PHẦN 1
Giọng nói lém lỉnh của cô bé nhà họ Vương với anh trai mình:
Anh Trực à, em tin chắc là em nói không sai! Anh có đánh cuộc với em khơng nào?
Anh trai xoa đầu em, nở nụ cười rồi cất giọng trả lời:
- Thế à? Em chắc chắn vậy sao, thế thì anh đánh cuộc với em một chầu chè thật ngon.
Với anh thì em đã nhầm rồi đó, Minh Như tội nghiệp của anh ạ.
Cô bé đảo mắt lém lnh nói:
- Nhưng mà... em tin anh không thể nào đánh cuộc với em một chầu chè ba 1ê ngon được đâu. Anh làm gì có tiền hả anh Trực?
- Đừng xem thường anh chứ em gái, nếu em muốn anh sẽ bao thêm chầu hủ tiếu gõ nữa đấy - Vương Trực vừa nới vừa cười tươi nhìn em.
Con bé reo lên hồ hởi:
- Thế thì tốt rồi. Em đồng ý, nhưng anh phải giữ đúng lời hứa với em đấy!
- Này, em đừng ảo tưởng, em sẽ thua anh thôi. Lúc này Vương Trực cười trêu em gái.
- Chuy ện gì mà ồn thế hai đứa? Một giọng nói trong trẻo trẻ trung nhưng không kém phần chững chạc hơn hai giọng nói trước đó vừa cất lên. Vương Trực thấy chị bước vào chợt reo lên:
- Kìa, chị Minh Du đấy à? Chị hãy đến nhìn người bệnh của ba xem thế nào? Minh Như vừa bảo với em là ông ấy chết rồi, không còn thở nữa đấy. Giọng Minh Du cất lên thật nhỏ nhẹ với em:
- Không có đâu, ông ấy không chết, vẫn còn sống, ông ấy đang ngủ, hay nói đúng hơn là ông ấy đang ngủ say, các em phải im lặng không được ồn ào như vậy, không thấy xấu hổ sao hả?
Giọng Như cất lên quả quyết hơn:
- Nhưng chị nhìn thật kỹ ông ta mà xem, ông ta không hề nhúc nhích, chắc chắn là ông ta không còn thở nữa.
Minh Du xỉ nhẹ vào trán đứa em còn quá ngây thơ dại khờ của mình khẽ nói:
- Con ng ốc ạ! Cứ để chị xem ông ấy thế nào?
Một phút im lặng trôi qua, giọng nói nhỏ nhẹ của Minh Như cất lên:
- Sao hả chị Minh Du? Chị thấy ông ấy thế nào, em nói đúng chứ? Minh Du bĩu môi một cái, đáp:
- Ừ chị thấy ông ta đẹp trai lắm, rất đẹp trai là khác, không như sự suy đoán của em đâu.
Ng ười đàn ông bị thương nằm trên giường, cố kìm một nụ cười. Anh cũng vừa mới thức giấc và nghe được phần cuối những lời trò chuyện của ba chị em họ. Anh cảm thấy mơ mơ, màng màng như vì kiệt sức lực. Anh có cựa quậy trở mình nhưng không thể được, đành phải nằm im bởi cái đau nhói bên trong. Thế rồi, anh nhớ lại tất cả.

Chi ếc xe hàng to lớn nặng nề từ đâu vụt tới không hề báo trước, đâm thẳng vào anh. Tiếng phanh của chiếc xe rít 1ên dữ dội, và giọng nói hét lên của anh. Cuối cùng thì cả hai xe đâm thẳng vào nhau...
Chắc chắn là anh bị va chạm mạnh vì mãi một lúc lâu anh mới tỉnh lại... Anh hiểu là xe anh bị lật nghiêng và anh mắc kẹt trong xe không thể ra được.
Anh còn nh ớ lúc ấy anh còn quan tâm đến Chí Quốc ngồi bên phía xe bị đụng, anh đã kêu cứu. Nhanh lên, cần một bác sĩ cho Chí Quốc, anh ày đã ngất rồi và tất cả những gì xảy ra sau đó anh mơ hồ. Ngoài cơn đau dữ dội anh được lôi ra đặt vào băng ca. Chắc hẳn lúc ấy anh đã bị ngất không còn biết gì nữa.

R ồi tình hình gì đã xảy ra sau đó? Anh nhấm đi nhấm lại trong lòng... Anh nhớ lại có rất nhiều người bu quanh mình, anh được đặt lên một chiếc giường. Một người đàn ông hay có thể là vị bác sĩ hay một thầy thuốc gì đó, đặt vào tay anh một chiếc ly nhỏ rồi bảo anh.
- “Ông uống thuốc trong ly này đi, và đừng nói gì nữa”.
Lúc ấy anh hỏi về tình hình và người tài xế lái xe cho anh. Và mơ hồ chỉ hỏi chính mình thôi. Chí Quốc đã ở đâu, ra sao rồi?
Anh không nh ớ gì nữa gọi là chính xác cả ngoài những cơn ác mộng ám ảnh trong giấc ngủ. Cho đến bây giờ nhưng tiếng nói ngây thơ như xô đuổi đi những cơn mộng mị khống đâu đấy.
Một lần nữa anh lại chú ý đến lời nói của trẻ thơ cất lên hỏi:

- Ch ị Du à, em chẳng thấy ông ta đẹp chút nào hết. Ông ta già quá đi thì có. Một giọng nói khác như già hơn cắt ngang, vẻ bề trên:

D ĩ nhiên là vậy rồi, đối với em thì ông ấy già. Nhưng đối với chị thì không.
- Các em đang bàn gì ở đây thế? Một người khác lại bước vào cất tiếng hỏi.
Người bị thương nằm đấy thầm nghĩ bụng. Nhà này có vẻ là đông người lắm?
Một giọng nói trẻ em lại cất lên:
- Ơ. Chị Minh Phúc chúng em vừa mới đến xem người bệnh. Chị Du bảo là ông ấy đẹp trai lắm. Nào chị thử xem ông ta thế nào hả?
Cô gáí vừa tới lên tiếng quở trách em tmình:
- Các em nên nh ớ, tuyệt đối không được đến đây, hãy ra ngoài vườn chơi đi, còn Minh Du nữa, em phải cấm chúng đến đây làm ồn, chứ sao còn lại khuyến khích Chúng. Em đáng đánh đòn lắm. Cứ mãi làm ồn lên không đúng lúc chút nào.
Cô bé rụt cổ cong môi:
- Được rồi! Em sẽ không nói gì nữa hết. Từ nay em sẽ chịu khó im lặng. Như thế là chị chịu rồi chứ ?
Có tiếng cười cố nén lại, rồi tiếng chân đều đều ngoài cứa sổ xa dần. Người đàn ông biết 1à chị em họ đã đi xa rồi.
Anh khẽ ngẩng đầu 1ên và mở mắt. Từ nơi anh nằm ánh mắt có thể nhìn bao quát cả gian phòng.
Đ ây 1à căn phòng nhố có cửa sổ mở ra vườn. Anh nhìn quanh, anh đang nằm trên chiếc giường bằng gỗ, trong phòng đồ đạc rời rạc. Bên trong là một căn phòng đơn sơ, ít trang nhã, nhưng rất ư sạch sẽ. Giường và gối mền thơm mùi hương hoa 1ài. Và một bình hoa hồng được đặt trên chiếc bàn gần đấy.

Gia đình này có lẽ là đông anh em lắm và ông già tốt bụng này hẳn là một thầy thuốc giỏi trong cái làng này thì phải? Có lẽ vì thế mà tất cả chị em nhà này đều phát âm chính xác và nói năng lễ phép có giáo dục.

Riêng ở Minh Phúc, người chị có nét đẹp dịu dàng, điềm tĩnh, thái độ đầy thân thương làm anh thấy yêu thích, mặc dù đầy vẻ uy quyền trong lời nói. Anh rất nhạy cảm về mặt này.
Có biết bao nhiêu giọng nói cục cằn, chua chát! còn giọng nói của cô lại dịu dàng, du dương cả người nghe.
Có ti ếng gõ cửa, và tiếp theo đó một người đàn bà mở cứa bước vào, khi anh chưa kịp trả lời. Bà ta mở cửa sổ rồi kéo màn ra. Căn phòng lúc này tràn ngập ánh sáng vàng rực, chói chang hắt vào.
Bà cất tiếng hỏi:
- Thưa ông, ông đã dậy rồi à?
- Vâng. tôi dậy rồi.
- Ông Vương Thiện bảo tôi có người bệnh đến nhờ giúp nên đã đi ra ngoài. Nhưng ông yên tâm, ông ấy sẽ về ngay thôi.
- Vâng. Cảm ơn cô.
Bà lại ân cần nói:
- Một chút cô Minh Phúc về sẽ mang sữa vào cho ông. Nếu có cần gì ông cứ hỏi cô ấy vậy.
- Rất cám ơn cô. Tôi sẽ hỏi.
- Bây giờ ông có cần tôi giúp việc gì nữa không? Ông có muốn ăn cháo hay súp tôi sẽ nấu cho ông?
Người đàn ông khẽ nở một nụ cười nói:
- Thì ra cô là đầu bếp à?
- Ờ, nếu như tôi bảo mình là đầu bếp thì có vẻ huênh hoang lắm đấy ông ạ. Dọn dẹp trong nhà là việc của tôi, nhưng tôi có thể nấu nướng một vài món thông thường, dù sao phụ nữ là phải biết nhiều về công việc nội trợ phải không ông?
- Vâng! Tôi tin là cô nói đúng.
Nghe ti ếng gõ cửa nhẹ. Cô Tú vội nhìn ra nói:
- Kia rồi, cô Minh Phúc đã mang bữa ăn sáng vào cho ông đấy!
Ông ta vội ngoảnh đầu lại để nhìn cô gái bước vào, trên tay bưng một chiếc mâm nhỏ.
- Chào ông , cô vừa nói vừa nở một nụ cười:
N ụ cười của cô gái cũng dịu dàng như giọng nói của cô. Gương mặt trái xoan xinh xinh, đẹp trong sáng, với mái tóc đen huyền mượt mà. Đôi mày tuyệt vời nằm trên đôi mắt to đen long lanh.
Anh thầm nghĩ trong bụng. Cô Minh Phúc đây ư? Cô đẹp thật. Rất đẹp không có gì chê được.
Cô đặt chiếc mâm lên bàn đặt cạnh giường, khẽ giọng nói:
- Tôi không biết có đói hay không nhưng tôi cứ mang cháo đến cho ông dùng:
Nhìn tô cháo bốc khói thơm lừng, anh khẽ giọng nói:
- Vâng, bây giờ nghĩ tới cái đói, tôi thấy mình quả là có đói thật.
Cô vẫn mỉm cười:
- Sáng nay ba tôi đã khám cho ông. Giấc ngủ của ông bình yên, và ba tôi hy vọng ông sẽ dễ chịu hơn ngày hôm qua.
- Ba cô r ất tốt với tôi, tôi phải cảm ơn ông đã đưa tôi về đây săn sóc giúp đỡ. Tôi thật sự không nhớ rõ những gì đã xảy ra trong vụ tai nạn, có điều tôi muốn biết người tài xế của tôi ra sao rồi?
Minh Phúc ngập ngừng rồi ánh mắt càng dịu dàng hơn. Người bị thương như đã được câu trả lời của cô.
- Tôi nghĩ ông muốn biết sự thật. Anh ấy đã chết ngay tại chỗ xảy ra tai nạn rồi. Ông còn sống quả là một điều kỳ diệu.
- Đó là điều tôi lo sợ nhiều nhất. Cám ơn cô đã cho tôi biết sự thật đau buồn này.
Minh Phúc kh ẽ đứng lên bước ra ngoài vì đoán biết ông ta muốn ở một mình. Trong khi ánh mắt anh đắm đắm theo Phúc, cho dù bóng dáng cô đã mất hút từ bao giờ.

T ội nghiệp Chí Quốc. Dù sao thì anh ấy chết không hề biết đau đớn. Còn anh, nhờ cô Phúc cho biết, anh còn sống là điều kỳ diệu. Anh rất có thể chết thay cho Chí Quốc, điều đó có quan trọng không? Ai sẽ là người luyến tiếc anh? Ai là người thấy thiếu anh? Cái chết của anh có làm chấn động công ty? Việc bầu một giám đốc bao giờ cũng phièn toái cho nhiều người.
Anh chợt nhún vai tự nghĩ:

- Ng ười ta bao giờ cũng nghĩ mình cần thiết, nhưng chỉ cần lướt qua cái chết thì mọi thứ đều vô nghĩa... Đều đi vào cát bụi lãng quên. Thành đạt, sức mạnh, uy quyền, tiền bạc ư? Tất cả các thứ đó thật là giản đơn là hít thở và sống.

Chí Qu ốc đã từng giúp việc cho anh mười mấy năm và tưởng khó có ai thay thế vào được. Thế nhưng người ta sẽ thay thế và cuối cùng cũng sẽ quên anh ta. Và phải thừa nhận ngay cả anh cũng không phải không có là không được. Cũng như cuộc bầu tổng giám đốc cho công ty, anh đã hỏi mình đúng hay sai, có là trên tất cả khi anh luôn cho rằng anh 1à người cực kỳ quan trọng, có tiền tài hơn hết.
Giờ đây anh thấy mình thật nông cạn và vô 1ý khi đối điện với cái chết của Chí Quốc và thương tật trên người anh.
Anh s ờ tay lên trán, thật ra anh không quen lối suy tư, anh không chịu được sự đối kháng của kẻ khác và luôn có thói quen bất cần. Anh không ngạc nhiên sao được khi mà giờ đây anh lại suy ngẫm xem mình đúng hay sai?
Rồi anh lắc đầu chán nản. Thôi bây giờ chỉ nên biết và chỉ nghĩ đến Chí Quốc mà thôi. Cũng chỉ vì mình mà tất cả đều ra thế này.
Anh nhìn vào mâm thức ăn ban sáng đã nguội lạnh trên bàn. Anh cố tìm tư thế để ngồi lên. Nhưng cả một bên người đã bị thương tích lại là nỗi đau đớn vô cùng. Tuy vậy nhưng dạ dày anh vẫn cồn cào thấy đói làm cho anh không chịu nổi.

D ường như giấc ngủ ngon 1ành cả đêm đã giúp anh vượt qua cơn đau đớn. Nhưng anh không biết người đàn ông cứu giúp anh là ở vùng nào là ông bác sĩ giỏi đã cho anh uống gì đó để ngủ được ngon giấc như thế? Anh vẫn luôn thắc mắc chưa biết rõ ông ấy là người như thế nào?

Anh nh ớ những đêm mất ngủ trước đây, không một thứ thuốc nào anh dùng đến mà đạt được hiệu quả hay như thế. Anh nghĩ ông cho anh uống thứ gì khác, một thứ gì mới nó thật hoàn hảo thích hợp với anh.

- Cánh c ửa phòng mở la và người đàn ông cứu anh bước vào. Đó là ông Vương Thiện, một người luống tuổi, tóc đã ngả màu bạc. Ông là một thầy thuốc chuyên về đông y.

Tho ạt nhìn,ông không có gì khác thường, nhưng mỗi khi ông cười là gương mặt ông sáng lên một vẻ phúc hậu lẫn tinh nghịch hồn nhiên. Giọng nói ấm áp từ tốn của ông dễ gây cho người bệnh lòng tin tưởng tuyệt đối.

Ông kh ẽ cất giọng hỏi anh:
- Chào ông! sáng nay ông thấy trong người thế nào? Anh nhìn ông đáp lời:
- Tôi cám ơn... Nụ cười sáng đầy vẻ phúc hậu của ông:
Ông tiếp lời anh sau đó:
- Thật ra tôi chỉ là thầy thuốc chuyên về đông y, tôi chỉ biết chút ít về tây y thôi. Ông có thể gọi tôi là thầy Vương Thiện, như thế cũng tốt rồi.
- Vâng. Tôi cảm ơn ông rất nhiều. Tôi đã ngủ một đêm thật là tuyệt vời và cũng vừa ăn sáng một cách ngon miệng.
- Th ế là có triệu chứng tốt rồi, tôi mong ông không trác tôi đã bỏ tôi sáng nay một mình ở nhà. Thật ra tôi bận một ca băng bó sửa lại vết thương cho ông cụ bị té gẫy chân.
Người bị thương cười nói:
- Không sao. Tôi không có gì vội cả. Tôi chỉ tự trách mình đã làm mất đi thời giờ quí báu của thầy thôi.
- Bây giờ tôi rất muốn xem vết thương của ông đây. Ông Thiện lật chân anh lên bắt đầu khám.
- Ch ỉ bị gãy xương là nặng thôi, Điếu đó không làm tôi lo lắm. Nhưng ông cho tôi biết ông có đau chỗ này không... và thêm chỗ nào nữa không? Bây giờ thì ông hãy thở đi để tôi xem thế nào?
Ông Vương Thiện thở ra nhẹ nhõm khi vừa khám xong cho anh. Ông khẽ kéo đrap đắp cho người bệnh.
- Trời đã ban phúc lành cho anh, tất cả đều tốt đẹp cả. Ông không bị ảnh hưởng gì hết. Chúc mừng ông.
- Ông sợ là có điều gì không tốt cho tôi phải không?
- Đúng vậy! Tôi sợ chảy máu bên trong. Ông có thể hiểu được điều đó nếu lúc ấy ông nhìn thấy rõ ràng người tài xế của ông trong trạng thái thế nào. Và con gái của tôi đã nói hết với ông là anh ấy đã chết rồi phải không?

- Vâng. Tôi đã biết tất cả rồi.
- Anh ấv được đưa đi bệnh viện khám nghiệm. Ông có thấy mình đã đủ sức để trả lời những câu hỏi trước công an không? Vụ tai nạn họ sẽ điều tra đấy. Còn riêng tôi, tôi muốn hỏi ông đôi điều về chính bản thân ông, ông đồng ý trả lời tôi chứ?
Anh vội nói.
- Vâng! Tôi rất sẵn sàng, tôi có thể cung cấp mọi thông tin cần thiết về tài xế Chí Quốc.
- Còn v ề ông thì sao? Vương Thiện hỏi:
- Thế thầy muốn biết về cái gì ở tôi ạ?
Ông Thiện nở một nụ cười vỗ nhẹ vào vai anh nói:
Ý tôi là như thế này, ông muốn tôi báo tin ông bị tai nạn cho ai biết? Và ông có muốn chuyển đi nơi khác ngay bây giờ không?
Ng ười bị thương nhìn ông Thiện đầy sự ngạc nhiên hỏi:
- Chuyển tôi đi nơi khác ngay bây giờ ư! Vì sao vậy chứ ông?

- Đây là lý do chính khiến tôi vội vã khám cho ông sáng nay. Thú thật 1à chiều qua tôi định chuyển ông vào bệnh viện gần nhất để được săn sóc đầy đủ hơn. Nhưng tôi phải giữ ông lại đây vì vết thương ra máu quá nhiều, còn bệnh viện thì phải đi mất gần năm mươi cây số đường trường mới đến được bệnh viện gần nhất. Nên tôi quyết định làm theo bản năng của mình. Như thế đó.

- Tôi vô cùng cám ơn ông. Đúng ra tôi phải gọi ông là vị bác sĩ tài giỏi mới đúng. Tôi rất cám ơn vì tôi cảm thấy ở chốn vùng cây xanh lá này rất là thoải mái cho tôi ông ạ. Tôi sẽ ở 1ại.
Ông Thiện mỉm cười nói với anh:
- Cám ơn ông. Ông thấy đấy, căn phòng này tôi thường dành cho những bệnh nhân cấp cứu. Thật ra cái vùng heo hút xa chợ xa bệnh viện mà thường xảy ra tai nạn, nhất là xe đổ dốc đổ đèo...

- Vâng ? Đoạn đường tôi đi qua khá nguy hiểm phải không ông? Tôi không ngờ chiếc xe hàng nặng nề đó đâm vào chúng tôi. Bây giờ thì tôi có thể nhớ lại tất cả sự việc xảy ra chiều ấy.

- Nh ư thế là tốt lắm? Bây giờ ông hãy nghĩ tới gia đình và bạn bè thân quen của ông. Ông có muốn gọi điện thoại báo tin cho họ? Hay có thể ông tự mình viết lấy điện tín?
Anh lắc đầu khẽ nói:
- Thưa ông tôi nghĩ là không gấp đâu ạ. Liệu tôi có thể về nhà được chưa?
Người thầy thuốc ngập ngừng:
- Tôi muốn ông nghỉ ngơi đôi ba ngày khi làm bất cứ một việc gì đó. Trừ khi ông có một lý do bức bách nào đó buộc phải ra đi.
Anh chợt nhìn ông hỏi:
- Nếu như tôi nuốn ở lại đây có làm phiền gì cho ông không?
Ông Thiện chợt cười:
- Ờ, chắc.chắn là không rồi, ông bạn thân mến của tôi. Thật lòng tôi muốn giữ ông lại để theo dõi nếu có thể được. Tôi không muốn bỏ dở công việc của mình đang làm.
Anh cười giọng đầy thành thật với ông:
- Vâng! Tôi cũng giống ông thật đấy. Thưa bác sĩ, nơi đây rất thích hợp cho người bệnh như tôi tịnh dưỡng...
- Rất cảm ơn ông, nhưng ông nói quá lời về tôi rồi đấy! Ông muốn ở lại đây thì tôi rất sung sướng, được giữ ông lại. Bây giờ thì...
Chợt có tiếng gõ cửa, ông Thiện ngưng lời nói để hỏi vọng ra cửa, chợt ông quay lại nói với người bệnh.
- Thế đấy ông ạ! Tôi chẳng có ngày nào được thảnh thơi. May là họ chỉ ở gần đây thôi, nên tôi không vất vả lắm. Tôi đi đây. Tạm biệt.
Ông V ương Thiện vội vã ra đi quên cả cái điều ông cần hỏi đến, ông chưa biết được tên của anh là gì. Đến lúc ông nhận lấy túi đồ nghề từ tay con gái trao cho, ông mới sực nhớ nói với con mình:
- Minh Phúc, con gái yêu của bố. Hãy làm cho ông khách bữa ăn thật nhẹ nhàng trưa nay nghen, và nhờ con hỏi tên ông ta. Con làm được điều đó chứ?
- Vâng! Nếu như ba muốn con sẽ lựa lời hỏi ông ấy.
Cô gái v ừa đáp vừa nở nụ cười nhìn ông Thiện ra đi, âu yếm vẫy tay chào khi ông cho xe nổ máy, chiếc xe đã quá già cỗi của ông, mà ông cho là người bạn đồng hành rất tốt bụng.
Một tuần đã trôi qua, anh thấy trong lòng mình vẫn không yên ổn. Anh
khẽ ngồi lên mồi 1ấy điếu thuốc, luôn băn khoăn trầm buồn và anh luôn chờ trông giọng nói dịu đàng, nhỏ nhẹ, ngọt ngào như ru hồn người.
Mỗi sáng cô mang thức ăn vào tận phòng cho anh, dường như bây giờ trong tâm hồn anh có một nỗi nhớ không nguôi.
- Ông kho ẻ chứ? Tôi mang sữa và bữa ăn sáng đến cho ông đây. Minh Du vừa nói vừa đặt mâm lên bàn cạnh giường của anh, cô mủm mỉu vui vẻ chào người bệnh.

Anh ng ước mắt nhìn với một thoáng ngạc nhiên. Uổng cho công anh chờ đợi, cái người mang điểm tâm đến cho anh không phải là nàng, không phải là cô gái ấy.
Cô gái quay ra đóng cửa và tự giới thiệu tên mình:
- Tôi là Minh Du. Ông đang ngạc nhiên phải không? Hôm nay chị tôi có việc phải đi vắng, nên tôi thay thế chị phúc mang điểm tâm vào cho ông. Và tôi muốn nói chuyện với ông giây lát. Ông thấy thế nào? Có phiền ông không vậy?

Anh kh ẽ giọng nói:
- Được Cô cứ nói đi. Không phiền gì tôi hết.
Du thấp giọng nói:
- Thì... chuyện về ông ấy mà.
Rồi Du chợt hạ giọng nói nhỏ:
- Tất cả về ông tôi đã biết. Tôi biết ông là ai, và ông có muốn tôi giữ kín điều bí mật về ông?
Người bệnh ngắm nhìn cô, rồi khẽ nở nụ cười nói:
- Cô đã khám phá ra điều gì ở tôi? Và tại sao phải giữ kín điều bí mật về tôi là thế nào? Tôi có gì khác biệt lắm sao?
- Minh Du b ước lại, đứng tựa người vào thanh giường nhìn anh một thoáng. Cô cong môi khẽ giọng nói:
- Ông là Thiên Hào, tổng giám đốc cả một công ty cà phê hay nói chính xác hơn nữa chủ nhân một đồn điền cà phê và trà. Những gì về ông tôi nói không sai chứ? Lúc đầu nhìn trang phục trên người ông tôi đã nghi ngờ, tôi tin chắc ông không phải là nhân yật tầm thường như bao nhiêu người khác.
Hào chợt cười khẽ giọng:
- Vâng. Tất cả những gì cô nói về tôi thật sự là đúng thế. Nhưng tôi đâu thấv gì đáng ngại, tôi cũng bình thường như bao nhiêu người khác mà thôi. Cô lắc đầu phản đối.
- Không đơn giản như lời ông vừa nói đâu. Ông đã quên ông là chủ một đồn điền cà phê lớn nhất ở vùng này sao?
Anh th ở dài nhìn cô, giọng nói cất lên đầy vẻ nghiêm nghị:
- Tại sao cô lại biết rõ về tôi như thế?
Cô nhún vai nói:

- Điều ông muốn hỏi tôi đó ư? Vâng, không có gì gọi là khó với tôi, vì tôi nhận ra vì tôi thấy giấy tờ nằm trong chiếc áo khoác của ông, khi ba tôi đưa ông về đây, ba tôi giao cho tôi cất giữ.
Anh nhẹ cười nói:
- Cô thật tài nếu cô sau này cô là một thám tử là giỏi lắm đây. Cau đôi mày liễu cô hỏi.
- Ông đang mai mỉa tôi đó ư? Ông cho tôi là người tò mò về đời tư của ông phải không?
- Thôi được, nếu ông không muốn tôi nói về ông thì tôi không nói nữa. Ông đồng ý chứ?
Gi ọng Hào từ tốn trang nghiêm:
- Tôi nghĩ những gì về tôi đâu có gì phải che giấu?
Du nhìn Hào hỏi:
- Ông không phiền về việc tôi tìm hiểu đời tư của ông quá nhiều sao?

- Không có gì để tôi phiền cô, không bao giờ tôi nghĩ đến điều đó là quan trọng quá đối với tôi đâu.
- Có lẽ chỉ vài hôm nữa thôi, ông cũng sẽ rời khỏi nơi đây mà trở về nơi ông xuất phát, và cái việc đầu tiên tôi nghĩ là cái việc ông đi nước ngoài đấy.

Hào tròn m ắt vụt hỏi cô:
- Để làm gì chứ? Cô có ý nghĩ lạ lùng thật đấy.
Vuốt máí tóc ra sau, Minh Du ngẩng cao đầu nói:

- D ễ hiểu thôi. ý nghĩ của tôi không lạ lùng gì đâu, ông nên ra nước ngoài để chữa cái chân tật nguyền. Những bệnh viện ở đây không tối tân về việc điều trị bệnh cho một người bệnh giàu có như ông đây.
Hào nhẹ cười nói:
- Cô có bi ết là đã nói quá lời rồi không. Tôi chỉ thích cái gì bình dị giảnđơn. Nếu như ở lại gia đình cô chân tôi được bình phục hẳn, lúc tôi rời khỏi nơi đây tôi cũng thích mà không bao giờ nói lời hốl hận.

Du v ụt hỏi:
- Ông nói thật ư???
- Vâng. Tôi nói thật lòng đấy. Rồi anh nhẹ cười nói tiếp:
- Cô Du à, thật ra, mấy ngày qua đi tôi còn nghe được cô nóì về tôi rất nhiều nữa kia.
Du có vẻ bối rối, cô lên tiếng phản đối lại:
- Ờ, ông đã ngheư? Tôi xin lỗi, chúng tôi cứ ngỡ là ông đang ngủ say đó chứ!
Hào c ười, nhìn cô đùa giọng:
- Chị em cô đánh thức giấc ngủ của tôi đó mà.
- Cũng mong ông không nói với ba tôi, nếu biết được chuyện này, chắc chắn ba tôi sẽ giận chị em tôi nhiều lắm.
- Ba cô r ất hiền, vì thế tôi không thể hình dung ra được mỗi khi ba cô giận. Du nhẹ nở nụ cười nói:

- Vâng. Ông nói đúng, ba tôi hiền như đất vậy. Chúng tôi thì nghèo khó, thiếu thốn, còn ông chẳng bao giờ nói đến tiền bạc dù chỉ chút xíu thôi. Ông luôn bảo với chị em tôi rằng “tiền bạc luôn là phương tiện cho người thông minh, là mục đích cho kẻ ngu đốt”. Vì thế chỉ tội cho chị em tôi phải sống trong thiếu thốn khốn khó thế này đây.
Hào cười, vẻ nghịch ngợm:
- Tôi cũng biết ít nhiều về việc của ba cô. Dường như phần lớn người bệnh đến với ông thường quên không trả, tiền khi rời khỏi nơi đây?
Minh Du ngồi xuống ghế, thở dài nói:
- Có l ẽ chẳng bao giờ ông hình dung được người ta vất vả ra Sao trong sự đói nghèo đâu ônng ạ. Chị em chúng tôi chi thụ hưởng được cái dư thừa của kẻ khác tặng cho, thậm chí tới bộ quần áo đẹp đẽ cho chị Minh Phúc ra ngoài cũng do họ hàng không mặc vừa trao lại cho chị tôi. Ông thấy không, thượng đế quá bất công đối với chị em chúng tôi.
- Nhưng tôi thì lại khác, tôi lại hình dung ra được cái khốn khổ nghèo đói cô vừa nói ra với tôi, cô Du ạ.
Cô lắc đầu nói:.
- Tôi ngh ĩ là không đâu. Ông không thể nào hình dung ra được, khi ông đang ở trong villa, biệt thự hay cao ốc sang trọng thì sao ông hiểu rõ cuộc sống của chúng tôi thế nào?
Hào cãi lại lời Du.
- Tôi không thích giam mình vào nh ững gì cô nói đâu. Tôi chỉ thích mình được đi khắp nơi, thích được tiếp xúc quan hệ với mọi người dù nghèo khó hay giàu sang tôi nghĩ đều như nhau thôi, cô Du ạ.

Du th ở dài nói:
- Nhưng ông không đau khổ và đói nghèo như chúng tôi đâu:
- Minh Du! Cô có thể nói cho tôi biết đôi điều về cuộc sống gia đình cô? Vì sao các cô lại như thế này?
Ánh mắt Du lộ chút u buồn, cô buồn giọng nói:
- Ông bi ết không, từ khi mẹ tôi mất, chị em tôi không còn được sung sướng, và chị hai tôi là người mẹ thứ hai, chị rất giỏi chăm sóc cho chúng tôi. Chị đã thay mẹ tất cả công việc trong nhà. Nhưng với ba tôi thì tôi không hiểu nổi, ông tận tình chăm sóc chữa bệnh mà không cần lấy một xu nào, và ông có thể biếu tất cả những gì ông cho bệnh nhân của ông. Vì thế 1àm sao ông nghĩ đến việc nhận tiền biếu của bệnh nhân giàu có như ông đây. Ông luôn cho rằng là thầy thuốc là phải cống hiến, ông không muốn gì hơn ngoài điều đó nữa. Vì thế chị em chúng tôi luôn lâm vào cảnh cơ cực khốn khổ, đó nghèo là thế.

- Có l ẽ cô Du là người đau khổ nhất về điều đó ở ba cô:
Hào chợt thấy lời nói của mình có hơi khiếm nhã nên vội vã nói khác:
- À, không. Mà cô Du này, tôi muốn nói chị em của cô đấy.

Hào ch ợt nhìn cô dò xét ánh mắt lanh lợi, nghịch ngợm bướng bỉnh của cô. Du thật sự trung thực, lời nói hết sức vô tư làm cho anh thực sự xúc động. Trong lời nói của cô phảng phất vẻ ngây thơ.
Nhưng Du có thật sự ngây thơ như anh nghĩ? Hay trong đầu óc nhỏ bé ấy của Du đang hình thành một mưu toan nào đó đối với anh?
Riêng Du không m ảy may nghi ngờ lời nói hay những gì Hào đang nghĩ về cô. Du vẫn vô tư tiếp tục trò chuyện với Hào, giọng nói của Du thì bi thảm vô cùng:

- Ông mu ốn biết tôi có đau khổ không chớ gì? Thưa ông, tất nhiên là có. Người thân trong gia đình bắt buộc tôi làm cái việc tôi không thích, tôi không có khả năng, đủ thông minh, thế mà họ cứ bắt buộc tôi học, tôi thật chán nản vô cùng. Tôi học để mà học chứ chẳng áp dụng được gì khi chúng tôi luôn luôn sống trong nghèo đói như thế này, làm sao có thể vươn tới tầm cao đó chứ?

- Hào nh ếch môi cười nhẹ:
- Cô muốn đến rừng cà phê của tôi lắm phải không?
Du reo lên không chút do đự:
- Vâng. Dĩ nhiên là tôi muốn đến đó, cả nơi ông đang ở nữa, đấy là một cao ốc phải không ông?
Nhưng ngay lúc đó. Minh Du chợt nhìn lại, ánh mắt cô vương chút buồn, khẽ nói với Hào giọng nhỏ lại:
- Nh ưng ông ạ! Nghĩ tới điều đó để làm gì? Dù cho ông thật lòng mời chúng tôi đến đó để cảm ơn hay chiêu đãi một bữa tiệc, chúng tôi cũng không thể nào đi được.

Hào ch ợt hỏi:
- Vì sao vậy?
Du thìn Hào thản nhiên đáp:
- Đơn giản thôi, vì chúng tôi không có lấy những bộ quần áo thích hợp khi đến chốn sang trọng đó. Ông đã biết rõ hết rồi chứ?
Hào cười trước những lờinói hết sức chân thật không hề dối trá của Du. Cuối cùnh anh cũng thích thú với vẻ ngây thơ của cô gái dễ thương này. Hào nhìn cô, bạo miệng hỏi:
- Thế còn cô Minh Phúc thì sao hả?
Ánh mắt Du chớp nhẹ:
- Ch ị của Du thì may mắn hơn, chị có đồ đẹp do chị bà con cho. Thú thật với ông chị em cũng chẳng có tiền để mua quần áo đẹp, hay những gì cần có như bao cô gái khác như chúng tôi, ông ạ.

Hào g ật gù nhẹ giọng:
- Thế ra nhà cô cũng có bà con giàu có?
Du nhẹ gật đầu:
- Vâng! Chị em tôi có bà chị không tồi lắm, rất mực yêu thương lo lắng cho tôi. Nhưng chị đã mất đây một năm sau một căn bệnh bất ngờ đưa đến.
- Tôi hiểu rồi. Thế là chị em cô không còn được nhận những gì chị ấy tặng cho nữa phải không?
Du cười vui vẻ:
- Đành vậy thôi. Còn riêng ông, trong lúc ở đây, ông cũng nên dành thời gian để tìm hiểu người nghèo như chúng tôi sống như thế nào chứ?
- Tôi biết cô còn một em trai và em gái nữa, khi tôi nghe cô và Minh Phúc nói chuyện gần cứa sổ phòng tôi.
- Th ế à?
Hào lại hỏi:
- Hôm nay chị cô đâu, tôi không thấy vào đây vậy?
Du đáp nhanh:
- Chị Phúc có việc ra ngoài, chị ấy bảo tôi thay thế mang bữa điểm tâm vào cho ông.
Rồi Du cong môi lém lỉnh hỏi Hào:
- Nếu như không vì sự vắng mặt của chị tôi sáng nay, có lẽ chẳng bao giờ tôi có dịp nhìn thấy và tiếp chuyện với ông, cho dù tôi rất muốn.
Hào trêu chọc Du:
- Tôi nghĩ là cô đã có dịp nhìn thấy tôi, chắc hắn là chị cô cho cô đến đây thôi mà.
Cô lắc đầu nối:
- Ch ỉ có chị Phúc và cô y tá thay thế ba tôi thôi, ba tôi luôn cho tôi là con bé vô tích sự, nên chẳng dám giao cho tôi bất cứ việc gì. Ông nên dùng bữa rồi nghỉ đi nhé. Tôi đến đây gây bận rộn cho ông làm sức khoẻ ông không tốt, ba tôi biết sẽ nổi giận vôi tôi đó.
Hào nói vui vẻ:
- Tôi đã ngủ ngon suốt một đêm dài, bây giờ tôi thấy mình rất khoẻ. Tôi sẵn sàng chịu trách nhiệm về sức khoẻ của tôi. Cô không phải lo.
Du nhìn Hào, nghiêm trang:
- Ông không nên ỷ lại sức mình. Ba tôi bảo phải đến hai hôm nữa mới rõ sức khoẻ của ông. Tôi nghĩ là sau khi khoẻ mạnh chắc chắn ông sẽ rời khỏi nơi đây. Hào lên tiếng nói:
- Tôi chẳng có gì phải vội vã, ở đây tôi cảm thấy yên ổn thoải mái. Tôi cũng không hề nghĩ như lời cô vừa nói.
Du rún vai, đưa tay làm một cử chỉ như không tin:
- Tôi l ại nghĩ khác. Chắc chắn ông không hề thấy thoải mái, yên ổn, không đầy đủ tiện nghi khi sống ở đây. Những gì ông nói chỉ để vừa lòng chúng tôi thôi. Ông nhìn căn phòng này xem, nó thật là tồi tệ so với căn phòng nơi ông ở.
Hào lắc đầu, khẽ giọng:
- Tôi không h ề nghĩ thế, cô thật là ngốc nghếch mới đem những chỗ hoàn toàn khác nhau mà đem so sánh với nhau. Tôi không phải là người tham sang phụ khó. Đâu phải vì…

Du ch ợt kêu lên:
- Ông giận tôi ư?
Giọng nói của anh trở nên nghiêm nghị:

- Tôi không gi ận. Tôi thấy cô quá coi trọng cuộc sống thượng lưu của con người. Nơi tôi ở nó chỉ là một biệt thự bình thường, mà sống nơi đó tôi cảm thấy chán ngấy ra, chỉ có sự buồn chán mà thôi. Nơi đó đâu phải...
Hào chưa nói hết ý nghĩ của mình thì cửa phòng bật mở ra. Du vội đứng dậy. Minh Phúc bước vào, cầm chiếc túi nhỏ trên tay, cô nhìn em, tỏ vẻ nhẹ nhõm:
- Em ở đây à? Chị cứ băn khoăn không biết em đi đâu nữa...
Du đáp, nhấn mạnh câu trả lời:
- Vâng. Em đang nói chuyện với thương gia “Hoàng Thiên Hào”.
Ánh mắt Phúc ngạc nhiên hướng nhìn về phía anh. Cô khẽ đáp lời em gái:
- Thương gia Hoàng Thiên Hào ư?
- Vâng! - Anh nhìn Phúc v ới ánh mắt ấm áp đáp lời, rồi nhẹ nhàng cười nói tiếp. Cô có nghĩ là tôi dối trá cô lúc hôm qua không? Em gái cô đã nói tôi như thế, nhưng tôi thì không hề có ý nghĩ đó bao giờ.
Minh Du không thể kiên nhẫn trước những điều cô đã biết rõ. Cô nói:
- Ch ị Minh Phúc này! Ông ấy là Tổng giám đốc của một công ty cà phê, chính xác hơn là một nhà thương gia giàu có. Chủ nhân của cả một đồn điền cà phê. Giàu nhất vùng này, chị có nhớ rõ ra chưa? Đã có lần chị em mình nghe đài, xem trên báo nói đến đồn điền cà phê Vạn Khang. Một đồn điền rộng lớn có cả ông chủ tlẻ đẹp trai tài cao.
Ánh mắt Phúc xoáy nhìn em gái, Minh Du dùng lời lại. Cô sững sờ khi ánh mắt Hào chiếu thẳng vào cô:
- Ông thứ lỗi cho. Sáng nay tôi đã không chú ý đến bữa điểm tâm sáng cho ông. Tôi thật thiếu sót.
Hào nhìn Minh Phúc, v ẻ không hài lòng, anh phản đối lời nói của cô:
- Không. Cô không hề thiếu sót điều gì đối với tôi hết.
Với thái độ nghiêm nghị uy quyền thường ngày, Phúc nhìn em gái như cảm thấy phải làm chủ tình thế hiện tại.
- Minh Du! Đã đến lúc em hiểu mình phải làm gì rồi đó.
Nhìn Hào với thái độ lịch sự Phúc nói và tránh ánh mắt nhìn của anh lúc ấy:
- Tôi thành thật xin lỗi ông. Nếu như em tôi có nói gì không phải khi nói chuyện với ông.
Hào vẫn im lặng hướng về cô chăm chú, Du bước ra cửa vẫn còn quay lại, cô nhíu mày sau lưng chị cong môi nghịch ngợm ném ánh mắt về phía Thiên Hào. Hào thấy phải nói điều gì đó với cô. Anh lên tiếng:
- Thật ra, tôu có ý giữ Minh Du 1ại nói chuyện. Tôi mong rằng là không làm phật ý cô.
R ồi anh lại nhìn Phúc trước sự khác lạ của hai chị em. Đôi mắt Phúc trong sáng ngây thơ, nhưng trên gương mặt đẹp ấy luôn hiện ra nét lo âu, toát ra vẻ thơng minh sắc xảo lạ thường.
Cô quay lại dịu giọng nói:
- Ông Thiên Hào! Tôi xin ông đừng khuyến khích Minh Du, Du hay mơ mộng tưởng tượng. Nếu đã biết ông 1à chủ nhân một đồn điền giàu có nhất nhỉ ở đây, nó sẽ xây dựng một giấc mơ hết sức phi lý không thể tưởng tượng nổi đâu.
Nó còn trẻ và ngây dại, tôi không muốn em tôi vì ham muốn mà phải đau khổ.
- Cô nghĩ bộ óc lãng mạn của Minh Du có thể hại ai sao?
Nếp nhăn hằn rõ nỗi lòng mình băn khoăn hằn lên vầng trán của Phúc. Cô cân nhắc thật kỹ khi trả lời với anh:
- Tôi rất sợ những gì xảy ra với con bé. Tôi cảm thấy Du cần bồi đắp thêm lý trí trước khi bước vào đời.
Ng ưng một thoáng, Phúc nói vẻ suy tư:
- Ông có thấy là Mình Du...đẹp biết dường nào. Tôi cứ phải luôn lo sợ... Hào nhìn cô, nhận xét:
- Tôi thật sự khen cô, đã phải làm mẹ cho cả một gia đình đông người như thế. Mà cô thì còn quá trẻ.
Cô lắc đầu nói:
- Không đâu ông ạ. Tôi không còn quá trẻ như ông đã nhận xét, tôi đã hăm mấy tuổi rồi còn gì. Các em tôi rất dễ thương, đến cả ba tôi cũng vậy. Ông đúng là trẻ thơ thật đấy, ông thật thản nhiên vô tư chẳng cần lo toan việc gì chung quanh ông cả.

Phúc quay l ưng vội bước đi, cô vội nói với Hào:
- Thôi, anh nên nghĩ đi. Bây giờ tôi rời khỏi đây cho ông nghỉ.

Phúc khu ất dạng ngoài cánh cửa phòng Hào mơ màng một lúc thật lâu. Chị em Phúc khác hẳn với bao cô gái khác anh từng gặp. Nhan sắc họ không gây ấn tượng cho anh, cũng như anh đã từng đối diễn với bao phụ nữ đẹp có nhan sắc:
Hào chưa một lần được găp sự thẳng thắn, tính tình tự nhiên ngây thơ như Minh Du. Thật sự là chưa bao giờ.
Tiếng ông bố vang lên hỏi con gái:
- Minh Phúc! Đã dậy chưa con gái? Tiếng người con gái đáp lại thật ngọt ngào với cha.
- D ạ rồi ba. Hôm nay con tệ thật, cha đừng quở trách con gái ba đấy nha. Ông Thiện nhìn về phía con từ tốn nói:
- Ồ! Ba không trách con đâu. Ba biết hôm qua con làm việc nhiều nên ngủ quên, đúng không con?
B ước khỏi giường, cô nhìn cha hỏi?
- Dạ. Con ngủ quên ba à. Các em con đi học cả rồi hả ba?

- T ụi nó đang sửa soạn đi học. Còn con cũng nhanh lên 1o công việc của mình đi. Nhớ tưới nước chăm sóc số hoa hồng trồng trên rẫy được tốt hơn đấy con gái.
Minh Phúc nhìn cha cười nói:
- Vâng. Con biết mà ba. Con sửa soạn một chút sẽ đi ngay. À, hôm nay ba không đi lấy thuốc cho người bệnh của ba sao?
Ông Thiện cười nói:
- Làm sao ba quên được con gái. Một ngày phải bốc thuốc cho bao nhiêu người quanh đây, nhỡ như thiếu một vị thuốc sẽ không có tác dụng. Ba chỉ gặp con nhắc nhở con đôi điều rồi cũng đi ngay thôi con ạ:

Phúc nhìn ông nh ắc nhở:
- Ba đi nhớ về sớm còn bệnh nhân của ba ở nhà nữa đấy.
Ông Thiện vuốt tóc con gái nói, giọng trách yêu:

- Ba bi ết rồi chứ con gái, con cứ nhắc mãi. Hôm nay con ngủ quên bỏ bao công việc, ba chưa trách con là may. Hãy lo bữa điểm tâm sáng cho ông ấy đi, trẻ lắm rồi con gái.
Cô nhìn cha lém lỉnh:
- Không trễ đâu ba ơi. Mới chỉ có sáu giờ sáng hơn ehút thôi. Còn sớm chứ bộ.
Ông kh ẽ bật cười:
- Cãi bướng với ba là hay lắm. Thôi, sửa soạn lo việc của con đi. Ba đi đây... Phúc nhìn cha rồi hỏi:
- Ba ăn sáng chưa mà đi vậy? Ba đợi con làm điểm tâm, ba ăn rồi hãy đi. Ông Thiện phân giải:
- Thôi khỏi, ba không đói đâu. Ba sẽ ăn sau, khi nào đói ba sẽ ăn, con gái. Phúc thở dài. Chép miệng:

- Ba lúc nào c ũng vậy, luôn lo công việc là trên hết. Nhớ ăn sáng ba nhé. Con chỉ ngại như lần trước lo trị bệnh quên cả ăn uống. Ba không được như thế nữa đấy, nếu không con sẽ giận ba luôn.

Ông Thi ện cười gật đầu cho con gái yên lòng:
- Ừ, ba nhớ rồi, ba đi đây.
Phúc bước theo chân ông ra ngoài, cô hỏi cha vẻ trêu ghẹo:
- Ba nè, ba đã thắp hương xin phép mẹ con chưa vậy?
Xoay lại nhìn con gái, ông nở nụ cười buồn, đáp khẽ:
- Ba đã xin rồi, ba không bao giờ quên điều ấy.
Cô nhìn cha, chợt xúc động. Không ngờ lời nói đùa của cô làm ông buồn:
- Con xin lỗi, đã làm cho ba nhớ đến mẹ rồi buồn.
Ông Thiện khẽ nắm tay con gái nói:
- Không cớ gì đâu con. Nhớ đến mẹ, đó là việc thường ngày của ba mà. Nhìn ông, Phúc thấy thương cha, cô khẽ cất giọng buồn:

- Chúng con th ật có lỗi, chỉ vì mẹ cật lực lo nuôi chúng con mà căn bệnh hiểm nghèo đã cướp mẹ bất ngờ. Để ba mãi nhớ mẹ. Con thật sự không muốn ba buồn.

Ông Thi ện vuốt tóc con trách yêu:
- Mẹ con mất đâu phải tại lỗi ở các con. Đó cũng là do số mạng thôi con ạ. Mắt Phúc nhuốm buồn:
- Mỗi khi nhìn thấy đôi mắt ba buồn, con không chịu nổi. Con hiểu trong tận cùng sâu thắm trong lòng ba, mẹ con vẫn còn mãi trên đời Ba luôn nhớ mẹ.
- Ngừng một chút rồi Phúc lại nói như trách với đôi mắt ươn ướt lệ.
- Mỗi lần nghĩ nhiều về mẹ ba lại trở bệnh khó thở, mất ngủ làm con không yên tâm, con đau lòng hơn.
Ông Thiện cười, nhìn con:
- Vì con qúa th ương ba thôi con gái ạ. Nhưng ba là một thầy thuốc, hẳn nhiên ba biết rõ bệnh của mình để điều trị đề phòng, chỉ do thời tiết có chút thay đổi không bình thường nên ba mới sinh bệnh, chứ chẳng phải lý do nhớ mẹ con mà sinh ra đâu.
Vỗ nhẹ vào đầu con gái, ông trêu con cho vơi buồn:
- Con đúng là bản sao của mẹ con ngày nào, một chút gì cũng xem quan trọng quá còn mau nước mắt. Ba không biết sau này ai là người dìu dắt con, ắt người ấy phải la sức mà dỗ dành cái tính mít ướt của con đấy.
Không nhịn được cười trước sự trêu chọc của cha. Phúc đánh nhẹ vào vai ông phụng phịu:
- Ba này, nói không l ại con rồi trêu con hả, con không chịu thế đâu. Chẳng ai đáng để con lấy cả, con chỉ muốn ở bên ba và các em con để con được lo lắng chăm sóc thôi.
Ông Thiện trêu con gái:
- Lớn là phải lấy chồng, theo chồng đừng ở đó mè nheo nịnh hót đẩ lấy lòng ba. Đến khi đã phải lòng yêu ai đến lúc đó quên cả ba và các em luôn. Phúc cong mội nguýt ông Thiện:
H ổng dám như ba nói đâu, ba sẽ không thất vọng về con gái ba đâu, con chỉ ngại cho ba thôi, đi hoài, đi miết biết đâu lúc nào đó sẽ đưa về nhà một người đàn bà thật đáng yêu buộc chúng con gọi bằng mẹ hả ba?
- Ông cốc lên đầu con gái, nở nụ cười tươi:
Dám nói xấu ba hả con gái? Nhưng con gái ạ. Ba tin rằng sẽ không có ai hơn mẹ con đâu. Ba sẽ không bao giờ làm được điều con vừa nói.
Phúc rùn vai c ười:
- Thật vậy hả ba? Con cũng mong được như thế đấy.
Tiếng dép từ xa vang lên buộc ông Thiện là Phúc quay nhìn lại. Ông lên tiếng hỏi trước:
- Gì thế con gái út của ba?
Con bé Minh Như mỉm cười nhìn cha nói:
- Con lên tìm chị Hai. Ba chưa đi lấy thuốc hả?
Vuốt lại tóc cho con, ông nói:
- Ừ, ba đến dặn dò chị con vài điều rồi đi con ạ. Thôi ba đi đây, con học ngoan nghen.
- D ạ.
Phúc lên tiếng hỏi em, ánh mắt hướng theo cha:
- Việc gì thế Minh Như?

Con b ề nhìn chị vời vĩnh:
- Chị hai có tiền mua cho em cậy viết, cuốn tập. Cả hai thứ em đã hết cả rồi. Phúc nhìn em khẽ giọng:
- Sao hôm qua em không nói với chị hai? Bây giờ đi học em lấy đâu mà dùng?
Minh Nh ư chậm rãi nói:
- Em sẽ mượn bạn của em hôm nay. Chỉ hai nhớ mua cho em nhé.

Phúc kh ẽ cười buồn nhìn đứa em út nhỏ hơn cô mười hai tuổi. Cô biết con bé không bao giờ dám đòi hỏi gì ở ba cô, bởi vì từ khi mẹ mất, dường như cô phải gánh vác lo mọi việc trong gia đình. Đó là trách nhiệm cho cô nên cô biết được bao nỗi khó khăn trong nhà này.

