PHẦN I
Cô gái sững sờ, chiếc kiếng mát được tháo nhanh khỏi cặp mắt. Cả không nằm mơ. Căn nhà đã thay đổi hoàn toàn, nhưng cửa hàng bán sách vẫn là ''cửa hàng sách". Ba mẹ cô trúng số ư?
Người phụ nữ đứng sau quầy tạp phẩm, trạc tuổi, ba mươi, không phải mẹ, cũng không phải chi Hai cô. Căn nhà đã đổi chủ?
Cô gái bước nhanh vào trong nhà sách, vẫn không tháo khăn bịt mặt. Cô chưa kịp hỏi, chị chủ quầy đã niềm nở:
- Em c ần mua gì?
Cô gái nhẹ giọng:
- Dạ, chị cho em hỏi thăm. Chủ nhà này có ở nhà không chị?
- Em muốn hỏi chủ mới hay chủ nhà cũ?

Cô gái nh ẹ giọng mình nhẹ tênh:
- Dạ, em muốn hỏi ông bà Thạch...
Chị bán hàng chép miệng:
- Em là gì củá họ? Em không biết gia đình họ đã gặp tai họa gì à? Cô gái run run:
- Em... em xa họ cả năm nay, bây giờ mới có dịp trở lại. Họ đã gặp chuyện gì hả chị?
Chị bán hàng nói:
- Nghe nói bà Th ạch chết vì bệnh tim. Bà mới chết mấy tháng nay thôi. Ông Thạch bị tai nạn trong một lần đi tìm cô con gái út. Ông bị bọn côn đồ đánh gãy chân...
Chị bán hàng nói tới đó liền ngưng vì gặp khách vào mua đồ. Cô gái khuỵu xuống nền nhà, ngất lịm sau câu chuyện nửa vời của chủ nhà....
Hạnh Thùy mở mắt. Cô nghe rất nhiều tiếng xì xầm nói chuyện. Người ta đang nhắc đến tên cô và bà mẹ cô.
H ạnh Thùy bật dậy. Cùng lúc những tiếng gọi bật lên:
- Hạnh Thùy tỉnh rồi?
- Chị Thùy...
- Thùy ơi...

Cô đưa mắt nhìn. Thùy đang ở phòng khách nhà cô Trân. Mười lăm tháng, Thùy không về đây, nhưng phòng khách nhà cô Trân vẫn như cũ Nhỏ Loan đang ngồi kế bên Thùy. Mười lăm tháng, nhỏ Loan xinh hẳn lên, chỉ duy nhất da nó vẫn ngăm đen.

Loan đưa cho Thùy ly nước chanh:
- Chị Thùy uống cho khỏe.
CôTrân mỉm cười:
- Uống đi cháu! Chuyện gì từ từ nói. Cháu về thì tốt rồi.

Thùy đưa đi đá chanh lên miệng. Hình như rất lâu rồi, cô không nhận được sự chăm sóc chân tình này. Nước mắt cô lăn dài, rơi vào ly nước. Thùy cắn môi, không để tiếng nấc bật lên. Cô uống trở vào tim giọt nước mắt của mình cùng những ngụm nước chanh mát lạnh.

Ngoài c ửa, bóng một người phụ nữ dắt theo một con bé nhỏ đi vào. Người đàn bà khóc òa:
- Thùy ơi! Tại sao đến bây giờ, cháu mới chịu về? Muộn cả rồi...

Ly đá chanh rơi xuống nền gạch vỡ tan. Dù linh tính mách bảo với Thùy đã xảy ra điều gì khủng khiếp lắm cho ba mẹ, nhưng Thùy vẫn hy vọng. Bây giờ, nghe bác Quý nói, Thùy run bần bật. Cô chồm đến bên bà Quý:

- Bác ơi! Bác nói vậy là sao? Ba mẹ cháu chết thật rồi ư?
Cô Trân và Loan giữ vai Thùy:
- Ngồi đó Thùy, kẻo đạp nhằm lên mảnh chai nữa.
Bà Quý lau nước mắt:
- Chuy ện đau lòng lắm, tới bây giờ mọi người vẫn không muốn tin. Bác kể cháu nghe đây.
Thùy ôm bé Nhiên vào lòng. Con bé mãi ngọ nguậy trong tay Thùy, miệng líu ríu:
- Chị Thùy không ngoan, chị Thùy bỏ đi, bà Thạch chết rồi. Bà Thạch theo bác Hai của Nhiên lên trời ở rồi.
Bà Quý n ạt nhỏ:
- Nhiên! Im lặng để nội nói chuyện!
Thùy khóc ilng lẽ. Hình như nhỏ Lan vừa gọi điện cho ai đó. Thùy nghe con nhỏ loáng thoáng nhắc tên Thùy.
Bu ổi chiều, bà Quý đưa chìa khóa xe Honda cho Thùy và bảo:
- Cháu chở bác ra nghĩa trang, bác chỉ mộ của ba mẹ cháu.
Thùy lắc đầu:
- Cháu muốn đi một mình.
Bà Quý chậm rãi:
- Cháu không biết ở đâu đâu. Vì người đi trước, người đi sau, nên ba mẹ cháu không chôn gần nhau, bây giờ mênh mông lắm, cháu làm sao tìm. Hạnh Thùy nghẹn đắng:
- Cháu s ẽ tìm được ba mẹ cháu, vì người chết đều nằm yên một chỗ, họ không như đứa con bất hiếu của họ. Ba mẹ giữa đêm khuya khoắt đi tìm, cháu trong bóng tối nhìn được họ, nhưng đã im lặng nhìn ba mẹ đớn đau.

H ạnh Thùy kêu xe ôm chở cô tới nghĩa trang. Trước tiên, Thùy tìm đến mộ của anh trai. Ngôi mộ đã được xây, dù không to đẹp như các ngôi mộ khác. Di ảnh của anh Ba cô, vẫn nụ cười rất tươi nở trên mồi. Ánh mắt anh nhìn cô như giận dữ, oán hờn.
Hạnh Thùy quỳ trước mộ anh trai. Lần đầu tiên từ khi anh cô chết, hôm nay cô mới quỳ thế này.
- Anh Ba! Anh hãy đánh em đi. Đứa em bất hiếu đã khiến gia đình tan nát, cha mẹ lìa đời. Vì em, anh không còn được những ngày hè nóng nực, mẹ ra đây lau mặt cho anh. Em biết tội của em quá lớn, nhưng em không được quyền chết theo ba mẹ và anh. Em còn lời thề của em, em còn phải tìm chị Hai. Anh linh thiêng, hãy dẫn đường cho em đi tìm ba mẹ...
Hạnh Thùy thắp nhang và khấn thật lâu trước mộ anh trai.
Thùy đứng lên. Theo lời bác Quý, mộ ba mẹ tuy không nằm cạnh nhau, nhưng cũng được an táng một phía. Thành phố của người chết yên tĩnh đến lạnh người. Bất giác, Thùy thấy cánh bướm vàng, bay chập chờn trước mặt.

D ạo ba mẹ còn sống, hôm nào bướm bay vào nhà, mẹ đều bảo, đó là linh hồn của anh Ba cô. Cánh bướm bay theo từng dãy mộ, thật lâu, Thùy đi theo con bướm vàng, rồi thấy nó mất hút trước một ngôi mộ được xây và dán gạch giống như mộ anh trai cô.

H ạnh Thùy chạy lại phía trước. Di ảnh của ba cô. Mọi người vẫn bảo ''gái giống cha, giàu ba họ''. Thùy giống ba cô y đúc. Nhưng sao Thùy lại khổ? Và tương lai mịt mù giăng tỏa, thì tới khi nào, cô mới giàu đây?

H ạnh Thùy lau sạch di ảnh. Cô cắm bông cúc vàng lên bình bông. Lúc còn sống, ba rất thích uống trà Bắc. Sáng nào, mẹ cũng pha trà cho ba. Năm thì mười họa, Thùy được mẹ nhờ, nhưng bình trà cô pha, lúc loãng, lúc lạ đậm chát đắng.
Mẹ hay rầy:
- Con gái phải có ý, con ạ. Pha trà cho ba cũng phải học, để mai này lớn lên về nhà chồng làm bổ phận dâu hiền vợ thảo.
Mẹ chỉ cách pha sao cho trà dược xanh và thơm. Thùy nghe mẹ nói, chỉ... nhe răng cười.
Cô rót nước trà vào hai chiếc ly, bày miếng đường phèn lên miệng ly, cô khóc tức tưởi:
- Ba ơi! Đứa con bất hiếu của ba đã về tạ lỗi cùng ba đây. Đời này kiếp này, con mãi mãi không tha thứ cho hành động của con. Vì con mà ba phải giã từ cuộc sống này, trong một thân thể không nguyên vẹn. Có lẽ, ba là người cha duy nhất khóc vì đứa con gái của mình. Mẹ vẫn nói, ba thương con hơn mẹ. Lúc đó con bất hiếu có mắt như mù, luôn cải lời mẹ cha. Bây giờ con trở về, thì ba đã mãi mãi ra đi. Con ước gì được một lần nữa trong đời, ba dùng những cây bông bụt làm roi, đánh đòn con... Ba uống trà đi ba? Hồi ấy, con thấy mẹ thường mua đường phèn, hoặc bánh đậu xanh cho ba uống trà. Anh Cu dẫn đường cho con gặp ba, ba đã thấy anh con chưa? Ba cho anh con cùng uống trà với ba nghen.

Nh ững nén nhang đỏ rực, những nén nhang tỏa mùi trầm hương thoảng trong gió chiều lồng lộn. Đất thật nhiều giấy tiền vàng bạc cho cha, Thùy quẹt nước mắt. Thùy nhớ những câu nói của ba hôm nào: ''Mày đâm ba chảy máu tay, làm mủ''.

H ạnh Thùy đứng lên. Con bướm đậu xuống di ảnh của ba, rồi bay vù sang hướng tay phải. Hạnh Thùy lại đi tiếp, cuối cùng, con bướm dừng lại trước một ngôi mộ chưa được xây, chỉ có đá dăm nhỏ đổ trên mộ, giống hệt hồi anh Ba mới chôn. Và tấm hình của mẹ cô, nhuộm đỏ trong ráng hoàng hôn tím ngắt.
Tấm hình chụp hồi mẹ vừa sanh chị Hai cô. Năm đó, mẹ đã ba hai tuổi, nhưng mẹ chụp hình trẻ đến mức, người ta nghĩ mẹ tròn hai mươi.
Năm tháng nhọc nhằn của kiếp làm vợ, làm mẹ, sau hai mươi ba năm, đã biến mẹ thành người đàn bà tiều tụy đến thê thảm.
H ạnh Thùy quỳ sụp trước nấm mồ mẹ, cô vòng tay ôm tấm bia nhỏ nhoi, lạnh lẽo xung quanh me. Thế giới của người chết vẫn lạnh lùng chia từng ranh giới. Và tận khi nhắm mắt xuôi tay, hóa thân về cát bin, mẹ vẫn nghèo đến nát lòng. Mẹ vẫn lo cho chồng, cho con, có ''mái nhà'' che nắng che mưn; còn mẹ, lại tiếp tục gánh chịu cảnh mưa rơì, nắng xói. Mẹ ơi...
Hạnh Thùy ngất lịm. Hình ảnh nhẫn nhục chịu đựng của mẹ theo năm tháng hiện trong ráng chiều tím sẫm.
Vào n ăm cô mười sáu tuổi, cái tuổi vừa đủ đẹp để dược nâng niu, được yêu thương và chiều chuộng, Thùy đã liên tiếp làm mẹ khóc. Nước mắt người mẹ đẫm đầy trên gối. Nhiều khi mẹ khóc trong cả lúc ăn tô mì tôm, giặt áo quần cho con...

Đừ ng khóc nữa con! Con về thì được rồi, dù bây giờ mẹ không còn nữa để lo cho con. Mẹ đã cố gắng hết sức, chống chịu bệnh tật và mong con quay về. Nín đi con? Những gì đã qua, con hãy để nó trôi vào dĩ vãng. Phải dám đối diện sự thật, nén nỗi đau vào lòng để gượng dậy. Còn chị Hai con, hãy tìm chị, nghe lời chị nhé. Đừng như ngày xưa nữa. Cuộc đời này hiểm nguy ngay trong sự ngọt ngào săn đón. Chắc con đã hiểu sau mười lăm tháng không nhà không cửa, không cha mẹ, con vào đời ở tuổi mười sáu. Ngày ấy, mẹ đã không hề sai khi khuyên răn con. Bây giờ con phải vươn lên, phải biết chứng tỏ bản thân mình. Hai chị em hãy yêu thương nhau. Để từ nay, mẹ mãi mãi không còn ray rứt nợ trần gian. Hãy tha lỗi cho sự ra đi quá sớm của mẹ!
Hình như mẹ đã hôn lên tóc Thùy. Mùi mồ hôi nhọc nhằn của mẹ, Thùy vẫn nhớ từng đêm...
- Hạnh Thùy!
Tiếng gọi khiến Thùy giật mình. Bàn tay ai đang từng chút gỡ những ngón tay Thùy ra khỏi tấm bia mộ.
Thùy nhìn lên. Qua màn n ước mắt lấm lem, cô nhận ra người đang kéo cô dậy, chính là chị Hai của cô ánh mắt chị như nhuộm tím ráng hoàng hôn. Thùy nghẹn đắng.

- Ch ị Hạnh!
Mai Hạnh trầm tĩnh:
- Đừng khóc nữa! Em khóc, càng khiến linh hồn mẹ không thể siêu thoát. Hạnh Thùy nức nở:
- Tất cả là tại em. Em ngu ngốc, em đã gây nên cảnh gia đình tan nát. Chị ơi! Em không đáng được tha thứ. Chị hãy đánh em đi.
Mai Hạnh vuốt tóc em:
- Ch ị đã hứa với mẹ, bất cứ giá nào, chị cũng phải tiếp tục tìm em, bàn tay của chị để thay mẹ chãm sóc em. Chị không đánh em đâu. Làm người, ai không có những lỗi lầm hả em. Bây giờ, em về thì tốt rồi. Hãy thắp nhang cho mẹ đi em. Lúc sống, trái cây nào mẹ cũng thích, song thương chồng thương con, mẹ toàn dối lòng là mẹ không thích ăn... Hôm nay, chị mua cho ba mẹ và cậu Ba ít trái vải thiều Hà Nội. Em hãy cúng mẹ đi Thùy!
Hạnh Thùy thắp nhang. Giữa khói nhang nghi ngút, cô như thấy chập chờn bóng ba đỡ cho mẹ cô cây gậy từ tay thằng Lai đánh xuống...
Thùy khóc n ức nở. Cho đến khi chị Hạnh kéo vai cô:
- Mình về cho ba mẹ nghỉ ngơi. Tối rồi!
Thùy vùng vẫy:
- Không... Em muốn được ôm mẹ ngủ. Em không muốn xa mẹ. Mai Hạnh đau đớn:

- Giá nh ư cái đêm đó, em nói được lời này, chắc chắn chúng ta còn có mẹ. Nửa năm trời mẹ câm lặng chăm sóc ba. Gia đình nội trút lên đầu mẹ những lời tàn tệ nhất, em có hiểu không Thùy? Ngày mẹ bán nhà, lấy tiền chữa bệnh cho ba, mẹ đã mời bà nội lên, trả lại nội số tiền đất của bà, còn bao nhiêu, mẹ chia cho hai chị em mình, mỗi đứa năm mươi triệu. Mẹ xây mộ cho cậu Ba và trả nợ hết hơn ba chục triệu. Còn bao nhiêu, mẹ lo thang thuốc cho ba.

Gi ọng Hạnh đắng ngắt:
- Thật sự, cũng chỉ đến khi nhìn mẹ lầm lũi phục vụ ba, đêm từng đêm ngồi vắt óc viết sách, lấy tiền nuôi ba, nuôi chị ăn học, chị mới tỉnh ngộ được, mới bit lâu nay chị ích kỷ vô cùng. Mẹ đã gởi vào ngân hàng số tiền của em và chị. Mẹ nhờ người giám hộ số tiền đó, sat ba năm, em không về thì chị được dùng hết. Mẹ không cho chị xây mộ mẹ. Đớn đau lắm, em ạ. Không giờ nào mẹ không nhớ đến em, lo lắng cho em. Lòng mẹ mênh mông quá... Và chúng ta, đúng là những con sóng vô tình đến tàn nhẫn.
Hạnh Thùy sụp lạy mẹ:
- Con thề, sẽ làm lại tất cả đúng theo ước muốn của mẹ dẫu muộn màng. Mẹ, hãy phù hộ cho con!
Hai chị em rời nghĩa trang thì bóng tối đã chất đầy màu đen lên thành phố chết.
Thùy bây gi ờ không còn là nhỏ Thùy sợ ma ngày nào. Và cô cũng biết, trong cuộc đời này, không có gì đáng sợ bằng chính con người đang sống rất gần ta. Cô đã phải trốn chạy sự điên cuồng của lũ người dạ thú để về đây. Cô thề phải rửa hận. Nhất định phải là một Hạnh Thùy vừa giỏi giang, thùy mị nết na, như lòng cha mẹ mong mỏi.

_ Thỉnh thoảng ghé thăm gia đình bác, nghe hai đứa. - Bà Quý rưng rưng.
Hạnh Thùy sau một buổi khóc đã đời cho nỗi ăn năn muộn màn, mắt cô sưng đỏ.
Cắn môi, cô trầm tĩnh:
- Ba mẹ và anh cháu ở đây, cháu làm sao không về hả bác. Bác có ra mộ chị Hai, nhớ thay chị em cháu thắp nén nhang cho ba mẹ và anh cháu đỡ tủi, nha bác. Cúi xuống hôn lên má bé Nhiên, Thùy nói:
- Nhiên ngoan! Đừng ghét chị Thùy nữa nhé. Hôm nào về, chị Thùy mua cho Nhiên đồ đẹp.
Bé Nhiên kéo tay Thùy:
- Chị đi đâu nữa? ở lại với Nhiên đi. Em thương chị Thùy nhất mà. Chị Thùy về đuổi bà Hải (người mua nhà Thùy) đi, để Nhiên lên chơi với chị Thùy. Lời trẻ con vô tình khác nào lưỡi dao đâm sâu vào lòng Thùy thêm những vết thương.
C ố ghìm tiếng khóc, Thùy vỗ vai Nhiên:
- Chị Thùy phải theo chị Hạnh đi làm đến tết, chị Thùy về chơi với Nhiên nhé. Bà Quý kéo cháu vào lòng:
- Nhiên ngoan, để hai chị di, kẻo nắng. Mai Hạnh nhẹ giọng:
- Bác ở lại mạnh giỏi, chị em cháu xin phép.
- Ờ, hai đứa chạy xe cẩn thận.

Thùy ng ồi lên sau xe chị Hạnh, mũ bảo hiểm che kín khuôn mặt buồn thê thiết của cô. Con đường nhỏ từng đi qùa tuổi thơ của Thùy mười sáu năm, lùi lại phía sau lưng hai chị em.

H ạnh chở Thùy lên thành phố. Từ ngày ba mẹ thay nhau nằm xuống, Hạnh hoàn toàn đổi thay. Cô từ chối không về a với cô chú của mình. Bởi hơn ai hết, Hạnh muốn tự lập để tìm kiếm Hạnh Thùy. Bây giờ đi học. Và buổi tối của cô thật nhọc nhằn. Cô đi phụ bán hàng trong siêu thị. Làm thời vụ, nên lương chỉ đủ ặn và trả tiền nhà trọ.

Đ êm về, cô thức đến một, hai giờ khuya để học bài. Hạnh thấm thía ngày xưa của mẹ cô, ban ngày tảo tần bán buôn, đêm từng đêm âm thầm viết sách, kiếm tiền. Mẹ đã không một lời than vãn, không dám ăn ngon mặc đẹp... Khi mẹ nhắm mắt xuôi tay, mẹ vẫn chưa may được bộ áo dài như mẹ hằng mong ước.

H ạnh từng đùa rằng: ''Khi nào con gái mẹ lấy chồng, con sẽ may cho mẹ một bộ thật sang trọng...'' Con chưa thành gia thất, ba mẹ đã tức tưởi ra đi. Hạnh hứa với mẹ, bảo bọc và tha thứ cho Thùy. Hạnh nhất định học thành tài.

Mai H ạnh dừng xe trướe căn nhà nhỏ nằm sâu trong hẻm. Những căn hẻm giờ đây ở thành phố đã không còn chật hẹp, nghèo đói nữa. Người ta xây nhà lầu bằng tất cả nỗ lực, phấn đấu của mình.

Thùy h ỏi nhẹ:
- Nhà này, chị thuê nguyên căn à?
Mai Hạnh gật đầu:

- Nhà c ủa chú Sáu mua, chú đang cho sinh viên thuê. Ngày mẹ mất, chú thím kêu chị dọn về đây ở, từ từ tìm em. Chị đồng ý vào đây ở, kèm điều kiện, chị sẽ trả tiền nhà hàng tháng.
- Chú thím đồng ý à?
- Không đâu. Cô Tư, cô Năm cũng không chịu, nhưng ý chị đã quyết, không nhận tiền nhà, chị thuê chỗ khác. Cuối cùng chú thím phải chịu lấy mỗi tháng ba trăm ngàn đồng, còn tiền điện nước, tự thím đóng hết. Em vào nhà đi!

H ạnh Thùy xách giỏ bước vào nhà. Bàn thờ ba mẹ và anh Ba cô, được chị đặt ngay phòng khách. Nước mắt Thùy lại lăn dài. Cuối cùng thì con cũng trở về bên ba mẹ rồi đây. Cô buông giỏ xách, đến trước bàn thờ, rút nhang thắp cho ba mẹ và anh trai.

Mai H ạnh nuốt tiếng thở dài vào lòng. Cô đặt tay lên vai Thùy:
- Em tắm rửa, thay đồ cho mát. Chị nấu cơm, hai chị em cùng ăn. Hạnh Thùy nhìn chị:
- Chị để em phụ chị.
Hạnh cười buồn:

- T ừ mai, em không làm, chị cũng bắt em vô bếp. Còn bây giờ, em cứ nghỉ ngơi đã. Nhà có ba phòng. Phòng cạnh phòng khách, chị đang ở. Tối nay, hai chị em ngủ chung. Ngày mai, chị sẽ mua nệm, mùng ạ mền và đồ dùng cho em.
Thùy lắc đầu:
- Không cần mua sắm gì cho tốn kém chị ơi. Nếu chị không thấy khó chịu, hãy cho em được ngủ chung với chị như ngày nào.
Hạnh cười:
- Lâu nay, ch ị ra vô một mình, buồn kinh khủng, nhiều lúc cũng muốn cho ai đó họ thuê phòng còn lại như lời chú thím nói nhưng rồi chị đã không thể gọi ai cả. Bây giờ có em thì tốt rồi. Chị đồng ý với em. Bao giờ em thích độc lập, tự do, hãy nói với

Thùy đăng đắng:
- Có lẽ em chẳng bao giờ thích tự do nữa đâu.
Hạnh bảo:
- Em thích cứ lấy đồ của chị mà mặc.
Chị Hạnh xuống bếp. Thùy bước vào phòng chị Hai. Chị có rất nhiều áo quần, nhưng không còn mới nữa. Chắc là lâu rồi, chị cô đã không may đồ. Thùy thở dài. Những bộ đồ của chị cô luôn hợp thời trang. Ngày trước, mẹ hay la Thùy:
- ''Người con to như con trâu thế kia, mặc sao được đồ chị con mà năn nỉ nó cho mượn''.
Ch ị Hai tuy nói năng không thùy mị, dịu dàng, nghĩ sao nói vậy, Thùy luôn lấn lướt chị Hai, có lần còn đánh cả Hạnh nữa. Chị Hai không giận Thùy lâu, chỉ vài câu Thùy năn nỉ ỉ ôi, là chị Hai gật đầu cho Thùy, dù bộ đồ đó chị vừa mua và rất ưng ý Thậm chí, Thùy còn làm mặt ngầu để chị Hai phải nuốt ấm ức, cho Thùy sợi dây nịt, đôi giày thể thao...

Ôi! Thùy có c ả tỉ lỗi lầm với chị cô. Vậy mà, ngày ấy, Thùy đâu chịu nhận mình hư hỏng. Mười lăm tháng bị đời quăng quật, bị nhân tình thế thái khinh bỉ, đùa bỡn, Thùy mới đớn đau mà nhận thức rằng: ''Không đâu bằng gia đình của mình! Rằng những lời mẹ dạy, đã chẳng hề sai với cuộc đời Thùy''.

- Thùy ơi! Xong chưn, ra ăn cơm đi em.
Tiếng chị Hạnh vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Thùy.

Thùy ngâm mình trong dòng n ước mát sạch của bồn tắm (chắc chú Sáu xây). Lâu ơi là lâu rồi, Thùy không được tắm xà bông thơm, được tắm nước ngọt thoải mái như bây giờ. Thùy nhắm mắt, nhớ đến tháng ngày qua, cô lại rùng mình.
Thay đồ xong, Thùy trở lên phòng khách. Chị Hai đã dọn xong mâm cơm lên bàn.
Thùy bối rối:
- Chị! Lần sau để em dọn dẹp nhé. Bây giờ công việc nội trợ, em làm không tồi lắm đâu.
- Ch ị đồng ý! Hôm nay, chị chưa kịp chuẩn bị đồ cúng ba mẹ. Ngày mai, chị em mình phải làm mâm cơm mời ba mẹ và cậu Ba về ăn, để ba mẹ được thấy em đã về nhà với chị, nhé!
Hạnh Thùy rưng rưng:
- Dạ. Em hiểu rồi chị.Hai ơi!
B ữa cơm có hột vịt chiên, rau đền luộc, chấm nước tương, đĩa dưa cải chua (món này, hồi mẹ cô còn sống, hầu như trong nhà, chả bao giờ thiếu hủ dưa chua).
Hạnh cười:
- Em ăn thử dưa chị muối, xem có bằng mẹ không nghen?
Hạnh Thùy nghèn nghẹn:
- Hình như chị học được ở mẹ rất nhiều điều. Còn em, luôn làm mẹ cha buồn giận.
Hạnh nhẹ tênh:
- Tr ước đây, chị cũng như em, sống phụ thuộc vào mẹ quá nhiều. Chỉ từ khi mẹ chuyển bệnh lần nữa, chị mới biết tự chăm sóc mẹ biết tiết kiệm và cả biết cách nấu nướng. Em nhớ không? Hồi ấy, mẹ làm bánh bột lọc bánh giò, bánh tét... Tụi mình chỉ lăn được bột, chứ cách quậy bột, nhồi bột, có đứa nào biết làm. Dễ nhất là nấu nồi rau câu, chị nấu cũng dở ẹc. Giờ tự làm, chị mới hiểu nỗi vất vả ngày xưa của mẹ. Chị em mình thật vô tình.
Hai chị em vừa ăn vừa nói chuyện. Và đêm đó, Thùy kể lại thời gian cô bỏ nhà ra đi cô đã phải sống không bầng chết thế nào, cho chị cô nghe...
Buổi chiều cuối năm ấy, hoàng hôn cũng phủ lên mặt sông, một màu tím lịm. Hạnh Thùy bồn chỗn và lo sợ. Bên cạnh Thùy, nhỏ Thắm vẫn tình bơ, đưa ly bia lên miệng, uống như người ta uống nước lạnh.
U ống hết ly bia, nó dằn chiếc ly xuống đất, thuận tay lượm vài viên đá, nó ném vào đống lửa, vừa được thằng Phi nhen lên. Đống lửa bập bùng soi sáng một mảng bờ sông lởm chởm đá và bùn đất.

Th ắm quay qua nhìn Thùy, nó nhăn trán:
- Uống một ly đi Thùy, uống để quên!
Hạnh Thùy gắt nhỏ:
- Quên cái gì chứ? Đã nói tao không biết uống, mày đừng ép tao. Thắm nhếch môi:
- Không biết thì uống vào sẽ biết: Cũng như mày, chưa nếm cảnh bỏ nhà đi bụi thì hôm nay mày đã bước chân vô rồi đó.
- Mày im được không Thắm?
- Tao thích nói đó. Tao dám chắc mày đang hối hận chứ gì? Vậy thì về nhà làm, con ngoan trò giỏi đi khi chưa muộn.
Thùy cáu tiết:
- Đúng là tao đang ân hận đã theo mày đó Sao hả? Tao ngu, nghe lời mày rủ rê, nên bây giờ mới ra nông nỗi này. Nhà có cơm có nước không ở, rủ nhau đi lang bang, cả ngày không có hạt cơm trong bụng, đêm thì ngủ đất ngủ cát. Tao đúng là ngu mà, nhưng chưa làm gì để phải quên đời đâu mày.
Thắm gằn gằn:
- Mày trách tao à? V ậy sao hồi tối, mẹ mày kêu về, mày một hai theo tao cho được. Là do mày mê trai như tao thôi. Bây giờ hối hận thì quay về. Bằng không, hãy can đảm chấp nhận cuộc chơi này, ngày mai đi xa làm ăn, tự do sống tự do chơi, chẳng còn phải chìa tay xin tiền ông bà già và đầu thì nghĩ trăm ngàn lý do xấu nữa.

H ạnh Thùy không trả lời Thắm. Cô đang không biết phải làm sao đây? Bất chợt, nhỏ Du xuất hiện. Nó nhìn cả bọn và nói:
- Ba mẹ con Thùy và Thắm qua tìm tụi nó, mấy thằng tụi mày đưa tụi nó lên, để về đi.
H ạnh Thùy run run:
- Mẹ tao thật hả Du?
- Ừ? Mẹ mày khóc dữ lắm. Hình như mẹ mày bệnh, tao thấy bà ấy đứng không vững nữa.
Thằng Xuân kéo tay Thùy:
- Thùy theo Du lên nhà nó r ồi về đi. Cả Thắm nữa. Ngày mai, Xuân không còn ở đây nữa đâu.
Thắm rùn vai:

- Tao v ề để ông già tao đâm chết à? Ổng hăm là làm thiệt, tao không về đâu. Du nói:
- Ba mẹ tụi mày nói, sẽ không đánh mắng gì tụi mày. Tao nhìn ba mẹ tụi mày tội nghiệp lắm. Đừng bướng nữa!
Thắm chua chua:
- Mẹ đời, khi đi tìm, ông cha bà mẹ nào cũng nói tử tế hết. Nhưng bước chân vô nhà thì thịt nát xương bầm. Con Thùy thích, cứ vễ còn tao thì không. Du kiên nhẫn:
- Tao th ấy sao nói vậy. Ngay cả ba mẹ và anh Ba tao cũng bất nhẫn thay cho mẹ ba tụi mày. Mẹ Thùy nói, nếu tụi mày không về, bác ấy đành phải nhờ công an.
Thắm nhếch môi:
- Tụi tao làm đếch gì mà phải sợ công an. Hay là tao chẳng còn gì để tụi mày lợi dụng, bây giờ tụi mày vắt chanh bỏ vỏ.
Phi sầm mặt:
- Thắm! Nãy giờ tụi tao chưa ý kiến ý cờ gì hết. Về hay không là quyền của Thắm, đừng nói như thế, mất lòng lắm.
Du đứng lên:
- Mày không về thật hả Thùy?
Hạnh Thùy chậm rãi:
- Mày nên nói mẹ tao về trước đi. Khoảng mười giờ đêm, tao hứa có mặt ở nhà.
Th ắm bật lên:
- Mày đi bộ về chắc?

- Đi bộ cũng về. Mẹ tao bệnh tim, mẹ tao chắc suốt đêm qua không ngủ rồi, tao thật khốn nạn khi để mẹ phải đi tìm. Giờ lỡ rồi, mày cứ nói giùm tao thế. Tao hứa sẽ về.

Du điềm tĩnh:
- Ba mẹ tụi mày đi tìm, tức là đã cho tụi mày cơ hội, tốt nhất hãy về cùng họ. Du hạ giọng nói vừa đủ Thùy nghe:

- Mày nên nh ớ, bọn con trai không bao giờ cho con gái ăn không. Tụi nó bỏ ra một ngàn, sẽ đòi lại mày gấp trăm lần số tiền nó bỏ ra. Tao khuyên mày nên khôn ngoan, Thùy ạ.
Du đứng lên, và loáng cái, Thùy đã không còn nhận được Du đang đi ở đâu. Hạnh Thùy bất giác co người lại vì cảm giác sợ hãi.
Bình th ường, Thùy rất sợ... ma. Đi vệ sinh, Thùy luôn phải năn nỉ chị Hai đi cùng. Vậy mà, chắng biết ma xui quỷ khiến gì, tự nhiên Thùy lại nửa đêm đùng đùng theo nhỏ Thắm về đây. Cả một chặn đường hoang vắng, đi qua cả nghĩa trang nữa.

Lý do: ''Vào nhà Th ắm ăn Noel'' là do Thắm bảo Thùy nói thế với mẹ cô. Mẹ Thùy sẽ không ngủ và khóc nếu ai trong nhà đi qua đêm không về. Hồi chiều, Thùy đã bảo Thắm quay về nhà, nhưng nó không chịu. Thùy không thể bỏ mặc nó một mình.
- Nghĩ gì vậy Thùy?
Gi ọng thằng Xuân vang lên, kéo Thùy khỏi dòng suy tư. Chẳng biết Xuân có ý với Thùy thật, hay nó chỉ đóng kịch? Nhưng cả ngày nay, nó luôn chăm chút Thùy.
Mẹ vẫn dặn con gái:
- Đừng tin lời người lạ, nhất là bọn con trai. Con gái khôn ba năm, lỡ tin người chỉ... một giờ, là đớn đau là ân hận đấy, con ạ.
Thùy l ắc đầu:
- Không có gì.
Xuân nhẹ giọng:
- Thùy sợ ba mẹ mắng, hay là để Xuân đưa Thùy lên gặp mẹ Thùy? Thùy rắn giọng:
- Không cần đâu. Thùy tự biết phải làm gì cho bản thân.

Ánh l ửa bùng lên, Thùy nhìn bọn con trai, mặt tụi nó đều ngần ngật, mắt đứa nào cũng đỏ vằn tia lửa, và những ánh mắt nhìn Thùy như khát nước, như muốn nhai Thùy vậy. Hạnh Thùy lại rùng mình. Cảm giác không an toàn chụp xuống đầu cô. Thùy cố gắng đứng lên.
- Mấy người, nghe Thùy tính thế này nhé. Bây giờ, tụi mình lên quán uống cà phê chơi thêm vài giờ rồi chia tay, được không?
Long kéo tay Thùy:
- Lỡ rồi, ở lại chơi hết đêm nay nghe Thùy?
- Ngày mai, Thùy phải học thể dục, hai tiết đầu lận. Thùy phải về đi học.
- Thì sáng mai, tụi này đưa Thùy về sớm là được chứ gì?
Thắm chép miệng:
- Ừ đi Thùy. Về rồi là khó có dịp sang đầy chơi lắm đó.
Thùy lầm lì:
- Chuyện đó tính sau. Bây giờ thì tụi mình lên quán đã.
Thắm hầm hầm:
- Mày vừa phải thôi Thùy. Mày đừng nghĩ được thằng Xuân o bế, rồi mày làm tới nghen.
Thùy khó ch ịu:
- Tao chẳng làm cái gì cả để phải sợ ai.
Vừa lúc đó, nhiều ánh đên pin chiếu vào chỗ cả bọn đang ngồi. Xuân kêu lên:
- Du kích xã đấy.
Xuân kéo tay Thùy:
- Chạy đi, Thùy!

H ạnh Thùy bật dậy, trời tối thui và cô chẳng rành đường đất. Nhưng miệng nói cứng chứ trong lòng Thùy đang run lên, cô chắng muốn bị người ta, bắt chút nào. Thà rằng vướng tội buôn hàng cấm, thậm chí ăn trộm cho đành, đằng này, chỉ là ngồi chơi và tụ tập... Nhưng có trời mới biết người ta tin Thùy không? Con gái nhà lành, ai đêm hôm ngối với con trai ngoài bờ, ngoài bụi bao giờ?

Thùy không mu ốn bị bắt giam... Vậy là cắm đầu chạy, chẳng biết mình đang chạy đi đâu nữa. Cảm giác nhoi nhói như có gai cào vào khuỷu tay, khuỷu chân:.. Thùy cắn răng để không bật lên tiếng kêu.

Cô nh ận ra mình bị một hàng rào kẽm gai chắn lại. Loay hoay một hồi, Thùy cũng lọt qua được vườn tiêu, những gốc tiêu xum xuê cành lá và âm u đến lạnh người. Thùy muốn khóc ghê lắm, và tự mắng mình đã không theo Du ra gặp mẹ. Những lúc thế này, giá như có mẹ bên cạnh?

Thùy t ựa vào một gốc tiêu để thở và để định hướng. Phía tay trái, Thùy thấy vẫn có những ánh đèn đang chiếu sáng. Thùy không biết vườn tiêu này rộng bao nhiêu, nhưng chắc chắn là phải hàng... mẫu. Ban đêm lạc trong này, lỡ gặp rắn rít hay bọn xì ke trộm cắp, cũng tiêu đời. Thà bị bắt còn... tốt hơn.

Thùy tính nhanh và quy ết định lần theo hướng ánh đèn... Chẳng biết được bao nhiêu thời gian, Thùy liên tục vấp té, cuối cùng cô cũng đến được nơi có nhà dân. Cô đang định hướng để ra đường đi, Bất chợt Thùy khựng lại. Cô nghe được tiếng nói của nhỏ Du đang nói với ai đó. Cô mừng cuống lên lời chưa kịp phát thành câu gọi, Thùy đã nghe được câu Du nói:
- Họ bắt được bấn đứa, dẫn vào ban ấp rồi. Còn lại thằng Phi, thằng Long và nhỏ Thùy, chẳng biết chạy đâu nữa.
Thùy nh ận ra giọng nhỏ Loan, em thằng Long.
- Con Thùy cũng chì thiệt hả Du.
Du chép miệng:

- Ừ, nhưng nó thật thà chứ không cáo như con Thắm. Mà nó ngu ghê đi, mẹ nó sang tìm, nó theo bà ấy về thì đâu đến nỗi. Hên cho nó, từ sáng giờ, thằng Xuân còn chút lương tâm.

- Thôi đi mày ơi. Chả thằng nào có lương tâm hết. Thằng Long nhà tao nói đêm nay tụi nó sẽ ''thịt'' hai con này. Tao ghét con Thùy hơn con Thắm. Ngu một cây, đã theo bọn quỷ, còn giữ mình con nhà lành.
Du kêu lên:
- Mày đừng như vậy Loan! Một bên là bọn con trai trong xóm, là anh em của tụi mình thật, nhưng bản chất tụi nó có ra gì đâu. Tao hiểu mày cay cú con Thùy, vì nó đẹp Nhưng dẫu thế nào, nó cũng chỉ là con gái như tụi mình. Lỡ bị mấy thằng quỷ ấy hại, tao thấy tội nó lắm. Con Thắm thì lần trước đã ''tiêu'' rồi. Tao cứ bị ám ảnh mãi. Con gái như nhau, chả lẽ ích kỷ quá, kẻo ông trời trả báo đấy. Mà lạ nhỉ! Sao du kích họ xuống bắt người vậy? Không lẽ mẹ nhỏ Thùy đã báo nhanh thế?

Loan nghi ến ngẩm:
Tao không nghĩ thoáng được như mày...

H ạnh Thùy rùng mình. Cô nhắm mắt run rẩy. Thùy nhớ đến chị Oanh trong bộ phim ''Ngã rẽ cuộc đời". Cô gái xinh đẹp, con nhà giàu, vô tình bị lọt vào tay mấy con quỷ râu xanh. Thùy bật khóc.

Du kêu lên:
- Ai vậy?
Thùy nghẹn đắng:
- Tao đây Du.
Cả Du và Loan cùng bước đến:
- Lạy chúa! Trời tối hù, sao mây biết đường lên đây vậy?
Thùy ấm ức:
- Tao thấy đường nào đâu, chạy bừa thôi.
Cô hạ giọng:
- Tụi mày chở tao ra xã luôn đi.
Loan hỏi:
- Chi vậy?
- Để tao cùng chịu chung số phận với bọn họ.
- Khùng quá! Chạy thoát thì thôi, ai biết mày là ai, khi không ra đó làm gì. Thùy đắng ngắt:
- Tao không muốn làm con rùa rụt cổ. Thà bị bắt ở đây còn hơn về nhà, mai bị người ta vô tìm, lúc ấy còn ê chề hơn.
Loan rùn vai:
- Tùy mày, thích thì tụi tao chê. Tao nói trước, ra ngoài đó nhục lắm đó. Nãy giờ con Thắm bị quát tháo um sùm, ba nó chắc xấu hổ lắm.
- Thế... mẹ tao cô ngoài đó không?
- Ngoài đó chứ đâu. Nhìn mẹ mày, tao thấy tội nghiệp lắm.
Du bảo:
- Đừng ra đó, Thùy ạ!
- Lỡ rồi, mày cứ chở tao đi.
Nhỏ Loan hất mặt:
- Du! Mày đưa xe tao chở, mày ngồi sau với nó.
Nhỏ Loan chạy xe về ban ấp. Dưới ánh đèn xe Honda, Loan nhận ra mẹ Du đang đứng ven đường. Nó dừng xe:
Bác ơi! Tụi cháu bắt được con Thùy rồi bác.
Bà Thạch ào tới:
- Trời ơi! Hạnh Thùy, về với mẹ thôi con.
Hạnh Thùy nặng nề:
- Con ra xã. Con xin lỗi mẹ. Tụi nó khai tên con cả rồi. Con không muốn ngày mai họ sang nhà bắt con, mẹ cứ để con đi.
Du ch ậm rãi:
- Nó muốn thế, thôi thì bác cứ lên đó bảo lãnh cho nó về.
Một người du kích nói:
- Thật thà kiểu ấy chỉ mang họa vào người. Đã chạy thoát thì thôi đi, đâu phải ăn trộm ăn cướp gì mà sợ. Bác mau kêu con bé lại.
Bà Th ạch cuống cuồng:
- Thùy ơi, đừng lên đó con!
Bà lảo đảo chạy vì nhỏ Loan đã quay đầu xe. Bà Thạch bảo ông Tần (ba nhỏ Thắm):
- Chú chở chị đuổi theo tụi nó, mau đi chú. Thiệt tình là con cái... Chả biết ba nó đi đâu, sao chắng thấy ổng sang tới nữa.
Ông Tần chạy hết số vẫn không bắt kịp xe của nhỏ Loan. Ông Tần than dài:
- Mắt em nhìn đường không rõ, còn tụi này, con gái mà chạy xe cũng dữ dằn quá. Gần đến xã rồi đó chị.
Bà Thạch gào lên:
- Thùy! Con không về, mẹ nhảy xuống cho vừa lòng con.
Nghe vậy, Loan vội thắng xe:
- Thùy, hay là đừng đi. Mẹ mày lỡ có bề gì, mày hối không kịp đấy.
Thùy chưa trả lời, thì bất chợt có bóng hai người đàn ông lao ra từ căn nhà gần đó. Giọng người đàn ông trầm lạnh:
- Thùy! Mày chạy, tao cho xe cán chết bỏ.
Hạnh Thùy rã rời. Ba cô cũng đã đến. Đi cùng ba cô là anh Lãm, anh trai của chị Lan - bạn chị Hạnh cô.
Anh Lãm gằn gằn:
- Lên xã để nạp thêm tiền phạt và đêm nay em bị giam hả? Sao ngu vậy Thùy? Mau về với ba mẹ đi!
Nhỏ Loan quay xe lại. Thùy đành líu ríu lên xe của ba cô. Bóng đêm ập xuống càng dày đặc. Mưa rơi lất phất, khiến Thùy càng thấm lạnh.
Mẹ cô nói với ông Tần:
- Chị đã nhờ thằng cháu đây, nó sẽ có cách nói, để chú đưa cô Thắm về sau. Chị về trước nhé.
Ông Tần gật đầu. Ba Thùy nổ máy, chiếc Honda lao vào màn đêm, chạy về nơi Thùy ở.
PHẦN II
Gần nửa đêm, ba mẹ và Thùy về đến nhà. Bác Quý giật mình choàng tỉnh giấc:
- Lạy chúa! Bây giờ mới về hả?
Bà Thạch nghẹn đắng:
- Bác về nhà ngủ nhé. Em thật khổ tâm khi làm phiền bác đêm hôm.
Bà Quý bảo Thùy:
- Cháu đừng như thế nữa. Vài lần như hôm nay, mẹ cháu không sống nổi đâu Thùy.
Thùy nhìn mâm c ơm chỏng chơ nguội ngắt bỏ giữa bàn. Chắc ba cô đang ăn, nghe mẹ cô điện về, ba bỏ mâm cơm và đi tìm cô. Thùy nuối nước bọt, phần đói phần mệt, và buồn ngủ đến trĩu mắt, đêm thật dài thật đáng sợ, khi lần đầu tiên Thùy bỏ nhà đi chơi, ngồi giữa đám con trai hoàn toàn xa lạ, Thùy không dám ăn, uống nói gì đến ngủ.

Bây gi ờ, trở về căn nhà thân yêu của mình, cô cảm thấy bình yên và nhẹ nhõm vô cùng. Cô nghe lời ba mẹ giảng giải phân tích, và rồi, cô thiếp đi thật nhanh trong nỗi buồn giận của cha mẹ.
Bà Quý nhẹ nhàng:
- Nó về thì tốt rồi. Cô chú từ từ khuyên nó, đánh đập chỉ khiến nó tìm cớ đi nữa.
Ông Thạch thở dài:
- T ụi em đâu đã đánh đập nó. Thật, em nghe mẹ nó điện thoại bảo nó đang tụ tập nhau ở bờ sông, em nghe mà rụng rời cả chân tay. Vì con, cha mẹ khổ vậy mà nó đâu nghĩ cho mình.
Ông Thạch xót lòng. Các cụ thường ví von ''Con gái nhờ phước cha''. Lẽ nào kiếp trước của ông quá nặng nề, bây giờ ông đang phải trả giá ư?
Hai vợ chồng tiễn bà Quý về bên nhà, liền quay vô đóng cửa, rồi ăn cơm. Đói và mệt khiến ông bà có cảm giác mình đang nhai rơm rác.
M ười một giờ trưa hôm sau, bà Thạch vô đánh thức Thùy. Lâu thật lâu, Thùy mới dậy được. Tắm gội sạch sẽ, Thùy nhìn lại mình trong gương. Cô đã phần nào lấy lại sự tươi tỉnh.

Bà Th ạch nghiêm giọng:
- Con hãy trả lời cho ba mẹ biết, con đi học nữa hay không?

H ạnh Thùy cắn môi. Lẽ ra sáng qua, Thùy phải thi môn thể dục. Chín năm học, Thùy chưa bao giờ bỏ học thể dục và điểm học luôn đạt loại giỏi hoặc khá. Lần này, Thùy vì ham chơi, nghe lời Thắm rủ rê, và Thùy bắt đầu mến Xuân. Thùy không biết mình còn đi học được không, vì rõ ràng, khi vướng vào tình cảm này, Thùy chỉ muốn được ngồi bên Xuân mãi.

Ông Th ạch gằn gằn:
- Mày trả lời mau, dừng để tao phải động đến mày:
Bà Thạch trầm tĩnh:
- Bình tĩnh đã ông! Từ từ cho con nó suy nghĩ.
Ông Thạch quát to:
- Việc của nó là học hành, có gì phải suy nghĩ. Bà đừng bắc thang cho nó leo. Con hư, tất cả cũng do mẹ mà ra.
Thùy cúi m ặt:
- Dạ, con đi học. Nhưng con có một điều kiện ạ.
Ông Thạch đập tay:
- Mày là con cái, tuổi mày còn nhỏ, cha mẹ cho ăn học là tốt rồi, mày không có quyền ra điều kiện cho tao, hiểu chưa.
Bà Thạch chậm rãi:
- Kìa ông! Thì ông cứ bình tâm, nghe con nó nói. Thùy! Con muốn gì ở ba mẹ?
Những ngón tay Thùy bấu vào thành ghế run bần bật. Cô linh cảm được sự bất bình của ba mẹ. Nhưng cô đã lỡ leo lên lưng cọp, cô không thể không nói: Thưa ba mẹ, con hứa sẽ học hành tử tế không khiến ba mẹ phiền lòng nữa. Nhưng con... con muốn ba mẹ cho con quen với Xuân, nó là người tốt.
Ông Th ạch tròn mắt:
- Mày... đồ con bất hiếu! Nứt mắt đã yêu với đương. Mày khiến tao nhục nhã. Bà Thạch bàng hoàng:
- Trời ơi! Thùy, con...
Người mẹ uất đến đau tức lồng ngực, bà lịm xuống. Hạnh Thùy sợ hãi, lao đến bên mẹ.
- Mẹ ơi! Mẹ đừng làm con sợ.
Ông Thạch hất tay Thùy:
- Mày vừa lòng chưa hả? Đừng động đến bà ấy. Tránh ra!
Thùy ngồi im một góc ghế, thẫn thờ nhìn ba xoa dầu, đổ thuốc cho mẹ.
Bà Thạch tỉnh dần, bà ôm ngực, lắp bắp:
- Ông để nó đi học đi ông! Chuyện gì, từ từ nói!
H ạnh Thùy thay đồ đi học. Lòng cô đầy muộn phiền. Những tiết học và bạn bê, hình như không còn sức thu hút cô. Chầp chờn giữa mọi người là hình ảnh của Xuân. Giờ này, chắc vẫn còn bị giam trên xã. Tất cả, chẳng phải do Thùy ư?

Không khí gia đình nặng nề như nhà có đám tang. Mẹ vẫn mệt, nên Thùy không dám nói năng bất cứ điều gì. Cô học bài, nhưng học hoài vẫn không sao thuộc. Thùy thở dài, chỉ một ngày, một đứa con trai hoàn toàn xa lạ đã có thể biến Thùy thành đứa con gái lụy tình vậy sao? Thùy cố quên, mà sao khó quá.

T ối hôm sau, Thùy vừa đi lang thang thì Xuân và thằng Tú đến nhà tìm cô. Ông Thạch gườm gườm:
- Cháu quen sao với con Thùy?
- Dạ, cháu học cùng Thùy. - Xuân nói dối.
Ông Thạch nhìn Xuân đăm đăm:
- Nhà cháu ở đâu? Cháu tên gì?
Xuân chậm rãi:
- Nhà cháu bên khu phố, cháu tên Thái. Ông Thạch gằn: Cậu đừng nói dối tôi. Bạn học con Thùy, không có ai nhà ở khu phố. Xuân đành phải nói:
- Cháu xin lỗi, cháu tên Xuân.
Ông Thạch nhếch môi:
- Và cậu đang làm nghề đánh cá ở phan Rang à?
Xuân bốl rối:
- Dạ, cháu làm nghề sửa chữa ghe tàu ở ngoài Quảng Nam. Mẹ cháu là chủ nhiệm một tổ hợp sửa chữa, phục hồi ghe tàu. Cháu phụ việc cho mẹ cháu.
Ông Th ạch nhấn mạnh:
- Cậu nói, cậu thương con Thùy nhà tôi?
Xuân không ngờ nó gặp phải người bố đầy bản lĩnh, quyết đoán như ông Thạch.
Xuân nói nh ỏ:
- Dạ, tụi cháu chỉ mới quen nhau. Cháu coi Thùy là bạn.
- Vậy hả!
- Bác cho phép cháu quen Thùy chứ ạ?

