PH

ẦN 1

Đặt tay lên xấp hồ sơ của Phấn Hạ, bà Uyên Nga: - giám đốc công ty Hòa Ái - cười thật tươi, chỉ tay vào chiếc ghế trước mặt, bảo cô nhân viên của mình:
- Ngồi đi cháu! Cô nghe tổ trưởng của cháu báo cáo rằng thành tích cháu đạt được trong thời gian qua rất tốt, đúng không?
Ph ấn Hạ gật đầu, lòng thầm hồi hộp chẳng biết sau câu khen ngợi này thì tình hình sẽ đi đến đâu vì bà giám đốc vốn nổi tiếng là cô yêu cầu cao với nhân viên dưới quyền, tự dưng bà lại gọi cô - một nhân viên bình thường, mới vào làm chưa đến một năm - lên văn phòng gặp bà thì chắc chắn không phải là cuộc nói chuyện phiếm rồi.

Công ty c ủa bà chuyên...cung cấp dịch vụ chăm sóc người bệnh người giúp việc nhà, giữ trẻ em: nói chung là tất cả mọi nhu cầu mà xã hội đòi hỏi. Dù những công ty kiểu này không hiếm nhưng Hòa Ái thuộc dạng cao cấp so với các đồng nghiệp bởi nhân viên ít nhất phải có bằng phổ thông trung học, ngoại hình đẹp, khả năng giao tiếp tốt. Do đó mà xin vào đây làm cũng phải trải qua kỳ sát hạch gắt gao, được nhận rồi lại tiếp tục các khóa huấn luyện nghiệp vụ sao cho trình độ giao tiếp bằng ngoại ngữ Anh, Pháp, Hoa phải ở mức nghe, nói được; kỹ năng massage, ấn huyệt cũng tương đương trung cấp…

Tóm l ại, trở thành nhân viên của Hòa Ái cũng như được đặt chân vào một trường dậy nghề ưu tú, có kiến thức và cả thu nhập khả dĩ vì thế mà đầu ra lần đầu vào đều hài lòng vì nhau.
Bà Uyên Nga cắt ngang luồng suy nghĩ lan man của cố gái trễ bằng câu hỏi:
- Hợp đồng vừa rồi của cháu với bà cụ Hoa Lam kết thúc rất tốt đẹp, đúng không?
Ph ấn Hạ gật đầu, càng đề cao cảnh giác hơn nữa.
Bà giám đốc chợt bật cười, nói giọng thân ái:

Công ty chúng ta có được những nhân viên ưu tú như chấu thì thật đáng hãnh diện chứ có gì mà cháu căng thẳng quá vậy? Bà Hoa Lam là một cựu ca sĩ nổi tiếng – cả về tài năng lẫn sự khó tính. Về già, cô độc vả bệnh tật lại khiến bà khó khăn hơn nữa. Thế mà qua nửa năm trời được cháu chăm sóc, bà đã thay đổi tính nết, vui vẻ yêu đời trở lại khiến mọi người thân thích đều ngạc nhiên. Được con cái rước sang Thụy Sĩ đoàn tụ, bà ấy đã gửi thư cám ơn công ty và khen ngợi cháu hết lời.

Cô m ời cháu lên đây để cho cháu xem bức thư ấy. Phấn Hạ cảm động không nói nên lời, đưa hai tay nhận thư. Bà Uyên Nga dựa vào lưng ghế, im lặng qua sát nét mặt cô gái trẻ trong lúc cô chăm chú đọc thư.
Khi Ph
ấn Hạ trả bức thư lại thì bà lên tiếng:
Cô nhiệm vụ mới cho cháu đây. Cô muốn trao đổi trực tiếp với cháu trước khi đặt bút ký hợp đồng.
Ph ấn Hạ ngạc nhiên với câu rào trước đón sau của bà giám đốc bởi theo luật công ty thì nhân viên chỉ nhận nhiệm vụ từ tổ trưởng chứ không hề có chuyện được đích thân sếp trao đổi về công việc như thế này.
Hiểu sự thắc mắc cô gái, bà Uyên Nga liền trấn an:
Đ ây chỉ là một việc tình bình thường như các hợp đồng khác thôi, cháu ạ. Chỉ có điều phải xem xét kỹ lưỡng một chút vì khách hàng tương lai của chúng ta hơi khó tính và để ra những yêu cầu khá cao nên cô muốn thảo luận với cháu rõ ràng các điều khoản để khi bắt tay vào việc, cháu sẽ đỡ vất vả hơn.

Ph ấn Hạ lo lắng kêu lên:
- Tại sao lại là cháu, thưa cô?
Bà Uyên Nga thong thả đáp:
Vì cháu giàu lòng, kiên nhẫn, đủ sức chiều chuộng những bệnh nhân khó tính - như trường hợp bà Hoa Lam.
Phấn Hạ e dè thốt:
- Cháu sợ mình không đủ bản lãnh hoàn thành nhiệm vụ vì còn ít kinh nghiệm rồi sẽ làm mất uy tín của công ty.
Bà Uyên Nga khuy ến khích:
- Kinh nghiệm do tích lũy lâu ngày mà cô chứ đâu phải tự dưng sở hữu được.
Cô đã chọn cháu rồi, đừng để cô thất vọng. Câu nói của bà khiến Phấn Hạ không dám từ chối nữa, sửa dáng ngồi nghiêm chỉnh lại để nghe bà giao việc. Bà Uyên Nga đẩy chai nước suối đến trước mật cô nhân viên dưới quyển ngầm báo hiệu câu chuyện sẽ kéo dài rồi bắt đầu nhập đề:
- Khách hàng này bị tai nạn, di chuyển khó khăn, tính tình cũng theo đó biến đổi.
Gia đình đã thuê nhiều người chăm sóc có cả nhân viên y tế nhưng bệnh nhân vẫn không hài lòng, liên tục chửi mắng, đánh đuổi họ. Vì thế, khi tìm đến chúng ta thì gia đình đã rút kinh nghiệm, đưa ra những điều khoản nghiêm ngặt đề phòng tình trạng “bỏ của chạy lấy người” như mấy lần trước.

Ph ấn Hạ không khỏi mỉm cười trước câu ví von của sếp:
Bà Uyên Nga cũng cười theo, dí dỏm so sánh:
Nghề của mình là "làm dâu trăm họ", không chiều chuộng thì mặt khách, còn nín nhịn thì khổ mình. Thôi thì:
"Đã mang lấy nghiệp vào thân thì đừng trách lẫn trời gần trời xa" ("Ki ều"). Phấn Hạ nhè nhẹ gật đầu tỏ ý thấm thía lời chia sẻ chân tình của bà. Uống ngụm nước, bà Uyên Nga trở lại với đề tài đang dở dang:
H ọ yêu cầu nhân viên phải ở luôn với gia đình, không được ra về, sẵn sàng đi theo bệnh nhân mọi lúc, mọi nơi. Điều kiện quan trọng nhất là tuyệt đối không được hé môi về bất cứ chuyện gì trong nhà họ.
Phấn Hạ không nhịn được, đặt câu hỏi:
- Giữ kẽ quá mức như thế thì mướn người giúp việc làm gì? Cứ tự mình xoay xở có phải yên tâm hơn không?
Bà Uyên Nga c ười khẽ:
- Như vậy thì cô cháu mình mới có việc làm chứ.
Nói xong, bà chốt lại vấn đề bằng câu hỏi:
- Cháu còn vướng mắc gì không? Sáng mai nhận việc được chưa?

Ý th ức kỷ luật phục tùng mọi nhiệm vụ được giao là yêu cầu tiên quyết mà mọi nhân viên đều phải thuộc nằm lòng khi đặt chân vào công ty nén Phấn Hạ chỉ còn mỗi động tác gật đầu để trả lời sếp để kết thúc buổi trò chuyện.
Bả Uyên Nga cười hài lòng và đưa cô mảnh giấy có ghi số lương mà cô sẽ được nhận với hợp đồng mới này.
Phấn Hạ mở to mắt kinh ngạc, suýt kêu to thành tiếng: "Bốn triệu đồng?'', còn cao hơn lương của những kẻ tốt nghiệp đại học nữa kìa.
Ch ả trách họ đề ra quá nhiều yêu sách như yậy. Đúng là đồng tiền có sức mạnh vạn năng! Kể cả cô cũng phải tuân phục nó.
Bà Uyên Nga lại nói thêm:
- Đây chì là mức lương khởi điểm. Nếu cháu hoàn thành tốt công việc khiến cho họ hài lòng thì sẽ được tăng lương nữa kìa.
Thu nhập khả quan như thế thì chẳng mấy chốc cô sẽ có một số vốn kha khá để mở một tiệm sách nho nhỏ theo mơ ước từ xưa của mình, từ giã nghề này. Viễn cảnh đẹp đẽ ấy theo riết Phấn Hạ đến tận nhà trọ, len lỏi cả vào trong giấc ngủ khiến cô mơ quên dậy.
- Vui ơi là vui!
Đưa tay nhấn chuông gọi cổng, Phấn Hạ không khỏi thầm xuýt xoa khen ngợi vẻ đẹp của ngôi biệt thự mà cô sắp cư ngụ một thời gian trong đó. Lối kiến trúc thanh thoát ki

ể u Italia và dấu ấn của thời gian trên tổng thể cho thấy nó đã được xây cất từ nhiều thập kỷ rồi. Điều này chứng tỏ chủ nhận của nó thuộc dạng "danh gia vọng tộc'' chứ không phải loại nhà giàu mới nổi.
Trong lúc chờ có người ra mở cổng Phấn Hạ tủm tỉm cười một mình nhớ lời dì Trinh dặn trước khi cô ngồi lên chiếc Wave, nổ mấy tạm biệt cả nhà:
Nhìn tr ước nhìn sau cẩn thận rồi hãy khởi hành nha con. Thấy bà chửa thì quay lại, biết không?
Phấn Hạ liến láu:

- D ạ biết. Còn gặp mèo đen thì nhắm mắt lại, giơ hai tay lên trời. Dì Trinh bật cười, chì chiết:
- Cha nó! Mình lo cho nó mà nó coi như không vậy đó.

L ời măng yêu của người ruột thịt gần gũi nhất với cô hiện tại khiến Phấn Hạ chợt cay xè khóe mắt.
Mồ côi mẹ, cha có vợ khác và phó mặc đứa con gái cho người dì chăm sóc suốt mười mấy năm trời không hề dòm ngó, lắm lúc Phấn Hạ cũng quên luôn là mình có cha và hai tiếng ''gia đình" đối với cô chỉ còn là dì dượng với các em. Sống với gia đình dì Trinh, tuy tình thương đầy ấp nhưng lại tỉ lệ nghịch với đồng tiền vì lương tài xế xe tải của dượng và sạp trái cây ngoài chợ của dì cộng lại lo cho cả nhà gồm hai vợ chồng, ba đứa con và một đứa cháu thì chẳng đủ đâu vào đâu.
Chính vì thế mà học hết lớp mười hai thì Phấn Hạ đã kiên quyết nghỉ học, xin vào làm cho công ty Hòa Ái để đỡ gánh nặng cho gia đình dù dì dượng hết lời khuyên có thi vào đại học sư phạm đúng với nguyện vọng từ nhỏ của cô.
Quay đi quay lại mà đã gần hai năm "ăn cơm người", giờ đây Phấn Hạ đã trưởng thành và chững chạc hơn thuở mới bước khỏi cổng nhà trường nhiều. Môi trường làm việc đã cho cô sự tự tin đối phó với người đời, khó ai ăn hiếp được.
Một người đàn ông lớn tuổi, có vẻ như quản gia từ nhà đi ra, nhìn cô cất tiếng hỏi:
- Có tìm ai?
Phấn Hạ đưa tờ giấy giới thiệu của công ty cho ông, miệng giải thích:
- Gia đình yêu cầu cháu sáng nay có mặt nhận việc.
Đọc hai ba lần cho chắc ăn rồi người đàn ông mở cổng, xởi lởi lên tiếng: Lúc này đường phố mất an ninh lắm, bọn lừa đảo nhan nhãn nên tôi phải thận trọng. Vậy là cháu nhận việc chăm sóc mợ Hai, đúng không? Phấn Hạ dè dặt trả lời:
- Cháu cũng không biết. Chờ gặp ông bà chủ rồi mới nghe phán công. Ng
ười đàn ông đưa cô vào trong gian phòng khách rộng lớn, sang trọng rồi
d ặn dò:
- Cô ngồi chơi chờ một chút. Mợ Hai sẽ ra tiếp cô liền bây giờ.
Trước khi ông rút lui, một phụ nữ trạc bốn mươi ở dưới bếp bưng ly nước cam lên mời và nhanh chóng đi mời ''mợ Hai" theo lời nhấn của người đàn ông. Sau gần nửa giờ đồng hồ chờ đợi, Phấn Hạ mới được tiếp xúc với chủ. Dù đã nắm trước một số thông tin nhưng cô cũng đầy ngỡ ngàng khi lần đầu tiên trông thấy khách hàng mà cũng là bà chủ của mình trong giai đoạn hiện tại.
Ng ười phụ nữ ngồi trên xe lần đẹp lộng lẫy - cái đẹp khiến người ta không dám thở mạnh khi đến gần, lạnh buốt như sương, các như lưỡi dao, động vào là dứt tay - đang đưa ánh mất bén ngót quan sát Phấn Hạ, tuy đang ở nhà và chỉ là cuộc gặp gỡ người giúp việc mới nhưng cô ta vẫn trang điểm kỹ lưỡng và ăn mặc chỉnh tề như chuẩn bị dự tiệc.

Nh ớ những lời căn dặn của sếp, Phấn Hạ liền lễ phép cất tiếng chào:
- Thưa chị. Công ty cử em đến đây làm việc theo yêu cầu của gia đình. Người phụ nữ khẽ gật đầu, đáp lại:
- Tôi đã biết rõ về cô qua hồ sơ do công ty gởi đến nhưng vẫn bất ngờ khi gặp mặt vì ở bên ngoài thì cô lại trẻ đẹp hơn trong hình nhiều.
L ời nhận xét của của người chủ mới ngay lần đầu tiếp xúc khiến Phấn Hạ gai người lo lắng nhưng ngay sau đó cô đã được trấn an bằng nụ cười tươi như hoa nở của người thiếu phụ:

- Tôi r ất ghét những thứ xấu xí vì vậy người ở cạnh tôi cả ngày không có bộ mặt nhăn nhó ham tài hay Chung Vô Diệm tái thế là điều quá tốt rồi. Mong rằng giữa chúng ta sẽ hình thành một tình bạn tốt đẹp. Em đồng ý chứ?

V ừa chót vót trên ngồi cao của một vương hầu, thoát cái đã biến thành bà tiên phấn đấu, người phụ nữ xinh đẹp ấy khiến Phấn Hạ liên tường để một con tắc kè bống liên tục đổi sắc. Tuy nhiên, ý nghĩ ấy chỉ thoảng qua như sao xẹt rồi biến mất bởi cô là một nhân viên chuyên nghiệp, lướt đạt tiêu chí "khách hàng là Thượng Đế" lên hàng đầu. Khách khó phải ráng chiều, khách dễ thì mừng chứ sao?
Vì thế, Phấn Hạ cười nhún nhường để trả lời chủ:
- Em rất vui vì được chị tin tưởng. Trong công việc, em có sơ suất gì xin chị chi dạy thêm.
Người phụ nữ trở vào chiếc xe lăn mình đang ngồi, nói với nụ cười đẹp mê hồn:
- Chi mu ốn ra vườn phơi nắng, nhờ em giúp. Đây cũng là một phần trong lịch làm việc hằng ngày của em đó, Phấn Hạ à.
Trong lúc Ph
ấn Hạ nhanh nhẹn làm theo yêu cầu của người chủ mới thì cô ta thân mật tự giới thiệu:
- Tôi là Khả Lệ. Em có thể gọi tên hoặc là chị Hai, mợ Hai như những người khác, tùy ý.
Ng ười đẹp, cái tên cũng đẹp. Nếu chị ấy không bị tai nạn thì. không biết có bao nhiêu cô gái phải ganh tị với những ưu điểm mà Hóa Công ưu ái trao tặng cho chị.

Đ úng là "Tạo vật đố hồng nhan!
Phấn Hạ vừa đưa Khả Lệ ra vườn vừa nghĩ ngợi lan man.
Điều cô vui nhất trong ngày hôm nay chính là đã tạo được mối quan hệ khá tốt đẹp với người chủ của mình.
Phấn Du mệt mỏi bước vào nhà. Khối lượng công việc ở công ty quá nhiều khiến anh hết sóc căng thẳng, nếu không có sự trợ giúp của Hi Lâm chắc anh đã quị rồi.
T ừ ngày nỗi bất hạnh giáng xuống cho vợ chồng anh thì Tần Du suy sụp hắn, không còn đủ sức khỏe và tinh thần để xốc vác công việc như lúc trước. ông An
- ba anh - đã khuyên nhủ rất nhiều lần là bỏ hết công việc, đưa vợ đi du lịch khắp nơi cho đến khi nào ổn định lại thì hãy quay về nhưng Tấn Du không thể nghe theo vì một lý do thầm kín mà anh không thể thổ lộ cho bất kỳ ai biết được. Cũng chính bởi điều bí mật này mà anh càng lao vào công việc nhiều hơn nữa để tìm sự khuây khỏa, Khả Lệ đón chồng ở cửa với nụ cười thật đẹp trên môi:
Em pha sẵn nước cam tươi với mật ong cho anh rồi. Uống hết ly cho em vui nhé.
Tấn Du đẩy xe đưa, vợ vào phòng ăn, lắc đầu tỏ ý không hài lòng:
- Anh không muốn em phải vất vả vì anh nhiều như vậy đâu. Ở nhà rảnh rỗi thì đọc sách, nghe nhạc, xem phim gì đó chờ anh về là được rồi.
Nhìn chồng với hàng mi rợp buồn, người thiếu phụ nói giọng tủi thân:
- Em bi ết mình thành phế nhân rồi, không giúp ích gì được cho anh mà chỉ là gánh nặng. Chi còn mỗi chuyện săn sóc môn ăn thức uống cho anh mà không xong thì còn ở trong ăn nhà này làm gì nữa.
Tấn Du thở dài:
- Thôi được, anh rút lại những ý kiến của mình. Em thích làm gì thì làm. Kh
ả Lệ mỉm cười - nụ cười của kẻ chiến thắng.
Ngồi vào chiếc bàn ăn đã được dọn sẵn ,chén bát chỉ còn chờ chủ nhân, Tấn Du hỏi vợ trong lúc người đầu bếp múc súp ra chén:
Ba v ới Cúc Hàn, Sĩ Trung đâu rồi em?
Khả Lệ trả lời từng câu một:
- Hồi chiều ba gọi điện thoại về báo là đi ăn với nhóm bạn chơi tennis, nhà khỏi chờ cơm. Sĩ Trung đưa Cúc Hàn đi xem triển lãm tranh.
Thái Du nói giọng hài hước:
Vậy là chỉ có đôi vợ chồng già ngồi dưới ánh nến ôn kỷ niệm của buổi đầu gặp gỡ thôi, phải không?
Kh ả Lệ nguýt dài:
“Sến” quá đi, chồng của em ạ! Đèn sáng trưng như vậy mà nến niếc gì? Mắt lấp lánh sự hỏm hỉnh, người đàn ông cười nhẹ:
Đang dùng nến mà đòi có điện ngay lập tức thì khó, chứ đèn sáng mà muôn ngồi trong ánh nến thì quá dễ rồi
V ừa dứt câu thì anh đã nhanh nhẹn đứng lên, mở chiếc tủ đứng lên mở góc tủ phòng lấy ra cặp nến rồi bật quẹt thắp sáng lên, cắm lên trên hai cái chén, để ở hai đầu.
Dĩ nhiên động tác tiếp theo là tất hết những ngọn neon sáng choang đi. Chẳng hiểu Khả Lệ có cảm giác gì khi thấy chồng mình có hành động lãng mạn như thế, chi nghe giọng cô thật khẽ trong ánh sáng mờ áo của gian phòng: Mãi mãi anh vẫn là kẻ sống trên mây!
Đứng dưới bếp, Phấn Hạ không giấu được sự ngạc nhiên, hỏi nhỏ chị Kim người có thâm niên không dưới chục năm giúp việc cho gia đình này:
- B ộ cậu mợ chủ hay làm những chuyện bốc đồng như vậy lắm sao? Chị Kim tỏ vẻ hiểu biết, giảng giải:
- Từ hồi mợ Hai bị tai nạn, cậu Hai tìm đủ cách làm cho vợ vui, kể cả hơi lố lăng cũng được chứ lúc trước cậu nghiêm túc lắm.
Ph ải nói là Phấn Hạ cực kỳ ngưỡng mộ vợ chồng người chủ mới của mình: chồng đẹp trai, thành đạt, vợ xinh xắn, ngọt ngào. Nhất là họ cực kỳ yêu nhau nữa chứ. Khả Lệ bị tai nạn như thế, Tấn Du không hề thay lòng đổi dạ mà còn yêu chiều, bù đắp nhiều hơn cho vợ, thế gian phỏng có mấy người?
Bữa ăn tối dưới ánh nến rồi cũng kết thúc, đến đuốc được bát sáng choang trở lại báo hiệu cho mọi người biết đã đến lúc dọn dẹp và đưa Khá Lệ về phòng ngh
ỉ. Đây là nhiệm vụ của Phấn Hạ nên vừa xong bữa cơm dưới bếp với những người giúp việc trong nhà thì cô đã sẵn sàng tư thế để bắt tay vào việc.
Ph ấn Hạ gật đầu chào Tấn Du, kín đáo quan sát người đàn ông đã gieo cho cô nhiều thiện cám ngay từ lúc chưa thấy mặt vì cách đối xử tràn đầy nhân ái của anh đối với người vợ tật nguyền.
Tấn Du thân thiện nở nụ cười đáp lại cô gái trẻ, ân cần bảo:
Chúng tôi đã nghe lời giới thiệu rất tốt về em từ công ty. Hy vọng em sẽ có những ngày làm việc vui vẻ trong căn nhà này khi bầu bạn, chăm sóc cho Khả Lệ.

C ảm động pha lẫn bối rối, có gái ấp úng thốt lên:
- Anh chị cứ yên tâm, đó là bổn phận của em mà.
Khả Lệ vẫy bàn tay thon mịn, trắng muốt của mình ra hiệu cho Phấn Hạ chú ý và nói với nụ cười thật ngọt trên môi:
Phấn Hạ ơi! Em lấy giùm ly nước cam chị mới pha hồi chiều trong tủ lạnh ra cho anh uống nhé.
Cô gái tr ẻ ngoan ngoãn thực hiện lời yêu cầu nhưng trong lòng bỗng gợn lên một nỗi thắc mắc: "Lúc chiều, chính mắt cô trông thấy chị Kim pha ly nước rồi cất vào tủ lạnh trong lúc Khả Lệ ôm điện thoại nấu cháo với bạn bè trong phòng riêng kia mà?"
Tuy vậy, cô cũng nhanh chóng gạt bỏ mẩu chuyện nhỏ nhặt ấy sang một bên vì nó có đáng gì cho cô phải suy nghĩ đâu?
Chị ta là chủ thì có quyền sai phải người giúp việc thực hiện mệnh lệnh của mình chứ.
Ly n ước cam mát rượi được cắm sẵn ông hút được mang lên.
Khả Lệ đón chiếc ly từ tay Phấn Hạ rồi đưa tận tay Tấn Du, nói ngọt lịm:
- Uống đi anh. Tự tay em pha đó.

Gi ữa lúc Phấn Hạ tròn mắt ngẩn ngơ vì câu nói dối không chớp mắt của người đàn bà đẹp này thì Tấn Du đã vô tư uống cả một hơi hết ly với niềm hạnh phúc dạt dào vì được vợ chăm lo chu đáo đến như vậy.

Bây gi ờ mới thật sự đến phần việc của Phấn Hạ: cô đẩy xe lăn vào phòng riêng của Khả Lệ, đỡ người phụ nữ lên giường rồi bắt đầu giúp Khả Lệ thay đồ ngủ vì buổi chiều đã tắm rửa rồi.

Tuy đôi chân tê liệt nhưng thân hình Khả Lệ thật đẹp khiến Phấn Hạ cũng phải lặng người thán phục. Nếu không lâm vào hoàn cảnh nghiệt ngã hiệa tại thì dễ gì người ngoài được chiêm ngưỡng cảnh "dày dày sẵn đúc một tòa thiên nhiên" này của cô?
Như đọc được ý tưởng của Phấn Hạ, Khả Lệ bật thốt:
B
ắt đầu từ mai, em xoa bóp phần chân nhiều cho chị nhé. Để lâu ngày quá sợ teo đi mất đẹp.
Ph ấn Hạ xuýt xoa:
- Chị đẹp cả gương mặt lẫn dáng vóc. Anh Tấn Du không mê sao được? Khả Lệ nhếch môi nở nụ cưới kiêu hãnh rồi bất ngờ nêu câu hỏi:
- Em có biết vì sao chị chọn căn phòng biệt lập ở tầng trệt này chứ không chịu lên lầu với Tấn Du không?
Phấn Hạ nhanh nhẩu đưa ra cái đáp án đã có sẵn trong đầu kể từ lúc bắt đầu nhận việc ở đây:
- Ch ị di chuyển bất tiện nên không thích mất công lên xuống cầu thang. Khe khẽ lắc đầu, người phụ nữ xinh đẹp cao giọng đáp:

- Em nói không sai nh ưng vẫn chưa hoàn toàn đúng. Chị muốn hái sao trên trời, Tấn Du cũng sẽ lấy cho được, huống gì chuyện cỏn con này. Lắp đặt thang máy hoặc sửa lại cấu trúc căn nhà là chuyện trong tầm tay, mà đơn giản nhất là hai vợ chồng cùng chuyển xuống phòng này, đâu có khó gì?

Nh ăn mày nhíu trán một hồi láu rồi Phấn Hạ chịu thua:
- Dốt nát như em làm sao nghĩ ra những điều cao siêu được?
Lim dim đôi mắt có đuôi đẹp tuyệt vời, Khả Lệ nhấn nhá giọng để tăng phần quan trọng cho câu nói:
- Ch ị không muốn Tấn Du thất vọng về cái thực tế phũ phàng hiện tại. Đôi chân teo tóp chằng chịt vết thẹo này sẽ xóa hết bao hình ảnh đẹp về chị của thuở trước, vì thế chị chọn cách ngủ riêng.
Ngữ điệu của người đàn bà đẹp này vẫn dịu dàng, ánh mắt, nụ cười vẫn ngập tràn sự quyến rũ nhưng chẳng hiểu sao Phấn Hạ lại cảm thấy gai người. Giờ thì cô hiểu chuyện ly nước cam ban nãy chẳng phải là cách lấy lòng chồng bình thường nhưng là sự dối gạt có tính toán.
Cũng vì thế mà Phấn Hạ lờ mờ cảm nhận được vì sao những người giúp việc cho Khá Lệ trước cô lại lần lượt xin nghỉ hoặc bị sa thải.
Dù sao ch ặng đường phía trước hãy còn dài, Phấn Hạ không tin rằng người phụ nữ tật nguyền đang tựa vào sự chăm sóc của cô lại có thể giở trò quĩ quái gì làm tổn hại đến người khác.

''Bi ết đâu chừng vì muốn níu kéo tình yêu của chồng và do quá rảnh rỗi không có việc gì làm nên chị ta phải tìm cách giải trí như vậy chăng? Phấn Hạ cố lý giải hành động và cách xử sự của Khả Lệ rồi cảm thấy nhẹ nhõm tinh thần hơn rất nhiều.
Sau khi h
ỏi đi hỏi lại mấy lần cho thật chắc chắn là Khả Lệ không cần gì nữa, cô mới mở cánh cửa phòng đi qua căn phòng nhỏ ngay bên cạnh - chỗ dành cho cô - để cô thể đáp ứng lời gọi cửa chủ bất cứ lúc nào.
Đây chỉ là ngày làm việc đầu tiên của cô ở biệt thự này, sẽ còn bao nhiêu ngày nữa đây?
Cúc Hàn! Trời lạnh lắm mà chạy ra. Bán phong phanh vậy sao? Bệnh cho mà coi!

Đ áp lại lời la mắng đầy vẻ quan tâm trìu mến của bà vú Viên bằng cái lắc đầu ương bướng pha nũng nịu, cô gái có cặp mắt đen to tròn thật ngây thơ chúm miệng cãi lại:
- Chính vì trời lạnh nên con muốn ra sân chạy mấy vòng cho nóng người lên đó.
Nhìn bà Viên nh ư sắp ngất xỉu trước cái ý muốn kỳ quặc động trời ấy của cô tiểu thư “nắng không ưa, mưa không chịu” này. Chặn tay lên ngực, bà la choe chóe như sắp sửa cháy nhà:
- Không được! Người ta mạnh khỏe quen vận động thì khác, chứ cô gió thổi cũng bay mà cũng nổi hứng đôi làm vận động viên sao?
Thấy không thuyết phục được ý chí sắt đá của bà vú, Cúc Hàn bắt đầu giở chiêu tủ của mình - rơm rớm nước mắt, thút thít:
- Vú không th ương con chút nào hết!
Ngay lập tức, vú Viên xìu xuống, giậm chân la lên:
- Nín đi con! Mới sáng sớm đừng khóc um sùm. Nhà này đang gặp nhiều chuyện xui xẻo, không được gầy u ám thêm nữa, biết chưa?
L ời răn đe của bà đã có tác dụng tốt, Cúc Hàn ngưng sụt sịt nhưng không có nghĩa là nhượng bộ mà vẫn kiên trì đeo bám mục đích của mình bằng cách khác.
Cô nhìn quanh khu vườn rộng mênh mông trước mặt rồi ranh mãnh bảo bà vú:
- Con ra góc kia hái hoa cho vú chưng phòng khách nhé.
Không thể ngăn cản, ép buộc cô bé làm theo ý mình hoài, vú Viên đành gật đầu đồng ý.
Khi thấy cô bé vui sướng nhảy chân sáo ra ngoài và luôn miệng cười khanh khách thì bà Viên mới nhận ra là mình đã bị lừa vào bẫy ngọt xớt. Nuôi n
ấng Cúc Hàn từ hồi nhỏ xíu đến giờ, bà còn lạ gì tính nết của cô nữa:
tuy d ịu dàng, nhỏ nhẹ nhưng bướng bỉnh chẳng thua ai, muốn gì thì phải làm cho bằng được. Bởi vậy mà Sĩ Trung thường xuyên khốn đốn với cô em gái nuôi này.
Nhìn theo dáng Cúc Hàn thoăn thoắt lượn qua lượn lại bên các khóm hoa, bà Viên bắt tay làm loa dặn với theo:
- Hái hoa nhanh lên rồi vô nhà nha cô nương. Để ông chủ bắt-gặp là bị phạt cả tháng trời trong nhà, không được đi khỏi cửa đó.
Cúc Hàn c ũng bắt loa tay đáp lại:
- Ba đi Sapa coi tuyết rơi rồi, cả tuần nữa mới về.
Vú viên "à" lớn điểm tay dọa dẫm:
- Ghê thiệt! “Vắng chủ nhà, gà vọc niêu tôm” há!
Cô bé cười giòn tan:
- Gà này không vọc thức ăn vớ vẩn đâu, vú khỏi lo!

Mi ệng mồm cô nàng dẻo quẹo đúng nghĩa ''con nhà tông...", nói sao cũng không lại. Vú Viên thở hắt ra, nói thêm câu cuối cùng trước, khi đi vào nhà trong:

Chi ều nay cậu Du mời bạn dùng cơm. Mợ Hai không tiện ra tiếp khách, con phải thế chỗ đó. Llệu sao cho khỏi đem cái mũi sụt sịt với cổ họng kéo đờn ra đón người ta thì làm!

Cúc Hàn nhóng c ổ hỏi lại với vẻ mặt phụng phịu:
- Ai mà quan trọng dữ vậy?
Vú Viên cố tình kéo dài cầu nói để kích thích sự tò mô của cô gái trẻ:
- Người vẫn được anh. Hai con nhắc tên thường xuyên mỗi khi bàn chuyện kinh doanh đó.
Cúc Hàn chớp mắt ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu nguầy nguậy, không hào hứng:
- Bạn làm ăn chung của anh Hai thiếu gì. Toàn chú bác không à. Không vui chút nào hết!
Vú Viên c ười tủm tỉm, nói trống không:
- Người này khác nhiều đó nha. Coi chừng lầm chết!
Óc tò mò bị kích thích khá nhiều, Cúc Hàn bước dẫn đến chỗ bà vú lúc nào không hay, lên tiếng kéo dài:
- Vú nói tên cho con nghe đi úp úp mở mở hoài sốt ruột quá, chiều nay không có hứng thì con không phụ tiếp khách đầu.
Thấy cá đã cắn câu, vú Viên cười xòa:
- C
ậu Hi Lâm chứ còn ai nữa?
Sắc mặt vụt ửng hồng, Cúc Hàn nhay nháy môi dưới bằng những chiếc răng nhỏ xinh cửa mình một lúc rồi chạy ào vào nhà, kêu rối rít:
- Vú x ấu ghê, không chịu nói sớm cho con chuẩn bì. Đứng trước mặt người đàn ông được phong danh hiệu là ''doanh nhân thanh lịch nhất trong năm" mà lùi xùi quá, người ta cười cho chết luôn!
Điệu bộ quýnh quáng của cô gái trẻ khiến “củ gừng già” đắc ý cười to, nói vọng theo:
- Bây giờ mới chín giờ sáng thôi, không sớm chẳng lẽ là buổi chiều sao? Đã đi được một quãng khá xa rồi mà Cúc Hàn vẫn còn quay đầu lại, chu môi la lên:
- Nghỉ chơi vú luôn!
Câu cửa miệng này dĩ nhiên là không làm bà vú trung thành sợ rồi, trái lại còn làm tăng thêm tình cảm yêu quí cô trong lòng bà.
“Tội nghiệp, con bé mồ côi từ lúc lên ba!”
Cổng biệt thự mở toang đón vị khách hiếm hoi của gia đình kể từ khi Khả Lệ gặp tai nạn đến giờ.