Ba cô th ật sự là một thầy thuốc giỏi, rất nhiệt tâm với nghề. Một thầy thuốc chữa bệnh không cần tiền, ông chỉ biết đem hết chuyên môn sẵn có của mình để cứu giúp những người đau đớn vì bệnh tật.

Phúc vu ốt tóc em gái nhẹ cười:
- Ờ, chị nhớ, để chút nữa chị mua cho em.
- Chị nhớ mua cho em nghen. Khi nãy em định xin ba, nhưng em lại sợ ba hỏng có tiền.
Phúc kéo em vào lòng, sửa lại chiếc nơ sau đuôi tóc mà nghe thương em vô cùng. Ngần ấy tuổi nó đủ hiểu được nỗi khó khăn của cha.
Phúc an ủi:
- Được rồi, để hôm nay nhận tiền hoa, chị mua cho em. Đồng ý nhé. Con bé gật đầu lộ vẻ vui:
- Cám ơn chị hai. Chị nhớ mua cho em, nếu không cô giáo sẽ đánh đòn em đó.
Phúc g ật đầu qua loa rồi hỏi:
- Minh Trực đâu rồi Minh Như? Sao giờ này nó chưa đưa em đi học vậy?
- Anh Trực đang sửa chiếc xe đạp đang chờ em ở ngoài sân.
Phúc nhìn đồng hồ bảo em gái:
- Vậy à! Thôi em đi học yới anh Trực đi, chị còn nhiều việc phải làm nữa. Minh Như gật đầu vâng dạ rồì bước ra khỏi phòng Phúc.
Phúc nhìn ra khe cửa sổ, mặt trời đã sáng rực, hạt sương lung linh rơi nhẹ khỏi những chiếc lá bàng to bè trước sân nhà.
Minh Phúc thở ra một cái rồi bước đi lo công việc của mình.
PHẦN 2
Gương mặt Phúc thoáng chút thư giãn suốt buổi học vừa qua, Phúc chưa biết tương lai cô sẽ đi về đâu khi lấy xong bằng phổ thông? Có còn được vào đại học hay rồi bao năm đèn sách đành gác lại chỉ còn con số không trước mặt?
Phúc ch ắng lúc nào được thảnh thơi, những thời gian trống đều phải làm việc cho gia đình. Đã hơn năm giờ tuy không phải là sớm, nhưng Phúc chưa muốn về lúc này. Cô muốn có chút thời gian cho riêng mình, để thả hồn theo thế giới mộng mơ.
Đã lâu rồi cô mới có chút thư giãn như chiều nay. Có lẽ tối nay Phúc nghỉ giờ dạy kèm cho con bé nhà bên cũng nên.
B ất chợt cơn gió thổi thốc qua cuốn theo lá khô cùng bụi xoáy trên đường. Bầu trời chợt xám xịt màu mây đen. Vào hạ, mùa mưa cũng sắp bắt đầu rồi đấy. Phúc thầm nghĩ như thế, cô đưa tay vuốt lại mái tóc đang tung bay theo gió.

M ưa bắt đầu lơi lộp độp, qua, kẽ lá xuống đường. Phúc không vội gì vẫn đạp đều vòng xoay bánh xe. Gió lại thốc lên càng mạnh hơn, những hạt mưa trĩu nặng bắt đầu rơi xưống phố. Mưa thấm vào da thịt, Phúc nghe 1ành lạnh trong người. Cô vội cho xe chạy vào cái mái che của một căn nhà cao tầng, rồi cơn mưa trĩu nước trắng cả đường phố ủ rũ buồn lần vào tối.

Rút chi ếc khăn tay nơi cặp Phúc 1au lên tóc lên má đang bám những hạt mưa. Nếu như về nhà sớm một chút, giờ này chắc thú vị hơn nhỉ? Cô sẽ được cuộn mình trong chiếc chăn ấm ngủ một giấc say nồng.
Gió chợt thổi mạnh làm những hạt mưa tạt vào người Phúc. Cô nghe thấm lạnh, nép sát vào trong hơn khi chiếc áo đã dần thấm ướt.
B ất chợt có ai đó choàng lên cô chiếc áo mưa, nắm tay cô kéo vào trong hơn nữa. Phúc bất ngờ không hiểu là ai, cô vội giằng tay lại nhưng không được, bởi bàn tay ai đó đã siết chặt trước ánh mắt nhìn của bao người quanh đấy.

Phúc v ội xoay lại nhìn và bàn tay đó cũng buông tay cô ra. Một nụ cười thân thiện nở trên môi người đàn ông. Lúc này, Phúc đã nhận ra Đức Hùng. Cô lấy tay chặn ngực thở ra liếc mắt nhìn anh rồi nóì:

- Là anh h ả? Anh làm tôi hết hồn.
Hùng so vai cười:
- Cô đang tưởng là kẻ bất lương nào đó chắc? Không ngờ lại là tôi, một người lương thiện lại thương người đúng không?
Phúc nh ẹ cười hỏi:
- Sao anh chưa về lại thành phố ư?
- Chưa, Hùng đáp gọn.
Phúc lại hỏi cho có hỏi:
- Mưa thế này anh Hùng đi đâu vậy?
Hùng khẽ cười nói:

- À, tôi đi có chút việc, Cũng nhờ trời mưa, nên tôi và cô gặp được nhau ở đây. Bất ngờ và thú vị quá phải không? Tôi biết là hôm nay con bé Hạ Vy nhà chú tôi hôm nay không có học, vì tối nay cô giáo sẽ không đến đúng không?

Phúc cúi nhìn xu ống mắt khẽ chớp không đáp lời:
- !!!
Hùng cười nhìn cô hỏi tiếp:
- Hôm nay cô học về trễ yậy?

Phúc nhìn anh lúng túng, ch ẳng nhẽ nói với Hùng là cô đang thả hồn mơ mộng của mình, muốn rong. chơi đạp xe trên phố chiều nay cho thoả thích, nên đành im lặng.

Anh nh ẹ vuốt mũi của mình, rồi nhìn Phúc nói tiếp:
- Tôi đã chạy xe phía sau Phúc cũng khá lâu. Tình cờ gặp Phúc thôi ấy mà. Phúc ngập ngừng.
- À? Anh đi theo tôi để làm gì?
- Tôi thấy lạ lạ. Tại sao cô đã đi khá xa nhà mà không thấy cô quay lại đấy? Ánh mắt Phúc thoáng ngạc nhiên:
- Anh biết nhà tôi ư?
Hùng lấp lửng:
- Cũng tình cờ thôi.
Phúc nhẹ cười thầm nghĩ bụng. Hùng có nhiều cái tình cờ quá. Nhưng cô không nói ra chỉ im lặng nhìn ra màn mưa.
Hùng đưa mắt chăm chăm nhìn Phúc giây lát rồi mở lời:
- Tôi trông cô có vẻ buồn?
- Anh thấy thế ư?
Phúc lại cười nhìn ra xa xăm trong màn mưa mờ đục. Cô khoanh tay lắc đầu lẳng 1ặng khẽ kéo lại hai vạt áo mưa vào nhau. Bây giờ Phúc thấy lạnh thật.
Gi ọng Hùng ấm trầm vang lên:
- Sao Phúc không đến dạy kèm cho bé Hạ Vy nữa vậy?
Phúc ngập ngừng đáp:
- Ờ, tôi có việc bận. Tôi có lỗi với con bé vài hôm tôi sẽ đến.
Hùng gập đầu rồi ngó Phúc đò xét:
- Nghe nói cuối năm nay Phúc định nghỉ học phải không?
Phúc bất ngờ tròn mắt nhìn anh. Cô không biết tại sao anh lại biết trong khi cô chưa nói với Hạ Vy điều gì cả:
- Phúc ng ạc nhiên lắm ư? Tôi đã nói những gì về Phúc tôi đều biết: Nhìn anh một thoáng, Phúc cúi mật đầu:
- Anh thật khó hiểu.
Đức Hùng chỉ ngó Minh Phúc mà cười. Những lời nói trách cứ của Minh Phúc rồi cũng qua mau nhường lại bầu không khí im lặng giữa hai người. Hó chẳng biết nói gì với nhau nữa, khi trong lòng họ lắng lại những giây phút suy tư riêng.
B ất giác Hùng nhìn Phúc dò hỏi:
- Phúc chắc có nhiều anh chị em lắm hở.
Nhìn Hùng, cô dò xét ẩn trong câu nói của Hùng có ý gì khác không? Nhưng rồi cô cũng trả lời không giấu giếm.
- Vâng! Phúc có bốn chị em. Phúc và một đứa em trai, hai đứa em gái. Ánh mắt Hùng nhìn cô chợt thoáng chút thất vọng, làm Minh Phúc khó hiểu. Anh chợt hỏi:
- D ường như phúc là chị cả trong gia đình?
- Vâng!
Phúc nhẹ gật đầu nói rồi nhìn Hùng. Anh chỉ cười như chống chế sự tò mò của mình đối với cô.
Hùng nhìn cô, buông l ời:
- Có lẽ vì thế mà tôi thấy Phúc cô đơn u buồn sao ấy?
- Anh thấy tôi thế ư?
Anh khẽ giọng hỏi:
- Nhận xét của tôi không sai chứ Phúc?
Ánh mắt Phúc đau đáu nhìn Hùng:
- Chuy ện gia đình của tôi buồn lắm, anh có nghe lại buồn giùm cho tôi. Nhưng tôi đã quen rồi anh ạ, và tôi thấy quanh tôi vẫn còn bạn bè nên tôì thấy không lấy làm cô đơn buồn bã bao giờ.
Hùng cười buồn:
- Phúc chắc là như thế ư? Nhưng với tôi thì không, dù tôi có rất nhiều bạn bè vẫn thấy mình cô đơn.
Phúc mlm mỉm bờ môi nói:
- Tại anh không tìm cho mình người bạn đời nên cho rằng mình cô đơn.
Hùng bật cười khi nghe Phúc trêu chọc mình:
- Tôi muốn lấy vợ lắm chứ, nhưng quen với ai họ cũng chê tôi xấu, tôi già, chẳng ai thèm lấy tôi.
Phúc h ắn giọng nói tiếp:
- Thế thì anh nên nghe lời chú anh. Lấy cô gái mà chú anh bàn đến là xong.
- Con bé Vy này thật là mách lẽo. Chuyện của anh nó cũng đã tiết lộ. Hùng vờ nhăn mặt trách móc đứa em gái chú bác của mình.
Phúc c ắn nhẹ bờ môi rồi cúi mặt khẽ cười khi nhớ lại những gì Vy nói về Hùng. Qua nhiều lần trò chuyện với anh mỗi khi dến dạy Vy. Phúc thấy anh cũng không có gì đáng ghét, ngoài cái tính lông bông và trôi nổi không thiết gì đến nhà cửa.
Thật ra, Hùng có quá nhiều nỗi bất hạnh, cha mẹ anh chết đi sau vụ tai nạn khi anh lên mười. Anh sống cùng nội và chú anh bây giờ.
Không mu ốn nhờ vả vào công sức của chú mãi, khi anh đã đến tuổi trưởng thành. Hùng vừa đi làm vừa đi học, cho đến khi ra trường , với mảnh bằng Đại học:

R ồi anh cũng có việc làm ổn định ở công ty kinh doanh nước ngoài. Nhưng anh cũng lắm đa đoan, vẫn lông bông với cuộc sống thường ngày của anh, cho dù vật chất anh không thiếu. Dường như tròng anh đang có nỗi buồn không thể nói ra.
Bất chợt, Hùng lại hỏi:
- Phúc và cô gái hôm qua học chung trường?
Phúc gật đầu:
- Vâng. Sao anh biết rõ vậy?
Rồi cô thở ra vẻ chán nản. Nhưng có lẽ học để mà học, rồi sau đó cũng chẳng được gì.
- Sao Minh Phúc có vẽ bi quan quá vậy?
Cô lắc đầu buông lời nói:
- Kh ống có gì là bi quan đâu. Đó là những gì tôi nói thật. Tôi chỉ sợ rồi đây chị em tôi sẽ gặp một bất hạnh nào đó không thể lường trước được trong cuộc sống.
Hùng ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao lại gặp bất hạnh chứ?
Phúc ngẩng nhìn anh khẽ đáp:
- Anh đã biết mẹ tôi mất cách đây không lâu, và tôi cứ mãi lo sợ ba tôi sẽ bỏ chúng tôi, nếu một ngày nào đó ông vĩnh viễn từ bỏ cõi đời này.
Hùng mở to mắt nhìn Phúc với ánh mắt đầy ngạc nhiên hơn nữa:
- Cô lo xa quá rồi đấy, trong khi ba cô là một thầy thuốc giỏi, ắt hẳn sẽ biết lo liệu cho chính bản thân ông ấy chứ?
Cô kh ẽ buồn đáp giọng:
- Đành là vậy. Nhưng bệnh tim của ba tôi rõ ràng là bộc phát bất thường. Tôi cứ mãi lo sợ Sau cái chết của mẹ tôi, sức khoẻ của ba tôi sa sút hẳn từ thể xác đến tâm hồn. Ông lao vào công việc để tìm quên nỗi buồn không còn nhớ đến chính bản thân mình.
- Tôi đoán không lầm, cô rất thương bác nên mới có ý nghĩ thôi học vào cuối năm?
Phúc gật đầu đáp:
- Anh nói đúng. Tôi muốn gần gũi ba tôi để lo lắng thường nhật cho ông. Dù sao còn một người trụ cột trong gia đình vẫn hơn anh ạ.
Hùng nhìn cô, khẽ thở dài rồi hỏi:
- Minh Phúc này! Th ật ra giữa tôi và cô gặp nhau không bao lâu, khi tôi về đây thăm chú tôi, nhưng cô đã để lại cho tôi những ấn tượng khó quên, tôi không biết mình có giúp được gì cho Phúc. Nếu như cô cho phép, tôi sẽ giúp cô bất cứ công việc gì khi tô còn ở lại chốn này. Được không Minh Phúc?
Khẽ chớp mắt cô nở nụ cười nhìn Hùng:
- Cảm ơn anh. Công việc của tôi chẳng có gì mệt nhọc để anh phải bận tâm thế đâu:
- Thường những ngày nghĩ, tôi thấy Phúc quá vất vả với vườn hơa trên đồi cao. Tôi muốn giúp Phúc thôi mà.
- Cám ơn anh. Không cần thiết như vậy đâu. Tôi cũng đã quen rồi với công việc ấy.
- Tôi thấy Phúc thật khó tính.
- Không phải đâu, anh cũng hiểu công việc ấy không thể dành cho một người như anh được. Phúc nói đúng phải không?
Vu ốt tóc về phía sau, Hùng nói:
- Thế Minh Phúc nghĩ công việc thế nào mới thích hợp với tôi chứ? Phúc ngắm nhìn anh rồi cong môi nói:
- Người như anh phải là một ông chủ tịch hay là một ông giám đốc thì thích hợp hơn. Phúc nói đúng quá đi chứ?
- Phúc đã đưa tôi lên quá cao rồi đó. Tôi không mơ ước những gì quá xa tầm tay của mình.
- Anh lại mất niềm tin trong cuộc sống rồi đó Tôi tin người như anh không phải như thế này đâu.
Hùng nhẹ gật đầu nói:
- Tôi vẫn biết điều đó, nhưng có những điều mà Phúc không thể hiểu được. Phúc cũng biết ở trên đời này mấy ai được như ý mình mong muốn.
- Lúc nào anh cũng bi quan, mất niềm tin trong cuộc sống riêng mình.
Hùng thở ra, vẻ buồn chán. Anh hút thuốc liên tục. Trầm ngâm giây lát anh đổi giọng nói:
- Có những cái riêng trong tôi mà có lẽ Phúc không bao giờ hiểu rõ.
- Tôi xin lỗi, tôi đã vô tình làm anh không vui.
Rồi giọng Phúc chợt buồn buồn:
- Phúc ngh ĩ rằng con người có lúc cũng phải thay đổi, vì lẽ đó Phúc khuyên anh hãy nhìn về phía trước để giành lấy những cơ hội tốt cho mình. Anh còn rất nhiều cơ hội kia mà:
Hùng chua chát:
- Tôi không còn cơ hội nào khác, tôi nghĩ là như thế, Phúc ạ.
Phúc cười giọng sâu lắng:
- Ng ười ta bi quan và mất niềm tin trong cuộc sống là tôi chứ không phải là anh đâu. Hiện tại anh có một tương lai tương đối, có người muốn như thế mà không được. Họ chỉ cần một cơ hội tốt để sống và vươn lên, thì tại sao anh không nhờ vào cơ hội đó tạo cho mình một niềm tin hy vọng.
- Tôi đã nói với cô rồi, ở đời có những cái mình muốn mà không được thì hy vọng để làm gì chứ?
Phúc khẽ cười:
- Th ật ra thì tôi không biết những gì tôi đang nói với anh, tôi có thực hiện được như thế không, hay rồi bế tắc trong cuộc sống tôi lại tìm cái chết để giải thoát nỗi khổ.

Hùng nghiêm trang nói:
- Theo cái nhìn của tôi, Phúc là người có bản lĩnh, chẳng phải vì sự bế tắc tuyệt vọng mà Phúc làm thế. Tôi không tin là Phúc có thể chọn cái chết dễ dàng như thế.

Phúc nhìn Hùng sau l ời anh nói, cô không hiểu sao anh hiểu rõ về tâm lý. Thật sự chưa bao giờ cô tiếp chuyện với anh lâu như hôm nay. Cô chưa từng tâm sự một chút gì về hoàn cảnh gia đình cô. Hay con bé Vy nghe kia mà.

- Nh ững gì về Phúc tôi đều biết cho dù cô không nói ra đó là một bí mật. Phúc thấy khó mà tranh luận với Hùng, cô nhìn bầu trời và nói khác đi.
- Trời đã tạnh mưa rồi, tôi về trước anh Hùng ạ.
Dứt lời Phúc dắt xe la đường, trong lúc Hùng chưa kịp nói lời ngăn cản cô lại.
Khẽ nở nụ cười, Hùng cũng đạp máy cho xe nổ giòn lướt theo sau Minh Phúc.
Tiếng trống trường vang lên sau giờ tan học, Phúc vội vã cất tập vào chiếc cặp rồi bước nhanh ra ngoài. Liền sau đó tiếng cô bạn thân réo gọi:
- Minh Phúc Làm gì nh ỏ vội vàng như thế.
Phúc quay đầu lại, lên tiếng gắt nhẹ:
- Làm gì mà gọi rối rít vậy Hà? Chừng như là động đất không bằng vậy. Đuổi kịp bạn Thu Hà cười:
- Chỉ sợ nhỏ biến mất Hà không gặp đó thôi.
- Ta đâu có phép thuật đâu mà lo sợ. Nhỏ lắm chuyện!

V ỗ nhẹ vại bạn, Hà nói:
- Phúc nè! Hà có một chuyện hết sức quan trọng muốn nói với nhỏ đây. Phúc hỏi nhanh:
- Chuyện gì thế nhỏ?
Hà cong môi nói:
- Cho biết đi, Phúc có muốn Hà này nói cho nghe không?
Phúc cười nhẹ:
- Chuyện gì mà rào đón ghê quá vậy nhỏ?
- Ta đang nóng lòng chờ nhỏ nói ra đây, cứ ở đó mà vòng vo mãi. Nở nụ cười lém lỉnh, Hà đùa:
- Biết lắm mà. Nóng ruôt lấm phải không nhỏ? Phúc cười khẩy:
- Nè! Có phải Hà muốn nói đến lời tỏ tình của Trí Vĩnh qua bức thư gởi Phúc đó không?
Hà đáp gọn:
- Dĩ nhiên rồi. Nhỏ hay thật đấy:
Phúc thở phào cười:
- Phúc này chẳng quan tâm đâu.
Hà tròn mắt cười, vờ ngạc nhiên:
- Sao lạ yậy? Nhỏ nói thật chứ?
Phúc dẫu môi gật đầu:
- Phúc nói thật, điều đó không có gì gọi là quan trọng với Phúc. Hà lại vỗ vai bạn:
- Thật ra chuyện đó không quan trọng bằng những gì Hà sắp nói ra đây. Nhỏ đang lầm lẫn điều Hà sắp nói ra.
Phúc ng ạc nhiên:
- Thế là chuyện gì? Nói đại ra đi. Phúc ghét nhất lối nói chuyện của nhỏ đấy. Hà vuốt tay lên ngực bạn:
- Vuốt giận đi. Nghe nè, có phải cái chiều mưa hôm qua nhỏ đã được anh chàng nào đó đưa về nhà?
Nhéo vào hông b ạn, Phúc gắt:
- Đừng có kiếm chuyện chọc ghẹo Phúc đó nghe Thu Hà.
Hà nghiêng người tránh né, rồi nói:
- Hà có ông anh họ định giới thiệu cùng nhỏ, nhưng nay thì lại không dám. Phúc liếc bạn nói:
- Phúc chẳng thích ông anh của nhỏ, cũng chẳng quen biết anh chàng nào hết. Nhỏ đúng là nhiều chuyện.
- Ừ, cũng chẳng sao. Đó cũng là cái tài ăn nói của ta đấy Minh Phúc. Nhìn Hà, Phúc nói:
- Cho Hà nói lại, có thật thế không đó?

R ồi Phúc dỗi hờn xoay mặt nhìn đi nơi khác:
- Thôi, ta không nghe nhỏ nói gì nữa hết.
Mặt Phúc đỏ bừng vì thẹn, cô không thể ứng khẩu lại với cái miệng của Thu Hà nên gắt:
- Nói cong, nói qu ẹo gì nhở nói cũng được hết. Phúc không nói là hơn.
- Này! Đừng làm mặt giận rồi bỏ đi một mình đấy nhé. Chờ Hà với nhỏ.
Về đến nhà, Phúc nhẹ đẩy cửa lách mình vào phòng của em gái, Phúc đã quen tính cách lém lĩnh của em mình, nên đùa:
- Con béMinh Du! Em đang làm gì đấy hả?
- À; chi Phúc hả? Em đang đọc cuốn tiểu thuyết “Người giàu cũng khóc”. Nhất định chị phải đọc tác phẩm này, nó rất hay và rất cảm động chị ạ. Bĩu môi, Phúc nhìn em nói:
- Thôi cô nhỏ, chẳng làm việc gì cho ra trò.Em phải sửa soạn cho bữa cơm chiều. Thời gian này không phải để ngồi đọc sách đâu.
Minh Du càu nhàu trong mi ệng:
- Chị nói đọc sách cũng là giải trí chứ bộ.
Phúc chặc lưỡì, lắc đầu:
- Chị khôn hiểu sao em lại mất thời gian đọc những quyển sách như thế. Nó chỉ làm cho em buồn phân tâm thêm mà thôi.
- Ch ị không sao thấu hiểu được hết những nhân vật trong truyện đâu. Nhưng với em thì nó thật say mê và ấn tượng vô cùng. Nó giúp em hiểu biết thêm cuộc sống của người giàu nó có những khác biệt hơn chúng ta nhiều lắm chị ạ. Em muốn có tiền, muốn giàu có để chắp cánh bay cao bay thật xa.

- L ời nói của em thật là, chị không thể hiểu nổi. Nó thật lố bịch làm sao ấy. Mỉnh Du cãi lại:

- Nh ưng chị công nhận là em nói đúng sự thật. Chị em chúng mình chẳng có được giây phút nào gọi là đầy đủ, sung sướng. Sống ở đây em chìm ngập trong cuộc sống tẻ nhạt, thiếu thốn vô vọng. Cuối cùng rồi sẽ chẳng được gì hết. Ba và chị cứ luôn ép buộc em phải học về kinh tế, thị trường. Em nghĩ là em hoàn toàn không có khả năng để theo đuổi việc đó.

Minh Phúc nói d ịu dàng, nhưng đầy vẻ thuyết phục em gái:
- Chị tin 1à em sẽ thi đậu, Minh Du ạ.
Cô lắc đầu nói với chị đầy Vẻ chán nản:
- Em chắc rằng sẽ trượt. Lúc ấy chị phải thương hại cho đứa em ngu ngơ của chị. Em không thích ép buộc.
- Nh ưng em đã hứa với ba, học thật ra trò, bây giờ em lại nói thế đó ư? Minh Du thở dài nói:
- Em chỉ muốn làm người được tự do lựa chọn việc làm của mình càng hay hơn, chị Phúc ạ.
Phúc th ở dài, giữa cô và Du đã nhiều lần tranh cãi về điều này, cô đang lo lắng băn khoăn cho tương lai đứa em gái xinh đẹp này. Đúng là con bé ngốc nghếch, rõ là bực mình vô cùng.

Du xinh đẹp, cuộc sống của Du thật dễ dãi, tràn đầy ước muốn, đòi hỏi. Mái tóc huyền, đôi mắt to sáng ẩn dưới hàng mi cong, gương mặt hài hòa với mũi cao dễ thương.

Nét duyên dáng thang nhã c ủa Du làm cho người nhìn phải mê đắm. Ngay cả bây giờ, tuy Du đang mặc trên người bộ quần áo đã sờn cũ,nhưng nét thanh nhã của cô vẫn nổi bật, trông giống như một bức tranh sáng giá của một họa sĩ nổi tiếng.

Đầ u óc cô luôn hòa mình vào những nhân vật trong chuyện, và mọi người đàn ông, bất cứ ai có thể hỏi cưới, co cũng có thể đồng ý, đầu óc Du rất lãng mạng, luôn mơ mộng người chồng của mình là người giàu có, tiếng tăm, có xe hơi để đưa rước cô mỗi khi cô ra đường.

Ông Thi ện biết tính Du nên ông luôn giáo dục lo cho Du một việc làm, một chỗ đứng ổn định khi cô xong lấy bằng tốt nghiệp. Ông vẫn biết việc học của Du rất yếu, chẳng hy vọng gì tiếp tục học lên nữa. Ông còn phải lo cho Trực và Minh Như.
Giọng Phúc buồn nói với em:
- Minh Du! Em th ật là sốc nỗi,một tình thế nghèo khó, chúng ta thiếu nợ khắp nơi, chị không muốn những chủ nợ đến đây, lúc ấy sẽ có những sự việc sảy ra không mấy vui vẻ đâu Du ạ.
- Du nhún vai thản nhiên đáp:
- Ch ị lo lắng làm chi cho mệt sức, me nghĩ đến lúc đó nếu chứng kiến được cảnh đó, ông khách đang nằm dưỡng thương ở nhà mình sẽ chi tiền ra trả hết tất cho mọi người.
Phúc sửng sốt nhìn em gái:
- Ai thế? Có phải em nói người đang điều trị đấy ư? Chị trông ông ta thật tội nghiệp.
Du cong môi nói:
- Ch ị khỏi phải tội nghiệp cho người ta. Ông ấy giàu lắm, rất giàu chị không nhận thấy chiếc xe hơi ông ấy dùng làm phương tiện đi lại sao? Nó rất đẹp lại đắt giá, nhưng ông ta lại không tiếc khi nó đã hư hao thiệt hại nhiều như thế.
Phúc lắc đầu thơ ra:
- Em lại tưởng tượng nữa rồi, chị nghĩ chiếc xe ấy không hẳn là của ông ấy đâu.
- Em tin rằng của ông Thiên Hòa, Trên xe có bức ảnh của ông ta lồng trên đó. Em thấy rõ mà.
- Th ế ư? Chị không quan tâm lắm, nên không nhận ra điều đó. Du nhìn chị hỏi:
- Thế chị còn sợ những chủ nợ đến đây đòi tiền nữa không?
Phúc nghiêm giọng nói khác đi:
- Em không nói nhi ều nữa, chị sẽ đi hỏi ông khách bị thương của ba về sức khoẻ của ông ấy thế nào.
Du bĩu môi, nói tỉnh bơ:

- Ch ị hỏi điều ấy quá bình thường, chị đã quên hỏi một điều quan trọng rồi. Phúc tròn mắt nhìn Du:
- Quên cái gì hả em? Du háy mắt với chị:
- Chị phải hỏi ông ấy có tiền không? Nếu như ông ta giàu thì bảo ông ta trả tiền trước cho mình đi, nếu không, em e sau này không có lấy một xu đấy. Phúc gắt giọng:
- Minh Du! Tiền quan trong với em đến thế sao? Em thật là thô thiển, chị không thể chịu nổi.
Minh Phúc phản đối lời em nói rồi bước nhanh ra khỏi phòng. Trong lòng cô nao nao buồn.
Phúc đứng lên bỏ tập sách vào chiếc giỏ, cô rời khỏi nhà bé Vy khi đã dạy song mấy giờ học cho cô bé.
Đ ã đi được khoảng khá xa, Phúc thấy Hùng từ xa chạy theo. Cô hỏi:
- Anh Hùng đi đấy vội vậy?
- Tôi theo Phúc có chút chuyện cần hỏi. Hôm nay Phúc đạy bé Vy về sớm vậy?
Phúc kh ẽ cười đáp:
- Cô bé bảo nhức đầu, xin phép cho nghỉ trước nửa tiếng.
Anh lại hỏi Phúc:
Phúc có định đi đâu nữa không?
Cô nhìn anh, chậm rãi đáp:
- Tôi định ghé chợ mua ít trái cây bánh ngọt mang về.
- Thế à?
Hùng lại nhìn cô, im lặng sau lời nói. Giây lát sau anh lại hỏi:
- Phúc định mua đồ rồi về ngay lúc này chưa vậy?
Phúc lắc đầu, ngượng ngập đáp:
-À, không. Tôi còn định mua ít đồ học tập cho mấy đứa nhỏ, chưa về ngay.
- Thế à?
Rồi không hiểu sao anh lại hỏi tiếp:
- Thế Phúc cho anh đi cùng qua phố chợ cho đến lúc em về nhà được không phúc?
L ời nói của Hùng thay đổi bất ngờ làm cho Phúc bối rối.
Hùng vội bào chữa cho mình, vội nói:
- Anh định đến nhà thằng bạn thân nhưng gặp Phúc nên anh muốn cùng đi với em, luôn tiện anh cần hỏi em đôi điều.
Phúc cúi đầu gật khẽ, có chút ngượng ngập đáp lời anh:
- Dạ được. Phúc chỉ ngại là làm mất thời gian của anh thôi.
Phúc lắc đầu hỏi:
- Anh phải mang ơn em mới đúng, được bên em đi dạo phố chiều nay làm cho anh vơi buồn và càng vui hơn.
Phúc không nói lời nào nữa, vẫn chầm chậm bước bên anh đi qua từng con phố nhỏ.
Hùng kh ẽ giọng hỏi cô:
- Em có thể trả lời những gì lần trước anh đã hỏi không Phúc? Phúc nhìn anh, vờ như không nhớ. Cô hỏi lại:
- Anh hỏi Phúc điều gì hở anh Hùng?
Anh im lặng giây lát, rồi buồn giọng hỏi:
- Em thật vô tư quá đối với anh, Phúc ạ. Anh cứ chờ đợi, còn em thì hờ hững. Anh đã mong chờ em bao lần rồi, em có biết không Phúc?
Ánh m ắt Hùng thật ấm nhìn Phúc, cô chợt cúi đầu rồi khẽ nhìn đi nơi khác, tránh đi ánh mắt của anh. Bất chợt Hùng ôm bờ vai Phúc, giọng của anh thật dứt khoát:
- Minh phúc! Anh yêu em. Thật sự là anh yêu em. Anh không thể im 1ặng mãi. Anh 1uôn sợ mất em, Phúc ạ.
Phúc g ỡ nhẹ bàn tay Hùng ra, cô nói thật trầm tĩnh:
- Anh đừng nói thế, anh Hùng ạ. Giọng anh tha thiết:
- Tại sao vậy, Minh Phúc? Hùng nhìn cô chăm chú:
- Phúc không thích nghe tôi nói thế ư? Cô lắc đầu:
- Không phải, Những gì anh nói Phúc đều nghe rõ và hiểu hết. Nhưng mà… Cúi xuống thật thấp tránh ánh nhìn dò xét của Hùng, Phúc nóí nhỏ: Anh Hùng! Phúc không thể… Hùng nhìn cô, buồn bã nói:
- Phúc không thể...Phúc...thôi anh hiểu rồi.
- Anh hiểu thế nào? Anh nói cho Phúc biết đi. Thọc sâu đôi tay vào túi, Hùng nhấn mạnh câu nói:
- Phúc đã có người yêu rồi đúng không?
Nhìn xuống, Phúc thinh lặng, Cái im lặng ấy có phải là lời xác nhận của Phúc dàmh cho anh?
Hùng b ước đi trong nỗi buồn lặng lẽ. Anh không thể hiểu những gì thầm kín trong lòng Phúc. Cô không chối từ, cũng không đáp1ại tình yêu của anh, bởi vì Phúc có rất nhiều cái mà cô cần phải lo toan.
phúc nhìn anh chợt thở dài, cô có 1ỗi với anh thật sự. Tại sao cô không thể trả lời Hùng?
Phúc nhìn anh, khẽ giọng:
- Anh Hùng giận Phúc rồi ư? Đừng như thế phúc rất sợ những gì anh dành cho Phúc, nên Phúc không dám.
Rồi nhẹ cắn môi nhìn trời cao, cô nói:
- V ề đi anh Hùng. Mây đen nhiều quá, Phúc sợ trời sắp mưa to đấy. Mưa cao nguyên sẽ rét đến run cả người, không thể chịu đựng nổi đâu. Anh sẽ ngã bệnh ra đấy.

Hùng nghe xúc động, sau câu nói quan tâm lo lắng cho anh. Thế là Phúc vẫn còn chút tình cảm dành cho anh. Nỗi buồn chán trong lòng Hùng dường như cũng vơi bớt đi được phần nào.
Hùng nhẹ cười nói với Phúc:
- Anh chỉ sợ cho em thôi. Em bị cảm là lỗi do anh. Chúng mình nên về vậy.
Phúc chợt nhìn anh sau câu nói gần gũi ấy. Và ánh mắt họ giao nhau, dường như tình cảm trong họ đang chuyển dần theo sự thay đổi nào đó đến bất chợt.
Ba ch ị em ngồi quây quần một chỗ, Minh Du say sưa kể về Thiên Hào cho Minh Trực và Như nghe. Đúng lúc đó Du nghe tiếng chân nơi hành lang, Du thấy chị nên gọi:
- Chị Phúc dạy về đó hả?
Phúc xuất hiện hỏi:
- Các em đang làm gì ở đây vậy?
Du vội lên tiếng trước với chị:
À, ch ẳng có gì đâu chị. Em đang kể cho hai đứa nghe về Thiên Hào. Về toà nhà sang trọng, cái đồn điền cà phê hiện ông ấy đang có ấy mà. Thích thú quá chị nhỉ?
Phúc đáp, chẳng có lấy gì gọi là sốt sắng:
- Chị không thấy gì gọi là thích thú. Ông ấy chỉ đến đây tình cờ thôi, rồi sau đó nhanh chóng ra đi, chỉ vậy thôi.
Du lắc đầu phản đối:
- Không phải thế, ông ấy đã nói với em là ông ấy không vội vã gì hết. Ông ấy chưa đi khỏi nơi đây đâu chị Minh Phúc.
Phúc nghiêm gi ọng nhìn em:
- Cho dù có như lời ông ấy nói, thì chị thấy cũng chẳng có lợi ích gì.
- Chị đã không nghĩ ra điều lợi dành cho chúng ta. Chính sự có mặt của ông ấy mà tiếng tăm của ba sẽ được mọi người biết đến.
R ồi chợt nhớ ra chuyện gì, Du buông lời nói như than trách:
- Nhưng chị Phúc ạ. Tiếng tăm của ba càng được nhiều người biết đến, chị em mình càng gặp nhiều vất vả khó khăn bởi lòng nhân đạo của một thầy thuốc như ba. Thật là chán quá đi.
Du thở dài, bước ra cửa xoay lại nói với Phúc:
- Thôi được, chị cứ làm theo ý của chị. Em nghĩ bệnh nhân giàu có như Hào cũng không có gì đáng chú ý hơn những bệnh nhân. khác đối với chúng ta. Cái đồn điền to lớn và một chủ nhân đẹp trai thanh tú như ông cũng chẳng có nghĩa lý gì với chúng ta. Thật là...chị không có một chút đầu óc tưởng tượng, một chút suy nghĩ nào cả chị Phúc ạ. Càng ngày em càng thấy tội nghiệp cho chị nhiều hơn.

Minh Du đóng mạnh cửa lại trước những ánh mắt ngơ ngác của hai đứa em. Minh Phúc nhìn theo bước chân em gái mà lòng buồn vô hạn. Phúc nhìn hai đứa em, buồn bã nói:
- Chị không muốn làm cho Minh Du buồn, nhưng với cái tánh bướng bỉnh, nghịch ngợm của Du làm cho chị thấy không an tâm chút nào.
- Nắm tay chị, Trực an ủi:
- Chị Du sẽ bình tâm lại thôi, chi hai ạ. Chị đừng để ý lời chị Du nói mà buồn.
Phúc nhìn hai em nói:
- Hai em xuống với chị, chị vừa mang về vài thứ ngon miệng cho bữa ăn chiều nay của hai em đấy.
Minh Tr ực hỏi ngay:
- Những thứ gì thế chị?
- Thịt gà và củ mì, có cả kem cho hai đứa em nữa.
- Có kem nữa hả chị . Minh Như nhắc lại. Thật là ngon rồi. Làm thế nào có được những món ăn ngon thế này hả chị?
Phúc nhìn em cười nói:
- Chị vừa lãnh tiền dạy thêm cho người ta, nên mua thức ăn về đãi hai em đây.
Cả hai reo lên một lúc:
- Chị hai thương tụi em quá.
Phúc ch ưa kịp bước đi thì chúng đã chạy xuống nhà trước. Thấy chúng ồn sợ gây ồn cho người bệnh, nhưng Phúc không thể rầy chúng, trước niềm vui thích đang có. Chúng rất thiếu thốn về việc ăn uống ở lứa tuổi mà chúng cần bồi dưỡng tối đa. Phúc lấy làm buồn vì không thể cưng chiều em mình nhiều hơn nữa.
Cô luôn bớt phần ăn của mình dành cho em. Nhất là đối với Như có cái gì đó luôn làm cho nó xúc động. Phúc hết sức yêu mến hai đứa em của mình.
Cho em ăn cơm xong, Phúc chợt nhớ đến lời dặn dò của cha, vội bước về phòng người bệnh. Thiên Hào đang nhắm mắt trên giường, cô ngập ngừng chờ giây lát.
Nghe tiếng động, Hào mở mắt xoay nhìn ra, Phúc nói khẽ, giọng hơi bối rối:
- Tôi... Tôi xin lỗi đã quấy rầy giấc ngủ của ông. Tôi vừa nhớ lúc sáng ba tôi bảo là ông cần gọi một bức điện tín về nhà cho gia đình yên tâm. Anh lắc đâu nói:
- Vâng. Tôi đã nghe ba cô nói lúc sáng. Nhưng tôi không phải báo tin cho bất cứ ai hết.
- Nh ưng người thân của ông sẽ phải lo lắng.
Anh nói ngay sau đó:
- Thế cô muốn ai là người lo lắng cho tôi chứ?
Giọng Phúc ngập ngừng:
- Tôi không rõ...nhưng tôi tin chắc sự vắng mặt của ông thì mẹ ông, vợ ông là những người thân băn khoăn lo lắng nhất đấy.
- Mẹ tôi cũng chẳng mong chờ cho lắm. Vợ tôi thì chưa có. Hắn là Minh Du đã nói với cô rồi.
Phúc im l ặng, cô thấy anh tự ái trước sự tò mò đó của Minh Du. Cô phải đối phó với Hào về tính tò mò đó của em gái. Nhưng cô không thích bất kì ai công kích em gái trước mặt mình.

Nh ư hiểu ra ý nghĩ của Phúc, Hoà nói:
- Cô đang có ý phiền tôi ư?
Phúc nhẹ nở nụ cười:
- Chúng tôi chẳng bao giờ để ý đến những lời nói nhảm nhí của Du, nếu ông tin đó là quyền của ông thôi.
Anh khẽ giọng nói:
- Thôi được, cô có thể cho tôi xin giấy viết, tôi sẽ tự tay viết cho mẹ tôi. Như thế, bà cụ sẽ bớt đi xúc động.
Cô nh ẹ gật đầu:
- Vâng. Ông đợi tôi chút nhé. Tôi đi lấy cho ông ngay bây giờ.

Lúc Phúc tr ở lại, cô có thái độ dè đặt và quay ra ngay khi đưa những thứ anh cần đến, cô không muốn tiếp tục nói với Hào nữa- Phúc cũng vừa nhận ra cái vực thẳm ngăn cách giữa hai người không thể có chút gì đồng nhất giữa người đàn ông giàu sang có địa vị với bầu không khỉ vui vẻ, lam lũ của gia đình cô.
Cô nhận thấy rõ sự gia nhập mang tính chất bi kịch của Thiên Hào trong gia đình cô chỉ là một sự ngẫu nhiên.
B ằng bất cứ giá nào sự hiện diện nhất thời của Thiên Hào không thể thay đổi được nếp sống của gia đình cha con chị em Phúc. Cầu mong ông ấy ra đi càng sớm càng tốt, sự có mặt của Thiên Hào càng làm khuấy động tâm tư Minh Du càng nhiều.

Và t ất cả mọi người trong căn nhà này không cần biết, dù chỉ biết thoáng qua, những gì xảy ra trong thế giới giàu sang quyền quý lộng lẫy của gia đình Thiên Hào rất xa lạ với gia đình Minh Phúc.
Ánh mắt Thiên Hào buồn buồn nhìn xa xăm như đang trông chờ một điều gì đó đến với anh.
Đ ôi chân Hào chưa lành hẳn, nhưng anh cũng cố gắng tập đi lại, anh chậm chạp khẽ bước đi trong vườn nhà ông Thiện. Không hiểu sao đôi chân anh lại vẫn bước đi về phía vườn hoa.

Gi ọng nói vui vẻ của Hào dược cất lên:
- Thế ra đây là gian nhà bếp của gia đình ông Thiện.
Đang cúi người dọn dẹp trong nhà, Phúc nhìn thấy khẽ kêu lên một tiếng đầy vẻ kinh ngạc:
- Ông đấy à?
Hào đứng nơi bậc thềm, tựa lưng vào lan can, mắt nhìn Phúc, anh không dám bước thêm? Nét mặt anh vừa nghiêm vừa thấy thích thú.
Phúc nói gi ọng nghiêm:
- Ông cần gì ở đây? Tôi cứ nghĩ là ông đang ngồi nghỉ nơi vườn hoa. Anh mỉm cười đáp:

- Khi nãy thì tôi ở nơi đấy. Nhưng rồi ngồi mãi cũng thấy chán, tôi định tìm người tán gẫu cho vui. Thấy có người ở đây, tôi cứ ngỡ là dì Tư. Cô đang làm gì ở đây vậy cô Phúc?

Cô nhìn anh nói:
- Hẳn là ông thấy rõ là tôi đang làm gì chứ?
Anh tỏ vẻ ngạc nhiên nói:
- Nhưng việc này đâu buộc phải do cô làm chứ?
Cô hắng giọng đáp:
- Có chứ ông. Những nay dì Tư không đến, tôi phải thay thế công việc này hôm nay thì dì ấy bị ốm, và có lẽ dì ấy sẽ không có mặt ở đây nữa.
- T ại sao vậy?- Hào hỏi?
- Dì ấy thường hay lên cơn suyễn, nên ba tôi cho dì ấy nghĩ dưỡng sức.
- Thế cô không còn ai khác để thay thế dì ấy để lo cho công việc này.
- Tôi nghĩ công việc này không có gì nặng nhọc, tôi vẫn làm được.
- Nhưng cô sinh ra đâu phải để làm những công việc như vậy.

Gi ọng Phúc thật sâu lắng:
- Ông ạ! Ông có biết thuê một người làm thay dì Tư thì phải trả công cho họ. Anh thở dài nói:
- Tôi không hiểu sao ba cô lại để cho cô làm tất cả mọi công việc trong nhà như thế.
Phúc ngẩng đầu lên, bật cười trước Hào:
- Ba tôi thì lúc nào c ũng cho rằng mọi việc trong gia đình này đều đơn giản. Ông bố thân yêu của tôi là vậy đó. Ông Thiên Hào ạ. Bây giờ ông đã biết rồi mời ông trở lại vườn hoa nghỉ ngơi và đừng bao giờ để tâm đến chuyện gia đình tôi nữa. Một lát tôi pha cà phê cho ông uống.
Cô nói với Thiên Hào y như ông một đứa trẻ đang quậy phá, trong lúc cô làm việc vậy! Nhưng anh chàng thì chẳng nghe theo.
Anh chậm rãi đi về phía bếp, ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ đặt cạnh cửa sổ, anh điềm tĩnh nói với cô:
- Minh Phúc! Tôi c ần nói chuyện với cô, chỉ một chút thôi.
Cô định phản đối, nhưng rồi lại nhượng bộ trước vẻ mặt kiên quyết của anh.
- Vâng, ông có thể chờ tôi xong việc, còn một chút nữa là xong.

R ồi cô quay lưng tiếp tục lau chùi nhà bếp, không quan tâm đến Hào nữa, anh không rời mắt khỏi cô, nhưng không nói nữa lời, cho đến lúc Phúc mở lời nói trước:
- Được rồi. Mọi việc đã xong, thưa ông. Tôi sẵn sàng nghe. Ông có gì nghiêm trọng cần nói riêng với tôi?
V ẻ mặt dịu dàng tươi vui của Phúc làm cho anh xúc động. Chiếc áo cô mặc trên người đã sờn cũ, nhưng rất sạch sẽ. Đúng như lời của Minh Du nói, Phúc không có quần áo mới, chỉ đơn giản những bộ đồ vải thô rẻ tiền.

Thiên Hào v ẫn im lặng, cô dịu dàng hỏi:
- Tôi nghĩ có việc gì không ổn trong lòng ông. Ông có vẻ tư lự... Anh đáp nhanh:
- Không, Mọi cái đều ổn với tôi.
Cô lên tiếng trách nhẹ:

- L ẽ ra ông không nên đi như thế, không nên bắt buộc cái chân đau ấy làm việc quá sớm. Ông đã biết rõ lời dặn của ba tôi nói với ông thế nào. Ông cần nghỉ ngơi.
Hào cười, vui vẻ đáp:
- Ba cô không làm tôi sợ, mà chính cô làm người ra lệnh cho tôi nhiều hơn ông ấy.
Minh Phúc cười nói:
- Thì ra ông định công kích tôi ư. Tôi biết là ông sẽ rao khắp thiên hạ tôi là một con bé thích chỉ huy và thực tế bây giờ, người đó chính là tôi ông nên hiểu trong gia đình tôi, tôi là người chỉ huy mà.

- Vì điều đó nên tôi cần nói chuyện với cô. Đã ba tuần qua rồi mà tôi chưa đưa cho cô một đồng xu nào hết. Cô Phúc ạ. Tôi không như ba cô đâu, tôi rất biết mọi cái ăn uống đều phải mất tiền, mọi dịch vụ phải có thù lao. Tôi có từng suy nghĩ về vấn đề này, tôi biết tiền ăn của tôi là điều gây phiền phức cho cô lâu nay, nên tôi đề nghị tôi sẽ trả theo giá như lúc mẹ tôi bệnh tim nằm ở bệnh viện cách đây không lâu.
- Điều đó có lẽ tùy ở ông. Nhưng sao ông lại có ý nghĩ đó? Tôi không hiểu vì sao?
- Đơn giản thôi cô ạ. Vì chính thầy thuốc đây không nhận tiền của tôi. Nhưng trái lại tôi thì không muốn như thế.
Cô ch ợt hỏi:
- Ở bệnh viện, ông trả bao nhiêu một ngày?
- Một ngày là ba trăm hai mươi ngàn.
Phúc ngạc nhiên thốt:
- Thế à? Nhưng ở đây, ông không có ý định trả thế chứ? Vả lại, chúng tôi cũng không dám nhận tiền như thế.
- Tôi không hiểu vì sao?
- Đó là món tiền quá lớn, việc chữa chạy cho ông không tốn kém như thế đâu. Món ăn dành cho ông đơn giản lại rẻ tiền. Thật lòng mà nói với ông điều này, tôi cho rằng một trăm ngàn đồng cho một ngày với ông là quá đủ.
Thiên Hào thở ra, cứ chỉ không hài lòng:
- Cô Phúc! Th ật ra tôi ở đây không lâu nhưng lại thấy rất thoải mái. Tôi thích ở lại đây vì được mọi người chăm sóc, quan tâm. Tôi được đối xử tử tế, nhân hậu mà từ lâu nay tôi không tìm thấy được ở bất cứ nơi nào. Tôi không hiểu sao, cô không chấp nhân theo đề nghị của tôi đưa ra?

Phúc nhìn anh:
- Tôi nghĩ, với số tiền ông nói là nhiều quá với tôi.
- Thế nhưng gia đình cô hiện tại đang cần tiền kia mà.
Cô nhẹ gật đầu nói:
- Vâng. Nhưng đó là việc của chúng tôi, chứ không phải là của ông. Chúng tôi đâu phải thừa cơ hội để móc túi ông trả nợ nần cho gia đình tôi chứ. Không bao giờ đầu óc tôi có ý nghĩ đó. Tôi sẵn sàng vì một người có lòng nhân ái như ba cô. Tôi đã mang ơn ông ấy quá nhiều.
Giọng nói tôn kính của Thiên Hào dành cho ông Thiện khiến cho Phúc xúc động. Mắt cô rưng rưng lệ:
- Cám ơn những lời nói tốt đẹp của ông. Có lẽ ba tôi không hiểu rõ những thứ thiết yếu đều phải mua và không ai có thể sống vì tình yêu và tình bạn, cho đủ giàu sang hay sung sướng đến đâu đi nữa.
Thiên Hào nói tiếp:
- Ba cô có đủ nhận thức để hiểu rằng tiền bạc không phải là cái thực sự quan trọng, vì thế tôi mong cô chấp nhận lời tôi nói, đừng băn khoăn nghĩ ngợi. Phúc từ chối:
- Tôi không th ể chấp nhận như thế là dại dột. Làm sao có thể nhận tất cả số tiền ông nói, cho dù vì hạnh phúc của em tôi đi nữa, thưa ông. Tôi muốn nói, bởi vì ông biết, thật tình là tôi không thích ông ở lại đây lâu hơn nữa.
Phúc bỗng im bặt lời nói, gương mặt cô chợt bối rối vì đã thốt ra câu nói xua đuổi như thế.
Cố gắng kiềm chế, Phúc nói tiếp:
- Tôi đã nói hết những điều cần nói rồi, nhưng tôi cứ nói tiếp lần nữa cho ông hiểu, ông Thiên Hào! Tôi muốn ông ra đi sớm thì hơn.
- Anh l ạnh lùng hỏi?
- Vì sao vậy?
Phúc có vẻ tự ái, bối rối, Phúc liền nói rất nhanh không kịp thở.

- Ông có bi ết, vì ông đã làm cho cả gia đình tôi xúc động từ trẻ đến già. Tôi thấy ba tôi sung sướng, thích nói chuyện uống trà cùng ông buổi tối. Càng ở lâu, khi ông ra đi sẽ làm khoảng trống rất lớn lớn đối với cụ, ông sẽ buồn và cô đơn khi vắng ông. Cho dù trước đó không hề có ông, ba tôi vẫn sống hạnh phúc bên chúng tôi. Vì thế vắng ông ba tôi càng khổ nhiều khi thiếu người bạn như ông. Với Minh Du, nó càng nhiều mơ mộng vào sự giàu sang của ông, nó mê tiền để có tiền xài theo cách tưởng tượng của nó. Chính vì sự có mặt củang mà em gái tôi đã nghỉ học. Tôi rất sợ ông ở đây lâu, tất cả mọi y vọng của tôi về em gái tôi đều đổ vỡ tiêu tan hết. Thà rằng chúng tôi sống và tiếp tực sống thiếu thốn, nghèo khổ nhưng như thế càng làm cho tôi an tâm, vi tôi đã quen thế rồi ông ạ. Ông Hào! Tôi xin ông đấy, van xin ông hãy mau chóng trở về thế giới mà ông đã từng sống đi ông ạ.