- C ậu cần bao nhiêu thời gian để có thể biến tình bạn thành tình yêu? Và bao nhiêu thời gian để cậu đủ khả nãng lo cho bản thân cậu và một gia đình tương lai?

Xuân toát m ồ hôi:
- Chuyện này... cháu... cháu chưa có sự chuần bị.
Ông Thạch trầm tĩnh:

- C ậu chưa nói gì với con gái tôi à? Vậy tại sao nó bảo, nếu cần, cậu sẽ ra gặp gia đình tôi để nói chuyện. Nó còn hãm dọa ba mẹ nó nếu không cho cậu qua lại nhà tôi, nó sẽ bỏ học: Con tôi, nó không biết làm gì đâu, nếu cậu đủ khả năng bảo bọc nó, cậu cứ mời người lớn qua đây. Chỉ cần một lời hứa, tôi cho cậu dẫn nó luôn.
Xuân cuống lên:
- Bác ơi! Thật sự cháu mến Thùy, nhưng cháu chưa có nghề nghlệp. Cháu phải đi làm và Thùy phải học đã. Cháu chưa dám nghĩ xa hơn tình bạn đâu ạ.
- Vậy cậu về đi, tôi sẽ nói để con tôi hiểu.
Xuân đứng dậy ra về. Thằng Tú chở nó đến nhà con Thắm. Chưa kịp tới nhà nhỏ Thắm thì Tú đụng phải xe một người. Đúng là tội vịt chưa qua, tội gà đã đến. Thằng Tú làu bàu.
- Mẹ kiếp! Quen với mấy con nhóc này, xui thiệt.
Xuân im l ặng. Xe Honda bị đưa lên công an, người bị Tú đụng chắc sẽ tốn vài trăm ngàn tiền thuốc, tiền phạt xe nữa, ắt hết cả triệu đồng! Hai đứa chán nản lội bộ về nhà.
Chuyện này Thùy chỉ biết vào trưa hôm sau, khi ba cô kể lại...
Thùy im lặng thật lâu. Tưởng em gái không muốn nhớ chuyện buồn, Hạnh trầm tĩnh:
- Thôi nào Thùy! Em,không muốn nhắc kỷ niệm buồn thì hãy quên nó đi. Chị muốn em quên tất cả, để làm lại khi chưa quá muộn.
Hạnh Thùy buồn tênh:
- Không nói thì thôi, em đã hứa kể cho chị nghe, em sẽ kể tất cả. Coi như ôn lại nỗi đớn đau tủi nhục, tự bản thân mình giẫm lên nó, tự hủy hoại mình. Chị có thể tha thứ cho em dễ đàng. Còn em, không phải nói quên là quên được đâu chị Hai. Ba mẹ đã quá tin ở sự hối cãi, phục thiện trong em. Còn em, sự nổi loạn chỉ mới bắt đầu trỗi dậy.
…
Thùy ở nhà được ba ngày, đi học bình thường. Thùy sống trầm lặng, ba mẹ nhờ gì thì làm đó không chống đối, cũng không từ chối. Chiều nay thứ bảy, nhỏ Nga đưa cho Thùy lá thư và nói:

- C ủa con Du đưa. Nó nhờ tao chuyển cho mày.
Thùy chớp mắt:
- Hóa ra, Nga gần nhà nhỏ Du à?
- Ừ. Nó hỏi tao biết mày không? Tao nói tao ngồi cùng bàn mày, nó gởi luôn. Mà Thư ai yậy Thùy?
Thùy c ười cười:
- Của nó chứ ai.
Nga so vai:
- Không qua mặt tao được đâu Thùy. Chữ con Du thật, nhưng chỉ là vỏ ngoài thôi, tao đoán ''ruột'' của kẻ khác.
Thùy nheo m ắt:
- Vậy phải chờ tao xem đã.
- Hứa kể tao nghe nhé!
- Tất nhiên! Tao sẽ yên tâm khi được thêm đồng minh là mày.
Hạnh Thùy coi thư, Du nói Xuân vừa đi phan Rang về. Nó ra mẹ lấy tiền để vô đóng tiền phạt xe. Du bảo, Xuân muốn gặp Thùy.
H ạnh Thùy thở dài. Dạo này, Thùy cứ như bị bùa yêu thuốc quỷ. Trong lớp, có nửa tá con trai viết thư cho Thùy, các lớp khác cũng có nữa. Chẳng hiểu sao Thùy thấy mình xinh đẹp. Và điều này thì ''làm hoa để người ta hái, làm gái cho người ta trêu''. Thùy cũng thích có nhiều bạn trai, nhưng bạn như Xuân thì khác. Thùy cứ muốn ngày nào cũng được nói chuyện với Xuân. Xa nhau, Thùy thấy xốn xang... buồn nữa.
Mẹ vẫn nói, sau này Thùy ắt khổ hơn chị Hai, vì cái tính vui đâu chầu đấy của cô.
- K ể tao nghe coi Thùy? Thư ai vậy?
Nga kéo áo Thùy, nói nhỏ.
Thùy tỉnh bơ.
- Của nhỏ Du chứ ai. Mày không tin, tao cho mày đọc thử.

Nga bí x ị:
- Thôi, ai lại làm thế. Tại tao nghe con Du nói mày quen thằng Bé xóm tao. Thùy nhăn trán:
- Thằng bé nào? Nga cười ranh mãnh:
- Gọi hắn ''Bé'' vì thói quen gọi ở nhà của gia đình. Chứ hắn cũng có một tên gọi nghe khá dịu dàng êm ái. Thằng Xuân chứ ái..
Thùy b ối rối:
- Mày đừng tin lời tụi con Du.

- Thì... tao ch ỉ đoán vậy. Nhưng tao nói, mày nghe hay không, tùy mày nhé. Thằng Xuân còn con nít, cỡ tụi mình, ăn chưa no nghĩ chưa tới, yêu đương gì nó. Vớiại nó cũng chẳng tốt lành đâu.

Thùy dò d ẫm:
- Tao nghe nói nhà nó giàu lắm mà. Nó cũng là con út.
Nga nhếch môi:
- Nó nói, mày nghe vậy hả? Mày vô nhà nó chưa?
Thùy gật đầu:

- Xuân b ảo, mẹ nó làm chủ thầu một hợp tác xã cơ khí. Mẹ nó vừa mua mấy sào rẫy cho nó. Còn ở đây, tao thấy nó ớ cùng bà nội trong căn nhà gỗ, đồ đạc chả có gì.
Nga chót chét:
- Ba nó m ất hồi nó lên tám, chín tuổi gì đó. Lúc ấy, nội nó ở cùng ba mẹ nó. Từ khi ba nó chết cho tới nay, mẹ nó bỏ xứ đi làm ăn xa, căn nhà để bà cháu nó ở. Chính là căn nhà ván đó.

- V ậy sao?
Nga giảng giải:

- Nó thu ộc dạng ưa chơi bời đàn đúm hơn tu chí làm ăn. Ngoài chỗ tao, đứa con gái nào cỡ tụi mình cũng thích nó cả. Tao không có ý nói xấu tụi nó. Tao thương mày mới nói cho mày biết, để tự phòng thân. Bọn con trai bây giờ mới tí tuổi đầu... cũng ghê gớm lắm.

Thùy c ười:
- Tụi tao chỉ là bạn thôi mà.

- Dù sao c ũng phải đề phòng. Tao thương mày mới nói. Tụi con Du chơi kiểu lợi dụng lắm. Mày có tiền thì tụi nó khoái, chứ con gái, mười đứa đủ cả chục, có đứa nào thích dưới cơ người khác, huống hồ mày lại là người nơi khác đến. Hồi trước, tao nghe nói thằng Xuần yêu một con nhỏ nào đó, cũng ngon rành lắm. Sau nó bị con nhỏ “cài số de”, bỏ đi lấy một chàng trai thành phố. Nó chê thằng Xuân trẻ con.
Thùy nhói tim, cô khẽ hỏi:
- Có chuyện đó thật hả?
Nga nhún vai:
- Th ật trăm phần trăm. Năm ấy thằng Xuân mới học lớp 7 à. Con nhỏ lên xe hoa khiến thằng Xuân... thất tình đến bỏ học. Chuyện này, xóm tao, đứa nào lại không biết.
Thùy thở dài:
- Cám ơn câu chuyện của mày. Tao nghĩ “lịch sử” không lặp lại với tao đâu.
Nga thộn mặt. Nó chả hiểu nhỏ Thùy nói vậy có ý gì nữa.
Hai giờ học cuối trôi qua thật vô vị, bởi Thùy bị ám ảnh mãi câu chuyện về Xuân.
Tan học, Thùy chạy xe về nhà, nghĩ không ra lý do để đi chơi.
May sao, nhỏ Châu ghé rủ Thùy đi ăc chè. Thùy bỏ nhỏ:
- Mày xin ba mẹ giùm tao.
Bà Thạch trong bụng không muốn Thùy đi chơi, nhưng cũng không thể từ chối Châu.
Bác cho t ụi cháu đi ăn chè một chút nhé bác.
Bà Thạch gật đầu:
- Nhớ phải về trước chín giờ đấy.
Thùy vui vẻ:
- Con cám ơn mẹ. Hạnh Thùy bảo Châu, khi hai đứa ra đường hẻm:
- Mày đi chơi với tao không Châu? Châu hỏi:
- Đi đâu?
- Vào Tân Bình. Châu ngần ngừ:
- Xa quá, tao chưa đi xa thế bao giờ sợ về không kịp. Tao nghe nói, đường trong đó vắng lắm.
Thùy trấn an Châu:
- Mày đừng lo! Tao vô đó hoài, toàn đi đường tắt, nhanh và an toàn, mà tao đảm bảo tụi mình về đúng giờ.
Châu l ường lự:
- Mày quen ai trong đó?
Thùy cười cười:
- Theo tao, mày sẽ biết.
Hai đứa chở nhau vào nhà Du. Châu hơi sợ. Vì ở đây vắng vẻ và tối, không như ngoài thị trấn của cổ.
Du ng ạc nhiên:
- Hai người vô bằng xe đạp hả? Liều nhỉ!
Thùy bảo:
- Sừc mạnh của tình yêu mà. Xuân ở đâu?
Du so vai:
- Dưới nhà ảnh. Bây giờ mày xuống nhà hay tao gọi ảnh lên đây? Thùy suy nghĩ rồi bảo:
- Tao xin phép đi tới chín giờ, phải về còn bạn tao nữa. Mày nói với Xuân, tụi ta chờ ngoài quán cà phê "Điểm Hẹn''.
- Mày gặp bàn trai mày hả Thùy? Nếu thế, tao không làm kỳ đà đâu. Nhưng nhớ là tụi mình phải về nữa. Tao chờ mày ở đây.
Du b ảo:
- Vậy cũng được. Mày vô nhà gặp ảnh tao sẽ tiếp bạn mày.
Thùy nhẹ giọng:
- Bạn tao tên Cháu, tao phiền mày ngồi nói chuyện với Châu. Đừng giận tao nghen!
Thùy vào c ăn nhà gỗ. Xuân đang ngồi uống rượu với tụi bạn. Thùy không ưa mấy thằng bạn của Xuân. Hình như mẹ Thùy không nói sai. Mấy đứa này sống bằng nghề trộm vặt và lúc nào, Thùy cũng thấy tụi nó uống rượu. Con trai mới tí tuổi đầu đã mê nhậu nhẹt.

Xuân r ời bàn khi nhận ra Thùy, nó bảo đám bạn:
- Tạo nghỉ, tụi mày cứ thoải mái nhé.
Thằng Phi kêu lên.
Thùy hả? Thằng Xuân thật tốt số, em Thùy thương mày thiệt tình, sướng ha. Chả như tụi tao.
Long h ỏi:
- Thùy đi một mình hả?
Thùy gật đầu:
- Ừ.
Xuân kéo Thùy ra sau hè. Bóng tối đồng lõa với Xuân. Nó ôm vai Thùy và nói:
- Nh ớ Thùy quá!
Thùy nhãn mặt:

- Sao lúc nào Xuân c ũng uống rượu hết vậy? Thùy khống thích con trai nhậu nhẹt.
Xuân cười:
- Đàn ông mà không biết uống rượu, đâu phải là đàn ông. Nhưng Thùy không thích, Xuân hứa sẽ bỏ, chỉ cần Thùy cho Xuân thời gian.
Thùy ch ưa kịp ừ hử, Xuân đã hôn Thùy. Lẽ ra, nụ hôn phải ngọt ngào, nhưng hơi thở Xuân nồng mùi rượu, khiến Thùy khó chịu. Mẹ vẫn cảnh cáo hai chị em: Đi chơi với bạn trai, tuyệt đối phải cẩn thán. Bọn con trai có rượu dễ mất lý trí lắm.
Thùy biết chuyện nhỏ Thắm suýt nữa mang thai... ba của nó đã cắn răng đưa nó vào bệnh viện.
Bên tai Thùy, gi ọng Xuân rỉ rả:
- Xuân yêu Thùy, giá như ba mẹ Thùy đễ hơn một chút nhỉ!
Thùy cắn nhẹ môi:
- Xuân bảo, lần này đi tới tết lận mà, sao vừa ra vài ngày đã về vậy?
- Nếu Xuân nói, tại Xuân nhớ Thùy, Thùy tin không?
Thùy gật đầu:
- Tin chứ, nhưng yêu là một lẽ, tụi mình hứa sẽ chờ nhau mà. Đi đi về về kiểu này, tiền đâu chịu cho thấu?
Xuân thở dài:
H ồi chưa quen Thùy, Xuân đi làm bốn, năm tháng mới về thăm nội một lần. Bây giờ lúc nào, hình dáng Thùy cũng đầy ắp trong tim Xuân, làm gì cũng không được. Đêm nay, Thùy ở lại đây với Xuân nhé.
Thùy lắc Đầu:
- Không được Thùy hứa với mẹ rồi. Thùy không về, mẹ bị ba mắng nữa. Thùy không muốn như thế. Hơn nữa, Thùy còn đứa bạn.
Xuân kêu lên:
- Thắm phải không? Sao không đưa Thắm vô đây luôn? Phi đang mong Thắm nè.
- Th ắm bị ông bà già canh kỹ lắm, không thể rủ nó theo. Là nhỏ bạn học lớp Thùy.
Phi nhìn quanh:

- Th ấy ai đâu Thùy?
- À! Châu đang dưới nhà Du. Tụi này không đi lâu được.
- Phi xuống mời bạn của Thùy uống nước. Thùy không làm khó chứ? - Phi lên tiếng xen vào.
Thùy so vai:
- Với điều kiện ông không được cà chớn. Nên nhớ, nhỏ Thắm nó dám liều, nếu ông đùa cợt nó.
Phi c ười:
- Yên tâm đi bạn! Phi luôn biết điểm để dừng lại.

Nói d ứt câu, Phi biến nhanh vào bóng đêm. Và Thùy đã không trở lại gặp Châu như hẹn trước. Thêm một lần nữa, Thùy bỏ nhà qua đêm. Và chắc chắn đêm nay, ba mẹ sẽ chửi nhau vì cô. Mẹ Thùy còn bao nhiêu nước mắt để khóc cho người đang sống?
Tờ mờ sáng, Xuân trở ra Phan Rang Xuân không đưa Thùy về. Một chút buồn len nhẹ trong tim cô gái vừa chợt lớn.
Châu rên r ỉ:
- Tao sợ quá Thùy ơi. Bây giờ về nhà biết nói thế nào?
Thùy thở dài:

- Đến đâu hay đó. Con gái đi chơi qua đêm, dẫu thân mình trong sạch, nói cũng không ai tin. Đêm qua, thế nào ba mẹ tao cũng xuống nhà mày. Tao đưa mày về vậy.

Ngang qua nhà Thùy, nhà đóng kín mít. ''Chả lẽ ba mẹ đi thành phố?'' Thùy liều lĩnh cạy cửa sổ, lấy được chiếc chìa khóa cũ mà cô vẫn thấy mẹ để đó. Cô mở cửa vô nhà thay đồ, rồi gọi điện thoại về Sài Gòn, nhắn tin cho ba mẹ biết cô đã về. Một kiểu nhắn tin đầy vẻ đạo đức, sau khi phạm sai lầm. Thùy bắt đầu biết nói dối, và nói dối rất trơn miệng.

- Mày lên xe tao ch ở về!
Châu thở dài:
- Tự nhiên, tao sợ quá Thùy ơi. Thùy trề môi:
- Xí! Làm như mày con ngoan lắm ấy. Trước giờ mày chưa bỏ nhà qua đêm hôm nào chắc?
Châu cắn môi:
- Có thì có đấy. Do ham vui rồi ngủ lại phòng trọ của tụi nó, chứ tao đâu ngồi suốt đêm bao giờ. Mày đáng nổ thật.
Thùy so vai:
- Tao c ũng sợ chấy mồ. Nhiều lúc hai mắt mở hết nổi, nhưng tao không dám ngủ. Đi kiểu này, còn giữ được đời thì ba mẹ còn tha thứ, nếu xảy ra chuyện gì, tao có mà dám về. Mẹ tao, bà thương tao thật, nhưng khi giận, bà đánh tao không thua gì ba tao đâu. Vì thế, cả đêm tao có dám ngủ đâu.
Châu nói:
- Tụi mình hơi bị điên đó Thùy. Ở nhà, mười giờ đã leo lên giường là ngủ một mạch tới sáng. Đi chơi, sao thức giỏi thế nhỉ.
Thùy chép mi ệng:
- Trời biết!
Vừa thấy mặt hai đứa, mẹ nhỏ Châu đã mắng tởi tấp:
- Thùy ơi là Thùy? Mồ tổ tụi mày, đêm qua mày có biết hơn một,giờ mẹ mày còn lội bộ xuống đây tìm mày không hả? Đi đâu thì cũng phải về chứ.
Thùy c ười trừ, bà Thụ - mẹ Châu - lại hỏi:
- Hai con quỷ con! Đêm qua, tụi mày ngủ ở đâu, hả?
Châu im lặng. Thùy cười cười:
- Tụi cháu di chơi lòng vòng, lỡ rồi nên không dám về.
Bà Thu than:

- Thùy à! Đừng đi như thế này nữa: Mẹ cháu bệnh tật ốm đau, nhìn tội lắm. Mày về nhà chưa?
Thùy nhẹ giọng:
- Cháu về rồi. Cháu xin lôi bác, xin bác đừng đánh nhỏ Châu. Tụi cháu không làm gì dại dột đâu.
- Ng ồi nghe mẹ Châu càm ràm thêm một lát, Thùy về nhà mình. Cô vẫn ngỡ ba mẹ cô đi Sài Gòn. Nhưng một lúc sau, ba mẹ về tới Mẹ và cả ba đều bơ phờ, mệt mỏi. Mẹ cô lao vào nhà chỉ kêu được một câu:
- Cuối cùng con cũng biết về hả Thùy?
Bà té xu ống nền nhà, ngất lịm. Từ khóe mắt nhắm kín của người mẹ, hai giọt lệ rơi dài trên má. Thùy kinh hoàng ôm mẹ, vừa khóc vừa lay gọi. Ông Thạch lặng lẽ hất Thùy qua một bên.

Ông đặt bà lên giường, tìm thuốc đổ vào miệng cho bà. Thùy cúi đầu. Cô ân hận, vì chính cô đã khiến mẹ mỗi ngày môi tiều tụy, đớn đau: Thùy tự bảo với lòng, sẽ không tái diễn lại những đêm hoang đàng nữa.
Thùy ngồi học, nhưng tâm trí cô không hề để vào bài vở. Mẹ Thùy là người rất tinh ý. Bà giám sát việc học của Thùy vô cùng gắt gao. Tối nay, ngồi một bên con, cặm cụi với công việc của mình, bà nhẹ giọng:
- Thùy! Học bài kiểu gì vậy con?
Thùy như không nghe tiếng mẹ hỏi. ánh mắt cô vẫn nhìn đăm đăm vào khoảng trong ngoài song cửa sổ.
Bà Th ạch gằn giọng:
- Thùy!
Lúc này, Thùy mới giật mình, nhìn lên:
- Mẹ gọi con?
Bà Thạch nhăn trán:
- Con sao vày? Nãy giờ mẹ hỏi mà không nghe con trả lời. Con nghĩ gì thế? Thùy chối phắt:
- Đâu có gì đâu mẹ, con đang học bài mà. Bà Thạch trầm giọng:

- Con không qua m ặt mẹ được đâu. Dạo này, mẹ thấy con học hành lơ mơ lắm. Còn một tuần nữa là thi học kỳ, mẹ không thấy con thức khuya dậy sớm hơn thường ngày. Kiểu này, con thi làm sao Thùy?
Thùy chợt gắt:
- Mẹ hay nhỉ! Miễn sao con thi được thì thôi. Mẹ cằn nhằn hoài, con chán lắm.
Bà Thạch sững sờ nhìn con gái. Nước mắt người mẹ rưng rưng, bà nói nhỏ:
- Con chán ph ải nghe những lời mẹ dạy con? Hay con chán học? Cuộc đời này, mẹ nói con nhiều rồi. Cha mẹ nghèo không có tiền bạc cho con làm vốn. Cha mẹ còn sống ngày nào, chỉ ráng lo việc học hành cho con mà thôi. Mẹ mong con hãy vì tương lai, của con, cố gắng học.
- Con biết lồi!
Thùy ngán ng ẩm cúi xuống trang vở. Thật ra, từ đầu năm học, Thùy chỉ tập trung học được tháng đầu. Bây giờ cô học không sao thuộc được bài. Đầu óc lúc nào cũng bị chi phối về những lá thư của đám con trai gởi cho Thùy.

Thùy thích được nghe người ta khen cô xinh đẹp. Dù nét mặt Thùy hơi lạnh lùng khó gần, bọn con trai nghĩ quen Thùy chắc khó khăn lắm. Vậy mà khác hẳn vẻ bề ngoài, Thùy luôn tin và nghe lời rủ rê tán tỉnh của bọn con trai. Ngày trước, Thùy thích học môn Anh văn ghê lắm. Chỉ hai tháng, Thùy đã tự mình đánh mất bản thân mình. Nụ cười hầu như không còn vô tư hồn nhiên nữa. Trái tim con gái vừa chợt lớn, đã bắt đầu nổi loạn, quậy phá tưng bừng.

Thùy v ẫn biết, cứ đà này, Thùy sẽ không cách nào học nổi. Cô cũng muốn ngừng lại mỗi khi nhìn vẻ âu sầu buồn khổ của mẹ. Nhưng tất cả lương tâm cô chỉ hiền lành được ít giờ rồi cô lại buông xuôi theo tiếng gọi của những đứa bạn chơi hơn ham học. Buồn thật!
Tối thứ bảy lại đến. Thùy đang ngồi coi tivi cùng mẹ thì nhỏ em của Thắm tới nhà, đưa cho Thùy lá thư:
"Vào nhà tao chơi đi Thùy. Tao buồn quá! Mày vô với tao nhé. Thắm!
Vậy là Thùy đứng lên, mắt trước mắt sau, Thùy lại chạy xe đi. Bà Thạch kêu to:
- L ại đi đâu vậy Thùy? Thùy đáp nhanh:
- Con đi chơi một chút.
- Một chút là bao nhiêu lâu hả?
- Chín giờ con về, nghe mẹ? Bà Thạch chậm buồn:
- Mẹ không đủ sức giữ con. Nhưng con đã muốn đi, thì hứa về đúng giờ.
- Dạ.

Thùy là v ậy! Lúc nào cũng hứa rất ngoan. Nhưng mười lần đủ chục, chả bao giờ Thùy giữ lời hứa. Thậm chí Thùy biết rõ là mỗi khi Thùy hoặc ba hoặc chị Hai đi đâu chưa về, là mẹ cô ra đứng vào trông, nhiều đêm lờ mờ một mình đi bộ kiếm con, kiếm chồng. Vậy mà Thùy vẫn vô tình.

M ười giờ đêm, ông Thạch về, Thấy một mình vợ ở nhà, ông hỏi:
- Con Thùy đâu rồi bà?
Bà Thạch thở dài:
- Nó bảo nó đi chơi một chút, từ lúc mới hơn sáu giờ tối.
Ông Thạch hầm hừ:
- Nó không về đâu. Tôi đã nói, bà đừng có cho nó đi.
Bà Thạch muốn khóc:
- Giữ người ở, làm sao giữ được người đi hả ông? Tôi tin nó, tưởng rằng nó không đi nữa chứ...
Bà ra đường nhìn mãi cho đến khi những ngọn đèn tắt, bà lặng lẽ trong đêm mà không biết mình phải đi đâu, tìm con ở đâu?
Ông Thạch cáu kỉnh:
- Bà vào ngủ đi! hứ con gái không nghe lời cha mẹ ấy, cứ bỏ quách cho rồi. Tôi nhất định không đi tìm nó đâu.
Bà Th ạch biết tính chồng. Tuy ngoài miệng ông nói ác thế, chứ lòng dạ ông chắc chắn chả khác bà. Đang lo lắng cho Thùy ghê lắm. Thêm một đêm thật dài với hai vợ chồng.

C ả ngày hôm sau, bà Thạch nằm xuôi lơ, không đi chợ được. Ông phải ăn mì tôm thay cơm. Chiều lại xuống, bóng đêm đồng lõa với tội ác sẽ tàn phá con gái bà. Mười sáu tuổi nó còn quá dại khờ.
Bà Thạch nhân lúc chồng sang nhà hàng xóm, bà nhấc điện thoại gọi cho mẹ thằng Phi, con Loan.
Bà Lam h ỏi:
- Alô. Tôi, Lam nghe.
Bà Thạch rưng rưng:
- Chị cho tôi hỏi thăm, chị phải mẹ của bé Loan không?
- Là tôi đây. Chị hỏi con tôi có gì không?
Bà Thạch từ tốn:
- Dạ... Chị thứ lỗi, tôi muốn hỏi chị từ hôm qua đến giờ, có đứa con gái nào ghé nhà chị không chị?
Bà Lam nói:
- Có hai đứa ngoài thị trấn vào, tôi không hỏi tên. Tụi nó đi xe đạp. Nó vừa đi chơi với con gái tôi.
- Dạ, vậy tôi phiền chị, khuyên cháu về nhà giùm tôi nghen chị. Bà Thạch cúp máy. Bà chạy xe đạp lên nhà con bé Nguyệt. Đúng lúc con Nguyệt vừa về đến.
Bà h ỏi:
- Nguyệt! Từ qua đến nay, chị Thùy có ghé cháu không?
Nguyệt suy nghĩ một lát, rồi nói:
- Chị Thùy đang ở trong xã.
Bà Thạch tál mặt:
- Nó đi chung con Thắm à? Nguyệt lắc đầu:
- Không. Hồi tối, chị vào rủ cháu đi chơi. Đến bảy giờ, chị chở cháu về nhà thờ để cháu đi lễ. Cháu tưởng chị ấy về hồi tối rồi chứ.
- Ngh ĩa là nó chỉ có một mình?
Nguyệt lưỡng lự:
- Dạ.
- Bác cám ơn cháu. Bây giờ bác phải về.

Ng ười mẹ thất thểu trở về nhà.
Ông Thạch hỏi:
- Biết nó ở đâu chưa?
Bà Thạch cắn môi:
- Con Nguyệt nói nó đang ở trong xã.
Ông Thạch run người:
- Khốn nạn! Con với cái. Sao nó không chết quách cho xong. Mới vài ngày, giờ lại đâm đầu vô đó. Đồ thứ con...
Bà Th ạch nghẹn ngào:
- Ông đừng nói nữa. Ông ở nhà, để tôi kêu xe ôm đi tìm nó.
- Vào giờ này, cho cả triệu bạc cũng không thằng xe ôm nào dám chở bà vô đó.
- Nếu thế, tôi sẽ đi bộ. Tôi không thể không tìm nó về. Nó xảy ra điều gì, tôi chết mất.
Ông giận dữ:
- Bà mu ốn thì đi thuê xe, tôi chở bà đi. Tôi vì bà, chứ cỡ nó, tôi không cần tiếc nữa.
Bà Thạch lặng lẽ đi mượn xe để ông đưa bà đi.
Hai vợ chồng bà Thạch vào thắng nhà bà Lam. Bà nhận ra chiếc xe đạp của Thùy dựng bên hiên nhà bà Lam. Bà vô nhà hỏi:
- Chào ch ị!
Bà Lam nhăn mày:
- Chị cần gì thế?
Bà Thạch từ tốn:
- Em là người vừa điện thoại cho chị và là mẹ của con bé có chiếc xe đạp đang gởi ở nhà chị dây.
Bà Lam nói:
- À! Chiếc xe này của con bé Thùy. Hình như thằng Long con tôi, nó vừa chở con Thùy vào xóm.
V ừa lúc ấy, Du xuất hiện, nó định dắt xe đạp đi Bà Thạch kêu lên:
- Du! Thùy ở nhà cháu hả?
Du lắc đầu:
- Dạ không.
Ông Thạch nóng nảy:
- Nếu không, sao tự nhiên mày đến lấy xe đạp của nó chứ.
Loan trong phòng bước ra, nói với Du:
- Mẹ tao và chiếc xe đạp đã nói là nhỏ Thùy đang ở đây. Mày đưa hai bác ấy đi tìm nó giùm nhé Du.
Bà Lam c ũng nói:
- Nó ở đâu vậy Du?
Du ngập ngừng:

- D ạ, nó đang ở nhà thằng Xuân, cháu sẽ dẫn hai bác tới đó. Nhưng hai bác hứa, đừng đánh nó nhé.
Ông Thạch gắt nhẹ:

- Cháu ngh ĩ, bác hay đánh cón cái đến mức nó phải bỏ nhà đi hay sao? Bà Thạch nhỏ nhẹ:
- Cháu đừng lo! Bác là mẹ nó, bác biết mình phải làm gì mà.

Hai cô gái ch ở nhau bằng xe đạp, chạy trước xe Honda của ông Thạch. Và chiếc xe đạp dừng lại trước một căn nhà gỗ. Con Du xuống xe đi vội. Bà Thạch bước chậm sau tụi nó vài bước ánh đèn tắt nhanh, nhưng bằng cảm giác người mẹ, bà Thạch vẫn nhận ra bóng Thùy thoát ra cửa sau.

Ti ếng một đứa vang lên:
- Nó không có ở đây.
Du hỏi:
- Lúc nãy nó vào đây mà.
- Không biết.
Ông Thạch nôn nóng:
- Các cậu khơng qua mặt được tôi đâu, đừng bao che cho nó nữa. Tiếng một thằng con trai vang lên, cục cằn:
- Đ… má! Ai thèm bao che chứ.
Một đứa nữa đi la sân, nó xăm xăm đến gần bà Thạch, nó chửi:
- Đ… má! Con đĩ già, mày tìm con mày giỏi thì tự tìm, ai thèm giấu. Bà Thạch điềm đạm:

- Các c ậu đừng nói năng như vậy. Tôi vô đây là vì đã hỏi chính xác vài người, trong đó có mẹ bé Loan đây. Bà ấy nói thằng Long con trai bà, vừa lấy xe chở con gái tôi vô xóm. Bà còn biểu con Loan vô lấy xe về. Tôi đã nhìn thấy con Thùy chạy trốn. Tôi muốn nhờ các cậu. khuyên giúp, để tôi đưa con tôi về, bằng không các cậu cứ chửi vợ chồng tôi, tôi phải nhờ chính quyền can thiệp.

- Con m ẹ kia, tìm con thì cứ tìm, còn báo công an hả, Đ... má, ông đánh chết luôn.
Ông Thạch lạnh lùng:

- Nãy gi ờ, các cậu tự chửi chúng tôi chứ chúng tôi chưa nói gì quá đáng nghen. Bất quá thì các cậu giết tôi đổi mạng tôi, cho con tôi sáng mắt cũng được. Nó không ra, đêm nay tôi ngồi đây tới sáng luôn.
Quay sang vợ, ông bảo:
- Bà đạp xe ra nhà chị Phương, mượn cho tôi chiếc đèn pin vô đây.
Bà Thạch nghẹn ngào:
- Thùy ôi, Thùy! Con có còn lương tâm không con, khi người ta đòi đánh cha đánh mẹ, con vẫn im lặng là sao?
Một người đàn ông từ căn nhà bên đi tới chỗ ông Thạch nói:
- M ấy ngày nay, có hai con bé còn nhỏ lắm, chỉ bằng tuổi con Du cháu tôi, nó ăn ngủ ở đây. Vừa lồi, con bé lớn hơn vẫn còn ngồi trong nhà đó. Tôi là chú của mấy đứa nhà này, tôi hỏi và biểu tụi nó về hoài đó anh.

Bà Th ạch tưởng rằng bà chạy xe đi, thì đứa con gái của bà sẽ chạy theo, để năn nỉ bà. Ai ngờ, người mẹ lầm lũi đạp xe trong đêm tối mấy cây số, đứa con biết hết, nhưng vẫn đứng im bên thằng con trai vừa chửi ba mẹ nó.

Không mu ốn gáy phiền phức cho bà Phương, bà Thạch chỉ gởi chiếc xe đạp, mượn cây đèn pin và nhờ bà Phương chở bà quay lại nhà bà Lam, sau đó bà Thạch đỉ bộ vào xóm.
Đêm vẫn xuống thật chậm. Gia đình bà cô của thằng Xuân và mẹ của Du đã phải nhờ đến bà nội thằng Xuân khuyên nó kêu con Thùy về nhà.
Ông Thạch phải dằn lòng lấm khi Xuân nghiến răng nói:
- Tôi có sang nhà rủ con gái ông bà đâu là tự nó qua đây tìm tôi chứ. Tôi chưa muốn quen bạn gái lúc này.
Ông Thạch cắn rãng, nuốt nỗi đau vào ngực. ông chậm rãi:
- Bác biết, là do con bác hư. Nếu cháu thương nó, coi nó là bạn, cháu hãy giúp bác khuyên nó về đi học, vì nó còn nhỏ lắm, chưa thể làm gì lúc này. Bà Thạch cũng bảo:
- Ngày mai nô thi học kỳ rồi, bác xin cháu, giúp bác một lần. Nó không nên ép bác. Nó không về, bác sẽ chết ngay trong nhà cháu đêm nay.
M ỗi người một câu, ctlối cùng thằng Xuân đã gọi Thùy ra. Nhìn mặt con, bà Thạch nát lòng. Bởi Thùy hình như vô cùng dửng dưng trước nỗi lo lắng của cha mẹ. Linh cảm cho bà biết, từ bây giờ, bà đang dần mất thêm một đứa con.

Không ai bl ết Thùy nghĩ gì trong lòng. Con bé yêu thật ư. Mười sáu tuổi, nấu nồi cơm chưa dẻo, luộc mớ rau chưa biết phải thế nào cho rau xanh, nước rau trong, kho xoong thịt không biết xắt. miếng thịt sao cho đẹp cho ngon; chiên con cá, còn sợ dầu văng vào mặt:.. Ôi trời! Phận làm vợ và mai này làm mẹ, đâu dễ dàng gì mà Thùy đã vội muốn bước vào sợi dây trói buộc gia đình?

Đ êm đó, dù rất giận con, nhưng cũng không còn sức lực, ông bà Thạch chỉ lặng lẽ lau nước mắt, thương cho thân mình và lo sợ hậu quả, hoang đàng để lại cho Hạnh Thùy.

PHẦN III
Về nhà được một tuần, Thùy đi học bình thường trở lại. Ông bà Thạch ngỡ rằng con gái họ đã hối hận. Họ nào blết cơn bão chỉ tạm lắng lại, chờ gió nổi lên, cuốn bão cuồng lên, dữ dối hơn.
Sáng thứ sáu bà Thạch nhận được cuộc điện thoại của cô chủ nhiệm lớp Hạnh Thùy gọi, báo cho bà lên gặp cô và ban quản sinh nhà trường.
Bà Thạch tức tưởi hỏi Thùy:
- Lại chuyện gì nữa Thùy?
Hạnh Thùy gắt:
- Có gì đâu. Ông thầy sẵn có ấn tượng với con, nên thấy con đi dép hai quai, ông ấy nói.
Bà Thạch buồn bã:
- Mẹ không hiểu sao con luôn tạo cho ba mẹ những nỗi phiền phức. Một học kỳ, lên gặp nhà trường tới ba, bốn lần, còn gì mặt mũi hả con?
Thùy xẵng giọng:
- Mẹ đi cũng được, không cũng được, cô giáo có nhắc con đâu.
Bà Thạch nghẹn giọng:
- Cô thương con, cô mới nói. Còn không người ta lên lớp rồi về đúng giờ nhà trường quy định, ai làm gì cổ. Con phải biết thương mọi người với chứ.
Thùy b ỏ đi vô nhà. Bà Thạch lau nước mắt. Giá như bà hiểu được con gái của bà. Thùy không giống tính chị của nó, Thùy luôn giấu kín tâm sự khi cần nói, và nó chỉ thổ lộ khi mọi việc đã xảy ra. Cha mẹ sanh con, trời sanh tánh. Bà không bao giờ tin nổi, Thùy trở lên hoang đàng hư hỗng nhanh đến mức ba mẹ không sao chấp nhận được.
Người mẹ vẫn thấp thỏm lo âu, điều gì đó ghê gớm sẽ xảy ra cho gia đình bà. Nhưng là thế nào, thì bà đành nhắm mắt chờ đợi.
R ồi chuyện gì đến cũng đến. Lại một buổi chiều cuối tuần. Thùy dọn dẹp lau nhà cửa, rồi chơi đùa cùng cô bé cháu bà Quý. Bất chợt Thùy bần thần, cô vô phòng và ngồi viết gì đó, thật lâu.

Bà Th ạch đang lui cui dọn hàng, Thùy chạy xe ngang qua mẹ, cô bảo:
- Con đi một lát, con về.
''Một lát, một chút'' của Thùy luôn vô chừng. Bữa cơm tối hai ông bà lặng lẽ ăn. Tuần này, Mai Hạnh không về, nhà đã quạnh vắng, giờ càng vắng vẻ hơn. Thời gian chầm chậm trôi qua. Mười giờ ba mươi lăm phút, ông Thạch chạy xe về nhà, ông hỏi khi thấy bà nằm chèo queo một mình trên ghế.
- T ối giờ, nó có về không bà?
Bà Thạch lắc đầu.
Ông Thạch chán nản:
- Vậy là đêm nay, nó lại không về nữa đâu. Bà còn chờ gì nữa.

Bà Th ạch im lặng, bà còn có thể nói gì nữa đây? Kêu trời, trời không thấu. Van đất, đất chẳng động nhân tình. Van vái vong linh đứa con trai hãy giúp bà kìm chân con em gái. Nhưng chút hy vọng mong manh thần bí ấy cũng tan biến chẳng chút hiển linh, cứ như trêu chọc cợt đùa. Con bé thoắt về, thoắt đi, như cuộc đời bên ngoài chắng có gì đáng để Thùy sợ.

Ng ười mẹ không tin rằng, con gái bà gặp được những đứa bạn thiên thần. Con trai bây giờ có nằm mơ, cha mẹ cũng không tin nổi, mười bốn, mười lăm tuổi, tụi nó đã biến thành ác quỷ. Tụi nó phạm tội một cách thản nhiên, như đó là quy luật, là tạo hóa an bài vậy.
Ông Thạch nhìn vợ ông ngậm ngùi:
- Bà ngủ đi, đừng ngồi đó nữa. Đêm nay nó không về đâu. Nó ghi thư lại đây nè.
Bà Th ạch tay run bắn cầm tờ giấy trắng tinh được xé từ cuốn vở học trò, không một nếp gấp. Những dòng chữ của Thùy nhòa đi bởi nước mắt người mẹ rơi đẫm khuôn mặt cứ từng ngày mỏi mòn đau xót chờ con, tìm con.

- Nó nói nó đi ba ngày, vì nó đánh nhau với bọn nào đó, bà nghe nó nói không?
Giọng ông Thạch vang lên.
Bà Thạch rưllg rức:
- Tôi hỏi và nó bảo, hôm qua mấy đứa 1ớp2A2 đánh nó và con Vân. Nó nói tôi không làm gì được mấy đứa kia đâu, vì gia đình tụi nó nổi tiếng ở thị trấn này.
Ông b ực tức:
- Sao bà không nói với tôi?
Bà Thạch buồn bã:
- Nói cho ông, rồi có giải quyết được gì không? Đây chỉ là cái cớ để nó đi mà thôi.
Ông Thạch xót xa:
- Tôi th ật không hiểu kiếp trước tôi gây lên nghiệp chướng gì, mà giờ đây tôi bị trời quả báo kiểu này. Giá như nó lớn cho cam, đằng này nó mới mười sáu tuổi đầu, cái tuổi ngây thơ, dại dột, biết gì đâu mà ông trời bắt nó gánh tội cho tôi?
Bà Thạch sụp xuống:
- Ông ơi! Có khi nào thằng Ba nó chết oan khi vào tuổi mười bốn, bây giờ là lúc nó trưởng thành nó thèm được yêu thương được chiều chuộng, nên nó ''nhập'' vào em gái nó không ông?
Ông Thạch trầm tĩnh:
- Bà đừng suy nghĩ vớ vẩn? Tuy con trai chúng ta chết lúc nó còn nhỏ, nhưng nó đã hiểu nỗi khổ của gia đình. Nó không bao giờ hại em nó đâu.
- V ậy chúng ta phải làm sao hả ông? Chẳng lẽ chúng ta đành mất con. Ông Thạch đau đớn:
- Khuya rồi, bà ngủ đi, chuyện gì ngày mai tính.
Sáng sớm hôm sau, hai vợ chồng ông Thạch chở nhau vào xóm nhà thằng Xuân để tìm Thùy. Tất cả, già trẻ lớn bé, họ đều trở mặt với vợ chồng ông Thạch. Họ nhếch môi:
- Lo ại con gái bỏ nhà theo trai, dù gia đinh giàu sang cỡ nào, chúng tôi cũng không chứa chấp. Ông bà về đi, nó không vô đây.
Bà Lam cũng khinh khỉnh:
- Tôi cấm con tôi không được giao du với mấy đứa bên thị trấn. Hư quá vậy, chơi với mấy đứa đó, con tôi sinh hư theo.
Tai bà Th ạch ù đặc, ấm ức và nhục nhã. Ngay thằng Xuần là đứa mà con gái bà bỏ nhà bỏ cửa từng theo nó, hôm nay nó cũng không thèm ngồi dậy để trả lời vợ chồng bà. Mịt mù bóng chim tăm cá, biết hỏi ai đây?
Thùy ơi! Tại sao con mãi gây cho ba mẹ những nỗi đau buồn, tủi nhục? Thời gian lặng lẽ trôi. Thời hạn Thùy ghi trong lá thư để lại trôi qua, mà cô vẫn không về.
Buổi chiều ngày thứ tư, bà Thạch đang ngồi đờ đẫn bên cửa sổ, thì một người đàn ông lạ mặt chạy xe dừng trước nhà bà:
Ch ị cho tôi hỏi, đây phải nhà ông Thạch không?
Chút hy vọng nhen lên, mắt người mẹ như có hoa nắng. Bà nhanh nhẹn đi ra:
- Chú là ai? Chú hỏi chồng tôi có chuyện gì hả chú? Phải chú biết tin về con gái tôi không?
Bà Thạch hỏi một hơi. Chừng như nhận ra, người lạ mặt có vẻ ngơ ngác. Bà Thạch thở dài:
- Tôi xin l ỗi. Mời chú vô nhà ngồi!
Người đàn ông từ tốn:
- Theo câu hỏi của chị, hình như gia đình chị có chuyện gì nghiêm trọng phải không? Và nguyên nhân đó dẫn đến tai nạn cho chồng chị?
Bà Th ạch run lẩy bẩy:
- Chú nói cái gì? Chồng tôi... bị... tại nạn ư? Ông ấy đâu rồi?
Người đàn ông nói:

- Ông ấy bị một thằng nhóc lao xe vào xe của ổng. Hiện thời chúng tôi đã đưa chồng chị đi bệnh viện đa khoa tỉnh. Tôi là Công an xã, theo giấy tờ người bị nạn, tôi tìm đến báo cho gia đình.

Bà Th ạch kinh hoàng:
- Chú... làm ơn nói rõ cho tôl biết, ông ấy bị thương nặng không? Người đàn ông thở dài:
- Một chân của ông ấy bị gãy rời, chúng tôi cũng...
Bà Thạch chưa nghe hết câu người đàn ông kể, bà đã ngấtTịm. Người đàn ông cuống cuồng kêu cứu hàng xóm.
Ch ẳng biết bao lâu, bà Thạch mới tỉnh lại nhìn bà giờ đây như già đi hàng chục tuổi Ba ngày nay, bà có ăn uống gì đâu. Bà như một tàu lá chuối, không còn chút nhựa để bám vào thân cây còm cõi, già nua.

Sau khi h ỏi thăm người đàn ông, bà Quý, là hàng xóm mấy chục năm nay của bà, bèn nói con trai bà Quý, chở bà Thạch đến bệnh viện, coi tình trạng của ông Thạch.

Ng ười mẹ hầu như câm lặng bên giường bệnh của chồng. Mai Hạnh được mẹ báo tin, khi cô về nhà, thì tất cả đã tan nát. Chỉ hai tuần Hạnh lo ôn thi không về nhà, mười bốn ngày ngắn vô cùng, vậy mà ông trời đã bắt. Hạnh mất tích đứa em gái duy nhất, và bai cô, buổi chiều chạy xe cùng khấp thị trấn vườn rẫy, ông đã bị chính mấy thằng nhóc con hại ông gãy chân, bán thân bất toại.
Hạnh Thùy vô tình không hề biết, cô đã gây tai họa cho ba mình. Ngày thứ ba, Thùy quyết định về nhà, bởi cô hoàn toàn mệt mỏi vì cuộc sống ăn nhờ ở đậu.
Thùy b ảo Thắm:
- Tối nay, tao về nhà đấy, mày về không?
Thắm lắc đầu:
- Tao về lần này, ba tao chắc chắn không tha tao đâu. ống giết tao chết. Thùy thở dài:

- Hùm d ữ không nỡ ãn thịt con. Ba tao luôn miệng mắng tao, nói bỏ tao, song mấy lần đều đi tìm tao, về nhà cũng không đánh tao, dù tao rất hỗn. Tao ân hận lắm! Ở nhà, tao chả bao giờ phải đói thế này.

- Mày b ỏ học và bây giờ mày đâu còn trong sạch nữa. Lỡ mai mốt mày có thai thì sao? Theo tao, tụi mình không còn đường về hãy đi thật xa, tìm việc gì đó làm, chờ một thời gian ba mẹ nguôi giận, rồi về.
Thùy nghe Thắm nói, mắt cô vằn lên nỗi đau đớn:
- Tao hận mày! Giá như tao giết được mày đêm ấy, tao đã giết mày chết. Tao không muốn đi cùng mày nữa.
Th ắm cắn môi:
- Tao đâu có ngờ sự việc lại diễn ra như thế.
Thùy nhếch môi:

Mày ph ải nói chính xác là mày đã đạo diễn vở kịch này, bán tao cho mấy thằng khốn kiếp ấy. Tao ngu và quá tin mày, nên bây giờ tao phải lãnh lấy hậu quả. Tao còn có ngày mai hay sao?
Thắm tỉ tê:
- Chuy ện dĩ lỡ cả rồi, phải theo hiện tại của tụi mình mà tìm cách sống thôi. Con thú còn muốn sống, huống hồ mày đã thề, tìm cho ra lũ chó chết kia để rửa thù. Bây giờ mày buông xuôi à?

Thùy nu ốt nước mắt vào lòng. Cô còn dám khóc sao? Những giọt lệ của cha, của mẹ cô đáng giá ngàn vàng đã bị cô lạnh lùng khước từ. Cô chưa biết kết cục kinh khủng kia là gì, cô không có quyền trở về nhà, làm nhục thêm cha mẹ.

V ậy là sáng sớm hôm sau. Vào đúng giờ ba cô bị tông xe, Thùy cùng Thắm đi theo một người phụ nữ ra miền Trung kiếm sống. Chấm dứt tuổi học trò trắng trong thần tiên, bước vào chốn hồng trần. Từ đó, Thùy như không còn là Hạnh Thùy của ngày xưa nữa.
Người phụ nữ dẫn Thùy và Thắm đến một nhà hàng karaoke ở Đà Nẵng. Tiếp ba người là một phụ nữ đây đà, khuôn mặt bà ta trát đầy son phấn. Bà Son - người dẫn Thùy tới - nói:
- Chị Hai! Hôm trước, chị nói em tìm giúp chị mấy đứa phụ bán quán. Hôm nay, em dẫn tới hai nhỏ này, chị Hai còn cần người không?
Bà Hai cười tít:
- Ôi! Nhà hàng của chị có bao giờ đủ người hả em? Sao, hai em có nhu cầu đi làm à? Nhìn còn nhỉ quá? Đi thế này, cha mẹ biết không?
Bà Son nôi h ớt:
- Chị cần người làm hay cần cô giáo mà điều tra lý lịch kỹ thế? Hai đứa nó vì gia đình nghèo nên tự bỏ học tìm việc làm. Em nói trước, tụi nó còn nhỏ, chưa đủ tuổi làm giấy tờ, nên chị nhận hai đứa là chị phải lo cho tụi nó đó.

Bà Hai g ật đầu:
- Được rồi, để chị coi, hai cô bé thích hợp công việc gì, chị sẽ sắp xếp nhé. Thắm thu hết can đảm hỏi:
- Dì ơi! Công việc chính là gì ạ? Lương bao nhiêu một tháng?
Ánh mắt bà Hai lóe lên vẻ khó chịu, nhưng trên môi bà ta, nụ cười vẫn không hề mất chút góc cạnh.
Bà ta cười cười:
- Vô nhà hàng thì vi ệc chính là làm tiếp viên bưng nước, cà phê và các nhu cầu của khách. Lương tiếp viên bao luôn ăn ở một tháng một triệu đồng. Nếu không khéo một chút, tự các em có thêm tiền do khách ''boa'', được không?

Th ật lòng Thùy không muốn vào mấy chỗ này làm. Nhưng bà Son dẫn hai đứa ra đây, bà nói, ngoại trừ..mấy chỗ này, người ta có khả năng lo lắng giấy tờ cư trú hợp pháp cho Thùy, còn những chỗ khác, bà Son không biết. Dĩ nhiên Thùy phải chấp nhận. Bởi cô đâu có tờ giấy lộn gì trong người chứng minh cô là ai?
Nhắm mắt đưa chân, Thùy được bà Hai đồng ý cho ê chung với Thắm. Thêm một ngày nghỉ ngủ tắm rửa sạch sẽ, bà Hai đưa cho mỗi đứa một triệu.
- Chị ứng trước để hai em có tiền mua đồ mặc và phấn son, thiếu thì nói chị Hai đưa thêm, đừng ngại, chị sẽ trừ dần vào lương hai em.
Người đàn bà vừa lui ra. Thắm đã bảo:
- Lần đầu tiên, tao cầm trong tay số tiền thế này. Tụi mình đi mua đồ nghe Thùy.
Hạnh Thùy nhếch môi:
- Lưỡi mày uốn éo chả khác gì cơn rắn Tao nhớ không lầm, mày từng lấy của ba mi mày cả triệu đồng, chắng lẽ lấy xong, mày đưa luôn cho thằng Giang? Thắm hơi quê:
- Ý tao nói là tiền do mình làm ra kìa.
- Mày đã biết công việc ra sao mà bảo làm ra tiền? Mày thích, cứ việc mua sặm. Quần áo tao đem theo không đến mức quê mùa, tao rất mệt, nên không muốn đi đâu cả.
Thắm nhăn mặt:
- Mày trách tao ph ải không? Tao nói rồi, tụi mình chỉ làm vài tháng, gom góp ít vấn rồi về nhà. Mày không đi thì nằm nghỉ cho khỏe. Tao phải mua đồ, nếu không khó mà trụ nổi.

