Vẫn mãi yêu anh

Vân Khanh
Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 1

Trời đang nắng gay gắt là vậy, bỗng chốc mây đen giằng kín bầu trời, gió xoáy từng cơn cuốn bụi mù mịt. Và chớp nhoang nhoáng rạch nát thinh không, kèm theo từng tràng sấm đì đùng kéo dài vang vọng khắp mặt đất.

Nhìn trờì sau màn kính xe đò, Quốc Trung ngán ngẩm. Chắc chắn sẽ mưa lớn, cơn mưa cuối mùa khô, không ai lường trước. Và thông thường, cơn mưa sẽ lớn, sẽ dữ dội hơn khi vào lúc cuối ngày. Hơn năm giờ, thời gian tan ca của công sở, giờ tan trường của học sinh, đường phố Đông nghẹt người và xe.

NgườI ta hối hả lao nhanh về các ngả đường, mong sao về kịp nhà, tránh được cơn mưa đang từng phút đổ ập nước xuống mặt đất.

Quốc Trung thở dài. Chiếc giỏ nơi tay anh đầy nhóc cà phê và tiêu. Thứ cà phê Buôn Mê Thuột chính hiệu, được cô Ba anh gói thật kỹ, gởi về làm quà cho dì Loan, mẹ kế của anh. Vì thế, mỗi lần anh về thăm cô Ba, dì Loan đều dặn mua cho dì vài ký. Tiếng là gửi mua giùm, thật ra có khi nào dì đưa tiền cho anh đâu. Dì muốn anh đem cà phê về cho bà. Sài Gòn chả thiếu loại cà phê nào, nhưng loại xịn thật thì dì không đủ tiền uống ngon quá, lỡ quen miệng rồi tiền đâu mà mua. Loại thường thì bị trộn “bắp” nhiều nên dì Loan sợ. Hơn nữa, uống cà phê chùa chả tốn đồng nào, không thích hơn sao.

Cơn mưa lớn sắp đổ xuống bất tử. Và Quốc Trung thì không thể dừng lại, để trú mưa. Tối nay, anh có giờ dạy kèm tại tư gia.

Xốc lại chiếc giỏ, Quốc Trung cắm cúi bước nhanh hơn. Đoạn đường này, không có xe buýt hay xe lam để về nhà anh. Còn đi xe ôm, anh đã hết nhẳn tiền.

Lúc sáng ở cửa bán vé, anh cho một người phụ nữ để chị ấy mua vé. Vì hai mẹ con bị rạch túi, lấy hết tiền bạc. Dọc đường, còn hơn chục ngàn, anh mua chai nước và ổ bánh mì cho đứa nhỏ, số tiền anh còn trong túi là tiền cô Ba anh đưa để đóng tiền học phí kỳ hai và tiền mua giáo trình để học. Anh đi bộ chứ không dám xài tới nó.

Gió bỗng nổi lên, xoáy từng cơn lốc tròn cuốn theo bụi đất, hất vào mặt Trung những hạt mưa bắt đầu rơi. Gió vẫn rát rạt. Thường khi gió lớn, sẽ khó có mưa ...

– Minh Thiên! Ôi, đúng là em trai của chị rồi, Thiên ơi. Mấy ngày nay chị nhớ em quá à ...

Đang cắm đầu bước, Quốc Trung bỗng bị một cô gái lao tới, ôm anh cuống quýt, giọng cô gái dịu dàng, rưng rức. Bàn tay cô gái vuốt lên mặt Trung, miệng thì lẩm bẩm:

– Ôi, Minh Thiên! Cuối cùng chị đã bắt được em ...

Quốc Trung kinh ngạc, anh cố bứt khỏi tay cô gái, chiếc giỏ đựng cà phê rơi xuống mặt đường. Trung cáu kỉnh:

– Ôi! Cô này, điên hay sao, tự nhiên túm lấy tôi chứ? Tôi không phải em cô, buông ra nào. Mưa xuống rồi nè!

Cô gái nhoẻn cười. Lạy trời! Nụ cười khiến khuôn mặt cô gái đẹp hẳn lên dù đầu tóc cô ta đang bị gió thổi bay rối tung lên.

– Út Thiên bữa nay ngon quá hổng dám làm mặt lạ với chị Hai. Út quên rằng chị Hai thích tắm mưa à? Mưa kệ mưa, chị phải dẫn em về nhà. Ba mẹ em đang nhớ em lắm đó nhóc.

Quốc Trung thầm kêu khổ trong bụng. Anh biết chắc cô gái bị bệnh và đang lầm anh với ai đó.

Quốc Trung kéo tay cô gái:

– Tôi không phải là em cô đâu. Nghe tôi, cô vô nhà đi, mưa ướt sẽ bệnh đấy.

Cô gái hất mặt, nhìn Quốc Trung:

– Em nói lạ quá hà. Vễ thì hai chị em mình cùng về, mưa ướt càng mát.

Miệng nói, cô gái dùng sức kéo Trung đi. Quốc Trung nổi quạu khi bị cô gái lôi kéo. Mà sao tay cô ta nhìn khẳng khiu thế mà mạnh ghê. Hay cô ta bị ma nhập?

Quốc Trung bước hụt chân, trúng nhằm chiếc giỏ đồ trơn tuột nước mưa khiến chúi nhủi.

– Đồ điên! Có buông ra không thì bảo?

Cô gái xuýt xoa:

– Cẩn thận nhóc ơi, kẻo té máu chảy nữa đấy! Chị điên hồi nào?

Trời trút cơn mưa tầm tã, con đường rộng thênh vắng hẳn tiếng xe. Quốc Trưng tức giận anh hất thật mạnh tay cô gái. Nào ngờ cô gái bị anh hất té sòng soài xuống đường. Quốc Trung hơi ngẩn ngơ. Cô ta đang mạnh như thế, sao bỗng mếm oặt vậy? Chả lẽ anh gặp ma thật? Nghĩ thế, Quốc Trung hơi hoảng.

Anh cúi lượm chiếc giỏ ướt chèm nhẹp, đeo vô vai và rảo bước:

– Út Thiên! Đừng bỏ chị ! Đừng mà, Thiên ơi. Đừng Đi ...

Giọng cô gái lại vang lên đầy đau đớn, tuyệt vọng, như tiếng nói của kẻ bị trúng tên. Quốc Trung vuốt nước mưa trên mặt. Cơn mưa lớn quá Mới đó đã lênh láng nước đầy đường.

Cô gái đang cuống quýt, loạng choạng chồm theo anh:

– Lạy chúa! Cô Hai đây rồi!

Quốc Trung xoay người lại, từ bên đường, có hai người đàn bà mặc áo mưa chạy băng qua. Một người kêu lên, vẻ mừng rỡ:

– Phương Đông! Đúng con rồi, sao lại ra nông nỗi này chứ?

– Cô Hai! Bà chủ đi tìm cô nè. Cô theo tôi về nhà nghe.

Cô gái cười khúc khích:

– Mẹ! Giữ Út Thiên lại cho con. Thằng nhóc này bữa nay cứng đầu lắm, mẹ ơi. Con vừa bị nó hầt té nè.

Cô gái lôi tay người đàn bà có khuôn mặt rất giống cô gái đi theo Quốc Trung:

– Mẹ đi kiếm em nè. Bây giờ theo chị về đi. Mẹ yếu lắm, ướt mưa là bệnh đấy. Nhóc quên sao?

Miệng nói, tay cô gái lại vung lên kéo ghịt tay Quốc Trung. Quốc Trung quay lại, anh chưa kịp nói câu gì thì người đàn bà đã nhìn anh trăn trối. Một lúc sau, ánh mắt bà buồn hẳn:

– Phương Đồng à ! Nghe lời mẹ, về đi nào! Em Thiên con đi xa rồi, đây là người lạ mà.

Cô gái cong môi cãi:

– Thêm mẹ nữa! Con làm sao nhận lầm em mình được. Nó đi đâu, con theo đấy. Thử coi nó trốn con được nữa không.

Quốc Trung thầm kêu khổ. Kiểu này, cô ta dám đi theo anh lắm. Anh cau mày:

– Cô à! Bỏ tay tôi ra đi. Trễ giờ dạy học của tôi rồi, tôi đâu phải tên Thiên, mà cũng đâu biết cô là ai.

– Đấy! Mẹ nghe thằng nhóc nói chưa? Nó ham vui bạn bè, bỏ ba mẹ, bỏ chị Hai nó đã đành. Bây giờ tìm được, nó còn phủ nhận thân phận nữa.

Quốc Trung lúng túng rõ rệt. Cô gái này đúng là không bình thường rồi. Bây giờ anh phải làm sao? Lạnh kinh khủng!

Người đàn bà như hiểu được suy nghĩ của Quốc Trung. Bà thở dài, đưa tay kéo con gái về phía mình:

– Nghe mẹ đi nào! Rồi thằng Thiên sẽ về với mẹ con mình.

– Cô Hai à! Cô ướt hết rồi. Cậu Út đâu thích cô dầm mưa. Cô không về, cậu Út sẽ bỏ cô luôn đó.

Người phụ nữ thứ hai bước tới, giọng ân cần.

Cô gái chỉ vào Trung:

– Nó cũng ướt đấy thôi.

– Nhưng chưa bao giờ cậu Út bệnh vì mưa. Còn cô, cô bị đau hoài. Cậu Út giận cô nữa đó.

Giọng cô gái chùng xuống:

– Chị bảo nó đừng giận tôi. Bữa đó, tại cái xe của tôi nó chản chủ. Tôi đâu muốn hại em trai mình.

Mặt cô gái chợt nhăn lại, rúm ró. Mắt cô gái ánh lên vẽ kinh hoàng, tuyệt vọng:

– Trời ơi ! Máu ...

Người phụ nữ vội vã ôm lấy cô gái, miệng la hoảng:

– Cô Hai ! Đừng như thế nữa! Không phải vậy đâu!

Người đàn bà nghẹn ngào:

– Phương Đông! Con đừng làm mẹ sợ ....

Quốc Trung nhíu mày. Anh lại buông chiếc giỏ xuống đất, bước tới nói với người mẹ:

– Cô ấy ngất rồi, chắc bị lạnh, Để tôi giúp bà.

Người mẹ nhìn anh qua màn mưa, lời bà đớn đau, chắc nước mắt cũng đang tràn trề mặt:

– Phiền cậu vậy, nhà tôi ở phía bên kia đường.

Quốc Trung chẳng dám chần chừ, anh ôm xốc thân hình mềm oặt, ướt sũng của cô gái trên tay, đi theo sự chỉ dẫn của bà mẹ. Ngôi biệt thự được xây cất rất đẹp. Dù trong màn mưa, dưới ánh đèn điện mờ nhạt, Quốc Trung vẫn nhận ra vẻ bề thế, giàu có của nó. Cô gái đã được chị người làm đón từ tay anh, đưa về phòng riêng. Phòng khách chỉ còn lại anh và người mẹ. Quốc Trung cúi đầu:

– Xin phép bà. Nhớ đùng dầu nóng xoa lên người cho cô ấy.

Người mẹ thở dài:

– Trời vẫn đang mưa. Đàng nào cậu cũng tới đây rồi, hãy ở lại làm khách của tôi. Tôi biết cậu đang thắc mắc về Phương Đông.

Quốc Trung nhìn bộ đồ ướt nhẹp của mình, nước nhỏ thành vũng dưới chân anh QuốcTrung vội từ chối, dù rất tò mò, khổ nỗi anh cũng đang lạnh kinh khủng:

– Cháu xin phép về, vì ...

Người mẹ ngăn anh:

– Cháu đừng ngại. Ta sẽ biểu người đưa đồ của con trai ta cho cháu thay. Ở lại với ta đi, bây giờ ta cũng không muốn cháu về.

Dứt lời, người mẹ bấm chuông. Một người đàn ông trạc ngũ tuần từ cửa ngách bước vào:

– Bà chủ cần sai bảo gì ạ?

Người mẹ nói nhỏ:

Chú dẫn cậu ấy xuống phòng tắm, soạn bộ đồ của Minh Thiên cho cậu đây thay.

Quốc Trung muốn từ chối, nhưng người mẹ đã ngã người vào nệm ghế, nhắm mắt:

– Ta xin cháu đấy. Hãy cho ta được nói với cháu vài lời.

Quốc Trung thở dài. Anh vô tình nhìn lên đồng hồ treo tường. Đã quá giờ học của anh rồi. Bây giờ có về, anh cũng đâu đi học được. Tự nhiên, anh nghe thương cảm người mẹ còn rất trẻ này, và muốn biết nỗi đau nào đang hành hạ trái tim bà. Và cô gái có tên Phương Đông kia, tại sao lại bị rơi vào tình trạng ấy?

Cuối cùng thì Quốc Trung cũng được ấm lại bằng bộ đồ Jeans thơm mùi nườc hoa hồng loại nhẹ. Hơi rộng một chút, chắc tại chủ nhân bộ đồ to con hơn anh.

Quốc Trung chưa kịp bước lên phòng khách thì bà chủ nhà, cũng là người mẹ đã vẫy tay, gọi anh:

– Vào đây cháu! Ta nghĩ cháu cũng đói bụng rồi. Ăn một chút gì cho ấm.

Vừa ăn, ta vừa kể cho cháu nghe chuyện Phương Đông.

Quốc Trung không từ chối. Bữa cơm thường của nhà giàu cũng thịnh soạn hơn cả bữa cơm khách của nhà anh.

– Ăn tự nhiên đi cháu.

Bà chủ nhà ân cần.

Quốc Trung do dự:

– Thưa bác, nhà sao ít người? Bác trai đâu vắng?

Bà chủ nhà thở dài:

– Cách đây một tháng. Bữa cơm tối là bữa ăn vui nhất của gia đình ta. Bất ngờ tai họa trút xuống, vậy là tan nát. Chồng ta kẹt công chuyện ngoài Đà Nẵng.

Quốc Trung bối rối:

– Bác cho cháu xin lỗi, cháu thật đáng trách khi nhắc tới nỗi buồn của bác.

Bà chủ nhà lắc đầu. Bà tự tay gắp vào chén Quốc Trung một miếng mực nhồi thịt thơm phức, giọng bà thật buồn:

– Ta cũng muốn được chia sẽ, dù chưa rõ cháu là ai? Phương Đông đã làm phiền tới cháu vì cháu có nhiều nét giống con trai út của ta là Minh Thiên. Nó bị té xe và đã chết cách đây một tháng. Phương Đông bữa đó đang bệnh, nó sốt và kêu thèm ăn ổi hoặc cóc, nhờ Minh Thiên đi mua. Minh Thiên thương chị, nó vui vẻ đi ngay dù vừa đi học về và rất đói. Một chiếc môtô đã đâm vào xe Minh Thiên cách nhà bác vài mét. Hắn ta bị say rượu, không điều khiển được tay lái.

Xe của Minh Thiên đã ép sát vô lề đường vẫn bị chiếc môtô hất tung lên. Minh Thiên chết ngay tại chỗ. Phương Đông nghe tin này ra nhìn em nó chết thê thảm, xung quanh chỗ Minh Thiên nằm, lăn lóc những trái ổi, trái cóc chín vàng nhuốm máu. Phương Đông ngất đi, sau đó con bé cứ nửa mê nửa tỉnh. Lúc nào cũng khóc, cũng gọi tên em nó. Bác sĩ nói Phương Đông bị sốc nặng về tâm lý, thuốc chữa không mong hiệu quả. Ngoại trừ một sự hi hữu vô tình về tình cảm, đánh thức tiềm thức con bé tỉnh lại.

Quốc Trung bàng hoàng. Anh nghe nghẹn đắng cổ họng. Tội nghiệp cho người mẹ phúc hậu đang ngồi trước anh, liền một lúc phải gánh hai nỗi đau đớn nhất.

– Bác ơi! Chả lẽ cứ để cô bé mãi trong tình trạng này?

Bà chủ nghẹn ngào:

– Ta không thiếu tiền để lo cho con ta. Khổ nỗi y học đã bó tay, ta không biết làm sao hơn. Con người sanh ra ở đời, thà là chết cho xong một kiếp vui buồn, chẳng ai muốn thân nhân của mình bị điên loạn bao giờ. Chết không chứ được sống làm nỗi đau khắc khoải triền miên. Phương Đông mới chỉ bị mất trí nhớ, ta đâu thể đem con gái ta vào bệnh viện tâm thần.Vợ chồng ta có ba đứa con, bây giờ chỉ còn một. Tội nghiệp con bé đang chuẩn bị làm luận án tốt nghiệp học viện ngân hàng.

Quốc Trung kêu khẽ:

– Trời ơi! Tại sao số phận lại cay nghiệt như thế? Bác hãy tìm mọi cách chữa trị cho cô ấy. Cả một tương lai sao nỡ bỏ?

Bà mẹ thở dài:

– Phương Đông học giỏi lắm. Nó không ham tiền bạc, cũng không thích ăn diện, nhưng lại nuôi mơ ước ngồi bên tủ sắt, được đếm những xấp tiền để cho người nghèo vay dù của nhà nước.

Quốc Trung hiểu nỗi đau của người mẹ, nhưng anh không có cách nào để chia sẻ. Phương Đông trong cơn hoảng loạn vẫn toát lên vẻ đẹp dịu dàng. Chỉ có điều, cô gái ấy có cặp mắt buồn quá, dù rất đen và rất đẹp.

Quốc Trung chào bà chủ nhà để ra về. Anh nghe từ phía trên lầu, có tiếng đàn ghi-ta vọng xuống. Tiếng đàn thật buồn. Bà chủ nhà nói nhỏ:

Phương Đông chời đàn đấy. Ta không hiểu khi ôm cây đàn, nó có biết đến xung quanh không. Ngày trước, cây đàn thường được hai chị em nó giành nhau.

Bây giờ, bài hát ngày còn sống Minh Thiên thường đàn ca thì Phương Đông lại chơi được. Những lúc như thế, không ai nghĩ con gái ta bị mất trí nhớ.

Quốc Trung thẫn thờ:

– Cô bé đàn hay quá! Phải chi có phép nhiệm màu cho cô bé trở lại với đời thường.

Bà chủ nhà chợt nhìn đăm đăm vào Quốc Trung:

– Cháu thật tâm mong con gái ta tỉnh lại ư? Nếu bác sĩ cho ta một lời khuyên, ta biết tìm cháu ở đâu?

Quốc Trung hơi ngạc nhiên trước câu hỏi của bà chủ nhà, nó như chae ăn nhập gì tới hiện tại Và bà chủ nhà muốn gì ở anh mà hỏi thế?

Tuy nhiên, Quốc Trung vẫn từ tốn:

– Nếu bác muốn cháu giúp điều gì trong khả năng của cháu thì cháu sẽ vui lòng giúp bác. Nhà cháu cũng gần đây thôi.

Anh cho bà chủ nhà biết nơi ở của mình và nói thêm:

– Cháu tên Quốc Trung. Đủ họ tên là Lâm Quốc Trung. Cháu đang học năm cuối Đại họcY Dược.

– Quốc Trung, một cái tên nhẹ nhàng nhưng phù hợp với cháu. Không ngờ cháu lại đang học ngành Y. Bác tên Như Nguyệt, mọi người quen gọi bác là bà Hoàng vì ba Phương Đông tên là Minh Hoàng. Hy vọng bác cháu ta sẽ gặp lại.

Quốc Trung thở dải, anh quay đầu nhìn lại căn biệt thự có giàn tigôn màu tím bao quanh. Hình như anh đã nghe đâu đây tên của một công ty sản xuất đồ gia dụng công nghệ “Minh Hoàng”, chả lẽ đó là công ty của bà chủ nhà hiếu khách. Ánh đèn từ một ô cửa sổ màu hồng, nơi lầu ba hắt xuống đất. Quốc Trung mường tượng nơi ấy có một cô gái đang áp chế về tâm thần. Cô gái mang mặc cảm vì cô nên cậu em trai mới chết thê thảm như vậy.

Quốc Trung nhìn xuống tay, anh bần thần nhớ ra mình đã không còn giỏ xách trên tay. Chiếc giỏ đựng gần chục ký vừa cà phê vừa tiêu. Chẳng rõ nó đang nằm ở đâu. Quay về nhà với hai bàn tay trống trơn thì nhất định anh sẽ bị dì Loan chì chiết, hoạnh học rồi. Nhưng quay vô hỏi bà Hoàng, anh thấy nó cũng làm sao ấy.

Nếu anh xách giỏ theo thì bà Hoàng nhất định đã nhắc nhở anh xách giỏ vế rồi. Chưa chừng, lúc anh và Phương Đông giằng co, chíếc giỏ bị hất xuống đất và mọi thứ đã bị xe cán lên rồi.

Quốc Trung chặc lười.

Thôi thì kệ đời ! Xem dì Loan nổi giận cỡ nào. Bất quá cũng chới xiên chới xéo anh như bao lần thôi. Chả lẽ cứ mỗi khi về Cao nguyên trở xuống, đều nhất thiết phải có quà biếu. Tất nhiên cô Ba anh cũng sẽ hỏi dì Loan là cà phê đó ngon không? Tiêu đó là tiêu sọ, cô anh phải cất công sang tận huyện kế bên để mua biếu dì Loan. Rắc rối đấy. Nhưng anh sẽ viết thư về kể trước cho cô Nga.

Cô của anh sẽ không đời nào nhắc tới món quà bị thằng cháu đánh rơi với dì Loan nữa.

Nghĩ vậy, Quốc Trung bình thản trở về nhà. Sau cơn mưa, con đường nhiều chỗ vẫn còn loang loáng nước. Đã hơn chín giờ tối. Người mở cửa cho anh lại là dì Loan.

Dì Loan nhăn mặt:

– Sao con lại về tối như thế?

Quốc Trung đáp tỉnh:

– Thưa dì, xe bị hư dọc đường gần ba tiếng đồng hồ. Các em đâu mà dì phải mở cửa cho con?

Bà Loan nhếch môi:

– Xe hỏng à? Thật là xui xẻo phải không. Chắc là con đang đói lắm? Mấy đứa đang học bài. Dì nghĩ hôm nay con sẽ về, vì con có giờ thực hành vi tính.

- Bây giờ thì quá trễ để con tới lớp

Quốc Trung cườì trừ:

– Cám ơn dì đã quan tâm. Ngày mai con sẽ nhờ thầy chỉ lại.

Bà Loan hỏi:

– Chị Nga khỏe chứ? Cà phê thu hoạch được không?

Quốc Trung liếc nhanh bà Loan:

– Dạ, cô vẫn khỏe. Con về thì cà phê đã thu gom sạch sẽ. Con nghe cô con than cà phê năm nay bị tụt giá kinh khủng.

Bà Loan hờ hững:

– Vậy à!

Quốc Trung làm bộ lúng túng:

– Hồi đêm hôm qua, cô con có gói cho dì và ba một ít cà phê và tiêu. Sáng ra, con dậy trễ quá nên vội vàng mà quên mất giỏ xách. Xe chạy, con mới nhớ. Dì cho con xin lỗi.

Bà Loan bình thản:

– Chỉ đơn giản vậy, sao con phải bận tâm xin lỗi nhỉ? Cà phê là quà của quê hương, lẽ ra con không nên lơ đãng. Mai mốt khi biết con không mang về, chị Nga sẽ gởi bưu điện cho gì thôi, đừng áy náy nữa. Có canh gà nấu lá giang, dì để phần con đó. Tắm rửa đi rồi xuống ăn cơm kẻo đói.

Quốc Trung hơi bất ngờ về thái độ ôn hòa của dì Loan. Chả lẽ hôm nay số anh được sao may mắn chiếu vô, nên bà dì khó tính thường ngày bỗng trở nên dễ chịu? Hay tại cơn mưa cuối mùa đầy mát mẻ vừa trút xuống? Gì thì gì, anh cũng không thể tin và ngờ bà mẹ kế bẳn gắt, chua ngoa thường ngày ghét anh từ mọi chuyện nhỏ, hôm nay bỗng dịu dàng, thân ái vậy.

Quốc Trung nhún vai, anh cười nhẹ:

– Cám ơn dì. Từ từ rồi con ăn cũng được. Quá bữa nên con cũng không nghe đói.

Anh trở về phòng của mình. Mệt môi và thèm ngủ, anh nằm xuống giường, cố dỗ giấc ngủ. Hình như có ai đó đi vào phòng anh, song anh không làm sao mở mắt được. Gần nửa đêm, Quốc Trung chợt tỉnh ngủ. Anh nghe khát nước, vội nhổm dậy để lấy nước uống. Anh không bước khỏi giường ngay bởi rối ren ý nghĩ :

Ai đã mắc mùng cho anh nhỉ? Chả lẽ Ngọc Nhi, cô em gái cùng cha khác mẹ? Con bé cũng làm biếng một cây chớ siêng năng gì? Còn nhóc Hưng thì ít khi thích làm giùm ai chuyện gì, nên việc đó không mang lại lợi lộc cho nó.

Quốc Trung cố gắng đi thật nhẹ, anh không muốn làm kinh động giấc ngủ của cả nhà. Nhưng bước chân anh chợt sựng lại.

Tiếng nói từ trong phòng ba anh và dì Loan vang ra, dù rất nhỏ vẫn vọng lên rõ ràng giữa đêm khuya vắng:

– Tôi đâu phải hà khắc với Quốc Trung. Dù gì nó cũng lớn rồi, lại là con trai.

Nhưng ông cũng thừa biết kinh tế gia đình mình dạo này sa sút cỡ nào. Bây giờ được người ta chú ý đến nó, chả lẽ ông còn đòi hỏi cao hơn?

Quốc Trung thoáng cau mày. Dì Loan đang đề cập tới anh. Chẳng muốn tò mò, song đã lỡ nghe, anh cũng nên nghe cho hết, xem dì Loan đang muốn gì.

Tiếng ba anh điềm đạm:

– Tôi không đòi hỏi gì. Chỉ muốn bà hãy để yên cho nó. Khi nó ra trường mới tính đến chuyện khác được. Nghề của nó đâu phải khó tìm chỗ đứng trong xã hội.

Dì Loan hừ nhẹ:

– Chứ tôi ăn thịt ăn cá gì con ông? Tôi chỉ muốn tốt cho nó thôi. Mai Phương xinh xắn. Nếu nó không học hành được bằng ai cũng đâu ảnh hưởng gì. Nhà nó giàu có, mọi chuyện ba mẹ con bé sẵn lòng bỏ vốn để mở hiệu thuốc cho Quốc Trung, nếu hai đứa lấy nhau. Đây là dịp may, chẳng nên bỏ qua. Ông tưởng muốn mở một hiệu thuốc ít vốn lắm à.

Ông Triệu, ba Quốc Trung hỏi gắt:

– Bà đừng vội nghĩ đơn giản vậy. Nhà con Mai Phương giàu có, tôi biết.

Song chủ yếu là ở phía hai đứa nó có chịu sự hợp tác của cha mẹ không kìa.

Dì Loan cười nhỏ:

– Mai Phương thương thằngTrung quá trời luôn. Nó nói, nếu không lấy được Quốc Trung, nó sẽ vô chùa ở ông bà Thịnh có duy nhất mình Mai Phương, nên mọi sự đòi hỏi của nó không bao giờ ông bà từ chối. Dù trong mắt họ, gia đình mình có nghèo hơn đó. Song họ giàu rồi, cần chi chọn rể giàu, thêm vào đó Quốc Trung nhà mình học hành giỏi giang, sau này sẽ có địa vị trong xã hội.

Ông Triệu ậm ừ:

– Con gái gì mà kỳ vậy. Biết con trai thương mình hay không mà đòi cưới?

Hay nó ...

Dì Loan vội vã:

– Ông lại nghĩ xấu cho con gái người ta rồi. Cũng giống tôi ngày xưa yêu ông vậy thôi. Bây giờ ông giúp tôi một tay, nói cho Quốc Trung nó hiểu. Dù sao, ra trường với tấm bằng dược sĩ, có vốn liếng mở ngay một hiệu thuốc, chẳng mấy chốc làm giàu. Chả lẽ công sức bao năm ông cho con. Bây giờ học thành tài, ông vẫn để con sống nghèo khổ à?

Quốc Trung lặng lẽ rời bước, anh nghe cổ họng càng khô khốc. Thì ra là vậy, dì Loan đã tính sẵn cho anh một tương lai khá ấm thân. Anh không lạ gì Mai Phương và gia đình ông Hoàng Thịnh. Cũng vô tình, anh đã cứu Mai Phương khỏi chết đuối ngoài biển Vũng Tàu trong lúc cô bé đang bơi bị chuột rút chân.

Từ ngày ấy, Mai Phương luôn đến thăm anh tại trường học hoặc cả khi ở nhà.

Anh đối xử với cô bé bằng thứ tình cảm người anh trai, như Ngọc Nhi em gái của anh thôi. Sau này, biết Mai Phương con gái cưng của ông tổng giám đốc hãng sản xuất may mặc nổi tiếng khắp miền Nam, Quốc Trung tự hạn chế tình cảm của mình. Anh không muốn bị hiểu lầm.

Ngược lại, dì Loan luôn tỏ ra quý mến, chiều chuộng Mai Phương. Tất cả đều đã được dì Loan tính toán kỹ lưỡng. Hèn chi, dạo này anh thật sự thoải mái mỗi khi đi đâu đó không còn bị dì chì chiết, nặng nhẹ xa xôi. Thậm chí nhiều lúc dì Loan còn hào phóng cho anh một ít tiền nữa, cùng với câu nói rất “tình mẹ”:

– Cầm lấy cho dì vui. Con lớn rồi, ra đường phải có đồng tiền trong túi cho phải với người ta.

Những lúc ấy, anh chỉ nghĩ đơn giản là dì vừa đánh bài thắng nên dễ dãi. Dì Loan nghiền bài kinh khủng. Với dì, chỉ những lá bài mới thầt sự tạo niềm vui cho dì. Ba anh rất bực mình về việc này. Nhà cửa không mấy khi ấm êm cũng vì lẽ ấy. Nhưng dì Loan vốn cứng cỏi, luôn biết cách khuất phục ba anh.

Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng. Anh không ghét Mai Phương, bởi bản tính cô bé cũng không đến mức hợm hỉnh, khinh người. Nhưng để bước vào đời của cô gái nhà giàu ấy thì phải thật sự anh không bao giờ nghĩ đến. Và anh sẽ dứt khoát từ chối, nếu dì Loan nói ra. Đàn ông thời buổi này mà lấy vợ kiểu sống nhờ, sống bám ấy, thật chẳng đáng mặt đàn ông. Sau này, cuộc sống bình thường thì không sao, lúc cắn đắng nhau bị vợ sỉ nhục là:

“Nhờ tôi, anh mới có được nhà lầu xe hơi, cơm ngon cá ngọt ...”. Ai không biết chứ anh chẳng thể chịu được nỗi nhục ấy. Thà nghèo, thà tự mình đi lên bằng chính hai bàn tay mình.

Quốc Trung trăn trở suốt đêm, lần đầu tiên anh bị ám ảnh bởi tương lai và một cuộc hôn nhân.

Buổi sáng, Quốc Trung dậy muộn hơn thường ngày. Ba anh đã tới ga-ra sửa xe nhỏ hẹp của mình, ông làm việc luôn tay và kiếm ra tiền không phải ít. Dù ga-ra nhỏ thật song nhờ ba anh làm ăn uy tín nên khách lúc nào cũng Đông.

Ngặt nỗi, dì Loan lại vô tâm với những đồng tiền do chồng cật lực làm ra. Lúc nào dì cũng tìm vui ở những cuộc đỏ đen. Quốc Trung từ khi mẹ mất, anh được cô ruột nuôi nấng. Cô anh không lấy chồng, ở vậy nuôi cháu để ba anh tự do tìm hạnh phúc khác. Anh không hề sống nhờ vào đồng tiền của ba anh. Tiến ăn học mỗi tháng cô anh đếu đặn gởi về, vậy mà dì Loan còn chưa hài lòng. Lúc nào cũng nghĩ anh về đây nhằm rút rĩa dần tiền của ba anh. Vì tâm nguyện của cô anh, vì muốn có được thay đổi ở vùng Cao nguyên đất đỏ, anh đã cố gắng tất cả, thế đây.

– Anh Hai! Bữa nay anh không có giờ học sáng à?

Vừa bước chân tới phòng khách, QuốcTrung đã gặp ngay cô em gái Ngọc Nhi. Con bé hỏi anh mà miệng thì cứ nhai nhỏp nhép. Quốc Trung nhăn mặt:

– Mới sáng ra, em đã ăn vặt rồi. Coi chừng có ngày đau bao tử thì mệt đấy.

Anh được nghỉ tự học ôn. Còn em, sao bây giờ còn ở nhà hả?

Ngọc Nhi cong môi:

– Anh đúng là bị dị ứng nghề nghiệp. Anh chưa ăn thử, chưa biết món bánh tráng phơi sương này tuyệt ca nào đâu. Tụi bạn em, đứa nào cũng ghiền. Anh thử không?

Ngọc Nhi đưa một bịch bánh tráng nhỏ được xắt cọng nhỏ và đã được Ngọc Nhi vò nát, trộn đều từ bịch hành, bịch sa tế và muối, đến trước mặt anh.

Quốc Trung xua tay:

– Thôi đi nhỏ! Anh không ham mấy món này. Nhỏ thích thì cứ tự nhiên ăn cho đã. Nhưng hãy trả lời anh Hai, tại sao hôm nay nhỏ cúp buổi học?

Ngọc Nhi xụ mặt:

– Tại hồi tối em đi dự tiệc sinh nhật nhỏ My. Nhảy nhót dữ quá, về mệt đừ, em đâu học được bài. Mà hôm nay, nhất định ông thầy sinh sẽ khảo bài em. Em không muốn bị điểm xấu nên nghỉ.

Quốc Trung kêu lên:

– Chuyện này em thật đáng ăn đòn đấy. Học hành năm cuối, em cần hạn chế bớt việc đi chơi, tập trung tất cả vào bài vở, nếu không muốn bị rớt.

Ngọc Nhi xụ mặt:

– Anh khỏi cần dạy đời em. Em đâu ngu để học thua bạn bè chứ. Những con My là bạn thân của em. Vì hoàn cảnh gia đình, nó phải nghỉ học để đi làm. Chả lẽ nó nhiệt tình mời mà em không tới dự, còn ra sao nữa.

Quốc Trung ôn tồn:

– Em biết như vậy sao không chịu sắp xếp thời gian học bài trước? Môn sinh đâu phải là môn không đáng quan tâm. Biết đâu, ngày thi tốt nghiệp, bài thi rơi đụng bài học hôm nay em nghĩ sẽ tác hại không ít.

Ngọc Nhi cắn môi:

– Biết rồi, khổ lắm. Đừng giảng đạo nữa, anh Hai ơi. Anh nên lo bảo vệ chính anh kìa.

Quốc Trung cười:

– Gì mà lo bảo vệ hả? Anh trai em nghèo đi học bằng xe đạp, có quái gì đâu phải quan trọng.

Ngọc Nhi lí lắc:

– Bảo vệ trái tim anh đó, ông dược sĩ ạ.

Quốc Trung tỉnh bơ:

– Tim anh vẫn đập khỏe, nhỏ ơi.

– Nhưng bắt đầu bị một đôi mắt người đẹp săn đuổi và nhất định ăn cắp đấy.

Quốc Trung phì cười:

– Nhỏ này bữa nay cũng biết dọa anh trai.

Ngọc Nhi bĩu môi:

– Hổng dám dọa anh đâu. Em chỉ muốn nhắc anh một việc. Nhưng cần điều kiện ...

Quốc Trung lắc đầu:

– Muốn mè nheo gì thì cứ nói. Chỉ cần nhỏ nhớ là anh Hai còn nghèo. Quá lắm chỉ bao nổi em một chầu chè ... đậu đỏ mà thôi. Đừng đưa anh Hai vào xiếc.

Ngọc Nhi ngúng nguẩy:

– Anh bèo cỡ vậy sao cũng có người xin chết vì anh nhỉ? Biết em ghét chè nhất, còn nói bao.

Quốc Trung cười phá lên:

– Cô nhóc! Có ma nó chết vì anh thêm lần nữa thì có.

Ngọc Nhi cũng cười theo:

– Người đẹp đàng hoàng. Ma đâu ra.

– Ai vậy nhỏ?

– Thì ... ứ, anh Hai hứa bao em một chầu bánh xèo đã, em mới nói.

Quốc Trung tỉnh bơ:

– Ngu sao bao em. Bánh xèo dì Loan để tại nhà, em còn ăn liền tù tì gần chục cái. Ra ngoài ngon miệng, nhóc ăn gấp đôi, trong khi anh cháy túi. Bánh tới ba, bốn ngàn một cái. Với lại, nói cho anh nghe cũng được, không cũng được, đâu ảnh hưởng gì tới bữa cơm thường ngày của anh đâu mà phải chịu lòn em chứ?

Ngọc Nhi hét nhỏ:

– Trời ạ! Coi miệng anh vậy mà cũng biết nói điêu kinh khủng. Em út ngon lành cỡ này mà nói ăn liền chục cái bánh xèo làm như heo không bằng. Em mà bị mang tiếng hả, tội vạ đều do anh.

– Ai biểu hở chút đòi ăn.

– Tại lâu rồi em chưa ăn bánh xèo nên thèm. Hơn nữa, tin này đáng tiền trăm, anh bỏ ra có chục ngàn bao em mà còn tiếc hả?

Quốc Trung làm bộ chép miệng:

– Nghe nhỏ nói thật tội quá. Thôi thì chiều nay anh chở nhỏ và nhóc Hưng đi ăn vậy.

– Tuyệt vờI! Nhất định em sẽ ăn vừa phải, không quá ... năm cái đâu.

Quốc Trung làu bàu:

– Lạy chúa? Con gái mà ăn cỡ năm cái bánh xèo, vừa chết mắt bàn dân thiên hạ, vừa đau khổ cái bao tử vốn khiêm tốn của anh phải “meo râu” cỡ một tuần không được điểm tâm.

Ngọc Nhi suýt bật cười vì lời than vãn của ông anh, may cô bé kịp kềm lại:

– Ba mẹ đang muốn cưới vợ cho anh đấy.

– Hả! Cưới vợ cho anh? Lạy chúa! Mà cưới cho ai chứ?

