Sao đen - Tập 4 (Những người đến muộn)

Tác giả: Triệu Huấn
Nhà xuất bản: Công an Nhân dân
Năm xuất bản: 2001
Số hoá: ptlinh

Bạn đọc kính mến!
Tôi đã nhận được nhiều thư của các bạn phê bình cả ưu điểm lẫn khuyết của Sao Đen bản in lần thứ nhất. Tôi cố gắng sửa cho bản in lần này tốt đẹp hơn. Xin chân thành cảm ơn nhiệt tình và những lời chỉ giáo của bạn đọc.

TRIỆU HUẤN

CHƯƠNG I
BỨC ẢNH GIAO HOAN

Warrens đặt trước mặt mình sơ đồ cấu trúc của bộ máy CIA và bản danh sách những điệp viên của nó còn kẹt lại ở Nam Việt Nam sau biến cố lịch sử Ba Mươi tháng Tư. Gần sáu mươi phần trăm đã chạy tản mát ra khắp nơi trên thế giới. Hầu hết đám nhân viên này đã trình diện để đòi những khoản trợ cấp hoặc nhận mã số các tài khoản bí mật gửi ở ngân hàng nước ngoài. Số giàu có mai danh ẩn tích, muốn đào nhiệm để sống cuộc đời bình lặng. Warrens đồ chừng số còn lại trong lãnh thổ không quá hai mươi lăm phần trăm.

Trong lần bí mật xuất dương Hoàng Quý Nhân đã huênh hoang tuyên bố là đã bắt mối vá víu lại "mảnh cờ rách" nhưng khi được Warrens yêu cầu tường trình lại sơ đồ tổ chức mới thì Nhân lại đánh bài lảng, với lý do kế hoạch vượt biển quá vội và rất nguy hiểm nên không dám ôm cả đống tài liệu đi theo. Vấn đề tế nhị nên Warrens không tiện cật vấn. Khi Nhân trở về nội địa đôi lần Warrens có hồi thúc y báo cáo qua mật điện nhưng Nhân trả lời là nội dung quá dài, y hứa sẽ đáp ứng yêu cầu của Viễn Đông vụ một ngày gần đây. Tuy nhiên cho đến nay điều bí mật vẫn chưa được Hoàng Quý Nhân tiết lộ. Nội tình tổ chức biến đổi ra sao? Tăng hay giảm, ai bị thanh lọc, ai được tuyển mộ, ai được cất nhắc vào những cương vị chỉ huy mới? Viễn Đông vụ mới chỉ nắm được mười người do Nhân nói miệng hoặc gửi ảnh làm quà từ thời Dĩ vượt biển mang theo. Giờ đây đã hoàn toàn mất liên lạc với Nhân thì cái danh sách cỏn con đó cũng vẫn là vốn qúy để Warrens hướng vào đõ mà bắt liên lạc.

Ngoài ra trung tâm lưu trừ bộ nhớ điện toán của Langley sau khi loại trừ những tên di tản, đào nhiệm cũng đã lựa được một danh sách khá dài chuyển đến Banville theo yêu cầu của Viễn Đông. vụ Đó là mục tiêu thăm dò lâu dài mà Warrens cần đạt được trong vòng một năm tới.

Ông Phân vụ trưởng đã quay máy gọi Bảy Dĩ đến giao việc.

- Vào đây ông Bảy. Mời ngồi.

- Cảm ơn.

Bảy Dĩ lựa chiết ghế không trực diện với Warrens mặc dù chỉ có hai người trong phòng.

- Ông Bảy ạ, Langley không đủ kiên nhẫn ngồi chờ chúng ta nữa. Còn ta cũng chẳng biết đặt hy vọng vào đâu để có thêm một tin tức mới mẻ nào. Giờ đây chỉ còn cách lựa chọn duy nhất là hành động. Cần có một cuộc thị sát tại chỗ. Tôi có ý định đưa ông trở về Việt Nam nhằm mấy mục tiêu sau:

Thứ nhất, cần xác định xem ông Nhân bị bắt, phản bội hay đã chết.

Thứ hai, thăm dò một số đồng nghiệp cũ xem họ còn sống bên ngoài trại cải tạo cộng sản hay đã bị giết hết rồi.

Thứ ba, phải tìm cho thấy chỗ ở của ông Nhân trước đây để có kế hoạch tìm kiếm số tài liệu lưu trữ của ông ấy để lại.

Để có đủ quyền lực tiến hành công vụ trên, Viễn Đông vụ cử ông thay thế ông Nhân, phục hồi và điều hành các cơ sở điệp báo của chúng ta ở Việt Nam. Dĩ nhiên mục tiêu trên không đủ sức đồng thời tiến hành để cùng thành đạt trong một lúc. Giao việc cho ông lúc này tôi biết sẽ có rất nhiều khó khăn nguy hiểm. Nhưng vì sự nghiệp tự do, tôi tin là ông sẵn sàng lên đường.

Warrens nhìn thẳng vào mắt Bảy Dĩ như cầu khẩn và chờ đợi. Thực ra ông Phân vụ trưởng có thể thẳng thừng ra lệnh cho cấp dưới. Song Warrens muốn biểu hiện sự tế nhị, vì ông muốn Dĩ thấy rằng thay thế Hoàng Qúy Nhân có nghĩa là ngoài chức năng gián điệp Dĩ còn đại diện cho ca một lực lượng chính trị phản loạn. Đó là con bài dự trữ duy nhất mà ông ta phải hành động trăm lần cẩn trọng hơn.

Warrens chuyển cho Bảy Dĩ tập hồ sơ tuyệt mật:

- Đây là cái tối đa chúng ta có trong tay để mà hy vọng.

Lần đầu tiên trong đời Bảy Dĩ được ghé mắt nhìn vào một tài liệu quan trọng như vậy. Cả một công trình đồ sộ được xây dựng suốt gần nửa thế kỷ hiện lên. Bộ máy bí mật đó đã phủ bóng xuống cả mấy nền cộng hòa. Nó vừa nâng đỡ củng cố, bảo vệ những cơ cấu này, lại vừa kiềm chế, uốn nắn, bắt buộc nó đi theo chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ. Nếu cần nó có thể ném cả một Tổng thống, một chính phủ... vào sọt rác lịch sử. Cho Dĩ nhìn vào đây Warrens muốn biểu hiện sự tín nhiệm to lớn đối với người cộng sự. Một niềm tự hào choáng ngập tâm hồn Dĩ. Nó như ngọn lửa làm bùng cháy dữ dội những tham vọng quyền lực trong con người béo lùn này. Nó thúc đẩy Dĩ hăng hái lao vào một cuộc thử thách vô cùng quyết liệt.

- Thưa ông Warrens, ông đã trao cho tôi một vinh hạnh lớn lao - Dĩ cảm động - Tôi nguyện đem hết tâm lực để thực thi nghĩa vụ. Điều lo lắng duy nhất trong tôi là ở tài năng hữu hạn của mình. Vâng, tôi cần có được những trợ thủ tốt. Ông cho phép tôi được lựa đoàn tùy tùng.

- Ông có đủ mọi yếu tố để lựa chọn cho thích hợp với công vụ. Chúng ta sẽ còn bàn bạc với nhau thêm để có được giải pháp tốt đẹp.

Mặc dù còn phảng phất một chút nghi ngờ về lòng trung thành của Trương Tấn Hào nhưng Bảy Dĩ vẫn coi viên đại uý hải quân này là một thuyền trưởng siêu hạng không ai thay thế nổi. Ngoài tình bạn lâu năm ra, Hào còn là một người cần cù, chắc chắn, ổn định về tâm lí. Còn nghiệp vụ hàng hải thì trình độ anh ở tầm cỡ một đô đốc! Tất cả những chuyến thâm nhập do anh điều hành đều an toàn. Mọi thất bại xảy ra đều nằm ngoài chức trách của Hào. Không có một bằng cứ nào đủ sức truy cứu trách nhiệm của anh. Chính vì thế mà Bảy Dĩ vẫn chọn Hào vào chuyến tiềm nhập này. Để đảm bảo chắc chắn cho quyết định của mình trước đây ít lâu Dĩ đã điều động năm nữ nhân viên từ mật cứ Bê-ta sang Hải cứ Gam-ma để phục vụ cho anh em trong Hải đội. Tin này làm cho các thuỷ thủ reo hò khoái chí, nhưng Trương Tấn Hào lại không mặn mà gì. Anh biết số nữ nhân viên này là chiêu đãi viên, là vũ nữ nhưng đồng thời cũng là mầm mống gây lộn xộn, bệnh tật cho những người đàn ông.

Thấy Hào có vẻ không muốn nhận, Bảy Dĩ phải giải thích:

- Anh em thủy thủ ngày càng phải tiến hành những hải vụ căng thẳng nguy hiểm. Cần phải có những biện pháp hỗ trợ tinh thần. Anh có tuổi anh không thông cảm nổi những bức xúc tình cảm, sinh lý của họ. Các nhà tâm lý học của CIA đã đưa ra “bộ tứ khoái” để cổ xúy quân biệt kích.

- Bộ tứ khoái là gì?

Bảy Dĩ đưa cho Tư Hào xem tờ "ad" tuyển mộ lính đánh thuê cho CIA. Trên tờ quảng cáo có in hình hai cô gái trần truồng ôm lấy anh lính mặc đồ rằn, tay giữ súng, tay cầm tập đô-la với hàng chữ in rất nổi: It's a man's life in the commendo army! Money - Girls - Pension - Travel?1 (Đây là cuộc sông của người lính biệt kích: Tiền - Gái - Phụ cấp Du lịch)

Hào mỉm cười:

- Thôi được, ông Warrens đã ân thưởng cho anh em binh sĩ thì tôi cũng xin cảm ơn. Nhưng với điều kiện là phải thuốc thang đầy đủ để chữa chạy.

- Anh yên tâm, tôi đã lựa một cô xinh nhứt, mạnh khỏe nhứt để phục vụ riêng chủ súy.

- Bộ anh định cưới bà nhỏ cho tôi đó sao?

- Đâu có. Cô gái có thể giúp anh khuây khỏa tinh thần. Nhưng tôi cấm anh coi là vợ nhỏ. Tôi cũng có nghĩa vụ bảo vệ hạnh phúc gia đình cho chị Tư và xấp nhỏ nữa chứ.

- Lỡ cô gái mang bầu thì ai chịu tội cho tôi?

- Trách nhiệm thuộc về nó. Trời ơi anh cứ làm tới, lo chi cho mệt. Nếu lỡ nó quên ngậm thuốc cũng vẫn có thể đưa đi đốc-tơ. Luật pháp nước này có cấm phá thai như ở Mỹ đâu mà ớn.

Thực ra Bảy Dĩ không lo chuyện giải trí tinh thần cho đám thủy thủ. Quanh Hải cứ có biết bao nhiêu tiệm nhậu, ổ mãi dâm. Dĩ lo kiểm soát tinh thần quân lính. Những thất bại liên tiếp vừa qua khiến Warrens phỏng đoán có bàn tay đối phương len vào công việc, vào guồng máy của ông ta. Dĩ phải lo bố trí mạng lưới kiểm soát nội bộ chặt chẽ hơn nữa.

Diệu Lan là thám tử của Dĩ chuyên về theo dõi nội bộ. Dĩ cài ả vào mật cứ Bê-ta để theo dõi Tùng Lâm - Tất cả những cuộc tiếp xúc của vị trưởng trại với khách khứa, mọi lời nói và việc làm, quan hệ thư tín và những cuộc chơi bời cờ bạc đều được Diệu Lan mật báo đầy đủ. Mọi sự kiện diễn ra trong mấy năm qua đều chứng tỏ Tùng Lâm là người trung thành tận tụy. Tuy anh có lo sợ phải quay về đất nước, nhưng nếu việc cần đến anh cũng vẫn liều mạng.

Để theo dõi Tùng Lâm, Diệu Lan cũng phải cắn răng chịu đựng anh. Đó là một người nghiện rượu, nghiện thuốc lá, bụng đã phát phì nhưng vẫn có những đòi hỏi tình dục mạnh mẽ và tai ngược. Nhiều lần Diệu Lan phàn nàn với Dĩ xin chuyển đi nơi khác. Tiện dịp này, Dĩ chuyển Lan đến theo dõi Hào. Diệu Lan rất vui mừng được đôi không khí. Nghe nói Trương Tấn Hào trẻ hơn Tùng Lâm và không thô bạo như ông tướng già này.

Về sống ở Hải cứ Gam-ma được mấy tháng rồi mà Diệu Lan chưa phát hiện ra chuyện gì. Cô ta còn hết sức ngạc nhiên về con người trầm lặng này. Trương Tấn Hào rất ít khi gọi thị vào phòng riêng. Có việc gì cần lắm anh cũng chỉ đứng tiếp chuyện ngay trước cửa ra vào. Những khi Diệu Lan dọn dẹp lau chùi căn buồng của anh thì Hào bỏ ra ngoài đi bách bộ hoặc đứng thơ thẩn ngắm trời ngắm nước đợi cho Lan xong việc. Cô gái đã nhiều lần làm duyên liếc mắt đưa tình, cười nói lả lơi để quyến rũ viên chỉ huy nhưng chưa hiệu quả.

Hào hiếm có bạn bè, anh cũng chẳng thích đi chơi bời đâu xa. Thỉnh thoảng chỉ một mình bơi chiếc sà-lúp lang thang trên cửa sông như một nhà thể thao nghiệp dư. Hành động đó không lọt qua cặp mắt của Diệu Lan. Ả theo hút cho tới lúc con thuyền nhỏ của Hào lẫn lộn trong đám ngư thuyền chi chít như lá tre ngoài cửa sông... Nhưng Hào không đi lâu. Thường là trời vừa tối thì anh quay về. Trừ những bữa trăng đẹp thì cuộc du ngoạn có kéo dài hơn đôi chút.

Hàng tháng Diệu Lan xin về thăm gia đình ở khu tị nạn một lần, tiện chuyến ả qua Banville báo cáo tình hình cho Bảy Dĩ. Những bản tin nhạt hoét chẳng có điều gì mới mẻ. Dĩ ra lệnh cho Lan phải để mắt kỹ hơn đến những cuộc bơi thuyền cô đơn đó.

- Dạ, nhưng đại uý bơi xa lắm, hoàng hôn xuống thì mắt thường không sao nhìn rõ nữa.

- Có thể đi men sông chờ sẵn một chỗ kín đáo nào đó mà quan sát xem ông ta có gặp ai không.

- Dạ.

Ả nhận một khoản tiền trợ cấp hoạt động đặc vụ rồi quay về Hải cứ.

Vài hôm sau, thị đã tìm được một vị trí quan sát tốt trên bờ sông. Cứ mỗi lần Hào xuống thuyền là Diệu Lan lại lẻn đến chỗ mai phục. Những buổi chiều đúng vào tuần nước cường, Trương Tin Hào chỉ bơi gần, vì thủy triều tạo nên dòng chảy bơi ra bơi về rất nặng.

Diệu Lan đã gần mất hết kiên nhẫn trong cái trò nhìn trộm. Và bỗng một hôm thị thấy con thuyền của viên đại uý dạt vào ven bờ. Nới đó mặt sông gần như ngang bằng với một vườn cây hoang vắng. Xóm chài thưa thớt nằm cách đây không xa. Hào đặt cần câu ngồi im lặng nhìn mặt biển. Thỉnh thoảng anh giật được một chú cá nhỏ.

Khi trời chạng vạng tối thì Diệu Lan thấy bóng một người lững thững đến bên chiếc xuồng, cái bóng ngồi xuống gốc cây như để xem Hào câu cá. Viên đại úy quay lại rồi bước lên bờ. Hai người đan bóng vào nhau và bị bóng cây che khuất. Diệu Lan hồi hộp căng mắt ra nhìn, nhưng ở cự li đó không cho phép thị biết được gì hơn. Muốn tiếp cận Lan phải vòng ra lộ đi một đoạn xa qua cầu, đến một phố nho lần xuống xóm chài mới có lồl rẽ xuống vườn cây…

Khi ả khắc phục được khoảng cách trên thì vườn cây chẳng còn ai. Hào đã bơi thuyền trở về và cái bóng cũng biến mất.

Liền mấy bữa sau đó lại chẳng có chuyện gì xảy ra.

Tin này đã đến tai Bảy Dĩ. Nỗi nghi ngờ lớn dần lên trong đầu y. Dĩ khao khát muốn tìm ra sự thật nhưng lại lo sợ. Tâm lý đó gần giống như người nghe phong thanh vợ mình ngoại tình. Muốn rình mò khám phá bằng được, nhưng lại lo lắng chuyện đó xảy ra thật, hãi hùng phải chứng kiến tấn bi kịch. Sự thật tàn nhẫn ấy báo hiệu cảnh tan vỡ gia đình, sụp đổ danh dự...

Trong cuộc sống lưu vong hiện nay, Trương Tấn Hào không những là người cùng hội cùng thuyền mà còn là bạn cũ, là trợ thủ đắc lực. Hào sống hết mình với Dĩ từ mấy chục năm nay. Dĩ làm nên cơ nghiệp phần lớn cũng nhờ bàn tay Hào. Dù sao thì những việc làm vừa qua của Hào cũng giúp cho uy tín của Dĩ tăng lên dưới con mắt Warrens. Hào đã chuyển cho "bốt" hai chuyến hàng trị giá tới mấy phục triệu đô-la. Về mặt cá nhân Warrens kiếm ăn to. Còn những thảm họa thì nước Mỹ phải gánh chịu. Thực ra thì đó cũng chỉ là máu của bọn tay sai thôi. Có lợi nhuận khổng lồ nào lại chẳng tổn máu, lại không cần đến sự hỗ trợ của tội ác. Do đó số phận của Hào còn gắn liền với lợi ích của Warrens, với tương lai của Bảy Dĩ.

Vừa qua mới có hàng của Hoàng Qúy Nhân đi lọt. Hàng của Dĩ phải nhường bước nằm đọng lại ở Sài Gòn. Chỉ có Hào mới mang nổi gánh nặng này. Dĩ hy vọng chuyến tới Hào sẽ đón Khánh Chi với đứa con gái tật nguyền cùng toàn bộ số bạch phiến của Dĩ ra trao cho Warrens. Dĩ sẽ cố gỡ lấy mươi triệu đô-la đem đầu tư vào nước Mỹ mà sống nốt phần đời còn lại cho sung sướng. Giờ đây nếu Hào bị xoá sổ thì ai có thể giúp Dĩ trong chuyện này. Vì vậy muốn gì thì trước mắt Dĩ cũng phải bảo vệ Hào như bảo vệ những hòm bạch phiến của mình vậy. Dĩ ra lệnh cho Diệu Lan phải hết sức thận trọng, chính xác. Phát hiện ra chuyện gì phải báo cáo riêng với Dĩ, tuyệt đối không để lộ ra với ai. Diệu Lan là thám tử riêng của Dĩ nên y cũng yên tâm. Tuy nhiên Dĩ vẫn phải đe.

- Em hở chuyện này ra với ai thì em mất đầu đấy!

- Dạ em xin thề là có gì chỉ báo riêng với ông thôi.

- Bây giờ em phải tìm cách chụp ảnh được kẻ lạ mặt. Tốt hơn nữa là theo hút xem họ ẩn náu nơi đâu. Em phải đặt máy ghi âm vào chiếc xuồng để thu được cuộc nói chuyện của họ. Em nên nhớ rằng đại úy Hào là sĩ quan ưu tú của chúng ta. Không ai được phép nghi ngờ ông. Nhưng kẻ thù luôn luôn tìm cách mua chuộc dụ dỗ những yếu nhân của chúng ta. Những người càng quan trọng càng cần phải bảo vệ họ. Phải tiêu diệt bọn điệp viên cộng sản âm mưu bao vây lũng đoạn họ. Để lộ nhiệm vụ ra thì chẳng những không ngăn được địch mà lại phá vỡ mất tình chiến hữu trong đội ngũ của chúng ta.

- Dạ em hiểu ạ. Xin ông trao máy ghi âm cho em để cho đặt xuống thuyền.

- Nhưng vấn đề đặt ra rất phức tạp. Không phải hôm nào cũng xảy ra cuộc tiếp xúc như vậy. Máy sẽ không để liên tục dưới đáy xuồng được vì rất dễ xảy ra hiện tượng máy làm việc hết năng lượng mà chẳng thu được gì. Đến khi cuộc nói chuyện xảy ra thì máy lại hết khả năng thu. Vì vậy em phai tìm ra chu kỳ tiếp xúc của họ. Giả dụ như mười ngày họ gặp nhau một lần thì ta lựa đến ngày thứ chín hãy đặt máy, như vậy mới có hiệu quả. Lần sau gặp nhau em sẽ lĩnh máy.

- Dạ.

Về đến Hải cứ Gam-ma, Diệu Lan tính chuyện mon men đến chiếc sà-lúp của Hào. Từ xưa đến nay chưa bao giờ ả bước xuống con thuyền nhỏ. Nay tự nhiên lần đến sợ Hào sinh nghi, ả phải tìm một lý do để có thể giải thích được.

Một buổi chiều thấy Hào vác mái chèo xuống bếp, Diệu Lan đi theo ngay. Ả mạc bộ đồ lụa mỏng làm nổi rõ những đường cong và cái màu hồng hồng của da thịt.

- Đại úy dạy em bơi thuyền với. Em thích bơi lắm. Phục vụ Hải đội mà không biết chèo thuyền thì buồn hiu.

Hào quay lại nhìn Diệu Lan, ngần ngừ một chút rồi chỉ cho cô ta xuống thuyền:

- Hãy thử đi một chút.

Diệu Lan vui mừng đu người từ trên thành tàu biệt kích tụt xuống chiếc xuồng nhỏ. Hào đưa cho cô ả cái mái chèo, Diệu Lan lúng túng khua khoắng vụng về, Hào buông xích cho chiếc sà-lúp tách khỏi con tàu trôi theo dòng nước, nhưng ả phải vờ là chưa biết điều khiển để dễ bề "tiếp cận mục tiêu”. Con thuyền cứ xoay tít láng mãi a xa bến. Ả giả bộ hốt hoảng:

- Đại uý xuống đây với em! Trời ơi, cứu em với.

Hào đứng trên boong tàu biệt kích cười vang mặc cho chiếc thuyền con chao đảo. Cuối cùng anh cũng quăng cho Diệu Lan sợi dây. Ả vồ lấy chằng vào móc. Hào dìu chiếc xuồng nhỏ vào hông con tàu rồi nhảy xuống. Anh nhìn thấy khoé mắt cô gái rớm lệ nhưng miệng cô đã nhoẻn một nụ cười rất tươi:

- Đại úy làm em hết hồn.

- Bây giờ thì cô tự bơi đi, có huấn luyện viên ngồi bên rồi.

Diệu Lan ngồi đối diện với Hào cầm mái chèo khua khoắng, con thuyền lúc quay phải lúc nhô sang trái.

- Không đúng phương pháp, lực đẩy không cân, xuồng sẽ chuyển động ngoài ý muốn.
Hào cầm mái chèo làm mẫu. Diệu Lan hứng khởi nhìn đôi tay điều khiển nhi anh, cô nói như cầu khẩn:

- Xin đại uý cầm tay hướng dẫn em ít phút.

- Cô ngồi xoay lưng lại đây.

Thân hình Diệu Lan lọt thỏm vào lòng anh. Bốn bàn tay nắm mái chèo. Hào uốn nắn cho cô từng động tác. Con thuyền đã ổn định hướng đi thẳng mũi lao ra phía cửa sông Sipa. Mặt biển xanh ngắt, nắng chiều vàng rực trên cồn cát nổi. Thỉnh thoảng Hào buông ra cho Diệu Lan điều khiển mái chèo. Thân hình cô nghiêng ngả tựa hẳn vào ngực anh. Hào cảm thấy mùi son phấn, nước hoa, mùi thơm hăng hắc của mái tóc, của da thịt đàn bà phả vào mặt. Đôi lần Lan ngửa hẳn người ra như những vũ nữ múa "khúc nghề thường" làm cho những sợi tóc tung bay mơn trớn bên má Hào. Bản năng của người đàn ông bị kiềm tỏa bởi cuộc sống độc thân bỗng thức dậy khuấy động tâm hồn anh. Cơ bắp rung lên căng thẳng như sợi dây đàn, tim đập mạnh, hơi thở gấp, máu cuộn sôi trong huyết quản... Hào cúi xuống nhìn rõ cặp mắt long lanh, gò má ửng hồng, làn môi ươn ướt và bộ ngực căng tròn phập phồng dưới làn áo mỏng...

Mũi thuyền chạm vào cồn cát rồi dừng lại đột ngột, hai tấm thân xô vào nhau. Diệu Lan giật mình buông mái chèo, như vô tình ôm chặt lấy đôi cánh tay Hào trên ngực mình.

- Đại uý ơi em sợ quá, tưởng vỡ cả xuồng... đại úy thấy trái tim em đang đập rộn đó không?

Hào im lặng thở dài nhưng không rụt tay về... Bỗng nhiên anh vụt đứng dậy nhảy xuống nước đẩy cho chiếc xuồng gối lên bãi cát rồi lặng lẽ đi thẳng lên đảo nhỏ. Cô gái kinh ngạc trước thái độ hững hờ của người đàn ông cường tráng. Cô cũng rời thuyền theo Hào.

Đảo cát trơ trụi hoang vắng. Mặt trời đã lặn, những tia sáng cuối cùng đốt cháy vùng mây ở chân trời phía Tây. Trăng nhô lên như quả cầu vàng dập dờn trên sóng biển. Gió thổi tung mái tóc người đàn ông như một ngọn lửa đen. Cạp mắt u buồn của anh lặng lẽ hướng về phía đại dương xa xăm... Diệu Lan mon men đến gần.

- Tắm đi Diệu Lan! - Hào quay lại nói nhỏ như cầu khẩn, khuyến khích cô gái.

- Dạ... Nhưng em không đem đồ tắm theo... Hay đại uý cho phép em... - Cô gái che miệng cười biểu hiện sự e lệ, nhưng cặp mắt lại lúng liếng chập chờn hai đốm lửa dâm đãng.

- Trời sắp tối rồi... em có thể tự nhiên.

Diệu Lan trút bỏ mọi thứ che đậy, trần truồng giữa hoang đảo. Ánh sáng yếu ớt của chiều tà làm bớt đi phần trơ tráo. Có lẽ vì thế mà nó hấp dẫn hơn, ngoạn mục hơn... Diệu Lan lanh lẹn chạy tung tăng rồi ngâm mình xuống nước. Biển lặng. Những lớp sóng lăn tăn hiền dịu vờn trên cơ thể cô gái. Cảm thấy có ánh mắt đàn ông say đắm ngắm mình, Diệu Lan càng muốn phô diễn những tư thế tình tứ nhất ra chinh phục.
Nhưng mươi phút sau vẫn không thấy Hào xuống. Diệu Lan nhìn lại thì thấy Hào vẫn ngồi hút thuốc lá ngước mắt ngắm trăng. Nghịch cảnh đó khiến Diệu Lan bẽ bàng, cô đơn, đau đớn, nhức nhối... Cô tuyệt vọng đi lên với vẻ mặt giận dữ trách móc:

- Đại uý rủ em tắm còn đại úy lại ngồi ngắm trăng, bỏ mặc mình em dưới biển!

Hào không nói gì. Thực ra anh cũng nhức nhối với một cuộc vật lộn nội tâm quyết liệt. Anh muốn thử thách sự chịu đựng của lý trí trước sức cám dỗ. Nhiều lúc tưởng đã phải buông trôi cho cuộc đời đến đâu thì đến. Nhưng đến phút này thì anh đã có thể vững tin ở mình. Hào quay lại nhìn cô gái. Diệu Lan tủi hổ len lén ngồi xuống bên ngả đầu vào vai anh. Hào vòng tay ôm lấy tấm lưng trần của eô một cách tự nhiên, nhưng tuyệt nhiên không biểu lộ sự ham muốn. Anh đã biết cách làm cho dục vọng tàn lụi...

- Em xấu lắm phải không?

- Không.

- Đại uý không muốn em sao?

- Muốn chứ, muốn đến nôn nao nhức nhối. Nhưng có ích gì cho em đâu.

- Sao? Em rất sung sướng được đại uý thương. Em không đặt điều kiện gì với đại úy đâu.

- Như thế càng bất lợi cho em.

Diệu Lan đã phải hiến mình cho nhiều người đàn ông. Nhưng bao giờ cô cũng chỉ là món hàng. Chưa lần nào Diệu Lan có được khát vọng tình dục trong sáng. Cô phải đáp lại nhu cầu của khách. Một thời gian dài sống với Tùng Lâm chỉ đọng lại trong cô cảm giác ghê tởm của kẻ bị cưỡng bức. Ngay cả những lúc "no xôi chán chè", loại đàn ông này vẫn buộc cô phải làm những việc hèn hạ để vắt kiệt khoản tiền họ phải chi. Giờ đây gặp phải thái độ kiềm chế của Hào khiến cô lạ lùng tức giận nhưng cũng có phần kính trọng và thèm muốn chinh phục. Có một chút gì như tình yêu thực sự bùng cháy trong cô. Bỗng nhiên Diệu Lan thấy tủi thân, hổ thẹn. Cô vùng khỏi cánh tay hửng hờ của Hào chạy đi mặc quần áo rồi nhảy lên mũi thuyền ngồi một mình. Nỗi căm giận cô đơn đốt cháy tâm hồn. Thái độ lãnh đạm rẻ rúng của Hào như muốn lăng nhục cô.

Mươi phút sau Hào mới chậm chạp lặng lẽ đến đẩy mũi thuyền ra khỏi bờ cát rồi nhảy lên.

- Sao buồn thế Diệu Lan?

- Đại úy khinh miệt em, sỉ nhục em...

- Cô gái bật lên khóc nức nở.

- Đâu có! Không gặp tôi em cũng đủ đau khổ rồi. Dan díu với người đàn ông một vợ bốn con liệu có ích gì?

- Em yêu đại uý. Em muốn đại úy đến với em như đức vua hạ cố đến cung tần, như hoàng tử tìm đến nàng Lọ lem. Ngoài ra không có gì ràng buộc. Thế mà đại úy nỡ eoi em như một cái xác chết.

- Bảo em tắm là tôi muốn ngắm em. Tôi sung sướng thưởng thức vẻ đẹp của em trong suốt nửa giờ. Như thế là em đã hiến dâng cho tôi cái cảm hứng thần diệu. Chỉ có điều tôi không muốn nhận ở em hơn. Tôi cảm ơn em.

Về đến bến, hai người tách nhau ra. Diệu Lan rảo bước về phòng mình. Còn Hào thì xích xuồng cẩn thận rồi vác mái chèo lững thững lên sau.

Cuộc gặp gỡ với Tám gần đây Hào đã nhận được mật điện của Hai Bền nhắc phải tỉnh táo đề phòng. Sau hai cuộc hành quân thất bại liên tiếp, kẻ địch có thể mở một cuộc phản công quy mô bằng những đợt rà soát tình hình Hải đội để tìm ra bàn tay nội gián. Một sơ suất nhỏ có thể gây ra hiểm họa lớn. Phải chú ý đến sự xáo trộn, xé lẻ hay tập trung điều động hay bổ nhiệm mà phòng thủ. Hào cũng thông báo lại tình hình chung và chuyện mất máy vô tuyến định vị và đề nghị được cấp cho máy mới. Tám hứa sẽ báo cáo lên trên. Nếu có thì lần gặp tới sẽ chuyển cho Hào. Nhưng để tránh kẻ địch theo dõi, người bắt liên lạc kỳ tới là một thiếu nữ. Tám phổ biến mật khẩu và vị trí liên lạc mới cho Hào.

Xét duyệt lại toàn bộ tình hình Hải cứ mấy tháng gần đây. Trương Tấn Hào thấy Warrens và Bảy Dĩ đối xử với anh vẫn bình thường. Chỉ có chuyện khen ngợi, ân thưởng chứ tuyệt nhiên không thẩm vấn trách cứ gì về những thất bại. Về phần mình, Hào cũng không hỏi han nhắc nhở gì đến công việc của những người trên bộ. Thất bại hay thắng lợi đều nằm ngoài tầm tay của anh.

Chỉ có hai điều khác thường là "South East Company” cử một phái đoàn kỹ thuật bất ngờ kiểm tra toàn bộ máy móc khoang tàu lẫn các phương tiện thông tin liên lạc sớm hơn định kỳ ba tháng rưỡi. Họ cũng chỉ phát hiện một số khiếm khuyết nhỏ về kỹ thuật và đã được sửa chữa bảo hành ngay.

Chuyện thứ hai là chuyển năm nhân viên nữ. Diệu Lan cô gái xinh đẹp nhất lại được bố trí làm hầu phòng cho trưởng trại. Dĩ có lạ gì tính anh mà lại đặt vào đây một cô gái. Phải chăng Diệu Lan là đặc vụ? Chẳng lẽ tình bạn giữa anh và Bảy Dĩ sau mấy chục năm cộng tác lại suy đồi đến thết Hào đã có ý thức đề phòng mọi hành động cử chỉ của Diệu Lan. Cuộc "đấu trí" hôm nay cũng là để anh lượng định sức mình, và những nước cờ của cô ta bày ra. Anh muốn lật ngược con bài tẩy của Bảy Dĩ để vô hiệu hóa nó. Nhưng cuộc đụng độ đầu tiên thật nặng nề, căng thẳng. Nó dày vò dục vọng của anh... Đến quá nửa đêm Hào vẫn chưa ngủ được. Hình ảnh cô gái trên bãi tắm hoang vắng cứ hiện rõ trong hồi tưởng...

Khi anh thiếp đi rồi hình ảnh đó vẫn tái hiện trong giấc mơ. Thần kinh anh yếu đuối lý trí anh suy đồi, anh không cưỡng nổi sự quyến rũ... Những bữa sau Hào quăng cho Diệu Lan cái phao bảo hiểm để cô tập bơi thuyền một mình chứ không ngồi sóng đôi với nhau nữa. Anh muốn tự do chèo thuyền một mình vì ngày hẹn liên lạc đã đến gần. Diệu Lan cũng không rời mắt khỏi anh trong những chuyến bơi đó.

Một buổi tối, từ trong chỗ nấp Diệu Lan thấy Hào không bơi ra đảo nổi mà lại cặp vào vườn cây. Khi trời tối hẳn, một bóng đen xuất hiện lặng lẽ đi về phía con thuyền nhỏ. Hào lập tức lên bờ và hai cái bóng biến vào sau những gốc dừa. Diệu Lan vội vã vòng qua cầu để tiếp cận đối tượng. Trời tối nên ả có thể lần tới khá gần chỗ hai người ngồi nhưng chưa đủ nghe họ nói, chưa thể nhận mặt đối tượng thứ hai. Không may cho Diệu Lan là ả đã luồn qua bụi cây có con cú đậu. Thấy bóng người, cú vỗ cánh bay và cất tiếng kêu. Mấy con bìm bịp gần đấy cũng táo tác báo động. Hào giật mình lắng tai nghe ngóng và đoán nhận có kẻ theo dõi. Anh thì thầm vào tai cô giao liên:

- Đừng nói gì nữa, có động đấy.

Cô gái khéo léo ôm lấy anh như một cặp tình nhân.

- Phải để họ thấy chúng ta đang ân ái... Cô tựa lưng vào thân cây dừa, kéo Hào vào sát người... Diệu Lan đã lựa được một chỗ thuận lợi. Từ trên cao nhìn xuống, hình ảnh đôi nam nữ in rõ nét trên mặt biển loáng màu nhôm xỉn. Khi thấy cái váy của cô gái hếch lên thì cơn ghen tức sôi réo như sóng cồn trong tâm địa của Diệu Lan. "Con kia có gì hơn mình mà nó quyến rũ được viên đại úy?" Nỗi uất ức đó thúc đẩy ả phải tìm cách nhìn thấy mặt người đàn bà kia bằng được.

Mươi phút sau, họ buông nhau ra rồi cùng bước xuống thuyền, bơi về phía Hải cứ. Diệu Lan vội vàng quay lại đón đầu. Nhưng về đến cầu tàu chỉ thấy mình Hào vác mái chèo đi lên.

Chủ nhật đó Diệu Lan xin phép về nhà. Thực ra là ả đến báo cáo với Bảy Dĩ để xin máy ảnh và máy ghi âm.

- Máy ảnh thì cô có thể mang công khai chứ máy ghi âm thì phải giấu kín. Lộ ra là mất đầu đấy! Bảy Dĩ nói nghiêm trang.

- Em sẽ để vào đây? Ả nhét chiếc máy nhỏ như cái bật lửa vào trong quần lót.

Bảy Dĩ cười:

- Chỗ đó đâu có kín với đàn ông?

- Với đại úy Hào thì em tin đây là nơi an toàn nhất!

- Cô vừa trình là đại úy làm tình với người đàn bà lạ mặt xong mà cô lại tin là ông không dám động vào chỗ ấy của cô.

- Với em thì đại úy lại ra mặt cao đạo bề trên. Ông luôn luôn lãnh đạm với em ngay cả lúc em biểu diễn thoát y trước mặt ông. Với con bé kia thì em còn nghi lắm. Biết đâu họ đang bàn những điều bí tật, thấy động họ đành vờ làm tình để “nghi trang".

- Thôi được. Cô hành động thế nào cho thật kín đáo tế nhị. Nếu cô ghi được buổi nói chuyện hay chụp được chân dung con bé lạ mặt thì công vụ này cô được thưởng hai trăm đô-la.

- Dạ, em cảm ơn ông nhiều.

Diệu Lan đáp xe buýt trở lại Hải cứ.

Ả len lén khi đi qua căn nhà chỉ huy, bất ngờ gặp Hào đang lững thững đi bách bộ từ phía buồng ả quay về. Diệu Lan cất lời chào thì Hào mỉm cười đáp lại ngay:

- Vào đây chút xíu đã Diệu Lan.

Cô ả ngạc nhiên về lời mời mọc nhiệt tình. Tuy hơi lo ngại về những thứ mang trong người, nhưng Lan vẫn phải theo Hào vào buồng.

Thực tình Hào mong đợi Diệu Lan suốt hai ngày nghỉ cuối tuần. Từ bữa buộc phải giả vờ làm tình với cô gái giao liên, cuộc sống của anh mất thăng bằng nghiêm trọng. Nhu cầu đàn bà thôi thúc anh dữ dội. Tại sao người đàn bà có thể dùng sắc đẹp để tiến công mình mà mình lại không dùng sức mạnh ái tình để chống đỡ hạn chế hiệu quả thậm chí còn có thể đè bẹp họ, cải biến họ?" Ấy là lời biện bộ cho quyết định đầy "mạo hiểm" của anh.

Cô gái vừa vào qua cửa buồng thì anh đã vội khép trái cánh cửa lại. Hào ôm Diệu Lan ghì nhẹ vào thân hình cường tráng của anh và soi bóng cô vào đôi mắt ướt đẫm dục vọng của mình. Diệu Lan xúc động mạnh mẽ. Thân hình cô hơi run, khoé miệng mấp máy, hơi thở hổn hển và cặp mắt mở to nhưng đờ đẫn như bị thôi miên. Nhưng chợt nhớ đến chiếc máy ghi âm giấu trong quần lót thì cô gái lúng túng hoảng hốt, cựa quậy muốn thoát ra khỏi vòng tay anh. Chính sự chống đối đó khiến cho nữ tính của cô biểu hiện mạnh hơn và sự hấp dẫn tăng lên. Nhục cảm trong Hào cuộn sôi như thác lửa. Tuy nhiên lý trí anh vẫn tỉnh táo. Anh thì thầm trong hơi thở nóng hổi:

- Sao thế em?

- Cho em về tắm rửa thay bộ đồ rồi em sẽ sang hầu đại úy ngay. Đi đường xa về, người em nhớp lắm.

- Khỏi cần, vào toa lét của anh cũng được, anh sẽ tắm cho em.

- Trời ơi không được đâu?

Diệu Lan cố vùng ra còn Hào thì không chịu buông. Trong khi giằng co, Hào đã chạm vào một vật gì rắn nổi cộm lên ở... chỗ kín. Nhục cảm của anh nhanh chóng suy giảm. Anh buông cô gái ra và nói bằng giọng nghiêm trang:

- Cởi bỏ ra rồi vào toa lét của tôi mà tắm. Tôi muốn biết cô giấu thứ gì trong người.
Mặt Diệu Lan tái nhợt như cái xác chết. Ả lúng búng quanh co.

- Em xin thề là không có gì, xin đại uý tin em.

Nói rồi ả định chạy ra ngoài nhưng Hào đã đứng chắn ngang. Để cho thị yên tâm, anh nói nhỏ giọng tình cảm:

- Chỉ có hai ta ở đây. Em hãy cởi bỏ bộ đồ ra như em đã làm trên đảo cát bữa nọ. Tôi muốn tò mò ngắm em. Nếu Diệu Lan không chịu, tôi sẽ gọi mấy cô chiêu đãi viên lên đây làm việc này. Như thế không hay đâu. Cái gì giấu trong quần em đấy?

Mặt Diệu Lan kinh hoàng tuyệt vọng. Ả ấp úng:

- Dạ, em xin trình đại úy.

Diệu Lan moi trong chỗ kín ra chiếc hộp dẹt như cái bật lửa có bao cao su đặt lên bàn. Hào cầm lấy ngắm nghía. Không có khe hở nào để mở. Anh cười nhạt:

- Cô hãy giải thích công dụng của cái hộp kỳ dị này.

- Dạ, em đeo để trị bệnh.

- Bệnh gì?

- … (im lặng)

- Bệnh gì? Cô trả lời nhanh lên.

- Dạ bệnh phụ nữ - Ả cố mỉm cười đánh lạc hướng - Để tránh mang bầu ạ!

- Cô định nói dối tôi à? Chỉ bằng một nhát dao, tôi có thể phơi bày tất cả những bí mật che giấu bên trong ra ánh sáng. Cô nên nhớ rằng cái hộp còn nguyên vẹn có lợi cho cô hơn.

Bước vào nghề gián điệp mới được mấy năm, chưa quen những thử thách khốc liệt nên Diệu Lan chẳng còn làm chủ được phong thái. Cô òa lên khóc nức nở. Năm phút sau, Diệu Lan đành tự thú:

- Thưa, đó là máy ghi âm.

- Cô dùng nó vào việc gì?

- Thưa đại úy, ông Dĩ giao cho em công vụ theo dõi đại úy.

Trương Tấn Hào đập bàn nói gằn từng tiếng:

- Nói láo! Tôi với ông Dĩ là chiến hữu, là bạn thân, đâu có chuyện ba xạo đó. Cô là gián điệp cộng sản cài vào đây theo dõi hoạt động của Hải cứ này! Cô sẽ bị trị tội ngay tức khắc.

Diệu Lan quỳ xuống:

- Xin đại úy tin em. Quả là sự thật. Ông Dĩ nói với em: "Việc làm của chúng ta là tối quan trọng và tuyệt mật. Vì vậy mọi người phải giám sát lẫn nhau để tránh bị Việt Cộng thâm nhập mua chuộc, lôi kéo". Em theo dõi đại uý lại có người khác theo dõi em. Ngay ông Dĩ cũng có người theo dõi. Ông Dĩ rất tin tưởng ở tình bạn với đại úy nhưng ông cũng phải đảm bảo sự trung thành của đại uý với cấp trên. Xin đại úy tha tội cho em. Em chỉ là kẻ thừa hành vụng dại.

- Thôi được, tôi sẽ lập biên bản vụ này và ngày mai tôi gửi lời phản đối lên ông Dĩ. Lòng trung thành của tôi bị thách thức, danh dự của tôi bị xúc phạm, tôi đâu chịu nổi.

- Trời ơi, thế thì ông Dĩ giết em mất. Xin đại úy hãy cứu em. Em thề là chưa lần nào làm điều gì tổn thương đến danh dự của đại úy.

- Tôi không cần lời thề của cô mà cần được sống trong an ninh, được kính trọng.

Diệu Lan không còn biết nói gì, chỉ ôm lấy chân Hào khóc lóc van xin. Sau mươi phút suy nghĩ, anh tuyên bố.

- Tôi sẽ giải quyết vấn đề bằng hai cách. Thứ nhất tôi lập biên bản coi cô là một điệp viên cộng sản gài vào căn cứ để thu thập tin tức tình báo. Tôi trao cô cho ông Dĩ xử trí. Thứ hai: Biên bản ghi lời cô khai là mật vụ của ông Dĩ cài cắm để theo dõi tôi. Tôi sẽ trả cô cho ông Dĩ kèm với lời phản kháng mạnh mẽ hành động xúc phạm này. Cô hãy lựa lấy một trong hai giải pháp trên.

- Cách nào thì cũng dẫn em tới cõi chết. Chỉ có đại úy giữ kín cho chuyện đổ bể này thì em mới thoát. Em xin nguyện trung thành với đại úy, không bao giờ làm điều gì hại đến uy tín, danh dự của đại úy.

- Diệu Lan ạ, tôi nghĩ rằng vì đồng tiền, cô có thể nhận làm mọi chuyện thì cũng có thể vì tiền mà cô phản bội lời thề. Cô làm tôi không thể tin cô. Thì ra người con gái sẵn sàng hiến dâng cho tôi những gì cao quý nhất thì cũng là mối đe doạ xấu xa nhất kèm sát bên tôi. Tha cô tức là tôi phải chịu đựng sự thách thức danh dự mãi mãi.
Hào nhún vai cười khinh bỉ.

- Em không dám cầu xin lòng tin của đại úy trong tương lai, em chỉ mong đại úy rộng lượng cho em những lỗi lầm hiện tại. Ông Bảy nói: việc theo dõi đại úy cũng chỉ nhằm bảo vệ cho đại uý khỏi bị những cám dỗ của kẻ thù. Phải hiến dâng cho đại úy niềm vui để dịu bớt cảnh cô đơn khiến cộng sản không có chỗ len chân vào phá hoại. Khi mà đại úy vẫn trung thành với lý tưởng tự do thì không có gì đe doạ an ninh của đại úy được.

- Cô muốn nói lỗi lầm trên là do ông Dĩ xui cô chứ cô chỉ có phận sự thừa hành thôi chứ gì? Vậy thì cô hãy ghi lời nói của cô vào một tờ giấy. Tôi sẽ bỏ qua cho cô câu chuyện ngày hôm nay. Cô cứ tiếp tục cái công việc xấu xa của ai giao cho cô. Tôi chỉ đưa mảnh giấy đó ra làm bằng chứng khi những bí mật của Hải cứ bị bại lộ hoặc khi cô chính thức dùng những hành động vu cáo phản bội tôi. Tôi cũng cần có người chia sẻ với tôi mối hiểm nguy chứ.

Diệu Lan ngần ngừ chưa biết hành động ra sao thì Hào đã đặt trước mặt ả một tập giấy và cây bút.

- Viết đi. Kể lại tất cả công việc mà người ta giao cho cô. Nếu cô từ chối, tôi sẽ mời người làm chứng để lập biên bản.

Diệu Lan đành cầm bút hí hoáy viết. Trong lúc đó Hào xem qua chiếc máy ảnh cô ta đặt trên bàn. Bên trong túi phụ còn có một bộ phận chuyên dụng rất tối tân.

- Cô trở thành nghệ sĩ nhiếp ảnh từ bao giờ?

- Dạ, em vừa có được chiếc máy này bữa qua.

- Cô mới mua?

- Dạ, không - Cô ta lúng túng một chút rồi nói tiếp ông Dĩ cho em mượn.

- Chiếc máy tối tân lắm. Nó có bộ phận phụ trợ phát tia hồng ngoại. Cô có thể chụp những bức ảnh trong đêm bằng loại phim đặc biệt mà không cần phát sáng. Đương sự không biết mình bị chụp. Cô phải khai rõ là ông Dĩ giao cho cô chụp những gì Hào mỉm cười - Nếu định chụp tôi thì hãy báo trước để tôi thay bộ đồ đẹp nhất.

Diệu Lan đã phải làm bản trần thuật đầy đủ những việc cô ta đã làm và sẽ làm theo lệnh Bảy Dĩ rồi đưa cho Hào. Anh đeo kính lên đọc kỹ rồi bảo cô ta ký vào.
Làm xong, Diệu Lan quỳ dưới chân anh, hai tay chắp trước ngực:

- Tính mệnh em nằm trong tay đại úy. Xin đại uý thương em, cứu vớt em. Em xin thề sẽ trung thành mãi mãi với đại úy.

Cô ngước cặp mắt đẫm nước nhìn Trương Tấn Hào như van xin cầu khẩn. Anh nhìn xuống kẻ có tội với cặp mắt lạnh lùng băng giá... Hồi lâu ánh mắt anh dịu đi thoáng hiện vẻ bao dung độ lượng của một trái tim cao thượng. Anh cúi xuống nâng cô gái dậy rồi trao cho cô một nụ hôn lên môi Diệu LAN xúc động đón nhận, đôi vai cô rung lên, nước mắt ứa ra, những giọt lệ vui mừng của một người vừa thoát chết.

Hào thấy cần phải làm cho cô gái này yên tâm sống và làm việc ở cương vị này. Một mật vụ đã lộ tẩy hình tích thì không còn giá trị nữa. Anh không muốn Bảy Dĩ phải thay Diệu Lan bằng một kẻ vô hình khác. Anh cũng chẳng muốn quan hệ giữa anh và Bảy Dĩ tổn thương. Sự khám phá vô tình của anh hôm nay là một thắng lợi và anh cần phải duy trì nó đến cùng.

Hai hôm sau Diệu Lan ấp úng đề nghị với Hào:

- Thưa đại uý, sau khi em trình với ông Bảy là đại úy có đi lại với một người đàn bà khả nghi thì ông ra lệnh cho em phải đặt máy nghe trộm cuộc nói chuyện và chụp được bức ảnh người đàn bà đó. Em xin đại uý cho phép em làm việc này liệu có được không ạ.

Hào chột dạ. Té ra Diệu Lan đã theo sát được một cuộc mật giao giữa anh và cô giao liên bữa nọ. Anh bĩnh tĩnh hỏi lại:

- Tôi đi lại với nhiều cô gái như đi xe tắc xi, sao mà nhớ hết số xe?

- Với một cô bất kỳ nào cũng được, chỉ cốt có được tấm ảnh làm tình và cuốn băng ghi một cuộc nói chuyện ba láp gì cũng được. Em muốn chứng minh cho ông Dĩ thấy đại uý là người sĩ quan trung thành.

- Dễ thôi, tôi sẽ giúp cô.

Hào nói vậy nhưng anh rất lo lắng. Vốn không quen đi chơi bời nên anh chưa quen cô gái nào ở vùng này. Nhưng không cần đợi anh bố trí, Diệu Lan đã đi tìm cho anh một vai nữ để sớm có một bức ảnh mùi mẫn gợi cảm. Với Diệu Lan, bức ảnh đó có cái giá hai trăm đô-la.

CHƯƠNG II
TÔI LÀ: "INCONNU”

Hải cứ Gam-ma hầu như ngừng hoạt động gần một năm nay. Ngoài những cuộc ra khơi luyện tập luyện tập định kỳ, nó không thực hiện cuộc thâm nhập nào nữa. Công việc nhàn rỗi, Trương Tấn Hào rất nhớ gia đình. Binh lính thì vui mừng, không phải dấn thân vào nơi nguy hiểm mà lương bổng tiêu xài vẫn đầy đủ thì còn mong mỏi gì hơn. Tuy cấp trên có bịt kín những tin thất thiệt về hai cuộc hành quân trước, nhưng vẫn có những kẽ hở nhỏ loan truyền đến mọi thủy thủ. Họ mong tình hình lắng dịu càng kéo dài càng tốt.

Những điều Diệu Lan mật báo sau này với Bảy Dĩ về Trương Tấn Hào đều khá tốt đẹp. Những dấu hiệu khả nghi giờ đây chỉ còn là những yếu tố ngẫu nhiên có thể giải thích được. Mấy tấm ảnh, cuốn băng ghi âm chẳng những giải toả mối nghi ngờ đối với Hào, nỗi lo lắng của Diệu Lan mà còn làm cho cả Bảy Dĩ lẫn Warrens yên tâm. Dĩ quyết định lại chọn Hào lái con tàu đổ bộ cho cuộc hành quân của chính y.

Một bữa Hào nhận được lệnh về Banville gặp Bảy Dĩ. Anh tưởng chỉ đi vài ngày không ngờ Bảy Dĩ giữ anh ở đây luôn:

- Anh Hào ạ. Chúng ta là bạn chí cốt, suốt mấy chục năm đã giúp nhau hết mình. Tình chiến hữu không có gì so sánh nổi. Nghĩa vụ của chúng ta đối với Tổ Quốc, với sự nghiệp tự do còn rất nặng nề, chưa thể tìm chốn an thân để mặc quốc dân chết mỏi mòn dưới nền chuyên chế cộng sản. Đã đến lúc đồng bào ta hết chịu nổi chế độ độc tài khủng khiếp đó. Tâm can con người, cỏ cây sông núi, đến sắt thép xi măng cũng nóng rực lên vì phẫn nộ, vì quá tải. Chỉ cần một ngọn lửa là mọi thứ bốc cháy hết trọi. Tiếc là chưa có ai đủ sức nhen nổi ngọn đuốc chánh trị đó.

- Tôi nghe có một lãnh tụ tài ba đang tập hợp lực lượng nổi dậy khắp nơi. Thanh thế nghĩa quân càng mạnh. Vùng kiểm soát cộng sản bị thu nhỏ và một chánh phủ lâm thời đã xuất hiện?

Bảy Dĩ ngạc nhiên về giọng điệu lạc quan của Hào: Niềm tin của viên đại úy thậm chí còn hoang tưởng cực đoan đến ngớ ngẩn. Vì vậy, Dĩ phải kìm bớt lại sợ nó chóng tàn.

- Sự thật thì chưa đáng khích lệ như anh Tư nghĩ đâu. Những chiến sĩ tự do còn gặp rất nhiều khó khăn. Do mở rộng lực lượng ào ạt nên chúng ta không tránh khỏi sơ suất để lọt nhưng phần tử cộng sản vào đội ngũ gây thiệt hại cho một số cơ sở của nghĩa quân. Vì vậy chiến dịch tiếp tế của chúng ta phải tạm hoãn một thời gian. Đến nay tình hình đã tiến triển tốt hơn chúng ta cần nhanh chóng tăng mức độ thâm nhập chi viện cho lực lượng nổi dậy.

- Tôi là quân nhân ít am hiểu chánh trị. Tôi đã phục vụ Hải đội bảy năm nay. Thời gian thấm thoát cũng đã dài gần bằng cả cuộc chiến tranh trước. Thế mà gia đình vẫn li tán, chồng một nơi, vợ con một nẻo. Boss hứa sẽ tạo điều kiện cho tôi đưa vợ con ra, nhưng chưa bao giờ thực hiện được ý nguyện. Thực tình vì quý anh nên tôi mới chịu ký liên tiếp hai hợp đồng. Kỳ này hết hạn, tôi tìm một nghề khác kiếm ăn thôi. Tôi ngán lắm rồi.

- Trời ơi, anh Tư nói gì mà kỳ vậy. Chí nam nhi đã mềm yếu rồi chăng. Tôi khuyên anh nên ký tiếp một hợp đồng nữa. Tổ Quốc đang cần anh. Vả lại trong tình hình suy thoái thất nghiệp hiện nay, anh không tìm ra được một công việc nào có thu hoạch cao như ở đây đâu.

- Thực ra nó chỉ cao khi bước vào các cuộc hành quân. Nhưng lúc ngừng hoạt động, mọi phụ cấp bị cắt hết, đâu có đủ xài anh Bảy?

- Trời, hồi này anh Tư xài hung vậy. Bộ lại thả cho bồ bịch hết trọi chứ gì?

- Từ ngày anh điều Diệu Lan về cũng vui hơn. Nhưng mình đã dùng nó thì cũng phải bao cho con nhỏ cái phần ăn mặc chớ. Anh tính xem liệu có đủ không?

- Diệu Lan phải có nghĩa vụ hầu hạ anh. Chỉ cần cho nó chút xíu thôi. Nghe nói anh còn xả láng bên ngoài nên mới đến nỗi nhẵn túi.

Bảy Dĩ nháy mắt nhún vai, còn Tư Hào mỉm cười tự thú.

- Thiệt tình đôi lúc cô đơn hận đời thì cũng có tìm đến mấy con mèo ở Pandon. Cái món Diệu Lan cứ tái bản mãi cũng ớn... Tôi nhờ anh trình lên Boss, hợp đồng tới có tăng được thu nhập ba chục phần trăm tôi mới ký.

Hào giở giọng vòi vĩnh làm cao khiến Bảy Dĩ phật ý. Nhưng mặt khác, sự sa đoạ của viên đại úy lại làm cho Dĩ yên tâm hơn. Một thuộc hạ phải có lắm tham vọng tiền tài, nhiều nhu cầu vật chất thì mới thúc đẩy họ chiến đấu bạt mạng được. Đòn bẩy cơ bản của chiến tranh tâm lý là: tiền, gái, phụ cấp và du lịch mà. Bảy Dĩ thì thầm vẻ cảm thông.

- Công việc của chúng ta còn chứa đựng yếu tố hy sinh vì đại nghĩa. Trong chuyện này anh có thiệt thòi, tôi biết. Giả sử như vẫn phục vụ Hải quân liên tục đến giờ thì tối thiểu anh cũng mang hàm phó đô đốc. Bảy năm chỉ huy Hải cứ mà lương chưa tăng được hai chục phần trăm là bất hợp lý. Tôi sẽ trình bày vấn đề này để xét lương xứng đáng cho anh. Nhưng trước mắt, anh phải đi với tôi một chuyến. Tôi cần anh, cần tình bạn sinh tử của chúng ta. Gặp thuận lợi, tôi sẽ để anh mang chị và các cháu ra luôn. Chịu chớ?

- Chưa bao giờ từ chối anh. Nhưng khuyên anh không nên mạo hiểm. Con đường thâm nhập bao giờ cũng chứa đựng những hiểm nguy bất chợt. Tôi đi tám chuyến đều thoát, nhưng không có gì đảm bảo cho chuyến thứ chín suôn sẻ. Lúc nào tôi cũng có cảm giác cái chết đang chờ phía trước.

Câu nói buồn buồn của Hào làm cho Dĩ thêm mềm lòng: Nhưng mệnh lệnh của Warrens đâu phải đem ra để bàn. Với lại cái bả vinh quang cũng cám dỗ gã trùm buôn lậu này ghê gớm.

- Tất cả đều do số mệnh định đoạt, anh Hào ạ. Thân phận chúng ta chỉ là hạt cát sông Hằng mà thôi. Anh thoát tám chuyến, tôi đi chuyến đầu phải noi gương dũng cảm của anh. Một mất một còn, có thua có được sợ gì!

- Bao giờ tôi lại được đón anh ra?

- Tôi sẽ có công vụ ít lâu lại ra . Tôi là đặc sứ lưu động, là tàu con thoi của Mr Warrens thôi mà.

- Khi nào khởi hành?

- Cấp bách lắm rồi, nhưng chưa có lịch cụ thể. Mời anh lên đây là để ta chuẩn bị ít ngày. Bữa nào chính thức tôi sẽ thông báo anh sau.

- Dạ.

Hào cũng có phần lo lắng vì chưa có máy phát tín định vị mà cũng chẳng thể thông báo trước N8. Vì vậy mọi hiểm nguy cơ có thể xảy ra. Bảy Dĩ cứ tương tám chuyến đi của anh và hàng mấy chục chuyến của các con tàu khác là qua mắt đối phương. Thực ra ngay chuyến đầu đã bị tóm. Những chuyến sau là làm theo mật ước. Chuyến này vào hải phận Việt Nam nếu bị bắt giữ khám xét thì đối phó ra sao? Anh sẽ khai hết và sau đó nhờ anh Ba Hùng can thiệp xin cho về nhà làm ăn. Chỉ có Bảy Dĩ là chấm hết sự nghiệp ở đây.

Hào biết là Dĩ cũng chưa hoàn toàn tin anh dù Diệu Lan đã cố chuộc lỗi bằng những mật báo tốt đẹp. Riêng chuyện điều anh lên nằm ở Banville tách biệt với hải đội cũng chứng tỏ Dĩ còn cảnh giác. Biết ý như vậy nên Hào không dám đến hòm thư mật bắt liên lạc với Tám. Thậm chí anh còn nằm lì không ra khỏi cửa ngôi biệt thự, suốt ngày ngốn ngấu những cuốn sách đủ loại của Bảy Dĩ xếp trên giá rồi lại nghe âm nhạc, xem tivi.

Ba hôm sau Dĩ đưa Hào đến đại bản doanh của Warrens. Hào nhận ra toà biệt thự trước đây ngài Phân vụ trưởng đã giao nhiệm vụ cho anh chở chuyến hàng đầu tiên. Warrens đã chờ họ ở phòng khách.

- Hello! Hai ông khoẻ mạnh chứ!

- Cảm ơn ngài, tôi vẫn mạnh - Hào đưa tay lên mũ chào kiểu nhà binh.

Ông Phân vụ trưởng đưa bàn tay to lớn ra bắt tay Hào rất chặt:

- Đã lâu lắm chúng ta mới gặp nhau. ông đã lập được nhiều kỳ tích, đặc biệt đã chuyển giúp tôi hai chuyến hàng quan trọng và tuyệt mật. Rất tin tưởng ở lòng trung thành và tính kín đáo của ông. Hôm nay tôi có thể tiết lộ cho ông hay thứ hàng ông mang giúp là hai hòm bạch phiến của các đường dây ma tuý thời ông Thiệu tồn đọng lại. Để lọt thứ này vào tay cộng sản thì cũng nguy hiểm như uranium cho họ vậy. Chúng sẽ tìm cách bán tháo ra thị trường thế giới để thâm nhập nước Mỹ theo nhiều con đường buôn lậu. Cuộc chiến tranh chống ma túy mà Tống thống Reagan phát động cũng quan trọng như mọi cuộc chiến tranh nóng. CIA và FBI là hai đạo quân mũi nhọn trên lĩnh vực này. Vì vậy nhân danh Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ, tôi nhiệt liệt chúc mừng chiến công của ông và tri ân ông bằng một phần thưởng danh dự.

Warrens lấy một chiếc hộp nhỏ trên bàn đưa cho Hào. Viên đại úy đứng thẳng người, vẻ mặt trang nghiêm đưa hai tay ra phía trước đỡ chiếc hộp. Sau đó cúi xuống bắt tay ông Phân vụ trưởng rất trịnh trọng:

- Cảm ơn ngài nhiều lắm.

- Hôm nay tôi lại trao cho ông một công vụ mới rất quan trọng. Ông đưa một phái đoàn đặc biệt trở về Việt Nam. Ông Dĩ, vị phụ tá tín cẩn của tôi người bạn thân của ông, cũng là người lãnh đạo cuộc hành quân này. Tôi chúc các ông đến đích an toàn.

- Thưa ngài Warrens, tôi sẽ làm hết sức mình. Nhưng trong vùng biển dữ dội này, tài năng là chưa đủ. Nó còn lệ thuộc quá nhiều vào sự rủi may, vào sự tinh ranh hay ngu ngốc của kẻ thù. Nếu tôi không chết thì chắc phái đoàn phải đến đích an toàn. Nếu tôi chết thì số phận những người còn lại tùy thuộc vào lòng lành của Chúa?

- Tôi nghĩ rằng tài năng, lòng dũng cảm của ông sẽ đảm bảo cho tám mươi phần trăm thắng lợi. Nước Mỹ và các chiến sĩ tự do sẽ không quên công lao của ông.

Sau những lời chúc tụng, tâng bốc xã giao, Warrens dẫn hai người vào bàn tiệc ở phòng bên. Cùng lúc ấy có hai nhân vật mới cùng được mời đến. Ông Phân vụ trưởng giới thiệu với Hào:

- Ông Bửu Khiên, ông Trần Văn Thà là hai thành viên của phái đoàn ông Dĩ trong chuyến đi này.

Hào đến bắt tay từng người. Đó là những bộ mặt lạ nhưng Hào cũng chẳng chú ý đến họ nhiều. Có lẽ vì chuyến đi quan trọng nên Boss mới mở tiệc từng khoản đãi như thế này.

Họ ăn uống no say bí tỉ, nghỉ ở đây hai tiếng thì có một máy bay lên thẳng đưa họ đến khinh hạm Polard ngoài khơi vịnh Sima.

Nhớ đến cuộc đổ bộ vào mũi Kim Ngưu trước đây thuyền anh chuyển tải ngoài khơi nên anh yên tâm sẽ chẳng có nguy hiểm gì xảy ra dù không có máy phát tín định vị. Nhưng khi viên thuyền trưởng Polard giới thiệu nhiệm vụ cho anh trên bản đồ hải trình thì kế hoạch chuyến đi rất táo bạo. Khinh hạm Polard đến Bắc quần đảo san hô Scowfell Shool thì hạ thuyền siêu tốc và toán đổ bộ xuống biển. Hào sẽ kẻ một đường thẳng cặp bờ ở phía Nam cửa Lạch Rô chừng bảy cây số. Tàu Polard sẽ dẫn độ vô tuyến và ra đa. Khách lên bờ thì thuyền siêu tốc quay ra hải phận quốc tế gặp khinh hạm ở toạ độ 6201. Hào vừa lái vừa là hiệu thính viên lẫn xạ thủ tự vệ. Thuyền nhỏ, mạn thấp, tốc độ nhanh lại có những phương tiện điện tử tối tân được ra đa dẫn đạo nên dễ luôn lách né tránh các tàu tuần thám.

Hào lĩnh hội toàn bộ chương trình và anh thấy chẳng có chuyện về Sài Gòn đón vợ con. Khi trở lại xen-luyn, anh hỏi lại thì Dĩ trả lời:

- Thực tình tôi cũng không biết được ý định của Boss. Kế hoạch hành quân được phong toa tới phút chót. Ta đành chờ dịp khác vậy. Thật đáng tiếc.

Tàu đến Bắc vùng đảo san hô kinh độ một trăm lẻ sáu, vĩ độ tám trăm hai mươi cách Hòn Khoai vài chục dặm thì có tín hiệu giảm tốc để hạ thủy sà lúp. Lúc đó khoảng không giờ mười lăm phút. Biển lấp lánh màu thiếc long. Trăng mờ, bầu trời dày đặc sương mù, gió thổi ào ào trên boong. Thời tiết tốt đặc biệt thuận lợi cho những ngư thuyền đánh cá thu ngoài lộng.

Khinh hạm dừng hắn lại, tiếng máy không tải nhè nhẹ rung. Viên thuyền trưởng bắt tay từng người trong đoàn đổ bộ. Tất cả ngồi gọn ca-bin chiếc sà lúp tháo móc, khởi động và tách khỏi con tàu mẹ. Hào bật đèn cốp định hướng la bàn với hải đồ từ từ tăng tốc chui vào màn sương đêm dày.

- Anh có thể nghe tôi nói chứ thuyền trưởng - Hào nghe tiếng hiệu thính viên léo nhéo.

- Vâng, tôi nghe rõ.

- Tốt.

Từ đó không còn ngôn ngữ nữa. Không gian chỉ còn chuyển tải những tín hiệu mật mã.

Dưới ánh sáng mờ đục của ngọn đèn ca-bin, Hào nhìn thấy ba bộ mặt hốc hác xám ngoét vì gió biển, vì thức đêm có thể còn vì sợ hãi. Những bộ đồ nghi trang cũng không sao làm họ giống ngư dân hoặc những người nóng dân trên bờ biển được. Đấy là chưa kể bao thứ khác họ mang theo: vũ khí, điện đài họ sẽ bị bắt ngay. Lần này trong tay Hào chẳng có tín hiệu gì để liên lạc với các trạm quan sát trên bờ. Anh đã phải tính đến giải pháp ít tổn thất nhất cho một cuộc đụng độ bất đắc di.

Bảy Dĩ nhổm dậy lần lên ngồi bên Hào.

- Anh nắm chắc địa hình nơi đổ bộ rồi chứ?

- Tôi biết vùng đó nhưng hàng chục năm nay chưa qua. Các cồn cát dễ di chuyển. Con lạch nhỏ không có tàu lớn ra vào chắc không ai nạo vét. Tuy vậy thuyền ta nhỏ ít bị mắc cạn. Khó khăn không phải phía ngoài biển. Tôi lo cho các anh khi lên bờ. Vùng này nhiều đồng lầy, rừng tràm xen dừa nước mọc hoang dã. Ngay ban ngày không có xuồng đi lại còn khó khăn nữa là đêm tối. Sao lần này không có người đón nhỉ.

- Có nhưng không phải ngoài khơi.

- Tín hiệu thế nào?

Một phút im lặng Bảy Dĩ mới nói:

- Anh không phải gặp họ. Đưa chúng tôi đến bờ, anh quay ra ngay. Sau đó chúng tôi tự lo liệu.

- Liệu bao giờ phải đi đón các anh?

- Không hẹn trước, nhưng tôi hy vọng chúng ta sẽ chóng gặp nhau.

…

Đối chiếu bản đồ với trí nhớ cùng với tín hiệu dẫn độ của khinh hạm, Hào quan sát để xác định vị trí đổ bộ. Dưới ánh trăng, anh đã nhận ra một cồn cát nổi nhô ra như cái lưỡi trai màu vàng nhạt, sau đó là rừng cây xanh thẫm, không thấy dấu hiệu làng mạc nào sát bờ nước. Có thể ngư dân sống quần tụ trong vùng cửa lạch. Trước triều cường lên con thuyền nhỏ tiến vào sát được bờ cát. Hào giảm tốc, tiếng máy nhỏ và êm, thuyền dừng lại.

- Các anh xuống đi, đến nơi rồi, lẹ lên. Đây không phải cảng đỗ nên cộng sản hay nghi ngờ khám xét.

Ba tên thâm nhập mang vác nặng nề tụt khỏi mạn thuyền leo lên bờ cát. Bảy Dĩ quay lại bắt tay Hào rồi lặng lẽ theo Thà hướng về phía rừng tràm.

Hào đẩy thuyền quay mũi, nhảy lên tăng lực kẻ một vệt sáng thẳng tắp hướng ra đại dương.

Bảy Dĩ cùng Bửu Khiên và Trần Văn Thà lần vào một khu rừng được chúng tìm chỗ giấu các trang bị bất hợp pháp mang theo. Đây là một vùng thưa dân hẻo lánh được Dĩ lựa chọn làm căn cứ bàn đạp. Trong ba người chỉ có Thà quen thuộc vùng này. Trong chiến tranh, y là sĩ quan phụ tá cho viên tỉnh trưởng Bình Phước. Viên trung uý hai mươi lăm tuổi tốt nghiệp khoá đặc biệt của quân trường Thủ Đức vốn là một sinh viên văn khoa. Y quen biết một người Mỹ, tiến sĩ Fitzgerald, nhân viên của phòng Thông tin Hoa Kỳ. Mối liên hệ đã dẫn y đến một giải thưởng "Tinh thần 1776", tìm hiểu lịch sử nước Mỹ, do cơ quan văn hóa toà đại sứ Hoa Kỳ tổ chức cho dân bản địa. Thà được đi du lịch Washington một tuần không mất tiền. Belực lượng Fitzgerald là người hướng dẫn và Thà đã được hưởng một cuộc tiếp đãi tuyệt vời với mọi khoái cảm tân kỳ về tinh thần và thể xác. Sau này phát biểu cảm tưởng với vài người bạn thân, Thà coi tuần lễ ấy còn thú vị hơn tuần trăng mật.

Fitzgerald đề nghị Thà hợp tác công việc thăm dò dư luận trong giới sinh viên trí thức trước mọi sự kiện nổi bật qua dòng thời sự vốn rất sôi động thời chiến tranh. Đó chỉ là những thống kê con số đơn thuần giúp cho cơ quan thông tin Hoa Kỳ có những định hướng hoạt động hữu hiệu trên các lĩnh vực chính trị, văn hoá, tinh thần, công luận v.v... Thà nhận lời. Từ công việc phỏng vấn thu lượm dư luận đến chỗ tìm hiểu chính kiến cá nhân hoặc chương trình hành động của các tổ chức là một việc không có ranh giới. Fitzgerald thấu hiểu cảnh nghèo khổ của Thà và đã trợ giúp y một cách hào phóng nhưng bí mật.

Nhưng chẳng bao lâu Thà bị lộ mặt trong phong trào sinh viên. Nhiều nhóm đã tẩy chay y khiến cho ông chủ phải chuyển Thà sang môi trường khác. Y được gọi vào quân trường bổ túc lớp đào tạo sĩ quan ngắn hạn để bổ nhiệm làm phụ tá cho tỉnh trưởng Bình Phước. Ở vị trí này, Fitzgerald vẫn có việc làm cho Thà. Đó là theo dõi chính kiến, quan điểm lẫn các mối quan hệ phức tạp của nhóm quan chức quân sự tập quyền lẫn đám dân sự của bộ máy cầm quyền đầu tỉnh. CIA cần cắm vào đây một cái ăng ten nhạy cảm để hoàn thành bức tranh chiến lược chung trên toàn miền Nam.

Sự kiện Ba mươi tháng Tư đã cắt đứt con đường thăng tiến vùn vụt của Thà. Y chuồn về nằm nhờ nhà bà cô điếc trong căn nhà nổi bên bờ sông Sài Gòn. Hồi còn sinh viên, Thà cũng hay đi lại ở nơi đây. Nhưng khi kiếm được đồng tiền thì y quên mất căn nhà sặc mùi nước ô nhiễm. Nay thất thế y đành quay về với cái va li nhỏ lép kẹp. Thà dọn dẹp lại căn gác, xếp lên giá mấy quyển sách có hình Mác-Lênin. Khi có phong trào thanh niên đi xây dựng vùng kinh tế mới, Thà ghi tên mình lên hàng đầu. Vốn là con nhà nghèo, Thà chịu đựng được gian khổ, mở đầu công việc khá tốt đẹp . Y được xếp chân đội trưởng và chẳng bao lâu có mặt trong ban quản trị nông trường. Nhưng cái mô hình tổ chức vội vã đó không đứng vừng được bao lâu Thanh niên bỏ về thành phố gần hết. Thà tuyên bố ai về thì về còn y sẽ ở đây lập nghiệp. Y làm một ngôi nhà, lấy một cô vợ người địa phương, thỉnh thoảng mới về thành phố, tiện thể mua giúp ít đồ cho bà con xung quanh. Sau đó y bỏ vốn ra buôn và chẳng bao lâu phất lên bằng công thức nông thương kết hợp.

Một bữa y về nhà bà cô thì nhận được một lá thư lạ: From Phan Thị Bình 0271 House of Brian Sweet Boston USA. Bình là ai? Y ngần ngừ một phút rồi mới cẩn thận bóc thư ra. Y giật mình nhận ra dấu hiệu quen thuộc: Con ngựa Pegasus in trên góc giấy viết thư mà Fitzgerald thường viết cho y trước đây. Nhưng ở thư này lại là nét bút của một cô gái Việt. Sau những câu thăm hỏi xã giao, cô Phan Thị Bình yêu cầu Thà nối lại quan hệ thư tín nếu như anh còn nghĩ đến những kỷ niệm tốt đẹp của quá khứ.

Tim Thà đập mạnh, y tưởng tượng ra khuôn mặt cô gái không quen biết. Dù cô ta có mặc váy thì trên mép cũng có hàng ria khá rậm, cái mũi gồ, cặp kính đen xẩm màu che giấu đôi mắt xanh và bộ tóc bạch kim óng ánh.

Thà đã hồi âm ngay.

Những thư sau Thà nhận được chỉ thị bằng mực không màu. Có tấm ảnh cô Bình (?) mặc đồ tắm đứng trên bãi biển. Phía sau là mấy người Mỹ, trong đó bộ mặt Fitzerald rất rõ nét; Mối liên hệ được hai bên duy trì dưới quyền hình thức trong suốt năm năm thì có người đến đón Thà vượt biên đi gặp Fitzerald ở Westland.

Cuộc bàn giao tay ba giữa Fitzerald, Warrens và Thà đã diễn ra. Kể từ đó Thà nằm dưới quyền chỉ huy của Viễn Đông vụ và do Bảy Dĩ trực tiếp phụ trách.

Bửu Khiên là một người cao gầy, mới ngoài bốn chục tuổi, đầu hói, khuôn mặt choài xương xương, trán dô, lông mày rậm, cặp mắt sâu trầm tĩnh với cái nhìn u tối. Khiên làm cho CIA từ thời còn là sinh viên Vạn Hạnh. Đã có lần thế phát đi tu, trụ trì ở chùa Linh Diệu. Y đứng sau nhiều phong trào Phật giáo ở chùa Linh Diệu thu lượm tình hình mật báo cho CIA nhiều tin tức quan trọng với độ chính xác cao. Bửu Khiên đã được điều về miền Trung để chống lại những phong trào ly khai trong giới Phật tử Từ Đàm. Giờ đây Khiên được Warrens bổ nhiệm làm thủ lĩnh hệ thống ăng-ten miền Trung. Y có vai trò độc lập với Dĩ. Tuy nhiên trong chuyến đi này, y chỉ là một thành viên phải phục tùng quyền lãnh đạo của Dĩ.

…

Toán thâm nhập mắc võng nằm chờ sáng.

Khi bình minh toả trên mặt biển, chúng xóa dấu vết, ghi nhớ nơi cất giấu khí tài vào sơ đồ và lặng lẽ rút khỏi hiện trường. Ba tên lần theo đường mòn ra thị trấn Bảo Tự rồi đáp xe đò về Sài Gòn. Đến thành phố, Bửu Khiên chia tay đồng bọn biến vào dòng người đông đúc. Bảy Dĩ theo Thà về nhà bà cô trên sông Sài Gòn.

Y giới thiệu với bà cô và cô em họ: anh Bảy trên nông trường về trọ ít bữa để trị bệnh. Cái gia đình bé nhỏ này đốn tiếp Dĩ rất nhiệt tình. Thà quay lại vùng Rạch Câu đào bới các thứ chôn giấu bí mật chuyển về khu kinh tế Nguyễn Chí Thanh. Chúng lên máy và bắt liên lạc được với Banville. Dĩ báo cáo cuộc hành quân đã tới đích tốt đẹp.

Công việc đầu tiên của Dĩ là phải tạo được chỗ đứng vững chắc. Nơi trú ngụ hiện nay chỉ là tạm thời. Y chưa dám quay về ngôi nhà đầy đủ tiện nghi của mình. Từ ngày ra đi, Dĩ đã viết thư về cho vợ độ mươi lần. Sau khi biết tin đứa con gái dị tật ung thư đi mổ bị tử vong, y có ý định đón Khánh Chi vượt biển. Trong cuộc sống lưu vong, Dĩ đã chung đụng với nhiều người đàn bà, cả Việt lẫn Tàu, cả Mã Lai lẫn Thái, nhưng không chịu lấy ai. Người vợ cũ vẫn còn ràng buộc y bằng sợi dây đạo lý tinh thần lẫn tài chính. Trong ngôi nhà y vẫn còn bí mật chôn cất một khối Héroine khá lớn mà chưa có điều kiện chuyển cho Warrens. Dù sao thì vợ y cũng phải nhường cho khối hàng cao giá này đi trước.

Bây giờ y phải chui rúc trên gác xép căn nhà mái tôn nóng như hun, bên cạnh một bà già vừa điếc vừa lắm lời. May mà còn có Hai Mây, cô con gái duy nhất ngoài ba mươi tuổi vốn là vợ goá của một lính biệt động quân, luôn luôn quan tâm giúp đỡ y.

- Anh Bảy đau sao?

- Tui đau khớp. Mình không quen công việc đồng ruộng, nay lội bùn, độc khí thấm vào trong cốt tủy. Tôi phải về đây nhờ mấy thày lang danh tiếng thăm bịnh cắt thuốc cho may ra có khỏi.

- Tội thiệt. Vắng anh, chị Bảy và xắp nhỏ hẳn cũng cực lắm.

- Dạ, má con nó di tản hết trọi. Tôi đi tập kết hai chục năm trở về thì bả đã trả nhà cho chủ mà đi mất rồi. Tôi phải đi khu kinh tế mới lập nghiệp. May mà gặp cậu Thà, anh em bồ bịch kết ngãi để đỡ cái phần tình cảm trống trơn đó cô Hai à.

Nghe qua cái hoàn cảnh đáng thương của người đàn ông, Hai Mây cũng thấy xúc động, ái ngại thay cho số phận một kiếp người.

- Đã bịnh tật lại cô đơn thì cực lắm đó. Anh Bảy cứ ở đây trị bệnh cho lành. Hãy cảm thông cho má em. Bả tuy nghèo khổ, đôi lúc cũng hay rày la em, nhưng thiệt lòng bao giờ cũng quý khách. Anh Bảy cần gì em sẽ hết sức giúp đỡ.

- Cảm ơn cô Hai, chỉ phiền cô Hai chỗ ăn nghỉ. Bệnh này chữa lai rai chưa biết khi nào khỏi. Có ít bạc tôi muốn gửi cô Hai cầm giúp lo cho bữa ăn hàng ngày. Sau này thiếu tôi đưa tiếp.

Số tiền lớn làm cho Hai Mây phải sừng sốt.

- Trời! Sao anh Bảy đưa nhiều quá xá. Ăn uống đạm bạc có hết là bao. Vả lại anh Bảy thỉnh thoảng mới ăn một bữa mà sao đưa nhiều vậy. Còn phải dành tiền mà thuốc thang chứ.

- Cô Hai cứ nhận cho. Sống độc thân, tôi cũng dành dụm được chút đỉnh. Còn cả cái đồng hồ và đôi cà rá nữa, tôi muốn gửi cô Hai cầm giúp. Nêu bệnh sớm khỏi thì cô Hai thối lại. Chẳng may phải ở lâu thì nhờ cô Hai bán hộ để thêm vào thuốc thang.
Hai Mây mủi lòng trước cảnh ngộ và tính thực thà cởi mở của người đàn ông cô đơn. Từ bữa đó, sau giờ đi làm, cô lo cơm nước hầu hạ Bảy Dĩ rất chu đáo. Cô giặt giũ là ủi quần áo, trải giường mắc mùng, thu dọn chỗ ăn nằm y như chăm sóc như chồng vậy. Hai Mây còn thấy vui vui trong sự tận tụy của mình. Thực ra Dĩ chỉ ăn uống qua quýt. Khi Thà về thì cả hai kéo nhau đi nhậu nhẹt ngoài tiệm. Cho nên sự cự ngụ của Dĩ không gây ra điều phiền toái gì trong gia đình bà cô điếc.