Th ắm đi rồi, Thùy nằm vật ra giường. Thùy rất mệt. Cô thèm ngủ và cũng rất đói. Nhưng Thùy không sao nhắm mắt được. Cô nhớ mẹ quá. Giờ này, chắc ba mẹ vẫn lang thang đi tìm cô. Tại sao Thùy lại trở thành đứa con gái nhẫn tâm trước nỗi đau của ba mẹ? Thùy thèm vô cùng được trở về ngủ trên chiếc giường cũ kỹ của cô. Chiếc giường mà dạo chị Hai còn ở nhà, đêm nào, hai chị em cũng sanh nạnh nhau: ''Mày mắc mùng, mai tao gấp". Và trăm lần như một, Thùy luôn khiến ba giận, đánh cho hai chị em vài roi, hai đứa mới chịu im miệng.
Bây giờ, mẹ sẽ nằm ở đó, nước mắt mẹ sẽ ướt đẫm gối của Thùy. Ba mẹ ơi? Xin hãy tha lỗi cho con!
Thùy rùng mình, kh ẽ nhìn lại khuôn mặt mình trong gương. Khác hẳn hôm qua. Thùy hôm nay gắn lông mi giả, môi tô son hồng. Thùy đẹp, vẻ đẹp tự nhiên. Dù Thùy từng coi hàng chục bộ phim nói về cuộc sống của các cô gái tiếp viên nhà hàng, nhưng Thùy vẫn không thể ngờ, có một ngày Thùy bước vào thế giới đèn mờ, có lời ca buồn như tiếng khóc than cho số phận kém may mắn của cô gái nghèo.
'' Rồi từ ngày ấy, chốn phong ba, nơi kiếm tiền. Ngục trần, giam hãm kiếp thân em đôi mắt buồn...
Đờ i nghèo không lối thoát, em tôi đành thôi, cui đầu mà đi, Em tôi đi, màu ''son pha đôi môi. Khăn bay lẻ loi trên vai ai. Thành phố sáng ánh đèn, Sài Gòn thêm bóng những nàng tiên... "

Ng ười ta vì hoàn cảnh đẩy đưa phải vào vũ trường, quán bar để kiếm sống. Còn Thùy? Ai đẩy, ai đưa, ai bắt buộc Thùy? Con đường nhục nhằn này chẳng phải chính Thùy tự bước chần vào ư?
- Hạnh Thùy? Em bưng cà phê cho người khách bàn số 6 nghen. Nhớ đừng để khách phiền lòng?
Thùy chưa kịp dạ lại bà chủ, có đã nghe tiếng xì xào, nho nhỏ:
- Mẹ đời! Có mới nới cũ. Con nhỏ này khác nào viên ngọc để bà chủ dụ khách.
- Ba ngày nay, ông ta không ghé tìm con Ly, hôm nay đến, sao bà chủ lại để con. Thùy tiếp ổng chứ? Ông ta là mối ruột của Hà Ly mà.
- Nghe nói Hà Ly bị đưa qua nhà hàng nổi, con Thùy có giá hơn. Hôm nay, bèo bèo nó cũng được lão ''boa'' bạc triệu.
H ạnh Thùy nghe lõm bõm, cô không hiểu hết chuyện. Nhưng Thùy đủ thông minh để đoán ra, người khách cô sắp tiếp thuộc dạng ''đại gia'' và trước đây, cô gái có tên Hà Ly được ông ta độc quyền.

H ạnh Thùy muốn bỏ chạy, bởi người đàn ông được các cô tiếp viên xuýt xoa ghen tỵ với Thùy, còn lớn tuổi hơn cả... ba Thùy nữa. Đáng đời cho cái tính hoang đàng của cô. Lời mẹ tỉ tê giảng giải, cô cãi chày cãi cối, để cuối cùng cái giá cô phải trả là rơi vào tay mấy thằng bụi đời ranh, không một xu dính túi. Đời con gái người ta cố khốn nạn cách mấy, nếu nhắm mắt lấy chồng Đài Loan cũng đem về trả ơn cha mẹ dưỡng dục được vài triệu. Riêng Thùy, chỉ là con số ''không'' to tướng đi kèm những ngày đói rét khốn khổ.
Và bây giờ là gã đàn ông thừa tiền rửng mỡ kia.
Ông Nhân - tên ngươi đàn ông: - vừa thấy Thùy, ông ta đã bật dậy, cười tít mắt:
- Ôi! ở đâu ra con bồ câu xinh đẹp thế này nhỉ? Nào, đưa cà phê cho anh! Hạnh Thùy cắn môi. Cô đặt ly cà phê lên bàn:
- Ông đùng đen hay sữa đá?
Ông Nhân kéo tay Thùy:
- Gọi anh chứ bé. Ngồi đây với anh, không cần em nhọc nhằn. Anh sẽ kêu người phục vụ em.
- D ạ, tôi không dám.
Ông Nhân cười ngọt:

- Em đừng lo? Anh Nhân đã OK em thì bà chủ em cưng em hết mình. Tối nay, em phục vụ một mình anh. Anh sẽ thương lượng với bà chủ.
Thùy chưa kịp phản ứng, thì bà Hai Hoàng từ sau quầy lễ tân đi tới. Bà tươi cười:
- Anh Nhân, không chê em út c ủa tôi nữa chứ?
Ông Nhân cười tít:
- Chị Hai này! Từ này tôi mua tích-kê cho Thùy, như với Hà Ly hồi trước. Bả Hai Hoàng đẩy đưa:
- Ấy chết! Phải khác một chút chứ ông tổng. Hà Ly sao bì kịp Hạnh Thùy. Người ta mới tuổi trăng tròn đấy.
Ông Nhân búng tay:
- Chị Hai đừng lo! Sáu Nhân này đã thích em nào, thì không sợ tốn kém. OK.
Hạnh Thùy ngậm ngùi. Cô đang là món hàng cho người ta trả giá. Thùy ơi! Vậy là chấm hết nhé, màu áo trắng học trò hôm qua.
“Áo tr ắng em chưa từng vướng bụi đời
Chưa từng mơ những chuyện xa xôi
Nhưng nay em tự mình vấp ngã
Còn trong ai, màu áo trắng thiên thần?”

Su ốt buổi tối, Thùy trân người chịu đựng ánh mắt ông Nhân, những cái vuốt ve trên cánh tay trần của cô. Ngày đầu tiên, người đàn ông già đời, lõi tình ấy chỉ yêu cầu Thùy ăn và uống với ông ta. Hơn mười giờ đêm, ông Nhân ra về sau khi đã uống hết cả thùng bia, nhưng phiếu thanh toán lên tới ba thùng. Ông ta dúi vào ngực áo Thùy hai tờ đô la loại l00.

- C ưng cất để dành. Đừng cho bà chủ biết, kẻo bà ta lấy đó.
- Và ông ta đưa vào tay cô ba trăm ngàn tiền việt:
- Bà ta hỏi, nói tiền anh ''boa''. Chào em! Mai anh gặp lại!
Hạnh Thùy đưa tay sờ lên má, nơi ông Nhân vừa đặt lên đó một nụ hôn, như người lớn hôn trẻ em vậy. Thùy quay vào quầy lễ tân.
Bà Hai Hoàng c ười tươi rói:
- Tối nay, em được ông ta đặc biệt ưu ái, thật là may mắn cho nhà hàng. Buổi đầu khai trương của em, như thế này là rất tuyệt. Em đựợc hưởng hai phần trăm hoa hồng tiền bán tích-kê bia.

Bà Hai Hoàng đưa cho cô tờ năm chục ngàn. Thùy thờ ơ cầm.
Thắm kêu lên:
- Mày sướng thật! Có tiền thưởng của bà chủ, còn thêm tiền ''boa'' của ông ta. Sáng mai, đừng quên bao bạn bè ăn điểm tâm nhé.
Bà Hai c ười cười:.
- Ổng cho em nhiều không?
Thùy xòe bàn tay. Bà Hai nhăn mặt:
- Thằng cha này tối nay bị vợ quản thúc hay sao, kẹo kéo vậy? Thắm tròn mắt:
- Ông ta cho nó tới ba trăm ngàn mà chị Hai còn chê à. Ước gì em được ông ta nhìn tới.
Thùy đưa cho Thắm một trăm rưỡi:
- Mày cầm lấy, sáng bao các chị cùng phòng. Tao muốn ngủ.
Quay sang bà Hai Hoàng, Thùy nói nhỏ:
- Em được nghỉ chưa ạ?
Bà Hai gật đầu:
- Ngoại trừ khách có yêu cầu đi ''tăng hai'' riêng với tiếp viên, còn nhà hàng chỉ được phép mở cứa đến mười một giờ đêm. Em nghỉ đi!
- Cám ơn chị!
Thùy v ề phòng. Cô cẩn thận cất những tờ đô la vào lai một chiếc quần tây đen. Cô học được điều này từ mẹ cô. Lần đầu tiên chị Hai xa nhà, mẹ cô đã dạy chị cách cất tiền, để khỏi bị mất.
Thắm là đứa bạn cô không thể tin tưởng, Thùy phải tự bảo vệ mình. Nếu ngày nào cũng tiếp khách như tối này, Thùy sẵn sàng làm một năm, sau đó nghỉ luôn.
- …
- Dạ, em sẽ nói cho con bé biết. Vâng, em cám ơn anh Dạ, mai gặp lại ạ... Đóng nắp điện thoại, bà Hoàng bảo Thùy:
- Em về phòng nghỉ đi. Tối nay ông Nhân bận công việc, ổng không đến được. Ổng hứa sẽ đền em gấp đôi vào ngày mai.
Thùy cắn môi:
- Chị cần em giúp gì nữa không ạ?
Hải vọt miện:
- Chị Hai? Sẵn dịp ông Nhân bỏ hẹn, chị để Hạnh Thùy ra gặp thử người khách khó tính kia coi sao chị.
Bà Hoàng dù r ất muốn, nhưng nguyên tắc do chính bà đặt ra. Tiếp viên đã được mua tích-kê trọn tháng, bà không có quyền can thiệp vào bất cứ việc gì của họ. Vì thế, ruột gan bà đang rối rắm, bà cũng không dám nhờ Thùy.
Bà trừng mắt nạt Hải:
- C ậu này, dừng cuống lên rồi nói bừa nghen. Thà để cậu ta về, chứ chúng ta không thể làm buồn lòng ông Nhân. ổng mà giận lên, coi như chúng ta mất tất cả. Cậu hiểu chưa?

H ải chưa kịp trả lời, chị Kim Anh trướng quầy lễ tân bước vào:
- Chị Hai? Khách ở bàn số lO đang la lối om sòm kìa chị.
Bà Hoàng lắc đầu:- Cậu ta nghĩ có tiền trong tay rồi muốn gì cũng được à? Gọi cho tôi cậu Phúc ở tổ bảo vệ.
Thùy ch ậm rãi:
- Khoan đã chị Hai!
Bà Hoàng nhìn cô:
- Em đừng bận tâm chuyện nhà hàng. Em được tự do hết tháng này lận. Thùy nhẹ tênh:
- Em biết. Nhưng về phòng bây giờ, em cũng không ngủ được. Em thức khuya quen rồi. Em muốn gặp người khách khó tính kia, được không chị?
Bà Hoàng do d ự:
- Chị ngại lắm. Lỡ đến tai ông Nhân, ổng nổi giận còn đáng sợ hơn. Thùy cười nhẹ:
- Là do em tự nguyện mà. Gặp ổng, em có cách nói để ông ta không bắt lỗi chị.
H ải mừng rỡ:
- Cô Thùy nói vậy, hay là chị cứ để cô ấy ra tiếp cậu ta coi sao. Bà Hoàng đành miễn cưỡng:
- Em đi với chị.
Thùy nói:
- Chị chờ em chút xíu!
Cô quay vào bàn trang điểm, dùng khăn lau sạch lớp phấn, chỉ chừa lại chút son môi phơn phớt hồng.
Bà Hoàng và Kim Anh kinh ng ạc khi thấy Thùy đơn sơ không son phấn, thêm chiếc áo thun màu vàng, váy Jeans ngắn ngang đầu gối. Nhìn cô bây giờ giống hệt cô nữ sinh trung học.

Kim Anh chép mi ệng:
- Nhỏ Thùy dễ thương ghê nơi!
Thùy chỉ cười nhẹ. Nụ cười của cô, không cho người đối diện biết được tâm trạng cô đang vui hay buồn.
Bà Hoàng đến bên gã thanh niên đang tu lon bia ừng ực: Cách uống bia bất cần đời hơn là của dân nhậu, thích quậy.
Bà Hoàng nh ẹ giọng:
- Cậu Duy! Thật ra cậu muốn tôi cử tiếp viên thế nào, cậu mới vừa lòng? Duy xua tay:

- Bà... tôi không ng ờ cả một nhà hàng tầm cỡ như ''Hoàng Gia'' của bà lại không có được một nữ tiếp viên khả dĩ sạch sẽ, lịch thiệp, dịu dàng... Dẹp tiệm đi, bà chị ạ.

Thùy lành l ạnh:
- Theo anh nói, tiếp viên sạch sẽ, lịch sự dịu dàng... phải thế nào?
Ngay lập tức, Duy nhìn trừng vào mắt Thùy. Thùy thản nhiên đối diện anh ta bằng cặp mắt rất buồn của cô.
Duy kêu lên:
- Cô là ai?
- Nếu tôi nói, tôi là tiếp viên, anh tin không?
Duy lắc đầu:
- Không tin được.
Thùy so vai:
- Vì tôi quá ''nai' và quê mùa phải không?
Duy vẫn không rời mắt khỏi Thùy ánh mắt anh ta không giấu được vẻ ngưỡng mộ, say đắm cô. Duy nói:
- Bất cứ một cô tiếp viên nào hiện diện trong nhà hàng đều xài mỹ phẩm, còn cô thì không. Tôi ghét loại phụ nữ lạm dụng phấn son quá mức.
- Và t ừ tối đến giờ, ông đang cần một tiếp viên thiên thần trắng?
- Có lẽ vậy.
- Tôi đủ tư cách hầu rượu ông không?
Duy cười:
- Chẳng lẽ chỉ trong ít phút, tôi đã già đi chục tuổi, để cô phải kêu tôi từ ''anh'' thành ''ông''. Tôi bắt đầu thấy thích cô.
Cách nói c ủa Duy, khiến bà Hoàng e ngại. Dù là chủ, bà vẫn không muốn bị nhân viên của mình phản phé. Thùy ra tiếp Duy, ngày mai ông Nhân đến, ai dám chắc, chuyện tối nay không đến tai ông ta? Không chừng nó còn bị bóp méo vì sự đơm đặt.
Thùy quay sang bà Hoàng:

- Ch ị yên tâm! Anh ta chịu để em phục vụ em hứa không làm phiền chị. Bà Hoàng bỏ nhỏ vào tai Thùy:
- Em cần giữ khoảng cách với cậu ta.
- Em biết rồi.
Không bà chủ nào dặn nhân viên của mình kiểu đó, ngoại trừ Thùy.
Bà Hoàng vừa đi, Duy hỏi ngay:
- Cô là ''hàng độc'' của bà ta?
Thùy lắc đầu:
- Tôi không biết câu nói của anh?
- H ơn một tiếng đồng hồ tôi vô đây, ngay từ đầu, tôi đã yêu cầu chọn một tiếp viên khác hẳn các cô đang hiện diện trong nhà hàng. Là chủ, bà giám đốc nhà hàng ''Hoàng Gia'', thừa thông minh để biết yêu cầu của tôi là gì. Vậy mà bà ta không cách nào đáp ứng được yêu cầu đơn giản ấy. Và tôi bắt đầu nghĩ ''Hoàng Gia'' không có hàng “thiên sứ trắng”. Nào ngờ em xuất hiện. Tôi rất ghét loại con gái mắt xanh, môi đỏ.
Thùy nhếch môi:
- Đã ghét, anh còn tìm đến đây làm gì? Anh có thể tìm ở một tụ điểm ca nhạc hoặc ngay cổng một trường học nào đó. Con gái nhà hàng chắng một ai không xài mỹ phẩm.
- Nói vậy, em là ai?
Thùy thản nhiên:
- Tôi làm việc ở đây, như các chị kia thôi. Tôi có xài mỹ phẩm đấy chứ, dù ít cũng là xài.
Duy nhìn cô:
- Em có cặp mắt rất buồn. Phải em mang trong lòng một tâm sự không? Thùy cắn nhẹ môi:
- Tâm sự thì ai không có. Anh uống thêm bia nhé? Duy từ tốn:
- Em cứ việc bật nấp lon và tính đầu thùng. Tôi không quan trọng tối nay tôi phải trả bao nhiêu tiền, cái tôi cần là một người chia sẻ.
- Và anh nghĩ, tôi có thể chia sẻ cùng anh à?
Duy trầm tĩnh:
- Tôi nghĩ tôi không lầm.
C ứ thế, Duy uống bia như người ta uống nước lạnh sau cơn khát cháy họng. Duy kể cho Thùy nghe về anh ta. Gia đình và sự nghiệp của Duy khiến bất kỳ một cô gái nào quen biết anh đều muốn mãi là một nửa của Duy. Tất nhiên Thùy cũng thật thà kể Duy nghe cuộc sống của cô, lý do cô bỏ nhà đi bụi.
Duy thở dài:
- Em nên trở về nhà, tiếp tục học, bởi em còn quá trẻ.
Thùy đắng ngắt:
- Thùy không thể quay đầu được nữa.
- Tại sao không? Nếu vì tiền người ta bỏ ra mua Thùy, tôi sẽ bồi thường để em được tự do.
- Thùy xót xa:
- Dĩ lỡ cả rồi. Khi nào thấy phải dừng chân, tôi tự biết lo cho bản thân. Cám ơn anh đã quan tâm.
Đúng mười một giờ, Duy đứng lên: Anh đặt vào tay Thùy một cọc tiền loại hai trằm ngàn.
Thùy nói:
- Tôi đâu có làm gì để anh cho tôi nhiều tiền như vậy. Anh đừng nên tiêu phí những đồng tiền vào các cuộc vui vô bổ nữa.
Rút m ột tờ hai trăm ngàn, cất vào túi quần, Thùy trả lại xấp tiền cho Duy. Duy cười lớn:

- Lâu l ắm rồi, hôm nay tơi mới được quen một cô gái không tham tiền như em. Em cứ nhận cho tôi vui. Để từ mai, tôi sẽ cố gắng thay đổi. Em không nhận, tôi sẽ cho tất cả các cô ở đây.
Thùy không ngốc đến nỗi để Duy đưa tiền cho tất cả mọi người. Cô lặng lẽ nhận lại cọc tiền. Thắm đang chăm chú nhìn cô.
Duy nói:
- Ngày mai, chúng ta gặp nhau nhé.
Thùy so vai:
- Thùy ch ưn dám hứa.
- Em không hứa, không ra thì tôi sẽ ngồi mãi, tôi không chịu thua em đâu. Thùy nặng nề:

- Tôi ch ỉ là một cô tiếp viên, là người giúp anh tạm quên nỗi buồn của anh trong giây lát. Tôi không phải là điểm dừng để cho người khác kỳ vọng, bới vì tôi là con ngựa chứng bất kham. Tôi hay thay đổi lắm.
Duy nhìn Thùy thật lâu. Anh rời nhà hàng trong tâm trạng thanh thản, bình yên. Ở Hạnh Thùy như chứa lửa, nó khiến con tim tưởng chừng băng giá của Duy bắt đầu nổi loạn.
PHẦN IV
Ông Nhân sau hai ngày không đến nhà hàng, tối nay ông đến sớm hơn thường lệ Và ông gọi Thùy ra ngay.
Kim Anh hạ giọng:
- Hôm nay, trông ổng là lạ Thùy ạ. Em cẩn thận nghen. Mấy lão già thừa tlền thừa quyền kiểu ông ta, có rất nhiều bất thường.
Thùy mím môi:
- Em biết rồi.

H ạnh Thùy chọn cho mình bộ váy áo màu tím nhạt Thùy không thích màu này, nhưng ông Nhân thích. Hình như ông ta sợ, nếu mặc gam màu xanh, hồng hoặc đỏ, Thùy sẽ trẻ hơn ông ta. Những người vào tuổi ngũ tuần đều sợ mình già. Ông Nhân tươi né mặt khi Thùy tới gần.

Ông kéo cô ng ồi lên đùi mình, khẽ nói:
- Nhớ em quá, cưng ơi.
Thùy cong môi:
- Ông xạo thì có. Nói nhớ người ta mà hai ngày ông chả thèm ghé. Ông Nhân đắc ý, khi thấy Thùy... giận.
- Anh nhớ em thiệt mà. Công việc của anh gặp chút trục trặc, anh phải ra ngoài Hà Nội giải quyết, vừa xong là vô với em liền đó. Anh đền cho em nè. Ông ta đặt trước mặt Thùy chiếc hộp đó đựng nữ trang. Thùy đoán là chiếc nhẫn lần trước ông ta hứa mua cho Thùy.
- Em m ở ra coi đi.
Hạnh Thùy lắc đầu:
- Ông cho em, ông phải tự tay trao cho em chứ.
Ông Nhân tươi cười, còn Hạnh Thùy thì tròn mắt. Trong hộp không chỉ một chiếc nhẫn, còn có cả sợi dây chuyền và một chiếc lắc vàng đính hột xoàn.
Thùy kêu lên:
- Ông... cho em nhiều thế này ư? Em không dám nhận đâu. Ông Nhân cười cười:
- Em à người con gái anh ưng nhất. Từ nay, anh nhất định bảo bọc em, không cho em đi làm nữa, Con gái phải có nữ trang để tôn thêm vẻ đẹp của mình chứ.
H ạnh Thùy chớp mắt:
Ông nói vậy là sao? Em không hiểu.

- Là b ắt đầu từ tối nay anh sẽ đưa em khỏi nhà hàng này. Anh đã thương lượng với bà giám đốc Hoàng. Anh lo xong nhà cho em rồi. Ra ngoài ở, em được tự do, và anh cũng không phải mất những khoản tiền, vô ích.
Hạnh Thùy kêu lên:
- Còn vợ con ông? Em sợ bị đánh ghen lắm. Ông cứ để em ê đây, em sẽ an toàn. Ông Nhân trầm tĩnh:
- V ợ anh mất cách đáy bốn năm vì bệnh ung thư máu. Anh chỉ còn ba đứa con. Hai đứa con gái đã lớn, đều lập gia đình, được anh chia tài sản, mở công ty riêng. Hiện anh còn thằng con trai lớn. Nó không chịu lấy vợ, cũng không chịu ở nhà. Hai năm nay, nó không xin tiền anh nữa, bởi anh đã cho nó hắn một công ty may mặc thời trang lớn ở Sài Gòn. Nó rất biết cách kinh doanh. Anh sống một mình trong căn biệt thự rộng lớn.

Thùy th ấy họng cô khô lại:
- Và ông muốn em về đó ở? Không được đâu!
Ông Nhân điềm tĩnh:

- Anh đoán trước rằng em không chấp nhận, vì em khác hẳn các cô gái anh từng quen. Họ luôn chiều chuộng lẫn khát khao tài sản, danh vọng của anh, còn em thì không. Thùy ạ! Không về nhà anh, em hãy về căn nhà anh mới mua. Anh muốn mãi mãi em là của riêng anh.

H ạnh Thùy ngỡ ngàng. Thời gian cô và ông Nhân quen biết chưa nhiều. Ông ta chưa hề đụng chạm đến thân thể cô, trừ những nụ hôn. Tại sao ông ta dễ dàng bỏ ra một số tiền rất lớn để mua nhà cho cô?

Nh ư đọc được suy nghĩ của Thùy, ông Nhân nói:
- Bốn năm đối với một người đàn ông đang ăn lên làm ra, có trong tay tất cả tiền lẫn quyền, tôi có thể lấy bất kỳ người phụ nữ nào mà không sợ ai ngăn cản. Bởi hai đứa con gái tôi, chúng vẫn khuyên tôi lên tìm lấy một người vợ. khả dĩ để có người chăm sóc tôi lúc xế chiều. ''Con chăm cha không bằng bà chăm ông'', tụi nhỏ bảo tôi thế. Tôi chưa dừng bước chân ăn chơi vì tôi chưa tìm ra người tôi ưng ý. Bây giờ, em chính là người phụ nữ tôi thích nhất. Tôi muốn cuộc đời còn lại của tôi, được chăm sóc cho em.

H ạnh Thùy cắn môi:
- Ông cho em thời gian, để em suy nghĩ được không?
Ông Nhân gật đầu:
- Được Nhưng chỉ ba ngày thôi. Thật ra tôi không có nhiều thời gian để la cà vũ trường, nhà hàng đâu. Thời gian này, có em nên tôi tới thường thôi. Trước lúc ra về, ông Nhân không ngần ngại đặt vài tay Hạnh Thùy chùm chìa khóa, kèm tấm danh thiếp.
- Đây là chìa khóa và số nhà. Em có thể tới xem thử. Đừng ngại, vì nếu em đồng ý, nó mãi mãi thuộc về em.
Chiếc Mercedes màu đen rời khách sạn. Chậm rãi, Thùy bước trên từng bậc tam cấp quay trở vào đại sảnh. Thắm chờ Thùy ngay quầy lễ tân.
Thắm nhìn đăm đăm sợi dây trên cổ Thùy, nói bằng giọng ghen tỵ:
- Thằng cha già bữa nay tặng mày cả sợi dây chuyền hả Thùy? Mày đúng là số đỏ nha?
Thùy ơ hờ:
- Chẳng ai cho không ai cái gì đâu mày.
Thắm so vai:

- So v ới mày, ông ta già chút chút. Nhưng đời này, cần chó gì quen mấy thằng trẻ. Mã ngoài đẹp trai đấy, nhưng túi rỗng tuếch. Tao thấy ông ta cũng đàng hoàng chớ bộ.

- Mày thích thì tao ''pát-xê'' cho đấy.
Thắm xụ mặt:
- Ông ta và cả anh chàng tối qua, đều chỉ thích mày. Thôi thì, trời kêu ai nấy dạ. Mày có lộc, nhớ đừng quên tao.
Thùy móc túi l ấy tờ năm mươi ngàn đưa cho Thắm.
- Mày giữ lấy, mua gì mua nhé.
Kim Anh vọt miệng:

- Nh ỏ Thắm hên quá trời luôn, được người bạn như Hạnh Thùy, Thắm cũng tốt số đó. Thời buổi này, kiếm được đồng tiền chẳng dễ dàng gì. Hổm rầy, Thùy cho nhỏ Thắm cả triệu bạc rồi đó. Thắm ngồi chơi. xơi bạc, sướng thí mồ?
Hạnh Thùy thở dài:
- Ngoài nó thì em đâu còn ai là người thân ở đây hả chị? ổng vẫn trả tích-kê một triệu đồng chị hả?
Kim Anh gật đầu:
- Nếu ông khách nào cũng chi đẹp như ông Nhân và anh chàng Đình Duy, bà chủ chả mấy khi phải cau có với chị em mình.
Thùy tr ở về căn phòng nhỏ của cô và Thắm. Căn phòng chật như một cái hộp diêm. Cũng may nó nằm trong khuôn viên khách sạn ''Hoàng Gia'', bà giám đốc không đến nỗi trùm sò, bà cho đặt máy điều hòa nhiệt độ ở các phòng. Tất nhiên phòng nào xài nhiều điện, phòng đó tự trả tiền, bà chủ chỉ bao ngày hai bữa cơm và tiền nước sinh hoạt.
Thùy nghe đói bụng, nhưng chẳng muốn ăn gì cả. Mấy hôm nay, Thùy luôn mệt mỏi, ăn không ngon miệng, đặc biệt Thùy chỉ thèm... ngủ.
Th ắm bước vào phòng, nó khóa luôn cửa phòng, rồi kêu Thùy:
- Xuống ăn bún này Thùy. Bún bò Huế tao mua bên quán đì Tư đó. Thùy bảo:
- Tao làm biếng ăn lắm.
Thắm trề môi:
- Làm biếng ăn, hay bắt đầu chê cơm hàng cháo chợ.
Thùy bước khỏi chỗ nằm, cô gằn giọng:
- Mày nói vậy là ý gì? Thắm rùn vai:
- Có gì đâu. Tại hồi nãy, tao vô tình nghe chuyện của ông Nhân với mày. Thùy nhếch môi:
- Tao thì nghĩ, mày cố tình nghe chuyện của tao. Mày đừng quá đáng, nếu không, mày sẽ ân hận đấy.
Thắm thản nhiên:
- Hal đứa đi với nhau ra đây, tao không quan tâm mày, thì quan tâm ai chứ? Tao nghe ông Nhân nói, muốn mày ra ngoài ở, đúng không?
- Đúng thì sao?
Thắm chậm rãi:
- Mày đừng tin vào mấy lời cha già hảo ngọt nhé. Biết rằng họ ''boa'' mình sộp thật, nhưng phải cẩn thận đề phòng vợ con họ nữa. Lỡ xảy ra chuyện thì chết đấy. Thùy đắng ngắt:
- Bây giờ tao còn gì để mà giữ gìn, mà sợ hay sao? Mày nói được câu này, e hơi bị muộn. Tao đã quyết định Thắm kêu lên:
- Mày quyết định cái gì?
- Ra ngoài ở. Mày bây giờ ổn định cuộc sống theo đúng ý của mày. Còn tao, tao vẫn muốn được trở về, được sống dưới một mái nhà của tao, một mái gia đình đúng nghĩa, chứ không phải sống trong căn phòng bé bằng lỗ mũi này.
Thắm suy nghĩ một hồi, mới nói:
- Tao hiểu rồi. Chắc ông ta hứa thuê nhà riêng cho mày ở, như kiểu gái bao hạng sang.
Thùy chua chát:
- Hiện tại, tao không phải như mày nói là.
- Thế ổng định thuê nhà ở đâu?
Tao không quan tâm. Cái tao lo lắng là liệu tao được yên ổn ra ngoài không? Lúc nào tao cũng bị ám ảnh bởi lũ bạn khốn kiếp của mày.
Th ắm hơi quê, cô vớt vát:
- Lỡ mày bị thì sao?
- Trăng sao gì chứ? Đến bệnh viện giải quyết Luyến tiếc chi ba cái giọt máu oan nghiệt nhục nhã.
D ứt lời, Thùy đứng lên bật lon nước trái cây đưa lên miệng:
Thắm lại nói:
- Tao sợ bà chủ không để mày đi.
- Bà ấy rất nể ông Nhân. Bọn tiếp viên cỡ tao, mất đứa này, kiếm đứa khác thế vô.
Nhưng mối làm ăn và khách hàng sộp như ông Nhân thì rất hiếm. Bà chủ phải thả tao, để bắt con cá sộp chứ.
- Mày nói cũng phải.
C ả hai rơi vào im lặng. Đêm đó, Thùy thức trắng đêm. Chín giờ sáng hôm sau, Thùy đi xe ôm tới căn nhà nằm trong thành phố Đà Nẵng. Căn nhà nhỏ một trệt một lầu và có thêm một mảnh vườn nhỏ nằm sau nhà. Khu vườn không trồng gì, ngoài hoa trong vườn kính, có mái che.
Thùy rất thích vườn hoa nho nhỏ này. Ông Nhân tỏ ra rất chu đáo, bởi toàn bộ bàn ghế giường tủ đều được thay mới.
Thùy th ở dài. Từ ngày xa nhà, cô chưa hề có ý niệm rằng, cô sẽ làm chủ một căn nhà, cũng không dám mơ được sống trong căn nhà đầy đủ tiện nghi thế này. Thùy phải tính sao đây? Nhận lời ông Nhân, cũng chính là sự đồng nghĩa cô trở thành bồ nhí của ông, một người lớn hơn cô có tới ba con giáp ư? Thùy khẽ lắc đầu. Hình như cô bước vào chuyện tình cảm quá sớm. Cũng bởi vì Thùy đẹp và có rất nhiều con trai thích Thùy. Mẹ vẫn bảo ''hồng nhan đa truân'', mẹ nói và phân tích rất cặn kẽ, để Thùy đừng vội bước vào con đường tình. Nhưng cứ như là định mệnh đẩy đưa, mỗi ngày Thùy mỗi mê những lời tán tỉnh của bọn con trai, hơn là nghe lời cha mẹ.

Bây gi ờ, cô đâu còn đường lui. Mới qua tuổi mười sáu, cô nấu cơm còn khi khô, khi nhão, luộc đĩa rau lúc xanh, lúc vàng, và chả biết làm món ăn gì ngoại trừ món trứng vịt chiên. Bao nhiêu đó đủ để cô làm vốn trở thành người phụ nữ ư? Nhưng hai tuần nay, Thùy nhìn các cô tiếp viên ở nhà hàng làm việc, Thùy biết rằng cô thực sự may mắn hơn họ. Nếu cô là Thắm, chắc gì cô được như nó. Vậy cũng nên nắm lấy cơ hội này, để giã từ kiếp làm hoa đẹp cho trăm người ngắm là hơn.

H ạnh Thùy đóng cửa đi ra, Thùy có được chút tiền, cô quyết định gởi ngân hàng chứ! để trong người thêm lo lắng. Số tiền này, thực chất đều do ông Nhân “boa” cô, mỗi lần ghé nhà hàng: Và Đình Duy hôm rồi cho cô một cọc tiền cả chục triêu. Giá như Thùy có thể gởi về cho ba mẹ? Nhưng Thùy biết ba mẹ cô thà chết, chứ không đời nào ba mẹ xài những đồng tiền ông bà không biết rõ nó từ đâu đến. Còn nói thật ư? Khác nào Thùy cầm dao giết cha mẹ mình. Thôi đành chờ thêm thời gian vậy.
Chỉ trong hai tuần lễ, Thùy bỗng nhiên được sở hữu số tiền bốn mươi triệu đồng. Chính Thùy cũng không ngờ lại dễ có được số tiền đó trong tay.
Ch ừa lại một ít để tiêu xài vặt, Thùy lang thang trên phố. Ghé vào quán mì Quảng. Nhìn tô mì, Thùy giật mình. Tận lúc này, Thùy mới nhớ, cô còn cơ dượng ở Hội An. Họ cũng là ông bà chủ một nhà hàng tầm cỡ, chuyên cho khách nước ngoài thuê phòng. Trời ạ! Nếu bây giờ cô Tư nhìn thấy Thùy, chẳng biết mọi việc sẽ thế nào nữa?
Thùy ăn thật nhanh, để rồi không thể lấn cấn thêm. Thùy trở về nhà hàng ''Hoàng Gia'' chờ ông Nhân.
Buổi tối, ông Nhân ghé nhà hàng muộn hơn thường ngày, cả tiếng đồng hồ. Ông tỏ ý rất vui khi Thùy chấp nhận đề nghị của ông.
Ông cầm tay Thùy, đưa lên môi hôn:
- Cám ơn em, thiên thần bé nhỏ của anh. Ngày mai, anh cho xe đến chở đồ của em qua bên nhé. Chiều, anh mới về được. Đừng lo lắng gì cả. Anh sẽ giúp em hoàn tất cả thủ tục giấy tờ tạm trú tạm vắng.

Thùy dò d ẫm:
- Ông ở Hội An, có biết khách sạn ''La Phi" không?
Ông Nhân nhìn Thùy:

- Đó là khách sạn ba sao, chuyên cho du khách nước ngoài thuê. Tiếp viên ở đó không cần đẹp, nhưng chủ khách sạn chỉ nhận các cô gái có dáng hình đẹp, đặc biệt, tiếp viên phải thông thạo một trong ba ngoại ngữ Anh, Hoa, Nhật. Em đã tới đó phải không? Tại sao giấu tôi?
Thùy nhẹ giọng:
- Em chỉ mới đến đó một lần, không phải tư cách khách du lịch, hoặc một người đi tìm việc. Em là cháu ruột của bà chủ khách sạn.
Ông Nhân th ảng thốt:
- Thật vậy sao?
- Dạ.
- Vậy, lý do gì em không vào đó làm? Giám đốc Phương Phi là người tết. Tôi từng một thời làm ăn với gia đình họ, tôi biết rõ về họ.
Thùy lắc đầu:
- N ếu biết em ra đây làm tiếp viên, chắc chắn cô em sẽ bắt em về lại sài Gòn. Em bỏ nhà đi đã là điều sỉ nhục cho gia đình nội em. Vì thế, em không muốn gặp cô em. Em ghé khách sạn cách đây ba năm. Em hầu như đã không còn nhớ gì nữa, nếu hồi trưa em không ăn mì Quảng, chắc em vẫn chưa nhận ra mình đang ở Hội An.

Thùy th ở dài:
- Hãy cho em biết, chỗ ở của chúng ta, có gần khách sạn ''La Phi'' không ông? Ông Nhân vẻ thông cảm:
- Đừng căng thẳng quá như vậy! Khách sạn ''La Phi'' nằm ở ngoài bãi biển Hội An. Đẩy ra đó cũng chục cầy số, không dễ dầu gì em gặp họ. Trừ phí...
Ông Nhân ng ừng lời. Thùy hỏi tới:
- Trừ phi thế nào?
Ông Nhân chậm rãi:

- Em còn làm cho ''Hoàng Gia'' và m ột ngày nào đó, tôi vô tình mời vợ chồn bà Phi đến nhà. Bây giờ, em quyết định ra ngoài ở với tôi, chính là quyết định tốt nhất.

Thùy th ở phào:
- Cám ơn ông!
Buổi tối đó, ông Nhân gọi rất nhiều món ăn, ông đề nghị bà Hoàng cho Thắm tới ăn cùng Thùy. Tiền tích-kê của Thắm, ông trả gấp đôi.
Khi bữa ăn kết thúc, ông Nhân ra về, bà Hoàng nói với Thùy:
- Em thật may mắn, khi được ông Nhân bảo bọc. Em biết ổng kinh doanh gì không?
Thùy th ật thà:
- Em không hỏi chị ạ.
Bà Hoàng gật gù:

- Em làm th ế là đúng. Nếu không, người ta nghĩ em tham ổng giàu mà bỏ qua việc tuổi tác Duyên ai người nấy gặp, cường cầu cũng không được em à. Ông ấy kinh doanh hàng mỹ nghệ xuất khẩu. Ông thâu tóm tất cả kinh ngạch hàng thủ công như đan lát mây tre, làm tượng đá, bàn ghế giường tủ bằng gỗ hoặc mây. Chi nhánh con nằm rải rác khắp các vùng Cao nguyên, trung du dể thu mua nguyên vật liệu từ nguồn khai thác lâm sản. Hàng thành phẩm được mở các nhà máy ở bốn thành phố lớn: Hải Phòng – Đà Nẵng - Hà Nội - Sài Gòn. Mỗi năm, tổng công ty của ông doanh thu lên tới hàng mấy chục tỉ. Tiền nhiều như lá cây, vợ mất, con chỉ ba đứa. Hai cô lớn đều lập gia đình cả, thế mà ổng vẫn mê công việc. Người như ổng hơi bị hiếm đó.

Thùy c ười nhẹ:
- Chị Hai rành gia cảnh ông ấy rõ nhỉ!
Bà Hoàng cao giọng:
- Nghề của chị? đâu chỉ biết xòe tay nhận tiền của khách. Biết người biết ta, xuất quân mới mong thắng lợi chứ em.
Bà kh ẽ đập vai Thùy:
- Sau này, ra ngoài sống, đừng quên ghé thăm chị nhé?
Thùy cắn môi:
- Dạ, em nhất định nhớ mà chị. Thắm theo Thùy về phòng. Nó nhìn Thùy, khẽ thở dài:
- Mày đi, tao sống một mình chẳc sẽ khổ lắm. Thùy ngạc nhiên:
- Tại sao chứ? Thắm nói:

- Có mày, ng ười ta thu lợi nhiều và họ nể mày, ắt cũng dành cho tạo chút nể nang. Đã thế ngày nào mày cũng chia tiền ''boa'' cho tao, nhờ vậy tao mới sống tạm đủ. Mày đi rồi, tao chỉ là một tiếp viên hạng ba, lương mỗi tháng triệu đồng, nếu không thêm tiền dịch vụ bên ngoài, tao đói là cái chắc.

Thùy c ắn môi:
- Hay là tao ở lại?
Thắm xua tay:

- Mày ch ớ có dại dột, hy sinh vì tao như vậy. Ông trời định sẵn phần số cho từng người rồi, cải cũng không ăn thua gì. Mày cứ ra ngoài cho khỏe. Giá như tao được ai. đó giúp đỡ như vậy, tao nhất định bỏ cuộc sống này.
Thùy thở dài.
- Tao v ẫn chưa biết nhiều về ông ta và gia đình. Tao sợ tao không đáp ứng được những gì ông ta cần. Hình như trong mắt ông ấy, tao vẫn còn trong sạch. Điều này, tao quên thì thôi, nhớ tới, tao muốn ngộp thở.
Thắm rá vẻ từng trải:
- Thời buổi này, người ta không còn nặng nề chuyện con gái còn trinh hay mất trước lúc về nhà chồng. Mày không cần phải lo làm gì.
Hạnh Thùy lm lặng, một lát cô lại nói:
- Thỉnh thoảng, mày ghé tao chơi nhé. Cần tao giúp gì, nếu nằm trong khả năng của tao, tao hứa hết sức giúp mày:
- Tao biết mà.
Thùy lôi số tiền trong túi ra cô săm soi một lúc, chậm rãi chia đôi, cô đưa cho Thắm phân nửa.
- Tao ch ỉ có bao nhiêu thôi. Mày cầm thêm để mua thứ gì mày thích. Nhớ phải hết sức tiết kiệm nhé. Môi ngày tiêu xài gì, mày cũng nên chừa lại chút đỉnh, cất để dành, phòng khi gặp chuyện không may.

Th ắm lưởng lự:
- Mày cho tao nhiều thế, không giữ lại xài hả Thùy?
Thùy cười nhẹ:
- Tới ở nhà ông Nhân, tao đâu thiếu thốn gì, mày đừng lò cho tao. Thắm chót chét:
- Mày không gởl cho ba mẹ à?

- Bây gi ờ thì chưa dược. Tụi mình mới xa nhà chưa lâu, nếu có tiền gởi về, tao đảm bảo ba mẹ tao sẽ nghĩ, tao đang làm việc bất chính, ông bà càng ghét tao hơn.

Nói xong, Thùy xoay m ặt vào vách tường, kiểu như ngủ ngay: Thắm mừng quýnh, khi không Thùy cho Thắm rất nhiều tiền. Thắm thích tiền, song nỗi ganh tỵ như chất cao hơn khi Thùy gặp quá nhiều may mắn hơn Thắm.

Tám gi ờ sáng, chị Kim Anh gọi điện lên phòng Thùy:
- Người của ông Nhân sang đón em. Em xuống mau nhé!

Thùy không có nhl ều đồ đạc. Hành trang khi cô bước khỏi căn nhà của ba mẹ, cô chỉ độc hành cùng chiếc giỏ xách cũ. Chiếc giỏ chứa vừa ba bộ đồ chứ không hơn. Thùy đủ khôn ngoan để biết, cô sang nhà kia ở, ông Nhân sẽ mua cho cô đồ mới. Vì thế Thùy cho lại Thắm tất cả những bộ quần áo Thùy vừa mua khi ra đây.
Chú tài xế tỏ ý ngạc nhiên trước việc Thùy nhẹ nhàng chiếc giỏ xách trên tay. Thùy mỉm cười:
- Chú ng ạc nhiên phải không?
Chú tài xế gật đầu:
Tôi cứ nghĩ, cô sẽ có rất nhiều đồ đạc.
Ông chủ khi quen cô gái nào đều sắm đồ cho cô ấy rất nhlều. Cô khiến tôi bắt đầu phải nhìn lại ông chủ của mình.
- Tôi không quan tr ọng vấn đề trang phục, cũng không muốn ông chủ của chú bắt tôi mua nhiều đồ. Tôi thích đơn giản. Nhưng về đến căn nhà mới, Thùy thêm một bất ngờ do ông Nhân tạo lên. Chiếc tủ đựng quần áo chật kín những bộ áo dài, đủ màu sắc; những bộ váy ngắn với gam màu trang nhà sang trọng, hợp vóc dáng, nước da Thùy.
Ông Nhân lặng lẽ mua cho Thùy tất cả. Đặc biệt là vừa khít từ đôi giày, đôi đep cứ ín như tự Thùy mua vậy.
Phòng ăn được kê chiếc bàn tròn, trải khăn bàn màu xanh nước biển. Trên bàn đặt lo nỏa, cắm hai đóa hồng vàng. Ông Nhân tưng bảo vớì Thùy. ông rất thích hống vàng, thích sự kiêu sa quý phái của loài hoa này. Ông mong người bạn đời của ông sau này sẽ giống như ông, thích hoa hồng.

C ăn bếp nỏm qua còn thiêu thốn tất cả, bây giờ cũng đã đây chén đìa kiểu xoong nồi, trắng bong. Có cả lò nướng vi-ba, nồi áp suất, máy xay thịt, máy xay sinh tố, tủ lạnh… Tóm lại, nếu Thùy là trẻ con thì ông Nhân lại tỏ ra chu đáo, đầy tuyệt vời trong cả việc nội trợ, Điều này không phải bất kỳ người đàn bà nào cũng có được.
Chú lái xe dặn dò:
- Mọi thứ đều có sẵn trong tủ lạnh, cô muốn ăn món gì, hãy tự nấu ăn nhé. Chiều tối ông tối ông chủ về, cô cần thềm gì, hãy nói để tôi mua thêm.
Thùy t ừ tốn:
- Quá đù rồi chú ơi. Chú về nghỉ đi. tôi biết mình phải làm gì mà.

Chú tài xê ra xe, Thùy tr ở vào bếp. Cô đứng thật lâu, nhìn căn bếp sang trọng mà rất nhiêu năm nay, mẹ cô mong ước và mãi mãi một gian bếp như thế này, chỉ là mơ ưóc khó thực hiện của gia đình cô.

Thùy m ở tủ lạnh. Thịt cá chất đày. Cô lấy một lon trà Lipton chanh, bật nắp uống một hơi hết nửa lon. Thùy uống nước xong, cô bắt đầu suy nghĩ, cần làm món gì cho bữa ăn? Đàn ông thì khéo léo cỡ nào rốt cuộc vẫn là đàn ông. Tủ đầy nhóc thức ăn, kệ gì cũng bày đủ chai lọ đựng gia vị. Duy nhất ông Nhân quên một món khá quan trọng, đó là không có hột gạo nào.
Thùy đành xắt ít thịt bò, hành ớt đầy đủ, cô trút vào tô, bỏ gói mì tôm lên trên gia vị Nước sôi, Thùy chế vào tô.
Cu ối cùng bữa ăn đơn giản của Thùy cũng được giải quyết xong. Thùy trở lên phòng ngủ, bật tivi, nghe đĩa ca nhạc. Buổi trưa, cả khu phố im ắng là thế, giờ chợt náo nhiệt lên, âu cũng nhờ vào những bài tình ca trẻ trung này.

Thùy thi ếp theo bản nhạc, cô ngủ mệt cho đến khi nghe tiếng chuông cổng vang lên lanh lảnh. Thùy bật dậy, chạy ra bàn công nhìn xuống. Chiếc xe của ông Nhân đậu trước nhà. Thùy vội vã chạy xuống mở cổng.

V ừa thấy cô, ông Nhân hỏi ngay:
- Em đang ngủ hả Thùy?
Thùy bẽn lẽn:
- Dạ, em ngủ quên. Ông về lâu chưa?
- Cũng vừa về tới thôi.
- Ông tự lái xe à?
- Buổi tối, tôi thích cảm giác mình trẻ lại sau tay lái, nên tối nào tôi cũng tự lái xe.
Đư a xe vào ga-ra, ông Nhân quay lại ôm eo Thùy:
- Em đã ăn gì chưa?
Thùy nói nhỏ:
- Hồi trưa, tôi đã ăn mì.
- Sao lại ăn mì chứ?
Ông Nhân kêu lên.
Thùy nhẹ tênh:
- Dạ... em không thấy có gạo.
Ông Nhân chưng hửng:
- Trời ạ! Có thế mà anh cũng không nhớ. Bây giờ cũng muộn rồi, em thay đồ, rồi anh đưa em đi ăn.
Thùy bắt đầu quen cách xưng hô của ông Nhân dành cho cô.
Thùy cười nhỏ:
- Thôi ông ạ. Sẵn có mì và thịt bò trong tủ em xào cho anh ăn nhé. Em lười ra ngoài lắm.
Ông Nhân bảo:
- Ăn mì hoài không tốt đầu. Con gái bị máu nóng do gan nóng mà tiết chất các độc tố khỏi cơ thể. Chỉ cần em ăn uống đủ chất sinh tố: A, B... thậm chí cả bằng B, tôi cũng lo toàn bộ cho em.

Thùy b ật cười?
- Sao có cả bằng B gì ở đây, thưa ông?
Ông Nhân đủng đỉnh.
- Tôi thấy em có vẻ buồn, nên nói để em quên buồn thôi. Tôi đâu dễ lẩn thẩn chứ.
Thùy l ại nói:
- Ông tắm rửa trước đi. Em xuống bếp nấu tạm vbài món vậy.
Cũng may có cả bánh mì sandwish, Thùy sắt chả lụa, chiên vài miếng thịt gà... Tất cả được cô bày lên mâm chu đáo.
Ông Nhân có vẻ trẻ, hơn trong bộ pyjama mặc nhà. Ông reo lên và ôm vai Thùy:
- Em n ấu món gì mà thơm dữ vậy?
Thùy tươi cười:
- Cũng chỉ vài món dân dã. Ông ăn xong, nhớ chấm điểm tất cho em.
Ông Nhân kéo Thùy ngồi vào lòng ông, tự tay ông gắp mì cho cô ăn. Thùy không quen kiểu tình cảm được bộc lộ thế này.
Cô nói:
- Ông cho em ngồi xuống nhe. Em không quen ngồi lên chân người khác. Ông đau thì em càng khổ thêm.
Ông Nhân cười tươi:
- Anh không sao đâu. Anh muốn em mãi ngồi trong lòng anh. Anh muốn chăm sóc em, bảo bọc em, Thùy ạ.
Nhưng Thùy vẫn chuồl khỏi lòng ông, để ngồi qua ghế, Bữa ăn trói qua: Ông

Nhân dìu Thùy lên phông ng ủ. Lúc này Thùy bắt đầu lo lắng. và sợ hãi. Người đàn ông từng trải như đọc thất tâm Thùy. Ông nhẹ hôn lên môi cô rồi buông ra thật nhanh.
Ông Nhân trầm tĩnh:
- Các con anh mu ốn em có danh phận trong nhà, nên đề nghị anh tổ chức một bữa cơm gia đình, để em xin với mẹ của chúng, trở thành vợ anh. Em đồng ý nhé?

Thùy b ối rối:
- Họ... thật sự muốn như thế à?
Ông Nhân cười:

- Chuy ện anh đưa em về đây, cũng là ý muốn của con anh mà. Gia đình anh thế này, chẳng lẽ anh muốn lấy vợ, lại phải sống bất hợp pháp hay sao? Tiếng tăm đồn đãi, người tất kẻ xấu, danh dự anh. ắt bị bôi lem. Vì thế, các con anh muấn anh hoàn toàn hợp thức hóa việc lấy em.

Thùy c ắn môi:
- Em sợ chính quyền không đồng ý, vì em chưa đủ tuổi.

