm mấy câu nữa nhưng nhìn vào mắt anh, cô chợt thấy hình ảnh mình trong đó nên bàng hoàng lặng im, cúi mặt để trốn chạy một sự thật mà cô chưa chuẩn bị tinh thần đón nhận. Chuông đồng hồ thong thả gõ ba tiếng. Khuê An sực tỉnh kêu lên:

- Tr ễ rồi, tôi phải về công ty báo cáo tình hình.
Cần sốt sắng đứng lên, bảo cô:
Để tôi đưa Khuê An về.

Cô v ội từ chối:
- Tôi còn mấy việc phải làm, không dám phiền mất thì giờ của anh đâu. Cần thất vọng ra mặt, tìm cách vớt vát:
- Vậy cho số điện thoại chứ?
Khuê An gật đầu và nói:
- Tôi còn muốn bắt đền Cần kia mà.
Tuy không nói hết lời, nhưng trong đầu họ đều thoáng hiện lên câu: “Đền em một thoáng trời gần
Mà nghe tiếng gọi đường thiên thu…”

D ư âm cuộc gặp gỡ với Khuê An dường như ngân vang bất tận trong lòng Cần, nên anh vui vẻ suốt cả ngày. Bầu trời hôm nay như trong xanh hơn và mọi người xung quanh cũng trở nên dễ thương và gần gũi hơn rất nhiều.

Vì l ẽ đó mà anh đón nhận sự xuất hiện của Mẫn với một tâm trạng cởi mở chứ không dè chừng, giữ khoảng cách như mọi khi khiến Mẫn vô cùng bất ngờ lúng túng mất mấy phút, Mẫn mới cất tiếng được:

- H ết giờ làm rồi, đi chơi với anh đi Cần.
Cần lắc đầu:
Không
được, mợ đi về mấy ngày nữa mới về, mà chiều mai phát lương cho
công nhân r ồi. Em bận lấm, không đi được đâu.
Mẫn vẫn cố kèo nài:
- Đi cho vui, tao buồn quá, nằm nhà hòa chán chết.
Cần cười:
- Mấy ông bạn nhậu của anh đâu hết rồi?
Mẫn xua tay:

- Thôi, đừng nói nữa mày ơi, toàn dân “thờ bà” không hà. Hở một chút là “vợ tao nhắn thế này, thế kia...” mất hứng lắm. Như tao nè, thấy không tiễn một phát là em lên đường luôn, khỏi lộn xộn.

S ự vu vơ trong lòng Cần đã mau chóng tan biến đi hết theo những lời lẽ chẳng hay ho gì của Mẫn dành cho Khuê An. Vờ nhìn đồng hồ, anh đuổi khéo khách:

- Em vô t ắm rồi xuống căng tin ăn cơm: Anh ngồi chơi nha.
Mẫn ngần ngừ một lúc rồi gật đầu:
- Ừ, tao coi chừng nhà cho. Tắm lẹ lên rồi đi với tao.
Cần nào muốn dây dưa với ông anh này, nhưng anh ta đã cố tình ngồi lì thì biết làm sao? Vì thế anh đành nhún vai bỏ vào nhà tắm.
Ch ỉ chờ có thế, Mẫn nhanh nhảy chạy đến bên tủ lấy xâu chìa khóa của Cần vừa cất vào đó áp vào cục sáp làm mẫu rồi lau sạch sẽ chùm chìa khóa, cất lại chỗ cũ.
Sự việc diễn ra không đầy năm phút nên khi Cần trở ra thì Mẫn đang ung dung bật ti vi lên xem, nhịp nhịp chân theo điệu nhạc với vẻ vô tư nhất trần đời.
M ẫn lắc đầu nhìn Cần, hỏi lại:
- Sao, mày có đi hay không?
Cần đang tay phân trần:
- Em phải dò sổ sách, cuối tháng rồi, bề bộn lắm: Để bữa khác rảnh rỗi, em mới đi chơi được.
Nh ư đã đoán trước, Mẫn đứng lên buông thõng:
- Làm mất hứng quá. Thôi, tao về ngủ cho xong.

"Ch ỉ biết ăn với chơi, không hề nghĩ đến chuyện gì khác. Sống cuộc sống tầm thường, vô vị như thế, sao anh ta không thấy chán nhỉ?" Cần nhìn theo bóng, Mẫn với luồng tư tưởng vụt hiện lên như thế.
Phúc từ ngoài đi vào, cất tiếng hỏi Cần:
- Ông tr
ời con muốn gì mà cất công xuống tận công ty vào giờ này vậy anh Cần?
C ần đáp cho qua chuyện:
Tự dưng hứng chí rủ tao đi nhậu.
Phúc cười mỉa:
- Rảnh rồi thiệt đó! Tụi mình làm không kịp thở, còn họ lại dư thời giờ đi chơi. Bà chủ còn khổ với anh ta dài dài.
Còn Khuê An, may ph ước lắm mới khỏi gánh cục nợ này suốt kiếp. Nghe nhắc đến Khuê An, Cần mất tự nhiên hẳn, anh gượng gạo lên tiếng:
- Vợ chồng là duyên nợ, biết sao mà nói trước được chứ.
Phúc tủm tỉm cười, kề tai anh thì thầm một cách ,ranh mãnh:
- Vậy anh với "người ta" là duyên hay là nợ mà cũng làm lễ tơ hồng, đón đưa đủ thứ vậy?
C ần giật mình, nhích ra xa, mắng át đi:
- Thằng quỷ! Nói bậy bạ gì đó?
Phúc cười hì hì:
- Đâu có, em chỉ nói giùm anh thôi chứ đầu dám đặt điều.
Cần làm nghiêm:
- Chuyện xưa như trái đất rồi, đừng nhắc nữa, không hay chút nào. Phúc vẫn ỡm ờ:

- Có x ưa mới có nay chứ. Lâu lâu nhắc lại để hám nóng con tim nguội lại của anh vậy mà. Không thì từ ngày ''người ta'' vãng bóng, em thấy anh chỉ còn nửa hồn thôi mà lại là ''nửa hồn thương đau” mới khổ chứ.
Là đàn ông mà Cần vẫn phải đỏ mặt trước sự tấn công trực tiếp của tên đệ tử ruột tinh quái này. Anh chống đỡ một cách yếu ớt:
- Làm gì có chuyện đó. Mày ba chớp ba nháng tung tin đồn nhảm, coi chừng tao nghe Phúc!
Phúc cấc cớ hỏi lại:
Anh không th ương “người ta” thì sao từ hồi đó đến giờ ngoài “người ta” anh không để ý đến người con gái nào hết vậy? Còn ''người ta" gặp chuyện gì thì anh anh quýnh quáng, chạy tới chạy lui lo từng chút, trong khi ông chồng thiệt lại tỉnh như ruồi.

- V ậy là sao chứ?
Cần đuối lý, ngó lơ chỗ khác để khỏi trả lời trực tiếp vào câu hỏi.
Phúc ng
ồi xuống ghế đối diện anh, trầm giọng nói một cách thân thiết:
- Nếu anh tin rằng có duyên nợ thì sao không chủ động nắm bắt hạnh phúc cho mình. Giữa hai người đầu có gì trở ngại mà phải ngại ngùng? Cần cắn mạnh môi, khàn giọng:
- Làm vậy khó coi lắm. Dù sao tao vẫn được kể là người trong nhà họ Đinh mà Phúc xua tay nóng nãy cãi lại:
Anh em ruột mà đôi khi còn theo tục "nối dây" nữa kia. Huống gì trên thực tế, anh chẳng hề có chung máu mủ với họ.
Cần đứng lên, tỏ ý chấm dứt câu chuyện. Đói bụng lắm rồi, tao đi ăn đây, không thì chẳng còn thứ gì bỏ bụng.
Phúc vẫn cố léo nhéo nói vói theo:
Thì đẩy nhanh tiến độ đi: Cưới vợ về cho người ta lo, khỏi sợ ăn cơm tập thể, ngủ giường cad nhân nữa.
Cần làm lơ đi thẳng.
Ph

ần 8
Cần mở khóa tủ và...không tin vào một mình khi sáu cọc tiền lãnh ở ngân hàng(trị giá sáu trăm triệu đồng) do chính tay anh bỏ vào đã mất hết. Ai là thủ phạm?
Và điều quan trọng nhất hiện tại là làm sao có kịp tiền phát lương cho công nhân đây chứ?
Ngọc Hiền ngồi sẵn bên bàn với cuốn sổ và cây viết lom lom nhìn từng cử chỉ của Cần. Thấy anh đứng lặng người, thì hỏi giật giọng:
- Sao đứng như trời trồng vậy? Lấy tiền ra đi chứ.
Cần quay mặt lại, cố lấy giọng bình thường hỏi cô ta:
- Ngoài tôi, chị với thằng Phúc còn ai ra vô phòng này không hả, chị Hai? Ngọc Hiền lắc đầu, cất giọng xẳng lè:
- Phòng làm vi ệc của ông phó giám đốc chứ đâu phải cái chợ mà ai muốn ra vào cũng được. Ngay bản thân tôi cũng đến kỳ lương hay chi tiền gì đó mới bước chân tới bây giờ hỏi vậy là có ý gì?