Trên chi ếc Chevrolet tự cầm lái bước xuống, Hi Lâm nhoẻn nụ cười đầy quyến rũ dư sức làm rụng tim bất kỳ cô gái nào, cất tiếng chào những vị chủ nhân:
Gặp đầy đủ mọi người như thế này thật vui quá. Chuyến đi Hà Lan nửa năm của tôi có rất nhiều chuyện hay ho kể cho quí vị nghe đây.
Tấn Du cười rộng miệng, thân ái choàng vai bạn đẩy vào nhà: Được rồi, có gì từ từ nói. “Có thực mới vực được đạo ngồi vào bàn rồi tha hồ bàn chuyện Đông Tây.”
Hi Lâm nhìn quanh r ồi hỏi:
- Sao không thấy Khả Lệ? Cô ấy khỏe không?
Tấn Du đáp vắn tắt:
- Khả Lệ hơi mệt nên nằm nghỉ trong phòng.
Cúc Hàn rạng rỡ tinh khiết như hoa mùa xuân, đứng ngay bậc tam cấp, véo von chào khách:
- Anh Hi Lâm
ở nước ngoài mới nửa năm mà thấy lạ hẳn, hệt như Việt kiều.
C ắm rễ lâu thêm một chút chắc khỏi nhìn ra luôn.
Hi Lâm cũng ghẹo lại:
- Anh có lạ cũng không bằng em. ''Hồng Hồng Tuyết Tuyết, mới ngày nào còn biết cái chi chi.
Mới nghe tới đây thì Cúc Hàn đã la lên:
- Không chịu đâu! Đừng so sánh em với mấy cô Hồng Hồng Tuyết Tuyết của cụ Dương Khuê chứ!
Không riêng gì Hi Lâm, cả Tấn Du cũng cười vang trước vẻ mặt bụng thụng của cô gái trẻ.
X ấu hổ, Cúc Hàn chạy vụt vào trong mất dạng.
Tấn Du vừa cười vừa bảo bạn:
Cả nhà cưng chiều nó quá nên hai chục tuổi đầu rồi mà vẫn như con nít. Đừng cười nó nha Hi Lâm.
Hất đầu cho mái tóc bồng bềnh đầy nghệ sĩ khỏi vướng mắt, Hi Lâm đáp với nụ cười trên môi:
Hồn nhiên như vậy mới hay! Tôi đã bị bội thực vì sự sành sỏi thập thành của các cô nàng hiện đại bây giờ rồi.
Tấn Du tán thành:
- Đúng đó! "Con gái bây giờ thích làm lơ con gái bầy giờ hay giả vờ...". May là tôi đã kịp lấy vợ, không thì thế nào cũng ra bây mấy em cao thồ chân dài. Một nụ cười giễu cợt tháp thoáng treo bên vành môi, Hi Lâm hỏi giọng nửa tò mò, nửa chế nhạo:
- Ông cho r ằng mình có phước nhiều vậy sao?
Cách đặt câu hỏi của bạn khiến Tân Du hơi do dự khi trả lời:
- Biết thế nào là họa phúc há bạn? Trước mắt, cứ tin những gì mình thấy là được rồi.
Hi Lâm g ật gù không đáp, ngồi vào bàn với phong thái ung dung đĩnh đạc, giống như mình là chủ nhân chứ không phải khách mời phần nào cũng đo anh đã quá thần thiết với gia đình này.
Sau cơn mắc cỡ chạy trấn hồi nãy, lúc này Cúc Hàn đã lấy lại sự chừng mực của vị nữ chủ nhân để đón khách.
Chủ khách ngồi vào bàn xong là mấy người phục vụ đưa ngay chai Champagne ướp đá mát lạnh đến cho Tấn Du.
Khui mạnh cho nắp chai vãng lên trần tạo âm thanh vui tai cùng dòng bọt sủi lên miệng chai đầy điêu nghệ, Tấn Du cụng ly bạn, nhiệt thành thốt: U
ống mừng cho sự thành công của công ty Vạn Gia!
Hi Lâm hưởng ứng lời bạn và cũng không quên Cúc Hàn, chạm ly cô và hóm hỉnh chúc:
Mong cho em mau gặp ''bạch mã hoàng tử, nhé cô bé.
Cúc Hàn hơi nhăn mặt không hiểu vì hai tiếng ''cô bé'' hay do nội dung câu chúc nhưng cũng cạn ly với hai người đàn ông.
PH

ẦN 2
Khả Lệ ngồi trên giường với bộ váy hồng thật đẹp và quyển tạp chí đặt ở
đ ùi nhưng mắt không nhìn vào đó chút nào mà trái lại - tai cứ dỏng lên để nghe ngóng những lời trao đổi rôm rả từ phòng khách vọng vào, còn đôi tay thì siết chặt lại với nhau biểu lộ tâm trạng căng thẳng tuy đã hết sức kiềm chế.

Ng ồi sắp đặt thuốc men gần đó cho Khả Lệ, Phấn Hạ trông thấy hết mọi sắc thái đầy khích động trên mặt người phụ nữ, có nảy sinh mối thông cảm nên bước lại gần, nêu câu hỏi:

- Em đưa chị ra ngoài chơi với họ nhé?
Choang!
Ngay khi cô dứt lời thì tiếng vỡ giòn của đồ chặn giấy bằng thủy tinh do cú quang mạnh xuống đất của Khả Lệ đã vang lên.
Ngơ ngác không hiểu lý do bùng phát cơn giận của Khả Lệ, Phấn Hạ vừa xuống lượm mảnh vỡ, vừa hoang mang hỏi người phụ nữ:
- Ch ị không hài lòng chuyện gì sao?
Măt long lên sòng sọc, Khả Lệ quát đến sùi bọt mép:
- Im ngay! Biết cái gì mà chõ miệng vào hả?

U ất ức đến nghẹn lời, Phấn Hạ đứng phắt dậy toan trả đũa thật chanh chua cho hả tức, nhưng tia mắt cô chợt lia qua đôi chân đang teo tóp dần của Khả Lệ nên cơn giận liền nhanh chóng xẹp xuống, thay vào đó là nỗi ái ngại.

''Ch ị ấy đang mặc cảm về thân phận tật nguyền của mình đây mà!". Hơn nữa, cô đang ăn lương của người ta để phục vụ và chịu đựng cái tính khí thất thường của người phụ nữ này chứ không phải bằng vai phải lứa mà tính chuyện ''ăn miếng trả miếng''.
Sự sáng suốt đã trở lại với Phấn Hạ, cô nhẫn nhục dọn dẹp sạch sẽ đống mánh vỡ rồi quay lại với công việc đang dang dở, không nói gì với Khả Lệ nữa. Ngồi im lặng một lúc lâu, dường như nhận ra sự vô lý của mình nên Khả Lệ cất tiếng gọi Phấn Hạ như một cách dàn hòa:
Rót giùm chị ly nước, Phấn Hạ ơi.
Phấn Hạ thực hiện lời yêu cầu của người chủ rồi kiên nhấn đứng chờ chị ta uống xong để dẹp:
Nhìn cô gái tr ẻ với ánh mắt như thôi miên, Khả Lệ hỏi giọng êm ái:
- Em buồn chị hả Phấn Hạ?
Cô gái mím môi, đáp khẽ:
- Em
đâu có quyền đó.
Ngửa cổ cười lảnh lót, Khả Lệ vụt cao giọng:
Ngoài miệng quị lụy nhưng trong lòng chửi thầm. Tôi còn lạ gì mấy người nữa!
Thoát vui, thoắt buồn, lúc làm thiên thần, lúc thành phù thủy Khả Lệ đúng là kẻ phức tạp!
Phải chăng bộ óc của chị ta đang có vấn đề?
Tiếng cười của Khả Lệ kéo dài một lúc rồi chợt biến thành tiếng nấc nghẹn ngào, nghe thật não nề.
Phấn Hạ điên đầu trước sự biến đổi tâm trạng liên tục của người mà mình có trách nhiệm phục vụ.
Hèn gì ch ẳng ai chịu đảm nhận công việc này dù mức lương cao ngất ngưỡng, hết người nọ đến người kia lần lượt xin nghỉ. Mới ở đấy một tuần, Phấn Hạ đã phải hứng chịu sự quá quắt của người đàn bà đẹp này rồi.

Ch ị ta vui buồn bất chợt là do di chứng của vụ tai nạn hay bởi tâm lý biến thái - thích giày xéo người khác để bớt cay đắng về tình trạng tật nguyền của mình – hoặc đơn gián chỉ vì ỷ có tiền mà kiếm chuyện sỉ nhục người khác để mua vui?

Nh ớ đến cần gác gỗ dột tứ bề của dì Trinh mà mấy chị em phải chen chúc hết năm này qua năm khác nhưng vẫn chưa đủ tiền sửa sang rồi làm phép so sánh với số lương hậu hĩ kiếm được từ công việc hiện tại, Phấn Hạ dằn lòng, giả lơ để chị ta muốn nói gì thì nói, coi như không nghe, không thấy, không biết là xong.
Nói tóm lại, đây là tai nạn nghề nghiệp mà cô phải chấp nhận. Giờ thì Phấn Hạ đã bắt đầu vỡ mộng ,về hình ảnh một bà chủ xinh đẹp, dịu dàng và hòa đồng với người giúp việc rồi!
“T ừ giờ trở đi, chỉ làm đúng bổn phận của mình chứ đừng mong có sự biệt đãi nào khác, con ngốc à!”. Tự răn mình như thế nhưng Phấn Hạ vẫn biết mình là kẻ nhạy cám, dễ xiêu lòng. Ai đó chỉ cần nói ngọt mấy câu là lôi hết ruột gan cô ra ngoài được rồi.
Phải chăng điều này cũng phát xuất từ việc cô bị thiếu thốn tình cảm từ nhỏ? May mắn là con tim cô đến giờ vẫn còn khép kín, chưa nhẹ dạ mở ra cho bất kỳ gã đàn ông nào bước vào, nếu không thì chết chắc!
Ngồi trên giường, Khả Lệ không ngừng thể hiện những cử chỉ nóng nảy rất kỳ quặc tựa hồ muốn ăn tươi nuốt sống kẻ nào vậy.
Nhìn người phụ nữ xinh đẹp nhường ấy mà lại lâm vào tình trạng bất bình thường như vậy, Phấn Hạ lại thấy thương cảm và mau chống quên hết nhang nỗi b
ất bình vừa qua. Và điều quan trọng nhất lại là nhiệm vụ của cô bên cạnh Khả Lệ ''ăn cơm chúa phải múa tối ngày" chứ sao?
Nhẹ nhàng đi đến cạnh Khả Lệ, Phấn Hạ nhỏ nhẹ lên tiếng:
- Em bóp chân cho chị nha. Sáng nay, bác sĩ đưa thuốc dặn dùng thử xem kết quả ra sao rồi báo lại cho ông biết.
Khả Lệ không nói gì nhưng đưa tay kéo cao váy lên, để lộ đôi chân ra. Phấn Hạ vừa thoa thuốc vào đôi chân trắng nõn ấy thì Khầ Lệ vụt khàn giọng hỏi:
- Nó m ặc gì ở ngoài đó vậy?
Phấn Hạ ngơ ngác nhìn quanh, chẳng hiểu cô ta muốn hỏi điều gì.
Chắc bộ mặt của cô lúc này ngờ nghệch lầm nên ngay lập tức đã nhận lấy tràng mắng mỏ của Khả Lệ:
- Đồ man rừng! Trong phòng chỉ cô hai người, không lẽ tôi hỏi tôi? Phấn Hạ cố nhịn, hỏi lại:
- Chị muốn biết chuyện gì?
Lườm cô gái bằng đôi mắt có đuôi bén ngót, Khả Lệ khinh khỉnh thốt lên: Muốn làm lâu dài với tôi thì phải tập có đôi mắt và cặp tai thật thính, biết không?
Tính ương ngạnh bắt đầu trỗi lên, Phấn Hạ cãi lại:
- Em chi làm những gì đúng theo hợp đồng thôi.
Khả Lệ trừng mắt nhìn cô một thoáng rồi lại cười nguyên tràng dài như chế nhạo sự khô khạo của kẻ vừa phát ngôn, nói giọng thích thú:
V ậy thì cô chịu khó đọc kỹ lại mọi điều khoản trong đó đi nhé. Tôi đã yêu cầu người chăm sóc tôi phải là đôi chân, cặp mắt và cả đôi tai của tôi nữa kia mà.
Không cần đọc, nghe vậy thì Phấn Hạ đã biết phần thắng thuộc về ai rồi.
B ỏ một khoản tiền lớn như thế để thuê người hầu hạ, chắc chắn chị ta đã nghiền ngẫm từng câu từng chữ để tìm cách thít cái thòng lọng vào cổ kẻ dưới quyền càng chặt càng tốt.
Hắng giọng để lấy lại bình tĩnh, Phấn Hạ đáp:
- Chị cần gì cứ nói rõ ra thì em sẽ thực hiện đúng ý chị, chứ bảo đoán thì thú thật rằng em chẳng giỏi giang gì trò chơi ô chữ hết.
Nhìn cô soi mói để ước lượng mức độ thành thật của câu nói ấy, Khả Lệ gật gù rồi bất ngờ cất tiếng:
C
ầu mong sao cho hợp đồng mau kết thúc để có được thoát khỏi cực hình này. Dĩ nhiên là phải kết thúc trong sự vui vẻ của đôi bên chứ không phải bị tống cổ ra dường như những người khác.
Về chuyện này thì Phấn Hạ nhất định không phụ lòng bà Uyên Nga, nhất là cô còn phải giữ thể diện của mình nữa chứ.
- Chị Kim ơi! Ông Hi Lâm đó là ai? Có quan hệ thế nào với gia đình này

mà được trọng vọng quá vậy?
Vừa nhổ lông con vịt tơ béo mập, chi Kim vừa giải thích:

- Hi Lâm là ng ười hùn vốn làm ăn chung với cậu chủ. Công ty xuất nhập khẩu hàng gỗ của gia đình này đã có từ lâu nhưng đến thời cậu Du mới phất lên như vậy là nhờ cậu Hi Lâm quen biết nhiều, giao thiệp rộng. Do đó mà cả nhà đều quí mến, nể nang cậu ta.
Nói đến đây, chị ngập ngừng một chút rồi nhìn quanh, ghé tai Phấn Hạ thì thầm:
Chỉ có cậu Sĩ Trung là không thích thôi.
"S ĩ Trung?". Phấn Hạ chưa có nhiều ấn tượng vả chàng thanh niên này vì anh ta hầu suốt ngày ở ngoài đường, thỉnh thoảng mới có mặt ở nhà. Cô chỉ biết vài điều sơ lược về anh chàng như: là con nuôi của ông An - cha Tấn Du - nhưng gia đình xem chẳng khác con ruột, tốt nghiệp đại học kiến trúc nhưng lại theo nghiệp võ sư; tốt bụng, dễ hòa đồng nhưng tính lãng tử, không muốn bị câu thúc bó buộc.

Ng ồi lẩn thẩn nghĩ lại thì Phấn Hạ chợt nhận ra mình biết về Sĩ Trung ''hơi bị nhiều" chứ không ít đâu. Phải chăng lời kể của những người xung quanh đã táo động không nhỏ đến sự nhận định của cô?
Chị Kim vốn xởi lởi nên trò chuyện với Phấn Hạ rất thoải mái, không ngớt chi vẻ cách ăn nếp ở cho cô bạn nhỏ:
- Em vô làm c ả tháng nay nhưng chưa gặp ông chủ phải không? Phấn Hạ gật đầu, bổ sung:
- Nghe nói ông đi Sapa chơi, sau đó đi đường bộ qua Trung Quốc chơi luôn rồi.
Chị Kim vừa cầm miếng gừng chà xát lên da vịt khử mùi hôi lông, vừa rĩ rả:
- Ông chủ phúc hậu, thương người lắm.
M
ấy cô cậu nhà này giống cha nên đối xử rất tốt với người làm. Chỉ có mợ Hai là "Sớm nắng chiều mưa". Ai hầu bả là lãnh đủ. Nói xong, chị mới nhận ra sự lỡ lời của mình nên vội xuề xòa:
- Xin l ỗi nha. Chị không cố ý.
Phấn Hạ cười bình thản:
- Đó là sự thật. Có gì mà chị ngại?
Thấy cô không tỏ vẻ khác lạ, chị Kim mới yên tâm nói tiếp:
Lúc tr ước, mợ ta đã khó chịu sẵn rồi.Đến chừng bị tai nạn thì bả làm như cả thế gian này đều phải chịu trách nhiệm về cặp chân bị liệt của bá vậy đó. Thiệt chịu hết xiết! Bởi vậy mà người làm đầy nhà nhưng vẫn phải đến trung tâm để kiếm khán hộ.

Đ iều này thì không cần chị nói, Phấn Hạ cũng biết rồi.
Đặt ngay ngắn con vịt đã rửa sạch sẽ lên khay, chị Kim bảo Phấn Hạ:
- Chiều nay ông chủ về tới. Món vịt kim linh này ông ưa lắm, phải chuẩn bị sẵn từ bây giờ mới kịp.
Phấn Hạ tò mò hỏi dấn tới:
- Từ xưa giờ em chỉ nghe vịt bát bửu, vịt tứ trần chứ đâu nghe món này. Nó ra sao hả chị?
Chị Kim chun mũi cười, tỏ ý thương hại sự kém hiểu biết của cô gái trẻ rồi giảng giải:
V ịt phơi khô cho ráo ướp đường, mật ong, ngữ vị hương đem quay giòn sau đó lạng da để riêng, thịt xắt sợi. Xào thịt với măng tây, nấm mỡ, hành tây, dầu hào rồi dọn ăn với bánh bao.

Ph ấn Hạ chép miệng xuýt xoa:
- Ngon quá! Tưởng tượng không cũng bắt thèm rồi.
Thoăn thoắt treo vịt lên giàn bếp cho da màu se, chị Kim thì thầm với vẻ ranh mãnh:
- Yên tâm đi! Trên nhà ăn gì thì dưới bếp có cái đó. Không mất phần đầu mà sợ.
Ph ấn Hạ ngơ ngác một chút rồi sực hiểu.
“Bạn ông Táo” có bao giờ đói đâu chứ!

Không còn vi ệc gì làm ở đây nữa, cô lững thững đi lên nhà trên. Hôm nay là một ngày hiếm hoi được rảnh rỗi không phải theo sát Khả Lệ vì chị ta bận thử chồng áo quần mời may trên phòng với người thợ may riêng - cũng là bạn thân của chị ta. Họ có nhiều chuyện để nói với nhau nên không thích sự có mặt của người thứ ba, do đó Khả Lệ đã thẳng thừng bảo Phấn Hạ:
- Tôi không thích làm vi
ệc làm việc riêng tư dưới mắt kẻ lạ. Em xuống bếp hay ra vườn phụ mọi người làm gì thì làm. Chừng nào cần, tôi sẽ gọi.
Tuy v ậy, cô không dám đi đâu xa bởi không biết Khả Lệ sẽ cần đến cô lúc nào. Cửa garage chỉ khép hờ một cánh khiến Phấn Hạ tò mò ghé mắt nhìn vào bởi ngày thường nó vẫn đóng kín.

M ột chàng trai dáng thể thao, tầm thước đang lúi húi chùi rửa chiếc Rebel cổ lỗ sĩ – chắc phải lớn tuổi gấp đôi anh ta, miệng huýt sáo bấn ''Smoke get in your eye khá vui nhộn.
Chẳng cần nghe lời giới thiệu nào mà trong lòng Phấn Hạ vẫn đoán chắc nhân vật này là Sĩ Trung chứ không ai khác.
Như có con mắt sau lưng, chàng trai vụt quay lại, nhoẻn nụ cười thân thiện, cất tiếng chào trước:
Thành viên mới của hội đồng đa sắc tộc đây phải không? Xin chào.
Ph ấn Hạ khá ngỡ ngàng trước câu từ mà anh sử dụng nhưng ngầm nghĩ kỹ lại thì lại bật cười thành tiếng khi hiểu rõ nghĩa ví von của cầu nói: Vú Viên người Hoa, chị Kim gốc Phan Thiết, chú Quang gác cổng lai Miên và cô là "dân tộc Kinh chính hiệu con nai vàng". Nghe đâu Khả Lệ cũng lai Hoa, Ấn gì đó nên đẹp kinh khủng bởi vậy cái nết cũng dễ sợ theo luôn.

M ới tiếp xúc lần đầu nhưng Phấn Hạ không hề cảm thấy e dè chút nào trước mặt Sĩ Trung, trái lại cứ thấy như đã thân quen từ lâu lắm. Có lẽ do phong cách cởi mở của anh nên cái khoảng cách giữa chủ nhà với người làm công, giữa hai tầng lớp giàu và nghèo đã xóa nhòa đi chăng?
Thấy cô cứ ngây người nhìn chứ không nói gì, Sĩ Trung trêu ghẹo:
Cô ch ưa bao giờ trông thấy một kẻ vừa sửa mô-tô, vừa huýt sáo như một gã cao bồi miền Viễn Tây thực thụ hay sao mà nãy giờ lặng im không thốt nên lời vậy?
Sự hài hước đã trở lại với Phấn Hạ, cô trả lời với vẻ mặt tỉnh như không:
- Tôi ch ỉ thắc mắc một điều là sao anh không ngồi trên lưng ngựa với cọng cỏ bên mép để trổ tài "bắn nhanh hơn cái bóng của mình mà lại gò lưng gõ sét con ngựa sắt già nua này?
Sĩ Trung tròn mắt nhìn cô rồi phá lên cười đầy thú vị:
Tôi c ũng rất muốn làm anh chàng Luke Luke bảnh trai nhưng vì chưa kiếm được vị hôn thê chịu chia sẻ chiếc yên ngựa nên phải tạm gác súng chờ đợi đó thôi.
Bị anh chàng đáo để ăn miếng trả miếng, Phấn Hạ vừa ngượng vừa buồn cười.
Cô buột miệng nói luôn:
- Anh treo b

ằ ng trước ngực thì người ta mới biết mà nhào vô chứ. Sĩ Trung khoát tay lia lịa:
- Đừng xúi tôi làm chuyện khờ dại như vậy! Số ứng cử viên tới tấp nhào tới sẽ để tôi chết bẹp mất.
Vẻ mặt anh chàng thành thật đến độ không ai có thể nghi ngờ là anh có năng khiếu nói đùa, trừ người đang đối thoại.
Phấn Hạ cười không kịp thở. Cô không ngờ mình lại bị một chàng trai bỏ bùa dễ dàng như vậy.
Không khí đang vui vẻ thì chiếc điện thoại đáng ghét lại rung ì ì trong túi cô.
Kh ỏi nhìn cô cũng biết ai gọi bởi đã cái chuông hiệu riêng cho nhân vật quan trọng này rồi. Giờ thì phải ba chân bốn cẳng chạy vào cho thật lẹ nếu không muốn phải dọn dẹp cả một bãi chiến trường do cơn thịnh nộ của "người đàn bà đẹp" nọ gây ra.
Chỉ kịp vẫy tay chào Sĩ Trung rồi Phấn Hạ quay lưng phóng tuốt vào nhà.
Ông Ngô An đưa mắt nhìn quanh bàn ăn với ánh mắt hài lòng, thân ái bảo những người đang có mặt:
- Thấy cả gia đình sum vầy đồng đủ thế này, ba vui lắm. Hy vọng từ giờ về sau vẫn giữ được nề nếp này.
Tự dưng Sĩ Trung cảm thấy nhột nhạt, cất tiếng ho khúc khắc, tránh nhìn cha nuôi.
Cúc Hàn c ười khúc khích:
- Anh Ba bị điểm trúng huyệt rồi.
Sĩ Trung ấp úng gạt đi:
- Sao chỉ chĩa mũi dùi vô mình anh vậy?
Cô gái vênh mặt:
- Không anh thì còn ai? Chẳng lẽ là em sao?
Ông Ngô An lên tiếng dàn hòa:
- Đừng cãi nữa! Ba nói vậy là muốn gia đình có nhiều cơ hội gần gũi nhau hơn chứ không phải tạo cớ cho các con tranh hơi nhé.
Cúc Hàn thè lưỡi làm xấu với ông anh nuôi rồi quay lại mè nheo với cha:
- Lúc này ba c
ũng đi hoài, nói anh Ba sao được?
T ấn Du vội la em:
- Không được hỗn với ba nghe Cúc Hàn.
Trái với sự lo ngại của anh, ông Ngô An lại cười to đầy sảng khoái:
- Cử để cho nó tự do phát biểu ý kiến.
Gia đình mình dân chủ chứ đâu theo chế độ độc tài mà mỗi chút mỗi đè nén. Được thể, Cúc Hàn mạnh dạn nói luôn một lèo:

- Nhà có m ấy người mà mạnh ai nấy đi, chỉ còn mình con với chị Hai ở nhà. Buồn chết luôn! Ba với anh Hai cho con ra công ty làm việc để khôi thấy thời gian thừa thãi nha?
Ông Ngô An còn do dự chưa trả lời thì Tấn Du đã lên tiếng:
- Chị Hai ở nhà một mình cũng buồn vậy. Hai chị em hủ hi cho vui chứ ra ngoài làm gì? Bộ dạng của em mà ló ra là bị thiên hạ ăn hiếp chết luôn đó. Bị cáu chê bai của ông anh làm chạm tự ái, Cúc Hàn tức khí xổ luôn:
- Anh xem thường em vừa thôi! Chưa làm sao biết người ta kém cỏi? Chị Hai ở nhà là phải rồi, chứ em có bị gì đâu mà bất ngồi nhà?
S ắc mặt Khả Lệ đỏ bừng lên rồi tái mét lại sau khi nghe câu nói ấy. Ông Ngô An vội la con gái:
- Lớn rồi mà ăn nói không đâu vào đâu hết, vậy mà đòi đi làm sao được? Ba phạt con ở nhà cho đến khi nào chững chạc hơn thì mới bàn tới chuyện này. Tấn Du vội lái câu chuyện sang hướng khác:
- Mình v ừa ký được hợp đồng xuất khẩu rất lớn sang Hà Lan nhờ công của Hi Lâm. Việc kinh doanh ngày càng mở rộng, phải tuyển thêm người cho các bộ phận mới được.
Ông Ngô An nhìn Sĩ Trung, thúc giục:
- Coi con đó! Về phụ gia đình quản lý công việc đi. Mấy cái võ đường chỉ phục vụ cho sở thích chứ đâu phải ăn đời ở kiếp với nó mà bám riết không buông vậy?
Sĩ Trung đáp từ tốn nhưng cương quyết:
- Th ưa ba, con tìm được niềm vui trong việc huấn luyện võ thuật nên không muốn chia tay với nó. Đã trót ngầm vào máu, "sinh nghề tử nghiệp'' rồi thì không bỏ được đâu.
Hơn nữa, đối với việc kinh doanh thì con chì là kẻ ngoại đạo, tự dưng chen vào dễ làm hỏng việc lắm.
Cúc Hàn nhảy vô động viên ông anh nuôi:
- Em th
ấy anh thừa sức gánh vác công việc mà. Anh Hi Lâm cũng từ ngành khác chuyển sang mà làm ngon ơ thấy không?
Một nụ cười mỉa mai thấp thoáng treo trên môi chàng thanh niên. Sĩ Trung nói giọng thản nhiên:
- Anh chỉ là tên phàm phu tục tử, sánh sao được với người học rộng tài cao như Hi Lâm?
Những người có mặt đâu nhận ra mối ác cảm của Sĩ Trung đối với Hi Lâm qua câu nói ấy.
Không nh ịn được, Cúc Hàn lên tiếng bênh vực thần tượng của mình:
- Anh Hi Lâm có gì xấu mà anh hằn học với người ta quá vậy? Sĩ Trung nhún vai:
- Có nói em cũng không hiểu đâu nhưng anh vốn dị ứng bọn đạo đức giả từ xưa đến giờ rồi.
Lời tuyên bố của anh quá rõ ràng khiến ai có thật thà đến đâu cũng khó mà nghĩ sai về điều này được.
Ông Ngô An lại phái lấy quyền làm ra để khỏa lấp:
- Cấm nói chuyện không vui bên bàn ăn, ai vi phạm là bị phạm đó. "Trời đánh tránh bữa ăn" mà.
Kh ả Lệ lầm lì tự lăn xe khỏi chỗ, nói mà không nhìn ai:
- Tôi no rồi, con phép về phòng trước.
Tấn Du vịn tay vào xe đẩy, ân cần bảo:
Để anh đưa em vào.
Khả Lệ gạt đi:
- Khỏi cần! Có Phấn Hạ được rồi.
Quanh quẩn gần đó, nhác thấy xe của Khả Lệ thì Phấn Hạ lập tức đấy xe đưa cô về phòng.
Ngả lưng sâu vào lưng ghế dựa, Khả Lệ lim dim mắt, lẩm bẩm thốt lên đầy khinh miệt:
- Cả một lũ ngu dốt!
Đảo người liên tục trên chiếc ghế xoay, Hi Lâm nói vào chiếc điện thoại đắt tiền đang cầm trên tay với vẻ vội vã:
- Bi
ết rồi! Cứ y như kế hoạch, không thay đổi gì hết. Hàng cập cảng thì nhận
m ấy "công'' (container) về rồi khui của mình nhé. Tôi sẽ báo số hiệu sau. Vừa bỏ điện thoại vào túi thì điện thoại bàn lại reo.
Cầm máy lên, vừa nghe bên đó nói mấy câu thì Hi Lâm đã vội ngắt lời:

- Nghe đây! Tôi không cần biết anh đang làm những trò quái quỉ gì, nhưng nếu đến thời hạn mà không kịp giao nhà cho tôi thì đừng trách tôi không nể tình. Vật liệu xây dựng lên là tình trạng chung. Ai bảo mấy người làm ăn lớn mà không tính toán trượt giá cho kỹ càng hả?

D ứt lời, Hi Lâm dập mạnh máy. Xong cuộc điện đàm, anh ta đứng lên, đi qua đi lại trong phòng một lúc rồi bước qua salon, thả người nằm dài xuống, mắt nhắm nghiền lại.
Có vẻ như Hi Lâm đang quá bận rộn với nhiều kế hoạch làm ăn và cả bao mối lo toan bộn bề trong cuộc sống riêng tư của mình nữa.
N ằm chưa được bao lâu thì Hi Lâm lại nhổm đậy với tín hiệu rung nhè nhẹ từ chiếc điện thoại nhỏ xíu thường ở yên một cách khiêm nhường trong túi vì số phone này chỉ dành riêng cho những cuộc liên lạc kín đáo, bí mật.
Đặt máy sát tai, anh hạ giọng thấp đến mức tối đa dù biết chắc trong phòng làm việc riêng của mình chẳng hề có ai khác:
- Sao lại kêu cho anh giữa ban ngày bàn mặt vậy? Nguy hiểm lắm, biết không?
Giọng phụ nữ từ đầu dây bên kia cười nhạt:
- Lúc trước không sợ mà bây giờ sợ là sao? Anh thay lòng đổi dạ rồi phải không?
Hi Lâm c ố đấu dịu:
- Anh cẩn thận là vì sự an toàn của cả hai thôi. Em kêu anh chị vậy? Người phụ nữ cao giọng như thách thức:
Thích thì kêu chứ không có lý do gì hết. Được không?
- Không hiểu sao Hi Lâm lại tỏ ra rất nín nhịn người đàn bà này. Anh cười thật ngọt đáp lại:
- Em muốn là Trời muốn mà.
D ường như cơn đành hanh đã dịu xuống vì sự vuốt ve đầy khôn khéo ấy nên người phụ nữ chi đe dọa mấy tiếng: ''coi chừng em đó" rồi im bặt, không cự nự gì nữa.
Hi Lâm nhếch môi cười đắc ý nhưng giọng nói vẫn êm ru, tỏ ra rất thiết tha với người đang đối thoại:
Tình tr
ạng sức khỏe của em chưa ổn lắm, đừng nghĩ ngợi nhiều không tốt đâu. Lúc nào anh cũng yêu em kia mà.
Được ru ngủ bởi những lời mật ngọt ấy rồi, người phụ nữ hoàn toàn mất hết sức kháng cự, chỉ còn hăm he một cách yếu ớt:
- Anh l ơ mơ là không xong với em đâu nha!
Hi Lâm chợt đổi thái độ, hỏi ngược lại:
- Em không tin anh thì níu kéo anh làm gì?

D ường như không ngờ đến cú phản đòn ấy, người phụ nữ ú ớ kêu lên:
- Anh đám nói vậy với em sao?
Hi Lâm rắn giọng:
- Mình đến với nhau hoàn toàn tự nguyện, chẳng ai ép buộc ai. Em thử nghĩ xem mình có đòi hỏi nhiều quá không?
Phía bên kia nghẹn lời.
Hi Lâm cũng im lặng một lát cho từng câu từng chữ thấm sâu vào tâm trí người tình rồi nhẹ giọng lại, an ủi:
- Tinh thần em bất ổn nên hay suy nghĩ vẩn vơ chứ anh luôn yêu em. Thôi nhé, lúc nào tiện anh sẽ thăm em, còn bây giờ anh phải làm việc. Cất máy vào túi, Hi Lâm đăm chiêu suy nghĩ một lúc lâu rồi mím môi, nói giọng sắc lạnh:
- Phải dứt khoát thôi. Không thể dây dưa hoài được!
PH

ẦN 3

Khả Lệ nằm thẳng người cho Phấn Hạ xoa bóp đôi chân, luôn miệng càu nhàu:
- Cẩn thận một chút! Đừng nghe tôi tê liệt thì không cảm nhận được nhịp độ làm việc của em nhé.
Hơn ba tháng trời miệt mài phục vụ nơi đây, Phấn Hạ đã quá rành tính nắng mưa của cô ta rồi nên cứ im lặng làm việc của mình.
Đang chăm chú xem phim trên ti vi, chợt điện thoại reo, Khả Lệ cầm lên xem rồi đổi sắc mặt, hất đầu ra hiệu cho Phấn Hạ ra ngoài.
Cúc Hàn đang bước xuống mấy bước thang lầu, trông thấy Phấn Hạ thì tươi cười lên tiếng gọi:
- Ch ị Hai đang ngũ nên cho chị ra ngoài phải không?
Phấn Hạ gật đầu đại cho qua chuyện.
Bước đến gần Phấn Hạ, Cúc Hàn rủ:
- Mình đi siêu thị nha. Bữa nay có nhiều hàng giảm giá lắm.

Ph ấn Hạ liếc về hướng phòng Khả Lệ, ngập ngừng đáp:
- Chị Lệ thức dậy mà không có mặt thì phiền lắm.
Thoáng chút thất vọng nhưng Cúc Hàn lại tươi tắn ngay, thân mật bảo:
- Không sao! Để em kêu điện thoại rủ mấy nhỏ bạn đi chung.
Cô chưa kịp thực hiện ý kiến thì Hi Lâm đã từ ngoài đi vào với áo polo, quần short lửng đẩy trẻ trung, cười thật tươi chào cả hai:
Chào đóa hoa mùa thu, chào mùa hạ! Sáng chủ nhặt mà các có không đi chơi sao?
Cúc Hàn đáp ngay:
- Em định đi siêu thị nhưng không có tài xế nên còn lưỡng lự nè. Hi Lâm nhướng mày, tỏ vẻ không tin:
- Em mà thiếu người đưa đón sao?
- Thật khó tin! Hay tại nhiều kẻ đăng ký quá nên không biết chọn ai bỏ ai? Cúc Hàn phụng phịu:
- Anh làm như em tham lam làm vậy đó. Em không có ai thật mà.
Nhìn cô gái thanh khiết như hạt sương mai đang e ấp trước mặt mình một lúc rồi Hi Lâm đột ngột hỏi:
- Em không có ý
đó.
Kh ả Lệ cười gằn:
- Cô dám làm vậy thì hất tôi la đường rồi leo lên làm bà chủ luôn cho rồi:
Tự dưng bị chụp cái mũ quá lớn, Phấn Hạ nghẹn lời nhưng vẫn phải làm thinh.
“Tránh voi ch ẳng xấu mặt nào”
“Cố lên nhỏ ơi!” - Cô tự động viên mình.
Không nghe câu trả lời, Khả Lệ lại gây sự theo kiểu khác:
Cô khinh tôi nên không thèm trả lời phải không?
Phấn Hạ chỉ muốn cắn lưỡi chết cho rồi. Xuôi ngược gì chị ta nói cũng được hết, đáp sao cho vừa bụng chủ đây hở trời?
May cho cô là Kh ả Lệ lại đang có mối bận tâm khác nên sau khi cảm thấy tác oai tác quái đủ rồi thì cô ta chuyển sang vấn đề khác, hát hàm hỏi trống không:

- Hi Lâm m ới đến phải không?
Phấn Hạ đáp vắn tắt:
- Tới rồi nhưng đi rồi.

