Sao Đen - Tập 3

CÁI TẨU

Tác giả: Triệu Huấn

Nhà xuất bản: Công an Nhân dân

Năm xuất bản: 2001

Số hoá: ptlinh, saoden

Bạn đọc kính mến!

Tôi đã nhận được nhiều thư của các bạn phê bình cả ưu điểm lẫn khuyết của Sao Đen bản in lần thứ nhất. Tôi cố gắng sửa cho bản in lần này tốt đẹp hơn. Xin chân thành cảm ơn nhiệt tình và những lời chỉ giáo của bạn đọc.

TRIỆU HUẤN

CHƯƠNG I
TIẾNG SÚNG Ở NGHĨA ĐỊA SAINT-THOMAS

Tôi trở về bán đảo Nelson trong niềm vui lớn của gia đình. Anh chị tôi hoan hỉ vì tôi đã "lỡ dịp" dấn thân vào nơi nguy hiểm. Bạch Kim sung sướng thực hiện được lời hứa bèn công bố cuộc sống lứa đôi trước khi cháu bé ra đời! Cháu Quang Trung thực sự mừng rỡ vì thấy mình có phần đóng góp vào việc ngăn chặn một thảm họa. Riêng tôi cùng với những niềm vui lớn còn canh cánh bên lòng một vấn đề: Tại sao cuộc đổ bộ bị đình hoãn? Nó có diễn ra nữa không hay đã bị hủy bỏ hoàn toàn? Liệu tôi còn cố vai trò gì trong cuộc hành quân hay những nhà kiến trúc của Viễn Đông vụ đã gạt tôi ra khỏi danh sách những người thâm nhập.

Bạch Kim bực mình thực sự bởi những dằn vặt của tôi:

- Hãy vứt cái kế hoạch bẩn thỉu đó vào sọt rác! Nó không bao giờ diễn ra nữa càng hay. Anh quan tâm đến nó làm gì cho mất thì giờ. Chúng ta cũng cần có một thời gian bình lặng chứ.

- Không phải anh thích nó xảy ra mà sợ nó diễn ra ngoài tầm kiểm soát của chúng mình.

- Em cho là "đòn ékibana" quá nặng nề. Hoàng Quý Nhân và Warrens phải kiểm điểm lại binh mã của mình. Việc rà soát tổ chức không thể tiến hành trong chốc lát. Hơn nữa đây là một chiến dịch chính trị, nó cần đến một thời cơ có lợi về tinh thần. Nếu sơ suất lần nữa chúng sẽ mất nghiệp. Vì vậy trước mắt, em tin là chưa có cuộc đổ bộ. Hoàng Bảo Thạch đã về Los Angeles rồi. Chị Mộng Vân chưa thấy xuất hiện nhưng chắc là không thể một mình "ôm chuông đi buộc cổ mèo" được.

- Em phán đoán có lý đấy. Họ đã dành cho chúng mình một thời gian làm lễ cưới.
Bạch Kim cười:

- Dù tái giá em cũng phải thách cưới cho đàng hoàng. Anh nắn túi xem còn đồng nào để dẫn cưới không?

- Còn vài đồng lẻ! Dù chưa có bài đăng anh cũng sẽ chạy đến "ăn vạ" ông Bùi Hạnh. Nếu thiếu, anh vay em rồi trả nợ sau! Những cuộc đi lại con thoi của anh đã làm em sạt nghiệp. Anh vẫn chưa tìm ra biện pháp khắc phục. Vừa qua cậu Đức cũng ngỏ ý trợ cấp cho anh ít nhiều nhưng anh không nhận. Quỹ ngoại tệ của Trung tâm eo hẹp, nhiều đồng chí khác khó khăn hơn chúng ta...

- Nói vui thôi mà anh lại hiểu lầm sang chuyện khác. Ta vẫn chưa phải tiêu vào vốn đâu em cũng phải lo lắng cho nguồn tài chính để đảm bảo công tác lâu dài chứ!

Tôi đến gặp "sếp" của mình: ông Bùi Hạnh. Ngài chủ bút báo Chim Việt vui vẻ bắt tay tôi và giải thích: cuộc hành quân đặc nhiệm bị đình hoãn vì lý do trục trặc kỹ thuật.

- Đâu phải là vụ phóng phi thuyền Apollo mà đòi hỏi những quy cách đảm bảo kỹ thuật nghiêm ngặt như vậy.

- Không phải ở phía chúng ta mà do thời tiết chính trị quốc nội hiện nay chưa cho phép. Sự cẩn trọng của Warrens là hữu lý. Nhưng tôi tin là sớm muộn ông sẽ có dịp trở về viếng thăm cố quốc trong một khung cảnh lạc quan, ngoạn mục hơn.

- Chưa thấy cái gì gọi là lạc quan và ngoạn mục mà tôi đã tiêu tốn cho hành trình này ba ngàn đô-la. Phí tổn ai chịu cho tôi, thưa ông chủ bút?

- Xin ông yên tâm. Quỹ của Liên Minh phải đài thọ cho ông. Mọi hoạt động của chúng ta đều được Langley^1 (Tống hành dinh CIA ở Langley bang Virgina) bảo hiểm. Tôi sẽ can thiệp để ngày mai ông có được tấm ngân phiếu như ông đòi hỏi? Điều kiện duy nhất Liên Minh đặt ra là ông phải giữ vững hợp đồng.

- Bao giờ tôi cũng trung thành với những quyết định của mình.

…

Mặc dù chúng tôi cố gắng thu hẹp lượng khách khứa, nhưng số người anh tôi lựa ra từ trong tập danh bạ điện thoại để mời cũng khá dài. Chị Lệ Ngọc giải thích:

- Chúng ta là một gia đình Việt Nam nền nếp. Cần phải giữ đúng phong tục, lễ giáo. Tục huyền hay tái giá cũng phải có bái vọng gia tiên, tế lễ ông Tơ bà Nguyệt. Có như vậy mới mong con cái sau này nhiều cành lắm quả chứ!

Tôi cười:

- Chúng em luôn luôn thành tâm cầu Trời khấn Phật nên chưa tế lễ mà "đấng thiêng liêng" đã ban cho điều mong ước! Vì thế chúng em không muốn phô bày chuyện đó ra trước đám quan khách hay xét nét.

- Mới có ba tháng thì vẫn dễ dàng chọn kiểu áo cưới đặc biệt để che giấu được! Nói chung họ đều là người thân cả. Lỡ có lộ ra họ cũng thông cảm thôi. Ở cái đất Hợp Chủng quốc, nơi tương giao của nhiều nền văn hóa đông, tây, kim, cổ này thì dư luận cũng dễ khoan dung hơn.

Trong điện mời bạn bè, anh tôi xin phép giữ kín lý do của bữa tiệc. Tính tò mò của khách bị kích thích mạnh mẽ.

Tất cả đều nhận lời trừ Kenji. Chị kiếu lỗi vì đang có chuyện buồn. Tin chồng bị bắt trong vụ T20-20 làm cho tinh thần Kenji bị suy sụp nặng nề. Chị đã tiến hành nhiều cuộc vận động bằng con đường ngoại giao để xin ân giảm trọng án cho chồng nhưng chưa có hồi âm. Vụ Nghiêm Bửu Châu chưa được đem ra xử. Kenji đang xin hộ chiếu nhập cảnh vào Việt Nam để thăm chồng.

Và ngày cưới của chúng tôi đã diễn ra trước sự bất ngờ của mọi người. Đến khi nâng cốc anh tôi mới tuyên bố đây là hôn lễ của hai em. Anh khiêm tốn và thành thục trình bày cùng quý khách chú rể thì tục huyền, cô dâu thì tái giá. Sự kiện lại diễn ra giữa hai người trong nhà: em chồng lấy em vợ nên không muốn quảng bá tin vui. Số khách mời cũng chỉ bao gồm những người thân như trong nhà nên hy vọng mọi người sẽ thông cảm trường hợp đặc biệt này.

Cụ Hoàng Cơ Bao đã lên tiếng đầu tiên. Là người cao niên nhất cụ chúc phúc cho chúng tôi. Cụ thừa nhận tài tổ chức khéo léo và tuyệt vời của gia chủ đã làm cho quan khách bị bất ngờ và thú vị. Xét về mặt đột biến nó cũng ngoạn mục như một "coup d’état"!1 (Cuộc đảo chính).

Câu pha trò của cụ Bảo làm cho khách khứa vui cười thoả mái. Nhà chính khách lão thành đã tìm được một hình ảnh đầy kịch tính, hấp dẫn nhất trong các biến cố chính trị để mô tả hạnh phúc lứa đôi!

Chúng tôi dắt nhau đi quanh từng bàn tiệc để cảm ơn thân bằng cố hữu. Vẻ mặt Hoàng Bảo Thạch hơi mất tự nhiên khi bắt tay chúng tôi.

Tiệc tan, mọi người tản sang phòng bên để chuyện trò và dự một khiêu vũ nhỏ kiểu gia đình. Hoàng Bảo Thạch mời cô dâu đi bài Tango. Vì phép lịch sự nên Bạch Kim miễn cưỡng nhận tời chứ thực tình cô rất ngại ngùng vì cái bụng to! Khi hai người lướt đi nhẹ nhàng trong một điệu nhạc du dương buồn buồn, Hoàng Bảo Thạch mới nói nhỏ với Bạch Kim:

- Tôi chấp nhận thất bại và xin gửi lời chân thành chúc mừng người thắng cuộc. Đáng tiếc là tôi không biết các bạn đã có ý định thu xếp gọn chuyện này trong gia đình.

Câu nói của Thạch vừa hằn học vừa mỉa mai nhưng Bạch Kim không mảy may biểu lộ sự bất bình.

- Tôi không thích hợp với những chính khách. Hình như số phận đã gắn tôi với những người lính. Trước đây Huỳnh Vĩnh Quốc bắt tôi phải "giơ tay”, còn giờ đây Phan Quang Nghĩa không cho tôi "đường rút chạy"! Kim cười vui vẻ với cách mô tả sặc mùi nhà bình của mình.

- Bí quyết thành công của người lính là gì?

- Họ không ca hát, không nịnh hót, không ngâm thơ, không mưu mẹo. Họ tỏ tình thẳng thắn quyết liệt như những phát ca-nông. Họ bắn dồn dập chính xác. Không một thành luỹ nào của người đàn bà có thể bảo vệ được con tim mình! Đó là bí quyết của họ.

- Toàn là nhưng hình ảnh tượng trưng. Chị có thể mô tả chi tiết hơn được không?

- Không. Tôi không thể nói rõ cảnh "bại trận" của tôi cho anh nghe. Vả lại anh cũng chẳng nên bắt chước họ làm gì. Cách của anh đâu phải là xoàng. Tuy không "bẻ gãy” được tôi, nhưng nó đã từng thành công với nhiều người đàn bà khác.

- Cảm ơn Bạch Kim đã an ủi tôi... Tổng cộng tất cả chiến thắng trong tình yêu của đời tôi lại là một thất bại! Đó là nghịch lý nhưng tiếc rằng nó lại là sự thật.

Họ đi với nhau đến tàn bản nhạc. Khi rời cánh tay Hoàng Bảo Thạch, Bạch Kim cảm thấy lao đao, hoa mắt. Cô vội ngồi tựa vào thành ghế thở hổn hển. Mọi người ùa cả lại...

Tôi vội vàng dìu Kim vào phòng cô dâu rồi khép cửa lại.

- Sao thế em?

- Tại anh đấy! - cô mỉm cười cho yên tâm.

- Tại anh? Xin lỗi anh có điều gì làm em không vui? - Kim gục đầu vào vai tôi:

- Ốm mừng chứ không phải ốm lo đâu! Lẽ ra em không được khiêu vũ. Nhưng muốn "nguỵ trang" trong đám quan khách em đã miễn cưỡng quay mấy vòng tango... Nhưng không sao, em sẽ khỏi ngay thôi.

- Sự kiện trên làm cho khách khứa hồi hộp. Họ ngồi chờ xem chuyện gì xảy ra. Tôi quay ra buồng khách thì thầm với chị Ngọc. Chị vui vẻ công bố với mọi người:

- Thưa quý vị, cô dâu xin được phép thay đổi trang phục trong vài phút. Không có gì cản trở đến cuộc vui.

Mọi người vỗ tay và thở phào nhẹ nhõm. Khi Bạch Kim xuất hiện với bộ đồ lộng lẫy thì cử toạ hoan hô nhiệt liệt. Cô mỉm cười xin lỗi mọi người cô vữa bị choảng váng đôi chút. Nửa kín nửa hở, cô báo tin rằng mấy ngày gần đây cô thường hay xúc động đột ngột như vậy. Nhưng bác sĩ đã nhận xét là tình trạng đó hoàn toàn bình thường và chỉ trong một vài tháng nữa triệu trứng đó sẽ qua đi thôi. Vì vậy cô xin phép thân bằng cố hữu miễn cho việc tham gia vũ hội!

Mọi người vỡ lẽ và tất cả đều tỏ ra thông cảm vui vẻ. Anh chị Ân tôi lại một phen kinh ngạc vì lời công bố mạnh bạo của cô em. Nhưng không ai nỡ trách một thái độ thành thực. Cụ Bảo tự tay mở sâm-banh, nâng cốc và nói lớn:

- Một lần nữa cặp uyên ương lại đem lại cho chúng ta một điều bất ngờ. Xin chúc mừng hiện tượng đáng mong đợi này!

Mùa xuân năm 81, tiến sĩ Price bị cơn đau truỵ tim mạch và từ trần khá đột ngột. Tin này gây ra niềm xúc động lớn trong những người theo phái Lục địa ở nước Mỹ, Price là nhà cấu trúc chiến lược cho quan điểm thừa nhận Bắc Kinh và chủ trương một nước Trung Hoa. Trái lại phái hai nước Trung Hoa và nhóm duy Đài Loan thì tỏ ra vui mừng vì họ bớt đi được một đối thủ đáng gờm. Trong hơn một thập kỷ qua Price đã có những nỗ lực rất lớn ở cả hai Viện trong việc tăng cường những mỗi quan hệ toàn diện với Bắc Kinh, đặc biệt là về phương diện quân sự và chính trị. Trong lời phân ưu của giới chức Ngoại giao Bắc Kinh, người ta đã coi ông là chiến sĩ vĩ đại hàng đầu đấu tranh cho tình hữu nghị giữa hai dân tộc Trung - Mỹ. Cái chết của Price là một tổn thất không bù đắp được cho lợi ích chiến lược song song của hai quốc gia hùng mạnh.

Về phương diện cá nhân Price còn nặng nợ với một người tình mang nửa dòng máu Trung Hoa. Họ cũng là có một thành quả chung là cô gái Jimi xinh đẹp. Vì vậy trước khi qua đời người chồng ngoài giá thú đó đã không quên ghi trong chúc thư dành ra một khoản tiền nhỏ trong tài sản kếch xù của ông ta cho đứa con rơi tội nghiệp.

Luật sư riêng của gia đình Price, ông Cray đã thông báo tin này cho Hứa Quế Lan ở Hồng Kông và mời chị sang để nhận quyền thừa kế theo đúng tinh thần bản chúc thư của người quá cố.

Mặc dù khoản tiền đó không lớn lao gì lắm, nhưng vì nghĩa tử là nghĩa tận, không phải vợ chồng chính thức nhưng đã nhiều lần ân ái, lại có đứa con chung nên Hứa Quế Lan quyết định đưa Jimi về quê nội viếng mộ người cha.

Ở Mỹ lúc này Hứa Quế Lan chỉ quen thân gia đình chúng tôi thôi. Hồi ở Sài Gòn, khi còn sống với Đỗ Thúc Vượng, họ luôn luôn chọn những buổi chiều vui vẻ ở ngôi nhà anh chị tôi. Gần đây Bạch Kim đi Hồng LÔNG theo dõi mối quan hệ giữa Mộng Vân và Vương Phúc Đạt do Hứa Vĩnh Thanh môi giới, bắt buộc lần nào cũng phải qua nhà chị nên Quế Lan có địa chỉ của chúng tôi. Thi hài của Price lại được an táng ở nghĩa trang Saint – Thomas ở Los Angeles nên Quế Lan đã điện cho Bạch Kim biết chị sẽ đến nghỉ ở chỗ chúng tôi ít ngày.

Biết tin này anh chị chúng tôi cũng rất mừng. Mặc dù chị đã ly dị với Vượng nhưng anh tôi vẫn giữ được mối thân hữu với cả hai. Nay chị có việc đến thành phố này viếng mộ người tình thì việc đón tiếp mẹ con chị phải coi như nghĩa vụ.

Chỉ có tôi và Bạch Kim là lo lắng về sự kiện này. Dù sao chị cũng đang là vợ Hoàng Quy Nhân, đối thủ chính của tôi, nắm được "mật mã” sinh tử của đời tôi. Có thể chị chưa biết tôi là điệp viên Cộng sản, nhưng nếu vô tình chị kể lại chuyện này với chồng qua thư từ hoặc trong  những lần gặp gỡ trực tiếp thì vô cùng nguy hiểm cho tôi. Hoàng Quý Nhân sẽ có một đối sách triệt để. Cuộc đối mặt lần này sẽ không thiết lập trên thế cân bằng được nữa, tình trạng “hưu chiến” sẽ chấm dứt, tôi và Quý Nhân sẽ một mất một còn.

Tình huống thật chớ trêu. Chúng tôi phải gạt bỏ khả năng từ chối tiếp đón Quế Lan vì anh chị tôi đã điện phúc đáp là sẽ ra tận sân bay đón mẹ con chị đúng giờ hẹn.

- Hay anh lánh mặt đi ít bữa - Bạch Kim khuyên tôi.

- Được thôi, nhưng chuyện trò anh chị Ân nhắc đến tên anh thì lẩn trốn có ích gì.

- Em sẽ bảo anh chị Ân đừng gọi anh là Nghĩa nữa, chỉ gọi điện Hoài Việt thôi.

- Như vậy mình lại tự thú với anh chị là mình cần mai danh ẩn tích à?

- Em có thể giải thích là anh sắp có chuyến thâm nhập về Tổ Quốc, anh không muốn phô cái tên cúng cơm ra.

- Tạm được đây, nhưng cái cớ đó có vẻ trẻ con quá. Lỡ lúc vui chuyện Quế Lan hỏi chồng mới của em là ai, em trả lời là Hoài Việt, còn anh Ân thì lại nhận Hoài Việt là em ruột mình. Như vậy thì khó gì mà Hoàng Quý Nhân chẳng suy đoán được hai tên Phan Quang Nghĩa và Hoài Việt là một.

- Nói thế thì không cùng. Bịt thế nào cũng còn khe hở. Có thể chị ta không chú ý đến khe hở đó. Vì vậy có bịt có hơn. Anh cứ tạm lánh đi một tuần. Khi nào chị ấy quay về Hồng Kông, em gọi điện cho anh.

Thế là tôi quyết định bay đến Kansas City với John Antonio một tuần, đúng dịp chị Quế Lan đến Nelson.

…

Vì có nhiều thời gian nên Antonio kéo tôi về trại Olive đi săn thỏ rừng. Cái trò này hoàn toàn xa lạ với tôi. Trong đời, chưa bao giờ tôi là thợ săn ngoài việc bắn mấy con chim trên cao nguyên Lâm Viên làm bữa trưa và chúng tôi đã mời Hoàng Quý Nhân cùng ăn. Thế mà thấm thoát đã hơn hai chục năm trời.

Ở Olive điều thú vị hơn đối với tôi không phải là chuyện săn thỏ rừng mà là những buổi nói chuyện cởi mở với tướng Davis Antonio.

Ông vẫn nhớ cuộc nói chuyện với tôi cách đây hai thập kỷ. Davis đã già đi như một cây cổ thụ. Tóc bạc trắng, da dẻ hồng hào và nếp nhăn nheo chằng chịt trên khuôn mặt. Ở tuổi bảy nhăm mà ông vẫn còn hoạt bát lắm. Tất cả những biến đổi trong mấy chục năm qua vẫn nổi lên trong ông "tấn bi kịch Việt Nam". Đó là vết thương tinh thần lớn nhất ông không sao nguôi được. Tướng Davis quay lại đề tài cũ. Ông vẫn tiếc cái sáng kiến chiến lược độc đáo của mình:

- Các bạn trẻ! Lúc đó ta đưa ra một chủ trương mà các con đều cho là vô vọng. Những nhận xét cho cùng nó vẫn là phương sách tối ưu, là lối thoát duy nhất trong danh dự.

- Ba tôi vẫn tiếc rẻ ý kiến tung đô-la ra mua ba mươi ngàn Việt Cộng! - Antonio nhún vai mỉm cười.

- Ba mươi ngàn hay ba mươi triệu nước Mỹ vẫn đủ sức mua. Thực ra tốn phí của cuộc chiến tranh đã vượt quá xa số tiền mua ba mươi triệu Việt Cộng. Đó là ta không tính đến số máu người Mỹ phải đổ.

- Ba quá tin vào sức mạnh của đồng đô-la - John Antonio phản đồi một cách vui vẻ.

- Là quân nhân bao giờ ta cũng tin cậy vào vũ khí. Nhưng thực tế vũ khi đã không thể giải quyết được mọi vấn đề của thế giới. Và nhiều lúc bạo lực đã phải cam chịu thất bại dù đó là bạo lực của nước Mỹ vĩ đại.

- Thế thì đồng đô-la có ý nghĩa gì?

- Có đôi lúc đồng đô-la bị yếu đôi chút. Nhưng nói chung nó vẫn làm chủ ở khắp thị trường tiền tệ thế giới. Ở các nước tư bản công nghiệp cũng như ở các nước thuộc thế giới thứ ba, thậm chí ngay trong các nước Cộng sản, đô-la vẫn là giọt hồng cầu năng động nhất trong mạch máu tài chính của họ. Muốn đi ra thế giới bên ngoài, họ phải vịn vào cây cầu đô-la của chúng ta. Thế mà ta lại không biết tận dụng sức mạnh của nó.

- Thưa tướng quân, trong cuộc chiến tranh Việt Nam, người Mỹ đã vận dụng biện pháp tổng lực. Sau bom đạn là đồng đô-la. Bên cây gậy là củ cà rốt. Hàng tỷ đô-la đã rót vào xứ này. Xung quanh những căn cứ, những cư xá, khách sạn, tiệm nhảy... đô-la chảy ra như những dòng suối, tạo nên những trận lụt. Dân bản xứ đã nhiễm phải cái hội chứng “há miệng chờ sung".

- Không, không! Họ đã rót lầm chỗ. Ta muốn nói dùng đồng đô-la để mua vixi kia. Ta muốn tạo cho chính vixi cái "hội chứng đô-la" kia!

- Chưa bao giờ họ chấp nhận với ta một cuộc mặc cả hèn hạ như vậy.

- Con lầm rồi. Nếu ta đưa ra một giải pháp "cả gói" thì họ chịu nuốt ngay thôi. Ta vẫn có thể tìm ra cơ hội khơi một dòng chảy cho đô-la tràn ngập trận địa của họ.

- Thưa tướng quân, khi ta chấp nhận kế hoạch "cả gói" thì đồng đô-la chỉ còn là phương tiện thứ yếu và không thể đánh bại họ.

- Thực tế ta đã tạo được một cơ hội tốt đẹp như vậy. Nhưng những nhà lãnh đạo keo kiệt của chúng ta đã làm hỏng mất.

- Con nghi ngờ về một cơ hội như vậy đã xảy ra.
- Khi ký hiệp định PARIS. Tổng thống của chúng ta đã hứa hẹn viện trợ hậu chiến cho Bắc Việt hơn ba tỷ đô-la. Ba vui mừng vì tính khôn ngoan của Nixon. Nhưng ba đã lầm vì nó chỉ là một mưu mẹo vặt. Khi đã hồi hương được người tù binh cuối cùng, Tổng thống lờ đi việc bồi dưỡng những tổn thất cho họ. Nếu chúng ta khôn ngoan tận dụng được cơ may thì chúng ta đã tìm được danh dự cho cuộc chiến tranh lầm lẫn và bi thảm này.

- Nghĩa là chúng ta chịu khoản bồi thường ba tỷ chiến phí?

- Không phải ba tỷ mà cần quăng ra ba mươi tỷ để bảo đảm danh dự cho nước Mỹ chúng ta cũng nên làm.

- Làm sao mất thêm tiền mà có thể vẫn hồi được danh dự?

- Cách làm như sau: Ta yêu cầu Bắc Việt tháo gỡ những nhà máy bị đánh sập, thu dọn những cây cầu cong queo và víu trên những dòng sông, san bằng những thanh phố đổ vỡ, sứt mẻ vì bom đạn. Người Mỹ sẽ giúp họ tái thiết. Hàng trăm tàu hàng chở đầy vật phẩm đến đỗ kín các bến càng nghèo nàn cũ kỹ thúc giục họ phải lốc dỡ. Hàng ngàn chuyên viên kỹ thuật Mỹ kéo đến nằm kín các khách sạn, buộc họ phải đón tiếp. Hàng chục cuộc hội đàm, hàng trăm hợp đồng bày kín các mặt bàn hối thúc họ ký kết. Giao kèo này chưa thực hiện phụ lục khác lại dồn đến. Ta càng sử dụng những vật tư kỹ thuật hiện đại, họ càng gặp khó khăn về tiếp nhận. Vấn đề phối hợp, hiệp đồng, quản lý, chuyên gia thợ giỏi, vấn đề đào tạo thông dịch, khảo sát, ván đề môi trường nguyên liệu, năng lượng, kho bãi, vận hành sản xuất, tiêu thụ... Guồng máy lãnh đạo của họ sẽ rối bời, họ đâu còn thời giờ nghĩ đến chuyện tiến công nữa! Lúc đó ý niệm về Tổ Quốc với tự do, độc lập với thống nhất... đều mờ nhạt cả. Đó là cơ hội duy nhất giúp Thiệu sống sót, hồi sức ngõ hầu đạt được một giá trị thực nào đó trong so sánh tương quan lực lượng mà ta kỳ vọng...

- Nhưng nếu họ tận dụng tất cả những phương tiện do chúng ta giúp đỡ để nghiền nát Thiệu thì sao?

- Không có ta họ cũng đủ sức nghiền nát Thiệu. Ta viện trợ để hướng sức mạnh của họ vào mục tiêu khác. Vả lại ta đâu có giúp họ vũ khí. Khi tàu hàng của ta còn đậu kín các bến cảng thì Bắc Việt không còn chỗ để tiếp nhân quân cụ của Nga và các đồng minh khác. Đoàn tàu dân sự của ta thực sự tạo được một cuộc phong toả có khi còn hữu hiệu hơn, triệt để hơn các chiến dịch thả mìn trước đây. Một nước nghèo xác, kiệt quệ, đói khát, háu ăn, sau bao nhiêu năm chiến tranh là một môi trường lý tưởng cho hội chứng đô-la thâm nhiễm. Mỗi khi đã mắc phải thì từ các nhà lãnh đạo quốc gia đến anh thư ký quèn, từ vị tướng bốn sao đến anh binh nhì một hạt cũng đều chúi mũi vào chuyện đếm tiền. Ta nói đếm tiền là theo nghĩa bóng. Thực chất là làm cho họ hoa mắt vì những thứ hàng hoá thừa ế, những thứ bán "son" ở thị trường tiêu thụ của chúng ta: ô tô, xe máy, tivi, tủ lạnh, cát xét, ra đi ô, áo phông, quần bò, đồ ăn thức uống... tất cả tạo nên một trận hồng thuỷ nhấn chìm ý chí của họ trong cuộc sống tận hưởng vật chất. Ba mươi tỷ đô-la hàng hóa thực sự mạnh hơn ba mươi tỷ bom đạn thứ họ đã chịu đựng quen đến mức bão hoà. Ta đã đưa cái chết ra đe doạ mãi không thành công thì phải cho họ nếm sự sống phong phú của "hội chứng đô-la"để lôi kéo họ quay ngoắt. Nếu họ vẫn chứng nào tật ấy thì ta vẫn còn phương cách đe doạ họ. Chỉ cần đóng van cho cái vòi đô la ngừng chạy. Sự kinh hoàng này đối với họ cũng giống như kẻ nghiện ma tuý bị cắt nguồn thuốc. Đáng sợ hơn cả những trận bom B52 vì ở lĩnh vực này họ không có vũ khí phòng thủ. Họ sẽ phải quỳ gối dưới chân ta, ăn năn tự tội và xin chừa!

- Nó chẳng có gì mới hơn chiến lược cái gậy và củ cà rốt.

- Cái mới của nó là chuyện đảo lộn quá trình: củ cà rốt và cái gậy.

- Thưa tướng quân, tất cả sức tưởng tượng của chúng ta đối với Việt Cộng trong bao nhiêu năm qua đều trở nên nghèo nàn và thô thiển. Có thể đây là một chủ thuyết tân kỳ hơn, nhưng tiếc là những luận điểm của tướng quân mới thuần tuý lý thuyết. Nó chưa được kiểm chứng ở một môi trường nào trên trái đất để khẳng định được hiệu năng của nó.

- Ta cứ cho là đối với Việt Nam thì giả định nào cũng vẫn còn chứa đựng những tham số bất định. Nhưng ta đoán chắc chiến lược có mức tin cậy gần với dự báo. Ngay như luận thuyết của ta có thất bại đi nữa, nó vẫn mang tính nhân đạo cao cả, nó cứu vớt được một phần danh dự tinh thần của nước Mỹ. Đó là ta giúp đỡ cho họ thắng chứ không phải ta lừa lọc, dối trá, tàn ác mà vẫn phải cam chịu thất bại.

- Ngoài Việt Nam ra, ba cũng chưa thể tìm được mô hình nào khả dĩ làm sáng tỏ được "hội chứng đô-la".

- Có đấy! Ở một môi trường khác ta đã thấy "hội chứng đô-la" biểu hiện khá đẹp mắt. Nixon đã ngu ngốc ở Việt Nam, nhưng ông ta to ra sáng suốt, khôn ngoan ở Trung Quốc. Thực chất cả cho vay nhẹ lãi lẫn viện trợ cho không, chúng ta cũng chưa tưới vào cái đất nước mênh mông này quá một tỷ đô-la. Nhưng hầu hết các đào kép trên sân khấu chịnh trị Bắc Kinh đã nhảy múa theo các giai điệu cung đô trưởng, cung la thứ của chúng ta. Dĩ nhiên lời ca của họ đôi lúc còn lạc điệu, còn hậm hực... nhưng đó chỉ là những lời trách móc: “Hoa kỳ đã làm tổn thương đến tình hữu nghị lâu đời giữa hai dân tộc Trung-Mỹ vĩ đại..." chứ không chửi bới chúng ta như chém chả nữa. Họ đã phải ngậm quả đắng "bịt nòng pháo mỉm cười với đảo Kim Môn, Mã Tổ. Họ phải thề rằng không bao giờ có ý định bơi qua eo biển Đài Loan nữa. Rõ ràng "hội chứng đô-la" đã giúp ta bảo vệ được đảo quốc này vững vàng hơn gấp trăm lần ném vào đây trăm ngàn tấn vũ khí!

- Hoan hô ba. Có lẽ ba nên viết một cuốn sách về "Hội chứng đô-la" hoặc "Đô la, một vũ khí chiến lược của thời kỳ sau hạch tâm!" Những điều này của ba có thể giúp cho các Tổng thống Mỹ ở thế kỷ XXI. Ba sẽ được suy tôn thành giáo hoàng của "Mỹ kim giáo".

Tướng Davis cười vui vẻ:

- Ta già rồi, ta không còn thích vinh quang, thích được suy tôn nữa. Ta đã bỏ ra mười năm để suy nghĩ cho những thất bại của một siêu cường, nhưng ta không còn sức để viết ra. Các con hãy cố giúp ta trong việc quảng bá chân lý vĩ đại này!

Hứa Quế Lan cùng Jimi rời Hồng Kông bay đi Los Angeles. Lần đầu tiên hai mẹ con đặt chân đến vùng đất xa lạ này, vừa là chuyện phúng điếu cũng vừa là một chuyến du lịch. Không có một bộ mặt quen thuộc nào trên chuyến bay quốc tế kéo dài hai mươi giờ. Sau bốn chặng nghỉ dọc đường, chiếc Boeing nhẹ nhàng tiếp đất trên đường băng phi trường Los Angeles. Hai má con ngỡ ngàng trước một thành phố lạ. Họ qua cửa đưa mắt tìm kiếm người quen. Kia rồi, Bạch Kim và luật sư Phan Quang Ân đang cầm bó hoa vẫy họ.

Hứa Quế Lan nồng nhiệt bắt tay những người bạn cũ.

- Con chào bác Ân, chào cô Kim đị! - Quế Lan giới thiệu con gái với hai người.

- Chào cháu gái. Cháu xinh đẹp quá! Cháu có thể đi thi hoa hậu ở Los Angeles hay xin vào trường Nghệ thuật điện ảnh ở Hollywood được đấy.

Jimi cười ngượng nghịu cặp má ửng hồng làm cho khuôn mặt cô bé rực rỡ như toả ra ánh sáng. Ở tuổi hai mươi, tạo hoá đã hoàn thiện trên cơ thể cô gái một độ chín vừa tới, tươi trẻ, khoẻ mạnh, lộng lẫy hương sắc. Bạch Kim cũng phải sửng sốt trước sự biến đổi nhanh chóng của Jimi, mới cách nhau có một lần gặp mặt.

- Ở tuổi cháu, em đã là người vợ rồi đấy. Thế mà em vẫn coi cháu như trẻ con!

- Cháu có người yêu chưa? - Bạch Kim buột miệng hỏi làm Jimi lúng túng.

- Chưa ạ! Cháu... cháu còn lâu!

- Hoàn cảnh của cháu cũng đặc biệt. Cháu đến Hồng Kông không biết tiếng Tàu cũng chẳng biết tiếng Anh. Lỡ tuổi không vào được các lớp chung. Em phải thuê gia sư chỉ bảo tại nhà. Quan hệ xã hội của cháu hẹp quá nên chưa gặp được ý chung nhân. Ngay bạn trai cũng chẳng có. Bác Ân xem bên này có chàng trai nào tử tế bác kén cho cháu một đám!

- Có đấy! Luật sư Ân đưa mắt nhìn Bạch Kim mỉm cười. - Bác cũng có một chàng trai rất đáng yêu. Nếu cháu bằng lòng, bác sẽ dành cho cháu.

Tất cả mọi người đều cười vui vẻ. Thật chẳng có gì thích hợp với một cuộc hành hương thăm mộ người tình, viếng mộ người cha nữa.

Một tiếng sau họ đã có mặt ở ngôi nhà bên hồ Green. Chị Lệ Ngọc ra tận cổng đón khách. Lại một cuộc giới thiệu nửa vì còn hai nhân vật chưa bao giờ quen nhau.

- Đây là bạn Phan Quang Trung, sinh viên toán lý Berkeley. Trung là cháu bác, cũng có thể coi là con bác. Còn Jimi là con gái cô Quế Lan. Hai cháu làm quen với nhau đi.
Quang Trung và Jimi bắt tay nhau. Chàng trải cố tạo ra vẻ nghiêm trang, chân tay cứng đờ. Còn cô gái thì e lệ hai má ửng hồng, đầu hơi cúi xuống. Tất cả kéo nhau vào phòng khách. Thừa dịp đó Quang Trung lỉnh lên phòng học của mình. Tim chàng trai rộn lên như trống đình. Cậu cố gắng chống lại cảm xúc đó bằng lý trí. Cậu chăm chú đọc tiếp cuốn Lượng tử của Frank nhưng hình như chữ nghĩa rời rạc chẳng có gì ăn nhập với nhau...

Sau một hồi hàn huyên vui vẻ, Chị Lệ Ngọc dẫn hai mẹ con Quế Lan thàm vườn, thăm nhà rồi đưa họ đến căn phòng đẹp nhất dành cho khách. Ngồi ở lô gia có thể nhìn bao quát toàn cảnh hồ Green. Quế Lan cứ tấm tắc khen về tiện nghi, về vẻ đẹp và tư thế của toà biệt thự Jimi thì hoàn toàn thích thú. Ở Hồng Kông cô gái sống trên tầng tám của một cao ốc mười bốn tầng. Tiện nghi tốt nhưng không thể so sánh với một ngôi nhà riêng có vườn cây nằm bên hồ nước. Lại có cả một cầu cảng nho nhỏ neo một con thuyền dưới bóng rặng cây diệp liễu cành lá um tùm rủ xoà lên trên mặt nước. Đứng trên cầu có thể nhìn đàn cá lội tung tăng trên lớp đá cuội trắng nằm sâu hàng thước dưới đáy nước.

- Anh chị tìm được một chỗ thiên thần quá! - Quế Lan xuýt xoa.

- Nhờ có anh bạn tốt, luật sư Bùi Hạnh, tìm giúp chứ bọn mình đã bao giờ đặt chân tới đây. Khi mới sang bọn mình sống ở Canada.

- Nếu cô thích xin hãy sang đây chơi với chúng tôi. Ngôi nhà này bao giờ cũng mở rộng cửa chờ đón những người bạn cũ.

Lời mời thiệt thành của luật sư Phan Quang Ân làm cho Bạch Kim giật mình. Giả sử Hứa Quế Lan nhận lời thì sẽ xảy ra bao nhiêu chuyện phiền hà.

- Em cũng muốn sang đây lắm. Ngặt vì cụ nhà em và bà con thân tộc đều sống ở Hồng Kông, Singapore, Bangkok... sang đây quá xa, việc đi lại thăm viếng diệu vợi lắm.

- Sang đi má ơii Thiên nhiên ở đây đẹp lắm! Hai má con mình mua một ngôi nhà bằng nửa cái này thôi. Con thích sống bên hồ nước. Bơi ở đây chắc thú vị hơn trong bể bơi nhiều!

- Nó đã muốn sống ở quê ba nó rồi đấy - Quế Lan nói với Jimi qua nụ cười chua chát - Để mai tao trao trả cho gia đình Price. Họ sẽ cho con đi tắm hồ Green mỗi ngày ba lần!

- Má hiểu lầm con rồi. Con đâu có muốn đòi về với dòng họ Price. Bao giờ con cũng nghĩ mình là người Việt. Con chỉ thích sống bên những người Việt.

- Thế để má gửi con ở đây với gia đình bác Ân - Quế Lan nói đùa.

- Chúng ta sẵn sàng đón tiếp cháu Jimi nếu cháu chịu ở bên này với chúng tôi - Chị Lệ Ngọc cũng nói vui hưởng ứng - Cô gái xinh đẹp ạ, hai bác hiếm hoi, cầu trời khấn phật mấy chục năm rồi mà vẫn không được một đứa con - Bỗng chị xúc động nước mắt ứa ra làm cho Jimi cũng thấy bùi ngùi.

Mãi hôm sau Quế Lan mới đưa cho tiến sĩ Phan Quang Ân xem bức điện của Paul Cray, luật sư riêng của gia đình Price báo cho chị đưa Jimi đến nhận khoản tiền thừa kế. Paul Cray hẹn hai má con tại văn phòng của ông ở 1092 Stratford 05N, nếu chị có dịp qua Los Angeles.

- Bác có thể giúp mẹ con em về phương diện luật pháp trong chuyện này không?

- Công việc đơn giản thôi. Trước hết ta đến gặp luật sư Paul Cray để ông ta trao cho bản sao của chúc thư. Ông ta sẽ hướng dẫn cho hai mẹ con cách thức chuyển khoản ở Ngân hàng nào hiện đảm nhiệm sở hữu tài chính của Price. Nếu có phải tiếp xúc với gia đình Price thì Cray sẽ thu xếp. Tôi sẽ giúp hai mẹ con các thủ tục pháp lý đối với quyền thừa kế.

- Mai bác có thể bớt chút thì giờ cùng em đến chỗ Cray được không?

- Tôi sẽ đưa hai má con đi. Trước hết phải gọi điện báo cho Cray để ông ta hẹn giờ tiếp. Sau đó ta xem bản đồ để tìm đường đến Stratford.

Phan Quang Ân đã tra bảng danh bạ điện thoại để liên lạc với Cray. Viên luật sư hẹn tiếp hai mẹ con Jimi vào mười giờ sáng hôm sau.

… Họ đã có mặt tại văn phòng của Cray đúng giờ hẹn. Qua vài lời giới thiệu xã giao ngắn ngủi, Cray xem chứng chỉ, hộ chiếu của quế Lan và Jimi rồi đưa cho chị tập hồ sơ mong đã chuẩn bị sẵn Jimi chỉ ký vào là xong.

Quế Lan nhờ luật sư Ân xem hộ. Theo di chúc thì khoản tiền của Price để lại cho cô con gái ngoài giá thú chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ trong gia sản của ông ta. Nhưng giá trị tuyệt đối thì lại khá lớn. Trừ các khoản thù lao cho luật sư và phí tổn thủ tục tài chính thì Jimi cũng còn một khoản đủ sống suốt đời.

Bằng tiếng Việt, Phan Quang Ân khuyên Hứa Quế Lan nên hỏi nốt những vấn đề có liên quan về tình cảm với dòng họ Price rồi hãy ký nhận.

Quế Lan đồng ý và chị hỏi viên luật sư.

- Thưa ông Cray, chúng tôi có được phép hoặc cần phải tiếp kiến gia đình Price không?

- Thưa bà, tôi có thể chuyển lời thỉnh cầu của bà đến Mrs May Price. Riêng về mặt pháp lý, tôi thấy không cần thiết. Còn về phương tiện tâm lý, bà cho phép tôi nói thẳng là gia đình Price không thích thú gì một cuộc tiếp kiến với bà hoặc ngay cả với cô Jimi nữa.

- Cảm ơn ông đã cho tôi biết điều đó. Chúng tôi có thể viếng thăm mộ người quá cố được không?

- Hoàn toàn được. Tiến sĩ Price an táng tại nghĩa trang Saint Thomas trong khu lăng tẩm của dòng họ Price. Nếu bà muốn có cuộc viếng thăm thì đúng mười sáu giờ ngày thứ bảy tới xin mời bà lại đây. Tôi sẽ đưa bà và tiểu thư đến viếng mộ phần người quá cố. Bây giờ xin cô Jimi ký vào biên bản tiếp nhận để tôi thu xếp nốt phần việc còn lại. Từ mười giờ ngày mai, người thừa kế có quyền nhận khoản tiền đó bất cứ chi nhánh nào của First National Bank.

Quế Lan chuyển tập hồ sơ cho con gái.

- Con ký vào đi.

- Thưa luật sư, tiếp nhận ký vào đây còn từ chối ký vào đâu?

Quế Lan nhìn con gái vẻ sửng sốt. Tiến sĩ Phan Quang Ân thì bất ngờ và có ý thán phục cô gái. Còn luật sư Cray thì ngạc nhiên và lúng túng.

- Thưa cô, tôi đã không chuẩn bị cho chuyện khước từ. Trong đời làm luật sư, tôi chưa gặp trường hợp từ bỏ quyền thừa kế theo chúc thư của người đã chết.

- Thưa ông, hôm nay ông gặp trường hợp như vậy Tôi chỉ muốn nhận một đặc ân duy nhất là được viếng mộ tiến sĩ Price, người để lại dòng máu trong tôi.

- Con nói gì vội vàng thế, con đã suy nghĩ kỹ chưa? - Quế Lan hỏi con bằng tiếng Việt.

Trong lúc mấy người khách nói chuyện bằng tiếng Việt, Cray đã thảo xong văn bản vắn tắt đầy đủ để đảm bảo quyền khước từ như luật định.

- Thưa cô Jimi, về phương diện cá nhân tôi khuyên cô nên nhận khoản thừa kế mà ông Price di chúc lại. Đối với một người đã chết thì sự chấp nhận chỉ đơn thuần là vấn đề thủ tục tài chính. Không có điều gì thách thức danh dự cô. Không một người nào của gia đình Price được phép cản trở. Cô nhận là một việc làm bình thường như mọi thành viên khác có tên trong tờ di chúc. Còn nếu cô từ chối thì xin cô hãy ký vào đây.
Jimi không nói thêm điều gì với luật sư. Cô thản nhiên ký vào tờ giấy khước từ rồi đưa cho Cray.

- Thưa cô, cô có thể giữ tờ giấy này thêm một vài bữa nữa. Đến thứ bảy chúng ta vẫn còn phải gặp nhau. Lúc đó cô có thể xé đi hoặc đưa cho tôi cũng chưa muộn. Cô nên canh giác với những cú sốc đột biến về tâm lý. Món tiền cô từ chối không nhỏ đâu. Nó lại không kèm theo bất cứ điều kiện gì. Nếu cô không quá giàu thì lợi tức thường niên nó rất có ích cho cô. Nó có thể nuôi cô suốt đời đấy.

- Thưa luật sư, tôi chân thành cảm ơn những lời khuyên vô tư của ngài. Tôi đã suy nghĩ đầy đủ về quyết định này và không bao giờ xé chừ ký của mình. Vì vậy công việc chúc thư của Mr Price về tôi đến giờ phút này là kết thúc. Tôi không giàu nhưng tôi có đôi bàn tay. Ngoài ra bà con và bạn bè tôi có thể đùm bọc tôi.

- Cô thật là một người cứng rắn.

Cuộc gặp gỡ kết thúc đầy kịch tính.

Luật sư Cray tiễn khách ra xe. Tiến sĩ Phan Quang Ân đưa hai mẹ con về bán đảo Nelson. Cả nhà xúm xít đón họ. Bên bàn ăn, cuộc đối thoại ở văn phòng luật sư Cray được tường thuật lại.

Chị Lệ Ngọc, Bạch Kim, và Phan Quang Trung đều xúc động. Bạch Kim thấm nước mắt, ôm lấy Jimi.

- Con hành động thật dũng cảm!

- Nhưng hình như con đã không làm vừa lòng má con! - Chị Lệ Ngọc nói với Jimi - Lẽ ra con phải bàn với má con trước, hoặc là con cứ giữ lại tờ giấy khước từ đến thứ bảy này, xem mọi người có thể giúp con tìm ra giải pháp nào tốt đẹp hơn chăng?

- Thưa hai bác, thưa cô. Có nhiều cách lựa chọn, nhưng giải pháp trong danh dự chỉ có một. Gia đình Price không bao giờ thừa nhận một đứa con hoang, một kẻ "hạ đẳng" như con, lại càng không thể được. Ngay chỉ một cuộc gặp gỡ để những kẻ có huyết thống nhận mặt nhau cũng làm cho họ cảm thấm bị xúc phạm. Thế thì vợ con Price coi món tiền thừa kế đó có ý nghĩa gì? Với con là nhắm mắt xuôi tay. Với má con, đó là món tiền công họ trả cho những lạc thú một thời của người chồng phóng đãng. Nếu con chấp nhận nó, chính là con chịu nuốt đi nỗi tủi nhục của đứa con hoang và chà đạp lên danh dự, lên thiên diễm tình (nếu có) giữa má con và ông Price. Việc khước từ của con không phải đáp lại vong linh người đã khuất mà để trả lời cho thái độ kênh kiệu của gia đình dòng họ Price.

- Tôi thấy chúng ta không nên trách cứ hành động quyết đoán không do dự của Jimi. Cháu đã làm được một việc vượt lên trên dự đoán của chúng ta, một hành động cao thượng. Quế Lan ạ, một đứa con như vậy phải là niềm tự hào to lớn của cô. Chúng ta có thể để lại cho con cái tiền bạc lớn hơn nhiều lần số tiền của Price di chúc cho Jimi. Nhưng một tâm hồn cao thượng thì tự nó phải có, phai tìm lấy. Nhân sự kiện này tôi lại nhớ tới lời trăng trối của nhạc phụ tôi. Cụ nói: "Ba để lại cho con rất nhiều của cải nhưng ba chẳng truyền lại cho con một chút di sản tinh thần nào... Các con phải biết lo lắng cho sự giàu có của tâm hồn”. Tôi nói cháu Jimi vượt lên sức tưởng tượng của chúng ta là ở chỗ đó. Ở tuổi đó, cháu đã biết lo lắng cho danh dự, cháu biết trọng nghĩa khinh tài... thì chính chúng ta phải hỗ trợ cho cách xừ sự của cháu chứ không được phép trách móc cháu.

Khi tĩnh tâm Hứa Quế Lan hồi tưởng lại mối tình của mình với tiến sĩ Price diễn ra nhủ một canh bạc. Vì muốn đột nhập vào phòng làm việc của Price ở khách sạn Phoenic, Hoành Quý Nhân cho cảnh sát bắt giam Đỗ Thúc Vượng chồng chị và chính y lại khuyên Hứa Quế Lan mời Price đến nhà nhờ Price can thiệp cứu Vượng. Việc chị tiếp người Mỹ này trong buồng ngủ đã có hiệu lực tức thời. Vượng được tha, Nhân chụp được tài liệu của Price, còn chị thì có mang! Jimi ra đời là sự thách thức đạo lý dẫn đến vụ ly dị. Hoàng Quý Nhân thèm món tài sản của Hứa Quế Lan đã đứng vào thế chân Vượng với vai trò người chồng định kỳ ba đêm một tuần. Tháng ngày khác chị sống tự do. Chị đã trao cho Price bức thư của Bấc Kinh dẫn tới vụ "ngoại tình thế kỷ" biểu hiện qua tuyên bố chung Thượng Hải. Ngày "tận thế" 30 tháng tư, Price đã nhận Hứa Quế Lan và Jimi là vợ con để đưa vào sân bay Tân Sơn Nhất trước cặp mắt tuyệt vọng của Quý Nhân. Ân tình đến đó cũng chấm hết.

Thế mà nay lại cứ nài ép Jimi nhận món tiền thừa kế thì cũng chẳng hay gì. Vì vậy chị đã chiều theo ý con.
…

Câu chuyện đó tác động mạnh mẽ tới tâm hồn Phan Quang Trung. Cậu thầm phục cử chỉ kiêu hãnh của cô gái.

Jimi có nét mặt trầm tư kiên nghị thoáng một nét buồn sầu kín. Mái tóc cô gái vàng như ánh nắng. Đôi môi đỏ mọng như quả chín... Hình ảnh Jimi chập chờn ẩn hiện trong hồi tưởng của Quang Trung... cho tới khi vóc dáng cân đối uyển chuyên của cô gái lướt qua hành lang đi về phía căn buồng dành cho khách, bất giác Quang Trung vụt đứng dậy. Một lực hút bí ẩn kéo chàng trai nhìn theo bóng dáng đó cho đến lúc khuất sau ô cửa. Một cảm xúc thần diệu còn mạnh mẽ hơn cái bắt tay đầu tiên tràn ngập tâm hồn Quang Trung...

Buổi chiều thứ bảy, hai mẹ con Jimi đến Stratford nhờ Paul Cray đưa đi viếng mộ Price. Theo phong tục phương Đông chị không quên mang đi một bó hương.

Luật sư Ân định đưa hai mẹ con đi, nhưng Hứa Quế Lan từ chối.

- Hôm nay em đi tắc xi cũng được. Không còn vấn đề gì về pháp luật để phải phiền đến bác nữa.

Luật sư Ân cũng giữ ý vì thấy hai mẹ con chưa hoàn toàn thống nhất quan điểm với nhau. Biết đâu trên đường đi chị chẳng cố thuyết phục cô bé để làm ngược lại điều đã nói với Cray bữa trước.

- Hai má con tự đi cũng được. Nhưng có việc gì cần cứ gọi điện cho tôi. Tôi sẽ đến ngay.

- Dạ.

Hứa Quế Lan đến Stratford đúng giờ hẹn. Luật sư Cray đã sẵn sàng. Ông ân cần hỏi lại Jimi:

- Tôi vẫn chờ đợi tiểu thư Jimi Price. Sau mấy ngày suy nghĩ, cô có muốn thay đổi ý định không? - Ông đặt tờ giấy khước từ quyền thừa kế trước mặt hai mẹ con - Chúng ta vẫn còn thì giờ quay lại mọi chuyện từ đâu.

Jimi mỉm cười:

- Xin cảm ơn luật sư, tôi không thấy có gì cần thay đổi.

- Còn bà, thưa bà Quế Lan. Bà có muốn khuyên bảo gì con gái mình điều gì không?

- Dạ, tôi cũng đã khuyên cháu một lần rồi. Nhưng tôi cũng vui lòng trân trọng quyết định cuối cùng của con tôi.

- Tôi thực sự chưa hiểu hết tâm hồn những người phương Đông. Nhiều khi tình cảm của họ có sức mạnh vượt xa lý trí. Nhưng dù sao tôi cũng khâm phục quyết định của cô Jimi. Đúng là cô mang dòng máu của Price, một người Mỹ gốc Irish cứng rắn. Bây giờ chúng ta có thể đến viếng mộ Price. Xin mời bà và cô ra xe.

Chiếc Rolls Royce trôi đi theo dòng xe cộ dày đặc của buổi chiều thứ bảy. Nửa tiếng sau họ ra đèn vùng ngoại ô. Con đường uốn lượn ven những rừng cây. Những toà biệt thự ẩn hiện trong vòm lá. Nghĩa địa Saint – Thomas hiện trên một ngọn đồi thấp. Ánh hoàng hôn rực đỏ chân trời. Xa xa mặt biển sánh lại một màu lam xẫm. Những cây thánh giá nhấp nhô in lên nền trời mây tạo thành một bức tranh hoang vắng buồn tẻ.

Cray cho xe dừng ở bãi đỗ trước cổng nghĩa trang. Hứa Quế Lan và Jimi xuống xe. Cray hướng dẫn hai mẹ con đến một quầy hoa bên phải cổng chính. Quế Lan mua một bó hoa cẩm chướng, thứ hoa chị hay nhận được từ tay Price mỗi lần ông đến thăm chị cách đây hai chục năm trời.

Khi họ rời khỏi quầy hoa quay ra thì một chiếc Lincoln đen bóng, dài như chiếc máy bay lướt qua mặt họ rồi đỗ lại. Jimi nhận ra một khuôn mặt quen quen bước xuống đi đến quầy hoa...

Phải đi bộ chừng vài trăm mét họ đến khu lăng tẩm của dòng họ Price. Hàng chục ngôi mộ nằm trật tự trong khuôn viên bao bọc lớp chấn song thấp ngang thắt lưng. Cray mở cánh cửa sắt và chỉ cho hai mẹ con Quế Lan ngôi mộ mới xây của tiến sĩ Price.
Quế Lan xúc động khi nhìn thấy bức chân dung người tình in trên men sứ, lắp dưới chân cây thánh giá với hàng chữ:

Surname Price.
Firstname Edward.

Dưới cùng là hàng chữ số ghi niên đại sinh tử.

Hình ảnh hai mươi năm trước tái hiện rõ nét trong ký ức của Quế Lan. Để cứu chồng, lúc Đỗ Thúc Vượng bị Hoàng Quý Nhân bắt giam, Quế Lan phải đến cầu xin Price can thiệp. Chị đã phải trả ơn người Mỹ bằng sự hiến thân. Dù chỉ là làm tình vụng trộm với nhau có đôi lần, nhưng niềm thương nhớ vẫn trào lên, chị khóc oà. Jimi im lặng trước cảnh tượng đó. Cray cúi mình đặt trước tấm hình người chủ cũ mấy bông hoa rồi lẳng lặng ra ngoài, lửng thững bách bộ trên con đường mòn lát đá viền những khóm hoa anh thảo màu hồng nhạt. Ông muốn để cho người đàn bà phương Đông được tự nhiên hành lễ theo tập tục của họ.

Quế Lan bày bó hoa cẩm chướng trước ảnh Price rồi đốt bó hương cắm dưới chân cây thánh giá. Chị quỳ trước mộ chắp hai tay lên ngực đầu cúi xuống, lầm rầm khấn vái Jimi lặng im làm theo me, quỳ chếch đấng sau, phía phải.

Bỗng một tiếng nổ khô khan vang lên giữa khung cảnh hoàng hôn hoang vắng của nghĩa địa Saint Thomas. Quế Lan gục xuống vũng máu giãy giụa không nói được câu nào. Jimi hét lên:

- Má, má ơi làm sao thế má, ai giết má tôi. Trời ơi! Cứu má tôi với!...

Tiếng nổ thứ hai Jimi lăn ra bởi một phản xạ tự nhiên. Cô gái thấy đau ở bên nách phải. Cô quờ lên thấy nhoe nhoét máu.

- Cứu tôi với! Chúng giết mẹ con tôi!

Tiếng súng rồi tiếng kêu làm cho Cray giật mình quay lại. Luật sư quét tầm mắt nhìn bao quát ông thấy có một bóng người lủi khuất trong hàng cột thánh giá nhấp nhô trên nghĩa địa. Cray vội vàng chạy đến chỗ có tiếng kêu thì thảm cảnh đã bày ra trước mắt ông. Hứa Quế Lan hầu như tắt thở, còn Jimi đang quằn quại đau đớn trên vũng máu. Có một mình trước hai nạn nhân nên Cray lúng túng ông quyết định cứu cô gái trước khi chạy ra máy điện thoại. Ông xé vội chiếc áo ngoài băng cầm máu cho vết thương trên ngực cô gái.

Mấy người viếng mộ gần đấy cũng chạy lại giúp sức. Cray yêu cầu một người chạy ra cổng báo cảnh sát và gọi điện thoại xin xe cấp cứu.

Năm phút sau cảnh sát mới có mặt. Họ phong toả hiện trường xác định hướng bắn, hướng tẩu thoát của hung thủ để báo động truy lùng. Họ tìm được hai vỏ đạn cách nạn nhân chừng ba chục mét.

Xe cứu thương đến đưa Jimi vào bệnh viện. Một giờ sau xác Hứa Quế Lan đưa vào buồng lạnh của trung tâm giám định pháp y Statford.

Mười chín giờ mười lăm tiến sĩ Phan Quang Ân được cú điện thoại của Cray tường thuật sơ bộ lại sự kiện trên. Phan Quang Ân xúc động mạnh mẽ. Ông yêu cầu Cray nhắc lại những điều cần ghi rồi hấp tấp thông báo điều bất hạnh này cho gia đình nghe. Mọi người đều bàng hoàng. Họ chia tay nhau đến bệnh viện và nhà xác.

Bạch Kim bảo Quang Trung lái xe đưa cô đi thăm Jimi ở bệnh viện Ben Queen. Hai mẹ con ngồi ở phòng đợi gần hai tiếng và được bác sĩ phẫu thuật cho biết là ca mổ kết thúc. Vết thương khâu lại. Xuất huyết nhiều nên kiệt sức. Công việc tiếp máu hồi sức đang tiến hành. Tình hình biến chuyển tốt. Bệnh nhân có thể qua khỏi nhưng lúc này chưa thể tiếp xúc với người thân được.

Vị bác sĩ cho hai mẹ con được nhìn bệnh nhân gián tiếp qua một ca mê ra truyền hình màu. Jimi nằm ngay ngắn trên giường tiếp huyết. Mặt cô gái võ vàng nhưng bình thản, cặp mắt nhắm nghiền. Hàng lông mày đôi lúc nhíu lại như cô chịu đựng cơn đau.
- Jimi, Jimi! - Bạch Kim gọi qua thiếc micro - Cô đây, Quang Trung đây. Mẹ con cô đến thăm cháu đây. Gắng chịu đựng nghe cháu. Cả nhà thương cháu lắm! - Bạch Kim xúc động rút khăn thấm nước mắt.

Bỗng nhiên Jimi hé mở đôi mắt mệt mỏi. Có thể Jimi đã nhận ra những khuôn mặt người thân qua ca mê ra ngược nhiều. Cô gái chớp chớp hàng mi và như cố nở một nụ cười qua làn môi khô héo...

Cuộc thăm viếng qua máy chỉ diễn ra trong ba phút. Bác sĩ cắt ca mê ra.

- Thưa bà, ta không nên để bệnh nhân xúc động nhiều.
- Cám ơn bác sĩ. Xin ngài cứu giúp cháu, gia đình chúng tôi vô cùng cám ơn ngài.

Bác sĩ mỉm cười:

- Xin bà cứ yên tâm. Cô sẽ qua khỏi, nhưng ít nhất ba ngày nữa chúng ta mới có thể nói chuyện với Jimi.

Hai mẹ con chào bác sĩ ra về.

…

Mười giờ tối Bạch Kim gọi điện báo cho tôi toàn bộ vụ án ám sát hèn hạ ở nghĩa địa Saint - Thomas. Tất cả nguyên nhân đều mờ mịt, Kim kêu tôi về ngay.

Tôi kể lại chuyện này cho Antonio nghe và thông báo ý định bay chuyến sớm mai về Los Angeles. Antonio cũng xúc động mạnh mẽ. Anh muốn cùng đi với tôi. Anh định viết một bài điều tra về vụ án đẫm máu này cho tờ Kansas Jounal. Thế là chúng tôi gọi điện lấy sẵn vé cho chuyến bay sớm mai.

Cháu Quang Trung đã đem xe đón chúng tôi ở sân bay Los Angeles. Antonio yêu cầu đi thẳng xe đến Sở cảnh sát Stratford để có được những dữ kiện mới nhất, tiếp đến đi thăm nghĩa địa Saint Thomas rồi mới quay về bán đảo Nelson.

Viên chánh cẩm Stratford đã chán ngấy chuyện tiếp khách ngày chủ nhật về vụ án mạng. Xem qua hai thẻ nhà báo, ông ta, miễn cưỡng cho chúng tôi phỏng vấn mười lăm phút. Ông ta đẩy ra trước mắt chúng tôi tập hồ sơ như có ý thay cho lời nói:

- Về nạn nhân? Chúng tôi hỏi.

- Các ông có thể xem tiểu sử của họ in trên các trang báo sáng nay.

- Hiện nay?

- Người mẹ chết tại chỗ. Cô con gái Jimi đã qua cơn nguy kịch có nhiều hy vọng cứu sống. Viên chành cẩm cho xem mấy bức ảnh chụp tại hiện trường.

- Nguyên nhân?

- Chưa có cứ liệu gì để tìm ra nguyên nhân. Dễ dàng gạt bỏ các nguyên nhân cướp bóc, ái tình. Có thể do tư thù, chánh trị...

- Về nhân chứng?

- Có luật sư Cray là người đi viếng mộ với hai mẹ con nạn nhân. Hai ngươi nữa ở gần đấy khi án mạng diễn ra. Các ông có thể đọc lời khai của họ, nhưng chẳng có mấy giá trị cho công việc điều tra.

- Dấu vết của tội phạm?

- Hung thủ để lại hai vỏ đạn súng Colt Revolver cỡ 9,5. Ba vết giày đáng nghi ngờ. Chấm hết.

- Hướng điều tra của cảnh sát?

- Chúng tôi chỉ công bố những việc đã làm. Không một dự định nào của cơ quan điều tra được phép tiết lộ cho báo chí.

- Xin cảm ơn ông cảnh sát trưởng. Có thể chúng tôi còn phải làm phiền ông.

Ông ta bắt tay chúng tôi như để mau chóng kết thúc cuộc phỏng vấn nhạt nhẽo. Họ chưa nắm được con bài nào trong tay.

Chúng tôi đến nghĩa địa Saint - Thomas. Như mọi người viếng mộ khác, chúng tôi cũng mua mấy bông hoa ở quầy hàng gần cổng. Chủ quầy là một bà lai da màu cao lớn, béo mập, mau mồm mau miệng:

- Chiều qua bà có mặt ở đây không?

- Có chứ! Đúng giờ này. Chắc các ông lại muốn hỏi chuyện vụ án mạng xảy ra trong nghĩa địa chứ gì? Tôi biết mà. Từ sáng đến giờ ai cũng hỏi tôi chuyện đó. Đáng tiếc, đó chỉ là câu chuyện bi thảm, khủng khiếp. Chính tôi bán hoa cho hai mẹ con nạn nhân. Bà ta hỏi mua một bó hoa cẩm chướng tươi rói. Bà ta có một cô con gái thật tuyệt vời, dễ gây ấn tượng, dù chỉ gặp một lần cũng đã in đậm được chân dung cô ta vào trí nhớ. Lạy chúa, thế mà chỉ vài phút sau đấy là tan nát hết. Ôi khủng khiếp quá!

Chờ cho bà nói hết Antonio mới hỏi:

- Trước và sau khi bán hoa cho hai mẹ con người đàn bà, bà có nhớ những người khách hàng nào nữa không?

- Dĩ nhiên là còn nhiều người, sao mà nhớ nổi. Nhưng không phải chỉ có hai mẹ con mà cùng với họ có người đàn ông da trắng đi theo. Cái này thì tôi nhớ.

- Đúng thưa bà, đó là luật sư Cray mà báo chí đã đăng cả hình của ông ta.

- Trước đó có một cặp vợ chồng trẻ. Còn sau... à tôi nhớ ra rồi, có một ông đỗ chiếc Lincoln ở ngay đây, rảo bước đi vào cổng, chừng như quên mua hoa, ông quay lại đây mua. Người đàn ông thứ hai từ bãi đỗ xe đi lại. Họ cùng đi vào nghĩa trang với nhau. Một phút sau người đàn ông mua hoa đi ra một mình, lái chiếc Lincoln phóng đi. Xe rú ga khói xanh lè che lấp cả biển số lẫn đèn tín hiệu đằng đuôi rồi biến mất ở chỗ rẽ ra đại lộ.

- Bà có thấy người đàn ông thứ hai đi ra không?

- Tôi không chú ý. Ngay tiếng súng đầu tiên tôi cũng không nghe rõ. Mãi tới khi có người chạy ra trạm điện thoại tôi mới biết có vụ giết người xảy ra trong nghĩa trang.

- Bà có nhớ mặt hai người đàn ông đó không? - Antonio hỏi.

- Tôi không chú ý...

Bà bán hoa nhìn chúng tôi dè dặt rồi vẻ mặt bỗng sửng sốt.

- Bà cố nhớ lại xem, may ra cũng được một người chứ?

- Không, không, thưa các ông tôi không thể nhớ. Vâng đã chắc gì họ liên quan đến chuyện này. Với lại tôi không có chí nhớ tốt lắm đâu... tôi rất bận bán hàng nên không thể... Xin lỗi các ông, ngay bây giờ tôi cũng đang mắc bận chút việc.

Nói đến đây bà bỏ mặc chúng tôi, lỉnh luôn vào trong nhà. Bà hàng hoa hoảng sợ là phải. Kinh nghiệm ở nước này dạy bà rằng số phận những người làm chứng cho những vụ án mạng là rất nguy hiểm. Họ có thể bị thủ tiêu để xoá dấu vết. Có khi hàng chục năm sau tội phạm hết hạn tù trở về chúng vẫn lùng tìm nhân chứng để trả thù, khi vui miệng bà hàng hoa nói ra một vài điều đã biết và rồi bà biết mình quá lời liền đánh bài lảng.

Chúng tôi đi vào nghĩa trang. Theo sơ đồ cảnh sát vẽ chúng tôi xác định lại khoảng cách nổ súng tới nạn nhân là ba mươi tư mét. Ở cự ly này súng rất vừng mới đạt độ chính xác cao như vậy. Cả hai viên đạn đều trúng ngực. Có thể hung thủ phải tì súng lên hàng song sắt bao quanh khuôn viên lăng tẩm của dòng họ Price. Không biết cảnh sát có tìm dấu vết trên hàng rào không?

Tám giờ tối chúng tôi mới về đến bán đảo Nelson. Không khí gia đình thật trầm lặng. ăn uống xong chúng tôi đi nghỉ luôn vì tôi nghĩ những dữ kiện trong tay chưa thể có một suy đoán đáng tín cậy. Điều mong đợi là phải gặp được Jimi.

Sáng hôm sau tôi cùng Antonio bơi thuyền trên hồ Green.

- Chúng ta nhàn hạ quá! – Antonio buồn bực - Cảnh sát làm việc lờ vờ thế này thì hung thủ cao chạy xa bay mất rồi!

- Những vụ án "chó chết" họ làm rất nhanh. Nhưng vấn đề gì liên quan đến chính trị họ còn phải đợi những quyết định bên trong hậu trường.

Anh coi đây là vụ án chính trị sao?

- Có thể. Gia đình chúng tôi có quan hệ bè bạn lâu dài với Hứa Quế Lan nên hiểu rõ đời tư của chị - Tôi kể tỉ mỉ cho Antonio nghe chuyện Quế Lan ngoại tình với Price, về những quan hệ bí mật của nền ngoại giao Bắc Kinh với Washington thông qua sự móc nối của Quế Lan với Price về chủ trương một nước Trung Hoa thì ở Đài Loan hoặc ngay cả Hồng Kông cũng có nhưng lực lượng thù địch với Quế Lan. Có thể từ đó dẫn đến cái chết của chị.

- Nhưng còn Jimi? Cô bé có tội gì mà chúng giết?

Câu hỏi làm tôi khó trả lời. Nhưng tôi vẫn lập được cơ sở lô gic cho dự đoán.

- Có thể chúng muốn cho gọn chuyện chúng lo Jimi biết được nhiều tình tiết trong chuyện làm ăn của mẹ. Cũng có thể là cô bé đã nhìn thấy hung thủ nên chúng thủ tiêu luôn cả nhân chứng.

- Jimi đến đây để nhận phần gia tài thừa kế tài sản của Price. Liệu có thể xảy ra chuyện tranh chấp gì trong gia đình Price dẫn đến quyết định thủ tiêu Jimi không?

- Không loại trừ nguyên nhân đó, nhưng giả thuyết này không mạnh lắm. Thực chất không có vấn đề tranh chấp vì Jimi đã từ chối món tiền thừa kế theo chúc thư của Price. Vậy có lý do gì để giết cô gái?

- Jimi đã từ chối?

- Cô đã báo cho luật sư Cray quyết định này cách đây bốn hôm Cray khuyên cô nên suy nghĩ kỹ và ông cho biết đến chiều thứ bảy, khi đi thăm mộ cô thay đổi ý kiến vẫn chưa muộn.

- Hôm hai mẹ con gặp Cray, Jimi một lần nữa khẳng định không nhận khoản thừa kế. Có thể Cray đã dành cho cô gái một thời gian suy nghĩ nên ông chưa thông báo quyết định đầu tiên cho gia đình Price. Và vụ mưu sát đã được sắp đặt từ trước đó. Nó lăn đi theo quán tính!

Suy đoán của Antonio cũng có lý.

…

Ngày thứ ba Antonio, tôi và Bạch Kim đến bệnh viện thăm Jimi. Cô gái đã tỉnh. Người đầu tiên cô phải tiếp chuyện là dự thẩm viên hình sự George Brow. Các nhà báo đến khá đông nhưng bác sĩ không cho phép gặp bệnh nhân. Chúng tôi nhân danh người trong nhà đến thăm nên được phép vào mười lăm phút.

Jimi còn xanh tái nằm trên giường bệnh. Cô gái biểu lộ sự vui mừng qua anh mắt khi nhận ra Bạch Kim.

- Chú Antonio nguyên thiếu tá Lục quân Hoa Kỳ, bạn cũ của gia đình từ hồi chú sang Việt Nam. Đây là chú Hoài Việt ba của Quang Trung - Bạch Kim giới thiệu bằng tiếng Việt với Jimi.

- Cảm ơn thiếu tá, cảm ơn cô, chú đã đến thăm cháu.

- Cháu thấy trong người ra sao? - Cháu tỉnh táo rồi nhưng yếu lắm. Khi ho hoặc trở mình, vết thương rất đau.

- Cũng là may lắm rồi đây. Hôm chủ nhật cô tưởng cháu không qua nổi. Cả nhà thương cháu, thường má cháu lắm!

Jimi trào hai hàng nước mắt:

- Ôi, nếu má cháu chịu nghe cháu từ đầu không dính líu gì đến gia đình nhà Price nữa thì đâu đến nỗi này. Cháu không phai là người vô tình với cha mình, nhưng mấy chục năm qua ông đâu có quan tâm đến cháu. Khi biết không thể mang theo tài sản khổng lồ này xuống âm phủ, ông mới san sẻ cho cháu một tý chút để thanh thản lương tâm trở về bên Chúa. Nhưng dính líu đến những đồng tiền đó đâu phải dễ dàng.

- Cháu có nghi ngờ gì những người cùng huyết thống với cháu có dã tâm hại cháu không?

- Cháu không có bằng chứng gì nhưng cháu chỉ tin là họ khinh rẻ mẹ con cháu. Với những người anh em cùng cha khác mẹ thì luật sư Cray đã cho biết là họ hoàn toàn không có ý định và không thích thú gì một cuộc tiếp kiến như vậy. Đó là thái độ kênh kiệu có thật của họ đối với giọt máu rơi không mong đợi của gia đình quý tộc này.

- Cháu có kẻ thù nào khác ở Mỹ không?

- Dạ không, lần đầu tiên hai mẹ con cháu đến đây.

- Hôm đi thăm nghĩa địa, cháu có thấy cặp mắt nào chú ý đến hai mẹ con không?

- Có một bộ mặt làm cháu rất chú ý đến họ. Trái lại họ không hề chú ý đến má con cháu. Đó là một người Châu Á tầm vóc thấp đậm, mặt bự, râu quai nón, mang kính đen. ông ta lái chiếc xe Lincoln màu đen đến sau má con cháu chừng một phút. Người đàn ông này đi một mình quay vào hàng hoa thì vừa lúc má con cháu cùng luật sư Cray từ quầy hoa đì vào cổng nghĩa trang. Bộ mặt này quen lắm. Có thể ông ta đã bay với cháu suốt hai mươi giờ từ Hồng Kông tới Los Angeles. Một sự trùng hợp kỳ lạ mới có thể xảy ra chuyện gặp lại ở nghĩa địa Saint Thomas.

- Vấn đề có thể ở đây. Cháu đã thông báo chuyện này với cảnh sát chưa?

- Dạ, cháu cũng chưa kể cho ông dự thẩm George Brow - Jimi thở gấp, giọng nói mệt lử chứng tỏ cô gái phải cố gắng lắm.

- Thôi cháu đi nghỉ đi, không phải nói nữa - Bạch Kim vuốt ve vầng trán Jimi một cách âu yếm - Chiều bác Ngọc và Quang Trung sẽ vào thăm cháu. Mai cô lại đến, yên tâm điều trị và đừng buồn cháu nhé.

- Dạ... cháu muốn nhờ cô nói với luật sư Paul Cray là nguyện vọng của cháu là muốn thiêu xác má cháu lấy tro đóng vào bình để cháu mang về quê hương chứ cháu không bằng lòng an táng ở nghĩa địa Saint – Thomas như ông đề nghị với cảnh sát đâu.

- Cô sẽ nói với bác Ân lo ngay chuyện này cho cháu. Nguyện vọng của cháu chắc chắn được thực hiện. Thôi hết giờ thăm rồi, cô chú về nhé!

Jimi cảm động, bắt tay từng người.

Chúng tôi không về nhà ngay mà phóng luôn đến Sở cảnh sát Stratford. Lần này không phải cảnh sát trưởng mà là dự thẩm viên điều tra hình sự George Brow đặc trách "vụ Saint - Thomas" tiếp chúng tôi.

Tôi đã đề cập với viên dự thẩm hai vấn đề. Thứ nhất tôi yêu cầu của Jimi đưa tro thiêu xác Hứa Quế Lan về quê chứ không chôn ở bất cứ nghĩa địa nào trên đất Mỹ. Thứ hai, tôi thông báo cho ông câu chuyện của bà hàng hoa ở cổng nghĩa trang. Cảnh sát có thể bí mật mời bà làm nhân chứng nếu quả là bà còn nhớ được mặt kẻ khả nghi. Báo chí không thể tung ra tin này vì chẳng những có hại cho công cuộc điều tra mà còn gây nguy hiểm cho nhân chứng.

Viên dự thẩm ghi nhận nguyện vọng của Jimi và cảm ơn về nguồn tin chúng tôi cung cấp thêm cho họ.

Ba chúng tôi trở về bán đảo Nelson. Antonio rất lạc quan.. Anh cho rằng những chứng liệu trên thừa sức giúp cảnh sát moi ra tên Châu Á khả nghi và từ đấy mọi nút của vụ án sẽ được tháo tung. Hung thủ sẽ bị vạch ra trước vành móng ngựa.

Trước khi lên máy bay, Antonio nhắc tôi một khía cạnh cần lưu ý: Liệu chuyến đi viếng mộ Price, Hứa Quế Lan có phải truyền đạt một tư liệu nào của tình báo Bắc Kinh sang Mỹ không? Nếu nắm được thêm bí mật đó thì chúng ta có thể nhìn thấu suốt chiều sâu vụ án hơn nữa.

Chúng tôi bắt tay nhau và hứa có tin tức gì mới sẽ điện thoại thông báo cho nhau.

CHƯƠNG II
CHIẾC VE NHỰA GIẤU DƯỚI BỨC PHÙ ĐIÊU

Nửa tháng sau Jimi mới lành bệnh. Chúng tôi đón cô gái về nhà. Jimi xúc động ôm hôn cả nhà rồi oà khóc.

- Má con chết mất rồi, một thân một mình con biết sống sao đây? Số phận đứa con hoang thật khủng khiếp...

- Con đừng nghĩ như vậy - Chị Lê Ngọc ôm lấy cô bé, nước mắtT trào ra - Hãy coi cô bác như người trong gia đình. Cả nhà đều thương con. Nếu con thích thì con có thể ở luôn đây với hai bác, vời cô chú. Bác coi con như con đẻ của bác. Con sẽ thấy cuộc sống của chúng ta có thể sưởi ấm được nỗi cô đơn của con. Chúng ta có đầy đủ mọi thứ để đảm bảo tương lai tốt đẹp cho con. Bác nói từ đáy lòng mình đấy.

- Vết thương trên người cháu đã lành miệng, nhưng nỗi đau của tâm hồn sẽ không nguôi tan. Nhưng phải biết chịu đựng phải can đảm. Tấm lòng của mọi người sẽ bù đắp cho những tình cảm bị mất mát. Cháu cũng còn ông ngoại, còn bà con thân thích ở Hồng Kông, bác không dám khuyên cháu rời bò những người thân, bác sợ các vị ấy hiểu lầm tấm lòng ưu ái của gia đình bác đối với cháu. Cháu đã lớn, cháu có thể tự biết mình phải làm gì. Cháu có thể quyết định sự lựa chọn cuối cùng. Bác chỉ có thể đoan chắc rằng: nếu chảu bằng lòng sống ở đây với hai bác, với cô chú Hoàng Việt và bạn Quang Trung thì cả nhà rất vui mừng. Cánh cửa tâm hồn của mọi người đều mở rộng đón cháu. Vườn cây của chúng ta sẽ nở hoa kết trái chào mừng cháu. Ngôi nhà xinh đẹp của chúng ta sẽ là tổ ấm của cháu. Nước hồ Green trong xanh sẽ tắm mát những ước mơ của cháu. Chúng ta có thể quý cháu hơn cả bảy chú Lùn quý nàng Bạch Tuyết. Jimi ạ, cháu sẽ chẳng bao giờ cam thấy cô đơn trong vòng tay của chúng ta đâu.

Cả nhà đều xúc động và đồng tình với những lời văn vẻ của anh tôi. Anh tôi quen những ngôn từ chính xác, được đan kết một cách lo gích. Tính phản bác và khẳng định của anh tôi bao giờ cũng sáng sủa về ngữ nghĩa, chặt chẽ về pháp lý để người nghe không thể hiểu lầm hoặc xuyên tạc được. Nhưng bữa nay anh lại cố gắng dùng những hình tượng, những ẩn dụ để mô tả cảm xúc của mình. Tôi coi đó là một trường hợp rất đặc biệt. Có thể anh tôi phải xúc động lắm mới thốt nổi những lời như vậy.

Nét mặt Jimi biểu lộ sự cảm kích mạnh mẽ. Cô gái mỉm cười trong đôi mắt còn nhoè lệ.

- Cháu xin hai bác, xin cô chú và bạn Quang Trung chấp nhận cháu là người thứ sáu của gia đình ta. Cháu khoẻ mạnh cháu có thể làm được tất cả mọi việc để hai bác và cô chú vui lòng.

- Cháu sẽ sống ở đây với tư cách là con gái cưng của ta. Và ta sẽ không để cháu làm điều gì vượt qua giới hạn đó. Cháu hiểu ý ta chứ.

- Dạ con hiểu. Con chỉ xin hai bác một điều, khi nào con lành hẳn bác cho con về Hồng Kông ít bữa để con thu xếp gọn gàng mọi thứ. Sau đó con sẽ xin định cư chính thức ở bên này.

…

Luật sư Cray chuyển lại cho cô gái tất cả di vật trên mình người mẹ trước khi đưa xác vào lò thiêu. Giấy tờ, đồng hồ, túi xách, tiền bạc, đồ trang sức và cả chùm chìa khoá. Trong va li của Hứa Quế Lan có một chiếc cặp bằng hợp kim nhẹ, bọc da đen. Cặp đóng kín bằng loại khoá số, không có thìa. Khi kiểm tra lại hành trang của mẹ Jimi loay hoay mãi không mở nổi. Chưa bao giờ Quế Lan cho con gái biết mã số của cái cặp này. Jimi đành mang sang nhờ Bạch Kim, nhưng Bạch Kim cũng chẳng tài giỏi gì hơn. Cô đành gọi tôi. Nhìn qua tôi biết thứ này không phải dễ xài. Những bài học do kỹ thuật viên Hoàng Quý Nhân truyền cho Phương Dung, Dung dạy lại cho tôi đã quá cũ rồi. Liệu có ích gì trong chuyện này không.

- Jimi ạ, thứ này không dễ dò được đâu. Ta phải tìm ra mật mã của nó. Cháu có thấy má cháu ghi chỗ nào một số có sáu chữ số không?

- Dạ không. Để cháu tìm xem... Nhưng liệu ta có thể bẩy ra được không chú?

- Dĩ nhiên là có thể phá luôn chiếc cặp ra, nhưng rất phí. Có khi tất cả những thứ đựng bên trong lại không giá trị bằng cái cặp. Để chú tìm xem có cách gì không phải phá không.

Hai chú cháu kỳ cạch mãi nhưng vô hiệu.

Quy tắc của nó rất dễ hiểu, nhưng vì quá nhiều cách sắp xếp thứ tự nên ta phải kiên trì như trò chơi ru bích vậy.

Gần một tiếng đồng hồ mấy mò toát mồ hôi, tôi đành bó tay

- Đến nước phải phá cặp thôi. Có thể má cháu phải dựa vào một con số nào đó như số hộ chiếu, căn cước, số bằng lái xe, số ngày sinh nhật của ai đó trong gia đình để nhớ. Tóm lại là phải trùng lặp với một số có sáu chữ số để khi quên còn biết cách lần ra.

- Sinh nhật má cháu là 17-12-1942, của cháu 4-6-1961, của tiến sĩ Price 20-10-1929.

- Cháu nhớ cả ngày sinh của Price? - Tôi ngạc nhiên.

- Vâng, cháu đọc trên bia mộ. Nó dễ nhớ vì ghi bằng số la mã XX - X...

Tôi biết ba số và nhóm từng dãy có sáu số liên liếp đưa vào khoá và xoay. Vài phút sau khoá lật tung ra ở con số 461961 trùng với ngày tháng năm sinh của Jimi.

Hai chú cháu mừng quá. Tôi đưa cặp cho Jimi. Cô gái mở tung ra. Tính tò mò nghề nghiệp thu hút cặp mắt của tôi vào thứ Jimi lôi ra tử trong cặp. Một số đồ trang sức. Một khoản tiền lẻ với tập séc du lịch khoảng vài ngàn đô-la. Vài thứ mỹ phẩm của phụ nữ, ít chiếc bì thư, vài ba tấm bưu ảnh. Một quyển sổ ghi những chuyện rất riêng tư của đàn bà. Jimi mở ra tôi thấy một một sơ đồ nhỏ. Chính Jimi cũng hơi lạ lùng trước những hình vẽ khá đẹp như nét bút của một hoạ sĩ. Cô gái dừng lại ngắm nghía.

- Mẹ cháu biết vẽ à?

- Không đâu. Chắc là ai vẽ vào đây thôi, nét bút của má cháu đâu được cứng cáp như thế này.

Người đàn ông nào được phép đặt bút vào cuốn số hết sức riêng tư này? Và bỗng nhiên tôi nhận ra những đường nét họa đồ chủ yếu rất giống với bức sơ đồ nghĩa địa Saint Thomas và dự thẩm hình sự phác hoạ trong tập hồ sơ của ông ta.

- Chú trông bức vẽ này giống tấm bản đồ khu lăng tẩm dòng họ Price trong nghĩa trang. Chắc là luật sư Cray muốn hướng dẫn hai má con đi viếng mộ...

- Không phải đâu. Cả hai lần đến gặp Cray má cháu đều không mang chiếc cặp này theo... à cháu nhớ ra rồi... Trước khi sang đây bác Đạt có tới thăm má cháu. Bác chuyện trò khá lâu. Cháu không biết tiếng Bắc Kinh nên chỉ loáng thoáng vài câu có liên quan đến Price. Bác có cho má cháu xem tấm bưu ảnh rồi vẽ phác cái gì đó không biết có phải là bác vẽ vào cuốn sổ này không.

- Có thể ông này định hướng dẫn má cháu đến nghĩa trang nhận mộ Price. Đưa chú nhìn lại xem có đúng không?

Jimi trao cuốn sổ tay cho tôi.

- Nhưng bác ấy có sang đây bao giờ mà hướng dẫn.

- Bác nào?

- Bác Vương Phúc Đạt, giám đốc Tổng bộ Hải ngoại Hoa Kiều vụ ạ.

Nghe đến đây tính nhạy cảm ghề nghiệp kích thích tôi mạnh mẽ. Tôi cố nhớ từng nét bút xem nó có giúp gì cho công việc của tôi sau này. Tôi chú ý đến những nét nhấn đặc biệt, những chữ viết tắt như ký hiệu và cả những 'hoa văn vẽ nhằng nhịt bên lề bức đồ họa. Khi cảm thấy đã nhập tâm được, tôi trao lại cuốn sổ cho Jimi rồi về phòng mình vẽ phác lại tất cả theo trí nhớ.

…

Tôi đã viết một bài dài, tường thuật và bình luận về vụ Saint Thomas trên báo Chim Việt. Vì Hứa Quế Lan gốc gác có thể gọi là người Việt nên tôi đã lên tiếng bênh vực nạn nhân về cả phương diện đạo lý lẫn chủng tộc. Tôi không dự đoán nguyên nhân và tội phạm, nhưng người đọc có thể biết rõ cách cư xử của gia đình Price đối với đứa con hoang và khêu gợi nghi vấn của công luận qua hướng tranh chấp ngấm ngầm khoản tài sản khi Price qua đời.

Tôi hứa với độc giả sẽ viết tiếp bài phỏng vấn Jimi khi cô hoàn toàn lành bệnh và trở lại Hồng Kông trong một tuần gần đây.

Ông Bùi Hạnh thích thú bài điều tra của tôi. Những bài báo như vậy thu hút được Việt Kiều, có biểu hiện quan điểm bênh vực lẫn nhau, lá lành đùm lá rách, giọt máu đào hơn ao nước lã... mà báo Chim Việt thường gắn với tôn chỉ của nó.

Tôi và Bạch Kim đã bàn bạc mọi chi tiết của vụ án mạng này và thấy cần phải "nhúng tay" vào đề tìm ra nguyên nhân và thủ phạm. Chúng tôi cũng thống nhất với nhau là cần phải có người cùng đi với Jimi về Hồng Kông. Cần phải giúp đỡ cô bé tránh được những rủi ro trên dọc đường. Biết đâu bọn tội phạm vẫn còn bám theo Jimi.

- Không thể để anh Ân hoặc chị Ngọc đi được, vì cả hai chưa bao giờ phải đụng độ đến những vấn để gay cấn, chưa quen đối phó với những đột biến dữ dội...

- Để em đi cho! - Bạch Kim tình nguyện.

- Bụng bằng cái trống cái, bay liền mấy chục tiếng em chịu sao nổi.
- Hãy để Quang Trung đi! - Bạch Kim nháy mắt mỉm cười ý nhị.

- Cũng được... Nhưng anh ngại là đang niên học. Công việc này ít ra cũng phải mất độ một tuần. Vả lại tính chất của công vụ cũng rất quan trọng, anh lo cho con chưa đủ sức...

- Thế thì chỉ còn anh thôi, anh chịu khó vậy.

- Đúng. Anh cần phải đi. Anh còn muốn nhìn vào cái két sắt của Hứa Quế Lan. Biết đâu trong đó còn chứa đựng những điều bí mật có liên quan đến nền an ninh của đất nước. Nếu ta không thể để mắt tới, "của quý" đó để rơi vào tay kẻ khác.

- Anh đã đọc được những ký hiệu ghi trên tấm hoạ đồ trong cuốn sổ của Hứa Quế Lan chưa?

- Chưa đọc được gì. Nhưng anh sẽ đến nghĩa địa xem lại toàn bộ cấu trúc lăng tẩm. Có thể thực tiễn giúp thêm cho anh điều gì chăng.

Chiều hôm đó tôi hỏi Jimi:

- Cháu thừ kiểm lại xem những di vật mà luật sư Cray giao lại cho cháu có mất mát cái gì không?

- Cháu cũng không hiểu nữa. Cháu chẳng để ý xem má cháu đem theo những gì trong người.

- Có lẽ sáng mai chú cháu ta cứ lại thăm luật sư. Cháu sẽ cảm ơn ông ta về sự giúp đỡ vừa qua. Cháu cũng hỏi thêm xem những thứ cảnh sát gửi lại có một mảnh giấy ghi địa chỉ mấy người quen không?

- Hỏi như thế để làm gì hả chú? Mẹ cháu có mảnh giấy đó thật không?

- Câu hỏi đó có ích gì cho việc tìm ra thủ phạm giết mẹ cháu. Hãy cứ làm đúng như chú hướng dẫn. Chú sẽ giải thích cho cháu sau.

- Dạ.

…

Chúng tôi đến Stratford gặp Cray nhưng không báo trước khiến ông bất ngờ. Tuy vậy luật sư cũng thông cảm vì Jimi vừa từ bệnh viện ra.

- Tôi đến đây để cảm ơn ngài đã tận tình giúp đỡ hai mẹ con tôi trong tai biến vừa qua. Tôi xin được thanh toán cả những chi phí pháp lý mà chúng tôi phải chịu.

- Thưa cô Jimi, trước một tai hoạ thì ai cũng phải có nghĩa vụ giúp đỡ nạn nhân - ông luật sư trả lời với giọng buồn buồn thương cảm - Còn một khi cô đã từ chối khoản tiền thừa kế thì theo luật định cô không phải thanh toán bất cứ khoản lệ phí pháp lý nào. Gia đình Price thu hồi khoản đó phải thanh toán với luật sư. Xin cô yên tâm.

Sau mấy phút chuyện trò Jimi mới đề cập đến mảnh giấy ghi địa chỉ để trong chiếc ví xách tay của má cô bị thất lạc đâu mất. Luật sư Cray tỏ vẻ áy náy. Ông vỗ vỗ vào trán suy nghĩ.

- Tất cả mọi thứ cảnh sát trưởng giao lại tôi để riêng vào một chiếc cặp trong ngăn tủ, mở ra xem xét bên trong nhưng chẳng có gì... À mà có một tình tiết. Anh chàng Bill Walker phóng viên báo Daily Echo có đến đây nhờ xem tất cả những di vật của nạn nhân để lại. Tôi có bày ra cho anh ta quan sát và chụp ảnh. Nhưng tôi tin là không mất mát gì. Dù sao thì cũng nên gọi điện xem tờ giấy mỏng đó có lẫn vào đồ đạc của anh ta không.

Nói xong luật sư ra quay máy điện thoại.

- Thưa ông, ông tên... tên là gì ạ?... Jenkins à? Xin chào... Walker có đấy không...? Ông Bill Walker phóng  viên báo Los Angeles Daily Echo đó... Tại sao không?

Luật sư buông máy, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Không có anh chàng Walker nào là phóng viên của Los Angeles Echo! Thật kỳ lạ.

Jimi cũng ngạc nhiên vì diễn biến của sự kiện.