Ngọc Nhi cười nhỏ, hạ giọng:

– Làm gì anh hét toáng lên vậy? Khoái quá hả? Ngoài Mai Phương ra, mẹ em đâu thích ai về làm dâu chứ.

Dù đã biết trước, Quốc Trung vẫn không tránh sự hoang mang:

– Ngọc Nhi! Thật ra mẹ em đã nhận lời Mai Phương những gì?

– Nhưng anh Hai có thương Mai Phương không?

Quốc Trung lắc đầu:

– Anh luôn coi cô bé ấy giống như em vậy.

Ngọc Nhi thì thầm:

– Mai Phương không hề coi anh là anh trai đâu, chị ấy đến đây thường xuyên, hay mua quà biếu ba mẹ, nên được mẹ em thích. Hôm qua anh không có ở nhà, chị Phương đã chở mẹ chị ấy tới đây. Em không biết mẹ chị Phương nói gì. Khi họ về rồi, mẹ em không đi chơi như mọi ngày, còn tự vào bếp làm món ăn. Vào buổi tối, em nghe mẹ tuyên bố. Chị Phương yêu anh, muốn về làm dâu nhà mình.

Quốc Trung thở dài:

– Dì Loan chưa nói điều đó với anh. Anh cũng không yêu Mai Phương vậy làm sao cưới.

– Mẹ em bảo nhà chị Phương giàu, lấy chị ấy sau này anh sẽ hết khổ. Em thấy anh nên nghe lời mẹ em chứ suốt đời sống thiếu thốn như nhà mình hiện tại chán lắm.

Quốc Trung trầm giọng:

– Thật ra cuộc sống của em chưa thể gọi là khổ đâu Nhi ạ. Nếu dì Loan biết cách giữ đồng tiền, có lẽ tụi em đầy đủ, đâu thua kém ai.

Ngọc Nhi hơi buồn:

– Anh trách mẹ em vì bà bê tha cờ bạc phải không?

– Anh không dám trách móc ai cả chỉ nhận xét theo suy nghĩ của mình thôi.

Dù sao anh cũng đang sống trơng sự bảo bọc của ba anh và dì Loan.

Ngọc Nhi thở dài:

– Anh chẳng cần e ngại khi nói về thói xấu của mẹ em. Vì đó cũng là lý do khiến ba mẹ luôn gây lộn. Mẹ đã gây cho ba nhiều khổ tâm.

Quốc Trung đứng lên:

– Thôi, đừng nghĩ ngợi nữa, Nhi ạ. Em cố gắng học cho ba vui, vậy cũng an ủi được ông rồi.

Ngọc Nhi nói nhỏ:

– Nhưng em sẽ không được đi học tiếp nữa đâu. Mẹ em bảo, con gái học thế đủ rồi. Thời bầy giờ, con gái cô chút học thức và nhan sắc là cả một gia tài. Mẹ sẽ lo cho em một công việc hái ra tiền. Còn em, em không muốn bỏ học.

Quốc Trung cau mày:

– Dì Loan lại nghĩ sai về tương lai của con mình rồi. Vậy ý ba thế nào?

– Ba bảo em cứ thi đại học. Ba còn sống, còn làm ra tiền, ba sẽ lo cho em.

Quốc Trung ôn tồn:

– Vậy là được rồi. Em hãy cố gắng đi. Sau này anh Hai có việc làm, sẽ phụ thêm để lo cho em.

Ngọc Nhi ngỡ ngàng:

– Anh Hai! Anh Hai không nói ... để động viên em chứ? Mẹ em luôn đối xử không đúng với anh mà?

Quốc Trung cười:

– Nhưng anh là anh trai của em kia mà, phải tin anh chứ nhỏ.

Quốc Trung nháy mắt trêu em gái. Anh rất thương hai đứa nhỏ. Ngọc Nhi chưa đến nỗi nào. Con bé còn ham học, nghĩa là nó còn biết ý thức vào cuộc sống. Sau này, anh sẽ phụ lo cho hai đứa. Dù sao anh cũng là anh trai của hai đứa nó kia mà.

Đang ngồi học bài, Quốc Trung nghe tiếng dì Loan ong óng:

– Thật xui xẻo! Chưa bước chán ra khỏi ngõ đã bị một con điên ở đâu túm lấy, săm soi, hát om sòm. Cũng xinh xắn, dễ thương, vậy mà bị điên. Thật uổng!

Kéo theo mình đánh bài thua suốt. Chẳng gỡ gạc được ván nào. Ngọc Nhi sao đi học về sớm vậy?

Ngọc Nhi nhăn nhó:

– Mẹ kỳ cục thật đấy, bỏ nhà đi suốt à. Mẹ mà gặp người điên, chứ nếu bị chiếc xe nào đó tông vô còn xui xẻo hơn nữa. Chỉ khổ thân ba quần quật suốt ngày.

Dì Loan la lên:

– Con quỷ nhỏ! Bữa nay còn bày đặt lên lớp tao nữa. Mày thích tao bị xe tông lắm hay sao? Đúng là thứ con trời đánh.

Ngọc Nhi nhỏ nhẹ:

– Con không dám tài khôn cùng mẹ. Nhưng mẹ nghĩ xem, bây giờ là mấy giờ rồi. Mẹ ở nhà lo cơm nước cho gia đình. Ba luôn tin vào mẹ, vậy mà hễ ba đi là mẹ cũng đi luôn. Cơm trưa thường như không may khi có. Nếu ba con về bất tử thử hỏi mẹ giải thích thế nào? Tụi con lớn rồi, không muốn bị người ta xì xào đàm tiếu về cha mẹ mình. Con chi mong mẹ nghĩ lại.

– Hừ! Không ăn cơm nhà thì ăn cơm hàng, ăn phở. Vậy không thích hơn à?

Tao có bao giờ bỏ đói tụi bây không? Tao quen rồi, suốt ngày ngồi ru rú xó nhà, tao sẽ điên lên mất. Với lại, đâu phải lúc nào tao cũng thua. Bằng chứng là mày luôn được tao cho tiền ăn hàng và may sắm đấy thôi.

Dì Loan rít lên tiếp:

– Bộ mày nghĩ một ngày ba mày chi cho tao vài chục ngàn đi chợ là đủ hay sao? Không đủ nhét kẽ răng mày, nội tiền đi sinh nhật bạn, sách vở.

Ngọc Nhi cau có:

– Mẹ nói không đúng, tiền học, tiền sách, thậm chí tiền khi con đi dự tiệc sinh nhật bạn đều do ba cho riêng cả. Mẹ thật quá đáng!

Bữa nay mày ngon thiệt, cho ăn học để về trả treo với mẹ. Mày đợi đấy, vài tháng nữa mày học xong, tao nhất định tạo cho mày một việc làm thiết thực, để mày hiểu thế nào là nỗi khổ của một người làm mẹ và làm vợ.

Quốc Trung chán nản. Anh luôn phải nghe hoài điệp khúc của mẹ con dì Loan. Ngọc Nhi cứng đầu, nó luôn cãi lại mẹ. Chắc cũng không ngoài chuyện hàng xóm dị nghị về dì Loan. Đàn bà gì suốt ngày đam mê cờ bạc thì đầu còn gọi là đàn bà tốt được.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 2

Thở dài, Quốc Trung khép cửa phòng, bước nhanh khỏi nhà. Dì Loan đã xuống bếp và Ngọc Nhi chắc cũng về phòng của nó. Anh không muốn gặp dì Loan lúc này. Câu than vãn của dì khiến anh tự dưng nghĩ đến Phương Đông.

Anh muốn ghé thăm cô bé một chút, nhưng rồi anh lại ngại ngùng. Quốc Trung đón xe buýt tới nhà Thùy Trang. Hôm nay anh có hai giờ dạy kèm cho hai chị em Thùy Trang, Thùy Linh.

Mở cửa cho anh vẫn là cô nhỏ Thùy Linh lí lắc.

– Ôi, anh! Vậy mà em cứ tưởng anh không còn muốn dạy kèm hai đứa tụi em nữa chứ.

Thùy Linh liến thoắng.

Quốc Trung cười:

– Tại sao lại tưởng được nhỉ? Trong khi tiền lươngmẹ em đã trả đầy đủ. Hay hai đứa có người dạy mới?

Thùy Linh cười toe:

– Làm gì có! Tụi em đang định chiều nay nếu anh không đến, hai đứa em ghé nhà anh để hỏi thăm đấy.

Quốc Trung vui vẻ:

– Thùy Trang có nhà chứ?

Chỉ tay xuống bếp, Thùy Linh cười:

– Đang lục cơm nguội.

Quốc Trung bật cười:

– Em nói xạo. Tụi em mà ăn cơm nguội có nước thiên hạ nhịn đói haặc ăn ...

rau đá.

Thùy Linh tỉnh bơ:

– Anh làm như tụi em xịn lắm vậy. Đôi khi nhà hết mọi thứ ăn được thì cơm nguội cũng làm người ta ngon miệng vậy. Buổi trưa, chị Trang không ăn mà.

Không phải dưới bếp, mà ngay trong phòng khách sang trọng, Thùy Trang đang bưng tô cơm ngồi ăn ngon lành.

Nghe tiếng chân nơi cửa, cô bé hỏi:

– Ai vậy Linh?

– Anh Trung đến dạy chị em mình.

Thùy Trang quay lại, tròn mắt:

– Là anh thật hả? Vậy mà em tưởng anh giận tụi em, nên bỏ luôn rồi.

Quốc Trung cười:

– Mấy hôm trước cô anh bệnh, anh phải về trên Cao nguyên, gấp quá không kịp nhắn tin cho hai đứa. Cho anh xin lỗi nha.

Thùy Trang để tô cơm xuông gầm bàn:

– Ôi! Cô anh đỡ chưa? Tụi em tệ thì có. Học thầy mà gia đình thầy có chuyện lại không hề biết. Đã vậy sáng nay em giải bài hình học không gian sai bét cả, còn đổ tại anh.

Thùy Linh xen vô:

– Ăn xong chưa, hôm nay Anh văn khá nhiều bài tập, toàn từ mới cả đấy.

Thùy Trang cau mày:

– Xong rồI! Nhưng làm gì mà Linh hối dữ thế? Ít ra cũng Phải mời anh Trung ly nước chứ! Hôm nay Linh hơi khác đấy.

Thùy Linh nhăn nhó:

– Khác gì đâu! Tại bài vỡ nhiều quá, Linh nghĩ thời gian không đủ cho tụi mình học thì cần tranh thủ lên phòng học đi. Linh sẽ pha nước cam cho anh Trung uống.

Quốc Trung xua tay:

– Anh đâu phải khách. Hôm nay hai đứa định phân biệt ngôi thứ với anh hạy sao? Bây giờ thì học đã. Lúc nào khát, anh tự biết tìm nước cho mình.

Phòng học nằm trên lầu một. Có cửa sổ trông vườn hoa, thoáng mát và dễ chịu. Quốc Trung giảng bài hình học buổi sáng của hai cô bé.

Thùy Trang chậc lưỡi, kêu:

– Chúa ơi! Sao mình ngu thế không biết? Chỉ vẽ thêm một hình chiếu của nó, bài toán dễ dàng vậy mà không nghĩ ra.

Thùy Linh tỉnh bơ:

– Trang ngu, có nước mọi người đều ngu cả hết. Sao không đổ tại chiều hôm qua ham đi chơi, về còn hát karaoké nữa, thời gian đâu mà học bài.

Thùy Trang hất mặt:

– Thì thỉnh thoảng cũng phải giải trí đầu óc một chút chứ. Ai như Linh lúc nào cũng ngồi học được.

Quốc Trung cười:

– Thôi nào! Hai đứa kỳ ghê, hễ ngồi cạnh nhau là gây. Bây giờ Trang hiểu hết phần bài tập rồi chứ?

Thùy Trang gật đầu:

– Giải lao chút đã anh.

Quốc Trung nghiêm lại:

– Mới học được ít phút đã mệt mỏi rồi hay sao? Hay Trang bệnh?

Thùy Trang uể oải:

– Bệnh thì không phải rồi. Chầc tại mấy hôm không có anh đến dạysớm, nên ngủ trưa bị quen tật rồi.

Thùy Linh sốt ruột:

Đừng nói chuyện lung tung nữa được không? Anh Trung giảng giùm em những cụm từ mới này đi.

Thùy Trang liếc em gái:

– Lúc nào cũng làm như siêng lắm. Bộ muốn lấy điểm với ba mẹ chứ gì? Ta cóc cần giành đầu. Ba mẹ không cho, ta vẫn được bạn bè dẫn đi Suối Tiên kia mà.

Thùy Linh, thoáng sựng người, bờ môi cô bé hơi run run. Nhưng Linh kịp dừng cơn nổi giận của mình. Cô lặng lẽ rút vở bài tập Anh văn ra làm. Không khí buổi học trở nên căng thẳng và buồn. Ngoài tiếng giảng bài, tiếng độc thoại của Quốc Trung ra, chẳng ai nói điều gì nữa. Quốc Trung không lạ gì tính nết của hai chị em song sinh này. Một ồn ào sôi nổi, một trầm tĩnh dịu dàng. Sức học của hai cô ngang nhau, nhưng Thùy Linh siêng hơn, nên bài vở luôn đạt điểm cao hơn Trang

Cuối cùng, giờ học cũng chấm dứt. Thùy Linh vui vẻ chào Quốc Trung, sau khi đã làm ly cam bưng lên đặt vào tay anh:

– Anh uống đi!

Quốc Trung cười:

– Cám ơn Linh?

Thùy Linh ôm tập đi lên lầu. Còn lại Thùy Trang và Quốc Trung.

Quốc Trung nói:

– Hình như hôm nay Thùy Linh có chuyện không vui?

Thùy Trang nhún vai:

– Anh lo cho nó à? Tính nó xưa giờ luôn khó hiểu như thế.

Rồi cô hạ giọng:

– Anh Trung về bây giờ à?

Quốc Trung cười nhỏ:

– Ừ! Có chuyện gì không Trang?

Thùy Trang chớp mắt:

– Em muốn ... nói với anh một chuyện.

Quốc Trung nheo mắt:

– Quan trọng lắm hay sao mà trang ấp úng vậy Thùy Trang đỏ mặt:

– Với em thì quan trọng, không rõ anh nghĩ sao?

– Bữa nay hai đứa cứ úp úp mở mở hoài. Không nói rõ điều gì khiến hai em lúng túng, còn hỏi ngược lại anh làm sao anh hiểu nổi. Thùy Trang cắn môi, cô như hết sức cố gắng:

– Ngày mai là sinh nhật ... một người bạn trai của em. Hắn ra điều kiện, bạn bè tới dự sinh nhật của hắn đều phải có bạn đi cùng. Ngày trước, hắn theo em dữ lắm. Dạo này tụi em học suốt, hắn không rủ đi đâu được, lại bị em từ chối thẳng. Em biết hắn rất tức giận em, nên muốn em phải chấp nhận một điều gì đó.

Thùy Trang liếm môi, rồi im lặng.

Quốc Trung ngạc nhiên:

– Sao không nói tiếp đi Trang?

Thùy Trang liếc nhanh Quốc Trung, rồi cô nói nhanh:

– Mai anh có rảnh không?

Quốc Trung cười:

– Chi vậy? Đừng có nổi hứng rủ anh đi sinh nhật nha.

Thùy Trang cúi đầu:

– Em thật sự muốn anh đi chung với em tới đó.

– Nhưng anh đâu phải là bạn trai của em?

Thùy Trang buồn buồn:

– Em biết! Nhưng chỉ là đi chung thôi. Anh là con trai, đâu sợ thiệt thòi. Em ghét sự ngạo đời khinh mạn của Thế phong. Anh hãy giúp em một lần.

Quốc Trung nghĩ ngợi:

– Sau này phần thiệt thòi rơi vào em. Em không sợ mình bị liệt vào danh sách “hoa đã có chủ” à?

Thùy Trang cắn môi:

– Không! Cuộc sống bây giờ tìm đâu ra được một tình yêu tuyệt đối. Em vẫn còn đi học, rồi một ngày nào đó cũng sẽ tìm được hạnh phúc sau khi kết thúc con đường học vấn.

Cô hạ giọng năn nỉ:

– Đồng ý giúp em một lần nha anh Trung? Em hứa không có lần thứ hai đâu.

Dù chẳng hề thích bị lôi kéo vào những chuyện như thế, nhưng Quốc Trung cũng không nỡ để Thùy Trang năn nỉ. Với gia đình và hai cô gái rất mực dễ thương này, anh luôn được mọi người quý mến. Thùy Linh coi anh như một người anh trai, tin cậy dễ tâm sự. Thùy Trang khác hơn, hình như tình cảm của cô bé dành cho anh khác với Thùy Linh. Khi dịu dàng, đằm thắm, lúc say mê, nồng nhiệt, dù mới chỉ qua ánh mắt thái độ, linh cảm vẫn mách bảo anh điều ấy.

Và anh rất ngại bước qua lằn ranh thuộc về tình cảm.

Thấy anh ngồi trầm ngâm, Thùy Trang sốt ruột. Cô bước đến, bá vai Trung.

Cử chỉ thân mật của cô càng khiến anh bối rối.

– Anh nghĩ gì vậy? Chuyện có gì đâu mà anh quan trọng vấn đế thế? Hay anh đã ... có người yêu và sợ chị ấy buồn? Nếu vậy, Trang xin lỗi, sẽ không đám làm phiền anh nữa. – Cô cắn đầu cây viết, đôi mắt như muốn khóc.

Quốc Trung khẽ thở dài:

– Anh chỉ sợ rắc rối cho Trang thôi, còn anh chằng có chuyện gì cả. Trang đã muốn, anh sẽ giúp.

Thùy Trang vụt reo lên:

– Cám ơn anh! Tối nay em sẽ tới đón anh.

Rồi không kịp để anh lên tiếng, cô nhanh như con sóc nhỏ, hôn phớt vào má anh một cái và chạy ào ra khỏi phòng. Quốc Trung ngẩn ngơ mất một lúc. Anh hoang mang trước lối bày tỏ tình cảm của Thùy Trang và muốn rút lại lời đã hứa, nhưng bây giờ thì không còn được nữa. Tất cả những việc ấy đều đã lọt vào mắt Thùy Linh.

Cô bẻ cúi đầu nhìn xuống giỏ hoa hồng tỉ muội nơi ban công. Những cánh hồng mong manh trong ánh nắng của ngày còn sót lại tít trên cao. Anh ôm cặp, chậm rãi bước xuống lầu. Nơi phòng khách, bà Thùy Dung, mẹ hai cô bé đang tiếp khách.

Quốc Trung định quay ra lối sau để về thì bà Thùy Dung đã vồn vã:

– Kìa, Quốc Trung! Đã xong giờ học rồi à? Vào đây uống miếng nước đã cháu?

Quốc Trung điềm đạm:

– Thưa cô, cho cháu xin lỗi. Cô đang tiếp khách, cháu không dám mạo muội.

Bà Thùy Dung đứng lên:

– Có chi mà câu nệ. Cháu nhìn xem ai đây nào. Phải người quen của cháu không?

Nghe bà Thùy Dung nói, Quốc Trung vội đưa mắt nhìn người đàn bà nơi ghế xa-lông. Trời ạ! Sao cô Dung lại biết anh quen với người đàn bà sang trọng ấy?

Vì đó chính là bà Như Nguyệt mà anh gặp mới hôm qua đây thôi.

Quốc Trung lúng túng:

– Cháu chào bác. Không ngờ cháu gặp lại bác nhanh thế.

Bà Như Nguyệt cười cười:

– Ngồi chơi đã cháu. Nhà cô Dung cũng như nhà bác thôi.

Quốc Trung ngần ngại:

– Hình như bác và cô Dung đang bàn công việc cháu ...

Bà Như Nguyệt tủm tỉm:

– Công việc này liên quan tới cháu đấy.

Quốc Trung ngọ nguậy hoài nơi ghế. Câu nói của bà Như Nguyệt khiến anh áy náy. Bà Thùy Dung tự tay làm cho anh ly si-rô chanh.

Đẩy ly nước về phía anh, bà Thùy Dung mỉm cười:

– Uống nước đi rồi hãy nói chuyện, cũng bình thường thôi, cháu đưng bận tâm.

Quốc Trung không hỏi nữa. Anh máy móc đưa ly nước lên miệng. Để cuốI cùng, không dằn được, anh đã mở lời trước:

– Bác à! Phương Đông sao rồi?

Hình như câu hỏi của anh khơi trúng luồng suy nghĩ của bà Như Nguyệt, bời anh thấy bà đưa mắt nhìn bà Thùy Dung, rồi mới thận trọng:

– Cám ơn cháu đã nhớ tới Phương Đông.

Con bé vẫn chơi vơi trong tình trạng lúc tỉnh lúc không. Hồi khuya, nó bỗng chạy xuống phòng của bác và kể cho bác nghe chuyện nó gặp cháu. Nó bắt bác phải tìm ra em nó. Và sáng nay, sau khi giật phăng tấm hình thằng Út đặt nơi tủ thờ, nó đã trèo tường ra ngoài.

Quốc Trung nhớ lời càm ràm của dì Loan. Vậy là dì Loan đã gặp Phương Đông rồi.

Anh thở dài:

– Rồi bác đã tìm được cô ấy về chưa?

Bà Như Nguyệt gật đầu, giọng bà nhưng nghẹn lại:

– Bác sĩ nghe câu chuyện Phương Đông ngộ nhận cháu là em trai nó, nên ông ta chợt nghĩ ra một việc.

Bà Như Nguyệt bỗng im lặng.

Quốc Trung bồn chồn:

– Bác nói gì hả bác?

Bà Như Nguyệt cứ mãi ngập ngừng. Thái độ của bà khiến Quốc Trung càng tò mò muốn biết, nhưng phép lịch sự xã giao đã kịp bắt anh dừng lời. Hơn nữa, thời gian anh quen với bà Như Nguyệt chưa cho phép anh tò mò sâu vào cuộc sống riêng của gia đình bà. Quốc Trung đành đợi bà kể. Chẳng rõ vì sao bà Thùy Dung lại xen vô. Lời bà Dung rõ ràng:

– Trung à! Cháu thật sự muốn biết phải không? Nhưng nghe xong rồi, cháu đừng để chị Nguyệt thất vọng. Bây giờ chị Nguyệt đợi nơi cháu một lời hứa đấy. Bác sĩ nói:

“Hãy mời người thanh niên đó tới nhà dưới một hình thức nào đó, để phục hồi dần trí nhớ lại cho Phương Đông”.

Quốc Trung bàng hoàng:

– Cháu ư?

Bà NhưNguyệt nhìn anh trìu mến:

– Đúng vậy! Bác sĩ nói, căn bệnh của Phương Đông không thể hồi phục được bằng thuốc. Bây giờ gặp cháu, Phương Đông chịu nói, cười vui vẻ, chịu ăn uống. Như vậy, Phương Đông có khả năng trở lại bình thường, nếu cháu chịu giúp gia đình bác ...

Quốc Trung nhăn mặt:

– Bác ơi! Nhìn Phương Đông như thế, cháu thấy tội nghiệp vô cùng. Nhưng giúp cô ấy cũng đồng nghĩa vớI việc cháu phải thường xuyên có mặt trong gia đình bác dưới danh nghĩa là Minh Thiên. Cháu e rằng, hai bác sẽ khó chịu vì búa rìu dư luận, ai biết họ sẽ thông cảm hay lại bóp méo đi tình cảm tốt đẹp của mình. Cháu thì sao cũng được bởi cháu là nam nhi. Còn với Phương Đông, dù sao cô ấy cũng là con gái.

Bà Như Nguyệt thở ra:

– Cháu đã hiểu được vấn đề sâu sắc thế, bác nghĩ bác không chọn lầm người.

Cháu yên tâm, bác tin cháu. Với lại, ngày còn sống, Minh Thiên bận học suốt ngày. Chị em nó chỉ gặp nhau ở bữa cơm chiều. Và một tuần, một buổi trưa chủ nhật, hai chị em nó thường gặp nhau trên sân thượng, Minh Thiên dạy Phương Đông học đàn. Cháu có biết chơi đàn không Trung?

Quốc Trung cười:

– Cháu chỉ biết chơi đàn ghi-ta thôi. Hồi học phổ thông, cháu theo học ở Nhà Văn hóa.

Mặt bà Nguyệt bừng sáng:

– Ơn trời đã độ cho bác gặp cháu. Minh Thiên cũng chi chuyên đánh đàn ghita.

Nó bảo ngồi ôm cây đàn ghi-ta gầy từng cung nhịp nhìn có phong cách đàn ông hơn. Trung ơi! Cháu cố gắng thu xếp thời gian giúp bác nha!

Quốc Trung không biết nói sao. Anh dường như đã trải kín thời gian trong ngày. Ngoài giờ đến trường, đến phòng thí nghiệm và cả nhưng tuần thực tập, anh còn học thêm vi tính, lại sắp sửa bước vào giai đoạn cuối để làm luận án tốt nghiệp. Ngoài ra, anh còn duy trì những buổi dạy kèm tại tư gia cho Trang, Linh. Anh còn nhận kèm cho hai chị em Thư - Ngần, con của ông Nhân, giám đốc công ty lắp ráp linh kiện điện tử bên quận Năm nữa. Bây giờ, nếu từ chối giúp bà Như Nguyệt cũng đồng nghĩa với bước đầu sự nghiệp anh đã không làm trọn đạo lương y Còn nhận lời bà, anh không biết phải sắp xếp lại thời gian biểu của mình ra sao nữa. Thật khó nói! Thấy Quốc Trung ngổi lặng lẽ, mắt nhìn mãi một điểm nào đó. Hai người đàn bà đều thấp thỏm, họ biết anh đang phân vân.

Bà Thùy Dung hỏi khẽ:

– Cháu nghĩ sao về lời đề nghị của chị Nguyệt?

Quốc Trung ưu tư:

– Thời gian của cháu dường như đã kẹt hết.

Bà NhưNguyệt cười gượng:

– Cháu đi dạy kem nhiều không?

Quốc Trung lắc đầu:

– Dạ, cũng chỉ có em Trang, Linh và một gia đình nữa bên quận Năm.

– Cháu có thể vì bác, nghỉ bớt một nơi dạy được không?

Quốc Trung chưa kịp trả lời, ThùyTrang đã vội vã lên tiếng. Cô đứng nghe lỏm bên ngoài dù biết là bất lịch sự. Bây giờ, sợ Quốc Trung đồng ý với đề nghị của bà Nguyệt, cô đã quên béng sự vô ý của mình:

– Anh Trung mà nghỉ dạy, tụi em thi rớt là tội vạ anh gánh đấy.

Bà Thùy Dung cau mày:

– Thùy Trang! Con thật vô lễ. Đây đâu phải là việc của con.

Thùy Trang mím môi:

– Tại con sợ anh Trung cũng giống như mẹ, đồng ý giúp bác Nguyệt thì ai dạy tụi con. Còn hơn tháng nữa là thi rồi, con không muốn có sự thay đổi, nếu cần, bác Nguyệt nên chờ đợi.

Bà Thùy Dung tức giận:

– Thùy Trang! Mau xin lỗi bác Nguyệt đi. Mẹ không ngờ con ích kỷ như vậy.

Cứu người bằng xây bảy kiểng chùa làm phước. Nếu con là Phương Đông liệu lòng mẹ có yên không hả?

Dù gì con và Minh Thiên cũng là bạn học. Mẹ nghĩ Quốc Trung có quyền tự do của cậu ấy. Việc dạy tụi con nữa hay giúp bác Nguyệt, Quốc Trung cũng có cách giải quyết. Con nói vậy làm mẹ buồn lắm đấy.

Thùy Trang cãi:

– Mẹ luôn sợ mất lòng bác Nguyệt, chớ tụi con thì không. Con chỉ sợ thi rớt thôi.

Mặt bà Như Nguyệt tái hẳn, hình như bà đang cố gắng kềm cơn giận.

Bà Thùy Dung vung tay:

– Quá quắt! Hỗn hào! Vô trong đi, nếu không đừng trách mẹ.

Quốc Trung vội cản bà Dung:

– Cô à! Xin cô bớt giận! Thùy Trang nữa, em nên nghe lời mẹ em. Bác Nguyệt thật đáng thương, lẽ ra em phải giúp tôi có điều kiện giúp bác. Tôi biết việc của mình mà.

Thùy Trang kênh mặt:

– Em biết anh cần tiền. Nhưng anh còn phải giữ sức khỏe để thi ra trường.

Con người đâu phải là cỗ máy. Em sẽ nói ba em tăng gấp đôi số tiền dạy cho em tháng này.

Quốc Trung không ngờ Thùy Trang xúc phạm anh như thế. Sự tự ái trỗi dậy trong anh mỗi lúc mỗi chất ngất. Anh nhếch môi, lạnh lùng:

Cám ơn em đã quan tâm. Tôi không nhận thêm thù lao đâu. Em đừng nghĩ ai cũng như ai. Đồng tiền thật cần với những sinh viên nghèo chúng tôi. Tiếc rằng em quên mất, tôi là một hạt cát của ngành y và tôi sẽ làm theo lương tâm thầy thuốc.

Quốc Trung quay sang bà Như Nguyệt:

– Bác cho cháu về nghĩ lại, để thu xếp thời gian. Cháu hứa sẽ giúp bác, bây giờ xin phép bác và cô Dung cháu phải về.

Bà Như Nguyệt nghẹn lời:

– Ta cám ơn cháu trước. Hãy giúp ta, ta sẽ không để cháu thiệt thòi.

Lại đồng tiền! Trán Quốc Trung nhăn mặt. Anh muốn phản kháng. Cuối cùng, anh đành tự nhủ. Thôi cứ để thời gian trả lời đi. Anh chỉ muốn giúp Phương Đông trở lại với đời thường.

Tất nhiên khi cô bé khỏi bệnh, cũng là sự hồi sinh trở lại cho người mẹ một đứa con, thì vật chất đồng tiền đâu là gì so với nỗi đau hiện tại bà đang mang.

Thùy Trang theo sau anh ra cổng. Cô bé chợt giữ cánh tay anh, khi anh sắp bước khỏi giàn hoa thiên lý.

– Anh Trung! Đừng nhận lời bà Nguyệt! Quốc Trung khựng lại:

– Tại sao?

– Vì Phương Đông đẹp lắm. Nếu cô bé ấy trở lại cuộc sống đời thường, anh sẽ không còn nhớ tới em nữa. Mà em thì ...

Mắt Thùy Trang lấp lánh. Quốc Trung vội lắc đầu:

– Thùy Trang! Anh luôn coi em như Ngọc Nhi. Đừng tự đánh mất giá trị của chính mình. Sau này em sẽ tin lời anh nói hôm nay. Ý anh đã quyết không ai cản được đâu. Chúc em một đêm thanh thản.

Quốc Trung dứt khoát. Anh gỡ tay Thùy Trang khỏi xe, rồi cắm đầu đạp xe đi thẳng. Biết rằng sau lưng, Thùy Trang đang khóc ngon lành, nhưng anh không cho phép trái tim mình lỗi nhịp. Những giọt nước mắt giận hờn vô cớ rồi sẽ được cô bé nhà giàu kiêu kỳ ấy quên đi. Nhất định quên đi. Anh không muốn tình cảm và công việc lẫn lộn. Anh chả là gì cả, ngoài chức năng của một người thầy giáo nghèo, cần bền để nuôi sự nghiệp. Quốc Trung thở dài.

􀃌 􀃌 􀃌 Ngọc Nhi à! Nhi ơi! Đợi tao về chung với!

Ngọc Nhi lững thững dắt xe ra cổng. Hôm nay, thầy dạy môn lịch sử bị bệnh, lớp cô được nghi tiết cuối. Mấy đứa bạn ưa quậy phá của nhóm “tứ nha đầu” rủ nhau đi bơi. Thường ngày Ngọc Nhi khoái môn vùng vẫy dưới nước này nhất. Bữa nay, tự nhiên nghe chán chường sao đấy Ngọc Nhi tính trốn tụi bạn, vậy mà mấy tiểu quỷ vẫn tinh mắt phát hiện ra.

Ngọc Nhi quay lại nhăn nhó:

– Làm ơn giảm bớt âm thanh giùm! Nên nhớ vẫn còn trong khuôn viên trường học. Đừng để mấy ông thầy “lưu ý” thì khổ lắm. Con gái gì mà miệng mồm lúc nào cũng ồm ào như thác. Tao sợ mày luôn đó Xuân.

Ái Xuần cong môi, le lưỡi:

– Ai biểu mày xăm xăm đi trước làm chi. Bộ bữa nay mẹ mày bắt mày phải về nấu cơm trưa hả?

Ngọc Nhi hất mặt:

– Nếu phải thì sao?

Ái Xuân hơi khựng lại, trước vẻ mặt hình sự của Ngọc Nhi:

– Chẳng sao cả. Tao chỉ thấy mày có thái độ lạ nên thuận miệng hỏi thôi.

Mày không tham gia đi hồ bơi à?

Ngọc Nhị lắc đầu:

– Hồi đêm tao học bài khuya, lo bài kiểm tra địa sáng nay. Bây giờ tao chỉ muốn được ngủ.

Vừa lúc ấy, Cẩm Tú và Thu Thảo cũng dắt xe ra tới.

Cẩm Tú hỏi bạn:

– Lên xe đi chứ mấy bà. Buổi trưa, dễ gì mà mua được vé.

Ái Xuân đủng đỉnh:

– Ngọc Nhi không đi.

Thu Thảo trợn mắt:

– Tao có nghe lầm không, Xuân? Con rái cá ấy mà chê hồ bơi, lại là buổi bơi chùa?

Ái Xuần hất mặt:

– Tao nói sự thật thôi không tin, hỏi nó kìa.

Ngọc Nhi mím môi, ngồi lên xe:

– Tụi mày đi bơi đi. Không tin, hỏi nó kìa.

Ngọc Nhi mím môi, ngồi lên xe:

– Tụi mày đi bơi đi. Chẳng nên để người ta đợi. Tao xin lỗi. Vì buồn ngủ kinh khủng.

Cẩm Tú giậm chân:

– Mày vừa thôi Nhi. Tụi tao chỉ ăn theo, không có mày, ma nó bao tụi tao.

Tưởng chuyện kinh thiên động địa gì. Chỉ là cơn buồn ngủ đơn thuần ở tuổi tụi mình. Tao nghĩ buông người xuống nước, mày sẽ quên tất cả.

Ngọc Nhi lắc đầu:

– Tao, đã nói rồi không là không. Tao về đây.

Dứt lời, Ngọc Nhi lên xe, đạp vèo ra cổng trường.

Ái Xuần tức tối:

– Con này bữa nay trở quẻ. Ghét ghê! Nó về thì tụi mình đi đâu nữa:

Cẩm Tú cao giọng:

– Khỏi cần nó. Huy Tuấn đâu mời riêng ai. Hơn nữa, anh ta đã mua vé trước cho cả bọn. Bây giờ bỏ về cả lũ, còn ăn nói sao với hắn đây? Dù sao cũng đều là bạn chung lớp.

Thu Thảo cũng nói:

– Cứ đi đi!

Cuối cùng, ba cô gái đạp xe đi về phía hồ bơi trong tâm trạng ấm ức.

Chạy xe gần về tới nhà, Ngọc Nhi chợt thấy buồn buồn. Tự dưng cô muốn được ngồi một mình ở đau đó. Giờ này về nhà chắc cũng chẳng có ai. Nhóc Hưng hôm nay học năm tiết.

Anh Quốc Trung tới trường. Mẹ thì chắc đã say mê đỏ đen. Tốt nhất là ghé quán.

Nghĩ là làm, Ngọc Nhi quẹo xe vô một con hẻm và dừng trước một quán bánh bèo nước cốt dừa. Gọi cho mình một đĩa bánh bèo đặc biệt, Ngọc Nhi thong thả ăn. Bất chợt. Ngọc Nhi nghe giọng nói thật trong không kém phần ngọt ngào, nũng nịu của Mai Phương.

Ngọc Nhi cố gắng nghe, Mai Phương đang phân tích chuyện gì đó. Nhi nghe Mai Phương nhắc đến tên anh trai mình bằng một giọng thật sắc:

– Em không còn cách lựa chọn nào khác. Ba mẹ em không chấp nhận em lấy ai ngoài Quốc Trung.

Tiếng người đàn ông trầm đục:

– Hắn có gì hơn anh? Gia đình chắp vá, cha thì vợ nọ con kia. Bà dì hắn say mê cờ bạc hơn cả việc nấu một bữa cơm ngon. Tài sản của ba hắn cũng không có gì đáng. Em không nên đổ thừa cho người lớn. Chủ yếu là em mà thôi, em thích đùa cợt với anh, với tình cảm chân thành của anh dành cho em.

Ngọc Nhi nghe máu nóng bốc rần rật nơi thái dương. Cô suýt lao vào phía sau để tát vào mặt gã đàn ông nào đó đã dám đem gia đình cô ra để dè biu.

Nhưng hắn đâu nói sai sự thật. Không ngoan hơn là nên im lặng, nghe Mai Phương tính toán. Ngọc Nhi không thấy miếng bánh ngon nữa.

Mai Phương nói nhỏ:

Gia đình không can hệ gì tới hạnh phúc riêng em. Còn chuyện giàu nghèo, ba mẹ em cũng không quan trọng. Quốc Trung có điểm hơn anh đấy. Tương lai, anh ấy sẽ là một dược sĩ. Gia tài nằm ở chính điểm dừng đó. Anh không bao giờ có trong tay điều đó đâu Vĩnh Nguyên ạ.

Một cái tên cực kỳ quái gở. Ngọc Nhi thấy buồn cười.

Trong khi Vĩnh Nguyên gay gắt:

– Nhưng anh yêu em, còn Quốc Trung thì không. Em biết đó, tại sao em phải ép lòng mình?

Mai Phương thong thả:

– Vì em yêu Quốc Trung.

Vĩnh Nguyên bỗng bật lên:

– Em nói dốI! Em không hề yêu hắn!

– Có!

– Không!

– Có mà! Em yêu Trung lâu rồi, và đó là yêu đơn phương.