- T ưởng chuyện gì khô khăn lắm chớ chuyện tuổi tác, em không cần lo lắng. Anh đã làm xọng giấy chứng nhận đề em đủ quyền nhập khẩu tại thành phố, cũng đồng thời xác nhận em đủ tuổi vị thành niên.

Thùy tròn m ắt:
- Bằng cách nào mà ông lo được những điều đó nhanh thế?
Ông Nhân cười cười:
- Người khác thì khó, riêng anh, mấy việc này dễ như người ta ăn cơm thôi. Giờ em yên tâm chưa?
Thùy do d ự:
- Nhưng em vẫn thấy nó thế nào ấy.
Ông Nhần trấn an cô:

Em s ợ, vì các con anh lớn tuổi hơn em phải không? Em yên tâm! Ngày mai, tụi nó tự tìm đến làm quen em trước. Dù sao, để em có được một chỗ đứng cho gia đình anh kính nể em, là việc cần thiết, không thể không làm.

Thùy nh ỏ nhẹ:
- Thôi thì, tùy ở ông vậy!
Ông Nhân mỉm cười:

- Chúc em ng ủ ngon! Anh chờ em vào đêm chúng ta đã được gia đình anh chấp nhận. Anh tin sự chọn lựa của mình. Các con anh không khiến em buồn. Vậy nhé!

Ông hôn lên tay Thùy, nh ẹ nhàng và trân trọng nâng niu. Thùy se sắt lòng khi nhớ lúc cô bị lũ quỷ bẩn thỉu vùi dập. Hậu quả thế nào, cô còn chưa biết cô phải làm sao cho cuộc sống những ngày kế tiếp của cô được thanh thản đây?
Hạnh Thùy chậm rãi bấm từng phím số trên bàn điện thoại. Ngón tay cô run
lên và cô d ừng lại ở con số cuối. Con số quyết định để cô nghe được tiếng nói của mẹ cô. Giờ này, ở nhà, mẹ chắc vẫn chờ từng cuộc điện thoại, hy vọng con gái trớ về.
Những giọt nước mắt Thùy rơi xuống, cô chưa có đáp số cho cái dại khờ ngu ngốc của mình. Cô không dám gọi cho ba mẹ.
Buông máy, Thùy b ước khỏi quầy điện thoại công cộng sau khi trả tiền cuộc gọi. Ông Nhân đi từ lúc năm giờ sáng, Thùy có hẳn một ngày tự do. Cô rẽ vào một quán cà phê nhỏ ven đường. Nhưng Thùy chưa quen lối sống buông thả, cũng chưa hề vào quán cà phê một mình, vậy là Thùy lại dừng bước.
Mắt cô chạm vào một siêu thị. Cô chẳng thiếu thứ gì nữa, nhưng đi lang thang để giết thời gian vào siêu thị ngắm hàng hóa, nhìn người ta mua sắm cũng tốt: Vừa đi vừa suy nghĩ, suýt chút nữa Thùy bước hụt chân trên cầu thang máy. Một bàn tay kịp giữ Thùy lại.
Thùy nhìn lên, cô định nói lời cám ơn, nhưng mắt cô cứ mở tròn xoe, môi cô mấp máy:
- Là,.. anh à? Người giữ cô khỏi té không ai khác Duy. Đình Duy cũng ngỡ ngàng:
- Thùy! Không ngờ lại gặp em ở đây. Hạnh Thùy cắn môi:
- Cám ơn anh.
- Cám ơn cái giữ tay vừa rồi à? Quan trọng quá đấy Thùy. Em vào siêu thị mua đồ hả? Cần anh chọn giúp không?
Thùy nh ỏ nhẹ:
- Thùy không mua đồ. Thùy chỉ đi chơi.
Duy cười cười:

- Thùy có cách nói chuy ện ngộ ghê. Người ta đi ngắm cảnh hoàng hôn trên biển, đi dạo trên bãi biển, đi tham quan thành phố cổ về đêm... Chắng ai nói đi vô siêu thị chơi.

Thùy ch ợt ngang ngang:
- Không ai vào đây chơi, thì bây giờ có Thùy rồi đó.
Duy cười:
- Em rảnh không, uống cà phê cùng tôi nhé?
Thùy hơi ngần ngại:
- Rảnh thì có, nhưng tôi không quen cảnh con gái vào quán ngồi nhâm nhi ly cà phê.
Đ ình Duy ngẩn người trước câu nói của Thùy chứ không ư. Một cô tiếp viên hạng sang của một khách sạn nói tiếng, lại biết ngại uống cà phê quán vì quán nhỏ à?
Thùy như đoán được suy nghĩ của Duy, cô vẫn không quên lần Duy cho cô cả cọc tiền. Cô cười nhẹ:
- Anh đang ngạc nhiên về Thùy à? Có nhiều cái, người ta bị lẫn lộn và ràng buộc mọt cách cách vô lý. Nhưng sự thật là Thùy rất ít khi vào quán, nếu không có vài đứa bạn đi chung. Tất nhiên con gái chỉ thường vô quán chè, quán bún. Thùy nhân lời mời của anh!

Đ ình Duy vui vẻ:
- Vậy thì mời em!
Duy đưa Thùy lên lầu ba của siêu thị. Trên này, một nứa người ta dùng làm nơi vui chơi giải trí, với đầy đủ các quầy giải khát, ăn uống.
Duy chọn chiếc bàn sát cứa kiếng. Ngôi đây vẫn quan sát được đường phố dưới kia trong một góc độ nhỏ.
Duy ân c ần:
- Em uống gì?
Thùy nhẹ giọng:
- Cà phê như anh.
Duy cười cười:
- Tôi uống không đường, em dám không?
Thùy lắc đầu:
- Thùy không phải týp người mạo hiểm. Uống cà phê không đường, dắng lắm. Thùy rất sợ đắng như đi đêm sợ ma.
Duy kêu hai ly cà phê, thêm gói thuốc ba số. Duy hỏi, sau khi châm điếu thuốc:
- Em không làm ở ''Hoàng Gia'' nữa à?
Thùy gật đầu:
- Sao anh biết? Anh vẫn ghé đó hả?
Duy chậm rãi:
- T ừ hôm chia tay em, tôi phải qua Singapore giải quyết công việc. Tối qua, tôi mới về Đà Nẵng, nhớ em tôi ghé ''Hoàng Gia''. Bà chủ nói em đi rồi, đi không trở lại nữa. Tôi đã nghĩ, tôi chẳng còn cơ hội gặp em. Vậy mà ngủ một giấc, sáng ra tôi không ngờ mình gặp lại em, như trong mơ vậy. Phải chăng ông trời luôn cho tôi hạnh phúc ngọt ngào, nhưng bắt tôi phải kiếm tìm, hả Thùy? Thùy cúi đầu:

- M ọi người không cho anh biết tôi rời nhà hàng vì lý do gì ư? Duy so vai:
- Tôi chẳng cần biết điều đó. Tôi chỉ cần em.

- Anh t ự tin và hơi độc đoán rồi. Tôi chỉ như chiếc lá rơi trên vai áo anh. Hãy cứ nghĩ như thế. Chiếc lá mong manh không điểm bám, sẽ phải rơi xuống đất, phải rơi, anh ạ. Và gió giông hay bất cứ một ngọn gió nào cũng đều đủ sức cuốn nó lên, hất nó đi thật xa.

Đ ình Duy nhìn vào mắt Thùy:
Em đang buồn? Tôi Chia sẽ được không?
Thùy cắn môi:
- Muộn rồi.
- Nói rõ hơn xem.
- Tôi đã đồng ỷ lấy chồng
Đình Duy buông chiếc ly rơi xuống bàn Cà phê chảy sậm màu trên mặt bàn. Anh chụp vai cô, lắc mạnh:
- Em nói th ật à? Tại sao phải thế?
Thùy nhăn nhó:
- Đau vai tôi. Anh bỏ tay ra, người ta nhìn kìa.

Duy buông tay. Anh nh ận ra mình quá xúc động. Tại sao?
Thùv chạm rãi:
- Anh muốn nghe sự thât à?
Duy trầm tĩnh:
- Ừ! Nếu em muốn chia tâm sự ấy cùng cho tôi.
Duy chợt nói.

- Nh ưng ở một nơi khác, được không? Tôi không nuốn nước mắt từ câu chuyện đời em rơi xuống, mà không thể thóat khỏi ra, không được nâng niu, dẫu nó tàn nhẫn. Em tin tôi chứ?

Thùy l ặng lẽ gật đầu. Cô quen hai người đàn ông trong thời gian không xa nhau là mấy. Người đàn ông lớn tuổi đến trước, để rồi dang tay đón cô đi. Còn người đàn ông này đến sau, tuổi dời cũng thua xa người kia, nhưng tình cảm Duy dành cho cô hình như cũng ngang ngửa ông Nhân. Cô thấy trái tim nhói buốt, trái tim gợn buồn khi được Duy chia sẻ.
Đình Duy đưa Thùy đến một căn nhà ngói cổ, nằm trên một sườn núi, trông ra cửa biển. Người đàn bà trên sáu mươi tuổi mở cửa cho Duy.
Đ ình Duy cười nói:
- Vú khỏe không? Hôm nay, vú cho con ăn cơm trưa với nha.
Thùy lặng vòng tay, cúi đầu chào bà.
Bà vú cười tươi:
- Con đấy, để vú ngày nào cũng trông ngóng, hứa cho xong là có tội với người già, biết không con? Vú nấu cơm cho con ăn tới khi vú chất cũng được nữa. Duy xúc động:
- Con xin lỗi. Công việc của con lu bu quá Con không ra được, để vú một mình, con cũng sốt ruột chớ bộ.
Bà vú chép miệng:
- Thôi, không nh ắc chuyện lỗi phải nữa. Con ra thăm vú là tốt rồi. Vú đi chợ nấu cơm, kho cá cho con ăn nghen à, Duy này! Con nghe chuyện của ba con chưa?

Đ ình Duy sầm mặt:
- Con không muốn bất kỳ ai vào căn nhà của mẹ con, vú ạ.
Bà vú thở dài:
- Con có nghĩ như thế là con ép ông chủ lắm không?
Duy ngang bướng:
- Con hiểu. Nhưng con không muốn ba con sai lầm. Cuộc đời này, mấy cô gái trẻ, họ chả thật lòng gì với ba con đâu. Cái họ khát khao là tài sản của ba con kìa.
Bà vú li ếc nhanh Thùy, rồi bỏ ra ngoài. Duy hỏi Thùy:
- Em thích lên phòng, hay ngồi ngoài vườn?
Thùy nhẹ giọng:
- Tôi cô ba giờ để nói chuyện với anh. Tôi vốn sinh ra ở một vùng quê, tôi thích không khí hoang sơ của cây cối hơn.
Duy m ỉm cười:
Anh cũng nghĩ vậy.

Duy m ở tủ lạnh, lấy theo hai lon nước trái cây, bịch bánh in ''loại đặc sản của xứ Quảng, Phái do tay những nguời già như bà vũ giàu kinh nghiệm mới đủ khả năng làm được loại bánh ngon miệng, đủ chinh phục những người khó tính nhất''.

Ngôi nhà nh ỏ hình lập lăng được kiến trúc theo kiểu các ngôi nhà nghỉ chân của các bậc vua quan thời xưa. Điều này chứng tỏ gia Đình Duy rất giàu. Ngôi nhà đặt giữa một hồ sen khá rộng. Hồ sen trên núi, cây cầu ra hồ làm bằng mây tre chắc phải tốn nhiều công thợ.

Thùy bu ột miệng:
- Đẹp quá! Y như trong mấy bộ phim kiếm hiệp vậy.

Nh ắc đến phim kiếm hiệp, nét mặt Thùy buồn hẳn, nụ cười tắt trên bờ môi run run như muốn khóc. Thùy nhớ mẹ. Bà khác tất cả những bà mẹ trong xóm cô ở. Họ thích coi phim tình cảm Hản Quốc, duy nhất một mình mẹ của Thùy thích phim kiếm hiệp.

Ba cô th ường đùa:
- Mẹ con Thùy, bệnh tim gị lạ. Tối ngày mê ba cái phim đấu đánh ì xèo. Nghe ba nói, mẹ chỉ nhẹ nhàng:

- Ông nói th ế là sai rồi. Phim kiếm hiệp của Kim Dung, luôn lấy chữ nhân nghĩa hiếu tử,, làm đề tài. Những con người võ lâm ấy chả màng công danh phú quý, sẵn sàng hy sinh thân mình vì một lời hứa với bạn, thủy chung son sắt. Tôi thích là lẽ đó...

Duy đặt tay lên vai Thùy:
Em nghĩ gì vậy? Thùy giật mình, bối rối:
- Không có gì. Duy nhẹ nhàng:
- Em thích khung cảnh này không? Thùy gật đầu:
- Rất thích! Duy bóc phong bánh, đặt vào tay Thùy:
- Em ăn thử coi. Của bà vú tự làm đấy.

Thùy máy móc c ắn vài miếng. Mỗi năm về tết, lúc nào nhà ông nội cũng cho chị em Thùy hộp bánh in đất Quảng, cả chai tương ớt nữa. Ăn riết thành ghiền. Thùy quen thuộc luôn hương vị đặc biệt của nó.

T ết sắp đến. Năm nay, nhà Thùy chắc không có tết, vì sự ra đi không một tin tức của Thùy. Nước mắt Thùy rơi xuống. Cô còn quá trẻ để có thể kìm nén lòng buồn tủi của mình.

Duy bàng hoàng, anh l ấy khăn giấy chặm. nước mắt cho Thùy.
- Sao em khóc hả Thùy. Phải nhớ nhà không?
Bị khơi đúng nỗi buồn, Thùy òa khóc tức tưởi. Và cô đã kể tất cả cho Duy nghe ly do vì sao côbỏ nhà ra đi.
Đ ình Duy lặng người. Thùy không giấu cnh chuyện cô bị nhỏ bạn phục rượu cho say mem, và những thằng qủy rầu xanh đã làm nhục cô, cướp đi con đường quay về nhà của cô.
Duy nghiến răng:
- Theo em k ể, kẻ trực tiếp hại em cũng không ai khác ngoài Thắm. Con bé tóc tém, ánh mắt nhìn người ta lúc nào cũng len lén, hằn học, tỵ hiềm ở nhà hàng ''Hoàng Gia''?
Thùy cắn môi, gật đầu.
Duy kêu lên:
- Biết lòng dạ cô ta độc ác, sao em còn đi chung với cô?
- Em ch ưa bao giờ đi đâu xa một mình. Nhà em tuy nghèo, nhưng ba mẹ lắm. Vì em hãy tin bạn đi chơi, mẹ em sợ em có ngày hôm nay nên bà không làm giấy tờ tùy thân cho em. Mẹ nghĩ không có giấy tờ trong người, sẽ không ai dám chứa em. Mẹ giữ em kỹ lắm, vậy mà em vẫn vu khỏi tầm tay mẹ.

- Anh đưa em về nhà, chịu không?
Tùy nhắm mắt cô lắc đầu:
- Ngày mai của em dẫu đớn đau tủi nhục em cũng phải chịu. Hiện tại em chưa biết kết quả của cái đêm khốn nạn ấy... Em chưa thể về nhà.
Duy xốn xang:
- Tôi nghe nói, em đồng ý ra khỏi nhà hàng lấy chồng. Em không sợ người ta biết lỗi của em à?
Câu hỏi của Duy như lưỡi dao xoắn vào tim Thùy, khiến cô đau đớn đến quặn người. Thùy nghẹn đắng:
- Ngoài con Th ấm, anh là người đầu tiên tôi kể chuyện của tôi, vì tôi rất lo sợ và hoang mang. Tôi muốn nói tất cả sự thật, nhưng người ấy rất thương và tin tôi. Tôi sợ, khi biết chuyện, người ấy hận tôi, ném tôi ra đường. Tôi sợ lắm...
Duy vỗ về:
- Nhưng rõ ràng là em không thể giấu. Người từng trải, họ nhận ra cái giả và cái thật rất dễ. Lòng tin bị tổn thương, họ đều có thể phá nát.
- N ếu lạ anh, anh có tha thứ không?
- Duy chậm rãi:

- Ph ảl tùy ở sự thành khẩn của con người và hoàn cảnh gây lên bi kịch đó. Hay là em hãy từ chối người ta. Tôi lo cho em như một người anh lo cho em gái. Em sẽ đi học lại, được không?
Thùy chua chát:
- Anh bi ết tôi bây giờ tiếc nhất gì không? Tôi thèm mặc lại bộ áo dài trắng, chạy trên hành lang lớp học, cãi nhau với bạn bè. Ba mẹ cho tôi cả chục cơ hội, tôi đều ngu ngốc gạt qua. Giờ thì muộn rồi. Tôi không sợ bị ném ra đường như con chó như tôi vừa nói đậu. Thực chất là tôi đang sợ nếu không may tôi bị lây căn bệnh thế kỷ, tôi làm sao quay về? Làm sao sống?

Duy đọc,được nỗi đau chất ngất trong ánh mắt buồn thăm thẳm của Thùy. Anh được cô tin cậy, chia sẽ, vì chính anh đã khăng khăng cán một tiếp viên có cá tính như Thùy. Một chút ngạo mạn, một chút liều lĩnh bất cần, ngoa ngoắt, nhưng thẳng thần trung thực. Thùy được anh chọn và suốt mấy ngày qua, có lúc nào anh không nghĩ về cô! Bây giờ biết rõ thân thể cô anh quay đầu bỏ chạy vì anh cũng giống mọi người, sợ bị lây nhiễm ư?
Đinh Duy trầm tĩnh.
- Em c ứ suy nghi cho kỳ trước khi quá muộn. Đừng trả thù đời bằng những cuộc mua vui tàn nhẫn, Thùy ạ. Tôi sẵn sàng giúp em trong khả năng của mình. Vậy nhé!

Ă n bữa cơm trưa do bà vú nấu, bữa cớm đầu tiên sau gần một tháng xa nhà, Thùy mới được nếm lại hương vị gia đình. Hạnh Thùy và Duy trớ vào thành phố. Duy muốn cô ở lại ngấm hoàng hôn trên biển. Thùy chỉ cười lắc đầu Cô phải về. Ông Nhân phải được nghe câu chuyện của cô.

PHẦN V
Hạnh Thùy thờ ơ nhìn lên tivi. Ông Nhân đang nói chuyện điện thoại với a đó. Giọng ông đầy gay gắt.
- Ý tôi đã quyết, anh không muốn cũng chả cân được tôi đâu. Anh vắt tay lên trán nghĩ kỹ đi. Từ ngày anh du học về, anh đã làm gì được cho gia đình? Đâu phải một tháng hay một năm, gần sáu năm trôi qua rồi, anh biết không hả?
Ông Nhân nhếch môi:
- Tôi nghe anh nói xa nói g ần về công ty gì đó của anh, nhưng thực tế nó tồn tại hay không, anh cũng chưa cho tôi biết. Anh bảo tôi tin anh, tin cái gì chứ? Mẹ anh trước khi ra đi, chẳng phải bà ấy rất mong anh thay tôi điều hành công ty à? Tôi không làm chi tôi ăn, tôi cũng không lấy phần tài sản mẹ anh để lại cho anh. Nhưng tôi không cho anh một xu, nếu anh không về nhà ở, không làm cho công ty.

Thùy th ở dài. Người giàu có nỗi khổ của người giàu. Ông Nhân chắc đang nói chuyện với người con trai một của ông ấy. Anh ta ắt phải hoang đàng lắm mới khiến ông Nhân giận dữ như vậy. Ông đang có nỗi buồn, Thùy có nên kể cho ông nghe sự thật về cô không? Nếu cô im lặng chung sống với ông. Bất quá vài năm nữa, sự, thật cô mắc bệnh thì cả cô và ông đều chết. Lúc đó, cô chết trong sự an ủi nhục nhã là cô có chồng và cũng chính cô giết chồng mình. Ông già rồi, thêm vài năm sung sướng rồi ra đi, cũng tốt... Thùy nghĩ lung tung đầu cô rối rắm. Và buổi tối ấy, cô vẫn không thể nói cho ông Nhân biết mọi chuyện.
Ông Nhân nói với Thùy:
- Anh nh ờ người coi tuổi của em. Họ bảo năm nay, anh tái giá được thì tốt, còn không sẽ ở vậy luôn. Em hợp tuổi anh, vì thế, anh nhất định không để em rời xa anh đâu Thùy.
Hạnh Thùy bâng khuâng:
- Em vẫn thấy mình có lỗi, bởi bắt con của ông phải kêu em bằng dì, quả là không công bằng.
Ông Nhân điếm tĩnh:
- Tình yêu không có tu ổi, em hiểu không cưng? Hãy cho anh được chăm sóc em trong những tháng năm còn lại của anh.
Hạnh Thùy nhắm mắt:

- Em ch ấp nhận ông, không phải vì gia tài, không phải vì ông là tổng giám đốc, cũng không phải vì căn nhà em không mơ mà có, này. Đơn giản vì em cần một chỗ dựa. Em muốn được ông che chở. Vậy thôi!.

Ông Nhân si ết mạnh Thùy trong vòng tay còn sung sức của mình. Và lần đầu tiên kể từ ngày chọn Thùy, ông hôn cô, nụ hôn của người đàn ông từng trải khiến Thùy run rẩy, bờ môi cô nóng bỏng đến tê rát. Và ông đã giữ lời hứa, biết dừng lại đúng lúc Thùy sợ hãi nhất.
Đêm đó, Thùy ngủ trong tay ông, như một thiên thần trắng không chút đa nghi. Giấc ngủ bình yên và thanh thản.
Sáng hôm sau, Ông Nhân đích thân làm điểm tâm cho Thùy ăn. Hai tô phở ãn liền có thêm thịt bò hành và giá.
Trước khi lên xe đi làm, ông Nhân hôn lên môi Thùy lần nữa, ông bảo:
- Anh đi Sài Gòn hai ngày. Khi về sẽ có quà cho em. Và ngày anh về, anh muốn nghe được câu trả lời của em, cưng ạ.
Hanh Thùy bèn l ẽn:
- Dạ! Chúc ông đi đường bình an!
Nhưng...chữ “nhưng” luôn gây tai họa cho cuộc sống cua Thùy. Cô và cả ông Nhân đều không thể ngờ, lần đi đó, ông mãi mãi không trờ về...
H ạnh Thùy ngừng kể. Giọng cô nghẹn cứng.
Mai Hạnh nhỏ nhẹ:
- Ông ấy bị tai nạn hả em?
Hạnh Thùy xót xa:

- Vâng! ổng bị một bặng nhóm hãm hại , trên đường từ cửa khẩu Mộc Bài về thành phố. Hình như ông đã từ chối không nhận, vận chuyển giúp bọn chúng một số hàng lậu. Chiếc xe của ông bị đứt thắng, lao từ trên cầu xuống sông. Chú tài xế biết bơi nên được dân cứu, còn ông chết trên xe của mình, trong tư thế đầu gục vào thành ghế.
Mai Hạnh thở dài:
- Những người tốt thường bị ông trời bắt ra đi đột ngột. Tội nghiệp cho ông ấy!
Thùy cười buồn:
- Nghe hung tin, em x ỉu liền. Để rồi sau đó, em quyết định tới nhà ổng, thắp nhang cho ổng. Hình như ai quen em cũng đều gặp phải xui xéo, chị ạ. Em nghĩ thế, nên đã nhất định không tìm lên căn nhà trên núi của Duy nữa.

- Em v ẫn ở lại căn nhà ông Nhân mua cho em à?
Thùy nhếch môi:

- D ạ. Các con ông Nhân không hề biết cha họ đã mua nhà cho em. Em được sở hữu hợp pháp căn nhà, và còn được đăng ký tạm trú tạm vắng hợp pháp. Trước khi ra đi, ông Nhân kịp giúp cho em một thân phận tốt.

- V ậy sao em không trở về nhà ngay khi ấy?
Thùy rưng rưng:
- Như em dã kể với chị, em cần biết rõ, kết quả của cái đêm khốn nạn kia. Mai Hạnh thở dài:
- Giá như em đừng cố chấp, em cứ trở về thì chắc chắn gia đình ta không đến mức tan nát.
Thùy khóc ngh ẹn ngào:
- Chị Hai đừng nhắc nữa, đau lòng em lắm. Em biết tội của mình rồi. Mai Hạnh ôm vai Thùy:
- Em kể hết chị nghe, để rồi mai trời sáng, chị em mình sẽ chơn cất dĩ vãng này, để em trở lại là một Hạnh Thùy của chị.
Hạnh Thùy đắng nghét:
- Ông Nhân m ất được ba ngày, em tự lập bàn thờ, thờ ổng trong nhà, hàng ngày thắp nhang cầu nguyện cho ông được siêu thoát. Em cứ nghĩ là linh hồn vợ ông ấy thinh thiêng, biết được cuộc đời em nhuốc nhơ, biết ông thương em hơn cả mạng sống của ổng, nên vợ ông đành ra tay bắt ổng theo bà.

Mai H ạnh kêu lên:
- Vớ vẩn! Riết rồi em cũng duy tâm y như mẹ. Thùy cười trong nước mắt:

- Con ng ười bị mặc cảm tội lỗi ám ảnh, thường có cách suy luận lung tung, chị ạ. Qua ngày thứ ba, em khấn ông phù hộ cho em can đảm, để em tới bệnh viện khám.

- Em đi một mình à?
Thùy chua chát:
- Nếu đi một mình, chắc em không tiếp tục vấp ngã. Em nhờ con Thắm đưa đi. Em hẹn nó đến nhà...
Thắm thật sự không kiêm chế được nỗi tỵ hiềm, tham lam. Nó kêu lên:
- Thùy! Không ng ờ mày số đỏ thật. Ông ấy chẳng khác gì ông tiên, đem cho mày điều ước diệu kỳ. Sao hôm rày mày không nhắn tao. ở một mình với bàn thờ cua ổng, mày không sợ hả?
Thùy chậm rãi:
- Tao quen rồi. Lúc sống, ông Nhân chăm sóc bảo bọc tao rất chu đáo, tao không tin, khi nằm xuống, ông ấy nỡ hại tao.
Thắm nằm đài trên xa lông chót chét:
- Mày nói cũng phải, thế mày gọi tao có chuyện gì à? Phải con cái ông ta đòi lại nhà?
Thùy thật thà:
- H ọ chẳng biết gì căn nhà này. Hơn nữa, tao là ngườí chu sở hữu hợp pháp căn nhà, nên con cái ổng, có muốn cung không thể đòi. Tao muốn nhờ mày cùng tao đến bệnh viện.
Thắm nhăn mặt:
- Tới đó làm gì? Gần hai tháng, kể từ khi tao và mày ra đi, mày không thấy triệu chứng gì, nghĩa là mày đã nghi oan chơ tao và bọn nó.
Thùy lành l ạnh:
- Tháng này tao không thấy...
Thắm thoáng bối rối. Nhưng nó cười được ngay:

Ôi tr ờí! Con gái tụi mình khổ hơn bọn con trai là vậy. Nhiều khi đầu óc bị chi phối về một chuyện gì đó, cũng ảnh hưởng đến chu kỳ... tháng. Mày có thấy sợ món gì không?
Thùy lắc đầu:
- Không, tao ch ỉ buồn ngủ, tao ngủ nhiều lắm đến mức chính tao còn kinh ngạc. Hối ở nhà, mẹ bé Nhiên lúc mang thai nó, chị ấy toàn ngủ. Hết ba, bốn tháng lận.
Mỗi người mỗi khác chứ.
- Táo biết, nên mới nhờ mày. Lo xong vụ này, tao còn tính chuyện làm ăn. Bây giờ ai nuôi tao nữa, chẳng lẽ mỗi ngày cạy một viên gạch để ăn?
Hai đứa kêu tắc xi đến bệnh viện đa khoa Hội An. Thùy muốn thử máu trước. Thời gian ngồi chờ kết quả, đối với Thùy dài đến mười năm. Và khi người ta đọc tên lên, Thùy nói như ngạt hơi.
- Mày vô lấy giùm tao đi Thắm.
Thắm vào phòng chẩn đoán bệnh lấy kết quả xét nghiệm. Thùy ngồi tựa vào ghế đá, lòng phập phồng lo sợ. Cô giật bắn mình, khi Thắm đập tay lên vai Thùy.
- Mày t ự coi đi!
Thùy run run:
- Nhưng... là thế nàọ?

Th ắm so vai:
- Thú thật mấy chuyện này, tạo mù tịt.
Thùy gặng thêm:
- Bác sĩ khi đưa giấy có nói gì không?
Thắm gắt nhẹ:

- Mày r ắc rối quá. Họ nói gì chứ? Mày thử coi xem sao, chẳng phải kết quả mày đang cầm trong tay à.
Hạnh Thùy đưa tay lên ngực. Cô nhắm mắt cố trấn an mình. Thật lâu sau,
Thùy mới nhìn vào chỗ kết luận của bác sĩ. Hai chữ: ''Âm tính'', khiến Thùy bật khóc ngon lành. Thắm hốt hoảng:
- Thùy! Mày... đừng làm tao sợ. Lẽ nào là sự thật?
Hạnh Thùy nghẹn ngào:
Tao mừng quá, Thắm ơi. Ông trời đã cho tao con đường sống, cho đứa con bất hiếu như tao còn cơ hội về nhà.
Th ắm chớp mắt:
- Con khỉ! Vậy mà làm tao sợ đứng tim giờ thì sao đây?
Hạnh Thùy chậm rãi:
- Tao khám phụ khoa nữa. Mày chờ tao nghen.
Thắm rên rỉ:
- Nhớ phải trả thù lao hậu hĩ đó, bà tỉ phú của tao.
Thùy bật cười:
- Điên vừa thôi Thắm. Tao mà là tỉ phú, chắc cả Việt Nam không còn ai đói nghèo.
Thắm tỉnh bơ:
- Nhưng với hoàn cảnh của tao và mày, hiện tại mày chả giàu gấp chục lần tao hay sao?
Thùy c ười trừ:
- Mày đừng lo? Tiền công của mày hôm nay, tao hứa trả gấp đôi.
Dứt lời, Thùy đi tìm phòng khám phụ sản. Bác sĩ Vi mỉm cười, sau khi khám kỹ lường cho Thùy.
- Chúc mừng em! Thai nhi được hơn tháng tuổi rồi. Em...
Hạnh Thùy cắn mạnh môi. Cô cắt đứt câu nói của bác sĩ Vi, bằng cái kéo tay thật mạnh:
- Bác s ĩ! Em không đáng được chúc mừng.
Em bị kẻ xấu hãm hại, bác sĩ giải quyết giùm em nhé. Bác sĩ Vi nhẹ giọng:
- Em nói thật tôi nghe. Hạnh Thùy chậm rãi kể toàn bộ sự việc cho bác sĩ Vi nghe. Bác sĩ thở dài:
- Em mới hơn mười sáu tuổi thôi ư? Em ra đây với ai? Dạ, một người bạn gái. Bác sĩ Vi từ tốn:

- Em v ề ăn uống đầy đủ, tuần sau em tới đây, tôi giải quyết cho em. Hiện tại sức khỏe em yếu lắm, hình như em đang bị một chuyện gì đó tác động tâm lý, nên thần sắc em không ổn định. Em muốn phá nó, trước mắt em phải bồi dưỡng sức khỏe, phòng khi có điều không may xảy ra, em có sức dể đề kháng. Em hiểu không?
- Dạ, em hiểu.
Bác sĩ VI viết toa thuốc cho Thùy, dặn cô uống hết toa, đừng lo lắng gì cả. Thùy cảm ơn bác sí rồi ra về: Thắm hỏi ngay:
- Ổn không mày?
Thùy rời rã:
- Tao bị rồi. Đã hơn một tháng.

Th ắm kêu lên:
- Vậy sao không phá quách đi?
- Bác sĩ nói sức khỏe tao không tốt, cần ít ngày nữa. Thôi về!
Thùy im lặng suốt chặn đường về nhà. Thắm thấy thái độ nặng nề của Thùy, nó cũng hết dám hỏi han.
Vào nhà Thùy th ở dài:
- Thắm này! Mày về đây ở cùng tao nhé.
Thắm mừng rơn, nhưng vẫn làm bộ.
- Tao sợ bà chủ không cho.
Thùy nhếch môi:
- Không cho thì bỏ luôn. Mày tiếc cái kiếp sống đó hay sao? Thắm kêu lên:
- Bỏ ư? Nhưng tiền đâu tao trả cho bà ấy. Thùy nhăn m'ặt:
- Bất quá hết một triệu chứ mấy. Chả lẽ mấy tháng rồi, may không dư được vài triệu.
Thắm cười rũ ra:
- Thùy ơi? Hóa ra mày vẫn thật thà và khờ ghê. Bộ mày tưởng, ai cũng may. mắn được như mày à? Lương tháng hơn một triệu thật, nhưng tiền phấn son áo quần, ăn sáng ở cái thành phố này, bằng vào nghề của tao, mày nghĩ là đủ sao? Tào đâu được như mày, có tiền ''boa'' hậu hĩ. Nói thiệt, tao mắc nợ bà ta cả cây vàng. Phải hứa trả bả dần bằng cách trừ lương từng tháng.
Thùy nhìn Thắm:
- Chưa đầy bốn chục ngày, mày ăn cái gì mà nợ bả cả chục triệụ? Tao thật khó tin quá.
Thắm rấm rứt khóc:
- Mày không tin c ũng phải: Bởi xét cho cùng, mày đâu phải thiếu thốn như tao. Vừa xuất hiện trong khách sạn, mày đã trở thành người số một của bà chủ và khách. Từ ngày mày ra ngoài ở, nhà hàng cũng không có được ông khách nào ngon lành cỡ ông Nhân. Và cái anh chàng Duy gì đó... Họ đến chỉ để tìm mày. Tao xấu hơn mày, thì ắt phải bị chủ đì rồi. Đôi lúc tao muốn trốn ghê gớm, nhưng trong túi tao, những khi ấy lại chả có cắc nào. Vậy là phải ở lại!
Thùy lắc đầu:
- Mày đừng nói nữa. Tao được ông Nhân cho chút đỉnh, cũng tính cất đó, khi nào có cơ hội, gởi về cho ba mẹ tao. Bây giờ ông ấy mất đột ngột, tao phải tự xoay xở để sống. Thắm mau mắn:

- Hay là mày tr ở lại khách sạn đi Thùy?
Thùy lắc đầu:

- Ông Nhân mu ốn tao thành người tốt. Dù ổng không còn nữa, tao cũng không quay lại nhà hàng đâu. Nói thật, nếu mày muốn tự do, tao cho mày tiền trả bà chủ. Mày về đây tao với mày tìm cách buôn bán.

Th ắm lưởng lự:
- Bán gì đây?

- Hi ện tại tao cũng không biết. Cho mày hơn chục triệu, tao chả còn bao nhiêu nhưng không sao đâu, ít vốn thì mình buôn bán nhỏ. Hội An là thành phố du lịch, tao không tin mình không tìm ra được một việc làm tốt để sống.

Thùy không bi ết rằng, cô đang dẫn về nhà một con rắn độc. Con rắn từng cắn cô một lần, nhưng cô vẫn rộng lòng tha thứ cho nó. Khổ nỗi, đã là loài rắn độc, thì làm sao nó thôi cắn người chứ.
Hôm sau, Thùy đến nhà hảng gặp bà Hoàng. Nghe Thùy nói muốn xin bà cho Thắm nghỉ việc. Bà Hoàng chậm rãi bảo:
- Th ật lòng, nếu nó không thiếu tiền của chị, chị cho nó nghỉ lâu rồi. Em là bạn nó nhưng thấy em nhân hậu, chị cho em một lời khuyên: Với loại người như Thắm, em tuyệt đối không được tin nó hoàn toàn. Em phải chừa lại cho em một đường lùi, nếu không em phải ôm hận đấy.

Thùy c ảm động:
- Em sẽ nhớ lời khuyên của chị.
Bà Hoàng nhẹ giọng:

Th ật ra, chị coi em như em gái chị thôi. Khổ nỗi, chị kinh doanh ngành du lịch, chị không thể không biết tận dụng các tiếp viên có khả năng ăn khách như em. Nhà hàng luôn mở rộng cửa đón em nếu một lúc nào đó, em muốn quay lại.

- D ạ. Em biết rồi.
Chị Kím Anh cũng dặn Thùy:
- Con Thắm thủ đoạn lắm. Em sống với nó phải đề phòng nó. Chuyện tiền bạc, đừng mổ ruột đưa cho nó coi hết.
Hạnh Thùy cảm động trước tấm chân tình của những người chủ cũ của cô. Cô bảo Kim Anh:
- Lúc nào r ảnh, chị ghé em chơi nghen.
Klm Anh cười:
- Chắc chắn chị sẽ làm khách thường xuyên của em rồi: Nhớ cẩn trọng nhé!
Thắm trở xuống cùng va li quần áo nặng trĩu và một ba lô lỉnh kỉnh phấn son .Khác hẳn Thùy, lúc rạ khỏi đây, cô chỉ cô ba bộ đồ.
Về nhà, Thùy bảo:
- Mày ở căn phòng bên kia. Tao đã mua tủ đựng đồ cho mày rồi. Xem vừa ý chưa nhé.
Thùy vào phòng riêng đóng cửa lại, cô thấy mệt mỏi khắp người. Thùy thiu thiu ngủ, bỗng giật mình vì tiếng đập cửa, và giọng Thắm kêu léo xéo:
- Thùy! B ộ mày tính nhịn đói ngủ hả?
Thùy vừa kéo cửa, Thắm đã ập vào phòng Thùy. Nhỏ chép miệng:
- Ui da! Không ngờ mày cớ giang sơn riêng quá đã. Bao giờ tao mới được thế này hả Thùy?
Thùy nhún vai:
- Chịu khó làm lụng, kiếm tiền, tao tin là hai chục năm sau, tao và mày cũng giàu như ông Nhân thôi.
Thắm trợn mắt:
- Mày nói sao? Hai mươi năm sau lận hả? Chắc lúc đó, một là tao đã thành bà cụ, hai là đã ngũm củ tỏi. Tao muốn sung sướng từ bầy giờ kìa.
Thùy thủng thẳng:
- Mày nên nh ớ, ông Nhân cũng mới giàu khoảng chục năm nay, điếu đó có nghĩa là lúc bằng tuổi tụi mình, ổng cũng vất vả vậy. Đừng mơ mộng nữa. Bắt đầu từ ngày mai, tao và mày tìm xem mình thích hợp ngành gì nhé.
Thắm suýt buột miệng: ''Ngoại trừ việc tiếp viên ăn trắng mặc trơn ra...'' – Cũng may Thắm kịp ngừng lời.
Thùy bảo:
- Xu ống bếp tự biên tự diễn cho mình, tao có mua thực phẩm để sẵn trong tủ lạnh.
- Mày không ăn hả?

- Tao không đói.
- Vẫn phải ăn chút gì để còn uống thuốc chứ?
Nghe Thắm nhắc, Thùy lại thở dài. Chẳng biết khi phá thai, có nguy hiểm không đây?
Đi một vòng khu phố Thùy đang ở, cuối cùng Thùy quyết định.
- N ấu bún rau muống bán.
Thắm ngớ người:
- Bún rau muống... là thế nào? Tao chưa nghe bao giờ.
Thùy cười nhẹ:
- Món này dành riêng cho t ầng lớp lao động nghèo, sinh viên, bán giá bình dân. Nhưng nấu ngon được như ở Sài Gòn, tao dám chắc, khối người giàu thích ăn hơn cả phở tái, bò kho.

Th ắm dò dẫm:
- Mày biết nấu không?
Thùy thành thật:

- Tao ch ưa bao giờ biết nấu món gì cho ra hồn. Nhưng mẹ tao nấu hoài, nên dẫu nhác tới đâu, tao cũng thuộc lòng công thức. Hẻm tụi mình ở phần lớn là sinh viên ở trọ, lại gần khu du lịch. Ngày mai mùng bốn, tao quyết định khai trương.
- Gì gấp dữ vậy? Bàn ghế, tô chén đã có gì đâu?
- Chuy ện nhỏ! Có tiền thì hai giờ đồng hồ, mày sẽ có đầy đủ. Trước tiên ghé chợ, để tao coi bún và rau muống có không đã.

May cho Thùy, lo ại bún sợi to như sợi bánh canh, bán đầy ở chợ. Rau muốn cũng ê hề. Thùy bèn hỏi người ta để lấy rau, bún mối mỗi ngày, cô không quên dạo qua hàng thịt mua ký xương heo về hầm trước.

Thùy n ấu thử vài tô để Thắm ãn thử. Tưởng là nó sẽ chê ông chê eo như hồi sáng nó ăn bún riêu ngoài quán, ai dè, Thắm ăn liền một lúc hai tô, miệng xuýt xoa:
- Ngon quá Thùy ơi! Mày cũng giỏi dữ hén.
H ạnh Thùy chỉ cười. Buổi chiều cô mua vài bộ bàn ghế nhựa, cái xoong để nấu, vài chục chiếc tô, đĩa đựng rau... Tuy còn nhỏ, nhưng những thứ đồ này mẹ từng dẫn Thùy và chị Hai đi mua, cô chắng còn lạ nữa. Thêm chiếc lò đốt than đá, ít bó củi... Tất cả Thùy chở hết về nhà. Thêm một thuận lợi cho cô, là mặt tiền căn nhà Thùy khá rộng, nhà bên cạnh của hai vợ chồng một nhà giáo, họ không klnh donh gì. Thùy qua nóichuyện với họ, xin họ cho Thùy kê nhờ bàn ghế lúc khách đông. Vợ chồng bà giáo Hân vui vẻ đồng ý.
Buổi sáng, Thùy để chuông đồng hồ lúc bốn giờ. Hồi ở nhà với mẹ, Thùy học chiều, nên sáng nào, cô cũng ''nướng'' đến cháy khê cháy khét, mới chịu dậy. Nhúm lò xong, Thùy gọi Thắm dậy phụ cô nhặt rau. Thắm càu nhàu, y hệt hồi trước Thùy nhăn với mẹ:
- Tao bu ồn ngủ lắm. Dậy gì sớm quá, lạnh thí mồ.
Thắm định ngủ tiếp, nhưng Thùy tung tấm mền khỏi người Thắm:
- Mày ngủ nữa, tao lấy nước tạt vào mặt mày. Buôn bán phải chịu khó thức khuya dậy sớm.
Biết Thùy không dọa suông, Thắm đành phải dậy. Thời tiết năm nay lạnh y như ngoài Bắc. Vậy mà nhỏ Thùy cũng chịu nổi. Trâu bò thật!
Ch ị bán bún gì vậy chị?
Hai cô sinh viên từ căn nhà đối diện chạy qua hỏi Thùy.
Thùy tươi cười:
- Hai em mở hàng cho chị lấy hên nhé. Chị bán bún rau muống, hai em ăn bao giờ chưa? Hai cô gái sà xuống, tíu tít:
- Món này, ch ỉ Hà Nội hoặc Sài Gòn mới có. Em ăn vài lần, dạo vô Sài Gòn chơi. Ăn rồi về đây nhớ để thèm. Chị ớ Sài Gòn ra hả chị?
Thùy cười cười:
- Ừ! Hôm nay chị nấu bán thử, không biết có được khách ủng hộ không?
- Chị cho tụi em hai tô đi. Em mở hàng khách đông, chị phải khuyến mãi cho em nhé.
- OK li ền.
Một cô gái lém lỉnh:
- Gọi là chị, chứ em thấy... chị còn trẻ hơn tụi em nữa.

Thùy c ười giả lả:
- Cũng không trẻ nữa đâu bạn ơi.
Thắm bưng rau và đĩa chanh đặt lên bàn. Cô thờ ơ nhìn con hẻm bắt đầu đông người qua lại.
Ti ểu Minh, hôm nay ăn sớm thế?
Một cậu sinh viên dắt xe đạp đi tới hỏi cô gái mặc áo thun đen. Tiểu Minh cười:
- Ủa, Huy hả? Tự nhiên ghé Minh chi vậy?
Huy tủm tỉm:
- Hôm qua lãnh lương, sáng tính ghé mời hai bạn đi ăn, không thôi Như nói Huy kẹo kéo.
Như - cô bạn đi chung với Tiểu Minh - kêu lên:
- Vậy thì mau ngồi xuống đây, ăn và trả tiền cho tụi này luôn. Chị ơi, làm cho tụi em thêm ba tô.
Huy tr ợn mắt:
- Ai đâụ mà ba tô?
Tiểu Minh tỉnh bơ:

- M ọi ngày phải trả tiền, nên có dám ăn no à. Hôm nay được Huy bao, lại gặp bún ngon, Minh ăn thêm.
Huy ngỡ Minh đùa, nẽn so vai:

- B ạn dám ăn không thôi.
- Chuyện nhỏ!
Mặc kệ tên bạn trai ngỡ ngàng, hai cô gái điềm nhiên ăn thêm tô nữa. Trước khi đứng lên, Như hỏi Huy.
- Sao? Ăn được không Huy?
- Ngon hơn bún riêu dì Tám ở cổng trường. Huy ăn lần đầu đó. Minh nheo mắt:
- Ăn cho quen, để mai mất lỡ vô Sài Gòn làm việc, túi ít tiền, thì cứ tìm mấy chỗ bán loại bún này ghé ăn, không bị chê là ''lúa'' đâu, đừng sợ.
C ười với Thùy thật tươi, Minh giơ tay:
- Ngày mai, em giới thiệu bạn em đến ủng hộ hai chị.
Thùy cười hiền:
- Cám ơn các em.
Và không biết có phải nhờ ''vía'' của hai cô gái mở hàng, hay là do món ăn lạ miệng, chi một tiếng đồng hồ, nồi bún đã hết sạch.
Nhanh đến mức hai cô bán bún còn chưa kịp nếm thử món mình nấu. Dọn hàng xong, mới hơn chín giờ sáng. Kiểm tiền, Thùy reo lên:
- Ngày đầu khai trương, lời ba chục ngàn. Vậy là tao với mây có đất sống rồi Thắm ơi.
Thắm rùn vai:
- Hai đứa một ngày bộ ăn có ba chục ngàn thôi hả? Người ta lời tiền trăm, còn mày mới bao nhiêu đây đã như người trúng số. Mệt quá!
Thùy điềm đạm:
Ngày đầu, lời bao nhiêu là tốt rồi. Từ từ có khách, mình sẽ bán tăng lên. Thắm nhếch môi:
- Mày không thấy nấu nướng rất cực à?

Ch ưa hết đâu. Vài ngày rửa chén đĩa, mông táy sẽ bị dơ dáy hết. Tao cứ tường mây klnh doanh hàng điện tử hay mỹ phẩm, chứ biết mày bán buôn cò con thế này, tao liều ở lại nhà hàng.
Thùy từ tốn:
- Mày đừng có vậy Thắm! Vất vả một chút, nhưng tự do tự tại, chả hơn bị người ta mắng nhiếc, sai khiến à. Bán xong từ giờ đến tối, mày tha hồ ăn ngủ, không sướng hơn sao.
Cô hạ giọng:
- Mày đừng quên giờ này, ba mẹ tụi mình ở nhà cực khổ lắm. Mẹ mày đi bán từ khuya, lúc nào rủi ro cũng có thể xảy ra. Ba mày là đàn ông, suốt từ sáng đến tối cứ lo chăm chút đàn heo. Vậy đó, nhưng có ai than van đâu. Lúc đầu tao có nghĩ tới việc mở một gian hàng như mày nói. Nhưng vốn ít đã đành, lại mở trong hẻm này, tao sợ bán không được. Hãy tạm bằng lòng hiện tại, từ từ mình tính tiếp.

Th ắm bỏ lên phòng. Thùy cũng xách giỏ ra chợ lấy xương heo về hẩm trước. Cô rất sợ cảnh ăn không ngồi rồi. Dù sao Thùy cũng không thể không buồn trước thái độ của Thắm. Con nhỏ này, thay đổi thật rồi.
Đúng ngày hẹn với bác sĩ Vi, Thùy nghỉ bán một buổi. Mới ba ngày, quán
bún v ỉa hè của Thùy đã rất đông khách. Thùy làm không ngơi tay, trong khi Thắm cứ nhẩn nha, tới đâu tới Có lúc Thùy giận Thấm ghê gớm. Biết Thắm không muốn làm việc, Thùy đã không đưa nó về nhà. Cũng may Tiểu Minh và Quỳnh Như luôn sốt sắng phụ Thùy bưng bún cho khách.
Thấy Thùy dậy sớm, Thắm cằn nhằn:
- Mày lạ thật! Bác sĩ người ta làm việc có giờ cả. Mày cứ ngủ đi, bảy giờ dậy, ăn uống xong đến là vừa.
Nhưng Thùy không sao ngủ được. Cô cứ bồn chồn, bứt rứt thế nào ấy. Hơn sáu giờ sáng, điện thoại bàn reo inh ỏi.
Thùy không có khách, nên t ừ ngày mắc điện thoại, cô chưa gọi đi đâu cả. Riêng Thắm thì ngảy nào cũng có người gọi tới. Nó ngồi cả giờ đồng hồ, tán dóc qua đlện thoại, không biết mỏi miệng.

Thùy v ừa định nhấc máy, Thắm đã bảo:
- Để tao nghe.
Thắm vừa ''alô'', mặt nó đã tươi tỉnh:
- Ừ! Thắm đây... Ư, em biết rồi.
Thùy vô tình bỏ lên phòng, cô không hề biết rằng Thắm đã liên lạc được với tụi thằng Long. Hôm nay, bọn Long ra Đà Nẵng theo lời hẹn của Thắm. Thùy trở xuống phòng khách, vừa lúc Thắm buông máy. Nhìn Thùy, Thắm hỏi:
- Đi luôn bây giờ à?
Thùy nhẹ giọng:
- Mày ăn mì đi. Tao xào mì tim gan, chừa mày một đĩa. Ăn xong rồi đi cũng được.
- Mày ăn rồi hả?
- Ư?

Thùy ng ồi xuống mở tivi. Vừa lúc kênh truyền hình VTV3 truyền mục nhắn tin tìm người và hình của Thùy được hiện lên màn hình. Tất nhiên Thùy nhận ra cô dễ dàng hơn người khác.

“Cha m ẹ nhắn tìm con gái:
Nguyễn Lê Hạnh Thùy, sinh năm... Bỏ nhà đi ngày... tháng... năm...
Ai biết em Thùy ờ đâu, xin nhắn tin hoặc đưa về địa chỉ số nhà... số điện thoại... gặp Mai Hạnh.
Con ở đâu thì về nhà gấp, ba đau nặng. Mọi tội lỗi của con, gia đình tha thứ hết. Hãy về gặp ba mẹ, nếu không con sẽ ân hận...”
Hạnh Thùy bật khóc. Cuối cùng thì ba mẹ cũng phải nhờ đến tivi để tìm cô. Có thật ba cô bệnh không?
Vừa lúc Thắm lên phòng khách, cô ngạc nhiên khi thấy mặt Thùy ướt nước mắt:
- Chuy ện gì vậy Thùy? Mày đau bụng hả?
Thùy mếu máo:
- Không. Ba mẹ tao đăng tin nhắn tao về Ba tao đau nặng.