- Xin luật sư hãy trình bày tỉ mỉ lại sự việc này với dự thẩm viên hình sự George Brow. Tôi nghĩ tình tiết này có liên quan đến vụ án mạng.

- Ông tin là như vậy?

- Thưa luật sư, tôi nêu ra một giả thuyết: Hung thủ giết bà Hứa Quế Lan định cướp một thứ gì để trong chiếc ví xách tay. Nhưng chúng chưa kịp hành động thì luật sư và mấy người khác kịp chạy đến. Chúng vẫn theo dõi "của quý" này và giả mạo làm phóng viên đến tận đây kiểm tra lại xem có còn không?

- "Của quý" đó là cái gì?

- Tôi cũng không biết nên mới coi là giả thuyết.

- Suy luận của ông rất lô-gích. Nhưng tôi đã trao đủ mọi thứ đúng như biên bản của cảnh sát.

- Cũng có thể chúng đã lầm vì bà Quế Lan không có "của quý" đó, hoặc có nhưng không mang theo.

Luật sư nhún vai:

- Cứ cho là như vậy và tôi kể lại cả tình tiết thực và giả thuyết của ông cho George Brow nghe.

- Luật sư có nhớ mặt anh chàng Walker này không?

- Một người gốc châu Á, mặt bự râu quai nón nhưng cạo nhẵn, đi chiếc Falcon màu cà phê sữa...

- Có thể... - Jimi toan nói nhưng tôi đã kịp lừ mắt kéo tay làm cho cô gái dừng lại.

- Bức chân dung đó sẽ giúp ích nhiều cho ông dự thẩm.

- Tôi sẽ đến gặp Bbrow ngay bây giờ.

- Xin cảm ơn luật sư.

Chúng tôi từ biệt Cray. Khi ra đường Jimi mới hỏi tôi:

- Tại sao chú biết má cháu có tờ giấy ghi địa chỉ.

- Chú bịa ra để thay cho câu hỏi: "Từ lúc cảnh sát trao lại cho luật sư những di vật của bà Quế Lan có người nào ghé mắt vào đây không?" Mảnh giấy ghi địa chỉ có ý nghĩa với người chủ của nó. Những người khác nhặt được chẳng dùng vào việc gì. Chú bịa ra thứ đó để luật sư Cray không phải áy náy gì lắm về chuyện đó.

- Như vậy là Walker không lấy mất thứ gì?

- Chắc là như vậy.

- Trừ trường hợp cảnh sát không ghi thứ đó vào biên bản và Walker có thể "làm xiếc" trước mắt Cray.

- Chẳng lẽ má cháu lại mang theo một vật quý giá đến như vậy. Chưa bao giờ cháu thấy má cháu mang theo vật gì có giá trị hơn chiếc nhẫn mặt kim cương.

- Chú sợ là ông Vương Phúc Đạt có nhờ má cháu chuyển cho ai thứ gì đáng tiền chẳng hạn? Thí dụ như ma túy?

- Không. Má cháu chẳng bao giờ nhận mang giúp thứ đó. Vì nếu có thì nó phải ở trong vaili. Từ hôm đến đây má cháu chưa lúc nào rời cháu.

- Chú cứ đặt thêm giả thuyết ra để lần nguyên nhân thôi.

Qua câu chuyện với Jimi, tôi nảy ra một phán đoán mới. Hứa Quế Lan sang viếng mộ Price để kết hợp nhận hàng chứ không phải giao hàng.

Sau khi đưa Jimi về nhà, tôi mang đồ nghề phóng viên và lao xe đến nghĩa trang Saint – Thomas ngay. Vì báo chí đăng tin ầm ĩ về vụ này nên những người đi viếng mộ thường quá bộ vòng quanh khu lăng tẩm nhà Price để tận mắt nhìn thấy nơi xảy ra án mạng. Tôi chú ý đến tấm sơ đồ của Hứa Quế Lan và đồi chiếu với thực địa. Tôi nhận ra ngôi mộ thứ tư ở hàng thứ hai đề tên Annita Bendix Price trùng hợp với chữ viết tắt ABP trong sơ đồ. Tôi đang quan sát thì dự thẩm viên điều tra hình sự George Brow cùng một cảnh sát đến đây xác định lại một vài dữ kiện. Đã có cuộc tiếp kiến, nê Brow nhận ra tôi ngay. Tôi giới thiệu thêm bài báo của tôi đăng trên tờ Chim Việt và bày tỏ nguyện vọng muốn được hợp tác với cảnh sát tìm ra vụ này.

Brow và tôi đi vào bên trong khuôn viên. Có mặt cảnh sát ở đây, tôi càng tự do ngó nghiêng quan sát, chụp ảnh. Tôi đã nhận ra bức hoa văn nổi láp dưới chân mộ Bendix vẽ trong cuốn sổ của Quế Lan. Sau khi chụp xong vài tấm ảnh, có cả ảnh Brow dự thẩm viên hình sự đang chăm chú nghiên cứu thực địa, tôi quăng chiếc máy trên mộ Bendix rồi dùng thước đo các khoảng cách trong khuôn viên. Mười phút sau chúng tôi ra về.

Đi được chừng trăm mét, tôi mới ngớ ra mình để quên máy ảnh. Tôi xin lỗi quay lại, và nếu có thể thì Brow chờ tôi vài phút. Tôi chạy vội đến khu lăng, nhảy qua hàng song sắt. Đảo mắt thấy xung quanh vắng người, tôi đến bên mộ Bendix rẽ bụi hoa rủ bên bức phù điêu, tôi gạt viên đá nhỏ bên chân tường mộ, một lỗ nhỏ hiện ra. Tôi cẩn thận dùng cán bút bi moi bên trong. Chiếc hộp nhỏ như ve thuốc chống ẩm màu xám xuất hiện. Tôi lượm vội lấy, đẩy hòn đá về chỗ cũ rồi xách máy ảnh nhảy qua hàng rào. Brow và viên cảnh sát vẫn đứng lại chờ tôi.

- Không phải ba mà là bốn phút rưỡi!

- Chạy vượt rào hai trăm mét hết bốn phút rưỡi! Có thể là một kỷ lục "siêu chậm".

Tôi mời hai người bạn vào quán bia.

…

Về đến nhà tôi lỉnh vào buồng bế bổng Bạch Kim lên, làm cô hoảng hồn.

- Đừng! Bụng to không đùa thế được đâu!

- Anh xin lỗi! - Tôi nhẹ nhàng đặt cô xuống đi văng.

- Chuyện gì mà vui thế? - Bạch Kim mỉm cười nhìn vào mắt tôi.

- Anh kiếm được thứ này, chắc phải là của quý - Tôi rút cái hộp nhựa tí xíu đặt lên bàn.

- Ở đâu?

- Dưới chân mộ Bendix Annita!

- Cứ như chuyện cổ tích ấy! Nó là cái gì mới được chứ?

- Theo anh, Hứa Quế Lan có nhiệm vụ đến đây lấy thứ này. Nhưng cô ta đã bị giết trước khi hoàn thành công việc. Cái gì trong hộp ta chưa biết, song anh nghĩ nó phải quan trọng lắm nên mới xảy ra vụ săn lùng đổ máu như vậy.

Chúng tôi nóng ruột muốn mở tung cái hộp này ra xem nó chứa gì bên trong. Nếu là tài liệu thì phải được chụp bằng vi phim hoặc ghi vào băng từ. Tôi chọn một chỗ làm việc riêng biệt. Với vòng kính lúp, tôi soi rất kỹ chiếc hộp rồi nhẹ nhàng mở nắp. Qua hai lớp kim loại mỏng chống ngoại thấu rất tinh vi, tôi moi ra hai cuốn phim không lớn hơn viên thuốc trụ sinh. Cuối cùng là hai vật thể trong và rắn như thủy tinh bên trong có cái nhân xấu xí như một mẩu kim loại, hóa chất gì đó mà tôi không thê hiểu được.

Tôi bắt đầu lần từ cuốn phim. Nó giống như loại tôi đã từng dùng cho máy Micro Rollet-3 nên tôi nhận biết được ngay là phim "chín" nghĩa là đã chụp và tráng. Tôi chỉ việc đưa vào bộ máy phóng và nội dung tài liệu đã hiện lên một ê-crăng nhỏ. Tôi kéo Bạch Kim vào. Hai chúng tôi dán mắt vào từng dòng chữ. Thì ra đó là tập lưu trữ của Ngũ Giác Đài về địa hình thiên nhiên như núi non, sông ngòi, khí hậu và những công trình nhân tạo như bến cảng, sân bay, xa lộ, cầu cống... trên toàn bán đảo Đông Dương do các máy bay trinh sát và vệ tinh viễn thám chụp trong những năm chiến tranh kết hợp với sự đo đạc thống kê trên mặt đất thuộc các vùng Mỹ-nguỵ làm chủ. Có cả những khoáng sản rộng lớn trong đất liền và dưới thềm lục địa... có ý nghĩa về kinh tế. Các tư liệu tuy đã cũ nhưng vẫn mang giá trị chiến lược. Tiếp đó là tài liệu nghiên cứu về cán cân quân sự của toàn vùng châu Á, Thái Bình Dương do các chuyên gia trực thuộc Uỷ ban Quân lực Thượng nghị viện soạn thảo. Nó chứa đựng những tư liệu mới nhất cuối thập kỷ tám mươi. Bản nghiên cứu còn dự báo tình hình quân sự ở khu vực này đến đầu thập kỷ chín mươi. Cuốn phim sau ghi toàn bằng mật mã xen lẫn một số ký hiệu hóa học biểu diễn những cấu trúc phân tử phức tạp mà chúng tôi không sao hiểu nổi. Có thể đây là một tài liệu kỹ thuật cao mà cơ quan gián điệp Bắc Kinh mua được trong một trung tâm thí nghiệm nào đó. Muốn hiện đại hóa được bộ máy quân sự, họ cần phải có được những vật liệu mới. Những loại thép chịu nhiệt cao để bọc mũi tên lửa, máy bay cho phép nâng được tốc độ lên hơn nữa. Những hóa chất dùng cho bom hơi độc v.v... Chúng tôi phán đoán hai vật thể gửi kèm có thể là những vật liệu mẫu giúp cho Bắc Kinh nghiên cứu và tự chế tác. Trong giai đoạn này mấy thứ đó có giá trị gấp hàng trăm lần vàng. Tiếc là những tài liệu này phải do những chuyên gia mã thám đặc nhiệm mới có thể giải nổi, và tiếp đó phải qua tay các nhà bác học mới hy vọng biết hết giá trị của nó.

Sau khi ý thức được sơ bộ nội dung, tôi bao gói tài liệu vào một thiếc hộp khác cho thích hợp với kỹ thuật chuyển hàng của chúng tôi.

Tôi định viết bài báo thứ hai về thảm cảnh Saint-Thomas cho tờ Chim Việt. Tôi phải bàn trước chủ đề với Jimi vì bài này được viết dưới dạng phỏng vấn nạn nhân sống sót.

Tôi không muốn hướng dư luận xã hội vào những nguyên nhân phức tạp như tình báo, chính trị, vì Jimi sẽ sống ở bên này với gia đình tôi. Tôi cần phải bảo vệ cô bé. Để đánh lạc hướng kẻ thù, Jimi tuyên bố sẽ mang bình tro hỏa táng hài cốt mẹ về Á Châu sớm ngày nào hay ngày đó. Cô ghê sợ Cali, mảnh đất mà nền văn minh vật chất đạt được những đỉnh cao nhất của thế giới hiện đại nhưng lại là nơi nghèo khó nhất về tình nhân loại Los Angeles đã tạo ra nhiều kỷ lục ở mọi phương diện của tội ác. Chỉ mới năm ngày tới đây mà Jimi đã mồ côi hoàn toàn và đem trên mình một vết thương xuyên ngực.

- Kẻ giết mẹ cháu cũng là kẻ thù của cháu - Tôi nói với Jimi - Để đảm bảo an toàn lâu dài cho cháu, chú không muốn cho chúng biết ý định của mình. Một khi hung thủ chưa sa lưới thì có thể nó còn theo dõi cháu.

- Cháu hiểu ý chú. Nhưng cháu không có ý định mang bình tro hỏa táng hài cốt má cháu về Hồng Kông đâu, ít năm nữa nước Anh trao trả tô giới này cho Trung Quốc thì việc đi lại thăm viếng còn khó khăn hơn. Cháu xin gửi tạm bình tro lại đây cháu sống ở đâu bình tro ở đấy. Khi nào có điều kiện về Việt Nam cháu sẽ mang về chôn ở quê ngoại cháu. Xin chú hãy công bố nguyện vọng đó của cháu trên báo Chim Việt.

- Chú hoàn toàn đồng ý với cháu. Đó là một ý nghĩa rất hay.

- Cháu chỉ còn mối lo. Liệu chuyến đi cuối cùng này về Hồng Kông bọn chúng nó có để cho cháu yên không.

- Cả nhà cũng lo như vậy cho nên đã định để chú đi với cháu. Chú sẽ giúp cháu những lúc khó khăn trên dọc đường. Bác Ân rất sợ cháu về Hồng Kông vui bạn vui bè cháu không sang nữa thì hai bác buồn lắm. Vì vậy chú còn nhiệm vụ xin giấy tờ nhập cảnh cho cháu rồi đón cháu sang bên này luôn.

- Ôi, nếu chú đi với cháu thì còn gì bằng. Chú chưa đến Hồng Kông bao giờ ạ? Ở đấy rất ít người Việt. Những người di tản không được định cư ở đây. Họ bị tống vào trại nạn Hắc Linh Châu, nơi trước đây nhốt người cùi, người hủi, người khùng... cổng trại đóng im ỉm như khám tù. Họ chờ đợi một cơ may có nước nào chịu nhận. Còn tội ác và mọi tệ nạn thì Hồng Kông cũng chẳng thua gì Los Angeles.

Jimi đặt mua vé bay đi Hồng Kông trước một tuần ở hăng JAL. Nhưng hai chú cháu lại đến sớm ba ngày thương lượng đổi vé cho Jimi và mua thêm một chiếc cho tôi để bay ngay chuyến hôm đó. Chúng tôi chịu bồi thường theo thể lệ chung. JAL chấp nhận. Thế là hai chú cháu ra máy bay luôn. Thủ thuật đó chỉ cốt làm cho kẻ theo dõi (nếu có) bị lỡ đà. Trên đường bay tôi ngồi phía sau cách Jimi ba hàng ghế. Hai chú cháu không nói chuyện như hai hành khách không quen biết. Chuyến bay này dừng lại ở Tokio một đêm. Chúng tôi thuê hai buồng khách sạn và đã đổi buồng cho nhau lúc mười giờ tối! Chúng tôi đã đề phòng cẩn thận và chẳng có chuyện gì xảy ra.

Đến Hồng Kôg tôi định đi thằng đến khách sạn nhưng Jimi không nghe.

- Chú phải đến nhà cháu rồi chú muốn đi đâu hãy đi. Hôm má cháu đi, ông ngoại cháu mới về ở đây để coi nhà. Thường thì ông ở bên dì Hứa Kim Hoa, thỉnh thoảng ông và dì mới lại thăm má con cháu.

- Chú muốn có một chỗ ở khách sạn. Chú còn phải làm việc với lãnh sự Hoa Kỳ để lo cho cháu giấy nhập cư vào Cali. Ở nhà cháu cũng được, nhưng chú lo ngoại cháu không bằng lòng cho cháu ra đi thì ngại quá. Ông sẽ cho chú là người xúi bẩy dụ dỗ cháu.

- Ngoại cháu chẳng muốn giữ cháu ở đây đâu. Nhiều lần ông bàn với má cháu cho cháu về với tiến sĩ Price. Nay cháu đi thì ông mừng quá chớ!

- Chuyện cháu về với Price lại khác. Nhưng cháu đến với gia đình chú chưa chắc ông đã chịu.

- Cháu sẽ nói là sau vụ này gia đình Price lại thấy thương cháu và muốn cháu về sống ở Mỹ.

- Báo chí đăng ầm ĩ chuyện này, cháu vờ thế nào được với ông ngoại cháu: Thôi được bây giờ chú cứ về nhà cháu xem tình hình ra sao. Có chuyện gì cháu cứ nói riêng với chú, ta sẽ tìm được cách ứng xử thích hợp.

Jimi dẫn tôi đến một cao ốc. Theo thang máy chúng tôi lên tầng tám. Căn hộ của Hứa Quế Lan mang số 832. Jimi bấm chuông. Một người đàn bà chừng bốn mươi tuổi mở cửa.

- Dì ơi cháu đã về, mẹ cháu chết rồi!

- Ôi Jimi! Ở nhà cũng mới nhận được thư cháu vài bữa nay.

Hai người ôm nhau, Jimi khóc còn vẻ mặt Kim Hoa thì tái nhợt.

- Ngoại đâu dì?

- Ngoại đi Bangkok bữa qua. May mà cháu về kịp. Cháu có giữ thìa khóa két không?

- Có ạ, dì cần mở két làm chi?

- Ngoại bảo mở lấy cho ngoại tập tín phiếu chứng khoán để bữa mốt về, ngoại mang đi Tôkio.

Nói xong Hứa Kim Hoa buông Jimi chạy vào trong buồng. Tôi nghe có tiếng đàn ông Trung Quốc chuyện trò ồn ào vọng ra.

- Stop! Không phải phá nữa. Có thìa khóa két đây rồi.

Té ra bà dì thuê thợ mang đèn hàn đến phá cánh két sắt.

- Thế này là thế nào? - Jimi bất bình hét lên - Cháu chết đâu mà phải vội vàng phá két?

- Nói nhỏ chứ Jimi. Nghe tin cháu bị thương nặng, tưởng còn lâu mới về, sợ lỡ việc ông mới cho phá két - Kim Hoa cố xoa dịu cơn thịnh nộ của cô cháu gái - Lỡ phá rồi thì mai gọi thợ sửa lại có chuyện chi đâu!

Vừa nói bà ta vừa moi tiền ấn vào tay mấy người thợ và giục họ thu dọn đồ đạc ra đi cho nhanh.

Jimi mời tôi ngồi xuống ghế. Cô gái tức giận không nói được gì nữa, chỉ ôm mặt khóc nức nở.

Một lúc sau Hứa Kim Hoa từ trong buồng đi ra. Tôi đứng dậy chào chị ta.

- Xin lỗi ông là ai?

- Tôi là Hoài Việt, gia đình chúng tôi là bạn lâu năm với chị Quế Lan. Sang Mỹ, chị Lan và cháu Jimi ở nhà chúng tôi. Chị bị ám hại, cháu bị thương. Nay cháu đã lành, tôi phải đưa cháu về đề phòng có chuyện bất trắc dọc đường.

- Cảm ơn ông đã quan tâm đến đứa cháu côi cút của chúng tôi. Tôi là em ruột má nó. Tội nghiệp con nhỏ. Biết tin chị tôi mất, ngoại cháu đã giao cho tôi quản lý sản nghiệp này, trông nom cháu cho tới lúc cháu trưởng thành có đôi có lứa tôi mới hết trách nhiệm.

- Việt Nam chúng tôi có câu: sảy cha còn chú, sảy mẹ bú dì. Trong cơn hoạn nạn thì bà con thân thích phải xúm vào che chở. Nhưng may là cháu đã lớn, cháu đủ tuổi để tự quyết những vấn đề của mình.

- Dạ có lớn nhưng không có khôn. Ở Sài Gòn sang tuổi nhỡ nhàng không được đi học, ít bạn bè quan hệ xã hội hạn chế. Mẹ có một con hay nuông chiều nên đường xử thế còn vụng dại non nớt lắm. Đã thế lại bạ đâu nói đấy, rất hư.

Chị ta nói xấu cháu trước khách lạ làm tôi rất khó chịu. Còn Jimi thì khóc to hơn vì uất ức mấy phút sau cô mới nói:

- Dì cứ việc quản lý cái sản nghiệp này. Còn cháu thì dì không phải lo. Cháu lớn rồi. Cháu chưa khôn ngoan cũng chẳng đến nỗi như dì tưởng. Cháu sẽ thu xếp để đi Mỹ. Anh em nhà cháu sẽ cứu mang.

Hứa Kim Hoa cười nhạt:

- Tuỳ cô thôi. Cô có vây có cánh cô cứ bay nhảy. Cô tưởng anh em nhà cô nó thương yêu đứa con hoang làm a. Vô học như cô thì liệu họ có thu xếp nổi cho cô một chân bán ba không?

Chị ta cong cớn đứng dậy.

- Chuyện thu xếp ra sao là do ông, tôi không có quyền. Bữa mốt ông về sẽ có quyết định cuối cùng. Đi ở đều do ông.

Hứa Kim Hoa đi rồi Jimi mới nguôi đi đôi chút.

- Chú thấy họ hàng nhà mẹ cháu chưa? Thật đáng xấu hổ. Nếu cháu không về kịp thì đã tan nát hết. Chẳng ai quan tâm đến thân phận cháu đâu. Họ phá két không phải là để lấy cổ phiếu mà là tìm những thứ khác. Ông cháu có két riêng để bên nhà dì ấy, có bao giờ ông thèm gửi má cháu.

- Cháu cố thu xếp để sang Cali. Đừng vì của cải tiền bạc mà bỏ lỡ dở ý định của mình.

- Dạ, cháu xin vâng lời chú. Để cháu làm chút gì chú cháu mình ăn đã. Chúng tôi vào bếp. Lâu ngày vắng chủ tro lạnh khói tàn. Trong tủ lạnh cũng chàng còn gì.

- Thôi để cháu gọi điện thoại cho khách sạn Marrio’s đặt một bàn ăn hai xuất.

- Có xa đây không?

- Ngay cao ốc đối diện - Jimi vén màn cửa chỉ cho tôi - Sang đường là vào phòng ăn ngay.

- Cháu gọi điện đặt luôn cho chú một phòng sao cho cửa sổ có thể nhìn thấy cháu đứng ở bên này.

Được thôi ạ.

Jimi quay điện và khách sạn đáp ứng mọi yêu cầu.

- Bây giờ cháu đi thu dọn mọi thứ đi. Jimi dẫn tôi vào buồng mẹ. Đồ đạc bị lục tung bừa bãi như vừa qua một cuộc khám xét. Cánh két sắt bị lưới lửa đèn hàn khoét nửa vòng tròn quanh ổ khóa vẫn còn tỏa ra mùi cháy khét nồng nặc.

- Không biết họ đã làm hỏng khoá chưa? - Vừa nói Jimi vừa tra thìa vào ổ. Cô vặn nhưng khóa không chuyển – Chú giúp cháu xem liệu có thể mở được không?

Tôi kéo ghế ngồi trước tủ két. Quay thử chìa tôi thấy ổ cứng nhắc. Có thể họ đã tống nhiều chìa vào làm hỏng ổ. Nhưng nhìn kỹ không có vết gì thương tổn cho kết cấu. Chẳng lẽ đèn hàn quá nóng làm kim loại biến dạng?

- Cháu có hay mở két này không?

- Không chú ạ. Mẹ cháu cấm và luôn luôn giữ chìa khóa bên mình.

Phải chăng có mật mã hoặc lẫy chống mở.

- Đúng thìa khóa két đấy chứ?

- Dạ đúng. Mọi cái khác đều quen thuộc với cháu. Chìa khóa két có dạng khác hẳn, cắm vào ổ rất khít.

Tôi quan sát quanh tủ. Không có gì đặc biệt. Tôi ấn tay vào vòng đệm ở cổ khóa. Tôi cảm giác có lực lò so đẩy lại. Tôi vừa ấn vừa xoay vòng đệm chuyển động nhẹ nhàng. Vừa kết hợp xoay vòng đệm, vừa vặn chìa... có một nắc trong cả vòng tròn cho phép ổ khoá chuyển sang tư thế mở. Cửa tủ tự động bật tung.

- Ôi chú giỏi quá! Thế mà cháu vặn mãi không được.

- Rất đơn giản. Có một góc độ xác định của vòng đệm, ổ mới chịu quay. Trò này làm cho kẻ cắp mất thì giờ đôi chút. Có lẽ nó còn gắn với một hệ báo động bằng còi hoặc đèn báo. Nhưng má cháu đã bỏ đi vì sợ ồn mỗi khi mở tủ.

Jimi kéo cánh ra thì thấy ngăn rỗng không. Té ra còn một tầng cửa nửa. Tầng này được bảo vệ bằng khoá chữ. Gay go đây! Lại phải dò ra mật mã. Từ kinh nghiệm mở chiếc cặp, tôi nhanh chóng tìm ra mật mã này trùng với tám số ngày tháng năm sinh của Hứa Quế Lan: 17121842.

- Công việc của chú xong rồi, bây giờ đến lượt cháu.

Jimi kéo cánh cửa tầng trong, đèn bật sáng, kho báu hiện ra. Một chiếc hộp đựng đồ trang sức, vàng bạc, kim cương, đá quý phản quang lấp lánh. Mấy xấp bạc đủ loại: đô-la Mỹ, đô-la Hồng Kông, đồng yên Nhật Bản, đồng bảng Anh, mác Tây Đức... Một số giấy tờ, sổ sách để ngăn nắp gọn gàng...

Jimi moi tất cả ra ngoài.

- Chú giúp cháu xem những thứ gì quan trọng, thứ gì không quan trọng. Thứ gì cần mang đi thứ gì để lại?

- Trước tiên cháu hãy cất đống vàng, ngọc, tiền, bạc vào két đi. Chỉ để ngoài những thứ giấy tờ chú xem qua cho.

Tôi bắt đầu cuộc phân loại.

Thứ nhất là những giấy tờ thuộc loại tài chính. Nó bao gồm những hóa đơn những đồ trang sức. Ngân hàng, tín phiếu, cổ phiếu... Các hợp đồng đầu tư với ngân phiếu, xí nghiệp ở Hồng Kông, Singapore. Thứ hai là những giấy tờ thuộc loại tình cảm: thư tình ướp nước hoa của nhiều người đàn ông, trong đó có Price, Hoàng Quý Nhân và có thể cả Vương Phúc Đạt... Một tập an-bom gồm toàn những ảnh khoả thân thời con gái của Hứa Quế Lan, tiếp đó là những ảnh sóng đôi ái ân với Đỗ Thúc Vượng, với Hoàng Quý Nhân và những chàng trai đeo mặt nạ. Có vài tấm ảnh rất Mỹ chụp bằng thứ giấy hiện hình ngay (Ploaroid). Tất cả làm sống dậy một quá khứ buông tuồng và dâm loạn của người đàn bà xinh đẹp này. Tôi khóa bìa của tập an-bom lại rồi giữ lấy chiếc chìa khoá nhỏ xíu. Thứ ba là những loại giấy tờ tôi nghi là có liên quan đến nghề gián điệp. Có thể đây là những mật danh, mật mã, những sơ đồ đường dây… mà ngay những chuyên gia giàu kinh nghiệm với phương tiện đầy đủ của một phòng nghiên cứu đặc nhiệm cũng phải đầu tư vào đây hàng tháng mới hy vọng tìm ra được phần nào những bí mật.

- Tập này thì đáng giữ vì nó cần cho cháu. Tập này thì chú chẳng hiểu nó có ích gì không. Nên hủy đi. Còn cuốn an bom thì khó nói quá, để cũng được mà đốt cũng được.

- Sao thế chú?

- Đó là những cái hết sức riêng tư của má cháu thời trẻ trung. Ở tuổi cháu chưa nên tò mò. Chú đã khóa nó vào... cháu cứ giữ sau này...

- Dạ thôi để tính sau. Bây giờ đói rồi, chú cháu ta đi ăn đi!

Sau khi thu dọn các thứ, hai chú cháu sang khách sạn Marrio’s. Tôi nhận buồng và xuống phòng ăn. Mười giờ tôi tiễn Jimi và dặn:

- Cháu để máy điện thoại ở đầu giường. Khóa kỹ các cửa, có ai gọi ban đêm thì không được mở mà điện ngay cho chú. Nếu có gì đáng sợ thì gọi điện cho cảnh sát khu vực. Nhớ là không bao giờ mở cửa. Nếu điện thoại bị cắt thì gọi với sang cho chú. Bật đèn tín hiệu "tạch tạch tạch, tè từ tè từ, tạch tạch tạch". Chú sẽ hiểu và sang ngay.

- “Tạch tạch tạch” là gì hả chú? – Jimi cười và ngạc nhiên.

- Đó là tín hiệu cấp cứu S.O.S (...---...)

Tôi làm mẫu trên cây đèn ngủ.

- A cháu hiểu rồi. Bây giờ chú về buồng ngủ đi. Cháu sẽ đánh thử. Nếu nhận được chú trả lời cháu nhé.

- Chú sẽ đáp "tè, tạch, tè, (-.-) Rõ, chưa?

- Dạ rõ.

Jimi hào hứng chờ tôi. Cô bé coi đây là một trò chơi. Hai chú cháu đã đánh tín hiệu, gọi điện thoại và vẫy nhau qua cửa sổ rồi mới đi ngủ. Và một đêm yên tĩnh trôi qua.

Tám giờ sáng hôm sau tôi gọi điện thoại kéo Jimi sang ăn sáng rồi hai chú cháu mới về bên nhà.

- Đêm qua cháu đã suy tính, cháu sẽ mang tất cả đồ trang sức và số tiền trong két của má cháu đi. Còn tín phiếu và các khoan ở ngân hàng cháu giao lại cho ngoại cháu cả. Các thứ giấy tờ gì không cần thiết chú hủy đi giúp cháu.

- Chú nghĩ là chẳng cần phai huỷ. Biết đâu chẳng có lúc cần đến nó. Cháu cứ để lại đây cho ngoại giữ. Chú sẽ chụp lại những thứ đó để cháu mang theo cho tiện. Cũng có thể coi những thứ đó như một kỷ niệm của má cháu.

- Vâng, nếu chú chụp giúp cho cháu thì tốt quá.

Jimi bày các thứ giấy tờ lên bàn. Tôi lắp phim vào máy.

- Chú cần có một yêu cầu với cháu. Chú không muốn ai biết chuyện này. Những người trong gia đình cháu sẽ nghĩ là chú can thiệp quá sâu vào công việc của cháu.

- Chú yên tâm. Cháu hứa là không nói với bất cứ ai việc này. Bây giờ xin chú làm việc đi. Cháu chạy ra siêu thị nửa giờ rồi về nấu cơm ăn. Chú cứ khóa trái cửa lại, ai gọi cũng không được mở. Khi nào về cháu sẽ bấm chuông theo tín hiệu SOS... --- chú phải đáp lại bằng đèn cửa "tè tạch tè"-.- rồi mới được mở nhé.

- Chú nhớ mật hiệu rồi! Tôi cười - Đúng là xảy ra tai họa rồi mới lo tính chuyện cảnh giác.

Toàn bộ tài liệu mật mã của Hứa Quế Lan tôi thu vào một cuốn phim cho Jimi. Tôi cũng chụp một cuốn bằng vi phim để gửi về Trung tâm. Tôi vừa hoàn thành công việc tháo găng tay cất đi thì có tiếng chuông gọi cửa của Jimi đúng như mật hiệu!

- Chú chụp xong rồi. Cháu cất mọi thứ vào két. Khi nào ông ngoại về cháu trao lại cho ông tất cả. Không được nói gì về chuyện sao chép nhé.

- Dạ cháu xin thề là giữ kín mà.

- Bây giờ cháu ở nhà nấu cơm. Chú đi chơi phố và đưa tráng luôn cuốn phim xem có tốt không, nếu hỏng còn phải chụp lại.

- Dạ chú cứ đi, à chú cầm tấm bản đồ Hồng Kông theo keo lại lạc đường - Vừa nói Jimi vừa lấy trên giá sách tấm bản đồ nhỏ dùng cho khách du lịch - Nhà cháu đây, chú hình dung ra chưa. Khi về nhớ bấm chuông đúng tín hiệu cháu mới mở của đó!

Tôi tìm đến Fuk Wan street bắt liên lạc với ông già bán sách cũ. Sau khi trao đổi mật hiệu, ông dẫn tôi vào buồng trong. Tôi nhờ ông tráng gấp cho tôi hai cuốn phim. Trong khi chờ đợi tôi viết một bức điện báo cáo với thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức về những tài liệu tôi lấy được ở chân mộ Bendix và chụp trong két sắt của Hứa Quế Lan. Tôi gửi cuốn phim về trước. Những tài liệu khác sẽ tìm cách chuyển sau vì tôi lo chuyến đi này bị theo dõi.

Khi tôi đưa bản mật điện đã mã hóa cho ông già thì ông cũng trao lại cho tôi hai cuốn phim. Tôi xem qua, phim rất nét.

- Bác chuyển cho tôi cuốn vi phim và bức điện về nhà ngay nhé. Liệu khi nào có điện trả lời.

- Ba ngày nữa. Nhưng cuốn phim thỉ phải vài tuần mới tời tay người nhận. Liệu đồng chí có chờ được không?

- Tôi chỉ chờ trả lời bức điện thôi. Cảm ơn bác tôi về.

Ông già quan sát xung quanh rồi ra hiệu cho tôi đi ra. Về nhà đã thấy Jimi ngong ngóng đón tôi ở cửa.

- Sai qui ước rồi nhé! Cháu hẹn chú khi nào bấm chuông mới chịu mở cửa kia mà.

- Ôi chú đi lâu quá, cháu sợ chú lạc, cháu toan đi tìm đấy. Chú đói chưa? Cháu nấu cơm xong rồi. Chú tắm đi, cháu dọn cơm là vừa.

Trong toa lét bước ra tôi đã thấy mâm cơm bày đặt rất đẹp mắt.

- Chỉ có hai chú cháu mà cháu làm long trọng thế? Tự nấu hay ra đặt hiệu đấy?

- Cháu nấu lấy đấy chứ! Cháu muốn khoe với chú là cháu không đến nỗi vụng dại như dì Hứa Kim Hoa chê bai!

Jimi rót rượu mời mọc rất thân tình.

- Cháu khéo tay lắm. Một cô gái Mỹ mà nấu món Tàu không thua gì khách sạn.

- Cháu mang màu da, màu tóc của cha nhưng tâm hồn cháu mang màu sắc người Việt. Cháu nấu cơm ta không đến nỗi tồi đâu. Ít bữa nữa sang Cali cháu nấu cơm cho cả nhà ăn, chú nhé.

- Nhà chú ai cũng thích vào bếp. Có thêm cháu càng vui. Chẳng ai chịu để cháu vất vả một mình đâu. Cháu cần có thời gian để học thêm nhiều thứ nữa. Chiều nay chú sẽ tới lãnh sự Hoa Kỳ hỏi thê lệ xin nhập cư cho cháu vào Mỹ. Chú sẽ là người bảo lãnh vì chú mang quốc tịch Mỹ. Cháu thu xếp nhanh mọi thứ để ta sớm bay đi Cali.

- Bữa mai ngoại cháu về, cháu thưa với ông là xong thôi. Có gì phải chuẩn bị đâu. Tất cả đồ đạc tiền bạc gọn trong hai chiếc vai li. Đồ đạc cháu để lại tất không mang theo cũng chẳng bán đi thứ gì. Tất cả chỉ bao gồm tư trang của cháu và những kỷ vật gắn liền với đời sống tình cảm của má cháu thôi.

- Cháu giải quyết như thế là gọn. Dù sao lúc ra đi cũng cố giữ được mối quan hệ tốt với họ hàng. Đó là truyền thống nhân hậu của người Việt mình.

…

Năm ngày ở Hồng Kông tôi đã làm được nhiều việc. Tôi chuyển được cuốn phim và một báo cáo về Trung tâm. Tôi lại nhận được chỉ thị của thiếu tướng Đức về một hướng tiến công mới từ phương Bắc. Đồng thời Trung tâm yêu cầu theo dõi chặt chẽ cuộc đổ bộ mà Warrens đang chuẩn bị rất công phu. Trung tâm đang cần có những dự báo đáng tin cậy về cuộc hành quân này.

Tôi cũng xin được hộ chiếu nhập cảnh cho Jimi. Cô gái cũng đã bàn bạc và thoả thuận được với ông ngoại Hứa Vĩnh Thanh về chuyện ra đi. Một lần nữa Jimi lại từ chối nốt quyền thừa kế gia sản của mẹ. Hầu hết của cải gửi ngân hàng, các cổ phần đầu tư cùng với bất động sản đều chuyển cho ông ngoại. Hứa Vĩnh Thanh đã thuê luật sư lo liệu việc này khá nhanh chóng. Mọi vấn đề đều ổn.

Đúng một tuần sau, hai chú cháu đã quay lại bán đảo Nelson. Anh chị tôi chính thức nhận Jimi là con gái với cái tên Việt Nam: Phan Thị Trà My thay cho cái tên nửa tây nửa ta: Jimi. Theo lễ giáo truyền thống, Quang Trung phải gọi Trà My bằng chị. Một bữa tiệc long trọng thu hẹp trong nhà để đánh dấu sự kiện vui vẻ này.

Cảnh sát Stratford lần theo bản danh sách hành khách đi từ Hồng Kông cùng chuyến bay với Hứa Quế Lan đã nhanh chóng tìm ra anh chàng có bộ mặt châu Á. Chính y cũng là kẻ mạo nhận danh tính Bill Mc Walker phóng viên báo Los Angeles Daily Echo.
Tên ghi trong thẻ căn cước của hắn là Peter. King người Mỹ gốc Trung Quốc cư ngụ ở thành phố Norfolk bang Virgina.

Hắn có mặt ở Hồng Kông từ 17 tháng 4 sau khi Price qua đời một tuần. Hắn bay cùng chuyến với mẹ con Hứa Quế Lan đến Los Angeles và nghỉ ở khách sạn Royal.

Trong ban cung trước dự thẩm viên điều tra hình sự George Brow, Peter King khai y là nhân viên chào hàng của Công ty điện tử G.E.Y phải đi khắp thế giới để tìm kiếm những hợp đồng thương mại. Còn việc y nằm lại ở Cali là để nghỉ ngơi ít ngày vì đang mùa du lịch. Y không nhận là có đến nghĩa trang Saint –Thomas vào ngày giờ xảy ra vụ giết người. Dự thẩm viên hỏi lúc năm giờ ở đâu thì y khai là đang ở bên bàn cò quay ở Casino Royal. Bốn người làm chứng được mời đến. Họ đeo mặt nạ, đứng sau màn bí mật nhận diện. Hai vị ở nghĩa trang thừa nhận Peter King lái chiếc Lincoln đen xuất hiện trước quầy mua hoa. Còn hai vị ở Casino Royal lại thừa nhận y có mặt bên bàn Roulette và trúng liền hai số vào thời gian đó! Mấy người phục vụ ở khách sạn Royal cho biết ga-ra của khách sạn không có chiếc Lincoln màu đen nào. Peter King thường thuê chiếc Falcon Maverick màu trắng!

Y cũng chối phăng chuyện đến gặp luật sư Cray với cái tên giả Walker. Nhưng khi đối chứng Cray đã nhận ra bộ mặt của King.

Brow cho xe chạy thử từ Casino Royal đến nghĩa địa rồi quay về ngay. ông đưa ra giả thuyết là: King bám theo xe của Hứa Quế Lan. Đến nghĩa địa y giao lại cho kẻ khác hành sự rồi quay về Casino đánh bạc. Trên đường y đổi xe hai lần. Kẻ bắn mẹ con Hứa Quế Lan không phải là Peter King. Với khoảng thời gian chênh lệch nhỏ nên các nhân chứng đều chỉ ước đoán khoảng năm giờ.

Có nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên của những phát hiện nên cảnh sát Stratford quyết định tạm giam Peter King.

Sáng hôm sau người ta đã thấy tên này chết cứng trong xen luyn. Xét nghiệm pháp y chứng minh là Peter King chết vì thuốc độc.

Y tự tử chăng? Tại sao y phải quyên sinh khi chứng cớ chưa đủ mạnh để kết án y vì tội giết người? Y đã thay bộ đồ pi-za-ma của nhà tù thì làm sao có thể giấu thuốc độc đem vào phòng giam? Ai chuyển thuốc độc vào cho y? Không thể có chuyện bức tử khi y nằm một mình trong phòng giam. Liệu đây có phải là một vụ đầu độc để xóa dấu vết không? Thế thì kẻ đầu độc là ai? Chắc chắn Peter King đã bị đầu độc qua bàn tay cảnh sát!

Brow bị cuốn hút vào những suy đoán lô-gích của mình. Ông quyết định rút tiếp mối dây đã lần ra. Nhưng cảnh sát trưởng lạnh lùng nói với ông:

- Hung thủ tự sát. Vụ án đã kết thúc. Ông đóng kín hồ sơ rồi đưa tôi ký.

- Thưa ông cảnh sát trưởng, đây không phải hung thủ tự sát mà là hung thủ bị đầu độc!

- Bị đầu độc trong phòng giam của cảnh sát à? Thế thì ai đầu độc? Tôi hay ông - Viên cảnh sát trưởng nhìn thẳng vào mắt Brow - Chúng ta tóm cổ được thằng chó chết đó là quá đủ rồi. Phải biết kết thúc trận đấu ở thời điểm tốt đẹp nhất ông Brow ạ. Ông phải công bố tin này trước các nhà báo. Ông càng làm sáng tỏ những bằng chứng giết người của Peter King càng tốt. Nhưng nhất thiết nó phải tự tử. Và cái này ông cũng phải tìm cho đầy đủ bằng chứng. Cuộc nói chuyện của chúng ta kết thúc được rồi.

Brow không thể đi xa hơn nữa. Trước mặt ông, đèn đỏ đã bật. Những thế lực bí mật điều khiển ván bài và George Brow cũng chỉ là con tốt trên bàn cờ của họ.

Hứa Quế Lan không phải là gián điệp chuyên nghiệp. Cơ quan tình báo Trung Quốc sử dụng Hứa Quế Lan như một cộng tác viên thông qua cha chị, ông Hứa Vĩnh Thanh. Tư chất của chị thiếu nhiều yếu tố căn bản. Hứa Quế Lan là một người đàn bà cởi mở, dễ làm thân và hơi ba hoa. Những xúc cảm tâm lý dễ biểu hiện ra bề ngoài. Chị thỉ thích hợp với những ca phải dùng mỹ nhân kế. Chị xinh đẹp, lả lơi và thực sự dâm đãng, ít anh đàn ông chạy trốn được cặp mắt của người đàn bà này nếu chị đã có ý định quyến rũ. Quế Lan đã làm được một công vụ nổi tiếng: đó là trao bức mật thư cho Price và dẫn đến "cuộc ngoại tình thế kỷ”.

Khi chế độ Sài Gòn sụp đổ nhờ Price nhận làm cô vợ hờ mà Hứa Quế Lan lọt được vào sân bay Tân Sơn Nhất để đi Hồng Kông. Ở đây chị nằm im, sống bằng khoản đô-la, vàng bạc mà Hoàng Quý Nhân ấn chặt trong chiếc va li nho nhỏ xách tay. Có vài lần chị làm môi giới giữa Price và Vương Phúc Đạt, nhưng thực ra đấy chưa thể gọi là hoạt động gián điệp chuyên nghiệp. Không cơ quan tình báo nước nào chi tiền cho chị. Cá nhân vị nào có mời mọc ăn uống chơi bời thì cũng đều được chị đền đáp lại những cảm xúc thần tiên mà không giá nào sánh được. Nói đúng ra Hứa Quế Lan đã được ông bố sử dụng vào một số công việc phục vụ những lợi ích bí mật của ông ta mà ít khi chị hiểu được nội dung của nó. Căn hộ của chị thường dùng làm địa điểm liên lạc, hẹn hò, chuyển giao tư liệu. Đôi lúc ông Thanh cũng gửi chị một số tài liệu mật, nhưng thường là thứ chị không thể tò mò nghé mắt vào được, đó là những thứ đã được mật mã hóa hoặc ghi chép bằng chữ Trung Quốc, được viết thảo theo một quy luật riêng mà các bậc thâm nho cũng trở thành mù chữ.

Để khích lệ người đàn bà đẹp này tận tụy với công việc, đôi lần Vương Phúc Đạt cũng thay mặt cấp trên tuyên dương tinh thần yêu nước của chị.

Tổ chức đặc vụ Quốc Dân đảng Trung Hoa đánh hơi thấy điều này, và chúng đánh giá Hứa Quế Lan cao hơn nhiều so với tầm vóc của chị. Những hoạt động ở hậu trường lưỡng Viện Hoa Kỳ gây cho Đài Bắc rất nhiều khó khăn. Chủ trương một nước Trung Hoa, liên minh với cộng sản Trung Quốc, tăng cường lợi ích chiến lược song song, mở rộng hợp tác, buôn bán, cho vay, hỗ trợ cho chủ trương bốn hiện đại, đặc biệt việc bán vũ khí và kỹ thuật quân sự hiện đại cho lục địa thực sự đã đe doạ tới lợi ích sống còn của đảo quốc Đài Loan. Do đó Hứa Quế Lan đã trở thành tụ điểm nhiều ống kính theo dõi của đặc vụ Đài Bắc.

Cái chết của Price là nỗi vui mừng cho những người bạn tốt của Đài Bắc. Cơ quan đặc vụ Trung Hoa dân quốc bí mật hoạt động ở Hồng Kông nhận định: Trung Cộng sẽ không chịu khoanh tay trước tổn thất này. Họ phải lập lại mối liên hệ với những yếu nhân khác trong nhóm những người thuộc phái Price. Việc Hứa Quế Lan đưa con sang Cali chịu tang, viếng mộ người tình và nhận hương hỏa đã được Đài Bắc theo dõi. Một âm mưu ám sát "người đàn bà đáng sợ" này được hoạch định. Đạo trình của Hứa Quế Lan được kiểm soát và đánh dấu.

Peter King, một tên gangster trong băng cướp Rebells the Neddy kiêm buôn lậu bạch phiến của connection Hồng Kông – Los Angeles, được thuê làm việc này.

Trước khi Hứa Quế Lan lên đường đi Mỹ, Hứa Vĩnh Thanh đã dẫn Vương Phúc Đạt đến tận nhà trao nhiệm vụ. Khi chỉ còn hai người trong phòng, Vương mới thì thầm:

- Một lần nữa Tổ Quốc lại kêu gọi đến lòng yêu nước của đồng chí. Price mất đi là một tổn thất to lớn cho mối quan hệ Trung-Mỹ. Biết mình không qua khỏi, ông đã để lại cho chúng ta một tài liệu quan trọng. Đó là bửu bối giúp chúng ta hoạch định chính sách đối ngoại có hiệu quả trong những năm còn lại của thế kỷ này. Ông không thể gián tiếp chuyển cho ta qua bất cứ bàn tay nào. Ông muốn chính người tình cũ của mình mang thứ này về Tổ quốc giống như đã nhận lá thư từ tay chị cách đây hai chục năm. Nhân chuyến đi này, Đảng và Tổ Quốc muốn chị chuyển giúp tài liệu quý giá đó về cho chúng tôi, chị thấy thế nào?

- Thưa đồng chí Vụ trưởng, đối với Tổ Quốc tôi không dám từ chối điều gì. Ngặt nỗi công việc này quá nặng nề, tài năng của tôi lại có hạn, Price chết rồi, không ai giúp đỡ, tôi khó có thể hoàn thành được.

- Khó như lần trao đổi mật thư với Price, đồng chí còn hoàn thành xuất sắc thì lần này có gì đáng kể đâu. Để tưởng lệ công lao này, Tổ Quốc sẽ ân thưởng cho đồng chí một ngân khoản ở ngân hàng Banville. Đồng chí có thể chuyển thành bất cứ ngoại tệ nào có lợi nhất cho việc chỉ tiêu dọc đường.

Một cuộc mặc cả khá mệt giữa lòng yêu nước và sự ân thưởng cuối cùng đã ngã giá. Vì hoạt động nghiệp dư nên chị không phải phục tùng lệnh của Vương Phúc Đạt. Vương lại thích dùng chị vào việc này cho đỡ lộ mạng lưới của ông ta ở Mỹ. Mặt khác Vương cũng hy vọng khi thanh toán tiền nong Quế Lan sẽ hào phóng phong bao cho ông một chút... ái tình!

Vương Phúc Đạt bảo chị mở sổ tay ra để ông hướng dẫn nhiệm vụ.

- Tài liệu niêm phong trong một ống nhựa đường kính một cm, cao ba cm. Nó được đặt trong một hốc nhỏ dưới chân ngôi mộ Annita Bendix Price. Vương vẽ sơ đồ lên cuốn sổ tay của Quế Lan và chỉ vào một tấm ảnh chụp mầu rất nét - Chỗ này này. Đồng chí phải nhớ kỹ bức hoa văn chạm nổi làm chuẩn. Chỉ mang sơ đồ chứ không được mang tấm ảnh này đi. Đồng chí phải đến viếng mộ Price nhiều lần. Khi nào thật vắng vẻ, thật an toàn mới được mở kho báu. Rõ chưa?

- Rõ ạ.

- Khi bay về Hồng Kông đồng chí phải giấu cái hộp đó trong dạ dày.

- Trời ơi, cái hộp như vậy làm sao nuốt nổi?

- Người ta làm thứ đó để nuốt mà. Tất nhiên là phải tập.

Vương Phúc Đạt đưa cho Quế Lan một một túi kẹo mềm có kích thước và hình dáng giống như tài liệu ông ta phổ biến cách đặt ở cổ họng và bảo chị nuốt thử.

Quế Lan làm mấy lần nước mắt nước mũi chảy ra mà không nuốt nổi. Vương phải bắt chị há miệng tự tay nhét vào cổ họng.

Lần này thì viên kẹo chui tọt xuống dạ dày.

- Thế là được! Nuốt hết gói kẹo này là đảm bảo có thể nuốt được ống tài liệu. Làm gì cũng phải tập!

- Chuyến bay dài hai mươi giờ, lỡ bài tiết ở dọc đường thì sao?

- Phải cố gắng ăn ít ăn những thứ táo bón! Nếu lỡ ra không kìm được thì phải tìm lại (khi bài tiết) rồi nuốt tiếp.

- Eo ôi!

- Làm gián điệp lại sợ bẩn à! Rửa đi là sạch liền. Khi làm việc đó nhớ đóng chặt cửa toa-lét.

…

Việc Vương Phúc Đạt lén lút đến nhà Quế Lan không lọt qua con mắt của cô gia sư Tiểu Bạch. Tiểu Bạch là cộng tác viên của đặc vụ Đài Bắc. Thị không biết được nội dung cuộc đàm đạo vì máy nghe trộm đặt ở phòng khách thì Quế Lan lại đưa Vương vào phòng ngủ để chuyện trò, nhưng Tiểu Bạch khẳng định được chuyến đi của Hứa Quế Lan không đơn thuần chuyện phúng viếng mà còn kèm theo một công vụ bí mật. Tiểu Bạch cũng dự đoán là nếu có tài liệu hoặc mật thư mang theo thì Quế Lan phải để trong thiếc cặp da xách tay có khóa đặc biệt ít khi Quế Lan mang ra khỏi két sắt.

Những tin tức đó được cơ quan gián điệp Trung Hoa Dân Quốc xử lý ngay. Chúng chọn nghĩa địa Saint-Thomas làm nơi hành sự. Mục tiêu của chiến dịch là giết Hứa Quế Lan, nếu cần giết luôn cả đứa con gái cướp chiếc cặp xách tay. Nhưng chúng đã lầm giữa cái cặp và cái ví xách tay cũng màu đen và kích thước tương tự. Chị cũng chẳng mang theo tài liệu gì ngoài tấm sơ đồ nguệch ngoạc trong cuốn sổ tay.

Peter King theo dõi lộ trình của Hứa Quế Lan, nhưng chính y không tự tay hạ sát. Y bám theo chiếc Roll-Royce của luật sư Cray bằng chiếc Falcon Maverick quen thuộc. Nửa đường y chỉ thị mục tiêu và đổi xe cho bọn tay chân. Đến cửa nghĩa trang một lần nữa Peter King xác định được đúng đối tượng. Y nháy mắt cho một tên gangster thực thi kế hoạch.

Khi tên này nổ súng vào hai mẹ con Quế Lan, định nhảy ra cướp chiếc ví xách tay thì thất Cray xuất hiện. Trang phục và vóc người to lớn của Cray khiến cho tên gangster do dự. Ông có phong thái một thám tử lảng vảng vào bảo vệ vòng ngoài. Y đành bỏ chạy.

Peter King quay về Casino Royal tăng tiền đặt cọc trên bàn roulette để tạo sự chú ý của đám đổ bạc. Do đó những nhân chứng ở đây đều thừa nhận y có mặt ở casino lúc năm giờ. Mấy người ở đây đều thừa nhận y có mặt ở casino lúc năm giờ. Lẽ ra Peter King đã cao chạy xa bay, nhưng vì chưa cướp được chiếc cặp nên hợp đồng chưa hoàn thành. Bên thuê yêu cầu y phải nói được trong chiếc cặp đó đựng gì. King đành liều mạng đóng giả nhà báo đến gặp Cray xin chụp lại di vật của nạn nhân. Y hy vọng có rất nhiều nhà báo gặp Cray trong những ngày đó nên y không thể bị nghi ngờ.

Peter King bị bắt là một thất bại của gián điệp Đài Bắc và có nguy cơ lật ngược thế cờ. Tuy vậy người thuê đã cẩn thận bố trí một lực lượng vô hình ở bên Peter King. Những chính khách chóp bu trong phái ủng hộ Trung Hoa Dân Quốc đã quyết định xóa dấu vết. Người của họ nằm trong Sở cảnh sát đã thi hành nghị quyết án đối với Peter King. Đài Bắc hiểu rằng hành án trên đất bạn có thể dẫn đến một vụ bê bối ngoại giao.

Có thêm Jimi, cuộc sống trong ngôi nhà yên tĩnh bên hồ Green của chúng tôi nhộn nhịp hẳn lên. Luật sư Phan Quang Ân, ông chủ của gia đình lập tức đưa ra mót chương trình giáo dục để uốn cô con cái nuôi vào khuôn phép, mặc dù Jimi đã hai mươi tuổi! Anh nói riêng với vợ:

- Con bé xinh đẹp và thông minh đấy, nhưng sống hoang dã bên một người mẹ buông tuồng chắc chắn đã nhiễm phải nhiều cái không tốt. Mình thương yêu nó phải bảo ban cho nó nên người. Tất nhiên là không thể coi nó như trẻ con. Nhưng chỉ dạy cách ăn chơi trang điểm thôi thì không được đâu.

Và thế là một chương trình học hành được vạch ra.

Buổi sáng cô gái có hai giờ để học tiếng Pháp, anh Ân tôi sẽ phụ trách. Buổi chiều, hai tiếng học dương cầm do bạch Kim dạy. Chị Ngọc tôi sẽ rèn cặp nữ công gia chánh, dạy quản lý tài sản, mua bán chợ búa... Ngoài giờ học có thể giải trí bằng các hình thức đi dạo trên đồi, bơi thuyền, đánh bóng bàn, xem ti-vi, đi xem hát, hòa nhạc, khiêu vũ... Nhưng xuống hồ thì phải có người kèm. Quang Trung phải dạy Jimi bơi thuyền, đánh bóng...

Khi ông đưa cái chương trình ra tham khảo ý kiến, mọi người đều coi là quá chặt chẽ. Riêng Jimi thì lại đòi tăng giờ học lên hơn nữa.

- Hãy cứ thử một tuần xem sao.

Và một tuần trôi đi, cô gái hoàn thành rất tốt chương trình của mình. Trong bữa ăn trưa chủ nhật được bày ở ngoài vườn, chị Lệ Ngọc bắt cô con gái nuôi trang điểm như một bà hoàng làm cho cả nhà phải ngạc nhiên. Jimi ngượng nghịu nhưng hoàn toàn thấy hạnh phúc trong tình yêu thương của ba má nuôi.

- Con gái thấy cuộc sống của chúng ta thế nào? Chương trình làm việc, học hành như thế có quá sức con không? Liệu con có thể thích nghi nổi không, Trà Mỹ? (Ông thích gọi cái tên do ông đặt lại).

- Thưa ba, con thấy rất dễ chịu, con có thể theo đuổi được. Con rất cảm động là cả nhà rất thương con, quan tâm đến con.

- Nhà ta có đủ tiền để sống suốt đời, nhưng ai cũng thích làm việc, học hành, sáng tạo, hiểu biết. Ba đọc sách, viết sách, làm vườn. Má quản lý nhà cửa, chi tiêu chợ búa... Chú Nghĩa viết báo, cô Kim kinh doanh, trông coi bếp núc... Quang Trung nghiên cứu khoa học, và con gái ba cũng chăm chỉ học hành. Cả nhà như bày ong mật. Chúng ta cùng vui chơi giải trí. Nhưng một khi biết yêu lao động thì sẽ thấy công việc cũng là một trò giải trí đậm đà nhất, đem lại niềm vui bền chặt nhất. Không gì tệ hại bằng ngồi rỗi. Sự nhàn rỗi làm hoen gỉ con người, cả tâm hồn lẫn thể xác con ạ. Nhưng làm việc theo bản năng thích gì làm nấy, hay bị cưỡng bức thư trâu kéo cày thì cũng chẳng tốt đẹp gì hơn là ngồi không. Con người phải ý thức được vai trò của mình, phải biết vạch cho mình một mục tiêu để thành đạt. Ba tin là nếu con chịu khó như tuần qua thì một năm nữa con sẽ nói được tiếng Pháp, biết chơi đàn dương cầm và hoàn toàn đủ sức làm bà chủ một gia đình nho nhỏ.

Cả nhà vỗ tay cổ vũ Jimi làm cho cô gái đỏ ửng đôi má. Riêng Quang Trung thì ngồi im, vẻ mặt nghiêm trang hơi cúi xuống. Từ ngày Jimi về ở hẳn đây, hai đứa hầu như không chuyện trò với nhau. Cái nhìn của chúng không lãnh đạm nhưng rõ ràng có một cái gì đó lúng túng mất tự nhiên. Là sinh viên đại học, Quang Trung cũng tiếp xúc hàng ngày với nhiều bạn gái. Cháu chủ động trong mọi tình huống, đối đáp lưu loát và ngôn ngữ của con tôi bao giờ cũng chứa đựng một chút hài hước, duyên dáng. Nhưng ở nhà cháu lại hoàn toàn lúng túng trước Jimi. Mỗi lần bắt gặp cặp mắt xanh thẳm và cái nhìn hơi chút ngơ ngác của cô gái là cháu quay đi liền.

Người lớn đứng ngoài cuộc đều cảm nhận được thái độ hơi kỳ cục đó nhưng chẳng ai nói ra. Ở tuổi đó chúng biết ý tứ tế nhị càng tốt. Chưa chi đã suồng sã quá cũng chẳng hay ho gì.

Hình như Jimi biết chủ động hơn trong tình thế này. Đôi lần cô gái hỏi chàng trai một việc gì đó Quang Trung đáp lời vẻ lúng túng, ngôn ngữ ngắn gọn khô khan làm cho chủ đề không phát triển được. Và thế là câu chuyện kết thúc. Có lẽ chúng chưa thoải mái trong chuyện xưng hô. Theo kỷ cương, Jimi là con nuôi ông anh nên cô có tư thế bề trên! Quang Trung phải gọi bằng chị. Nhưng hình như cháu không chịu chấp nhận cái vai vế đó. Còn xưng tên thì nghe có vẻ yếu đuối và... điệu bộ quá. Vì vậy cháu thường nói trống không bó chủ ngữ và đôi lúc dùng luôn tiếng Anh.

Trong thâm tâm tôi nghĩ Jimi là một cô gái ngoan, nhưng nguyên tắc công tác, nhắc tôi phải lưu ý đến tính cảnh giác. Tôi nói với Bạch Kim:

- Nhà có thêm người cũng vui hơn, nhưng sự kín đáo chúng ta phải tăng lên gấp đôi trước kia. Hàng ngày Jimi lên đây học đàn. Em tiếp xúc với nó còn nhiều hơn với anh chị Ân. Vì vậy từ giấy tờ, tài liệu cho đến chuyện trò phải kín đáo hơn.

- Buồng em chẳng lưu trữ bất cứ thứ gì. "Của quý" đều do anh quản lý. Jimi không bao giờ sang chỗ anh. Còn chuyện trò thì anh yên tâm, em chẳng bao giờ nói đến những vấn đề có liên quan đến nhiệm vụ. Về mặt chính trị em thấy chúng mình cần giải thích cho Jimi những vấn đề mà nó quan tâm. Ta cần cảm hóa con nhỏ về phía mình. Đó mới là tính cảnh giác cao, mới là phòng thủ vững chắc nhất.

- Anh đồng ý với em.

- Chuyện này cũng cần nói thêm với Quang Trung. Tuổi trẻ dễ vô tâm, nhất là khi tiếp cận một cô gái xinh đẹp. Quang Trung của chúng ta cũng đến đôi tuổi yêu đương rồi đấy. Ngày anh đi nhận công tác với chị Dung chắc anh cũng trẻ như thế.

- Lúc đó anh tròn hai mươi. Nhưng anh cảm thấy Quang Trung và Jimi không hợp nhau. Chúng chẳng đứng bên nhau quá một phút. Như thế càng hay. Anh tin là con trai chúng ta biết giữ một khoảng cách cần thiết. Khi Jimi đã chính thức nhận làm con nuôi anh chị Ân, giữa chúng xác định mối quan hệ chị em thì không thể nảy sinh tình cảm luyến ái vô thức được.

Bạch Kim cười:

- Con người vẫn là một điều bí hiểm lớn lao nhất. Anh đã cùng chị Dung đạt kỷ lục giữ nổi khoảng cách mong manh trong sáu năm trời, nhưng với em hỏi anh đạt được mấy ngày? Anh chủ quan quá đấy. Thế hệ sau của chúng ta thay đổi ra sao anh chưa hiểu nổi đâu.

- Không hiểu nổi cả thế hệ, nhưng anh hiệu nồi con anh. Trung và Jimi không có quan hệ tình bạn. Ngay từ lúc thấy mặt nhau nó đã phải chấp nhận quan hệ chị em dù là chị em họ nuôi. Vì vậy nó khác xa chúng mình.

- Quang Trung là một chàng trai tuấn tú, Jimi là cô gái xinh đẹp. Trai tài, gái sắc... Lửa gần rơm... biết thế nào được!

- Về chuyện này thì bao giờ em cũng có lý hơn!

Cả hai chúng tôi đều cười vui vẻ chấm dứt cuộc tranh luận.

CHƯƠNG III
CUỘC ĐỔ BỘ CỦA CON TÀU AMNARG

Mùa thu năm 1981, vợ chồng tôi sinh con trai. Mặc dù Bạch Kim mong con gái đầu lòng, nhưng sự chào đời của một "đinh tráng" cũng vẫn là niềm vui lớn. Anh chị tôi luôn luôn cầu chúc có cháu trai thì hoàn toàn toại nguyện. Còn tôi, trai gái đều quý cả. Jimi hết lòng giúp đỡ Bạch Kim, nữ tính của cô gái được biểu hiện hoàn hảo trong cách cư xử với người cùng phái cũng như trong tình yêu con trẻ.

Tôi đang sống trong một khung cảnh gia đình đầm ấm, êm dịu như vậy thì nhận được cú điện thoại của ông Bùi Hạnh.

- Hello Mc Gill! - Ông đã có công vụ đặc biệt rồi đấy. Hãy đến chỗ tôi ngay để ta bàn bạc kỹ nhé. Goodbye!

Tôi lẳng lặng lái xe đến toà báo. Tôi chưa muốn công bố chuyện này cho cả nhà.

Mùa thu đã nhuộm vàng những cánh rừng phong lộng lẫy. Mặt biển như xanh thẫm hòn. Còn bầu trời thì nham nhở những đám mây màu lông ngỗng. Tôi thấy lòng mình tràn ngập một cảm xúc mênh mang, hồi hộp, buồn vui lẫn lộn. Chưa bao giờ tôi thấy lòng mình mềm yếu như vậy. Nhưng khi đến trước mặt ông chủ bút thì tôi lấy lại được phong độ bình thường.

Sau khi bắt tay nhau, ông chủ bút vỗ vai tôi nói nhỏ nhẹ bằng cái giọng thân mật khác thường:

- Liên Minh đã thông báo cho tôi biết: Vận mạng của dân tộc ta đang được quyết định trong một tương lai sớm hơn cả những dự báo lạc quan nhất. Những chiến hữu của chúng ta nơi quốc nội đã chuẩn bị đầy đủ mọi yếu tố chính trị cho một chính quyền khởi nghĩa ra đời. Vì vậy như ông đã tự nguyện) một lần nữa Thường vụ Liên Minh Việt kiều Hải ngoại lại mời ông tham gia chuyến công vụ đặc biệt đã dự liệu.

- Bộ chỉ huy hành quân mời đích danh tôi hay chỉ yêu cầu tòa soạn cử một phóng viên đi công cán thôi?

- Mời đích danh chứ! Tên ông đã được đệ trình lên Mr Warrens từ lần trước. Trong mật điện lần này ghi rõ nhà báo Hoài Việt mà.

- Thật rắc rối nhỉ. Lần trước nằm chờ hàng tháng trời chẳng được tích sự gì. Lần này nhà tôi lại vừa sinh cháu. Với tôi chuyến công vụ diễn ra chẳng đúng lúc chút nào! - Tôi vờ tỏ ra không hám lắm.

- Sự tham dự của ông vào sự kiện lịch sử này sẽ là niềm vinh hạnh lớn cho tòa báo chúng ta. Xin ông nhận lời cho.

- Tôi sẽ có mặt ở đâu? Chi phí cho hành trình này ra sao?

- Ông chỉ có một ngày chuẩn bị thôi. Nhưng chẳng phải mang theo thứ gì. Mọi phương tiện cho ký giả đều có người lo cho ông. Mọi chi phí của cuộc hành quân đều do CIA đài thọ. Chắc chắn là không đến nỗi ít ỏi như tòa soạn chi cho ông đâu. Tám giờ sáng ngày kia, thứ năm sẽ có xe đến tận nhà đón ông.

- Cám ơn. Tôi nghĩ đây là cơ may cuối cùng tôi có thể đóng góp công sức của mình cho sự nghiệp tự do. Tôi chờ người đến đón như ông đã hẹn.

- Chính tôi phải cảm ơn ông vì ông đã giữ vững lời cam kết trước đây của chúng ta.

Tôi về nhà và cảm thấy khó khăn khi phải thông báo tin này cho Bạch Kim. Cô vừa sinh nở chưa đầy cữ. Sự kiện này có thể buộc cô phải chịu đựng nhưng thử thách nặng nề về tâm lý, trong lúc cơ thể của cô còn non nớt. Nhưng khi thấy vẻ mặt lúng túng của tôi, Bạch Kim đã hỏi trước:

- Có chuyện gì thế anh?

- … (Tôi nhìn vào mắt cô không nói gì và mỉm cười buồn buồn).

- Sao anh im lặng thế? - Bạch Kim lo lắng.

- Cuộc hành quân thực sự sắp bắt đầu. Phương thức của Warrens vượt ra ngoài dự đoán của anh. Nó không cho mình một khe hở nhỏ để cựa quậy xoay sở. Đáng tiếc là nó lại diễn ra đúng lúc em vừa ở cử.

- Em cần phải giúp gì cho anh?

- Điều duy nhất anh đòi hỏi ở em lúc này là bình tĩnh nuôi con và chờ đợi anh.

- Em chấp nhận cả, nhưng em muốn hỏi anh, có lâu không?

- Anh không thể trả lời em ngay vì trong tay anh lúc này chưa có một dữ kiện nào để suy đoán.

Bạch Kim hơi cúi xuống để che đậy một nỗi xúc động mạnh mẽ:

- Anh nói vậy em cũng hiểu được vấn đề sâu hơn, và coi đây là lời giải đáp chính xác nhất, ít ra là trong lúc này. Bao giờ anh lên đường?

- Tám giờ sáng thứ năm. Anh chỉ còn ba mươi sáu giờ để chuẩn bị. Xe của CIA đến đón tại nhà. Sau đó thì chưa biết gì cả.

- Tiền nong, quần áo, máy móc phim ảnh... em phải chuẩn bị thêm cho anh những gì?

- Không phải mang gì theo. Họ chuẩn bị cho tất cả. Tóm lại chúng sẽ lột anh ra để trang bị lại từ đầu. Mọi thứ của riêng đều phải quăng lại. Sự kiểm soát chặt chẽ đó tước đi nhiều khả năng thông tin của mình. Sau thất bại của chương trình T20-20 kế hoạch của Warrens nghiêm mật hơn nhiều.

Bạch Kim im lặng tựa đầu vào vai tôi nét mặt tư lự:

- Mình đành chấp nhận tư thế "bị động" vậy. "Dĩ bất biến ứng vạn biến” là phương châm hành động phải lựa chọn.

- Cái bất biến của anh là gì?

- Là dám lao vào chiến đấu, là bất chấp thử thách, từ đó tìm ra đối sách thích hợp. Anh biết Warrens đã bịt kín mọi kẽ hở không để một nguồn tin nào thất thoát. Anh có thể từ chối chuyến đi này vì vợ mới sinh. Nhưng làm như vậy anh cũng tự vô hiệu hóa mình. Bằng lý do đó làm sao anh có thể đi Á Châu trong dịp này để báo động cho Trung tâm? Do đó phải dấn thân để tạo cơ hội.

- Mọi chuyện em có thể chia sẻ cùng anh, nhưng trường hợp này thực tình nan giải quá. Hay để em đi Hồng Kông qua ông già bán sách báo động cho cậu Đức?

- Không được đâu. CIA đã bí mật phong tỏa ngôi nhà chúng ta. Nếu em và anh cùng xuất phát thì lập tức Warrens đặt một dấu hỏi lớn vào sự kiện trùng lặp này. Chúng sẽ bám đuôi em đến Hồng Kông. Nếu em khinh xuất bắt liên lạc với ông già thì cả mạng lưới của ta ở đây sẽ bị lột sạch và chúng mình cũng sẽ sa lưới tiếp. Tốt nhất là em năm im.

- Quang Trung đi có được không?

- Mẹ hay con thì cũng bị theo dõi như nhau thôi. Hơn nữa nó bỏ học một tuần đâu có tiện.

- Jimi mà đi được thì hợp lý quá!

- Tiếc là Jimi không phải là người của chúng ta. Biết đâu cô gái đó lại chẳng là người của Bắc Kinh?

- Không Jimi chưa phải là người của ta thì đúng. Nhưng là người của Bắc Kinh thì sai. Em không tin.

Khi biết tin tôi phải đi xa, anh chị tôi đều can ngăn.

- Chú hãy từ chối quách đi. Vợ vừa sinh phải ở nhà trông nom chứ. Đây là công việc tự nguyện. Tòa báo có hàng chục phóng viên chứ đâu phải mình chú!

- Ngặt vì em đã hứa với họ về công vụ đặc biệt này. Từ chối có nghĩa là hèn nhát. Chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn ra không quá vài tuần. Em phải đem bài về cho báo chí. Xin anh chị an tâm, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

…

Sáng thứ năm có người đến đón. Tôi lặng lẽ lên xe không trình báo bất cứ giấy tờ gì. Gã lái xe người da màu cũng kín tiếng. Xe chạy liền ba giờ đưa tôi đến căn cứ không quân Northenrn Scotia.

Viên sĩ quan trực nhật tiếp tôi ở phòng khách.

- Thưa ông, chúng tôi được lệnh đưa ông đi Westland ngay chiều nay. Chắc ông đã nhận được thông báo này.

- Dạ có. Liệu tôi có phải làm các thủ tục xuất cảnh giờ đây không?

- Thưa không. Máy bay của USAF sẽ đưa ông đi theo một hành lang riêng. Nó chỉ hạ cánh ở các căn cứ quân sự Hoa Kỳ nên không quốc gia nào có quyền hỏi giấy nhập cảnh của ông. Ở sân bay cuối cùng, ông sẽ có người đón.

Tôi không hỏi thêm gì nữa.

Tôi được mời dùng bữa trưa ở căng tin sĩ quan. Không thấy hành khách nào khác làm cho tôi lo ngại. Hoàng Bảo Thạch đâu Mộng Vân?... Các vị tai to mặt lớn trong cái gọi là “chính phủ lâm thời" đâu cả? Chỉ có mình tôi cô đơn như một kẻ bị bắt cóc thế này.
Tôi nằm nghỉ được đúng nữa giờ thì viên sĩ quan trực vào mời tôi ra sân bay. Chiếc XE Jeep chở tôi phóng trên đường băng. Chiếc máy bay vận tải C141 khổng lồ đang từ từ nâng cầu khép kín cửa khoang hàng đằng đuôi lại.

Chiếc xe Jeep lùn tì len vào đỗ dưới cánh máy bay. Tôi nhảy xuống. Viên sĩ quan trực giới thiệu tôi với kíp trưởng phi thành đoàn:

- Nhà báo Mc Gill bay đi Westland theo mệnh lệnh 071 đã có mặt. Xin thiếu tá tiếp nhận cho.

Viên thiếu tá chào đáp lễ rồi quay sang bắt tay tôi:

- Ngoài phi hành đoàn ra, có ông là hành khách duy nhất của chúng tôi. Máy bay chuyên vận tải hàng, ông bay với chúng tôi theo một mệnh lệnh đặc biệt. Xin ông vui lòng với những tiện nghi dã chiến của không lực.

- Cảm ơn. Trước khi là nhà báo tôi đã là một chiến binh.

Câu chuyện cởi mở ngay sau đó.

Tôi được đưa lên một xen-luyn nhỏ hẹp gần ngay khoang hoa tiêu. Không có chuyện khám xét kiểm tra gì. Và tôi cảm thấy tự do trong việc lựa chọn ghế ngồi.

Máy bay rú máy và từ từ lăn trên đường băng. Nó bỗng rung động dữ dội, tàng lực rời mật đất bốc lên cao với gia tốc lớn. Tai tôi bắt đầu ù vì áp lực không khí giảm dần. Tôi tựa đầu vào ghế và ngủ luôn.

Là phi vụ tiếp tế nên máy bay đỗ xuống nhiều nơi. Bốc hàng, dỡ hàng, lấy dầu... chứ không bay một mạch dài. Tôi dò hỏi viên phi công và biết rằng theo chương trình thì bốn giờ sáng thứ bảy mới đến sân bay quân sự ở Voca City được.

Có thể nói đây là chuyến bay buồn tẻ nhất mà tôi đã gặp. Không biết rõ hành trình hạ cánh, cất cánh ở đâu. Ăn uống theo khẩu phần dã chiến, bạn bè trò chuyện không có. Máy bay lại lên xuống nhiều lần thành thử rất mệt. Thỉnh thoảng tôi ngó ra cửa sổ cho đỡ buồn nhưng hầu như chỉ thấy những núi mây trắng xốp như bông. Ở độ cao ba mươi ngàn feet nhìn xuống, mặt biển phẳng lặng màu ngọc bích. Thỉnh thoảng xuất hiện một con tàu như hạt gạo, kéo theo một vệt sáng bạc trên đại dương...

Đúng bốn giờ sáng thứ bảy, chuyến bay đưa tôi đến đích.

Ở đây đã có chiếc xe đón sẵn. Một người Westland nhỏ bé làm hiệu mời tôi ra xe và đi ngay. Ngôn ngữ bất đồng nên tôi không thể hỏi được chuyện gì ở anh. Nửa giờ sau biển hiện ra. Xe chạy dọc con đường uốn theo bờ vịnh. Đôi chỗ những cánh rừng mọc lan ra sát mép nước. Một vài làng chài nhỏ bé sau đó là những biệt thự sang trọng xây rải rác giữa những vườn cây gần bờ biển. Chiếc Toyota rẽ vào một con đường nho trong rừng rồi đỗ trước cổng một tòa biệt thự nằm trong một khu vườn rộng lớn. Tường bao khuôn viên xây khá cao nên không nhìn rõ bên trong. Ngay bên cổng vào có đặt bức tượng con voi bằng đá trắng. Anh chàng lái xe trình giấy cho người gác. Cánh cổng từ từ mở, chiếc Toyota chạy thẳng vào trong sân. Xe đỗ trước tiền sảnh của toà nhà lớn. Tôi thấy trên thềm xuất hiện mấy người châu Á. Bước xuống xe tôi nhận ra những bộ mặt quen thuộc. Ông Tôn Thất Bình, ông Hoàng Bảo Thạch, Mlle Mộng Vân, ông Bảy Dĩ và vài người tôi mới gặp lần đầu. Tất cả xuống thềm vồn vã chào hỏi, bắt tay tôi.

Bảy Dĩ hết sức ngạc nhiên. Anh ta không ngờ người băng bó cứu sống anh ta trong giờ phút hiểm nghèo trên mặt biển cách đây năm năm lại là nhà báo Mc Gill tức Hoài Việt. Anh giới thiệu tôi với những người khách lạ:

- Nhà báo Mc Gill, phóng viên tiền tuyến của tờ Chim Việt rất quen thuộc với các độc giả Việt Nam ở Mỹ. Chắc quý vị chưa biết anh nguyên là trung tá điện toán của Bộ Tổng tham mưu. Anh làm việc lâu năm dưới quyền tướng Tùng Lâm.

Mọi người nhìn tôi với bộ mặt thiện cảm.

- Đây là ông Tôn Thất Bình, cựu hạ nghị sĩ chắc anh biết rồi. Ông Lâm Quý Thao cựu Tổng trưởng kỹ nghệ, ông Hùng Thắng cán bộ cao cấp cộng sản đào tẩu, nguyên Tổng giám đốc Vật tư chiến lược Nam phần của chánh quyền Hà Nội mới gia nhập hàng ngũ chúng ta...

Tôi làm quen một lượt các nhân vật mới. Mặc dù rất mệt mỏi sau chuyến bay dài, tôi vẫn cố lân la thăm hỏi quê quán, gia đình, quá khứ hoạt động và địa chỉ hiện nay của họ. Câu chuyện rất cởi mở, thoải mái.

Sau bữa ăn sáng, Bảy Dĩ đưa tôi về buồng nghỉ. Tôi vào bồn tắm ngâm mình trong nước nóng cho tâm hồn thư thái, sau đó lên giường làm một giấc ngon lành. Khi tỉnh dậy đã mười một giờ. Tôi tìm gặp Bảy Dĩ ngay:

- Anh Bảy ạ, tôi là nhà báo mà chẳng có phương tiện gì. Máy quay phim, máy ảnh, máy ghi âm đều không được mang theo. Liệu về Tổ Quốc có ai phát cho tôi không?

- Anh sẽ lĩnh ngay tại đây Mc Gill ạ. Chúng tôi đã chuẩn bị chu đáo cho anh rồi!

- Ồ thế thì tuyệt quá. Thế anh phải cho sớm để tôi thao tác thử. Tôi lo máy mới chưa quen tay.

- Trước khi đi các anh sẽ lĩnh mọi thứ trang bị. Chỉ mươi phút là các anh làm chủ mọi phương tiện thôi mà. Nó có khác gì những thứ máy anh thường dùng đâu.

- Riêng tôi, anh có thể phát sớm hơn được không? Tôi nghe tối nay có đại lễ hoan tống kia mà. Nhà báo cũng cần ghi lại những hình ảnh lịch sử ấy chứ!

Ngần ngừ một lúc Bảy Dĩ mới quyết định:

- Thôi tôi tạm đưa anh chiếc máy quay phim trước. Những thứ khác đợi làm chung một thể.

Chiếc máy quay phim của CIA quả là tối tân. Thứ hàng dã chiến này cấu trúc gọn nhẹ và vững chắc. Nó không mang nhãn hiệu của hãng sản xuất. Tôi đọc qua bản hướng dẫn kỹ thuật. Tôi thao tác thử.

- Thế nào, tốt chứ?

- Rất tốt, nhưng tiếc là chưa biết chất lượng phim chín.

- Anh cứ quay thử vài chục thước, tôi cho tráng ngay.

Có điều muốn nói trước với anh: mọi thông tin thu lượm được anh phải đem về đầy đủ. Bản quyền hoàn toàn thuộc anh, nhưng trước khi công bố chúng tôi phai xem đã. Chúng tôi sẽ trả anh theo giá mua bản gốc. Sau này anh phát hành thứ chúng tôi đồng ý anh dùng xong anh trả lại, khi nào có công vụ tiếp tôi lại trao cho anh. Đây là dụng cụ đặc nhiệm, không được phép sử dụng ở lĩnh vực khác.

- Dạ, Tôi chỉ đề nghị các anh xem xét kỹ cho tính chất nguy hiểm của công vụ mà định giá chính xác cho những tư liệu tôi săn được! - Tôi cười cầu lợi.

- Anh tin tưởng là đối với những tư liệu quý, chúng tôi đều trả giá cao hơn bất cứ nguồn mua bán thông tin nào.

…

Danh sách những người tham gia cuộc đổ bộ này liệu có phai thông qua sự xét duyệt của Hoàng Quý Nhân không? Tôi nghĩ là có. Khi lo liệu công việc tổ chức, chắc chắn Bảy Dĩ phải ghi rõ lai lịch cá nhân tôi. Cái tên giả Mc Gill không còn có ý nghĩa gì đối với Bảy Dĩ. Như vậy tại sao Hoàng Quý Nhân lại cho tôi nhập cuộc? Sự kiện này có thể trùng vào một trong những giả thuyết sau:

Thứ nhất: do vấn đề thông tin liên lạc phức tạp Nhân tin vào tác phong nghiêm mật của CIA và ủy quyền cho Bảy Dĩ xét duyệt lần cuối. Đến bữa ăn Dĩ mới biết tôi là Phan Quang Nghĩa nhưng không biết tôi là đối thủ của Nhân. Như vậy là tôi đã lọt lưới êm đẹp.

Thứ hai: Dĩ biết tôi là Nghĩa từ lâu và đã báo cáo với Nhân. Tương kế tựu kế, Nhân lẳng lặng để tôi lọt vào toán thâm nhập, lợi dụng sự có mặt của tôi trên tàu để đảm bảo an toàn cho quá trình hành quân. Khi tôi hết vai trò "con tin" y sẽ bắt hoặc thủ tiêu luôn ở thời điểm nào đó rồi bất ngờ thay đổi kế hoạch, chuyển hướng đổ bộ thì sao? Nghĩ đến đây tôi thấy ớn lạnh xương sống. Hành động trên cái xác suất năm mươi phần trăm là rất mạo hiểm. Nhưng dù mạo hiểm cũng vẫn phải lành. Đây là cơ may hiếm có để Trung tâm phá án chính xác và toàn diện nhất.

Chỉ độ nửa số người lưu vong tập hợp ở đây hôm nay là chính thức tham gia cuộc đổ bộ. Nửa còn lại đến để làm nhiệm vụ hoan tống, gây khí thế hào hùng cho những người ra đi mà thôi. Trông qua bộ mặt từng người cũng đoán nổi vai trò của họ.

Hàng chục ô tô bóng loáng tiến vào đỗ gần kín sân biệt thự. Bẩy giờ tối quan khách được mời sang phòng tiệc. Ở đây đã có mặt những nhân vật quan trọng. Ngài Warrens Phân Vụ trưởng Đông Á vụ cục tình báo Trung ương Hoa Kỳ, Edmond Boss tùy viên thương mại. Albert Strong đại diện công ty Southeast Company. Phía Trung Quốc có ngài Vương Phúc Đạt có thể coi như "Tư lệnh đạo quân thứ năm", ông Hứa Vĩnh Thanh, Uỷ viên ban lãnh đạo C.O.S, ông Chu Tĩnh Lâm tùy viên quân sự, bà Lee Yan Chou, Thống đốc Ngân hàng B.B. Phía Westland có tướng Thavat On đại diện Cục tình báo Lục quân. Bua Wong Thít chủ nhân của tòa biệt thự "Bạch Tượng" cùng cô Siwan ái nữ của ngài Bun. Dưới ánh sáng rực rỡ của hàng trăm ngọn đèn bàn tiệc ánh lên những chai cốc pha lê lóng lánh. Tôi đưa ống kính định quay đám cử tọa quan trọng này thì Warrens ngăn lại.

- Cuộc gặp mặt của chúng ta hôm nay là tuyệt mật. Không được ghi âm, quay phim và không bao giờ được công bố qua các phương tiện thông tin đại chúng.

- Thưa ông Warrens, tôi nghĩ rằng đây là những giây phút thiêng liêng đối với lịch sử dân tộc Việt Nam chúng tôi. ông cho phép tôi ghi lại cho những thế hệ mai sau được nhìn thấy sự thật của quá khứ.

- Xin ông chờ cho năm mươi phút nữa. Khi các quan khách ngoại quốc ra về các ông sẽ hoàn toàn tự do.

Sau lời khai mạc của Bảy Dĩ, Hoàng Bảo Thạch thay mặt cho những chiến sĩ tự do đọc diễn văn. Vị tổng trưởng ngoại giao tương lai tỏ lời tri ân thắm thiết đối với nước Mỹ vĩ đại thánh đường của tự do, với lân quốc Trung Hoa, Thái Lan Westland và nhiều quốc gia Đông Nam Á khác đã tận tình giúp đỡ cuộc chiến đấu của dân tộc Việt Nam. Thay mặt cho những người ra trận Hoàng Bảo Thạch tuyên bố sẽ đem hết tâm lực phụng sự Tổ Quốc, phụng sự lý tưởng tự do, dù có phải bọc thây bằng da ngựa nơi chiến địa cũng không nản lòng, lùi bước.

Warrens, Vương Phúc Đạt rồi tướng Thavat On đều lên tiếng chúc tụng, cầu mong Thượng đế giúp cho những mục tiêu cao cả của các bạn Việt Nam thành đạt mỹ mãn.

Sâm-banh nổ lốp bốp, họ nâng li ca ngợi lòng dũng cảm, ca ngợi tình bạn cao cả của nhau hết lời. Đúng năm mươi phút các quan khách quốc tế cáo lui. Đám người Việt ngồi ngốn nốt những thức ăn thừa trên bàn tiệc. Được hơi men kích thích, họ nối cười nhiều hơn, pha trò mạnh hơn, buông tuồng nhân cách táo tợn hơn... Nhưng những kẻ ra đi không làm lu mờ được nỗi lo buồn "phải mang chuông đi buộc cổ mèo".

Tôi liếc nhìn tên phản bội Nguyễn Hùng Thăng. Chẳng biết chuyện gì để tán, không ai thân thích trong đám chính khách lưu vong phản động, hắn cô đơn kinh sợ, "đường xa nghĩ bước sau này mà ghê". Đôi lần Bảy Dĩ chiếu cố đến hắn, hỏi hắn đôi câu với vẻ mặt thương hại. Còn những kẻ khác chỉ liếc mắt mỉm cười nhìn hắn với thái độ khinh khi như bọn chúng vẫn thường nói "đồ nhà quê", “quân khố rách áo ôm", khi nền thống trị của chúng đang ở thời kỳ thịnh đạt.

Bây giờ tôi thả sức quay phim. Tôi muốn ghi tất cả những bộ mặt này vào bộ sưu tập của mình. Sẽ có lúc nó giúp ích cho công việc.

Tiệc tan, Bảy Dĩ mới lên phổ biến kế hoạch hành quân.

Trước tiên là phải thay đổi quần áo, đồ dùng, tiền bạc cho phù hợp với dân cư vùng mật cứ. Những tư trang để lại sẽ được bảo quản cẩn thận và trả lại chủ nhân khi công vụ hoàn thành. Sáng mai máy bay trực thăng sẽ đưa đoàn chính khách lưu vong xuống thiết giáp hạm Portsmouth của Navy đậu ngoài khơi. Cuộc hành quân trên biển diễn ra chừng mười giờ. Khi đến cách vị trí đổ bộ hai mươi hải lý, họ sẽ chuyển tàu. Tình hình thuận lợi thì chỉ một giờ sau họ sẽ cập bến đổ bộ. Sẽ có lực lượng tại chỗ đón ở bờ biển và đưa về mật cứ An-pha. Thời gian thực sự nguy hiểm chỉ kéo dài chừng một trăm hai mươi phút. Những quy định tỉ mỉ cho từng chặng sẽ được người chỉ dẫn hành quân công bố dần.

- Tôi xin hỏi, chúng tôi phải mang thức ăn đồ nhậu đi theo chứ. - Một đại biểu chất vấn.

- Tất cả mọi thứ đều do tổ chức hành quân đảm nhiệm!

Việc thay đổi quần áo tập thể diễn ra rất hài hước. Tất cả các chính khách bỏ hết quần áo, tiền bạc, đồng hồ, bút máy, giày dép vào va li của mình rồi cứ tồng ngồng đi sang phòng bên để lĩnh đồ mới. Hình ảnh đó làm cho tôi nhớ đến cuốn phim quay cảnh các tù nhân ở trại tập trung Buckenwald xếp hàng đi vào lò thiêu xác. Một tên CIA có bộ mặt lạnh lùng, mẫu người đặc trưng cho kiểu Mc Cathyist đứng kiểm tra trước cửa phòng phát. Có vị nào đó vì ngượng nghịu lấy đôi bàn tay cố che chắn hạ bộ liền bị tên "Mc Cathyist" này cản lại, bắt xòe hai bàn tay ra cho nhìn.

- Xin lỗi... ngài cho phép tôi khám. Chỉ là công việc đảm bảo an ninh chung thôi.

- Xin ông cứ tự nhiên... Cảm ơn!

Tôi tưởng chị Mộng Vân cũng phải tham gia trò "biểu diễn thoát y” này, nhưng chị đã làm dữ. Chị nói với Bảy Dĩ:

- Ông Warrens muốn khám xin mời xuống đây tôi tụt ra cho mà nhìn! Ngoài ra không thằng nào, con nào được động đến người tôi. Rõ chưa?

Bảy Dĩ hoảng sợ bỏ chạy và gọi điện cho Warrens. Ông "bốt" đành nhân nhượng. Bảy Dĩ phải mang mọi thứ đến buồng riêng để chị thay. Còn tư trang chị cần mang gì đi theo chị cứ mang. Thứ gì để lại Dĩ sẽ cất cho chị.

Tôi và những nhân vật trọng yếu của cái gọi là "chính phủ lâm thời" được đưa xuống một thiết giáp hạm của Hải lực Hoa Kỳ, chiếc Portsmouth. Viên thuyền trưởng đón tiếp đám chính khách lưu vong khá lịch thiệp. Tất cả được dành cho những ca bin tất nhất ở gần buồng thuyền trưởng. Tiện nghi thật là hoàn hảo. Còn ăn uống thì không chê vào đâu được. Rượu Wishky ướp lạnh, gà rán, bips-tếch, giăm-bông, xa-lát... Đổ bộ mà chẳng thua gì đi ngoạn cảnh trên du thuyền Victoria của Hoàng gia Anh.

Tôi nói với chị Mộng Vân:

- Con tàu "Amnarg" của chị thật tuyệt diệu?

- Sao lại gọi là con tàu "Amnarg"?

- "Amnarg" là "Granma" đảo ngược mà!

- À cậu cũng biết pha trò đấy!

- Tôi hy vọng cuộc đổ bộ của chúng ta cũng sẽ êm dịu như một cuộc dạo mát. Đúng là nó thích hợp với công cuộc cách mạng của cách chính khách xa-lông. Người Mỹ một lần nữa lại trải thảm cho chúng ta đi đến thắng lợi.

- Cậu lạc quan quá sớm đấy. Phương tiện này chỉ hỗ trợ cho chúng ta trên vùng biển quốc tế thôi. Chúng ta sẽ hiệu thế nào là tấm màn sắt khi chúi đầu vào lãnh hải mười tám dặm của Cộng sản.

Sự tính toán của người Mỹ quả thật hoàn hảo. Đúng mười tám giờ hôm đó họ đã đến vùng biển hẹn. Hoàng hôn rắc phấn vàng lên mặt biển vắng lặng. Tàu Portsmouth giảm tốc và từ trên boong một con thuyền được tháo ra khỏi tấm bạt lớn. Cần cẩu đặt nó nhẹ nhàng xuống mặt nước. Trên các ca bin chuông vang lên, đèn tín hiệu xanh đỏ nhấp nháy. Viên thuyền trưởng thông báo với hành khách:

- Hiện nay chúng ta cách lãnh hải Việt Nam hai dặm. Mũi Kim Ngưu, địa điểm đổ bộ cách đây hai mươi hải lý về phía Tây Bắc. Xin mời quý vị chuyển sang thuyền nhỏ.