- Anh Bảy coi ở đây có được không? - Thà hỏi.

- Trú tạm thì được chứ đâu có làm việc nổi. Ta phải kiếm lấy vài ba địa điểm nữa. Chỗ này dành làm dự bị khi bị bố ráp thất thế.

- Điện đài để chỗ tôi chưa ổn lắm. Con vợ tôi đâu đã phải là người của chúng ta. Giấu ngoài rừng mỗi bữa làm việc phải đào bới ngụy trang che nắng chống mưa cực lắm.

- Hoạt động bất hợp pháp thì phải xa vợ con, tốt nhất là chưa lấy. Trót lấy thì phải biến vợ thành chiến hữu.

- Sau sự cố đổ bể. Một chín bảy lăm tôi bi quan hận đời lấy đại đi cho qua chuyện. Ai dè nhận được liên lạc mới thấy rằng mình tính nước cờ sai. Sự nghiệp của mình đâu phải đã chấm hết.

- Dù thế nào thì cậu cũng phải giữ mối quan hệ gia đình cho tốt. Trước mắt vẫn là cái kén tốt cho cậu náu mình. Bằng mọi cách phải tìm được một thứ giấy tờ hợp pháp để mua lấy căn nhà riêng.

- Anh chi tiền, em sẽ mua và cho anh thuê với cái lốt cán bộ tập kết nghỉ hưu ở miền Bắc quay về quê hương sống lốt phần đời còn lại. Như vậy có được không?

- Được.

- Trong khi chờ đợi, xin anh Bảy ở tạm chỗ bà cô em. Tuy bà khó tính hơi nói nhiều nhưng cũng có điều hay là "mọi chuyện đều bỏ ngoài tai". Như vậy có lợi cho công việc bí mật của ta.

Mục tiêu đầu tiên của Bảy Dĩ đặt ra là thăm dò, móc nối với Chu Bội Ngọc. Đây là một ván bài lớn nhằm tước đoạt hẳn phương tiện thâm nhập của ông bạn đồng minh chiến lược tự nhiên ở vùng Đông Nam Á.

Chỉ thị của Warrens là phải mua bằng được Chu Bội Ngọc. Không mua nổi thì phải triệt chứ không thể để Bắc Kinh độc chiếm địa bàn quan trọng bậc nhất này. Mặc dù đã có những mối liên hệ mạnh mẽ với Trung Quốc nhưng Mỹ vẫn chủ trương kiềm chế ảnh hưởng của quốc gia vĩ đại này xuống phía Nam. Đó là chính sách hai mặt được áp dụng trong nhiều thập kỷ tới.

Một buổi sáng Chu Bội Ngọc thất xuất hiện trước quầy hàng một người đàn ông thấp đậm, mập mạp nhưng lanh lẹ. Khuôn mặt bự nhẵn nhụi không râu. Cặp mắt nhỏ bé giảo hoạt nấp sau tròng kính đen gọng vàng. Nhìn trước sau thấy vắng vẻ, người khách lạ đặt bàn tay to bự lên quầy hàng hỏi nhỏ:

- Cảm phiền tiên sinh xem giúp chiếc nhẫn này đáng giá bao nhiêu?

Chu Bội Ngọc nheo mắt quan sát kỹ lưỡng rồi trả lời bình thản:

- Nhẫn vàng tây giá chẳng đáng bao nhiêu mà lại khó bán.

- Còn cái mặt. Giá trị của loại améthyste này cũng chẳng lớn lắm. Nó được giá cũng chỉ ở trình độ gia công.

- Thì ngài cứ xem kỹ cho; chẳng lẽ chiếc mặt ngọc màu tím của tôi lại không được coi là bảo vật hay sao?

- Xin ông tháo ra cho, tôi phải xem kỹ thì mới trả lời chính xác được.

Người khách tháo ra đưa cho lão già. Chu Bội Ngọc đưa sát vào bóng đèn rồi dùng kính lúp soi đi soi lại. Lão đã nhận ra chính cái nhẫn lão trao đổi với cô gái lai Mỹ cách đây không lâu. Chữ "Hồi Phong vạn biến" rất tinh vi hiện rõ nét dưới thấu kính hội tụ. Lão mỉm cười:

- Tất cả cũng không vượt cái giá hai chỉ vàng mười.

- Cảm ơn tiên sinh. Tôi nghĩ là ngài chưa nói đúng giá trị đích thực của nó.

Vừa nói, người khách vừa lấy lại chiếc nhẫn đeo vào ngón tay mình. Y mới chỉ đặt cho mình nhiệm vụ thăm dò. Ngoài tín vật quan trọng này ra, y chưa nắm được mật khẩu liên lạc để phá vỡ khoảng cách cảnh giác của lão già. Ngần ngừ ít phút, người khách đảo mắt xung quanh rồi thì thầm:

- Hôm nay ngài chưa muốn tiếp tôi, tôi hiểu. Nhưng tôi hy vọng chúng ta còn gặp nhau nhiều. Xin chào tiên sinh.

Nói rồi Bảy Dĩ đi thẳng làm cho Chu hơi lúng túng. Nhưng lão lại mỉm cười một mình. Sự thận trọng cũng chẳng thừa. Chuyện đương đầu với hai nhân viên hải quan cùng cái tẩu hình đầu lâu đã làm cho lão cảnh giác hơn. Lỡ cơ quan an ninh thu được cái nhẫn và biết rõ vai trò của nó từ tay cô gái lai Mỹ đó thì sao? Chu không vội vồ mồi cũng phải. Còn nếu chiếc nhẫn đi thoát về đến "trung tâm" nay quay trở lại thì người cầm nó phải là nhân vật quan trọng, Chu có nghĩa vụ phải đón tiếp. Nếu cần người khách lạ ắt phải quay lại. Cũng nên để cho thượng cấp biết được cái hoàn cảnh khắc nghiệt của đám đàn em phải đương đầu chứ!

Đêm hôm đó Chu Bội Ngọc điện hỏi Vương Phúc Đạt xem có cử ai về bắt liên lạc với y không? Hai hôm sau y nhận được điện trả lời: “Trung tâm chưa cử ai đi. Hãy cảnh giác với tên khiêu khích. Cần nhanh chóng vô hiệu hoá nó".

Chu Bội Ngọc thất đảm vì tin tức này. Như vậy có nghĩa là vật báu đã lọt ra ngoài tổ chức. Nếu hắn là một tên an ninh cộng sản thì số mệnh lão đã được định đoạt. Còn tên khiêu khích thuộc cơ quan tình báo khác gì cuộc hiểm nguy cũng không nhỏ. Ấy là có kẻ nắm được mã số sinh tử của đời y để thao túng, để mặc cả. Làm sao thoát ra khỏi tình trạng bế tắc này? Vô hiệu hoá tên khiêu khích có nghĩa là phải thủ nó đi. Nhưng giết nó cũng phải đảm bảo an ninh cho mình. Nếu không sẽ trở thành cuộc tự sát tập thể. Chu Bội Ngọc cho vệ sĩ không rời mắt khỏi nơi lão ở cũng như làm việc. Phái người theo dõi tìm kiếm xem tên khiêu khích đó là ai. Bẵng đi một thời gian dài không có chuyện gì xảy ra. Tính cảnh giác sơ mòn đi, Chu Bội Ngọc hơi yên tâm và trở lại cuộc sống bình thường.

Một buổi tối Chu đến salon của một họa sĩ để tán gẫu thăm dò mối hàng, gần mười giờ khuya mới cáo lui. Khi vừa bước ra khỏi cửa đã thấy con người thấp béo bữa nọ xuất hiện. Y vui vẻ mời lão đi chơi. Tên vệ sĩ của Chu định can thiệp thì đã thấy hai kẻ lạ mặt khác cản lại. Trong tình thế bị động Chu Bội Ngọc đành làm theo lời mời của kẻ lạ mặt chui vào khoang sau một chiến 404 đỗ bên đường. Dĩ ngồi kề bên và người lái rú máy phóng xe không thèm quay mặt lại. Xe chạy được một đoạn xa, cuộc đối thoại bắt đầu.

- Xin ông hãy bình tĩnh vì tôi muốn luôn luôn là bạn ông trong bất cứ hoàn cảnh nào chúng ta cũng phái đồng minh của nhau, vì chúng ta có kẻ thù chung là Việt Cộng. Lần trước tôi đến yết kiến làm ông bất ngờ. Hôm nay toi bỏ mặt nạ ra để tiếp chuyện ông cho tự nhiên hơn. Tổ chức “Hồi Phong vạn biến" của quý vị đã bị bán đứng cho Trung cộng. Chủ mới của ông, bà Lee Chou Yan là một người cộng sản. Bà ta nắm một thế lực tài chính lớn ở hải ngoại và được mệnh danh là nhà tỷ phú Đỏ. Như vậy là các ông đã quy thuận cộng sản vội vã và quá sớm với một cái giá rẻ mạt. Cuộc chiến đấu đã bao năm của ông coi như vô ích. Ngay Hồng Kông, Ma Cao có trở về với lục địa cũng phải kèm theo điều kiện được giữ nguyên trạng trong năm mươi năm. Còn các ông thì không được một giờ để phát biểu chính kiến mình.

- Những chuyện này đâu có liên quan đến tôi. Tôi chỉ là một nhà buôn, một người sưu tập các tác giả nghệ thuật phi chính trị. Ông lầm địa chỉ rồi.

Người lạ mặt cười:

- Tin tức tình báo cũng là tác phẩm nghệ thuật. Nó là những mang màu bí hiểm trong bức tranh chiến lược toàn cầu của những thế lực đối địch. Xin ông hãy bỏ cái mặt nạ xuống như tôi đã làm, chúng ta có thể thành thực cởi mở với nhau vì lợi ích chung và không có gì nguy hiểm mà ông phải lo sợ. Tôi nhắc lại, chúng ta là những người cùng hội cùng thuyền chứ không phải là thù nghịch, phải dựa vào nhau, phải bảo vệ nhau thì mới sống được ở đất này.

- Thực tình tôi không hiểu ông muốn gì ở tôi . Từ xưa đến nay tôi vẫn sống yên ổn bằng buôn bán qua mọi thể chế chánh trị. Tôi không bị ai đe doạ cả. Bây giờ đã cao tuổi tôi không mong cầu gì hơn sự bình yên để chờ ngày sang thế giới bên kia. Ông hãy tin những điều tôi nói.

Người đối thoại không còn giữ được vẻ mềm lòng nữa:

- Như vậy là tôi đã không tự bộc lộ hết vai trò của mình. Còn ông thì khăng khăng giấu mặt. Thế là không nghĩa hiệp đâu Chu tiên sinh ạ.

- Đến phút này tôi cũng chẳng biết ông là ai, từ đâu đến, ông yêu càu gì ở tôi mà chỉ toàn thấy ông nói nào là bộc lộ hết, nào là bỏ mặt nạ ra. Làm sao tôi hiểu nổi những ngôn từ quái quỷ ấy!

Người lạ mặt câm bặt, chẳng có thứ ngôn ngữ tối thiểu để nói với Chu Bôi Ngọc. Trong nghề tình báo, nếu chưa đưa ra được mật khẩu liên lạc thì khó lòng cạy được miệng đối thủ không bao giờ họ chịu bắt lời.

Một lần nữa y lại hé chiếc nhẫn ra trước mắt lão già.

- Thứ này chưa đủ để ông tin sao?

- Thưa ông, đây là cái mặt nạ ạ?

Câu hỏi ra chiều ngớ ngẩn của lão già khiến kẻ lạ mặt tức giận nhưng vẫn phải cố kiềm chế.

- Ông đừng vờ vẫn nữa. Tôi nhận lệnh của cấp trên đến đây nối liên lạc với ông, ông không chịu tiếp ạ?

- Trời ơi! Cấp trên là ai mới được chứ? Tôi đâu quen cấp trên của ông?

- Ông biết ông Hứa Vĩnh Thanh chứ?

- Một nửa số người Hoa ở đất Sài Thành này biết ông Hứa.

- Ông Hứa cử tôi đến gặp ông.

- Thế mà báo Hương Cảng Tân Văn lại đăng cáo phó ông Hứa Vĩnh Thanh tạ thế ngày 12 tháng 5. Thật bịa đặt ngu ngốc hết chỗ nói.

Lão già liếc mắt nhìn kẻ đối thoại với nụ cười chế nhạo.

- Đúng thế. Nhưng trước khi chết ông trao cho tôi chiếc nhẫn và bảo tôi đến gặp ông Chu Bội Ngọc.

- Chắc sắp chết, ông ấy mê sảng đó thôi. Khi khoẻ mạnh ông ấy có biết tôi là ai đâu.

- Không thể có quá một ông Chu Bội Ngọc chủ tiện Minerva’s Treasure.

- Cũng chẳng có quá một Hứa Vĩnh Thanh tái thế để ông ta trao cho ông cái công việc ngớ ngẩn thế này.

Trong óc kẻ đối thoại thoáng hiện hai giải pháp. Có thể đe doạ Chu Bội Ngọc để lão tự bộc lộ. Nhưng sau đó thì khó xây dựng được tình cảm trong công tác. Đó là mục tiêu tối thượng cần phải đạt của cuộc hành quân này. Không thể thiết lập mối quan hệ tốt trên cơ sở đe doạ. Cách thứ hai là thuyết phục lối kéo lão. Cách này chậm chạp nhưng được đâu chắc đấy.

- Thưa ông Chu. Sự thực thì không có chuyện giao nhiệm vụ vì ông Hứa đã mất quyền chỉ huy mạng lưới điệp viên của ông ta từ cách đây bảy tháng. Dưới sức ép của Lee Chou Yan và Vương Phúc Đạt, ông ta phải nhượng lại toàn bộ quyền chỉ huy Hồi Phong cho bà tỷ phú Đỏ. Nhưng ngay sau khi trao đổi quyền trượng và mật mã. Lee Chou Yan đã xô ông ta xuống vực thẳm của sự phá sản tài chính. Hứa Vĩnh Thanh uất ức mà qua đời. Tôi đã chứng kiến cảnh "Từ Hải chết đứng" đó - Người lạ mặt rút trong túi ra tấm ảnh tang lễ rồi bấm đèn pin cho Chu Bội Ngọc xem - Trước giây phút lâm chung, ông Hứa Vĩnh Thanh trao cho tôi tín vật duy nhất là chiếc nhẫn này để tôi có thể gặp ông bàn bạc một việc tối quan trọng. Trong tình trạng bán đứng tổ chức cho Lee Chou Yan, ông Hứa chẳng còn biết mật khẩu mới để liên lạc với ông nữa. Do đó chúng ta "bất đồng ngôn ngữ tình báo" với nhau. Nhưng chúng ta không phải là bọn câm điếc, chúng ta có những linh cảm thiên bẩm để thông hiểu được nhau. Tôi hy vọng ông đồng cảm với tôi và chúng ta tìm ra tiếng nói chung. Ông có nghe tôi nói không đấy?

Người lạ mặt nhìn Chu thăm dò. Chiếc xe 404 vẫn chạy chậm chạp trong phố đông.

- Xin ông cứ nói những điều ông muốn nói.

- Cuộc bán nhượng này chưa tham khảo ý kiến tiên sinh và chắc chắn là không đếm xỉa gì đến quyền lợi của đàn em. Ông Thanh vô cùng ân hận về việc làm này. Đem thân về với triều đình. Hàng thần lơ láo phận mình ra sao. Chi bằng cứ gươm đàn nửa gánh non sông một chèo hay hơn. Nếu cực chẳng đã phải bán mình thì cũng phải tìm nơi mà bán. Đằng này ông Hứa đã làm lẫn đẩy cả tố chức Hồi Phong cho Mụ tú bà Lee Yan Chou cho tên Mã Giám Sinh Vương Phúc Đạt. Liệu họ có đủ tài lực để đảm bao quyền lợi lâu dài cho ông và đồng nghiệp của ông hay không?

Người lạ mặt lại liếc nhìn Chu dò xét thái độ lão già dưới ánh sáng lấp loáng của những ngọn đèn đường dọi vào.

- Ông nghe rõ tôi nói đấy chứ?

- Vâng, tôi nghe rõ.

- Mụ tỉ phú dù sao vẫn là một tên cộng sản. Và các ông trước sau vẫn là bọn tư sản phan động cần phải lột da. Không ai tin vào một đường lối ổn định ở cái xứ sở đại loạn này. Ngay như các đồng chí cách mạng cốt tử với nhau họ cũng cắn xé nhau đến chết để tranh giành quyền lực nữa là đối với mấy tên gián điệp ba lần thay thày đổi chủ như các ông. Vì vậy tồi muốn gặp ông với lời khuyên là hãy xé bỏ hiệp đồng với họ. Các ông cần một ông chủ mới, một Mạnh Thường Quân luôn luôn trung thành với mọi cam kết, một ông bầu hào phóng đảm bảo cho các ông nguồn thu nhập dài, ổn định và cao giá nhất.

Mặt Chu Bội Ngọc vẫn lạnh như tiền nhìn thang phía trước.

- Ông hiểu tôi nói gì chứ?

- Có điếu quan trọng nhất là tôi không hiểu đang nghe ai nói.

- "Ha ha ha! Tôi? - Người lạ mặt bật cười vui vẻ - Tôi là: Inconnu”! Là "Nobody”! - Tên tôi là "không ai cả". Nhưng tôi có thể giúp ông và những thám tử kiêu hùng của Hồi Phong thoát khỏi cuộc khủng hoảng về tổ chức hiện nay.
Chu mỉm cười chế giễu:

- Chắc ông có ngựa truy phong, có quân dưới trướng vốn dòng kiện nhi thì ông mới ra tay tháo cũi sổ lồng như chơi dễ dàng như vậy?

- Không, tôi chỉ có một thứ thôi, thưa tiên sinh. Nhất pháp bảo, đó là đồng đô-la. Có đô-la thì sẽ có ngựa truy phong, có quân dưới trướng, có rambo, có tàu con thoi, có bom hạch tâm... có tất!

- Đến phút này ông mới thực sự trút bỏ cái mặt nạ thứ nhất của mình. Chẳng biết bên trong còn đeo mấy chiếc nữa?

- Hết rồi thưa Chu tiên sinh! Lần trong lần ngoài đều lột ra hết mà ông chưa chịu tin. Như thế là không lịch sự đâu xếnh xắng ạ!

- Ông gọi đích danh tôi, lão Chu Bội Ngọc, chủ tiệm Kim hoàn Minerva’s Treasure, là tay chân của Hứa Vĩnh Thanh, là thủ lĩnh của Hồi Phong vạn biến. Thế mà ông cứ đòi tôi bỏ mặt nạ ra. Tôi không hiểu ông biện luận theo cái lô-gích nào. Ông không tin về sự hiểu biết của ông về tôi hay ông định mớm cung tôi khai đúng cái điều ông định vu khống để ghi âm lại phục vụ cho những mưu đồ bí mật khác?

- Không, không. Tôi không nghi ngờ gì về sự hiểu biết của tôi về ông. Tôi cũng không định mớm cung ông mà chỉ muốn chúng ta cởi mở với nhau thôi. Tôi đã nói hết về mình rồi và rất muốn ông tự thổ lộ. Kẻ lạ mặt nháy mắt cười - Giống như tình yêu trai gái, cần có sự đồng cảm, có ngôn ngữ chung, có xướng họa, có sự thú nhận của cả hai trái tim!

- Thưa ông "Inconnu”, ông đã thấy một cô gái đứng đắn nào lại hiến dâng trái tim cho một anh chàng "Nobody" chưa? Đến như Sở Khanh cũng còn có một cái tên để ba hoa "Nàng đã biết đến ta chăng, bể trầm luân lấp cho bằng mới thôi". Còn ông "Inconnu” thì chẳng có gì đảm bảo cho những lời hoa mỹ rỗng tuếch của ông ta.

- Cái nhẫn!

- Một người chết không thể đảm bảo gì cho những người sống.

- Ông đòi hỏi một cái gì thêm nữa?

- Lúc này tôi đang ngồi trong xe của ông. Kèm bên sườn là hai họng súng lạnh ngắt, tôi chẳng thể đòi hỏi gì được ở các ông. Nhưng tôi coi cuộc tỏ tình này là không lành mạnh. Ông cần phải thay đổi cách nói chuyện. Cần chấm dứt cái trò vô bổ hôm nay.

- Ông vui lòng cho tôi một buổi hẹn gặp khác. Tôi sẽ đi người không và một mình.
Sau mấy phút suy nghĩ, Chu Bội Ngọc hỏi:

- Cấp trên của ông tên là gì?

- Warrens, Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ CIA.

- To quá. Ông này chưa tòng nhiệm ở Việt Nam.

- Edmon. Boss? Tom Hardy? Clark? Thomspon? Fistzcald? Hick?

- Fitzgerald có thể vào Việt Nam bằng con đường hợp pháp. Tôi biết ông ta và chỉ có ông ta mới đủ tư cách giới thiệu ông với tôi. Đó là điều kiện tiên quyết. Sau đó mọi cuộc gặp gỡ mới có ích. Ông có thể đưa tôi về nhà được rồi chứ?

- Vâng, tôi sẽ tiễn tiên sinh đến đường Bạch Đằng. Ngài chịu khó đi bộ một đoạn cho khỏe gân.

Nhưng Chu đâu có phải đi bộ.

Khi chiếc 404 vừa đỗ, Chu bước ra bắt tay người lạ mặt thì có một chiếc Volga vượt lên đỗ chặn ngay phía trước. Một chiếc Toyota gí mõm sát đuôi chiếc 404. Tay lái xe Volga mở cửa mời Chu lên. Chiếc xe rú máy vọt đi thì chiếc Toyota, có lẽ là xe hộ vệ cũng quay mõm vượt khỏi chiếc 404 phóng đi.

Ông "Personne" kinh ngạc trố mắt nhìn theo.

Chu Bội Ngọc đâu có dễ dàng để cho Bảy Dĩ bắt cóc! Chính lão đã chủ động nhảy vào bẫy để tìm hiểu đối phương. Khi cuộc đối thoại diễn ra trên chiếc 404 thì đằng trước, đằng sau đều có xe chở lũ vệ sĩ của Chu kèm bám ở một cự ly thích hợp. Khi biết chắc thủ lĩnh an toàn, chúng mới bỏ chiếc 404 và biến mất.

Bảy Dĩ về đến hang ổ vẫn còn toát mồ hôi thầm phục Chu Bội Ngọc. Lão quả là cao tay và đáng bậc sư phụ. Nhưng dù sao cuộc gặp gỡ cũng đã đạt được một kết quả nhất định. Mặt bằng đó còn quá thấp so với mục tiêu nhưng nó là mặt bằng cơ bản để xây dựng sự tín nhiệm và khả năng hợp tác lâu dài.

CHƯƠNG III
XEN-LUYN KẾT NGÃI

Tiến sĩ Fitzgerald nguyên là tùy viên văn hóa của sứ quán Hoa Kỳ ở Nam Việt Nam đầu thập kỷ bảy mươi. Ông được CIA mời cộng tác một số chuyên đề thuần túy văn hóa: Tinh thần và đạo học của người Việt. Chẳng những ông giỏi tiếng Việt mà còn thông thạo tiếng Trung Quốc và một số thổ ngữ vùng Đông Nam Á. Chiến tranh kết thúc, ông trở về Mỹ làm chủ nhiệm khoa Văn hóa Đông Dương thuộc đại học đường Houston.

Một bữa Fitzgerlad nhận được cú điện thoại từ Langley mời ông đi nghiên cứu folklore ở Việt Nam. Đây là một công trình bỏ dở từ lâu. Nước Việt Nam thống nhất cho phép ông tiếp cận những thư mục và học giả của cả hai miền để kết thúc công trình ở mức độ hoàn hảo hơn. Mọi chi phí tài chính cho chuyến đi sẽ được CIA đài thọ. Chỉ cần ông phác thảo một chương trình làm việc với những đối tượng cần làm việc gửi đến Việt Nam trước và tự đến cơ quan đại diện Việt Nam ở New York để thương thảo cho chuyến đi. Việt Nam đang muốn bình thường hóa với Mỹ nên họ không thể từ chối một học giả vốn là ngoại giao chuyên nghiệp đã từng hoạt động nhiều năm ở Việt Nam được.

Fitzgerald chấp nhận yêu cầu của CIA và có kèm theo một điều kiện nhỏ hoàn toàn vô hại cho uy tín văn học của ông.

Cơ quan đại diện của SRV ở Liên Hiệp quốc nhận được tấm danh thiếp của Fitzgerald muốn tiếp kiến vị trưởng đoàn Việt Nam. Lời yêu cầu của ông được chấp thuận ngay tức khắc.

Ông tiến sĩ cùng đi với người vợ Mrs Evelyn Fitzgerald đến phòng khách của phòng đại điện. Ông trưởng đoàn vui vẻ đón tiếp họ. Vị khách tự giới thiệu.

- Tôi là nhà nghiên cứu Đông Phương học, hiện là giáo sư chủ nhiệm khoa của Đại học đường Houston. Tôi đã từng sống ở Sài Gòn năm năm. Ngoài tư cách ngoại giao, tôi còn là một chuyên viên nghiên cứu về nền văn hóa và lịch sử của quý quốc. Sau đó tôi về làm cho UNESSCO hai năm trong chuyên đề folklore vùng Đông Nam Á. Giờ đây chiến tranh và hận thù đã thuộc về quá khứ, hai dân tộc ta cần hướng tới tương lai trong một thế giới hữu ái và hòa bình. Tôi mong muốn có một chuyến công du tới quý quốc, được gặp gỡ thảo luận với các họe giả Việt Nam ở lĩnh vực này. Kèm theo đề nghị nhập cảnh, tôi có soạn thảo một chương trình làm việc vấn đề hoàn toàn cá nhân, không lệ thuộc vào mối quan hệ quốc gia, tôi mong được cơ quan đại diện Việt Nam giúp đỡ.

Ông trưởng đoàn thường trực xem qua những yêu cầu của giáo sư Fitzgerald rồi vui vẻ trả lời.

- Thưa ông bà Fitgerald. Về phương diện cá nhân, tôi hoan nghênh ý định tốt đẹp của ông bà muốn đến nghiên cứu nền văn học dân gian của nước tôi. Nhưng tôi vẫn phải thỉnh thị ý kiến trong nước trước. Vì lẽ đây không phải là một chuyến du lịch thông thường mà quý vị còn phải làm việc với giới nghiên cứu. Thứ nữa, cơ quan chúng tôi không làm chức năng của một sứ quán để có thể cấp ngay visa. Nhưng chúng tôi sẽ cố thu xếp cho chuyến đi này để trả lời giáo sư trong vòng một tuần.

- Rất cảm ơn ông trưởng đoàn thường trực. Sai lầm quá khứ đã tạo ra cái hố ngăn cách hai quốc gia. Tôi hy vọng những hoạt động văn hóa sẽ góp phần thu hẹp sự cách biệt để nhanh chóng bình thường hóa mối quan hệ giữa hai nhà nước.

Một tuần sau, yêu cầu của Fitgerald được đáp ứng. Hai vợ chồng vị giáo sư bay đi Paris nhận giấy nhập cảnh vào Việt Nam.

Giáo sư Fitgerald làm việc một tuần ở Hà Nội với các nhà khoa học Việt Nam. ông dành ba ngày cho chặng dừng chân cuối ở Thành phố Hồ Chí Minh. Là người thành thạo tiếng Việt nên các cuộc du ngoạn của ông bà giáo sư không cần có thông dịch đi kèm. Họ đã đến nhiều địa điểm lưu giữ những kỷ niệm xa xưa, qua nhiều tụ điếm thương mại mua đồ kỷ niệm.

Khoảng mười giờ mười lăm phút, họ vào cửa hàng Minerva’s  Tressure mua một chiếc lọ gốm. Chu Bội Ngọc nhận ra ngay người bạn cũ. Trong khi trao đổi giá cả. Fitzgerald liếc mắt giới thiệu người đàn ông thấp đậm đeo kính đen đứng ngắm chuỗi tràng hạt ở tủ hàng phía trái cửa ra vào là đại diện toàn quyền cho ông Warrens đến gặp Chu để tiến hành mọi cuộc thương lượng và mong ông Chu hợp tác với Warrens.

Khi vợ chồng người Mỹ đi ra, nhân lúc vắng khách Bảy Dĩ mới tiến đến trước mặt Chu Bội Ngọc gật đầu nháy mắt:

- Tiên sinh tin tôi rồi chứ?

- Thưa ông Nobody, tôi không thể tiếp chuyện một kẻ vô danh.

- Xin lỗi, tôi là Lê Minh, nhưng cứ xin gọi tôi là Sáu.

- Hai mươi giờ ngày mốt tôi gặp ông ở 199/6-2B Nguyễn Du, chỉ mình ông thôi.

- Cảm ơn.

Bảy Dĩ sống trên căn gác xép bên bờ sông Sài Gòn được gần hai tháng. Y buộc phải quen dần với cảnh chui rúc thiếu tiện nghi, mất vệ sinh này. Bên trên mái tôn nóng hầm hập. Phía dưới, nước sông ô nhiễm bốc hơi nhiều lúc rất nặng mùi. Tiếng bà già điếc lẩm bẩm suốt ngày. chỉ khi Hai Mây có nhà thì không khí mới vui tươi lên một chút.

- Anh Bảy đau lắm sao?

- Dạ, đau. Mấy bữa tưởng đã tạm ổn. Hôm nay trở trời hay sao mà đôi cẳng nhức quá xá.

- Tội thật. Anh Bảy có cần em xoa bóp hay chườm nóng cho không?

- Dạ, sợ cô Hai mắc việc, chớ có người mát-xa cho chút xíu thì đỡ lắm.

Hai Mây mạnh dạn leo lên gác xép. Bảy Dĩ mặc chiếc quần xà lỏn nằm dài trên chiếu. Hai bắp đùi mập mạp đỏ au như những cặp đùi lực sĩ được tắm nắng và xoa bóp bằng rượu thuốc. Một lớp lông loăn xoăn đen nhánh mỡ màng mọc kín hai cẳng chân. Đôi bàn chân quen đi giày, da mỏng tang với những cái móng hồng hồng sạch sẽ chẳng mang dấu vết gì của cuộc sống dãi nắng dầm mưa nơi đồng ruộng.

Hai Mây đặt đôi bàn tay lên cặp giò bóp nhẹ.

- Được chứ anh Bảy?

- Dạ, được lắm! Cô Hai cứ mạnh tay chút nữa... Thế...

Bảy Dĩ lim dim cặp mắt thưởng thức cái cảm giác đê mê êm dịu mơn trớn trên da thịt. Hai Mây không đẹp và cũng chẳng còn trẻ trung gì, nhưng cái chất đàn bà nổi lên ngồn ngộn trên bộ ngực, trên đôi cánh tay trần. Cặp mắt lá răm khi cười cứ tít đi như một nét mực nho thanh mảnh quệt ngang trên đôi má bầu bầu đỏ au của thị.

Hai Mây cũng xúc động trước cặp giò lực sĩ chẳng có dấu hiệu gì là bệnh tật của người đàn ông xa lạ này. Thực tình cô đã cảm ơn trời phật run rủi để ông khách này dẫn xác đến tá túc ở nhà cô. Hai chưa hiểu rõ Bảy lắm nhưng nghe nói vợ con y di tản cả, y sống cô đơn và tự do thì trong cô cũng nảy sinh một điều mơ ước. Mong sao hai số phận đổ vỡ được ghép lại nối lại với nhau để tạo dựng cuộc sống lứa đôi thì hạnh phúc biết bao. Ý nghĩ đó càng quyến rũ khi Hai Mây được biểu hiện những cử chỉ âu yếm, chăm sóc cho người đàn ông giữa một khung cảnh vắng lặng êm đềm này...

Bỗng Bảy Dĩ quay nghiêng người co con tôm đặt Hai Mây vào tư thế ngồi tròn vo trong lòng y. Mặt cô chín hồng tràn đầy nữ tính. Bảy Dĩ nổi cơn phấn khích luồn cánh tay ôm luôn eo lưng người đàn bà... Hai Mây bỗng dứt khỏi cơn mơ màng. Phản ứng tự vệ đầu tiên là gỡ cánh tay cuồn cuộn bắp thịt của Bảy Dĩ ra.

- Anh thương cưng mà! Nằm xuống đây với anh!

Một cái tát thuận tay trái bất ngờ làm Bảy Dĩ tóe đom đóm mắt. Y rụt vội cánh tay lại. Hai Mây tụt vội xuống thang rồi ôm mặt khóc. Cô vừa tức Bảy Dĩ vì cách tỏ tình quá thô bạo lại vừa hối tiếc vì đã đáp lại bằng một cái tát vượt quá yêu cầu tự vệ.
Ngay lúc đó có tiếng ai gõ cửa. Thà xuất hiện và nhìn cô em họ với cặp mắt nghi ngờ:

- Sao thế cô?

Hai Mây không trả lời chạy thẳng vào buồng ôm mặt nức nở. Thà không hỏi nữa. Y leo lên gác xép thấy Bảy Dĩ ngồi thu lu trên sàn, vẻ mặt chẳng có gì phấn khởi. Chiếc khăn rằn của cô em họ quăng lại trên sàn khiến Thà đoán ra mọi sự tình.

- Sao thế ông Dĩ?

…

Dĩ im lặng. Thà bám vào vai Dĩ lắc mạnh:

- Sao thế? Ông trả lời tôi đi.

Dĩ nhún vai, nháy mắt, nhếch mép cười nửa miệng:

- Chuyện thường tình của đàn ông mà.

- Ông điên rồi! - Thà giận dữ thì thào trong hai hàm răng xít chặt - Ông làm hỏng mọi chuyện mất. Nhà chưa tìm kiếm được, biết nhét ông vào đâu để dung thân bây giờ? Thèm thì ra Thảo cầm viên. Ông giở cái trò đó ra đây là đổ bể hết trọi.

- Tôi cần tình cảm chứ chẳng thèm những con đĩ.

- Không thể tin được ông.

Vài phút sau, hai người đàn ông dẫn nhau đi nhậu. Ngồi sau Honđa, Bảy Dĩ mới nói nhỏ với Thà:

- Tôi cần một cơ sở vững chắc. Không có cái kén nào bảo vệ mình vững chắc bằng chui vào cái kén ái tình!

- Ái tình gì ở đây? Ông chỉ lừa gạt cô Hai để vui chơi chốc lát. Xảy ra chuyện gì thì bà già từ mặt tôi. Tội nghiệp cho bả có mỗi một đứa con gái lại góa bụa.

- Chính vì thế mà bả đang cần một ông con rể!

- Ông định lừa luôn bà già điếc tội nghiệp đó sao?

- Bà đâu có biết. Đó là chuyện riêng giữa tôi và cô Hai. Cô đó đang khoái tôi muốn chết nhưng còn làm cao.

- Ông đã làm gì cô ấy?

- Chưa, chưa làm gì đâu. Tôi không cưỡng bức ai. Hiến dâng cho tôi còn khó. Hai Mây đang đau khổ vì yêu tôi đấy. Tôi cam đoan với cậu, cô đó sẽ quỳ dưới chân tôi mà cầu xin. Tuổi đó thèm đàn ông lắm!

- Ông độc ác lắm. Ông có tình yêu đâu mà cho. Tôi đề nghị ông không được động đến cô gái goá tội nghiệp đó. Trò đùa của ông đầy nguy hiểm đấy.

- Rồi chính cô ta sẽ oán trách cậu cản trở tôi, chứ chẳng trách tôi đâu.

- Để xảy ra hậu qua là ông phải chịu trách nhiệm đấy.

- Anh bạn yên tâm. Mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa.

Bảy Dĩ đưa Hai Thà vào một tiệm nhậu. Ăn uống no say, y mới báo tin cho Thà:

- Cha Chu Bội Ngọc hẹn gặp tôi bữa mốt. Lão cho địa chỉ và giờ hẹn, nhưng chỉ được đi một mình. Cậu cần đến đó trước quan sát hiện trường rồi lảng vảng gần đó yểm hộ cho tôi.

- Tôi phải mang theo vũ khí chứ?

- Tất nhiên. Với đôi bàn tay không thì sao cậu địch nổi mấy tay võ Tàu.

- Có phải đi đánh nhau đâu mà tánh chuyện đấm đá. Lão hẹn gặp đó là biểu hiện thiện chí. Ta cũng phải lấy sự chân thành đáp lại. Những cuộc tiếp xúc đầu tiên thường rất nhạy cảm và tế nhị phải cho họ thấy chúng ta trọng chữ tín hơn mạng sống.

Bảy Dĩ ngần ngừ ít phút rồi quyết định:

- Thôi được để tôi đi một mình. Nếu có chuyện chẳng may thì cậu sẽ thay mình báo cáo về Banville.

- Dạ.

…

Đúng hẹn, Bảy Dĩ có mặt 199/6-2B Nguyễn Du. Một chiếc Falcon đen đỗ bên đường. Cánh cửa mở, Chu ngồi trong xe vẫy tay ra hiệu. Dĩ vội nhảy lên xe. Ngay lập tức chiếc Falcon rú ga lăn bánh vút đi.

- Mời ông Bình lại chỗ tôi.

- Dạ.

- Dĩ thấy mình ngồi bên Chu. Ngoài viên tài xế ra, không có vệ sĩ đi kèm. Cuộc tiếp đón ra chiều lịch sự thoải mái chứ không thô bạo như lần Dĩ tiếp kiến Chu.

Nhưng khi xe đi đến đường An Dương Vương, quận Năm thì Chu ghé sát vào tai Dĩ thì thầm:

- Xin lỗi, vì nguyên tắc an ninh cho phép tôi bịt mắt ông trong chốc lát. Khi đến phòng họp, ông sẽ được cởi bỏ.

- Đáng tiếc là ông vẫn chưa tin tôi.

- Tin ông lắm chứ. Không tin sao lại đón tiếp ông? Nguyên tắc vẫn phải là nguyên tắc, không có ngoại lệ đối với bất cứ ai đến bản doanh. Ở hoàn cảnh chúng ta, một sơ suất nhỏ cũng có thể biến thành tai họa. Mong ông thông cảm.

- Tôi xin chấp nhận, ông cứ tự nhiên cho.

Chiếc khăn đen đã buộc qua mắt Dĩ. Ô tô tăng tốc ngoặt phai, rẽ trái... nhiều lần khiến Dĩ hoàn toàn mất định hướng. Nghe tiếng gió ào ào giội vào thành xe, Dĩ đoán ô tô đang đi trong hẻm nhỏ hoặc chui vào một tuy-nen bí mật nào đó. Khi xe dừng lại thì Chu cầm tay Dĩ:

- Mời ông xuống.

Dĩ được Chu dắt xuống xe. Tiếng động cơ rú lên rồi vút đi. Dĩ được dắt bộ kiểu người mù chừng năm phút. Khăn được tháo ra. Dĩ thấy mình đứng giữa một căn phòng khá rộng.

- Xin mời ông ngồi.

Ngoài cái bàn và hai chiếc ghế đối diện, căn phòng không bày biện trang trí một đồ vật gì. Bốn bức tường màu xám, không một khuôn cửa sổ. Trên trần có mấy ngọn đèn. Góc tường gần cửa ra vào duy nhất có mấy hốc tường nhỏ đen ngòm. Có thể là lỗ thông hơi hay máy điều hòa nhiệt độ. Căn phòng buồn tẻ như một cái hộp lập phương úp ngược.

- Salon của ông kỳ dị quá, Chu tiên sinh ạ.

- Không phải sa lon mà là hang ổ. Có khách nào được vào đây? Ông là sứ giả là thượng khách, là người "ngoại đạo" đầu tiên được mời đến "thánh đường”.

Chu bấm chiếc nút bên thành ghế. Cánh cửa ra vào lập tức hé mở. Một cô gái trẻ mặc chiếc sơ mi liền váy xẻ bên đùi kiểu Thượng Hải, bưng bộ khay đồ uống bước vào đặt lên bàn. Lão già thân mở rượu rót ra cốc đưa mời Bảy Dĩ.

- Xin chúc sức khỏe ông Bình.

- Chúc đại nhân hạnh phúc, chúc cuộc đàm phán của chúng ta thành công.

Hai người đàn ông chạm cốc cạn chén. Chu ra hiệu cho cô hầu bê khay lui. Cánh cửa tự động đóng lại.

- Thưa Chu đại nhân, như lời giới thiệu của Fitzgerald, tôi được ông Warrens ủy nhiệm đến thưa chuyện với đại nhân. Ngài Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ thuộc Cục tình báo Trung ương Hoa Kỳ muốn mời tiên sinh hợp tác.

- Khi đặt mục tiêu này ra, tôi nghĩ rằng ngài Warrens đã dự thảo sẵn phương thức và điều kiện hợp tác. Mong ông Sáu cho tôi được biết những tình tiết ấy.

- Ngài Warrens muốn mua đứt toàn bộ tổ chức gián điệp "Hồi Phong vạn biến" của quý vị. Nó sẽ trở thành lực lượng phối hợp đặc nhiệm của CIA. Viễn Đông vụ sẽ đài thọ mọi chi phí tài chính và kỹ thuật để duy trì hoạt động của nó, phục vụ cho chiến lược lâu dài của Hoa Kỳ ở Tây Thái Bình Dương.

- Khái niệm "mua đứt toàn bộ" ở đây cũng cần định nghĩa cho chặt chẽ. Bán một tổ chức có hàng ngàn điệp viên đâu có dễ. Về mặt lý thuyết là không thể đưa ba ngàn năm trăm bộ óc hướng vào vị tân chủ. Ngay như mua bộ phận đầu não của nó cũng đã thấy khó khăn rồi. Chỉ cần một nhân vật bất phục tùng là mưu đồ bại lộ hết. Cho nên phương thức tốt nhất, các ngài nên chọn là mua từng người, mua quyền chỉ huy điều khiển chứ không nhất thiết phải mua tất cả mà chi lương. Hiện nay kẻ nào đảm bao tài chính cho nó hoạt động các vị cứ để nguyên. Các ngài nắm được mọi hoạt động của nó. Các ngài chỉ thị cho nó đạt tới những mục tiêu cần thiết. Tôi nghĩ như thế là đủ chứ chẳng cần nắm tới hạ tầng cơ sở từng điệp viên làm gì. Thương mại hóa toàn bộ vấn đề có lợi cho các ngài hơn.

- Ngài Warrens muốn nắm chắc hệ thống tổ chức bộ máy. Vì một chiến lược nhất quán và lâu dài CIA muốn chỉ huy sâu đến hạ tầng cơ sở, trong một số đặc vụ không thông qua khâu trung gian.

- Chiến lược lâu dài đòi hỏi một thời gian lâu dài. Trước mắt thì không thể làm ngay được đâu.

- Hiện tại chỉ chúng tôi mới tha thiết yêu cầu tiên sinh hợp tác. Nhưng xin lỗi, tuổi tiên sinh đã cao, ngài Warrens lo rằng...

- Ha ha ha! - Chu Bội Ngọc cười vui vẻ - ông ta sợ mua phải con ngựa già, nó chết là mất vốn chứ gì? Các vua chúa Trung Hoa bao giờ cũng lo người kế vị nghiệp lớn. Người thừa kế của lão Chu này sẽ thực thi đầy đủ mọi cam kết ghi trong mật ước, các ông đừng lo.

- Và lúc đó tôi lại phải mạo hiểm bắt liên lạc để mặc cả với người kế vị chứ?

- Không. Sau khi có được hợp đồng cộng tác với quý vị, tôi sẽ giới thiệu người thay thế thứ nhất, một người tin cẩn, tài năng, đủ tư cách điều hành mọi hoạt động của tổ chức.

- Và lại phải lo giá cả lần nữa.

- Dĩ nhiên. Đó là sự trao quyền từ từ, đầu đi đuôi lọt, tiền nào của ấy. Cái giá ban đầu là cao nhất, sau đó giảm dần.

- Giá ban đầu là bao nhiêu?

- Mười triệu Mỹ kim.

Bảy Dĩ ngạc nhiên vì số tiền đó quá lớn để mua một tên gián điệp. Vả lại sự ủy quyền của Warrens chưa cho phép y ký một hợp đồng to lớn như vậy. Y lúng túng chưa biết nói sao thì Chu Bội Ngọc đã cười khẩy:

- Ông tưởng mười triệu đô-la là to lắm à. Mua cả một thủ lĩnh tình báo nằm sẵn ở vị trí chiến đấu với cái giá không hơn một tháng cầu thủ chuyên nghiệp, có gì làm cho những người Mỹ giàu có phải do dự?

- Thưa đại nhân, đâu chỉ phải chịu cái giá riêng ngài. Cả tổ chức Hồi Phong sẽ làm cho nước Mỹ phá sản.

- Chỉ cần trả cho một thủ lĩnh. Người thứ hai giá bằng hai phần ba người thứ nhất. Người thứ ba bằng hai phần ba người thứ hai. Cứ như thế thì tổng giá trị của tổ chức cũng không lớn hơn 10: (1-2/3) = 10: (1/3) = 30 triệu đô-la. Số tiền đó không bằng giá một chiến đấu cơ siêu thanh hiện đại, thua xa giá bức tranh Le pont de Moret của Sisley. Ngoài công dụng tình báo gián điệp, để phục vụ cho chiến lược toàn cầu, Hồi Phong còn là bộ máy sinh lợi nữa. Cách thu hồi vốn ra sao thì ngài Warrens biết quá đi rồi, kẻ ngu muội này không phải giải thích nữa.

Chu Bội Ngọc nháy mắt nhìn Bảy Dĩ với một nụ cười đầy ý nghĩa.

- Nhưng thưa đại nhân, ngài Warrens không ủy quyền cho tôi ký những hợp đồng quá lớn như vậy.

- Chắc ông ta chưa biết người biết của. Thế cái giá ngài Phân vụ trưởng cho ông được toàn quyền hành động là bao nhiêu?

Bảy Dĩ ấp úng không dám nói. Boss của y dự tính toàn bộ cũng không quá ba triệu đô-la. Vượt quá phải được Langley chuẩn y mới có hiệu lực.

- Thưa đại nhân. Đại nhân định giá không phải để ký kết mà chỉ để thăm dò?

- Để thăm dò? - Chu Bội Ngọc cười - Ừ, thì cứ coi như tồi thăm dò - Thế trong túi các vị có bao nhiêu tiền mà dám gạ mua?

- Nếu cần, một tỉ nước Mỹ cũng chi. Nhưng không cần thì một đô-la cũng phải suy nghĩ.

- Lý thuyết đó nghe cũng hay đấy. Chắc là các ông chưa cần, chỉ đi khảo giá chơi phải không? Thế thì các ông mạo hiểm quá đấy!

- Mối đe doạ không phải chỉ dành riêng cho chúng tôi. Ở phương diện này, tư thế của hai ta như nhau.

- Cái nhận định bậy bạ đó sẽ giết các ông đấy, ông Bình ạ. Quý vị còn gì sau sự kiện Ba Mươi tháng Tư? Quý vị chuẩn bị được những gì cho hậu chiến? Sự nghiệp của các ông biến thành mây khói giống như bản danh sách điệp viên quăng vội vào lò sưởi để Polga kịp leo lên máy bay như F.Seff mô tả trong tập hồi ký của mình!

- Các ông thì có hơn gì họ. Chúng ta đều là lũ chiến bại cả.

- Sao lại chúng ta? Đối tượng tác chiến chủ yếu của chúng tôi thời kỳ đó là ông Thiệu. Cộng sản chỉ đứng hàng thứ yếu. Chúng tôi cũng bị tổn thương nhưng không lớn lắm vì bọn này có tầm nhìn xa hơn các ông.

- Trước đó quý vị tin là cộng sản thắng?

- Tin là họ sẽ thắng điểm chứ chưa nghĩ được là quý vị sẽ nốc ao, là quý vì sẽ liếm thảm.

- Còn các ông thì cũng tan tác như bầy ong mất ong chúa.

- Trước mặt ông là con ong chúa. Chúng tôi vẫn tồn tại và còn mạnh hơn bao giờ hết. - Tôi muốn nói với ông Hứa Vĩnh Thanh, thủ lĩnh tài ba của quý vị cũng phải bỏ của chạy lấy người.

- Tôi khác ông Hứa ở chỗ tôi là tư lệnh của cả quân Trắng lẫn quân Đỏ. Tôi và ông Hứa cộng với ông Vương. Tôi được bà Lee Chou Yan bảo trợ. Một khi được tựa lưng vào một quốc gia hơn một tỉ dân thì tôi khác xa ngài Hứa Vĩnh Thanh chứ. Các ngài chẳng biết người biết của, thế mà đòi đi chiêu mộ hiền sĩ, đi ký kết hợp đồng!!!
Nghe Chu nói, Bảy Dĩ giật mình. Quả là con cá trước mặt y lớn hơn cái nơm y cầm trong tay quá nhiều. Nếu Chu nắm được cả mạng lưới Trắng lẫn mạng lưới Đỏ thì cái giá mười triệu đô-la qua là quá hời. Vì vậy y đành xuống giọng:

- Thưa đại nhân, hôm nay tôi vô cùng hân hạnh được thừa tiếp đại nhân, được nghe những lời nói chí tình thẳng thắn do đó tôi cũng ý thức thêm được nhiều vấn đề trọng đại. Thực lòng ngài Warrens rất ái mộ đại nhân, muốn được đại nhân và chư vị lãnh đạo Hồi Phong hợp tác, muốn nhanh chíng đạt được một hợp đồng toàn diện chứ không phải chỉ để thăm dò. Tuy nhiên chung cuộc vấn đề đã vượt quá tầm vóc của tôi. Tôi phải đệ trình lên thượng cấp để chờ xin ý kiến quyết định cuối cùng.

- Cảm ơn ông đại diện. Xin cho tôi gửi lời thăm sức khoẻ tới ngài Warrens. Tuy chưa quen nhau, chưa hợp tác với nhau, nhưng đã nghe danh tiếng của ngài nhiều. Tôi coi Warrens như một người bạn, một đồng minh tự nhiên, có lợi ích chiến lược song song.

- Tôi hy vọng chúng ta sẽ là chiến hữu của nhau. Không phải là lợi ích song song mà là lợi ích đồng nhất - Tuy chưa là chiến hữu nhưng chúng ta hiện chung một kẻ thù Việt cộng. Chúng ta có những kỳ vọng tự do như nhau và chúng ta cũng có mối đe doạ như nhau. Vì vậy, về phương diện cá nhân, tôi đề nghị chúng ta tuyên thệ bảo vệ an ninh cho mạng sống cửa bạn như mạng sống của mình.

- Dạ, thưa đại nhân, tôi hoàn toàn chấp thuận cao kiến của ngài.

- Đây không có vườn đào để ta làm lễ tạ trời tế đất Nhưng ta vẫn có thể uống máu ăn thề XENLUYN KẾT NGÃI.

Hai người đàn ông xúc động bắt tay nhau chặt chẽ.

Chu Bội Ngọc bấm nút trên tay ghế. Cửa phòng mở, cô hầu gái xuất hiện. Lão già dùng hai bàn tay ra hiệu những mẫu tự dùng cho người câm điếc. Cô gái cúi đầu xuống rồi quay lui. Ít phút sau, thị trở lại hai tay bưng một chiếc mâm đặt một lư trầm hương bốc khói nghi ngút. Một thanh kiếm tuốt trần lấp lánh ánh thép nằm ngang. Một chai rượu Mao Đài và cặp ly nhỏ. Thị đặt mâm ở giữa bàn rồi mở rượu rót ra li. Thị bật lửa hơ lên miệng ly. Ánh lửa hoả thang bùng cháy xanh lè như đôi mắt ma trơi.

Chu Bội Ngọc nâng thanh kiếm lên ngang trán rồi xoay mũi nhọn chích huyết trên đầu ngón tay trỏ. Mấy giọt máu đỏ tươi nhỏ vào cốc rượu hỏa thang xèo xèo tỏa khói. Chu ra hiệu cho Bảy Dĩ đưa bàn tay trái lên miệng cốc rượu thứ hai. Dĩ lúng túng vì cái trò thề thốt man rợ này, nhưng y cũng phải tỏ ra can đảm nhìn những giọt máu nhỏ xuống miệng cốc.

Chu cầm lưỡi kiếm bẻ cong đi đàn hồi mềm mại như chiếc lá. Rồi lưỡi thép lấp loáng như chớp giật gió gào. Lão già múa một bài tuyệt đẹp như những kiếm sĩ tài ba của môn phái Thiếu Lâm. Bảy Dĩ kinh ngạc và thầm phục.

Múa xong Chu đặt kiếm lên bàn, nhấc chén rượu có pha những giọt máu của Dĩ và ra hiệu cho Dĩ cầm lấy cốc kia. Đôi bạn kết ngãi đứng sát bên nhau, mắt hướng vào lư trầm hương bốc khói. Chu Bội Ngọc trịnh trọng lên tiếng trước.

- Tôi là Chu Bội Ngọc sinh năm Bính Thìn tại Hoàn Khẩn, Liễu Châu xin thề trước Thượng đế tối linh, coi ông Lê Bình đứng bên, người có những giọt máu trong ly rượu này là anh em kết ngãi sinh tử có nhau. Chúng tôi sẽ bảo vệ giúp đỡ nhau trong mọi hoàn cảnh hiểm nguy cũng như trong lúc giàu sang phú quý. Chúng tôi coi mạng sống của bạn như mạng sống của chính mình, vì máu của Lê Bình đã chảy trong tim tôi. Nếu tôi phản bội lời thề thì Thượng đế tối linh sẽ trừng phạt tôi, diều quạ sẽ moi trái tim tội lỗi của tôi đòi lại máu cho người anh em kết ngãi.

Đến lượt Dĩ, y lúng túng không sao đọc trôi chảy những câu ước lệ khuôn sáo đó. Nhưng cái không khí thiêng liêng do Chu tạo ra khiến y rất xúc động. Khi xưng tên, y đã buột miệng nhận mình là Lê Văn Dĩ, còn năm sinh thì chỉ nhớ năm tây 1935, tuổi lợn gì đó. Cuối cùng thì y cũng thề thốt xong. Cả hai quay mặt lại với nhau chạm cốc rồi cùng uống cạn ly rượu có pha máu người tanh lợm đó. Dĩ cũng bắt chước Chu quăng ly xuống sàn vỡ tan rồi nắm tay giơ lên hét lớn:

- Xin thề!

Hai ông bạn ôm ghì lấy nhau hôn lấy hôn để.

- Thưa đại nhân. Đệ sinh sau đẻ muộn, sức mọn tài hèn xin tôn tiên sinh là đại ca - Bảy Dĩ khiêm tốn nói.

- Cảm ơn hiền đệ. Về tình cảm chúng ta là anh em. Nhưng về mặt công vụ thì trên ra trên, dưới ra dưới. Bây giờ tôi mở tiệc chiêu đãi hiền đệ.

Bữa nhậu đầy sơn hào hải vị được những đầu bếp Tàu số dách nấu rất công phu nhưng chỉ có hai người thù tiếp nhau. Cô hầu bàn câm điếc đứng túc trực phục vụ.
Khi ra về, Bảy Dĩ vẫn phải tuân theo lệnh bịt mắt. Chu cho hay là ngay người của Hồi Phong đến đại bản doanh làm việc cũng phải chấp hành quy định trên. Khi chiếc khăn trên mắt tuột ra thì Dĩ thấy xe đang chạy trên đường Trần Hưng Đạo.

- Tôi đưa hiền đệ về cái gác xép trên bờ Bến Nghé nhé.

- Dạ khỏi cần, đến Bưu điện cho đệ xuống.

Dĩ kinh ngạc không hiểu tại sao lão già biết rõ hang ổ của y.

- Đại ca nghĩ là đệ ở bờ sông à?

- Hiền đệ ở đấy không tốt đâu. Tiện nghi thiếu thốn, kém vệ sinh - Chu không trả lời trực tiếp vào câu hỏi - Khi nào ký xong hợp đồng, tôi sẽ lo chỗ ở cho hiền đệ... À mà cái điện đài đặt ở khu kinh tế Nguyễn Chí Thanh là không ổn rồi. Nơi ấy hẻo lánh, mỗi lần phát tín nó nổi bật như ngọn lửa loé giữa cánh đồng. Cộng sản Capter được dễ dàng và nhanh chóng lần ra tâm phát đóng. Phải trà trộn vào những khu vực nhiều đài phát thì mới dễ ngụy trang. Tình anh em tôi biểu thiệt cho chú hay kẻo sau này gặp tai biến có hối cũng chẳng kịp.

Những lời nói của Chu như tia X xuyến thấu tâm can Bảy Dĩ làm cho y vừa hoảng sợ vừa bái phục. Y đành thừa nhận vấn đề như một tội phạm bị bắt quả tang.

- Cảm ơn những lời chỉ bảo của đại ca. Tiểu đệ sẽ nhanh chóng thay đổi phương thức hoạt động cho thích hợp với tình hình.

Đến cửa Bưu điện thành phố thì Dĩ xuống xe lẩn vào đám đông. Chiếc Toyota rú máy đưa lão già về phía đường Lê lợi.

Cuộc hội kiến tiến một bước quan trọng, hé mở một khả năng hợp tác rộng lớn hướng tới mục tiêu đoạn mại, nhưng Bảy Dĩ vẫn thấy lo lắng. Mặc dù đã có cái trò Xenluyn kết ngãi, thề thốt thiêng liêng và man rợ nhưng Chu đã đẩy Dĩ vào một tình thế rất kẹt. Bằng mọi cách Dĩ phải kết thúc, thuyết phục Warrens ký kết được cái hợp đồng quá đắt đỏ này. Chắc gì ông Phân vụ trưởng chịu nghe. Hơn nữa cái sáng kiến thu phục tổ chức gián điệp người Hoa này lại do chính Bảy Dĩ đề xuất. Nếu Warrens nghi ngờ Dĩ có chấm mút gì trong vụ áp phe này thì mối quan hệ thày trò sẽ suy giảm.

Cắn bút mãi Dĩ mới nặn ra được bản báo cáo trong đó y khéo léo đề cao tổ chức của Chu và nhấn mạnh vào cái quyền lực mới lão vừa được giao là chỉ huy cả mạng lưới Tàu Đỏ ở phía Nam Việt Nam. Thực ông Dĩ chưa đánh giá cao cái mạng Đỏ mỏng dính mới được căng ra sau tháng Năm năm 1975. Nhưng nếu kiểm soát được toàn bộ ý đồ thầm kín của ông bạn "đồng minh chiến lược" thì cũng là điều đáng hấp dẫn đối với Warrens.

Dĩ tin là chưa hề có phúc đáp nhanh chóng của Warrens, chương trình này đã vượt quá tầm vóc của Viễn Đông vụ. Nhưng bộ óc điện tử Langley mới đủ sức phán quyết tối hậu. Sau khi chuyển bức mật điện đã mã hóa cho Thà đánh đi, còn y leo lên gác xép lăn ra ngủ. Y cần một khoảng thư giãn sau mấy ngày thần kinh căng thẳng.

Đến bữa, Hai Mây gọi Dĩ xuống ăn cơm nhưng y cáo mệt không ăn. Từ hôm Mây cho gã đàn ông thô bạo này một cái tát, quan hệ giữa hai người có chiều hướng suy đồi. Họ ít chuyện trò với nhau. Nhiều lần Hai Mây đon đả muốn làm lành nhưng Bảy Dĩ lảng tránh. Nhiều bữa y bỏ cơm đi ăn tiệm. Quần áo cũng đưa giặt ủi ngoài cửa hàng luôn. Chỉ có giờ ngủ là y chưa tránh được căn gác xép nóng hầm hập đó thôi. Khoảng cách giữa hai người ngày một xa khiến Hai Mây vừa buồn vừa ân hận. Thực lòng cô ta cũng thích Dĩ. Nếu y khéo léo một chút thì có thể cô đã buông thả cho y rồi. Bữa cơm chỉ có hai má con ăn cũng chẳng thấy ngon. Dĩ cứ nằm như tuyệt thực trên gác xép. Cô thấy thương hắn và như thấy mình có lỗi vì quá tay làm tàng với người đàn ông thiếu thốn tình cảm đang tàn héo trong hoàn cảnh cô đơn bất tận... Nghĩ vậy, nước mắt cô ứa ra.

Ăn uống dọn dẹp xong, chờ má đi nằm, cô mới len lén đánh bạo leo lên thang gác. Cô thấy Dĩ mặc mỗi chiếc quần xà lon nằm trong mùng vắt tay lên trán.

- Anh Bảy đau sao mà bỏ ăn liền mấy bữa vậy?

Nghe tiếng Mây, Dĩ vội vàng đóng kịch ngay. Y rên khe khẽ và nói với cái giọng mệt tưởng đứt hơi:

- Ôi, tôi đau quá... tôi chết mất!

- Anh thấy đói chưa? Em phần cơm, chờ anh xuống ăn đó.

- Đau thế này làm sao nuốt nổi. Cô Hai cứ mặc tôi.

Hai Mây mạnh dạn lần đến nem nép ngồi vào đúng cái chỗ bữa trước cô ngồi.

- Vẫn đau hai cẳng à?

Dĩ không nói gì nằm quay mặt vào trong khẽ rên.

- Anh Bảy giận Mây hay sao đó?

- Tôi đâu dám giận cô Hai. Chỉ giận mình là quá yêu mà để xảy ra thất thố với cô Hai. Nỗi đau đó còn hành hạ tôi gấp trăm lần bịnh tật.

- Thực lòng em cũng chẳng muốn xử tệ với anh Bảy. Nhưng bữa đó anh Bảy làm dữ em sợ quá nên đã lỡ tay... mong anh Bảy tha lỗi cho em.

Hai Mây vén màn xoa nhẹ bàn tay lên vai trần vạm vỡ của người đàn ông. Dĩ cảm nhận được trái tim yếu đuối của cô gái goá. Lần này hắn cố kiềm chế tính “háu ăn" mà chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô Hai vuốt ve dịu dàng, vừa vuốt vừa thăm dò phản ứng. Khi hắn xoay người lại thì bắt gặp cặp mắt đê mê đờ đẫn của Hai Mây. Cô nhận ra hơi rượu sặc sụa từ miệng người đàn ông bốc lên. Mây hỏi như trách:

- Anh Bảy uống rượu à?

- Từ xưa tui đâu có nghiền thứ này. Mấy bữa nay mới mượn li giải sầu.

Y không ngờ câu nói giả dối ấy lại tác động mạnh mẽ đến tình cảm Hai Mây. Cô ứa nước mắt sụt sùi khóc.

- Số phận tôi thật chẳng ra gì. Đi làm cách mạng gần ba chục năm, khi đất nước thống nhất hy vọng được về đoàn tụ... thì vợ con lại đi di tản cả, không biết phương trời nào để nối lại dây liên lạc. Anh em khuyên tôi quên quá khứ đi, tìm một người đàn bà khác làm bồ làm bạn, chứ chẳng lẽ chịu cô đơn suốt đời sao. Tình cờ đến nhờ má đây lại gặp được cô Hai tâm hồn bỗng mến thương xúc động. Không ngờ lại bị cô Hai khước từ một cách tàn nhẫn...

Hai Mây bỗng khóc nức nở.

- Nhưng anh Bay đâu có giãi bày tâm sự với em. Chưa hiểu nhau mà anh Bảy đã vội vàng ép liễu nài hoa thì làm sao em giữ được bình tĩnh.

- Xin lỗi, Mây hãy thông cảm cho anh. Chỉ có tình yêu mới biện hộ nổi cho những cử chỉ đam mê cuồng nhiệt đó. Anh hy vọng dù chỉ trong khoảnh khắc, được gửi trái tim đau khổ của mình vào vòng tay dịu dàng của em, sau đó có chết anh cũng hoàn toàn thỏa nguyện.

Bằng những câu tán dóc nửa đời nửa mộng đó, Dĩ đã kéo được Hai Mây gục đầu vào ngực mình rồi sau đó tự lột xác dần tấm thân nóng hổi dục vọng lên thân hình chắc mập như con gấu của Bảy Dĩ... Tiếng ngáy của bà già điếc, tiếng trận mưa chiều xối trên mái tôn đã làm lu mờ những âm thanh dữ dội của cuộc vong thân trên căn gác xép ọp ẹp.

Bảy Dĩ không ngờ người đàn bà không son phấn, không nước hoa, mộc mạc trong bộ đồ bình dân lại gây được cho y cái khoái cảm mạnh mẽ vượt xa những cô gái thơm phức như quả táo, lộng lẫy như bà hoàng trong các hộp đêm sang trọng đắt tiền, trăm ngàn đổ một...

CHƯƠNG IV
DI SẢN CỦA THỦ LĨNH HỌ HOÀNG

Sau khi giải mã được "bức cổ thư của Tija", cơ quan phản gián, Tổng cục An ninh nội địa có kế hoạch khai quật các tài liệu chôn cất của Hoàng Quý Nhân trong căn nhà Lili ở hẻm Bảy mươi hai. Quy mô to lớn của công việc này tất nhiên không thể che giấu được bà chủ nhà. Vì vậy trung tướng Nguyễn Hữu Đức quyết định thông báo chương trình làm việc cho Lili. Đồng thời cũng cần bàn bạc thêm với Đỗ Thúc Vượng vì giờ đây họ đã là vợ chồng. Lôgích đó buộc cơ quan an ninh phải đưa những nhân vật mới này vào cuộc. Nghĩa là cần họ đứng trong đội ngũ của mình chứ không chỉ là nhân chứng, là một cộng tác viên thông thường nữa.

Làm việc này với riêng Lili chắc dễ dàng hơn. Nhưng lôi kéo ông Vượng tham gia thì tướng Đức rất ngại. Không phải vấn đề nghi ngờ người trí thức có cái lý lịch phức tạp mà ở chỗ sợ không thuyết phục được ông chấp thuận. Muốn công việc tiến triển tốt và hoàn toàn điều khiển được ván bài thì vai trò của Đỗ Thúc Vượng trở nên vô cùng quan trọng. Vì lợi ích tối thượng của đất nước, một lần nữa tướng Nguyễn Hữu Đức lại quyết định kêu gọi Vượng.

Ông quay điện thoại cho Đỗ Thúc Vượng lúc tám giờ tối thứ bảy.

- A lô! Anh Vượng đấy phải không? Xin chào anh. Đức đây.

- Chào anh Đức! Có việc gì mà tướng quân gọi điện cho tôi đấy?

- Bây giờ thì chẳng có việc gì cả. Chị Lili có đấy không?

- Nhà tôi ngồi liền đây. Anh nói chuyện với Lili nhé.

- Nói với anh cũng được. Mai chủ nhật anh chị có chương trình gì chưa?

- Dạ ở nhà thôi! Với bọn tôi thì chủ nhật với ngày thường có khấc gì nhau.

- À xin lỗi. Sáng mai tôi muốn đến thăm anh chị. Được chứ?

- Rất hoan nghinh. Tám giờ nhé. Anh nghe Lili nói đây.

Vượng đưa ống nói cho vợ:

- Anh Đức đấy à? Nhớ là lại ăn trưa với bọn em.

- Đến chơi một tiếng rưỡi thôi. Buổi trưa đã có hẹn.

- Hẹn ai thế - Lili cười ròn tan- Thế thì đến ăn sáng vậy. Kéo cả bồ theo cũng được. Hí hí! Bọn em sẽ giữ bí mật cho.

Tướng Đức bỏ máy, mỉm cười trước câu nói đùa vui vẻ thân tình của Lili.

Sáng hôm sau ông đạp xe đến rất đúng hẹn. Vượng đã chờ mở cửa đón khách vào nhà. Lili đang dọn bàn ăn thấy tướng Đức vào thì mau miệng hỏi liền:

- Đi một mình thôi, anh Hai?

- Gần như suốt đời đi một mình thôi chị Lili ạ.

- Ba ông cách mệnh khô khan quá, bọn em học tập hổng có nổi.

- Học làm gì cái đó. Mỗi lần tôi đi họp về thăm nhà ngoài Bắc, thế nào cũng bị vợ tra khảo. Mình thanh minh bà chẳng chịu tin. Bà bảo có nhân tình với ai thì cứ thú thật bả tha tội cho. Nhưng có đâu mà thú!

Lili bưng cà phê, bánh mì, trứng ốp lết ra mời khách, chuyện trò vui vẻ.

- Từ bữa có vợ, tôi thấy anh Vượng có phần mập hơn. Đó là một nghịch lý, trái với quy luật thông thường.

Vượng cảm động:

- Cô ấy nấu bếp giỏi lắm. Ăn uống điều độ, ngon miệng tinh thần sảng khoái ắt phải lên cân chứ.

Lili cười vui vẻ:

- Riêng chuyện nhà cửa gọn gàng, giường chiếu sạch sẽ, mỗi ngày em bắt tắm giặt một lần cũng đủ cho ảnh mập hơn trước rồi.

Vượng ngượng nghịu tự thú:

- Trước đây sống độc thân, buông thả bản năng, thế nào cũng xong. Nay là tập thể, dù chỉ hai thành viên cũng là một cộng đồng. Phải chấp hành nội quy nghiêm chỉnh, để bả phải nhắc nhiều cũng tội.

Ăn uống xong tướng Đức mới đi vào chủ đề chính:

- Hôm nay nói là ra chơi nhưng thực ra cũng có công chuyện quan trọng cần bàn với anh chị.

- Chuyện chi vậy anh Đức?

Hai vợ chồng Đỗ Thúc Vượng hơi ngạc nhiên. Họ nôn nóng chăm chú muốn nghe.

- Trước hết xin báo với anh chị một tin mừng. Qua một quá trình nghiên cứu bộ phận mã thám của bọn tôi đã tìm ra được thìa khóa để đọc trọn “Bức cổ thư Tija".

- Trời! Thật kỳ diệu! Các anh đã đủ sức để lựa ra được cái xác suất một trên mười giai thừa, để sau đó là một trên hai mươi bốn giai thừa và sau nữa là...

- Thực ra chúng tôi không đi theo con đường toán học. Ngay đến máy tính điện tử thế hệ thứ ba cũng trở nên bất lực trước ổ mật mã siêu cấp đó. Tóm lại là chúng tôi gặp may và chắc anh chị cũng chẳng cần biết chuyện may rủi đó như thế nào.

- Xin chúc mừng các anh. Bằng con đường nào, ngay cả chuyện may rủi đó chăng nữa thì khám phá trên cũng là điều kỳ diệu. Mới đây nhà bác học người Ý tìm ra hạt Quark theo lý thuyết của Gell-Mann. Người ta gọi công trình đó là tìm kim đáy biển. Tôi mạn phép ví thành công của các anh cũng khó khăn như vậy.

Lili ngồi nghe hai người đàn ông nói chuyện với nhau nhưng chẳng hiểu gì. Cô nghĩ rằng đây toàn là những điều bí mật nên họ phải bóng gió với nhau, cô ngồi đây cũng là thừa. Để giữ phép lịch sự, Lili đứng dậy toan đi thì tướng Đức giữ lại:

- Xin hãy ngồi đây với chúng tôi. Chị đã nghe hết câu chuyện đâu.

Lili mỉm cười:

- Nghe như vịt nghe sấm thôi chứ em có biết gì đâu ạ.

- Sắp đến phần dễ hiểu rồi đấy! Và chúng tôi đang cần sự giúp đỡ của chị.

Lili thận trọng ngồi xuống, hướng cặp mắt ngạc nhiên về phía tướng Đức. Cô nói rất nhiệt thành:

- Nếu em có khả năng gì giúp được các anh, em xin sẵn sàng làm ngay.

- Cảm ơn chị, nhưng cho phép tôi quay lại Bức cổ thư của Tija. Thực ra nó chẳng liên quan gì đến nhà hoạ sĩ ấn tượng tài năng đó. Những gì anh Vượng tìm thấy trên tấm ván hậu của Bức tranh chiếu bạc chỉ là một sơ đồ đánh dấu nơi chôn cất kho tư liệu của đại tá Hoàng Quý Nhân.

- Trời! - Lili reo lên vui vẻ - Thế là con yêu tinh râu xanh chưa tha được kho báu của nó đi chứ ạ?

- Vẫn trong ngôi nhà của chị. Nhưng phải biết cách gỡ chứ làm sai khóa mã có thể gây tai họa.

- Nghĩa là y đã bố trí những phương tiện kỹ thuật chống tháo gỡ - Vượng hỏi.

- Đúng thế. Nó sẽ nổ tung nếu thao tác sai khóa mã. Nhưng nhờ Bức cổ thư mà chúng ta nắm được toàn bộ bí quyết để bắt hệ thống tự huỷ đó phải câm lặng nằm im.

- May quá. Thế bao giờ các anh tháo gỡ.

- Trước hết phải thưa chuyện với anh chị. Dù sao thì kho báu đó cũng nằm trong lãnh địa thuộc chủ quyền của chị Lili.

- Những là những tài liệu gián điệp của tên tội phạm thì thuộc quyền Nhà nước định đoạt chứ ạ.

- Dĩ nhiên là như vậy. Nhưng sự việc không dừng ở chuyện tháo gỡ. Nó còn có nhiều hệ luỵ lâu dài. Mục tiêu này không phải chỉ riêng bọn tôi tìm kiếm mà còn nhiều kẻ khác săn đuổi. Vì vậy chúng tôi cần đến sự giúp đỡ của anh chị.

Lili chưa hiểu công việc ra sao nên cố liếc mắt nhìn chồng như cầu cứu, muốn xin một lời khuyên. Đỗ Thúc Vượng mỉm cười nhìn tướng Đức:

- Chúng tôi chưa rõ phải giúp các anh những việc gì nên Lili chưa dám nhận. Tôi nghĩ là nếu khả năng cho phép thì chắc chắn chúng tôi sẵn sàng tiếp sức cho các anh - Vượng quay sang phía vợ - Anh nói vậy có đúng y em không?

- Dạ đúng ạ.

Lili cười hồn nhiên nhìn tướng Đức như hối thúc ông nói nốt những điều còn do dự.

- Nếu đúng kho tài liệu của Hoàng Quý Nhân chứa đựng mã số sống còn của nhiều tổ chức gián điệp cắm chân trên mảnh đất miền Nam thân yêu của ta thì ngôi nhà bé nhỏ của chị sẽ trở thành bãi chiến trường của một cuộc tranh hùng không tiền khoáng hậu.

- Trời ơi thật là tai họa! - Lili kinh hoàng thốt lên - Như vậy là cái tổ ấm thân yêu một đời cóp nhặt của tôi phút chốc trở thành đống gạch vụn.

- Không phải thế! - Tướng Đức vội trấn an - Nói hình tượng như vậy cho dễ hiểu chứ cuộc chiến tranh gián điệp thường là thầm lặng êm dịu chứ không sính dùng bom đạn như chiến tranh thông thường. Dĩ nhiên vẫn có lúc phải đổ máu, nhưng đó là trường hợp bắt buộc. Cả hai bên đều không muốn phải đọ súng.

Lili thấy yên tâm hơn, cô mỉm cười:

- Hồi tham dự lớp huấn luyện mật vụ sơ cấp, em cũng thường nghe giáo viên nói đến cuộc chiến tranh thầm lặng. Bỏ nghề lâu nên quên gần hết rồi.

- Điều tôi muốn yêu cầu chị là trong thời gian khai quật những hồ sơ mật đó thì chị tạm lánh sang bên này với anh Vượng.

- Tưởng gì chứ lánh sang đây với anh Vượng thì em có thể lánh suốt đời.

Cả ba người cùng cười vui vẻ.

- Chưa hết đâu. Có điều này cũng phải nói trước với chị. Theo dự đoán thì kho báu của Nhân không phải chỉ toàn tài liệu vũ khí hay thuốc độc mà còn vàng bạc kim cương đá quý nữa. Một kẻ như y không thèm chôn vài chục lạng vàng. Tôi nghĩ đây phải là một tài sản rất lớn sau bao năm thu vét bằng những thủ đoạn phi pháp, bất lương.

- Tướng quân tưởng tôi tiếc rẻ những thứ ấy sao! - Lili cắt ngang lời tướng Đức - Đứng sau một tài sản lớn đều là tội ác. Tôi không dính líu gì vào chuyện đó.

- Tôi không nghĩ là chị có dính líu, nhưng mọi việc đều phải có tình có lý. Trước là vì chị có công giúp đỡ cơ quan an ninh rất nhiều. Sau nữa là kho báu nằm trong nhà chị, dù không có hôn thú chính thức với Hoàng Quý Nhân nhưng có một thời gian dài chị là vợ thực sự của y và phải chịu bao nỗi đắng cay khi y biến chị thành một người mất trí. Vì vậy tôi sẽ đề nghị Nhà nước dành cho chị một tỷ lệ thích đáng.

- Nếu Nhà nước trích cho tôi một phần thì tôi sẽ cũng vào những việc công đức khuyến thiện. Sau này tôi sẽ bán ngôi nhà và trở về ở hẳn đây với anh Vượng. Anh Vượng sẽ nuôi em suốt đời đúng không anh?

Vượng cảm động.

- Chúng tôi mãi mãi sống bên nhau, sẽ làm lại từ đầu và không muốn vương vấn đến quá khứ tội lỗi của mình làm gì nữa.

- Còn chúng tôi lại muốn chị Lili vẫn giàu có và chưa bán ngôi nhà vội. Điều đó thì chưa thể giải thích ngay vì sợ còn quá sớm. Tôi muốn được anh chị tham gia chút ít vào kế hoạch của cơ quan an ninh. Dù những chi tiết trước mắt chưa được công bố nhưng xin anh chị cứ chấp thuận.

- Nếu chỉ có chuyện đừng bán vội thì có khó khăn gì mà không nhận lời với các anh. Trong túi bọn tôi vẫn còn tiền nên đâu có vội - Lili nói rất nhiệt thành.

- Xin cảm ơn chị Lili. Có lần tôi đã nói với anh Vượng, ở tuổi năm mươi không còn thời gian cho ta làm lại cuộc đời từ đầu. Phải biết chọn lọc, thừa kế quá khứ. Không phải mọi thứ trước đây ta đều sai, thậm chí có cái sai trước đây mà giờ đây còn có thế dùng nó để phục vụ cho hiện tại thì ta cũng không bỏ qua. Thí dụ trước đây chị Lili có tham gia hoạt động đặc vụ cho chính quyền cũ chống lại cách mạng là tội lỗi. Nhưng những mối quan hệ thời quá khứ và sự hiểu biết nhất định về lĩnh vực này, giờ đây có thể dùng vào việc phục vụ nền an anh của nhân dân, nền độc lập của Tổ Quốc thì tại sao ta lại từ bỏ!

Câu nói trên làm cho vợ chồng Vượng đứng trước một băn khoăn mới. Đấy chỉ là thí dụ hay là cuộc thăm dò của vị tướng tình báo. Như đoán ra tấm lý này, Nguyễn Hữu Đức nói thêm:

- Cuộc thăm viếng và nhờ vả có thể chấm lửng ở đây. Tôi mới nói với anh chị một cách lý thuyết thôi. Anh chị cứ suy nghĩ. Nếu chấp nhận được quan điểm trên thì đến những vấn đề cụ thể tôi sẽ trình bày chi tiết hơn.

- Khó khăn là việc cụ thể chứ lý thuyết thì gần như chúng ta hoàn toàn thông hiểu nhau và có nhiều quan điểm trùng lặp thôi.

Lili cũng nói thêm:

- Thế bao giờ các anh định thực hiện kế hoạch trên?

- Thực ra nó đã bắt đầu rồi. Khi chúng ta ngồi nói chuyện với nhau ở đây thì căn nhà của chị đã được bí mật phong toả nghiêm ngặt để ngăn chặn bất cứ hành động thâm nhập nào.

- Thế em giao luôn thìa khóa để các anh ra vào cho tiện. Em ở luôn bên này thôi.

- Chưa cần đâu. Bọn tôi cũng còn phải chuẩn bị một số công việc nữa. Trước mắt chị Lili cứ sinh hoạt bình thường. Thỉnh thoảng cũng lái chiếc Toyota ra vào cho quen mắt hàng xóm...

- Dạ.

- Thôi xin phép anh chị, tôi về.

- Có chuyện gì anh phải cho chúng tôi biết ngay nhé.

- Nhất định rồi. Mong anh chị tự coi mình là người trong cuộc và giữ kín chuyện này cho.

Đại tá Nguyễn Văn Bền được chỉ định đặc trách khai quật bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân. Anh cảm động đến ứa nước mắt khi nghe trung tướng Nguyễn Hữu Đức thông báo quyết định này.

Bền là người lập biên bản vụ hỏa thiêu ở biệt thự Vie du Châteu với các xác chết giả. Anh phụ trách hồ sơ Bốn trăm bảy mươi hai. Khi Bền nghỉ phép cưới vợ thì Nhân giết chết bác sĩ Hoàn, một nhân chứng quan trọng. Nhân nhanh chân hơn Bền vài chục phút để giết chết người thợ chữa máy nước và đem theo toàn bộ bộ sưu tập mất hút vào bóng đêm vô vọng... Và Bền đã không được dự trận bao vây biệt cứ An-pha dẫn đến cái chết của con sói già này. Nhưng giờ đây cấp trên lại giao cho anh công việc vô cùng quan trọng là khai quật toàn bộ kho báu của Hoàng Quý Nhân được chôn giấu trong căn nhà Lili.

Niềm vui của anh biểu lộ ra ngoài mạnh mẽ tới mức vợ anh phải ngạc nhiên.

- Chuyện chi mà vui vậy?

- Lạc quan cách mạng mà. Cuối tháng vẫn chưa có lương mang về mà lạc quan dữ vậy?

- Ủa chu cha! Tưởng anh đưa em từ đầu tháng rồi chớ?

- Bộ anh nằm mơ sao? Đưa cho bồ nào rồi nhớ lầm đó!

Năm Ngân cười trêu chồng - Đấy là lương tháng trước ông nội ạ.