Phúc ng ừng lời nói. Một cách biện luận thật sự. Phúc nói rất hay đấy chứ. Mắt cô đang long lanh vì những giọt lệ bị kiềm nén lại. Hai bàn tay cô nắm chặt vào nhau.
Hào ngồi nghe không nói gì nữa. Cả gian nhà bếp im lặng trong cái tĩnh lặng của hai người, chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồn hồ cũ kỹ treo trên vách.
Thái độ cứng rắn và nghiêm khắc của anh hiện rõ trên gương mặt khi Phúc hướng mắt nhìn. Cô nghĩ thầm trong bụng. Ông ta thật tàn nhẫn và ích kỷ, ông ta không hiểu và không muốn hiểu đã biểu lộ ra trên mặt.

Phúc đi ra ngõ sau nhà bếp bước ra vườn, đi rất xa chỗ Hào ngồi và xoay lưng về phía anh. Phúc đã đấu tranh dữ dội để kiềm lại nhưng giọt nước mắt muốn bật trào ra.

Nh ưng Phúc cảm thấy dường như cả gia đình cô đang lâm nguy, trong đó cô chỉ đòi hỏi một điều là tình thương và hạnh phúc cho ba mình. Cho Minh Du và cho cả hai đứa em nhỏ. Ngoài ra không còn gì khác hơn.

Phúc rút chi ếc khăn trong túi áo ra lau những giọt nước mắt đầm đìa trên áo. Cuối cùng Thiên Hào cũng phá tan sự im lặng. Anh nói:
- Cô quay lại gần tôi một chút có được không? Tôi rất muốn tâm sự với cô.

Quay l ại nhìn anh vẻ ngờ vực, cô không muốn bàn cãi nữa, nhưng trong lòng cô có phần thanh thản khi thấy nét mặt anh thay đổi, không còn phảng phất một chút nghiêm khắc nào. Mà hiện tại anh có vẻ đau khổ, cô quay lại đến gần anh:
- Cô ngồi đi - Anh dịu dàng nói. Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết vần đề này.
Phúc kéo gh ế, ngồi xuống đối diện Thiên Hào:
Để bắt đầu câu chuyện, anh bắt đầu nói:

- Tôi ph ải nói với cô là tôi rất buồn, tôi không nghĩ được là cô suy nghĩ như vậy. Bây giờ tôi muốn cô biết về quan điểm của tôi, tôi nghĩ chắc hẳn cô sẽ cho đó là quan điểm ích kỷ. Nhưng tại nơi đây, trong gia đình cô tôi sống thật là thoải mái và thật có ý nghĩa với những ngày nghỉ ngơi thật sự của mình.
Anh ngừng nói, nhìn cô như dò xét phản ứng. Vẫn là cái im lặng dành cho anh. Thiên Hào nói tiếp:
- Cô Phúc! Đã nhiều năm trôi qua, đây là lần đầu tiên tôi được thư thái quên đi những nhọc nhằn trong công việc, trách nhiệm của mình. Nếu do sức khoẻ tôi có thể ra đi từ lâu, cô cũng biết rõ điều đó như tôi. Nhưng nơi đây đã buộc tôi ở lại, vì ở nơi đây tôi tìm thấy sự an ủi và niềm vui vốn thiếu trong đời tôi từ lâu lắm. Ba cô và cô đã đối xử quá tốt với tôi, cô hãy xem Thiên Hào này, một con người như những con người bình thường khác. Đây là lần đầu tiên xảy ra trong đời tôi, cô khó có thể hình dung được tôi đang sung sướng như thế nào khi ở đây làm như thế. Cô có thể hiểu được không?

Ánh m ắt Phúc buồn bã, bất lực.
Câu hỏi của anh có phần đột ngột đành cho Phúc:
- Thế nếu tôi không chịu đi thì sao?

- Vì sao ông không đi? Chẳng có lý do nào ông ở lại. Đối với ông chúng tôi chẳng là gì hết, tôi không có chút ảo tưởng nào, tôi không như Minh Du luôn mơ mộng. Tôi hiểu rõ mối quan hệ của ông đối với chúng tôi chỉ là nhất thời thôi. Vì biểu hiện của tấm lòng nhân hậu của một người giàu sang đối với người nghèo khổ ngẫu nhiên gặp trên đường, ông chỉ ra tay ban bố, giúp đỡ, Tôi nghĩ giữa một chủ nhân đồn điền lớn ở huyên này và một ông thầy thuốc ở một vùng leo hút, nghèo khó, tội nghiệp, chẳng bao giờ có thể đồng nhất được. Giữa một nhà qúy tộc Thiên Hà và những cô gái tầm thường như chúng tôi chẳng có gì gọi là đáng nhớ trong ông đâu. Ngừng một lúc, Phúc nhìn anh tiếp:

- Ông Hào! Tôi ngh ĩ có rất nhiều người đã bị sự giàu sang và uy tỉn của ông mê hoặc họ. Nhưng với tôi thì không, xem như thời gian nghĩ ngơi ông coi trọng này đã kết thúc, khi sự yên tĩnh chốn này trở nên nhạt nhẽo với ông thì ông lại ra đi, ông hết sức rộng lượng trả tiền nhiều cho chúng tôi theo tối nghĩ số tiền ấy đối với tôi rất lớn, còn đối với ông không nhiều hơn một cuộc chiêu đãi ở một nhà hàng nổi tiếng sang trọng rồi ông sẽ thanh toán ra đi, trong lúc ông đã để lại cho chúng tôi nỗi đau quá lớn. Và nhất là để lại cho bố tôi một khoảng trống lớn trong cuộc sống. Nỗi buồn trong lòng Minh Du, một con bé ngốc ngếch thơ ngây xáo trộn hẳn. Cả gia đình đang yên ổn hạnh phúc. Ông Hào ạ! Tôi chợt hiểu niềm hạnh phúc ấy trở lại vởi ông, khi bình phục hẳn ông sẽ chóng quên cái đẹp đẽ của những ngày thú vị đã qua nơi đây.
Phúc ngừng lời, không biết nói gì nữa. Lời nói của cô có ít nhiều mai mỉa. Nhưng lần này cô không còn khóc nữa.
Hào bàng hoàng v ề nhận xét của Phúc:
- Cô không sợ nói ra những điều cô đã suy nghĩ chứ?
Phúc khẳng định lời nói của mình với anh:
- Không bao giờ, khi phải bảo vệ những người tôi yêu thương.
- Tôi hiểu. Tôi sẽ tuân theo quyết định của cô. Tôi sẽ làm mọi điều cô yêu cầu - Giọng anh lạnh lùng.
Phúc th ấy nhẹ hẳn, cô khoan khoái:
- Cám ơn ông.

- Nh ưng với một điều kiện- Hào nói thật nhanh- Về điều này, nhất định tôi không cho phép cô bàn cãi với tôi. Tôi sẽ trả tiền ăn ở nơi đây theo ý tôi, cô phải chấp nhận lấy số tiền ấy dành cho những người cô yêu thương, bảo vệ cho họ mà buộc tôi ra đi.

Phúc ng ẩng lên, ánh mắt cô gặp ánh mắt Hào. Cả hai như đang thách thức nhau. Không khí trong phòng căng thẳng. Ngực Phúc phập phồng. Bỗng nhiên cô lên tiếng đầu hàng:

- Ông Thiên Hào! Tôi nh ận vì ông vui lòng ra đi.
Giọng anh thoáng buồn:
- Vâng! Mai tôi sẽ đi. Tôi sẽ gọi điện để người nhà đưa xe đến rước. Như thế cô thấy yên tâm rồi chứ?
- Được. Tôi thật cảm ơn ông - Phúc nói mà lòng như trút được gánh nặng. Hào chợt lên tiếng:
- Chúng ta đã thoả thuận với nhau rồi. Cô Phúc! Một lần nữa tôi cảm ơn thỉnh tình bấy lâu cô đã dành cho tôi.
Phúc nh ẹ cười:
- Không phải đâu. Người ông phải cám ơn là ba tôi đấy.
Thiên Hào bước xuống mấy bước ra cửa anh bỗng dừng lại, ngước nhìn cô gái:
- Cô Phúc? Cô là người thật sự tôi thán phục, cô đấu tranh đến lạ kỳ. Tôi ít khi thừa nhận là người thua cuộc.
- Ông thấy tôi có được cuộc không? Tôi có thể nói với ông điều đó, ít ra cũng mãi nửa năm sau ông ạ.
Minh Phúc đáp với giọng đầy nghiêm trang:
- Vào th ời gian đó, cô cho tôi biết chứ? - Hào hỏi với một giọng khác thường. Tôi tin đến lúc đó, tên tuổi chúng tôi ông cũng không còn nhớ nữa. Ông sẽ ngơ ngác, cố moi hết ngõ ngách trong đầu và rồi sẽ chặc lưỡi lắc đầu bảo. Minh phúc nào nhỉ? Sao mình không nhớ? Phải chăng là một cái tên dùng để gọi gia đình dễ thương nào đó sống ở chốn nghèo nàn hẻo lánh sau tai nạn xe hơi? Không biết hiện giờ họ ra sao rồi?
Phúc nói, giọng đầy lạnh lùng. Nhưng không che dấu được nỗi chua xót và khinh khi trước ánh mắt của Thiên Hào.
Hào chợt nở nụ cười khó hiểu và không nói gì. Anh im lặng dõi theo từng suy nghĩ của mình.
Tiếng chuông điện thoại bỗng reo vang, cắt câu chuyện cùng những cảm nghĩ của Hào.
- Ông Hào! Tôi phải vào nghe điện thoại vậy.
Phúc vừa nói vừa bỏ chạy ra khỏi phòng. Hào cũng lời khỏi nơi đây, theo Minh Phúc, bằng những bước chân chậm rãi khó nhọc.
Điện thoại đặt trong phòng khách, từ hành lang, Hào đã nghe được những lời trao đổi.
Gi ọng Phúc đầy hoảng sợ, cô nói giật giọng:
- Cái gì?
- Bác sĩ Nhân Thiện đang được cấp cứu ở bệnh viện.
- Ai nói đấy cô Phúc?
- Hào hỏi.
- Vâng. Tôi đây! Bác sĩ hoàng đây, cháu Minh Phúc.
Giọng Phúc run run:
- Bác sĩ sao? Ba con...
Ông Hoàng nhắc lại:
- Vâng! Bác sĩ Thiện đang được cấp cứu.
- Nhưng cháu không hiểu sao ba cháu lại như thế chứ? Sáng nay ba tôi còn rất khoẻ khi đi kia mà.
- Vâng. Bác bi ết. Ba cháu bệnh tim và bệnh tái phát bất ngờ.
- Bác ơi, ba cháu có sao không?
- Đang theo dõi. Cháu đến bệnh viện ngay đi.
- Vâng, cháu đến ngay bây giờ.

Thiên Hào đứng giữa phòng khách khi Minh Phúc bỏ ống nghe xuống, mặt cô tái nhợt đi, cô đứng chôn chân một chỗ, sững sờ, hai mắt mở to vì khiếp hãi Hào tưởng như cô sắp ngã quỵ.

- Cái gì th ế? Có việc gì xảy ra thế? – Hào vội hỏi:
Cô quay đầu về phía anh, đôi mắt mờ dần như không hề thấy anh nữa.
- Bà tôi - Phúc nói giọng yếu ớt Ba tôi bị một cơn đau tim và bác sĩ Hoàng nghĩ là ông cụ sẽ không qua khỏi.
Minh Phúc g ục xuống bấm chặt hai bàn tay vào chiếc bàn cũ kỹ, nước mắt cô sẽ trôi dạt về đâu khi mà người cha thân yêu nhất trên đời đã vĩnh viễn xa chị em cô rồi.

PHẦN 3
Những chiêc áo tang màu trắng phủ vào người chị em. Phúc thật đau thương. Tiếng khóc thương của những đứa con mất cha buồn thê thiết trong nghĩa trang buồn lạnh lẽo.
Mọi người dự đám tang, ai cũng xót thương cho số phận chị em Minh Phúc. Những đứa con bất hạnh còn ngây khờ quá nhỏ này.
Tiếng của Minh Như gào khóc:
- Ba ơi! Sao ba bỏ con, sao ba lại chết? Minh Du cũng thút thít khóc kể theo em:
- Ba ơi! Sao ba lại chết? Con không tin là ba chết. Con không tin ba ơi. Du gục đầu đi sau phía quan tài ông Thiện, giọng nói thật buồn đầy vẻ hối hận lại vang lên tiếp:
- Ba ơi! Con là đứa ngộ nghịch bất hiếu, không chịu học làm cho ba buồn lòng, tha thứ cho con, ba ơi.
Chiếc quan tài đưa đến gần bên hố huyệt sâu thắm: Minh Như khóc thét lên kêu gào:
- Ba ơi! Đừng bỏ con. Đừng bỏ chị em con. Ba ơi, ở lại đi.
Nước mắt nhạt nhoà trên má Minh Phúc, gương mặt cô nhợt nhạt, quầng mắt thâm tím, nhìn thấy rõ nét hơn cả là cái hoảng sợ trong đôi mắt cô gái. Phúc đặt một bàn tay che chở lên vai Minh Như, ôm sát nó vào lòng, cô cũng làm như vậy đối với Minh Trực.
Rõ ràng Phúc th ương yêu chúng với một tình thương mẫu tử, tình thương của một người mẹ dành cho con. Dường như vì tương lai của chúng mà Phúc tỏ ra 1o sợ như thế.
Cô bật khóc bởi không còn kiềm chế được nữa:
- Ba ơi? Ba đã vĩnh viễn xa chúng con rồi đó. Con cầu mong ba được một giấc ngủ bình yên.
Minh Du khóc ngất khi chiếc quan tài của ông Thiện được lấp đất. Đó là cuộc chia tay vĩnh viễn.
Phúc ôm hai em cố đứng vững cho khỏi ngã. Nước mắt cô nhạt nhoà, giọng nghẹn lại.
- Nín đi em. Các em đừng khóc nữa còn có chị đây mà.
Đức Hùng đến gần bên phúc, anh đặt lên nén nhang khấn vái rồi cắm vào bát nhang. Ánh mắt anh thật buồn, anh nhìn Phúc như chia sẻ niềm đau đớn.
- Anh chia buồn cùng em. Minh Phúc.
Phúc cúi đầu rơi lệ:
- Cám ơn anh.
Hùng đặt tay lên vai cô an ủi:
- Minh Phúc! Ph ần số đã dành cho em những sự không may, Hãy cố gắng vượt qua, anh là người cận kề bên em, chia sẽ nỗi buồn hiện tại em đang nhận lấy.

Phúc n ức nở khóc, đôi mắt thâm quầng sưng húp, cô không muốn làm bận lòng mọi người dành cho gia đình cô trong lúc này. Mất cha, dường như trong cô đã mất đi tất cả.
- Anh Hùng! Cảm ơn anh đã lo lắng cho Phúc trong lúc này. Em thật sự mất tất cả rồi anh Hùng ạ.
Đưa mắt nhìn Phúc, Thu Hà thấy nỗi đau mất mát của bạn càng thương hơn, Giọng Hà nghẹn lại:
- Minh Phúc! Dù sao thì bác c ũng đã mất rồi, khóc mãi cũng không giải quyết được gì. Hãy bĩnh tĩnh, bên Phúc còn có bao người thân phải lo, và tất cả những người quanh Phúc luôn lo lắng và nghĩ đến Phúc.Bạn sẽ không cô độc đâu Minh Phúc ạ.
Phúc nhìn Hà, mắt nhòa lệ:
- Cám ơn Hà đã có lời an ủi Phúc trong lúc này. Nhưng tôi làm sao có thể quên được người cha đáng kính của mình đây?
Hà ngậm ngùi chia sẻ:
- Phận số của bác như thế cũng là quá tốt, hãy cầu nguyện cho bác được thanh thản ra đi. Dù có thương tiếc cũng đành phải chia lìa, Phúc ạ.
Phúc đau đớn cúi nhìn phần mộ:
- Vâng. Tôi hiểu. Cám ơn Thu Hà.
- Hà xin phép về trước, Phúc ạ. Cố gắng vượt qua đau buồn, Phúc nhé.
- Vâng. Xoay nhìn Hùng, Hà khẽ gật đầu:
- Chào anh.

Phúc g ục đầu vào má Như nức nở, không thể nào tin ba cô chết nhanh chóng như thế. Chỉ mới sáng cô còn vẫy tay chào ông cho đến khi chiếc xe đã khuất dần.
- Hùng siết nhẹ vai cô, đỗ dành an ủi:
- Minh Phúc. Hiện tại anh biết là em rất đau khổ. Hãy về đi Phúc trời đã chuyển mưa rồi.
Thiên Hào cúi đầu tưởng niệm người đàn ông đã cứu mình, tưởng như từ cõi chết trở về. Đặt vòng hoa lên mộ ông mà lòng anh nghe đau xót ngậm ngùi. Tiết trời hôm nay lạnh lẽo và ảm đạm quá. Nỗi đau của chị em Phúc bây giờ làm cho lòng anh se thắt lại.
Hào đưa mắt nhìn lướt qua gương mặt người thân của người quá cố mà thương xót cho họ nhiều hơn.
Và r ồi anh dừng mắt lại khi nhìn thấy Phúc đang khóc bên cạnh người thanh niên. Dường như anh ta đang che chở, an ủi Phúc. Có lẽ đó là người yêu của Minh Phúc?
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu, Hào nghe lòng buồn, anh khẽ lắc đầu rồi thở ra. Đôi môi hơi ghìm lại. Một lúc sau, anh lặng lẽ rời khỏi cổng nghĩa trang.
Muỗng cơm cuối cùng làm cho bác sĩ Hoàng mắc nghẹn lại. Ông nhẹ
đứ ng lên, rót cho mình ly nước uống một hớp rồi 1iếc nhìn đồng hồ. Đã hơn một giờ, thời gian bao giờ cũng trôi qua nhanh đối với ông, mà ông thì chậm quá.

Ông nhìn v ợ, khẽ nói:
- Tôi đi đây, bà ạ. Bà nhìn ông nhắc nhở:
- Ông nhớ về sớm đấy nhé!
- Tôi cố gắng về sớm mà. Vừa nói ông vừa lấy nón và hộp đồ nghề bước ra ngoài xe.
Bác s ĩ Hoàng sắp sửa mở cửa xe thì một chiếc xe hơi thật mới, sang trọng dừng lại trước thềm nhà. Ông ngẩng nhìn, vẻ không vui lắm, nếu là người bệnh bất ngờ đến thì ông lại chậm thêm sự trễ hẹn.
Một thanh niên thật vất vả khi bước khỏi chiếc xe Mercesoles màu trắng. Chiếc nạng nơi tay được người lái xe dìu xuống.
Bác s ĩ Hoàng nhận ra ngay người khách, ông nhanh nhẹn bước ra đón. Ông vội nói:
- Chào ông Thiên Hào.
Khách chìa tay bắt:
- Chào bác sĩ. Tôi...ông có thể nán lại dành cho tôi một chút thời gian không?
Bác s ĩ đáp không lưỡng lự về cái hẹn của mình.
- Có chứ!
- Ông nghĩ dù sao cũng không có quyền bỏ đi trước một người bệnh do bạn ông đã kể lại cho ông nghe trước khi ông ấy mất.
- Mời ông vào, Ông Thiên Hào. Vừa nói ông vừa chìa tay ra mời. Bây giờ Thiên Hào khác hơn trước, đã bước đi dễ dàng và không còn gì khó khăn vất vả nữa:
- Dạo này sức khoẻ của ông thế nào rồi. Ông Hoàng hỏi khi cả hai người vừa ngồi xuống ghế.
- Tôi cảm ơn ông, chân tôi đã khỏi. Nhưng đôi khi cũng khó có duỗi mỗi khi ngồi, nhúc nhích thì lại bình thường thôi.
Bác s ĩ Hoàng dặn dò:
- Ông không nên đi lại nhiều trong hai tuần nữa đấy.
Sau đó ông mở cửa phòng làm việc, Hào bước vào trước, anh nói:
- Dường như ông chuẩn bị đâu? May mắn là tôi gặp được ông. Bác sĩ Hoàng cười đáp:
- Những buổi đi thăm bệnh thường thôi, Không có gì cấp bách và cũng không có bệnh nhân nào trong tình trạng nguy ngập. Họ có thể chờ tôi một chút. Anh đi thẳng vào việc cần nói với ông.
- Thưa bác sĩ, việc trước tiên tôi đến đây để hỏi ông về gia đình của bác sĩ Thiện. Ông là bạn ông ấy, có lẽ ông biết rõ về gia đình ông ấy:
Bác sĩ Hoàng thở dài:
- Gia đình bác sĩ Thiện ư? Vâng một câu chuyện rất đáng buồn và thương tâm lắm ông ạ.
Hào kh ẽ hỏi:
- Ông quen bác sĩ Thiện đã lâu?

- Vâng. Đã lâu rồi. Ông ấy lớn tuổi hơn tôi, chúng tôi kết bạn khi cùng làm chung ngành. Cả hai chúng tôi sống và hành nghề trong cái vùng quê hẻo lánh này, và thường giúp đỡ lẫn nhau, ông ấy rất được nhiều người yêu mén. Sau cái chết bất ngờ của ông ấy là một tin vô cùng đau đớn đối với tôi cũng như nhiều người khác đã được ông cứu chữa, giúp đỡ.
Hào khẽ giọng hỏi ông Hoàng:
Bác sĩ Nhân Thiện đã bị cơn đau tim một thời gian dài, tôi nghĩ có đúng không bác sĩ?
Ông Hoàng nhìn Hào, ch ậm rãi nói:
- Vâng. Ông ấy đã đau nhiều năm nay rồi.

Ông Thi ện cũng biết rõ bệnh trạng của mình và biết nguy cơ có thể xảy ra. Như ông đã thấy, dù biết bệnh của mình không sống được bao lâu, nên ông ấy cố hết sức còn lại cống hiến giúp đỡ cho những người bệnh mà ông không bao giờ bỏ được, trước cơn dau của họ. Ông Hào đã biết rõ về ông Thiện rồi đúng không?
Anh khẽ gật đầu bùi ngùi nói:
- Vâng? Tôi ở nhà ông ấy lúc ông ấy mất.
- Tôi biết. Minh Phúc có nói với tôi về điều đó. Cô ấy rất cảm động về sự an ủi của ông Hào dành cho trong những ngày đau khổ ấy ở gia đình cô. Thiên Hào đáp:
- Tôi rất hiểu, chị em họ không muốn bất cứ ai khảc ở trong nhà. Dường như hai cô gái Minh Du và Minh Như rất tôn kính bố của mình.
Bác sĩ Hoàng thở dài:
Thật sự tất cả những đứa con của ông ấy đều tôn kính và thương yêu ông Thiện.
Thiên Hào nhìn ông Hoàng nói:
Thưa bác sĩ chính vì lí do đó khiến cho tôi đến tìm bác sĩ. Tôi chờ cho tang lễ xong tôi muốn bác sĩ cho tôi một ý kiến. Tôi có thể làm gì để giúp chị em họ?
Bác sĩ Hoàng đáp:
- Tôi nghe nói, gia c ảnh của ông ta hết sức tồi tệ, hầu như không bao giờ ông dứt thiếu nợ, tình hình tài chính gia đình của các con ông vô cùng bi thảm, thậm chí không có tiền để ăn đủ, không có tiền trả nợ. Còn ngôi nhà ông ở xưa nay chỉ là nhà thuê. Và bây giờ chủ nhân đòi lấy lại, buộc phải đóng những tháng nợ còn thiếu. Giải quyết thế nào đây tôi cũng chưa rõ.
Thiên Hào rút điếu thuốc nơi bao định hút. Không hiểu sao ông nhìn ông Hoàng hỏi:
- Khói thuốc có làm bác sĩ khó chịu không?
- Không. Đôi khi tôi vẫn hút đấy chứ. Tôi xin lỗi đã quên mời ông.
Hào điềm tĩnh, mồi thuốc rồi nói:
- Cám ơn bác sĩ.
Bi ết được nỗi khó khăn của chị em Phúc, bác sĩ Hoàng rất lo ngại, nhưng lại rất giận ông Thiện bắt con cái phải trả giá cho hành vi của bố mình. Một người cha không bao giờ quan tâm đến tiền bạc cơm áo cho con cái, mà chỉ biết chạy chữa lo cho những ngườì bệnh nghèo khổ, thật là bất công vô cùng.

Ng ồi trước mặt Thiên Hào bác sĩ Hoàng bỗng nhiên hy vọng sẽ có một sự giúp đỡ bất ngờ. Ông bắt đầu hiểu mình đã đánh giá Thiên Hào không đúng, khi Hào nghe tin về gia đình ông Thiện anh đã về vội vã hôm nào. Ông cứ tưởng chị em Phúc không còn bao giờ nhắc đến tên anh nữa.
Thế mà bây gờ con người có địa vị sang giàu ấy đang ngồi với ông bằng xương bằng thịt, còn qan tâm đến chi em Phúc nên giúp đỡ họ thế nào. Ông Hoàng nhìn Hào chợt lên tiếng:
Ông Thiên Hào, tôi s ẽ nói những gì tôi biết về gia đình của Phúc tôi mong cô ấy không giận tôi vì đã nói lại những gì cổ ấy tâm sự với tôi. Ba Phúc đã để lại những món nợ rất lớn không có khả năng chi trả. Thậm chỉ đến cả tiền lo tang lễ phải nhờ vào sự phúng điếu của bạn bè những người bệnh nhân ông ấy đã từng chữa trị giúp Cứu họ. Bây giờ chị em Phúc không còn tiền để ăn đủ mười hôm. Tôi đã nói với vợ tôi chuyện ấy, chúng tôi đính đưa Minh Phúc về đây để tĩnh tâm lại và gíúp cho Phúc một việc 1àm. Minh Du cũng phải nhờ vào chị nó. Còn Minh Như và Minh Trực sẽ gởi chúng vào cô nhi viện. Tôi lấy làm tiếc, bởi vì nhà chúng tôi không đủ chỗ để đón nhận hết chị em Minh Phúc.
Giọng Hào thật buồn:
- Nhưng chị em cô ấy sẽ rất đau khổ khi phải chia ly.
- Đành như thế thôi ông Hào ạ. Cần phải xử xự cho hợp lý. Phúc và Du đã đến tuổi làm việc để mà sống lo cho bản thân mình. Rất tiếc là cả hai không có được một nghề gì chuyên môn cả.
Hào hỏi ông:
- Minh Phúc đã biết điều này chưa vậy?
- Đây mới chỉ là dự định, tôi chưa có dịp nói với cô ấy, nhưng không biết Phúc có làm được việc gì để có thể ở nhà. Cô ấy có khả năng quản lý giỏi công việc trong gia đình, tôi nghĩ nên đưa Phúc vào làm ở bệnh viện.
Thiên Hào đứng lên và mỉm cười nói với ông Hoàng:
- Tôi đã biết điều tôi muốn biết. Tôi rất biết ơn ông đã cho tôi biết rõ về gia đình đó, ông giúp tôi khỏi phải hỏi Minh Phúc những điều khó nói. Bây giờ tôi xin phép ông tôi đi đến gặp Minh Phúc ngay bây giờ.

Bác s ĩ Hoàng nhấn mạnh lời nói:
- Tôi hy vọng ông có thể giúp họ.
Anh khẽ cười, bắt tay ông Hoàng:

- M ột lần nữa xin cảm ơn bác sĩ. Hào đứng lên chậm rãi bước ra khỏi nhà ông Hoàng, trên gương mặt cương nghị ấy hiện ra nỡi suy tư triền miên trong ánh mắt.
Chiếc xe vẫn lao vút trên đường, Hào vẫn nhìn thẳng về phía trước, trầm ngâm suy nghĩ. Anh lên tiếng chỉ đường cho người tài xế mới.
Không bao lâu xe đừng lại trước cánh cổng sắt màu xanh xám đã tróc sơn rỉ sét. Người lái xe bước xuống bấm chuông, nhưng không có người ra mở cổng. Hào đứng chờ giây lát.

Ng ười lái xe nhìn anh hỏi:
- Có cần bấm chuông nữa không ông?
- Không cần. Để tôi tự vào, có thể là không có ai ở nhà.

Anh m ở cửa bước vào thấy phòng khách mở cửa, ở phía gần vườn nơi có cây hoa hoàng hậu có dáng người ngồi nơi băng ghế đá dài. Đây là chỗ ngồi duy nhất của Minh Phúc thích. Có lẽ nơi đây là chỗ ẩn yên tĩnh nhất của cô. Phúc có thể ngồi một mình mà vẫn có thể để người khác tìm thấy gặp mỗi khi cần.

Hào b ước qua thảm cỏ, Phúc ngồi quay lưng về phía anh, nên khi Hào đến gần, Phúc không hề hay biết ánh mắt Phúc nhìn xa xăm về phía cuối vườn hoang vắng trước mặt.
Bàn tay Hào khẽ đặt lên vai cô. Nhận ra sự có mặt của anh, cô ngẩng đầu lên, cất tiếng hỏi:
- Ơ… ông Thiên Hào! Ông làm tôi giật mình.
- Tôi rất ân hận, tôi bấm chuông ngoài cổng, nhưng không thấy trả lời. Tôi nghĩ là cô ở ngoài vườn, nên tôi vào.
Phúc nói giọng buồn bã:
- Tôi có nghe ti ếng chuông nhưng không vội ra và sau đó... tôi đã quên. Có lẽ từ nay những người cần bác sĩ Vương Nhân Thiện sẽ chẳng bao giờ còn bấm chuông nữa.

Cô v ội cúi đầu để giấu đi những giot lệ lưng rưng nơi khoé mắt.
- Tôi ngồi được chứ? Hào hỏi:
- Vâng. Phúc khẽ gật đầu. Xin ông thứ lỗi. Thật...tôi quá bất lịch sự đối với ông.
Phúc chỉ chỗ trống cạnh bên trên chiếc ghế bằng gỗ tạp đã bị mọt và anh thật khó khăn khi ngồi xuống, duỗi dài chiếc chân bị thương hôm nào.
Phúc h ỏi:
- Chân ông sao rồi?
À, tốt hơn nhiều rồi. Anh nói nhanh như thể điều đó không có gì đáng quan tâm.
- Ông Thiên Hào! Hôm nay ông đã đến đây thăm chúng tôi thật là quý hoá, tôi cũng cám ơn ông trước đây đã vui lòng ra đi. Tôi hiểu vì sao ông hành động như thế, mặc dù tôi không nhớ những gì xảy ra hôm đó, tôi chỉ nhớ lúc đưa ba tôi về nhà, và tôi xúc động thật sự vì thấy ông đã hiểu và tôi cũng cám ơn vòng hoa ông đã đem đến đặt trên mộ ba tôi chiều hôm ấy.
- Ba cô đối xử quá tốt với tôi, tôi sẽ luôn nhớ đến ông ấy một cách thân thiết.
- Cám ơn ông. Ba tôi cũng rất mến ông. Ngay buổi sáng sớm ông mất, ba tôi còn nói với tôi, ông là người thông minh tài giỏi và rất hợp tính với ba tôi.
- Cô nhắc lại điều đó làm cho tôi càng xúc động. Minh Phúc! Bây giờ tôi có thể nói với cô vì sao tôi đến đây không?
- D ạ. Được chứ thưa ông. Phúc đáp, ánh mắt có phần ngạc nhiên. Hào mở đầu câu chuyện với giọng nói chậm rãi:

- Tôi đến đây vì ba cô, trong những lúc uống trà cùng ông ấy, chúng tôi thấy có nhiều điểm giống nhau, và tôi rất hãnh diện vì được xem là một trong những người bạn của ông. Hôm nay tôi đến đây thăm cô với tư cách là bạn của ba cô.
Ngừng một thoáng, anh nhìn cô dò xét, rồi lên tiếng tiếp:
- Cô Phúc? Tôi bi ết cô đang đứng trước một tình thế khó khăn. Nếu như cô có thể tin cậy vào tình bạn của tôi, thì tôi nghĩ chúng ta có thể cùng nhau khắc phục khó khăn hiện tại.
Minh Phúc mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhoi, chốc lát gương mặt cô điềm tĩnh nói với anh:
- Tôi cám ơn ông. Nhưng tôi nói ra đây với ông những lời rất thật, ông không làm được gì nhiều để giúp tôi đâu. Tôi biết, nay mai chị em tôi phải rời khỏi ngôi nhà này. Đó là điều tôi chưa bao giờ nghĩ tới.... Gia đình tôi rồi đây sẽ ly tán, tôi và Minh Du phải kiếm vìệc làm. Hai đứa em nhỏ của tôi sẽ ở nhờ vào người chị em họ của ba tôi là bác Thuận. Sau thời gian chúng tôi làm, có một sổ tiền, chị em tôi sẽ làm mọi cách để cùng chung sống một nhà cùng nhau.

- Nh ưng cô... có ý định làm gì?
Cô nhìn anh nói:
- Tôi sẽ kiếm việc làm, bất cứ là công việc gì miễn là có tiền.
Phúc nói một cách điềm tĩnh và không còn rơi lệ. Nhưng Hào đọc được trong ánh mắt ấy nỗi kinh hoàng về cảnh gia đình sắp ly tán.
- Cô nghĩ là có thể dễ dàng tìm được việc lắm sao?
- Chắc hẳn là phải có một chổ làm cho tôi và cũng như cho những người khác:
Phúc nói và phác một cử chỉ như muốn nói với Hào, rồi ra sao cũng được. Dù có là một việc hầu hạ riêng cho một người đi nữa, cô cũng chấp nhận làm.
Hào th ở dài nói:
- Nhưng cô không thể đi làm tôi tớ cho người khác được.
Cô vội hỏi:

- Sao l ại không? Ông thấy tôi làm tất cả công việc gia đình rồi chứ? Và trong những ngày ông ở đây, ông vẫn thường lên tiếng khen ngợi tôi, luôn cả việc nấu nướng làm thức ăn cho ông. Thế thì sao tôi không làm được chứ?

Im l ặng một lúc, Hào quyết định:
- Tôi muốn nói với cô một điều nhưng không biêt cô có muốn nghe không?
- Có chứ ông Hào. Phúc đáp lời. Ông Hào ạ! Tôi thật vô lý, ông thứ 1ỗi cho tôi.
Anh ch ợt hỏi:
- Về cái gì chứ?

- V ề tất cả những gì tôi nói hôm trước ngày ba tôi mất. Tôi thật là tồi tệ phải không ông? Giờ đây, tôi hiểu ra và thấy ông thật tốt bụng đối với chúng tôi. Vì thế, tôi càng ân hận.

Anh ph ản đối:
- Nhưng cô không có lỗi gì để phải thứ lỗi hết. Tôi đã từng nói với cô là tôi cảm thấy hạnh phúc, được nghỉ những ngày nghỉ đặc biệt ở gia đình cô, và nhờ tai nạn xe mà tôi được quen biết cô. Bây giờ cô đừng ân hận gì hết mà hãy nghe tôi nói. Cô cô muốn thế không?
- Vâng. tôi xin nghe.
Giọng Hào trầm ấm nói:
- R ời khỏi nhà cô tôi về nhà suy nghĩ rất nhiều, nhất là về cô. Tôi thấy cô có tấm lòng nhân hậu, hết lòng thương em cô đã thay thế người mẹ đã mất trong vai trò chủ gia đình.
Gương mặt nhỏ bé của Phúc lúc này hiện lên nét dịu dàng. Giọng cô buồn bã:
- Ông Hào! Ông... giá như ông biết giờ đây tôi lo sợ cho các em tôi biết dường nào. Tôi sợ lắm, sợ cho tương lai chúng nó.
Phúc l ấy đôi bàn tay che mặt nức nở. Hào để cho cô khóc một lúc, khi tiếng khóc nức nở dịu dần bớt, anh khẽ gọi cô. Lần đầu tiên anh gọi tên cô mà không chú ý đến.
- Minh Phúc! Hãy nghe tôi, tôi tìm ra giải pháp cho tất cả vấn đề của cô rồi. Nhưng không biết giải bày với cô thế nào đây.
- Có giải pháp gì vậy thưa ông? Phúc thốt lời hỏi, ngẩng gương mặt nhạt nhoà nước mắt.
Phúc tìm chiếc khăn, nhưng Thiên Hào rút từ túi áo ra một chiếc khăn tay và khẽ đặt lên đầu gối Minh Phúc.
- Cám ơn ông. Phúc vừa nói vừa lau nước mắt, cô lấy lại bình tĩnh, rồi thở dài. Ông thứ lỗi cho tôi, chưa bao giờ tôi xử sự yếu đuối như thế này.
- Không sao cả. Thế là bình thường sau cú sốc khủng khiếp. Cô lại phải chịu đựng. Giá như ba cô còn ông sẽ bảo với cô đó là phản xạ tự nhiên thôi. Phúc nhìn anh gượng cười:
- Ba tôi bảo tôi nên nghe theo trái tim mình. Đúng là như thế. Bây giờ tôi vẫn còn nghe văng vẳng lời ba tôi nói với tôi.
Anh nhìn cô h ỏi:
- Bây giờ tôi có thể nói với cô mà không bị ngắt lời chứ?
- Vâng. Tôi xin hứa và nghiêm chỉnh nghe ông nói. Hào do dự một lúc rồi nói:
- Hiện tại bây giờ tôi biết cô đang mơ ước được sống dưới một mái nhà có đầy đủ cả mấy chị em cô. Có phải thế không?
- Vâng. Cô đáp và không biết anh định nói gì?
- Tôi có thể biến ước mơ của cô thành hiện thực. Hào tuyên bố với một vẻ hết sức tự nhiên.
- Thế là thế nào? Không thể thế được. Nếu như ông có ý định cho tiền chúng tôi thì tôi xin nói ngay là tôi không nhận. Phúc kêu lên ánh mắt hết sức ngờ vực. Anh lắc đầu đáp:
- Tôi đâu có ý dịnh đó. Nếu như cô đã đề cập đến thì hãy nói rõ cho tôi biết, vì sao cô lại từ chối?
Cô đáp ngay:
- Vì lòng t ự trọng, ông Hào. Ông rất tốt, rất rộng lượng và thật đáng quý. Còn với tôi thì không thể chấp nhận việc nhận tiền bạc của một người xa lạ, mà lại không có một điều kiện ngược lại nào cho chúng tôi.
Ngừng một thoáng, một tia hi vọng hiện lên trong mắt cô, Phúc nói tiếp.
- Ông Hào? Thật sự mà nói, nếu như ông biết có công việc gì làm, cho phép chị em tôi kiếm được tiền tôi biết ơn ông vô cùng.
- Tôi không có ý định nêu đề nghị đó với cô.
- Thế à?
- Vâng. Tôi không nghĩ tới điều đó và cũng không nghĩ tới việc biếu cô tiền bạc. Vì tôi biết chắc là cô sẽ không nhận.
Cô nhìn anh:
- Vậy ông định đề xuất với tôi việc gì chứ?

- Cô Phúc! L ập trường của cô đơn giản thôi, cô muốn giữ tất cả các em cô lại với cô, nhưng cô lại chỉ nhận một sự giúp đỡ hoàn toàn trong danh dự. Tôi nói không sai chứ?

- Vâng. Ông nói r ất đúng.
Hào nhìn cô nói giọng ấm trầm như tâm sự:

- V ới tôi, tôi không may mắn được chiều chuộng lúc sinh ra đời, không một ai chăm sóc cho tôi cả. Tôi chưa hình dung được mình cô đơn đến mức nào trên đời, trước khi sống ở nhà cô. Tôi chưa biết thế nào là cuộc sống của một gia đình gắn bó, thương yêu.Nhìn thấy sức mạnh và tình thương ở gia đình cô tôi bỗng thấy mình thèm cái gì đó, hôm nay tôi đến để đề nghị với cô cách giải quyết mà tôi sẽ là người hưởng thụ với 1ợi ích của nó cũng như cô. . Nếu không muốn nói 1à hơn cả cô nửa.
Phúc nhìn anh vói ánh mắt ngơ ngác, cô nói:
- Tôi đành chịu. Tôi không biết ông nói tôi phải làm gì, phải chăng việc quản lý ở đồn điền càphê hay ngôi nhà ở vùng biển này dùng cho ông đến đó nghỉ mát?
Hào nhìn cô nghiêm giọng:
- N ếu cô hình dung được tình hình ở góc độ dó thì đúng thật đấy. Cô sẽ là người quản 1ý gia đình cùng với những việc khác. Nhưng tôi cho cô biết rõ hơn nữa là chịu trách nhiệm chính của cô là... cô sẽ là... vị hôn phu ở đồn điền cà phê Vạn Phúc và 1à bà chủ ngôi nhà ở vùng biển Nha Trang. Cô đã hiểu rõ lời tôi nói rồi chứ?
Phúc hồi hộp đến nín thở, im lặng giây lát, Hào nói tiếp, giọng có phần trịnh trọng.
- Tôi muốn kết hôn với cô, Minh Phuc. Cô nghĩ sao?
Một sự im lặng kéo dài, lúc đầu Phúc cứ ngỡ anh nói đùa. Nhưng nét mặt anh hoàn toàn nghiêm túc:
- Ông muốn kết hôn với tôi? Vì sao? Câu hỏi của Minh Phúc khiến Hào bối rối, cũng không khác gì cô, Anh tránh ánh mắt Phúc và xoay nhìn ra khu vườn.
- Quả thật, cô thấy yêu cầu của tôi kỳ lạ hay sao? Cuối cùng, Hào thì thầm với mình như thế.
Cô nhìn anh, nói:
- Sao ông có thể kết hôn cùng tôi được? chúng ta chỉ vừa mới quen nhau một thời gían quá ngắn. Và tôi không …
Phúc đột ngột ngừng lời, Hào cất giọng điềm tĩnh, yêu cầu cô nói tiếp:
- Cô nói đi. Và tôi đoán được cô nói gì.
- Được Tôi không yêu cầu ông điều đó. Tôi luôn thắc mắc không hiểu vì sao ông lại muốn 1ấy tôi làm vợ?
Hào không h ề nao núng, anh đáp:
- Tôi có lý do của mình. Tôi đã giãi bày với cô rồi.
Cô vội hỏi:
- Ông cảm thấy cô đơn? Nhưng mẹ ông vẫn còn sống bên ông mà.

- Tôi s ống một cuộc sống cần mẫn lao khổ nhiều cho đến năm tôi mười bốn tuổi, nhờ vào tài sản của bố tôi, cô không biết mẹ tôi đâu. Giọng anh thật chua chát sau câu nói cuối.
Phúc im lặng nhìn anh một lúc rồi nói.
- Dường như ông cảm thấy cô đơn ở cái đồn điền mênh mông rộng lớn đó, với vô số bạc tiền. Đó là điều khổ tâm của ông.
- Vâng. Cô hiểu tôi rồi đấy. Cô có chấp nhận giải pháp tôi đưa ra không?
- Giải pháp đó ư? Tôi nghĩ nó không thể nào là sự thật khi tôi chấp nhận lấy ông. Ông Hào! Ông quên hẳn một điều.
- Điều gì chứ? Anh hỏi:
Phúc cúi xuống, và đau đớn nói:
- Điều đó là tôi không hề yêu ông.
Anh đáp với thái độ điềm tĩnh:
- Tôi bi ết. Nhưng tôi cũng không yêu cầu ở cô tình yêu. Tôi hứa với cô một điều, nếu như cô kết hôn cùng tôi, tôi sẽ không bao giờ làm phiền cô bất cứ điều gì. Có thể cuối cùng cô yêu tôi chút ít thì sao? Tôi cũng không thể hiểu rõ điều đó. Nhưng nếu tình yêu đó chưa tới thì tôi và cô chỉ là bạn của nhau, những người bạn tốt. Tôi mong cô sẽ làm vậy, chứ không có gì khác.

Phúc nhìn th ắng vào mắt Hào:
- Những điều ông vừa nói, ông thật tình nghĩ vậy?
Anh chịu đựng ánh mắt của Phúc không hề nao núng.
Hào nhìn ra chỗ khác, còn Phúc thì cúi đầu hạ thấp giọng:
- Tôi hiểu. Nhưng tôi e như thế thật bất công với ông. Tất nhiên tôi sẽ làm hết sức mình để đền đáp mọi việc ông yêu cầu. Tôi phân vân nhiều lắm.
- Cô Phúc! Tôi th ật sung sướng khi được cô nhận lời. Giọng anh thật nhẹ. Cô nhìn nơi khác nói:
- Tôi có phải trả lời ông ngay bây giờ không?
- Không cần đâu. Cô để bao nhiêu thời gian suy nghĩ tuỳ ở cô. Nhưng theo tôi cô chắng nên lần lựa nữa.
Rõ ràng Phúc đang giằng xé. Hào lặng im chờ đợi. Cuối cùng Phúc nhượng bộ, phác một cử chỉ bất lực, cô nhìn anh, bẽn lẽn nói:
- Nếu như.. nếu như anh muốn cưới em. Phúc nói giọng nhỏ nhẹ, run run ngây thơ đến đáng thương vô cùng. Vâng… em xin... em sẽ làmvợ anh.
Anh nhìn cô nheo m ắt:
- Cám ơn những gì Phúc đã giành cho tôi chiều hôm nay. Tôi về đây cô Phúc
Phúc cũng không nói gì thêm, tiễn bước chân anh ra đến ngõ. Hào bước lên xe khuất dạng.
L ặng người một lúc, Minh Phúc quay 1ại lững thững đi vào nhà. Phúc vừa đi khuất, từ trong góc giàn hoa thiên lý, một dáng cao gầy xuất hiện, tiến nhanh về phía cổng.
Nép người vào cổng sắt, người ấy âm thầm dõi theo từng bước chân xa dần cứa cô:
- Minh Phúc! Th ế là hết. Giờ đây anh mới hiểu, em chưa hề yêu anh. Cũng may anh đã sớm nhận ra điều này. lòng có xót xa đau đớn, anh cũng không dám giận hờn gì em. Vì anh yêu em, yêu em nên cầu mong em hạnh phúc. Minh Phúc ơi! Từ hôm nay xin vĩnh biệt... vĩnh biệt em rồi, Phúc ơi…

PHẦN 4
Sau cái chết của ông Thiện, tất cả dường như đã thay đổi. Phúc ít gặp
Hùng, nh ững buổi dạy thêm cho Hạ Vy thưa dần. Đầu óc cô cứ day dứt mãi bởi bóng hình của Hùng ẩn hiện, những kỉ niệm khó quên. Cô đã dặn lòng cố mà quên anh và không còn bao lâu nữa, cô đã lên xe hoa cùng chồng.

Đ ã bằng lòng chấp nhận hôn nhân cùng Hào, cô không được quyền nghĩ ngợi nhớ thương ai khác, cho dù hôn nhân với Hào đó chỉ là trên danh nghĩa mà anh đã nói với cô.

- Hùng ơi! Có lẽ chúng mình không có duyên nợ, hãy quên nhau,để em tròn bổn phận với những đứa em còn thơ dại, em đành xa anh mãi mãi. Em không thể làm gì khác hơn nữa.

Dòng l ệ đau xót chảy dài trên má Phúc, cô cắn môi mình thật đau, cúi gục đầu xuống tay ghế sụt sùi. Cõi lòng xót xa, tim nghe đau nhói. Hùng ơi! Xin anh hãy hiểu và tha thứ cho em, đã phụ bỏ tình yêu anh dành cho em. Tất cả hãy chôn vùi vào thời gian. Hãy quên em đi Hùng.

Lau dòng l ệ Phúc xếp bộ đồ cuới cùng vào chiếc va ly. Cô ngước nhìn lần cuối cùng đồ treo nơi tủ. Hào đã dặn, cô chỉ nên mang theo những thứ cần thiết. Cô cần có quần áo mới, đến Đà Lạt cô và Minh Du muốn mua gì cũng có.

Phúc ng ồi trên ghế trước khung cửa mở ra vườn, nghĩ ngợi về tương lai. Điều duy nhất chắc chắn là mình sẽ lấy chồng. Phúc thấy rõ ở bản thân mình một cái gì xa lạ như một giấc mơ, phải chăng cuối cùng cô tỉnh giấc và nghe giọng nói của ba cô âu yếm hỏi, “Minh Phúc! đấy con ở đâu đấy” như thể lâ nơi đây mỗi ngày ông vẫn về dùng bữa cơm trưa “và ba cô đamg ở nhà” Phúc cố nén nước mắt, đó chỉ là mơ, cha đã không còn nữa trên cõi đờí này.
Dĩ vãng còn lại trong cô có những gì? Từ nay, tổ ấm của chị em cô sẽ không còn nữa, đành phải giã từ ngôi nhà thân yêu.
Dù sao nh ờ có Hào, buổi ra đi sẽ bớt đau đớn, sẽ không là buổi chia ly khủng khiếp như dự kiến trước đây. Giờ đây trong lòng Phúc trỗi dậy niềm biết ơn với Hào, người chồng tương lai của cô. Phúc thầm nghĩ như thế.
Kết hôn vớí Hào, cô đã bước vào một cuộc đời Xa lạ, nhưng cô không phải đương đầu một mình, ba đứa em cô không phải đau khổ vì xa chị em chúng.
Phúc t ựa má vào cửa sổ, cô muốn tìm cách nghĩ tới Hào, môt cô gái thường nghĩ đến người đàn ông mình sắp lấy làm chồng. Cô biết gì về anh? Hào cao lớn đẹp trai, đó là điều khá thú vị. Nhưng cung cách của anh 1àm cô liên tưởng đến một người cứng rắn và nghiêm khắc.
Tuy nhiên Hào là một con người lỗi lạc, chắc chắn sau này cô sẽ hãnh diện mà nói với mọi người “Anh ấy là chồng tôi”
Phúc chợt lắc đầu trở lại vị trí con người thật của mình. Rồi đây cô sẽ sống ra sao? Sẽ làm gì? Có vị trí, chỗ đứng nào trong xã hội này chứ?
Phúc th ở dài, nhìn ra vườn... Hoa hồng đang nở lộ đỏ cả góc vườn, nhẹ rung rinh trong gió phía chân trời. Mặt trời đang xuống dần. Một vì sao đầu tiên đang xuất hiện trên bầu trời xám nhạt.

T ất cả đều hoàn toàn yên tĩnh, quanh cô trong khu vườn nhỏ, nơi đây cô đã từng sống thời thơ ấu. Đó là tổ ấm của cô. Thế nhưng chẳng bao lâu nữa cô sẽ rời bỏ tất cả những cái đó vĩnh viễn.

Nhìn chi ếc ghế dưới cây hoa nở rộ, Thiên Hào xin hỏi cưới cô. Cũng là nơi những buổi chiều. Phúc ngồi cạnh bên cha, giờ này cô muốn có mặt ông để khuyên bảo cô như thế thì vui biết dường nào. Nhưng giờ đây sẽ chẳng bao giờ còn có nữa.

Ba ơi! Con sợ lắm... có phải con hành động như thế là tốt cho cả ba đứa em con không? Và cả cho Thiên Hào nữa? Con nghĩ rằng, vì ba luôn yêu quý Hào, nên con cũng phải yêu mến anh ấy. Phải không ba?

Nh ớ đến niềm vui rạo rực của Du, của hai em nhỏ khi nghe Hào đề nghị sẽ đưa chúng về đồn điền Vạn Phúc, chúng cùng ở chung với cô được đi học đàng hoàng. Sau đó được Hào đưa đi chơi, đến những nơi anh hứa cùng bọn nhỏ.
Càng nghĩ, Phúc thấy cuộc sống sắp sửa bước sang một bước ngoặt mới. Nhưng chẳng biết vui hay buồn?
Phúc th ở dài rồi đứng lên đi vào nhà sửa soạn dọn cơm chiều. Ánh nắng chiều đã tắt hẳn, màu trời đang xậm lại, gió thổi nghe lành lạnh. Bai đứa bé lặng lẽ trở về nhà? khi Phúc lo xong bữa cơm chiều.