Mười bốn người Việt Nam sắp hàng trên boong làm cái nghi thức cuối cùng. Hoàng Bảo Thạch đứng đầu tốp thâm nhập tỏ lời khích lệ cổ súy đám "thiêu thân" lao vào lửa và tri ân viên thuyền trưởng bằng những lời hoa mỹ. Một chiếc thang hạ xuống. Mười bốn người lần lượt chuyển sang chiếc sa-lúp.

Một ngày biển lặng hiếm có. Sóng lăn tăn êm dịu như mặt nước hồ. Chiếc cần ăng ten lấp lánh ảnh kim đung đưa mềm mại. Một điện báo viên người Việt ngồi ở đuôi thuyền phút chốc lại phát tín hiệu lên không trung để giữ chặt liên lạc với đất liền và chiến hạm. Có lẽ tình hình thuận lợi nên chiếc sà-lúp đã tăng tốc kẻ một vệt sáng trắng bông trên mặt biển.

Tôi lần lên phía ca-bin lái để kiếm chỗ đặt ống kính quay mấy đường phía chân trời Tổ Quốc. Khi tôi lướt ống kính đến người lái sà-lúp thì... Trời ơi, tôi đã nhận ra Trương Tấn Hào. Anh đang chăm chú hướng mũi thuyền về đất liền.

- Anh Hào!

Hào quay lại vừa ngạc nhiên, vừa mừng rỡ:

- Hoài Việt! Anh cũng đi chuyến này à? Chúng ta gặp nhau ở đây thật thú vị.

Hào mở cửa buồng lái cho tôi lẻn vào. Gặp anh tôi mừng quá vì có thể qua anh mà Trung tâm nắm được "chuyến hàng đặc biệt" này.

Chỉ có hai chúng tôi trong ca-bin nên tôi kể qua cho anh nghe cuộc hành trình bất ngờ của mình. Hào nghe tôi nhưng không chăm chú lắm. Vẻ mặt anh có chút gì lo lắng.

- Gần bờ chưa anh? - Tôi hỏi.

- À khá gần rồi. Cự li này bắt đài Vi xi rõ lắm đấy- Vừa nói Hào vừa mở "cốp" rút ra chiếc ra-đi-ô Sony nhỏ bé. Tôi mừng quá, nó giống hệt chiếc máy phát tín định vị của tôi.

- Mở nghe chơi! - Tôi khuyến khích anh.

Hào mở máy, lúc đó chương trình ca nhạc đang phát bài "... em ơi Nha Trang mùa thu lại về...” Anh đeo đài lên cái móc. Tiện thể tôi cũng treo luôn mấy cái máy lỉnh kỉnh trên vai vào chỗ đó để ngồi chuyện trò cho thoải mái.

Hào nhìn đồng hồ vẻ lo lắng:

- Chỉ trong vòng mười phút nữa chúng ta lại chia tay nhau thôi.

Anh sẽ chuyển sang thuyền đón, còn tôi quay về chiến hạm.

Anh tắt đài rồi chăm chú quan sát mặt biển.

- Đã bắt liên lạc được với đất liền chưa?

- Rồi. Chúng tôi đang duy trì mối liên lạc tay ba.

Chiến hạm dẫn đạo cuộc cặp mạn nên dù đêm tối trên biển cả mừng mông hai con thuyền vẫn gặp nhau chính xác.

Tôi bắt đầu thấy lo lắng. Hào quay lại tàu có nghĩa là máy phát tín định vị sẽ ngừng làm việc. Làm sao Trung tâm có thể nắm và theo dõi được quỹ đạo hành binh của toán thâm nhập. Và tôi đã nảy ra ý định ăn cắp chiếc máy của Hào? Mặc dù tôi biết anh đã hoạt động cho ta những tôi không thể công khai vai trò của mình. Vì lợi ích lâu dài tôi phải giữ nguyên tắc này đến cùng.

Vài phút sau trước mặt chúng tôi xuất hiện một con thuyền. Điện báo viên chạy lên thông báo đã đến gần thuyền đó. Hào phát tín hiệu đèn nhấp nháy đê thăm dò. Thuyền bên kia đã đáp lại đúng mật hiệu. Hào điều khiển cho hai thuyền xáp lại gần nhau. Chiếc sà-lúp lượn một vòng hẹp. Khi đến cự ly thích hợp anh ta lệnh quăng dây cho nhau. Hai thuyền áp mạn. Khi hai thuyền chằng cột với nhau xong, Hào ra ngoài ca-bin chỉ huy cuộc chuyển tải. Lợi dụng lúc đó tôi quàng luôn cả chiếc ra-đi-ô của anh cùng với mấy chiếc máy của mình. Nết anh có phát hiện ra thì tôi xin lỗi và giải thích là vội vàng mà quàng nhầm thôi. Ai chẳng có lúc vô tình!

May sao Hào chẳng biết gì. Tôi bắt tay anh rồi nhảy vội sang thuyền kia cùng với toán đổ bộ. Tốp lái sà-lúp bàn giao khách xong chào tạm biệt rồi quay đầu ra khơi. Tàu đón tăng tốc quay về phía đất liền. Khi mọi người ổn định xong chỗ ngồi viền thuyền trưởng (?) mới lên tiếng:

- Thưa quý chiến hữu. Nhân dân trong đất liền của Tổ Quốc ngày đêm mong đợi quý vị trở về để hợp lực cùng quốc dân mưu toan đại nghĩa. Chúng tôi vinh hạnh được lịnh thượng cấp ra đón quý vị. Chúng ta chỉ còn cách bờ nửa giờ đường thẳng, nhưng tất cả sự hiểm nguy nếu có thường bắt đầu từ đây. Chúng tôi sẽ gắng sức đưa quý vị đến đích an toàn. Tới mũi Kim Ngưu sẽ có xe đón quý vị nhưng xin quý vị coi mũi đất đó là địa điểm dự phòng nếu trên đường gặp điều trục trặc. Ở vị trí đầu cầu nối tiếp đường bộ và đường thủy này chúng tôi đặt một trạm thường trực tại nhà thờ xóm ba xã Kim Ngưu. Ông bõ già Bùi Văn Ngọc sẽ có trách nhiệm thu xếp mọi chuyện hầu quí vị. Xin nhớ cho mật khẩu liên lạc. Hỏi "Cụ đã mua giúp cha Thạc mật ong chưa?". Trả lời "Mua rồi, nhưng năm nay mất mùa hoa khuynh diệp, mật không được tốt". Từ giây phút này mọi người phải ngồi im trong khoang. Nếu gặp tàu tuần tiễu của Cộng quân, quý vị phải bình tĩnh để chúng tôi đối phó với họ. Có ai cần hỏi gì, xin mời!

Một không khí trầm lặng căng thẳng đè nặng lên mọi thành viên của toán người thâm nhập. Không ai hỏi gì thêm. Trong bóng tối của khoang thuyền tôi cố xoay một chỗ ngồi, thích hợp để có thể quan sát được bên ngoài. Thế là chiếc máy phát tín định vị của Hào sẽ ở tư thế làm việc trong suốt cuộc hành trình của tôi. Thật không có gì may mắn bằng.

Chẳng bao lâu mặt biển đã lốm đốm những ngọn đèn chài. Càng gần bờ, mật độ càng đông đặc, trông xa như dải Ngân Hà. Hai mươi mốt giờ con thuyền cập bãi. Sau mấy phút quan sát thuyền trưởng yêu cầu mọi người lên bờ. Tôi đeo toàn bộ trang bị lủng củng lên vai. Tổ Quốc thân yêu đây rồi. Một cảm xúc kỳ lạ tràn ngập tâm hồn tôi...

Mười bốn người nối đuôi nhau đi trên cồn cát theo hai người dẫn đường. Bước chân lún sâu trong cát nên không đạt được tốc độ cần thiết làm cho người dẫn đường phải luôn mồm giục giã. Qua một xóm chài nho nhỏ, đoàn người rẽ vào rừng dương. Đi được hơn cây số họ tách chúng tôi thành hai đoàn riêng biệt. Tôi và Mlle Mộng Vân đi bên nhau nên thuộc cùng một đoàn. Mươi phút sau đã gặp đường lớn: Một chiếc ô tô đỗ chờ sẵn bên đường.

- Xin mời quý vị lên xe nhanh cho.

Chiếc Renault chở khách nổ máy chạy luôn. Dưới ánh đèn mờ mờ trong ca-bin, người dẫn đường nói với khách:

- Nếu có trạm gác nào kiểm tra, quý vị cứ bình tĩnh đưa giấy tờ cho họ xem. Quý vị đã để sẵn giấy tờ ở chỗ dễ lấy chưa?

Mọi người vội lấy các giấy giả nhàu nát Bảy Dĩ đưa cho ở biệt thự Bạch Tượng. Nhưng sự chuẩn bị đó cũng thừa vì "bức màn sắt" quá thưa hoặc họ đã trễ nải công vụ nên chẳng có chuyện gì xảy ra, điều này làm cho tôi lo lắng. Tôi đã phát tín hiệu liên tục gần một giờ rồi mà không có trạm gác nào xuất hiện để theo dõi thì có thể là phía ta chưa nhận được tín hiệu. Ngày mai có thể tôi đã phải đối mặt với Hoàng Quý Nhân. Trong tay không có vũ khí, không người hỗ trợ, tôi sẽ hành động ra sao đây? Ôi nếu có một trạm kiểm soát xuất hiện tôi sẽ tìm cách mật báo lên trên thì hay biết mấy.

Xe chạy độ bốn mươi phút thì đỗ lại. Tất cả được mời xuống. Chiếc xe rú máy đi thẳng. Một liên lạc viên xuất hiện yêu cầu mọi người nhanh chóng rời mặt đường rẽ vào một lối mòn xuyên rừng. Một giờ sau người dẫn đường mới cho nghỉ.

- Còn xa không chiến hữu ơi?

- Dạ thưa không xa lắm, nhưng quý vị đi quá chậm.

- Bọn tôi chưa quen đi bộ. Chân tôi đau lắm rồi. Xin cứ giữ tốc độ vừa phải cho - Tiếng Mlle Mộng Vân nghe mệt mỏi ỉu xìu.

Tôi ghé vào tai chị:

- Buộc chuông vào cổ mèo đâu có nhẹ nhàng.

Câu pha trò của tôi lúc đó thật vô duyên. Mộng Vân không còn sức phản ứng. Toàn thân chị rũ xuống như một bông lúa héo.

Tiếng người dẫn đường giải thích:

- Thưa quí vị. Ta càng đi sâu vào rừng càng an toàn. Đây thuộc lâm trường "30 tháng Tư". Ban ngày bọn công nhân vào rừng khai thác gỗ, gặp người lạ hay tò mò không có lợi cho ta. Thượng cấp chỉ thị cho bọn tôi phải đưa quí vị về mật cứ ngay trong đêm nay.

Nghe nói "trong đêm nay" mấy người đều chột dạ, chắc đường còn xa lắm.

Cuộc hành trình tiếp tục. Trăng đã lần vào bóng núi. Rừng tối xẩm lại, bước chân không chính xác nữa. Vài người đã vấp ngã. Không ai giúp được ai, họ bắt đầu phàn nàn than vãn. Và người đầu tiên không chịu đi nữa là ông tiến sĩ Hoàng Bảo Thạch.

- Tôi không sao điều chỉnh được đôi chân. Nó sưng tấy hết cả rồi. Lựa chọn địa điểm chi mà kỳ vậy. Chẳng lẽ không có mảnh đất nào an toàn gần lộ mà phải đưa nhau rúc vào rừng sâu như thế này.

- Một cuộc họp quan trọng quyết định vận nước không thể xem nhẹ vấn đề đảm bảo an ninh được. Phải tìm đến những nơi tuyệt đối bí mật - Nguyễn Hùng Thắng góp ý - Hồi chiến tranh bọn tôi phải leo đèo lội suối hàng tháng trời, nay mới đi có vài tiếng có thấm gì.

Mọi người quay cả về phía tay "cộng sản ly khai". Cóc đã mở miệng. Bữa nay hắn mới khoe mẽ sự từng trải của hắn trước đám chính khách xa-lông. Suốt những ngày lang thang ở Voca City, ở Băng Kok, ở Mỹ hắn thường im như cá. Hắn đang cố tạo ra một cơ hội để cho các chiến hữu biết hắn cũng không phải loại thường.

Khi Hoàng Bảo Thạch lấy lại sức, đoàn người lại cố gắng đứng dậy gượng đi. Cái trò cuốc bộ càng ngồi nghỉ càng ngại. Những bước đầu tiên rất đau rát, người lảo đảo muốn vất tất cả mọi thứ đeo trên người đi.

Mặc dù phải quàng quanh người nào máy quay phim, máy ghi âm... tôi vẫn không thể từ chối mang thêm cho Mlle Mộng Vân chiếc túi xách hình như trong đó đến một nửa là phấn son, gương lược...

- Ra chiến trường chị mang những thứ vớ vẩn này làm gì?

- Toàn là những hành trang tối thiểu cả. Cha Bảy Dĩ định lột tất của tôi, tôi phải cho cha một trận nên thân. Cậu tưởng tượng xem cái bộ mặt tôi không có chút son phấn thì ai nhìn nổi. Với lại làm chính trị cũng cần có ngoại hình hấp dẫn. Riêng phái nữ thì ngoại hình chiếm một nửa uy tín.

Bốn giờ sáng toán thâm nhập mới lần đến mật cứ An-pha. Toán thứ hai đi đường khác tới trước nửa giờ. Đó là một khu rừng già nằm bên sườn dãy núi đá vôi hiểm trở trùng điệp. Mấy chiếc lán cất bằng gỗ nứa lâu ngày đã mốc meo lạnh lẽo. Chỉ có mấy chiếc xạp nằm là mới được làm lại còn thơm mùi tre nứa tươi. Người dẫn đường mời khách tạm thu xếp chỗ nghỉ. Sau một đêm đi bộ, mặt mọi người tái nhợt hốc hác. Những vị quen sống trên nhung lụa đã không thèm rửa chân (mặc dù suối ngay bên) cứ để cả bộ quần áo dã chiến đầy mồ hôi, đất cát đó lăn ra ngủ.

Riêng tôi không sao chợp mắt được. Quan sát xung quanh chỉ toàn thấy rừng cây. Không có gì giúp cho tôi nhận biết được nơi đây thuộc vùng nào. Máy phát tín hiệu của tôi vẫn làm việc liên tục không rõ các đài canh của ta có bắt được tín hiệu không.

Đến bữa trưa cả mười bốn nhân vật tham gia cuộc đổ bộ đã gặp nhau ở nhà ăn. Cuộc hành quân tuy vất vả nhưng đã an toàn tuyệt đối. Sau một giấc ngủ, dung nhan mọi người đã tươi tỉnh lại Một tay đại diện cho ban tổ chức Đại hội ở nội địa đã xuất hiện trước bàn ăn chào mừng những người lưu vong trở về tham gia cuộc chiến trong lòng xứ sở. Đó là một người nhỏ thó gầy guộc đen đũa, nhìn qua không có gì hấp dẫn. Chỉ có cặp mắt trắng dã nhìn ngang liếc dọc lanh lẹn và soi mói, bí hiểm cùng cái lưỡi nhọn như lưỡi rắn vừa nói vừa liếm môi của y là gây ấn tượng mạnh hơn cả.

- Những tưởng sau thảm họa 30 tháng Tư chúng ta sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn lại mặt nhau trong một khung cảnh hân hoan như bữa nay. Đồng bào cả nước chờ đón các anh các chị. Anh em chúng tôi cũng mỏi mắt ngóng trông. Sự có mặt của các anh chị ở đây hôm nay làm chúng tôi thêm tin tưởng rằng cả thế giới phương Tây vẫn giơ tay hỗ trợ cho lý tưởng tự do của chúng ta. Trong ngoài hiệp sức nhất định chúng ta làm nên nghiệp lớn!

Tiếng vỗ tay tán thưởng bỗng vang lên làm cho tên đại diện vội giơ tay xua mạnh.

- Xin quý anh chị im lặng cho. Tôi vô cùng cảm kích trước tấm thịnh tình của quý anh chị nhưng xin nhớ cho đây là mật cứ. Chúng ta phải tuyệt đối giữ bí mật. Chỉ một kẻ tiều phu lảng vảng quanh đây nhận thấy một hiện tượng khác thường cũng có thể gây ra đại họa. Bức màn sắt của Cộng sản giăng ra khắp đất nước này chứ không phải chỉ ở ngoài biên địa nên chúng ta vẫn phải đề phòng. (Một vài bộ mặt trở nên hốt hoảng làm cho tên đại diện phải trấn an). Bí mật, cảnh giác chẳng bao giờ thừa. Nhưng xin quý anh chị cứ yên tâm. Vành đai canh gác và tuần thám của nghĩa quân cũng rất dày đặc và nghiêm mật. Hệ thống báo động giúp ta biết trước được mọi hiểm nguy để kịp di tản cơ quan đầu não vào những vùng an toàn hơn. Mật cứ này của chúng ta đã lập ra từ hai năm nay mà chưa bao giờ kẻ địch phát hiện ra... Bây giờ xin mời quý anh chị dùng bữa cơm đạm bạc của quê hương, chia sẻ nỗi cay cực với những người chiến sĩ. Chúng tôi đã hết lòng lo liệu để thù tiếp quý anh chị. Có điều gì sơ suất xin quý anh chị lượng thứ cho.

Viên đại diện tỏ ra khiêm tốn thôi chứ bữa ăn thực ra chẳng xoàng chút nào. Chúng đã kiếm được đầu bếp khá tốt để nấu những món ăn không thua gì mấy khách sạn lớn. Đám chính khách vừa ăn vừa liếc tình mấy cô hầu bàn mũm mĩm.

Chương trình làm việc của họ đã được công bố. Chiều hôm đó các vị bộ trưởng (tương lai) được mời đi dự cuộc họp trù bị. Buổi sáng mai đại hội sẽ khai diễn ở hội quán "Diên Hồng".

Tôi xin có mặt trong buổi họp trù bị để quay phim chụp ảnh những giây phút long trọng này nhưng bị từ chối. Các bộ trưởng còn phải bàn luận những vấn đề tuyệt mật nên chưa thể cho phép các phóng viên báo chí đến làm việc. Tôi đề nghị chị Mộng Vân trình lên chánh phủ cho phép tôi đến hội trường sớm hơn một giờ chuẩn bị kỹ thuật để đảm bảo thu âm ghi hình được tốt.

Mấy người không được mời họp lăn ra ngủ bù. Tôi đeo chiếc máy ảnh mò xuống nhà bếp tán gẫu với mấy cô gái.

Tôi tự giới thiệu là khách từ Mỹ về thì các cô xúm đến bắt chuyện luôn. Tôi lấy kẹo "quà của chú Bill" và thuốc lá Dunhill ra mời, các cô vui vẻ nhận ngay.

- Các em ở đâu mà chịu lên tận mật cứ tham gia chống Cộng?

- Dạ, tụi em ở Sài Gòn.

- Tên em là gì?

- Dạ, em là Cẩm Tú, còn đây là Hồng Nhạn biệt hiệu Tư Mỏ Sứt?

- Trời! Tên nghe thiệt kiêu hùng. Các em làm nghề gì ở Sài Gòn mà nấu nướng giỏi quá?

- Thời ông Thiệu em là ở Mini bar. Cộng sản về bắt em đi cải tạo ba tháng cho học nghề may. Ngán quá em trốn trại về làm cho tiệm Hương Mai sống tàm tạm. Mấy anh ở Mỹ về có xì-ke không, đưa bọn em tiêu thụ cho, được giá lắm.

- Thứ đó phải để hỏi, chắc thế nào cũng có người đem nhưng ít khi lộ chuyện ra - Tôi nói liều - Còn Cẩm Tú?

- Em a? Hồi Mỹ em còn nhỏ. Ba em là bạn thân với chú Tư, chú kêu em đi phục vụ cho Mặt trận Tự do nên em đến đây. Từ nhỏ em đâu có ra khỏi thành phố.

- Giữa rừng mà các em cũng mua được mọi thứ, nấu nhiều món rất ngon.

- Dạ, bò thì thịt tại đây. Gà vịt tôm cá mua dưới Phan Thiết, rau quả mang từ Đà Lạt xuống...

- Phan Thiết cách đây bao xa?

- Dạ tới năm chục cây số.

Tôi lượng định vị trí đứng chân của mình và vô cùng lo lắng. Như vậy là chúng đã kéo nhau ra tận vùng cực Nam Trung Bộ để hội họp, nơi ta ít ngờ tới. Chiếc máy định vị của tôi không đủ tầm phát tin với tới các đài canh. Trong vùng rừng núi cao, cự li phát tin với tới các đài canh rất hạn chế. Một mình lao vào hang hùm, tôi biết đối phó với Hoàng Quý Nhân ra sao đây? Cuộc đụng đầu lần trước ở tư thế yếu hơn mà tôi vân lật được thế cờ, chẳng lẽ lần này lại chịu bó tay sao? Có một giải pháp đơn giản là bỏ trốn ngay trong đêm nay và đến một cơ quan nào gần nhất để báo động cho an ninh địa phương. Nhưng nếu địch phát hiện sớm, chúng lủi hết thì sao? Sự mất tích của tôi sẽ làm cho mạng lưới điệp viên hải ngoại đang hình thành bị đổ vỡ hết. Chẳng những Bạch Kim gặp nguy hiểm mà Tư Hào, Tùng Lâm cũng sẽ bị nghi ngờ hay chí ít cũng trở thành vô tác dụng.
Tôi đã xếp đặt cho mình một phương án. Sự nảy sinh bất ngờ trong thực tiễn rất phong phú. Tôi phải tùy cơ vận dụng. "Dĩ bất biến, ứng vạn biến". Lấy cái nguyên tắc cao nhất là tiến công, vì nhiệm vụ đặc trưng của tình báo là tiến công để đối phó với mọi tình huống phức tạp.

Sau bao nhiêu giả định bị sụp đổ, Trung tâm không còn tập trung nhiều trí lực vào việc "đón tiếp”, đám chính khách phản động lưu vong nữa. Nửa năm qua tình hình có vẻ lắng dịu đến buồn tẻ? Không có một tiến bộ nào trong công việc truy tìm dấu vết Hoàng Quý Nhân. Cái bẫy giương ra trước nhà Đỗ Thúc Vượng xem ra không đem lại lợi ích gì. Tính trơ mòn cảnh giác xuất hiện trong một vài cán bộ.

Rồi bỗng một hôm Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức nhận được bức điện ngắn ngủi từ Westland báo tin:

“Không thấy Hào xuất hiện ở điểm quy ước liền hai phiên hẹn. Hộp thư mật không để lại gì. Hải cứ Gam-ma vẫn neo đủ bốn thuyền máy".

Một tuần sau lại có tin Đỗ Thúc Vượng biến khỏi địa bàn. Khi đi Vượng không thông báo gì cho cụ Nghị hoặc chị Ngân. Cũng chẳng gọi điện cho Hai Bền. Anh chỉ để lại ám hiệu trên khóa cửa. Có thể suy ra là anh bị mời đi ngay.

Tin này làm chấn động hội nghị giao ban. Bộ chỉ huy quyết định tìm và bám cho được hướng đi của Đỗ Thúc Vượng. Lệnh báo động cấp một cho cơ quan chỉ huy, mạng lưới thông tin, các đài ra đa quan sát mặt biển và bầu trời. Báo động cấp hai cho các đơn vị tuần tiễu ven biển và biên giới.

Bộ chỉ huy chiến dịch họp lại dưới quyền điều khiển của Trung tướng Cục trưởng An ninh nội địa. Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức báo cáo toàn bộ tình hình tổng hợp. Có hai nguồn tin được bổ sung:

Mật điện từ Westland báo cáo: Theo dõi các khách sạn lớn trong thành phố Voca City không thấy xuất hiện cuộc tụ tập của “những người Việt đã đánh dấu”. Cũng không có dấu hiệu gì khác thường ở Banville. Cả bốn con thuyền máy ở Hải cứ Gam-ma đều đã ra khơi. Chưa thể biết được danh sách hành khách đến Voca City bằng đường không. Quan sát ở cửa sân bay không nhận được biểu hiện gì đặc biệt.

Tổ trinh sát ba đã bám được Đỗ Thúc Vượng đi trên chiếc xe Peugeot 404 từ Mỹ Tho về Thành phố Hồ Chí Minh. Tổ ba vẫn tiếp tục quản lý mục tiêu.

- Hỏi kỹ lại xem Đỗ Thúc Vượng thực hay Vượng giả? - Trung tướng yêu cầu - Tại sao lại trở về thành phố Xem ông ấy có về nhà không và trong xe còn có những ai?
- Dạ, chúng tôi sẽ cho hỏi ngay.

- Ta cứ giả định là địch đang vào cuộc. Đến giờ phút này ta vẫn chưa phán đoán nổi hướng chủ yếu. Bốn hải thuyền rời căn cứ một lúc là ít thấy. Nhưng chúng không thể tập trung vào một điểm đổ bộ. Chúng có thể nghi binh làm rối loạn sự nhận định của ta. Buộc ta phải phân tán lực lượng. Trước mắt tôi thấy cần tập trung vào hai việc. Thứ nhất: Nắm chắc được đạo trình của ông Vượng. Trinh sát để "Mất hút mục tiêu” là chịu kỷ luật đấy. Thứ hai: Mở máy thường trực thu tín hiệu vô tuyến định vị. Khi có được phán đoán vững chắc mới tung hết lực lượng vào hướng chủ yếu.

- Thưa Trung tướng, chỉ thị của đồng chí sẽ được thực hiện nghiêm chỉnh. Mai là ngày nghỉ nhưng cơ quan đã vào cấp một nên tôi đã động viên anh em thường trực tại trại đêm nay và cả ngày mai. Trừ nhưng người không liên quan đến tác chiến mới được phép về nhà. Sau đợt công tác đột xuất sẽ lần lượt được nghỉ bù.

- Tuỳ đồng chí sắp xếp cho có hiệu lực chứ đừng hình thức. Người trực làm hết chức trách thì người nghỉ vẫn yên tâm. Cuộc đấu tranh với địch còn lâu dài. Chưa chừng chúng lại đùa ta lần nữa! Dù có phải đùa lại chúng ta cũng vẫn phải... nghiêm túc.
Buổi giao ban sáng chủ nhật, Trung tá Nguyễn Văn Bền, sĩ quan trực báo cáo những chi tiết mới:

Điện từ Westland cho biết cả bốn hải thuyền đều đã quay về căn cứ Gam-ma đêm thứ sáu.

Vượng không về nhà mà chuyển sang chiếc Ford màu đen mang biển số 7042BK đi về phía Biên Hòa.

Các đài canh đã mở liên tục hai mươi tư trên hai mươi tư giờ nhưng chưa đài nào bắt được tín hiệu đặc biệt.

- Chúng lại định đùa ta chăng? - Trung tướng mỉm cười nhìn mọi người. Nhưng trò đùa này lớn quá đến: mức tôi có cảm giác "đùa quá hóa thật".

- Nếu thật thì lần này chúng dùng thuyền khác. Hào mất tích liền nửa tháng nay là bằng chứng mạnh hỗ trợ cho phán đoán của tôi - Thiếu tướng Hữu Đức lập luận.

- Nghĩa là chúng điều anh ấy đến một căn cứ bí mật khác tập lái thử phương tiện khác và đổ bộ vào một địa bàn hoàn toàn khác trước? - Hai Bền phát triển chủ đề.

- Đúng như vậy! Chúng đưa Vượng đi về hướng Nam rồi bất ngờ quay hướng Bắc làm cho ta lỡ đà. Thực chất hướng phòng ngự chủ yếu của ta là vùng biển Đông Nam và Tây Nam chứ hướng Bắc và Đông Bắc không mạnh và chúng đã chọn chỗ ta không mạnh để hành động.

- Tại sao bốn hải thuyền ra khơi rồi lại trở về?

- Sau vụ T20-20. Chúng cho là ta đã phát hiện ra Hải cứ Gam-ma qua lời khai của toán kiệt kích. Vì vậy chúng chỉ còn nơi đây như một căn cứ phụ trợ và nghi binh thôi. Có thể Trương Tấn Hào đã được điều đến một căn cứ khác mà ta chưa biết.

- Nếu chấp nhận giả thuyết này thì hành động cụ thể của chúng ta ra sao? - Trung tướng hỏi.

Mọi người im lặng ít phút.

- Tôi xin có ý kiến. Ta rút ở lực lượng dự bị ra hai xe thu phát MS42 di chuyển chậm trên vùng ven biển, một từ BT1 đến PT3, hai từ PR2 đến NT1. Thiếu tướng Đức chỉ huy khu vực hoạt động trên bản đồ. Vùng di chuyển cho phép ta kiểm soát được các tín hiệu vô tuyến phát trên một dải duyên hải gần bốn trăm cây số.

- Còn lực lượng xung kích mặt đất?

- Một đại đội trực thăng không vận sẵn sàng tác chiến.

Trung tướng cười.

- Chơi sang thế là phải được lệnh của Bộ Tổng tham mưu đấy!

Lỡ mà vồ hụt thì xấu mặt lắm.

- Thưa Trung tướng, tôi cũng biết chi phí này là rất lớn so với hoạt động thời bình. Nhưng chúng ta chỉ xin sẵn thôi. Khi phán đoán có độ tin cậy tám mươi phần trăm, ta mới đưa lực lượng không vận vào hoạt động.

- Sử dụng lực lượng tại chỗ có được không? Ta chưa rõ quyết chiến điểm. Khi phát hiện ra mới hợp đồng tác chiến tôi e không kịp mất. Còn xin lệnh báo động suốt một tuyến bốn trăm ki-lô-mét thì tốn phí cũng không nhỏ hơn sử dụng lực lượng không vận.

- Đồng chí làm mệnh lệnh và báo cáo để tôi ký và cho thi hành ngay.

…

Trong buổi giao ban sáng thứ hai vẫn chưa đài canh nào báo cáo tin tức gì mới, chỉ nổi lên tấm bản đồ ghi đạo trình của Đỗ Thúc Vượng. ông ta cùng đi với ba người nữa và đang ở phía Bắc Phan Thiết ba mươi kilômét (tin điện mười tám giờ ngày chủ nhật).

Bộ chỉ huy quyết định cho xe thông tin 1 di chuyển gần sát với đường đi của Vượng.
Mười bốn giờ ngày thứ hai tổ trinh sát trên xe thu phát MSH2A báo về đã thu được tín hiệu của máy phát tín định vị đặc biệt. Máy tính đã xác định được vị trí gốc tâm phát sóng ở P 380 sai lệch (một trăm mét). Trên bản đồ nó thuộc dãy đá vôi P3802.

Chiếc máy bay lên thẳng đầu tiên chở Bộ chỉ huy tiền phương của Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức bay ra phía Bắc lúc mười lăm giờ ba mươi phút ngày thứ hai.

CHƯƠNG IV
CÁI CHẾT CỦA... TỬ THẦN

Buổi tuyên thệ lễ ra mắt quốc dân của Chính phủ lâm thời Mặt trận Tự do Dân tộc dự định khai mạc vào chín giờ giờ địa phương ngày 12 tháng 8 năm 1981 tại biệt cứ An-pha.

Trước đó một giờ, các nhà báo trong và ngoài nước (?) hân hạnh được đón tiếp kiến nhà lãnh đạo của Mặt trận.

Tôi nhận được tin này ngay sau cuộc họp trù bị của các thành viên nội các để xem xét lần cuối cùng công việc của đại hội.

Tôi chuẩn bị kỹ mọi phương tiện hành nghề. Bảy giờ sáng, hai nghĩa quân vũ khí nghiêm trang đưa đường cho tôi đến gặp thủ lĩnh. Leo qua hai quả núi đá nhỏ, xuống một khe suối, tôi thấy một toán từ trong khe đi ra. Khi cự li còn chừng mười mét tôi nhận ra người quen cũ: kỹ sư Đỗ Thúc Vượng.

- Anh Vượng! - Tôi reo lên.

Sửa lại chiếc kính trắng, anh nhìn tôi chằm chằm và cũng reo lên:

- A! Trung tá Nghĩa! Không ngờ lại gặp nhau ở đây.

- Xin anh gọi tôi là Mc Gill nhà báo Mỹ.

- Trời ơi, cái tên và nghề nghiệp cũng lạ đấy, nhưng không làm tôi ngạc nhiên bằng diện mạo của anh. Tóc anh nhuộm và anh lại để râu nữa chứ? Anh mới ở Mỹ về?

- Dạ, tôi mới trở lại mảnh đất thiêng liêng này được ba mươi sáu giờ. Anh vẫn tiếp tục cuộc chiến đấu cho đến hôm nay?

- Đâu có. Tôi chẳng phải là người anh hùng. Nhưng vì cái thành tích chống Cộng bằng bút trước đây của tôi nên tôi được mời tham dự cuộc hội nghị quan trọng này với tư cách quan sát viên, tư cách nhà báo, tư cách học giả...

Vượng giới thiệu tôi với hai người cùng đi:

- Vì vấn đề bí mật, tôi chỉ biết bút danh hai đồng nghiệp cùng đi. Anh Tử Khánh và anh Tiêu Long.

Chúng tôi bắt tay nhau, vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ. Chẳng mấy chốc đã đến địa điểm họp. Một hội trường và hai ngôi nhà nhỏ được tạo dáng khá đẹp mắt. Tôi nâng ống kính lia một vệt đầu tiên. Vệ sĩ dẫn bọn tôi vào căn nhà bên phải. Vị thủ lĩnh từ trong nhà bước ra thềm bắt tay chúng tôi chính là Hoàng Quý Nhân.

- Chào quý vị!

- Chào ngài!

- Trời ơi anh Nhân! Anh còn nhớ tôi chứ? - Vượng reo lên kinh ngạc.

- Sao lại không nhớ! Chúng ta đã cùng chung lý tưởng chống cộng sau đó lại chung nhau một người đàn bà? Đến chết chúng ta cũng không thể quên nhau. Ha Ha!

Nhân cười vui vẻ vì câu đùa của mình.

- Bốn năm nay tôi đã đốt đuốc đi tìm minh chủ, không ngờ lại gặp anh. Té ra chính anh là minh chủ của tôi. Trước kia làm mật thám, anh khuyên tôi không nên làm chính trị. Bây giờ chính anh lại quay ra làm chính trị. Chắc là anh sẽ khuyên tôi không nên làm mật thám! Tôi đùa như vậy anh có giận tôi không?

Câu nói của Vượng mang ý nghĩa châm biếm sâu cay, nhưng không hề làm cho Nhân thay đổi nét mặt. Y vẫn cười vui vẻ:

- Anh vẫn "ác khẩu” như xưa. Tổng thống Diệm, Thủ tướng Khiêm, Tổng thống Thiệu, anh còn chẳng tha nữa là tôi. Điều cốt tử là chúng ta chung một kẻ thù Cộng sản. Chúng ta có thể liên minh với nhau để dựng cờ đại nghĩa!

Nhân bắt tay và hỏi qua loa hai nhà báo Tiêu Long và Tử Khánh. Đến lượt tôi, Nhân bắt tay chặt chẽ rồi bỗng nhìn trừng trừng vào mặt tôi.

- Mc Gill... Mc Gill?!

Tôi cười vang lên và sắc mặt của Hoàng Quý Nhân từ từ biến đổi từ màu hồng của rượu vang xứ Bourgone sang màu thép lạnh.

- Phan Quang Nghĩa!

- Anh Hoàng Quý Nhân!

- Chúng ta có thể nâng cốc chúc sức khỏe của Walter Montague được chứ?

- Không! - Tôi lắc đầu – Walter chết lâu rồi!

Nhân quay lại nói với ba người kia:

- À xin lỗi. Mời quý vị vô trong nhà ngồi chơi ít phút. Tôi có câu chuyện riêng muốn nói với Mc Gill chút xíu.

Đỗ Thúc Vượng cười vang rất sảng khoái:

- Lại cố tri tao ngộ. Quanh đi quẩn lại vẫn những bộ mặt của thập kỷ bảy mươi cả.
Nhân kéo tôi đến một gốc cây gần đó. Y hỏi nhỏ:

- Hiệp ước bất khả tương xâm của ta vẫn còn giá trị nữa chứ?

Nhân muốn nhắc lại một sự kiện cách đây mười ba năm. Khi dẫn bộ đội đặc công đánh vào cổng phụ Bộ Tổng tham mưu Sài Gòn tôi đã bỏ lại tấm chứng minh thư và viên đạn trong hộp sọ tên lính gác. Sự vụ đã được đệ trình lên Đặc ủy An ninh phủ Tổng thống. Lúc đó Hoàng Quý Nhân là trợ tá thụ lý hồ sơ. Nhân đã gọi tôi đến biệt thự Vie Du  Château cho xem tang vật và ngỏ ý muốn chiêu dụ tôi làm gián điệp đôi, cho tôi lương tháng năm trăm đô-la. May sao trong lưu trữ của tôi cũng có những bằng chứng về việc y chuyển giao bản mật danh 2B ở Hà Nội cho ta để cứu bố hắn khỏi chết rục trong nhà tù vì tội phản quốc. Nhưng vì tham lam y đã bán bản sao thứ hai cho Bop Edison lấy một ngàn đô-la. Người Mỹ dùng bản "mật danh thối" đó đã phải chịu một hậu quả là tất cả những toán biệt kích tung ra miền Bắc đều bị sa lưới. Tội thứ hai là y cộng tác với băng của Kỳ đưa lậu bạch phiến vào Hoa Kỳ gây nên sức ép mạnh mẽ của giới cầm quyền Mỹ với Thiệu. Nếu hai con bài này lật lên thì Nhân không sao tránh khỏi tội chết. Vì vậy y buộc phải thoả thuận với tôi một “mật ước bất khả tương xâm" cam kết không công bố tội trạng của nhau để cùng tồn tại. Tuy lúc đó tôi mạo nhận quan thày Walter Montague nhưng y thừa biết tôi là điệp viên cộng sản. Nhưng không muốn cùng tự sát nên y đã thi hành đầy đủ mật ước dựa trên một thế cân bằng mong manh của cả hai.

Đến lúc này mật ước đã lỗi thời nhưng tôi cũng không muốn phá bỏ trước. Nhưng y đang muốn lợi dụng cam kết đó không phải để cứu bản thân mà mưu toan bảo toàn cho cả tổ chức phản loạn của y nên tôi cười và nói:

- Bây giờ anh là một chính khách, tôi là nhà báo. Chúng ta đều ở cương vị mới. Tôi không muốn nhắc lại chuyện cũ. Nó đã kết thúc vào ngày 30 tháng Tư rồi. Tôi không can thiệp vào cuộc đời cũ của anh và anh có thể an tâm là tôi sẽ không làm nhân chứng để buộc tội anh ở bất cứ tòa án nào.

Nhân nhìn tôi dò xét:

- Trước đây tôi định mua anh và anh cũng định mua tôi. Nhưng chúng ta chưa ngã giá. Tôi biết bây giờ tôi đang ở thế yếu. Anh có định mua tôi nữa không?

- Tôi là nhà báo, tôi chẳng có gì để mua, và mua cũng chẳng để dùng vào việc gì.

- Anh có thể làm môi giới cho ông chủ cũ của anh?

Tôi mỉm cười nhìn y thương hại:

- Muộn mất rồi anh Nhân ạ. Anh cứ khư khư giữ giá quá lâu và đến giờ thì thứ đó xuống giá quá rồi!

- Anh hiểu lầm đó. Của này càng để càng cao giá. Nó giống như rượu vang cất trong hầm thôi... Tôi lại vừa bổ sung được nhiều thứ mới lắm... Trước kia chỉ có đồ Pháp, đồ Mỹ, nay có cả đồ Tàu, đồ Thái nữa.

- Anh định giá bao nhiêu?

- Nó đáng giá hàng chục triệu đô-la! Nhưng thôi, tùy ông chủ của anh. Tôi biết ông ta cũng thuộc loại nghèo kiết xác. Ông ta có đến đâu ta liệu đến đó. Ngay trước mặt cũng có thể thu lại năm triệu rồi. Tôi bán tháo thân thôi chứ tiếc của lắm!

- Tài liệu thì quý đấy, nhưng bản thân anh, ông chủ của nó thì chẳng đáng gì, thậm chí...

- Anh cứ trả đi, ít nhiều xin anh cứ đặt cho một giá. Chẳng lẽ không nổi một triệu đô-la sao?

- Không đáng một đồng!

Hoàng Quý Nhân nhìn tôi sửng sốt... và rồi như có ý trách móc:

- Đồng nghiệp gì mà chẳng biết người biết của, bắt bí nhau quá xá. Như thế là không mã thượng đâu. Riêng cái đồng hồ đeo tay của tôi cũng đáng hai trăm đô-la rồi.

- Tính cả cái đồng hồ đấy. Vì bản thân anh chỉ đáng giá... âm mười triệu đô-la. Cho nên cả bộ sưu tập lẫn tài sản và bản thân anh cộng lại không đủ một đô-la. Anh đã gây nên quá nhiều tội ác tới mức không ai dám đứng ra bảo đảm mạng sống cho anh trước pháp luật. Riêng chuyện anh cho Ngũ Giác Đài thuê nghiệm trường thử hóa chất độc T20-20 vừa bị phanh phui cũng đủ lãnh một trăm bản án tử hình rồi.

Hoàng Quý Nhân im lặng không nói gì. Một phút sau vẻ mặt y từ màu thép lạnh chuyển sang màu rượu vang. Y nói gằn từng tiếng:

- Hãy chờ đấy. Tôi cho anh xem mặt hàng này hấp dẫn lắm, nó phù hợp với thị hiếu cao quý của anh hơn.

Y đi vào trong nhà. Tôi đưa ống kính hướng theo - Khi quay ra, sắc mặt Nhân lại chuyển thành màu thép lạnh:

- Hãy nghe đây! Tên Cộng sản khốn kiếp, mày đã đánh giá sai tư thế của mày. Đây là cái giá tao trả cho mày!

Nhân chĩa họng súng đen ngòm vào tôi. Tôi không có vũ khí trong tay để chống lại. Bản năng tự vệ phản xạ như ánh chớp. Tôi lách mình vào một gốc cây khiến viên đạn đầu tiên y bắn trượt. Y chỉ giỏi đầu độc thôi chứ bắn rất xoàng. Tôi đưa ống kính lên với hy vọng ghi lại bằng chứng cuối cùng của tên tội phạm. Hoàng Quý Nhân tức run lên trước thái độ bình tĩnh của tôi. Y tiến lên hai bướt để rút ngắn cự ly. Y định nổ phát súng thứ hai thì Đỗ Thúc Vượng đã kịp chay ra ngăn lại. Viên đạn chệch trái. Tôi thấy đau nhói ở ngực, máu trào ra, mắt hoa lên, tôi lảo đảo ngã xuống.

- Bạn bè cũ cả, bao nhiêu năm mới gặp nhau, sao lại làm thế ông Nhân?

- Hãy lấy máu tên Cộng sản này làm vật hiến tế cho buổi lễ long trọng của chúng ta hôm nay.

- Không nên nóng nảy. Tội gì cũng phải xử lý cho minh bạch. Bây giờ ông là một chính khách, một nhà lãnh đạo quốc gia chứ đâu phải là anh cảnh sát nửa mà ông hành động khinh suất như vậy? Bao con mắt sẽ nhìn vào ông. Họ sẽ quan niệm thế nào về lý tưởng tự do dân chủ mà chúng ta đang theo đuổi?

Cuộc tranh luận Vượng khởi xướng bất ngờ làm cho Hoàng Quý Nhân lúng túng, y nói bừa là đối với Cộng sản thì phải có đối sách ngoại lệ. Không có tự do dân chủ gì hết trọi mà là tận diệt! Tận diệt! Càng nói y càng mắc sơ hở và Vượng cứ nhằm vào những sơ hở đó mà khoét mãi. Rõ ràng cuộc đấu khẩu như vậy khó mà kết thúc. Hình như Vượng chỉ muốn kéo dài thời gian hoặc phân tán sự chú ý của Nhân khỏi những sự kiện trước mắt.

Bỗng có một tràng súng máy nổ ran phía dưới thung lũng. Tiếng vọng từ vách đá giội lại náo động cả khu rừng. Hoàng Quý Nhân dừng lại nghe ngóng... Từ dưới dốc một người chạy lên vẻ mặt hốt hoảng.

- Súng nổ ở đâu đấy?

- Trình ông Năm có biến!

Bộ phận tiền tiêu phát hiện một toán Cộng sản mang cả chó săn đang tiến lên đồi. Họ đã nổ súng báo động.

- Sao không chạy lên mật báo mà lại nổ súng? Đồ ngu.

- Trình ông Năm vì lúc đó nghe thấy hai tiếng súng nổ phía sau, nghĩa quân hoảng hốt tưởng bị bao vây.

- Anh cho người dẫn các đại biểu lánh sang địa điểm dự bị. Các đơn vị nghĩa binh phải đứng lại chiến đấu tại chỗ có lịnh mới được rút. Mới đụng ba cái thằng lính cộng sản mà đã hoang mang thì làm ăn gì?

- Xin tuân lịnh ông Năm!

Viên chỉ huy nghĩa quân vừa xuống khỏi dốe thì tiếng súng lại nổ rộ ở một hướng khác. Tiếng nhốn nháo của bọn nghĩa binh lan ra khắp mật cứ. Rồi tiếng động cơ máy bay lên thẳng ầm ầm vang động bầu trời. Ba chiếc HU1 bay rất thấp lướt qua đỉnh đầu. Hai tay nhà báo hoảng hốt chạy bổ vào rừng. Hoàng Quý Nhân gọi lại:

- Hướng đó có mìn đừng chạy nữa!

Nhưng chúng đâu có nghe thầy gì. Hai đứa chạy được chừng trăm mét thì một tiếng nổ long trời hất tung chúng xuống vực. Cùng lúc đó một tiểu đội nghĩa binh ào ào chạy qua trước mặt Nhân khiến y tức điên người.

- Dừng lại tử thủ! Không được chạy!... Dừng lại!

Mặc cho Nhân hò hét, bọn lâu la chẳng còn để ý gì đến mệnh lệnh của thử lĩnh nữa. Là đại tá cảnh sát, Nhân chỉ quen đốc thúc bọn mã tà bắt bớ, tra tấn, nổ súng vào những người tay không chứ y không quen chỉ huy chiến trận. Y hết sức lúng túng. Vài phút sau y cũng đành bỏ chạy vào phía trong núi đá.

Đỗ Thúc Vượng mới đến bên đặt tay lên ngực tôi. Thấy tim còn đập mặt anh rạng rỡ hẳn lên. Anh vội xé áo lót băng lại vết thương cho tôi.

- Anh yên tâm sẽ được cấp cứu ngay. Tôi ngạc nhiên về câu nói của Vượng nhưng không thể hỏi gì thêm. Quang cảnh lúc đó thật sôi động. Súng nổ khắp bốn phía. Hai chiếc trực thăng treo đứng trên không. Nhưng chiến sĩ xung kích leo thang dây đổ bộ xuống các mỏm đá. Từ dưới chân dốc một tốp khác tràn lên.

Đỗ Thúc Vượng gọi mấy chiến sĩ lại.

- Các anh cho gọi y tá mau, có người bị thương nặng.

Không rõ ta hay địch một anh bộ đội hỏi lại.

- Ai thế?

- Các anh cứ báo cáo với chỉ huy: ông Nghĩa, nhà báo bị thương.

Mấy phút sau Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức dẫn đầu một tốp người chạy lại.

- Nghĩa đâu?

- Cháu đây cậu ạ! - Tôi cố nói.

- Cháu bị thương ra sao? - ông cúi xuống ôm lấy tôi nhìn vết thương lo lắng - Cháu bị bắn lầm à?

- Không, Hoàng Quý Nhân bắn cháu.

- Nhân chạy đâu rồi?

- Hắn chạy theo hướng này - Đỗ Thúc Vượng chỉ về phía núi.

- Cảm ơn! - Tướng Đức bắt tay Vượng rất trân trọng.

- Thôi cậu để mặc cháu, phải truy theo Hoàng Quý Nhân ngay kẻo nó chạy thoát mất.
Thiếu tướng cho khiêng tôi vào nhà và dặn dò nho nhỏ với bác sĩ. Ông quay lại với tôi.

- Cậu lo cho cháu quá. Trận đánh đang tiếp diễn, cậu phải về sở chỉ huy để điều hành công việc. Bây giờ bác sĩ tiếp máu tại chỗ cho cháu. Cậu sẽ sớm quay lại.

Ông Vượng bắt tay tôi và cùng đi với tướng Đức. Tôi ngạc nhiên về mối quan hệ khó hiểu của họ.

Mười hai giờ Nguyễn Hữu Đức cùng một sĩ quan chỉ huy trở lại thăm tôi.

- Đã bắt được Hoàng Quý Nhân chưa cậu?

- Không bắt được - Giọng ông buồn bực - Hắn cùng mười sáu tên phản loạn cố thủ trong một hang núi. Khi ta vào được trong hang thì chỉ thấy toàn xác chết. Hoàng Quý Nhân đã tự sát bằng thuốc độc. Thật đáng tiếc... Cháu thấy trong người thế nào?

- Dạ được tiếp máu cháu thấy dễ chịu hơn nhưng vẫn còn đau. Nếu ông Đỗ Thúc Vượng không gạt kịp thì chắc chắn Hoàng Quý Nhân đã hạ sát được cháu.

- Thế mà ông Vượng chẳng nói chuyện này với cậu. Cậu đã cảm ơn ông ấy nhưng lại ở một công viện khác. Bây giờ cậu bàn với cháu. Liệu cháu có đủ sức quay lại điểm xuất phát không?

- Dạ nếu cháu lết ra được mũi Kim Ngưu thì mọi chuyện sẽ dễ dàng. Cháu đã có mật khẩu liên lạc với ông bõ già ở nhà thờ. Ở đấy có thuyền chờ "đại hội” kết thúc để trả lại khách ra khơi cho chiến hạm Hoa Kỳ.

- Nhưng chỉ mình cháu thoát chết trở về thì Warrens nghi ngay. Lẽ ra phải để cho vài tay lọt lưới.

- Đã bắt hết đám chính khách lưu vong chưa ạ?

- Con số cuối cùng đâu? - Nguyễn Hữu Đức hỏi người sĩ quan tham mưu. Anh mở cặp ra thì tôi thấy bản danh sách còn thiếu Mlle Mộng Vân và bác sĩ Ngô Thế Vĩ. Nguyễn Hưu Đức hỏi ý kiến tôi về hai người này.

- Có thể để cho họ lọt lưới được. Những nhân vật quan trọng đều đã rơi vào tay ta rồi.
Thiếu tướng quay lại phía người sĩ quan tham mưu:

- Đồng chí cho ngừng truy nã bà Mộng Vân và ông Ngô Thế Vĩ. Tôi phải mô tả nhân dạng vì sợ họ mang giấy tờ giả, anh em lại bắt lầm.

Khi chỉ còn hai cậu cháu, Thiếu tướng nói với tôi:

- Cậu suy tính phương án như sau. Cháu sẽ được đưa về bệnh viện điều trị tích cực trong hai ngày cho vết thương ổn định. Ngày kia máy bay lên thẳng sẽ đưa cháu đến một điểm gần đường. Ô tô sẽ bí mật chuyển cháu đến gần mục tiêu chừng vài ki-lô mét. Sau đó cháu phải tự lết đến địa điểm liên lạc. Có thể cháu sẽ gặp Mộng Vân và bác sĩ Vĩ ở đây. Hy vọng là bác sĩ Vĩ biết chăm sóc người bị thương. Cháu sẽ chờ chuyến vượt biển theo đường dây của chúng. Chỉ có điều lo lắng là liệu đường dây này còn hoạt động nữa hay không. Nếu có gì trục trặc ta sẽ tìm cách khác. Cậu sẽ quy định mật hiệu liên lạc. Đây là đất của ta thiếu gì cách truyền tin. Sẽ có một bộ phận luôn luôn bám sát cháu.

- Dạ.

- Phương án trên chỉ thực hiện khi sức khoẻ của cháu tiến triển tốt hơn thôi. Nếu vết thương còn nguy hiểm thì cậu không cho cháu đi đâu. Phương án hai là đưa ra tòa xét xử nhà báo Mỹ Mc Gill đã vi phạm chủ quyền Nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam, xâm nhập trái phép. Cháu sẽ bị phạt mười ngàn đô-la và được tha theo chính sách nhân đạo đạo! Chịu chứ!

- Dạ cháu xin chấp hành.

Hai cậu cháu đều cười vui vẻ. Ít phút sau cậu nói tiếp:

- Chúng ta đã cất vó được toàn bộ bọn đầu sỏ phản loạn. Chỉ còn tên phản bội Nguyễn Hùng Thắng là chưa tìm thấy. Nó quen đi rừng, biết cách lẩn trốn nên có thể lọt lưới. Hồ sơ vụ Hoàng Quý Nhân coi như được đóng kín. Thưa cậu, Hoàng Quý Nhân đã chết, nhưng độc tố của nó tỏa ra vẫn có thể gây lại những di hoạ to lớn. Bản thiết kế của bộ máy CIA đồ sộ ở đây vừa được y khôi phục lại hiện vẫn còn nằm trong màn bí mật. Không biết thiết kế thì ta khó bề tháo gỡ an toàn. Warrens sẽ không chịu để bản thiết kế đó rơi vào tay ta. Còn ta thì cũng chẳng chịu để chúng chiếm được. Như vậy sẽ diễn ra một cuộc tìm kiếm quyết hệt và thầm lặng của cả hai bên. Cháu nghĩ Trung tâm cần phải đi sớm một bước. Vấn đề này cháu có khuyết điểm lớn. Trong cuộc đụng đầu vừa rồi với hoàng Qúy Nhân y đã gạ bán lại toàn bộ tài sản đó cho ta. Thực tế đó là một cuộc đầu hàng có điều kiện. Cháu tự thấy mình chẳng có tư cách gì tiến hành một cuộc đàm phán chưa được trên cho phép. Hơn nữa cháu lại chủ quan kiêu ngạo áp đặt cho nó một cuộc đầu hàng vô điều kiện bằng những lời đe doạ vô nghĩa. Điều này đã kích thích sự điên rồ của nó. Lẽ ra phải lấy cuộc sống để thách thức, cháu lại lấy cái chết để uy hiếp. Xin cậu tha tội cho cháu.

Nghe tôi thành thực kể lại khuyết điểm, Thiếu tướng bực mình thật sự.

- Thực chẳng còn sự ngốc nghếch nào sánh kịp! Cháu thử tưởng tượng xem nếu cháu khôn khéo, tế nhị và cao thượng một chút thì ta đã dễ dàng nhận được bộ sưu tập nguyên vẹn, và cả một con bài đáng sợ trong tay. Cháu có tưởng tượng nổi một Hoàng Quý Nhân sống khỏe mạnh trong “cái lòng" của chúng ta cao giá như thế nào không? Cháu đã bít chặt mọi con đường, xé nốt lá bùa hộ mệnh cuối cùng của nó làm gì nó chẳng rút súng ra tặng cháu mấy viên đạn để rồi chấp nhận một giải pháp siêu thoát đầy bi kịch! - Cậu thở dài nhún vai tỏ vẻ tiếc rẻ - Nhưng thôi, chuyện đã rồi. Việc nào đi việc đó. Dù sao thì cháu cũng có thành tích lớn. Cộng lại thì ưu điểm vẫn là nổi bật. Cả Bạch Kim nữa, các cháu đã dũng cảm tận tuỵ hoàn thành nhiệm vụ. Tổ Quốc sẽ không bao giờ quên những người con trung thành như vậy. Là người chỉ huy, cậu rất hài lòng về các cháu, trừ cái chuyện vừa xay ra.

- Cháu chỉ xin cậu một đặc ân. Cậu hãy kể chuyện về các cháu cho mẹ cháu nghe, tất nhiên là trừ những chuyện cần bí mật. Mẹ cháu cần những thứ này hơn tiền bạc.

- Cháu không nói thì cậu cũng đã làm việc này. Tiện chuyến về, cháu nên viết cho mẹ mấy chữ, quà cáp để cậu lo cho, cậu sẽ đưa đến tận tay cho mẹ cháu.

- Dạ, cháu xin cảm ơn cậu.

Tôi hỏi thăm anh Hai Bền, Thiếu tướng nói anh Bền muốn đến thăm tôi nhưng chưa được phép. Anh còn bận giải quyết nhiệm vụ thu dọn chiến trường. Mai Hai Bền sẽ đến bệnh viện đặc trách trông nom việc nuôi dưỡng và chữa chạy cho tôi rồi tổ chức việc đưa tôi trở về điểm xuất phát. Nghe tin sắp gặp Hai Bền làm tôi sung sướng quên cả đau. Gần chục năm mới có dịp gặp lại người đồng chí. Người bạn cùng công tác sẽ có biệt bao chuyện được nghe và được nói.

Bốn ngày sau đó cả ba người thoát chết trong đoàn thâm nhập đã mò về đến mũi Kim Ngưu. Ông bõ già nhìn thấy bộ mặt hốc hác và tấm áo bết máu của tôi cũng phải thất kinh. Ba người nhìn nhau nhún vai. Không nói với nhau nổi một câu. Sự thất bại nhận chìm chúng tôi trong câm lặng.

- Xin ông giúp cho chúng ta đi càng sớm càng hay. Ở đây Cộng sản mà khui ra thì cũng chẳng dễ chịu gì cho ông đâu!

- Dạ, đúng vậy. Nhưng phải chờ đến mai. Hôm nay chưa có tàu đón.

- Có liên lạc vô tuyến được với tàu ngoài khơi không?

- Dạ, có, nhưng cũng phải theo lịnh định sẵn.

Đúng như chương trình, tàu chiến của Navy đón chúng tôi ngoài khơi rồi đưa trả về Portsat. Không có vị tai to mặt lớn nào đón những kẻ bại trận. Chí có Bảy Dĩ thay mặt Warrens mang xe đưa chúng tôi về biệt thự "Bạch Tượng". Chúng tôi được thay đổi trang phục và thu hồi những phương tiện CIA giao cho lúc lên đường. Nhưng chẳng ai mang về được thứ gì ngoài bộ quần áo rách rưới hôi hám. Bảy Dĩ cho mỗi người một khoản tiền và yêu cầu giữ tuyệt mật sự kiện bi thảm này. Bác sĩ Ngô Thế Vĩ ra thẳng sân bay đi Tokio ngay. Còn tôi và Mộng Vân thì đến trọ ở khách sạn Pyradmid. Bảy Dĩ kiếm một bác sĩ hàng ngày đến chăm sóc cho tôi.

Đến được chỗ ăn nghỉ an toàn, chị Mộng Vân mới thực sự hồi tỉnh. Chị nhìn tôi, rơm rớm nước mắt:

- Đúng là "ngã về không!"

- Tôi chưa chịu đâu chị ạ. - Tôi cười - Còn phải thử sức vài chuyến nữa. "Buộc chuông cổ mèo" một lần đâu đã được!

- Tôi nhổ toẹt vào cả con chuột lẫn con mèo của cậu. Tôi chán ngấy rồi. Tôi muốn nhổ cả vào cái giống đàn ông bẩn thỉu các cậu.

Tôi nhún vai lùi ra như để tránh sự phẫn nộ của chị, sợ nó biến thành hành động cụ thể như chị đe doạ. Đối sách đó làm cho chị bật cười.

- Cứ lại gần đây!? Lại gần đây đừng sợ! Trừ cậu ra, chú em thân mến ạ. Lấy vợ đi rồi tìm một nghề gì mà sống. Đừng dính mũi vào cái trò vô vọng này nữa. Đùa giỡn mãi hết quá nửa cuộc đời rồi. Với Cộng sản thì lại càng không nên. Tha cho cái bọn khố rách áo ôm ấy, không thèm chấp! - Chị lại vui vẻ như thường. Tôi sẽ về Paris sống với con mèo Macno, với con chó Top cho đến hết đời. Tại sao hôm đó mình không trúng quách một viên đạn cho xong nhỉ! Té ra mình còn giỏi hơn nhiều thằng mình mới chui lọt vòng lưới thép chứ!

- Chắc gì chị đã giỏi mà có thể đối phương lịch sự với đàn bà, nhất là với một "Mlle Parisienne"1 (Tiểu thư Pa-ri).

- A ha! Đúng đấy. Mấy cha đó ngờ nghệch dễ thương quá. Gặp mình chạy như ngựa phải vía giữa rừng nó hỏi giấy. Mình đưa nó cái chứng minh thư giả ghi: làm nghề đốt than. Thế mà nó cũng tin! Chưa chừng mấy cha này mù chữ cũng nên!

- Tôi nghĩ lúc đó chị rất giống dân đốt than. Mặt chị xám ngoét. Không còn hạt máu nên họ tin là chị vừa chui trong hố than ra, đúng như tờ chứng chỉ!

- Oh! C'est vrai! Mais C’est un humour noir!2 (Ồ đúng đấy! Nhưng là một trò cười... ra nước mắt).

Chị ôm lấy tôi và thưởng cho tôi hai cái thơm lên má.

Hai hôm sau chị Mộng Vân chia tay tôi, bay đi Paris.

Nằm lại một mình buồn quá, tôi mò mẫm gọi điện cho Tùng Lâm. Nghe tôi bị thương, anh xúc động lắm. Anh hứa sẽ thu xếp lên thăm tôi.

Hôm sau Hào đến thăm tôi chứ không phải Tùng Lâm. Té ra Tùng Lâm đã phóng xe đến Hải cứ Gam-ma thông báo tin này. Tôi cảm ơn tình bạn tốt của hai anh. Vì mắc bận không thể đi ngay được; Tùng Lâm giục Hào phải đi thay. Tôi đoán Hào không yên tâm về chuyện “cầm nhầm" chiếc ra-đi-ô nên tôi cũng rất muốn gặp anh.

- Trông anh xanh quá, vết thương ra sao?

- Đạn bay qua ngực nhưng không hề hấn gì. Nó cố lựa điểm ít nguy hiểm nhất!

- Tôi đến phát ghen lên vì huyền thoại đó.

- Anh tha lỗi cho tôi, hôm đổ bộ lúng túng thế nào mà tôi quàng luôn cả chiếc ra-đi-ô của anh. Mãi khi lên bờ tôi mới phát hiện ra sự lầm lẫn này. Tôi mang theo chờ khi quay về sẽ trả lại anh. Nhưng tiếc là gặp tai biến, mọi sự đổ bể hết tôi phải bỏ của chạy lấy người. May mà còn sức lết về đến mũi Kim Ngưu để bữa nay được nhìn thấy anh.

- Ô tưởng chuyện gì, cái ra đi ô cũ kĩ vất đi được rồi, không đáng vài đô-la. Anh chẳng phải bận tâm về nó. Từ nay chúng ta không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa nhá.

- Cảm ơn anh, dù chỉ đáng vài đô-la mà tôi cứ áy náy suốt.

Tôi kể lại những nét chủ yếu của cuộc hành quân cho Hào nghe. Anh trầm tư rồi buồn buồn nói với tôi.

- Tôi đã khuyên anh là không nên tham dự vào những việc làm phiêu lưu. Không phép màu nào có thể làm thay đổi cục diện chính trị ở quốc nội đâu. Tôi phải liều lĩnh vì hy vọng mang vợ con đi tiếp. Còn anh có gì dính líu với quốc nội nữa mà phải liều thân.

- Ví trót lĩnh của Liên Minh một số tiền khá lớn nên tôi phai đi để lấy cái trang trải. Nhưng rủi thay ngay chuyến đầu tiên đã mất cả chì lẫn chài. Đây cũng là một bài học lớn để tôi suy nghĩ cho tương lai của mình.

Hào không ở chơi lâu. Anh cáo bận quay về hải cứ ngay. Anh cũng bảo tôi giữ kín cuộc thăm viếng này vì theo anh, ông chủ đang cố gắng phong tỏa những tin thất thiệt của cuộc hành quân vừa qua.

Không giờ ngày chủ nhật Tom Hardy nhận được mật điện từ khinh hạm Polard báo về họ đã đón được ba người trên biển. Bà Eugénie Mộng Vân, ông bác sĩ Ngô Thế Vĩ và nhà báo Phan Quang Nghĩa. Cộng sản đã bao vây biệt cứ An-pha trước giờ khai mạc đại lễ thành lập chính phủ lâm thời. Chỉ có ba trong số mười bốn chính khách trong đoàn đổ bộ quay được về mũi Kim Ngưu để ra tàu.

Sự chờ đợi suốt một tuần đến cháy ruột đã kết thúc bằng một tiếng sét.

Hardy đã hai lần định gọi điện thoại xin được gặp Warrens ngay nhưng không dám. Đánh thức thủ lĩnh lúc nửa đêm để báo một tin thất thiệt quá lớn thì rất dễ nhận được cơn lôi đình vô cớ của sếp. Nhưng may sao, chính Warrens gọi điện đến.

- Có tin gì X1 chưa?

- Dạ mới chỉ có điện từ khinh hạm Polard báo về. Tôi vừa dịch mã xong. Cho phép tôi mang lên trình ngài.

- Tôi chờ! – Warrens đặt máy xuống. "Kinh cung chi điều” Từ vụ thất bại thử nghiệm T20-20 đến nay tâm trạng Warrens thường không ổn định. Suốt một tuần chờ đợi tin tức của cuộc hành quân X1 mà không thấy. Nay nghe có điện của khinh hạm Polard, linh tính báo cho ông biết một sự chẳng lành. Warrens không hỏi nội dung qua điện thoại và ra mở cửa đứng chờ. Mấy phút sau đã thấy viên phụ tá bước vội trên hành lang.

- Trình ngài – Tom Hardy đưa bức mật điện cho Warrens. Thủ lĩnh đi về phía buy-rô bật thêm ngọn đèn bàn rồi ngồi xuống đọc. Mặt ông ta cau lại theo từng dòng chữ. Cuối cùng ông ta giáng một cú đấm mạnh mẽ làm rung chuyển những đồ vật đặt trên mặt bàn.

- Thế là hết!

Warrens đứng dậy vẫn thấy người phụ tá đứng nghiêm như tượng gỗ trước cửa ra vào.

- Còn đứng đấy làm gì nữa Hardy? Cho ông lui.

- Xin cảm ơn – Hardy biến đi như một cái bóng.

- Warrens quay số điện thoại của Bảy Dĩ.

- Ông Dĩ đâu? Hello! Ông lên gặp tôi ngay.

Mười lăm phút sau Bảy Dĩ mới đóng bộ xong để lên gặp thượng cấp. Ánh trăng tràn ngập cánh rừng, gió từ mặt hồ thổi vào bán đảo... Bảy Dĩ thấy lòng se lạnh. Một cuộc gặp gỡ nửa đêm với người chỉ huy chắc phải có chuyện gì khác thường. Vui hay buồn, lành hay dữ đây? Bước lên cửa văn phòng, Dĩ đà thấy thân hình đồ sộ của Warrens ngồi oai vệ trên chiếc ghế bành, đầu hơi ngửa như ngắm nhìn trần nhà, hai cánh tay duỗi thẳng tỳ lên thành bàn.

- Thưa ông Warrens, tôi có mặt.

- Mời ngồi.

Chờ cho Dĩ ngồi ngay ngắn với tập hồ sơ đặt trước mặt, Warrens mới đưa cho viên trợ lý đặc vụ bức điện.

- Ông đọc đi.

Bảy Dĩ đón lấy sửa lại kính, chăm chú đọc. Mặt Dĩ xám đi nhanh chóng như bị bóng mây che phủ.

- Ôi thật là khủng khiếp - Dĩ nói giọng thì thào, đặt bức điện xuống nhưng không dám nhìn Warrens.

- Chuyện này có thể chờ sáng mai thông báo cho ông, nhưng tôi nghĩ là tôi sẽ không thể ngủ được khi chưa đề ra được một quyết định tạm thời nào. Hai cuộc hành quân của chúng ta tung ra ở hai thời điểm khác nhau, địa bàn khác nhau, phương thức khác nhau và nhân sự hoàn toàn độc lập với nhau thế mà đều bị Hà Nội bẻ gãy. Tại sao chúng có thể gài bẫy ta một cách hoàn hảo như vậy. Bây giờ thì tôi có thể tin chắc là trong hàng ngũ những người Việt Nam đã có tên điệp viên Cộng sản hoặc một tên phản bội. Chỉ còn phải trả lời câu hỏi: "Kẻ giấu mặt đó là ai?" thôi.

- Số người biết đại lược kế hoạch X1 khá đông. Các thành viên của Uỷ ban thường vụ Liên Minh, các chính khách tham dự cuộc đổ bộ. Kế hoạch đình hoãn từ năm ngoái đến nay còn làm cho tin tức bí mật thoát rộng hơn nhiều. Tuy nhiên không một ai biết được chương trình cụ thể, phương thức đổ bộ ngoài tôi và ông Nhân, không rõ ông Nhân trong khi tổ chức có tiết lộ thêm cho ai không, chứ tôi thưa ông Warrens tôi xin thề là không nói cho ai hết. Mọi tài liệu đều nằm trong lưu trữ. Các thành viên đổ bộ chỉ được báo trước ba mươi sáu giờ và đưa đến Westland bằng hành lang không vận của USAF. Không có ai phải xin hộ chiếu ở bất cứ cơ quan ngoại giao nào. Họ đến Voca City cùng một ngày và đón thẳng đến lâu đài "Bạch Tượng". Mọi người không ai được phép ra ngoài và sau đó là một cuộc "lột xác tập thể" trừ Mlle Mộng Vân được chiếu cố đôi chút. Sáng hôm sau trực thăng đưa thẳng đến thiết giáp hạm Portsmouth đỗ giữa biển khơi. Tôi nghĩ là ta đã giữ được tuyệt mật cả thời gian lẫn không gian của cuộc hành quân.

- Còn tổ lái con thuyền đổ bộ. Tôi đã làm đúng lệnh của ông. Tôi đã chuyển đại úy Hào cùng một hoa tiêu phụ một điện báo viên đến thiết giáp hạm Portsmouth trước đó nửa tháng. Nói là để luyện tập nhưng thực ra là để cách ly họ với mọi người. Họ cũng chỉ biết nhiệm vụ khi đoàn đổ bộ hạ cánh xuống thiết giáp hạm.

- Trước đây ta coi Tương Tấn Hào là một trọng điểm theo dõi. Sự kiện này rõ ràng vượt ra ngoài tầm tay anh ta. Ông xem có kẻ nào đáng nghi vấn trong đoàn đổ bộ nữa không?

- Thưa ông Warrens! Bộ mặt tên Cộng sản phản bội Nguyễn Hùng Thắng gây cho tôi mối nghi ngờ. Y đến với ta chưa bao lâu mà ông Nhân đã cả tin đưa nó vào những vai trò lớn quá sớm. Nếu nó là điệp viên được tung vào đội ngu của ta thì sao.

- Cũng có thể. Nhưng làm sao nó có thể thông báo những tin tức đó cho Hà Nội nhanh như vậy? Khi sống với chúng ta nó có tiếp xúc với người Việt nào không?

- Dạ mấy tháng gần đây chúng tôi để nó sống ở Sydney. Chúng tôi cũng để hắn đó lại với mấy cô gái người Việt. Những cô gái này do chúng tôi tuyển mộ để phục vụ và giải sầu cho những kẻ tha hương.

- Nhưng giờ đây số phận Thắng ra sao ta đâu kiếm soát được. Việc chọn y làm mục tiêu điều tra trở thành vô nghĩa. Ta xét về những người sống sót.

- Bà Mộng Vân là mật vụ chuyên nghiệp của Pháp từ năm 1949. 1956 bị Diệm trục xuất, bà đến Paris làm cho cơ quan an ninh đối ngoại Pháp và bí mật tham gia các băng buôn lậu bạch phiến ở Italia... 1964 phá sản. Năm 1977 bà quay lại chính trường khi những người lưu vong ở Mỹ tổ chức cuộc hội thảo Cali. Bà ta có thể bán mình cho mọi cơ quan tình báo, nhưng tôi tin là bà không thể hợp tác với Cộng sản vì cả hai đều không thể tin nhau. Người thứ hai là bác sĩ Ngô Thế Vĩ. Sinh năm 1923 tại Hải Phòng. Năm 1945 là sinh viên y khoa hoạt động trong phong trào Việt Nam Quốc dân đảng. Khi tướng Lư Hán vào giải giáp quân Nhật ông ta theo sang Tàu tá túc ở Hồng Kông, lấy vợ Tàu và tốt nghiệp y khoa bác sĩ. Năm 1949 trở về Cali ông là đại biểu của cộng đồng hữu phái Việt Kiều ở Nhật. Ông Vĩ được bầu vào Uỷ viên thường vụ của Liên Minh và tham gia chính phủ lâm tời theo đề nghị của cụ Bảo. Tôi chưa thể hiểu sâu về con người này.

- Thôi được, ta sẽ bàn giao hồ sơ về cho Bắc Á vụ ở Tokio để họ điều tra thêm. Còn cái anh chàng bị thương nặng.

- Đó là nhà báo Phan Quang Nghĩa. Bút danh Hoài Việt, phóng viên tiền tuyến của tờ Chim Việt, cơ quan ngôn luận của Liên Minh Việt kiều Hải ngoại. Sinh năm 1934, em cùng cha khác mẹ với tiến sĩ Phan Quang Ân một luật gia, cũng là chính khách nổi tiếng. Nghĩa đã từng theo Việt Minh chống Pháp nhưng vì con nhà quan lại nên bị thất sủng, trốn vào Sài Gòn khi quân Pháp rút khỏi Bắc Việt. Năm 1959, Nghĩa tòng học quân trường Thủ Đức.

Warrens ra hiệu cho Dĩ ngừng lại để ông ta ghi lại chi tiết trên vào sổ tay.

- Tiếp đi.

- Về sư 97 làm trợ tá tham mưu, lập chiến tích lừng lẫy ở sông Mang, cứu sống tướng Lâm Quang Thới, được vinh thăng đại úy và cử đi thụ giáo tham mưu quân sự ở Leavenworth. Năm 1963 về làm sĩ quan điện toán ở Bộ Tổng tham mưu, năm 1975 làm tham mưu trưởng cho tướng Tùng Lâm. Phòng tuyến Đan-ly thất thủ, Nghĩa cùng cả ban tham mưu bị bắt. Tháng 7 năm 1975 Nghĩa cùng với Tùng Lâm vượt trại tù tìm đường ra nước ngoài. Tôi và Hào đã đưa hai người di tản. Hiện nay Nghĩa sống với gia đình ở Cali.

- Cảm ơn. Mai ba người thoát chết này sẽ đến Porsat. Thảm bại này không cho phép tôi đón họ như những người anh hùng được.

Chúng ta sẽ gặp riêng từng người nhưng không ở cùng một nơi và không vào cùng một lúc.

- Dạ.

- Bây giờ ông có thể nghỉ. Mai chúng ta còn nhiều việc để làm.

…

Mlle Mộng Vân đang định gọi điện mua vé máy bay đi Paris thì có tiếng chuông gọi cửa. Chị ra mở cửa và thấy sừng sửng trước mặt mình người Mỹ to lớn, người cầm đầu Viễn Đông vụ CIA đầy quyền lực.

- Xin thào bà Bộ trưởng. Cho phép tôi được tiếp kiến bà ít giờ.

- Vẻ mặt nghiêm túc không mang chút gì là châm biếm của Warrens khiến chị bật cười.

- Hello Warrens! Ông thật là một người vui tính. Tôi tưởng quý ông đã quên chúng tôi như mẩu đuôi thuốc lá trong cái gạt tàn rồi?

- Bà thứ lỗi cho. Tôi vừa nhận được tin quý vị mới từ trong bức màn sắt trở về. Tôi vội đến ngay đây. Tôi mong bà Bộ trưởng coi cử chỉ này của tôi cũng long trọng chẳng kém gì khi mời bà đi duyệt đội quân danh dự trong tiếng nổ vang trời của hai mốt phát đại bác! Hy vọng người đồng nghiệp cũ có thể dễ dàng thông cảm tính chất công việc của tôi. Bây giờ xin trân trọng mời bà tới dự bữa trưa với tôi.

Mlle Mộng Vân nhận lời một cách vui vẻ. Đối với chị lúc này, thời gian thật trống rỗng và vô nghĩa. Chị có thể sa đà vào mọi cuộc "tán róc lai rai” ở bất cứ lĩnh vực nào Warrens muốn.

Viên phân vụ trưởng lái xe đưa Mộng Vân đến một biệt thự nhỏ không người gác cổng nhưng rất kín đáo. Bảy Dĩ đã có mặt ở đây. Họ bắt tay nhau vồn vã. Bữa ăn đã được dọn, Warrens rót rượu, ba người chạm cốc.

- Xin cầu chúc cho linh hồn những người từ trận! Cầu chúc cho số phận của những người mất tích! Cầu chúc vận may cho những người thoát nạn!

- Cảm ơn ông Warrens!

- Xin bà, nhân danh một cựu ký giả, một tình báo viên, bà hãy tường thuật lại toàn bộ diễn biến cuộc hành binh và thảm hoạ diễn ra sau đó.

Được tâng bốc và có hơi men kích thích. Mộng Vân tường thuật sôi nổi mọi tình tiết rất sinh động. Chị biết thổi phồng sự khủng khiếp trong mô tả sự châm biếm trong phê phán, sự hài hước trong bình luận... Khiến “cha con” Warrens cứ dỏng tai lên mà nghe, không thèm để ý đến những món nhậu bày la liệt trên bàn tiệc.

- Tôi muốn biết số phận ông Nhân.

- Tôi không thể trả lời ông được. Cuộc tiến công của Cộng sản diễn ra lúc bảy giờ bốn mười sáu phút mà theo quy định đúng tám giờ chúng tôi mới có mặt ở Hội quán để dự lễ.

- Trong giờ này ông Nhân làm gì?

- Ông ta tiếp nhà báo trong và ngoài nước.

- Là Bộ trưởng Thông tin tuyên truyền mà bà không có mặt ở đây?

- Ít nhất nửa tiếng sau đó tôi mới có vinh hạnh nhận chức vụ trên! Mặt khác tôi đã dự cuộc họp trù bị chiều hôm trước. Tôi bận chuẩn bị đọc một tham luận quan trọng và sẽ chủ trì cuộc họp báo vào ngày kết thúc Đại hội!

- Thật đáng tiếc! – Warrens nhún vai, chua chát.

- Theo Hoài Việt kể lại thì lúc đó Hoàng Quý Nhân vừa nói chuyện thân mật với bốn nhà báo. Hoài Việt đang ghi lại hình ảnh nhà lãnh đạo bên ngoài hội quán thì có tiếng súng nổ. Ông Nhân vội cáo lỗi để quay về sở chỉ huy. Ông Hoài Việt còn đang hoảng hốt chưa biết xử trí ra sao thì bị trúng đạn.

- Bà có thể nêu ra một vài nguyên nhân dẫn đến thảm hoạ.

- Ông Nhân đánh giá không đúng sức mạnh của mình. Còn chúng ta, những người đứng ở bên ngoài thì mù quáng nuốt phải cái tín điều bệnh tật của ông ấy truyền cho. Cộng sản thực sự kiểm soát được toàn bộ lãnh thổ. Ở một nơi hẻo lánh như vậy mà vòng lưới của họ bủa ra chính xác và nhanh chóng như một ánh chớp! Điều đó chứng tỏ họ luôn luôn làm chủ tình hình.

- Thế mà bà vẫn thoát nạn! Đó là một sự may mắn, may mán đến kỳ lạ. Các vị khác khoẻ mạnh hơn, họ chạy nhanh nên chui luôn vào lưới Cộng sản. Tôi nghĩ lẩn trốn còn tốt hơn bỏ chạy. Phơi mình ra lúc này rất dễ lộ mà có thể còn xơi đạn lạc nữa. Tôi lẩn vào một bụi rậm và thu mình lại. Chờ cho im re mới dò dẫm tìm đường ra lộ và... lạy Chúa tôi đã thoát.

- Ngoài những người lưu vong, bà có nhận ra bộ mặt quen thuộc nào trong đám đại biểu quốc nội không?

Mộng Vân cười vang:

- Nhận ra, nhận ra ngay. Họ toàn là những người nổi tiếng mà! Tuy nhiên họ đều đổi tên đổi họ...

- Thật tuyệt vời. Tôi hy vọng bà đã chụp ảnh được những người anh hùng đó.

- Có chứ. Đấy là một trong những mục tiêu hàng đầu của tôi đối với chuyến đi.

- Bà có thể vui lòng cho chúng tôi được xem những cuốn phim ấy chứ?

Eugénie Mộng Vân nhún vai mỉm cười:

- Đây là cái vốn của cuộc phiêu lưu cuối cùng trong đời tôi. Tôi muốn giữ bản quyền. Hôm qua nó là cái kết thúc, nhưng biết đâu ngày mai nó lại là cái bắt đầu!
Warrens phá lên cười, hàm râu rung rung:

- Tôi hiểu. Xin bà định giá cho. Tôi không phải là khách hàng keo kiệt.

- Ông xem hàng xong hãy định giá. Nói sớm sợ ông chê mắc - Mộng Vân lục túi đưa cho Warrens cuốn phim chưa tráng.

- Nguyên bản, chưa sao chép, ông vừa ý chứ.

Warrens cầm lấy hỏi lại.

- Bà có cần tự tráng lấy không? Xin mời bà vào buồng tối.

- Không cần, tôi tin ông mà!

Warrens bấm chuông. Một phút sau nhân viên kỹ thuật đã đến nhận phim đem tráng.
Khi tiệc tan họ được mời sang phòng chiếu phim. Từng tấm ảnh màu hiện lên trên ê-crăng. Mộng Vân thuyết minh tên tuổi từng nhân vật..., Warrens trố mắt kinh ngạc.

- Thế này là thế nào? Bà chụp thế này liệu có ích gì?

- Những bức chân dung nét thế mà ông không thích à?

- Tất cả đều đeo mặt nạ thì làm sao nhận ra họ. Nhận được chứ, ông không thấy họ giống ai à? Chiếc mũ bồ đài chụp xuống tận cổ. Cặp mắt u tối hiện ra sau hai lỗ khoét, hệt như bọn 3K ở bang Alabama, bọn Camétlia ở bang Texas, bọn Mafiosi ở Sicile, bọn Cagoulord ở Pháp hay bọn Crânes rasés mặt nạ nâu, còn ở Hambourg... chỉ khác là 3K, Camélia Balnce mang mặt nạ trắng, Mafiosi, Cagoulard mặt nạ đen Crânes Rasés mặt nạ nâu, còn những người hùng của chúng tôi thì mặt nạ vàng!

- Thưa bà không có cơ quan tình báo nào lại chịu mua những bức ảnh chỉ biểu hiện một khả nàng phân biệt dung nhan duy nhất là màu sắc.

- Tôi hiểu, thưa ông Warrens. Vì vậy tôi đâu có định giá trước với ông, và cũng chẳng sợ ông sao chép khi tôi nhờ phòng tối của ông làm công việc tráng phim.

Khi hai người trở lại phòng khách Warrens mới trân trọng trao trả Mộng Vân cuốn phim và mỉm cười.

- Thưa bà, bà là một người thích đùa!

- Cảm ơn ông Warrens. ông khen tôi sớm quá đấy. Sợ có lúc ông phải đính chính lại quan điểm của mình mất thôi.

Nói rồi chị cài cẩn thận cuốn phim vào tủi xách.

- Tôi thực chưa hiểu ý bà – Warrens nói sau một phút suy nghĩ - Mọi người thường nhận xét tôi là một kẻ quá tự tin, bảo thủ, một tên độc tài. Rất ít người lay chuyển được quan điểm của tôi.

- Thí dụ theo quan điểm của ông thì cuốn phim này chẳng có giá trị. Còn đối với tôi thì ngược lại bởi lẽ tôi không bao giờ phí công chụp những tấm ảnh mà chẳng mang lại lợi lộc gì. Mai tôi sẽ trở lại Paris. Tôi cố viết lấy vài bài báo. Tôi lấy cái đầu đề: “L’aventure d’une vieille rate", Our seeret debarkment to the Kim Nguu beach" hoặc "Portraits des insurges"1 (Cuộc phiêu lưu của con chuột cái già. "Cuộc đô bộ bí mật của chúng tôi vào bãi biển Kim Ngưu”, “Chân dung nhg người nổi loạn) kèm những bức ảnh "cagoul-Jaune"2 (Mũ trùm vàng) đó vào thì chắc chắn ăn khách lắm.

- Bà định phơi bày tất cả những tin thất thiệt đó ra trước công luận sao? - Mặt Warrens biến sắc.

- Chuyện đó đâu còn là bí mật. Tôi không làm thì Hà Nội cũng sẽ công bố. Những bức chân dung họ chụp có lẽ còn rõ hơn những bức của tôi. Vì vậy tôi cần làm sớm hơn thì mới moi được tiền của bọn chủ báo.

- Hà Nội công bố là việc của họ. Còn bà, tôi xin bà đừng công bố. Hành động này có hại cho chính nghĩa tự do!

- Thưa ông tôi là một người tự do, tôi công bố cái thảm bại cuối cùng của cuộc đời tôi trước mọi người thôi.

- Nhưng thưa bà chuyện đó không phải là của riêng bà. Nó sẽ xúc phạm đến danh dự của CIA, của riêng cá nhân tôi vì tôi là đạo diễn của tấn thảm kịch đó.

Mộng Vân cười vang:

- Tôi xin giấu tên người đạo diễn. Xin thề là tôi không nêu tên cơ quan Tình báo Trung ương và cả tên ông nữa.

- Những tấn bi kịch này đâu có làm cho bà vinh quang thêm?

- Tôi coi đó là một tấn bi hài kịch mà tôi là một diễn viên trong đó. Dù có đóng quận chúa hay đóng vai gái điếm, người diễn viên vẫn muốn phơi mặt mình ra trước công chúng! Nó chẳng vinh quang lắm nhưng nó giúp tôi một khoản tiền để sống. Chẳng lẽ chuyến đi sinh tử này tôi lại mất trắng? Tôi đâu có chịu.

- Tôi sẽ không để bà thiệt. Xin bà định giá cho cuốn phim và toàn bộ tin tức của chuyến đi vừa rồi.

- Ha Ha! Thế là ông đã thay đổi quan điểm rồi nhé!

- Không, đây hoàn toàn là vấn đề chính trị. Tôi muốn nói cuốn phim không có giá trị tình báo.

- Thưa ông Warrens, tôi nghĩ không có công tác tình báo của một quốc gia nào lại tách rời những mục tiêu chính trị. Tình báo phi chính trị thực chất chỉ là một băng cướp không hơn kém.

Warrens trở nên lúng túng, ông ta lảng tránh cuộc tranh luận.

- Xin bà quay lại chủ đề chính cho. Bản quyền cuốn phim là bao nhiêu?

- Không dưới mười ngàn đô-la thưa ông!

Warrens trợn tròn đôi mắt nhìn Mộng Vân một cách dữ tợn:

- Có thằng chủ bút ngu xuẩn nào bỏ mười ngàn đô-la ra mua ba tấm ảnh không mặt mũi, mồm, miệng, cùng với vài dòng tin vu vơ đó.

- Thưa đúng vậy. Cùng lắm có quăng cho tôi một trăm đô-la nhưng với ông, một người giàu có, hơn nữa nó thực sự có ích cho ông, nên tôi tin là ông dám mua tới giá đó - Mộng Vân cười - Thuận mua vừa bán, ông hoàn toàn tự do thôi. Tôi xin nhắc lại cái giá của mình: Mười ngàn đúng. Nếu ông không ưng tôi sẽ bán cho bọn chủ báo lấy một trăm đô-la!

- Giá cả chi mà kỳ quặc vậy!

- Có người bỏ một trăm đô-la ra mua một viên ngói nhà Sher-lock Holmes. Còn tôi, một hào tôi cũng chẳng mua. Giá cả ngoài yếu tố giá trị nó còn có yếu tố nhu cầu và cả thị hiếu nữa!

- Có thể... – Warrens nhún vai thỏa hiệp - Bà cần lĩnh tiền ở ngân hàng nào?

- Eugenie Mộng Vân. Mười nghìn đô-la. Chase Manhattan New York. Ông viết đi.

- Warrens trao ngân phiếu và nhận lấy cuộn phim. Mộng Vân xúc động lấy khăn tay thấm thấm khóe mắt.

- Bà thấy tiếc chăng? – Warrens hỏi với giọng châm biếm.

- Đúng là tiếc thật. Khi họa sĩ phải bán đến bức chân dung tự họa cuối cùng, nhà văn phai bào mòn cuộc đời ra để sống bằng tập hồi ký cuối cùng, cũng có nghĩa là anh ta chẳng còn gì trong tay nữa. Anh ta đã bước tới suy tàn!

- Giá bà nói hai mươi ngàn tôi cũng chịu! – Warrens trêu tức.

- Chẳng đến, nhưng mười lăm thì có thể. Nhưng thôi đồng nghiệp với nhau một là một, hai là hai, cần cái chữ tín.

- Đồng nghiệp thân mến ạ, tôi hy vọng đây là lần cuối cùng chúng ta cộng tác với nhau.

- Vội vàng thế ông Warrens? Sợ có lúc ông lại phải thay đổi quan điểm? - Mộng Vân cười rất kẻ cả.

Tiễn chân Mộng Vân ra khỏi cửa, Waarrens mới nhổ nước bọt và nói với Bảy Dĩ:

- Trước đây tôi ghê tởm Vi xi, còn bây giờ thì tôi ghê tởm cả hai dân tộc "Do Thái phương Đông" này, ghê tởm cả cái giống da vàng các anh!

Đáng lẽ phải tức giận hay xấu hổ thì Bảy Dĩ lại nhe răng ra cười rất thoải mái. Niềm lạc quan này bỗng lây lan sang cả Warrens. Thế là cả hai cùng cười rũ, cười đến chảy nước mắt ra. Cuối cùng Warrens mới buông một câu kết luận:

- Thật toàn là một lũ láu cá, ranh vặt!

Cuốn băng lưu trữ những tín hiệu vô tuyến điện trong đêm diễn ra cuộc đổ bộ Kim Ngưu do thiết giáp hạm Portsmouth ghi lại đã được chuyển về sở chỉ huy ở Banville. Năm chuyên viên kỹ thuật điện từ, mã thám cùng Warrens ngồi trong phòng bá âm. Tất cả tập trung thính giác vào hệ giải tần. Các thế giới âm thanh của thứ ngôn ngữ chỉ gồm hai ký hiệu bỗng nhiên vang lên như chợ vỡ. Máy thu siêu cảm đã không để sót một tín hiệu nào. Tất cả đều được lọc tạp âm và khuếch đại đến một cường độ đủ nghe và rất nét. Một làn sóng khả nghi đều được các chuyên gia điện tử tách ra ghi riêng để nghiên cứu. Mọi sự chuyển dịch vi-sai về tần số lại đã nổi lên "giọng điệu” khác. Có những máy đối chiếu với băng từ lưu trữ những lần tàu qua gần mũi Kim Ngưu mà không diễn ra cuộc đổ bộ. Đôi lần họ cũng gặp những tín hiệu lạ mang dấu ấn của những ngón ma níp mới xuất hiện. Nhưng tất cả sự tìm kiếm đều trở nên vô nghĩa, một là vì ở đây "đông vui" quá, hai là sự so sánh để giữ lại, để loại bỏ rất phức tạp.