C ần nén giận, hạ thấp giọng trả lời:
- Chị đừng ồn ào nữa. Mất tiền rồi!
Dường như chỉ chờ có vậy, Ngọc Hiền lập tức đứng phắt dậy, đi thẳng ra cửa lớn tiếng báo đám đông đang đứng chờ lố nhố ngoài trước:
- Giải tán đi! Không có lương bổng gì đâu. Tiền mất tiêu đâu hết rồi.
Đ òn đánh của cô ta khá hiểm độc, khiến Cần đang tìm cách cứu vãn tình thế đã không còn kịp nữa. Mấy trăm người ồn ào lên tiếng hỏi, tạo nên quang cảnh hỗn loạn, không sao dẹp yên được.
Ngọc Hiền nhìn cảnh lộn xộn trước mắt với nụ cười đắc ý quay vào ngồi bắt tréo hai chân, hất hàm hỏi Cần:
- Không có sếp ở đây, giải quyết cách nào cho ổn thỏa đây, ông phó?
Không để ý đến cách gọi đầy mỉa mai, châm chọc ấy. Cần đi thẳng ra sân, giơ hai tay lên cao tỏ ý muốn nói và đám đông lập tức lại trật tự, im lặng nghe anh phát biểu.
Cần cố giữ giọng điềm đạm nói ngắn gọn và rõ ràng:
- S ự việc xảy ra bất ngờ qúa, nên chưa thể có lương ngay bây giờ cho mọi người được. Tôi xin lỗi đến ngày mai sẽ phát đầy đủ. Anh chị em vui lòng về nghỉ, chờ một ngày nữa nhé.
T
ất cả công nhân đồng loạt lên tiếng:
- Anh C ần đã nói thì tụi tôi phải nghe thôi.
- Anh hứa là yên tâm.
Nhìn đám đông lần lượt giải tỏa trong trật tự, Ngọc Hiền cất giọng ganh tỵ:
- Hừ! Có oai ghê. Mở miệng là họ nghe lời răm rắp: Coi bộ cả công ty này thiên hạ chỉ biết ông phó chứ chẳng biết ai nữa hết:
Không thèm ch ấp sự câu mâu củ cô ta, Cần rắn giọng bảo:
- Tôi gọi điện báo công an để cho người đến điều tra:
Ngọc Hiền đứng phắt dậy, quát lên:
- Không báo ai hết, để tự trong nội bộ giải quyết được rồi. Làm um sùm ra để người ta cười à?
Cần nhìn chi ta bằng ánh mắt kinh ngạc:
- Chị nghĩ sao mà nói vậy? Những chuyện này phải để công an làm việc, chứ mình đâu đủ trình độ điều tra, tìm kiếm mà đòi ôm lại chứ.
Ng ọc Hiền vẫn khăng khăng:
Để báo cho má tôi hay xong rồi tùy bà quyết định.
Cần nhượng bộ, ngồi xuống ghế:
- Được rồi, chị kêu điện thoại cho mợ hay đi. Tôi chờ.
Ngọc Hiền hất mặt lên trời, trả lời một cách kênh kiệu:

Kh ỏi phải dạy, tự tôi biết chuyện làm mà. Nhưng không phải nói ở đây, trước mặt cậu. Tôi muốn nói chuyện riêng với má tôi, người ngoài tốt nhất là đừng nghe.
Nói xong, chị ta ngoe nguẩy đi thẳng ra ngoài sau khi đóng sầm cửa lại một tiếng thật to.
C ần chán nán bước ra mở tung mấy cánh cửa sổ, hít thở làn không khí trong lành để xua bớt nỗi bức bối trong lòng. Câu chuyện xảy ra khống đơn giản chút nào. Tiền mất sạch mà tủ là chẳng hề có dấu vết cạy phá. Rõ ràng thủ phạm không thể là kẻ bên ngoài xâm nhập... Nhưng đấy là ai mới được chứ?
Bà Thuận Phát hầu như về ngay lập tức sau khi biết chuyện.
Lại cùng buổi họp mặt cả gia đình để bàn bạc trước khi đưa ra phương án cuối cùng.
Bà nhìn Cần, cất giọng nặng trĩu:
- Con ngh
ĩ sao về chuyện này, hả Cần?
Cần đáp bằng giọng mệt mỏi:
- Theo con, t ốt nhất là đưa cho công an điều tra, chứ ngồi một chỗ không đoán thì đâu có ích gì. Nếu không muốn nói là còn tạo điều kiện cho kẻ gian cao bay xa chạy.
Ngọc Hiền cười gằn ngắt lời anh:
B ộ công an điều tra một hai bữa là xong sao? Chưa kể họ đến chỗ mình lục tung từ ngoài vô trong, rồi những hợp đồng rồi bị gián đọạn, tinh thần của mọi người sa sút, còn sức đâu mà làm việc? Má chắc cũng đâu muốn mình lại trở thành đề tài bàn tán của bàn dân thiên hạ khi tên bị đưa lên báo chí chứ? Lúc dó bao nhiêu chuyện "thâm cung bí sử'' đều lôi ra cho kỳ hết tha hồ đẹp mặt.
Bà Thuận Phát thở dài:
- Con nói cũng có lý, nhưng không để chìm xuống,mất tiền oan cững vậy sao?
Ng ọc Hiền liếc cặp mắt sắc lẻm về phía Cần, nhấn mạnh một cách đầy ắc ý.
- Ai nhận quyền hạn thì phải đứng ra chịu trách nhiệm chứ.
Mẫn đang ngồi một góc, cũng lên tiếng phụ họa:
- Đúng rồi đó. Con không hề can dự gì vô công ty, chị Hai cũng chỉ làm vòng ngoài, dĩ nhiên là tụi con không liên quan đến mấy vụ này.
Hai ch ị em họ, kẻ tung người hứng nhịp nhàng đã cho Cần thấy rõ âm mưu đen tối nhất quyết buộc tội anh cho kỳ được, khiến Cần vô cùng ngao ngán. Tình người và công lý nằm ở đâu khi mà kẻ ác vẫn hiện diện đầy rẫy và lại có không ít quyền hạn kia chứ?
Anh đứng thẳng người lên khỏi ghế, nhìn bà Thuận Phát, nói thật từ tốn:
- Th ưa mợ, trước mắt thì con là kẻ nghi can số một, nên không thể làm việc như bình thường mà không bị dị nghị. Vậy con xin nghỉ phép một thời gian, đến khi nào có kết qủa chính thức của cơ quan điều tra thì sẽ tính lại. Mọi sổ sách, giấy tờ, con đã bàn giao cho Phúc, mợ làm việc với nó giùm con.
Bà Thuận Phất đón nhận quyết định của Cần một cách dễ dàng khiến Mẫn và Ngọc Hiền cũng phải ngạc nhiên.
Thậm chí bà còn bảo Cần:
- Con cứ nghỉ ngơi cho thoải mái biết đâu lại tìm được việc thích hợp hơn cho mình thì sao? Ở công ty đã có thằng Mẫn và con Hiền phụ mợ rồi. Qủa là một bất ngờ lớn đối với hai người con của bà khiến họ há hốc miệng tưởng mình nghe lầm.
Cần lẳng lặng đặt xâu chìa khóa lên bàn rồi đi thẳng.
B
ước ra khỏi căn phòng ngột ngạt ấy, anh cũng có cảm giác tự do khoan
khoái nh ư Khuê An thuở nọ. Dường như ngôi biệt thự này là một pháo đài giam hãm tinh thần những người có tâm huyết và nhiệt tình như anh và cô. Thoát khỏi nó cũng đồng nghĩa với việc giải phóng cho mình khỏi trí tuệ, u mê theo họ. Anh đã làm tròn bổn phận của mình với gia đình họ rồi. Từ giờ trở đi, anh có quyền sống cho bản thân mình với những ngày tươi đẹp hơn xưa nhiều. Và trong tương lai ấy đã hiện lên hình ảnh của Khuê An với nụ cười rạng rỡ.
Cần bước ra đi thật nhanh dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa hè.
Bấm số điện thoại của Khuê An, Cần hồi hộp chờ đợi tiếng nói thân quen của cô, nhưng không ngờ lại vang lên giọng lạ hoắc của một phụ nữ:
- Xin lỗi, anh là ai mà tìm Khuê An vậy?
- Như vậy là sao? Tuy thất vọng nhưng Cần vẫn trả lời một cách đường hoàng:
Tôi tôi C ần, là người quen của Khuê An. Đầu dây bên kia “ồ” lên một tiếng và ngay lập tức, người phụ nữ nọ đổi giọng thân mặt, rối rít nói luôn cả tràng dài:
- Anh Cần hả? May qúa! Tới thăm Khuê An liền đi. Nó bị tai nạn lao động, đang nằm bệnh viện nè.
Đ úng là "họa vô đơn chí''. Cần xanh mát hỏi dồn:
- Bị nặng không? Sao không báo cho tôi biết chứ?
Người nọ hối hả trả lời:

- Lu bu l ắm, đâu ai nhớ. Mà Khuê An cũng đâu làm phiền anh. Tới liền nghe anh Cần. Tôi là Hoàng, hồi đó làm phụ dâu cho nhỏ đó, nhớ chưa? Để tôi ra cổng bệnh viện đón anh, Bệnh viện Thống Nhất đó.
Nói xong Hoàng cúp máy khiến Cần chưng hửng. Đã bao nhiêu năm qua, anh làm sao nhớ mặt cô ta kia chứ?
Thôi kệ, cứ đến rồi sẽ tính.
Gửi xe xong, Cần còn ngơ ngác đáo mắt kiếm tìm thì một phụ nữ đã tiến đến gần anh, gọi to:
- Anh C ần! Đi theo tôi nè.
Cằn ngờ ngợ nhìn cô ta, dè dặt hỏi:
- Chị Hoàng phải không?
Hoàng gật đầu nhanh nhảu đáp:
- Còn ai vô
đây nữa. Khuê An chỉ có tôi là bạn thân nhất thôi. Vừa đi, Hoàng vừa tranh thủ kể cho Cần nghe sự rủi ro của Khuê An:
B ữa đó cúp điện đột xuất nên công nhận ra về, không dè có người quên ngất dây bàn ủi, đến chừng có điện lại thì bàn ủi nóng lên làm cháy vải vóc, bao bì trong phân xưởng. Cũng may là bảo vệ phát hiện kịp nên không thiệt hại gì nhiều dè Khuê An nhớ ra có mấy mẫu quần mới đang nằm trong đó, nên xông đại vào lấy, không ai cản kịp. Nó chạy ra đến cứa thì một cây xâ trên cao vụt rớt xuống trúng, làm nó ngã quỵ luôn tại chỗ. Đúng! Xui tận mạng. Không bị tai nạn do chấy mà lại mắc chuyện trời ơi mới kỳ cục chứ.
Nghe xong, Cần lại thở phào nhẹ nhõm:
- Không bị phỏng là một may mắn lớn trong hàng nghìn cái rủi rồi. Tôi cử lo láng từ não đến giờ khỉ nghe chuyện cháy, giờ thì yên tâm lắm rồi.
Hoàng t ủm tỉm một nụ cười mang nhiều ý nghĩa khiến Cần chột dạ, hỏi lại:
- Cô cười chuyện gì vậy?
Hoàng cao giọng:
- Đâu có gì. Anh sợ thương tật do phỏng chứ không sợ tai nạn biến Khuê An thành què quặt, phải ngồi xe lăn suốt đời sao?
Chà! N ếu như thế thì ai sẽ chăm sóc cho nó cả quãng đời còn lại đây? Cần điếng người, bước gáp lên chặn ngay trước mặt Hoàng, khẩn khoản hỏi:
- Cô nói thật cho tôi biết tình trạng hiện tại của Khuê An ra sao? Hoàng cắn môi tỏ vẻ do dự, khó nói Cần hỏi thúc:
- Tôi chấp nhận sự thật mà. Có gì phải giấu chứ?
Hoàng làm ra vẻ bất đắc dĩ, thở hắt ra:

- Không bi ết được. Bác sĩ chưa khẳng định được là Khuê An có hồi phục không, hay chấn thương cột sống sẽ liệt vĩnh viễn Cần không nói lời nào, im bặt theo chân Hoàng đi suốt mấy tầng lầu với vẻ mặt kín bưng khiến dù cố gắng dò xét đến cỡ nào, Hoàng cũng không sao đoái được suy nghĩ trong đầu anh lúc này:
Đến trước cửa phòng, Hoàng đẩy nhẹ cửa, ra dấu cho Cần bước vào rồi nhẹ tay khép cửa lại, ngồi xuống băng ghế dọc hành lang với nụ cười trên môi. Khuệ An đang nằm trên giường, mắt đăm đắm nhìn lên trần. Nghe tiếng chân, cô đảo mắt ra nhìn và sửng sốt thốt lên:
- Sao Cần biết vậy?
Câu hỏi cỏi cô khá tối nghĩa nhưng Cần vẫn hiểu. Anh bước đến bên giường, xót xa nhìn cô, cất giọng trìu mến mà chính anh cũng không ngờ: Hoàng b
ảo cho tôi hay lúc tôi gọi điện tìm An.
Khuê An nh ăn mặt trách:
- Nhỏ này nhiều chuyện quá!
Cần kéo ghế ngồi xuống cạnh cô, nhìn nét mặt xanh xao của cô mà lòng quặn thắt. Anh không kiềm chế được nữa, buột miệng thốt:
- Nếu Hoàng theo lời An giấu'' luôn chuyện này, thì tôi làm sao có cơ hội chăm sóc An chứ?
Khuê An b ối rối kêu lên:
- Cần nói gì vậy? Tôi không dám làm phiền Cần đến mức đó đâu. Cần sôi nổi ngắt lời:
- Tôi tự nguyện mã. Chẳng phải tôi đã từng nói sẽ đền bù cho Khuê An sao? Khuê An mím môi lại, đáp khô khốc:
- Cám ơn, nhưng tối không con sự thương hại. Đã bước vào cuộc rồi thì đầu rút lui nữa. Cần thừa tháng xông lên, liều lĩnh trả lời cô:
Tình c ảm của tối dành cho An không phải sự thương hại, càng không đơn thuần là tình bạn. Sao An cứ nhấm mất làm ngơ không chịu nhìn thẳng vào sự thật vậy?

Khuê An nh ắm mắt lại thật, cô kêu lên:
- Tôi không thấy, không nghe gì hết. Cần đừng làm tôi rối trí nữa.
Cần dạn dĩ đưa tay gỡ hai bàn tay đang che kín mặt của cô xuống, nói thật dịu dàng:
T ừ trước đến giờ, tôi chưa bao giờ dám vượt khỏi giới hạn,,nhưng nay thì hoàn cảnh đã thay đổi: Tôi và An đều là nhừng người tự đo, chẳng còn liên hệ gì với gia đình ấy nên sao cứ phải trốn chạy bản thân chứ?
Khuê An run bắn người lên khi tay mình nằm gọn trong đôi ta chắc khỏe của Cần, cô phán đối một cách yếu ớt:
Nh ư thế bất công cho Cần lắm, tôi không thể làm vậy được.
Cần trầm giọng:
- Tôi không đủ tư cách tạo nên sự tin tưởng cho An sao?
Một khoáng lặng cho Khuê An. Lát sau, cô nhẹ nhàng rút tay ra, quay mặt đi, nói bàng giọng bùi ngùi:
- V ới hiện trạng bệnh tật thế nãy, tôi không có tâm nghĩ đến chuyện gì khác. Cần thông cảm cho tôi.
G
ương mặt sáng bừng niềm tin, Cần mạnh mẽ cất tiếng nói như đinh đón cột:
- Tôi sẽ ở bên An cho đến ngày nào An nghĩ lại và chấp nhận. Còn trước mắt, An đồng ý cho tôi chăm sóc cho An nhé!
Khuê An còn biết nói gì trước tấm chân tình của anh nữa chứ? Dối người dối mình là điều trái hoàn toàn với bản tính của cô, vì vậy cô gật đầu và giao hẹn:
- Lúc nào r ảnh rỗi thì Cần hãy ghé.
Tôi không muốn vì tôi mà Cần xao lãng công việc của mình đâu. Cần cười to:
- An yên tâm đi. Tôi đang rãnh rỗi vô cùng đây nè. Khuê An nhìn anh đầy thắc mắc:
- Không l ẽ ở công ty chẳng có chuyện cho anh làm à?
Cần lắc đầu:
Lúc khác, tôi sẽ kể cho An nghe.

Có ti ếng gõ cửa, rồi Hoàng ló đầu vào thông báo:
Đến giờ bác sĩ khám bệnh rồi. Anh Cần thông cảm ra ngoài giùm. Cần đứng lên, bảo Khuê An:
- Lạc quan nhiều vào nhé, Khuê An!
Với sự tiến bộ của y học hiện nay, việc chữa trị không có gì khó khăn đâu. Hoàng thay Khuê An gật đầu lia lịa và tiễn anh ra ngoài, đóng sập cửa lại. Khuê An ngơ ngáo hỏi bạn:
- Tao bị thương ở chân thối mà sao anh ta lại tỏ vẻ nghiêm trọng quá vậy? Hoàng gieo người xuống giường, cười nắc nẻ:
Không nghiêm trọng sao được, khi anh chàng phải đứng trước viễn cảnh người mình yêu phải ngồi xe lăn suốt đời?
Khuê An ngồi nhỏm dậy, trợn tròn mắt:
- Mày bày trò quỷ gì vậy Hoàng? Hoàng vừa né xa tầm tay của Khuê An vừa giải thích bằng vé ngây thơ...vở số.
- Tao mu ốn thứ thách tình yêu của người ta giùm mày mà.
“Dò sông dò biển thì dò
Nào ai lấy trước mà đo lòng người”
Cẩn thận "gạn đục khơi trong" không thừa đâu. Tao không muốn mày chịu khổ nữa đâu.
Khuê An l
ườm bạn:
- Nh ưng ai lại làm vậy, ác đức lắm!
- Để ảnh tường thật phải thể tâm biết bao nhiêu không?
Hoàng giơ tay lên trời:
- Ối trôi! Lo cho nó mà nó còn trách mình nữa kìa. Chưa chi đã sợ ông khổ, vậy mà cứ leo lẻo bảo không yêu.
Khuê An rút g ối ném vào người bạn khiến cô nàng la oai oái:
- Ê! Chấn thương cột sống mà hung, dữ vậy sao?
Khuê An bật cười, mắng bạn:
- Con quỷ1 Độc miệng thấy sợ!
Hoàng cười hì hì:
- Ừ, nhờ vậy mới biết lòng người, không thì dễ gì có được cảnh tay trong tay sướt mướt như phim vậy chứ, Khuê An đỏ mặt, hét lên:
- Ai cho mày nhìn lén h ả?
Hoàng trả lời tỉnh bơ:
- Tao tính vô báo bác sĩ sắp tới, ai biết hai anh chị tình tứ vậy đâu. Lờ bộ rồi nhìn luôn.
Khuê An nghi ến răng, nhéo bạn một cái thật sâu:
- Cho mày chết luôn, khỏi làm bể mánh người ta nữa.
Hoàng xuýt xoa chạy nhào ra cửa và đụng bác sĩ. Lần này thì bác sĩ thiệt, không phải báo động giả như nãy giờ nữa.
Ph

ần 9
Nghe xong câu chuyện vừa xảy ra với Cần, Khuê An nói ngay:
- Có đến năm mươi phần trăm là người trong nhà nhúng tay vào. Nếu không, sao lại mất tiền gọn gàng và nhanh chóng đến vậy?
Cần gật đầu:
- Anh c ũng nghĩ vậy, nên dù không báo công an để họ mở cuộc điều tra thì anh vẫn tự vào cuộc để tìm ra sự thật. Đây là vấn đề danh dự chứ không phải vì anh tham địa vị, muốn trở về Thuận Phát đâu.
Khuê An chăm chú nhìn anh bằng đôi mắt sáng ngời, hỏi gặng: Từ nhỏ đến giờ, anh luôn gắn bó với gia đình ấy, giờ buông ra một cách đột ngột như vậy mà không luyến tiếc gì sao?
Cần trầm giọng:
Anh h ết lòng với cậu mợ là vì tình, vì nghĩa chứ không phải bởi bất tài. Bung ra ngoài, anh càng có cơ hội thử sức, khẳng định tài lực của bản thân, điều này lại càng tốt chứ sao. Hơn nữa, để có em, anh chấp nhận sự ra đi cho khỏi khó xử đôi đàng.