M ắt long lên da dội, Khả Lệ hỏi giật giọng:
- Đi đâu?
Ngầm bát mãn, Phấn Hạ trả lời luôn:
- Anh ấy chở Cúc Hàn đi siêu thị.
Khả Lệ lịm người đi trước cầu đáp vừa được nghe ấy. Như không tin đó là sự thật, cô ta gần như quát lên khi hỏi lại Phấn Hạ:
- Tại sao anh ta lại đi chung với Cúc Hàn?
"Nữa rồi! Một câu hỏi hai người cùng thốt lên, sao lại có sự trùng hợp như vậy kia chứ?"
Gi ấu sự ngạc nhiên vào lòng, Phấn Hạ lắc đầu đáp:
- Em chỉ là người làm công, biết sao được chuyện nhà chủ chứ?
Câu trả lời không sai nhưng có lẽ vẻ ương bướng ngầm của cô đã khiến Khả Lệ gai mắt nên cô ta sầm mặt, đanh giọng:
- Cô coi ch ừng tôi đó!
Phấn Hạ chưa kịp nói gì thì Khả Lệ đã quát lên:
- Vô pha thuốc cho tôi uống! Lỡ giờ rồi biết chưa?
"Th
ật vô lý! Lỗi ở mình mà cứ đổ cho người". Sự thật là thế nhưng Phấn Hạ vẫn phải nín nhịn cho qua chuyện.
Su ốt ngày hôm đó, Khả Lệ tha hổ nghĩ ra đủ trò để hoạnh họe Phấn Hạ đến mức cô suýt phát khóc vào cuối buổi nhưng biết chắc mình suy sụp như thế sẽ làm người phụ nữ độc ác ấy hả hê nên cố ghìm lại.
Bất giác cô cảm thấy tội nghiệp cho Tấn Du khi phải sống trọn đời cạnh một người đẹp người mà không đẹp nết như vậy.
Đang soạn chồng tạp chí cũ cao nghệu để bán ve chái bớt cho rộng chỗ, Phấn Hạ chợt nghe tiếng Sĩ Trung sau lưng:
- Chăm chi hết mức vậy sao? Tôi có cảm giác em giống chú ong cần mẫn suốt ngày bám tổ làm mật vậy đó.
Không nhìn lên, cô gái đáp nhát gừng:
- Biết ăn phải biết làm chứ. Làm biếng bị chủ đuổi thì sao?
Sĩ Trung cười to, thoải mái ngồi xuống phụ cô làm việc, miệng nói lem lém:
- Giỏi như em không thất nghiệp đâu mà lo.
Phấn Hạ hấm hứ:
- Sao anh biết tôi giỏi?
Sĩ Trung đáp tỉnh bơ:
- Yếu cơ thì đâu chịu nổi bà Khả Lệ gần nửa năm nay? Thế là hòa! Phấn Hạ phì cười, không còn ám ức vì thái độ cáu bẩn của anh đối với cô hôm trước nữa.
S ĩ Trung thân ái hỏi:
- Gia đình em ở đáu mà anh ít thấy em về nhà vậy?

Ph ấn Hạ định nói: Anh có gặp em thường xuyên đâu mà biết rõ mọi sinh hoạt của em được nhưng lại thôi, bởi thật sự cô đang xúc động vì anh tỏ ra quan tâm đến mình.

Nhìn anh b ằng ánh mắt thân thiện, cô đáp:
- Em mồ côi, sống với dì dượng từ nhỏ.

Gia đình bận bịu buôn bán, ít có mặt ở nhà nên em có về cũng khó gặp. Hơn nữa, trong hợp đồng đã ghi rõ là phải túc trực thường xuyên bên chị Khả Lệ nên em cũng chẳng ra ngoài làm gì.
Sĩ Trung gật gù, nói giọng đồng cảm:
- Thì ra hoàn c
ảnh tụi mình giống nhau. Vậy là "đồng thanh tương ứng" rồi!
Cô gái c ảnh giác, chặn lại ngay lập tức:
- Quen biết chưa nhiều, đừng vội đưa nhận xét chủ quan chứ. Nụ cười cởi mở bừng sáng trên môi, chàng trai vui vẻ thốt:
- Ý anh là cả hai cùng cảnh mồ côi như nhau, có gì không phải sao?
"Cái lưỡi không xương... nói sao cũng được" Phấn Hạ chi còn cách nhấn mạnh để chắn đứng mạch lèo lái câu chuyện của anh chàng:
- Như vậy thì được, còn những chuyện khác thì không kiểm chứng được đâu nhé.
S ĩ Trung cười xòa:
Cảnh giác không bao giờ thừa, đúng không?

Có hai ng ười cùng làm nên chồng báo đã được phân loại mau chóng. Xếp dọn gọn gàng vào một góc xong, Phấn Hạ ra vòi nước trước sân rửa tay, Sĩ Trung cũng ra theo.
Ngồi bên chậu mai tứ quí to khỏe cho mát mẻ trước khi vào nhà, Phấn Hạ gợi chuyện hỏi chàng thanh niên:
- Anh s ống với gia đình này từ nhỏ phải không?
Sĩ Trung gật đầu:

- Ba anh là b ạn thân với ba An. Hai người bị tai nạn mất cùng ngày, họ hàng chẳng còn ai nên ba nuôi đem anh về, nhận làm con luôn. Lúc ấy anh còn nhỏ lắm nên chẩng nhớ được bao nhiêu về cha mẹ ruột trong lòng anh luôn xem gia đình này như ruột thịt của mình.

Ph ấn Hạ thốt lên:
- Anh thật may mắn gặp được gia đình nhân hậu như vậy!
Sĩ Trung gật đầu, nói giọng mạnh mẽ:
- Chính vì vậy mà anh sẽ bảo vệ mọi người trong gia đình bằng tất cả sức mình, không để ai đạt được ý đồ xấu xa với họ đâu.
Th ốt ra những câu này, mắt anh sáng quắc lên thật quyết liệt.
Bầu nhiệt huyết của Sĩ Trung đã lấy bằng Phấn Hạ, cô hăm hở tấn thành:
- Làm người phải biết “ân đền oán trả chứ”
Nheo mắt nhìn cô với vẻ bỡn cợt, Sĩ Trung gật gù:
- Chà! Sông phẳng thật đấy! Hèn gì mà vừa nói động đến em thì em đã xù lông nhím, không thêm dòm mặt người ta rồi.
Mặt hồng lên, Phấn Hạ chữa thẹn:
- Ph
ản xạ tự nhiên thôi mà.
Sĩ Trung nhìn trời rồi lại nhìn người, cất tiếng hỏi cô:
- Chị Khả Lệ đang ngủ trưa phải không? Em còn rảnh giở nào trong ngày nữa?
Phấn Hạ ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
- Vô chừng lắm, vì tính chị ấy thất thường, muốn kêu lúc nào thì kêu nên em chi quanh quẩn trong nhà chứ không đi đâu xa được.
Sĩ Trung bất bình:
- Bất kỳ công việc gì cũng phải có giờ nghỉ ngơi chứ vắt sức kiểu này ai chịu nổi?
Phấn Hạ cười buồn:
- Người ta bỏ tiền thì có quyền đòi hỏi chứ anh. Trong hợp đồng đã qui định rõ phải tuân theo mọi yêu cầu của chị ấy rồi.
Sĩ Trung đi qua đi lại đầy bực dọc:
- Nói lý thì cũng phải xét đến tình chứ. Lúc trước, tính tình bà ấy đã kỳ cục lắm rồi, tưởng bị tai nạn sẽ biết điều hơn, ai dè lại tệ hơn nữa.
Phấn Hạ tò mò hỏi:
- Anh Tấn Du không biết điều này hay sao mà em thấy anh ấy thương yêu, chiều chuộng chị Khả Lệ quá vậy?
Sĩ Trung lắc đầu:
Khả Lệ đóng kịch khéo lắm, là con người có mấy bộ mặt, tùy hoàn cảnh mà thể hiện nên không để ý thì không biết được sự xảo trá của chị ta đâu.
Ph ấn Hạ buột miệng hỏi:
- Vậy sao anh nhìn ra chân tướng chị ấy được?
Sĩ Trung siết chặt tay thành nắm đấm biểu lộ thái độ kiềm chế gằn giọng:
''Trời bất dung gian" mà. Có những việc họ nghĩ không ai hay biết nhưng lại lộ ra ngoài:
Nghe t ới đây, -Phấn Hạ cảm thấy đã đủ rồi, cô không muốn đi sâu vào chi tiết nữa. Với thân phận của cô, biết nhiều quá về nhà chủ không phải là điều hay.

Vì th ế, Phấn Hạ khéo léo lái sang chuyện khác:
- Anh hỏi em có giờ rảnh không để làm gì?
Sĩ Trung ngập ngừng:
- Định rủ em với Cúc Hàn đi xem ca nhạc vậy mà.
Cô gái gi
ả vờ rụt vai, thè lưỡi tó ý sợ sệt:
- Đi chơi như vậy có nổ ra trận sấm sét nào không? Em sợ lắm! Sĩ Trung bật cười:

- Thù dai quá đi! Ngoài anh ra, cả nhà này không ai có nết hồ đồ, dữ dằn vậy đâu. Anh muốn mời em đi uống cà phê để xin lỗi chuyện hôm trước đó, chịu không?
Phấn Hạ chi muốn hét to lên rằng:
"Ôi cái n ết hồ đồ đáng yêu!" nhưng biết mình giở trò khùng như vậy sẽ khiến anh vắt giò lên cổ chạy mất dạng nên dằn lại, suy nghĩ một lúc rồi bảo anh:

- Để em xin phép chị ấy.
Sĩ Trung gật đầu, căn dặn:
- Em chủ động thời gian nhé, lúc nào rảnh thì báo cho anh biết.

Tưởng Khả Lệ khó khăn lắm khi xin phép đi chơi một buổi tối, nhưng Phấn Hạ không ngờ chị ta lại dễ dãi gật đầu:
- Lâu lâu cũng nên ra ngoài một chút cho thoải mái. Nhớ về sớm đó.

S ự tốt bụng bất ngờ ấy khiến Phấn Hạ ngạc nhiên mất mấy ngày. Đến lúc chuẩn bị ra khỏi nhà thì cô thấy Tấn Du xăng xái đẩy xe cho vợ vô phòng rồi ở luôn trong đó chứ không lên lầu như mọi khi thì mới vỡ lẽ.

“Hèn gì!”
Cúc Hàn không giữ ý như cô mà hồn nhiên phát biểu:
- Cả đám tụi mình kéo nhau đi chơi như vầy là galant với hai ông bà quá rồi! Lẽ ra chị Hai phải cám ơn chị Phấn Hạ chứ không phải ngược lại đâu. Phấn Hạ cố nín cười, chặn lại:
- Đừng nói lớn, coi chừng "lợi bất cập hại"! Sếp nghe được là rút lệnh lại, miễn xả hơi luôn đó.
Cúc Hàn cười khúc khích:
- Để em chi chị chiêu này nha: Mai mốt chị muốn đi đâu thì cứ bỏ nhỏ anh Hai là xong, khỏi xin chị Hai cho phiền phức.
Phấn Hạ không nhịn được nữa, phá lên cười ngặt ngheo, dứ tay đe dọa:
- Âm m
ưu ghê gớm quá há! Đánh bên hông chứ không tấn công trực diện
ph ải không?
Cúc Hàn cũng cười theo:
- ''Đi với Bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy" mà chị.
Sĩ Trung từ phía sau chạy đến, hỏi hai cô gái:
Bàn tán chuyện gì mà vui quá vậy quí cô nương?
Cúc Hàn đập vào lưng Phấn Hạ ra hiệu không được nói rồi lém lỉnh trêu ghẹo ông anh nuôi:
Anh Ba mời đi uống nước một lần tới hai người có cảm thấy hao tốn lắm không?
S ĩ Trung lườm cô:
- Muốn gì đây nhỏ?
Cúc Hàn cười hích hích:
- Ý em là sau này có gì cứ nói thật rồi em biết điều rút lui sớm cho anh khỏi bị kỳ đà cản mũi vậy mà.
Cả Sĩ Trung lẫn Phấn Hạ đều ngượng ngùng trước câu gán ghép quá rõ ràng ấy.
S ĩ Trung càm ràm cho đỡ ngượng:
- Cái con nhỏ này, có người chở sẵn sướng quá sinh tật phải không? Cúc Hàn phản pháo liền:
- Sợ tài xế mệt chứ gì? Dừng xe lại đi chị Phấn Hạ!
Phấn Hạ liếc cô gái qua kiếng chiếu hậu, lo ngại hỏi:
- Chi vậy Cúc Hàn?
Cô gái nhoẻn cười cho cô yên tâm và lặp lại yâu cầu:
Không có chuyện gì đâu, cứ làm theo lời em đi.
Chiếc Attila Elizbeth màu trắng vừa rời ga, tấp vào lề thì chiếc Rebel ''không đụng hàng" của Sĩ Trung cũng dừng sát nút.
Chàng trai lo l ắng hỏi:
- Xe hư à?
Cúc Hàn nghịch ngợm nhăn mũi làm xấu đáp lại:
- Coi chừng hãng SYM kiện anh đó! Xe mới xuất xướng, chạy chưa tới ngàn cây số mà hư sao được?
Sĩ Trung lắc đầu:
- S
ợ cô quá, tiểu thư ơi ông anh này muốn quan tâm một chút cũng bị bắt bẻ nữa.
Cúc Hàn gật đầu liên tục:
- Được lồi, muốn quan tâm thì có ngay đối tượng cho anh thể hiện bản lĩnh hiệp sĩ của mình nè.
Vừa nói cô vừa đẩy Phấn Hạ về phía anh rồi nhanh như cắt ngồi lên xe, rồ ga vọt đi không quên quay đầu lại, vẫy tay chào và nói lớn:
- Chúc một buổi tối đầy thú vị nhé!
Phấn Hạ không biết nên buồn hay vui trước diễn biến bất ngờ này. Nếu làm tỉnh thì mặt hơi dày nhưng phải đóng vai thục nữ e áp thì cô làm không được. Suy nghĩ một lúc, cuối cùng cô qủa quyết nhìn Sĩ Trung, thốt lên: Dường như anh đang sụp vảo chính cái bẫy đo mình đào thì phải? Có cần tôi phụ kép lên không?
S ĩ Trung đang hai tay tỏ ý bất lực:
- ''Người tính không bằng Trời tính", coi như anh nợ Cúc Hàn 1-0 đi. Cô gái cắc cớ hỏi lại:
- Nợ trong nhà khó đòi lắm, coi như huề rồi. Còn cục nợ trước mất phải "đưa tới nơi, về tới chốn này, anh tính sao đây?
Sĩ Trung hăm hở đáp:
Xem như anh gặp may vì cuộc thay xe giữa đường này. Vậy món nợ với Cúc Hàn xí xóa được rồi.
Một niềm vui xôn xao len lói khắp tâm hồn, Phấn Hạ thận trọng ngồi sau lưng chàng trai mà mình đang có rất nhiều cảm tình, khẽ giục:
- Em phải về sớm đó. Mình không còn nhiều thời gian đâu.
Mùi hương sao nhái thoang bay trong bầu trời đêm.
Sĩ Trung và Phấn Hạ về đến cổng biệt thự đã hơn mười giờ đêm. Trong lúc chờ chú Quang mở cổng, Sĩ Trung bảo Phấn Hạ:

- Ng ồi quán cà phê vừa nghe nhạc vừa nói chuyện như tối nay có cái thú riêng, nghe nhạc ở phòng trà lại có điểm đặc sắc khác nữa. Lần sau, mình sẽ nhìn tận mắt các ca sĩ lừng danh và nghe hát thật chứ không nghe qua máy nữa, em đồng ý không?
Ph
ấn Hạ ngập ngừng:
- Th ỉnh thoảng đi chơi thì được, chứ đi hoài em thấy không tiện chút nào. Sĩ Trung nói giọng bất cần:
Mình rảnh thì đi, tiền mình làm ra thì cứ xài chứ có xin của ai đâu mà ngại? Phấn Hạ khẽ than:
- Anh không chịu hiểu giùm em chút nào hết. Vô đây làm là em chấp nhận bán tự do rồi mà.
Sĩ Trung có vẻ nổi nóng, gạt phắt đi:
Đừng phục tùng lề lối vô lý của người đàn bà quái đản đó nữa! Anh thấy em nên nghỉ việc ở đây là hơn.
Phấn Hạ ranh mãnh thốt lên:
- Vậy là em đã khiến cho ai đó chướng tai gai mắt nên "người ta" muốn em biến đi cho khuất tầm nhìn, đúng không?
Sĩ Trung lúng túng biện minh:
- Anh không có ý đó. Thực lòng anh rất khó chịu khi thấy em cứ nhẫn nhục chịu đựng những trò hợm hĩnh của ''bà Trời'' đó nên muốn em ra đi cho thảnh thơi hơn, chứ em không ở đây nữa thì anh là người buồn nhất.
Lòng vui phơi phới nhưng cô gấi vẫn vờ vĩnh hỏi lại:
- Tại sao lại buồn? Em cũng giống chị Kim hay vú Viên thôi, người này đi thì lập tức có người khác thế mà.
Chàng thanh niên mạnh mẽ lắc đầu phản đối:
Anh không xem em nh ư họ đâu. Cô gái chưa kịp nói gì thêm thì đã có thêm hai chiếc xe dừng lại trước cổng: Hi Lâm và Cúc Hàn đang cười nói tíu tít với nhau, không để ý là có kẻ khác ở đó.
Nét mặt Sĩ Trung thay đổi rõ rệt: quai hàm bạnh ra, mất gườm gườm nhìn Hi Lâm đầy căm ghét.
Cúc Hàn trông thấy hai người nọ cũng đang chờ cửa như mình thì có vẻ ngượng ngùng, vội ngưng bặt tiếng cười, vồn vã hỏi:
- Ủa! Sao trùng hợp quá vậy? Em tưởng hai anh chị phải về sau em chứ. Phấn Hạ thè lưỡi:
- Làm sao dám! Lạng quạng là ở ngoài đường suất đêm luôn đó.
Cúc Hàn nhìn, sang Sĩ Trung và đến lúc này mới phát hiện ra sắc thái khó coi của ông anh nuôi. Cô ngập ngừng hỏi anh:
- Anh Ba sao vậy?
S
ĩ Trung gằn giọng:
T ưởng em vì anh nên tốt bụng rút lui sớm, ai dè đã có kế hoạch riêng! Cúc Hàn vội phân trần:
- Em muốn cho hai người thoái mái nên tránh mặt thiệt mà.
Sĩ Trung hất mặt về phía Hi Lâm:
- Vậy em giải thích sao về chuyện này?
Cúc Hàn chưa kịp trả lời thì Hi Lâm đã ngạo nghễ lên tiếng:
Cúc Hàn lớn rồi, muốn đi đâu hay giao thiệp với ai là quyền tự do của cô ấy.
Cha mẹ cũng không can thiệp được chứ đừng nói đến hạng anh nuôi như cậu.
Sĩ Trung bừng giận, trừng mắt gầm lên:
- Tôi không có quyền cấm Cúc Hàn đi chơi với bạn bè nhưng tôi thừa sức đấm bể mặt kề nào xúc phạm tồi!
C ả Cúc Hàn lẫn Phần Hạ đều la lên:
- Chạy đi, anh Hi Lâm!
Không cần hối đến tiếng thứ hai, Hi Lâm đã vọt xe mất dạng. Sĩ Trung siết chặt nắm đấm, thở hào hển chứng tỏ bị khích động rất mạnh: Phấn Hạ lo lắng hỏi anh:
- Anh có sao không?
Sĩ Trung chưa kịp trả lời thì chú Quang đã ra mở cổng.

C ả ba cùng đi vào nhà nhưng chia thành hai tốp. Cúc Hàn bước thật nhanh lên phía trước, cố tránh mặt ông anh nuôi, Phấn Hạ từ từ đi cạnh Sĩ Trung, cố suy đoán xem vì sao anh lại ghét Hi Lâm qúa vậy?

PH

ẦN 4
Câu trả lời đến với Phấn Hạ không lâu sau đó nhưng lúc đó đã xảy ra rất nhiều chuyện kinh hồn chứ không êm đềm như nhịp sống phẳng lặng từ xưa đến giờ trong ngôi biệt thự này chút nào.
Nhưng đó là chuyện về sau, còn trước mắt cô vẫn chăm chỉ thực hiện nhiệm vụ của mình cạnh bà chủ tuy chưa già nhưng đã trở chứng quá cỡ thợ mộc. Phụ Khả Lệ nâng mấy cặp tạ chân, Phải Hạ dịu dàng khuyến khích:
- Em thấy hôm nay chân chị có tiến triển tốt hơn nhiều rồi. Tập thêm chút nữa nha chị.
Kh ả Lệ nhìn xuống chán rồi nhăn nhó, xua tay:
Mệt quá, thôi dẹp đi. Mai tập cũng được.
Phấn Hạ kiên trì thuyết phục:
Chút xíu nữa thôi. Bác sĩ ra bài tập rồi, không bổ giữa chừng được đâu. Khả Lệ đột ngột xẵng giọng:

- Bác s ĩ, bác siếc gì? Chỉ có cô ghét tôi nên cố tình đày đọa tôi cho bõ ghét thì có. Ngày nào cũng tròng tạ vô chán rồi hàng trăm động tác trời ơi nữa. Tôi là người chứ sắt thép gì mà không biết mệt hả?
Nói sao cũng không lại với con người ngang ngược, Phấn Hạ chán nắn chép miệng:
- Em chỉ là kẻ thừa hành chứ không có quyền hạn gì hết. Chị nói sao thì em nghe vậy.
Cô lúi húi dọn dẹp mọi thứ dụng cụ rồi mang thau nước đến bên giường, lau người Khả Lệ.
Để yên cho cô gái phục vụ,Khả Lệ rắp rim mất một lúc rồi đột nhiên cất tiếng hỏi:
- Tối qua đi chơi vui không? Sĩ Trung đưa mày tới cái xó nào vậy? Khó chịu với giọng điệu khinh miệt của chị ta khi đề cập đến chuyện riêng tư của cô với Sĩ Trung, Phấn Hạ rắn rỏi đáp lại:
- Không ph ải cái xó nào mà là quán cà phê M và Tôi. Có lẽ không bao giờ ngờ đến phản ứng cứng rắn đến vậy của kễ dưới quyền nên Khả Lệ khựng lại một hồi lầu rồi mới nhếch môi cười khẩy, độc địa thốt:

- Xem nào, "có t ịch mới rục rịch" đây mà! Tôi làm phước nhắc nhở cô vì cô đang làm việc cho tôi, rủi đại đột ễnh bụng lên thì chúng tôi mang tiếng chứ ''hồn ai nấy giữ", mắc mớ gì mà tôi phải nhọc lòng, mỏi miệng?
Ph
ấn Hạ đỏ bừng mặt, thẳng thắn đáp luôn:
- Em tự biết giữ mình, còn anh Sĩ Trung là người đứng đắn nên không bao giờ xảy ra cái viễn cảnh ghê rợn như chị hình dung đâu.
Khả Lệ bĩu môi, nghiệt ngã đáp:
- Thằng đàn ông như cái gậy của thằng mù vậy đó. Tin cho lắm vào rồi cô ngày vỡ mộng.
Ph ấn Hạ không thể nào không nhận thấy thái độ đầy ác cảm của chị ta đành cho Sĩ Trung cũng giống hệt như cách đối xữ của chàng trai nọ đối với người chị dâu của mình.
Thì ra vẻ hòa thuận của gia đình này cũng chi là bề ngoài, còn bên trong vẫn ẩn chứa rầt nhiểu đợt sóng ngầm.
Tấn Du bước vào làm gián đoạn câu chuyện đang ở hồi căng thẳng của hai phụ nữ.
Nhìn vợ bằng ánh mắt thương yêu, anh âu yếm hỏi:
- Tập mệt lắm phải không em? Ráng lên cho mau phục hồi nhé. Anh ước ao được thấy em trở lại như ngày xưa lắm.
B ộ mặt chua ngoa, nanh nọc của Khả Lệ đã được cô ta vứt qua một bên thật nhanh chóng, thay vào đó là vẻ yêu kiều, ẻo lả đến mê hồn. Tựa vào vai chồng, Khả Lệ nũng nịu thốt:
- Em mệt quá à! Hì hục đến rụng chân luôn. Anh bóp chân giùm em đi. Tấn Du ngần ngại đưa mắt nhìn sang phía Phấn Hạ nhưng cô gái đã tế nhị rút lui nãy giờ rồi.
Vừa xoa bóp chân cho vợ, Tấn Du vừa ngọt ngào bảo:
- Hy vọng khi em đi đứng được như bình thường thì mình sẽ “song hỉ lâm môi” sanh con em nhé?
Khả Lệ nhíu mày tỏ ý do dự:
- Khoan đã anh! Em còn bệnh tật như vầy, làm sao dám nghĩ đến chuyện bầu bì chửa đẻ chứ?
T ấn Du ôn tồn khuyến dụ:
Thì anh nói là chờ đến lúc em khỏe lại kia mà.
Khả Lệ quay mặt đi, buông thõng:
- Đến lúc đó hãy bàn, được không?
Tấn Du ôm gương mặt vợ vào giữa đôi bàn tay, thì thầm đầy mê đắm:
- Anh v
ẫn nhớ lúc trước vợ chồng mình hạnh phúc biết chừng nào! Nếu không có vụ tai nạn này thì giờ đây mình đã có một hoặc hai đứa con kháu khỉnh rồi. Lúc đó, gia đình mình sẽ đầm ấm biết bao Khả Lệ rùng mình hét lên:
- Đừng nhắc nữa, em không muốn nghe!
D ứt lời, cô hung hăng quang tới tấp bất kỳ món đồ nào đang ở trong tầm tay mình xuống đất hoặc vềo lên tường. Quang cảnh trong phòng trở nên vô cùng hỗn độn.
Tấn Du vất vả ôm chặt vợ lại, kiềm chế cơn điên giận của cô, dịu dàng vỗ về:
- Bình tĩnh lại đi em. Anh xin lỗi!
Nổi cơn cuồng loạn một lúc, thấm mệt rồi thì Khả Lệ đừng tay, vùi đầu vào lòng chồng khóc muồi mần:
- Em s ợ lắm! Anh đừng bỏ em nha!
Vuốt ve mái tóc dài của vợ, Tấn Du cực lực phản đối:
- Sao em lại nghĩ quẩn vậy chớ? Anh đâu phải kẻ bất nhâa, táng tận lương tâm đến thế?
Khả Lệ vẫn rấm rứt không thôi:
Biết đâu được tình trạng tật nguyền của em như vầy sẽ dẫn đến chuyện vô sinh?
Khi đó, chắc chắn áp lực của gia đình, dòng tộc đối với anh sẽ vô cùng lớn. Thế nào mọi người cũng yêu cầu anh bỏ em để cưới vợ khác cho mà xem. Tấn Du lặng thinh không đáp. Anh không thể gạt bỏ giả thuyết của vợ được vì nó hoàn toàn có cơ sở chứ không phải là lời nói vu vơ.
Tuy v ậy, anh không phải là kẻ nhẫn tâm đến mức công khai bày tỏ quan điểm của mình trong những khoảnh khác nhạy cảm như thế này mà cố tìm lời động viên vợ:
- Dù có gì chăng nữa thì anh vẫn không bỏ rơi em. Không ai có quyền xen vào chuyện riêng của vợ chồng mình hết.
Ng ước cặp mắt nhòa lệ nhìn chồng, người đàn bà đẹp thủ thỉ:
- Anh có dám thề với em như vậy không?
Tấn Du nhíu mày tỏ ý không vui:
- Lời nói của anh không đáng tin sao?
Khá Lệ lắc đầu, nũng nịu:

- Không ph ải vậy. Em chỉ sợ ba sốt ruột có cháu nội nên tác động mạnh làm anh khó xử thôi. Anh là đứa con có hiếu thì cãi lời ba sao được?
L
ại thêm một phen Tấn Du khốn đốn trước sự phân tích sắc sảo của vợ, nhưng với bản lĩnh của mình, anh cũng không phải bó tay lâu mà mau chông tìm ra câu trả lời thích hợp:
- ''Gái có cồng, chồng chẳng phụ". Em đã mang cho anh một đứa con rồi còn gì? Chẳng qua là số mệnh không để nó kịp chào đời thôi.
Kh ả Lệ bưng mặt khóc nấc, không nói thành lời.
Tấn Du đau xót ôm đôi bờ vai mảnh dẻ của vợ, khẽ khàng thốt:

- Nín đi em! Không phải anh nhắc chuyện đau lòng này để làm em tổn thương đâu nhưng muốn nhấn mạnh rằng em đã chịu quá nhiều đau thương, mất mát rồi, do đó địa vị của em trong gia đình này không thể nào thay đổi được.

H ồn tới tấp lên mặt chồng, Khả Lệ nói trong nồng say:
- Anh là người đàn ông tuyệt vời nhất trên đời!
Ánh đèn trong phòng vụt tắt.
Như thế có nghĩa là Phấn Hạ lại có được cá một khoảng thời gian rãnh rang khá rộng rãi.
Thong thả nhấp từng ngụm trà Ô long tinh khiết, bà Ngô Nhung hỏi em trai:
- Cậu thấy tình trạng vợ Tấn Du có khả quan hơn không? Coi chừng nhà họ Ngô tới nó là tuyệt tự đó. Ông Ngô An cau mày:
- Ch ị đừng nói vậy, tụi nó nghe được lại buồn.
Bà Ngô Nhung vẫn không nao núng:
- Nghe thì nghe chứ sợ gì! Tôi là cô Hai của tụi nó chứ có phải thứ cha căng chú kiết nào bên ngoài xen vào đâu mà sợ nhiều chuyện?
Ông Ngô An th ở ra:
- Vợ chồng nó còn trẻ mà chị Hai. Từ từ rồi đâu cũng vào đó, vội vã gì chứ? Bà chị dằn giọng:
- Cưới nhau năm sáu năm rồi chứ ít ỏi gì sao mà vẫn dung dàng dung dẻ như vợ chồng son. Tôi nghĩ tụi nó bị hiếm muộn quá!
Ông Ngô An lắc đầu, kiên quyết bác bỏ mối nghi ngờ của người chị ruột: Không phải đâu. Nếu Khả Lệ không bị tai nạn thì em đã lên chức ông nội rồi.
Bà Ngô Nhung nhìn em soi mói:

- Sao c ậu biết chắc như vậy?
Không thể giấu kín bí mật hoài được, ông Ngô An đành hé lộ:
- Lúc xe lật, con dâu em đang có thai gần hai tháng. Bà Ngô Nhung sững sờ, luôn miệng "amen":
M ột lúc lâu sau, bà bắt đầu trấn tĩnh lại, luôn miệng hỏi vặn:
- Sao từ trước giờ không nghe nhà cậu đề cập đến vụ này hả?
Ông Ngô An não nề phân trần:
Lúc đầu còn không dám cho vợ Tấn Du biết, sợ nó sốc qúa phát điên luôn nên mọi việc phải giừ kín tuyệt đối. Sau này nguôi ngoai rồi mới kể lại. Bà Ngô Nhung thở hắt ra, bắt đầu phê phán:
- Cha con c ậu có số sát thê hay sao đó. Hết mẹ tụi nhỏ vắn số lại tới phiên vợ Tấn Du bị lặt xe suýt chết. Con nhỏ đó cũng phước lớn lắm mới thoát nạn chứ có ai đang nghĩ xe đứt thẳng mà cứu được mạng. Ông Ngô An cười méo mó:

- C ứu mẹ mà mất cơn, chị ơi.
Bà chị sực nhớ:
- Ừ, tôi quên!
Rồi bà nhìn em, lắc đầu chê bai:
- H ồi vợ cậu mới chết, tôi đã khuyên cậu tục huyền để có người lo phụ nhà cửa, con cái mà cứ vịn cớ thương con ở vậy riết tới giờ. Nếu vợ Tấn Du không sanh đẻ được thì Cúc Hàn là "nữ sinh ngoại tộc", cậu còn ai thừa kế chứ?

Ông Ngô An xua tay, nói át đi:
- Ôi thôi! Sao chị khéo lo xa qúa vậy?
Trai gái gì cũng là con mình hết. Đứa nào có hiếu thì nó lo mình chu đáo. Em còn thằng Sĩ Trung nữa làm chi?
Bà Ngô Nhung bực tức lườm em:
- Sao tôi nói hoài mà c ậu không chịu hiểu vậy? Phận tôi là gái - ''ăn cơm nguội, ở nhà ngoài''. Nhà tôi trai gái đủ đầy, đã sắp có cháu cả rồi, còn lo lắng gì nạn, chỉ ngồi không hưởng phước thôi. Tôi lên tiếng đây là vì cậu vì hương hđa họ Ngồ, cậu biết chưa?
Ông Ngô An địu giọng:
- Em biết chị thương em, lo cho em nhiều nhưng con cái bấy giờ độc lập lắm, nó không cho tình xía vô chuyện tụi nó đâu.
Bà Ngô Nhung có về bất bình, “hứ” lớn:
- C
ậu coi đó! Tướng này mới là “vượng phu ích tử ne” nè! Con đàng cháu đống đó nha.
Bà chị về lâu rồi mà những lời bàn bạc tuy chói tai nhưng vẫn ám ảnh ông Ngô An mãi không rời.
Bất giác ông thở ra, lẩm bẩm: “Phải bàn với Tấn Du mới được!”
Tấn Du đang ngồi trong phòng tiếp khách của bác sĩ Thịnh – trưởng khoa nam học của bệnh viện tư Tâm Đức nổi tiếng.

Anh đến khám theo lời đề nghị tha thiết của cha để cho ông vui lòng chứ thật ra, trong thâm tâm anh thấy chẳng cần thiết chút nào. Cái thai của Khả Lệ trước lúc bị tai nạn chẳng phải là bằng chứng hữu hiệu nhất đó sao?

V ề phần Khả Lệ thì hoàn toàn yên tâm rồi. Vấn đề quan trọng nhất đối với cô hiện giờ chỉ là tình trạng đôi chân của cô có hồi phục được không mà thôi. Nếu không gấp trở ngại nào về thần kinh tủy sống thì chắc chắn một ngày không xa nữa, vợ chồng anh sẽ được nếm trái ngọt - kết quả của tình yêu đôi lứa. Anh và Khả Lệ yêu nhau thắm thiết đến thế kia mà!

Ngh ĩ đến vợ, Tấn Du bỗng nở nụ cười hạnh phúc. Từ lúc bị tai nạn, Khả Lệ càng cố sức chiều chuộng anh nhiều hơn như để bù đắp sự khiếm khuyết hình thể của mình. Anh thật có phước khi cô người vợ tuyệt vời như vậy!
Đang nghĩ ngợi lan man, Tấn Du chợt giật mình khi bác sĩ Thịnh đẩy của bước vào, cất tiếng chào:
- Ch ắc anh đợi tôi lâu rồi thì phải?
Tấn Du lắc đầu:
- Dạ không. Tôi đến theo đúng lịch hẹn nên vừa có mặt thôi.