Cô nh ớ tối hôm trước má Minh Du ướt đẫm khi hôn cô. Cô chắc chắn con bé khóc nhiều lắm. Còn Minh Trực thì không ngủ được, mắt nhìn ra ngoài vừa trông thấy chị nó đã vội vùng dậy trên giường, dang rộng đôi tay về phía cô:
Phúc quỳ xuống bên giường ôm chặt ẹm, siết nó vào lòng. Trực cứ thinh lặng một lúc lâu không nói gì hết. Cuối cùng nó hỏi:
- Ch ị ơi! Chị có nghĩ lúc này ba và má đang gần gũi bên nhau không? Phúc nghe lòng đau nhói, chua xót mím môi, nhẹ gật đầu. Thằng bé hỏi tiếp:
- Chị có nghĩ là ba biết... chúng em được đưa vào viện mồ côi không?

Cúi m ặt vào đầu em, Phúc không biết trả lời sao, Trực nhìn chị trong đôi mắt đầy lệ. Phúc hôn nó, gỡ nhẹ đôi cánh tay nó ra cô, vội chạy về phòng. Cô cũng khóc, và nơi đấy không ai có thể thấy Phúc khóc.

- Đến sáng hôm sau, hai đứa nhỏ dậy rất muộn. Mắt chúng thâm quầng sưng húp vì khóc nhiều, không ngủ được. Chúng vào ăn sáng xong, sau đó đi học, không nói với Phúc một lời nào ra khỏi nhà…
- Đang lo bữa cơm sau nhà bếp, Phúc chợt nghe tiếng hỏi của Minh Du vừa đi đâu về. Du hỏi trỏng:
- Chị Phúc đâu?
Hai đứa bé đang ngồi trên bực tam cấp trước sân nhà. Trực đáp:
- Chúng em vẫn chưa gặp chị Phúc!
- Chị cứ ngỡ chị Phúc chuẩn bị cơm xong rồi chứ. Chị đang đói bụng vô cùng đến muốn ngất đây nè. Các em vào trong xem có chị hai trong bếp không?
Du nói gi ọng 1ạnh lùng, nhưng đó là sự phiền muộn của cô. Bỏ hết tập vở 1ên mặt bàn, cô chạy vào nhà bếp. Cả hai đứa cũng đi theo, trong dáng vẻ uể oải buồn bã. Dường như chúng nó không còn thiết gì đến ăn uống nữa.
Dưới nhà bếp, Phúc chờ ba đứa em. Giọng cô nhẹ nhàng khi thấy dáng các em đi vào.
- Các em đã vào đấy à? Các em không ăn cơm chiều sao? Chị biết các em về được một lúc rồi kia mà.
Minh Trực nhìn chị nói:
- Chúng em không đói. Chúng em ra vườn chơi một chút. Nhưng liền sau đó, Du cắt lời em:
- Chị Phúc này! Em thấy một chiếc xe du lịch đẹp lộng lẫy trước cửa nhà mình. Chị có biết xe của ai không vậy?
Phúc nhìn em, đáp giọng có phần bí mật.
- Đúng là xe của ông Thiên Hào đó.
Cô em gái nhìn chị ngạc nhiên hỏi. Ồ! Ông ấy đến đây thật hả, chị Phúc? Du, hỏi mà không tin đó là sự thật.

T ừ khi ông Thiện mất, Du thay đổi nhiều, khi biết được gia đình sắp phái ly tán, cô không còn chú ý đến thế giới bên ngoài nữa, và cả trí tưởng tượng không còn mơ mộng như trước.
Phúc nhìn em, bình tĩnh đáp:
- Anh ấy đã đến và hiện đang ở đây em ạ. Các em hãy vào ăn cơm đi, rồi nghe chị nói một tin rất quan trọng với các em.
Cô vu ốt lên mái tóc Minh Như, hôn vào má nó, nhìn về phía Minh Du, rồi ôm bờ vai Minh Trực. Phúc hít sâu một hơi rồi thu hết can đảm, cô kể cho em gái nghe về buổi chiều Thiên Hào đến viếng thăm. Báo cho các em biết quyết định của cô ra sao đối với bốn chị em.

Minh Phúc ng ừng lời nói, một bầu không khí sâu lắng bao trùm cả gian phòng, chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc. Nhưng cô đọc được trong ánh mắt các em mình đầy ngạc nhiên ngó chằm chằm vào cô. Đối với Phúc, đây chính là phần thưởng quí giá nhất.
Minh Du là người đầu tiên reo 1ên ầm ĩ:
- Thật đẹp vô cùng, chị Phúc ạ. Em không sao có thể ngờ được là sự thật.Tuyệt vời chị Phúc ơi.
Du kêu lên ôm ch ầm lấy chị mình. Hai đứa em nhỏ cũng ôm lấy phúc, mấy chị em khóc trước niềm vui bất ngờ, và nhắc đi nhắc lại lời cầu hôn của Hào với chị em, bằng giọng đầy hạnh phúc, nhất là Minh Du.
Quá xúc động, Phúc nói với các em:
- Đám cưới chị xong, ba đứa em cũng về sống chung với chị. Chị em mình sẽ chẳng bao giờ phải xa nhau. Minh Như, Minh Trực không phải vào viện mồ côi. Còn Minh Du sẽ bắt đầu vào đại học năm nay và không phải đi làm việc.

Mãi vui v ới niềm sung sướng của các em họ quên cả buổi,cơm chiều và Minh Phúc cũng quên mang nước mời Hào, người chồng tương lai đang chờ cô từ lâu ngoài vườn.
Du như quên điều gì, nhìn chị hỏi:
- Ch ị Phúc! Chấp nhận lấy anh Hào làm chồng, chị đành phụ bỏ anh Đức Hùng ư? Em thấy là không công bằng, tội nghiệp anh ấy, anh ấy sẽ đau khổ. Ánh mắt Phúc, chợt chùng xuống:

- Minh Du! Đừng nhắc đến nữa em ạ. Hùng không thể lo gì được cho chị em mình đâu, chị không thể vì tình yêu riêng mà để các em phải đau khổ ly tán. Dù cho chị và anh Hùng có đau khổ, nhưng rồi thời gian xa nhau tất cả sẽ phôi phai thôi em.
Rồi siết vai em, Phúc nhắc nhở:
- Thay đồ trên người em ra đi, còn ăn cơm nữa sao hôm nay em đi học về trễ vậy.
Du không nói gì n ở nụ cười bước vào nhà. Sau đó, tất cả chị em họ đều quây quần xung quanh Thiên Hào khi họ bước ra vườn. Anh đang nhìn họ và nói dự định sắp tới cho tương lai của vợ chồng và cho cả các em.
Họ nhìn anh rể tương lai với ánh mắt ngưỡng mộ, sững sờ, lẫn sung sướng. Họ gặp nhau trong bất ngờ, giây phút ngỡ ngàng cũng qua nhanh. Hùng chầm chậm tiến về phía Minh Phúc. Anh lạnh lùng cất giọng:
- Minh Phúc! Em mu ốn lánh mặt anh phải không?
Không quay lại, Phúc cúi đầu im lặng:
- !

Hùng cay đắng:
- Thú thật, gặp lại Phúc ở đây, anh có hơi bất ngờ.
Giọng cô thật nhỏ.
- Vì sao?
Hùng buông lời.
- Anh nghĩ là Phúc sẽ không bao giờ đặt chân tới đây nữa.
Mái tóc dài che khuất gương mặt cúi thấp của Phúc, cô không cho thấy là mình đang khóc. Dù cố gắng, giọng cô vẫn run run:
- Vì sao ngh ĩ vậy? Anh quên là em còn đến đây dạy bé Vy?
Hùng cười nhạt:

- Phúc đang nói dối, thật sự Phúc đến đây để từ giã Hạ Vy và anh biết Phúc đang cố ý tránh mặt anh.
Mím môi, Phúc lắc đầu:
- Không anh lầm rồi Đức Hùng. Em không có ý đó. Giọng anh buồn sâu lắng:
- Anh không lầm Phúc ạ. Anh có đến tìm Phúc, nhưng luôn gặp người nhà bảo em đi vắng.
Cô khỏa lấp nói:
- Thật sự Phúc không biết, Phúc cứ ngỡ anh không muốn tìm gặp em.
Hùng mỉa mai:
- Phúc ạ! Anh đã hiểu hết rồi, và anh cũng đã trông thấy tận mắt sự việc, đã giúp anh hiểu rõ là em đang nói dói.
Ngẩng nhìn lên, gương mặt Phúc nhòa nước mắt:
- Anh Hùng! Hãy nghe em nói hết sự việc.
Hùng đau đớn:
- Được rồi Phúc, em đừng nói ra sự thật, chỉ thêm đau lòng anh thôi. Tất cả có lẽ từ nay đã hết rồi phải khống Phúc?
Nhìn vào mắt cô, anh tiếp:
- Phúc khóc ư? Tại sao thế? Em nên cười Phúc ạ. Cười trên sự đau khổ ngốc nghếch của anh, vì quá mù quáng khi anh yêu Phúc chân tình, để rồi sau Cùng chứng kiến cảnh Phúc phản bội tình anh.
Hùng ôm đầu gục xuống, chứng tỏ anh đang đau khổ tột cùng:
Phúc nhìn Hùng, đau đớn:
- Đức Hùng! Em không còn biết nói gì hơn cho anh hiểu. Thôi thì em xin làm kẻ bạc tình với anh.
Hùng rên r ỉ:
- Em tàn nhẫn lắm Phúc ạ. Giọng cô nghẹn lại:
- Hãy hiểu cho em, anh nên quên em đi, Đức Hùng.

Ng ẩng lên thật nhanh, Hùng nói:
- Anh không thể quên em được. Anh vẫn còn yêu em, Phúc ơi.
- Em hiểu. Nhưng từ bây giờ em chỉ có quyền yêu trong tâm tưởng của mình thôi.
Xoáy m ắt nhìn cô, anh hỏi vội:
- Em nói vậy là sao, Minh phúc ?
- Em muốn nói là…
Phúc nghẹn ngào:
- Em sắp lấy chồng, Hùng ơi.
Hùng lắp bắp hỏi:
- Có chồng?... Em nói thật chứ Phúc?
Phúc đáp khẽ:
- Vâng. Em không dối gạt anh đâu.
Hùng chết lặng nơi phòng khách nhà bé Vy Phúc không nói gì thêm, ngồi thinh lặng.
Thời gian chầm chậm trôi, giây phút sau, Hùng cất tiếng, giọng anh lắng buồn:
- Có ph ải là người em đưa tiễn đến tận ngõ hôm nào?
Đôi mắt Phúc mở to nhìn Hùng, như nói lên sự thật cùng anh.
- !
Hùng buồn bã đáp:
- Hôm ấy anh đến và chứng kiến sự thật ấy. Anh biết mình không thể sánh bằng ai, anh đã mất em, Phúc ạ.
Cắn môi thật đau Phúc xót xa tê tái lòng. Cô không biết nói gì với anh. An ủi ư? tất Cả đều vô nghĩa.
Hùng h ỏi Phúc:
- Chồng em giàu lắm phải không? Phúc khổ sở:
- Mỉa mai, cay đắng nhau làm gì hả Hùng? Em có nỗi khổ riêng. Em còn những đứa em thơ dại. Em không thể nào.
Hùng cười khản, nói:
- Người con gái nào cũng thế, họ có đủ lý do, hoàn cảnh để mà bào chữa cho sự bội tín của mình. Đó chưa phải là 1ý do đâu.
Phúc mín môi:
- Tùy anh suy nghĩ, em không cần phải biện minh cho mình. Em nhận lời lấy anh ta, xem như mọi chuyện đã kết thúc.
Gi ọng anh xìu xuống, lắng buồn.
- Anh xin lỗi. Anh quá nóng vội nên đã xúc phạm tới em.
Nụ cười Phúc héo hắt:
- Em cầu mong anh nói nhiều hơn thế nữa để em đỡ day dứt và cũng giúp cho anh chóng quên con người bội bạc như em.
- Không d ễ dàng như em nói đâu. Bởi vì anh yêu em, Phúc ơi. Hình ảnh Hùng nhoà đi trong nước mắt ngập tràn mi Phúc:
- Đừng nói nữa, em van anh, Hùng ơi.

Kho ảng khắc im lặng kéo dài. giọng Hùng trầm buồn khẽ nói hỏi Phúc:
- Nguyên nhân nào khiến em có hành động vội vã như thế?
Phúc lắc đầu, nói bằng giọng ướt nước:
- Không cần thiết em phải nói ra điều ấy, tất cả đã an bài, anh nên hiểu vậy thôi.
Gi ọng thật buôn, Hùng nói:
- Chúng mình chấp nhận xa nhau sao Phúc?
Giọng cô nghẹn lại:
- Vâng, chắng còn cách giải quyết nào khác nữa anh ạ.
Hùng gục xuống đau đớn, anh gào lên:
- Trời ơi! em tàn nhẫn quá, Phúc ơi. Phúc nghẹn ngào:

- Hùng ơi! Em xin anh, có ích lợi gì anh đau khổ như thế. Anh cho rằng em tàn nhẫn, không có ai hiểu cho em. Thôi thì... em mặc cho cuộc đời đưa đẩy, xem như ngày hôm nay chúng mình chia tay. Nói với nhau lời từ biệt đi, anh Hùng ạ.

Hùng bu ồn bã nhìn cô:
- Từ biệt ư? Không thể là thế, Phúc ơi.
Bấu chặt đôi tay vào nhau, Hùng gục đầu hụt hẫng buồn đau. Đã hết thật rồi sao, Phúc không còn nghĩ tới anh, không còn nhớ kỷ niệm của anh và cô nữa ư? Phúc đứng lên buồn bã:
- Em về. Từ biệt anh mãi mãi. Đức Hùng! Cho em gởi lời từ giã đến bé Hạ Vy.
Nhưng không thể kiềm chế lâu hơn nữa, cô vụt bỏ chạy ra khỏi nhà mà nước mắt chảy nhạt nhoà trên gương mặt hằn sâu nỗi buồn mất mát tình yêu.
Phúc v ề đến nhà, vội về phòng, Phúc không để cho anh thấy mình là con bé ngốc nghếch rụt rè và đối với gia đình anh, cô cũng không như thế. Nhưng rồi đây quan hệ giữa họ sẽ ra sao, sau những lời giao ước kỳ quặc ấy chứ?
Hào và cô sẽ không phải 1à vợ chồng như thiên hạ…mà chỉ bạn của nhau. Một tình huống thật lạ lùng và khó khăn đối vôi cô.
Phúc không thể hình dung ra được mình như thế nào trong ngày cưới? Tại sao cô lại như thế nhỉ?
phúc yêu Hùng, cô cũng có mơ ước đến ngày hai người cùng chung sống bên nhau, có rượu nồng pháo cưới. Nhưng tất cả đã không như ý muốn của cô.
Nh ững ý nghĩ ấy thỉnh thoảng xuất hiện trong đầu óc Phúc. Giờ đây chạm vào sự việc đời thườngkhông cần phải băn khoăn và cuối cùng nó thế nào cũng xảy ra với Phúc.

R ồi cô lại mím môi lắc đầu. Nhưng đó đâu phải cuộc hôn nhân mà chỉ là một sự mặc cả mà Phúc đã thỏa thuận với Thiên Hào. Anh ấy với Phúc chỉ là những người bạn.

Nh ững nỗi ân hận đang day dứt trong lòng Phúc, và câu hỏi đầy kinh hoàng lo sợ vẫn vây quanh đầu óc cô. Anh ấy là ai? Anh ấy thế nào? Nhưng tại sao anh ấy lấy mình? Phúc không sao hiểu được Thiên Hào. Quả cô không thể hiểu nổi lý do của mình.

Nh ưng Hào là một người tế nhị, biết thông cảm. Anh đối với gia đình cô thật là tốt đã chứng tỏ cho cô thấy điều đó. Anh cũng rỡ cô không bao giờ chấp nhận sự thương hại bố thí.
Minh Phúc không thể giải thích được những suy nghĩ của mình, chỉ biết thở dài.
- Chị Phúc! Chị Minh Phúc! Chị ở đâu?
Phúc giật mình, những suy nhĩ trong cô chợt bị cắt đứt. Cô vừa kịp chợt nhận ra tiếng gọi của em gái cô đang chạy vào.
- Thì ra chị đang ở đây. Em tìm chị khắp nơi. Anh Thiên Hào đã đến, anh muốn gặp chị.
- Anh Hào à?
- vâng. Anh đi xe hơi đến đây, muốn gặp riêng chị. Anh mang hoa cho chị dùng cho ngày mai. Anh lo cho chị từng chút một, thật là chu đáo. Chị ra gặp anh ấy đi nhé. Em đi đây.

Hào đi tới đi lui trong phòng khách nghe tiếng bước chân, anh xoay nhìn lại và anh bất chợt dang rộng đôi tay, bước ba bước đến bên Phúc khi cô từ trong bước ra. Nụ cười của Hào rạng rỡ trên môi, anh vui vẻ:
- Anh đến thật bất ngờ phải không em?
- Đúng thế! Thật sự là em không nghĩ là được gặp anh hôm nay. Phúc đáp lời anh vui vẻ mặt thân thiện. Nhưng sau đó, cô lại hối hận.
Nhận ra nét bối rối của Phúc, anh vội nói:
- Lúc đầu anh định gọi điện thoại báo trước với em, nhưng anh vội đi. Anh không có ý định sẽ ở lâu, và không muốn làm phiền em.
Cô vội lắc đầu:
- Anh không làm phi ền gì hết, những lời anh dặn, em đã sửa soạn hành lý xong, những thứ cần dùng cho ngày cần dùng cho ngày lên đường và khi tiến hành hôn lễ. Em bao giờ cũng muốn gặp anh.
Hào nhìn cô vôi ánh mắt tha thiết. Nhưng anh không nói gì hết chỉ lấy ở túi ra hộp nữ trang rồi nở nụ cười nói:
- Anh không muốn chờ đợi lâu hơn lâu nữa. anh tới đây đưa cho em cái này, cùng với bó hoa ngày cưới.
- Em cám ơn anh. Phúc bật thốt. Nhìn vào nhưng hạt đá lấp lánh mà dường như cô chưa bao giờ cô nghĩ rằng mình có trong tay, và là của riêng mình. Phúc thốt lên:

- Ồ. Đẹp quá, tuyệt vời .
Anh cười, nhìn cô:
- Nhẫn cưới anh dành cho em đấy.

Gi ọng cô khẽ khàng:
- Đáng lý anh không cho em món quà đắt giá như thế. Nhưng… Anh lại nói:
- Phúc này? Nó là một viên ngọc chỉ tượng trưng cho tình bạn thôi mà. Em chẳng có gì phải lo lắng. Em biết chứ?
Có một ẩn ý gì sau lời nói đó, cô vội ngước nhìn lên. Nhưng Hào lảng mắt nhìn đi nơi khác. Giọng anh nghiêm trang:
- Bây giờ, em đưa tay đây, anh đeo nhẫn cho em, Minh Phúc. Phúc nhìn anh khẽ đưa tay lên, ngón tay thon dài, nhỏ nhắn, nhẫn vừa tay Phúc, như chứa đựng lời hứa hẹn tình yêu vững chãi và chung thủy.
Cô kh ẽ giọng:
- Cám ơn anh.
Phúc không biết nói gì thêm, chỉ cúi nhìn xuống mà lòng bùi ngùi xúc động. Siết nhẹ bờ vai cô, Hào nói:
- Anh về đây. Ngày mai đúng bảy giờ, anh đến đón em vào nhà thờ làm lễ. Phúc nhìn lên, anh nhìn cô đăm đăm, tiếp giọng nói:
- Tạm biệt em, Minh Phúc! Ngày mai chúng mình đến nhà thờ nhé. Phúc nhẹ gật đầu, đưa anh ra ngõ mà lòng đầy ngổn ngang lo nghĩ.

Nh ững nghi thức hành lễ ở nhà thờ đã xong, Phúc nhẹ người khi ra xe đến nhà Thiên Hào, vào giờ ăn trưa. Một biệt thự đồ sộ, có cổng rào thanh nhã, xung quanh là rừng cà phê bạt ngàn.
Phúc thực sự bối rốí khi đặt chân lên thềm nhà Hào. Nhà anh có một số người ra vào. Đó là những người giúp việc, đón chào Hào và cô niềm nở. Hào sốt sắng nhìn một thiếu phụ khoảng trung niên giới thiệu với Phúc 1à người đầu bếp trong nhà:
- Đây là dì Hào, ở trong gia đình anh lâu lắm rồi - Anh nhìn dì giọng nói thật ngọt ngào -Có đúng như thế không dì Hảo?
Dì n ở nụ cười nói:
- Đúng thế cậu Hào! Bà bảo tôi sửa soạn bữa cơm cho cậu và cả cho mợ.
- Cám ơn di Hào. Chúng tôi xúc động quá, phải không Phúc?
Phúc bối rối đáp, bắt tay người đầu bếp:
- Vâng, Rất cảm ơn dì.
Phúc thấy bớt lạ khi mọi người trong nhà ra chào đón cô. Còn một nỗi lo canh cánh lòng là Phúc chưa hề nhìn thấy mẹ của Hào.
Cô lên ti ếng hỏi anh:
- Mẹ đâu anh, sao em không thấy? Thật sự em lo ngại lắm anh Hào ạ. Siết nhẹ vai cô, ấn ngồi xuống salon trong phòng. Hào khẽ giọng:
- Mẹ anh đi Nha Trang rồi, có lẽ cũng về đến trong ngày mai, em đừng lo ngại gì hết. Đã có anh bên cạnh, mọi việc sẽ ổn thôi.
Gi ọng cô thật nhỏ nhẹ lẫn lo âu:
- Mẹ anh là người như thế nào? Anh hãy nói cho em biết về mẹ anh đi? Anh nhìn cô, đáp:
- Thức tế, mẹ anh là người thông thạo hết mọi việc. Mẹ anh là người phi thường. Nhưng anh hy vọng mẹ và em sẽ hợp nhau.
B ỗng nhiên nỗi lo sợ mới lại dâng lên trong lòng Phúc. Quá lo lắng về những đứa em của mình, từ hôm nay cô phó mặc tất cả cho Hào, giờ đây nghĩ tới cô lại thấy lo. Cố bình tĩnh, cô ấp úng:
- Anh Hào! Anh đã nói với mẹ về chúng ta. Lúc nào chưa?

Anh đáp gọn:
- Anh đã viết thư cho mẹ.

Phúc nhìn anh, trong ánh m ắt cô hiện lên nét ân hận. Tại sao cô lại nghe lời Thiên Hào tự làm lễ kết hôn không cho gia đình biết? Dường như anh đang giấu cô điều gì?

Nh ững ý nhĩ trong cô chưa kịp hình thành trong tâm trí thì cánh cửa mở ra. Và trước mặt Phúc, một người đàn bà nhỏ nhắn sang trọng trong bộ đồ lụa bước vào.
Bà lên tiếng với con trai, giọng thật ngọt ngào:
- Thiên Hào của mẹ! Mẹ rất ân hận đã không được đón các con. Chắc bác Phán đã chuyển lời của mẹ? Mẹ không thể không đến cuộc triển lãm. Hào bước về phía mẹ, cúi người rồi nắm tay mẹ dẫn mẹ trước Minh Phúc, anh khẽ giọng:
- Thưa mẹ, con xin giới thiệu Minh Phúc với mẹ đây.
Phúc lén nhìn bà, cô c ứ luôn nghĩ rằng mẹ của anh là một người đàn bà cao lớn như Thiên Hào. Bây giờ cô đã hiểu tính cách của bà mẹ chồng không có quan hệ gì với thân hình nhỏ bé đó. Bà là người đàn bà kiên định, nghiêm nghị biết rõ mình muốn nói gì.
Bà Thẩm nhìn cô, nói:
- Minh Phúc! Mẹ nghĩ là bây giờ mẹ chỉ còn việc chúc con hạnh phúc, phải không con?
Trong giọng nói của bà không biểu lộ một chút nhiệt tình và khoan dung, Phúc cảm thấy lo sợ lần đầu tiên gặp mặt mẹ Hào.
Vừa bước chân vào phòng khách, Phúc đã thấy rõ ác cảm của bà sau ánh mắt lạnh lùng, xoi mói và chê bai. Nhưng bà lại rất kín đáo trong lời nói không mấy ngọt ngào và vẻ cao sang đến khó hòa hợp cùng nhau.
- Bây gi ờ cô nói cho tôi biết về cô đi - lời nói của bà như ra lệnh cho Phúc. Anh vội can thiệp ngay với mẹ:
- Mẹ ạ! Con nghĩ mẹ đã đọc được thư của con, trong đó con đã thưa rõ về Minh Phúc rồi mà. - Hào nói, giọng nói có vẻ trách mẹ.
Bà trả lời giọng đầy quyền uy:
- Đúng, mẹ đã đọc và phải nói là mẹ vô cùng ngạc nhiên, đúng ra là mẹ đã choáng váng đến thất vọng về con.
Giọng anh nói đầy vẻ thuyết phục:
- Th ưa mẹ, con cũng lo ngại điều đó. Con xin lỗi mẹ, vì Minh Phúc vừa chịu tang cha, nên con phải tổ chức đám cưới của chúng con hết sức đơn giản và con tin chắc mẹ thông cảm cho con.
Giọng nói của bà nghe lạnh lùng, băng giá:
- M ẹ lấy làm tiếc với hành động vội vã của con đến thế, ít ra Phúc cũng phải đợi mãn tang cha. Sau đó tổ chức lễ cưới có muộn màng chi đâu chứ? Tập tục nghi thức chẳng còn chút gì với con ư?

Anh đáp ngay lời mẹ:
- Mẹ à! Hôn lễ của con tổ chức đúng theo nghi thức rất thích hợp, thưa mẹ. Dường như không cần con nói, bà lạnh lùng nói:

- Thiên Hào! L ễ cưới của con không chỉ liên quan với mẹ mà thôi, với mẹ đó chỉ là một chi tiết. Còn với nhiều người con phải chú ý đến vị trí của mình, bạn bè, tá điền trong đồn điền, nhất là vị trí của con, Vì con là một người có tiếng tăm, địa vị. Con đã quên mất điều đó rồi ư? Đó là điều nghiêm trọng mẹ đã nghĩ đến, họ sẽ nghĩ thế nào về con?
Giọng Hào lạnh lùng:
- Mẹ ạ! Con nghĩ những gì mẹ nói đó chỉ là cung cấp thêm đề tài cho họ chuyện văn với nhau mà thôi. Chúng điều gì mẹ phải lo lắng:
Bà nhìn Phúc với ánh mắt khó chịu. Rồi bà nhìn sang Hào, nói:
- Bây giờ cả con và Minh Phúc cho mẹ biết cả hai đã làm gì. Và anh chị cưới nhau ở đâu?
Hào đáp:
- Trong ngôi nhà thờ chỗ ở gần nhà Minh Phúc. Bà hỏi mau, khi vừa húp một ngụm nước trà.
- Ai là người dự lễ chứng kiến? Hào thản nhiên đáp:
- Chỉ vài người thân trong làng và Minh Du em gái của Minh Phúc, cùng hai em nhỏ Minh Như, Minh Trực. Mẹ thắc mắc nhiều quá.
Bà mẹ nhìn anh, ánh mắt dữ dằn.
- Thiên Hào! Vì sao con có v ẻ khó chịu khi nghe mẹ hỏi? Tự nhiên con đẫn về nhà một cô vợ từ trên trời rơi xuống, chỉ cho mẹ biết là con một ông thầy thuốc thế là đủ rồi sao?
- Dẫu sao con cũng không thể cấm được sự tò mò của mẹ.
Hai m ẹ con nhìn nhau qua bàn trà, thách thức lẫn khó chịu. Bỗng nhiên Minh Phúc thấy cảnh tượng trước mặt không sao chịu nổi. Cô định nói một điều gì đó, mong làm tan bầu không khí căng thẳng khó thở này, thì bất ngờ cánh cửa bật mở ra và mợt cô gái bước vào. Cô ta đẹp tuyệt vời không thể chê vào đâu được, người cao, mảnh dẻ, tóc chấm vai. Nét mặt trông thanh tú, quí phái.

Nàng b ật kêu lên:
- Thiên Hào!
Rồi cô ta bước vào phòng khách, đặt tay lên vai Hào. Anh đứng dậy chào. Và tự nhiên cô ôm lấy cánh tay Hào âu yếm nói:
- Chúc anh may m ắn, thành thật chúc anh hạnh phúc. Tin anh cưới vợ làm em sững sờ. Anh hạnh phúc chứ? Cô nhìn sát mặt Hào với ánh mắt ấm nồng. Không đợi sự trả lời của anh, cô quay về phía Phúc, khẽ cong môi sôi nổi nói:
- Chị là Minh Phúc phải hôn?
Nàng bắt tay Phúc, những chiếc vòng đeo tay nàng chạm vào nhau vang lên reng reng.
Trong lúc Hào lên ti ếng giải thích:
- Thanh An, em họ của anh đấy phúc.
Giọng cô ta đầy vẻ châm biến, mà Phúc đang có cảm giác cô đang chế giễu mình:
- Anh Hào đã quên không nói về tôi với cô ư? Có lẽ là một sự lãng quên cố tình đấy.
Hào đáp giọng nghiêm trang:
- Anh chưa có dịp nói về em với Minh Phúc đó thôi.
- Nhưng có lẽ như thế là hay đấy. An đáp và ngồi xuống bàn trà.

Bên c ạnh cô gái có nhan sắc, Phúc cảm thấy mình mờ thạt vô nghĩa. Chợt nhiên, nỗi luyến tiếc mênh mông dâng lên trong lòng. Cô thấy nhớ Minh Du, hai đứa em nhỏ, nhớ về dĩ vãng làng quê, xứ sở nàng quen thuộc.

Bà Th ẩm hỏi An:
- Cháu uống gì, Thanh An? Bác bảo người làm mang lên.
Cô lắc đầu:
- Cám ơn bác, cháu không khát.
Rồi nhìn Hào cô nói:
- Anh Hào biết không? Khi em báo tin cho bạn bè hay anh cưới vợ, ai cũng cho rằng em nói dối, cứ cho rằng anh là người độc thân cố hữu đấy. Hào nói giọng chắc nịch:
- Tuyệt nhiên không như thế. Tôi chỉ chờ đợi người phụ nữ mà tôi muốn kết hôn.
Phúc nhìn anh, ch ưa bao giờ cô nghe anh nói với giọng nói ấy. Và ánh mắt Hào nhìn Thanh An một cách khó hiểu. Dường như hai người kín đáo đương đầu với nhau.
- May mắn là cuốí cùng anh tìm thấy được người ấy. Thanh An nói như thể có nọc độc trong cái miệng tưởng chừng chứa đềy mật ngọt.
Hào đáp không có gì bối rối:
- An nói đúng? Tôi tự cho mình một người rất may mắn.

- Th ế còn chị Phúc, chi nghĩ thế nào về tất cả cái đó? An thốt lời khi quay về phía Phúc. Chị thứ lỗi về sự ngạc nhiên của chúng tôi, bởi vì anh ấy lúc nào cũng trả lời là chưa muốn và côn nhiều thời gian để cưới vợ:
Phúc ngẩng đầu nhìn lên?
- Tôi l ấy làm buồn đã gây ra xúc động cho cô tuy không muốn. Thật tình tôi không rõ. Anh Hào rất ít nói với tôi về gia đình và bạn bè anh ấy.
- Đi em, chúng mình lên phòng. Em hãy bỏ những gì ngoài tai những gì cô ấy nói.

Anh kéo Phúc đi nhanh ra cửa. Phòng khách trở nên hoàn toàn im lặng. Thế nhưng Phúc vẫn cảm thấy trên vai mình hai cặp mắt soi mói. Họ im lặng bước 1ên lầu, và sau đó Thiên Hào đứng lại. mở cửa.

Cô ng ước nhìn anh, nét mặt có phần thay đổi vẫn đầy vẻ 1o âu. Hai môi cô mím chặt, đăm đăm nhìn anh. Anh biết không thể nào bày tỏ với cô, anh vẫn im lặng trong sự bối rối.

- Chúng ta đã sai 1ầm rồi. phúc nói với Hào. Lẽ ra anh không nên đưa em đến đây với vẻ ngạo mạn như thế, và cũng không bao giờ lấy em. Anh làm mẹ giận và rõ ràng là bà không thích có mặt em ở đây.
Hào thở dài:
- Phúc này! em nghe anh nói. Anh l ấy làm tiếc nhưng anh biết trước điều đó xảy ra. Em phải hiểu anh, anh là con trai độc nhất, anh đã làm mẹ tự ái vì anh lấy vợ mà không được bà chấp nhận.
- Sao anh lại làm thế? Lẽ ra em phải hỏi anh về gia đình anh, cũng tại em lo cho gia đình em, nên không biết và hiểu anh. Em lấy làm tiếc.
Hào quay đi đứng cạnh lò sưởi, trầm ngâm ngắm nhìn than hồng trong ấy:
- Minh Phúc! Anh không th ể giải thích cho em, hay nói đúng hơn, anh không muốn nói với em để khỏi tỏ ra là người không trung thực với gia đình anh. Anh đã yêu cầu em dành cho anh tình thân, tình bạn có phải thế không?
Phúc xúc động thở dài.
- Anh Hào ạ! Em van anh, anh đừng để em ở lại đây một mình. Anh hứa với em đi. Môi Phúc run run và không bao giờ dám nở nụ cười trong lúc này.
Hào đăm đăm nhìn vào mắt Phúc, cuối cùng anh mỉm cười. Mỗi người đứng ở một góc phòng rộng thênh thang, tuy anh không đứng cạnh cô, nhưng chưa bao giờ họ thấy gần gũi nhau trong lúc này.
- Minh Phúc! Em có tin cậy vào anh không? Em có ý nghĩ là anh có thể che chở cho em không? Cuối cùng, Hào hỏi cô như thế.
- Có. Phúc đáp, nhưng không tin tưởng vào anh lắm.
- Th ật sao, Phúc không thể hiểu thế nào là che chở, chưa hề có ai săn sóc cô. Ngược lại, cô bao giờ cũng hy sinh cho người khác nhiều hơn. Sự lo sợ trôi qua, Phúc cố tìm lý đo để thông cảm cho hai người đàn bà ở ngoài phòng trong trương hợp này, thì bà mẹ nào cũng như thế và Hào cũng không đúng. Nhưng về Thanh An lại là vấn đề khác, Phúc thật sự không biết nghĩ thế nào về cô ấy?
Như hiểu những thắc mắc của Phúc. Hào khẽ lên tiếng phân giải cho cô biết.
- Th ật ra anh và An chẳng thân thuộc, cô ấy và anh cô ấy là hai đứa con của bạn thân mẹ anh. Ba mẹ Thanh An đều đã qua đời, khi ấy anh em họ còn nhỏ, vì thương bạn bà vì ít con nên mẹ đưa họ về nuôi. Họ ở đây cũng lâu rồi.
- Cô ấy đẹp thật.
- Em thấy thế sao? Hào ngạc nhiên hỏi.
Cô mím môi hỏi lại:
- Anh không thấy cô ấy đẹp sao?
- Anh biết cô ta từ lâu và có lẽ anh đã đánh giá sai.
Như muốn lảng sang việc khác, Hào hỏi:
- Em vẫn chưa cho anh biết, em nghĩ thế nào về căn phòng này? Em có thích không?
- Phòng lớn, quá lộng lẫy đối với em. Em sợ ngủ trên chiếc giường này. Em mong không có ma chứ anh?
Anh nhẹ cười:
- Làm gì có ma hở em? Anh đã bảo họ bố trí căn phòng này cho đúng đấy.
Cô nhìn anh hỏi, vẻ lo lắng:
- Anh cũng ngủ ở đây ư?
Như hiểu những ý nghĩ trong cô, Hào nhẹ cười nói thêm:
- Vâng! Anh cũng ngủ ở đây chứ! Rồi đứng lên đẩy cánh cửa phía hông, anh nói:
- Bên kia là gi ường của anh. Em có thể gọi anh, nếu như em sợ. Cô đáp sau khi nhìn phòng đối diện của anh rộng lớn.
- Anh sẽ không nghe được tiếng gọi của em đâu.
- Có chứ, anh sẽ theo dõi sẽ chú ý, Minh Phúc! Anh hứa với em mà. Anh siết vai cô nói tự nhiên. Phúc đỏ mặt và cúi đầu xuống, tránh ánh mắt nhìn của Hào. Cô vội nói ngay:
- Em nói đùa đấy?
Phúc chia tay anh, không còn gì để nói rồi quay về phòng mình. Hào cũng thế, anh khép cánh cửa vừa mở lại.
Đứ ng trước gương phản chiếu lại gương mặt của Phúc. Trước đây cô nghĩ mình là người có nhan sắc. Nhưng trong ngôi nhà này, nhìn thấy An đẹp tuyệt vờì đến thế. Cô thấy thật buồn cười làm sao với ý nghĩ đó.

Đ i dạo quanh vườn hoa, Phúc chọn những loại hoa hồng thật đẹp để cắm vào bình như lời Thiên Hào đã dặn, phòng ngủ, cả phòng làm việc của anh chỉ toàn là một loại hoa hồng. Đó là công việc thường nhật của Phúc dành cho anh.
Vừa bước lên bực tam cấp, người giúp việc đã gọi:
- Thưa bà, có điện thoại.
Phúc nghĩ thầm, chăc là Minh Du chứ chẳng có ai khác.
Phòng khách váng vẻ cô bước thẳng tới máy điện thoại đặt trên bàn trước của sổ. Đúng là tiếng của Minh Du.
- Ch ị Phúc này, chị biết không? Em vừa gặp một điều hết sức bất ngờ và thú vị. Chị Phi Oanh chị gái của anh Thái Hòa mời em đến dự sinh nhật và nghỉ cuối tuần ở nhà của họ. Nhà gần bờ biển và tổ chức sinh nhật của chị ấy vào tối thứ bảy chị ạ! Em vừa sắm chiếc váy đẹp lắm chị ạ. Chắc chắn là em sẽ đi dự. Chị cho em đi nhé? Có phiền lòng chị không?
Phúc vẫn khẽ giọng nói với em gái:
- Không có gì đâu. Em cứ đi và nói với cậu Hòa và bà chị gái của cậu ấy là chị rất cám ơn họ đã giúp đỡ chăm sóc lo lắng cho các em lúc ở căn nhà ấy. Họ thật tốt quá. À! Nếu em và Phi Oanh đi cả rồi, còn Trực và Minh Như thì sao?
- Vâng! Em gọi điện thoại cho chị là vì chúng nó. Ngày hôm nay, chúng nó đến với chị được chứ? Chị thấy có được không?
Phúc trả lời ngay:
- Dĩ nhiên là được, vừa đáp, cô vừa nghĩ. Em chờ chị một chút để chị hỏi anh
Hào. Nh ưng chị nghĩ là anh ấy sẽ đồng ý.
Giọng Du lại hồ hởi nói:

- Ch ị Phúc ơi! Thế là tuyệt quá rồi. Em vừá sắm thêm cái áo dạ hội, hai chiếc áo dài và nhiều thứ vật dụng em cần dùng... chị này, em kể hết với chị trên điện thoại dài dòng lắm. Chị đến với em rồi sẽ xem sau chị nhé.

Phúc th ở dài, trong lòng cô có phần lo lắng.
- Minh Du!em đã tiêu xài hết số tiền anh Hào cho em rồi ư?
cô đáp nhanh:
- Vâng. Hiện tại đã hết. Nhưng chị Phúc nè, chị không cần phải lo đâu. Phúc nói, giọng lắng buồn:
- Minh Du! Nhưng dù sao chúng ta không thể nào…
Du ngắt lời phản đối:

- Em bi ếtchị sắp nói gì rồi. Chị không cần phải lo, tự em biết cách thu xếp với anh, và em biết ông anh rể tốt bụng của em sẽ cho em những thứ khác thôi. Vả lại, anh Thái Hòa bảo với em là không bao giờ anh Hào giận đâu.

Phúc th ở dài lo lắng:
- Ờ, chị mong là được vậy.

- Ch ị Phúc này, hai đứa nhỏ em đã cho chúng nó lên xe trước lúc em gọi điện thoại cho chị nửa tiếng đấy. Vậy chị đón hai đứa nhé. Trưa nay chúng nó đến Đà Lạt đấy.
- Được rồi, chị sẽ đón chúng nó, Phúc thật buồn, nhưng đành trả lời như thế cùng em. Cô không biết nói sao hơn với Minh Du.
Du h ỏi lại:
- Chị Phúc! Chị hiểu em chứ phải không? Và chị không giận em chứ? Phúc đáp, giọng thật nhỏ:
- Không đâu.

- Cám ơn chị. Nếu như hiện giờ chị kề cận bên em, thì chị sẽ thấy em đang thích thú dường nào. Mai em sẽ gọi điện thoại cho chị, nếu được. Chào chị nhé.

Phúc kh ẽ buông máy xuống, cô cảm thấy buồn, không xua đuổi cảm giác cô đơn. Minh Du không còn quan tâm đến cô nữa, Du đã tổ chức cuộc sống riêng cho mình. Du đã thay đổi nhiều quá.

Phúc th ở dài, cuộc sống trước kia xem như đã kết thúc. Từ nay Phúc là một bà chủ có cái tên là Thiên Hào. Bà Thiên Hào. Một số phận mà bà không hề mơ ước, mong muốn, cô chỉ muốn là cô bé Minh Phúc của vùng núi đồi hẻo lánh trên cao nguyên, để được chăm sóc gia đình và các em của mình.

PHẦN 5
Phúc cố hết sức mình để khỏi bật ra tiếng khóc. Phải chấp nhận tất cá cái đó và mọi cái khác nữa. Cô xót xa khi nghĩ đến hànhđộng ích kỷ của Du. Phúc tự án ủi lòng, phải vui lên để lo cho hai em nhỏ còn lại của mình. Nghĩ thế Phúc có ý muốn gặp Hào.
Đ i hết dãy hàng lang, Phúc dừng lại định mở cửa vào. Cô rụt rè sợ, dừng lại không dám mở cửa, sợ anh không bằng lòng vì hai đứa nhỏ đến đây quá sớm, trong khi cô chưa thông qua anh và cô sợ mẹ chồng và Thanh An, không biết họ sẽ nghĩ thế nào khi có mặt chúng ở đồn điền này.
Bất chợt Phúc nghe tiếng của An:
Anh Hào! Tại sao anh có thể làm vậy. Sau tất cả những gì chúng ta…
V ừa trông thấy dáng Phúc, An ngừng ngay lời nói. Ngồi sau bàn giấy, Hào đẩy lùi chiếc ghế về phía sau và bắt chéo hai chân. Đôi tay chấp lại, khuỷu tay tựa lên thành ghế.

Phúc nhìn An, thân hình cô ta n ổi bật, mảnh mai cân đối, với đôi chân trần tuyệt đẹp. Bỗng nhiên Phúc nhận ra một cách sợ hãi nhan sắc của An, một cô gái không ruột rà với chồng. An đang khiêu khích cô trước mặt Hào.
Phúc khẽ chớp mắt, cúi nhìn xuống không nói gì. Hào lên tiếng, không hề tỏ thái độ khó chịu về sự có mặt bất ngờ này, anh nói:
- Em vào đây. Minh Phúc.
An nhìn cô, miễn cưỡng nói:
- Minh Phúc! Chúng tôi đang nói về chị đấy.
- Tôi cũng nghĩ là như vậy. Phúc đáp và cố giữ tự nhiên.
Nghe lời Hào, Phúc đến ngồi trên chiếc ghế cạnh bàn giấy của anh thật bình tĩnh.
Phúc cố nhìn anh môt cách tự nhiên, vì nhận ra ánh mắt thù địch của An chiếu về mình.
Cô giữ can đảm, bây giờ cô bắt đầu nói cùng anh:
- Minh Du vừa gọi điện thoại cho em, cô nói với Hào trong lúc quay lưng về phía An.
Anh s ốt sắng hỏi ngay:
- Ở Nha Trang mọi việc đều ổn hết chứ?
- Vâng. ổn cả anh ạ.
Ngừng một lúc, Phúc nhìn anh dường như khó mở lời. Nhận ra nét lo âu trên gương mặt Phúc, anh khẽ hỏi:
- Em muốn nói gì cùng anh?
- vâng. Em mu ốn nói với anh điều này, Minh Du thưa qua với em là Phi Oanh, chị gái của Thái Hòa muốn mời Minh Du về đến nhà chị ấy nghỉ cuối tuần, sẵn dịp mừng sinh nhật.

Thanh An ch ợt cắt giọng.
- Sao Thái Hòa lại nghĩ ra điều đó chứ? Kỳ thật nha.
Hào phản đối, lời của An:
- Sao lại không? Chẳng có gì là kỳ lạ, vì chính tôi bảo chị Phi Oanh và cậu Hòa săn sóc cho Minh Du.
Giọng khinh khỉnh, An tuyên bố.
- Được. Tôi nghĩ con bé sẽ vui chơi thỏa thích. Anh Hào! Anh có biết Thái Hòa là con người độc ác không? Và bà chị của Hòa đã lạm dụng địa vị của mình trong căn nhà nghỉ mát của anh, rồi đưa em của bà ta ra làm con bài để dụ dỗ con bé Minh Du.
Phúc cảm thấy lo sợ, nhưng cố gượng nói:
- Minh Du chỉ muốn đáp lại lời mời của dì Phi Oanh thôi. Vì tới đó là dự sinh nhật của Phi Oanh mà.
An cắt lời Phúc:
- Không phải là thư thế, chỉ do sự ham muốn của em gái chị mà thôi. Thái Hòa chẳng bao giờ mời cô bé đến đó. Chẳng bao giờ.
Phúc nói, gi ọng lạnh lùng nhìn Hào, cô hắng giọng:
- Tôi không biết đầy đủ về Thái Hòa, nên không thể có ý kiến. Cô nhìn thẳng Hào, như muốn loại Thanh An ra khỏi câu chuyện cô nói:
- Vì cả Hòa và Minh Du cùng đi, nên Du muốn hai đứa nhỏ đến đây với chúng ta. Giữa trưa nay chúng sẽ đến.
Phúc hết sức vui khi nhận thấy thái độ rất hài lòng của Hào.
- Thế thì cũng thích. Anh đồng ý ngay. Anh thốt lời, chúng ta cùng đưa xe đi đón bọn nhỏ chứ.
Phúc c ười sung sướng:
- Thế thì hay quá. Cám ơn anh.
An đứng lên như muốn tiếp tục được chú ý, vẻ chậm rãi có tính toán. Chân bước về phía cửa, cô ta rít lên:
- Em tin anh sẽ là ông bố thật sự, trước khi anh có con đấy Thiên Hào. Thật là tội nghiệp cho anh vô cùng.
Hào nh ếch môi cười:
- Vâng! Tôi mong như thế lắm.
Cánh cửa đóng ập lại, trong phòng chỉ còn lại hai vợ chồng.
Nhìn anh, Phúc rụt rè:
- Em muốn nói với anh một điều khác.
- Em cứ nói:
Phúc ấp úng:
- Về hai đứa nhỏ... cho chúng nó ở đâu khi về đến đấy. Em sợ… Hào nhẹ cười, đứng lên đi về phía Phúc, anh nói:
- Em sợ mẹ anh phật ý phải không? Điều đó, em chẳng phải 1o gì hết. Có thể chúng ở cùng với phòng anh. Em thích không?
Nh ư thế là tốt quá rồi. Chỉ ngại mẹ khó chịu đối với chúng ta thôi. Siết nhẹ bờ vai cô, anh an ủi:

- Em đừng 1o. Việc đó để anh sẽ nói với mẹ. À, Minh Phúc này! chiều nay anh đưa em đi mua sắm quần áo nhé. Anh thật sai với em, anh phải xin lỗi em.
- Vì sao phải xin lỗi em?

- M ột người đàn ông như anh thật là đáng trách, anh đã làm hỏng biết bao là việc, Minh Phúc! Lẽ ra chúng ta phải có một cuộc trăng mật ở đâu đó, và chỉ hai chúng ta cùng đi. Như thế có thời gian hiểu nhau trước khi về đây. Nhưng rốt cuộc chẳng được gì. Anh cũng không thể ngờ chúng ta được đón tiếp thế này, và anh cũng hiểu ra, em mặc cảm thua thiệt Thanh An. Cô ấy có tất cả, còn em lại không. Những gì anh nói em nên chuẩn bị, chiều nay anh đưa em đi mua sắm đấy.

- Anh đừng quá lo lắng, mẹ anh và An giận anh về việc cưới em là điều tự nhiên thôi. Vì họ cho là em không xứng đáng với anh. Và em xin nói thật, em rất đồng ý với họ về quan điểm đó.
Anh không thể để cho Phúc nói tiếp, và cắt lời cô nói với một thái độ tức giận khiến cho cô phải sững sờ:
- Không đúng! Anh cấm em không được nói thế. Bằnglòng lấy anh, em đã mang lại cho anh vinh dự lớn nhất mà một người đàn bà có thể mang tới cho một người đàn ông. Chỉ riêng mình anh phải gánh chịu trách nhiệm về tình trạng hỗn độn nàyem không có gì đáng trách cả.
Phúc không biết trả lời sao, bằng một giọng rụt rè, vì trong lòng cô vẫn có phần nể sợ anh:
- Em không muốn vì em mà anh phải phiền lòng và cũng không muốn gây phiền hà cho một ai hết.
Hào đổi giọng vui vẻ:
- Minh Phúc! Em đúng là môt phụ nữ tuyệt vời:
Cô cười nói với anh:
- Thế là sáng nay em được anh khen đến hai lần. Thật vinh hạnh cho em, có lẽ em điên lên vì được khen mãi thế đấy.
Anh nhìn cô với ánh mắt sâu lắng nói:
- Hôm nay, anh mu ốn nó chuyện với em về chuyện tiền bạc. Anh muốn em có một tài khoản riêng ở ngân hàng. Anh đã chỉ thị cho nhân viên chuyển một số tiền của anh sang tên em. Em cần được sử dụng tùy ý những khoản tiền em cần chi tiêu.
Mắt cô mở to nhìn anh, rồi khẽ cúi đầu nói:
- Anh Hào! Anh tốt với em quá. Nhưng anh đừng nên cho em tiền nhiều quá như thế.
nhìn cô h ỏi:
- Vì sao?
- Em nghĩ là anh biết rõ câu hỏi của em rồi?
- Em không muốn em mang ơn anh chứ gì? Phải thế không?
- Không phải thế. Em không muốn lấy của anh quá nhiều thứ trong lúc em thì cho anh quá ít.
- Anh v ới em đã bàn với nhau điều đó rồi. Minh Phúc! Em nói cho anh biết vì sao em không thể rộng lượng với anh, em luôn hạn chế sự rộng lượng của anh đối với em chứ?
Phúc nhìn anh, khẽ cúi đầu thấp, cô nhỏ giọng:
- Anh biết rõ... là em làm tất cả những gì anh đòi hỏi ở em...
Anh hỏi lại:
- Tất cả? Thật thế ư?
Cô cong môi nói:
- Thật vậy. Anh hỏi lạ thật, vậy anh muốn gì ở em?
Độ t nhiên đôi mắt Hào đờ đẫn ngây dại. Phúc có cảm giác như thấy anh lần đầu tiên và hiểu biết đến tận chiều sâu tính cách của anh. Cô tìm thấy ở anh một con người khác, phía sau con người anh là con người nghiêm túc đó trang trọng, mực thước mà cô biết.

Phúc không lý gi ải được nỗi niềm đắm say, mà cô nhìn thấy trong mắt Hào. Cô thu mình lại trước mặt người đàn ông xa lạ dường như muốn thôi miên cô, chinh phục cô, ánh mắt anh gợn lên những điều làm cô kinh hãi.