- Có thể. Thấy họ phát đầu tháng, anh tưởng lương tháng này. Nhưng không sao. Không tiêu thì tiền còn đấy, còi như gửi tiết kiệm.

- Tiết kiệm không lãi. Thấy anh vui thì em nói vậy chứ bên em cũng chưa có lương.

- Mai anh phải đi công tác xa ít bữa. Ở nhà hai má con chắc bận hơn đó. Ráng chịu đựng nghẹn.

- Thoát khỏi ách kiềm kẹp của bà xã mấy bữa thảo nào vui thế!

- Trời, vì nhiệm vụ chứ đâu phải vì xa em.

- Đi xa không?

- Xa!... Bền ấp úng - Cũng gọi là tạm xa ít bữa thôi.

- Có cần phải chuẩn bị gì cho anh không?

- Khỏi cần. Anh mang theo bộ đồ là đủ.

- Chẳng có tiền bạc thì ăn uống sao?

- Cơ quan lo ráo trụi mà.

- Thế thì đỡ quá.

Thực tình Bền cũng cần ít tiền nhưng tháng nay chưa có lương đưa về mà hỏi tiền thì ngán quá. Anh chỉ đến ở hẳn trong cơ quan để tiện đi đêm hôm đỡ phiền vợ con. Ăn cơm tập thể xin thanh toán sau cũng được.

Đã khá lâu Năm Ngân mới thấy chồng đi công tác. Nghề nghiệp của anh phải cơ động luôn. Nhìn anh, chị có thể dự đoán được diễn biến của nền an ninh. Thời gian gần đây, hoạt động của địch có phần lắng xuống, nói một cách hình tượng là bề nổi của tảng băng chìm không nổi bật. Hai bên hình như đang ở trong thời gian “nghỉ giữa hiệp". Hai Bền vui vẻ xuất quân như thế chắc là hiệp mới đã bắt đầu. Đoán vậy chứ Năm Ngân chẳng muốn căn vặn chồng làm gì. Chị cũng đã từng là điệp viên luôn luôn hiểu rằng niềm vui của người chiến sĩ tình báo không phải bao giờ cũng có thể đem ra chia sẻ.

Tổ công tác của Hai Bền có năm người. Hai chuyên gia tháo gỡ các loại ổ khóa và vô hiệu hóa những bẫy chống tháo gỡ. Hai chiến sĩ trinh sát bảo vệ vòng ngoài.

Lili được thông báo chính thức giờ hành sự nên cô đã lái chiếc Toyota đi đón Hai Bền và hai chuyên gia kỹ thuật bí mật về nhà mình ở hẻm Bảy mươi hai. Sau khi trao thìa khóa nhà cho họ, Lili khoá cổng phóng xe Honda đến nhà Vượng tạm lánh khỏi "chiến trường" ba mươi sáu tiếng đồng hồ.

Hai Bền đã chỉ huy đồng sự làm đúng những quy tắc an toàn ghi trong ván hậu của Bức tranh chiếu bạc. Họ tháo gỡ rất cẩn thận để ít gây tổn thương nhất cho hiện trường và sau đó "tân trang" lại như cũ. Hoàng Quý Nhân chứa kho báu vào sáu hộp nhựa Plastic cỡ 20x30x15 cm, nằm trong tầng gạch móng dưới chân tường cách mặt đất chừng ba mươi xăng ti mét.

Công đoạn thứ nhất, nhờ có sơ đồ chính xác đã hoàn thành khá dễ dàng và nhanh chóng. Không có chuyện gài bẫy chống tháo bên ngoài hộp nhựa.

Nguyễn Văn Bền phát tín hiệu vô tuyến báo cáo công việc đã xong về chỉ huy sở. Một giờ sau Lili trở về và chính cô lại lái xe đưa ba sĩ quan và Sáu hộp nhựa chạy thẳng đến đường Đồng Khởi. Cô đổi tay lái cho Hai Bền rồi đi vào một tiệm ăn. Đã có người chờ sẵn đưa Lili về nhà Vượng.

Hai Bền lái xe đến khu nhà bê tông đặc biệt thuộc trung tâm kỹ thuật nổ. Mặc dù đã có mã khóa hướng dẫn cách mở nhưng kỹ thuật viên vẫn phải đặt trong một căn hầm Bộ tham mưu ngồi xa hàng trăm mét theo dõi tiến trình mở hộp qua một ca-mê-ra. Sự cẩn trọng vượt quá yêu cầu cần thiết. Các chuyên viên đã moi được ruột chúng ra. Ba hộp đựng tài liệu đều gài mìn cháy. Mở sai mã số thì chẳng những chết người mà còn cháy hết tài liệu. Một hộp đựng hóa chất độc và hai hộp đựng vàng, kim cương, ngọc quý. Sơ bộ đánh giá của các chuyên gia thì riêng số của cải đã lên tới con số hàng chục triệu đô-la.

Cơ quan tham mưu lập biên bản niêm phong và đưa vào két lưu trữ đặc biệt. Người ta tính rằng nếu trưng dụng toàn bộ năng lực của hai phòng nghiên cứu khoa học và mã thám thì ít nhất phải hai tháng mới có thể giải phóng được những bí mật chứa trong kho tư liệu đồ sộ này.

Trong khi cấp dưới lo liệu các khía cạnh chuyên môn thì Bộ chỉ huy an ninh phía Nam phải bàn tính đến chiến lược chung, tận dụng thông tin của bộ sưu tập để quét sạch mạng lưới chính trị phản động và tình báo ngoại quốc còn cài cắm lại. Việc tháo gỡ phải hết sức khôn khéo, bí mật, thận trọng nhưng khẩn trương để hạn chế thiệt hại, không để thoát, để sót, nhưng cũng không để oan khuất cho ai.

Nguyễn tắc là như vậy nhưng khi bàn đến các biện pháp chiến thuật thì vấn đề trở nên phức tạp. Trong lãnh đạo đã hình thành ba "trường phái". Loại ý kiến thứ nhất cho rằng: Các tổ chức do Nhân trực tiếp chỉ huy cũng như những bộ phận của guồng máy CIA do y thu phục được đều cấu trúc theo nguyên tắc đơn tuyến. Ta sẽ cho bắt toàn bộ đầu mối rồi rút dây công phá theo hàng dọc để nhổ bật những sợi rễ bí mật luồn sâu trong xã hội. Dự án này tiến hành trong sáu tháng với tham vọng "cạo trọc" các tổ chức chính trị phản động và mạng lưới gián điệp lẫn những toán phản loạn vũ trang trong vùng rừng núi hẻo lánh. Loại ý kiến thứ hai là để nguyên và thúc đẩy cho nó hoạt động. Ta nắm toàn bộ mật mã, quản lý chặt mọi diễn biến, tận dụng cái lợi, hạn chế cái hại chờ cho chúng sơ suất bộc lộ hoàn toàn. Lúc đó mới tiến công chớp nhoáng triệt để. Kẻ địch trở tay không kịp và sẽ sa lưới toàn bộ. Phương án này loại bỏ được nhược điểm rút dây động rừng đại bộ phận hạ tầng cơ sở có cơ tẩu thoát.

Loại ý kiến thứ ba là rút ruột bộ sưu tập rồi để lại chỗ cũ làm mồi đánh bẫy bọn hải ngoại thâm nhập. Khi chúng khôi phục lại toàn bộ cơ cấu ta mới nhổ. Như vậy là được cả cành lẫn quả, cả gốc lẫn rễ.

Phương án nào cũng có cái mạnh cái yếu. Cuối cùng thì cũng chưa có quyết định tối hậu. Bộ chỉ huy còn chờ nội dung cụ thể của bộ sưu tập đệ trình lên thượng cấp rồi mới biểu quyết sự lựa chọn.

Dù chiến thuật nào thì công tác chuẩn bị cũng cứ phải đi trước một bước. Tướng Nguyễn Hữu Đức coi trọng tiến công nhưng bao giờ cũng quan tâm đến hiệu qua tối ưu.

Trong trận bủa vây mật cứ An-pha, có một kẻ lọt lưới (theo đúng nghĩa của từ đó) là tên phản quốc Nguyễn Hùng Thắng.

Cái thành phân xuất thân của hắn trong trường hợp này rõ ràng có một ý nghĩa thực tiễn. Y hơn hẳn đám chính khách xa-lông ở khả năng chui luồn lẩn trốn trong rừng rậm.

Khi nghe tiếng súng nổ, đoán là có biến, Hùng Thắng liền nhảy đại vào rừng. Y lần theo suối định thoát ra ngoài vòng vây thì gặp ngay một toán phiến quân vừa lui vừa bắn. Thắng hét lên:

- Đứng lại chiến đấu, không được lui nữa.

Vóc người cao lớn mặc bộ đồ ka ki trông Thắng ra dáng sĩ quan chỉ huy lắm. Bọn phiến quân hiểu đó là một "ông bự" nên cũng dừng lại nấp vào gốc cây, tảng đá lăm lăm khẩu súng.

- Tình hình ra sao? - Hùng Thắng hỏi một tên có đeo súng ngắn.

- Trình ông, quân địch đông lắm. Chúng xuất biện bất ngờ, bắn xối xả vào bọn em. Ba chiến hữu chết tại chỗ, em ra lệnh rút.

- Hèn nhát! Chưa xáp trận đã hoảng loạn thì chiến đấu sao nổi. Bây giờ phải lợi dụng địa hình chặn đứng quân địch lại. Sẽ có viện binh. Bỏ chạy là giơ lưng ra làm bia cho địch bắn.

Bọn phiến quân miễn cưỡng chấp hành lệnh. Tình hình tại chỗ bỗng trở nên im ắng. Rõ ràng bọn chúng chạy quá nhanh khiến đối phương không đuổi kịp, hoặc họ không đuôi nữa mà hướng mũi tiến công vào những mục tiêu đã định trước. Các vùng đồi lân cận thỉnh thoảng tiếng súng vẫn rộ lên. Mấy tên phiến quân cứ nhấp nhổm không biết nên chạy hay cứ trụ lại.

Bỗng một tràng AK nổ chát chúa ngay trước mặt, rồi tiếng kêu thét vang lên khiến bọn phiến quân giật mình hoảng hốt nổ súng bừa bãi vào khoảng rừng xanh rậm rạp, sau đó mạnh ai nấy chạy không sức nào cản nổi.

Tên chỉ huy tiểu đội phiến quân nằm gần Thắng thì thào:

- Ta cũng chuồn đi ông ơi, sức mấy chống nổi nọ.

Nói rồi y đứng dậy chạy liền. Nhưng chỉ được dăm bước thì một loạt đạn đã xuyên vào lưng làm nó đổ xuống như người ta quăng súc thịt xuống phản. Nguyễn Hùng Thắng cảm thấy ngày tận thế đã đến. Bản năng thúc đẩy y chạy lại bên tên chỉ huy phiến quân lấy khẩu súng ngắn và băng đạn trên lưng xác chết. Y sẽ chiến đấu đến cùng, nếu chẳng thoát thì sẽ dành cho mình một viên đạn vào thái dương. Y không dám tưởng tượng đến cái cảnh bị sa vào tay những đồng chí cũ của mình.

Y cố leo lên thành dốc gần như dựng đứng. Một sức mạnh kỳ lạ khiến y tới được đỉnh đồi. Nhưng trước mặt y súng còn nổ dữ dội hơn. Chỉ có lẩn trốn chứ chạy lúc này là chết. Nhìn quanh chẳng có hang hốc gì. Dưới tán rừng già là những bụi dây leo thưa thớt. Cách đấy hai chục mét có mấy cây búng báng xanh tốt, lá xẻ như lá dừa và những buồng quả to như cái nong. Thế là y quyết định bám dây cóc leo lên ngọn một cây dẻ rồi chuyền cành sang ngọn một cây búng báng rậm rạp tìm chỗ nấp. Y cảm thấy yên tâm khi nép mình dưới những bẹ lá, trên những buồng quả kín đáo. Hùng Thắng liếc mắt quan sát xung quanh và y giật mình thấy cách đấy không xa là con đường mòn quen thuộc dẫn tới khu hội quán định cử hành lễ ra mắt của “chánh phủ lâm thời". Chỉ ít phút nữa bộ đội sẽ kéo tới lùng sục kỹ lưỡng vùng này thì y khó lòng thoát chết. Nhưng đến phút này thì không còn cơ hội di chuyển nữa. Y liều mạng trao mình cho may rủi.

Và y đã gặp may.

Cuộc lùng kiếm diễn ra quyết liệt, nhưng vẫn còn những khoảng không gian bỏ sót. Cây búng báng đã cứu thoát hắn.

Hùng Thắng thoát chết không phải trắng tay mà còn có khẩu súng với mười một viên đạn. Đầu tiên ý kiếm súng với ý định chiến đấu và cùng lắm là tự sát. Còn giờ đây khẩu súng có ý nghĩa gì? Bán thứ này đâu có dễ. Quẳng nó đi thì hoàn toàn trắng tay. Và y thoắt nghĩ đến phải dùng súng để kiếm ít vốn. Ấy là ý tính chuyện đi trấn lột ăn cướp. Hùng Thắng đã có nhiều tội lỗi nhưng ăn cướp thì chưa bao giờ. Nghĩ đến cũng thấy ớn. Kinh nghiệm đường đời dạy y làm gì cũng phải tập, tập khắc quen hết. Ngay đến chuyện vào cái ổ mãi dâm cũng phải tập. Công việc kinh sợ nhất là phản bội Tổ Quốc, từ bỏ vợ con gia đình mà còn tập được thì ăn cướp đâu phải là chuyện khó. Tuy nhiên ăn cướp thường phải có băng, kẻ hành sự kẻ yểm trợ, kẻ tàng trữ kẻ tiêu thụ của bất lương... Thân cô thế cô thì cũng khó khăn đấy.

Lần đầu tiên Hùng Thắng trấn lột một cô gái được món tiền nhỏ độ nhật. Lần thứ hai, y bắn bị thương một thanh niên cướp chiếc Honđa và di chuyển địa bàn luôn. Nay chỗ này mai chỗ khác, y bắt mối làm ăn được với một số tên lưu manh dựa vào Thắng để tồn tại. Một năm trời gây ra biết bao tội ác y vẫn lẩn tránh được bàn tay pháp luật. Y quyết định lần về Thành phố Hồ Chí Minh, tìm đến nhà tên Tạo lái xe. Hùng Thắng hy vọng Tạo sẽ giúp y bắt mối với bọn vượt biên để đào tẩu khỏi đất nước mà y luôn luôn lo sợ này.

Nhìn thấy Hùng Thắng, Tạo vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ.

- Ủa, anh Hai đã về.

- Ừ, anh đang cần đến chú đây.

- Anh Hai cần gì ở em?

- Một chỗ nương thân.

- Ở bao lâu?

- Chưa thể nói trước được. Nếu tìm được mối, anh sẽ đi ngay.

- Đi đâu?

- Ra nước ngoài.

- Thế thì anh trở về làm gì để rồi lại phải ra đi?

- Công vụ. Chú thông cảm cho anh, có nhiều điều chưa thể nói với chú được.

Tạo ngần ngừ và có phần lo làng. Nếu Hùng Thắng trở về hoạt động, cần bám vào cơ sở thì phải có chỉ thị của cấp trên gửi cho y. Hoặc ít ra Thắng cũng phải có mật danh mật khẩu để chắp nối liên lạc chứ. Đằng này y đến hoàn toàn với tư cách cá nhân. Từ chối Thắng, bỏ mặc y sa lưới thì Tạo cũng rất dễ bị vạ lây, vì trước đây chính Tạo đã mồi chài dắt díu thủ trưởng vào con đường sa đoạ và phản bội. Còn chứa chấp thì cũng phiền toái và nguy hiểm nữa.

- Chỗ ở rất khó. Nhà em thì không tiện rồi, anh em trong cơ quan ra vào luôn và họ đều biết mặt anh. Hay để em gửi tạm anh sang nhà người bà con bên quận Tư ít bữa. Anh cứ nhận là người ngoài Bắc vô thăm thằng nhỏ bị thương ở Cam-pu-chia nằm ở trại Điều dưỡng Hóc Môn. Trong người anh Hai có giấy tờ gì không?

- Giấy thì nhiều nhưng chẳng có thứ nào hợp.

Thắng đưa cho Tạo mấy thứ giấy giả của CIA cấp. Cũng còn vài tờ giấy Thắng kiếm được trong các cuộc trấn lột. Tạo nhìn qua mà phát ớn.

- Bây giờ để em nói với má em xếp anh Hai ở tạm nhà em một hôm. Tối nay ta bàn thêm. Không có giấy tờ thì khó gởi lắm.

Tạo chưa vợ con nên có kéo ông bạn vong niên đến ở ít ngày cũng không có chuyện gì. Nhưng về mặt nguyên tắc nghề gián điệp không thể chứa chấp tùy tiện được.
Chiều hôm đó Tạo vội tìm đến Doãn Kế Lâm. Sau khi nghe tường trình sự vụ. Lâm nổi giận đập bàn:

- Vô nguyên tắc. Biết nó thế nào mà dám nhận chứa chấp.

- Biết đẩy ảnh đi đâu? Để lọt vào tay cộng sản thì đến đổ bể ráo trọi. Xin cấp trên cho cách giai quyết.

Lâm không nói mà đưa bàn tay lên cổ làm hiệu cứa ngang.

- Làm liền?

- Càng sớm càng hay.

- Cũng phải có kế hoạch cụ thể chứ hạ nó xong biết quăng xác đi đâu.

Dẫn nó đến ở nhà thằng Tư Ngộ bảo nó hạ rồi quăng xuống sông Sài Gòn là ổn nhất.
Bùi Đức Tạo tuân lệnh về thu xếp công việc. Đêm đó nằm với Hùng Thắng, Tạo được nghe lại toàn bộ con đường sóng gió vinh nhục từ ngày di tản đến nay. Riêng cái đoạn ăn cướp, trấn lột, giết người thì y bỏ đi để cố giữ thể diện cho một chính khách (dù là phản bội) được Hoa Kỳ hậu thuẫn.

Hùng Thắng chưa được huấn luyện làm gián điệp nên y chưa biết coi trọng quy tắc bí mật. Y kể một lô nhân vật cả Warrens, Hardy, Bảy Dĩ, Mộng Vân, Hoàng Quý Nhân, Hoài Việt, Hoàng Bảo Thạch... ra cho Tạo nghe, Tạo chưa bao giờ biết mặt hoặc nghe tên những nhân vật này. Nhưng ý thức được tầm cỡ của họ trong bộ máy lãnh đạo các hoạt động chống đối chế độ và hiển nhiên vai trò của Hùng Thắng cũng thuộc vào loại bự. Giả dụ mà thành lập nổi chánh phủ lâm thời thì kẻ nằm bên y có thể thành bộ trưởng như chơi? Hắn đã mò về đến đây mà không giúp đỡ lại cứa cổ quăng sông thì thật là tội lỗi với lý tưởng bài cộng. Nghĩ vậy nên Tạo chưa dẫn Thắng đến nhà Tư Ngộ vội. Tạo muốn trình lại Doãn Kế Lâm những thông tin mới mẻ này. Thấy mặt Tạo, Lâm hỏi ngay:

- Xong chưa?

- Chưa.

- Nó chuồn mất rồi à?

- Thưa không. Có một việc cần trình lại với sếp…

Tạo kể lại những gì nghe được ở Hùng Thắng cho Lâm nghe.

Nét mặt Doãn Kế Lâm bỗng rạng rỡ hẳn lên:

- Thế thì tạm hoãn chuyện cứa cổ lại. Bố trí chỗ ở, thu những giấy tờ cũ rồi làm cho ông ta bộ giấy giả khác cho thích hợp. Nhớ chụp ba kiểu ảnh chuyển cho tôi. Mọi phí tổn cấp trên sẽ chi đầy đủ.

- Dạ.

Số là Bảy Dĩ đã móc nối được liên lạc với Doãn Kế Lâm. Y đang mở một đợt điều tra rộng lớn về số phận của Hoàng Quý Nhân sau vụ đổ bể ở mật cứ An-pha. Kiểm tra Nguyễn Hùng Thắng một người sống sót sau thảm hoạ này là một chiến tích lớn. Vì vậy Lâm phải thu giấy tờ cũ do CIA cấp và chụp ảnh Hùng Thắng để cấp trên xác minh xem có đúng là người của tổ chức hay không.

Hai ngày sau, Tạo đã làm xong công việc Lâm giao cho. Doãn Kế Lâm đặt tín hiệu ở hòm thư mật xin gặp Bảy Dĩ khẩn cấp.

Nhìn tài liệu Lâm trao, Dĩ nhận ngay ra Nguyễn Hùng Thắng. Y mừng lắm nhưng vẫn nhắc nhở Lâm phải canh chừng theo dõi mọi hành động của con người này. Dĩ chuẩn y mọi khoản chi để Tạo nuôi dưỡng che chở cho Thắng. Bảy Dĩ cũng chuyển cho Thắng yêu cầu viết đầy đủ bản tường thuật cuộc đổ bộ và những diễn biến sau đó ở mật cứ An-pha.

…

Bảy Dĩ đã nhận được bản tường trình mười sáu trang của Nguyễn Hùng Thắng. Y giật mình trước những chi tiết vô cùng quan trọng được Thắng mô tả rõ ràng, cuốn hút đáng tin.

“Nằm trên ngọn cây búng báng, tôi đã chứng kiến hai sự kiện. Khi tiếng súng vừa dứt thì thấy một tốp binh lính cộng sản khiêng ông Hoàng Quý Nhân ra trạm cấp cứu. Họ nói với nhau:

"- Quăng thằng qủy này xuống vực thôi, khiêng làm gì cho mệt xác".

"- Lệnh cấp trên là còn nước còn tát".

"- Tim ngừng đập, da thịt lạnh ngắt rồi làm sao cứu nổi".

"- Người còn nguyên vẹn, chẳng có máu làm sao chết nhanh thế?"

“- Nó tự tử bằng thuốc độc cực mạnh. Thứ này nuốt khỏi miệng chỉ có trời mới cứu nổi".

"- Chắc cấp trên muốn khiêng về Sở chỉ huy để chụp ảnh đăng báo".

Cái chết của Hoàng Quý Nhân làm Dĩ xúc động mạnh mẽ nhưng y cũng vui mừng vì chiến hữu của mình đã biết "tuẫn tiết” đúng lúc để khỏi lọt vào tay địch.

"Tôi vẫn giấu mình trên cây vì sợ cộng quân còn thu dọn chiến trường hoặc để người mai phục lại quanh đấy. Khoảng mười hai giờ trưa tôi thấy một tốp lính khiêng một cáng thương xuống đồi. Theo sau họ và viên bác sĩ cùng một sĩ quan cấp tướng.Khi họ đi gần thì tôi nhận ra người nằm trên cáng là ông Hoài Việt phóng viên của Báo Chim Việt… Băng quấn đầy ngực chứng tỏ ông ta bị thương nặng và rơi vào tay cộng quân".

Đọc đến đây Bảy Dĩ giáng nắm đấm xuống bản tường trình khoái chí. Thì ra tên giấu mặt, tên nội gián gây ra mọi thảm hoạ lại chính là Phan Quang Nghĩa! Là kẻ đã cứu y trên con thuyền di tản cách đây bảy năm! Nếu đây là sự thật thì coi như vụ án đã bị phá. Tội phạm nhất định phải đền tội.

Những thông tin hấp dẫn đó thúc đẩy Bảy Dĩ mở một cuộc thẩm vấn trực tiếp Nguyễn Hùng Thắng. Nhưng chưa thực sự tin tưởng vào tên phản bội đầu hàng này nên Dĩ phải bố trí một cuộc kín, không để cho Hùng Thắng nhận ra người đối thoại.

Một buổi tối bất ngờ Nguyễn Hùng Thắng được Tạo báo là đi có việc gấp. Tạo lấy Honđa lai Thắng đến xa lộ Sài Gòn - Biên Hoà. Qua Tân Cảng chừng ba cây số thì thấy một chiếc xe tải đỗ bên đường. Tạo ra hiệu cho Thắng leo lên thùng xe. Chiếc xe tải chuyển bánh ngay. Trong khoang thùng tối om có ba người đàn ông đeo mũ trùm đen ngồi quây tròn quanh y.

- Chào ông Thắng. Trước hết xin chúc mừng ông thoát nạn trở về và tìm được liên lạc với tổ chức. Tôi đã đọc kỹ bản tường trình của ông. Cảm ơn ông đã cung cấp cho chúng tôi nhiều sự thật quan trọng. Tuy nhiên cũng còn một số điểm cần được làm sáng tỏ. Từ cái ngày thứ ba đen tối đó, sau khi thoát nạn ông tá túc ở đâu mà mãi gần đây ông mới trở về thành phố bắt liền lạc với tổ chức?

Hùng Thắng khai đầy đủ những ngày tháng lang thang ăn mày ăn xin, làm thuê làm mướn, (tuy có thành khẩn hơn bản tường trình nhưng y không dám nhắc lại chuyện ăn trộm, ăn cắp, cướp của giết người). Còn tại sao mãi bây giờ y mới lần tìm tổ chức thì Thắng trả lời rất đơn giản:

- Tôi cứ cắt rừng mà chạy sao cho xa mật cứ. Hỏi đường về mũi Kim Ngưu thì dân địa phương không ai biết. Khi đổ bộ, người ta chẳng nói cho hay Kim Ngưu thuộc xã nào, huyện nào. Hơn một tháng sau tôi mới lần ra bờ biển, tìm mãi mới tới được nhà thờ. Nhưng ông bõ già không chịu bắt liên lạc mặc dù tôi đã đọc lại mật khẩu hàng chục lần. Ông ta còn đuổi tôi đi và doạ nếu còn lải nhải những câu vô nghĩa, ông sẽ gọi công an! Còn trở về Sài Gòn thì tôi rất sợ đụng người quen ở cơ quan cũ và bà con họ hàng. Tôi có nghĩ đến chú Tạo là chỗ thân tình chí cốt và cũng chỉ đoán Tạo là người của tổ chức. Trên thực tế chưa bao giờ Tạo công khai vai trò của mình với tôi. Sau một năm lẩn trốn khốn khổ và nguy hiểm, tôi đành liều tìm đến Tạo với hy vọng là nối được liên lạc với thượng cấp. Nếu chẳng may chú ấy không phải người của tổ chức cũng chẳng nỡ bắt tôi đem nộp cho công an.

- Ông Thắng à, ông tin chắc là ông Nhân đã tự sát chứ. Liệu ông có thể nhìn lầm người này thành người khác không?

- Dạ tôi không thể lầm. Trước hôm xảy ra tai họa, tôi đã hân hạnh tiếp kiến nhà lãnh đạo ông Nhân công khai chân dung của mình chứ không phải đội mũ bồ đài như bọn tôi. Đó là một người hấp dẫn, dễ gây ấn tượng. Chỗ tôi nấp chỉ cách đường mòn hơn chục mét nên tôi tin ở cặp mắt mình.

- Con ông Hoài Việt thì chưa chết - Vết thương quá nặng như vậy khó mà sống nổi. Tuy nhiên ông ta đã rơi vào tay cộng sản. Họ cần phải cứu chữa tù bình để tiến hành tra cứu sau này chứ.

- Ông có nhìn thấy bà Mộng Vân không?

- Thưa ông không. Bà ta khó mà thoát được. Yếu chân yếu tay lại sợ cả từ con vắt, con muỗi thì chạy sao nổi. Tôi đoán là bà ấy vẫn ngồi trong lán giơ sẵn tay lên đầu để chờ Việt Cộng trói đưa vào nhà đá.

- Cảm ơn ông đã cho chúng tôi biết những tin tức cần thiết. Tôi đã xem xét yêu cầu của ông. Tôi có thể báo để ông yên tâm là sớm muộn sẽ được giải quyết. Tuy nhiên trong hoàn cảnh của chúng ta không một lời hứa nào có đảm bảo hoàn toàn. Ta còn tùy thuộc quá nhiều vào những yếu tố khách quan. Trước mắt chúng tôi sẽ che chở và chu cấp cho ông một cuộc sống tối thiểu. Nhưng ông phải biết tự bảo vệ mình. Phải biết thận trọng cảnh giác và kiên nhẫn.

Cuộc nói chuyện chỉ diễn ra chừng hai chục phút. Ô tô đỗ lại và Hùng Thắng nhìn ra đã thấy Tạo dựng Honđa chờ ở hè đường. Thắng xuống xe và được Tạo kéo vào quán nhậu. Chiếc xe tải lăn bánh mất hút sau lối quẹo đầu phố.

Ăng-ten ở Banville đã thu được bức mật điện của Bảy Dĩ trình lên ngài Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ về những bước tiến triển của cuộc hành quân "Z9”.

Đọc qua, ngài Warrens vui sướng đập bàn cười hả hả:

- Hạnh phúc, cái mà người ta có thể thấm hiểu được mọi bí mật của sự vật!

Lê Văn Dĩ mới được phái về Sài Gòn ba tháng mà tình thế đã có bao nhiêu biến đổi đáng khích lệ. Sau hai thất bại to lớn liên tiếp, phải chăng giờ đây Viễn Đông vụ đang lấy lại phong độ, vượt qua giai đoạn khủng hoảng chiến thuật?

Thu phục được mạng lưới điệp viên của Chu Bội Ngọc là một mục tiêu trọng đại thì đến giờ phút này coi như đã ở trong tầm tay. Bảy Dĩ đã bước qua được chặng đường nguy hiểm đầu tiên để xác định được nguyên tắc hợp nhất chỉ huy và mặt bằng giá cả. Chỉ còn trông đợi ở sự chuẩn y tối hậu của Langley nữa thôi.

Sự sống chết của Hoàng Quý Nhân đã được làm sáng to. Tổn thất lớn lao này làm Warrens xúc đụng mạnh mẽ, nhưng dù sao Nhân cũng đã lựa chọn sự tuẫn tiết, con đường danh dự, lối thoát đầy trọng trách của những điệp viên kiên hùng để tránh bị sa lưới.

Còn nguồn tin nhà báo Mc Gill tức Hoài Việt bị trọng thương lọt vào tay Cộng quân được họ băng bó cứu chữa thì lại hoàn toàn mâu thuẫn với một sự thật khác là Hoài Việt đã cùng Mộng Vân và bác sĩ Ngô Thế Vĩ tìm được đường ra mũi Kim Ngưu. Khinh hạm Polard đã đón được họ ngoài biển khơi để đưa về Portsat an toàn. Chỉ có một tình tiết trùng hợp duy nhất là Hoài Việt bị thương ở ngực. Phải chăng người Mỹ gốc Việt Gill, nhà báo Hoài Việt, cựu trung tá lục quân Việt Nam Cộng hòa còn có cái chức danh nữa mà mọi người chưa biết tới: Điệp viên cộng sản? Tên láu cá này đã lộ diện. Tốt lắm, cứ để cho hắn múa may.

Một dấu hỏi lớn đã nằm trên cuốn sổ tay của Warrens. Và sau đó một giờ, trung tâm lưu trữ điện tử đã thiết lập thêm một hồ sơ mới về tay nhà báo đáng nghi vấn này.
Chính kẻ cung cấp những thông tin quan trọng này cũng được Warrens đặt một dấu hỏi. Liệu Nguyễn Hùng Thắng có phải là một tên khiêu khích được cơ quan tình báo cộng sản đưa vào để quấy phá nội bộ không. Bộ óc giàu tưởng tượng của Warrens lại hình thành một giả thuyết khá lôgích.

Một cán bộ cấp cao, trẻ khoẻ, xuất thân cố nông được Đảng đào tạo kỹ lưỡng vờ cắn bẫy của mấy cha nằm vùng ngu ngốc, lao vào cuộc sống trác táng để bắt mối di tản tìm đường tiến thân. Liên minh những người tự do cả tin, quá say sưa với con mồi chính trị, đưa hắn vào vai trò trọng yếu trong cái mưu đồ chiến lược. Hắn đã mật báo với cộng sản kế hoạch hành quân, cả thời gian lẫn địa điểm đổ bộ và tụ họp. Và những chiến sĩ tự do đã chui gọn vào vòng lưới đã giăng sẵn... Và giờ đây một lần nữa nó lại muốn lập chiến công bằng cách tung hỏa mù để đánh lạc hướng nghiên cứu, phá hoại nội bộ; thúc đẩy cơ quan tình báo trung ương tiến hành những hoạt động phiêu lưu để cộng sản thấy ớn. Bọn Việt Nam toàn là những quân láu cá thâm hiểm, đê tiện. Thật không làm sao nắm được quy luật tâm lý thất thường của chúng!
Nhưng dù sao thì trong hai tên Phan Quang Nghĩa và Nguyễn Hùng Thắng phải có một là điệp viên cộng sản. Sẽ có một cuộc đối chất thú vị để tìm ra kẻ giấu mặt.

Trong bức điện gửi cho Bảy Dĩ, ông Phân vụ trưởng khuyến cáo cấp dưới nên tỉnh táo với Hùng Thắng nhưng cũng không được phép để hắn nghi ngờ. Hãy nhanh chóng đưa nó ra Westland để thượng cấp trực tiếp tìm hiểu, khai thác tình hình chính xác hơn.

CHƯƠNG V
BỨC TRANH CHIẾU BẠC

Mùa hè năm 1984, ông Warrens được triệu về Washington để tường trình về tình hình Đông Nam Á trước Uỷ ban Đối ngoại thượng viện. Là người điều hành chiến lược toàn vùng nhưng Warrens vẫn coi Việt Nam là mục tiêu chủ yếu, vì nơi đây đang tập trung nhiều mâu thuẫn nóng bỏng và tế nhị. Mối quan hệ giữa những nước Đông Dương và ASEAN, giữa Việt Nam và Trung Quốc, giữa Cam-pu-chia và Thái Lan... Tất cả đều cần thiết cho những nhà cấu trúc chiến lược Hoa Kỳ, tìm ra con đường tối ưu phục vụ lợi ích lâu dài của Hoa Kỳ ở vùng này.

Warrens cũng trả lời những ý kiến chất vấn của nhiều nghị sĩ. Họ chú tâm đến những đường dây bạch phiến từ vùng "tam giác vàng" chạy vào Hoa Kỳ. Warrens đã đưa ra những dự báo lạc quan và ba hoa rằng CIA đã góp phần phát hiện, tiến công, ngăn chặn và băm nát nhiều đường đây của những tên trùm buôn lậu trên địa bàn ông ta đảm nhiệm. Tuy nhiên ông Phân vụ trưởng cũng không trấn an nổi sự lo lắng của nhiều nghị sĩ. Trên thực tế, họ đã nhận được những số liệu hoàn toàn trái ngược với những điều Warrens đến Langley để báo cáo tình hình và nhận chỉ thị mới. Mọi việc đề nghị ưu tiên cho chương trình hành động của Viễn Đông vụ đều được chấp nhận. Chỉ có vấn đề thu phục và tài trợ cho tổ chức Hồi Phong của Chu Bội Ngọc là bị gạt lại. Ông giám đốc cơ quan tình báo lớn nhất thế giới tỏ ra nghi ngờ hiệu lực của cái tổ chức gián điệp có màu sắc kinh tế đơn điệu của người Hoa hải ngoại này.

- Chúng ta không tiếc tiền của. Song bất cứ khoản tài trợ nào cũng phải chứng minh được hiệu quả thực tế của nó.

- Thưa ngài Giám đốc, có những khoản đầu tư tính trước được lợi tức. Nhưng cũng có những khoản chi mạo hiểm như quăng tiền vào canh bạc cũng vẫn phải làm. Tất nhiên người lãnh đạo phải nắm được một xác suất đáng tin cậy nào đó. Có khi mất trắng, nhưng cũng có thể nhân ngay số vốn lên nhiều lần trong khoảnh khắc chứ không nhặt nhạnh từng phần trăm với cả năm trời chờ đợi. Huống hồ trong ván bày này ta cầm chắc được cái thế không thua. Vấn đề chỉ còn là thắng to hay thắng nhỏ mà thôi.

- Ông là một người lạc quan quá đấy Warrens ạ.

- Thưa ngài giám đốc, cả một tổ chức tình báo với gần ba ngàn điệp viên được xây dựng công phu ba chục năm trời nằm sâu, cắm rễ trong một quốc gia cộng sản hiếu chiến nhất ở vùng Đông Nam Á. Lại cũng là nơi có căn cứ hải lực quan trọng vào bậc nhất của Nga Xô trên vùng Thái Bình Dương, cộng với hàng chục ăng ten vừa thiết lập của tình báo Trung Cộng! Theo tôi, cái giá mười triệu đô-la là quá rẻ. Nó chỉ ngang với hợp đồng ngũ niên cho một siêu tinh túc cầu.

Warrens dùng một hình tượng thể thao của Bảy Dĩ để thuyết phục thượng cấp.

- Trong đội bóng có siêu tinh túc cầu thì sức thu hút khán giả mạnh hơn nhiều lần. Chính khán giả đã trả cái giá đó cho ông bầu câu lạc bộ. Còn chúng ta lại mua một cầu thủ quá già. Ông Chu Bội Ngọc đã ở tuổi bảy mươi lăm, không những ít sức hấp dẫn mà chưa chừng còn chết trước hợp đồng mãn hạn. Cần có một thử thách nào đó với ông ta. Chí ít cũng phải nắm chắc được người kế vị.

- Thưa ngài, dù ta chưa tìm được lợi ích tình báo thì cũng tạo dựng sơ khởi được lợi ích chánh trị.

Vị giám đốc CIA cười lớn:

- Thật đáng mừng là ông Phân vụ trưởng đã lưu tâm đến chánh trị. Một nhân vật như Mr Hoàng Quý Nhân thì có thể coi như hai bộ mặt. Còn ông Chu thì là dân Trung Hoa hải ngoại, chẳng những thiếu diện mạo chính trị mà còn tượng trưng cho cái gì ngược lại. Tôi cần một người Việt kế vị thưa ông Warrens.

Ý kiến của vị giám đốc làm cho ông Phân vụ trưởng lúng túng. Kể ra Boss thận trọng cũng phải lẽ. Mạnh mồm quảng cáo cho Chu Bội Ngọc vì Warrens coi vụ mật đàm của Bảy Dĩ là một chiến tích lớn chưa từng có của Viễn Đông vụ. Nắm được Chu không những để kiểm soát nội tình Việt Nam mà còn nhìn nhận được ý đồ bành trướng của ông bạn đồng minh chiến lược khổng lồ Á châu. Có thể gọi đây là một thành quả kép, mua một được hai, bán một biếu một. Nhưng dù đã trổ hết tài thuyết khách, Warrens vẫn không sao lay chuyển được điều kiện tiên quyết của vị giám đốc. Cuối cùng khả năng duyệt chi mười triệu đô-la cho áp phe tuyệt mật này phải tạm gác lại. Nhưng Boss cũng bỏ ngỏ cho một hướng đi để mà hy vọng. Chừng nào Viễn Đông vụ chứng minh được tính hiệu lực liên tục của Chu thì Langley sẽ cho mở tài khoản ngay tức khắc.

Thực ra tiến cử Chu, Warrens cũng không vô tư lắm. Ông ta biết rõ vụ áp phe tình báo này Bảy Dĩ cũng có chút lợi ích. Dĩ lại là tay chân, là phụ tá quan trọng bậc nhất của ông trong các vụ chuyển lậu Heroine. Đó là "Hoàng Quý Nhân đệ nhị”. Nhưng Dĩ chỉ thay Nhân được hai phương diện: gián điệp và bạch phiến chứ không thể kế vị Nhân trong vai trò chính trị được. Đây vẫn là một chỗ trống, một điểm khủng hoảng về tổ chức mà Langley luôn luôn hối thúc Warrens phải tìm được người thay thế. Một bộ mặt thuần chủng Việt Nam vừa là gián điệp vừa là chính khách sẽ nhanh chóng được Langley chấp nhận.

Từ ngày làm lễ Xen-luyn kết ngãi. Chu Bội Ngọc không thấy mặt Dĩ. Thám tử của lão báo cáo là Dĩ đã chuyển điện đài khỏi nông trường và cũng không thấy trú ngụ ở ngôi nhà tồi tàn trên bờ sông Bến Nghé nữa.

Sự lạnh nhạt này khiến Chu phải đề phòng. Nếu đây chỉ là một thủ đoạn thăm dò có tính chất khiêu khích thì cần phải nhanh chóng loại trừ ngay cái mầm mống hậu hoạ.

Có tiếng chuông điện thoại reo. Chu nhấc ống nghe:

- Alô! Chu Bội Ngọc đây. Tôi hân hạnh được tiếp chuyện ai đấy?... A! Xin chào giáo sư, lâu lắm không gặp nhau rồi tôi rất nhớ... Vâng... vâng... Từ ngày có bà Lili ở bên, giáo sư quên hết bạn bè... Ha ha ha! Không phải trách đâu mà hoàn toàn thông cảm... Tuổi trẻ mà!... Vâng xin lỗi tuổi hồi xuân thì cũng coi như tuổi xuân... vâng, vâng... có thể còn đậm đà dữ dội hơn tuổi xuân! Ha ha ha!

Bỗng nét mặt Chu trở nên nghiêm trang chăm chú:

- Xin mời giáo sư lại chỗ tôi được không?... Dạ... dạ... Tôi sẽ đến thăm giáo sư ngay... Có cả bà Lili ở nhà chứ ạ?... Thế thì vui quá. Tôi sẽ đi ngay đây.

Bỏ máy xuống Chu vẫn còn hồi hộp. Không hiểu Đỗ Thúc Vượng đã tìm ra điều gì trên Bức tranh chiếu bạc của ông. Chu đã trả cho Lili ba cây vàng nhưng vẫn gửi lại bức tranh ở nhà Vượng. Ông coi giáo sư như một nhà nghiên cứu, một cố vấn mỹ học chuyên thẩm định giá trị những bức tranh. Mặt khác ông cũng muốn phân tán những báu vật đó ra nhiều nơi tin cẩn để tránh sự nhòm ngó của nhà chức trách. Lão nghĩ, trong chế độ này mà dồn tất cả những của quý vào một đống thì có bữa chết vì tai vạ.
Mười phút sau Chu đã bấm chuông nhà Vượng, Lili vui vẻ mở cửa đón khách.

- Chào cụ! Xin mời cụ vào chơi, nhà tôi đang chờ.

- Chào bà Lili xinh đẹp. Nghe giáo sư gọi tôi phải đến ngay. Chẳng biết có chuyện gì hay dở ra sao mà giáo sư cần chỉ bảo gấp?

- Nhưng chuyện của các vị thì tôi làm sao biết được. Có cái các ông cứ khen nức khen nở, còn bọn đàn bà chúng tôi lại cảm thấy xấu xí!

- Thưa bà, bà thật là người sâu sắc và tế nhị. Tôi hy vọng cái hay của chúng tôi bữa nay cũng làm hài lòng bà.

Chu Bội Ngọc vào phòng khách đã thấy Đỗ Thúc Vượng nâng tấm ván hậu của Bức tranh chiếu bạc đặt trên bàn cùng với bộ kính lúp nhiều cỡ, nhiều số bày ngổn ngang.
Hai người bắt tay nhau vui vẻ. Khi chủ và khách đã an toạ thì Lili bưng cà phê ra.

- Xin mời cụ. Cà phê Ban Mê Thuật hảo hạng đấy.

- Cảm ơn ông bà.

Lili cười gật đầu rất điệu bộ rồi ý tứ lui vào buồng trong cho hai người đàn ông trò chuyện. Nhấp một ngụm cà phê, Đỗ Thúc Vượng đi ngay vào công việc.

- Sau hơn một năm trời nhận làm bài thi concour để được gia nhập đội ngũ những người nghiên cứu mỹ học, tôi đã hoàn thành công việc giám định Bức tranh chiếu bạc của tiên sinh giao cho. Hôm nay mời cụ đến để tôi trình bày luận văn. Cảm ơn giáo sư nhiều. Qua điện thoại tôi giật mình tưởng có chuyện gì khẩn cấp lắm.

- Không khẩn cấp, nhưng là một phát hiện mới rất hấp dẫn. Suốt nửa năm đầu nghiên cứu chủ đề, xuất xứ bức tranh, qua lớp sơn tôi cố gắng khẳng định xem đây là bản chính hay phiên bản, xem tranh thật hay tranh cóp-pi, xem tuổi tác các ốc xít trên nền bố, gỗ khung và cả lớp keo làm nền nghệ thuật tạo hình lẫn các tạp chí có uy tín về mỹ học, họ đều nói Bức tranh chiếu bạc bị mất tích từ gần nửa thế kỷ nay và chưa ai thấy loại tranh gia này xuất hiện. Không phải vì nó ít giá trị mà vì chưa có tên cóp-pi chuyên nghiệp nào được chiêm ngưỡng bức tranh thật nên chúng chẳng biết căn cứ vào đâu để sao chép. Vì vậy thưa ông chủ Gallery, ông có thể yên tâm về báu vật này. Và đây là mười hai bản phụ lục chuyên đề ghi rõ những số liệu kỹ thuật đã được khảo sát.

- Thưa giáo sư tôi rất tự hào vì bộ sưu tập của tôi có được bức tranh này. Tôi xin cảm ơn giáo sư về bản luận văn xuất sắc đó. Tôi sẽ đền đáp công lao của giáo sư thật xứng đáng.

- Những điều vừa nói chưa phải là phát hiện chính của tập luận văn. Vấn đề tôi sắp trình bày mới đáng để tiên sinh khen ngợi.

Mắt lão già bừng sáng, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

- Phải chăng đây mới là lý do giáo sư gọi điện hối thúc tôi có mặt ở đây ngay tức khắc?

- Sau khi xem xét mặt trước bức tranh, tôi đã nậy tấm ván hậu ra và tình cờ tìm thấy một di cảo rất lạ lùng. Trên mặt ván hậu của bức vẽ đã được khắc họa cả một công trình độc đáo mà tôi tạm gọi đây là bức cổ thư của Tija. Tôi đã sao chép máy móc ra giấy như một anh thợ truyền thần chụp ảnh rồi phóng to ra - Vượng đưa bản chụp cho Chu xem - Kỳ lạ không tiên sinh? Chưa bao giờ tôi được nhìn thấy loại mẫu tự này. Một tháng trời tôi vùi đầu trong thư viện tra cứu cố tìm trong đống tử ngữ lẫn sinh ngữ, cổ ngừ lẫn những mẫu tự hiện đại đều không phát hiện ra mô-típ này. Ngay cả những ký hiệu đơn sơ của thời mông muội, con người tiền sử vạch trên hang động cũng chẳng thấy đường nét nào trùng lặp. Phải chăng đây là thứ chữ riêng của nhà hoạ sĩ ấn tượng tạo ra, hay ông sao chép ở một di chỉ cổ đại nào? Bức ván hậu đã cuốn hút tôi hơn cả chính bức tranh. Cứ y như nhận được bức thông điệp hòa bình từ một hành tinh xa xôi trong vũ trụ mênh mông gửi đến trái đất nhỏ bé của chúng ta vậy?

- Trời ơi, kỳ diệu quá! - Chu Bội Ngọc thốt lên mềm vui sướng - Giáo sư đã làm tôi chết mê chết liệt đi về Cái bản cổ thư lạ lùng này. Theo dự đoán của giáo sư thì đây chính là di cảo của Tija?

- Khi ta chưa tìm nổi nội dung và xuất xứ thì xin cứ tạm gọi nó là bức cổ thư vẽ của ông. Khả năng chính tác giả làm lấy tấm ván hậu cho bức tranh của mình nhiều hơn.

- Ngoài những thứ ghi trên ván hậu, giáo sư còn tìm ra điều gì mới mẻ nữa không?

- Có chứ. Trên khung tranh cũng xuất hiện những mô-típ tương tự. Chỉ có điều nó không ghi thành dòng, thành hàng. Trên những khoảng cách đều nhau của khung chữ nhật, tôi thấy có ghi mười ký hiệu khác nhau. Tôi sao ra một tờ giấy thì nó gần như khung can, ghi trên lá số tử vi. Khi so với bức cổ thư tôi thấy ngay một quy luật: Mọi kết cấu từ ngữ đều được lắp ghép bởi mười mô-đuyn đặc trưng đó. Vì vậy tôi đoán là thứ cổ ngữ này chỉ bao gồm mười mẫu tự, cả nguyên âm lẫn phụ âm. Ở những dân tộc trình độ thấp thì ngôn ngữ của họ cũng đơn giản. Các âm tiết thời tiền sử còn nghèo nàn nên mười mẫu tự cũng đủ để ghi chép mọi thông tin trong cuộc sống.

- Rất có lý! Nhưng mười mẫu tự thì quá nghèo nàn.

- Cũng còn tuỳ ở những qui tắc cấu trúc. Ngôn ngữ hiện đại phong phú nhưng đều có thể biểu hiện chỉ bằng hai ký hiệu tạch-tè (-) hoặc 0, 1 âm dương, kỹ thuật truyền số (digital) của máy điện toán. Cơ số hai có thể biểu thị mọi số tự nhiên, còn số tự nhiên lại có thừa khả năng biểu hiện ngôn ngữ.

- Ôi ý kiến giáo sư thật là thú vị. Tôi hy vọng sẽ còn được nghe nhiều phát kiến thâm thúy hơn nữa.

- Rất tiếc là đến đây tôi đã gặp bế tắc không sao vượt nổi. Luận văn của tôi tôi coi như chấm hết. Mong tiên sinh hiểu cho.

- Trời ơi, giáo sư khiêm tốn quá. Tôi hoàn toàn hài lòng với công trình nghiên cứu này.

- Tiên sinh cứ đọc kỹ xem có sai sót gì thì chỉ giáo cho kẻ mới nhập môn này.

- Ôi, tôi là kẻ vô học sao dám nhận xét một luận văn lớn lao như vậy. Tôi chỉ xin đem về nghiền ngẫm để' cố hiểu được những điều giáo sư viết mà thôi. Là chủ nhân của bức tranh, tôi có một yêu cầu tha thiết là khi chúng ta thưa đọc được thứ cổ ngữ bí ẩn đó thì xin giáo sư đừng lộ chuyện này cho ai. Tôi cũng xin nói rõ đây là thủ pháp, đồng thời cũng là một nguyên tắc của nghề buôn bán đồ cổ. Các hiện vật càng nhiều bí ẩn thì giá trị thương mại càng cao, bởi khi vào tay người mua nó còn chứa đựng cả kho những giả thuyết thần diệu.

- Tiên sinh yên tâm. Tôi không phải là người buôn bán nhưng cũng am hiểu giá trị tinh thần của một công trình khoa học. Khi chưa công bố nó là quyền sở hữu tuyệt đối của tác giả. Chỉ riêng với tiên sinh, tôi phải tiết lộ là vì ngài là chủ nhân bức tranh quý giá này. Hơn nữa ngài còn tài trợ cho tôi trong thời gian tiến hành công việc.

- Cám ơn tấm lòng vàng ngọc của giáo sư. Chúng ta sẽ cùng giữ bí mật, đó là lời cam kết danh dự. Tôi xin đảm bảo đầy đủ quyền lợi của giáo sư đối với công trình này. Chính vì nó là bao vật nên tôi xin phép được lưu cất trong buồng chân không để tránh sự xâm thực của vi khuẩn hoặc tác động của môi trường lý, hóa. Bây giờ tôi muốn giáo sư trao lại toàn bộ luận văn kể cả những bản nháp và phim ảnh đã chụp. Tôi sẽ cho xe đến mang khung và ván hậu đi và thay vào tableau một cái khung mới.

Đỗ Thúc Vượng thu lượm toàn bộ bản thảo về Bức tranh chiếu bạc chuyển cho Chu. Lão già cất cẩn thận vào cặp rồi cáo từ. Tối hôm đó, một chiếc Peugeot 204 do Chu Bội Ngọc tự lái đến lấy khung và ván hậu.

Lili nói với lão già một cách tiếc rẻ:

- Tôi bán cho cụ bức tranh rẻ quá. Riêng cái khung có lẽ cũng vượt giá ba lượng!
Chu cười, xoa xoa đôi bàn tay:

- Cảm ơn bà Lili, quả là giá bà nhượng cho tôi có lời, nhưng chẳng đến ba lượng đâu. Tôi rất quý trọng ông bà và hứa sẽ không để bà thiệt. Nếu món hàng gặp khách, kiếm ăn được, tôi sẽ không quên bà. Chúng ta sống với nhau bằng tình nghĩa là chính, lấy chữ tín làm đầu. Biết ông bà là người đạo nghĩa, mua tranh trả tiền rồi mà cứ giữ tranh trong xa-lông của ông bà một chữ ký nhận cũng không đòi hỏi. Khi ông phát hiện ra giá trị lớn lao của bức tranh cũng sẵn sàng chỉ bảo và chẳng nói đi nói lại một lời về giá cả. Cho nên về phần mình, trước sau thế nào tôi cũng điều chỉnh lại thoả thuận cũ sao cho phù hợp với giá trị đích thực của bức tranh.

Lili cười vui vẻ:

- Nói vậy chứ tôi đâu có tiếc. Đã cầm tiền rồi thì dù cụ có bán cho người khác gấp mười giá cũ ngay trước mắt, tôi cũng không bao giờ đánh tháo.

- Cảm ơn bà. Tôi thật xúc động trước cử chỉ cao thượng của ông bà.

Những bức điện của Warrens làm Bảy Dĩ toát mồ hôi, vừa bực vừa sợ. Mặc dù Dĩ đã biểu lộ hết lòng trung thành bằng vào sinh ra từ đổi lấy sự tín nhiệm của thượng cấp để được trao quyền chỉ huy tối cao như Hoàng Quý Nhân trước đây. Nhưng rõ ràng y chưa được trung tâm Langley chấp nhận. Cái lý do Dĩ không trưởng thành từ phong trào phản loạn nội địa mà chỉ là kẻ lưu vong được phái về mà Warrens nêu ra không thuyết phục được Dĩ. Có biết bao nhà cách mạng lưu vong hoạt động nơi hải ngoại đã làm nên đại sự. Tướng Péron, Giáo chủ Khoméni, Tổng thống Ngô Đình Diệm... chăng phải là những chính khách lưu vong đó sao? Dĩ hậm hực vì trước lúc lên đường, Warrens đã cổ súy y bằng những lời đường mật nghe thật êm ái. Còn giờ đây, chính y lại phải đi tìm cho Viễn Đông vụ một con bài khác! Thật là số phận trớ trêu! Bảy Dĩ cũng không vừa lòng quan điểm của Langley đối với vấn đề Chu Bội Ngọc. Y đã phải tiến hành những cuộc mật đàm vộ cùng nguy hiểm, đem tính mạng ra ký cược cho chữ "tín" với một con người khôn ngoan, lọc lõi. Bằng ba tấc lưỡi của kẻ thuyết khách, y đã thu phục được "con sói già" với những điều kiện có thể chấp nhận. Thế mà thượng cấp lại còn keo kiệt từng đồng đô-la, buông lỏng thời cơ trước một món lời. Bảy Dĩ đã bộc lộ hết mình như một vũ nữ sexy, đã thề thốt Xenluyn kết ngãi, nay không ký nổi hợp đồng thì biết ăn nói với Chu đại nhân ra sao? Để ông ta nghi ngờ lòng thành thực, coi mọi hành động của Dĩ chỉ là trò thám sát, khiêu khích người bạn đồng minh chiến lược thì tánh mạng Dĩ liệu có được bảo toàn không? Làm nghề tình báo kiêm buôn lậu bạch phiến, Dĩ hiểu hết cái giá của chữ “tín" lẫn đòn trả thù về tội lừa dối đồng nghiệp. Rõ ràng thượng cấp đang đẩy y vào một tình thế kẹt, tiến thoái lưỡng nan.

Một chuyện nữa cũng khiến Bảy Dĩ bất bình. Khi đi Warrens coi việc điều tra tin tức về Hoàng Quý Nhân là ưu tiên hàng đầu, là mục tiêu quan trọng số một, để từ kết quả đó mà xác định chủ trương hành động cho thích hợp. Nhưng khi Dĩ báo cáo tìm ra được Hùng Thắng, khẳng định Hoàng Quý Nhân đã chết và tìm ra dấu tích và chứng cớ về tên giấu mặt lọt vào đội ngũ những người đổ bộ thì lại thấy Viễn Đông vụ tỏ ra dửng dưng, không khen thưởng cổ vũ mà chỉ nhấn mạnh tốn khía cạnh canh giác, đến trò lừa dối khiêu khích, buông mồi, giương bẫy của tình báo cộng sản. Thật chẳng còn hiểu các bộ óc gọi là "điện tử” của cơ quan tình báo trung ương suy luận theo cái lô-gích nào!

Trong mật điện phúc đáp, Bảy Dĩ đã báo cho Warrens một tin thất thiệt: Vì hiệp định thu phục Chu Bội Ngọc không thành, Dĩ buộc phải rút vào phòng ngự, di chuyển địa bàn hoạt động và có thể phải "lặn" trong một thời gian nhất định. Dĩ không đả động gì đến chuyện Nguyễn Hùng Thắng nữa.

Nhưng trên thực tế thì Dĩ vẫn xin tiếp kiến Chu. Nhưng vì Dĩ không đề ra được một điểm gì mới cho chương trình nghị sự này nên cả ba lần xin gặp, Chu đều khước từ. Trong bức thư trả lời ngắn ngủi, Chu viết:

"Buôn bán là phải có hàng, có tiền. Gặp suông với vài lời vấn an rỗng tuếch thì chỉ làm mất thời gian của nhau mà thôi. Xin hẹn hiền đệ đến một thời gian thích hợp".

Lần thứ tư Bảy Dĩ đành thân chinh đến cửa hàng Minerva's Treasure thì thầm trực tiếp với Chu:

- Đại ca cho đệ được trình bày vài phút thôi. Nội dung quan trọng không tiện nói ở đây.

Nhìn trước sau thấy vắng khách, Chu đành miễn cưỡng mời Dĩ vào phòng trong rồi gọi bà vợ ra trông hàng. Sau khi chủ khách yên vị, Dĩ mới nói:

- Đệ đã báo cáo tỉ mỉ những thỏa thuận đầu tiên mà hai ta đạt được. Một sự kiện quan trọng như vậy chắc thượng cấp còn phải nghiên cứu để có một quyết định chính xác.

Chu Bội Ngọc cười nhạt:

- Thông báo quan trọng của hiền đệ chỉ ngắn gọn thế thôi à? Chỉ có hai ý định: Cộng tác hoặc không có gì mà phải nghiên cứu. Trước khi cử hiền đệ đến đây làm thuyết khách, họ phải có một chiến lược nhất quán rồi chứ, đâu phải chuyện ngẫu nhiên, tùy hứng, gặp chăng hay chớ? Những quyết đoán ở lĩnh vực này thường chớp nhoáng. Có thông qua hạ viện đâu mà phải tranh cãi nhiều.

- Thưa đại huynh, đệ nghĩ là sớm muộn thì Langley cũng phải đi đến một giải pháp toàn bộ có thể còn vượt quá những giới hạn mà chúng ta trông đợi. Đại ca coi tiểu đệ là đứa em kết ngãi sinh tử thì xin hãy cùng tiểu đệ bình tâm nán chờ ít ngày.

Chu Bội Ngọc nhún vai:

- Ông Warrens chưa hiểu tôi là người như thế nào. Langley còn mù tịt hơn nên họ lo mua phải con ngựa già chứ gì? - Chu Bội Ngọc nhìn thẳng vào mắt Bảy Dĩ như thấu rõ tim người đối thoại. Người Mỹ chưa nhìn rõ mối lợi thì họ còn tính toán từng đồng xu nhỏ. Ở nhiều lĩnh vực, họ đã để cho người Nhật vượt lên trước khá xa. Không chỉ trong khoa học, trong thương mại, tài chính mà cả trong lĩnh vực tình báo chiến lược nữa.

Câu nói của Chu muốn nhắc nhở ràng có nhiều vị Mạnh Thường Quân khác cần đến ông ta chứ đâu cứ phải bán mình cho Mỹ mới kiếm được mươi triệu đô-la. Bảy Dĩ hiểu ý đồ nhưng không muốn mở rộng vấn đề cực kỳ nhạy cảm này. Y khiêm nhường nói:

- Thưa đại nhân, dù sao trên mảnh đất này thì chiến lược của hai quốc gia Trung-Mỹ vẫn là có lợi ích trực tiếp và song song. Đệ hy vọng, trước mắt, chúng ta vẫn giữ được những thoả thuận chưa chính thức đó - Dĩ cười - Có nhiều lúc đồng yên mạnh hơn đồng đô-la. Nhưng nói chung thì đô la vẫn có tầm vóc thanh toán quốc tế rộng lớn hơn. Mong đại nhân hiểu rõ sứ mệnh của tiểu đệ.

- Tôi thấu hiểu lòng thành thực của hiền đệ. Nhưng trước khi có được thoả thuận chính thức chúng ta cần chấm dứt những cuộc mật đàm vô bổ. Sự thăm viếng xã giao quá nhiều không mang lại lợi ích gì tốt đẹp mà có thể còn phương hại đến an ninh chung.

Bảy Dĩ đành vái chào từ biệt, trong lòng nặng trĩu một nỗi lo buồn.

Nhận được điện phúc đáp của Bảy Dĩ, ngài Phân vụ trưởng cũng nổi giận đùng đùng. Ông ta đập bàn xô ghế, vò đầu bứt tai quát tháo:

- Sao lại quay về phòng ngự? Mất hết nhuệ khí chiến đấu hay sao mà phải bỏ chạy khỏi trận tuyến, phải lặn một thời gian? Tình báo chỉ có một chiến lược tiến công, ngừng lại là tự sát. Hai kẻ đối thoại trong tư thế như nhau cùng chung kẻ thù, cùng bất hợp pháp, cùng bị đe doạ như nhau thì có gì đáng ngại. Phải biết giữ thế thăng bằng trên miệng hố huỷ diệt để mà cùng tồn tại!

Warrens không hiểu là Dĩ chỉ muốn nhõng nhẽo với Boss thôi chứ y vẫn đánh giá đúng tư thế của mình. Dù sao thêm bạn bớt thù cũng vẫn tốt hơn.

Sau mấy hộp bia ướp lạnh. Thần kinh ông Phân vụ trưởng đã dịu lại. Warrens bình tĩnh viết một bức điện hoàn toàn trái ngược với phong thái bốc lửa vừa diễn ra. Ông cổ vũ tuyên dương những thành đạt bước đầu của cấp dưới đồng thời cũng hối thúc trách nhiệm một cách quyết liệt.

… Nếu ông Nhân đã chết thì chúng ta chậm chân hơn kẻ thù ít nhất một năm rồi. Là người đến muộn, chúng ta phải khắc phục khoảng cách đáng sợ đó. Cái giá bộ sưu tập của ông Nhân để lại còn lớn hơn cả khế ước chúng ta định ký kết với ông Chu. Vì vậy tôi chuẩn chi ngay năm trăm ngàn đô-la cho cuộc thám hiểm này. Tiền sẽ được chuyển đến tận tay để ông có đủ sức mạnh hỗ trợ cho cuộc hành quân Z9. Với ông Chu, tôi xin nhắc lại mắc mớ không phải ở vấn đề tài chính. Chúng ta cần một giải pháp dài hạn, cả gói. Hãy yêu cầu ông Chu cho ta danh tiếng của người kế vị. Hoạt động trong điều kiện hiểm nguy khắc nghiệt, chúng ta cần một cặp bài trùng để đề phòng mọi biến động. Người thừa kế bắt buộc phải mang gốc Việt, trẻ khoẻ, năng động, có ngoại hình hấp dẫn. Đó là yêu cầu bắt buộc của Langley. Tôi nhấn mạnh điều này vì ngoài lợi ích tình báo ra, chúng ta rất cần có một con bài chính trị đủ mạnh để tung vào những cơ may của thời thế.

Một người gốc Hoa không đủ sức thu hút quần chúng bản xứ. Đây là vấn đề nguyên tắc, dù có phải biểu lộ thái độ tế nhị xã giao gì chăng nữa thì ông cũng phải truyền đạt đến ông Chu quan điểm thẳng thắn này. Có một cặp bài trùng như vậy, chúng ta sẵn sàng chấp nhận cái giá gấp đôi!

… Ông Dĩ thân mến ạ. Trước đây tôi có ý định đưa ông vào chức vụ này. Nhưng giờ đây tôi nhận thức lại rằng quyết định đó là chắp vá vội vã chẳng khác nào chặt tay phải đế nối dài cho tay trái. Tôi không thể tìm đâu ra người phụ tá đặc trách về Đông Dương tài năng như ông. Chính vì vậy giờ đây ông vẫn là người đại diện cho tôi bên cạnh một nhà lãnh đạo nội địa. Vai trò của ông tuy không có danh nhưng lại đầy quyền lực. Tôi hy vọng ông hiểu được ý tôi để thúc đấy cuộc thương thảo nhanh chóng kết thúc thắng lợi. Thời gian không đợi chúng ta!

Warrens không quên "tái bút" nhắc Dĩ chuyển gấp lô hàng còn tồn đọng sau chiến tranh. Warrens sẽ hỗ trợ cho hải vụ được thực hiện trót lọt.

Bằng cặp mắt của ông trùm gián điệp, đặc vụ lõi đời, Chu Bội Ngọc nhận ngay thấy Bức cổ thư của Tija chẳng qua chỉ là một tài liệu được mã hoá bằng một loại ký hiệu đặc biệt. Thìa khoá lại được ghi ngay trên khung tranh. Với cái sơ đồ mà Vượng sao chép ra, lão già ghi thứ tự những chữ cái A, B, C… vào các ô liên tiếp giống như trò chơi ô chữ. Chỉ vài phút thay đổi cấu trúc, Chu Bội Ngọc đã vỗ đùi khoái trá tìm được cách đọc bức cổ thư mà suốt một năm trời nghiên cứu, Đỗ Thúc Vượng chẳng hiểu nó là cái gì.

Nội dung tư liệu là bản hướng dẫn vị trí và cách thức tháo gỡ, cất giấu một kho của chôn vùi trong lòng đất. Hẳn kho này phải nhiều thứ quý nên chủ nó mới phải lập sơ đồ bí mật và cầu kỳ như thế này. Trong óc Chu Bội Ngọc hiện lên hai dấu hỏi to tướng. Ai là chủ của sơ đồ này? Ngôi nhà cất giấu kho tàng này nằm ở đâu? Và theo lô gích của sự suy luận thì người đầu tiên có thể giúp lão lần ngược sợi dây thời gian tới chủ nhân cua bản sơ đồ là Lili.

Ba ngày sau, Chu Bội Ngọc gọi điện mời ông bà Đỗ Thúc Vượng lại chơi, dự bữa cơm thân mật. Vượng nhận lời ngay. Ông đoán được ngoài việc hiếu hỷ xã giao ra, chắc ông Chu còn nhằm tới mục đích gì khác nữa.

Vượng gọi điện báo tin này cho tướng Nguyễn Hữu Đức. Trung tướng hẹn ba giờ chiều, hai người sẽ gặp nhau ở Thư viện khoa học.

Hai người kéo nhau ra ngồi ngoài ghế đá trong khu vườn cây.

- Hình như ông bạn già của chúng ta đã thấy được ý nghĩa đích thực của ban đồ cổ thư!

- Hy vọng là như vậy. Tôi đã trao cho ông ta "cái thìa khoá" đúng như ý định của tướng quân.

- Đã đến lúc cần xì mùi tử khí của cái xác chết Hoàng Quý Nhân loang ra, lôi cuốn đàn kiến bâu xung quanh bộ lưu trữ.

- Vai trò của tôi đã có thể kết thúc được rồi chứ?

- Vâng, tôi chỉ dám nhờ anh tới mức đó. Thực ra anh cũng chỉ làm những điều đúng như anh hiểu trước đây. Những thứ khác là chúng tôi thêm vào. Tuy nhiên vài trò của chị Lili thì ngày càng trở nên quan trọng. Là ông chồng đáng kính, anh còn phải tháp tùng bà vợ xinh đẹp trong nhiều buổi tiếp tân nữa. Tôi đã bàn công việc với chị Lili rồi, và còn phải nhắc vở cho chị nhiều màn tiếp sau. Mong anh thông cảm với nhiệm vụ của bọn tôi.

- Không có gì đâu, anh Đức ạ. Tuy nhiên để đỡ bỏng việc, anh cũng nên cho tôi biết vài điều tối thiểu trong giai đoạn trước mắt của chiến dịch.

- Nhất định rồi. Tuy anh không tham gia quá trình phản ứng nhưng lại có vai trò của một chất xúc tác vô cùng quan trọng đấy. Trung tướng thì thào với Vượng hồi lâu rồi họ chia tay nhau.

…

Đúng giờ hẹn, Đỗ Thúc Vượng lái xe đưa Lili đến cửa hàng Minerva’s Treasure ở phố Lê Lợi. Chiếc xe hòm Toyota của Hoàng Quý Nhân để lại đã được Lili đem dùng hàng ngày theo sự khuyến khích của an ninh. Có thể Nhân đã đổi biển số nhưng dưới con mắt của các điệp viên giàu kinh nghiệm, biết đâu chẳng có kẻ nhận ra được dấu vết của người chủ cũ.

Chu Bội Ngọc ra tận cửa đón khách với một cử chỉ thân mật và hiếu khách:

- Vinh hạnh cho chúng tôi hôm nay được đón tiếp ông bà giáo sư đến thăm tệ xá - Lão giới thiệu một bà Tàu già ở độ tuổi bay mươi nhưng vẫn còn son phấn, diêm dúa - Đây là bà nhà tôi. Xỉn giới thiệu với mình, ông bà Đỗ Thúc Vượng.

Người đàn bà Tàu cúi gục người cung kính đáp lễ.

Ông Chu đưa khách lên lầu trên. Một căn phòng trang trí kiểu cổ. Đồ gỗ chạm trổ tinh vi lau chùi bóng loáng. Những giá gương đôn sứ, chậu cảnh, bát đĩa, tranh thuỷ mạc, hoa điểu, quốc họa Trung Quốc. Tượng nhỏ bằng hồng ngọc, lam thạch, ngọc bích, đặc biệt có rất nhiều khung lồng kính chỉ toàn chữ Hán viết thảo, vừa là ghi những đoạn văn, những câu thơ cổ bất hủ, vừa là khoa trương nét bút bay bướm huyền diệu của thư pháp gây cho người xem những xúc cảm hứng lạ lùng chẳng kém gì trước y những bức tranh nghệ thuật vậy.

Bà vợ già của ông Chu cũng chỉ ngồi tiếp khách xã giao ít phút rồi xin cáo lui với lý do đôi tai nghễnh ngãng câu được câu chăng, lại biết ít tiếng Việt thành thử khó tham gia câu chuyện chung của mọi người.

Một bữa tiệc nấu theo kiểu Tàu được dọn ra ở phòng ăn bên cạnh. Hai cô hầu bàn xinh đẹp đứng túc trực để sàn sàng hành động theo sự sai khiến của ông chủ. Khách được thương thức toàn những món lạ miệng và hấp dẫn.

Tiệc tàn, họ quay về phòng khách. Khi chỉ còn có ba người, Chu Bội Ngọc mới đặt trước Đỗ Thúc Vượng một chiếc hộp nhỏ, thứ hộp đựng đồ trang sức.

- Hôm nay mời ông bà đến dự bữa cơm thân mật để tỏ lòng quý mến, tôi cũng còn có thêm mục đích thứ hai là cam tạ giáo sư đã bỏ công sức nghiên cứu rất kỹ "BỨC TRANH CHIẾU BẠC". Công lao ấy thật to lớn không có tiền của nào so sánh được. Góp công sức cho nghệ thuật cũng chính là sự hy sinh cao cả cho cái tận thiện tận mỹ, cái bất tử, cái vĩnh hằng của chân lý. Nhưng dù sao thì con người cũng không tách rời được cái giá trị vật chất của cuộc sống. Cho phép tôi được biếu giáo sư một số tiền nhỏ, hy vọng nó cũng giúp vào sinh hoạt hàng ngày trong hoàn cảnh hạn hẹp hiện nay của chúng ta.

Nói xong ông Chu mở nắp hộp ra. Tám lá vàng sư tử đỏ au lấp lánh dưới ánh đèn.

- Trời ơi, tiền thù lao cho vài chục trang luận văn sao quá lớn như vậy, thưa tiên sinh?

- Thưa giáo sư, chỉ có hai lượng vàng thôi. Nói là lớn nhưng chưa đến một ngàn đô-la, chưa bằng lương tháng của anh phu quét rác ở Hoa Kỳ. Gía trị tinh thần ở ta rẻ mạt như thế đó. Xin giáo sư đừng trách cứ kẻ vô học này không biết người biết của.

Trong khi Đỗ Thúc Vượng chưa hết ngạc nhiên về cừ chỉ hào phóng của ông chủ Minerva’s Treasure thì Chu đã quay sang phía Lili.

- Còn câu chuyện tôi cần thưa với bà Lili thì lại chưa bắt đầu. Khoản tiền tôi gửi giáo sư đây hoàn toàn chỉ để thù lao một công trình khoa học mà thôi. Nếu quả giá trị thương mại của bức tranh tăng lên thì tôi cũng xin tăng giá mua lên theo một tỷ lệ thích hợp để bà khỏi thiệt thưa bà.

- Xin cảm ơn cụ. Nhưng như trước đây tôi đã nói chúng tôi sẽ không bao giờ bàn lại giá cả của bức tranh nữa. Cụ hãy yên tâm về chuyện này.

Chu Bội Ngọc đứng dậy lom khom bắt tay Lili:

- Xin lỗi, tôi đã làm phật ý bà. Tiện đây cũng xin hỏi bà một vài điều. Bà có nhớ là nhà ta mua "Bức tranh chiếu bạc" từ bao giờ không?

- Thưa cụ, đây là bức tranh quý nhất của chồng tôi. Đó không phải là tranh mua mà là quà biếu.

- Ôi cái con người hào hiệp nào đã biếu ông nhà món quà cao quý thế?

- Đối với ân nhân có công cải tủ hoàn sinh thì bức tranh đó đâu phải là lớn.

- Phúc đức quá. Ông nhà đã cứu sống một con người.

- Vâng. Người chủ của bức tranh đã sa lưới với tám chục cân bạch phiến trong xe. Theo pháp luật thời đó, tội này đáng lĩnh hai cái án tử hình. Nhờ chồng tôi, chẳng những ông ta thoát chết mà còn trót lọt vụ áp phe béo bở đó.

- Nếu ông nhà chẳng phải là chính khách, doanh gia, ắt cũng phải là một trang anh hùng lãng tử - Chu khéo léo tâng bốc để kích thích cơn cao hứng của Lili.

- Đại tá cảnh sát, phụ tá an ninh Tổng thống phủ Hoàng Quý Nhân. Cụ có nghe đến tên người này lần nào chưa?

- Trời ơi! Té ra bà là đại phu nhân Hoàng Quý Nhân, con người hùng của thập kỷ sáu mươi! Và hôm nay tôi còn nhận được một vinh hạnh nữa, bà là người mang chung dòng máu Đại Hán với lão Chu này.

- Hí hí hí! Ngài lầm rồi, tôi là một người Việt thuần chủng, hoàn toàn không pha trộn tí gì với huyết hệ ngoại bang.

- Ồ xin lỗi bà... Lão tỏ vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ - Sao tôi nghe nói ông Hoàng Quý Nhân là giai tế vị phú thương người Hoa Chợ Lớn Hứa Vĩnh Thanh kia mà?

- Đúng thế thưa cụ. Nhưng tôi là bà hai!

- À ra thế! - Chu cười vỡ lẽ - Thảo nào bà còn trẻ quá.

Từ nãy Vượng ngồi im, giờ mới góp vào câu chuyện:

- Nói chính xác hơn, tôi mới là con rể chính thức của cụ Hứa Vĩnh Thanh. Năm 1962 tôi và Hứa Quế Lan ly dị thì ông Nhân mới vội thế vào chân này với cái khế ước hôn thú định kỳ năm ngày một tuần. Đến năm 1975 Hứa Quế Lan di tản Hoàng Quý Nhân ở lại kết hôn với Lili. Và bây giờ ông Nhân ra đi thì tôi lại thế vào chỗ trống đó!

- Trời ơi! Chuyện đời sao lại ly kỳ gay cấn đến thế!

- Có gì mà gay cấn hở cụ? - Lili cười vui vẻ - Tất cả đều hợp hiến, hợp lý và hợp đạo. Giả dụ cả bốn chúng tôi có nằm chung một giường thì cũng không có vấn đề vô luân hay phạm pháp nào ở đây!

- Ha ha ha! Ý kiến bà thật chí lý!

Chu Bội Ngọc bật cười sảng khoái, còn Vượng thì liếc nhìn Lili với vẻ không tán thưởng câu đùa quá suồng sã của vợ. Lợi dụng tình huống này, Chu vội khai thác thêm:

- Thế bây giờ ông Nhân lại quay về với bà Hứa Quế Lan chứ?

- Đáng tiếc là cả hai đều đã chết.

- Trời, thật đáng thương tâm. Còn trẻ cả mà sao họ đã vội từ giã cõi đời sớm thế?

- Chị Hứa Quế Lan bị ám sát ở California.

- Bị ám sát? Vì sao?

- Vụ án còn chưa bị phá. Chỉ có Chúa mới biết được chúng giết chị vì lý do gì!

- Thế còn ông Hoàng Quý Nhân?

- Cũng là bất đắc kỳ tử - Lili thở dài.

- Vì sao?

- Chỉ có Chúa mới hiểu nổi - Lili lấy khăn thấm nước mắt. Có những nỗi đau chăng bao giờ tôi muốn nhắc lại quá một lần. Để sống nổi, phải biết chôn chặt quá khứ vào quên lãng.

Chu Bội Ngọc biết ý và không gặng hỏi thêm nữa.

Không khí buổi tiếp tân trầm lắng hẳn xuống. Chuyện cũ, người kể thấy nói đến đây là quá nhiều. Người nghe biết đến đây là tạm đủ nên họ có ý tứ chuyển thể tài.

- Thế hai ông bà đã kết hôn mà vẫn cứ mỗi người sống một nhà như vậy mãi sao?

- Chúng tôi vẫn nay kéo nhau đến nhà này, mai đưa nhau đến nhà kia. Nhưng giờ đây tôi quyết định kéo anh Vượng về hẳn nhà mình. Ít người ở nhà nhỏ vừa xinh gọn, đầy đủ tiện nghi, ấm cúng tình cảm lại đỡ công quét dọn. Sáu bảy năm sống với Hoàng Quý Nhân ở căn nhà này, tôi thấy hoàn toàn thoải mái. Thế mà anh Vượng lại chê chật chội.

- Còn tôi lại cứ muốn đón Lili về nhà mình - Vượng nói - Không phải tôi ghen với những kỷ niệm cũ của vợ mà là nhà tôi có vườn cây thoáng đãng, không khí trong lành, cảnh quan ngoạn mục. Ngay đại lộ xe ra vào ga-ra dễ dàng chứ không phải lui, tới như trong hẻm Bảy hai, thế mà Lili vẫn không chịu nhượng bộ.

- Đúng là nhà bên anh Vượng to hơn, sang hơn, nhưng xây dựng từ lâu, trần mái quá cũ. Không chữa chạy mà cứ ở sợ có lúc nguy hiểm. Mà chữa thì lấy tiền của đâu?
Chu Bội Ngọc cười vui như muốn dàn hoà:

- Tôi ở giữa xin có ý kiến khách quan góp với ông bà. Dù sao sống trong biệt thự cũng sướng hơn chứ. Ngôi nhà ông Vượng nhìn bề ngoài thấy cũ nhưng thiết kế vững chắc lắm. Bê tông cốt thép như thế thì coi như vĩnh cửu. Gỗ sàn, gỗ cửa toàn loại tứ thiết, kiến trúc lại rất đẹp. Nếu ta có công tu sửa sơn quét chút ít là choáng lộn ngay. Còn ngôi nhà bên bà Lili thì xinh xắn đấy nhưng ở mãi trong hẻm vị thế rất yếu. Hơn nữa tầng lại thấp, không có vườn cây, không gian chật hẹp vì mấy cao ốc xung quanh che chắn mất ánh sáng và luồng gió. Tôi mới đến hai lần và chỉ ngồi ở phòng khách thôi, nhưng đã thấy thua xa nhà ông Vượng. Hợp lý nhất là gái theo chồng. Bà Lili nên bán ngôi nhà trong ngõ hẻm rồi bỏ ra chút ít sửa toà biệt thự bên ông Vượng. Đừng lo rộng. Sau đây có con cái là thấy ấm cúng ngay. Đến cái tuổi như tôi, có khi ông bà lại lo chật hẹp vì cảnh con đàn cháu đống đấy!

- Cụ ơi nhưng bán ngôi nhà của tôi thì được mấy tiền. Chắc gì đã đủ để sửa bên anh Vượng.

- Thừa! Thừa rất nhiều! Nếu bà ưng bán thì để tôi bán hộ hoặc có thể bán ngay cho tôi cũng được. Tham vọng lâu dài của tôi là biến ngôi nhà này thành Gallery Chu Bội Ngọc, lúc đó tôi sẽ hiến cho thành phố để hai vợ chồng già thu về một căn nhà nhỏ trong hẻm trước khi nhắm mắt xuôi tay.

- Thế cụ định trả bao nhiêu? - Lili vui vẻ ướm giá, - Trước khi định giá, xin bà cho phép tôi xem xét kỹ lưỡng căn nhà một chút. Còn về giá cả thì bà có thể yên tâm. Ít nhất thì cũng bằng giá thị trường.

- Vậy thì bừa nào tốt ngày, xin mời cụ lại xem nhà.

- Tám giờ sáng chủ nhật tôi sẽ lại. Đối với tôi, ngày nào cũng đẹp.

Vợ chồng Vượng cáo từ ra về. Chu Bội Ngọc giúi vào tay Lili thứ mà ông ta gọi là món thù lao nho nhỏ:

- Xin bà cầm giúp cho. Giáo sư của chúng ta ít quan tâm tới chuyện tiền nong. Dù sao cũng cần bù đắp được phần nào công sức của giáo sư cống hiến cho nền mỹ học, nhầm bảo tồn di sản quý báu của nền văn hóa nhân loại.