Chuyên viên điện tử xoay núm điều khiển đến những tần số cao. Ở vùng này âm thanh dần dần thưa thớt và mờ nhạt hơn. Bỗng trong cái thăm thẳm không cùng đó Warrens phát hiện ra một âm thanh kỳ lạ. Không phải nó được phát vào không gian qua ngón tay của một báo vụ viên, vì tín hiệu đó không chứa đựng "ngôn ngữ”. Cũng không phải là "bíp bíp" của vệ tinh, chẳng phải tiếng kêu cứu của một phương tiện bị nạn của hệ thống Kospass hay Starsat trong vũ trụ. Các chuyên gia điện tử quay đi quay lại hiệu chỉnh lại máy móc xem đây có phải là hiện tượng nhiều loạn của tầng điện li hay không. Họ đã thống nhất ý kiến là không phải. Tín hiệu xuất hiện ở phút thứ mười hai kể từ lúc toán đổ bộ chuyển tải từ tàu Portsmouth sang chiếc sà-lúp. Nó cứ phát đi đơn điệu và tự động như vậy. Nửa giờ sau nó mờ dần và mất hút trong thinh không. Âm thanh đó gợi đến một hình tượng lãng mạn. Y như con vạc ăn đêm buông những tiếng kêu đơn độc trong màn đêm đen thẫm như tiếng con nai lạc mẹ trong cánh rừng mùa thu.

- Đó là tín hiệu pulsar, "hơi thở" của một thiên thể neutron khổng lồ trong vũ trụ hoặc tín hiệu của một ngôi sao đen lạ mặt nào đó đang bay lướt qua hệ Thiên Hà?

Không hiểu nổi câu nói đùa của "boss" một chuyên gia điện tử giải thích:

- Không thể là hiện tượng pulsar được. Phương tiện vô tuyến điện của tàu Portsmouth không sao thu nổi tín hiệu đó. Đài Greenwich phải dùng những ống kính thiên văn vô tuyến cực mạnh với những ăng ten khổng lồ hướng tới khoảng cách hàng tỉ năm ánh sáng mới có dịp may mắn hiếm hoi thu được tín hiệu này.

- Tôi muốn nói đến một thứ sao đen khác - Mặt Warrens nghiêm trở lại - Đã có một tên Cộng sản láu cá nằm trong đội ngũ những người đổ bộ hoặc trong tổ chức những người ra đón. Tên gián điệp đã mang theo máy vô tuyến định vị để vẽ lên một quỹ đạo vô hình trên biển và sau đó là trên đất liền. Cơ quan chỉ huy phản gián của Hà Nội chỉ việt bí mật điều động lực lượng bám chặt lấy đoàn người di chuyển. Khi họ dừng lại, lập tức nguy cơ bao trùm lấy họ. Cộng quân giống như một con a-míp chỉ có việc ôm gọn lấy con mồi tiêu đi. Đây là giả thuyết của tôi.

Đám chuyên viên im lặng. Một phần đồng tình với boss một phần chưa nêu ra được một giả thuyết nào đáng tin hơn.

Chuyện phát hiện ra tín hiệu lạ được giữ kín tuyệt đối. Ngay Bảy Dĩ cũng không hề được biết.

Ngay hôm đó Warrens điện cho tàu Portsmouth bí mật kiểm tra tư trang của ba thủy thủ người Việt Nam trước khi trả họ về Hải cứ Gamma. Họ đã chẳng được kết quả gì. Chiếc máy phát tín Hào mang theo đã bị Nghĩa "cầm nhầm". Sự tình cờ này đã cứu thoát Hào mà anh không hề biết.

Thấy sức khoẻ đã hồi phục khá khá là tôi mua vé bay về Cali liền. Suốt ba tuần vắng nhà tôi không viết thư từ, điện báo gì về.

Bước xuống sân bay tôi mới gọi điện cho cháu Quang Trung mang xe đi đón.

Thấy tôi an toàn trở về, gia đình vui mừng lắm.

- Có đúng là chú đã đặt chân lên đất liền Tổ quốc không? - Anh tôi hỏi với vẻ ngờ vực.

- Dạ đúng, tiếc là em không lấy về nắm đất để biếu anh chị làm kỷ niệm!

- Chú đi được những đâu? Về Sài Gòn chứ? Chú có qua ngôi nhà của chúng mình không? Đã có người ở hay vẫn còn hoang vắng?

- Không, em chỉ đến mật cứ An-pha thôi.

- Mật cứ? Trời! Nghe bí hiểm quá nhỉ? Chú có chụp được nhiều ảnh không?

- Không được một tí gì! Vào - bị thương - Rút ra, đơn giản thế thôi.

- Bị thương? - Bạch Kim kinh ngạc- Anh bị vào đâu? Có nặng không?

- Rất nặng nhưng không chết! - Tôi cười vui vẻ.

- Anh không nói đùa đấy chứ!

- Có gì đáng đùa đâu!

Tôi cởi áo vạch cho mọi người nhìn vết thương vừa liền sẹo.

- Trời ơi thế mà không chết, cũng không bị bắt. Thật đại phúc. Y như có phép màu phù trợ cho chú.

- Em không tin vào phép màu, nhưng em tin là có những cái ngẫu nhiên, kỳ lạ đến mức không sao giải thích nổi.

Tôi kể lại sơ bộ cuộc hành quân. Mọi người hồi hộp theo dõi như muốn uống từng tình tiết phiêu lưu ly kỳ mà tôi đã pha thêm một chút “dầu dấm tưởng tượng" vào. Tất nhiên tôi cũng phải cắt đi mấy đoạn mà tôi cho là hay nhất. Thí dụ như đoạn tôi "ăn cắp" chiếc ra-đi-ô, đoạn tôi gặp Đỗ Thúc Vượng, hay đoạn đối mặt với Hoàng Quý Nhân. Tôi dành những đoạn này để kể riêng cho Bạch Kim nghe. Chỉ có cô được phép nghe và xứng đáng được nghe, vì cô phải chịu đựng nỗi lo âu khắc khoải thương chồng, nỗi ưu tư cho sự thành bại của chiến dịch.

- Chỉ có ba người chạy thoát?

- Dạ.

- Còn những người kia, ai bị bắt, ai bị giết?

- Em không thể biết. Nhưng chắc chắn họ không trở về. Từ nay cụ Bảo sẽ không thể thấy mặt con. Một lần nữa đồng tiền lại lật sấp trước mặt cụ. Bà Tôn Thất Bình sẽ không được thấy mặt chồng. Lũ con nhà Hà Thúc Linh chẳng còn được nhìn thấy mặt cha... Ngọn cờ đại nghĩa chưa tìm được chỗ cắm.

- Những điều này không nằm ngoài dự đoán của tôi. Phải để cho bọn phiêu lưu học được một điều gì. Cả chú nữa, tôi hy vọng tham bại này giúp chú sáng mắt ra! - Anh tôi nhìn tôi bằng cặp mắt nghiêm khắc.

- Em nghi ngờ tài tổ chức của đám chính khách dân sự. Họ thiếu kinh nghiệm và lại hay ba hoa. Có thể tin tức của cuộc đổ bộ đã bị thất thoát. Biết đâu trong Bộ tham mưu của nghĩa quân đã có kẻ nội gián Việt Cộng nằm chờ. Nếu không tài gì họ có thể bao vây mật cứ đúng nửa giờ trước khi khai mạc Đại hội trong một vùng rừng núi hầu như không mấy người qua lại.

- Vùng nào?

- Em đoán là ở cực nam Trung phần.

- Nghĩa là họ nắm chắc được lòng dân, họ cai trị được đất nước hữu hiệu, và những lời của tướng Tùng Lâm chỉ là trò nguỵ tạo?

…

Mới xa con có ba tuần mà cháu Việt Dũng đã thay đổi hẳn. Nước da hồng hồng, cặp mắt mở to, bàn tay quờ quờ bàn chân đạp mạnh. Những vết nhăn nheo, những vi huyết quản chẳng chịt trên da đều lặn dần và đã có dấu hiệu bụ sữa. Trong giấc ngủ cái miệng tóm tém, đôi lúc thoáng hiện một nụ cười như mơ như tỉnh trông rất dễ thương.

- Bố bị thương liệu còn đủ sức bế con không?

- Không những bế được con mà còn dư sức bế luôn cả mẹ nó nữa.

- Anh không thấy em béo ra à?

Tôi nhìn kỹ Bạch Kim, sinh nở làm cô thay da đổi thịt. Đúng là cô hơi đẫy ra.

- Béo ra đôi chút em đẹp hơn. Thật đấy, bao giờ anh cũng thích vẻ đẹp có chứa đựng sức mạnh.

- Có điều lạ lùng là nuôi con mọn bận bịu, cuộc sống mất thăng bằng, thói quen đảo lộn, anh lại đi xa để lại cho em nhiều lo lắng. Thế mà em vẫn béo ra.

- Sinh nở là chức năng thiên bẩm của phụ nữ. Sự mất thăng bằng trong sinh hoạt em cảm thắt lại biểu hiện mất trạng thái cân bằng mới, phù hợp quy luật của tạo hóa. Anh tin là có bận rộn em cũng sẽ thấy khỏe hơn và chắc chắn là vui hơn.

Đêm đó tôi thuật lại tỉ mỉ những điều bí mật của cuộc hành quân và cái pha kết thúc đầy kịch tính của nó cho Kim nghe. Cô khen tôi:

- Tất cả là do anh "ăn cắp" cái ra-đi-ô của Hào. Cái nút của vấn đề được mở ở đấy!

- Đó là cái nút thứ hai. Nút thứ nhất là đường đi của Đỗ Thúc Vượng được Trung tâm quản lý tốt. Nhưng Trung tâm cũng không dám cho bám thật sát anh Vượng vì sợ lộ, địch sẽ biết cách thoát lưới. Nghĩa là cả "anh chồng hụt" lẫn “anh chồng rổ rá cạp lại" của em đều có công trong chuyện này.

Bạch Kim vừa cười vừa đấm cho tôi một trận nên thân.

- Phá được vụ này có lẽ Warrens phải cho ta nghỉ ngơi một thời gian chứ?
- Không đâu. Do sai lầm của anh dẫn đến sự kiện Hoàng Quý Nhân tự sát, hậu quả của vấn đề rất phức tạp. Cái kho tàng Nhân bỏ lại sẽ là một di sản tranh chấp quyết liệt. Ta muốn mà Warrens cũng thèm. Một cuộc chạy đua vô hình và “mù quáng" sẽ diễn ra và cả hai đầu không biết đâu là đích. Sẽ có những cuộc đụng độ nảy lửa để giành giật bộ sưu tập quý giá đó.

- Đối với Warrens thì bộ sưu tập đó có đáng giá gì đâu. Trong két lưu trữ Blackhouse ở Langley có đầy đủ danh sách, địa chỉ, mật danh, mật ngữ, mật mã, sơ đồ cấu tạo tổ chức và trình độ từng nhân viên của họ ở Việt Nam. Họ còn lưu thứ đó một trăm năm nữa. Họ cần gì đến một cuộc săn đuổi.

- Em lầm rồi. Thứ nhất mấy năm qua có thể Hoàng Quý Nhân đã lần mò theo sơ đồ bộ máy đó rồi sửa chữa, thay đổi, bổ sung, thanh toán để biến nó thành tổ chức khác hắn. Muốn biến thành của riêng, độc quyền điều khiển Nhân phải định lại toàn bộ mật mã, mật danh, đường dây liên lạc phương thức hoạt động, luật lệ thưởng phạt... Y không cho phép Warrens điều khiển nổi đám "âm binh" của mình nữa. Bất kể một sự động chạm nào tới Bộ máy đó đều rất nguy hiểm. Warrens muốn gì phải qua Nhân. Những thứ lưu trữ ở Langley đều trở thành đồ bỏ xó, vô dụng thậm chí còn là liều thuốc tự sát nữa. Nay Nhân chết, Warrens muốn chỉ huy nổi bộ máy thì trước tiên phải nắm được "bộ sưu tập" của Hoàng Quý Nhân, Warrens đã cử người theo dõi Nhân. Đó là một nguyên tắc của CIA. Dùng ai thì phải nắm chắc người đó, thao túng, o bế được họ. Nếu quả là Warrens đã lo xa chuyện này thì ông ta thực sự có ưu thế trong cuộc chạy đua với ta. Hơn nữa Bảy Dĩ là bạn cũ của Nhân, là nhân vật hàng đầu được Warrens tín nhiệm. Có thể Dĩ đã nắm được những hang ổ mà Nhân thường đi lại, cuộc tìm kiếm kho tư liệu mật đó dễ dàng hơn.

Thứ hai: Phía ta cũng phải cố gắng để đến đích sớm hơn. Có được bộ sưu tập trong tay ta sẽ hoàn toàn chủ động trong lĩnh vực phản gián. Ta có thể phá hủy triệt để bộ máy này hoặc để nguyên cho địch điều hành dưới tầm mắt quan sát của ta. Ta cũng có lợi thế là sử dụng được sức mạnh tổng hợp để điều tra, tìm kiếm vết tích của tên trùm phản động này. Tuy nhiên đấy mới chỉ là ưu thế về mặt lý thuyết. Trong thực tiễn mấy năm qua ta bỏ biết bao công sức vào chuyện này mà đã đạt được kết quả gì đâu.

- Liệu chúng ta có giúp gì được cấp trên trong chuyện này?

- Tất nhiên là có chứ! Anh phải cố gắng “ập công chuộc tội". Tiếc thật, nếu anh khôn khéo chút nửa, chỉ có một chút thôi cũng đủ để cho vấn đề đơn giản đi nhiều. Nhưng trước mắt, anh chưa thể có hành động gì. Warrens sẽ phản ứng quyết hệt để tìm ra nguyên nhân thảm hại, không loại trừ việc theo dõi những người thoát chết. Anh nghĩ tên anh, tên chị Mộng Vân và bác sĩ Ngô Thế Vĩ chắc đã đặt bên những dấu hỏi lớn trong cuốn sổ tay của Warrens. Nhưng y cũng chẳng có chứng cớ gì để nghi ngờ anh được.

- Dù sao thì chúng ta cũng phải cảnh giác. Anh cần giấu kín bộ sưu tập của chúng ta biết đâu chẳng xảy ra cuộc khám nhà đột ngột. Chủ quan là trở tay không kịp đâu!
- Anh không để tí gì trong nhà ta đâu. Từ sau vụ Hứa Quế Lan, ngôi nhà chúng ta có thể đã trở thành tụ điểm của nhiều ống kính theo dõi của nhiều loại tình báo.

CHƯƠNG V
BÀY LẠI THẾ CỜ

Hồ sơ vụ án xét xử tổ chức phản cách mạng Hoàng Quý Nhân cầm đầu chưa được trình lên Tòa án Nhân dân. Đồng chí Cục trưởng An ninh nội địa đề nghị có thêm thời gian truy cứu đầy đủ hơn.

Thực chất vấn đề là do cái chết của Hoàng Quý Nhân. Ta chưa muốn công bố tin này xuất phát từ nhận định: Các ông chủ của Nhân hiện đang rất bối rối. Sự sống chết của Nhân có ảnh hưởng trực tiếp đến mọi đối sách của họ.

Nếu biết chắc Nhân đã chết ông chủ của y se chỉ định kẻ thay thế và chiến dịch săn lùng di sản bí mật của Hoàng Quý Nhân chắc chắn được tung ra. Ta cần đẩy lui giờ hành động của địch chậm chừng nào, hay chừng đó.

Nếu chúng tin là Nhân còn sống thì chúng phải đặt ra hai tình huống sau đây: Nhân có thể đầu hàng, nộp toàn bộ tài liệu mật để đổi lấy mạng sống, tệ hơn nữa là bí mật cộng tác với ta thì vấn đề sẽ nguy hiểm và phức tạp cho chúng nhiều hơn. Nếu Nhân ngoan cố chưa chịu đầu hàng, kiên định giữ kín những bí mật thì là điều tốt cho Warrens, nhưng trong trường hợp này bộ máy của chúng vẫn đứng trước một nguy cơ vì không có gì đảm bao cho sự trung thành của Nhân trước những thử thách quyết liệt.

Cho nên giờ đây CIA đang phải điều tra sự sống chết của Nhân thậm chí chúng phải mạo hiểm cứu hoặc giết Nhân đi rồi mới dám động đến bộ máy của y.

Căn cứ vào những suy đoán trên, Bộ chỉ huy đã phân công đồng chí Nguyễn Hữu Đức đặc trách hướng tiến công chủ yếu: Tìm ra bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân.

Tất cả những cuộc thẩm vấn liên tục ba mươi tám tên bị bắt ở mật cứ An-pha không thấy được một đốm sáng nào về cái kho tàng bí mật của Hoàng Quý Nhân. Ta đã cho kiểm tra một vài hướng nghi ngờ nhưng không có kết quả. Về mặt tổ chức, y quả là một cao thủ. Tất cả những nhân vật đến tham gia cái gọi là "Đại hội ra mắt quốc dân" chưa một kẻ nào có được liên lạc trực tiếp với Hoàng Quý Nhân ở nội địa. Chúng chỉ được tiếp xúc qua những nhân vật trung gian và bản thân những nhân vật trung gian này cũng không được tiết lộ địa chỉ.

Một người bỗng nổi bật vai trò trong chiến dịch này là Đỗ Thúc Vượng. Anh bị cha Vũ Xuân Trinh lôi kéo nhưng kẻ mời anh đi dự "đại hội" lại không thông qua Trinh, thậm chí cha Trinh cũng chẳng biết có chuyện này. Nhưng Bộ chỉ huy rất lưu tâm đến Vượng vì anh là người duy nhất chứng kiến cái chết của Hoàng Quý Nhân và cuộc đối đầu giữa Nhân và Phan Quang Nghĩa.

Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức định giao việc đến gặp Vượng cho Trung tá Nguyễn Văn Bền nhưng rồi ông lại thay đổi ý kiến. Ông muốn tự mình đi. Không phải ông không tin ở anh Hai Bền, nhưng Đỗ Thúc Vượng có một cái gì đó hấp dẫn ông ngay khi họ gặp nhau lần đầu.

Từ sau cái "ngày thứ ba đẫm máu” đó Vượng trở về thành phố với một tâm trạng dửng dưng đến kỳ lạ. Ngoài hai bữa ăn phải mò đến một bà hàng quen thuộc, anh nằm khoèo ở nhà. Anh mở sách ra đọc nhưng không có chứ nào lọt được vào đầu óc. Một thực tế khủng khiếp xảy ra ngay trước mắt anh, tác động vào tâm lý anh mạnh mẽ.

Hoàng Quý Nhân là kẻ thù của anh. Điều đó thì không cần bàn cãi. Đã bao lâu anh vào tù, ra tù theo cái lệnh của hắn, bao nhiêu bài báo của anh bị tịch thu ném vào đống lửa, bao nhiêu bài diễn văn của anh bị ném đá, bị cắt đứt, bị phá đám do bàn tay chỉ huy của Nhân. Bao nhiêu cuộc biểu tình do anh dẫn đầu bị tắm trong dùi cui và hơi ngạt. Y còn ngoại tình với vợ anh, mở đường cho thằng Mỹ mò vào buồng Quế Lan và sau đó lợi dụng sự đổ bể của gia đình anh để xen vào hòng kiếm chác món hồi môn bẩn thỉu. Cái chết của hắn thật đáng đời. Thế nhưng tại sao nó không thoả mãn lòng hận thù của anh?

Chuyện Phan Quang Nghĩa bị Nhân bắn trọng thương và những lời mạt sát cửa y làm cho Vượng rất ngạc nhiên. Hoá ra Nghĩa lại là ngươi của cách mạng. Anh ta bình tĩnh dấn thân trước một công việc nguy hiểm, cái chết đã đi chệch trái tim anh, không biết giờ này Nghĩa nằm đâu và đã chết chưa?

Trong căn nhà im lặng của mình, Vượng cứ suy ngẫm miên man về những sự kiện vừa xảy ra. Thì ra những người đó có một lý tưởng để theo đuổi đến cùng, để lựa chọn cho mình cuộc sống và cái chết. Hoàng Quý Nhân leo đến những bậc thang cuối cùng của tội ác để chung cuộc nuốt một liều thuốc độc. Phan Quang Nghĩa trung thành với cách mạng. Không một cám dỗ vật chất nào lay chuyển được anh. Họ bình than chấp nhận sự hy sinh... còn mình? Mình chỉ là một thằng hèn, một kẻ sụp đổ, một tên bại trận, một lữ khách cù bơ cù bất, lang thang trên mọi đường chính trị, không biết tìm ra một cái gì để tôn thờ, để vì nó mà sống và chết. Ở tuổi mình không còn thì giờ làm lại từ đầu… Chẳng lễ đóng vai một tên chỉ điểm mà có thể coi là bước khởi đầu của một sự nghiệp mới!

Tâm trạng cửa Vượng cứ u tối như vậy trong một cuộc vật vã cô đơn, âm thầm, tiêu cực và yếm thế. Quanh anh không có một ai để chia sẻ, an ủi hoặc tranh cãi. Vượng đã nghĩ đến tự sát. Cái không tồn tại, cái trống rống, hư vô, cái vô tri vô giác bỗng cuốn hút anh. Đó mới thực sự là giải phóng hoàn toàn, là cực lạc, là Niết Bàn, là Thiên đường vĩnh cửu. Cuộc đời chỉ là hữu hạn, là một cơn ác mộng, là sự đầy đoạ...

Khi tướng Nguyễn Hữu Đức đến thăm thì Vượng chỉ còn như một cái xác ve. Thiếu tướng giật mình trước sự tiều tuỵ kinh khủng của Đỗ Thúc Vượng:

- Tôi thấy ông không được khoẻ ông Vượng ạ. Dung nhan ông làm tôi sợ hãi. Bệnh tình ông ra sao?

- Cảm ơn ông, tôi không có bệnh tật gì cả. Có lẽ tôi hơi gầy đi một chút, nhưng tinh thần vẫn mạnh khoẻ, sự suy ngẫm vẫn minh mẫn.

- Xin lỗi, ông cho tôi một nhận xét. Khó có một tinh thần mạnh khoẻ trong một cơ thể ốm yếu.

- Tôi không cảm thấy mình ốm.

- Có thể cảm giác của ông đã suy rồi. Nó không phản ánh được chính xác nữa. Cuối cùng thì tư duy bị lầm lẫn bởi những dữ kiện không chắc chắn đó.
Vượng mỉm cười vẻ nghi ngờ.

- Có lần tôi nằm trong tù ngẫu nhiên tiếp xúc với mấy người Cộng sản, người Cách mạng. Họ bị đánh đập tàn phế. Nhưng tinh thần của họ không hề ốm yếu mà lại có phần kiên định hơn.

- Thực ra tinh thần của họ cũng bị huỷ hoại, bị giảm sút. Nhưng do có kinh nghiệm đấu tranh và có sự hỗ trợ của đồng chí họ có thể làm cho quá trình giảm sút đó chậm lại và chậm hơn nhiều sự giảm sút về thể xác, một quá trình bị lệ thuộc quá nhiều vào kẻ địch.

- Nếu ta thừa nhận một quá trình giảm sút tinh thần thì cũng tức là thừa nhận có các giới hạn cuối cùng, đó là sự đầu hàng.

- Nói chung thì sự giảm sút không đến được cái mức kẻ thù mong đợi. Vì có quá trình suy đổi ở thể xác nhanh hơn nên cái chết đến với ngồi tù sớm hơn. Cái chết không đáng sợ bằng sự đầu hàng, do đó lý trí của họ đã thắng. Nhưng dù là người Cộng sản, người cách mạng mà sự suy tinh thần đến trước, kéo theo sự hao mòn của thể xác thì người đó rất khó mà đứng vững. Họ có nguy cơ chịu khuất phục trước những đòn tra tấn.

- Giờ phút này tôi không phải chịu đựng một áp lực nào về cả tình thần và thể xác. Tôi tự đánh giá được bản thân.

- Ông Vương ạ. Ông đã dùng bộ óc của ông để cân chính nó nên rất khó chính xác. Bộ óc có thể đánh giá gần đúng sự ốm yếu của cơ bắp, của lục phủ ngũ tạng, nhưng lài dễ sai lầm khi phải đánh giá sự minh mẫn của chính mình.

- Ý kiến của ông khá thú vị, nhưng vị Thánh bao giờ cũng sáng suốt, nhưng họ chỉ thành Thánh khi linh hồn thoát xác. ông thấy ý kiến của tôi có gì lẫn cẫn không?

- Vẫn lẫn cẫn nhưng ông có khá hơn trước đây, khi chưa có mặt tôi.

- Sao vậy?

- Ông cô đơn, ông không có bạn bè, không có người thân thích thậm chí không có kẻ thù ở bên nữa do đó không có sự ứng sử của bộ óc. Nó suy nghĩ tuỳ tiện. Nó cũng sẽ liệt đi như cơ bắp không vận động không đấu tranh. Cứng như răng mà không chịu nhai cũng hỏng.

- Ông nghĩ là sự có mặt của ông làm cho tôi thông minh hơn chăng?

- Không phải chỉ riêng tôi mà của bất cứ ai, cụ Luận, hay cha Vũ Xuân Trinh cũng vậy. Chỉ có cuộc sống mới kéo ông trở lại trạng thái cân bằng. Nhưng không có gì bàng có một bàn tay phụ nữ dịu dàng, một trái tim nồng hậu tình yêu ở bên ông lúc này.
Đỗ Thúc Vượng thở dài buồn buồn:

- Tất cả đã muộn tướng quân ạ. Tôi cảm thấy mình không cần cho ai nửa rồi. Thực lòng tôi muốn chét, muốn được siêu thoát.

- Ý nghĩ đó là một biểu hiện bệnh lí. Vừa rồi ông đã làm được một việc mà chúng tôi không thể làm được. Tôi coi đó là một chiến công.

- Tôi không phải là một chiến sĩ - Vượng chua chát - Đây là một chiến công của một tên chỉ điểm. - Hoàng Quý Nhân mới coi ông là tên chỉ điểm. Còn nhân dân coi ông là chiến sĩ vô danh và việc ông làm là một chiến công. Ông hiểu Nhân là con người như thế nào chưa. Nó là kẻ thù của riêng ông chỉ là chuyện nhỏ nhoi thôi. Chính nó đã nhân danh người cầm đầu "Chính phủ lâm thời của mặt trận tự do" ký với công ty hoá chất C.C.C. và cơ quan phát triển vũ khí của Ngũ Giác Đài, cho thuê nghiệm trường để thử chất độc T20.20 trên một thị trấn đông dân vùng châu thổ. Vụ án đã bị phá và ta mới công bố một phần. Phần lớn hơn còn đang nằm trong hồ sơ tuyệt mật. Tôi tiết lộ với ông là tôi kính trọng ông và để ông hiệu rõ ý nghĩa công việc ông làm.

Vượng ngạc nhiên:

- Đến như thế kia ạ?

- Nó còn làm nhiều chuyện tệ hại hơn nữa nếu không bị sa lưới.

- Dù ông có coi công việc tôi làm là một chiến công đi nữa thì tôi cũng không sao nghĩ mình có thể làm lại cuộc đời bằng những việc tương tự. Có thể công việc đó chỉ xay ra trong khoảnh khắc của một cuộc đời. Những ý nghĩ của nó còn lớn hơn cả những ai ông làm cho đất nước từ trước đến giờ. Muốn làm lại một việc như vậy cũng chẳng có cơ hội. Chúng tôi không có ý định biến ông thành một nhân viên an ninh quốc gia, mà chỉ mong ông chặn đứng những kẻ muốn mượn bàn tay ông chống lại Tổ quốc. Tuy nhiên, tất cả những việc đó cũng không phải là một sự nghiệp. Ông còn có thể làm được việc khác.

- Tôi đã bỏ phí hai phần ba cuộc đời vào những chuyện vô bổ rồi. Không đủ thời gian để bắt đầu cho một sự nghiệp nào nữa.

- Đúng, phấn đấu là cho một sự nghiệp rất khó. Rất nhiều người sinh ra chỉ để đấu tranh cho sự tồn tại của riêng mình thôi, chứ không đủ sức tạo nên một sự nghiệp. Nhưng ở đây tôi muốn nói là không nên hiểu làm lại cuộc đời theo ý nghĩ cực đoan là xoá sạch quá khứ, và bắt đầu từ con số không. Những hiểu biết khoa học của ông vượt qua một tá người như tôi cộng lại. Chúng ta cùng năm sinh, có thể chúng ta đồng khoá với nhau thời niên thiếu. Năm 1944 tôi rời ghế nhà trường đi hoạt động cách mạng còn ông thì cứ học mãi, hết trong nước lại sang Pháp, sang Mỹ... Chẳng lẽ những cái đó đều bỏ đi hay sao?

- Tôi muốn nói trên phương diện tư tưởng, phương diện ý thức hệ.

- Ngay trên lĩnh vực này cũng không cần phải làm lại tất cả. Marx phê phán Hegel nhưng thừa kế ở nhà triết học này những tư tưởng vĩ đại. Tôi nghe nói có lần Hoàng Quý Nhân đã bảo bà Hứa Quế Lan, lúc đó còn là vợ ông rằng: "'Việt cộng có ba khẩu hiệu thì ông đã đồng xướng với họ hai. Đánh đổ ông Diệm và tự do dân chủ. Có gì đảm bảo ông không gào nốt với họ khẩu hiệu thứ ba là thống nhất Tổ quốc?" Tôi nghĩ rằng lúc đó ông chưa gào thôi chứ không phải ông chẳng thích thống nhất Tổ quốc. Chỉ có điều ông chống Cộng nên ông không muốn hợp xướng với chúng tôi tất cả. Dù vậy những người cộng sản cũng vẫn coi ông và những lực lượng có chủ trương tương tự là cần liên minh. Như vậy có nghĩa là ngay cả khi chưa gặp nhau đã có lúc chúng ta bay song song. Nay đã gặp nhau thì hoàn toàn ông có thể điều chỉnh tay lái cho thích hợp. Tôi thấy một số trí thức, nhất là những người hoạt động ở lĩnh vực xã hội thường mặc cảm mình là kẻ bại trận và coi bất cứ sự liên hệ nào với chính quyền là xu thời. Đảng chúng tôi nắm quyền, nhưng quyền lãnh đạo đó được lịch sử thừa nhận, được dân tộc trao cho một cách tin cẩn. Nếu không, làm sao chúng ta có thể thắng được những kẻ thù hung bạo và hùng mạnh như vậy? Chúng ta chỉ có một Tổ quốc chung. Khi ông hợp tác với chính quyền dân cử có nghĩa là ông phụng sự Tổ Quốc. Đó là danh dự và nghĩa vụ của mọi công dân. Có nhiều nhà bác học, luật gia, tu sĩ tốt nghiệp ở các đại học đường, các chủng viện Tây âu và Bắc Mỹ đang tự nguyện ở lại phục vụ Tổ Quốc. Giáo sư Thạch, luật sư Thành, giáo sư Sơn, tiến sĩ Chung, tiến sỹ Xuân, Linh mục Tiên có khi ông cũng quen biết họ. Họ có thể tìm được một cuộc sống giàu sang ở bất cứ phương trời nào họ muốn. Có thể còn nhiều cái họ chưa vừa ý với cách điều hành của những người cộng sản nhưng họ hiểu cái đích mà dân tộc đang đi tới. Họ tự nguyện chung chịu cảnh. sống thiếu thốn hiện nay, ngày đêm họ tận tuỵ làm việc, tìm kiếm sự phồn vinh cho đất nước. Sự nghiệp của họ lớn lao biết bao nhiêu. Sau này chính những người cộng sản sẽ xây tượng họ ở ở các giảng đường, trong các khuôn viên đại học. Ngay bây giờ chuyện đó chưa xảy ra nhưng những bức tượng như thế đã được xây trong trái tim nhân dân. Tôi đã phục vụ suốt mấy cuộc chiến tranh được thăng cấp tướng, nhưng tôi vẫn ghen với họ, kính trọng sự nghiệp cáo quý của họ. Trong tâm hồn tôi cũng đã dành những quảng trường đẹp đẽ cho những bức tượng của họ. Vậy thì tại sao ông lại cảm thấy xấu hổ khi giúp đỡ chúng tôi chống lại bọn tội phạm?

Đỗ Thúc Vượng im lặng suy nghĩ. Anh cảm động thực sự bởi thái độ chân thành và bộc trực của tướng Đức. Anh còn ngạc nhiên hơn không hiệu tại sao người đối thoại mới một lần quen biết này lại biết được lời Hoàng Quý Nhân với Hứa Quế Lan cách đây hơn hai chục năm trời.

- Cảm ơn ông về những lời nói tốt đẹp. Có thể là tình cảm của tôi quá yếu đuối. Tôi đang trôi nổi trên con thuyền vô định nhưng tôi sẽ điều chỉnh được sự cân lương tâm lý như lời khuyên của ông. Chỉ có điều tôi không biết "đóng kịch", không quen nói sai với điều mình nghĩ. Thực tình tôi cũng ý thức được nghĩa vụ phải cộng tác với ông trong trường hợp bọn tội phạm định lôi kéo tôi về phía chúng.

- Chúng tôi có một chứ trương thống nhất là chỉ yêu cầu ông công tác trên tinh thần tự nguyện ở một mức độ nhất định. Tinh thần này đã được trung tá Bền nói với ông ngay từ buổi gặp đau tiên. Ông cứ nói với những kẻ lôi kéo những điều mà ông cho là đáng nói. Ông cũng chẳng phải đóng kịch và cũng không nên nói như chúng tôi. Nhưng có những điều chúng tôi đề nghị ông giữ kín cho bởi lẽ nó có ảnh hưởng đến sự thành bại của chiến dịch, đến sự sống của nhiều người.

- Tôi muốn ông nói rõ những điều tôi cần im lặng.

- Thứ nhất xin ông đừng nói với bất cứ ai, (kể cả những người ông tin tưởng nhất) về chuyện ông gặp Phan Quang Nghĩa, chuyện Hoàng Quý Nhân đã chết và cuối cùng là cuộc nói chuyện giữa chúng tôi và ông.

- Xin ông yên tâm là mọi chuyện sẽ đượcc giữ kín như ông yêu cầu. Ông có thể không tin vào quan điểm tư tưởng của tôi. Những ông hãy tin vào lời hứa của tôi.

- Cảm ơn ông. Điều cuối cùng tôi muốn nhắc nhở lại là lúc này đây ông cần có người ở bên. Chúng tôi không thể đến thăm ông vì nhiều lý do bất lợi. Có người bạn cũ nào bên ông thì tốt quá. Hay ông sang sống với gia đình cụ Nghị ít bữa?

- Tôi sẽ tự lo liệu. Vấn đề sẽ không có gì ảm đạm như ông lo lắng đâu. Hy vọng lần sau gặp nhau ông sẽ thấy tôi khoẻ hơn bây giờ.

Khi tạm biệt nhau, tướng Đức không nhắc lại yêu cầu của ông nữa. Bắt tay với Vượng, ông cảm thấy sức sống đang phục hồi trong cái cơ thể tàn tạ này. Họ thấy tin cậy ở nhau như một đôi bạn.

Những tin thất thiệt ở mật cứ An-pha không thể phong toả mãi được. Bà Lee Yan Chau đã được mật báo lại toàn bộ sự vụ. Một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập đến ngôi nhà 18 phố Lisow.

Ba nhân vật có liên quan mật thiết đến cuộc hành quân này đã ngồi lại với nhau để cứu xét lại toàn bộ di họa của vấn đề. Sau bản báo cáo ngắn gọn của bà Lee Yan Chau, ông Vương Phúc Đạt đã nhận định.

- Ủng hộ bạo loạn, ly khai ở các lân quốc là chiến lược lâu dài và kiên định của chúng ta. Bất cứ một sự kiện nào làm suy yếu kẻ thù đều phải khai thác, vì nó phù hợp với lợi ích an ninh của chúng ta. Trung Hoa thịnh trị, thiên hạ đại loạn là hai mặt đối lập của một hệ thống nhất trong chính sách đối ngoại. Phải ổn định được tình hình nội bộ, và đẩy những rắc rối ra khỏi biên giới. Chúng ta không trực tiếp điều khiển cuộc đổ bộ của đám chính khách người Việt lưu vong nhưng chúng ta ủng hộ về tinh thần hành động này của người Mỹ. Nếu họ giành được thắng lợi hoàn toàn thì cũng chẳng phải là điều ta mong đợi. Khi ta liên minh với họ vì lợi ích chiến lược song song ta cũng chỉ thực sự vui lòng khi đạt được thắng lợi song song. Nhưng nếu chỉ có họ thành công thôi thì điều đó lại đe doạ sự phát triển cách mạng của chúng ta ở khu vực này. Vừa qua chúng ta phải ủng hộ họ vì lực lượng thực tế của chúng ta ở phía Nam Việt Nam rất yếu. Ta muốn xen vào tạo cơ may để cài cắm lực lượng. Nhưng nếu chỉ trông cậy ở một hướng đi thì còn lâu chúng ta mới có được những thành quả đáng khích lệ. Sự kiện này làm sáng tỏ cho ta một vấn đề: Cần phải có những tin tức tình báo đặc biệt những tin tức có liên quan tới mặt trận Campuchia. Thưa ông Hứa Vĩnh Thanh, liệu ông có thể giúp gì Tổ quốc trong công việc này không?

- Thưa đồng chí Cục trưởng kính mến, tôi luôn luôn trung thành với Tổ quốc Trung Hoa vĩ đại. Sau cái chết của con gái, lại tiếp đến sự hy sinh của con rể. Có thể nói cả gia đình tôi đã cống hiến cho lợi ích tối thượng của đất nước. Thử hỏi bây giờ đây tôi còn gì để mà hy sinh thêm nữa!

Bà Lee Yan Chou cười vui vẻ.

- Ông Hứa ạ, chúng tôi rất kính trọng tinh thần yêu nước của ông. Tổ quốc không đòi hỏi hy sinh nữa mà còn tìm cách bù đắp những thất bại cho ông. Nhưng xin ông hãy tập trung cho sự nghiệp...

- Thưa bà Lee Yan Chou, tôi thực không hiểu ý bà. Gia đình tôi, tài sản của tôi, có cái gì tôi tiếc Tổ quốc, tiếc Đảng đâu?

- Không phải ông tiếc mà thưa ông, là chưa có cơ hội để ông cống hiến? - Vương Phúc Đạt vỗ nhè nhẹ lên vai Hứa với một cử chỉ quá thân mật và có phần hơi sỗ sàng.

- Thực tình tôi chưa rõ quý vị cần gì ở tôi?

- Khi Lưu Phụng Thiên còn là một bóng ma trùm lên toàn bộ nền kinh tế Nam Việt thì ông là cận thần của họ Lưu. Lưu có giao cho Tạ Vinh thành lập một mạng lưới tình báo kinh tế rộng khắp trên toàn bộ lãnh thổ xứ này. Những hoạt động của nó còn trùm sang cả các lĩnh vực chính trị và quân sự. Chính quyền Nam Việt lúc đó đánh hơi thấy nhưng không sao lột được cái mạng lưới bí mật đó. Tạ Vinh bị tử hình vì tội kinh tế nhưng sự thật là đòn giáng trả của chính quyền vào tổ chức bí mật này. Sau cái chết của Tạ quyền lực được trao lại cho ông, đúng không ông Hứa Vĩnh Thanh?

Mồ hôi ông già toát ra. Tại sao mụ ta lại biết chuyện này? Hứa cố giữ bình tĩnh mỉm cười chống chế.

- Thưa bà Lê Yan Chou, ý bà muốn nói đến cái commercial room^1 (Thương quán) của chúng tôi chứ gì? Đó chỉ có thể coi như một thứ câu lạc bộ cho những thương gia Hoa Kiều hải ngoại. Một tổ chức đơn thuần kinh tế, lỏng lẻo. Danh sách của nó do các thành viên tự nguyện ghi tên, thậm chí chẳng ai phải đóng lệ phí nữa. Họ tụ họp ở đây vừa để trao đổi thông tin kinh tế, giới thiệu sản phẩm, liên hết kinh doanh, mua bán tín phiếu rồi uống rượu, chơi lotto, đánh poker, xoa mạt chược... Chúng tôi liên lạc với nhau bằng thư từ điện tín và cả bằng báo chí công khai nữa. Bản thân tổ chức đó cũng đã tan nát theo cái thảm họa 30 tháng tư rồi!

- Ông Hứa ơi, đấy chỉ là cái vỏ cái công khai, hợp pháp. Tôi muốn nói cái nhân, cái bí mật, cái "Hồi phong Vạn biến" kia! Gió xoáy với muôn vàn biến hoá! Ông Lưu đã dùng chữ của Khuất Nguyên để đặt cho cái tổ chức bí mật này. Mọi nhân viên của nó đều được tuyển mộ rất chặt chẽ, được huấn luyện tốt và phải tuân theo một kỷ luật thép như của những giang hồ hiệp khách. Tổ chức này đã mua được nhiều bộ trưởng, nghị sĩ... nó thao túng chính quyền Sài Gòn lũng đoạn thương trường và điều khiển nhịp độ kinh tế của Nam Việt trong nhiều thập kỷ. Chẳng lẽ ông Hứa lại không biết “Hồi phong Vạn biến" là gì?

Hứa Vĩnh Thanh im lặng.

- Tôi xin tự giới thiệu với ông một cương vị nữa của tôi. Lưu Phụng Thiên đã có lúc phải bán mình cho tôi chịu nhận làm thuộc hạ của tôi và dĩ nhiên ông ấy phải báo cáo với tôi mọi tổ chức dưới quyền ông ấy - Bà Lee Yan Chou cho Hứa Vĩnh Thanh nhìn chiếc mặt ngọc trên vòng lập lắc đeo ở cổ tay - Ông có nhận ra thứ này không?
Hứa Vĩnh Thanh giương mục kỉnh trố cặp mắt cận thị nhìn thứ bảo vật trên cổ tay người đàn bà. Bỗng ông ta đứng bật dậy như cái lò xo. Cái mặt ngọc có sức mạnh như cái vương trượng của đức vua mà mọi thần dân trong vương quốc hễ nhìn thấy là phải phục tùng mệnh lệnh vô điều kiện.

- Thưa nữ chủ, từ giờ phút này, tôi xin chấp hành mọi mệnh lệnh của bà. Lee Yan Chou thân mật vỗ vai ông bạn già với một cử chỉ bao dung, ưu ái:

- Tôi hoan nghênh tính kỷ luật của ông. Mời ông ngồi xuống chúng ta bàn chuyện tiếp.

Hứa Vĩnh Thanh ngồi xuống với một tư thế mới. Cái tôn ti trật tự của quyền lực được xác lập ngay tức khắc.

- Ông Hứa ạ - Vương Phúc Đạt nói - Thất bại của Warrens vừa rồi cũng cho chúng ta một bài học về công tác tổ chức. Trung ương thấy rằng ta cần phải tập hợp sức mạnh của cộng đồng người Hoa trên những xứ sở họ đang cư trú lại, ở Nam Việt Nam hiện nay có hai tổ chức tình báo của Trung Hoa lục địa hoạt động. Cái đó vừa vô lý, vừa làm suy giảm những cố gắng chung, thậm chí còn gây nguy hiểm cho nhau. Trung ương muốn thống nhất hai tổ chức đó là một. Nó bổ sung những khiếm khuyết cho nhau. Trung ương sẽ đài thọ toàn bộ chi phí tài chính cho những hoạt động này. Có như vậy chúng ta mới đủ mạnh để chống lại tiểu bá Việt Nam, đặc biệt là chống lại các cơ quan an ninh phản gián của họ. Và chỉ có như vậy chúng ta mới đủ sức cạnh tranh với cả CIA nữa.

Nghe chuyện nhập cục này, Hứa Vĩnh Thanh đâu có thú vị. Cứ y như Đài Loan nghe lục địa kêu gọi thống nhất vậy. "Chung voi với Đức ông” thì chỉ có mất nghiệp, quyền lực của Hứa sẽ tàn lụi. Hứa đâu có phải là đảng viên Đảng Cộng sản Trung Quốc. Đem thân bách chiến làm tôi triều đình rồi thì Hàng thần lơ láo phận mình ra sao? Có thể lúc đầu Đạt cũng chia sẻ cho ông ta một số quyền hành tượng trưng làm "Cục phó" chẳng hạn. Sau cùng nắm được cái huân chương rồi nghỉ hưu luôn! Nếu Hứa bán thứ này cho CIA có lẽ lại được một món tiền to. Tuy tiếc, tuy ấm ức trong lòng nhưng ứa không dám nói, có thể đã có cuộc mặc cả giữa Lee và Vương. Cuộc họp này chỉ còn ý nghĩa thông báo chuyện đã rồi. Hình như đoán biết ý nghĩ của Hứa nên bà Lee Yan Chou đã vội vàng vỗ về:

- Có lẽ ông Hứa còn phân vân không biết quyền lợi của mình ra sao. Tôi xin nói thẳng là Tổ quốc sẽ vận dụng chính sách trưng mua tài sản của các nhà tư sản khi đưa họ vào công tư hợp doanh vào trường hợp này. Ông sẽ nhận được một khoản tiền không thua kém những "Khách hàng khác" của ông là bao nhiêu. Chỉ cần ông bàn giao thật đầy đủ tất cả những gì ông nắm được. Sau đó ông chỉ thị cho người thuộc quyền nhận lệnh và báo cáo thẳng với Trung ương theo mật mã, tần số điện đài, giờ hẹn mới của Trung ương quy định. Ngân hàng Banville sẽ trả lương cho họ đầy đủ.

- Thưa bà, xin bà cho phép tôi thưa chuyện thêm với bà sau. Mặt kỹ thuật có nhiều phức tạp cần bàn kỹ, nhưng về nguyên tắc tôi xin chấp hành chỉ thị của bà để chủ trương trên được thành đạt. Cả ba đứng dậy vòng tay bắt chéo nhau tượng trưng cho sự thoả thuận đã đạt được. Bà Lee Yan Chou thết tiệc nhân dịp mở đầu giai đoạn hợp nhất trọng đại này.

Bữa tiệc đặc biệt có món óc khỉ tươi. Ba chú khỉ vàng thò đỉnh đầu qua ba cái lỗ tròn khoét trên bàn tiệc. Người hầu bàn dùng dao sắc phạt ngang làm bật mảng xương sọ những con khỉ như ta phạt quả dừa nước. Họ lấy thìa moi bộ óc tươi ra những cái bát Giang Tây xinh xinh. Khách nhậu pha thứ máu lờ lờ tiết ra từ bộ óc vào li rượu. Họ nhắm rượu với óc tươi. Ai sợ đồ sống thì có thể nướng qua bộ óc trên bát rượu hỏa thang xanh lè. Bộ óc chín tái tỏa mùi thơm là ăn ngay. Vừa ăn họ vừa xem một màn vũ Sexy. Những món ăn tinh thần vật chất đắt tiền này nhằm kéo những người luống tuổi quay lại thú vui của thời trai trẻ. Bà tỉ phú Đỏ - như người ta thường gọi Lee Yan Chou - đã tỏ ra hào phóng tạo nên cuộc sống thời Võ Tắc Thiên trong cái hộp đêm sang trọng và bí mật này.

Chỉ khi có hai người Hứa Vĩnh Thanh mới hỏi Lee Yan Chou:

- Thưa bà, bà định bán đứng đám "tiểu long" này cho Trung ương sao?

- Sao lại gọi là bán đứng? Tôi là đảng viên Cộng sản Trung Quốc. Đảng giao cho tôi một trọng trách vô cùng to lớn. Từ mấy đồng vốn nghèo nàn ban đầu, tôi đã tạo nên một sản nghiệp khổng lồ. Ba trăm ngàn tấn tàu nổi, bốn ngân hàng cùng hàng tỉ đô-la đầu tư vào thị trường chứng khoán thế giới với nhiều danh nghĩa khác nhau. Đảng cần tôi và tôi cần Đảng - Lee Yan Chou cười - Tôi không khôn thì Hồng vệ binh đã lột da tôi rồi. Tôi không chịu về nước với bất cứ chỉ thị mệnh lệnh của triều đại nào. Tôi đã trợ cấp cho nền tài chính của Đảng trong thời kỳ nước Trung Hoa Đỏ bị cô lập trước thế giới bên ngoài. Nay Đảng mở cửa sang phương Tây thì tôi sẽ có vai trò lớn lao cho sự bành trướng kinh tế sang các lân quốc. Nhưng kinh nghiệm và cả lý luận của chúng ta là kinh tế phải gắn liền với chính trị. Tôi cần có một cơ quan tình báo đủ mạnh để phục vụ cho những mục tiêu trên. Nói là sát nhập với Trung ương nhưng ta cũng phải thủ một chút gì đó cho riêng ta. Giống như cách làm giàu của tôi. Phải dựa vào tiềm năng to lớn của lục địa nhưng phải giữ được cái độc lập của ta. Nền chính trị ở lục địa luôn luôn biến động thất thường. Nếu ta không khôn ta sẽ bị sức mạnh điên rồ của nó nghiền nát.

- Thế thì bà cứ dùng bộ máy của chúng ta làm công cụ riêng sáp nhập làm gì cho rách chuyện.

- Về lâu về dài ta vẫn phải lấy uy lực của Trung ương làm đối trọng cho những tranh chấp khu vực. Ở Nam Việt Nam ta mạnh hơn Trung ương. Sát nhập lúc này ta sẽ nuốt Trung ương chứ Trung ương không nuốt nổi ta. Hoàng Quý Nhân, người con rể đầy tài năng của ông vừa chết đã toả ra cái mùi vị hấp dẫn với những con kền kền thích ăn thịt thối. Trung ương cũng đã ngửi thấy cái hơi này. Di sản của con rể ông để lại có giá trị rất lớn. Thám tử của nhiều tổ chức tình báo thế giới đánh giá không dưới năm chục triệu đô-la. Điều đó giải thích tại sao Vương Phúc Đạt hối thúc tôi nhanh chóng thu xếp việc sáp nhập lực lượng của Hồi phong Vạn biến vào Trung ương với điều kiện bồi thường cho ông một khoản đô-la lớn chưa từng có trong ngân sách chi tiêu của tình báo Trung Quốc từ xưa đến nay. Tôi và ông cần tận dụng cơ hội này, làm cho Trung ương vui lòng. Chúng ta phải tìm mọi cách đoạt bằng được món hương hỏa của con rể ông làm vốn riêng chứ không phải để chia phần với Trung ương. Đó là điều tuyệt mật của riêng hai ta. Ông hiểu tôi chứ.

- Tôi hiểu nhưng thưa bà cánh tay của chúng ta ngắn quá.

- Phải nối cho dài ra - Lee Yan Chou thì thầm vào tai Hứa Vĩnh Thanh làm cho ông ta sáng mắt ra, khuôn mặt tươi rói như trẻ ra mười tuổi. Ông đánh bạo quờ lấy bàn tay đẩy vòng nhẫn của nữ chúa mà hôn lấy hôn để...

Một kế hoạch bí mật của họ được hình thành.

CHƯƠNG VI
LỰA CHỌN

Jimi đã làm quen với cuộc sống gia đình cha mẹ nuôi. Cô gái hoàn toàn thấy tự do trong học hành, sống, vui chơi và làm việc. Tất cả đều là ham muốn, đều gây phấn hứng. Nhiều lúc Jimi lang thang trong thế giới nội tâm với nỗi cô đơn, buồn thương dịu dịu. Cô tắm mình trong mơ mộng, cô huyền hoặc mình bằng những viễn ảnh lung linh và cả những nỗi khiếp sợ, những bi kịch của cô bé quàng khăn đỏ cũng làm cho Jimi rời nước mắt. Thế mà trong cuộc đời cô đã phải chứng kiến những sự kiện khủng khiếp đẫm máu gấp trăm lần những gì cô tưởng tượng qua trang sách, Jimi đã khóc cạn nước mắt và cô trở nên cứng rắn hơn, tỉnh táo hơn. Khi nhìn nhận đánh giá thế giới bên ngoài cô thận trọng hơn, và tình yêu cuộc sống của cô đằm thắm, vững chắc hơn. Cô gái đã trưởng thành và hình như cô đã bắt đầu yêu Trước đây người tình mộng ước của cô là chấp chờn, hư ảo, biến động. Nhưng giờ đây nó đã được định hình, nó mang bóng dáng của một con người cụ thể. Ngắm bóng mình trong gương, cô gái mỉm cười, thấy đáng yêu quá mà cũng đáng thương quá.

Một bữa Jimi lần xuống thuyền một mình định tập bơi. Mặt hồ mùa hạ lôi cuốn cô gái. Mi đang tháo xích buộc thuyền thì có tiếng hỏi:

- Đã biết bơi chưa?

Cô giật mình quay lên. Quang Trung xuất hiện bên hàng diệp liễu.

- Mi định bơi thử... chưa bao giờ học bơi thuyền đâu.

- Sao không mang phao? Phải có đồ bảo hiểm chứ.

- Phao ở đâu?

- Chờ đấy.

Trung trả lời trống không rồi chạy vào nhà. Một phút sau chàng trai quay ra với chiếc phao, đưa cho Mi.

Cô gái vụng về du chiếc thuyền rời khỏi cầu. Động tác cầm chèo lóng ngóng làm con thuyền tròng trành quay tít. Quang Trung đứng trên cầu khoanh tay nhìn bạn mỉm cười. Mấy phút sau Mi quen dần. Cô điều khiển con thuyền men theo bờ nước rồi quay lại chân cầu.

- Mi muốn ra xa quá.

- Chưa bơi thạo không nên ra xa.

Mi nhìn Trung như muốn rủ bạn xuống bơi cùng nhưng không dám nói. Cô sẽ xấu hổ nếu Trung từ chối. Còn chàng trai cũng muốn được ngồi sóng đôi nhưng chẳng biết bắt đầu ra sao.

- Trung bơi thử cho Mi xem nhé!

Nói rồi cô định bám cầu leo lên nhưng cứ lúng túng vì con thuyền chao đảo. Trung đưa tay đỡ bạn lên cầu. Cái giây phút xúc động đó diễn ra quá ngắn ngủi. Trung nhảy xuống và con thuyền đã ngoan ngoãn lao vun vút ra mặt hồ dưới bàn tay điều khiển nhịp nhàng cửa cậu. Trung vòng một vòng rộng rồi quay về bến. Jimi vẫy vẫy.

- Trung bơi giỏi quá... đến lượt Mi nhé!

Trung ghé thuyền vào bên cầu, giơ tay đón bạn xuống.

- Thôi, Trung cứ ngồi đấy dạy Mi bơi được chứ?

Trung mỉm cười không nói gì. Cậu ngồi đối diện với cô gái rồi đưa mái chèo khua nước. Con thuyền nhẹ lướt trên mặt hồ xanh biếc. Khi ra khỏi bóng cây diệp liễu, nắng chiều trùm lên vai đôi bạn. Hai cặp mắt gặp nhau. Má Jimi bỗng ửng hồng, cô gái cúi xuống lấy tay che nụ cười e lệ. Niềm vui như rượu mạnh lan tỏa khắp mạch máu Quang Trung...

Phải chăng đây là bước đầu của tình yêu?

Từ bữa đó, chiều nào cũng thấy cô cậu rủ nhau bơi thuyền.

Bạch Kim bế bé Việt Dũng đứng trên ban công giơ tay vẫy vẫy và mỉm cười.

Một hôm Bạch Kim kéo tôi ra ban công chỉ một con thuyền bé tí đứng yên giữa mặt hồ khi hoàng hôn gần tắt.

- Anh trông có đẹp không?

- Đẹp lắm – Tôi khen - một buổi chiều tuyệt diệu.

- Không phải là phong cảnh mà em muốn nói đến con người, đến đôi uyên ương trên con thuyền vô định đó.

- Cũng rất đẹp! - Tôi nhìn vợ - Và tâm hồn em còn mơ mộng làm!

- Không phải mơ mộng mà là quan tâm. Chẳng lẽ người mẹ lại không cảm thụ nổi những diễn biến mới mẻ trong tâm hồn con trai mình?

- Sao? Em nói gì anh chưa rõ.

- Jimi và con trai anh đang trôi nổi trên con thuyền thơ mộng ấy đấy!

Tôi giật mình sửng sốt. Chẳng nhẽ con tôi đã yêu?

- Anh nghĩ Quang Trung chỉ dạy Jimi bơi thôi. Chị em giúp nhau chứ chàng có chuyện gì đâu!

- Học bơi gì mà con thuyền cứ đứng im hàng giờ thế! - Bạch Kim cười - ông sĩ quan tình báo hoàn toàn sai lầm khi xét đoán những giao động của con tim.

Tôi hơi bực mình:

- Yêu đùa hay yêu thật?

- Anh nhìn mắt con mà xem, nó yêu thật đấy.

- Nếu thật thì em phải bảo nó cần chấm dứt đi. Dù sao cũng coi như con chú con bác... Hơn nữa...

- Em nên khuyên nó thế nào đây.

- Bảo phải chấm dứt cái trò đùa dại dột đó đi.

- Sao anh không nói với con?

- Em nói tiện hơn. Tiếng nói của người mẹ dịu dàng hơn. Nó lại tin yêu em, nó nghe em. Đàn ông nói với nhau hay nổi nóng.

Bạch Kim ôm bụng cười rũ rượi:

- Người mẹ mà thốt ra những lời chia uyên rẽ thúy thì nghe cũng thẳng thấy dịu dàng nữa đâu.

- Mất lòng trước nhưng được lòng sau em ạ.

- Nhưng tại sao anh phải ngăn cản chúng yêu đương?

- Anh chị Ân sẽ nghĩ sao khi con mình lại tỏ tình với cô chị nuôi?

- Em tin là anh chị ấy không phản đối. Jimi là con gái nuôi mới vài tháng trời, có liên quan gì đến huyết hệ mà đáng ngại.

- Không phải chuyện huyết hệ mà là vấn đề đạo lý.

- Anh chị cũng chẳng quá cổ lỗ về cái thứ đạo lý hình thức ấy đâu. Trái lại chúng yêu nhau, anh chị Ân còn mừng là đằng khác.

- Có khi cả em cũng vui mừng nữa đấy! - Tôi cười chế giễu.

- Vâng! Jimi là cô gái ngoan, có nghĩa khí lại xinh đẹp. Em ước ao có cô con dâu như vậy.

- Trời ơi! Em định kết nạp một em gái như vậy vào gia đình mình sao?

- Thế nghĩa là gia đình mình đóng cửa, trai đến tuổi lấy vợ, gái đến tuổi lấy chồng đều cấm cung hết?

- Con trai chúng ta sẽ lấy vợ nhưng không thể là Jimi.

- Là ai vậy?

- Anh chưa nghĩ ra những thực tình anh rất ngại. Ông ngoại Jimi là nhà tài phiệt Trung Hoa Dân Quốc lưu vong. Mẹ Jimi là cộng tác viên của tình báo Bắc Kinh. Cha Jimi là chính khách tiêu biểu cho chủ nghĩa đế quốc Mỹ. Bố dượng là đại tá cảnh sát ác ôn rồi trở thành thủ lãnh của một tổ chức vũ trang bạo loạn tay sai của CIA. Thật không tưởng tượng được con dâu chúng ta lại có cái lý lịch đẹp như vậy!

Bạch Kim cười.

- Còn anh và em thì một xuất thân là gia đình quan lại phong kiến, một tư sản mại bản nữa chứ! Ở đất Cali này mà anh định tuyệt đối hóa những quan điểm cực đoan của mình thì không kiếm nổi vợ cho con trai đâu.

- Anh không muốn một cô gái da trắng là thành viên của nhà ta.

- Em nghĩ người Cộng sản trước hết là người theo chủ nghĩa quốc tế, chủ nghĩa nhân đạo. Nhưng có nhiều anh tự nhận là Cộng sản lại nhiễm phải chủ nghĩa sô-vanh, chủ nghĩa dân tộc, chủ nghĩa màu da, kỳ thị chủng tộc nữa đấy. Không phải chỉ anh trắng kì thị, đo đen mà anh vàng anh đen cũng kì thị anh trắng. Những quan niệm cực đoan thực chất là tối phản động hoàn toàn trái với tư tưởng vĩ đại của Marx.

- Anh không phải là một tay theo chủ nghĩa dân tộc, nhưng công việc của chúng ta buộc phải ngàn lần thận trọng.

- Đúng là một hoàn cảnh đặc biệt. Nhưng Quang Trung đến tuổi yêu đương, chúng ta cũng không lẩn tránh được hiện thực đó. Anh hướng con mình vào đối tượng nào? Thông gia với nhà Tôn Thất Hoàng hay nhà tướng Thiết Vũ? Hoặc xui con cầu hôn với tiểu thư Nguyệt Ánh con gái "sếp" của anh?

- Không phải là những nhà đó, nhưng Jimi thì anh cũng không thể tưởng tượng nổi.

- Thế thì bây giờ phai tưởng tượng. Đó cũng là cách đổi mới nếp nghĩ. Aymé viết một câu rất hay. "Nếu Chúa chì biết làm ra những cái gì ông ta nhìn thấy thì Người chẳng sáng tạo nổi cái gì". Anh là người Cộng sản. Anh luôn miệng nói chủ thuyết anh theo đuổi là chủ thuyết tiên phong đủ sức sáng tạo ra một thế giới mới. Thế mà tư duy anh lại cũ mèm, luôn luôn chờ đợi một tiền lệ rồi mới hùa theo. Té ra anh là một tín đồ chứ không phải là một chiến sĩ.

- Muốn gì thì cũng phải xem xét thận trọng, phải thử thách.

- Em đồng ý với anh. Anh đi Hồng Kông, đến tận nhà con bé anh hãy nhận xét một cách khách quan đi.

- Đó là một cô gái hồn nhiên, thông minh, dũng cảm, cao thượng, độc lập trong suy nghĩ, tâm hồn nhạy cảm. Một cô gái bất hạnh, cô đơn nhưng không tuyệt vọng...

- Xinh đẹp nữa chứ?

- Điều đó thì hiển nhiên.

- Trời ơi, em chỉ thấy anh toàn nói tốt cả thôi. Khuyết điểm tất nhiên là có, nhưng anh chưa thể tìm thấy trong một tuần, một tháng.

- Cần bao nhiêu thời gian để thẩm định, một đối tượng như Jimi thưa đồng chí trung tá tình báo.

- Anh chưa thể trả lời vì anh không có ý định coi Jimi là con dâu chúng ta.

- Bây giờ chúng ta phải xem xét vấn đề một cách nghiêm túc và tế nhị chứ không phải đơn giản là ngăn cấm tình yêu của chúng. Cha mẹ đâu có quyền này. Quang Trung không phải là người trong tổ chức, có nguyên tắc nào cản trở được nó. Nếu anh sợ ở gần chúng nó lộ công việc của mình thì cưới xong tống nó ở riêng ra - Bạch Kim cười - Nhưng có lẽ chúng ta đi thì hợp lý hơn. Jimi là con nuôi anh chị Ân, vợ chồng nó phải ở đây với anh chị ấy. Thế là ta mất luôn cơ sở ẩn náu!

- Vì thế tốt nhất là đừng để chúng nó lấy nhau.

- Thì Jimi sẽ lấy người khác. Ngôi nhà này sẽ có thêm một chàng trai xa lạ nữa. Sau đó đến lượt Quang Trung cũng mang về một cô gái khác mà chưa chắc gì đáng tin cậy hơn. Thế là từ chỗ kín đáo với một không thích lại muốn đối phó với ba? Hay đề nghị ông Đức gửi từ bên nhà sang cho cháu một người vợ đủ tiêu chuẩn thành phần lý lịch? Nó không ưng thì xin đổi người khác!

- Em cứ bới chuyện tùm lum cho vấn đề thêm phức tạp!

- Chủ trương của anh sẽ buộc sự kiện phát triển theo cái lô-gích khắc nghiệt đó chứ đâu phải em bới ra. Quan niệm của em thì rất giản dị. Cải tạo, tin tưởng thu phục con người chứ không phải nghi ngờ, cấm đoán, kỳ thị. Tư tưởng của ta là tiến công, tại sao biện pháp của anh hoàn toàn thúc thủ, lẩn tránh.

- Thì đấy việc dâu con anh nhường cho em. Mẹ con bàn bạc với nhau thế nào tùy nhưng phải đảm bảo cho nhiệm vụ. Hay dở ra sao tôi mặc kệ!

Nói rồi tôi đùng đùng quay về phòng mình nằm lăn ra giường vắt tay trên trán...

Năm phút sau thấy Bạch Kim vào, tôi xoay mặt vào trong.

Cô ngồi bên tôi, cúi xuống ôm lấy mái tóc đã điểm bạc, cô vuốt nhẹ nhàng rồi thì thầm:

- Đáng tuổi ông nội rồi mà lúc nào cũng như trẻ con ấy! Hơi một tý là dằn dỗi! Quay lại đây em dỗ vậy!

Thấy tôi không nói gì cô cười khúc khích và trêu thêm:

- Ôi nếu anh nhỏ bé như con mèo thì có lẽ em đến phải bế ẵm uốt ve anh suốt ngày mất thôi?

Tôi đành quay lại cười làm lành:

- Thì em cứ tự nhiên coi anh như chú mèo! Chú mèo sáu mươi kí-lô càng tuyệt diệu chứ sao!

Quang Trung đã bước vào giai đoạn chuẩn bị luận án thi tốt nghiệp. Chương trình của chàng trai rất chặt chẽ. Buổi sáng đến trường, đến phòng thí nghiệm, đi thư viện. Buổi chiều làm việc tại nhà. Năm giờ chiều đi bơi thuyền hoặc đánh bóng bàn mười lăm đến ba mươi phút. Tắm rửa xong bế em đi dạo quanh vườn hoặc đẩy xe nôi đưa em ra hoa viên rồi về ăn bữa chiều. Sau đó lao vào đọc sách đến khuya. Đôi lúc cậu mới ngó đến ti-vi ít phút, thường là những chương trình ca nhạc đặc sắc. Quang Trung bỏ tất cả để đạt kết quả cao cho kỳ thi quan trọng bậc nhất này.

Mặc dù bận rộn với con nhỏ nhưng Bạch Kim vẫn hỏi han săn sóc đến việc học hành của con lớn. Thường là khi đón Việt Dũng từ tay Quang Trung sau buổi đi dạo của hai anh em bao giờ Bạch Kim cũng hỏi qua công việc trong ngày và những nhu cầu mà chàng trai cần mẹ giúp đỡ. Lần này thì cô kéo Quang Trung vào buồng, khép cửa lại rồi thân mật hỏi:

- Con học thi có mệt lắm không?

- Thưa mẹ bình thường thôi ạ. Con nắm vững vấn đề ngay từ mỗi năm học nên những bước thang sau đều dựa trên căn bản vững chắc. Những phát kiến cho bản luận án tốt nghiệp đã hình thành từ một năm nay nên con đã thu thập được mọi dữ liệu. Bây giờ chỉ còn sắp đặt những luận điểm đó. Theo một kết cấu lô-gích chặt chẽ, biện chứng và sáng tỏ là được.

- Thế nghĩa là con đã có đề tài và ý đồ kết cấu.

- Vâng, con đi vào một đề tài có tính ứng dụng cho những vật liệu mới của kỹ thuật điện tử: "Magnetism and magnetic materials^1 (Từ và vật liệu từ).

- Con nói thì mẹ nghe thôi chứ về lĩnh vực này mẹ chẳng hiểu gì.

- Dễ hiểu thôi mẹ ạ. Con nói thế này mẹ hình dung ra ngay.

Khi nghiên cứu chất điện môi trên sáp và polimer, nghiên cứu chỉnh lưu selicium thiên nhiên, vườn khoa học đã mọc lên một cây đại thụ nhận những thành tựu trên làm bộ rễ. Có thể gọi tên nó là cây "Ferrite transtor, silic, germanium". Đó là thành quả tổng hợp của lý thuyết chất rắn. Cây đó đã phân thành ba nhánh. Nhánh thẳng đứng lớn nhất là chất bán dẫn. Hai nhánh nhỏ hơn là vật liệu quang học và vật liệu từ. Con rẽ theo chi thứ ba. Người ta gọi vật liệu từ là máu của nền công nghiệp điện tử hiện đại đấy mẹ ạ. Dĩ nhiên con của mẹ cũng mới bước vào đây những bước đầu tiên của cả một chân trời rộng mở.

- Mẹ đã hình dung ra một phần và mẹ rất tự hào về con trai mẹ - Bạch Kim xoa đầu chàng trai như thuở nào cô bế ẵm nâng niu đứa bé mồ côi mẹ. Nay nó đã trưởng thành nhưng cô vẫn yêu thương nó bằng tỉnh cảm người mẹ, như chính nó là một phần máu thịt mình tách ra. Cô nói tiếp:

- Nhưng hôm nay, ngoài chuyện học hành mẹ muốn hỏi con một điều khác. Hình như con có một cái gì thay đổi lớn lao. Có chuyện gì thế con?

Quang Trung lúng túng mặt đỏ ửng:

- Không đâu mẹ ạ. Chẳng có chuyện gì xảy ra với con cả.

- Mẹ chẳng muốn tò mò làm gì. Con đã lớn rồi, con có "thế giới riêng" của con... Nhưng ba lại giao cho mẹ phải săn sóc con cả tâm hồn lẫn thể xác. Mẹ hỏi vậy là muốn xem con có cần đến một sự chia sẻ một lời khuyên bảo của mẹ không thôi. Nhưng nếu con cảm thấy hoàn toàn yên tĩnh thì mẹ chẳng có lý do gì để lo lắng cả.
Bạch Kim cười, còn Quang Trung thì bỗng nhiên gục đầu vào vai mẹ. Năm sáu năm nay chàng trai không còn chầm vập với mẹ như vậy rồi. Hành động này chứng tỏ có một nỗi xúc động mạnh mẽ đến mức Quang Trung muốn bíu lấy một điểm tựa.

- Mẹ ạ, thực sự thì chưa xảy ra chuyện gì. Mẹ không tin con sao?

- Mẹ tin chứ! Nhất định là chưa xảy ra chuyện gì con trai yêu quý ạ.

- Nhưng...

- Nhưng sao?

- Khó nói lắm mẹ ạ?

- Có thể ngoài đời chưa xảy ra chuyện gì nhưng trong tâm hồn con đã có nhưng biến đổi kỳ diệu - Bạch Kim thủ thỉ nói với con - ở tuổi các con mẹ cũng có những biến động tương tự. Chỉ có điều mẹ chẳng biết nói cùng ai. Bà thì mất sớm, con ông lại mải chuyện làm ăn, mải chuyện mạt chược, tứ sắc kermesse, loto... Thế là mẹ chỉ biết cô đơn cười khóc với chính mình.

- Thế mẹ nhìn thấy những gì xảy ra trong đầu óc của con nào?

- Mẹ chẳng nhìn nổi - Bạch Kim lắc đầu - Nhưng mẹ đoán mò, mẹ lấy kinh nghiệm trong cuộc sống, suy bụng ta ra bụng người và mẹ đã hỏi con.

- Cảm ơn mẹ, thực tình con không muốn giấu mẹ. Đúng là con có ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong trái tim con. Nhưng con ngượng lắm.

- Mẹ hiểu. Con tôi đã yêu, đúng không?

- Thưa mẹ đúng. Nhưng xin mẹ đừng bao giờ nói chuyện này với ba nhé. Mẹ hứa với con đi!

Bạch Kim trìu mến nhìn con:

- Mẹ không dám hứa đâu vì chẳng có gì mẹ giấu nổi ba. Ba là một người mẫn cảm, lại là một sĩ quan tình báo, ba cũng có thể đoán ra mọi chuyện. Từ ngày lấy nhau ba mẹ luôn luôn mở rộng cánh cửa tâm hồn cho nhau, niềm vui, nỗi buồn, thành công, thất bại đều chung chịu, chia sẻ. Ba rất thương yêu con và tự hào về con. Nhiều lúc ba cũng muốn hỏi han tâm sự với con, nhưng rồi ba lại giao việc đó cho mẹ. Ba coi chuyện tâm tình với con cái, người mẹ thường nhẹ nhàng tâm lý hơn, tế nhị hơn.

- Thưa mẹ con hiểu. Không phải con muốn mẹ giấu ba mà chỉ muốn mẹ thư thư hãy nói. Để con thi cử xong mẹ nói cũng chưa muộn. Con sợ ba thấy con phân tán tư tưởng trong lúc này ba mắng con chết!

- Con đã tỏ tình chưa?

- Chưa mẹ ạ. Con đã nói là chưa có chuyện gì xảy ra. Tất cả mới nằm trong ý nghĩ của con thôi. Thế mà con đã thấy đau khổ, bồn chồn, lo sợ... Không biết người ấy có yêu con không!

- Ôi con trai tôi, tội nghiệp cho con. Con sẽ phải nhức nhối vì câu hỏi đó. Hạnh phúc bao giờ cũng trùm lên đau khổ mà. Hãy gắng mà chịu... thế người ấy của con là ai vậy?

- Mẹ chưa đoán ra sao?

- Mẹ đoán lơ mơ thôi, chắc gì đã đúng.

- Con tin là mẹ đoán đúng. Ý nghĩ của mẹ con mình hay gặp nhau lắm. Mẹ thấy cô ấy có đáng yêu không?

- Đáng yêu lắm. Nhưng đúng là mẹ mới nhìn phiến diện từ xa cũng mới là cái nhìn của người đồng giới.

- Mẹ có thể cho con một lời khuyên được không?

- Bao giờ mẹ cũng mong muốn con có hạnh phúc bền vững. Điều đó chỉ có được khi hai con có được sự đồng nhất gần như hoàn toàn về tình yêu, gia đình, Tổ quốc. Có một điều mẹ cần lưu ý con về hoàn cảnh gia đình nhà mình. Con có thêm người vợ cũng tức là con kết nạp thêm một thành viên cho gia đình mình và cũng tức là tuyển mộ cho Tổ quốc ta thêm một chiến sĩ. Rõ ràng đối với chúng ta love isn’t everything, tình yêu không phải là tất cả đâu con ạ. Các con không thể là Roméo và Juliette được.

- Ôi nghe mẹ nói mà con lo lắng quá. Con không sao lường được con đường đi tới hạnh phúc của mình nữa.

- Con không nên nản lòng. Thượng đế không tạo riêng cho con một cô gái hoàn toàn như ý con. Nhưng con có thể cảm hoá, tạo dựng nên ý chung nhân của mình. Ba má con trước kia hay ba, mẹ sau này cũng thế. Mẹ nhớ hồi ba con yêu mẹ đâu đã hiểu hết mẹ, đâu đã đồng nhất được mọi dị biệt. Nhưng rồi chính tình yêu của ba đã cảm hoá được mẹ. Từ kính phục đến tin yêu mẹ đã hòa nhập vào lý tưởng của ba, mẹ nhẹ nhàng như được chắp cánh. Cái tận thiện tận mỹ chỉ có một. Lý tưởng của chung ta là hướng tới cái tận thiện tận mỹ. Nếu các con đều có ý định hướng tới cái đó thì sớm muộn cũng sẽ đồng điệu sẽ hòa nhập và mẹ tin là con sẽ đi tới hạnh phúc bền vững. ở đây có thể nói tình yêu quyết định hết thảy, love decides everything.

- Con vẫn lo lắng không biết mình có cảm hóa nổi người ấy không?

- Chuyện của mẹ con mình vui thật! Có cái tên mà cũng không dám gọi, cứ người ấy suốt! Con hãy dũng cảm định nghĩa người ấy là ai xem nào!

Bạch Kim mỉm cười, Quang Trung dụi mặt vào vai mẹ thì thầm:

- Người ấy là... Mi mẹ ạ.

- Là Mi thì mẹ hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

- Thật thế hả mẹ?

- Con trai mẹ có tất cả mọi điều kiện để “chinh phục" được trái tim Jimi. Nhưng trước mắt khuyên con hãy tập trung vào thi cử. Tốt nghiệp xong con sẽ có nhiều thời gian dành cho chuyện này.

- Dạ, con xin vâng lời mẹ.

Hai mẹ con chuyện trò cởi mở hơn một tiếng đồng hồ thì có tiếng gõ cửa. Quang Trung ra mở và thấy Jimi xuất hiện. Như thường lệ, giờ này Mi hay đến bế bé Việt Dũng. Cả hai bỗng thấy ngượng nghịu trước mặt mẹ. Bạch Kim bỗng bật cười khiến Quang Trung vội đẩy cửa chuồn luôn, Jimi đỏ bừng đôi gò má vội ôm lấy bé Việt Dũng mà nựng. Phong thái cô gái tóc vàng vẫn có cái gì đó gần với phương Đông. Cô là người da trắng phương Đông.

Một bữa luật sư Phan Quang Ân đang ngồi đọc ngoài vườn cây thì thấy có tiếng chuông gọi cổng. Nhìn qua hàng chấn song, ông thấy một bóng người lạ mặt chừng bảy chục tuổi, đầu hói nhẵn bóng, trong cặp kính lão là đôi mắt với hàng mì hùm hụp xệ xuống, mắt của những người ngày ngủ đêm thức, những người nghiện ngập và sống phóng . đãng ở tuổi đã cao.

Ông Ân ra mở cổng.

- Xin chào ông. Thưa ông tôi xin hỏi, có phải ông là luật sư Phan Quang Ân không ạ?

- Thưa cụ đúng là tôi đây ạ.

- May quá, thế là tôi đã đến đúng chỗ. Tôi là Hứa Vĩnh Thanh, ông ngoại của cháu Jimi.

- Ôi, cụ đã sang chơi! Xin mời cụ vào nhà. Cháu hiện đang sống ở đây với chúng tôi.
Luật sư dẫn ông Hứa vào phòng khách rồi gọi Jimi và cả nhà xuống.

- Ông ngoại sang thăm con đây, Jimi ơi!

Jimi chạy xuống nhìn thấy ông. Cô gái vừa xúc động vừa bất ngờ:

- Ngoại!

- Con.

Hai ông cháu ôm chầm lấy nhau. Ông già rưng rưng lấy khăn thấm nước mắt. Ông quay lại ghế ngồi rồi nói với mọi người:

- Trước hết tôi xin cảm ơn ông bà luật sư và toàn gia đình đã cưu mang nuôi dạy cháu. Ba cháu mất rồi, má cháu lại thiệt phận, cuộc đời cháu côi cút Chúng tôi thương cháu lấm. Gia đình tôi có ý định để cháu sống với chúng tôi nhưng cháu cứ nhất định đòi trở về với dòng họ Price. Cháu lớn rồi cháu biết nghĩ đến huyết tộc của mình thì là điều đáng quý. Không ngờ là cháu nói dối tôi, cháu sang đây làm nghĩa nữ cho ông bà.

- Thưa cụ, tôi và anh Vượng, người chồng cũ của chị Quế Lan là bạn thân. Tuy anh chị ly dị nhau nhưng gia đình tôi và chị Quế Lan vẫn là chỗ thân tình. Ở Sài Gòn trước đây ra sao thì khi rời quê hương ra đi, chúng tôi vẫn giữ trọn mối quan hệ đó. Vừa rồi chị và cháu sang đây viếng mộ tiến sĩ Price đã đến đây với chúng tôi. Chị Lan rất thích khí hậu Cali. Còn cháu Jimi thì cứ đòi mẹ sang đây sống với chúng tôi cho có bè có bạn. Chẳng may hai mẹ con gặp hoạn nạn, mẹ chết, cháu Jimi bơ vơ. Cháu đã tự nguyện ở lại đây với chúng tôi. Gia đình chúng tôi coi cháu như con đẻ của mình. Nhưng cháu cũng đã về xin phép cụ và cô bác rồi mới quyết định. Chúng tôi cũng có nguyện vọng là có dịp sẽ sang thăm viếng cụ và quý gia đình để hai nhà cảm thông nhau, thắt chặt thêm tình hữu hảo. Nhưng vì đường xá xa xôi mà chúng tôi chưa thực hiện được mong muốn đó. Nay cụ đến thăm cháu thì cũng là một dịp may để chúng tôi được hầu tiếp cụ. Xin cụ hiểu cho tấm lòng của chúng tôi.

- Cảm ơn ông luật sư. Chúng tôi không dám có ý trách móc gì ông bà. Chúng tôi chỉ giận cháu tôi là đã vô tình với ông ngoại, với họ hàng nhà mẹ. Suốt nửa năm xa cháu, chúng tôi rất mong nhớ cháu mà chẳng biết cháu ở đâu. Tôi phải tìm kiếm khó khăn mới đến được đây.

- Thưa ông, cháu đã hai lần viết thư về thăm ông và các cậu, các dì rồi chứ ạ. Thế mà cháu chẳng nhận được hồi âm.

- Có, cháu viết nhưng lại không cho ông địa chỉ là cháu ở chỗ nào.

- Cháu có đề địa chỉ để viết thư đấy thôi, ngoài phong bì mà.

- Địa chỉ đó chỉ để viết thư thôi hỏi đường thì khó quá. Ông phải nhờ cảnh sát mở danh bạ ra lần giúp mới đến được đây.

- Thế mà ngoại không viết thư hay điện sang cho cháu biết trước để cháu đi đón.

- Thôi, thế cũng là may rồi. Hôm nay ngoại sang đây có ý định thưa với ông bà luật sư xin phép đón cháu về Hồng Kông. Nếu cháu ở với dòng họ nhà Price thì chẳng sao, chứ để cháu đi làm nghĩa nữ thì người ta cười ông. Họ hàng bè bạn đều trách ông: Có đến nỗi nghèo khó gì mà mẹ nó vừa chết đã đẩy nó đi làm con nuôi người ngoài. Ngoại rất biết ơn ông bà Phan Quang ân rất tử tế, nhưng người đời đâu có hiểu cho ngoại.

Cả nhà đều sửng sốt và buồn rầu. Jimi thì tái mặt lo lắng và giận dữ.

- Thưa ông, cháu ở đây rất vui, cháu chẳng muốn về đâu.

- Đâu phải chỉ vui mà đủ. Cháu phải nghe ngoại quay về Hồng Kông ngay ngày mai. Cháu không có quyền bàn bạc chuyện đó.

Luật sư Phan Quang Ân nhẹ nhàng nói với ông Hứa:

- Thưa cụ, đây là việc trong gia đình cụ, nhưng cho phép tội được tham gia ý kiến. Trước hết, xin cụ không nên quan niệm cháu Jimi làm nghĩa nữ chúng tôi là chuyện xấu, một việc xúc phạm đến danh dự của quý gia đình. Chúng tôi quý trọng cháu, thương vêu cháu không có gì so sánh được vì quý nhất là con đẻ mà chúng tôi cũng không có thì biết lấy gì mà so? Cháu đã hai chục tuổi, về phương diện pháp luật, cháu hoàn toàn đủ quyền quyết định vận mệnh của mình. Nếu cháu muốn về Hồng Kông với cụ và bà con bên ấy, chúng tôi không dám giữ cháu. Nhưng nếu cháu muốn sống bên này với gia đình chúng tôi thì xin cụ cho phép cháu được lựa chọn và không ngăn cản cháu.

- Thưa luật sư, chúng ta phải kết hợp luật pháp với truyền thống nữa. Trong gia đình cũng còn có gia pháp. Phép vua thua lệ làng. Chúng ta có thể bàn thêm với nhau chứ không chỉ tùy thuộc vào hoàn toàn ý kiến của con trẻ.

- Thưa ông, ông cho phép cháu được nói. Khi sang đây, cháu đã xin phép ông. Ở Hồng Kông, ông đi vắng luôn, sống một mình cháu sợ lắm. Cháu chẳng có bè bạn, không được học hành. Một cuộc sống như vậy, cháu không sao chịu nổi.

- Sang đây thì cháu học được gì thêm? Tuổi cháu lớn rồi, đâu còn thời gian để học nữa.

- Thưa ông, cháu học tiếng Pháp. Học âm nhạc.

- Những thứ đó chỉ để trang trí cho tuổi trẻ thôi. Đi lấy chồng là quăng vào sọt rác hết. Nó đâu phải là một nghề có tương lai?

- Thưa cụ, cháu học nhạc tiến bộ lắm. Năm tới cháu có thể xin vào trường Điện ảnh. Đây gần kinh đô điện ảnh Hollywood, biết đâu ít năm nữa cháu lại chẳng thành ngôi sao màn bạc!

Bạch Kim nêu ra một ý kiến bất ngờ cốt để làm dịu lòng ông già, nhưng ông ta chẳng có chút gì xúc động. Cuộc đàm đạo diễn ra gần một giờ mà Hứa Vĩnh Thanh vẫn khăng khăng đòi Jimi phải đi theo ông.

- Thưa quý vị, tôi đã mất công lần đến đây để tìm cháu thì nhất định phải đem cháu về. Chúng tôi xin chịu mọi phí tổn mà quý vị đã nuôi dạy cháu bấy lâu. Xin quý vị cảm thông cho tôi, vì đây là ý nguyện của cả gia đình và thân tộc chúng tôi bên Hồng Kông. Còn Jimi cháu chuẩn bị mọi thứ, sáng mai ông đón.

Cả gia đình cố giữ ông Hứa nghỉ lại đây để bàn thêm, nhưng ông nhất định từ chối vì đã có hẹn với người bà con Hoa Kiều ở Ringbourne.

Khi ông Hứa đi rồi, bà Lệ Ngọc ôm mặt khóc rưng rức. Jimi ôm lấy bà:

- Má ơi, con không đi đâu cả. Con ở đây với má, xin má đừng buồn!

Và rồi chính cô gái cũng òa lên khóc theo.

Bà Lệ Ngọc bàn: Jimi phải giả vờ ốm, xin cụ Bảo cho cái đơn thuốc giả và ghi là bệnh nhân không được đi máy bay. Bạch Kim thì cho là chỉ cần đưa Jimi đi chơi một ngày. Nếu ông cụ có đến thì nói thẳng là Jimi không muốn theo cụ về Hồng Kông nên bỏ đi chơi đâu mất! Còn Quang Trung thì nêu ra sáng kiến: Nếu ông Hứa đến thì giấu Mi vào buồng tắm là ông chẳng thê tìm được!

Từ chuyện khóc thành chuyện cười, cả nhà vui vẻ. Cuối cùng luật sư Phan Quang Ân nói với mọi người:

- Hãy bình tĩnh, tình thế đâu đã đến nỗi tuyệt vọng? Việc gì phải bày đặt ra những màn kịch trẻ con vậy. Nếu Jimi vẫn muốn ở đây với chúng ta thì ta hoàn toàn có thể thuyết phục được ông già. Cả về tình lẫn lý, ông đều ở thế yếu. Cùng lắm thì ta nhờ luật pháp can thiệp. Điều mà ta không muốn sử dụng đến. Quyền cao nhất đi hay ở là do Mi quyết định.

Tối hôm đó Quang Trung rủ Jimi ra ngồi chơi ngoài vườn cây. Đây là lần đầu tiên hai đứa ngồi với nhau trong bóng tối của một vòm lá. Quang Trung tha thiết nói với Jimi:

- Đừng về Hồng Kông Mi nhé.

- Trung có muốn Mi ở đây không?

- Muốn lắm chứ? Mi đi là Trung buồn lắm đấy?

- Thật không?

- Trung thề là... như vậy.

- Thế thì nhất định Mi không đi đâu cả. Mi ở đây mãi mãi.

- Ôi! cảm ơn Mi, cả nhà đều quý Mi, yêu Mi.

- Còn Quang Trung?

- Mi không thấy tình cảm của Trung hay sao mà còn hỏi.

Jimi mỉm cười. Bàn tay Trung tìm đến bàn tay mềm mại của Jimi. Cô gái để yên... Cả hai im lặng. Gió từ hồ Green thổi vào lay động vòm lá. Những chấm sáng của cây đèn bên lối đi nhảy nhót trên đôi vai, trên mái tóc của đôi bạn trẻ.

…

Sáng hôm sau ông Hứa Vĩnh Thanh đến rất đúng hẹn. Sau khi mời ông an tọa trong phòng khách cả nhà lảng đi để ông nói chuyện với Jimi.

- Thế nào, cháu chuẩn bị xong chưa. Chúng ta ra xe được chứ?

- Thưa ông cháu không có ý định trở về Hồng Kông nữa. Cháu đã tử bỏ tất cả, nhà của, đồ đạc, quyền thừa kế những khoản tiền to lớn mẹ cháu để lại ở các ngân hàng để chọn con đường tự lập. Cháu sẽ không bao giờ phản đối ý định của mình.

- Cháu nông nổi lắm. Đi làm con nuôi thì đâu phải là đường tự lập và làm gì có tự do. Ông muốn cháu làm bà chủ kia. Quyền thừa kế của cháu vẫn còn nguyên đó. Ông thấy cháu còn nhỏ, cháu chưa quen những vấn đề pháp lý nên ông phải trông nom tất cả cho cháu. Sau này ông già chết thì lại chuyên đến tay cháu thôi. Hãy nghe ông và về với ông đi.

- Thế sao trước đây ông cứ khuyên má cháu nên trả cháu về cho tiến sĩ Price?

- À… là vì lúc đó mẹ cháu còn trẻ, dượng cháu không biết sống chết ra sao, ông muốn nó tự do để liệu mà bước đi bước nữa. Chẳng may má cháu bị hoạn nạn nên ông đã nghĩ lại.

- Bây giờ thì muộn rồi ông ạ.

- Sao! Thế nào là muộn? Cháu nói gì lạ thế. Cháu định để ông đơn độc một mình, ốm không ai hay, chết không ai biết hay sao?

- Ôi! Ông đừng nói thế. Ở bên ấy còn dì Hoa và các cậu. Tại sao ông không sống với họ mà ông cứ phải lùi lũi sống một thân một mình - Jimi xúc động ứa nước mắt.

- Ông không hợp tính với chồng dì Hoa. Cậu Hứa Thiết Hồ thì nghiện ngập, luôn luôn vào tù ra tội. Còn cậu Hứa Tiêu Long thì cờ bạc, thấy gì vơ nấy, ở chung để các cậu ấm phá thì nhanh lắm. Ông chỉ còn bà là người thân yêu nhất, nhưng bà vẫn kẹt ở Sài Gòn. Bà lại mù loà ốm yếu không muốn di tản đến xứ lạnh. Ôi cuộc đời ông thật là khốn khổ thế mà cháu lại nỡ bỏ ông cháu đi. Cháu tệ lắm Jimi ơi.

- Thôi ông nghe cháu, ông cứ về với dì Hứa ít tháng nửa xem sao. Nếu cháu không thi được vào trường điện ảnh thì cháu sẽ về với ông. Bây giờ có đi ngay cũng không được vì còn phải giấy tờ hộ chiếu lôi thôi lắm.

- Chẳng có gì ngại đâu, ông sẽ lo cho cháu tất. Nghe ông đi cháu ngoan của ông. Đừng để ông một mình trong lúc tuổi già. Đợi ông chết rồi cháu muốn đi đâu muốn ở với ai cũng được.

Khi luật sư Ân trở lại phòng khách thì hai ông cháu chẳng có gì để nói với nhau. Ông thì ngồi buồn rầu im lặng còn cháu thì ôm mặt khóc. Câu chuyện chưa đi đến giải pháp nào.

- Thưa cụ, xin cụ hãy để cho cháu suy nghĩ thêm. Chúng tôi hứa với cụ là không làm bất cứ áp lực nào đối với tình cảm của cháu. Tôi đồng ý là mọi giải pháp đều phai kết hợp luật pháp và truyền thống, do đó trong trường hợp này ta nên thu xếp sao cho tốt đẹp giữa hai nhà. Chị Quế Lan mất đi, chúng tôi mất một người bạn và tôi coi cháu Jimi như con. Chúng tôi nuôi dưỡng cháu không có mưu cầu tư lợi ngoài mong muốn làm cho tình cảm và tâm hồn của cháu được phát triển hài hoà. Những thứ cháu mang theo vẫn là của cháu và chúng tôi không hề nghĩ gì đến tổn phí nuôi dưỡng. Cháu là con chúng tôi nhưng vẫn có bổn phận làm cháu của cụ. Chúng tôi đâu dám vi phạm đến tình cảm thiêng liêng đó. Nếu cụ không cho phép chúng tôi nhận cháu làm nghĩa nữ thì cứ coi như là cháu du học bên này. Khi nào thành đạt cháu sẽ về với cụ cũng được.