Khuê An đột ngột hỏi:
- Anh không thấy em sẽ là gánh nặng cho anh à?
Nhìn cô bằng ánh mắt chan chứa yêu thương, Cần dịu giọng nói thật êm đềm:
- Có em bên c ạnh hạnh phúc cả đời chứ sao là gánh nặng. Những trở ngại do hoàn cảnh, thời gian đã bao lần đem em xa anh, giờ có được phút giây này anh sẽ không bao giờ mắt em nữa đâu.
Khuê An chớp mắt, giấu sự xúc động bằng câu nói đùa:
- Lấy vợ tật nguyền phải cực gấp đôi người bình thường. Anh đã nghĩ kỹ chưa, không thôi sau này lại ân hận?
Cần siết chặt tay cô, nó thật giản dị:
Nếu đổi ngược lại, anh bị tai nạn còn em khỏe mạnh, thì em có đặt câu hỏi như vừa rồi không?
Khuê An ứa nước mắt, thì thầm:
- Tha lỗi cho em.
Rồi hoàn toàn bất ngờ với Cần, Khuê An bỗng đứng thẳng lên, bước đi như có phép lạ dù bước chân vẫn còn khó khăn loạng choạng.
C
ần kêu lên đầy ngỡ ngàng:
- Em kh ỏe lại từ lúc nào vậy?
Khuê An dịu dàng trả lời:
Nhờ sự chăm sóc tận tình của anh với Hoàng và cả sự hỗ trợ của bác sĩ, em không phải sợ làm khổ anh suất đời nữa rồi.
Cần hoang mang không biết phải hiểu sao trước sự thật này. Hoàng từ ngoài bước vào, ồn ảo lên tiếng thanh minh:
Tại cửa mở sẵn, nên tôi mới đi thẳng vào chứ không phái bết lịch sự phá đám quý vị đâu nhé.
Cần quay sang Hoàng, hỏi luôn:
- Vậy là sao đây cô Hoàng? Mới hôm qua, cô còn nói là Khuê An không cố tiến triển gì, sao đột nhiên cô ấy lại đi đứng được vậy?
Hoàng lúng túng một lúc rồi tìm được cách gỡ bí:
- Vì bác sĩ không cho nói sớm, để kiểm tra lại toàn bộ cho chắc ăn, không thì mọi người bị mừng hụt. Giờ thi an tâm rồi, phải ăn lưng mới được.
C ần vẫn còn nghi ngờ, gặng lại:
- Có thật vậy không?
Hoàng chấp tay xá dài:

- T ối sợ anh quá! Làm gì theo vặn vẹo tôi hoài vậy. Cứ nghĩ rằng đây là phép lạ do trời ban cho để thương cho hai người có phải êm tai và dễ thương biết bao nhiêu không? Người gì mà cứng nhắc quá, không lãng mạn chút nào hết.

Khuê An lên ti ếng:
- Thôi, cho tao xin. Mày ăn hiếp người ta vừa vừa chứ.
Hoàng cười ranh mãnh:

Mày lên ti ếng vậy là đúng rồi. Mới nhắc phép lạ thì phép lại xảy ra thật, nếu không mày đâu có hồi phục nhanh vậy. Một trăm phần trăm là ông Cần tạo ra sự đổi thay này rồi, đúng là chuyện cổ tích của năm 2003.
Cần và Khuê An im re trước sự đón đầu lợi hại này. Hoàng thủng thỉnh rút lui, vừa đi vừa nói vọng lại:
- Nh ỏ Khuê An có người lo rồi là tôi khỏe, khỏi làm hộ lý riêng nữa. Ráng tận tâm nha anh Cần, không thì mất việc đó, Cần và Khuê An tuy ngượng ngùng, nhưng vẫn vui vì có thêm người biết chuyện và ủng hộ mình.
Họ mới ngồi riêng chưa bao lâu thì Phúc lại xuất hiện.
Anh chàng chảo Khuê An rồi kéo Cần ra một góc, thì thầm trao đổi một lúc lâu với vẻ mặt khá căng thẳng.
Khi d
ứt chuyện, Cần đi đến bên Khuê An, nhẹ nhàng bảo cố:
- Anh có việc phải đi rồi. Vụ mất tiền đã có chút manh mối. Em nằm nghỉ, đừng đi lại nhiều nghe.
Khuê An gật đầu dặn dò anh:
-Cẩn thận nha anh. Đừng để em trông.
Ra đến ngoài đường, Phúc mở đài ngay:
- Em đã nói rồi, số trời đã định, chạy đâu cho thoát. Hai người là một đôi thì rất cuộc cũng đến với nhau.
Cần trừng mắt:
- Công việc chưa đâu vào đâu, vậy mà còn tâm trí bàn chuyện ngoài lề. Tao phục mày thiệt đó.
Biết Cần kiếm chuyện thoát thân cho đỡ ngượng, Phúc hiểu ý và chuyển sang giọng nghiêm túc:
- Em theo dõi c ả nửa tháng nay,thấy ông Mẫn thường xuyên lui tới quán Thủy Nhàn, dường như có quan hệ thân tình với cô nàng chủ quán đó lắm. Mới sáng nay họ chở nhau đi chiếc ''A móc" mới toanh. Nghe nói xe cô ta mới mua, nhưng tiền thì Mẫn trả.
Cần nhíu mày:
Chuyện này cũng bình thường thôi. Người đàn ông có quyền tặng quà cho phụ nữ chứ.
Phúc đáp lại bằng vẻ mặt quan trọng:
Nhưng nó lại trở thành chuyện bất thường khi người nọ đang cháy túi lại đột nhiều rủng rỉnh tiền. Anh nghĩ sao về điều này chứ?
Đôi ánh mắt dò hỏi của Cần, Phúc nói thêm:
- Em đã làm việc hết tốc lực như Sherllock Holmes vậy. Cái cửa hàng kinh doanh xe máy đó đã sang hết cho gã Quân lâu rồi. Ông Mẫn chỉ che giấu được gia đình thôi, còn người ngoài thì biết hết.

C ần nghe đắng nghét cả miệng khi nghĩ đến lòng người sâu hiểm. Tuy đã nghi ngờ Mẫn có nhúng tay vào vụ trộm, nhưng anh vẫn cứ mong sự thật sẽ không như thế để còn vớt vát được phần nào lòng tin vào nhân cách của những người thân thiết bên mình từ nhỏ đến lớn. Bây giờ Mẫn đã như vậy hơn Ngọc
Hi
ền chắc cũng chẳng trong sáng. Anh hỏi Phúc để khẳng định nghi vấn của
mình.
- Còn chị Hiền thì sao? Chắc không đến nỗi như ông Mẫn chứ? Phúc lắc đầu:

Bà ta khôn ngoan h ơn ông Mẫn, hơn nữa lại có ông chồng bên cạnh nên cũng giữ gìn ý tứ hơn. Nhưng theo em dò xét được thì tối nay, ông Mẫn đặt tiệc ở Thủy Nhàn, mời khá đông bạn bè, chiến hữu và có cả vợ chồng bà Ngọc Hiền nữa, không biết ăn mừng chuyện gì. Vì vậy, em rủ anh tới đó quan sát thử xem có tìm thêm được chuyện bất ngờ nào không?

V ừa chạy xe, vừa nói chuyện, hai người đã đến nơi lúc nào không hay. Phúc tỏ ra thông thuộc địa thế xung quanh chốn này, anh đưa Cần vào một quán cà phê lịch sự, kín đáo gần đấy, xoa tay khoe với vẻ hứng khởi:
Cộng tác viên của em nằm ở đây đó. Ngồi đây vừa quan sát được người ra vào Thủy Nhàn, lại vừa hỏi thăm được vô số tin tức đó anh Cần.
Và để chứng thực cho lời nói của mình, Phúc ngoắc người phục vụ bàn đang đứng cách đây không xa đến cạnh bàn và hỏi bằng giọng thân mật:
- Bên Th ủy Nhàn đang có tiệc gì xồm tụ quá vậy em?
Cậu ta nhanh nhẩu trả lời:
- Bạn cô Thủy Nhàn trúng số độc đắc nên làm tiệc khao đó anh. Cái anh đẹp trai đang đứng đón khách ở cửa đó.
''Là Mẫn! Mẫn trúng số sao gia đình không hề biết, lại chỉ riêng Ngọc Hiền đến dự là sao?"
C ần kiên nhẫn quan sát hết số khách đến tham dự bữa tiệc. Toàn là bạn ăn chơi với Mẫn chứ chẳng có người quen nào với gia đình hay làm trong công ty hết.
Ngồi thêm một lúc nữa cho đến khi Mẫn đưa người khách cuối cùng vào quán rồi cùng Thủy Nhàn vào luôn, thì Cần đứng lên bảo Phúc:
- Phải báo cho bên công an biết mới được. Mình không đủ sức theo dõi họ tới cùng đâu.
Đưa Khuê An chở tập vật lý trị liệu về phòng bệnh, Hoàng dặn bạn:
- Tao xuống căng tin mua đồ ăn, mày ngồi nghi một chút rồi đi tắm nha. Hoàng v

ừ a khuất bóng thì một phụ nữ xinh đẹp và ăn mặc như người mẫu xuất hiện trước mặt Khuê An với cái nhìn soi mói và ác cảm làm Khuê An vô cùng khó chịu. Để tránh người khách vô duyên này, Khuê An lên tiếng đuổi một cách lịch sự:
- Xin lỗi, chị vô lầm phòng rồi. Tôi đang cần nghỉ ngơi, phiền chị ra xong khép cửa lại giùm.
Cô ta bật một tiếng cười ngắn đầy hằn học, sỗ sàng cất tiếng:
- Tôi muốn gặp Khuê An. Chắc cô không chối cái tên cha sinh mẹ đẻ của mình chứ?
Tr ước sự khiêu khích cố tình ấy, Khuê An cố dằn lòng cho khỏi nổi nóng để dò xét xem đối thủ của mình là ai, đến đây vì mục đích gì bởi trước mắt thì cô ta đang ở thế trên cơ trong lúc Khuê An lại chưa hề biết gì về cô ta cả.