Th ắm nhìn quanh:
- Nhắn qua báo hả?
Thùy lắc đầu:
- Tivi vừa đăng tải tin nhắn. Tao bối rối quá Theo mày, tụi mình có nên về không?
Th ắm thản nhiên:
- Tao không bao giờ về nhà, nếu tao không có được chút vốn liếng như mày. Thùy thẳng thắn:
- Tao bán nhà, cho mày một phần, mày chịu không?
Thắm vẫn nói:

Không. Tao không mu ốn quay về cãn nhà lúc nào cũng nồng nặc mùi phân heo ấy. Ba tao không như ba mày. Tao trở về lần này, chắc chắn ổng đâm chết tao.
Thùy thở dài:
- Tao nh ớ nhà lắm. Ở nhà, tao chẳng phải làm gì cả, muốn ăn lúc nào cũng được. Thích ăn gì, xin mẹ tao đều cho. Tao không sợ bị đòn, nhưng tai tiếng thì tao không chịu nổi.

Th ắm nhìn Thùy. Trong đầu Thắm bắt đầu có những tính toán cho riêng nó. Nó không muốn về. Nó thèm khát căn nhà này của Thùy... nó nhất định phải là chủ nhà.

- Bây gi ờ, mày còn ý định đến bệnh viện không Thùy?
Thùy lau nhanh nước mắt:
- Mày chờ tao rửa lại mặt đã.

Thùy xu ống bếp rửa mặt. Thắm nhanh tay lục bóp của Thùy. Nó tìm chìa khóa tủ của Thùy, nhưng chỉ duy nhất ba chiếc chìa khóa. Nó không tin là Thùy không còn tiền.
Nhếch môi, Thắm nghĩ đến kế hoạch sắp tới của nó.
Hai đứa đi tắc xi đến bệnh viện. Thùy được bác sĩ Vi khám thật kỹ, sau đó bác sĩ đưa cô vào phòng phẫu thuật của khoa sản.
Một bác sĩ khác, đeo khẩu trang, nhận hồ sơ của Thùy. Cô điều dưỡng hướng dẫn Thùy nằm lên bàn.
Ti ếng dao kéo lách cách va vào nhau khiến Thùy khẽ rùng mình. Thùy được chích một liều thuốc mê. Cô không còn nghe thấy gì nữa. Ca nạo thai không phức tạp, vì thai nhi mới hơn tháng tuổi. Chỉ mất nửa giờ, Thùy được chuyển xuống phòng bệnh. Cô tỉnh lại và có cảm giác người mình chong chênh, nhẹ bồng bềnh.

Th ắm vào gặp Thùy để lấy tiền đi thanh toán và mua thuốc cho Thùy. Một giờ nữa trôi qua. Bác sĩ phòng điều trị sau khi đo huyết áp, khám lại cổ tử cung của Thùy, bác sĩ Ngọc Nữ nhẹ giọng:

- Em v ề nhà được rồi. Đừng bao giờ dại dột nữa nghe em. Em còn nhỏ lắm, chưa thể gánh vác nổi vai trò làm mẹ, làm vợ, làm chủ một gia đình đầu. Tiếp tục bước vào đây lần thứ hai, em sẽ có nguy cơ bị vô sinh hoặc bị một chứng bệnh phụ khoa mãn tính đấy. Về nhà, tuần đầu tiên phải ăn kiêng như người vừa sanh nhé. Nhớ đừng ăn những đồ quá mát hoặc lạnh, sẽ nguy hiểm đấy.
Thùy cúi đầu:
- Em cám ơn bác sĩ. Em hứa không bao giờ làm phiền bác sĩ như hôm nay nữa.
H ạnh Thùy đi chậm và nhẹ. Thắm có vẻ sốt ruột.
- Bác sĩ dặn gì mày không?
Thùy thở dài:
- Cũng không nghiêm trọng lắm, để họ phải lưu ý nhiều. Mày gọi tắc xi chưa?
- Ra cổng bệnh viện, thiếu gì tắc xi.

Th ắm bỏ đi trước. Hình như việc Thùy phải phá thai cũng chả có gì đáng lo lắng với Thắm. Nó đang nghĩ cách nói thế nào cho phù hợp với số tiền nó lấy không của Thùy, năm trăm ngàn đồng!
xe dừng trước cửa nhà, Thắm bảo:
- Mày vô nằm nghĩ đl. Tao có cuộc hẹn với bạn. Tao đi một lát sẽ về. Mày ăn gì, tao mua luôn?
Thùy mệt mỏi:
- Tao không đói. Khi nào đói, tao tự biết lo. Mày đem theo chìa khóa cổng, lúc về, tự mở nhé.
Mi ệng nói, Thùy rút một trong ba chiếc chìa khóa đưa cho Thắm. Chậm rãi Thùy bước vào nhà. Ngang qua bàn thờ ông Nhân, Thùy 1ặng lẽ thắp cho ông nén nhang, kèm lời xin lỗi. Điện thoại di động của Thùy phát tín hiệu. Thùy mở máy. Nhưng chi là tln nhắn của Duy.

G ần mười ngày nay, Thùy tránh mặt Duy. Cô muốn chấm dứt mọi quan hệ dính dáng đến đàn ông. Cô không muốn trong ngôi nhà còn rất nhiều hơi hướm của ông Nhân, cô lại tư tưởng đến người khác. Cô coi đó là tội lỗi.
Thùy chìm ngay vào giấc ngủ đầy mệt mỏi.
Trong lúc đó, Thắm tới chỗ hẹn gặp bọn Long, Phi. Vừa thấy Thắm, Long đã bước đến trách cô:
- Sao b ắt tụí anh chờ lầu quá vậy: Thùy đâu?
Thắm nhếch môi:
- Chưa gì đã hỏi Thùy, Thùy. Nghe thấy ghét! Nó bệnh rồi. Vừa đưa nó tới bác sĩ về, nên em mới đến trễ.
Long h ỏi:
- Thùy bệnh thế nào?
Thắm hạ giọng:
- Là căn bệnh do đàn ông các người tạo nên. Nó không thể để nghiệt chướng ra đời, phải giải quyết trước khi quá trễ.
Hai th ằng con trài im re, khẽ đưa mắt nhìn nhau. Thắm hỏi Long:
- Ông Xuân không ra à? Long rùn vai:
- Em cũng biết thằng đó thích con Thùy thật lòng. Nó đi theo thì bọn mình còn làm được cơm cháo gì chứ.
- Anh nói cũng phải. Con Thùy đang hận các anh lắm. Thấy mặt các anh bây giờ, không chừng nó kêu công an bắt các anh đấy.
Phi nh ếch môi:
- Thắm nói, Thùy có nhà riêng hả? Ở đâu ra thế?
Thắm bình thản:
- Của một lão già mua tặng nó. Lão ta mê nó như điếu đổ. Lẽ ra nó đã thành bà tổng giám đốc, nhưng nó chưa kịp đám cưới, lão già đã ngủm mất tiêu.
Phi tr ố mắt:
- Nói như em, con Thùy coi như có một đời chồng à?
- Cũng na ná như vậy.
- Mục đích em gặp anh làm gì đây?
Thắm thản nhiên:

- Em mu ốn căn nhà ấy thuộc về chúng ta. Con Thùy không nghi ngờ em, em sẽ ăn cắp giấy tờ nhà của nó. Phần tiếp theo, anh tự lo liệu biến không thành có, được chứ?
Phi cười đểu:
- Không thành vấn đề. Anh chỉ ngán thằng Xuân. Nó vẫn thương con Thùy. Nó không tha cho anh hoặc em, nếu nó biết tụi mình hại con Thùy.
Th ắm cười rú lên:
- Chuyện thằng Xuân, em đã có cách bịt, miệng nó. Vậy nhé!

Hai ngày sau, Th ắm tìm cách mở tủ của Thùy. Nhưng nó không tìm được giấy tờ nhà, chỉ có bản photo, bản chính đã được cất ở đâu đó.
quyền căn nhà từ tay chị. Lúc trước, vì sợ mất, nên Thùy nhờ Kim Anh giữ giùm. Thùy làm đơn kiện bà chủ tiệm cầm đồ.

Gi ấy tờ Thùy đầy đủ, những gì viết trên giấy cam kết giao nhà cho bà chủ tiệm hoàn toàn giả mạo. Tình thế được lật ngược toàn bộ. Bà chủ phải thú nhận tất cả âm mưu lấy cắp giầy tờ của Thắm. Và Thắm dù điêu ngoa, xáo biện cỡ nào, rốt cuộc nó cũng không tránh khỏi lời kết luận của tòa án.
Thắm vào tù, chịu án phạt ba năm, coi như tiêu đời. Hạnh Thùy được trả lại nhà. Thùy nhầt định bán nhà, quay về gia đình.
Xã hội và cuộc sống bụi bờ, không phải là một bến mơ vàng để Thùy được bước trên đó. Cô nhớ cha mẹ và chị Hai.
Sự trở về của cô có quá muộn hay không? Giã từ thành phố cổ Hội An, Thùy lên xe xuôi vào miền Nam với lời thề: không bao giờ lầm lỗi ngu ngốc nữa…
- Gì đây Thùy? Hạnh Thùy nghèn nghẹn:

- Là v ốn liếng em còn giữ được sau những ngu ngốc dại khờ đầu đời, và những ê chề tủi nhục của tuổi mười sáu. Em vẫn mong ngày em trở về, em đưa cho ba mẹ, phụ ba mẹ trang trải nợ nần. Em đã về quá trễ, dù thời gian chỉ mới mười lăm tháng sáu ngày. Em khát khao ngày em đặt chân lên bậc cửa, mẹ là người dang tay đón em trước nhất. Vậy mà...

Thùy n ầc nghẹn. Bờ vai cô run lên. Mai Hạnh tròn mắt khi cô mở gói giấy nhỏ. Nàm giữa những tờ tiền đô la loại một trăm là mười miếng vàng lá hình chữ nhật.

H ạnh bàng hoàng:
Thùy! Em lấy đâu ra nhiều tiền vàng thế này?
Thùy đắng ngắt:

- Bao nhiêu chi b ằng một phần mười số tiền bán căn nhà mà con Thắm lừa gạt cướp của em. Là những đồng tiền chân chính do ông Nhân và Duy cho em. Cũng may, em không cho con quỷ sứ ấy biết.

Mai H ạnh thở dài:
- Bây giờ em muốn sử dụng số tiền này thế nào, hả Thùy?
- Tùy chị Hai! Gởi ngân hàng hay mua nhà, em để chị quyết định. Em chỉ có một đề nghị nhỏ.
- Em nói đi!
Hạnh Thùy rưng rưng:
- Em muốn xây mộ cho mẹ, được không chị?

H ạnh gật đầu:
- Chị cũng muốn điều đó. Nhưng mẹ bất chị hứa, phải chờ em về. Mẹ bảo, mẹ không thể xây nấm mồ đẹp cho mẹ, trong khi em lang thang đâu đó, không cửa không nhà. Mẹ tự trừng phạt mẹ, đã không đủ sức níu kéo, bảo vệ em. Lòng mẹ bao la lắm, em ạ. Thế mà chị em mình đã bao ngày cãi lời mẹ. Bây giờ, giá như phải nhận vào người hàng trăm roi cá đuối để mẹ được sống lại, chị cũng sẵn lòng.
ột gói nhỏ, vuông vc, nàng nng. Mai
H ạnh Thùy lau nước mắt:
- Vậy chủ nhật này, mình về dưới đó, xây cho mẹ nghen chị. Hạnh chậm rãi:
- Mẹ dặn chị, nếu em về trước lúc mãn tang mẹ, phải coi thầy cho kỹ, được ngày mới được động đất. Lời mẹ dặn, chúng ta không thể trái ý thêm nữa, em ạ.
H ạnh Thùy thở dài:
- Mẹ là vậy. Duy tâm trong linh cảm mẹ chẳng hề sai. Mình phải nghe lời mẹ. Hạnh lại hỏi:
- Em muốn mua nhà không?
Thùy nhẹ tênh:
- Thôi chị ạ. Tạm thời mình cứ ở thế này cũng được. Em muốn đi học lại, chắng biết có được không?
Mai Hạnh mừng rỡ:
- Chỉ cần em chịu học, tốn kém bao nhiêu, chị cũng ráng lo cho em. Nếu không vô được trường công lập, thì học trường tư thục.
Thùy nhẹ hỏi:
- H ọc trường tư, tốn kém lắm chị ơi. Mỗi tháng hết cả hơn triệu đồng. Em tiếc lắm. Bất quá, em sẽ học bổ túc yà kiếm việc, làm thêm. Bây giờ bằng bổ túc và phổ thông khác gì đầu, cái chính là do mình kìa.

Mai H ạnh ôm em vào lòng:
- Chị Hai nhất định lo cho em được trở lại trường.

Ph ải nói rằng, mẹ của Thùy lúc nào cũng lo xa và rất chu đáo trong việc giấy tờ. Người mẹ đau khổ ấy lúc kiệt quệ nhất vần hy vọng có ngày con mình trở về. Bà rút học bạ của Thùy về, bâ cất giữ rất kỹ. Bây giờ Hạnh không cần mất công tìm kiếm, học bạ và bằng trung học cơ sở của Thùy được mẹ gói cất cùng giấy khai sinh, hộ khẩu gia đình. Ngày hôm sau, qua vài người quen, Hạnh đã xin cho Thùy được trở lại học lớp lO bổ túc lớp học buổi sáng. Chiều và tối, Thùy đi phụ bán hàng trong siêu thị. Hạnh cũng làm một chỗ với Thùy.
Bây giờ Hạnh rết sợ, thêm một lần nữa, cô em gái ra đi. Vì thế Hạnh đã xin cho Thùy vào làm chung.
Sáng nay, H ạnh thi môn thể dục. Đây là môn học Hạnh ngán nhất. Vì thể lực của Hạnh yếu ớt. Mấy môn chạy, nhảy, Hạnh chẳng bao giờ đạt yêu cầu: Cũng may ông thầy khá tầm lý, thầy hiểu rõ hoàn cảnh sức khỏe cũa Hạnh, nên hai năm học qua, Hạnh luôn đạt điểm khá.

G ởi xe xong, Hạnh chậm rãi đi ra sân cỏ.
Hoàng Anh chạy đến ôm vai Hạnh:
- Hạnh! Sợ không?
Hạnh rùn vai:
- Lảng chưa! Tự nhiên hỏi người ta một câu chả đâu vào đâu. Sợ cái gì chứ? Hoàng Anh cười cười:
- Nghe nói hơm nay thi nhảy xa, phải m50 trở lên mới đạt yêu cầu lận. Hoàng Anh lo quá à.
H ạnh cười:
- Bất quá đóng tiền thi lại, lo chi cho mệt.
Hoàng Anh cong môi:

- Nói nh ư Hạnh còn nói làm gì. Tại bà được thầy ''nâng đở" vì thân hình ''liễu yếu đào tơ, chứ như tụi mình, không nhảy được thì xơi điểm kém. Tức muốn chết à.
Hạnh chợt buồn:
- Ráng chút đi mà! Hạnh được như các bạn, Hạnh nhất định cố gắng. Hồi học phổ thông, Hạnh đâu tệ thế này. Bầy giờ, hễ xoay ngược xoay ngang vài vòng, Hạnh đã muốn té. Chán lắm!

Hoàng Anh ch ợt nhớ.
- Hôm nay, nhỏ em Thùy thế nào rồi?
- Cám ơn Hoàng Anh. Thùy học bổ túc, nhưng nó ý thức học nghiêm chỉnh, về nhà học bài cẩn thận. Hạnh thấy mừng cho nó.
- Bà cấm được cằn nhằn những chuyện cũ đấy. Dù sao nó cũng chưa đủ tuổi lớn. Bị mắng, tự ái nổi lên, nó bỏ đi nữa là khổ đấy.
- H ạnh biết rồi.
Hoàng Anh lại bảo:
- Ông Duy hỏi thăm Hạnh đấy. Mình nói thiệt nha, Ông Duy mình thích Hạnh, bà hãy cho anh ấy cơ hội.
Mai Hạnh cắn môi:
- Đừng thuyết phục mình. Tại Hoàng Anh không biết nên nói thế. Chứ trong lòng Duy không hề có Hạnh ảnh tìm người yêu cũ qua hình bóng Hạnh thôi. Hạnh không thích là cái bóng của ai cả. Bầy giờ, Hạnh tìm được em rồi, Hạnh dã hứa sẽ lo lắng cho nó, đến khi nào nó có người bạn đời riêng. Hạnh phải giữ lời hứa.
Hoàng Anh từ tốn:
- Có ai bắt Hạnh phải chọn lựa đâu mà Hạnh lo. Anh Duy muốn gì, nhất định anh ấy phải có cho được. Hoàng Anh không dám ý kiến.
Cả hai ngừng câu chuyện, vì một nhóm bạn trong lớp nhập vào đi chung hai có lên sân thể dục.
Hạnh bâng khuâng nghĩ đến những lời Hoàng Anh vừa nói. Có khe khẽ thở dài. Cả tuần nay, Duy về Đà Nẵng. Hình như để làm giỗ đầu cho ba của anh.
H ạnh không quan tầm nhiều đến đời tư của Duy, vì cô không muốn tiến xa hơn trong tình cảm. Hạnh là người mặc cảm. Duy ngồi trên chiếc ghế rất cao. Anh và Hạnh chỉ nên dừng lại ở mức độ tình bạn, như thế sẽ tốt cho cả hai.

Duy là anh h ọ xa của Hoàng Anh. Hôm sinh nhật năm rồi của Hoàng Anh, tình cờ Hạnh và Duy quen nhau. Mọi sự tình cờ đến có thể trở thành cơ duyên. Duy, hôm đó hầu như đặc biệt chỉ quan tâm Hạnh. Miếng băng tang trên áo của hai người, vô tình trở thành chiếc gạch nối đổng cám.

G ần nửa năm nay, Duy là người bạn trai độc nhất Hạnh tiếp xúc. Nhưng cô không cho anh vượt qua ranh giới tình bạn. Trái tim Hạnh vụn vỡ vì sự tan nát của gia đình, vì sự biến mất không một hồi ám của đứa em gái nhỏ. Ba mẹ cô lần lượt bỏ cô lại cõi đời kèm lời nhắn tha thiết: ''Ráng tìm em nghen con! Mẹ không tln là em con đã chết''.

Th ời gian cứ lặng lẽ trôi theo tháng ngày. Hạnh ngoài giờ đi học, đi làm thêm, thời gian còn lại, thi thoảng cô về thăm mộ ba mẹ, mộ em trai và hỏi thăm tin tức Hạnh Thùy, phương trình tưởng như không tìm được ẩn số...
Hạnh bồi hồi. Hôm cô nhận điện thoại của bà Quý, cô tưởng chừng, cô không thể tự chạy xe về chốn cũ vì mừng. Thùy đã về. Nó chịu tìm về nhà rồi!
- Hạnh! Thầy chủ nhiệm nhắn cuối buổi học, Hạnh lên. văn phòng Đoàn trường. - Tiến - Bí thư chi đoàn lớp B, đến bên Hạnh nói.
H ạnh hỏi:
- Tiến biết Đoàn trường tổ chức phong trào gì không?
Tiến cười:
- Biết... chết liền! Mới đầu năm, bà đã oải rồi à?
Hạnh chép miệng:
- Bài vở nhiều quá, Hạnh e mình không kham nổi công tác xã hội. Tiến hạ giọng:

- H ạnh đừng điên nhé! Khoa tụi mình, không nhờ ''ô dù cao, tán rộng'' thì bèo lắm cũng phải tự phấn đấu. Hạnh vừa được xét học lớp ''Cảm tình Đảng'', hơn hẳn Tiến, đừng có dại loại bỏ cơ hội. Sau này, một chiếc ghế ''mát mẻ'' trong căn phòng máy lạnh, đang chờ bà đấy.

H ạnh bật cười:
- Nhiều chuyện quá! Tôi biết mình phải làm gì, thưa....sếp.
Thầy thổi còi tập hợp. Hai đứa le lưỡi chạy vào hàng lớp mình. Tuổi học trò dù ở môi trường nào, cũng dễ thương vô cùng...
H ạnh cầm trên tay tờ công vãn triệu tập cuộc họp Đoàn khoa. Thầy Đại hỏi:
- Hạnh? Liệu đợt này, chi đơàn em tham gia được bao nhiêu tiết mục? Mai Hạnh cười:

- Em ngh ĩ, cũng như mọi lần thôi ạ. Ngoại trừ những bạn từng tham gia các phong trào vãn thể của trường, chả bạn nào chịu ghi danh thêm. Em động viên khô cả họng, cũng không ai nhúc nhích.
Thầy Đại cười cười:
- L ần này là đêm hội diễn vãn nghệ lấy tiền ủng hộ người nghèo, do Hội Chữ thập đỏ Thành phố tổ chức, có sự góp nhặt của hai trường Đại học Sư phạm và Kinh tế thành phố Hồ Chí Minh. Biết đâu sinh viên mình thích giao lưu học hỏi, lại được lên tivi, họ sẽ tham gia hào hứng và đông hơn.

H ạnh nhẹ giọng:
- Em cũng mong như thế.
Hạnh về lớp, có họp ban cán sự lớp và ban chấp hành chi đoàn, phổ biến tình hình nhiệm vụ trong hai tuần tới của Đoàn trường.
Hoàng Yến so vai:
- Ôi trời ơi! Được quay trực tiếp lên tivi cũng khoái đó. Nhưng “dở dở ương ương” như tụi mình thì hát cho ai nghe. Hạnh “cứ bổn cũ soạn lại” là tốt nhất. Hạnh nhăn nhó:
- Để người ta cười vào mũi khoa tụi mình à? Diễn hoài một bài, chính Hạnh còn ngán ngẩm. Thầy cô biết được, họ coi thường khoa mình, chán lắm!
- V ậy, Hạnh ''bao dàn'' luôn đi.
Hạnh so vai:
- Chỉ sợ ngày biểu diễn, mấy người lại tiếc thôi.
Yến cười hì hì:
- Xời! Tập hát mệt thí mồ, bất quá được lên truyền hình dăm ba phút. Ai ham, chứ tui không ham nghen.
D ũng hỏi dò:
- Bồi dướng hậu trường, sộp hả bí thư?
Hạnh cười cười:

- Đã nói, diễn lấy tiền ủng hộ đồng bào nghèo thì làm gì có tiền bồi dưỡng. Nhưng tôi nghe các thầy nói Tổng công ty XNK Miền Nam, tặng học bổng và tạo hướng đi cho khoa tụi mình.

Nam H ưng kêu lên:
- Một đề nghị hấp dẫn? Hạnh, nhớ ghi tên tôi.
Yến trề môi:
- Ông đúng là loại người... cơ hội.
Nam Hưng tỉnh bơ:

- Tôi không ''ô'', c ũng chả có đủ tiền để mua ''dù'', đành phải tư khai thác bản thân mình vậy. Bà nghĩ tôi thế nào, tôi mặc kệ. Chủ yếu là tôi phải lọt vô tầm ngắm của Tổng công ty XNK Miền Nam. Tôi mê được vô đó, nhưng vẫn không dám mơ.

Sinh viên là v ậy, Ai cũng có cái lý do riêng của mình. Cuối cùng Hạnh cũng lên được danh sách đội văn nghệ của chi Đoàn. Nhìn đồng hồ, đã hơn mười hai giờ trưa, Hạnh vội vã ra bãi, lấy xe chạy về phòng trọ.

V ừa thấy Hạnh, Thùy đã nói nhỏ:
- Nãy giờ em lo ghê, cứ nghĩ chị gặp chuyện gì nữa.
Hạnh cười hiền:
- Chị quên không nói để em khỏi lo lắng. Công việc của chị ở trường khá nhiều. Có hôm, chị phải học tới một, hai giờ chiều ấy. Em ăn cơm chưa? Thùy lắc đầu:
- Em ch ờ chị. Từ nay trở đi, em không bao giờ để chị ăn cơm một mình nữa. Chị để em dất xe cho, chị rửa mặt đi. Chiếc xe là kỷ vật duy nhất ba để lại cho chị Hai. Bây giờ nhìn xe, Thùy vẫn không khỏi chạnh lòng, nhớ và thương ba thật nhiều. Hạnh trố mắt khi mâm cơm được giở lồng bàn lên:

- Tr ời đất! Em nấu chi nhiếu món vậy Thùy?
Thùy cười nhẹ:

- Ch ỉ món canh cải nấu tôm, trứng chiên và thịt ram thôi. Bao nhiêu đây mà Hai kêu nhiều à?
Hạnh chậm rãi:

- Ch ị quen rồi. Một mình ăn, không mâm, không đĩa, cứ xúc cơm vào tô, bỏ thức ăn lên trên là ăn luôn. Cả tuần lễ, chị không nấu canh, vì lười và cả không có thời gian. Nấu một bữa, ăn cả ngày cho tiện. Hôm nay, em đi học thế nào?
Thùy vui vẻ:
- Dạ, cũng bình thường. Môi trường bổ túc không gò bó như bên học công lập, chị ạ.
- Chiều nay, chị định dẫn em đi mua xe. Vừa học vừa làm phải có chlếc xe làm phương tiện, em ạ.
Thùy lắc đầu:
- Em nghĩ, em đi xe đạp cũng được. Nhà chât, thêm chiếc Honda nữa, rồi ngồi đâu học hả chị.
H ạnh cười:
- Liệu được không? Hồi trước, em mê xe máy lắm mà.
- Con người đâu phải lúc nào cũng suy tính cho bản thân. Dù bây giờ mình thừa khả năng mua xe, nhưng em lại không muốn.
- Tùy em vậy!
Ăn trưa xong, đã gần hai glờ chiều, hai chị em tranh thủ ngả lưng. Nhưng Thùy không ngủ được. Cô ngồi dậy, lấy sách Anh văn ra chăm chỉ học từ mới.
'' Đọc từ nào, con phải viết ra giấy, viết đi viết lại, đến khi con thuộc, thì tay con cũng quen cách viết. Mỗi ngày, con chi cần học năm từ mới. Một tháng được một trăm năm mươi từ. Một năm, con sẽ học nhuần nhuyễn hai nghìn từ..."
Lời của ba ngày nào cũng vang bên tai Thùy day dứt. Ba ơi! Con hứa sẽ học thật giỏi, thi đậu Đại học, khoa Ngoại ngữ. Con mong ba phù hộ cho chị em con! Nước mắt Thùy rơi xuống cuốn ''Từ điển'' nóng hổi, nhạt nhòa. Đình Duy bảo anh tài xế:
- Anh cho tôi xu ống xe ở trước cổng trường Học viện Hành chánh Quốc Gia. Anh tài xế ngập ngừng:
- Giám đốc vô đó lâu không?
Duy chậm rãi:
- Anh cứ lái xe về, hoặc đi đâu chơi tùy ý anh. Xong việc, tôi sẽ điện cho anh đến đón tôi. Được chứ?
- Dạ, em thì sao cũng được, chỉ sợ khi giám đốc cần, em chưa lái xe đến kịp.
- Bất quá tôi kêu tắc xi. Thành phố thiếu gì phương tiện. Anh không cần lo lắng quá.
- D ạ, em biết rồi sếp!
Chiếc Mercedes của Duy lao nhanh vào dòng xe cộ.
Hoàng Anh chớp mắt nhìn Duy:
- Anh Duy! Anh tính đi xe ''hai cẳng'' đến đón Mai Hạnh hả?
Đình Duy mỉm cười:
- Chả phải cô cảnh báo anh, Hạnh không thích mấy người đi xe hơi rình rập đón đưa à?
Hoàng Anh so vai:
- Nói là một lẽ, nhừng anh là giám đốc và Hạnh cũng quen anh trong bóng đáng một ông sếp lớn lồi, cần gì tự thu mình lại chứ.
- Em gái à! Em quên rằng Hạnh đi học bằng xe máy hả? Chả lẽ anh Duy cứ kè kè xe hơi theo sau Hạnh. Như thế cảng khiến Hạnh bực mình hơn…
- Ờ há! Nhưng mà...
Duy tủm tỉm:
- Em cho anh mượn xe của em. Vậy là ổn chứ gì?
- Anh mượn xe, rồi em đi bằng gì về nhà?
- Xe buýt! Hoàng Anh cong môi:
- Anh tính khôn quá hén. Mà thôi, là do em tự nguyện giúp anh, em phải giúp cho trót.
Cô chìa tay trước mặt Duy. Duy tường Hoàng Anh đưa chìa khóa xe, anh giơ tay, nhưng chi thấy bàn tay Hoàng Anh đưa trước mặt anh.
Duy h ỏi:
- Chìa khóa đầu?
Hoàng Anh hất cằm:
- Trên xe chứ đâu. Nhưng anh phải đưa cho em đã.
Duy ngơ ngác:
- Đưa cái gì?
- Trời đất? Anh gì lạ vậy. Tiền để em đi xe buýt và đi ăn bún chứ tiền gì. Duy bật cười:
- Con nhỏ này, giống bọn ''cướp cạn'' ghê. Một tờ đủ chưa?
Hoàng Anh liếc xuống tay. Cô nấm ngay tờ bạc hai trăm ngàn thật nhanh, sợ rằng... gió thổi bay mất.
- Quá đủ rồi! Cám ơn anh Duy. Nhớ, khi nào về, đổ bình xăng đầy cho em, lần sau em mới cho mượn.
Duy la nhỏ:
- Con nhỏ ma giáo này, thật biết cách moi tiền anh mình. Nhớ rồi! Đổ đầy bình xăng trước khi trả xe! Mau biến đi nhóc.
Hoàng Anh ch ậm rãi:
- Anh không hỏi xem, nãy giờ Mai Hạnh đi đâu hả?
Câu hỏi của Hoàng Anh khiến Duy nôn nao. Anh kêu lên:
- Hạnh đi đâu hả?
Hoàng Anh ngoắt chiếc Honda ôm và ngồi lên thật nhanh. Cô bỏ lại phía sau một cầu:
Nó họp lớp. Anh chịu khó chờ thêm mười lăm phút nhé.
Dứt câu, Hoàng Anh hối anh tài xế xe ôm chạy thật nhanh. Đình Duy dắt xe qua dãy hàng nước đối diện cổng trường. Anh ghé vào một xe nước mía.
Ch ị chủ quán đon đả:
- Chú uống gì?
Duy ,nhẹ giọng:
- Chị cho ly nước dừa.
Thật nhanh chị chủ quán đặt ly nước dừa trước mặt Duy. Và,.. bà tám luôn:
- Chú chờ bạn hay em?
Duy từ tốn:
- Dạ, bạn..
Chắc là bạn gái phảl hôn?
Duy cười cười:
- Chị bán ở đáy, chắc quen mặt hết các cô cậu sinh viên?
Chị chủ quán thật thà:

- Không có đâu chú ơi. Khách ai quen hàng đó. Nhưng chị bỏ nhồ chú nghe nhé. Mấy cô ghé quán chị thuộc dạng ''nhất nhì học viện này. Chú em chưa có bồ, chịu khó làm khách của chị, chị ga-lăng cho. Muốn đẹp xinh kiểu dữ dằn, nghịch ngợm hay thùy mị dịu dàng hoặc yểu điệu thục nữ, chị đều cô thể giúp.

Duy c ười cười:
- Nghe chị quảng cáo, em thấy ham. Để em coi lại đã nghen chị.

Ch ưa uống hết ly nước, anh đã nhận ra dáng Mai Hạnh. Cô đi chung mấy tên con trai học cùng. Chẳng biết bàn tán đề tài gì mà cô cậu nào cũng vung tay, múa chân loạn xạ cả lên.
Chị chủ quán hạ giọng:
- Chú em nhìn cô tóc dài coi thử. Trọng tâm của cánh nam sinh trường này đấy. Có vài ca sĩ cũng thích làm quen cô bê đó. Ngoan lắm! Học giỏi nữa.
Duy c ười cười:
- Cám ơn chị đã khen. Cổ là bạn của em.
Anh trả tiền và đứng lên. Chị chủ quán chép miệng:
- Chà! Nhỏ Hạnh này có anh bạn tướng tá ngon lành quá hén. Thế này thì ông thầy rớt đài rồi.
Duy chẳng thích tò mò chuyện quán xá, nhất là sinh viên đẹp như Hạnh, việc các ông thầy trẻ tuổi ''thích'' cũng chả có gì lạ.
Ti ến kéo tay Hạnh:
- Bà có người đón kìa!
Hạnh nhìn quanh:
- Ai đâu?
- Anh chàng kỹ sư tin học, cái nét mặt ngạo mạn nhất... hành tinh. Trái tim bà ạnh như hắn, coi chừng hai người đóng băng mất.
H ạnh lấy cặp đập lên vai Tiến:
- Đánh cho anh chừa tầt trù ẻo người ta. Xin lỗi các bạn, tôi về trước. Hạnh dất chiếc Dream qua đường. Cô cười với Duy:
- Anh vào thành phố khi nào?
Duy nhìn cô, nói giọng thật ấm:
- Vừa về tới, anh đến em luôn. Cũng may còn kịp giờ em tan học. Mình đi ăn nghe em?
H ạnh từ tốn:
- Em không đi được đầu. Em phải về nhà, nếu không nhỏ em út, sẽ nhịn cơm. Duy ngẩn ngơ:
- Em… tìm được em gái rồi hả?

- D ạ. Tự nó quay về sau hôm anh về Trung một ngày. Em đã hứa, dù muộn cũng khóng để con bé ăn cơm một mình. Anh tới nhà em luôn nhé. Nhân tiện, em giới thiệu để anh biết nó luôn.
Đình Duy khẽ cười:
- Hôm khác được không Hạnh? Người anh đầy bụi đường, đến nhà Hạnh lúc này, e rằng, em gái Hạnh nhìn anh giống tướng cướp quá.
Hạnh cười:
- Em thì sao c ũng được, ngại là ngại cho anh Duy thôi. Nhỏ út của em giờ đây già dặn, dạn dĩ như một bà... cụ non. Con bé nhất định dành cho anh một nhận xét tốt.
- Cám ơn Hạnh. Vậy em về nhà, kẻo muộn rồi. Mai mốt anh ghé sau. Vậy nhé!
Mai H ạnh hơi ngạc nhiên trước thái độ của Duy. Anh không phải loại người dễ bị động trước mọi tình cảnh. Rõ ràng Duy rất muốn gặp Hạnh. Chả lẽ anh ngại nhỏ Thùy?

Th ật ra, chính Duy cũng đang ngạc nhiên về thái độ của anh. Tận sâu thầm con tim, anh cứ lấn cấn chưa ngỏ lời yêu với Hạnh, phải chăng vì anh còn nhớ đến cô gái ''thoáng qua như chiếc bóng bên đời'' của anh?

Duy không quên Thùy. Anh b ị nụ cười ánh mắt của cô đeo đuổi, cho đến ngày anh vô tình gặp Mai Hạnh. Anh đã sững sỡ, kinh ngại, vì Hạnh rất giống Thùy, nhất là đôi mắt. Duy muốn mọi chuyện tốt đẹp, nên anh chả bao giờ kể cho Hạnh nghe về cô gái nhỏ có nhiều nét giống Hạnh ở đời, người giống người đâu có thiếu.

Đ ình Duy thở dài. Ngày anh từ Singapore về, nghe hung tin ba anh bị tai nạn trên cửa khẩu Mộc Bài, anh đã khóc như một đứa trẻ con lên mười. Khóc vì hối hận, vì những gì anh đã gán tội cho ba anh... Hai nhỏ em gái của anh nói, cô gái ba anh muốn cưới, đến nhà anh xin được chịu tang ba anh, nhưng cô bác của Duy không cho. Cô ta đành ngậm tiếng khóc ra về.
Duy không gặp cô ta nhưng Cẩm Duyên, em gái út Duy thì nói:
- Cô ta còn trẻ lắm, và rất đẹp.
Ba không ph ải người đàn ông đam mê tửu sắc, ông đã muốn dừng chân, trao lại công ty cho con cái, yên vui hưởng hạnh phúc tuổi già điền viên bên người vợ trẻ ''chắp nối'' của ông. Ông đã chọn, chắc chắn cô gái đó phải rất hoàn thiện.
Cùng thời gian đó, Duy không gặp lại Thùy. Người bạn đồng hương của Thùy nói rằng: Nó đã đi lấy chồng xa xứ.
Duy nghe và xót th ương cho Thùy. Anh biết rõ, trái tim anh đã vương mang hình bóng Thùy. Anh dự định sau chuyến đi, anh quay về, sẽ bàn bạc với Thùy nghiêm túc hơn việc của cô. Ai dè Thùy đã bỏ đi, trước cả ngày anh về.
Tự nhiên, hôm nay Duy nghe lòng anh cứ dập dờn, xốn xang ghê lắm. Hình như ông trời không muốn anh gặp lại cố nhân?
Người giúp Duy giải tỏa mọl đắn đo thắc thỏm, không ai khác ngoài Hoàng Anh.
Hoàng Anh ng ạc nhiên,. bới Duy về nhanh hơn cả cô nghĩ.
- Bị nhỏ Hạnh cài số de hả anh Duy?
Đình Duy tỉnh bơ:
- Cô nghĩ anh cô tệ đến mức vậy hả. Tại anh không muốn về nhà Hạnh lúc này.
Hoàng Anh so vai:
- Anh đấy, mâu thuẫn đến kỳ cục. Mong muốn gặp người ta cho bằng được, vậy mà khi gặp mặt lại im như... thóc! Anh vốn bản lĩnh lắm kia mà, sao hôm nay lạ vậy?
- Hạnh bảo có hẹn với em gái ớ nhà. Anh chưa chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ này, nên tìm cách thoái thác. Tin hay không, tùy em.
Hoàng Anh cười giòn tan:
- Anh l ạ nhỉ! Đến nhà Mai Hạnh như mấy lần trước anh vẫn tới. Em gái nó chứ đâu phải ba má Hạnh, mà anh phải "chuẩn bị'' tư tưởng. Con bé dễ thương hơn cả Mai Hạnh nữa đó.

Duy rùn vai:
- Chính anh cũng chả hiểu nổi anh nữa. Thế chị em Hạnh gặp nhau lâu chưa? Hoàng Anh chậm rãi:

- H ơn mười ngày thôi. Nghe Hạnh kể, con bé sống ngoài Đà Nẵng ủa! Đà Nẵng là quê của mình mà. Trời phật ơi! Có khi nào anh và con bé từng là bạn không nhỉ?
Câu nói vô tình của Hoàng Anh khiến tim Duy nhoi nhói. Anh hỏi như hụt hơi:
- Ở ngoài đó, em Hạnh làm gì để sống?
Hoàng Anh lắc đầu.
- Chuyện của Thùy thê thảm lắm. Nếu không nghe nó kể, em sẽ không tin đâu. Giống hệt những hoàn cảnh tivi hay đặng tải ấy.
Thùy! Cái tên g ợn trong tim Duy vết xót thương nhức nhói. Anh yêu cô bé ấy ngay lần gặp đầu tiên trong nhà hàng. Anh đã cố gắng để bảo vệ cô, để Thùy ''gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn". Sau chuyến đi xa về ba anh mất, Thùy cũng biến khỗi Hội An - ít nhất là cô cố tình trốn Duy - Duy đi tìm cô bé rất lâu. Bóng chim tăm cá. Đà Nẵng đầu chỉ gói gọn trong thành phố... và anh đành chịu thua. Lẽ nào ông trời lại đùa cợt anh?

Hoàng Anh nh ăn nhó gọi:
Anh Duy!
Đình Duy giật mình:
- Hả?
- Trời đất! Nãy giờ anh nghe em nói gì không vậy?
Duy gật đầu:
- Anh vẫn nghe đấy chứ. Em kể tiếp đi!
Hoàng Anh so vai:

- Em h ết hứng rồi. Anh cứ như bị ai bắt mất hồn vía ấy. Nếu quá thương Mai Hạnh, bảo bọc chị em nó, em nghĩ, anh cần phải nói thật lòng mình. Chần chừ mãi, coi chừng anh mất nó.

Duy g ằn:
- Mai Hạnh đã thương ai rồi à?
Hoàng Anh cắn môi:

- Em ch ẳng thấy nó hẹn hò ai cả. Thời gian đi học rồi làm thêm, còn hơn ca sĩ chạy show, rảnh rang đâu mà bồ bịch. Nhưng người ta trồng cây si nó hơi bị nhiều. Vì thế, em cảnh cáo anh thôi.

Duy th ở ra:
- Anh biết rồi.
Hoàng Anh cong môi:

- Anh bi ết rồi? Nói thì ngon lành lắm, vậy mà cả năm nay, em thấy anh có nói chi đâu. Em không tln một người nổi tiếng lãng tử như anh lại ''thỏ đế'' trước Hạnh, Hay là anh chỉ coi Mai Hạnh như một nơi dừng chân ''lịch sự'', khi anh quá chán chê những quán xá vũ trường? Anh muốn trò chuyện với nó để tiếc nuối tuổi học trò ngày xưa, mà bất kỳ ai khl đi qua rồi mới tiếc?
Đình Duy lắc đầu:
- Em đừng suy dlễn bậy bạ. Anh chẳng thương ai hết, kể từ ngày Kim Chi bỏ anh đi lấy chồng. Anh ghét và hận đàn bà, cho tới khi gặp...
Duy d ừng lời. Anh định bảo, anh gặp Thùy. May là anh kịp thay đổi. Hoàng Anh từ tốn:
- Hạnh ngày đầu em quen và Hạnh hôm nay hoàn toàn khác hẳn. Nó sống lặng lẽ khép kín hơn, nhưng rất tình người. Anh thương nó, cố gắng để có được nó.
Đ ình Duy trở về nhà của anh. Chỉ một chữ ''Thùy'' từ mlệng Hoàng Anh nói ra, Duy đã đoán chắc chín mươi phần trăm Thùy'' em gái Hạnh và “Thùy” cô bé anh yêu là một. Và khi anh không tìm được Thù, anh đã tìm thấy cô trong ánh mắt của Mai Hạnh. Ngoại trừ cặp mắt cứ khiến anh bứt rứt ấy, họ không còn điểm nào giống nhau cả. Bây giờ anh phải làm sao đây? Trái tim anh chưa hề quên Thùy! Tới nhà Hạnh để đối diện hai chị em họ lúc này, thật sự anh thấy còn khó hơn cả việc giải quyết mười lô hàng không đạt tiêu chuần quốc gia?

Trong lúc đó, ở nhà Hạnh, Thùy đang kể cho chị Hai nghe chuyện trường lớp. Niềm vui trẻ thơ đong đầy khuôn mặt không còn phấn son của Thùy. Mai Hạnh mỉm cười. Cô mong hai chị em mãi mãi sống vui vẻ, đầm ấm!
Đang ngồi học bài, Thùy chợt nghe tiếng chị Hai nói chuyện qua điện thoại
với ai đó. Giọng chị Hai rất vui và pha chút nhõng nhẽo.
Thùy t ủm tỉm cười. Hồi ớ dưới tỉnh, chị Hai của Thùy nổi tiếng là ''dễ thương'', 'đặc biệt chị Hai có rất nhiều bạn trai. Thùy chả thấy chị thương ai hết. Chị cứ lờ lững như con cá vàng bơi giữa đại dương trong xanh. Có người còn mua nhẫn, mua dây chuyền, đồng hồ, thậm chí cả điện thoại di động tặng chị, nhưng chị Hai đều từ chối. Bạn bè chị bảo ''Người ta cho thì cứ nhận, mất mát gì mây sợ''.

Ch ị Hạnh nhẹ lời:
- Tao không thích lợi dụng sự dại dột của bọn họ, vì tao không yêu họ.
- Xời! Bắc thang lên hỏi ông trời...
Hạnh rùn vai:
- Ông trời chả dính gì vào những chuyện con người thế tục. Đàn ông cho ai cái gì, đều được họ tính kỹ cả. Mình dứt khoát là hơn. Tai tiếng, mệt lắm... Chị Hạnh của Thùy là thế đó. Mấy ngày về đây, Thùy cũng không thấy tên con trai nào ghé nhà. Trừ vài người bạn học cùng và chị kêu ''mày tao''.
Thùy ch ờ Hạnh buông máy. Cô chậm rãi đến bên Hạnh, miệng cười cười:
- Chi Hai!
- Gì hầ?
- Chị vừa nói chuyện với ai thế?
- Bạn chị.
Thùy nhìn sâu vào mắt Hạnh:
- Bạn thế nào? Em nghe chị kêu "anh" xưng ''em" với người ta rất ngọt. Hạnh rùn vai:
- Thân hơn bạn bè chút xíu, nhưng chưa đi đến đầu cả.
- Hai quen lâu chưa?
- Gần một năm rồi. Ảnh người Đà Nẵng.
Thùy buột miệng:
- Lại cũng là Đà Nẳng! Hạnh nhăn trán:
- Có chuyện gì không ổn à? Thùy lắc đầu:
- Không có. Ảnh làm gì vậy chị Hai? Hạnh cười nhẹ:
- Giám đốc một công ty xuất nhập khẩu đồ mỹ nghệ. Thùy cố trần tĩnh:
- Ngon lành quá hén! Hôm nào, Hai gìới thiệu để hai anh em làm quen nhé. Không thôi, léng phéng quen lầm nữa thì mệt lắm.
- Ừ! Chị kể ảnh nghe về em rồi. ảnh cũng muốn gặp em đấy.
Thùy dò dẫm:
- Ảnh nghiêm không chị Hai?
Hạnh chớp mắt:
- Bề ngoài thì... lạnh như kem. Ảnh không thích gái điệu đàng. Thôi, khi nào gặp, em tự nhận xét nhé.
Hạnh chợt hạ giọng:
- Thật ra thì chưa ai nói với ai. câu gì cả. Nếu em không thích ảnh, chị sẽ không quen nữa.
Thùy ng ẩn ngơ:
- Tại sao vậy?
Hạnh trầm tĩnh:

- Chúng ta ch ỉ còn hai chị em, nương tựa nhau. Chị chỉ lấy chồng khi người đó thật sự không coi em là gánh nặng của chị.
Thùy nghe thương chị buốt lòng. Ngày trước, lúc nào Thùy cũng lấn lướt chị

Hai, th ậm chí còn đánh cả chị nữa. Chị Hạnh thẳng thắn, nóng một lúc rồi thôi, chị không để bụng giận Thùy bao giờ. Những lời Hạnh vừa nói, Thùy hiểu rằng rất thật tình. Không được! Nếu anh ta là người tốt, Thùy không thể trở thành vật cản hạnh phúc của chị mình.
Thùy nôn nóng mau tôi ngày chủ nhật, để Thùy gặp mặt ''anh rể'' tương lai.
Ch ủ nhật! Hai chị.em Thùy đọn dẹp vệ sinh nhà cửa, rồi đi chợ. Hạnh mời thêm Hoàng Anh, Tiến và Tuấn. Cô muốn bữa cơm thật thân mật, không có sự gượng ép, và cũng là bữa cơm mừng chị em Hạnh đoàn tụ.

N ấu nướng vừa xong, thì Hạnh nhận được điện thoại từ siêu thị chỗ cô làm. Bà giám đốc nhờ cô đi cùng bà ra sân bay đón cháu ngoại. Hạnh chắng thể từ chối, bởi hai chị em Hạnh được bà giám đốc trả lương khá cao, còn cho làm bán thời gian. Đó là một ân huệ, không phải ai cũng được ưu ái.
Hạnh Thùy kêu lên:
- Bà già này, rõ thật là... khéo chọn ngày đón cục vàng về nước. Người ta đã xin phép nghỉ, cũng không được yên nữa.
Hạnh mỉm cười:
- Không sao đâu. Chút nữa mọi người đến, em cứ dọn bàn ăn trước, đừng bắt các anh chị ấy chờ chị nhé. Chị hứa về kịp bữa cơm với mọi người.
H ạnh thay bộ đồ khác, vừa xong thì xe của bà giám đốc tới. Thùy đành phải tự biên tự diễn phần tiếp khách. Các bạn học của chị Hai vui vẻ, dí dỏm vô cùng, đặc biệt là hai anh chàng cũng khá đẹp trai. Chị Hoàng Anh, Thùy gặp từ hôm mới vế nhà, quen thân như chị của mình rồi.

Hoàng Anh nhìn quanh:
- Thùy! Mai Hạnh đâu?
Thùy cấn môi:
- Bà giám đốc siêu thị ''Thái Hà'', nhờ chị Hai ra sân bay đón đứa cháu. Hoàng Anh lầm bầm:
- Làm như cả siêu thị to lớn của bả hết người vậy. Ghét thật!
Tiến cười cười:
- Thùy! Em đau hả? Mặt mày xanh lét à.
- Chắc trúng gió rồi.
Thùy ngồi thụp xuống, như muốn chạy trốn. Là Duy ư? Tại sao không ai khác mà lại là anh?
Duy phải cố gắng lắm, mới khỏi để lộ sự bối rối của mình. Anh bảo Hoàng Anh:
- Em đưa cô ấy vào phòng xoa dầu cạo gió coi sao.
Thùy mu ốn vùng ra, muốn khóc vô cùng. Rõ ràng anh biết cô không bị bệnh. Anh đã quên cô? Hay anh không dám nhận? Một giám đốc thân phận cao quý, ai lại quen một đứa tiếp viên nhà hàng như cô?

Thùy c ắn mạnh bờ môi. Đau đến tận đáy lòng: Vậy cũng tốt! Thùy đâu phải lần đầu tiên bị đời lọc lừa! Và suy cho cùng, anh ta đâu hứa hẹn tình cảm gì với Thùy. Anh ta cho Thùy tiền, là muốn cô quay về con đường tử tế và khi ấy trong trái tim Duy đã có chị Hai. Cô không thể ích kỷ lần nữa. Chị Hai lấy được người đân ông như Duy, âu cũng là hợp lý lẽ.
Thùy khẽ đẩy Hoàng Anh ta:
- Em xin lỗi, em không sao. Tại tay em vừa bưng dĩa đồ chiên, chắc dính dầu nên trơn đến mức đánh rớt chiếc ly.
Giọng Thùy nhẹ vâ lí lắc:
- May cho em, chị Hai không ở nhà, nếu không, chị lại lo lắng, có chuyện xui xẻo xảy ra. Em chào anh!
Duy bị bất ngờ trước thái độ của Thùy. Cô bé dã biết kềm nén tình cảm của mình.
Hoàng Anh cười tươi:
- Anh Duy là bạn chị Hạnh đó Thùy. Còn hai ông tướng này, là bạn học của tụi em. Mấy người làm quen nhau nhé.
Duy trầm giọng nói với Thùy:
- Nghe Hạnh nhắc nhiều đến em, hôm nay mới có dịp làm quen. Anh có thùng bia mừng bữa cơm hội ngộ hôm nay.
Hoàng Anh ph ụ anh một tay.
Người đàn ông đi cùng Duy quay ra..Duy hỏi Thùy:
- Hạnh đầu, nãy giờ sao anh không thấy? Thùy nói vừa đủ nghe:
- Dạ, chị em kẹt công chuyện đột xuất, chị sẽ về sau. Chúng ta cứ ăn cơm trước, không cần đợi chị em. Ngối xuống đi các anh!
Nh ư một sự vô tình, Duy ngồi kế bên Thùy. Thùy thần nhiên gắp thức ãn bỏ vào chén mọi người. Cô trả lời tất cả cầu hỏi của Tiến, Tuấn và cũng uống bia khá nhiều.