Ông Hứa Vĩnh Thanh không thể xoay chuyển được tình thế. Cuối cùng hai bên đi đến một thoả thuận là: Ông Thanh đồng ý cho cháu Jimi ở bên này nhưng cháu phải có bổn phận với ông bà Hứa Vĩnh Thanh lúc tuổi già. Khi nào có công việc ông gọi điện thì ông bà Phan Quang Ân phải giúp đỡ cháu mọi phương tiện đi lại để thăm viếng ông bà, họ hàng.

Khi đã có lời giao ước, ông Hứa Vĩnh Thanh mới chịu ở lại dự bữa cơm thân mật của gia đình chủ nhân chiêu đãi.

Chiều hôm đó ông già cáo từ để đến thăm mộ người bà con khác. Hôm sau bay về Hồng Kông ngay.

Ông Thanh đi rồi không khí trong gia đình bỗng sôi động hẳn lên. Giống như một đám mây đen nặng nề che phủ bầu trời mây bay đi mặt trời lại toả nắng. Điều đó nói lên Jimi đã có một vai trò quan trọng trong đời sống tình cảm của gia đình này. Việc Jimi quyết tâm ở lại được mọi người coi như một thắng lợi thực sự. Trong cơn thử thách này, cô gái thấy rõ tình cảm của mọi người ở đây đối với cô sâu nặng biết nhường nào.

Tháng năm đó, Quang Trung bảo vệ luận văn tốt nhiệp ở đại học đường Berkley. Chàng trai đã chiếm được tấm bằng loại ưu.

CHƯƠNG VII
LỄ XƯNG TỘI CỦA LILI

Kể từ ngày Hoàng Quý Nhân bí mật ra đi rồi tự sát ở mật cứ An pha. Lili sống một mình trong căn nhà hoang vắng. Ngoài những buổi đi chợ mua bán, sống cứ âm thầm như cái bóng, lầm lũi với những công việc chân tay như con gõ kiến tìm mồi, con hải li đắp đập. Cứ nửa tháng một lần, Lili tự tiêm cho mình một ống "Giấc mộng Hằng Nga". Nhưng sau ba tháng thì số thuốc của Năm Oăn dành cho đã hết. Đúng kỳ hạn tiêm. Lili lục tìm khắp nhà từ ngăn bàn khe tủ, gầm giường, và đến nước xé nát cả nệm, gối, giũ tung sách vở giốc chai, đập lọ ra để tìm thuốc chích. Cơn nghiện tăng đến cực độ rãi rớt chảy ra, Lili dứt tóc, rồi xé tung cả quần áo, trần truồng nồng nỗng lồng lộn trong căn nhà rồi gục xuống cắn đứt cả khăn tay, lẫn vải trải giường... Cơn vật vã kéo dài chừng một tiếng thì dịu dần. Lili mệt mỏi ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy cô thấy đói như cào, cô tìm thức ăn nhét vội vào mồm nhai ngấu nghiến nuốt đi. Nhưng rõ ràng sau mỗi cơn vật vã và khủng khiếp đó Lili lại tỉnh ra đôi chút. Những vết đen của "Giấc mộng Hằng Nga” phai màu dần. Bộ óc đã khôi phục lại được một phần nào chức năng của nó. Đó là buổi bình minh của một đêm trải dài tưởng như vô tận. Hình ảnh của quá khứ mơ màng hiện lên chập chờn khi mờ khi to. Những hoạt động của lý trí còn quá mong manh khiến cô chưa thể làm chủ được nhận thức. Khi nhận thấy nỗi cô đơn của mình thì Lili khóc như mưa gió... Hình ảnh Năm Oăn bỗng hiện ra trong tưởng tượng, nỗi nhớ nôn nao và cơn bão táp khát vọng tình dục tràn vào tâm hồn bệnh hoạn cửa người đàn bà trẻ. Lili mở nhạc, thoát y nhảy điệu Sexy mà trước đây Năm Oăn bắt cô nhún nhảy. Khi dục vọng nguôi đi Lili cười sặc sụa như bị ai cù. Tiếng cười rú lên rồi lại nghẹn ngào rời rạc lạnh ngắt rùng rợn như hồn ma...

Lili đã thấy thèm ăn quà. Cô vào hiệu mua đủ mọi thứ và luôn luôn bị lầm lẫn với giá cả mà cô còn nhớ được từ cách đây rất lâu. Nhìn vẻ mặt bịnh hoạn của Lili mọi chủ tiệm đều coi cô như bị bệnh khùng nên nhẹ nhàng tìm cách tống cô đi cho nhanh.

Thời gian giúp cho Lili hồi tỉnh dần dần. Cô đã khôi phục lại được một số động hình trong óc và chủ động được một số hành động có lí trí. Cô ăn mặc sạch sẽ kín đáo hơn. Nhà cửa thu xếp gọn gàng ngăn nắp hơn. Và mối bang giao xã hội cũng bớt cứng nhắc ngờ nghệch hơn.

Trí nhớ của Lili hồi phục từ cái xa xưa nhất. Nói chung nó tuân theo một quy luật. Cái gì sâu xa nằm tận "dưới đáy" thì ít bị huỷ hoại nhất. Và thời thơ ấu tái hiện trước tuổi trưởng thành. Lili dễ dàng tưởng tượng lại hình ảnh người mẹ thấy máu và lửa, thấy những tiếng nổ khủng khiếp của bom đạn giữa làng ấp trong thời kì chiến tranh... Rồi cô thấy thương xót số phận mình. Cô lầm rầm cầu kinh. Ôi đã từ lâu lắm rồi, từ ngày vào làm việc ở cư xá overnight, Lili bỏ luôn cầu nguyện và chẳng bao giờ đến nhà thờ nữa. Giờ đây hình ảnh từ thiện của Đức Bà Maria lại như sống động trước mắt cô. Cặp mắt hiền dịu của người như quở trách cô đã đắm đuối phần xác phần đời mà quên chăm sóc cho phần hồn, phần đạo, đã dấn thân vào tội lỗi theo vết chân của quỷ dữ nên phải chấp nhận sự trừng phạt của Chúa. Bỗng nhiên Lili thấy ăn năn tự tội. Cô muốn quỳ dưới chân tượng Đức Mẹ để cầu nguyện, để giãi bày nỗi đau khổ của mình.

"Lạy Đức Mẹ đồng trinh hằng cứu giúp. Người sáng tạo của muôn loài. Chỉ có Người mới nhìn thấu nổi nỗi đau của nhân loại. Con là kẻ cô đơn khốn khổ. Con không có ai thân trên đời này. Con không nhớ được cha mình là ai. Còn má con thì chỉ vĩnh viễn là cái xác chết đẫm máu đang mờ dần trong ký ức của con. Quê hương con chỉ là một biển lửa sôi réo hãi hùng. Lạy Đức Mẹ thiêng liêng, cơn ác mộng đó đã hằn vào tuổi thơ của con một nỗi đau vĩnh cửu. Con đã được các bà mụ nuôi nấng, dạy dỗ. Con đã tìm được mềm an ủi là tuy không còn cha mẹ nhưng con vẫn được sống trong tình thương biển cả bao la của Đức Mẹ hằng cứu giúp. Lòng con hân hoan mỗi khi con quỳ xuống đọc bài kinh kính mừng. Hy vọng của con được sính dưỡng khi con đứng cầu nguyện dưới chân Người. Tâm hồn con yên tĩnh lại khi con tim tin tưởng vào ánh mắt bao dung tha thứ của Người đối với kẻ tội lỗi biết ăn năn hối cải... Nhưng khi bước vào đời thì con đã dần dần quên Đức Mẹ thiêng liêng. Con không đọc kinh cầu nguyện hàng ngày. Con không làm dấu trước khi ăn, khi ngủ. Con không cầu nguyện dưới chân Người. Tâm hồn con chẳng có phút nào yên tĩnh nữa. Con bị cuốn hút vào những dục vọng sôi sục triền miên. Lạy Đức Mẹ thiêng liêng, trước khi nhận đồng tiền tội lỗi để dò xét đồng loại, mở túi lục két ăn cắp tài liệu, chụp hồ sơ... con cũng lo sợ, cũng cắn dứt lương tâm, nhưng rồi con không qua được cơn cám dỗ. Trước khi buông tấm thân trong trắng cho kẻ giàu sang con cũng ghê tởm, cũng hổ thẹn cho số kiếp, nhưng dục vọng cứ níu con xuống, con không sao cưỡng nổi. Khi cướp chồng của kẻ khác con cũng sợ ngọn lửa thiêu nơi luyện ngục, nhưng con vẫn tặc lưỡi làm liều. Thiên đường, địa ngục, đều xa xôi mờ ảo, còn trước mắt cuộc sống hiển hiện gào thét, lôi kéo, xô đẩy, con vào cái guồng máy bí hiểm đầy ma ực của nó. Và giờ đây con đã bị nó nghiền nát, cô đơn trần trụi. Lạy Đức Mẹ hằng cứu giúp. Liệu sự trửng phạt của người đối với đứa con tội lỗi này đã đủ chưa? Con muốn quay lại quỳ dưới chân Người mà van xin, cầu nguyện. Con muốn trờ về với đức tin để được Đức Mẹ tha thứ, che chở và cứu giúp...".

Những ý nghĩ của Lili chắp nối dần trở lại. Cô muốn đến nhà thờ chịu lễ, để đọc kinh xưng tội mặc dù những bài kinh nhật tụng chỉ còn lõm bõm trong bộ óc đầy thương tổn của cô.

Rồi một buổi sớm Lili tắm rửa sạch sẽ, chải tóc thoa phấn, xức nước hoa, chọn bộ đồ trang nhã ngắm mình rất kỹ trong gương. Cô thấy hài lòng. Cô đến nhà thờ Đồng Thiện tìm một chỗ ở hàng ghế trên. Lili muốn quỳ gần tượng Đức Mẹ để nhìn rõ khuôn mặt, ánh mắt hiền dịu đầy tình thương của Người và cũng để nghe rõ tiếng vị linh mục hành lễ.

Lễ chầu tan, con chiên toả ra hành lang, chẳng mấy chốc những hàng ghế đã vắng tanh. Lili ngồi lại đặt quyển kinh bổn trước mặt. Cô lầm rầm cầu nguyện một mình. Trong buổi hành lễ cô đã quên mọi thể thức. Ngay khi đọc theo mọi người cô cũng gặp nhiều sai phạm. bây giờ ngồi lại để tỏ lòng ăn năn hỗl lỗi, để Đức Mẹ hằng cứu giúp hiểu cho tấm lòng thành kính của cô.

Đồng hồ nhà xứ điểm mười một tiếng. Ông bõ già đã đóng hai hàng cửa rồi mà vẫn chưa thấy Lili vẻ mặt buồn thảm hàng lông mi đẫm nước nhìn lên tượng Đức Mẹ. Ông hiểu rằng trong con người khốn khổ yếu đuối này hẳn còn chứa đựng nhiều uẩn khúc. Ông vào trình lại hiện tượng đó với cha Vũ Xuân Trinh.

- Có một linh hồn đang bơ vơ lạc lõng, đang cô đơn đau khổ. Thưa cha con nghĩ rằng người đàn bà đó đang cần sự an ủi sự chăm sóc phần hồn. Xin cha hãy đến giúp bà ta.

- Bà ta ở đâu?

- Dạ, bà đang ngồi khóc dưới chân tượng Đức Mẹ.

Vị linh mục phải ăn mặc lại bộ hành lễ, đeo cây thập ác nặng nề lên cổ rồi đĩnh đạc rảo bước ra phòng lễ. Ông đã nhìn rõ con người đau khổ nhưng khá xinh đẹp ngồi cô đơn trên hàng ghế vắng tanh.

Cha bước lại gần kẻ bất hạnh.

- Con lạy cha.

- Điều gì đã xảy ra với con?

- Thưa cha, con đang cầu Chúa cứu vớt con. Con là kẻ có tội.

- Nếu con thực lòng ăn năn hối lỗi thì Đức Mẹ thiêng liêng sẽ dang cánh tay thánh thiện của Người nâng đỡ con, tiếp sức cho con quay lại con đường vinh quang của Chúa.

- Thưa cha con muốn được xưng tội trước đấng chăn chiên. Xin cha hãy làm lễ cho con.

- Đứng dậy con, hãy theo cha vào trong này.

Lili ý tứ, khép nép đi theo vị linh mục trẻ. Cô bỡ ngỡ vì từ lâu lắm rồi, cô quên hết mọi nghi thức tôn giáo. Vả lại thời còn là học sinh trường mồ côi dòng Đa Minh cô cũng chưa được làm lễ xưng tội với cha lần nào. Mọi sự giáo dục đều có các bà mụ đảm nhiệm. Nay bước vào một căn buồng thâm nghiêm, ánh sáng mờ mờ với tấm màn sẫm màu khiến cô rụt rè. Khi cách cửa đóng lại, cô thấy tâm hồn sao động lạ lùng. Một thế giới xa lạ như tách khỏi trần thế mờ ảo hiện ra hư hư thực thực. Cô có cảm giác gần giống như một người bẩn thỉu được bước vào buồng tắm, chỉ ít phút nữa là nhưng nhơ bẩn trên cơ thể được dòng nước mát xối đi. Con người sẽ thanh thản sạch sẽ khoẻ mạnh hơn. Ý nghĩ đó làm cho Lili phấn khích và hơi có chút tò mò.

Cô quỳ xuống trước tấm màn đen. Cha Vũ Xuân Trinh ngồi vào ghế chủ lễ bên trong. Chỉ cách nhau một tấm màn đen mỏng nhưng cả hai đều không nhìn thấy nhau. Nhờ tránh được luồng giao cảm của hai cặp mắt mà kẻ xưng tội thổ lộ tâm sự tự nhiên hơn. Giống như nhưng hành động tình cảm trong bóng tối nó bớt đi phần trơ trẽn.

- Chúa nhìn thấy tất cả nỗi đau khổ của con. Chúa biết nhưng tội lỗi cửa con. Nhưng người muốn chính con nhìn rõ được mình, thấy con biết hối hận. Chỉ có kẻ biết ăn năn mới dám từ bỏ tội lỗi mới làm cho tâm tư thanh thản để bước tiếp cuộc hành hương đầy gian khổ tới nước Chúa, tới Thiên đường. Mảnh vườn hoan lạc vĩnh hằng của Người đang mở cửa chờ con.

- Thưa cha con là chiên ghẻ của Chúa, con đã quên bổn phận cầu nguyện hằng ngày. Con đã bỏ không đi xem lễ mười năm trời nay.

- Lạy chúa, ma qủy đã quyến rũ con mất rồi!

- Thưa cha không phải là ma qủy mà là do chính con. Từ ngày con được Nha Cảnh sát đô thành tuyển đi học lớp tình báo sơ cấp, kiếm được đồng tiền con đã mê mải những thú vui thể xác nhất thời mà quên chăm sóc cho phần hồn vĩnh cửu.

- Chúa sẽ tha thứ cho con. Dù sao thì việc làm của con cũng góp phần chống lại bọn vô thần.

- Thưa cha, thực tình con cũng chưa biết mình đã góp phần được gì vào công việc chống bọn vô thần. Con chỉ báo cho cấp trên hai kẻ mà con nghi là họ có liên quan đến các hoạt động cộng sản.

- Lạy chúa, con đã làm tròn phận sự của con trước cấp trên, điều đó con chẳng có lỗi gì.

- Con đã chụp ảnh cả những tài liệu của người Mỹ. Con đặt máy nghe trộm, chụp ảnh những người đến gặp họ ở cư xá Overnight. Không những con chống kẻ vô thần mà con cũng làm hại cả người có đạo.

- Lạy chúa tôi! Con làm việc đó có nhiều không?

- Dạ chỉ có chừng hơn bốn chục lần.

- Chúa cũng sẽ tha thứ cho con. Cha nghĩ là riêng những chuyện đó thưa thể dày vò trái tim con mạnh mẽ như vậy.

- Dạ thưa Cha đúng thế. Tội con sắp kể với Cha mới là dẫn tới cơn thịnh nộ của Chúa. Con đã cướp chồng người khác.

- Trời ơi! Thế thì đúng là một trọng tội.

- Con hiểu là con đã vi phạm điều răn của Kitô giáo là chỉ có chồng một vợ một.

- Con đã cướp chồng người khác như thế nào? - Câu hỏi của Cha có vẻ hơi tò mò hơn là muốn an ủi kẻ tội lỗi.

- Dạ thưa Cha vợ con anh ấy đi di tản. Anh không kịp đi nên đã đến ở nhà con.

- Chồng con tên là gì? Dạ tên là Năm Oăn, Lê Năm Oăn.

Cha Vũ Xuân Trinh giật mình. Thì ra người đàn bà này là vợ cái tay đến đây bắt liên lạc với ông cách đây năm năm và cũng là người chỉ huy trực tiếp của ông. Vì vậy vị linh mục cũng muốn lợi dụng người đàn bà này để ngó mắt vào những bí ẩn của cuộc đời riêng người lãnh đạo mình.

- Thế chồng con làm nghề gì?

- Dạ thưa cha, hồi còn ông Thiệu chồng con là đại tá cảnh sát.

- Từ ngày lấy nhau chồng con sống ra sao?

- Ảnh không chịu đi cải tạo, ảnh sống chui lủi và chẳng làm gì. Con có khuyên chồng ra trình diện Cách mạng nhận đi cải tạo nhưng ảnh không chịu.

- Sao con lại xui chồng làm những việc dại dột như vậy?

- Dạ con hy vọng...

- Con hy vọng hão huyền thôi. Đi cải tạo là đầu hàng là tự đưa đầu vào tròng, là sự sát. Con đã làm điều trái với ý Chúa.

-  Lạy Chúa, con đâu có biết. Nhưng thưa Cha nếu cứ sống ẩn trốn như vậy thì chồng con càng đắp thêm tội lỗi vào mình và chẳng bao giờ có tự do.

Có gì gọi là tội lỗi khi phải lẩn trốn ngục tù, đầy đoạ? Tự do bao giờ cũng ở bên ngoài vòng kiềm tỏa của kẻ thù, bên ngoài vòng luật pháp của chúng.

- Dạ, nhưng vì lo sợ nên chồng con đã giết người.

- Giết người?

- Nhưng giết ai mới được chứ?

- Dạ giết bạn!

- Giết bạn?

- Tại sao lại giết bạn?

- Giết bác sĩ Hoàn vì ông là đồng sự cũ, ông biết lai lịch ảnh sợ ông tố cáo.

Cha Trinh trầm ngâm ít phút rồi nói:

- Lạy chúa. Xin người cứu vớt linh hồn kẻ bất hạnh.

- Thưa Cha, tội lỗi này một phần cũng tại con. Con không biết can chồng nên giờ đây Chúa đã trừng phạt con.

- Con thấy lòng mình đau khổ lắm sao?

- Thưa Cha vâng. Chồng con đã đi tị nạn bỏ con ở lại. Con sống cô đơn trong lo âu và sợ hãi. Con muốn lấy lại niềm tin ở Chúa. Con muốn Người cứu giúp con, tha tội cho con để con được sống trong bình lặng.

- Ôi thật đáng thương! Có đúng là chồng con đã đi tị nạn rồi không?

- Dạ đúng. Nếu không tại sao suốt mấy tháng trời không thấy ảnh quay lại.

- Con có nhận được thư từ gì không?

- Dạ không. Ảnh gặp lại gia đình vợ con đâu còn nghĩ đen con nữa.

- Con sống cô đơn tội nghiệp quá. Đêm nằm con có nhớ đến chồng không?

- Dạ có, con nhớ lắm.

- Con có gặp chồng trong giấc mơ không?

- Dạ con có gặp. Nhưng khi tỉnh dậy con chỉ thấy mình trơ trọi trong cảnh chăn đơn, gối chiếc. Chúa đã trừng phạt con.

Tấm màn đen động đậy... Đôi bàn tay vị linh mục tìm đến người đàn bà đau khổ. Lili nắm chặt lấy nó, áp má mình vào như cố nương tựa cả tâm hồn của mình vào ân đức bề trên. Những giọt nước mắt nóng ấm thấm qua tấm màn đen ướt qua đôi bàn tay gầy guộc nhỏ nhắn, trắng xanh của vị linh mục. Ông xúc động vuốt nhè nhẹ khuôn mặt kẻ bất hạnh qua lần vải mong. Ông không ngờ cử chỉ âu yếm từ tâm có pha một chút lả lơi thầm kín đó đã đánh thức "con người thứ hai" (con người của bản năng dã thú do chất Gama 424 tạo ra) bừng tỉnh dậy. Cơn phấn khích tình dục thiêu đốt tâm can Lili. Cô vén màn, kéo bàn tay của cha Trinh, hôn hít liếm láp như con chó liếm tay chủ. Ông thày tu bồi hồi thưởng thức cái cảm giác trần tục đó một cách im lặng... Ông sờ thấy đôi vai trần và sau đó là bộ nhũ căng như vú trinh nữ. Vũ Xuân Trinh hất tấm màn đen ra thì trước mặt ông là người đàn bà khỏa thân thịt da ngồn ngộn. Nhưng khi luồng nhỡn tuyến giao nhau thì vị linh mục bỗng hoảng sợ. Cặp mắt không hồn đờ đẫn, cái miệng hơi méo nhớt dãi chảy ra bên mép nhoè lẫn màu son phấn... Lili như một con điên ôm chầm lấy vị linh mục. Cảm giác ghê tởm làm dục vọng của ông nguội đi nhanh chóng. Ông cố gỡ người đàn bà loã lồ đó ra khỏi mình rồi ù té chạy ra cửa. Nhưng Lili có một sức mạnh ghê gớm đã kịp bám lấy ông như con sam. Cha Trinh chợt nghĩ nếu ông chạy ra đường thì con qủy cái này có thể cừ nồng nỗng đuổi theo và lúc đó thì Cha bề trên sẽ trở thành trò hề trước phố xứ đạo. Vì vậy ông đành quay lại dỗ khéo:

- Sao thế con, hãy buông Cha ra.

- Con yêu Cha, con muốn được Cha thương con chút xíu.

- Ôi, lạy chúa tôi, hãy tha thứ cho Cha. Cha là kẻ tu hành, Cha đâu có biết nhưng thú vui trần tục.

- Cha đừng nói dối con, Cha biết tất cả. Bàn tay của Cha đã thú nhận là Cha cũng muốn và Cha biết làm mọi chuyện. Xin Cha hãy thương con.

- Thì hãy buông Cha ra... ái ân trong bộ đồ lễ là trọng tội, chúng ta sẽ bị chúa trừng phạt.

- Cha bỏ áo lễ ra... Chúa sẽ tha thứ cho chúng ta.

Cha Trinh trút bỏ mọi thứ dưới sự thúc bách điên dại của Lili... Bất ngờ ông chạy lại mở cửa ngách định lẩn vào buồng trong. Nhưng Lili đã theo kịp và đánh đu lấy vai ông.

Khi cơn cuồng si của dục vọng tan đi, Lili thấy hổ thẹn. Và đến lúc này cha Trinh bỗng nhận ra trước mặt ông là một thiếu phụ tuyệt vời. Từ dã thú Lili đã trở lại con người. Cô vội lần ra phòng xưng tội mặc lại quần áo rồi lẻn ra ngoài như một con ăn cắp.

Khi cô đi rồi, vị linh mục trẻ mới thấy tiếc. Ông quên chưa hỏi địa chỉ của người đàn bà lạ lùng đó. Có một sự lôi cuốn da diết, Vũ Xuân Trinh mặc vội bộ đồ thường phục rồi lao ra cửa sau. Ông hy vọng còn đón được Lili ở phía cổng chính.

Một phút sau ông đã thấy bóng cô dắt chiếc xe đạp vừa ra khỏi cổng nhà thờ. Ông vẫy chiếc Honđa của một người lạ mặt đi qua.

- Nhờ cậu cho quá giang một đoạn. Có chút việc kíp quá, cảm phiền cậu.

Chàng trai nể tình mời ông ngồi đằng sau.

- Đi đâu thưa chú?

- Đi rồi nói sau.

Khi chiếc Honđa bám kịp Lili vị Linh mục nói nhỏ:

- Cậu theo sát bà áo hoa tím đó giùm tôi, nhưng đừng để bả biết, nguy hiểm lắm.

- Trời chuyện chi mà nghe gây cấn vậy? Vợ chồng cự nự nhau bả bỏ đi liền. Tui theo xem bà tìm đến nhà bồ nào để còn biết đường đón về Lấy vợ trẻ cung khoái nhưng đôi lúc lại cực thấy mồ. Cậu thông cảm giúp tôi, tôi trả tiền cậu mua xăng không để cậu thiệt.

- Chú Hai yên tâm, con ráng giúp chú chớ đâu phải vì tiền.

Chiếc Honđa bám riết cho tới lúc Lili về đến hẻm quẹo vào cổng, cha Trinh mới nhảy xuống cảm ơn và rút tiền trả người chủ xe.

- Cảm ơn cậu, đây đã là nhà bà dì tui. Thế là an tâm rồi. Lúc khác tui mời cậu vô chơi. Lúc này vợ chồng vừa cãi lộn e không tiện. Xin cậu thông cảm cầm ít bạc xài tạm.

Anh lái Honđa vui vẻ:

- Giúp chú chút xíu chẳng hết mấy xăng, con không dám nhận tiền của chú đâu.

Nói rồi anh ta gật đầu chào lịch sự và phóng xe đi liền. Vũ Xuân Trinh ghi nhận số nhà và quan sát hình thức cấu trúc bên ngoài. ông mỉm cười. Thì ra đây đã từng là Tổng hành dinh của Năm Oăn. Biết đâu chẳng có lúc còn quay lại đây.

Lili vào buồng tắm thay quần áo và cảm thấy ghê tởm những gì vừa xảy ra. Cô thấy xấu hổ, buồn rầu và chán nản. Đầu óc cô đã khá minh mẫn nên cô có thể tự phê phán mình.

Đi cưỡng dâm một ông thày tu thì chẳng còn ra thể thống gì!

Lili bắt đầu lo tính đến chuyện làm ăn, đến cuộc sống. Cô thu xếp lại nhà cửa, kiểm kê tiền bạc và thấy những thứ còn lại trong tay không đáng là bao. Ngoài mấy thứ trang sức ra Lili không có vàng lá, cũng chẳng có đô-la. Trước đây Hoàng Quý Nhân nói ràng số tiền y có đủ để nuôi cả hai suốt đời nhưng thực ra Lili cũng chưa được sờ tới món tiền đó. Vốn là người biết tự trọng, cô không hề tò mò tra khảo xem chồng để ở đâu. Nhiều lần Hoàng Quý Nhân đưa cho cô hàng nắm tiền, không thèm đếm. Khi gần hết chưa kịp nhắc Nhân đã đưa tiếp, Lili cũng không biết Nhân moi đâu về. Y như có phép màu. Cái kho bí mật "vừng ơi mở cửa ra" nằm chỗ nào cô không hiểu nổi.

Lili mở khóa căn phòng "Yêu tịnh râu xanh" ra. Cô lục hết các ngăn tủ. Vàng cũng không tiền cũng chẳng thấy. Chắc là khi ra đi Nhân đã mang theo tất cả. Dấu vết của y để lại chỉ còn bức tranh "Chiếu bạc" treo trên tường và một chiếc tẩu hình đầu lâu cất cẩn thận trong một chiếc hộp nhôm quăng dưới đáy tủ két. Đây là thứ đồ mỹ thuật, đồ chơi chứ không phải tẩu dùng để hút. Có lần Hoàng Quý Nhân chụp ảnh ngậm chiếc tẩu này phóng to ra treo ở phòng khách của Hứa Quế Lan. Y giải thích cho vợ là "Tổ chức của Walter Montague" lừng danh lấy nhãn huy chiếc đầu lâu ngậm tẩu. Còn y định lấy biểu tượng ngược lại ngậm tẩu hình đầu lâu làm nhãn huy cho băng của mình. Có thể đây cũng chỉ là chuyện đùa. Ngày đó cái tẩu được đặt trong chiếc hộp lót nhung hồng bày ở tủ kính với hàng chục mĩ vật độc đáo giống như cải kho của một nhà sưu tầm đồ cổ, đặt ngay trong phòng làm việc của y. Còn giờ đây nó nằm âm thầm trong đáy kéthượng tướng Trước mắt chưa có công ăn việc làm mà tiền đã hết. Lili tính sẽ bán dần đi từng thứ để ăn tiêu. Đầu tiên cái tẩu và bức tranh. Những thứ gắn liền với căn buồng. "Yêu tinh râu xanh" nơi đã chứng kiến những cảnh cãi lộn giữa cô ta và Nhân dẫn đến chuyện đổ bể quan hệ vợ chồng khiến Nhân bí mật bỏ đi như một kẻ tình phụ. Thứ đến là chiếc ô tô hòm Toyota. Nhưng Lili lại giật mình vì xe không mang tên cô. Bán xe của Năm Oăn, một tên di tản, sẽ gặp nhiều phiền toái về thủ tục giấy tờ.

Hai ngày sau Lili mang chiếc tẩu hình đầu lâu cán nạm vàng và đá quý ra hiệu kim hoàn Minerva’s Treasure ở phố Lê Lợi. Cái cửa hiệu to lớn buôn bán vàng bạc kim cương châu ngọc trước đây đã tháo biển hàng. Chủ nhân thu lại một gian nhức bán hàng mỹ nghệ.

Khi Lili đưa chiếc tẩu ra gạ bán thì ông chủ tiệm kéo cô vào phòng khách bên trong. Ông ta lấy kính lúp soi đi soi lại, đưa ra xa, kéo lại gần ngắm nghía cấu trúc tạo hình trang trí rồi hỏi.

- Thứ này bà định đòi bao nhiêu?

- Xin ông nửa lượng.

Ông chủ hiệu nhún vai cười:

- Bà nói chơi đấy chứ?

- Dạ không. Tôi bán thiệt mà. Vì chẳng còn gì xài nên tôi bán đại đi chứ tiếc lắm. Thứ này chồng tôi rất quý. Hồi còn Mỹ mấy ông hỏi mua hoài nhưng ảnh đâu có chịu bán.

- Thời thế khác rồi bà ạ. Xưa kia người ta dư tiền không sao xài hết mới ưng kiếm thứ lạ mắt. Bây giờ ai chịu bỏ ra nửa cây vàng mua thứ này? Thứ nhất, nó chỉ là thứ đồ mỹ thuật bày chơi, coi ngồ ngộ cũng vui mắt đó nhưng không đến cái giá bà đặt đâu.

- Thế ông định bao nhiêu?

- Một nửa số đó cũng đã là quá mắc - Tôi tưởng được giá thì bán chơi chứ rẻ thế thì tôi để lại bán thứ khác.

- Thứ khác cái gì thưa bà?

- Bức tranh "Chiếu bạc" của Tija.

Ông chủ tiệm giật mình. Ông đã nghe nói đến bức tranh này từ những năm năm mươi. Nó được bán đấu giá ở Hồng Kông năm 1956. Một thương gia người Việt (giấu tên) mua được, và sau đó không thấy nói đến nữa. Ngay phiên bản của nó cũng không có vì người chủ giàu có kiên quyết không chịu nhượng quyền ấn loát cho bất cứ nhà xuất bản nào. "Chiếu bạc" trở thành một giai thoại, được giới "săn tranh" coi là "con thú hiếm" sắp bị tuyệt chủng!

- Bà có thể cho tôi xem nốt món hàng thứ hai của bà chứ?

Lili lắc đầu đứng dậy:

- Xin lỗi, ông chẳng mua nổi nó đâu. Ngay chiếc tẩu, ông cũng chẳng hiểu hết giá trị nữa là bức tranh.

- Tiền nào của ấy. Bà cứ để cái tẩu đây tôi sẽ bán hộ bà. Thú thực bà đặt giá cứng quá khó bán. Xin bà hiểu cho, chúng tôi không buôn lớn như xưa. Những thứ này không thể bày công khai thường đọng vốn lâu. Nếu bà vui lòng ký gửi tôi có thể bán giúp bà giá đó.

- Thưa ông, xin cho tôi đi hỏi thêm vài hàng nữa.

Nhưng ông chủ tiệm Minerva’s Treasure đã giữ chiếc tẩu lại.

- Thưa bà, xin bà nán lại ít phút. Tôi nghĩ là chúng ta có thể thỏa thuận được với nhau thôi. Tôi chỉ xin bớt bà chút xíu để lấy may vì tôi còn hy vọng mua được cả bức tranh "Chiếu bạc" của bà.

Lili chấp nhận cái giá bốn chỉ rưỡi.

- Bà làm ơn cho tôi cái địa chỉ. Những thứ hàng không biên lai cần có tên người bán bảo đảm.

- Xin ông yên tâm. Đây không phải là của ăn cắp.

Cô đưa cho ông chủ tiệm xem giấy tùy thân từ thời ngụy. Ông chủ tiệm nhìn ảnh, ghi chép cẩn thận vào sổ tay rồi vui vẻ nói:

- Thưa bà, bà cho phép tôi đến chiêm ngưỡng bức tranh bà định bán. Tôi muốn có vinh hạnh được là khách hàng duy nhất của bà.

- Nếu có thể xin mời ông cứ lại. Nhưng cũng xin. thưa là tôi chỉ bán khi nào xài hết đồng tiền cuối cùng trong tay.

- Dạ đó là quyền của bà. Nhưng để bà có thể tin vào sự sòng phẳng của tôi, bà cho phép tôi đạt được một thoả thuận sớm về giá cả. Tôi có thể đặt trước chút ít để bà khỏi đi tìm người khác. Khi cần bán bà chỉ phôn cho tôi là mọi chuyện được thanh toán ngay. Chúng ta lấy vàng làm bản vị thì không bao giờ bà bị thiệt thòi vì tiền mất giá.

- Xin ông yên tâm. Tôi hứa là chỉ khi nào ông không mua được tôi mới gọi người khác.

- Dạ, xin đa tạ bà.

Ông chủ tiệm đã dẫn Lili đi ra cửa bên. Một bữa Lili lên cơn nghiện chất Gamma 424 ngay ngoài chợ. Mặt tái xanh, chân tay co giật, nhớt dãi trào ra. Cô cắn nát vạt áo rồi lăn lộn quằn quại trên mặt đất. Mọi người xúm lại vực cô vào bên trong một xạp hàng.

- Bộ nghiền ma túy chớ bịnh tật chi đâu?

- Cứ gọi y tế đến cấp cứu. Để đây bả chết ai chịu trách nhiệm.

- Có xì-ke chích là khỏi liền. Không có thuốc ít phút nữa cũng tỉnh thôi. Gọi y tế làm chi cho mất việc.

- Cứ gọi đi. Nằm đây lỡ tiền bạc thất lạc, mình làm phúc lại chịu tiếng, chịu tội.

Và cuối cùng y tế cũng cho xe đến chở đi. Bệnh viện xác định đây là một ca nghiện nặng. Theo chủ trương chung bệnh nhân được chuyển đến bệnh viện đặc trị các tệ nạn xã hội.

Sau một hồi tiêm trợ lực. Lili đã hồi tỉnh. Cô khai tên tuổi địa chỉ vào bệnh án.

- Chị dùng ma túy từ bao giờ? - Bác sĩ hỏi.

- Dạ tui không dùng ma tuý.

- Chị không nên giấu chúng tôi. Tất cả những triệu chứng trên biểu hiện đúng cơn nghiện đã hành hạ chị. Chúng tôi chỉ muốn biết để cứu chữa cho chi thôi.

- Dạ thiệt tình tôi không xài các thứ này.

Bác sĩ mỉm cười và ông cho là con bịnh muốn lẩn tránh chủ trương trị bệnh bắt buộc của tổ chức y tế thành phố.

- Chị có hay lên cơn như thế này không?

- Dạ một tuần tôi mới bị một lần.

- Trước đây chị có hay chích thứ thuốc gì lạ vào người không?

- Dạ có. Hồi bị bệnh thần kinh tôi có chích thuốc cho tôi nửa tháng một lần.

- Thuốc gì mà nửa tháng mới chích một lần.

- Dạ tui hổng rõ.

- Chồng chị có biết thứ thuốc này chứ?

- Dạ chắc ảnh biết, nhưng ảnh đã đi di tản mấy tháng nay rồi. Tôi xài thứ đó quen, nay thuốc hết tôi bị bịnh lại.

- Chị còn giữ được vỏ những ống chích đó không?

- Dạ có nhưng không còn thuốc nữa. Tôi đã tráng kỹ từng vỏ ống để uống.

- Uống thuốc chích? Thế chị có thấy đỡ chút nào không?

- Dạ cũng yên tâm được đôi chút. Gần đây căn bệnh đã giảm đi nhiều.

Bệnh viện yêu cầu Lili về lấy cho xem những ống thuốc cũ. Ông không có nhãn và chẳng còn sót một giọt thuốc nào nên không thể xác định được công thức của dược phẩm này. Trong điều kiện thiếu giường bệnh, bác sĩ để Lili chữa ngoại trú. Nhờ nắm vững quy luật chu kỳ lên cơn Lili đến đúng kỳ và những cơn co giật đã dần dần nhẹ bớt đi rõ rệt.

Một bữa ở phòng điều trị ra Lili được bác sĩ giới thiệu với một phụ nữ đứng tuổi, dáng người nhỏ nhắn, nụ cười cởi mở.

- Đây là chị Lili, một bịnh nhân ngoại trú nhưng chữa bệnh rất nghiêm túc. Chúng tôi giúp chị ấy giảm được chu kỳ tái phát và giảm nhẹ được cơn vật vã. Nếu cứ theo đà này thì chỉ một vài tuần nữa cơn bệnh sẽ mất hẳn. Còn đây là chị Năm Ngân, Chủ tịch quận, người rất quan tâm đến các vấn đề y tế xã hội.

Năm Ngân bắt tay Lili:

- Nếu cô có nghị lực sẽ chữa khỏi hẳn thôi. Hơn ba trăm người nghiện nặng đã khỏi hẳn về làm ăn bình thường vài chục người mắc lại vì không chịu đựng nổi sự cám dỗ của những người xấu, sống lén lút, kiếm sống bằng việc gieo rắc tệ nạn. Từ ngày đi chữa có lần nào cô dùng lại thuốc không?

- Dạ không. Em chẳng còn thuốc mà cũng không quen ai bán mà mua. Em ghê sợ thứ thuốc đó và sẽ không bao giờ tìm để xài. Em tin là mình sẽ khỏi bệnh chị Năm ạ.

- Hiện nay cô làm gì?

- Dạ em không biết làm gì ngoài việc nội trợ (Lili giấu cái nghề hầu phòng của mình). Tất cả sống nhờ chồng. Nay ảnh trốn đi nước ngoài. em cũng phải tính chuyện làm ăn, nhưng chưa lựa được nghề chi.

- Phải làm việc Lili ạ. Công việc giúp ta khuây khoa. Có bạn bè có nghề nghiệp chúng ta mới có sức chống cự được với tệ nạn. Tôi sẽ lưu ý trường hợp của Lili. Chỉ cần cô chịu đi làm thôi.

- Em chịu chớ. Mọi việc chân tay nặng nhọc em không quản ngại. Có điều em chưa biết nghề gì nên khó xin việc lắm.

- Cứ chữa lành đi, chưa biết thì học. Lili tuổi chưa cao và cũng chỉ học những nghề không đòi hỏi thời gian quá lâu, vừa làm vừa nâng cao kỹ thuật. Có một mình thì thuận lợi nhiều hơn khó khăn.

Lili cảm ơn chị Phó chủ tịch quận rồi ra về.

Chỉ vài tháng sau Lili cắt được cơn nghiện. Cô sung sướng vô cùng. Chị Năm xin cho cô vào lớp học thêu của Quận. Học viên không phải trả tiền học. Khi tốt nghiệp có thể vào một hợp tác xã thủ công hoặc nhận hàng về nhà làm tùy theo ý thích mỗi người. Công việc cuốn hút cô. Lili không đến nhà thờ nữa, nhưng buổi sớm cô vẫn lầm rầm cầu nguyện. Cô cảm thấy bàn tay thánh thiện của Đức Mẹ đang nâng đỡ cô, lòng cô rạng rỡ hân hoan hướng về cuộc sống tương lai. Những buồn vui của quá khứ lúc mờ lúc to trong hoài vọng như một kỷ niệm muốn quên nhưng lại nhớ... Từ khi thoát khỏi bàn tay "yêu tinh râu xanh" tâm hồn cô thanh thản hơn và thực sự đã có những giây sống trong mơ mộng.

CHƯƠNG VIII
HỒI SINH

Sau mấy tuần tâm thần bị thương tổn, Đỗ Thúc Vượng đã lấy lại được cân bằng. Và giờ đây anh đã có thể dùng lý trí để tự chủ được mọi cảm xúc thất thường. Buổi sáng anh dậy sớm đi dạo, thở hít không khí ngoài trời về tắm rồi đi ăn sáng. Anh đọc sách và ghi chép chủ đề theo một chương trình chặt chẽ. Gần đây tướng Nguyễn Hữu Đức nhờ anh dịch cho cơ quan một số tài liệu của nước ngoài. Cơ quan có thù lao nhưng khoản tiền đó thực là nhỏ bé và rất tượng trưng. Nhưng anh nhận rất vui vẻ và còn có ý định mời tướng Đức đi cà phê nữa! Để có được quan hệ tình cảm tốt đẹp và bền chặt, người chỉ huy cơ quan tình báo nhận lời ngay. Họ rủ nhau ra một tiệm vắng vẻ ngoài bờ sông. Nhìn cảnh ngắm trời thưởng thức vị cà phê thơm phức. Họ nói chuyện về Musset, về Baudelaire... Đỗ Thúc Vượng cao hứng đọc mấy vần thơ của Paul Valery.

Nous avons pensé des choses pures.
Côte à côte le long des chemins nous
Nous sommes tenus par les mains
Sans dire… parmi les fleurs obsscures^1
(Ta suy tưởng những điều trong sáng
Đi bên nhau suốt chặng đường dài
Tay trong tay chúng ta im lặng
Giữa muôn hoa rừng hương toả đêm say)

Tướng Đức không phải là con người của thi ca nhưng ông chăm chú nghe và rồi cũng xúc động. Ký ức của thời học sinh sống lại trong ông, viên tướng thấy mình trẻ lại. Với Vượng, đây cũng là một niềm hứng khởi đột biến, mới lạ. Một thời gian dài, hàng tá những chủ thuyết của nhiều trào lưu triết học bí hiểm đã nhận chìm anh trong hoang tướng. Tâm hồn anh khô cằn đi vì những triết lý cao siêu. Nay từ bỏ tất cả quay về với thi ca, mảnh đất trong anh bỗng nảy lên những nhành lộc mới. Anh yêu cuộc đời thắm thiết hon. Vượng không muốn chết nữa.

Khi họ say sưa đàm đạo nghệ thuật thì có một người khách ngồi gần chú ý đến họ. Chờ cho câu chuyện tạm dừng trong phút chuyển thể tài vị khách lạ mới mon men đến gần:

- Xin lỗi hai ông, có thể cho phép tôi ngồi cùng bàn vài phút?

Xin mời ông, hãy còn ghế trống - Tướng Đức nhã nhặn lui chiếc ghế của mình lại một chút.

Một ông già gần bảy chục tuổi dáng người cân đối trán hói đến đỉnh, cặp mắt linh hoạt và nụ cười khá hấp dẫn.

- Ông Vượng không còn nhận ra tôi nữa, nhưng không sao, tôi có thể làm ông nhớ lại. Tôi chỉ là lột nhà buôn bình thường, vô học. Nhưng tôi rất thích văn chương nghệ thuật. Tôi đã nhiều lần mò đến giảng đường nghe ông Vượng thuyết trình về đủ các loại thể tài. Nói chung thì tôi không hiểu, và cái say mê của tôi chính là chỗ tôi không hiểu! - Ông già cười hóm hỉnh - Thưa ông, tôi là thính giả trung thành của ông và có lần tôi suýt toi mạng vì trái nổ quăng vào rạp Nocturnenơi ông đang nói về "Prud’homme", ông mượn bút hoạt kê này để bêu riếu tập đoàn cầm quyền bất tài thối nát. Ông có nhớ không?

- Dạ có.

Đỗ Thúc Vượng hình như khó chịu nghe nhắc lại chuyện xưa, nhưng tướng Đức lại có vẻ hứng thú trước sự làm thân quá tự nhiên của ông già.

- Tôi luôn luôn ngồi hàng ghế đầu với mấy bông hoa để tặng ông khi bài diễn văn kết thúc. Hôm đó nhưng bông hoa thấm máu, còn tôi thì không hề hấn gì. Thật kỳ lạ.

- Chúng đã giết mất ba người và làm hơn một chục người bị thương. Chúng định giết tôi thôi, nhưng cái bục gỗ đã che cho tôi.

- Hôm nay gặp ông tôi ngạc nhiên quá. Tôi tưởng ông ra đi lâu rồi!

- Nhà tôi đây, đất nước tôi đây, ông bảo tôi đi đâu?

- Tôi nghĩ thế vì tôi lo cho ông thôi. Hồi đó ông chống Cộng nhiệt thành quá, còn tôi thì hưởng ứng reo hò cổ vũ như điên. Thế mà hôm nay vẫn gặp nhau ở đây đê ôn lại kỷ niệm cũ. Lạ lùng thực!

- Nhắc lại chuyện đó làm gì nữa cho thêm buồn.

- Tôi lại thích nhắc lại. Mỗi lần nhắc lại, thấy tức cười đến nôn ruột, y như nghe Prud’homme nói: "Ce sabre est le plus be au jour de ma vie!”1 (Thanh kiếm này là ngày đẹp nhất đời tôi)

- Ông chưa giới thiệu lại tên, thưa ông thính giả trung thành của tôi.

- Tôi là Chu Bội Ngọc, chủ tiệm kim hoàn Minerva’s Treasure.

- À té ra là ông Chu Bội Ngọc ông đã góp vào qũy vận động bầu cử của liên danh Thiệu-Kỳ-Hương bốn trăm ngàn đồng!

- Dạ, không phải bốn trăm mà là tám trăm ngàn đồng?

- Ông già cười to - Tôi mê ông diễn thuyết nhưng lại ưng ông Thiệu cầm quyền. Và bây giờ thì tôi ở lại với chánh phủ cách mệnh. Mười đứa con, bốn đứa cháu, hai bà vợ trẻ ra đi. Tôi ở lại với bà vợ già bảy đứa con và sáu cháu nội ngoại. Cuộc đời tôi là một mớ nhưng mâu thuẫn nhưng tôi vẫn tồn tại.

- Ông còn mở cửa hiệu kim hoàn chứ?

- Dạ không, tôi hạ biển lâu rồi. Cửa hàng thu lại một gian. Tôi buôn bán một số hàng mỹ nghệ không có kim loại quý. Buôn cho vui thôi chứ không phải để kiếm sống. Các con đều tự lập, tôi và bà già thì ăn hết mấy.

- Ông có còn thói quen đi nghe diễn thuyết nữa không?

- Vẫn thế. Tôi đến mọi diễn đàn từ phường đến quận. Có lúc còn mua vé vào câu lạc bộ để nghe. Đề tài nào cũng chịu khó ngồi, từ sinh đẻ có kế hoạch đến nuôi heo, tập luyện dưỡng sinh đến tình hình Trung Đông, Nam Mỹ. Chỉ có điều không lẻn vào được các giảng đường đại học. Diễn giả bình dân họ nói dễ hiểu hơn những đề tài ông trình bày trước đây nên dễ chán hơn. Gần bảy mươi tuổi ngồi nghe cách sinh đẻ có kế hoạch thì trớ trêu quá! Ha ha! Nếu tôi được nghe vấn đề dân số thế giới sớm hơn thì có lẽ tôi đã không lấy đến ba bà và đẻ tròn một tá con như vậy!

- Như ông Vượng đây thì chẳng có vợ và cũng không có con? Tướng Đức góp chuyện.

- Sao lại thế được thưa ông - ông già tỏ vẻ ngạc nhiên - ông Vượng còn đủ thời gian để sửa lại chuyện đó. Nếu ông muốn tôi sẵn sàng giúp, không có gì khó khăn cả.

Vượng cười:

- Ba mươi tuổi chưa lấy vợ thì ngại không muốn lấy nữa. Bốn mươi chưa xây nhà thì chẳng cần xây. Năm mươi chưa làm quan thì tham vọng công danh cũng tàn lụi. Tôi là người quá thời tôi sống độc thân quen rồi.

- Không được đâu ông Vượng ạ. Già càng cần có bạn. Tôi có cá một thời phóng đãng, chung đụng với bao nhiêu đàn bà. Nếu cứ mỗi lần đều đánh dấu bằng một nhát dao thì tất cả cánh cửa của nhà tôi chăng đủ chỗ băm! Ha ha! Nhưng gần bảy mươi thì phải quay về với bà vợ cả. Bây giờ mới thực sự yêu nhau, không còn gì để mà ghen tuông nữa. Một tình yêu vị tha và trong trắng! Tôi nghĩ là nếu bà nhà tôi bỗng nhiên hạc giá quy tiên thì tôi cũng không sao sống nổi!

- Ông còn những hai bà nữa kia mà!... Trông ông còn tráng kiện lắm.

- Các bà ấy di tản từ trước giải phóng. Cả hai đều dưới bốn mươi, có lẽ họ cũng đã tìm "phụ tùng thay thế" cả rồi! Ha ha! - ông già cười thoải mái.

- Ông là người lạc quan. Ở bất cứ hoàn cảnh nào cũng thấy ông vui. Những người như thế chẳng bao giờ băn khoăn, ông sẽ sống lâu đấy.

- Nói vậy chứ tôi có nhiều băn khoăn lắm hai ông ạ. Tôi không buôn bán đồ cổ nữa, nhưng tôi biết rằng có nhiều thứ rất quý đang tuôn ra nước ngoài. Của Việt Nam ta cũng có, của thế giới cũng có. Nhiều người giàu có trước đây mua cả những tác phẩm hội họa, điêu khắc của Trung Hoa, Nhật Bản, của vùng Đông Nam Á lẫn của châu Âu, châu Phi. Nay họ phải bán đi kiếm tiền xài hoặc tìm phương tiện di tản. Thế là rất nhiều tác phẩm có giá trị rơi vào tay bọn buôn lậu với giá rẻ mạt. Chúng đóng hòm bí mật chuyển xuống tàu buôn để đem ra ngoại quốc. Chánh phủ cấm nhưng không tổ chức thu mua những báu vật này. Chưa có một chính sách thoả đảng để bảo vệ. Thực ra chánh phủ còn nghèo quá, làm sao mở nổi nhưng bảo tàng lớn. Nhưng nếu để tư nhân họ lo giúp một phần thì cũng tốt. Như tôi, tôi am hiểu lĩnh vực này, tôi đủ tiền mua hàng trăm bảo vật như vậy. Tôi có thể thành lập một bảo tàng tư nhân. Sau này sắp chết tôi sẽ trao lại cho chánh phủ. Nếu chánh phủ chưa đủ sức điều hành thì vợ con tôi sẽ tiếp tục công việc đó. Tôi nghe nói bên Nga có tay nhà buôn tên là Tretiakov suốt đời dành tiền để lập ra một Galerie, sau này được chuyển cho nhà nước và bảo tàng đã mang tên ông ta. Đó là di sản to lớn dành cho nước Nga, cho Liên Xô và cho cả nhân loại. Tôi định làm việc đó, nhưng chưa dám vì có thể bị xích cổ về tội tàng trữ bảo vật bất hợp pháp - Chu Bội Ngọc thở dài - Ai dám tin vào thiện chí một tên tư sản, cóc vàng. Đã có cái tiền án tư sản thương nghiệp rồi thì rất khó làm ăn, dù rằng đó là một việc ích nước lợi nhà. Thực ra tôi đã làm một cuộc cách mạng trong đời mình. Riêng chuyện quyết định ở lại đã là một hành động cách mạng rồi. Tôi ở lại với chế độ mới không nhằm duy trì sự bóc lột. Tôi chán bóc lột rồi. Tôi thừa biết chủ nghĩa xã hội không thừa nhận phương thức đó. Nhưng tiếc rằng nhưng công việc chẳng dính líu gì đến bóc lột cũng bị chính quyền kỳ thị. "Tên tư sản Chu Bội Ngọc đang tìm cơ may ngóc đầu dậy". Vâng đúng là tôi đang muốn ngóc đầu dậy, đứng thẳng người như mọi công dân để làm một công việc cách mạng. Đó là thu thập lại nhưng báu vật cho đất nước, cho chủ nghĩa xã hội bằng sức lực cơ bắp và trí tuệ, bằng đồng tiền của chính mình. Nhưng ngay hành động này cũng có thể bị trừng trị. Người ta không cho tôi làm cách mạng. Đó la nỗi buồn lớn nhất của tôi.

- Tôi nghĩ ông có thể đề xuất ý kiến này ở Sở Văn hóa xem người ta khuyên ông ra sao?

- Tôi đã thử làm nhưng chỉ được một vị chẳng có thẩm quyền tiếp. Anh ta trả lời là chưa có tiền lệ cho nhưng công việc như thế này. Ông ta còn giải thích: Văn hóa, tư tưởng là vấn đề chuyên chính vô sản. Không một cá nhân nào kể cả đảng viên cộng sản được phép mở bảo tàng tư!" - Thưa ngài tôi chưa coi đây là bảo tàng. Nó chỉ là một phòng lưu trữ. Nhưng tôi hy vọng nó sẽ trở thành một bảo tàng hoặc một bộ phận cấu thành của bảo tàng thành phố chúng ta trong tương lai" - Ông ta nhún vai vườn khinh bỉ: “Trước khi trở thành một bộ phận của bảo tàng thành phố liệu nó đã trở thành câu lạc bộ Pétoefi chưa?". Tôi chẳng biết Câu lạc bộ Pétoefi là gì nhưng biết là chánh quyền không hài lòng. Tuy vậy tôi vẫn tin vào ý định của mình là tốt Tôi vẫn mua những thứ quý cho vào một kho bí mật. Chỉ có tranh là khó giấu. Hạ thổ không được mà treo trên tường thì quá nhiều. Vì vậy tôi có ý định rủ một số người cộng tác để phân tán số tranh đó ra. Khi nào có đủ được mọt phòng tranh và cổ vật quý giá tôi sẽ đến gặp ông chủ tịch thành phố xin đăng kiểm và chính thức mở cửa phục vụ công chúng. Thành phố lớn của chúng ta đã có một bảo tàng hội họa cho đúng nghĩa của nó đâu. Tôi muốn bỏ cả gia sản của tôi ra đổi lấy mấy chữ "Bảo tàng mỹ thuật Chu Bội Ngọc”. Tôi có chết cũng đã đời. Giáo sư có muốn cộng tác với tôi không?

- Về lĩnh vực này tôi có giỏi giang gì đâu.

- Tôi cũng là kẻ ít học. Tôi chưa am hiểu lịch sử mỹ học, tôi không có các phương tiện quang tuyến, không có phòng thí nghiệm để từ chu kỳ bán hủy của các bon (C16) mà xác định tuổi các cổ vật. Nhưng tôi tin vào cặp mắt mẫn cảm vào tâm hồn mộ điệu của mình. Hơn nữa tôi giàu có. Tiền giúp tôi đạt được nhiều cái tôi muốn. Ông là người học rộng, ông hiểu biết sách vở, còn tôi thì tinh ranh trong xét đoán thực tiễn. Cái gì tinh tuý ta giừ lại cho đất nước. Cái gì là của giả, là phản mỹ học, ta đẩy cho bọn trưởng giả, bọn hãnh tiến ngu ngốc, bọn buôn lậu... ý ông thế nào?

- Hãy để cho tôi suy nghĩ hoặc ít ra cũng phải qua một cuộc sát hạch để xem tôi có đủ tín nhiệm với ông không đã.

- Tôi đã có sẵn một cuộc sát hạch như giáo sư mong đợi. Giáo sư có biết Tija là ai không?

- Tija là một hoạ sĩ theo trường phái ấn tượng. Đời ông là một chuỗi những năm tháng lưu vong. Ông theo các thương thuyền Bồ Đào Nha có mặt ở khắp các nước Nam Mỹ, Đông Phi và cả những vùng băng giá Bắc Âu. Ông vẽ rất nhiều nhưng tiếc là tất cả các tác phẩm lớn đều theo ông xuống đáy đại dương trong vụ đắm tàu bi thảm năm 1891 ở gần Bermuda. Chỉ còn rất ít tranh của ông sót lại nằm rải rác ở một số nơi ông cư trú ngắn ngày.

- Có một bức lọt vào Việt Nam qua một cuộc bán đấu giá ở Hương Cảng năm 1958. Người chủ mới của bức tranh giấu tên nên ít ai để ý đến nó nữa. Vừa qua có người đàn bà định bán cho tôi bức tranh đó. Giáo sư có thể coi đây là đề thi cho mình.

- Đề tài này hắc búa quá đấy! - Vượng cười.

- Xin cứ thử, không có thiệt hại gì. Ít ra thì giáo sư cũng có một dịp được ngắm bà chủ của bức tranh. Thật là một giai nhân tuyệt sắc. Tuổi bảy mươi như tôi mà cũng phải chớp mắt liên hồi. Ha ha! Ta hẹn nhau đi, chiều mai tôi đưa giáo sư tới.

- Cám ơn ông, ông vẫn chưa chuyển chỗ ở chứ?

- Vâng, tôi vẫn ở phố Lê Lợi.

…

Khi ông già đi rồi. Đỗ Thúc Vượng mới nói với Hữu Đức:

- Tôi không lê la ở quán cà-phê thì thôi chứ đã đi là còn lắm kẻ mồi chài.

- Đó là một điều tốt. Ông cứ nhận cộng tác với ông già đi. Nếu đúng như lời ông ta nói thì đây là một việc đáng làm. Tôi sẽ đứng sau các hoạt động của ông. Ta càng cần phải tìm hiểu ông Chu Bội Ngọc kỹ hơn. Một nhân vật hấp dẫn lắm. Bề ngoài tưởng như một Prud’homme nhưng thực ra ông ta có chiều sâu trí tuệ đáng ngạc nhiên.

- Vâng. Tôi sẽ đến gặp ông ta vào chiều mai như đã hẹn. Nhưng đây chỉ là thăm viếng xã giao. Có cộng tác lâu dài với nhau không là còn tùy ở động cơ hoạt động của ông ta.

- Động cơ nào thì ông cũng cứ nhận cộng tác. Có thể chưa nhận ngay nhưng từ chối thì không nên.

Ít hôm sau Đỗ Thúc Vượng đến thăm Hai Bền. Đây là lần đâu tiên anh đến thăm một quan chức cách mạng. Để không ai chú ý, Vượng đến vào buổi tối. Chị Năm Ngân ra mở cửa mời khách vào.

- A! Anh Vượng? - Hai Bền reo lên. Lần đầu tiên Bền gọi Vượng bằng anh một cách thân mật - Anh đến bất ngờ quá làm tôi không chuẩn bị đón tiếp.

- Trời. Có gì mà phải long trọng thế anh Hai. Tướng Đức có bảo tôi khi cần thì mới đến gặp anh và phải kín đáo. Hôm nay tôi đến thăm anh là chính. Cũng có một chuyện nhỏ muốn nhắn với ông Đức thôi.

- Cám ơn anh - Hai Bền quay sang giới thiệu với vợ - Đây là anh Đỗ Thúc Vượng, người mà anh vẫn thường kể cho em nghe đó.

- Hôm nay mới hân hạnh được tiếp anh. Tôi nghe cụ Định và nhà tôi nói về anh luôn.

- Cảm ơn chị.

- Qúy khách đó! Em xem có gì cho bọn anh nhậu chơi!

- Dạ có, để cho em chuẩn bị chút xíu.

Mười phút sau chị đã bưng rượu và đồ nhắm đặt lên bàn rồi đưa thằng Trung Kiên vào buồng trong hai người đàn ông nói chuyện. Đỗ Thúc Vượng cho Hai Bền biết tin anh đã nhận cộng tác với Chu Bội Ngọc theo sự gợi ý của tướng Đức. Ông Chu đã cho anh xem bản danh sách những tác phẩm có giá trị của nhiều người đang định bán. Có cả danh sách những người định mua nhưng ông già còn giữ kín. Sự trao đổi của những người yêu tranh cũng là chuyện thường tình thôi nhưng nếu để lọt vào tay bọn buôn lậu vượt biên chúng sẽ lén lút mang đi mất. Những bảo vật đó còn qúy hơn vàng.
Vượng đã đến thăm bức tranh "Chiếu bạc" ở nhà Lili. Với tư cách nhà chuyên môn, anh đã ở đây một ngày và làm quen với bà chủ nhà kiều diễm. Họ nói chuyện thân mật với nhau trong tư thế hai kẻ độc thân và Lili khuyên Vượng cứ đến tìm hiểu cho kỹ xem thật giả. Nếu anh thực lòng định mua thì bức tranh thuộc về anh.

Hai người đàn ông cười vui vẻ khiến Năm Ngân cũng phải ngạc nhiên. Tiệc tan, chị ra thu dọn rồi mới cùng chồng ngồi tiếp khách. Chẳng mấy chốc Năm Ngân đã chuyện trò rất thân tình với người bạn mới.

- Cụ Định cứ thương anh sống một mình vất vả. Cụ muốn kéo anh sang ở chung với cụ cho vui, nhưng anh lại không muốn.

- Tôi sống độc thân gần hai chục năm cũng quen đi. Ở với cụ Định thì cũng thích nhưng cụ già mà vẫn đi làm tôi trẻ hơn lại nằm nhà thì thà sống độc thân còn hơn.

- Anh định sống độc thân mãi sao? Cũng phải tìm người bạn gái chứ. Thời trẻ chúng tôi cũng sống cô đơn, nhưng là do hoàn cảnh công tác. Đến tuổi bốn mươi vẫn phải tìm đến nhau, phải sinh con đẻ cái, phải có một gia đình nho nhỏ. Tôi nghĩ là anh nên tìm lấy một người đàn bà thích hợp, anh sẽ thấy cuộc sống có ý nghĩa hơn.

- Biết tìm ai chị?

- Anh chưa có ý định thôi chứ đã định tôi sẽ giúp. Cụ Định cứ phàn nàn "con gái lấy chồng hết, nếu còn tôi cũng cho anh Vượng một đứa!".

Vượng cười:

- Thương thì cụ nói cho vui thôi, chứ là luật sư cụ biết thừa là cho đâu có được! Tôi là người khô khan, ít có sức hấp dẫn đối với phái đẹp.

- Anh đánh giá sai mình đó thôi. Tôi làm công tác văn hóa xã hội trong quận tôi quen rất nhiều phụ nữ!

- Nhưng nghe nói trước đây anh đã có một người vợ là hoa hậu của vùng Chợ Lớn, do đó bây giờ anh không còn cảm xúc gì với những người đàn bà bình thường - Hai Bền gợi lại chuyện xưa.

- Đúng là tôi đã có một người vợ đẹp. Nhưng đó lại là nguyên nhân dẫn đến nhiều điều bất hạnh. Với tôi bây giờ cái đẹp phải toàn diện cả tâm hồn lẫn dung mạo. Tôi chưa có ý định tục huyền thôi chứ không dám kén chọn đâu ạ.

- Tôi cũng xin nói chuyện vui với anh thôi. Tôi mới quen một chị còn trẻ xinh lắm. Hồi mới giải phóng có một tay giàu có không di tản kịp ở lại với chị ta. Họ sống với nhau như vợ chồng. Chị ta bị bịnh hắn bỏ liền và vượt biển đi luôn. Nay bịnh đã lành, sống một thân một mình thiệt tội. Giá có người đàn ông nào tốt bụng cùng hoàn cảnh (như anh chẳng hạn) mà chấp nhận chị ta thì tôi nghĩ là rất tốt.

- Thế chị giới thiệu cho tôi nhé! - Vượng nói vui - Ai thấy tôi cô đơn cũng muốn vun vén cho. Vừa rồi ông bạn già Chu Ngọc Bội khuyên tôi "chớp" luôn một cô cũng bị chồng bỏ ở ngay hẻm 72. Tôi đã đến đó, nhưng nàng trẻ như tuổi con gái tôi nên tôi không dám.

- Hẻm 72, có phải cô Lili không?

- Dạ đúng, sao chị biết?

- Thì chính là tôi đang định giới thiệu cô đó với anh. Cô ấy xinh đấy chứ!

- Vâng, xinh và trẻ nữa. Còn tôi thì lại quá già.

- Anh năm nay bao nhiêu? Năm tám ạ? Cô ấy cũng ba hai rồi.

Theo tôi là có thể được đấy!

Họ chuyện trò đến mười giờ khuya Đỗ Thúc Vượng mới cáo từ ra về. Anh đi bộ trong phố vắng. Không khí dịu mát của trời đêm làm anh thêm bứng khởi. Anh không quay lại từ bước khởi đầu của cuộc đời. Anh không phải xóa sạch quá khứ, anh rẽ sang hướng khác và cảm thấy mình còn có thời gian để cống hiến cho dân tộc mình. Vượng thấy mình trẻ lại sau bao nhiêu năm vật vã, trăn trở, thất bại, yếm thế và cô đơn. Quanh anh đã có một công chúng nho nhỏ, những người bạn mới và anh đã tin vào thiện chí của họ.

…

Công việc hợp tác của Vượng với ông già Chu cũng đem cho anh những hứng thú mới. Ông Chu kéo anh đi xem những bức tranh, những tượng đồng, tượng gỗ, tượng đá, những phù điều trong nhiều xa-lông sang trọng mà ông ta quen biết. Cái sinh động của thực tiễn làm anh bừng tỉnh. Những hiểu biết của anh về lĩnh vực này còn quá nhỏ bé. Anh phải đọc thêm sách. Anh phải tốn bao nhiêu cửa ải phiền hà để đổi tấm thẻ thư viện cũ rích của mình từ thời Ngụy tìm đường đến những phòng đọc đặc biệt. Và chẳng bao lâu ý kiến anh thực sự có sức nặng đối với ông già vị thính giả trung thành của anh xưa kia và "ông chủ' mới của anh ngày nay. Anh vui mừng nhận thấy lời khuyên của tướng Đức đồi với anh là có ích. Những hiểu biết của anh vẫn còn giúp ích cho thực tại nếu anh biết hòa mình vào cuộc sống chung, thích nghi với hoàn cảnh mới.

Vượng phải tự thú là cái hẻm 72 có sức thu hút anh lạ lùng. Một lần nữa anh lại gõ cửa nhà Lili xin cho anh ngắm lại bức tranh "Chiếu bạc". Phải chăng bà chủ nhà còn hấp dẫn hơn nhân vật trong tranh? Lili mở cửa văn phòng "Yêu tinh râu xanh" cho anh vào. Khi Vượng ngồi ngắm tranh Lili đi pha cà phê. Cô lặng lẽ đặt tách cà-phê nóng trước mặt khách rồi hỏi nhỏ:

- Thưa ông, hôm nay liệu ông đã định giá được bức tranh này chưa?

- Là người mua, tôi muốn bức tranh rẻ hơn nhiều so với giá cô định. Còn nhân nhanh nhà bình luận thì tôi lại thành thật nói rằng giá trì bức tranh vượt xa số tiền cô muốn bán. Tôi khuyên cô nên giữ lại bức tranh vô giá này. Khi nào không còn gì để bán nữa, cô hãy từ biệt nó. Cái xe máy, chiếc ô tô có thể tìm lại hoặc mua được những cái tốt hơn, nhưng với bức tranh thì đó là vĩnh biệt.

Lili tròn mắt ra không hiểu ý Vượng thế nào. Định mua rẻ hơn nhưng lại chê người bán nói giá thấp quát Muốn mua tranh lại khuyên người chủ không nên bán. Ông ta lẩn thẩn hay ỡm ờ! Suốt đời cô chưa gặp một tay nhà buôn nào mua bán kiểu này.
Như hiểu được những băn khoăn của Lili, Vượng Phải giảng giải cho cô ta về Tia, về những tư tưởng thẩm mỹ rất phóng túng của ông, về tài năng lẫn sự bất hạnh của ông. "Chiếu bạc" là một trong vài bức tranh hiếm hoi ông còn để lại cho nhân loại. Lili nghe rất chăm chú và cô cũng thành thật thú nhận:

- Ông nói em mới biết. Trình độ thẩm mỹ của riêng em thì chẳng hiểu bức tranh đẹp ở chỗ nào?

Thế là Vượng lại phân tích tư tưởng bố cục, màu sắc thể hiện nội tâm đầy mâu thuẫn của người đàn bà trong tranh cho Lili nghe. Anh mải thuyết trình đến nỗi li cà-phê vẫn còn nguyên và ngừng bốc khói.

- Mời ông uống cà-phê đi. ông còn nhiều thời giờ để giảng giải cho em vì cái đầu ngu ngốc này cứ muốn nghe ông nói mãi.

- Cảm ơn Lili! - Vượng gọi tên trống không của bà chủ một cách tự nhiên và thân mật. Qua mấy lần đến xem tranh, anh đã hạ cung bậc từ thưa bà xuống thưa chị, thưa cô, và hôm nay chí còn là Lili. Cô nhìn Vượng uống, mắt cô long lanh, làn môi thoáng một nụ cười như nghi ngờ:

- Nếu bức tranh có giá trị đúng như ông nói thì ông hãy mua đi. Em bán cho ông đấy.

- Tôi không đủ số tiền cô đòi. Trừ phi tôi bán nửa ngôi nhà của tôi đi!

- Thế ông có bao nhiêu?

- Tôi chưa bao giờ biết đúng số tiền mình có. Nhưng chắc chắn là thiếu to.

- Thế em bán rẻ cho ông vậy, ông có bao nhiêu em lấy bấy nhiêu.

- Như thế thì rẻ quá... mà tôi lại chẳng muốn mua rẻ của ai bao giờ!

- Nhưng em tự nguyện bán cho ông kia mà. Em không hiệu nôi vẻ đẹp của bức tranh thì nhãn số tiền nhỏ của ông là em sung sướng, em thỏa mãn lăm rồi. Còn ông thì yêu tranh, ông mua được giá hời. Thế là cả hai ta đều vui!

- Nhưng cô có thể bán cho người khác được giá cao hơn nhiều và cô sẽ vui hơn nhiều.

- Thế nào thì ông cũng có lý hơn em. Nếu vậy thì ông cứ mua với giá đắt đi, em bán chịu cho ông vậy. Bằng lòng chứ?

Đỗ Thúc Vượng mỉm cười buồn buồn:

- Tôi già mất rồi, tôi không còn đủ thời gian để trả món nợ đó. Tôi sẽ chết sớm hơn Lili. Không vợ không con, ai là người trả nợ cho tôi.

- Khó đấy nhỉ! - Lili nghiêm nét mặt - Đúng là ông định giễu em thôi. Từ nãy đến giờ ông chỉ vờn bức tranh như mèo vờn chuột ốm. Ông chẳng định mua, ông chỉ muốn gây cho em cái ảo tưởng hão huyền về "sự giàu có" của mình. Ông độc ác lắm! - Vẻ mặt Lili đầy phẫn uất, nước mắt lưng tròng.

- Thì ra Lili coi tất cả những lời nói của tôi là chuyện đùa chăng? Chẳng lẽ tôi lại đi tìm niềm vui độc ác như vậy ở một người đàn bà cô đơn sao? Tôi chỉ là một chuyên gia về mỹ học. Tôi cộng tác với Chu Bội Ngọc. Ông ấy có tiềm lực lớn về tài chính. Ông định thu mua tất cả những tác phẩm nghệ thuật để lập một phòng tranh sau này lưu lại cho hậu thế. Tôi giúp ông ta tìm kiếm khắp thị trường, các xa-lông. Chỉ riêng với Lili tôi mới tiết lộ hết những hiểu biết của tôi về bức tranh "chiếu bạc". Tôi muốn Lili hiểu đúng tài sản của mình. Không có chuyện lừa dối cô đâu.

Li li vẫn còn nửa tin nửa ngờ.

- Em đã bán cho ông Chu Bội Ngọc một chiếc tẩu hình đầu lâu. Ông ấy muốn đặt tiền trước bức tranh này nhưng em chưa nhận. Em không thấy ông già hói đó đánh giá bức tranh này cao như ông. Đúng là con buôn có nhiều mánh khoé.

- Ông ta vừa buôn cũng vừa thực hiện một chương trình to lớn. Với cái tẩu thì ông ta buôn. Nhưng với cái này thì không. Ông ta mua cho bộ lưu trữ của mình.

- Nếu bức "Chiếu bạc" quả là quý giá thì em chẳng bán cho ông ta nữa. Em cho ông đấy - Lili cười - Bán rẻ không mua, bán chịu không nhận thì ông bán nhà đi mà mua!

- Bán nhà thì ở vào đâu? Treo tranh vào đâu?

- Em cho ông ở nhờ cái buồng "Yêu tinh râu xanh" này. Và ông treo luôn bức tranh ở chỗ cũ. Cách giải quyết đó coi có thỏa đáng không?

- Hoan hô! Như thế thì tuyệt vời. Tôi sẽ bán nhà, mua tranh và ở nhờ Lili luôn!

Cả hai đều coi chuyện trên là đùa và họ tạm biệt nhau vui vẻ.

…

Hai tuần liền không thấy Vượng lại, Lili cứ ngong ngóng. Ngoài hai buổi học thêu, cô chẳng biết chuyện trò với ai. Một mình buồn nhớ cô lại mang khung ra thêu. Cô có ý định căn bức "chiếu bạc" để thêu. Cô muốn tặng Vượng, con người yêu nghệ thuật đó một tác phẩm không phải của riêng Tija mà trong đó còn có cả bàn tay cô, nhưng không thấy Vượng lại. Tại sao nhưng câu chuyện tầm phơ ấy lại ăn sâu vào tâm hồn cô? Một chuyện đùa, nhưng sao nó nghiêm trang đến thế? Lili đã quen biết, đã sống, thậm chí đã chung đụng với nhiều người đàn ông, nhưng chưa ai gây cho cô những bất ngờ, những điều kỳ diệu như Vượng. Đã hai chủ nhật, cô mua hoa cắm vào bình, cô ngồi sau tấm màn cửa trên lầu ngong ngóng trên mặt đường chờ một dáng người cao cao, gáy gáy, da trắng xanh một cặp mắt sâu, nhưng long lanh đầy nhiệt huyết... nhưng chẳng thấy Vượng lại. Có thể anh quên cô rồi! Nếu biết địa chỉ con người ấy có lẽ Lili đã lần đến!

Rồi một bữa cô đã gặp Vượng bất ngờ ngoài đường. Lili nhìn thấy anh trước. Vượng ung dung đi bộ như vừa đi vừa suy nghĩ đếm từng bước trên vỉa hè. Lili bỗng thấy ngượng ngùng không muốn chào trước. Cô cho xe vượt lên như người vô tình không nhìn thấy. Một đoạn xa Lili lại thấy bàng hoàng như vừa bỏ mất một cái gì cao quý. Cô cho xe lên vỉa hè tắt máy. Vài phút sau Vượng đi tới, nhìn thấy Lili anh dạo bước lại gần.
- Lili, chào cô!

Lili đỏ bừng mặt quay lại vờ như vô tình gặp chứ chẳng có ý chờ.

- Chào ông Vượng, ông vẫn khoẻ chứ?

- Cảm ơn cô, tôi vẫn khoẻ. Vừa qua tôi đi Huế ít ngày thành thử không lại thăm cô được.

- Sợ là ông đã quên em rồi? - Giọng Lili nửa trách móc nửa hờn dỗi.

- Không. Làm sao quên được Lili! Nhưng cứ đến xem tranh mà chẳng mua thì không tiện.

- Ta chẳng nói đến bức tranh nữa. Lili muốn ông đến chơi với tư cách một người độc thân đến thăm một người cô đơn. Cả hai đều tự do, có gì mà ông ngại.

- Nhưng chưa bao giờ Lili đến nhà tôi.

- Thứ nhất là ông chưa mời, thứ hai là em không biết địa chỉ.

- Ồ xin lỗi, ngàn lần xin lỗi? Hôm nay tôi mới mời, ngay bây giờ. Lili nhận lời chứ.

- Dạ... em bất ngờ quá, em chưa chuẩn bị chút gì…

- Thế thì càng tự nhiên hơn, nhà tôi gần đây thôi... Hay Lili đã hẹn ai rồi?

- Dạ không đâu... Thế ông ngồi lên xe em lai về luôn.

Vài phút sau đã tới nhà Vượng. Ngôi nhà thênh thang chỉ chứa có một kẻ độc thân, trông thật hoang vắng. Vườn cây không người chăm sóc, cỏ mọc hoang dã. Lá rậm ngập lối. Chiếc xe ô tô hoen gỉ nằm trong ga ra, lốp đã xẹp xuống. Đến con chó, con mèo, con gà, con vẹt... cũng chẳng có.

Vượng khoá cổng rồi mời Lili vào phòng khách. Bây giờ anh mới thực sự lúng túng vì ấm,.. chén, khay đĩa đều bụi bậm, bẩn thỉu. Vượng ăn uống ngoài tiệm, hầu như không có bạn bè. Một thân một mình quen sống buông tuồng bừa bãi. Giờ anh mới hiểu ra ràng chẳng có thứ gì để mời khách dù chỉ là một ngụm nước. Lili đi vòng một lượt ngắm phía buồng khách. Những chậu sứ rất đẹp những cây cảnh đều chết khô. Bộ xa-lông bọc da bụi phủ để lại vài mảng bóng loáng nơi Vượng hay ngồi. Nhưng bao đăng ten phủ đệm không ai giặt giũ trở thành màu cháo lòng. Nền nhà không bao giờ lau quét, thảm không được hút bụi đã mờ hết màu sắc và đường nét trang trí. Chỉ có hai tủ sách có cửa kính là giữ được sạch sẽ chút ít.

- Ông không mượn người giúp việc à?

- Trước thì có, từ sau giải phóng tôi tự phục vụ tất cả ăn uống, tắm giặt ngoài tiệm. Ngôi nhà chỉ còn là nơi trú mưa nắng.

Lili mỉm cười lắc đầu:

- Thế mà dám mời khách đến nhà, ông can đảm thật đấy. Rượu không, cà-phê không, đến nước lạnh cũng không.

- Chúng ta ra tiệm đi!

- Không, em thích ngồi đây với ông kia. Em sẽ giúp ông thu dọn. Và mười lăm phút sau chúng ta có nước uống.

Lili nhanh nhẹn đứng dậy thu xếp cốc chén và vào rửa. Cô cắm ấm điện, lấy phất trần phủi bàn ghế, quét nhà. Vượng thì lúng túng, lăng xăng theo lệnh sai vặt của cô. Nửa tiếng sau phòng khách đã có một bộ mặt ấm cúng. Cái lạnh lẽo hoang vắng bị đẩy lùi. Hai người ngồi uống nước sôi thôi nhưng cũng thấy thú vị.

- Ông dẫn em đi thăm nhà đi!

- Xin mời!

Hai người bước song song lên cầu thang. Những căn buồng lầu một đóng im ỉm, mạng nhện bám đầy.

- Ông ngủ ở đâu?

- Gặp đâu ngủ đấy, lúc ở phòng khách, khi dưới bếp, còn thường thì ở buồng này.

Vượng mở cửa, mùi ẩm mốc của quần áo cũ tỏa ra từ căn buồng ngủ. Trên giường, khăn trải, gối đệm, sách vở, quần áo lộn xộn như một cái ổ chuột. Dưới đất lằng nhằng dây đèn bàn, quạt máy, báo cũ, bút giấy, giày dép bừa bãi. Mấy cánh cửa kính nhìn ra đường phố cánh đóng, cánh mở. Trên bàn giấy ngổn ngang những chồng sách quyển gập quyển mở, quyển đánh dấu bằng những cái chặn giấy "nghiệp dư": tượng đồng, hộp xà phòng, vỏ chai, thước kẻ, lọ mực, gạt tàn thuốc lá... thậm chí cả chiếc giày phụ nữ cũng được Vượng huy. động vào cái công việc văn chương chữ nghĩa này.

Lili ôm mặt cười rũ rượi:

- Sống như thế này mà ông chịu được à.

- Quen đi và tôi cảm thấy hoàn toàn dễ chịu!

- Em nói ông đừng giận nhé! Ông là người có học nhưng ông sống bừa bãi và bẩn thỉu như con heo vậy!

Chẳng những không giận mà Vượng còn tỏ ra thú vị:

- Con người như Nietzche nói, nó đồng thời chứa đựng hai tính chất, tính thần thánh và tính dã thú. Dù là vĩ nhân cũng không thể nằm ngoài triết luận đó được. Với mọi người về thể xác hoặc linh hồn cũng chứa đựng sự phân cực này. Tôi là kẻ dị dạng nên sự phân cực có khác đi chút ít. Thể xác tôi gần với dã thú, với con người nguyên thuỷ còn linh hồn thì hướng tới sự hoàn mĩ thần thánh. Tôi khinh thường cuộc sống vật chất và chỉ chấp nhận cái cao cả của linh hồn.

Lili lắng nghe mà chẳng hiểu Vượng nói gì. Cô ra lệnh luôn:

- Bây giờ ông giúp em một tay mười lăm phút nữa căn buồng của ông sẽ là căn buồng của một con người. Nó không phải là thần thánh nhưng ít ra cũng chẳng đến nỗi như dã thú.

Miệng nói tay làm, Lili lạnh lợi, Linh lịch lãm, Lili lọ lem như có phép màu đã lập lại trật tự, lựa ra đến một xe nhưng thứ vô bổ mà Vượng đã vô thức tha vào như chim tha rác, chuột tha mồi... mà anh chưa bao giờ nghĩ sẽ trả nó về chỗ cũ.

Khi căn buồng đã trở nên khang trang gọn lnắt. Li li mới hỏi Vượng:

- Ông có thấy dễ chịu hơn lúc mới vào không?

- Bây giờ là điện Panthéon, là đền Eugine nơi ngự trị của thiên thần!

- Từ nhỏ ông quen sống bừa bãi thế này à?

- Tôi không nhớ nữa, nhưng chắc là nó không tệ hại như bây giờ. Trong nhà bao giờ cũng có một tá người hầu hạ. Tôi bày ra là có người thu dọn liền. Hồi ở Pháp, ở Mỹ tôi sống trong khách sạn, dù là những khách sạn hạng bét thì cũng vẫn có bồi bàn, hầu phòng, và tiền đã lo cho tôi mọi tiện nghi. Vợ bỏ, tôi thấy chẳng cần người giúp việc nữa. Tôi ăn tiệm và chỉ ngủ đêm ở nhà thôi. Tôi mất dần những nhu cầu về tiện nghi.

- Và ông đã trở thành thần thánh! - Lili cười chế giễu.

- Thành ma qủy thì đúng hơn! - Vượng ngượng nghịu với vẻ mặt tự tội trạng rất... đáng thương.

- Trước khi học làm thần thánh em nghĩ ông nên học quét nhà, rửa bát thay quần áo... Nếu ông không tự học nổi thì mời thày dạy hoặc thuê người giúp việc.

- Phải tự học dần thôi. Giờ thì chẳng có nhiều tiền để thuê người nữa.

- Ông thuê em, em xin hầu phòng không công cho ông, ông có mướn em không?

- Lili chế giễu tôi làm gì cho thêm tội...

Và chính trong căn phòng vừa thu dọn đó Đồ Thúc Vượng đã buồn buồn kể lại toàn bộ đường đời của anh. Anh kể lại mọi thất bại trong những tham vọng điên rồ, trong những nỗ lực sinh tử để cầu mong một sự nghiệp. Nhưng cuối cùng điều anh hướng tới chỉ là một ảo ảnh, một sự đổ vỡ. Cái đó đã dày vò tâm tư anh làm cho mọi dục vọng về thể xác trong anh khô kiệt. Anh đã chán đời, định tìm đến cái chết bao lần và cũng bấy nhiêu lần do một sự tình cờ nào đó mà cuộc sống đã kịp níu kéo anh trở lại.
Đó là dòng tâm sự bị nén dồn trong bao nhiêu năm anh âm thầm chịu đựng bỗng tuôn trào ra một cách mãnh liệt như thác lũ. Anh không còn biết Lili có nghe hay không, có hiếu nổi không, nhưng anh vẫn nói. Một sự chia sẻ như vậy có thể làm cho những vết sưng tấy của quá khứ vỡ tung ra, và tâm hồn anh dịu đi...

Lili không hiểu hết những điều Vượng nói, nhưng cô vẫn chăm chú nghe và thấy thương anh vô hạn. Với một tâm hồn nhạy cảm cô liên hệ đến cuộc đời mình, cô so sánh và thấy hai người thật khác xa nhau. Vượng hướng tới những tham vọng tinh thần, đến cái chân lý tận thiện tận mỹ theo quan điểm cực đoan và anh đã gặp phải biết bao tai ương, thảm họa: Còn cô, cô đã chạy theo những cám dỗ thể xác, đã bơi lội, lặn ngụp trong vũng bùn của dòng sông giao lưu tình dục để mưu tìm một cuộc sống đầy đủ tiện nghi và cô đã phải trả giá nề bằng danh dự, bằng cả sự trinh bạch. Cái nặng ải lộn xộn, bẩn thỉu của Vượng có thể sửa đổi trong chốc lát. Nhưng sự sa đoạ về linh hồn của Lili thì biết bao giờ rửa sạch? Cô nhớ đến cảnh bán thân trong cư xá Overnight, đến chuyện nhân tình với Hoàng Qúy Nhân rồi chấp nhận làm vợ lẽ của y và đến cả chuyện cưỡng dâm cha xứ gần đây khiến cô ghê tởm mình. Quá khứ lại dày vò cô mạnh mẽ. Nửa thương Vượng, nửa thương thân, Lili òa lên khóc. Đó là sự đồng điều của hai tâm hồn khác biệt nhưng đều đau khổ, cô đơn. Chỉ có điều là cô không thể thổ lộ cái quá khứ tồi tệ của mình cho người đàn ông trí thức này nghe. Cô tự ti và cô sợ Vượng khinh mình.

Vượng không phải loạt đàn ông hiếu sắc, dâm đãng. Thời đi học anh miệt mài sách vở, sôi kinh nấu sử để có được những văn bằng định giành. Có thể nói đó là thời kỳ tháp ngà. Anh chỉ giao du với giới học thức, với những danh nhân. Trở về nước, gia đình lo tính cho anh chuyện vợ con. Nhờ người mai mối Vượng gặp Hứa Quế Lan. Đã có danh vọng Vượng dùng ba tấc lưỡi chinh phục người con cái giàu có và xinh đẹp này không khó khăn gì. Anh kể cho Quế Lan nghe những ngày du học, những giảng đường, những phong cảnh kỳ vĩ của nền văn minh châu Âu, của công cuộc kỹ nghệ hóa bắc Mỹ. Anh là nhân chứng của bao nhiêu sự kiện lạ lùng. Quế Lan say đắm ánh hào quang từ anh tỏa ra. Cô không biết đó chỉ là phản quang của những vầng sáng bên ngoài dọi tới. Giống như mặt trăng nó không tự phát sáng, nhưng phản quang của nó lại êm dịu và lộng lẫy đến mức không mấy ai tin nó vay mượn ánh sáng mặt trời. Thực ra nó chỉ là một thiên thể chết. Có thể gọi đây là thời kỳ màu vàng của đời anh.

Vượng lấy vợ xinh đẹp, giàu có cũng chỉ là lấy cho phải đạo. Anh yêu Hứa Quế Lan một cách mực thước và ước lệ. Tất cả các trò thác loạn trong giao lưu tình dục là do Hứa Quế Lan đạo diễn. Người đàn bà dâm đãng này đã vắt kiệt từng giọt ái tình trong anh để nhấm nháp cho qua cơn khát. Khi đã bắt được miếng mồi của những tay phóng đãng như Hoàng Qúy Nhân, Edwardd Price thì Lan chán Vượng ngay. Chị ta ly dị chồng không chút thương tiếc. Đối với Vượng ái tình không phải là tất cả. Có thứ khác say đắm hơn, đó là danh vọng. Anh lao vào hoạt động chính trị. Nay ở Hà Nội với danh nghĩa một học giả, một giáo sư đại học, một "ngự lâm pháo thử' của “trung đoàn tử thủ cố đô". Anh đến Huế với danh nghĩa một phật tử sẵn sàng tử vì quốc đạo vì đức hỉ xả của Thích Ca Mầu Ni. Anh có thể sẵn sàng dẫn đầu đoàn biểu tình, sẵn sàng cạo trọc đầu, ngồi lì, tuyệt thực, diễn thuyết tại mọi giảng đường, trước mọi công chúng trong tầm lưỡi lê, dùi cui. Anh viết báo, ra tuyên bố, trả lời phỏng vấn của bất kỳ phóng viên của hãng thông tấn báo chí nào. Ở Sài Gòn anh luôn luôn sát cánh hoặc tham gia phe đối lập, thậm chí cả những phe phái đảo chính hoặc phản đảo chính, nếu họ tôn sùng, mồi chài anh. Đỗ Thúc Vượng cũng là người cổ vũ hăng say cho một nền dân chủ đại nghị, một chính quyền đa nguyên, một quốc gia dân chủ, tư sản. Vượng cũng hò hét chống Cộng bằng một nhiệt tình không kém. Chỉ có điều anh chưa cầm súng bắn vào cách mạng thôi chứ những luận điểm của anh thì còn "bảo hoàng hơn vua". Có thể gọi đây là thời kỳ màu xám. Đầu óc anh đặc quánh nhũng tham vọng. Ngôn ngữ của anh là những triết luận khô héo, cực đoan và vô vọng. Hứa Quế Lan nhiều lần co kéo anh về với cuộc sống toạ hưởng yên phận các tiện nghi vật chất dư thừa nhưng không nổi. Vượng đang muốn trở thành một siêu tinh trên bầu trời chính trị. Nhưng Vượng đã bị các chính quyền Ngụy nối tiếp nhau cho nếm đủ mọi thứ đòn. Anh đã mơ hồ cảm thấy nền dân chủ Hoa Kỳ bảo trợ có vị mặn của nước mắt, có mùi tanh của máu tươi, mùi khét cửa thuốc súng. Anh tưởng là mình có thê độc lập. Anh không biết rằng đã liên minh với Hoa Kỳ thì phải coi trọng ý chí của họ, một ý chí vững chắc nghiệt ngã như ý muốn của thượng đế, của số mệnh. Họ không thể cấp tiền nuôi anh để anh độc lập với họ.

Bỏ vợ một thời gian, Vượng cũng tính chuyện lập gia đình. Anh đến với Bạch Kim bằng thứ âm thanh màu xám đó. Có thể nó đã gây cho Kim một ít hứng thú nhưng ở phương diện khác chứ không phải là ái tình. Nó là chất xúc tác thúc đẩy Bạch Kim quan tâm đến triết học, đến chính trị, nhưng cô suy luận theo kiểu của mình. Kim kiểm chứng luận thuyết của Vượng bằng thực tiễn và cô có thể chứng minh những quan niệm cực đoan của anh là hoang tưởng. Họ không có điểm chung của lý trí và cũng chẳng có điểm chung về tình cảm.

Đùng một cái Mỹ ra đi và sau đó cái nền cộng hòa do Mỹ bảo trợ bằng máu của nửa triệu quân viễn chinh, cũng đổ theo. Cơn thác lũ cách mạng tràn qua rồi mà Vượng vẫn nửa mơ nửa tỉnh. Anh không sao tin nổi cái hiện tượng kỳ vĩ đó. Nó lạ lùng hơn cả Kim Tự Tháp, tượng thần Vệ Nữ ở Milan, cổng Vàng hay truyện Ngàn lẻ một đêm. Có lẽ chỉ có cơn thác lũ đó mới đủ sức quét sạch mọi hoang tưởng trong đầu anh, mới làm tan vỡ những triết luận rất sách vở mà anh đã tu luyện nhiều năm trong tháp ngà mới kiếm được. Thì ra triết lý về tự do của nhân dân, độc lập của dân tộc nó mạnh mẽ và dễ hiểu hơn nhiều.