- Cảm ơn cụ nhiều. Hẹn gặp lại sáng chủ nhật ở ngôi nhà bé nhỏ hẻm Bảy hai.

…

Về đến nhà, Lili mới hỏi Vượng:

- Em tiếp chuyện ông Chu thế là được chứ?

- Kể ra không có mặt anh ở đấy cũng được.

- Sao lại thế - Lili ngạc nhiên và có chút lo lắng- Hay em đã nói điều gì làm anh không vừa lòng. Phải chăng em đã tiết lộ quá nhiều chuyện riêng tư của chúng ta khiến anh xấu hổ.

- Không. Anh muốn nói tướng Đức giao cho anh việc “nhắc vở" màn kịch do anh ấy đạo diễn. Nhưng anh cảm thấy thừa vì em đã thuộc lòng kịch bản và đôi lúc còn cương thêm vô tội vạ.

- Trời ơi, thế có nghĩa là em làm hỏng mất vai diễn?

- Em có máu nghệ sĩ đấy. Anh khen thực thế chứ không phải châm biếm em đâu. Lili ứng đối rất nhanh trí. Cái đoạn em bùi ngùi lấy khăn thấm nước mắt để kiềm chế tính tò mò của Chu tiên sinh là rất đạt, thật đáng vỗ tay.

Lili sà vào lòng Vượng ôm chặt lấy cổ anh, xúc động:

- Ôi anh Vượng, em rất hạnh phúc vì những lời khen của anh.

- Nhưng có chỗ anh cũng muốn chê.

- Chỗ nào anh?

- Khi em cười rúc rích và nói "cả bốn chúng tôi nằm chung một giường” khiến anh liên tưởng đến những hộp đêm nhảy nhụa lạc thú nhục dục - Em nói chuyện đó rất tự nhiên trước một ông già bảy nhăm tuổi thì không thích hợp chút nào.

Mặt Lili đỏ nhừ nóng hổi. Cô gục đầu vào ngực chồng như muốn che giấu nỗi hổ thẹn.

- Xin tha thứ cho em. Đấy là cái chất cô hầu phòng khách sạn Overnight còn sót lại, và nó tái hiện rất nhanh trong những câu đùa vô thức. Em đã làm xấu mặt chồng em. Một trí thức mà lấy phải một ả vô học thì còn nhiều lúc anh phải khổ tâm vì vợ đấy.
Lili ứa nước mắt, tủi thân.

- Trời ơi, sao em lại hiểu ra như vậy. Anh chỉ muốn nói là giữa một xa-lông sang trọng cùng với một ông chủ râu tóc bạc phơ, tiên phong đạo cốt mà em nói câu đó thì không thích hợp. Chứ giữa anh và em thì chẳng có gì đáng trách. Em cũng chỉ muốn mô tả một sự thực. Trước đây anh chung sống với Hứa Quế Lan và giờ đây lại chung sống với em. Còn em thì cũng đã là vợ Hoàng Quý Nhân và giờ đây lại đến với anh. Nếu thu nhỏ không gian và thời gian lại thì hình tượng khái quát nhất cho mỗi dây tình phức tạp đó là "cả bốn đứa cùng trên một cái giường".

Lili vẫn thổn thức. Vượng cảm thấy lúng túng. Anh ôm chặt vợ vuốt ve hôn hít như nựng một đứa trẻ...

CHƯƠNG VI
NGÔI NHÀ Ở HẺM BẢY HAI

Về nước đã lâu nhưng Bảy Dĩ chưa dám trở về thăm vợ. Biết bao lần đi qua cửa nhà mình, Dĩ lấm lét nhìn ngôi biệt thự xinh xắn với những ô cửa màu xanh, giàn hoa đăng tiêu nở đầy hoa, cái ban công nhỏ với hàng song sắt mang những nét trang trí uốn lượn độc đáo. Cái tổ ấm thân yêu này gắn với thời trai trẻ của y biết bao nhiêu kỷ niệm đẹp Ngôi nhà vẫn trang nhã duyên dáng như xưa bất chấp mọi đổi thay của thời cuộc.

Dĩ đã xa nó mười năm rồi. Những năm đầu y còn viết thư cho Khánh Chi. Nhưng sau khi nghe tin đứa con dị tật duy nhất bị chết vì khối u trên thái dương phát triển thì y vô cùng thất vọng. Kể từ đó thì chắc gì Chi còn chịu sống độc thân chờ Dĩ nữa. Mặt khác, vì nguyên tắc hoạt động bí mật không cho phép y tùy tiện xuất đầu lộ diện ngay cả với vợ. Đã nhiều lần lảng vảng qua cửa, nhưng thường vào buổi chiều tối, cố ý xem có thấy Khánh Chi xuất hiện trên ban công không. Nhưng chưa lần nào Dĩ gặp may. Còn dò hỏi những người xung quanh thì y chưa dám mạo hiểm.

Tối nay y quyết định thâm nhập ngôi nhà để bí mật kiểm tra nội tình. Chờ trời tối hẳn Dĩ mới lén lút như một tên ăn cắp lần đến trước cổng. Cửa khóa, tầng trệt tối om, chỉ có những buồng trên lầu là sáng ánh đèn. Y chờ đợi hình dáng người thiếu phụ cô đơn đẹp như huyền thoại in bóng trên tấm rèm cửa sổ trắng như tuyết... Nhưng mười phút trôi qua mà tất cả đều vắng lặng cả âm thanh lẫn đường nét. Y tưởng tượng ra tấm thân óng ả, chắc lẳn và thơm phức của Khánh Chi... một nỗi nhớ cồn cào thúc đẩy y liều lĩnh hành động. Dĩ đến cổng đẩy nhẹ mảnh tôn hình chữ nhật bằng bàn tay trên cánh, ghé mắt nhìn vào bên trong. Con chó béc-giê to như con báo gấm vẫn còn nhận ra cái hơi quen thuộc của chủ cũ. Nó đứng dậy ghếch mũi hít hít, ve vẩy đuối, rung rung dậy xích làm chiếc lục lặc nhỏ kêu leng keng. Con chó mừng rỡ rít lên ư ử biểu thị nỗi vui chào đón.

Liếc quanh thấy vắng người. Dĩ nhẹ nhàng đu mình leo qua cánh cổng rất nhẹ nhàng. Y chạy lại vuốt ve con chó mác-nô tí chút rồi đi về phía cửa ga-ra. Y thấy chiếc hon-đa lạ dựng dưới lùm cây. Một nỗi hoài nghi lan tỏa khắp người y. Có thể người đàn bà đẹp không đủ kiên định chờ chồng đã tìm được một người đàn ông khác. Y không dám gõ cửa mà quyết định leo theo đường ống máng lên ban công lầu trên. Y thuộc lòng tòa nhà của mình nên công việc trót lọt nhẹ nhàng. Y nhìn qua khe tấn màn che cửa và được chứng kiến một cảnh tượng đau xót. Trên giường ngủ của y trước đây, một cặp trai gái đang quấn lấy nhau như đôi rắn. Bảy Dĩ uất ức tưởng đến phát điên. Y muốn đập phá tất cả, chém giết hết, thậm chí thế giới này có nổ tung cũng không giải thoát được nỗi căm giận của y. Dĩ rút cây súng giảm thanh ra toan trưng phạt con dâm phụ, gã gian phu, nhưng lý trí kịp giữ y lại. Cặp mắt nảy lửa của Dĩ vẫn bị hút vào trò thác loạn của một cuộc ái ân cuồng nhiệt... Nhưng khì chúng buông nhau ra thì Bảy Dĩ ngạc nhiên nhận ra người đàn bà trong cuộc không phải là Khánh Chi. Vợ y đã bán nhà cho... chủ khác rồi chăng? Nhưng tại sao con mác-nô vẫn ở lại đấy? Sợ người chủ mới mở cửa ra ban công thì có thể xảy ra bất lợi, y vội vàng chuồn thẳng. Đêm hôm đó Dĩ không sao chợp mắt được. Vợ y bán nhà rồi đi đâu? Khi bán Khánh Chi có biết trong nhà còn cất giấu số hàng đắt giá bằng hàng chục ngôi nhà hay không? Liệu chủ mới đã khám phá ra kho hàng của y chưa? Y lấy gì giao cho Warrens theo hợp đồng đã định? Sự lựa chọn hành động của Dĩ lúc này thật không dễ dàng. Dù sao thì y cũng phải lần tới nơi cất giấu của cải để xem còn hay mất.

Mấy bữa sau Dĩ lại quay về nhà theo lối cũ. Tầng trệt vẫn tối om và lầu hai vang lên một điệu nhạc thời trang. Y vòng quanh ngôi nhà, mọi cách bài trí vườn cây chậu cảnh vẫn như xưa, nhưng có lẽ ít người đi lại quét dọn nên lối mòn ngập lá. Mọi cánh cửa đều khoá chặt. Chỉ còn một khả năng quan sát là lặp lại trò leo trèo lên ban công phía trước. Y ngạc nhiên vì đôi trai gái lần này hoàn toàn khác trước. Chúng đang nhảy một điệu sexy lõa thể. Dĩ đang băn khoăn chưa biết ai là chủ mới của ngôi nhà thì Khánh Chi xuất hiện. Cô ta đi vào buồng rất tự nhiên, đến bên bàn rót rượu uống.

- Lẹ lên bay rồi về đi cho chị nghỉ. Hết giờ rồi.

Đôi trai gái mặc quần áo rất nhanh rồi đi ra phía hành lang xuống cầu. thang. Đến tầng trệt bật sáng và Khánh Chi cũng theo bọn nhỏ xuống nhà. Bảy Dĩ rất sung sướng vì vợ y vẫn còn ở đây. Y nhẹ nhàng đu mình theo ống máng tụt xuống rồi lẩn mình vào vườn cây. Dĩ hy vọng có thể quan sát những gì ở tầng trệt. Cánh cửa ga-ra bật mở. Đôi trai gái dắt xe Honđa ra. Khánh Chi mở cổng cho họ.

- Chúng em chào chị Bảy.

- Ừ, các em về.

Trong khi cuộc đưa tiễn đang diễn ra thì Bảy Dĩ đã nhanh nhẹn lọt vào tìm chỗ nấp bên hồi tủ. Khánh Chi quay vào đóng cửa tắt đèn tầng trệt rồi đi lên gác.

Bảy Dĩ quan sát và thấy trong nhà y không còn ai ngoài người vợ. Đây là thời cơ thuận lợi đê Dĩ bộc lộ mình. Khánh Chi phải có trách nhiệm bảo vệ y.

Đến cửa buồng vợ, Dĩ phải ngừng lại trước nhột cảnh tượng khác thường. Khánh Chi khoả thân ngắm mình trước gương rồi sau đó độc diễn một vũ điệu kỳ quái khiến Bảy Dĩ không còn tin vào mắt mình nữa. Khi đã mệt lử bởi cái trò man rợ đó thị nằm vật ra giường khóc nức nở. Bảy Dĩ không cầm nổi nỗi xúc động. Y chạy đến bên giường, ngồi xuống khiến Khánh Chi bừng tỉnh và hoảng hốt hét lên rồi ngất xỉu. Dĩ ôm lấy vợ lay gọi nhẹ nhàng:

- Anh đây mà, đừng làm ầm lên như thế. Khánh Chi, tỉnh lại đi em!

- Anh Dĩ! Ôi, mộng hay thực đây hỡi trời! - Cô nói như trong cơn mơ.

- Thực mà. Anh trở về với em đây, tỉnh lại đi.

Vài phút sau Khánh Chi mới trấn tĩnh lại được.

- Anh về từ bao giờ? Sao anh không gọi em? Anh vào trong nhà bằng lối nào?

- Anh muốn em bất ngờ... Anh leo qua cổng và con mác-nô đã vui mừng đón anh. Thấy có tiếng đàn ông lạ anh tưởng em đã lấy chồng nên không muốn gõ cửa. Khi em tiễn khách, anh đã lẻn vào nhà...

- Trời ơi! Em chờ đợi anh, mong mỏi anh đón em đi theo, thế mà chúng ta bặt tin nhau từ mười năm rồi. Em sống cô đơn. Em còn trẻ, em có những khát vọng yêu đương nhưng vẫn thủ tiết chờ anh. Người ta tu bằng nỗi khổ hạnh, diệt dục bằng cách ướp xác. Còn em đã phải đầy đoạ dồn nén và bóp chết dục vọng của mình bằng những tác động khốc liệt. Xin hãy tha thứ cho cơn điên dại của em. Em đã giữ lại cho anh được cái cao quý nhất. Anh hãy nhìn vào mắt em xem... em vẫn như xưa, đúng không anh? Anh có tin em không?

- Anh tin mà! - Bảy Dĩ trả lời vội vã, y nhìn cặp mắt tô sáp quầng xanh, da mặt thoa phấn dày hơn, cặp môi tô son đậm hơn, bờ vai thô hơn, bộ ngực đồ sộ hơn, eo lưng đẫy hơn, cơ bắp mềm nhẽo hơn... Tất cả đã đổi thay so với những gì y còn lưu giữ trong ký ức. ôi thời gian, làm sao mà cưỡng được. Giờ đây Khánh Chi đã ở tuổi bốn mươi rồi. Khi hôn vợ Dĩ thấy rõ hơi rượu mạnh phả ra từ hơi thở của cô. Khi vuốt đôi cánh tay, y nhận thấy cái cảm giác lổn nhổn của những vết tiêm chích trên da thịt. Là một tên buôn lậu ma túy chuyên nghiệp, y hiểu ngay vợ mình đã nghiện ngập sa đoạ đến mức nào.

Cuộc ái ân của ngày hội ngộ diễn ra gò bó gượng gạo cho cả hai. Nhưng họ đã phải dùng những ngôn ngữ giả tạo để bù đắp cho thất bại này.

- Bảy tám năm qua, em sống ra sao?

- Em tiêu xài những gì anh để lại. Nhìn tiền bạc hao mòn mà em lo lắng. Hai năm nay em quyết định cho thuê buồng để chi dùng cho cuộc sống hàng ngày. Một cặp buổi sáng. Một cặp buổi tối. Tất cả chỉ diễn ra trong hai giờ đồng hồ. Kinh doanh kiểu này là bất hợp pháp nên em không muốn mở rộng.

- Chỉ có mình em thu dọn mọi việc trong nhà thôi à?

- Con Ngà đã lấy chồng, em không cho ở đây nữa. Buổi chiều nó đến làm việc từ hai giờ đến sáu giờ rồi về. Công việc chỉ cần đến thế, thuê cả ngày thêm tốn. Anh sống ở nước ngoài có kiếm được khá không?

- Mấy năm đầu cũng tàm tạm. Nhưng gần đây làm ăn thua lỗ, vốn liếng chẳng có bao nhiêu nên không đủ sức làm những vụ lớn.

- Bao giờ thì anh đưa em đi theo?

- Anh định về bàn với em bán ngôi nhà đi để có thêm ít vốn thì ra nước ngoài mới đỡ. Những người nghèo ra đi cũng vẫn nghèo khổ thôi. Có tiền rồi ta đi lúc nào cũng được.

- Nhà bán dễ thôi, nhưng giá không được cao lắm. Nhưng thôi, ta sẽ tính chuyện này sau. Anh có thấy đói không, em đì làm chút gì cho anh ăn nghẹn.

- Khỏi cần, anh cũng vừa ăn ngoài tiệm.

- Thế anh tắm rửa đi cho sạch sẽ. Quần áo cũ của anh, em vẫn giữ lại một số. Để em là ủi lại anh xài tạm.

- Cảm ơn em. Anh ra đi bất hợp pháp, và anh trở về cũng theo con đường bất lợp pháp. Anh ở nhà với em liệu có an toàn không?

- Anh không có giấy tờ gì à? - Khánh Chi lo lắng hỏi.

- Không... Nói đúng ra là cũng có vài thứ giấy bậy bạ, khi cần mới phải đưa ra, nhưng không đảm bảo lắm. Thế an ninh cộng sản có hay đến kiểm tra nhà mình không?

- Hồi anh mới đi, họ có đến hỏi và lập hồ sơ. Gần đây, một số cán bộ cũng hay lại thăm hỏi. Em sống một mình, đàn bà yếu đuối cũng cần phải giao hảo với họ để giữ an ninh cho mình.

- Nếu có kẻ nào gọi cửa thì anh tạm lánh xuống căn hầm để rượu có được không?

- Được chứ. Nhưng từ ngày anh đi, không có ai xuống đó. Có lẽ đầy chuột bọ, dơ bẩn lắm.

- Mai anh sẽ dọn dẹp để tạo ra một chỗ nấp khi cần thiết. Thỉnh thoảng anh mới ở nhà với em một đêm thôi.

- Thế anh đi đâu?

- Có công chuyện làm ăn. Anh phải chuẩn bị thuyền máy cho chuyến đi của chúng mình. Em không được lộ cho ai hay là anh về nghe.

- Dạ không bao giờ.

Đêm đó Bảy Dĩ ngủ lại nhà mình và suốt ngày hôm sau y chui vào căn hầm rượu ẩm mốc để thu dọn chỗ nằm. Nhưng phần lớn số thì giờ dành cho việc tìm moi lại kho bạch phiến được giấu kín. Tất cả đều nguyên vẹn.

Từ bữa mời cơm thân mật vợ chồng giáo sư Đỗ Thúc Vượng đến nay, tâm trí Chu Bội Ngọc luôn luôn bị cuốn hút vào cái kho của được ghi trên tấm ván hậu của Bức tranh Chiếu bạc. Hoàng Quý Nhân là chủ cũ của bức tranh. Nhân cũng sống ở căn nhà trong hẻm của Lili suốt bảy năm. Nếu bản mật mã là của tên trùm mật vụ này thì cái kho chứa những của cải vơ vét suốt ba chục năm trời ở cái cương vị đầy quyền lực béo bở, rất dễ có khả năng chôn giấu ngay trong ngôi nhà bé nhỏ này. Ngoài những tài khoản khổng lồ gửi ở các ngân hàng ngoại quốc. Nhân phải có một số vàng bạc, kim cương tùy thân chôn giấu nơi nào đó để phòng khi làm ăn vỡ lở, tội trạng bị phanh phui, các tài khoản có bị phong tỏa thì y cũng còn thứ để hối lộ quan toà, bẻ queo luật pháp, hoặc cùng lắm khi mãn hạn tù cũng còn cái vốn mà làm lại cuộc đời. Ấy là chưa kể đến những tài liệu gián điệp. Thoáng nghĩ đến đó, máu nghề nghiệp đã bốc lên khiến Chu Bội Ngọc sáng mắt ra. Cái cơ thể hơn bảy mươi tuổi đó bỗng hưng phấn đam mê như thời trai trẻ. Chỉ cần mười cân tài liệu quý về loại này cũng có cái giá gấp cả chục lần số vàng cùng trọng lượng. Dĩ nhiên là phải tìm được khách mà bán. Về phương diện này thì Chu thuộc vào loại chuyên gia lành nghề. Chẳng phải tìm khách đâu xa, cứ xì cái mùi đó cho Bảy Dĩ đánh hơi thì sẽ có khối kẻ tìm đến mồi chài ve vãn. Lão già cứ liên tưởng triền miên, hết mỉm cười một mình lại nhấp chút rượu sâm. Đầu óc lão càng trở nên tỉnh táo, trong suốt.

Nhưng cái kho bí ẩn đó nằm đâu. Chắc chắn Lili không thể hay biết.Vì nếu biết thì đời nào bà ta chịu bán bức tranh chứa đựng những điều bí mật cho người khác. Ngôi nhà trong hem Bảy hai là mục tiêu đầu tiên cần quan sát. Vì vậy mà Chu mong ngày mong đêm sao cho đến ngày chủ nhật.

Vợ chồng Vượng đón Chu Bội Ngọc rất đúng giờ.

Chu đã đến đây hai lần để mua Bức tranh chiếu bạc nhưng lão không hề chú ý đến hình thái cấu trúc ngôi nhà. Lúc đó bức tranh mới là mục tiêu thăm viếng.

Đúng tám giờ đã thấy tiếng chuông reo. Lili quan sát khách qua một cái khe nhỏ. Khi thấy có mình Chu Bội Ngọc, cô mới thận trọng mở cửa.

- Chào cụ. Cụ đến đúng hẹn quá, xin mời cụ vào nhà.

- Chào bà, chủ nhật phải biết tiết kiệm thời gian cho những cặp uyên ương. Hơn nữa tôi có thói quen đúng hẹn. Giáo sư có nhà chứ ạ?

- Dạ có, nhà tôi đang chờ cụ trong phòng khách.

Chu Bội Ngọc chưa vào ngay mà còn đứng ngoài sân ngắm nghía tiền sảnh, quan sát tường bao quanh sân rất kỹ lưỡng. Lili với cương vị chủ nhà cũng vui vẻ giơi thiệu, hướng dẫn như để quảng cáo cho món hàng của mình.

- Thưa cụ, cái sân hơi hẹp, chỉ đủ lối cho ô tô ra vào ga-ra, trồng vài cây hoa, đặt mấy chậu kiểng. Cửa trước còn chắc chắn lắm: Trên hàng chấn song là lưới chống trộm. Lại còn hai cây bông giấy có gai sắc nhọn làm cho mặt tiền kín đáo, chắc chắn và mát mẻ.

Lão già gật gù ra chiều vừa ý. Vừa lúc đó thì Đỗ Thúc Vượng đi ra mời khách vào nhà. Lili dọn rượu mời Chu Bội Ngọc.

- Như bữa trước hẹn với ông bà, hôm nay tôi đến xem kỹ ngôi nhà. Nếu ông bà thực sự có ý định bán thì tôi mong được là khách hàng đầu tiên và cũng là khách hàng cuối cùng.

- Xin mời cụ cứ xem tự nhiên. Chỉ có điều là chưa dám hứa trước là bán nhà này hay bán nhà kia. Vợ chồng tôi xin được suy nghĩ ít bữa và hẳn là cụ cũng chưa phải vội vã trong chuyện kiếm chỗ ở. Chỉ có thể nói chắc chắn là chúng tôi sẽ nhượng cho cụ trừ khi cụ thay đổi ý kiến thì mới đến tay người khác.

- Cảm ơn bà. Dù sao thì tôi cũng khuyên bà nên bán ngôi nhà này và giữ lấy toà biệt thự. Bây giờ thì bà cho phép tôi đi xem kỹ một chút.

- Xin mời cụ.

Lili hướng dẫn Chu đến từng buồng. Lão già đo đạc ghi chép cẩn thận hệt như một sơ đồ thiết kế. Cụ cẩn thận quá. Nếu cần hoạ đồ thì mời cụ chụp luôn bản vẽ trong date foncier, trong đó ghi đầy đủ, chính xác các kích thước.

- Dạ không dám phiền bà. Tôi không phải kiến trúc sư nên không quen nhìn các bản thiết kế. Tôi cứ đo lấy, ghi chép bậy bạ nhưng tay mình làm thì dễ nhớ dễ hiểu hơn. Chỉ phiền bà vài phút là xong thôi. Đi photo coppi thì còn tốn thời gian hơn.

Khi xuống tầng trệt thì Chu Bội Ngọc đo đạc rất kỹ lưỡng. Lão đi lại đếm từng viên gạch bông, nện mạnh gót giày như nghe ngóng dò xét độ rỗng trong lòng đất. Mặc dù thưa thoả thuận được giá cả lẫn chuyện mua đứt bán đoạn, nhưng cả chủ lẫn khách đều tỏ ra hoan hỉ nồng hậu.

Một nửa năm trôi qua kể từ ngày về nước. Bảy Dĩ sơ kết lại toàn bộ công việc của mình. Nói chung mọi mục tiêu Warrens giao cho đều tiến triển tốt. Có một nhiệm vụ rất quan trọng là khôi phục lại bộ máy tình báo cũ thì xem ra vẫn lẹt đẹt đằng sau nếu không muốn nói là giẫm chân tại chỗ. Mật danh ngữ đã hết hiệu lực từ lâu khiến rất nhiều điệp viên từ chối bắt liên lạc. Thay vào đó, Hoàng Quý Nhân đã hình thành tổ chức mới, thuyên chuyển, bổ nhiệm thay địa bàn, đổi địa chỉ, hủy bỏ hệ thống mật hiệu, ám hiệu, hòm thư mật, làm mới các quy ước liên lạc. Cả những xảo thuật dùng hình thức công khai của báo chí để bắt mồi cũng trở thành vô nghĩa.

Nay Dĩ phải tổng động viên lực lượng vào cuộc săn lùng bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân vì đó là bửu bối duy nhất đủ sức làm hồi sinh mạng lưới điệp viên nội địa. Trở ngại lớn nhất lúc này là trong tay y chẳng có nhiều lực lượng. Tiền Warrens đã gửi cho nhưng chưa biết tung vào đâu cho có hiệu quả. Dĩ quyết định tự mình mạo hiểm tìm đến một số ăng-ten quen cũ, hoặc những nhân vật kiên trung mà theo Dĩ hiểu, dù có lột xác họ, họ cũng không theo Việt cộng. Với những người này, nếu họ chẳng muốn bắt liên lạc thì thôi, chứ không sợ bị họ bắt đem nộp cho chính quyền. Cha Vũ Xuân Trinh là đối tượng hàng đầu cần tiếp cận.

Một bữa Lê Văn Dĩ đến gõ cửa khu nhà xứ thuộc giáo đường Đồng Thiện, nhờ ông bõ già trình lên với đức cha xin được tiếp trong khu nhà riêng.

Đứng trong vườn nhìn qua khe cổng, cha Trinh thấy một người đàn ông lạ mặt độ tuổi năm mươi, tầm vóc thấp đậm, nước da bánh mật, mày râu nhẵn nhụi. Chiếc kính đen to choán gần hết một phần ba khuôn mặt. Một nỗi hoài nghi bao trùm lên suy nghĩ của vị chăn chiên. Tuy nhiên ông đã truyền cho gặp ở phòng khách nhà xứ.

Dĩ không phải là người có đạo và cũng chẳng có ý định dùng xảo thuật bắt chước cung cách của giáo dân. Y đi đứng thoải mái ung dung thẳng đến trước vị linh mục kém y hàng chục tuổi và chìa bàn tay mập mạp ra bắt tay.

- Chào cha! Có chỗ nào kín đáo hơn để chuyện trò tự nhiên không thưa cha?

Vũ Xuân Trinh nhìn đương sự với cặp mắt dò xét.

- Đối với chuyện tu hành thì chỉ có chỗ thanh lâu nơi sòng bạc là không tiện bàn thôi.
Bảy Dĩ nhe hàng răng trắng bóng chắc khỏe ra cười vui vẻ.

- Cha không nên giễu tôi làm gì. Tôi đến đây không phải để nói chuyện tu hành. Xin giới thiệu, tôi không theo đạo Thiên chúa. Cũng chẳng phải tín đồ đạo Hồi, đạo Phật chi ráo trọi. Tôi là kẻ vô thần. Khi chết tôi không được lên Thiên đường Niết, bàn hay Bồng lai tiên cảnh nào cả. Nhưng chắc cũng chẳng xuống Địa ngục, âm phủ làm gì. Quá nhiều địa chỉ mời thì biết đi lối nào thưa cha.

Vũ Xuân Trinh thầm nghĩ kẻ ngồi trước ông là một tên khiêu khích. Nhưng không hiểu hắn đến đây nhằm mục đích gì.

- Tôi là linh mục Thiên Chúa giáo. Đối với tôi, ở thế giới bên kia chỉ có Thiên đường và Hoả ngục. Con người ta dù là vô thần hay đa thần, dù là giáo hữu hay ngoại đạo đều phải chịu phép thiêng liêng của Chúa Giê-su. Ngay tử lúc này họ cần phải lựa chọn một trong hai địa chỉ: Thiên đường hoặc Hỏa ngục. Không có địa chi thứ ba.

- Ha ha ha! Tôi đã nói ngay từ đầu là đến đây không phải để bàn chuyện tôn giáo mà. Đề tài này nó lai rai như chuyện con kiến leo cành đa vậy. Thế mà cha đã lôi cuốn tôi vào cái mối bòng bong vô bổ này mất mấy phút rồi.

- Vậy thưa ông, ông có chuyện gì cần nói với tôi?

- Thưa cha, tôi cần một chỗ mà tai mắt cộng sản không nhòm ngó tới.

- Ông là người vô thần, người duy vật chủ nghĩa, ông cũng hòa đồng quan điểm với cộng sản, có gì mà phải úp úp mở mở.

Bảy Dĩ cười hô hố.

- Duy tâm, duy vật cái mẹ gì đâu. Tôi tính chuyện mần ăn thôi.

- Thế thì ông có thể yên tâm trình bày những ý nghĩ tốt đẹp và kín đáo ấy ngay tại đây. Chúa sẽ che chở cho ông.

Bảy Dĩ ghé sát vào tai vị linh mục hỏi nhỏ câu mật ngữ cũ mèm:

- Thưa cha, Chúa Hài Đồng giáng sinh lúc mấy giờ trên mảng cỏ ạ.

Vũ Xuân Trinh giật mình như chạm vào điện. Ông lùi lại rồi quay mặt nhìn thẳng vào cặp mắt Bảy Dĩ, vẻ lo lắng thực sự.

- Ông nói gì tôi không hiểu.

- … (Bảy Dĩ nhắc lại rành rọt từng từ một).

- À tôi hiểu ra rồi. Rất tiếc là thời đó chưa có đồng hồ nên không ai biết chính xác được. Tuy nhiên người ta quy ước với nhau rằng lúc đó là nửa đêm, đúng mười hai giờ.

Bảy Dĩ hiểu rằng đây là giọng điệu từ chối khéo, không chịu bắt liên lạc. Nhưng đã đến đây thì không vội sớm bỏ cuộc.

- Thưa cha, cha chưa thực lòng muốn trả lời tôi, có thể cha còn nghi ngại điều gì đó.

- Tôi trả lời đúng câu ông hỏi. Chẳng hay có điều gì sai sót, xin ông chỉ giáo cho.
Ngần ngừ một chút, Bảy Dĩ quyết định liều lĩnh bộc lộ.

- Đáng lẽ cha phải trả lời; "Hora petits quota sit – Dum petits illa fugit"

Cha Trinh mỉm cười:

- Ông đặt câu hỏi và ông lại tự tra lời được rồi. Vậy thì tôi còn có ích gì cho ông nữa.

- Sợ cha quên thì tôi nhắc cha thôi, chứ nếu cha cố tình quên thì tôi xin lỗi - Dĩ nói với bộ mặt pha chút đe doạ.

- Thưa ông khách lạ. Cái gì cần nhớ tôi vẫn nhớ. Cái gì không cần nhớ thì ông nhắc cũng vô ích, tôi quên biến từ lâu rồi.

- Cha đừng vờ vẫn nữa - Bảy Dĩ nói nghiêm khắc - Chiếc đồng hồ Sonac của Đức giám mục Mc Dovann tặng cha có ghi rõ cái khoảnh khắc thiêng liêng đó.

- Tôi cũng có chiếc đồng hồ Sonac, nhưng không phải của đức Giám mục Mc Dovann tặng - Cha Trinh bạo dạn đưa một câu thăm dò - Nhưng nó cũ rích và ngừng chạy từ lâu. Tôi đã quăng vào sọt rác rồi.

- Chiếc đồng hồ đó không thể hỏng được nếu không có một tên thợ láu cá nào thay phụ tùng dởm vào làm cho nó tê liệt.

- Làm sao mà biết được thợ nào giả, thợ nào thực ông khách ơi!

Cha Trinh cười chế giễu.

- Phải biết cách chứng minh. Cha là bầy tôi đấng chăn chiên, cha phải có con mắt tinh đời chứ. Tôi là người của đức Giám mục Mc Dovann phái đến chữa giúp cha cái đồng hồ đó.

- Toà thánh chưa phong cho ông Mc Dovann nào phẩm tước Giám mục.

- Có phải ông này không?

Dĩ đặt trước mặt cha Trinh một tấm ảnh màu. Ông linh mục đón lấy nhìn chăm chú. Bức hình chụp Bảy Dĩ đứng cạnh vị Giám mục đội mũ nồi áo chùng đỏ cầm cây thập tự. Ảnh rất nét. Đây chỉ là trò giả trang thôi chứ Mc Dovann đâu phải là thày tu.

- Cha nhận ra bức chân dung đức Tổng Giám mục địa phận Langley xứ Virginia chứ?

- Đức Tổng Giám mục cử ông đến đây à? Cảm ơn. Nhưng đáng tiếc là tôi chưa được hân hạnh quen biết cha bề trên Mc Dovann.

- Thưa cha, chẳng lẽ cha lại không nhớ cuộc gặp ở phòng: "Một trăm hai mươi lăm" khách sạn Hudson ở Manille ngày Mười hai tháng Bảy năm Một chín bảy hai? Trong buổi tiếp còn có cả Fitzgerald và Hardy. Chỉ có khác là bữa đó đức Tổng Giám mục không mặc áo lễ mà ngài diện đồ bò?

- Chí ít ông cũng phải có lá thư giới thiệu của cha bề trên đối với tôi chứ.

- Rất tiếc là hoàn cảnh của chúng ta không cho phép tôi mang theo bất cứ thứ giấy tờ gì. Bức ảnh thay lời, cha không tin tôi sao?

- Nó nói lên cái gì mà bảo tin với không? Thưa ông khách lạ, ông nói trong hoàn cảnh hiện tại không được phép khinh xuất, mang theo bất Cứ giấy tờ gì. Thế mà ông dám đến trước bàn thờ Chúa với cái giọng trơ tráo của một tên khiêu khích thực thụ. Xin lỗi tôi không thể tiếp ông bằng thứ ngôn ngữ ỡm ờ này được.

- Tôi nghĩ là mình không mạo hiểm tới mức mù quáng vì tôi tin tưởng mạnh mẽ vào lòng trung thành của cha. Đến nước này thì chúng ta cũng nên lột cái mặt nạ ỡm ờ đi. Cha là điệp viên mang bí số E. Một-bảy-sáu-ba. Cha được chỉ định ở lại sống hợp pháp với cộng sản theo mật lệnh của Mc Dovann. Có người ngoài tổ chức chúng ta biết được một khẩu đã chen chân nắm quyền chỉ huy để chống lại chính quyền cộng sản. Ông ta đã đổi mật danh cho cha và thay đổi toàn bộ quy ước liên lạc cũ. Những tiếc thay ông ta đã bị hạ sát. Viễn Đông vụ không còn là người chủ thật sự của mạng lưới mới. Vì vậy việc tu sửa lại bộ máy cho nó hoạt động trở nên rất khó khăn. Tuy nhiên chúng ta không thể bó tay chịu cho những gì còn lại trên mảnh đất này bị tê liệt, khô cứng và hoại tử. Tôi đến đây gặp cha với sứ mạng làm hồi sinh lại mối dây hên hệ thần thánh của CIA, của những chiến sĩ tự do sẵn sàng hiến dâng cả máu mình cho đại nghĩa dân tộc xin cha hãy tin tôi. Cha cần một điều kiện gì để bảo chứng cho lòng tin xin cứ nói.

- Thời gian. Chỉ có thời gian mới đủ sức phơi bầy nổi sự thật.

- Nhưng thưa cha, cái đó chúng ta lại rất nghèo. Vị thủ lĩnh tinh thần của phong trào khởi nghĩa đã tuẫn tiết. Toàn bộ di sản của nghề tình báo, ông ta lưu trữ trong ba chục năm qua hiện không ai biết chôn cất ở đâu. Cơ quan an ninh cộng sản đang ráo riết tìm kiếm. Nếu họ đến đích trước thì khinh xuất hay kín đáo, hoạt động hay nằm im, tiến công hay phòng thủ... đều trở thành vô nghĩa. Mạng lưới của chúng ta lúc đó sẽ bị cạo trọc. Đối với cha lúc đó thời gian cũng chỉ là gánh nặng tù đầy tra tấn. Thượng cấp đã chuẩn y một ngân khoản đủ mạnh để tung vào cuộc săn lùng. Mấu chốt là phải tìm ra nơi ẩn náu trước đây của con người vĩ đại ấy. Sau đó chúng ta sẽ tiến hành khoanh vùng thám hiểm. Nếu cha chưa tin, tôi cũng cứ xin nhờ cha giúp đỡ cho việc này. Cha quen biết nhiều giáo dân trong xứ đạo. Cha cố gắng hỏi xem có ai mất tích khoảng từ tháng 8 năm 1981 không.

- Tên ông ta là gì?

- Hoàng Quý Nhân, cựu đại tá cảnh sát, nguyên là trợ lý an ninh đặc nhiệm Tổng thống phủ những năm bảy mươi.

- Tên này nghe quen lắm.

Dĩ mở ví lấy ra một tấm ảnh nhỏ đưa cho cha Trinh.

- Ông ta đây.

Mới nhìn qua, vị linh mục đã giật mình nhận ra người trong ảnh chính là ông Năm Oăn, tuy râu tóc có khác nhưng những đặc trưng cấu trúc ngoại hình không thể đánh lửa cặp mắt tinh tường giàu kinh nghiệm chuyên môn của Vũ Xuân Trinh được. Tuy nhiên ông cũng giữ kín cảm xúc của mình và đưa ra một gợi ý tế nhị.

- Đúng là đáy biển tìm kim. Một công việc như thế đòi hỏi nhiều công sức. Giáo dân địa phận Đồng Thiện hầu hết nghèo khổ, lại sống trong sự kiểm tỏa hà khắc của thể chế cộng sản, bát cơm manh áo hàng ngày ngăn cản họ bỏ sức vào những công việc phúc đức của nhà thờ...

- Tôi hiểu. Tóm lại là cha cần tiền đúng không ạ? Trước hết thượng cấp có thể duyệt chi cho ông năm ngàn đô-la. Cha có thể nhận tiền qua đường chuyển ngân của một cơ quan từ thiện, một nhóm Việt kiều, hoặc một tổ chức quần chúng của đạo Ki-tô đến thẳng nhà thờ Đồng Thiện. Con đường thứ hai kín đáo hơn là trao tay, nhưng cha phải ký nhận cho tôi.

Vũ Xuân Trinh suy nghĩ một chút rồi mới nói:

- Gửi qua đường chuyển ngân quốc tế thì phải thông qua ngân hàng Nhà nước, tiếp đó Hội đồng giáo hữu nhà xứ sẽ nhúng tay vào việc chi tiêu. Rút cuộc thì chỉ một phần nhỏ không đáng kể được chi theo mục đích của ông đề ra. Còn đưa thẳng cho tôi và bắt ký nhận tiền cửa Viễn Đông vụ thì tôi không làm đâu. Nếu biên lai ghi là của Hội đồng nhà thờ Á châu chuyển cho cha Trinh để dùng vào việc tử thiện cho xứ đạo thì tôi ký.

- Cha cho phép tôi hỏi lại thượng cấp rồi mới dám thực thi. Tôi hy vọng là công thức ấy cũng có thể chấp nhận được. Thực ra Bảy Dĩ muốn dùng cái biên lai để buộc chặt cha Trinh vào cỗ xe của y, nhưng ông linh mục cũng là người khôn ngoan. Chưa có những đảm bảo đáng tin cậy thì ông chưa chịu lộ mặt dù cho khoản đô-la đó khá hấp dẫn.

Dù sao thì cuộc gặp gỡ cũng đem đến cho cả hai một điều khích lệ lớn. Khi tiễn chân Bảy Dĩ ra về, cha Trinh mới hỏi nho:

- Thưa ông, suốt thời gian tiếp kiến ông chưa cho tôi biết quý danh và địa chỉ.

- Xin cứ gọi tôi là Bình. Khi nào cha thừa nhận mối liên hệ chính thức của chúng ta, lúc đó tôi sẽ quy định hòm thư mật. Còn lúc này thì xin cho phép tôi giữ mối liên hệ một chiều.

Vũ Xuân Trinh biết chẳng thể đòi hỏi nhiều hơn ở người khách lạ này.

Khi Bảy Dĩ ra khỏi nhà xứ, vị linh mục mới thanh thản kiểm tra lại toàn bộ cuộc tiếp kiến. Liệu đây có phải là một tên điệp viên cộng sản tạo ra một màn kịch để đưa ông vào tròng không? Giả thuyết này quá yếu. Linh cảm đầu tiên cho ông thấy phong cách của con người này chẳng có gì giống cộng sản. Cái khứu giác chính trị mẫn cảm của vị linh mục rất dễ phân biệt mùi cộng sản với hương vị tư bản. Tấm ảnh hắn đứng bên Mc Dovann, dù ông này giả trang trong bộ áo thày tu cũng đủ cho Vũ Xuân Trinh yên tâm phần nào. Một điệp viên cộng sán thì làm sao có thể lần tới thánh địa của Mc Dovann tận Virgina? Kỹ thuật lồng ảnh hiện đại cũng đặt ra cho ông một dấu hỏi nhỏ. Song đến cuộc họp tay tư giữa ông với Mc Dovann, Fitgeral, và Hardy ở khách sạn Hudson tận Manille thì chỉ có một trong bốn người đó kể lại thì người ngoài cuộc mới biết nổi. Họ đâu có tiết lộ cho những người kém tin tưởng. Những mật khẩu cũ, hắn xướng âm rất chuẩn, hắn chỉ không biết những quy ước mới do Năm Oăn đặt ra thôi. Còn cái tác phong cuối cùng cũng khiến vị linh mục có thể tin được là hắn sẵn sàng tung đô-la một cách hào phóng, điều mà các điệp viên cộng sản hiếm thấy làm. Nếu người khách trao tay cho ông số tiền đã hứa, thì ông có thể dám bắt tay với con người này.

Vũ Xuân Trinh vội mở cuốn nhật ký ra xem trong số những kẻ xưng tội vào khoảng sáu tháng cuối năm 1981 than phiền về chuyện thân nhân bị mất tích không?
Những dòng chữ vắn tắt đó may ra gợi cho ông điều gì bổ ích. Nhưng suốt một giờ đồng hồ tra cứu, Vũ Xuân Trinh chẳng tìm ra được dấu tích gì. Ông uể oải xếp lại những quyển sổ và bỗng nhiên ông muốn đọc lại cái đoạn văn rất xúc động ghi lại cuộc xưng tội kỳ lạ của người đàn bà có cái lên nửa ta, nửa tây Lili. Lần đầu tiên trong đời ông bị một con mụ cuồng dâm... cưỡng hiếp ngay trong phòng xưng tội. Cái ấn tượng mạnh mẽ ấy còn hằn sâu trong ký ức ông. Mỗi lần nhớ lại dục vọng trong ông lại trào dâng và nỗi cồn cào của cơn khát giới tính lại vật vã nhà tu hành như kẻ nghiện ma túy hết thuốc chích. Nhưng sự kiện đó lại xảy ra vào mùa xuân 1982.

Ông linh mục đọc lại trang nhạt ký dữ dội và bỗng nhận ra một chi tiết thú vị. Thiếu phụ đó là vợ một viên đại tá cảnh sát, trốn cải tạo, sống bất hợp pháp rồi vượt biển di tản. Điều quan trọng này bị những ấn tượng tình dục làm lu mờ đến nỗi nếu không được ghi lại thì ông không sao nhớ được. Liệu di tản và hy sinh tuẫn tiết có khoảng nào trùng lặp ở đây. Vị linh mục quyết định tìm đến người đàn bà đa tình xinh đẹp ở hẻm Bảy hai.

CHƯƠNG VII
LỄ CẦU THÂN BẰNG HAI XÁC CHẾT

Sau nhiều lần Bảy Dĩ khẩn khoản xin tiếp kiến. Chu Bội Ngọc cũng chấp thuận nối tiếp mật đàm ở một địa điểm do ông lựa chọn. Lần này thì không phải trong cái hộp lật ngược mà đến một con thuyền neo dưới bóng dừa bên bờ sông Tiền.

Khi xe Chở Dĩ đến thì đã thấy Chu ngồi đợi sẵn.

- Cảm ơn đại huynh đã chấp nhận lời thỉnh cầu của tiểu đệ cho phép được tiếp tục cuộc thương thảo.

- Chúng ta chẳng có nhiều thì giờ để kéo dài chuyện này. Hôm nay hiền đệ hãy nói rõ yêu cầu cụ thể của ông Warrens ra. Xét thấy có thể chấp nhận được tôi sẽ trả lời dứt khoát. Nếu không thì chúng ta phải đoạn giao để đảm bảo an ninh chung. Cuộc mật đàm giữa tôi và hiền đệ không chỉ bị kẻ thù theo dõi mà ngay cấp trên của tôi cũng nhòm ngó, đồng sự của tôi cũng tò mò. Chúng ta nằm trên tiêu điểm của nhiều ống kính, nhiều thước ngắm. Chỉ một cú bấm máy một li xiết cò là toàn bộ sự nghiệp ra ma. Hiền đệ phải cảm thông điều đó.

Lời nói của Chu vừa là cảnh cáo, đe doạ, vừa là hối thúc Dĩ gây sức ép với Warrens.

- Thưa đại huynh, Viễn Đông vụ cần một giải pháp cơ ban và cả gói. Về tư liệu CIA phải nhận được đầy đủ danh sách điệp viên, hệ thống tổ chức và đường dây liên lạc nội bộ. Tất cả mật khâu mật ngữ, khóa mật mã, các trung tâm chỉ huy, toàn bộ ăng ten thu phát và sơ đồ mạng vô tuyến điện toàn vùng kể cả của cấp trên bố trí ngoài lãnh thổ Việt Nam. Về nhân sự Viễn Đông vụ đòi hỏi phải có hai người trong ban lãnh đạo. Người số một là đại huynh. Người thứ hai buộc phải là người kế vị với các tiêu chuẩn tối thiểu sau đây. Dưới bốn mươi tuổi, gốc Việt Nam, có trình độ chánh trị của một chính khách có học thức đủ để tiếp nhận kỹ thuật hiện đại. Có trình độ tổ chức và chỉ huy trong lĩnh vực tình báo chuyên nghiệp. Toàn bộ số điệp viên phải được ghi chân dung căn cước và dấu tay vào bộ lưu trữ điện toán.

Sau một phút suy nghĩ, Chu Bội Ngọc trả lời nghiêm túc:

- Một mật ước nhượng quyền sẽ đáp ứng đầy đủ những tiêu chuẩn trên. Riêng việc chọn người kế vị thì tôi chưa suy tính đầy đủ. Ngoài việc lựa chọn theo tiêu chuẩn trên, tôi còn phải thăm dò xem họ có chịu bán mình cho CIA hay không và giá cả họ cần đòi là bao nhiêu. Vì vậy thời gian để tôi có thể phúc đáp cần một tháng nữa. Nhưng cả cái gói đó Langley định chi bao nhiêu?

- Mười lăm triệu đô-la Mỹ...

Ngần ngừ một chút, Chu nói:

- Nhờ chú chuyển lời tới Warrens, tối thiểu cần chi gấp đôi số đó. Tôi muốn nói cả phần hoa hồng của chú, nếu áp-phe này thành đạt.

- Tiểu đệ sẽ trình ngay lên thượng cấp. Nhưng xin đại huynh đừng quá cứng nhắc trong chuyện ấn định giá cả.

Cuộc thương thảo tiến hành khoảng một giờ thì kết thúc.

Hẹn một tháng nhưng Chu Bội Ngọc vẫn chưa biết làm cách nào để thoả mãn cái tiêu chuẩn oái oăm của Viễn Đông vụ đề ra. Trong Bộ tham mưu thân cận của ông ta không có bộ mặt Việt Nam thuần chủng nào. Năm người Hoa và một người lai thế hệ một vẫn mang họ Trung Quốc. Thứ này không thể làm giả được. Lôi một kẻ bất tài hèn kém vào chẳng những nguy hại cho tổ chức, mà nếu CIA phát hiện ra thì Chu sẽ bị trừng trị theo kỷ luật sắt. Trước tiên toàn bộ tài sản kẻ lừa đảo ở ngân hàng ngoại quốc sẽ bị câu lưu ngay tức khắc. Mấy chục triệu đô-la đâu phải chuyện chơi. Đó là thứ tài sản thế chấp của bất cứ ai trao thân gửi phận cho họ.

Chu đã lựa ra tám người gốc Việt để tiến hành phép thử. Tuy nhiên chưa khuôn mặt nào làm ông vừa lòng. Thời hạn hẹn với Bảy Dĩ mỗi lúc một gần nhưng ông vẫn bình thản. Dĩ cũng còn phải cò kè quyết liệt với cấp trên vì cái giá Chu nêu ra quá mắc.

- Trong khi đó thì chuyện tính mua ngôi nhà của Lili trong hẻm Bảy hai cũng ám ảnh Chu không kém. Sau khi đo đạc kích thước căn buồng tầng trệt. Chu thấy kích thước hoàn toàn trùng hợp với những chỉ sổ của bản mật mã hướng dẫn ghi trên tấm panô sau của Bức tranh chiếu bạc. Giá trị của cú làm ăn này có thể còn to hơn mật ước ký với CIA khiến Chu phải bỏ vào đây quá nhiều tâm lực.

Một bữa Đỗ Thúc Vượng và Lili đến thăm ông chủ cửa Hàng Minerva’s Treasure mà không báo trước. Chu tiên sinh hân hoan đón tiếp vì nghĩ rằng họ đến để thỏa thuận nốt ý định bán ngôi nhà trong hẻm cho ông.

- Mời ông bà vào nhà. Cuộc viếng thăm làm tôi bất ngờ và thích thú. Chúng ta lên lầu ngồi chuyện trò cho tiện.

Chủ khách kéo nhau lên xa-lông đặc biệt trên lầu hai. Sau mấy câu chào hỏi xã giao. Đỗ Thúc Vượng đi vào ý chính:

- Sắp tới chúng tôi định tổ chức một ngày cưới. Xin mời hai cụ lại dự bữa cơm thân mật với vợ chồng tôi.

- Thật hân hạnh cho chúng tôi! Thấm thoắt đã một năm trôi qua, nhanh thật.

- Cầu chúc giáo sư sống đến tuổi tám mươi tám. Bà Lili chỉ cần qua tuổi sáu hai thì sẽ có đám cưới bạc?

- Cám ơn cụ.

- À, mà giáo sư chưa cho tôi biết thời gian và địa điểm.

- Từ mười tám đến hai mươi hai giờ ngày Hai mươi tháng này, tại nhà tôi.
Chu Bội Ngọc cười:

- "Nhà tôi" là ở đâu chứ? Ông bà có những hai nhà. Ở hèm Bảy hai hay bên phố Nguyễn Đình Chiểu?

- Ở phố Nguyễn Đình Chiểu. Xin lỗi, tôi trình bày chưa rõ ràng.

- Ông bà mời đông khách không ạ? Nếu cần đầu bếp tôi cho ông bà mượn hai người.

- Thưa cụ chúng tôi ít bạn bè lắm. Chỉ có hai cụ với vài người bạn thân của nhà tôi. Tôi tự làm lấy tất cả. Có một, hai mâm cơm cũng chẳng dám phiền đến đầu bếp của cụ.

- Một tối vui như thế, có một bàn mạt chược xoa chơi thì tuyệt quá.

- Tiếc là thiếu chân. Chỉ có hai cụ và tôi là biết đánh, còn nhà tôi chắc không biết trò này.

- Thế thì ta làm mấy ván cờ tướng cũng được. Chưa bao giờ tôi được hân hạnh tiếp giáo sư.

- Tối vui đó hoàn toàn có thể hầu cụ mươi ván.

- Thứ đó hơi tốn thời gian sợ bà Lili sốt ruột.

- Thưa cụ không đâu. Sau bữa ăn tôi còn phải thu dọn mọi thứ. Xin các vị cứ tranh hùng thoải mái. Đến mười hai giờ đêm thì tôi xin phép cất bàn cờ!

- Thưa bà, bà quy định thời gian chặt chẽ quá Nhưng dù sao tôi cũng phải biết giữ phép lịch sự, trả lại giáo sư cho bà đúng lúc?

- Cảm ơn cụ.

Cả ba cùng cười vui vẻ.

Chuyện huyên thuyên mãi mà vẫn chưa thấy họ đả động đến chuyện bán nhà. Mặc dù rất nôn nóng muốn biết kết qua sớm nhưng Chu giữ ý không dám nhắc đến. Chắc là món thù lao lão trả cho Vượng quá hậu, cặp vợ chồng còn đủ sức ăn tiêu một thời gian nên họ chưa tính chuyện bán nhà vội.

Tiễn hai người ra về rồi Chu Bội Ngọc mới suy tính lại kế hoạch của mình. Cứ ngồi đợi mua nhà e quá muộn. Có thể họ bán nhưng cũng có thể giữ lại, thứ này đâu có ế hay mất giá. Một phương trình mà có quá nhiều tham số thì càng khó giải, thậm chí không giải nổi. Vì vậy phải chủ động tìm ra giải pháp khẩn trương hơn. Bí mật đột nhập vào ngôi nhà của Lili ở hẻm Bảy hai đào bới nhưng điểm đã được đánh dấu như bản mật mã đã hướng dẫn. Việc làm tuy mạo hiểm nhưng xác xuất thành công cũng tới tám chục phần trăm. Đó là độ tin cậy cao hiếm thấy trong khai quật cũng như trong nghề gián điệp đạo tặc.

Một thời cơ loé sáng!

Có thể tiến hành cuộc đột nhập đúng vào bữa họ vui vẻ tổ chức kỷ niệm một năm ngày cưới. Ngôi nhà bên hẻm Bảy hai bị bỏ trống ít nhất năm giờ đồng hồ.

Hôm đến xem xét hiện trường Chu Bội Ngọc đã quan sát kỹ lưỡng hướng hành binh. Chỉ cần hai người lọt vào trong, hai người bảo vệ vòng ngoài. Công việc đào bới diễn ra trong vòng một giờ. Báu vật thu được lần lượt chuyển ra ngoài có người đón sẵn đưa lên xe chuyển đến địa điểm tập kết.

Để đảm bảo chắc thắng cho kế hoạch trên, Chu Bội Ngọc đã lựa trong đám "ngự lâm quân" bốn tên tin cẩn nhất. Ngoài ra có một bộ máy thám sát bí mật hỗ trợ vòng ngoài và suốt tuyến hành binh. Công việc huấn luyện tiến hành rất công phu. Trước hết phải nắm chắc địa bàn hành sự, tình hình dân cư khu vực. Tập phóng xe trong hẻm. Mục tiêu cụ thể còn giữ kín nhưng những cao ốc kế cận đều được điều tra tỉ mỉ, độc lập quan sát, quản lý liên tục.

Những tên đột nhập được luyện tập trên mô hình. Sau đó tập leo trèo, đào bới xoá lấp dấu vết. Tập hành động cường tập trong trường hợp gập sự kháng cự hay cản trở. Những tên đạo tặc này đã dày dạn kinh nghiệm trong các cuộc đột nhập những ngôi nhà kiên cố có vũ trang canh gác nên khi nghe Chu phổ biến chuyến làm ăn này chúng đều tỏ ra chủ quan xem thường. Chu phải uốn nắn thái độ bọn lâu la. Mệnh lệnh của lão là phải lấy tính mạng ra đảm bảo cho sự toàn thắng của cuộc hành bình. Vì tính chất quan trọng của canh bạc, Chu Bội Ngọc sẽ trọng thưởng thích đáng đám tiểu long nếu chúng hoàn thành trót lọt phi vụ. Ngược lại nếu do cẩu thả khinh xuất để công việc lỡ dở thì sự trừng phạt sẽ rất nghiêm khắc.

Năm Ngân về đến nhà thấy cửa vẫn đóng im ỉm. Chị mở khóa đẩy xe vào rồi vội vã đi đón con ở trường học gần đấy. Mọi lần vào giờ này Hai Bền đã có mặt ở nhà. Anh thường về sớm tranh thủ đón con rồi về tắm rửa giặt giũ cho thằng nhỏ. Nhưng gần đây Bền hay đi công tác. Năm Ngân đoán anh có việc ở quanh thành phố thôi vì chẳng thấy anh đem quần áo mùng màn đi theo. Bận gì thì bận nhưng tối đến cũng nên bớt vài giờ hoặc mươi phút về thăm con cho trẻ nó đỡ nhắc, cho vợ khỏi sốt ruột. Đẳng này cứ đi biền biệt, thỉnh thoảng đảo về nhà nhưng thưởng không gặp vợ con mà chỉ viết lại vài chữ rồi biến liền? Cuối cùng thì có nhiều chuyện cần nhờ chồng mà chị chẳng có cách nào bàn bạc nổi.

Lớp mẫu giáo đã tan nhưng thằng Trung Kiên còn đứng vơ vẩn ngong ngóng chờ má. Nhà gần nó có thể tự đi về, song cô không cho phép. Chỉ khi nào quá giờ lâu vẫn chưa thấy người đón, cô mới dẫn cháu về tận nhà trao cho má.

Thấy bóng má, thằng Kiên vừa mừng vừa cửi than oà lên khóc. Năm Ngân ôm chầm lấy con hôn hít túi bụi.

- Sao con khóc?

- Chẳng thấy ba đón con.

- Ba đi công tác chưa về.

- Con mong má cũng chẳng thấy. Tan lớp, các bạn về hết chỉ còn mình con.

- Tội con tôi quá. Bữa nay nhiều việc má về trễ ít phút. Má sốt ruột lắm vì biết con mong. Má tưởng ba về sớm, nhưng tiếc là vẫn chưa thấy đâu.

Nói với con vài câu, Năm Ngân vội vào gặp cô giáo.

- Mấy bữa đón con chậm, biết khuyết điểm mà chưa sửa được. Hôm nay lại một lần nữa xin lỗi cô Ba cháu đi công tác xa, có mình tôi, tan tầm ra đến cửa vẫn có người níu lại. Khi xin chữ ký, lúc hỏi việc này việc khác. Nhiều bà con đưa đơn từ cứ chờ ngoài của đợi nhìn tận mặt mới giữ lại trình bày không tiếp không được.

- Không có gì đâu chị ạ - Cô giáo vui vẻ thông cảm - Em biết anh chị bận và tin là chưa về nên không dẫn cháu lại nhà. Thấy các bạn về hết là cháu bồn chồn và còn sốt ruột hơn em. Có điều cần nhắc chị là cháu Kiên bị ho nhiều và có thể sốt nhẹ đấy. Chị theo dõi và tốt nhất đưa cháu đi khám bệnh.

- Cảm ơn cô, thế mà tôi không biết.

Năm Ngân áp trán mình vào trán con và thấy nhiệt độ có cao hơn. Chị ôm chặt thằng bé vào lòng rồi chào cô giáo, đưa con về.

Đến nhà, việc đầu tiên chị quay điện gọi cho chồng:

- Alô! Bốn sáu không bảy đâu? Alô!...

Không ai trả lời. Tan tầm máy riêng không người trực, cũng có nghĩa là Hai Bền không có mặt ở nơi làm việc. Nếu không mắc việc ở cơ quan thì giờ này anh đi đâu?

Là đồng nghiệp cũ, chị thông cảm công việc của chồng. Tuy nhiên thời bình mọi chuyện đều êm ả thì người sĩ quan an ninh cũng phải có cuộc sống riêng tư chứ. Huống hồ anh đã là đại tá, một sĩ quan chỉ huy chứ có phải một trinh sát viên phải “bám đuôi" đối tượng khá nghi đâu mà không tự chủ được chương trình? Nghĩ đến đây thì Năm Ngân chỉ còn thấy bực bội hờn giận hơn là yêu thương.

Ngày mai chị phải đi dự cuộc họp của thành phố triệu tập. Thằng Trung Kiên lại đau. Nếu chồng ở nhà thì cả hai có thể bàn bạc giải quyết việc nhà. Dĩ nhiên là chị có thể nghỉ họp để người khác đi thay. Nhưng đến phút chót mới thay đổi thì làm sao xoay xở kịp. Cuối cùng chị cũng tìm được giải pháp bổ trợ. Sáng mai đưa con đi khám bệnh sớm rồi qua hẻm Bảy hai nhờ Lili cho gửi con một bữa. Lili thêu thùa ở nhà cũng có thể trông nom thằng nhỏ được. Năm Ngân sợ đứa con đến lớp không những phiền cô mà lỡ ra nó bị bệnh cảm cúm siêu vi trùng thì có thể lây ra những trẻ khác. Mọi việc ổn thoả thì chín giờ chị vẫn có thể đến hội nghị đúng như kế hoạch.

Sáng hôm sau Năm Ngân dậy sớm, thực hiệu chương trình của mình. Khám bệnh mua thuốc cho con xong, chị rẽ vào hẻm Bảy hai. Nhưng cánh cửa nhà Lili khóa im lìm. Chắc cô bạn lại ở bên nhà Đỗ Thúc Vượng. Vợ chồng mới sống tự do nên đôi lúc cũng quên cả chuyện làm ăn! Năm Ngân đành đưa con đến cơ quan rồi tính sau. Vừa ra khỏi hẻm một đoạn thì có một chiếc DD super cub màu đỏ tươi vượt lên. Thoáng nhìn chị nhận ra khuôn mặt chồng. Chị toan gọi nhưng còn ngờ ngợ vì Hai Bền làm gì có xe cub sang như vậy. Hơn nữa người đàn ông này lại mặc áo pul quần jean. Cô gái ngồi ôm eo đằng sau rất trẻ, má phấn môi son, kẻ mày tô mắt, ăn mặc rất mốt...

Chiếc Hon đa vụt đi khá xa, Năm Ngân mới kịp định thần. Một nỗi chua xót lan tỏa trong hệ thần kinh của chị. Ấy là lần đầu tiên một vầng mây đen tối kéo đến che phủ mảnh trời trong sáng của hạnh phúc gia đình chị. Năm Ngân vừa mải suy nghĩ vừa đạp xe đến cơ quan như một kẻ mộng du. Thấy cháu ốm, mấy cô văn thư tự nguyện trông giúp để chị đi họp. Nhưng với chị, cuộc họp quan trọng đó chẳng đem lại mấy kết quả. Năm Ngân chẳng nghe cũng chẳng ghi chép được gì. Đến khi người ta mời lên báo cáo chị mới bừng tỉnh. Bà Phó chủ tịch quận đọc bài diễn văn viết sẵn như cái máy ghi âm không chút tình cảm. Chị chỉ mong đến phần kết thúc.

Khi về đến cơ quan, ôm thằng nhỏ vào lòng, nước mắt chị ứa ra. Năm Ngân cố giấu nỗi lòng trước anh em đồng sự. Mối nghi ngờ làm thương tổn tâm hồn chị. Vừa giận chồng, chị lại vừa cố tìm lý do để thanh minh cho anh. Mâu thuẫn đó khiến chị không sao tĩnh tâm được. Năm Ngân không gọi điện cho Hai Bền nữa.

May mà thằng nhỏ đã đỡ ho và khỏi sốt nên hôm sau có thể đến nhà trẻ. Trên đường đến cơ quan, chị lượn xe qua hẻm Bảy hai. Cuộc "tao ngộ" bữa qua khiến chị đoán là cô gái ngồi sau chiếc xe cub phải là dân trong hẻm. Giai Bền còn lui tới đây thế nào cũng có dịp đụng nhau, nhưng cái xác suất quá nhỏ khiến cho một lượt tuần tra chưa thể bắt được thủ phạm!

Tối hôm đó Trung Kiên lại đòi má cho đi ăn kem. Con một được ba nó chiều nên hay nhõng nhẽo. Thương con chị bằng lòng ngay. Mọi lần ba hay đưa ra hiệu kem đầu phố, nhưng lần này má lại đưa tận hẻm Bảy hai. Hai má con diễu đi diễu lại hai lần mới chịu vào một tiệm giải khát ngay ngã ba gần đối diện vời nhà cô Lili. Hai má con lựa một chỗ kín đáo dưới bóng cây hoa giấy và gọi hai li kem. Thằng nhỏ ăn ngon lành, còn má nó vừa nhấm nháp vừa để mắt nhìn dòng xe cộ trôi trên lòng đường, người đi thẳng, người quẹo vào hẻm. Có một chiếc super cub bật đèn sáng chói từ phía đường Hùng Vương đi lại, tim Năm Ngân đập rộn... nhưng xe sơn màu xanh, không thuộc loại chị cần tìm. Mong bắt được quả tang nhưng chị lại vô cùng lo sợ nếu chuyện đó là có thật. ôi khủng khiếp khi phai chứng kiến sự kiện đáng buồn đó.

Chỉ một phút sau có một chiếc Honda đỏ tắt máy dựng ngay trước tiệm. Người đàn ông và một cô gái đi thẳng vào quán bia, cái bàn vắng ngay bên cửa sổ. Cô gái gọi hai li cà phê. Tất cả hiện ra trước mắt Năm Ngân như những cái bóng. Bóng đèn vàng mờ đục của cửa hàng không đủ cho chị nhận ra mọi chi tiết. Nhưng sao cái bóng đàn ông đó mang theo cái vẻ quen thuộc đến kỳ lạ của Hai Bền. Anh ta ngồi quay lưng lại khiến chị chỉ thấy một mảng kính màu đen lấp ló sau vành tai và cái mũ King Jo có cái lưỡi chai cụp xuống trán. Cô gái kéo ghế ngồi sát bên, vòng tay lên vai người đàn ông, thân hình mềm mại hơi ngả về phía tình nhân. Thỉnh thoảng hai cái đầu chụm vào nhau thì thầm to nhỏ chuyện gì ra chiều vui vẻ lắm.

Năm Ngân không trả tiền qua cô hầu bàn mà đi thẳng đến quầy để thanh toán. Trả xong, chị đi sát ra phía người đàn ông và chị nhận ra khuôn mặt Hai Bền. Người chị run lên và muốn té xỉu luôn. Nhưng lý trí đã giúp chị kiềm chế được thái độ Bà Phó chủ tịch quận mà đánh ghen giữa quán bia thì chăng còn ra thể thống gì. Hơn nửa thằng nhỏ còn ngồi kia. Chị biết giải thích cho con thế nào nếu thằng bé biết được ba hắn là một người dối trá, một tay phóng đãng!

Đưa con về đến nhà, Năm Ngân nằm vật xuống giường bật lên tiếng khóc rưng rức. Lần đầu tiên thằng Trung Kiên thấy má khóc, vừa ngạc nhiên vừa lo sợ:

- Má ơi, làm sao má khóc?

- Má đau.

- Đau ở đâu hả má?

- Má đau ở trong tim trong óc con ạ.

- Ôi, con thương má quá, để con bóp đầu cho má.

Trung Kiên ôm đầu mẹ, đôi bàn tay non nớt như nhành hoa vuốt nhẹ trên vầng trán làm cho Năm Ngân càng xúc động òa lên nức nở. Chị ôm chặt thằng nhỏ hôn tới tấp lên má con, cố kìm xúc động và mỉm cười với con.

- Con trai yêu quý của má. Con biết thương má nên má lành bịnh ngay. Má sắp khỏi rồi con ạ. Con ngủ đi để mai còn đi học sớm.

Hai má con chuyện trò ít phút, thằng nhỏ chìm dần trong giấc ngủ trẻ thơ. Bỗng nó giật mình ú ớ, miệng mếu máo nức nở như muốn khóc rồi lại thiếp đi. Có lẽ một cơn ác mộng ngắn ngủi bất chợt xuất hiện lay động tâm hồn trong trắng của nó. Năm Ngân nhẹ nhàng vuốt ve con như cố xua đi cái giây phút hãi hùng. Còn riêng chị thì không sao nguôi được nỗi đau. Cái hình ảnh ở tiệm cà phê cứ hiện rõ trong trí nhớ. Khi chuông đồng hồ điểm mười hai giờ, Năm Ngân bỗng vùng dậy quay số điện thoại của tướng Đức.

- A lô! Tôi xin được nói chuyện với Trung tướng Nguyễn Hữu Đức.

- Tôi đây Xin chào. Bạn gái nào gọi cho tôi giữa đêm khuya thế?

- Em, Năm Ngân đây! Xin lỗi, em đã làm anh tỉnh giấc. Nhưng... Nói đến đây cổ chị tắc lại, nước mắt trào ra, chị nấe lên bật thành tiếng khóc.

- Alô! Cô Ngân đấy à? Có chuyện gì thế, tôi nghe đây...

Nhưng Năm Ngân đã bỏ ống nghe xuống máy. Chị quyết định cắt đứt cuộc nói chuyện. Chưa khuyên can chồng lời nào đã vội mách cấp trên thì có nghĩa là muốn đập vỡ chứ không muốn hàn gắn. Dù sao chị vẫn yêu anh tha thiết. Lúc này chị lại hối hận là đã vội vã gọi điện thoại cho tướng Đức. Có thể nghe giọng nói của chị mà thủ trưởng đoán được những trục trặc bên trong gia đình, chuyện đó có hay ho gì. Năm Ngân lặng lẽ lên giường nằm bên con nhắm mắt cố ngủ cho qua cơn sốt thần kinh. Nhưng chị chưa chợp được thì đã có tiếng chuông reo. Chắc chắn không phải Hai Bền vì anh có thìa khóa cửa. “Hậu quả của cú điện thoại vô nghĩa đấy!”. Chị mặc vội quần áo, bật đèn rồi ra bên cửa hoi vọng ra:

- Ai gọi cửa đấy?

- Kẻ cướp đây! - Tướng Đức nói đùa.

- Anh Đức đấy ạ?

- Em xin lỗi anh...

- Thì cứ mở cửa mời vào rồi hãy xin lỗi.

- Năm Ngân vội vàng mở khóa. Phố xá vắng ngắt. Tướng Đức và anh lái xe đứng bên vỉa hè. Ông nói nho:

- Chờ mình năm phút nhé.

- Vâng. Tôi không buồn ngủ đâu mà thủ trưởng phải vội vàng.

Khi hai người vào đến phòng khách, Trung tướng mới hỏi Năm Ngân:

- Có chuyện gì chẳng lành, ngập ngừng không muốn nói thế?

- Dạ... Cũng chưa có gì khẩn cấp ạ - Chị ngượng ngùng.

- Thôi được, chưa có gì khẩn cấp thì chịu đựng vậy. Thấy cô bỏ máy tôi cũng đoán ra vấn đề. Không đến gặp thì chẳng yên tâm. Tôi về nhé.

- Khoan đã anh Đức, em muốn hỏi anh một câu thôi... Dù sao thì em cũng nông nổi quấy quả anh giữa đêm khuya.

- Không có gì, cô Năm hỏi bao nhiêu câu cũng được.

- Anh Bền nhà em đi công tác xa không anh?

- Xa... - Tướng đức mỉm cười – thì sao?

- Hôm này ảnh đi luôn em hỏi ảnh không có nói. Nếu anh bảo nhà em đi công tác xa thì tại sao em lại gặp ảnh ở ngay thành phố?

- Gặp ở đâu?

Năm Ngân thấy không cần giấu chuyện này nứa. Nước mắt chị ứa ra. Chị kể lại những gì đã chứng kiến ở hẻm Bảy hai...,

- Đúng thế chứ? - Tướng Đức hỏi lại.

- Làm sao em lầm được. Chồng mình chứ đâu phải ai xa lạ. Mặc dù ảnh đã ăn vận khác hẳn mọi khi. Anh kiếm đâu được quần bò, áo pul, kiếng màu, giày adidas... Nhưng đâu có qua được mắt em...

- Thế sao không bắt luôn tại trận?

- Trời ơi, chẳng lẽ em lại làm tùm lum lên ở cửa hàng thì còn ra thể thống gì. Dân trong quận nhiều người biết mặt em, một đồn mười sống sao nổi.

- Biết kiềm chế thế là tốt. Mới thấy chồng ngồi uống cà-phê với một cô gái mà đã vội nghi ngờ thì hồ đồ quá đấy. Dù sao cũng phải tin tưởng ở nhau chứ.

- Tin vẫn tin thắng phải cảnh giác. Đàn ông bây giờ đâu có thủy chung như hồi trên xanh... Nhiều cán bộ đã sa ngã, bồ bịch, rượu chè…

- Nhưng Hai Bền thì rất nghiêm túc, không có chuyện ấy đâu.

- Đàn ông các anh lại hay binh nhau...

- À thế là bà định vơ đũa cả nắm. Lấy chồng là sĩ quan tình báo thì không được ghen, rõ chưa?

- Em đâu có ghen, nhưng phải báo cáo tình hình để thủ trưởng nắm được đạo đức tư cách của cán bộ dưới quyền.

- Chính tôi giao việc sao tôi lại không nắm được. Cô gái cùng đi với Hai Bền là vợ một đồng chí đại úy cùng cơ quan. Khi phân vai cho nó, anh chồng phải động viên vợ: "Đi với chú Hai là yên tâm rồi, ráng hoàn thành nhiệm vụ”. Thế mà cô Năm lại nổi máu ghen thì buồn cười quá.

Năm Ngân đỏ mặt xấu hổ, gượng cười nhưng còn cãi cố:

- Khó mà tin được đàn ông!

- Thế tôi có phải là đàn ông không? - Tướng Đức cười - Thế mà nửa đêm lại gọi điện cho tôi. Nếu không tin vào phẩm chất cao thượng của con người thì làm sao dám dốc bầu tâm sự riêng tư vào cái giờ khuya khoắt này?

Năm Ngân lúng túng không biết nói sao.

- Em xin lỗi anh... Đau đớn quá em không còn biết than thở với ai đành phải phiền anh.

- Không phải xin lỗi tôi mà cô Năm phải xin lỗi là đã hiểu lầm Hai Bền.

- Ứ!...

- Chiến dịch còn dài, phải vui vẻ khuyến khích chồng hoàn thành nhiệm vụ. Thôi tôi về kẻo cậu lái xe chờ. Tôi cũng vừa gặp Hai Bền bảo cậu ấy về nhà ngay, nhưng anh chàng hoảng hồn đẩy tôi đến đây trinh sát tình hình, nếu cần thì làm thuyết khách trước. Mai ba nó sẽ về sớm để má con đỡ nhớ.

- Chẳng cần đâu anh ạ!

- Chẳng cần mà chưa chi đã nước mắt ngàn dài.

- Em khóc vì ức, vì... yêu chứ không phải vì nhớ. Cứ nghiêm chỉnh thì đi công tác cả tuần má con em vẫn cho đi!

Buổi tiếp khách nhân kỷ niệm một năm ngày cưới của Đỗ Thúc Vượng và Lili được tổ chức vui ve và ấm cúng. Gần một chục bạn bè đến nâng li chúc tụng, ăn uống nhậu nhẹt chừng hai tiếng đồng hồ... Chín giờ rưỡi quan khách đã lần lượt ra về. Gia chủ tiễn bạn bè ra tận cổng lưu luyến bắt tay tạm biệt. Chỉ có ông già Chu Bội Ngọc còn nán lại. Ông đã hẹn với giáo sư xoa mấy hội mạt chược nhân ngày vui. Có một vị khách biết chơi mạt chược là ông Hai Đức lại không đến nên khuyết mất một chân. Hai vợ chồng Vượng rất ngạc nhiên vì thiếu vị khách quan trọng này. Xưa nay ông Hai Đức vốn là người rất đúng hẹn. Vượng đành bày bàn cờ ra tiếp ông Chu.

Anh đánh cờ không tồi nhưng lâu lắm không cầm quân nên vào cuộc, anh bị thua liền hai ván. Ván thứ ba hòa.

- Tiên sinh cao nước lắm.

- Chắc là giáo sư muốn nhẹ tay cho lão già này thôi. Ván thứ hai tôi tưởng mình phải bó giáo, nhưng giáo sư đã không thèm ăn xe tham chiếu tướng, muốn tốc quyết giành thắng lợi nên mới vỡ thế cờ. Còn ván thứ ba thì hình như giáo sư phân tán tư tưởng ra ngoài cuộc đấu.

- Từ ván này tôi sẽ ra quân kiểu khác.

Đỗ Thúc Vượng bỏ thế pháo đầu mà sử dụng sang pháo đồng biên, tập trung hỏa lực đột phá cánh phải. Chu Bội Ngọc buộc phải phòng ngự lúng túng thiệt quân rồi chịu thua nhanh chóng.

Khi bày xong ván thứ năm thì có tiếng chuông. Li li vội chạy ra mở cửa đón khách.

- Trời ơi anh Đức! Sao giờ anh mới tới, cả nhà chờ anh mãi!

- Xin lỗi anh chị, tôi rất nhớ và đi đúng giờ nhưng...

- Chắc không kéo được bồ theo nên lỡ hẹn! – Lili nói vui.

- Chẳng có bồ nào ca. Vào nhà rồi tôi cho anh chị biết lý do sau.

Tướng Đức đến sát bàn cờ cất tiếng chào thì Vượng và Chu mới ngẩng đầu ra khỏi bàn nhìn lên.

- Chào quý khách! Rất tiếc là tiệc tùng vừa tan!

- Xin chào ngài? - Chu Bội Ngọc vồn vã - nghe ông Vượng nói ngài biết chơi mạt chược nên bọn tôi chờ mãi. Thiếu chân mới phải đánh cờ. Trò này thanh cao quá. Còn tôi lại có máu ăn thua, bài bạc phải có đồng được, đồng thua nó mới khoái.

- Thưa ông bà chủ, thưa Chu tiên sình. Tôi xuất phát đúng giờ nhưng lại lầm địa điểm, tưởng ông bà mời đến hẻm Bảy hai nên chẳng cần xe cộ mà lững thững đi bộ tới. Điện đường phố sáng trưng, tầng trệt ngôi nhà vẫn có ánh đèn. Nhưng tôi bấm chuông, chuông không kêu, cửa cũng không khóa. Tôi đẩy nhẹ nhàng bước vào trong, vừa khép lại thì có một quả đấm giáng mạnh vào gáy và một bàn tay nhét giẻ vào mồm. Nhờ có luyện tập đều đặn nên cú đấm hiểm đó chưa đủ làm cho tôi ngất xỉu. Khi định thần, tôi nhanh chóng đánh giá tình hình. Trước mặt chỉ có một đối thủ. Tận dụng một giây sơ ý của y, tôi đã bất ngờ giáng trả một cú đạp bất ngờ vào mỏ ác, nó phải ôm bụng gục xuống. Thêm một quả đấm móc quai hàm nứa khiến nó ngất lịm. Sợi dây dùng để thắt cổ tôi đã trở thành dây trói nó.

- Trời ơi! Ông đã không “hô hoán lên chứ!"

- Thưa bà không. Tôi hiểu rằng cầu cứu sự can thiệp của cảnh sát lúc này là quá sớm. Tôi tiến về phía cửa bên nhìn vào trong thì thấy một cuộc ẩu đả câm lặng đang diễn ra. Cả đôi bên đều muốn giữ kín cuộc tranh chấp. Tôi nhận ra hai cận vệ quen thuộc của bà nên đã nhảy vào hỗ trợ cho họ. Hung thủ thứ hai bị bắt gọn. Những người cận vệ của bà đã nhận diện được hai tên này là Sáu Dê và Tám Lửa. Hai tên mật nhập được tiêm thuốc mê để chờ lệnh bà chủ.

- Nó có khai là người của ai không?

- Dưới mũi dao, nó đã không dám ngậm miệng. Chúng tôi định đưa nó lại đây ngay bây giờ, nhưng còn phải chờ xe.

- Cảm ơn anh đã giúp tôi.

- Thưa bà đây là nghĩa vụ của tôi - Vừa nói tướng Đức vừa liếc mắt nhìn bộ mặt lo âu của Chu Bội Ngọc.

- Liệu xung quanh có ai biết chuyện gì đã xảy ra không?

- Thưa không... Xin lỗi cụ, tôi muốn nói với ông Vượng câu chuyện riêng.

- Ông cứ tự nhiên. Xin phép ông bà tôi về.

- Mời cụ ngồi chơi. Mọi chuyện coi như đã xong. Nhà tôi ra ngoài nói chuyện với ông Đức ít phút là chúng ta có thể mở bàn xoa mạt chược được ngay thôi.

- Thưa bà, tình hình phức tạp thế này thì ông bà còn bụng dạ nào mà đánh bài.

- Chuyện vặt đó đã có người lo, ta chẳng cần bận tâm nhiều.

Chu Bội Ngọc hoàn toàn kinh ngạc trước phong thái của Lili. Lão cố làm ra vẻ tươi cười nhưng má cứ xệ xuống, cặp mắt ỉu xìu, khóe mép thỉnh thoảng lại giựt giựt như bị kiến đốt!

Năm phút sau, Vượng vẫy Lili ra thì thầm điều gì đó. Hai Đức quay vào ngồi đối diện với Chu.

- Thưa cụ, chắc cụ chẳng còn nhớ ra tôi. Đã có lần tôi được hầu chuyện cụ trong tiệm cà-phê bên sông Sài Gòn. Tối đó cụ nói chuyện về Prud’homme về Gallery Trétiakov...

- Vâng, tôi nhớ ra ông rồi. Tuy nhiên có gặp nhau ngoài đường thì cũng không sao nhận nổi. Cuộc tiếp kiến đã xảy ra cách đây khá lâu.

- Và từ đó đến nay thời cuộc cũng qua nhiều biến đổi.

- Thưa ông, hôm nay cho phép tôi tò mò hỏi thăm, gia đình nhà ta ở phố nào thế ạ?

- Gia đình tôi ở Mỹ cả. Cháu lớn ở thung lũng Hoa Vàng, bắc bang California. Bà vợ cùng hai đứa nhỏ ở Boston. Tôi ở lại Sài Gòn một mình, 27/165D Trần Bình Trọng.

- Sống độc thân chịu sao nổi. Dạ, có bạn bè bồ bịch nữa chứ! Đã nhiều lần định bỏ đi nhưng lòng chưa dứt. Còn nặng nợ với đất nước đau thương này nhiều lắm.

Hai người đang tâm sự thì Lili quay vào.

- Xin lỗi cụ, đang định mở bàn mạt chược thì nhà tôi lại phải đưa xe sang bên hẻm Bảy hai đón mấy tên đạo tặc. Để chúng ở bên này có tra hỏi thì cũng kín đáo hơn.

- Bà cho phép tôi về, bây giờ cũng đã khuya. Chuyện bài bạc xin hẹn bữa khác.

- Ấy chết, cụ cứ ngồi chơi ít phút nữa, nhà tôi về ngay đấy mà. Và cũng phải chờ xe thì mới có phương tiện đưa cụ lại nhà chứ ạ.