Vĩnh Nguyên khăng khăng:

– Anh không tin! Nếu yêu Quốc Trung tại sao em còn nhận lời yêu anh? Tại sao em còn đi chơi với anh và cho anh những yêu thương của con người con gái?

Mai Phương chua chát thú nhận:

– Vì em yêu anh ấy nhưng không thể nói. Phương khao khát được yêu thương, cuối cùng vẫn lặng lẽ đứng bên lề đường nhìn Quốc Trung nói cười.

Phương tự lừa dối mình, tìm đến anh để lấp khoảng trống đơn côi. Bây giờ em không thể đùa nữa, mẹ em đã sang nhà Quốc Trung nói chuyện.

Vĩnh Nguyên kinh ngạc:

– Em không đùa chứ Phương? Tại sao phải hạ thấp giá trị của mình? Con gái, ai đi hỏi cưới không bao giờ?

– Nhưng em yêu Quốc Trung và không muốn ai quen ảnh trước lúc anh ấy nhận bằng.

Ngọc Nhi sững sờ không kém. Không ngờ Mai Phương yêu anh mình nhiều như vậy.

Phía trong, Vĩnh Nguyên chợt nói:

– Quốc Trung không yêu em, hắn sẽ từ chối.

Mai Phương tự tin:

– Quốc Trung rất có hiếu, anh ấy sẽ vì cha mẹ mình mà nghe lời. Hiện tại, bà Loan đang mắc nợ mẹ em một món nợ lớn.

Ngọc Nhi giật mình. Mồ hôi tươm đầy người. Có lẽ nào? Mẹ đã làm gì để mắc nợ? Những cuộc đỏ đen ư?

Ngọc Nhi gục đầu xuống bàn, trong khi Mai Phương vẫn rành rẽ.

– Bà Loan đã hứa với em:

– Nhưng bà ấy đâu phải mẹ của hắn. Em ngây thơ quá!

– Không là mẹ, nhưng Quốc Trung rất thương ba mình và hai đứa nhỏ. Anh ấy sẽ không dại gì để tuổi già cha mình lao đao không Cửa không nhà, và hai đứa em vất vương bụi đời.

Ngọc Nhi không đủ can đảm nghe thêm nữa. Cô lảo đảo đứng lên. Cô chưa kịp trả tiền đã nghe tiếng Mai Phương la hoảng:

– chết em rồi! Ngọc Nhi ... đúng nó rồi!

Ngọc Nhi lặng lẽ đi ra.

Mai Phương lao tới, chận đầu xe Nhi:

– Ngọc Nhi! Nãy giờ ...em ...

Ngọc Nhi nhếch môi chua chát:

– Vâng, em đã nghe tất cả. Cám ơn sự vô tình của chị.

Mai Phương phân bua:

– Không phải chị nói xấu gia đình em. Tại Vĩnh Nguyên muốn biết sự thật nên chị đành ...

Ngọc Nhi lạnh lùng:

– Em không dám. Thật ra, em phải cám ơn chị đấy. Vì nhờ chị, em mới biết rõ về mẹ em.

Mai Phương hốt hoảng:

– Ngọc Nhi! Em không về nhà làm ầm lên chứ?

– Chị nghĩ em tệ cỡ đó ư? Dù sao, em cũng muốn mẹ em phải thú nhận. Với em, điều vừa biết thật khủng khiếp.

Mai Phương cắn môi:

– Đừng làm ồn ào, chị xin Nhi đó. Món tiền ấy sẽ vô nghĩa khi chị và anh Hai em đính hôn. Ba mẹ chị còn hứa giúp vốn để ba em mở mang, khuếch trương ga-ra xe.

– Chị nghĩ dơn giản vậy ư? Nếu anh Hai em không chấp nhận chi thì sao?

Cũng là đồng nghĩa với sự tan nát gia đình em chứ gì? Em không cám ơn mẹ chị đâu. Ngược lại em còn ghét mẹ chị. Đã biết tật xấu tai hại của mẹ em, sao còn cho bà ấy mượn tiền? Nếu mượn để làm vốn, để chữa bệnh thì món nợ ấy, anh Hai em chấp nhận trả. Nhưng nợ bài bạc thì ...

Ngọc Nhi bật lên tiếng nấc nghẹn. Cô xô mạnh Mai Phương qua một bên và bỏ đi, mặc cho Mai Phương gọi phía sau. Cuối cùng, Ngọc Nhi cũng đạp xe về tới nhà. Cô không phải dùng tới chìa khóa riêng và Nam Hưng mở cửa cho cô.

– Chị Ba! Chị bệnh hả?

Ngọc Nhi lắc đầu:

– Hơi mệt một chút.

Nam Hưng đỡ lấy chiếc xe đạp:

– Hơi mệt mà mặt mày chị xanh mét, đầu tóc bơ phờ. Nhất định chị bệnh rồi.

Chị về phòng đi đã em cất xe cho, rồi lấy nước cho chị uống.

Ngọc Nhi đưa mắt nhìn em trai. Thêm một sự kiện đáng lưu tâm nữa. Nhóc Hưng hôm nay sao biết quan tâm tới Nhi nhỉ? Mọi ngày, nó kệ ông có tay, kệ bà có chân. Chẳng ai khiến nó động tâm cả. Chả lẽ nó cũng vừa phát hiện ra sự kinh hoàng của cuộc sống gia đình, và muốn đem tình cảm ra níu kéo.

Nam Hưng nhăn mặt:

– Em có dị ứng trên mặt hay sao mà chị nhìn em kỹ thế?

Ngọc Nhi cười trừ:

– Tại thấy lạ ....

Nam Hưng dư biết chị Nhi muốn chọc mình. Bởi xưa giờ, chú nhóc “lười tổ chảng” khó ai nhờ được chú lấy giùm ly nước. Đây khác chi là một sự kiện lạ.

Nam Hưng cười toe:

– Tại bây giờ là thế kỷ hai mươi mất rồi. Con người cũng phải thay đổi sống vì anh em và biết giúp đỡ bạn bè.

Ngọc Nhi nheo mắt:

– Vậy mà chị ngỡ có cô tiên nho nhỏ nào bước vào trái tim sỏi đá của cậu út, để khua rổn ràng đấy.

Nam Hưng tỉnh bơ:

– Trước sau gì em cũng có thôi. Nhưng phải chờ chị và anh Hai thu dọn chiến trường đã. Đầu xuôi thì đuôi mới lọt chứ.

Ngọc Nhi nghe vui lên một chút. Cầu trời đừng để thằng nhóc biết chuyện của mẹ, nó sẽ không chịu đựng nổi. Khi Nam Hưng bưng ly nước chanh lên phòng thì Ngọc Nhi đã chìm vào giấc ngủ đầy muộn phiền chỉ riêng cô biết.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 3

– Anh định đi đâu mà diện ác vậy?

Ngọc Nhi đang định vào phòng Quốc Trung để nhờ anh giảng bài toán về đạo hàm, thì gặp Quốc Trung đi ra.

Quốc Trung trừng mắt:

– Bộ đồ muôn thuở, đâu khác gì mọi ngày mà nhóc la gì dữ thế?

Ngọc Nhi tỉnh bơ:

– Khác chứ! Đồ ủi láng o nè, hình như còn mang hương vị dầu thơm nữa.

Ghê nha! Anh Hai có hẹn với người đẹp à?

Ngọc Nhi nhói lòng khi nhớ đến những lời nói của Mai Phương. Tàn nhẫn và trần trụi quá.

Quốc Trung cười:

– Anh đi dự tiệc sinh nhật bạn.

– Vậy hả! Sao anh Hai không mua quà?

– Anh chỉ đi chung với cô học trò, nên không cần quà.

Ngọc Nhi cau mày:

– Trời đất! Anh nói thật hả? Và người mời anh là Thùy Trang, Thùy Linh hay Thục Trinh?

– Thùy Trang. Em định tìm anh có việc gì à?

Ngọc Nhi kêu lên:

– Thùy Trang à? Em thật không ưa con nhỏ xí xọn này chút nào. Thùy Linh dễ thương hơn, nhưng tại sao nó lại muốn anh đi chung?

Quốc Trung nhún vai:

– Chuyện này, anh không rõ lắm!

Ngọc Nhi cong môi:

– Thùy Trang thủ đoạn đầy người. Cuộc sống của nó phức tạp và xô bồ. Anh phải thận trọng đấy. Đàn ông bu theo nó không kể hết đâu. Còn đi học mà tình cảm trôi nổi kiểu ấy, em sợ thay cho nó.

Quốc Trung cười:

– Hơi đâu mà em sợ giùm thiên hạ. Anh chẳng thích đi chung với Thùy Trang chút nào. Ngặt nỗi anh đang được gia đình họ đối xử tử tế nên vì miếng cơm, nét chữ mỗi ngày cho tương lai, anh đành chiều cô bé một lần.

Ngọc Nhi thở dài:

– Em tin anh. Em sẽ đợi cửa anh, để anh về giảng giùm em bài toán.

Quốe Trung vội nắm tay em gái:

– Ôi chà! Đừng dại dột chờ cửa người đi chơi. Em sẽ ngủ gục và bị muỗi khiêng đi mất thôi Thùy Trang chưa tới ... lấy bài ra, anh chỉ cho.

Ngọc Nhi ngỡ ngàng:

– Thùy Trang đến đây đón anh à?

Quốc Trung gật đầu thay câu trả lời.

Ngọc Nhi xụ mặt. Cô ghét Thùy Trang nhất, nhưng vì lẽ anh Hai dạy kèm chị em nó nên đôi khi nó nhắn anh Hai điều gì, cô đành phải nghe. con quỷ điêu ngoa này, nó muốn gì ở anh Hai cô nữa đây? Một Mai Phương đủ khiến anh Hai ngất ngư rồi. Thêm Thùy Trang nữa, có nước anh Hai cô trốn Sài Gòn luôn.

Con gái gì chi lạ, mấy đời “cọc đi tìm trâu”.

Quốc Trang cau mày:

– Nghĩ gì vậy Nhi? Lấy bài ra anh giảng giùm cho. Thức khuya nhiều dễ bệnh lắm. Nghe anh không?

Ngọc Nhi chìa cuốn tập ra trước mặt anh trai:

– Bài số năm đấy! Ai biểu anh đi chung với con nhỏ ấy. Khi nào thấy anh về nguyên vẹn, em mới yên tâm đi ngủ.

Quốc Trung kêu trời:

– Em đừng có điên. Anh là con trai, mất mát gì mà em phải lo.

Ngọc Nhi bĩu môi, nhưng chưa trả miếng câu gì, Quốc Trung đổi giọng nghiêm trang:

– Nghe cho kỹ nha!

Miệng nói, tay anh viết lia lia những con số trên giấy. Và không ngừng giảng cho Ngọc Nhi những biến hóa của đạo hàm.

Ngọc Nhi cười:

– Công nhận có ông anh đa hệ cỡ anh cúng đỡ khể cho em út.

Vừa lúc có tiếng còi xe ngoài cổng.

Ngọc Nhi sầm mặt:

– Người đẹp “Điêu Thuyền” tới rước anh rồi kìa. Nhớ giữ bụi phấn vương mang trên người, chứ đừng để bụi phấn mỹ phẩm dính vô áo anh nha anh Hai.

Khó giặt lắm!

Quốc Trung chậm rãi đi ra mở cửa cho Thùy Trang. Trong giỏ xe, đã chình ỉnh một gói quà to tướng.

Thùy Trang mỉm cười:

– Anh chờ Trang lâu không?

Quốc Trung từ tốn:

– Công việc luôn khiến tôi quên thời gian. Thùy Trang muốn vô nhà tôi chơi một lát không?

Thùy Trang cười duyên:

– Để bữa khác đi anh. Em và Ngọc Nhi là bạn học kia mà.

Quốc Trung gật đầu. Thùy Trang trao tay lái cho anh. Quốc Trung lặng lẽ chạy theo sự chỉ dẫn của Thùy Trang. Thùy Trang ôm eo anh một cách thoải mái.

Thùy Trang gợi chuyện:

– Sao anh không nói gì hết vậy anh Trung?

– Nói gì bây giờ? Với lại anh ít chạy xe máy. Bây giờ được em tin tưởng anh sợ nói chuyện bị phân tâm, không điều khiển xe được chính xác.

Thùy Trang cười giòn:

– Em chưa nghe ai nói thế bao giờ cả. Anh đúng là khác bạn bè của em.

– Thế à!

Thùy Trang háo hức, phụng phịu:

– Anh không hề để mắt tới em phải không?

Quốc Trung điềm tỉnh:

– Sao lại bắt bẻ anh câu ấy?

– Vì nếu chú ý, anh đã không bỏ qua một lời khen để em vui. Trong khi em đã tốn cả hai giờ đồng hồ để trang điểm. Thế mà khi gặp mặt, anh chẳng có được một chút lời khen.

Giọng Thùy Trang đầy trách móc, Quốc Trung chân thành:

– Tính anh luôn là vậy. Ít khi khen ai bao giờ. Trang biết mình đẹp là đủ rồi.

Cần chi một lời khen nịnh sáo rỗng của anh nhỉ?

Thùy Trang nhỏ nhẹ:

– Con gái mà anh, ai không thích được bạn trai mình khen chứ. Như lúc này nè. Anh thấy Trang mặc chiếc đầm màu hồng kiểu này có đẹp không?

Quốc Trung bật cười:

– Thùy Trang luôn biết chọn màu sắc cho chính mình. Anh thấy màu áo nào do em mặc lên người cũng đẹp cả.

Thùy Trang hứ nhẹ:

– Anh khéo nói lắm! Em hỏi chuyện một nơi, anh trả lời một kiểu. Chán ghê!

Quốc Trung thở dài. Mấy cô gái đều giống nhau ở nhược điểm này, thích làm đẹp và thích được khen. Không phải anh khô khan. Anh cũng đơn thuần là gã con trai đang sức trưởng thành. Cái tuổi chứa đầy sự thèm khát danh vọng, thích được có trong tay cả thế giới tiền bạcvà đàn bà.

Thùy Trang là cô gái biết rõ ưu thế trời cho của mình. Con người cô toát lên vẻ đam mê quyến rũ đến nao lòng kẻ lạnh lùng nhất. Đâu phải anh không biết.

Thùy Trang tối nay đẹp rực rỡ, hệt đóa hoa hồng kiêu sa và thơm ngát. Thùy Trang trang điểm kỹ quá. Và có trời mới trả lời chính xác được, cô trang điểm rực rỡ là vì ai? Xe dừng trước một căn nhà ba lầu, nằm ngay mặt tiền đại lộ Trần Hưng Đạo, bữa tiệc được tổ chức trên tít sân thượng, chắc tại khoảnh sân quá nhỏ. Người thanh niên đón Quốc Trung và Thùy Trang ăn mặc thật sang trọng. Hình như anh ta là chủ nhà.

Ánh mắt anh ta toát lên vẻ kinh ngạc:

– Trời ạ! Không ngờ tối nay em đẹp quá, Trang ạ.

Thùy Trang nhún vai:

– Cám ơn anh đã khen. Đây là bạn trai của em. Anh ấy tên Quốc Trung.

Quay sang Quốc Trung cô nói dịu dàng:

– Anh à! Chủ nhân bụổi sinh nhật tối nay đấy. Hai người hãy làm quen nhau đi. Tên anh ấy là Thế Phong.

Miệng nói hai người thanh niên làm quen nhau, nhưng Thùy Trang lại thản nhiên khoác tay Quốc Trung.

Thế Phong nuốt nước bọt. Con nhỏ kiếm đâu ra một gã kép cũng không đến noi cù lần đấy, dù bộ đồ Quốc Trung đang mặc nơi người đã tố cáo thân phận anh ta. Thùy Trang trong chiếc đầm được khoét cổ hơi rộng, như muốn khoe với những kẻ đối diện nét trinh nguyên gợi cảm của chiếc cổ nõn nà. Thế Phong đâu còn lạ gì với Thùy Trang, nhưng ở cô, sự quyến rũ bên ngoài luôn khiến anh không dừng được sự tìm kiếm và chinh phục. Cứ ngỡ tối nay Thùy Trang sẽ đi một mình, dù trong thiệp anh đã đặt ra một quy ước nghe có vẻ thân thiết. Bây giờ nhìn cô khoác tay Quốc Trung đầy tình tứ, anh lại nghe môi mình khô đắng, tiếc nuối.

Thùy Trang tươi cười nói với Quốc Trung:

– Anh cầm giùm em hộp quà.

Quốc Trung cười nhỏ:

– Hộp quà to ghê ! Em không có ý định tặng cho Thế Phong bức chân dung của mình chứ.

Thùy Trang bật cười:

– Anh độc đáo thật? Nếu biết trước hoặc được anh gợi ý, chắc chắn em đã đặt làm một bức tượng bản thân về em để tặng anh Phong chứ đâu mua cho anh ấy gấu lông xù này. Uổng ghê!

Quốc Trung muốn kêu trời. Đi sinh nhật bạn trai đi chung với “bồ” mà mua con gấu lông xù tặng. Cô bé này muốn gì đây?

– Anh thắc mắc phải không?

Thùy Trang thản nhiên hỏi.

Quốc Trung gật đầu thay lời xác nhận.

Thùy Trang cười cười:

– Tại Thế Phong là biểu tượng của một lớp người thích sống bằng sức mạnh và quyền lực không phải của mình. Khi bị chạm tự ái là xù lên, dữ tợn và hung bạo.

Quốc Trung nhìn cô:

– Em không sợ Thế Phong buồn?

Lắc đầu, Thùy Trang mím môi:

– Anh ta chẳng bao giờ biết buồn lạ gì cả, với anh ta dường như không đủ thời gian để phục vụ và săn lùng người đẹp:

Giọng Thùy Trang vút cao. Hình như cô bé đáng rất hận Thế Phong? Quốc Trung thầm nghĩ. Đã có rất Đông bạn bè của Thế Phong hội tụ trên sân thượng.

Sự xuất hiện của Thùy Trang khiến không khí nơi đây như bừng sáng hẳn, mọi cặp mắt đổ đồn vào Thùy Trang.

Không ít những lời xì xào nổi lên:

– Là Thùy Trang à? Rực lửa quá!

– Hôm nay con bé đẹp dữ dội. Làm sao thằng Phong giữ nổi con tim.

– Anh chàng của Thùy Trang cũng đâu thua Thế Phong.

Nhưng có vẻ “hàn sĩ” quá ...

Tất cả đều lọt vào tai Quốc Trung, anh cảm thấy mình thật là” ngổ và điên nữa khi nhận lời đi chung với Thùy Trang đến đây. Một sai lầm tai hại.

Thùy Trang như đọc được suy nghĩ của anh, cô kéo anh tới một chiếc bàn còn trống và thì thầm:

– Đừng thèm quan tâm đến họ. Nếu không, anh sẽ hạ thấp giá trị của mình đó.

Quốc Trung nhếch môi:

– Hình như bọn họ đều quen em.Anh không ngờ Trang quen biết rộng thế.

Thùy Linh cũng giống em à?

Hỏi xong. Trung mới biết mình dại. Ai lại hỏi về em gái của bạn mình cho là không phải bạn thường đi cũng nên tế nhị. Anh thấy mặt Thùy Trang hơi nhăn lại, đôi mắt cô gái long lên trong một thoáng rồi trở lại bình thường.

Thùy Trang cười:

– Tại những người này phần nhiều là con của một số khách làm ăn với ba mẹ em. Gặp nhau hoài trong các bữa tiệc mời nên quen. Thùy Linh không thích sự ồn ào, không thích nhảy, nên nó không có nhiều bạn.

Đang nói, Thùy Trang im bặt. Cô nhìn đăm đăm vào người con gái bận mini jupe đỏ hoang dã. Mái tóc không uốn, thả dài trôi bồng bềnh trên bờ lưng. Cô gái như được chủ nhân bữa tiệc ôm gọn trong vòng tay. Tự nhiên Quốc Trung xích ghế của mình, cử chỉ của anh không qua mắt Thùy Trang.

Cô bỡn cợt:

– Chói mắt quá phải không anh?

Quốc Trung cườI như mếu. Anh ước gì có thuốc tàng hình để biến khỏi chiếc bàn này. Một cuộc gặp mặt không định trước.

Thùy Trang bình phẩm:

– Thế Phong quả là không hổ danh kẻ đa tình hào hoa số một. Thì ra anh ta đã ôm gọn trong vòng tay một núi lửa. Hèn chi một hai đòi phải dẫn bồ đến dự tiệc. Đúng là đồ cà chớn!

Quốc Trung cười nhạt:

– Bây giờ em lại tiếc vì đã dẫn theo một anh chàng ngố đến đây đúng không?

Mắt Thùy Trang sáng long lanh:

– Điều ấy thì không hề có. Với em, anh là người tuyệt vời. Thế Phong cũng chỉ giống tụi em thôi, cũng là loài tầm gởi sống vào thân cây lớn.

Gia sản giàu có này là của cha mẹ, đâu phải của anh ta. Bất quá sau này cưới vợ được chia chút đỉnh gia tài. Chẳng có điều gì cần tiếc nuối với em. Tay trắng như anh, nhưng có tấm lòng chân thật chỗ đứng cho bước đầu sự nghiệp. Đàn ông là phải biết tự trang bị cho một tương lai. Gửi thân vô bàn tay chỉ biết dìu bạn nhảy của Thế Phong là tự hủy hoại cuộc đời. Em đâu dại.

Quốc Trung hơi bất ngờ trước điều tiết lộ tưởng như đơn giản ấy. Thật ra, với một cô gái đang ở lứa tuổi mười chín thì đó là sự suy tính già giặn lọc lõi, khôn ngoan vô cùng. Cô gái áo đỏ đang chụm đầu cùng Thế Phong thổi nến.

Hai mươi sáu ngọn nến. Anh ta lớn hơn Thùy Trang bảy năm. Dĩ nhiên Thùy Trang không thể sành sỏi hơn anh ta.

Quốc Trung nhếch môi. Một chút gì cay đắng tràn qua trái tim anh.

Thùy Trang ôm gói quà, nhún nhảy đi tới trước mặt Thế Phong.

Cô điệu đàng:

– Chúc mừng anh một sinh nhật vui vẻ. Một chiếc áo thay ra, màu sắc rực rỡ hơn chiếc cũ. Tặng anh.

Thế Phong sững người trước câu chúc đầy mia mai của Thùy Trang.

Nhưng Thế Phong nhanh chóng lấy lại phong độ:

– Cám ơn em, người đẹp nhất đêm nay.

Thùy Trang chớp mắt:

– Anh lầm rồi! Và thật tệ nếu không chịu giới thiệu với mọi người.

Thế Phong quàng tay qua vai cô gái áo đỏ, cử chỉ thật tình tứ:

– Chưa gì đã trách anh. Đây là Mai Phương bạn gái thân thiết của anh.

Thùy Trang cắc cớ:

– Chỉ là bạn gái thôi sao? Nếu vậy Mai Phương nên thận trọng. Anh chàng này đa tình lắm, trái tim một ngày chỉ nóng khoảng nửa giờ, còn lại là lạnh lùng, băng giá.

Thế Phong cười to:

– Cám ơn em đã nói giùm anh. Nửa tiếng trên hai mươi bốn đủ để đốn ngã một con sói rồi đó em.

Thùy Trang lừ mắt. Cô thong thả quay về bàn của mình.

Tụi bạn lại một phen đàm luận:

– Hay! Con bé coi vậy mà can đảm!

– Nó hận Thế Phong ngút trời đấy.

– Bồ mới của Thế Phong không biết có điệu nghệ bằng Thùy Trang không?

– Thì chờ xem hồi tiếp thôi mà.

Mai Phương nhìn theo dáng Thùy Trang. Con bé còn trẻ quá, sao dáng dấp và lời nói lại quá già giặn?

Mai Phương bỗng tái mặt. Theo phản xạ tự nhiên, cô đưa tay lên dụi mắt.

Người đàn ông ngồi chung bàn với Thùy Trang chính là Quốc Trung. Chúa ơi!

Có phải làm sao đây? Nếu Quốc Trung tới trước cô thì mọi cử chỉ, thái độ của cô đã được anh “chiếu cố” tận tường rồi còn gì.

– Mai Phương! Em làm sao vậy?

Thế Phong hoảng hốt trước vẻ mặt nhợt nhạt, thất thần của cô, dù đã được phấn son che giấu bớt.

Mai Phương lắc đầu:

– Em không sao cả. Thỉnh thoảng ở nhà em bị chóng mặt một chút rồi sẽ qua.

Thế Phong quan tâm:

– Có cần phải nằm nghĩ một chút không em?

Mai Phương cắn môi:

– Đừng lo cho em nhiều thế. Anh nên vui với bạn bè đi, kẻo bạn anh lại trách em đấy.

Mai Phương cố tỏ ra lãnh đạm và bình tỉnh. Bây giờ mà bỏ đi nhất định Quốc Trung sẽ có ý nghĩ xấu về cô. Tốt hơn cả là bàng quan. Rồi tất cả cũng trôi qua, khi mọi người chỉ quan tâm đến những món ăn.

Gần chín giờ, Thế Phong yêu cầu mọi người tham gia khiêu vũ và hát karaoké với điều kiện tự do chọn bạn nhảy cho mình. Ý kiến độc đáo không ngờ.

Quốc Trung nói với Thùy Trang:

– Chúng ta về được chưa Trang?

Thùy Trang cười tươi:

– Mình nhảy hết bản nhạc đầu tiên này rồi về nha anh.

Quốc Trung trầm giọng:

– Nếu thích, em có thể ở lại, vì ở đây em không xa lạ với ai cả. Anh không biết nhảy. Một ai đó sẽ đưa em về đồng ý chứ?

Thùy Trang nhướng mắt:

– Nhưng ai lại sử xự thế bao giờ! Mọi người sẽ nghĩ em đang bị anh bỏ rơi.

Em không muốn điều ấy xảy ra. Hãy vì em một lần đi Trung?

Quốc Trung cương quyết:

– Anh không muốn trở thành trò cười cho thiên hạ. Vì anh không biết nhảy.

Hai người đang giằng co, thì Thế Phong đi tới trước mặt họ.

Nụ cười đểu luôn nở trên bờ môi đa tình, cặp mắt Thế Phong đầy sự mời mọc, đam mê:

– Thùy Trang! Em nhảy với anh bản này nhé?

Thùy Trang ngỡ ngàng:

– Sao lại mời em? Lẽ ra phải là người đẹp áo đỏ kia mà.

Cô đưa mắt tìm Mai Phương và nhận ra Mai Phương đang đứng nói chuyện với Tiến Dũng trong một góc sân thượng, hơi khuất.

Thế Phong tỉnh bơ:

– Bạn gái của mình đã quen tay rồi, anh muốn tìm cảm giác lạ sau bước nhảy với em. Xin lỗi. Anh không phiền tôi chứ?

Quốc Trung cười nhẹ:

– Hai người cứ tự nhiên vui vẻ. Chúng ta ai cũng có tự do riêng của mình.

Thùy Trang hất mặt:

– Thế Phong! Anh muốn gì ở tôi hả?

Thế Phong cười nhẹ, sau khi đã đưa cô ra giữa sàn nhảy:

– Anh chỉ muốn tìm lạI hương vị tình yêu từ nơi em, cô gái đỏng đảnh của anh ạ. Anh không tin anh chàng ấy đang chiếm vị trí quan trọng trong trái tim em.

Thùy Trang nhếch môi:

– Vậy còn Mai Phương, anh muốn tôi nghĩ sao về chị ấy?

Thế Phong siết mạnh vòng eo của cô:

– Mai Phương chỉ là bạn, cô gái ấy có thể cho anh tất cả những gì anh cần, ngoại trừ tình yêu. Không ai đủ sức hâm nóng tình yêu của anh, ngoài em.

Thùy Trang bật cười:

– Anh khéo nói lắm! Xin cám ơn nhiều. Với tôi, cái tên Thế Phong đã đi vào cõi đá vàng, đem theo tất cả những yêu thương ngu ngơ đầu đời của tôi. Tôi muốn quay lại những ngày tháng mộng mơ tinh khiết. Tôi đã nhận lời QuốcTrung.

Thế Phong nhếch môi:

– Em cũng khéo đóng kịch lắm! Nhưng chưa đủ bản lĩnh qua mắt anh đâu, cô bé đỏng đảnh ạ. Quốc Trung không phải là mẫu người dễ bị sắc đẹp chinh phục.

Anh ta không yêu em, anh nói thiệt đấy Thùy Trang cãi:

– Anh đâu biết gì mà nói như thế về anh Quốc Trung?

Trong khi hai người còn đang nói với nhau, thì Quốc Trung lơ đãng đứng lên và nhẹ bước đi xuống lầu. Anh không nhìn thấy Mai Phương trên sàn nhảy. Ồn ào và hoàn toàn không muốn những bữa tiệc kiểu ấy, Quốc Trung quyết định ra về. Cũng may, lúc nãy anh đã bỏ chìa khóa vô chiếc bóp của Thùy Trang. Lát nữa tạn tiệc,Thùy Trang có thể tự về một mình. Sáng mai, tám giờ, anh còn phải tới phòng thí nghiệm để coi giáo sư làm thí nghiệm một phương pháp bào chế thuốc. Mải suy nghĩ, vô tình anh suýt va vào một ai đó đang đứng dưới góc cầu thang lầu trệt.

Quốc Trung luống cuống:

– Xin lỗị.Tôi sơ ý ...

Dưới ánh điện mờnhạt, khuôn mặt người đó ngước lên, buồn não nùng trong bộ trang phục đỏ:

– Quốc Trung!

Quốc Trung cũng bàng hoàng:

– Mai Phương! Sao em lại ở đây? Mọi người sẽ tìm em đấy.

Mai Phương thở dài:

– Kệ họ! Em mệt quá và chỉ muốn về. Nhưng cũng muốn gặp anh. Em đợi anh lâu rồi.

Quốc Trung ân cần:

Chẳng nên xử xự như thế. Em là khách mời danh dự của chủ nhân. Bỏ đi không lời cáo từ, lại còn nói chờ anh nữa, em khiến anh khó nghĩ đấy.

Mai Phương cắn môi:

– Em không ngờ anh quen Thế Phong. Nếu biết anh là khách của Phong, em đã không nhận lời năn nỉ của anh ta.

Quốc Trung cười:

– Em quan trọng anh làm gì, anh cũng chỉ là một người anh tinh thần của em thôi. Dù sao em cũng cần bạn bè và tình yêu chứ. Hôm nay, ai cũng khen em đẹp đấy.

Mai Phương hờ hững:

– Thật ư! Em lại nghĩ mình đang là con rối để người khác giật dây.

Hình như em có điếu phiền muộn phải không? Thế Phong làm em buồn à?

Mai Phương lắc đầu:

– Thế Phong đâu đủ tài chinh phục em. Em cũng mới quen biết anh ta vài lần, đủ để biết cô gái đi cùng anh, một thời đã là bồ ruột của anh ta. Em không rõ vì đâu hai người lại chia tay nhau.

Mai Phương bỗng thiết tha:

– Trung à! Anh nói đi?Anh nghĩ về em thế nào chứ?

Quốc Trung ôn tồn:

– Nhỏ này bữa nay lạ ghê. Tại sao lại hỏi anh câu đó? Anh luôn coi em như Ngọc Nhi.

Mai Phương cắn môi:

– Em muốn đi xa hơn tình cảm ấy. Dì Loan chưa nói gì với anh à?

Quốc Trung hơi bất ngờ trước thái độ dạn dĩ của Mai Phương. Tự dưng anh nghe bất mãn thật nhiều về cô Mai Phương có thể nói điều cần nói của riêng cô.

Nhưng không phải là ở đây khi cô đang còn là khách danh dự của chủ nhà. Con gái đúng là rắc rối và khó hiểu vô cùng. Tiếng nhạc từ trên cao vọng xuống đều đặn xập xình.

Quốc Trung dứt khoát:

– Chuyện gì Phương muốn nói, anh sẵn sàng nghe em nói. Nhưng bây giờ thì không được, anh không muốn mọi người suy đoán bậy bạ. Bây giờ anh phải về.

Mai Phương bật kêu:

– Tại sao lại không chứ? Ngoại trừ anh yêu cô bé ấy ra. Còn không, ai có quyền cấm cản.

Quốc Trung xắng giọng:

– Anh không hề yêu Thùy Trang. Hoặc nếu đúng thế, em cũng đâu lấy tư cách gì để hạch sách anh. Nhưng nơi đây là nhà người ta, ít ra em cũng nên biết đối nhân xử thế cho đúng là người có học.

Dứt câu, Quốc Trung xoay người đi thẳng. Chỉ đến lúc ngồi sau Honda ôm, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Phía sau anh, ngôi biệt thự giàu sang ấy vẫn khép kín cổng. Trong đó, anh có tới hai nỗi bận tâm, nhưng không thể giải quyết.

Mong sao hai cô bé ấy tự hiểu rũ tình cảm của mình để đứng vững trong biển tình mênh mông của dòng đời đầy nghiệt ngã và đau thương, mới mong tìm được hạnh phúc.

􀃌 􀃌 􀃌 Quốc Trung về đến nhà đã hơn mười giờ khuya. Ngọc Nhi mở cửa cho anh. Gương mặt cô bé nặng nề, u uất.

Quốc Trung nhíu mày:

– Em lại bị mẹ mắng phải không?

Ngọc Nhi bệu bạo:

– Tự dưng mắng em vô cớ. Mẹ còn đánh em nữa. Nam Hưng lôi em ra cũng bị mẹ dùng cây chổi lông gà đánh tới tấp.

Quốc Trung kinh ngạc:

– Sao lạ vậy? Ba chưa về sao?

Ngọc Nhi quẹt nước mắt:

– Có trời mới hiểu nổi mẹ em. Nhưng hồi chập tối có một bà tới xì xầm gì đó. Bà ta bỏ về khi ba bước vô. Sau đó là câu chuyện thường ngày giữa hai người. Hình nhe mẹ vừa thua bài. Mà mẹ con đánh đề hay cá độ gì nữa. Ba giận dữ chửi mẹ “phá của” là “bán trời không văn tự”.

Quốc Trung ngồi xuống bậc tam cấp. Anh nghe em gái kể mà lòng trĩu nặng nỗi buồn. Về đây tá túc ba để học tiếp đại học Y dược, anh chỉ ở nhờ nhà. Còn thực tế mỗi tháng cô Nga vẫn gởi tiền đều đều tiền ăn cho anh. Anh biết bên ngoài, sinh viên như anh thuê nhà cũng cỡ trăm ngàn một tháng để lại, cơm chủ nhà nấu, bình dân là ba ngàn đồng một bữa, điện nước tính chung tiền nhà, thì tốn kém lắm một tháng, anh cũng mất khoảng bốn trăm. Cô Nga anh cũng rành rẽ về chuyện ấy. Khổ nỗi, dì Loan đã nhiệt tình khuyên anh nên về đây ở cho cha con đoàn tụ và anh kèm thêm cho hai đứa nhỏ học. Tiếng là vậy, tháng nào cô cũng cho anh ba trăm ngàn để phụ tiền cơm với dì Loan, dù ba không chịu.

Năm năm đã trôi qua, anh tự học, tự kiếm tiền thêm bằng cách đi dạy kèm để thêm thắt phần học ngoài giờ. Cô anh không giàu, nhưng dư sức lo cho anh ăn học thành tài. Biết anh lọc cọc đạp xe đi học rồi đi dạy, cô đau lòng lắm, một hai bắt anh thôi dạy học hoặc để cô mua xe Honda cho anh. QuốcTrung đã phảI mất hai ngày phân tích giải bày với cô. Cuối cùng, cô anh mới tạm đồng ý.

Anh đủ khôn để biết lòng dạ của dì Loan và anh chẳng dại gì tiết lộ sự thật về kinh tế của cô mình.

– Nam Hưng ngủ rồi hả?

Ngọc Nhi lắc đầu:

– Mẹ làm quá, nó lấy xe chạy tuốt luốt. Nó còn hăm sẽ bỏ học đi bụi đời cho vừa lòng mẹ.

Quốc Trung lo lắng:

– Trời! Tại sao em lại để nó đi? Lỡ nó nghe bạn bè xúi dại, bỏ nhà luôn thì sao?

Ngọc Nhi bật khóc:

– Em làm sao giữ nổi nó. Khi ấy, nó hệt con ngữa điên. Nó còn bảo em chị cẩn thận đấy. Bà ấy thua nợ, dám đem chị bán cho tú bà hay mấy gã Đài Loan nữa. Anh Hai ơi! Bây giờ tính sao?

Quốc Trung chưa kịp trả lời, đã nghe tiếng hưng hắng ho của ba vọng từ phòng khách.

Quốc Trung cau mày:

– Ba lại ho nữa rồi. Khổ ghê ! Bây giờ em về phòng ngủ đi. Không được nghĩ dại chuyện gì. Anh Hai còn sống, còn trách nhiệm với hai đứa em. Bây giờ cũng khuya rồi, chẳng biết tìm Nam Hưng ở đâu. Chuyện gì cũng phải chờ sáng mai.

Anh vô coi bệnh của ba đã.

Ông Triệu nửa nằm, nửa ngồi trên ghế xa- lông Mắt ông nhắm lại, vầng trán hằn chằng chịt những vết nhăn. Gương mặt của người đàn ông vào tuổi ngũ tuần vẫn còn nhiều nét quyến rũ dù toát lên vẻ mệt mỏi, chịu đựng. Ôm ngực, ông ho từng cơn ngắn.

Quốc Trung ngồi xuống bên cha. Anh thấy toàn thân cha run lên, như một sự ghê sợ nào đó.

– Ba ơi! Ba nghe trong người mệt nhiều không?

Ông Triệu mở bừng mắt, nhìn chằm chằm vào Quốc Trung:

– Là con à? Vậy mà ba tưởng là bà ấy. Bệnh người già gặp khi thời tiết thay đổi. Con không phải lo đâu.

Quốc Trung chạnh lòng. Lẽ nào tình nghĩa vợ chồng bao năm chết dần trong trái tim ba, để biến thành nỗi ghê sợ chính người vợ mình? Anh nghe đắng nghẹn ở cõi lòng, vì thương ba suốt đời khổ cực.