Bác s ĩ. Thịnh ngồi xuống ghế, thận trọng gợi chuyện:
- Tôi được biết qua hồ sơ là vợ anh đã bị tai nạn, hiện phải tập yật lý trị liệu.
- Đúng không?
Tấn Du gật đầu, nét mặt đượm buồn.
Ho khan mấy tiếng, bác sĩ Thịnh dè dặt thốt:

Nhi ệm vụ của chúng tôi là giúp bệnh nhân có phương hướng xử lý vấn để ở góc độ thích hợp nhất, dù sự thật có ra sao đi nữa thì chúng tôi vẫn luôn có mặt cạnh bệnh nhân để tư vấn, an ủi và đưa ra lời khuyên chính xác. Hy vọng anh hiểu điều này và tích cực hợp tác với chúng tôi.
L
ờ mờ nhận ra có điều bất ổn trong lời phi lộ dài dòng này, Tấn Du thu hết
can đảm hỏi thẳng:
- Tôi đang gặp vấn đề gì phải không, thưa bác sĩ?
Nhẹ nhàng đặt tay lên tay anh thay lời chia sẽ, bác sĩ Thịnh nói khẽ:
Anh không có tinh trùng, không thể có con được. Tai ù đi, đầu óc choáng váng, Tấn Du nghe giọng mình buốt giá, thật xa lạ:
Không đúng, tôi đã có con rồi. Cái thai ấy đã mất đi theo tai nạn của vợ tôi đó.
Giọng bác sĩ Thịnh đập vào tai anh rõ một mồn, không thể lầm lẫn được:
- Không thể được! Trừ khi mẫu xét nghiệm mà chúng tôi đang có trong tay không phải của anh.
Tấn Du gục đầu xuống bàn, đầu óc trống rỗng không thể suy nghĩ gì thêm được nữa.
''Vì sao lại có chuyện oái oăm, đau đớn như thế nảy kia chứ?"
Anh bi ết bác sĩ Thịnh rất giỏi, bệnh viện Tâm Đức rất có uy tín như cái tên của nó. Thế thì không có lý do gì để nghi ngờ kết quả vừa được thông báo này cả.
Nhưng nếu chấp nhận nó thì cũng có nghĩa là phải chấp nhận luôn sự thật là ''CÁI THAI TRONG BỤNG KHẢ LỆ KHÔNG PHẢI CỦA ANH!”
Ôi, n ếu đúng như thế thì cả hai nỗi đau lớn nhất trong đời của một người đàn ông đã tập trung hết vào anh mà đối với anh thì bệnh tật bẩm sinh chỉ là sự bất toàn của cơ thể, là phút lơ đểnh của Tạo Hóa nhưng sự phản bội của người mà anh thươngyêu nhất đời lại là vết thương không thể xóa nhòa được.

Kh ả Lệ đã phản bội anh ư?
Không thể nào tin được!
- Tại sao và bằng cách nào?

Trí não r ối tung như cuộn tơ vô, không biết bao nhiêu thời khắc đã trôi qua nhưng khi ngẩng đầu lên nhìn thì Tấn Du vẫn thấy bác sĩ Thịnh hãy còn ngồi đó, đang nhìn anh với ánh mắt thông cảm, sẻ chia.
Khó khăn lắm mới mở được miệng vì cổ họng đang đau như có lưỡi dao bào đang chà qua, xát lại, Tấn Du khàn giọng thốt lên:
- Không ph ải tôi không tin vào năng lực của bác sĩ nhưng vì sự việc quá hệ trọng nên tôi xin bác sĩ tạm thời bảo lưu kết quả xét nghiệm này giùm, để tôi thử tìm đến một nơi khác đối chiếu xem sao.
Bác sĩ Thịnh gật đầu, nói khẽ:
- Anh cứ làm những gì mình thấy cần thiết. Tôi ủng hộ anh.
S
ự bình thản của vị bác sĩ khiến Tấn Du đau nhói lòng, mất hết sự tự tin. Dấu vậy, anh vẩn phải đi cho trọn con đường.
Tấn Du suy sụp hoàn toàn khi nhận tờ phiếu xét nghiệm từ bàn dịch vụ ngoài giờ của một bệnh viện lớn.
Không còn nghi ngờ gì nữa - anh đích thực là kẻ vô sinh! Và như thế cũng có nghĩa là Khả Lệ đã thực sự phản bội anh rồi.
Khả Lệ - người vợ ngọt ngào hơn mật, xinh đẹp hơn Venus mà anh luôn đắm say, thờ phụng lại là kẻ lăng loàn, gớm ghiếc đến mức độ đó sao? Nghĩ đến những giây phút thăng hoa tuyệt đỉnh trong hạnh phúc cạnh người đàn bà giả dối ấy, tự dưng Tấn Du buồn nôn.
Anh h ấp tấp lái xe vào một bãi đát trống để ọe hết những thứ gì còn trong bụng ra ngoài như tống đi bao ký ức tốt đẹp về kẻ đầu ấp tay gối theo đó đi hết nhưng chỉ có thể nôn khan mà thôi.

Mi ệng đắng ngắt, Tấn Du thẩn thờ gục đầu vào vô-láng một lúc lâu rồi sang số cho xe chạy đến một quán nhậu ở ngoại thành, đặt những bước chân vô hồn vào trong một gian phòng riêng, vắn tắt dặn người phục vụ:
Tôi muốn yên tĩnh. Dọn hết thức ăn lên một lần rồi đóng cửa lại, đừng ai quấy rầy.
Yêu cầu của các vị khách sộp luôn được nhà quán thực hiện sát sao.
Còn l ại một mình trong căn phòng kín mít, mở máy điều hòa mát rượi, Tấn Du lần lượt rót hết ly nọ đến ly kịa đưa vào miệng nhưng đầu óc vẫn tinh táo đến phát sợ, không sao say được. Điều anh trốn tránh cứ hiện rõ mồn một trong đầu, chẳng thể nào xóa nhòa nổi.

Không ch ạy trốn được thực trạng thì đành chọn biện pháp ngược lại vậy! Sau một hồi suy nghĩ, Tấn Du lấy điện thoại ra, gọi cho Sĩ Trung:
- Mày đang ở đâu? Giao lớp lại cho bọn đàn em đi, ghê quán Sơn Lâm nhậu với anh liền nghe.
Qua ng ữ điệu giục giã của ông anh vốn trầm tĩnh từ xưa đến giờ, Sĩ Trung hiểu ngay là có chuyện gì ghê gớm lắm đang xảy ra với anh mình. Vì thế, anh đáp nhanh:
- OK. Em tới liền. Chờ chút nhé!
Rót rượu cho Sĩ Trung, Tấn Du lầm lì thốt:
- U
ống đi mày, uống cho quên sầu!
S ĩ Trung mỉm cười, chọc ông anh:
- Định dùng ''tửu phá thành sầu" à?
Trên đời có mấy ai hội đủ các điều kiện hơn người như anh mà buồn với khổ chứ?
Tấn Du nghiến rắng biểu lộ niềm uất hận:
- Lấy gì làm thước đo để biết là hơn hay kém hả? Anh thấy mình chỉ hơn kẻ khác ở chỗ có cặp sừng thật cao trên đầu mà thôi!
Sĩ Trung đờ người ra nhìn Tấn Du với vẻ hoang mang, không thốt lên được tiếng nào.
T ấn Du nhếch môi, gằn giọng hỏi lại:
- Mày cho là anh say chứ gì?
Sĩ Trung lắc đầu, đáp bằng giọng xót xa:
- Em chỉ ngạc nhiên là sao đến bây giờ anh mới biết điều này thôi! Tấn Du trừng trừng ngó đứa em nuôi hỏi khô khốc:
- Vậy em khám phá chuyện đê tiện này từ khi nào chứ?
Sĩ Trung nói thật khẽ:
Chỉ vài ngày trước khi xảy ra tai nạn.
Siết chặt tay thành nắm đám, Tấn Du rít lên đầy căm hận:
- Anh không thể nuốt trôi mối nhục này! Phải trả hận mới được. Thằng khốn kiếp đó là ai?
Chăm chú nhìn anh khá lâu rồi Sĩ Trung từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng cương quyết:
- Tinh thần của anh đang bất ổn, nghe thêm những điều tồi tệ ấy chỉ thêm rối rắm chứ không ích lợi gì. Uống hết ly này rồi mình về, lúc khác nói tiếp. Tấn Du gạt tay làm ly rượu văng xuống đất bể tan nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó.
M ắt vằn đỏ tia mắt, Tấn Du cười gằn:
- Em có phải là em của anh không? Sao lại che giấu cho lũ khốn nạn đó hả? Sĩ Trung kềm tay anh lại, nhỏ nhẹ phân trần:

- Em đã định kể điều đó cho anh nghe ngay khi vừa phát hiện, nhưng tai nạn xảy ra làm đảo lộn mọi thứ. Khả Lệ đang tật nguyền như thế, khơi gợi ra sẽ mang lại những hệ quả không hay đâu, anh Hai à.
Đấm mạnh tay xuống bàn, Tấn Du phẫn nộ hét lên.
Không l
ẽ em bắt anh phải chịu ôm mối nhục này suốt đời sao? Sĩ Trung mạnh mẽ phủ định:
- Tính em ra sao, anh bi ết rồi đó. Không đời nào em thỏa hiệp với cái ác, nhưng hiện giờ không phải thời điểm thuận tiện, khi nào được thì em sẽ nói. Thật ra, em vẫn chưa có bằng chứng cụ thể nên không thể vạch mặt chỉ tên ai được. Mong anh thông cảm cho em.

T ấn Du thất vọng rũ đôi vai xuống, nói giọng chán chường:
- Vậy cũng coi như chẳng có kết qủa nào hết!
Sĩ Trung nói cho anh yên tâm:
- Em vẩn đang theo dõi để tìm chứng cứ. Có gì lạ, em sẽ báo ngay với anh: Tấn Du đành chấp nhận một cách bất đắc dĩ:
- Đành vậy thôi!
Sĩ Trung chu đáo khuyên anh:
- Việc quan trọng trước mắt là tập trung chữa trị cho Khả Lệ có kết qủa khả quan nhất rồi mình sẽ đi bước kế tiếp.
Im lặng lắng nghe lời khuyên của đứa em nuôi, Tấn Du đưa tay ôm đầu, lẩm bẩm:
Anh không thể nào gần gũi con người đê tiện đó được nữa. Nếu để anh ngồi gần nó, chắc chắn anh sẽ bóp cổ nó chết tươi cho mà xem!
“Yêu l ắm thì hận nhiều”! Sĩ Trung hiểu rõ điều đó và cũng hiểu luôn rằng anh mình sẽ làm đúng như những gì đã nói. Do đó, anh dẹp chai rượu qua một bên, không cho Tấn Du đụng tới nữa vả kiên quyết bảo anh:
- Họ đóng kịch trước mặt anh cả một thời gian dài thì anh cũng nên làm một cuộc trả đũa nho nhỏ - sắm vở tuồng hay ho cho họ xem lại chứ. Ý kiến hay ho "ăn miếng trả miếng" ấy khiến Tấn Du bật cười khoái chí, gật đầu tán thành:
- Có lý, có lý!
Lời đã ngấm mà rượu lại càng ngà nhiều hơn, Tấn Du bất đầu loạng choạng nghiêng ngả trên bàn nhậu.
T ửu lượng của Sĩ Trung rất khá. Anh thuộc loại , “càng uống mặt câng tái” nên không dễ đầu hàng trong bất kỳ buổi nhậu nào nhưng với ông anh mình thì lại khác. Hôm nay Tấn Du quá buồn mới mượn rượu giái sầu chứ bình thường anh rất phải chẳng với mấy thứ này, vì thế Sĩ Trung nhanh chóng gọi tính tiền rồi lái xe hơi đưa Tấn Du về, còn chiếc Rebel thì gởi lại nhà hàng, lát nữa mấy đệ tử của anh sẽ đến lấy về.

Ô
ng Ngô An lắc đầu nhìn con trai, tỏ ý không hài lòng chút nào:
- Sao lúc này l ại bày đặt nhậu nhẹt tràn cung mây, say khướt hết biết đường về vậy Tấn Du? Con đổ đốn như vậy thì sinh con ra không được thông minh sáng láng như thiên hạ đâu, biết không?
Mặt nhăn nhúm lại, Tấn Du khàn giọng đáp:
- S ẽ không bao giờ có những đứa con ấy đâu. Ba đừng lo nghĩ về điều đó nữa. Anh nói theo một nghĩa, còn người cha lại hiểu theo nghĩa khác nên thấy yên tâm trở lại, thở phào:
- Con biết chừng mực vậy là ba vui rồi. Cuối tháng này họp cổ đông để chia lợi tức, nghe nói khá quan lắm hả?
Tấn Du gật đầu chiếu lệ.
Tâm trạng đang nặng nề nền anh không quan tâm đến những chuyện ấy chút nào.
Ông Ngô An nào hay biết gì những xáo trộn trong tâm tư của con trai, lại vô tư hỏi tiếp:
- Bác sĩ nói chân của Khả Lệ đã bắt đầu có cảm giác, ba mừng lắm. Chắc một ngày không xa nữa, nhà mình sẽ có tin mừng, đúng không con?
Ông m ơ đến ngày được ẵm cháu đích tôn, còn Tấn Du thì lại tưởng tượng cái thời khắc được ném vào mặt kẻ phản bội tờ đơn ly dị nhưng cả hai cha con cùng nhìn về một hướng là ngày bình phục của Khả Lệ. Vì thế mà tạm thời xung đột chưa xảy ra, mâu thuẫn vẫn còn nằm yên đâu đấy.

T ấn Du cố tạo vẻ bình thường:
- Con rất mong đến ngày Khả Lệ đi đứng như xưa.
Mới nói đến đây thì Khả Lệ đã tự lăn xe ra phòng khách, tươi cười gọi anh:
- Em mới mua bộ áo đẹp lắm. Anh giúp em mặc vào đi.
Tấn Du nở nụ cười ngọt ngào đáp lại vợ nhưng đầu thì lắc liên tục:
- Mấy vụ này anh đâu rành. Em nhờ Phấn Hạ thì thích hợp hơn chứ. Anh lơ ngơ đụng vô, rủi hư hết áo đẹp của em thì sao?
Nói xong, anh đứng lên đi thẳng ra sân, chắp tay sau lưng hò hét cổ vũ trận cầu đang hồi sôi động giữa Cúc Hàn với Sĩ Trung, có mấy cô bạn học của Cúc Hàn lố nhố nữa.
Kh
ả Lệ há hốc miệng, không sao khép lại được trước sự cố bất thường này. Người phụ nữ tinh ranh như cô làm sao không nhận ra thái độ lạ lùng của chồng.
“Anh ta làm sao vậy nhỉ? Đang ngoan ngoãn như con cừu non, tự dưng lồng lên giống mãnh hổ sút chuồng là sao chứ?”
Tuy đang có rất nhiều nghi vấn trong lòng nhưng trước mặt cha chồng, Khả Lệ vẫn khôn khéo đóng tròn vai vợ hiền của mình:
- Ba có thấy là anh Tấn Du mệt mỏi quá không? Chắc công việc nhiều lắm hả ba?
Ông Ngô An ái ng ại tìm lời an ủi con dâu:
- Không có gì đâu con. Nó nghĩ sao nói vậy thôi mà.
Khả Lệ không nói nữa, lầm lũi lăn xe về phòng.
Giờ thì Phấn Hạ tha hồ hứng trọn cơn thịnh nộ của cô ta trút xuống. Con cá đã trườn mất rồi thì cái thớt phải gánh trọn nhất dao chứ sao! Phấn Hạ vừa kéo dây kéo lên khói phần eo của Khả Lệ thì chị ta đã rú lên:
- Coi chừng cô lôi hết da tôi bây giờ!
Phấn Hạ hốt hoảng kiểm tra lại. Nhưng có thấy gì trên làn da trắng mịn của cô nàng đâu chứ?
Khả Lệ nghiến răng, véo mạnh bắp tay của Phấn Hạ, miệng chành ra nhìn xấu gớm:
- “Trạng chết thì Chúa cũng băng hà”, cô biết chưa? Đừng tưởng hại được tôi nhé!
Không ngờ đến hành động này của Khả Lệ, Phấn Hạ nhảy nhổm lên, tức giận phản đối:
- Ch ị không có quyền xúc phạm đến em như vậy!
Khả Lệ cười gằn, thách thức:
- Tôi cứ có đó, rồi sao? Cô thử đi kể coi có ai tin cô không?
Phấn Hạ giận run nhưng biết là chị ta có lý vì trước mặt cô là con hồ ly chín đuôi tu luyện nhiều năm rồi, làm sao cô đối phó cho lại?
Hiện tại, cô chỉ có hai con đường để chọn lựa mà thôi. Đó là ra đi hay ở lại? Hay nói như hoàng tử Hamlet: "To be or not to be? (Tồn tại hay không tồn tại?) Không, không bao giờ cô chịu lùi bước để mụ đàn bà nham hiểm này đắc thắng được!
Cứ nhìn vẻ mặt cười cợt đầy khoái trá ấy của chị ta là Phấn Hạ nhớ ngay đến khoản tiền thường mà hợp đồng đã ghi rõ:
''N
ếu làm trọn năm thì lương sẽ tăng thêm hai mươi phần trăm và thưởng riêng mười triệu, còn tự ý xin nghỉ trước thời hạn thì phải mất một tháng lương và không được hưởng bất kỳ khoản tiền nào hết''.
Cô đã tận tụy phục vụ con người đẹp đẽ mà tai quái này được hơn mười tháng thì chẳng có lý do gì mà không chịu được thêm một thời gian ngắn nữa để được cười vào mũi chị ta khi cầm xấp tiền bước ra khỏi nhà này với tư thế ngẩng cao đầu.
“Dì Trinh đang rất cần một số tiền kha khá để sửa nhà kia mà".
Kh ả Lệ vô cùng ngạc nhiên khi chứng kiến vẻ mặt đang bừng bừng giận dữ của Phần Hạ đột nhiên trở lại bình thường rồi cô bình thản chỉnh sửa chiếc áo lại cho thật ngay ngắn trên cơ thể của kẻ vừa gây sự với mình và lên tiếng hỏi:
- Chị thấy ưng ý chưa?
Biết đòn khiêu khích của mình đã trỡ nên mất tác dụng, Khả Lệ miễn cưỡng dẹp lại, nhanh chóng xoay chuyển thái độ, mềm mỏng đáp:
- Được rồi. Em thử ra ngoài coi mọi người đang làm gì ngoài đó? Chị muốn ra ngoài chơi nhưng ngại có đông người lắm.
Phấn Hạ làm theo lời.
Cô bước ra sân và chợt khựng lại khi thấy Sĩ Trung với Tấn Du đang đứng một cặp đánh đôi với hai cô bạn của Cúc Hàn.
Trái c ầu bay qua, bay lại vùn vụt tiếng hô hào sôi động của đám người trẻ tuổi vui tươi ấy bỗng làm Phấn Hạ trào dâng nỗi tủi thân: Cô chỉ là người ăn kẻ ở trong nhà để thiên hạ sai khiến, sánh sao được với mấy cô tiểu thư lá ngọc cành vàng đang xúm xít ngoài đó kia chứ?
Thấy Phấn Hạ quay vào với nét mặt nặng trĩu, Khả Lệ hả dạ lắm nhưng vẫn giả vờ hỏi han:
- Đám bạn của Cúc Hàn ra về chưa hay còn bám siết Sĩ Trung ngoài đó? Anh chàng này đào hoa lắm, đi đâu là con gái bâu tới đó à.
Đang tức tối, Phấn Hạ trả miệng luôn, không cần giữ miệng:
Người có gia đình rồi vẫn có gái đeo như thường, không cứ gì kẻ độc thân đâu chị.
M ặt xám ngắt Khả Lệ cười gượng:
- Em muốn ám chỉ ai vậy?
Phấn Hạ nói tỉnh queo:
Anh Tấn Du nhà mình chứ còn ai nữa. Chị thử ra ngoài coi rồi thấy. Cả chục cô nhìn ảnh muốn rớt mắt kìa!
Kh
ả Lệ nghẹn giọng. "Gậy ông đập lưng ông" nhưng qủa thật là Tấn Du
đ ang được rất nhiều cô gái săn đón. Chỉ cần cô buông tay một chút thì người chồng ngoan ngoãn – thậm chí có phần khờ khạo ấy sẽ lọt vào bao chiếc bẩy thơm tho, quyền rũ giương sẵn.

S ự kiện hôm nay nhắc Khả Lệ rằng cô đã quá chủ quan khi tự tin vào sức hấp dẫn của mình nên không quan tâm đúng mức đến Tấn Du, để anh có cơ hội bước khỏi vòng cương tỏa của cô.

N ếu không vì sự có mặt của mấy đứa con gái non tơ ấy thì liệu anh có thản nhiên từ chối lời nhờ vả của vợ để chạy ra sân nhập bọn với lũ yêu nhền nhện không?
"Không, không thể nào được!" – Khả Lệ mím môi, hạ quyết tâm phải giành lại tình yêu của chồng trước khi quá muộn.
Các m ối quan hệ vụng trộm thoáng qua chi để thỏa mãn niềm đam mê cũng như khẳng định sức hút của bản thân chứ hoàn toàn không thể gọi là ý định nghiêm túc hoặc đặt nền tảng cho một sự gắn bó dài lâu.

H ơn ai hết, Khả Lệ hiểu rất rõ: ở tình cảnh cô hiện tại thì Tấn Du vẫn chung tình, chứ đổi lại là gã tình nhân chết tiệt kia thì đừng hòng – hắn sẽ lạnh lùng rũ bỏ cô như một chiếc giày rách!
Mãi suy nghĩ, cô quên phắt việc sân si với Phấn Hạ nên cũng không thấy nét mật trĩu buồn của có gái trẻ.
Phấn Hạ vui sao nổi trước cảnh Sĩ Trung vui cười bên những cô gái khác chứ?
PH

ẦN 5
Bước vào quân, Hi Lâm không phải tìm kiếm lâu lnà đi ngay đến chiếc bàn có Cúc Hàn đang sốt ruột ngóng chờ vì cô hiện ngồi ở vị trí quen thuộc mà họ vẫn chọn mỗi khi đến đây.
Gọi thức ăn cho người phục vụ mang đến xong, Hi Lâm nhìn cô gái với ánh mắt đa tình đầy cuốn hút, hỏi giọng trầm ấm:
- Em nhắn anh có việc gấp là viược lại:
- Ý em th ế nào?
Cô gái như muốn khóc đến nơi:
- Em rối qúa nên phải nhắn anh ra nói chuyện nè.
Hi Lâm nói giọng cười cợt:
- Đi nước ngoài vài năm rồi cầm tấm bằng thạc sĩ về có phải oai biết bao nhiêu không nè? Lúc đó có khối kẻ lác mắt vì em đó.
Cúc Hàn b ặm môi giận dỗi:
- Đến lúc này mà anh còn tâm trí nói đùa sao?
Nước mắt của cô đã bắt đầu vòng quanh mi. Người đàn ông vội vã xoa dịu:
Anh chỉ nói đùa cho em bớt căng thẳng thôi mà. Nín đi em, khóc xấu lắm mặt như con mèo vậy đó!
Cô gái h ờn mát cong môi. Xấu đẹp kệ người ta! Không cần ai quan tâm hết. Hi Lâm cười xòa:
- Phải vậy không? Hay là lúc không ai hỏi tới thì lại than thân trách phận? Cúc Hàn thút thít:
- Em biết anh chỉ coi em là đứa con nít ngốc nghếch, luôn theo quấy rầy anh chứ chẳng đem ích lợi gì cả. Em đã lầm khi làm mất thì giờ quí báu của anh!
- Dứt lời, cô vội vã khoác túi xách lên va, dợm đửng lên bỏ đi nhưng bàn tay vững chãi của Hi Lâm đã giữ cô lại.
Nhìn sâu vào mắt cô gái trẻ, người đàn ông hỏi giọng ấm áp:
- Em có th
ấy đã quá hấp tấp khi đánh giá con người không? Anh vẫn bên
c ạnh em chứ có bỏ đi đâu mà em vội lên án anh chứ?
Đỏ bừng mặt khi thấy tay mình nằm gọn lỏn trong tay anh, Cúc Hàn lí nhí:
- Em xin lỗi. Tại em mất bình tĩnh nên mới có hành động ngốc nghếch đó. Ân cần dìu cô ngồi xuống ghế trở lại Hi Lâm thốt:
- Bỏ qua chuyện này nhé! Bây giờ em nói thật cho anh biết đi: vì sao em không muốn đi du học? Đó là niềm mơ ước của biết bao người kia mà.
"Anh không bi ết thật hay cố tình không biết? - Màu đỏ lan dần từ mặt xuống cổ, Cúc Hàn nhắm nghiền mất lại để khôi chạm phải ánh mắt của Hi Lâm, cô sẽ xấu hổ đến chết mất nếu anh đọc được nhưng nghĩ thầm kín trong đầu cô trong lúc này.
Bên tai cô, giọng Hi Lâm vẫn êm ái vang lên:
- Em đã tin tưởng anh đến mức gọi anh ra để chia sẻ nan đề của bản thân thì chẳng có lý do gì để che giấu phân nửa sự thật còn lại cả. Nói hết cho anh nghe đi cô bé.
''Chẳng lẽ anh không hề hiểu gì hết sao? Mình có quá khờ dại khi chạy đến tìm anh như thế này không?" '
Cúc Hàn phân vân mím môi l ại, chùng chình không đáp.
Hi Lâm dịu dàng gọi tên có:
- Nói cho anh nghe đi, Cúc Hàn!
Không kềm giữ được lâu hơn nữa, Cúc Hàn buột miệng thốt lên:
- Em không muốn xa anh!
Nói ra được những lời này rồi, lòng cô nhẹ tênh nhưng cùng lúc cũng có,cảm giác như mình trở nên trần trụi trước mắt anh vậy.
Th ế nhưng trái với cảm giác xấu hổ của cô, Hi Lâm không hề cười nhạo sự thú nhận thành thật ấy mà lại nhìn cô bằng ánh mắt âu yếm, hỏi với giọng vui sướng:

- Có th ật là em muốn được ở bên anh mãi mãi không?
Không đủ sức mở miệng, Cúc Hàn chỉ khẽ gật đầu.
Đưa tay qua bàn siết chặt đôi tay nhỏ bé đang run rẩy của cô gái, Hi Lâm nồng nhiệt thốt:
- Vậy mình sẽ biến ước mơ thành sự thật nhé. Em chịu không? Cúc Hàn như người lạc vào cõi mơ, hỏi mà không tin vào những điều vừa nghe bên tai:
- Bằng cách nào kia chứ?
Nhìn sâu vào m
ắt cô, Hi Lâm đáp chắc nịch:
- Chỉ cần em làm theo sự sắp xếp của anh, đừng tranh cãi bất cứ điều gì là được.
Bị sự tư tin của anh khuất phục, Cúc Hàn đáp như cái máy:
- Em tin anh!
- Tấn Du! Anh có rảnh để nghe tôi nói chuyện riêng một lát không.
Ngẩng đầu lên khỏi xấp hợp đồng, Tấn Du ngạc nhiên nhưng vẫn cởi mở chiều ý bạn:
- Sao tự dưng ông lại trịnh trọng qúa vậy? Có gì cứ nói, tôi sẵn sàng nghe đây.
Ng ồi xuống chiếc ghế trước mặt Tấn Du, Hi Lâm nói với vẻ mặt nghiêm túc
- Tôi muốn cưới Cúc Hàn. Ông hậu thuẫn cho tôi nhé.
Mở to mắt vì kinh ngạc, Tấn Du bật thốt:
- Cưới Cúc Hàn? Ông không nói đùa cho vui chứ? Ngày ''Cá tháng Tư (ngày nói dối) đã qua lâu rồi mà!
Hi Lâm có vẻ phật ý, cau mày trách:
- Anh cho là tôi không đủ cách trở thành rể của nhà anh chứ gì? Tấn Du vội vã phân bua:

- Không ph ải! Tôi hết sức ngạc nhiên khi nghe chuyện này vì anh có nhiều sự lựa chọn tốt hơn rất nhiều, đâu đến lượt em gái tôi? Cúc Hàn vừa trẻ con, vừa chẳng có điểm nào nổi bật. Cậu muốn cưới nó vì lẽ gì kia chứ?

D ựa sâu vào lưng ghế, Hi Lâm cất giọng trầm trầm:
- Đơn giản thôi: vì yêu!
Bây giờ lại đến phiên Tấn Du khó xử. Anh thật sự không biết nói gì trước cái tin bất ngờ đầy khó hiểu này.
Hi Lâm là người cộng sự tốt - điều này không thể chối cãi - nhưng để nhận anh ta vào làm thành viên trong gia đình lại là chuyện khác.
T ừ bao lâu nay, Tấn Du vẫn nhìn Hi Lâm dưới góc độ thuần túy công việc chứ không chú ý đến thành phần xuất thân, gốc gác gia đình của anh ta nên hiện tại bị đặt vào tình huống tế nhị này thì anh thực sự lúng túng và nhận ra rằng: mình chưa biết gì về kề vẫn ở sát sườn mình suốt một thời gian dài như thế!
Để
khỏa lấp sự bối rối và cũng kéo dài thời gian suy nghĩ, Tấn Du khéo léo đặt câu hỏi:
- Hi Lâm này! Đã có lần anh kể với tôi là gia đình anh sinh sống ở Kongpom Thom phải không?
Mặt chợt rắn đanh lại, Hi Lâm nhát gừng trả lời:
- Đúng vậy! Nhưng mọi người đã chết hết dưới thời Khơme Đỏ rồi. Chỉ mình tôi sống sót và lần mò về Việt Nam thôi.
T ấn Du áy náy thốt:
- Xin lỗi, tôi vô ý quá.
Nói xong, anh lại nín lặng bởi cảm thấy câu chuyện bắt đầu đi vào ngõ cụt.

H ơn ai hết, anh hiểu rõ tính tình của Hi Lâm như lòng bàn tay: nếu việc gì chưa nắm chắc phần thắng thì anh ta sẽ không bao giờ tiến hành. Chính vì thế mà công ty "đánh đâu thắng đó" theo chiến lược của anh ta.
Trong vấn đề hôn nhân vừa nêu ra này cũng vậy: phải có sự tự tin cao độ thì mới dám hạ hết quán bài xuống bàn như vậy.
Đứng lên mở tủ lấy hai lon bia ướp lạnh, Tấn Du đưa người cộng sự một lon rồi tự khui lon còn lại uống cả hơi dài rồi từ tốn báo Hi Lâm:
- Chắc anh cũng biết gia đình tôi định đưa Cúc Hàn sang Anh học mấy năm quản trị kinh doanh rồi chứ? Hay đợi nó về rồi mình bàn tới việc này nhé? Hi Lâm cười thâm trầm:
- Ch ắc anh cũng biết câu danh ngôn:"Đới với kẻ đang yêu, sự xa cách còn đau khổ hơn là cái chết" chứ? Chúng tới không muôn mòn mỏn trong đau khổ nên quyết định sẽ mãi mãi sớng bên nhau để khỏi bị chia cắt nữa.
Tân Du bỗng nêu câu hỏi:
- Ủa! Dường như hai người hẹn hò yêu đương chưa được bao lâu mà sao khăng khít keo sơn chẳng khác Lương Sơn Bá – Chúc Anh Đài vậy? Tôi hơi lạ về vụ này đó nha!
Hi Lâm thản nhiên trả lời sau khi vứt, lon bia rỗng bay vèo vô sọt rác:
- Vậy mới là tình yêu chớ! Đức Chúa Trời sáng tạo ra thế gian chỉ trong vòng sáu ngày thôi đó.
T ấn Du nhún vai chịu thua. Phương án cuối cùng đã được anh đưa ra:
- Tôi phải thưa chuyện lại với ba tôi rồi mới cho anh biết tình hình được. Hi Lâm ung dung gật đầu:
- Tôi biết chứ. Bởi vậy mới tranh thủ tìm đồng minh trước - là anh đó.
L
ần đầu tiên từ ngày biết Hi Lâm đến giờ, Tấn Du bỗng có cảm giác e dè
tr ước con người này.
Dường như anh ta kín kẽ, khôn ngoan hơn anh rất nhiều.

"V ậy nguyên nhân nào khiến anh ta vẫn chấp nhận cương vị làm phó cho anh ở công ty này kia chứ? Không lẽ vì tình yêu với một cô bé con như Cúc Hàn?
Thật hoang đường!"
Đôi mày bạc của ông Ngô An cứ liên tục nhăn tít lại trước những lời tường trình của con trai.
Căn phòng riêng của ông mở máy điều hòa mát lạnh nhưng hai cha con vẫn thấy nóng bức vì nội dung quan trọng của câu chuyện đang trao đổi.
H ết cầm lên rồi đặt xuống cái nghiên chặn giấy cổ xưa (chắc không thua ''Tức mặc hầu" của vua Tự Đức là mấy!) để trên bàn chứng tỏ tâm trạng đang rối bời của mình hiện tại, ông Ngô An cứ lắc đầu, đăm chiêu lặp đi lặp lại:

- Ph ức tạp quá! Hết sức phức tạp!
Tấn Du e dè hỏi:
- Ba thấy gì không ổn hả ba?
Ông Ngô An phẩy tay:
- Chuy ện làm ăn thì ba tạm thời không nhắc tới vì Hi Lâm thật sự là kẻ có tài, nhưng chính vì điều này mà ba có cảm giác bát an khi "khách lại trội hơn chủ''. Sự giỏi giang của nó khiến con trở nên lu mờ trước mặt mọi người.

T ấn Du nói giọng biết lỗi:
- Con bất tài làm ba buồn.
Ông Ngô An nhìn con đầy thương cảm.
- Không phải vậy! Con cũng rất giỏi, chẳng qua là Hi Lâm lại trội hơn con mà thôi.
T ấn Du pha trò cho không khí bớt căng thẳng:
- “Trời đã sanh Du sao còn Bánh Lượng?”
Người cha cười khà khà sửa lại:
- “Sao còn sanh Lâm” chứ !
Tấn Du chép miệng:
Ông Kh
ổng Minh mà sống lại cũng phải bó tay thôi. Ai đời vụ “cầu hôn Giang tả” này lại quay ngược mũi dùi như thế này chứ? Đúng là “quân ta đánh lộn quấn mình!
Những lời than thở của anh khiến người cha sực nhớ đến một chuyện, liền bảo con trai:
Hôm tr ước, Sĩ Trung có nói chuyện này với ba – nhắc coi chừng mối quan hệ giữa Cúc Hàn với Hi Lâm - nhưng ba tướng chỉ là xã giao bình thường vì .Hi Lâm rất thân thiết với nhà mình, không ngờ ''đùng" một cái, sự thể lại như thế này!
Tấn Du thở ra, băn khoăn thổ lộ:
- Không hi ểu sao càng về sau này con càng có cảm giác e ngại Hi Lâm vì sự giỏi giang của anh ta. Chẳng biết có phải do tâm lý đố kị người tài giỏi hơn mình không?