Và ng ười nọ không giấu được nết ngỡ ngàng khi chứng kiến sự bình tĩnh của người phụ nữ mà cô ta cố ý gây sự. Với phong cách điềm đạm, Khuê An gật đầu trả lời:

Ch ỉ tìm đúng người rồi. Nhưng thật lòng mà nói thì tôi không có hứng thú tiếp chuyện với một người hoàn toàn xa lạ: Do đó, nếu tôi không tiếp đón khách chu đáo thì xin chị đừng trách nhé.
Ngửa đầu ra sau người với vẻ kiêu kỳ, người khách không mời cười lanh lảnh:
- Khá l ắm! Vậy mà qua sự diễn tả của Mẫn, tôi cứ hình dung cô là một mụ nhà quê lắm lời, già trước tuổi kia chứ, hóa ra sự thật hoàn toàn trái ngược. Đúng là không nên tin vào miệng lưỡi đàn ông. Hễ "thương thì củ ấu cũng tròn, ghét thì trái bồ hòn cũng méo''.

Khuê An không nghi ng ờ gì về lai lịch của người phụ nữ này nữa. Bằng câu nói trên, cô ta đã gián tiếp nói luôn thân phận của mình rồi. Vì thế, Khuê An mỉm cười tự tin với tư cách của kẻ đã làm cân bằng được tình thế, ung dung cắt lời:
Sành sỏi như chị mà cũng bị đàn ông qua mặt sao, chị Thủy Nhàn? Nếu đúng thế thì tôi thành thật chia buồn cùng chị nhé.
Mặt đỏ bừng, Thủy Nhàn cười gằn:
- Đừng vội đắc ý, nhưng chuyện hay ho còn ở phía trước kia mà. Cô tưởng rằng đoán được tôi là ai thì đã thắng rồi sao.
- Lầm to! Tuy Mẫn cố dính líu đôi chút đến chuyện này thật, nhưng mục tiêu chính của tôi là Cần kìa.
Khuê An tỏ ra dao động khi nghe nhắc đến Cần và điều này không thoát khỏi cặp mắt theo dõi theo mọi cử chỉ của cô từ Thủy Nhàn.
V
ới nỗi hờn ghen tích tụ từ bao ngày, nay được dịp bung ra, Thủy Nhàn cười gằn một cách độc địa, buông từng lời như roi quất vào ngực Khuê An: Tôi không hiểu vì sao cô dễ dàng bỏ chồng mà không đòi hỏi bất kỳ một điều kiện nào, nhưng bây giờ đã sáng tỏ rồi.
Xét v ề mọi mặt thì Cần vẫn hơn Mẫn chứ. Chỉ một điều không hiểu cô đã nghĩ đến chưa: em chồng lại có quan hệ với chị dâu biết đâu lại vụng trộm với nhau từ hồi còn ở dưới mái nhà của họ Đinh nữa kìa. Không ngờ Cần ngạo mạn lạnh lùng như thế mà lại chịu để mắt sạch tiếng tăm trong tay một kẻ tật nguyền như cô.
Khuê An nhìn kẻ đối diện bằng ánh mắt khinh bỉ, nói bằng một giọng ơ thờ nhưng sắc bén như dao:
-"Ng ậm máu phún người, dơ miệng mình trước''. Tôi rất sợ mấy thứ dơ bẩn nên chẳng bao giờ để chúng dây vào người, còn kẻ khác thế nào, thì tôi không biết. Mà dường như không khí nơi đây đang bị ơô nhiễm nên khó thở quá. Chị không ngại thì cứ đứng chơi, tôi phải tránh chỗ khác. Thủy Nhàn vừa nhục nhã lại vừa uất ức. Đúng là "gậy ông đập lưng ông, cứ tưởng chửi mắng được người ai dè chính mình lại bị sỉ nhục. Cô ta lại càng tức điên lên khi thấy Khuê An đứng lên khỏi ghế vịn vào tường đi lần vào nhà tắm với những bước đi chưa được vững lắm, chứng tỏ Khuê An đã mặc nhiên tỏ thái độ chẳng hề xem cô ta đang hiện hữu.
Cười gằn trong miệng, Thủy Nhàn rít giọng:
Què quặt như thế mà vẫn đèo bòng trèo cao mới hay chứ. Cứ tưởng mình là hoàng hậu hay sao mà vênh vang?
Không hề quay đầu lại, Khuê An buông lời một cách nhẹ nhàng:
- Què qu ặt về hình thể đâu cố gì xấu hổ. Đáng sợ nhất là bị què quặt về tâm hồn kìa. Nếu không, sao có người phải mỏi mờn theo đuổi, chờ trông một tình yêu trong khi hình thức lại vô cùng hoàn hảo?

Th ủy Nhàn cay đắng chấp nhận sự thất bại của mình trước người phụ nữ giàu nghị lực ấy và sự tự kiêu của bản thân cũng không cho phép cô ta lưu lại nơi này lâu hơn để hứng chịu thêm sự nhục nhã.

Tuy v ậy, trước khi rút lui, Thủy Nhàn vẫn cố ung lại đòn độc sau cùng:
- Đừng tự tin vào bản thân nhiều quá.
Biết đầu người ta đến với mình vì lòng thương hại chứ chẳng phải tình yêu. Cứ sống trong ảo tưởng mãi, đến lúc bừng tỉnh thì phũ phàng lắm đó.
Cô ta ch ưa kịp bỏ đi thì chạm phải Cần đang đứng ngay cửa từ lúc nào với vẻ mặt vừa khinh miệt vừa ngở ngàng, khiến một phụ nữ đã quen với ánh mắt tôn thờ của bao gã đàn ông cảm thấy nhục nhã không chịu nổi, nhất là đây chính là người thầm yêu từ thuở thơ ngây.
Th
ủy Nhản không đủ can đảm nhìn Cần, lủi thủi cúi đầu đi thẳng. Tuy không
h ề nhìn, nhưng cô ta vẫn cảm nhận rất rõ thái độ của Cần đối với mình và như thế có nghĩa rằng cô đã tự bồi đen hình ảnh của mình đến mức không còn gì dưới mắt người đàn ông mình yêu. Đó là một điều mà không một người phụ nữ nữa trên thế gian này muốn cả, cho dù được đánh đổi bằng tất cả báu vật trần gian. Phải chăng câu,''gieo giống chi, gặt giống ấy" đã ứng nghiệm trong trường hợp của cô ta?

Dù là k ẻ bản lĩnh, đầy thủ đoạn nhưng Thủy Nhàn cũng không ngăn được tiếng nấc khi thất thểu rời xa đôi tình nhân ấy. Mối tình áp ủ bao năm giờ đành buông trôi vĩnh viễn.
Cần chạy đến bên Khuê An ần cần đỡ lấy cô, cất tiếng nói huyên thuyên để xoa dịu nỗi buồn do Thủy Nhàn vừa đem lại:
- Em nằm nghỉ cho khỏe. Mới đi tập vật lý trị liệu về, ráng sức làm gì nữa. Từ từ rồi sẽ hồi phục như cũ mà.
Khuê An cười với thoáng buồn vương trên khóe mắt:
- Phải tự đứng lên để người ta đừng khinh mình lả kẻ tàn tật cần chỗ dựa chứ anh.
Cần giận dữ gằn giọng:
- Những kẻ vô tư cách như thế không đáng cho mình bận tâm. Em có anh, có gia đình, bạn bè thương yêu hiểu em là đủ rồi.
Đừng suy nghĩ vẫn vơ như vậy, anh không thích đâu.
Mắt nhòa lệ, Khuê An ngước nhìn anh với sự thương yêu chan chứa nói bằng giọng nghẹn ngào:
- Em biết điều đó và vô cùng cảm ơn trời đất đã cho em có được anh trong đời:
Hoàng xách túi th ức ăn đi vào, khựng lại khi chứng kiến cánh ''ta say, trời đất cũng say" của hai người. Cô rén rón lui ra và với tay khép chặt cửa lại để trả không gian riêng cho họ.