– Ba lại giấu con. Con nghe ba ho là biết phổi ba lại có vấn đề rồi. Ngày mai, ba để con đưa ba đi khám bệnh, chụp Phim nha. Bây giờ, con lấy thuốc cho ba uống.

Ông Triệu buồn bã:

– Khám xét thêm lo ra chứ ích gì đâu con. Dù gì bệnh ba nặng cỡ nào, thì trong nhà đâu có tiền thang thuốc. Con sắp thi chưa Trung?

– Dạ, khoảng cuối tháng sáu thưa ba. Ba nói thế, con không chịu đâu. Thà con không biết thì đành đi.

Ông Triệu lại thở dài:

– Ba chán cuộc sống này rồi. Con gắng thi rồi tìm cho mình một tương lai.

Suốt cuộc đời ba không ngừng ân hận vì lỗi lầm gây ra cho mẹ con. Ba là người đàn ông vô tích sự. Bây giờ, hậu quả đang trả báo ba, Nam Hưng rồi sẽ đánh mất cuộc đời của nó.

Quốc Trung an ủi ông Triệu:

– Ba đừng dằn vặt nữa. Số phận con người đã được định sẵn từ thuở lọt lòng.

Chúng ta không cưỡng lại được đâu. Nhưng con hứa sẽ bằng mọi giá không để em con vất vả.

– Dì con, bà ấy đã giết chết tình cảm của con cái, phá nát căn nhà này. Nam Hưng chưa đủ tuổi chịu trách nhiệm cho chính bản thân của nó. Vậy mà bà ấy, là mẹ ruột của nó lại đẩy nó ra. Ngày mai con sẽ tìm Nam Hưng về. Bây giờ ba nghe con, vô ngủ đi.

Ông Triệu chán nản:

– Ngày mai à? Tìm nó về đâu chứ? Trời ơi? Tôi không ngờ cuộc đời mình lại có ngày hôm nay không nhà không cửa. - Ông ôm mặt, khóc lặng lẽ.

Quốc Trung bàng hoàng:

– Ý Ba muốn nói ...

– Ông ấy nói đúng đó. Nhà này, dì đã gán nợ cho người ta rồi.

Dì Loan bỗng xen vô. Giọng dì cứ như không.

Quốc Trung sầm mặt:

– Dì không nghĩ tới bệnh của ba con, cũng nên nghĩ tới tương lai hai đứa nhỏ. Không chơi không chết, không ăn đủ ba bữa vẫn sống lây lất được. Con người không nhà, biết nương tựa vào đâu giữa phố phường này? Con xin lỗi đã mạo muội, hai đứa em con đều đã lớn, chúng không thể vất vưởng ở vỉa hè. Dì đã cầm bán bao nhiêu?

Dì Loan cao giọng:

– Đời người đâu sống được bao lâu. Ta không thể chịu nổi được cảnh nhàn rỗi. Ngoài hai bữa cơm ra ta chỉ còn biết đến sòng bài vui chơi. Tại số ta không may mắn, vì lợ cột vào ba con. Bây giờ ta đành chịu vì số tiền ta vay nợ lên tới vài chục triệu. Căn nhà này họ cầm cố cho ta tám cây vàng. Chỉ mới đủ số ta phải trả gốc cho mẹ Mai Phương, con giúp ta được không?

Quốc Trung bàng hoàng:

– Tới bốn, năm chục triệu thì làm sao có nổi. Dì đang tâm phá vỡ gia đình này rồi. Bây giờ ba tôi đang bệnh nữa, tiền đâu? Dì thật nhẫn tâm.

Bà Loan cau mày, nhếch môi:

– Quốc Trung! Ta nói để hòng xem mức hiếu thảo của cậu tới đâu, chứ ta đâu dễ đầu hàng số phận. Ta còn nắm trong tay cả một kho vàng ròng, chưa đến nỗi phải ra đường tá túc. Cậu đừng lo, bệnh của ổng lẽ ra ổng phải lo chạy chữa ngay từ đầu. Ta không phải là kẻ vô tình vô nghĩa. Khổ nỗi, ổng tiếc tiền nên nuôi bệnh.

Ngọc Nhi bỗng hét lên:

– Mẹ thật độc ác! Với ba, mẹ còn đối xử kiểu cạn tình bạc nghĩa. Ba suốt đời chỉ biết còng lưng kiếm tiền đem về đưa cho mẹ. Lẽ ra mẹ phải biết nâng niu quý trọng đồng tiền dó. Đằng này, mẹ đem nướng tất cả vô sòng bạc, mặc chồng đau. Thậm chí, tiền lo cho ba uống ly cà phê mỗi sáng, mẹ cũng cằn nhằn ba.

Dì Loan nhào tới:

– Con quỷ nhỏ! Bữa nay mày ăn phải khoai ngứa hở? Khi không lên mặt chửi mẹ nữa. Tao có đánh bài cũng đâu bao giờ bỏ đói chị em mày. Đã vậy, tao cũng nói cho mày biết, tao đã nhận lời gả mày cho một người Đài Loan rồi. Nếu màu hiểu để không chống đối cha mẹ thì sẽ còn nhà và có tiền cho ba mày chữa bệnh.

Ngọc Nhi nghẹn ngào:

– Con không chịu đâu. Nếu mẹ ép quá, con sẽ tự vẫn cho mẹ vừa lòng.

Bà Loan tát vào mặt Ngọc Nhi không thương xót.

Quồc Trung bất bình. Anh xô bà Loan ra và nói:

– Dì không nên đánh Ngọc Nhi. Nó không có lỗi trong chuyện này.

– Hứ! Mấy người nói ngon lắm! Con tôi đẻ ra có quyền gả bán, dạy bảo nó.

Ông Triệu tức giận:

– Bà câm đi được rồi! Nếu không, đừng trách tôi, cuộc đời này, tôi không còn gì để mất nữa.

Mắt ông hằn tia máu và đầy đau đớn. Bà Loan hoảng sợ. Lần đầu tiên ông có thái độ dữ dằn như thế. Trong cơn giận, con người dù hiền lành cỡ nào cũng dễ mất khôn. Bà chưa muốn chết, càng không muốn đeo mang tật nguyền. Lặng lẽ, bả bỏ về phòng.

Ông Triệu rũ xuống trong cơn ho khàn đục:

– Các con! Hãy tha lỗi cho ta. Trung ơi! Đừng quay lưng với hai đứa nhỏ. Dù sao nó cũng chung dòng máu với con.

Quốc Trung khô khốc:

– Ba đừng lo xa quá! Con không bao giờ làm trái lương tâm mình. Ngọc Nhi!

Phụ anh đưa ba về phòng!

Ông Triệu yếu ớt:

– Đừng! Ba không muốn gặp mẹ con, Nhi ạ. Hãy để ba nằm đây.

Quốc Trung thở dài:

– Muỗi sẽ chích ba chết. Con đưa ba về phòng con vậy.

Quốc Trung cố gắng vực ông Triệu đứng dậy. Đêm ấy, lần đầu tiên anh thức trắng đêm, suy nghĩ về tình cảm gia đình và canh chừng bệnh của ông Triệu.

Đưa ông Triệu vô phòng khám của trường để khám tổng quát, Quốc Trung lo đến quặn ruột. Ba anh có bề gì, anh có quyền để lo cho hai đứa em nữa hay không, khi dì Loan cố tình ngăn cẳn?

Giáo sư Nhân, người trực tiếp khám bệnh cho ông Triệu, đã gọi Quốc Trung tới:

– Ba em bị suy nhược vì làm việc quá sức, ăn uống không đủ chất. Phổi của ông bị nám một vài chỗ. Cần chữa trị kịp thời, nếu không dẫn tới tình trạng lao phổi. Em nên đưa ba nhập viện Bình Dân hay Gia Định cũng được.

Chưa cần thiết phải đưa tới bệnh viện Phạm Ngọc Thạch. Hơn nữa, chi phí ở bệnh viện Bình Dân phù hợp với hoàn cảnh của em. Thêm vào việc em đang có ca trực ở đó, sẽ có điều kiện chăm sóc cho ba em.

Quốc Trung xúc động:

– Cám ơn giáo sư đã quan tâm.

– Gì mà cám ơn chứ. Em xứng đáng được nhà trường giúp đỡ. Thầy sẽ đề nghị lên ban giám đốc nhà trường hỗ trợ thuốc cho ba em. Chúc em chiến thắng mọi khó khăn.

Quốc Trung chỉ còn biết cúi đầu, tự hứa sẽ không phụ lòng giáo sư. Đưa ông Triệu trở lại nhà, anh dặn dò ba không nên xúc động nữa. Anh đi tìm Nam Hưng.

Dọc đường, Quốc Trung gặp bà Như Nguyệt. Bà như đang muốn kiếm nhà ai đó. Thấy Quốc Trung, bà Như Nguyệt vội bảo tài xế dừng xe. Quốc Trung ngỡ ngàng khi thấy chiếc xe du lịch đậu sát một bên anh. Gã tài xế này say rượu hay sao chứ, tự dưng ép xe anh vô lề đường.

Quốc Trung cau mày nhìn chiếc xe du lịch bóng loáng, nhưng chưa kịp mở lời thì cửa xe đã bật mở. Bà Như Nguyệt tươi cười:

– Xin lỗi đã làm cháu bực mình.

Quốc Trung kêu lên:

– Là bác à? Suýt nữa cháu đã chửi vang lên rồi. Cứ ngỡ tài xế say rượu.

Bà Như Nguyệt nhìn anh và chiếc xe cà tàng:

– Cháu đi đâu mà vội vã vậy?

Quốc Trung mỉm cười:

– Dạ, cháu đi tìm thằng em cháu, nhưng chưa gặp.

– Có chuyện gì hay sao? Nó lớn chưa?

– Dạ, chuyện gia đình thôi bác. Em cháu đang học lớp mười.

Bà Như Nguyệt kêu lên:

– Ồ! Vậy cũng ý thức được việc làm của mình rồi. Cháu đâu cần phải cực lòng đi kiếm cậu ấy. Học trò mà, lại ham vui đâu đó thì làm sao kiếm cho ra.

Quốc Trung định nói lý do anh phải đi kiếm, nhưng nghĩ sao anh lại thôi.

Bà Như Nguyệt chợt nói:

– Bác vừa ghé nhà cô Thùy Dung để hỏi thăm về cháu. Thùy Linh cho bác biết, hôm nay cháu không có giờ dạy tụi nó.

Quốc Trung mau mắn:

– Bác kiếm cháu có chuyện gì không ạ?

Bà Như Nguyệt thở dài:

– Bác muốn hỏi cháu về lời đề nghị hôm nọ. Cháu đã quyết định chưa?

Quốc Trung ấp úng:

– Mấy hôm nay gia đình cháu có nhiều biến động, khiến cháu cũng quên mất lời nói cùng bác, bác cho cháu xin lỗi. Phương Đông khỏe không ạ?

Bà Như Nguyệt buồn bã:

– Từ hôm gặp cháu đến giờ, con bé cứ khăng khăng là Minh Thiên chưa chết.

Ba nó về, nó lôi ba nó đi lung tung khắp hẻm này, phố nọ để tìm Minh Thiên về.

Bác đau lòng quá cháu ạ.

Quốc Trung thở dàị. Tự dưng anh muốn gặp lại Phương Đông. Nhưng anh lại ngại ngùng, sợ gây thêm rắc rối cho gia đình bà Như Nguyệt.

Như đoán được suy nghĩ Quốc Trung, bà Như Nguyệt nắm tay anh, giọng tha thiết:

– Cháu về nhà bác chơi chút nghe Trung. Bữa nay ba tụi nhỏ có ở nhà.

Quốc Trung ngần ngừ:

– Bác ơi! Rủi gặp cháu, Phương Đông ...

– Con bé sẽ khỏi bệnh nếu cháu thật tâm muốn giúp bác.

Cuối cùng, Quốc Trung cũng đành đi theo bà Như Nguyệt, sau khi đã gởi chiếc xe đạp lại một quán cà phê nhỏ gần đó.

Trên chặng đường tới nhà bà Như Nguyệt, bà đã vui vẻ nói:

Ngày Minh Thiên còn sống, thường giờ này nó đi học về. Nó ít ăn trưa ở nhà lắm, chỉ ghé qua phòng Phương Đông hỏi thăm chị và nói chuyện vài trời trăng mây gió ở trường, rồi nó về phòng ngủ trưa. Khi nó thức dậy thì Phương Đông đã đi học thêm sinh ngữ và vi tính.

Quốc Trung suy nghĩ thật lâu. Sau cùng, anh nói:

– Nếu thế, lát nữa tới đó, để cháu thử đóng vai Minh Thiên coi sao.

Bà Như Nguyệt mừng rỡ:

– Nghĩa là cháu đã nhận lời giúp bác?

Quốc Trung thận trọng:

– Cháu chưa dám quyết định, phải thử mức độ nhập vai có khả quan không, cháu mới dám nói bác ạ.

Bà Như Nguyệt tự tin:

– Nhất định cháu sẽ thành công. Bác tin ở cháu.

Vậy là Quốc Trung đành phải thử một lần xem sao. Anh cũng muốn cô bé xinh xắn ấy trở lại với cuộc sống đời thường của mình. Hơn nữa, anh đang cần tiền để lo thuốc men cho ba anh. Vì ba mình, anh sẽ cố gắng làm thêm ngoài giờ học. Chiếc xe đậu sát hàng tam cấp bóng loáng màu gạch men xanh. Chị người làm có vẻ mừng rỡ, khi thấy bà chủ về cùng Quốc Trung.

Bà Như Nguyệt hỏi:

– Phương Đông ngủ hay thức, chị Bảy?

Chị Bảy lễ phép:

– Thưa bà, cô Ba đang chơi với con mèo mun ở trên phòng ạ. Để cháu gọi cô ấy xuống nha.

Bà Như Nguyệt khoát tay:

– Không cần đâu. Chị lo chuẩn bị bữa trưa đi.

Chị Bảy dạ nhỏ rồi lui xuống bếp.

Bà Như Nguyệt đích thân đưa Quốc Trung lên phòng Phương Đông.

Đứng trước cánh phòng chỉ khép hờ, tự nhiên Quốc Trung nghe tim mình đập thình thịch.

– Bình tĩnh nghe cháu. Bình thường, Phương Đông nó hiền khô à. Nó sẽ vui vẻ hỏi chuyện cháu, nên cháu coi mình là em nó.

Quốc Trung thở phào:

– Thú thật, cháu hơi run vì chưa đóng kịch bao giờ. Cháu sẽ cố vậy, bác lui xuống dưới đi.

Đợi bóng bà Như Nguyệt khuất hẳn nơi cầu thang hình xoắn ốc, Quốc Trung mới xô nhẹ cánh cửa miệng liến láu:

– Chị Phương Đông! Chưa ăn gì đã ngủ rồi à?

Phương Đông đẩy chú mèo qua một bên, cuống quýt:

– Minh Thiên! Em không giận chị nữa chứ?

Quốc Trung lắc đầu:

– Ngu sao em giận chị, để bị cắt sự viện trợ ăn uống hay sao?

Phương Đông ôm vai em, rờ hoài lên mặt:

– Biết vậy là ngoan đấy! Mấy hôm nay Thiên biết không, chị lang thang tìm em suốt. Nhóc đi đâu vậy?

Quốc Trung cười toe dù trong bụng cứ tức anh ách. Người ta lớn cỡ này còn gọi là nhóc, đúng là không bình thường. Ôi trời! Thêm anh nữa. Nếu đầu óc cô bé bình thường, ai cho anh tự do ra vô phòng con gái cưng của người ta chứ?

Mấy thằng bạn nổi hứng rủ em đi Đà Lạt chơi. Sẳn có xe của ba thằng Hải đi giao hàng trên ấy, thế là cả bọn kéo nhau đi luôn chẳng hiểu sao anh lại bịa ra được câu chuyện này.

Phương Đông tròn mắt:

– Nhóc lì thiệt. Đã vậy, còn không thèm báo cho gia đình biết, khiến ba mẹ tìm nhóc muốn lục tung thành phố luôn. Thế đi chơi về, quà của chị đâu?

Phương Đông chìa tay ra. Trời phật ơi, chết con rồi! Tự biên tự diễn, có chuẩn bị gì trước đâu mà có quà. Coi chừng trật bàn lề hết.

Quốc Trung nghĩ nhanh rồi nhăn nhó:

– Em nào còn đồng xu teng nào trong túi đâu mà biểu mua quà cho chị.

phương Đông bĩu môi:

– Nhóc tệ thật! Quà Đà Lạt vừa rẻ vừa dễ kiếm, vậy cũng than được. Chắc mẹ sanh nhóc nhằm bữa sao tiền đi vắng, nên ra đời, nhóc cứ nhăn hoài vụ không tiền.

Quốc Trung cắc cớ:

– Trên trời có sao tiền, sao bạc nữa hả? Lần đầu tiền em nghe chị nói đấy.

Phương Đông cười khanh khách:

– Sắp là sinh viên đại học đến nơi mà còn chậm tiêu.

Quốc Trung cũng cười giòn:

– Chị nhớ đấy, dám tổ trác em. Nhất định em bắt chị phải đền.

Phương Đông dứ dứ ngón tay:

– Chị Ba em đâu phải cẩu thủ đá banh. Nhưng được rồi, chị chờ xem cậu em sút phạt.

Quốc Trung làm bộ ngáp:

– Bye chị nha! Em buồn ngủ quá!

Phương Đông xụ mặt:

– Nhớ đừng ngủ luôn đấy!

Quốc Trung bước ra cửa. Anh nghe mồ hôi rịn khắp người. Biết tỏng Phương Đông sẽ nhìn theo, anh đành đi nhanh về phòng Minh Thiên và thuận tay đóng cửa lại. Có tiếng động lịch kịch phía giường ngủ, Quốc Trung đứng tim. Là con trai thật, song anh có tật sợ ma từ hồi còn bé tẹo. Lớn lên, biết rõ chẳng có ma quỷ nào tồn tại trong cuộc sống, anh vẫn cứ thấp thỏm mỗi khi phải ra đường buổi tối một mình. Nhất là trên Cao nguyên, buổi tối thường đem theo hơi lạnh của gió rừng, dễ gây cho kẻ yếu bóng vía nỗi sợ mơ hồ. Chính cô Nga anh còn phải thừa nhận ma thì không có, nhưng trong một gia đình có người thân bị chết, nỗi thương tiếc như vương mang, giúp hình bóng người đã lìa khuất tồn tại đâu đó ngay trong cuộc sống thường nhật của gia đình. Như bây giờ, để đóng lạI trọn vẹn hai vai diễn của mình, anh phải vào căn phòng Minh Thiên. Cậu bé chết gần hai tháng rồi, tất nhiên căn phòng trở nên hoang lạnh.

Một bức ảnh chân dung của Minh Thiên treo ngay trên kệ sách.

Quốc Trung chớp mắt. Trời ạ! Tại sao anh lại có nhiều nét giống Minh Thiên đến vậy. Hèn chi Phương Đông lầm là phải.

– Đông không nghi ngờ cháu chứ, Quốc Trung giật nảy mình trước sự hiện diện của bà Như Nguyệt.

Cử chỉ của anh không qua được mắt của bà. Hơi ngạc nhiên, bà Như Nguyệt hỏi nhỏ:

– Cháu ... sợ căn phòng này à?

Quốc Trung gật đầu:

– Cháu mắc tật sợ ma từ nhỏ. Căn phòng lạnh lẽo quá, khiến cháu run, bác ạ.

Bà Như Nguyệt thích thú:

– Bác không ngờ đấy! Đàn ông, ai lại sợ ma chứ. Sợ thế rồi làm sao dám đi chơi cùng bạn gái vào buổi tối?

Quốc Trung cười trừ:

– Cháu không biết nữa. Cô cháu đã tập cho cháu quen dần với bóng đêm bằng cách hay sai cháu đi một thứ gì đó. Cháu nghĩ mình đã hết sợ ma rồi, vậy mà hôm nay còn bị Minh Thiên ám ảnh.

Bà Như Nguyệt cười:

– Cũng không có gì bận tâm cho lắm. Con người sanh ra ở đời, ai cũng có một khuyết tật cháu ạ. Nhiều người đàn ông đề huề vợ con, là ông giám đốc rồi, còn sợ từ con chuột đỏ hỏn, bé tẹo hoặc chỉ là một con sâu lông nhiều màu đeo trên một cành cây.

Quốc Trung lắc đầu:

– Như thế thì tệ quá. Cháu không muốn trở thành cái bóng của phụ nữ đâu.

Phương Đông bẩm sinh là một cô bé bướng bỉnh lắm, phải không bác?

Bà Như Nguyệt thấp giọng:

– Đúng thế cháu ạ. Bạn học chung với nó thời trung học còn gọi nó là bà chằn tinh. Dữ dội, bướng bỉnh, hơi ngoa ngoắt nữa, nhưng nó hay rất xúc động, thương người. Nhiều khi bác không hiểu đâu mới là con người thật của nó.

– Phương Đông không hề có biểu hiện gì của sự mất trí nhớ cả.

– Thật ư?

Quốc Trung kể lại những gì anh và Phương Đông trò chuyện.

Nước mắt bà Như Nguyệt lặng lẽ rơi nhạt nhòa trên khuôn mặt đầy muộn phiền. Bà thì thầm:

– Cám ơn cháu, Quốc Trung. Hãy giúp bác nghe Trung!

Một lúc sau, bà cùng anh quay trở lại xuống lầu. Tại phòng khách, ông Hoàng đang ngồi uống trà. Ông Hoàng hơi giật mình trước một Quốc Trung cứ y như bản sao từ Minh Thiên vậy. Trên đời này, có những người giống nhau nhiều như thế ư?

Bà Như Nguyệt nhỏ nhẹ:

– Ông à! Đây là chàng trai tôi đã kể cho ông nghe. Cậu ấy tên Quốc Trung.

Ông thấy sao?

Ông Hoàng thừa nhận:

– Hân hạnh được làm quen với dược sĩ tương lai. Cháu đúng là giống con trai ta vô cùng, Cháu nghĩ sao về lờI đề nghị của vợ ta?

Quốc Trung điềm đạm:

– Có thể cháu sẽ nhận lời, thưa bác.

Bà Như Nguyệt xua tay:

– Không nên lưỡng lự nữa, chàng trai đáng quý của ta ạ.

Quốc Trung thở dài, giọng bùi ngùi:

– Thật ra, cũng không có gì khó khăn lắm trong việc giúp bác chữa bệnh cho Phương Đông.

– Chỉ vì hiện tại gia đình cháu đang rơi vào tình trạng khủng hoảng kinh tế và tình cảm. Cháu là chỗ dựa tinh thần còn lại của ba cháu và hai em. Cháu không thể bỏ qua gia đình trong lúc này. Nhưng việc phục hồi trí nhớ cho Phương Đông lại rất cần có sự có mặt thường xuyên của cháu nơi này, hệt như em Minh Thiên khi còn sống vậy.

Ông Hoàng nôn nóng:

– Nếu không có gì bất tiện, cháu hãy kể cho ta nghe về gia đình cháu biết đâu ta sẽ giúp được cháu.

Quốc Trung lặng người, anh không muốn kể cho ai nghe về gia đình mình.

Cuộc đời ai không có một chút riêng tư cần che giấu nhất là anh rất mặc cảm tình trạng gia đình anh thật khó gượng nổi trước sự thật nghiệt ngã, do chính mẹ kế anh gây nên. Anh đã gọi điện thoại về Buôn Mê Thuột cho cô Nga hồi sớm.

Cú điện thoại dài kéo dài hơn nửa tiếng đã ngốn của anh hết vài chục ngàn.

Nhưng anh không còn cách nào giúp cha. Món nợ do dì Loan gây ra quá lớn, không thể một sớm một chiều cô anh xếp được. Tài sản của cô anh cũng không thuộc hàng tỉ phú. Cô anh đã hứa sẽ trả lời vào tối mai.

Anh hy vọng cô Nga sẽ giúp ba anh. Dù sao cũng chỉ còn ba anh và anh là người thân ruột thịt, cô Nga anh sẽ không nỡ bỏ mặc anh trai mình. Bây giờ, anh có nên kể cho hai người giàu có này nghe chuyện của anh không? Quốc Trung bứt rứt vô cùng. Phải chi dì Loan đừng gây nên nợ nần, anh sẽ thanh thản biết bao khi giúp Phương Đông.

Bà Như Nguyệt nhìn anh:

– Nếu không kể được thì cháu đừng ép mình phải nói. Bác biết cháu là chàng trai có nhiều kiêu hãnh, sẽ không muốn mắc nợ ai điều gì.

Quốc Trung thở dài, anh nói khẽ:

– Thật ra, cháu rất khổ tâm về gia đình. Mẹ cháu mất lâu rồi. Từ nhỏ, cháu sống với cô ruột, cô không chịu lấy chồng và ở vậy nuôi cháu. Ba cháu vì mặc cảm tội lỗi, bỏ về Sài Gòn sống với người đàn bà khác. Hai đứa em cùng cha khác mẹ của cháu đâu đã lớn. Em gái cháu sắp tốt nghiệp phổ thông. Ba cháu do chịu khó làm ăn nên duy trì được một ga-ra sửa xe, đủ ngước mặt với đời. Nếu như người vợ sau của ba cháu thật sự biết chăm lo gia đình thì có lẽ cuộc sống hôm nay của ba cháu cũng khá giả. Nghiệt thay, bà lại ham mê cờ bạc, số đề. Để bây giờ, khi tàn một cuộc đời, ba cháu đang bệnh cần tiền thuốc thang thì dì cháu lại tuyên bố vỡ nợ, nhà đã cầm cho người khác.

Khuôn mặt Quốc Trung chìm trong nỗi buồn.

Bà Như Nguyệt chép miệng:

– Tại sao đàn bà cũng nghiền cờ bạc đến độ ấy chứ? Bác xin lỗi đã gợi nỗi buồn nơi cháu.

Ông Hoàng thì buông gọn:

– Cháu thì đâu dính dấp gì tới họ, đúng không?

Quốc Trung thở dài:

– Ba cháu dường như quên mất cháu từ lâu. Nếu trước ngày cháu thi đại học, cô cháu không một hai bắt cháu vô ngành y Dược ở Hà Nội hoặc Sài Gòn, chắc chắn cháu không bao giờ gặp lại ba cháu.

– Thế về đây, cháu được ổng lo toàn bộ chi phí à?

Quốc Trung trầm giọng:

– Dạ, không. Cô cháu lo tất cả. Song cháu không muốn bỏ mặc cha cháu và hai đứa nhỏ. Như thế khác nào giết chết niềm tin của tụi nhỏ.

Ông Hoàng cười dễ dãi:

– Cháu khá lắm, vậy cháu định thế nào? Hay cứ đưa ba và hai em tới đây ở với bác.

Quốc Trung cau mày. Chỉ một thoáng ngắn ngủi, ông Hoàng biết anh đang xúc động, nỗi xúc động của người đàn ông khi biết mình bất lực trước số phận, phải sống nhờ vào người khác.

Quốc Trung mím môi:

– Cháu xin lỗi! Cháu không thể làm điều gì trái với nhân tâm mình. Hơn nữa, cuộc sống đã sớm dạy cháu dù chỉ là mái liều rách nát, bữa đói bữa no, nhưng nó vẫn là của mình. Muốn lăn ra ngủ, không thì thôi, chẳng ai nặng nhẹ cả.

Cháu đã gọi điện thoại cho cô. Số tiền dì cháu nợ người ta quá lớn, chẳng biết cô cháu gánh nổi không. Tuy thế, cháu vẫn đợi.

Bà Như Nguyệt nhanh nhẩu:

– Ta sẽ giúp cháu. Cháu nhận cho ta vui nghe Trung.

Quốc Trung lắc đầu:

– Dạ, cháu không dám ạ.

Ông bà Hoàng đưa mắt nhìn nhau. Họ thầm thỏa thuận với nhau một điều gì đó. Nhất định ông bà phải giúp đỡ chàng trai tốt bụng, giàu lòng tự trọng này.

Hơn nữa, ông bà cũng muốn cuộc sống của gia đình Quốc Trung ổn định, thì họa may anh mới yên tâm đến đây chữa căn bệnh của con gái họ. Ơn trời, nếu Phương Đông bình phục được trở về với nỗi buồn của cuộc sống thì ơn đó, vài chục triệu đâu nghĩa lý gì so với sự giàu có của ông bà. Quốc Trung vô tình, đâu biết hai người đang tính toán một giải pháp hoàn thiện nhất để giúp anh.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 4

Hai anh em gặp nhau trước cổng trường. Nam Hưng có vẻ bối rối:

– Anh đi tìm em à?

Quốc Trung nhìn em, trầm giọng:

– Em nên về nhà. Ba đang trông em từng phút. Ngọc Nhi cũng sút đi, không ăn uống được vì lo cho em.

Nam Hưng bặm môi:

– Em ghét mẹ em! Em hận bà ấy.

Kéo tay em, Trung ôn hòa:

– Phận làm con không cho phép chúng ta cãi lại cha mẹ, dù biết họ xử xự không phải. Dì Loan là mẹ em. Hùm dữ không ăn thịt con. Trong nhất thời dì Loan nóng giận, nên có nặng tay với em. Điều ấy đầu có sao hả em? Nghe anh về nhà đi, không đâu an toàn và tự do như nhà mình, em ạ.

Nam Hưng vẫn lắc đầu, chán nản:

– Nhà ư? Sớm muộn gì cũng một lần ra khỏi đó. Bà ấy đã cầm nhà lấy tiền đánh bài rồi. Ba không thể tìm ra số tiền lớn ấy để trả nợ đâu.

Quốc Trung giận dữ:

– Em bướng hơn cả Ngọc Nhi. Tại sao phải cố chấp như thế? Sẽ không có sự thay đổi nào hãy. Hãy tin anh.

Nam Hưng cúi đầu:

– Từ hôm qua đến giờ, em ở nhờ nhà một thằng bạn ba mẹ nó về quê, nên em có thể sống thoải mái hiện thời. Em rất muốn được sống trong gia đình của chính mình. Vậy mà mẹ em đã làm em thất vọng.

Nam Hưng đưa tay chùi vội những giọt nước mắt lăn trên má. Con trai, ai lại khóc bao giờ. Nam Hưng chưa bị ba mẹ đánh, dù một roi nhỏ. Mẹ luôn gọi cậu là “cục cưng của ba mẹ". Cục cưng ấy đã không còn được cưng nữa, khi có một bà mẹ ghiền bài hơn mọi thứ trên đời. Vì những lá bài đỏ đen nhập nhằng ấy, cậu đã bị mẹ đánh không tiếc thương. Hậu quả còn kéo dài. Nếu mẹ cậu không chịu dừng tay, thì hẳn Ngọc Nhi, chị gái xinh xắn dễ thương của cậu sẽ gánh tiếp hậu quả. Gia đình rồi sẽ tan nát, sống dưới một tấm căng tạm bợ trên vỉa hè nào đó. Vậy mà anh Hai khuyên cậu về ư?

Nam Hưng nuốt lòng. Nước mắt người đàn thật hiếm hoi. Nó không dễ rơi trước mọi hoàn cảnh.

– Nam Hưng! Em nghe anh về đi. Anh hứa sẽ không có sự thay đổi nào đâu.

Ngọc Nhi, rồi sẽ được vào đại học, cả em nữa. Ba phải mạnh sẽ là như thế.

Nam Hưng thắc mắc:

– Tại sao anh phải hy sinh nhiều cho tụi em như thế? Mẹ em luôn coi anh rẻ rúng, dù anh không hề ăn bám ai cả.

Quốc Trung mỉm cười:

– Vì anh là anh trai của em. Được chưa hả? Con trai đừng thèm khóc và ủy mị chứ.

Nam Hưng đưa mắt nhìn quanh. Cổng trường đã vắng hoe. Tít trên tàn phượng vĩ một vài bông phượng nở đỏ rực rung rinh. Hè sắp tới nữa rồi. Anh Hai nói đúng. Mình phải về nhà thôi. Ngoài giờ học, mình sẽ tới ga-ra phụ ba, không để ba thui thủi một mình nữa. Biết đâu, sau này số phận mỉm cười với mình. Ga-ra nhỏ ấy mà trở thành một công ty phục hồi, sửa chữa trang thiết bị các loại xe, thì những ngày lấm lem đầu mở của mình đâu có bỏ đi. Quốc Trung không hề biết được suy nghĩ ấy trong đầu cậu em trai của anh. Chỉ thấy nét mặt Nam Hưng tươi hắn lên. Và nó theo anh về nhà.

Vừa nghe xong cuộc điện thoại do cô Nga gọi xuống, Quốc Trung mừng quýnh lên. Anh không ngờ cô hy sinh cho anh nhiều thế. Cô Nga nói, chỉ trong ba ngày tôi sẽ đem đủ số tiền ấy xuống để ba anh chuộc lại giấy tờ nhà. Cô chỉ day dứt buồn, vì đó là số tiền bao năm cô chắt chiu, dành dụm, chờ ngày anh thành danh, cô sẽ dùng tới no làm vốn cho anh lập nghiệp. Anh phải an ủi mãi, cô mới nguôi ngoai. Dắt xe vô nhà anh ngạc nhiên vì nhiều tiếng nói cười vui vẻ vọng ra từ phòng khách.

Lựng khựng mãi, cuối cùng anh vẫn phải làm mặt tỉnh, ôm cặp bước vô nhà.

Vì đơn giản, muốn về phòng riêng, anh phải đi qua phòng khách.

– Quốc Trung! Con đã về rồi à?

Dì Loan vồn vã khi thấy anh.

Quốc Trung miễn cưỡng:

– Dạ, thưa dì, con mới về.

Anh gật đầu chào khách. Không khỏi băn khoăn vì khách là ba mẹ của Mai Phương, có cả cô bé nữa, họ đến đòi dì Loan món nợ kếch xù ấy hay còn mục đích khác?

Mai Phương mỉm cười:

– Anh Trung! Ba mẹ em đang chờ gặp anh đấy.

Dì Loan cũng rỉ nhỏ:

– Con vô trong cất cặp đi, rồi ra đây cho anh chị Thịnh nói chuyện. Đừng ngại, chuyện vui cả thôi.

Quốc Trung nghe giận dì Loan không thể tưởng. Tại sao nợ nần ngập đầu như vậy, dì Loan vẫn cười nói tỉnh bơ? Chả lẽ con người ta lì đến mức quên tất cả kể cả lòng tự trọng? Quốc Trung bực lắm nếu không vì ba mình, anh đã mặc kệ, muốn tới đâu thì tới. Thở dài, anh quay ra và ngồi xuống chiếc ghế nhỏ kê phía dười cửa sổ.

Mai Phương tíu tít, cô đưa vào tay anh lon Coca Cola:

– Uống nước đi anh Trung chắc anh mệt lắm. Trời nắng thế này mà phải đạp xe bảy tám cây số đi về. Nếu là em thì chắc xỉu từ lâu.

Cô ta làm như anh là khách vậy. Kỳ cục! Quốc Trung thầm nghĩ, khẽ cười:

– Anh quen rồi! Hôm nay Mai Phương rảnh rỗi ghê nhỉ.

Mai Phương tươi tắn:

– Em thì ngày nào không rảnh chứ? Bởi vậy ba mẹ em đang nóng ruột, muốn cột chân em kìa.

Ông Thịnh cười ha hả:

– Khéo nói lắm, con gái. Quốc Trung này, bao giờ cháu thi?

Quốc Trung khiêm tốn:

– Dạ, sắp rồi bác. Cuối tháng sáu này thôi.

– Cháu đã dự định gì cho tương lai của mình chưa?

Quốc Trung chân thật:

– Dạ, cháu chưa dám dự tính gì, bác ạ. Sinh viên tụi cháu bây giờ ra trường tìm việc làm không phải dễ. Cháu tùy thuộc vào sự phân công của tổ chức nhà trường.

Ông Thịnh lắc đầu:

– Phải có kế hoạch chứ cháu. Thời buổi này chờ đợi sự phân công của nhà trường, cháu sẽ chờ lâu hoặc phải tới vùng đèo heo hút gió xa xôi thiếu thốn, như thế thật uổng đấy.

Quốc Trung bình thản:

– Với cháu có việc làm ngay là tốt rồi. Còn đi vùng sâu vùng xa cũng không sao. Từ nhỏ, cháu đã quen sống giữa những cánh rừng cà phê, cao su, chè rồi.

– Cháu nhìn đời đơn giản quá. Nghề của cháu ra trường, mở ngay một hiệu thuốc tây y, cháu sẽ nhanh chóng giàu có.

Quốc Trung nhếch môi:

– Điều ấy vượt qua điều cháu mơ ước. Vì cô cháu cũng không dư dả nhiều.

Vốn để mở một hiệu thuốc đâu phải ít.

Ông bà Thịnh nhìn anh:

– Bác sẽ giúp vốn ban đầu cho cháu, cháu không từ chối chứ?

Quốc Trung thẳng thắn:

– Cháu không dám làm phiền tới hai bác đâu, cháu chưa quen buôn bán, chưa quen khách, sẽ làm hao hụt đồng vốn của bác. Với gia đình bác, đồng tiền là nguồn kinh tế chủ yếu sinh ra tiền lãi. Cháu không thể mượn được.

Bà Thịnh tươi cườI:

– Cháu câu nệ quá đấy. Nếu cháu ngại, thì ta yêu cầu cháu giúp ta một việc nhỏ.

Lại giúp! Quốc Trung nghe buồn cười làm sao, anh chẳng tài cán gì, sao giúp được ông bà ấy.

Không thấy anh nói gì, bà Thịnh vui vẻ:

– Mai Phương ở không, dễ sinh tật. Cháu mở hiệu thuốc, coi như ta hùn vốn với cháu để Mai Phương phụ bán thuốc. Cháu sẽ không nghĩ là mắc nợ ta. Và con Phương có việc làm, không đi chơi nữa. Cháu đồng ý nha?