- Tôi đi xe xích lô cũng tiện thôi, đỡ phải phiền ông bà.

- Không sao. Xin cụ ngồi chơi để ông Đức hầu cụ vài ván cờ.

- Tôi đã chơi liền bốn ván với ông Vượng. Trò chơi này hao tổn trí lực, tuổi già đánh nhiều mất ngủ hại sức lắm.

Vẻ mặt Lili trở nên lạnh tanh.

- Thưa cụ sự việc xảy ra bên hẻm Bảy hai khiến chúng tôi rất buồn. Qua cuộc thẩm vấn sơ bộ, kẻ đạo tặc nhận là chúng đến tìm kiếm kho vàng trong nhà chúng tôi theo lệnh cụ Chu Bội Ngọc. Chúng tôi kinh hoàng khi nghe đến điều trên. Không hiểu thực hư ra sao, trước khi trình báo với chánh quyền chúng tôi muốn dẫn hai tên đến đây đối chất với cụ. Nếu quả đúng như lời chúng khai thì hai nhà có thể thu xếp chuyện này với nhau theo tinh thần nội bộ. Còn như chúng có ý định vu cáo thóa mạ một người đáng kính như cụ thì tôi sẽ giao nộp cho cơ quan cảnh sát điều tra trừng trị chúng thật thích đáng.

Mặt Chu tái mét, chân tay run lẩy bẩy. Tuổi già khiến lão không còn đủ lý trí để điều chỉnh bản năng thích hợp với hoàn cảnh nữa. Chu hốt hoảng thật sự. Lão oán giận mấy tên tay sai hèn nhát chưa chi đã phản chủ, khai báo tùm lum, thật nguy hiểm quá. Tư thế của lão lúc này thật quá kẹt. Thú nhận cũng khốn nạn mà chối càng khó khăn. Nếu bọn này được giao cho cảnh sát thì đây hẳn là một thảm họa. Sau mấy phút im lặng. Chu đành đưa ra một lý do ngớ ngẩn:

- Thưa bà, nhiều lần bà nói định bán cho tôi ngôi nhà đó. Tôi muốn kiểm tra lại độ vững chắc, định giá cả cho thích hợp.

- Và cụ đã bí mật phái người đến đào bới chân tường góc móng phải không ạ?

Lão già lúng túng cười gượng một cách thảm nại:

- Xin bà tha thứ cho kẻ tham lam này. Khi bà nói nơi đây là cư xá của đại tá Hoàng Quý Nhân thì tôi nghĩ ngay đến kho vàng bạc châu báu, đến bộ sưu tập đổ cổ hay các tác phẩm mỹ thuật cao giá. Tôi đã vô ý tiết lộ chuyện này ra với mấy tên đạo trích chuyên bán của ăn cắp cho tôi. Không ngờ nó đã hành động liều lĩnh. Nếu bà vui lòng thả chúng ra, tôi xin sẵn sàng đền bù lại mọi tổn thất theo như yêu cầu của bà.

Lili bật cười vui vẻ.

- Tôi không nghĩ là cụ định đi tìm vàng bạc châu báu. Người phụ tá của tôi, ông Hai Đức sẽ nói rõ mục tiêu của hai tên thám tử đó cho cụ nghe. Thưa cụ Chu, chúng tôi biết rất rõ cụ nhưng cụ chưa hiểu chúng tôi được bao nhiêu. Nhân chuyện này, chúng tôi có thể công khai vai trò của mình để tiện đàm đạo với cụ. Chúng ta là bạn nhưng cũng là đồng minh tự nhiên với nhau từ lâu mà cụ chưa hay biết. Ông Hoàng Quý Nhân, vị thủ lĩnh quá cố của chúng tôi có để lại một di sản to lớn. Đó không phải tiền bạc mà là linh hồn, là sinh mạng của hàng vạn chiến sĩ tự do, là toàn bộ cơ cấu của đội quân chống cộng. Những người kế tục sự nghiệp phải có trách nhiệm bảo vệ, duy trì và phát triển sức mạnh bí mật của nó. Có nhiều người thèm muốn thứ pháp bảo thiêng liêng này. Họ là kẻ thù của tự do, là đối thủ của chúng tôi. Bà Lili và ông Vượng đây rất kính trọng cụ. Chúng tôi biết hiện nay cụ là thủ lĩnh của Khối liên minh Hoa kiều Hải ngoại trên mảnh đất này. Cụ cũng là vị tư lệnh tối cao của tổ chức đặc vụ Hồi Phong vạn biến mới được trao tay từ Hứa Vĩnh Thanh sang Lee Chou Yan và Vương Phúc Đạt. Người Mỹ cũng đang muốn thâu tóm tổ chức của cụ nằm dưới cây gậy chỉ huy của Viễn Đông vụ. Chúng tôi là người Việt Nam, chủ của đất nước này, đang đấu tranh cho lợi ích quốc gia dân tộc. Tuy chúng ta không có cùng mục tiêu chính trị, song trước mắt chúng ta có kẻ thù chung đó là chính thể cộng sản đương quyền. Để hoàn thành nghĩa vụ cao cả, chúng tôi phải dựa vào sự giúp đỡ của người Mỹ, còn quý vị cũng đang cần tới hơi nóng của đồng đô-la. Tóm lại là chúng ta có cùng sư phụ, lại bú chung bầu sữa của cùng dưỡng mẫu. Đồng sư tổ lại đồng đối thủ thì ắt chúng ta phải là đồng minh, là bạn chí cốt của nhau. Đã từ lâu bà Lili muốn bắt hên lạc với cụ trước là để "nhận họ hàng, nhận làng nhận xóm”, sau là để biểu lộ chính kiến của mình, nhưng khốn nỗi chúng tôi chẳng có mật khẩu, mật ngữ thì làm sao cụ có thể tin nổi chúng tôi. Nay chẳng may xảy ra chuyện đạo trích đột nhập tư gia, đào bới tài liệu, cụ đã lộ chân tướng đặc vụ trước chúng tôi. Để biểu lộ thiện chí, chúng tôi thì trong sự kiện này, chúng ta có thể biến rủi thành may, biến mất thành được biến xấu thành tốt...

Chưa để Hai Đức nói hết, Lili đã vội tiếp lời:

- Thưa Chu tiên sinh! Lời khai của bọn đàn em cũng là lời giới thiệu, thay cho tín vật liên lạc. Tôi mong rằng sự ngẫu nhiên này sẽ dẫn đến một mật ước một hiệp định hợp tác lâu dài giữa hai tổ chức chúng ta. Được như vậy thì phía chúng tôi, có thể xí xoá chuyện đột nhập bất hợp pháp này để đổi lấy tình thân hữu. Như lời ông Hai Đức nói, đấy chính là hoạ biến thành phúc, hung hoá thành cát đó tiên sinh ạ. Cụ nghĩ thế nào về đề nghị của chúng tôi!

Nghe những lời tâm tình cởi mở trên. Sắc diệu Chu Bội Ngọc đã chuyển từ màu thép nguội sang màu rượu vang. Ông ta vui vẻ phấn chấn hẳn lên.

- Thưa bà quả phụ Hoàng Quý Nhân, thưa ông phụ tá tôn kính. Thật hân hạnh cho tôi được biết những điều bí mật về tổ chức của quý bà, quý ông. Nghe để kính trọng, để bái phục vậy thôi chứ không dám vui mồm bép xép cùng ai. Còn những điều quý vị hiểu về tôi thì vô cùng sai lạc. Có thể là trước tôi có tham gia câu lạc bộ thương mại mang cái tên Hồi Phong vạn biến. Đó là một tổ chức lỏng lẻo thuần túy kình doanh có trụ sở khắp thành phố, hoạt động công khai hợp pháp nhằm liên kết những nhà tài phiệt, những chủ tiệm buôn, những kỹ nghệ gia... người Hoa cứ trú tại Nam Việt Nam, ngõ hầu tương trợ, bảo vệ cho nhau trước những cuộc khủng hoảng triền miên trong chế độ Sài Gòn trước đây thôi. Khi cách mạng về thì tất cả đều tan rã ra năm châu bốn biển. Tôi già rồi chẳng muốn đi đâu, chủ tâm ở lại đất này buôn bán qua loa với cái mộng cao cả là lập một bảo tàng tranh cho hậu thế. Dù sao thì tôi cứ vẫn mang trong mình bản chất của một tên tư sản tham lam. Khi đoán là trong căn nhà lưu trữ của đại tá Hoàng Quý Nhân ngoài Bức tranh chiếu bạc và cái Tẩu hình đầu lâu ắt phải chôn giấu nhiều quý vật mỹ thuật khác, tôi đã tiết lộ dự báo này cho mấy tên săn tìm đồ cổ. Lũ chuyên trèo tường bẻ khoá này thường đào bới, trộm cướp mang về bán cho tôi với giá hời. Thưa quý vị tôi thực có tội với ông giáo sư. Tôi xin bồi thường lại mọi tổn thất theo ý muốn của quý vị. Nếu lời cầu xin của tôi không làm vừa lòng ông bà giáo sư thì xin cứ nộp bọn đạo trích đó cho cảnh sát để đưa ra truy tố trước toà. Là đồng phạm, tôi xin lĩnh án hình theo phán quyết của thần công lý. Còn cái chuyện bên minh cộng tác với quí vị về mặt chính trị thì tôi chẳng có gì để bàn. Dính vào chuyện này mất đầu như chơi. Bản tính nhút nhát, tuổi tác lại quá cao, những tham vọng quyền lực đều khô kiệt hết. Giống như con ngựa già, tôi chỉ còn thủng thẳng nước kiệu đến nấm mồ của mình mà thôi.

Nghe Chu nói, tướng Đức hiểu rằng đối thủ đã tìm được một lợi thế nhỏ để thúc thủ.

- Cụ chưa tin vào thiện chí của chúng tôi nên một mực từ chối khéo. Sự thực thì cụ đang nắm trong tay một lực lượng điệp báo mạnh mẽ. Tôi biết. Chúng tôi kêu gọi cụ bắt tay, hợp tác. Ngoài lợi ích chung ra, cụ cũng duy trì được lợi ích cá nhân trước mắt và lâu dài vững chắc hơn.

- Cảm ơn quí bà, quý ông đã quan tâm đến tôi, nhưng lại đòi hỏi những thứ mà tôi chưa bao giờ có. Thú thực là tôi còn giữ lại được một số tiền không nhỏ, tôi xin bồi thường những thất thiệt do máu tham lam mà tôi đã gây ra cho quý vị.
Lili nghiêm mặt nhìn lão già:

- Cụ nói bồi thường, cụ có hiểu rằng những tài liệu đó bị tiết lộ thì thiệt hại của tổ chức chúng tôi ở cái giá nào không?

- Thưa bà, tôi chưa được nhìn thấy những tài liệu của bà nên không sao lượng định nổi giá cả. Còn mấy tên đạo trích thì tôi tin là chúng cũng chưa kịp đọc. Vả lại có đọc chúng cũng không hiểu gì. Lũ vô học đó làm sao thuộc nổi, dù chỉ một câu thứ từ ngữ cao siêu đó? Nhưng dù sao thì tôi cũng có tội với ông bà và xin được đền bù thích đáng những thiệt hại vật chất do bọn đạo trích gây ra. Nếu quí vị thấy rằng ý tôi chưa thật thoả đáng thì xin cứ đưa ra cảnh sát. Họ có thể đánh giá chính xác những tài liệu bí mật đó mất giá đến mức nào và tôi xin lãnh đủ trọng tội trước pháp luật.

Giọng nói tự tin của Chu chứng tỏ lão đã giành lại quyền chủ động để mở cuộc phản công trong đối thoại. Chu hiểu rằng khi đối phương tự bộc lộ thế bất hợp pháp của mình thì họ cũng phải đứng trước sự đe doạ có thể còn nặng nề hơn lão. Họ không thể ép buộc lão chấp nhận những điều kiện chánh trị nguy hiểm một khi mà lão chưa muốn. Họ cũng không dám đưa lũ "ngự lâm quân" của lão ra trước ánh sáng pháp luật vì làm như vậy có nghĩa là giao nộp toàn bộ kho báu cho chánh quyền, là tự sát. Thả hai tên hung thủ cũng dở, chỉ còn cách thủ tiêu là tốt nhất. Chu chỉ mong điều này sớm xảy ra. Sự sống của hai tên đó là nhân chứng, là một nguy cơ đe doạ lão. Không gì bằng mượn bàn tay đối thủ để loại chúng đi. Như vậy vừa an toàn cho lão mà lại tước đoạt nốt lợi thế của "người bạn đồng minh tự nhiên" trong mọi cuộc thương thảo sau này.

Hai Đức và Lili đã quần nhau với Chu Bội Ngọc gần hai tiếng đồng hồ mà vẫn chưa phân thắng bại! Cuối cùng đành phải hạ thấp nhịp độ trận đấu để tìm những giải pháp nối tiếp.

- Bây giờ đã khuya, chúng ta không nên tiếp tục cuộc đối thoại nữa. Xin mời cụ về nghỉ. Mong cụ suy nghĩ thêm để đi quyết định hợp tác giữa hai tổ chức chúng ta.

- Thưa quý vị, tôi chẳng có gì phải suy nghĩ thêm. Quý vị cần bao nhiêu tiền chuộc hai tên đạo trích thì cứ nói. Tôi sẽ đáp ứng nhanh chóng.

Lili tiễn Chu ra cổng gọi xích lô chở lão về nhà.

Sự thật diễn ra ở hẻm Bảy hai không đúng như lời Trung tướng Nguyễn Hữu Đức mô tả. Hai Bền được dự báo về cuộc đột nhập nhưng đội công tác không được tăng thêm lực lượng. Anh đành thay đổi cách bố trí để tăng cường lực lượng tác chiến bên trong. Bền cùng hai chiến sĩ một nam, một nữ phục trong nhà Lili. Tổ hai người một nam, một nữ tuần tra vòng ngoài. Có một lực lượng hỗ trợ nhỏ được bố trí ở những phố lân cận. Do tính chất bí mật của công vụ nên không thể tuỳ tiện sử dụng lực lượng lớn được.

Mệnh lệnh là phải bắt sống chứ không được bắn, không được làm kinh động đến quần chúng xung quanh. Về lâu dài, ngôi nhà Lili vẫn là cái bẫy để thu hút nhiều đối tượng khác nữa. Nếu để chuyện vỡ lở ra ngoài đường phố thì có hạ được đối phương cũng xem như thất bại.

Hai mươi giờ mười phút, ba tên đạo trích đột nhập ngôi nhà từ hướng sân thượng rồi theo cầu thang xuống buồng tầng trệt. Một tên mở cửa ra cảnh giác ở sân trước, còn hai tên lao vào cuộc đào bới theo đúng sơ đồ hướng dẫn.

Tổ phục kích của Hai Bền đã theo dõi chặt chẽ hành động của bọn phạm tội. Một ca mê ra đặc biệt bố trí bí mật trong phòng có chôn cất tài hếu bắt đầu làm việc.

Bọn đạo tặc hành động rất chính xác. Khi chúng moi lên được một hộp nhựa đầu tiên thì Hai Bền ra lệnh tấn công. Ba chiến sĩ xuất hiện. Những họng súng đen ngòm chĩa vào ngực ra hiệu cho chúng đầu hàng. Bọn cướp bị tấn công bất ngờ vội đưa tay lên đầu, tựa lưng vào tường chịu đầu hàng. Hai Bền và một chiến sĩ cho súng vào bao mang còng số tám khoá tay chúng. Nữ chiến sĩ cầm súng đứng ở ngoài yểm trợ. Nhưng khi Hai Bền đưa còng ra định khoá thì tên Tám Lửa đã bất ngờ ôm lấy anh xoay người tránh ngọng súng yểm trợ và giáng cho Bền một cú đấm mạnh vào sườn khiến anh lảo đảo mất thế. Tuy có biết vài miếng võ tự vệ nhưng Hai Bền đã nhiều tuổi, sức yếu nên không thể vùng ra khỏi tay tên tướng cướp Tám Lửa khét tiếng, cận vệ cao thủ của Chu Bội Ngọc. Cùng lúc ấy thì tên Sáu Dê cũng vùng lên chống cự vật lộn với anh chiến sĩ định trói nó. Cô gái yểm trợ bên ngoài lúng túng không dám bắn vừa sợ nguy hiểm cho người của mình vừa sợ vi phạm chỉ thị: bắt sống, không được gây tiếng nổ.

Tên Tám Lửa đã nhanh nhẹn rút được con dao găm ra và đâm thẳng vào tim Hai Bền. Anh cố tránh nhưng lưỡi dao chệch sang bả vai. Hai Bền nắm được cổ tay cầm dao cố đẩy lên để nó không ngoáy được vào lồng ngực anh. Bền cảm thấy sức đuối dần và mũi dao đã gần tim lắm. May sao đến phút ấy cô gái nhặt được cái búa nằm dưới sàn nhà. Cô bổ thẳng vào gáy tên Tám Lửa. Nó quằn quại lăn đi một vòng rồi nấc lên và tắt thở. Cô gái vội băng sang hỗ trợ anh chiến sĩ đang đấu đôi với tên Sáu Dê, ở đây ưu thế thuộc về người chiến sĩ an ninh trẻ. Anh liên tiếp đấm trúng mục tiêu khiến tên cướp nhanh chóng bị nốc ao. Anh khóa được tay nó lại nhưng Sáu Dê đã kịp nhai ống thuốc độc trên ve áo. Mấy phút sau nó quằn quại giãy chết.

Hai chiến sĩ xúm lại băng bó cho Hai Bền và gọi điện báo cáo về Sở chỉ huy.

Trong khi cuộc vật lộn diễn ra trong phòng thì tên cướp yểm trợ vòng ngoài đã bẻ xong khóa cổng. Thấy động, nó chạy vào giúp đồng bọn thì cửa buồng đã bị đóng trái. Nó đạp của không nổi vội tính nước chuồn. Tên láu cá đã quăng một hòm gỗ qua tường để đánh lạc hướng quan sát của nhưng người bên ngoài.

Sau đó bất ngờ mở cổng chạy vọt ra lẩn vào đám đông. Chiếc mô tô cảnh giới vòng ngoài thấy động dừng lại. Anh chiến sĩ nhảy xuống chỗ chiếc hòm, còn cô gái thì phóng xe dượt theo tên tội phạm. Chạy một đoạn vài trăm thước thì tên cướp quặt ngược lại nhảy lên một chiếc Kawazaki phân khối lớn đón sẵn. Chúng phóng như bay và mất hút vào dòng xe cộ đông nghịt.

Khi tướng Đức đến thì Hai Bền đã tỉnh. Hiện trường bừa bãi với hai xác chết. Đó là những chiến lợi phẩm của trận đánh. Ông đã cho thu dọn hiện trường. Bí mật đưa Hai Bền đến Bệnh viện và hai tên cướp đến nhà xác.

Bộ chỉ huy rất bực tức vì chẳng còn cái lưỡi sống nào để phát triển chiến dịch. Trung tướng phải cấp tốc đến nhà Đỗ Thúc Vượng để tìm một cơ may khác.

CHƯƠNG VIII
ĐẶC PHÁI VIÊN CỦA VƯƠNG ĐẠI NHÂN

Ngay đêm đó Bộ chỉ huy chiến dịch BK2 đã họp lại để định chủ trương cho bước tiếp theo.

Ta có đủ các yếu tố để ký lệnh bắt lão già Chu Bội Ngọc. Với những bằng chứng thu được cũng đủ kết tội lão làm gián điệp chống phá nền an ninh của đất nước. Nhưng bồi tiếp cho thắng lợi có thể chỉ thêm được cái xác chết thứ ba, xác của con ngựa già đã hết thời oanh liệt! Không đời nào y chịu cung khai tổ chức của mình. Y thừa biết là có thành khẩn đến đâu thì cũng chỉ đủ khinh giảm từ tử hình xuống chung thân là cùng. Với lão thì hai mức án đó có gì khác nhau đâu. Cái chính là phải khôn khéo ép lão tự nguyện trao lại quyền lực để rút ra ngoài cuộc an toàn với một cái vốn hiện hữu. Nhờ đó mà ta có thể bóc gọn mạng lưới Hồi Phong được xây dựng công phu từ gần nửa thế kỷ qua. Nếu cần ta có thể dùng nó vào việc khác.

Bộ chỉ huy quyết định chuyển sang phương án hai. Hành động phá án bằng lệnh bắt giữ, khởi tố đặt xuống hàng thứ ba, tình huống dự phòng cực chẳng đã mới phải vận dụng.

Hôm sau tướng Đức đã gọi điện hẹn gặp vợ chồng Vượng ở một ngôi nhà trên đường đi Vũng Tàu.

Suốt đêm vợ chồng Đỗ Thúc Vượng cứ thao thức mãi vì sự kiện vừa xảy ra. Đến lúc đó họ mới hiểu Chu Bội Ngọc không phải là một ông già hiền lành từ tế, tiên phong đạo cốt, một Mạnh Thường Quân của nghệ thuật mà hiện nguyên hình vị thủ lĩnh của một tổ chức gián điệp lâu đời bám rễ ở thành phố này. Lili và Vượng cũng đã được thông báo phần nào cuộc tranh hùng sắp xảy ra. Nhưng họ vẫn ngạc nhiên khi thấy được nhập cuộc vào trận chiến khủng khiếp. Máu đã đổ trong căn phòng yên tĩnh của họ. Nhưng vì đã hứa với tướng Đức nên Vượng cũng khuyến khích Lili nên đóng nốt vai trò mà cơ quan an ninh đang đạo diễn.

…

Lili lái xe đến gần cây số bốn mươi bảy thì dừng lại. Có người đón họ vào một ngôi nhà cách đường chừng trăm mét. Trung tướng Nguyễn Hữu Đức đã chờ họ ở đây.

- Chào anh chị Vượng!

- Chào tướng quân. Có vấn đề gì nghiêm trọng mà anh cho gọi bọn tôi ra tận đây bàn bạc.

- Tất nhiên là có. Tôi muốn kết hợp mời anh chị đi Vũng Tàu ăn bữa cơm và tắm biển để dịu bớt những căng thẳng của mấy ngày qua!

- Cảm ơn anh! Không ngờ tướng quân lại lãng nạn thế!

- Những gì xảy ra ở hẻm Bảy hai đã làm ảnh hưởng tới bữa tiệc kỷ niệm một năm mừng ngày cưới của anh chị đã nhiệt tình giúp đỡ cơ quan an ninh vạch rõ được bộ mặt thực của Chu tiên sinh!

- Chúng tôi cũng không ngờ tới phẩm cách lẫn vai trò của ông ta. Các anh chưa cho lệnh bắt lão ta con đợi gì nữa. Không cẩn thận lão vù mất đấy.

- Đã có gì đe doạ nổi ông ta đâu! Cuộc đấu khẩu đêm đó có thể còn làm ông ta tự phụ hơn. Chúng tôi muốn có một cuộc trao quyền và hạ vũ khí từ từ. Do đó tôi đã đưa chị Lili vào vai người kế vị của nhà ái quốc Hoàng Quý Nhân.

- Và tướng quân là phụ tá cho em - Lili cười thích thú - Ngay trong giấc mơ em cũng chưa bao giờ thấy mình được đóng vai quan trọng như vậy trên sân khấu chính trị.
Đỗ Thúc Vượng cười.

- Chờ đến lúc cháy vở đạo diễn mới quơ vội diễn viên đẩy ra sân khấu! Ngồi trong hậu trường, tôi không hình dung nổi bà vợ mình múa may ra sao!

- Chị Lili nhập vai khá nhanh, ứng đối thong minh, không có gì đáng phàn nàn.

- Tất cả là nhờ ông phụ tá chứ em chỉ biết tát nước theo mưa, cuốn theo chiều gió thôi.

- Vai phụ tá thì lại rất tồi! - Tướng Đức tự thú - Tôi đã để mất quyền chủ động vào tay Chu Bội Ngọc. Lão tung ra chiến thuật cù nhầy cùng sống cùng chết để giữ chặt cái mặt nạ. Hôm nay tôi muốn bàn kỹ với anh chị về bước tiếp theo và hy vọng màn hai chúng ta sẽ xoay chuyển được tình thế.

- Liệu tấn kịch của chúng ta phải kéo dài trong bao lâu thưa tướng quân?

- Vai chị Lili không thể tính từng ngày mà phải hàng năm, hàng tháng. Chính vì thời gian yêu cầu phải lâu dài như vậy nên tôi muốn bàn kỹ với anh chị. NếU chị Lili tự nguyện công tác với chúng tôi như một cán bộ của cơ quan an ninh thì tôi mới dám bàn tiếp công việc.

Lili nhìn Vượng như dò xét ý kiến anh. Cô chưa dám trả lời ngay vì yêu cầu quá đột ngột và cũng quá lớn.

- Anh Đức có thể cho Lili biết rõ hơn chút nữa không - Vượng nói vẻ thận trọng - Nhà tôi chưa bao giờ tham gia những công việc của cách mạng. Không nhận cộng tác thì thôi, chứ đã nhận thì phải làm hết bổn phận, chức trách, lương tâm... Liệu cô ấy có đủ tài đức để cáng đáng nổi không? Lili cứ suy nghĩ rồi mạnh dạn trả lời anh Đức.

- Chỉ riêng sự tín cẩn của anh Đức cũng làm em xúc động và không dám nề hà dù công việc khó dễ, hiểm nguy như thế nào. Song chỉ ngại tài hèn sức mọn làm hỏng việc của các anh thì mang tội.

- Thưa anh chị - Tướng Đức ngần ngừ một chút rồi nói tiếp - Công việc rất quan trọng. Người đóng vai đó không những phải có tài đức mà còn đòi hỏi có một tư thế cần thiết khiến đối thủ của chúng ta phải kính trọng và tin tưởng. Chúng tôi có rất nhiều người tài đức nhưng không thể đảm nhiệm được vai này, vì Chu Bội Ngọc không cần họ.

- Anh nói thế làm em càng khó hiểu và thêm lo láng. Ám chỉ là người hầu phòng cư xá Overnight, là vợ ngoài hôn thú của một tên đại tá phản động bị cách mạng trừng trị. May mà lấy được anh Vượng mới thấy nổi ý nghĩa cuộc sống. Nhưng dù sao trước sau vẫn là người vô học. Biết chút ít tiếng Anh để giao thiệp với khách trọ nhưng lâu ngày không dùng chắc cũng quên nhiều. Đấy là tài năng, là tư thế của em, có gì đáng hấp dẫn đâu.

- Tất cả chỉ có thế, nhưng nếu người viết kịch biết sắp đặt ngôn ngữ khéo léo một chút, chị sẽ có bức chân dung nổi bật chẳng thua kém một minh tinh màn bạc.

Vượng cười vui vẻ:

- Xin tướng quân hãy xếp đặt giúp những mệnh đề trên xem Lili của tôi có quyến rũ hơn không?

- Vâng, xin giới thiệu với quý vị! - Tướng Đức làm điệu bộ như đang đứng trước đám quan khách đong trọng - Bà Dương Thị Lưu Li sinh năm 1946 trong một gia đình công chức theo đạo Thiên chúa. Gia đình bà chết hết trong vụ tàn sát của Cộng sản ở Khánh Châu năm 1949. Dương Thị Lưu Li được trường mồ côi dòng thánh Đa-minh nuôi dưỡng đến tuổi trưởng thành. Năm 1964 Lưu Li được tuyển vào trường đào tạo đặc vụ quốc gia trực thuộc Bộ Nội vụ. Năm 1968 được bổ nhiệm chức trợ lý đối ngoại cho Trung tá Hoàng Quý Nhân, phụ tá an ninh Tổng thống phủ. Trong những năm tòng sự, Lưu Li đã nhiều lần tiếp xúc với những chính khách, võ quan tướng lĩnh, viên chức cao cấp của chính quyền Mỹ như E.Price, Mc Dovann, P.Fitzeral, Richarson, Michael Reed... Nữ điệp viên này cũng khám phá ra nhiều vụ V.C cài cắm trong đám nhân viên cư xá Overnight để đặt bom giết hại người Mỹ. Khi cộng sản chiếm Nam Việt, Dương Thị Lưu Li đã kết hôn cùng đại tá Hoàng Quý Nhân ở lại Sài Gòn. Họ bí mật tổ chức lực lượng chống lại chính quyền cộng sản. Sau khi nhà ái quốc Hoàng Quý Nhân hy sinh vì đại nghĩa dân tộc, bà quả phụ Lưu Li quyết bước tiếp con đường của chồng. Mặt trận tự do đã suy tôn bà làm thủ lĩnh. Bà ra tay chèo lái giữ vững phong trào, tập hợp ngay càng đông đảo công chúng dưới ngọn cờ đại nghĩa. Bà xứng đáng là cháu con bà Trưng bà Triệu, và đứng ngang tầm những nữ lưu danh tiếng của thời đại như một Akinô, một Buttô, một Thatcher của Việt Nam…

Cả Lili và Đỗ Thúc Vượng đều vỗ tay hoan hô kịch bản.

- Tướng quân đã tô vẽ cho em một khuôn mặt kiêu hùng quá! Nhưng em đâu có được phong thái cửa một chính khách.

- Đã gọi là đóng thì nó không hoàn toàn như thật. Nhưng nghệ thuật lại nằm ở chỗ mờ ảo đó và đôi khi sức mạnh của nó còn vượt xa sự thật. Khi chị nhập vai nhà lãnh đạo thì tôi và có thể cả anh Vượng nữa sẽ được huy động vào vai phụ tá, trợ lý. Tôi tin là chúng ta có thể thành đạt, đúng không anh Vượng?

- Vai tôi phải nhẹ hơn và chỉ khi thực cần thiết anh hãy kéo tôi vào. Ở tuổi sáu mươi tôi ngại lên sân khấu lắm rồi.

- Còn chị Lili thì không sợ chứ?

- Vâng, em sẽ ký với tướng quân một hợp đồng hai năm. Sau đó thì em phải nghỉ để sinh lấy một đứa con. Bọn em muốn có con lắm rồi.

- Anh chị cứ tự nhiên, vai này không sợ bụng to - Hai Đức cười - Hình như các chính khách bụng phải hơi to mới có phong thái bệ vệ.

- Nhưng đây là sân khấu cần có một ngoại hình hấp dẫn. Bụng to chỉ thích hợp với những vai hề!

- Thôi được, chị cố kiêng cho tôi một năm thôi. Chúng tôi sẽ cố kết thúc chiến dịch trong khoảng một thời gian ngắn hơn hai năm.

- Vậy thì anh phải nói rõ nhiệm vụ cụ thể phải làm trong thời gian trước mắt để cho em có thời gian suy nghĩ. Tối qua bất ngờ quá khiến đôi chỗ em phải cương tùm lum không biết Chu tiên sinh có phát hiện ra không?

- Tối qua tôi cũng bất ngờ vì vụ đột nhập xảy ra sớm hơn dự kiến. Chị vào vai như thế là chắc đấy. Có một điều nữa tôi không muốn giấu anh chị. Bắt tay vào hoạt động ở lĩnh vục này là phải dè chừng những hiểm nguy. Ta có lợi thế là hành động trên lãnh địa của mình. Tuy nhiên cũng phải đề phòng những phản ứng liều lĩnh độc ác của địch. Dưới tay Chu Bội Ngọc không phải chỉ có những điệp viên thám tử mà còn hàng tá vệ sĩ, những băng cướp và lũ giết thuê. Không có lợi trong đàm phán, ông ta có thể đi những nước cờ phiêu lưu. Chị đóng vai giả nhưng chị hoạt động tình báo thực, do đó chúng tôi phải tổ chức lực lượng bảo vệ chị chu đáo như đối với một yếu nhân có tầm vóc như vai diễn. Nhưng bản thân chị cũng phải biết tự bảo vệ mình. Chúng tôi sẽ trao súng cho anh chị. Đóng vai giả nhưng khi buộc phải nổ súng thì lại là súng thật. Phải tập ngắm cho chính xác và đừng bao giờ để kẻ thù nhanh tay hơn.

- Cảm ơn tướng quân đã lo lắng cho sinh mạng của chúng tôi.

- Bây giờ tôi muốn nói sơ bộ tình hình đê anh chị có một hình ảnh khái quát bức tranh chiến lược chung. Như anh Vượng đã biết, sau vụ đổ vỡ ở mật cứ An-pha, bè đảng của Hoàng Quý Nhân như rắn mất đầu. Thủ lĩnh chết, các yếu nhân quan trọng bậc nhất cả nội địa lẫn lưu vong bị bắt. Tuy nhiên tổ chức mạng lưới cơ sở của chúng hầu như còn nguyên vẹn. Những bí mật về cơ cấu còn nằm trọn trong bộ sưu tập vừa được khai quật ở nhà chị Lili. Đó là một kho mật mã siêu cấp, trong thời gian trước mắt chưa dễ đọc ngay được. Để xảy ra cái chết của Hoàng Quý Nhân là thất thiệt lớn cho chúng ta. Nhưng với CIA thì đây còn là một thảm bại. Chúng đang lâm vào tình trạng khủng hoảng thực sự. Chưa có nhân vật nào đủ tầm vóc thay thế Nhân. Cơ quan an ninh của ta tuy nắm được một số mật mã nhưng không thể đưa người nào của mình có uy tín cho Warrens bắt mồi. CIA đang tung nhiều điệp viên về nội địa tìm kiếm những mối liên hệ mới để vá víu lại mạng lưới rách. Vì vậy họ phải đạt mục tiêu tìm kiếm những tài liệu của Nhân lên ưu tiên hàng đầu. Đó là điều kiện tiên quyết là chiếc thìa khóa giúp đỡ đã đến đích trước. Vì vậy chúng tôi đang ngồi trực bên kho báu để đón đối thủ tới sau. Và chúng tôi đã gặp kẻ về đích thứ hai, đó là lâu la của Chu tiên sinh. Đáng tiếc là chiến công của chúng ta mới chỉ là hai xác chết, chưa tương xứng với công phu chuẩn bị. Chúng ta cần đón những con mồi lớn hơn. Bọn tôi muốn thông qua con đường của Chu Bội Ngọc để bắt tay được với ông Warrens. Vì vậy tôi nghĩ ngay đến vai trò chị Lili. Con đường gián tiếp qua Chu có thể dẫn đến tình huống Warrens đích thân móc nối với chị Lili và cũng có nghĩa là ông ta cắn phải lưỡi câu sắc nhọn của chúng ta. Tối hôm kia tôi công khai vai trò của chị Lili, người lãnh đạo kế tục của Hoàng Quý Nhân để tận dụng thất bại vụ đột nhập của ông Chu, buộc ông ta phải cộng tác và hình thành một liên minh mới. Song con cáo già khôn ngoan này đã lợi dụng sự thổ lộ của chúng ta để từ chối thẳng thừng chuyện hợp tác, lẩn tránh trách nhiệm vụ săn tìm tài liệu và còn có ý đe doạ chúng ta vì nếu ta là tổ chức bất hợp pháp thì không bao giờ dám công khai vụ đào tường khoét ngạch trước công lý. Tư thế của ông ta nhờ đó mà an toàn. Đó là sách lược: "Cùng nguy hiểm như nhau”, “Trạng chết thì trẫm cũng già". Chính vì vậy mà Chu đã ra về với một thái độ kiêu căng và tự tin. Chúng tôi đã quyết định đưa lá bài thứ hai ra với ông ta buộc lão phải chấp nhận cộng tác. Trong khi chờ đợi cuộc đàm phán mới, tôi muốn anh Vượng hàng ngày gọi điện cho Chu tiên sinh hối thúc yêu cầu hợp tác. Tác động tâm lý dai dẳng này nhắc nhở lão không được lẩn tránh trách nhiệm đào tường khoét ngạch ở hẻm Bảy hai. Những đề tài nửa kín nửa hở trên máy điện thoại cũng là mối đe doạ bại lộ chân tướng khiến lão phải mau chóng quay lại bàn thương thảo với ý định tích cực hơn.

- Tôi sẽ làm theo ý tướng quân nhưng chưa thực tin vào kết quả. Chu chẳng phải con người dễ bị khuất phục nếu chưa có một bằng chứng nào đe doạ đến tội đồ gián điệp của lão. Chúng ta đã có nhiều bằng chứng nhưng chưa muốn tung ra. Cần phải giữ cho Chu một niềm tự tin nhất định chứ không vội đẩy ông đến hố tuyệt vọng. Chúng tôi phấn đấu để có được một cuộc trao quyền từ từ, nhổ cỏ mà không đứt rễ. Cái chết của Hoàng Quý Nhân cho chúng tôi một bài học về phong thái mềm dẻo trong đấu tranh.

Sau hai giờ đàm đạo, họ kéo nhau đi Vũng Tàu. Tướng Đức phấn khởi vì thiện chí tham gia hợp tác của vợ chồng Vượng. Đây là một mặt bằng quan trọng cần đạt để làm điểm xuất phát cho bước hai.

Từ đêm gọi điện thoại cho tướng Đức đến nay đã năm hôm mà vẫn chưa thấy Hai Bền về thăm nhà. Năm Ngân đã trót nói với thủ trưởng "Nếu cứ nghiêm chỉnh thì đi bao lâu em cũng cho đi" nên không thấy chồng về chị cũng không dám gọi điện vào cơ quan nữa. Nói là không mong nhưng thực lòng lại rất nhớ. Mỗi lần nghe con nhắc đến ba nó là chị lại thở dài.

Một bữa đang ngồi làm việc ở cơ quan thì thấy người lái xe của tướng Đức đến gặp:

- Chị Năm ơi, thủ trưởng Đức mời chị đến chỗ cơ quan có chút việc.

- Việc gì thế? - Mặt Năm Ngân thất sắc, chị đoán có chuyện chẳng lành nên chân tay run bắn.

- Chị thu xếp đi ngay, em chờ ngoài xe đấy?

- Người lái xe không trả lời thẳng câu hỏi và đi ngay. Năm Ngân vội thu dọn giấy tờ trên bàn giao cho cô thư ký, dặn dò vài câu rồi hấp tấp nhạy ra xe.

- Mời chị lên xe.

- Chuyện lành hay dữ mà chú chẳng chịu nói cho tôi hay!

- Anh Hai bị thương.

- Trời ơi, anh bị vào đâu? Nặng hay nhẹ.

- Em đâu có biết. Trung tướng chỉ nói gọn là đón chị đến bệnh viện của đơn vị thôi.
Năm Ngân thấy lo và thương chồng vô cùng, nước mắt chì ứa ra. Chị toan đón con đi theo nhưng lại nghĩ không biết vết thương nặng nhẹ ra sao, đưa thằng nhỏ vào không lợi.

- Khi xe đỗ trước phòng cấp cứu thì Năm Ngân đã thấy tướng Đức đứng ở cửa.

- Anh Đức! Anh Bền em làm sao thế?

- Yên tâm, cơn nguy kịch đã qua, Bền tỉnh rồi, cô vào thăm nhưng không được hỏi nhiều. Phải để cho cậu ấy nghỉ.

Ngân vội vàng quơ chiếc áo blu của một cô y tá đưa cho mặc vội rồi theo vào phòng cấp cứu. Chị nhận ra chồng nước da xanh tái, bông băng quấn đầy ngực. Anh đang được truyền máu.

- Ôi anh Bền, em đây. Ngân đây, anh có nhận ra em không?

Bền mỉm cười cho vợ yên tâm.

- Anh làm sao thế?

- Ngã xe!

- Trời ơi, tai nạn giao thông ạ?

- Phóng xe máy, kèm bồ, nhìn thấy vợ, vội tăng ga chạy trốn, đụng phải xe đò!

Cô y tá theo dõi truyền máu đứng cạnh bật cười. Còn Năm Ngân thì chẳng hiểu ra sao. Ít phút sau Ngân mới biết là chồng muốn khích cái chuyện ghen tuông của mình bữa trước. Chị nắm chặt bàn tay anh thân thiết:

- Khuyết điểm đó bữa nào khỏi về nhà kiểm thảo sau! Bây giờ anh thấy trong người ra sao?

- Đỡ lắm rồi, mai nhớ đưa con vào thăm ba nhé. Anh nhớ Trung Kiên quá.

- Dạ, má con ở nhà cũng mong anh suốt! Nhưng thôi, anh đừng nói nửa cho mệt. Em hiểu hết rồi...

Chị ngồi lặng lẽ nhìn anh. Họ giao cảm với nhau bằng ánh mắt.

Gần nửa tiếng sau, theo yêu cầu của bác sĩ, Năm Ngân phải tạm biệt chồng. Ra khỏi phòng cấp cứu chị vẫn thấy tướng Đức ngồi ở ghế chờ ngoài hành lang. Ngồi bên ông là một cô gái và Năm Ngân giật mình nhận ra khuôn mặt quen thuộc chị đã gặp ở quán giải khát đầu hẻm Bảy hai.

- Cô Năm ngồi xuống đây đã - Hai Đức chỉ chỗ bên cô gái cho Năm Ngân - xin giới thiệu với cô Năm, đây là cháu Thủy Tiên, vệ sĩ của chú Hai Bền. Nhờ con nhỏ nhanh trí giáng một đòn quyết định vào gáy hung thủ mà chú Hai thoát khỏi cái chết gần như chắc chắn!

Cô gái bẽn lẽn đứng dậy còn Năm Ngân xúc động ôm choàng lấy người mà có lúc chị nghĩ là tình địch.

- Cám ơn Thuỷ Tiên nhiều! Em là ân nhân của cô mà cô không hay...

- Đó là nhiệm vụ của con thôi, cô Năm à! Bữa nào chú Hai xuất viện con sẽ đưa nhà con đến thăm cô chú tại nhà riêng.

- Nhất định thế nhé! Cô mong mỏi tình bạn chiến đấu của chúng ta càng qua thử thách càng thắm thiết!

Năm Ngân còn thấy ngượng vì cái chuyện ghen bóng của mình nên lời nói của chị lúc này còn mang tính ước lệ khách khí. Chị tự biết mình và hy vọng thời gian sẽ giúp chị có được phong cách ứng xử tự nhiên hơn.

Mặc dù đã tìm được tư thế mới trong cuộc đối thoại với vợ chồng Vượng nhưng Chu Bội Ngọc vẫn chưa hết lo lắng. Hai tên tay chân bị sa lưới hiện vẫn là con tin trong tay đối phương. Chu tin là chúng sẽ không thể bị giao cho cơ quan an ninh Nhà nước, nhưng bộ mặt gián điệp thâm căn cố đế của lão đã bộc lộ rõ trước mắt Lili, một người đàn bà có nhiều quyền lực bí mật trong tay. Chu cũng có tính cả nước bài liên minh để giảm mối căng thẳng, tiến tới xây dựng mối hòa hảo giữa hai tổ chức cùng phải hoạt động lén lút dưới màng lưới an ninh dày đặc của cộng sản. Song vai trò của Chu sẽ ra sao trong chuyện liên minh thì chưa được minh định. Chu đã có những hồ sơ dày về Hoàng Quý Nhân vì trong thời nguỵ, Nhân là đối thủ số một của Hồi Phong vạn biến. Nhân đã thiều lần hung hăng tuyên bố sẽ tận diệt bọn điệp ngầm của mấy chú chiệc Chợ Lớn. Khi y kết hôn với Hứa Quế Lan, mối căng thẳng giảm đi đôi chút, Hứa Vĩnh Thanh đã tận dụng được mối hòa hảo tạm thời đó để rảnh tay đối phó với các giới chức an ninh khác. Song Nhân vẫn tiềm ẩn một mối đe doạ và ông bố vợ vẫn phải canh chừng quả đấm thọc sườn của ông con rể bất trị.

Sau ngày "quốc hận Ba mươi tháng Tư" Nhân thay họ đổi tên rút vào hoạt động bí mật. Chu có nghe nhiều đến danh tiếng nhà lãnh đạo phong trào tự do, ông Năm Oăn, nhưng qua báo cáo của bọn đàn em chưa bao giờ nhắc đến tên Hoàng Quý Nhân. Khi Chu nghe được cái tên Nhân đã chết thì cũng là lúc lão biết Lili và vợ Nhân và quan trọng hơn nữa, là người kế vị sự nghiệp chánh trị của nhà lãnh đạo tài ba này.

Lúc này, một hành động thăm dò là tối cần thiết. Và Chu đã quyết định bất ngờ đến gặp Lili mà không gọi điện báo trước như mọi lần. Trinh sát đặc trách theo dõi Chu Bội Ngọc đã báo cáo tin này về Sở chỉ huy. Khi tưởng Đức bấm chuông nhà Vượng thì Chu cũng vừa cáo lui Lili vui mừng đón ông vào.

- Trời ơi! Anh đến muộn mất rồi. Lão Chu cũng vừa có mặt ở đây.

- Tôi biết nhưng muốn để hai thủ lĩnh nói chuyện riêng có lẽ dễ đạt được thoả thuận hơn.

- Đâu có! Vắng cố vấn, em phải tự lo liệu lấy tất cả. Chu tiên sinh thăm dò mọi chuyện, em chẳng quyết đoán được điều gì nên nói điều gì cần giữ bí mật. Em đành dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi của lão cốt để hoãn binh thôi.

- Cứ xoáy vào đề tài liên minh cộng tác thì nói bao nhiêu cũng không thừa.

- Lão bảo lão già rồi không có tham vọng chính trị nữa. Riêng về phương diện kinh doanh buôn bán thì lão sẵn sàng bắt tay. Nếu cần hắn sẵn sàng góp vốn cho anh Vượng mở cửa hàng đồ cổ và tranh tượng mỹ thuật. Lão đặt giá ba cây vàng để giải thoát hai tên tay chân bị bắt nhưng em đâu có chịu. Cuối cùng cũng chẳng đi đến thỏa thuận nào.

- Chị vẫn giữ kín tung tích hai tên đạo chích chứ?

- Dĩ nhiên. Em nói sự đột nhập đã gây cho chúng ta thiệt hại nhiều triệu đô-la chứ ba cây vàng bồi thường có ý nghĩa gì. Em yêu cầu lão hãy suy nghĩ kỹ đừng để những người lãnh đạo phía chúng ta phải tìm "hành động đáp lễ" tương xứng.

- Thôi được, gây sức ép với lão như vậy là vừa đủ. Mục tiêu của ta là hợp tác nên tránh để xuất hiện nhưng khả năng đổ vỡ.

- Anh định tiếp chuyện lão vào bữa nào?

- Tôi sẽ tiếp kiến Chu tiền sinh một ngày gần đây. Một mặt nhân danh phụ tá của chị, mặt khác tôi đại diện cho một thế lực có ảnh hưởng trực tiếp đến địa vị của Chu để cố khuynh đảo lão ngã theo ý định chiến lược của chúng ta. Anh chị không cần gọi điện cho lão nữa.

-Dạ.

Đỗ Thúc Vượng chỉ ngồi nghe hai người bàn bạc, đến đây anh mới mỉm cười góp ý kiến của mình.

- Bữa trước tướng quân bảo tôi gọi điện hối thúc lão già đáp ứng lời kêu gọi của chúng ta. Tôi đã làm liên tục hai ngày liền, nhưng Chu Bội Ngọc chỉ cười trừ. Lão khước từ rất dẻo. Hình như tôi không có năng khiếu thuyết khách cho nên không đe doạ nổi lão già.

- Đúng là công việc này không thích hợp với anh. Từ nay tôi không dám phiền anh những công việc liên quan trực tiếp tới mật vụ, mật ước lôi thôi gì. Anh sẽ hoạt động tùy hứng ở phương diện văn hóa nghệ thuật, khoa học thôi. Nhưng xin anh giữ bí mật cho công việc của chúng tôi và ủng hộ chị Lili trong vai trò quan trọng hiện nay mà cơ quan an ninh nhờ đến.

Vượng vui vẻ bắt tay tướng Đức:

- Xin tướng quân hiểu cho là tôi cũng muốn tham gia nhưng trình độ có hạn sợ hỏng việc của các anh. Có thể hứa với các anh, tôi không phải là kẻ bàng quan, né tránh mọi sự kiện. Nếu có tình huống bất ngờ tràn vào cuộc sống của tôi thì tôi sẽ đứng về phía các anh vô điều kiện. Tôi sẽ giúp Lili những việc vặt ở nhà đặc biệt có thể luyện cho cô nói tiếng Anh lưu loát để cố phô trương được vai trò thủ lãnh của mình.

- Cảm ơn anh Vượng nhiều.

Chu Bội Ngọc đang mải loay hoay ghi chép tính toán ở cửa hàng thì có một bàn tay đặt vào trước mặt lão cái nhẫn và hỏi nhỏ:

- Xin ông đánh giá giúp cho thứ hàng này.

- Chu chẳng thèm nhìn khách, cầm luôn cái nhẫn soi ra trước ánh đèn. Tạo hình của mặt đá màu tím tác động mạnh vào thị giác nhạy cảm của lão. Chu vội lục chiếc kính lúp bội số lớn ra soi rất kỹ. Sau đó mới ngước mắt nhìn chằm chằm vào người khách. Quầy hàng lúc đó vắng vẻ nên lão hỏi luôn:

- Ông là ai?

Người khách mỉm cười bỏ chiếc kính màu ra khỏi mắt. Chu Bội Ngọc kinh ngạc:

- A! Ông Hai Đức! Ông định bán thứ này à ông phụ tá?

- Tôi đến đây không phải với danh nghĩa phụ tá.

- Thưa ngài, với danh nghĩa nào vậy?

- Chẳng lẽ ông còn phải hỏi điều đó.

Chu ngừng lại đôi chút rồi nói:

- Thưa ngài đây là cửa hàng, ta nên đi vào chuyện mua bán. Cái nhẫn này hơi khó đánh giá, sẽ phải dùng phương tiện vi điện toán để xác định lại chất lượng. Dù sao ngài cũng là khách quen, xin mời vào nhà trong chờ tôi đo lại một vài chỉ tiêu kỹ thuật rồi ta sẽ nói chuyện tiếp với nhau.

Sự xuất hiện của Hai Đức với chiếc nhẫn tín vật làm cho Chu Bội Ngọc hoang mang. Chỉ có ba chiếc nhẫn loại này. Một hiện nằm trong tay lão. Chiếc thứ hai trong tay Bảy Dĩ. Chiếc thứ ba Vương đại nhân giữ. Vậy ông này là người của ai mà lại có tin vật này? Đây là thứ "bửu bối" có tầm quan trọng sinh tử không phải bất cứ ai cũng được giao cho để bắt liên lạc lung tung thế này được.

Vừa đưa khách vào buồng trong ngồi đợi, Chu vừa suy nghĩ tìm những “phép thử".

- Thưa Chu tiên sinh, ngài nên đánh dấu chiếc nhẫn của tôi lại kẻo lầm lẫn với những thứ hàng khác.

- Chúng tôi không có loại tử sắc thạch này, xin ông yên tâm.

Hai Đức mỉm cười:

- Không có thì lấy gì so sánh thật giả mà đánh giá.

- Máy móc giúp cho tôi mọi việc.

Chu mới mua máy vi tính, thứ để đo đếm kiểm tra chất lượng kim loại quý dùng trong thương mại. Hồi cô gái lai Mỹ mang tín vật đến bắt liên lạc, lão chưa có máy phải quan sát bằng mắt thường. Ngay cả hôm Bảy Dĩ đến, lão cũng chưa có máy. Nay gặp trường hợp cái nhẫn cuối cùng xuất hiện, lão sợ đây là hàng "phục chế" trà trộn vào. Lão linh cảm thấy nghi ngờ vị "khách hàng" này. Hai Đức là phụ tá của Lili. Lili là vợ góa của Hoàng Quý Nhân. Nhân là chồng Hứa Quế Lan. Lan là con của Hứa Vĩnh Thanh, người sáng tạo ra ba cái nhẫn tín vật, được coi như thứ quyền trượng của Hồi Phong vạn biến. Biết đâu Hoàng Quý Nhân đã bí mật sao chép tín vật tinh vi này do Hứa Quế Lan vô ý tiết lộ cho chồng biết rõ phép thiêng như Mỹ Châu cho Trọng Thủy xem lẫy nỏ thần. Nhân để di sản lại cho Lili và giờ đây người phụ tá của bà ta nhận bảo pháp này đến liên lạc với lão. Sức liên tưởng làm cho Chu thêm cảnh giác, cố tìm ra thứ đồ giả này để vạch mặt kẻ khiêu khích dối trá.

Hai Đức ngồi một mình ở xa-lông uống bia chờ đợi. Ông biết rằng quanh đây hẳn có những cặp mắt bí mật theo dõi mọi cử chỉ của mình. Mười lăm phút trôi qua vẫn chưa thấy Chu ra. Lão xem đi xem lại mà tất cả các chỉ tiêu kỹ thuật máy vi tính thông báo đều đúng như mật ước. Còn ngoại hình cấu trúc thì không một nét nào có thể gây ra điều nghi ngờ. Chu liền đem chiếc nhẫn của mình ra so rồi đưa lên máy xem lại thì lão kinh ngạc, chính cái nhẫn của lão mới chứa đựng nhiều chỉ số sai lệch. Càng nhìn kỹ qua kính lúp càng thấy nhiều chi tiết tạo hình thô lậu đáng ngờ. Chu ngồi thừ ra ít phút để hồi tĩnh và nhớ lại lần bắt liên lạc trước. Chỉ có lần gặp cô gái lai Mỹ là Chu phải đổi tín vật. Chẳng lẽ lão đã bị cô gái này lừa? Còn lần nóc nối với Bảy Dĩ thì lão không phải trao đổi mà chỉ so sánh thôi. Chẳng lẽ lão đã sơ ý để Dĩ làm xiếc trước mặt đánh tráo mất bửu bối chăng? Càng nghĩ Chu Bội Ngọc càng hoang mang. Lão lấy khăn vào toa-lét rửa mặt bằng nước lạnh cho thần kinh thư dãn rồi mới mang cái nhẫn ra trao cho ông Hai Đức.

- Xin lỗi, tôi chưa thể đánh giá nổi cái nhẫn của ông.

- Khó quá chăng?

- Thị trường Sài Gòn ít lưu hành thứ hàng này. Nhưng ở Hồng Kông nếu gặp khách, có thể được hai trăm đô-la.

- Nói cho đúng thì nó là vô giá đấy tiên sinh ạ. Ông có tin đây là của thật không?

- Không có cái nhẫn nào giả. Nhẫn vàng, nhẫn bạc, nhẫn kim cương hay nhẫn xương, nhẫn đồng... cũng đều là nhẫn thật. Vấn đề là tùy ở chất liệu và tài năng gia công mà nó có giá khác nhau thôi.

Hai Đức nhận lại chiếc nhẫn quan sát lại một lượt rồi đeo vào ngón tay và nói:

- Cái nhẫn của tôi làm bằng máu, thiêu kết trong lò luyện oan hồn dưới ngọn lửa thiêng của yêu quái.

Chu Bội Ngọc cố gượng cười:

- Ông phụ tá dùng những ngôn từ văn hoa bóng bảy làm tôi khó hiểu quá.

- Thưa Chu tiên sinh, ông hiểu cả, chỉ có điều ông không muốn nói chuyện nghiêm chỉnh với tôi thôi.

- Đâu dám. Tói là kẻ hàm ơn ngài. Riêng chuyện ngài chưa giao mấy tên đạo chích cho chính quyền cũng là một thái độ cao cả đối với tôi rồi.

- Tôi gặp ông không phải vì chuyện vặt đó - Vẻ mặt Hai Đức trở nên gay gắt - Sứ mạng của tôi là đến đây truyền đạt những mệnh lệnh có tầm sống còn đối với quyền lợi của chúng ta ở vùng này.

- Chúng ta đây là ai, thưa ông?

- Là tôi và ông, là tổ chức Hồi Phong. Ông đừng vờ vĩnh lẩn tránh nữa. ông có tiếp tôi hoặc không xin cứ nói thẳng ra.

- Thưa ông Hai, lúc nào tôi cũng muốn tiếp ông. Nhưng xin ông cứ nêu đề tài trước thì tôi mới có thể hầu chuyện được chứ ạ.

Hai Đức đặt mạnh nắm tay xuống mặt bàn nói dằn từng tiếng:

- Nhưng ông chưa sẵn sàng. Tôi cần trao đổi tín vật với ông ngay.

Câu nói có sức mạnh thật sự. Chiếc nhẫn đeo ở tay sai Đức có sức mạnh như một vương trượng khiến cho vị thủ lĩnh có tinh thần kỷ luật như Chu không thể thoái thác trách nhiệm. Lão đành nhún nhường một bước.

- Thưa ngài, có điều là cả thời gian và không gian đều không thích hợp cho cuộc nói chuyện cởi mở được. Tôi muốn hẹn ngài ngày khác ở địa điểm thuận lợi hơn. Ngài cho phép chứ?

- Tôi chấp thuận, nhưng xin ông nhớ cho, thời gian không đợi chúng ta đâu.

- Tôi hiểu.

Phương án thứ hai đã có phần tiến triển. Lá bài này được cơ quan an ninh chuẩn bị công phu hơn.

Khi Jimi đem nhẫn tín vật của Hứa Vinh Thanh về trao đổi với Chu Bội Ngọc thì tướng Nguyễn Hữu Đức đã phục chế một phiên bản để tráo lấy chiếc nhẫn thật. Cuộc trao đổi tín vật giữa Jimi và Chu Bội Ngọc diễn ra trong khoảng vài phút. Lão già phần vì nối được liên lạc với hải ngoại, phần vì được nhận "quả" nên quá vui mà sơ ý nhận lầm chiếc nhẫn phục chế, mà trao lại cho Jimi bản gốc!

Jimi mang tín vật về đến Hồng Kông thì Hứa đang trong tình trạng hấp hối. Ông ta uất ức vì bị Vương Phúc Đạt và Lee Chou Yan lừa nên đã chết “bất đắc kỳ tử". Jimi đeo chiếc nhẫn vào tay người quá cố. Nhưng Bảy Dĩ đã cùng Tomado-le-Loup lần đến nghĩa trang Bạch Cốt Điếm khai quật mộ Hứa Vĩnh Thanh để chiếm đoạt chiếc nhẫn nguyên là của Chu để mới đây quay về nước móc nối liên lạc với Chu.

Lần này ông Hai Đức đến liên lạc với thủ lĩnh của Hồi Phong bằng cái nhẫn chính hiệu thì Chu mới phát hiện ra sai lầm của mình trong quá khứ. Giữa Jimi và Bảy Dĩ ít ra phải có một người mang của giả đến lừa y. Chu Bội Ngọc có phần nghi ngờ cô gái lai Mỹ nhiều hơn.

Những tài liệu ghi trong cuốn phim vi ảnh giấu trong ve ngực mà Lili mang về trao cho Chu Bội Ngọc có bốn khoá mật mã gốc quy định liên lạc gĩưa Chu và Vương trong thời hạn ba năm. Cơ quan an ninh đã sao được khoá mã này để nghe lén mọi mật lệnh, báo cáo, chỉ thị giữa Vương và Chu. Vì khoảng cách quá xa đối với những máy phát tín gián điệp có ăng-ten bí mật, Vương phải bố trí một con tàu lảng vảng ngoài khơi làm trạm khuếch đại chuyển tiếp sóng ngắn. Biện pháp này lại quá tốn kém, dễ lộ và hơn nữa không ổn định vì thời tiết gió bão ở biển Đông rất thất thường. Tháng Ba năm một chín tám tư, cơ quan tình báo Hoa Nam thiết lập được một ăng-ten chuyển tiếp nội địa nằm trên vùng rừng núi phía Tây Thừa Thiên. Sự chuyển dịch này không giữ kín được bao lâu. Những phương tiện điện tử tầm phương vị ba đặc chủng đã xác định được toạ độ của trung tâm phát sóng. Cơ quan an ninh đánh dấu và theo dõi liên tục tổ đài này nhưng vẫn làm ngơ cho chúng hoạt động để capter các buổi truyền tin. Đây chỉ là một tổ máy chuyển tiếp thông tin đơn thuần, báo vụ viên không hề biết nội dung của những bức mật điện.

Cơ quan an ninh đã tổ chức một cuộc diễn tập để đánh động tổ đài bí mật này đúng vào giờ chúng phải lên máy chuyển điện. Tổ gián điệp đành phải bỏ phiên trực để lẩn trốn giữ bí mật cho nơi ẩn náu. Cùng lúc ấy, một máy cùng công suất đã phát đi một mật điện cùng mã với nội dung như sau:

“… Trong khoảng tháng Năm, Trung tâm chỉ huy sẽ cử HN.85 đến truyền đạt mệnh lệnh đặc biệt cho các chiến hữu. HN.85 thay mặt trung tâm quyết định mọi vấn đề tại chỗ. Hồi Phong phải chấp hành và xin chỉ thị trực tiếp HN.85”.
Ký điện: Vương Thục
(biệt danh Vương Phúc Đạt)

Chu Bội Ngọc nhận được bức điện trên nhưng còn muốn kiểm tra lại người mang biệt số HN.85 của Vương đại nhân phái đến có đích thực là Hai Đức hay không. Kinh nghiệm của cả cuộc đời dạy ông nhiều điều. Có hai chữ ông thuộc nhất là: cảnh giác. Nếu chẳng may HN.85 sa lưới, yếu chịu đòn vội thú tội cơ quan an ninh cử một điệp viên khác thay vào thì tình hình sẽ ra sao? Cũng có thể lắm chứ!

Trước khi có cuộc đón tiếp chính thức đặc phái viên của thượng cấp, Chu Bội Ngọc đã hẹn gặp bảy Dĩ ở công viên Tao Đàn rồi mời ông em kết nghĩa lên xe đón về nhà. Đây là một đặc ân mà chưa bao giờ Dĩ được đối xử thân tình như vậy. Sau khi mời Dĩ lên phòng dành cho thượng khách ở trên lầu, Chu thân rót rượu Mao Đài ra mời.

- Xin mời hiền đệ!

- Cảm ơn đại ca - Dĩ cạn ly và xúc động giãi bày - Công chuyện của chúng ta chưa tiến triển được bao xa khiến đệ rất áy náy. Đã nhiều lần đệ hối thúc ngài Warrens để hợp đồng của chúng ta nhanh chóng được ký kết. Trở ngại duy nhất là Langley cứ khăng khăng yêu cầu phải có một người Việt đứng ở vị trí thứ hai trong ban lãnh đạo. Đệ hy vọng đại huynh cũng phải có sự thông cảm và nhân nhượng trong chuyện này thì hai bên mới chóng đến gần nhau được. Nếu đại huynh cho biết được danh tính người kế vị thì đệ có thể lấy máu ra đảm bảo cho sự thành công của mật ước.

- Trước khi đì đến thỏa thuận cuối cùng, tôi muốn hiền đệ cho xem lại chiếc nhẫn tín vật.

- Trời ơi, đại huynh còn nghi ngờ đệ hay sao? Chẳng hay có chuyện gì xảy ra mà tôn huynh phải dùng đến biện pháp kiểm tra một lần nữa?

- Hiền đệ phải thông cảm. Đây là nguyên tắc bắt buộc đối với bất cứ ai, để đảm bảo an toàn cho tổ chức. Giả sử hiền đệ vô ý để mất, hoặc vì một lý do nào đó mà hiền đệ bán nhượng cho ke khác thì tổ chức phải khẩn cấp có biện pháp đề phòng nhằm vô hiệu hóa mọi hành động thâm nhập của kẻ thù. Xin lỗi, tôi coi chú Bảy như máu thịt của mình, song càng thân càng phải giữ nghiêm kỷ luật.

Bảy Dĩ rút chiếc nhẫn ở ngón tay đưa cho Chu.

- Nó vẫn còn đây. Linh vật này đệ coi như là lá bùa hộ mệnh, chẳng bao giờ dám rời nó.

- Chu Bội Ngọc cầm lấy mang sang phòng bên dùng máy kiểm tra toàn bộ các chỉ tiêu. Không có chi tiết nào đáng nghi và lão nhận thức được rằng chính tín vật nằm trong két của lão mời là đồ giả. Trước khi trao trả nhẫn cho ông em kết ngãi, Chu đã đánh tráo luôn và Bảy Dĩ không hề hay biết.

Cuộc tiếp kiến cũng chỉ để Chu giải quyết vấn đề của riêng mình. Còn chuyện mật đàm để đi đến thoả ước chung thì vẫn giẫm chân tại chỗ. Chu chưa thể tìm được một nhân vật Việt Nam nào có đủ tài năng và tư cách để ghép với lão thành cặp bài trùng như CIA yêu cầu.

…

Hôm sau Chu Bội Ngọc gọi điện cho Lili thông báo là ông muốn gặp ngài Hai Đức để bàn chuyện làm ăn. Đúng tám giờ tối lão sẽ chờ khách quý ở nhà riêng.

- Đỗ Thúc Vượng lại gọi điện mời tướng Đức ra nhà anh để thông báo tin này. Vì phải giấu số máy cơ quan nên chuyện liên lạc phải vòng vo qua trung gian. Tuy nhiên ông Hai Đức cũng đã có mặt đúng giờ hẹn ở cửa hàng Minerva's Treasure.
Chu mở bia mời khách. Hai Đức mỉm cười:

- Hôm nay ông chính thức tiếp tôi chứ?

- Thưa vâng.

- Chỉ có thời gian thay đổi chứ không gian thì vẫn ở căn phòng này.

- Thưa không, chúng ta sẽ tới một phòng khách thích hợp hơn. Xin mời ngài ra xe.
Khi đứng dậy, Hai Đức thấy cảm giác hơi lao đao chóng mặt. Nhưng ông yên tâm là trước khi đến đây đã uống một loại biệt dược an thần tổng hợp có khả năng trung hòa gần hết các loại thuốc mê hiện hành.

Chiếc Datsun chờ sẵn trước cửa. Chu mời Hai Đức ngồi vào hàng ghế sau. Tài xế ngồi trước mặt ông ngay như pho tượng không hề ngoái cổ lại.

Xe lăn bánh trên đường phố đông vui tràn ngập ánh đèn. Mọi vật bồng bềnh trôi nổi hai bên thành xe. Ông Hai tưởng mình đang ngồi trên con thuyền như lướt giữa dòng sông êm ả. Mọi âm thanh nhạt dần và mờ ảo như trong giấc mơ. Đường phố cũng nhoè dần đường nét, loang lổ nhưng ánh đèn màu khi ẩn khi hiện. Hai Đức cố tránh một cơn buồn ngủ, dùng nết tâm lực để ghi nhận những đường phố xe qua nhưng vô hiệu. Liều thuốc chống mê của ông không đủ mạnh để giữ cho thần kinh ổn định đến cùng. Ông thấy Chu Bội Ngọc lay mạnh vào vai gọi nhỏ:

- Ông Hai, ông Hai! Ông ngủ ạ? Dậy đi, đến nơi rồi.

Hai Đức hồi tỉnh đôi chút nhưng không trả lời mặc dù ông có thể cố gắng lên tiếng. Chu ra hiệu cho lái xe chạy đến địa điểm đã định.

Lúc này ông Hai mới dùng hết phần trí lực yếu ớt còn lại của mình để ghi nhớ mấy ngôi nhà lướt qua cửa kính. Nhưng cơn buồn ngủ nặng như trái núi đã đè lên sự chống trả của ông, nghiền nát lọi cảm giác, đẩy ông vào cõi hư vô mênh mông... đường phố đứt đoạn, tan biến... khả năng đoán thận của bộ óc suy kiệt hẳn...

Khi tỉnh dậy, ông Hai thấy mình đang ngồi ngả người trên chiếc phô-tơi êm dịu. Căn phòng rộng rãi sáng trưng ánh đèn. Đồ đạc trang trí rất sang trọng nhưng không một bóng người. Khi chiếc đồng hồ báo thức rung lên điệu nhạc và sau đó là chín tiếng chuông đều đặn, ông Hai mới biết mình đã hoàn toàn tỉnh hẳn. Ông vận động chân tay rồi đứng lên đi lại nhẹ nhàng trong căn phòng. Mấy phút sau Chu Bội Ngọc đẩy cửa bước vào vẻ mặt vui tươi đon đả.

- Ngài tỉnh rồi chứ ạ? Xin lỗi, tôi đã buộc phải để ngài ngủ yên trong suốt hành trình bằng một liều thuốc mê. Hành động đó có phần thất lễ với thượng cấp. Nhưng đây là nguyên tắc bắt buộc, là kỷ luật chiến trường, vì hoàn cảnh khắc nghiệt của chúng ta mong ngài tha thứ cho.

- Không có gì.

- Bây giờ tôi sẵn sàng nghe chỉ thị của ngài.

- Chuyện cái nhẫn chưa được sáng tỏ. Ông không chịu trao đổi tín vật thì tôi chưa thể nói gì được với ông.

- Xin lỗi. Chúng ta sẽ hoàn tất thủ tục này ngay.

Nói rồi Chu đưa cái nhẫn của mình cho Hai Đức ông mượn chiếc kính lúp quan sát rất kỹ dưới ánh đèn bàn và nhận ra đây là chiếc nhẫn cũ của Chu chứ không phải chiếc nhẫn của ông phục chế để Jimi trao cho lão. Bao nhiêu điều phỏng đoán ùa vào óc khiến ông phải gạt vấn đề rắc rối này ra một bên để tính toán. Trước mắt phải đi vào chủ đề chính. Hai Đúc trao đổi tín vật cho Chu rồi nói:

- Phần thủ tục như thế là xong chứ?

- Thưa ngài, ngài quên xưng danh ạ.

- Hát en nờ tám nhăm! Ông đã nhận được mật điện giới thiệu chưa?

- Thưa ngài đã có ạ. Chúng ta có thể đi vào công việc được rồi.

- Vương đại nhân cử tôi đến đây để truyền đạt một mệnh lệnh quan trọng. Trước khi nói nội dung, tôi xin được qua một vài nhận định. Chánh quyền cộng sản Việt Nam đang đứng trước những nguy cơ nghiêm trọng. Cuộc xâm lăng Căm-bốt đang diễn ra ngoài mọi dự đoán của họ. Hai trăm ngàn quân bị sa lầy cộng với một lực lượng hậu cần hỗ trợ khổng lồ lớn gấp ba số quân chiến đấu đã hoạt động đến mức quá tải mà không sao bù đắp được tổn thất buộc họ phải nhả miếng mồi Cam-pu-chia ra. Họ lại phải duy trì một lực lượng chủ lực cơ động to lớn dọc biên giới phía Bắc đế đối phó với sức ép nặng nề của chúng ta. Cuộc cấm vận của Hoa Ky và đồng minh đã bóp nghẹt nền kinh tế ốm yếu của Việt Nam tới mức đã làm tan vỡ tất cả những ảo mộng phục hồi sau chiến tranh và làm cháy lên một phong trào chống đối bên trong, kể cả những tổ chức vũ trang có sức phá hoại mạnh mẽ. Hoa Kỳ đang đứng sau những nỗ lực này và họ hy vọng đạt được một lợi thế vượt trội chúng ta, một lân quốc vĩ đại có ảnh hưởng lâu đời về văn hóa, tư tưởng, quân sự, chánh trị, tôn giáo, chủng tộc, địa lý ở khu vực này. Trung ương coi Hoa Kỳ là đồng minh tự nhiên, có lợi ích chiến lược song song nhưng quyết không để họ tự do bành trướng, thao túng tình hình ở những khu đệm có lợi ích sống còn của ta. Vì vậy ngoài những chi viện cho mọi hoạt động quân sự ở biên giới phía Bắc, ta cần nắm được những lực lượng chính trí nội địa không để cho người Mỹ tranh đoạt được lợi thế này. Ở phía Nam, mặt trận tự do của Hoàng Quý Nhân là một phong trào chống đối điển hình và rộng lớn nhất. Ông ta đã bỏ mình vì đại nghĩa nhưng tổ chức của ông ta vẫn còn nguyên vẹn. Cuộc khủng hoảng tổ chức đã kết thúc và giờ đây bà vợ trẻ của ông là người được tôn vinh thành lãnh tụ, kế vị sự nghiệp của chồng - Hai Đức đã thuyết trình bản tiểu sử đầy hào khí cửa bà Dương Thị Lưu Li và ông nhấn mạnh - Như tiên sinh biết đấy Lưu Li là một thiếu phụ thông minh, xinh thẹp, có sức hấp dẫn công chúng mạnh mẽ, một nữ chính khách có tầm vóc quốc tế. Người Mỹ đang ve vãn và tìm cách nắm được dây cương con tuấn mã đáng giá này. Họ không chỉ cần một nhân viên tình báo mà trên hết vẫn là một nhà hoạt động chánh trị, xã hội có sức tập hợp quần chúng. Đó là chiến lược quan yếu lâu dài của họ. Tiên sinh có cảm nhận được điều này không?

- Thưa ông đặc phái viên, tôi đã ý thức được phần nào hướng đi của họ. Về phía chúng ta hình như chậm chân hơn người Mỹ?

Hai Đức mỉm cười.

- Trước đây ta chưa có cơ sở ở phần đất phía Nam. Sau sự kiện Ba Mươi tháng Tư, Hà Nội tìm mọi phương cách ngăn chặn ảnh hưởng của chúng ta ở vùng "đất hứa" này. Tuy nhiên ta đã có mặt và giờ đây ta mạnh hơn bao giờ hết. Khi tôi trở thành phụ tá của Dương Thị Lưu Li thì có nghĩa là chúng ta đã lập được một đối trọng tương ứng với ảnh hưởng của Hoa Kỳ ở vùng này. Nay nếu phối hợp nhịp nhàng được sức mạnh của tổ chức Hồi Phong vào chiến lược chung thì chắc chắn ta sẽ làm đảo lộn vị thế cua người Mỹ ở vùng này cả trên hai lãnh vực tình báo và chính trị.

- Thưa thượng cấp, như vậy là bà Lưu Li qua phụ của nhà lãnh đạo Hoàng Quý Nhân cũng là người của chúng ta.

- Ồ, không, và ta cũng chưa muốn khuynh đao bà ta theo hướng đó. Lưu Li là nhà cách mạng quốc gia thiên hữu và có xu thế dân tộc. Tôi lọt vào đội ngũ này với tư cách một người kháng chiến, một đảng viên cộng sản bí mật li khai ý thức với Hà Nội. Nhưng vẫn tận dụng cái kén của họ để đảm bảo an ninh cho hoạt động của mình. Là phụ tá của Lưu Li về mặt đối ngoại, tôi phải chia sẻ quan điểm chống cộng sản của bà ta phải tranh thủ hậu thuẫn của Hoa Kỳ. Tuy nhiên tôi cũng cố lái con người ấy chú mục đến một lân quốc vĩ đại có chung nền văn hóa phương Đông và những lợi ích khu vực để điều chinh các chính sách trong tương lai của bà ta sao cho có lợi cho Tổ quốc ta. Nếu bà ta cứ khăng khăng không chấp nhận thì ta cũng có những sách lược đáp lại tương ứng như ta đã từng xua quân làm cỏ lục tỉnh phía Bắc để dạy cho anh bạn cố tri một bài học máu.

- Thưa ngài, cho phép tôi được tò mò, qua mấy lời đanh thép của ngài, kẻ ngu đần này thiển nghĩ ngài ắt phải có chung dòng máu Đại Hán với lão Chu này.

- Thưa tiên sinh, không hoàn toàn như vậy. Ông nội tôi là người Vân Nam, bà nội là người Việt, mẹ là người Quảng Đông. Nếu không có sự hòa trộn ngoại tạp bí ẩn nào thì trái tim tôi mang ba phần tư dòng máu thuần chủng của ngài. Cái phần tư Việt Nam tôi đã vắt kiệt để đứng về phía họ trong suốt hai cuộc chiến khốc liệt. Nhưng thôi, chúng ta hãy đi vào chủ đề chính. Những tình cảm riêng tư sẽ được tâm sự trong một dịp khác - Hai Đức phải lảng khỏi cài chủ đề dễ bộc lộ những sơ suất nhất.

- Thưa vâng.

- Lẽ ra tôi phải đến gặp tiên sinh sớm hơn nhưng Vương đại nhân chưa cho phép. Trong nội bộ chúng ta cũng có những vấn đề đang phải điều chỉnh.

Cặp mắt Chu Bội Ngọc hau háu nhìn Hai Đức ông đang thấp thỏm điều gì đã xảy ra.

- Thưa ngài, chẳng hay có chuyện gì mà thượng cấp phải điều chỉnh?

- Số là sau khi ký kết hợp nhất các tổ chức tình báo của người Hoa hải ngoại giữa Vương đại nhân, bà Lee Chou Yan và cố lãnh tụ Hồi Phong thì ông Hứa Vĩnh Thanh đã phản bội mật ước. Mặc dù đã nhận đầy đủ khoản tiền bồi thường. Hứa vẫn tham lam mưu toan bán quyền chỉ huy và một số mật mã gốc cho cơ quan tình báo Hoa Kỳ. May mà tổ chức đã phát hiện kịp thời và ngăn chặn được. Hứa đã bị trừng trị nghiêm khắc bằng hình phạt cao nhất: uống thuốc độc tự tử đúng như luật định.

- Thưa ngài, kỷ luật cứ phải nghiêm như vậy thì mới duy trì được sức mạnh cho tổ chức.

- Bây giờ tôi cần ông báo cáo lại toàn bộ kế hoạch đột nhập vào nhà bà Lưu Li, và nguyên nhân thất bại của nó để tôi trình lên thượng cấp.

Vẻ mặt lạnh tanh của Hai Đức khiến Chu lo lắng.

- Thưa ngài đặc phái viên, thất bại thế nào thì như ngài đã biết. Chủ trương của tôi là phải lấy được toàn bộ di sản của đại tá Hoàng Quý Nhân. Nó không chỉ là những lưu trữ chánh trị tầm thường. Thực chất đây là bộ sưu tập tình báo cao giá mà cả cơ quan an ninh cộng sản Việt Nam lẫn CIA đều thèm muốn. Tôi biết được vị trí chôn giấu nhờ một công trình săn lùng tổng hợp trong suốt năm năm qua. Kế hoạch cuộc hành quân chuẩn bị thật chu đáo. Cho đến giờ phút này tôi vẫn chưa tìm ra thiếu sót của mình. Chính tôi đã đích thân trinh sát thực địa và sử dụng những "ngự lâm quân” tài năng dũng cảm được huấn luyện rất chu đáo để tung vào cuộc hành quân. Thời cơ lựa chọn cũng hoàn toàn thích đáng. Sự rủi ro chỉ có thể quy vào yếu tố ngẫu nhiên mà thôi. Xin báo cáo thành thực với ngài như vậy. Xin ngài lượng thứ cho thất bại này và đừng báo cáo lên thượng cấp. Tôi sẽ cố gắng hạn chế đến mức thấp nhất hậu quả của những thất thiệt trên.

- Ai chiến thắng mà không hề chiến bại! Tuy nhiên sự va vấp lần này lớn lao quá. May mà có tôi là tay trong nên đã thu gọn được vụ này trong nội bộ hai tổ chức, tránh loang ra ngoài để chánh quyền thọc mũi vào.

- Cảm ơn ngài đã đến cứu nguy đúng lúc.

- Bản thân tôi cũng chưa hề biết nơi chôn giấu di sản của Hoàng Quý Nhân. Còn bà Lưu Li thì chẳng bao giờ tiết lộ kho báu ấy cho ai. Tôi cũng là một kẻ săn lùng, nhưng tôi không có cơ may kiếm được bản sơ đồ như tiên sinh. Tuy nhiên tôi luôn luôn chú mục tới những diễn biến quanh ngôi nhà ở hẻm Bảy hai, nơi đã từng là đại bản doanh của nhà lãnh đạo phiến quân. Cái đêm vợ chồng Vượng mời đền dự tiệc, tôi bỗng linh cảm thấy chuyện gì sắp xảy ra. Kinh nghiệm sống và hoạt động ngoài mặt trận cũng như trên chính trường đã cho tôi cái khả năng thần giao cách cảm rất nhạy bén. Cái bất biến và cái vô thường, cái tất nhiên và cái ngẫu nhiên, cái tĩnh lặng và cái bùng nổ... Đó là những cặp phạm trù đối lập. Nó vẫn có điểm cân bằng như số không nằm giữa âm-dương. Đó là điểm chuyển tiếp giữa hai trạng thái đối lập. Chỉ có người mẫn tiệp về ngoại cảm mới cộng hưởng nổi những biến cố mờ nhạt đó để tiên đoán được sự phát triển đầy biến động của sự vật khách quan. Chính cái đêm đó tôi đã cảm nhận được tai biến. Qua nhiên ít phút sau, một thám tử đã cấp báo cho tôi hay là đang có cuộc đột nhập từ trên nóc vào ngôi nhà số sáu hẻm Bảy hai. Tôi vội phóng xe máy đến hiện trường thì hai tên đạo tặc đã sa lưới. Trước những đòn tra tấn rất khoa học của những tay cận vệ, các vị "ngự lâm quân" của tiên sinh đã không những không chịu đựng nổi mà vội vàng khai ra ông chủ của nó. Thật bất ngờ đối với tôi. Sau vài giây suy tính, nhân danh phụ tá của nữ chủ, tôi đã ra lệnh đình chỉ cuộc thẩm vấn, tiêm cho mỗi tên một mũi thuốc mê và chở chúng đến một xen-luyn bí mật ngầm trong lòng đất rồi khóa lại. Trên đường về nhà Vượng, tôi soạn thảo một chương trình chữa cháy. Ấy là lấy chuyện cầu hòa để đảm bảo an ninh cho cả hai. Bà Lưu Li mỉm cười tiết lộ cho tôi hay, chính bà đã lập mưu đưa tiên sinh vào lưới "- Tôi biết ông già này điều khiển một mạng lưới gián điệp từ dưới thời cộng hòa ông Thiệu. Cộng sản về hầu như họ không bị tổn thất. Hiện họ đang tăng cường thế lực và đẩy mạnh những hành động chống phá chánh thể đương quyền. Nhưng thu phục con người này đâu có dễ. Muốn thuần hóa được thú dữ phải lừa chúng vào lưới mà không gây thương tích cả thể xác lẫn linh hồn. Nay thì Chu tiên sinh lộ mặt rồi. Ta có thể chiêu dụ ông ta. Mọi tiền đề đã có, tôi giao việc này cho ông phụ tá giải quyết". Và thế là tôi buộc phải xuất hiện tiếp kiến tiên sinh ngay cái đêm đen tối đó Xem xét tình hình cụ thể, vận dụng lời khuyến cáo của Vương đại nhân, tôi thấy ta có thề nhân cơ hội này chuyển rủi thành may, chuyển bại thành thắng, hình thành liên minh chiến đấu với nữ minh tinh chánh trị Lưu Li ngõ hầu hay thay đổi chiều hướng hoạt động phản loạn ở lân quốc này vì lợi ích chiến lược lâu dài của chúng ta.