“Mình s ắp ăn đám cưới đến nơi rồi. Chỉ phiền là hết được làm phụ dâu nữa thôi''. Hoàng vừa tủm tỉm cười, vừa lạc quan nghĩ đến ngày vui rất gần của bạn mình.
Bà Thuận Phát buông cây viết trên tay xuống, hỏi Cần với vẻ ngỡ ngàng tột độ.
- Con b
ỏ mợ, bỏ công ty này mà đi thật sao con? Mợ đã làm gì không phải
để con xử sự như thế chứ?
Cần lắc đầu, trả lời rành rọt:

- Con không có ý định làm mợ nghĩ đâu. Từ lâu, con đã muốn ra ngoài tự lập, nhưng vì mợ không có người giúp nên con nấn ná ở lại. Cho đến lúc xảy ra vụ mất tiền thì con hiểu rằng, chỗ của con không phải là đây, nhưng con vẫn cố đợi cho vụ án sáng tỏ rồi mới ra đi. Bây giờ việc này đã kết thúc, con xin phép mợ cho con ra ngoài làm ăn riêng, lúc nào rảnh con vẫn về thăm mợ như bình thường. Bà Thuận Phát nhìn xoáy vào mắt đứa cháu hờ mà bà vẫn xem như con ruội đột ngột hỏi:
- Có phải con còn mục đích khác khi muốn ra khỏi công ty chứ không chỉ vì tránh tiếng'"đục nước béo cò'', dựa dẫm họ Đinh phải không?
Cần chịu đựng ánh mắt sắc sáo của bà một cách bình tĩnh và mạnh dạn gật đầu xác nhận:
- Dạ đúng. Con sắp cưới vợ. Bà Thuận Phát bỗng phát lên chuỗi cười to với nét mặt đầy thú vị:
- Chắc cô dâu không ai khác ngoài người bệnh mà cháu chăm sóc cả tháng nay trong bệnh viện chứ?
C ần bị bất ngờ đến mức ngớ ngẩn, quên câu trả lời. Anh thật sự khâm phục bộ óc tinh tường của người đàn bà quyền uy này. Thực tế đã chứng minh bà lèo lái cả cơ nghiệp đồ sộ này hoàn toàn nhờ vào năng lực bản thân, chứ không phải do may mắn hay một yếu tố dựa dẫm nào khác.
Ngay cả chuyện điều tra ra chuyện mờ ám của Mẫn và Ngọc Hiền, anh vẫn đi sau bà một bước.
Khi anh và Phúc đặt chân vào cơ quan điều tra và trình bày cặn kẽ đầu đuôi câu chuyện cho người phụ trách xong rồi, thì anh ta mỉm cười và nhẹ nhàng bật mí:

- Th ật ra thì bà mợ của anh đã báo chuyện này cho chúng tôi ngay lúc biết tin và đến nay thì chúng tôi đã nắm đầy đủ bằng chứng để kết thúc vụ án. Mời anh về nghi và chuẩn bị tinh thần để ra làm chứng trong một, hai ngày tới.

Kh ỏi nói cũng biết anh và Phúc tẽn tò ra sao trước vụ này.
Trước lúc chia tay, Phúc chấp tay xá dài vào khoảng không rồi bảo anh:

- Em s ợ bà chủ thật đó. Phải nói là “khẩu phục tâm phục” May là từ xưa tới giờ, em không có tính táy máy, nếu không chắc đã ra vành móng ngựa với mọi tan chứng rồi.
Đang ngớ người ra với bao suy nghĩ ngổn ngang về quá khứ lần hiện tại, Cần giật mình khi bà Thuận Phát lại lên tiếng bảo anh với vẻ xin lỗi:
- Ta th
ật không có ý dòm ngó chuyện riêng tư của con, nhưng do tình cờ vụ
án l ại xảy ra cùng thời điểm nên mọi việc làm của con, Mẫn và Ngọc Hiền đều được theo dõi chặt chẽ, vì vậy mà ta mới biết chuyện này. Con không giận mợ chứ Cần?
Cần cười mếu xệu:
- Dạ, tất nhiên rồi. Thủy Nhàn còn biết dò xát ngược lại con để lần đến tận nơi gáy sự, huống gì mợ lại cao siêu hơn cô ta gấp trăm lần:
Ngoài mi ệng đối đáp đẩy đưa như thế, chứ trong lòng Cần đang nóng sổi lên vì việc không biết bà Thuận Phát sẽ tỏ thái độ ra sao về chuyện của anh với Khuê An.

Dù mu ốn dù không thì quan hệ giữa người và người vẫn luôn là điều vô cùng phức tạp và tế nhị: Thà khuất mắt không thấy thì thôi, chứ đã bung ra rồi thì phiền phức sẽ kéo đến không dứt.
Bà Thuận Phát đang cười vui vẻ chợt nghiêm mặt lại hỏi Cần:
- Con có thấy ngại ngùng chút nào khi cưới chị dâu cũ của mình làm vợ không, hả Cần?
Cần nhìn bà đáp thẳng thắn.
- Dạ có. Chính vì vậy mà con đã nén lòng từ đó đến nay chứ không thì mọi việc đã diễn ra sớm hơn nhiều rồi.
Hoàn toàn bất ngờ bài sự thú nhận của Cần bà lặng người đi một lúc rồi chép miệng:
- Ôi, tuổi trẻ và tình yêu! Với tuổi trẻ và tình yêu, con người có thể làm biết bao chuyện rồ dại, đến lúc nhìn lại thì ân hận cũng muộn rồi.
Cần đáp lại bằng một giọng lễ phép nhưng cương quyết:
- Th ưa mợ, con xin mượn lời nhân vật chính trong tác phẩm "Love story" rằng: “Yêu có nghĩa là không bao giờ nói rất tiếc" và sự thưch ra thì con và Khuê An chẳng hề lầm lỗi gì khi đến với nhau. Khoảng đời trước (khi cô ấy còn là vợ Mẫn) đã là vậy và khoảng đời sau này cũng chẳng khác.
Bà Thuận Phát lặng thinh rất lâu rồi bất ngờ thốt lên:
- Nếu ta yêu cầu con hãy cưới Ngọc Thảo và thay ta quản lý cả gia tài của họ Đinh thì con nghĩ sao?
L ần này thì quả bóng ngạc nhiên đã lăn về phía Cần và anh đã để nó lăn tuốt vào khung thành mà không hề có phản ứng nào chống đỡ lại. Bà Thuận Phát quả là hiện thân của chúa tể bóng tối khi đặt anh trước tình huống cực kỳ cám dỗ và đầy oái oăm mình.
Tuy nhiên. Cần sẽ không còn là Cần nữa nếu để miếng mồi vật chất đánh gục được mình. Anh nhắm mắt lại vài giây để trấntĩnh bản thân và khi hướng th
ẳng mắt về phía bà Thuận phát, thì anh có thể tự hào về âm thanh tự tin, rành rọt của mình để đáp lời bà:
- Th ưa mợ, con cũng là một con người bình thường nên vẫn bị xiêu lòng trước của cải sắc đẹp. Nhưng để cô được những thứ mà phải trở thành kẻ bội tình bạc nghĩa con không đủ can đãm. Xin mợ tha lỗi cho câu nói thật của con.
Bà Thuận Phát cúi sát ra phía trước để nhìn cho thật rõ và cất tiếng thuyết phục đủ cả lý lẫn tình:
- M ợ đâu bắt con phải làm chuyện gì thất đức mà con phản đối quyết liệt vậy. Dù sao con với Khuê An vẫn chưa ràng buộc chính thức mỗi người đều có quyền lựa chọn cuối mà. Hơn nữa, con vẫn thường nói là biết ơn mợ với cậu con, thì đây đang là cơ hội tốt nhất để trả ơn đó. Cậu mợ có ba đứa con thì hai đứa coi như hết hy vọng nhờ cậy rồi, chỉ còn Ngọc Thảo vừa ngoan ngoãn, dễ thương lại xinh xắn. Con cưới nó tức là giúp mợ thanh thản giao phó cả sự nghiệp lẫn đứa con qúy báu nhất còn lại: Xét ra đôi bên đều dựa dẫm vào nhau chứ đâu phải riềng ai được lợi. Mợ đâu ra đề nghị này là hoàn toàn công bằng, con nghĩ lại đi Cần.
Hầu như chẳng tốn chứt thời gian nào để nghĩ ngợi vì lời nói cứ ào ạt tuôn ra khỏi miệng. Cần như đã có sẵn từ thuở nào rồi vậy:
- Th ưa mợ, con xem út Thảo như em gái, nên không thể cưới cô ấy được. Đó là thứ nhất. Lý do thứ hai là khối tài sản đồ sộ của nhà họ Đinh thì chỉ thuộc về người trong dòng tộc thôi, con không thể tham lam để tiếng xấu muôn đời được. Và điều cuối cùng cũng chính là điều quan trọng nhất. Con yêu Khuê An và chỉ muốn cưới cô ấy thôi. Chào mợ, con đi:

Bà Thu ận Phát nhìn theo bóng anh chẳng hiểu sao lại bật lên một tràng cười to đầy sảng khoái không thích hợp chút nào với sựu căng thẳng của qua cuộc so tài về cân não vô cùng gay gắt với người vừa đi bà đã dám thẳng thừng chống đối bà.
Mẫn và Ngọc Hiền ngồi gục đầu trước mặt mẹ mình và cũng là vị qoan tòa nghiêm khắc đang luận tội từng người. Bà Thuận Phát nặng nề lên tiếng hỏi chung cả hai đứa con:
M ọi chuyện đã rõ ràng rồi, hai đứa còn gì để giải thích nữa-không? Luật pháp không tuy tố các con vì má không muốn dòng họ mình phải mang tiếng, nhưng luật của gia đình thì không tha thứ dễ dàng như vậy đâu. Từng đứa phải chịu hình phạt thích đáng với tội của mình.
Ngọc Hiền cúi đầu lí nhí:
Con mu
ốn giúp thằng Mẫn lấy lại chỗ đứng của nó trong công ty thôi mà.
N ếu không có thằng Cần thì đâu có chuyện này.
Bà Thuận Phát cười lạt:

- N ếu nó giỏi giang, nên người như thằng Cần thì vị trí đó là của nó, làm sao ai có thể đoạt được kia chứ? Má không ngờ đến lúc này mà con vẫn chưa nhận ra lỗi của mình, còn đổ thừa cho người khác. Còn Mẫn thấy sao?
Mẫn giật nảy mình khi nghe đến tên, ấp úng trả lời:
- Con c ần tiền nên làm bậy thôi, không suy nghĩ sâu xa gì đâu. Một phần cũng bị Thủy Nhàn xúi giục, chứ thật ra con vẫn biết thằng Cần giỏi hơn con, để nó làm ở công ty thì con khỏe hơn là đẩy nó ra.
Nhìn đứa con trai duy nhất với cái nhìn vừa chua xót vừa trách móc, bà Thuận Phát khàn giọng hỏi lại:
- Má có để con thiếu hụt tiền bạc bao giờ không mà con vịn vào lý do đó để biện minh cho hành động sai quấy của mình?
Th ậm chí phải nói rằng chính vì quá dư thừa tiền bạc, nên con có điều kiện ăn chơi phung phí,học đủ thói hư tật xấu rồi trượt dài từ vũng bùn này đến hố sâu khác. Tóm lại, con không xứng đáng được hưởng thêm gì nữa từ tài sản của gia đình. Từ giờ trở đi con phải đứng trên đôi chân của mình và làm ra đồng tiền từ chính tay mình thì mới cô cái để mà ăn. Má sẽ không chịu trách nhiệm về bất cứ hành vi nào của con nữa hết, cả Ngọc Hiền cũng vậy. Từ giờ trở đi, nên hư gì là tùy các con xử sự, má đã làm tròn bổn phận của mình rồi:

M ẫn và Ngọc Hiền đồng loạt kêu lên đầy hoang mang lẫn lo sợ:
- Má định làm gì?
Bà Thuận Phát thốt lên đầy cương quyết và cay đắng:

Ng ọc Hiền có chồng rồi thì để vợ chồng lo lấy nhau, má không trợ giúp bất cứ thứ gì nửa. Con cũng không được bước vào công ty vì bất cứ lý nào nữa. Nói thẳng ra má đuổi việc con. Còn Mẫn, má gởi con lên nông trường để biết cách lao động con người. "Nhàn cư vi bất thiện, bấy lâu đủ lắm rồi. Má yêu cầu con không được về nhà khi chưa có lệnh của má. Cứ trồng trọt, chăn nuôi, phát rừng, làm rẫy như mọi người để thấy quý những gì mình làm được từ đôi tay, nghe chưa con.

L ời của bà là lệnh, không ai dám cãi và là khi tội lỗi của họ đã rõ rành rành. Tuy nhiên, Ngọc Hiền cũng cố moi móc mình lần chót cho thỏa lòng ghen tỵ của mình. Tụi con bị đày đi vậy, còn thằng Cần thì sao? Từ giờ trở đi, nó thành ông vua con rồi. Chắc chẳng bao lâu nữa, cả gia tài này sẽ lọt vào tay nó rồi.
Bà Thuận Phát chán nản lắc đầu:
Đế
n lúc này, con cũng chưa bỏ tật ganh gét “suy bụng ta ra bụng người” Chính má đã lên tiếng yêu cầu nó cưới Ngọc Thảo và giao tài sản cho nó chứ chẳng phải nó lén lút trục lợi cho bản thân đâu.
L ần này không riêng Mẫn và Ngọc Hiền rung động mà cả Ngọc Thảo (vốn đứng ngoài lề mọi chuyện rắc rối trong gia đình từ xưa đến giờ) cũng vội nhảy nhổm lên, la to:

- V ậy sao được? Con không đồng ý.
Dù sao anh Cần với con cũng như anh ruột rồi.
Bà Thuận Phát khẽ cười - nụ cười đầy bí ẩn - cất tiếng:
Các con đều không đồng ý, chẳng lẽ thằng Cần lại hành động khác tụi con sao?
Trong lúc mấy anh em hãy còn ngơ ngác nhìn nhau cố đoán định xem hết cuộc như thế nào thì bà mẹ đã đứng lên, bảo với tất cả:
- Má m ệt rồi. Tụi con cũng lo làm việc của mình đi. Ngọc Hiền và Mẫn hãy ráng nhớ những gì má nói hôm nay. Nếu còn trái lời thì ngay đến lúc má nằm xuống cũng không cho hai đứa đặt chân vào nhà nhìn mặt lần cuối đâu.

M ẫn và Ngọc Hiền đều xanh mặt trước lời nói như đinh đóng cột của mẹ mình. Họ đều hiểu đấy là tuyên ngôn cuối cùng có giá trị như bản án treo ngay trên đầu mỗi người.

Hy v ọng rằng với sư phán xử nghiêm khắc của người mẹ hai người con sẽ dốc tâm làm lại từ đầu để không trở thành tội nhân vĩnh viễn dưới mắt thế gian và cả trong gia đình.

Ph

ần 10

Khuê An bần thần khi nghe Cần kể lại câu chuyện vể âm mưu của Mẫn và Ngọc Hiền. Cô chép miệng than:
- Không ngờ vì tiền mà họ lại nhẫn tâm của mẹ mình lại còn phá hoại danh dự- người khác nữa chữ.
Cần bổ sung cho rõ ràng hơn:
Phải nói rằng họ tính "một công hai việc" vừa có tiền tiêu xài đồng thời loạt anh - con kỳ đà khó ưa - này nữa chứ.
Khuê An tư lự nhìn ngoài sân:
Xui x ẻo nhất là Thủy Nhàn. Vì tình riêng mà tham gia vào vụ việc. Vui chưa được bao nhiêu thì phải chịu bán án mười tháng tù giam vì tội."tiêu thụ tài sản do phạm tội mà có". Nghĩ cũng xót xa cho chị ta thật.

C ần lạ lẫm nhìn cô, thốt lên:
- Cô ta đối xử với em như thế mà em còn thương hại cô ta được à?
Khuê An nhìn anh bằng đôi mắt trong sáng như tấm lòng của cô, dịu dàng đáp:
- Cùng ph ận đàn bà, dĩ nhiên là có sự đồng cảm rồi. Chưa nói đến chuyện phải trả giá cho lỗi lầm bằng hình phạt của pháp luật, chỉ riêng việc yêu đi mà không được đáp lại cũng đủ chua xót lắm rồi. “Yêu quá thành hận”, nghĩ cho cùng...chi ta vẫn là kẻ đáng thương.
Cần nhột nhạt vì sự việc có liên quan đến mình nên gạt phắt đi.
- Em đúng là tào lao, thích lo chuyện thiên hạ. Sao không lo chuyện của mình đi chứ.
Khuê An ng ơ ngác nhìn anh:
- Chuyên gì kia chứ?
Cần thì thầm bên tai cô:
- Thì chuyện đám cưới đó.
Khuê An lắc đầu nguầy nguậy:
- Khoan đã anh! Giữa lúc bên gia đình anh Mẫn xảy ra chuyện lớn như vậy mà mình lại tổ chức đám cưới, sẽ không hay chút nào.
Cần tỏ vẻ bực mình, đứng lên đi đi lại lại, rắn giọng:
- Anh đã dứt khoát: mọi ràng buộc với họ rồi, từ giờ trở đi đâu còn gì ngăn trở nữa. Em cố tình trì hoãn tài có.
Khuê An ch
ớp mắt, tủm tỉm cười:
- Em chỉ sợ có thêm một cô Thủy Nhàn xuất hiện làm khó dễ trong lúc chân em hãy còn cà nhắc thì chạy không kịp đâu. Để từ từ cho chắc ăn đã.
C ần bật cười, tiêu tan cơn nóng nảy,âu yếm nhìn cô, nói đùa:
- Em làm như anh có giá lắm vậy.
Khuê An hất đầu, cong môi:
- Không có giá sao hết Thủy Nhàn công khai thú nhận tình yêu rồi đến mád anh Mẫn đòi gả Ngọc Thảo cho anh chứ?
C ần lắc đầu, thốt lên câu giản dị và chân thành:
- Anh chỉ yêu em thôi. Còn ai muốn gì,làm gì là chuyện của họ.
Đây không phải là lần đầu tiên Khuê An nghe câu này, nhưng lần nào chất men say chết người của nó cũng làm cô,chao đảo, quên cả sự phòng thủ.
Ti ếng gõ cửa làm cả hai giật mình tỉnh cơn mộng đẹp và Khuê An lên tiếng:
- Cửa không đóng. Xin mời vào.

Bà Thu ận Phát xuất hiện trước sựu kinh ngạc của cả hai người, nhất là Khuê An từ ngày chia tay Mẫn đến giờ, Khuê An chưa gặp lại mẹ chồng cũ của mình, nhưng ấn tượng sâu sắc về bà vẫn in lại khá đậm nét trong cô. Vì vậy, sau những sự kiện đầy kịch tính vừa xảy ra vào thời điểm rất gần đây, khiến cô không khỏi phập phòng lo ngại, chẳng hiểu bà mang đến điều gì trong cuộc gặp gỡ bất ngờ này?