Quốc Trung ngán ngẩm lắm. Cuối cùng họ cũng đang dần dần để lộ ra mục đích của mình rồi. Nhưng anh vẫn từ tốn:

– Thưa bác, chuyện ấy chờ khi cháu ra trường rồi mới tính. Hơn nữa, đâu phải thi đậu là có bằng ngay đâu bác. Không có bằng thì ai cấp giấy phép hành nghề cho mình. Với Mai Phương cháu nghĩ hai bác có thể đưa cô ấy tới công ty, phụ bác vấn đề sổ sách. Sau này, cổ cũng phải thay bác điều hành công ty kia mà.

Mai Phương kêu lên:

– Em không chịu phụ ba đâu. Vả lại, em đâu rành việc kinh doanh, lơ mơ làm hỏng việc, ba em dám cạo trọc em lắm.

– Bây giờ, vừa học vừa làm cũng được vậy. Tài sản, công sức ba em một đời gầy dựng. Em không thay ba, chả lẽ bỏ?

Mai Phương lấp lửng:

– Anh Trung biết điều ghê. Hay anh về phụ ba em đi. Có anh, em cũng theo nghiệp ba em luôn.

Quốc Trung lắc đầu:

– Không được đâu! Công anh mấy năm theo đuổi sự nghiệp. Anh yêu nghề dược của mình, dù nghèo, anh cũng không bỏ. Anh nói thiệt.

Dì Loan chợt xen ngang:

– Trung à? Con không nên từ chối tấm lòng tốt của anh chị đây. Dì nghe anh chị nói đã mua được căn nhà mặt tiền, nằm ngay trên đại lộ Nguyễn Chí Thanh, với mục đích sẽ giúp con mở cửa hàng thuốc tây.

Quốc Trung kêu lên:

– Cám ơn dì đã có lời khuyên. Con biết giải quyết cuộc sống của mình. Nhân đây, con cũng cho dì biết, căn nhà nầy dì cầm giấy tờ cho ai, dì nên gặp họ và nói cho họ biết là ba ngày nữa, ba con sẽ đích thân chuộc lại.

Dì Loan trợn mắt, phá lên cười:

– Ba con ư? Ông Triệu ư? ông chủ cái ga-ra sửa xe dúm dó, tiền không có để chữa bệnh, bây giờ bày đặt nói chuyện viển vông nữa. Đừng đùa với ta chứ Trung. Không cần vòng vo nữa, ta cũng nói cho con hay, ta đã đồng ý nhận Mai Phương làm dâu. Con bé về nhà này, coi như ta được hết nợ. Và hai em con sẽ được ăn học đến nơi đến chốn. Ba con sẽ không phải suốt ngày tèm lem, tuốc luốc dầu mỡ.

Quốc Trung làm bộ ngơ ngác hỏi:

– Mai Phương về làm dâu của dì à? Em Hưng nhỏ tuổi thua Mai Phương mà.

Dì không lộn chứ?

Mai Phương giậm chân:

– Anh Trung nói chuyện kỳ ghê, người ta thế này mà biểu ... biểu cặp bồ với nhóc Hưng. Nghỉ chơi anh luôn.

Bà Thịnh lừ mắt:

– Con nhỏ này, thật chẳng ý tứ gì cả. Ba đâu nói đó. Trung à! Bác nói thiệt nghen, con nghĩ sao về Mai Phương?

Quốc Trung than thầm:

"Đài" bắt đầu mở Anh cười cười:

– Mai Phương thì khỏi chê được điểm nào về ngoại hình. Nhưng tính cô nhỏ đỏng đảnh, mè nheo quá. chưa đủ tiêu chuẩn ra ở riêng. Lỡ gặp phải anh chàng tính nóng như Trương Phi, lại gây nhau dài đấy.

– Cháu hiểu Mai Phương như vậy là bác yên tâm rồi. Con Phương đâu chịu quen ai ngoài cháu.

Bà Thịnh thản nhiên.

Quốc Trung kinh ngạc:

– Bác nói sao ạ? Trước giờ, cháu chỉ coi Mai Phương như em gái của mình.

Cháu đâu dám làm buồn lòng hai bác.

Ông Thịnh nãy giờ im lặng, bây giờ mới đủng đỉnh nói:

– Thế này, để bác nói cho rõ ngọn ngành. Chả là con Phương nhà bác nó muốn hai bác cho nó được kết duyên với cháu. Lẽ ra chuyện này, hai bác phải chờ cháu lên tiếng trước mới đúng. Vì mấy ai nhà gái đi hỏi cưới chồng, nghe chẳng ra sao cả không chừng còn bị dư luận đàm tiếu. Nhưng cháu cũng coi gia đình bác là chỗ tình thân, cháu không lạ gì tính khí con bé nữa. Hai bác chỉ có mình nó. Công việc làm ăn cuốn hai bác như cơn lốc, ít có thời gian quan tâm đến nó. Mai Phương ở nhà một mình buồn, bạn bè tới rủ là nó đi liền. Xã hội bây giờ người xấu nhiều, người tốt ít. Vũ trường, nhà hàng karaoké chính là nơi bắt đầu mọi sự sa đọa, hư hỏng. Bác chỉ sợ khi nhận ra được sự ngốc nghếch của mình, thì mọi chuyện đã trở nên quá muộn màng. Nên nghe Mai Phương nói thương cháu, muốn sống đời đôi bạn với cháu, vợ chồng ta đành vì con mà bỏ qua mọi nghi lỵ thiên hạ, mong cháu không từ chối.

Ông Thịnh nói một hồi dài. Quốc Trung nghe mà thấy lùng bùng lỗ tai. Từ chối thắng ư? Anh làm vậy quá đáng. Ai không có tự ái. Họ là kẻ dư tiền thừa của. Họ đâu muốn rước sự bẽ bàng. Hơn nữa, vợ chồng ông Thịnh vẫn nghĩ họ đang nắm trong tay con cờ quyết định sự tồn tại của gia đình anh. Anh sẽ vì cha, vì em mình mà không nỡ từ chối.

Quốc Trung nhếch môi, chua chát:

– Cháu cám ơn bác đã có lòng muốn chọn cháu cho Mai Phương. Chuyện này, dù sao cũng đột ngột quá. Hai bác cho cháu được suy nghĩ lại, chờ thi xong, cháu sẽ quyết định.

Mai Phương kêu lên:

– Lỡ khi ấy, anh không chịu, mất duyên của con thì sao?

Quốc Trung thiếu nườc kêu trời. Anh không ngờ con gái nhà giàu càng đẹp càng ... điên.

Chứ không à? Tiền xài như lá rơi. Quần áo thay đủ kiểu. Xe thì thích gì đi nấy. Đẹp cũng đâu thua ai. Mắc chi phải đeo dính lấy một gã thanh niên te tua xơ mướp như anh để bị chối từ. Không điên cũng chẳng khôn ngoan. Nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt, anh vẫn mềm mỏng, bởi tính Mai Phương nắng mưa thất thường. Nếu bị anh từ chối phắt, cô bé dám làm chuyện động trời. Tất nhiên anh chẳng can dự gì, song lương tâm của anh không yên ổn.

– Phương à! Đừng ép anh chứ! Thời gian này anh không còn đầu óc nghĩ tới chuyện linh tinh nữa. Mà tính anh, em biết rồi, đã nhận lời lo lắng cho em, anh phải có thời gian cận kệ em chứ. Chờ anh thi xong rồi tính, anh hứa không để em buồn đâu.

Mai Phương rạng rỡ:

– Anh nói thì nhớ giữ lời. Mẹ em sẽ không làm khó dễ dì anh nữa đâu, phải không mẹ?

Bà Thịnh gật đầu:

– Đúng vậy, khi cháu đã là con rể của ta thì bấy nhiêu đó, coi như ta cho con gái ta làm phước.

Quốc Trung xạm mặt. Không ai đánh mà cảm giác đau buốt rát bỏng trên mặt anh. Cuộc đời này, đâu phải chỉ một gia đình anh rơi vào hoàn cảnh. Anh đâu mất gì. Tình yêu sẽ đến sau hôn nhân. Mai Phương không phải là cô gái khó dạy. Anh sẽ được tất cả kia mà.

Quốc Trung bật tiếng cười khan. Tiếng cười sau tiếng lòng anh đang nổi giông gió?

􀃌 􀃌 􀃌 Cầu chuyện tưởng chừng dừng ở đó thôi đã đủ khiến Quốc Trung bứt rứt, xót xa rồi. Vậy mà buổi chiều hôm sau, chính bà Như Nguyệt làm anh chới với, không thể nói thành lời. Đã nhận giúp bà, nên mỗi ngày anh tự sắp xếp thời gian tới nhà bà. Phương Đông đang mất dần đi vẻ ngơ ngác, vô hồn.

Từ trên lầu bước xuống, Quốc Trung được bà Như Nguyệt đón bằng nụ cười thân thiện:

– Hôm nay, con ở lại dùng cơm tối với bác nghen Trung?

Quốc Trung lắc đầu:

– Cháu đã nói lý do không ở nhà ăn cơm với gia đình được. Và Phương Đông vui vẻ rồi. Tối nay, cô cháu từ Buôn Mê Thuột xuống cháu phải về, bác ạ.

Mắt bà Như Nguyệt sáng lên:

– Vì chuyện nợ của dì con à?

– Dạ!

Bà Như Nguyệt cầm tay anh:

– Con vô đây, bác có món quà này tặng cho con.

Quốc Trung cười:

– Con không nhận đâu bác ơi. Được gia đình bác thương mến như con cháu đã là niềm vui của con rồi. Bác chẳng nên khách sáo.

Bà Như Nguyệt để Quốc Trung ngồi nơi phòng khách. Bà trở lên phòng riêng. Khi bà quay lại, Quốc Trung không thấy bà đem theo hộp quà nào cả.

Anh thở phào nhẹ nhõm. Nào ngờ ... bà Như Nguyệt đưa tới trước mặt Quốc Trung một xáp giấy tờ đủ loại. Còn đang ngơ ngác chưa hiểu ý bà Nguyệt muốn gì, mắt anh chạm phải tờ giấy chủ quyền nhà đã ố vàng, và bây giờ tờ giấy đã được ép plastic. Anh nhăn tít vầng trán, giấy mang tên ba anh, ông Lâm Quốc Triệu, vội vàng cầm tờ giấy lên xem, anh biết đây chính là bản chủ quyền gốc.

Quay sang bà Nguyệt đang nhìn anh mỉm cười, anh dè dặt:

– Thưa bác, thế này là sao ạ? Giấy chủ quyền nhà của ba cháu, tại sao bác lại có?

Bà Như Nguyệt cười nhỏ:

– Vợ chồng ta vừa mua lại của một người khác.

Quốc Trung lắp bắp:

– Mua ư? Dì Loan, mẹ kế của cháu đem giấy tờ này cầm cho một người đàn bà giàu có, lấy tám cây vàng để đánh bài. Mới hôm qua bà Hoàng Thịnh còn hứa sẽ không nhắc đến món nợ này với điều kiện cháu trở thành con rể của họ.

Cháu xin được thi xong sẽ trả lời, vậy mà họ cũng đem đi bán được sao?

Mồ hôi tuôn ướt áo Quốc Trung, anh không thể hiểu hết lòng dạ con người.

Bà Như Nguyệt an ủi anh:

– Cháu nghĩ ngợi làm gì cho mệt óc. Với những kẻ làm nghề kinh doanh, đồng tiền không được phép nằm một chỗ. Số tiến bà ấy bỏ ra, đưa cho dì cháu cũng lâu rồi. Bây giờ có mối để bán lại, bà ấy đâu dễ bỏ qua.

Quốc Trung ôm đầu:

– Hôm ấy cháu có nói với ông bà Hoàng Thịnh cho cháu khuất nợ ít ngày, chờ cô cháu xuống sẽ đem tiền chuộc lại. Ông bà còn tuyên bố cho không cháu.

Bây giờ, cháu đưa tiền đến, không hiểu sao họ sẽ trả lời sao nữa. Giả dối đến đáng sợ.

Bà Như Nguyệt từ tốn:

– Chuyện của họ, bác không rõ. Hôm qua sau khi dò được nguồn gốc giấy tờ nhà của cháu đang do ông bà Hoàng Thịnh giữ, vợ chồng bác đã đích thân đến hỏi mua. Nhưng bác không hề nói sự quen biết của cháu với gia đình bác.

Chỉ nói muốn tìm mua một lô đất để cho anh chị dưới quê lên ở. Nghe người ta mách bảo bà Thịnh là người chuyên chọ vay mượn, cầm cố bất động sản, nên tới hỏi. Họ đã vui vẻ đưa ra giấy tờ căn nhà của ba cháu. Cả giấy cam kết do chính dì cháu viết bà Thịnh còn cho người đi gọi dì cháu đến để làm giấy sang tên. Bác mua trên giá cầm hai cây.

Quốc Trung xót xa:

– Trời ơi! Đến tận giờ phút này mà dì ấy vẫn còn u mê trước ma lực của đồng tiền. Biết rồi cuộc đời hai đứa em cháu có được suôn sẻ không? Bác ơi! Đã đến mức này, cháu về gặp cô cháu, rồi dẫn cô cháu tới đây. Mong bác cho cháu chuộc lại. Méo mó mà có còn hơn không. Đúng ra, với giá trị mười vây càng trở về Cao nguyên sẽ mua được một căn nhà khang trang và chí ít cũng một mẫu đất đã xuống cây giống. Nhưng ba cháu có nỗi đau riêng, không thể quay lại ông đã đành đoạn bỏ đi.

Bà Như Nguyệt xúc động:

– Cháu hiếu nghĩa lắm. Vợ chồng ta không hề ân hận khi tặng lại cháu căn nhà của cha cháu. Chúng ta đã sang toàn bộ tên cho cháu đứng chủ quyền. Đây cũng chính là lý do vì sao hồi sớm nay ta hỏi mượn cháu giấy chứng minh nhân dân và thẻ sinh viên. Nhận đi Quốc Trung, với số giấy tờ do đích thần cháu đứng tên, dì Loan cháu không thể tự tung tự túc được nữa. Sau này ra trường cháu trao lại cho ai thì tùy.

Anh bàng hoàng:

– Bác cho cháu à? - Anh lắc đầu – Cháu không dám nhận đâu, bác ơi. Cháu chỉ xin bác cho cháu được gởi lại số tiền bác đã mua lại.

Cháu cám ơn bác nhiều lắm. Vì không có sự việc này, cháu nghĩ không dễ dàng gì ông bà Thịnh đã chịu hoàn lại cho cha cháu.

Nhếch môi đầy khinh bạc, anh gằn lời:

– Họ nói lời nhân nghĩa, trong lúc vô tình cháu đã cứu sống con gái họ. Vậy mà bây giờ họ định dùng cây bài hai lá để đối xử với cháu.

Bà Như Nguyệt kinh ngạc:

– Ý cháu muốn nói, cháu đã từng cứu sống con gái của họ. Ông bà duy nhất chỉ có một đứa con gái.

Quốc Trung kể lại tất cả mọi chuyện, anh không hề giấu bà Nguyệt điều gì.

Nghe xong, bà Nguyệt thở dài:

– Hèn chi bà Thịnh hỏi tới hỏi lui mục đích bác thích căn nhà của cháu. Bác trả lời không hề biết ai cả. Bà ấy còn chưa yên tâm. Sau dì cháu tới, thấy vẻ dửng dưng của bác, vợ chồng bà Thịnh mới đồng ý bán. Đã thế, cháu cũng đừng để lộ chuyện này, coi như cháu không biết gì đi.

– Nhưng cháu đã nói cô cháu đích thân đem tiền xuống chuộc lại.

Bà Như Nguyệt cười:

– Bác nghĩ là cháu đã tìm ra được câu trả lời trước họ. Sẽ là không nhận tiền bạc, khi nào hai đứa đính hôn, giấy nợ sẽ được xé bỏ. Những lý do đầy tình người. Trong khi đã thu lại cả vốn lẫn lời.

Quốc Trung gom mớ giấy tờ đưa lại cho bà Như Nguyệt:

– Cháu gởi lại bác, chuyện này phải có ý kiến của cô cháu. Ngày mai, cháu sẽ đưa cô cháu sang gặp bác.

Bà Như Nguyệt kêu lên:

– Cháu không nhận, vợ chồng bác không dám phiền cháu nữa đâu. Thà để Phương Đông mãi tật nguyền, bởi ông trời đã phạt những việc làm sai trái đạo lý của cha ông nó, “con gái nhờ phước cha”.

Quốc Trung khổ sở:

– Bác! Cháu là thầy thuốc. Lương y như từ mẫu, cháu không thể bỏ bệnh nhân của mình khi biết mình có khả năng cứu sống họ. Xin đừng làm khó cháu.

Hơn nữa, cháu luôn sống trong tầm kiểm soát của dì Loan. Bác cất đi giùm cháu.

– Thôi được, ta chỉ muốn tốt cho cháu để cháu thanh thản trong việc gia đình, việc thi cử, cùng việc giúp cho con ta chữa lành bệnh. Chờ thời gian vậy.

Quốc Trung rời biệt thự có giàn tigôn tím thì trời đã sụp tối.

􀃌 􀃌 􀃌 Điện phòng khách sáng trưng. Ngọc Nhi như ngồi chờ anh để mở cổng.

– Sao về muộn vậy anh Hai?

Quốc Trung đẩy xe vào, dáng mệt mỏi:

– À! Hôm nay anh phải trực. Có quá nhiều việc phải làm. Cô Nga xuống chưa Nhi?

– Dạ rồi! Cô mới xuống khoảng hơn tiếng đồng hồ.

– Dì Loan có ở nhà không?

Ngọc Nhi lắc đầu buồn bã:

– Mấy lúc gần đầy, mẹ em thường đi tối liên tục. Hỏi thì bị mắng xối xả. Chả rõ bà lại đang lao vào việc gì nữa.

Giấu tiếng thở phào nhẹ nhõm, Quốc Trung không muốn những chuyện có tính chất gia đình anh liên quan tới dì Loan. Cũng may hôm đó anh không nói cho dì Loan biết chuyện cô anh xuống đây. Có trời mới biết lòng dạ con người xảo quyệt cỡ nào, khi hay tin cô anh đem tiền đi chuộc lại nhà cho ba anh.

Ba anh đang ngồi trò chuyện với em gái ngay phòng khách.

Vừa thấy anh, cô Nga đã rên rỉ, trách móc:

– Đi chi dữ vậy con? Biết hôm nay cô xuống mà tận bây giờ mới chịu về?

Ngồi sà xuống bên cô, anh đấm đấm hai bả vai cho cô, giả lả:

– Cho con xin lỗi, tại hôm nay con phải trực. Vừa được đổi ca, con đạp xe về ngay nè. Cơm tối còn chưa được ăn.

– Ấy da! Vậy côn ngồi đầy nữa, mau vô tắm rửa rồi ăn cơm, cô cháu mình nói chuyện.

– Cô nạt đùa thằng cháu.

Quốc Trung cười, chìa tay:

– Quá bữa nên con cũng không thấy đói. Con gặp cô, mừng hết lớn nên đâu cần ăn cơm.

– Cô có quà cho con không?

Ông Triệu cười:

– Coi chừng Ngọc Nhi nó cười lủng đầu đó. Sắp lấy vợ rồi, còn mè nheo.

Thiệt tình?

Cô Nga xỉa tay lên trán anh:

– Ngữ này ai dám lấy. Con trai lớn tồng ngồng mà còn đòi quà cô mỗi khi đi chợ về.

Quốc Trung kêu lên:

– Con nghỉ chơi cô luôn, tự dưng nói xấu con. Con mà ế hả, sẽ ở vậy suốt đời nuôi cô.

Bà Nga tủm tỉm:

– Anh Triệu! Anh nghe con trai anh nói không? Hiếu dễ vô cùng. Ừa, để coi con ở vậy được bao lâu, chỉ sợ trái tim lại mềm ra vì nước mắt đàn bà.

Quốc Trung cười chảy cả nước mắt. Một hồi lâu sau, anh chợt nghiêm trang:

– Cô ơi! Chuyện con nhờ cô, cô lo được tới đâu rồi ạ?

Bà Nga đưa mắt nhìn anh trai. ông Triệu đang lúng túng nhìn lên trần nhà.

Bà nói nhỏ:

– Cô nghĩ, cô đã đem xuống đủ số cháu cần.

Mắt Quốc Trung sáng lên:

– Con cám ơn cô nhiều!

Và anh hạ giọng kể nhanh lại câu chuyện anh vừa được bà Như Nguyệt kể cho nghe. Nhưng anh không nói rõ bà có ý tặng không lại cho anh. Anh ngại ba anh mặc cảm.

Bà Nga lo lắng:

– Rồi bây giờ mình phải làm sao hả Trung?

Quốc Trung nói:

– Con cũng không biết nói nữa. Sáng mai con dẫn cô sang bên ấy. Cô đừng nhắc gì đến chuyện cô có tiền trong người với dì Loan nha cô.

Quay sang ông Triệu, anh nhỏ giọng:

– Ba đừng buồn con nha ba. Cô đã hy sinh cho con quá nhiều, con không muốn vì đồng tiền mà con phải mất đi một người thân của mình. Dì Loan bây giờ như kẻ cùng đường. Con sợ dì ấy phạm thêm tội lỗi sẽ để lại nỗi đau trong lòng hai đứa nhỏ.

Ông Triệu lắc đầu:

– Ba không trách con đâu. Đúng ra ba không đáng được con lo lắng nhiều thế. Vì suốt bao tháng năm, con như đứa trẻ mồ côi. Khi về ở chung với ba, ba vẫn không cho con được tấm áo lòng, trong lúc ba làm ra đồng tiền đâu phải ít.

Bà Nga dịu dàng:

– Anh Ba! Anh lại mặc cảm nữa. Phần số con người chẳng ai biết trước để tránh tai kiếp. Quốc Trung đủ khôn lớn để đứng trong cuộc sống này. Em không mong gì hơn nữa. Cuối cùng, dòng họ Lâm của mình vẫn sanh ra được trái ngọt.

Ông Triệu thở dài:

– Quốc Trung! Cho ba hỏi con một câu, con có nhận lời đính hôn cùng con gái ôngThịnh không?

Bà Nga mở to mắt nhìn thằng cháu.

Quốc Trung trầm giọng:

– Mai Phương là một đứa con gái luôn được nuông chiều. Cô ta chỉ dễ thương, dịu hiền khi đến đây thôi. Ngoài xã hội, cô ta quậy tưng bừng. Cặp bồ cũng loạn cả lên. Con không muốn đánh mất đời mình trong cuộc hôn nhân giả tạo này. Thật ra, bước đường cùng để cứu cha, để giữ lại mái nhà này cho các em con có nơi nương tựa, con vẫn dám chấp nhận, với một thằng đàn ông điều ấy không đáng bận tâm nhiều. Bây giờ khi hiểu ra, chính ông bà Thịnh cũng đang “xiêc” con, con thấy không có gì day dứt nữa.

Bà Nga chợt nói:

– Bấy nhiêu đủ rồi. Giờ lo tắm rửa đi, cô kêu Ngọc Nhi dọn cơm cho con ăn.

Quốc Trung đi vô nhà. Bà Nga mới thong thá gợi ý:

– Anh Ba à! Cuộc sống thành phố phức tạp quá. Hay nhân chuyến này, anh về trển mua nhà, làm vườn ở. Bây giờ, có đất là có tiền chứ không như hồi xưa đâu.

Ông Triệu cúi đầu:

– Bảy à! Đâu phải anh ham tiếc gì cuộc sống xô bồ ở thành Phố nữa. Ngặt nỗi về trển, anh không thể tha thứ được cho mình chuyện anh đã gây ra cho má thằng Trung.

Bà Nga xót xa:

– Chuyện xưa qua lâu rồi. Chẳng ai nỡ nhắc lại nữa đâu. Em nghĩ, về quê có mô mả cha mẹ ông bà, khí hậu mát mẻ, anh sẽ khỏe ra.

ông Triệu vẫn rầu rĩ:

– Anh không bao giờ tha thứ cho mình, coi như ba mẹ sanh nhầm đứa con bất hiếu. Mấy chục năm nay, em phận gái lo tròn hương khói cha mẹ. Sau này Quốc Trung sẽ thay em. Anh còn bà ấy, hai đứa nhỏ nữa. Dù hận bà tận cùng, anh vẫn phải vì nụ cười của hai đứa nhỏ mà ngậm đắng nuốt cay vào lòng. Tha lỗi cho anh:

Bà Nga khẩn khoản:

– Thì đưa chị và hai đứa về trên ấy. Cũng gần trường học mà.

– Bà quen sung sướng rồi, làm gì dám vọc tay xuống đất nhổ cỏ. Ngọc Nhi hè này cũng vô đại học. Thôi thì cứ để mọi việc như cũ đi.

Bà Nga thở dài, dù bà thương anh trai thật nhiều, nhưng bà hiền lành quá.

Bây giờ chẳng được mấy năm sống ở đời nữa. Bà chỉ muốn anh mình được thư thái. Nhưng anh ấy nói đúng, bà Loan sẽ là gánh nặng làm oằn thêm cuộc sống bình lặng của bà. Thôi thì ...

Đêm ấy, Quốc Trung nói chuyện với cô mình gần như trắng đêm.

Mãi tới bốn giờ sáng, khi cuộc sống thành phố bắt đầu báo hiệu một ngày mới, bà Loan mới trở về nhà.

Ngọc Nhi mở cửa cho mẹ. Giọng cô bé khô khốc:

– Mẹ biết uống rượu nữa à? Tại sao mẹ lại như vậy chứ?

Bà Loan nhão giọng:

– Bia chứ không phải là rượu. Mẹ mới tìm được việc làm. Không vậy, chết đói cả lũ.

Ngọc Nhi muốn khóc:

– Mẹ! Trời ơi! Mẹ nói điều gì ghê gớm ấy với con để làm gì? Mẹ đừng như vậy nữa. Hãy trở về cuộc sống bình thường của mình:

– Ngốc nghếch! Bao nhiêu năm nay mẹ đã ngu ngốc giam cuộc đời sau bốn bức tường. Bây giờ thì mẹ muốn đổi đời, con gái ạ. Hôm nay, nhà có chuyện lạ gì không hả?

Ngọc Nhi muốn nói việc cô Nga, em ruột của ba xuống. Nhưng rồi lại thôi.

Ngọc Nhi cũng chưa kịp nói, đã nghe tiếng mẹ thở đều đều trên ghế. Ngọc Nhi đứng bất động nhìn mẹ. Trời ơi! Mẹ cô như trẻ hắn ra hàng chục tuổi sau lớp phấn son. Lẽ nào ... Ngọc Nhi rùng mình, cô run lên khi nghĩ đến cuộc sống mà mẹ cô vừa nói. Mẹ sa đọa như vậy ư? Đời người được bao năm. Sao mẹ chẳng có một ngày sống đúng kiếp con người. Tại sao lại như thế chứ?

Ngọc Nhi bật khóc nức nở. Gần như cùng một lúc Quốc Trung và Nam Hưng đều bườc ra.

Nhìn mẹ, Nam Hưng ngao ngán. Mười sáu tuổi đầu, cậu không nghĩ ngày hôm nay phải chứng kiến sự nhục nhã do chính mẹ mình gây ra.

Quốc Trung ôm vai Ngọc Nhi:

– Đừng khóc nữa nhỏ. Hai đứa em đưa mẹ về phòng, kẻo nằm đây muỗi chích.

Ngọc Nhi mếu máo:

– Anh Hai ơi! Em chán lắm rồi, mặt mũi đâu nhìn bạn bè nữa. Nhà mình đã đến nỗi nào, sao mẹ lại đi làm cái nghề nhơ nhuốc ấy.

Có tiếng gì đó bị ném vào tường thật mạnh, đau đớn và tuyệt vọng, y như một con người đang giãy giụa:

Nam Hưng la thất thanh:

– Chị Nhi ! Hình như ba ...

Quốc Trung lao vô phòng ông Triệu như một mũi tên. Ba anh đang tự hành hạ mình, dùng đầu đập liên tiếp vô tường, như một kẻ phẫn uất.

Quốc Trung kéo ông Triệu, miệng kêu hoảng:

– Ba ơi! Đừng làm tụi con sợ. Đừng mà ba ơi.

Ông Triệu rũ xuống như chiếc cầy bị đốn hết lá xác xơ, tiều tụy.

Mắt ông trợn tròn, lảm nhảm:

– Tại sao chứ? Nhơ nhớp quá! Trời ơi! Bỏ ra! Ta phải giết nó, nhục nhã.

Ba Nga cũng sụt sùi:

– Anh Ba ơi! Tỉnh lại đi anh Ba. Em nhất định không nhân nhượng nữa, em sẽ đưa anh về quê Quốc Trung! Con xem đầu ba con coi, ông sẽ điên mất.

“Điên”. Cái danh từ duy nhất chỉ một chữ nhưng nó khiến bao con người sợ hãi. Quốc Trung đặt ba anh lên giường. Lúc này, anh mới thầý giận dì Loan chất ngất. Cô Nga mua cho anh bộ đồ đo huyết áp, ống nghe tim mạch khi anh bước vào năm thứ tư. Anh quý bộ đồ nghề của mình hơn cả vàng. Vậy mà dì Loan đã nhân lúc anh đi dạy, thua bài, vô phòng cạy tủ lấy của anh đem bán.

Bây giờ, mỗi lúc cần khám bệnh cho ba, anh đều phải đưa ông tới phòng khám của nhà trường.

– Sao con không khám cho ba?

Bà Nga hỏi Trung. Nam Hưng nấc nghẹn:

– Mẹ con lấy đồ của anh Hai đi bán lâu rồi.

Bà Nga bật thốt:

– Khốn nạn đến cở đó sao? Cháu ta nào ăn bám bà ta đâu, sao đồ nghề như máu thịt của nó cũng bán đi cho bằng được? Tại sao con lại giấu cô chuyện này? Rồi đồ đâu để con học?

Quốc Trung khổ sở:

– Con không muốn làm cô buồn mãi. Con đã dành dụm đủ tiền và giởi thầy con mua giúp bộ khác. Thứ hai này thầy con mới từ Pháp về. Chuyện lỡ rồi, cô đừng bận tâm nữa.

Ông Triệu thở mệt nhọc, mạch đập thật yếu.

Quốc Trung mím môi:

– Gọi taxi mau đi Hưng!

Bà Nga và Ngọc Nhi bật khóc tức tưởi.

Quốc Trung nhăn mặt:

– Ba chỉ mệt thôi, nhưng anh muốn nhân dịp này đưa ba vô bệnh viện. Em đừng khóc nữa, nước mắt có giúp ba khỏi bệnh không hả?

Nam Hưng chạy vô hối:

– Xe đậu ngoài hẻm, để em cõng ba ra ngoài.

Quốc Trung lắc đầu:

– Anh bồng ba được. Ngọc Nhi ở nhà với cô Nga. Có gì, Nam Hưng sẽ về cho cô cháu biết tin.

Anh dặn nhỏ vào tai cô Nga. Bà gật đầu móc túi áo, nhét vào tay anh một cuộn tiền nhỏ.

– Cô còn năm trăm ngàn đồng, con cầm theo để lo cho ba.

Hai cô cháu theo ra tận cửa, khi xe chạy rồi mới vô nhà.

Chuông nhà thờ đổ từng hồi chuông chậm rãi. Ngọc Nhi lẩm bẩm:

– Hết một đêm rồi. Lạy rồi đừng bắt tụi con mầt cha lúc này.

Bà Nga ứa nước mắt:

– Sáng nay, cháu có đi học không Nhi?

Ngọc Nhi thở dài:

– Hôm nay, con thi môn đầu tiên của học kỳ hai, thưa cô. Ba nhập viện rồi, con không còn đầu óc để mà thi cử nữa.

Bà Nga kêu khẽ:

– Không được nghĩ lung tung như vậy nha con, còn cô đây nữa chi. Nghe cô, con vô nhà rửa mặt cho khỏe, soạn tập vở, thay đồ rồi đến trường.

Ngọc Nhi cúi đầu bước theo cô Nga. Bà Loan vẫn ngủ vùi trên ghế xa-lông, không còn ai nhớ tới bà nữa. Ngọc Nhi nhằn mặt, khi đi ngang mẹ vì hơi rượu từ người bà Loan bốc lên thật khó chịu.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 5

Cũng may ôngTriệu không việc gì. Nhưng bác sĩ nói hiện giờ thần kinh ông rất yếu, cần tránh cho ông mọi xúc động thường. Nếu không, dễ đẫn đến tai biến. Quốc Trung học buổi chiều nên ở lại chăm sóc ba.

Bà Nga còn nhiều công việc ở nhà, không thể nấn ná lâu ở đây được. Quốc Trung đưa bà tới gặp bà Như Nguyệt. Anh không quên dặn cô về việc Phương Đông bị mất trí nhớ.

Vừa xuống taxi, anh đã sựng người, khi tiếng nói trong trẻo của Phương Đông cất lên:

– Ủa, Thiên! Em đi cùng ai vậy? Xe của em đâu?

Bà Nga tò mờ, ngỡ ngàng nhìn cô gái xinh xắn và mong manh như hoa thạch thảo đang ngồi vắt vẻo trên xích đu và hỏi cháu bà. Nhìn cô bé chẳng hề có chút gì dấu hiệu của một người không bình thường.

Quốc Trung đi tới bên xích đu:

– chị Ba! Vừa sáng đã ra đây ngồi chi vậy? Coi chừng sương lạnh cảm à.

Phương Đông cong môi cười khúc khích:

– Nhóc rõ khéo lo! Chị lớn rồi, đâu phải con nít lên hai lên ba mà hù chứ.

Con chào bà.

Thấy bà Nga cứ nhìn, cô vội chào, để rồi lại lẩm bẩm:

– Bà này kỳ ghê, nhìn người ta cứ như kẻ tâm thần vậy.

Quốc Trung gắt đùa:

– Bạn của mẹ đấy! Chi nói lung tung, coi chừng mẹ giận.

Phương Đông nhịp nhịp tay:

– Bạn của mẹ à? Ở đâu mà chị không nhớ ra hở nhóc?

– Em không biết! Mẹ biểu đi rước bà về cho mẹ gặp. Thôi, em vô nhà đây.

Sáng ra chưa ăn gì đã bị đi mút chỉ cà tha luôn, đói muôn chết rồi nè.

Phương Đông xòe bàn tay ra:

– Ăn không? Củ tróc đó Quốc Trung cau mày. Phương Đông lại lẫn nữa rồi.

Ngón tay mà kêu cử tróc.

Anh lại năn nỉ:

– Chị Ba! Vô nhà với em đi. Chị em mình đi cùng ăn điểm tâm nha.

Phương Đông véo von:

– Ăn hoài mấy thứ chỉ Bảy làm, ngán đến tận cổ rồi.Hay nhóc chở chị đi ăn bún bò Huế ở chợ Bà Chiểu đi.

Quốc Trung khẽ đưa mắt nhìn cô Nga, ra hiệu cứu bồ.

Bà Nga như hiểu được ý cháu, vội vã:

– Nè cậu! Đưa dì vô gặp mẹ cháu chứ?

– Việc cần lắm đó!

Quốc Trung ngần ngừ:

– Chị Ba thấy mẹ đâu không?

Phương Đông hát:

– Mẹ yêu con vì con giống ba Cả nhà ta cùng yêu thương nhau Xa là nhớ, gần nhau là cười ...

Quốc Trung hơi ngán:

– Chị Ba làm sao vậy? Khi không hát ỏm tỏi cả lên, y như ...

– Nè, muốn nói chị điên hả? Điên mà biết hát, biết đàn. Em điên thì có.

– Em không nói chuyện với chị nữa! Em còn phải đi học, cà kê với chị hoài, dám nhịn đói tới trường lắm.

Dứt lời, Quốc Trung làm bộ kéo bà Nga đi theo mình:

– Cái thằng này bữa nay ngộ hen, tự dưng dẫn bà già lạ mặt về nhà. Bộ không sợ bà chôm chỉa hả?

Phớt lờ câu lảm nhảm của của Phương Đông, Quốc Trung dẫn cô mình về phòng khách.

Bà Nga dê dặt khi thấy Quốc Trung có vẻ tự do quá:

– Trung à! Ngôi nhà lớn cỡ này mà sao vắng hoe vậy? Cô ngại quá!

Quốc Trung trấn an bà Nga:

– Thì cũng giống nhà mình trên Cao nguyên ấy. Rộng thênh thang mà có mình cô. Nhiều khi ở dưới này, nhớ đến cô, cháu buồn lắm. Chắc bà chủ trên phòng. Cô ngồi đây đợi cháu nhé.

Bà Nga dáo dác:

– Cháu đi đâu chứ? Lỡ cô bé ấy vào đây, cô sợ.

Quốc Trung tự tin:

– Cô đừng lo, Phương Đông hiền khô à. Trừ những khi trời nóng, ảnh hường tới thần kinh, nên cô bé hay cáo kỉnh, phá phách. Có cháu ở nhà, Phương Đông không quậy Đâu. Cháu lên lầu gọi bà chủ xuống.

Quốc Trung chạy thoăn thoắt lên lầu. Còn lại một mình, bà Nga đưa mắt quan sát căn phòng. Bà tấm tắc khen thầm ai đó đã khéo trang trí màu sắc thật dễ chịu.

Một lúc sau, có tiếng chân từ cầu thang đi xuống.

Bà Nga nhìn lên và bàng hoàng:

– Nguyệt! Phải Nguyệt không?

Bà Như Nguyệt cũng sững sờ:

– Trời ạ! Sao lại là Nga? Ngọc Nga của trường Thành Tâm mà.

Hai người đàn bà ôm nhau mừng, tủi tủi, trước ánh mắt ngơ ngác của Quốc Trung.

Bà Như Nguyệt kéo tay bà Nga:

– Từ hôm qua, nghe Quốc Trung nhắc đến tên Nga mình hơi xao động trong lòng, kỷ niệm xưa ùa về. Nhưng mình không bao giờ nghĩ Ngọc Nga là cô ruột của Quốc Trung. Nếu vậy, Quốc Trung chính là con trai của Lâm Quốc Triệu à?

Bà Nha sụt sùi:

– Chính nó đấy!

– Vậy sao Quốc Trung nó nói ba nó tên khác?

– Chuyện này dài dòng lắm. Chỉ biết sau khi rời bỏ gia đình, anh Triệu mình đã thay tên khác.