Năm sáu năm qua Vượng thu mình lại trong cuộc sống cô đơn. Anh tự băng bó những vết thương tinh thần. Anh tự cắt bỏ những khối u tham vọng phi lý. Anh sống với đúng kích thước của mình. Có thể anh còn tự ti đôi chút và anh cảm thấy bớt căng thẳng hơn dễ chịu hơn vì không gian quanh anh rộng lớn hẳn ra. Trước kia anh giàu có hơn nhưng tại sao anh vẫn thấy chật hẹp? Bởi là anh cứ căng mình ra thật to cho mọi người nhìn thấy' Cái cồng kềnh vô bổ đó đã choán hết không gian sống thực của anh. Nói vậy chứ khi co mình lại với cái bình dị, anh cũng đã gặp không ít bi kích. Bệnh cũ còn nhũng di căn đôi lúc nó đã bức bách anh phai từ vấn để bảo toàn khí tiết với quá khứ với mọi thứ triết luận kinh viện tật nguyền đã nhào nặn nên thế giới tinh thần của anh. Sau sự kiện ở biệt cứ An-pha anh đã chứng kiến thêm sự thất bại của lòng hận thù, anh được tiếp sức bởi những người bạn mới và anh thấy muốn sống và cần sống. Anh đã bước vào thơi kỳ mới, có thể gọi là thời kỳ màu xanh của cuộc sống.

Hôm nay kể cho Lili nghe về mình, anh diễn đạt thật giản dị về nội tâm,về niềm vui, nỗi buồn, thành công, thất bại của cả chặng đường dài mấy chục năm qua. Chính những lời bình dị không vay mượ.ri đó nó lại eo một sức mạnh kỳ lạ. Nó là thứ ánh sáng trong mắt anh rọi ra, nó là sức nóng của con tim anh lan tỏa làm cho ngôn ngù của anh nhủ có phép màu. Lili chăm chú nghe và cô xúc động đến muốn khóc, muốn liên tưởng, muốn hòa nhập, muốn hiến dâng chia sẻ, muốn hy sinh... thậm chí muốn chết vì tình bạn. Lần đầu tiên trong đời Lili có được cái cảm giác tuyệt vời đó. Vượng đã vượt lên tất cả những người đàn ông mà cô gặp. Cô thấy ghê tởm những trò make-love với Hoàng Qúy Nhân. Cái hương say có thực của tình yêu hôm nay mới đến với Linh lần đầu tiên và lạ thay lại từ một người đàn ông đã luống tuổi. Cô thổn thức, vui và buồn, khổ đau và sung sướng, khao khát và kiềm chế, tình tứ và nghiêm trang, buông thả và tự trọng... Tất cả những tình cảm đối lập đó cồn lên trong tâm hồn cô gái như những cơn thác lũ... Phải chăng đây là hạnh phúc Lili không giải thích nôi nhưng cô cảm thấy bằng lòng về mình, bằng lòng về cuộc gặp gỡ, bằng lòng về hiện tại, bằng lòng với tất cả.

Họ mải chuyện trò đến nỗi hoàng hôn đổ xuống lúc nào không biết. Lili giật mình hiểu ra là Vượng đã mệt và chắc là đã đói. Cô hỏi anh thân mật:

- Mời khách đến nhà mà chỉ có nước lã, khách đói bụng cũng chẳng thấy nói chuyện cơm nước gì.

- À xin lỗi Lili. Chúng ta đi tiệm ngay bây giờ.

- Ông không mời em ăn cơm ở nhà sao? Em không thích ra tiệm.

- Đã mấy năm nay tôi ăn ở một hàng quen, có nấu nướng gì đâu.

- Thì ông ngồi chờ em chút xíu, em ra chợ mua mấy thứ về ta nấu ăn chơi!
Vượng lúng túng lấy ví định đưa tiền cho Lili nhưng cô gạt đi.

- Khỏi cần, em cho ông nợ đó!

- Tôi hay quên lắm, và lỡ ra lúc Lili đòi lại chẳng có tiền thì biết nói sao?

- Cho chịu đến kiếp sau nghen!

Nói rồi cô vui vẻ đẩy xe ra cổng.

Nửa tiếng sau Lili đã về với một làn gạo nước, thức ăn Đỗ Thúc Vượng đã moi ra được mấy cái nồi xoong, mốc meo bụi bậm. Nhưng bếp ga thì hoen gỉ không có nhiên liệu, bếp dầu không còn bấc, còn bếp điện thì phải thử lại. Lili bỏ áo ngoài, cọ rửa dụng cụ nấu ăn. Cô kiếm chiếc hòm cũ chẻ làm củi, bắc thêm bếp lửa hỗ trợ cho bếp điện. Công việc tíu tít, cô sai phái Vượng tối mặt tối mũi!

Mười lăm phút sau ngọn lửa ấm cũng đã bùng lên trong căn bếp lạnh ngắt từ bao năm nay. Mùi thức ăn xào nấu thơm phức loang ra kháp phòng. Mâm bát bày ra lanh canh vui vẻ. Phòng ăn sống lại sau hơn chục năm trời chết lặng vì buồn tẻ.

Lili rót rượu nâng cốc chúc mừng cuộc tao ngộ hôm nay, chúc cho một tương lai tốt. đẹp. Vượng sung sướng như trẻ thơ. Bữa cơm không sang trọng như hồi Hứa Quế Lan nhưng lại gây cho anh một cảm giác ngon miệng thực sự.

Ăn xong Lili thu dọn, rửa ráy bát đĩa, bếp núc sạch sẽ, đặt gọn gàng ngăn nắp vào giá rồi cô vào toa-lét tắm rửa thật thoải mái. Cô cũng đốc thúc Vượng đi tẩy uế cái thân thể lười nhác của anh. Sau đó hai người bắc ghế ra ngồi trên sân thượng.

Ánh trăng mười sáu tỏa sáng mờ ảo xuống thành phố. Không gian như một biển sương lam nhạt mát dịu và trong xanh. Vượng bỗng cảm xúc ứng khẩu dịch cho Lili nghe bài thơ của Valéry.

Lili nghe thơ qua đài, đọc thơ trên sách báo, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe hơi thơ bốc lên từ một trái tim đang hồi sinh trăn trở yêu đương, nhột nhành cây tấy nhựa đang muốn nảy ra nụ non lá mới nó có sức vang vọng, lan truyền cảm xúc mạnh mẽ. Cô bỗng ôm mặt đầm đìa nước mắt. Cô thấy mình nhẹ bỗng như muốn bay lên, trôi nổi trong không gian. Một thứ men say thần diệu đã bế bổng cô lên khỏi cảnh trầm luân cửa dục vọng tội lỗi, thứ mà cô tưởng đó là đinh cao của niềm vui của hạnh phúc bất tận...

Lili nhớ đến những ngày chung sống vời Hoàng Qúy Nhân. Nhân không biết hát, cũng chằng thèm đọc thơ. Y chỉ mê các điệu Sexy và kết thúc bàng những trò giao hoan tinh quái. Cũng có một lần Hoàng Quý Nhân chơi chữ. "Cưng của qua, qua cù cưng cười, qua cấu cũng cười. Qua cần cưng cởi cúc cổ, cưng cởi. Qua cần cưng cởi quần cưng cũng cởi. Cấm cáu, cấm kêu ca!". Lần đầu tiên nghe câu đó Lili cười ré lên, cười đến đau ruột, đến chảy nước mắt, như bị thọc lét, thì ra Hoàng Qúy Nhân cũng văn chương ra trò! Phải tài giỏi thì mới xếp đặt bao nhiêu sự kiện vào cái thứ ngôn ngữ một vần khô khan cứng nhắc đó được. Cô thán phục thực sự. Nhưng vài lần sau Nhân tái bản cái "giai phẩm kinh điển" đó thì không làm sao Lili cười được nữa. Như người bị thọc ngón tay vào nách nhiều quá chỉ còn thấy đau thôi chứ không buồn cười nữa.
Đến bây giờ Lili mới phát hiện ra sự khác biệt giữa thi ca và những trò sắp chữ mách qué giữa cái sâu sắc của tâm hồn và sự rỗng tuếch trí tuệ của những người đàn ông cô gặp.

Mười giờ Lili cáo từ ra về. Vượng giữ cô lại. Nhìn cặp mắt cầu khẩn của người đàn ông độc thân cô đã xiêu lòng. Giá như trước đây thì cô đã nhượng bộ. Nhưng những cái gì ở Vượng truyền sang cô trong buổi tiếp xúc hôm nay khiến cho lý trí cô mạnh mẽ hơn, tình cảm cô cao đẹp hơn. Lili tự chủ được và cô nghiêm trang nói với Vượng như có ý trách móc:

- Em không phải vợ, cũng chẳng là người tình. Ông chưa cầu hôn với em mà ông lại rủ em ở lại. Ông coi em như một con điếm chăng?

Vượng túng túng, mặt tái mét:

- Xin lỗi Lili - Anh quỳ xuống - hãy tha thứ cho tôi. Tôi hoàn toàn qúy trọng Lili. Mời em ở lại cũng có nghĩa là tôi muốn cầu hôn với em. Ở tuổi tôi những lời tỏ tình không còn dịu ngọt, thơ mộng nùa. Tôi yêu em, tôi thấy cần có em. Em sẽ làm thay đổi cuộc đời tôi đến một hướng khác, một tương lai tốt đẹp hơn, một chân trời mới lạ hơn. Lili hãy tin tôi!

- Em xin cảm ơn ông. Thực tình em chưa chuẩn bị một cuộc ở lại như ông muốn. Cho em tạm biệt ông.

Vượng biết là mình quá vội vàng. Anh tiễn người bạn gái ra cửa. Khi bắt tay anh giữ mãi bàn tay Lili:

- Lili về vậy, nhưng hãy để lại đây cho tôi niềm hy vọng.

Lili mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Vượng. Cô không nói gì nhưng Vượng hiểu cô đã bỏ ngỏ cho anh một khả năng. Anh không thê nài thêm...

Nhìn chiếc Honđa của cô biến hút ở đầu phố, anh thở dài quay vào. Bỗng nhiên anh thấy ghê sợ cuộc sống cô đơn mà anh đã qua trong mấy chục năm trời. Lili đến đây chỉ một thoáng mà cô đã phá vỡ cái thành quách cố thủ của anh, thay đổi tình cam anh, biến đổi hẳn cái nếp sống của anh. Vượng bỗng thấy căn nhà trống trai hoang vắng. Anh thương xót mình... anh đau khổ vì anh đã yêu, một tình yêu đến muộn.

CHƯƠNG IX
CÁI NHẪN CỦA HOÀNG HẬU MORABAC

Bây giờ Mi đã bơi thuyền rất thạo. Qua kỳ thì cử Quang Trung có một thời kỳ nghỉ ngơi tự do. Mi rủ Quang Trung bơi thuyền nhưng chàng trai lại muốn được cùng cô đi tắm biển.

- Nhưng Mi chưa tắm biển bao giờ, Mi sợ lắm.

- Thì tắm ở ven bờ cát thôi, Trung sẽ bảo vệ Mi.

Chúng xin phép bố mẹ và lấy xe đi chơi. Quang Trung lượn xe theo con đường sát ven biển cố tìm một bãi tắm vắng vẻ. Chúng cho xe chui vào rừng phong rồi dựng lều, bơm đệm. Chính chúng cũng ngạc nhiên vì công việc này thường là của những cặp tình nhân hay những đôi vợ chồng trẻ. Còn chúng thì chưa bao giờ tỏ tình với nhau. Hình thức bề ngoài vẫn là chị em con chú con bác. Và trong cái lều thần tiên này, lần đầu tiên Quang Trung được chiêm ngưỡng Jimi trong bộ đồ tắm. Tất cả đều vượt ra ngoài sức tưởng tượng vốn đã phong phú của chàng trai. Tạo hóa đã tạo ra cả đường nét lẫn màu sắc một cách hoàn mĩ trên cơ thế cô gái. Đúng là một kiệt tác của Thượng Đế! Cái nhìn như thôi miên của Quang Trung làm cho Jimi ngượng nghịu. Cử chỉ bẽn lẽn của cô làm cho cậu nhớ đến bức tượng Eve của Rodin tạc trên cẩm thạch. Jimi ngước nhìn Quang Trung và hỏi nhỏ:

- Sao thế Quang Trung?

- Mi đẹp lắm.

- Trung cũng rất đẹp.

- Nhưng không thể nào sánh được với Mi.

- Không đâu, Trung đừng nói như vậy. Thật đấy. Mi không thể nhìn mình đầy đủ. Nếu có chiếc gương lớn ở đây chúng ta cùng soi thì Mi sẽ thấy ngay rằng Mi đẹp hơn nhiều.

- Nhưng thế nào là đẹp? Hình như chúng ta chưa có chung định nghĩa... Cái đẹp lý tưởng là gì, nhưng không dễ dàng diễn đạt nó như thế nào!

Sau một phút trầm lặng, Jimi nói nghiêm trang:

- Mi nghĩ, khác với mọi sinh vật, cái đẹp của con người không phải chỉ biểu hiên ở bên ngoài. Nó còn chứa đựng sâu kín đến không cùng ở bên trong. Có thể là tài năng, sự hiểu biết, lòng tốt, tính nhân đạo, sự nhiệt thành, phong cách sống... và nhiều cái mà Mi chưa nghĩ hết. Tất cả những cái đó cộng với dung nhan thôi thì mới chỉ là cái đẹp của bức ảnh.

- Jimi cũng có tất cả những cái đó. Nhưng thôi, chúng ta tán tụng nhau thế là đủ rồi. Biển đang chờ ngoài kia.

Trung dắt tay Jimi chạy trên cát. Đến chân sóng Mi dừng lại. Trung ào xuống lòng nước xanh trong và đón nhận cơn sóng bạc đầu trào qua người.

- Xuống đây Mi.

- Sợ lắm!

- Đã có Trung, đừng sợ.

Mi đưa tay cho Trung và mon men từng bước ra xa. Khi một con sóng đổ xuống Jimi bám chặt lấy Quang Trung. Chàng trai ôm cô gái nhảy lên theo nhịp sóng. Cả hai như bay lên trong khoảnh khắc phi trọng tính. Sóng đã tràn qua nhưng chúng vẫn không buông nhau, hai trái tim cùng hòa nhịp đập. Cặp mắt Jimi xanh như bầu trời Cali, mái tóc vàng như ánh nắng xoã xuống đôi vai trần trắng ngần. Bộ ngực trinh nữ phập phồng nép vào ngực Quang Trung... Máu trong huyết quản chàng trai sôi lên như thác lửa. Cặp mắt cô gái từ từ khép lại và tiếng chàng trai thì thào:

- Ôi Jimi, Trung yêu Mi.

Tiếng sóng ào ào nhưng không át được tiếng Trung. Mi nghe thấy hết nhưng cô không nói. Cô để yên cơ thể mình trong vòng tay chàng trai, cánh tay nõn nà của cô vòng lấy cổ Quang Trung khẽ siết lại…

- Anh yêu em, anh cần có em.

- Em cũng yêu anh lắm.

Và chúng đã hôn nhau, cái hôn vụng dại lần đầu…

…

Hai hôm sau Quang Trung đã thú với mẹ tất cả nhưng gì đã xảy ra.

- Mẹ ơi con đã... xin mẹ đừng cười con.

- Có chuyện gì mà sợ mẹ cười?

- Con đã không đồng ý cho Mi đi học trường điện ảnh như mẹ nêu ra đâu.

- Ôi con trai mẹ. Con có quyền gì mà “không đồng ý cho..."

- Con yêu Mi mà.

- Ôi cái quyền của tình yêu mới mạnh mẽ biết bao? Nhưng liệu Jimi có chấp nhận quyền ấy của con không?

- Mi chấp nhận mẹ ạ. Con đã tỏ tình và Mi cũng yêu con như con yêu cô ấy.

- Con mẹ giỏi lắm. Nhưng con đã hiểu thực sâu sắc cô bạn gái của con chưa?

- Con hoàn toàn tin tưởng Jimi là cô gái tốt. Có tình yêu là con có thể cảm hoá được mọi dị biệt mẹ ạ. Xin ba và mẹ hãy chấp nhận mối tình của chúng con.

- Mẹ chúc mừng hai con. Mẹ sẽ nói cho cả nhà biết mẹ đứng về phía các con. Nhưng chính các con phải thưa với ba, với hai bác.

- Dạ con cảm ơn mẹ.

…

Tối hôm đó tận dụng lúc cả nhà còn ngồi trong phòng khách, hai đứa mới dắt tay nhau đi vào. Đây là lần đầu tiên tôi thấy chúng đi sóng đôi trước mặt mọi người một cách tự tin như vậy. Quang Trung thắt cà vạt, còn Jimi mặc bộ đồ dạ hội màu thiên thanh. Nhưng khi dừng lại thì chúng hoàn toàn lúng túng.

- Con thưa hai bác, con thưa ba, mẹ... chúng con...

Quang Trung ấp úng quay sang phía Jimi như muốn cầu cứu. Còn cô gái thì đỏ bừng mặt lấy hai bàn tay che nụ cười ngượng nghịu.

Anh Ân tôi cũng xúc động mạnh, mặc dù đã được Bạch Kim thưa chuyện từ trước. Anh đứng dậy và hỏi thân mật:

- Sao các con lúng túng thế, hãy mạnh dạn lên.

- Chúng con...

Lần này thì cả nhà bật cười.

- Chúng con làm sao?

- Chúng con yêu nhau! - Quang Trung phải lấy hết can đảm mới nói nổi câu đó.

- Có đúng thế không Mi? - Anh tôi hỏi Jimi như cha đạo hỏi cặp tân nhân trong lễ cưới.

- Dạ thưa ba đúng như vậy ạ.

- Cả nhà biết hết rồi, biết từ cách đây đã lâu. Nhưng ba má và cô chú không nói gì vì hiểu đó là sự phát triển tự nhiên và tốt đẹp. Ba chúc mừng tình yêu của các con. Ba chỉ có lời khuyên: Tình yêu và hôn nhân là việc trọng. Yêu nhau để lấy nhau sinh con đẻ cái, suốt đời qúy trọng thương yêu nhau chứ không phải là chuyện đùa cho vui.

- Dạ chúng con hiểu và chúng con đã thề là thương yêu nhau suốt đời.

Anh chị tôi và chúng tôi lần lượt ôm hôn hai cháu để biểu lộ sự vui mừng của cả nhà. Tiếp đó anh tôi mở sâm-banh chúc tụng "lễ đính hôn” của hai cháu!

Diễn biến đó cũng bất ngờ ngay cả với tôi. Nhưng tôi hiểu ý anh là cần có sự giàng buộc thiêng liêng để chúng sống có trách nhiệm với nhau hơn. Có thể nói đây là một ngày đẹp đẽ vui tươi nhất của hai cháu. Chúng quấn quít với nhau như đôi chim. Khí Jimi gọi tôi bằng ba, tôi cũng cảm động đến rưng rưng nước mắt. Tôi thấy phải báo tin này cho ông Đức. Mặc dù cháu Quang Trung chưa phải là chiến sĩ chính thức của ông, nhưng cháu là một quần chúng, trong lĩnh vực này. Cháu lại biết rất nhiều việc của chúng tôi nên chắc là cấp trên cũng muốn nắm sâu những mối quan hệ mới phát sinh phát triển.

Cuộc sống đang êm đềm trôi đi thì Jimi nhận được thư ông ngoại. Ông Hứa Vĩnh Thanh kêu Jimi phải về Hồng Kông ngay, ông có chuyện rất cần phải gặp cháu. Ông thông báo là bà ngoại ở Sài Gòn đang ốm thập tử nhất sinh. Bà đau khổ khi biết tin Hứa Quế Lan tử nạn. Ngày đêm bà mê sảng gọi tên con, tên cháu. Bà muốn được gặp đứa cháu ngoại yêu dấu của bà trước khi bà nhắm mắt xuôi tay. Do đó ông Thanh có ý định cho Jimi đến sứ quán Việt Nam ở Thái Lan xin phép cấp hộ chiếu nhập cảnh về thăm bà. Dù cháu có định đi hay không thì cũng phải về gặp ông ở Hồng Kông để bàn bạc. Ông Hứa cũng gửi kèm một lá thư cho luật sư Phan Quang Ân nhắc lại lời cam kết và xin phép cho cháu trở về Hồng Kông ít ngày. Jimi đưa lá thư ra đọc trước cả nhà làm cho moi người lo lắng.

- Con định trả lời ông ngoại thế nào đây? - Anh tôi hỏi.

- Thưa ba, con cũng rất phân vân. Phần thương bà, phần sợ về Hồng Kông, ông ngoại giữ không cho sang đây nữa.

Nội dung lá thư làm cho tồi nảy ra câu hỏi: ông Thanh định cho Jimi trở về Sài Gòn thăm bà ngoại, ngoài lý do tình cảm liệu còn kèm theo một động cơ nào khác không? Vì vậy tôi không ngần ngại phát biểu ý kiến của mình với ông anh.

- Em thấy vấn đề cần bàn là nên đi như thế nào chứ không phải có đi hay không nữa. Chúng ta đã hứa với ông Thanh là cháu Jimi sẽ có trách nhiệm với cả hai gia đình, hễ có việc cần, cụ gọi là cháu phải về ngay. Chỗ người lớn với nhau ta cần giữ lời cam kết.

- Tôi không lo chuyện đi lại tốn kém mà sợ là cụ Thanh lại đổi ý, giữ Mi ở lại. Lúc đó mình nó làm sao chống nổi ý định của cụ ấy.

- Em nghĩ là cháu đã lớn, nếu cháu không định ở thì không ai giữ nổi cháu. Theo em không nên để Jimi đi một mình mà cần có một người đi theo hỗ trợ.

- Ai đi được bây giờ? - Chị Lệ lo lắng hỏi.

- Quang Trung đang thời gian nghỉ. Cháu có thể đi với Jimi, luôn tiện cho Mi giới thiệu ý chung nhân với ông ngoại.

- Hay lắm! Một công đôi việc.

Mọi người đồng tình làm cho Jimi và Quang Trung mừng rỡ. Chúng coi chuyến đi như một cuộc du lịch xa.

Khi trở về phòng riêng. Bạch Kim mỉm cười bảo tôi:

- Đúng là cha nào con ấy. Anh lại đặt thằng bé vào một hoàn cảnh gay go hơn anh trước đây. Không biết nó có giữ gìn nổi như ba mẹ trước đây không.

- Chẳng có tí gì giống nhau. Xưa kia anh phải đóng kịch. Cả hai đều yêu nhau thật nhưng vẫn phải che giấu, vẫn phải đóng kín cửa tâm hồn. Bây giờ chúng yêu nhau, chúng đi vào vùng an toàn, chúng lại được cả một bộ máy của nhà nước mình giúp đỡ bảo vệ. Chúng hoàn tự do...

- Tình yêu tự do nhưng lý tưởng phải tự do. Nếu đúng như ta dự đoán thì ông Hứa sẽ giao cho Jimi một mật vụ nào đó. Liệu Jimi có tiết lộ với Quang Trung không? Còn con trai chúng ta cũng không phải là đi du lịch. Chúng mình phải giao cho nó nhiệm vụ theo dõi công việc của ông Thanh, ngoại của người yêu. Liệu nó sẽ hoàn thành công tác đến mức nào. Và dĩ nhiên có yêu Jimi nó vẫn phải đóng kịch với con bé. Đối với nó, đây là một mâu thuẫn nội tâm rất nặng nề. Anh phải hiểu điều đó cho con thì khi giao công việc nó mới bớt lo lắng.

- Chuyến đi này là một thử thách lớn lao cả về tình yêu lẫn lý tưởng. Nếu các con vượt qua được, chúng sẽ trưởng thành thực sự.

Tối hôm đó chúng tôi gọi Quang Trung vào phòng riêng. Tôi hỏi cháu:

- Con tưởng tượng chuyến đi Hồng Kông của con sắp tới ra sao?

- Thưa ba, con thấy vui nhưng cũng rất ngại phải trình diện ông ngoại của Mi với tư cách là chàng rể tương lai.

- Còn chuyện trở về thăm Tổ Quốc?

- Nếu được về thăm Sài Gòn thì con rất sung sướng. Liệu con có hy vọng được gặp ông Đức không ba?

- Nếu con về thì con phải gặp ông. Đó là một nhiệm vụ con ạ. Nhưng thực ra con chưa hình dung nổi chuyến đi quan trọng này - Tôi nhận định tình hình, nêu ra những dự đoán rồi kết luận - Con phải biết được ngoài việc cho Jimi về thăm bà ngoại, ông Hứa Vĩnh Thanh còn có công việc gì liên quan đến an ninh của Tổ Quốc hay không. Nếu có con phải thưa với ông Đức. Cách làm đó cũng là biểu hiện tình yêu của con đối với Jimi, giúp cô gái vượt qua những hiểm nguy, tội lỗi ngẫu nhiên do ông Hứa áp đặt hoặc lợi dụng. Nếu Mi thực sự yêu con thì nó sẽ nói hết với con. Chỉ ngại là ông Thanh không cho con đi theo cháu ông ta. Nếu vậy thì con cũng phải tìm cách trốn theo Jimi để hỗ trợ bạn.

- Nếu Jimi từ chối công việc của ngoại giao cho thì sao ạ?

- Con cứ khuyên Jimi nhận và giải thích cho nó sau.

- Dạ con hiểu.

- Về nước lần này Jimi đem theo lọ tro hài cốt của Hứa Quế Lan về an táng tại quê nhà. Con sẽ nhận mang giúp Jimi. Trong nút chai đựng tro, ba có đặt một tài liệu mật. Con sẽ chuyên tận tay thứ này cho ông Đức và nói đây là thứ ba lấy được ở mộ Anita Bendix, thế là ông hiểu.

- Dạ.

- Chuyện tiền nong, giấy tờ, ba mẹ sẽ chuẩn bị cho con để trên đường con chỉ gặp chuyện vui thôi.

- Dạ, con cảm ơn ba mẹ.

Tôi quy định các liên lạc qua thư và điện tín thế nào cho bí mật và liên tục. Bạch Kim cũng gặp riêng Jimi. Chủ yếu cô khuyên hai đứa đi đường phải cẩn thận, không rời nhau, bảo vệ cho nhau. Tính chu đáo của bà mẹ làm cho Jimi đỏ mặt thanh minh:

- Dạ không đâu mẹ ạ. Chúng con còn lâu... mẹ đừng lo.

Anh chị tôi kéo hai cháu vào dặn dò rất kỹ là chỉ về nửa tháng rồi sang ngay. Ông ngoại có giữ cũng phải trốn sang kẻo ba má bên này nhớ lắm. Anh tôi còn bày ra những lý lẽ về luật pháp, về quyền con người để nếu cần thì Jimi có thể đối đáp với những người có ý định ngăn cản cô bé trở lại Cali.

Ba ngày sau chúng bay đi Hồng Kông.

…

Khi các con đi rồi tôi và Bạch Kim mới bàn chuyện tiếp sức cho chúng:

- Em tính là nếu chỉ đơn thuần chuyện thăm viếng thôi thì chúng ta chẳng có gì phải lo cho con. Nhưng nếu ông Hứa định dùng Jimi như trước đây dùng Hứa Quế Lan thì công việc sẽ quan trọng lắm đấy. Liệu Quang Trung có thể đảm nhiệm được không?

- Lần đầu tiên em giao việc cho con chỉ là truyền đạt một thông tin. Nay thì nó phải xử lý những tình huống. Bài học này sẽ khó hơn nhiều vì thực sự con sẽ phải đối phó với những thủ đoạn kỹ thuật nhà nghề của ông Hứa Vĩnh Thanh. Nếu trước khi vào Việt Nam con được gặp chúng mình thì tốt quá.

- Hay anh hãy sang Westland trước đi mà đón chúng nó ở đấy.

- Anh chưa tìm ra lý do gì để xin phép ông Bùi Hạnh và đủ mạnh để che mắt Warrens - Tôi ngần ngại.

- Hãy để em đi cho. Chỉ có điều vướng bé Việt Dũng.

- Để anh giữ con cho cũng được. Chị Lệ Ngọc sẽ giúp anh một tay. Được chứ.

- Ta hãy chờ tin tức của chúng xem sao rồi hãy quyết định. Biết chúng theo đường Băngkok hay Voca City mà đón trước? Em có đi thì mọi chuyện cũng chỉ diễn ra trong vòng một tuần.

Anh chịu khó làm công việc bảo mẫu ít ngày!

- Đối với anh việc đó đâu có khó. Một công đôi việc, nếu đến Wesland, em nên đến gặp anh Tùng Lâm, anh Hào thăm hỏi họ mang cho họ chút quà của anh. Thông qua họ, em có thể nắm được một số tình hình ở đây.

- Em chưa quen họ, nhưng thôi cũng được, trước lạ sau quen. Sợ là em sẽ chẳng moi được gì ở họ. Đàn ông với nhau, anh làm chuyện này tự nhiên hơn.

- Có những chuyện đồng giới với nhau tự nhiên hơn. Nhưng có chuyện khác giới lại dễ bộc lộ. Vấn đề là ở nội dung công việc và tài gợi chuyện của người chiến sĩ tình báo. Người ta tổng kết lại số tin tức bí mật thất thoát qua những người khác giới chiếm tới bảy mươi phần trăm!

- Lần đầu tiên em nghe anh công bố tỷ lệ này. Em nghĩ là nó chỉ đúng với trường hợp của những nữ điệp viên trẻ tuổi. Em thì quá già để làm cái chuyện mọi tin trực tiếp!

- Già trẻ cũng có ảnh hưởng nhất định, nhưng cần chú ý đến phong độ. Vô duyên, thiếu nhạy cảm thì trẻ cũng chưa ắt làm nên chuyện!

Sau cuộc họp thống nhất các lực lượng tình báo của nhưng người Trung Quốc ở phía Việt Nam, bà Lee Yan Chou đã gây sức ép liên tục với Hứa Vĩnh Thanh để ông sớm bàn giao thìa khoá mạng lưới mật vụ kinh tế của ông cho Vương Phúc Đạt. Ông Hứa biết vụ bán đứt này sẽ cạo trọc mọi ảnh hưởng của ông ở vùng này. Từ sau ngày 30 tháng tư năm 1975, ông vẫn duy trì mọi hoạt động của "Gió xoáy" để tiếp tay cho gian thương chống lại quá trình cách mạng xã hội. Cũng thông qua "Gió xoáy" mà những tay giàu có người Hoa khuynh đảo thị trường, thao túng giá vàng và tiết lộ nhưng tin tức kinh tế quan trọng cho những công ty ngoại quốc còn có liên hệ buôn bán với Việt Nam để họ có nhưng biện pháp lừa lọc, bóp nắn, bắt bí, gây sức ép khi cần trên các thương trường lân cận. Giờ đây "Gió xoáy" cũng đã mở rộng hoạt động sang các lĩnh vực siêu kinh tế như chính trị, xã hội, quân sự... theo chỉ thị của Hứa Vĩnh Thanh. Nhưng dù sao tổ chức gián điệp của ông ta cũng vẫn mang đặc tính "thương mại". Hứa coi nó là một bộ máy sinh lợi. Ông ta bán các tin tức cho nhiều cơ quan gián điệp như bán chất xám. Hứa cứ việc cung cấp tiền và bộ máy sẽ sản xuất ra tin tức mà ông cần. Ông ta chi lương bằng số vàng còn tồn tại trong nội địa Việt Nam mà thu lại ở các ngân hàng nước ngoài bằng các ngoại tệ mạnh.

Mặc dù luật của "Hồi phong vạn biến" rất chặt chẽ, nhưng do không lý tưởng, nó hành động máy móc mù quáng theo mệnh lệnh được truyền đạt qua những ký hiệu, ám hiệu, mật ngữ. Vì vậy muốn bán nó cho ai cũng được, chỉ cần đưa cho chủ một bộ khoá là họ có được sự trung thành của đám thuộc hạ này ngay. Giống như đàn ong bám theo ong chúa, âm binh làm theo bùa chú của phù thủy, tổ chức, "Gió xoáy" có thể thay đổi chủ dễ dàng qua những trò mua bán của đám thủ lĩnh.

Lee Yan Chou có thể nhận ngay lá bùa quyền lực từ tay Hứa Vĩnh Thanh chuyển sang, nhưng bà ta chưa yên tâm vì sợ Vĩnh Thanh còn giữ lại bản sao. Như vậy thì dù không điều khiển "Gió xoáy" nửa, ông ta vẫn có thể nghe lỏm những bí mật của tổ chức này, tin tức sẽ chẳng còn mấy giá trị nữa. Vì vậy trước khi nhận tiền, Hứa phải ra chỉ thị cho đàn em chấp nhận "bộ khoá mời" của bà ta.

Chỉ thị của Hứa Vĩnh Thanh không thể qua đường mật điện mà theo nguyên tắc phải kèm theo một tín vật đặc biệt. Nhận đúng tín vật thì thủ lĩnh của "Gió xoáy" mới chính thức hoạt động theo mệnh lệnh của bộ khoá mới.

Lee Yan Chou yêu cầu Hứa trở về đất Việt bắt mối trực tiếp bàn giao tại chỗ nhưng ông từ chối vì lý do tung tích đã lộ, nhà ông đã bị cộng sản phong toả từ nhiều năm nay. Có thể ông đã nằm trong danh sách truy nã cửa họ. Vì vậy không thể trở về Sài Gòn được.

"- Thế ông định trao tín vật cho Z.101 bằng cách nào?”

"- Thưa bà, tôi định đưa cho cháu gái tôi về thăm bà ngoại nó. Nhưng chuyện này chưa thể trả lời chắc chắn được?"

"Vì đây là việc tự nguyện. Con bé có chịu làm hay không là tuỳ ở nó, bắt ép sao được, hỏng việc liến".

"- Phải kiếm cách bắt nó làm mà nó không biết. Thời gian không còn nhiều cho chúng ta đâu. Warrens có thể hành động sớm hơn ta. Điều đó phương hại đến lợi ích lâu dài của ta ở vùng này."

Chính từ cuộc trao đổi ý kiến đó mà Jimi nhận được điện gấp của ông ngoại gọi về Hồng Kông.

Khi Jimi xuất hiện trước ngưỡng cửa cùng với một chàng trai hộ tống thì ông Hứa Vĩnh Thanh không khỏi bực mình. Tuy vậy ông phải kiềm chế để cố giữ được tình cảm tốt của Jimi tạo thuận lợi cho chuyện trao nhiệm vụ.

- Thưa ông, đây là anh Phan Quang Trung, cháu của luật sư Phan Quang Ân. Anh Trung là bạn thân của cháu. Cháu muốn đưa anh về thăm ông.

Ông Thanh nhún vai, nháy mắt cười nhạt:

- Chỉ thăm hay còn công việc gì nữa không?

Jimi và Quang Trung đều đỏ mất lúng túng. Một phút sau chàng trài mời nói.

- Thưa ông, chúng cháu là bạn của nhau. Chúng cháu đưa nhau về để xin ông bà, các cậu các dì cho phép chúng cháu được đính ước...

Ông Thanh nghiêm mặt:

- Thế là anh tự hỏi vợ phải không? - Ông cười chế giễu - Nhà anh không còn cha chú gì à? Hay sang Mỹ, anh quên mất phong tục Á châu rồi? Nhưng thôi được, dâu là con rể là khách, huống chi giờ phút này anh vẫn chưa là cháu rể, tôi coi anh như người ngoài đường chẳng cần trách cứ anh làm gì. Bữa nay chúng tôi chưa thể nói chuyện vui được. Bà ngoại cháu ốm nặng, cháu tôi còn nhiệm vụ về thàm bà, vì vậy chúng tôi muốn bàn chuyện này trước tiên.

- Dạ cháu cũng đã biết tin này qua thư ông viết.

Để cho ông, cháu chuyện trò công việc gia đình, Trung cáo từ ra khách sạn. Ông Thanh tỏ ra lịch thiệp vờ giữ khách lại, nhưng Trung từ chối kiên quyết. Jimi đi luôn sang khách sạn đối diện thuê buồng cho bạn rồi quay về, vẻ mặt giận dỗi, ông Thanh cũng lo lắng, ông dỗ khéo:

- Chàng trai của cháu khó tính quá đấy ông mới nói thế mà đã vùng vằng bỏ đi, thật là đáng tiếc.

Jimi oà khóc:

- Dù sao cháu cũng đã sống trong nhà anh ấy gần năm trời. Ông sang mọi người quý trọng ông, nồng nhiệt giữ ông lại. Thế mà anh ấy vừa đến nhà mình ông đã vặn chuyện này, vặn chuyện khác. Cháu thật xấu hổ.

- Ồ, có chuyện gì quan trọng đâu! Ông cứ coi nó như con cháu trong nhà, ông bảo ban cho nó quen phép tắc nhà mình thôi. Ông sẽ sang khách sạn gọi nó về đây cho cháu.

- Ông không phải sang. Sáng mai xin phép ông cháu bay về Cali.

- Trời ơi! Thế cháu không định thăm bà, để bà nằm chờ chết hay sao?

- Về thế nào được hả ông? Ai cho phép mình về?

- Phải xin chứ. Ông định đưa cháu đi Westland rồi đến sứ quán Việt Nam xin nhập cảnh.

- Thế ông cùng về với cháu chứ?

- Không, ông về làm sao được. Ông ra đi bất hợp pháp, nay về họ bắt liền.

- Thế các cậu, các dì?

- Cậu nào? Bà chỉ sinh được má cháu và cậu Tiêu Long. Nhưng cậu Long hư hỏng và hai mẹ con vốn bất hoà từ lâu. Còn cậu Dũ, cậu Khanh, dì Hoa... đều là con các bà khác. Họ về cũng được chẳng về cũng không trách cứ được họ. Cháu thì phải về thăm bà.

- Ôi cháu sợ lắm, lỡ họ bắt cháu thì sao?

- Không có gì đáng ngại. Bây giờ cháu mang quốc tịch Hoa Kỳ rồi. Cháu về thăm bà ngoại là người Việt thì rất hợp pháp. Bà vẫn nhớ cháu và nhắc cháu luôn.

- Cháu cũng thương ngoại lắm, nhưng về một mình thì cháu chẳng về đâu.

- Đây là trách nhiệm của cháu. Cháu phải báo hiếu bà thay má cháu. Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng ông cần đến cháu đấy. Sau này ông ốm chết, cháu không phải về thăm viếng cũng được. Nhưng trường hợp này thì cháu phải thay mặt cho cả nhà về thăm bà.

- Ông để cháu suy nghĩ xem sao. Bây giờ xin phép ông, cháu sang bên khách sạn.

- Mày định ngủ bên ấy à? Cưới xin gì đâu mà đã ăn nằm với nó! Ôi cháu tôi chẳng còn biết tự trọng là gì nữa. Người ta khinh mày, khinh cả gia đình nhà mình không biết dạy con dạy cháu.

- Cháu có phòng riêng - Jimi đỏ mặt - Cháu chẳng ở chung với anh ấy đâu mà ông lo.

- Thế thì ngủ ở nhà. Nhà cháu đây sao lại sang khách sạn?

- Cháu đã đưa anh ấy về đây. Ông nói như tát nước vào mặt khiến anh ấy phải đi ở trọ. Nay về đây anh ấy nằm một mình, cháu không đang tâm.

- Để ông sang ông gọi nó về cho.

- Chẳng cần đâu ông ạ. Lúc này mà ông can thiệp vào lại càng thêm buồn. Việc cháu để cháu lo.

- Thì tuỳ cháu, nhưng sáng mai phải trả lời ông đấy nhé. Nhất định cháu phải về thăm bà. Cháu có thể rủ cả anh bạn cháu cùng đi. Phải đấy! Nó đang muốn làm cháu rể, thì nó phải về thăm bà ngoại để nhận bà, bà nhận cháu chứ?

Jimi cười:

- Nhưng ông đã công nhận đâu mà rủ người ta về!

- Nếu nó biết kính trọng quý mến bà thì ông có thể xem xét lại.

- Xem xét lại là thế nào hả ông?

- Là thay đổi ý kiến, là có thể nhận nó làm cháu rể chứ sao nữa!

- Ôi ông hứa chứ! Ông có hứa thì cháu mới dám yêu cầu anh ấy đi ông ạ.

- Ông hứa, nhưng chúng mày cũng phải hứa với ông là sẽ về Sài Gòn thăm bà cơ!

- Dạ, để cháu sang bàn với anh ấy ông nhé!

Nói xong Jimi vội vàng đi sang khách sạn với Quang Trung.

- Trung ơi, ông bảo Mi phải về Sài Gòn thăm bà. Nhưng một mình thì Mi không đi đâu. Liệu Trung có thể đi cùng với Mi được không?

- Đi với Mi đến cùng trời cuối đất, vào sinh ra tử Trung cũng đi!

- Cảm ơn Trung! Đi là vừa lòng ông ngoại lắm đấy ông hứa sẽ chấp nhận Trung là cháu rể nếu Trung ưng về thăm bà. Trung có chịu không?

- Chịu chớ. Trung yêu Mi nên việc khó mấy để đi đến hạnh phúc, Trung cũng chẳng ngại.

- Mi rất buồn là mời Trung về nhà mình ông ngoại đã cư xử chẳng ra sao để Trung phải ở khách sạn.

- Không sao, chỉ cần Mi yêu Trung là đủ. Ông già rồi khó tính. Trung sang đây ông càng dễ chịu và Trung cũng tự do hơn. Mi ở bên này với Trung chứ?

- Dạ, Mi đã giữ cho mình căn buồng liền bên. Khi nào đi ngủ chúng ta sẽ tạm biệt nhau.

Trung cười quàng tay lên vai Mi kéo cô vào lòng rồi thì thầm:

- Mi ở luôn bên này với Trung đi. Chỉ có hai đứa chúng ta hoàn toàn tự do.

- Chưa được đâu! Bao giờ cưới xong mới được hoàn toàn tự do.

- Tất nhiên thôi... Nhưng chúng ta sẽ thức suốt đêm bên nhau Trung muốn được bế Mi như thế này mãi mãi.

- Ôi Mi sợ lắm!

- Trung có là con gái đâu mà Trung biết sợ như Mi. Em vừa phải biết yêu, vừa phải biết giữ gìn. Má dặn em thế mà!

- Chính anh cũng phải giữ cho Mi. Cả hai đứa cùng giữ gìn!

Jimi cười vuốt ve mái tóc người yêu.

Sáng hôm sau Jimi về thưa với ông, Phan Quang Trung đã thuận đi Sài Gòn với mình, khiến ông già tỏ vẻ bằng lòng.

- Có thế chứ. Các cháu có vâng lời ông thì ông mới chuẩn bị quà cáp để các cháu mang về biếu bà.

- Ông không phải mua, để chúng cháu tự lo. Thấy cần đem thứ gì ông cứ bảo cháu, khi nào được giấy phép nhập cảnh, cháu mua cũng kịp.

- Cái nào là quà của các cháu thì tự chúng này mua. Ông cũng phải có phần ông chứ! Thế mới gọi là tình nghĩa cháu ạ. Ngoài ra ông cũng gửi thư cho vài người bạn thân còn ở lại.

- Vâng. Thế ông chuẩn bị sớm đi. Thứ tư này có chuyến bay Hồng Kông - Voca City. Cháu phải sang để chuẩn bị và chờ đợi giấy phép nhập cảnh.

- Cả ba ông cháu cùng bay. Ông cũng phải chờ các cháu có đủ giấy tờ bước lên máy bay đi Sài Gòn ông mới yên tâm được.

Chúng tôi đã nhận được điện của các cháu báo tin thứ tư sẽ bay đi Westland để xin giấy nhập cảnh về quê hương.

Ngoài nội dung trên bức điện không chứa đựng một thông tin quan trọng nào nữa. Nhưng Bạch Kim cũng quyết định bay đi Voca City để kịp gắp cháu. Cô thông báo cho anh chị tôi hay là các cháu về Sài Gòn Chăm bà ngoại Jimi. Tiện chuyến đi chúng tôi muốn gửi các cháu mang về Việt Nam một số quà biếu đến người thân. Vì vậy Bạch Kim phải mang thêm tiền và dặn dò các cháu một số việc cần thiết cho chuyến đi ngoài dự liệu này. Thế là bác Lệ Ngọc nhận cho nhiệm vụ chăm sóc cháu Việt Dũng ít ngày.

Cô gọi điện cho Westland Tourist mua luôn cả vé máy bay lẫn phòng đặt trước khách sạn Norodome.

Chuyến đi thuận lợi và Bạch Kim đã có mặt ở Voca City từ sáng thứ ba. Công việc đầu tiên là cô tìm đến người làm xiếc ôm cá sấu để bắt liên lạc với Tám. Chưa quen nhau nên phải làm thủ tục mật hiệu từ đầu. Cô nhờ Tám điện khẩn cho Trung tâm một báo cáo ngắn để ông Đức bố trí đón hai cháu về thăm quê hương được thuận lợi.

Trở về khách sạn, cô điện hỏi sân bay về giờ đến của các chuyến bay từ Hồng Kông hàng tuần. Làm thế nào để gặp riêng Quang Trung và Jimi mà ông Hứa Vĩnh Thanh đều không biết thì tốt quá. Nhưng khả năng đó rất nhỏ. Nếu buộc phải chạm trán tới cả ba thì Kim cũng có lý do để nói.

Nằm một mình trong khách sạn của thành phố xa lạ, Bạch Kim thấy buồn. Bao nhiêu giả thuyết, dự đoán rối bời trong óc cô gái mãi gần một giờ sáng cô mới chợp mắt đi. Năm giờ thì đã tỉnh dậy với cái đầu nặng nề nhức nhối. Chương trình của cô đã được hoạch định. Buổi sáng cô đi thăm thú các thắng cảnh như mọi du khách khác. Hai giờ thiều cô ra sân bay đón chuyến bay từ Hồng Kông tới. Cô chăm chú quan sát cửa ra vào. Hành khách đã ra hết mà không thấy bóng dáng hai con. Hay chúng còn trong phòng nhận hành lý? Cô nhìn khắp nơi cũng chăng thấy. Nửa giờ sau cô thất vọng quay về khách sạn.

Liền hai chuyến bay từ Hồng Kông đến sau đó cô đều đón hụt. Cô cũng chẳng nhận thấy được điện của chồng ở Cali nên không hiểu tình hình có trục trặc gì không. Cô quyết định đến sứ quán Việt Nam (một việc tối kỵ đối với những điệp viên hoạt động hải ngoại) để hỏi xem có những ai đến đây xin giấy phép nhập cảnh trong tuần. Người thường trực sứ quán tỏ vẻ nghi ngờ Bạch Kim. Tại sao người đàn bà này cần đến bản danh sách những người đến xin nhập cảnh? Sứ quán đã nhận được thông báo có sự giảm nhẹ về thủ tục cho hai thanh niên người Mỹ gốc Việt về thăm Thành phố Hồ Chí Minh. Phải chăng người đàn bà này có liên quan gì đến chuyến đi trên? Và người thường trực đã không tiết lộ cho Bạch Kim bất cứ một chi tiết nào về những đơn xin nhập cảnh.

Bạch Kim thất vọng. Cô đành lởn vởn quanh khu vực sứ quán suốt hai ngày hy vọng sẽ gặp hai đứa đến đây làm thủ tục. Việc làm đó cũng là một hành động rất mạo hiểm vì quanh đây có biết bao nhiêu lính kín mặc thường phục theo dõi những người lởn vởn quanh toa đại sứ?

Cuối cùng thì Bạch Kim cũng đã gặp may Jimi và Quang Trung đều bất ngờ gặp mẹ ở đây.

- Mẹ! Mẹ sang đây bao giờ thế?

- Mẹ mới sang. Nghe tin các con về Việt Nam thăm ngoại, mẹ lo các con thiếu tiền, mẹ vội vàng bay sang để tiếp viện cho các con đây?

- Ôi mẹ vất vả quá! - Jimi cảm động - Chúng con vẫn còn tiền. Nếu thiếu con có thể xin ông, việc gì mẹ phải lo.

- Mẹ cũng muốn nhân chuyến đi của các con, mẹ gửi ít quà về biếu bà nội nữa.

Cả ba đi vào căn phòng xét cấp giấy nhập cảnh. Bạch Kim tự giới thiệu với người cán bộ thường trực cô là mẹ của hai đứa trẻ đi tiễn con và xin cho mượn chỗ nói chuyện với hai con ít phút. Trong khi Jimi vào phòng chụp ảnh và lấy dấu tay, Bạch Kim nói vội với quang Trung.

- Khi về đến Thành phố Hồ Chí Minh con sẽ được ông Đức đón. Con chưa thể cho Jimi biết ông làm gì. Con đưa cho ông chiếc nút bình tro thi hài của cô Hứa Quế Lan và thay nó bằng chiếc nút chai thuốc Polymixin B. Con quan sát kỹ xem các thứ quà cáp thư từ ông Thanh sai Jimi mang về có thứ hàng gì đặc biệt không. Ông Đức sẽ giúp đỡ con trong thời gian con về thăm đất nước. Con phải kéo Jimi về phía mình, đừng để ông Thanh lợi dụng. Chuyện mẹ con mình gặp nhau bữa nay nếu giữ kín được ông Thanh thì càng tốt.

- Dạ con biết.

- Những điều ba dặn con thưa với ông Đức con còn nhớ chứ?

- Dạ con nhớ ạ.

- Đây là quà mẹ gửi biếu bà, biếu bác Huệ, đây là quà của chị Hiền. Và đây là tiền đưa thêm cho các con đi đường.

- Dạ con cảm ơn mẹ, mẹ chu đáo quá.

Jimi làm thủ tục xong đi ra thì đến lượt Quang Trung vào.

- Các con đi đường nào mà mẹ đón ba chuyến bay từ Hồng Kông sang đều không gặp.

- Dạ ông con đưa chúng con đi thăm Singapore rồi mới từ Singapore bay sang đây. Cho nên mẹ đón chuyến Hồng Kông thì làm sao mà gặp được.

- À ra thế. Bây giờ ông nghỉ ở đâu?

- Dạ ở nhà một người bà con Hoa kiều con cũng chẳng biết phố nào nữa. Từ đất bọn con thuê Taxi khứ hồi đến đây. Bây giờ mẹ về chỗ chúng con đi.

- Thôi để mẹ về khách sạn, mọi thứ còn gửi ở đấy. Mẹ cũng chẳng muốn ông Thanh biết mẹ đi tìm các con, sợ ông lại cho mẹ đến đây phá đám chuyến đi này. Thực tình mẹ cũng ngại chuyện các con trở về Sài Gòn. Nhưng thôi, ông đã quyết định thì các con cứ đi. Mi cũng chẳng cần cho ông biết chuyện mẹ sang đây kẻo ông lại trách là mẹ đến mà lại không lại chào. Còn đến ở nhà những người chưa một lần quen biết thì mẹ ngại lắm.

- Thôi mẹ chẳng đến cũng được. Cực chẳng đã chúng con mới phải ở nhờ nhà những người Tàu không quen biết này. Con muốn ra khách sạn nhưng ông không nghe. Ở đây ông quen với hội poker, mạt chược... Suốt ngày họ giết thời gian bằng những trò sát phạt nhau.

- Gặp các con là mẹ yên tâm rồi. Mai mẹ bay về với em Việt Dũng ngay thôi. Mới đi vài ngày mà mẹ nóng ruột quá.

- Vâng mẹ nên về sớm đi và đừng lo gì cho bọn con. Con cũng nhớ em Việt Dũng lắm. Mẹ nhớ hôn em thật nhiều cho chúng con nhé.

Khi Quang Trung làm xong thủ tục quay ra thì Bạch Kim đứng dậy hôn tạm biệt hai con. Cô rảo bước ra trước để bên ngoài không ai biết gặp nhau. Sang bên kia đường cô đi vào một hiệu tạp hóa. Chờ cho Jimi và Quang Trung lên xe đi rồi cô mới ra vẫy taxi về khách sạn. Vì mất quá nhiều thời gian chờ đợi nên cô huỷ bỏ chương trình gặp Tùng Lâm và Trương Tấn Hào. Cô bay về Cali ngay vì sốt ruột, nhớ con nhỏ.

Khi thấy hai cháu mang giấy nhập cảnh về, Hứa Vĩnh Thanh vui mừng lắm. Mọi việc xảy ra đều gần phù hợp với ý ông. Bây giờ ông mới giao công việc cuối cùng cho Jimi.

- Đã có người đặt vé cho hai cháu bay đi Sài Gòn vào sang thứ hai tuần tới. Đây là mấy thứ quà ông gửi về biếu bà. Cháu thưa với bà là ông vẫn mạnh. Ông rất thương nhớ bà nhưng không thể về thăm được, mong bà hiểu cho ông.

- Dạ cháu nhớ. Còn thứ này muốn gửi cháu đem đến tận tay cho một ông bạn thân của ông. Đó là chiếc nhẫn kim cương ông ấy định bán cho ông. Nhưng đem sang đây thử thì nó chỉ là thứ hàng thường chứ không phải chiếc nhẫn của hoàng hậu Morabac như ông ấy nói. Như vậy nó không thể đạt được cái giá như đã thỏa thuận. Tuy là của giả về mặt lịch sử, nhưng nó cũng vẫn là một báu vật. Nếu cháu đeo công khai, ông sợ nhà cầm quyền làm phiền vì họ nghi ngờ chiếc mặt đá quý này được lưu hành bất hợp pháp. Do đó ông đã tháo mặt ra đúc vào viên plastic này. Khi lên đường cháu nuốt đi, về đến nhà bà cháu lấy lại qua đường tiêu hóa. Còn chiếc nhẫn thì cháu cứ đeo bình thường ở tay với một chiếc mặt đá khá. Khi trao hàng cho ông chủ của nó, cháu sẽ được ông ta trao lại cho cháu một chiếc nhẫn tương tự để làm tin. Cháu mang chiếc nhẫn đó ra cho ông để ông có bằng chứng đòi lại số tiền đặt cọc của ông ở ngân hàng Banville.

- Thưa ông nuốt thứ này có khó không ạ.

- Dễ thôi nhưng cháu cũng phải tập. Ông đưa cho cháu gói kẹo có kích thước tương tự để cháu tập nuốt trước.

Jimi rất sợ cái trò nuốt chửng này nên cô bé từ chối.

- Ông cứ để cháu cất vào trong ví. Ai biết nó là cái gì mà ông sợ.

- Ôi cháu ngốc nghếch lắm. Cảnh sát cộng sản bây giờ cũng tinh ranh rồi, không che mát được chúng đâu. Cháu chịu khó nuốt thử đi.

Jimi nuốt thử mấy viên kẹo và thấy cũng dễ dàng thôi. Lúc đó cô mới dám nhận việc ông giao. Ông Hứa còn dặn đi dặn lại là không nên nói chuyện này với bất cứ ai kể cả với thằng bạn trai cùng đi.

Để kết thúc câu chuyện dài dòng vô bổ. Jimi cứ hứa đại cho ông yên tâm. Mãi đến trước lúc lên đường ông Hứa Vĩnh Thanh mới trao đầy đủ mấy thứ này cho cô cháu gái và bắt cô nuốt ve nhựa plastic trước mặt mình ông mới yên tâm tạm biệt.

Chuyến bay Voca City - Thành phố Hồ Chí Minh cất cánh lúc tám giờ ba mươi bay về hướng Đông. Đôi tình nhân ngồi bên nhau.

Trung ghé vào tai Jimi hỏi nhỏ:

- Ông đã cho em "ăn kẹo" chưa?

- Rồi anh ạ.

- Em có tin rằng đấy là một hạt kim cương “khổng lồ" gắn trên mặt nhẫn của hoàng hậu Morabac không?

- Em tin. Nếu không phải "khổng lồ" thì cũng là thứ cao giá.

- Anh chợt nghĩ rằng nó rất cao giá nhưng không phải là kim cương.

- Thế thì là loại hàng gì?

- Một thứ thông tin của bọn gián điệp.

Jimi tròn xoe mắt:

- Của bọn gián điệp? Ông là gián điệp à?

- Có thể là của ông, nhưng cũng có thể là của người khác thuê ông đưa vào Việt Nam và òng đã dùng cháu ông vào công việc mạo hiểm này.

- Trời ơi! Lại có thể như thế được sao?

- Thì Trung cũng chỉ phỏng đoán vậy thôi.

- Thế mà không bảo cho Mi biết trước.

- Trung cũng chợt nghĩ ra thôi. Theo anh. người ta không chuyển những thứ hàng qúy theo chiều ngược lại. Người ta đang muốn tàn phá nên họ chỉ chuyển về những thứ giết người.

- Ôi nếu biết thế thì em không nhận chuyển. Em chẳng muốn tham gia vào những trò chơi độc ác đó.

- Không phải chỉ độc ác mà còn nguy hiểm cho chính ta nữa.

- Bây giờ biết làm thế nào?

- Đến nơi ta sẽ liệu

- Nhưng người ta sẽ phát hiện ra những thứ này khi xuống phi cảng.

- Cũng có thể, nhưng em đã để nó ở chỗ khó mà khám ra.

- Em đọc sách trinh thám thấy nói Hải quan có cả những máy phát tia X đặc biệt để soi thấy mọi thứ giấu trong cơ thể!

- Thế sao em dám nhận?

- Lúc đó em lại chẳng nhớ ra. Hơn nữa hỏi anh thì anh lại bảo là "hãy chiều ý ông". Nay anh nói đó là tài liệu gián điệp em mới lo chuyện bị khám xét.

- Thì mới là đoán thôi, lo cũng vô ích. Đến đấy ta sẽ tùy cơ ứng biến.

- Ôi nếu họ khám thì em thú tội liền. Em bảo là người ta xui dại em và em khai luôn cả mật khẩu. Mật hiệu, địa chỉ bắt liên lạc cho họ chắc là họ tha tội cho bọn mình chứ anh.

- Cũng có thể là như vậy Nhưng nếu em thú tội với nhà chức trách mà ông biết thì em cũng không được yên đâu. Nhưng thôi ta đừng nghĩ ngợi nữa mà thêm buồn. Anh muốn có một chuyện về thàm đất nước vui vẻ.

- Em cũng chỉ muốn vậy thôi. Thế mà ông ngoại đã đánh lừa em. Em sẽ chẳng mang nhưng thứ quỷ quái này đến gặp người nhận đâu. Em sẽ cho nó trôi luôn vào hố tiêu!

- Đừng quyết định vội vàng em ạ. Nếu đấy đúng là hạt kim cương thì sao nào? Làm thế là em quăng đi của ông vài trăm ngàn đô-la đấy!

Jimi ngồi yên lặng mặt buồn rười rượu. Tiếng micro phone của phi hành đoàn vang lên báo cho hành khách buộc đai lưng, máy bay sắp hạ cánh.

- Chúng ta sắp tiếp đất rồi. Hãy vui lên Mi. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.

- May mà có anh đi cùng, nếu không em biết trông cậy vào ai.

Máy bay khoang rộng nên hành lý xách tay đều để bên người. Khi máy bay dừng lại trên đường băng, hành khách lục tục kéo ra cửa chờ xuống thang... Hai xe buýt đưa họ từ đường pít vào nhà ga.

Quang Trung và Jimi đặt toàn bộ hành lý lên bàn thuế quan. Nửa tiếng sau chúng mới hoàn thành mọi thủ tục để ra cửa. Vẻ mặt lo lắng của Jimi dịu hẳn đi. Mọi hiểm nguy hình như đã không xảy ra. Quang Trung đảo mắt tìm một chiếc taxi.. Và Trung đã nhận ra ông Đức.

- Ông!

Ông Đức cũng đã nhận ra hai đứa cháu. Mặc dù đã được báo trước nhưng ông vẫn thấy ngạc nhiên vì vóc dáng cao lớn của thằng cháu.

- Quang Trung đấy ạ! Ôi cháu tôi lớn quá! Cháu về thăm quê hương được lâu không?

- Dạ ba má cháu cho phép về một tuần. Thưa ông, đây là Jimi, bạn cháu - Còn đây là ông Đức, em của bà nội mình.

- Cháu chào ông ạ! - Jimi ngạc nhiên và có phần vui mừng vì cuộc gặp gỡ bất ngờ này.

- Chào cháu! - ông Đức thân mật bắt tay Jimi.

- Ông ơi, ông làm việc ở đây hay ông đi đón ạ?

- À, ông đón khách. Ông lái xe tai mà. Thôi, hai cháu ra xe để ông chở đi.

- Ông cho hai cháu về khách sạn Hữu Nghị nhé. Cháu đã gọi điện đặt phòng rồi. Cháu sẽ đến thăm ông sau.

Ông Đức dẫn hai đứa đến bên chiếc xe Chevrolet cổ lỗ bên kia đường. Chúng xếp hành lý và chui vào hàng ghế sau. Xe nổ máy, chuyển bánh, mươi phút sau đã đỗ ở cửa khách sạn Hữu Nghị. Ông đưa hai đứa vào "Receptionroom”. Chúng xuất trình giấy tờ, nhận thìa khóa và mời ông Đức lên buồng thuê 405.

Việc trước tiên là Jimi xin phép đi tắm sau một chuyến đi dài. Thực ra là cô gái sốt ruột muốn tống cái “của nợ" giấu ở trong bụng ra xem nó đích thực là thứ gì. Khi tiếng gương sen xối nước ào ào từ trong toa lét vọng ra, ông Đức mới nói nhỏ với Quang Trung:

- Ông nhận được tin mẹ cháu bảo là hai đứa về chơi. Ông đã chuẩn bị đón các cháu từ mấy bữa nay.

- Thưa ông, ba mẹ cháu xin gửi đến một số quà. Vừa nói Trung vừa mở va li lấy lọ tro hài cốt của Hứa Quế Lan ra. Cậu đổi chiếc nút rồi trao cho ông Đức. Đây là thứ ba cháu lấy được ở mộ Bendix. Anita. Đây là quà của mẹ cháu gửi biếu ông. Gói này mẹ cháu nhờ ông chuyển cho bà nội cháu và chị Hiền cháu.

- Cảm ơn cháu về những nón quà trong đó có những thứ rất qúy - Ông vui vẻ ngắm nghía chiếc nút nhựa - ông sẽ chuyển mọi thứ đến đúng địa chỉ người nhận.

- Còn đây là những thứ quà của ông Hứa Vĩnh Thanh gửi về cho bà ấy ở Chợ Lớn. Có một món hàng rất đặc biệt Jimi còn đang giữ trong bụng. Jimi được giao chuyển cho ông Chu Bội Ngọc ở hiệu kim hoàn Minervás Treasure, phố Lê Lợi. Cháu sẽ tìm cách để ông kiểm tra trước xem có nên trao cho ông Chu hay không.

- Liệu Jimi có đứng về phía chúng ta không?

- Thưa ông cháu nghĩ là Jimi rất thành thực với cháu. Chúng cháu thương yêu nhau nên Mi sẽ nghe cháu. Chi có điều là cháu chưa bao giờ tiết lộ công việc của ba má cháu với Jimi. Ở một thời điểm thuận lợi nào đó, cháu sẽ cho Jimi biết rõ quan điểm chính trị cửa riêng cháu để thăm dò Jimi xem sao.

- Thứ Jimi giấu trong bụng nếu không phải là nón hàng lậu thì phải là những tài liệu quan trọng liên quan đến an ninh quốc gia. Cháu cố gắng để cho ông xem trước nội dung thì mới có thể quyết định là nên hay không nên trao cho ông Chu Bội Ngọc. Cháu cho ông biết chương trình một tuần của cháu ở Sài Gòn để ông có kế hoạch phối hợp.

- Chúng cháu sẽ đến thăm và có thể ở luôn nhà bà ngoại của Jimi. Ngoài ra có thể đi thăm Vũng Tàu, Nha Trang, Cần Thơ. Nhưng mục tiêu tham quan du lịch đối với chúng cháu không quan trọng lắm nên hoàn toàn có thể điều chỉnh.

Hai ông cháu đang chuyện trò say sưa thì Jimi đã trang điểm xong từ trong toa-lét đi ra. Cô gái mỉm cười nhún vai, đặt vào tay Quang Trung một viên plastic màu xanh nhạt hình ô van giống như một cái trứng chim bé xíu.

- Mi đã lấy ra và sửa sạch rồi đấy. Anh xem nó có đúng như điều anh dự đoán không?
Quang Trung đưa lên soi vào ánh sáng nhưng thứ nhựa đục này không cho phép nhìn thấy ruột bên trong.

- Tách thứ này ra để rồi niêm lại như cũ thì chẳng dễ dàng chút nào.

- Anh cứ phá cái vỏ ra. Nếu cần em đưa ruột cho ông ta. Em bảo là em làm vỡ vỏ bọc thì đã sao. Em chi mang hộ, ông ấy không nhận thì em mang về.

- Hay em đem ra hỏi ông Đức xem ông có biết đó là thứ hàng gì không. Anh cũng muốn đi tắm một chút.

Ông Đức ngồi nghe hai đứa nói chuyện nhưng vờ như không để ý gì. Jimi quay lại phía ông nói vui vẻ.

- Thưa ông, ở nước ngoài cháu nghe nói về Việt Nam là bị khám xét dữ lắm, xem từng mối khâu, xé từng chiếc phong bì... làm cháu lo quá. Thế nhưng khi qua sân bay cháu chẳng thấy có gì đặc biệt so với những cửa khẩu khác.

- Cháu có mang thứ gì bất hợp pháp đâu mà phải lo sợ?

- Chẳng biết thứ này có gọi là bất hợp pháp hay không mà ngoại cháu bắt phải nuốt vào bụng. Cụ cẩn thận quá chứ nếu cháu cứ bỏ trong va li thì cũng chẳng xảy ra chuyện gì.

Vừa nói Jimi vừa đưa cho ông Đức thứ vật lạ đó.

Ông cứ mở ra xem có cái gì bên trong. ông Đức ngắm nghía viên plastic rồi nói.

- Tách vỏ nhựa ra thì có khó gì đâu. Nhưng để làm lại như cũ thì hơi mất công đấy.

- Thì ông cứ tách ra xem có đúng là viên kim cương năm mươi ca-ra như ngoại cháu nói không?

- Năm mươi ca-ra? Không ai lại giao cho cháu một báu vật quá lớn như vậy.

- Thì ông cứ tách ra, tự nó sẽ nói lên sự thật.

Ông Đức lấy lưỡi ca-níp tách thận trọng lần vỏ ngoài. Sau lớp nhựa là một lần vỏ thiếc lỏng bên trong là hai cái nhân. Không phải kim cương là là cuốn phim siêu vi ảnh. Ông đặt nhẹ lên bàn tay Jimi và nói:

- Báu vật của ông ngoại gửi về cho bạn bè đây! Chắc chắn không phải là đồ trang sức rồi.

Cô gái nhẹ nhàng nâng từng cuốn phim nhỏ xíu như viên thuốc cảm lên xem.

- Nó là cái gì hả ông?

- Có thể là những tài liệu mật của cơ quan gián điệp ngoại quốc được ghi vào phim chuyển về nước cho nhân viên đặc vụ của họ. Ông chưa biết nội dung nhưng phải là những vấn đề quan trọng lắm nên người gửi mới phải làm cầu kỳ như vậy.

- Ôi cháu sợ quá. Thế mà ngoại cháu lại nói là hạt kim cương giả làm theo mẫu mặt nhẫn của Hoàng hậu Morabac mà ông Chu nhờ bán. Liệu cháu có nên đưa những thứ này cho ông Chu nữa không?

- Ông Chu nào? - Ông Đức vờ như không biết.

- Dạ, Chu Bội Ngọc ạ. Ông ấy là chủ cửa hàng kim hoàn Minervás Treasure gần chợ Bến Thành.

- Chỉ có thứ này thôi ạ?

- Dạ còn nữa - Jimi tháo chiếc nhẫn đeo trên ngón giữa đưa cho ông Đức xem - Ngoại cháu bảo đưa cho ông Chu cái này. Nếu ông Chu trao lại cho chiếc nhẫn tương tự có mặt ngọc màu tím sẫm thì mới trao cho ông ta hạt kim cương đặt trong ve nhựa.
Ông Đức xoay đi xoay lại, ngắm nghía chiếc nhẫn rất kỹ rồi đưa lại cho Jimi.

- Cháu đeo vào. Đây là mật hiệu bắt liên lạc với ông Chu. Không có chiếc nhẫn này ông Chu chẳng những không tiếp cháu mà còn có thể cho người thủ tiêu cháu.

- Trời ơi, cháu chỉ đưa hộ thôi chứ có tội tình gì mà thủ tiêu cháu?

- Có nhất thiết cháu cứ phải có tội họ mới thủ tiêu đâu. Chi cần cháu biết một vài chi tiết bí mật về họ, nguy hiểm đến an ninh của họ là họ không cho phép cháu sống rồi.

- Thế tại sao ông ngoại cháu lại giao cho cháu một công việc nguy hiểm như vậy?

- Bởi vì ông cháu cũng phải chịu một áp lực nguy hiểm hơn là cử cháu đi. Đã nhúng tay vào làm ăn với bọn gián điệp thì phải coi số mệnh mình như đồng tiền đặt cọc trên bàn cờ bạc. Một được một thua, một mất một còn. Đó là chưa kể những hành động bất hợp pháp này còn bị tòa án nghiêm trị...

- Ôi ông nói làm cháu sợ quá. Liệu cái án đối với người chuyển hai cuốn phím bé xíu này đáng bao nhiêu năm tù?

- Còn tùy theo nội dung chứa đựng bên trong. Có khi những âm mưu trong đó có ảnh hưởng tới an ninh, tới sinh mạng của nhiều người, thậm chí đến cả số mệnh của một dân tộc. Khi đó thì tội người mang có thể tính bằng vài cái án tử hình cũng chưa đủ.

- Thế thì cháu có thể quàng nó vào lờ sưởi. Cháu sẽ chăng đưa cho ông Chu Bội Ngọc đâu.

- Muộn mất rồi. Cháu quăng đi thì sau này trả lời ông ngoại cháu thế nào? Cháu có hình dung tội đó sẽ đáng hình phạt gì không?

- Cháu đem về trả ngoại. Cháu nói là ông đã lừa cháu, không phải kim cương mà chỉ là tài liệu của gián điệp.

- Cũng không được nữa. Hộp phim đã mở, ngoại cháu sẽ nghi ngờ cháu. Rồi chính ông ngoại cháu cũng bị cấp trên thẩm vấn về sự thất thoát nguy hại này.

- Trời ơi, thế cháu phải làm gì bây giờ?

- Để ông làm lại cho cháu cái hộp hệt như cũ cháu chuyển cho ông Chu Bội Ngọc.

- Như vậy thì tài liệu này sẽ ảnh hưởng tới sinh mạng của nhiều người, tới an ninh của đất nước. Cháu đã biết mà vẫn chuyển thì cháu cũng là can phạm. Có thể cháu thoát được đòn trừng trị của luật pháp, nhưng suốt đời chịu sự dày vò của lương tâm.

- Chúng ta sẽ vô hiệu hóa nó bằng cách báo cho cơ quan an ninh nhà nước sao lấy một bản. Họ sẽ có cách ngăn chặn mọi tội ác.

- Nhưng liệu cơ quan an ninh có bắt cháu thẩm vàn rồi đưa ra tòa không ạ?

- Nếu cháu tự nguyện thông báo cho nhà chức trách thì chính quyền rất hoan nghênh cháu. Người ta sẽ giữ tuyệt mật chuyện này để đảm bảo an ninh tối đa cho cháu.

- Ý kiến của ông sáng suốt lắm. Vậy cháu cần đến báo ở đồn cảnh sát nào bây giờ?

- Cháu chẳng cần đi đâu. Nếu các cháu tin ở ông thì để ông thu xếp chuyện này cho, như thế càng kín đáo. Cháu cứ việc thực hiện chương trình của mình. Cơ quan an ninh sẽ bí mật bảo vệ an toàn cho các cháu.

Câu chuyện đến đây thì Quang Trung từ trong buồng tắm đi ra.

- Quang Trung xem này, đúng như anh đoán. Ve nhựa chứa hai cuốn phim siêu vi ảnh chứ không phải hạt kim cương năm mươi ca-ra!

Trung xem qua rồi nhún vai:

- May nhé. Nếu bị phát hiện ở phi cảng thì mình biết trả lời thế nào với nhà chức trách.

- Em định nhờ ông Đức báo chuyện này với cơ quan an ninh trước khi trao thứ này cho ông Chu Bội Ngọc, anh thấy thế nào?

- Anh đồng ý với Mi. Chúng ta đi du lịch, đi thăm quê hương chứ không phải tiếp tay cho gián điệp làm hại đất nước mình. Vì vậy ta phải giải quyết cái của nợ này đi thì mới thanh thản tâm hồn được. Anh tin là ông có thể thu xếp chb bọn mình chuyện này tốt đẹp.

- Vậy trăm sự chúng cháu nhờ ông. Ông thu xếp cho thật kín đáo để cháu khỏi bị mắng, ngoại cháu không bị cấp trên khiển trách, ông Chu vẫn nhận được "quà" còn cơ quan an ninh nhà nước cũng biết trước được mọi hiềm nguy mà ngăn chặn. Thế là tất cả đều vui vẻ.

Câu nói ngây thơ của Jimi làm cả ba ông cháu đều cười vang nhà.

Mười phút sau, ông Đức tạm biệt hai đứa cháu. Ông hứa sẽ cho người bà con đến lái xe cho các cháu đi lại suốt thời kỳ về thăm đất nước. Hai ngày nữa ông sẽ đến với món “quà" đã được phục chế như cũ.

Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức viết điện báo cáo tình hình vụ "BK2" lên cấp trên (BK2 là mật danh đặt cho hồ sơ theo dõi mối quan hệ mờ ám giữa Hứa Vĩnh Thanh và Chu Bội Ngọc). Ông cho triệu tập cuộc họp đặc biệt với trung tá Nguyễn Văn Bền, cùng bốn sĩ quan chuyên môn về mã thám, vi ảnh, hoá học và phục trang. Sau khi thông báo một phần tình hình có thể công bố được, ông phác ra một phương án hành động khẩn cấp.

Thứ nhất, phải sao lại hai cuốn phim.

Thứ hai, cố đọc để hiểu hoặc dự đoán được một phần nội dung của tài liệu.

Thứ ba, tiến hành giải mã.

Thứ tư, làm lại vỏ nhựa cho hai cuốn phim.

Thứ năm, lấy mẫu chiếc nhẫn tín vật của Jimi.

Một số việc phải làm khẩn trương để sau bốn tám giờ Jimi đã có thể đến bắt liên lạc với Chu Bội Ngọc. Thiếu tướng đoán là Chu đã nhận được mật điện đón Jimi. Nếu để quá lâu, con cáo già sinh nghi thì lỡ việc mất. Ông cùng giao cho anh Hai Bền thành lập một tổ đặc trách theo dõi hoạt động của Chu để lần ra mạng lưới tổ chức gián điệp này.

- Thưa Thiếu tướng, nghĩa là chúng ta không phá án ngay mà còn cho chúng tự bộc lộ lực lượng sâu rộng hơn nữa? - Hai Bền nêu vấn đề để nắm chắc chủ trương.

- Đúng vậy. Giống như nhổ bộ rễ. Ta làm từ từ thì có thể lôi lên tất cả rễ cái, rễ con. Nhổ mạnh, nhổ vội có thể đứt gốc để rồi lại mất công lần mò tìm bới từng cái rễ. Hình ảnh trên cũng chỉ biểu hiện được một phần ý nghĩa. Ta bắt Chu Bội Ngọc vội vàng động đến mối liên hệ rất tế nhị hiện nay giữa nhiều cơ quan gián điệp ngoại quốc. Đồng bọn sẽ kịp thời bịt mối, tẩu thoát, hoặc chống lại ta một cách điên cuồng tuyệt vọng.

- Tôi lo là việc tìm hiểu tin tức qua giải mã còn lâu dài khó khản. Chưa biết nội dung ta không thể theo dõi các hoạt động bí mật của chúng, đặc biệt trên lĩnh vực thông tin vô tuyến. Như vậy sẽ có rất nhiều hành động phạm pháp vượt ngoài tầm kiểm soát của ta.

- Đúng đấy. Nhưng hiện nay chúng ta đang có lợi thế. Nếu biết kết hợp những tài liệu trong tay với những mật điện thu được trong không gian, ta sẽ dễ dàng tìm ra cái quy luật cấu trúc mật mã của bọn này - Ngừng một phút, Thiếu tướng nêu thêm một ý nữa - Hiện nay ta đang tìm kiếm bộ sưu tập của Hoàng Qúy Nhân. Ngoài CIA ra có thể gián điệp Tàu cùng đánh hơi thấy cái di sản cao giá này Hoàng Quý Nhân vốn là con rể Hứa Vĩnh Thanh, biết đâu ông ta chăng nắm được nhiều tin tức về mặt này. Tôi không loại trừ gia thuyết: Hứa lợi dụng cô cháu gái Jimi trước đây đã sống chung trong gia đình Nhân đê tìm kiếm dấu vết của tên này. Tôi chưa hỏi thẳng Jimi vì vấn đề rất tế nhị. Tôi cũng chưa muốn tiết lộ cho cô bé cái tin Hoàng Qúy Nhân đã chết. Nếu ta tận dụng được kết quả cuộc tìm kiếm của Chu Bội Ngọc và Hứa Vĩnh Thanh thì tốt quá đấy. Vì vậy chủ trương của Bộ còn thả lòng và duy trì hoạt động của họ trong một thời gian nhất định. Chúng ta phải biết coi trọng cái mũi rất thính của mấy vị gián điệp Tàu này.

Cuộc họp chưa kết thúc thì tổ kỹ thuật đã trình lên hai cuốn phim nhỏ trong ve nhựa đã được xử lý kỹ thuật để có thể chiếu lên màn ảnh đặc dụng. Thiếu tướng Đức quy định số giời được phép ngồi lại để xem phim.

Cuốn thứ nhất là một tài liệu chữ Hán. Phải cho gọi một chuyên gia ngôn ngữ lên dịch trực tiếp. Phần đầu là chỉ thị của thượng cấp cần phải chuyển mạnh hoạt động của tổ chức sang các lĩnh vực siêu kinh tế như chính trị, xã hội, quân sự, ngoại giao... Phần thứ hai bổ nhiệm người chỉ huy mới với bí danh là Nam Kinh 15 cho tổ chức thống nhất ở Việt Nam. Phần ba quyết định hủy bỏ toàn bộ lịch phát tín liên lạc cùng bộ khóa mật mã cũ... Nhưng tài liệu chưa cho biết Nam Kinh 15 có đến liên lạc trực tiếp với Chu Bội Ngọc hay không. Tài liệu cũng chưa cho biết lịch liên lạc và bộ khóa mới mật mã mới ra sao. Cuốn phim thứ hai hiện lên những dòng chữ số liên lạc. Tài liệu được mã hóa hoàn toàn. Có thể những vấn đề chính yếu chứa đựng trong cuốn phim này.

Những sĩ quan tình báo hồi hộp theo dõi trên màn ảnh như xem một cuốn phim hấp dẫn. Tuy mới hiểu biết được một số thông tin nhất định nhưng những cán bộ lâu năm trong nghề đã cảm thất điều họ đạt được là quá lớn. Lớn tới mức họ chưa dám tin đây là sự thật. Liệu cuốn phim có phải là trò hề mà kẻ địch muốn lừa ta không? Cuối cùng thì họ cũng phải thống nhất ý kiến với nhau khả năng giả là rất nhỏ bé. Ta có quyền nghi vấn, có quyền lật ngược vấn đề nhưng không thể do dự để nó ảnh hưởng tới hành động của chiến dịch BK2 được.

Chiều hôm đó tướng Đức dẫn trung tá Bền trong bộ thường phục đến khách sạn. Ông giới thiệu hai cháu với chú Hai. Kể từ giờ phút này chú Hai sẽ thay mặt ông giúp đỡ hai cháu trong mọi việt cần thiết. Còn ông mắc nhiều công chuyện thinh thoảng ông mới lại thăm được. Ông cũng mượn chiếc nhẫn tín vật của Jimi đưa cho chuyên gia phục chế lấy màu. Ông trao lại cho cô ve nhựa chứa hai cuốn phim giống hệt như khi chưa mở ra. Ông cũng cẩn thận bố trí một lái xe hàng ngày đưa đón các cháu bằng chiếc xe mang biển số của khách sạn Hữu Nghị.

…

Jimi cùng Quang Trung về thăm bà ngoại.

Bà Hứa Vĩnh Thanh không ở ngôi nhà đồ sộ năm tầng bên Chợ Lớn nữa. Nơi đó đã trở thành cửa hàng hợp doanh. Bà chuyển về một biệt thự nhỏ ở phố Duy Tân. Ở tuổi sáu mươi lăm, tuy còn béo tốt nhưng cặp mắt đã mù hoàn toàn. Bà được một người hầu gái cũ của gia đình chăm sóc. Lợi tức hàng năm của cửa hàng cộng với tiền bạc cũ còn lại đủ để bà sống dư dật lúc tuổi giả. Bà lập điện thờ tại gia. Buổi sáng bà dạy rất sớm, gõ mõ tụng kinh sau đó ngồi tọa thiền chừng ba mươi phút. Những khoảnh khắc đó linh hồn bà như thoát xác. Lúc bay bổng nhẹ nhàng vứt bỏ gánh nợ trần hóa thân vào cõi hư vô huyền diệu. Lúc đắm đuối say mê trong cõi cực lạc, cái đích cuối cùng của mọi đường tu. Nhưng xét cho cùng thì bà cũng chưa thể lìa bỏ được nợ đời. Khi rời khỏi câu kinh tiếng mõ, quá khứ lại trỗi dậy trong ký ức bà và một nỗi buồn thương u uất lại làm bà ứa lệ...

Và bữa ấy tiếng chuông gọi cửa vang lên. Người hầu gái chạy vào thưa với bà có hai người xưng là cháu ở nước ngoài về thàm bà. Bà thấy hơi nghi ngại và liền quay điện thoại báo qua với đồn cảnh sát khu vực rồi mới cho phép chị hầu gái mở cổng đón khách. Chẳng là vì bà giàu có, của chìm của nổi còn nhiều, nhà ít người lại ở vào khu phố vắng vẻ nên được tổ an ninh phường khuyên là nếu có khách lạ thì cứ thông báo qua cho cảnh sát rồi hãy tiếp.

Bà Hứa lắng nghe tiếng chân người bước lên thềm liền cất giọng hỏi trước:

- Ai đến thăm tôi đấy? Ai nhận là cháu tôi đấy?

- Ngoại! Con đây mà, con là Jimi đây!

Cô gái chạy vào ôm chằm lấy bà.

- Còn ai đi cùng với con đấy?

- Cháu chào bà ạ. Cháu là Phan Quang Trung, bạn của Jimi...

- Bạn à? Cháu ngồi chơi, mắt bà không nhìn thấy gì nữa rồi.

- Hồi con đi mắt ngoại chưa đến nỗi lắm, ngoại có được khoẻ không?

- Nhờ phật tổ độ trì ngoại vẫn được khoẻ mạnh. Từ ngày nghe tin má con bị ám hại, ngoại đau buồn khóc lóc luôn nên mắt càng ngày càng mờ.

Jimi cảm động ứa nước mắt rồi bỗng òa lên khóc. Bà già ôm chật cháu gái sờ soạng từ mái tóc đến khuôn mặt.

- Nín đi con. Cháu của bà lớn lắm rồi... ông có được mạnh không?

- Dạ ông con vẫn khoẻ lắm.

- Ông sống với bà nào?

- Dạ con không rõ. Hồi con ở Hồng Kông, thỉnh thoảng ông mới đến chỗ con. Thường thì ông ở với dì Hoa, nhưng ông mắc công chuyện luôn - nay đi nơi này, mai đi chỗ khác.

- Thế bà hai, bà ba ở đâu?

- Bà hai ở Mã Lai Á hay Tân-gia-ba gì đó. Bà ba cũng ở Hồng Kông với cậu Khanh, nhưng má con không ưa bà nên ít đến nhà nhau.

- Còn cậu Hứa Tiêu Long?

- Cậu Tiêu Long ở Băngkok. Có một lần cậu đến thăm má con nhưng sau đó bị bắt ở sân bay với một kí cần sa. Cậu bị kết án tù năm năm. Má con đã tìm mọi cách cứu cậu ra tù. Từ đó cậu đi đâu không biết. Con hỏi là ông gạt đi. Ông bảo còn nho không được tò mò chuyện người lớn.

Bà Hứa buồn rầu lau nước mắt:

- Ông cũng chẳng thư từ những chuyện đó với bà - Bà già quay sang phía Quang Trung:

- Thế anh Trung đây là bạn đồng hành với cháu à?

- Thưa bà, anh Trung là bạn thân của cháu. Gia đình anh là bạn cũ với ba Vượng, với má cháu xưa kia. Từ ngày má cháu mất. Chúng cháu ở luôn với gia đình anh Trung bên Los Angeles. Chúng cháu thương nhau và cháu đưa anh về thăm bà xin phép bà cho chúng cháu đính hôn.

Bà già mỉm cười:

- Anh cháu rể tương lai của bà hãy ngồi gần đây cho bà xem mặt nào.

Jimi nháy mắt và chỉ chỗ cho Quang Trung. Chàng trai ngồi sát vào bên trái bà Hứa.

- Thưa bà cháu đây ạ.

Bà đưa hai bàn tay ôm lấy đầu Quang Trung, nhẹ vuốt mái tóc vầng trán, xoa bàn tay lên khuôn mặt rồi cười.

- Không biết da dẻ ra sao chứ diện mạo cũng khôi ngô đấy!

- Thưa bà, bà cũng nhận ra nét mặt của cháu à?

- Nhận được chứ. Lần sau cháu về thăm bà, cháu không phải giới thiệu. Bằng bàn tay, bà cũng có thêm biết đây có phải cháu rể bà hay không! Bây giờ chắc các cháu đói rồi. Để bà bảo cô Ba làm cơm.

- Thưa bà cháu cũng vừa ăn sáng ở khách sạn.

- Sao lại ăn ở khách sạn? Về thăm bà thì phải ăn ở đây với bà chứ? Sợ bà không đủ tiền nuôi các cháu sao?

- Không phải thế đâu ạ. Cháu đi cùng anh Trung, chúng cháu chưa cưới mà đưa ảnh về ở nhà sợ bà mắng. Vì vậy cháu phải tìm chỗ cho anh trước rồi mới về.

- Vẽ chuyện? Nhà bảy tám buồng bỏ không, các cháu thuê khách sạn làm chi cho tốn tiền.

- Dạ thưa bà, có thuê buồng mới thuê luôn được ô tô để còn đi lại.

- Nhà cũng còn cái Mereedes của ông đấy. Bỏ mấy năm trong ga ra không ai dầu mỡ, các cháu xem có chạy được không thì đem ra mà dùng.

- Sao bà không bán đi mà tiêu, để nó cũng hỏng mất.

- Bà cũng chẳng cần đến tiền. Bà góp nhà máy cửa hàng vào hợp doanh, nhà nước trả lãi cho bà. Chỉ có bà và chị Ba một tháng ăn chay quá nửa thì tiêu sao hết tiền. Hay các cháu về đây ở với bà, bà nuôi, bà cho luôn cả nhà cửa, ô tô. Bà sắp chết rồi có mang theo được đâu mà tiếc.

- Chúng cháu cảm ơn bà. Để cháu ra bảo cậu Tiêu Long về ở với bà, trông nom phụng dưỡng bà lúc tuổi già.

- Cậu ấy thì một ngày cũng không sống nổi với bà. Mới mười lăm mười sáu tuổi đã ăn chơi trác táng, cờ bạc, rượu chè trai gái, hút sách. Mười sáu mười bảy đã ăn cắp của cha mẹ, lừa đảo bạn bè. Mười tám tuổi đã gây đổ máu vào tù ra tội. Tuy là con đẻ đứt ruột bà cũng vẫn phải từ. Khuyên can răn dạy mất bao nhiêu công sức, bao nhiêu nước mắt mà đâu có chuyên. Loại người ấy không thể sóng được ở xã hội này. Nó phải tìm đến những chỗ thích hợp.

- Hay chúng cháu đón bà ra nước ngoài sống với chúng cháu?

- Bà đi để làm gì. Có mắt còn bảo đi cho biết đó biết đây. Gần kề miệng lỗ rồi, bà không muốn gửi nắm xương tàn nơi đất khách quê người. Bà cũng không hợp với ông đâu. Cứ sống một mình thế này còn dễ chịu. Ở đây cũng còn nhiều bạn bè, họ hàng. Họ cũng thương bà và đi lại thăm nom luôn.

- Cháu rất mừng là tuy mắt kém, bà vẫn khoẻ mạnh và minh mẫn. Thế mà ông bảo là bị ốm rất nặng. Từ khi hay tin má cháu mất, bà nằm liệt giường mê sảng suốt ngày gọi tên con. Bà đang trong cơn hấp hối và ông sai cháu về ngay. Như vậy là ông rất qúy bà đấy chứ ạ.

- Cái thời ông quý bà đã qua lâu lắm rồi. Nếu qúy thì lúc ra đi ông phải mang bà theo chứ. Nhưng ông đã lén lút ra đi với hai bà vợ trẻ, bỏ lại người vợ già mù lòa này - Bà cười chua chát - Chắc lần này ông sai cháu về thăm bà để tiện thể nhờ cháu giúp cho một chuyến áp phe quan trọng khác chứ gì?... Có thế ông mới bịa ra chuyện bà đang hấp hối để lợi dụng tình cảm của cháu.

Jimi giật mình vì lời đoán mò chính xác của bà. Cô toan kể chuyện chiếc nhẫn của Chu Bội Ngọc cho bà nghe thì Quang Trung đã kịp đưa mắt ra hiệu để Jimi ngừng lại.

- Thưa bà, ông còn sai chúng cháu đem quà của ông về biếu bà đây.

- Bà cảm ơn ông cháu.

- Thưa bà, xin bà hãy tin vào tấm lòng chân thành của ông - Quang Trung nói - Có lần ông cháu cất công sang tận Cali bắt Jimi phải có trách nhiệm về nước thăm bà. Sở dĩ ông không thể về vì ông ra đi bất hợp pháp, sợ chính quyền giữ lại.

- Các cháu muốn nói đến tấm lòng chân thành của ông à? Các cháu chưa hiểu hết ông mình đâu ông thành đạt bằng sự dối trá. Cuộc đời ông kết tinh bằng sự dối trá - Người đàn bà mù phàn nộ - Bà đã chịu đựng bao nỗi cay cực, bao sự lừa gạt, phản bội của ông. Bà khuyên các cháu phải tỉnh táo mỗi khi được ông giao cho công việc gì. Bà nghi là cái chết của mẹ cháu cũng có liên quan đến những áp phe bí mật của ông. Đôi mắt mù lòa của bà cũng có dính líu đến những âm mưu tội lỗi của ông. Dâu là con, rể là khách, cực chẳng đã bà mới phanh phui những bi kịch gia đình ra với cháu. Các cháu hãy tha lỗi cho bà. Thương các cháu nên bà muốn cho các cháu biết được những sự thật mà chưa bao giờ bà nói với ai. Bà định sống để bụng, chết mang đi. Bây giờ gặp các cháu, bà nghĩ chẳng còn sống được bao lâu nữa. Rất có thể đây là lần cuối cùng. Bà sẽ nói hết trước khi nhắm mắt xuôi tay để nhẹ nhàng thanh thản bước sang thế giới bên kia. Nhưng thôi, câu chuyện còn dài. Các cháu thu xếp về đây ở với bà, bà sẽ kể lại toàn bộ cuộc đời mình cho các cháu nghe.

CHƯƠNG X
CÁI TẨU HÌNH ĐẦU LÂU

Bà già đã cho dọn dẹp hai căn buồng trên lầu để đón các cháu về ở. Quang Trung xem lại chiếc Mercedes. Chiếc xe còn rất tốt. Có lẽ chỉ cần nạp điện là chạy được ngay. Chị Ba đi gọi thợ máy. Phải mất một ngày sạc ắc-quy, lau dầu mỡ, những người thợ cho xe chạy thử nửa giờ. Mọi thứ đều đã được kiểm tra chu đáo. Xe tốt. Thế là Quang Trung có thể tự lái đi phố. Cậu đã báo cáo những chuyện trên với chú Hai Bền. Chú Hai đã giúp cho một tờ giấy phép đặc biệt kèm với bằng lái xe của nước ngoài để Quang Trung có thể đi lại dễ dàng trên đường phố. Anh cũng cho số điện thoại và hai địa điểm hẹn để khi cần Quang Trung có thể nồi liên lạc với anh ngay.