- Thưa ngài đặc phái viên. Theo ngài thì đối sách cụ thể của chúng ta nên như thế nào?

- Tôi nghĩ liên minh hay hợp tác gì đi nữa thì cũng chỉ nhằm tăng cường vị thế của chúng ta. Dù có đề cao chủ thuyết bảo vệ lợi ích chiến lược song song thì ta cũng vẫn phải nhìn thấu tim gan bè bạn mà lựa chiều thao túng, trói buộc họ...

Không chờ Hai Đức nói hết, Chu Bội Ngọc đáp lời ngay:

- Thưa ngài, lý thuyết ấy họ cũng tường tận cả Bà Lưu Li đâu có ngu ngốc để cho ta bình đẳng chứ chưa nói đến chuyện hữu hảo giữa Tàu trắng với Việt vàng ngay trên mảnh đất này. Tuy nhiên Việt vàng đâu có để cho Tàu trắng yên! Sự ra đời của Hồi Phong cũng nhằm bảo vệ quyền lợi và nền văn hóa Trung Hoa khỏi bị đồng hóa xâm thực của bọn man di bản địa.

- Trước đây tư thế hai bên không đồng đều, ta là kẻ tha hương, họ là dân sở tại nên cũng phải chịu nước lép trên một số phương diện. Nay thì cả hai đều hoạt động ở tư thế bất hợp pháp như nhau, họ phải giữ thăng bằng cho cán cân an ninh chung chứ?

- Khi giao nhiệm vụ cho ngài, bà Lưu Li muốn dựa trên công thức nào để chiêu dụ tôi?

- Bà muốn mời tiên sinh gia nhập mặt trận Tự do với cương vị ủy viên thường trực Hội đồng trung ương. Và bà cũng muốn được gia nhập tổ chức của tiên sinh với cương vị phó thủ lĩnh.

- Thế ngài nghĩ sao về công thức đó?

- Dĩ nhiên đó là công thức không dễ chịu đối với chúng ta. Bà ta muốn tận dụng ưu thế hiện nay do thất bại của cuộc đột nhập gây ra để áp đặt cho phía ta. Tuy nhiên ta không cần quan tâm đến chức vụ mà là điều hành quyền lực cụ thể.

- Thưa ngài đặc phái viên tôn kính Mặt trận của bà ta là một tổ chức chánh trị hẩu lốn, tạp nham cần quảng bá để khoa trương thanh thế. Nó phải hoạt động lén lút trước nhà cầm quyền chứ chẳng có bí mật nào đáng giá một đô-la. Còn tổ chức của ta là một cơ quan tình báo chuyên nghiệp tinh vi. Nắm được chức phó thủ lĩnh có nghĩa là bà ta tước đoạt hết sức mạnh của ta. Con người tinh ranh láu cá ấy bỗng dưng thu được lợi tức thường niên hàng chục triệu đô-la trong các vụ áp phe thông tin mà chẳng phải bỏ ra tí gì? Thực chất đây là sự đầu hàng quy phục. Tôi không bao giờ chấp nhận một mật ước hèn hạ như vậy.

- Dĩ nhiên đây mới chỉ là cái giá ban đầu bà ta nêu ra. Ta có thể hưởng ứng bằng cách đưa ra một công thức nào đó khả dĩ cả hai có thể chấp nhận được.

- Theo ngài thì nên thế nào?

- Tiên sinh mới là người có đủ thẩm quyền đề xuất. Tôi chỉ là đặc phái viên của thượng cấp. Tuy được giao toàn quyền xử lý sự vụ tại chỗ, nhưng để có sức hậu thuẫn mạnh mẽ, tôi sẽ thỉnh cầu ý kiến của Vương đại nhân xem người chỉ giáo thế nào.

Nghe nói đến thỉnh thị Vương đại nhân là Chu Bội Ngọc đã thấy ớn. Chuyện này thực chất là vạch hết thất bại của lão cho thượng cấp nhìn rõ. Lão có thể bị mất chức vì tính kỷ luật sắt của tổ chức. Vì vậy Chu phải dịu giọng với ông đặc phái viên.

- Tôi nghĩ là thượng cấp ở xa, Vương đại nhân dù có anh minh cao kiến đến mấy thì cũng không nhạy bén, đích mục sở thị như ngài, vị tư lệnh chiến trường, tiền trảm hậu tấu. Hơn nữa ngài lại luồn sâu được vào tổ chức của họ thì ắt phải có nhiều thuận lợi cho cuộc đối thoại hơn. Vì vậy tôi tha thiết đề nghị ngài đừng tiết lộ chủ đề này với cấp trên trước khi chúng ta tìm ra giải pháp thích đáng.

- Tiên sinh nghĩ vậy cũng đúng. Tôi sẽ làm hết sức mình để có một thỏa ước đảm bảo an ninh âu dài cho ta. Muốn đánh thắng phải biết đánh hòa. Về mặt chiến thuật, hòa tưởng như vô nghĩa. Nhưng về mặt chiến lược, trong tình trạng yếu thế mà thủ hòa được rất quan trọng. Ta sẽ giành thắng lợi trong ván bài sau. Tình hình này tôi thấy tiên sinh cứ nhận hợp tác. Cái chức phó thủ lĩnh ta trao cho bà ấy cũng chỉ là thủ đoạn, hữu danh vô thực thôi. Tất cả cơ cấu tổ chức bí mật ta đâu có bàn giao. Mọi vấn đề mật mã, thông tin liên lạc, có tính chất kỹ thuật bà ta đâu có hiểu nổi. Là phụ tá, tôi xin đảm nhiệm giúp phó thủ lĩnh. Những chỉ thị báo cáo, chủ trương mệnh lệnh hiện nay vẫn do tôi thảo, tôi sẽ thông qua cụ. Can gián hay ủng hộ, làm hay bỏ, để nguyên hay xuyên tạc, tất cả đều do ta. Tôi nghĩ là bà ấy cũng chỉ có một chút quyền lực tượng trưng thôi. Nhưng ta sẽ buộc bà ấy chia sẻ trách nhiệm nặng nề về mặt tài chính. Mặt khác, sự xuất hiện một chính khách trong đội ngũ chúng ta khiến cho tính chất gián điệp đơn thuần giảm đi, bộ mặt chúng ta mềm mỏng hơn trước những chính biến nội tại. Dù sao làm việc với một người đàn bà đẹp cũng dễ chịu hơn phải chấp nhận một gã mày râu khô khan.

Chu Bội Ngọc bật cười vui vẻ:

- Thưa ngài đặc phái viên, tôi già rồi nên chuyện cộng tác với nam hay nữ cũng chẳng đen lại cảm hứng gì đặc biệt.

- Nhưng tiên sinh cũng phải quan tâm đến lớp trẻ nữa chứ!

Hai Đức góp vài câu trăng hoa làm cho câu chuyện thêm thân tình cởi mở hơn.

- Về nguyên tắc, ta có thể chấp nhận sự cộng tác. Hình thức ra sao cần đàm luận với bà Lưu Li thêm. Nhưng trước mắt, để có được niềm tin, tôi đề nghị ngài khuyên bà ta đơn phương thả hai tên “ngự lâm quân" của tôi ra. Đó là điều kiện tiên quyết để đi đến mật ước cầu hòa.

- Đòi hỏi đó hơi cao đấy! Tiên sinh cần hai tên đó làm gì?

Hai Đức nhìn Chu mỉm cười soi mói.

- Đó là việc riêng của tôi.

- Cũng lại để thủ tiêu thôi, chứ sử dụng làm gì nữa. Tôi thu xếp việc này rồi. Bà Lưu Li cũng chẳng ưa gì hai cái lưỡi sống đó. Tiêu chúng đi cũng là một hành động biểu thị thiện chí chứ sao?

- Cảm ơn ngài. Nếu sự việc đã diễn ra đúng như thế thì tôi có thể chấp nhận cuộc mật đàm ngay.

Chu mở tiệc chiêu đãi Hai Đức. Trong khi ăn uổng vui vẻ, ông già dốc bầu tâm sự với khách. Bỗng nhiên Chu hỏi:

- Thưa ngài, chẳng hay ngài có được thừa tiếp Vương đại nhân nhiều không ạ?

- Dạ có.

- Từ ngày chúng tôi quy thuận Hoa lục, chưa lần nào tôi được hân hạnh tiếp người lãnh đạo của mình.

- Vương Phúc Đạt đại nhân chuyển lời thăm hỏi và chúc phúc tới tiên sinh. Thượng cấp hy vọng một ngày không xa sẽ được gặp ông.

- Được thế thì vinh hạnh cho tôi quá... Thế ngài được gặp Vương đại nhân ở đâu?

- Hồng Kông.

- Hồng Kông? - Lão già reo lên thích thú - Tôi đã có một thời trai trẻ ở Hồng Kông. Nhưng hơn chục năm nay chưa có dịp trở lại thành phố hoa lệ này.

Chu Bội Ngọc bấm chuông gọi cô gái hầu bàn lại và nói bằng tiếng Quan Hoả. Cô hầu nhanh nhẹn lục đống băng vidéo lấy một hộp lắp vào máy. Hình ảnh Hồng Kông hiện lên. Nhưng phố xá, xe cộ tấp nập. Siêu thị, khách sạn, cao ốc, tửu điểm, sòng bạc, hộp đêm, vu trường, bể bơi... cùng mọi trò ăn chơi tân kỳ xả láng nhất.

- Ông có nhận ra đây là đâu không? Tôi xa thành phố nào đã lâu, thời gian thay đổi nên chỗ nào cũng thất lạ.

Hai Đức đoán là Chu định thử mình nên ông bình thản nói:

- Tôi không ở Hồng Kông lâu như tiên sinh, nhưng mới đến lại thích du ngoạn, hiếu kỳ nên nhớ rất nhiều nơi... - Nói rồi ông Hai giới thiệu cho Chu nhiều địa danh mà ống kính ca-mê-ra dọi tới. Chu chăm chú nghe như cố để phát hiện ra những điều sai sót. Nhưng hình như người thuyết minh đã tỏ ra rất sành sỏi, không để lại sự nhầm lẫn nào.

Ăn uống xong, Chu nói:

- Đêm nay xin mời ngài nghỉ lại đây. Tôi sẽ ra lệnh cho đám cung nữ xinh đẹp nhất ra hầu hạ ngài. Ở đây không có những trò du hí siêu hạng như Hồng Kông, nhưng ngài có thể vừa lòng với những cặp đùi bản địa vừa non vừa khỏe.

- Cảm ơn tiên sinh, xin hẹn bữa khác. Rất tiếc là hôm nay tôi đã hẹn trở lại báo tình hình với nữ chủ.

Cuộc tiễn không có thuốc mê nhưng Hai Đức vẫn phải ngồi trong thùng một xe hòm kín mít.

- Thưa ngài, tôi không muốn để nhân viên của tôi biết mặt ngài.

- Tiên sinh cẩn thận như vậy là tốt. Cảm ơn.

CHƯƠNG IX
HỢP ĐỒNG CẢ GÓI "CẶP BÀI TRÙNG”

Khi ngồi xét duyệt lại toàn bộ tình hình Chu Bội Ngọc mới phát hiện ra hai điều trùng hợp ngẫu nhiên thật lý thú!

Trong khi Warrens nhất thiết yêu cầu một cuộc mua bán cả gói phải bao gồm một người kế vị gốc Việt, một chính khách kiêm điệp viên thì Dương Thị Lưu Li lại dẫn xác đến với tham vọng làm phó thủ lĩnh! Có nên gói cả Lưu Li vào trao cho Warrens không? Phát kiến bất ngờ đó khiến cho Chu khoái chí vỗ đùi cười ha hả:

"Hay lắm! Ta bán cái ta không có. Kẻ bị bán lẫn người mua đều hoan hỉ, ta đứng giữa thu tiền, mất mà hóa được, bại khuyển thành thắng! Vương Phúc Đạt tưởng nắm được ta, Warrens tưởng mua được ta, Lưu Li tưởng vồ được ta nhưng đâu phải! Chính ta mới là kẻ kiểm soát các người, thao túng các người!"

Sự khôn ngoan và tế nhị, giảo hoạt và thâm hiểm trong tính cách của Chu Bội Ngọc đã được diễn đạt qua hai văn bản dự thảo mật ước. Tất cả mọi điều khoản của những cam kết này phải hoàn toàn độc lập với nhau, không làm tổn thương tới mối quan hệ hiện hữu của lão. Chu Bội Ngọc muốn nắm vững chắc trên giao điểm của ba trục đồng quy Warrens - Vương Phúc Đạt - Dương Thị Lưu Li. Còn ba người kia cứ tưởng lão là của riêng mình. Khi ấy Chu có thể lấy tin ở người này bán cho người kia mà thu lợi. Cái nghề gián điệp đôi, gián điệp ba này là phải mạo hiểm, cao tay, và cũng là ngón làm ăn phát đạt nhất. Có người đặt câu hỏi, một lão già ngoài bảy chục tuổi gần kề miệng lỗ như Chu sao vẫn nhiều tham vọng như vậy? Lão đâu có thiếu tiền. Tài khoản của Chu ký thác ở các ngân hàng ngoại quốc có tới hàng chục triệu USD. Ngay số vàng bạc bảo vật, bất động sản nằm trong nội địa chẳng những đủ nuôi lão suốt đời mà còn đủ cho bao nhiêu đời con cháu mà lão vẫn phải mạo hiểm đua tranh giành giật như vậy? Câu hỏi đó cũng có thể đặt ra với những bạo chúa hôn quân, những nhà độc tài già nua. Tuy đầu bạc răng long, lưng còng gối mỏi, vừa nói vừa thở hổn hển, đi một bướt phải kiệu phải xe, phải người xóc nách, nhưng không bao giờ chịu từ bỏ địa vị, họ khư khư ôm quyền lực đến cùng. Chẳng có lô gích thông thường nào đủ giải thích cho những nghịch lý đó. Chỉ có thể gọi đây là dị tật tâm thần bẩm sinh, là những ham muốn quái đản của con người do Thượng đế lầm lẫn tạo ra! Họ có thể chết bất đắc kỳ tử chứ không bao giờ bỏ cuộc.

Trung tướng Nguyễn Hữu Đức phải dấn thân vào một vai kịch cũng có lý do của nó. Trước đây ba tấm ảnh trong cuốn vi phim do Jimi mang về định truyền cho Chu, bộ phận kỹ thuật đã thay vào đó một tấm của ông Đức. Nếu Chu kiểm tra trong hồ sơ thì lão phải tin rằng đây là người của tổ chức mà lão có nghĩa vụ đón tiếp.

Theo quan niệm truyền thống thì việc "xuất tướng" là một hành động bất đắc dĩ. Nhưng để đổi mới những tín điều gò bó, ông đã xin cấp trên cho vào cuộc để tiện hỗ trợ cho khả năng đề xuất linh hoạt những chủ trương chỉ đạo chiến lược. Ngay cuộc giáp mặt đầu tiễn, ông đã phát hiện ra một vấn đề đáng lưu tâm.

Cái nhẫn trong tay Chu Bội Ngọc không phải thứ giả mà ông đã cho “cấy" vào bộ tín vật của Hứa Vĩnh Thanh. Như vậy hẳn là đã có cuộc trao đổi tín vật lần thứ hai.

Tướng Đức đành gác chuyện cái nhẫn lại. Trước mắt ông còn phải phụ đạo cho Lili ứng xử đúng với cương vị lãnh tụ của phong trào khởi nghĩa. Và cô cũng sẵn sàng đảm nhiệm vai trò kế vị thủ lĩnh của tổ chức gián điệp Hồi Phong. Lý lịch, tiểu sử thì tạm ổn rồi. Tất cả còn lại là phong độ lãnh đạo chỉ huy, là sức hấp dẫn...

Lili than thở với ông:

- Cứ mỗi ngày anh lại thăng cho em một cấp thì em gánh vác sao nổi?

- Chị cứ vào việc đi rồi sẽ thạo. Phải biết sử dụng các chuyên gia dưới quyền. Trước mắt còn phải nghe nhiều hơn nói, nhận nhiều hơn cho. Cần phải biết tán thành hay phản đối hợp lý. Phần soạn thảo mật ước, diễn văn, tuyên cáo, tôi sẽ lo chuẩn bị đầy đủ cho chị.

- Nếu thừa nhận Chu là Uỷ viên thường ủy Hội đồng trung ương Mặt trận Tự do thì phải giới thiệu ông ta với các ủy viên khác. Nhưng tổ chức hiện giờ vẫn chỉ có mình em, làm sao thực hiện được việc này?

- Sẽ có một Hội đồng Trung ương là chị, tôi, anh Vượng, Hai Bền, Năm Ngân, nếu cần kéo thêm vài người nữa...

- Toàn quen mặt cả, làm sao lừa nổi Chu tiên sinh.

Tướng Đức cười:

- Chỉ có chị là xuất đầu lộ diện, còn các ủy viên khác đều mang mũ bồ đài vàng. Đó là nguyên tắc bảo mật của bất cứ tổ chức bất hợp pháp nào.

- Hay đấy. Còn khi em tham gia ban lãnh đạo của họ với cương vị phó thủ lĩnh chắc cũng phải đeo mặt nạ chứ?

- Đó là tùy theo nguyên tắc của ông Chu. Tôi nghĩ là lão già cũng chưa muốn chị nhìn thấy chân dung đám cận thần chủ chốt của họ.

- Chơi cái trò bịt mắt bắt dê này cũng thú vị đấy chứ!

Lili nhận xét công việc với một thái độ hài hước.

- Không phải bịt mắt bắt dê mà là bắt rắn! Sẽ có lúc gặp phải những pha chẳng vui vẻ gì đâu. Tôi muốn chị phải hết sức kín đáo, thận trọng, cảnh giác. Ngay như trong căn phòng tưởng như thanh bình ấm cúng của gia đình chị ở hẻm Bảy hai mà bỗng chốc diễn ra cuộc vật lộn đẫm máu. Chúng tôi đã bí mật thu dọn làm vệ sinh hiện trường, chứ nếu cứ để chị trở về nhìn thấy hai xác chết thì chắc chị chẳng còn dám nghĩ công việc chúng ta vui vẻ như một trò đùa nữa!

- Trời ơi! Những xác chết nào thế?

- Hai tên ngự lâm quân của Chu đều quyết chiến đến hơi thở cuối cùng, chứ đâu có chịu để bắt như tôi nói với họ. Quân ta đã chủ động và có ưu thế, nhưng cả ba đều bị thương. Hai Bền bị dao đâm xả vai thấu ngực, xuýt chết! Cuộc chiến đấu chưa có tiếng súng mà ác liệt như vậy đấy.

- Khủng khiếp quá! Thế anh Hai Bền bữa nay ra sao rồi?

- Vết thương đã ổn, sức khoẻ khá lên nhiều!

- Tội chị Năm quá! Chiều nay em xin vô thăm ảnh.

- Không được. Chị nên nhớ rằng mình luôn luôn bị đặt trong tiêu điểm những camêra bí mật của Chu.

Lili lại cười vui vẻ;

- Trên sân khấu, những tay đóng vai chúa ít phải đấm đá hơn. Em hy vọng vai mình chẳng ai thèm thách thức!

- Không bị đấm đá nhưng lại dễ bị mua chuộc, bắt cóc...

- Em sẽ cố chịu đựng để khỏi hỏng việc của các anh.

- Cảm ơn chị Lili. Tôi luôn tin tưởng vào thủ lĩnh của mình!

Sau hai tháng trời thương thảo, chuẩn bị một mật ước liên minh hành động giữa hai tổ chức Hồi Phong và Mặt trận Tự do dân tộc được ký kết long trọng ở ngay xa-lông lầu hai của cửa hàng Minerva's Treasure ở phố Lê Lợi.

Chu tiên sinh có một nữ thư ký phụ việc đi kèm, còn phía bà Dương Thị Lưu Li thì có chồng là cố vấn và ông phụ tá Phùng Thế Đức tháp tùng.

Hai bên cam kết trung thành và bảo vệ nhau trước mọi biến cố xã hội. Họ nguyện chiến đấu cho nục tiêu chung là đưa Việt Nam đến một thể chế phi cộng sản. Bà Lưu Li còn giải thích cái ý ở đây là: Họ có thể chấp nhận mọi thể chế chánh trị: cộng hòa hay quân chủ, đại nghị hay quân phiệt, giáo quyền hay thuộc địa... đều được tuốt, miễn là cộng sản phải bị ra ngoài vòng pháp luật!

Tuyệt nhiên không bên nào nhắc đến hai cái xác chết ở hẻm Bảy hai. Ấy là vật hiến tế, là cái giá phải trả để xây dựng tình chiến hữu.

Và sau lễ ký kết ắt phải có tiệc tùng. Món ăn Tàu bày đầy bàn, sâm-banh Tây nổ lốp bốp và những tiếng chạm cốc lách cách, những lời chúc tụng lâm li.

- Thưa qúy vị, tuổi tôi cũng đã cao, nhiều lần tính chuyện nghỉ ngơi, lão giả an chi, chờ ngày giã từ cõi thế. Song vì những nghịch cảnh của cuộc đời, nỗi đắng cay của xã hội khiến tôi không đang tâm rời bỏ lý tưởng tự do, cứu khổ cứu nạn, tế độ chúng sinh được. Nay lại liên minh với quý chiến hữu do bà Lưu Li, nữ chủ của tự do, mệnh phụ, của vị anh hùng tuẫn tiết vì đại nghĩa Hoàng Quý Nhân lãnh đạo tôi nguyện ghé vai thích cánh cùng qúy vị gánh vác trọng trách của mặt trận, chiến đấu đến cùng cho mục tiêu cao cả của chúng ta. Mời bà Lưu Li tham gia Hồi Phong với cương vị phó thủ lĩnh, tôi cũng nhằm tuyển chọn cho mình một người kế vị tài năng, minh mẫn dũng cảm và xinh đẹp để duy trì được uy lực, trường tồn của tổ chức. Lễ ký kết mật ước này có thể gọi là lễ đăng quang của nữ hoàng Lưu Li. Tôi kỳ vọng một ngày không xa, bà sẽ trở thành thủ lãnh chính thức của Hồi Phong. Việc chuyển giao quyền hành sẽ được thực thi từ từ để đủ thời gian hiểu hết công việc, nắm vững tổ chức ngõ hầu điều khiển nó một cách thuần thục và hữu hiệu.

Hai Đức, Đỗ Thúc Vượng và cả Lili đều vỗ tay nhiệt liệt. Không có một quy tắc bảo mật nào phải mặt ra để ngăn chặn những cảm xúc ồn ào. Về hình thức, nó cũng giống như những bữa cơm khách thân tình, một đại tiệc mừng sinh nhật, hoặc lễ mừng thượng thọ của một ông chủ gia đình phú quý! Tuy nhiên cách đó không xa cũng đã hình thành một vòng lưới an ninh hỗn hợp của cả họ Chu lẫn công an chính hiệu. Có thể cả hai không hề biết nhau nhưng họ đều thầm lặng bảo vệ mục tiêu chung!

Lời đáp của Lili cũng chẳng kém phần hùng hồn và xúc động. Đôi chỗ lời lẽ còn hài hước, cử chỉ duyên dáng khiến đám cử toạ bé nhỏ phải ngạc nhiên và phấn khích. Bên trong người thiếu phụ này đã ẩn náu một năng khiếu bẩm sinh về sân khấu. Có lẽ đây là cơ may đầu tiên nó được đánh thức dậy để phát tiết ra ngoài. Dưới con mắt của tướng Đức, diễn viên này còn có thể làm cho mọi người ngạc nhiên hơn nữa. Vượng hoàn toàn thích thú. Anh phát hiện ra vợ mình đẹp hơn, mới hơn, sáng tạo hơn và... đáng yêu hơn. Có lẽ sức hấp dẫn của Lili là ở những yếu tố kỳ ảo đó...

Chu Bội Ngọc rất vui mừng vì bản mật ước vừa thành đạt đã bảo tồn gần như đầy đủ các điều khoản phù hợp với nội dung ông dự thảo. Nó vẫn đảm bảo cho ông thủ giữ những bí mật cơ bản của tổ chức Hồi Phòng. Bề ngoài ông tâng bốc bà Lưu Li như người kế vị đầy tín cẩn của mình. Nhưng với phương thức chuyển giao quyền hành từ từ, lão vẫn giữ trọn mọi quyết định tối hậu trong nội bộ và độc quyền liên hệ với thượng cấp qua những bộ mã khóa mà bà phó thủ lĩnh không được biết tới. Tuy nhiên, để gây uy tín cho người kế vị, lão đã thêm vào tiểu sử của bà Lưu Li một đoạn ngắn "Ngay khi tiếp nhận công vụ trong cơ quan an ninh Tổng thống phủ, bà Lưu Li đã bí mật cộng tác đắc lực với Hồi Phong qua mối liên hệ đơn tuyến với Chu Bội Ngọc, giúp cho tổ chức tránh được nhiều đòn ác hiểm của cảnh sát quốc gia giáng xuống bộ máy siêu chính phủ của cộng đồng người Hoa trên vùng Sài Gòn - Chợ Lớn". Nội dung này nhằm răn đe tính đố kỵ của đám cận thần đầy tham vọng đang lăm le đón nhận cây quyền trưởng chỉ huy của Chu Bội Ngọc. Mặt khác nó cũng làm cao giá thêm món hàng lão sắp sửa đem bán cho ngài Warrens.

Đã đến lúc Chu Bội Ngọc cảm thấy mình đủ khả năng đón nhận tín hiệu "OK" của Warrens. Lão quyết định triệu Bảy Dĩ đến một khách sạn sang trọng và kín đáo chuyên dùng để chiêu hiền đãi sỹ úy lạo cấp dưới mỗi lần họ lập được chiến tín li.

Lần này Dĩ không phải bịt mắt mà đi vào cửa chính rất đàng hoàng như một du khách sang  trọng. Trước cửa tòa nhà được gắn tấm biển lớn: Phương Hoa Tửu điếm, chuyên nhận đặt tiệc, cưới xin, lễ hội... Trên lầu thượng bao giờ cũng có mấy phòng riêng đặc biệt dành cho các trò du hí như cờ bạc, ma túy, mãi dâm. Chủ quán bố trí lực lượng canh gác cẩn mật, đồng thời bỏ tiền mua chuộc những chức sắc có quyền thế trong vùng để đảm bảo cho những tổ quỷ bất hợp pháp này hành nghề phát đạt. Chu Bội Ngọc đã bao thuê hẳn một buồng riêng sạch sẽ với giá cao để dùng vào những cuộc tiếp khách quan trọng.

Bảy Dĩ được đón tiếp đến quán vào giờ đông khách. Một chiêu đãi viên xinh đẹp đưa y lên lầu năm. Chu đã chờ sẵn ở đây.

- Kính chào đại ca! Được gọi đến đây, tiểu đệ nghĩ đại ca có điều gì cần chỉ giáo.

- Lâu ngày anh em không gặp nhau, ta mời chú Bảy đi nhậu một bữa cho vui.

- Cảm ơn đại ca đã quan tâm đến thằng em. Tiện thể đệ cũng muốn hỏi món hàng đã chuẩn bị xong chưa. Ông chủ cứ nhắc hoài. Vốn đọng phải chịu lãi ngân hàng là cực lắm! - Dĩ dùng giọng phe phẩy phương lái để nhắc nhở Chu. Quả thực Warrens cũng đã nhiều lần hối thúc chuyện này.

- Hàng thì bao giờ cũng sẵn, chỉ e giá cả mắc quá ông chủ không chịu nổi.

- Cái giá mười lăm như đệ đề xuất là đại ca trúng to rồi.

Chu cười nhạt:

- Đâu có được. Tôi chọn cho sếp một cặp bài trùng phải nói là số dách, là Năm-bờ-oăn! Đáp ứng tất cả mọi yêu cầu của Langley. Muốn cho tổ chức chấp nhận sự tiến cử con phượng hoàng non thay con ngựa già đâu có dễ. Ta phải thuyết phục và chia sẻ quyền lợi cho bọn đàn em, riêng phần ta chẳng còn được bao nhiêu. Vì vậy ta buộc phải định lại giá lên hai mươi lăm. Muốn gì thì hiền đệ cũng phải có cái buộc xăng-ta trong vụ mua bán này chứ!

- Cảm ơn đại ca đã lo cho quyền lợi của đệ. Xong cái giá hai mươi lăm quá mắc, sợ ông chủ không đủ thẩm quyền chuẩn chi. Đưa lên thượng cấp sợ càng khó giải thích.

- Hiền đệ cứ đề đạt yêu cầu này với Warrens, ông ta sẽ biết cách moi trong các quỹ đen của CIA. Quốc hội đâu có phải thông qua mà sợ rắc rối. Thuận mua vừa bán, tôi đâu có ép giá qúy vị. Nên nhớ là món hàng này mua sớm ngày nào hay ngày đó. Chậm chân là vào tay kẻ khác đấy! - Chu làm cao.

- Xin đại huynh cho biết nhân vật kế vị đó là ai. Đệ phải biết rõ tiểu sử để trình lên thượng cấp.

- Việt cộng mới chuộng món lý lịch chứ "Xịa” thì thứ nào chẳng xài! Mèo trắng, mèo đen, miễn là biết bắt chuột.

- Bỏ mấy chục triệu đô-la ra mua con mèo mà chẳng biết trắng đen ra sao thì họa là điên!

Chu đưa cho Bảy Dĩ một bức ảnh màu bán thân cỡ 12x18 vừa chụp trong bữa tiệc ký kết mật ước Cặp mắt đa tình của Bảy Dĩ sáng lên:

- Đẹp quá! Chẳng thua gì Nữ hoàng Cléopâtre!

- Đáng hai mươi lăm triệu đô-la chứ?

- Nhưng còn tài năng, chiến tích?

- "Con cáo khôn ngoan đội lốt người", "Người đàn bà đi xuyên tường cư xá Overnight", "Con gà mái đẻ trứng vàng”, "Tử thần của tình báo Vi xi"... đó là những biệt hiệu đồng sự tặng cho nàng!

Chu Bội Ngọc tô vẽ loè loẹt cho món hàng của mình khiến Bảy Dĩ phải khoái trá thốt lên:

- Tiểu thuyết quá ta thưa đại ca!

- Phải nói là huyền thoại mới đúng! Tuy vậy những truyền tụng trên cũng chưa lột tả đầy đủ bức chân dung kiêu hùng của nàng. Dương Thị Lưu Li sinh năm một chín năm mươi, con ông Dương Phú Tân quận trưởng An Phước tỉnh Diên Khánh Gia đình theo đạo Ki tô. Cả nhà ông Tân bị Việt Minh tàn sát năm một chín năm hai. Lưu Li sống sót được nhà binh Pháp đưa về thành phố, chuyển vào trại tế bần. Trường mồ côi dòng thánh Đa Minh đã nhận nuôi dạy cô bé đến tuổi trưởng thành. Ở tuổi mười sáu, Lưu Li được tuyển vào học trường đào tạo đạc vụ trực thuộc Nha Cảnh sát Quốc gia. Nàng tốt nghiệp loại ưu và được bổ nhiệm làm phụ tá an ninh đối ngoại dưới quyền trung tá cánh sát Hoàng Quý Nhân, ở cương vị này, nàng đã được tiếp xúc với nhiều chính khách, tướng lĩnh, doanh gia Hoa Kỳ. Với bộ óc nhạy cảm thông minh, nàng đã cung cấp được nhiều âm mưu đảo chính của đám dân biểu đối lập câu kết với đám tướng lĩnh đầu bò đầy tham vọng. Lưu Li cũng điều tra được nhiều vụ tình báo cộng sản nằm vùng, trong đó có một tay đầu bếp, một ả hầu phòng định đặt bom làm nổ tung cư xá Overnight. Nàng đã cộng tác với Hồi Phong và trở thành điệp viên chánh thức của bọn tôi từ năm một chín bảy hai. Khi Vi xi toàn thắng, Lưu Li ở lại cùng chiến đấu với người tình là nhà cách mạng quốc gia Hoàng Quý Nhân. Nàng vừa là phụ tá, là cộng sự vừa là người bạn đời của ông. Chồng tuẫn tiết, hy sinh vì đạo nghĩa, nàng đã trở thành tân lãnh tụ của mặt trận tự do, một phong trào khởi nghĩa rộng lớn, nỗi kinh hoàng của chính quyền cộng sản...

Sự tô vẽ của Chu Bội Ngọc đã vượt xa lời giới thiệu tiểu sử của Hai Đức. Chu còn tiết lộ thêm là giờ đây bà Lưu Li đã tái giá lấy ông Đỗ Thúc Vượng, một chính khách hàng đầu thiên hữu của mấy nền cộng hòa, người đề xướng những tuyên ngôn chống cộng hùng hồn nhất, người ở lại sống chết với mảnh đất này tham gia đội ngũ những chiến sĩ tự do, chống cộng đến cùng. Song Chu lại nghĩ rằng, để nguyên cái cương vị "bà quả phụ Hoàng Quý Nhân" có khi lại cao giá hơn.

Nghe Chu nói, mắt Bảy Dĩ sáng lên. Tên Hoàng Quý Nhân làm cho y càng tham xúc động. Không ngờ người đàn bà này lại là vợ Nhân, người bạn cũ vô cùng thân thiết của y. Lập tức Dĩ liên tưởng đến cái di sản qúy giá của Nhân để lại. Cánh mũi Dĩ phập phồng như muốn đánh hơi xem tổng hành dinh của Nhân ở đâu. Dĩ không ngờ rằng mũi tên thăm dò của y đã trúng liền hai đích. Nhằm vào Chu mà thấu đến tận Nhân tuy nhiên trước mặt Chu, Dĩ phải cố che giấu tình cảm bên trong để món hàng bớt tăng giá.

- Nghe đại ca nói thì nhân vật này xem ra cũng tạm được đấy!

- Tạm được là thế nào? - Chu hỏi với vẻ mặt phẫn nộ gay gắt - Trang nữ kiệt có thể ví với bà Trưng, bà Triệu nước Nam, Jeanne d'are nước Pháp, bà Giang Thanh nước Tàu, bà A-ki-nô nước Phi-luật-tân, bà Bút-tô Hồi Quốc... Liệu Warrens còn muốn gì hơn?

- Thưa đại ca, đệ nói tạm được chứ đâu phải ngài Warrnes. Trăm nghe không bằng một thấy. Đệ muốn nhìn tận mắt rồi mới có nhận xét cuối cùng.

- Ảnh to bằng cái mẹt đấy thôi! Chưa rõ thì lấy kính lúp mà soi!

- Không, đệ muốn nhìn người thật bằng da, bằng thịt kìa! Món hàng vài chục triệu đô-la mà không đích mụe sở thị, kiểm tra chu đáo dễ mất đầu với sếp lắm!

- Thôi đi ông Mã Giám Sinh ơi! Thèm da thịt thì ta sẽ chiêu đãi chú em một chầu "nhất dạ đế vương" chứ muốn nhìn bà Lưu Li là chưa được đâu. Chú cứ đưa tấm ảnh và bản tiểu sử về cho ngài Warrens. Nếu Langley: "Ô kê” thì muốn gặp muốn nhìn, muốn quay phim, phỏng vấn gì cũng được. Nhưng lúc này thì nữ chủ không tiếp chú đâu.

- Thôi được! Ta có thể nâng cốc chúc mừng mặt bằng vừa đạt. Trên căn bản này, chúng ta nhất định đi tới đích.

Thế là sâm-banh nổ lốp bốp. Chu và Dĩ chạm cốc Hầu bàn bưng món nhậu vào. Hai anh em kết nghĩa vui vẻ ăn uống lai rai chừng một tiếng đồng hồ thì Chu đứng dậy.

- Mừng cho thành công của hai ta, tôi mời hiền đệ đêm nay nghỉ lại đây. Đám cung tần mỹ nữ sẽ đem lại cho chú em nhiều khoái lạc. Ta xin phép về trước.

- Trời! Đại ca không ở lại vui với thằng em sao? - Ta già rồi, răng rụng hết, thèm nhưng không nhai được!

- Chu ghé vào tai Dĩ nói nhỏ - Toàn loại sen ngó đào tơ mới tuyển ở nhà quê ra đấy!

Từ lâu lắm Bảy Dĩ mới có một đêm sống trong khách sạn đầy đủ tiện nghi với những trò giải trí xả láng. Y phải chui rúc mấy tháng liền trong những căn nhà tồi tàn không ti vi, không băng nhạc, băng hình. Buồng tắm, hố xí cũng chẳng ra gì. Hai đêm liền y liều mạng về nhà cứ thấp thỏm lo sợ suốt. Cuối cùng thì cũng phải chui xuống tầng hầm nằm với chuột, dán, thạch sùng... ở cái tổ quỷ lậu thuế này chẳng có gì sang trọng lắm, nhưng Dĩ cũng cảm thấy như được lên thiên đường rồi. Dĩ vẫy hai cô phục vụ lại và hỏi:

- Các em tên chi?

- Em là Hồng Nhạn, con nhỏ này là Cẩm Tú.

- Các em hiểu nhiệm vụ của mình chứ?

- Dạ hiểu. Cụ chủ giao cho bọn em phục vụ ông Bảy đêm nay.

- Cảm ơn. Các em được tuyển về làm việc ở đây lâu chưa?

- Dạ bọn em vừa ở quê ra.

- Tốt lắm! Đêm nào cũng phải tiếp khách chứ?

- Đâu có.

- Thế hàng ngày làm gì?

Hai cô lúng túng nhìn nhau.

- Dạ làm việc vặt thôi. Cụ chủ bảo chờ tiếp thượng khách. Dĩ vòng cánh tay ôm eo hai cô như để kiểm tra xem có đúng là hàng quý không.

- Các em định tiếp ta món gì đây?

- Ông Bảy thích món gì chúng em cũng chiều.

- Hồng Nhạn cho ta món "cá quả bỏ lò", còn Cẩm Tú thì chuẩn bị món “súp rùa Haiti"!

- Bọn em đâu có biết làm những món đó?

- Thế món "Bích tếch Mô-na-cô", món "Bánh nhồi thịt băm viên Mc Donald" có biết không?

Hai cô gái rú lên ôm nhau cười.

- Thưa ông, bọn em sợ món đó lắm, xin ông tha cho!

- Mới ở quê ra mà đã biết sợ kia à?

Chỉ vài phút sau, tay thạo đời này đã lật tẩy cái trò “nước vỏ lựu, máu mào gà" của Chu Bội Ngọc. Các cô phải xin lỗi.

- Thực tình bọn em cũng chẳng dám lừa ông, nhưng cụ chủ dặn phải tỏ ra ngây thơ để làm vừa lòng ông.

- Như các em quen ngây thơ để làm vừa lòng cụ?

- Cụ già rồi, cụ chỉ bắt bọn em biểu diễn để gây hứng... Cụ thích xem "tableau”.

- Nhạt nhẽo thế thôi à?

Cẩm Tú thì thào vào tai Bảy Dĩ tiết lộ:

- Đôi lần cụ cũng dùng nhưng quanh đi quẩn lài vẫn món “chó già ninh xương”.

Bảy Dĩ cười hả hả khiến hai cô cũng hưởng ứng như ngựa hí vang nhà...

Warrens đã nhận được bản tường trình của Lê Văn Dĩ về một thoả ước "cả gói" với Chu Bội Ngọc. Ông ta giật mình xúc động khi biết người phó thủ lĩnh của Hồi Phong lại chính là bà quả phụ Hoàng Quý Nhân. Nếu quả đúng như vậy thì mọi tiêu chuẩn của Langley nêu ra đều thoả mãn mà còn có phần vượt trội.

Chu Bội Ngọc còn đảm bảo cho sự trung thành đối với mọi cam kết bằng toàn bộ tài khoản của lão ở ngân hàng N.Y.B. Nếu lão phản bội thì CIA lập tức câu lưu tài sản thế chấp này để bồi thường cho hợp đồng.

Nhưng thế nào thì người lãnh đạo Viễn Đông vụ cũng vẫn phải kiểm tra lại sự kiện trên bằng những ăng-ten độc lập, những ống kính khách quan để đảm bảo an ninh tuyệt đối cho những chiến lược lâu dài trên toàn vùng.

Warrens bay về Washington phóng thẳng đến Tổng hành dinh CIA ở Langley, đặt bản hồ sơ trước mặt vị thủ lĩnh tối cao của cơ quan tình báo Trung ương Hoa Kỳ.

Liền sau đó, mười hai bộ óc điện tử của các cơ quan lưu trữ được lệnh phân tích các dữ kiện để xem có gì khập khiễng, mâu thuẫn trong bản tường trình của Bảy Dĩ hay không. Tất cả các dữ kiện được ghi trong bộ nhớ điện toán từ thời Diệm đến thời Thiệu đều được lục ra để đối chứng. Kết quả là không tìm ra vấn đề gì. Những điều khoa trương của Chu Bội Ngọc về người kế vị Dương Thị Lưu Li chỉ cốt gây những tác động tâm lý chứ không có ý bóp méo hay xuyên tạc sự kiện. Vì vậy nó vẫn đảm bảo tính lô gích và hoàn toàn thuyết phục được những bộ máy vi điện toán siêu cấp!

Hai ngày sau, thủ lĩnh của CIA đặt bút ký vào bản văn tự đoạn mại một trăm năm quyền sở hữu cơ quan tình báo Hồi Phong vạn biến cho CIA.

Đối với Warrens, đây là một chiến tích vĩ đại. Trong tay ông có thêm một đạo quân hùng mạnh. Thêm vào đó, ông đã gạt được bàn tay "người bạn đồng minh chiến lược tự nhiên" ra khỏi vùng kiểm soát rất nhạy cảm của họ mà không hay biết. Nếu điều khiển tốt bộ máy này, Warrens có thể làm ngược đường dây chỉ huy, cài cắm điệp viên của mình vào tổ chức của Vương Phúc Đạt ở những lĩnh địa khác. Như vậy cái giá hai mươi lăm triệu đô la quá hời!

Về đến Banville, Warrnes đã gửi điện mừng đến Chu Bội Ngọc và Bảy Dĩ về việc Langley phê chuẩn mật ước. Kể từ ngày ký, tổ chức Hồi Phong sẽ nằm dưới quyền điều hành của Viễn Đông vụ. Quyền lợi của họ cũng sẽ được đảm bảo ngay tức khắc. Ngân hàng N.Y.B. sẽ mở một tài khoản lớn ở Chi nhánh Banville để thanh toán và bảo lưu những khoản thu nhập bí mật của các nhân viên mới theo mã số đặc biệt. Những nhân viên hoàn thành công vụ với CIA sẽ được bảo tồn vô thời hạn quyền lợi của họ. Nếu họ bỏ mạng trong khi thi hành phận sự thì người thừa kế hợp pháp theo mã số sẽ được hoàn trả đầy đủ cả gốc lẫn lãi kèm theo khoản tiền tuất và trợ cấp gia đình được duy trì trong vòng hai mươi năm. Đương nhiên kẻ nào phản bội hoặc vô trách nhiệm để xảy ra thất bại thì sự trừng phạt cũng tương xứng với những ưu đãi kể trên. Về phương diện này, không một tổ chức tình báo nào trên thế giới có khả năng cạnh tranh được với CIA.

Song song với bức điện chúc mừng, Bảy Dĩ cũng nhận được mật lệnh của Warrens là phải tiến hành cuộc thẩm tra thêm xem bà Dương Thị Lưu Li có đích thực là vợ góa của cựu thủ lĩnh Hoàng Quý Nhân không. Viễn Đông vụ sợ rằng muốn được giá cao, ông Chu Bội Ngọc đã chơi trò quạ mượn lông công, gán cho người đàn bà này cái hư danh thì thật nguy hiểm.  Hoàng Quý Nhân chết rồi, sao có thể xác nhận được cuộc hôn nhân không giá thú đó? Một việc làm tế nhị cần phải tiến hành khẩn trương, thận trọng và khôn khéo.

CHƯƠNG X
VIẾNG MỘ TÙNG LÂM

Thời gian trôi như nước chảy dưới chân cầu.

Suốt năm qua tôi sống bình lặng với vợ con trên bán đảo Nelson. Ấy là một khoảng thời gian khá dài không bị công vụ nào lôi cuốn mạnh mẽ. Mỗi tuần đến toà soạn vài lần nộp những bài báo ngắn không phải ký tên. Đó là những trò vô thưởng vô phạt rất dễ nhàm chán. Thỉnh thoảng Bạch Kim kéo tôi đi một chuyến du lịch ngắn ngày. Cô lo tôi phát phì vì sự lặp lại đơn điệu của nghề "công chức văn bút".

Còn những hoạt động bí mật của tôi thì lại phải tuân theo một tư tưởng chiến lược phòng thủ nhất quán và nghiêm khắc. Không đột nhập, cướp phá nhà ai. Không ăn cắp tài liệu, hay quay phim chụp ảnh kho tàng lưu trữ nào. Cũng không khủng bố, giết người, xúi giục bạo loạn. Phòng ngự có nghĩa là nghe ngóng cảnh giác đỡ đòn chứ tuyệt đối không chủ động ra đòn. Nhiệm vụ của tôi là cảnh giới vòng ngoài, ngăn chặn từ xa những mũi nhọn tấn công hướng vào Tổ Quốc mình. Nhưng một khi chúng im ắng khoanh tay ngồi thở, thì tôi cũng có một khoảnh rảnh rỗi nghỉ ngơi thoải mái.

Một bữa tôi nói với Bạch Kim:

- Những dự báo tình hình của anh trước đây thường căn cứ vào cái nhiệt biểu chính trị của Trung ương Liên minh Việt kiều Hải ngoại. Nhưng cuộc đổ bộ vào mũi Kim Ngưu thảm bại đã chôn luôn uy tín của tổ chức này. Ngoài tờ báo Chim Việt sống dở chết dở với nhưng lời kêu gọi đóng góp tài chính chung chung, họ chẳng còn làm được việc gì ra hồn nữa. Chắc chắn sự đài thọ của CIA cũng chẳng còn bao nhiêu nên không thấy chủ bút tổ chức cho phóng viên trở về các nước vùng Á châu lấy tin viết bài. Biết đâu CIA lại chẳng coi rẻ đám chính khách xa-lông này mà chuyển từ chính trị bạo loạn sang tình báo đơn thuần để tránh tổn thất. Ta ngồi đây tưởng tình hình im ắng, nhưng bên kia đại dương lại đang lửa cháy dầu sôi. Anh định đi Đông Nam Á một chuyến.

- Anh đã ngứa ngáy chân tay lắm rồi phải không?

- Em nói thì cũng đúng. Nhưng đây là nghĩa vụ thôi thúc chứ không phải cảm hứng du lịch cuốn hút!

- Các con cũng muốn đi chơi, bố lại đòi đi nốt! Để em và Việt Dũng ở nhà thôi hay sao?

- Các con định đi đâu? - tôi hơi ngạc nhiên.

- Quang Trung và Jimi xin đi Hồng Kông giỗ đầu ông ngoại. Chúng nó muốn nhân dịp này coi như đoạn tang để công bố lễ đính hôn trước mặt họ hàng. Các con sợ ít nữa cưới bên này chưa chắc đã mời nổi bà con cô bác bên ngoại sang đây dự.

- Thế mà chưa thấy chúng nói gì với anh.

Bạch Kim cười:

- Jimi nhờ em thăm dò ý kiến ba trước rồi mới dám thưa.

- Các con nghĩ thế cũng hợp đạo lý. Anh nhường cho các con đi trước đấy.

Tối hôm đó tôi và Bạch Kim gọi các con đến.

- Các con định xin đi Hồng Kông bao nhiêu ngày, bao giờ thì phải mua vé?

Jimi vui mừng trước sự chủ động của tôi:

- Thưa ba, Mười tám tháng này là giỗ đầu ngoại con. Dù sao thì ông Hứa Vĩnh Thanh cũng nuôi nấng dạy bảo má con từ nhỏ. Chẳng may má con mất sớm nên con có nghĩa vụ thay mẹ báo hiếu ngoại đầy đủ như tập tục của cha ông, kẻo bà con họ hàng lại nói rằng sang sống ở Mỹ nó quên cả lễ nghi phong hóa.

- Ba ủng hộ ý nghĩ tốt đẹp của con. Quá khứ là tài sản tinh thần vô giá của mỗi con người. Mình có thể dự tính nhiễu chuyện cho tương lai chứ không sao tái tạo được quá khứ. Dù tốt xấu nó vẫn là kỷ niệm, những bài học nuôi dưỡng tâm hồn mình.

- Hồi ông con bảo con về thăm bà ở Sài Gòn nhưng lại lợi dụng chuyến đi để sai con mang tài liệu cho bọn gián điệp, con giận lắm. Nhưng khi trở về, thấy ông đang trong cơn lấp hối, con lại thấy thương vô cùng, mọi chuyện cũ đều bỏ qua.

- Nghĩa tử là nghĩa tận mà! Thế hai ông con có nói được với nhau câu gì không?

- Dạ, có... ông nói là bị mụ Lee Chou Yan lừa. Sau khi Chu Bội Ngọc nhận được tín vật thì Vương Phúc Đạt đẩy ông đến chỗ phá sản... ông uất ức phát ốm mà chết. Thương ông quá, con vội cầm lây bàn tay thì đã thấy lạnh ngắt. Con vội đeo cho ông chiếc nhẫn Nữ hoàng Morabac.

Tôi ngạc nhiên về chuyện này vì chưa bao giờ cháu kể lại.

- Ba tưởng con đã trao chiếc nhẫn đó cho Chu Bội Ngọc?

- Dạ, con trao chiếc nhẫn của ông ngoại cho Chu Bội Ngọc. Và ông ta cũng đưa cho con cái nhẫn y hệt và con cũng gọi nó là chiếc nhẫn Nữ hoàng.

- Một chiếc nhẫn quý như thế sao con không giữ lại làm kỉ niệm? Ông Hứa đã qua đời thì có đeo cũng chỉ mang chôn mà thôi.

- Dạ, lúc đó con cũng chẳng coi thứ đó là vật kỉ niệm. Con lại còn ghét cay ghét đắng của nợ đó là khác. Vì thứ đó mà con suýt bị nguy hiểm. Còn giá trị của nó thì chẳng đáng là bao. Bọn gián điệp dùng thứ vàng ngọc giả chỉ cốt để truyền tín hiệu thôi chứ chắc bán chẳng được bao nhiêu.

- Như Cái tẩu hình đâu lâu con mua có năm trăm đô-la. Nhưng thực ra có đáng giá hàng chục triệu!

- Trời ơi, sao kỳ lạ thế hả ba? Ba không nói chơi đấy chứ?

- Nhân danh là... bố chồng của con, ba nói nghiêm chỉnh đấy.

Mặt Jimi sáng lên vui mừng đến kinh ngạc:

- Xin ba giải thích cho con nghe, con không sao tưởng tượng nổi.

- Đúng vậy. Ba muốn nói là nhờ Cái tẩu, người ta có thể dễ dàng kiếm ra hàng chục triệu đô-la. Nhưng trong tay ba con mình thì có khi còn lỗ vốn so với cái giá năm trăm con mua!

- Ôi ba càng giải thích, con càng khó hiểu.

Bạch Kim cười.

- Chuyện của ba là truyện tình báo. Càng nghe càng thấy rắc rối. Nhưng giải thích sớm quá thì mất hay. Chính mẹ cũng ngạc nhiên nhưng ba còn khất để nghĩ nốt đoạn cuối, cho hợp lý.

Tôi hiểu là Bạch Kim chưa muốn cô con dâu biết vội nên đã can khéo. Jimi đành phải chuyển chủ đề:

- Ba nổi làm cho con thêm tiếc cái nhẫn. Chắc nó cũng phải gắn với nhiều chuyện ly kỳ. Biết thế con cứ giữ lấy nó làm kỷ niệm.

- Chuyện cái nhẫn thì chính con đã biết một nửa rồi. Nếu chưa bị chôn có thể nó sẽ viết thêm nhiều chương ly kỳ nữa. Quang Trung từ đầu chỉ ngồi im lặng nghe, giờ mới phát biểu.

- Nếu quả chiếc nhẫn Nữ hoàng Morabac có giá trị lớn như vậy thì ta thu lại để cho câu chuyện có phần cuối!

- Chôn hàng năm gỉ ngoèn rồi còn gì? - Bạch Kim nói.

- Thứ đó trăm năm cũng chưa hỏng, bằng vàng bằng ngọc, cả má ạ.

- Jimi ạ, anh nghĩ lần này về Hồng Kông, ta nên thu lại chiếc nhẫn đó.

- Nhưng bằng cách nào?

- Chúng ta đề nghị làm lễ cải táng cho ông ngoại.

- Nhưng phong tục bên đó liệu có chuyện cải táng không. Nếu các con nêu ra, họ hàng phản đối thì sao?

- Không ngại điều đó ba ạ - Jimi nói - Ngoại con cũng sống ở Việt Nam gần hết đời người. Con sẽ lấy đạo lý người Việt ra để thuyết phục. Con sẽ xây mộ cho ông luôn thể. Không ai phải làm cũng chẳng phải bỏ tiền, chắc họ không ngăn cản đâu.

- Tuỳ các con định liệu thôi. Nhưng nếu thu hồi được thì cứ nên làm.

Quang Trung và Jimi đã bay đi Hồng Kông để tổ chức lễ giỗ hết tang ông Hứa Vĩnh Thanh. Cuộc tụ tập gia đình không được đông đủ lắm, vì con cái ông Thanh phân tán nhiều nơi, nhiều nước. Có người quên cả ngày giỗ. Tuy nhiên những người ở Hồng Kông thì đều có mặt. Sau khi cúng bái tiệc tùng cỗ bàn như kiểu Việt Nam, Jimi mới đưa ra đề nghị tiến hành cải táng, xây bia mộ. Cô sẽ chủ trì và chi phí các khoản. Các bà trẻ cũng như các cậu, các dì không ai phản đối. Công việc kiến tạo lăng tẩm làm rạng rỡ tổ tông thì có gì phải can ngăn. Cô cháu gái đã tự nguyện bỏ ra hàng ngàn đô-la để làm việc hiếu thì nên khuyến khích cháu.

Khi Jimi và Quang Trung đến Bạch Cốt Điếm đặt vấn đề với Ban quản trị nghĩa trang thì họ mở ngay sổ sách ra tra cứu xác định vị trí ngôi mộ sơ táng của ông Hứa Vĩnh Thanh. Họ nhận làm. Còn công xây mộ mới thì vẫn giữ nguyên như giá các thiết kế mà thân chủ lựa chọn. Jimi chấp nhận ngay. Trong khi thảo luận, người thường trực nghĩa trang còn kể cho đôi bạn trẻ nghe một chuyện bi thảm. Cũng vào thời kỳ này năm ngoái, sau khi chôn cất ông Hứa được một tuần thì người phu đào huyệt Quách Đại Nhĩ đã bị kẻ nào giết rồi buộc đá ngang lưng quăng xuống sông Thẩm Giang. Dân chài kéo lưới đụng phải lôi lên được. Vụ án đến nay vẫn bỏ ngỏ hồ sơ, thủ phạm biến trong vòng bí mật.

…

Quang Trung mua sẵn đôi găng tay phẫu thuật và cái mạng che miệng. Cậu đứng cạnh huyệt theo dõi hai người phu đào bới. Khi chạm nắp áo quan tài, Quang Trung yêu cầu họ dọn thật sạch sẽ rồi mới cho bật nắp vì sợ đất cát rơi vào trong gây ô uế xương cốt người quá cố. Những người phu đã làm đúng yêu cầu lông khi mở ván thiên thì những cái chốt hầu như không có. Nói cho đúng, nó đã bật ra từ bao giờ. Những người phu nhấc nắp lên nhẹ nhàng và chính họ cũng ngạc nhiên vì trường hợp đặc biệt chưa từng gặp này.

Thời gian ba năm cũng đủ cho xác chết tiêu hết thịt. Lớp vải vẫn giữ nếp và còn khá dai. Quang Trung trực tiếp đeo găng tay xuống bắt tay vào việc. Lại một hiện tượng đáng ngạc nhiên nửa: tấm vải liệm quấn ngoài cùng giữ đôi cánh tay ép vào tử thi bị cắt lung tung. Cậu bới thấy bàn tay trái xương còn đủ nhưng không có cái nhẫn. Cả tay phải cũng chẳng có gì. Quang Trung lần lượt thu cốt từ sọ đến chân, đếm đủ các bộ phận vào chiếc thùng nhựa để cho hai người phu đào huyệt đem ra vòi nước rửa. Cậu thu dọn đáy áo quan để tìm báu vật, nhưng chiếc nhẫn hoàn toàn biến mất. Chỉ có lớp nước dày chừng hai phân láng dưới đáy áo quan. Tuy có màu đen nhưng nước khá trong đủ nhìn thấy mọi thứ mùn cặn lắng bên dưới. Sau khi khẳng định không có sai sót nào trong chuyện tìm kiếm, Quang Trung mới leo lên bờ huyệt im lặng nhìn Jimi, lắc đầu, nhún vai rồi nói nhỏ bằng tiếng Việt:

- Có kẻ đã nhanh tay hơn ta.

- Ôi nếu biết thế, em chẳng đeo cho ông làm gì. Cứ giữ lại có phải đỡ vất vả cho anh không.

- Chính anh cũng không nghĩ ra chuyện đó. Nhưng thôi, quá khứ là bất biến mà! - Chàng trai triết lý - Đến bây giờ biết nó biến mất cũng đã là một chiến tích rồi.

Cuộc cải táng và xây cất lăng mộ hoàn tất. Đôi bạn trẻ bay về Cali với bao nhiêu giả thuyết nảy sinh trong đầu óc giàu tưởng tượng. Mọi phỏng đoán đều nghiêng về đám con cái nhà họ Hứa tham lam đã bí mật bật nắp quan tài moi mất cái nhẫn. Những giá trị thương mại của báu vật này không bằng nửa công thuê khai quật. Vậy thì người đánh cắp phải hiểu được "quyền uy" đích thực của cái nhẫn tín vật linh diệu này.

…

Nghe các con tường trình mọi chuyện trên, tôi giật mình và tiếc ngẩn. Mọi chuyện đều đã muộn, nhưng nếu biết được kẻ cắp lấy thì cũng có thể coi như vớt vát được phần nào tổn thất.

- Từ lúc con đeo nhẫn cho ông đến lúc liệm vào quan tài có những ai túc trực quanh linh cữu?

- Con đeo cho ngoại con khoảng lúc mười một giờ, mãi tới bốn giờ chiều mới liệm. Các cậu, các dì và hai bà trẻ thay nhau túc trực để đáp lễ khách viếng. Số này đông, con lại không quen biết nên chẳng thể nhớ nổi. Con tin là không thể bị mất trong khoảng thời gian đó vì mọi chứng cớ đều cho thấy có kẻ khai quật ngôi mộ để ăn cắp. Có thể họ lầm đây là chiến nhẫn kim cương cao giá.

- Ba cũng nghĩ rằng họ không dám tháo khi cử hành lễ viếng. Nhưng chắc chắn tên kẻ cắp phải có mặt trong khoảng thời gian từ lúc mười một giờ đến lúc nhập quan thì mới nhìn thấy cái nhẫn đeo ở tay ông chứ!

- Vâng đúng thế! - Jimi thừa nhận.

- Có tập ảnh tang lễ đấy ạ, may ra... - Quang Trung phát hiện.

- A đúng rồi, con mang cho ba xem nhé. Con cũng nhớ mặt một số người.

Nói rồi Jimi nhạy vội về phòng mình lấy tập album tang lễ sang. Hơn bảy chục tấm ảnh màu rất nét. Jimi chú mục vào những tấm ảnh viếng lúc chưa liệm. Cháu nhớ được khá nhiều tên bạn bè họ hàng quen thuộc của nhà họ Hứa. Tôi đặc biệt lưu ý đến diện mạo hai nhân vật Lee Chou Yan và Vương Phúc Đạt. Nhưng sao nói hai người này phản bội ông mà họ cũng đến viếng.

- Khi ngoại con mất rồi họ mới đến. Nói là họ phản bội nhưng ông chỉ nói với con thôi, chứ trong gia đình ai biết chuyện đó. Có thể họ cũng không tự nhận là phản bội hay chơi xấu với bè bạn. Họ đến chưa chắc vì thương ông mà muốn để nói với mọi người rằng họ trung thành với tình bạn, vì ngoài ông con ra, họ còn muốn giữ uy tín với nhiều người khác nữa chứ.

- Con suy luận chặt chẽ lắm - Tôi khen cháu - Nhưng con có biết tên người này không?

Tôi chỉ vào một khuôn mặt chụp chếch hơi mờ mà tôi nghi là Bảy Dĩ, Jimi xoay lại nhìn chăm chú rồi lắc đầu.

- Dạ con không quen người này.

Tôi mở lại tập album từ đầu xem kỹ từng bức ảnh và trong bức ảnh cả nhà xúm quanh ông Hứa Vĩnh Thanh lúc hấp hối có bộ mặt Lê Văn Dĩ. Như vậy tôi có thể ghi tên y vào danh sách những kẻ bị nghi ăn cắp nhẫn.

- Bữa nay ba đã có thể kể cho bọn con nghe phần hai câu chuyện ly kỳ về cái tẩu chưa ba? - Jimi vui vẻ gợi ý.

- Ba hứa với các con là ba sẽ kể nhưng chưa phải hôm nay, bởi lẽ còn vài đoạn ba chưa biết chính xác lắm. Jimi bằng lòng chứ!

- Dạ.

Một bữa ông Bùi Kiệm và tướng Thiết Vũ gặp tôi ở toà báo Chim Việt thông báo một tin thất thiệt: tướng Tùng lâm đã từ trần!

Tôi vô cùng xúc động. Một nỗi đau choán ngập trái tim. Tôi với anh đối lập về chính trị, kẻ thù về ý thức hệ, nhưng lại là đôi bạn thực sự. Tùng Lâm là một viên tướng ngụy rất đặc trưng. Xuất thân từ ngự lâm quân của cựu hoàng Bảo Đại, được đưa vào đội ngũ sĩ quan không qua trường đào tạo chính quy, anh phục vụ tiếp mấy đời Tổng thống Cộng hòa, từ Diệm đến Thiệu. Tùng Lâm sống vô tư, không dính líu đến cuộc đảo chính nào. Uýnh nhau bạt mạng và ăn chơi xả láng là phương châm sống của anh. Tùng Lâm tự coi mình là quân nhân chuyên nghiệp, lấy võ nghệ làm phương tiện kiếm sống. Vô chính trị nhưng có kỷ luật và biết chiến đấu. Tùng Lâm đống với bạn bè hết mình nhưng với gia đình thì quá vô tâm. Khi còn sống ở cương vị nào anh cũng giúp đỡ tôi nhiều, kể cả các hoạt động tình báo (tất nhiên là không hay biết). Anh là người cởi mở, chân thành và dù sao anh cũng ít nguy hiểm cho đất nước, cho riêng tôi hơn là bất cứ người nào thay vào cương vị ấy.

Nhân chuyện này, tôi đã đề nghị ông chủ bút cho tôi đến mật cứ Bê-ta để viếng mộ cố tri và viết một bài khóc người bạn xấu số và kiêu hùng này. Nhưng ông chủ bút có vẻ không ưng.

- Dù sao ông ta cũng mất rồi. Ta có thể ngồi đây mà viết một bài điếu thật bi ai chứ việc gì phải đi cho tốn phí.

- Thưa ông chủ bút, tờ báo của ta sở dĩ số lượng phát hành ngày càng giảm bởi lẽ nó không đáp ứng được yêu cầu thông tin của bạn đọc. Ngay những vấn đề riêng cộng đồng người Việt thôi, chúng ta cũng chậm hơn báo Mỹ... Chúng ta không chịu tung phóng viên đi tiếp cận đời sống. Anh em văn bút đều biến thành công chức cạo giấy, trích các bản tin thông tấn hoặc đưa lại những tin của báo khác. Chính vì thế mà chúng ta mất khách.

- Đây không phải là lỗi của ban trị sự. Ông nên nhớ rằng Chim Việt là cơ quan ngôn luận chính trị xã hội của Liên minh Việt kiều Hải ngoại. Vì trọng trách tuyên truyền nó phải được liên minh tài trợ thích đáng. Nhưng gần một năm nay Chim Việt gần như bị bỏ rơi. Ban lãnh đạo Liên minh phần bị tổn thất qua cuộc đổ bộ, phần bị phân tán, chia năm xẻ bảy mâu thuẫn sâu sắc về đường lối chung nên không ai nhòm ngó đến công cụ tuyên truyền công khai nữa. Những tay luận chiến đại tài, những nhà hùng biện siêu hạng đều đã nướng vào cuộc hành quân, tiềm nhập mất rồi. Vì vậy báo chí còn sống nhờ vào quảng cáo lăng nhăng, hết bò tái, gà tơ, lại vá màng trinh, nối dương vật, thuốc lậu. Đến nay quảng cáo cũng ít dần, ông bảo lấy tiền đâu cho phóng viên bay sang Đông Nam Á viết một bài ai điếu!

- Thưa ông, công chúng sẽ trả giá cho chúng ta. Dĩ nhiên là ta phải đi một bước trước để lấy lại lòng tin của độc giả.

Tướng Thiết Vũ xen vào như muốn dung hòa quan điểm:

- Đúng là thời gian này Liên minh đã gặp khủng hoảng về tài chính. Cụ Hoàng Cơ Bảo đã thuyết phục CIA tài trợ nhưng xem ra họ không còn coi Liên minh như "Con gà đẻ trứng vàng" nữa. Cụ cũng cử phái viên đi khắp năm châu để hâm lại nhiệt tình, kêu gọi sự đóng góp của cộng đồng. Nhưng tất cả mọi cố gắng đều chưa đem lại điều gì khích lệ. Báo Chim Việt muốn sống nổi thì phải thương mại hóa. Có thể phóng viên nhân chuyến du lịch mà viết những bài sinh động và chủ bút sẽ trả thù lao hậu hơn để đỡ cho anh em. ông Hoài Việt thử đi đầu trong phương hướng này xem sao?

- Đề xuất của tướng quân tôi thấy cũng có thể chấp nhận. Chủ bút cho tôi thời gian mười lăm ngày. Đổi lại, tôi sẽ có bài cho báo. Mọi phí tổn khác tôi chịu.

Luật sư Bùi Kiệm vui vẻ vỗ vai tôi:

- Ông thật là một người chịu chơi, dám xả thân vì sự nghiệp văn bút. Nhân chuyến đi ông có thể viết nhiều bài, chụp nhiều ảnh. Tòa soạn căn cứ vào thành quả mà linh hoạt tính nhuận bút cho ông khỏi thiệt nhiều.

- Cảm ơn ông.

Cuộc hành trình của tôi về Đông Nam Á được thực hiện. Qua Thaitourist, tôi mua vé và đặt phòng sẵn ở Khách sạn Pyramid. Đến nơi, tôi đi vãn cảnh nhiều nơi rồi bí mật bắt liên lạc với Tám. Đã mấy năm nay tôi “im lặng" nên cũng cần có báo cáo và xin chỉ thị của cấp trên.

Trong thời gian chờ điện, tôi đi Pandon rồi đến thẳng mật cứ Bê-ta. Mặc dù có thẻ phóng viên báo chí và giấy giới thiệu của chủ bút tờ Chim Việt, viên thường trực của trại, một công chức người địa phương, vẫn từ chối không cho tôi được gặp vị chủ mới của căn cứ.

- Xin lỗi ngài, từ sau khi tướng Tùng Lâm quá cố, trại Bê-ta đã đóng cửa hoàn toàn. Chưa có một quyết định chính thức nào về số phận căn cứ huấn luyện này. Nhiều nguồn tin có thẩm quyền nói rằng nó sẽ bị giải tán. Vì lý do ngoại giao tế nhị, chánh quyền sở tại không chấp nhận một vùng đất thánh cho bất cứ lân quốc nào.

- Thưa ông, là nhà báo tôi cất công đến đây chỉ cố viết một bài về thân thế tướng Tùng Lâm, người anh hùng, nhà ái quốc chiến đấu không biết mỏi cho tự do của Tổ Quốc mình, mong ông giúp đỡ tôi...

- Tôi hoàn toàn không thể giúp ông trong việc này - Viên thường trực muốn kết thúc cuộc nói chuyện nhanh chóng.

- Thật đáng tiếc... ông cho phép tôi đến thăm mộ người quá cố vậy.

- Tướng quân được an táng ở nghĩa địa Pandon cách đây ba ki-lô-mét. ông có thể đến đấy nhờ người coi nghĩa trang chỉ giúp.

- Nếu tôi được gặp một vài quân nhân người Việt ở trại này trước đây để họ hướng dẫn cho thì tốt quá.

- Thưa ông không thể. Những người đó được thuyên chuyển đi đâu tôi không biết.

Tôi thất vọng lạnh lùng chào viên thường trực rồi quay về Pandon tìm đến nghĩa địa viếng Tùng Lâm. Tôi đặt lên mộ anh bó hoa huệ và thắp một tuần hương để tâm hồn lang thang ngược dòng hoài niệm dừng lại những bến bờ thương nhớ...

Sáu mươi tuổi anh đã thành người thiên cô. Suốt một đời binh nghiệp, con người ấy vẫn không tìm ra sự nghiệp. Không một dấu ấn mạnh mẽ nào để lại cho hậu thế. Anh như một lữ khách tạt qua dương gian tìm nhưng khoái cảm trần tục rồi lặng lẽ ra đi. Ngay đến vợ con anh cũng chẳng đau đớn lắm. Hai bên đều quen sống tự do, không lệ thuộc vào nhau rồi. Bà vợ cứ đẻ, cứ nuôi con và đôi lần đến tận quân doanh cự nự, đánh ghen tùm lum trong chốc lát. Còn anh thỉnh thoảng qua nhà chằm bặp lũ trẻ ít phút như cơn gió thoảng rồi lại ra đi. Có lần anh để cho vợ ít tiền, nhưng đôi khi cũng phải vò đầu bứt tai xin vợ chút đỉnh. Chị rày la, kêu trời nhưng cũng chẳng tiếc chồng. Là người hay ghen và đoán biết những trận vung tiền qua cửa sổ, trăm ngàn đổ một trận cười với bọn đào non, nhưng chị cũng chẳng chịu để chồng trắng túi phải ghé nhờ đồng sự. Người đàn bà tần tảo ấy đã nuôi đủ một tá con, dựng vợ gả chồng mà hầu như không được sự giúp đỡ của chồng. Ngay khi phai sống bằng đồng tiền trợ cấp di tản nơi đất khách quê người, chị cũng không kêu đến sự giúp đỡ của anh. Tùng Lâm làm việc cho CIA huấn luyện quân biệt kích cũng có được đồng lương kha khá. Hai lần đi công cán về Mỹ ghé qua nhà, anh đưa cho vợ con được một ngàn đô-la. Khi hay tin anh mất, số tiền đó không đủ cho vợ cùng anh con trưởng và cô gái út mua vé máy bay đến làm lễ an táng. Chị gào thét trước xác chồng. Tưởng anh sung sướng lắm, ai ngờ cũng chỉ ăn ngủ trong một trại lính tồi tàn nơi xó rừng hẻo lánh. Tiền không, vàng bạc không, cổ phiếu hay tài khoản gửi ngân hàng cũng không. Di sản để lại chỉ là mấy bộ đồ lính sặc mùi xà bông rẻ tiền. Có lẽ cái lớn nhất là đống vỏ chai còn tích lại trong những bịch rượu quăng lỏng chỏng khát góc tủ, gầm giường, ngăn bàn, xó bếp... Anh đã mang đi tất cả những gì kiếm được nơi trần thế. May mà Warrens còn trả cho một khoản tiền tử tuất đủ để mai táng và mua vé máy bay cho vợ con đến thụ tang.

Nghĩa tử là nghĩa tận cũng chẳng còn gì để trách cứ con người bất hạnh đó. Thương anh, tôi ngả mũ trầm lặng trước ngôi mộ hiu quạnh nơi đất khách. Tôi cũng thấy ân hận vì ý nghĩ muốn bỏ mặc anh ở cương vị này để tiện cho công việc của mình. Là người thích tự do nhưng anh cũng dễ nghe lời bè bạn. Đặc biệt Tùng Lâm rất thân với tôi. Hồi trẻ, anh gọi tôi bằng thằng em. Khi đầu tóc cả hai đã bạc, anh gọi tôi là hiền đệ vừa thân tình vừa trang trọng. Nếu tôi sớm khuyên bảo, có lẽ anh đã chẳng phải chết mòn ở xó rừng hẻo lánh này.

…

Nằm ở cái khách sạn tồi tàn quen thuộc của người Hoa giữa thị trấn Pandon, tôi gọi điện thoại cho Tư hào.

- Alô! Hào đây, ai gọi tôi đấy?

- Chào anh Hào! Hoài Việt đây.

- Trời! Anh đang nằm ở đâu đấy Hoài Việt?

- Khách sạn Yanking ở Pandon. Tôi vừa đến viếng mộ anh Tùng Lâm. Chúng ta có thể gặp nhau được không?

- Sao lại không!

- Ở đâu?

- Tôi sẽ đón anh về đây. Chỗ tôi tiện hơn.

- Cảm ơn. Một giờ sau Hào đã phóng xe Jeep ra đón tôi về Hải cứ Gam-ma. Anh dành cho tôi một phòng khách rộng rãi có cửa sổ nhìn ra sông Si pa lộng gió.

Hào kể về cái chết của Tùng Lâm.

- Gần một năm nay, khí sắc của anh thay đổi hẳn. Nước da tái xám nhợt nhạt, mí mắt xệ xuống, thâm quầng, đờ đẫn.Tùng Lâm không còn giữ được phong thái nhanh nhẹn, hoạt bát của một cựu bốc xơ nữa. Trò sắc dục giảm đi phần nào nhưng rượu lại dùng nhiều hơn. Đôi lần Warrens nhắc nhở có ý khiển trách, anh hứa sẽ không uống trong giờ hành chính để giữ gìn phong cách. Song số rượu không dùng ngày lại dồn vào ban đêm khiến cơ thể phải chịu một nồng độ cồn quá tải.

Tôi khuyên anh sớm từ bỏ công việc. Trở về với gia đình bên Texas, nhưng Tùng Lâm buồn rầu nói “Suốt đời tôi đã vô tình với vợ con, chẳng lẽ lúc tuổi già lại bắt họ phải cưu mang phụng dưỡng mình. Tôi tính còn làm được ngày nào cứ làm. Kiếm được đồng nào cứ xài cứ nhậu. Uống để chôn đi nỗi u buồn ân hận. Rượu là bạn khi còn sống cũng là bồ tiễn tôi về thế giới bên kia. Nói thực với chiến hữu, nhiều lúc tôi muốn tự sát bằng viên đạn, bằng trái nổ. Siêu thoát bằng rượu mới thực kỳ thú, mới đúng với nhưng mỹ từ "hạc giá thăng thiên", "vân du tiên cảnh" mà người đời thường dùng để tán tụng cái chết nhẹ nhàng thanh thản.

- Đâu có. Anh vẫn là người ham sống. Cũng không phải rượu giết anh. Hai tháng gần đây anh đau quặn ở ngực. Người ta đã phát hiện ra khối u ác giữa phổi không sao cứu chữa nổi. Anh im lặng chịu đựng nỗi đau, cá linh hồn lẫn thể xác. Đến phút chót mới tin cho vợ con hay.

- Thế là bốn kẻ lưu vong cùng hội cùng thuyền, nay chỉ còn ba. Lâu nay anh có gặp Bảy Dĩ không?

- Chúng tôi bặp nhau lần cuối cánh đây tám tháng rồi.

- Chúng ta đến thăm anh Dĩ đi! Nhân chuyến sang Đông Nam Á, tôi muốn có dịp thăm viếng chuyện trò với những người bạn cũ.

Ngần ngừ ít phút, Hào nói với tôi.

- Không gặp được anh Bảy đâu. Anh về Việt Nam rồi. Chuyện tuyệt mật xin anh giữ kín cho.

- Về Việt Nam? Ông định đón vợ chăng?

- Không đâu. Hoàn toàn là chuyện làm ăn thôi.

- Buôn bán chăng? Cũng có thể gọi là buôn bán - Hào cười - Giống như chuyến đi của anh trước đây, thu được đô-la mà!

- Tôi dấn thân vào chỗ hiểm nguy là vì nghĩa vụ với Tổ Quốc chứ đâu phải vì đô-la. Anh hiểu lầm tôi rồi đó anh Hào ạ.

- Xin lỗi! Nói chơi vậy thôi chứ ba ông chính khách chẳng bao giờ coi đồng tiền làm trọng. Lúc lào họ cũng hướng tới mục tiêu cao cả, lý tưởng vĩ đại là tự do, nhân quyền, quốc gia, dân tộc... Bọn tôi mới là những kẻ tham tiền, vì cuộc sống mà lao vào lửa.

Tôi hoàn toàn thông cảm những lời mỉa mai của Hào. Để san lấp bất đồng, tôi nắm chặt tay anh cười dàn hoà:

- Tôi không phải chính khách nhưng nghề làm báo đôi khi cũng kích thích tính phiêu lưu. Và tôi đã phải trả bằng cái giá suýt toi mạng. Còn anh cứ phải đi luôn như vậy cũng thật đáng lo. Cái chết có số cả. Như anh Tùng Lâm ngồi trong căn cứ thôi mà đâu thoát khỏi số mệnh.

- Bây giờ ai lên thay Tùng Lâm chỉ huy biệt cứ Bê-ta?

Tôi thăm dò.

- Một viên đô đốc hải quân về làm thủ lĩnh.

- Anh quen ông ta không?

- Lạ gì! Lưu Hoàng Minh trước đây là Tư lệnh hải đoàn Sáu lăm. Ông là bạn của anh Hai tôi. Họ đã cùng thụ huấn ở căn cứ Hải quân Charleston bên Hoa Kỳ.

- Anh có thể giới thiệu tôi với đô đốc được không? Báo Chim Việt giao cho tôi viết về những con người kiêu hùng của chúng ta. Tôi đã viết về Tùng Lâm. Tiện thể tôi cũng muốn viết về người kế vị của anh, đô đốc Lưu Hoàng Minh.

- Để tôi gọi điện cho ông ta trước. Nếu đô đốc vui lòng thì tôi đưa anh đến trại Bê-ta.
Hào phôn cho viên Tư lệnh biệt cứ. Sau ít phút do dự, cuối cùng nể tình chiến hữu, ông ta bằng lòng tiếp.

Sớm hôm sau, Trương Tấn Hào lấy xe đưa tôi đến gặp viên đô đốc. Người thường trực bữa trước nhận ra tôi với cái nhìn ác cảm. Tuy nhiên đã có lệnh thượng cấp nên ông ta phải nhanh chóng mở cửa cho xe chạy thẳng vào quân doanh. Lưu Hoàng Minh ra tận thềm đón chúng tôi.

Viên đô đốc tuổi ngoài năm mươi, tầm vóc cao lớn, nước da bánh mật, màu của biển khơi sóng gió. Cặp mắt sắc sảo, mũi gồ, râu rậm. Cặp môi dày, cái cằm chẻ giữa khiến cho vẻ mặt thêm kiên nghị, cực đoan.

- Xin trân trọng giới thiệu: Mc Gill tức Hoài Việt, phóng viên chính trị của tuần báo Chim Việt, cơ quan ngôn luận của Liên minh Việt kiều Hải ngoại. Còn đây là đô đốc Lưu Hoàng Minh, Tư lệnh biệt cứ Bê-ta.

- Rất hân hạnh.

Chúng tôi bắt tay nhau xong thì Lưu Hoàng Minh vỗ vai Trương Tấn Hào cải chính:

- Anh bạn tôi giới thiệu lầm rồi! Tôi không phải là Tư lệnh biệt cứ An-pha, Bê-ta nào hết. Chúng tôi, những người vong quốc, lưu đầy nơi hải ngoại đang tụ tập tại đây mưu cầu đại sự. Giữa tôi và tướng Tùng Lâm không có mối quan hệ đồng minh hay kế thừa nào.

- Xin lỗi đô đốc. Thực tình tôi chưa ý thức được tổ chức do ngài lãnh đạo nên đã có lầm lẫn đáng tiếc. Mong đô đốc miễn thứ cho.

- Không có gì quan trọng đâu. Đây là một lực lượng bí mật. Lúc này càng nhiều người hiểu sai về chúng tôi càng tốt. Tuy nhiên đối với nhà báo thì cần phải có ngôn từ chính xác.

- Cảm ơn đô đốc. Tôi muốn được biết mối liên hệ giữa lực lượng của ngài với Liên minh Việt kiều Hải ngoại?

- Chúng tôi là một tổ chức cứu quốc độc lập. Hoàn toàn không phải là một lực lượng dưới quyền hay đội phối thuộc. Tôi kính trọng Liên minh, tuy nhiên không đồng quan điểm với họ về chủ trương chiến lược, và chán ghét trò đánh võ mồm của ba ông chính khách xa-lông. Phương châm chúng tôi là hành động và đi tới chiến đấu để đi đến mục tiêu cuối cùng.

- Dù sao thì cả hai đều chung kẻ thù và cùng mục tiêu. Trong tình hình hiện nay thì cần phải đoàn kết thống nhất tất cả các lực lượng hải ngoại hỗ trợ cho phong trào nội địa.

- Chung kẻ thù, chung mục tiêu nhưng không thể chung hành động. Các vị ấy kêu than hò hét, còn chúng tôi thì chiến đấu. Chính quyền phải được đẻ ra từ miệng súng!

- Thưa đô đốc, ngài tôn thờ luận thuyết bạo lực.

- Đấy là luận thuyết của nhà tư tưởng họ Mao. Muốn xây dựng được cơ đồ, ta phải biết học cái hay của kẻ thù.