Tim Phúc đập mạnh mỗi lúc một nhanh. Không muốn tìm hiểu thêm, cô làm một cử chỉ bất lực. Giây phút kinh hoàng chợt tan biến. Trước mặt cô chỉ còn có Thiên Hào, con người thật khó hiểu mà cô chỉ mới biết qua, tuy đó là chồng cô.

Phúc b ước nhanh xuống thang lầu. Bước tới bậc cuối cùng, cô đã thấy chiếc xe chờ sẵn trước cổng. Nhưng không thấy Hào, cô định đi tìm, thì anh xuất hiện trong hàng lang cạnh phòng sách của anh.
Nở nụ cười, anh nói cùng cô:

- Minh Phúc! Anh xin l ỗi đã đi không được với em. Ông giám đốc liên doanh công ty cà phê đang tới, ông ta cần hợp đồng với anh, biết anh ở nhà nên đã đến thẳng đây. Anh không muốn tỏ ra thiếu lịch sự, nhưng anh không muốn làm em buồn.

Cô nhìn anh kh ẽ nói:
- Thiên Hào! Anh đừng bằn khoăn. Em hiểu chuyện làm ăn của anh mà.
- Thật ư? Em hiểu cho anh nhé. Tha lỗi cho anh.
- Không có gì em phải tha lỗi cho anh cả.
Anh nheo mắt thì thầm với cô:
- Anh muốn em giận anh kia đấy. Anh cứ nghĩ là em có phần nào đó... thất vọng ở anh.
Có Hào đi là phần thú vị. Nhưng phúc muốn đi một mình đón em, cô muốn có trọn vẹn một mình Với em, không muốn chia sẻ những câu chuyện tíu tít, líu lo cả những 1ời tâm sự của chúng.
Nhưng Phúc cố giấu kín tình cảm để Hào không tự ái. Anh tốt đến thế ít ra cô cũng phải khéo léo trong cách xử sự.
Cô cao giọng nói:
- Vâng. Em lấy làm tiếc anh không cùng đi được. Nhưng em phải đi ngay bây giờ. Từ đây ra tới bến xe phải mất ba mươi phút đấy.
Hào nói:
- Vậy anh tạm biệt em.
- Vâng! Em đi đây.
Phúc lên xe Minh Trí nổ máy, cô quay 1ại, đứng trước cửa Thiên Hào nhìn theo cô, Phúc ngạc nhiên vì vẻ mặt của anh.
Anh có v ẻ là người cô đơn. phúc thoáng nghĩ thế rồi cô lắc đầu vội xóa cái ý nghĩ đó. Nếu có một người cảm thấy cô đơn ở cái đồn điền này, đố chính là cô. Cô như một kẻ xa lạ trên một hòn đảo mênh mông xa lạ.

Trên đường đi Phúc lại hỏi Minh Trí:
- Anh tài xế kia đâu mà hôm nay anh lại thay thế vậy?
- Anh lái xe hôm qua vừa bị bệnh, nên tôi đi thay thế, chị ạ.
- Thế à? Minh Trí lại nóì tiếp:
- Nơi đây trù phú quá, chị Phúc nhỉ? Tôi là người vốn ở đây từ lâu, thế mà mỗi khi tôi nhìn lại thiên nhiên bạt ngàn nơi đây vẫn phải khen ngợi. Phúc khẽ gật đầu đáp:
- vâng. Một vùng hẻo lánh thế này mà người ta vẫn trồng được nhiều loại gỗ quí.
Trí đáp giọng khẳng định:
- Vâng. Tôi thấy không nơi đâu bằng nơi đây, chị ạ. Nó đẹp hơn bất cứ đâu. Dừng xe lại nơi bến xe khách, Trí nói với Phúc:
- Tôi vào hỏi xe đến, chị ngồi trong xe đợi tôi.
- Vâng.
Lát sau, anh ta ra báo tin:
- Chưa thấy xe từ Nha Trang đến, phải đợi nửa tiếng mới tới, chị ạ.
- Chúng ta đành ngồi chờ thôi anh Trí.

M ột lúc sau thấy xe vừa dừng lại, Phúc vội đến gần khi một vài hàng khách bước xuống xe. Cô không phải chờ lâu, đã thấy dáng hai đứa nhỏ trong đám hàng khách.

Hai gi ọng nói reo lên một lúc:
- Chị Phúc! Chị Phúc? Chúng em ở đây này.
Phúc chưa kịp nhận ra thì chúng đã xuống xe, nhảy bổ xuống ôm chị mình.

- Hai em c ủa chị, chị nhớ tụi em lắm. Gặp lại hai em, chị sung sướng vô cùng. Phúc thốt lên, vẻ đầy xúc động. Sợ không kiềm chế được nữa, cô cảm thấy như xa cách mấy em hàng mấy năm trời.

Minh Tr ực lên tiếng:
- Xe chạy chậm quá, chúng em đói quá chừng.

- Được rồi, đường về không xa đâu. Xe hơi đậu đằng kia, các em lên xe về nhà, rồi chị cho ăn cơm.
Minh Như mở to mắt nhìn chiếc xe, rồi reo lên:

- Ô. hay quá, xe đẹp quá chị nhỉ? Phúc vui vẻ đáp:

Ừ , các em chạy nhanh lên nào. Hai đứa không chờ phải nhắc nhở đến nhiều lần. Khi ấy có một người phụ nữ ăn mặt sang trọng 1ẫn mốt thời trang, đến gần bên Phúc, khẽ lên tiếng tiếng hỏi:

- Th ưa chị, có phải chị là mẹ của hai cháu? Phúc nhỏ nhẹ, lắc đầu:
- Không, tôi là chị của chúng.
- Vâng. Xin lỗi chị. Tôi thật vô ý, chị có thể cho phép tôi tiếp chuyện cùng chị một lúc?
- Nếu bà muốn thế, phiền bà theo tôi ra xe. Tôi sợ bọn chúng tìm không thấy xe rồi đi lại.
Ra đến xe, cả hai đứa nhỏ đã có mặt trên xe. Phúc dừng lại cánh xe không xa lo lắng hỏi bà ta:
- Có vi ệc gì thế thưa bà? Có việc gì xẩy ra đối với bà không ? Người nhụ nữ nhìn Phúc, cười nói:
- Không có gì mà chị phải lo đến thế, trên suốt đoạn đường tới Đà Lạt, tôi tiếp chuyện với hai cháu, tôi thầm công nhận chúng rất thông minh. Phúc hỏi lại:
- Dường như bà muốn nói chuyện với tôi về việc khác, chứ không Phải khen tặng sự thông minh của chúng.
Bà gật đầu nói ngay:
- Vâng! Ch ị hiểu ý tôi, tôi xin phép được gặp chị, và chị cho phép tôi giới thiệu, tôi là một chủ nhân một công ty may mặc mốt, thời trang. Đây là danh thiếp của tôi, chắc chị đã hiểu tôi muốn nói gì? Và chị cũng nghe nói đến tên tôi?

C ầm danh thiếp, Phúc đọc lướt qua:.
- Công ty tạo mốt Thái Thuận.
Ngẩng nhìn lên, Phúc xin lỗi nói:
- Xin lỗi bà, tôi không thích những mốt thời trang hiện đại bao giờ. Bà vẫn từ tốn với nụ cười trên môi, như đã hiểu được câu trả 1ời của Phúc:

- Ch ị ạ! Không phải tôi giới thiệu sản phẩm để mời chị mua. Nhưng tôi có ý định là... à! Tại vì tôi thấy hai đứa bé đáp ứng được hoàn toàn sản phẩm mặc hàng ở công ty chúng tôi, nếu như chúng mặc vào người bộ đồ thời trang ưa thích, tôi tin chắc không đầy ba tháng, chúng sẽ trở thành những người mẫu thời trang tuyệt vơi lắm.
- Bà muốn chúng nó làm người mẫu cho công ty của bà chứ gì ?
- Vâng. Chị có thể giúp tôi, Cam đoan sẽ không mất thời gian học tập của chúng. Tôi sẽ trả tiền rất hậu cho chị. Chị đồng ý cùng tôi chị nhé. Cô tư lự một thoáng sau nói với bà:
- Tôi cần phải suy nghĩ, chưa bao giờ tôi có ý cho chúng nó làm việc gì. Bà có nói gì với hai đứa em tôi không?
Tôi ch ỉ quan sát và nghe những lời hai đứa nói chuyện với nhau. Chỉ biết chúng nó có thể giàu nhanh chóng nếu thời trang chúng tôi ăn khách. Với tài năng của hai đứa nhỏ, đó là điều tôi muốn lắm.

Phúc không mu ốn tiếp chuyện lâu nữa, nên tìm cách cáo từ.
- Bà thật tốt bụng. Thưa bà, nhưng mà...
- Mong chị đừng từ chối tôi biết chị không muốn cho chúng làm việc ấy.

Phúc th ầm nghĩ trong đầu, nếu thế, chúng học hết chương trình trong vài tháng nữa, và số tiền lương kiếm được, chúng có thể vào trung học tốt nhất. Vậy bao giờ có thể gặp bà để cho bà biết rõ ý định của mình?
Thật bối rối, nhưng rồi sau đó cô cũng quả quyết đáp lời:
- Rất tiếc, tôi không trả lợi ngay cho bà được. Tôi cám ơn bà, dù tôi quyết định thế nào, tôi sẽ trả lời bà.
- Chị gọi điện thoại cho tôi sớm nhé. Và chị cũng cho tôi biết địa chỉ.
- Vâng. Tôi xin ghi cho bà Phúc đáp thế vì không muốn phô trương cái đồn điền to lớn ấy, bởi bản tính cô không muốn như thế.
Nhưng Phúc không thể cấm cản bà ta đọc tên cái địa chỉ nhà ngay lúc đó. Bà thốt lên:
- Thì ra chị là bà Thiên Hào. Vợ của ông chủ đồn điền Vạn Phát. Vâng tôi hi vọng ở chị rất nhiều.
- Vâng. Phúc b ắt taybà ta, tôi xin hứa sẽ gọi điện thoại cho bà. Phúc lên xe, Trực vội hỏi ngay:
- Bà ấy nói gì với chị thế? Có phải bà ấy bảo rằng rất thích chúng em không chị Phúc?
Phúc đáp vui vẻ :
- Đúng vậy! Bà ấy khen ngợi các em ngoan và thông minh đấy.
- Chắc chắn chị vui lòng vì chúng em được khen chứ?
Phúc đáp lời em trai:
- Đúng rồi đấy cậu nhỏ. Gặp lại các em, chị sung sướng vô cùng. Vắng chị các em có nhớ không ?
- Chị Phúc! Chúng em yêu chị nhất trên đời, cùng một lúc, hai đứa bé nép mình vào người chị thương yêu của chúng.
- Ch ị cũng thươnghai em nhất trên đời, hai đứa về ở đồn điền với chị, các em phải nghe lời chị dạy, phải ngoan ngoãn, không được tự do phá phách đấy. Các em hãy vì chị, đừng gây phiền cho những người xung quanh mình.

C ả hai đều lên tiếng:
- Em xin hứa.
Minh Trực lại hỏi:
- Đồn điền Vạn Phát thế nào chị?
- Một đồn điền rộng lớn, rồi các em sẽ thấy.
Minh Như hỏi:
- Có nhiều người ở đó không chị?
Phúc thở dài ngập ngừng, giọng đượm chút lo âu:
- Các em sẽ thấy người già, người trẻ. Nhưng mọi việc ổn nếu như các em biết vâng lời chị. Phải trậ tự đừng làm ồn ào, ít nghe tiếng các em nói càng tốt. Minh Trực lên tiếng:
- Tóm lại, cũng như ở cô nhi viện chứ gì? Dường như mẹ anh Hào rất khó phải không chị?
- Phúc hết sức kinh ngạc về điều thằngbé nói. Vâng, bà rất khó, và khó chịu nữa là khác, nếu như bà Thẩm biết bọn trẻ ở đây.
Cuối cùng Phúc nói:
- Chị van các em, các em nên vâng lời chị, các em hãy vì chị, như vậy mới thật sự thương chị.
Nhưng chúng say mê với cảnh trước mặt, không còn chú ý nghe lời Phúc nói.
Con bé Minh Như reo lên:
- nhìn kìa, Minh Trực.
Xe đã lăn bánh vào đồn điền Vạn Phát, tòa nhà sừng sững hiện ra trước mắt hai đứa trẻ. Nét mặt rạng rỡ, Trực nói:
- Tòa nhà đẹp quá, em cứ ngỡ trong Phim.
Nhìn nét sung sướng vô tư của bọn trẻ, Phúc băn khoăn tự hỏi. Cô trả lời sao với người phụ nữ ấy đây?
Thiên Hào nhìn Phúc đăm đăm, giọng nói nghiêm khắc có phần tức giận, anh trả lời Phúc:
- Em có biết, lời đề nghị của bà ấy hết sức kiêu ngạo. Em cứ để anh gọi điện thoại trả lời, như thế hay hơn.
Phúc thật sự điềm tĩnh nói:
- Em không ngh ĩ bà ta khiếm nhã như thế, bà ấy có vẻ thành thật và đúng đắn. Thực tế em không thích thời trang hiện đại theo mốt, có những trang phục kỳ lắm lúc nhìn đến càng thấy khó chịu.

Anh nhìn cô nói:
- Việc đó chẳng có ích lợigì cho chúng ta. Đừng nhắc đến làm gì nữa. Giọng cô khẽ khàng:

-Anh Hào! nh không hi ểu em định nói gì sao? Em nghĩ có lẽ đây là sự may mắn cho chúng nó.
Hào sững sờ nhìn cô:
- Dịp may ư? Minh Phúc? Em không nói đùa với anh chứ? Em không nên cho bọn nhỏ dự vào việc làm đó. Dù chỉ là một giây lát thôi.
- Sao l ại không? Biểu diễn thời trang có gì là không tốt chứ?
Giọng Hào giận dữ nói:

- Minh Phúc! Em ngh ĩ sao khi hỏi anh như thế? Anh nhắc lại, không thể được như thế với anh đâu, và anh cho rằng lời đề nghị của bà ấy là một sự hỗn xược đối với chúng ta.
Phúc đứng dậy cô đi đến bên cửa sổ. Rồi một lúc ngoảnh mặt lại nhìn chồng, cô thấy nét mặt ấy lộ rõ ý chí cương quyết áp đặc quan điểm của cô.
- Thiên Hào! Chúng ta đã đi quá xa rồi đấy, giữa anh và em mọi việc phải cho dứt khoát rõ ràng. Lúc nhận lời lấy anh, anh rộng lượng hứa bảo bọc cho Minh Du và hai em nhỏ. Nhưng dù sao đây cũng là cơ hội, em không được phép thay đổi những điều thỏa thuận với anh sao? Nếu trong chị em của em có người có thể tự kiếm sống được, thì hãy để cho người ta nắm lấy cơ hội chứ. Em nói thật, trong mấy chị em của em, không ai muốn được nhận bố thí cả.

Hào ph ản đối với nét mặt giận dữ:
- Anh chưa bao giờ nói chuyện bố thí với em.
Cô bĩu môi, giọng lạnh lùng:

- Ho ặc chúng tôi phụ thuộc vào anh, nếu anh thích một từ nói ra ít chướng tai hơn Hào ạ. Anh biết là em rất muốn được tự do. Nhưng vì không thể nuôi nổi gia đình em... em..em phải...
phúc ấp úng vì chợt bối rối vì điều sắp nói ra với anh. Hào nói tiếp lời nói của Phúc, giọng anh có phần chua chát:
- Em phải lấy anh?
- Đúng như thế! Phúc đáp, và cô rất cảm ơn anh đã nói lên lời thay cô. Rồi cô lại tiếp lời, và bỗng nhiên một dịp may có một không hai từ đâu đưa tới để đảm bảo cuộc sống độc lập cho hai đứa nhỏ và…
Hào chợt nóng nẩy cắt giọng:
- Và anh đã làm hại chúng, đúng không? Anh cam đoan với em, nếu em hành động thiếu suy nghĩ, em sẽ ân hận suốt đời. Anh muốn cho Minh Trực và Minh Như học hành tử tế, nếu bây giờ em muốn cho chúng nổi tiếng để chúng rơi vào môi trường khác xa lạ, và đồng tiền sẽ làm chúng nhanh chóng thay đổi vì sự bốc đồng của tuổi nhỏ. Lúc ấy, em có thể hình dung được tương lai của chúng ra sao không?
- Anh Hào! Nhưng anh phải thừa nhận rằng có lẽ không phải điều tốt, nếu chúng em cứ mãi lệ thuộc vào anh hoàn toàn.
Hào c ảm thấy tức giận, đứng lên rời khỏi ghế và Minh Phúc cũng nhìn anh với vẻ mặt khác lạ mà Hào chưa từng thấy. Qua vẻ mặt của cô, anh cũng biết cô đang nhượng bộ, nhưng có vẻ cương quyết với ý nghĩ của mình.
Hào không có định bỏ cuộc nói chuyện, anh bước về phía Phúc, khéo léo tìm một cách khác.
Nét mặt anh trang nghiêm và điềm tĩnh. Ngẩng nhìn lên, cô nhận ra anh thật sự kiên quyết.
Giọng Hào điu lại:
- Minh Phúc! Em hãy nghe anh nói. Vì sao chúng ta không cùng nhau gi ải quyết một cách thông minh về vấn đề này. Anh muốn em để anh có thời gian đem lại cho đứa nhỏ tất cả những gì lâu nay chúng thiếu. Nhưng không thể làm một sớm một chiều. Ít ra cũng vài năm để cbo anh lo liệu, và sau đó nếu như tất cả anh không thực hiện được như ý anh mong muốn thì...
Phúc lạnh lùng cắt lời anh:
- Nếu thất bại thì anh sẽ đảm nhận cuộc sống của chúng như.. Thanh An phải không? Em không muốn chúng dựa vào như thế.
Nh ững lời nói cuối cùng bậc phát ra không hề cố ý và Phúc thấy ân hận ngay sau đó. Cô hiểu rằng trong lời nói cô đã thắng anh, nhưng nó thật sự khiếm nhã vô cùng.
Hào vẫn đáp, giọng điềm tĩnh, không hề nao núng:
- Thanh An và Minh Trí là anh em. M ẹ anh nhận làm người đỡ đầu nuôi dậy khi ba má họ qua đời. Anh giúp đỡ họ về tài chính vì họ là người trong gia đình. Nhưng anh không có sự lựa chọn nào đặc biệt nào tới Thanh An cả.
Phúc đáp với nụ cười chua chát:
- Còn em thì anh đã lựa chọn phải thế không? Và em cũng đã chấp nhận mọi điều kiện của anh rồi. Nhưng em không hiểu sao những điều kiện ấy lại bất di bất dịch. Chúng ta có thể thay đổi nó tùy theo hoàn cảnh chứ.
Anh đáp, vẻ khó chịu:
- Minh Phúc! Em biết rõ là anh rất sẵn sàng làm như vậy, khi anh đứng trước những việc hợp lý kia.
- Em thấy lời đề nghị của em rất hợp lý. Hai đứa nhỏ có dịp kiếm được số tiền khá lên thì không ai có quyền phản đối.
Hào thét lên tức giận:
- Anh đã bảo đó là một điều phi lý. Em rõ chưa?
Ch ưa bao giờ cô nhìn thấy anh phẫn nộ như thế, cô rất bất lực, cô kiềm nén trả lời anh rất ôn hòa thì hơn và không tỏ ra cho anh thấy thái độ của anh làm cô khó chịu.
- Anh Hào! Dù sao em vẫn quyết định, với tư cách người đỡ đầu hợp pháp của hai đứa nhỏ, em sẽ gặp bà Hoa để bàn bạc về đề nghị của bà ta.
- Thế nếu anh. cấm em, Minh Phúc?
Hào thốt lên, giọng cương quyết và bước lại cạnh cô.
Chưa bao giờ cô thấy anh cao lớn hơn mình thế. Anh đã gây cho cô cảm giác anh có một sức mạnh ghê gớm khi giận giữ.
Phúc thu mình lạì và hất đầu về phía sau, giọng không chút ngượng ngùng:
- Em sẽ không nghe lời anh đâu.
Anh gắt giọng cương qyuết:
- Anh buộc em phải nghe lời. Dù sao em vẫn là vợ anh.
Tia sáng thoáng hiện trong mắt Hào, khi anh nói, khiến cô phản kháng. Phúc trả lời, cố tìm cách cho anh phải tự ái.
- Không bao giờ. Điều đó hoàn toàn chỉ trên danh nghĩa mà thôi.
V ừa dứt lời Phúc biết ngay mình đã sai lầm. Đôi tay Hào giáng mạnh xuống bờ vai cô. Phúc run rẩy. Hào chăm chăm nhìn tận đáy mắt cô như muốn trấn áp sự phản kháng và Phúc cảm thấy anh tha hồ theo hành động của mình.

L ần đầu tiên trong đời, Phúc cảm thấy sợ một người như thế. Cô muốn thoát ra, nhưng nỗi sợ làm cô tê liệt. Hào dường như muốn tìm hiểu tâm hồn cô trong đáy mắt và cô có cảm giác thu hút thôi miên, cho lúc Hào bình tĩnh nói với cô:
- Minh Phúc! Em đừng dồn anh vào chân tường không lối thoát.

Phúc không hi ểu anh nói gì. Sức mạnh ở đôi bàn tay anh trên vai làm cô cảm thấy mình bất lực Điều cô không muốn biểu lộ vì sợ thất bại. Sợ đôi chân mình khụy xuống. Cô co người để chống đối sự mê hoạc kỳ lạ này. chống lại cái ánh mắt của anh muốn thủ tiêu đi lý trí của cô. Phúc cảm nhận mình như đã kiệt sức trên bờ vực thẳm xa lạ.

Cô mím môi thì th ầm:
- Buông em ra.

Không tr ả lời, đôi bàn tay Hào siết mạnh hơn nữa. Một tia sáng kỳ lạ hiện ra trong ánh mắt anh khiến cô khiếp hãi. Rồi ngay lập tức khi ấy, hai bàn tay anh rời khỏi vai cô. Hào bước vào phía cuối phòng, anh nhìn ra cửa sổ.

Minh Phúc nh ẹ người đi nhưng tim cô vẫn còn đập nhanh, đôi môi cô khô cứng. Phúc không hiểu cái gì đã xẩy ra giữa hai người. Thế nhưng cô đã hiểu cơn khủng hoảng đang kết thúc, cô cảm thấy cô đơn trong ngôi nhà này, cô đã có bao nhiêu kẻ thù. Nếu như mất Thiên Hào rồi cô sẽ ra sao đây?
Cô muốn nói với anh điều gì đó, nhưng đúng vào ấy cánh cửa mở ra và Phúc vội bỏ đôi bàn tay xuống khi cô dang chìa ra phía trước Hào.
- Xin 1ỗi, tôi có làm phiền hai người không ạ? Tiếng Đạt vừa hỏi với thái độ thân ái thường ngày vừa bước vào phòng.
Thiên Hào quay thẳng lại nói:
- Anh Ti ến Đạt! Bạn thân của tôi! Anh đến đây thật đúng lúc, anh là người chúng tôi đang ần tới. Giữa tôi và Phúc đang bất đồng ý kiến về một vấn đề hết sức quan trọng. Anh có thể phân giải cho chúng tôi.
Tiên Đạt ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc trong phòng. Anh bạn nở nụ cười như đồng lõa với Hào.
- Tôi có thể giúp được anh chị điều gì đây. Tôi đang sẵn sàng nghe anh chị nói.
Hào kể cuộc gặp gỡ của Phúc và bà Hoa ở bến xe. Anh nói Phúc muốn hai đứa em cô có thêm tiền và tự túc sống riêng tư trong cuộc sống thường ngày.
Cu ối cùng Hào kết luận:
- Tiến Đạt! Bây giờ bạn rõ mọi việc. Chúng tôi chờ anh có ý kiến. Sau khi dò xét Hào chăm chú, Đạt hướng sang hỏi Phúc:
- Chị có nói gì thêm không? Phúc khẽ gịọng đáp:
- Không. Tôi không hiểu anh có rõ về tình hình tài chính của bốn chị em tôi khi ba tôi mất không?
Đạt gật đầu thay 1ờl đáp:
- N ếu thế, chắc anh đã hiểu ý tôi. Anh Hào rộng lượng chăm sóc cho em tôi. Có anh ấy, tôi sẽ sống đầy đủ. Nhưng chúng hoàn toàn trắng tay. Tôi nghĩ lời đề nghị của bà Hoa hôm nọ là một cơ hội rất may mắn cho hai đứa em tôi. Nhưng Thiên Hào không chấp nhận chỉ vì kiến thành với người đàn bà ấy.

Đạ t ngồi ngả lưng sau ghế sa lon:
- Chị có bàn bạc với hai đứa em chị chưa?
Phúc lắc đầu:
- Tôi chưa nói gì với chúng, tôi nghĩ trước hết nên biết lời đề nghị của bà Hoa là thế nào đã.
- Theo tôi ngh ĩ, trước khi gặp bà ta, chị nên hỏi ý kiến của chúng. Thiên Hào gầm lên tức giận:
- Cho trẻ em tham gia cuộc tranh luận bàn cãi thuộc loại đó, tôi không thể chấp nhận được.
Minh Phúc phản đối, vẻ thách thức trong ánh mắt. Cô tuyên bố:
- Tiến Đạt nói có lý, phải hỏi ý kiến của hai đứa nhỏ. Anh Hào hãy cho nó đến đây. Chúng có thể cho biết ngay ý kiến.
Phúc rất hài lòng về sự có mặt của Đạt, cô sợ Hào sẽ phản đối, thế nhưng Hào 1ại nhượng bộ nói:
- Được. Tôi sẽ gọi bọn chúng đến đây. Rồi anh bước ngay ra cửa phòng, trong khi Phúc chưa kịp nói nửa lời cùng anh, để giữ chân anh lại.
- Cô ng ồi xuống salon, trong lòng nhẹ đi đôi chút. Cô nói:
- Hào rất cố chấp. Anh ấy không hiểu cho chúng tôi, thế nào là nghèo đói.

- Ch ị phúc! ở vào vị trí người khác bao giờ cũng khó. Tôi thường thấy người ta dễ tự ái và bực dọc khi đụng tới vấn đề tiền bạc. Thực ra, việc cho hay nhận tiền bạc chỉ có tầm quan trọng rất tương đối.

Tôi không hi ểu rõ điều anh nói.
Đạt nhìn cô giải thích:

- Đối với người cho thì tiền bạc là món quà dễ đem tặng nhất, còn người tiếng tăm hào hiệp tuy không xứng đáng, chỉ vì họ dễ dàng cho những cái họ thừa thãi. Nhưng con người có thể cho đồng loại nhiều thứ khác hơn là tiền bạc.
- Cho cái gì chứ? Anh nói, tôi thật sự không hiểu gì hết.
Tiến Đạt từ tốn nói:
- Tỉ như sự tử tế, sự thông cảm, đó là do lòng nhân ái, nó phát ra từ chính con tim mình, chị Phúc ạ.
- Vâng! Anh nói có lý, anh Đạt ạ. Nhưng không ai muốn hoàn toàn sống dựa vào người khác. Đó là vấn đề tự trọng.
Đạt nhìn cô rồi khẽ nói:
- Ch ị Phúc! Theo tôi bây giờ chúng ta cũng phải phụ thuộc vào một ai đó, hoặc một cái gì đó. Và sự phụ thuộc lớn nhất là do tình yêu áp đặt, đồng thời cho một người đàn ông và một người đàn bà.

Phúc cúi đầu không đáp, cô bắt đầu tìm hiểu Hào và xét lại thái độ của chính mình, có phải là sai lầm không? Vì sao cô cứ giận Hào? Có phải vì mặc cảm mà cô không thể nhận những cái anh mang tới cho cô với tấm lòng cao thượng như thế? Phải chăng trái tim cô đã rung động trước anh để làm tình hình trước mắt thêm phần rắc rối?

Nh ưng người ta cũng đâu có thể yêu theo đơn đặt hàng. Nhưng Hào thì đâu bao giờ yêu cầu Phúc yêu anh, mà chỉ là bạn anh thôi. Phúc đã phạm sai lầm nào? Vì sao anh ấy và Phúc không thể sống với nhau như những người bạn tốt chứ?
Ngẩng đầu lên, cô thấy Đạt đang nhìn cô với ánh mắt dò xét. Cô có cảm giác anh đang theo dõi cô.
- Minh Phúc! Ch ị biết là tôi rất quý Thiên Hào, tôi chơi rất thân với Hào từ lúc nhỏ, cuộc đời Hào trải qua lắm gian nan vất vả và chứ không phải người ta tưởng. Cùng với thời gian, rồi chị sẽ hiểu, không phải lúc nào hạnh phúc cũng đi song song với sự giàu có đâu.
Minh Phúc chợt đỏ mặt, cô đáp với giọng rất khiêm tốn:
- Tôi nghĩ là tôi hiểu rất ít và hiểu sai về Thiên Hào.
- Ch ị Phúc! Hào là một người tốt. Chị cố gắng hiểu Hào và sẽ thấy thú vị khi biết được Hào là người thế nào? Tôi có nghe một lần, dường như chị có bảo tôi là ba chị thương yêu Hào lắm, có phải thế không?
Phúc khẽ thì thầm nói:
- Vâng? Đúng thế.
Rồi Phúc hồi tưởng lại tình thân của ba cô dành cho anh, và cô lúc nào cũng cảnh giác đối với anh, vì sao thế?
Phúc thì thầm:
- Tôi đã lầm lẫn. Tôi sợ... rồi đây mọi việc sẽ vượt qua tôi, tôi không thể hiểu gì nữa hết.
Đạt nhẹ cười:
- Ch ị Phúc ạ? Rất nhiều sự kiện đã đến với chị trong khoảnh khắc rất ngắn. Chị đã mất đi người cha chị yêu thương. Nhưng tôi không cho rằng chị hành động không đúng, vì cuôc sống lúc nào cũng đi nhanh hơn chị, chị chỉ làm theo nhận thức của mình về cái tốt, cái xấu. Chị hãy nghe tim mình mách bảo, bao giờ nó cũng là một người cố vấn tốt:
Phúc đáp, trong lòng bối rối:
- Vâng. Bây giờ tôi đã rõ. Đó chính là những điều mà ba tôi thường nhắc nhở khi ba tôi còn sống.
- Ông ấy sẽ tiếp tục nói những điều ấy với chị, nếu chị biết nghe ông ấy.
Nước mắt của Phúc chực chảy theo từng lời nói của Đạt. Cô nói:
- Anh tin thế ư?
- Vâng. Tôi tin chắc như thế, chị Phúc ạ. Và không có gì đáng phân vân khi chị làm theo ý của ông, của những người chị hết lòng thương.
Đạt chưa nói hết những ý nghĩ của mình thì hai đứa nhỏ và Hào bước vào. Bọn chúng tỏ vẻ xúc động.
- Ch ị Phúc? Chị biết không, chúng em đã đi xem hết toàn bộ đồn điền, nơi đây rộng lớn nhiều lắm chị ạ. Chị có nhìn thấy tất cả chưa? Thật tuyệt vời Bác Phan làm vườn bảo với chúng em là còn nhiều cái lạ khác nữa. khi nào thời tiết tốt, bác sẽ dẫn hai đứa em đi xem đấy.
Nhìn hai đứa em hồn nhiên nói lên những gì chúng thấy. Phúc cũng vui theo, cô nói:
- Hai em nghe chị nói đây. Chị có việc quan trọng muốn nói với hai em. Các em có nhớ người phụ nữ cùng đi chuyến xe từ Nha Trang về Đà Lạt không?
- A. người đàn bà đẹp đấy ư ? Minh Trực hỏi chị:
- A. bà Hoa chứ gì? Chị Phúc nói bà ấy hả? Minh Như nói thêm.
- Đúng rồi, hai em thấy bà ta nói chuyện với chị, bà ấy là một chủ nhân của công ty mốt thời trang.
Trực cắt ngang lời chị, liền nói:
- Em hlểu rồi, bà ấy nói với chúng em là muốn thuê chúng em làm người mặc tất cả những bộ thời trang của công ty bà để quản cáo.
- Vì việc đó, chị muốn hỏi ý kiến của hai em để chị gọi điện thoại nói chuyện với bà ấy.
Trực lên tiếng hỏi:
- Chị muốn chúng em làm những người mẫu trên báo, trên màn ảnh chứ gì?
- Đúng, dĩ nhiên là được như thế, chúng em sẽ kiếm được nhiều tiền.
Thư lên tiếng kế đó:
- Bà ấy nói với chúng em công ty bà ấy không xa lắm, và nếu đồng ý, chúng em tha hồ mặc đồ đẹp khi ra phố. Bà ấy sẽ cho chúng em toại nguyện.
Nhìn hai em, Phúc nói:
- Hai em suy nghĩ sao? Trước khi gọi điện thoại cho bà ta, chị muốn biết ý nghĩ của hai em.
Im l ặng, chúng hỏi nhau bằng ánh mắt: Trực trả lời trước:
- Chị để chúng em tự giải quyết phải không?
- Nếu như hai em muốn thế! Phúc nói: Thư nhìn về Hào, khi ấy Trực đứng sau Minh Phúc:

- Anh Hào? Em mu ốn hỏi anh điều này. Anh hứa sẽ lo cho chúng em ăn học đến khi xong những năm đại học. Có phải không? Và anh không bao giờ thay đổi ý kiến?

Hào kh ẳng định, giọng hết sức nghiêm nghị và trang trọng:
- Vâng! Các em sẽ có tất cả những gì anh đã hứa. Hai em yên tâm. Minh Phúc nhìn em, xen lời nói:
- Đây là cơ hội tất cho hai em kiếm ra tiền và sống tự lập. Nếu thành công, các em có thể dành dụm được một chút tài sản mình làm nên.
Thư nhìn Trực hỏi anh, rồi đáp lời không do dự:
- N ếu như cho chúng em quyết định thì chúng em trả lời không. Chúng em không muốn mất thời gian vào việc đó, riêng em nghĩ là nó không bổ ích. Có phải thế không Minh Trực? Nếu như anh Hào giữ lời hứa thì chúng em muốn anh cho em vào ở nội trú nơi chúng em học. Và khi nào đến hè sẽ về đây thăm anh chị:

Phúc nhìn Tr ực hỏi:
- Em có đồng ý với những gì Minh Như vừa nói không?
- Vâng. Chi Phúc ạ? Minh Như có lý nên mới nói ra thế.
Giọng Phúc rất buồn, cô kết luận:
- Vậy thì cứ thế Chị không thể ếp buộc.
Hai đứa trẻ reo vui một lúc, nhìn mọi người, chúng linh tính dường như có cái gì đó khiến chúng không nên hiện diện nơi đây. Trực nói:
- Bây giờ chúng em ra ngoài được chứ, anh Hào? Bác Phan đang chờ chúng em ngoài đó.
- Thôi đi nhanh lên - Hào nở nụ cười, nói. Anh chị đã biết rõ ý hai em rồi. Đi chơi phải cẩn thận nhé.
- Vâng. Chúng em s ẽ cẩn thận.
Minh Như duyên dáng hơn, nói với Hào:
- Anh Hào! Nơi đây đẹp quá, và căn nhà của anh, em cũng thấy tuyệt vời. Hai đứa bé đi rồi. Đạt nhìn Phúc lên tiếng:
- Chị Phúc đừng buồn nữa, dù sao chúng ta cũng tùy theo ý của bọn trẻ. Chúng đã lựa chọn đúng đấy.
- Vâng. Tôi mong là nh ư vậy. phúc buồn bã nói.
Đạt đứng lên, bước ra ngoài:
- Xin phép. Tôi đi đây.

Trong phòng ch ỉ còn lại hai người. Minh Phúc và Thiên Hào đối mặt nhau. Phúc cao giọng nói:
- Đấy! Thế là anh đã thắng cuộc:
Hào hỏi với giọng năn nỉ rõ rệt:
- Giữa anh và em có cần thiết phải cãi nhau không?
Phúc đáp có phần cao ngạo:
- Nhưng em cũng không mong gì hơn được ở anh.

- Th ế nhưng em vẫn không thôi chống lại lời anh nói, không phải việc vừa xảy ra, mà anh còn nhiều việc khác nữa. Mục đích của anh chỉ muốn mang lại hạnh phúc cho em thôi, Minh Phúc. Anh không có mong muốn gì khác hơn.

Phúc không bi ết trả lời như thế nào, cô bối rối, cô không quên nỗi khiếp hãi khi anh vừa gây ra cho cô 1úc nẫy. Bất chợt, cô lại nghi ngờ 1òng tốt và thái độ của Hào:
- Minh Phúc! Cái gì có thể làm cho em vui thích? Hào thì thầm hỏi.
- Có lẽ em phải theo bọn nhỏ để xem chúng làm gì. Em cảm thấy khó chịu bởi thời giờ và công việc không còn vội vã bức bách như trước nữa. Anh nhìn cô, ánh mắt sâu lắng. Giọng trầm ấm ngọt ngào. Hào nói với cô:
- Anh muốn lái xe đưa em đi một vòng tận làng xa. Rồi em sẽ thấy có vô số điều kỳ thú đối với em.
- Vâng! Th ế thì để em gọi hai đứa nhỏ hỏi xem chúng có muốn đi với chúng ta không. Nếu để chúng ở nhà một mình, phá phách thì sẽ không chịu nổi. Mẹ sẽ khó chịu…
Thất vọng nhưng Hào không để lộ ra nét mặt. Thật sự anh chỉ muốn đi dạo với một mình Minh Phúc.
Hào lên tiếng nói:
- Em đợi anh, để anh gọi tài xế mang xe ra. À! Sương mù hôm nay nhiều đấy, em nhớ mang theo nhiều áo và cả dù che đầu đấy.
N ở nụ cười cô đáp:
- Vâng Em sẽ mang theo khăn quàng.
Hào bước ra ngoài, Phúc dõi mắt nhìn theo, lòng cô nghe bâng khuâng.

Đứ ng trước tủ áo lựa chọn một lúc, Phúc quyết định mặc sẽ mặc chiếc đầm màu xanh, và khi bước ra khỏi phòng cô cảm thấy tự tin hơn, cô sẽ cho Thanh An biết là mình chẳng thua kém cô gì cô ta:
Buổi uống trà hôm nay của bà mẹ chồng, cô biết thế nào cũng có mặt Thiên Hào, và vị trí của cô đứng là ở vị trí trong ngôi nhà này.
Chi ếc áo đầm đơn giản, bó sát vòng eo, làm cô nổi bật bộ ngực thon thả của cô. Màu áo làm nổi bật làn da trắng và đôi cánh tay trần đẹp tuyệt vời. Trông Phúc giống như tranh vẽ.
Trong lúc bước vào phòng khách, phúc bất chợt chạm mặt với Minh Trí. Anh nhìn cô nở nụ cười rồi bật thốt:
- Ồ! Chị Minh Phúc. Chị đẹp lắm.
Cô hướng nhìn về phía Hào, không biết anh có nghĩ thế không? Và có cùng khen cô đẹp như Minh Trí vừa nói?
Lúc Phúc b ước vào phòng khách, Hào đang đưa tách trà cho mẹ. Anh ngẩng nhìn lên và dang rộng hai tay đi về phía cô. Anh nắm tay Phúc siết nhẹ những ngón tay trong bàn tay anh như thể bày tỏ tình cảm trong lòng mình, bằng cái siết tay kín đáo. Một tấm 1òng biết ơn đầm thấm.

- Minh Phúc! Anh nóng lòng ch ờ em mãi, và anh muốn mình là người đầu tiên nói với em là em xinh đẹp biết dường nào! Hào thầm thì để chỉ một mình cô nghe thấy.
Tuy khác với lời của MinhTrí. Nhưng những lời nói của Hào thật sự chân thành.
Bà Thẩm mẹ của Hào cũng lên tiếng bình luận với các lối nói chuyện quen thuộc:
- Ồ! Minh Phúc! Một bộ trang phục rất đẹp, tuyệt vời đấy! Minh Trí, cháu đã khéo chọn, tôi đã nhận ra ngay đúng không hả?
Phúc không biết tâm ý bà nói gì, nên hướng mắt nhìn Hào như dò hỏi. Hào nói:
- Em mặc áo đẹp lắm. Anh đã nhờ Trí mua hộ lúc anh ấy đi Mỹ đấy.
- Thưa bác, cháu cảm ơn bác về những lời tốt đẹp đó. Trí nói giọng chua chát khiến cho ánh mắt bà Thẩm hiện lên một thoáng giận dữ.
Hào lại tiếp giọng nói:
- Minh Phúc! Anh r ất hài lòng khi thấy hôm nay em thật trang nhã. Sau bữa ăn tối, chúng ta được mời đến gia đình bác Phú, ở gần chợ Đà Lạt. Tối nay họ có tổ chức buổi tiệc rất sang trọng. Họ là những người bạn cũ của anh, và anh rất hãnh diện khi tối nay được giới thiệu em với họ.
Thật bất ngờ Thanh An,vừa vào đúng lúc đó. Cô hỏi, bàn tay cô đặt trên nắm cửa:
- Chúng ta đi đâu?
Minh Phúc ngoảnh đầu lại, không khó gì mà không biết Thanh An chờ cho mọi người có mặt đầy đủ trong phòng khách mới bước vào.
Chắc hẳn An chưng diện để không ai sánh kịp. Tấm áo lấp lánh quá sang trọng dài phủ đất, nó thật sự không thích hợp với một buổi họp trong gia đình. Che giấu nỗi phẫn uất trong lòng đang nung nấu bấy lâu nay, Thanh An cố nở nụ cười, bước về phía anh trai đang đứng, cô thì thầm:
- Anh Minh Trí? Ng ười đáng ca ngợi là anh, phải không nào? Không có anh chọn mua chiếc áo này, người phụ nữ trước mắt sẽ ra sao? Có trang nhã thế không?
Rồi quay sang Minh Phúc, An nói với một giọng giả vờ hoan hỉ:
- Ch ị Phúc này! chị phải cẩnthận đấy nhé, đừng để mặc cho anh Minh Trí muốn làm gì thì làm. Rốt cuộc anh ấy trở nên cần thiết đối với chị, không có anh ấy là không được đấy. Và cuối cùng biết đâu cái đó làm phật ý anh Thiên Hào. Đúng không ?

Câu nói c ủa An làm cho Thiên Hào không bằng lòng. Phúc đoán biết khi cảm thấy những ngón tay anh siết chặt tay cô, Minh Phúc hiểu đó là nắm tay động viên, khích lệ. Nó làm cô an tâm khi An bước vào phòng khách.
Nhưng cô vẫn không hề bối rối, cô vội đứng dậy, bước tới gần Tiến Đạt đang ngồi gần lò sưởi. Đạt cười khi thấy phúc đến gần.
- Hôm nay, ch ị bận rộn suốt ngày nhỉ? Phúc nở nụ cười như đang có đề tài nói chuyện:
- Hai đứa nhỏ ngủ rồi. Chắc chúng nó đã mệt vì phá phách. Chúng đi thăm các ngốc ngách trong ngôi nhà trước khi đi bơi thuyền trên hồ.
- Chị cho phép tôi khen ngợi chị, về cách chị nuôi dạy chúng nó hơn là về sự trang nhã của chị thấy? Đạt hỏi cô và nhìn sâu vào mắt Phúc.
Ánh mắt nhân hậu của Đạt làm cho Phúc trở nên thanh thản, cân nhắc đúng giá trị của các sự vật.
Phúc cười nhẹ:
- Anh Đạt nói vậy chỉ cốt để làm tôi vui lòng phải không? Hay là hai đứa em tôi quả thật được anh yêu mến?
- Tôi bao giờ cũng thích chúng nó thật. Chúng nó rất ngoan và thông minh, chúng làm cho tôi thấy dễ chịu. Đạt nói để cho Phúc yên tâm về bọn trẻ. Nghe lời nói của Đạt khen ngợi dành cho bọn trẻ, bà Thẫm cất tiếng nói gay gắt:
- Có ph ải cậu Đạt nói đến Minh Trực và Minh Như không?
Rồi xoay nhìn Phúc bà tiếp lời:
- Minh Phúc! Cô nên bảo chúng đừng đóng cửa sầm sập. Hôm qua tôi từ nhà ăn bước ra, Minh Như đóng cửa mạnh Đến mức tôi gần ngất đi đấy.
Nhìn bà Th ẩm, giọng Phúc thật nhỏ nhẹ:
- Thưa mẹ, sáng mai con sẽ bảo chúng nó. Con xin lỗi mẹ.
Bà Thẫm đứng yên bước về phòng mình. Tiến Đạt trao đổi với Phúc điều gì đó. Anh dịu dàng khẽ nở nụ cười để bày tỏ với cô là anh hiểu và rất thông cảm.
PHẦN 6
Bữa cơm tối hôm nay dường như không như mọi ngày, Minh Phúc có cảm giác bữa ăn tối nay không bao giờ kết thúc.
Câu chuy ện xung quanh bàn ăn chẳng ra sao bởi thói quen độc đoán của bà Thẩm. Bà quyết định hết mọi việc trong gia đình...còn Thanh An tìm đủ mọi cách để Minh Phúc chú ý đến cô. Phúc cúi đầu buồn bã, cô cảm thấy chán nản vô cùng. Chỉ vì chiếc đầm Minh Trí mua cho cô, mà mọi việc xảy ra thật khó chịu đối với hai người phụ nữ đang ngồi trước mặt phúc.

Phúc ngán ng ẩm nghĩ đến tương lai và cuộc sống luôn luôn là một sự nghiêm khắc lớp lang. Những nghi thức che đậy sự xảo trá của những kẻ ganh tỵ, thù địch giữa những người đàn bà với nhau.

Bây gi ờ Phúc càng luyến tiếc những bữa cơm vui vẻ ở gia đình, nó náo nhiệt và thân thương vô cùng. Những lời hài hước hóm hỉnh của ba nàng tranh cãi với các con. Cho dù có đầy tiền bạc trong nhà cũng không sao đổi được niềm hạnh phúc ấy của gia đình Phúc.
Giọng nói đầy kiêu căng của Thanh An làm Phúc dứt ra dòng suy nghĩ:
- Anh Thiên Hào đự định tối nay làm gì?
- Này nhé, anh chưa hề có một lời với em. Em vừa từ phòng ra đã nghe anh nói tới gia đình bác Phú, đúng không?
Hào đáp:
- Vâng. Tôỉ sẽ giới thiệu Minh Phúc với họ.
Thanh An hỏi, giọng thách thức:
- Thế mẹ anh và em có hân hạnh nằm trong số những người được mời không?
Hào đáp lạnh lùng:
- Điều đó có chứ, nếu cô muốn. Nhưng tôi có ý định đi một mình với Minh Phúc.
Anh Hào ạ! Sao bây giờ anh ích ky quá vậy? Chúng tôi ở nhà để làm gì? Đánh bài hay uống rượu?
Minh Trí nhìn em, vội nói ngang với em gái, giọng có phần gay gắt:
- Thanh An! Em quên là v ợ chồng Thiên Hào cần phải tiếp xúc với nhiều khách làm ăn chứ. Nhất là Minh Phúc, cần cho mọi người biết cô ấy là vợ của Thiên Hào.

Cô li ếc mắt nhìn anh trai, cãi lại:
- Vậy sao? Thế mà em cứ tưởng anh là người đầu tiên quên mất đi điều đó:

Minh Phúc b ối rối, đỏ bừng mặt. Cô tự hỏi, có phải Thanh An đã nghĩ xấu cho cô với anh cô ta? Hay cô ta chỉ nói ra câu nói nham hiểm ấy một cách tình cờ?

Thiên Hào nhìn Lam, ch ấm dứt cuộc cãi vã bằng lời tuyên bố lạnh lùng:
- Tất cả mọi người có thể ngồi cùng xe đi với chúng tôi.
- Nếu con nói vậy, mẹ sẽ cùng đi với con, Thiên Hào. Mẹ cũng muốn đến thăm bác Phú của con.
Hào đáp, giọng hết sức bình thản:
- Được mẹ cứ đi cùng con.
Chuyện tranh cãi vừa xảy ra, Phúc cũng không muốn đi một mình với Hào. Bây giờ cô thấy như vơi được gánh nặng.
Bà Th ẩm đứng lên nói:
- Hãy còn sớm, không việc gì phải vội đi đến đó bây giờ.
Hào gật đầu đáp:
- vâng. Tài xế sẽ đến đón lúc tám giờ mẹ ạ.
Phúc cũng rời khỏi nơi đó, lên lầu tìm hai em. Đèn trong phòng đã tắt nhưng cô nghe rõ tiếng hai đứa em chuyện trò. Cô lên tiếng hỏi:
- Hai em làm gì th ế?
- Chúng em không buồn ngủ. Chúng em đang nhắc đến chị và anh Hào.
- Thật thế chứ? Cô vội ôm lấy Như khi vừa bước vào.

Con bé s ốt sắng nói:
- Hai chúng em rất sung sướng vì chị lấy anh Hào. Ở đây thật tuyệt.
- Ừ, chị cũng thấy thế. Minh Trực hỏi:
- Chị có thích ngôi nhà này không?
- Dĩ nhiên là chị thích rồi.
Trực nhìn chị nói:
- Em thì lại nghĩ chị thấy căn nhà này mênh mông quá.
Minh Như nói tiếp:

- Và ch ị Phúc cũng nghĩ là đang thiếu vắng ba mình. Cả chúng em cũng thấy thiếu ba nữa chị ạ. Chị biết không, em mong có ba ở đây với chúng em biết dường nào…

Phúc h ỏi, ánh, mắt buồn rưng rưng lệ:
- Các em không quên được ba phải không?
- Vâng. Không bao giờ quên chị ạ! Chúng em nhắc đến ba luôn. Phúc xúc động không nói nên lời. Cô siết chặt cả hai em vao lòng, rồi nói:
- Hai em của chị, tất cả mong ước của chị là muốn hai em được sung sướng.
- Thật sự là chúng em thật sung sướng. Cả hai cùng nói.
Cô nhìn các em rồi nói:
- Bây giờ hai em ngủ đi nhé.
- Vâng em và Minh Như đi ngủ đây. Chị cũng ngủ ngon nhé.
Như lại gọi chị hỏi:
- Chị Phúc. Chị lấy anh Hào rồi, chị có còn thời gian chăm sóc cho chúng em không?
- Có chứ! Dù lấy chồng, bao giờ chị cũng săn sóc cho hai em. Đắp chăn 1ại cho hai em, Phúc bước ra khỏi phòng, thấy hai em vui vẻ, Phúc hiểu rõ những gì Hào đem đến cho nó.
Cô không bao gi ờ có thể bày tỏ hết nỗi lòng biết ơn của mình đối với Hào được. Không có anh thì hai đứa em cô phải nương thân ở viện mồ côi rồi cô phải tỏ ra tử tế, ân cần đối với anh cần phải thế.

R ồi Phúc tự hỏi mình phải làm thế nào đây? Đối với Hào, cô có nỗi sợ hãi không thể diễn tả ra được. Con người rất mực tốt bụng, rộng lượng ấy đã gây cho cô nổi hoang mang thật khó hiểulàm cho cô mụ mẫm.
Cô muốn tìm hiểu nguyên do và cố chế ngự nỗi sợ hãi, nhưng không thể được. Cô ân hận vô cùng.
T ất cả sẽ dễ dàng hơn nếu mình lấy một người đàn ông giản dị, chứ không phải là người đàn ông sắc sảo thế này. Tỉ đụ như một người như Minh Trí vậy, sẽ dễ chịu vui vẻ tự nhiên hơn nhiều.
Vừa nghĩ vừa than thở một mình Phúc khẽ thở dài rồi quay bước trở về phòng sửa soạn chải tóc khi vừa gội khi nãy.
Ngay lúc đó có tiếng gõ cửa phòng, Phúc khẽ nói:
- Mời vào.
Phúc cứ ngỡ là bà nấu bếp gọi mình. Nhưng Thanh An bước vào, cong môi cô lên tiếng:
- Bác Thẩm nhờ tôi đến đây và cả tôi cũng muốn đến xem chị đã sửa soạn xong chưa.
- M ẹ chồng tôi có lòng nghĩ đến mà nhắc nhở tôi vô cùng cám ơn. Thanh An đến đứng tựa vào chiếc bàn trang điểm của Phúc. Cô ta nhìn Phúc một lúc lâu rồi hỏi:

- Ch ị nghĩ là ở đây chị hạnh phúc chứ?
Phúc đáp:
- Vâng. Tôi hy vọng là như vậy.