Ông Ng ộ An cố xua cảm giác bất an bằng cáu an ủi con:
"Dụng nhán như dụng mộc" mà:
Người tướng giỏi là người biết bất kẻ tài hơn phục vụ dưới quyên mình đó con à.
Nghe vậy, mặt Tấn Du giãn bớt ra:
Nhưng vẫn còn đó mối ưu tư về chuyện hôn nhân của em mình. Anh hỏi thẳng cha:
- Mình s ẽ trả lời sao với Hi Lâm đây hở cha?
Suy nghĩ khá lâu rồi ông Ngô An trân trọng trả lời:

- Công ty này v ẫn cần sự đóng góp của Hi Lâm, vì thế chẳng có lý do nào mà làm mất mặt hắn bằng cách thẳng thừng từ chối việc hắn muốn trở thành người nhà của mình hết. ''Dục tốc bất đạt” thời gian sẽ bào mòn lòng kiên nhẫn của con người.

Đế n khi đó, mình sẽ tính tiếp. Nhìn cha bằng ánh mắt khâm phục, Tấn Du không thể không công nhận sự đúng đắn của câu "gừng càng già càng cay" được!

Lao thẳng vào phòng của cha với tốc độ của tên lửa, Cúc Hàn ào ạt tuôn ra những lời mà bình thường chẳng bao giờ cô dám nghĩ đến:

- Sao ba v ới anh Hai lại cấm đoán con với Hi Lâm lấy nhau chứ? Tụi con yêu nhau có gì sai mà gia đình không chịu nhận anh ấy làm rể?
Ông Nga An nghiêm kh
ắc nhìn con, nhắc nhở:
- Ng ồi xuống, đóng cửa lại rồi muốn nói gì thì nói. Con muốn cho từ nhà trên xuống nhà dưới, từ cậu tài xế đến cô nấu bếp biết chuyện riêng của mình hay sao?
Nhận ra sự vô ý của mình, Cúc Hàn gần vội sữa sai theo lời cha nhưng vẫn ấm ức nói tiếp sau khi cửa đã đóng kín lại.
- Con lớn rồi, đại học cũng tốt nghiệp rồi, đâu có lý do gì mà không được lấy người mình yêu hả ba?
Ông Nga An ngửa mặt lên trời than dài:
- Bà ơi là bà, ngó xuống mà coi con gái mình muốn chồng đến phát sốt kia kìa!
Cúc Hàn đỏ bừng mặt nhưng vẫn cố giữ vững tinh thần trước cung cách nửa mỉa mai, nữa xem thường của cha mình.
L ời căn dặn của Hi Lâm vẫn văng vẳng bên tai cô: "Gia đình em vẫn cho tình cảm của anh và em là sự bồng bột nhất thời, nhất là không ai chịu tin anh yêu êu thật lòng. Em phẩy làm mọi cách chứng minh quan niệm ấy là sai lầm thì mình mới có cơ hội được sống bên nhau":
Hít mạnh một hơi để lấy căn đảm, Cúc Hàn nói với cha bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng cương quyết:
- Ba thương con thì xin ba cho con được làm theo ý mình. Hi Lâm thương con thật lòng, con muốn làm vợ anh ấy thì đâu có gì sai, thưa ba. Ông Ngô An vừa thương, vừa giận, chẳng biết khuyên dạy đứa con non nớt mà bướng bỉnh của mình bằng cách nào về lãnh vực tế nhị này.
Thân “gà trống nuôi con” khổ thế đấy! Ước gì mẹ chúng nó còn sống thì ông nhẹ gánh biết bao:
Có nh ững điều ông vải Tấn Du đã nhất trí vai nhau rồi nhưng việc trao đổi giữa hai ngứa đàn ông bao quá dễ đàng, đến chừng truyền đạt lại thì đâm vụng về, ngắc ngứ đến thế kia chứ?
Ông Ngô An cố khuyên dỗ con gái:
- Con còn nhỏ, vội gì chuyện chồng con chứ? Cứ lo học thành tài thì giá trị con người cũng được nâng lên đáng kể, hi đó thì thiếu gì người cầu cạnh.
Cúc Hàn ương bương bịt chặt tai lại:
- Con không cần biết! Con chỉ muốn làm vợ Hi Lâm thôi.
Lần đầu tiên từ đầu cuộc nói chuyện đến giờ, mặt ông Ngô An lộ sắc giận. ông xẵng giọng:
- Không nói nh
ịu nai? Đầu tháng sau con sẽ đi Anh quốc. Ba không muốn có đứa con không vâng lời trong nhà này.
Rất ít khi bị cha la mắng nên Cúc Hàn tròn mắt ngỡ ngàng lúc bị nghe những lời đanh lạnh ấy.
“ Ọe" một tiếng lớn, cô tức tưởi vừa khác vừa hỏi:
- Ba hết thương con rồi phải không?
Ông Ngô An bẳn ngắt:
- Con tự kiểm điểm hành động của mình trước đi rồi hăm hỏi. Cúc Hàn nức nử:
- Mẹ đã không có, ba cũng không thương. Sao con bất hạnh quá vậy?
Biết con gái cố anh ăn vạ nhưng lòng ông Ngô An cũng chùng xuống theo từng cơn thút thít, bụt sùi của đứa con cưng.
Nó nói cũng không sai! Mất mẹ từ nhỏ là điều thiệt thòi lan của nó, nếu không đã được nghe dạy dỗ bao điều hơn lẽ thiệt rồi.
Thở dài ngoài ý muốn, giọng ông thoát buồn bã:
- Nín đi! Ba thương con mới la rầy cho con nên người thôi. Chưa chi mà đã coi người ngoài hơn cha hơn mẹ rồi.
Cúc Hàn c ải chính:
- Làm gì có chuyện đó hả ba? Lộc nào con cũng thương gia đình hơn tất cả. Ông Ngô An dằn giọng:
- Thương mà làm mình làm mẩy vậy đó sao?
Cúc Hàn cúi đầu không đáp.
Ông Ngô An vừa thương vừa giận, khẽ lắc đầu lên tiếng trách:
- "Áo mặc không qua khỏi đầu nha con. Nghe lời ba, đi du học về rồi tính chuyện cưới xin sau. Nếu thật lòng thương con thì Hi Lâm sẽ chờ.
Cô gái h ốt hoang giật nảy mình, kêu lên:
- Không được! Con không đi đâu hết!
Người cha nhìn con đầy khó hiểu, cao giọng hỏi:
- Vì sao chứ?
Trong đầu. Cúc Hàn nhớ như in từng lời từng chữ của người yêu: "Anh Hai em đã nói chuyện quyết liệt với anh lắm rồi.
H ọ nhất định chia rẽ mình nên mới bày chuyện đưa em đi xa, nếu em xiêu lòng là mắc kế đó. Phải nhớ bất cứ giá nào cũng không được nhượng bộ nha em:"
Ng
ước nhìn cha bằng ánh mắt gan góc, Cúc Hàn cứng cỏi đáp:
- Ở Việt Nam con cũng học hành và làm việc được thì tại sao phải ra nước ngoài cho tốn kém?
Gi ơ hai tay lên trơi, ông Ngô An nói trong thất vọng:
- Bằng cấp trong nước so sánh sao được với nước ngoài hả con?
Thấy hai mép đứa con ương ngạnh cứ mím chặt lại biểu lộ thái độ cố chết cũng không đâu hàng", người cha bất lực vô đầu rên rỉ:
- Nó cho mày u ống bùa ngãi gì mà lú lần hết biết đường ra vậy hả con? Cúc Hàn phản đối:
- Đó là tình yêu thoát sự chứ không phải chuyện đùa giỡn: Hi Lâm không làm gì con hết!
Ông Ngô An giận dữ chém mạnh tay trong không khí, tuyên bố thẳng thừng:
- Mày đã u mê đến vậy thì tao nhất quyết không gả! Thử coi ai dám làm gì tao cho biết?
Một tia sáng vụt lóe trong đầu, Cúc Hàn liều lình nói luôn:
Ba không cho con lấy Hi Lâm thì cứ để con ở giá luôn đi! Con không làm vợ ai được nữa đầu.
Tr ợn trừng mắt đầy kinh hoàng, ông Ngô An hỏi giật giọng:
- Tụi bây đã làm chuyện tày trời gì rồi?
Cô gái cho cô đáp nữa kín nửa hở:
- Ba muốn hiểu sao cũng được. Con không nói đùa đâu.
Ôm đầu ngồi phịch xuống ghế, ông Ngô An khoát tay lia lịa đuổi con gái la ngoài, thở hào hển:
- Đừng để tao thấy mặt nửa! Đi đi!
Hài lòng vì đã đạt được mục đích nhưng cũng tủi thân bởi thái độ xua đuổi của cha, Cúc Hân không nói lời nào, lủi thủi bước khỏi phòng.
Sĩ Trung sững sỡ, nhắc đi nhắc lại cả chục lần như không muốn tin vào điều vừa được nghe:.

- Ba ch ịu gả Cúc Hàn cho Hi Lâm rồi sao? Không thể tin được! Anh phải cản ba chứ!
Đ
áp lại đứa em nuôi đang bừng bừng tức tối bằng cái lắc đầu ái ngại, Tấn Du giãi bày:
- Thời buổi hiện đại, "con đặt đâu cha mẹ ngồi đấy" chứ không phải ngược lại. Hết phép rồi, chú em ạ!
S ĩ Trung tức tối kêu lên:
- Nhưng hắn ta không phải là kẻ đáng tin. Anh đừng quên điều đó. Tấn Du vặn lại:

- L ấy gì để chứng minh? Thật ra, trên thực tế anh ta cũng làm lợi cho công ty rất nhiều. Suy cho cùng, Hi Lâm thành người trong nhà cũng có điều hay - mối liên hệ gia đình sẽ khiến anh ta thực tâm cống hiến nhiều hơn cho công ty.

S ĩ Trung mím môi không nói. Lý luận của Tấn Du cho thấy anh đã nghiêng về giải pháp "dĩ hòa vi quí', không muốn gây thêm sự căng thẳng trong nhà. Mặc khác, khi cân nhắc thiệt hơn thì rõ ràng Hi Lâm đã có điểm khá cao từ trước rồi.

Anh mu ốn nói nhiều nữa để ngăn chặn cái đám cưới này nhưng trước câu nói của Tấn Du vừa thốt ra ban nãy thì anh chợt chưng lại, lòng phân vân không biết mình có đi quá giới hạn hay không?
Cái cương vị con nuôi trong gia đình cũng cần phải “uốn lưỡi bảy lần” lắm lắm!
C ũng vì nó mà anh nhất định tìm sự nghiệp riêng cho mình chứ không đầu quân vào công ty của họ Ngô, bảy giờ phát sinh vấn đề phải đi ngược lai nguyên tắc của mình, phải tính làm sao đây?
Như đoán biết tâm anh phức tạp biện tại của đứa em nuôi, Tấn Du thân mật vổ vai Sĩ Trung, xuê xoa:
- Thôi b ỏ đi! Anh em ai có nhận này, mình thương nó nên khuyên can nhưng nó không chịu nghe thì sướng khổ tự gánh chịu. Đừng bận tám cho nặng đầu em ă, để thời giờ kiếm người yêu cho mình còn hơn.
Sĩ Trung nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ như muốn nói gì đó nhưng không sao thốt thành lời được:
C ảm nhận được điều đó, Tấn Du bật thốt:
- Em muốn nói gì với anh phải không?
Im lặng một lúc rồi Sĩ Trung chợt hỏi:
Lúc này anh với chị Khẩ Lệ ra sao rồi?
Tấn Du đanh mặt, giọng nặng nề:
- Vẫn bình thường!
Không khí b
ỗng chùng hẳn xuống. Sĩ Trung thừa hiểu Tấn Du vẫn khao khát
đượ c biết cái tên kẻ đốn mạt nọ nhưng anh không thể nói, dù rất muốn. Hai người tự dưng tránh nhìn mặt nhau. Sĩ Trung đứng lên, nói nhanh:
- Em về dạy học trò. Khi khác, mình nói chuyện nhé.
Tấn Du chĩ khẽ gật đầu thay lời tiễn:
Sĩ Trung đi rồi, Tấn Du mới để lộ nét cay đắng, chán chường ra ngoài mặt.
Nỗi ô nhục, sự tổn thương mà Khả Lệ mang đến trọn kiếp anh vẫn không thể nào quên được.
Từ chỗ lạc quan, luôn cởi mở với mọi người thì bây giờ anh đã học được cách giữ kín suy nghĩ của mình và biết đóng kịch khi cần thiết.
Kh ả Lệ không mấy may hay biết là điều bí mật của mình đã bị khám phá nên vẩn õng ẹo diễn tuồng trước mặt chồng: Tấn Du kiên trì đóng vai gã chồng ngu ngốc, chờ đến lúc nắm được bằng chứng thì sẽ thẳng tay trừng trị.
Lắm lúc ngồi nghĩ lại, anh vô cùng ngạc nhiên không hiểu vì sao mình lại có đủ sự bình tĩnh và...khéo léo đến mức đó?
Có phải lòng căm thù đã cho anh sức mạnh đến dường ấy không?
Đ iểm hết cái gương mặt quen biết cả trăm ngàn lượt nhưng Tấn Du vẫn không sao đoán định được gã tình nhân bí mật của vợ mình. Anh biết Khả Lệ rất tự cao, không dễ dàng gì ngã vào lòng một kẻ tầm thường, huống gì đây là hành động cực kỳ nguy hiểm. Chắc chắn kẻ kia phải lớn mặt và có thừa sức quyến rũ nên mới đưa Khả Lệ vào con đường phản bội chồng được.
Mải suy nghĩ, Tấn Du không hay mình đã đấm mạnh tay xuống bàn từ lúc nào. Đến chừng nghe đau nhói anh mới sực nhìn lại.
Trước mắt mọi người, anh là mẫu người thành đạt đáng mơ ước, nhưng chỉ có bản thân anh mới hiểu mình bất hạnh đến chừng nào!
Nhìn Sĩ Trung, anh thầm ghen tị với sự vô tư, phóng khoáng của đứa em nuôi.
Nó cứ tự do như khí trời, thoải mái bộc lộ mọi sắc thái tình cảm “hỉ, nộ, ái, ố" chàng phẩy che giấu gì hết!”
''Cái giá của sự giàu sang thật chẳng rẻ chút não!
N
gồi khuất trong góc tối của căn phòng như không muốn cho ai thấy mặt mình (dù đây là nhà riêng chứ không phải chốn công cộng), người phụ nữ hỏi Hi Lâm bằng giọng sắc lạnh:
- Anh đã tính toán đâu vào đó rồi phải không? Cuộc hôn nhân này có lợi cho anh quá mà!
Hi Lâm không hề thay đổi nét mặt, nụ cưới lịch thiệp vẫn luôn trên môi và giọng nói vắn cứ êm như ru:
- Sao em lại gay gắt với anh như vậy?
Cô bé cứ bám lấy anh đính như keo, làm sao thoát ra được khi anh đang nằm dưới tay gia đình họ chứ?
Người đàn bà hằn học thốt:
- Anh giỏi lắm mà! Đến tói còn mắc lừa anh thì làm sao con nai tơ đó thoát bẫy nổi?
Hi Lâm vẫn cười nhưng ngữ điệu đã có sự thay đổi - lạnh nhạt và pha chút thách thức:
- Nghĩ cho cùng thì "trai chưa vợ, gái chưa chồng" hoàn toan có quyền đến với nhau, đúng không?
Môi run lên vì tức tối, người phụ nữ dằn giọng:
- Lúc tr ước anh không hề thở giọng điệu này ra trước mặt tôi. Nhưng bây giờ đã thay đổi hết rồi! Anh định quẳng tôi đi như mớ giẻ rách phải không? Đừng hòng!
Hi Làm nhếch môi, giọng khoan thai, đĩnh đạc:
- Đã đến lúc phải nhìn thẳng sự thật rồi, người tình yêu quí của anh ạ. Em có thể đường đường chính chính khoác tay anh đi la đường như những cặp vợ chồng chính thức khác không, hay suýt đời cũng vụng trộm thầm lén thế này thôi?

Ng ười phụ nữ gần như nghẹn lời, lắp bắp:
- Anh...anh...
Hi Lâm đỡ lời:
- Đểu giả chứ gì? Rất tốt! Em cứ việc chửi tiếp đi, anh sẵn sàng nghe nếu điều đó có thể giúp em nguôi ngoai cơn giận.
Thái độ điểm tĩnh của người đàn ông khiến người phụ nữ phải thay đổi cách xử sự. Cô ta cũng chẳng tay mơ nên chỉ trong một thoáng là đã cười lanh lảnh như không có gì xảy ra,. Hỏi gã nhân tình bằng giọng hết sức tình tứ:
- Thì ra anh phi
ền lòng vì mấy câu nói đùa của em sao? Mình đã có với nhau biết bao kỷ niệm tuệyt vời, làm sao trở mặt được hở anh yêu? Em ghen thì cũng là chuyện hợp lý thôi mà.
Không bi ết trong lòng nghĩ gì nhưng ánh mắt của Hi Lâm trao cho người phụ nữ ấy vẫn rất mực nồng say, mê đắm. Vuốt chầm chậm lên đôi cánh tay trần nuột nà đang đặt tên thành ghế, anh thốt lên:
- Em là người tuyệt vời nhất trong lòng anh! Mình gặp nhau quá muộn nên phải chấp nhận tình trạng này chứ lúc nào anh cũng yêu em.
Nh ững lời có cánh ấy có tạo được sự tin tưởng cho người phụ nữ hay không thì chỉ mình cô ta biết nhưng đi đôi mắt khép hờ thước sự mơn trớn điệu nghệ của gã đàn ông thì có thể tạm cho rằng bước gay cấn nhất trong cuộc tranh cãi đã qua:
Không gian im ắng một lục rồi chợt có tiếng người phụ nữ cất lên thật lạnh lùng:
- Anh mu ốn cưới vợ thì em chẳng cản, nhưng nhớ đừng chơi trò ''bắt cá hai tay" trước mặt em nhé! Nếu em phát hiện ra anh gian dối thì đừng trách em tuyệt tình.
Hi Lâm hấp tấp thề thốt:
- M ột con bé miệng còn hôi sữa như nó làm sao đủ sức cầm chân anh? Em đã hiểu anh rồi đó. Mục đích chính khiến anh đặt chân vào gia đình đó là vì gia tài của họ thôi. Chờ đến lúc đạt được thành công thì mình sẽ ra đi, chung sống với nhau. Em chịu không.
Dường như hắn có bùa phép cao tay lắm nên sau đó một lúc thì chỉ còn nghe người phụ nữ ú ớ vài tiếng rồi im bặt, không còn lớn giọng sinh sự nữa.
Đám cưới là dịp để người ta khoe quần áo, sắc đẹp và kể cả kiếm bạn tình
– nh ất là những đám sang trọng, đông nghẹt khách như hôn lễ đang cử hành ở nhà hàng lớn nhất thành phố giữa cô con gái rượu của ông Ngô An - một doanh nhân nổi tiếng (tuy đã về hưu) với người cộng sự tài ba nhất trong công ty gia đình:

Ph ấn Hạ có mặt từ đầu đến cuối buổi lễ với nhiệm vụ hằng ngày là theo sát Khả Lệ. Cô mệt nhoài vì những mệnh lệnh oái oăm của chị ta khi muốn ra ngoài hóng gió, lúc vào phòng nằm nghỉ cho khỏe:
“Chao ôi! Nếu không khỏe thì ở nhà cho xong chứ bon chen đến chỗ đông đúc này làm gì rồi than vãn?"
Ng
ười thiếu phụ không đi ngay mà còn nhấn nha sửa tóc, sửa tai trước kiếng rồi tô lại son, dặm lại phấn. Ôi thôi! Chắc mất cũng gần nửa giờ đồng hồ nữa trước khi ra khỏi phòng.
Có lẽ cảm nhận được sự sốt ruột của Phấn Hạ nên Khả Lệ đột ngột dừng tay, hỏi với vẻ kênh kiệu:
- Cô khó chịu à? Tôi trả lương cho cô hậu hĩ như thế có nghĩa là đã mua toàn bộ thời gian của cô rồi. Đừng nhăn nhó nữa!
Phấn Hạ không đáp, tay siết chặt lưng ghế dựa của xe lăn hơn. Quan sát thái độ của Phấn Hạ một lúc, Khả Lệ lại lim dim mắt, nói trống không:
-Mấy mối hời càng ngày lại càng ít dần. Cô nắm thì nắm cho chặt, buông ra thì mất hút đó.
Dù ch ị ta cô nói gì chăng nữa thì cô cũng nhất quyết không mở miệng. Khoảng thời gian hơn một nằm trời sống cạnh người đàn bà quý quyệt này đã dạy cho cô rất nhiều bài học rồi.
Làm như không để ý đến phản ứng của cô gái trẻ, Khả Lệ lai thủng thỉnh nói tiếp:
- Cô út nhà này cũng vừa trúng số độc đắc đấy: Chắc suốt ngày phải cười không khép miệng lai được quá!
C ảnh chị dâu em chồng hầu như nhà nhà cũng có nhưng giữa Khả Lệ với Cúc Hàn thì Phấn Hạ chưa hề thấy có sự va chạm này: Có lẽ vì điều kiện vật chất quá thừa mứa, sung sướng nên người ta chỉ lo hưởng thụ mà quên đi việc sanh cạnh chăng? Và đây là lần đầu tiên từ khi đặt chân vào nhà này, Phấn Hạ lai nghe được những lời nhận xét mai mỉa như thế từ miệng Khắc Lệ dành cho cô em chồng của mình.

Th ấy vẻ mặt kinh ngạc của Phấn Hạ, Khả Lệ hả hê nói vóng vót:
- Ra ngoài thôi! Tôi chưa chúc mừng cô dâu chú rể răng long đầu bạc mà.

Nét m ặt chị ta lộ rõ ác ý đến độ Phấn Hạ phải rùng mình lo lắng chẳng hiểu điều bất ổn nào sẽ xảy ra cho Cúc Hàn khi người chị dâu này xuất hiện ngoài đấy?
Nhưng có nghĩ ngợi cũng bằng thừa vì ngay sau đó Khả Lệ đã lăn xe phăm phăm ra khỏi phòng, không cần sự hỗ trợ của Phấn Hạ.
Dĩ nhiên là cô gái phải lẽo đẽo đi theo dù lòng phập phồng lo sợ.
PH

ẦN 6
Đang tươi cười vui sướng đón nhận lời chúc tụng của bạn bè, người thân, Cúc Hàn chợt giật mình khi người chị dâu bất ngờ xuất hiện bên cạnh vui ánh mắt sáng quắc và nụ cười chẳng hứa hẹn sự tốt lành nào vui cô cả.
T ừ trước đến giờ, tuy sống chung nhà nhưng cô với Khả Lệ không thân thiết như một số chị dâu em chồng khái bởi tính tình khác nhau xa. Thời gian sau này, cô lai cố giữ thái độ ''kính nhi 'viễn chi" hơn nữa bởi Khả Lệ càng lúc càng qúa quắt sau khi bị tai nạn.
Vậy mà đôi lúc cô vẫn có cảm giác bị người chị dâu soi mói với ánh mắt chứa đựng nhiêu ác oán.
Tính tình vốn giản đơn, lại ít va chạm với cuộc đời nên. Cho Hàn cũng chồng hơi đâu tìm hiểu nguyên nhân cho nhức đầu.
Cô ch ỉ lập luận giản đi rằng bà chị dâu đang mặc cảm với tính trạng tật nguyền của mình nên ganh tị với những người tốt phước hơn mình vậy thôi. Thế nhưng vào thời điểm này cô bóng nhận ra rằng mình đã hoàn toàn sai lắm khi đánh giá Khả Lệ qúa thấp.

Rõ ràng là ch ị ta đang dành cho cô sự thù địch không thể giấu giếm được. Nhìn xoáy vào cặp vợ chồng mới cưới bằng tia mắt của rắn độc, Khả Lệ nhếch môi cười hiểm độc:
- Nhìn hai vị hạnh phúc quá nhỉ! Tôi muốn mời cả đôi một ly được không? Cách chị ta nhấn mạnh từ "cả đôi" khiến Cúc Hàn rùng mình: Cô hoang mang đưa mắt nhìn chồng tìm sự che chở.
Hi Lâm cầm ly rượu lên và trao một ly cho Khả Lệ, điềm tĩnh cất tiếng:
- Tôi uống với chị, chị Hai à. Rất cảm ơn lời khen tặng của chị dành cho vợ chồng tôi.
Mặt Khả Lệ chợt nhăn rúm lại, chị ta đưa ly lên hơi uống một hơi cạn sạch rồi không thèm nhìn ai lăn xe vẹt đám đông tiến thẳng ra ngoài.
Ph ấn Hạ lúp xúp chạy theo.
Sau lưng cô, văng vẳng có tiếng xì xào:
- Tội nghiệp! Uất ức quá phát khùng đấy mà!
Một người nào đó vụt hỏi:
- Ủa! Ông chồng bà ta đâu, sao không thấy ở bên cạnh để kềm bớt cơn sốt chứ?
Chính Phấn cũng đang thắc mắc điều đó.
So v
ới đi ngày cô đi vào làm việc cho nhà này, hiện giờ Tấn Du có vẻ hờ hững với vợ hơn nhiều.
Gia đình có thể không biết vì vợ chồng họ rất khéo che đậy, nhưng Phấn Hạ thì biết rất rõ vì cô luôn ở sát bên Khả Lệ và phụ nữ thì vốn được Trời phú cho sự nhạy cảm đặc biệt với loại vấn đề này.
Dù biết Khả Lệ đành hanh, độc ác nhưng cùng phận đàn bà nên Phấn Hạ vẫn cảm thấy bất nhẫn trước tình cảnh ấy.
Phải chăng "đàn ông năm bảy lá gan..." là thế?
Xe lăn vụt vùn đến bên chiếc Hiace của gia đình, Khẩu Lệ cộc cằn bảo anh Hổ - tài xế:
- Ch ở tôi về lẹ lên!
Anh Hổ ngần ngừ đáp:
- Chờ một chút rồi về cả nhà luôn, được không mợ?
Ngay lập tức chai nước suối trên tay Khả Lệ bay vào vào đầu xe kèm tràng quát mắng hung hăng của cô nàng:
- Không chờ ai hết tôi mệt, phải được ưu tiên đề nghỉ sớm. Họ có chân thì tự tìm được đường về nhà.
Anh H ổ thở dài, nhượng bộ:
- Tôi là thiên lôi, sai đâu đánh đó.
Phấn Hạ phụ anh mở cửa xe, đưa Khả Lệ vào trong.
Trước khi xe lăn bánh, cô còn ngoái lại tìm Sĩ Trung với chút hy vọng mong manh nhưng dĩ nhiên là anh hoàn toàn vắng bóng.
Đêm khuya êm ả quá! Mọi người đã ngủ say từ lâu nhưng Phấn Hạ lại không thể nằm yên được, cô bó gối ngồi trên giường cả giờ đồng hồ, lòng buồn rười rượi.
Suốt buổi tối không hề thấy mặt Sĩ Trung mà lẽ ra anh phải về tụ họp với gia đình trong ngày này mới đúng:
Trong b ữa ăn khuya cô đánh bạo hỏi Tấn Du:
- Anh Sĩ Trung đâu rồi anh?
Tấn Du ngà ngà say, nhường mày nhìn cô rồi đáp với vẻ bình thường nhất: Nó đưa Thúy Quỳnh về. Chắc lại đi uống cà phê hay karaoke gì đó.
Tim Ph
ấn Hạ chợt nhói đau. Cô không lạ gì Thúy Quỳnh cô gái nhà giàu nảy rất thích anh. Ba má cô có tiệm vàng vẫn giao dịch thường xuyên với gia đình này nên đôi bên có quan, hệ khá thân thiết:
Sao cô lại ngây ngô đặt kỳ vọng vào anh ba chứ? Khoảng cách chủ tớ, giàu nghêu giao đôi bên đã rõ rành rành, chỉ có kẻ ngủ mơ mới không thấy mà thôi.
Vài ba l ần dạo chơi chung với nhau không có nghĩa là Sĩ Trung đã đặt cô vào là vị trí bạn gái của anh. Nên tinh táo lại, đặt ranh giới đi cô bé thích mộng mơ à!

T ự đay nghiến mình xong, Phấn Hạ có cảm giác nhẹ nhõm hơn một chút vì đã xác định được quan hệ giữa đôi bên nên bắt đầu nằm xuống ngủ nhưng không hiểu sao lòng cứ đau nhói.

Đ úng là Sĩ Trung đang uống cà phê với Thúy Quỳnh. Cô gái này là một trong số ít phụ nữ anh có cảm tình. Tuy gia đình giàu có nhưng Thúy Quỳnh không hợm mình mà sống chan hòa với mọi người. Đó là ưu điểm được Sĩ Trung đánh giá cao nhất.
Tinh nghịch thổi mạnh vào ống chút khiến bong bóng nổi lăn tăn trong ly, Thúy Quỳnh cười trong vắt gọi Sĩ Trung:
- Anh nhìn th ử coi có giống bong bóng mưa không thể?
Sĩ Trung cười theo, chọc ghẹo:
- "Trời mưa bong bóng bập bòng

M ẹ đi lấy chòng với ai?”
…Em hơi ác đấy nhé!
Thúy Quỳnh cong môi phụng phịu:
- Ghét anh thất đó! Toàn kiếm chuyện suy diễn bóp méo lời người ta không à.
S ĩ Trung vội làm mặt nghiêm:
- Không dám nữa! Xin tha lỗi!
Thúy Quỳnh chớp mất, quay đi, giọng chợt buồn:
- Phải chi lục nào anh cũng đối xử với em như vầy tha tốt biết mấy! Sĩ Trung không đáp. Anh chợt hỏi sang chuyện khác:
- Chừng nào em đi học võ lại? Sao đang học mà nghĩ ngang vậy? Thúy Quỳnh cắn môi, nói khẽ:
- Em không thích học ông thầy Bình.
Sĩ Trung kêu lên đầy ngạc nhiên:
- Bình dạy tốt lắm đó! Hoang đai tam đẳng Vovinam chứ đâu phải đùa.
Thúy Qu
ỳnh đột ngột cắt ngang:
- Nhưng em chỉ thích học với anh thôi!
Lời thú nhận thẳng thừng của cô khiến Sĩ Trung ngỡ ngàng rối tiếp theo đó là sự bối rối.
Anh v ẫn biết Thúy Quỳnh có cảm tình với mình nhưng chỉ xem đó là quan hệ anh em, bạn bề tốt châu chưa hề nghĩ đến mức độ cao hơn như thế này vớ tình anh đã “mua dây buộc mình để lầm vào tình cảnh khó xử rồi”.
Không biết nói gì hơn, Sĩ Trung uống một hơi dài cạn ly chanh muối của mình rồi bảo Thúy Quỳnh:
- Muộn rồi, mình về thôi.
Cô ngoan ngoãn nghe lời anh nhưng nét mặt phảng phất nét buồn không che giấu được.
Đang cắm hoa, thấy Sĩ Trung bước vào Phấn Hạ bội cúi đầu xuống vờ chăm chú tỉa sữa máy lá dương xỉ để khối nhìn anh.
Sự vờ vĩnh của cô không qua mất chàng trai được. Anh ngồi hắn xuống ghế đối điện cô, cắt tiếng hỏi như không hề biết gì đến thái độ giận dỗi của cô:
- Hoa đem vào phòng chị Hai phải không? Có cần anh phụ không? Bình hoa nặng lắm đó.
Ph ấn Hạ lắc đầu nguầy ngậy:
- Thôi, không dám làm phiền cậu Ba. Nhìn cô chằm chặp, anh kéo dài giọng:
- Chà, vụ này coi bộ mới đây! Sao tự dưng em lại khách sáo quá vậy? Phần Hạ mím mồi ương ngạnh:
- Không sao hết! Cậu chủ còn bận bịu biết bao việc trọng đại, làm gì có thì giờ để phụ giúp kẻ ăn người ở chứ?
S ĩ Trung nhìn sâu vào mắt cô, khẳng định:
- Bận gì thì bận nhưng để phụ đỡ em thì lúa nào anh cũng sẵn sàng. Phấn Hạ lắc đầu giọng lạc đi:
- Mấy câu này anh để dành cho các cô tiểu thư nghe thì thích hợp hơn tôi. Phận làm thuê không dám vói quá tay đâu, “trèo cao té đau” mà. Nhíu mày lại, Sĩ Trung vụt hỏi:
- Em giận anh à?
H
ất mớ tóc dài xuống lưng, Phấn Hạ nói giọng nhẹ tênh:
- Em l ấy quyền gì mà giận anh?
Một sự im lặng ngột ngạt bao phủ hai người, Sĩ Trung bật thốt:
- Anh vẫn ngỡ em phóng khoáng hơn, có cấu nhìn khác với các cô gái tầm thường nọ, nhưng hóa ra anh đã lầm!
Nói xong anh đứng dậy đi thẳng lên lầu.
Gai hoa hồng xốc vào ngón tay, Phấn Hạ nặn mấy giọt máu ra ngoài nhưng sao cô không thấy đau, chi có con tim là nhức nhối.
“L ạnh lùa qua chân. Ngã bệnh!
Trăng lùa qua tóc, Mộng du!
Đêm lùa qua mơ...Sương mù!
Anh lùa qua em. Nước mắt!”
("Thơ rơi" - Lê T Thanh Tấm)
Ông Ngô An dè dặt hỏi con trai:
- Cúc Hàn đi hưởng tuần trăng mật về thi tới phiên vợ chồng con đi Thụy Sĩ tắm suối nước khoáng chữa bệnh kết hợp du lịch luôn nha? Gần hai năm nay - từ hồi Khả Lệ bị tai nạn đến giờ, con chưa hề đi đâu hết. Cô cắm đầu làm việc hoài đâu phải là điều tốt.

T ấn Du lắc đầu thoái thác:
- Khả Lệ đi đứng bất tiện, ra đường làm gì cho thêm phiền hả ba? Ông Ngô An cau mặt tỏ vẻ phật ý:
- Nói vậy rồi con tính chôn vùi cả nửa đời còn lại của nó trong xó nhà luôn hả? Ăn ở phải có tình nghĩa thủy chung chứ con.
T ấn Du nghe miệng đắng nghét. Anh có miệng mà như thằng câm, không thể nào nói ra hết nhang khúc mắc trong quan hệ vợ chồng của mình. Ai là người chia sẻ điều bí mật ghê tởm này với anh đây?
Ngoại Sĩ Trung ra, Tấn Du không dám hở môi tâm sự với ai hết. Anh khao khát được biết kẻ khốn nạn kia là ai nhưng Sĩ Trung vẫn chưa chịu cho anh hay. Càng ngày anh càng lánh xa Khả Lệ đến độ cô ta đã hỏi thẳng:
- Anh chán em rồi phải không?
T
ấn Du không gật mà cũng không lắc. Anh không muốn đối ông nhưng yên chưa muốn tung hê mọi vác quá sớm vào lúc này - khi sự việc chưa được trắng đen rõ ràng.
Thế là Khả Lệ tha hồ làm mình làm mẩy, la lối than khóc om sòm. Chán nản, Tấn Du bỏ ra ngoại:
Cu ộc đời anh chưa bao giờ ăn chơi lêu lỏng mà từ khi biết việc ngoại tình của vợ thì anh đã bất đầu nếm trải không khí quán bar, vũ trường... cho quên sầu.