- Liên minh đâu có chủ chương bất bạo động. Họ chi viện cho phiến quân quốc nội. Ho tổ chức những đội commando để tung vào cuộc chiến. Trại Bê-ta này chính là căn cứ của Liên minh. Còn tướng Tùng Lâm được bổ nhiệm chức Tổng tham mưu trưởng của nghĩa quân trong cả nước!

- Hố hố hố! - Lưu Hoàng Minh cười chế nhạo - Tổng tham mưu trưởng của ba thằng biệt kích! Nhưng đâu phải là lực lượng của Liên minh! Thực chất đây là toán lính đánh thuê của CIA! Họ là công cụ của ngoại bang. Nếu họ lập lại chiến lược cũ thì hai triệu quân cũng sẽ thất bại chứ hy vọng gì ở ba tên biệt kích.

- Thưa đô đốc, tôi không thể hiểu được chiến lược tập hợp lực lượng của ngài ra sao?

- Quốc dân chờ đón chúng tôi, quân đi đến đâu dân chúng kéo theo đến đó."Ngọn lửa nhỏ đốt cháy cánh đồng".

- Lại một học thuyết mới.

- Nhưng ngọn lửa thì bao giờ cũng vẫn là ngọn lửa, không có chuyện cũ mới ở đây!

- Nhưng nghĩa quân trước mắt cũng phải dựa vào nguồn cung ứng nào chứ?

- Vào lòng hào hiệp của kiều bào hải ngoại, vào sự trợ giúp của các quốc gia tự do.

- Và chủ yếu vẫn là Hoa Kỳ? - Tôi hỏi tiếp.

- Dĩ nhiên siêu cường này vẫn giữ một vai trò chiến lược quan trọng cả ở hai bờ Thái Bình Dương. Nhưng chúng tôi hoàn toàn tự do trong hành động. Chúng tôi không nhận tiền bố thí của CIA.

- Thế thì làm sao nghĩa quân có được vũ khí tối tân.

- Có tiền chúng tôi sẽ mua được mọi thứ cần thiết - Và vẫn phải trông đợi ở nguồn tài trợ chủ yếu?

- Dĩ nhiên! Chúng tôi nhận công khai khoản viện trợ to lớn được Quốc hội Hoa Kỳ chuẩn chi. Đây không phải chia sẻ để bảo vệ nền an ninh lâu dài của chính họ.

- Cảm ơn Đô Đốc đã giúp tôi hiểu rõ những tôn chỉ cao quý mà chiến hữu theo đuổi. Ngài có thể nói sơ quan sức mạnh của “đạo quân thánh chiến" dưới quyền chỉ huy của ngài để chúng tôi công bố cho công chúng vui mừng gây thanh thế chánh trị trong quốc nội cũng như quốc ngoại.

- Số lượng, chất lượng là những điều tuyệt mật không được công bố. Tuy nhiên tôi có thể tiết lộ với riêng ông: Chúng tôi có những tổng đoàn, chiến đoàn, liên đoàn đủ sức mở những cuộc hành quân chiến lược. Việc công bố thanh thế lúc này còn quá sớm. Chúng tôi cần tạo ra những ưu thế bất ngờ trong chiến thuật khiến kẻ địch mất khả năng đối phó.

- Tổng đoàn, chiến đoàn, liên đoàn liệu có tương đương với sư đoàn, lữ đoàn, trung đoàn theo biên chế truyền thống không?

- Đó là vấn đề tế nhị mà tôi không thể giải thích rõ hơn. Ông có thể lượng đoán theo quan điểm của mình.

Lưu Hoàng Minh nhún vai nhếch mép cười biểu lộ một niềm kiêu hãnh thầm kín về đạo quân của ông ta .

Viên đô đốc mời chúng tôi dùng bữa trưa. Trước khi ra về, tôi muốn xin chụp vài tấm ảnh về nghĩa quân nhưng ông ta từ chối. Tôi ngỏ lời muốn thỉnh thoảng được đến thăm căn cứ, ông ta bằng lòng.

Tôi trở về khách sạn Pyramid trên bờ sông Ménam.

Qua Tám, tôi đã nhận được điện của Trung tâm. Ông Đức có hoi: "Hứa Vĩnh Thanh chết thì cái nhẫn Hoàng hậu Morabac do Jimi đem về lưu lạc đi đâu?"

Tôi điện trả lời đúng như những gì đã xảy ra. Những thông tin qua cuộc phỏng vấn đô đốc Lưu Hoàng Minh, chuyện Bảy Dĩ trở về Việt Nam từ hơn nửa năm nay cũng được báo cáo đầy đủ.

CHƯƠNG XI
CUỐN KINH THÁNH CŨ

Chờ cho Bảy Dĩ chuyển đến một nửa số tiền đã hứa, cha Vũ Xuân Trinh mới quyết định đến thăm nhà Lili. Công việc đầu tiên là ông cố xác định xem Năm Oăn có phải là Hoàng Quý Nhân không. Ông không muốn để cho Bảy Dĩ hiểu là cuộc tìm kiếm quá dễ dàng.

Từ ngày người đàn bà xinh đẹp đến chịu lễ ở nhà thờ đến nay đã qua một năm. Không hiểu nàng còn nhớ nổi ông nữa không. Để che giấu hành tung, vị linh mục phải vận bộ đồ dân sự hợp mốt thời trang. Ông giống một chàng trai ăn diện hơn là một nhà tu hành.

Ông phải lượn lờ nhiều lần trước cổng nhà Lili ở hẻm Bảy hai quan sát xem trong nhà có những ai. Một tuần liền chỉ thấy mình Lili ra vào hoạt xuất hiện trên ban công. Hẳn là người đàn bà này sống độc thân. Chuyện đó càng làm ông phấn khích mạnh mẽ. Một buổi tối nhìn thấy chiếc bóng cô đơn của nàng in trên khuôn của kính. Vũ Xuân Trinh quyết định bấm chuông.

Một chút sau thấy tiếng giày nện gót trên hành lang và sau đó là giọng đàn bà dịu dàng cất lên.

- Ai bấm chuông đấy?

- Tôi đây, xin cho tôi gặp bà Lili.

- Xin lỗi, ông là ai?

- Trinh đây, hy vọng bà không quên người bạn cũ. Một phút im lặng...

Bà chủ nhà đang cố đào bới trong in nhớ. Rất tiếc là tôi chưa được hân hạnh quen ông Trinh nào.

- Trinh ở nhà thờ... Nhìn thấy tôi bà sẽ nhận ra thôi. Xin hãy mở cửa.

Bóng đèn trong sân bật sáng. Tiếng xích sắt lạch cạch và cánh cửa phụ hé mở. Vũ Xuân Trinh chói mắt vì pha đèn soi thằng vào mặt. Ông vội giơ tay che bớt ánh sáng. Tiếng cười bật lên lanh lảnh từ cặp môi đỏ mọng của bà chủ nhà.

- Trời ơi Cha! Thật hân hạnh cho con được Cha quá bộ đến thăm nhà.

- Nói khẽ chứ! - Cha Trinh giơ tay che miệng làm hiệu.

- Mời Cha vào trong này.

Lili khóa cổng lại rồi đưa vị linh mục vào phòng khách.

- Mời Cha ngồi chơi chờ con chút xíu. Nàng bước vội lên cầu thang. Cặp mông núng nính chẽ làm đôi. Cái váy ngủ mỏng dính cũn cỡn, cặp đùi thon thả ngồn ngộn trắng ngần như tự phát quang khiến cặp mắt vị linh mục bị xoáy vào cái vòng chôn ốc của cầu thang.

…

Vượng đang chăm chú đọc sách thì thấy vợ đến bên vỗ khẽ vào vai thì thầm:

- Có khách đấy anh Vượng ạ!

- Ai?

- Cha Trinh.

- Cha tìm anh à?

- Ông ấy đâu có biết anh ở đây mà tìm... - Li li đỏ mặt mỉm cười - Ngựa quen đường cũ, ông ấy muốn tìm em...

- Thế thì em tiếp thôi.

- Không đâu... Em cần cho ông ấy biết là mình đã có chồng.

- Đừng! Em đang đóng vai bà quả phụ Hoàng Quý Nhân kia mà. Nếu cùng lắm thì em nhận anh là nhân tình thôi.

- Làm sao ta che nổi chuyện này. Chu Bội Ngọc còn biết chúng mình kết hôn thì việc gì phải giấu ai. Mà giấu sao nổi.

- Chu cũng phải giấu cho em. Bà quả phụ Hoàng Quý Nhân cao giá hơn bà Đỗ Thúc Vượng.

- Em có bán mình cho ai đâu mà cần cao giá.

- Cao giá để không ai mua nổi. Như thế cũng có nghĩa là chẳng phải bán mình cho ai.

- Đằng nào thì anh cũng có lý hơn em - Lili cười.

- Cứ xuống tiếp đón ông ta thật thoải mái. Chỉ cần em giữ đúng khoảng cách. Anh không ghen đâu mà lo!

Lili thay bộ đồ đẹp, hôn chồng thắm thiết rồi đi xuống nhà. Trong khi cô vắng mặt, vị linh mục đã quan sát kỹ phòng khách. Ông bỗng vui mừng nhận ra khung ảnh Năm Oăn được phóng to treo trên tường. Oẳn và Nhân là một hay hai? Nếu có được tấm ảnh này đưa cho Bảy Dĩ thì thật tuyệt vời.
Năm phút sau mới thấy Lili đi xuống trong bộ quần áo lộng lẫy. Má phấn môi son, áo dài màu hoàng yến, quần lụa trắng. Cô bưng theo chiếc khay nhỏ có chai rượu và cặp li. Khuôn mặt cô rạng rỡ nhiệt tình khiến Cha bề trên cũng phải nở nụ cười hết cỡ để đáp lại.

- Thưa bà, lâu nay bà vẫn được mạnh khoẻ chứ ạ?

- Ơn Chúa, con vẫn như xưa. Mời Cha uống li Martell.

Cả hai nâng li chạm cốc.

- Cầu Chúa ban phúc cho bà.

- Cảm ơn Cha, xin chúc sức khoẻ của Cha.

- Từ ngày di tản, ông Năm có hay viết thư hay gửi quà về cho bà không ạ?

- Lili lấy khăn thấm nước mắt, giọng buồn buồn:

- Trình Cha, ngày ảnh ra đi cũng là ngày biệt vô âm tín. Thư chẳng có nữa là quà.

- Ấy là muốn nói về mặt tình cảm thôi thứ khi đi thế nào ông nhà chẳng để lại cho bà những thứ cần thiết giúp bà sinh sống suốt đời.

- Lạy Chúa, Cha nghĩ vậy chứ thiệt tình chẳng có gì. Nói đúng ra, ảnh để lại một Bức tranh một Cái tẩu, một ôtô và Cuốn kinh bằng chữ La tinh. Bức tranh và Cái tẩu con phải bán đi kiếm chút đỉnh bù đắp cho cuộc sống khó khăn. Chiếc ôtô thì chẳng có giấy tờ hợp lệ. Còn cuốn kinh toàn chữ la tinh chẳng biết dùng vào việc gì.

- Thế bà để cuốn kinh đâu? Nếu là sách cũ, phải thật cũ thì cũng có giá trị đấy.

- Dạ con quăng vào xó nào đó, nhưng chắc là không mất. Tìm kỹ cũng thấy thôi. Cha xem giúp có ai cần mua thứ đó không?

- Bà phải cho xem tôi mới trả lời được.

Lili vội lên gác thì thầm với Vượng:

- Ông ta muốn xem cuốn kinh thánh, liệu có nên đưa không?

- Cứ đưa. Nếu Cha muốn mượn, em cũng cho mượn.

Lili liền mang cuốn kinh xuống đưa Vũ Xuân Trinh. Một cuốn sách cũ bìa gáy long hết. Những tranh giấy vàng ố vì thời gian, nhiều chỗ đã rách. Vị linh mục nhìn những mảng rách dán lại của trang bìa còn dòng chữ:

Edition Lusitanle - Lisbonne - 1897

- Thứ này phải tìm những người sưu tầm kinh thánh, họ chịu chơi thì may ra cũng được một món. Nhưng bà phải để tôi đọc qua rồi quảng cáo thì mới hy vọng kiếm được giá cao.

- Vâng, trăm sự nhờ Cha, được đồng nào thêm đồng ấy.

- Tôi hứa sẽ giúp bà.

Cha Trinh bỗng ngước nhìn tấm ảnh treo tường.

- Thưa bà, có phải chân dung ông nhà đây không ạ?

- Thưa Cha vâng.

- Đẹp quá!

- Thưa Cha, còn nhiều bức đẹp hơn! - Lili cười ảnh để lại cho con toàn nhưng thứ đẹp nhưng không bán lấy tiền được.

- Bà có thể cho tôi xem được không?

- Dạ được chứ ạ.

Lili mở ngăn kéo lấy ra tập an-bum. Cô toan đưa cho nhà tu hành nhưng nghĩ sao lại dừng lại.

- Thôi Cha chẳng nên xem những thứ này làm gì.

- Sao vậy?

- Lạy Chúa... Đây là mảng đời tội lỗi của con, Cha nhìn vào chẳng lợi đâu!

- Để Cha hiểu con thôi mà. Cha sẽ cầu Chúa tha tội cho con.

- Sợ là chính con lại truyền tội cho Cha!

Lời từ chối càng thôi thúc tính tò mò của vị linh mục trẻ.

- Lili đừng sợ... Cho Cha xem chút xíu thôi.

- Ứ, ừ...

Lili ôm chặp tập an-bum vào ngực. Cha bề trên không còn giữ được phong cách đạo mạo nữa, ông giằng nhau với con chiên tập ảnh. Cuộc tranh chấp thú vị diễn ra đến dăm phút thì kẻ liễu yếu đào tơ đành phải nhượng bộ buông tay ra.

Lần từng trang ảnh dòng đời cứ bóc dần mãi ra như điệu vũ thoát y... cho tới lúc trần trụi thô thiển nhất. Lạc thú lứa đôi phô diễn trắng trợn khiến cho cơ bắp nhà tu hành run lên bần bật.

- Lạy Chúa, ảnh cứ ép con phải phô ra trước ống kính tự động chứ thực tình con xấu hổ lắm!

- Dù bắt buộc hay tự nguyện con cũng không có tội. Ngay như khi ở phòng lễ Lili ép buộc Cha phải chiều con thì con cũng không đáng tội. Lòng khoan dung của Chúa là vô bờ. Người sáng tạo ra chúng ta cho nên Người hoàn toàn thông cảm mọi hành động của chúng ta.

- Cảm ơn Cha. Ngày đó con cô đơn, con đau khổ quá nên đã làm phiền Cha.

- Không sao, Cha cứ muốn được con làm phiền mãi! Ngay bây giờ Cha cũng sẵn sàng đáp ứng những yêu cầu của con.

- Bây giờ con biết tu tỉnh rồi.

- Cần gì phải tu tỉnh! Sống một mình, con không thấy cô đơn sao?

- Vẫn cô đơn, nhưng đã có bao nhiêu người đàn ông quỳ dưới chân con để đòi được chia sẻ.

Vị linh mục thấy nhóu lên trong tim một nỗi thất vọng.

- Và Con đã không từ chối họ?

- Không hắn thế. Con nêu ra một điều kiện; Con muốn làm người vợ chứ không chỉ là người tình. Phải cầu hôn với con và cưới xin từ tế chứ không phải chỉ bướm chán ong chường rồi cút thẳng!

- Cha chấp nhận mọi yêu cầu của con... Cha yêu con!

Lili ngạc nhiên:

- Nghĩa là Cha sẽ phá giới, sẽ từ bỏ chiếu áo thày tu rồi hoàn tục cưới con?

- Vatican đã cho phép các linh mục được lấy vợ. Ở cái xứ lạc hậu này, chưa vị cố đạo nào dám đi tiên phong trong trào lưu mới. Cha sẽ là người đầu tiên. Tuy nhiên để bớt những phản ứng không thuận lợi của giáo dân xứ đạo, chúng ta tạm thời là cặp vợ chồng chưa công bố, chưa đăng ký giá thú.

- Nghĩa là một cuộc hôn nhân bất hợp pháp?

- Sao lại bất hợp pháp? Ta sẽ làm lễ cưới trước Chúa. Người sẽ chứng minh cho tình yêu vĩnh hằng của chúng ta.

Lili bỗng cười ré lên:

- Chính Cha sẽ làm lễ cưới cho chúng ta? Và khi nào chán em thì Cha sẽ tự làm lễ ly hôn? Con em đẻ ra sẽ là đứa con hoang không có tên Cha? Rồi em phải gánh chịu sự nuôi dưỡng chứ gì?

- Không bao giờ! Anh thề sẽ chu cấp cuộc sống cho em và cả cho con chúng ta. Ngay bây giờ anh cũng có thể ứng tiền trước cho em. Em thích vàng có vàng, muốn đô-la có đô-la, chỉ cần Lili là của anh.

- Cảm ơn tình yêu của Cha. Sự hào phóng khiến em xúc động lắm, nhưng phải cho em thời gian suy nghĩ. Khi cùng một lúc có ba, bốn người đàn ông biểu lộ với em những tình cảm tốt đẹp như vậy thì em cần phải cân nhắc, phân vân... Cha thông cảm với em chứ?

- Đó là nỗi khổ tâm mà tôi không sao chịu đựng nổi. Đã có lần em vong thân vì tôi, em phải là của tôi...

Cha Trinh toan ôm lấy tấm thân mềm mại của cô, nhưng Li li đã khôn khéo tuột ra khỏi vòng tay ông và nghiêm mặt lại.

- Lạy Chúa, Cha không được làm điều đó trước hình ảnh thiêng liêng của chồng em.
- Xin lỗi, nhưng ông ta đã di tản, bỏ em lại rồi. Có gì buộc em phải kinh sợ con người ấy.

- Cha có biết Năm Oăn là ai không? Đại tá Hoàng Quý Nhân, phụ tá an ninh Tổng thống phủ thời ông Diệm, Phó giám đốc Nha cảnh sắt đô thành thời ông Thiệu. Việt cộng gọi ông là "tử thần của mọi tử thần". Cha đã nghe nói đến tên tuổi người hùng này bao giờ chưa?

- Tôi là người tu hành đâu có quan tâm đến các quan chức quốc gia. Nhưng nghe em nói thì tôi tin rằng đây là con người lừng danh đáng kính. Nhưng giờ đây ông Năm đâu còn kiểm soát được em?

- Biết đâu chẳng có nhưng thám tử của ảnh còn nằm lại. Chỉ cần một nguồn tin "vợ ông Năm đã phản bội" là ảnh có thể ra lệnh giết em liền. Chính vì thế mà khi không nén chịu nổi những bức xúc về dục vọng, em đã phải lén lút đến gặp Cha trong phòng xưng tội. Ở căn buồng thiêng liêng này, chưa bao giờ em dám có hành động trăng gió trước ảnh chồng. Em chưa quyết định đi bước nửa cũng vì lý do "thủ tiết" đấy!

Lili phải ba hoa như vậy cốt để ngăn chặn hành vi quá đà của Vũ Xuân Trinh. Nhưng kẻ chăn chiên đã say mồi nên vẫn cố nằn nì:

- Nếu em không thích ở đây thì ta lên lầu. Em sống độc thân, có gì phải né tránh...

- Lạy Chúa, hôm nay thì không được đâu?

- Tại sao?

- Cha là người tu hành không nên tò mò như thế. Bảo không được là không được!
Cha Trinh ngồi thẫn thờ ít phút và đành chuyển sang đề tài khác:

- Hẹn lần sau nhé! Tôi mượn Lili cuốn kinh vậy.

- Dạ được.

- Tôi muốn xin Lili một tấm ảnh.

- Anh nào ạ?

Cha Trinh mở tập an-bum chỉ tấm ảnh chụp chung giữa Lili và Hoàng Quý Nhân. Cái ông cần là hình ảnh Năm Oăn để đối chiếu với yêu cầu công vụ của Bảy Dĩ chứ không phải tấm thân loã lồ của Lili. Chẳng lẽ lại chỉ xin riêng ảnh Nhân thì lộ liễu quá. Nhưng Lili ngúng nguẩy tỏ ý không bằng lòng.

- Chịu thôi!

- Biếu Cha tấm ảnh đó em mắc cỡ lắm.

- Không sao, chỉ để mình tôi chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Lili thôi.

Vừa nói vừa bóc, Vũ Xuân Trinh kẹp luôn tấm ảnh vào cuốn kinh thánh.

- Lạy Chúa, để vào đấy phải tội đầy xuống hỏa ngục mất!

- Không đâu! Chúa đã sinh ra chúng ta và chính Người đã sáng tạo ra những trò khoái lạc đó. Chẳng có gì vượt ra ngoài quyền phép thiêng liêng của Chúa đâu!

Lili tiễn cha Trinh ra cổng, khóa lại rồi chạy lên gác. Đỗ Thúc Vượng vẫn đang ngồi chăm chú đọc sách. Cô lặng lẽ vòng cánh tay dịu dàng qua cổ chồng và tì khuôn ngực chắc lẳn lên lưng anh.

- Mê sách bỏ mặc vợ cho người ta tán tỉnh, chịu anh thật!

- Ai tán tỉnh - Vượng bừng tỉnh, bỏ kính xuống, quậy phắt người lại khiến Lili bật cười.

- Ông cố đạo chứ ai! Người ta nói yêu là phải ghen. Còn anh lại chẳng biết ghen là gì. Anh không yêu em à?

- Sao lại không yêu! - Vượng ôm vợ vuốt ve - Em đang phải đóng một vai kịch lớn. Nếu mỗi lần em bước ra sân khấu, anh lại nhảy lên đánh ghen thì có khác chi thằng hề. Tình yêu lớn là tình yêu có lý trí. Ghen tuông là biểu hiện của bản năng thấp hèn. Anh muốn chúng mình phải biết tin nhau.

- Ôi anh Vượng! - Lili ôm chặt lấy chồng, đặt nụ hôn nồng nhiệt lên môi anh.

Vũ Xuân Trinh đặt mật thư vào nơi quy ước xin được gặp Bảy Dĩ. Một người lạ mặt đến nhà thờ trao đổi mặt khẩu rồi đưa ông đến vườn hoa Lăng Cha Cả. Bảy Dĩ đón ông ở đây. Hai người kiếm một ghế đá gần cột đèn rồi xuống.

- Thưa ông bảy, tôi có tin mới muốn trình ông.

- Nói ngay đi!

- Tôi đã tìm ra bà vợ của ông Hoàng Quý Nhân.

- Ở đâu? - Mắt Bảy Dĩ sáng lên vì xúc động.

- Nhà Sáu "Xê trên hai" hẻm Bảy hai. Tên bà ta là Lili, ba mươi hai tuổi, sống độc thân. Bả nói là chồng đã di tản hơn một năm rồi mà chưa nhận được tin tức gì.

- Sao lại tên là Lili?

- Dạ đúng vậy. Tên xưng tội không lẽ bà ta dám bịa đặt.

- Có bằng chứng gì để đảm bảo bả là vợ ông Nhân?

- Tôi chưa biết mặt ông Nhân nhưng có cái ảnh chụp hai vợ chồng, xin trao lại ông để thượng cấp cho điều tra thêm.

Bảy Dĩ nhìn tấm ảnh qua ánh đèn đường vàng quạch lờ mờ và nhận ngay ra khuôn mặt của ông bạn thân. Nhưng lúc này y không muốn biểu lộ cảm xúc hân hoan ra ngoài.

- Có thể chỉ là tấm ảnh khiêu dâm. Cần phải được cứu xét cẩn thận.

Vũ Xuân Trinh mỉm cười:

- Thưa sếp, tấm ảnh khiêu dâm đó đáng giá bao nhiêu đô-la ạ?

Dĩ nhìn Trinh bằng cặp mắt nghiêm khắc:

- Chưa chi ông đã hỏi giá. Tôi nghĩ là ông chưa chi hết năm ngàn đô-la cho cuộc săn lùng này đâu!

Nhà tu hành vội mỉm cười xoa tay dàn hòa:

- Nói như vậy là để mong ông hiểu cho những cố gắng bước đầu của tôi thôi chứ không có ý hối thúc thượng cấp chi thêm tiền bạc cho công vụ. Xin ông thứ lỗi cho.

- Câu hỏi lớn nhất ông vẫn chưa trả lời được. Ông Nhân ra đi còn để lại những gì?
Cha Trinh tường trình thêm những thông tin vừa mới thu nhận được qua Lili. Một bức tranh, một cái tẩu, chiếc xe Toyota, vài tấm ảnh, chấm hết. Ông bớt lại một cuốn Kinh thánh coi đó là món quà dự trữ dành cho lần gặp sau.

Nghe xong những tình tiết trên, Bảy Dĩ có vẻ hài lòng. Y tỏ lời tri ân, khích lệ cấp dưới vài câu trước khi tạm biệt. Cha Trinh cũng chẳng khoái lắm. Sự biểu lộ tình cảm tốt nhất phải bằng đô-la!

…

Về đến nhà, Bảy Dĩ vội vào buồng tắm mở vòi xịt cho làn nước mát xoa dịu da thịt. Sau khi ký kết mật ước, Chu Bội Ngọc mới tìm cho y được một căn phòng đầy đủ tiện nghi sang trọng ở một khu yên tĩnh và an toàn. Có hai vòng vệ sĩ canh gác để báo động từ xa nếu có biến. Lại còn có đường tẩu thoát bí mật khi tình huống trở nên gay cấn. Số phận y quá lệ thuộc vào Chu Bội Ngọc nên Dĩ vẫn chưa thật yên tâm thoải mái. Y vẫn thúc Thà tìm mua một căn nhà để có chốn ẩn náu độc lập.

Đối với Dĩ, hôm nay là một ngày vui. Công việc của cha Trinh khiến y hoàn toàn hài lòng. Ra khỏi toa-lét, Dĩ bật ngay cây đèn bàn lấy kính lúp soi lại tấm ảnh vừa nhận về. Tất cả mọi chi tiết đều rõ nét. Bộ mặt Hoàng Quý Nhân rất đẹp không thể trộn lẫn được. Còn Lili (có lẽ cũng đồng nhất với Dương Thị Lưu Li) thì ngoại hình cũng thật tuyệt vời. Món hàng cả gói mà Dĩ thay mặt Warrens ngã giá với Chu Bội Ngọc ngon mắt quá! Chắc Boss phải vừa lòng. Vụ áp phe trót lọt thì Dĩ cũng được Chu chi cho một triệu đô-la. Ấy là chưa kể tiền ân thưởng của Warrens. Nếu như tìm thấy được bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân nữa thì món lợi riêng y thu được còn lớn gấp nhiều lần. Đến lúc này Dĩ đã có thể cho phép trí tưởng tượng của mình lảng vảng tới cái mục tiêu mơ hồi nhưng rất kỳ diệu đó.

Sau khi mật ước, được Langley phê chuẩn, người Mỹ đã thực thi nguyên tắc tiền trao cháo múc. Theo đề nghị của Chu Bội Ngọc, Warrens đã cho gọi Chu Phúc Hiệp trưởng nam, là người đại diện hợp pháp của Chúa đến chứng kiến lễ trao tài khoản ở chi nhánh Ngân hàng NYB tại Sinhgapor. Và cũng từ giây phút đó, Chu phải thực thi mọi mệnh lệnh của Warrens như một sĩ quan dưới quyền. Khi Dĩ là đại diện tại chỗ của Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ bên cạnh Chu, thì tiếng nói của Dĩ dù không phải mệnh lệnh vẫn có một sức mạnh đáng kể. Dĩ muốn thực thi quyền lực của mình bằng cách ép Chu mở cuộc tiếp xúc giữa Dĩ với Dương Thị Lưu Li, một yêu cầu mà Chu vẫn thường từ chối với lý do liên hệ đơn tuyến là một nguyên tắc bao vệ an ninh hàng đầu.

Nằm ở giao điểm của mối dây liên hệ tay ba nên Chu rất nhạy cảm trước vấn đề tế nhị này. Trong vụ mua bán quyền lực tuyệt mật, Chu chưa hề thông báo cho Dương Thị Lưu Li. Ông ta hiểu rằng sự tiết lộ này có nghĩa là tự thú sự phản bội, vì người phụ tá của Lưu Li. ông Hai Đức là đặc phái viên của Vương Phúc Đạt, giống như Bảy Dĩ là phụ tá thừa ủy quyền của Warrens. Trong giai đoạn này, Chu phải thủ giữ một vai trò vô cùng nguy hiểm. Chu không định lừa CIA bằng gói hàng giả mà lão coi Lili là nhân vật mới của tổ chức, là thứ "quả xanh" chưa thể “chín ép". Nhưng vào tay lão, với chất xúc tác đô-la, sớm muộn người đàn bà này cũng phải được biết vai trò thực của mình. Chẳng những bà ta không phản đối mà còn tự nguyện chạy theo sự khuynh đảo của lão.

Khi thấy Bảy Dĩ hối thúc cuộc tiếp kiến thì Chu Bội Ngọc đặt câu hỏi ngược lại ra chiều can gián.

- Một cuộc tiếp kiến như vậy, tôi nghĩ là còn quá sớm. Hiền đệ định gặp bà Lưu Li với cương vị gì?

- Thưa đại huynh, nhân danh đặc phái viên của Viễn Đông vụ.

- Chưa thích hợp đâu hiền đệ ơi! Một tổ chức gián điệp lớn khi thay thầy đổi chủ đòi hỏi một quá trình chuyển tiếp. Dù Hồi Phong giàu tính thương mại hơn tính lý tưởng ý thức hệ thì cũng không thể nóng vội vượt ra ngoài quy luật chung được. Hiện nay tôi vẫn liên hệ mật thiết với Vương Phúc Đạt. Ông Warrens cũng muốn duy trì sợi dây này để moi ruột ông bạn đồng minh. Trong chuyện bán mình cho Warrens, bà Lưu Li đồng ý trên nguyên tắc nhưng tôi chưa thể công bố toàn bộ nội dung mật ước vì cần phải kiểm soát chặt chẽ lòng trung thành của bà ta. Tôi phái lấy sinh mạng của mình để bảo hiểm món hàng cho Viễn Đông vụ. Ngoài tư cách điệp viên, bà ta còn là một chính khách - Hiền đệ lạ gì tính quay quắt của chánh trị, gió chiều nào xoay chiều ấy. Vương Phúc Đạt chẳng giàu có như Warrens nhưng ông ta có cái thế của một lân quốc khổng lồ cùng với đạo quân tưởng chỉ như con tốt nằm trên bàn cờ chiến lược của Mỹ. Nhưng thực ra ông ta cũng vẫn chèo chống con thuyền cách mạng của mình luồn lách giữa hai trường lực để mưu cầu lợi ích riêng mình. Hiền đệ lạ gì tính cơ hội tráo trở của cái dân A-nam-mít của quý vị! Ông Warrens tưởng nắm chắc được Hoàng Quý Nhân thì thực là ngây thơ! Do đó tôi đảm bảo mối liên hệ đơn tuyến cho hiền đệ lúc này là đảm bảo an ninh sống còn cho vai trò lâu dài của hiền đệ đấy!

- Trời ơi! Thế mà đại huynh không cho đệ biết trước điều này. Giờ đây đệ biết ăn nói với ngài Warrens ra sao. Nói là mua cả gói, té ra nửa của giả, nửa của thật.

- Thì chính Langley cứ ép cả gói chứ Chu này có muốn thế đâu.

- Đại huynh phải giúp đệ thế nào, chứ tội cò mồi đồ dởm này Warrens biết được thì đệ có chui xuống đất cũng không thoát.

Chu Bội Ngọc bật cười:

- Có gì mà hiền đệ phải lo lắng. Đã thề kết ngãi anh em thì sinh tử có nhau, tôi phải bảo vệ chú như bảo vệ chính mạng sống của mình chứ sao nữa. Giả hay thật Warrens có sờ thấy đâu mà biết được. Cứ điện mời ổng vô mà kiểm tra!

- Ông không vô nhưng lại cứ suýt chó bụi rậm bắt đệ phải nhìn tận mặt bắt tận tay. Bỏ hai mươi triệu đô-la ra để mua đồ giả thì ai chịu.

- Không sao. Riêng Chu này cũng đáng giá hai chục triệu rồi Lưu Li là món tươi mát ta thêm vào cho đẹp mắt thôi. Của giả nhưng bày để trang trí thì cũng vẫn cao giá. Thứ nào dùng vào việc đó. Nhưng thực ra Lưu Li đâu phải thứ giả. Chỉ có điều là tôi chưa thể cho bà ta mật mã để liên hệ trực tiếp với Warrens, cũng không thể tiết lộ vai trò kế vị mà tôi nghĩ là cần thử thách thêm và cũng phải tế nhị trong các dự tính sáp xếp tổ chức. Trước mắt, mọi việc đều phải qua tôi.

- Thưa đại huynh, đệ nói điều này có thất thố xin đại huynh tha lỗi. Warrens lo rằng đại huynh đã ngoại bảy mươi nói dại chẳng may mệnh hệ nào...

- Ha ha ha! - Chu Bội Ngọc cười rung chòm râu bạc - Tôi còn trẻ hơn ông Reagan, dân Mỹ còn bầu ông ta làm Tổng thống, tại sao Viễn Đông vụ lại không tin vào sức lực của tôi? Trạng chết thì trẫm cũng già. Giữa tôi và Wareens biết ai chết trước ai?

- Thưa đại huynh, ông Phân vụ trưởng mới năm mươi ba và là một tay chơi gôn xuất sắc! Một đấu thủ quần vợt có hạng.

- Tôi cũng còn khoẻ lắm. Tôi chơi những trò còn tốn sức hơn đánh gôn. Không quần vợt thì tôi quần... vợ! - Chu nháy mắt cười khoái trá - Chẳng tin thì hiền đệ hỏi mấy con nhỏ Hồng Nhạn, Cẩm Tú xem, tôi đấu có thua thanh niên!
Bảy Dĩ ôm bụng cười ngặt nghẽo, nước mắt nước mũi chảy ra:

- Thế mà bọn nó lại nói quanh đi quẩn lại đại huynh cũng chỉ nhấm nháp món "dầu dấm ngâm tôm" hay trệu trạo món "chó già liếm xương" thôi.

- Chu cha! Mấy con mất dạy hỗn láo! - Chu Bội Ngọc nắm tay giơ lên vẻ doạ dẫm - Đêm này trẫm sẽ cho các khanh biết tay!

Cuối cùng thì Chu cũng vui vẻ vỗ vai Bảy Dĩ:

- Nói vậy thôi chứ hiền đệ có muốn yết kiến người đẹp, phỏng vấn đôi điều, chụp vài tấm ảnh gửi cho sếp yên tâm thì cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng tuyệt đối không được xuất đầu lộ diện với tư cách đặc phái viên của Viễn Đông vụ. Hiền đệ phải lấy mạng mình đảm bảo cho nguyên tắc này thì mới được gặp.

- Thưa vâng. Xin đại huynh cố giúp đệ. Quyền lợi của đệ cũng là quyền lợi của đại huynh.

- Nhất định là thế. Đã ký là phải mang tài sản, tính mạng ra thế chấp cho điều mình cam kết. Đó là bài học sơ cấp của nghề gián điệp. Còn chuyện chuyển giao quyền hành phải được thực hiện từ từ, khôn khéo, vừa giao vừa thử thách. Tôi đảm bảo với hiền đệ, sẽ chẳng có chuyện gì trục trặc đâu!

Có tiếng chuông điện thoại reo, Lili vội chạy lại cầm máy.

- Alô! Bốn tám ha hai đây!... Ai gọi tôi đấy?

- Chu Bội Ngọc đây! Bà Lưu Li đấy ạ. Xin chào bà!

- Chào cụ Chu! Cụ có chuyện gì cần chỉ giáo đấy ạ?

- Dạ thưa bà, giữa chúng ta cũng chỉ có chuyện buôn bán thôi. Tôi định mời ba chiều mai lại chỗ tôi, ta bàn chút việc, tiện thể dùng cơm với chúng tôi. Hy vọng bà không từ chối.

Sau mấy giây chần chừ. Lili đã vui vẻ nhận lời ngay. Cô muốn tỏ cho Chu biết là cô tự tin và luôn luôn kiểm soát được mọi quyết định của mình.

Nửa giờ sau, Lili gọi điện thông báo tin này cho tướng Đức:

- Anh đi với em cho vui chứ, anh Đức?

- Ông ta mời những ai?

- Chu chỉ mời em thôi.

- Thì mình chị đi là đủ và hợp lý.

- Sợ có những vấn đề em không đủ sức đối đáp.

- Thứ nhất là chị không nên xưng em với người phụ tá của mình, lỡ buột miệng trong các cuộc tiếp kiến chung thì bất lợi. Thứ hai, chị cần nắm chắc các quan điểm mà tôi đã nói với chị trước đây Đó là những nguyên tắc rất chung để soi vào những chủ trương cụ thể. Tuy nhiên gặp những vấn đề gì nan giải thì chị hẹn lưu lại để nghiên cứu xem xét, để tham khảo ý kiến đồng nghiệp v.v... Thiếu gì kế hoãn binh.

- Vâng, tôi sẽ làm theo như ý kiến anh.

…

Chiều hôm sau Lili đến nhà hàng Minerva's Treasure. Chủ khánh chỉ ngồi mươi phút. Chu đã mời Lili ra xe, đến một tiệm ăn ở đường Trần Quang Khải. Vẫn là “hương Hoa tửu điếm" nơi Chu thường thuê bao phòng riêng để chiêu hiền đãi sĩ.

Hai Bền đã được lệnh cho hai thám tử, một nam một nữ phóng Honđa theo sát để bảo vệ Lili. Đến cửa hàng ăn, họ tìm một bàn trống ngồi đợi. Nhưng họ không thể theo dõi được bất kỳ biến động gì trên lầu tư.

Chu Bội Ngọc đưa Lili đến phòng tiếp thì đã thấy Bay Dĩ ngồi chờ sẵn. Chu giới thiệu Dĩ với Lili như người đồng sự thân cận của ông trong tổ chức buôn bán đồ cổ vừa ở hải ngoại trở về. Ông ta muốn mua Bức tranh chiếu bạc nhưng chưa tin là của thật nên muốn biết mặt người chủ cũ của nó để hỏi han thêm xuất xứ bức tranh. Màn kịch diễn ra tẻ nhạt, cả Lili lẫn Bảy Dĩ đều rất kém cỏi ở lĩnh vực này. Vì vậy câu chuyện nhanh cóng chấm dứt, thay vào đó, một bữa tiệc thịnh soạn được bày ra để cứu nguy. Về phương diện này thì cả hai đều thuộc diện sành ăn nên họ có thể bình luận thao thao bất tuyệt. Khi rượu đã say, Bảy Dĩ chuyển sang tán tụng sắc đẹp của bà Lưu Li và xin chụp vài tấm ảnh trên bàn tiệc. Đang muốn quảng cáo cho vai trò chính khách của mình nên Lili không ngần ngại đứng trước ống kính với đủ mọi tư thế rất ngoạn mục. Té ra đây chỉ là một cuộc tiếp tân xã giao hiếu hỷ không hơn không kém. Người mua đồ cổ còn đề nghị đến xem Bức tranh chiếu bạc, nhưng Chu tiên sinh chưa nhận lời. Ông nói cứ xem kỹ ảnh chụp để khi giá cả gần nhau, ông sẽ cho đến xem bản gốc thật đầy đủ.

…

Chiều hôm sau Lili đến nhà hàng Minerva's Treasure. Chủ khánh chỉ ngồi mươi phút. Chu đã mời Lili ra xe, đến một tiệm ăn ở đường Trần Quang Khải. Vẫn là “hương Hoa tửu điếm" nơi Chu thường thuê bao phòng riêng để chiêu hiền đãi sĩ.

Hai Bền đã được lệnh cho hai thám tử, một nam một nữ phóng Honđa theo sát để bảo vệ Lili. Đến cửa hàng ăn, họ tìm một bàn trống ngồi đợi. Nhưng họ không thể theo dõi được bất kỳ biến động gì trên lầu tư.

Chu Bội Ngọc đưa Lili đến phòng tiếp thì đã thấy Bay Dĩ ngồi chờ sẵn. Chu giới thiệu Dĩ với Lili như người đồng sự thân cận của ông trong tổ chức buôn bán đồ cổ vừa ở hải ngoại trở về. Ông ta muốn mua Bức tranh chiếu bạc nhưng chưa tin là của thật nên muốn biết mặt người chủ cũ của nó để hỏi han thêm xuất xứ bức tranh. Màn kịch diễn ra tẻ nhạt, cả Lili lẫn Bảy Dĩ đều rất kém cỏi ở lĩnh vực này. Vì vậy câu chuyện nhanh cóng chấm dứt, thay vào đó, một bữa tiệc thịnh soạn được bày ra để cứu nguy. Về phương diện này thì cả hai đều thuộc diện sành ăn nên họ có thể bình luận thao thao bất tuyệt. Khi rượu đã say, Bảy Dĩ chuyển sang tán tụng sắc đẹp của bà Lưu Li và xin chụp vài tấm ảnh trên bàn tiệc. Đang muốn quảng cáo cho vai trò chính khách của mình nên Lili không ngần ngại đứng trước ống kính với đủ mọi tư thế rất ngoạn mục. Té ra đây chỉ là một cuộc tiếp tân xã giao hiếu hỷ không hơn không kém. Người mua đồ cổ còn đề nghị đến xem Bức tranh chiếu bạc, nhưng Chu tiên sinh chưa nhận lời. Ông nói cứ xem kỹ ảnh chụp để khi giá cả gần nhau, ông sẽ cho đến xem bản gốc thật đầy đủ.

…

Khi Lili tường trình lại "bữa cơm chiều thân mật" với Đỗ Thúc Vượng và Nguyễn Hữu Đức thì vị tướng có một nhận định:

- Chu chưa sẵn sàng mở cửa hợp tác. Sự “Liên minh" giữa hai tổ chức Hồi Phong và Mặt trận Tự do mới chỉ là cuộc ép duyên đồng sàng dị mộng. Chu chấp nhận chị Lili vào cuộc như một sách lược để tạo ra thế hòa hoãn tạm thời sau vụ đạo trích bất thành. Chu tổ chức gặp gỡ này không phải để khoe món chim quay, gà tần, long tu, bào ngư… cũng chẳng phải để bán Bức tranh chiếu bạc. Phải có một ẩn ý gì chưa bộc lộ. Ta cần phải biết được cái tên buôn đồ cổ này là người nào.

- Chu chỉ giới thiệu hắn ở hải ngoại về và tên là Sáu Bình. Hắn chụp anh tôi nhưng rất tiếc tôi lại không chụp được ảnh hắn. Nhưng nếu hắn bén mảng tới đây xem tranh thì chắc chắn tôi có thể chụp cho tướng quân bức chân dung.

- Lẽ ra các thám tử của ta đã phải làm được việc đó ngay ngày hôm qua. Nhưng khi tan tiệc thì chỉ thấy chị và Chu tiên sinh ra về theo cửa chính. Tay Sáu Bình biến đi đâu như một kẻ tàng hình.

- Hắn không về với bọn tôi. Khi bắt tay tạm biệt, Chu còn chúc hắn ở buổi tối tốt đẹp với mấy cô hầu phòng!

- Chắc là hắn ở lại đó suốt đêm. Nếu sống buông thả vô nguyên tắc như vậy sớm muộn hắn cũng sẽ lộ mặt thật. Chị cứ yên tâm công việc của mình cho thoải mái. Chuyện chụp ảnh bọn tôi sẽ lo.

Trở về phòng làm việc của mình, trung tướng Nguyễn Hữu Đức đã "dốc" tất cả các thông tin thu được ra mạt bàn. Ông muốn nối những dữ kiện đó vào nhau bằng những đường chấm chấm trên một lược đồ Giống như một kỳ thủ, ông sắp đặt những quân cờ riêng lẻ lên bàn để tìm ra một thế hay, một bố cục hợp lý. Ấy là lúc những giả định xuất hiện trong đầu óc để sau đó ông lượng định những kế hoạch đối phó cho thật hữu hiệu.

Đô đốc Lưu Hoàng Minh và các tổng đoàn, chiến đoàn của y.

Bảy Dĩ trở về Việt Nam gần tám tháng rồi.

Quan tài Hứa Vĩnh Thanh bật nắp và cái nhẫn tín vật không cánh mà bay.

Người phu đào huyệt nghĩa trang Bạch Cốt Điếm bị ám sát rồi quăng xác xuống biển.

Cha xứ Đồng Thiện tìm đến nhà con chiên tán tỉnh, xin tấm ảnh làm tình và mượn luôn Cuốn kinh thánh chữ La-tinh.

Và tên lái buôn đồ cổ hải ngoại hỏi mua tranh nhưng lại quan tấm đến việc chụp ảnh bà quả phụ Hoàng Quý Nhân.

Liệu những sự kiện riêng lẻ này có gì liên quan đến nhau không? Nếu có thì nó nối với nhau bằng những hình thức nào?

Nhiều giả thuyết được hình thành nhưng có một điều hiển nhiên có thể khẳng định là Warrens đã động binh. Chỉ còn xem mục tiêu, cường độ, và đỉnh cao cuộc hành quân này là ở đâu vào lúc nào mà thôi.

Về phần mình, ông cũng vạch ra những phương thức ứng xử thật hợp lý và an toàn.

Ông linh mục đã mất ăn mất ngủ về cuốn Kinh thánh cũ kỹ bằng chữ La-tinh khó đọc. Thời còn ở trong trường dòng, ông đã học bằng thứ ngôn ngữ thiêng liêng này, nhưng giờ đây chẳng còn nhớ được bao nhiêu. Không phải ông muốn tu bổ món kiến thức uyên bác khiến ông đỗ được bảy chức thánh mà bởi vì cái máu "nghề nghiệp" buộc ông phải nghi ngờ mọi thứ trên đời. Tại sao Hoàng Quý Nhân lại lưu giữ cuốn Kinh thánh cũ mèm này. Y chẳng phải tín đồ thiên chúa giáo, cũng không phải tay sành chơi sách cổ. Có thể viên đại tá cảnh sát cũng có chút ít học vấn kinh viện. Cái ngày bắt liên lạc với ông, chẳng những hắn hiểu câu mật khẩu La-tinh mà khi phải nhắc lại, hắn đã phát âm rất chuẩn. Vì vậy cứ phải xem kỹ những dấu vết trên cuốn Kinh thánh may ra thấy được phép màu của... Chúa.

Vũ Xuân Trinh bỗng chú ý tới một hiện tượng hơi đặc biệt. Loáng thoáng đôi ba trang có một vài từ được soulinger bằng bút bi đỏ. ông xem kỹ câu kinh thì cái gạch chân này chẳng có một ý nghĩa thực sự nào cả. Y như kẻ ngu ngốc lại thích phô trương, bịp bợm người đời. Vị linh mục tò mò ghi lại toàn bộ những từ riêng lẻ đó ra một mảnh giấy. Ông đọc thử cũng chẳng ra thể thống gì. Đó là mớ từ lộn xộn không mang một ngữ nghĩa thực sự nào. ông chán ngán đến thất vọng về cái kết cấu ngang phè vô nghĩa đó.

Ba ngày sau tình cờ đọc ngược lại, nghĩa là đọc từ dưới lên trên, từ phải sang trái, ông linh mục bỗng giật mình vì cấu trúc cú pháp văn phạm lẫn liên kết ngữ nghĩa rất hoàn chỉnh. Ông dịch ra được một "lời phán truyền" như sau: “Dọc mép trái lâu đài “cuộc sống" kéo dài về phía Tây, cách gốc cây trắc bách diệp hai thước ba mươi lăm, dưới độ sâu thước tám là hài cốt của Vincent Carlos".

Đọc đi đọc lại hàng chục lần mà vị linh mục vẫn không hiểu nổi được ý nghĩa thực sự của "Lời phán truyền" bí ẩn này.

Lâu dài cuộc sống hay cuộc sống lâu dài? Nó ở đâu? Vincent Carlos là ai? Hài cốt này có giá trị đến mức nào? - Vũ Xuân Trinh nghĩ, nếu đây là lời chỉ dẫn nơi chôn cất kho báu của Hoàng Quý Nhân thì hẳn là nó phải nằm trong phạm vi cư trú của y. Thế là ông vội lần đến hẻm Bảy hai quan sát ngôi nhà của Lili. Thật chẳng có gì để có thể gọi đây là một Château. Và cứ gọi liều nó là lâu đài đi chăng nữa thì kéo dài theo bất cứ sườn nào của ngôi nhà cũng lan sang đất hàng xóm hoặc chạy thắng ra đường. Và tuyệt nhiên không có cây trắc bạch diệp nào ở quanh để thấy được sự trùng hợp nào với "lời phán tuyền" trong cuốn Kinh thánh.

Vị linh mục quyết định điều tra trực tiếp "bà quả phụ' xem vấn đề có sáng tỏ thêm không.

Cha Trinh chưa kịp xưng tên, mới nói “tôi đây" là Lili đã nhận ra ông ngay. Cô nhanh nhẹn mở cửa và vui vẻ đón ông vào phòng khách. Cô rót nước chào mời nhiệt tình.

- Cám ơn Cha đã quá bộ đến thăm con. Quả thực con có tội với Chúa. Lâu lắm con chẳng đến nhà thờ rồi. Cũng chẳng có công chuyện gì bận rộn mà chỉ do cái tánh ngủ trưa. Không mấy bữa con cựa mình trước tám giờ sáng. Lạy Chúa, thức thâu đêm cũng được nhưng giấc ngủ buổi sáng thì quý lắm!

- Em đến lúc nào cũng được. Cha sẽ cầu Chúa tha tội cho em. Hôm nay đến đây cũng muốn báo cho Lili hay một tin vui. Có người hỏi mua cuốn Kinh thánh cũ kỹ của em rồi đấy.

- Lạy Chúa, thế thì may cho em quá. Thế họ trả bao nhiêu thưa Cha?

- Họ trả rẻ lắm, tính ra chưa được một chỉ vàng, dại gì mà bán.

- Ối cuốn Kinh thánh rách nát đó được gần một chỉ kia ạ! Sao Cha không bán giúp con đi! Lạy Chúa, mấy khi gặp được ông khách chịu chơi thế?

- Họ chịu chơi thì ta phải biết giữ giá. Cha đang đòi hai chỉ.

- Hai chỉ? Ôi, sao mà mắc thế Cha. Bóp hầu bóp cổ người ta như vậy không sợ phải tội a?

- Hai chỉ có tám chục đô-la chứ gì mà to. Đem sang Paris bán cho những ki-ốt sách cũ thì chưa biết thế nào. Trò chơi này giống như đánh bạc. Có khi vớ to, nhưng cũng có khi chỉ quăng vào sọt rác. Mình là thằng hồ lì, cần giữ cao giá con bài của mình. Càng nói thách, bọn đỏ đen càng say đòn, càng ấn đầu vào cho mình thiến.

Ngôn ngữ của Cha lúc này chẳng có gì giống kẻ tu hành khiến Lili vừa sửng sốt vừa bật cười.

- Con lấy Cha nửa chỉ thôi, Cha bán hơn Cha ăn, bán rẻ Cha thiệt. Chịu chứ!

- Cha sẽ cố bán được giá cho em. Ai lại ăn lãi của người đẹp, vợ của một con người vĩ đại.

- Có gì mà vĩ đại! Ảnh chỉ đẹp trai thôi.

- Một ông đại tá cảnh sát Cộng hòa mà ở trong ngôi nhà bé xíu thế này chứng tỏ ổng phải là bậc thanh cao, chân nhân, đạo sĩ chớ đâu phải thường.

- Cha lầm rồi, đây là nhà em. Anh sống trong biệt thự Vie du Château ở phố Đồn Đất to gần bằng cái dinh Độc Lập ấy chứ đâu chịu chui rúc vào hẻm Bảy hai. Cộng san về ảnh mới chịu lủi đến đây sống nhờ em và lấy luôn chủ nhà làm vợ mọn. Bà cả xách hai vali vàng bay sang Mỹ nên em mới có được địa vị này chứ. Giờ ảnh đi theo bà cả, em lại hoàn nguyên, lại trở về với cát bụi! - Lili thở dài tưởng đến nẫu ruột khiến ông thày tu cũng xúc động.

- Đừng buồn, Chúa sẽ thương em, sẽ đền bù cho em.

Nói rồi vị chăn chiên vòng luôn cánh tay lên vai bà chủ nhà một cách chân tình. Vừa lúc đó thì có tiếng chân bước lộp cộp ở tầng trên chuyển dần về phía cầu thang. Tay cha Trinh rụt phắt lại như bị điện giật. Ông thì thầm:

- Ai đấy?

- Anh ấy đấy mà! - Lili nói nhỏ.

Mặt vị linh mục biến sắc. Ông tưởng như Năm Oằn hiện hình tái thế.

- Ảnh là ai chứ?

Lili ôm bụng cười rũ rượi:

- Có nói Cha cũng không biết là ai. Có lẽ ảnh cũng sắp xuống đây bây giờ, em sẽ giới thiệu hai người với nhau.

Cha Trinh lúng túng đi cũng dở, ở không xong. Ông bí mật đến đây có công việc chứ đâu phải tìm chốn giao du rộng rãi mà cần thêm bạn. Người đàn ông trên gác xuống đến nửa cầu thang thì vui vẻ reo lên:

- A! Xin chào cha Trinh! Ngọn gió nào đưa Cha tới đây!

- Lạy Chúa! Ông Vượng! Không ngờ lại được gặp ông.

Lili giả bộ ngạc nhiên khi thấy hai người bắt tay nhau chặt chẽ.

- Trời ơi! Té ra hai người đã quen nhau. Thế thì em chẳng cần giới thiệu nữa.

- Tôi đã cùng Cha nằm trong nhà tù ông Diệm. Cùng bị ông Hoàng Quý Nhân cho biết thế nào là thiên đường và địa ngục. Chờ khi họ ra đi thì hai ta đều lỡ chuyến bay. Tôi nhớ có lần Cha đến thăm tôi và khuyên tôi đi tìm minh chủ. Đúng thế không?

Cha Trinh lúng túng lo lắng. Vượng cứ bô bô chuyện này ra trước mặt Lili nên ông đành ậm ừ không ra đồng tình, không ra phủ nhận.

- Đừng ngại Cha ạ. Căn nhà này là vương quốc của những người chống cộng trước đây cả.

- Lâu mới lại gặp nhau, ta nên nói chuyện vui thôi?

- Thưa Cha, tôi đang nói chuyện vui đấy chứ... Tôi đã nghe Cha đốt đuốc đi tìm minh chủ. Ha ha ha! Cha có biết minh chủ là ai không? Thì lại gặp ngay ông Hoàng Quý Nhân. Tóm lại là vẫn những con người của thập kỷ sáu mươi. Than ôi! Tao nhân, mặc khách đâu rồi? Hiền nhân quân từ đâu rồi, quay đi quẩn lại vẫn cái đĩa hát cũ mèm của những bài ca hành khất. Tôi đã thất vọng hoàn toàn và nhận ra cuộc sống ẩn dật mới là thích hợp.

- Thưa giáo sư, ở đất này không tìm đâu ra nơi ẩn dật. Tôi phải khoác áo chùng thâm nấp dưới bóng tượng Chúa mà cũng không yên!

- Hơi đồng và mùi son phấn đã lùa vào mọi khe kẽ cuộc đời!

- Thưa giáo sư, không phải những dục vọng thấp hèn mà vì nỗi đau của đàn chiên khiến tôi không đang tâm ngồi yên được.

- Ôi! Cha thực là một đấng cao đạo. Cha có thể hiển thánh như những vị tông đồ tử vì đạo.

- Tôi cũng có tham vọng đắc đạo như ông khao khát tự do vậy!

Đỗ Thúc Vượng mỉm cười với vẻ nghi ngờ, nhưng ông đã chuyển sang đề tài khác.

- Hôm nay Cha đến đây chắc cũng vì nỗi khổ của con chiên?

- Không hẳn là như thế. Có một việc nhỏ, tôi muốn bàn với bà Lili.

- À xin lỗi, sự có mặt của tôi có thể làm gián đoạn công chuyện của Cha. Cho phép tôi về trước.

- Không có gì đặc biệt đâu, anh Vượng ngồi chơi đã - Lili xen vào cuộc nói chuyện.
Vượng bắt tay hai người rồi dắt xe đi ra. Lili tiễn anh ra của thì thầm:

- Sao anh lại đi? Lão chỉ hỏi giá cuốn Kinh thánh rồi chuồn thôi mà.

- Nếu Cha còn thích ngồi thì em cứ kiên nhẫn tiếp chuyện xem ông ta còn cần những thứ gì. Anh đến thư viện đổi quyển sách rồi về ngay thôi.

Lili quay vào thì Vũ Xuân Trinh hỏi ngay:

- Ông Vượng là người tình của Lili à?

- Chưa đâu, nhưng Cha tò mò chuyện ấy làm gì? Định đấu súng chăng? - Lili nháy mắt cười vui vẻ.

- Không đâu. Nếu đúng thì xin chúc mừng em. Cha sẵn sàng làm lễ cưới cho hai người dưới bàn thờ Chúa!

- Cảm ơn Cha!

Từ lúc ấy, nhà tu hành không dám biểu hiện những cử chỉ suồng sã nữa. Ông hỏi thêm chút ít về xoàng Qúy Nhân rồi cáo từ ra về. Ông còn hẹn Lili đến nhà thờ để nhận món tiền bán cuốn Kinh thánh như cô định giá.

…

Ở nhà Lili ra, vị linh mục chưa về nhà thờ ngay mà đi thẳng đến phố Đồn Đất. Không còn dấu tích gì để nhận ra biệt thự Vie du Château nữa. Quận sử dụng ngôi nhà này làm trường mẫu giáo được một thời gian thì xảy ra vụ anh thợ máy nước bị giết chết vùi xác trong vườn. Tin xấu lan truyền khiến người ta kể lại nhiều giai thoại khủng khiếp trong ngôi nhà này thời trước. Uỷ ban quận sau nhiều lần bàn tính, đã quyết định chuyển đổi trường mẫu giáo tới một địa điểm khác. Thay vào đó là văn phòng giao dịch của một công ty xây dựng. Việc xây cất cơi nới trang trí mặt tiền đã làm thay đổi hẳn cảnh quan của một biệt thự. Khu vườn, sau được xây cất ga-ra, kho tập kết những máy móc hư hỏng chờ thanh lý. Gần đây thủ trưởng cơ quan còn có sáng kiến mở cửa bên trưng biển Bãi cho thuê đỗ ô tô. Các xe tải từ các tỉnh về thành phố chờ nhận hàng có thể vào đây gửi xe vài ba bửa vừa an toàn vừa đỡ bị phạt vi cảnh làm mất trật tự giao thông đường phố.

Cha Vũ Xuân Trinh với bộ đồ bò thì cũng chẳng có gì cách biệt với những cha tài xế đường trường. Ông vào hỏi thể lệ và giá vé gửi xe tải. Tất cả đều được niêm yết trên bảng, nhưng ông vẫn hỏi ông già trực cổng.

- Xe tôi loại đại bự khó mà chui vào được ga- ra. Tôi muốn thuê chỗ đỗ ngay ngoài sân có được không?

- Tùy ông lựa chọn, nhưng phải đảm bảo chỗ ra vào cho xe khác. Đỗ ngoài thì vấn đề coi sóc khó khăn hơn nên chủ xe phải bồi dưỡng thêm cho anh bảo vệ tí chút.

Cha Trinh cười:

- Chuyện đó thì không thành vấn đề. Bác cho tôi vô xem qua lối ra vào được chứ?

- Xin mời ông.

Qua cổng vào trong khuôn viên tòa biệt thự, ông thày tu xác định ngay mép trái của ngôi nhà, ông đã tìm thấy ngay cây trắc bách diệp to lớn duy nhất còn sót lại trong khu vườn rộng trước đây vốn um tùm cây lá. Giờ đây xe máy ra vào nhiều, mặt đất trở nên mấp mô bẩn thỉu. Vũ Xuân Trinh đã sơ bộ xác đình nơi đặt "thi hài của Vincent Carlos" theo đúng “lời phán truyền thiêng liêng” trong cuốn Kinh thánh. Chẳng biết có điều gì huyền bí nằm sâu dưới hai thước đất mà tâm hồn ông xúc động vô cùng. Mươi phút sau, ông ý thức đầy đủ được địa hình và quay ra. Khi chào ông già gác cổng, Vũ Xuân Trình kéo xụp chiếc mũ xuống mặt cho bớt lộ diện mạo.

…

Ba hôm sau, một chiếc xe tải Kamaz hạng nặng thuê đỗ một đêm trong sân. Xe chất đầy hàng phủ bạt kín khoang thùng. Ca-bin tuy rộng nhưng nóng nên tài xế và những người tháp tùng đều căng võng mắc màn bên thành xe. Có người còn trải chiếu dưới gầm để nằm ngủ. Sớm hôm sau họ đã gọi bảo vệ mở cửa sớm để họ ra Bắc. Họ chọn được giờ tốt xuất hành cho hên!

…

Suốt một đêm, bốn tên thủ hạ của Vũ Xuân Trinh đã hành động khôn khéo và bí mật để khai quật ngôi mộ của Vincent Carlos. Ở độ sâu một thước tám, không có bộ hài cốt nào, nhưng lại có một hòm bằng hợp kim inox cỡ 50 x 50 x 100 cm3. Cha Trinh cho khuân lên thùng xe rồi lấp lại hố đất, xoá hết dấu vết.

Chiếc hòm bí mật đó được chuyển đến nhà xứ Đồng Thiện. Khi chỉ còn một mình trong căn phòng, vị linh mục mới dùng đục thép khui chiếc hòm hàn kín đó. Ông nhanh chóng nhận ra những gì chứa đựng bên trong: bộ sưu tập tài liệu đồ sộ của Hoàng Quý Nhân mà CIA đang treo giải cho những ai lùng kiếm được. Niềm vui tràn ngập, trái tim tưởng muốn phá tung lồng ngực nhảy ra ngoài! Sau khi định thần, ông quyết định cất giấu hòm báu vật này đi để thăm dò thư mật xin được gặp thượng cấp.

Dĩ xuất hiện trước thánh đường và Cha Trinh đã lừ mắt ra hiệu cho y đi theo vào phòng xưng tội. Khi cánh cửa khép lại, vị linh mục mới vui vẻ mời Dĩ ngồi ngang hàng trên một chiếc ghế băng giản dị.

- Cha cần gặp tôi có việc gì?

- Thưa thượng cấp, sau khi phát hiện ra chỗ cư trú của ông Hoàng Quý Nhân từ sau ngày quốc hận Ba Mươi tháng Tu cho tới gần đây, tôi có ý định mở cuộc điều tra tổng quát xem những tài liệu còn lại của ông được cất giấu đâu. Việc làm này đòi hỏi phải có khoản tài trợ khá lớn. Tôi muốn thượng cấp cho biết có thể hỗ trợ cho kế hoạch này bao nhiêu.

Bảy Dĩ vui vẻ vỗ vai Vũ Xuân Trinh theo kiểu bề trên:

- Việc Cha xác định được nơi trú ngụ của ông Nhân thực sự là một chiến tích to lớn. Trung tâm rất hài lòng và ra lệnh cho tôi chuyển nốt cho ông khoản tiền đã hứa trước đây. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là tìm kiếm bộ sưu tập tình báo mà ông Nhân đã cóp nhặt trong hơn ba chục năm trời. Trung tâm không những quan tâm đến giá trị của nó mà còn ý thức tất cả mọi hiểm nguy nếu cộng sản hoặc một tổ chức tình báo khác nắm được trong tay những tư liệu đó. Mục tiêu của chúng ta là. chiếm đoạt bằng được, nếu không thì cũng phải hủy đi càng sớm càng hay. Chủ trương trên là rất kiên quyết đòi hỏi phải thực hiện bàng bất cứ giá nào. Ngân khoản chi cho công vụ rất lớn. Thực chất phần thưởng này còn lớn hơn giải Nobel mà Hoàng gia Thụy Điển tặng cho những công trình khoa học lừng lẫy hoàn cầu. Tôi hy vọng là Cha sẽ dẫn đầu trong cuộc săn đuổi thầm lặng đầy cảm hứng này.

- Thưa ông Bảy, tiền thì ai cũng qúy nhưng máu thì ai cũng tiếc. Ngoài những đấng tử vì đạo ra, không mấy ai dám xả thân trước để đòi tiền sau, lỡ ra thiệt mạng thì làm sao hưởng được, và ai bảo hiểm cho vợ con mình. Vì vậy phải cho người ta ngửi thấy hơi tiền để người ta quên hiểm nguy chết chóc. Tóm lại là đặt cọc trước. Có như vậy mới úy lạo được cánh đàn em chịu chơi ôm đầu nhào dô!

Bảy Dĩ thất khó chịu trước thái độ mặc cả của cấp dưới. Song Vũ Xuân Trinh vừa lập được chiến công, món tiền chi cho ông ta quả là không uổng phí. Do đó viên đại diện của Viễn Đông vụ đành phải đưa ra một lời hứa.

- Thượng cấp nói là làm. Xin đừng ai nghi ngờ vào sự hào phóng nhất quán của nước Mỹ vĩ đại, thành trì của tự do, niềm hy vọng của mọi dân tộc nhược tiểu trên quả đất. Lần trước tôi hứa chi năm ngàn đô-la là có đủ năm ngàn đấy thôi!

- Nhưng lần này ngài mới hứa là ai tìm thấy thì sẽ có thưởng như tặng giai Nobel. Nhưng ở đây lại có cái khác cơ bản phải có tiền đầu tư nghiên cứu thì mới hy vọng tới đích.

- Thì lần này tôi sẽ tạm ứng một số nhất định cho chương trình hoạt động của Cha. Tuy nhiên không thể vung tay bừa bãi được. Chẳng phải riêng Cha mà còn hàng trăm đầu mối khác đều song song hành động và cũng cần tài trợ.

- Nhưng mới chỉ có tôi cung cấp được những tin tức tối quan trọng cho ngài. Và đến phút này tôi vẫn là người có hy vọng đến đích hơn tất cả!

Vị linh mục trả lời với một niềm tự tin kiêu căng.

- Tôi hiểu điều đó vì vậy mà giờ đây Cha đang đứng đầu trong thứ tự ưu tiên. Tôi sẽ chuyên cho Cha mười ngàn đô-la nữa. Hy vọng Cha thành đạt được mục tiêu mà thượng cấp mong đợi.

Bộ mặt Vũ Xuân Trinh tươi rói hẳn lên:

- Phần tài trợ nghiên cứu trước mắt cũng có thể coi là tạm ổn. Tôi muốn ngài công bố cái giải tặng cho kẻ tìm ra bộ sưu tập quý giá đó là bao nhiêu. Thí dụ như giải Nobel cho mỗi công trình koa học hay văn học là bảy trăm tám mươi nghìn USD thì giải Warrens dành cho thám từ tìm được bộ sưu tập Hoàng Quý Nhân là một triệu chẳng hạn. Có lớn hơn mới có sức cổ vũ thực sự.

Bảy Dĩ lúng túng vì đã ba hoa quá quyền hạn của mình. Vũ Xuân Trinh thì cứ bám lấy nhằng nhằng đòi ngã giá. Cuối cùng Dĩ phải nói liều:

- Thêm một xu thì cũng có thể gọi là lớn hơn. Tôi tin là nếu quả ông tìm được bản gốc chưa bị sao chép thì bốn trăm nghìn USD hậu thưởng ắt là đạt được. Tôi chưa thể đưa ra con số cố định vì nó còn tùy thuộc vào giá trị thật sự mà các vị săn được.

- Cảm ơn ông Bảy, điều ông nói vẫn còn chứa đựng một yếu tố bất định. Tuy nhiên tôi cũng có một đề nghị: Trên địa bàn tôi đã phát hiện thì cho phép tôi độc quyền khai thác. Để tránh những đụng độ nguy hiểm, xin ông khoanh vùng và chỉ thị cụ thể cho những điệp viên khác, kẻo họ làm hỏng kế hoạch của chúng tôi.

- Đồng ý. Cha hoàn toàn tự do vùng vẫy trên lãnh địa của mình.

Thực ra Dĩ cũng mới tài trợ trực tiếp cho Cha Trinh thôi. Nó chiếm một tỷ lệ không đáng kể so với khoản tiền của Viễn Đông vụ tung vào cuộc hành quân săn lùng. Một vài tên chân tay khác được giao nhiệm vụ gián tiếp qua Trần Văn Thà cũng được hỗ trợ chút đỉnh, và họ cũng không đem lại được tin tức gì đáng kể. Doãn Kế Lâm tuy có thành tích tìm được Hùng Thắng để khẳng định cái chết của Nhân nhưng đã dừng lại ở mặt bằng đó Chỉ có Vũ Xuân Trinh là vượt lên tất cả. Rõ ràng trình độ săn lùng của ông thày tu đã vượt xa bọn kia. Dĩ quyết định tăng thêm tiền cho Vũ Xuân Trinh cũng vì lẽ vẫn có khả năng sinh lãi.

Bảy Dĩ yêu cầu Vũ Xuân Trinh ký vào một biên lai nhận tiền mới.

CHƯƠNG XII
THUỐC “CHỐNG CHÓ”

Chưa bao giờ Sở chỉ huy của Warrens ở Banville nhận được nhiều tin vui như thế. Bảy Dĩ đã làm sống lại niềm hy vọng của CIA ở vùng đất đầy biến động này.

Đã đến lúc ông Phân vụ trưởng chú mục đến hai việc cụ thể:

Thứ nhất, Warrens yêu cầu Bảy Dĩ chuyển ngay số bạch phiến tồn kho cho ông ta.

Thứ hai, phải dẫn độ Nguyễn Hùng Thắng đến Banville để tiếp tục thẩm tra thảm họa ở mật cứ An-pha cách đây hơn một năm.

Chuyển giao bạch phiến gắn với quyền lợi riêng của bản thân nên Bảy Dĩ đã chuẩn bị chu đáo chỉ còn chờ tín hiệu đón hàng của Warrens là kế hoạch được thực thi ngay. Còn chuyện dẫn độ Hùng Thắng thì Dĩ không hào hứng lắm. Từ nhiều tháng nay Warrens tỏ ra không sốt sắng gì vào lời khai báo của tên cộng sản phản bội này. Nay dùng từ "dẫn độ" chứng tỏ Warrens không tin tưởng ở đương sự. Thái độ đó trái ngược với quan điểm của Dĩ và Doãn Kế Lâm. Cả hai đều coi đây là cái lưỡi quan trọng để tìm ra kẻ giấu mặt, để khẳng định số phận của Hoàng Quý Nhân và xây dựng những quan điểm chiến lược lâu dài. Lẽ ra Warrens phải trọng thưởng chiến tích này thay vì bỏ mặc cho Doãn Kế Lâm phải bao dung che giấu, nuôi dưỡng vừa nguy hiểm, vừa tốn kém. Đôi lần Lâm đã xin Dĩ "thanh toán" cái "của nợ" này đi nhẹ gánh nhưng Dĩ còn tiếc rẻ. Mãi gần đây Dĩ mới chi cho Lâm một ngàn đô-la gọi là để bù đắp phần nào cho những tốn phí mà Lâm phải chịu. Nay được tin dẫn độ Hùng Thắng thì Dĩ và Lâm đều trách thượng cấp đánh giá thấp chiến tích của họ, nhưng cũng vui mừng là hết trách nhiệm với cái tầu há mồm này!

Dĩ đã điều khiển hoàn hảo cuộc giao hàng lẫn cuộc dẫn độ. Một hải thuyền do Trương Tấn Hào vào sông Tiền nhận hàng của Dĩ. Chiếc thứ hai vào sông Hậu để đón Nguyễn Hùng Thắng. Theo đúng quy cách dẫn độ, Thắng được đánh thuốc mê tống vào hòm như một súc thịt sống chuyển ô-tô tới bến hẹn và khiêng xuống thuyền mà không hay biết. Khi hải thuyền ra đến vùng biển quốc tế, tên cộng sản li khai mới được các chiến hữu nậy hòm kéo ra, tiêm thuốc trợ lực, giải về để tiếp tục cuộc hành trình. Đến vịnh Sima thì Trương Tấn Hào, chỉ huy trưởng cuộc hành quân ký biên bản bàn giao cả hàng và người cho Tomado -le-Loup. Một chiếc trực thăng không cờ, số đã đón họ giữa biển khơi đưa về căn cứ bí mật.

…

Nguyễn Hùng Thắng được tắm rửa thay quần áo sạch sẽ để đến bái yết ngài Phân vụ trưởng trong vòng mười phút. Đây là một đặc ân không mấy khi thủ lĩnh Viễn Đông vụ ban cho một tên phản bội đầu thú. Thắng không biết tiếng Anh nên phải qua một nữ thông dịch người Việt, Warrens hỏi han xã giao qua loa, cho uống rượu rồi bắt tay tiễn ra một chiếc xe hòm bịt kín như xe tù. Thắng được chở đến một nhà khách đặc biệt. Y hơi chột dạ, nhưng thái độ và nụ cười của đám tùy tùng cũng làm cho y yên tâm. Căn phòng dành cho Thắng có song sắt rất chác chắn. Mọi tiện nghi đều vượt xa những nơi sống chui lủi bất hợp pháp ở bên bờ sông Sài Gòn. Có lần vì sợ lộ, Tạo đã bắt Thắng bôi nhem nhuốc để ăn nằm vài ngày với bọn bụi đời ghẻ hòm, khất thực gần chợ An Đông, và đã ba lần bị bọn anh chị vỉa hè cho những cái bạt tai toé máu miệng. Cô phiên dịch trẻ mũm mĩm thơm phức mùi nước hoa hảo hạng khiến cho hắn xúc động mỗi lần được tiếp xúc hỏi han hay nhờ vả chuyện gì.

Ngay ngày hôm sau, Bretton một viên chức thông thạo tiếng Việt được cử đến làm việc với Nguyễn Hùng Thắng.

- Thưa ông Thắng. Tôi là John Bretton trợ tá kỹ thuật được lệnh đến gặp ông để trực tiếp nghe lại lời tường thuật về sự kiện bi thảm ở mật cứ An-pha cách đây hơn một năm. Xin ông hiểu rằng những tin tức đó có ý nghĩa rất quan trọng khiến ngài Warrens muốn nó được thẩm định chặt chẽ.

- Thưa ông trợ tá. Tôi đã ba lần tường trình lại những diễn biến mà bản thân tôi phai trải qua và chứng kiến. Một lần bằng miệng, hai lần bằng chữ viết. Tôi xin cam đoan không có gì sai lạc. Nhưng tôi hoàn toàn vui mừng và cảm động khi được thưa lại với quý ông lần thứ tư hoặc ngay cả lần thứ năm, sáu... đi nữa.

- Cám ơn ông Thắng. Một tin tức quan trọng như vậy thì càng nói càng hứng khởi vì đó chẳng những là bài học quá khứ của các ông mà còn là dữ kiện cho bài toán tương lai của chúng tôi.

- Tôi có thể bắt đầu được ngay chứ ạ? - Thắng hăng hái.

- Công việc hôm nay có khác mọi lần chút xíu. Xin mời ông theo tôi sang phòng bên.

Hùng Thắng vui vẻ đi theo Bretton vào một căn buồng chừng bốn chục mét vuông chật ních những máy móc. Hai nhân viên áo trắng lặng im ngồi điều khiển những bàn phím phức tạp. Có hàng phục màn ảnh máy vi điện toán, hàng trăm đồng hồ với hàng ngàn đèn báo hiệu xanh, đỏ... nhấp nháy. Thắng còn lúng túng chưa biết đứng ngồi ra sao thì hài chiếc ghế được tay máy điều khiển đã hạ xuống trước mặt. Bretton ra hiệu cho Thắng ngồi xuống. Hai nhân viên đã đèn kéo hai cánh tay y đặt ngang như cài đòn gánh rồi móc những vòng dây lại. Một cái mũ to như chụp máy uốn tóc từ từ hạ xuống ôm lấy đầu Thắng. Hai mảnh kim loại lạnh ngắt kẹp nhẹ vào thái dương khiến Thắng rùng mình rụt đầu lại. Brentton mỉm cười trấn an.

- Đừng sợ. Đây là hệ thống máy điện toán thế hệ thứ ba chuyên phát hiện sự dối trá. Lời khai của ông có tầm quan trọng sống còn của nhiều con người, thậm chí đến cả nhiều tổ chức. Vì vậy chúng tôi phải thẩm tra lại những thông tin đó bằng những máy siêu cảm tư duy. Đó là một phương tiện hoàn toàn khách quan khoa học, không lệ thuộc vào người điều khiển, và cũng không có gì thách thức danh dự của đương sự. Ông cứ thành thực mà trả lời. Không ai cô thể che giấu được sự man trá. Còn máy cũng chẳng bao giờ đổ oan cho ai.

Thắng hơi hoảng nhưng y trấn tĩnh được ngay, vì toàn bộ những lời khai của y trước đây đều đúng sự thật. Y sẽ giãi bày chân thực quá khứ thì nhất định máy điện toán thông minh tối tấn này phải đứng về phía y.

- Thưa ông, tôi đã sẵn sàng? - Thắng trả lời tự tin. Một luồng sáng mạnh bừng lên như soi rọi đến tâm can y. Tiếng máy móc vận hành ro ro... Những điện cực cường độ thấp đã tác động nhẹ lên thái dương, lên lồng ngực và cả ở những ngón tay, ngón chân. Những cảm giác đó hoàn toàn lạ lùng mới mẻ nhưng chịu đựng được...

Sau đó là những câu hỏi phát ra từ miệng Bretton. Hùng Thắng nghe như nguồn phát âm xa tít từ không cùng vọng lại vừa thần bí thiêng liêng, vừa khô khan sắc nhọn... Cuộc thẩm vấn diễn ra trong vòng một giờ đồng hồ. Thắng cảm thấy căng thẳng, mệt mỏi rời rã, nhưng y hoàn toàn bằng lòng với mình. Chỉ có đôi chỗ thấy ngượng ngùng phải khai lại những vụ trấn lột, lừa đảo, cướp để sinh nhai sau ngày chạy thoát khỏi vòng vây ở mật cứ An-pha. Một "chính khách" tầm cỡ mà hành động như vậy thì thật bẩn thỉu. Tuy nhiên y hy vọng các quan chức CIA cũng cảm thông cho y trong một tình cảnh quẫn bách.

Sang phòng bên, sau khi tu hết hộp bia, Hùng Tháng mới tò mò:

- Thưa ông John Bretton, máy điện toán phải thừa nhận sự thành thật của tôi chứ?

- Máy đã cho kết quả thẩm định. Tuy nhiên đương sự không được phép biết lời phán xét. Tất cả được lưu trừ trong bộ nhớ ghi trên đĩa từ với mã số tuyệt mật mà chỉ thủ lĩnh mới có quyền tham khảo khi cần thiết.

- Nếu quả là máy có độ chính xác tuyệt vời như ông nói thì nó phải đánh giá cao sự thành thật của tôi.

Hùng Thắng phát biểu rất tự tin khiến cho Bretton phải nhún vai mỉm cười đưa cho y hộp bia thứ hai.

- Xin chúc mừng ông.

Đúng là những chỉ dẫn tâm não đồ của đương sự rất ổn định. Trường điện sinh học ở mọi điểm nhạy cảm đều cho những kết quả bình thường. Không có những rối loạn đột biến trước những câu hỏi. Không phát hiện ra những biểu hiện sai sót về lô-gích hay ngữ nghĩa.

Tất cả những gì diễn ra trong phòng thẩm vấn đều được truyền về văn phòng của Warrens ở Tổng hành dinh. Nhìn các kết quả, vị thủ lĩnh thẫm nghĩ: "Lời khai của tay cộng sản đầu hàng này có thể tin được". Dĩ nhiên máy thử cũng không đảm bảo được trăm phần trăm. Máy điện toán dù tối tân đến mất cũng vẫn là "công cụ lý trí" thấp hèn so với cấu trúc bộ óc con người. Nó chí là công cụ hỗ trợ cho viên dự thẩm vừa ghi nhớ vừa "hù doạ” để tìm chiến thắng trong trận chiến tâm lý. Với những điệp viên có bản lĩnh cạo, thân kinh ổn định, kinh nghiệm già dặn thì vẫn dễ dàng lọt qua mắt sàng của hệ thống máy điện toán tinh vi này.

Nguyễn Hùng Thắng được nhận lương và giấy phép tự do đi lại trong cái thành phố thương mại nhộn nhịp phồn vinh này. Thiên Hương, cô phiên dịch người Việt đã dạy hắn khiêu vũ, uống rượu, đánh bài để hắn có thể nhanh chóng nướng lết số bạc có trong tay. Tiền nhiều, nhưng bản chất của thằng mõ vẫn làm hắn xót ruột muốn dành dụm phòng khi thất thế. Đó là bản năng “phòng bị gậy" của kẻ tiểu nhân. Nhưng xã hội thị trường lại khuyến khích tiêu thụ để quay tít vòng bánh xe sinh lợi của nó. Kẻ ki bo keo kiệt bị khinh miệt. Cô phiên dịch mũm mĩm thơm phức mùi da thịt đã không cho hẳn rảnh tay ôm chặt hầu bao. Ở Vocacity khoản lương gần một ngàn đô-la dễ dàng bay khỏi túi chỉ sau vài lần đi hộp đêm hoặc nhậu nhẹt mấy chầu ở các restaurant sang trọng. Thắng cố thoát khỏi bàn tay của cô gái mà không nổi. Tuy nhiên chưa lần nào nàng chịu bố thí cho hắn một vài phút giây hoan lạc.

Hùng Thắng đang được đào tạo thành một nhân viên CIA tập sự.