An ti ếp tục đưa ánh mắt quan sát Phúc. Để trấn tỉnh, Phúc cúi mặt soi gương. Gương in bóng cả hai người và Phúc hết sức kinh ngạc trước sự tương phản của hai hình ảnh trong đó.

An quy ết định hỏi những gì cô đã nghĩ từ lâu:
- Chị Minh Phúc! Nếu như tôi hỏi một câu, chị có trả lời tôi không? Phúc thận trọng lời nói:
- Tất cả còn tùy thuộc vào câu hỏi của cô.
An nhếch môi cười, gằn giọng:
- Chỉ một câu hỏi đơn giản thôi mà. Tôi chỉ muốn biết chị đã có cách gì và làm thế nào? An chợt ngừng lời lại.
Phúc ng ạc nhiên hỏi:
- Làm cái gì chứ?
An gằn từng tiếng một:
- Để lấy được anh Thiên Hào?
Thái độ vô cùng khiếm nhã của Thanh An làm Phúc sững sờ, cô cảm thấy không thể trả lời được.
Nhưng Phúc không thấy giận An, vì Phúc hiểu An nói thật và không giấu giếm cô ta đã suy nghĩ .
Dĩ nhiên là câu trả lời của Phúc rất quan trọng đối với An, cô ta có thể đau khổ như mọi người nên Minh Phúc bắt đầu thấy thường xót.
Phúc b ắt đầu bằng một, câu hỏi, thay vì là một câu trả lời:
- Cô có thật sự yêu Thiên Hào không?
An đáp, giọng gay gắt:

- Th ật sự, từ lâu tôi muốn lấy Thiên Hào, cũng như hiện tại lúc này chúng ta đang thành thật nói chuyện với nhau. Tôi vốn tin tưởng, sau cùng rồi tôi cũng sẽ có anh ấy.

- Tôi l ấy làm tiếc, Thanh An ạ - Phúc đáp vì không biết nói gì hơn. Ánh mắt An chiếu vào Phúc dò xét:

- Tôi không sao hi ểu được vì lẽ gì Thiên Hào lấy chị, chứ không lấy tôi, chị Phúc ạ... Điều đó làm tôi không phải là người phụ nữ mà anh ấy ước mong và cần có? Một người có mối quan tâm giống như anh, quen biết nhiều người làm ăn và biết đón tiếp họ, tôi am hiểu trong môi trường làm việc của anh. Thế nhưng Thiên Hào lại lấy chị, chị…
Giọng An ngập ngừng không dám thốt ra sợ xúc phạm và lúc ấy, Phúc cũng kết thúc câu chuyện:
- Tôi vốn không phải là nhân vật quan trọng trong cái gia đình này. Cô muốn nói thế chứ gì?
An nhìn Phúc nói:
- Tôi không có ý đó. Nhưng chính tự miệng chị thốt ra lời khiếm nhã đó thôi.
Ch ị hiểu cho.
Phúc gằn giọng:

- Đây chẳng phải là sự khiếm nhã mà tôi nói đúng sự thật. Tôi cũng nói thành thật với cô, tôi cũng không hiểu vì sao Thiên Hào lấy tôi, và nếu có một câu hỏi mà tôi muốn biết lời đáp, thì chính là câu hỏi ấy.
An ngạc nhiên nhìn Phúc thở dài:.
- Đơn giản thôi, vì anh ấy yêu chị.
Phúc định phản đối, nhưng nỗi thầm kín trong lòng buộc cô dừng lại, cô không thể bộc lộ tâm tình của mình với Thanh An.
Phúc đẩy lùi ghế, đứng lên:
- Tôi nghĩ không hiểu sao tôi và cô nói về Hào sau lưng anh ấy. Như thế thật sự không đúng chút nào.
L ời nói của Phúc úp mở với thái độ dịu dàng khiến cho An muốn hiểu ý nghĩa thật sự của nó thế nào cũng được. Cô ta nhìn Phúc với ánh mắt hoài nghi, cô nói với Phúc:

- Có ngh ĩa là chị không muốn nói chuyện với tôi nữa? Tôi không trách chị, tuy nhiên tôi cũng nói với chị một điều. Chị là người phụ nữ hoàn toàn trái ngược với người phụ nữ thích hợp với Thiên Hào. Tôi tin rằng ở ngôi nhà này chị sẽ chẳng bao giờ có hạnh phúc và tôi cũng tin rằng về sau chị sẽ hối hận vì đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng là đã bằng lòng 1ấy Thiên Hào.
Dứt lời, An bước ra cửa, không màng nhìn lại. Đặt tay vào nắm cửa An dừng lại một lúc lâu. Rồi không hiểu sao cô ngoảnh mặt lại, lên tiếng nói bóng gió:
- Ch ị Phúc! Nếu như điều này làm chị vui lòng thì tôi xin nói. Anh Minh Trí, anh trai của tôi luôn nhắc đến tên chị và luôn bảo rằng chị là một người phụ nữ vô cùng tuyệt vời.

Phúc im l ặng nhìn cánh cửa khép lại sau lưng An. Cô hết sức kiềm chế, cầm chiếc áo len trên tay, bước ra ngoài. Thiên Hào cùng mọi người đang đứng chờ cô ngoài hành Lang.
Đọc xong lá thư Minh Du đến ba lần, Phúc băn khoăn lo lắng, cố gắng
phân biệt cái thật cái giả. Ngay cả những lời lẽ âu yếm trong thư dành cho Phúc cũng làm cô lo ngại. Dường như Du đang cố che giấu một điều gì đó.
Hôm tr ước, Phúc đã nghi ngờ. Cô cố nhớ lại những lời trao đổi giữa hai chị em qua diện thoại. Phúc hỏi dự định của Du, thế là cô em đã đưa ra đủ mọi lời lẽ thật mơ hồ, rồi xin lỗi cô để cho Du giải thích vì sao không đến Đà Lạt và còn rối rít nói với Phúc là ở đây cuộc sống thật mới lạ với em, người ta luôn mời em đến nhà, đưa em đi dạo phố, và vừa tí rồi, em cũng được đi xem phim.

- Đi với ai chứ?
Qua điện thoại, Minh Du đáp lời với Phúc thật mơ hồ:
- Em đi với bạn bè của Thái Hoà. Chị không biết họ đâu.

V ề sau này, Phúc biết Minh Du cố tình lấp lững để giấu cô Minh Du viết cho cô sau lần nói chuyện qua điện thoại, và Du bảo với cô là không thể nào nói được ngay ra lúc này. Nhưng không một câu giải thích nào của Minh Du có giá trị để Phúc tin tưởng được. Thế nghĩa là sao chứ? Phúc suy tư, âu lo lẩm nhẩm tự trách mình đã không cùng Thiên Hào đến Nha Trang gặp Du, hay không Du phải đến Đà Lạt với mình.

Ch ị em xa nhau không bao lâu, thế mà Phúc cảm thấy thời gian dài như vô tận. Mặc dù mọi điều cô đã rõ về em gái mình. Đối với Minh Du, nó có thể quên tất cả chị em Phúc không? Sao nó không sáng suốt với cô chứ? Có lẽ Minh Du có vẻ hời hợt với mọi việc trên đời này.

Lo l ắng đấy. Nhưng rồi Phúc tự trách mình quá ích kỷ. Lúc cho phép em mình ở Nha Trang, lúc lại muốn nó ở gần bên cạnh mình. Thật sự, ý muốn của Phúc chỉ thích cho Du vui chơi chút ít Không ngờ Du đã quá đà đến mê say mọi thú vui.
Phúc hy vọng được sống yên ổn hơn trong những ngày sắp tới, cô xua đi những nỗi lo âu mà Minh Du đưa đến cho cô.
Tối hôm trước, Thiên Hào nói với Phúc là mẹ anh và Thanh An nay mai sẽ ra đi. Anh đã an ủi và động viên Phúc rất nhiều.
Vẻ mặt nghiêm trang quen thuộc, Thiên Hào nói với cô:
- Minh Phúc! Anh đã day dứt nhiều về em, anh đã phạm sai lầm lớn khi đưa em về đây sống. Lúc đầu, anh dự định mình sẽ sống một nơi nào đó không để một ai quấy rầy. Suy nghỉ lại, em không muốn rời xa bọn nhỏ. Nhất là với Minh Trực và Minh Như. Mấy ngày nay, anh tìm cách giải quyết nhưng không được. Nhưng rồi mọi việc lại ổn thỏa, mẹ anh bảo với anh là đầu tuần sau bà sẽ đi dưỡng bệnh.
Cô bật thốt lời:
- Mẹ anh ốm ư?
- Vâng! Bà không được khỏe đã mấy năm nay. Thầy thuốc khuyên nên nghỉ nhưng bà không đồng ý, bà không muốn mọi người nghĩ là bà không còn sức lực. Cuối cùng thì bà cũng đi để kiểm tra lại sức khỏe của bà.
- Em lấy làm buồn. Minh Phúc nói có thể, cô không muốn xảo trá biểu lộ những niềm đau xót mà thực lòng mình không có.
Hào nói tiếp, với giọng báo tin vui:
- B ắt đầu tuần sau, sẽ là một cuộc di chuyển thay đổi đột ngột đấy. Thanh An sẽ đi Huế nghỉ hè, Minh Trí cũng dự định đi, ở Thái Lan và Tiến Đạt thì lại đến miền Tây chơi nhà bạn bè, bà con nghỉ phép. Thế là căn nhà này chỉ còn chúng ta mà thôi:
Phúc vội nói:
- Cũng có cả hai đứa nhỏ chứ?
Hào cười vội đính chính lời nói:
- Vâng! Cùng hai đứa nhỏ và Minh Du, khi cô bé quyết định đến thăm chúng ta. Và bây giờ, em cho anh biết, ở đâu thì chúng ta lại hạnh phúc nhất. Chúng ta ở đây hay đi nghỉ hè ở nơi khác.

Phúc đáp không phân vân ngần ngại:
- Em thích ở lại đây hơn. Nó sẽ ít tốn kém cho chúng ta.
Hào nở nụ cười, nhìn cô:
- Minh Phúc! Đúng là anh mong em nói với anh như thế. Và bây giờ, anh sẽ nói với em một điều quan trọng về một ngôi nhà khác.
Phúc kinh ng ạc hỏi:
- Một ngôi nhà khác là thế nào? Anh nói em không hiểu.
Gãi gãi đầu, anh chặc lưỡi:
- À! Anh nói không được rõ ràng. Anh muốn nói về ngôi nhà ngày trước của em ở gần thung lũng, nơi cao nguyên Buôn Mê Thuột ấy.
Cô ng ẩng nhìn anh hỏi:
- Vì sao vậy?

Minh Phúc! Th ật sự anh cũng vừa mới biết đây thôi. Bác sĩ Hoàng chịu trách nhiệm về quyền thừa kế căn nhà của ba em. Ông ấy bảo cho anh biết là đã bán căn nhà đó. Thật sự là nhà của ba em chứ không phải là nhà mướn, vì nợ nần ba em đem thế chấp đó thôi. Số nợ nần ông đã thanh toán xong còn lại một khoản tiền, ông đã gởi tới ngân hàng mang tên em. Thời gian sau này em có quyền phân chia cho bọn nhỏ.

- Th ế à? Em thật không ngờ.
Thiên Hào lại nói tiếp ngay sau đó:

- Ti ện đây, anh báo tin cho em biết thêm điều này. Bây giờ em có thể bắt đầu sử dụng số tiền anh đã chuyển cho em. Nay mai em sẽ có giấy báo của ngân hàng về tài khoản của em.

N ụ cười rạng rở nỡ trên môi cô, Phúc nhìn anh khẽ giọng:
- Cám ơn anh! Anh tốt với em quá.

Nh ững lời Hào nới với cô, cho cô biết tuần sau chỉ còn anh và cô cùng nhau ở lại căn nhà này một mình Phúc lại nghĩ tới vấn đề này, cho rằng quá nhanh chóng đối với mình. Bằng mọi cách , làm thế nào để Minh Du đến đây với cô trước thứ hai. Vì cô không muốn ở một mình với Thiên Hào trong cái nhà rộng lớn này.

Không ph ải cô sợ buồn phiền mà cô sợ chính bản thân Thiên Hào. Phúc sợ Hào một cách phi lý, sợ những tia sáng từ ánh mắt anh kỳ lạ thỉnh thoảng lại lóe lên trong đó. Sợ hãi khi cảm thấy có bàn tay anh đặt lên vai mình.

N ếu như có mặt Minh Du bên cạnh, cô tin rằng mọi việc sẽ ổn thoả. Cô em gái sôi nổi, vui tươi của cô sẽ đánh tan hết mọi âu lo đang đè nặng bầu không khí trong căn nhà. Nhưng tiếc thay Minh Du cứ muốn lẫn tránh cô.
Phúc thở dài, cố xua hình ảnh Thiên Hào ra khỏi đầu óc để trở về vấn đề của Minh Du đặt ra mà cô cần phải làm sáng tỏ ngay lúc này.
M ột thoáng sau, Phúc vào phòng khách và quay số điện thoại. Trong lúc chờ đợi máy, cô nhìn ra ngoài khung cửa sổ nhìn khu vườn hoa. Cái đẹp của khu vườn này, cấu trúc đơn giản toàn là hoa với hoa.

B ỗng cô nở nụ cười với ý nghĩ bất ngờ xuất hiện trong đầu óc Phúc. Khu vườn này lãng mạn thật. Dường như nó sinh ra cho những cặp uyên ương đến đây là tuyệt vời nhất.

Phúc m ỉm cười hình dung đến Minh Du. Em cô duyên dáng dễ yêu, khóat tay chồng chưa cưới dạo chơi dưới bóng cây trong vườn hoa của đồn điền Vạn Phát.

Gi ọng nói của người đầu bếp vang lên, Phúc chợt tỉnh:
- Tôi nghe đây. Bà Tân đấy à?
- Vâng, tôi đây. Bà Hào có việc gì muốn hỏi tôi.
- Tôi muốn nói chuyện với Minh Du.
- Dạ, cô Du đi chơi phố rồi. Thưa bà.
Minh Phúc nhíu mày ngạc nhiên:
- Sao? Du đi sớm thế ư?
- Vâng! Một người đàn ông đưa xe tới đón cô Minh Du như thường lệ. Thưa bà, nhưng cô ấy có nói với tôi là sẽ về dùng cơm trưa.
Bà Tân này! Bà có thể cho tôi biết ông cùng đi với Minh Du tên gì được không?
- Tôi cũng đã quên mất tên ông ta. Nhưng bà có thể hỏi cậu Thái Hòa, cậu ấy nói cho bà biết điều đó. Tôi sẽ đi gọi cậu Hoà, bà chờ máy nhé.
Phúc vội ngăn lại:
- Không cần đâu. Cám ơn bà, chẳng có gì quan trọng đâu. Tôi sẽ gọi điện cho em gái tôi vào bữa ăn trưa vậy. Chào bà.
Minh Phúc b ỏ ống nghe suống, một câu hỏi đang lởn vởn trong đầu óc cô:
- Minh Du đang làm điều dại dột. Người đàn ông đó như thế nào?
Thoáng chốc sau đó, Phúc hỏi chuyện Thái Hòa qua điện thoại. Giọng Phúc run run vì lo lắng:
- C ậu Thái Hòa! Tôi gọi đến cậu là vì tôi không yên tâm về Minh Du mà thôi.
Nghe lời nói của Thái Hòa, Phúc hiểu nhưng nỗi ngờ vực của mình về Du hoàn toàn là đúng.
Phúc nói tiếp:
- Người đàn ông đi cùng Du sáng nay tên gì, cậu có biết không? Tôi thật bất ngờ khi nghe lời bà Tân bảo lại với tôi.
Anh ta im l ặng một chút rồi nói:
- Có thể là Sĩ Đoàn. Hoàng Lâm Sĩ Đoàn.
Cô hỏi ngay:
- Bạn cậu phải không?
- Ồ… không hẳn như thế đâu.
Giọng Phúc thật nghiêm và sắc lạnh:
- Vậy mà Minh Du lại bảo với tôi, ngày nào nó cũng đi phố với cậu và bạn bè của cậu.
M ột lúc lâu Thái Hòa đáp, giọng đầy bối rối:
- Thưa chị... không hẳn là như thế.
Giọng nói của Phúc chùng xuống và sâu lắng:
- Câu Hoà! Minh Du còn qúa trẻ và dại dột lắm, cậu phải nói thật cho tôi biết. Hiện tại tôi đang lo.
- Tôi C ũng vậy. Tôi định gọi điện đến cho chị, nhưng tôi cứ tưởng là chị đã biết. Minh Du nhắc đi nhắc lại với tôi là cô ấy đã xin phép chị, và đươc chị cho phép, nên tôi không cho chị hay tin.

Minh Phúc không b ỏ lở cơ hội:
- Tôi sẽ đến và có mặt ở Nha Trang vào trước bữa ăn trưa.
- Vâng? Thưa chị, tôi xin chờ chị vậy. Giọng Thái Hoà thản nhiên nói.
Bỏ ống nghe xuống, vừa rời khỏi phòng Phúc đã gặp mẹ chồng, cô lên tiếng hỏi bà có phần đột ngột:
- Th ưa mẹ, con có thể tìm Thiên Hào ở đâu ạ?
Bà nhìn cô nói:
- Thiên Hào đã ra vườn cà phê rồi. Phúc lo lắng hỏi:
- Có lâu không, thưa mẹ?
- Ít nhất cũng phải hết buổi sáng, Hào mới về ăn trưa. Có gì không ổn phải không Minh Phúc? - Giọng bà vẫn lạnh lùng.
Gi ọng Phúc dịu dàng nói:
- Dạ, thưa mẹ, không có gì đâu.
Cô chạy vội về phòng, thay nhanh bộ quần áo rồi ra nhà xe ngay sau đó. Thấy người tài xế đang lau chùi xe, cô hỏi:
- Tôi đi Nha Trang ngay bây giờ, tôi có thể đi xe nào?
- Bà chờ một chút, chú Thuận đưa bà đi.
Phúc lắc đầu nói:
- Không phải gọi đến cậu Thuận. Tôi sẽ tự lái đi một mình.
Người tài xế nhìn Phúc, rồi mở cửa xe cho cô. Chiếc Toyota từ từ chuyển bánh rời khỏi cổng đồn điền Vạn Phát.
Đổ xe trước ngôi nhà cao tầng ở gần biển Nha Trang. Phúc thấy mình đi thật nhanh, chỉ hết một giờ bốn mươi phút. Khi mở cửa người đầu bếp sửng sốt nhìn cô:

- Cô Phúc đấy à? Thật tôi không thể tin được. Tôi vừa gọi điện cho cô xong. Đi nhanh như thế, cô không sợ nguy hiểm cho cô sao? Sớm muộn gì khi cô Du về, chúng tôi cũng cho cô biết tin.

R ồi bà đưa Phúc đến văn phòng của Thái Hòa. Nơi đây, Thái Hòa có công rất nhiều. Với Thiên Hòa. Anh vừa trông thấy Phúc đã vội vàng đứng dậy rời ghế:
- Thưa chị, chị đi thật nhanh đấy. Chị dùng nước ngọt hay nước mát. Tôi sẽ gọi nước mang vào đây.
- Cho tôi cà phê thì t ốt hơn. Phúc vừa đáp, vừa thở dài, ngồi xuống chiếc ghế trong phòng.
- Chắc chị đã bảo ông Đặng chạy xe với tốc độ nhanh nhất có phải không? Thường khi tôi đi với ông tài xế già này, thật là thấy chán vì ông ấy chạy như rùa bò vậy...
Phúc cao giọng nói:
- Tôi tự lái xe lấy, như vậy chắc chắn hơn. Vì tôi muốn đến đây rất sớm, trước khi Minh Du về.
Thái Hòa nở nụ cười:
- Không có gì chỉ phải lo lắng như thế vậy, chị Phúc à. Anh đáp rồi ngồi lại chiếc ghế.
Thái Hoà là m ột chàng trai cao, mản dẻ. Với mái tóc đen quắn chảy ngược về phía sau. Đôi mắt to, vầng trán rộng. Anh ta có dáng dấp của một triết gia. Anh ta còn rất trẻ và lúc nào nụ cười cũng rạng rỡ trên môi, trông rất đẹp.

Phúc nói v ới anh:
- Tôi yêu cầu cậu nói rõ hết cho tôi biết.
Hoà nhìn chị nói:

- Ch ị Phúc! Điều đó không dễ đối với tôi. Thiên Hào giao cho tôi trách nhiệm trông nôm các em chị, nhưng đã không nói rõ quyền hạn của tôi đến đâu. Đối với hai đứa nhỏ thì không thành vấn đề, nhưng đối với Minh Du thì làm thế nào được, cô ấy luôn cho mình là một phụ nữ, đã là một ngườilớn.
Minh Phúc ngắt lời Hòa, giọng cô lạnh lùng:
- M ột phụ nữ? Một người lớn? Minh Du ấy à? Nó còn lâu mới thành niên được. Nó chưa có một chút kinh nghiệm nào đối với đời. Thôi đi, cậu đừng nói quanh co nữa, cho tôi biết. Người đàn ông đó là ai?
Hòa nhìn lên, vẻ tâm tư. Một lúc sau, anh quyết định trả lời:
- Tôi đã thưa qua với chị người ấy là Sĩ Đoàn. Nhưng tôi chắc chắn hắn là một tên phóng đãng lãng mạn. Tiếc thay là Minh Du đã gặp hắn ở nhà chị tôi trong lần dạ hội. Hắn thường lui tới chốn ăn chơi, hắn sống bằng những thủ đoạn không rõ ràng. Tôi chưa hề nghe nói hắn có làm điều gì bất chính. Nhưng hắn là loại người không bao giờ người ta muốn trông thấy bên cạnh các cô gái.

Phúc ng ẩng nhìn Hoà hỏi:
- Vậy chắc chắn Minh Du nghĩ rằng mình đã yêu anh ta chứ gì? Hoà thở dài nói:
- Tôi nghĩ là như thế! Phúc lại hỏi Hoà:
- Còn anh ta thì sao?

- Tôi th ấy hắn tỏ ra hết sức ân cần. Nhưng biết do sự thu hút của Minh Du hay vì Du là em vợ của Hào, của một ông chủ đồn điền cà phê Vạn Phát và là một ông tổng giám đốc có tên Thiên Hào mà hắn đã biết rất rõ.

Phúc th ốt lời:
- Đó chính là điều tôi đang suy nghĩ đến rất nhiều.
Hoà nhìn cô rồi nói tiếp:

- Ch ắc hắn là Sĩ Đoàn không có nhiều tiền đâu chị ạ. Có thể đó là những lý do chính đáng mà hắn tỏ ra săn sóc ân cần với Minh Du. Nhưng cũng có thể...có thể là hắn yêu thích Minh Du.

Phúc h ỏi Hòa:
- Tình trạng này kéo dài bao lâu rồi vậy.
- Từ buổi tiệc ở nhà chị gái tôi, đó là điều làm tôi ân hận hơn cả. Tôi rất buồn, mong rằng chị đừng phiền trách tôi.
Phúc thở dài:
- Không ngh ĩ lỗi tại cậu, mà tại do tôi. Đã biết tính Du là thế, lẽ ra phải đề phòng mọi vấn đề. Nó đang suy nghĩ nó yêu người đàn ông vừa mới gặp. Nói thật với cậu, tôi cứ nghĩ là nó mê cậu đấy chứ.

Thái Hoà c ười nói:
- Tình hình xảy ra, rất tiếc là không phải như chị nói.
- Cậu Thái Hòa này! Theo cậu, cái ông Sĩ Đoàn, gì đó ra sao? Liệu có thể trông cậy, tin tưởng vào lương tri của ông ta được không?
Hòa l ắc đầu, giọng bi quan:
- Tôi cũng không thể hiểu nổi con người của hắn thế nào.
Cánh cửa bật mở ra và người đầu bếp mang thức uống vào. Phúc nhìn bà khẽ hỏi:
- Có đúng là Mịnh Du về ăn trưa như dì đã nói với tôi không?
- Vâng! Khi nghe điện thoại của cô, tôi đã hỏi thăm Sĩ Đoàn và được biết ông ta đưa cô Minh Du đến những siêu thị ở Nha Trang. Ông ấy chỉ cho tôi biết thế thôi.

Th ế thì tôi cũng an tâm đôi chút. Dù sao chốc lát nữa tôi cũng gặp nó. Tôi sẽ buộc nó nói hết sự thật. Dì cứ tiếp tục công việc của mình đi. Tôi đã làm mất nhiều thời gian của dì.

Bà n ở nụ cười nói:
- Tôi lại rất vui lòng.
- Cám ơn.
Bà Tân rời khỏi phòng, Hòa nhìn Phúc một thoáng rồi lên tiếng hỏi:
- Chị Phúc! Tôi hân hạnh được biết chị. Tôi rất muốn được nghe chị nói. Tôi có cảm giác là đã biết chị từ lâu.
Phúc c ười nhẹ:
- Chắc hẳn hai đứa nhỏ đã tâm sự với cậu về tôi khi chúng ở đây.
- Vâng! Với Minh Du cũng thế, tôi rất buồn trước sự việc sảy ra.
- Đúng ra tôi không nên. để Minh Du ở một mình. Tôi thật có lỗi. Hòa phản đối:
- Điều đó không có gì đáng trách chị cả. Minh Du ở đây là đúng thôi.
- Vâng.

Minh Phúc tr ả lời và vội quay đi cố kiềm giữ cho nước mắt khỏi rơi ra: Cô nhìn cửa sổ, tất cả có vẻ buồn. Một không khí nặng nề bao trùm khuôn viên, xung quanh có những bụi rậm. Đó là những ngôi nhà của tầng lớp giàu sang dọc theo bãi biển. Minh Phúc ngoảnh đầu lại, đứng cạnh bàn giấy, anh có vẻ mặt khác thường. Dường như có gì đó anh chưa nói hết cho cô rõ.

Th ấy Phúc lo lắng nhìn mình, Hơà khẽ hỏi tin tức về Hào:
- Thiên Hào khoẻ chứ?
Phúc đáp, giọng không mấy quả quyết:
- Vâng! Anh ấy vẫn khoẻ.
- Một con người kỳ la. - Hòa chặc lưỡi nói giọng mơ màng.
- Vì sao?

- Tôi và Hào h ọc cùng chung thời trung học. Hào rất khó tính và lạnh lùng đến nỗi người đối diện phải khiếp sợ mà xa lánh Hào. Chị Phúc này! Nhưng tôi cũng nói thật với chị là Hào gặp chị rồi, không bao giờ Hào làm chị đau khổ lo lắng. Chính vì lẽ Hào quá nhân hậu.

Minh Phúc b ảo:
- Tôi rất muốn biết cách làm việc của anh ấy?

- Hào không nói gì v ới cô sao? Hào là thế đấy bao giờ cũng khó biết cậu ấy nghĩ gì. Dù sao đối với tôi, tôi cũng có thể khẳng định với chị một điều về tình bạn, Thiên Hào đối với tôi thật là tuyệt vời:
Phúc cố giữ giọng thản nhiên:
- Vâng! Điều đó làm cho tôi vui lắm. Tôi nghĩ là có được cậu giúp đỡ Thiên Hào trong công việc. Anh ấy thật may mắn.
Hoà v ội nói:
- Ấy chết! Chị đừng nói thế. Tôi không muốn chị nói như thế đâu. Trong giọng nói của Hoà có gì đó ân hận khiến cho Phúc bối rối:
- Thái Hoà! Cậu có thế cho tôi biết điều cậu đang băn khoăn không? Hào lại hỏi:
- Làm sao chị biết tôi là … đang băn khoăn chứ? Nhưng liệu điều tôi cho phép mình nói ra, chị có cho tôi một lời khuyên không?
- Dĩ nhiên là phải có.
- L ẽ ra tôi không nên quấy rầy chị với những vẫn đề riêng tư của mình. Nhưng tôi có cảm giác là biết chị rất rõ, chính em đã nói về chị. Nếu có chị Phúc thì tất cả mọi việc đều xong tất. Khiến tôi muốn biết về chị nhiều hơn. Thế rồi tôi lại tìm thấy ở chị, không như những người mẹ thật sự của chúng tôi. Mà dường như tấm lòng của chị dàn trải ra như bà mẹ của mọi người. Nhưng tôi quá lố bịch khi nghĩ như thế. Vì thực tế chị còn quá trẻ.
Phúc khẽ cười nhìn Hoà:
- Với tôi thì không thấy tuổi tác làm thay đổi sự việc ở chổ nào hết.
- Vâng. Chị nói đúng, tôi thú thật với chị là hiện nay tôi vẫn không cảm thấy mình lớn hơn cậu bé Minh Trực khi đến xin tôi một ý kiến là cậu phải làm gì.
Cô nhìn anh, thúc h ối:
- Cậu đừng ngại, cứ tiếp tục nói cho tôi nghe đi.
Suy tư một lúc, Hoà khẽ giọng nói với Phúc:

- Vâng. Th ật sự tôi được biết một công ty nước ngoài đang thành lập và trong số những người nơi đó có Nhật Tiến là bạn tôi đang làm phó giám đốc. Cậu ấy muốn tôi đến đó hợp tác. Bây giờ nơi ấy rất cần tôi vì họ cho rằng tôi là người có năng lực bởi nhiều năm kinh nghiệm.

- T ất nhiên cậu đã nhận lời?
Hòa khẽ giọng:

- Tôi ch ẳng biết nghĩ ra sao cả. Tôi không biết nên quyết định thế nào. Bởi vì khi rời khỏi nơi đây thì buộc phải chia tay với Thiên Hào. Tôi yêu quý thán phục Hào như anh cả của tôi. Tôi luôn luôn giúp anh và ủng hộ cách làm việc của anh một cách trung thực. Nhưng bây giờ tôi thật khó xử khi nghĩ tới việc phải nói chuyện này với Hào. Tôi nghĩ là anh ấy sẽ giận tôi, nhưng cho dù thế nào đi nữa, Hào vẫn không thích thú khi thấy vuột người từng được anh giúp đỡ lạ từ bỏ mình để tự vươn lên bằng chính bản thân của họ. Nhất là họ bước sang lĩnh vực đối địch trên thị trường.
Thiên Hào là người nhân hậu, tôi tin là anh ấy giận cậu. Nhưng có phải chỉ vì điều ấy thôi sao? - Phúc khôn ngoan hỏi Hòa.
Anh khẽ cúi đầu rồi thú nhận:
- Vâng Còn vi ệc khác nữa chị ạ. Và đó là điều tôi khó nói với chị hơn cả. Chị Phúc ạ! Tôi không phải là người không vị tha? Tôi không còn là một người có đầy tham vọng, tôi phải sớm thành đạt vì tôi đang yêu. Nhưng tôi luôn sợ khi rời khỏi đây tôi sẽ mất tất cả. Nếu như tôi thất bại ở nơi làm mới, Hào sẽ không cho tôi trở lại đây.
- Và kể cả cô gái cậu đang yêu nữa ư?
- Vâng! Hy v ọng duy nhất của tôi là lấy được cô ấy. Nhưng tôi chỉ ngại mình lại rơi vào trường hợp có thể mất hết tất cả những gì mình đang có. Rồi tôi lại tự nhủ, không nên dừng bước khi đồng tiền ngáng mất đường. Nói thật cùng chị là từ lâu tôi biết rõ mình nên làm gì. Nhưng rồi tôi cứ mải lo sợ.
Phúc nhìn Hoà, giọng sâu lắng:
- Thái Hòa! Có lẽ tất cả chúng ta đều sợ cuộc đời, phải chăng do thiếu tự tin ở chính bản thân mình?
- Vâng! Ch ị nói đúng, chị Phúc ạ. Cám ơn chị đã giúp tôi sáng suột vượt qua những do dự. Hai đứa em nhỏ của chị luôn khen chị là người phụ nữ tuyệt vời. Thật đúng chẳng sai.

Phúc c ười hỏi lại:
- Và trước mặt người con gái cậu yêu, cậu cũng thiếu tự tin sao? Anh ngập ngừng:

- Có th ể. Tôi biết chị ạ. Chúng tôi thành thật yêu nhau. Nhưng có lẽ cô ấy không thể chịu đựng được nổi cuộc sống giản dị bình thường như tôi. Đã ba năm trôi qua, không lúc nào tôi không lo sợ mất cô ấy. Tôi mong rằng có một ngày nào đó, cô ấy không để cho đồng tiền làm loá mắt nữa.
Cô nhìn Hòa động viên:
- Theo tôi, c ậu hãy giúp cho cô ấy hiểu ra rằng có những cái quan trọng hơn tiền bạc nhiều. Cậu yêu cầu cô ấy cùng cậu nhìn về một hướng, động viên cô ấy làm việc hoạt động cùng cậu, giúp đỡ nhau trong công việc. Càng gần nhau càng dễ dàng cảm hoá nhau hơn. Có thể cô ta chỉ chờ có thế. Ai biết được Giọng Hòa sâu lắng buồn:
- Chị Minh Phúc! Nếu như chị cũng biết thì chị sẽ bát bỏ ảo tưởng đó ngay thôi, chị Phúc. Thà tôi nói hết với chị lúc này. Chị biết cô ấy đấy.
Phúc ch ợt hỏi:
- Là ai vậy?
- Thanh An đấy!
- Thanh An. Nhưng mà cô ta. - Phúc nói bấy nhiêu rồi im bặt và đỏ mặt lên. Giọng Hòa thật buồn:

- Vâng. Thanh An đang làm tất cả để lấy Thiên Hào. Tôi biết vì họ giàu, có thể mang lại cho Thanh An tất cả những gì mà hiện tài tôi không có. Thế nhưng An lại yêu tôi và chưa bao giờ yêu ai khác ngoài tôi. Cô ấy muốn lấy Thiên Hào để hưởng thụ những gì sẵn có.
Phúc không biết trả lời sao. Cô bối rối không dám nhìn Thiên, Hoà. Hoà chăm chăm nhìn Phúc nói:
- Ch ị Phúc! Biết được mọi việc chị có tiếp giúp đỡ tôi không? Chị có vui lòng nói với Thanh An là tôi sẽ chia tay Hào, rời khỏi nơi đây và giải thích cho An rõ? Tôi tin là chị có cách nói. Mẹ của Hào sẽ cho tôi là kẻ không ra gì. Hào cũng nghĩ thế. Chị có nhận lời giúp tôi không?
Phúc nói giọng nghiêm trang:
- Vâng Tôi xin hứa. Tôi sẽ cố gắng giúp cậu, Phúc vừa dứt lời nói thì cánh của bật mở Minh Du chạy ào vào như cơn lốc, kêu toáng lên.
- Thái Hoà! Tôi vào báo cáo với anh, không thể ở lại đây.
Câu nói bỏ dở. Nét ngờ vực thoáng nhanh trên gương mặt sững sờ của Du. Nhưng nỗi vui lấn át, Du chạy đến ôm chầm lấy chị.
- Chị Phúc! Em sung sướng biết bao khi gặp lại chị. Sao chị không báo trước với em là đến đây.
Vu ốt nhẹ tóc em, Phúc thương yêu:
- Chị chỉ muốn đến bất ngờ. Thế em có vui nhiều không?
Du cong môi gật đầu:
- Vâng Em vui nhiều lắm.
- Thôi. Em nên đi thay đồ đi, rồi dùng bữa trưa, chị nói chuyện với em sau vậy.
- Vâng Em cám ơn chị, em đi đây. Hoà nhìn theo Du rồi nói.
- Cô ấy vẫn là thế đấy, chị Phúc.
Phúc không nói gì chỉ nhẹ cười nhìn Hoà, rồi nhìn theo bước chân của em gái xa dần.

PHẦN 7
Bữa cơm cũng qua nhanh, Phúc và Du ngồi bên nhau, ánh mắt Minh Phúc trầm ngâm suy tư cô thấy thương làm sao em gái ngây thơ của mình.
Du ôm choàng l ấy cổ chị, say mê nhìn chị, cô khẽ giọng nói:
- Chị Minh Phúc! Chị làm sao vậy. Em thấy chị thay đổi nhiều quá.
Phúc cố ghìm lời nói, không thể thốt ra lời tương tự như Du đã nói. Phúc nói với giọng khác đi. Cô nhìn em, sững sờ trước cách ăn mặc của Minh Du.
Du m ặc chiếc áo dài in hoa màu sặc sỡ, khoác chiếc áo khoác màu đỏ lấp lánh vàng, thật là thô thiển kỳ cục đến khó coi. Một cô gái ăn mặc táo tợn, hết sức khiếm nhã.

Ch ỉ trong nháy mắt, Minh Phúc đã nhận biết tất cả đôi giày gót quá cao, chiếc ví da màu đen đắt tiền. Thật tội nghiệp cho cô em gái. Buồn bã nhìn em, thương hại cho Du nếu cô không có nỗi niềm lo lắng nghiêm trong hơn cho Minh Du. Phúc chưa kịp nói lời nào, Du đã luyến thoắng nói với cô, tuy không thể che giấu được sự bối rối.

- Em th ật tiếc vô cùng, không được biết trước chị đến hôm nay. Tiếc rằng em đã không gọi điện sớm cho chị. Chị Phúc ạ! Em được mời dự tiệc suốt buổi chiều này, em chỉ kịp ghé vào nhà để báo tin cho anh Thái Hoà biết là em không ăn cơm trưa ở nhà thôi.

Phúc nhìn em v ới ánh mắt không vui. Lối nói chuyện quen thuộc của Du ngày nào vẫn thế. Sôi nổi vội vàng. Nhưng trong lời nói và ánh mắt của em, Phúc nhận ra được sự bối rối và ý thức được mình lầm lỗi mà Minh Du cứ tìm cách che đậy dưới cái vẻ vui tươi. Tuy biết thế nhưng Phúc chứ biết thuyết phục em bằng cách nào.
Phúc cất giọng nói, vô cùng buồn bã:
- Chị rất tiếc là em rất bận, em yêu thương của chị. Và chị cố đến đây để đưa em cùng đi.
- Để làm gì hở chị? - Du hỏi, vẻ ngờ vực nhìn chị.
- Để dự buổi khiêu vũ ở biệt thự trong đồn điền Vạn Phát, toàn những người có tiếng tăm và hấp dẫn. Thật là một dạ hội lẫy lừng. Khiêu vũ và dạo thuyền ở trên hồ nước, phía sau vườn của Thiên Hào cực kỳ lãng mạn đấy em ạ. – Phúc cười kết luận cùng em gái.

Phúc ng ừng lời giây lát để cho những lời nói quyến rũ ấy có thì giờ thấm sâu vào đầu óc Minh Du. Sau đó Phúc nói giọng ngọt ngào dường như có phần thất vọng:
- Thật đáng tiếc, vì đây là buổi dạ hội cuối cùng Thiên Hào tổ chức. Nhưng chị biết làm thi nào được, nếu thật sự em không dự được thì chị cũng đã hiểu. Phúc giãi bày với một giọng đã bớt phần quả quyết khi nãy.
- À! H ấp dẫn quá, chị Phúc hả? Em thèm được thấy đồn điền của anh Hào đến chết đi được vậy. Nhưng có điều là em đã lỡ hứa với Sĩ Đoàn là cùng đi với anh ấy tới nhà hàng Thiên Vũ rồi, cùng đi ăn tối ở đó. Anh ấy sẽ đưa em về bằng xe hơi của anh ấy.
Minh Phúc nói, giọng ra vẻ thờ ơ:
- Được thôi. Điều đó tuỳ ở em, anh Hào sẽ thất vọng và cả chị nữa. Thật sự là có ba người thanh niên đẹp trai, lịch sự chị muốn em gặp họ. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Minh Du lưỡng lự một lát, rồi cười cùng chị. Cuối cùng, cô nói với chị gái:
- D ẫu sao nơi ấy cũng tuyệt vời quá. Em không muốn bỏ lỡ. Em sẽ nói cho Sĩ Đoàn biết, em sẽ không thể đi cùng với anh ấy chiều nay được. Anh ấy sẽ hiểu. À! Tốt hơn em muốn chị nói với anh ấy, chị Phúc ạ. Chị có muốn gặp anh ấy để giải thích cụ thể không Phúc vụt nói:

- Có ch ứ. Anh ấy ở đâu?
- Trong phòng khách, anh ấy đang chờ em.
- Được, để chị đến gặp, em thu xếp những thứ cần thiết đi nhé.

Du cong môi, nh ẹ gật đầu:
- Ừ hử, chị nói giúp em nhé. Phúc nhìn em nói.
- Minh Du! Nhưng em cũng nên ra báo trước với anh ta, em ạ.
- Vâng.
Du vội ra ngoài, Minh Phúc nhận thấy nụ cười nở trên môi Thái Hoà khi anh ta vừa bước vào. Hoà hỏi:
- Ch ị thật tài đấy, chị Phúc.
Cô khẽ cười nói:

- Đừng vội mừng, Thái Hoà. Chưa thể thoát khỏi nỗi lo trong tâm tôi đâu. Cậu có thể gọi điện thay tôi được không. Cậu nói là tôi đang ở đây nhé. Cậu cũng kể sơ về tình hình ở đây cho Hào nghe và yêu cầu anh ấy tổ chức một buổi tiếp khách thân mật tối nay. Anh nói giúp tôi với anh ấy là khi tôi về, tôi sẽ nó rõ mọi chi tiết cho anh ấy rõ.
- Vâng, chị cứ tin tưởng ở tôi, chị Phúc. Chị nghĩ là sẽ giải quyết với Sĩ Đoàn ổn thoả sao?
- Ờ. Để tôi xem. Phúc vừa nói vừa bước ra hành lang dẫn tới phòng khách và cô tỏ ra mình dũng cảm hơn mọi ngay.
Sĩ Đoàn ngồi đó cạnh chiếc bàn hai chân choãi ra, tay đút túi. Thái độ đặc trưng của một người, không phải là vừa.
Phúc ngh ĩ bụng khi nhìn thấy anh ta như thế. Tuổi ba mươi, chuyên cám dỗ cơn gái nhẹ dạ cả tin. Khá điển trai, thanh nhã. Hắn là loại đàn ông có một sức cuốn hút không thể cưỡng lại được, đối với một cô gái như Du. Khi Phúc bước vào phòng khách, hắn chào cô một cách lễ độ quá mức:
- Chào bà Thiên Hào. Hân hạnh quá cho tôi.
Phúc đáp và chìa tay ra:
- May mắn được gặp ông. Em gái tôi vừa cho tôi biết ông hết sức tốt đối với nó.
- Bà Thiên Hào! Tôi xin dành t ặng cho bà lời khen ngợi đó, cô em gái bà đối với tôi như một vị thiên thần. Đã từ lâu, tôi chưa bao giờ được sống những ngày vui tươi hạnh phúc như thế.

Phúc nhìn S ĩ Đoàn hỏi:
- Ít ra nó có nói với ông là tối nay nó phải tạm chia tay với ông chứ? Sĩ Đoàn nhẹ gật đầu:
- Vâng. Cô ấy vừa báo cho tôi hay. Tôi buồn lắm, tôi hiểu rằng nếu ông Thiên Hào và bà tổ chức một dạ hội.
Phúc vội nói:
- Ồ. Đó chỉ là một buổi tiếp tân thôi. Nhưng chúng tôi lại muốn có mặt của Minh Du.
- Dĩ nhiên là thế. Nhất là Minh Du chưa biết về biệt thự Vạn Phát, đúng không bà? Cô ấy vừa nói cho tôi biết vào mùa này, nơi ấy chắc chắn là tuyệt diệu lắm.
Phúc nhìn lên, đoán biết chắc hắn nói chuyện vòng vo để cho cô lên tiếng mời. Phúc không đáp mà nhìn về phía em gái:
- Minh Du! Em thu xếp hành trang ngay đi. Chúng ta về kịp bữa ăn trưa.
- Chị Phúc! Em xong ngay đây mà. Ô! Anh Sĩ Đoàn. Anh không vội đi khi em trở lại đây chứ?
H ắn đứng lên, sốt sắng mở cửa cho Du, hăng hái đáp:
- Dĩ nhiên là không rồi.

Phúc th ấy Du ngước mắt vẻ sững sờ đi ngang qua trước mặt hắn và hắn đáp lại bằng một nụ cười kiêu hãnh. Trong lúc hắn khép của rồi quay trở vào Phúc thầm cầu nguyện, cầu mong thượng đế giúp cô cứu thoát Minh Du ra khỏi nanh vuốt của kẻ xấu xa kia.
Sĩ Đoàn lấy giọng thân mật khiến Phúc càng thấy thêm lo lắng:
- Thưa bà Thiên Hào, bà cho phép tôi thưa với bà. Tôi thấy Minh Du là cô gái đáng yêu biết dường nào. Tôi rất hài lòng Phúc khẽ giọng nói:
- Cảm ơn những gì ông dành cho Minh Du. Em gái tôi còn trẻ quá và ít tiếp xúc bên ngoài.
- Vâng. Chính điều đó càng làm cho cô ấy độc đáo hơn. Hắn đáp giọng khoe trương làm cho Phúc khó chịu.
Phúc thở thật sâu và tấn công hắn:
- Ông S ĩ Đoàn! Tôi thiết tha nói với ông, tôi rất biết ơn ông săn sóc cho Minh Du nhiều trong thời gian vắng tôi. Du sẽ sớm trở về đây và nếu không sợ lạm dụng ông, tôi chỉ muốn được phép yêu cầu ông tiếp tục bảo vệ chút ít cho Mình Du.
Sĩ Đoàn nở nụ cười thật tươi:
- Thưa bà Thiên Hào. Tôi rất vui được như lời bà nói. Tôi rất có thiện cảm với em gái của bà.
Phúc ti ếp lời, giọng dịu dàng:
- Vâng. Tôi tin chắc Minh Du rất vui lòng khi có được một người bạn tốt như ông đây. Sống trong một nhà trọ gia đình thì chẳng bao giờ có thú vị, phải không ông?
- Một nhà trọ gia đình? Thế là sao? - Hắn nhắc lại và ngước mắt nhìn Phúc, vẻ sững sờ.
- Vâng. Th ế ra Minh Du không nói gì với ông sao? Rồi đây Du sẽ rời khỏi đây để theo học ở một trường Đại học. Thiên Hào thấy nó cần phải có một cuộc sống riêng. Tôi nghĩ, dù sao như thế có lẽ tốt hơn.

S ĩ Đoàn nhìn Phúc bối rối. Cuối cùng hắn nói giọng ngập ngừng:
- Tôi nghĩ là... với tư cách vợ của một ông chủ đồn điền Vạn Phát... Bĩu môi, Phúc cướp lời Sĩ Đoàn:

- Thì nó được anh ấy nuôi dưỡng chứ gì? Ông Sĩ Đoàn! Không thể như thế được. Ông không biết gia đình chúng tôi đâu. Mọi cái tất cả đều được bàn bạc trước khi tôi kết hôn với Hào. Minh Du tự do đi kiếm sống, lo tương lai của nó, cả hai đứa em nhỏ tôi cũng vậy, khi chúng đã khôn lớn.

Đấ y lạ vấn đề tự trọng, không có mợt lý do nào để chồng tôi bố thí cho chúng tôi. Ông cũng phải chấp nhận như tôi, không ai chấp nhận bố thí cả ông ạ.
Sĩ Đoàn không trả lời, hắn như chìm đắm trong suy nghĩ. Có thật thế không? Nửa nghi ngờ, nửa kinh ngạc.
Phúc vội tấn công thêm:
- Vâng. Minh Du s ống độc lập. Nó không phải nợ nần gì của chúng tôi hết. Tuy vậy, tôi cũng hy vọng nó cũng có lòng biết ơn chún tôi đã cho nó tạm mượn số tiền mua sắm chi xài những thứ cần thiết cho riêng nó, và nó sẽ hoàn trả lại khi nào nó làm được đồng tiền. Hoặc là nhờ vào số tiềi thừa kế căn nhà của ba tôi đã bán được.
Phúc thở dài nói tiếp:
- Nh ưng đồng tiền có quan trọng gì phải không ông. Khi nào người ta có tuổi trẻ và có sức khoẻ. Với Minh Du, khi có một người như ông thỉnh thoảng đưa nó đi dạo chơi thì thật tuyệt.
Điều duy nhất tôi băn khoăn là lo cho nó hơn hết là ăn uống không đầy đủ. Tôi mong nó thông minh hiểu biết để không làm hại sức khoẻ.
Đ oàn rút điếu thuốc nơi bao, mồi lửa hút trong tâm trạng hoang mang suy nghĩ. Nét mặt hắn lộ rõ nét thất vọng. Hắn vốn hy vọng và tin tưởng việc tán tỉnh, săn đón Minh Du để được xâm nhập vào đồn điền Vạn Phát. Và sau khi lấy Minh Du sẽ được ông anh rể Thiên Hào cấp cho một khoản hồi môn thật to lớn. Nhưng nghe những lời nói của Minh Phúc, hắn chút xíu nữa thôi, hắn đã mắc bẫy một cô gái không tiền đến tán tỉnh mình. Xót xa nhưng Sĩ Đoàn đầy khôn ngoan quỷ quyệt, hắn cố thăm dò từng lời nói của Phúc lần cuối cùng trước khi bỏ con mồi, khi biết chắc đó là tình thế vô vọng.

Th ưa bà Thiên Hào, theo bà, chính bản thân bà có thể chịu nhìn thấy em gái mình sống một cuộc sống vất vả? Bà không nghĩ đến điều đó để cho dù sống cùng với bà sao? Bà không bẩn tâm với căn nhà rộng với những căn phòng trống vắng lạnh lẽo không người ở nơi đồn điền này ư?
Với nụ cười duyên dáng, Phúc nhìn Sĩ Đoàn nói:
- Ông S ĩ Đoàn! Tôi cũng xin nói thật, tôi đã mất quá nhiều với bổn phận, trách nhiệm làm mẹ của các em, cả với Du. Bây giờ đã đến lúc nó phải tự lo liệu lấy cho mình.

Hình ảnh mà Phúc tự tạo ra cho bản thân mình làm Phúc kinh hãi. Cô luôn sợ người đối diện thấy mình giả tạo. Nhưng cho dù hắn có cho là cô ích kỷ cô cũng chẳng quan tâm miễn sao đạt được mục đích. Vả lại Phúc cũng sắp thắng cuộc:
Sĩ Đoàn cau mày vứt mạnh điếu thuốc ra ngoài cửa sổ, sau khi rít một hơi dài. Hắn kín đáo nhìn lên đồng hồ treo tường rồi xem lại đồng hồ tay.
Th ưa bà Thiên Hào, tôi hy vọng bà không bất bình nếu tôi nhờ bà nói thay lời tôi cho Minh Du. Tôi cũng có hẹn gặp một người bạn vào bữa ăn trưa, nếu chờ Minh Du lâu nữa sợ trễ mất giờ.

Phúc đáp, giọng duyên dáng:
- Chắc hẳn Minh Du sẽ lấy làm buồn khi trở lại không gặp ông. Hắn nói giọng mơ hồ:
- Nhờ bà nói hộ là tôi sẽ gặp lại cô ấy sau.