Hoàng Anh nói:
- Uống ít thôi Thùy, kẻo say, về chị Hạnh la chết.
Thùy đăng đắng:

- Không sao đầu chị. Em đã hứa không chạm môi vào bia rượu nữa. Nhưng hôm nay, anh Duy đem tới, em xin phép uống một lần cuối. Loại bia này không đốn ngã em được đâu.
Đã nghe Thùy kể về những tháng ngày lăn lộn ở nhà hàng, quán bia ôm, Hoàng Anh hiểu Thùy nói thật lòng. Cô không cản Thùy nữa.
Bữa cơm kết thúc vẫn chắng thấy Hạnh về Tiến, Tuấn cáo từ về trước. Hoàng Anh dật dờ đứng không vững.
- Thùy! Cho chị nằm một lát, mệt quá.
Thùy mở cửa phòng, dìu Hoàng Anh, vào. Cô trở ra thì bàn ăn đã được Duy dọn xuống bếp gọn ghẽ.
Thùy t ừ tốn:
- Anh mệt, cứ nằm tạm ở ghế nghỉ chờ chị em: Mọi việc, tôi tự dọn dẹp được. Lạnh lùng, xa vắng bằng từ “tôi”, Duy từng nghe lâu rồi. Anh kéo vai Thùy:
- Thùy! Anh muốn nói chuyện với em.
Giọng Thùy dửng dưng:
- Tôi chẳng có gì để nói cả.
Duy kêu lên:
- Tại sao em trốn tôi? Tại sao em lại bỏ đi không một lời từ biệt? Tôi đã làm gì sai à?
Thùy cao giọng:
- Khóng, chỉ là tôi thấy mình không xứng đáng. Tôi vẫn ở Đà Nẩng, cho đến ngày vế đây.
Duy tr ầm giọng:
- Em có biết, anh tìm em khốn khổ lắm không Thùy?
Thùy ơ hờ:
- Anh quên rằng, tôi đã nói với anh ước mơ của tôi không thể thực hiện nữa. Vì ngày ấy, để tự giải thoát bản thân, tôi đã quyết định lấy chồng.
Duy bóp m ạnh vai cô:
- Vậy chồng em đâu?
Thùy nhăn mặt:
- Anh làm gì thế, gãy vai tôi còn gì.
- Em khiến tôi tức không chịu được.
Thùy hất mặt:

- Anh l ạ nhỉ! Giữa tôi và anh có gì để ràng buộc, mắc chi anh tức tối. Bất quá lần đó anh tự cho rằng anh vừa cúng cô hồn cho một đứa con gái ngu xuẩn như tôi, là được. Hay là anh đã tiếc sao tối hôm ấy, số tiền không tôi quá lớn? Cần tôi gởi lại cho anh.
Duy gằn gằn:
- Em coi th ường tôi quá đấy Thùy. Tôi những mong em nhận của tôi nhiều hơn số đó, để em trở về gia đình, tiếp tục đi học. Đúng là con người rất mâu thuẫn. Nếu tôi vô tư cho em số tiền ấy, thì ngoài đời còn hàng ngàn, hàng vạn cô gái khốn khó hơn em nhiều. Tại sao tôi không cho họ, mà tôi lại cho em? Chính tôi, tôi cũng không trả lời được. Kể tôi nghe đi Thùy. Một năm qua, em ớ đâu?

Thùy g ắt nhẹ:
- Tôi nói, anh không tin, thì hỏi tôi chị vậy? Tôi đã bảo là tôi vẫn sống tại Đà Nẵng. Anh tìm tôi ở các nhà hàng, những khu chợ sầm uất, anh không bước chân vào khu nhà dành cho người lao động, bảo sao anh tìm được tôi chứ. Chuyện qua rồi, tôi không muốn anh nhắc lại nữa. Anh quen chị tôi, hai người đã quý mến nhau, chị tôi kỳ vọng vào anh. Tôi không muốn anh gây cho chị tôi nỗi đau. Tôi không cho phép anh đùa cợt tình cảm của chị tôi. Anh hiểu không anh Duy?
Duy lắc đầu:
- Bây gi ờ anh hlểu lý do gì khiến mấy tháng qua, anh mến thương Hạnh, nhưng anh chưa một lần ngê lời yêu Hạnh. Bởi vì anh yêu em, anh không quên được em. Hạnh chỉ là cái bóng rất giống em mà thôi. Thùy! Cho anh cơ hội nhé.
Hạnh Thùy nhẹ tênh:
- Tôi không yêu anh, cũng chưa hề coi anh là bạn. Tôi chỉ biết, anh và chị tôi đang quen nhau, anh nhất định không được bỏ rơi chị tôi.
C ả hai không hề biết, Mai Hạnh đã về. Cô thấy nhà im ắng, định gọi Thùy thì phát hiện ra Thùy và Duy đang nói chuyện. Hạnh sững sờ khi nghe cách nói chuyện của Duy. Thì ra bấy lâu nay Duy yêu Hạnh, bởi cô có nhiều nét giống Thùy. Trớ trêu thật! Em gái cô gặp Duy và được anh ta ''boa'' cho một cọc tiền tới hai mươi triệu đồng.

Ngày ấy Duy đang hận tình, hận ngươi. Duy gặp Thùy, cô bé đang tuổi mười sáu, hồn nhiên thơ ngây, anh nhìn Thùy và sự thù hận trong anh tan dần theo nụ cười thánh thiện của cô. Nước mắt Thùy giúp anh gột rửa trái tim rướm máu. Anh cho cô bé tiền vì muốn cô bé quay về nhà, tránh xa mọi nhớp nhơ tội lỗi trần tục, được che rất khéo sau ánh đèn mờ kia...

G ặp lại chị, Thùy đã kể cho Hạnh nghe, chính con bé đã trốn tránh Duy, bởi Thùy cứ ngỡ Duy muốn cô là ''gái bao'' của anh. Thùy sợ sự tranh giành ở nhà hàng, nên con bé quyết định lấy người đàn ông hơn nó bốn chục tuổi, mặc kệ miệng đời dị nghị. Ông Nhân bị tử nạn, Thùy được tự do, nhưng vẫn không chịu gặp Duy, dù nó biết Duy đang tìm kiếm nó.

Bây gi ờ, khéo khen thay con tạo xoay vần, hai người gặp lại nhau trong một hoàn cảnh trớ trêu hơn. Hạnh Thùy sẽ bỏ đi lần nữa, nếu Duy cố tình đeo bám hoặc Hạnh đau khổ vì Duy...

Không! H ạnh không thể mất Thùy lần nữa. Khó khăn lắm, chị em mới gặp được nhau. Tình yêu mất, còn tìm lại được. Nhưng em gái thêm lần nữa ra đi, chắc chắn con bé sẽ buông xuôi...
Chính tai Hạnh nghe rõ lời Duy, anh ta không yêu thương cô, Hạnh chỉ là cái bóng của Thùy khiến Duy đuổi bắt!
Hạnh nhất định phải can đảm đối diện tình cảnh này. Cháu ngoại bà giám đốc! Hạnh như trút được gánh nặng. Cô đã tìm ra chiếc phao cứu cả hai chị em cô.
Mai H ạnh trở lui ra cửa. Lấy chất giọng thật tự nhiên, cô gọi to: Thùy ơi! Thùy!
Hạnh Thùy giật mình. Cô lau nhanh nước mắt, giọng khô hẳn:
- Anh còn không im, tôi sẽ bỏ đi luôn đó.
Đình Duy đã hiểu chút ít tính cách Thùy. Anh vội trở lên phòng khách:
- Hạnh hả em? Sao bây giờ em mới về? - Giọng Duy như trách móc. Mai Hạnh cười vẻ biết lỗi:

- Là anh à? Ph ải mọi người đã đi hết rồi hả anh? Bà giám đốc đón được cháu của mình, còn bắt em phải dùng cơm trưa cùng. Em đang cần việc làm, nên không dám phản đối. Bé Thùy đâu anh Duy?
Hạnh Thùy dưới bếp đi lên, trên tay là chiếc khăn. Vừa lau tay, con bé vừa nói:
- Em đang kẹt rửa chén chị Hai. Em mong chị quá. Em tưởng ai bắt cóc chị rồi chứ.
Hạnh tưng từng:
- Chính ch ị cũng nghĩ thế. Cháu ngoại bà giám đốc không ngờ lại là một người đàn ông. Anh ta đòi tới nhà chúng ta nữa kìa, chị phải từ chối mãi. Mệt thật!

Thùy so vai:
- Chị Hai nói thế, không sợ anh Duy buồn à? ảnh buồn suốt bữa cơm đấy. Hạnh cười nhẹ:

- Ch ị nói thật chđ có giấu giếm đâu mà sợ Anh Duy luôn coi chị như một người bạn cần sẻ chia. Chị đâu phải là người cũng ảnh đi suốt cuộc đời Em nói đúng không, anh Duy?

Đ ình Duy không ngờ câu chuyện được lái sang hướng khác. Lẽ nào Hạnh đã biết chuyện của anh và Thùy? Khồng thể nào... Chỉ mới hơn một giờ trước đây, chính anh còn không tin vào điều mình trông thấy kia mà. Bà giám đốc siêu thị ''Thái Hà'' và anh chàng cháu ngoại đi du học trở về, không kêu người nhà đi đón mà bà ta chọn Mai Hạnh. Phải bà ta đã chọn cô không? Con gái muôn đời vẫn chỉ là con gái. Yếu đuối và khát khao một cuộc sống bình yên bên người đân ông đủ khả năng bảo bọc mình. Ai từ chối giàu sang, quyền thế đầu!
Không nghe Duy trả lời, Thùy kéo tay Hạnh, hạ giọng:
- Ch ị coi chừng bị ảnh... giận. Em biến đầy Không làm kỳ đà cần chị nữa. Dứt cầu, Thùy chạy nhanh vào phòng cô nằm xuống cạnh Hoàng Anh. Chiếc quạ máy quay hết số. Hoàng Anh ngủ say, không hề biết Thùy đang rơi nước mắt, bên cạnh mình.

PHẦN VII
Mai Hạnh đang kiểm tra hàng của khách để chuyển lên bàn tính tiền. Phi Hùng bước tới, nói:
- Hạnh! Tôi mời em dùng cơm tối với tôi. Được chứ?
Mai Hạnh đẩy hết hàng qua bàn bên, cô nhìn lên, từ tốn:
- Anh hiểu lầm rồi. Được anh mời cơm vinh dự của tôi. Nhưng tôi không thể đi vì tối nay, chúng tôi phải biểu diễn văn nghệ, do nhà trường tổ chức. Mắt Phi Hùng sáng hẳn. Anh như reo lên:
- Ôi l Em còn là ca sĩ nữa ư? Vậy tôi sẽ đi nghe em hát. Em cho tôi vé mời không?
Hạnh điềm tĩnh:
- Không ai có vé m ời cả. Vì nhà trường kết hợp với Hội Chữ thập đỏ, tổ chức đêm diễn lấy tiền ủng hộ đồng bào nghèo. Có bán vé ở tất cả các cửa ra vào. Anh đến ủng hộ, Hạnh cám ơn.

Phi Hùng c ười:
- Anh nhất định tới mà.
Hạ giọng, Hùng nói:
- Nhưng hát xong, em phải đi ăn tối với anh nhé.

H ạnh định từ chối. Vừa lúc đó, cô nhìn thấy Duy. Anh biết rất rõ chỗ Hạnh bán hàng, nhưng hôm nay, anh cứ dáo dác tìm kiếm. Hạnh thở dài. Cô biết Duy tìm Thùy.
Hạnh quyết định bước phiêu lưu của mình. Cô cười tươi:
- Anh lạ thật đấy, mất tiền bao ăn không tiếc hay sao, năn nỉ người ta mãi thế. Được rồi, Hạnh đồng ý. Anh nhớ mang theo tiền nhiều đó.
Phi Hùng còn đứng nấn ná nói chuyện với Hạnh một lúc lâu. Các nhân viên ở đây đã biết anh là ai, nên lặng lẽ làm thêm việc của Hạnh chứ không dám ý kiến gì. Chuyện Phi Hùng thích Hạnh, Thùy cũng biết rõ.

Tr ước khi đi làm chiều nay, hai chị em đã nổ ra một vụ cãi cọ tưng bừng. Hạnh Thùy nhẹ giọng hỏi:
- Chị Hai! Em thấy anh chàng Phi Hùng làm phiền chị quá đấy. Hai cần em giúp một tay không?
H ạnh ngẩn ngơ:
- Giúp một tay làm gì?
- Tống cổ anh ta ra khỏi trái tim đã có chủ của chị.
Hạnh so vai:
- Trái tim đã có chủ của chị? Em nói gì vậy Thùy? Ngoài em ra, chị có ai đâu. Thùy vòng tay:

- Ch ẳng phải trước ngày “cục cưng” của bà giám đốc xuất hiện, chị còn đang nôn nóng gặp anh Duy à? Sao tự nhiên chị thay đổi ''trăm tám'' vậy? Chị làm thế, không sợ anh Duy buồn hay sao?
Hạnh thản nhiên:
- Thùy à! Chị phải làm thế nào, em mới tin chị đây? Chị đã nói, chị và anh Duy không phải tình nhân.
- Ch ị nói dối, em không tin đâu.
Giọng Thùy đầy ấm ức:

- Em đang nghĩ chị thay đổi vì chị cần tiền, hoặc chị đã quá mệt mỏi với sự bon chen công việc, nên chị tìm một bến bờ để neo đậu cuộc đời. Chị chọn Hùng vì sau này anh ta sẽ thay bà Thái Hà đảm nhận chuỗi siêu thị ''Thái Hà'', đúng không?

H ạnh nhẹ tênh:
- Chị không phải loại người như em nghĩ. Bởi, chính Duy cũng rất giàu. Anh ta làm tổng giám đốc lận. Trái tim con ngưòi khó điều khiển lắm Thùy ạ. Chị cần một người đồng cảm, và chị tìm thấy điếu ấy ở Hùng. Thôi nào em gái, chuyện của chị, em không cần lo lắng. Em cứ học hành giỏi là được. Việc gì đến, tự nó đến, lo cũng không nổi đâu.
Hạnh Thùy biết chị cô đang dối lòng. Nhưng lý do để chị cô và Duy dần xa nhau, thì cô không tìm ra đáp số.
Thùy ném ánh m ắt ấm ức về phía Phi Hùng. Anh ta nghĩ mình à cháu bà giám đốc là “ngon” chắc. Loại người từ nhỏ cho đến giờ, được ủ ấm kỹ quá, bây giờ ra đời, liệu chịu được cơn bão cấp mấy đây? Chị Haí đúng là khó hiểu.

- Ủa, anh Duy!
Thùy kêu lên nho nhỏ khi Duy bước đến quầy hàng của cô.
Thùy xua tay:
- Chị Hạnh ở quầy thực phẩm, anh ra đó đi.

Duy l ầm lì:
- Anh tìm em.
Thùy giật mình:
- Tìm tôi ư? Chi vậy?
- Bây giờ không nói được. Tối nay, anh mời em uống cà phê nhé. Thùy thật thà:
- Tối nay chị Hạnh đi hát, tôi hứa tới coi để cổ vũ cho chị. Chị Hạnh không nói với anh à?
Giọng Duy khàn khàn:
- Em không thấy Hạnh đang tránh tôi sao? Và anh chàng Phi Hùng đó, ngày nào cũng đến đưa hai chị em em. Tôi còn cơ hội hay sao?
Thùy so vai:
- Chuy ện này, tôi và chị tôì mấy lần gây nhau rồi. Tốt nhất, anh tự hỏi lại lòng mình. Xin lỗi anh, bây giờ tôi phải làm việc...
Từ đó cho đến hết giờ làm việc, Thùy cứ xốn xang, khó chịu bởi cặp mắt của
Duy.
Buổi biểu diễn đông ngoài dự kiến của ban tổ chức. Mai Hạnh phải diễn nên cô đi trước. Thùy lấn cấn chờ coi Duy có đến nhà cô không. Nhưng anh đã không tới. Cô rơi vào tình trạng hoang mang.
M ột nửa trong cô mong chị Hai sẽ là của Duy. Nhưng mỗi lần nghĩ đến anh, Thùy lại thở dài, buồn bã. Hình như cô mới đúng là phải nhìn lại bản thân mình. Trái tim bé nhỏ của Thùy nhức nhối, không phải sự nhức nhối đớn đau vì căm hận. Nó đau, vì những nhịp đập của nó, mỗi khi đối diện Duy, đều rối loạn, ngổn ngang. Phải Thùy đang yêu không?

Khó kh ăn lắm, Thùy mới mua được vé vào Nhà Văn hóa. Mai Hạnh hát đơn ca. Bài hát mà khi ca sĩ hát, họ cũng là phải nam. Vậy mà chị của Thùy chọn bài hát này. Phải chị muốn thay lời chị, gởi đến Thùy không?
“… Nhà tôi trên bến sông, có chiếc cầu nhỏ cong cong.
Hàng cau trong nắng trong, lá trầu không.
Chị tôi trông dễ thương, bán rau chợ Cầu Đông ơi a.
Ch ị chưa muốn lấy chồng...”
Thùy nghe xôn xao quanh cô, người ta bình luận:
- Chúa ơi! Độc chiêu thật! Một cô sinh viên đẹp như thiên thần lại hát bài làm ''bà cô già''. E rằng... ế quá.
- Tầm bậy! Giọng cô bé ngọt hơn Đan Trường. Chả! Làm sao xin làm quen nhỉ?
Thùy th ở dài. Chị cô sẽ biến ngay sau khi rời sần khấu. Hồi nhỏ, chị tham gia sinh hoạt ở Nhà Vãn hóa, sau, do hoàn cảnh gia đình khó khăn, không theo kịp những yêu cầu của ban giám đốc Nhà Vãn hóa đề ra cho các em có năng khiếu nhạc, họa... chị cô đành bỏ ngang.

“Th ời con gái lưng ong, có bao người hằng mong theo.
Mẹ giục con gái yêu lấy chồng đi.
Chị thương hai đứa em, thương cha mẹ già buồn đau ới a.
Chị tôi chưa lấy chồng...
Rồi mẹ tôi khuất xa, chúng tôi không còn thơ ngây.
Chị lại lo các em, chuyện chồng con.
Ngày chia tay bến sông, thấy chị buồn mà thương ới a.
Chị tôi chưa lấy chồng...
Rồi một đêm sáng trăng, có một người đàn ông qua.
Họ về xây chiếc cầu, nối bờ sông.
Gặp chị tôi dễ thương, mới xin lời cầu hôn ới a.
Chị tôi muốn lấy chồng... "

Thùy nghe lòng cô nhói bu ốt. Mất Thùy cay xê, những giọt nước mắt Thùy rơi nhanh. Hai ơi! Phải chị đang hát về chính bản thân mình? Chị và anh Duy, lẽ ra đã là của nhau. Tự vì em, em như một ngôi sao xấu, mãi làm khổ mọi người, phải không chị?

"C ầu xây xong đã lâu, không thấy người về đưa dâu.
Để chị tôi ngóng chờ mắt lệ nhòa.
Hàng cây cau, trái cau bao lá trầu buồn rơi ới a.
Chị tôi chưa lấy chồng...
Nhiều năm xa cách xa, tôi trớ vể làng thăm quê.
Nhìn hàng cau xác xơ, lá trầu khô.
Mộ chị tôi bé xinh, đắp bên cảu lẻ loi ới a.
Mộ người chưa có chồng. Chị tôi chưa lấy chồng... "

Mai H ạnh vừa nghiêng người, tiếng vỗ tay vang lên tưởng chừng tiếng pháo nổ không ngừng. Như tuổi thơ bé tí tẹo năm nào, còn được đất pháo đón xuân, rộn rã. Thùy bật dậy, cô đến đây vì muốn nghe chị cô hát mà thôi. Thùy tìm lên hậu trường. Từng tốp sinh viên đang tụm đầu dợt bài chờ đến lượt mình. Đông quá! Thùy chẳng nhìn thấy chị ở đâu.

Khát n ước, Thùy lang thang tlm mua nước uống và ngồi luôn ngoài sân chờ đợi đêm diễn kết thúc. Thùy nghe chị Hạnh nói, chị cố gắng hát để mong nhận được tâi trợ của công ty XNK Miền Nam. Chị sắp ra trường, được ai đó đỡ đầu cũng dễ dàng tiến thân hơn.
Mười giờ rưỡi, đêm diễn kết thúc, người xem ra về. Thùy chen ngược vào trong, bởi còn phần trao tặng học bổng, Thùy háo hức và hy vọng theo chị Hạnh.
H ạnh Thùy dụi mắt. Mắt cô ráo hoảnh, chả một hạt bụi. Cô nhìn rất rõ những người đang nhận giải trên sân khấu. Chị Hạnh của Thùy trong bộ áo dài màu xanh da trời... không phải chiếc áo bà ba màu tím lúc chị mặc để hát. Vậy thì có đầu hoa mất và người thay mặt tổng công ty XNK Miền Nam chẳng ai khác Đình Duy. Hèn gì Duy không đến nhà rủ chị em cô cũng phải. Hồi chiều, Duy chỉ thử Thùy thôi.
Thùy cắn môi ấm ức. Chuyện lớn thế này, không lẽ chị cô không hề biết, anh Duy là người thế nào ư?
Thùy quay trở ra. Cô đi mãi dưới trời đêm vô thức. Cô hụt hẫng, vì nghĩ rằng chị Hạnh nói dối cô.
Thùy nào hay, chính H ạnh cũng kinh ngạc đến sững sờ.
Tuấn phán gọn:
- Bà hết lo ''thất nghiệp''. Người ta đường đường là một tổng giám đốc, vậy mà bà nói ''ảnh là một kỹ sư tin học". Bà làm tụi tôi ''chua'' với anh ta.
H ạnh kêu lên:
- Hạnh không biết thật mà.
- Ma tin nổi!
Hạnh tức tối:

- Cóc thèm nói n ữa. Tin hay không tùy các người. Cầm hết tiền thưởng đi ăn uống đi, tôi không nhận đâu.
Hoàng Anh kéo tay Hạnh:

- H ạnh, chờ tao với! Quay sang đám bạn, Hoàng Anh chậm rãi:
- Maị Hạnh nói thật. Nó không biết anh Duy làm gì cả. Nó biết ông anh tao là người tài trợ chương trình này hả, chắc gì nó tham gia.
Tu ấn nhìn Hạnh, anh chàng cúi đầu:
- Hạnh! Cho mình xin lỗi nhé. Mình đã quá nóng nảy.
Vừa lúc đó Phi Hùng xuất hlện, bó hồng lớn cầm trên tay, anh trao cho Hạnh:
- Chúc mừng em! Tôi tự hào có cô bạn xinh đẹp, hát hay như em. Hạnh bối rối. Hoàng Anh nghiến ngầm:

- L ạy chúa! Chưa thấy ai lãng phí như anh. Bạn tôi thích mong manh, nhẹ nhàng, vậy mà anh ôm nguyên... thùng hoa của người ta tặng nó. Làm sao nó ôm nổi.
Phi Hùng kêu lên:
- Cô bé thật biết nói đùa. Tôi quen như ở nước ngoài. Người ta tặng bạn gái là cả một bó hoa thật lớn: Tôi không có ý gì khác.
Tiến cười cười:
- Thì chia đều ra, ăn đồng chia đều vốn là châm ngôn của khoa mình mà. Chịu không Hạnh?
Hồng Hoa thì nói:
- Mình thấy Hạnh đem bó hoa của “người hâm mộ” về chưng được rồi. Bó hoa này đem bán lại cho shop hoa tươi, đảm bảo đủ tiền cả nhóm ăn khuya nay.
Phi Hùng x ạm mặt trước câu nói của cô gái tóc tém.
Mai Hạnh nhẹ giọng:

- Cám ơn anh Hùng đã tặng hoa cho Hạnh. Hạnh còn biết hồi nãy, anh gởi tặng quỹ ''Vì người nghèo'' của thành phố, năm trăm đô la. Vậy thì bó hoa này, Hạnh nhận và xin phép anh, Hạnh tặng lại các bạn.

H ồng Hoa tròn mắt:
- Trời đất! Anh đúng là một nhà hảo tám có tấm lòng vàng. Phi Hùng cúi xuống nói với Hạnh:
- Anh đã đặt sẵn bàn, anh mời Hạnh ăn tối. Hoàng Anh kêu lên:
- Hạnh! Còn anh Duy thì sao? Hạnh không thể để những người tài trợ tụi mình thất vọng.
- Không sao đâu! Mọi người cứ để Hạnh đi với bạn. Các em thay Hạnh được rồi. - Giọng Duy vang lên thật trầm tĩnh.
Mai H ạnh cắn môi:
- Anh Duy? Hạnh xin lỗi.
Cô trán người trước những ánh mắt kinh ngạc của bạn bè. Tuấn so vai:
- Đúng là không thể ngờ nổi. Người như Mai Hạnh cũng ham danh vọng à? Tuấn nhếch môi:
- Bộ ông nghĩ Hạnh là thánh chắc?
Hoàng Anh hét lên:
- Thôi đi! Mấy người làm ơn đừng bàn tán chuyện của Hạnh nữa. Tôi tin rằng, nó bị một áp lực nào đó. Hạnh không phải loại người ''tham sang phụ khó''. Hồng Hoa thở dài:
- Anh họ bà sang nhất nhì thành phố, so về ''tài sắc, cố phần hơn gã kia ấy chứ. Anh Duy, bây giờ thế nào đây?
Duy chậm rãi:
- Anh vẫn giữ nguyên ý định bao các em một chầu. Anh đặt bàn ở nhà hàng rồi. Hoàng Anh đưa bạn đến đó nghen.
Hoàng Anh ch ớp mi:
- Anh không đi cùng tụi em à?
Duy cười nhẹ:
- Anh còn cuộc hẹn với ban lãnh đạo hai trường đại học. Anh đâu thể không tới nâng ly cám ơn họ.
Hoàng Anh g ật gù:
- Vậy thì anh đi đi. Em cứ tưởng vì không có Hạnh, nên anh buồn. Duy nhẹ giọng:
- Công việc chính là sự nghiệp của đàn ông, tình cảm không phải lúc nào cũng tác động được người đàn ông ngừng làm việc. Vậy nhé!
Duy đưa danh thiếp cho Hoàng Anh, dặn cô cứ ăn uống thoải mái, chuyện thanh toán anh bao trọn.
Ch ờ các cô cậu sinh viên đi rồi, anh mới kêu tải xế riêng của mình bảo anh ta chở đến nhà Hạnh. Thật ra, Duy không hẹn khách. Từ tối đến giờ, anh lo lắng không yên bởi chả thấy Thùy đâu. Hạnh đi ăn cùng Phi Hùng chắc phải khuya mới về tới. Anh quyết định tìm Thùy.
Thùy đang ngồi học bài và đợi cửa Hạnh. Nghe tlếng chuông cửa, Thùy tưởng Hạnh. Cô vội vã đứng lên bật đèn cổng. Thùy hơi lưỡng lự. Không phải chị Hai.
Thùy kéo cánh c ửa một cách miễn cưỡng.
- Anh đến tìm chị Hạnh à? Chị tôi chưa về. Duy điềm đạm:
- Hạnh được Phi Hùng mời ăn khuya rồi. Anh đến tìm em. Thùy lạnh nhạt:
- Tôi và anh có gì để nói chứ? Anh đừng làm mọi việc rắc rối hơn. Tôi nghĩ, chị Hai dang hiểu lầm tôi và anh. Anh về đi?
Duy giữ cánh cổng bằng bờ lưng của mình. Anh dằn mạnh:
- T ại sao em phải chạy trốn tình cảm của mình? Tôi và Hạnh lâu nay vẫn là bạn bè, một tình bạn trong sáng và khá sâu đậm. Tôi không vượt qua được cái ranh giới mong manh nhất, vì tôi không thể nào quên em. Em còn cố tình né tránh, tôi sẽ nól tất cả cho Hạnh biết. Tôi tin Hạnh không hẹp hòi ích kỷ, Hạnh sẽ chấp nhận.
Thùy giận dữ:
- Anh dám nói v ới chị tôi, tôi lập tức đi khỏi thành phố ngay. Và anh sẽ bị lương tâm anh cắn rứt, nếu chị tôi đau khổ. Tôi chỉ muốn được yên ổn, được đi học, anh phải hiểu và thông cảm cho tôi chứ. Tôi đâu dễ dàng gì khi đứt bỏ những ngày tủi buồn để về gia đình.
Giọng cô đẫm nước mắt:
- Anh bl ết tôi đau đớn đến mức chỉ muốn chết theo ba mẹ tôi không? Giá như lần đó, tôi nghe lời anh, tôi quay về thì có lẽ, ba mẹ tôi đã không bỏ chị em tôi. Suốt đời này, tôi không tha thứ cho lỗi lầm của tôi. Và tôi đã thề, sẽ không làm gì khiến chị Hai tôi buồn khổ nữa. Chị tôi yêu anh. Là do anh không chịu nói, chị tôi là con gái, không lẽ chị tự ngỏ lời. Tôi nghĩ chị tôi chắc khổ lắm khi chấp nhận là bạn của anh Hùng. Đừng khiến tôi ân hận một lần nữa được không?
Đình Duy cúi đầu:
- Em đã nói vậy, tôi không làm phiền em nữa. Thời gian sẽ cho em câu trả lời. Trái tim tôi, lẽ ra đã không còn ấm lên hay cảm nhận được yêu thương nữa nếu lần đó, tôi không gặp em. Hình dáng em, nét thơ ngây vô tội của em giúp tôi phân tích được đúng sai, giúp tôi hiểu dù con trai hay con gái, đều có kẻ xấu, người tốt. Tôi không nên vì một người mà hại trăm người. Nhờ sự hiện diện của em, tôi dừng chân trước cơn bão căm hận của lòng mình. Em từ chối tôi, tôi không trách em. Nhưng mọng em thứ lỗi. Trái tim tôi có ba phần rõ rệt. Một phần tôi dành cho cha mẹ, anh chị em, một phần tôi dành cho bạn bè, trong đó mãi mãi tôi quý trọng Hạnh như một người bạn tri âm tri kỷ nhất. Phần còn lại, tôi chỉ dành cho em... mãi mãi. Bây giờ, tôi không làm phiền em nữa. Tôi về. Chúc em đêm nay ngủ ngon!

Duy nói xong, anh xoay l ưng bước đi. Thùy chết sững, chới với. Cô muốn bật lên tiếng gọi Duy, muốn được gục đầu lên vai anh, nhưng cô đã im lặng. Nước mắt Thùy rơi dài theo từng bước chân Duy.
Gần nưa đêm, Hạnh mới về đến nhà. Phi Hùng đưa cô vào nhà. Hạnh có vẻ như say rượu.
H ạnh Thùy quắc mắt nhìn Hùng:
- Tại sao anh để chị tôi uống rượu?
Phi Hùng lắc đầu:

- Em đừng căng thẳng quá. Hạnh than buồn, cô ấy tự uống, anh cản không được.
Thùy gàn gằn:

- Đàn ông các anh luôn viện ra hàng tỉ câu nói dối ngọt ngào, để né tránh lỗi của mình. Tôi nói trước, anh mà làm gì tổn thương chị tôi, tôi thề không tha cho anh đâu. Anh đừng nghĩ anh là cháu bà giám đốc là tôi phải sợ anh.
Phi Hùng trầm tĩnh:
- Anh thề, anh không làm gì Hạnh cả. Anh đến với cổ bằng tấm lòng chân thật. Thùy phải tin với giúp anh.
Hạnh Thùy chậm rãi:
- Mọi việc không phải muốn là được. Thời gian anh và chị tôi quen nhau chưa nhiều. Anh thật lòng thương chị tôi, anh phải chứng minh bản lĩnh của anh trước.
- Thùy nói rõ được không?
Đưa mắt nhìn Hạnh đang tựa vào thành ghế ngủ mệt, Thùy thở dài:

- Anh ph ải chứng minh thực lực của anh là anh biết làm việc. Anh dựa vào tài sản gia, đình anh để tới với chị tôi bằng cái đầu rỗng tuếch, chị tôi thà lấy chồng đạp xích lô, chứ không lấy người đàn ông vô dụng.
Phi Hùng gật đầu:
- Cám ơn lời khuyên của em. Tôi nhất định không để Hạnh thất vọng. Em cần tôi phụ em đưa Hạnh vào phòng không?
Thùy lắc đầu:
- Cám ơn anh. Khuya rồi, anh về nghỉ, kẻo bà ngoại anh trông. Tôi biết lo cho chị tôi.
Phi Hùng ch ợt nhớ:
- Em khoan đóng cửa, chờ tôi vài phút.
Thùy theo chân anh ta ra cổng. Phi Hùng mở cửa xe, rồi đi vô với một bịch xốp và chiếc bóp của chị Hạnh:
- Hạnh mua đồ ăn cho em. Em cất bóp cho Hạnh luôn. Nếu thấy Hạnh có gì không ổn, Thùy điện thoại cho tôi nhé.
Thùy lặng lẽ gật đầu. Chờ Hùng lái xe ra khỏi con hẻm; Thùy mới đóng cổng, tắt đèn và vào nhà.
Ch ật vật lắm, Thùy mới đưa được chị Hạnh vào phòng. Chỉ lúc này đây, Thùy mới hiếu, con gái say rượu nguy hiểm tới cỡ nào. Và Thùy lại nhớ cái đêm khủng khiếp ấy, Thắm đã bán rẻ cô cho bọn bạn của nó, chỉ với một trăm ngàn đồng. Đã mấy lần Thùy muốn giết Thắm để trả thù, nhưng nghĩ đến cảnh tù tội, Thùy lại buông xuôi.

Đ êm nay, nhìn chị Hai say rượu, tim Thùy lại nhức nhối. Thùy về quê, Thắm không hề biết. Thùy bỏ đi, liệu nó sống được không? Hay lại tlếp tục quay về con đường làm gái quán bia ôm?

H ạnh giật mình tỉnh giấc vào lúc bốn giờ sáng. Cô cuống lên khi thấy Thùy ngủ gục trên bàn. Chiếc quạt trần quay đều đều những vòng tròn vô nghĩa, trên cao. Hạnh thở dài. Cô ôm đồ vào nhà tắm. Nhìn thân thể mình trong gương, Hạnh mãi băn khoăn.

H ồi đêm, liệu Hùng có làm gì hại cô không?
- Chị Hai! Chị Hai ơi! Chị đâu rồi? - Giọng Thùy thảng thốt.
Hạnh kêu nhỏ:
- Chị đang tắm, chị không sao.
Thùy đứng bên ngoài cửa phòng tắm, cô hỏi:
- Chị tắm chi vào giờ này?
- Nóng quá, chị tắm cho mát. Em vào giường ngủ tiếp đi. Còn sớm mà. Thùy thở phì:
- Ngủ gì được nữa chị Hai. Sáng mai em thi môn cuối. Lỡ rồi, thức ôn bài luôn.
Hạnh đẩy cửa bước ra. Thùy nói ngay:
- Không nhắc chuyện thiên hạ lúc này, em cần phải tập trung tư tưởng. Nếu chị không thấy cơ thể chị có gì lạ, chị không cần lo lắng.
H ạnh gật đầu:
- Được rồi! Chị tôn trọng ý kiến của em. Còn gì ăn không Thùy? Thùy cười cười:
- Đầy nhóc trong tủ. Cũng may là có chiếc tủ lạnh ''cùi'', nếu không, nóng cỡ này, đồ ăn dư đổ hết.
Thùy quay vào phòng h ọc bài. Hạnh xuống bếp lui cui hâm lại đồ ăn. Sáu giờ sáng, hai chị em cùng nhau ăn sáng. Sau đó tự đến trường. Hạnh bảo:
- Sáng nay chị được nghỉ học, Thùy lấy xe của chị mà đi.
Thùy lấc đầu:
- Em bây giờ thích đi xe đạp hơn. Chị Hai không cần phải đi chợ, cứ ngủ cho khỏe.
Thùy chợt nói:
- Chị! Em quên chưa nói với chị, em định chủ nhật này về thăm mộ ba mẹ và anh Ba. Chị đi được không?
Hanh g ật đầu:
- Thi học ky xong, mọi môn học đều rảnh cả. Em tính rồi, cứ thế mà làm. Thùy ''dạ'' thật ngoan. Nhìn theo em gái, Hạnh nuốt tiếng thở dài vào lòng.
Gần mười giờ, chuông cổng reo vang. Hạnh tưởng Hoàng Anh, cô nhanh chóng chạy ra, không ngờ lại là Đình Duy.
C ố giữ vẻ tự nhiên, Hạnh cười nhẹ:
- Anh không đi làm à?
Duy từ tốn:
- Anh ghé công ty họp, rồi nhận tin của Hoàng Anh nhắn. Anh hỏi, con bé nói hôm nay Hạnh nghỉ, nên anh ghé thăm em. Em mệt hả?
H ạnh lắc đầu:
- Cả khoa em được nghỉ, chứ đâu phải một mình em.
Hạnh xuống mở tủ lạnh, lấy lên lon trà Lipton. Cô hỏi:
- Anh uống trà hay cà phê?
Duy nhẹ giọng:
- Uống trà được rồi. Hạnh ngồi đi, anh muốn nói chuyện với em. Hạnh so vai:
- Chuyện gì thì chuyện, miễn sao giám đốc giữ lời hứa, cho Hạnh một việc làm ngay khi Hạnh ra trường là được.
Duy c ười cười:
- Anh sợ anh không có cơ hội.
- Tại sao lại không?
Duy nhìn xoáy vào mặt Hạnh:
- Nói thật cho anh nghe, em và Phi Hùng thế nào?
- Cần thiết để em phải nói không?
Duy chậm rãl:

- R ất cần! Anh mến phục em. Một thời gian, anh đã có ý định chọn em làm vợ, dù trong tim anh, em chưa thật sự khiến anh rung động. Nhưng anh không quan tâm nữa bởi em đủ tư cách để làm người vợ tốt. Anh không hề dối lòng mình. Trước khi biết Thùy là em gái của em, anh vẫn còn ý nghĩ đó. Ông trời đã khiến anh gặp lại Thùy. Em chắc chưa quên, anh từng kể em nghe chuyện về một cô gái nhỏ, chuyện cô bé có nhiều nét giống em, và cả chuyện anh đi tìm cô bé ấy chứ?

H ạnh im lặng gật đầu:
- Là Hạnh Thùy, phải không, anh Duy?
Duy thớ dài:

- Đúng vậy! Nhưng Thùy cố tình không nhận anh, và cô bé còn hăm, nếu anh kể em nghe, Thùy sẽ bỏ đi. Anh suy nghĩ rất lâu, để rồi anh quyết định, không nên giấu em. Dù sao, anh cũng muốn biết em coi Hùng là gì của em?
Hạnh điềm tĩnh:
- Bà giám đốc có ý chọn em cho cháu bà. Hùng cũng tốt. Nhưng thời gian còn quá ngắn để em có thể xác định lòng người. Có thể em sẽ nhận lời Hùng, nếu ảnh ngỏ lời. Em mong sao Thùy vui vẻ. Cuộc đời nó không còn nguyên vẹn. Nó bây giờ như con thú đã trúng tên, lòng tin vào đàn ông với con bé không còn. Anh hăy suy nghĩ cho kỹ, xem anh có thật sự rộng lượng bỏ qua quá khứ của Thùy, không để nó ám ảnh ảnh không.

- Anh tin r ằng anh làm được điều đó.
- Đừng vội khẳng định. Anh cứ từ từ suy nghĩ, rồi trả lời em, được không? Duy gật đầu:
- Được.
Hạnh trầm giọng:
- Giao Thùy cho anh, em hoàn toàn yên tâm. Dù sao, con bé rất cố chấp, phải thuyết phục nó từ từ.
Câu chuy ện giừa hai người kết thúc khi Thùy về đến. Thấy Duy ngồi nói chuyện với chị Hạnh, Thùy khẽ gật đầu chào anh, rồi đi thẳng vào phòng. Một chút gì lấn cấn dâng lên trong lòng Thùy. Chính xác hơn là Thùy thấy buồn ghê gớm. Bên ngoài vang lên tiếng chị Hạnh:

Thùy ơi, ra ăn cơm em!
Thùy mớ cửa phòng, bước ra nhìn quanh:
- Ủa, chị Hai! Anh Duy đâu?
Hạnh cười nhẹ:
- Ảnh đi rồi. Giám đốc mà. Trưa tối gì cũng bận cơm nước, họp hành hết. Dính vô mấy sếp, đau tim đau ốc lắm em ơi.
Thùy so vai:
- Chị đừng nói đó là lý do chị không yêu anh Duy nghen.
Hạnh cười hiền:

- Nói nh ư vậy, chị quen anh Hùng làm gì chứ. Ê, Thùy! Anh Hùng nói cuối tháng ảnh chính thức làm việc bên siêu thị điện máy. Ảnh hỏi em muốn phụ ảnh chức vụ trợ lý không?

Thùy l ấc đầu:
- Cho em xin hai chữ ''bình yên'' đi chị Hai ơi. Em chưa bàng cấp, tốt nhất là an phận. Muốn thay đổi, em đựa vào chính bản thân em. Chị đâu lạ gì miệng mồm mấy con nhỏ văn phòng siêu thị. Chảnh chọc một cây.
- Em làm bài tốt không?
- Chắc được khá.
Thùy chợt nhìn Hạnh, thật lâu, mới nói:
- Tại sao chị chọn Hùng? Anh Duy có gì không tốt?
Hạnh rùn vai:
- Câu này, ph ải hỏi tim mình, Thùy ạ. Anh Duy rất hoàn hảo, nhưng chỉ vẫn nhận thấy ảnh còn chút gì đó xa cách chị, đó là lý do tại sao Duy chưa ngỏ lời với chị. Tụi chị thông suốt rồi. Từ nay coi nhau như bạn. Một tình bạn, dù là nam nữ vẫn trong sáng khi buồn, có thể mượn vai Duy để khóc. Chị thích tình bạn ấy hơn là lấy Duy.
Thùy cong môi:
- Lỡ mai này, hai người có gia đình, vợ anh Duy và chồng chị mắc tật ghen thì sao?
- Trước khi cướl phải hiểu bạn của chị và phải thông cảm, tin chị thật sự, nếu không chị thà ở giá.
Hai chị em vừa ăn cơm vừa nói chuyện.
Bữa cơm trưa kết thúc, Hoàng Anh chạy xe đến. Vừa vô nhà, cô đã oang oang:
- H ạnh! Mày đúng là quá đáng.
Hạnh kêu lên:
- Chưa thấy mặt đã thấy tiếng. Mày muốn gì đây Hoàng Anh?
- Muốn chửi cho mày một trận, đỡ tức miệng.
- Vậy chửi đi, tao nghe.

Hoàng Anh gi ậm chân:
- Thùy! Em thấy chị em chưa. Ngang hết chỗ nói. Bao lâu nay, chị tốn công sức gạt mấy cây si ở khoa, để ''xi'' chị Hai em cho anh Duy. Bây giờ đùng cái, nó thương gã Phi Hùng kia. Tức chết được.
Thùy so vai:
- Vì chuyện này, em và chị Hai cũng vừa tranh cãi đấy. Em thua rồi. Bởi quyết định là ớ chị ấy. Sướng khổ, mình cũng không dám can thiệp vô chị à. Hoàng Anh kêu lên:
- Nghĩa là anh Duy bị chị Hai em ''xù đẹp" hả? Anh Duy đẹp trai hơn nè, quen nhau lâu hơn nè, vậy mà, đùng cái, nói bỏ là bỏ. Mày còn lương tầm không Hạnh.
Mai Hạnh thủng thắng:
- Lương tâm tao lúc nào cũng nghĩ đúng là đúng. Mày mắng tao, thế mày đã hỏi ý ông anh họ của mày chưa?
- Hỏi rồi.
- Ảnh nói sao?
Hoàng Anh xụ mặt:
- Nói... ảnh coi mày như bạn bè.
- Đó tai mày nghe rõ ràng. Anh mày là đàn ông, ảnh không thương tao, tại sao mày đổ lỗi cho tao. Mặt tao tệ đến mức không thể kiếm được người đàn ông cho mình, phải van xin anh mày à? Quên đi!
Hoàng Anh ngán ngầm:
- Bởi vậy tao mới không hiểu nổi anh tao và mày nghĩ gì nữa.Chắc tao không dám quen ai quá.
Quay sang Thùy, không ngờ con bé đã biến đâu mất tiêu. Hết đồng minh, Hoàng Anh thở dài thườn thượt:
- Còn Phi Hùng th ế nào?
- Mày hỏi rõ hơn coi.

- M ệt mày ghê! Bữa nay bày đặt hỏi khó tao nữa hả. Hùng thương mày thiệt không?
- Chuyện này, tao phải nói sao nhỉ? Tao đồng ý cưới, ảnh cưới liền đó.

Hoàng Anh tr ợn mắt:
- Gì nhanh vậy bà? Hạnh thản nhiên:

- C ưới vợ phải cưới liền tay mà. Nói là vậy, chứ tao đâu ngu đeo gông vào người lúc này. Bà Thái Hà cũng bầng lòng thử thách cháu cưng của bà một thời gian. Hùng sợ anh mày rịnh tao trước, ảnh muốn đính hôn.

- V ậy là ổng muốn cưới mày thật rồi. Ông Duy nhà tao ăn nhằm thứ gì mà ngốc thế không biết. Người thật không ưng, cả năm trời cứ thương hoài nhớ mãi một hình bóng thoảng quà. Đàn ông chung tình kiểu ông Duy, thật khác người. Mày yêu rồi hãy nhận xét người khác. Trái tim không ai áp đặt nổi đâu. Tao thấy Tuấn thương mày đó, nhưng hắn đâu dám nói ra.
Hoàng Anh le lưỡi:
- Làm ơn đi Hạnh! Tao không lọt qua vòng sơ tuyển của mấy bà dì ông Tuấn đâu, khó muốn chết.
Hạnh bật cười:
- Mày lạ nhỉ! Tuấn nó lấy vợ cho nó hay cho mấy bà dì ''lỡ thì''. Nó đâu ngốc để. ''già kén, kẹn hom'' như mấy bả. Hắn ngỏ lời, mày cấm được từ chối đó. Hoàng Anh hất mặt:
- Chuyện người ta, mày quân sư nghe ngon cơm ghê nhỉ! Sao chuyện mình, thì ù lì ra.
- T ại chưa đúng duyên trời xe chớ bộ.
- Bẻm mép nữa.
Hạnh bật cười. Giọng cười trong vất của cô như không hề gợn một chút buồn.
Chủ nhật, hai chị em Hạnh về thăm mộ ba mẹ. Duy định đi cùng, nhưng anh đến, thì hai cô đã khởi hành.
Duy quay v ề hỏi Hoàng Anh:
- Em biết nơi ở cũ của nhà Hạnh không?
Hoàng Anh lắc đầu:
- Em nghe Hạnh kể, nhưng chưa về lần nào. Ủa! Tự nhiên anh hỏi chi vậy? Duy chậm rãi:
- Hôm rồi nghe Hạnh nói, hôm nay hai chị em cổ về viếng mộ ba mẹ, anh tính về thăm cho biết.
Hoàng Anh chép miệng:
- Nghe H ạnh kể, sao anh không hẹn với nó. Chán anh thiệt? Làm ăn kinh doanh, anh năng động nhanh nhạy là thế, sao việc tình cảm, anh cứ ú a ú ớ thế. Con trai gì nhát cáy. Vậy mà khoe, lúc buồn nhất, anh đã đến vũ trường. Đến thì ai đến không được, nhưng cái dáng nói là anh dám quậy không? Hay là nghe mấy con quỷ mắt xanh mỏ đỏ ỉ ôi, là anh đưa tiền cho họ. Đúng là... dại gái.
Duy sầm mặt:
- Này! N ếu em không là em gái anh, chắc anh bẻ răng em lâu rồi. Con gái người ta ôn hòa, hiền dịu, ai như em, lúc nào gặp anh cũng ''đao to búa lớn''. Em cứ chờ đó, mai mất tôi lượt em, anh coi thử em yêu làm sao.

Hoàng Anh rùn vai:
- Chuyện nhỏ!
Vừa lúc ấy, di động của Dụy reo. Hoàng Anh tủm tỉm:
- Ước gì là Hạnh gọi nhỉ?
Duy tỉnh bơ:
- Hạnh không biết số di động của anh.
Mắt Hoàng Anh mở hết cỡ vì kinh ngạc. Duy nghe điện thoại. Một lúc anh bảo:
- Cô anh đau nặng. Điện thoại của Cẩm Duyên từ Đà. Nẵng gọi vô. Hoàng Anh kêu lên:
- Anh tính sao anh Duy?
- Anh phải về ngoài ấy ngay chuyến xe trưa nay.
- Anh không đi xe nhà hả? Còn mẹ em, anh cho mẹ biết không?
- Cô không ở nhà. Em về nói lại cho cô biết. Ra ngoài ấy, tình hình bệnh trạng của bà thế nào, anh điện sau.
Duy sống rất có trách nhiệm với gia đình. Cô út (em ruột của ba anh) không lất chồng.
T ừ nhỏ, Duy được cô yêu thương chiều chuộng. Cô vẫn đùa:
- Khi mô cô chết, thằng Duy nhớ mặc áo, chống gậy cho cô, hỉ? Duy cười nhe răng:
- Chứ lúc đó, cô bảo con mặc veston hay sao?

Duy quay xe v ề nhà. Anh giải quyết thật nhanh những việc cần ở công ty, ủy quyền cho chú Huấn phó giám đốc, điều hành. Mười mộ giờ, anh ra Đà Nẵng bằng chiếc Mercedes của anh.

Hai ch ị em Hạnh nghe Hoàng Anh kể lại vào trưa hôm sau. Nét mặt Thùy thoáng bâng khuâng. Duy về Đà Nẵng, Hạnh có cơ hội gần Phi Hùng hơn. Bà Thái Hà không câu nệ việc ''môn đăng hộ dối''. Bà thẳng thắn bảo Hạnh:

- Cháu không chê Phi Hùng c ủa bà chứ?
Hạnh cúi đầu:
- Thưa bà, cháu nghĩ, còn quá sớm để bà đề cập chuyện vợ con cho anh Hùng. Bà Thái Hà gật đầu:

- Bà bi ết, nên bà không cho Phi Hùng nghỉ ngơi theo dự tính nữa. Nó cần phải làm việc Đàn ông, muốn cưới vợ, trước tiên cần lo sự nghiệp trước. Phi Hùng bắt đầu đến siêu thị điện máy làm việc từ tuần này. Nó xin bà cho nó một trợ lý. Cháu muốn nhận việc này không?
Hạnh chối phắt:
- Cháu đang học và làm luận văn tốt nghiệp. Cháu không thể cáng đáng nổi vai trò quản lý đâu bà.
Bà Thái Hà cười cười:
- Bà đoán trước là cháu sẽ từ chối, nên bà đã ký quyết định điều em gái cháu về siêu thị điện máy. Sắp là người một nhà rồi, cháu cũng nên cho Hạnh Thùy tiếp cận với anh rể tương lai của nó. Con bé này đủ sức cầm cương trị thằng cháu bà, nếu nó tính qua mặt cháu.
Hạnh nhẹ nhàng:
- Th ưa bà, Thùy nó không nhận đâu ạ. Hôm rồi anh Hùng có nói với cháu. Thùy bảo, nó không có kinh nghiệm, làm việc theo kiểu ''nhất cận thân'', nó không muốn bị người ta dị nghị, bà ạ.