Bà Như Nguyệt cười buồn:

– Thì ra, cuộc đời đâu phải không có những uẩn khúc éo le. Hèn chi, lúc mới gặp Quốc Trung mình cứ băn khoăn mãi. Quốc Trung có nhiều nét giống một người.

Đến lượt bà Nga ngơ ngác:

– Nguyệt muốn nhắc tới ai thế?

– Thì anh Hoàng, chồng của mình nè.

Bà Nga cau mày:

– Hoàng, con trai của ông Minh Tân ư?

Bà Nguyệt gật đầu.

Bà Nga vui vẻ vẫy tay:

– Quốc Trung! Sao đứng nghệch ra đó? Lại đây mau, cô kể cho nghe!

Bà Như Nguyệt lẩm bẩm:

– Đâu có liên quan họ hàng gì, sao Quốc Trung và Minh Thiên lại giống nhau như vậy kìa?

Quốc Trung chưa hết ngẩn ngơ:

– Cô ơi! Cô quen với bà chủ nhà thiệt hả?

Bà Nga mắng yêu cháu:

– Còn không mau nhận người quen đi.

Quốc Trung chẳng mấy vui. Anh đang ngại vô cùng. Bà Như Nguyệt lại nghĩ, thấy người sang bắt quàng làm họ thì quê chết được. vì kẻ ở Sài Gòn, người ở tít Buôn Mê Thuột, sao lại là quen biết? Toàn 1à chuyện kỳ khôi.

Bà Như Nguyệt vui vẻ:

– Không ngờ đều là chỗ quen biết hôm nào, chắc tôi sang thăm ông Triệu mới được. Ba con hôm nay khỏe nhiều chưa Trung?

Quốc Trung chậm rãi:

– Hồi sáng cháu mới đưa ba cháu vào nhập viện. Cũng may ông không bị gì nặng.

Bà Như Nguyệt quan tâm:

– Lại sao nữa vậy cháu? Phải vô viện thì chuyện đâu đơn giản.

Quốc Trung nói tránh:

– Dạ, tại ba cháu đau luôn, thuốc uống nhiều hơn ăn, nên bị suy nhược cơ thể đấy bác.

Bà Nga cũng nói:

– Mình đang khuyên ảnh nên về trển ở. Dù sao cuộc sống ở trển cũng thoáng mát hơn, đất không phụ công người nữa. Vậy mà anh mình không chịu.

Bà Như Nguyệt chép miệng:

– Cũng không trách ảnh được. Nỗi ám ảnh về sự ra đi chị Thùy, cùng những cơn giận dâng cao của làng xóm dành cho ảnh ngày ấy sẽ không cho ảnh con đường quay về nữa.

Hai người đàn bà cứ huyên thuyên nói mãi chuyện đời xửa đời xưa. Kỷ niệm đời người không hề mờ phai trong từng con người.

– Mẹ ơi! Cho Đông tiền, Đông đi mua chè xôi nước.

Phương Đông chợt đi vào nhà, và kêu toáng lên.

Bà Như Nguyệt dịu dàng:

– Mới sáng đã ăn chè, dễ bị đau bụng đấy. Để chiều, mẹ nói dì Bảy nấu chè hạt sen cho con ăn.

Phương Đông hét lên:

– Không thèm đâu! Chè hạt sen ăn nhạt phèo à. Đã biểu ăn chè xôi nườc cơ.

Cho tiền mua đi.

Bà Như Nguyệt nhẫn nại:

– Con gái à ! Được rồi con về phóng đi, lát mẹ lên cho tiền liền. Con không thấy mẹ đang có khách à?

Phương Đông nhướng mắt lên, xỉa tay vào bà Nga:

– Bà này sao giống “cái bang” ghê. Sao lại là bạn của mẹ được.

Rồi cô bổng cười ngặt nghẽo:

– A! Con đoán ra rồi. Mẹ muốn ra tay nghĩa hiệp chứ gì? Cho con gia nhập bang của dì này nè. Và làm trưởng bang nha.

Quốc Trung vội bước tớI:

– Chị Ba! Chị nói kỳ quá! Còn gọi bà dì đây như vậy nữa. Em nghĩ chơi với chị luôn cho coi.

Phương Đông xụ mặt:

– Minh Thiên! Sao em nói em đi học? Được rồi, chị không gọi vạy nữa. Bây giờ nhóc đi ăn chè với chị không?

Quốc Trung lắc đầu:

– Em vừa ăn bánh mì với trứng ốp la. Bây giờ ăn chè vô, có nước tí nữa em sẽ bị Tào Tháo rượt chạy có cờ. Với lại, tới giờ em phải đi học rồi. Chị về phòng đọc sách đi. Chiều về, nếu chị muốn, em dẫn chị đi ăn chè bưởi chị chịu không?

Phương Đông lường lự, rồi gật đầu:

– Em đừng có xạo chị nha. Chị sẽ không gọi bà dì đây là “cái bang” nữa đâu.

Nhưng em phải nhớ giữ lời hứa cơ.

Quốc Trung gật đầu.

Quốc Trung đi tới bên Phương Đông và dẫn cô lên lầu. Khi xuống, anh nhận thấy vẻ buồn đong đầy trong đôi mắt của cô anh.

Bà Như Nguyệt bỗng nói:

– Quốc Trung! Chuyện hôm qua dì kể với con, con đã về kể lại cho cô biết mọi chuyện Bà Nga phớt lờ:

– Phải chuyện giấy tờ căn nhà của ba nó đang ở không Nguyệt?

Bà Nguyệt gật đầu:

– Mình thương thằng nhỏ. Phương Đông con gái mình tĩnh dần dần là nhờ Quốc Trung. Vợ chồng mình muốn tạo điều kiện cho Quốc Trung học tập yên ổn và có thời gian cận kề với Phương Đông. Hy vọng thời gian sẽ là liều thuốc nhiệm mầu, trả lại cho mình đứa con gái vô tư hồn nhiên trong những ngày tháng đời thường của một con người bình thường. Nên khi tụi mình biết chuyện của gia đình Quốc Trung, đã quyết định giúp nó nhưng nó không chịu. Tụi mình không còn cách nào khác ngoài cách thầm tìm ra kẻ đã cầm cố số giấy tờ nhà ấy để chuộc lại. Tụi mình đã lo xong hết cả rồi, chi còn sang tên chủ quyền nhà lại cho Quốc Trung nữa thôi. Bây giờ, sẵn có Nga ở đây, Nga hãy cho Quốc Trung nó nhận đi, đừng làm vợ chồng mình buồn và thất vọng.

Bà Nga lưỡng lự:

– Chuyện này, hồi khuya thằng Quốc Trung nó có về kể cho mình nghe. Nó không muốn nhận không của Nguyệt. Mình cũng đem theo tiền đây. Hay là Nguyệt mua của người ta sao, bây giờ bán lại cho mình vậy.

Bà Như Nguyệt ngấn lệ:

– Không biết nhau thì đã đành. Bây giờ biết nó là con của chị Thùy, lại là chỗ thân quen với nhau. Nga đừng làm cho mình thấy khó xử.

Bà Nga quay Bang Quốc Trung:

– Dì Nguyệt đã nói vậy, con tính sao thì tính. Cô không can thiệp vô nữa, tùy con quyết định đi. Nhưng làm sao thì làm đừng để mất lòng nhau là được rồi.

Quốc Trung cứng rắn và cương quyết từ chối:

– Dì Nguyệt! Nếu thật sự dì thương con, coi con là con cháu trong nhà thì dì hãy nhận giùm con số tiền này. Con không muốn sau này bị người khác gièm pha.

Bà Như Nguyệt đành nói:

– Thôi, thế này nghen! Coi như dì cầm số tiền này giùm con. Sau này, khi cháu cần vốn làm ăn, dì sẽ đưa lại cho cháu. Cứ vậy đi!

Chẳng thế từ chối, Quốc Trung đành gật đầu. Anh để cô Nga ở lại chơi với dì Nguyệt, còn anh đạp xe vô bệnh viện thăm ba.

􀃌 􀃌 􀃌 Thùy Linh nhìn Thùy Trang, khẽ cười:

– Ghế của Trang có kiến hay sao vậy?

Thùy Trang quạu quọ:

– Tức chết đi được! Tại sao anh ấy lại dọn đến nhà con khùng ấy chứ? Người khôn còn chưa biết ai khôn ai xảo. Tự nhiên thích cột vào người điên.

Thùy Linh nhường mắt:

– Linh thấy Trang quá lố rồi đấy. Anh Trung là thầy thuốc, căn bệnh của chị Phương Đông thuộc về tâm thần. Chị ấy bị cái chết của Minh Thiên ám ảnh. Mà cũng lạ ghê đi, sao anh Trung giống Minh Thiên nhiều quá à? Biết đâu nhờ sự giống nhau này, chị Đông sẽ hồi phục trí nhớ.

Thùy Trang chanh chua:

– Mấy người giống nhau y chang ở lòng nhân đạo. Còn ta hả, ta chỉ thấy tức cười thôi. Chưa chừng còn tạo thêm cơ hội cho Quốc Trung gần gũi người đẹp nữa. Dù điên, Phương Đông vẫn là con gái nhà giàu, ngu sao chê một con người như vậy.

Thùy Linh phẫn nộ:

– Trang đang mang ý nghĩ xấu xa đó trong đầu Thật ra, Trang đang nói bậy.

Vì Trang đang ghen với Phương Đông, khi thấy anh Trung giúp cho cô ấy.

Thùy Trang trơ trẽn:

– Nếu đúng thế, tao có tội với ai không? Tại sao Quốc Trung không hề biết rằng tao yêu anh ta? Tao không muốn anh ta thuộc về ai cả.

Thùy Linh biết Quốc Trung không yêu Trang. Tính nết Thùy Trang hời hợt và vô tình. Trang thích được người ta tôn sùng và ái mộ mình. Quốc Trung ngược lại, luôn lạnh lùng, khinh bạc, dù biết rằng trái tim anh rất giàu lòng nhân ái.

Thùy Trang vụt kể:

– Mày không biết đâu. Buổi tối sinh nhật Thế Phong, tao đã xuất hiện bên Quốc Trung y hệt một cặp tình nhân, khiến Thế Phong không thể quên tao được. Rất tiếc hôm ấy, hắn cũng có một cô bạn gái khá hấp dẫn. Mày biết Mai Phương, con nhỏ chuyện mặc mini jupe màu đỏ hoặc đen, dân quậy số một trong các vũ trường, bar không?

Thùy Linh nhún vai:

– Mai Phương, con gái cưng của ông bà Hoàng Thịnh, cha là tổng giám đốc công ty may mặc. Mẹ của cô ta là người chuyên cho vay và cầm cố bất động sản. Họ sắp đính hôn đấy.

Thùy Trang bật dậy:

– Hả! Mày nói gì vậy Linh? Nó sắp đính hôn thiệt hả? Với Thế Phong hả?

Thùy Linh bình thản:

– Chuyện bình thường thôi. Có gì mà chị phải nháo nhào lên. Mai Phương cũng kết anh Trung mê mệt. Và người sắp đính hôn với cô ta không phải là Thế Phong đâu, mà là anh Trung.

– Cái gì? Mày nói xạo! Ai cho mày biết tin này vậy?

Thùy Linh nhìn Trang thương hại:

– Em xạo Trang để làm gì? Mẹ cũng biết rõ chuyện này nữa đấy. Chị hỏi mẹ thử xem.

Thùy Trang xìu xuống:

– Nhưng tao yêu anh Trung. Tao đâu có thua kém gì Mai Phương. Tại sạo anh Trung không biết điều này? Hay tao phải nói ra với Thùy Linh hoảng hồn:

– Đừng có quy lụy tình yêu như vậy, sẽ không mang lại kết quả gì đâu. Con gái mà ngỏ lời yêu trước, con trai họ khinh cho thêm, chứ yêu thương gì mình đâu.

Thùy Trang buồn bã:

– Nhưng không nói ra, thì làm sao anh Quốc Trung hiểu được trái tim tao.

Mãi mãi, anh ấy sẽ coi tao là một cô em gái đỏng đảnh, dễ thương mà thôi. Tao không muốn như vậy đâu.

Thùy Linh cáu lên:

– Không muốn thế. Vậy chị làm gì được người ta chứ? Bộ thế gian này đàn ông đui què hết hay sao, chị phải tôn sùng ảnh? Tình yêu đơn phương là một tình yêu ngu xuẩn, tuyệt vọng thôi, chị không nghe sao?

Hai chị em còn đang căng co nhau thì Quốc Trung bước vào.

Anh cười cười:

– Xin lỗi để hai chị em chờ.

Thùy Trang làm mặt ngầu, lạnh tanh. Thùy Linh cười nhỏ:

– Em đang định về phòng đọc sách vì ngỡ là anh không tới. Phải anh bận chạy sô hả?

Quốc Trung nói:

– Nhỏ làm như anh là ca sĩ hay sao. Tại ba anh nằm viện, anh phải lo cho ba, nên tới trễ.

Thùy Linh che miệng cười:

– Sinh viên bây giờ dạy kèm cũng hệt ca sĩ vậy. Vừa dạy xong chỗ này, đã chạy sang chỗ khác dạy tiếp. Ba anh bị đau ra sao anh Trung?

Quốc Trung nói:

– Bệnh cũ tái phát lại Linh à. Hôm nay, anh cho hai đứa làm một số bài toán trong các đề thi tốt nghiệp năm trước, để coi tin em hiểu tơi đâu.

Buổi học hình nhưnặng nề, khô khan hơn mọi khi.

Chỉ tới lúc kết thúc phần tự làm bài tập, Thùy Linh xin phép ra khỏi phòng học, quốc Trung mới cười cười:

– Thùy Trang hôm nay sao vậy? Bị bệnh à?

Cuối cùng thì anh cũng phải hỏi thăm tới mình rồi. Phải thế chứ.

Thùy Trang thầm nghĩ. Cô nói nhỏ:

– Dạ không! Tại Trang buồn buồn, nên không thích nói đó.

Quốc Trung nheo mắt:

– Chuyện lạ à! Thùy Trang buồn vì hè sắp tới hay chuyện gì?

– Trước sau gì cũng phải giã tư tuổi học trò, giã từ tà áo trắng đã trở thành người lớn. Không lẽ cứ mãi ăn bám cha mẹ hoài hay sao?

– Trang thích làm người lớn hay không?

Thùy Trang mắc cỡ:

– Thế giới của người lớn rất phức tạp hơn của tuổi học trò. Chẳng còn được nhõng nhẽo, dỗi hờn vui vơ nữa. Cũng không còn cả thời gianngồI lê nơi quán cóc, tán láo một câu chuyện vỉa hè, quanh tô bún riêu cay nồng nóng hổi. Tiếc lắm, nhưng em không có quyền để kéo giữ thời gian lại cho riêng mình. Có điều ...

Cô bỗng ngập ngừng, ánh mắt đẹp trở nên mơ màng.

Quốc Trung vô tình:

– Nói tiếp đi Trang, sao lại ngừng?

Thùy Trang liếm môi:

– Làm người lớn có được nói lời yêu vời người mình yêu không anh Trung?

Quốc Trung ngỡ ngàng trước câu hỏi chẳng chút vô tư, hồn nhiên của Trang.

Anh đang còn tìm câu trả lời, thì Thùy Trang đã đứng trước anh. Cô nhìn anh bằng ánh mắt thật lạ. Quốc Trung tránh tia mắt như có lửa của cô. Anh hơi cười:

– Anh chưa yêu ai cả, nên cũng không rõ về những chuyện đó. Nhưng anh nghĩ, khi em đã yêu một ai rồi, tất nhiên em có quyền bày tỏ.

– Em là con gái, vẫn có quyền nói trước được à?

– Điều này ... anh nghĩ, ai nói trước cũng đều được cả, không phân biệt. Ăn thua hai người có nghĩ đến nhau hay không mà thôi.

Thùy Trang mạnh bạo:

– Thế em hỏi anh nha? Có bao giờ anh nghĩ tới Trang không?

Hơi bị bất ngờ, nhưng Quốc Trung vẫn điềm tĩnh:

– Anh trước giờ vẫn luôn quý mến và Linh. Anh coi hai cô bé như là em gái của anh.

Thùy Trang giậm chân:

– Ý em không phải thế, anh Trung có nghĩ sẽ độc chiếm trái tim của em không đấy?

Bàn tay cô bé nóng bỗng đặt lên vai của Trung. Mắt cô sáng long lanh, bờ môi đỏ kề sát mặt Trung như một đóa hoa hồng thơm ngát, rung rinh.

– Thùy Trang! Em ...

Quốc Trung kêu lên thảng thốt. Anh khẽ đẩy tay cô ra khỏi vai mình một cách thật tế nhị. Nhưng anh không thể làm được điều đó.

– Quốc Trung! Đừng lẩn tránh tình yêu của chính mình nữa. Từ lâu rồi, trái tim em đã đập sai nhịp, mỗI khi đứng trước mặt anh. Nhưng em không dám nói, khi còn cả một chuỗi ngày cần phải học. Và em đợi anh một lời ngỏ. Quốc Trung! Bây giờ thì em cũng không thể chờ nổi được nữa. Hãy nói đi anh. Nói rằng, anh cũng yêu em đi anh Trung.

Thùy Trang gục đầu trên vai Quốc Trung như một điều khẳng định. Quốc Trung thở dài nặng nề. Anh thấy thật khó xử. Nhưng anh không thể lợi dụng, không muốn Trang phải ngộ nhận.

– Nghe anh nói này Trang! Em không có lỗi khi nói với anh điều kỳ diệu nhất của lòng mình. Anh hiểu em. Nhưng em đừng buồn. Anh không hội đủ tiêu chuẩn một người bạn trai của em mai này đâu. Em có hiểu những gì anh nói không?

– Nghĩa là anh từ chối em phải không?

– Xin lỗi em nha! Anh không thể nào nói với em câu giả dối, anh cũng không lừa bản thân mình. Chuyện tình cảm cần phải đến từ hai phía.

Thùy Trang thẫn thờ:

– Nhưng em ...trái tim em đã trót yêu anh rồi, em không thể nào quên anh được, không thể.

Nước mắt cô chợt trào ra, lăn dài trên gò má mịn màng. Một phút sững sờ trôi qua trong Quốc Trung. Nhưng anh không thể lau giùm cô những giọt nước mắt ấy. Hãy cứ để cho Thùy Trang khóc. Biết đâu nước mắt sẽ khiến cô nguôi ngoai, sẽ làm dịu lại trái tim đang rừng rực của cửa lòng anh chưa tìm ra ai sẽ là chiếc chìa khóa để mờ. Cuộc đời của anh chưa tìm ra một tương lai, anh sẽ không bao giờ nói lời yêu ai cả đành vậy thôi. Quốc Trung rời nhà Thùy Trang, bước chân anh hôm nay chợt nặng như đá đeo.

Phía sau anh, Thùy Trang ngồi sụp xuống sau cánh cổng. Cô bé khóc nghẹn ngào.

Thùy Linh ôm vai chị.

– Vào nhà đi Trang, đừng để ba mẹ biết sẽ buồn đó.

Thùy Trang nói giọng đắng ngắt và nghẹn ngào:

– Tao không thể nào mất anh Trung được. Anh Trung phải là của tao.

Thùy Linh gắt nhỏ:

– Chị sao ngoan cố quá vậy. Chị liệu thắng nổi Mai Phương không? Chị đừng làm cho mọi chuyện rắc rối nữa, hãy quên đi.

– Không! Tao phải gặp Mai Phương, để nói rõ với cô ta.

– Chị làm ơn đi đừng hành động như một kẻ điên rồ, ngu xuẩn nữa. Làm vậy chẳng có ích lợi gì đâu.

Thùy Trang không nói gì nữa, cô im lặng vào nhà, chậm rãi ngắm lại mình trước gương.

Thùy Linh không sao đọc được những suy nghĩ của Trang tuổi mười tám, còn quá nhiều trăn trở day dứt, khi phải giã từ tuổi mực tím, bước vào cuộc sống sinh viên. Làm người lớn, Linh không hề thích thú tí nào. Người lớn phức tạp, khó hiểu, để phải âu sầu ủ rũ khóc vì một người đàn ông.

– Thùy Linh!

– Gì không Trang?

– Chuyện Linh nói về Mai Phương sắp đính hôn với anh Trung thiệt không vậy.

– Thiệt mà!

Thùy Trang nhếch môi:

– Vậy sao hôm sinh nhật Phong, Mai Phương không đi với anh Trung? Đã vậy, nó còn tỏ ra thân thiết với Thế Phong, hệt như một cặp tình nhân vậy?

– Cái đó thì em không thể giải thích được. Chuyện đó cũng có thể hiểu theo cách khác, lỡ họ là bạn thân từ lâu của nhau thì sao? Con trai con gái thời nay, thân nhau như anh em ruột có sao đâu?

– Ba mẹ Mai Phương nghe nói kén rể lắm mà, đời nào họ chịu rước vào nhà một đứa con rể nghèo xác xơ như anhTrung. Thùy Linh nhún vai:

– Chuyện này Linh không biết. Anh Trung chỉ cần có bằng bác sĩ trong tay là đủ rồi. Nhà Mai Phương đâu cần gì nữa, họ chỉ cần bỏ vốn ra cho anh Trung mỡ cửa hàng dược. Làm sao nói trước được điều gì về tương lai của anh Trung.

Biết đâu chừng sau này anh Trung còn giàu hơn nhà Mai Phương ấy chứ. Ở đời mà có ai biết được chữ ngờ.

Thùy Trang thở dài:

– Đúng là khó nói thiệt.

Hai chị em im lặng, mỗi đứa rơi vào cõi suy tư của mình.

Qua hôm sau, Thùy Trang nhờ Thế Phong nhắn Mai Phương giùm cô. Thế Phong ngạc nhiên:

– Em tìm Mai Phương làm gì?

Mắt anh ta chợt sáng lên:

– Phải em đang ân hận không Trang?

Trán Thùy Trang cau lại:

– Ân hận ư? Chuyện gì thế?

– Em muốn nói cho Phương biết người em yêu là anh chứ không phải là gã thầy giáo quê mùa, nghèo nàn của em đúng không? Em không cần phải giải thích với cô ta đâu. Vì anh đâu yêu Mai Phương, anh và cô ta chỉ là bạn thôi.

Thùy Trang bật kêu lên:

– Anh điên à! Bộ cứ gặp Mai Phương là chỉ có việc đó sao. Anh lầm rồi! Em lại thấy anh và Phương là trời sinh một cặp đấy thôi. Mà thôi, tôi không có thời gian đôi co với anh đâu. Anh có nhắn giùm tôi thì nói tôi còn cám ơn. Nếu không thì tôi tự tôi đi tìm cô ta nói chuyện mà không cần đến anh nữa.

Thế Phong tức lắm. Cách nói của Trang khiến anh ta giận cành hông, nhưng anh không thể làm gì được cả. Khi yêu người ta thích quậy phá, yêu hết mình cho những đam mê, những ham muốn tầm thường. Điều này, Mai Phương dễ dàng đáp ứng cho anh. Nhưng quan niệm của anh nếu lấy vợ người anh chọn phải là mẫu người như Thùy Trang hoặc Thùy Linh.

– Này! Anh có giúp tôi không thì nói đại đi, tự nhiên đứng im re không nói gì vậy?

– Thùy Trang đột nhiên lắc mạnh vai Thế Phong. Thế Phong so vai:

– Tôi cho em số điện thoại, em tự gọi điện cho cô ta đi.

Nheo mắt nhìn Thế Phong, Thùy Trang nói:

– Anh sợ cô ta ghen, đúng không?

– Không! Tại anh không thích rắc rối. Anh muốn quan hệ chấm dứt, để được bắt đầu lại từ Trang.

Thùy Trang thản nhiên:

– Đừng tự làm khổ cho mình nữa anh Phong. Trang sắp đi du học rồi không có thời gian cho những chuyện đời thường nữa đâu.

Thế Phong kêu lên:

– Du học? Em nói thật hở Trang?

– Thật! Hồ sơ thủ tục ba mẹ Trang lo hết rồi.

– Cả hai chị em cùng đi à?

Thùy Trang gật đầu:

– Cả hai chị em song sinh mà, mọi việc khó tách rời lắm. Nhưng ra nước ngoài, mỗi đứa học một ngành khác nhau. Vậy nhé! Anh cho Trang số điện thoại đi!

Thế Phong đọc số điện thoại của Mai Phương cho Trang. Cô ghi xong thì nói:

– Cám ơn đã giúp em. Bây giờ em phải đi công việc đã. Khi nào em sắp đi, em nhất định nhớ đến anh.

Dứt câu, mặc kệ Thế phong với trăm câu hỏi ngổn ngang, Trang lên xe, nổ máy lao đi thẳng.

􀃌 􀃌 􀃌 Mai Phương nhìn Thùy Trang:

– Bạn gặp tôi có gì không?

Thùy Trang từ tốn:

– Chuyện gì từ từ nói, chị uống gì?

– Cam vắt.

Thùy Trang vẫy người phục vụ:

– Cho một ly cam vắt, một ly bạc xỉu đá nhé.

Mai Phương chớp mắt:

– Bạn uống thứ đó không thấy đắng và sợ mất ngủ hả?

Thùy Trang cười:

– Bình thường thôi! Tôi uống quen rồi. Lúc trước, tôi hay uống để thức học bài.

– Hèn gì bạn có phong cách và cá tính mạnh mẽ.

Cắn nhẹ môi, Phương chợt hỏi:

– Dạo này anh Quốc Trung còn dạy chị em bạn học nữa không?

Thùy Trang chậm rãi:

– Anh vẫn còn giúp chị em tôi học và ảnh có khả năng giúp chị em tôi đủ sức thì và đậu đại học. Sắp tới, có lẽ chúng tôi sẽ cùng nhau đi du học.

Mai Phương tròn mắt:

– Là hai chị em của Thùy-Trang cùng đi hở?

Thùy Trang lắc đầu:

– Hai đứa tôi thì nói làm gì, đi lúc nào không được. Người tôi muốn đi cùng là Quốc Trung. Tôi muốn trả ơn anh Trung đã dạy chị em tôi lâu nay bằng cách giúp ảnh ra nước ngoài du học. Ảnh học giỏi, được đi xa để mở rộng tầm nhìn, để nâng cao trình độ học vấn của anh, sau này anh sẽ thật sự trở thành một người thầy thuốc giỏi.

Mai Phương chậm rãi:

– Mục đích bạn gặp tôi chi bấy nhiêu hay sao?

Thùy Trang kiêu hãnh:

– Chúng ta đều là con gái, tình yêu không nên có sự miễn cưỡng. Anh Trung không hề yêu bạn, hà tất bạn phải đòi lấy cho được ảnh chứ?

Mai Phương so vai:

– Bạn nói điều này với tôi, thế bạn có biết anh Trung vì cái gì để đồng ý lấy tôi không.

Ảnh là một người con có hiếu, một người anh đầy trách nhiệm. Ba mẹ tôi đã hứa sẽ trả cho ảnh giấy tờ căn nhà mà dì anh ta đã đem đi cầm, nếu tôi và anh Trung lấy nhau thì đó sẽ là quà cưới. Nếu chỉ một mình ảnh làm để lấy lại căn nhà của gia đình mình thì cả đời cũng không bao giờ được cả. Anh ta đồng ý lấy tôi thì chẳng cần tốn công sức làm gì, còn được làm con rể quý của ba mẹ tôi thì sẽ thoát khỏi kiếp nghèo hèn. Làm như vậy, cô thử nghĩ coi tôi giúp ảnh hay là đang hại ảnh?

Thùy Trang vẫn nói:

– Nhưng tôi vẫn thấy ...

Mai Phương khoát tay:

– Thời buổi này, đàn ông con trai ít ai vì tình, vì sắc lắm. Cái đích khiến họ đam mê chính là tiền đấy cô bạn nhỏ ạ. Bạn nghĩ bạn lo cho anh Trung đi học là giỏi lắm sao? Ảnh đồng ý nhận vào đời bằng việc nhờ đàn bà con gái mới là lạ đó. Và nếu thế tôi đủ sức lo cho anh Trung đi du học.

Thùy Trang kêu lên:

Tôi biết gia đình chị giàu có. Chị bất chấp mọi thủ đoạn miễn sao có được ảnh mới thôi. Nhưng tôi biết, anh Trung không hề yêu chị. Chị phải hiểu điều đó, khi người ta không yêu nhau mà phải lấy nhau vì một áp lực nào đó. Thì cuộc hôn nhân ấy mãi mãi trở thành địa ngục, sự oán hận triền miên. Người con gái lúc nào cũng kiêu ngạo như chị, chịu chấp nhận sự gượng gạo ấy sao?

Mai Phương nhếch mối:

– Bạn có nói gì đi chăng nữa cũng không thuyết phục được tôi có ý nghĩ không lấy anh Trung đâu.

– Vậy còn anh Thế Phong?

Mai Phương ngẩn ngơ:

– Thế Phong à? Chả phải anh ta rất yêu bạn hay sao?

– Tôi không hề thích anh ấy. Và tôi nghĩ chị và anh Phong xứng đôi hơn.

Mai Phương lắc đầu:

– Con tim luôn có lý lẽ riêng, khiến người ta không biết xử trí thế nào cho đúng. Phong không hề coi tôi là bạn gái của anh ta, tôi cam đoan điều đó với cô.

Và mong bạn đừng giống tôi, cố giành thứ không bao giờ thuộc về mình vậy nhé?

Dứt lời, Mai Phương chủ động đứng dậy. Thật ra Phương rất khó chịu khi biết rõ tình cảm của Thùy Trang dành cho Trung. Buồn và cũng chỉ biết ôm nỗi buồn này vào lòng mà thôi.

Một tuần sau, chị em Thùy Trang, Thùy Linh xuất ngoại. Buổi tối đó, trời cũng mưa lâm râm. Những hạt mưa thoáng qua không thể làm ướt áo người ta.

Nhưng mưa lâm thâm Thùy Trang thở dài, cô nói với Thùy Linh:

– Mùa mưa năm trước, Linh nhớ không? Buổi chiều tối, giông gió kéo mù trời sau đó là mưa. Cơn mưa dai dắng cuối mùa, bắt hai đứa mình đứng ngồi không yên vì lo cho anh Trung từ Cao nguyên về Sài Gòn gặp mưa dọc đường?

Thùy Linh nhìn Trang:

– Linh không hề quên. Bởi chính buổi tối đêm mưa rơi đó, Trang bắt đầu thay đổi. Bây giờ, cục diện thật sự không còn nằm trong tay chị em mình nữa, hãy quên nó đi Trang ạ. Quên những hạt mưa vô tình làm lạnh lòng người ấy đi.

Để những tháng năm tới, chúng ta sống vui vẻ xứ người, Trang nhé.

– Trang vẫn mong tối nay, anh Trung tới tiễn chị em mình.

Thùy Trang nhẹ cười:

– Em có biết tại sao chị muốn anh Trung tới tiễn chị em mình không? Chị muốn coi đây là kỷ niệm đáng nhớ.

Thùy Linh cắn môi:

– Nhưng em đã không thông báo cho anh Trung biết ... xin lỗi chị nha.

Thùy Trang lắc đầu:

– Em không cần xin lỗi. Vì Linh chỉ muốn tốt cho chị mà thôi. Tận cùng của trái tim mình, Trang vẫn nghĩ tối nay anh Trung sẽ đến.

– Ảnh đâu có biết?

Thùy Trang nói:

– Trang nghĩ là ảnh biết, vì anh Trung không phải là người vô tình.

Thùy Linh buồn hẳn:

– Gặp anh ấy, chị sẽ buồn thêm. Em muốn cái gì không thể níu kéo, hãy một lần can đảm cất nó đi.

Thùy Trang mơ màng:

– Linh lầm rồi! Chị không còn nghĩ đến anh Trung nữa. Tất nhiên là trong tình cảm trái tim con gái của chị một ngày cũng là nghĩa, huống hồ ảnh đã không tiếc công dạy chúng ta.

– Đổi lại, ba mẹ đã trả công anh rất cao. Bởi anh cần công việc để có tiền lo cho gia đình.

– Em đơn giản và thiển cận vậy hả Linh? Anh Trung giúp chúng ta, còn muốn chúng ta học thật giỏi. So với những đứa bạn của tụi mình, được học kèm và chi phí cao hơn lại học cùng giáo sư đàng hoàng. Nhưng kết quả tụi nó vẫn thua hai tụi mình xa lắc. Nếu anh Trung chỉ vì tiền thì tụi mình có được kết quả như vậy không? Anh Trung đã thật sự tận tình trong việc giúp chị em mình trong việc học, chứ không hề qua loa để lấy tiền? Chị rất khâm phục anh Trung ở đức tính ấy.

Thùy Linh chợt kéo tay Trang:

– Thùy Trang chị nhìn kìa!

Theo tay Linh, Thùy Trang nhìn ra cửa phòng đợi. Quốc Trung đang ngơ ngác nhìn quanh tìm kiếm. Đầu tóc anh ướt đẫm nước mưa. Rốt cuộc thì Trung cũng đã đến. Anh đã không làm cho Trang thất vọng.

Thùy Linh kêu to:

– Anh Trung! Tụi em đang ở đây.

Ba mẹ của chị em Linh mỉm cười chào khi thấy Trung, họ tế nhị bước ra xa chỗ hai cô con gái, họ muốn cho ba người thoải mái nói chuyện trong những giờ phút chót của thời gan chờ đợi làm thủ tục.

Quốc Trung cười hiền:

– Anh cứ lo mình sẽ đến trễ. Hai em lên máy bay rồi mà anh không kịp chào đưa tiễn chắc chắn anh ở lại sẽ buồn lắm. Nhưng cuối cùng anh đã tới kịp lúc để được tiễn hai chị em.

Thùy Trang nhẹ giọng:

– Cám ơn anh đã không quên tụi em và còn đến tiễn tụi em trước khi lên đường đi học ở xứ người xa lạ. Em rất lo vì sợ anh không đến.

Quốc Trung từ tốn:

– Hai cô là học trò cưng của anh, đã để lại cho anh ấn tượng khó phai. Anh làm sao quên được hai cô học trò dễ thương học giỏi và cũng không kém phần tinh nghịch này chứ. Anh đến đây còn có chút quà tặng hai em này, để hai chị em làm kỷ niệm và cũng mong dù ở xứ người xa lạ, thì hai chị em cũng nhìn món quà này sẽ nhớ tới anh, như một người anh.

Thùy Linh cười toe:

– Ôi! Thích quá! Lúc nào thầy cũng chu đáo lo cho tụi em cả, nhưng mà quà gì vậy thầy?

Cốc nhẹ lên đầu Linh, Trung cười:

– Thầy giáo còn nghèo, không có quà xịn tặng trò đâu. Thầy chỉ có những món quà đơn sơ mà thôi.

Thùy Linh cười tủm tỉm:

– Thầy tặng trò quà gì cũng quý cả? Trò cũng không cần quà xịn đâu.

Quốc Trung nói:

– Thùy Linh thì thích cây thông Cao Nguyên, nên anh đã ép hai nhánh lá thông và tìm hai trái thông khô, gọt thành hai trái tim tặng Linh. Còn Thùy Trang là cánh vạc vàng, anh gấp bằng lá trúc. Quà tuy đơn giản nhưng ...

Thùy Trang ngắt lời Trung:

– Nhưng để có được những món quà đó Trang nghĩ anh phải tốn khá nhiều tâm huyết để làm ra được nó. Hai đứa em rất vui khi nhận được món quà này và sẽ trần trọng giữ nó cho đến suốt đời. Tụi em rất vui khi có một người thầy cũng như người anh trong thời gian vừa qua. Đó là khoảng thời gian đáng nhớ và khó quên. Anh ở lại mạnh giỏi, cho em gởi lời thăm sức khỏe Ngọc Nhi và Phương Đông. Riêng về Mai Phương, em xin chúc hai người sớm thành một đôi bạn đời.

Thùy Linh nghiêng người:

– Em thì chúc anh có thêm những cô học trò dễ thương như tùi em, chúc anh sẽ đạt được kết quả cao trong kỳ thi tốt nghiệp sắp tới và sẽ thành công trong sự nghiệp tương lai của mình cũng như trong chuyện ...

Bất chợt, giọng cô phát thanh viên sân bay vang lên, nhắc nhở hành khách có tên trong chuyến bay sắp tới hãy vào phòng cách ly, vì máy bay đã sắp cất cánh.

Thùy Trang nghẹn giọng:

– Tụi em đi đây. Có tin gì vui, đừng quên báo cho hai đứa em biết nha. Khi đó tụi em không về được cũng sẽ có quà mừng cho anh.

Thùy Trang nói thật nhanh, cô cúi xuống hôn nhanh lên môi Trung. Mọi người đứng sững sờ, Quốc Trung lịm cứng cả người. Thùy Trang thì thầm:

– Chỉ một lần này thôi, để rồi em sẽ không còn nhớ đến tình cảm bồng bột của em đã đặt vào trái tim anh trong thời gian qua. Cám ơn anh đã đến tiễn em.

Có thể đây là lần cuối em và anh nói chuyện như vậy, vì khi học xong em sẽ không về mà ở lại.

Thùy Trang làm cho Trung cảm thấy mình có lỗi trong chuyện cô ra đi lần này có lẽ một phần là vì anh.

Riêng Thùy Trang, cô nhoẻn miệng cười, khuôn mặt cô lúc này thật bình thản, giống như giữa cô và Trung không hề có chuyện gì xảy ra từ trước đến giờ. Ba mẹ Trang đưa mắt nhìn nhau, họ thật sự vui mừng và cảm thấy thật an tâm khi con gái bướng bỉnh của họ đã biết dừng lại đúng lúc. Nó đã không làm cho ông bà cảm thấy thất vọng về nó. Có lẽ, sau này chuyện tình cảm của nó dành cho anh chàng thầy giáo Quốc Trung sẽ không còn là tình cảm trai gái nữa mà thay vào đó là một thứ tình cảm anh em, thầy trò.

Thùy Linh cũng nói:

– Anh Trung ơi! Bao giờ thành bác sĩ nhớ điện thoại báo tin cho tụi em để cùng chia sẻ niềm vui đó nha. Và anh nhớ thường xuyện viết thư cho tụi em để kể tình hình bên này của anh cũng như mọi chuyện cho tụi em nghe.