- Tôi s ẽ chuyển lời ông với Minh Du. Một lần nữa xin cảm ơn ông. Tôi thay mặt em gái tôi cảm ơn ông rất nhiều. Tôi rất mong và có thể trông cậy vào ông để nó có dịp vui chơi, giải trí cùng ông sau này.
Hắn đáp chẳng mấy sốt sắng nhiệt tình:
- Vâng. Minh Du chỉ cần báo cho tôi biết, cô ấy có địa chỉ của tôi đấy. Thưa bà.
R ồi hắn bắt tay Minh Phúc:
- Thưa bà, tôi đi đây, chào bà.
- Mời ông dự buổi tối với Minh Du vào một ngày gần đây nhất nhé. Phúc nói với một nụ cười lịch sự nở trên môi khi tiễn khách ra cửa.
S ĩ Đoàn đã thất bại, thật sự đã thất bại hoàn toàn hôm nay. Minh Phúc đứng một lúc trong phòng khách. Cô nghe tiếng xe máy nổ và lăn bánh. Cuối cùng Phúc cảm thấy như bớt đi một gánh nặng.
Ánh mắt Phúc mơ màng nhớ đến cha, cô nghe như đâu đây tiếng của ông cười vang và nheo mắt nhìn cô. Phúc thì thầm:
- Có l ẽ mình đã làm một việc đúng.
Ngay sau đấy. Minh Du đến gặp cô và nói với vẻ đắc thắng:
- Em đã nhanh chóng thu dọn hành trang, chị giúp việc cùng phụ em một tay đấy.
R ồi nhìn quanh phòng không thấy Sĩ Đoàn, Du lên tiếng hỏi vẻ băn khoăn:
- Anh Sĩ Đoàn đâu rồi hả chị?

- Ông ta s ực nhớ là có một cuộc hẹn dùng bữa trưa với một người bạn thân. Ông tả có vẻ buồn vì bắt buộc phải đi vội vã, bảo với chị là sẽ báo tin với em sau.
Anh đã nói với chị như thế ư? Anh ấy cũng không tỏ vẻ gì giận em chứ? Chị Phúc này, chị đã nói gì với anh ấy vậy?
- Chị đã cảm ơn ông ta về tất cả sự ân cần đối với em, và ông bảo sẽ đến thăm em luôn khi em trở lại đây.
Du hân hoan khoát tay ch ị:
- Chị thấy Sĩ Đoàn thế nào? Đẹp trai và hấp dẫn quá phải không chị?
- Em thấy thế sao? Phúc vừa đáp vừa nhìn em ra vẻ kinh ngạc.

- Th ế nào? Chị không đống ý thế sao? Nếu như chị biết được anh ấy làm được nhiều việc, chị sẽ phục anh ấy ngay. Du vẫn say sưa nói với chị mình.
- Ừ thật thế - Phúc nói.

Nh ưng Du thì không nghi ngờ gì về vẻ hài hước của cô. Du hạ thấp giọng, vẻ tâm tình:
- Anh ta bảo là thấy em đẹp, có duyên. Thế chị Phúc có thấy em đẹp hơn ngày trước không hả?
Sự ngây thơ dại dột của Du đáng buồn lòng Phúc thấy khống còn đủ có thể đảm nữa để nói lên sự thật với em gái.
Phúc nhận xét, giọng lạnh lùng:
- Chị thấy em gái quá quan tâm với hình thức bên ngoài. Nhất là về cách ăn mặc.
Du cười nhìn chị, thừa nhận điều đó:
- Vâng. Chị nói đúng quá đi chứ. Em sẽ đưa tất cả cho chị xem những thứ em mưa sắm. Chắc chắn chị sẽ mê ngay.
Phúc không mong đến chuyện đó, cô nói sang đề thi khác.
- Em thấy thế nào, Minh Du. Chúng ta đến chia tay Thái Hòa chứ? Siết chặt tay chị, Du cười nói:
- Vâng! Phải thế thôi chị ạ...
Du vừa nói vừa chạy trong hành lang gọi Thái Hoà. Phúc lắc đầu nở nụ cười đầy độ lượng cô khẽ thầm thì.
- Đồ con nhóc.
Rồi Phúc cũng đứng lên bước ra ngoài.

Tr ở về Đà Lạt, Phúc lái xe chậm hơn lúc đi. Cô rất ít nói, chỉ lắng nghe lời nói của em gái mình. Phúc luôn có ý nghĩ Minh Du đang yêu Đoàn thật sự. Dù muốn hay không cũng phải chở cho Du về đến Đà Lạt xem sao.
Nếu thật sự Minh Du ngộ nhận thì sức hấp dẫn ở biệt thự của Hào sẽ làm Du quên đi anh chàng Sĩ Đoàn thật nhanh chóng. Hãy chờ xem cô bé ra sao.
Phúc v ẫn băn khoẳn, bất cứ giá nào cô cũng không thể cho Du biết cô ta suýt là con mồi ngon của một tên phóng đãng lừa gạt. Nếu Du biết bị lợi dụng lừa bịp nó sẽ mất hết nét hồn nhiên, niềm tin tạo cho Du cái duyên dáng, mà có thể trở nên tàn nhẫn hơn...
Trong giây lát Minh Phúc bất ngờ đến choáng váng vì Du nói ra điều đó.
- Ch ị Phúc! Chị có nghĩ là em đang sợ chị không thích Sĩ Đoàn không. Có phải em quá ngốc không? Thật ra, chính vì Sĩ Đoan mà em có ý nghĩ ấy. Anh ấy luôn nghĩ là anh Thiên Hào và chị đều cho rằng anh ấy không tương xứng vì quá già đối với em.

Im l ặng một lát, Du ửng hồng đôi má, ngập ngừng giọng nói:
- Chị biết không? Anh Sĩ Đoàn đã hôn em rồi đấy.
Phúc hỏi, giọng nhẹ nhàng:
- Thật thế ư? Và em có thích không Minh Du, thật sự lúng túng tới mức Phúc phải sợ cô bé bộc bạch biểu lộ điều gì đó hệ trong hơn nữa.
Em thất vọng thì đúng hơn chị ạ. Lúc đầu em cứ nghĩ là xao xuyến, bồi hồi xúc cảm lắm cơ.
Phúc nói, vẻ lãnh đạm, mắt không rời con đường trước mặt.
- Minh Du! Chị nhắc cho em nhớ, không phải nói mọi cái hôn đều giống nhau cả đâu. Em biết không?
Du đáp:
- Em mong nh ư vậy. Vì lần ấy, đúng ra là em thấy khó chịu. Em lo lo thế nào ấy. Em không bỏ được ý nghĩ cho rằng đó là điều không hay mà Sĩ Đoàn dành cho em. Có lẽ chính vì vậy mà em không dám nói với chị về Sĩ Đoàn.

Phúc nói g ọn:
- Có lẽ thế.

Hài lòng v ới công việc của mình trong buổi sáng, lúc xuống xe Phúc nghe rã rời người sẵn sàng chấp nhận sự đối mặt, tuy không là gì làm thích thú cùng với bà mẹ chồng trong bữa ăn.

Khi th ấy chỉ có mình Thiên Hào, Phúc thấy nhẹ hẳn người. Hào nở nụ cười vui tươi đón chị em cô. Anh đưa ánh mắt nhìn Minh Phúc, như muốn nói với cô là anh đã biết rõ tình hình. Chắc hẳn Thanh An đã kể hết với anh.
Hào bắt đầu nói?
- Minh Du! Anh rất vui lòng vì em kịp đến dự buổi tiếp khách thân mật của anh chị tối nay. Cô gái vội đáp:
- Em sung sướng vô cùng. Anh Hào! Nhà đẹp lắm. Ở đây thần tiên thật. Lần đầu tiên em được thấy nhà anh, vượt quá sức tương tượng của em.
Đ úng vào lúc đó Minh Trí ghé đầu vào cửa hỏi:
- Chúng ta có đi ăn trưa không đây Phúc đáp lời:
Minh Trí! Lỗi tại anh đó, hãy. vào đây, tôi giới thiệu em gái tôi với anh.

Phúc nghe vui trong d ạ, không biết Minh Trí nghĩ sao về cách ăn mặc của Minh Du đây? Phải công nhận tuy cách ăn diện của Du không mấy hài hòa, nhưng nhìn thoáng qua vẫn thấy nét đẹp luôn tiềm ẩn trong ánh măt to tron đen láy của cô gái.

Thiên Hào, lên ti ếng:
- Minh Phúc! Chúng ta sang ngay phòng ăn thôi.
Phúc chợt hỏi:
- Thế mẹ đâu?
- Mẹ đi ăn ngoài phố cùng Thanh An chiều nay họ đi xem một cuộc triển lãm trành nghệ thuật.
- Còn hai đứa nhỏ?
- À! Chúng nó cũng đi thả diều và sẽ ăn với bác Phan trong vườn ca cao. Hào cười giải thích.
Họ sắp sửa bước vào phòng ăn thì Tiến Đạt bước vào.
Minh Du c ảm thấy thoải mái tự nhiên hơn. Cô nói chuyện sôi nổi khen ngợi trước mặt mọi người. Từ ngày đến đồn điền này, Phúc chưa dự bữa ăn nào vui vẻ đến thế.
Sau bữa ăn, Hào đưa Du đi xem khu biệt thự. Bước vào phòng khách lớn, Phúc nói nhỏ với Trí:
- Anh ở lại, tôi có việc muốn nói với anh.
Cả hai bước tránh về phòng khách nhỏ Phúc nói ngay:
- Anh Trí! Tôi cần anh giúp tôi.
- Vâng Bao giờ tôi cũng sẵn sàng. Phúc nhìn anh nói:
- Sáng nay, tôi vừa đi Nha Trang để dứt được Minh Du khỏi móng vuốt của gã đàn ông xấu xa.
- Chắc hẳn có chuyện. Cô em gái của cô thật xinh đẹp và cách ăn mặc thật kỳ quặc.
- Đó cũng là công việc của anh nữa đấy - Phúc vừa nói vừa cười - Nhưng tôi muốn nhờ anh việc khác một việc quan trọng hơn nhiều. Anh hãy giúp đỡ làm cho Du quên được cái gã chạy theo tán tỉnh nó đấy. Tôi đã nói với nó đêm nay có dạ hội mà Hào tổ chức. Anh cố làm cho Du thích thú, anh quen nhiều người đến dự, việc đó với anh dễ dàng hơn.
- Thế quần áo Minh Du định mặc thế nào?
Phúc bật cười nói:
- Du quê mùa lắm, anh nên chọn dùm.
- Được. Tôi sẽ sửa đổi cho cô Du thật đẹp như ý chị mong muốn.
- Vâng. Cám ơn anh.
Rồi Trí bước đến bên Phúc cầm lấy hai tay cô, ngắm nhìn rồi nói:
- Đôi bàn tay của chị đẹp lắm. Thật dịu hiền làm sao.
Phúc chẳng nói gì, Trí buông tay cô xuống, rồi mở cửa, khoát tay nói:
- Bây giờ chị hãy đi gặp Thiên Hào và em gái chị. Tôi đi lo công việc mà chị đang nhờ đến tôi đây.
Tối hôm đó bữa tiệc được mở ra thật vui vẻ nhộn cả lên ánh mắt Du sáng ngời trong niềm say sưa ở bữa tiệc. Cô vừa ôm hôn chị gái vừa thốt lên:
- Tuy ệt diệu, chị Phúc ơi! Ông chủ trang trại nuôi bò điển trai vô cùng. Còn khen em đẹp tuyệt vời giống y như một thiên thần. Một lời khen tốt đẹp. Có đúng không chị Phúc? Tất cả đều lộng lẫy tuyệt vời.
Phúc âu yếm ôm bờ vai em:
- Ch ị thật sung sướng thấy em hài lòng về bữa dạ hội, và chị rất hãnh diện về em, em gái của chị.
- Đúng thế chị ạ. Em nghĩ là trước đây mấy tháng, có ai tiên đoán được bây giờ chị em chúng ta ở ngay trong đồn điền Vạn Phát này, và chúng ta đang sung sướng hưởng thụ đầy đủ những cuộc vui, có phải không chị?

Phúc n ở nụ cười nói:
- Và cũng có thể em lại đang tưởng tượng ra những điều lãng mạn nữa.
- Chị xem, chúng ta là hiện thực rồi. Và chị không thể biết em sung sướng thế nào khi chị làm vợ anh Hào đâu.
- Em nói th ật chứ?
Phúc đổi giọng khẽ bỏ tay Du ra, cô ngồi thẳng người lại nói:
- Chúng ta phải đi ngủ thôi, Minh Du. Cũng đã một giờ khuya rồi. Bỗng giọng nói của Trí vang lên, cả hai nhìn nhau:
- Hai chị em không đi ngủ sao?
- Du cảm thấy không mệt, con bé còn muốn thức khuya nói chuyện.
- Còn tôi thì mệt muốn đứt hơi đây -Trí nói - May sao Hào đang tìm cách thoát ra khỏi ông khách cuới cùng.
Phúc cong môi nói luôn:
- Và dĩ nhiên có Thanh An giúp cho anh Hào một tay chứ - Cô chỉ có chút ý nghĩa châm biếm, nhưng không hiểu sao giọng nói bất chợt đượm vẻ chua chát.
- Đúng như chị nói. Thanh An đang giúp Hào.
Trí mu ốn nói bóng gió điều gì đó. Nhưng Phúc không hiểu và vẫn bối rối. Còn Du thì không thấy gì hết, vẫn say sưa nghĩ tới niềm vui đang được hưởng thụ.

Du nhìn Trí, lên ti ếng:
- Anh Minh Trí! Anh quả là khéo chọn cho em chiếc áo dài này đấy nhé.

V ới bộ y phục Du đang mặc trên người, trông cô trẻ hẳn, tươi mát, sắc đẹp và thơ ngây hiện ra trong ánh mắt. Phúc rất hoan hỉ khi nghe những người khách luôn miệng khen ngợi nhan săc của Minh Du.
Nhưng điều quan trọng. nhất với Phúc là cần phải làm thế nào cho Minh Du khơng còn nghĩ tới Sĩ Đoàn nữa. Đó là điều cần thiết.
Phúc nhìn Trí lo cho em gái mình trong b ữa dạ hội vất vả, cô biết ơn anh vô cùng. Giờ đây thấy Trí và Du trao đổi với nhau những nụ cười, bỗng nhiên cô cảm thấy cô đơn.
Qủa là nỗi cô đơn của Phúc thật khủng khiếp và cuộc sống ở ngôi biệt thự này sẽ khó có thể chịu đựng được, nếu không có Minh Trí giúp đỡ, cho Phúc.
- Phúc gi ật mình khi nghe Hào hỏi?
- Thế nào Minh Phúc. Em mãn nguyện chứ?
Phúc ngạc nhiên khi nghe anh hỏi cô câu ấy, chứ không phải hỏi Minh Du. Nhưng cô vẫn đáp:
- Rất tốt, cám ơn anh, buổi dạ hội thú vị vô cùng.
- Tôi thì không thấy nó thú vị gì cả. Thanh An xen vào giọng lạnh lùng khi đến nhập bọn.
Cô ta b ước vào với vẻ uể oải. Chiếc áo dài kim tuyến lấp lánh dưới ánh đèn. Minh Phúc có cảm giác bầu không khí đang vui vẻ trong phòng khách như bi vấn đục lại.
- Rất tiếc - Hào đáp, giọng châm biếm.
- Sự sôi nổi của bọn trẻ làm em mệt mỏi và thấy mình là đi mất. - Thanh An nói với tiếng ngáp dài – Rồi xoay bước định đi ra.
Minh D ư nói, giọng vờ ngây thơ:
- Chị nên ngủ sớm và hãy dành cho nhan sắc của mình một giấc ngủ ngon.

Minh Phúc m ỉm cười khi thấy em gái mình tự vệ giỏi như vậy. Quả Du không hề bối rối trước thái độ thô bạo của Thanh An. Du sẵn sàng ứng phó với một thách thức của An.
Đêm đã khuya, Minh Phúc muốn mọi việc kết thúc trong êm đẹp. Cô lên tiếng giảng hoà:
- Ph ải đi ngủ thôi anh Thiên Hào. Em thấy mẹ đã về nghỉ sớm rồi: Hào đáp:
- Có lẽ mẹ không được khoẻ nên nghỉ sớm.
- Em rất buồn khi mẹ bệnh. Bởi hai đứa nhỏ đã làm mẹ giận.

Hào b ật cười:
- Không đâu, hai đứa bé rất ngoan.
- Nhưng em vẫn thấy bực mình về bọn chúng. Phúc không nói gì thêm nữa, bất ngờ khi thấy Du bước lại gần Trí lên tiếng:
- Em nhảy suốt buổi tiệc đấy anh Trí. Thế mà em vẫn muốn buổi dạ hội không chấm dứt.
Minh Trí cười bảo:
- Minh Du! Cô cứ an tâm, trong đời cô sẽ còn rất nhiều những buổi dạ hội như thế.
- Anh Trí tin ch ắc như vậy sao? Em rất sợ em đang sống trong mơ. Thanh An chen vào bằng giọng nói chán chường:
- Khi cô nhiều tuổi hơn, cô sẽ thấy những thứ đó không còn hấp dần nữa? Lúc ấy cô sẽ thấy những buổi khiêu vũ ở đây đều như nhau thôi.
Phúc bật cười:
- Thanh An! Chúng ta đi ngủ thôi. Còn nghe cô nói nữa thì ở biệt thự này chẳng còn gì hứng thú nữa. Cảm ơn anh Trí nhé.
Trên l ầu, Du nói với chị gái:
- Sáng mai, em sẽ đi dạo với Minh Trí và sẽ tập bơi thuyền ở thung lũng.

- V ậy thì hay quá. - Phúc đáp vẻ sung sướng, thấy em không có ý định trở về Nha Trang vào ngày hôm sau. Phúc âu yếm ôm em gái, chúc Minh Du ngủ ngon và nói thêm:

- T ối nay, chị thấy em đẹp thật đấy, Minh Du.
Nheo mắt, Du say sưa nói:
- Nhưng không bằng một nửa của chị đâu.
Đóng cửa lại, Phúc chợt nhớ đến lời hứa với Thái Hoà mà cô chưa thực hiện được. Phúc chưa có dịp nói chuyện riêng với một mình Thanh An.
Đ êm đã về khuya, Phúc không muốn tìm gặp Thanh An, cô rất sợ Thanh An từ đầu khi bước chân vào đây. Thanh An được tạo nên bằng tất cả sự duyên dáng và cung cách hời hợt bề ngoài của một gia đình giàu sang quý phái, tất cả những thứ đó đều xa lạ với Phúc. Nhưng dù muốn hay không nàng cũng cần gặp mặt Thanh An.

Đứ ng trước cửa, Phúc do dự một hồi lâu, cuối cùng cô quyết định gõ cửa. Nghe giọng nói lạnh lùng của Thanh An mời vào, Phúc tự nguyền rủa mình và thấy hối hận khi đã lỡ hứa với Thái Hoà.

- Ồ! Chị đấy à? = Thanh An thốt lên, ra vẻ sửng sốt khi nhìn thấy Phúc. Phúc bước vào, cô rụt rè nói:
- Tôi có thể nói chuyện với chị một lát được không?
- Được chứ. Mời chị ngồi. - Thanh An đáp không do dự và chỉ vào chiếc ghế. Rồi An tiếp giọng:
- Tôi nghĩ không biết chị có điều gì muốn nói với tôi. Tôi có thể đoán ra được không?
Phúc đáp:
- Không đâu.
- Về Thiên Hào phải không?
Phúc nhìn An lắc đâu:
- Không đâu cô Thanh An, về một người khác cơ. Một người nhờ tôi nói chuyện này với riêng cô.
Thanh An nhìn cô với vẻ sửng sốt ngạc nhiên và Minh Phúc quyết định đi thẳng vào vấn đề:
- Sáng nay, tôi đến Nha Trang tìm Mình Du, tôi có gặp Thái Hoà. Tôi và Thái Hoà đã nói chuyện với nhau khá lâu.
Thanh An v ội ngoảnh đầu lại hỏi:
- Ai! Thái Hòa ư?
Nghe giọng nói của Thanh An, Phúc biết cô ta quá dửng dưng với Hòa. Phúc nhìn An, khẽ giọng:
- Thái Hoà vừa quyết định một việc rất quan trọng, và cô Thanh An này! Anh ấy muốn báo cho cô biết.
Gi ọng cô có vẻ sững sờ lẫn ngạc nhiên:
- Làm sao chị...chị lại có thể biết việc đó?

- Ch ỉ tình cờ thôi. Thái Hoà có quyết định trên lục tôi đang ở đấy. Anh ấy muốn nhờ tôi báo cho chị biết. Người ta muốn anh ấy vào làm việc ở công ty nước ngoài đang thành lập nơi đó. Thái Hoà quyết định chia tay với Thiên Hào và công tác nơi làm mới...Và...và... có ý định cưới... cưới... xin cưới cô đấy.

D ứt lời nói, Phúc nhìn An, có vẻ băn khoăn, cô không hiểu vì sao Thái Hoà lại say mê An đến thế. Cô gái chạy theo thời trang diêm dúa này. Một cô gái chỉ biết quan tâm tới những điều hoàn toàn xa lạ với mối quan tâm của anh.

Thái Hoà thì t ỏ ra hết sức độ ltaợng, nhân ái, sẵn sàng hy sinh đấu tranh cho người nghèo khổ. Ánh mắt Hoà long lanh một ngọn lửa không thể đánh lừa người khác. Còn với Thanh An thì hoàn toàn thờ ơ đối với mọi người. Cô ta sẽ làm được gì bên thái Hoà?
Im lắng kéo dài, Minh Phúc quan sát An đang ngắm mình trong gương. Bỗng Thanh An đứng vụt dậy, lên tiếng:
- Thái Hoà có điên không? Chia tay với thiên Hào. Anh ấy thật điên rồi đấy chị Phúc ạ! Rồi sẽ sống ra sao khi anh ấy rời khỏi Hào chứ?
- Nếu là một người có tài, anh ấy sẽ có ltaơng cao. Và tôi tin Thái Hoà sẽ nhanh chóng làm nên sự nghiệp.
Thanh Lam gi ận tái mặt, rít lên:
- Chị Minh Phúc! Chị biết gì về. Thái Hoà?
Phúc đáp bình tĩnh:

- Ồ! Tôi chẳng biết nhiều đâu. Nhưng tôi có thể biết sự thật. Thái Hoà có tham vọng và kiên nhẫn, anh ấy muốn thành đạt, và tôi tin chắc rằng sự thành đạt đó thật nhanh chóng nếu như có cô bên cạnh.

- Thanh An g ằn từng lời nói:
- Có tôi ở bên cạnh ta? Nhưng vì sao cơ chứ? Để làm gì?
Phúc nói thẳng:
- Vì anh ấy yêu cô.
- Điều đó tôi biết: - Thanh An nóng nảy đáp.

Phúc h ỏi với cảm giác cô ta sẽ phủ nhận họ nổi stang lên. Phúc nói:
- Còn cô? Cô có yêu anh ấy không? Dườnng như cô ta nguôi giận, nét mặt hiện rõ nỗi thất vọng:
- Đúng! Tôi yêu Thái Hoà - Thanh An đáp. Cô nghẹn giọng lại. Nhưng tôi làm được gì đây?
V ẻ buồn lộ rõ trong thái độ của Thanh An. Phúc quên hết nổi sợ từ trước tới nay đối với An, Phúc chỉ thấy một kẻ đau đớn, khổ sở cần cứu giúp. Phúc dịu dàng nói:

- Thanh An không th ể lấy anh ấy được sao?
An thở dài:
- Làm sao tôi có thể lấy người không có tiền bạc, không có chút gì bảo đảm cuộc sống cho tôi hay cho tôi một cái gì đó?
Phúc nói nhanh:
- Có chứ. Thái Hoà tặng cho cô một tình yêu.
An nhếch môi cười rồi hỏi lai Phúc:

- Th ế tình yêu có cho người ta ăn, người ta mặc được không? Tình yêu đâu có cho tôi giàu sàng kẻ hầu người hạ như hiện tại tôi đang htaởng thụ? Chị Phúc Chi thấy không thể có chứ? Đồng ý với chi là tôi yêu Thái Hoà. Đúng! Tôi yêu anh ấy rất nhiều, tôi không thề ngăn cấm được trái tim yêu của mình. Anh ấy không đẹp trai lắm, không vui tính, thậm chí không hấp dẫn tôi tí nào. Nhưng anh ấy đã làm tôi khó chịu, bởi lẽ những gì tôi muốn có, tôi thích thì anh ấy lại không có và không thích. Anh ấy say mê những vấn đề làm tôi khó chịu, sinh ra gây hấn tranh cãi, dần dần tôi không cần muốn biết. Thế nhưng tôi vẫn cứ yêu Hoà, tôi thấy mình thật lố bịch làm sao, tôi làm đủ mọi cách để quên đi con người ấy. Nhưng cuối cùng rồi tôi vẫn yêu anh ấy.

PHẦN 8
Thanh An im lặng một lát ngắm nhận Phúc rồi nói tiếp, giọng ít sôi nổi hơn:
- K ể tất cả những gì với chị, tôi thấy thật ngu ngốc, có lẽ chị đang cười khinh bỉ tôi, vì chị biết tôi muốn lấy Thiên Hào. Tôi vẫn hy vọng lấy Hào sau này, khi tôi làm cho anh ấy xa lánh chị. Vì có thể là có chỗ dựa an toàn về tiền bạc, quyền uy địa vị trong xã hội.

Ch ớp nhẹ mắt, Phúc nói:
- Thế còn hạnh phúc?
An đáp, ánh mắt có vẻ thách thức Phúc:
- Tôi sẽ có hạnh phúc với tất cả những thứ đó.
- Trong lúc cô yêu Thái Hoàta? Thanh An! Cô chớ ảo tưởngg cô sẽ rất đau khổ đấy. An là của Hoà, cũng như Thái Hòa là của Thanh An.
Thanh An kêu lên:
- Không. Tôi không muốn nghèo đói.
- Vì sao nghèo đói làm cho An sợ hãi như thế? Khi người ta hạnh phúc không bao giờ người ta biết mình nghèo đâu Thanh An.
An l ắc đầu chống đối:
- Điều đó chị không bao giờ chị làm cho tôi tin được.
Phúc đáp:
- Tôi không hề muốn vậy đâu An. Tôi có thể nói với cô là suốt đời tôi đã vô cùng hạnh phúc. Tuy rằng chúng tôi rất nghèo.
- Ch ị Phúc! Nhưng chị khác tôi xa. Thanh An nói, giọng lộ rõ sự khinh thị. Phúc cố thuyết phục Thanh An:
- Thanh An không thấy là mọi người đều giống nhau cả sao? Tất cả chúng ta đều cần yêu và được yêu.
An thốt lời:
- Đúng.Tôi muốn được yêu. Rồi bất chợt hai tay an nắm chặt lại một cách tuyệt vọng. Cô nhỏ giọng:
- Lạy Chúa! Xin Chúa cho con một lời khuyên. Con biết làm gì đây?
Thanh An ng ồi phịch xuồng ghế trước bàn trang điểm. Lần này An xoay lưng lại phía gương soi. Ngồi im lặng một lát, mắt hướng nhìn Phúc. An hết sức bình tĩnh nói:

- Ch ị Phúc! Có lẽ chị nghĩ tôi bị thần kinh...nhưng chị đâu thể biết được đời tôi. Từ bé, tôi đã sống trong sự bất ổn, tôi sợ hãi ttaơng lai đời mình. Vâng, chị không biết cái đó là thế nào. Chị đã từng luôn nghèo đói, chị không trải qua cái gì khác. Sự đói nghèo của chị cũng có tau điểm là ổn định. Đối với anh Minh Trí và tôi thì khác hắn.
Ngừng lời một lúc, An đưa tay lên che mắt, như nhớ về kỷ niệm quá khứ làm cho cô kinh hãi.
An nói tiếp:
- Tu ổi ấu thơ tôi đã sợ hãi, tôi luôn hình dung mình chết đói, chết rét ngoài đườnng phố. Chị Phúc! Đây là lời tôi nói thật, tôi không bao giờ nói quá đâu. Cha tôi là một người cực kỳ hấp dẫn, đẹp trai, nhã nhặn lịch sự, thanh tú. Nói đúng ra dườnng như ông ta quá vẹn toàn cả trông lời nói. Nhưng trong cái vẹn toàn đó nó lại ẩn chứa một sự xấu xa và đê tiện khủng khiếp. Ông ta mê cờ bạc, nếu nói đến cờ bạc thì bất cứ loại bài nào ông cũng biết rõ. Có một lần ông được cuộc thắng đậm, với một số tiền rất lớn. Ông sắm sửa bất cứ món gì ông không có.
Ngừng lời một thoáng, dườnng như lúc này An đã khóc, vì không dằn nén được nỗi xúc động đang tràn trong lòng. Cô khẽ giọng nói tiếp:
- Nh ưng tiếc thay. Đâu phải bao giờ ông cũng đều gặp may mắn. Kế đó là mẹ tôi mất, tôi cứ mơ hồ nhớ là mình còn rất bé. Thời ấu thơ của tôi bắt đầu gặp sóng gió bất hạnh. Ngôi nhà của cha lúc thì đầy đủ sang trọng. Lúc thì trống không, chỉ một sớm một chiều khi những canh bạc đã cạn tiền cháy túi, tất cả đã tan biến. Tồi tệ và thảm hại chỉ còn trơ lại chiếc giường nằm rẻ tiền và vài chén dĩa. Người ăn kẻ ớ cũng biến đi. Người duy nhất còn lại là bà quản gia già từng nuôi mẹ tôi cũng chết đi, sau đó không lâu. Thế đấy, tôi còn nghe bao người kể lại, lúc ông thua bài, đã đem tôi ra mà đánh cuộc. Lớn lên, tôi đã trở thành tàn nhẫn và hận ông, nhưng thấy mình vẫn yếu đuối, chẳng làm gì được. Anh Minh Trí thì may mắn hơn được người bà con thân thuộc nuôi ăn học ở Pháp. Sau đó ba tôi chết bất ngờ khi tôi vừa mườni tám tuổi. Anh Trí trở về thọ tang. Tài sản cuối cùng ông ấy để lại cho anh em tôi là những khoản nợ chồng chất lúc ông vĩnh viễn ra đi. Ông lao vào cờ bạc đến trở thành một kẻ lừa gạt, ông đã đánh bằng tiền bạc của kẻ khác, ông bị đưa ra toà. Lúc ấy may thay anh Thiên Hào đến thăm Minh Tổ và thấy thế giúp chúng tôi thu xếp mọi việc. Đúng ra tôi không nên nói sự thật ra đây cho chị biết. Nhưng thà cứ nói với chị...Tôi quyết định lấy Thiên Hào từ lâu lắm rồi, trước cả lúc anh ấy chưa gặp chúng tôi, giúp đỡ chúng tôi. Anh ấy là người tôi cần có. Đối với tôi Thiên Hào và ngôi biệt thự này là chỗ tôi ntaơng tựa ổn định và an toàn nhất.

Phúc nói trong xúc động bàng hoàng:
- Cuộc đời cô gặp đầy gian nan đau khổ. Tôi ái ngại cho cô biết bao. Một nụ cười xót xa hiện lên trên môi Thanh An. Cô nói:

- Ch ị Phúc, chính vì chị mà tôi không lấy được Thiên Hào. Tôi biết, anh ấy không yêu tôi, nhưng anh đã quen sống với tôi lâu dài ở đây và có thể Hào sẽ nhượng bộ. Nhất là mẹ anh mong ước hai chúng tôi lấy nhau.

Phúc ch ợt hỏi:
- Thế bậy giờ cô sẽ làm gì?
An phác một cử chỉ bất cần trước khi trả lời Phúc:
- Chị bảo tôi làm gì ta? Những người đàn ông giàu có, danh vọng, quyền uy đâu có nhiều:
Phúc nh ấn mạnh:
- Tôi nghĩ tới Thái Hoà đấy!
Ánh mắt An dịu lại:
- Thái Hoà ta? Thú thật, tôi không thể giúp gì được cho anh ấy. Tôi không thể là một người vợ tốt đối với anh ấy.
- Tôi thì lại nghĩ, nếu Thanh An cũng yêu Hòa như Hoà yêu An thì chắc chắn An sẽ là một người vợ tốt và xứng đáng của anh ấy.
- Vâng. Chính vì yêu anh Hoà nên tôi không muốn trút gánh nặng lên anh, vì có một người vợ kém cỏi lẫn ích kỷ như tôi.
Phúc run lên nói:
- Chẳng chó gì buộc cô thế cả?

- Tôi r ất sợ cái chìm nổi, bởi sự cơ cực khổ sở của ngày mai. Tôi không muốn như thế nữa.
Rồi An nhìn một ltaợt quanh mình, chỉ cho Phúc thấy những kim ctaơng vòng vàng, tơ lụa. An nói giọng thì thầm:
- Đây là những thứ tối cần có.
Phúc nhìn cô hỏi:
- Chỉ cho một mình An thôi sao?

Thanh An không đáp, chỉ cúi đầu:
phúc lại lên tiếng nói tiếp:

- Cô không th ể sống một mình, trong lúc có người đàn ông yêu cô và cũng được cô yêu. Sự nghèo đói được san sẻ với anh ấy, không đáng làm cô sợ hãi, Thanh An ạ. Tôi đã trải qua đói nghèo. Thế nhưng đó là thời kỳ hạnh phúc nhất trong đời tôi. Thanh An nhếch môi cười:
- Hạnh phúc của chị là loại hạnh phúc nào?
- H ạnh phúc của tôi là được sống với người tôi yêu mến, cùng nhau nhìn về một hướng, như thế sẽ không có gì có thể làm tan vỡ và đau khổ, trừ cái chết thôi.
- Đó là niềm vui hạnh phúc ta? Chị nghĩ tôi có thể hài lòng với những gì chị vừa nói ta? An phản đối.
Phúc rùn vai, cao giọng:
- Sao l ại không? Vậy chứ ở đây cô có những niềm vui nào. Ngôi biệt thự này lộng lẫy sang trọng đấy. Nhưng ở đây chúng ta có thấy vui vẻ không? Mọi người nơi đây hết nói năng bàn cãi, tranh luận. Cuối cùng, tôi không thấy một ai có vẻ vui sướng hay là mãn nguyện.

An nhìn Phúc thách th ức:
- Nhưng ở đây tôi rất hạnh phúc.
Phúc gằn gọng nói:
- Thật sự ta? Thanh Anh Cô đã thật sự sung sướng không? Hay đó là một sai lầm đáng trách.
- Tôi không sai lầm như chị nói đâu, Minh Phúc.
- Thanh An! N ếu một con người thật sự hạnh phúc sung sướng thì phải biết chia sẻ niềm vui nỗi buồn của những người mình yêu và yêu mình. An hỏi, vẻ cao ngạo:
- Có đúng là phải có cái đó mới hạnh phúc hay sao?
- Đúng! Hạnh phúc là chính những gì tôi nói với cô. Và cô phải biết cái đó, vì cô bảo là cô chia sẻ tình yêu với Thái Hoà.
An đứng dậy, mím môi đi đi lại lại trong phòng. Một thoáng sau cô nói:
- Ch ị Phúc! Nói thế để làm gì nữa. Tôi cố gắng quên Thái Hoà. Mấy tháng nay tôi không gặp anh ấy. Thỉnh thoảng anh Thiên Hào cố nhắc đến Thái Hoà với tôi. Nhưng anh ta không có một vị trí nào trong đời tôi nữa.
Phúc vẫn khăng khăng nói:
- Thanh An! Hãy nghĩ lại đi. Cô không thể nào trốn tránh mãi như thế trước cuộc sống.
- Sao? Trốn tránh ta?
Phúc nhẹ gật đầu:
- Vâng. Hoàn toàn đúng thế. Trước tiên là trốn tránh đói nghèo và bây giờ là tình yêu với Hoà. Chính cô đã trốn tránh số phận của mình.
Một thoáng giận dữ trong ánh mắt Thanh An:
- Chị Phúc! Chị đừng nói nữa, cứ để tôi yên. Sao chị cứ mãi hành hạ tôi chứ? Đừng nhắc đến Hoà nữa. Tôi không sao chịu nổi.
Thanh An ôm m ặt ngồi phịch xuống ghế khóc nức nở. Phúc đến bên cạnh, choàng tay qua cổ An tìm mọi cách an ủi, với những lời lẽ dịu dàng như cô vẫn an ủi em mình.
- Thôi nào, Thanh An, đừng khóc nữa, Thanh An - Phúc nhắc đi nhắc lại dỗ dành an ủi.
An nức nở, gục đầu vào cánh tay Phúc:
- Tôi ngu ng ốc thật. Tôi yêu anh ấy, tôi đau khổ vì anh ấy. Tôi thấy thiếu anh ấy. Tôi muốn quên anh ấy, không yêu anh ấy nữa. Nhưng không thể được. Tôi vẫn yêu anh ấy.

Gi ọng Phúc thật khẽ lẫn dịu dàng:
- Tôi biết cô yêu và sẽ lấy anh ấy. Phải thế không Thanh An? Lam đáp, giọng đầy buồn bã:
- Vâng. Có thể là phải như thế. Nhưng tôi sợ rất sợ những gì đang chờ đợi mình.
- Không có gì ph ải sợ hết. Tôi tin chắc Thái Hoà sẽ mang lại hạnh phúc cho cô và biết bảo vệ người mình yêu và trực giác cũng cho tôi biết chắc chắn Thái Hoà sẽ thành công.
An thở dài:
- Ph ải chi tôi cũng luôn có niềm tin như chị. Nếu được vậy thì mọi việc đã ổn từ lâu rồi. Nhưng cả chị nữa, chị cũng đâu có hạnh phúc, mặc dù chị thông minh và khôn ngoan.

Minh Phúc kh ẽ đáp và nở nụ cười:
- Vâng. Phải chăng vì tôi không còn nghèo nữa?

- Đời người quả kỳ lạ thật! Chị Phúc. Sẽ tốt đẹp biết bao nếu đảo ngtaợc lại vai trò, chị là người vợ lý tưởngg của Thái Hoà và tôi là vợ của ông chủ Thiên Hào.
Rồi Thanh An ngừng một lúc rồi nê nụ cười nói thêm:
- Chỉ trước đây không lâu, làm sao tôi và chị có thể tưởngg tượng được là có buổi nói chuyện như thế này?
phúc đáp:
- Trước kia, tôi sợ cô thật đấy.
- Còn tôi thì thù ghét chị vì chị đã lấy mất của tôi tất cả những gì tôi đã mong muốn.
C ả hai cười vui vẻ với nhau. An bỗng nhìn hình dáng mình trong gương:
- Chị Phúc! Lần này, quả là lần đầu tiên tôi khóc đấy.
Phúc nhìn An, không nói gì nhẹ nở nụ cười thông cảm. An lại tiếp giọng nói:

- Đúng là tôi quá ngu ngốc. Nhưng tôi lo âu không biết tôi có ngu ngốc nếu quyết định lấy Hoà, chị Phúc? Nếu tôi làm một việc điên rồ thì lỗi ấy tại chị cả đấy. Chính chị đã động viên và vẽ lên chơ tôi một bức tranh thật sự hấp dẫn về sự khổ nghèo.

Minh Phúc đính chính:
- Về sự nghèo khổ với một mình Thái Hoà:
- Vâng. Tôi sẽ gọi điện cho anh ấy, để biết chắc là không thay đổi ý kiến, trước khi tôi đi ngủ.
- Vâng. Cô cứ gọi điện cho Hòa. Chúc cô ngủ ngon và mọi việc đều tốt đẹp.
- Cám ơn chị, Minh Phúc. Cũng nhờ chị giúp lời khuyên với tôi đấy. Tôi thật sự đã mù quáng.
Phúc cười bước ra, An khép cửa lại sau ltang Phúc. Và An đã gọi điện cho Thái Hoà.
Trở về phòng, Phúc có cảm giác là cánh cửa thông sang buồng Hào vừa khép lại, không một tiếng động.
D ườnng như bên phòng An đang gọi điện cho Hoà, chắc hẳn An đang sung sướng đến rơi lệ và Hoà chắc đã mãn nguyện, hi vọng thành công trong sự nghiệp lớn và còn cả một trời hạnh phúc bên người mình yêu.

Ti ếng chim hót ríu rít ngoài vườnn làm cho Phúc tỉnh giấc. Những hình ảnh đêm qua cứ mãi lởn vởn trong đầu óc cô không dứt. Tiếng bước chân của Hào đêm qua bước vào phòng cô, cô nghe sợ hãi, tim đập loạn lên, nhưng anh im lặng bước đến giường cô nằm có lẽ lúc ấy anh nhìn cô rất lâu thế mà không một cứ chỉ nào khác. Trong lúc cô lo sợ khiếp hãi mà phải vờ đang ngủ say.

Cu ối cùng rồi Hào lặng lẽ bỏ đi về phía cửa. Cô không hiểu sao cô giả vờ ngủ mà không đối mặt với anh, còn Hào tại sao không đánh thức cô dậy mà cứ im lặng rồi lặng lẽ bỏ đi?

C ố quên nhưng cô mãi suy nghĩ, Phúc nhẹ lắc đầu cố xua đi tất cả, không muốn tâm trạng bận rộn về sự có mặt của Hào trong phòng. Có lẽ vì lý do nào đó hết sức bình thường thôi. Có thể vì trước đó, anh có điều gì muốn nói với cô, trong lúc cô ở phòng An vàà có lẽ không thấy cô nên qua tìm xem cô đã ngủ chưa? Hay anh đau đầu cần tìm một viên thuốc giảm đau chăng?

Có bi ết bao nhiêu là câu hỏi nhưng không biết giải pháp nào là thật đúng. Phúc nghĩ dườnng như không có câu giải đáp nào ổn thoả cả. Với cô cuối cùng cô gạt bỏ hết, tập trung tta tưởngg nhớ đến Du, hai đứa nhỏ và cả Thanh An. Không biết giờ này Minh Du đang làm gì?
Bà Thẩm và An ăn sáng trong phòng riêng, Minh Phúc phải lo bữa ăn cho hai đứa nhỏ.
B ước vào gian phòng lớn, Phúc thở ra khoan khoái. Người đưa thư vẫn chưa tới, những thư vẫn còn nằm trên chiếc bàn nhỏ, nơi người ta để vào đó thường ngày.

Nhìn th ấy chồng thư, biết chắc là không có ai, Phúc lục thư và tìm thấy ngay điều cô cần tìm. Phong thư có nét chữ của Minh Du. Đúng như Phúc lo sợ, thư Du gởi cho Sĩ Đoàn, Phúc vội cầm lấy lá thư và tự hổ thẹn với chính mình, cô vội về phòng. Phúc lật đi lật lại phong thư, chứng tỏ cho cô biết Du vẫn một mực gắn bớ với Sĩ Đoàn, Phúc cảm thấy lo, nếu như Du mãi nhớ đến con người ấy, thì khó có thể gạt bỏ kẻ phóng đãng lừa gạt kia mà Phúc đang kinh tởm.

Phúc đang làm cái việc mà cô cho là duy nhất. Có cơ may cứu thoát cho em gái mình rời khỏi hắn. Ném phong thư vào lò sưởi đang rực cháy mà không liếc mắt nhìn đến .Rồi đây sẽ có ngày Minh Du cảm ơn cô. Cô mơ màng nhìn phong thư cháy hết trước khi , trở ra phòng khách.
Người đưa thư vừa đi qua và người đầu bếp cũng đang lựa thư đặt từng chỗ cho mỗi người khi vào phòng, ăn bữa điểm tâm sáng. Phúc lớn tiếng hỏi:
- Có th ư của tôi không chị bếp?
- Thưa bà không ạ.
Cô hỏi tiếp:
- Còn của Minh Du, nếu có chị để đó tôi mang lên cho nó. Tôi không rõ sau bữa tiệc tối qua, sáng nay nó có xuống sớm không?
Ch ị bếp đáp:
- Dạ, cũng không có thư của Minh Du, thưa bà.
Phúc thở ra nhẹ nhõm.
- Thế à?

Lát sau, khi b ước vào phòng của Du thì cô em gái vẫn còn say ngủ. Xúc động trước sự trong trắng, thơ ngây lộ rõ trên gương mặt còn trẻ thơ của em. Phúc hi vọng mình đã làm đúng, đã hành động vì hạnh phúc của em gái. Phúc lất lo sợ em gái quá ngây thơ và không có khả năng để tự vệ.
Bất chợt, Minh Du vươn mình và mở mắt. Một nụ cười làm rạng rỡ gương mặt cô gái:
- Ch ị Phúc! Em ngủ quên, muộn quá rồi phải không?
Phúc nhìn em nói:
- Chẳng sao hết. Nếu em muốn ăn sáng ngay trong phòng thì cứ bảo, sẽ có người đem đến cho em.
Du l ắc đầu:
- Không. Em phải có mặt ngay bây giờ. Anh Minh Trí có chờ em không? Phúc cố tình hỏi:
- Chị chưa thấy ai hết. Nhưng sao em lại nhắc Minh Trí? Cô nhìn chị khẽ cười:
- Chị quên rồi sao? Sáng nay Minh Trí hẹn đưa em đi tắm, đi bơi thuyền kia mà.
Phúc lắc đầu nói:
- Em yêu c ủa chị ạ, đừng mở tưởng Minh Trí cũng đi tắm, đi bơi thuyền với em. Ở đây, không ai thức dậy sớm vào buổi sáng chủ nhật hết. Và em quên là hiện tại chúng ta đang sống giữa những người giàu có ăn không ngồi rồi hay sao?
Du nhảy khỏi giường rồi cười:
- Chị Phúc Dẫu sao tiền bạc vẫn còn có cái tốt chứ. Chị không thấy cung cách vui chơi hôm qua sao? Và em cứ nghĩ là hôm nay sẽ lại tiếp diễn.
Phúc hỏi, giọng châm chọc:
- Với Minh Trí chứ gì?
- Với Minh Trí- Minh Du nghiêm túc trả lời - Em thấy anh ấy hết sức hấp dẫn - Du nói thêm rồi chạy về phía phòng tắm.
Cô ngoái lại nói với chị gái:
- N ăm phút nữa em sẽ có mặt dưới đó. Phúc lên tiếng: Được, chị xuống trước, không chờ em đâu nhé.
- Vâng. Chị để riêng phần cho em. Em đói lắm đấy.
Phúc cười, không ai có tâm hồn thanh thản như con bé. Nếu có ai đó đau khổ, chắc chắn người đó không phải là Minh Du.
Phúc th ật sốt ruột, đưa tay lên xem đồng hồ. Người ta bảo cô đến bệnh viện trước mười một giờ. Nhưng đã hơn một tiếng đồng hồ họ vẫn chưa cho cô vào thăm mẹ chồng.

Ti ếng nói cười vui vẻ của các cô y tá cũng đủ biết người bệnh vào đây chắc chắn được chăm sóc chu đáo. Cô y tá trưởng có gương mặt phúc hậu và có thể làm cho người bệnh an tâm hơn.

Phúc lên ti ếng:
- Mẹ tôi thế nào, thưa cô?
Cô y tá trưởng nhìn Phúc, nói:
- Vâng. mẹ cô tuyệt lắm. Tôi ít thấy ai dũng cảm và chịu đựng giỏi như bà. Phúc hỏi:
- Mẹ tôi có biết sự thật về bệnh tình của bà không?
- Cô y tá trưởng đáp:
- Có Bà cụ muốn biết rõ sự thật.

Phúc r ất lo ngại cuộc viếng thăm bà mẹ chồng lần đầu tiên này. Thật đau lòng khi nghĩ rằng một người đàn bà kiên nghị và hoạt bát như bà chỉ còn sống được vài tháng nữa thôi.

Phúc t ự trách mình đã cho bà là người đàn bà tàn nhẫn và khó chịu. Trong lúc tính cáu gắt của bà chủ yếu do bệnh hoạn mà bà cố tình tìm cách che giấu, không nói ra.
Phúc đi đi lại lại trong phòng chờ đợi rồi thở dài. Cô như mong cuộc gặp gỡ và nói chuyện với bà sắp kết thúc.
Cô nh ớ lại lời Hào nói với mình hôm qua:
- Mẹ muốn gặp em, muốn nói chuyện riêng một mình em.
Phúc ngạc nhiên hỏi:
- Với một mình em thôi ư?
Hào khẳng định:
- Đúng thế. Mẹ anh nhấn mạnh điều đó. Chỉ mỗi mình em thôi.
Phúc muốn hỏi anh vì sao, nhưng thấy hỏi Hào cũng chẳng để làm gì, bởi cô không thể làm gì khác hơn là nhượng bộ trước một đòi hỏi như vậy.
Hào đã cho cô biết lời chuẩn đoán của bác sĩ với một căn bệnh nghiêm trọng mà anh không sao quên được. Và Phúc không thể biết được anh có đau xót hay không trước cái chết ngày càng một gần của bà mẹ.

Tin đó làm cho Hào choáng váng, giữa bao công việc bề bộn ngày hôm ấy và cả những ngày hôm sau nữa. Dường như Hào không hay biết gì về sự vắng mặt của mẹ ở nhà. Phúc ở mấy ngày liền trên lầu vì phải chăm sóc thuốc men, ăn uống cho Như bị sốt li bì. Phúc luôn ở cạnh em cho đến khi khỏi bệnh.
Một tuần sau, lúc xuống nhà Phúc hết sức ngạc nhiên gặp Minh Trí cả Tiến Đạt. Cô vội hỏi Trí:
Tôi t ưởng không gặp anh ở đây chứ?
Trí vui vẻ:
- Thiên Hào đã cho chúng tôi biết là chị không muốn gặp mặt chúng tôi, nên tôi không dám lên thăm Minh Thư.
- Th ế vì sao anh không đi nghỉ hè?
Trí trang nghiêm hỏi:
- Thiên Hào chưa nói gì cho chị nghe sao? Vậy chị nên đến gặp anh ấy đi. Hào còn trong phòng đọc sách đấy.
B ăn khoăn nhưng Phúc coi trọng bổn phận hơn sự tò mò. Cô đưa Minh Như ra ngoài khi mặt trời đã lên cao. Mặc áo ấm vào cho em rồi đẫn đến gặp Minh Du và Trực, Du reo lên:

- Ch ị Phúc! Gặp được chị em sung sướng vô cùng.
- Chị bận săn sóc Minh Như. Trong suốt mấy ngày nay, các em làm gì hử? Du reo lên tíu tít:

- Em vui ch ơi hết sức thoải mái. Em có nhiều chuyện nói với chị lắm cơ. Này nhé! Hôm nay, Minh Trí lái xe đưa em đi tắm, anh Trí còn hứa với em sẽ trở lại đây và đưa Minh Trực và Minh Như cùng đi đấy.

- Th ế mà chị ngỡ Minh Trí đi nghỉ hè rồi.
Cô lắc đầu:
- Không ai đi nghỉ hè hết. Chị Phúc? Chị chưa biết gì hết sao?
- Biết cái gì hả em?
- Biết về mẹ của anh Hào ấy mà.

Phúc đáp:
- Không ai nói gì với chị hết.
- Bà ấy ốm. Nghe nói là ốm nặng lắm chị ạ. Du thốt lên, ngạc nhiên:
- Không thể ngờ là chị không hay biết. Em cứ nghĩ là dù sao anh Hào cũng đã báo tin cho chị hay rồi chứ.
- Anh ấy không báo, vậy em cho chị biết ngay đi.
- Ch ị cũng biết là thời gian trước đây bà nằm bệnh viện xét nghiệm. Bà cố gắng giấu không nói với bất cứ ai. Nhưng xét nghiệm yêu cầu phẫu thuật. Và sau đó bác sĩ gọi điện báo tin cho Thiên Hào biết tình trạng của bà rất nghiêm trọng và họ cần gặp anh Hào ngay lập tức. Cho đến lúc anh đến bệnh viện trở về, báo với chúng em là bà cụ bị ung thư. Thế nhưng chẳng thấy anh Hào lo sợ gì hết.

Phúc kêu lên:
- Ung thư .Trời ơi, kinh khủng quá.
- Thật khủng khiếp phải không chị? Người ta bảo bà cụ chỉ còn có thể sống vài tháng là cùng. Không còn phẫu thuật được nữa:
- Minh Du! Chị phai tìm anh ấy. Phúc kêu lên rồi nói thêm, giọng trách móc Vì sao anh ấy không báo tin cho chị biết?
Du khẽ đáp:
- Dường như anh Hào nghĩ, nếu cho chị biết thì sẽ không làm được gì. Và coi mọi người ở đây cũng vậy.
Phúc nói gi ọng trầm:
- Chị không biết. Lẽ ra chị phải được báo tin.