Không ai thông gia đình biết anh sa đà vào những thú vui tai hại này mà Tấn Du cũng không hê muốn phô trương nó ra. Tâm trạng anh đầy mâu thuẫn: muốn trả thù vợ nhưng lai chán chường cả bản thân sau những cuộc chơi không cần ngày mai nọ.
Ai sẽ là người kéo anh ra khỏi vũng lầy này đây?
Mãi suy nghĩ, Tấn Du không nghe câu hỏi kế của cha nên không trả lời khiến ông sốt ruột, đặt tay lên vai con, hỏi lớn:
- Con sẽ đi chơi chứ? Ba sẽ ra công ty coi sóc công việc cho con yên tâm ''hâm hôn", được chưa?
Tình th ương bao la của cha khiến Tấn Du cay nồng sống mũi. Anh ước gì mình được vùi đầu vào lòng cha như thua ấu thơ để kể hết mọi điều cho ông nghe nhưng lý trí đã ngăn anh lại, nhắc nhở rằng bất kỳ sự bốc đồng nào cũng sẽ mang đến hậu quả khôn lường.
Cố trần tĩnh, Tấn Du gượng cười:
- Nếu ba tha thiết lo cho sức khỏe của con như vậy thì con phân làm cho bố vui lòng thôi:
Mặt mày rạng ra gì cuối cùng con trai cũng đã chịu nhượng bộ nhưng ông Ngô An vẫn vờ mắng:
- L ớn rồi, có thân thì tự lo chứ tôi không rảnh vậy đâu.
Tấn Du cười ranh mãnh, bảo cha:
- Con biết lý do khiến ba hối con dẫn vợ đi chơi xa rồi.
Ông Ngô An cười theo, tỏ ra đầy phấn khích:
- Bi ết vậy thì đừng làm ba thất vọng. Cô Hai mày về Việt Nam chơi mấy tháng nay cứ ra rả bên tai ba vụ này hoài, mệt với bả quá đi? Cháu nội, cháu ngoại của chị cả đàn nên lên mặt đi nhà mình lắm, con phải ráng gỡ thể diện nha Tấn Du.
Nụ cười tươi trên môi Tấn Du vụt tắt, anh quay đi, hờ hững đáp.
- ''Mưu sự tại nhấn, thành sự tại Thiên" mà ba.
Ông Ngô An s
ửa lại:
- "Xưa nay nhân định thăng Thiên cũng nhiều (Kiều). Con phải nỗ lực nhiều lên chứ!
Nh ếch môi cười chua chát, Tấn Du nói gọn lỏn:
- Rồi sẽ đến lúc ba nhìn thấy kết quả.
Anh ra khỏi phòng cha, lòng ngổn ngang trăm mối.
Khả Lệ hân hoan reo to:

- Đi Thụy Sĩ à? Hay quá! Em rất thích phô-mai của nó. Xong rồi mình qua Đức nhé? Uống bia, ăn xúc xích, đi xem đội bóng Bayer Munich thi đấu rồi lại sang Ba Lan xem tu viện dưới mỏ muối. Thú vị lắm!
Cô nàng say sưa phác họa hành trình tham quan châu Âu với đủ thứ vui xa hoa, nhưng mau chóng cụt hứng khi nghe chồng cắt ngang:
- Mình sẽ đi chơi nhưng không xuất ngoại mà chỉ quanh quẩn trong nước thôi.
Kh ả Lệ tru tréo.
- Sao kỳ vậy? Em nghe ba nói là cho mình đi chà Âu mà.
Tấn Du thản nhiên đáp:
- Đó là ba nói, chứ không phải anh. Nếu em không thích thì mình ở nhà, càng khỏe!
''Muốn tôi chùn bước để khỏi làm phiền anh à? Đừng hòng!"
Mất khép nhỏ như sợi chỉ, Khẩ Lệ vụt cười thật ngọt như không có gì xảy ra, nói như hát:
- “Cả lên khỏi nước cá khô
Thuyền rời khỏi bến, thuyền trơ giữa dòng” (Ca dao)
…Mình như đũa có đôi, anh đi đâu thì em đi đó.

T ấn Du cười nhạt, muốn nói một câu thật đau nhưng cố dằn lại. "Muốn đóng'' kịch thì cùng đóng cho vui. Không nhìn vợ anh nói nhanh:
- Em với Phấn Hạ chuẩn bị đi, mình sẽ đi Hội An chơi rồi ghé Lăng Cô tắm biển. Vậy là đủ biển đủ bờ rồi nhé.
Nhìn theo bóng chồng đi ra khỏi phòng, môi Khá Lệ cong lên đầy độc địa, thốt thành tiếng:
- T ưởng dọa được tôi sao? Anh thay lòng đổi dạ mặc anh, tôi vẫn “một tấc không đi, một ly không rời” cho xem!
Khi nói lên nh
ững lời này, chắc hẳn cô ta đã hoàn toàn quên những câu ví
von này r ồi:
“Nói người phải nghĩ đến ta
Thứ rờ lên ót coi xa hay gần”
Phấn Hạ mê mẩn với không gian cổ kính của Phố Hội:
M ấy nạm trước cô đã xem bộ phim “Phố Hoài” với bối canh trải dài mấy chục nạm ở nơi này và rất thích thú, bây giờ được tận mắt tướng thấy từng gốc phố, con dường, được hít thở bầu không khí bàng bạo “lối xưa xe ca hồn thu hồn thu thảo” thật vị vô cùng.

T ấn Du đứng đau lưng cô từ lúc nào không rõ, đột ngột cất tiếng:
- Đứng đây có thể thấy chùa Cầu đó cô bé.
Giật mình, cô gái quay lại với vẻ lúng túng vì đã bị ông chủ bát quả tang đang thả hồn theo máy nước. Cô phân bua:
- T ừ nhỏ em đã mê Hội An với đi những nét văn hóa cổ xưa được bảo tồn tốt nào bậc nhất Việt Nam, nay được tận mắt chứng kiến nên xúc cảm quên hết mọi thứ xung quanh.

T ấn Du nhìn có bằng ánh mắt lạ lùng, nồng nhiệt thốt lên:
- Vậy mà tôi tường em chỉ thích nhạc “teen” với đi đi hopping thôi chứ. Phấn Hạ cười nhẹ, thoáng bâng khuâng khi trả lời.

- Em không cô. Điều kiện chơi bởi nhiều nên suốt thời đi học chỗ tự chỗ phép mình giải thí với sách báo và ti vi thôi. Nhờ vậy mà kho kiến thức của em không đến nỗi tệ.
Nhìn cô đầy lạ lẫm như mới gặp lần đầu, Tấn Du nói vui vẻ suy tư:
- Có nh ững -kẻ thừa mứa vật chủ nhưng cả đội không đọc hết một quyển sách, còn bao người khát khao được hiểu biết thì lại không đủ điều kiện theo đuôi ước mơ của mình. Thế gian sao cô lắm chuyện ngược đời!

Ph ấn Hạ hơi chua chát khi phát biểu:
- Còn nhiều chuyện lạ đời bơn mà anh chưa kịp nhìn ra nữa kìa.
Cuộc trò chuyện đến đây thì bị cắt ngang bởi sự: Xuất hiện của Khả Lệ. Cô ta lần xe ra ban công chỗ hài người đang đang, cố tình nói to đầy ác ý: Khép tìm ra m
ột gốc khuất đầy thơ mộng quá nha! Chi thiếu cái thang nữa là thành bộ phim ''Ro meo. - Juliet" rối! Tấn Du khó chịu bỏ vào trong, mở cửa phòng đi luận ra ngoài, không buồn nhìn mặt vợ.
Còn l ại một mình, Phấn Hạ phập phồng chờ đợi cơn thịnh nộ của người đàn bà mưa nắng bà thường này nhưng thật ngạc nhiên khi chị ta lai chẳng hề đề cặp gì đến chuyện này mà chi bình thắn bảo cô:
- Đối với đàn ông thì phải treo giá cao một chút, đừng vội vàng cắn câu ngay lần thả mồi đầu tiên.
Ph ấn Hạ chịu thua, không sao hiểu nỗi những gì đang diễn ra quanh mình nữa. Càng ngày cô càng có cảm giác mình đang tham gia vào một vở kịch dài hơi trong gia đình này một vai điển ma cô khống hề chỗ đợi chút nào.
Trời sẩm tối đường phố đã lung linh những ánh đèn lồng đủ kiểu dáng, màu sắc gợi nhớ thuở “phồn hoa Phố Hiến” xa xưa:
Trên đường phố, các bàn cờ tướng rải rác khắp vỉa hè với những đệ tử trung thành của Đế Thích (ông tiên mê cờ) đang say sưa cắm đầu vào, quên cả đất trời.
Tấn Du, Phấn Hạ và Khả Lệ trên xe thong dong đi qua các phố đi bộ không có xe máy với những cảm xúc khác nhau.
Trong lúc Tấn Du với Phấn Hạ đay sưa đắm mình vào khung cảnh cổ xưa lùa lại mấy trăm năm trước thì Khả Lệ không ngớt càu nhàu, chỉ trích: Tự dựng đang ở đầu thế kỷ hai mươi mốt với biết bao tiện nghi hiện đại sung sướng như tiên lai đâm đầu trở về thời bán khai cổ lỗ sĩ. Đúng là điên cả đám! Tấn Du cười nhạt:
- Em thử nhìn xung quanh xem bao nhiêu người cô cùng ý kiến với em hay tất cả đều tỏ ra hài lòng với quang cảnh này?
Nên nhớ là mọi người đều phải bỏ tiền ra mua mấy thứ "man mọi" đó với giá cả không rẻ chút nào đấy nhé.
Kh ả Lệ tím mặt vì giận. Giá như đang ở nhà hay ở khách sạn thì cô ta đã chẳng ngại ngần gì mà hét lác hay quãng đồ ầm ĩ như mọi khi rồi nhưng vì đang phơi mặt ngoài đường phố nên phải nuốt giận làm thinh.
Cứ nhìn thấy bản mặt phỡn phơ vì khoái chí của con nhỏ tôi tớ ấy là Khả Lệ sốt ruột.
Nó có cùng quan điểm dở dở ương ương với Tấn Du thì hay chỉ là một chiến thuật khôn ngoan để lấy lòng anh thì phải xem lại nhưng chắc chắn một điều là hiện tại cả hai kẻ ấy đang là đồng minh với nhau, mưu toan gạt cô ra ngoài trong chuyến du lịch này.
- H
ừ, không dễ đâu! Khả Lệ này không ăn thì đạp đổ chứ không để ai qua mặt".
Nhủ thầm như thế xong, cô nàng thấy khoan khoái hơn nhiều, bất đầu vờ vĩnh dàn hòa:
Ngh ĩ sao thì em nói vậy chứ không hề có ý bài xích ai hết.
Nét mặt dịu lại, Tấn Du nói ngắn gọn:
- Mình đi du lịch để thư giãn chứ không phải để tranh cãi, nếu muốn dàn trận giành phần phải thì ở nhà "đóng cửa dạy nhau" còn hay hơn.
Kh ả Lệ liên tục gật đầu:
- Phải, phải! Em biết điều đó.

T ừ đầu buổi đến giờ vẫn im lặng giữ đúng bổn phận của mình - không xen vào chuyện của chủ, lục này thấy tình hình đã êm ang trở lại, Phấn Hạ mới lên tiếng:
- Ở đây có dịch vụ may quần áo trong ngày. Chỉ cần gửi số đo chứ không cần đến tận nơi là máy tiếng sau đã có bộ áo dài hoặc veston thật đẹp. Khả Lê định nói vài câu gay gắt cho bõ ghét nhưng chẳng hiểu nghĩ sao lại thay đổi ý kiến, gật gù.
- Nghe cũng có lý? Em lo vụ này cho chị nha. Chị muốn nội chiều mai là có chục bộ áo dài đủ màu,đủ kiểu trong phòng mình.
Bi ết cô ta giở trò tiêu phá tiền cho hả dạ nhưng Tấn Du không buồn hở môi. Sống cạnh người đàn bà này thêm một ngày thì anh lại nhìn ra thêm một thói xấu của cô ta và phần ngạc nhiên tự hỏi vì sao ngày xưa mình “chỉ vì một cái lúm đồng tiền mà lại cưới cả người phụ nữ” (danh ngôn) như thế này chứ?
Đi ngang một ngõ hẻm, Phấn Hạ bất chợt kêu to đầy Phấn khích:
- Trong đây có nhà của một nghệ nhân “giữ hồn phố cổ qua ốc ruốc” nè anh chị.
Trong lúc Khả Lệ trố mắt nhìn cô như kẻ ngoài hành tinh vừa lạc xuống địa cầu thì Tán Du lại hớn hở thốt:
Ông Lữ Ngạc Năm chứ gì? Anh cũng đọc những bài viết về công việc độc đáo này rồi. Sáng mai mình ghé tham quan mới được.
Kh ả Lệ khó chịu ngắt lời:
- Hai người nói gì mà tôi không hiểu một chữ nào hết vậy?
Phấn Hạ giải thích.

- Ng ười nghệ nhân này đã sử dụng vỏ ốc ruốc làm thành những bức tranh thật đẹp như ''Chùa Cầu", “Chùa Một Cột”, "Thiếu nữ bên hoa huệ" được tán thưởng rất nhiều.
Khá L
ệ bĩu môi khinh thị:
- T ưởng gì. Toàn một lũ vô công rồi nghề!
Mặt bừng sắc giận, Tấn Du khô khan thốt:
- Cũng không vô dụng bàng những kẻ chỉ ăn không ngồi rồi hưởng thụ mà chưa hể biết động móng tay kiếm tiền đâu.
Kh ả Lệ cười khan, ngoa ngoắt đáp trả:
- Hễ giàu thì cô quyền hưởng thụ. Ai không có của thì xin mời đứng xa nhìn.

Th ấy những người bộ hành gần đấy đã bắt đầu hướng mắt về phía này với vẻ tò mò, thiếu thiện cảm, Phấn Hạ e ngại nhìn Tấn Du ngầm ra hiệu khuyên lơn rồi giả lả bảo Khá Lệ.

- Mình v ề khách sạn đi chị. Em thấy lạnh rồi đó.
Khả Lệ ném cho cô ánh mắt căm ghét, đanh giọng:
- Không mượn cô giở trò ''mèo khóc chuột" đâu!
Rồi không đợi Phấn Hạ đẩy xe, cô ta hùng hục tự lăn xe lao vun vút trên đường phố đang tấp nập người qua lại.
Phấn Hạ hấp tấp chạy theo.
T ấn Du thọc mạnh tay vào túi quần, đá mạnh vào hòn đá đang nằm giữa đường đi cho lăn lăn lốc vài bụi, chán chường thở hắt ra: “Đi du lịch thư giãn là thế đấy!"

Buổi tối, tỏ thái độ hung hăng là thế nhưng sáng hôm sau Khả Lệ lại tỏ ra bình thường như chẳng có gì xảy ra đêm qua vậy.

Khi T ấn Du từ phòng bên bước qua để gọi hai người phụ nữ xuống ăn sáng thì Khả Lệ đã tươi tỉnh, đỏm dáng trong chiếc váy màu hoàng yến thật đẹp, sẵn sàng chờ anh sang.

Đ ã sống với người phụ nữ này gần sáu năm trời nhưng Tấn Du vấn vô cùng bất ngờ trước bản lĩnh thay đổi cách xử sự đến chóng mặt của cô nàng. Tuy nhiên, mục đích của anh khi có mặt ở đây không phải để tranh cãi mà là nghỉ ngơi (nhất là có mặt người thứ ba) nên anh cũng vờ vĩnh cho qua chuyện.

Ă n cao lầu xong, Khả Lệ lại bắt đầu mè nheo:
- Còn thiếu món tráng miệng nữa mà. Nghe đâu có "chí mà phù'' ngon lắm. Tấn Du nén bực, ôn tồn bảo:
-
Để khi về ăn cũng được. Mình đi nhanh kẻo nắng.
Kh ả Lệ không cãi lại nhưng cứ nhìn hai mép trễ xuống thế kia thì Phấn Hạ cũng biết chị ta đang ghim gút để tính số nợ với ông chồng tội nghiệp vào một dịp không xa. Bất giác cô thấy thương xót cho Tấn Du vô cùng:
"Anh ấy có tội gì mà phải chịu bản án chung thân đầy bất hạnh bên người phụ nữ kinh khủng này như vậy chứ?".
Taxi đã đến, ba người cùng lên xe với Tấn Du ngồi cạnh tài xế, còn hai phụ nữ thì ở băng sau.
Trên đường đi, không ai nói với-ai câu nào. Phấn Hạ cứ áp mặt vào khung cửa kiếng nhìn ra đường để tránh không khí ngột ngạt trong xe, Khả Lệ thì khép mắt lại như ngủ say: Tấn Du chuyện trò với người lái xe mà không hề nhìn xuống phía dưới chút nào.
Không mất bao nhiêu thời gian, đoàn người đã có mặt ở phòng trừng bày của ông Năm.
Đặ t chân vào chốn không gian nghệ thuật này, Phấn Hạ như quên hết mọi sân si tạp niệm: Cô say mê chiêm ngưỡng những tác phẩm tinh xảo từ bàn tay con người: những đường vân li ti trên vỏ ốc không chủ đạo một màu nào nhưng ghép vớio nhau lại tạo nên một hỗn hợp màu sắc khỏ tả.
Không kềm được lòng, cô nhìn sang Tấn Du đang đang cách đấy không xa, nồng nhiệt chia sẻ cảm nghĩ của mình với anh:
- Anh coi nè! Phải đứng xa nhìn tới thì mãi không có cảm giác loãng màu, sắc màu của bức tranh ốc long lanh huyền ảo không bút mực nào tạo nên nổi.
T ấn Du tán thành:
- Đúng vậy! Anh cũng mới khám phá ra điều đó.

Hai ng ười vô tư nói cười, quên bẵng sự hiện diện của Khả Lệ mãi cho đến khi có ánh chớp lóe lên từ chiếc điện thoại của cô ta thì họ mới giật mình nhìn lên. Vẫn cầm điện thoại trong tay, Khả Lệ cười chế giễu:
- Tôi đã làm quí vị hết hồn à? Chỉ là với bức ảnh nhỏ lưu giữ kỷ niệm trong gia đình thôi mà.
T ấn Du bực bội bỏ đi, không đếm xỉa đến cô ta nữa.
Phấn Hạ bội đến gần, tìm cách xuê xoa:
- Em đã liên lạc với tiệm may rồi. Chiều nay họ sẽ đem đồ đến cho chị thử:
Khả Lệ làm lơ không trả lời: Chị ta nhìn quanh quất một lâu rồi bất ngờ nhìn Phấn Hạ, cười nữa miệng:
- Hai ng ười có vẻ hợp nhau quá nhỉ? Xin chúc mừng!
Phấn Hạ bối rối kêu lên:
- Ch
ỉ đơn thuần là sự trao đổi về sỡ thích nghệ thuật thôi mà chị.
Kh ả Lệ vẫn nói giọng ngọt xớt:
- Thì tôi có nói gì hơn thế đâu, sao em vội giật mình vậy?
Phấn Hạ im lặng không đáp nhưng từ đó cho đến khi trở về khách sạn, cô tránh không tiếp xúc riêng với Tấn Du nữa.
PH

ẦN 7
Trở về nhà sau hai tuần du lịch miền Trung, ngoại trừ nước da đỏ đắn hơn vì phơi nắng gió Lăng Cô thì đoàn người chẳng vui hơn chút nào (nếu không muốn nói là còn thêm phần xa cách, chán chường nhau hơn trước lúc ra đi).
T ấn Du lao đầu vào công việc ngay lập tức như muốn bù lại khoảng thời gian lãng phí cho chuyến đi chơi vừa qua, còn Khả Lệ thì suốt ngày ở trong phòng ''cho nhả nắng" theo cách nói của có ta.

Chi có Ph ấn Hạ là buồn hơn ai hết. Lúc đi chơi xa, cô tạm quên nỗi buồn do cuộc va chạm với Sĩ Trung mang lại nhưng trở về nhà thì mọi thứ trở lại như cũ từng ngóc ngách trong tòa biệt thự sang cả này đều nhắc đến anh thì nỗi nhớ làm sao nguôi được?

Không ch ịu nổi sự dằn vặt, cô đánh bạo dò hỏi chị Kim:
- Anh Sĩ Trung không về nhà sao chị?
Chị Kim mở lò đem con gà quay ra, mau mắn đáp trong lúc vẫn thoăn thoắt làm việc:
- C ậu Ba dẫn học trò sang Pháp dự đại hội võ thuật rồi cả tuần nay rồi.
- Hèn gì...! Vậy mà cô cứ ngỡ anh cố tình tránh mặt cô.
Biết lý do vắng sự hiện diện của Sĩ Trung trong nhà rồi, tự dưng Phấn Hạ nghe bị lòng vua phơi phới, cô líu lo hỏi chị Kim:
- Cô Cúc Hàn vẫn bình thưởng hả chị? Đi hưởng tuần trăng mật về, chị thấy cô ấy có mập lên chút nào không hay vẫn “mình hạc xương mai” như cũ?
Ch ị Kim nháy mắt, nói gọng tinh quái:
- Mập sao nổi mà mập? Mây đúng là con nít!
Quanh quẩn bên chị Kim một lục rồi Phán Hạ đi lên nhà trên vì Khả Lệ gọi.
Cúc Hàn cầm bó hoa từ ngoài vườn đi vào với dáng vẻ tươi tắn rạng ngời. Chỉ nhìn cô thôi cũng đủ biết cuộc hôn nhân hạnh phúc ra sao rồi.
Th ấy Phấn Hạ, Cúc Hàn vui vẻ giơ tay ra đòi:
- Quà miền Trung của em đâu?
Phấn Hạ cười đáp lại:
- Để trong phòng. Chỉ toàn bánh kẹo thôi.
Cúc Hàn xuýt xoa:
- Em cũng chỉ thích bánh kẹo chứ có cần gì khác đâu.
Rồi cô hỏi tiếp Phấn Hạ:
- Ch
ị đã biết tin anh Ba chưa?
Ph ấn Hạ gật đầu:
- Mới nghe chị Kim nói.
Nhìn cô bằng ánh mắt dè dặt, Cúc Hàn ngập ngừng thông báo:
- Trong số học trò tham gia đại hội lần nảy với anh Ba có Thúy Quỳnh nữa đó.
Tim Ph ấn Hạ nhói đau, cô cố dằn lại nhưng giọng nói vẫn run lên:
- Học trò giỏi thì được thầy chọn chứ sao.
Cúc Hàn ái ngại an ủi:
- Em vui miệng kể cho chị nghe chứ giữa anh Ba với Thúy Quỳnh không có gì đâu.
Ph ấn Hạ cười héo hắt:
- Tôi có quyền gì can thiệp chuyện riêng của anh ấy chứ.
Nhớ lại lần truớc - cũng vì vấn đề này mà anh với cô bất đồng, tự dưng mắt Phấn Hạ rưng rưng.
Nh ận ra tâm trạng kém vui của cô, Cúc Hàn tế nhị thốt:
- Em lên gặp ba.: Chị làm công việc đi nhé.
Nhìn theo dấng cô thoăn thoắt khuất dần trên thang lầu, Phấn Hạ buồn rười rượi.
Nũng nịu ôm vai cha, Cúc Hàn nói ríu rít:
- Con muốn về nhà ở chung cho vui nhưng anh Hi Lâm không chịu. Ảnh nói không thích làm "chó chui gầm chạn”
Ông Ngô An b ật cười, hài hước đáp lời con gái:
- Chạn cũng có năm bảy loại chứ!
Cúc Hàn lắc đầu lia lịa:
- Chồng con không thích bị gò bó đâu.
Người cha mắng yêu:
- L
ấy chồng mới hơn một tháng mà đã quên hết người nhà rồi. Mở miệng ra
thì ch ỉ nhắc đến chồng thôi!
Cúc Hàn cười bẽn lẽn.
Nhìn con gái đang ngập tràn hạnh phúc, ông Ngô An xúc động thốt:
- Dù Hi Lâm có làm gì đi nữa nhưng nó thương con thật lòng, đem hạnh phúc đến cho con thì ba vẫn sẵn lòng tha thứ cho nó.
Cô con gái rùng mình kêu lên:
- Đang vui sao ba lai nói mấy chuyện bất thường này? Con không thích đâu. Ông Ngô An cười xòa:
- Ba xin lỗi.
Tấn Du đây cửa bước vào, thấy em gái thì hơi khựng lại nhưng nhanh chóng lấy vẻ mặt tự nhiên, xởi lởi hỏi em:
- V ề thăm nhà một mình à? Hi Lâm đâu?
Cúc Hàn vui tươi trả lời:
- Anh Lâm đi ăn với bạn, kêu em về đây trước. Chiều, ảnh ghé đón rồi ăn cơm tối với gia đình luôn.
T ấn Du khẽ gật đầu rồi như vô tình, thuận miệng nêu nhận xét:
- Ông em rể này siêng năng thật đó!
Chủ nhật cũng tranh thủ giải quyết công việc chứ không chịu nghỉ ngơi. Cả ông Ngô An lẫn Cúc Hàn đều bật lên câu hỏi.
- Sao anh biết?
Tấn Du cười một cách bí ẩn:
- Đoán vậy thôi, vì Hi Lâm hiềm khi làm chuyện gì không có mục đích lắm.
Dám bỏ vợ mới cưới một mình thì phải là người quan trọng chứ chẳng người bạn bá vơ nào choán được thời gian của cậu ta đâu, trừ khi là bạn gái.
Th ấy mặt em gái thụng xuống, Tấn Du cười phá lên, trêu ghẹo:
- Yếu bóng vía vậy sao, em gái?
Nhìn nét mặt tinh quái của anh ruột, Cúc Hàn phụng phịu đấm vai anh, la lên:
- Anh x ấu lắm, dám hù dọa em hả?
Ông Ngô An cũng can thiệp:
- Mấy chuyện này không nói đùa được đâu con.
Tấn Du nhún vai:
- Thì thôi v
ậy. Ai bảo tôi có cậu em rể hoàn hảo quá làm chi? Nói xấu thế nào cũng chẳng ai tin
Nhìn con trai một thoáng rồi ông Ngô bị An hướng sang con gái, nói giọng dịu dàng:
- Xu ống nói chị Kim làm món gà sốt ô mai cho ba đi con.
Cúc Hàn vỗ tay:
- Hoan hô! Ba luôn nhớ mấy món con thích ăn.

Ng ười cha cười trìu mến:
- Dĩ nhiên rồi. "Con út của trút" mà.
Canh cửa vừa khép lại sau lưng có thì ông Ngô An đã vẫy tay ra hiệu cho con trai ngồi xuống, trầm giọng hỏi:
- Có chuy ện bất thường gì từ phía Hi Lâm vậy?
Tấn Du thở ra:
- Con biết là không qua mắt ba được mà. Hi Lâm qua mặt chúng ta để làm ăn riêng với một số khách hàng lớn.
Ông Ngô sửng sốt kêu lên:
- Không có lý nào lai như vậy? Nó cũng có phần trong nhà này sau cuộc hôn nhân với Cúc Hàn kia mà.
T ấn Du nặng nề đáp:
- Đó là chuyện mới đây còn việc giao dịch đã xảy ra khá lâu rồi.
Những điều nghe được khiến ông Ngô An choáng váng, đưa tay ôm đầu, rên rỉ:
- Tại sao lại như vậy? Nó làm thế với mục đích gì? Công ty đối với nó đâu có tệ?
T ấn Du đáp lạnh tanh:
- Vì lòng tham, vì dã tâm muốn thôn tính hết mọi thứ!
Ông Ngô An cau mày tỏ ý khó hiểu:
- Nó dụ khách hàng đi đâu trong khi vẫn làm việc cho mình? Tấn Du nhếch môi cười chua chát:

- Chi trách mình qu ả chủ quan ''nuôi ong tay áo" chứ không thể trách nó sanh lòng phản phúc, vì mọi việc giao dịch với khách hàng, thậm chí ký hợp đồng cũng khoán hết cho nó. Thì ra nó đem lợi đến cho mình một thì đã đưa ra ngoài cho công ty riêng của nó đến hai!
Lại thêm một đòn choáng váng nữa! Ông Ngô An hỏi không ra hơi:
- Sao con bi
ết?
Tấn Du cay đắng thốt lên:
- S ĩ Trung vừa đưa bằng chứng cho con xem. Nó nghi ngờ Hi Lâm từ lâu nên âm thầm theo dõi. Nhờ quen biết rộng đàn em đông nên cả hai năm nay nó đã nắm được rất nhiều chứng cứ. Điển hình là việc Hi Lâm mua khu đất ở Long An mà trước kia con đã đi xem, định mở thêm nhà mày ở đó nhưng chưa kịp bàn bạc với chủ đất thì xảy ra tai nạn của Khả Lệ nên tạm hoãn, nào ngờ khi quay lai thì họ báo đã bán rồi: Chẳng hiểu bằng cách nào, Hi Lâm đã đánh hơi được việc này nên phỗng tay trên, mua xong thì bán cho một tập đoàn nước ngoài để hưởng lời rồi xây nhà máy mở công ty ở chỗ khác, ''một công đôi chuyện - vừa có tiền lại vừa qua mắt mình!

Ông Ngô An nh ư nghẹt thở trước những lời cáo buộc chỉ ra của con trai: về tội trạng của gã con rể mới bước chân vào nhà này không lâu. Im lặng suy tính một lúc rồi ông lắc đầu, đặt câu hỏi:

- N ếu đã có ý ra làm ăn riêng thì nó cứ đường đương hành chính thông báo với mình ra ra đi chứ sao lại bày ra làm trò như vậy? Công ty mới của nó hiện tại do ai đứng tên điều hành? Mình kiện được không?
Tấn Du nhún vai:
Nó có tiền thì nhờ vả, thuê mướn thiếu gì kẻ thay mặt. Hơn nữa, đâu có luật nào xử việc nó lập công ty riêng?
Ông Ngô An t ức giận đấm mạnh tay xuống bàn:
- Vậy mình chịu thua nó hoàn toàn à?
Tấn Du não nề xác nhận:

- Th ất bại lớn nhất của mình là đã gả Cúc Hàn cho nó quá dễ dàng, Trở thành thành viên của gia đình rồi thì nó có đủ quyền lợi hợp nhấp như mọi người, chẳng có cách nào đẩy nó ra được đâu.
Nhớ đến vẻ hạnh phúc ngời ngời của con gái, ông Ngô An đau xót buột miệng:
- Có đẩy cũng không được vì cúc Hàn thương yêu nó lắm, chẳng đời nào chịu nghe lời cha con mình đâu.
T ấn Du nói giọng tự tin:
- Con không tin em gái con lại thiếu lý trí như vậy.
Người cha từ tốn hỏi lại:
- Từ cổ chí kim, con có thấy ai khi yêu mà còn lý trí chưa?
Tấn Du bối rối nín bặt. Chợt liên tưởng đến bản thân - hồi còn mê muội bởi Khả Lệ, anh cười chua chát.
Không gian t
ĩnh lặng khá lâu rồi ông Ngô An cố lấy giọng điềm đạm bảo con trai:
''Cái s ảy nảy cái ung", không thể để tồn tại chuyện này lau được. Ba với con phải có trách nhiệm với cuộc đời Cúc Hàn, "thuốc đắng dã tật hy vọng nó sẽ có cách giải quyết cho bân thân - sướng khổ tùy nó chọn.

T ấn Du nóng nảy thốt:
Sống với kẻ mưu mô, đầy thủ đoạn như vậy thì sướng sao được!
Với kinh nghiệm dày dặn của kẻ đã sống gần hết cuộc đời, ông Ngô An chỉ khẽ lắc đầu thay lời phản biện.
Lén bốc miếng gỏi mít non ăn vụng, Cúc Hàn không ngờ bị vú Viên bắt quả tang, bà lắc đầu tỏ ý chê trách.
Cúc Hàn ơi là Cúc Hàn! Lấy chồng rồi chứ không phải như ngày xưa nữa mà muốn làm gì thì làm nhé.
Cô gái ngo ẹo cổ nhõng nhẽo:
Về nhà mình, con thích làm vậy cho tự nhiên mà vú.
Bà vú dơ ngón tay hăm he:
- Vụng cho khéo chống à!
Cúc Hàn cười hì hì, chóp chép nhai rồi nhanh tay bốc thêm miếng gỏi nữa và leo lẻo thú nhận:
- Th ấy dĩa gỏi là con cầm lòng không được. Thèm chua quá, vú ơi! Bà vú tròn mắt, hỏi giật giọng:
- Thèm lâu chưa? Hồi nào giờ con không ưa đồ chua mà?
Cúc Hàn vô tư đáp:
- Hôm giờ ở bên nhà, con án cô rổ me với xoài tượng không à. Đã miệng lắm nhưng sao cứ nhợn ói. Hay ăn chua nhiều quá bị bao tử hành hả vú?
Vú viên nhìn ch ăm bẳm vào mặt cô hồi lâu rồi vụt thốt:
- Con sắp làm mẹ rồi mà không biết sao?
Mở to mắt nhìn vú, Cúc Hàn hỏi gấp rút:
- Thiệt hả vú? Vú có chắc không?
Vú Viên khoát tay:
- H
ỏi vú làm gì cho mất công? Tới bác sĩ khám là chắc nhất. Nắm chặt tay vú lắc lia lịa, Cúc Hàn nói với vẻ mặt sáng bừng lên vì vui sướng.
- Vú đi liền với con nha?
Vú Viên gật đầu, nhìn cô đầy yêu thương.
PH

ẦN 8

Bữa ăn được dọn lên với đủ món ngon nhưng Cúc Hàn chi chăm chăm gắp hoài món gỏi với kim chi nhai rào rạo khiến cả nhà phải nhìn cô đầy lạ lùng.
Cuối cùng, không nhịn được nữa, Tấn Du bật thốt:
- Lấy được chồng rồi nên ăn chay tạ lễ hả nhỏ?
Ngước nhìn anh bằng ánh mắt tràn ngập niềm vui, Cúc Hàn hãnh diện trả lời:
- Vụ đó xưa rồi! Bây giờ em ăn đủ món chứ không ăn chay đâu mất sức lắm! Trong lúc cả nhà ngơ ngác nhìn, không hiểu đâu cua tai nheo ra sau thì Khả Lệ đã run run cặp môi, lắp bắp hỏi:
- Cô có thai ph ải không?
Mọi cặp mắt đều đổ dồn về phía Cúc Hàn chờ câu trả lời:
Mặt đỏ ửng vì e thẹn và cũng do vui mừng, người phụ nữ trẻ đáp nhanh:
- Dạ phải. Bác sĩ nói được năm tuần rồi.