Bà Thái Hà th ở dài:
- Hai chị em cháu thật giống tính nhau khó ai áp đặt được.
Vừa khi ấy, Phi Hùng dẩy cửa phòng bà ngoại. Anh hơi ngạc nhiên vì sự có mặt của Hạnh.
Mai H ạnh ý tứ:
- Dạ thưa, không còn gì nữa, bà cho phép cháu được ra ngoài ạ. Bà Thái Hà bảo:
- Hùng à! Ngoại giúp con nói với Hạnh, nhưng cô ấy không chu. Con cần phải tự lực thôi.
Phi Hùng kêu lên:
- Hạnh! Về làm việc với anh, không khỏe hơn em đứng ca, bán hàng à? Hạnh nhẹ giọng:
- Em quen việc rồi, hơn nữa, anh biết rõ em đang phải vừa ôn thi vừa làm luận văn tốt nghiệp, chẳng lẽ anh muốn em phải thi lại?
Phi Hùng nói:
- Ngồi văn phòng, em có thêm thời gian học bài kia mà.
- Anh l ẫn lộn mất rồi. Trách nhiệm một trợ lý không đơn giản như bán hàng, hay trực văn thư. Anh nên để người trợ lý cũ, tiếp tục phụ anh, đừng sắp xếp lại nữa!
Bà Thái Hà chậm rãi:
- Hạnh nói đúng đó cháu. Hãy tự mình điều hành siêu thị theo cách cháu muốn. Những lớp nhân viên cũ có kinh nghiệm, phải giữ họ lại.
Phi Hùng đành phải cười trừ:
- Ngoại và Hạnh đã nói thế, cháu không dám ý kiến gì nữa đâu. Hạnh đứng lên:
- Cháu xin phép bà. Hạnh xin phép nghen anh Hùng.
Bà Thái Hà nghiêm giọng nói, khi Hạnh đi khuất:

- Con bé là m ột viên ngọc đấy. Cháu phải trân trọng, nâng niu nó, nhất là không được ỷ mình làm lớn, rời áp đặt Hạnh. Con bé rất nhạy cảm, đừng làm tổn thương nó, nghe không Hùng?
Phi Hùng gãi tóc:
- Cháu bi ết mà ngoại. Nhưng cháu cứ lo Hạnh không thương cháu. Nghe bạn bè Hạnh bảo, Tổng giám dốc công ty XNK Miền Nam Đình Duy, rất thân thiết vớl Hạnh. Họ từng khiến những ai biết họ vẫn nghĩ, đó là một cặp trời sinh.
Bà Hà chậm rãi:
- Con bé không th ương cháu, sao nó đồng ý hứa hôn. Cháu đấy, đàn ông dại trượng phu, không được nghĩ bậy bạ, ghen tuông nghe chưa. Cậu Duy mà cháu nói, phải con trai ông Tổng giám đốc Vũ Đình Nhân, một thời nổi danh ở đất Sài Gòn này không?

- Cháu không bi ết rành gia đình anh ta, chỉ biết anh ta người Đà Nẵng, cỡ tuổi cháu, nhưng đã tự tạo nghiệp từ hai bàn tay của anh ta, không hề dựa vào tài sản của ông bố. Hạnh rất thân với Duy.

- Th ời đại này, con trai con gái thân thiết nhau cũng là lẽ thường mà. Ngoại tin Mai Hạnh, nó đồng ý đính hôn với cháu là quá tốt còn gì. Bây giờ ngoại phải đi Vũng Tàu đôn đốc xúc tiến việc xây dựng siêu thị Thái Hà II. Công việc ở nhà, có gì không ổn, cháu gọi cho ngoại.

Phi Hùng tr ầm tĩnh:
- Cháu biết rồi.
Bà Thái Hà vừa rời khỏi phòng giám đốc chưa được dăm phút, thì Mỹ Linh đi cùng mẹ cô lên phòng bà Hà.
Phi Hùng kêu lên:
- Dì đi đâu vậy, dì Bảy?
Bà Bảy là dì ruột của Hùng và cũng là mẹ của Mỹ Linh.
Bà Bảy nhìn Hùng:
- Ngoại đâu rồi Hùng?
Phi Hùng từ tốn:
- Dạ, ngoại ra Vũng Tàu rồi dì. Phải chi dì đến sớm vài phút nữa.
- Bà ra đó làm gì vậy?
- Cháu nghe ngoại nói xây dựng khu siêu thị thương mại cổ phần, vốn đầu tư hai phần ba của nước ngoài, ở Vũng Tàu dì ạ.
Bà Bảy cao giọng:
- Người điều hành không có, bây giờ bà lại muốn thay đổi nữa à? Hùng này! Dì nghe thằng Bảo kể, ngoại đã quyết định giao siêu thị điện máy cho cháu hả? Phi Hùng từ tốn:
- Dì lạ gì tính ngoại. Bà đã muốn điều gì, tuyệt đối điều ấy không được thay đổi.
- Cháu muốn nói, cháu đã nhận lời à?
- D ạ. Nhưng dì yên tâm. Cháu chỉ nhận siêu thị điện máy, đúng ngành cháu học. Cháu không thích vươn tay sang thương mại. Bà ngoại vốn minh bạch, công bằng, bà không để con cháu bị thiệt thòi đâu.
Mỹ Linh nhếch môi:
- Anh ph ụ trách điện máy, còn chị Hạnh thì sao? Chị ấy có qua làm cho anh không?
Phi Hùng nhln Mỹ Linh:

- Em h ỏi vậy là sao? Em nghĩ ngoại chủ trì cuộc hôn nhân của anh, ngoại quý mến tin cậy Mai Hạnh, em sợ sau này ngoại chia phần cho Hạnh, khi cổ đã thành vợ anh à?
Mỹ Linh so vai:
- Khó nói lắm! Bà ngoại vấn độc quyền, còn người ta, ai không tham vọng. Từ nghèo khổ, giờ được trở thành giám đốc phu nhân em dám nói Hạnh có ý định.
Phi Hùng g ằn gằn:
- ý định gì?
- Vứa quen ai chưa được ba bảy hai mươi mốt ngày, bà Hạnh gật đầu làm vợ anh. Như vậy không phải bà ấy ''đào mỏ'' anh à?
Hùng giận dữ:
- Dì Bảy! Dì nghe Mỹ Linh nói đó. Tự nhiên nói xấu người ta là sao. Mai Hạnh, cổ không phải hạng người tham phú quý.
Bà Bảy dài giọng:
- Cháu còn nông c ạn lắm. Đàn ông coi thế chứ, nhiều người nhẹ dạ hơn cả phụ nữ. Đang vất vả cực khổ, một bước trở thành ''bà'', ''lên ngựa xuống xe'', dì không tin Mai Hạnh không có mục đích khi lấy cháu.
Hùng xẵng giọng:
- M ẹ con dì tự nhiên nói xấu Hạnh, chắc không ngoài việc dì sợ cháu thêm tay thêm chân lấn lướt tài sản của ngoại. Dì yên tâm, cháu luôn là đứa cháu tốt của dì.

Bà B ảy hỏi:
- Gác chuyện ấy lại. Ngoại đi bao giờ về hả Hùng?
- Cháu không nghe bà nói. Bà Bảy than thở:

- Bà c ụ lớn tuổi rồi, thế mà mãi ôm đồm mọi chuyện. Việc ở Vũng Tàu, lẽ ra bà phải giao cho dì dượng và các em điều hành. Cháu nhớ chăm sóc ngoại chu đáo, để bà có nhiều thời gian sống với chúng ta.

Quay sang M ỹ Linh, bà bảo:
- Bây giờ con về hay muốn đợi bà ngoại? Mỹ Linh nói:
- Con qua siêu thị, chọn bộ đồ để mai đi sinh nhật. Mẹ về trước đi. Bà Bảy thấy vẻ khó chịu trên mặt Hùng. Bà làm bộ nạt đùa Linh:
- Làm ăn không lo, suốt ngày đám cưới với sinh nhật. Bộ con đi hoài không thấy chán hay sao?
Mỹ Linh rùn vai:
- Ôi! M ẹ lạ thật đấy! Con có một bà ngoại giàu, ba mẹ cũng giàu, tại sao con lại không được quyền hưởng thụ chứ? Chẳng phải ba mẹ làm lụng lấy tiền nuôi anh em con à?
Phi Hùng đanh giọng:
- Em đừng quên câu ''miệng ăn núi lở". Tiền bạc rồi phải hết, nếu người có tiền chỉ biết chơi bời hưởng thụ. Đừng dựa mãi vào người lớn, khi bản thân em đã trưởng thành. Ngoài xã hội còn rất nhiều mảnh đời bất hạnh, cả ngày chẳng được bữa no, còn em áo quần toàn hàng hiệu, đắt tiền, em lấy về, mặc một lần rồi bỏ. Em có thấy phí không?
Mỹ Linh bật cười:
- Một bà cụ sáu mươi tuổi giảng đạo cho em nghe, đã muốn xỉu. Bây giờ thêm anh nữa. Anh thay đổi vì chức danh giám đốc, hay vì cô vợ nghèo của anh nhỉ?
Phi Hùng giận dữ:
- Em mau biến khỏi mắt anh đi. Cả dì nữa, dì không dạy lại Mỹ Linh, cháu sợ rằng, bao nhiêu công lao tâm huyết của gia đình, bị con bé này phá nát đấy.
Bà B ảy kéo tay Mỹ Linh:
- Còn không biết lỗi để xin lỗi anh Hùng hả?
Mỹ Linh sầm mặt:
- Không đời nào.
- Mày nói năng kiểu vô học như thế với mẹ hả Linh? Về ngay cho tao!
Mỹ Linh ném cho Phi Hùng ánh mắt đầy giận dữ. Cô nện mạnh gót giày theo bà Bảy ra ngoài.
Phi Hùng m ệt mỏi thả người xuống ghế. Anh không hiểu dì anh dạy hai cô con gái Mỹ Linh, Mỹ Trang kiểu gì. Mỹ Trang còn chịu học, riêng Linh thì học hành lỡ dở, ăn xài phung phí. Con gái như Linh, mai này ai dám lấy làm vợ hả trời?

Ngày tr ước, dì Bảy làm mai một cô gái, con bà bạn dì cho Hùng. Đẹp thì không chê được, nhưng cô ta không biết nấu cơm, pha bình trà cho người lớn. Vậy là Hùng hết dám hẹn hò nữa. Đàn ông, chả người nào thích lấy vợ vụng về.
Anh mỉm cười, nhớ đến chị em Hạnh. Mồ côi cha mẹ, họ nương tựa vào nhau, tồn tại và vươn lên. Hạnh Thùy chắc chắn mai này có phước có phần.
PHẦN VIII
Đình Duy về Đà Nẵng. Cô út của Duy suy tim độ ba, hở van tim hai lá. Cô
r ất yếu, không ai dám nói gì khiến cô buồn giận. Hơn bốn tháng Duy không gặp mặt cô, anh chỉ nói chuyện với cô út qua điện thoại. Duy không ngờ cô anh ốm kinh khủng.

Duy xót xa ôm vai cô út:
- Cô! Sao cô ốm quá vậy? Cô không ăn uống được à?
Bà út mỉm cười:
- Cô vẫn ăn uống bình thường, nhưng ít một chút thôi. Cháu đi đường xa có mệt lắm không? Công việc thế nào?
Duy cười:
- Công vi ệc vẫn tốt, cô ạ. Cháu nghe nói cô trở bệnh nặng, cháu định đi máy bay cho nhanh. Nhưng cháu có chút việc ở Nha Trang, nên phải đi xe nhà. Cháu của cô khỏe như voi, mệt mỏi chi đâu cô.
Bà út cầm tay Duy:
- Lần này út gọi con về, út muốn con nghe lời út một lần, đừng để như ba con chết rồi vẫn chẳng an lòng, vì con.
Duy nh ẹ giọng:
- Chuyện gì hả cô? Con làm gì để cô buồn à?
Bà út lắc đầu:
- Không! Chỉ là cô muốn con lấy vợ, để cô được thanh thản ra đi. Duy kêu lện:
- Con chưa có bạn gái, làm sao lấy vợ ạ.
Bà út trầm tĩnh:

- Th ời trước, ba mẹ con lấy nhau, có yêu như tụi con đâu, vậy mà vẫn sống bên nhau hạnh phúc đó thôi. Cô nghĩ mãi rồi. Ba con mất, lòng ông vẫn không yên vì có mình con là con trai, lại chưa lấy vợ. Cô phải thay ba con, lo cho con trọn vẹn. Con phải cho con thấy dòng họ Võ có người thừa kế.

C ẩm Duyên cười cười:
- Anh Hai biết cô út tìm ai cho anh không?
Duy kêu lên:
- Cô! Cô không đùa con chứ?
- Chuyện hệ trọng liên quan cả đời con, cô dám đùa hay sao?
Duy lắc đầu:
- Con xin lỗi cô. Con sẽ nghe lời cô mọi việc ngoại trừ chuyện hôn nhân. Vợ của con, phải do chính con chọn.
Bà út ôm ngực:
- Con muốn cô chết tức hay sao? Anh ơi! Anh linh thiêng, về coi thằng con trai của anh này.
C ẩm Duyên đỡ bà cô:
- Cô đừng quá xúc động. Chuyện gì từ từ nói, cô nhé.
Duyên nháy mắt cho Duy, ra hiệu bảo anh đừng làm cô giận.
Bà út nghẹn giọng:
- Cô chọn mãi mới tìm được con bé ngoài Hội An, được người được nết, có ăn có học. Gia đình người ta là gia đình gia giáo. Con lấy Nhật Thủy, cô sẽ yên tâm.
Duy chán ngán ng ồi im. Thùy và Thủy. Số anh hồi nào giờ, quen con gái vần ''T'' hơi bị nhiều. Bây giờ cô Thủy nào đó, sống ở thế kỷ này, sao lại chịu lấy chồng kiểu ngày xưa nhỉ?
Bà út tỉ tê:
- Con bé học bác sĩ, chớ hổng phải con nhà chài lưới chi mô. Con ưng hắn, mai này, lỡ ốm đau bệnh tật, có người chăm sóc con ạ.
Dủy muốn kêu trời. Kiểu tính của cô anh, chắc chỉ có một mình bà. Thấy Duy im như thóc. Bà út dằn dỗi:
- Hay là con đã thương đứa mô rồi? Vậy đưa hắn về cho o coi mặt. O như ba con, không bắt con phải ưng con nhà giàu mô. O chỉ cần hắn biết nấu cơm, giặt đồ...

Duy nh ăn nhó:
- Cô cho con thêm một thời gian nữa nghen.
- Một thời gian là bao lâu? Hay chờ kho o nằm xuống, con mới khóc cho tội bất hiếu của mình.
- Ba tháng nghen cô?
Bà út lắc đầu:
- Không được. Chỉ mười ngày, con không chịu là o chết cho con vừa lòng. Duy ấm ức:
- Lấy vợ chớ đâu phải ra chợ mua bó rau, thưa cô.

- V ậy cứ coi mặt con Thủy đã Duy im lặng. Nếu biết cô gọi về để ép anh lấy vợ, anh đã không vội vã làm gì. Bây giờ, anh phải làm sao? Cãi lời thì cô uất lên, chết bất tử anh ân hận ư? Trời ạ! Học y bác sĩ, sao cô ta chịu lấy chồng kiểu này chứ? Thật là chán quá!

Bà út quy ết làm theo ý mình. Duy đã qua tuổi ba mười, không áp đặt, lỡ nó ù lì đến bốn mươi tuổi thì sao? Cha già, con mọn, cực lắm. Và khi ấy, bà liệu còn sống để nhìn mặt ''chắt" không?

H ơn nữa, nhà bà, đời nào cũng có người không chịu lấy vợ lấy chồng. Hai đứa em gái. Duy đã yên bề gia thất cả. Vợ chồng tu chí làm ăn, hạnh phúc vui vẻ, chắc chắn viên mãn trọn đời. Rõ làng chỉ còn Duy lang bang chưa chịu lấy vợ.
Hai ngày sau, Duy được bà gọi điện thông báo:
- Trưa nay, cô mời cơm mẹ con Nhật Thủy, cháu nhớ về trước mười giờ, nghe không Duy?
Duy ngán ng ẩm:
- Cháu nhớ rồi!
- Cháu đang ở đâu thế?
- Dạ, cháu đang giải quyết lô hàng tồn kho bên thị xã Điện Bàn.
- Răng mà đi xa rứa? Cháu liệu thu xếp về cho kịp nghen, đi đường nhớ cẩn thận.
Duy đang ở Hội An, anh chỉ muốn được yên ổn, nên nói tránh né. Anh hiểu cô út vì lo lắng cho anh nên mới dùng quyền ''mất cha còn chú'' với anh. Ba anh có đến bảy anh em, nhưng ba người chú của anh hiện ở nước ngoài, và không ai sanh được con trai. Vì lẽ đó, anh phải đưa vai gồng gánh trách nhiệm thờ tự ông bà, cha mẹ. Cô út anh rất sợ, dòng họ Võ nhà anh tuyệt tự.
Uống thêm hai ly rượu ngoại, Duy nhìn đồng hồ. Anh hất tay cô tiếp viên dang đặt trên vai anh, đứng dậy:
- Tính tiền đi!
Cô lễ tân đem hóa đơn tới, đọc số tiền rượu Duy phải trả. Còn dư hơn một trăm ngàn, anh dúi vào tay cô tiếp viên:
- Em cầm lấy!
Cô gái chợt nói:
- Em nhìn anh quen quen. Anh thường ghé quán em phải không?
Một câu hỏi chẳng giống ai. Duy lầm bầm trong miệng:
- Không.
Cô gái vẫn kiên trì:
- Nếu vậy, em cũng gặp anh đâu đó. Anh quen lắm. Để xem nào...
Duy nhếch môi:
- Cô mớ hết ngăn ngóc trong bộ nhớ của cô, cũng không có tôi đâu. Lâu rồi, hôm nay tôi mới ghé quán rượu. Duy bước đi. Bất chợt cô gái kêu lên:
- Đúng rồi! Anh là người khách đã một năm về trước, từng ghé nhà hàng khách sạn ''Hoàng Gia'', tìm cô tiếp viên tên Hạnh Thùy.
Duy khựng lại. Cuộc đời quả thật vẫn có bất ngờ mà ta không lường trước. Duy nhìn cô gái. Anh khẽ ''à'' một tiếng:
- Cô t ừng làm cho “Hoàng Gia”?
Cô gái gật đầu:
- Vâng? Và em cũng là bạn thân của Thùy.
Duy nhớ câu chuyện Thùy kể... Cô bé đã bị chính bạn mình hại thê thảm, rồi bỏ trốn. Bây giờ, cô ta còn dám xưng. là ''bạn thân của Thùy'': Thật trơ tráo?
Duy nh ếch môi:
- Cô tên Thắm phải không?
Thắm mừng rỡ:
- Ôi! Cuối cùng anh cũng nhận ra em. Lâu nay anh đi đâu, sao không ghé ''Hoàng Gia''?
Duy b ật cười:
- Tôi ghé ''Hoàng Gia", liệu cô biết hay sao? Chả phải cô đang làm ở đây à. Thắm bối rối:

- D ạ! Em... Dạo Thùy đột nhiên bỏ đi, rồi em đi tìm nó. Em bứt rứt quá, nên cũng bỏ làm, về tận quê tìm nó, khi trở ra, em bị bà chủ cho nghỉ. Tiền hết, em phải tới quán nhậu làm tạm. Dù sao vần hơn là... đứng đón khách ngoài đường...

Th ắm chợt hỏi:
- Anh có tin tức gì của Thùy không?
- Không? Cổ không về quê à?
Thắm lắc đầu.
Duy nhìn cô ta, rồi nói:
- Tôi có việc phải đi. Lần sau gặp lại, tui sẽ hỏi thăm cô vài chuyện.
- Anh nói thì nhớ giữ lời nhé. Em chờ tin anh đó.
Duy ra xe, lái về nhà. Đã quá giờ anh hẹn với cô út. Chắc bà đang mắng anh nát nước đây!
Duy khóng thấy xe hơi đậu trong sân nhà như anh nghĩ. Anh đã mừng thầm. ít ra cô bác sĩ tương lai này cũng nên nhìn lại thời cuộc để từ chối cô anh chứ.
Duy hí h ửng lái xe vâo cổng. Mắt anh tối sầm lại. Một chiếc Dylan màu trắng dựng bên cây bông sứ Thái Lan. Chắc chắn là cô ta. Duy miễn cưỡng bước vào phòng khách.
Bà út cất tiếng trách ngọt:

- Cháu đã về đấy à? Cô tưởng răng cháu không về chứ. Duy gượng gạo:
- Dạ, dọc đường cháu bị hỏng xe cô ạ. Bà út khoát tay:
- Về đến thì tốt rồi. Cháu lên thay đồ rồi xuống dùng cơm nhé. Đầy là Nhật Thủy!
Duy lịch sự:
- Chào bác sĩ tương lai! Tôi nghe cô tôi nói tới cô nhiều, hôm nay được hân hạnh gặp mặt, thật may cho tôi quá.
Nhật Thủy tươi cười:
- Anh lại nối quá lời rồi, Tiếng tăm anh nổi khắp Hội An này, mà bữa nay em mới được diện kiến. Em mới là người có mất không tròng.
Bà út thấy thái độ cả hai người vui vẻ, bà nói:
- Được rồi, chúng ta xuống phòng ăn đi nào còn Duy, chỉ mười lăm phút thôi nghen. Ủa? Mạ cháu đâu tề?
Duy ch ẳng chờ nghe thêm chuyện phụ nữ. Thoắt cái anh đã trớ lên phòng. Anh bực bội cởi nhanh bộ đồ luộm thuộm ném lên giường. Dù không muốn, anh vẫn phải vô phòng tắm, để tẩy rửa mùi quán xá. Có út chưa phát hiện hơi men bốc ra từ thằng cháu của bà.
Bứa cơm đươc chính Duy chủ động làm quen với mẹ con bà Nhật Thủy nên không khí e dè ban đầu của Thủy đã biến mất:
Bà Nhật Lệ tươi cười:
- Hồi nãy, bác nghe tlếng xe của cháu về, nhưng mê ngắm vườn kiểng của cháu, cô chưa vào kịp. Chà! Lớn lên, cháu đẹp trai hơn ba cháu hồi trẻ đó. ''Sự so sánh lạt lẽo và vô duyên hết sức!'' Duy thầm nghĩ. Nhưng anh vẫn phải cười cho bà cô anh vui.
- Cám ơn lời khen của cô. Thật ra, cháu còn phải học hỏi rất nhiều, mới có thể bằng được ba cháu. Thì ra, cô đã quen biết ba của cháu từ trước ạ? Bà Nhật Lệ nhẹ giọng:

- Tuy không kinh doanh, buôn bán l ớn, nhưng nhà cô thuần mấy đời làm nghề chài lưới. Sau này, ba cháu mở đại lý kinh doanh thu mua hàng hải sản tươi sống, đặt địa điểm kế nhà cô, nên cô có dịp quen biết gia đình cháu.
Bà út mỉm cười:
- Bây gi ờ nhà cổ không đi biển nữa, vì con cái lớn, học nghề và thoát ly vào thành phố Hồ Chí Minh ở cả, còn lại một mình Nhật Thủy mà thôi. Sang năm con bé ra trường. Cháu coi, chịu lấy vợ bác sĩ không, có thì ưng cái bụng rồi đó.
Nhật Thủy đỏ mặt:
- Cô ơi! Có lại trêu chọc cháu nữa. Anh Duy, ảnh thiếu gì người muốn nâng khăn sưa túi cho ảnh, hả cô?
Duy so vai:
- Thiếu vẫn thiếu, thừa vẫn thừa mà.
Bà út lườm Duy:
- Coi đấy, miệng đàn ông con trai mà nanh nọc quá, e ràng khó lấy vợ chừ. Duy tỉnh bơ:
- Mần răng mà sửa bây chừ hả cô. Thói quen này, trời sanh ra cháu từ nhỏ quen rồi, Thủy đừng buồn tôi nghe.
Bà út cười xòa:
- Mời chị và cháu dùng cơm cho nóng. Chúng ta là nữ, chớ cãi không nổi miệng thằng quỷ sứ này đâu.
Mọi người bật cười. Duy gấp con tôm chiên bơ bỏ vào chén của Thủy. Cử chỉ của anh khiến hai bà ''lớn'' mừng thầm...
B ữa cơm kết thúc. Bà út mời bà Nhật Lệ trở lên phòng khách uống trà. Nhật Thủy bỏ nhỏ vào tai Duy:
- Tôi muốn nói chuyện riêng với anh?
Duy gật đầu:
- Vậy chúng ta ra vườn. Nghe Duy xin phép dẫn Thủy đi coi kiểng, bà út mừng rỡ:
- Phải đó. Cô nghe nói Nhật Thủy thích phong lan. Cháu coi có giò nào Thủy thích thì cho con bé vài giò nghe.
Bà nhìn theo hai người trẻ tuổi, thở phào nhẹ nhõm, bảo bà Lệ:
- Ch ị thấy không? Tui nói đâu có trật lề. Con Thủy nhà chị đoan trang, nề nếp lại trình độ học thức hơn nhiều cô gái xứ mình. Thằng cháu tui không chịu, có nước hắn đui. Giờ thì tui hết lo rồi.

Bà Nh ật Lệ cũng không thua gì bà út. Nếu Duy chịu, bà sẽ nhanh chóng thu xếp để Thủy lấy chồng. Con gái cưng của bà không những chỉ là bà bác sĩ, nó còn phải là phu nhân tổng giám đốc. Bà tốn bao nhiêu công sức cho con ăn học. Bà đâu chịu để con gái cưng của mình lấy anh chàng kỹ sư tin học nghèo, nhà ở tuốt bên núi Thành. Chậc! Cái xứ ấy...
Bà Lệ ngừng suy tính của mình, bởi núi Thành chính là quê ngoại của bà. Miền quê một thời trong ký ức, chỉ có núi và những đói nghèo sau chiến tranh...
Duy kinh ngạc:
- Th ủy nói sao? Thủy muốn tôi và Thủy cùng đóng kịch à? Là kịch gì thế? Nhật Thủy thở dài. Cô quyết định kể cho Duy nghe tất cả. Duy ngây người. Thì ra cô bác sĩ này tâm sự còn khổ hơn cả anh nữa. Câu chuyện của Thủy, khiến Duy nghiêm túc hơn trong cách đánh giá con người Thủy.

- Nói v ậy, ba má Thủy không chịu cậu ta à?
Nhật Thủy cắn môi:

- Ba má em bây gi ờ không còn nghèo, không phải vất vả cực nhọc như hồi trẻ nữa, nên ông bà nhìn nhận thời cuộc cũng khác hẳn. Ông bà chê nhà anh Ngọc nghèo.

Duy kêu lên:
- Trời đất! Thời buổi này, kỹ sư tin học chuyên ngành Bưu chính Viễn thông như bạn của Thủy, làn giàu nhanh nhất đấy. Thủy phải tìm cách chứng minh cho hai bác biết chứ.
Nhật Thủy nhăn nhó:
- Khó lắm anh ơi. Nhất là bây giờ, cô út anh lại muốn kết sui gia với ba mạ em. Anh Ngọc mấy ngày nay buồn lắm. Em an ủi ảnh, ảnh càng buồn. Tội lắm!
Duy tr ầm tĩnh:
- Và bây giờ Thủy muốn tôi giúp em hả? Em nói rõ tôi nghe coi. Nhật Thủy ấp úng:
- Anh phải tin Thủy nhé!
- Từ đầu tới giờ, tôi hoàn toàn tin những Thủy nói.
- Cám ơn anh. Nếu cô anh muốn anh lấy em, anh cứ ừ đi nhé.
Duy trợn mắt:
- Cái gì? Em xúi tôi cưới em ư? Vậy thì không được. Chuyện hôn nhân, không thể đùa.
Thủy khổ sở:
- Em không còn cách ch ọn lựa khác. Bạ má em, dùng tiền để buộc anh Ngọc xa em. Ảnh không chịu, liền bị ông bà thuê bọn du đãng, đánh ảnh. Em đau đớn lắm. Em yêu anh ấy. Nếu em chết đi, chưa chắc ba má em chịu tỉnh ngộ, không chừng còn buộc tội ảnh nữa. Em đành dùng cách này. Chúng ta cứ giả bộ kết hôn, sau đó một thời gian thì ly dị. Anh có thể dùng lời nói, hay cả vũ lực đánh em nữa, để cho ba mẹ biết, em không hạnh phúc. Xót con, ông bà phải đồng ý cho anh bỏ em.
- Còn Ngọc? Anh ta chấp nhận việc người yêu của mình trở thành vợ người khác à?
- Em đã nói trước với ảnh. Anh ấy rất tin em, coi như đó là thời gian để ảnh có thêm điều kiện làm việc, xây dựng sự nghiệp.
Duy trầm giọng:
- Không ng ờ một cô gái như em lại nghĩ được kế sách này. Em không sợ tôi lợi dụng danh nghĩa vợ chồng để làm hại em à?
Nhật Thủy cắn môi:

- Cái th ời “Tứ đức tam tòng, đoan trinh trết lễ" đang dần được thay đổi bằng sự tiến bộ của khoa học. Đàn ông thì chả ai chấp nhận cảnh vợ mình đã mất trinh tiết. Song nhiều hoàn cảnh phải đối diện để chấp nhận và yêu thương. Em đồng ý đánh đổi nếu như sự đánh đổi ấy của em, mang đến hạnh phúc tình yêu sau này cho em. Em chỉ ngại...

Duy nhìn Th ủy:
- Sao không nói tiếp? Thủy nhẹ tênh:

- Em không tin ng ười đàn ông tài hoa như anh mà đến giờ này chưa có bạn gái. Liệu em có ích kỷ không khi nhờ anh đóng vở kịch này? ớt không cay, không phải là ớt.
Duy chạnh nhớ đến Hạnh Thùy phải chăng để có được cô, ông trời còn muốn thử thách anh và cô? Cô sẽ phản ứng thế nào khi anh cưới vợ?
Thủy bứt rứt:
- Nếu khó khăn quá, thì thôi anh ạ. Em sẽ tìm cách khác.
Duy chậm rãi:
- Tôi đồng ý!
- Nhưng mà...
- Cô ấy sẽ được tôi kể lại, thậm chí cổ sẽ đau đớn phẫn nộ. Nhưng tôi còn ba năm để chờ đợi cô ấy. Thời gian đủ để tôi giúp em hoàn thành ước nguyện của em. Cây ngay thì không sợ chết đứng.

Th ủy nghẹn ngào:
- Cám ơn anh, Đình Duy. Buổi tối, Duy nói với bà út:
- Cháu đồng ý sự chọn lựa của cô. Bà út mừng rỡ:
- Ôi? Phải thế chứ. Tạ ơn trời phật. Cuối cùng thì cháu cũng hiểu thấu đáo cho lòng của cô. Sáng mai, cô lên chùa, xem tuổi cho hai đứa.
- Tùy cô quy ết định?
Bà út lại nói:

- Con bé có khí phách l ắm. Nó bảo, nếu lấy cháu, nó vẫn muốn làm bác sĩ, mở phòng khám chữa bệnh. Nó không thích bon chen thương trường. Cô muốn hai vợ chồng cháu phải bên nhau.
Duy cười nhẹ:
- Cô ơi. Cô lấn lướt người ta quá đấy. Người có trái tim nhân hậu như Nhật Thủy không làm kinh doanh được đâu. Nghề của cháu, thương người tức là hại chính mình. Cứ để Thủy làm việc của cô ấy.
Bà út nói:
- Được rồi, là ý của cháu đó nghen. Cô chỉ lo, Nhật Thủy xinh đẹp như hoa, mở phòng khám, biết đâu lại nhiều bệnh nhân không đau bệnh, chỉ nhói tim tìm vợ cháu nhờ khám bệnh. Phòng trước vẫn hơn mà.
Duy thản nhiên:
- Cháu tin Thủy là người có đủ tư cách.
Bà út không dám ý ki ến ý cò gì hơn. Bà cứ ngỡ phải hăm dọa Duy, chưa chắc đã lay động được anh. Hóa ra không phải vậy. Đàn ông mà, chả ai qua khỏi ải mỹ nhân.

Duy tr ở vào phòng. Anh gọi điện về cho Hạnh Thùy. Không có người nhăc máy. Anh nhìn đồng hồ. Tám giờ tối. Giờ này hai chị em Thùy đang làm việc ở siêu thị?

Bà út sau khi xin qu ẻ, đã hối Duy viết thiệp hồng. Đám cưới được tổ chức sau mười hai ngày Duy về Đà Nẵng. Một đám cưới lớn và rình rang nhất Hội An. Cô dâu chú rế quả là một đôi trai tài gái sắc.

Th ắm chưa kịp gặp lại Duy, anh đã cưới vợ. Và người đàn ông từng si tình đứa con gái, bị dòng đời đẩy đưa đến nhà hàng, từng lị nhiều đêm lang thang trong men rượu, tìm bạn của cô, rất cuộc anh ta cũng chỉ là một gã đàn ông thuần túy dễ quên nhất thế gian này.

H ạnh Thùy biến đâu nhỉ? Nó thật điên, khi trấn chạy Duy để chung tình với bóng ma của ông già đáng tuổi cha nó, đã chết. Cuộc đời này làm chó gì có nhân tình thế thái như thời xưa chứ? Thắm nhìn theo đoàn xe đưa dâu đang tiến vào nhà hàng ''Hoàng Gia'', cô thắm tiếc cho Hạnh Thùy.
Hạnh Thùy không hề biết gì về đám cưới của Duy. Cuộc sống của hai chị em Thùy vẫn đều đặn mỗi ngày trôi theo vòng quay của chiếc đồng hồ.
Sáng nay, Thùy nghe trái tim mình th ật lạ Bứt rứt, xốn xang, nhiều lúc tưởng chừng ngộp thở. Cô chưa rơi vào tâm trạng thế này bao giờ. Thùy bần thần. Chuyện gì nữa sẽ xảy ra cho chị em cô hay sao?

Nhìn v ẻ mặt em, Hạnh lo lắng:
- Em bệnh hả Thùy?
Thùy lắc đầu:
- Không chị ạ.
- Không ư? Sao mặt mũi em chứa đầy căng thầng. Y như em đang cố gắng kềm nén điều gì. Đừng giấu chị nghe Thùy?
Hạnh Thùy cười hiền:
- Em không đau gì đâu. Nhưng đúng là em thấy khó chịu lắm. Em linh cảm một chuyện gì đó sắp xảy ra cho chúng ta. Chuyện chị và anh Hùng ra sao rồi?
- Ôi tr ời! Chả phải hôm qua, anh ấy nói, em nghe nữa mà.
Thùy bẽn lẽn:
- Thì em chả nói đầu óc em, tự nhiên rối rắm à? Đám hỏi của chị, anh Duy không vào dự, chị buồn không?
Hạnh cười:
- Nói không là chị dối lòng. Duy và chị không có duyên phận, chớ mọi nỗi buồn vui, chị kể được cho Duy nghe, dễ hơn là kể cho anh Hùng.
Thùy từ tốn:
- Ch ị phải tập sửa dần thói quen ấy thôi. Khi yêu, anh Hùng luôn miệng bảo tôn trọng tự do, tình bạn của chị. Nhưng có yêu là có ghen. Sau này thành vợ chồng, ảnh không dễ như bây giờ đâu.
- Chị biết chứ.

- Ủa! Mấy hôm nay, chị Anh cũng đi đâu vậy chị?
- Hoàng Anh bảo về Đà Nẵng. Chắc nay mai về thôi. Thùy lại nói:

- Hai nh ớ hồi ba còn sống, ba rất ghét người Quảng không. ''Ghét của nào trời trao của ấy''. Ba chắc không ngờ nổi, rất cục con gái ba lại dây dưa với người xứ Quảng quá nhiều.
Hạnh nheo mắt:
- Chị Hai chưa được về Đà Nẵng lần nào. Hè này, Thùy chịu làm hướng dẫn viên cho chị không?
Thùy so vai:
- M ười lăm tháng em sống ở Đà Nẵng, nhưng em có đi đâu xa. Sau vụ bị con Thắm lừa, em càng ẩn dật hơn. Phố cổ Hội An gần trong tầm mắt, em còn không dám ra một lần, dù buổi tối. Nhưng bây giờ có chị, em nhất định ra đó, dạo Hội An một lần cho đã mắt.
Hai chị em đang nói chuyện, thì bất ngờ Hoàng Anh đến.
Thùy lém lỉnh:
- Phải nhắc bạc nhắc vàng mà linh thế này cũng đỡ. Vừa nhắc chị, thì chị tới. Quà của em đâu?
Hoàng Anh đẩy thùng quà được đóng bằng thùng mì đến trước Thùy:
- Đồ biển cả. Thùy cất đi, ăn dần. Thùy cười:
- Chị Hoàng Anh tuyệt vời! Còn lại Hạnh, Hoàng Anh nói:
- Mày biết tao đi đâu về không? Hạnh cười nhẹ:

- Ch ả phải mày cho quà chị em tao à? Đà Nẵng thế nào? Tao vừa bảo Thùy hè này, chị em tao về Hội An chơi. Tao còn người cô ruột ngoài đó, cũng muốn tìm lại chút cội nguồn của mình.

Hoàng Anh ch ậm rãi:
- Tao nói điều này, chắc mày không cười nổi.
- Chuyện gì mà ghê dữ vậy?
- Chuyện của anh Duy.
Hạnh quan tâm:
- Duy làm sao?
Hoàng Anh cay cú:
- Mày nghĩ ổng bị trời đánh à? Tao ước ổng bị trời phạt vì cái tội dối trá. Hạnh kêu lên:
- Mày sao vậy? Tự nhiên độc mồm độc miệng trù ẻo người khác. Hoàng Anh gằn gàn:
- Chả cái gì tự nhlên cả. Ông Duy về ngoài đó lấy vợ.
- Hả!
Mai Hạnh thảng thốt.
Từ dưới bếp vọng lên một tiếng ''xoảng'' thật lớn.
Hoàng Anh vô tình:
- Anh Duy lấy vợ làm bác sĩ. Đám cưới lớn lắm. Vừa xong là tao vô liền. Mẹ tao còn ngoài đó.
H ạnh không nghe hết câu. Cô nghe tiếng rơi vỡ của đồ vật. Hạnh Thùy đã nghe được câu chuyện về Duy! Hạnh chạy xuống bếp, mặc kệ Hoàng Anh ngồi sững sờ với hàng chục câu hỏi trong đầu.

Thùy đang ngồi thụp dưới nền bếp. Xung quanh Thùy, những mảnh vỡ của thủy tinh và nước. Chắc Thùy lấy nước mời Hoàng Anh. Câu chuyện khiến con bé đau đớn.
Mai Hạnh gọi nhỏ:

- Thùy ơi! Thùy giật mình. ánh mắt tròn đen ngơ ngác nhìn Hạnh, mờ lệ. Hạnh xót xa:
- Em khóc hả Thùy? Thùy đưa tay chùi nước mắt:
- Em làm rớt chiếc ly... vô chân, đau đến ứa nước mắt. Hạnh trầm tĩnh:

- Đừng dối lòng em, khi chị Hai biết rõ. Chị đã cố gắng tất cả, để em có được Duy trong hồn nhiên, bình an vô tư. Chả lẽ chúng ta sai khi đánh giá một con người?

Tai Thùy ù đặc. Thì ra chị Hai biết rõ tình cảm của Thùy. Vì cô, chị đã nhường tình cảm cho em. Là do cô không đủ bản lĩnh để giữ Duy? Hay do Duy quá ngọt ngào trong nỗi đau đầu đời của Thùy? Anh ta không chấp nhận, người con gái tì vết. Dù ngoài miệng anh ta luôn miệng nói lời rộng lượng, tha thứ Đàn ông! Loạl bạc tình bạc nghĩa. Thùy hận bọn họ!

Hoàng Anh kinh ng ạc:
- Bé Thùy! Em sao vậy? Lại rơi đồ nữa hả? Không ngờ nhỏ hậu đậu dữ vậy. Thùy cười gượng gạo:

- T ại thùng quà chị cho em nặng tay quá nên khi bưng ly nước, nó hửng tay chông chênh nên rớt thôi. Vì thế, em phải học vài năm nữa, mới mong đạt điểm chuẩn làm dâu, chị nhỉ!

Hoàng Anh so vai:
- Còn tùy vào hoàn cảnh mỗi nhà, mỗi người.
Thùý chợt cưởi to:
- Tất nhất không nên dính vô bọn đàn ông.
- Nói vậy, Thùy muốn chị Hai em ở giá luôn hả?
- Cuộc đời ai nấy tự quyết định. Em muốn níu kéo chị em cũng không được. Hai chị nói chuyện nhé. Em đi học đây.
Hạnh kêu lên:
- Học chi giờ này Thùy?
Thùy cười như mếu:
- Thi thoảng, chị cũng nên cho em lang thang chút chứ.
Dứt lời Thùy lên phòng thay đồ ít phút sau, cô trở ra với quần tây, áo trắng, cặp đeo vai hờ hững. Dắt xe đạp, Thùy cười, nhẹ tênh:
Em đi nhé, chị Hai!
Hoàng Anh chót chét:
- Nhỏ Thùy xinh thật. Nhìn con bé, khó ai biết rằng Thùy đã phải trải qua những tháng ngày tủi nhục, lấm lem.
Mai Hạnh cắn răng. Cô không thể khóc trước Hoàng Anh. Chuyện chị em cô, để hai chị em biết là được rồi...
PH N IX
Thời gian lặng lẽ trôi. Ngày Hạnh cưới, cô không mời Duy. Cô không muốn
Hoàng Anh nh ắc tên Duy trước mặt cô nữa. Hoàng Anh là đứa bạn tốt. Dù Duy là anh họ, cô vẫn giận anh mình, đã phản bội Hạnh (theo cách cô suy đoán). Để chấm dứt mối quan hệ với Duỵ, Hạnh đã thuê nhà nơi khác cho Thùy ở.
Nhưng bà Thái Hà bảo:
- H ạnh à! Cháu sắp trở thành cháu dâu của bà. Cháu chỉ có hai chị em, bé Thùy là con gái, lại còn nhỏ, cháu không thể để con bé ở một mình. Nhà bà rộng, phòng để trống nhiều, cháu để bé Thùy về ở luôn với bà cho vui
Mai Hạnh cắn môi:
- Bà! Cháu sợ... dì dượng anh Hùng buồn bà. Thùy nó tự bảo vệ được nó. Bà cứ để cháu lo cho em cháu.
Hùng kêu lên:
- B ướng bỉnh vừa thôi Hạnh. Mấy chỗ nhà trọ phức tạp lắm. Đừng cãi lời của ngoại. Dì dượng có nhà riêng, đây là nhà ngoại cho anh. Anh mời em vợ về ở chung nhà, ai dám nói chứ.
Hạnh Thùy từ tốn:
- Cháu cám ơn bà ngoại. Cám ơn thịnh tình của anh Hai. Đúng là ''ăn nhiều, ở chẳng bao nhiêu''. Nhưng sự có mặt của cháu sẽ khiến không khí gia đình thêm ngột ngạt. Cháu xin phép được từ chối.
Bà Thái Hà hiền từ:
- Cháu còn nhỏ, ăn uống thì dễ rồi. Nhưng đêm hôm khuya khoắt đi về, rồi khi trái gió trở trời, lỡ một mình xảy ra điều gì, chị Hai cháu ân hận đó. Thùy cười nhẹ:
- Có thể cháu tới trọ với bạn, bà ạ. Sắp hè rồi, cháu đăng ký đi “Mùa hè xanh” tận Cao nguyên. Sau đó cháu vể thăm quê ngoại. Qua hè, cháu tính tiếp.
H ạnh cũng nói:
- Nhỏ này cứng đầu, cứng cổ lắm ngoại ơi. Cứ để nó thích gì làm thế đi ngoại. Khi chỉ còn hai chị em, Thùy bảo:
- Chị cho em về dưới tỉnh, mua đất làm một căn nhà nhỏ, được không chị? Vừa tránh được anh ta, em vừa có điều kiện khói nhang cho ba mẹ và anh Ba.
H ạnh lưỡng lự:
- Còn dư luận?
Thùy nhếch môi:
- Em lớn rồi, em sống cho em. Thiên hạ họ không nuôi em một ngày, em không việc gì phải sợ họ.
H ạnh chậm rãi:
- Để chị bàn với anh Hùng coi thế nào.

R ốt cuộc, Hùng không chịu cho Thùy về nơi ở cũ. Anh không tin Thùy đủ sức chịu đựng dư luận. Anh chỉ đồng ý cho Thùy ở một mình, với điều kiện, Thùy về Vũng Tàu ở Thùy chấp nhận.
Đám cưới Hạnh được hai ngày, Thùy được nghỉ hè. Cô thu xếp đồ đạc, theo anh chị ra Vũng Tàu. Hoàng Anh không hề biết việc Thùy dọn nhà.
Phi Hùng mua m ột căn nhà gần trường chuyên của thành phố Vũng Tàu. Nhờ vào sự quen biết của bà Hà, cộng với học lực của Thùy, cô được nhận vào trường PTTH Lê Quý Đôn. Dọn nhà hôm trước, hôm sau Thùy đã lên được kế hoạch cho bản thân. Sau khi dạo quanh một vòng thành phố, Thùy quyết định mở lại quầy bán sách cũ và thuê truyện như ngày xưa ba mẹ đã làm.
Hạnh cùng Hùng đi hưởng tuần trăng mật ở Trung Quốc về, cửa hàng sách của Thùy đã đông người tới thuê sách, mua đồ lưu niệm.
Hạnh ngỡ ngàng trước ''cơ ngơi" khá bề thế Của em gái. Hùng cũng không giấu hết vẻ ngạc nhiên. Anh nói với vợ:
- Em có cô em gái b ản lĩnh thật.
Hạnh hỏi Thùy:
- Em rút tiễn ra lắm vốn hả?

Thùy c ười hiền:
- Tiền ba mẹ cho, em không đụng tới.
Em chỉ lấy số tiền, vàng do em đem về dạo trước. Chị thấy sao? Hạnh thật lòng:
- Bất ngờ chứ sao. Chị không nghĩ em dám một mình buôn bán.
- Chị quên rằng ngày trước, gia đình ta từng kinh doanh mặt hàng này à?

- Nh ưng lúc đó chỉ một mình mẹ lo lắng, sắp đặt. Ngay cả ba cũng chả biết hàng nào bán chạy, truyện nào thuê được. Và em thì ngoài việc ghi truyện lấy tiền bỏ túi xài, việc sắp xếp theo tuần tự từng cuốn sách, em có bao giờ quan tâm.

Thùy c ười tươi:
- Cờ đến tay ai người đó phất, chị ơi.
- Phất một ngây đủ ba bữa cơm không em?
Thùy so vai:
- Em dám chắc, khi em vô đại học, em có thêm chút vốn để tồn tại bốn năm nữa.
H ạnh vui mừng:
- Vậy thì tốt quá!
Thùy thản nhiên:
- Thi thoảng, anh chị phải rảo các nhà sách cũ ở Sài Gòn, tìm mua sách cho em. Ở đây, khách du lịch nhiều, nên các loại sách cũ, sách dịch bán rất chạy.
Phi Hùng c ười vàng:
- Này! Anh nghĩ, không chừng một ngày Thùy kiếm tiền hơn cả anh nữa quá. Thùy cong mội:

- H ổng dám đâu anh Hai. Ba cái sách cũ xì, bì sao lại hàng ''văn minh hiện đại''. Nhìn bề ngoài đã kém xa một trời một vực của anh. Hôm nào, anh chị đưa bà ngoại ra chơi với em nha.
Hùng nhăn trán:
- Ngo ại, tuần nào không ra đây. Em quên là gia đình anh còn một siêu thị sắp khai trương à?
Hạnh nhỏ nhẹ:

- Anh à! Hay mình nói v ới ngoại, mình nhận siêu thị mới hả anh? Hùng chậm rãi:
- Phải coi ý ngoại thế nào đã. Thành phố ồn ào, không còn thích hợp với tuổi của ngoại nữa, nhưng cơ ngơi thì không đễ bắt ngoại bỏ luôn được.
- Còn dì B ảy và mấy đứa nhỏ nữa mờ.
- Ngoại không tin dượng. Nhất là Mỹ Linh, nó phá quá, tiền nào chịu cho nổi.

H ạnh lên lầu. Thùy đặt bàn thờ ba mẹ và anh Ba ở lầu ba. Hạnh nhìn di ảnh của ông Nhân. Hình như ở người đàn ông này có nét gì đó rất quen. Hạnh không tin là do ''nhìn hoài'' thấy vậy.

Thùy nh ẹ giọng:
- Chị Hai! Em xin lỗi đã tự ý thờ ông ấy. Lẽ ra em phải hỏi ý kiến chị. Mai Hạnh cắm nhang vào lư hương, cô quay ra, ôm vai Thùy:

- Em không sai, Thùy ạ. ổng tuy chưa là gì của em, nhưng xét cho cùng, ổng đã giúp đỡ em vượt qua mọi cạm bẫy lúc đó. Nhờ ông ấy, em mới có thể tồn tại để quay về và làm lại. Chị coi ông ấy là ân nhân. Chúng ta không sai đâu. Em đừng lo nghĩ nhé!

- Cám ơn chị Hai.
Hai chị em trở xuống nhà, Hùng đang bối rối bởi các cô nữ sinh chọc phá anh.
- Chị Thùy! Chị lượm đâu ra người bán phụ ''lạnh'' quá vậy?
- Chị Thùy, nhận em vô làm vớí nghen.

Nh ững cô gái nhỏ líu lo khi thấy Thùy. Thùy cười:
- Ảnh là anh rể chị đó, đừng có đùa!
Những ánh mắt tròn xoe kinh ngác, rồi tất cả nhìn qua Hạnh:
- Chị của chị đây hả, chị Thùy?
Thùy gật đầu:
- Ừa. Chủ nhật, mấy đứa cũng học hả?
- Chuyện của anh, không như em nghĩ đâu. Thật ra anh... anh... Mai Hạnh nhếch môi:
- Khó nói lắm hả anh Duy? Anh muốn tìm danh từ để biện minh cho hành động của mình phải không?
- Anh đã nói, là không phải như em nghĩ mà.
- Tr ời đất! Anh lấy vợ, một đám cưới lớn nhất nhì Đà Nẵng, những người trong giới kinh doanh chả ai là không biết. Và có lẽ tụi em cũng không biết, nếu không nghe chính miệng Hoàng Anh nói.
Giọng Hạnh đắng ngắt:
- Từ nay, anh không còn tư cách tìm Hạnh nữa. Chúng ta nên chấm dứt tình bạn ở đây, bởi cả hai chúng ta đều có một mái nhà riêng rồi.
- H ạnh? Em cho anh gặp Thùy. Anh muốn nói chuyện với Thùy. Hạnh nhạt nhẽo:
- Muộn rồi, anh Duy. Thùy nó bỏ đi, chính em còn đang tìm nó. Lần này em không lầm, anh là nguyên nhân khiến nó trốn chạy em.
Duy b ứt rứt:
- Anh không có. Anh không dối trá chị em Hạnh.
Hạnh gay gắt:
- Vậy anh có đám cưới không?
- Có?
- Phải vợ anh đang học Đại học y khoa Đà Nẵng không?
Duy lại gật đầu:
- Phải!
- Bao nhiêu đó, chưa đủ để chứng minh rằng anh có vợ hay sao? anh về với gia đình vợ con anh đi. Hãy để em gái tôi yên.
D ứt lời, Hạnh quay nhanh vào cổng. Cánh cổng sập lại, cô nghe tim cô rã rời. Tận sâu thẳm lòng mình, Hạnh vẫn còn thương Duy. Tại sao Duy có thể chà đạp lên tình cảm của chị em cô nhỉ? Người như Duy cũng thay lòng đổi dạ, thì cuộc đời này, ai đây đủ tư cách vực dậy lòng tin cho Hạnh Thùy? Dù em cô cố cười nói để Hạnh yên lòng. Là chị, Hạnh còn lạ gì tính cách của Thùy sao?