Chứ đừng thành bác sĩ rồi quên béng mất hai cô học trò nhỏ này.

Quốc Trung mỉm cười gật đầu:

– Linh yên tâm đi, anh sẽ thường xuyên liên lạc với hai đứa. Cho dù có chuyện gì đi chăng nữa thì hai đứa mãi mãi là những đưa học trò dễ thương đáng nhớ trong đời làm gia sư của anh. Và khó có thể nào kiếm được những cô học trò giống như hai đứa. Bù lại, hai đứa ở bên đó phải cố gắng lo học thật giỏi, biết cách tự chăm sóc bản thân mình nha. Vì bên đó không như bên mình đâu, cái gì cũng phải tự lo bản thân.

Thùy Trang và Thùy Linh đồng loạt nói lên:

– Anh yên tâm đi! Tụi em không bao giờ phụ công những gì anh đã cố gắng dạy dỗ tụi em đâu. Thôi, tụi em đi đây. Chào anh. Chúc anh ở lại vui vẻ nha.

Quốc Trung mỉm cười:

– Anh cám ơn hai em. Anh cũng chúc hai đứa lên đường mạnh giỏi, học tập tốt.

Thùy Trang và Thùy Linh quay sang chào ba mẹ trước khi vô phòng cách ly.

Đến lúc này, hai cô mới bật khóc khi chuẩn bị phải xa ba mẹ, bạn bè trong thời gian dài.

Bóng dáng hai cô gái đã khuất sau cánh cửa phòng cách ly. Quốc Trung và ba mẹ của chị em Thùy Trang vội vã chạy lên lầu. Từ trên này họ có thể nhìn xuống đường bay phía dưới kia để được nhìn thấy hai cô thêm một lúc nữa. Trời vẫn mưa, những hạt mưa rả rích bay trong không gian nhuộm màu vàng ánh đèn cao áp. Những hạt mưa nhuộm màu của nỗi buồn nhớ nhung chia xa, rơi vào lòng đất như nhắc nhở những người xa xứ đừng bao giờ quên cội nguồn quê hương, dù chỉ là một thoáng hương xưa, lặng thầm. Dù nơi quê hương đã cho họ những nỗi buồn.

Quốc Trung tin rằng, mai này dù nơi đất nước xa xăm, hai cô học trò nhỏ của anh sẽ quên được tình cảm một lần dại khờ trót đặt không đúng chỗ, đúng nơi.

Anh mong họ sẽ đạt được những thành công trên con đường tương lai họ sắp đi tới. Họ còn trẻ nên anh tin sau này những chuyện gì đã xảy ra trong thời gian qua sẽ giúp họ chững chạc hơn trong cuộc sống nơi xứ người. Không còn nông nổi, bồng bột như thời còn ở nhà, cái thời của tuổi học trò tuổi mực tím như em gái Ngọc Nhi của anh vậy. Họ sẽ tìm được cho mình những người yêu thương họ, xứng đáng với họ hơn. Và anh cũng không thể để hai cô học trò đáng yêu này phải thất vọng về người, thầy mà họ rất mực thương yêu và kính trọng, anh phải sống sao cho xứng đáng với tất cả những gì mà mọi người đã kỳ vọng vào anh.

Người con gái anh yêu thương và cùng anh đi đến hết quãng đời còn lại phải do chính sự rung động của con tim anh chọn lựa. Nhất định không để anh phải đau đớn, buồn khổ.

Một nửa của cuộc đời anh là ai đây? Đêm nay, đối diện cảnh chia ly với hai chị em Thùy Linh - Thùy Trang đã cho anh thêm những suy nghĩ về chuyện tình cảm của mình. Anh đành xin lỗi nhé hai cô học trò nhỏ của anh. Vì anh chưa tìm ra cho mình câu trả lời cho anh, cho cả gia đình, bạn bè của anh, đâu là một nửa của cuộc đời anh sau này. Còn đối với Mai Phương thì anh cũng coi như tụi em, là một đứa em gái bình thường mà thôi, không như những gì tụi em và mọi người nghĩ đâu. Mai Phương không thể là người đi cùng anh đi đến hết quãng đời còn lại được. Anh biết mình cũng có lỗi trong việc này nhưng anh không còn cách khác, thôi thì hãy chờ vậy.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 6

Mẹ biết tin gì chưa?

Mai Phương lao vào như cơn lốc, mặt cô bừng sasng, miệng gọi mẹ um sùm cả lên.

Bà Hoàng Thịnh đang ngôi coi ti vi nơi phòng khách, khẽ nạt đùa con gái:

– Cháy nhà hay có việc gì hệ trọng lắm hay sao mà con la um sùm như còi báo động vậy Phương? Lớn rồi, không phải còn nhỏ dại đâu, nên ý tứ một chút.

Con gái gì mà ...

Mai Phương phụng phịu:

– Con gọi mẹ đàng hoàng, đâu dám la ai. Chưa gì mẹ đã gắp lửa bỏ bàn tay con rồi. Con không thèm kể cho mẹ nghe một tin cực kỳ quan trọng nữa.

Bà Thịnh tủm tỉm:

– Điều quan trọng con định kể cho mẹ nghe là chuyện gì, có liên quan đến gia đình nhà mình hay không, để mẹ biết, rồi xem có nên ngồi để nghe con kể không.

Mai Phương chu môi, dọa dẫm:

– Bây giờ mẹ lại thay đôi cả với con gái của mẹ nữa hả. Con sẽ không kể nữa, mà đi ngay bây giờ cho mẹ vừa lòng.

Nghe Mai Phương nói vậy, bà Thịnh tưởng con gái nói thật, nên vội vàng nói:

– Con gái gì mà tệ quá đi, hở chút là nhõng nhẽo, mè nheo đủ thứ! Con không thay đổi tính tình của con đi, sẽ làm thằng Quốc Trung khó chịu đấy.

Muốn nói gì thì nói ra đi, mẹ sẵn sàng ngồi đây để nghe con nói.

Mai Phương ngậm ngùi nước mắt:

– Mẹ còn hỏi nữa! Không phải ba mẹ hứa với con là sau khi anh Trung thi xong, mẹ sẽ thu xếp cho tụi con đính hôn mà?

Bà Hoàng Thịnh ngỡ ngàng:

– Thế ... nó đã thi chưa con?

– Anh ấy có kết quả rồi. Còn có hình chụp ảnh trên báo nữa. Anh Trung đậu tốt nghiệp vào loại tú đó mẹ.

Bà Hoàng Thịnh nhìn sang con gái:

– Thiệt không đó con gái?

Mai Phương cong môi nói:

– Mẹ không biết à? Thật đó?

Bà Hoàng Thịnh xuýt xoa:

– Vậy à! Cái thằng nhìn bề ngoài suốt ngày cứ lầm lầm lì lì, lạnh lùng như tảng băng vậy mà học giỏi quá nhỉ. Con gái mẹ đúng là có con mắt tinh đời khi chọn nó.

Mai Phương ôm cổ mẹ:

– Trời! Mẹ nhận xét bề ngoài của anh Trung sao mà dữ dằn quá vậy. Người ta dù sao cũng là dược sĩ đàng hoàng, trái tim giàu lòng nhân hậu. Con gái chưa có chồng mà nghe mẹ quảng cáo kiểu này, hết dám gần anh Quốc Trung.

Bà Thịnh đỏng đảnh:

– Càng tốt chứ sao?

Mai Phương nhìn mẹ:

– Sao lại tốt hả mẹ?

– Chứ con thích đằng sau thằng Trung là một dãy dài các bóng hồng ư? Còn ngăn tim nào nó dành cho con. Khờ vừa thôi chứ con gái.

Mai Phương cười rúc rích:

– Tại con chưa nghĩ ra chớ bộ. Ai dại gì để anh Trung quen thêm cô gái nào khác ngoài con gái của mẹ được.

Rồi cô hối:

– Đi, mẹ.

Bà Thịnh ngẩn ngơ:

– Đi đâu giờ này, con gái. Định khao mẹ ăn cơm nhà hàng về chuyện thằng Trung thi đậu Mai Phương cong môi:

– Mẹ thích ăn ở đâu, con chiều mẹ chỗ đó. Nhưng sau khi ăn xong, mẹ mỡ bóp,òn con ra xe-đề máy sẵn chờ mẹ ra.

Bà Hoàng Thịnh mắng yêu con gái:

– Chó con! Miệng mồm với mẹ cứ như tép. Còn lúc đang nói chuyện với người ta thì ngồi im như thóc vậy.

Mai Phương cười mỉm:

– Trời! Vậy là mẹ có phước lắm. Con gái nhu mì hiền thục, ăn nói nhẹ nhàng, xứng đáng dâu hiền, vợ đảm mà mẹ còn chê nữa. Me mà có thêm con trai thì khó ai dám làm dâu của mẹ được.

– Câu này cần phải xét lại đã nghe con gái. Chưa chắc như con nói đâu. Bây giờ không đãi mẹ, thế hối mẹ đi đâu vội vậy?

Dù đã đoán được câu nói và ý của con gái, nhưng bà Thịnh vẫn làm bộ tỉnh bơ.

Mai Phương nũng nịu:

– Mẹ quên đã hứa gì với con rồi hả?

– Công việc nhiều quá, đôi khi mẹ cũng còn quên công việc. Hôm nay mẹ đã ăn cơm chưa nữa, huống chi là hứa với con điều gì.

– Thì bây giờ ba mẹ sang gặp bên nhà anh Trung để bàn bạc với ba và dì của anh Trung về việc của tụi con.

Bà Hoàng Thịnh nhìn con đăm đăm:

– Vậy à! Té ra là chuyện này! Nãy giờ mẹ đâu biết con muốn nói chuyện này. Vì hôm rồi mẹ thấy con đi với anh chàng nào đó trông cũng bảnh bao ngon lành, mặt mày cũng được. Mẹ và ba con cứ tưởng con quên vụ thằng Trung rồi chứ.

Mai Phương trề môi:

– Mẹ nghĩ gì kỳ vậy. Chỉ cặp chơi cho vui thôi, mẹ ơi. Đàn ông cỡ anh chàng Thế Phong mà mẹ thấy hôm bữa nhan nhản nơi vũ trường, quán bar đầy. Trao đời mình vào tay những kẻ đó có nước đời con gái mẹ thê thảm cả tình lẫn tiền luôn. Con đâu có ngu đến mức đó, chi vui chơi thôi.

Bà Thịnh cau mày:

– Con biết nghĩ vậy là tốt đấy. Nhưng con cũng chớ nên sa đà quá. Vì dù sao con vẫn là con gái. Cho dù có khôn ngoan lọc lõi cỡ nào thì vẫn có những phút yếu lòng, không thể kiềm chế nổi bản thân là coi như chết cả đời. Chưa kể đến dư luận ngoài đời độc địa vô cùng.

– Bởi vậy, con mới chọn anh Quốc Trung. Anh ấy tuy nghèo nàn và quê mùa hơn những kẻ theo con, nhưng anh Trung biết trọng danh dự, tình cảm, có lòng tự trọng cao. Chỉ cần ba mẹ cho con một số vốn kha khá, đảm bảo với ba mẹ là ảnh đủ khả năng làm nên sự nghiệp.

Bà Thịnh thở dài:

– Chuyện này chờ ba con giải quyết. Một mình mẹ không thể nào giải quyết được chuyện hệ trọng này đâu con gái.

Mai Phương giận dỗi:

– Đợi ba về chắc anh Trung có người khác tới rước mất, mẹ có biết không vậy? Mới vừa rồi, con gái lớn của ông bà Gia Phát là Thùy Trang muốn đưa anh Trung đi học cùng hai chị em nó.

– Có chuyện đó nữa à?

Mai Phương gật đầu và nói:

– Chứ không phải mẹ đã nuốt lời hứa với anh Trung rồi.

– Về chuyện gì, con gái?

Bà Thịnh lo lắng. Chả lẽ con bé đã biết chuyện của vợ chồng bà làm ...

– Con đâu còn bé bỏng nữa mà nay ba mẹ che giấu. Rồi để mẹ thì lại

tung lên, còn ba thì hứng. Con thật thất vọng về ba mẹ nhiều. Chuyện dì Loan của anh Trung nhẫn tâm ăn cắp giấy tờ nhà của chồng đem đi cầm cho mẹ. Lẽ ra trước mối quan hệ trong sáng của con và anh Trung, mẹ không nên tiếp tay bao che cho việc làm của dì Loan, để gia đình của anh Trung khỏi cắn đắng nhau, nhưng mẹ lại làm ngược lại. Mẹ thử nghĩ lại đi, nếu không có anh Trung cứu con thoát chết bữa đó, thì bây giờ ba mẹ còn con nữa không?

Mặt mũi Mai Phương đỏ bừng và giận dữ. Thì ra con bé đã biết hết mọi chuyện của ba mẹ mình.

Bà Hoàng Thịnh thở dài:

– Con trách mẹ không sai. Nhưng việc làm ăn, dù là chị em ruột thịt cũng chẳng tin được nhau huống chi là người ngoài như bà Loan. Mà đâu phải bà Loan vay một triệu, hai triệu đâu, bà vay bảy, tám cây vàng lận, buộc lòng mẹ phải cầm giấy tờ nhà thôi. Con không thấy ngân hàng khi cho vay nếu con không có thế chấp, đâu ai cho vay.

Mai Phương bực bội:

– Đúng ra, mẹ không nên cho bà tay vay nhiều tiền như thế. Mẹ biết rõ bà ta vay không ngoài việc là để đánh bài, vậy mà mẹ còn đưa cho bà ta.

Bà Hoàng Thịnh gắt lên:

– Mọi chuyện không muốn cũng đã xảy ra rồi. Bây giờ chúng ta có ngồi đây cắn đắng nhau hoài thì có được gì nữa. Đúng là trong chuyện này mẹ có lỗi thật.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu như mẹ không giúp bà ấy, sau này lỡ con quay lại trách mẹ, thì mẹ phải làm sao đây. Quốc Trung cũng đâu dính dáng gì tới căn nhà đó đâu mà con phải lo lắng vậy. Sau khi ra trường, nó đi ở chỗ khác kia mà.

Bà Hoàng Thịnh tươi cười:

– Trước sau gì nó cũng thuộc về con thôi. Nếu thật sự con quan tâm và lo lắng yêu nó chân thật.

Mai Phương nhếch môi:

– Mẹ đừng tự tin quá và mẹ nên nhớ Quốc Trung rất có hiếu với cha mẹ mình. Có được đứa con rể như thế, ba mẹ chẳng còn sợ con gái của ba mẹ phải khổ khi về làm vợ anh Trung. Nhưng bây giờ thì khác đấy, ba mẹ đẩy ba ảnh rơi vào cảnh không cửa không nhà thì con của mẹ có dát trên mình đầy vàng ngọc kim cương để mong được ảnh để mắt tới, chuyện đó nghe xa vời quá.

Bà Thịnh hoang mang:

– Con nói vậy tức là con đã biết chuyện căn nhà của ba Quốc Trung ... rồi hả Mai Phương?

Mai Phương tím mặt:

– Hừ! Mẹ đã bán cho người khác với một cái giá cao hơn để ăn lời. Trong khi đó, ba mẹ đã hứa với Quốc Trung sẽ chờ vài bữa nữa, ảnh sẽ tới chuộc lại số giấy tờ đó. Vậy mà ... chỉ vì một ít tiền lời cao hơn số bà Loan cầm không bao nhiêu mà ba mẹ đã không giữ đúng lời hứa của mình. Anh Quốc Trung sẽ nghĩ gì khi biết việc này.

– Mẹ nghĩ nó không có tiền, nên ...

– Mẹ đã hứa với con rồi, bây giờ con tùy vào ba mẹ. Cuộc đời này, chính ba mẹ là người đã cướp mất niềm tin của con.

Mai Phương ôm mặt khóc òa. Cô chạy lên lầu với tất cả nổi giận không thể tả được.

Rầm ... Xoảng ...

Tiếng đồ đạc Mai Phương đập phá làm bà HoàngThịnh điếng người. Bà luống cuống ra kêu người làm. Vừa lúc đó Quốc Trung dẫn cô anh tới nhà bà Thịnh.

Quốc Trung chưa kịp cất tiếng chào bà Hoàng Thịnh đã quýnh quáng chạy tới kéo Quốc Trung:

– Ơn trời! Cháu đã đến thật đúng lúc. Mau tới giúp bác với Trung. Con Phương nó đang đập phá đồ đạc trong phòng nó, bác sợ quá. Con giúp bác nghe Trung!

Quốc Trung ngần ngại:

– Mai Phương? Nhưng có chuyện gì mà làm cho cô ấy xúc động và giận dữ mạnh đến nỗi phá đồ đạc vậy bác?

Bà Hoàng Thịnh buông thõng:

– Chuyện ...liên quan đến cháu.

Bà Nga nãy giờ đứng ngẩn ngơ, không hiểu gì cả. Giờ nghe bà Hoàng Thịnh nói thế, bà Nga khẽ khàng:

– Bà nói sao? Con gái của bà giận dữ đập phá đồ đạc thì kệ nó, sao bà lại nói liên quan đến Quốc Trung cháu tôi?

Bà Thịnh quắc mắt nhìn sang người đứng cạnh Quốc Trung, định nạt bà Nga.

Quốc Trung vội nói:

– Đây là cô Nga cháu, vừa từ trên Buôn Mê Thuột xuống.

Bà Thịnh nghe nói vậy, vội thay đổi nét mặt, bà giả lả:

– Xin lỗi chị nghen. Tại tôi nóng ruột quá, nên không nói rõ đầu đuôi câu chuyện. Chị thông cảm cho tôi.

– Bà chủ! Cô Phương đóng chặt cửa lại, không cho tui vô. Cô ấy dữ quá!

Người đàn ông trên tuổi tứ tuần đang từ trên lầu chạy xuống, vội vã thưa với bà Thịnh.

Quốc Trung bặm môi:

– Cô ngồi dưới này đợi con nghe, con lên trển coi thử sao.

Dứt lời, Quốc Trung chạy lên lầu. Đã từng tới đây vài lần, anh không còn lạ gì căn biệt thự cũng như người làm trong gia đình bà Hoàng. Có tiếng khóc nho nhỏ của Mai Phương vọng ra, không còn đập phá đồ đạc nữa mà chỉ có tiếng hét từ bên trong phòng vọng ra.

– Con hận ba mẹ. Con ghét sự giả dối của chính bản thân mình.

Quốc Trung đưa tay lên cánh cửa kiếng màu xanh ngọc. Anh không nhìn được gì phía bên trong của căn phòng. Nhưng Mai Phương thì có khả năng nhìn thấy anh.

– Mai Phương! Mở cửa ra!

– Quốc Trung! Phải anh không? Em không phải nằm mơ chứ.

Tiếng Mai Phương mừng rỡ và liền đó cánh cửa được mở tung ra.

Quốc Trung trợn mắt nhìn. Gần như toàn bộ đồ đạc trong phòng đã bị Mai Phương phá nát. Căn phòng sạch sẽ, gọn gàng đã trở thành một bãi chiến trường hỗn độn. Ngay cả chiếc ti vi màu 21 inch cũng nằm chơ vơ dưới nền nhà vỡ tan.

Áo quần bị cô giật liệng tứ tung, tủ đồ bị cô đập vỡ toang những miếng kính rơi xuống nền gạch. Mai Phương bỗng hét lớn lên đau đớn.

Quốc Trung nhìn cô, bối rối và lúng túng. Hình như Mai Phương đã giẫm phải những mảnh vụn của chiếc kính bị vỡ. Chân cô chảy máu.

– Đau quá! Giúp em với anh Trung ơi. Mau lên!

Trong cơn giận đến phát điên được, Mai Phương không tự kiềm chế được bản thân mình, đã tự hành hạ chính mình.

Bà Hoàng Thịnh thấy vậy bật khóc:

– Trời ơi! Con tôi, đừng làm mẹ sợ Phương ơi Quốc Trung, cháu cứu nó giùm bác với.

Không còn cách nào khác, Quốc Trung đành bước vô phòng:

Cii chừng Thủy tinh đấy!

Mai Phương sợ hãi. Cũng may Quốc Trung đi giày anh lướt trên đồ vật đổ vỡ tới bên chỗ cô.

Qước Trung dìu cô tới giường, vì chiếc ghế cũng đã bị cô đập gãy luôn.

– Em dại quá Phương. Có chuyện gì từ từ giải quyết, ai lại tự hại bản thân mình kiểu này.

– Quốc Trung nhăn nhó.

Mai Phương cứng đầu:

– Bây giờ em chỉ thích chết mà thôi, em không muốn sống trên đời này nữa.

Phương chán hết mọi thứ xung quanh mình.

– Điên vừa thôi cô nhỏ. Sống làm người khó lắm, biết không? Trời đã không cho chết thì em cố tìm đến cái chết cũng khó lắm. Chưa chừng không chết được mà ngược lại mang thêm tật nguyền nữa còn khổ hơn.

Mai Phương buồn bã:

Cuộc sống giờ đây đâu còn ý nghĩa gì với em nữa.

– Tại sao lại thất vọng vì những chuyện cỏn con như vậy?Anh không bảo giờ nghĩ Mai Phương anh biết ngốc đến thế.

Mai Phương chua chát:

– Anh chẳng cần phải an ủi và kích động em đâu. Nếu thật sự không có anh trong cuộc đời này, thà anh cứ để em chết còn sướng hơn là sống đó.

Quốc Trung gượng cười:

– Anh thật sự quan trọng với em nhiều như vậy sao Mai Phương? Trên đời này thiếu gì đàn ông hơn anh về tất cả mọi mặt. Đừng nên nghĩ dại Phương ạ.

Mai này anh không sống ở đây đâu mà anh trở về Cao nguyên. Cuộc sống nơi Cao nguyên ấy không phù hợp với em đâu, em khó lòng mà thích nghi được với sự thiếu thốn, buồn bã trên đó. Chúng ta hãy xem nhau anh em như trước giờ là được rồi.

Mai Phương kêu lên thảng thốt:

– Anh đừng gạt em, công sức anh cố gắng học hành bao năm trời, nay lại trở về nơi ấy, thật uổng phí tài năng của anh. Ở đó anh sẽ không có tương lai, sự nghiệp như ở đây đâu anh Trung. Em không chịu nổi đâu.

Cô đột nhiên vòng tay ôm lấy cổ anh, giọng cô ngọt ngào đằm thắm:

– Quốc Trung! Đừng bỏ em mà đi. Hãy ở lại đây với em!

Quốc Trung chỉ còn biết thở dài. Anh ân cần, nhẹ nhàng nặn hết máu ở lòng bàn chân cho Mai Phương. Khi bà HoàngThịnh đem bông băngvà cồn lên để rửa, thì Mai Phương đã ngủ ngon lành. Trong giấc ngủ, cô vẫn thỉnh thoảng nấc lên thành từng tiếng, và vòng tay cô không chịu rời khỏi người Quốc Trung.

Lúc ngủ, nhìn Mai Phương thật tội nghiệp. Nhưng Trung không biết làm sao hơn để giúp cô. Phải cố gắng nhẹ nhàng lắm, Quốc Trung mới đặt cô trở lại giường.

Nhìn cảnh ngổn ngang của căn phòng vừa trải qua một trận đập phá, Quốc Trung trầm tĩnh nói với bà Hoàng Thịnh:

– Mai Phương vừa bị kích động một chuyện gì đó Bác cần phải quan tâm theo dõi và để ý tới cô bé nhiều hơn nữa, tránh tình trạng xảy ra những chuyện đáng tiếc khác.

Bà Hoàng Thịnh im lặng, không nói lại câu gì Bà cho gọi người làm lên phòng của Mai Phương dọn dẹp lại đâu vào đấy, bà mời Quốc Trung trở xuống dưới phòng khách.

􀃌 􀃌 􀃌 Bà Nga hỏi Quốc Trung, giọng không tránh được sự bất mãn:

– Cô gái ấy đã chịu nghe lời con rồi phải không Trung? Cô nghĩ, có lẽ con nên chuyển sang nghề khác phù hợp là nghề bác sĩ của con đấy.

Bà Hoàng Thịnh tỏ vẻ biết lỗi:

– Xin lỗi đã để chị ngồi đợi lâu mong chị thông cảm cho gia đình tôi. Cháu Trung đã từng một lần cứu con gái của tôi. Từ đó, gia đình tôi đã coi cháu như người thân trong gia đình. Bây giờ mỗi khi con bé có chuyện phiền muộn, đau khổ đều muốn có Quốc Trung bên cạnh nó để tâm sự, chia sẽ.

Bà Nga nhếch môi:

– Bởi vậy, tôi mới khuyên cháu trai yêu quý của tôi nên đổi nghề đi là vừa.

Rồi bà điềm tĩnh:

– Thôi! Chuyện đó tôi không muốn nói nữa. Vả lại, tôi cũng không có nhiều thời gian để tới đây nghe và chứng kiến những chuyện không hay ho gì của gia đình. Tôi tới đây là muốn thưa với chị một chuyện, mong chị sẽ giúp đỡ cho cô cháu tôi.

Bà Hoàng Thlnh dè dặt khi hỏi:

– Dạ. Có chuyện gì chị cứ nói ra, nếu giúp được chị và cháu Trung đây tôi xin sẵn lòng giúp đỡ. Ngồi xuống đây đi Trùng!

Quốc Trung ngồi xuống cạnh bà Nga. Giọng anh ôn tồn:

– Cô à! Muốn mắng gì con, về nhà con sẽ để cho cô mắng cho đã. Bây giờ, cô cháu ta đừng tốn thời gian đôi co nữa, mã hãy nói rõ mục đích của cuộc viêng thăm này, cô nhỉ.

Bà Hoàng Thịnh hớt lời:

– Lâu lâu chị mới xuống thành phố chơi, tiện dịp tôi mời chị ở lại dùng cơm với gia đình tôi Quốc Trung trước sau gì cũng là thành viên trong gia đình chúng tôi, phải vậy không Quốc Trung?

Quốc Trung bối rối:

– Bác Thịnh à! Cháu đến đây với cô cháu là vì chuyện ...

Bà Hoàng Thịnh xua tay:

– Trước sau rồi cũng tới phần thưa gửi cho đủ lớp đủ đàng. Chị cũng biết và chứng kiến mọi chuyện vừa xảy ra đó, con gái của tôi thương thằng Quốc Trung lắm. Nó không chịu quen ai cả ngoài thằng Trung cháu của chị. Thôi thì đó cũng là phúc đức ông bà để lại cho con gái tôi, nó biết chọn mặt gởi vàng. Chị nên nán lại vài ngày ở đây, tôi dẫn chị đi coi phần mặt bằng, nơi vợ chồng tôi định làm quà cưới tặng hai đứa nó. Khi đã chính thức nên vợ nên chồng, tụi nhỏ mở cửa hàng thuốc tân dược ở đó là hốt bạc đó chị. Con Mai Phương sẽ phụ thằng Trung trông coi và bán thuốc.

Bà Nga nhăn mắt:

– Chị nói gì nghe xa xôi vậy. Tôi không có thời gian nán lại thành phố để cùng chị đi được đâu, công việc đang chờ tôi ở trên nhà. Mong chị hiểu.

Mụ già này thuộc hạng bản lĩnh đây. Hèn chi mụ dạy được thằng cháu ngon lành cũng phải rồi. Nhìn mặt mà coi thường mụ thì lầm chết. Phải cẩn thận với mụ ta, không khéo bị mụ ta lật tẩy mọi chuyện.

Bị dì Nga nói móc họng, bà Hoàng Thịnh giận run người, bà chỉ dám nghĩ thầm trong bụng chứ đâu dám nói thẳng ra. Bà Thịnh biết nếu chọc giận bà Nga là mọi chuyện con gái bà và Quốc Trung sẽ không đi đến đâu, vì bà biết Quốc Trung rất thương và nghe lời cô mình.

Quốc Trung thấy tình hình trở nên căng thẳng, vội nhìn thẳng vào bà Hoàng Thịnh, thưa chuyện:

– Cháu và cô cháu tới đây không ngoài việc là mong bác cho cháu chuộc lại số giấy tờ nhà của ba cháu mà trước đây không lâu dì Loan của cháu đã cầm lấy cho bác.

Gương mặt bà Thịnh thoáng biến sắc. Điều đó không qua khỏi mắt bà Nga.

Dù gì, bà đã nắm chắc số giấy tờ ấy trong tay. Song bà Như Nguyệt đã gợi ý cho bà cứ thử đến bà Thịnh, coi bà ta sẽ nói sao khi bà và thằng cháu của bà muốn chuộc lại số giấy tờ nhà.

Bà Nga thong thả tiếp lời Quốc Trung:

– Chị Thịnh à! Tôi cũng đã đến đây rồi thì không có gì phải giấu chị. Tôi là em ruột của ba thằng Trung, cũng là người thay ba mẹ nó nuôi nó lớn khôn.

Mấy năm nay vì tương lai của cháu Trung, tôi buộc phải gởi nó về thành phố ăn học và cũng muốn nó ở với ba nó cho có cha có con. Nhưng cách đó một tuần, cháu Trung gọi điện thoại về cho tôi hay tình trạng gia đình và nhờ tôi giúp đỡ ba nó vượt qua khó khăn này. Nói thật với Chị, tôi không giàu bằng ai cả nhưng không thể bỏ mặc anh tôi lâm vào cảnh mất cửa, mất nhà trong tình trạng đau bệnh. Tôi đã phải chạy vạy, gom góp khắp nơi để đủ số tiền đưa về hòng chuộc lại số giấy tờ mà bà Loan đã cầm cho chị, chắc chị cũng không lạ gì về hoàn cảnh của anh trai tôi rồi. Nếu như chị cũng thật lòng thương thằng Quốc Trung như con trong gia đình, tôi mong chị cho cô cháu tôi được gởi lại số tiền chị đưa cho bà Loan, xin lấy lại giấy tờ nhà. Ngoài ba thằng Trung ra, nó còn có hai đứa em nữa. Mặc dù tụi nó đều khôn lớn hết cả, nhưng chị cũng hiểu tuổi trẻ dễ buồn, dễ tự ái khi biết mọi chuyện rồi dẫn tới những chuyện đau lòng. Tôi sợ lắm, mong chị hiểu cho tôi và gia đình cháu Trung mà giúp đỡ.

Bà Hoàng Thịnh than trong bụng. Cơ khổ rồi đây. Trời xui, ma đẩy sao không biết, tự dưng bữa đó ông Thịnh chồng bà một hai buộc bà bán lại căn nhà cho vợ chồng kia. Ừ! Lạ nhỉ? Bữa trước bà kia nói, mua để làm lại nhà cho vợ chồng bà chị dưới quê lên ở. Sao đến nay vẫn thấy vợ chồng bà vẫn im re vậy cà?

Bà Hoàng Thịnh gượng cười:

– Chị đã nói vậy, tôi nỡ nào chối từ khi đích thân chị và cháu Trung. Tiền bạc chi tôi hứa cho sắp nhỏ là cho mà. Kẹt nỗi, ông nhà tôi ổng cất vô tủ rồi, phải hai bữa nữa ổng mới đi công tác về. Chị ở lại được tới bữa đó thì tốt quá. Còn không, tôi trao lại cho Quốc Trung cũng được.

Bà Thịnh nói mà trong lòng lo sợ. Trong khi ấy bà Ngà và Quốc Trung đưa mắt nhìn nhau. Trời phật ơi! Thời buổi này, cái gì to lớn khó khăn cỡ đồ cổ thời xưa, họ còn làm ra để lừa thiên hạ được, liệu số giấy tờ ấy đã bị vợ chồng bà Thịnh đã biến hóa ra thành bao nhiêu bản nữa đây?

Bà Nga hoang mang lo lắng. Quốc Trung nghe bà Thịnh hứa chắc như đinh đóng cột vậy cũng hoang mang lo lắng không kém gì cô của mình.

Bà Nga chép miệng:

– Chắc tôi phải ở lại chờ xong việc rồi mới yên tâm về trên nhà được. Thôi vậy, xin phép chị tôi về.

Bà Hoàng Thịnh vội vã kéo tay bà Nga lại:

– Kìa chị! Về bên ấy chị cũng ở không, đâu làm gì, ở lại vui với tôi một bữa cơm nghen chị.

Bà Nga từ tốn:

– Xin phép chị để dịp khác. Ba thằngTrung đang nằm bệnh viện. Tôi cũng còn có chuyện riêng cần phải giải quyết nên không thể ở lại fùng cơm với chị và gia đình được.

Bà Thịnh quay sang Quốc Trung:

– Mai Phương nói cháu đã thi đậu rồi hả Trung? Không ngờ cháu giỏi quá.

Vì vậy, ba con Phương có nhã ý rất muốn giúp cháu mở một cửa hàng thuốc tây cho cháu. Cháu nghĩ sao về lời đề nghị của bác trai vậy Trung?

Quốc Trung tỉnh bơ:

– Cháu cám ơn lòng tốt của hai bác đã quan tâm đến cháu. Có lẽ cháu đành để cho hai bác và em Mai Phương thất vọng. Vì cháu sẽ theo cô về Buôn Mê Thuột cho gần nhà. Cô cháu cũng già rồi, cháu không thể sống chỉ biết bản thân mình mà để cô cháu sống một mình trên ấy. Bình thường không sao, lúc đau yếu một mình, cô làm sao xoay xở.

Bà Thịnh ngỡ ngàng:

– Thật ư? Về trên đó, làm sao cháu phát triển được sự nghiệp? Chưa kể tương lai của cháu khi về đó.

Quốc Trung cười cười:

– Với cháu ở Buôn Mê Thuột mới đích thực là miền đất lý tưởng cho cháu phát triển những gì mà cháu đã học suốt mấy năm qua. Sau này, ngoài thuốc tây, cháu sẽ mở thêm xưởng chế biến các loại thuốc nam. Núi rừng ở đó chính là kho thuốc quý vô tận đang cần tìm tòi để chữa bệnh cho con người.

Bà Hoàng Thịnh gượng gạo:

– Trên ấy đâu được như ở đây, thiếu thốn mọi thứ kể cả vật chất lẫn Phương tiện. Chưa kể trên đó còn có căn bệnh sốt rét nguy hiểm. Bác nghĩ cháu hãy suy nghĩ cho thật kỹ đi, ở đây cháu sẽ có tất cả không thiếu thứ gì.

Bật cười, Quốc Trung đáp:

– Buôn Mê Thuột giờ đây không như những gì bác nghĩ đâu. Vùng đất Cao nguyên ấy đang trên đà phát triển để trở thành một thành phố của trung tâm thương mại, thành phố công nghiệp và du lịch. Khi nào có dịp, bác và gia đình hãy thử ghé lên vùng đất Cao nguyên ấy một lần cho biết.

Bà Hoàng Thịnh gật đầu:

– Chắc chắn rồi có dịp bác và Mai Phương sẽ lên đó.

Tiễn cô cháu Quốc Trung, trở vào nhà bà Hoàng Thịnh đi tới đi lui. Bà bồn chồn lo lắng không yên. Chưa gì Mai Phương đã chống đối quyết liệt rồi. Nếu Quốc Trung không chấp nhận lấy con bé như những gì vợ chồng bà dự định thì điều gì xảy ra cho gia đình bà nữa đây? ôi! ước gì bà biết được người đàn bà ấy, bà sẽ tìm đến họ để mua lại với giá trị cao hơn cũng chẳng sao. Bà rất sợ ngày mai, ngày mốt hay có khi ngay đêm nay, biết đâu cha con Quốc Trung bị mời ra khỏi nhà thì sao. Sự ra đi của họ cũng đồng nghĩa với tai họa sẽ ập xuống gia đình bà. Tại sao bà lại u mê như thế? Tiền bạc, bà đâu có thiếu. Đã hứa với con đàng hoàng rồi, còn đem đi bán, bà không biết phải tính sao nữa. Chịu không nổi bà chạy đến bên điện thoại và bấm số lia lịa.

Phải một lúc sau phía đầu dây bên kìa mới nghe tiếng ông Thịnh vang lên:

– Alô!

Bà vội vã:

– Là em đây.

– Có chuyện gì à?

– Nguy to rồi! Mai Phương nó vừa làm um sùm, đập phá đồ đạc trong nhà.

Nó không chừa một thứ gì trong phòng nó. Con gái mình như một người điên khi biết rõ mọi chuyện của chúng ta đã làm, nó giận dữ đến nỗi bị thương và đập phá đồ đạc. Và thêm vụ thằng Trung dẫn bà cô nó tới nhà mình đòi chuộc lại giây tờ nhà ngay lúc con gái của chúng ta đang quậy tưng bừng.

Bà nói lớn và gấp gáp. ông Thịnh nóng nảy:

– Cái gì? Con Phương nó biết hết hả? Ai nói cho nó biết vậy? Rồi em trả lời thế nào với cô cháu của thằng Trung?

– Thì em nói đại với cô cháu nó là anh đang giữ, chờ hai ngày nữa anh mới đi công tác về. Anh còn nhớ tên vợ chồng người mua lại số giấy tờ ấy của vợ chồng mình không?

– Chi vậy?

Bà Thịnh chán nản:

– Thì mình tìm tới họ, năn nỉ họ đưa lại giá cao hơn cũng không sao, hoặc mình đổi cho họ miếng đất khác.

Ông Thịnh gắt:

– Họ đâu có xa lạ gì với anh. Em không nhận ra họ thật hả? Tổng giám đốc công ty Minh Hoàng.

– Hả! Dương Minh Hoàng. Là họ à?

– Ủa! Nhưng sao nghe giọng nói của em không được ổn vậy? Em làm sao thế?

Bà Thịnh thở dài:

– Anh lạ gì tính con gái mình, muốn gì là làm cho bằng được. Nó vừa hăm, nếu không lấy được thằng Trung nó sẽ tự vẫn cho chúng ta vừa lòng. Con bé luôn hành động nông nổi. Em sợ ....

Dù trong bụng bất an, ông Thịnh vẫn trấn an vợ:

– Căn nhà và thằngTrung là hai việc khác nhau. Anh nghĩ em đừng lo lắng quá mà hại đến sức khỏe của mình. Thật ra, trước khi đồng ý bán cho vợ chồng Dương Minh Hoàng, anh đã kịp làm thêm một bản khác rồi.