Các em c ủa Phúc điềm nhiên trước thảm kịch. Đấy là cuộc sống của họ. Lúc còn ở nhà, bệnh tật và chết chóc được luôn luôn nói tới, họ chẳng màng xúc động, trừ khi đối với người họ thương yêu.
Riêng Minh Phúc thì cô cảm thấy có lỗi với bà Thẩm, mặc dù cô không có gì lý giải được.
Đ úng thực là Thiên Hào đang trong phòng đọc sách. Phúc khẳng định lời Du nói ra. Hào nói về mẹ một cách lạnh lùng hững hờ khiến Phúc phải kinh ngạc. Cô không thể so sánh thái độ của Hào với thái độ của cô trong trường hợp thế này được.

Phúc cúi đầu trầm ngâm với bao ý nghĩ và nhớ về việc đã qua, thì cô y tá bước tới. Cô xin lỗi đã để Phúc phải chờ lâu. Chỉ do bác sĩ đến thăm bệnh bất ngờ.
Phúc đi theo cô y tá lên lầu. Bệnh viện hết sức sạch sẽ, nổi tiếng và đầy đủ tiện nghi. Nhưng Phúc thấy nó lạnh lùng và xa vắng.
Cô y tá m ở cửa nói văng vào trong:
- Thưa bà Thẩm. Con dâu bà đến thăm bà đây.

Minh Phúc vào phòng b ước vào phía giường, trước sự dò xét của bà mẹ chồng. Người y tá đưa ghế tới, Phúc ngồ xuống. Cửa đóng lại chỉ còn hai người đàn bà. Cô thầm nhủ rồi nho nhỏ với bà:
- Chắc mẹ không biết con buồn đau đến đâu, con muốn viết thư cho mẹ. Nhưng anh Hào bảo thư từ không làm mẹ vui thích.
Bà nhìn Phúc r ồi chỉ chồg thư của phúc dành cho bà trên bàn, rồi nói:
- Đúng thế, tôi nhận quá nhiều thứ như cô đã thấy đó.
- Con đau buồn. Thật sự con đau buồn lắm mẹ ạ. - Phúc nhắc lại không biết nói gì hơn.
- Cô tốt bụng quá với tôi.
Phúc hết sức ngạc nhiên. Dường như bà Thẩm nói giọng âu yếm. Cũng vẫn giọng ấy, bà nói tiếp:
- Minh Phúc! Tôi b ảo Thiên Hào là muốn gặp riêng một mình cô, vì tôi có điều muốn nói với cô. Chắc hẳn là Thiên Hào đã nói với cô về cuộc sống hiện tại của tôi là đếm từng ngày từng tháng. Có thể lâu hay mau tùy theo sự biến chuyển của khối u.

Phúc nh ắc lại lần nữa:
- Con rất buồn.
Giọng nói của bà Thẩm thật buồn và sâu lắng:

- Tôi mu ốn hỏi cô một điều này. Tôi trở về đồn điền Vạn Phát có làm phiền cho cô không? Tôi muốn cô trả lời thật nhanh. Tôi muốn chết ở nhà nếu như cô nghĩ như thế sẽ ảnh hưởng tới tương lai, làm đảo lộn cuộc sống của cô, thì cô ở lại đây đến khi tôi nhắm mắt.

Phúc đáp không một giây ngần ngại:
- Thưa mẹ, dĩ nhiên là mẹ phải trở về đồn điền Vạn phát với chúng con chứ. Bà Thẩm nói lại:
- Không, tôi không muốn cô trả lời bằng cách đó. Tôi muốn cô suy nghĩ trước khi trả lời.
Phúc nhìn m ẹ chồng, nở một nụ cười hết sức thân hậu và thân thiện: Bà Thẩm khẽ nói tiếp:
- Cô Phúc! Tôi biết rõ tôi thiếu nhân ái với cô và bây giờ không có lý do gì cô cần phải quan tâm đến tôi.
Phúc kêu lên:
- Mẹ đừng nên nói như thế.

- Sao lai không? Minh Phúc Bao gi ờ tôi cũng có nhiều thiếu sót, nhưng tôi không thể giả dối tìm cách tó ra mình tốt hơn bản chất chính mình. Từ khi vào nằm đây, tôi đã suy nghĩ và nhận ra mọi việc sáng tỏ hơn. Dường như tôi trở nên nhân hậu.
Bà hướng mắt nhìn bình hoa đặt trên bàn, giọng nói của bà dịu hơn. Thay đổi cách xưng hô lúc đó:
- M ẹ nghĩ khi biết mình sắp vĩnh viễn lìa trần, ai cũng bị xáo trộn. Ai cũng muốn sống và cố tránh đi cái chết. Những cái chết thật rõ ràng không thể nào trốn chạy được nữa, không còn lừa dối đưọc nữa. Chỉ cần phải hết sức trung thực chính bản thân mình đối với người khác. Mẹ thấy như thế sẽ yên ổn cho mẹ hơn.
Bà mỉm cười, nụ cười héo hắt, như đang chờ đón câu trả lời của Phúc. Cô sốt sắng nhắc lại:
- Thưa mẹ, mẹ phải trở về đồn điền Vạn Phát. Nơi ấy là của mẹ, và con chắc chắn anh Hào cũng muốn như thế.
Bà nhìn cô, khẽ giọng:
- Con ngh ĩ thế ư? Mẹ không hiểu sao mẹ không thể làm cho cuộc sống của con trai mẹ được đầy đủ và hạnh phúc, như con đã biết. Minh phúc? Mẹ Xin con hãy tạo cho Hào hạnh phúc nhiều hơn như mẹ đã làm. Thiên Hào cần có một gia đình thật sự hạnh phúc. Mẹ yêu cầu con.

- Con gái à?
Câu nói bất ngờ thốt ra, cô sửng sốt phải đóng vai trò như bà Thẩm đã nói. Bà Thẩm lai nói tiếp:
- Dĩ nhiên, chỉ có con mới làm được điều ấy, con yêu mến của mẹ. Mẹ không thấy ai khác có thể đem lại hạnh phúc cho Thiên Hào.
Phúc cúi đầu. Cô tự hỏi câu chuyện sẽ đưa mình tới đâu?
- Minh Phúc! Con hãy nghe m ẹ nói, hôm qua Thanh An có vào đây thăm mẹ. Nó bảo nó sắp lấy Thái Hòa và chính con là người giúp nó xây đắp tương lai hạnh phúc. Khi Thanh An ra về, mẹ nghĩ ngợi rất nhiều về con và thiên Hào, mẹ thú nhận mẹ vô cùng tàn nhân với nó. Con có thấy là mẹ vô lý kỳ lạ, nhưng mẹ cũng phải nói với con, mẹ đối xử tàn nhẫn với Hào, nó là đứa con trai độc nhất của mẹ, và đối xử như thế cho đến khi sắp chết. Minh Phúc! Mẹ muốn nói hết cho con nghe. Mẹ nghĩ con không biết nhiều về mẹ, chắc con không biết mẹ sinh ra đời trong một gia đình nghèo và rất đông anh em:

Phúc ng ạc nhiên, khẽ kêu nhỏ: .
- Thật thế sao?
Bà đều đều giọng kể:

- Đám cưới của mẹ tổ chức lớn lắm. Mẹ sung sướng muốn phát điên lên được, ai nấy đều ganh tỵ với mẹ. Điều hạnh phúc nhất của mẹ là mẹ say mê ông ấy và được ông ấy cưới. Mẹ cứ ngỡ là mình gặp may mắn, nhưng khủng khiếp lắm con ạ. Khi biết chồng mẹ lấy mẹ mà không hề yêu mẹ, chỉ là lá chắn cho ông vì người ông yêu đi đi lấy chồng. Lúc ấy mẹ chỉ muốn chết đi thôi. và cho đến bây giờ, mẹ chưa quên được nỗi đau đớn, tuyệt vọng, đắng cay. Thế rồi lòng kiêu hãnh của mẹ đã cứu thoát mẹ. Mẹ không lộ ra cho ai biết mẹ đau khổ. Mẹ là phu nhân Thiên Thẩm đồn điền Vạn Phát. Không được yêu, mẹ cũng được trọng vọng. Chồng mẹ không chăm sóc, có lẽ ông ấy nghĩ mẹ nhạt nhẽo, vô duyên, bên cạnh người đàn bà tuyệt mỹ ông đắm say. Mẹ sống một mình dường như quanh năm, lúc ấy mẹ cũng ở lứa tuổi con. Lúc ấy mẹ luôn muốn mình là người quan trọng, quyền uy, một người phụ nữ làm cho người phải khiếp sợ, cúi đầu trước mẹ. Con ơi! Ngôi biệt thự ấy thật khang trang đấy nhưng khó khăn, nhạt nhẽo đối với một cô dâu quá trẻ như mẹ.
Ngừng lời một thoáng, ánh mắt buồn bã bà nhìn xa xăm, một lúc . sau bà tiếp:
- Sau khi m ẹ sinh con trai, một tuần sau bố nó mới đến thăm. Trong suốt một tuần lễ mẹ thấy tủi thân với sự chờ đợi ấy. Mẹ bắt đầu ghét bỏ con trai mình cũng như mẹ thù ghét bố nó. Thật ra mẹ yêu cả hai người ấy với một tình yêu vô vọng con ạ. Lúc ấy, mẹ trở nên sắt đá lạnh lùng, mẹ nghiêm khắc mỗi khi dạy con trai mình, mẹ không biểu lộ chút tình cảm nào với nó. Chẳng một nụ cười khi nó chào đời cho đến khi nó trở thành một đứa trẻ. Bây giờ, mẹ bắt đầu hối tiếc, Minh Phúc Mẹ không biết con có đủ sức mạnh và nghị lực để làm tan vỡ sự băng giá trong lòng Thiên Hào? Chính mẹ đã làm cho nó như vậy. Lạnh lùng, sâu kín, không hề bộc lộ tình cảm. Mẹ muốn sửa chữa lỗi lầm, nhưng đã muộn mẹ đã làm cho nó không còn biết thế nào là hạnh phúc nữa.

Cu ối cùng, Phúc nhìn bà nói:
- Mẹ nghĩ là anh ấy khổ sở?
Bà Thẩm dịu dàng hỏi:
- Còn con? Con nghĩ là nó sung sướng sao?
Phúc không dám trả lời. Bà Thẩm hỏi tiếp:

- Minh Phúc! M ẹ biết con không hạnh phúc khi sống trong gia đình này. Mẹ chẳng khó khăn gì không rõ điều đó. Vì chính con là hiện thân của mẹ ngày xưa.
xúc động trước lời nói chân tình của bà mẹ chồng. Phúc tưởng chừng như không dằn được nước mắt.
Bà nói ti ếp trong tiếng thở dài:
- Mẹ thật sự lo âu, không biết mọi việc còn cứu vãn được không nữa?
- Thưa mẹ, có thể mọi việc sẽ tự bản thân chúng trở thành ổn thỏa. Phúc đáp, cô cảm thấy không thể dối trá trước sự chân thật của bà:
- Thật sự con nghĩ thế ư? Bà hỏi, nét mặt bỗng rạng rỡ hẳn.
Bà Thẩm đưa tay về phía con dâu:
- Minh Phúc Mẹ! muốn con tha thứ tất cả lỗi lầm cho mẹ và yêu cầu con giúp mẹ sửa chữa lỗi lầm. Con có muốn thế không?
Phúc nắm bàn tay gầy gò của bà Thẩm. Bà siết chặt tay cô thì thầm:
- Con hãy mang h ạng phúc đến cho Thiên Hào. Mẹ yêu nó, mẹ đã dại dột không cho nó nhận thấy. Mẹ muốn rằng cuối cùng nó cũng được những gì nó đã từng thiếu thốn tình thương cho đến nay.

Phúc h ứa:
- Vâng. Con sẽ cố gắng.
Phúc cảm thấy xấu hổ với lời hứa của mình. Nàng có thể mang lại hạnh phúc cho Hào không?
- Mình Phúc? Thiên Hào rất yêu con, phải chăng do lỗi tại mẹ mà nó không thể bộc bạch tình cảm với con?
Phúc nhẹ nhàng siết bàn tay mẹ chồng. Cô không muốn nói về Hào và cả bản thân mình. Cô sợ không hiểu chính nỗi niềm sâu khía tận đáy lòng mình.
D ường như bà Thẩm nhận ra điều đó. Bà nhắc lại câu hỏi đầu tiên:
- Thế là mẹ có thể trở về đồn điền Vạn Phát chứ?
- Vâng. Dĩ nhiên, thưa mẹ.
- Và chúng ta là những người thân trong gia đình cho đến cùng, phải không con?
Phúc xúc động đáp:
- Con cảm ơn mẹ.
Có tiếng gõ cửa và cô y tá bước vào nói:
- Xin chị đừng ở lại quá lâu, bác sĩ sẽ không bằng lòng và chúng tôi sẽ bị quở trách.
Phúc xem đồng hồ, đã gần ba giờ. Cô đứng lên nói:
- Con phải về, thưa mẹ.
- Thật sự mẹ còn mệt, mẹ hy vọng nay mai bác sĩ sẽ cho mẹ về nhà.
Phúc ngập ngừng một lúc, rồi cúi xuống đặt nụ hôn lên má bà. Bà Thẩm thật sự sung sướng:
- M ẹ cám ơn con. Chăm chú lái xe, Phúc hồi tưởng lại buổi nói chuyện với mẹ chồng. Càng nghĩ càng ngạc nhiên. Nhiều vấn đề bắt đầu sáng tỏ, và những gì làm Phúc kinh hãi đã được những lời tâm tình của bà Thẩm phân giải. Vâng, phía sau những cái bề ngoài đáng lo ngại nhất, bao giờ cũng có một con người dễ thương. Ba cô thường khuyên dạy cô như thế.

PHẦN 9
Một làn gió nhẹ mơn man trên mặt, Phúc cảm thấy khoan khoái sau cái oi bức ban ngày. Gió làm tà áo Phúc bay phất phơ, như một sự vuốt ve từ những chốn xa xăm bí ẩn nào đó.
Phúc c ảm thấy nếu không phải lo âu, thì ít ra cô cũng đang chờ đợi một điều gì? Cô luôn nghĩ sẽ xảy ra một sự kiện liên quan tới cô, hoặc có thể chỉ là một cơn giông trên nền trời quang đãng.

Cô nh ẹ lắc đầu thầm nghĩ. Mình lại bị lôi cuốn theo trí tưởngg tượng nữa rồi. Phúc nghĩ tới những gì đã xảy ra trong mấy ngày qua. Nghĩ đến bà mẹ chồng nay đã trở thành thân tình gắn bó.

Thanh Lam c ũng từ Nha Trang gọi điện về cho cô mỗi chiều. Cô ta reo cười bảo là đang sung sướng đi tìm một túp lều lý tưởng cùng Hoà. Giọng nói của Lam rõ ràng là đang rất hạnh phúc.
Phúc thở dài:
- Họ hạnh phúc biết dường nào. Họ vẫn luôn chờ đợi nhau.
Còn riêng cu ộc đời của cô thì không hề thay đổi. Hào và cô vẫn sống như hai người xa lạ dưới cùng một mái nhà. Họ vẫn lịch sự và xa lạ. Phúc cố gắng nhìn anh bằng ánh mắt khác sau những lời tâm tình của bà Thẩm. Nhưng không sao được với cô. Hào vẫn luôn là người đàn ông oai nghiêm mà cô rất sợ hãi. Tuy nhiên, cô cũng nhận ra anh là đứa trẻ thiếu tình thương, bị mẹ hắt hủi. Niềm an ủi duy nhất là được mang dòng họ một nhà quý tộc của ông bà. Trái tim nhân hậu của cô cũng làm cho cô thấy thương con người ấy.

Nh ững nổi niềm sợ hãi khó giải thích anh gây cho cô không hề giảm bớt. Cô cảm thấy lo sợ run lên mỗi khi Hào bước vào phòng mình. Người cô như co rúm lại mỗi khi anh đến gần. Và cô nhớ lại cái đêm anh bất thần bước và phòng cô.

Cô th ường hỏi mình, Hào có trở lại lần nào khi cô đang ngủ thiếp đi không? Mỗi tối khi lên giường ngủ và tắt đèn, cô lo lắng theo dõi động tĩnh. Nhưng rồi mỗi sáng phải thức dậy, cô nghĩ là anh đã không tới. Hoặc nếu có tới thì cô đã không hay.
Trời đã dần vào tối, bóng tối dưới hàng cây dày đặc, Phúc định lên lầu thì cửa phòng khách bật mở, Minh Trí bước vào:
- À, ch ị Phúc đây rồi. Tôi đã tìm chị mãi, không biết chị ở đâu. phúc hỏi:
- Anh muốn gặp tôi? Trí nhẹ cười:
- Bao giờ tôi cũng muốn gặp chị. Nhưng đặc biệt tối nay, tôi cần nói chuyện với chị.
Phúc cười nói:
- Vậy tôi đây, anh nói đi tôi nghe.
- Vâng. Đúng thế. Trí ngắm nhìn cô với ánh mắt thán phục. Tôi không dám khen chị tuyệt vời, chị sẽ cho tôi là người tầm thường đến chán.
- Anh nói không thừa đâu. Tôi muốn nghe những lời phỉnh nịnh về mình. Anh thấy có kỳ cục không?
- Ch ị muốn nói là mình không được nghe nhiều lời khen chứ gì? Nên cẩn thận đấy chị, không nên làm mất vẻ tự nhiên của chị bởi cái tính kiêu căng của mình đấy nhé.
- Minh Trí! Anh khỏi day dứt về điều đó. Bởi vì những lời khen ngợi đối với tôi rất hiếm. Vì vậy tôi được đánh giá cao.
- Vâng! Mùa hè đến, khi chị cùng Thiên Hào trở về Nha Trang chị sẽ nghe nhiều lời ca ngợi về chị. Lúc ấy tôi tin rằng chị sẽ hết sức kiêu hãnh nhìn tôi và nghĩ rằng tôi nói với chị những điều thật nhàm chán.
Phúc nhìn anh kêu lên vẻ nghịch ngợm:
- Khiêm tốn quá đấy, Minh Trí. Hạ thấp mình quá đấy. Anh sao vậy hả?
Trí khẽ gật đầu:
- Vâng… có l ẽ chị nói đúng, tôi trở nên rụt rè, chính vì tôi muốn nói với chị về vấn đề ấy. Tôi với chị có thể ra vườn hoa, ở đó chúng ta không bị quấy rầy và có thể nói lên tất cả những gì tôi muốn nói với chị.
Phúc bước ra trước, khu vườn hoa trong biệt thự tỏa mùi hương thơm ngát. Bà Thẩm rất yêu hoa nên chọn những thứ hoa làm nổi bật giá trị khu vườn.
Phúc ng ồi vào băng ghế, khẽ nói:
- Anh có điều gì muốn nói với tôi? Trí đáp, giọng khó hiểu:
- Cái đó còn tùy. Chị sẽ là người phán quyết điều tôi sắp nói ra. Phúc nhướng mày, ngạc nhiên vẻ băn khoăn:
- Liên quan nhiều đến chị đấy!

Kho ảnh khắc ấy Phúc thấy Minh Trí rất khác với ngày thường, cô nhìn anh, tìm hiểu xem cái khác thường ấy ở chỗ nào. Thực tế, đấy là lần đầu tiên cô thấy Trí nghiêm túc, thậm chí nghiêm túc lạ.

N ụ cười nở trên môi Trí thường xuyên, cả vẻ hóm hỉnh của đôi mắt, reo cười trong giọng nói, tất cả những cái vốn quen thuộc ấy ở anh bỗng bay biến hết. Trước mắt cô đúng là một nhân vật xa lạ bắt đầu nói:

- Tôi mu ốn nói với chị về Minh Du và tôi:
- Minh Du à! Phúc giật mình thốt lên.
Minh Trí nói, vẻ hết sức xúc động:
- Tôi xin phép cưới Minh Du, em gái chị.
Minh Phúc ngạc nhiên đến mức không thể trả lời được. Cô sững sờ nhìn anh. Cuối cùng đáp:
- Nhưng Minh Du còn trẻ quá, lấy chồng làm sao được?
- Tôi bi ết là chị sẽ trả lời như vậy. Nhưng chị Phúc ạ! Xin chị nghe tôi. Chị biết là tôi đã trải qua một cuộc sống nhàn rỗi và vô tư ở tuổi thanh xuân, lẽ ra tôi làm gì đó bổ ích cho đời. Nhưng rồi tôi không làm được gì khi cha tôi mất. Và người đời thường bảo tôi là loại cha nào con nấy. Vâng. Suốt đời cha tôi chưa bao giờ làm việc lương thiện lấy một lần. Hào nuôi tôi, tôi dựa vào anh ấy để sống, trong lúc tôi chỉ kiếm được chút ít tiền nhỏ nhoi với các mẫu vẽ áo dài. Thực tế, tôi chưa hề cảm thấy hứng thú cần phải làm bất cứ việc gì cho đến lúc gặp Minh Du. Chị Phúc! Chị là một trong những người đàn bà đẹp nhất tôi từng gặp, tôi ưa thích chị? thậm chí tán tỉnh chị, nhưng tôi chưa hề say mê chị như hiện nay tôi say mê Minh Du.

Phúc đột ngột hỏi:
- Thế còn Minh Du? Nó có yêu anh không ?
Trí gật đầu khẽ giọng:

- Có, Minh Du yêu tôi. Tôi bi ết vì sao chị lo lắng, Minh Du đã phải lòng nhiều người. Nhưng lần này thì khác hẳn, với tôi tin rằng tình yêu của Minh Du và tôi sẽ sâu sắc vĩnh viễn. Tôi yêu cô ấy say đắm.
Ánh mắt Trí long lanh sáng với niềm xúc động say sưa. Minh Phúc nhìn anh với vẻ lo âu.
- Anh tin chắc lời nói của mình thành thật không? Minh Du còn dại khờ lắm, chưa hề từng trải đâu.
- Minh Du c ần người trông nom. Điều đó chị biết hơn ai hết, chị Phúc ạ. Lần đầu tiên có người cần đến tôi. Tôi sẽ nhận trách nhiệm về Minh Du. Tôi biết mình sẽ thành công trong việc tôi làm và sẽ làm vì hạnh phúc, niềm vui của Minh Du tùy thuộc vào đấy.

Phúc vui v ẻ nói:
- Anh và Minh Du dự định hết mọi việc, nên tôi không còn phải nói gì nữa.

- Ch ị Phúc Chị thật tuyệt vời. Chúng tôi sẽ trở về Nha Trang, tôi đã liên hệ với các người bạn, tôi đã được họ giúp đỡ về mặt giấy tờ để tôi thành lập một nhà may thời trang. Tôi cam đoan với chị, tôi sẽ thành công và Minh Du chắc chắn sẽ hạnh phúc bên tôi.
- Tôi rất vun mừng cho anh và em gái tôi.
Trí n ở nụ cười sung sướng và tin tưởng. Phúc hết sức ngạc nhiên nhìn Trí. Một con người hoàn toàn mới. Bắt đầu có sự nghiệp, có uy tín, không còn bị ai khinh rẽ.

Tôi s ẽ làm lễ cưới rất sớm, chị Phúc thấy sao?
- Tôi nghĩ còn quá sớm, có thể chờ một thời gian nữa anh Trí ạ. Minh Trí kêu lên:

- Tôi s ẽ không yên tâm. Minh Du lại xiêu lòng người khác thì tôi sẽ đau khổ. Không bao giờ, tôi yêu Minh Du, và cô ấy cũng yêu tôi, cả hai muốn cưới nhau ngay. Minh Du phải luôn ở bên tôi. Chị Phúc Khi người ta có một vật quý báu, thì không ai bỏ nó dọc đường. Chị hiểu chị Phúc thay đổi cách xưng hô:
- Cô chú hắn đã tính xong mọi việc. Tôi rất xúc động, khi cô chú vẫn xin phép tôi. Cám ơn Minh Trí.
- Hôm nay và mãi mãi, tôi mong chị đồng tình. Chúng tôi luôn luôn cần đến chị.
- Vâng. Cô chú s ẽ có tất cả cái đó. Chú biết rồi đó.
Bất giác Minh Phúc chia tay, Minh Trí siết chặt bàn tay Phúc buông lời:
- Chúng tôi mong muốn ở chị một điều. Chị đừng nói việc này với bất cứ ai hết nhé!
- Vì sao v ậy? Phúc ngạc nhiên hỏi:
Trí khẽ giọng đáp:
- Vì một sự cẩn trọng cần thiết. Trước hết, vị trí của tôi phải được ổn định. Phúc vừa nói, vừa cười:
- Vâng. Tôi hiểu.
- Minh Du muốn tôi báo với chị. Nhưng chị phải hứa giữ bí mật cho tôi. Phúc khẽ đáp:
- Tôi hứa,và sẽ không bỏ sốt bất cứ điều gì để bảo đảm thành công của chú đúng không?
Trí khẳng định:
- Chắc chắn sẽ thành công. Mai tôi sẽ đi mua nhẫn cưới cho Minh Du đấy chị Phúc.
- Tôi mong chú thương yêu và đem hạnh phúc đến cho Minh Du. Được thế tôi cám ơn chú rất nhiều.
- Tôi đã thề nguyện với chị là tôi yêu cô ấy suốt đời với tất cả khối óc và trái tim của mình.
Phúc nghẹn lời xúc động với đôi mắt ướt lệ. Rồi cô vội cúi xuống, một nụ cười gương thân yêu hướng về Minh Trí. Cô nói:
- Tôi rất mừng là chú trở thành em tôi.
Trí th ật vui quàng tay qua vai Minh Phúc siết nhẹ như bày tỏ sung sướng của mình. Lúc Phúc quay lại cuối vườn hoa, cô trông thấy Thiên Hào bước tới cùng Tiến Đạt. Cô thoáng nghĩ hai người đàn ông đã trông thấy họ. Cả hai vừa đi vừa chuyện trò rất tự nhiên nên Phúc cũng không lo nghĩ gì.
- Đẹp quá Hào hả?
Đạt lên tiếng khen khi thấy những bông hoa dưới ánh đèn tỏa sáng. Trong lúc Minh Trí vội chạy đi tìm Minh Du.
Đêm đã khuya và Minh Phúc bước vào phòng của em mình. Cô nói với Du là mình hết sức vui mừng về việc Trí hỏi cưới Minh Du.
Du nhìn ch ị nói, với nét mặt tràn đầy hạnh phúc:
- Em rất sung sướng. Em chỉ lo chị giận em thôi.
- Vì sao chị lại giận em?
- Minh Trí sợ chị cho là em còn quá trẻ. Riêng em thì em không hiểu sao, bởi vì chúng em thật sự yêu nhau.
Phúc ôm choàng lấy cổ em gái:
- Minh Du! Ngày nay, em yêu chú ấy thì phải tiếp tục yêu chú ấy suốt đời. Đó là điều quan trọng chị nhắc nhở em.
- Ch ị Phúc! Lắm lúc em thấy mình nông nỗi. Nhưng em biết bổn phận làm vợ em muốn được như chị vậy. Chị luôn giúp đỡ, khuyên dạy cho người khác. Em muốn như chị.
Phúc xúc động luốn em rồi từ giã trở về phòng mình. Những lời nói của Minh Du làm cô sung sướng phấn chấn.
Trước khi bước vào phòng ngủ, phúc đứng lại nhìn ra khu vườn hoa ngắm nhìn trong sự cô đơn tẻ nhạt.
Trong b ầu không khí im phăng phắc tiếng kẹt cửa vang lên sau lưng khiến phúc giật mình ngoảnh lại. Hào đứng trước ngưỡng cửa, bóng anh in trên nền ánh sáng. Anh vẫn mặc quần áo dự tiệc. Anh không nói gì hết. Phúc hỏi anh, giọng ngạc nhiên:

- Anh đang cần gì phải không?
- Đúng. Hào đáp, giọng anh đấy vẻ uy hiếp khiến Phúc sợ hãi.
Cô đứng sững giữa gian phòng, hai tay khép chặt vào nhau. Thiên Hào bước tới gần cô và nhìn cô với ánh mắt dữ dằn:
- Minh Phúc1 Đã đến lúc chúng ta cần thẳng thắn cùng nhau.
- Thì chúng ta vẫn như vậy từ xưa nay chứ sao? Cô đáp và không trách ánh mắt anh:
Anh ch ợt hét lên:
- Sao? Cô cho rằng cô thẳng thắn với tôi ư?
Phúc đập nhanh:
- Thì quả là vậy? Anh gằn giọng:
- Dối trá. Câu trả lời của Hào làm tim Phúc nhói đau. Cô lảo đảo và ấp úng:
- Em... Không hiểu anh nói gì cả? Hào cười khuẩy:
- Tôi không tin cô đâu. Buổi tối tôi nhìn thấy rõ ràng cô trong vườnn hoa. Tôi nhìn thấy rất rõ cô và Minh Trí.
- Ồ! Chỉ có thế thôi à? - Phúc thốt lên vui vẻ trong lòng nhẹ hẳn đi. Nhưng rồi bổng nhớ đến lời hứa với Trí, lòng cô chợt lo âu.
Hào đáp, giọng chua chát:
- Đúng… Như thế đấy .

Gi ọng cô thật trầm lắng:
- Thiên Hào! Nghe em nói... Em không thể giải thích với anh, nhưng em... Anh lại hét lên:
- Tôi không cần giải thích. Chính mắt tôi trông thấy thế là đủ rồi.
Bất ngờ Hào nắm chặt hai vai cô. Phúc rùn mình sợ hãi. Mỗi sợ hãi cô đã từng cảm thấy khi có một anh:
- Tôi ch ỉ là một người dại dột. Tôi lấy cô là vì tình yêu. Đúng Minh Phúc! Tôi yêu cô ngay lúc đầu tôi gặp. Tôi hiểu cô khác những người đàn bà tôi từng gặp. Cô sống cho người khác nhiều hơn cho riêng mình, biết hy sinh lo cho các em như một người mẹ. Tôi thấy cô cho họ tất cả những gì tôi luôn luôn thiếu thốn. Tình thương yêu sự âu yếm. Tôi hiểu người tôi cần duy nhất trên đời là cô thôi, Minh Phúc Cô có biết lâu nay tôi cố nhẫn nhục chờ đợi cho tình yêu thức tỉnh trong cô, khiến cô dần dần yêu tôi. Nhưng thời gian và sự kiện đã phản lại tôi, mọi sự việc dồn dập nhanh chóng đến với tôi. Tôi sợ mất cô, cứ ngỡ mình tìm được giải pháp. Cô nhận lời lấy tôi và tôi để cho có có thời gian... ngu ngốc biết dườnng nào? Trong khi tôi chờ đợi thì một kẻ khác đã tước đoạt mất tình yêu của tôi.

S ững sờ, Phúc cố giải bày cho anh hiểu cô:
- Thiên Hào! Anh nghe em nói. Anh phải nghe em nói.

- Tôi không c ần nghe, tôi biết tất cả những gì xảy ra sau lưng mình. Sự trong trắng, ngây thơ của cô đã làm tôi khiếp hãi. Đúng chúng làm tôi khiếp hãi, tôi không dám đến gần cô vì tôi sợ tình yêu của tôi làm cô khiếp hãi và xa lánh tôi. Thật là.. trong lúc tôi mơ tưởngg về cô như về một con người hoàn thiện, toàn mỹ, thì cô đi tình tứ với Minh Trí, Thật đê tiện.
Những lời nói của anh như những làm roi quất vào mặt thôi thúc lòng dũng cảm của Phúc.
Cô kêu lên tuy ệt vọng:
-Thiên Hào! Không đúng! Anh phải nghe em nói.
Vừa nói, Phúc vừa cố sức để Thiên Hào bỏ cô ra. Nhưng vô hiệu, chỉ như lửa đổ thêm dầu.
Anh càng nắm chặt tay cô và kêu lên như điên dại:
- Tôi ph ải tin. Tôi buộc phải tin điều tận mất tôi đã nhìn thấy. Cô chấp nhận tình yêu của một kẻ khác. Bây giờ, tôi cho cô biết, tôi sẽ làm như hắn... tôi, tôi là chồng của cô...

Phúc nhìn anh, ánh m ắt đầy vẻ van xin, năn nỉ:
- Thiên Hào! Em van anh. Không. Em van xin anh.
Mặc kệ lời cô nói, Hào tiến về phía trước.

Vâng Ch ỉ uổng công vô ích, giờ đây Phúc là tù nhân của anh. Đột nhiên Hào đặt môi anh lên môi cô, hôn cô say đắm. Phúc rùn mình, cô cố vùng thoát ra, cô loạng choạng bất lực, không còn biết gì nữa hết. Như thể hào đã chiếm đoạt hết cả linh hồn của cô.

Anh ghì ch ặt đôi môi cô lâu đến mức thời gian như ngừng đọng lại. Anh như uống hết toàn bợ năng lực, toàn bộ sức sống của Phúc. Đến khi Hào rời môi khỏi môi cô và đặt cái hôn nhẹ lên cổ Phúc vẫn rã rời.

M ột lần cuối cùng, Phúc hét lên:
- Không. Thiên Hào! Buông em ra.
Anh đứng lặng im chốc lát nhìn say đắm vào nỗi sợ hãi của Phúc. Như thể động lòng trước lời kêu thấm thiết rồi anh lại ngắm nhìn cô.
Phúc hất đầu về phía sau, đôi mắt sững sờ, đôi bàn tay run rẩy. Nhưng cô cảm thấy trong ánh mắt đang áp đảo ánh mắt nhìn ngọn lửa làm cô kinh hoàng.
Cu ối cùng Hào bỏ cô xuống, anh mới vòng tay đột ngột khiến Phúc phải bám lấy chân giường. Phúc đứng lúc một lát, cố dằn nén tiếng thở gấp trong lúc anh nhìn cô với ánh mắt đầy tuyệt vọng. Nhưng Phúc khiếp hãi không hiểu gì hết.
Hào quay gót bước ra, cánh cửa đóng ập lại sau lưng anh và Phúc chỉ còn lại một mình. Nỗi cô đơn bắt đầu tràn về bên phúc.
PHẦN 10
Phúc đứng nhìn trong một thời gian tưởng chừng như vô tận, sững sờ,
tuy ệt vọng khi cánh cửa đóng lại. Dứt khỏi cơn bàng hoàng khủng khiếp đó, Phúc quỳ sụp xuống cạnh giường vùi đầu vào tấm lụa dưới chân, cô ngồi rã rời gần như suốt cả đêm và cô lên giường khi bắt đầu rét run và vẫn không sao ngủ được. Cô đếm thời gian theo đồng hồ tích tắc treo trên tường.

Cô l ặng lẽ choàng dậy khi ánh bình minh hắt vào phòng. Thay xong bộ đồ, Phúc đến gần cửa sổ ngắm nhìn vườn hoa phía dưới. Trời hừng đông, ánh sáng mặt trời mang màu sắc mịn màng như khung cảnh đẹp buổi ban mai làm xao xuyến lòng cô.
- Rời khung cửa sổ, Phúc bước về phía tủ áo, hết sức nhẹ nhàng mở ngăn kéo bỏ vào túi xách vài thứ cần thiết, rồi nhón chân bước ra cửa.
Ng ập ngùng một lát, cô bước vào hành lang dẫn về khu nhà ở phía trái đứng trước cửa phòng Tiến Đạt, lưỡng lự một lát rồi cô quyết định gõ nhẹ mấy tiếng, hồi đó có tiếng trả lời:
- Mời vào.
Đúng như dự đoán, Phúc bước vào thấy anh ngồi đọc sách, cô rụt rè hỏi:
- Tôi không lám phiền anh chứ?
Đạt cười đáp:
- Dĩ nhiên là không rồi.
Đạt không tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Phúc đến đây sớm cùng với túi du lịch xách ở tay.
Phúc nói gi ọng ram run:
- Anh Tiến Đạt. Tôi đi đây.
Đạt thân ái hỏi:
- Chị đi bao lâu vậy?
Cúi đầu mím môi,.Phúc nói:

- Tôi c ũng không biết, có thể tối nay tôi về. Tôi không thể nói trước với anh. Tôi phải suy nghĩ, chỉ có điều đó là chắc chắn, vì ở đây tôi không thể nào suy nghĩ nổi.
- Thế chị muốn bảo với tôi điều gì?
- Tôi mu ốn nhờ anh nói lại với Minh Du và hai đứa em nhỏ đừng lo lắng cho tôi, vắng mặt hôm nay tôi vẫn rất khỏe...và có thể...cũng nhờ anh nói như thế với Thiên Hào.

Cô tránh ánh m ắt nhìn của Đạt:
- Tôi làm theo lời chị. Chị có cần xe không ?
- Có. Như thế cũng không phiền Hào chứ phải không anh?
- Vâng. Tôi sẽ bảo với Hào và bảo chị sẽ giữ gìn xe, giữ gìn cả bản thân chị: Phúc hiểu ngầm ý của anh với những chữ nhấn mạnh cuối cùng.
- Vâng. Anh Đạt có thế nói lại với Hào như thế nhé .
- Cám ơn chị. Mong chị sớm trớ về nhà nhé.
- Tôi cũng không chắc chắn lắm đâu.
Tiến Đạt mỉm cười:
- Tôi tin chị sẽ trở về, chị đi cũng phải, bởi vì nơi chốn ồn ào này khó có thể cho chị được tiếng nói của trái tim mình.
Phúc ng ạc nhiên nhìn anh:
- Anh nghĩ là tôi muốn làm thế?
Đạt đáp vẻ điềm tĩnh:
- Tôi tin chắc là như vậy.
Rồi anh nói tiếp khi Phúc ngập ngừng:

- Tôi bi ết chị nghe theo trái tim mình khi giải quyết công việc cho người khác. Bây giờ thì đến lượt con tim chị cần giải quyết công việc cho chính chị đấy chị Phúc, Tạm biệt, chúc chị sáng suốt
Đạt đã khuyến khích cô đi. Lặng lẽ bước ra cửa cô còn ngoái lại:
- Cám ơn anh Đạt.
Đạt mỉm cười vẫy tay chào cô, nhưng phúc có cảm giác đó là lời chúc phúc Đạt nói với cô.
B ước đi trong khu vườnn vắng. Phúc cảm thấy cơn giông trong lòng như dịu bớt. Cô vẫn chưa hết bàng hoàng khi lấy xe rời khỏi đồi điền. Xe lăn bánh suốt đến chiều, mặc dù trời nắng, qua đồng cỏ ruộng vườn dọc theo sông suối, hai bên đường trồng toàn những cây cổ thụ. Cô không biết mình đang ở đâu, nhưng vẫn cứ cho xe lăn bánh.

Đ i hết buổi chiều, cô nhìn thấy con đường mòn quen thuộc, cô hiểu ngay đã về đến làng. Một lúc sau cô về đến Buôn mê Thuột, cô đi sâu vào làng xa đến nơi nhà cô ở ngày xưa.

Phúc nghe bu ồn vô hạn khi nhớ lại ngôi nhà xưa không còn là của mình nữa. Nó đã được bán đi rồi. Làm sao tiền bạc có thể thay thế được một vật quý báu như ngôi nhà của gia đình? Cô làm sao có tiền để mua lại nó? ý nghĩ ấy làm cho Phúc xót xa buồn.
Cô cho xe lăn bánh chậm rãi trên đường làng, trong lòng cô dâng lên niềm thương yêu tất cả bệnh nhân của ba.
Xe đi qua ngôi nhà nhỏ, gặp lại ngôi chùa cổ rêu phủ tường. Những cửa hiệu nghèo nàn lèo tèo với các lọ kẹo bánh đã vơi đi gần hết. Ngôi trường bằng gạch đỏ không tô...và cuối cùng là ngôi nhà của Phúc nằm giữa các lùm cây.

Dãy hàng rào xung quanh nhà b ỏ trống không đóng ngõ. Phúc lái xe vào và thầm nghĩ. Dù cho chủ nhân mới nơi đây là ai đi nữa, chắc chắn hắn cũng cho phép cô đi thăm khu vườn căn nhà kỷ niệm ngày xưa của gia đình cô.
Dừng xe lại, cô bước xuống ngồi dưới cây hoa sứ và nhìn căn phòng mình đã sống những ngày thơ ấu.
Phúc b ước đi lên cầu thang rồi bấm chuông nhiều lần, nhưng không thấy bóng dáng một ai. Rèm che ở phòng khách và ở các phòng ngủ đều rũ xuống, cô nghĩ là chẳng có người trong nhà. Lòng Phúc nghe rộn vui với sự bất ngờ này, cô quyết định vào cửa phòng bếp vô bao giờ cũng dễ mở từ bên ngoài.
Một thoáng sau, cô đã hiển hiện trong gian nhà bếp. Tất cả đều nguyên như xưa, không thay đổi món nào. Cô mở cửa sổ cho ánh sáng lọt vào.
Phúc đi tới đi lui trong gian nhà bếp, các vải màn được thay mới. Chiếc bàn cũ kỹ vẫn còn nằm vị trí cũ cô ngồi xuống ghế và đưa tay phủi đi lớp bụi bám, và căn phòng có phần sáng sủa hơn, vì vừa được quét vôi lại.

Phúc đứng sững lại thì thầm:
- Có thể như thế sao? Chính mình lại công kích chê bai căn nhà xưa cũ kỹ của mình? có phải chăng cô đã thay đổi từ khi sống ở đồn điền? Và cô đã hư hỏng?

Phúc th ấy xấu hổ rồi tự nguyền rủa mình. lắng tai nghe tiếng nói của mình trong lặng im, nghe tất cả những kỷ niệm phảng phất trong không trung, cô bước lên thang rồi vào phòng ngủ, nhìn lại chiếc giường nhỏ, gợi nhớ quá khứ hạnh phúc của mình, cô nghẹn ngào xúc động, cô không dám ở lâu chốn đó.

Đế n phòng ba cô căn phòng thắm đợm tình thương hương vị đặc trưng của ba. Cô nhắm mắt lại và hình dung ba cô còn sống. Ông chỉ đi thăm bệnh nhân rồi phút chốc trở về. Cô kêu lên:
- Ba ơi! Ba!
Âm thanh của chính mình làm cô giật bắn người. Cô vội trở về phòng mình, nằm phịch xuống giường và nức nở, cô khóc mãi nhức nhối tuyệt vọng.
R ời khỏi cơn mê, đêm đã về khuya, cô không biết mình nằm vậy đã bao lâu? Nước mắt đã khô, Phúc thấy lạnh, bóng đêm tràn ngập cả căn phòng. Ngoài vườn tiếng chàm cú, tiếng dơi kêu bay lượn, cô ra đứng tận cửa, cô thấy người ê ẩm, hai mắt vẫn cay sè. Cô không còn sợ hãi, buồn phiền hoảng hốt nữa. Lòng cô yên tĩnh như thể những giọt nước mắt đã gội rửa một cách kỳ diệu những ray rứt, trăn trở.

Bây gi ờ cô thật sự suy nghĩ về những gì đã xảy ra tối hôm trước giữa Hào và cô. Cô không còn kinh hãi nữa nhưng ngạc nhiên nhớ đến. Thực sự cô không còn sợ hãi anh nữa chăng?

T ựa đầu vào của sổ, cô nhớ lại toàn bộ sự việc. Nét mặt Hào, những lời ngờ vực và xỉ vả. Những ngón tay bấu chặt vai cô. Đôi môi anh chiếm đoạt môi cô…

M ột tiếng nấc nghẹn lên trong cổ và tiếng trái tim đập. Cuối cùng cô cũng hiểu được lòng mình. cô nhớ lại nỗi xúc động khi nghe anh nói yêu cô. Sự thật bỗng hiện diện trước mắt cô, sáng tỏ, rõ rệt và đơn giản. Cô yêu Thiên Hào.
Phúc ngồi hồi tưởng lại toàn bộ đời mình, và cô hiểu vì sao cô lẩn tránh mãi trước mặt Hào.
Cô ph ản kháng không phải vì sợ Hào mà chính vì sợ tình cảm bản thân mình, sợ sự phụ thuộc mà tình yêu sẽ giam cầm cô trong đó. Làm sao cô có thể mù quáng đến như vậy?

- Mình đã thật sự yêu anh ấy! Cô thì thầm trong lúc nhìn ra ngoài ngắm ánh trăng sáng.
Đúng. Cô yêu anh và sẵn sàng khuất phục. Anh là chủ nhân và cô muốn gắn bó với anh. Cô sẵn sàng trở về với anh.
Cuối cùng Phúc ngủ thiếp đi, giấc ngủ thật say. Nhưng phúc bỗng giật mình thức giấc khi nghe có tiếng động đâu đó trong nhà.
C ố tỉnh trí lại, Phúc yên tâm trước không gian im ắng. Rồi cô ngủ thiếp. Lúc tỉnh dậy, ánh mặt trời đã mơn man trên mặt cô tự bao giờ. Bước xuống giường cô sung sướng thầm nghĩ. Mình sẽ trở lại ngôi biệt thự, mình sẽ gặp lại Thiên Hào, chồng của cô. Nơi đấy, ngôi nhà này không phải là của cô, nó chỉ là căn nhà trống rỗng không bóng người. Cô ra nhà tắm rửa mặt, nước trong vắt mát lạnh. Cô cảm thấy hăng hái sung sướng hơn. Cô thấy đói đến cồn cào dạ dày. Từ chiều qua đến giờ cô không ăn uống gì hết. Không mặc cho mình bộ quần áo lịch sự đến đây. Hoàn toàn đơn giản và bình dị. Rất tự nhiên và thanh thản, cô bước xuống nhà bếp để sửa soạn bữa ăn sáng cho mình. cô mỉm cười với cô gái trong gương khi đang nhìn vào chải tóc, khe khẽ hát bài hát cô thích.

Cô không tìm được món gì trong bếp để có được cái ăn, chỉ còn sót lại những món đồ gia vị rẻ tiền nơi nhà bếp, không ai đụng vào nó. Thật lạ lùng, không lẽ chẳng ai ở đây sao?
Bỗng nhiên cô nghe tiếng bước chân trong hành lang. cô đứng sững với bước đi mỗi lúc một gần hơn. Lo sợ vô cùng nếu như bị người ta phát hiện ra. Chủ nhà mới là ai nhỉ? Cô đứng lặng im, tiếng bước chân lại gần, rồi dừng lại. Cô sẵn sàng đối phó.
C ửa bật mở.
- Thiên Hào.
- Vâng. Anh đây, ít ra anh cũng còn nhớ mang theo bữa ăn sáng đến đây cho em. Anh nói gọn.
Một tay anh cầm túi trái cây, một túi xách giỏ thức ăn và sữa. Sững sờ, cô lẩm bẩm:
- Sao anh lại ở đây chứ?
- Anh đến đây tối hôm qua, nhưng đã quá khuya không dám quấy rầy em. Anh nằm trong phòng khách ngủ ngon giấc. Anh biết cả hai chúng ta đều ngủ rất muộn.

Phúc kinh ng ạc mở to mắt hỏi:
- Anh ngủ ở đây? Đêm qua ngủ ở đây ư?
Hào đáp vẻ hơi chế giễu với cô:
- Minh Phúc! Đừng làm mặt giận anh như thế. Chẳng gì đáng trách giận cả đâu em, vì chúng ta là vợ chồng kia mà.
Phúc cúi nhìn xuống thẹn cả mặt, trước ánh mắt nghịch ngợm của anh nhìn cô.
- Minh Phúc! Chắc em đói lắm? Chúng ta ăn sáng ngay thôi em. Giọng anh điềm tĩnh nói với cô. Em nghe anh nhé. Rồi mình nói chuyện sau. Cô im lặng, vẫn nhìn anh với ánh mắt sững sờ của mình. Hào nói tiếp:
- Ti ến Đạt đã chuyển lời của em đến anh. Minh Trí và Minh Du cũng đã tâm sự hết với anh. Nhưng chuyện đó để nói sau, bây giờ ăn cái đã anh đói lắm rồi. Và có lẽ em cũng vậy, phải thế không ?

- Nh ưng sao anh biết em ở đây? Chính em cũng không nghĩ là đến đây. Anh đoán là em trở lại nhà em. Chỉ có nơi đây là em muốn tìm đến. Ánh mắt Phúc thoáng buồn:
- Bây giờ đâu còn là nhà của em nữa. Nhà đã bán đi rồi.

Phúc bu ồn giọng nói thế, còn Hào thì nhẹ nở nụ cười khẽ khàn nói:
- Không nó vẫn là nhà của em đấy. Minh Phúc.
Cô ngơ ngác nhìn anh hỏi:
- Anh bảo thế nào?

- Minh Phúc! Anh đã mua cho em đấy.Anh nghĩ nó có thể để cho chúng ta đến đây nghỉ hè hoặc để chung sống những ngày hạnh phúc nhất. Đó là tuần trăng mật. Em vui không?
Cô cúi nhìn xuống, không dám nhìn thẳng anh. Để cô khỏi bối rối. Hào vội lãng chuyện khác:
- Chúng ta ăn sáng thôi chứ em..Anh nói với một giọng vui mà Phúc chưa từng nghe thấy bao giờ.
- Hào! Anh mu ốn ăn món nào trước.
- Tùy ở em, để anh dọn bàn ăn.

V ừa sưa soạn bữa ăn, Phúc lén nhìn chồng. Anh trải khăn bàn chăm chú, trông anh trẻ hắn ra, hoạt bát hơn. Anh không còn là người đàn ông nghiêm nghị oai vệ, quyền uy thống trị. Cô vốn khiếp hãi trong một thời gian dài.
Một lát sau họ ngồi vào bàn, thưởng thức bữa ăn sáng. Hào vẫn chăm chăm nhìn Phúc.
Cô đứng lên nói:
- Để em pha sữa cho anh nữa.
Hào bật cười ngăn cô lại:
- Không cần đâu em. Đến đây là anh có điều muốn nói với em. Em đến đây:
Phúc đặt tay vào bàn tay anh, Hào đưa cô ra vườn, ngồi vào băng ghế dưới tàn hoa sứ. Anh khẽ giọng nói:
- Minh Phúc!Hôm nay anh muốn nói cái điều đáng lý ra anh phải nói lúc hỏi cưới em. Minh Phúc! Anh yêu em. Rất yêu em. Hào vừa nói vừa hôn Phúc.
- Xúc động cô im lặng. Hào âu yếm nhắc lại:
- Minh Phúc? Anh yêu em. Bây giờ em nói cho anh biết, em có yêu anh không Em trả lời anh đi.
- Cô cúi mặt xuống, Hào nói tiếp:
- Em bi ết, anh không cần Minh Trí giải bày sự việc trong vườn hoa anh mới hiểu là em yêu anh. Anh biết điều đó ngay, khi anh đặt môi lên môi em. Đêm trước, trong lúc anh ôm em vào lòng, anh đã rõ tất cả những gì anh đã mất vì giấu em niềm say mê của mình. Anh muốn chờ đợi em đến với anh, trong lúc anh đinh ninh trong dạ là em yêu anh. Hiểu được điều đó, anh vội chạy tới đây tìm em. Anh không thể giam hãm đời mình. Bây giờ anh hoàn toàn là người khác, con người đó đang cần đến em và tình yêu của em, không sợ phải giấu giếm là anh yêu em nữa.

Phúc run r ẩy trong vòng tay anh nhưng không phải là sợ khiếp hãi nửa.
- Hào động viên cô:
- Nói đi, em yêu. Em nói đi.
- Phúc nhìn Hào và ánh mắt họ gặp nhau tràn đầy âu yếm say mê. Biểu hiện đẹp nhất của tình yêu.
- Phúc kh ẽ kháng thú nhận:
- Thiên Hào! Em yêu anh. Thật sự em yêu anh.
- Hào cúi xuống thật gần, hôn vào bờ môi vừa hé mở của Phúc.
Nắng đã lên cao, và những màn sương đã tan mau chào đón một ngày mới vui cùng hạnh phúc của hai người. Và họ đang rất hạnh phúc bên nhau.
HẾT