M ỗi người đều có cảm giác khác nhau sau thông điệp bất ngờ ấy nhưng chắc chắn là ngoài Cúc Hàn ra thì chẳng ai trong số người thân của cô thực sự vui mừng vì đứa bé đang tượng hình ấy cả.
Vì quá phấn khách nên Cúc Hàn không hề nhận ra thái độ khác lạ của gia đình mà cứ luôn miệng cười nói:
- V ậy là con hết đi chơi xa được rồi, phải ở nhà dưỡng thai cho khỏe. Ba cho vú Viên qua ở với con nha. Chắc chị Hai lâu lắm mới cho em bé, chưa cần tới vú lúc này đâu.
Không khí càng khó thở hơn sau những câu nói vô tư ấy, Hi Lâm vội chữa cháy bằng cách ngăn vợ lại:
M ới cấn thai thôi mà, làm gì quan trọng dữ vậy? Từ từ rồi anh tìm cho em người vú khác. Vú Viên ở với nhà mình quen rồi, đưa qua bên mình sợ vú không vui đâu.
Mắt bắt đầu long lanh ngấn nước, Cúc Hàn rấm rứt kêu lên:
- Dường như không ai hoan nghênh việc em sắp có con thì phải? Sao mặt người nào người nấy đều nặng như chì vậy?
T ấn Du hắng giọng:
- Em nhạy cảm quá đó Cúc Hàn!
Khả Lệ bỏ khăn ăn xuống bàn, lăn xe bỏ về phòng:
Cúc Hàn khóc òa:

- Anh còn nói là em nh ạy cảm nữa thôi?
Hi Lâm vội kéo tay vợ đứng lên, xin lỗi luôn miệng:
Cúc Hàn mới lần đầu làm mẹ nên tinh thần không được cân bằng lắm, mong gia đình đừng buồn. Tôi xin phép đưa cô ấy về nghỉ.
Thức ăn còn ê hề trên bàn nhưng chẳng còn ai ngồi lại nữa.
Đã quá nửa đêm từ lâu nhưng trên sân thượng của biệt thự vẫn còn hai bóng người thầm lắng ngồi suy tính:
Khúng khắng ho vì lạnh mà có lẽ cũng vì tuổi tác ông Ngô An buồn rầu bầu con trai:
Tụi nó sắp có con rồi, không thể tỉnh chuyện chia rẻ được. Làm vay sẽ tội cho cháu ngoại ca ba lắm.
Đ ang bực bội đủ trăm bề nhưng Tấn Du không nén được nụ cười trào phúng khi nhớ đến câu chuyện tếu táu quanh bàn nhậu của cánh đàn ông rằng: ''Chỉ có cháu ngoại mới chắc chắn là cháu của mình thôi, còn cháu nội thì."
Chuyện đùa nhưng lại là thật nếu ai đó xui xẻo ở vào hoàn cảnh của anh hiện tại.
Ôi, tình đời!
Thấy con trai bỗng dưng thần mặt ra suy nghĩ chuyện gì đó, ông Ngô An thắc mắc hỏi lớn tiếng:
- Con sao v ậy?
Tấn Du giật mình cười gượng gạo:
- Con đang nghĩ mình phải làm gì trước tình thế này.
Ông Ngô An nói giọng nhân nhượng:
Thôi thì "chín bỏ làm mười", con nó là cháu mình, Hi Lâm có vun quén cũng để vợ con nó hưởng chứ ai vô đó. Bỏ qua đi con!
T ấn Du im lặng một lát rồi xuôi vai tất cả tỏ ra đầy mệt mỏi:
- Con nghe lời ba.
Bây giờ thì anh chỉ muốn buông xuôi tất cả. Tiền bạc có mang lại hạnh phúc cho con người đâu mà tranh đấu, giành giật bằng đủ mọi cách như vậy?
N
ằm trên nền gạch mát rượi của căn nhà mà cô đã quen thuộc từng ngốc ngách từ hồi nhỏ xíu đến giờ, Phấn Hạ thấy sung sướng vô cùng. Sống với nhà giàu gần hai năm trời, có mới thấy câu: ''Ta về ta tấm ao ta..."xác đáng dường nào!
Về với gia đình thân thuộc, muốn nằm thì nằm, ngồi thì ngồi sao mà sung sướng, thoái mái quá vậy không biết?
Dì Trinh b ưng thau xương đầu, cánh gà dưới bếp đi lên, trìu mến hỏi cháu:
- Ngủ đã chưa cô nương? Gặm xương không?
Mắt sáng lên, Phấn Hạ ngồi bật dậy hăm hở gật đầu lia lịa?
Có muối tiêu chanh chấm thì ba thau như vậy cũng hết sạch. Dì để đó cho con!
Dì Trinh mắng yêu:
- Có bao nhiêu đây là mừng lắm rồi, ở đâu ra mà ba bốn thau hả? Con gái con đứa gì mở miệng toan ăn thau uống chậu không thì ai dám rước hả?
Ph ấn Hạ cười khúc khích, thò tay cầm cái cẳng gà lên, nói liến láu:
- Thì con ở với dì.
Dì Trinh xua tay lia lịa:
- Thôi thôi, tôi không dám ôm bom nổ chậm trong mình cả đời đâu!
Bé Nhi - con út của đì Trinh – nhảy chân sao từ ngoài cũng nào, tía lia thông báo:
- Ch ị Hai ơi, có anh nào kiếm kìa. Dì Trinh nhìn cháu dò hỏi.
Phấn Hạ vội cải chính:
- Con không hẹn hò ai hết. .

Ng ười dì hất đầu về phía cổng, nói giọng dễ dãi:
- Người ta đã kiếm thì ra tiếp cho đàng hoàng.
Vừa đi, Phấn Hạ vừa thắc mắc:"Ai tìm cô kia chứ?"

Su ốt thời gian dài làm cho Khả Lệ, cô không hề cô bạn bè nào hết, mọi quan hệ cá nhân hầu như cắt đứt. Vậy ai biết được tin cô đang có mặt ở nhà để dự đám giỗ ông ngoại mà ghé tìm?
Lời giải đáp của cô đã có ngay khi cô ra đến cổng: Sĩ Trung đang đứng chờ với vẻ kiên nhẫn đáng nể.
Ngạc nhiên, vui mừng và cả ấm ức, bao cảm xúc ùa đền một lượt khiến Phấn Hạ phải mất một lúc mới trấn tĩnh, lên tiếng hỏi:
- Anh
đến tìm em có việc gì không?
Nhìn cô bằng ánh mắt nồng ấm, Sĩ Trung dịu dàng hỏi:
Vừa đi xa về, không gặp em ở nhà thì chạy đến đấy thăm. Lý do này có được chấp nhận không?
Phấn Hạ mím môi không đáp:
Cô chưa quên vụ Thúy Quỳnh theo sát anh suốt cả tháng trời bên trời Tây thì làm thế nào tươi cười chào đón anh như không hề có chuyện gì xảy ra được? Sĩ Trung vẫn nhẫn nại chờ cô mời vào nhà, không chút sốt ruột. Mắt nheo lại, anh hóm hỉnh nêu câu hỏi:
- Khách không mời ma đến thì phải đứng ngoài cổng, không được vào nhà, đúng không?
Ph ấn Hạ hếch mũi trả lời:
- Nửa đúng, nửa không!
Câu hỏi lại tiếp tục được đưa ra:
- Thế nào là đúng?
Cô gái ậm ự:
- Nếu khách không làm chủ nhà bực mình thì sẽ được mời vào nhà. Chàng trai cười to đầy thú vị:
- Vậy phải nhìn sắc mặt chủ nhân rồi hãy quyết định là có nên xin phép vào nhà hay không chứ gì?
B ị anh vặn vẹo một hồi, Phấn Hạ nói không lại đình nhắm mắt đáp bừa:
- Còn tùy khách là ai nữa chứ.
Sĩ Trung than van đầy hài hước:
- Xem ra tôi phải mang một chiếc mặt nạ như tuồng Noi của Nhật bản trước khi đến đây mới phải.
Tưởng tượng đến cảnh ấy, Phấn Hạ không nhịn được tràng cười và…tránh sanh một bên, nhường đường cho khách bước vào.
Sau màn chào hỏi xã giao cả gia đình, Sĩ Trung được Phấn Hạ đưa ra vườn ngồi chơi.
Khoảng sân không rộng và sang trọng như biệt thự nhưng cũng đủ thoải mái cho đôi nam nữ nói chuyện riêng.
Ban nãy chua ngoa là th ế nhưng bây giờ mặt đối mặt với Sĩ Trung thì Phấn Hạ lại hồi hộp - tím đánh thình thịch, miệng khô khốc, không biết nói gì với anh.
S
ĩ Trung cười nhẹ:
- H ết giận anh chưa?
Bỗng dựng thấy tủi thân, Phấn Hạ quay mặt đi, hờn mát:
- Ai dám giận anh!
Sĩ Trung nói thật nhẹ nhàng:
- Đi xa một thời gian, anh mới có thì giờ nghiền ngẫm chuyện cũ và thấy mình thật ngớ ngẫn khi nóng giận với em. Tha lỗi cho anh nhé?
Tình yêu sẽ không còn là tình yêu nữa nếu có nhiều lời dài giông xen vào bởi đơn giản nó chính là sự kết nối giữa hai tâm hồn.
“…Tôi không ch ọn nắng cầu mưa
Nhớ người không cứ về trưa hay chiều
Tôi yêu vì nóng cay reo
Bướm bay vô cớ, gió vào tự nhiên…”

(H ồ Dzếnh) Khép nhẹ mắt lại, Phấn Hạ mơ màng khẽ hỏi:
- Sao anh lại dửng dưng vui Thúy Quỳnh được chứ? Cô ấy có đủ điều kiện để làm xiêu lòng bất cứ chàng trai kén chọn nào kia mà?
S ĩ Trung mỉm cười, âu yếm siết chặt đôi tay cô trong tay mình khi trả lời:
- Rất đơn giản! Vì cô ấy không phải là em.
Lòng vỡ òa vì hân hoan nhưng cô vẫn cắc cớ hỏi thêm:
- Mãi sau này em mới xuất hiện, còn trước đó sao anh vẫn hở hững? Im lặng một lúc rồi nhìn sâu vào mắt cô, Sĩ Trung khẽ thốt:
- Anh không muôn giấu giếm chuyện gì với em hết . Lúc trước, trong lòng anh đã có một người rồi!
Tim nhói đau nhưng Phấn Hạ vốn gượng cười để tỏ cho anh thấy là cô rất có bản lĩnh:
- Em ch ỉ cần biết từ giờ về sau chứ không muốn nghe nhắc lại quá khứ: Nhìn cô với vẻ cảm động, Sĩ Trung bật lên câu hỏi:
- Vậy có nghĩa là em cũng không muốn biết người đó là ai, phải không?
Phấn Hạ im lặng khá lâu. Cô bị giằng xé giữa sự tò mò và việc muốn chứng tỏ rằng mình không quan tâm đến chuyện cũ.
Cuối cùng, cô cát tiếng với vẻ mặt cố làm như thờ ơ:
- Anh nói thì em nghe, còn không thì thôi.
- Búng nh
ẹ vào chóp mũi cô, Sĩ Trung nói thất dịu ngọt:
- Khôn quá đi! Từ nhỏ đến lớn, anh chị quan tâm đến một người con gái duy nhất thôi!
Phấn Hạ thở chờ nghe anh nói tên kẻ diễm phúc ấy, nhưng anh lại ngưng bặt, mắt nhìn xa xăm.
Một lục sau, anh vuốt tóc cô, nói khẽ:
- Anh là gã Lệnh Hồ Xung, còn người ta mãi mãi là nàng Nhạc Linh San vô tâm. Hết chuyện!
Không may cho anh (hay là xui c ả cho cô) vì cô vốn là một tín đồ trung thành của Kim Dung nên lỗ tai chợt kêu ong ong rồi cô nghe giọng mình thật lạ khi vụt thốt:

- T ại gã Lâm Bình Chi kia xuất hiện nên Cúc Hàn lạnh nhạt với anh chứ gì? Sau thoáng ngơ ngẩn, Sĩ Trung lấy lại bình tĩnh, lắc đầu phủ nhận:
- Cúc Hàn luôn xem anh như anh ruột chứ không có chuyện thay lòng đổi dạ nào đâu.
Nh ớ lại cách cư xử thân thiết và hồn nhiên của Cực Hàn đối với anh, Phấn Hạ như trút được gánh nặng. Cô khôn ngoan không đề cập đền vấn đề tế nhị này nữa, ríu rít kéo anh vào nhà làm quen với gia đình.

Đôi mắt sáng rực vì điên giận, chiếc khăn tay bị vô nát không thương tiếc, người phụ nữ gào lên:
- Anh là đồ tồi? Đồ giả dối! Anh hứa với tôi ra sao mà bây giờ lại có con với nó?
Sự bực tức dâng cao nhưng gã đàn ông vẫn cố đấu dịu:
- Em hơi quá lời rồi đó! Không có con thì thiên hạ sẽ cho ràng anh bất lực rồi thì đủ thứ lời ra tiếng vào, lúc đó công mình sẽ thành công cốc, đúng không? Nghiến răng hằn học, người phụ nữ gạt đi:
- Đừng kiếm chuyện qua mắt tôi nữa, tôi hiểu anh nhiều lắm rồi. Tại sao tới lại ngu dại làm cho anh bao nhiêu chuyện nguy hiểm để cuối cùng "công thành danh toại", cưới được vợ đẹp lại có môn hồi môn kếch sù thì anh lại đá tôi lăn lóc như con chó ghẻ?
Giọng người đàn ông vẫn trơn như suối chảy:
- Cô
ấy là vợ hợp pháp của anh, mọi quyền lợi đều phải được báo đảm,
không th ể làm khác được.
Người đàn bà cay độc thốt lên:

- D ĩ nhiên rồi! ''Ra bảy vào ba, qua loa không kể"! Quyền lợi lớn lắm! Vợ chồng son mà! Bởi vậy mới cưới hai tháng mà bầu hơn một tháng rồi? Hi Lâm, anh khốn nạn lắm! Dám nói dối với tôi là không yêu thương, nó mà sự thể lại như vậy đó!
Hi Lâm bình thản đáp lại:
- Vợ chồng ai cũng thế thôi! Em cứ trách cứ anh thì sự thật vẫn là sự thật, không thể thay đổi được.
Ti ếng nghiến răng vang lên ken két, người đàn bà cười lạt:
- Được lắm! Anh bất nghĩa thì tôi bất nhân. Thử xem ai cần ai?
Miệng vẫn cười nhưng ánh mắt sắc lạnh cho thấy Hi Lâm không vui thích chút nào trước lời dọa dẫm ấy. Anh hỏi thật ngọt ngào:
- Anh phải làm gì để em nguôi giận đây, hở người đẹp yêu quí của lòng anh? Câu nói, đanh gọn phát ra từ miệng người phụ nữ cho thấy cô ta đã rất quyết liệt khi hạ văn bài "được ăn cả, ngã về không" này:
- Ly dì nó rồi cưới em! Em cũng chán ngấy cuộc hôn nhân lạt lẽo cạnh thằng chồng đần độn ấy rồi: Mình sống bên nhau sẽ tạo thành một cặp hoàn hảo. Nhìn người tình bằng tia mắt giễu cợt, Hi Lâm nói giọng trào phúng:
- Ăn vụng bao giờ cũng ngon hơn là dọn lên bàn bới đủ phépt tắc. Chồng hiểu sao phụ nữ vẫn cứ hay quên điều này nhỉ?
Ném mạnh gào người gã đàn ông tất cả những thứ gì vơ được vào tay, người đàn bà nguyền rủa không ngớt lời bằng đủ mọi từ ngữ độc địa nhất trên đời. Dễ dàng né tránh, Hi Lâm đột ngột quát lên:
- Đủ rồi! Ngưng các trò rồ dại của em lại đi nếu không muốn mọi người xung quanh phần gọi 113 đến giải quyết. .
Đang bị cơn giận khống chế, đời nào cô ta chịu nghe. Trái lại, còn nổi cơn tam bành dữ dội hơn nữa.
Long sòng sọc đôi mắt bình thường rất tình tứ nhưng hiện tại lòng như hể cái mất mồi, người đàn bà gầm gào:
- Anh t ưởng có thể “qua cầu rút ván” dễ dàng vậy sao? Tôi không cố tính nhường nhịn ai bao giờ anh biết mà. Đã “không ăn thì đạp đổ”! Cứ chờ đó đi rồi sẽ biết đá vàng!
Quai hàm nghiến chặt lại nhưng Hi Lâm vẫn giữ thái độ bình tĩnh, êm ái bảo người tình hung dữ của mình:
- Ai dám nói là anh không yêu em?
Nóng vội không giải quyết được gì hết. Em cho anh thời gian rồi sẽ thấy anh chứng tỏ tình yêu của mình đối với em ra sao.
Ng ười phụ nữ cười khẩy:
''Mật ngọt chết ruồi"! Tôi không dại dội tin lời dối trá của anh nữa đâu. Hi Lâm tiến đấn gần, vuốt ve đôi bờ vai của cô ta, rủ rỉ bên tai:
- Đã lỡ tin anh rồi thì thử tin thêm lần này nữa xem sao? Được không em?
Bàn tay của gã đàn ông như ma thuật khiến người đàn bà oằn mình, đê mê lim dim mắt hưởng thụ rồi cắn nhẹ vành tai của gã, giao hẹn:
- Không được quá ba tháng đâu nhé! Em không muốn thấy cái bụng bầu của nó nhô cao lên như khiêu khích em đâu!
Hi Lâm b ật cười:
- Cô ta có biết gì mà khiêu khích? Em giàu óc tưởng tưởng quá đấy! Người phụ nữ vẫn khăng khăng:
- Mặc kệ em! Nếu anh cả gan lứa gạt em lần này nữa thì em sẽ tung hê mọi chuyện, kể cho bọn họ nghe tất cả cho mà xem!
- Cô ta không nhận ra lời dọa dẫm ấy tác động mạnh lên gã đàn ông như thế nào nên tự cho là mình đã nắm chắc chuôi dao lắm rồi.
Riêng ph ần Hi Lâm, anh ta cười sắc lạnh đáp lại:
- Dĩ nhiên rồi. Anh không dại gì để điều đó xảy ra đâu!
Ngửa cổ ra sau, người phụ nữ cười lảnh lót:
- "Không thể và có thể" – chỉ trong tầm tay thôi anh yêu à. Hy vọng bài hát ấy không được ứng dụng vào thực tế chứ?
Siết chặt tay thành nắm đấm, gã đàn ông cười khan, gật đầu liên tiếp để xác nhận:
- Chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra!
Bước thật nhanh vào phòng làm việc của chồng (bất kể lời dặn đi đứng nhẹ nhàng để dưỡng thai), Cúc Hàn kêu to:
- Anh chở em qua nhà ba nhanh lên! Chị Hai xảy ra chuyện rồi?
Buông tờ tin chứng khoán xuống, Hi Lâm hỏi lại:
- Ch
ị ấy không cần đến xe lăn nữa chứ gì?
Người thiếu phụ nóng nảy hối thúc:
- Giờ này mà anh còn nổi máu tiếu lâm được mới lạ đó! Chị Hai ngộ độc hay tự tử gì không biết, đang cấp cứu trong bệnh viện kìa.
Hi Lâm đứng bật dậy, hổi dồn:
- Có hy vọng sống được không?
Cúc Hàn lắc đầu:
- Vú Viên mới điện thoại cho em hay vậy thôi! Muốn biết rõ thì phải vô bệnh viện mới biết được.
Hi Lâm sốt sắng đứng lên:
- Vậy thì nhanh lên để coi anh Hai có cần mình phụ giúp gì không.
Có mặt ở trước phòng cấp cứu khoáng nữa tiếng sau đó. Cúc Hàn vẹt đám đông đang lố nhố vòng ngoài để đến gần anh trai, ân cần hỏi:
- Tình hình sao rồi anh?
Nhìn em gái bằng ánh mắt mờ đục vì hoang mang và mệt mỏi, Tấn Du đáp cụt ngủn:
- Đang súc ruột nhưng ít hy vọng lắm. Liều lượng qúa nhiều! Cúc Hàn bức xúc kêu lên:
- Nhưng tại sao lại xảy ra chuyện này chứ?
Tấn Du uể oải nhún vai:
- Có thể do bi quan về bệnh trạng của mình mà cô ấy muôn kết liễu cuộc đời cho xong.
Ngồi xuống cạnh anh trai, Cúc Hàn phản đối suy luận cha anh:
- Vô lý l ắm! Em biết chị Hai không phải là người bi quan. Lúc mới bị tai nạn chị ấy còn không muốn chết. Huống gì đã hơn hai năm nay - việc chữa trị đang rất khả quan - thì không có lý do nào lại hành động dại dột như vậy.
Tấn Du khàn giọng bảo em:
- Đó là công việc của cơ quan điều tra mình đừng bàn đi nữa. Anh nhức đầu lắm.
Hi Lâm ý t
ứ đứng ở xa để hai anh em nói chuyện, lúc này bước đến gần đặt tay lên vai vợ, ôn tồn khuyên:
- Anh Hai nói đúng đó em có mặt như vậy là đủ tình nghĩa rồi, giờ mình về nghỉ.
Cúc Hàn dùng d ằng, nhỏ giọng nói nỉ chồng:
- Em muốn ngồi chơi với anh Hai một lát nữa. Hay anh về trước đi! Miệng cười nhưng mắt Hi Lâm thật lạnh lẽo, gã trầm giọng:
- Mẹ không mệt nhưng con sẽ yếu đó. Em liệu sức mình nhé. Tấn Du vội đẩy vai em, thúc giục:
- Hi Lâm nói đang đó. Em về nghỉ đi.
Đứng lên đi theo chồng nhưng Cúc Hàn vẫn quay lại dặn anh trai:
- Có tin tức gì của chị Hai thì báo liền cho em hay nha.
Tấn Du gật đầu.
Nhìn theo hai vợ chồng đứa em gái, chẳng hiểu sao anh lại rùng mình khi nhớ đến anh mắt lạnh tanh vừa rồi của gã em rể.
Cho đến lúc này, anh mới nhận ra cả gia đình mình đều thấp cơ thua trí hắn hết! Tất cả đã bị gã đưa vào bền gọn gàng, không chút vùng vẫy. Phải chăng đã đến lúc họ Ngô suy tàn, mạt vận rồi?
Vận rủi cứ tới tấp xảy đến với gia đình anh, nên làm gì để cứu vãn tình thế trước khi quá muộn?
Đưa mắt nhìn về phía cánh cửa trắng toát đang đóng chặt một cách lạnh lùng, Tấn Du gục đầu đầy đau xót.
Khả Lệ đã không may mắn lần thứ hai, thần chết đã tóm tay cô rồi theo tấm áo choàng đen của mình rồi!

Nh ững ngày tang lễ trôi qua thật nhanh đối với Tấn Du. Anh không quá đau khổ (hoặc giả vờ như thế) bởi tình yêu đã chết trong anh từ lâu rồi nhưng nếu báo rằng cái chết của người đầu áp tay gối suốt mấy năm dài không đem đến cảm xúc nào cho anh thì không đúng.
Sáng nay - ngày mở cửa mả, anh đang đứng trước mộ Khả Lệ, khẽ không đặt bó oải hương trước khung hình, nói thì thầm:
-
Định mệnh đã làm đúng ý em rời, phải không? Chúng ta không thể cùng đi hết con đường đôi. Mọi ngờ vực trong lòng anh, sẽ chôn hết theo em, em đồng ý không?
Phấn Hạ đứng xa xa, không dám đến gần. Chỗ anh quay mặt lại, chuẩn bị rời khỏi đây thì cô mới dè dặt bước đến.
Đư a ánh mắt trống rỗng nhìn cô, Tấn Du lên tiếng hỏi chiếu lệ:
- Đến thăm cô ấy à?
Cô gái gạt đầu rồi ngập ngừng nói thêm:
- Em có chuyện muốn nói với anh nhưng mấy ngày nay chưa có cơ hội, sẵn dịp này em xin làm phiền anh một lát:
Ngồi xuống mái vòm của một láng mộ nguy nga gần đấy cho đỡ nắng, Tấn Du gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp.
Phấn Hạ nói nhanh:
- Chị Lệ qua đời rồi, em chồng còn nhiệm vụ gì ở đây nữa. Xin phép anh cho em nghỉ việc.
Im l ắng lột lục, Tấn Du khẽ lắc đầu đưa tay che mắt cho bớt chói nắng và cũng để giấu bớt những cảm nghĩ của mình đang biểu hiện qua ''cửa sổ tâm hồn" rồi nặng nề thốt:
- Gia đình tôi đã quen với sự cô mặt của em rồi. Chưa bao giờ tôi lại nghĩ đến việc em sẽ rời bỏ ngôi nhà của chúng tôi cả. Em khiến tôi bất ngờ qúa! Phấn Hạ nhẹ giọng nhắc nhở:
- Dù rất vui với tình cảm của mọi người dành cho em nhưng em vẫn phải chia tay gia đình vì hợp đồng của chị Khả Lệ với công ty Hòa Ái đã kết thúc rồi.
V ỗ mạnh với trán mấy cái liền, Tấn Du kêu lên:
- Sao tôi ngớ ngấn thế nhỉ? Đúng vậy!
Chúng tôi không có quyền giữ em lại, trừ khi một hợp đồng mới được ký kết.
Nói xong, anh nhìn cô đăm đăm, hỏi gặng:
- Em có đồng ý ở lại với chúng tôi không?
Phấn Hạ còn đang ngần ngừ chưa có lời đáp thì Sĩ Trung đã phóng chiếc Rebel bất hủ của anh lao vào nghĩa trang, hối hả bao với hai người:
- Công an đến tìm Phấn Hạ để điều ra. Em về liền đi:
Trong lúc Phấn Hạ choang váng lặng người không nói được tiếng nào thì Tấn Du đã bức xúc kêu lên:
- Tại sao lại dính líu đến Phấn Hạ?
Cô
ấy chỉ giữ việc chăm sóc cho Khả Lệ thôi mà?
Sĩ Trung lắc đầu:
- Em cũng hoang mang như anh. Điều tra là việc của công an, mình phải chấp hành thôi.
Ph ấn Hạ đã lấy lại bình tĩnh, bảo hai người đàn ông:
- Lấy lời khai là chuyện bình thường. Em không ngại đâu. Mình về đi. Ba người cùng ra khỏi nghĩa trang với những suy nghĩ khác nhau.

S ĩ Trung là người căng thẳng nhất bởi qua những lời trao đổi với nhân viên điều tra, anh đã nhẫn ra có khá nhiều điều bất lợi cho Phấn Hạ nhưng phải giữ kín, không nói ra vì không muốn cho có lo lắng thêm nữa.

PH

ẦN 9
Trung úy Thắng - người trực tiếp điều tra về cái chết của Khả Lệ - là học trò ở võ đường của Sĩ Trung lúc trước nên dành cho sư phụ sự ưu ái hơn bình thường.
Khi Sĩ Trung rủ anh đi uống cà phê vào buổi tối trước khi Phấn Hạ nhận được giấy mời lên phòng điều tra thì Thắng nhận lời ngay.
Ng ồi trước ly cà phê mà tâm trí Sĩ Trung để ở tận đâu đâu, không nghe câu hỏi của người học trò cũ. Mãi đến lúc Trung níu tay anh, hỏi to: "Thầy đang lo nghĩ phải không?' thì anh mới giật mình nhìn lại.
Không màu mè rào đón trước sau, Sĩ Trung thổ lộ nỗi lo của mình:
- Tình hình có v ẻ bất lợi cho Phấn Hạ. Tôi không yên tâm với diễn biến sự việc chút nào: Cậu có thể cho tôi biết vì sao lại triệu tập cô ấy chứ không phải ai khác trong gia đình để điều tra, được không?
Nhấp ngụm cà phê, Thắng thận trọng đáp:
Cơ quan điều tra làm việc theo đúng trình tự. Ai cũng có khả năng bị nghi ngờ chứ không riêng Phấn Hạ: Thầy đừng quá lo.
Đôi mày càng nhíu chặt hơn Sĩ Trung hỏi hẳng:
Nh ưng Phấn Hạ bị mời đích danh, chứng tỏ mọi nghi ngờ đang dồn về cô ấy dù chỉ là người ngoài và không hề liên quan đến cái chết của Khả Lệ. Tại sao các vị lại khoanh vòng quanh cô ấy chứ?
Trung ngập ngừng một lúc rồi nhìn trung Sĩ Trung, nói nhanh:
- Nghi can số một hiện tại trong cái chết của Khả Lệ là chồng chị ấy - Tấn Du - nhưng do Phấn Hạ có mối liên can nên bọn em phải điều tra cô ấy trước.
S ĩ Trung nhướng mày đầy kinh ngạc, thốt lên:
- Như vậy có nghĩa là Khả Lệ chết do bị ám hại, đúng không? Thắng gật đầu xác nhận và bổ sung thêm:

- K ết qủa khám nghiệm tử thi cho thấy thuốc trong dạ dày của Khả Lệ là thuốc độc và liều lượng rất lớn, chứng tỏ thủ phạm quyết định phải giết chết chị ta cho bằng được!
Với người làm nghề chuyên môn thì các chi tiết ấy rất bình thường nhưng lọt vào tai Sĩ Trung thì anh lùng bùng lỗ tai, chồm người qua hỏi dồn dập:
- Không lẽ vì Phấn Hạ là người gần gũi Khả Lệ nhất mà dồn hết nghi ngờ về phía cô ấy à?
Thắng cố trấn an anh:
- Theo nguyên t

ắ c điều tra khi người vợ hay chồng chết đi mà cô vấn đề thì nghi phạm đầu tiên chính là người bạn đời của họ. Tấn Du cũng đang nằm trong diện nghi vấn nhưng Phấn Hạ bị mời lên đầu tiên là do cô ấy trực tiếp quản lý số thuốc men của Khả Lệ mà nạn nhân lạ qua đời bởi sử dụng nhầm thuốc, không nghi cô ấy thì nghi ai?

S ĩ Trung nóng nảy kêu lên:
- Tôi không tin Phấn Hạ lại làm chuyện đê tiện như vậy!
Thắng trầm giọng:
- Em rất tiếc nhưng công việc là công việc, không thể làm khác được.
Biết không còn khai thác được gì thêm ở không điều tra viên này nữa, Sĩ Trung uống hết ly cà phê rồi đứng lên, hỏi Thắng:
- Tôi về gặp Phấn Hạ để động viên tinh thần cô ấy. Hôm khác gặp lại cậu nhé.
Thắng cũng đứng theo nhắc ông thầy:
- Thầy nói cô ấy nên hợp tác thật tốt với cơ quan điều tra, thành thật khai báo mọi vấn đề liên quan đến vụ án, cố nhớ càng nhiều chi tiết càng tốt. Sĩ Trung gật đầu, nói vắn tắt:
- Tôi biết điều đó.
Tôi không biết, không hề biết gì hết!
T ại sao cứ hỏi tôi chuyện này hoài vậy. Thật kinh khủng! Tuy tính tình chị ấy khá thất thường, luôn làm khó người xung quanh nhưng mọi người đều phải hứng chịu điều đó như nhau chứ không riêng gì tôi. Tôi không dại gì phạm tội ác chỉ vì vài xích mích nhỏ nhoi như vậy.
Rót ly nước lọc đặt trước mặt người thiếu nữ đang run lên vì khích động, Thắng nhẹ nhàng trấn an:
Cô đừng qúa nóng nảy, không giúp ích gì được cho cuộc điều tra đâu, khi vụ án chưa sáng tỏ thì chúng tôi yên không qui kết tội cho ai cả, mọi người đều bình đẳng trước pháp luật và đều có cơ hội chứng tỏ sự trong sạch của mình như nhau.
- Và cũng bị nghi ngờ như nhau! Phấn Hạ nối lời anh với sự mỉa mai không che giấu.
Thắng thẳng thắn gật đầu:
- Chính vì v
ậy mà chúng tôi kêu gọi sự hợp tác chân thành của mọi người có liên can đến vụ việc.
Cô gái hỏi gặng:
- Nhưng tôi chỉ là kẻ giúp việc tầm thường, cô dính líu gì đến nhân chủ đâu mà gọi rằng "có liên can"?
Th ắng điềm tĩnh đáp:
- Không chỉ liên can mà liên can rất nhiều nữa kìa!
Trước khi Phấn Hạ kịp lên tiếng phấn đối lần nữa thì thắng đã đặt một chiếc điện thoại lên bàn và nêu câu hỏi:
- Cô nh ận ra vật này chứ?
Không do dự, cô gái xác nhận ngay lập tức:
- Đây là điện thoại của chị Khả Lệ.

Th ắng gặng lại:
- Cô chắc chứ?
Phấn Hạ khẳng định:

- Ch ắn chắn. Vì chị ấy đã khoe với tôi rằng dòng sản phẩm này không có ở Việt Nam, anh Tấn Du đã mua từ nước ngoài vì làm quà sinh nhật cho vợ. Nó được viền vàng nên giá lên đến cả ngàn đô.
Thắng gật đầu:
- Cô đã xác định được đúng vụt chứng như thế là rất tốt. Vậy bước tiếp theo là chúng ta cùng xem xét nội dung được lưu giữ trong đó nhé.
Trong lúc có gái còn ng ỡ ngàng chưa hiểu điều gì sẽ xảy ra kế đó thì chàng điều tra viên đã nhanh nhẹn mở mấy, bấm nhanh file hình ảnh rồi chìa ra trước mặt cô bức hình giữa cô với Tấn Du - hai người đang chụm đầu vào nhau với tư thế hết sức thân mật, khó thể nghĩ khoe về quan hệ của họ được.

Choáng váng, Ph ấn Hạ la to:
- Không thể như thế được! Tôi với anh ấy chưa bao giờ ở riêng với nhau cả. Thắng dịu giọng nhắc nhở:
- Cô ráng nhớ lại đi! Ngày chụp tấm hình này là đầu tháng năm - cách đây khoang ba tháng.
Ph ấn Hạ tập trung suy nghĩ rồi vụt kêu lên:
- Tôi nhớ rồi! Lúc đó, chúng tôi đang ở Hội An.
Thắng khuyến khích:
- Tốt rồi! Cô còn nhớ thêm điều gì nữa không?
Nét m
ặt hân hoan vui sướng của Khả Lệ hiện ra rõ rệt trong đầu Phấn Hạ:
Gi ờ thì cô biết chị ta đã cố tình tạo bằng chứng về sự thân mật giữa cô với Tấn Du. Quả là một con người thâm độc! Nhưng hiểu ra cũng đã muộn rồi, mọi chứng cứ đều gây bất lợi cho cô.