Duy bu ồn đến lịm người. Gặp Hoàng Anh, nó chả thèm hỏi thăm anh một lời, mà chỉ toàn mắng anh nó bất nghĩa, bất thủy bất chung. Duy làm sao thanh minh được khi ''hai cộng hai bằng bốn''. Chắng phải trên giấy trắng mực đen, anh và Nhật Thủy là vợ chồng hay sao? Có ai biết đâu, khi cửa phòng khép lại, Thủy và anh thay nhau đúng luật, mỗi người ngủ trên giường hôm nay, thì người còn lại phải ngủ dưới đất. Và đến tận hôm nay, anh chưa một lần... hôn vợ của anh.

Chuy ện khó tin nhưng có thật trong căn phòng của riêng anh. Có điều là việc anh gây gổ mắng chửi Thủy đều rất thật. Nó không hề kịch. Bởi anh uất lòng, anh đã vì một phút không tự suy xét, đồng ý giúp Thủy mà hại bản thân.

L ần này, Thủy vào thành phố tìm mua thêm sách về làm luận án tốt nghiệp. Duy vào cùng cô, sau hai tháng ở ngoài Đà Nẵng. Và một tuần sau khi cưới, anh mất lên lạc với chị em Thùy.
Duy uống đến say mèm. Một cô gái quán bia ôm kêu tắc xi đưa anh về theo địa chỉ danh thiếp của anh. Nhật Thủy nhìn cô gái bằng ánh mắt kinh ngạc:
- Cô là ai?
Cô gái đưn mắt nhìn căn nhà sang trọng, ánh mắt lóe lên tia khát khao. Cô ta cong môi:
- Nếu không là bạn gái của anh Duy, tôi làm sao biết nhà để đưa ảnh về. Thủy bực bội:
- Cám ơn cô đã nhiệt tình giúp đỡ.
Quay sang bà giúp việc đang đứng một bên, Thủy nói:
- Dì Năm, phụ tôi đưa ảnh vô nhà.

Bà N ăm vừa cúi xuống vừa nói:
- Vâng, thưa cô.
Thủy thấy cô gái vẫn đứng nhìn soi mói vào nhà. Cô chậm rãi bảo bà Năm:
- Dì có tiền đó không, cho tôi mượn một trăm.
Bà Năm định móc túi áo. Cô gái đã nhanh nhảu:
- Hồi nãy, bà chủ quán em có kiểm tra bóp của anh Duy, bà chủ đưa tiền xe cho em rồi. ảnh tiền đầy nhóc bóp, em tham thì đâu cần chờ chị bố thí. Dứt lời, cô gái so vai bỗ đi. Thủy đọc thấy trong mắt cô gái những tia nhìn sáng rực. Cô tự nhủ:
- Phen này, Duy chắc chắn bị cô ta ghi vào bộ nhớ, để... đòi nợ. Đáng đời anh!
V ất vả lắm, hai người mới đưa được Duy vào phòng. Bà Năm loay hoay pha nước chanh cho Thủy, để cô cho Duy uống. Cô đang mỗi ngày mỗi thấm thía cái nỗi kinh sợ mùi bia rượu, và chua cay hơn cả là sự giận dữ của Duy. Anh mắng cô thẳng thừng, cả lúc chỉ hai người với nhau, Duy chẳng hề đóng kịch. Mấy ngày nay, Thủy đã tìm được lý do gì khiến Duy trở nên bê tha, cục cằn.

Nhìn mình trong g ương, Thủy thở dài. Đời thuở nhà ai, con gái mới lấy chồng mà mặt mũi lúc nào cũng ủ ê sầu khổ. Đã vậy, Ngọc còn qua Singapore làm việc theo lời mời của tập đoàn Bưu chính viễn thông khu vực Đông Nam Á, tương lai đang mở cửa để Ngọc bước vào. Thủy không còn ai sẻ chia tâm sự. Và có lẽ cuộc thứ thách này phải kết thúc trước dự định.
Ngày nào cũng ngửi hơi thở nồng nặc mùi rượu của Duy, cô dến đổ bệnh mất. Phải tháo gỡ từ ai đây? Cô gái mà Duy cất kín trong tim ư? Cô ta đang ớ đâu nhỉ?
Ngày cuối tuần, thành phố biển đông nghẹt khách. Là mùa hè, nên lượng
du khách đổ ra biển nghỉ ngơi tăng hơn ngày thường rất nhiều. Thùy ngồi sau quầy sách, lơ đễnh nhìn ra ngoài đường phố. Buổi sáng thường vắng khách. Chiếc Dylan màu sữa dừng trước nhà. Thùy bật dậy:

- Ch ị Hai! Anh rể!
Phi Hùng cười vang:
- Thua em luôn. Chào kiểu gì xa cách vậy!

Thùy b ẽn lẽn:
- Tại mừng quá, em quên.
Hùng bắt bẻ:
- Mừng quá, em không thể chào mạch lạc rõ ràng vậy. Nhỏ này càng ngày càng lột lưỡi.
Thùy kêu lên:
- Chị Hai sao im re để anh Hai ăn hiếp em vậy? Phải chị thương anh Hai hơn em rồi không?
H ạnh ôm vai em:
- Trái tim chị chia hai phần tươi đỏ. Phần cho chồng và phần để cho em... gái. Thùy cười khúc khích, một nụ cười chư tâm trạng buồn.
- Trời có giông ở đây, khi hôm nay, nhà kinh tế trớ thành thi sĩ. Đang nói Thùy chợt im bặt. Hình như... nhỏ Thắm.
Hạnh tinh ý:
- Gì vậy Thùy?
Thùy nói nhỏ rí:
- Chị Hai nhìn thử, phải con Thắm không?

H ạnh quay phắt theo hướng Thùy chỉ. Cô nhận ra, Thùy không lầm. Con nhỏ đó, hơn hai năm rồi nó vẫn đen đúa, đầu uốn tóc xù như... tổ chim. Tại sao nó lại có mặt ở đây nhỉ?

H ạnh nói:
- Đúng nó đấy!
Hùng dằn giọng:
Con nhỏ đã hại em hả Thùy? Chỉ cho anh, để anh dạy nó bài học. Thùy lắc đầu:
- Kệ nó, anh ạ! Kẻ làm ác tất gặp quả báo. Có điều, nó về đây, chắc là đang đói khổ. Em không muốn nhìn thấy nó.
H ạnh nhìn em:
- Nếu cần, em nên đóng cửa về Sài Gòn ít ngày.
Hùng nóng nảy:
- Lỡ nó về đây hẳn thì sao? Cứ để anh tìm biểu rồi cho người trị nó. Em nhân nhượng nó mãi, nó cũng không từ bỏ tật xấu đâu.
Thùy th ở dài:
- Từ từ tính anh ạ. Anh chị đi nghỉ hay ra thăm siêu thị vậy?
Hạnh cười:

- Siêu th ị sắp khánh thành, nên anh Hùng phải ra ở luôn ngoài này. Thu xếp xong công việc bên điện máy, có lẽ chị và bà cũng ra luôn. Mùa hè, thành phố nóng y một cái lò nung. Ngoại mệt vì khí hậu mùa này nhiều.

Thùy b ảo:
- Anh chị tắm rửa cho khỏe, để em đi chợ mua đồ ăn.
Hạnh gạt phắt:
- Chị đem đồ ăn ra cho em đầy nhóc. Bà ngoại còn bắt chị Sen làm bánh ít nhân dừa gởi cho em nữa. Không cần đi chợ Thùy ạ.
V ợ chồng Hạnh lên lầu. Thùy ngồi vào ghế sau quầy hàng. Cô nhìn sang quán cà phê phía trước. Chiếc áo đỏ hai dây và chiếc đầu xù của Thắm không còn ở đó. Chắc nó được ai "bao" dẫn ra đây. Nếu đúng như Thùy nghĩ, thì cô không cần lo lắng về nó...

Ă n trưa xong, anh Hùng tới khu vực siêu thị. Còn hai chị em, Hạnh nói:
- Đóng cửa nghỉ trưa đi Thùy!
Thùy dạ nhỏ. Mỗi lần Hạnh ra đây, cô đều bắt Thùy nghỉ ngơi, nhất là buổi trưa. Hai chị em nằm bên nhau, Thùy vừa nhai khô mực, vừa hỏi:
- Ch ị sắp có em bé chưa?
Hạnh lắc đầu:
- Thư thả vài năm đã nhỏ ơi. Có con sớm, đâu còn thời gian lo cho em. Thùy từ tốn:

- Ch ị đừng vì em mà tự mình đè nén mọi tình cảm. Bà ngoại, anh Hai già rồi. Người già thường mong có cháu lắm. Chị nên sanh cho bà một chút cháu, để bà mừng, rồi kế hoạch cũng được. Em bây giờ đủ sức lo lắng cho bản thân em. Chị không cần lo nhiều vậy.

Thùy h ỏi lại:
- Anh chị hổm rày, có về thăm mộ ba mẹ không?
Hạnh thở dài:
- Không em ạ. Hồi sáng này, chị vừa hay tin bác Quý bệnh nặng. Chị định nói với em, để mình về thăm bác.
- Dạ. Chị thu xếp việc rồi hai chị em về trên ấy. Còn bé Nhiên, dạo này chắc lớn lắm chị nhỉ.
H ạnh ậm ừ, rồi nói:
- Duy... hôm chủ nhật vừa qua, có đến tìm chị.
Thùy kêu lên:
- Sao anh ta biết nhà chị?
- Có khó gì đâu, khi chị là cháu dâu bà Thái Hà.
Thùy nhếch môi:
- Anh ta nói gì hả chị?
Hạnh chậm rãi:
- Duy bảo: ảnh không phải như bề ngoài mọi người thấy. Duy năn nỉ chị, cho gặp em.
Thùy kêu ngh ẹn:
- Chị không được nói nhé chị Hai!
Hạnh gật đầu:
Chị đâu có ngu nữa. Nhưng thái độ của Duy khiến chị bứt rứt lắm. Chị linh cảm.
Duy có tâm sự nặng nề.
- Sao chị không hỏi dò chị Hoàng Anh?
- D ạo này, hai tụi chị ít gặp nhau lắm. Lần nào Hoàng Anh đến nhà chị, nó đều cau có, luôn miệng nguyền rủa Duy. Nó bảo nó và Duy gặp mặt là cự lộn um sùm. Còn chuyện này nữa.

Thùy h ồi hộp chờ.
Hạnh chậm rãi:
- Theo lời Hoàng Anh, hai vợ chồng Duy không hạnh phúc. Duy rất hay ra ngoài, uống rượu rồi về nhà mắng vợ.
Thùy nói nhỏ:
- Hồi nào giờ biết Duy, em đâu thấy ảnh có thái độ cục cằn. Vợ đẹp, làm bác sĩ, lẽ ra Duy phải vui vẻ, hạnh phúc chứ.
- B ới vậy, chị mới nói Duy có vấn đề.
- Theo chị, vì lý do gì?
Hạnh lắc đầu:
- Chị không biết. Ngỡ rằng chị lấy chồng là em và Duy có cơ hội tái hợp, nào ngờ sự thể ra nông nỗi này. Chị khó chịu lắm.
Thùy cười buồn:
- Em quen rồi. Câu nói ngày xưa mẹ nói đang đúng với em đó chị. ''Hồng nhan truân chuyên''. Dù sao em cùng hơi day dứt khi Duy không hạnh phúc.
H ạnh chợt nói:
- Chả lẽ, Duy lấy vợ, do gia đình ép buộc?
Thùy nhẹ giọng:

- Duy v ốn là đứa con hlếu thuận của gia đình. Em từng nghe bà chủ khách sạn nhận xét như thế về ảnh. Nếu đúng như chị nghĩ, thì Duy đáng thương hơn đáng giận.
Hạnh chắt lưỡi:
- Nghèo thì kh ổ vì miếng cơm manh áo vì nhà dột, việc làm không có. Giàu thì khổ vì con cái hư hỏng, chồng con sanh tật bê tha. Ôi trời! Khó gia đình nào được yên ấm lắm. Mong sao anh Hùng được như họ, chị cam tâm sống cực khổ, chứ nay chồng say xỉn về mắng chửi vợ thì chán lắm.

Không nghe Thùy ừ hử, Hạnh ngỡ Thùy ngủ, có ngồi dậy, nhẹ bước xuống nhà. Thùy mở mất, nhìn đăm đầm lên trần nhà. Hình dáng Duy xiêu xiêu trong cơn say bỗng ùa về, nhức buết trái tim bé nhỏ của Thùy. Bảo rằng phải cố mà quên. Sao Thùy quên không được?
Thùy phải làm sao đây? Cô sai làm hay chính Duy đã sai lầm? Buổi trưa lặng lẽ trôi và ánh mắt Thùy mãi mở tròn ngơ ngẩn, buồn vì ai?
Bu ổi tối, Thùy cùng anh chị đến Nhà Văn hóa coi ca nhạc. Bất chợt Thùy khựng người, nhìn đăm đãm vào hàng ghế trước mặt. Cô không hề hoa mắt vì Duy bằng da bằng thịt đang hiện hữu trước mắt Thùy, tay ôm eo vợ. Cô vợ xinh đẹp rạng rỡ. Họ tình tứ thế kia, sáo chị Hai kể họ cắng đắng nhau nhỉ?
Thùy im lặng suy nghĩ cho đến khi Hạnh vào ghế, đưa cho Thùy bịch nước dừa. Thùy máy móc đưa lên miệng uống ừng ực!
Bên c ạnh Thùy, Hạnh vô tình tựa đầu vào vai chồng, cấn hạt dưa nhỏ xíu. Thùy nói:
- Chị Hai! Em khó chịu quá, em ra ngoài nhé.
Hùng quan tâm:
- Em đau đầu à?
- Không, em chỉ thấy ngột ngạt. Em khác chị Hai, thích đến các tụ điểm ca nhạc, còn em thì không. Anh chị cứ coi đi. Em ra ngoài dạo cho thoáng.
- Có gì không ổn phải điện thoại cho anh chị.
- Dạ, em biết rồi.
Và làm như vô tình, Thùy đi xuống phía dưới ra cửa bên hông. Nếu như thật sự muốn tìm Thùy, coi như cô cho anh cơ hội.
Duy b ật dậy, suýt chút nữa anh bật lên tiếng gọi tên Thùy.
Nhật Thủy vô tình:
- Anh sao vậy? Tự nhlên đứng lên, người ta la cho đó.
Duy bối rối:
- Anh.... có kiến hay sao ấy, đau quá.
Thủy che miệng:
- Anh thật khéo nói, kiến ở đâu trong nhà hát chớ. Duy hỏi:
- Em uống nước không?
- Hỏi được câu tốt đó. Em khát nãy giờ, nhưng không dám nhờ anh. Duy sốt sắng:
- Vậy, em ngồi chờ, anh ra ngoài mua cho em nhé.

Duy khi ến Thủy hơi ngạc nhiên vì sự nhanh nhẹn của anh. Duy ra cửa, anh nhìn quanh. Đường phố sáng rực ánh đèn xe. Buổi tối, người ta đổ ra đường đông hơn cả Sài Gòn. Duy không thấy Thùy đâu cả. Anh không thể lầm. Cô là giấc mơ đời anh, làm sao anh dễ quên được cô.
Thùy ở Vũng Tàu. Hèn gì anh không tìm được cô ớ thành phố. Anh không thể không tìm em, Thùy ạ.
Nuết tiếng thở dài vào lòng, Duy mua cho Thủy bịch nước dừa. Anh còn mua thêm thanh kẹo chewing-gum để Thủy nhai cho đỡ buồn.
Duy s ắp đặt kế hoạch cho cuộc hành trình tìm kiếm Thùy.
Sáng hôm sau, Duy bảo Thủy:
- Tôi có ít việc cần phải làm. Em về thành phố trước nhé.
Thủy nhìn Duy:
- Anh đang nói dối tôi, đúng không?
Duy rùn vai:
- Đúng thì sao chứ? Em có quyền níu kéo tôi sao?
Thủy từ tốn:
- Tôi hỏi là muốn anh that lòng với tôi. Nếu có thể, biết đâu tôi giớp được anh. Duy nhếch môi:
- Em đã nói vậy, tôi cũng nói thẳng.
Tôi muốn tìm Thùy.
- Anh đã thấy cô ấy à? Duy chậm rãi:
- Tôi không dám khẳng định. Nhưng ảo giác không đánh lừa tôi. Thùy đang ở ngoài này.
Th ủy từ tốn:
- Vậy tồi ở lại cùng anh.
Duy kêu lên:
- Không cần đâu. Em đi cùng tôi, mọi việc sợ càng rối rắm hơn. Nhật Thủy thủng thẳng:
- Anh đừng lo, nếu gặp cô ấy, tôi nhất định giúp anh thanh minh. Duy vẫn nói:
- Thời gian tìm Thùy không biết là bao lâu. Em phải về Đà Nẵng nữa. Tôi không muốn cô út buồn.
Suy ngh ĩ một lát, Thùy gật đầu:
- Vậy cũng được.

T ừ đó cho đến chiều, hai người không ai nhắc đến chuyện Thùy nữa. Duy không hề biết rằng, Thủy có dự tính riêng của cô. Đã quá mệt mỏi bởi cuộc hôn nhân đo chính cô yêu cầu Duy. Cô không nghĩ rằng khi hai người sống chung một nhà lại nảy sinh ra nhiều phiền toái. Vì lúc đó, Duy cũng không chịu nói thật cho cô nghe, chuyện của anh. Duy tự ái ngất trời, anh lặng lẽ tìm bạn gái để giải thích. Không dè, cô ấy đã bỏ đi. Buồn bực chán nản, Duy trút tất cả lên đầu Thủy. Vậy là gây lộn đúng như kịch bản. Nhưng à gây thật sự chứ không phải chỉ sau lưng gia đình.

H ơn hai tháng, Thủy ngỡ như thời gian dài gần thế kỷ. Đã nhiều lúc Thủy giận cùng cực muốn đập phá tất cả... Khổ nỗi, chính cô là người tạo nên viễn cảnh này, cô phải tháo gỡ và hàn gắn lại, trong danh dự.
Con gái nhà nề nếp, ai lại mới lấy chồng đã ra tòa ly dị, còn gì danh gá? Ngọc ơi! Phía trời Singapore xa xôi, anh có hiểu cho em không?
Nuốt vào tim tiếng nấc nghẹn buồn, Thủy một mình lang thang ra phố.
PHẦN X
Duy nghe bạn bè kháo nhau: ''Bà già Thái Hà chịu chơi kinh khủng. Dám ra Vũng Tàu mở siêu thị tổng hợp thương mại dịch vụ?''
Duy h ỏi thăm mấy bác tài xe ôm. Bất kỳ ở đâu, muốn biết thông tin gì, hãy gặp cánh bác tài xe ôm, sẽ nhận được nguồn tin mình cần. Một ông tài chạy chiếc Citi màu nho nói:
- Không biết siêu thị chú hỏi phải nó
không, vì tui không để ý tên siêu thị. Nhưng ngoài này, chỉ có cái siêu thị sắp hoàn thành này là rộng lớn nhất. Tôi nghe nói, của người Sài Gòn ra đầu tư xây dựng. Một anh trẻ tuổi hơn góp lời:
- Tôi hay ch ở khách tới khu vực trung tâm, nên tôi cũng khá rành siêu thị đó. Tuần nào, vào cuối tuần, dều có đôi vợ chồng trẻ về coi ngó và phát lương cho công nhân. Cô vợ đẹp lắm.

Duy h ỏi tới:
- Anh biết tên họ không?
- Cô vợ thì tôi không nghe. Nhưng thằng cháu tôi làm thợ chính ớ đó, tôi vẫn nghe nó nhắc đến cậu chủ. Tên là Hưng hay Hùng gì đó.
Duy tr ầm tĩnh:
- Cám ơn các anh. Anh làm ơn dẫn đường giúp tôi. Tôi trả tiền xe cho anh.

Và cu ối cùng, Duy đã tới siêu thị của bà Thái Hà. Dòng chữ nổi trên mặt nhôm được xi mạ vàng, đèn nhấp nháy theo vòng quay của dòng chữ: ''Siêu th Thái Hà II".

Duy th ở phào. Anh đưa vào tay anh tài xe ôm tờ năm chục ngàn.
- Cám ơn anh. Tôi gởi anh tiền nước.
Anh xe ôm từ tốn:
- Tôi lấy tiền đủ lít xăng thôi. Anh cho tôi gởi tiền thừa.
Duy cười nhẹ:
- Anh cất đi. Biết đâu còn có lúc tôi làm phiền anh lần nữa. Vậy nhé! Duy đi thẳng vào phía trong. Người bảo vệ cản Duy lại:
- Xin hỏi, anh tìm ai? Duy nói ngay:
- Tôi muốn gặp giám đốc của siêu thị, ông Phi Hùng.
- Anh có hẹn trước không? Duy lắc đầu. Bác bảo vệ chậm rãi:
- Cậu chủ khó chịu lắm. Siêu thị đang thời kỳ hoàn tất, cậu ấy không cho ngườl lạ vô trong đâu.
Duy cáu:
- Tôi không phải người lạ. Tôi là bạn của cậu chủ bác.
- Nhưng...
- Bác vào nói với anh ta, có Đình Duy ở công ty XNK cần gặp.
- Cậu thông cảm, ngồi chờ tạm ngoài này.
Một lúc sau, Phi Hùng ra tới. Anh hỏi Duy:
- Anh tìm tôi hay tìm Mai Hạnh?
Duy thở dài:
- Bây giờ, tôi nghĩ, chỉ còn anh mới có thể giúp được tôi. Vợ anh gặp tôi, cô ấy toàn mắng tôi không à?
Phi Hùng khoát tay:
- Tôi không nhiều thời gian lắm. Chúng ta đến quán cà phê trước mặt uống một ly vậy.
V ừa ngồi xuống ghế, Duy đã hỏi ngay:
- Phải vợ chồng anh đang ở ngoài này không?
Hùng cười:
- Anh uống đen hay đá?
- Anh uống gì, tôi uống thứ đó. Hùng thủng thắng kêu hai ly cà phê đá. Anh cười nhẹ:
- Này! Cánh đàn ông với nhau, anh không cần giấu tôi. Ông đang muốn tìm Hạnh Thùy phải không?
Duy gãi tóc:
- Biết rồi còn hỏi.
- Tại ông có nói đâu. Tôi hỏi thiệt nghen. Ông nói ông thương em vợ tôi, vậy tại sao ông lấy vợ?
Duy ngạc nhiên:
- Sao anh biết tôi thương Thùy? Vậy mà tôi cứ nghĩ, anh tưởng tôi thích vợ anh kìa.
Hùng thẳng thắn:
- Lúc tr ước, đúng là tôi từng nghĩ như thế. Hạnh đã không giấu tôi. Dù lúc tôi quyết định cưới cổ, cô ấy vẫn không yêu tôi, chỉ là muốn tôi làm bình phong để Hạnh quên được ông. Hạnh chỉ nói tất cả vào hôm Thùy đòi trả nhà, trở về dưới tỉnh.

Duy nôn nóng:
- Thùy đã về dưới tỉnh thật à? Hồi tối, tôi nhìn thấy cổ mà?
Hùng cười cười:
- Đây về dưới, hết nhiều thời gian hay sao? Thôi, anh muốn nghe tin tức của Thùy, anh phải kể rõ mọi chuyện cho tôi nghe.
Duy gật đầu. Anh càng kể, Phi Hùng càng không giấu được vẻ ngạc đến sững sờ:
- Tr ời ạ! Chuyện quan trọng một đời người, vậy mà cả anh và cô bác sĩ đều dám đặt ván cờ để đùa glỡn. Bó tay thật!
Duy khổ sở:

- M ới đầu là do tôi sợ tôi cãi lời, thì cô tôi lên máu mà chết. Bà bị bệnh tim, nên chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tôi vì lý do đó đành chấp nhận lấy vợ theo ý bà. Không ngờ Nhật Thủy bị cha mẹ cổ áp đặt chuyện hôn nhân, cổ chủ động đề nghị tôi hãy làm đám cưới với cô ấy.
2lắp đặt những hệ thống điện báo. Chúc anh sớm gặp được người trong tim mình!
Hùng thong th ả đi trở lai siêu thị. Duy uống hết ly cà phê, anh cũng rời quán. Sáng hôm sau, Duy thấy vợ chồng Phi Hùng từ một đường phố trong khu trung tâm Vũng Tàu, chạy xe qua mặt anh. Duy không biết rằng Thủy cũng đang mày mò tìm Hạnh Thùy theo cách của cô.
Duy bảo Thùy đang học phổ thông trung học. Nhật Thủy quyết định tìm từ hướng này.
Bu ổi sáng, Duy nhìn thấy vợ chồng Phi Hùng cũng là lúc Thủy mặc áo dài tay, dùng khăn che mặt, đeo kiếng râm. Cô thả bộ đi dọc con đường đến trường chuyên Lê Quý Đôn. Bởi đây là ngôi trường nằm gần khách sạn Thủy đang ở. Thủy vẫn nhớ bây giờ là mùa hè, và nhà trường chắc chắn không mở cổng. Thủy vẫn nuôi hy vọng gặp được một nhóm học trò. Và tình cờ họ dẫn cô đến chỗ Thùy. Cuộc sống luôn có trăm ngàn sự tình cờ ngoài dự tính.
Thủy đi ngang một nhà sách. Rất đông các cô cậu học trò, đủ mọi lứa tuổi. đang đứng lựa sách, hoặc thuê truyện.
- Chị Thùy ơi, chị Thùy!
Thủy suýt bật tiếng “ơi”. Vì cái âm gọi Thùy hay Thủy đều rất giống nhau.
- Gì vậy Huy?
- Còn cuốn Conan tập 54 không chị?
- Em mua hay thuê?
- Em mua luôn.
- Chờ chị chút nhé!
L ại một tiếng gọi vang tới cho Thủy:
- Chị Thùy ơi! Cuốn ''Nàng tiên ánh trăng" ra đến tập mấy rồi chị Thùy?
- Tập 10.
Nhật Thủy bước vào. Cô bất gặp nụ cười trên môi cô gái. Quả là cô gái trong tấm hình Duy vẫn cất trong bóp của anh!
Thủy lặng lẽ vừa mớ cuốn ''Từ điển Việt - Pháp", vừa âm thầm quan sát Thùy. Khoảng nửa giờ, các cô cậu học trò đã lặng lẽ rời khỏi nhà sách, sau khi tìm được cuốn sách cho bản thân.
Nh ật Thủy cầm cuốn ''Từ điển Pháp - Việt- tới trước bàn mà Thùy đang ngôi. Thùy nhẹ giọng.
- Chị mua cuốn này à?
Thủy từ tốn:
- Vâng!
Thùy nhìn giá tiền:
- Chị cho xin hai mươi bảy ngàn.
Tay Thùy rút chiếc bọc nhỏ, bỏ sách vô:
- Gởi chị!
Nhật Thủy nhẹ giọng:
- Xin lỗi em, chị muốn hỏi thăm em một chút.
Thùy tươi cười:
- Chuyện gì vậy chị?
- Em phải tên Hạnh Thùy không?
Thùy dè dặt:
- Chị tìm Hạnh Thuỳ có chuyện gì hả? Em đúng là tên Hạnh Thuỳ, nhưng em không biết chị, nên không biết có phải chị tìm em hay không?
Nh ật Thủy chậm rải:
- Em là người ở Đông Nai?
- Dạ.
- Và em có chị vừa lấy chồng? Thuỳ hoang mang:
- Nhưng chị là ai?
Nhật thuỷ cười nhẹ:
- Em đừng sợ. Chị không có ác ý gì với em cả. Chị muốn giúp một người, để minh oan cho họ thôi.
Thu ỳ bối rối:
- Chị là bạn của...nhỏ thắm à?
Thùy lắc đầu:
- Chị không biết ai tên thắm cả. Thế náy nhé, chị sẽ nói rõ cả. Nhưng em phải hứa với chị một việc.
Thu ỳ đề phòng:
- Em chỉ hứa khi việc đó không làm hại đến ai.
Thủy cười:
- Chị đồng ý! Khi nghe xong câu chuyện của chị. Em hảy cho người ta cơ hội hoà giải với em.
Thu ỳ cắn môi.
- Chị nói đi!
Nhật Thuỷ nhẹ giọng:
- Chị là vợ anh Duy.
Hạnh thuỳ run run:
- Vợ anh Duy à? chị tìm em làm gì? Em và ảnh, không có gì với nhau cả. Chị phải tin chồng mình.
Nh ật thuỷ trầm giọng:
- Chị và anh Duy không, phải vợ chồng như đám cưới đâu: Thùy ngẩn ngơ:
- Chị nói gì, em không hiểu?
Thủy chậm rãi kể cho Thùy nghe câu chuyện đang khiến Thủy dở khóc đở cười. Thùy lơ ngơ khi lời Thủy kết thúc:
- Tất cả sự thật đấy, chị không có nói xạo em đầu. Anh Duy thương em lắm. Em đừng tự làm khổ mình và khổ cả anh ấy nữa.
Giọng Thùy rưng rưng:
yên v ới nhau chị ạ. Tết nhất, cứ để mọi việc như vậy đi. - Chị làm thế, chị không sợ ba mẹ chị buồn à? Cả danh dự của chị nữa. Ai chịu tin là chị còn trong trắng sau đám cưới với. anh Duy?

- Ai tin c ũng được, không tin cũng được. Ba mẹ chị sẽ phải đồng ý, khi ông bà thấy ngày nào cũng mắng chửi chị. Ba chị, tuy rất nghiêm khắc, nhưng ông rất ghét đàn ông nhậu nhẹt đã miệng rồi về nhà chửi, đánh vợ. Chị tin là ba mẹ chị phải đồng ý để chị ly hôn.
Hạnh Thùy thở dài:
- Em và Duy hình nh ư không cộ du
Thủy kêu lên:
Này! Em đừng nói rằng, nghe xong chuyện em vẫn muốn chị làm vợ anh Duy nhé.
- Giấy trắng mực đen rồi mà chị.
- Ch ị mặc kệ. Chị đã ích kỷ, tự bày ra vở kịch ngốc nghếch này, bầy giờ chị phải xóa bỏ nó. Với lại người yêu của chị, anh ấy. vẫn muốn chị mau chóng kết thúc cuộc chơi này.
Thùy ngồi thừ người nghĩ ngợi. Cứ nghĩ rằng Thùy đã trốn được anh, vậy mà vẫn không thoát. Phải vì Thùy và anh có duyên không nhỉ?
Nh ật Thủy chào Thùy để về khách sạn. Cô như trút đi được gánh nặng quá tải lâu nay đê trên vai cô. Gánh nặng tình cảm mà ông trời quàng vào cô, lúc có tròn mười sáu tuổi. Sợi đây oan nghiệt đã lấy đi của Thùy rất nhiều...
Thùy nhớ đến Duy. Cả sự đớn đau của cái đêm Thùy bị bọn quỷ sứ đánh cắp cuộc đời. Liệu Duy cố cảm thô ng cho Thùy không?
Đình Duy thảng thốt nắm vai Thủy:
- Em nói sao? Em gặp Hạnh Thùy à? Đừng đùa trên nỗi buồn người khác Thủy ạ.
Nh ật Thủy nghiêm mặt:
- Em không đùa. Đình Duy vẫn nói:
- Nhưng em đâu biết mặt Thùy.
- Vậy mà em tìm ra cô bé mới giói chứ. Anh không tin, em không nói nữa. Em đi ngủ đây.
Duy gãi tóc:
- Được rồi Thủy. Kể cho tôi nghe, em đã gặp Thùy ở đâu?
Nhật Thủy cong môi:
- Gần đây thôi, giám đốc ạ.
- Gần... là ở đâu? Em cứ úp úp mở mớ thế, anh biết tìm ở đâu. Thủy chận rãi:
- Nhà sách Lê Quý Đôn, kế bên trường phổ thông trung học chuyên Lê Quý Đôn.
Duy kinh ng ạc:
- Cổ làm gì ở đó?
- Làm bà chủ nhà sách, được không?
Duy có vẻ bán tín bán nghi. Anh chưa thấy Thùy buôn bán bao giờ. Thủy tự ái:
- Không tin, thì cứ đến đó mà tìm hiểu, khó khăn gì đâu.
Đình Duy gật đầu:
- Cám ơn em, Thủy ạ.

Duy r ời khách sạn, anh không biết rằng biết sau anh, Thủy đứng lặng nhìn anh. Một chút gì như hối tiếc đang dâng lên trong lòng Thủy. Tại sao cô lại rơi vào hoàn cảnh này? Nhũng ngày qua tuy nặng nê và luôn phải đề phòng ''tai nạn" có thể xảy ra, Thủy nhận thấy Duy là người đàn ông biết giữ chữ tín. Cô thật sự cảm phục nhân cách của anh. Mai này, liệu Ngọc có được như Duy không?
Nuốt tiếng thở dài vào lòng, Thủy cố gắng quên Duy!
Duy ra khỏi khách sạn. Anh ngoắt xe ôm:
- Cho tôi đến trường Lê Quý Đôn. Buổi chiều, đang dần xuống. Nhà sách bé nhỏ của Thùy, theo lời kể của Thủy vẫn kẻ ra người vô khá đông.
Lưỡng lự một lúc, Duy bước vào nhà sách. Anh không thấy Thùy. Phía sau quầy sách là một cô bé nhỏ. Duy bước đến hỏi thăm:
- Chị Thùy đâu rồi em?
Con bé chỉ tay lên lầu:
- Chị kêu đau đầu, nhờ em trông hàng. Chị ở trển. Anh là gì của chị?
Duy chậm rãi:
- Bí mật quân sự! Chút nữa chị Thùy sẽ cho em biết. Em cho anh lên nhà nhé.
Cô bé l ưỡng lự:
- Em...

V ừa lúc có người tới mua sách. Con bé quên ngay Duy, Duy hơi ngán ngừ rồi bước nhanh về phía cầu thang. Các phòng đều đóng cửa ở lầu một và hai, nhưng Duy ngửi được mùi trầm hương bay trong gió. Anh lên lầu ba và anh nín thở trước một Hạnh Thùy đang quỳ trước những di ảnh trên bàn thờ. Duy đến tận sau lưng, Thùy vẫn không hay biết.
Duy nhận ra di ảnh ba mẹ và ánh trai Thùy.
Còn bức hình treo phía dưới hình ba mẹ Thùy. Duy run lên. Anh ngỡ mình hoa mắt.
Nhưng rõ ràng tlong hương khói mong manh, nụ cười của ngươi trong bức hình đã ấn sâu vào máu thịt của anh. Làm sao anh lầm được.
Duy m ất bình tĩnh, anh kêu lên:
- Thùy...
Hạnh Thùy giật mình:
- Anh Duy! Tại sao anh lên được đây.
Duy nghèn nghẹn:
- Khoan đã Thùy! Anh muốn biết, người trong bức hình này, quan hệ thế nào với gia đình em?
Thùy trầm giọng:
- Chỉ với một mình Thùy thôi. Ông ấy chính là người đàn ông, Thùy từng kể anh nghe.
Duy bàng hoàng:
- Em nói, ông ấy là người muốn lấy em hả?
Thùy lau nước mắt:

- Vâng! Ti ếc ràng ông Nhân đã không có được Thùy. Dù chưa một ngày làm vợ ông ấy, nhưng Thùy vẫn xin con ông ấy cho Thùy được thờ cúng ông, vì ông như một ân nhân đã tái sinh Thùy lần thứ hai. Không có căn nhà và số tiền ông để lại cho Thùy, chắc gì Thùy còn sống đến ngày nay.

H ạnh Thùy chợt nhớ:
- Ủa! Mà anh Duy quen ông Nhân hả?
Giọng Duy khắc khoải:
- Ông ấy chính là... ba của tôi.
Thùy run bắn người:
- Anh nói cái gì? Đừng đùa tôi nữa Duy!
Duy đau đớn:

- Tôi không g ạt em đâu. Chắc em chưa quên cái lần tôi hứa sẽ gặp em ấy. Ba tôi ổng muốn tôi qua Singapore giải quyết giùm ông vụ tồn đọng hàng. Tôi đi được hai ngày, ba tôi vào Tây Ninh nhận hàng, và ông đã bị tai nạn trên đường từ Mộc Bài về. Tôi đã thất hứa với em, vì tôi kẹt công việc.
Thùy ôm mặt khóc ngất:
- Ông trời... sao lại bày ra những chuyện oái oăm này chứ. Tại sao tôi lại quen cả hai cha con ông Nhân?
Duy ôm vai Thùy:
- Vì ki ếp trước, nhà họ Võ mắc nợ em quá nhiều, bây giờ cha con anh phải trả. Ơn trời, cũng may là em chưa phải là vợ kế của ba anh. Nếu không, bây giờ người ân hận chắc chắn là anh.
Thùy kêu lên:
- Anh Duy! Chuyện dĩ lỡ cả rồi. Anh quên Thùy đi, và cố gắng sống tốt với chị Thủy nhé.
Duy trầm tĩnh:
- Em biết là Thủy không yêu anh. Người cô ấy chờ đợi là Ngọc. Cậu ấy sẽ về khi Thủy ra trường. Họ chính là đôi trai tài gái sắc.
- Nh ưng anh ta... liệu có cảm thông cho chuyện đóng giả vợ chồng của anh và chị Thủy không? Con người khó nói trước lắm. Khi còn nghèo, người ta sẵn lòng thề non hẹn biển, nhưng khi có trong tay sự nghiệp, họ sẵn sàng quên tất cả. Chị Thủy là người trung hậu, thật thà, em chỉ e chị ấy bị người ta khinh khi.

Duy l ắc đầu:
- Nếu hắn dám phụ rẫy Thủy, anh thề không tha thứ cho hắn.
Thùy chậm rãi:
- Nói thì dễ, nhưng làm chẳng dễ đâu anh.
Duy thắp nhang trước di ảnh của ba anh cùng cha mẹ Thùy. Anh xúc động:
- Cám ơn em đã không quên người cha xấu số của anh.
Thùy nhẹ giọng:
- Đó là việc em phải làm cho người đã khuất. Sống để dạ, thác mang theo. Suốt đời này, em đã hứa nhang khói cho ông, coi ông như... ba em vậy.
Duy không hi ểu:
- Tại sao lại thay đổi vậy Thùy?

- Th ực tế, em chưa bao giờ gọi ổng bằng danh từ khác. Em cũng chưa làm vợ, thậm chí là ngủ chung giường với ông. Bởi vậy, tới lúc ông ra đi, trong em là sự tiếc thương và kính trọng.
Duy gật gù:
- Em nói vậy cũng phải. Bầy giờ trước mặt người lớn, anh muốn xin được mọi người cho anh cưới em, Thùy nhé.
H ạnh Thùy nhẹ tênh:
- Không được đầu.
- Tại sao không? Anh vất vầ lắm mới tìm được lại em, lần này em đừng hòng trốn nữa.
Thùy điềm đạm:
- Anh đừng quên, hiện tại anh là người đã có vợ Luật pháp Việt Nam không cho phép người đàn ông cưới vợ hai, vợ ba.
- Anh và Th ủy sẽ ly hôn.
- Vẫn không được.
- Tại sao không?
Thùy cắn môi:
- B ởi cái ngày phát tang ba anh, Thùy đã gặp đủ mặt hai em gái của anh, cô út anh, chỉ một mình anh là không có mặt, để suốt thời gian qua, tình cảm giữa em và anh như trò chơi cút bắt. Mọi người trong nhà anh đã biết em là ai.

- Anh m ặc kệ dĩ vãng hôm qua. Anh yêu em và nhất định chỉ lấy em mà thôi. Dứt lời Duy cầm tay Thùy, cùng cô quỳ trước bàn thờ cha mẹ. Duy nói:
- Xin ba mẹ, hãy nhận của chúng con một lạy.

Thùy cu ống lên:
- Anh Duy, đừng làm vậy. Duy mặc kệ những lời Thùy nói...
Qua ngày sau, glữa lúc vợ chồng Hạnh đang cùng bà Thái Hà ăn tối, thì Thùy về theo sau cô là Duy.
V ừa thấy hai người Hạnh đã kinh ngạc:
- Thùy! Thế này là sao?
Thùy chỉ qua Hùng:
- Chị di mà hỏi đức ộng chồng yêu quý của chị ấy. Chính anh rể đã bán đứng em.
Phi Hùng kêu lên:
- Dì út! Sao lại nói vậy? Anh chỉ muốn làm chiếc cầu Ô Thước, nối hai nhịp tim của di và của Duy. Chẳng phái dì rất nhớ hắn sao?
Thùy b ước đến bên bà Hà:
- Ngoại! Ngoại khỏe không? Cháu nhớ ngoại quá à.
Bà Thái Hà nạt đùa:
- Nhớ bà già này thật sao?
Thùy rưng rưng:
Dạ thiệt.
Bà Hà cười hiền:
- Về đây rồi, tạm gác mọi chuyện lại, ngồi xuống ăn cơm đã cháu. Cả cháu nữa, ngồi xuống, bới cơm ăn đi.
Duy sẽ sàng ngồi kế bên Hùng. Bữa cơm đầy thân mật, ấm không khí ruột thịt.
Bữa cơm kết thúc. Mọi người theo bà Hà lên phòng khách. Thùy tự tay xiên miếng táo vàng, trao cho bà Hà:
- Cháu m ời ngoại!
Bà Thái Hà cười cười:
- Ngoan lắm? Ta hứa làm chủ lại mọi chuyện giùm cháu, nhưng cháu phải học đàng hoàng nhé.
Thùy cấn môi:
- Thưa ngoại, bây giờ cháu không còn ý định bỏ học nữa đâu ạ. Cháu chỉ sợ anh chị Hai không đủ tiền nuôi cháu mà thôi.
Bà Thái Hà quay sang Duy:
- Có thật cháu và Nhật Thủy sẽ ly hớn không?
- Dạ, thật ạ.
- Cháu làm sao đó làm. Người đàn ông giàu có, thành đạt là người biết trọng tình nghĩa, biết nâng niu tình phu thê phụ tử. Chuyện của cháu, ngoại hứa đích thân ra Đà Nẵng một chuyến.
Duy mừng rỡ:
- Được ngoại giúp đỡ, nhất định cô cháu sẽ nghĩ lại. Cháu sẽ cùng Thủy lo việc ly hôn ngay.
- Cấm không được ãn hiếp Hạnh Thùy, không được để con bé khóc, biết chưa?
Duy nghiêm giọng:
- Cháu hứa đời này kiếp này yêu thương trân trọng Thùy. Không để nét buồn đọng trên mắt Thùy nữa, bà ạ.
Hạnh từ tốn:
- Tôi tha thứ cho anh thì dễ rồi. Còn Hoàng Anh nữa, anh phải làm sao để anh em được dĩ hòa vi quý.
Thùy lém lỉnh:
- Chị Hai ơi, phải bắt Duy gọi chị bàng chị Hai chứ. Em rể làm gì có vụ được làm ''anh''.
Phi Hùng cũng nói:
- Tuy chưa đám cưới, nhưng là đàn ông với nhau, tôi thay Hạnh giao bé Thùy cho cậu. Nhớ chăm sóc con bé cẩn thận đấy!
Mọi người uống xong bình trà thì ai về phòng đó. Thùy dìu bà Thái Hà về phòng. Bà cầm tay Thùy nói:
- Giải quyết xong chuyện này, cháu về Sài Gòn với bà, hay ở Vũng Tàu hả Thùy?
Hạnh Thùy chậm rãi:
- Cháu ra V ũng Tàu, bà ạ. Dù sao cháu cũng muốn tự bản thân cháu làm được điều gì đấy. Công việc không tệ, nhà sách bán rất chạy, nên cháu không sang nhà sách cho người khác đâu bà.
- Thế cũng được. Nhớ là bà luôn ủng hộ cháu. Giá như con bé Mỹ Linh nhà bà được phân nửa đức tính của cháu, thì tốt biết mấy.
Thùy hiểu lòng bà Thái Hà đang trần trở, khi thêm một siêu thị mọc lên, sẽ kéo theo bộ máy điều hành siêu thị cần những người trung thực.
Thùy tr ở xuống phòng khách. Duy vẫn ngồi coi tivi. Thùy bảo:
- Anh Duy nghỉ trưa không?
Duy nhìn Thùy đắm đuối:
- Anh muốn nói chuyện với em.
Thùy cười:
- Vậy mình ra vườn nhé. Bà ngoại có vườn lan tuyệt lắm.
Duy khựng lại. Vườn lan nhà Phi Hùng nhắc anh bổn phận cháu con. Anh nhớ cô út anh và vườn lan đủ loạl cây đất tiền ấy.
Mai mốt, anh dẫn Thùy về, ra mắt cô anh, liệu còn khó khăn gì nữa không dành cho anh và Thùy nhỉ?
- Anh ngh ĩ gì vậy Duy?
Giọng Thùy trong như suối.
Duy cười nhẹ:
- Anh còn nghĩ được gì, ngoài em.

Thùy c ắn móng tay:
- Phải anh đang ân hận? Duy kêu lên:
- Ân hận cál gì?

- Em không được như chị Thủy. Cuộc đời em đã lắm bụi phong trần. Em không sợ điều gì, vì mọi đớn đau em đã ngấm từ năm em mười sáu tuổi. Nhưng em sợ anh thương hại em. Sự thương hại sẽ vùi chôn em xuống tận cùng của nỗi đau đớn tuyệt vọng.
Duy ôm Thùy vào lòng:
- Kh ờ quá Thùy ơi! Biết bao gian lao, anh mới tìm được em. Nếu anh chê bai em, tội tình gì anh nhận cái lỗi bạc tình để ra tòa ly hôn, khi Thủy đã như ván đóng thuyền. Con người ai không có sai lầm hả em? Em sai vì đã quá tin người, bị người gạt lừa. Em không có tội.
- Em vẫn cứ lo lắng và sợ hãi, Duy ạ.
- Vì Thủy hả?
- Không! Vì em t ừng một lẩn đối diện cô anh, hai em của anh, xin để tang cho ba anh. Liệu những người thần của anh, có cho rằng, em là loại gái lăng loàn, trắc nết không anh?
Duy tự tin:
- Không đầu. Cô anh là người hiểu lý lẽ Bản thân Thủy đứng ra xin hủy cuộc hôn nhân, bà không còn lý do giặn hờn anh. Em chưa hề làm điều gì thất... nghĩa với ba anh. Và cô út khi biết mấy nãm qua, em luôn thờ phụng ba anh, cô sẽ rất thương em.

D ứt lời Duy cúi xuống. Anh nâng mặt Thùy lên. Khu vườn đang đầu mùa trăng, nhưng ánh trăng nơi thành phố đành phải chịu thua ánh đên néon những chùm đèn cao áp rực sáng đến tận góc vườn. Khuôn mặt Thùy nhuộm đầy ánh sáng. Duy cúi xuống. Và đây là nụ hôn đích thực của tình yêu anh dành cho cô. Nụ hôn ngọt ngào, thơm như mùi mía đường vừa Vào mật lên khuôn.

B ất giác, có tiếng Hoàng Anh gọi vang vang:
- Anh Duy ơi, anh Duy!
Duỷ rời môi Thùy, anh làu bàu:
- Lại bị con khỉ nhỏ ám nữa rồi. Thùy che miệng cười:
- Anh dám ví chị Anh là con khỉ hả. Duy rùn vai:
- Chứ còn con vật nào tuyệt vời hơn để gán cho nó sao. Hoàng Anh đang hỏi Hạnh:
- Nhỏ Thùy đâu rồi Hạnh?
- Ông Duy rinh nó đi đâu đó. Mày vốn sáng mắt, tinh tai, tìm thử đi. Hoàng Anh ngẩn ngơ:
- Chuyện anh Duy thương em mày là thật hả Hạnh?
- Chứ không lẽ là kịch nữa.

- Ôi tr ời! Mày cũng a dua a tòng với ông Duy qua mặt tao giá như đừng giấu tao, tao đã kể tất cả cho cô út nghe, không chừng bây giờ chị Thủy không bị mang tiếng ''bị chồng bỏ'' và nhỏ Thùy cũng không bị người ta ăn hiếp.
Hạnh cười hiền:
- Ở đời, mấy ai học được chữ ngờ. Cuộc sống bình lặng quá, cũng không có ý nghĩa. Khổ một chút như nhỏ Thùy, cũng là một cách để con bé ngẩng đầu cao hơn nhìn thế thái nhân tình.
Hoàng Anh chép miệng:
- Ông Duy ngày nào cũng bị tao mắng sa sả, vậy mà im như thóc, mới lạ đời. Có một ông anh thôi, được ăn đến hai lần đám cưới nghĩ cũng ngộ quá hén.
Duy thì th ầm vừa đủ Thùy nghe:
- Em muốn đám cưới ngay không Thùy?
Thùy nhẹ giọng:

- Không anh ạ. Em muốn thêm một năm em học xong trung học, cũng là thời gian mãn, tang mẹ em, cùng ba anh. Lúc đó mình hãy tổ chức.
- Lỡ cô út không chịu.
Thùy chậm rãi:
- Cô út s ẽ đồng ý. Vì chả ai vừa bỏ vợ này đã lấy ngay vợ khác. Và cô sẽ rất bài lòng, khi có đứa cháu dâu hiếu thảo vẹn toàn. Giá như em không vương mang bụi đời vào tuổi trăng tròn, thì cuộc hôn nhần của em với anh, sẽ là đẹp nhất trong em.

Duy tr ầm giọng:
- Hãy quên đi, cái dĩ vãng buồn của một thời vụng dại nhé Thùy.
- Em sẽ cố gắng.
- Phải quên, chứ không được cố quên, nhớ chừa.
- Dạ! Duy chợt bảo:
- Hồi ra Đà Nẵng, anh có gặp lại Thắm.
- Nó nhận ra anh không?
- Cô ta chủ động tìm anh mà.
- Chắc nó có đề nghị gì hả anh?
- Anh không hiểu. Bởi sau đó, anh không gặp cô ta. Đời người mãi làm cậy tầm gởi như Thắm, sống nhọc nhàn lắm.
Thùy thở dài:
- Con ng ười nó hết thuốc chữa rồi. Khi biết nó hại em, em đã muốn giết nó. Nhưng rồi nghĩ lại, em thấy không cần thiết phải đem đời mình ném vào canh bạc hận thù với nó, nên thôi. Hôm rồi, em nhìn thấy nó ở Vũng Tàu. Chắc nó đi theo ai vô đấy. Duy siết chặt Thùy trong tay, anh nhẹ nhàng:

- Đừng thương những con người như Thắm nữa. Quá tam ba bận là trọn vẹn rồi. Họ không quay đầu, tức là em không nên cố gắng thuyết phục. Với anh, em luôn là một trang vớ trắng, tinh khôi. Trang vở của tuổi học trò.
Thùy ngân nga:
''Áo tr ng em nay .ã l m b i i
ã v ng mang nh ng chuy n xa xôi
H nh phúc cho em c g p tình anh
Trái tim yêu, anh nhu m h ng màu tr ng
Áo h c trò, p mãi tu i th n tiên".
Duy ngọt ngào tha thiết nói với Thùy:
- Mỗi kỷ niệm đi qua cuộc đời, là mỗi lần ta tạ từ quá khứ. Quên dĩ vãng hôm qua để hướng đến một ngày mai tươi sáng, em ạ.
Thùy kh ẽ ''dạ'' thật ngoan. Đâu đây trong gió hạ đầy sắc hồng hoa phượng, Thùy nghe mùi hoa phong lan ngan ngát đang lan nhẹ vào bóng đêm lấp lánh ánh đèn đường cao áp. Mùa hạ đang về đầy ắp yêu thương.
HẾT
_