Hi ểu rõ tâm lý hoang mang của người yêu, Cần choàng tay sang người cô ngầm khẳng định quan hệ khăng khít của hai người trước mặt bà đồng thời anh đối với cô. Quả nhiên động tác ấy của anh đã đem lại niềm tin cho Khuê An và giờ đây cô có thể cất tiếng mời mẹ chồng cũ ngồi bằng phong cách tự nhiên và bình tĩnh:
- Con mời má ngồi. Má tình cờ ghé má hay cô ý tìm con và anh Cần vậy, thưa má?
Bà Thuận Phát ung dung ngồi xuống và trả lời cô bằng câu đáp khác, chẳng liên quan gì đến câu hỏi vừa rồi:
Con vẫn gọi ta bằng má, chứng tỏ ít nhiều gì con vẫn tôn trọng ta và không xem ta như người xa lạ. Tốt lắm!
Trong m ọi hoàn cánh, bà vẫn luôn giành thế chủ động và đưa người ta vào cuộc chơi của mình. Cần và Khuê An siết tay nhau tỏ chấp nhận sự đối đầu và truyền sức mạnh cho nhau.
Cần lên tiếng thay Khuê An:
N
ếu mợ cần gì thì cứ nói với con, bởi Khuê An đã không còn liên quan gì đến họ Đinh từ lầu lắm rồi.
Bà Thuận Phát vẫn thong thả đối đáp theo phóng cách riêng của bà, bí ẩn và khống chế tình thế:
Rất tiếc là mục đích của ta đến đây hôm nay lại liên quan đến cả hai người. Nếu Khuê An đứng ngoài cuộc thì sẽ chẳng cần để nói nữa.
B ấm vào tay Cần để ngăn anh lại, Khuê An cất tiếng:
- Xin má cứ nói. Con và anh Cần sẵn sãng nghe.
Bà Thuận Phát gật đầu:
- Ta chỉ hỏi một câu ngắn gọn thôi:
Cả hai con đều suy nghĩ kỹ về chuyện tình cảm rồi chứ?
Cả Cần và Khuê An đều mạnh mẽ gật đầu:
Bà Thuận Phát thở dài đầy tiếc nuối:

- Th ật đáng tiếc! Nếu Cần là con trai là hoặc Khuê An là con gái ta thì sự việc sẽ trở nên hoặc Khuê An là con gái ta thì sự việc sẽ trở nên đơn giản và vui vẻ biết bao nhiêu. Cả hai đều không hiểu bà thốt lên câu nói đó với mục đích gì và điều đó thì ảnh hưởng gì đến họ kia chứ?
Đoán được sự thắc mắc của hai người, bà Thuận Phát xua tay gượng cười:
- Ta ch ưa lẩm cẩm đâu. Thật ra, ta chỉ muốn có những đứa con giỏi giang, biết lẽ sống ở đời, chứ không như mấy đứa vô tích sự ở nhà thôi. Nếu thằng Mẫn được như thằng Cần thì ta đâu mất đứa con dâu mà ta thương như con ruột, và Ngọc Thảo giống như Khuê An thì thằng rể hiền như Cần là cánh tay đắc lựa duy trì sản nghiệp của họ Đinh được rồi.
“ Gia tài của họ Đinh” và “hôn nhân người họ Đinh” là hai nỗi ám ảnh lớn nhất với cả Cần và Khuê An. Vì thế, cả hai đều kêu lên:
- Tụi con không dính líu gì với họ Đinh hết. Xin đừng bận tâm vì tụi con nữa.
Bà Thuận Phát xua ngay nét buồn tiếc trên gương mặt lấy lại sự sắc sảo quyền uy muôn thuở, trầm giọng bảo:
- Chính vì th ế nên ta mới phải đến tận đây để giải thích tận tường mọi chuyện, rồi sau đó tùy hai con quyết định cư xử thế nào, còn phần ta thì lương tâm được thanh thản vì đã công khai hết mọi điều chất chứa trong lòng từ bấy lâu nay.
Cần và Khuê An bị sự nghiêm khắc và bí ẩn của bà chinh phục, nên tập trung tinh thần nghe bà thổ lộ nỗi lòng. Bằng giọng dịu dàng của người mẹ hiền, bà Thu
ận Phát bắt đầu câu chuyện với sự ngạc nhiên mỗi lúc một tăng cho hai thính giả theo từng lời bày tỏ của bà:
Tr ước tiên, ta xin lỗi Khuê An vì những thiệt thòi mà con phải gánh chịu với quãng đời làm vợ, làm đâu do sự áp đặt chủ quan của ta: Còn với Cần, ta cũng xin con tha lỗi vì đã lợi dụng con, vắt hết sức lực để củng cố cho sự vững mạnh của họ Đinh, mà không hề được hưởng bất kỳ quyền cả Cần lẫn Khuê An đều kêu lên:

- T ụi con không hao giờ cô ý nghĩ đó đâu.
Bà Thuận Phát xua tay:

- C ứ để ta nói tiếp ra làm tất cả đều vì các con ta, vì họ Đinh. Nhưng thực tế đã trả lại cho ta những kết quả hòan toàn trái ngược, càng vun trồng bao nhiêu ta càng thất bại bấy nhiêu. Các con hư hỏng thì những ké khác dòng máu nhưng có quan hệ mật thiết với gia đình ta lại càng chứng tỏ bản lĩnh và nhân cách đẹp đẽ của mình tương phản với các con ta bấy nhiêu. Đã không biết bao nhiêu lần, ta thầm mong Cần và Khuê An sẽ gắn bó hơn nữa với họ Đinh. Để chung sức gánh vác cơ nghiệp gia đình nhưng rồi ta phải ngậm ngùi và cay đắng chứng kiến từng đứa một rời khỏi nhà mình. Đúng là ta có phước mà không biết hưởng.
Khuê An thương cảm vuốt nhẹ tay bà thay lời an ủi. Bà cũng vỗ nhẹ lên tay cô thay lời cảm ơn và nói tiếp:
- Ta ph ải công nhận rằng: cái vỏ bọc ta cố giữ cho nguyên lành dưới mắt thế gian để duy trì tiếng thơm cho gia đình đã chẳng còn hợp thời nữa khi mà cái lõi đã mục rữa hết rồi sự sửa đổi tuy muộn nhưng có vẫn còn hơn không, vì thế ta mong các con hãy vì ta mà trở lại với Thuận Phát, với họ Đinh.
Cần lên tiếng ngay sau khi bà vừa dứt lời:
- Thưa mợ, tụi con rất thương mợ, nhưng không thể trở về Thuận Phát theo cách mợ đề nghị được.
Bà Thuận Phát mĩm cười:
G ả Ngọc Thảo cho con là biện pháp xấu nhất mà ta bát buộc phải thực hiện khi không còn cách nào khác. Nhưng nói thật, nếu con chấp nhận điều kiện đó, thì ta sẽ đánh giá con khác đi và chắc gì ta sẽ giao con gái cũng như tài sản cho một kẻ như thế.
Giữa lúc đôi tình nhân chửng hửng nhìn nhau vì sự tiết lộ ấy, thì bà lại nói thêm:
- Có th ể nói nôm na rằng, đây là một cách “lấy lửa thử vàng, lấy vàng thử đàn bà và lấy đàn bà thử đàn ông. Và ta rất mừng khi biết Cần vô cùng với lòng tin của ta. Giờ đây hoàn toàn an tâm giao sản nghiệp cho Cần quản lý.
Sau câu nói
đó, thấy Cần và Khuê An vẫn im lặng bát động, bà sực nghĩ ra và vội giải thích:
- D ĩ nhiên là không bắt Cần và Ngọc Thảo mà trái lại, đích thân ta sẽ đứng ra tổ chức đám cưới cho Cần và Khuê An. Đó là sợ đền bù và lời xin lỗi thiết thực nhất của ta đối với cả hai. Các con không đồng ý?

N ếu ai không tin vào duyên số thì cứ nhìn cảnh Khuê An với Cần tay trong tay cùng nhau đi trên con đường hạnh phúc từ đây đến hết cuộc đời thì chắc sẽ ngẫm lại quan điểm của mình.

Còn chuy ện trước mặt thì Cần đang nở nụ cười vui mừng rộng hết cở. Anh siết chặt tay Khuê An, trong khi cô đang đỏ ửng mặt mày chẳng hiểu là vui hay thẹn.
Cần nhìn Khuê An nói:
Mợ đứng ra làm chủ hôn thì danh chính ngôn thuận rồi, sẽ chẳng có ai dám nói ra vào điều chi nữa rồi. Cám ơn mợ rất nhiều.
Bà Thuận Phát biểu cười mắng yêu:
- Tôi chẳng biết mình có sai lầm hay không khi giao hết sắn nghiệp vào tay một kẻ dám coi."cả thiên hạ khống bằng một ánh mắt mỹ nhân" nữa đây? Cần hóm hỉnh đáp lời:
- “Sau l ưng người đàn ông thành đạt, bao giờ cũng có bóng dáng của một phụ nữ”. Con sợ không làm tròn trọng trách của mợ giao nên phải tranh thủ tá trước đấy chứ.

Khuê An gi ậm chân răn đe:
Thành công thì không nói gì thất bại thì đừng đổ thừa cho em nghe chưa. Cần cười bằng vẻ đắc thắng khẳng định:
- Dĩ nhiên là không bao giờ có chuyện đó rồi, vì em là một nửa của anh mà. Đổ lỗi cho em tức là thừa nhận thấ bại của bản thân rồi còn gì.
Khuê An nghiến răng, nhéo anh một cái thật đau:
- Đến bây giờ, em mới biết là anh dẻo miệng đến cỡ đó. Không thể lơi lỏng được, phải cảnh giác thường xuyên thôi:
Bà Thu ận Phát nhẹ nhàng rút lui sau khi hoàn thành công việc của mình. Nhìn hạnh phúc của Cần và Khuê An, bã đã hoàn toàn thanh thản lương tâm vì đã đền bù được ho họ những sự mất mát trong quá khứ.

"C ủa César trả lại cho César". Định miệnh đã trả họ về bên nhau sau biết bao thử thách. Cuối cùng thì hạnh phúc cũng đến với những ai bền gan và có lòng yêu chân thật.
“Tình yêu bên thì yêu tr
ọn vẹn Xuân có đâu lỡ hẹn bao giờ”.
Hết.