Ph ấn Hạ biết nguyên tắc điều tra luôn "trọng chứng hơn trọng cung" vì thế cô đang ở thế "tình ngay lý gian", việc lật ngược thế cờ còn khó hơn lên trời nữa.
Chăm chú nhìn cô, Thắng nói chậm rãi nhưng rõ ràng:
- Chúng tôi đã xem kỹ! Chỉ cố dấu tay của cô trên các chai thuốc chứ không của ai khác. Mọi người đều xác nhận cô là người duy nhất động đến thuốc men của Khả Lệ thôi.
Phấn Hạ tuyệt vọng gục đầu vào đôi tay.
- Thế là hết! Tương lai đã đóng kín cửa trước mặt cô, còn cánh cổng lao tù lại mở rộng ra để chờ đón.
Nhìn cô bằng ánh mắt ái ngại, Thắng nhỏ nhẹ động viên:
- Sự việc chưa rõ trắng đen, cô đừng vội mất lòng tin. Những người thân nhất sẽ không bỏ rơi cô đâu.
N ước mắt rơi lã chã, cô gái nghẹn ngào thốt:
- Gia đình tôi không làm gì được hết dù rất thương tới.
Tia mất lấp lánh về hôm hỉnh, Thắng nhẹ nhàng bổ sung:
- Nhưng cô còn thấy Trung kia mà!
''Ừ nhỉ!". Phấn Hạ cười qua hai hàng nước mắt. Cô đã bất đầu thế ánh sáng le lói cuối đường hầm.
Đi qua đi lại liên tục trong phòng, Sĩ Trung không ngớt lời bảo Tấn Du:
- Anh phải làm gì để cứu Phấn Hạ đi chứ! Chắc lẽ chúng ta giương mắt nhìn cô ấy ở tù vì một tội không hề phạm như thế này sao?
Ngước đôi mắt mờ đục vì thiếu ngủ và lo nghĩ nhìn đứa em nuôi, Tấn Du mệt mỏi đáp:
- Hiện tại anh càng là một nghi phạm, "ốc không lo nổi mình ốc, làm sao vực nổi cọc rêu"?
Sĩ Trung tức giận kêu lên:
- Anh d
ễ dàng rũ bỏ trách nhiệm của mình với cô gái tội nghiệp ấy như vậy sao?
Nếu không phải gia đình này thuê Phấn Hạ đến chăm sóc Khả Lệ thì bây giờ cô ấy đâu mắc vòng lao lý?
Tấn Du thở dài:
- Em không hi ểu ý anh rồi! Làm được chuyện gì để minh oan cho Phấn Hạ thì anh sẵn lòng thực hiện nhưng bây giờ cả anh lên cô ấy đều bị liệt vào điện hiềm nghi số một, thậm chí cơ quan điều tra còn đưa giả thuyết rằng anh với Phấn Ha có tình ý với nhau nên mới ấm mưu giết Khả Lệ. Do đó mà bất kỳ động thái nào của anh nhằm bênh vực cho Phấn Hạ vào lúc này đều trở nên con dao hai lưỡn, gây nguy hiểm cho cô ý.

S ĩ Trung sửng sốt, ngồi phịch xuống ghế.
Khá lâu sau, anh mới cất tiếng hỏi:
Họ dựa vào đâu để nêu ra điều cực kỳ vô lý như thế chứ?
Tấn Du thốt lền đầy chán chường:
Khả Lệ đã chụp hình anh với Phấn Hạ đứng cạnh nhau trong điện thoại của cô ấy. Sĩ Trung mạnh mẽ phản đối:
- Đó không phải là bằng chứng xác thực?
Tấn Du ủ rủ đáp:
- Mọi chừng cứ đều qui tội cho Phấn Hạ với nguyên nhân chính là quan hệ thân mật giữa anh với cô ấy nên Khả Lệ trở thành vật cẩn phải dẹp bỏ. Sĩ Trung tức tối la to:
- Thật mỉa mai! Kẻ có lỗi lại được phong thánh, còn người vô tội lại đưa đầu lên máy chém! Công lý ở đâu kia chứ?
Tấn Du buồn bã nói giọng cam chịu:
- Đừng nói riêng Phấn Hạ, kể cả anh cũng đang ở trong tình trạng bị đưa vào trại giam bất cứ lúc nào với tội danh giết vợ nếu không tìm được bằng chứng minh oan cho mình.
Sĩ Trung mím môi phẫn uất:
- Đã chắc chắc Khả Lệ chết do bị đầu độc bằng cách tráo thuốc thì phải có kẻ thực hiện hành vi độc ác này. Không phải anh, không phải Phấn Hạ thì là một kẻ thứ ba giấu mặt nào đó. Sao chúng ta không tích cực tìm cách lôi hắn ra ánh sáng mà ngồi đây than thân trách phận chứ?
Tấn Du mệt mỏi xua tay:
- Anh c ũng nghĩ vậy nhưng nhà này hoàn toàn không có người lạ đặt chân vào, lấy ai ra mà tráo thuốc?
M
ắt Sĩ Trung vụt sáng lên, anh hấp tấp kêu lên:
- Trước đó một hôm, Phấn Hạ xin về nhà ăn đám giỗ. Sáng hôm sau quay về biệt thự mới xảy ra án mạng, em sẽ làm chứng vụ này.
T ấn Du lắc đầu:
- Không ăn thua! Người ta sẽ lập luận rằng thuốc đã được tráo trước đó. Khựng lại một chút rồi Sĩ Trung lại quá quyết thốt:

Dù c ơ quan điều tra không chấp nhận điều này thì mình cũng có cơ sở để tin rằng sự việc đã diễn ra vào lúc Phấn Hạ vắng mặt. Chỉ cần rà soát lại xem ai đã vào phòng Khả Lệ hôm đó là được.

T ấn Du nhíu mày cố nhớ. Anh lẩm bẩm:
- Ai kia chứ? Kẻ nào muốn giết Khả Lệ? Vì lý do gì?
Thêm một nữa, sự sáng suốt lại đến với Sĩ Trung. Anh hối hả bảo Tấn Du:
- Em nghĩ rằng mình đã biết thủ phạm. Giờ chỉ cần tìm bằng chứng nữa thôi. Lây sự hăng hái của đứa em nuôi, Tấn Du náo nức hối thúc:
- Nói cho anh nghe đi!
Sĩ Trung ngần ngừ suy nghĩ một lúc rồi trầm giọng:

- Em ch ưa thể nói tên hắn cho anh nghe vì sự tình quá quan trọng nhưng chỉ nói một điều là hắn là kẻ có lý do để thủ tiêu Khả Lệ nhiều là nhất bởi chị ấy là chướng ngại vật lớn nhất trên đường đời của hắn:

M ặt xám lại, Tấn Du run rẩy hỏi:
- Là kẻ ấy ư?
Dù chỉ là những lời nhát gừng nhưng cũng chuyển tải hết những điều cần trao đổi.
Mắt đối mắt, hai anh em thầm xác nhận câu nói ghê gớm không thốt thành lời.
T ấn Du quay đi, giơ tay che mặt, thì thầm:
- Cô ấy đã trả giá cho chính trò chơi của mình bày ra đi!
Không nỡ nhìn bào gương mặt hằn sâu đau đớn của người anh nuôi, Sĩ Trung đứng lên, nói nhanh:
- Em đi công việc. Anh Hai rang nghỉ ngơi, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Từ từ rồi mọi việc cũng phơi bày trước ánh sáng thôi.
- C
úc Hàn! Thời gian quá gấp rút nên anh không có thì giờ giải thích dài dòng với em, chi cần em hiểu rằng những gì anh nhờ em làm đều nhằm mục đích cứu mạng sống cho hai người thân của em.
B ịt chặt hai tai, người thiếu phụ trẻ la lên:
- Em không muốn nghe. Anh đi đi!
Sĩ Trung cố thuyết phục:

- Đừng trẻ con như vậy . Em đành lòng nhìn anh Hai bị xử tội sao? Rồi cả Phấn Hạ nữa, cô ấy có tội tình gì mà phải nằm trong nhà giam cả tuần nay, sắp tới lại phải đối mặt với án giết người nữa kìa.
Cúc Hàn òa khóc:
- “L ưng bàn tay, lòng bàn tay cũng đều là thịt”: Ai cũng là người thân của em, em không đứng về phía nào hết, cứ để mọi chuyện diễn biến theo tự nhiên đi.
Nén tiếng thở dài thật vọng, Sĩ Trung đứng lên, cố lặp lại lời yêu cầu lần nữa:
- Vi ệc làm của em rất đơn giản, chỉ để xác định xem Hi Lâm có liên quan gì đến vụ án hay không. Nếu chứng minh được anh ta vô tình- thì em càng an tâm chứ sao “Vàng thật đâu sợ lửa” chứ?
Cúc Hàn vẫn lắc đầu ngoầy ngậy:
- Em không đủ khả năng thì hành những việc khó khăn đến vậy đâu. Anh tìm cách khác đi.
Tiễn người anh nuôi về xong, Cúi Hàn uể oải quay vào phòng. Cô ngồi thừ lên giường, đầu óc quay cuồng bởi những điều vừa nghe được:
Một cách vô thức, mắt cô bỗng lướt qua tủ giấy tờ của chồng rồi cắm đi đó khá lâu.
Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, Cúc Hàn chợt đứng dậy, khóa chặt cửa phòng rối mở tủ, lục tung mọi thứ ra.
Chẳng hề có thứ gì khả nghi trong mớ đồ bị cô bới vung vãi đầy phòng cả. Gạt mồ hôi trán, Cúc Hàn nhè nhẹ đám lưng cho bớt môi, khoan khoái đứng thẳng người lên với nụ cưới trên môi.
Cô định bụng sẽ gọi điện thoại cho Sĩ Trung để nói cho anh biết rằng cô đã thực hiện xong lời yêu cầu của anh và kết quả là Hi Lâm trong sạch như tờ giấy trắng?
Từ giờ trở đi, xin đừng ai xúc phạm đến danh dự của chồng cô nữa:
- Thế nhưng chỉ trong tích tắc, cô đã trông thấy ''nó"!
Ng
ười khác có thể không biết vật này nhưng cô thì không thể lầm được!
Đ ó chỉ là chiếc broche cài áo hình chim én nạm ngọc rất tinh xảo do cô Hai Ngô Nhung đem về làm quà cho các cháu. Giá trị vật chất thì không bàn đến (tuy rằng nó không nhỏ chút nào) nhưng điều quan trọng là chỉ có cô với Khả Lệ được hai cái giống hệt nhau.
Lúc cho quà, cô Hai đã hài hước báo:
“Để hai chị em khỏi so đo, ganh tị!” nào ngờ bây giờ nó lại trở thành vật không không thể chối cãi.
Quá nhiều ý nghĩ tới tấp hiện ra trong đầu Cúc Hàn mà cái nào cũng khủng khiếp đáng sợ!
Cố lê chân ngồi xuống giường, Cúc Hàn chỉ còn đủ sức gọi điện thoại cho Sĩ Trung, nói thật ngắn gọn:
Anh ghế chở em về nhà liền đi. Em không thể ở một mình trong ngồi nhà này được nữa.
Mân mê món đồ trên tay, Tấn Du nói giọng đượm buồn:
- Anh chỉ thấy Khả Lệ cài nó một lần lúc đưa cô Hai về Mỹ rồi thôi. Không ngờ chiếc broche này lại có cuộc phiêu lưu dzích dzắc đến thế!
Cúc Hàn cũng gục đầu trong đau đớn ê chề. Mọi nhân chứng, vật chứng đều chống lại người chồng yêu qúi của cô, cô còn biết biện hộ làm sao nữa đây? Cùng chung tâm trạng nặng nề như mọi người, Sĩ Trung lặng lẽ đặt tay lên vai Tấn Du, khẽ khàng thốt:
- Em đã định giữ kín sự thật về họ vì không muốn để người chết bị tổn hại thanh danh thêm nữa nhưng bây giờ tất cả đã phơi bày ra rồi, chắc cũng ý là Trời!

Cúc Hàn c ố khào khào nêu câu hỏi:
- Chỉ dựa vào mỗi vật này mà kết tội cho họ thì có bất công quá không? Nhìn cô đầy thương xót, Sĩ Trung đáp nhanh:
- Chính mắt tôi đã thấy họ từ khách sạn đi ra trước ngày Khả Lệ bị lật xe, còn lầm sao được?
Bụm miệng lại để ngăn tiếng kêu xé ruột, Cúc Hàn lịm người khóc không thành tiếng.
Hai ng
ười đàn ông cùng im lặng, tỏ ý tôn trọng nỗi đau của cô em gái nhỏ
mà h ọ rất yêu thương.
Điện thoại reo gióng giả kéo mọi người khỏi tâm trạng nặng nề hiện thời:
Tấn Du cầm ống nghe lên. Vẻ uể oải trên mặt anh nhanh chóng biến mất theo nhanh lời nghe được từ bên kia đầu dây.
Chấm dứt cuộc điện đàm, Tấn Du còn ngồi lặng một lúc cho bớt choáng váng rồi mọi bảo hai em:
- Anh đã nhờ điều tra lại vụ tai nạn của Khả Lệ họ vừa báo kết luận: thắng xe bị cắt chứ không phải là sự ngẫu nhiên.
Bây gi ờ thì không ai bảo ai, một cái tên đã ở trên môi mọi người:
- Hi Lâm!
Sĩ Trung thốt lên đầy căm giận:

- Hèn gì!Em nh ớ ra rồi! Chiếc Ferrari màu vàng đó anh mới đưa về để lâu quà lục tuần cho ba, ba giao em chạy thử để kiểm tra xe. Hắn nắm chắc lịch trình nên quyết khử em cho bằng được sau khi đánh hơi biết em đã biết cuộc tình vụng trộm của hắn. Nào ngờ…

Anh b ỏ lửng câu nói nhưng cũng đủ khiến Tấn Du đau tái tê. Cố trấn tĩnh, Tấn Du bảo hai em:
Mình đến cơ quan điều tra trình bày mọi việc và xin cho Phấn Hạ tại ngoại nhé.
D ĩ nhiên người hăng hái nhất là Sĩ Trung rồi.
Cúc Hàn cúi thấp đầu, nói khẽ.
- Hai anh đi đi. Em mệt quá không muốn ra khỏi nhà.
Tấn Du định nói nhưng bắt gặp anh mắt của Sĩ Trung ra hiệu thì anh chợt hiểu, bùi ngùi quay đi.
Ph ấn Hạ được tự do cũng có nghĩa là Hi Lâm sẽ bước vào trại giam. Là người vợ yêu chồng (dù hắn không chút xứng đáng), cô em gái của anh vui sao nỗi kia chứ?
Bước khỏi chỗ tạm giam, Phấn Hạ vẫn chưa dám tin đó là sự thật. Là kẻ vô tội tự dưng lạc thành nghi phạm, rồi từ phòng giam thoát cái lại trở nên vô tội. Vòng đời biến đổi khôn lường khiến con người ta chóng mặt! G
ặp cô ở phòng làm việc để thông báo việc trả tự do, Thắng đã chân tình trao đổi:
- Bản thân tôi vẫn tin cô là người vô tội nhưng công việc là công việc, không thể làm khác được. Đừng giận tôi nhé:
Phấn Hạ cảm động trả lời:
- Tôi cũng nghe người thân kể về sự giúp đỡ tích cực của anh để đưa vụ việc ra ánh sáng. Cám ơn anh nhiều lắm.
Tiếng cười cởi mở:
- Đó là bổn phận của chúng tôi. Có muốn trả ơn thì sau này nhớ mời tôi uống rượu mừng là được rồi.
M ặt hồng lên, Phấn Hạ chóng chế:
- Rượu đâu ra mà có sẵn vậy? Anh đòi lộn tiệm rồi đó.
Thắng cười ranh mãnh:
- Sao cũng được! Nhưng cô phải xí xóa hai tiếng kêu ''sư mẫu'' giùm tôi đấy nhé.
“Hết chối”- Phấn Hạ đành lắc đầu cười trừ "Đúng là điều tra viên, không có gì lọt khỏi mắt anh ta được".
S ực nhớ đến điều quan trọng nhất hiện tại Phấn Hạ cất tiếng hỏi:
- Việc điều tra đã tiến hành đến đâu mà tôi được minh oan vậy? Thắng thận trọng đáp:

- Tuy có b ị đưa vào diện điều tra và là đối tượng hiềm nghi nhiều nhất nhưng thật ra chúng tôi vẫn âm thầm khoanh vùng theo dõi những kẻ đáng ngờ khác. Cô tạm thời bị giam giữ cũng là biện pháp nghiệp vụ để thủ phạm đích thực chủ quan, không nghi ngờ từ đó mới lẩn theo đầu mối được.
Phấn Hạ thở ra:
- Thì ra tôi phải ở nhà giam cầm tháng trời là để nhử mồi. Tiếng nói giọng nghiêm túc:
- Thay m ặt cơ quan điều tra, tôi xin lỗi cô.
Cô gái bối rối xua tay:
- Đừng làm vậy, tôi ngại lắm.
Chàng công an giải thích thêm:
- Th ật ra thì gia đình thay Trung cũng hỗ trợ chúng tôi nhiều lắm. Chính anh Tấn.Du đã tự bỏ tiền nhờ thám tử tư điều tra lại vụ án lật xe của Khả Lệ lục trước, từ đó truy ra âm mưu của Hi Lâm rồi gởi kết quả cho chúng tôi để phục vụ cho vụ án hiện tại.
Ph
ấn Hạ sững sờ thốt lên:
- Hi Lâm ư? Thật không ngờ! Anh ta đã bị bất chưa?
Thắng gật đầu:
- Đang bị tạm giam nhưng chưa chịu nhận tội: Tuy nhiên, sớm muộn gì cũng phải cung khai thôi. Nhân chứng, vật chứng đã rõ ràng hết rồi:
Phấn Hạ gật đầu tỏ ý tin tưởng:
- Chắn chắn là thế! Pháp luật rất nghiêm minh, luôn xử đúng người đúng tội mà:
Không người thân nào biết cô được thả để ra đón, bản thân Phấn Hạ cũng muốn dành cho mọi người niềm vui bất ngờ nên cô tự đón xe ôm về.
Bác tài xe ôm h ỏi cô khách:
- Về đâu hả cô?
Phấn Hạ suy tính rồi quyết định sẽ ghé biệt thự trước rồi thu đón đồ đạc đem về nhà dì Trinh luôn.
Cô đọc địa chỉ rồi vui thích hình dung nết mặt ngỡ ngàng của gia đình sĩ Trung khi trông thấy cô.
PH

ẦN 10

Mỡ cửa cho cô là chú Quang. Không kịp để cô nói tiếng nào, chú đã nhấn nút chuông nội bộ inh ỏi.
Phấn Hạ ngại ngùng kêu lên:
- Chú làm phiền mọi người chi vậy?
Để cháu tự vô được rồi.
Người đàn ông chất phác cười hệch hạc:
- Đâu được! Phải cho cả nhà chuẩn bị tư thế ăn mừng cho tốt chứ.
Chú vừa dứt lời thì cả nhà đã túa ra, có cả ông Ngô An khiến Phấn Hạ trào nước mắt vì cảm động.
Câu chuyện trong phòng khách thật sôi động, phải hơn một tiếng đồng hồ mới tạm lắng xuống.
Khi những người giúp việc tự biết bổn phận rút lui hết, Phấn Hạ mới dám cất tiếng hỏi Tấn Du điều canh cánh bên lòng cô nãy giờ:
- Anh S ĩ Trung vai Cúc Hàn đâu hả anh?
Tấn Du thở hắt ra:
- Hi Lâm bị bắt, Cúc Hàn sốc nặng nên sẩy thai - đang nằm bệnh viện. Sĩ Trung có bạn làm bác sĩ trong đó nên vô gởi gắm nhờ họ chăm sóc giùm. Nghe xong tình cảnh hiện tại, Phấn Hạ im lặng không nói nhưng cô cũng có cùng tâm trạng với những người trông gia đình: “Thà vậy lại hóa hay!” Không còn chuyện gì nấn ná thêm nữa, hơn nữa cũng nóng lòng muốn gặp lại người yêu nên cô bảo Tấn Du:
Nhìn trán trân lên trần nhà như kẻ mất hồn, Cúc Hàn thậm chí không buồn nhúc nhích khi Sĩ Trung đẩy cửa bước vào phòng.
Bước đến gần cô em nuôi, Sĩ Trung xót xa khẽ gọi:
- Cúc Hàn! Em c
ần gì không?_Anh về nhà kêu vú Viên vào với em nhé.
Nhìn anh b ằng ánh mắt vô hồn, Cúc Hàn nói rời rạc:
- Con em đâu? Em chi cần nó thôi. Trả nó lại cho em:
Ngồi xuống chiếc ghế đầu cạnh giường, Sĩ Trung kiên nhẫn an ủi cô em nuôi:
- Em phải kiên cường lên mà chấp nhận sự thật đừng bi lụy như thế này nữa. Thấy em trong tình cảnh này, không ai vui được hết. Từ hôm em nằm bệnh viện đến giờ, ba cũng để bệnh theo đó.
Nghe nhắc đến cha, nước mắt bắt đầu tuôn chảy trên đôi má hốc hác của người thiếu phụ non nớt. Cúc Hàn rấm rứt thốt qua tiếng nấc nghẹn ngào:
- Nếu hồi trước em chịu nghe lời khuyên của ba thì bây giờ đâu chịu cảnh ê chề thế này!
Sĩ Trung nén tiếng thở dài, ôn tồn khuyên nhủ:
- Chuyện lỡ rồi, không ai trách em đâu. Ráng tịnh dưỡng cho khoe để có sức làm lại từ đầu nhé.
Cúc Hàn òa khóc:
- Em nhục nhã lắm, không còn mặt mũi nào nhìn ai nữa, nhất là anh Hai: Chắc anh giận em lắm!
Chàng trai phải gắt lên để ổn định tinh thần cho cô:
- Nói bậy! Em chi là nạn nhân của “mặt người lòng thú” đó thôi. Anh thương em còn không hết, có đâu mâ giận hờn.
Vẫn sụt sịt không nguôi theo kiểu làm nũng từ xưa đến giờ với người anh nuôi rất mực cưng chiều mình, Cúc Hàn tự nhiên dựa vào vai anh, gặng hỏi:
- Anh c ũng thương em như xưa, đúng không?
Sĩ Trung gật đầu, mạnh mẽ xác nhận:
- Ừ! Ngoan đi! Lúc nào anh cũng thương em.

M ải chuyên chú vào câu chuyện, cả hai không ngờ đã có người đứng bên ngoài nghe được mấy lời trao đổi của họ, thậm chí còn nhìn thấy cảnh Cúc Hàn dừa vào người Sĩ Trung nữa kìa!

H ấp táp quay lưng ,bỏ đi thật nhanh như chạy trốn, bên tai Phấn Hạ cứ vang vang thật rõ câu nói tha thiết của Sĩ Trung dành cho người phụ nữ anh từng yêu thầm từ thuở ấu thơ.
''Tình nhỏ làm sao quên?'', ông Đoàn Thạch Biền đã đúc kết quá đỗi chí lý như thế rồi.
Cu
ối cùng thì chàng lãng tử Lệnh Hồ Xung cũng tìm được bến đỗ cho mình rồi! Vậy nàng Thanh cô ''có duyên không nợ'' còn chần chờ gì nữa mà không cất bước "Tiếu ngạo giang hồ để quên mối tình đầu đang đó?
“…Hãy x ếp lại hành trang còn bề bộn
U mê xưa - quên như tựa hôm nào
Yêu - có nghĩa không vay nhưng mắc nợ
Ếm bùa nhau...rồi tan tác tựa chiêm bao…”
(Bùi Thanh Tuấn)
Đang nhấc từng lọ nước trái cây lên xem date, Phấn Hạ bỗng giật mình khi nghe có người gọi tên mình ngay bên cạnh:
- Phấn Hạ phải không?
Biết có tránh cũng không được, cô đành miễn cưỡng chào lại:
- Chào Thúy quỳnh: Lâu ngày không gặp, thấy vẫn đẹp như xưa.
Thúy Quỳnh cười trong vắt:
Cứ vô tư, yêu đời là trẻ mãi không già thôi mà.
Phấn Hạ cười nhợt nhạt:
Tiếc rằng tôi không đủ điều kiện thực hành theo máy nguyên tắc vàng đó của Quỳnh được.
Cô gái nhà giàu có v ẻ ăn năn, che miệng than thở:
- Xin lỗi, Quỳnh nghĩ sao nói vậy chứ không có ý xúc phạm Hạ. Phấn Hạ cắn môi, giọng chùng xuống:
- Tôi cũng vô duyên nữa. Mình đâu có quyền gì mà bắt bẻ người khác.

Th ấy cô đẩy xe hàng rẽ sang lối khác, Thúy Quỳnh nhìn theo hút bóng rồi như không kìm được những bức xúc đang trào dâng trong lòng, cô hối hả chạy theo, chặn đường Phấn Hạ, nói gấp gấp:
- Lúc này Hạ ở đâu? Sao đột ngột biến mất không lời từ giã để mọi người xôn xao tìm kiếm vậy?
Ph ấn Hạ lạnh nhạt trả lời:
- Tôi phải đi làm kiến tiền chứ đâu ở không hoài được.
Nhìn đăm đắm vào mắt người đối điện, Thúy Quỳnh bất ngờ thốt:
- D
ường như Phấn Hạ không thích tiếp xúc với Quỳnh thì phải? Lúng túng bởi câu hỏi thẳng thắn ấy, Phấn Hạ lặng thinh một lúc rồi mới gượng gạo đáp:
- Gi ữa tôi với Quỳnh có gì chung đâu mà nói?
Thúy Quỳnh nói luôn:
- Có chứ! Anh Sĩ Trung đó!
Vết thương chưa khép miệng, bừa chạm vào đã nghe đau buột, Phấn Hạ buột miệng thốt:
- Sĩ Trung những là gì với tới hết Thúy Quỳnh lắc đầu, trầm giọng:
- Hạ không qua mắt được tôi đâu. Nếu em anh áy như người xa lạ thì Hạ đã chẳng trốn chạy cả năm nay như thế này!
Bị chạm tự ái, Phấn Hạ vênh mặt cự lại:
- Tôi không phải trốn ai hết. Chẳng qua là công việc mới buộc tôi phải vắng mặt một thời gian thôi.
Thúy Quỳnh khẽ cười:
- Chuyện riêng của Hạ, tôi không dám xen vào, chỉ xin nói một câu là anh Sĩ Trung đang rất mong nhớ Hạ.
Ng ạc nhiên pha lẫn bối rối, Phấn Hạ bật ra câu hỏi:
- Quỳnh không khó chịu khi làm thuyết khách giùm ''người ta sao?
Nụ cười không tròn vành cho thấy tâm trạng chẳng gì làm vui vẻ của người nghe nhưng cô gái bộc trực nọ vẫn trả lời:
Qu ỳnh chỉ làm những điều mà lương tâm mình thôi thúc.
- Thế là đủ!
Bỗng dưng Phấn Hạ cảm thấy hỗ thẹn vì mình nhó nhen hơn người bạn gái nọ quấy nhiều. Cô nhỏ giọng báo Thúy Quỳnh trực lúc chia tay:
- Quỳnh tốt qúa. Cám ơn Quỳnh. Đứng nhìn theo Phấn Hạ một lúc lâu, Thúy Quỳnh khe khẽ thở dài vui ánh mắt buồn vời vợi nhưng lòng lại đầy thanh thản.
Đút muỗng cháo cuối cùng cho bà cụ, Phấn Hạ nhanh nhẹn xả khăn lau mặt cho bà rồi quay sang dọn mâm thức ăn xuống bếp.
Chuông cổng reo vang.
Th
ấy chị chủ nhà lau tay vây tạp dề, định ra mở cùng, Phấn Hạ liền bảo:
- Để em đi cho!
Ng ười đàn ông đứng bên ngoài khó nhận dạng vì chiếc nón bảo hiểm và cặp kiếng mát nhưng tim Phấn Hạ bỗng đập mạnh vì dáng dấp ấy sao quá quen thuộc với cô.
Điều phỏng đoan đầy cảm tính ấy đã thành sự thật khi cánh cổng mở ra và vị khách bất ngờ nọ đã gọi tên cô bằng giọng tha thiết, đầy ắp nhung nhớ:
- Sao em lại làm chuyện dại dột như thế này bỏ Phấn Hạ? Trốn tránh anh mà có trốn được trái tim mình không?
Khóc c ười lẫn lộn, cô gái hờn dỗi đáp lại:
- Sao anh dám tự tin vậy chứ?
Chàng trai trả lời thật cả quyết:
- Vì anh đã nắm được trái tim em trong bàn tay mình từ lâu rồi!
Còn gì để nói nữa khi những lời anh nói đều là sự thật, Phấn Hạ cúi đầu, hỏi nhỏ:
- Ai ch ỉ chỗ cho anh đến đây vậy?
Mắt lấp lánh tia nhìn đầy thương yêu, Sĩ Trung cười hóm hỉnh:

- Dì Trinh nh ất định không hé môi, còn đuổi anh như đuổi tà vì sợ anh mang xui xẽo đến cho em. Dì tuyên bố: "Này họ Ngô âm khí nặng lắm, kẻ chết, người ở tù. Cháu tôi dính vô cũng bị nắm trại giam theo. Cấm cậu theo đuổi nó nữa đó!".

B ật cười giòn trước lời tường thuật sinh động của anh, đẳng thời Phấn Hạ cũng cảm động đến rưng rưng nước mắt trước tình hương vô sự bảo vệ cháu hết lòng của người dì ruột.

Không mu ốn Sĩ Trung trông thấy biểu hiện yếu đuối của mình (biết đâu chừng anh lại ngớ những giọt lệ ấy là dành cho mình thì lại tha hồ lên giá thì mệt!), Phấn Hạ hỏi tiếp:

- V ậy làm sao anh tìm đến đấy được?
Sĩ Trung tủm tỉm cười:

- B ị dì lấy chổi chà quét ra khỏi nhà, anh phải đóng đô ở công ty Hòa Ái một tuần, rồi tại cổng nhà riêng của bà giám đốc Uyên Nga thêm một tuần nữa, bà ấy chịu không nổi, đành vi phạm nguyên tắc nghề nghiệp bật mí cho anh vậy.

Ph ấn Hạ tròn mắt kêu lên:
- Khủng bố ở mức cao kiểu đó, coi chừng bị truy tố đó nha.
Không chút nao núng, chàng trai lì lợm nói luôn:
- Hi
ện tại anh cũng đang quấy rầy em nè, có cần báo công an xử lý không? Nhưng xin lưu ý một điều rang em sẽ bám theo em suốt đời cho đến chừng nao em xiêu lòng thì thôi.
Nguýt anh dài có đuôi nhưng lòng Phấn Hạ lại rộn ràng mở hội. Có cô thiếu nữ nao mà không nao nức khi nghe những lời chan chứa tình cảm như thế từ miệng người mình yêu không?

B ởi vậy người ta mới nói: ''Đàn ông yêu bằng mắt, đàn bà yêu bằng tai và đôi khi phút xao lòng ấy phải trả giá bằng cả cuộc đi như Khả Lệ và Cúc Hàn chẳng hạn.
Nghĩ đến Cúc Hàn, những hồi ức không vui lại ùa về, Phấn Hạ mím môi, hồi giọng khô khan:
- Anh đi tìm em như vầy, Cúc Hàn có biết không?
Nhìn sững cô một lúc rồi Sĩ Trung vụt kêu lên:
Anh cứ nghĩ mãi mà không hiểu nguyên nhân nào khiến em đột ngột bỏ đi.

- Thì ra là v ậy! Anh và Cúc Hàn luôn là anh em một nhà, "có phước cùng hưởng, có họa cùng chia chứ hoàn toàn không có ý gì khác. Những tình cảm vu vơ của thời mới lớn đã qua lâu lắm rồi. Thật không ngờ người anh yêu lại chứa cả hũ giấm chua bự như thế trong người!
Phấn Hạ đỏ bừng mặt, vội vã chặn lại không cho anh thốt ra mấy từ đáng xấu hổ ấy bằng câu bỏi:
- Ông ch ủ với anh Hai khỏe không?
Sĩ Trung gật đầu rồi nói thêm:
- Cả nhà đều mong em. Cúc Hàn đã hồi phục rồi, đang ráo riết học lai để sang Anh du học. Cô nàng cứ ước ao được gặp lại em trước lúc lên máy bay. Mọi hiểu lầm đã tan biến hết theo sự xuất hiện của anh, bao nhung nhớ cũng vơi đi Phấn Hạ thấy bầu trời sao trong xanh lạ thường.
Cô bu ột miệng thốt:
- Em cũng nhớ mọi người lắm.
Sĩ Trung hối thúc:
- Hôm nay là sinh nhật ba, anh đến đón em về dự nè. Vào xin phép đi, anh chờ.
Ngần ngừ giây lát nhưng ánh mắt nồng nàn của người yêu đã xua tan mọi do dự của cô.
Chạy nhanh vào trong, chưa đầy mười phút sau, Phấn Hạ đã có mặt cạnh Sĩ Trung, cười rạng rỡ:
Mình đi thôi anh!
Chi
ếc Ail Blade lướt êm trên đường, Phấn Hạ không dằn được tò mò, lên
ti ếng hỏi:
- Chiếc Rebel đâu rồi?
Sĩ Trung cười hài hước:
Nàng Dulnecia đi mất rồi nên chàng Don Quichotte đành nhốt chú ngựa trung thành vào chuồng thôi.
Ph ụng phịu đấm vào lưng anh, cô gái kêu lên.
- Anh vừa phải thôi chứ!
Sĩ Trung cười xòa, quày tay siết chặt tay người yêu trong tay mình; nồng nhiệt thốt lên:
- “Ngày ngóng đêm trông”, từ ngày em bỏ đi, lúc nào anh cũng mong được chở em như thế này. Chiếc Rebel đã nằm yên trong kho chờ em về đó.
C ảm xúc ngập tràn, Phấn Hạ nói giọng nghèn nghẹt:
- Em đâu muốn vậy!
Sĩ Trung ngắt lời cô:
- Chuyện đã qua không nhắc lại nữa. Đã xảy ra rất nhiều việc kinh khủng vượt quá sự tưởng tượng của chúng ta rồi.
Ph ấn Hạ không thể nghe theo lời anh ngay được, cô dịu ngọt nài nỉ:
- Cho em hỏi một lần này nữa thôi:
- Hi Lâm ra sao rồi?
Sĩ Trung trầm giọng:

- V ới hai tội danh mưu sát được thành lập với một cái chết đã xảy ra như thế, lẽ ra hắn phải chịu án tử hình nhưng gia đình đã làm ơn xin khoan hồng bởi dù sao hắn cũng là chồng Cúc Hàn. Do đó Hi Lâm được tuyên án chung thân.

Ph ấn Hạ nhè nhẹ thở ra:
- Cái giá anh ta phải trả cho dục vọng của mình thật quá lớn!
Sĩ Trung bổ sung:

- “Nhân vị tài tử, điểu vị thực vong” (người vì tiền mà chết, chim vì miếng mồi thiệt thân). Cái gì cũng có giá của nó, như anh chẳng hạn - lòng kiên nhẫn của anh giờ đã được bù đắp rồi đó.

Ph ấn Hạ la lên:
- “Mèo khen mèo dài đuôi”, tự dưng xen mình vô là sao?
Quay đầu lại nhìn người yêu, Sĩ Trung nói thật ngọt ngào?
- Nghĩa là hạt giống tình yêu của chúng ta trồng giờ đã đơm hoa kết trái.
Ch
ẳng còn gì chia cách được mình mãi mãi bên nhau nữa.
B ồi hồi tựa sát vào lưng anh, Phấn Hạ nghe lòng dạt dào vui sướng. Để có được ngày hôm nay, cô phải trải qua biết bao giông tố nhưng cảm ơn cuộc đời đã đền bù cho cô thật xứng đáng.

“Em áo m ỏng phập phồng mùa xuân lạ
Anh mỡ lòng cho hương ngụ trái tim
Xin cảm ơn những chiêm bao chợt đến
Nắng cuối xuân và gió bấc qua thềm.”
(Trúc Thanh Tâm)
HẾT.