- Thưa chú, cháu định sáng mai ngày chẵn theo đúng lời ông cháu đặn cháu sẽ đưa "quà" đến cho ông Chu Bội Ngọc. Có điều gì chú cần nhắc nhở chúng cháu không?

- Cháu cứ làm đúng mật danh mật khẩu như ông cháu đã dặn. Chú sẽ có người hỗ trợ cho các cháu khi cần thiết. Cứ yên tâm mà làm Jimi ạ.

- Cháu cảm ơn chú.

- Ông ta cần chuyện trò gì thêm thì cháu cứ tiếp. Nếu ông ta muốn chuyển vật gì ra cho ông cháu thì cháu cứ từ chối để ông ta khỏi nghi.

- Dạ. Nhưng nếu ông ta nói khó thì sao ạ?

- Cháu cứ trả lời là hàng của cháu cũng nặng rồi. Phải chờ đến trước khi lên máy bay mới có thể trả lời được.

Đúng như kế hoạch sáng ngày 12, Quang Trung lái xe đưa Jimi đến khách sạn Hữu nghị. Ở đây họ đổi sang chiếc Peugeot 404. Người lái xe của Hai Bền đưa chúng đến phố Lê Lợi. Jimi và Quang Trung xuống xe đi vào một vài cửa hàng mua mấy chiếc áo thêu. Đúng tám giờ ba mươi phút, Jimi khoác tay Quang Trung đi vào cửa hàng mỹ nghệ của Chu Bội Ngọc. Jimi bỗng dừng lại sửng sốt trước cái tẩu hình đầu lâu. Cô kéo Quang Trung lại và chỉ vào tủ.

- Anh có thích chiếc tẩu này không?

- Trông ngồ ngộ, độc đáo nhưng cũng chẳng đẹp.

- Cái tẩu này của dượng Nhân đấy.

- Dượng Nhân là ai?

- Là cha dượng của Mi mà. Sau khi ly dị với ba Vượng thì má lấy dượng Nhân. Mi nhớ là dượng rất quý cái tẩu này. Nó luôn luôn được đặt trong tủ kính. Có lần Mi lôi ra nghịch bị dượng cho mấy roi rất đau. Từ đó, mỗi lần nhìn thấy cái tẩu là Mi lại nhớ đến trận đòn và xa lánh dần ông ta.

- Thế thì ta nên mua chiếc tẩu này làm kỷ niệm Mi ạ.

- Một kỷ niệm xấu chăng?

- Cái tẩu không có lỗi. Nó chỉ là tang chứng của một sự kiện đáng buồn. Đối với mỗi người, niềm vui nỗi buồn đều phải nhớ lấy.

- Để em hỏi xem giá bao nhiêu?

Thấy người khách da trắng nói thạo tiếng Việt Chu Bội Ngọc đoán là Việt Kiều về thăm quê hương nên ông ta vồn vã ngay:

- Thưa qúy cô, qúy cô trả bằng đô-la, bằng vàng hay bằng tiền Việt ạ?

- Thưa ông giải pháp nào cũng được.

- Qúy cô thanh toán bằng đô-la thì chúng ta dễ thỏa thuận hơn.

- Vâng. Ông định giá chiếc tẩu đó bao nhiêu?

- Tám trăm thưa cô.

- Trời ơi, sao mắc quá vậy ông. Một chiếc tẩu bình thường thôi mà tới tám trăm đô-la.

- Thưa cô, đó là báu vật. Chiếc tẩu nguyên là của hoàng hậu Giăng Vát-tha-na tặng cho đại sứ Huỳnh Đặng Thụy. Kỷ vật của gia đình họ Huỳnh rơi tay bọn cầm đồ khi sự nghiệp của ông đổ vỡ trong vụ bài trừ tham nhũng năm 1961. Một chiếc tẩu gắn với một thiên tình sử bi tráng như vậy mà cô coi là bình thường sao được!

- Không đúng! - Jimi biết thừa lão già bịa ra một chuyện ly kỳ để quảng cáo cho món hàng cửa lão cao giá. Cô toan nói toạc ra là cô thừa biết lai lịch chiếc tẩu này, nhưng Quang Trung đã kịp đến xen vào câu chuyện.

- Ông có thể hạ giá nữa đi. Thấy lạ chúng tôi mua chơi chứ không quan tâm gì đến những truyền thuyết người ta gán cho nó.

- Thưa ông, nếu ông chỉ quan tâm đến một cái tẩu gỗ bồ đào để hút thuốc thôi thì tôi có thể giới thiệu với ông nhiều chiếc khác rất đẹp mà giá băng quá ba mươi đô-la.

- Năm trăm, đó là khả năng cao nhất chúng tôi có thể chấp nhận được - Jimi đặt giá mạnh mẽ và dứt khoát.

Ngần ngừ một chút, lão già mỉm cười nói với cô.

- Cô chuẩn bị sẵn tiền đi và xin chờ cho một phút.

Lão mở khóa tủ kính lấy chiếc tẩu đặt vào chiếc hộp nhỏ trao cho Jimi rồi mời cô đến bàn thanh toán.
- Xin cô trả tiền cho.

Jimi trao tập giấy bạc cho lão. Lão vờ đếm và khéo léo gạt năm tờ một trăm đô-la xuống đáy ngăn bàn.

- Xin cám ơn cô - Chu Bội Ngọc mỉm cười rất lịch thiệp - Cô xem kỹ lại hàng cho.

- Ôi có lạ gì cái tẩu này đâu mà cần phải xem kỹ.

Cô mỉm cười làm cho lão già ngơ ngác, lão tưởng mình bán hớ.

Khi thấy xung quanh vắng người, Jimi đặt bàn tay lên bàn thanh toán.

- Ông đánh giá giúp cho chiếc nhẫn này ở đây đáng giá bao nhiêu đô-la?

Lão già sửa lại cặp kính, cúi xuống nhìn cái nhẫn rồi ngước lên quan sát nét mặt của Jimi. Lão lật đật mở ngân kéo lấy kính lúp ghé sát mắt xem kỹ lưỡng rồi nói nhỏ:

- Xin cô chờ cho chút xíu.

Chủ tiệm khóa két lại rồi đi vội vào trong nhà. Năm phút sau ông ta quay ra. Một lần nữa lão lại bật đèn bàn lấy kính lúp soi lại chiếc nhẫn trên tay Jimi. Lão mỉm cười đặt mọi thứ xuống rồi nghiêm trang nói với cô gái:

- Tôi cũng có chiếc nhẫn hệt như thế này, mời cô xem, so sánh rồi ta định giá.

Lão đưa cho Jimi chiếc nhẫn thứ hai có mặt ngọc hơi sẫm màu hơn.

- Cô nhìn qua chiếc kính lúp cho rõ - Lão đề nghị.

Jimi ghé sát mắt vào ống kính. Mọi chi tiết trên chiếc nhẫn của lão hiện lên rõ nét. Cô thấy hai chữ "Hồi Phong” khắc chìm trên mặt đá.

- Thưa ông Chu, chúng ta có thể đổi cho nhau được chứ?

- Vâng, tôi xin tuân theo ý cô.

Cuộc trao đổi diễn ra trong nháy mắt. Jimi lấy ve nhựa hình ô van trong ví, món quà qúy của Hứa Vinh Thanh trao cho Chu Bội Ngọc và nói nhó:

- Ngoại tôi trả lại chiếc mặt nhẫn kim cương của ông. Ông còn cần nói gì với tôi nữa không?

- Dạ thế là đủ rồi. Xin cảm ơn cô, chúc cô thượng lộ bình an.

Jimi hiểu ý là cần phải đi ngay khói đây. Cô quay ra kéo tay Quang Trung - Ta về thôi anh.

Chiếc 404 đón chúng về khách sạn. Đôi bạn trẻ vào uống cà-phê. Trung gọi điện cho chú Hai Bền báo tin mọi việc đã xong và sẵn sàng đi chơi Vũng Tàu vào ngay mai.

Nửa giờ sau chúng chuyển sang chiếc Mercedes chạy về ngôi biệt thự vắng vẻ ở phố Duy Tân.

Thấy hai cháu về, bà già mù rất vui vẻ. Sự có mặt của chúng khuấy động nếp sống vốn đơn điệu và trầm lặng của ngôi nhà kín đáo này. Cửa sổ các căn buồng mở tung để đón chào ánh nắng. Những bình hoa tươi bày trên bàn thì bà già không thể cảm nhận nổi. Nhưng tiếng ô tô lăn bánh trên con đường trai sỏi, tiếng con chó Pop sủa anh ách, tiếng xích sắt lạch cạch ngoài cánh cổng đến tiếng cười nói vui vẻ trẻ trung ngoài vườn cây thì đã tác động đến thính giác nhạy cảm của bà, và bà tưởng tượng ra ánh đèn bật sáng trên các tầng lầu. Ngôi nhà bỗng mở mắt nhìn ra vườn cây sau bao năm nằm ngủ li bì và bà có cảm giác như mắt bà lại thất được ánh sáng. Trong một tâm trạng xốn xang hứng khởi như vậy, bà quyết đinh dốc hết bầu tâm sự với đứa cháu ngoại. Nỗi buồn vui ân oán... của cả cuộc đời đã kết lại như một hòn đá đeo nạng trong trái tim bà. Bà định đem theo về thế giới bên kia. Nhưng giờ đây bà muốn để lại cho đứa cháu ngoại như một di sản tinh thần. Bài học của cuộc đời bà có thể giúp cháu tránh được phần nào những tai ương do cái ác gieo rắc. Nhưng câu chuyện của cả năm sáu chục năm đâu có ngắn. Bà phải chắt lọc, thu gọn lại cho nó sáng tỏ, gợi cảm và ít ra cũng phải hấp dẫn. Bọn trẻ đâu có thích chuyện dây cà ra dây muống của người già? Tâm sự mà người nghe hờ hừng, buồn ngủ thì thật không còn gì tệ hại bằng. Vì vậy đã ba ngày nay bà suy nghĩ cho tập "hồi ký" của đời mình. Bây giờ thì bà đã sẵn sàng. Chỉ cần các cháu quây quần ở bên bà là bà nói hết.

Cuối thập kỷ đầu thế kỷ hai mươi triều Mãn Thanh Trung Quốc đã suy đổi. Phổ Nghi mới ba tuổi đã lên ngôi vua. Triều đình năm bè bảy mối, loạn lạc nổi lên khắp nơi. Mấy tỉnh phía Nam mất mùa luôn. Dân tình đói kém lại thêm nạn nghiện ngập nha phiến khiến trộm cướp lan tràn như dịch bệnh.

Thuở ấy ở đất Vũ Ninh thuộc tỉnh Phúc Kiến có một võ sư nổi tiếng tên là Hứa Tử Mãng. Vì nghèo đói phải bán mình cho bọn thảo khấu kiếm ăn. Ít năm sau ông ta trờ thành trùm một băng cướp nôi tiếng tung hoành ngang dọc cả một vùng rộng lớn ven biển. Sau cách mạng Tân Hợi, bọn ướp bị nhà cầm quyền truy lùng ráo riết. Hứa Tử Mãng sa cơ bị bắt hạ ngục. Nhờ một tên lâu la giúp sức tên tội phạm nguy hiểm đã vượt ngục mang theo đứa con trai duy nhất xuống thuyền, giong buồn cứ theo ven biển đi về phương Nam. Sau nhiều ngày làn lộn với sóng gió trùng khơi, lương ăn đã hết, nước uống cũng cạn, bọn lâu la chết dần phải quăng xác xuống biển. Cái xác của tên lâu la cuối cùng đã cứu được cha con vị chủ tướng. Trước cái chết thì thịt người cũng phải lựa chọn. Ngọn gió đông bắc đã đưa con thuyền tả tơi của Hứa Tử Mãng dạt vào ven biển vùng châu thổ sông Cửu Long. Ngư dân người Việt đã dìu hai cha con kẻ bị nạn vào bờ, cho ăn cho uống và cả hai đều được cứu thoát. Hứa bán thuyền rồi đi làm công cho những chủ vựa cá người Việt. Ở đây ông ta đã gặp được một số người Hoa. Mối tình cố quốc tha hương đã liên kết họ với nhau. Khi đã có lưng vốn nho nhỏ trong tay, biết được một số tiếng Việt đủ để giao thiệp, Hứa Tử Mãng liền đưa đứa con mười hai tuổi là Hứa Vĩnh Thanh lần vào thành phố.
Năm 1930 kinh tế khủng hoảng, Hứa chẳng biết nghề gì kiếm việc cũng khó. Ông ta nhớ đến cài nghiệp mãi võ thuở xưa. Vì vậy ông quyết định về chốn ven đô tìm nơi kiếm sống.

Thuở ấy vùng Phước An Đông này còn là những mang đồng lầy hoang dã, cỏ lác rậm rạp, chuột, rắn đầy bưng thiếu người khai khẩn. Một số nông dân vào thành phố kiếm ăn bằng đủ mọi nghề, thợ thuyền, buôn bán. Cha con Hứa đi khất thực qua đây xin trú ngụ qua đêm. Hương trưởng của ấp Phước An Đông vốn là người hào phóng hiếu khách. Ông mở rượu khoản đãi người cơ lỡ. Nghe qua tình cảnh của lữ khách thật đáng thương tâm. Ông hương trưởng hỏi:

- Bây giờ ông định đi đâu.

- Dạ, tôi cũng đang tìm một chỗ nương thân để tính kế lâu dài. Nghe ông nói, tôi biết ông là người hào kiệt chứ không phải bọn nông phu vài u thịt bắp. Chỗ tôi đất còn nhiều đất chùa có người khai khẩn. Nhưng trông ông không thích hợp với công việc nông điền. Thật khó mà giúp ông.

- Thưa ngài, tôi cũng có một chút nghề mọn. Tôi đã từng mở trường dạy võ ơ thị trấn Vũ Ninh. Tôi còn biết cả nghề bốc thuốc. Tay phải tôi trị bọn ngông bạo, che chở người yếu hèn. Tay trái tôi bốc thuốc kê đơn cứu giúp người bệnh tật. Ngài xem có thể giúp tôi chút gì chăng? - Ông tướng cướp đã từng ăn thịt người chết nói điều đạo nghĩa cứ ngọt xớt.

Nghe Hứa nói, ông Hương trưởng mừng rỡ:

- Thế thì xin mời ông ở đây với tôi. Tôi sẽ dựng võ trường để ông dạy bảo cho đám trai tráng trong ấp. Nhưng trước hết chúng ta phải làm lễ trước miếu đường, thề trước tiền nhân là chi dụng võ vào việc thiện.

- Xin cảm ơn ngài. Điều kiện ngài nêu ra thật hợp với sở nguyện của tôi. Suốt đời tôi, tôi chỉ nghĩ đến điều thiện.

Ông Hương trưởng cho người dọn đất, dựng võ trường, cất cho cha con võ sư Hứa Tử Mãng một căn nhà riêng biệt. Họ chọn ngày lành tháng tốt làm lễ tế trời cầu chúc cho tình giao kết giữa chủ và khách, giữa thày và trò.

Chẳng bao lâu danh tiếng ông thày Tàu đã lan truyền khắp vùng, từ Phước An Đông, Phước An Trung sang đến cả chợ Tế bên kia kinh Mỹ Hảo. Ba chục võ sinh đến thụ giáo gồm ba môn côn, quyền, và kiếm. Bổng lộc của thày cũng khá, nhưng ông Hương trưởng vẫn hảo tâm giúp đỡ cả tinh thần, vật chất cho người lữ khách tha hương.

Hương trưởng Trần Văn Bảo là một điền chủ giàu có nhất vùng này. Với lợi tức của ba trăm công mẫu, nhà ông là một vựa lúa, một trại gia súc lớn ở vùng ngoại ô thành phố. Chỉ có điều là ông hiếm hoi. Hai vợ, ba nàng hầu mà chỉ sinh được một cô con gái. Cô Hai Ngà là viên ngọc qúy của ông. Hương trưởng bỗng nảy ra ý nghĩ cho con học nghề võ. Nhà ông hiếm đàn ông, ông cần một nữ kiệt để sau này điều khiển kinh doanh cả một trang trại kếch xù này. Sức mạnh chẳng bao giờ thừa. Không đánh đập ai thì cũng dùng để tự vệ hoặc giản đơn hơn là có sức khoẻ để chống chọi với bệnh tật.

Cô Hai sinh năm Bính Thìn, mình rồng, cho học võ là thích hợp. Hai Ngà là nữ võ sinh độc nhất trong số ba chục võ sinh. Cô học môn đoản côn. Võ sư rất chú ý uốn nắn cho cô học sinh cưng này. Thày khen cái đòn "luân thiên" của cô gái lanh như chớp giật. Miếng "thám tinh" vừa mềm mại vừa bất ngờ như gió lốc.

Hai Ngà là một cô gái đầy đặn khỏe mạnh. Khuôn mặt trái xoan, nước da bánh mật, săn bóng, chắc lẳn. Cặp lông mày dài nhanh như nhung. Đôi mắt to tinh anh, hàng mi cong và mượt. Làn môi đỏ với hàm răng trắng đều đặn luôn luôn lấp lánh qua nụ cười trẻ trung nhiệt thành của tuổi mười bảy. Trong những ngày cùng học tập với bạn nam. Hai Ngà đã đem lòng yêu mến một võ sinh người Phước An Trung. Gia đình anh này nghèo, không môn đăng hộ đối với cô. Để ngăn cấm mối tình của con gái, ông Hương trưởng đã khéo léo loại anh ra khỏi trường trong một đợt thi tuyển với sự đồng tình bí mật của Hứa Tử Mãng.

Hứa Vĩnh Thanh năm đó đã hai mươi hai tuổi. Thanh khoẻ mạnh, khôi ngô, trắng trẻo. Lúc đầu cũng là võ sinh. Những sau Thanh được làm trợ giáo cho cha. Sau mấy năm dạy võ, Hứa Tử Mãng kiếm được một số vốn nho nhỏ. Ông ta mua ba công đất xình lầy để lập nghiệp. Dân "chiệc" đến vùng này thường lấy buôn bán làm gốc, nhưng Hứa lại tính chuyện điền trang cũng là chuyện lạ. Nhưng ông ta không trông đợi ở hoa lợi mà đón chờ một sự kiện lớn lao hơn.

Sự phát triển nhanh chóng của thành phố loang ra như một giấc mơ. Chẳng mấy chốc công trường xây dựng đã đến kề bên mảnh đất của ông Hứa. Ông đã khéo léo lựa chọn địa thế gần lộ lớn nên mảnh xình lầy bỗng nhiên cao giá hơn cả nhưng thửa ruộng nhất đẳng điền. Cơ hội đó giúp cho Hứa một dinh cơ lớn mà nhìn bề ngoài còn vượt cả cái trang trại cổ lỗ của ông Hương trưởng Trần Vân Bảo.

Tuy đã thành đạt nhưng ông Hứa văn giao du thân mật với đám võ sinh, vẫn đi lại thù tạc với ông Hương trưởng như người trong nhà. Ông muốn tình thày trò, tình bàng hữu sẽ là cơ sở xã hội tốt cho những hoạt động kinh doanh của ông sau này.

Cô võ sinh Trần Thị Ngà đã rực rỡ như bông hoa đến độ. Hứa Tử Mãng có ý định hỏi cho con trai mình. Hai bên đều con một, đều giàu có, đều thuộc loại trai tài gái sắc. Một cuộc hôn nhân như vậy là tương xứng. Thế nhưng ông Hương trưởng không bằng lòng. Ông đã hứa gả Ngà cho con một người bạn cũ. Tham vàng bỏ ngãi ông không đang tâm. Hơn nữa, dù sao Hứa Tử Mãng cũng là dân ngoại bang. Dân bản địa tuy không có mâu thuẫn gì với cha con ông này nhưng họ rất ngán chú "Chiếc". Nhất là sau vụ buôn đất lời lãi lớn. Dựng nên một ngôi nhà đồ sộ nhất vùng thì tình cảm mọi người đối với ông ta có chút gì như dè dặt, xa lánh. Do đó dù có mất lòng với ông bạn Tàu, ông Hương trưởng cũng từ chối khéo. Cuối năm đó ông cho cưới con gái. Ngà vâng lời cha chứ thực ra cô chẳng yêu chồng. Mấy năm chung chăn gối nhưng vẫn chưa có tin mừng. Nhà Hương trưởng vốn hiếm người nên rất lo lắng đường nối dõi. Nhân nghe Hứa Tử Mãng giỏi cả nghề bốc thuốc nên Hương trưởng ngỏ lời nhờ ông bạn thày Tàu giúp đờ ông Hứa nhận lời xem mạch rồi bốc thuốc cho hai vợ chồng trẻ. Thày lang nói riêng với Hương trưởng về bệnh tình người chồng: mạch trì, chân dương suy. Uống mười thang nếu thuyên giảm mới có cơ cứu chữa.

Nhưng càng uống thuốc vào, dương tinh người đàn ông càng kiệt. Lúc đầu anh chàng còn thờ ơ, nhưng sau thì hoảng sợ khi phải nằm bên cô vợ trẻ. Trái lại, cô vợ uống thuốc vào càng mơn mởn sức xuân. Dục tình cuồng nhiệt. Anh ta đã bộc lộ toàn bộ sự bất lực thảm hại của mình trước đòi hỏi của vợ. Hai Ngà đau buồn không biết chia sẻ cái sâu kín của mối quan hệ vợ chồng với ai.

Một bữa cô bơi suồng trên kinh Mỹ Hảo bất ngờ gặp lại người tình cũ. Anh lấy vợ, có con, nhưng tình cảm hai bên vẫn còn vương vấn. Nhân chỗ vắng vẻ, họ áp thuyền bên nhau hỏi han, tâm sự Hai Ngà khóc lóc than thân trách phận lấy phải anh chồng bệnh tật. Dòng tàm sự đã tuôn trào lênh láng phơi bày một cách tự nhiên tấn bị kịch thầm kín trước người tình cũ. Anh an ủi ve vuốt nàng... và chẳng bao lâu cơn sóng tình đã vùi dập hai người trong một trận mây mưa dữ dội giữa thanh thiên bạch nhật, trong một vùng dừa nước hoang vắng.

Một tháng sau, Hai Ngà thấy trong người có những chuyển biến mới lạ. Cồn cào, buồn nôn, ngán cơm, thèm trái chua. Đó là dấu hiệu của sự hoài thai. Hai Ngà vừa mừng lại vừa lo vì nhiều tháng nay chẳng hề ân ái với chồng. Chuyện vỡ lở thì biết ăn nói làm sao. Cô suy nghĩ và bỗng nảy ra mót sáng kiến. Cô sẽ tự đi cắt cho chồng một chén thuốc kích dục mạnh để anh chồng có khả năng dù một lần "dây máu ăn phần" vào cái trò ngoại tình bất chính của cô.

Nhưng hôm Hai Ngà đến Hứa Tử Mãng lại đi vắng, chỉ có anh con trai ở nhà. Ngà có vẻ ngượng ngùng vì trước đây ông thày có ướm hỏi cô cho Hứa Vĩnh Thanh. Thấy cô, Thanh đon đả mời chào cô vào nhà bằng được.

- Thày đi vắng thì để đến chiều em lại.

- Ngà vào đây chút xíu, đi đâu mà vội. Có việc gì đấy cô Hai?

- Em đến lấy thuốc cho chồng em.

- Ô, ngỡ chuyện chi. Ngà cứ kể bệnh tôi sẽ thay thày bốc cho cũng được. Thày đã dạy tôi tất cả mọi điều để sau này kế nghiệp cha. Ngà đừng ngại, nhiều khi tôi bốc còn mát tay hơn cụ. Thế bệnh tình của anh ấy hồi này ra sao?

- Chồng em đã uống gần ba mươi thang của thày. Sức khoẻ có khá hơn, nhưng bệnh lại nặng thêm - Cô lúng túng không biết nói thế nào.

- Sức khỏe khá mà bệnh lại nặng thêm? - Vĩnh Thanh cười - Cô Hai nói chi mà kỳ quá.

- Dạ em muốn nói, trông dung nhan thì hồng hào, người mập ra nhưng... đã hai tháng nay không ngó ngàng đến vợ.

- Trời! Hai tháng này không ngó đến vợ. Bộ anh ấy có bồ bịch đâu chăng?

- Dạ không. Đêm nào cũng nằm bên nhau mà tình cảm cứ như âm dương cách biệt.

- Sao lại thế được nhỉ? Bộ cô Hai không biết chằm vập, âu yếm gợi tình chứ sao?
Hai Ngà lấy khăn tay thấm nước mắt và cũng để che đôi gò má ửng hồng.

- Em đã thử làm mọi cách mà không có hiệu quả. Anh ấy bất lực hoàn toàn rồi.

- Hay là tại cô Hai đấy. Có khi hai người không hợp nhau, thủy hỏa xung kỵ, kim mộc phân ly. Đưa tay tôi xem mạch cho cô Hai nào.

Hai Ngà đưa bàn tay mũm mĩm cho Hứa Vĩnh Thanh. Anh ngồi sát vào bên cô mân mê cổ tay, nhìn thẳng vào đáy mắt cô. Anh kéo mi để xem võng mạc, kéo môi xem lợi, bắt há miệng xem lưỡi cởi áo xem ngực... và sau đó thì chẳng còn gì giống công việc của thày lang nữa. Nó gần với kỹ thuật của lão tầm quất hơn.

Một giờ sau Hai Ngà mới vờ mếu máo:

- Thế này thì anh giết em rồi. Lỡ ra thì em biết làm thế nào?

- Em yên tâm. Anh bốc cho thang thuốc này thì chồng em sẽ hồi phục nhanh chóng để gánh vác cái hậu quả đau thương của cả kiếp người.

Mấy thang thuốc cô Hai mang về cho chồng chẳng những không giúp được gì cho trong chuyện ái tình mà chỉ để tiễn anh bước nhanh về bên kia thế giới. Cô Hai góa chồng lúc hai ba tuổi. Chưa chờ đến ngày xanh cỏ trên mộ chồng cô đã tái giả lấy Hứa Vĩnh Thanh và ít lâu sau sinh được Hứa Quế Lan. Thanh tin chắc đây là dòng máu của mình nên anh ta rất yêu quý cô con gái xinh đẹp. Bà Hứa Vĩnh Thanh tức cô Hai Ngà được thừa kế toàn bộ tài sản của vị Hương trưởng giàu có của đất Phước An Đông. Cái vốn đó đã tạo nên một sản nghiệp lừng lẫy ở vùng Chợ Lớn sau này.

Tình yêu của Hứa Vĩnh Thanh với Hai Ngà cũng nhanh chóng phôi pha. Thanh có nhiều nhân tình nhân ngãi, chơi bời trác táng trong các tổ quỷ. Bà vợ là tay có võ, có tiền, thuê hàng tá du côn đi lùng sục đánh ghen cũng không nổi. Bà uất ức, đau buồn khóc lóc, mắt bị đau nặng. Ông chồng trở về tỏ ra hối hận thuốc thang chạy chữa. Càng tra thuốc mắt bà càng thoái hóa. Khi bà thấy nghi ngờ lòng tốt của ông thì đã quá muộn. Trước mắt bà, thế giới chỉ còn là một màu đen ảm đạm. ông Thanh lấy thêm hai bà vợ trẻ măng kiến tạo thêm. Cả hai cơ nghiệp nữa. Từ đấy người vợ già cam chịu thất bại sống cô đơn, tụng kinh niệm phật ăn chay mỗi tháng một tuần để mong có một kiếp sau tốt đẹp hơn.

…

Ký ức của bà ngoại thổi vào tâm hồn Jimi một nỗi xúc động mạnh mẽ. Nước mắt cô gái lã chã tuôn rơi, đồng cảm với nỗi đau của người bà mù lòa.

- Nếu đúng như bà nói thì má cháu không phải là con ông Thanh, và cháu với ông ấy cũng không có liên quan gì về huyết hệ.

- Đúng như vậy. Bà đã chôn sâu chuyện đó ở đáy lòng cho đến bây giờ. Bà sắp từ giã cõi đời này rồi. Có lẽ đây là lần cuối cùng bà cháu ta gặp nhau. Bà muốn cho các con biết sự thật để bà có chết cũng được thanh thản.

- Bà ơi cháu rất thương bà. Nếu có dịp là cháu lại về thăm bà.

- Bà cảm ơn cháu. Nhiều lần bà định nói chuyện này nhưng bà cứ ngần ngại. Bà sợ chuyện lộ ra ông Thanh sẽ có những hành động ti tiện mà không sao lường hết được.

- Sự chênh lệch về ngày sinh so với quy luật chung chẳng lẽ ông Thanh không đoán nổi sao.

- Có thể ông ấy không quá chi li về chuyện này. Sự sinh nở con đầu lòng xê dịch hàng tháng là chuyện thường. Cũng có thể ông ấy có nghi ngờ nhưng phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Mục tiêu chính của ông ấy là của hồi môn, là thừa kế cái gia sản to lớn của cụ Hương trưởng để lại chứ không phải là sự trinh bạch, là dòng máu của đứa con trong bụng. Giá như má cháu là con ông ấy mà bà lại nghèo khó thì ông ấy cũng bỏ mặc. Sau này ông ấy đã làm hại đời bao cô gái nguyên trinh trong các hộp đêm siêu hạng, các trò nhất dạ đế vương, tiền trao xong là quên hết, ông ấy đâu có mủi lòng đến số phận sau này của họ.

Một nỗi khinh bỉ trào lên trong tâm hồn Jimi. Có thể ông Thanh thầm đoán má cô là con người khác nên ông đã đẩy cả hai mẹ con vào bao nhiêu công việc nguy hiểm. Ngay chuyến đi này Hứa Vĩnh Thanh cũng bí mật lừa gạt để Jimi mang theo cái "án tử hình" trong người mà cô không biết. Cuối cùng thì Jimi nhận thấy hành động tự thú của mình với cơ quan an ninh vừa là để cứu mình, vừa đáp lại âm mưu độc ác của lão “ngoại hờ" là đích đáng.

Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức đã hẹn gặp Jimi và Quang Trung ở một ngôi nhà hèo lánh ở Hóc Môn. Hai cháu đã ngồi chờ ông ở một căn phòng được chú Hai Bền bố trí Hôm nay trông ông giống một giáo sư hơn là một tài xế xe đò. Các cháu quây quần bên ông chuyện trò. Thời gian rộng rãi cho phép chúng kể chuyện về bán đảo Nelson, về Cali và Hồng Kông, về bố mẹ và sự học hành của chung. Ông cũng đã biết trước về chuyện tình yêu của hai cháu qua thư của ba, má chúng. Mấy ngày qua ông lại được chứng kiến nhiều hành động và cử chỉ của cô cháu dâu tương lai. Thiếu tướng thấy hài lòng về chúng. Tuy chúng chưa gia nhập tổ chức của ông, chưa chính thức là quân ông, nhưng nhìn về một tương lai không xa thì công việc rồi sẽ đến tay chúng.

- Cảm tưởng về đất nước của các cháu thế nào?

Jimi lanh chanh nói trước:

- Thưa ông cháu rất vui. Ở bên ngoài họ nói đất nước là một địa ngục. Là đất nước của quân đội, của cảnh sát, của bắt bớ, nhồi sọ, tập trung và tù đầy. Nhưng cháu thấy không đúng như vậy. Mọi người vẫn sống tạm gọi là đầy đủ. Chợ rất nhiều hoa, trái, thịt, cá... Nếu tính theo đô-la thì rẻ gấp năm lần Cali. Thí dụ như gạo nàng hương ở đây có mười ba đô-la một tạ thì bên nhà cháu ở Cali phải mua tới sáu chục đô-la.

- Cháu là một người lạc quan - ông Đức cười - Sự thực là cháu lấy mức lương ở Mỹ để mua thức ăn ở đây, cháu sẽ thấy quá rẻ. Nhưng lấy mức lương ở đây để mua thì cháu sẽ thấy còn quá mắc. Đất nước mình còn gian khổ lắm. Thực tế vẫn tồn tại hai cuộc chiến ở hai phía, tuy là ở mức độ thấp. Đã nói đến chiến tranh là vẫn phải chi phí không ít tiền của. Mặt khác, chúng ta điều hành nền kinh tế còn kém hiệu quả, vì vậy cuộc sống chưa bao giờ thực sự ổn định. Nhân dân và Nhà nước đang có những nỗ lực lớn đê làm thay đổi tình thế, nhưng biến chuyển còn chậm, thậm chí còn thụt lùi. Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ sụp đổ như mong muốn của bọn phục thù.

- Thưa ông, chúng cháu lạc quan có lẽ vì ở nước ngoài, nghe đài, đọc báo của họ, xem phim ảnh, vô tuyến truyền hình của họ thì thấy khủng khiếp quá. Tưởng như cả dân tộc nghẹt thở vì áp bức chính trị, đói khát rách rưới, án mày ăn xin đầy đường. Trường học, công viên hoang vãng. Nhà hát kịch trường chỉ hò hét những khẩu hiệu chính trị cực đoan v.v... Nhưng chúng cháu không gặp cảnh đó. Tất cả đều vượt lên sức tưởng tưởng, lên ý niệm cố hữu của mình. Vì vậy chúng cháu trở nên lạc quan. Nếu họ nói tốt cho Việt Nam hơn thì có thể họ đã tìm kiếm được một chút hiệu quả.

Đại đa số Việt kiều không có điều kiện trở về đất nước. Vì vậy họ vẫn đạt được mức độ hiệu quả tương xứng với đồng đô-la họ bỏ ra. Điều quan trọng nhất là họ nuôi dưỡng được tâm lý cuồng nhiệt của bọn phục thù, bọn ảo tưởng khôi phục lại thiên đường đã mất.

- Đi lại dễ dàng thế này thì hàng năm chúng cháu sẽ xin về chơi. Có thể ba má cháu cũng muốn về nữa. Người ta cứ nói xin hộ chiếu nhập cảnh vào việt Nam phải mất hàng năm cứu xét. Nhưng ở Westland có ba ngày mà chúng cháu đã có giấy đi ngay?

Ông Đức cười:

- Trường hợp của các cháu là gặp may đấy. Nói chung việc xin vào Việt Nam còn gặp ít nhiều phiền hà. Quy định của ngành An ninh chưa làm vừa lòng ngành Du lịch. Nhưng dù sao khuynh hướng mở rộng cửa vẫn đang thắng thế và có triển vọng hơn.

- Khí hậu, phong cảnh, món ăn, đồ lưu niệm và cả con người Việt Nam cũng có nhiều nét hấp dẫn đấy chứ ạ. Ngoài Việt kiều, cháu nghĩ có thể còn nhiều ngoại kiều muốn đến đây lắm. Ngành Du lịch có thể giúp cho sự hưng thịnh của quốc gia. Ở Cali, hàng năm thu hút số lượt khách du lịch lớn hơn dân bản địa Los Angeles.

- Điều đó thì chẳng cần bàn cãi. Nhưng ngành An ninh cũng có lý do của họ. Ngay như chuyến đi của hai cháu vừa rồi cũng bị bọn gián điệp lợi dụng.

Jimi giật mình nhưng cô đã tìm ra lý lẽ của mình:

- Nhưng chính chúng cháu, hai Việt kiều đã giúp cho cơ quan An ninh khám phá ra nhưng mưu đồ của bọn gián điệp. Nếu như chúng cháu không báo với An ninh thì có thể chiếc ve nhựa đã đi thoát và ông Chu hoàn toàn tự do trong mọi hoạt động của ông ta. Một Việt kiều bị bọn gián điệp lợi dụng thì có cả ngàn Việt kiều yêu nước khác giúp cho nền An ninh quốc gia. Vậy thì có gì đáng sợ!

- Hoan hô cháu gái. Ý kiến của cháu thật xác đáng. Ông sẽ truyền đạt lại tinh thần này cho ngành An ninh để họ có được niềm tin lớn hơn vào những đồng bào tha hương của họ.

- À nhưng cháu quên chưa hỏi ông. Những tài liệu chứa trong ve nhựa cháu mang về cho ông Chu có quan trọng lắm không ông.

- Tài liệu của bọn đặc vụ được mã hóa phải cần một thời gian mới đọc được. Chắc chắn đấy không phải là những lời êm dịu của một bản tình ca.

- Thế cơ quan An ninh đã cho bắt lão chủ hiệu kim hoàn Minerva's Treasure chưa ông?

- Chưa - Họ còn phải đảm bao an ninh cho cháu. Nếu Chu bị bắt ngay, cơ quan tình báo ngoại quốc sẽ lần ra mắt xích bị hở. Jimi sẽ là điểm hội tụ của sự điều tra.

- Ông nói làm cháu lo quá.

- Cháu yên tâm. Kỳ này trở về cháu cứ đưa chiếc nhẫn tín vật của Chu cho ông Hứa Vĩnh Thanh và không được để lộ bất cứ chi tiết nào của các cuộc gặp gỡ giữa ông và hai cháu. Ngay với những bà con thân thích cũng không được nói.

- Dạ, cháu xin vâng lời ông.

- Thế các cháu đã mua quà gì cho ba má, cho gia đình chưa?

- Dạ chúng cháu mới mua được một cái tẩu làm quà cho ba cháu. Cháu định bữa nào sắp lên đường mới mua tiếp các thứ khác vì chúng cháu còn đủ thời gian lựa chọn.

- Ba cháu có hút thuốc đâu mà mua tẩu.

- Tẩu để chơi thôi ông ạ. Cái tẩu này rất kỳ. Nó nguyên là cái tẩu bày trong tủ của dượng cháu đại tá cảnh sát Hoàng Qúy Nhân đấy ông ạ.

- Của đại tá Hoàng Qúy Nhân? Chắc không? - Mắt ông Đức sáng lên.

- Dạ, chắc chứ? Có lẽ trên đời này chỉ có một chiếc tạo dáng như vậy nên cháu không thể lầm được.

- Nhưng sao nó lại trôi dạt đến cửa hàng đồ cổ?

- Có thể ai đã nhặt được hoặc ăn cắp rồi đem ra bán cho cửa hàng.

- Cháu mua bao nhiêu?

- Năm trăm đô-la.

- Năm trăm! Mắc quá đấy. Cháu có mang theo không, cho ông xem hình dáng nó thế nào.

- Dạ có.

Jimi mở xắc lôi chiếc tẩu trong hộp ra. Ông Đức thờ ơ ngắm chiếc tẩu, đầu óc ông lại mải tập trung vào hướng khác. Có thể lần dọc theo đường phiêu bạt của cái tẩu mà tìm đến kho tàng bí mật của Hoàng Qúy Nhân được không? Chiếc tẩu bị bán ra, liệu những thứ khác quan trọng gấp ngàn lần đã bị phát tán đi chưa? Tâm can Thiếu tướng nóng như lửa đốt.

Ông ngắm nghía cái tẩu rồi hỏi lại:

- Cháu nhớ đúng chiếc tẩu này trước đây của dượng Nhân chứ?

- Dạ cháu nhớ lắm. Đầu tẩu bằng gỗ bồ đào nâu đỏ có đường vân đen trên trán. Hai mắt gỗ hình xoáy ốc đối xứng hai bên "thái dương" chiếc đầu lâu Thân tẩu nạm vàng và phần bót ngậm tiện bằng đồi mồi. Có lần cháu lôi ra chơi bị dượng beo tai rồi quất cho mấy roi rất đau, cháu quên làm sao được.

- Cháu có thể cho ông mượn đến mai được không?

- Dạ được. Ông cứ giữ giúp cháu, bữa nào đi cháu xin lại.

- Chỉ cần vai trò của nó trong một giờ thôi. Ông muốn biết xem Chu Bội Ngọc còn tàng trữ những thứ gì của Hoàng Qúy Nhân nữa hay không. Chuyện ông mượn tẩu các cháu cũng phải giữ kín nhé.

- Dạ vâng.

Jimi vừa thấy lạ lùng vừa tò mò hào hứng muốn biết thêm về người ông kỳ dị của Quang Trung nhưng không dám hỏi.

Mấy giờ sau ông cháu chia tay.

…

Chu Bội Ngọc đang trông cửa hàng thì có hai người vận đồng phục hải quan đi vào. Họ chào ông và hỏi rất nhã nhặn:

- Xin lỗi ông cho tôi hỏi: ông là chủ cửa hàng Minerva's Tresure?

- Dạ vâng thưa chính tôi. Minerva's Tresure là cái tên từ thời ngụy, thời vong quốc chứ bây giờ nó chẳng mang tên nữa. Thưa hai ông có việc gì đấy ạ? Vẻ mặt Chu hơi thất sắc.

- Có một việc cần nói chuyện riêng với ông.

- Tôi sẵn sàng. Xin mời hai ông vào phòng khách bên trong.

Khi chủ khách đã an tọa, nhân viên hải quan đặt trước mặt ông ta cái tẩu hình đầu lâu.

- Cái này ông mới bán cho một người Việt lai Mỹ phải không?

Chân tay lão già bủn rủn. Lão không lo cái tẩu mà lo cho người Việt lai Mỹ nhiều hơn. Cô ta là người bắt liên lạc với lão, chẳng may gặp chuyện thì rất nguy hiểm. Lão vờ ngắm lại cái tẩu và đành nhận.

- Dạ thưa cái này đúng là của tôi bán ra.

- Ông bán thứ này được bao nhiêu?

- Dạ, thưa qúy anh... cũng kiếm được chút đỉnh.

- Bao nhiêu?

- Năm trăm.

- Năm trăm đồng? Rẻ vậy?

- Dạ năm trăm "đôn"

- Năm trăm đô-la? Thế thì đắt quá.

- Dạ đối với bọn ngu đó thì bóp được chửng nào cứ bóp. Chúng nó giàu, chúng có biết đau đâu! - Lão cười xun xoe như cố làm duyên cho câu nói hóm hỉnh của mình.

- Nếu chỉ có cái tẩu thì đắt đấy. Nhưng còn cái nhân bên trong. Thứ này cũng của ông chừ? - Nhân viên hải quan moi trong cái tẩu ra một hạt kim cương cỡ ba mươi carats đặt lên cái đĩa.

- Không, thưa ông không. Tôi đâu có thứ này ạ Thực tình tôi chỉ bán cái tẩu còn hạt kim cương cô ta mua ở đâu tôi không biết. Nó nằm trong cái tẩu và cô ta cũng khai là mua ở cửa hàng này.

- Dạ, tôi xin thề viên kim cương này không phải của tôi. Nếu là của tôi thì tôi đâu có chịu cái giá năm trăm đô-la cả hai thứ.

- Điều đó chưa đủ chứng minh lòng thành thật của ông. Giá năm trăm đô-la do ông nêu ra thôi ông cũng có thể nói năm mươi hoặc năm ngàn - Viên hải quan cười chế giễu - Ông có cái tẩu này từ bao giờ?

- Thưa ông, tôi mới mua được cách đây vài tháng.

- Ông có biết chủ có nó là ai không?

Lão già vờ vịt ngơ ngác. Lão thoáng thấy vấn đề chỉ khuôn trong chuyện tài chính thôi nên không tỏ ra bối rối lắm.

- Tôi không thể nhớ được. Chẳng qua nó chỉ là vật mọn thôi, thành ra tôi không hỏi địa chỉ người bán.

- Một vật mọn mà đáng giá năm trăm đô-la sao?

- Dạ tôi bịp họ thôi. Tôi mua tính ra không đến một phần mười giá đó.

- Nếu ông không tìm được người có chiếc tẩu thì ông phải hoàn toàn chịu trách nhiệm về việc buôn bán đá quý cho người nước ngoài bất hợp pháp này.

- Trời ơi, ông cho tôi xem lại sổ sách chút xíu. May ra tôi có ghi chép được điều gì không.

Lão lật đật mở tủ, bày mấy tập hồ sơ thương mại lên bàn, lão giở từng trang và cuối cùng đành hé ra một phần sự thật.

- Một người đàn bà chừng ba chục tuổi tên là Lili. Bà ta không ghi địa chỉ lại cho tôi...
Sở dĩ lão không muốn khai tuột ra vì sợ liên quan đến cả bức tranh "Chiếu bạc", một tác phẩm hội họa cổ điển giá hàng chục ngàn đô-la, lão vừa mua và gửi ở nhà người quen.

- Thôi được, xin ông ký vào biên bản này cho.

Chu Bội Ngọc đọc qua biên bản rụng rời tay chân:

- Xin quý anh đừng bắt tôi ký vào đây. Tôi xin nộp phạt cho Nhà nước. Vâng, tôi đã vi phạm quy định về ngoại tệ. Tôi xin nộp lại quý anh năm trăm đô-la. Hãy tha cho tôi lần đầu.

Lão mở két lấy năm trăm đô-la dúi vào tay nhân viên Hải quan:

- Mong quý anh nhận giúp và bỏ qua cho tôi chuyện này.

Hai nhân viên Hải quan nháy nhau rồi bỏ tiền vào túi. Vụ hối lộ coi như êm đẹp. Họ cất chiếc tẩu và viên kim cương vào xà cột rồi mỉm cười chào lão già. Chu Bội Ngọc tiễn hai người ra cửa. Khi quay vào, lão nhổ nước bọt lẩm bẩm: Quân ăn cướp! Lũ đê tiện!... Nhưng cũng còn may... gặp được hai thằng kẻ cướp lại yên tâm, cùng hội cùng thuyền có thể nhờ cậy vào nhau. Đụng vào mấy thằng cha liêm khiết bữa nay thì còn khốn nạn hơn. Nhờ trời vẫn còn những thằng kẻ cướp, những đứa tham ăn. Nó đã hớt tay trên của mình năm trăm đô-la! Ôi quân chó đẻ... đáng yêu!

…

Tướng Nguyễn Hữu Đức đã mời trung tá Nguyễn Văn Bền đến cùng nghe hai trinh sát viên đóng giả nhân viên hải quan về báo cáo. Họ đã làm đúng kịch bản của trên khi đến hiệu kim hoàn Minerva's Treasure. Họ không được phép đánh động quá mạnh làm cho Chu Bội Ngọc cụp vòi lại trong lúc này.

- Thưa Thiếu tướng, tôi nghĩ là lão già đã khai thực. Một chiếc tẩu chẳng có gì phải cần đến biên lai. Lão đã phải hối lộ bọn tôi năm trăm đô-la chứng tỏ lão muốn làm êm chuyện. Nếu biết địa chỉ người bán chắc chắn lão đã tuôn ra chĩa mũi dùi sang chỗ khác để giảm tội.

- Có thể đây là một chuy-ô quan trọng, y còn mua ở đây nhiều thứ hàng quốc cấm đáng giá hơn nên phải bịt đầu mối thì sao? - Hai Bền đặt câu hỏi.

- Nếu giả thuyết trung tá nêu là đúng thì lời khai về người đàn bà ba chục tuổi tên là Li bán cho lão chiếc tẩu phải là lời khai láo.

Thiếu tướng Đức bỗng nhớ tới cuộc dạo chơi của ông với Đỗ Thúc Vượng ở quán giải khát bên bờ sông Sài gòn. Có thể nhờ Vượng tìm ra tung tích người đàn bà đó. Ông quyết định kết thúc buổi tường trình. Thiếu tướng yêu cầu trung tá Bền trao lại năm trăm đô-la cho Jimi và hai đứa trẻ có thể còn phải ở lại đây một thời gian lâu hơn chúng dự định. Ông hy vọng Jimi còn nhận ra được nhiều đồ vật liên quan đến Hoàng Qúy Nhân.

CHƯƠNG XI
TÌM VỀ CỘI NGUỒN DÒNG SÔNG THƠ ẤU

Lili đã yêu Đỗ Thúc Vượng. Người đàn ông này đến với cô tình cờ, chậm chạp, nghiêm túc khô khan như một vị tu hành tuyệt dục và bỗng nhiên muốn hoàn tục. Không hiểu tại sao cô cứ muốn được nghe tiếng nói của anh, được ở bên anh. Một nỗi nhớ nôn nao dày vò trái tim cô. Đã bao lần cô định giãi bày cái quá khứ đầy bệnh tật của mình. Nhưng Lili sợ anh sẽ ghê tởm cô, coi khinh cô và tình yêu sẽ cất cánh bay đi mất. Nhưng một khi cô còn đóng kín cánh cửa tâm hồn thì nỗi sưng tấy bên trong càng nhức nhối. Một cảm giác tự tội luôn luôn đè nặng lên ti ái tim mềm yếu của cô, lên án, dày vò cô. Lili thấy mình chàng xứng đáng với tình yêu của anh vì cô đã che giấu bản thân để quyến rũ anh vào vòng sắc dục. Tuy mong Vượng nhưng cô lại lo sợ anh đến.

Nhưng Vượng thì tuyệt nhiên không đòi hỏi được tò mò nhòm ngó vào cái quá khứ bí ẩn của cô. Về phần mình. Vượng cũng có cái cảm giác tự tội về mặt tinh hấn. Nếu Lili là con điếm trong các hộp đêm, trong các cư xá Mỹ, thì anh cũng đã "tằng tịu” với bao nhiêu phe phái chính trị đủ mọi màu sắc. Cũng có thể coi đó là một con điếm về tinh thần trên chính trường. Và cả hai đâu có thể nói ai sạch hơn ai?

Anh đã yêu Lili. Anh thấy cần có người đàn bà bên mình trong hoàn cảnh cô đơn này. Một người cũng thất bại như anh, cũng đau khổ như anh thì càng tốt. Cô ta sẽ hiểu rõ giá trị của tình yêu. Và người đó phải là Lili.

Khi tướng Đức đến thăm Đỗ Thúc Vượng liền thông báo.

- Có thể tôi sắp cưới vợ anh Đức ạ! (Họ đã gọi nhau bằng anh).

- Xin chúc mừng anh! Tôi đã tiên đoán cái kết cục đó và tôi đã không lầm. Hoàn cảnh anh rất cần đến một người đàn bà dịu dàng ở bên.

- Một người đàn bà chồng bỏ trốn đi nước ngoài.

- Họ ly dị nhau chưa?

- Họ lấy nhau không giá thú, không cần sự bảo trợ của luật pháp nên họ bỏ nhau chẳng cần đến gi ấy ly hôn.

- Tôi hy vọng sớm được gặp bà chủ của ngôi nhà vắng ve này.

- Sẽ có một bà chủ nhanh nhẹn xinh đẹp và rất trẻ so với tôi!

- Anh giỏi lắm. Mới vài tháng gặp lại anh mà tôi đã thấy có những biến đổi về chất.

- Ngay cả với tôi cũng là chuyện đột biến. Bữa gặp ông Chu Bội Ngọc ở quán cà-phê (anh nhớ chứ?) ông giao cho tôi bài tập đầu tiên là đến giám sát một bức tranh nói là của Tija. Bà chủ của bức tranh "Chiếu bạc" này lại là một thiếu phụ sống độc thân. Chúng tôi quen nhau qua chuyện mua bán và sau đó thì đến tình yêu.

- Bức tranh thật đáng giá!

Tướng Đức nói vui nhưng Đỗ Thúc Vượng lại hiểu theo ý khác.

- Hai cây vàng. Tôi nghĩ là rất rẻ. Ông Chu còn gửi tôi ở đây. Ông sợ tập trung của cải quá nhiều trong nhà mình thì bất lợi.

- Bức tranh thế nào mà hai cây còn rẻ?

- Mời anh vào xem. Tôi treo trong buồng ngủ trên lầu.

Hai người đi sóng đôi lên cầu thang.

Vượng mở buồng bật đèn lên. Dưới ánh sáng mờ ảo của chùm đèn néon xanh, bức "Chiếu bạc" nổi bật trên khoảng tường trống. Đỗ Thúc Vượng giới thiệu bối cảnh lịch sử, kết cấu bức tranh. Tướng Đức chăm chú lắng nghe. Ông không sành về hội họa nhưng ông cảm nhận được vẻ đẹp qua lời thuyết minh nhiệt thành, sâu sắc của Vượng.

- Ngoài bức tranh này ông Chu còn mua thứ gì của chị ấy nữa không? Nghe nói trước đó, cô ấy có bán cho ông Chu một chiếc tẩu thuốc lá.

- Một chiếc tẩu? - Cặp mắt tướng Đức sáng bừng lên.

- Vâng, đúng thế. Nhưng có chuyện gì vậy?

- À, có một tình tiết trùng với một giả thuyết của tôi. Nhưng thôi, chuyện này cho phép tôi nói với anh sau. Mai tôi sẽ dẫn một cô gài Mỹ tới đây. Anh cho phép cô gái xem bức tranh này mấy phút được chứ?

- Dạ được lắm. Anh cứ mời cô ta lại.

…

Tướng Đức trở về cơ quan trong một tâm trạng bối rối. Người vợ sắp cưới của Đỗ Thúc Vượng lại có liên hệ với Hoàng Qúy Nhân chăng? Thật trớ trêu nếu đó là sự thật. Vượng sống cô đơn bao năm, tâm hồn bị khô héo với bao nhiêu vật lộn khốc liệt của thời cuộc. Nay vừa mới hồi sinh nảy chồi, đâm lộc thì lại gặp một tai biến mới. Liệu Vượng có thể đứng vững được một khi người yêu can án bị đưa ra ánh sáng pháp luật không? Thiếu tướng tin là hai người mới quen nhau tình cảm chưa sâu sắc lắm. Nên để anh biết càng sớm càng tốt. Nhưng biết đâu người đàn bà ấy chỉ là một nhân chứng, một người quen biết Hoàng Qúy Nhân vô tội, một kẻ cộng tác vô ý thức... Nếu như vậy thì tình thế cũng không có gì đáng ngại lắm. Ông gọi điện thoại cho trung tá Bền bố trí để ông gặp riêng Jimi.

Bữa nay ông Đức lại đóng vai người lái tai. Chiếc Mazda đón Jimi ở khách sạn. Câu đầu tiên cô gái hỏi là tại sao ông lại chuyển cho cháu năm trăm đô-la.

- À đó là tiền ông Chu Bội Ngọc phải thối lại vì ông ta bán chiếc tẩu cho cháu quá đắt.

- Ông có quyền gì mà ông bắt được lão Chu vâng lời ông?

Câu hỏi bất ngờ làm ông Đức lúng túng. Ông nhận ra sai lầm của mình khi giải thích câu hỏi đầu tiên.

- Ông chẳng có quyền gì, ông chỉ nói khéo với lão ta thôi - Tướng Đức cảm thấy mình lại dắt tính tò mò của cô gái đến một nấc thang mới. ông đành chuyển đề tài. Hôm nay ông nhờ Jimi một việc quan trọng lắm. Cháu xem giúp một bức tranh rồi cháu cố nhớ xem đã bao giờ cháu nhìn thấy nó chưa?

- Dạ.

- Cháu cũng cố nhớ xem cháu có quen ông chủ bức tranh không nhé.

- Nếu quen thì sao ạ.

- Thì cháu sẽ rất vui. Cháu có thể nói chuyện rất tự nhiên với ông ấy. Có điều là chỉ nên nói về mình còn về gia đình Quang Trung thì đợi đến dịp khác.

- Thế người ấy cũng biết gia đình anh Trung cháu ạ?

- Biết chứ. Họ rất thân nhau nữa. Nhưng bữa này ít thời gian nên để chờ dịp khác.

- Dạ.
Chiếc Mazda giảm tốc chui qua một cái hẻm ra con lộ lớn phóng như bay. Ít phút sau xe quặt mũi vào một chiếc cổng sắt lớn. Ông Đức nhảy xuống bấm chuông. Cánh cửa mở to, ông ra hiệu cho Jimi đưa xe chui thẳng vào ga-ra.

- Cháu chào bác ạ? - Jimi lễ phép chào ông chủ nhà.

- Hello! - Vượng bắt tay rồi dẫn hai người vào phòng khách.

- Tôi dẫn đến cho anh một người khách đặc biệt - Tướng Đức nói - Xin anh thứ lỗi vì tôi đã không nói tên trước. Tôi muốn có một điều bất ngờ vui vẻ. Giới thiệu với anh: tiểu thư Jimi Price!

- Trời! - Đỗ Thúc Vượng giật mình đứng sững. Khuôn mặt của cô gái lai sáng rõ những đường nét của Hứa Quế Lan cách đây ba chục năm. Quá khứ nhổm dậy sừng sững trước mặt ông làm cho Vượng vô cùng xúc động.

- Còn Jimi, cháu có nhớ nổi ai đây không?

Cô gái ngỡ ngàng, cố moi trong trí nhớ xem người đàn ông đứng trước mình là ai. Một nét quen quen phảng phất bồng bềnh mãi tận ngọn nguồn của dòng sông ký ức. Tướng Đức đành phải giới thiệu:

- Giáo sư Đỗ Thúc Vượng, người chồng đầu tiên của má cháu đấy.

- Giáo sư!... Ba! - Jimi bạo dạn lao đến Vượng ôm chặt lấy ông như cha đẻ của mình.
Vượng giơ bàn tay vụng về khẽ vuốt mái tóc vàng và hôn nhẹ lên vầng trán cô gái.

- Chào con gái!

Lúc này tất cả hận thù của quá khứ đều như phải lùi bước trước một tình cảm nhân đạo cao cả. Jimi là hậu quả chứ không phải là nguyên nhân gây ra tấn bi kịch cửa gia đình ông. Bão táp của thời cuộc đã tạo ra biết bao nỗi đau. Cần phải rộng lượng chứ không thể sống bằng cừu hận ghen tuông đến trọn kiếp người. Thiếu tướng Đức đi ra ngoài để giấu nỗi xúc động của riêng mình.

- Thế là con đã trở về thăm ba, thăm căn nhà ba và má của con sống trong những năm ân ái. Chính căn nhà này đã chứng kiến giây phút hoài thai của má con. Và cũng tại nơi đây má con đau cơn đau vỡ ối, ba vội vã bế má ra xe đưa đi bệnh viện. Tuy con không phải là giọt máu của ba, nhưng hãy cho phép ba yêu thương con như con đẻ của mình. Trong đời ba mới có một lần được cái diễm phúc đưa vợ đến nhà hộ sinh. Ba má ly dị nhau thực ra cũng chỉ là vấn đề danh dự, vấn đề truyền thống, chứ mặt tình cảm thì ba vẫn có thể tha thứ cho má con, có thể chấp nhận một đứa trẻ ngoại tình khác máu. Cái nhân bản mà ba theo đuổi là sự thánh thiện, lòng vị tha, đức hỷ xả... Và cho đến ngày nay ba vẫn giữ. Ba chỉ giận má con một điều duy nhất. Tại sao má con lại lấy Hoàng Qúy Nhân, một tên độc ác và đê tiện. Điều đó thách thức sự phẫn nộ của ba mãi mãi sau này.

- Xin ba hãy tha thứ cho má con. Má con chết mất rồi!

- Má con mất rồi sao? Má mất khi nào?

Jimi kể lại toàn bộ câu chuyện ở nghĩa địa Saint-thomas cho ông nghe. Ông im lặng, trầm ngâm, suy tưởng, thỉnh thoảng lấy khăn thấm nước mắt. Cuối cùng cô gái hỏi ông:

- Ba vẫn sống cô đơn mấy chục năm trời sao?

- Vẫn thế - ông đứng dậy mở tủ kính rút tập an-bom bìa gấm đã bạc màu đặt lên bàn.

- Không hẳn là hoàn toàn một mình. Còn có cái này bên ba. Ông mở từng trang ảnh ra trước mặt Jimi. Thời thanh xuân của Hứa Quế Lan như một cuốn phim hiện ra. Tình yêu, tuổi trẻ của họ sao mà đẹp thế. Tất cả tưởng như không có gì tách nổi họ ra.

- Con thương ba lắm. Con nghĩ là ba nên có một người bạn mới. Con rất quí má con nhưng con cũng xin nói thẳng là bà chăng xứng đáng được ngự trị mãi trong trái tim ba như vậy được.

- Đã bao lần ba muốn tự sát. Nhưng cách mạng về đã ngăn ba lại. Ba đã từ bỏ những dự định bi thảm. Giờ đây bà không cô đơn nửa. Ba đã có bạn bè, nay lại được gặp con... và có thể ba sẽ lấy vợ.

- Con chúc mừng ba. Con hoàn toàn không ngờ được gặp ba nên chẳng chuẩn bị quà biếu ba. Nhưng vẫn còn kịp để mua quà mừng đám cưới của ba.

- Cảm ơn con. Con có muốn đi thăm lại ngôi nhà thơ ấu của con không?

- Dạ có, xin ba dẫn con đi.

Vượng dẫn Jimi lên gác. Ông chỉ cho cô căn phòng riêng của Hứa Quế Lan. Tất cả vẫn bày biện như cũ. Nhưng lớp bụi thời gian đã làm phai lạt sắc màu trên chăn gối. Bình hoa chỉ còn vài cái cuộng khô héo rũ xuống, mạng nhện chăng đầy. Jimi trầm lặng quan sát quá khứ như thăm viện bảo tàng.

- Ngày đó mỗi lần muốn vào phòng, ba phải gõ của, chờ đợi. Đôi khi phải đọc một câu thơ của Virgine má con mới cho phép vào.

Jimi cười ngây thơ.

- Con như ba, con chẳng cần đọc thơ. Con sắm thêm chiếc chìa khóa!

- Chìa khóa chỉ mở được cánh cửa gỗ chứ không mở nổi cánh cửa tâm hồn đâu con ạ.

- Ba tha lỗi cho con, con ngốc quá!

- Còn đây là phòng của con. Khi ở nhà thương về, con còn ở đây nửa năm ba má mới hoàn thành thủ tục pháp lý ly dị.
- Thế ba ở đâu?

- Ba ở buồng ngoài này.

Ông mở cửa đón Jimi vào. May là Lili đã thu dọn giúp nên căn buồng cũng gọn gàng sạch sẽ. Jimi bỗng nhìn thấy bức tranh "Chiếu bạc" treo trên tường. Thấy cô gái chăm chú nhìn bức tranh, Đỗ Thúc Vượng hỏi:

- Con có thích bức tranh này không?

- Con không thích ba ạ. Bức tranh chứa đựng một cảm giác hoài nghi, thiếu tin cậy. Tà chính không phân, trắng đen chẳng rõ.

- Giá trị của nó là ở chỗ đó. Tranh đẹp vì nó có sức lan truyền cảm nghĩ của tác giả cho người xem chứ không nhất thiết nhân vật phải đẹp.

- Thưa ba đúng vậy. Nhưng con vẫn không thích dù nó rất đẹp.

Hai ba con quay xuống phòng khách thì đã thấy ông Đức bày cà-phê ra bàn.

- Trời ơi, anh là khách, tôi là chủ mà lại để anh phải lo cho chuyện này. Tôi thật khiếm khuyết.

- Hôm nay anh cho phép tôi làm chủ mươi phút. Xin mời tất cả.

Mọi người nhấm nháp ly cà-phê đặc sánh như mật.

- Anh Vượng ạ. Hôm nay tôi đưa cháu Jimi về thăm anh, tiện thể nhờ cháu tìm giúp người chủ của bức tranh "Chiếu bạc". Thế nào cô bé? Cháu đã thấy bức tranh đó lần nào chưa?

- Dạ cháu đã thấy một bức tranh hệt như thế này. Đó là lần má cháu dẫn cháu đến nhiệm sở của dượng Nhân, hình như gọi là biệt thự Vie du Château thì phải. Cháu nhìn thấy bức tranh tương tự treo trên phòng khách. Cháu nhớ là hôm đó dượng Nhân có cự nự má cháu là tại sao đến công sở mà không báo trước. Má cháu bảo “Công sở cái gì? Phải gọi là cái lò sát sinh mới đúng".

- Thế là giả thuyết của tôi được xác nhận. Bữa trước cháu Jimi mua được chiếc tẩu hình đầu lâu ở Minerva's Treasure. Cháu cho tôi biết thứ đó là của Hoàng Qúy Nhân. Nay cháu nhận thêm được bức tranh nửa. Vì vậy tôi muốn nhờ anh hỏi giúp bà chủ của những báu vật này xem có biết gì về xuất xứ của hai thứ trên không. Tôi đang muốn lần ngược đường dây tìm đến "nhiệm sở" của Mr Hoàng.

Đỗ Thúc Vượng vừa ngạc nhiên vừa lo lắng.

- À ra thế? Để tôi hỏi xem, chẳng lẽ Lili lại...

- Tôi hy vọng là chị Lili chỉ có mồi quan hệ ngẫu nhiên với Nhân thôi. Anh nên hỏi han tế nhị để chị ấy yên tâm.

- Vâng, nếu anh tin là tôi có thể làm được việc này.

- Nếu chị Lili đứng về phía chúng ta thì mọi chuyện sẽ rất tốt đẹp.

Hai người cũng chỉ nói đến đây. Jimi nghe cũng không hiểu sự thể ra sao. Sau hai tiếng đồng hồ thì tướng Đức cáo từ đưa Jimi về khách sạn. Vượng tiễn hai người ra xe.

- Tôi sẽ đưa cháu đến thăm anh trước khi bay về Mỹ.

- Cảm ơn anh. Còn việc kia thì xin anh yên tâm. Có tin tức gì tôi sẽ điện cho anh ngay.

Khi xe đã chạy trên đường phố, ông Đức mới nói nhỏ với Jimi:

- Nghe câu chuyện lửng lơ giữa ông và ba Vượng chắc cháu không khỏi thắc mắc.
Ông chỉ có một nhận xét vắn tắt. Dượng Nhân là một tay buôn lậu siêu hạng. Cháu nên hiểu đó là một người xấu.

- Cháu cũng nghĩ vậy. Với cháu trước đây ông ấy cũng không tốt. Cả ba Vượng cũng có chung nhận xét đó.

…

Buổi tối Jimi tường thuật lại cho Quang Trung nghe toàn bộ cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa cô và ba Vượng, về bức tranh "Chiếu bạc" và cả những cảm giác kỳ lạ khi cô trở lại căn buồng của má, cái sân khấu diễn ra tấn bi kịch lớn nhất của gia đình. Một nỗi thương nhớ mênh mông tràn ngập tâm hồn khi cái nôi thời thơ ấu nằm trong trơ dưới lớp bụi dày năm tháng... Và Jimi đặc biệt lạ lùng về ông Đức. Ông hiểu biết tất cả mọi chuyện. Hình như ông là hiện thân của lịch sử, là bộ sưu tập lớn nhất của biết bao nhiêu sự kiện gắn liền với nhịp đập của trái tim xứ sở. Là bạn đồng hành của biết bao số phận, những niềm vui nỗi buồn và cả những huyền thoại ly kỳ nữa. Ông hòa nhập với tất cả mọi người như hợp lưu của những dòng sông lớn... Một thời gian tiếp xúc quá ngắn chưa cho phép cô hiểu nổi ông. Nhưng ông đã thiết lập được trong cô niềm ái mộ, sự cảm phục, tình thân thiết, niềm tin cậy.

- Ông là cậu của ba mình, ông cũng là thày học của má mình thời trẻ. Ba má rất qúy trọng ông và gọi vui là ông tiên. Ông có quả cầu pha lê để nhìn thấu mọi diễn biến trên đời nếu ông muốn.

Jimi cười:

- Anh đang kể chuyện cổ tích cho Mi đấy à? Nhà vật lý môn đồ của đại học đường Berkley lại thuyết trình về "quả cầu pha lê màu nhiệm".

- Trung muốn nói đến một quả cầu pha lê khác. Đó là sự kết hợp giữa hiểu biết quá khứ, kinh nghiệm thực tiễn, những quy luật tự nhiên và xã hội với một khả năng tưởng tượng phong phú và sáng tạo ông đã nhìn thấy những cảnh quan vượt ngoài tầm nhìn quang học. Thậm chí có thể thấy cả những diễn biến trong tương lai. Cái đó người ta còn gọi là thần giao cách cảm, là biệt tài của những nhà tiên tri, là “quả cầu pha lê" của... triết học.

- Anh được biết ông lâu chưa?

- Sau ngày giải phóng Sài Gòn. Ông Đức là chiến sĩ cách mạng. Khi ba bị bắt làm tù binh, tình cờ cậu cháu gặp nhau. ông đứng ra bảo lãnh cho ba. Ông về nhà và Trung đã nghe ông kể lại những ngày gian khổ của chiến tranh, những hy sinh anh dũng của ác chiến sĩ yêu nước chống lại sức mạnh khổng lồ của lực lượng quân sự Mỹ. Hồi đó Trung còn nhỏ, nhưng cũng đã hiểu được những điều ông nói. Cái ấn tượng mạnh mẽ đó vẫn in đậm trong trí óc Trung đến tận bây giờ.

- Sao hồi đó gia đình không ở lại mà đi di tản?

- Ở lớp cải tạo ba bị ông tướng nào đó rủ đi. Ba đi liền. Vì vậy mẹ và Trung phải tìm được hợp pháp đi theo.

- Giá ba mà ở lại đây cũng được nhỉ?

- Tất nhiên, nhưng như thế thì Trung sẽ chẳng được gặp Mi, tiếc lắm!

- Số phận chúng ta là phải gặp nhau, đi đường nào rồi cũng đến với nhau thôi.
Quang Trung xúc động ôm lấy Jimi hôn lên cặp môi hé mở. Cả hai say sưa đắm đuối... Chỉ có tiếng mõ tụng kinh đều đều của người đàn bà mù lòa từ buồng dưới vọng lên. Cái giai điệu buồn tẻ đó cùng với mùi trầm hương tan loãng vào thinh không làm cho trời đêm phảng phất một âm hưởng phương Đông huyền diệu.

- Em có yêu thích đất nước này không?

- Em thích lắm. West or East, natal place is best! Dù đi khắp bốn phương trời, thì quê hương vẫn là nơi tuyệt trần.

Khi bài kinh cầu nguyện của bà ngoại đã tắt, đôi tình nhân mới chia tay nhau. Trở về phòng mình, chàng trai không sao ngủ được. ánh trăng chiếu qua cửa sổ soi sáng nửa căn buồng. Nỗi khao khát cứ dồn nén tâm hồn và thể xác Quang Trung. Cậu quyết định quay lại phòng Jimi. Cô gái vừa trong buồng tắm ra còn đang đứng trước gương. Tiếng gõ cửa làm cô hoảng hốt, chạy ra khóa trái lại rồi hỏi nhỏ:

- Ai đấy?

- Anh đây mà, cho anh vào.

- Không được đâu, đừng vào?

- Ôi Jimi! Anh van em hãy mở cửa ra. Nếu cần đọc thơ Virgine, hát thánh ca hay đọc kinh cầu nguyện thì anh cũng sẽ làm. Cho anh vào Mi ơi.
Sau mấy phút suy nghĩ, Jimi đành nhượng bộ:

- Hãy đợi em chút xíu nghe.

Cô mở khóa, chạy vội về giường lấy mền chăn phủ lên người.

- Được chưa?

- Được.

Quang Trung lọt qua khung cửa nhanh như một kẻ tàng hình. Cậu chạy đến qùy bên giường cô gái.

- Hãy cho anh ở lại đây với em.

- Anh có nhớ hôm đi mẹ dặn thế nào không? Em sợ làm.

- Đây không phải là khách sạn, không phải chăn màn nơi quán trọ. Đây là thiên đường của chúng ta. Đừng từ chối anh, Jimi.

Cô gái không nói gì nhìn Quang Trung hồi lâu rồi mỉm cười:

- Lên đây với em, đừng qùy như thế nữa, trông tội lắm!

Trung chỉ đợi có thế, Jimi với cánh tay ra chiếc công tắc cây đèn ngủ, chiếc mền mỏng tuột xuống để lộ ra cặp vú trinh nữ. Đèn vụt tắt chiếc mền bị lột đi hoàn toàn. Ánh trăng toả một màu nguyệt bạch lên thân thể nõn nà của cô gái. Jimi ngượng ngùng xoay nghiêng người đi. Cô nghe tiếng Quang Trung thì thầm:

- Làm sao em tắt được ánh trăng?

…

Đêm hôm đó Đỗ Thúc Vượng hầu như thức trắng. Những sự kiện diễn ra hôm đó bắt thần kinh vốn mẫn cảm của anh phải chịu đựng những xúc động nặng nề. Cuộc gặp gỡ bất ngờ với Jimi đã lục tung những ký ức xa xưa tưởng như đã lắng chìm trong quên lãng. Rồi tin về cái chết thê thảm của Hứa Quế Lan cũng làm anh xao xuyến. Đã chia tay nhau nhưng dẫu lìa ngỏ ý còn vương tơ lòng anh không thể dửng dưng với những kỷ niệm buồn vui thời trai trẻ được. Tiếp đó là nguồn gốc của bức tranh "Chiếu bạc" lại dính líu đến Lili, đến mối quan hệ anh chưa hề biết giữa người vợ sắp cưới của anh với Hoàng Qúy Nhân tên "Yêu tinh râu ranh" tên "tử thần” ở biệt thự Vie du Château. Một cuộc khủng hoảng mới lại đến với anh. Vượng phải dùng lý trí để xét đoán, để nén những cảm xúc yêu đương vừa chớm nở. Cơn vật lộn đó làm anh mệt lử.

Sáng hôm sau Vượng quyết định đến tìm hiểu quá khứ của Lili, điều anh rất ngại ngùng. Suốt từ ngày quen nhau đến nay chưa bao giờ Vượng chủ động hỏi Lili về những cái đó. Anh coi chuyện tò mò vào quá khứ của người tình và sự thiếu tế nhị, không văn minh, thậm chí là thô bạo, là tội lỗi nữa. Anh lúng túng chưa tìm ra cách gợi mở thế nào cho thích hợp. Tuy vậy anh cứ đến. Anh hy vọng trong câu chuyện có thể dẫn đến những tình thế giúp cho Lili cởi mở với anh những điều sâu kín nhất.
Vượng bấm chuông. Một phút sau Lili ra mở cửa. Anh thấy Lili không vui, mắt cô đỏ hoe như vừa khóc. Vượng kinh ngạc:

- Sao thế Lili? Trông cô, tôi cảm thấy có chuyện gì?

- Không sao đâu anh Vượng ạ. Anh vào nhà đi.

Có một chiếc xe đạp lạ dựng ở ga-ra làm anh ngập ngừng. Lili cố mỉm cười cho anh yên tâm.

- Có một bà ở chánh quyền Quận vô chơi. Bộ anh tưởng em đang tiếp bồ bịch sao?
Vượng không nói gì, anh chỉ mỉm cười nhún vai rồi đi thẳng vào phòng khách.

- Chào anh Vượng! Tưởng ai!

- Chào chị Năm! - Vượng bất ngờ và thấy vui vui khi Năm Ngân có mặt ở đây.
Lili ngạc nhiên:

- Ủa, anh Vượng cũng quen chị Năm.

- Chúng tôi quen nhau lâu rồi. Hồi ngụy, cả thành phố này đều biết tên anh Vượng. Bài của giáo sư luôn luôn xuất hiện trên báo chí. Còn báo chí cũng thường nhắc đến tên ảnh.

- Thế mà em lại chẳng biết gì.

- Hồi đó cô còn trẻ, cô ít đọc báo đó thôi - Ngân quay sang phía Vượng - Còn tôi cũng biết Lili trước anh Vượng kia. Khi tôi định giới thiệu hai người với nhau thì lại có người khác dẫn anh đến đây rồi.

- Trời! - Lili đỏ mặt - Thế mà suốt sáng nay em toàn kể về ảnh cho chị nghe. Thiệt vô duyên!

Năm Ngân cười vui vẻ:

- Thì càng hay chứ sao.

- Chị biết mà chị chẳng biểu em. Chị ác thế!

- Thì cô có nói tên anh Vượng ra đâu. Toàn là anh ấy cao cao, ốm ốm, ảnh chẳng biết thu xếp nhà cửa, ảnh hiền khô, ảnh cô đơn thật tội... Em rất thương ảnh...

Lili ôm lấy Năm Ngân giụi đầu vào vai chị:

- Trời ơi, em xin chị, chị làm em mắc cỡ đến chết luôn thôi?!

Còn Vượng thì mặt cũng đỏ lên vì sung sướng.

- Cảm ơn chị Năm. Câu chuyện của chị chỉ làm cho quan hệ của chúng tôi tốt đẹp hơn thôi.

- Bây giờ tôi ngồi đây là thừa rồi. Tôi xin phép về. Bữa khác tôi sẽ đưa cả nhà đến thăm anh chị!

Lili giữ nhưng Năm Ngân kéo cô ra cửa thì thầm làm cho cô cười ré lên. Nhưng sau đó thì vẻ mặt lại trang nghiêm tư lự.

- Em sợ lắm. Chẳng biết số phận rồi sẽ ra sao.

Khi quay sang bắt tay Vượng, Năm Ngân cũng nói riêng với anh.

- Anh chưa hiểu hết Lili đâu. Cô đã tâm sự hết với tôi về quá khứ không tốt đẹp của mình. Lili sợ anh biết sẽ khinh rẻ cô ấy. Nhưng tôi tin anh là người cao thượng, có học thức, không bị nhưng thành kiến cổ hủ ngăn trở, anh sẽ thông cảm nổi những vết thương của quá khứ.

- Thì quá khứ của tôi có tốt đẹp gì đâu. Nếu bè bạn không khinh rẻ, định kiến với quá khứ của tôi thì tại sao tôi lại ngu ngốc bắt quá khứ của Lili phải tốt đẹp như điều tôi định đoạt?

Khi Vượng quay vào thì thấy Lili đang ngồi gục mặt xuống thành đi-văng khóc nức nở. Anh nhẹ nhàng đến bên qùy xuống hỏi nhỏ.

- Sao thế Lili?

Lili không nói, đôi vai rung lên như con chim bị nạn.Vượng đặt bàn tay lên vai cô ve vuốt nhẹ nhàng. Hai chục năm anh mới lại cổ một cử chỉ âu yếm với một người đàn bà nên bàn tay anh run lên vì lo lắng. Mấy phút sau Lili mới trấn tĩnh. Cô ngước mắt đẫm lệ nhìn anh và thì thầm.

- Đừng qùy thế, em xin anh. Ngồi lên đây với em, em sẽ nói hết với anh những điều em định giấu anh. Tình yêu không cho phép em dồi trá. Em muốn anh hiểu đúng về em. Sau đó thì chúng ta có đi đến hạnh phúc với nhau hay không là tùy thuộc ở anh.

- Lili! Anh chưa biết rõ về em nhưng anh cũng đoán ra được một phần sự thật. Nhưng nếu em muốn anh chia sẻ cho dịu đi vết thương của quá khứ thì xin em cứ kể. Anh đang lắng nghe em đây. Anh hiểu quá khứ là bất biến không sao thay đổi được Hiểu nó để ta có định hướng cho tương lai chứ không phải tái tạo nó. Chẳng có gì làm thay đổi được tình yêu của anh đối với em đâu.

- Cảm ơn anh. Em muốn được mở cửa trái tim để đón anh chứ không muốn lôi kéo anh vào cái mê cùng mờ ảo của dục tình dối trá...

Và Lili đã tâm sự với Vượng tất cả những gì cô nhớ được về mình như cô vừa nói với Năm Ngân.

- Anh có thấy ghê tởm em không?

- Không, anh và em đều là nạn nhân của những biến động xã hội khốc liệt. Anh muốn đọc cho em nghe một câu thơ anh còn nhớ được nhưng không đầy đủ lắm:

"… Nếu em là âm ti ngục tối
Thì anh nguyện suốt đời chịu tội giam cầm."

- Cảm ơn anh. Về phần mình nếu anh cho phép, em sẽ sống vì anh và chết cũng vì anh.

Cuối cùng Vượng mới hỏi Lili một số chuyện về Hoàng Qúy Nhân.

- Em có biết Lê Văn Oăn là ai không?

- Là đại tá cảnh sát, là một tên giết người, là tên phản động trốn tránh cải tạo chứ sao nữa.

- Chính nó là Hoàng Qúy Nhân!

- Vâng, có lần em cũng nghe ông bác sĩ Hoàn nói đến cái tên này. Em tưởng đó là tên giả. Ngay từ ngày làm việc dưới quyền hắn, em vẫn gọi là ông Năm Oăn.

- Kể ra thì cả hai tên đó cũng đều là giả. Điều quan trọng là vì nó mà bao nhiêu người phải chết oan ức, bị tàn tật suốt đời vì những cuộc thí nghiệm tra tấn man rợ, và biết bao gia đình bị tan nát vì nó.

Vượng kể lại cho Lili nghe chính bản thân anh cũng từng là nạn nhân của Hoàng Quý Nhân, gia đình cũng tan vỡ vì Nhân.

Lili kinh ngạc, và thương cảm cho nỗi bất hạnh của anh, nước mắt ứa ra.

- Thế là từ sau ngày 30 tháng Tư, Nhân ở liền đây với em à.

- Dạ. Có một thời kỳ y bỏ đi vài tháng rồi lại quay về đây. Em bị bệnh tâm thần nên không biết là y đi đâu. Mãi đến tháng ba vừa rồi y mới biến mất khỏi đây. Có thể là y đã đi Mỹ.

Vượng đã được chứng kiến cái chết của Nhân nhưng anh chưa thể nói với Lili. Anh hỏi cô chuyện khác.

- Cái tẩu và bức tranh. "Chiếu bạc" em bán đi là của Nhân cả chứ?

- Dạ. Cả hai thứ đó cùng chiếc xe Toyota.

- Liệu còn thứ gì khác nữa không?

- Em đã tìm rất kỹ nhưng chẳng còn thứ gì nữa.

- Khi đến đây y mang nhiều đồ đạc không? Nhiều lắm nhất trên nửa xe ô tô.

- Thế y để vào đâu?

- Vào buồng chứa đồ. Nhưng phần lớn căn buồng “yêu tinh râu xanh" trên lầu thượng.

- Sau này y chuyển những thứ đó đi đâu?

- Em đâu có biết. Có một thời kỳ dài em bị mất trí, em chẳng hiểu gì nữa. Y bỏ đi lúc nào em cũng chẳng hay. Khi em tỉnh lại thì chỉ còn sót lại ba thứ trên.

Lili đưa Vượng lên lầu thượng. Anh chú ý xem xét từng ngăn bàn góc tủ. Một mẩu giấy mang dấu tích của Hoàng Qúy Nhân cũng không còn.

- Y có hay giao du với bạn bè không?

- Em có biết một số, phần lớn là nhưng kẻ có liên hệ với người Mỹ trước đây. Số đông hơn thì chỉ có y lén lút giao du thôi. Nhiều đêm y đi suốt.

- Bọn chúng có đến đây không?

- Không bao giờ. Đây là nơi bí mật, suốt sáu năm trời y nương náu nhưng không để cho một ai đến đây. Một người quen cũ duy nhất là bác sĩ Hoàn tìm đến thăm thì chỉ sau vài bữa ông lâm nạn ngay. Có thể Nhân đã cho tay chân giết ông rồi quăng xác xuống sông.

- Em có khuyên can ngăn ngừa việc làm của y không?

- Em biết hắn làm gì mà khuyên. Chỉ có một lần em bảo Nhân nên ra trình diện chịu đi cải tạo ít lâu để được sống mãi mãi tự do thế là hắn làm tàng với em. Hắn bảo em định nộp chồng cho Cộng sản sao? Sau đó thì em bị loạn trì. Nhân không giết em là may. Có lẽ cơn bịnh đã cứu em thoát chết để được gặp anh hôm nay.
Sự chân thành của Li li làm cho Vượng rất xúc động.

- Em cần báo cho cơ quan An ninh nhà nước những tin này, nhất là về những tên đồng đảng của Nhân đã biết mặt em. Nếu không có lúc chúng sẽ giết em vì lý do đơn giản là em đã biết mặt chúng. Nhân không còn bên em thì bọn lâu la đâu có nể em.

- Anh nói làm em sợ quá.

- Vì rất yêu em, anh lo cho em, anh hỏi tỉ mỉ mọi chuyện và lường trước những hiểm nguy để em cảnh giác.

- Em biết làm gì bây giờ.

- Em tách khỏi chúng, em dựa vào những người trung thực thì sức mạnh sẽ ở phía em. Em phải giữ kín những điều trên, không nên nói lung tung với những người không có trách nhiệm.

- Em chưa dám nói với cơ quan An ninh vì chẳng hiểu họ có thông cảm hay lại bắt mình đi cải tạo tù đầy thì khổ. Tuy vậy em cũng đã nói với chị Năm nhiều chuyện của riêng em, của Năm Oăn. Không biết chị Năm có nói lộ cho ai không.

- Em nói với chị Năm là đúng chỗ đấy. Có gì anh sẽ nói thêm với anh chị ấy, mọi chuyện sẽ êm đẹp thôi. Còn chúng ta thì nên đến với nhau đi. Anh không thể thiếu em và cũng chẳng chịu được cảnh cô đơn nữa rồi. Lili đừng từ chối nhé.

- Ngay từ hôm nay chứ?

- Từ giờ phút này! - Đỗ Thúc Vượng xé tờ lịch trên blôc, lấy bút ghi cái giây phút thiêng liêng đó vào đằng sau, cẩn thận cất vào túi ngực rồi nhiệt thành ôm lấy Lili. Cô ngước mắt nhìn anh rồi hàng mi khép lại chờ đón... Họ hôn nhau đắm đuối như một cặp tình nhân trẻ.

Đã lâu lắm ở Sở chỉ huy cơ quan Tình báo phía Nam mới có một cuộc gặp mặt vui vẻ như vậy. Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức chủ trì buổi họp. Đại bộ phận thành viên thuộc tổ công tác của vụ X472. Một số sĩ quan ở tổ BK2 cũng được mời tham dự.

- Cuộc chạy đua thầm lặng của ba đối thủ tới "Hang ổ của tử thần" đã kết thúc giai đoạn một. Chúng ta đã đến đích đầu tiên. Theo sát ta không xa là cơ quan đặc vụ của Vương Phúc Đạt. Ông Warrens lẽ ra phải khởi hành trước tiên thì nay vẫn còn giẫm chân chưa cất bước nổi. Có lẽ bị chấn thương nặng nề từ trận đấu trước nên ông còn do dự.

Thiếu tướng mô tả tình hình bằng thứ ngôn ngữ thể thao bóng bẩy.

- Đến nay vẫn chưa khởi hành thì đấu đá gì nữa. Có lẽ ông ta bỏ cuộc! - Hai Bền tỏ ra khoái trá.

- Đó là một căn cứ trên những tin tức mà ta biết. Có thể họ đã động binh ở một hưởng cụ thể nào đó ngoài tầm quan sát của ta. Trong lĩnh vực này có nhiều tình huống đột biến mà ta không lường được. Khởi hành sau nhưng tìm được đường tắt thì họ lại đến trước. Họ thua chặng đầu nhưng lại thắng bằng nước rút ở những chặng sau. Ta đã làm được nhiều việc nhưng mục tiêu cuối cùng cũng vẫn còn xa tầm tay, ngoài tầm mắt. Có nhiều cuộc thi người thắng lợi chặng đầu không làm chủ được chặng sau và phải ôm hận trước thất bại toàn cục Hiện nay mới khẳng định được nơi cư trú của Hoàng Qúy Nhân trong hơn một năm qua. Nhưng di vật chỉ còn một bức tranh, một cái tẩu, và một chiếc xe microbus. Những thứ này chỉ là đấu vết thứ không có giá trị về nội dung. Bộ sưu tập nằm ở đâu thì chưa biết. Theo lời kể của của cô Lili, sớm 30 tháng tư dọn về đây ở với cô, Nhân mang theo nửa xe Toyota đồ đạc. Những thứ đó được giấu ở đâu? Người chân thực thì đồng tiền dính liền khúc ruột. Kẻ gian tà thường người ở một nơi của giấu một nẻo. Bây giờ chúng ta phải đi tiếp bước thứ hai thăm dò tung tích kho báu này.

- Vô lý thật, hai vợ chồng sống với nhau suốt mấy năm mà hắn giấu ở đâu cũng không biết. Hay chính cô ta cũng định che mắt chúng ta? Kho tàng của Nhân chẳng những chứa tài liệu quan trọng mà còn có rất nhiều vàng bạc quý giá. Thứ này dễ làm cho người ta quáng mắt tiếc xót và dối trá.

Ý kiến của một sĩ quan đứng tuổi làm cho tâm lý nghi ngờ lời khai của Lili tăng lên.

- Cứ cho lệnh bắt rồi điều tra thẩm vấn như đối với một can phạm thì mọi chuyện sẽ sáng rõ.

- Nếu cô ta không khai thì sao?

- Không khai mà được. Ta có hàng chục biện pháp đấu lý đấu lực, buộc can phạm phải khuất phục.

Tất cả hội nghị đổ dồn cặp mắt vào người điều khiển xin phát biểu ý kiến.

Tìm được Lili là ta đã tìm được đầu dây. Cứ theo đó mà rút thì mọi mắc míu sẽ được tháo tung.

- Tôi đề nghị cho khám xét ngay nhà Lili bằng những phương tiện kỹ thuật tối cao nhất mà ta có.

- Cho phong toả chặt chẽ điểm nghi vấn càng sớm càng hay.

Không chỉ sôi nổi tới mức chủ toạ không biết chỉ định ai nói tiếp. Hai Bền đứng hẳn dậy giơ hai tay lên đòi nói bằng được. Tướng Đức nhìn anh mỉm cười.

- Xin mời ông “nóng tính".

- Thưa đồng chí Thiếu tướng. Trong trường hợp này thì tôi không phải là ông "nóng tính" nữa, mà rất nhiều đồng chí còn nóng tính hơn tôi. Coi cô Lili là can phạm, là đối thủ, là người cần bắt ngay để khai thác bằng cái kiểu đấu lý đấu lực như anh Kiên vừa nói thì thật đơn giản và nguy hiểm. Chưa nói là cái phương pháp điều tra kiểu đó bây giờ không có ai sử dụng nữa. Ngay như thấy được đầu dây người ta cũng phải suy nghĩ cách lần gỡ chứ cứ rút thục mạng có khi còn đứt chỉ, mất mối thậm chí rối thêm. Chính cô Lili đã tự giác đến khai báo với chúng ta. Nếu cô ấy tham của thì vạ gì phải dốc bầu tâm sự với cán bộ chính quyền?

Trung tá Kiên mặt đỏ tưng bừng nhưng vẫn gượng cười giơ thẳng tay xin phát biểu.

- Xin mời anh Kiên.

- Anh Bền hiểu sai ý của tôi. Đấu lý đấu lực đây không có nghĩa là tra tấn, mớm cung, đe doạ áp chế mà là dùng lý lẽ sắc bén, lấy chính thắng tà buộc đối phương phải bộc lộ sự thực. Theo tôi, cô Lili phải thú nhận với chị Năm Ngân là vì đã đánh hơi thấy mối nguy hiểm, muốn vớt vát một phần tội lỗi Khi chúng ta đã nắm được cái tẩu và bức tranh là di sản của Hoàng Quý Nhân thì ắt chúng ta sẽ tìm được đường lần đến hang ổ của Nhân cũng tức là đến nhà cô ta.

- Đồng chí phát biểu chẳng tuân theo một lô gích nào cả - Hai Bền cắt ngang - Chuyện phát hiện ra di vật của Hoàng Quý Nhân không có liên quan gì đến chuyện Lili tâm sự với vợ tôi. Đi từ vụ BK2 hoàn toàn độc lập với X472 ta lần ra kết quả này thì Lili đâu có biết. Hơn nữa cô ấy đã bán cả cái tẩu lẫn bức tranh đi rồi. Tôi đề nghị chúng ta phải nhìn đúng Lili. Nếu không ta sẽ phạm sai lầm to lớn đây.

- Có một khía cạnh mà anh Bền chưa lưu ý tới ông Vượng biết thì cô Lili ắt phải biết vì Lili hiện là người tình của ông Vượng.

- Nhưng Lili đã mời vợ tôi đến thăm từ trước khi ông Vượng biết bức tranh đó mang dấu vết của Nhân.