Trong công vụ về Mỹ báo cáo tình hình lần này, Warrens chọn hành trình qua Paris. Đã lâu ông Phân vụ trưởng không đến thành phố hoa lệ này. Khi còn làm việc ở Tổng hành dinh Nato trên đất Bỉ hầu như tuần nào Warrens cũng lái xe đi Paris ít ra một lần. Ông ta có nhiều bạn ở đây, cả những kẻ rỗi hơi thích tào lao đến những thương gia bận rộn ngày đêm vì chuyển ngân, lãi xuất, cổ phiếu, chứng khoán... Cuộc sống ở đây vận động điên cuồng với những hộp đêm ngập tràn lạc thú, những casino siêu hạng, những tiệm ăn sang trọng với nhiều loại rượu ngon bậc nhất thế giới. Thi ca và âm nhạc, điện ảnh và những thày bói toán... cái gì cũng ngự trị trên những đỉnh cao chót vót của thời đại... Nhưng với Warrens thì mọi chuyện trên đều là thứ yếu. Ông có mặt ở Paris với nghiệp vụ tình báo bằng cái áo khoác của tên buôn lậu ma túy. Và đôi lần vai trò trên đổi thay cho nhau. Ấy là lúc ông muốn tận dụng một vài cơ may để làm giàu. Thời đó tam giác Paris - Madrid - New York còn làm ăn nhộn nhịp. Connection: Bruxelle - New York của những tay Mafiosi cự phách là kẻ thù, là đối tượng theo dõi của CIA, FBI. Bọn này đã cố tìm một lỗ thủng ngay trong cơ quan tình báo Trung ương Hoa Kỳ, ngay trong giới sĩ quan cao cấp của Nato để thâm nhập ma túy vào đất Mỹ. Bằng con đường trực tiếp mạo hiểm, chúng mua được Warrens trong một vài "phi vụ”. Nhưng Warrens cũng đã bí mật lập được những chiến công to lớn. Langley rất hài lòng cất nhắc ông lên đến chức Phân vụ trương Viễn Đông, một địa vị mà nhiều đồng nghiệp thượng thặng phải ghen tị. Langley đặt niềm tin cả vào tài năng chống bọn buôn lậu bạch phiến xuất phát từ vùng Tam giác vàng mà đầu sỏ là Khan-Sa-Sion-Shan... hàng năm tung ra thị trường thế giới hơn trăm tấn heroinne hảo hạng.

Chuyển khỏi Bruxelle đối với Warrens là một cơ may. Ông ta muốn tránh mặt một số nhân chứng. Dù là các mối liên hệ thường gián tiếp và tuyệt mật với bạn Mafiosi nhưng Warrens đã nhiều lần phản bội chúng. Chỉ cần một chi tiết nhỏ lộ ra là bọn chúng có thể tặng Warrens một sợi dây lụa vòng qua cổ được rồi. Do đó mỗi lần có công vụ qua Paris hay Ronme là Warrens phải dùng căn cước, hộ chiếu giả hoặc phải hết sức thận trọng. Ông lảng tránh các cuộc vui chơi xả láng với bạn bè.

Lần này Warrens đến Paris với một mục đích rõ ràng. Ông phóng thẳng xe đến nhà Mlle Eugénie Mộng Vân mà không thèm gọi điện báo trước.

Bà cô già này coi như thất nghiệp hoàn toàn. Từ sau áp-phe chính trị "Chánh phủ lâm thời" đổ vỡ, chị về nằm khoèo ở Paris sống bằng khoản lãi suất ngân hàng eo hẹp. Thi hứng khô kiệt không còn viết được cuốn sách hoặc bài báo nào. Hương sắc tàn phai nên chẳng còn đàn ông bao cấp. Hơn nữa chị rất ghét cái đám mày râu khốn nạn, bạc tình. Chị cũng chẳng còn vốn để đầu tư kinh doanh mạo hiểm nữa. Bọn buôn lậu xa rời chị. Chúng sợ Mộng Vân vì nghèo túng có thể bán đứng chúng cho cảnh sát mà lĩnh thưởng. Thế là chị trở thành cô đơn hoàn toàn. Con người chán chường này ghê tởm hết mọi thứ. Ngay cái thú đọc sách tưởng như đến chết cũng chẳng chán, thế mà giờ đây Mộng Vân bỏ luôn. Không phải chị thiếu thời gian để bởi đọc truyện gì cũng thấy nhạt thếch, tác giả nào cũng thấy vô duyên. Lúc đầu chị tưởng thị lực kém, đọc chóng mỏi, bèn thay đổi kính và sau nữa là mua loại sách chữ to. Nhưng mọi biện pháp đều chẳng mang lại cảm hứng gì. Chị quăng sách đi buồn nản gieo mình xuống đệm thở dài. Chỉ còn người bạn duy nhất gây được phấn khích là ma túy. Hàng ngày Eugénie Mộng Vân phải khích thuốc ít nhất hai lần. Giá bạch phiến ngày càng tăng mà tiền bạc chẳng còn bao nhiêu, chị phải hạn chế nhiều món chi tiêu khác. Tựu chung là người đàn bà vang bóng một thời, nay đang sống trong cảnh cô đơn nghèo khổ, chậm chạp lần bướt đến nấm mồ của định mệnh khắc nghiệt.

Một buổi chiều chị đang ngồi ôm con mèo Margo thì có tiếng chuông reo. Eugénie soi gương vuốt tóc, sửa lại bộ đồ ngủ rồi lặng lẽ ra mở cửa. Warrens sừng sững xuất hiện trước rặt khiến chị giật mình ngạc nhiên không còn tin vào mắt mình.

- Salut madame!

- Hello Warrens!

Ông Phân vụ trưởng bắt tay chị một cách nhiệt tình khiến Mộng Vân rất ngạc nhiên không đoán nổi ý nghĩa của sự hạ cố đặc biệt này.

- Bà vẫn được mạnh khoẻ?

- Cám ơn, tôi vẫn bình thường. Xin mời ông vào trong nhà.

Một phòng khách hơi luộm thuộm của người đàn bà sống buông tuồng hiện ra trước mặt Warrens. Ông ta đặt thân hình nặng nề xuống ghế phô-tơi.

- Thưa ông, ông dùng một chút rượu Whisky.

- Cảm ơn bà.

Mộng Vân mở tủ lấy ra chiếc chai dẹt nhỏ xíu cùng hai chiếc li con. Ấy là thứ rượu mạnh chị chiết làm ngữ để dùng cho khẩu phần một ngày. Mộng Vân quay mình đi để che đậy sự nghèo đói nhưng không qua được cặp mắt nhà nghề của cha trùm tình báo, Warrens mỉm cười quay đi cho chị tự nhiên. Chờ cho Mộng Vân đặt khay rượu trước mặt, vị khách mới quay lại.

- Xin chúc mừng sức khoẻ ngài Phân vụ trưởng.

- Chúc sức khoẻ Eugénie Mộng Vân.

Hơi rượu vào làm chị phấn khích hẳn lên. Mộng Vân vui vẻ với Warrens.

- Tôi hoàn toàn ngạc nhiên về chuyến viếng thăm đột ngột này. Tôi chẳng còn trẻ để ông rủ đi hộp đêm Les rêves dorés, chằng còn tinh mắt để đến Moulin Rouge ngắm tháp Effel và những điệu vũ nửa trần truồng. Cũng không còn giàu có để ông kéo đến Casino Monaco làm trò sát phạt nữa. Và cũng hết nốt nhân cách chính trị để ông dùng vào các hoạt động bạo loạn rồi.

- Thưa bà, tôi đến vì sự mến mộ đối với một đồng nghiệp cũ.

- Một đồng nghiệp thất thế, một con số không hẩm hiu.

- Thưa bà, đứng một mình, con số không bao giờ cũng chỉ là số không. Có lật lên úp xuống, xoay nghiêng lộn ngửa vẫn chẳng có gì đáng kể. Song một khi nó len được vào đội ngũ, đứng sau sự chỉ huy của những con số khác thì không thể xem thường. Nó có thể tăng sức mạnh của cộng đồng lên hàng chục lần chẳng khó gì.

- Hí hí hí! Cảm ơn ông về tài suy luận thông minh của ông bạn đồng nghiệp. Nhưng dù sao tôi cũng bão hòa với những lời tán tụng phù phiếm.

- Thưa bà, cuộc viếng thăm xã giao vượt chặng đường vạn dặm sao có thể coi là chuyện phù phiếm.

- Ôi ông Warrens! Ông là một người Mỹ lãng mạn hiếm có. Tôi có cảm tưởng là tính thực dụng của mấy cha Yankees hoàn toàn xa lạ với mấy chú gà trống Gaulois. Chúng có thể gáy te te toàn chuyện ba láp hàng giờ ở mọi sa lon, chứ người Mỹ thì không chịu mất một phút vào những trò vô bổ đó.

- Thưa bà, tôi là một người Mỹ gốc Pháp - Warrens cười - Tuy nhiên ngoài chuyện xã giao ra, tôi cũng có một việc nhỏ cần hỏi bà.

- Cần hỏi tôi? Hé hé hé! Trước đây một năm, trong bữa nhậu ở toà biệt thự bên bờ sông Ménam, ông đã nói “Đây là lần cộng tác cuối cùng". Chẳng lẽ bữa nay ông đã thay đổi quan điểm?

- Đây không phải là sự cộng tác mà chỉ là một cuộc phỏng vấn nho nhỏ.

- Cũng được, tôi sẵn sàng, xin ông đặt câu hỏi cho.

- Khi bà nằm trong vòng vây của lực lượng an ninh cộng sản ở mật cứ An-pha, bà có thấy đối phương dùng chó vào việc săn đuổi không? Mộng Vân nhìn trừng trừng vào mắt Warrens và thái độ của chị bỗng trở nên lạnh tanh.

- Đây đâu phải lời phỏng vấn mà là một câu hỏi cung. Ông nghi tôi hợp tác với cộng sản để kéo lũ tay chân của ông vào bẫy chứ gì?

- Xin lỗi, tôi hoàn toàn không có ý định đó. Chẳng qua là vì tôi còn phải quan tâm đến vận mệnh đất nước bà nên buộc phải lo tính cho những chuyến đổ bộ sau.

- Cảm ơn, nhưng giờ đây tôi là công dân Pháp. Tôi chẳng muốn dính líu đến cái nước Việt Nam khốn khổ đó làm gì.

- Quan tâm hay không là tùy bà. Nhưng xin bà vui lòng trả lời câu hỏi của tôi.

- Cộng quân có hàng đàn chó săn đi theo. Chúng hít hít chân tôi, ve vẫy đuôi rồi bỏ đi.

- Trời ơi. Đúng là một huyền thoại hoang đường. Chăng lẽ lũ chó chuyên môn huấn luyện để săn người của họ lại tồi tệ đến như vậy!

- Với tôi thì ngay cả chó của Warrens cũng phải biết lễ độ. Đơn giản là tôi biết cách trị chúng.

- Cách nào?

- Hí hí hí! Đây là một bí quyết! Xin ông thông cảm cho tôi vì nó là món tài sản cuối cùng tôi dùng vào chuyện kiếm ăn... Tôi chỉ tiết lộ điều này như một vụ mua bán licence.

- Liệu có bằng giá cuốn phim Cagoul - jaune chết tiệt đó không? - Warrnes mỉm cười nhạo báng.

- Với đồng nghiệp thì tính giá mềm thôi. Thì cứ nói sơ sơ rồi mặc cả sau.

- Mua gì cũng phải nhìn qua mặt hàng đã chứ.

- Có thứ bỏ hàng đống tiền ra mua đem về nhà rồi mà van xin mãi cũng chưa được nhìn đấy! - Mộng Vân nháy mắt cười.

- Chưa được nhìn thì cũng phải được nghe chứ.

- Thuốc chống chó "Antichinenique ba mươi chín nghìn"!

Mộng Vân bịa ra một cái tên ba láp để khêu gợi trí tò mò.

- Hữu hiệu đúng như bà nói?

- Thưa ông còn hơn thế nữa? Khi hải quan dùng chó vào mục đích phát hiện ra bạch phiến giấu trong các bịch hàng hóa, bưu kiện, bưu phẩm thì Mafia đã đề ra cho các labo của họ một nhiệm vụ bức thiết là tìm ra một loại thuốc thăng hoa không mùi vị nhưng tác động mạnh vào khứu giác của chó khiến chúng mất hẳn khả năng đánh hơi, thậm chí sự lầm lạc dẫn tới mức thù tưởng là bạn, thực biến thành hư, thơm hóa thành thối... Tóm lại là nháo nhào lộn bậy hết. Chỉ cần một gam "Antichienique ba mươi chín nghìn" đủ bảo đảm an toàn về phương diện mùi vị cho một yến héroinne. Giá của nó còn cao gấp trăm lần bạch phiến nhưng tính ra chi phí lưu thông chưa đến một phần trăm giá thành. Vì vậy Mafia coi đây là biện pháp lý tưởng để chống lại đàn chó của hải quan và cảnh sát.

- Thưa bà, tôi chưa nghe thấy nói về loại thuốc này. Ngay đến những thông báo thường niên của CIA cũng chưa hề đề cập hay dự báo tới.

- Thì đây là một thông tin quý giá, ông có thể mua để cho in vào "Niên giám cương mục" cua quý vị!

- Trước tiên bà phải cho chúng tôi thử thứ biệt dược đó.

- Chính tôi đã là vật thí nghiệm cho qúy ông. Trong cuộc đổ bộ vào mũi Kim Ngưu, cha Bảy Dĩ định lột trần tôi để thay đồ mới nhưng tôi đâu có chịu. Hành trang của tôi đã có tẩm chất "Antich ba mươi chín". Tôi thoát chết còn toàn bộ đối chứng không có thuốc đều nộp mình cho Vixi.

- Bà lầm rồi, không riêng bà mà cót nhà báo Phan Quang Nghĩa cùng ông bác sĩ Ngô Thế Vĩ đều thoát nạn.

Warrens mỉm cười hướng cái nhìn soi mói vào mắt Mộng Vân. Chị chỉ lúng túng trong một phút và đã tìm ngay được lời giải thích thỏa đáng:

- Ông Nghĩa thoát chết cũng nhờ thuốc của tôi. Trong suốt cuộc hành quân, tôi nhờ người đàn ông khoẻ mạnh này mang giúp cái túi đựng đồ trang điểm. Hộp “Antich ba mươi chín nghìn" để trong đó nên vô tình ông ta được bảo vệ.

- Còn bác sĩ Ngô Thế Vĩ?

- Trước khi gặp ông ta, lũ chó có thể đã bị huỷ hoại khứu giác vì "Antich ba mươi chín nghìn"! - Mộng Vân cười đắc thắng - Giả sử không có thuốc của tôi mà ông Vĩ vẫn thoát chết thì cũng hợp quy luật lôgích thôi! Đó là xác suất tự nhiên.

- Luận thuyết của bà cũng hữu lý đấy. Nhưng chúng ta có thể kết thúc câu chuyện chó má ở đây được rồi.

- Thế ông định đặt mua "Antich ba mươi chín nghìn" của chúng tôi à?

- Của bà? Và mua để làm gì?

- Trời ơi, thiếu gì lúc cần đến. CIA nuôi dưỡng hàng trăm tổ chức bạo loạn, nhúng tay vào hàng ngàn cuộc thâm nhập đổ bộ, nhòm ngó, phá hoại, ám sát, khủng bố khắp mọi xó xỉnh trên hoàn cầu. Nếu trong tay họ có thêm phương tiện "Antich ba mươi chín nghìn" thì chiến tích của họ càng rực rỡ, tính mạng của họ càng an toàn chứ sao?

- Đồng nghiệp hiểu lầm chúng tôi rồi. Chiến lược hiện nay của Hoa Kỳ là phòng ngự. CIA không được phép tiến công ai!

- Hí hí hí! Chính tôi đã tham gia cuộc hành quân... phòng thủ của quý ngài nên tôi hiểu rõ sự cần thiết phải có “Antich ba mươi chín nghìn" hơn ai hết. Hỏi nhỏ ngài Phân vụ trưởng nhé: - Connetion: Banville - Washington của ông vẫn hoạt động bình thường chứ? Tôi nghĩ là thứ này sẽ giúp cho chiến lược phòng thủ của quý ông nhiều lắm đấy.

Warrens chột dạ về câu nói ỡm ờ nửa đùa, nửa thật của Mộng Vân. Tuy nhiên ông ta cố giấu vẻ bối rối bực tức mà chỉ nhún vai cười nhạt đáp lại:

- Thưa bà, bà là một người thích đùa. Tiếc là tôi không có nhiều thì giờ để hưởng ứng.

- Không, tôi hoàn toàn nói nghiệm chỉnh. Tôi muốn ký hợp đồng bán cho ông một ký "Antich ba mươi chín nghìn". Hay ông mua licene để tự chế tạo lấy cũng được.
Warrens cười:

- Việc này đâu phải riêng tôi quyết định được. Chí ít cũng phải biết giá cả. Có hàng mẫu để trình lên thượng cấp. Bà hãy coi cuộc viếng thăm của tôi hôm nay như một hành động thăm dò, môi giới...

- Chuyện giá ca, hàng mẫu ông khỏi lo. Một triệu quan đâu phải là món tiền lớn khiến ông Phân vụ trưởng phải xin phép. Nếu ông vui lòng ứng trước năm trăm ngàn quan thì tôi có thể thoả mãn mọi yêu cầu của ông, cả hàng mẫu lẫn công thức chế tạo.

- Chúng ta hãy bỏ ngỏ khả nàng đó. Bây giờ xin thanh toán với bà khoản thù lao cho những tin tức bà vừa cung cấp cho tôi.

- Cảm ơn.

- Nhưng liệu có bằng cuốn phim Cagoul - Jaune không ạ?

Warrens hỏi với giọng điệu châm biến.

- Chẳng có gì để so sánh được. Tôi có thể biếu không ông những tin vừa nói. Tôi còn đang quảng cáo món hàng mới của mình kia mà, vội gì.

- Thưa bà, đây là tiền của công quỹ chứ không phải của riêng tôi mà bà từ chối.
Warrens đặt ba trăm đô-la lên bàn làm Mộng Vân thích thú đến ngạc nhiên.

- Hoàn toàn không tới giá đó, thưa ông Phân vụ trưởng.

- Đôi lúc cũng phải học mấy con gà trống Gaulois kẻo bà lại chê người Mỹ thô lậu, kém galant.

- Cảm ơn.

- Xin tạm biệt bà.

- Vội thế ông Warrens.

Mộng Vân đứng dậy tiễn khách ra cửa bắt tay rất chặt.

- Au revoir!

- A biêntôt!

Khi Warrens đi khuất rồi, Mộng Vân khép cửa quay vào mở nhạc và ôm con mèo Margo quay tít theo điệu van cuồng nhiệt. Cơn phấn khích dịu đi, chị quẳng chú mèo xuống thảm rồi lăn ra giường thở dài tiếc rẻ.

- “Một con mồi ra trò mà tuột mất! - Lạy Chúa!”

Nhưng rồi chị lại tự an ủi:

"Dù sao thì hôm nay cũng là một ngày may mắn đến bất ngờ, một ngày vui!"

Trước đây Mộng Vân đã sống những năm tháng huy hoàng với biết bao nhiêu trận cười "trăm ngàn đổ một". Còn bây giờ, chỉ mấy trăm đô la đã kích thích thần kinh, đã gọi là vận may, là hạnh phúc? Giọt nước mắt lăn trên gò má, nỗi tủi hổ nhanh chóng làm tan biến niềm vui nhỏ bé của chị.

Người đàn bà quá thời cứ vụt vui, vụt buồn, dở cười dở khóc cho đến lúc thiếp đi trong giấc ngủ nặng nề và cất tiếng ngáy như... sấm.

…

Lại có tiếng chuông gọi cửa. Mộng Vân choàng dậy và chị có cảm giác Warrens quay lại. Phải chăng ông P mồi chài! Ý nghĩ hoang tưởng đó khiến chị vui vẻ bật khỏi giường, tô làn môi, xoa chút phấn, sửa mái tóc và vuốt lại bộ đồ cho gọn mắt.
Nhưng người chờ ngoài cánh cửa lại là đàn bà.

- Bạch Kim! Ôi cô bạn thân mến, cơn gió nào đưa em đến đây?

- Chị Mộng Vân! Không cơn gió nào bê nổi em nữa rồi. Kể từ ngày đi Hồng Kông với chị, em đã đẫy ra đến ba, bốn kí!

- Trông em vẫn trẻ, chỉ có chị là già đi nhiều.

Bạch Kim nhìn kỹ Mộng Vân và nhận thấy lời "tự thứ' của chị là rất đúng.

- Làm sao chống lại được với thời gian hả chị. Em cũng cảm thấy tuổi già rồi nữa là chị.

Hai người đàn bà khoác tay nhau đi vào trong phòng.

- Làm sao em biết chị ở đây mà đến thăm?

- Em nghe chị nói một lần là chị ở phố L.Reynaud. Em phải nhờ anh cả em tra địa chỉ qua danh bạ điện thoại mới tìm thấy.

- Cảm ơn Bạch Kim đã có công tìm đến với chị. Cả gia đình em đều thương chị. Bây giờ chị sống với ai.

- Một mình.

- Sao chị chẳng lấy ai? Chị thích độc thân à?

Mộng Vân buồn buồn:

- Chị quen tự do buông tuồng, tiêu hết cả tuổi xuân cho những canh bạc ái tình thâu đêm suốt sáng. Lúc đó có một trào lưu nổi loạn chống lại mối quan hệ hôn nhân truyền thống. Vong thân và tự sát là quyền tự do tối thiểu của con người. Nỗi chán chường đến lúc nào không biết, chị bắt đầu ghê tởm đàn ông và chẳng còn thiết lấy chồng nưa. Đó là thứ tự do mua chịu đến tuổi già mới trả giá.

- Giờ đây chị vẫn có thể tìm cho mình một người đàn ông đứng tuổi để nương tựa nhau lúc tuổi già.

- Chẳng còn đẻ đái nữa thì lấy chồng để cãi nhau vặt à?

Bạch Kim cười:

- Tình yêu không có tuổi tác chị Vân ạ.

- Ôi cô bé ngốc nghếch mới đáng yêu làm sao. Tình yêu của chị đã chết trước tình dục. Và giờ đây tình dục cũng khô kiệt rồi. Chẳng còn thứ hồ để dán mình vào với đàn ông nữa.

Nói đến đây Mộng Vân cười như người say rượu và chị nói tiếp:

- Dù sao hôm nay cũng là một ngày vui. Warrens vừa đến thăm chị và sau đó là em.

- Warrens là ai? - Bạch Kim vờ như lần đầu tiên được nghe tên nhân vật này.

- Một thằng Méo. Một yếu nhân của CIA, hiện là Phân vụ trưởng Viễn Đông.

- Người tình cũ của chị à? - Bạch Kim hỏi vui.

- Tình ái gì thằng cha ấy. Hắn đến hỏi chuyện chó! - Mộng Vân vui vẻ kể lại những gì đã xảy ra - Và thế là chị liền gạ ký kết một hợp đồng thương mại trị giá một triệu quan!

- Em không ngờ chị còn là một nhà sinh hóa dược vĩ đại nữa?

- Sinh hóa cái mẹ gì? Chị cứ rủ hắn ký đại, lệnh trước một khoản tạm ứng tiêu chơi. Đang túng mà.

- Nhưng đời nào ông ta chịu. Ít ra thì cũng phải nhìn thấy công thức và quy trình chế tạo chất "Antichíenique ba mươi chín nghìn" chứ.

- Khó gì thứ đó! Chị chỉ cần đến thư viện Sorbonne, coppi vài chục trang nhưng công thức hóa học lằng nhằng lưu trữ trong các bộ nhớ máy tính đưa cho lão là xong.

- Nhưng hàng mẫu. Chị đào đâu ra cái chất chống chó hiệu nghiệm như chị nói.

- Thì cứ lấy hộp dầu cù là quệt vào đó một tí ba mươi chín nghìn đưa cho lão. Lão hít thấy khoái là ưng ngay thôi!

- Ba mươi chín nghìn là chất gì?

Mộng Vân cười vui vẻ:

- Dốt quá! Đàn bà An-nam-mít mà lại không biết cái ba vạn chín nghìn là chất gì? - Mộng Vân ghé sát vào tai Bạch Kim thì thầm khiến cô cười ré lên, rũ rượi ôm bụng gục xuống thành đi-văng.

- Lão ta ngớ ngẩn chứ hàng trăm chuyên gia bậc thày của nó đời nào mắc lừa chị.

- Thì khi chúng phát hiện ra, chị đã ôm bọc tiền tạm ứng chuồn mất tích rồi - Mộng Vân nói với vẻ mặt nghiêm chỉnh tự tin.

- Làm sao thoát được bàn tay truy lùng của CIA, một cơ quan tình báo có mặt trên khắp thế giới?

- Chị sẽ bay đến Sao Paolo rồi mò vào vùng rừng rậm thượng nguồn sông Amazon lấy gã tù trưởng của một bộ tộc da đỏ nào đó để sống cho đến hết đời.

- Ôi chị Mộng Vân! Những ý nghĩ của chị thật kỳ quặc.

- Nói vậy chứ mọi chuyện đều đổ bể rồi. Ông Warrens coi đề nghị của chị như một trò đùa và đã khéo léo chuyển sang chuyện khác. Công việc làm ăn coi như kết thúc! - Mộng Vân nhún vai rít một hơi thuốc lá thật sâu rồi phun ra như ống khói tàu hỏa - Tiếc thật, tuột mất con mồi béo hú!

- Em lại mừng là chị chưa kịp ký hợp đồng. Nếu kí ông thì làm sao chị em có thể ngồi nói chuyện với nhau ở đây.

- Hí hí! Mừng cuộc hội ngộ cố tri, chị mời em đi Moulin Rouge một chầu. Có ba trăm đô-la trong túi rồi.

- Em sẵn sàng đi, nhưng chị phải để em chi. Em lấy chồng mà không mời chị, em thật có lỗi. Hôm nay chị phải uống mừng chúng em.

- Lấy chồng rồi? - Mộng Vân ngạc nhiên - Hồi đó hình như em mê cha Hoàng Bảo Thạch. Nhưng hắn bị cộng sản tóm cổ rồi kia mà?

- Em không lấy Hoàng Bảo Thạch mà lấy Phan Quang Nghĩa!

- Nghĩa là em Phan Quang Ân chứ gì? Ôi cái thằng trời đánh! Hắn bị đạn xuyên qua ngực mà không chết. Chính chị đã cứu hắn khỏi bị rơi vào tay cộng sản đó?

- Thế ạ! Em xin cảm ơn chị. Thế mà không thấy chúng em kể chuyện này.

- Hay ho chi mà kể. Với lại hắn đâu có biết. Trên đường hành quân hắn đeo hộ chị chiếc túi, trong đó có hộp "Antich ba mươi chín nghìn". Máu me như thế mà không có thuốc chống chó thì lủi đâu cho thoát!

Mộng Vân trườn theo cái vết bịa đặt của chị một cách rất tự nhiên y như mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy. Có một sự thật chị không hay biết là chính Phan Quang Nghĩa đã gạt tên chị ra khỏi bản danh sách chui vào nhà đá!

CHƯƠNG XIII
TÀO MẠNH ĐỨC HAI - NGƯỜI KẾ VỊ

Tất cả mọi hành động của cha Trình đều bị cơ quan an ninh giám sát và đánh dấu. Công việc đào bới kho qúy trong khuôn viên biệt thự Vie du Château chẳng những không bị bắt mà còn được một nhóm trinh sát của Hai Bền bí mật bảo vệ vòng ngoài sao cho vụ làm ăn trót lọt êm thấm. Ngay cả cơ quan có bãi cho thuê đậu xe cũng không hay biết gì. Tướng Đức muốn đối phương nuốt gọn miếng mồi "béo bở" của ông.

Từ sau khi mặc cả với Bảy Dĩ về khoản tiền thưởng cho phi vụ này cha Trinh đã nắm chắc chủ bài trong tay. Suốt một tuần vị linh mục kiểm kê lại bộ sưu tập. Thực ra đấy chỉ là một phần di sản của Hoàng Quý Nhân. Nó đã bị "rút ruột" cắt xén những phần cốt tử, thêm vào những thông tin giả. Tuy nhiên nhìn qua danh mục của các hồ sơ thì bất cứ cơ quan tình báo nào cũng thèm khát đến phát điên lên được! Cha Trinh không đọc nổi những thứ đó, nhưng ông ý thức được - giá trị đống bảo vật nằm trong tay mình.

Suốt một tháng trời ông không xin gặp Bảy Dĩ. Ông muốn thượng cấp phải hiểu rằng việc ông làm được không phải dễ dàng và giá thành của nó có cao cũng là điều không cần bàn cãi. Nhưng Dĩ thì lại rất sốt ruột trong chuyện này. Tạm ứng cho cấp dưới hàng chục ngàn đô-la mà chẳng thấy tăm hơi gì cũng lo. Vì vậy Dĩ đã quyết định đến gặp cha Trinh không báo trước.

- Công việc làm ăn Cha tiến hành đến đâu rồi?

- Thưa ông Bảy, tôi đã làm hết sức mình. Dù sao cũng có đôi tia hy vọng.

- Ông hãy tường trình cho tôi nghe những tia hy vọng đó.

- Tôi vừa tìm thấy một cuốn Kinh thánh in bằng tiếng La-tinh ở nhà bà Lili.

- Hay thật! Cái đó cần cho Cha chứ ích gì cho công việc.

- Thưa ông, đây là di sản của ông Hoàng Quý Nhân.

- Chúng ta không phải nhà sưu tập đồ lưu niệm những vĩ nhân. Tôi cần tài liệu tình báo chứ đâu có thiếu Kinh thánh?

- Thưa ngài, nhưng nếu cuốn Kinh thánh lại chứa đựng những mật mã, những lời bí truyền thì ngài có thích không?

- Chứa đựng mật mã, những lời bí truyền? - Bảy Dĩ ngạc nhiên, cặp mắt sáng lên - Trời ơi thế thì Cha phải nói rõ là đã tìm ra những mật mã chứ sao lại vòng vèo mất thì giờ như vậy?

- Thưa ông, đấy mới là niềm hy vọng. Trong nghề của chúng ta có nhiều cái sờ sờ trước mặt mà tìm suốt đời không thấy. Ngược lại có những điều bí mật tưởng chẳng bao giờ bị khám phá, lại bại lộ trong khoảnh khắc. Ngoài tài năng và nỗ lực, chúng ta cũng còn trông đợi những cơ may.

- Tóm lại là mới có quyển Kinh thánh và niềm hy vọng vào những cơ may?

- Dạ.

Bảy Dĩ nhún vai tỏ vẻ thất vọng. Còn Vũ Xuân Trinh thì lặng lẽ lấy quyển Kinh thánh cũ nát đặt trước mặt Dĩ.

- Ông xem, Hoàng Quý Nhân không phải tín đồ Thiên chúa giáo, ông ta giữ thứ này làm gì? Trong cuộc sống trốn lủi gian truân sau ngày quốc hận Ba Mươi tháng Tư, mọi thứ quý giá kể cả bạc vàng châu báu đều bỏ chạy tháo thân, ông ta vẫn cặp kè cuốn Kinh thánh trong tay, ắt phải có lý do bí ẩn nào chứ?

Dĩ gật gù mở cuốn sách cũ nát, nhưng y đâu có biết tiếng La-tinh nên tất cả chỉ tối mò vô nghĩa.

- Cha hãy cố đọc xem có thấy được điều gì kỳ diệu không? Nhưng tôi khuyên Cha nên tổ chức những cuộc lùng kiếm chứ không nên bỏ quá nhiều thì giờ ôm lấy quyển Kinh thánh làm cái việc tầm chương trích cú để mà kỳ vọng một cơ may không tiền khoáng hậu.

- Xin ông hiểu cho tôi, Vũ Xuân Trinh này là một con người hành động, chứ không phải tên thư lại cạo giấy. Nếu thượng cấp không tin, tôi xin hoàn lại khoản tài trợ để ngài chi cho những thám tử tài năng khác, giàu kinh nghiệm hơn.

Thái độ kiêu căng làm phách của cha Trinh làm cho Dĩ hơi lúng túng.

- Cha phải bình tĩnh. Công việc của chúng ta vô cùng khẩn thiết. Cấp trên hối thúc tôi và tôi cũng phải đôn đốc các chiến hữu thực thi nhanh chóng công vụ. Chẳng lẽ tôi chỉ có việc cung cấp mọi nhu cầu mà không kiểm tra xem sự vụ tiến hành ra sao. Hỏi thế không phải để đòi tiền lại mà là để khuyến khích tiến nhanh để sớm đạt kết quả thực sự.

- Thưa ông Bảy, tôi chưa dám trình ông những ý đồ mới bởi lẽ không muốn làm ông lạc quan quá sớm mà lơ là những hướng săn lùng khác. Sự thực thì tôi đang cố đẩy mạnh nhịp độ cuộc tìm kiếm lên gấp bội, và việc chi tiêu cũng tăng theo tỷ lệ thích hợp. Một nửa tháng nữa tôi sẽ có bản tường trình đầy đủ về cuộc hành quân.

- Một nửa tháng? Cám ơn Cha đã cho tôi một thời biểu chặt chẽ như vậy.

- Nhưng xin ông nhớ cho cái "giải thưởng Warrens" ông đã hứa.

- Tôi đề đạt với thượng cấp và lời thỉnh cầu đã được chuẩn y. Một nửa triệu đô-la cho người thắng cuộc. Đương sự có thể lĩnh tại chỗ hoặc ký gửi vào ngân hàng nào tùy ý. CIA sẽ bảo trợ vững chắc quyền lợi lâu dài cho họ và kể cả những người thừa kế. Cha là nhà tu hành, không vợ không con, Cha có thể tặng cho một qũy từ thiện nào đó cũng được.

Cha Trinh giãy nảy:

- Thưa ông tôi chỉ là một nhà tu hành tài tử. Vì sự nghiệp tình báo mà tôi phải mang lốt áo chùng đen thôi. Thật tình tôi không đủ tư cách làm kẻ chăn chiên. Nếu lập được chiến tích này xin ông cho tôi chuyên địa bàn công tác giải giới luôn để còn lấy vợ chứ. Năm nay gần bốn chục tuổi rồi.

- Há há há! Trước mắt thì chưa chuyển được đâu. Có tiền trong tay tôi sẽ tìm cho Cha những chỗ giải trí siêu hạng để Cha yên tâm giảng đạo một thời gian nữa.

- Dạ, đây là nguyện vọng tha thiết. Tuy nhiên nếu phải chấp nhận một thời gian tiếp thì kẻ tu hành này cũng không dám phàn nàn.

Đúng nửa tháng như đã hứa, Vũ Xuân Trinh công bố toàn bộ thành quả tìm kiếm của mình. Mặc dù có dự cảm trước, Bảy Dĩ vẫn bàng hoàng khi chiêm ngưỡng đống tài liệu đồ sộ bày ra trước mặt. Hàng trăm cuốn vi phim, băng từ, đĩa nhựa, hàng ngàn hồ sơ tư liệu, đánh máy, chép tay, sao chụp mang dấu tích tình báo, phản gián, cảnh sát quốc gia, mật vụ đủ loại. Những cuốn nhật ký mang bút tích Hoàng Quý Nhân ghi suốt mấy chục năm như một bộ tập sử đồ sộ chứa đựng những sự kiện chưa bao giờ công bố suốt mấy nền Cộng hòa. Cả những chương trình hoạt động phiến loạn sau ngày Ba Mươi tháng Tư năm một chín bảy lăm cũng được lưu giữ rất khoa học. Hàng trăm chuyên luận về khai thác hình sự, tra tấn thể xác, tác động tâm lý... những quy trình điều chế nhiều loại biệt dược, độc dược về thần kinh, hô hấp, tiêu hóa, giác quan, tình dục... được niêm cất chu đáo. Có cả những sơ đồ hệ thống tổ chức các chính đảng, các phường hội, lý lịch các nhân vật danh tiếng, chính khách, tướng lĩnh bao gồm cả học vấn, sở thích cá tính đến những tội đồ, bệnh lý, khuyết tật thể xác của từng cá nhân đều được ghi chép tỉ mỉ. Đặc biệt là những bản danh sách tới hàng trăm trang, có đầy đủ mật danh, mật mã quy ước liên lạc cùng những hệ thống mật mã phức tạp của nhiều cơ quan tình báo, có loại đã "chết" nhưng vẫn dùng để mở những lưu trữ cũ; có loại còn sống, còn được duy trì trong các buổi phát sóng liên lạc bí mật trong không gian... Mới lướt qua các tập đề mục hồ sơ mà Bảy Dĩ đã choáng ngợp niềm vui.

Dĩ thử lại hiệu lực của bộ lưu trừ bằng cách tra cứu tên mình. Y hoảng hồn đến toát mồ hôi hột vì tất cả mọi mưu ma chước qủy lẫn những mối liên hệ vô luân bất chính, biệt số mã số cá nhân trong quá khứ của y đều được ghi trong sổ "Thiên tào" ẩy là chưa nói nhiều thứ cần phải công phu nghiên cứu lâu dài mới đọc nổi.

- Thưa ông Bảy, ông có thể ký nhận cho tôi số chiến lợi phẩm này được chứ?

- Cảm ơn Cha đã làm được một việc vượt ra ngoài sức tưởng tượng của tôi. Kho tư liệu qúy giá này cần phải được chuyển tới nơi an toàn nhất, nhưng phải chuẩn bị chu đáo bảo toàn tuyệt đối. Tôi thừa nhận công tích của Cha, nhưng cần có thời gian để thống kê đầy đủ danh mục đã.

- Tôi đã làm đầy đủ trước khi trình ông.

- Tốt lắm. Tạm thời Cha hãy cất vào một nơi an toàn nhất. Tôi sẽ lập kế hoạch chuyển nó ra nước ngoài để có đủ phương tiện nghiên cứu, bảo tồn lâu dài.

- Nếu có thể cho tôi được tháp tùng bộ sưu tập. Sau những ngày phục vụ vất vả, tôi cũng muốn có một chuyến du lịch ngoại quốc để được nghỉ ngơi thoải mái.

Ngần ngừ một lúc, Bảy Dĩ nói:

- Tôi chưa dám hứa vì việc này còn tùy thuộc thượng cấp. Nhưng tôi sẽ cố gắng để đạt sao cho nguyện vọng của Cha được toại nguyện.

Chờ cho cơn mưa đổ xuống dữ dội, Dĩ mới cáo từ cha Trinh ra về. Qua cửa nhà thờ một ánh chớp làm y loé mắt. Chiếc Honđa lao vào làn mưa và mất hút trong hẻm vắng.

Hai Bền đã cho trinh sát chụp được ảnh kẻ lạ mặt bí mật đến liên hệ với cha Vũ Xuân Trinh! Đêm mưa, ảnh không rõ nét nhưng cũng đủ cho Lili nhận ra hắn là Sáu Bình, người được Chu Bội Ngọc giới thiệu là ông bạn buôn đồ cổ từ ngoại quốc về làm ăn.
Chắc chắn có mối liên hệ giữa Sáu Bình và bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân. Liệu Chu Bội Ngọc và Vũ Xuân Trinh có cùng một băng không? Bộ chỉ huy cơ quan phản gián phía Nam đặt một dấu hỏi lớn vào tên lạ mặt này. Nếu biết y là người của ai thì bài toán lớn sẽ được giải. Ý kiến cho bắt hắn không được số đông chấp nhận. Động đến y có thể làm sụp đổ toàn bộ chiến thuật "nhử mồi" ta theo đuổi nhất quán mấy năm nay. Trung tướng Nguyễn Hữu Đức cho in tấm ảnh Sáu Bình chuyển ra nhiều ăng ten hải ngoại để xác định giúp. Thứ này không thể dùng đường bưu điện nên phải theo một con đường ngoằn ngoèo phức tạp. Thời gian đi về cộng với công tra cứu sớm ra cũng phải ba tháng mới có kết quả. Đến lúc đó mọi sự kiện hôm nay đủ trở thành lịch sử! Nhưng biết làm thế nào khi chưa tìm ra một giải pháp tốt đẹp hơn.

…

Mấy tháng gần đây Hải cứ Gam-ma đã hoạt động trở lại theo một nhịp độ khác thường. Tháng trước Hào đi nhận hàng nhận người, nay lại có lệnh đi chuyến mới. Đi nhiều thì vất vả nguy hiểm càng nhiều nhưng thủy thu được kích thích bằng đô-la hậu thưởng nên họ cũng phấn chấn. Hàng mấy chục chuyến đi cũng đã có vài thuyền bị giữ lại xét hỏi, có khi vài phút, có lần vài ngày nhưng chưa có ai bị bắt, bị giết nên họ cũng dạn dày vững tâm hơn.

Mấy năm rồi Trương Tấn Hào chưa được gặp lại vợ con. Anh mong có chuyến vào Sài Gòn để tìm cách qua thăm nhà. Thỉnh thoảng anh cũng nhận được thư của đứa con gái lớn. Thu Thủy đã trở thành cô giáo và đến tuổi lấy chồng được rồi. Đôi lần Hào viết thư gặng hỏi chuyện riêng tư của con, nhưng Thu Thủy chỉ nhất mực hẹn khi nào gặp ba mới thưa rõ điều này. Nhưng chuyện qua nhà đâu phải do anh chủ động nổi. Nghĩ vậy anh càng thương con.

Lần này được Albert thông báo hành trình qua Sài Gòn nên Hào mừng làm. Anh có một khoản tiền khá lớn nhưng chẳng dám mua đồ gửi về vì chủ trương của Dĩ là sẽ cho đón gia đình anh ra. Anh quyết định sẽ mang tất cả tài sản đi theo, nếu cần thì bỏ ngũ ở lại. Vợ anh ốm đau luôn rất cần anh ở bên để giúp đỡ.

Chuyến đi khởi sự sớm hơn trù liệu. Thuyền được khinh hạm Polard hộ tống qua vùng biển có nhiều hải tặc. Khi đến ngoài khơi Vũng Tàu – Côn Đảo thì Hào tách khỏi hải trình quốc tế cắt một đường thẳng mũi Cát Đen. Sau đó nó hòa nhập vào những ngư thuyền ven biển bơi vào cửa sông Lòng Tàu. Mặc dù lâu lắm mới quay lại đây, nhưng Hào vẫn thông thạo luồng lạch, nhớ từng xóm làng, bến nước, miệt vườn, rừng cây suốt lưu vực. Thuyền đi ban ngày nên cảnh quan đôi bờ gây cho anh cảm xúc mạnh mẽ. Chẳng bao lâu nữa anh đã có mặt ở Sài Gòn, thành phố quê hương, anh sẽ bước vào ngôi nhà quen thuộc của mình ôm chầm lấy vợ con trong nỗi mong chờ tưởng đến héo hon, mòn mỏi.

Theo mệnh lệnh Hào phải bắt liên lạc với người có mật danh Sáu Mốt mặc bộ đồ xanh, mũ trắng có in chữ “Carrier's 88" màu đỏ, ngồi ở dãy bàn thứ ba cửa hàng Mỹ Cảnh vào các buổi sáng: tám giờ mười lăm phút, chiều: hai giờ ba mươi hoặc tối: bảy giờ bốn lăm phút. Trao đổi mật khẩu xong, người đó sẽ giao hàng.

Hào cho neo thuyền ở gần cầu Rạch ông, phân công thuỷ thủ xem lại máy móc, túi trực tại chỗ. Mình anh vào thành phố bắt liên lạc.

Đi bộ qua cầu chữ Y, Hào thuê xích lô đưa thẳng về nhà mình. Vợ anh nhận ra chồng ngay. Chị mừng vui tíu tít nhưng không dám reo lên sợ hàng xóm biết. Chờ anh vào hẳn trong nhà, khép cửa lại, chị mới dám hoi:

- Trời ơi, lâu quá mới lại được nhìn thấy anh. Anh về được lâu không?

- Các con đâu rồi? Anh chỉ ghé qua ít phút rồi lại phải đi ngay.

- Bọn trẻ đi làm, đi học cả. Các con mong ba suốt. Con Thủy đã có người thương, cứ chờ ba về để tính chuyện cưới.

- Má thay mặt ba cũng được, ba cho phép mà. Chờ anh thì biết đến bao giờ. Tình thế của anh còn kẹt lắm chưa thể gỡ ra.

- Công việc có nguy hiểm lắm không anh? Chỉ thấy anh đi biền biệt. Lúc nào về cũng lén lút như một tội phạm, em lo lắm.

- Anh Ba có lại thăm nhà mình luôn không?

- Dạ có. Anh được phân nhà mới ở quận Năm gần nhà mình hơn nên ngày nghỉ anh cũng hay lại thăm?

- Anh không dám mua quà nhưng có tiền dành cho má con đây. Anh phải đi ngay vì đã hẹn gặp khách hàng - Hào đặt gói đô-la vào tay vợ - Em hôn các con cho anh nhé. Nếu được phép thì đêm nay anh quay lại. Nhưng nếu không thấy thì đừng mong.

- Sao vội thế anh? Chẳng lẽ khách hàng còn qúy hơn vợ con? Hai năm rồi anh mới về mà không cố nán lại gập các con ít phút - Chị òa lên khóc.

Hào ôm lấy vợ hôn hít dỗ dành:

- Anh chưa thể giải thích cho em hiểu nổi. Anh thương vợ thương con lắm chứ, nhưng làm sao cưỡng được số mệnh - Hào nhìn đồng hồ và thì thầm với vợ - Anh chỉ còn đúng mười lăm phút nữa dành cho em. Hãy nín đi và vui lên em!

…

Đúng tám giờ mười lăm phút, Hào đến cửa hàng Mỹ Cảnh. Bước vào cửa, anh đưa mắt tìm hàng ghế thứ ba phía tay trái. Hào nhận ra chiếc mũ trắng có in chữ "Carrierr's 88". Anh rảo bước đến gần, nhìn chính diện kẻ đội mũ thì anh nhận ngay ra Bảy Dĩ.

- Anh Bảy!

Dĩ đưa tay ra bắt và lừ mắt ra hiệu cho Hào ngồi xuống ghế bên và nói nhỏ:

- Quên mật khẩu thì thôi chứ anh Năm gọi thành anh Bay thì bậy bạ quá xá.

- Xin lỗi, tưởng ai xa lạ chứ gặp anh thì kêu tới thôi, thủ tục dài dòng chi cho mệt.

- Anh em mạnh giỏi cả chứ?

- Dạ.

- Thuyền neo ở đâu?

- Gần cầu Rạch ông.

- Tám giờ tối tôi đến quan sát và cho ăn hàng liền. Nửa đêm khởi hành.

- Khẩn cấp vậy anh Bảy? Nhân chuyến qua Sài Gòn, xin phép anh cho tôi thăm nhà chút xíu.

- Không được! Lần này công vụ quan trọng phải làm lẹ. Về nhà thê nhi quyến luyến lỡ bả và xắp nhỏ đòi theo thì hỏng việc. Tôi hứa với anh, chuyến tới sẽ thu xếp để đưa cả nhà đi luôn.

Hào rất buồn nhưng không dám kì kèo nữa. ăn nhậu xong họ chia tay nhau. Dĩ phóng Honđa chuồn trước, Hào gọi xích lô đưa về cầu chứ Y. Nhưng qua đường Phan Văn Trị, Hào nhận ra số nhà mới của Ba Hùng mới dọn đến. Anh quyết định xuống xe vào thăm anh Ba sau nhiều năm không gặp.

Hào bấm chuông. Vợ Hùng ra mở cửa. Thấy Hào, chị vô cùng ngạc nhiên:

- Ủa chú Hào! Trời ơi chú mới về!

- Dạ... Anh Ba có nhà không chị?

- May quá ảnh vừa về bữa qua. Chú vào nhà đi, tôi lên lầu gọi ảnh.

Ba Hùng thấy em về thì mừng quá.

- Chú Tư! Sao biết tôi ở đây mà tìm đến?

- Em về qua nhà má cháu nói anh mới chuyển về nhà mới.

- Vẫn khoẻ chứ em?

- Dạ cũng thường thôi. Em về vội qua nhà được nửa giờ phải đi ngay. Lại thăm anh chị và các cháu chút xíu thôi.

- Má nó xem có cái gì nhậu đem ra đây cho anh em tôi.

- Dạ có đây.

- Khỏi cần chị ơi, em vừa ăn uống ngoài Mỹ Cảnh. Năm phút nữa em đi rồi.

- Sao vội thế? Tôi có việc cho chú đây.

- Em lén vào thăm chứ bọn chủ không cho phép đâu.

- Lên đây ta nói với nhau mấy phút.

Ba Hùng đưa Hào lên lầu mở tủ lấy ra một phong bì:

- Lâu quá không thấy chú về. Hai Bền nhờ chuyển chú cái ảnh này để đưa cho cậu Tám nào đó giao tận tay cho N5 điều tra xem con người này là ai?

Hào nhìn qua và cười:

- Việc gì phải nhờ ai mất thời gian. Hắn là Lê Văn Dĩ phụ tá của Warrens và là sếp của em. Chính Dĩ đã chỉ huy con thuyền vượt biển do em lái Bắt liên lạc được với CIA, Dĩ kéo em vào làm việc cho hắn. Và em cũng đưa y về Việt Nam hồi tháng ba. Hắn vừa nhậu với em ở Mỹ Cảnh và hẹn tám giờ đến cầu Rạch ông kiêm tra thuyền, chín giờ giao hàng để nửa đêm có thể khởi hành. Anh điện ngay cho Hai Bền muốn bắt hắn thì nắm chắc thời biểu trên mà hành động.

Ba Hùng ghi đầy đủ rồi bắt tay em.

- Tin này rất quan trọng, anh sẽ chuyển ngay. Bây giờ anh lấy Honđa đưa chú đi một đoạn.

- Khỏi cần, em gọi xích lô tiện hơn. Em đi nhé, mong ngày gặp lại.

Hào xuống nhà đã thấy bà chị dâu bày thức nhậu ra bàn. Anh cảm ơn và nói:

- Em xin phép chị đi ngay. Chị đừng cho ai hay là em về.

- Có chuyện chi mà vội vàng bí mật vậy chú Tư?

Hùng vỗ vai vợ:

- Để chú Hào đi, anh sẽ giải thích cho em sau.

…

Bảy giờ Dĩ đã đến gần cầu Rạch Ông, kiểm tra thuyền xong y quyết định cho nhổ neo ngay. Thuyền đi ra hướng biển, sau một giờ thì dừng lại ở một điểm hẹn. Có một con xuồng nhỏ kẹp mạn. Dưới ánh sao, những bóng người đen thẫm chuyển nhiều két nhỏ sang thuyền của Hào. Lúc đó anh mới biết có hai khách tháp tùng hàng là Bảy Dĩ và Vũ Xuân Trinh.

Con thuyền đã ra gặp biển êm, gọn.

Tám giờ hôm sau khách và hàng được khinh hạm Polard chờ sẵn ngoài hải phận quốc tế. Hào và thủy thủ đoàn tạm biệt hai vị khách và những hành lý quý giá của họ để đi về Hải cứ Gam-ma. Cha Trinh và Bảy Dĩ được chở đến căn cứ hải quân Portsat. Một đoàn xe đặc biệt đưa họ về Sở chỉ huy của Viễn Đông vụ ở gần Banville.

Những người từ mặt trận chiến thắng trở về được đón tiếp rất trọng thể, hoan hỉ. Trong bữa tiệc khoản đãi, Warrens đã nâng cốc chúc mừng Lê Văn Dĩ và Vũ Xuân Trinh. Ông Phân vụ trưởng đánh giá cao công việc của họ. Ngay khi chưa ước đoán được giá trị thực của bộ sưu tập, Warrens cũng vẫn coi thành quả của họ là một kỳ tích độc nhất vô song của lịch sử tình báo hiện đại. Ông tuyên bố sẽ trọng thưởng xứng đáng công lao của họ như đã hứa. Tuy nhiên ông cũng cảnh cáo rằng cần phải thận trọng với những tài liệu này trước khi đem vào sử dụng. Trong niên giám tình báo quốc tế đã ghi lại nhiều vụ đánh lừa bằng những tài hếu giả gây cho đối phương những hậu quả khốc liệt.

Cú điện thoại của Ba Hùng gọi cho Hai Bền đã mang lại cho Sở chỉ huy phản gián những thông tin rất quan trọng. Tất cả các trạm kiểm soát đường sông được lệnh "thả lõng" con thuyền máy mang số hiệu NT 195A. Hãy để cho miếng mồi chui sâu vào dạ dày đối phương một cách êm dịu.

Bộ chỉ huy cũng đi đến một nhận định chắc chắn là Bảy Dĩ trở về Việt Nam với vai trò thủ lĩnh như Hoàng Quý Nhân trước đây. Y có nhiệm vụ săn lùng bộ sưu tập và thu phục tổ chức Hồi Phong của Chu Bội Ngọc. Nay có thể hai nhiệm vụ đó đều hoàn tất nên Dĩ được gọi về báo cáo.

Nếu chuyện mua bán với Chu Bội Ngọc đã ngã ngũ thì ta phải có hành động nhanh chóng để xen vào công việc trước khi chúng thay đổi quy tắc chỉ huy và mật mã thông tin liên lạc. Bộ chỉ huy đã quyết định chuyển sang đợt ba của chiến dịch tiến công.
Chu Bội Ngọc được đặc phái viên của Vương đại nhân mời đi dự cuộc họp đặc biệt: Chiếc Volga hẹn đón Chu ở trước cửa Khách sạn Palace. Xe chạy ban ngày không phải bịt mắt hoặc uống thuốc ngủ lôi thôi phiền toái gì. Ông ngồi một mình ở hàng ghế sau trông bệ vệ như một vị bộ trưởng. Khi đến trước toà biệt thự 642-D5/2 đường Điện Biên Phủ thì xe quẹo vào. Cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở rộng cho xe chui vào trong chạy thẳng đến tiền sảnh của toà lầu bốn tầng thì dừng lại. Quang cảnh nơi đây thật vắng vẻ, không có gì giống với một công sở. Khuôn viên rộng lớn bao bọc bởi một bức tường cao như cố ngăn cách âm thanh ánh sáng với cuộc sống tấp nập ngoài phố. Vườn cây um tùm, hoa lá xanh tươi, bồn nước có vòi phun, tượng đá. Lối đi trải sỏi nhưng hoang vắng khiến Chu hơi chột dạ.

Người lái xe đưa Chu Bội Ngọc lên lầu một theo một cầu thang rộng có trải thảm. Ông Hai Đức ra đón Chu ở hành lang.

- Chào ông đặc phái viên, tôi có mặt theo lệnh thượng cấp.

- Chào cụ, mời cụ vào trong này ta làm việc.

Vẻ mặt ông Hai lạnh tanh, lời chào khô khốc với cái bắt tay hờ hững. Nơi tiếp đón chẳng phải sa lon mà thực ra là một bureau với đầy đủ các thiết bị văn phòng hiện đại.

- Mời tiên sinh ngồi.

Ông Hai chỉ cho Chu chiếc ghế tựa đối diện.

- Nhà của ngài sang trọng quá!

- Nơi đây nguyên là tư thất của tướng Lâm Quang Thới. Ông ấy vừa đi đoàn tụ với gia đình ở Pháp và gửi lại tòa biệt thự cho chánh quyền. Thành phố giữ hộ, và sử dụng trong thời gian ông ta vắng nhà. Sau ba năm nếu ông ấy quay lại thì bất động sản vẫn thuộc quyền chủ nhân. Còn nếu ông không có ý định hồi hương thì sẽ có giấy báo cho mượn thêm hoặc hiến cho một tổ chức từ thiện nào đó. Khi chưa sử dụng vào mục đích nào, tôi mượn tạm để tiếp riêng những vị khách như cụ.
Chu Bội Ngọc vừa ngạc nhiên vừa thán phục.

- Tôi không ngờ ngài lại có thế lực lớn như vậy đối với chánh quyền đương đại.

- Uy tín đó phải tu luyện gần hết cuộc đời. Tôi đã chiến đấu suốt bốn mươi năm dưới ngọn cờ của họ. Thưa ông Hai, chẳng hay bữa nay có công chuyện chi cần bàn mà thượng cấp cho triệu tôi tới đây?

- Mời ông uống nước rồi tôi thưa chuyện.

Ông Hai bấm chuông, một cô gái bưng khay nước quả đặt lên bàn, cúi đầu chào lễ phép rồi lui ra, khép cửa lại.

Ông Hai Đức bật máy vidéo, cuốn phim tư liệu màu hiện trên màn hình ghi lại một tiệc rượu trong một cung điện sang trọng tràn ngập ánh đèn. Chu Bội Ngọc hoàn toàn không hiểu ẩn ý trong hành động lạ lùng của ông đặc phái viên.

- Thưa ông Hai, ngài đang cho tôi xem phim gì vậy? Không âm nhạc, không đối thoại, cũng chẳng giới thiệu, thuyết minh. Chữ nghĩa phụ đề cũng không có nốt.

- Cứ xem đi, đây không phải là trò giải trí. Tôi muốn tiên sinh nhận giúp một bộ mặt rất quan trọng. Hắn sắp xuất hiện rồi đấy.

Chu chăm chú nhìn lên màn hình...

- Hắn đây rồi - Hai Đức chỉ vào một khuôn mặt bự quay cận cảnh chiếm hết màn ảnh - Cụ nhận ra người này chứ?

- Chu Bội Ngọc sửa lại gọng kính, nheo mắt, lão giật mình nhận ra Bảy Dĩ.

- Chính hắn đấy - Hai Đức nhắc lại - Tên mặt bự đó?

Chu ậm ừ...

- Trông hắn cũng quen quen nhưng tôi không sao nhớ nổi... Mắt tôi bây giờ kém lắm, màn hình lao xao lấp loáng khó nhìn quá.

Ông Hai cho "tua" lại đoạn phim đó nhưng Chu vẫn lắc đầu.

- Chịu? Nhận dạng con người sai một li đi một dặm, oan gia cho người ta có ngày.

- Có lẽ cái ảnh này thì rõ hơn.

Ông mở cặp hồ sơ đưa cho Chu một tấm ảnh cỡ 18 x 24. Chụp đêm, ánh sáng kém lại phóng to nên hình không nét lắm. Tuy nhiên với cái kính lúp soi đi soi lại, Chu thừa sức nhận ra bức chân dung vị đặc sứ của ngài Warrens. Biết không thể lảng tránh được hoàn toàn vì lão đã dại dột rủ Dĩ đến tiếp kiến bà Lưu Li, Chu đành trả lời lưỡng lự:

- Trông quen lắm. Nếu trí nhớ tôi không tồi thì có lẽ hắn tên là Sáu Bình.

- Cụ biết hắn làm nghề gì không?

- Ồ đến với tôi thì toàn là khách buôn bán. Có thể hắn là một thương lái đồ cổ.

- Hắn chẳng phải Sáu Bình, Năm Lọ gì đâu. Tên thực hắn là Lê Văn Dĩ, còn gọi là Bảy Dĩ. Đây là toàn bộ lý lịch của hắn.

Ông Hai đặt đĩa từ vào máy điện toán rồi bấm phím danh mục lưu trữ. Màn hình hiện lên ba cái đầu bằng nhưng đường đơn tuyến đặc trưng của khoa nhận dạng pháp lý hình sự. Nhìn thẳng, nhìn nghiêng và chếch bốn mươi lăm độ.

Sau đó là những thông tin chủ yếu về lai lịch của con người này.

Chu Bội Ngọc sởn tóc gáy khi máy điện toán phô bày toàn bộ quá khứ tội ác của người anh em Xenluyn kết ngãi của lão.

- Bây giờ thì hẳn là cụ nhận ra vị sứ giả của ngài Warrens Phân vụ trưởng Viễn Đông CIA rồi chứ?

- Sứ giả của ngài Warrens? - Chu vờ ngạc nhiên - Nghe ông nói tôi mới biết đấy. Ông biết tường tận thế mà ông còn hỏi tôi.

- Thưa cụ, rất đơn giản. Dĩ được Warrens cử đến gặp cụ bằng chiếc nhẫn tín vật của Hứa Vĩnh Thanh. Ông Hứa phản bội lời thề bắt cá hai tay. Sau khi ký kết chuyển nhượng quyền chỉ huy sang Vương đại nhân và Lee phu nhân, ông ta lại mồi chài nhượng Hồi Phong cho Warrens để thu tiền lần thứ hai. Nhưng Hứa đã không lừa nổi thượng cấp. Tổ chức buộc Hứa muốn toàn vẹn thể xác thì phải uống thuốc độc tự vẫn. Không có con đường nào khác cho bất cứ kẻ phản bội nào. Đó là kỷ luật sắt của chúng ta. Khi Bảy Dĩ đến Hồng Kông thì Hứa đang cơn hấp hối. Việc duy nhất hắn giao lại được cho CIA là chiếc nhẫn tín vật thực. Trước đấy, một chiếc giả Hứa trao cho cô gái lai Mỹ mang vào Việt Nam cùng với một số tài liệu mật để móc nối với cụ. Điều đó chứng tỏ Hứa đã cố tình phản bội Tổ Quốc.

Hai Đức quăng cho Chu nhìn bức mật điện của Vương Phúc Đạt.

- Tổ chức đã theo dõi vấn đề này và biết chắc hắn đã lần vào Việt Nam móc nối với cụ, lôi kéo Hồi Phong đi theo con đường phản bội của Hứa Vĩnh Thanh. Vương đại nhân chỉ thị cho tôi lần theo dấu tích của tên này để có hành động ngăn chặn kịp thời. Cụ xem bức điện sẽ rõ.

- Thưa ông, có thể là chúng toan tính làm việc đó, nhưng nó chưa dám đề đạt thẳng thừng vấn đề ra với tôi.

- Vâng, quả là hắn đang mon men làm quen, vờ buôn đồ cổ... trông hắn có vẻ gian lắm!

Hai Đức cười nhạt:

- Mới làm quen thì không bao giờ hắn vội tung đô la ra với số lượng lớn như vậy. Vương đại nhân muốn cụ thành thật kiểm điểm lại mình xem có bị ma qủy quyến rũ không. Thượng cấp bao giờ cũng đại lượng khoan dung đồi với các đồng chí của mình có khuyết điểm mà biết hối cải. Song, nếu họ cứ ngoan cố giấu giếm thì từ lỗi nhỏ có thể thành tội lớn và dĩ nhiên sự khoan dung độ lượng cũng phải trở thành nghiêm khắc kiên quyết. Tôi mời cụ đến đây để thực thi chỉ thị của Vương đại nhân. Cụ phải ở đây cho đến khi kiểm thảo xong. Trong suốt quá trình tu dưỡng phân tinh, cụ không được phép dùng điện thoại, nhưng có thể viết thư hoặc nói qua băng từ để báo cho gia đình yên tâm là cụ đang mắc việc.

Chu Bội Ngọc bàng hoàng trước một hoàn cảnh chưa từng gặp. Suốt bốn mươi năm hoạt động gián điệp mật vụ, Chu luôn luôn được thượng cấp sủng ái. Lần này rõ ràng là ông ta đã phản bội. Cấp trên chỉ mới biết lơ mơ chứ chưa có chứng cớ nào đủ mạnh đề buộc tội ông. Có thể đây chỉ là đòn gió, một trò bắt nọn. Một phương pháp răn đe tâm lý kiểu cộng sản để giữ vững sức mạnh tổ chức. Tất cả những điều Hai Đức nói chưa đủ sức thuyết phục ông thú tội. Vì vậy Chu chỉ viết vài dòng rồi quăng bút ngồi hút thuốc lá.

Trong căn phòng lớn, vắng vẻ cô tịch như xà lim tử tù tâm hồn Chu nặng trĩu một nỗi buồn. Tuổi đã cao mà vẫn luẩn quẩn trong những tham vọng điên rồ. Tiền tài dư thừa, mục tiêu mù mờ còn lý tưởng thì bát nháo, hỗn loạn... Cái vòng luẩn quẩn cứ quay, con chuột bạch cứ nhảy một cách vô thức. Nếu biết kiềm chế những ham muốn phi lý thì giờ đây ông đã có thể sống an nhàn thanh thản trong một biệt thự sang trọng đầy đồ cổ, tranh tượng quý giá. Không kể những tài khoản ở ngân hàng ngoại quốc, riêng số tiền trong tay cũng đủ cho Chu mua được mọi lạc thú trên đời rồi. Ông cứ ngồi nghĩ miên man về số phận cho tới lúc mệt mỏi gục xuống bàn ngủ thiếp đi...

Hết buổi chiều, một người phục vụ mời ông đến phòng ăn cạnh đấy. Món ăn cũng chẳng thua kém gì ở nhà, nhưng nỗi buồn cứ nghẹn lên cổ không sao nuốt nổi.

Tám giờ tối ông Hai Đức đẩy cửa bước vào. Mặt ông vẫn lạnh tanh.

- Chào ông đặc phái viên - Chu đứng dậy cúi mình vẻ lễ độ.

- Chào tiên sinh. Công việc tiến hành đến đâu rồi?

- Tôi chẳng có gì để viết nhiều.

Chu quăng ra một tờ giấy với những dòng chữ loằng ngoằng to như con gà mái bới ra chưa đầy nửa trang.

Hai Đức liếc qua, cặp lông mày nhíu lại:

- Cụ chẳng thành thật chút nào. Tôi thông cảm tình đồng nghiệp và hiểu rõ công lao to lớn của cụ xây dựng nên Hồi Phong. Khi người ta trao đổi chuyển nhượng chủ quyền cũng chẳng cần hỏi ý kiến cụ coi cụ như một vật phẩm thương mại. Tuy nhiên, kẻ nô lệ bị bán cho ai nó phải có bổn phận trung thành với chủ mới. Bản thân nô lệ không có quyền tự bán mình. Và việc mua bán giữa cụ với Warrnes được coi như một vụ phản bội. Khi thông báo tình hình với cụ, tôi không muốn vạch rõ những chứng cớ ra vì muốn tìm kiếm cho cụ một tư thế tốt hơn. Nhưng bà tỉ phú đỏ Lee Chou Yan đâu có làm ngơ trước chuyện Ngân hàng EN NỜ Y BÊ mở tài khoản mật hai mươi triệu đô-la mang tên cụ mà lại không có những lý do giải thích thỏa đáng.

- Trời ơi, EN NỜ Y BÊ là ngân hàng nào? Làm gì có tên tôi ở đấy, ông Hai ơi! - Mặt Chu tái nhợt, giọng nói đầy xúc động.

- Thưa không có tên Chu Bội Ngọc, nhưng nó mang mật số Bốn Không Bảy Một và người thừa kế pháp lý là Chu Thế Phiệt. Chẳng lẽ một tên cha căng chút kiết nào lại hóa rồ chuyên cho trưởng nam của cụ khoản tiền khổng lồ đó?

Tôi xin nhắc để cụ suy nghĩ lại: toàn bộ số tiền ký quỹ thế chấp của cụ được Hứa Vĩnh Thanh chuyển quyền bảo lưu cho bà Lee Chou Yan quản lý trong các ngân hàng ở Banville, Singapor, Hồng Kông cũng chẳng thua khoản tiền EN NỜ Y BÊ giữ. Nếu cụ phản bội thì thứ nhất tổ chức sẽ cho thi hành câu lưu tài sản. Thứ hai, xét kỷ luật nghiêm khắc hệt như đối với Hứa Vĩnh Thanh.

- Trời ơi, thế này thì oan ức cho tôi vô cùng. Xin ông tâu trình với Vương đại nhân soi xét cho tên gia nhân rất mực trung thành này. Ôi Tổ Quốc vĩ đại sao nỡ hại đứa con suốt đời chiến đấu cho sự hùng mạnh của Người.

- Nếu Bảy Dĩ chịu làm nhân chứng minh oan cho cụ thì tôi hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

- Hắn biết gì mà minh oan cho tôi? Nếu hắn vu cáo thì sao?

- Hắn vu cáo thì ai tin. Ít nhất cũng phải có cuốn băng ghi âm những cuộc mật đàm mua bán của hai người thì Vương đại nhân mới dám hạ bút tuyên án một thủ lĩnh cao cấp như cụ. Điều đáng sợ hơn là chẳng may hắn sa lưới an minh cộng sản.

- Hắn sa lưới thật à? - Chu hoảng hồn.

- Hắn mất tích ba tuần nay. Tôi đang cho lùng kiếm. Nếu cần phải giải cứu cho hắn và những tài liệu hắn mang theo thì mới giúp Vương đại nhân có nhân chứng để quyết định xử lý vụ bê bối này cho công minh chính xác.

Lời nói của Hai Đức gây một tác động tâm lý nặng nề. Tại sao ông ta biết được mật số Bốn Không Bảy Một lẫn Chu Thế Phiệt là người được ủy quyền bảo chứng tài sản? Ông ta lại còn định giải cứu Bảy Di thu tước tài liệu để truy cứu tội phản bội của Chu? Mồ hôi lão toát ra, mặt mũi tái nhợt, chân tay run lẩy bẩy. Tuổi ngoài bảy chục, thần kinh yếu khiến lão không còn chủ động điều khiển được tính cách nữa. Chu Bội Ngọc ngả người ra ghế tựa như một cái bao tải rỗng. Ông già xón nước đái ướt đầm chiếc quần lót, run rẩy.

- Trong hoàn cảnh này, ông đặc phái viên hãy nhân danh đồng nghiệp cho tôi một lời khuyên hữu hảo.

- Nếu quả là cụ vô tội thì hãy yên tâm chờ đợi sự minh oan. Cây ngay chẳng chịu chết đứng. Còn nếu đúng là có tội thì nên lựa đường thoát thân hoặc tìm cách khinh giảm.

- Cái khó không phải ở sự kiên trì mà là... tìm đường lựa cách...

Hai Đức mỉm cười:

- Cụ nói thế thì tôi mới có thể tìm lối giúp cụ. Cuộc vật lộn trên lĩnh vực này không phải dành cho những người tuổi tác. Thần kinh của cụ yếu lắm rồi không đương đầu nổi với những thủ đoạn sắc sảo của Vương đại nhân đâu. Thi hành án lệnh với cụ là điều cực chẳng đã. Vương Phúc Đạt đang cần tình đoàn kết, cần sự ổn định tổ chức. Vì vậy tốt nhất cụ hãy rút chân khỏi cái vòng quay chóng mặt này, vĩnh biệt đấu trường về ở ẩn. Hãy cam phận một danh ca mất giọng, một võ sĩ hết hơi, một cầu thủ gầy gối.

- Nhưng làm sao rút nổi? Trót vì tay đã nhúng chàm. Nghề này cái "nhân quả" nó theo mình đến chết. Trước mắt ông có cách gì lôi tôi ra khỏi vụ bê bối này không?

- Có đấy! Trong khi sự vụ đang điều tra, cụ nên mượn cớ tuổi già mà từ chức sớm, trao lại quyền bính cho người kế vị. Người đó sẽ phải đối phó với mọi hậu quả của quá khứ. Khi cấp trên không còn tín nhiệm thì sự rút lui khỏi vũ đài là thức thời. Đó là ra đi trong danh dự, là cách trốn tội hiệu quả nhất.

- Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện tìm người thừa kế sao cho Vương đại nhân thoả mãn.

- Cụ chẳng cần tìm mà cấp trên đã chọn sẵn rồi.

- Người đó là ai?

- Tào Mạnh Đức?

- Chẳng lẽ Tào Mạnh Đức tái thế để đỡ đòn cho Chu Bội Ngọc này?

- Không có chuyện tái thế nhưng trùng họ trùng tên xưa nay thiếu gì. Có Giáo hoàng Paul Một thì cũng có Paul Hai. Có Dumas pere lại có Dumas fils. Từ Henri Một đến Henri Năm... Ta có thể gọi người kế vị của cụ là Tào Mạnh Đức Hai. Trong nghề chúng ta, tên tuổi luôn luôn lạm phát, bát nháo hỗn loạn... Chu Bội Ngọc là cụ Lỗ Đại Sơn, Tôn Nguyên Bảo đều là cụ, Tê Sáu Bốn Một cũng là cụ nốt.

Bị lôi ra một... tá mật danh, Chu Bội Ngọc hoảng sợ.

- Thôi xin đứng hò tên cúng cơm tôi ra nữa. Ông hãy chỉ mặt cái tên Tào Mạnh Đức đó ra để tôi đàm phán với nó.

- Con người ấy chưa thể xuất đầu lộ diện. Cụ có thể là in đơn từ chức đưa cho tôi. Nếu Vương đại nhân chấp thuận, sẽ có điện báo cho cụ. Lúc đó cụ bàn giao công việc qua tay tôi cũng được.

Chu Bội Ngọc cười nhạt, nhìn Hai Đức với cặp mắt cú mèo.

- Có nghĩa Tào Mạnh Đức chính là ông? Mạnh Đức Hai với Hai Đức là đồng nhất?

- Cái đó chẳng có gì quan trọng mà cụ phải tò mò, miễn sao cụ thoát khỏi vụ scandale tệ hại này.

- Ông hứa là đảm bảo mạng sống và quyền lợi lâu dài cho tôi chứ?

- Dĩ nhiên là phải có điều kiện kèm theo - Hai Đức cười.

- Tôi sẽ truyền ngôi báu cho ông, giao vương quốc của tôi cho ông. Tôi cũng sẽ chuyển nửa tài khoản Bốn Không Bảy Một ở Ngân hàng EN NỜ Y BÊ cho ông nếu ông giữ đúng lời hứa.

Những điều kiện trên là dành cho Tào Mạnh Đức Hai chứ không phải cho tôi. Tuy nhiên Hai Đức này có thể bảo lãnh sự an toàn vững chắc cho cụ sống suốt đời, nếu cụ vẫn sống trên lãnh địa này.

Ngần ngừ mấy phút, Chu ngượng ngùng hỏi thêm:

- Thưa ông Tào Mạnh Đức Hai... Tôi cũng phải bàn giao nốt ông cho Warrens chứ?

- Không, với Warrens thì người kế vị của cụ là bà Dương Thị Lưu li, Warrens chưa tin vào Tào Mạnh Đức Hai và không bao giờ chấp nhận một kẻ vô danh như vậy. Điều đó sẽ bất lợi cho cụ. Vương đại nhân đang muốn thông qua Lưu Li để nhìn vào ruột gan Warrens. Tôi lại là phụ tá của Lưu Li nên không cần kéo bà ta về phía chúng ta mà dễ hỏng việc. Tôi sẽ là sợi dây bán dẫn nối Lưu Li với Tào Mạnh Đức Hai. Cụ nên nhớ ràng Lưu Li là người của Warrnes. Nếu có mối liên hệ bí mật nào đó giữa bà ta và Tào Mạnh Đức Hai thì đó là mối liên hệ khai thác chứ không phải liên hệ hỗ trợ. Cụ hiểu ý Vương đại nhân rồi chứ.

- Dạ tôi hiểu.

…

Ngày hôm sau Hai đức giúp Chu dự thảo đơn từ chức thống thiết như một "tuyên ngôn thoái vị”. Kèm theo đó là những mật ước quy định quá trình bàn giao, những cam kết đảm bảo an ninh song phương, duy trì quyền lợi cho người rút lui trong danh dự. Hai Đức, nhân danh đặc phái viên của thượng cấp ký kết với Chu Bội Ngọc những văn bản thiết yếu. Tài liệu được thu vào vi phim và bản nháp được đốt hết.

Hai Đức mở tiệc chiêu đãi Chu Bội Ngọc. Họ nâng li chúc mừng nhau đã thành đạt được một mật ước có tính chất quốc tế, ảnh hưởng của nổ liên quan tới an ninh của toàn vùng Đông Nam Á! Mỗi người hiểu lời tâng bốc xã giao đó theo một kiểu riêng nhưng cả hai đều có lý. Trong lúc thân tình, Hai Đức nói với Chu:

- Sau khi hai lá đơn từ chức và những tuyên cáo truyền ngôi của cụ được Vương Phúc Đạt và Warrens chấp nhận, tôi tin là cụ hạnh phúc hơn bây giờ nhiều. Cụ sẽ có thời gian sưu tầm đồ cổ, ngắm những bức tranh vô giá và tắm mình trong mọi cuộc đàm đạo nghệ thuật. Có thể phần đời còn lại của cụ mới thực sự được nhiều người quý trọng.

- Cảm ơn ông nhiều lắm. Thực ra tôi ngán nghề này đã lâu nhưng không tìm ra lối thoát. Giống như người cưỡi hổ, xuống thì chết mà ngồi cũng sợ. Nay thì liều mạng nhảy ra nhưng chưa hết lo. Sống trong chế độ cộng sản quá khứ vẫn là một gánh nặng. Lý lịch ba đời vẫn là khuôn thước để đánh giá hiện tại thì việc từ bỏ vũ khí đâu dễ được họ tha thứ.

- Cụ không nên lo điều đó. Về danh nghĩa bề ngoài tôi có đủ thế lực để chạy chọt ô dù bảo đảm an ninh cho cụ. Chỉ cần cụ đoạn tuyệt với quá khứ.

Trưa hôm đó Hai Đức cho xe đưa Chu về tận nhà.

Đây là cú nốc ao đầu tiên và cũng là trận đấu cuối cùng của Chu Bội Ngọc trên võ đài. Vinh quang lẫn thảm bại đã đi vào quá khứ và Chu hy vọng sẽ chẳng bao giờ phải ăn đòn nữa.

CHƯƠNG XIV
“GIẢI THƯỞNG WARRENS"

Mùa xuân năm 1988 mang đến cho Warrens nhiều niềm vui.

Thứ nhất: Cơ quan nghiên cứu đặc vụ đã xác minh và đánh giá tổng quát bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân. Tất cả đều là bản mang gốc mang bút tích và vân tay của chủ nhân. Không có biểu hiện sao chép hay phục chế. Về nội dung cơ quan nghiên cứu cấp phân vụ chỉ đủ tiềm lực và phương tiện hiểu nổi phần nửa vấn đề, nhưng những gì đã biết đều quý giá và hữu ích.

Thứ hai: Warrens vừa nhận được đơn xin từ chức của Chu Bội Ngọc vì tuổi già sức yếu và xin nhường quyền lại cho người kế vị là bà Dương Thị Lưu Li. Thế là con ngựa già đó tự nguyện nhường bước. Cuộc chuyển giao quyền lực diễn ra hòa bình, êm thấm. Tất cả đều đúng với ý đồ chiến lược của Viễn Đông vụ. Thiên diễm tình giữa chánh trị và gián điệp được tác thành ngoạn mục. Cái đó bao giờ cũng là điều mong mỏi của CIA.

Vì vậy nhân dịp tết Nguyên Đán của nhiều nước châu Á, ông Phân vụ trưởng quyết định cho mời Lê Văn Dĩ và Vũ Xuân Trinh đến văn phòng của ông để vui xuân và ân thưởng công lao. Các quan chức cao cấp của Viễn Đông vụ cũng tề tựu đông đủ. Warrens long trọng mở đầu lễ hội. Sau những lời ước lệ xã giao, ông đề cập đến vấn đề chính yếu:

-… Hôm nay tôi có thể vui mừng thông báo với qúy vị về những thành đạt to lớn kể từ ngày tôi cử ông Dĩ trở lại Việt Nam. Nhớ buổi tiễn người ra “tiền tuyến" tôi có nói: "Trong cuộc chạy đua để giành giật bộ sưu tập của nhà lãnh đạo họ Hoàng, chúng ta là NHỮNG NGƯỜI ĐẾN MUỘN". Ông Dĩ nói "Việt Nam có câu tục ngữ: Trâu chậm uống nước đục". Thực tình chúng tôi đều lo lắng, hy vọng thắng cuộc rất mong manh. Các đối thủ của ta nằm tại chỗ, đấu trên sân nhà. Còn chúng ta phải làm một cuộc lữ hành đầy nguy hiểm và bất trắc. Nhưng lạy Chúa sáng láng, Người đã phù trợ chúng ta. Những kẻ đến sớm (ăn cỗ đi trước) đã rút kiếm đấu chọi nhau trên bàn tiệc. Ta đến muộn (lội nước đi sau) mà lại đúng thời cơ. Mâm cỗ vẫn còn nguyên chứ không phải những mẩu xương thừa, bánh vụn sau cuộc tỉ thí đẫm máu. Cha Vũ Xuân Trinh đã làm được một kỳ tích. Và ông Dĩ cũng biết điều khiển vũ trường như một đạo diễn tài năng (cử tọa vỗ tay nhiệt liệt).

- Thưa qúy vị! Hôm nay nhân danh Phân vụ trưởng Viễn Đông, thủ lãnh của quý vị, tôi xin trao phần thưởng cho hai người hùng của chúng ta? (Tiếng vỗ tay lại vang lên như sóng làm gián đoạn bài diễn văn). Như hai ông Dĩ và Trinh đề nghị một giải thưởng như vậy phải được mang tên tôi, người thiết kế mọi thắng lợi, người xây dựng nên khải hoàn môn vinh quang? (Vỗ tay nhiệt liệt). Sự tôn vinh ấy làm tôi vô cùng xúc động. Xin cảm ơn! Xin cảm ơn! (Tràng pháo vỗ tay giờ đây còn kèm theo tiếng la hét khoái trá)

- Thưa qúy vị, vậy thì giờ đây tôi xin trao "Giải thưởng Warrens" cho ông Lê Văn Dĩ và Vũ Xuân Trinh. Mỗi người được hưởng năm trăm nghìn USD! Mong rằng đây sẽ là tiền lệ cho một truyền thống lâu dài đối với những chiến công vinh quang của quý vị trong tương lai.

Những người dự tiệc đứng cả dậy hoan hỉ vỗ tay dài. Vũ Xuân Trinh xúc động tiến lên bục danh dự, rụt rè bẽn lẽn như anh học trò được thày khen. Ông linh mục nhận tờ ngân phiếu từ tay chủ và vinh hạnh được Warrens ôm hôn.

- Cảm ơn ngài Warrens, cảm ơn nước Mỹ vĩ đại - Trinh lắp bắp nói, nước mắt ứa ra suýt làm ướt tờ ngân phiếu.

Bảy Dĩ lặp lại những thao tác trên, nhưng chỉ cười chứ không khóc.

Và sau đó là sâm-banh nổ lốp bốp, bọt rượu tràn ra miệng cốc.

- Chiến thắng vĩ đại muôn năm?

- Nước Mỹ muôn năm!

Tiếng li cốc cụng nhau lách cách, tiếng cười nói râm ran vui vẻ. Có thể gọi đây là ngày hội của NHỮNG NGƯỜI ĐẾN MUỘN.

Ấp Thái Hà
Tháng 6 năm 1990
T.H