- Có thể cô ta mời đến để nói về một chủ đề khác thì sao? Khi lộ chân tướng, cô ta mới chuyển hướng một cách khéo léo vờ thành thực để che mắt chúng ta, hướng lệch mục tiêu điều tra.

Lại bao nhiêu cánh tay giơ lên muốn phát biểu. Tướng Đức ra hiệu cho mọi người ổn định trật tự.

- Bây giờ đến lượt tôi! - Ông cười - Tôi xin cung cấp thêm một chi tiết để làm sáng tỏ ý kiến anh Hai Bền. Khoảng mười bốn giờ ngày thứ ba, tôi đến gặp ông Vượng để hỏi thêm một số vấn đề về Chu Bội Ngọc thì mới phát hiện ra bức tranh "Chiếu bạc” của Tija vốn là tài sản của Nhân mà Chu mua được, gửi ở nhà ông Vượng. Một giờ sau đó, theo lệnh tôi, nhà cô Lili bí mật bị phong toả. Ngày thứ tư tôi đưa người đến tham định lại bức tranh và dấu tích của Hoàng Quý Nhân. Sáng thứ năm ông Vượng mới đến gặp Lili để tìm hiểu giữa Lili và Nhân theo yêu cầu của tôi. Khi ông tới nơi thì đã thấy chị Ngân ngồi đấy, và mọi chuyện bí mật về cuộc đời riêng Lili đã thổ lộ hết với chị Năm. Vì vậy ta phải tin vào sự thành thật của người đàn bà đau khổ này. Bây giờ ta nên thảo luận xem bước tới ta lần theo hướng nào.

- Tôi xin có ý kiến - Hai Bền nói - Cô Lili còn cho tôi một danh sách và địa chỉ số người cô biết có liên hệ với Hoàng Qúy Nhân trước đây. Cô cũng biểu lộ sự lo lắng đến hành động trả thù ám hại của chúng. Cô cần có sự che chở của chúng ta. Vì vậy cùng với mọi kế hoạch tiến công, ta cần phải đề ra chuyện bảo vệ Lili, phải coi cô là người ở phía chúng ta. Lili sẽ thực sự giúp nhiều cho những công việc to lớn sau này của chúng ta. Nếu ta định "gương bẫy" thì hỏi có cái mồi nào hấp dẫn hơn Lili. Hay chúng ta chờ Warrens cho người đến bắt liên lạc với đồng chí Kiên thân yêu của chúng ta? (Cả hội nghị cười ồ). Đây không phải chỉ là chuyện cười. Nếu ta coi Lili là đối thủ cùng lắm chỉ chiếm được bộ sưu tập của Nhân ngăn chặn không có độc tố của nó loang ra chứ không thể phát huy được khả năng tiềm ẩn của nó để đánh địch sau này. Bất cứ một chủ trương nào cũng phải đưa tầm mắt ra xa hơn sống mũi của mình. Thiển cận và thực dụng không phải là phương châm của chúng ta bởi lẽ tương lai là thuộc về chúng ta.

Ý kiến của Hai Bền tuy hơi gay gắt và pha chút châm biếm nhưng cũng làm cho nhiều người phải im lặng để suy nghĩ. Không thấy ai xin phát biểu, Bền nói tiếp:

- Trước khi phác ra những bước tiếp, tôi xin nêu ra một giả thuyết. Hoàng Quý Nhân mang theo một phần kho tàng của nó đến tá túc tại nhà Lili vào đêm 29 tháng tư. Nhưng đó chỉ là phần của cải vật chất nó đào lên và chuyển về. Thời kỳ đó Lili bị loạn trí cho nên nó dễ dàng cho giấu mọi chuyện. Nó có thể cho Lili uống thuốc ngủ để mà chôn cất mọi thứ lắm chứ? Chôn cất là thủ đoạn quen thuộc của Nhân. Nó đã làm ở Vie du Chateau, có thể được lặp lại đây. Vì vậy tôi đề nghị một phương án thăm dò và khai quật. Những kế hoạch không thể tiến hành ồ ạt ầm ĩ được. Ta phải cẩn thận, tỉ mỉ gấp ba lần nhà khảo cổ Lại phải giữ gìn kín như bưng chuyện này. Khi kiếm được tài liệu ta sẽ thay vào đó một hệ thống tài liệu giả hoặc để nguyên tài liệu gốc nhưng đã bị “rút ruột" bị sao chép toàn bộ. Căn nhà Lili thực sự trở thành cái bẫy, một chiến trường quyết liệt cho trận đấu cuối cùng giữa ta và Warrens, giữa Vương Phúc Đạt và ta, giữa Warrens và Vương Phúc Đạt. Trận tay ba đó do ta tổ chức, đấu trên sân nhà, chắc chắn kẻ địch sẽ phải bộc lộ nhiều điều bí mật mà ta chưa từng thấy. Thưa đồng chí Thiếu tướng, nếu đồng chí muốn có một trận đấu như vậy thì nhất thiết phải có cô Lili giúp sức. Cô ta sẽ bộc lộ dần mục tiêu để kéo đối thủ đến đấu trường. Nếu gạt bỏ vai trò của Lili thì ta chỉ còn đấu với cái bóng của chính mình thôi.

- Tôi cũng mong muốn có một trận đấu như thế. Nếu nó xảy ra thì vai trò của Lili sẽ trở nên ngoạn mục. Vì vậy ngay từ giờ, tôi đề nghị để chị ấy chính thức có mặt trong đội tuyển của chúng ta.

- Các đồng chí lạc quan quá đấy. Đồng chí đã nắm được lý lịch của cô Lili rồi chứ? - Trung tá Kiên mỉm cười với thái độ hoài nghi - Tôi xin nêu ra một giả thuyết này: Nếu Warrens đã đến đích sớm hơn ta (mà ta cứ chắc là mình vượt qua đối thủ. Sau khi rút ruột hết tài liệu gốc, Warrens dùng Lili để bộc lộ đấu trường bằng cách cho cô này bán ra thị trường hai vật độc đáo và nổi tiếng đê kéo ta vào trận đồ bày sẵn. Warrens gài Lili vào đội tuyển của ta. Lúc đó thì vai trò của người đàn bà xinh đẹp này sẽ trở nên vô cùng ngoạn mục. Ta sẽ giành được huân chương vàng trong trận đấu, nhưng đó chỉ là thứ huân chương bánh vẽ, cái thất bại mới là đích thực nhưng ta dã loá mắt trúc sắc đẹp của cô Lili mà không nhìn ra. Khi nhận thấy hiểm nguy, thấy mình bị lừa thì đã quá muộn.

Cuộc tranh luận về vai trò của Lili trở nên sôi động và đôi lúc tình cảm đã lấn át lý trì. Nhiều khuôn mặt đã đó ửng vì mất bình tĩnh. Thiếu tướng Đức phải dùng quyền chủ tịch kết thúc vấn đề.

- Những điều hai đồng chí nêu ra đều là giả thuyết. Một giả thuyết dù có được chấp nhận nó cũng chỉ mới có độ tin cậy bảy tám chục phần trăm. Tôi nghĩ là giả thuyết của đồng chí Bền mạnh hơn. Ta cũng lưu ý tới ý kiến của anh Kiên. Nhưng tôi cũng cứ xin nói thẳng là suy đoán của anh Kiên thiếu sức thuyết phục vì nó thiên về lô gíc hình thức chứ chưa tính đến hoàn cảnh cụ thể đến tương quan lực lượng hiện nay. Nếu ta phủ định Lili thì với lô gíc đó ta cũng phủ định ông Vượng. Nên nhớ rằng ông Vượng đã giúp ta rất nhiều, có thể coi ông đã lập được kỳ tích trong trận cường tập mật cứ An pha. Giả thuyết đó buột ta phải từ bỏ tất cả, không tính đến sự biến cải của con người. Chúng ta sẽ cô lập hơn và trở nên độc ác hơn. Trong cuộc đấu tranh này nếu sự tin tưởng của ta vào con người có bị kẻ địch lợi dụng ở một phương diện nào đó thì tác hại cũng không lớn lao bằng chủ nghĩa hoài nghi, chủ nghĩa bi quan, hẹp hòi, định kiến của bản thân ta làm hại chúng ta.
Hội nghị đã tán thành ý kiến của Thiếu tướng Nguyễn Hữu Đức. Ông giao cho Trung tá Nguyễn Văn Bền chuẩn bị kế hoạch đệ trình lên cấp trên. Những biện pháp cụ thể sẽ chỉ phổ biến đến từng người và sẽ không có hội nghị chung nữa.

Những ngày ở thăm quê hương của Quang Trung và Jimi trôi đi nhanh chóng. Vì nhiều sự kiện xảy ra dồn dập nên ông Đức đã không thực hiện nổi ý định cho hai cháu ra thăm Hà Nội... Đã đến ngày chúng phải ra đi theo đúng thời hạn ghi trong giấy phép nhập cảnh.

Ông Đức để chú Hai Bền đưa Jimi đến chào ba Vượng, còn ông thì dặn dò Quang Trung một số công việc. Ông vui vẻ chúc mừng hạnh phúc của hai cháu và ông khuyên là chưa cần đưa Jimi vào các hoạt động chính thức. Trước tiên hãy để cô gái có được tình yêu đối với đất nước này, sau đó sự hoà nhập vào lý tưởng chung. Chuyến đi thăm quê hương lần này là dịp tốt để Jimi quan sát, tiếp cận với thực tiễn, với sự thật, thấy hết khó khăn thuận lợi của chúng ta. Một tình yêu được xây dựng trên cảnh quan trực giác thường bền vững hơn đường gián tiếp, qua sách vở qua các thông tin bằng cặp mắt, trái tim người khác. Ông biểu dương thành tích của nhóm công tác độc lập.

- Trung tâm rất vui mừng nhận được “món quà" lấy được dưới chân mộ Anita Bendix - Cơ quan mã thám đang làm việc nhưng chưa đọc được tất cả. Nhưng mẫu hợp kim đã chuyển sang các cơ quan khoa học để xét nghiệm. Tuy chưa có kết quả cụ thể nhưng ông tin là nhưng thứ ba cháu gửi về là rất tốt, rất quan trọng. Cháu thưa với ba, công việc tiếp theo là cố tìm xem kẻ nào được Warrens chỉ định thay thế Hoàng Quý Nhân.

- Dạ.

- Tháng sau về Hà Nội, ông sẽ đến thăm bà nội cháu và chuyển quà cho mọi người.

- Cháu cảm ơn ông.

- Ông chúc cháu lên đường bình an và hy vọng sẽ có ngày gặp lại.

Hai ông cháu từ biệt nhau ở Khách sạn Hữu Nghị. Mười hai giờ Jìmì và Quang Trung đã ra sân bay Tân Sơn Nhất để bay đi Hồng Kông.

…

Về đến nhà ông ngoại thì đã thấy rất đông người trong phòng khách. Bà Hai, bà Ba, các dì Hứa Kim Hoa, Hứa Thiên Hương, cậu Hứa Tiêu Long, Hứa Cao Tiêu, Hứa Thuỵ Linh rồi dâu rể cháu chắt đầy nhà. Thấy Jimi, mấy người đàn bà oà lên khóc.

- Jimi đã về đây a? Ông bịnh nặng lắm khó mà qua khỏi. Ông hay nhắc đến cháu lắm, cháu vào thăm ông đi.

Jimi kéo tay Quang Trung vào phòng trong.

Ông Hứa Vĩnh Thanh nằm trên giường mắt hốc hác xanh xao, mắt lim dim, đầu hơi ngoẹo về bên trái, thỉnh thoảng hơi thở như đứt quãng Jimi thấy xúc động mạnh mẽ. Dù đã nghe bà ngoại kể hết sự thật và biết mình không có quan hệ huyết thống gì với ông Hứa nhưng cô vẫn rất thương con người gần đất xa trời này. Huống chi nghĩa tử là nghĩa tận. Có thể suốt đời ông đã lầm tưởng Hứa Quế Lan là con đẻ của mình nên đến khi sắp nhắm mắt ông mới nhắc hoài đến Jimi như vậy chứ. Cô gái cầm lấy bàn tay khô khẳng của ông khẽ lắc.

- Ông ơi, cháu về đây, cháu Jimi đây, ông đã tỉnh chưa?

Cặp mắt ông già hé mở, cái nhìn ngơ ngác không còn sinh khí nữa.

- Jimi đấy à... ông chết mất, nó lừa ông... Khi thằng Chu Bội Ngọc nhận được tín vật và chỉ thị thay đổi chỉ huy của ông thì mụ Tỉ phú Đỏ... Cái con mụ Lee Chou Yan đê tiện đó lật mặt. Nó nẫng của ông hết cả... Trời đất ơi, già mà dại, để cho đàn bà nó lừa. Thật nhục nhã...

Nói đến đây mắt ông già từ từ nhắm lại, hơi thở nấc lên rồi đứt quãng như sợi chỉ mủn. Jimi cảm thấy bàn tay ông rời rã và lạnh dần. Jimi vội đeo cho ông chiếc nhẫn tín vật do Chu giao để ông yên tâm nhắm mắt, và cũng là để thanh toán nợ nần với ông ở kiếp này. Jimi nhìn thấy người ông co giật và lịm dần.

- Ông ơi, ông ơi, ông làm sao thế ông ơi!

Cả nhà chạy xúm vào ông già. Vị bác sỹ, sờ ngực nắn tay, xoa trán và nghiêm trang tuyên bố.

- Ông cụ đã đi rồi.

Jimi xé khăn tang cho Quang Trung cũng là để chính thức giới thiệu vị hôn phu của cô với họ hàng.

Sau vài ngày thu xếp công việc gia đình, Jimi cùng Quang Trung bay về Cali.

Các cháu đã điện báo trước chuyến bay nên vợ chồng tôi đưa xe ra phi trường đón chúng. Bạch Kim cho cả cháu bé Việt Dũng đi. Chúng tôi ôm hoa ngồi ở phòng đợi. Chiếc Boeing 747 của hãng hàng không Pan Am tiếp đất lướt trên đường băng rỏi từ từ đỗ lại Hành khách xuống thang tiếp đất. Chúng tôi dán mắt vào đám hành khách và đã nhận ra con mình trong đám đông. Thấy hai đưa đều đeo băng tang tôi tưởng là bà ngoại Jimi đã mất.

- Quang Trung! Jimi!

- Ba mẹ, ôi cả bé Việt Dũng cùng ra đón anh chị nữa!

Jimi đỡ bó hoa, tay bồng em bé, còn Quang Trung thì xách vai ra xe. Trên đường về chúng tôi lưới hay tin ông Hứa Vĩnh Thanh đã từ trần. Một giờ sau chúng tôi đà có mặt ở nhà. Anh chị tôi mừng rỡ ra đón và ôm lấy các cháu. Chúng mới đi xa có ba tuần mà chúng tôi tưởng như từ lâu lắm mới gặp lại. Chúng đặt lên bàn ăn những trái sáu riêng và kể chuyện quê hương, kể về Thành phố Hồ Chí Minh, về bà ngoại, về ngôi biệt thự vắng vẻ và về nhịp sống của đất nước. Những chuyện đó dù có hấp dẫn đến mấy cũng không lôi cuốn được tâm trí tôi. Tôi đang nóng nghe những chuyện mà các cháu không thể kể được ở bàn ăn. Đó là những diễn biến của các chiến dịch phản gián đang tiến hành tận mảnh đất thân yêu bên kia bờ Thái Bình Dương.

Nhưng tôi cũng không phải chờ lâu. Buổi tối hôm đó cả hai cháu đã tường trình lại cho chúng tôi tất cả. Chúng tôi định giá chuyến đi của hai cháu là thắng lợi tốt đẹp. Mỗi đứa hiểu lời khen của chúng tôi theo một cách. Nhưng các cháu hoàn toàn thích thú và tự hào về những việc đã làm. Ngoài những món quà chung Jimi đưa tôi món quà đặc biệt cái tẩu hình đầu lâu.

- Ba có hút thuốc đâu mà con mua cho ba thứ này.

- Thưa ba đây chỉ là thứ đồ nghệ thuật để bày chơi thôi chứ không phải để hút.
Bạch Kim cầm chiếc tẩu ngắm nghía rồi mỉm cười.

- Ý nghĩ của các con kỳ dị lắm. Có bao nhiêu thứ đồ mang màu sắc quê hương mà các con lại chọn cái tẩu có hình hài dễ sợ này.

- Thưa má con cũng chẳng thích nó, nhưng con nghĩ đến một kỷ niệm buồn thời thơ ấu của con và con đã bỏ năm trăm đô-la mua bằng được. Nhưng ông Đức đã đòi chủ hiệu bồi hoàn cho con toàn bộ số tiền đó. Ông bảo con cứ đem về biếu ba chắc ba thích lắm đó. Vì cái tẩu này mà ông Đức tìm ra được bao nhiêu chuyện thú vị.

Thế là Jimi tường thuật lại toàn bộ những sự kiện xoay quanh chiếc tẩu kỳ cục cho chúng tôi nghe. Và tôi bỗng nhận ra cô con dâu tương lai của tôi có tài khái quát các hiện tượng phức tạp trở thành sáng sủa hấp dẫn chẳng kém gì một bản tường trình công tác được viết kỹ lưỡng. Con trai tôi ngồi đó chỉ mỉm cười tán thưởng cách diễn đạt của người yêu mà chẳng cần thêm thắt, bổ sung chi tiết nào.

- Con giỏi lắm - Bạch Kim khen - Mẹ không ngờ cuộc hành hương thăm đất tổ của các con lại là một cuộc phiêu lưu kỳ thú. Bây giờ mẹ mới hiểu hết ý nghĩa món quà của con tạng ba là rất qúy.

Bạch Kim hôn hai con như vừa cảm ơn vừa trao tặng cho chúng một tấm huân chương vô hình về những đóng góp đầu tiên của chúng cho sự nghiệp tình báo.

Khi các cháu trở về buồng riêng rồi, Bạch Kim mới hỏi tôi:

- Bây giờ anh đã tin tưởng vào cô con dâu tương lai của anh chưa?

- Lẽ ra em nên đặt câu hỏi: "Đến phút này anh đã thực sự tin tưởng những quan niệm của em chưa?" thì có lẽ anh dễ trả lời hơn.

- Đúng vậy. Câu hỏi thứ hai dễ trả lời hơn. Sự thống nhất về quan điểm chung thường dễ đạt được. Nhưng đem vận dụng vào một tình huống cụ thể, một đối tượng có thật thì khó hơn. Vì lúc đó anh phải chịu trách nhiệm về quan điểm của mình.

- Em định sát hạch anh bằng thực tiễn?

Bạch Kim cười:

- Em không định sát hạch anh, nhưng thực tiễn nó sát hạch, nó kiểm nghiệm, nó thẩm định lý luận. Em muốn lý luận của chúng ta sống động và có hiệu lực chứ không phải một mớ những giáo điều vô bổ.

Những cuộc đối ngoại ngắn ngủi của chúng tôi cũng là những buổi học tập, những tổng kết nho nhỏ. Hoạt động độc lập chúng tôi phải tự bồi dưỡng cho trình độ của mình. Dù chỉ có hai vợ chồng thì cũng vẫn phải kiên nhẫn duy trì những cuộc tranh luận vui vẻ đó. Nó chẳng những có lợi cho công việc chung mà còn làm cho "tình đồng chí" trong quan hệ vợ chồng bền chặt hơn.

Hôm sau, trong phòng riêng của tôi, chỉ còn hai ba con, cháu Quang Trung mới báo cáo lại toàn bộ sự việc một cách "nghề nghiệp" hơn. Sau khi phổ biến cho tôi chỉ thị của ông Đức, cháu có ba nhận xét:

Thứ nhất: ông Hứa Vĩnh Thanh đã chuyển giao cơ quan đặc vụ của ông cho một trung tâm chỉ huy khác. Ông đã bị chúng lừa nên uất quá mà chết?

Thứ hai: Ta đã chứng kiến cuộc bàn giao. Ta chưa nắm được bộ khóa mật mã mới của chúng, tuy nhiên bộ thìa khóa đã nằm trong hai cuốn phim nhỏ. Việc khám phá chỉ còn là vấn đề thời gian. Vì vậy trước mắt, những hoạt động của tổ chức đặc vụ "Hồi Phong" chưa hoàn toàn nằm trong tầm tay kiểm soát của ta.

Thứ ba: Nhờ có cái tẩu mà ông Đức đã tìm ra một vết mờ dẫn đến hang ổ của Hoàng Quý Nhân.

- Thế ông Đức đã cho con những thông tin trên hay sao?

- Ông cho con biết một phần. Con tự rút ra vấn đề theo cách quan sát của con. Trước khi tin vào những khái quát đó, xin ba hãy kiểm tra lại.

- Cảm ơn con. Tình hình chung như vậy là đáng khích lệ. Ba sẽ cố gắng thực hiện những mục tiêu ông Đức chỉ thị.

- Ông cũng hỏi kỹ về sức khoẻ và vết thương của ba. Ông tâm sự với con: ông sắp nghỉ hưu hoặc chuyển địa bàn. Tuổi ông đã cao và đội hình cần có người kế tiếp. Ông rất thích làm việc với ba. Ông có vẻ lo phong độ của người chỉ huy mời phải mất một thời gian dài mới ăn ý với ba.

- Con có nghe nói ai sẽ thay ông không? Ông không nói về bất cứ ai ngoài ông và ba.
Câu chuyện trên cũng làm cho tôi buồn mất một thời gian. Không phải tôi lo sợ phải chiến đấu dưới quyền của người chỉ huy mới mà chính là những tình cảm lâu bền bám rễ vào từng... "vi ti huyết quản", vào từng chi thần kinh của tôi mấy chục năm trời. Mỗi lần làm một việc gì, tôi đều hình dung ra khuôn mặt hiền hậu, trung thực, ưu ái của ông. Tổng số những lần gặp gỡ với ông có lẽ chưa đầy một tháng. Nhưng tôi luôn luôn cảm thấy ông ở bên tôi, khi tình thế khó khăn cũng như lúc tâm hồn phơi phới thảnh thơi vì công việc trôi đi trót lọt. Tôi cố tránh biểu lộ nhũng cảm xúc yếu đuối này trước mặt con trai, nhưng hình như tôi đã không thể che giấu nổi những diễn biến nội tâm trước sự nhạy cảm tinh tế của cháu. Tôi quay sang chủ đề khác bằng một câu hỏi đột ngột.

- Con thấy Jimi thế nào?

Quang Trung đỏ bừng mặt có lẽ vì rất ít khi tôi ngó đến những chuyện riêng tư của cháu.

- Ba hỏi về phương diện nào kia ạ.

- Dĩ nhiên là về mặt công tác. Mi cũng nhanh trí và thường là thực hiện những gì con hướng dẫn khá tốt và có phần sáng tạo nữa. Tuy nhiên Mi cũng không có ý thức về công tác... Nhưng xin ba "xem bài và cho điểm". Nhận xét của con sợ có thiên vị!

- Tình cảm của Mi gần với lý tưởng của chúng ta không?

- Rất gần. Con tin là Mi có thê hòa nhập vào tình cảm và quan điểm chung của gia đình mình chẳng khố khàn gì. Tuy nhiên con cũng không tiết lộ một chi tiết nhỏ nào về công việc của ba mẹ. Con chỉ bày tỏ những quan điểm của riêng mình như một người tự do, thiên tả. Và tất cả những lần như vậy ý kiến Mi rất trùng hợp với con. Con rất mừng là chuyến đi này Mi được gặp ông Đức. Phong cách của ông rất lôi cuốn Mi. Ông đã gây cho Mi những ấn tượng tốt đẹp và có thể nói khó mà phai mờ. Cuộc gặp gỡ bất ngờ với Ba Vượng cũng thật xúc động. Đặc biệt dòng hồi ức của bà ngoại đã làm cho Mi nhận rõ nguồn gốc của má mình, nhìn ra bộ mặt vụ lợi của ông Hứa Vĩnh Thanh, từ đó Mi thấy ai thực sự thương yêu mình và mình phải có thái độ ứng xử với mọi người như thế nào.

- Ba rất mừng về những nhận xét của con về Mi, nó trùng hợp với điều ba mong mỏi. Thế các con định bao giờ chính thức làm lễ cưới?

- Thưa ba, câu trả lời không tùy thuộc ở riêng con. Xin ba cho chúng con thảo luận với nhau rồi chúng con sẽ thưa với hai bác, với ba mẹ. Ở Hồng Kông, Jimi xin xé khăn tang cho con thì cũng có nghĩa là để chính thức hóa chuyện hôn nhân với gia đình bên ngoại rồi.

Hai cha con chuyển sang chuyện làm ăn. Tôi khuyên cháu nên xin việc ở một phòng thí nghiệm vật lý chất rắn của tổ hợp công nghiệp Alfred Smith ở ngay bang Cali. Dĩ nhiên đó không phải là công việc dễ dàng. Nếu được làm việc ở vị trí đó, cháu có thể kết hợp được khoa học thực nghiệm với những thành quả vật lý lý thuyết hiện đại nhất.

CHƯƠNG XII
CUỘC KHAI QUẬT Ở BẠCH CỐT ĐIỂM

Khi báo cáo đề án hành động của mình với Warrens, Bảy Dĩ đã không quên nhắc đến một lực lượng mật vụ của người Tàu Hải ngoại dưới sự lãnh đạo của Hứa Vĩnh Thanh, Warrens cũng đã có cả một hồ sơ về "Hồi Phong vạn biến" nhưng có thể nói rằng những dữ liệu của ông ta thu thập được rất nghèo nàn. Thời còn Nguyễn Văn Thiệu, mật vụ Việt Nam Cộng hòa đã truy lùng đánh phá tổ chức này rất ác liệt nhưng "Hồi Phong" vẫn tồn tại vì phương thức tự vệ bằng đồng tiền của họ. Hầu hết sĩ quan cảnh sát được giao việt này đều nhận của đút lót của Hứa Vĩnh Thanh nên những tội phạm “bị bắn tại trận" đều là dân lành vô tội được ấn vào tay một số bằng chứng nguỵ tạo. Vì vậy đã bao lần nâng cốc mừng thắng lợi tận diệt mạng lưới đặc vụ kinh tế của mấy chú "chiệc Chợ Lớn”, Hồi Phong vẫn nguyên vẹn và điệp viên của họ đều có mặt trong các cuộc hội họp của Nội các, của Tổng trưởng, tại phòng khách của các nghị sĩ, của giới thượng lưu giàu có để dắt mũi nhà cầm quyền trong mọi chương trình kinh tế xã hội. CIA thu thập các tư liệu về “Hồi Phong" qua cộng tác viên của họ ở Sở cảnh sát Ngụy quyền nên những gì Warrens có được trong lưu trữ hiện nay đều là hàng giả, hàng thiếu tiêu chuẩn.

Sau khi Nam Việt Nam lọt vào tay cộng sản. Mỹ không chú ý đến lực lượng nhỏ bé này nữa. Họ tưởng nó đã bị cơn lốc của thời cuộc quét sạch khỏi vùng đất nóng bỏng này. Tiếp sau đó là sự liên minh vì những lợi ích chiến lược song song khiến CIA chú mục vào Bắc Kinh nhiều hơn. Họ đã bỏ rơi Tàu trắng, Tàu vàng khá nhiều lĩnh vực.

Nhưng Bảy Dĩ thì lại không coi nhẹ lực lượng này. Kinh nghiệm ở Sài Gòn bao nhiêu năm Dĩ biết: chú Chiệc đã cắm chân vào mảnh đất màu mỡ này từ nhiều thế kỷ trước đây. Trước cả những nhà truyền giáo Bồ Đào Nha. Trước xa đội quân xâm lược của thực dân Pháp. Họ tồn tại, làm giàu, phát đạt được là nhờ biết cách gắn bó với nhau trong một cộng đồng. Họ có đối sách khôn khéo, mềm dẻo với dân bản địa để tranh thủ tình cảm của họ. Đại đa số người Hoa đã Việt hóa hòa nhập vào xã hội nhú anh em một nhà. Nhưng những tổ chức bí mật OACO, GCO vẫn len lỏi hoạt động loi kéo họ truyền cho họ cái tinh thần Đại Hán theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan để sử dụng họ vào đủ các mục tiêu kinh tế, văn hóa, xã hội, chính trị nữa.

Chính sách đoàn kết hữu nghị giữa các chủng tộc của Hà Nội bao hàm cả tinh thần giai cấp tinh thần quốc tế, giải phóng người nghèo đã trở thành vũ khí đáng sợ. Nó làm tan rã mục tiêu tối thượng của đám người giàu có trong cái chính phủ vô hình từng khống chế họ trước đây. Vì vậy phản ứng của OSCO trở nên quyết liệt hơn. Bắc Kinh đã cố len vào đứng sau các phản ứng này. Họ cần có những hoạt động chống đối của cái gọi là đạo quân thứ năm.

Nếu CIA khôn khéo biết mở mặt trận mới ở đây họ có thể lợi dụng được những mâu thuẫn để thúc đẩy tinh thần phản loạn của nhiều tầng lớp, nhiều cộng đồng xã hội, chủng tộc hơn.

Trong nhiều năm qua, cộng sản Việt Nam đã phải đau đầu với vấn đề hóc búa này. nhưng vẫn không dẹp nổi. Nếu có sự tiếp xúc của CIA thì diễn biến của tình hình sẽ ra sao? Dù không tạo ra được những chuyển biến có tầm cỡ chiến lược thì chí ít cũng giữ được mối bùng nhùng hiện nay. Chỉ riêng cái đó cũng có thể coi là thành quả quan trọng, kìm chân, làm chảy máu, làm suy yếu Việt Nam trong tương lai.

Nghe Bảy Dĩ phân tích, Warrens rất hài lòng. Cái thân hình to lớn như con gấu bông đứng dậy ôm lấy anh chàng châu Á thấp lùn mà vỗ về như cha nựng con:

- OK! Ông đã tìm cho tôi một hướng đi. Ông có thể nêu một chương trình cụ thể được không?

- Thưa ngài, chúng ta cần bỏ tiền ra mua quyền chỉ huy lực lượng đặc vụ này.

- Chủ thật sự của nó là ai?

- Hiện nay thì chưa biết chắc, nhưng ta có thể lần ra.

Warrens nghi ngờ:

- Vấn đề là ở chỗ đó. Liệu chúng ta có gặp phải những thằng cha bán trời không văn tự như anh chàng Tô-cách-lan Fergusson bán trụ Nelson trên Quảng trường Trafalgar cho André Poisson, Mộng Vân bán cuốn phim Cagul-jaune cho chính Warrens này không?

- Thưa ông Warrens. Mọi giao kèo ta phải nắm đằng chuôi và sự bảo hành phải được cam kết bằng máu. Tôi sẽ không quăng tiền của ông qua cửa sổ.

- OK! Thế hướng thăm dò của ông là ai vậy?

- Ông Hứa Vĩnh Thanh. Tôi hy vọng là ông ta nắm được manh mối.

- Ông ta là một đặc vụ chuyên nghiệp. Như một cầu thủ đá bóng, nay ký hợp đồng với đội này, mai với đội khác. Và vì vậy mà ông ta biết nhiều.

- Thôi được, hãy chờ xem.

Warrens phôn xuống phòng tư liệu. Mười giây sau đèn tín hiệu trên bàn huỳnh quang của máy điện toán nhấp nháy. Hai tấm ảnh nhìn nghiêng và chính diện của Hứa Vĩnh Thanh hiện ra. Sau đó đến hồ sơ lý lịch của ông ta. Phần quá trình hoạt động gián điệp quá nghèo nàn. Nét đậm nhất là chuyển bức mật thư của Trung Quốc đến Bộ Ngoại giao Mỹ qua tiến sĩ Price mở đầu cho thời kỳ xoay chuyển chính sách của Mỹ đối với Hoa Lục.

- Đây là tất cả những gì về "anh chàng Fergusson" của chúng ta!

- Tủ hồ sơ lưu trữ của chúng ta phải được bổ sung thêm nhiều lắm. Thưa ông Warrens. Bộ nhớ tinh vi, những bộ sưu tập lại quá nghèo nàn. Chúng ta đã nhòm ngó vào mọi xó xỉnh trên thế giới bên bị mắc hội chứng “đa thư loạn mục". Quan sát rộng nhưng mật độ mỏng nên hiệu suất thấp. Nếu ta không xoay lại sự suy nghĩ thì có thể chính bộ máy điện toán đồ sộ này mới đúng là anh chàng Fergusson của chúng ta.
Warrens tròn mắt nhìn Bảy Dĩ. Cái thằng châu Á nhỏ thó này lại muốn dạy khôn cho cả những bộ óc chiến lược của trung tâm tình báo Hoa Kỳ... Nhưng ý kiến của hắn cũng không đến nỗi tồi. Thì nhiều lần máy tính đã cho ra những dự báo hoang đường, thậm chí còn lố bịch đó thôi. Cả tin vào nó có bữa mất mạng.

- Thôi được, ta hãy khoan bàn về hệ thống lưu trữ ông hãy vạch ra một hướng đi cụ thể. Thí dụ ngay chiều nay ta phải làm để một ngày nào có thể mua được cả đạo quân "Hồi Phong” đó?

- Nếu ngài cho phép thì tôi sẽ gặp Hứa Vĩnh Thanh nêu vấn đề và nếu thuận lợi thì mặc cả luôn.

- Giá cả thế nào? Quyền hành của tôi chỉ được phép ký những hợp đồng không quá một triệu đô-la. Vượt quá số đó phải được Langley xét duyệt.

- Thưa ngài tôi chỉ dám đi những bước mà chúng ta được phép.

…

Bảy Dĩ dùng thông tin thương mại mời Hứa Vĩnh Thanh đến bàn một áp-phe tài chính quan trọng. Tuy không quen thân nhưng biết Dĩ là người tâm phúc của Warrens nên Hứa nhận lời ngay. Cuộc gặp gỡ diễn ra trong một biệt thự nhỏ bên bờ sông Ména. Sau khi làm hết các thủ tục xã giao thông thường, chủ khách ngồi cùng một chiếc đi văng như thể bạn thân lâu ngày gặp lại. Ông Hứa đã mở đầu câu chuyện vừa là tình cảm riêng tư, vừa là thăm dò tình hình.

- Thưa ông Bảy, chẳng hay quí ông có nhận được thêm tin tức gì về vụ "Đại hội quốc dân" nữa không? Chúng tôi rất lao tâm khổ tứ vì lẽ Hoàng Qúy Nhân ngoài trọng trách là thủ lĩnh quốc gia, anh ấy còn là giai tế của tôi nữa, không biết giờ đây sống chết ra sao. Qúy ông có lo tính phương kế gì nhằm giải cứu cho những chiến hữu của chúng ta không?

- Thưa cụ, về vấn đề này chúng tôi cũng rất đau đớn. Chưa có nguồn tin nào khả dĩ coi là sự thật được. Phía cộng sản cũng hoàn toàn câm lặng. Điều này càng làm cho chúng ta khó xử.

- Chẳng lẽ những báo cáo từ nội địa của các điệp viên kỳ cựu thuộc quý cơ quan cũng không đảm bảo được độ tin cậy sao?

- Nguyên tắc chung là các phân đội hoạt động độc lập ông Nhân chỉ huy họ, nhưng họ cũng chăng biết ông ấy là ai và ở đâu. Chỉ có tổ đài duy nhất đi bên ông Nhân là có thể thông báo được sự thật, nhưng tiếc là nó đã câm lặng từ ngày xay ra thảm họa. Chỉ khi nào xác định được sự sống còn thì vấn đề giải cứu mới có thể đặt ra. Còn bây giờ thì biết cứu ai và ở đâu?

- Tôi thấy cần phải thành lập một ủy ban điều tra về thảm họa này, trừ phi chúng ta bỏ trống xứ sở này vĩnh viễn.

- Chưa có một ủy ban như ý cụ, nhưng chúng tôi cũng đã có một nhóm chuyên viên đặc trách vấn đề này. Tuy nhiên muốn có hiệu lực, chúng ta cần có nhiều ăng-ten trong nội địa hơn nửa. Phải tập trung được mọi nguồn tin tức vào một khối thì mới đủ dử kiện mà phân tích, mà ứng phó và tiến công vào mạng lưới sắt của cộng sản được.

- Ăng-ten của các ông hiện độc quyền mọi tin tức ở vùng này.

- Thưa cụ chúng tôi chỉ áp đảo về số lượng thôi chứ không độc quyền. Nếu tôi không lầm thì cụ cũng có một cái vốn không nhỏ. - Bảy Dĩ nháy mắt cười vui vẻ.

- Ông nói vậy thôi thứ tôi đâu có làm cái công việc như các ông? Người đời hiểu lầm tôi là vì có thời kỳ tôi ở trong ban lãnh đạo Liên hiệp Hoa kiều Sài Gòn - Chợ Lớn. Tổ chức của chúng tôi chỉ nhằm liên kết những người tha hương lại để đấu tranh cho sự  tồn tại, bảo vệ quyền sống, quyền bình đẳng hợp pháp của cộng đồng người Hoa mà thôi.

- Thực ra cái ủy ban ấy chỉ là cái vỏ bề ngoài. Bên trong nó thực sự là một chính quyền bí mật, một siêu chánh phủ, ngoài chính phủ. Nó cũng có lực lượng ngoại giao, phòng vệ, an ninh mật vụ, kinh tế tài chánh chứ có thiếu chức năng nào đâu. Nghe nói sau khi Tạ Vinh chết thì cái quyền lực bí mật đó thuộc về cụ mà.

Hứa Vĩnh Thanh giật mình. Cái thằng cha này nhòm ngó vào tổ chức của ông để làm gì. Thực tình ông đã chuyển nó cho Lee Chou Yan theo một thỏa thuận mới đây ở Hồng Kông. Hứa bỗng thấy tiếc. Giá Bảy Dĩ đi sớm một nước cờ thì có thể ông đã gạ nhượng quyền cho CIA. Thường là người Mỹ ham những thứ này và mua với gia cao hơn. Nhưng mua bán những thứ này cũng nguy hiểm chẳng kém gì buôn ma túy. Nay đã trắng tay thì không nên bén mảng đến cái thị trường ma qủy này làm gì. Vì vậy Hứa Vĩnh Thanh đã cương quyết đánh trống lảng không cho Dĩ khơi lại chuyện cũ nữa.
Cuối cùng Dĩ phải đưa ra một sự mồi chài rất sống sượng.

- Tình hình Việt Nam không cho phép chúng ta chia năm sẻ bảy nữa. Cần phải thu quyền chỉ huy về một mối. Nhân danh đại diện cho ông Warrens tôi muốn được cụ nhường lại cho quyền điều khiển tổ chức "Hồi Phong vạn biến" với một giá hấp dẫn. Nếu thực thứ đó không thuộc quyền cụ sẽ có phần hoa hồng xứng đảng.

Hứa đứng dậy đùng đùng nổi giận:

- Tại sao ông lại đặt vấn đề đó ra với tôi? Ông cho rằng đồng đô-la có thể dắt mũi được tôi sao? Một lần nữa tôi xin trả lời ông là chưa bao giờ tôi dinh líu vào thứ hàng đó. Tạm biệt ông.

Nói rồi Hứa ra xe đi liền làm cho Bảy Dĩ tưng hửng. Y vừa ngượng vừa ức, nhưng y lại tự an ủi. "Mấy cha chiệc này ranh ma lắm. Khi được vời đến, hắn giữ giá làm cao. Nhưng cần thì mấy đô-la lẻ chúng cũng kiếm".

Nửa tháng sau Bảy Dĩ nhận được một cú điện thoại viễn thông của Hứa Vĩnh Thanh. Tiếng ông ta yếu ớt phía đầu máy bên kia.

- Ông Bảy Dĩ đấy à? Hello! Hứa đây. Món hàng ông nhờ tôi hỏi giúp chưa định giá được. Tôi không thể nói tỉ mỉ với ông qua máy được. Nếu ông còn thấy cần xin hãy đến chỗ tôi tôi giới thiệu.

Bảy Dĩ đi Hồng Kông ngay. Đến nơi thấy ông Thanh nằm liệt giường. Dĩ kéo ghế ngồi xuống bên. Ông Thanh ra hiệu cho bác sĩ và con cái ra ngoài rồi thì thào với Dĩ:

- Chúng ta gặp nhau quá muộn. Đúng là món hàng đó thuộc quyền tôi. Cách đây hai tháng mụ tỉ phú Đỏ Lee Chou Yan đã bức tôi phải nhượng cho nó. Sau khi thay đổi hệ mật mã chỉ huy chúng nó đã quỵt của tôi gần toàn bộ ngân khoản đã thoả thuận. Thế là tôi phá sản, trong tay chỉ còn sót lại một tín vật duy nhất mà nó chưa đánh hơi thấy. Để trả thù, chúng nó tôi xin tiết lộ cho ông danh tính người cầm đầu tổ chức ở quốc nội. Với tín vật trong tay, các ông có thể điều đình giá cả trực tiếp với ông ta.

- Người đó là ai?

- Chu Bội Ngọc, chủ tiệm Minerva's Treasure.

- Tín hiệu liên lạc?

- Cái Nhẫn...

Hứa Vĩnh Thanh đưa tay lên như cố để nói tiếp, để ra hiệu nhưng bỗng mặt ông đờ dại rồi ngất xỉu đi. Bay Dĩ cầm lấy bàn tay nhưng không có cái nhẫn nào ở đấy. Bàn tay ông lành lạnh làm cho Dĩ hoảng hốt. Y gọi thân chủ vào, vị bác sĩ đã nhanh chóng tiêm thuốc trợ tim cho ông già và yêu cầu mọi người ra ngoài cho thoáng.

Chờ một lúc lâu Hứa Vĩnh Thanh vẫn hôn mê, Dĩ đành quay lại khách sạn JohnBull. Chiều y đến thì ông Hứa đã tắt thở. Y xin vào phòng viếng người quá cố lần cuối cùng. Bảy Dĩ bỗng giật mình nhận ra chiếc nhẫn mặt ngọc màu tím xẫm đeo ở tay trái. Mắt y cứ chằm chằm báu vật định tìm cách xoáy nhưng không có thời cơ nào thuận lợi. Vả lại Dĩ cũng chẳng có tài ăn cắp vặt nên thèm mà đành kiềm chế lòng tham lại. Con cái cháu chắt ông Hứa rất đông lại luôn luôn túc trực hai bên hàng nền gắn dọc theo linh sàng. Dĩ cứ nấn ná chờ cho đến lúc khâm liệm.

Khi quấn vải cho tử thi Hứa Kim Hoa phát hiện ra cái nhẫn. Chị ta định tháo ra thì Jimi cản lại.

- Thôi cứ đeo cho ông dì ạ. Thứ đó cũng chẳng đáng là bao. Nó là kỷ vật của ông, cũng là thứ đồ trang sức duy nhất ông mang theo sang thế giới bên kia.

Mọi người làm theo ý cô gái. Và bỗng Bảy Dĩ vui mừng khôn xiết. Y đã đưa ông Hứa đến tận nghĩa địa Bạch Cốt Điếm.

Trở về Westland Bảy Dĩ đã báo cáo toàn bộ cuộc đối thoại ngắn ngủi đó cho Westland và y đề xuất một kế hoạch bí mật khai quật ngay ngôi mộ Hứa Vĩnh Thanh để tháo lấy cái nhẫn quan trọng đó.

- Đã chắc gì đấy là cái nhẫn tín vật cần cho ta.

- Tôi đã nghe rõ đứa cháu gái nói đây là cái nhẫn duy nhất ông hay đeo, là kỷ vật thiêng liêng của ông. Tôi tin chính nó là cái nhẫn thần đầy ma lực của Alađanh!

Warrens đã cho Tomado-le-loup cùng Bảy Dĩ đi lo liệu việc này. Tomado bắt mối với tên phu đào huyệt của nghĩa địa Bạch Cốt Điểm. Công việc thuê mượn ngã giá. Chúng khởi sự vào ban đêm. Sau sáu giờ đào bới, nắp quan tài bật tung. Mùi uế khí xông lên nồng nặc. Tomado đeo găng tay và mặt nạ nhảy xuống lần bàn tay đã thối rửa của tử thi tháo lấy chiếc nhẫn. Rồi sai tên đào huyệt lấp lại cẩn thận. Nhưng tên đào huyệt chưa kịp tiêu số tiền lĩnh được thì đã bị dìm xác xuống biển.

Hai hôm sau chiếc nhẫn được khử trùng và đặt lên bàn làm việc của Warrens. Sau khi dùng kính lúp quan sát các chi tiết trên mặt nhẫn thấy hai chứ "Hồi Phong" viết thảo khắc trên viên đá quý vị thủ lĩnh Viễn Đông vụ mới vui vẻ bắt tay Bảy Dĩ.

- Ông tin thứ này chứ?

- Vâng, tôi tin.

CHƯƠNG XIII
BỨC CỔ THƯ CỦA TIJA

Đỗ Thúc Vượng cùng Lili làm một bữa nhậu. Anh mời cụ Nghị, vợ chồng Hai Bền và tướng Đức đến dự bửa cơm thân mật để giới thiệu người vợ... sắp cưới. Nhưng hôm đó Hai Bền lại bận công tác dưới Hậu Giang nên tướng Đức đưa xe đến đón hai mẹ con Năm Ngân và cụ Nghị cùng đi.

Đến cách nhà Vượng vài trăm mét mọi người rời xe đi bộ. Tướng Đức bấm chuông, Lili ra mở cửa và nhận ra Năm Ngân ngay. Còn hai người đàn ông thì cô chưa bao giờ gặp mặt. Cô vui vẻ mời mọi người vào phòng khách. Đến đây họ mới nhận ra điều mới mẻ. Đỗ Thúc Vượng bữa nay ăn mặc rất chải chuốt. Bộ đồ sang nhất treo trong tủ từ lâu được Lili chải cồn là ủi cẩn thận giúp Vượng trẻ ra đến dăm tuổi.

Vượng bắt tay Năm Ngân.

- Rất tiếc là anh Hai không có mặt trong buổi chiều vui vẻ này của chúng tôi - Anh giới thiệu với Lili - Đây là bác Nghị vừa là bạn vừa là anh cả của gia đình ta - Quay lại phía tướng Đức - Anh Đức là bạn mới nhưng cũng là tri âm, tri kí. Chúng tôi rất hân hạnh về sự hiện diện của tướng quân. Mọi việc Lili đã chuẩn bị xong xin mời tất cả vào bàn.

- Cá nhân tôi, từ lâu tôi mong mỏi một buồi chiều tuyệt diệu như thế này sẽ đến với anh Vượng. Ba chúng tôi cũng có một món quà nhỏ gọi là mừng cho cái điều mà anh Vượng sắp nói vơi chúng tôi.

Chị Năm Ngân đặt lên bàn hai chai rượu Lúa mới.

- Xin cảm hơn các anh các chị. Có thứ này thì vui quá.

Sau khi chủ khách quây quần quanh bàn tiệc, Đỗ Thúc Vượng mới rót rượu ra cốc. Anh đứng lên giới thiệu với mọi người.

- Tôi tưởng mình sẽ chết mòn trong cô đơn và tuyệt vọng. Nhưng chính bạn bè đã níu kéo tôi và sau đó tôi mới đủ sức tự cứu mình. Số phận lại dẫn tôi đến với Linh - Anh kéo Lili cùng đứng dậy - một người cũng đau khổ và cô đơn như tôi. Chúng tôi quyết định sẽ cùng nhau nhóm lại ngọn lửa trong bếp, thu dọn lại căn nhà, tỉa xén lại vườn cây, dựng lại cuộc đời từ trong hoang tàn cô tịch. Chúng tôi sẽ chung sống với nhau, sẽ hướng về tương lai, sẽ hòa đồng vào mơ ước của mọi người, của cả dân tộc. Chúng tôi không gọi đây là lễ cưới vì lẽ chúng tôi đã từng cưới, đã từng kết hôn quá một lần rồi mà không thấy hạnh phúc. Hôm nay tôi mời bác Nghị, anh Đức, chị Năm Ngân đến đây để giới thiệu và cũng để bè bạn chứng kiên cho bước ngoặt lớn, cho sự tái tạo cuộc đời của chúng tôi. Tôi nghĩ nó còn to lớn hơn một đám cưới. Xin mời qúy vị nâng cốc.

Mọi người đứng dậy chạm cốc, xúc động thì thầm.

- Xin chúc mừng hạnh phúc của anh chị.

- Xin chúc cho tình bạn tốt đẹp của chúng ta.

Chín giờ tiệc tan, Năm Ngân giúp Lili dọn nhà cửa gọn ghẽ. Những người đàn ông tiếp tục trò chuyện trong phòng khách. Mười giờ xe đón. Vượng và Lili tiễn khách ra cổng lưu luyến bắt tay từng người. Khi quay vào, cái cảm giác "có vợ" bỗng dồn đến choán ngập tâm hồn Vượng. Anh khoác tay Lili nghiêng đầu nhìn cô đắm đuối. Cứ thế họ sóng đôi chậm chạm bước theo cầu thang lên lầu. Căn phòng cưới đã được Lili trang điểm thật đẹp mát, sáng dịu trong ánh đèn hoa. Cánh cửa buồng từ từ khép lại, nhưng cuộc đời họ lại mở ra rộng lớn lộng gió, bay bổng như đôi cánh chim tự do.
Sau tuần trăng mật, họ đến chơi đáp lễ nhà cụ Nghị, nhà Hai Bền. Họ không thể đến thăm tướng Đức vì ông không có nhà riêng.

Trong câu chuyện thân tình, Hài Bền kể lại chuyện anh bị Hoàng Qúy Nhân bắt cách dây hơn hai chục năm. Anh bì bịt mắt đưa đến biệt thự Vie du Château với tư cách một con thỏ cho phòng thí nghiệm và anh đã được thưởng thức đủ các đòn tra tấn tân kỳ của tên đại tá cảnh sát này. Còn giờ đây thì chính anh lại được phân công tìm kiếm những tài liệu những hồ sơ tội ác đối với con người mà Hoàng Quý Nhân còn giấu lại.

Anh ngỏ ý muốn nhờ Lili giúp đỡ trong công việc đầy khó khăn này.

- Em hứa sẽ hết sức giúp đỡ anh trong mọi chuyện. Thực tình em hiểu quá ít về Nhân. Khi y đến nhà em tìm nơi ẩn náu với cái tên Năm Oăn, y mang theo nửa ô tô đồ đạc. Một lần nữa trí nhớ em chỉ còn mờ nhạt như một giấc mơ, em phải lái xe theo hắn để chở mấy hòm nặng lắm về nhà. Nhưng sau đó thì không thấy những hòm đó đâu nữa. Em tin là khi di tản Nhân không thể đem theo hết. Chắc hắn còn giấu ở đâu mà em không biết.

- Liệu Hoàng Qúy Nhân có thể chôn ở đâu không? Mấy cái hòm nó khuân về sau này moi lên từ trong vườn của biệt thự Vie du Château? Chính tồi hôm đó Nhân đã giết một anh thợ chữa máy nước.

- Trời ơi thế mà em chẳng biết. Em chỉ nghĩ cái chết của bác sĩ Hoàn là có bàn tay Nhân nhúng vào thôi. Sau này em bị loạn trí em không còn biết gì nữa. Hay mai anh cho người đào bới ở nhà em xem.

- Kế hoạch đào bới phải rất bí mật, thận trọng chứ không thể làm ồ ạt được. Vì vậy chị có thể cho tôi mượn thìa khóa cổng những đêm chị ở bên nhà anh Vượng. Chị nên nhớ rằng không chỉ có chúng tôi đi tìm kiếm kho tàng này mà còn nhiều kẻ khác cũng đang đánh hơi xem nó ở đâu. Vì vậy căn nhà của chị cần được bảo vệ chu đáo. Theo lệnh của anh Đức, chúng tôi đã bố trí lực lượng bảo vệ chị. Nếu có kẻ nào tìm đến chỉ để dò la tin tức về Nhân thì chị cứ chuyện trò tự nhiên và thành thực với chúng về những lĩnh vực không liên quan gì đến bọn tôi. Đồng thời chị cũng thông báo những tin tức đó cho nhà tôi hay anh Vượng cũng được. Chị thấy có thể giúp đỡ được chúng tôi không?

- Dạ được. Việc đó đâu có khó.

- Tôi xin nhắc lại là không khó nhưng rất nguy hiểm chị phải thận trọng.

- Dạ. Xin anh yên tâm - Lili cười - Xuất thân là điệp viên của Hoàng Qúy Nhân nên em cũng có sẵn một số kiến thức về lĩnh vực này.

…

Đỗ Thúc Vượng đưa Lili đến thăm Chu Bội Ngọc. Lão già vừa ngạc nhiên vừa tỏ ra hài lòng.

- Xin chúc mừng giáo sư. Không ngờ lời nói đùa của tôi lại trở thành sự thật. Ông bà cưới khi nào mà không cho tôi biết.

- Thưa ông Chu, chúng tôi có cưới xin gì đâu. Khi thấy hai trái tim cô đơn đều cần được sưởi ấm thế là chúng tôi quyết định chung sống với nhau luôn. Và đã chung sống thì hoàn toàn có thể giới thiệu với mọi người là vợ chồng. Hôm nay tôi đưa Lili đến đây cũng là để hợp pháp hóa một sự kiện đã rồi.

- Giáo sư hành động thiệt lẹ. - Chu Bội Ngọc nhún vai mỉm cười - Cho phép tôi dùng cách nói văn vẻ của Prud'home: Bà Lili thần Vệ nữ của chúng ta đã nuôi sẵn trong nhà một đàn Cupid để điều khiển chúng như phù thủy điều khiển âm binh!

Chu Bội Ngọc mở một chai Naploléon để chúc mừng hạnh phúc của vợ chồng Vượng. Lili chỉ ngồi nghe hai người đàn ông đàm tiếu chứ không tham gia gì vào cái trò chữ nghĩa khó hiểu của họ. Khi ra về Chu mới đề xuất với Vượng một yêu cầu nhỏ.

- Xin giáo sú xem xét kỹ cho tôi bức tranh "Chiếu bạc" xem có đúng nguyên bản không. Với giá đó mà chăng biết thật giả ra sao thì tôi không yên tâm.

- Bằng mắt thường thì tôi có thể đoán chắc đây là nguyên bản. Chỉ có các phương tiện mới cho ta những kết quả khẳng định. Tuy nhiên trong điều kiện nay chúng ta đành chấp nhận một sự đánh giá tương đối. Nếu ông nóng vội thì cho phép tôi đưa bức tranh đến vài phóng thí nghiệm nhờ bạn bè họ hỗ trợ cho đôi chút.

- Không! Thưa giáo sư không nên. Tôi không muốn nhiều người biết công việc của chúng ta. Đấy là chưa kể vì không am hiểu nghệ thuật họ giám định một cách thô bạo bằng các phương tiện vật lý trực tiếp, cuối cùng họ giúp mình một, họ phá hai ba, bức tranh sẽ trở thành vật hiến tế cho khoa học thực nghiệm.

- Như ông đã nói, đây là bài thi sát hạch của tôi. Tôi sẽ làm hết sức và hy vọng sẽ làm ông vui lòng.

- Tôi tin vào cặp mắt uyên bác của giáo sư, nhiều khi độ tin cậy còn cao hơn các công cụ vật lý.

Ngay ngày hôm sau Đỗ Thúc Vượng bắt tay vào khảo cứu bức tranh. Chẳng có cái gì ở đây liên quan đến nghề nghiệp của anh, nhưng không hiểu sao Chu Bội Ngọc lại tín nhiệm anh như vậy. Chẳng lẽ chỉ vì vài bài diễn văn lăng nhăng về mỹ học của mình (chỉ cốt gây uy tín chính trị) lại đủ sức chinh phục cả những nhà chuyên môn.

Công cụ của anh chỉ có vài chiếc kính lúp tiêu cự khác nhau, một cái kéo, con ca-níp, cái kìm nhổ đanh, một lọ cồn, chiếc bàn chải, vài cái khăn lau bằng thứ vải mềm.

Vượng tháo bức tranh xuống. Anh quét sạch bụi bậm phía sau, lấy bàn chải đánh nhẹ đi một lượt. Anh lau chiếc khung rất kỹ lưỡng. Khi đã say sưa cái gì Vượng làm rất tí mi, kiên nhẫn, và niềm vui đã đến với anh qua từng chi tiết nhỏ. Hơn nũa lúc này anh chưa nhận công việc gì, ở đâu nên có thê thoải mái mà khảo cửu. Ít ra mỗi bức tranh anh cũng có thể viết được một cái luận văn nho nhỏ để bắt lão già họ Chu cung phụng cho anh chút ít tiền mà sống.

Anh chưa mở được bức panô vít chặt vào khung tranh thì đã thấy đôi bàn tay mềm mại của Lili vuốt nhẹ trên vai, bộ ngực tròn lẳn tì tì lên trên lưng và một cái hôn nhẹ trên má.

- Đi ăn cơm anh.

- Mấy giờ rồi em?

- Mười hai giờ kém mười lăm. Anh tưởng còn sớm a?

- Thời gian đi nhanh quá - Từ sáng đến giờ anh vẫn chưa vào việc.

- Có chứ! - Lili âu yếm nhìn chồng - Anh đã lau sạch được tấm ván hậu của bức tranh.

- Cũng chỉ mới có thế, đâu đã động tới bức tranh. Công việc này phải hết sức nhẹ nhàng. Mình bỏ đi những hạt bụi nhưng cũng phải khéo léo giữ lại những hạt vàng.

- Làm sao lại có những hạt vàng lẫn trong lớp bụi được ạ.

- Ấy là anh nòi một cách hình tượng. Giả dụ như có một vài nét chữ nào đó ghi trên panô bị bụi phủ mờ. Ta lau quá mạnh những chứ đó nhòa đi không còn đọc nổi. Thế là ta đã làm mất những thứ quý hơn vàng.

Lili nhìn chồng một cách khó hiểu:

- Nhưng thôi, anh cần đi rửa chân tay ngay. Em tin là lớp bụi trên người anh lúc này không có dính vàng đâu mà tiếc.

Đỗ Thúc Vượng cũng bật cười vì hình như bao nhiêu bụi trên tấm panô, trên khung tranh đã trút cả lên chân tay, quần áo, đầu óc anh. Lili kéo chồng vào buồng tắm tẩy uế cho anh, y như những bà mẹ phải "đánh vật" với những cậu con trai nghịch ngợm và bẩn thiu...

- Có một cô vợ ngoan thì thật tuyệt! - Vượng thích thú nhận xét khi ngồi vào bàn ăn.
Lili mỉm cười nguýt yêu chồng nhưng không nói gì. Cô cảm thấy hạnh phúc thực sự trước những lời khen tự đáy lòng cửa Vượng. Cô biết là tính cần mẫn khéo léo của mình đã dệt nên niềm vui đã đan thành tổ ấm. Vượng cũng ngạc nhiên trước bàn tay màu nhiệm của Lili như cô thường ngạc nhiên về những hiểu biết cửa anh. Có thể những cái đó làm cho tình yêu của họ luôn luôn mới mẻ.

Ngày hôm sau Vượng mới bật nổi tấm panô ra khỏi khung tranh. Mặt trong panô khá sạch sẽ, được lót một lớp giấy trắng xốp như để chống ẩm hoặc giữ êm cho phần vải gai của mặt trái bức tranh. Vượng lấy kính lúp soi mặt giấy lót thấy có đôi chỗ hoen ố vì thời gian, nhưng dù sao anh cũng chẳng tin thứ giấy đó là do chính bàn tay Tija đặt vào. Bức tranh đã qua nhiều chủ nên có thể một vị nào đó đã nghĩ ra cái trò bảo quản kiểu này. Giữa panô và tranh không có khoảng trống thoáng, độ ẩm có thể làm hoen ố giấy đệm làm ra hủy hoại bức tranh. Vượng nhẹ nhàng tháo gỡ giấy lót ra lấy lúp soi kỹ từng phân vuông trên mặt giấy. Anh muốn tìm kiếm một dấu ấn nào đó của thời gian để có thể viết được vài dòng chữ có giá trị nghiên cứu. Và may sao anh đã tìm ra nhãn hiệu của loại giấy được dập nổi thành dòng dài lặp đi lặp lại gần mép giấy: "Kenneth and the Henderson - Paper - Carton Made in Canada". Như vậy là chỉ cần tìm tuổi của xí nghiệp giấy "Kenneth and the Henderson" có từ bao giờ thì đủ biết có cùng thời với Tija không.

Xong công việc với tờ giấy lót, Vượng xem đến mặt trong tấm ván hậu. Một lớp vécni mỏng màu vàng nhạt phủ lên mặt gỗ. Vượng dùng vải mềm lau đi một lượt. Sau đó anh thấm cồn vào bông phớt nhẹ trên lớp vécni làm cho mặt panô bóng lên như mới. Anh bỗng giật mình có thể cồn sẽ làm hong vécni. Vượng vội lấy lúp soi lên mặt gỗ quan sát anh bỗng kinh ngạc phát hiện ra những nét mờ ăn mòn mặt gỗ thành những hình thù kỳ dị như có một loại vi khuẩn nào đó đã đào nên những đường hào tinh vị có thể đang hủy hoại dần mặt vecni. Lúc đầu Vượng rất lo sợ vì cách bôi cồn bất cẩn của mình đã tạo ra hiện tượng không hay đó. Anh vội lấy vải mềm lau lại một lần hy vọng là quá trình hoá học sẽ ngừng lại hoặc giảm đi. Lau xong Vượng giảm độ sáng cho mặt gỗ bớt bóng. Anh đặt Panô nghiêng với pha đèn một góc xiên từ ba mươi đến năm mươi độ. Khi đưa lúp lên soi lại thì Vượng giật mình trước một hiện tượng mới lạ. Đây không phải là một hình thức xâm thực, hà rỗ hay rạn nứt mà những "đường rãnh" được sắp đặt theo hàng lối như một loại chữ cổ. Nhiều ký hiệu được lặp đi lặp lại. Chúng liên kết với nhau thành cụm, thành nhóm chặt chẽ. Như không muốn tin vào mắt mình, anh bỏ tất cả dụng cụ đấy đi ra vươn vai thở hít ngoài ban công. Mươi phút sau anh trở lại buồng làm việc và lần này anh kháng định đây là một loại chữ cổ biểu hiện một ngôn ngữ đặc biệt nào đó. Anh lục tìm trong kho tàng trí nhớ của mình cũng không sao đoán ra đó ra thứ chữ gì. Nó hoàn toàn xa lạ với mẫu tự Latin Slave Grec, Hindu, Hán tự... Nó cũng chẳng giống gì các thứ chữ của những dân tộc thiểu số mà đã có lần nào đó anh nhìn thấy trong các tài liệu khảo cổ học, dân tộc học...

Sự kỳ lạ của các ký hiệu gây cho Vượng một sự hào hứng mạnh mẽ. Anh đoán là trên con đường du lịch của Tija ông đã qua một xứ sở nào đó. Khi sáng tác hội hoạ ông cũng chú ý đến ngôn ngữ văn tự của xứ đó. Ông ghi chép vào mánh ván này làm tư liệu. Hoặc vì một nguyên nhân ngẫu nhiên ông kiếm được miếng vản đã có ghi chữ sẵn để làm ván hậu cho bức tranh. Vậy thì đây là chữ của dân tộc nào?

Vượng nảy ra sáng kiến vẽ lại tấm bản đồ cuộc hành trình của Tija và sau đó thống kê các địa danh rồi dùng phép đối chiếu, so sánh, loại bỏ để tìm ra lời giải đáp. Nếu đây là sinh ngữ thì có thể dễ dàng tìm thấy. Còn nếu nó là tử ngữ thì sẽ rất nhiều công nhưng chưa chắc đã ra. Nhưng vấn đề càng khó thì nó càng hấp dẫn anh, vì sự thành công đó có giá trị như một luận án khoa học.

Vượng xác định lại phạm vi văn tự ghi trên mặt ván. Anh cũng còn tìm được thêm ba hình vẽ. Đó là nhưng nét kẻ hình học làm cho nó giống một sơ đồ cấu trúc máy móc hơn là nhưng bức tranh cổ trong hang động của người tiền sử. Rõ ràng ở đây đã đạt được một trình độ văn minh cơ giới cao!

Vượng ghi chép tỉ mỉ nhưng suy đoán của mình vào giấy.

Tối hôm ấy Lili phát hiện ra một cảm hứng mới ở chồng. Anh vui vẻ khác thường và nhiều lúc còn tỏ ra đùa nhả với vợ, một phong thái mà chưa bao giờ cô thấy ở anh.

- Bộ anh muốn nhảy disco với em hay sao vậy?

- Disco? Không, anh không biết thứ này. Nhưng nếu thích đi với anh một vài valse thì hoàn toàn có thể.

Lili thay đĩa nhạc. Hai vợ chồng ôm nhau xoay tròn ngay trong phòng khích. Thứ âm nhạc êm dịu trữ tình của J.Trauss đầy ắp căn phòng lan tỏa ra vườn cây nhú hương say mót dạ hội thành Viên vang đến. Vượng không sành âm nhạc nhưng anh thích cái cảm giác chìm nổi trong dòng sông âm-thanh êm dịu. Cái đó giúp cho sự liên tưởng đến điều thánh thiện, trong sạch. Còn Lili thì mơ màng ép má vào vai chồng tận hưởng nhưng rung động kỳ diệu của tình yêu... Khi bản nhạc dừng lại, Lili âu yếm hỏi chồng:

- Bữa nay em thấy anh vui vẻ lắm?

- Đúng thế Lili ạ. Hôm nay là một ngày vui, một ngày sáng tạo!

- Điều gì mới mẻ thế anh?

- Anh vừa phát hiện ra một điều kỳ lạ của bức tranh "Chiếu bạc".

- Thế mà ở bên nó bao nhiêu năm em chẳng thấy điều gì. Đúng là người trần mắt thịt.

- Không phải bên ngoài mà ở phía trong tấm ván hậu.

- Có cái gì thế anh.

- Điều tuyệt vời là chưa biết đặt tên nó là hiện tượng gì. Anh đang đứng trước một câu hỏi như em. Và khi tra lời được thì chắc là thú vị lắm.

- Em cũng tin như vậy. Ngay khi chưa biết nó là cái gì anh đã vui vẻ khác thường thế này. Khi tìm được câu trả lời thì có lẽ anh bắt em múa Sexy như Đường Bảo Vân mất!
Vượng bật cười về nhận xét đáng yêu của Lili. Anh bế bổng vợ lên, xoay tròn một vòng rồi nhẹ nhàng đặt xuống đi văng...

Hôm sau Vượng mò đi thư viện. Anh toan rẽ qua nhà Chu Bội Ngọc để thông báo cho ông ta hiện tượng lạ lùng này nhưng anh bỗng nhớ đến câu chuyện giữa anh và Li li. Chưa tìm ra câu trả lời mà đã quá vui, lỡ chẳng đọc nổi thứ từ ngữ đó thì thật xấu hổ. Vì vậy anh quyết định giữ kín mọi chi tiết, chờ khi hoàn chỉnh bản luận văn lý thú đó anh mới công bố với ông chủ bức tranh.

Anh tra cứu nhiều loại Bách Khoa toàn thư, mở hết những bộ Atlas dày cộm nhưng chẳng tìm ra địa phương, dân tộc nào trên con đường phiêu lưu của Tija có thứ văn tự đó. Công việc ở thư viện ngốn đứt của anh mất hai ngày. Ngoài tấm bản đồ hành trình của Tija với những dấu hỏi nhằng nhịt anh chưa tìm thêm được điều gì mới.
Về nhà, anh lại mở tấm pa-nô nghiền ngẫm, soi đi, soi lại. Cuối cùng anh đã chép những dòng chừ đó ra ngoài một cách máy móc như một người thợ truyền thần.

Một tuần sau, mặt trái tấm pa-nô đã được sao ra đầy đủ. Đỗ Thúc Vượng thích thú ngắm bức "cổ thư" với một niềm tự hào say sưa. Anh lồng kính đem treo lên tường như một bức tranh trang trí cho phòng khách. Rồi bồng anh hứng chí gọi điện thoại cho tướng Đức báo là anh vừa sáng tác một họa phẩm tuyệt đẹp và đang cần có người bình luận.

- Té ra anh còn là một họa sĩ, điều mà tôi chùa từng nghĩ tới.

- Một hoạ sĩ theo trường phái dã thú, siêu thực, ấn tượng hay lập thể gì đó cũng được. Khi nào ranh việc xin mời anh lại xem tác phẩm đầu tay của tôi.

- Rất hân hạnh. Gần sáu chục tuổi mới vẽ tác phẩm đầu tay. Anh đúng là Bormant^1 (Hoạ sĩ Borman, nhân vật trong “Chiếc lá cuối cùng” Của O’Henri). Hẳn đấy phải là một kiệt tác.

- À, đó là còn tùy ở sự suy tôn của công chúng. Riêng anh coi là kiệt tác, thì chưa đủ. Với tôi nó vừa là tác phẩm đầu tiên vừa là tác phẩm cuối cùng. Xong bức tranh này là tôi giải nghệ luôn và chang bao giờ vẽ nữa!

- Câu chuyện lôi cuốn tôi quá. Tôi cố thu xếp để đến thăm "expo"2 (Triển lãm) của anh đầu tiên.

Tối hôm đó tướng Đức đến thăm Vượng và ông thấy ngay chiếc khung kính mới treo trong phòng khách.

- Tác phẩm của tôi đấy! - Vượng vui vẻ giới thiệu - Chẳng qua là tôi truyền thần lại một cổ thư viết bằng thứ văn tự kỳ lạ, y như nó được gửi từ một thiên thể khác tới trái đất vậy.

- Anh kiếm đâu được bức "cổ thư" kỳ diệu này?

- Trên mặt trong tấm ván hậu của bức tranh "Chiếu bạc".

- Bức tranh Chiếu bạc? - Tướng Đức hỏi lại với giọng hào hứng đến kinh ngạc.

- Vâng. Theo yêu cầu của ông Chu Bội Ngọc tôi đã tiến hành nghiên cứu tỉ mỉ xem có đúng là nguyên bản của Tija không. Tình cờ tôi phát hiện ra thứ này.

- Anh có thể cho tôi xem nguyên bản được không?

- Xin mời, chỉ có điều hơi khó đọc.

Vượng đưa tướng Đức lên phòng làm việc. Anh nghiêng tấm pa-nô và hướng dẫn người khác cầm kính lúp soi mặt ván. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, tướng Đức hỏi:

- Anh có một giả thuyết nào về thư tịch cổ này không?

- Tôi cho là Tija đã bắt chước thứ văn tự của một bộ lạc thổ dân nào đó trên con đường phiêu lưu của ông. Nội dung có thể là một kỷ niệm, một cảm xúc, một folkloret^1 (Văn học dân gian)... hoặc bức thư bí mật ông để lại cho hậu thế. Nếu giả thuyết đó đúng thì ngay tấm ván hậu cũng đáng giá như một bức tranh.

- Liệu anh có đọc nổi thứ văn tự đó không?

- Đây là một công trình lâu dài. Tôi mới vẽ được tấm ban đồ cuộc hành trình của Tija. Trên phương diện sách vở thì tôi chưa tìm được dấu vết của thứ văn tự này. Còn tiến hành khảo sát con đường phiêu lưu của Tija thì trên thực tế không thể thực hiện được vì vấn đề tài chính.

- Anh có thể tập hợp những thông tin đo bằng cách viết thư hỏi các viện ngôn ngữ học trên thế giới hoặc qua lưu trữ của UNESCO.

- Câu hỏi "còn tồn tại thứ mẫu tự này trên thế giới không?" thì dễ dàng hơn là “có những thứ văn tự mẫu tự nào tồn tại trên trái đất". Nhưng tôi lại chưa muốn công bố thứ chữ tôi mới khám phá ra. Lỡ nó là thứ văn tự cá biệt độc nhất bị thời gian nhận chìm vào quên lãng thì sao? Vì vậy trước khi hỏi tôi phải tìm hiểu kỹ đã. Tôi không phải nhà ngôn ngữ học nhưng tôi thích tò mò. Hơn nữa từ khi có Lili tôi có thêm nhiều thời gian dành cho các hoạt động văn hóa của mình.

Dưới nhãn quan của một thám tử, tướng Đức lại nghĩ đến một giả thuyết khác. Có thể đây là một thứ mật mã kép, một thứ siêu mật mã, mà Hoàng Qúy Nhân, vị chủ cũ của bức tranh đã dùng để ghi một mật thư tối quan trọng. Vì vậy ông đề nghị Đỗ Thúc Vượng:

- Trong khi chờ đợi đọc được thứ cổ ngữ rối rắm này, xin anh hãy cất kỹ bản sao vào tủ và đừng cố bố với bất cứ ai. Về mặt kỹ thuật, tôi có thể phân tích giúp anh tuổi của tấm ván và tuổi của nét mực ghi mẫu tự đó. Anh sẽ có kết quả này sau một tuần. Nếu tuổi gỗ, tuổi mực quá trẻ so với ngày mất của Tija thì dễ dàng đánh đổ giả thuyết cũ của anh và công việc khảo sát phải chuyển sang hướng khác.

- Cảm ơn anh. Ngoài anh ra tôi chưa hề nói chuyện này với ai. Tôi mới toan thông báo tin này cho ông Chu Bội Ngọc, chủ nhân của bức tranh cũng là người tài trợ cho công việc nghiên cứu của tôi.

- Tôi nghĩ trước sau anh cũng sẽ nói điều này với ông Chu. Nhưng tôi đề nghị anh hãy hoàn chỉnh công trình này xong đã rồi hãy chuyển cho ông ta một thể. Ngay bây giờ thì bất lợi lắm. Có khi chỉ vì một lý do tài chính đơn thuần mà ông chủ quyết định đình chỉ công cuộc khảo sát.

- Tại sao vậy?

- Thí dụ một người nào đó đặt giá bức tranh trên pa-nô quá cao làm cho ông Chu xiêu lòng. Bán những thứ còn chứa đựng nhiều giai thoại cũng là bán kèm cái thèse de doctorats^1 (Luận án tiên sĩ) trong đó.

- Ý kiến tướng quân rất hay. Tôi sẽ giữ kín chuyện này.

Tướng Đức vui mừng khi bắt tay tạm biệt Vượng. Có thể những cái Vượng tìm ra còn giá trị hơn "bức cổ thư của Tija”. Ông có thể cho chuyên viên mã thám đến làm việc ngay. Nhưng hành động "sặc mùi cảnh sát" này không phù hợp với ngành khảo cổ, ngành ngôn ngữ học.

…

Ít hôm sau Vượng đã tách trong cấu trúc thứ chủ viết đó ra mười ký hiệu đặc thù. Có thể gọi là mười mô-đuyn cơ bản hình thành thứ văn tự bí mật này. Nếu coi đây là mười chữ cái bao gồm cả nguyên âm lẫn phụ âm thì thứ ngôn ngữ này quá nghèo nàn. Vượng quen với các mẫu tự la-tinh, Slave, Hy Lạp... nên anh đoán bộ tộc làm chủ thứ văn tự đó còn ở một trình độ lạc hậu lắm.

Nhưng khi liên hệ đến cánh kết cấu quy ước của chữ Hán thì mười nét cơ bản trên có thể tạo ra một khối từ rất lớn: Con số này sẽ vượt xa số chữ của bất cứ một cuốn từ điển nào trên thế giới.

Vốn không phải là một nhà ngôn ngữ học, Vượng cứ thả sức cho bộ óc liên tưởng lung tung như vậy. Bỗng anh thấy số mười trùng với số đếm tự nhiên. Như vậy dân tộc này cũng đếm theo cơ số mười. Nếu đây là văn tự của một nền văn minh xa xôi ngoài Thiên Hà thì liệu thế giới đó họ có mười mắt, mười mũi hay cũng mười ngón tay, ngón chân như chúng ta?

Những ý nghĩ hoang tưởng đó làm cho Đỗ Thúc Vượng phấn chấn lạ lùng.

Khi Lili mang nước quả vào cho chồng thì anh đã ôm lấy vợ hôn lấy hôn để.

- Chuyện chi mà kỳ vậy?

- Anh vừa đánh đổ một giải thuyết!

- Trời! Ba lần anh nói với em là anh vừa nêu ra một giả thuyết thú vị. Và vây giờ cũng là lần thứ ba anh báo tin vui là vừa đánh đổ một giả thuyết! Thế nghĩa là anh đánh đổ hết trọi?

- Đúng thế! Và anh đang hình thành giả thuyết thứ tư!

- Trời ơi, cứ tìm ra rồi lại đánh đổ như dã tràng xe cát. Thế mà sao anh vui vẻ quá vậy.

- Anh đang lần đường tới một điều bí ẩn. Trên đường gặp ba cái gã ba. Anh đã bịt được ba hướng đi vô ích. Như vậy là anh đang tiến lên chứ sao!

- Nghĩa là anh mới chỉ tìm ra câu trả lời “mình suy nghĩ sai?".

- Đúng vậy. Einstin một trăm lần nêu ra giả thuyết thì chín mươi chín lần tự ông đánh đổ. Cái còn lại cuối cùng là chân lý, là người bạn đồng hành vĩnh cửu của khoa học.
Lili không hiểu Einstin là ai nhưng cô tin tưởng đến ngây thơ vào điều chồng nói. Đúng sai chưa biết, nhưng đó là những điều anh nghĩ, anh quan niệm. Con đường nhận thức chân lý của anh sao nó gian khổ thế.

Ba ngày liền Lili mang nước vào buồng làm việc của chồng mà không nhận được lời cảm ơn. Vượng ngồi như tượng đá, còn Lili lặng lẽ mỉm cười rồi đi ra. Cô biết rằng giả thuyết thứ tư chưa bị đánh đổ!

Bỗng nhiên nửa đêm Vượng vùng dậy quay máy điện thoại cho tướng Đức.

- Alô, tôi muốn được nói chuyện với ông Đức.

- Tôi đây! Đức đây. Tôi hân hạnh được nói chuyện với ai đó?

- Vượng đây! Xin lỗi đã làm phiền anh lúc nửa đêm. Mai anh lại chỗ tôi nhé. Bản dịch có mấy từ khó quá, tôi muốn bàn với anh.

- Chín giờ anh Vượng nhé! Nếu anh đến được sớm chúng ta cùng ăn sáng, Lili mong anh.

- Cảm ơn anh chị, nhưng tôi không thể đến sớm hơn chín giờ.

- Thì ở lại ăn trưa vậy?

- Vâng, tôi nhận lời.

Đúng chín giờ hôm sau nghe chuông reo, Lili xuống mở cửa đón tưởng Đức lên thẳng phòng làm việc của Vượng.

- Chào anh Đức, tôi đang dở tay không thể xuống đón anh được.

- Không có gì. Tôi có thông tin mới cho anh đây Các phương pháp xét nghiệm độc lập đều đi đến kết luận là mảnh pa-nô làm bằng thứ gỗ khai thác cách đây chưa đến nửa thế kỷ. Còn vết mực thì non tuổi hơn nhiều. Tija bị đắm đầu năm 1891 nên ông không thể viết, thậm chí không thể nhìn thấy tấm ván đó được. Giả thuyết đây là bức cổ thư của Tija không đứng vững được nữa.

- Cảm ơn, chính tôi cũng đánh đổ giả thuyết đó rồi. Bây giờ tôi cho anh xem cái này. Vượng đặt ra trước mặt tướng Đức nhiều bảng chữ số cùng những hình vẽ chằng chịt khó hiểu. Tôi đã toán học hóa thứ văn tự bí mật ấy ra đây. Nếu ta gán cho mỗi ký hiệu một con số thì sẽ xuất hiện ba triệu sáu trăm hai mươi tám nghìn tám trăm giả thuyết. Sự lựa chọn đường đi không phải ngã ba, ngã tư nửa là ngã mười "giai thừa".

- Tới được đó cũng đã đủ mừng rồi!

- Không. Tôi còn đi xa hơn nhiều. Bằng sự cảm ngôn ngừ học, tôi chỉ lựa ra ba trong số ba triệu sáu trăm hai mươi tám nghìn tám trăm giả thuyết. Đến đây thì tôi không nhúc nhích được một phân nào nữa.

- Chúng ta có thể kết luận đây là bản mật mã số một của ông Năm Oăn. Từ cái “di sản thiêng liêng" này có thể dẫn chúng ta đi đến nhiều điều mới mẻ khác. Chính vì tính chất quan trọng của phát hiện này cho nên anh phải tuyệt đối giữ bí mật công trình đang theo đuổi ngay cả với chị Lili nữa.

- Cô ấy có thể biết công việc tôi làm, nhưng chẳng quan tâm đến ý nghĩa.

- Dù sao chị ấy cũng là người trong cuộc. Chị ấy phải biết rõ là nhiều kẻ muốn săn đuổi dấu tích của Hoàng Qúy Nhân. Chúng không ngần ngại sử dụng mọi phương tiện độc ác để đạt mục đích. Vì vậy bí mật là thứ vũ khí phòng ngự hiệu quả nhất.

- Nếu đây là mật mã gốc thì xin các anh đưa vào két lưu trữ của cơ quan an ninh. Tôi chỉ có thể nghiên cứu những thứ thuộc về nghệ thuật. Mật mã là lĩnh vực tôi hoàn toàn mù tịt.

- Anh tháo nó ở đâu, anh cứ đặt nó ở đây. Anh cũng cứ ghi chép đầy đủ những phát hiện của mình trong nhật ký khoa học. Sẽ có lúc anh công bố thành quả của mình cho ông Chu Bội Ngọc. Chúng tôi chỉ xin chụp lại bản chính và bản sao của anh thôi. Đây không phải thứ mật mã dễ lần ra. Có thể hàng chục chuyên gia đánh vật nhiều năm mà cũng phải bó tay. Sau cái “mười giai thừa" khả năng, con đường cũng vẫn còn phức tạp. Đầu tư vào ngành mã thám cũng gần giống như đánh bạc. Gặp vận may thì cái đích hiện ra trước mắt. Không may thì còn tệ hơn lạc trong sa mạc.

CHƯƠNG XIV
EURÊKA!

Tôi đã sống an nhàn bên Hồ Ghen hơn nửa năm kể từ sau cuộc đổ bộ lên mũi Kim Ngưu. Hàng ngày đến nhiệm sở trình diện ông chủ bút, viết vài chục dòng những tin tức nhăng nhít kèm theo mấy lời bình luận ngắn ngủi. Tôi muốn quay về Đông Nam á gặp Tùng Lâm, gặp Trương Tấn Hào xem công việc của họ ra sao, nhưng chưa tìm ra lý do để đi.
Ngồi buồn tôi mở tập anh của các con chụp ở quê hương ra xem. Tôi bỗng nhở đến chiếc tẩu hình đầu lâu món quà xa xỉ của cô con dâu tương lai mua tặng. Tôi không hút thuốc lá và cung chưa bao giờ là nhà sưu tập nên tôi thờ ơ với món quà đắt tiền đó. Bây giờ rỗi việc tôi mới lôi ra ngắm nghía.

Cái nõ tẩu chưa ai hút bao giờ, hãy còn thơm mùi gỗ bồ đào. Mặt ngoài coi như một tác phẩm điêu khắc. Khúc gỗ gạt tâu có thể là đoạn gốc nên chi chít những vân xoáy. Nghệ nhân đã lựa rất khéo cho mắt gỗ ăn nhập vào những đường nét tạo hình làm cho chiếc đầu lâu trở nên dữ tợn dễ sợ, nhưng đồng thời cũng pha lẫn cái hài hước, hóm hinh. Phần cán tẩu có thể tháo rời ra. Đoạn giữa làm bằng kim loại màu. Người thợ chạm trổ rất công phu một con rắn luồn trong những đoá hải đường quấn tròn mấY vòng quanh cán tẩu. Bức phù điêu đó được giới hạn hai đầu bởi hai vành hoa văn cùng thuộc một mô-típ. Nét trang trí ở đây rất độc đáo mà tôi chưa từng thấy trong các hoa văn của một nền văn hóa nào. Mỗi vòng mang mười hình khác nhau. Phần ngậm tẩu thì làm bằng đồi mồi bóng loáng.

Tôi tháo rời tẩu ra thành ba và thấy trong đoạn cán kim loại một ống dẫn hơi có khía lõm một đầu. Tính tò mò thức thúc đẩy tôi dùng vặn vít nhỏ ấn vào khía lõm. Tôi cảm thấy nó chuyển động sang đầu bên kia rồi bật tung ra. ống dẫn hơi cấu tạo hình lõi chỉ có quấn một màng giấy mỏng. Tôi bóc nhẹ mẩu giấy ra và trước mắt tôi xuất hiện một ổ khóa mật mã. Tôi mừng đến thót tim. Phải chăng đây là thìa khóa gốc của Hoàng Qúy Nhân? Tôi định thần lại xem mình có đang sống trong mơ hay không. Lại một thông tin nữa xuất hiện. Dưới ổ khóa mã có ghi mười ký hiệu hệt như những nét trang trí ngoài vành hoa văn cái tẩu, có thể nó ứng với những số tự nhiên.

Nếu đúng thì đây chính là thìa khóa bộ mã kép. Qua nó mà tìm ra hàng loạt quy ước dẫn xuất khác.

Tôi vội chạy sang buồng Bạch Kim nhưng cô không có đây. Chỉ thấy Jimi đang chơi với bé Việt Dũng.

- Ba vào kìa!

Mi bế em chạy ra đón tôi.

- Ngoan quá, ra ba bế nào! - Tôi đón Việt Dũng và nói với Jimi - Con mua cho ba món quà tuyệt vời Ba cảm ơn con.

Jimi ngơ ngác:

- Sao kia ba? Ba nói gì con không hiểu?

- Cái tẩu! Cái tẩu hình đầu lâu đó. - Ba thích nó lắm a. Từ hôm đưa biếu ba chẳng thấy ba ngó tới, con tưởng ba không ưng.

- Đúng là ba không hút thuốc nhưng ba rất thích. Cái tẩu đẹp lắm con ạ. Con mua năm trăm phải không? Thực ra có đáng giá năm triệu đô-la!

Jimi kinh ngạc, mắt tròn xoe:

- Làm sao nó lại có thể đắt như vậy?

Tôi thấy lúng túng. Vì phấn hứng tôi đã đưa ra một nhận định quá mạnh mẽ. Nhưng vì tính chất công tác, tôi chưa hề giải thích cho Jimi được. Bé Việt Dũng thấy ba nói chuyện với chị chỉ biết toét miệng cười. Vừa lúc đó thì Bạch Kim bước vào. Jimi chạy lại đón em và ý tứ đi ra hành lang.

Tôi ôm chầm lấy Bạch Kim và khe khẽ thì thầm vào tai cô:

- Eurêka! Eurêka!

- Trời ơi, anh làm gì mà kỳ quặc vậy?

- Eurêka! Eurêka!

- Bỏ em ra đi, anh điên hay sao thế? Cửa vẫn mở, các con nó nhìn thấy thì xấu mặt.

- Anh tìm ra rồi! Tìm ra rồi!

- Tìm ra cái gì cơ chứ?

- Ra điều bí mật giấu trong cái tẩu.

Tôi kể lại toàn bộ câu chuyện cho Bạch Kim nghe. Và đến lượt cô vòng tay đánh đu lên cổ tôi, bất chấp cửa buồng đang mở.

- Thế mà cứ eurêka, eureka, thánh cũng không hiểu nổi.

- Khi phát hiện ra sức đẩy trong nước, Archimède đã trần truồng từ bồn tắm chạy ra hét toáng lên: Eurêka! Eurêka! Lần đầu tiên anh bắt chước vĩ nhân thì em lại nổi giận thật đáng tiếc.

- Bắt chước vĩ nhân thì cũng phải có chọn lọc chứ - Bạch Kim cười - May mà hôm nay anh không ở trong bồn tắm. Nếu không em sẽ đưa anh vào nhà thương điên mất.

Chúng tôi bàn nhau làm sao chuyển được tài liệu này về nước càng sớm càng tốt. Nhưng dù có đến Wasstland gặp Tám hay đến Hồng Kông gặp ông già bán sách thì bức mật điện cũng không thể chuyển tải những ký hiệu kỳ quặc đó được. Tốt nhất là biện pháp trao tay, nhưng chúng tôi không thể đi theo con đường hợp pháp về nước được. Tôi đành lựa chọn biện pháp viết thư bàng mực không màu. Tôi chia tài liệu ra hai phần. Phần ổ khoá mã đi theo lá thư Bạch Kim viết gửi đến địa chỉ của một người thân tín ở Paris mà ông Đức cho chúng tôi địa chỉ lúc ra đi. Những ký hiệu số tôi vẽ vào sau tấm ảnh cùng lá thư gửi tháng từ Cali.
Vừa lúc đó thì John Antonio đến thăm và rủ tôi đi Bangkok. Tôi từ chối vì sức khỏe không cho phép tôi đi lúc này. Nhưng tôi đã nhờ anh mang bức thứ đến Bangkok bỏ hộ. Anh vui vẻ nhận lời.

…

Bộ phận mã thám đánh vật với "bức cổ thư" của Tija suốt một tháng trời. Một bản mật mã "sống" thì còn có thể thu những bức điện hàng ngày so sánh để lần ra một vài nguyên âm, phụ âm rồi thực hiện phương pháp "vết dầu loang" mà khám phá ra quy luật. Còn đây là một thứ mật mã “kép" mà lại "chết" nghĩa là không có đài phát nào dùng nó, không có bản tin nào cùng ký hiệu trong lưu trữ. Ngay khởi đầu đã đụng ngay phải con số 10!1 (10 = 1x2x3x4x5x6x7x8x9x10 đọc là mười giai thừa) Khiến mọi người đều ngán ngẩm.

Trong lúc đó thì Hai Bền cùng hai đồng sự suốt đêm săm thuốn, đào bới, gần khắp nền đất nhà Lili mà chẳng phát hiện ra điều gì.

Cuộc hành quân tưởng như đang đi vào ngõ cụt thì tướng Đức nhận được hai lá thứ riêng theo địa chỉ khác nhau của hai đứa cháu. Ông cẩn thận bóc ra đọc. Những bức thư dài toàn chuyện tình cảm gia đình liệu có chứa đựng những tin tức gì bí mật không?

Thiếu tướng cho bộ phận kỹ thuật tìm đọc chữ không màu mang về phân tích.

Nửa giờ sau kỹ thuật viên đã đem lại kết quả lên báo cáo.

- Thưa Thiếu tướng, cả hai bức thư đều có tài liệu mật. Bức thứ nhất có một khóa mật mã. Còn bức thứ hai, đằng sau tấm ảnh vẽ những hình thù đặc biệt, tôi không hiểu là cái gì.

- Đã chụp chưa?

- Chụp mỗi thứ ba phim rồi ạ.

Thiếu tướng đeo kính liếc qua. Mười mẫu số mật xếp hàng ngang làm cho ông vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. "Ôi chúng nó moi đâu ra của quý này? Có ai yêu cầu đâu mà nó biết ta đang cần. Trong lá thư không giải thích ty gì về cái khóa mật má kép bí ẩn này. Ông cứ suy nghĩ mà không sao giải thích nổi. Có cái khóa này trong tay thì con số mười giai thừa trở thành vô nghĩa, bức "Cổ thư của Tija" sẽ đượm phơi bày hoàn toàn nội dung trong chốc lát.

Thì ra những gì ghi trên ván hậu của bức tranh "Chiếu bạc” chỉ là bản danh mục bộ sưu tập của Hoàng Qúy Nhân cùng những chỉ dẫn nơi cất giấu để khi cần tìm chủ nó không phải mất công đào bới lung tung.

Công cuộc "khai quật" của trung tá Nguyễn Văn Bền đã kết thúc dễ dàng nhanh chóng và cũng đơn giản tới mức không có gì phải mô tả lại.

Trong cuộc chạy đua vô hình của ba đối thủ đã có người đến đích. Hai người còn lại vẫn chưa bỏ cuộc vì họ đâu có hay biết những gì đã xảy ra. Ảo vọng lôi cuốn họ lao đầu về phía trước.