Bà Thịnh trợn mắt:

– Ý anh muốn nói, anh đã sao thêm một bản ư?

Ông Thịnh cười tự tin:

– Đảm bảo giống không thua gì bản gốc. Em yên tâm đi.

– Anh lại định làm gì nữa? Cái chung ta cần là bản chính.

– Ờ! Thì nếu cần quá chúng ta cứ giao đại số giấy tờ ấy cho Quốc Trung là xong, mọi chuyện lại sẽ phải đâu vào đấy.

Bà Thịnh bất mãn:

– Không được đâu anh ơi. Như thế là nhẫn tâm quá. Dù sao thằng nhỏ cũng là ân nhân của con gái và gia đình mình, làm như vậy coi sao được. Anh nghĩ cách khác đi, ông bà Minh Hoàng dư sức đưa mọi chuyện ra ánh sáng. Em không muốn um sùm vì chuyện đó. Lúc đấy danh dự gia đình mình sẽ không còn nữa, huống chi nó lại liên quan đến hạnh phúc tương lai của con Phương nhà mình ...

Ông Thịnh lắc đầu, quên mất cả mình đang nói chuyện qua điện thoại:

– Thì tìm cách khác. Như tìm một căn nhà khác rồi kêu cha con thằng Trung đến ở. Nhà ông Triệu cũng xập xệ hết rồi. Được đổi một căn nhà mới tốt hơn, ai ngu gì mà từ chối. Chuyện đó em cứ an tâm để anh thu xếp.

– Nếu vậy anh lo gấp đi. Nói chuyện của con Phương thôi, em đã muốn điên lên rồi chẳng còn tâm trí đâu mà giải quyết chuyện gì nữa.

Ông Thịnh hỏi:

– Bây giờ con bé đâu rồi?

– Đang ngủ trên lầu. Cũng may, Quốc Trung đến đúng lúc, chứ nếu không em chẳng biết điều kinh khủng gì xảy ra nữa.

Ông Thịnh thở dài:

– Con bé này cứng đầu mà còn ngược ngạo chưa từng thấy. Bao nhiêu đứa ngon lành, bảnh bao nhà lầu xe hơi thì không ưng, chê lên chê xuống. Một hai cứ đòi lấy thằng nghèo kiết xác với hai bàn tay trắng.

Bà Thịnh kêu lên:

– Anh chớ nên than thở nữa. Tại anh chưa nghe con gái mình phân tích mọi chuyện đấy. Nó có cái lý của nó khi chọn thằng Trung. Với lại, Quác Trung là một chàng trai tốt, có cá tính tuy hơi cao ngạo. Gả con cho một người biết làm ăn mặc dù nghèo còn yên tâm hơn gả con gái mình vào tay kẻ chỉ biết xài tiền mà không biết làm.

– Thôi được rồi. Bây giờ anh bận họp hội đồng quản trị rồi, không có thời gian nói nữa đâu. Có gì sáng mai, anh sẽ cố gắng về sớm.

Bà Thịnh gác máy, mặc dù đã nghe chồng nói vậy nhưng lòng bà vẫn chẳng nhẹ nhõm, thanh thản chút nào. Đâu phải ai nói giàu có là sung sướng bà thì nghĩ ngược lại.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 7

Ông Triệu đã trở về nhà. Ông trở nên lặng lẽ ít nói như một chiếc bóng vậy. Dù Quốc Trung can ngăn, ông vẫn tiếp tục tới ga-ra làm việc, ông không muốn ngồi ở nhà. Với ông, việc tránh gặp mặt bà Loan mỗi ngày càng nhiều càng tốt. Ngọc Nhi đã thi tốt nghiệp xong. Con bé đang chuẩn bị đi thi đại học.

Sau đó Ngọc Nhi theo cô Nga về Buôn Mê Thuột để phụ giúp bà Nga một tay.

Ngọc Nhi muốn được lao động hơn là rong chơi, cô bé không còn cảm hứng cho những cuộc chơi vô bổ nữa từ khi tai họa ập xuống gia đình. Sài Gòn không thiếu gì việc làm, nhưng cũng không có chỗ cho những cô bé vừa tốt nghiệp phổ thông, ngoại trừ việc đi làm tiếp viên cho các quán bar, cà phê.

Dạo này, Quốc Trung ít có mặt ở nhà. Nó gần như ở hẳn bên nhà bà Như Nguyệt, khả năng phục hồi trí nhớ của Phương Đông ngày càng tiến triển tốt.

Cô bé đã bắt đầu nhớ lại những bài học vi tính. Ông bà Minh Hoàng mừng không gì tả xiết.

Bà Loan thì trái lại càng lúc càng quá quắt. Bà công khai việc làm tồi tệ của mình, không cần đếm xỉa nỗi đau đớn của chồng con. Trong gia đình, Nam Hưng luôn tỏ ra mặt giận dữ chống đối trước hành vi, việc làm tồi tệ của mẹ.

Buổi tối, mấy cha con đang ngồi cùng nhau coi ti vi ở phòng khách thì bà Loan về tới. Bà không đi một mình mà về cùng một người nào đó và có lẽ bà đi ngay.

Bà Loan nhìn quanh:

– Ngọc Nhi! Con đi chơi với mẹ một lúc nha.

Ngọc Nhi không quay lại, cô từ chối:

– Con không thích đi đâu cả.

Bà Loan lên giọng:

– Nhưng mẹ đã hứa với bạn của mẹ là sẽ dẫn con đến dự sinh nhật của bà ấy.

Ngọc Nhi vẫn bình thản:

– Càng không liên quan gì đến con cả. Mẹ muốn con đi đâu với mẹ, ít ra mẹ phải nói trước chứ không phải đùng một cái mẹ nói gì phải nghe theo. Bây giờ con lớn rồi, không còn nhỏ nhắn gì cho cam. Trước khi làm việc gì con cần phải suy nghĩ nên hay không nên thưa mẹ.

Bà Loan nói:

– Con biết bác Nguyễn mà. Bác ấy đến nhà mình vài bận, gặp con có khen hoài và kêu mẹ dẫn con tới nhà chơi, nhà người ta giàu có, được họ thương là quý lắm đấy con.

Ngọc Nhi lắc đầu:

– Ai giàu thì mặc kệ họ, mẹ nói với con điều ấy làm gì?

Bà Loan tức giận:

– Dù gì tao cũng là mẹ mày. Tao cưu mang chín tháng mười ngày, nuôi mày lớn khôn, để bây giờ mày học thói mất dạy, hoang đàng, trả treo lại tao à? Mẹ nói không nghe, người ngoài nói thì tăm tắp nghe. Tao nói nhẹ nhàng không muốn, đừng để tao nổi giận.

Ngọc Nhi vẫn từ tốn:

– Con không làm gì để cho mẹ phải buồn lòng. Thời gian con không còn nhiều, con phải ôn bài vì sắp thi đến nơi rồi. Con không muốn đầu óc của mình bị phân tâm bởi những chuyện không đâu.

Bà Loan bĩu môi:

– Học cho lắm để làm gì? Khối đứa bằng nọ bằng kia cho nhiều còn thất nghiệp dài dài và phải đi bán cà phê, tiếp thị bia để có tiền tồn tại kìa. Tao đã dự tính cả rồi, con gái tốt nhất là tìm cho mình một tấm chồngg giàu sang, sau này khỏi cực thân. Cỡ con, khối đứa thích lấy làm vợ, nghe lời mẹ con sẽ sướng.

.Ngọc Nhi bĩu môi và phẫn nộ:

– Công mẹ đẻ con ra, tạo nên vóc nên hình như bây giờ, con chẳng bao giờ dám phụ công ơn đó. Nhưng không vì thế mẹ có quyền ép buộc con vào những chuyện mà con không muốn. Vả lại bạn bè của mẹ con không biết ai cả, nên con không muốn đi.

Nam Hưng búng tay. Cử chỉ của cậu bé thật láo xược, nhưng nó hình như có tác dụng trong việc ngăn chặn những lời nói của mẹ.

– Thôi! Mẹ đi đi, đừng ở đó mà kể lể công cán của mẹ nữa. Mẹ đã nói vậy thì con cũng muốn hỏi mẹ một chuyện. Trước đây, khi ông bà sanh ra mẹ, họ có đem công sinh ra và nuôi mẹ lớn lên để áp đặt mẹ kiểu ấy không? Lâu rồi, mẹ nhớ lại xem, mẹ đã cố báo đáp được chút chữ hiếu không? Hay mẹ chỉ khiến ông bà suốt ngày phải khóc vì những chuyện xấu xa của mẹ. Luật tạo hóa cả thôi mẹ, ông trời có mắt. Phước dày quá thì sau này ắt có con ngoan.

Bà Loan tức tối:

– Thằng quỷ kia! Tao cho mày ăn mặc sung sướng để mày chửi tao và cưỡi lên đầu mẹ mày phải không thằng mất dạy. Coi chừng tao à!

Quay sang Ngọc Nhi, bà nhẹ nhàng năn nỉ:

– Mẹ lỡ hứa với người ta là dẫn con tới dự rồi. Con đi với mẹ một tí thôi cũng được. Kẻo không, lại mất mặt mẹ.

Ngọc Nhi tỏ ra cương quyết:

– Con đã nói không đi đâu với mẹ cả, mẹ đừng làm phiền con nữa. Con vô học bài đây.

Và cô lặng lẽ bỏ vào phòng đóng cửa lại, mặc cho bà Loan đứng ngoài.

Bà Loan rít giọng:

– Được, tao cho mày biết, tao có còn làm mẹ mày không.

Bà nói xong đùng đùng đứng lên đi vô phòng. Một lúc sau, bà bước ra ngoài với một con người đổi khác khêu gợi và rực lửa. Nhìn bà như kẻ không ra gì.

Nam Hưng bất bình:

– Mẹ còn đi đâu nữa vậy?

– Mày muốn biết tao đi đâu hả? Tao đi kiếm tiền đấy con ạ. Tao cần tiền để sống và tụi bây cần có ăn để tồn tại mà học. Không có vốn như người ta thì phải biết tận dụng tối đa vốn trời đã cho sẵn mình chứ con trai cưng. Không lẽ mày bắt tao ở nhà để chết đói à?

Nam Hưng cắn chặt môi, bàn tay cậu bé nắm lại, rưn lên bần bật vì tức giận:

– Tụi tôi không cần những đồng tiền dơ dáy, bẩn thỉu của bà kiếm về đâu, thà tụi tôi chết đói, không có học. Bà đã tự mình đánh mất nhân cách, phẩm giá của một người vợ, người mẹ, không xứng đáng với sự hy sinh của ba tôi nữa. Tôi không còn tôn trọng bâ được nữa rồi. Tôi hận bà.

Bà Loan cười khẩy:

– Bữa nay mày ngon hén? Dám chửi cả tao nữa, đã vậy còn dạy đời tao. Bây giờ tao có chuyện phải đi liền nên chưa trừng trị mày. Nhưng sáng mai, khi tao về sẽ hỏi tội mày sau.

Nam Hưng gào lên:

– Bà đi luôn đi, đừng đem nỗi nhục về căn nhà này cho cha con tôi nữa.

Có tiếng còi xe hối ngoài đầu hẻm. Bà Loan vung vẩy chiếc bóp nhỏ xíu ngoe nguẩy đi ra khỏi nhà, mùi nước hoa xông lên thật khó chịu.

Ông Triệu khô khốc:

– Có lẽ đã đến lúc ba cần phải đưa tụi con rời khỏi nơi này rồi. Ba không muốn mỗi ngày thấy các con phải chịu thấy cái cảnh này của mẹ con.

Nam Hưng nhìn cha:

– Đúng ra, khi có quyết định này, ba phải nói sớm hơn khi con bắt đầu tập đánh vần từng nét chữ. May mà nhờ có anh Hai, nếu không hôm nay ba đã mất thêm con nữa. Nhờ có anh Hai khuyên bảo và dạy dỗ nên con đã không bỏ đi bụi khi biết tất cả mọi chuyện.

Ông Triệu buồn bã:

– Ba luôn nghĩ đến cái chết tức tưởi của mẹ Quốc Trung, để rồi ba đành buông xuôi tất cả. Ba sợ ông trời bắt ba phải lãnh thêm một nỗi đau lần nữa nên ba đành cam phận nhìn mẹ con sa đọa, mà không có cách gì ngăn cản. Hai con có trách ba không, nếu phải rời xa nơi này để đi đến một nơi buồn hơn thành phố?

Nam Hưng lắc đầu:

– Căn nhà này đâu còn thuộc về chúng ta nữa. Luyến tiếc cũng vậy thôi, sớm muộn gì cũng phải đi. Theo con, cha con mình nên đi lúc này tốt nhất thưa cha.

Ông Triệu gật đầu:

– Để ba nói cho cô Nga con biết rõ chuyện và cũng phải chờ chị Nhi con thi xong đã rồi chúng ta dọn đi.

Quốc Trung chạy xe về nhà. Dạo này ông bà Hoàng đã khuyên anh nên lấy xe của Phương Đông đi tạm. Thật lòng, Quốc Trung không muốn bị người khác nghĩ là anh lợi dụng nhưng vợ chồng ông Hoàng nói quá anh đành phải nhận.

Ngọc Nhi nghe tiếng xe, cô chạy ra:

– Anh Hai sao hôm nay về tối vậy? Cả ngày nay anh đã liên hệ được nơi nào nhận anh làm chưa?

Quốc Trung dựng xe xuống lắc đầu, mệt mỏi:

– Nếu không vì căn bệnh của Phương Đông, chằc anh đã nhận quyết định của nhà trường là khỏe hơn. Bây giờ ngày nào cũng phải đi tìm chỗ làm, anh mệt mỏi và nản quá.

Ngọc Nhi ngập ngừng:

– Ba mẹ chị Phương Đông biết việc anh kiếm việc mỗi ngày không?

Quốc Trung cười nhẹ:

– Anh không muốn dì dượng bận tâm nữa, vì họ đã quá tốt với anh rồi.

– Chả lẽ anh cứ lang thang hoài? Trong khi với một lời nói của dượng Hoàng, biết đâu anh có một chỗ làm ngon lành hơn việc phải suốt ngày đi lang thang kiếm việc.

Quốc Trung bình thản:

– Không đơn giản chỉ là một lời nói, một bữa nhậu đâu em gái. Nó phải đi song hành tới sự quen biết là tiền nữa. Nếu đơn giản như em nghĩ thì anh đâu đến nỗi không có việc làm.

Ngọc Nhi gặng:

– Nhiều không hở anh?

– Anh không rõ lắm về chuyện này. Nhưng anh nghĩ chắc cũng không dưới dăm cây vàng đâu. Thời buổi này mà càng nhiều tiền cho họ thì mình càng có chỗ làm tốt và được họ kiêng nể khi vô nơi đó làm.

Ngọc Nhi kêu lên:

– Nhiều như vậy ư? Nếu vậy, em chẳng dám đi học nữa đâu. Mấy năm học đã tốn vài chục triệu rồi, ra trường lại còn tốn nửa. Thà em đi làm ngay bây giờ còn hơn đến lúc đó sợ còn tệ mạt hơn anh nữa.

Quốc Trung trừng mắt:

– Anh Hai cấm em không được nghĩ lung tung như vậy. Ngoại trừ em không còn tha thiết học tiếp nữa. Còn không, anh hứa bằng mọi giá là lo cho em và Hưng đến cùng.

Nam Hưng tưng tửng:

– Anh Hai không biết à? Chị Ba đang có cửa huy hoàng hơn anh em ta đấy.

Không còn đi học, chị ấy đi lấyViệt kiều là hai anh em mình OK liền.

Ngọc Nhi ré lên:

– Thằng quỷ sứ! Nói chuyện tào lao điên khùng đâu không! Lấy Việt kiều xài tiền đô đúng là sướng thật chỉ ngồi một chỗ. Nhưng tao không muốn ngày nào cũng phải phập phổng lo sợ đến nỗi mất ăn mất ngủ, tao thèm vào.

– Gì mà lo? Em thấy đầy kẻ lấy chồng nước ngoài sướng như bà hoàng đó.

Có thấy họ lo sợ như chị nói đâu.

– Mày không biết thiệt à? Tao lo ở đây là dễ mắc căn bệnh chết người của thế kỷ đó, lúc đó chị có nước chết mà thôi. Thà lấy chồng nghèo nhưng không phải lo chết sớm.

Quốc Trung bật cười:

– Dữ ta! Em gái anh hôm nay ngon lành quá. Ai làm mai vậy? Nói thử anh Hai nghe sơ sơ về người ta để anh Hai nhận xét giùm cho.

Ngọc Nhi nhăn mặt:

– Anh Hai này nghe lời thằng quỷ nhỏ có nước bán nhà ra đường ở luôn đó.

À! Chị Phương Đông đã đỡ nhiễu lên chưa anh Hai?

– Cũng đỡ rồi. Dì Nguyệt đang có ý định đưa Phương Đông lên trên nhà cô Nga chơi. Ở đó, không khí yên lành, dễ chịu rất tốt cho việc điều trị căn bệnh của Phương Đông.

Ngọc Nhi tủm tỉm:

– Em thấy chị Phương Đông đẹp mê hồn luôn, anh Hai ráng chữa khỏi bệnh cho chị ấy, rồi xin về làm rể của dì dượng Hoàng luôn. Em thấy hai người cũng xứng đôi.

Quốc Trung cười:

– Nói bậy không hà. ĐỂ tới tai dì dượng Hoàng không hay đâu.

Ngọc Nhi rụt vai:

– Hổng dám đâu! Em chỉ nói cho vui vậy thôi, còn mọi chuyện là ở anh.

Quốc Trung cười ngất ngưởng. Nam Hưng bỗng xen vô:

– Sao chị Ba không kể cho anh Hai nghe luôn chuyện của chị? Nói thiệt chứ, Minh Thiên mà không yểu mạng hả, có nước mấy bà chằn tinh còn kình nhau dài dài. Nhất là bà Thùy Trang ghét chị Nhi nhà mình không thể tả.

Nghe điều bí mật này, Quốc Trung phải ngẩn ngơ:

– Vậy ra ngày trước mấy đứa em học chung với nhau hả?

Ngọc Nhi gật đầu:

– Minh Thiên học với em từ khi bước chân vào cấp ba. Thùy Trang thì mới chuyển trường về và học chung với em sau này thôi. Thoạt đầu, em cũng hơi ngạc nhiên về sự giống nhau giữa anh và Minh Thiên. Em tính về kể cho mọi người nghe nhưng rui lại quên mất.

Quốc Trung trầm ngâm:

– Chắc tại điểm giống nhau này nên Thùy Trang đã cố tình ngộ nhận. Giờ thì anh mới hiểu ra mọi chuyện.

Ngọc Nhi ngơ ngác:

– Chuyện gì nữa anh Hai?

Cậu bé Nam Hưng cũng trợn mắt:

– Không lẽ bà Trang thích anh luôn sao? Số anh đào hoa và phong lưu ghê.

Cô nào thích anh đều đẹp cả.

Ngọc Nhi nhìn anh trai:

– Ai thì em không dám chắc, chứ Thùy Trang thì dám lắm. Hơn nữa, anh Hai mình về ngoại hình đâu kém gì ai có khi ăn đứt cả Minh Thiên nữa. Nghề nghiệp ngon lành, nên không dễ gì con Trang nó một hai đòi bảo lãnh anh Hai mình đi du học cùng chị em nhà nó. Có trời mới biết được, anh Hai đã làm cho những trái tim nào đau khổ vì ảnh.

Quốc Trung bật cười:

– Thôi đi em gái. Đừng có mèo khen mèo dài đuôi. Nói mà không sợ thiên hạ họ nghe được cười thúi đầu luôn hở nhỏ? Nghề ngon lành mà thất nghiệp dài dài. Thôi, anh Hai mệt quá không nói tào lao với hai đứa nữa đâu. Anh buồn ngủ quá, anh về phòng ngủ trước đây, hai đứa cũng lo đi ngủ đi.

Miệng nói, chân Trung dợm bước vào trong nhà! Như chợt nhớ ra điều gì quan trọng, anh quay lại hỏi hai đứa em:

– Còn ba, hôm nay có tới xưởng ga-ra làm việc không Hưng?

Nam Hưng trả lời:

– Dạ có. Ba mới về hồi bảy giờ nè. Hả! Mà ba đâu rồi? Khi nãy ba còn đang nói chuyện với tụi em thì anh vừa về tới nhà. Ba lại đi đâu nữa rồi không biết.

Ngọc Nhi nhìn quanh phòng khách, rồi cô chợt kêu lên:

– Ba nằm ngủ đây này. Sao mà ba ngủ nhanh vậy?

Quốc Trung xót xa:

– Chắc tại cả ngày ba làm việc không ngừng tay để nghỉ ngơi, nên về tới nhà mệt mỏi là ngủ luôn đó. Ba ơi! Dậy, vô nhà ngủ đi ba, nằm đây muỗi đốt chết.

Ba dậy con đưa ba vô phòng ngủ đàng hoàng.

Ông Triệu dụi mắt, cười thẹn:

– Ba ngủ hồi nào vậy? Con mới về hả Trung? Chắc tại ba mệt quá nên ngủ thiếp đi mà. Các con đừng lo.

Quốc Trung cười:

– Ba thấy trong người đã khỏe hẳn chưa ba? Thuốc con đưa về, ba chịu khó uống mỗi ngay cho đỡ bệnh nha ba.

Ông Triệu gật đầu:

– Ba nhớ mà, con yên tâm đi, ngày nào ba cũng uống hết.

Nam Hưng nói:

– Vậy là tụi con yên tâm rồi. Bây giờ để con đưa ba vô phòng ngủ.

Ông Triệu xua tay:

– Khỏi đi Hưng, ba tự đi được mà. À! Trung này, ngày mai nếu con rảnh rỗi thì ghé ga-ra, ba có chuyện muốn nói với con.

Quốc Trung vui vẻ:

– Dạ, con sẽ đến, vì nguyên ngày mai con đợi ông Triệu đi rồi, Quốc Trung quay sang hỏi Ngọc Nhi thật nhỏ:

– Dì Loan hôm nay không về hả?

Ngọc Nhi cúi đầu:

– Bà ấy về một lúc, gây lộn ì xèo. Bá mới đi được ít phút là anh về tới.

Quốc Trung cau mày:

– Khuya thế này, dì Loan không lo ở nhà mà còn đi đâu nữa?

Mắt Nhi ngấn nước:

– Anh Hai ơi! Đừng nhắc đến bà ấy nữa, coi như tụi em vô phước đi khi có một người mẹ không ra gì.

– Ba không nói gì à?

Ngọc Nhi mếu máo:

– Mẹ không còn biết phải trái, không nghĩ đến danh dự của chồng con nữa thì mọi lời khuyên đối với mẹ bây giờ đều trở nên vô nghĩa. Mẹ đâu có biết rằng, những người hàng xóm quanh con hẻm này, họ nhìn tụi em vừa thường hại, vừa xa lánh. Ngày trước mẹ em đánh bài, họ chỉ giận, chứ không ghê tởm, xa lánh như bây giờ. Em không dám trách ai cả. Vì họ ghét là đúng rồi. Em chỉ hận mẹ thôi, tại sao bà lại làm như thế chứ?

Quốc Trung thở dài, anh lặng lẽ móc túi đặt vào tay Ngọc Nhi một xấp tiền:

– Cất đi để lo tiền ăn mỗi ngày trong nhà và nhớ phảI mua cái gì đủ chất để ba ăn. Ba cần ăn đầy đủ chất mới mong có sức khỏe lại.

Ngọc Nhi không chịu cầm:

– Tiền đâu mà anh có vậy, anh Hai? Ngày nào đi làm về, ba cũng đều đưa tiền cho em cất. Em thật bất ngờ khi ba đưa tiền, em không thể ngờ ba làm ra nhiều tiền như thế. Ngày nào ích khách ba cũng đem về tới năm trăm ngàn luôn.

Có cầm tiền của ba trong tay, em mới thấm thía nỗi nhọc nhằn cay đắng mà ba gánh chịu từ sự quá quắt của mẹ em. Tiền ba làm ra nhiều như thế mà mẹ lúc nào cũng luôn miệng càm ràm, chê ít. Khi ba bệnh, nhà mình không có lấy được một đồng. Em không cần tiền của anh Hai đâu. Anh cất đi, để có đồng ra đồng vô xài khi cần giao tiếp, bây giờ anh ra đời rồi cần tiên nay đi đây đi đó chứ không như thời sinh viên nữa.

Quốc Trung nhăn mặt khi nghe Nhi nói vậy:

– Đừng chê tiền của anh Hai chớ nhỏ. Dù chưa có việc làm nhưng mỗi tuần anh vẫn được dì Nguyệt trả lương hậu hình. Anh chẳng cần mua sắm hay xài vào chuyện gì cả. Hôm nay, mẹ Thùy Linh cũng vừa trả tiền lương anh dạy kèm của hai chị em Thùy Linh và Thùy Trang tháng rồi.

Ngọc Nhi thở dài:

– Thôi được. Anh không xài, thì coi như em cất giùm cho anh vậy. Dù sao anh em mình sắp tới cũng đang cần tiền. Vì căn nhà này đâu còn thuộc quyền sở hữu của gia đình ta nữa. Để tiền của anh đó biết đâu khi có việc gì quan trọng còn có tiền mà lấy ra giải quyết dù là không nhiều, anh Hai đồng ý không?

Quốc Trung gật đầu và nhìn em gái đăm đăm. Anh rất muốn được nói ra tất cả cho em gái nghe, nhưng cuối cùng lại né đi:

– Bộ bà Thịnh đến đây hả?

Ngọc Nhi lắc đầu.

– Thế sao em nhắc tới việc này?

– Hồi nãy, khi tụi em cãi lộn với mẹ, ba ngồi im không hề lên tiếng. Sau cùng, khi mẹ đi ra khỏi nhà thì ba nói, ba sẽ đưa tụi em đi nơi khác ở, có thể là lên ở với cô Nga trên Cao nguyên. Ba bảo rằng ba cũng không muốn rời căn nhà nhưng giờ đây nói thuộc về người khác rồi. Với lại, mẹ em càng lúc càng sa đọa, lún sâu vào con đường xấu xa. Tụi em đã chịu không biết lời đàm tiếu của hàng xóm, bạn bè xung quanh. Đi là phải rồi, anh ạ.

Quốc Trung chậm rãi:

– Nhưng nếu căn nhà này vẫn là của mình thì em có muốn đi hay ở lại?

– Thì bán đi.

Ngọc Nhi buông gọn rồi cô chợt nhìn anh Hai:

– Anh lại muốn thay đổi ư? Nói thiệt nhé. Bà Mai Phương có tính ngang bướng, bốc đồng nắng mưa thất thường. Căn bản thì bà ấy tốt thật, nhưng con gái nhà giàu tiếp xúc sớm đời với sàn nhảy chẳng hay ho gì. Anh không nên vương mang vào bản thân mình để đổi lấy vấn đề về nhà cửa nữa. Ba đã có quyết định rồi. Có thể ngày mai ba muốn gặp anh cũng không ngoài việc đó đâu. Anh hãy lo cho bân thân mình nhiều hơn nữa đi.

Quốc Trung thở dài:

– Thôi, chuyện gì để mai hãy nói tiếp. Khuya rồi, đóng cửa nẻo lại cho đàng hoàng rồi đi ngủ một giấc cho khỏe đã.

􀃌 􀃌 􀃌 – Con đã ăn sáng chưa Trung?

Đang định đi thẳng lên lầu, Quốc Trung quay lại vì bà Như Nguyệt đang bưng trên tay khay đồ ăn sáng và hỏi anh.

Quốc Trung cười:

– Con ghé uống cà phê, tiện ăn luôn ổ bánh mì rồi, thưa dì. Dì đem đồ ăn sáng lên cho dượng à? Để con tiện thể bưng lên giùm dì cho, dì khỏi phải lên cho mệt.

Trao chiếc khay cho Quốc Trung, bà Như Nguyệt cười nhẹ:

– Chẳng biết công ty gặp sự cố rắc rối gì quan trong không nữa mà tối qua ổng về khuya lắc. Mới sớm đã vô phòng làm việc rồi, bỏ cả thời gian tập thể dục buổi sáng, ông làm cho dì lo lắng quá.

Quốc Trung quan tâm:

– Dì không hỏi dượng à?

Bà Như Nguyệt nhăn nhó:

– Có bao giờ ổng chịu nói chuyện làm ăn ở công ty với dì đâu. Ổng không muốn nói ra vì sợ dì lo lắng vì thương trường là chiến trường. Sơ sẩy một chút, tin người một chút là tiêu tan sản nghiện cả đời gây dựng luôn. Người ta còn tránh được viên đạn, mũi tên chứ không ai tránh khỏi lười dao đâm lén sau lưng.

Đã tới trước cửa phòng làm việc của ông Hoàng, Quốc Trung tế nhị trao khay đồ ăn cho bà Như Nguyệt anh đi thẳng lên lầu ba, ngó vào phòng Phương Đông, anh dịu dàng:

– Chị Ba! Đêm qua ngủ ngon chứ?

Phương Đông cười toe. Trông cô thật mỏng manh trong chiếc đầm ngủ màu hồng, lúc này trông cô như một búp bê. Thật dễ thương nhưng cũng thật tội nghiệp.

– Ăn bánh không Thiên?

Chìa hộp bánh kem nhỏ về phía Trung, Phương Đông nói thêm:

– Ngon lắm. Của chị vừa mua ở siêu thị về đấy.

Quốc Trung phì cười. Anh thừa biết đó là hộp bánh mà chiều qua mẹ của chị em Thùy Trang đưa cho anh đem về nhà nhóc Hưng và bé Nhi.

Biết Phương Đông là cô gái háo ngọt nên anh ghé đưa cho cô. Bây giờ Phương Đông khoe ngọt xớt là của mình mua ở siêu thị về. Giờ đây, ngồi ngắm cô Trung thấy Phương Đông như con nít.

– Con trai không ai khoái ăn bánh kem cả, chị cất đi để dành ăn.

Phương Đông vội giấu biến ra sau lưng, mắt đảo lia lịa:

– Đúng rồi! Con trai không thích bánh kem, tụi em ghét đồ ngọt và cả đồ chua nữa. Chị nhớ ra rồi, nhóc chỉ khoái ăn kẹo sô-cô-la thôi, đúng không Thiên? Vậy thì chờ đi, mai chị sẽ vô siêu thị mua cho ăn.

Quốc Trung nhăn mặt:

– Ngày mai, chị còn phải đánh đàn cho em nghe đấy. Nếu như em nghe mà không hay thì sẽ nghỉ chơi với chị luôn.

Phương Đông chìa tay:

– Cho chị xin tấm hình Đan Trường đi?

Quốc Trung kêu lên:

– Em đâu có, con trai ai lại đi giữ hình ca sĩ đàn ông bao giờ. Nếu chị thích, mai em xin tụi con gái lớp em cho. Tụi nó, đứa nào cũng có vài tấm. Nhưng chỉ phải ngoan thì em mới lấy cho.

Phương Đông thích thú:

– Nhớ nhé, càng nhiều càng tốt.

Quốc Trung thiếu nước kêu trời. Ngày mai phải nhờ Ngọc Nhi mua giùm thôi. Hình ca sĩ bây giờ bán tràn lan, thiếu gì. Nhưng anh không hiểu sao anh chàng ca sĩ này có gì mà thu hút cái đám con gái vậy?

Giơ tay làm một động tác chào thật điệu nghệ, Quốc Trung nháy mắt:

Bye nha. Em bị ba triệu hỏi đấy.

Phương Đông cười tít:

– Ba gọi, thích thấy mồ. Chắc ba gọi nhóc vô lại muốn cho tiền nhóc xài đó.

Nếu có, thì nhớ cho chị một trăm, chị đi mua cây kẹp tóc để kẹp cho tóc khỏi rối nha.

– OK.

– Quốc Trung thở phào. Anh rời khỏi phòng Phương Đông và không quên đóng cửa lại cho cô. Công việc chẳng khó khăn gì, lương lại được trả cao, cứ y như anh là một diễn viên đang đóng một vờ kịch ngắn mỗi ngày vậy.

Quốc Trung đi xuống lầu, anh định ra vườn nằm đọc sách một tiếng, sau đó lại tiếp tục xách xe đi tìm việc làm. Cứ tình trạng này hoài, có lẽ anh nên về quê thật. Hộ khẩu của anh thuộc vùng Cao nguyên, nên chẳng dễ dầu có hy vọng nơi nào nhận anh. Dù cho anh có bản nhận xét học lực, hạnh kiểm vừa lý thuyết, vừa thực tế của các giáo sư bác sĩ trong trường khá hấp dẫn. “Học lực vào loại giỏi. Chịu khó học hỏi. Yêu nghề, luôn có sáng tạo độc đáo trong quá trình bào chế thuốc Đông - Nam dược. Gần hai trăm sinh viên ra trường, không có bản nhận xét thứ hai nào giống của anh. Vậy mà chẳng ở đâu chịu tiếp nhận anh cả.

– Quốc Trung!

Tiếng ông Hoàng gọi anh thật nhỏ. Anh nhìn thấy ông đang đứng nơi ban công, dưới những giỏ phong lan rừng đủ loại.

– Dượng cho gọi cháu có việc gì không ạ?

Quốc Trung lễ phép.

Ông Hoàng kéo tay anh:

– Vô phòng, ta có việc muốn hỏi cháu?

Quốc Trung đi theo ông vào phòng làm việc. Anh ngồi xuống ghế, đối diện với ông Hoàng.

Ông Hoàng hỏi cười:

– Phương Đông không làm cháu khó chịu chứ Trung?

Quốc Trung nói:

– Dạ không có đâu dượng. Mỗi ngày, cô ấy mỗi vui vẻ ra.

Ông Hoàng chép miệng:

– Sắp tới một trăm ngày của Minh Thiên rồi. Ta đang lo không biết chuyện gì sẽ xảy ra hôm ấy nữa. Vợ ta muốn đưa Phương Đông đi chơi.

Quốc Trung suy nghĩ:

– Căn bản Phương Đông chỉ bị tâm bệnh do sự mặc cảm nặng nề khiến cô ấy nghĩ mình là người gây nên cái chết cho Minh Thiên. Theo cháu hôm đó cứ để cô ấy trực diện với ngày giỗ. Biết đâu ý thức giữa thực và hư sống dậy, cô ấy sẽ khỏi bệnh thì sao. Cháu nghĩ dì dượng cứ nên thử một lần coi sao.

– Còn lỡ nặng thì sao?

Cháu nghĩ sẽ không có chuyện ấy xảy ra đâu Dượng đừng lo lắng quá.

Ông Hoàng chợt hỏi:

– Trung này! Phải cháu đang xin việc làm không?

Quốc Trung giật mình. Ông Hoàng đi làm suốt ngày, có mấy khi gặp anh đâu. Sao ông lại biết chứ?

Anh cúi đầu:

– Cháu ...

– Có gì mà cháu phải giấu gì dượng chứ. Nếu cháu muốn, ta xin được cho cháu vào làm tại công ty bào chế dược phẩm của một người bạn thân, công ty này của ông ta nằm ở quận Thủ Đức lận.

Mình mang nợ ông bà Hoàng quá nhiều rồi. Mình không thể lạm dụng bất cứ điều gì nữa. Nghĩ thầm trong bụng, Quốc Trung khẽ nói:

– Thật ra, cháu đang xin về trên Cao nguyên, nhà trường lại điều cháu về thành phố Đà Lạt. Cháu muốn đã về là về luôn Buôn Mê Thàuột nơi cháu sinh ra. Với lại, cô cháu dạo này cũng hay ốm đau luôn. Trách nhiệm thờ phụng ông bà, cô cháu bao năm vì thương ba cháu mà cáng đáng. Bây giờ là lúc mọi trách nhiệm dòng họ, cuộc đời cháu phải gánh vác lại thay cô và ba cháu.

Ông Hoàng nhìn đăm đăm:

– Ai cũng muốn được ở lại thành phố. Ở đây, người ta mới chứng tỏ được mình. Vậy sao cháu lại có ý nghĩ khác người đó.

Giọng Quốc Trung chùng hẳn:

– Trước đây, cháu cũng đã từng có những ý nghĩ như vậy. Bây giờ, cháu lại cảm thấy ở đây không thích hợp với cháu, nên cháu chẳng muốn ở lại đây. Đành rằng ở lại đây, cháu sẽ dễ hái ra tiền vì ngành cháu học là dược. Cháu hiểu điều ấy. Nhưng tự dưng cháu lại khao khát làm một điều khác nữa. Có lẽ khi nói ra điều này, chưa chừng bác còn nghĩ cháu là đứa nhiều tham vọng, mơ cao. Thật ra, cháu nghĩ cuộc sống của một đời người ai vũng có quyền mơ ước, nếu mơ ước đó không nằm ngoài tầm tay của mình. Cao nguyên xanh bốn mùa khi hậu mát mẻ, là nơi điều trị tốt nhất cho bệnh suy nhược thần kinh cháu muốn kết hợp giữa Đông-Tây y thực tế coi sao.

Ông Hoàng nhíu mày:

– Nghĩa là cháu muốn thành lập một bệnh viện tư, chuyên chữa trị về thần kinh ư?

Lắc đầu, giọng Quốc Trung chắc nịch:

– Cháu không dám làm điều ấy, cháu muốn mở công ty bào chế và sản xuất các loại thuốc Nam, thuốc Đông-Tây y nhằm điều trị cho tất cả các loại bệnh.

Ông Hoàng bàng hoàng:

– Cháu dám làm một mình điều đó ư? Cháu có biết muốn mở được công ty như cháu nói điều quan trọng đầu tiên và cần nhiều nhất là gì không? Đó là vốn và nhân lực. Trên Cao nguyên mù tịt ấy, cháu tìm đâu ra cho mình đủ những đồng nghiệp có khả năng và bằng cấp? Cháu không sợ mình gặp thất bại ngay hay sao?

Quốc Trung sôi nổi:

– Cháu nghĩ kỹ rồi, bước khởi đầu sự nghiệp của cháu sẽ bắt đầu từ việc tự cháu đi sâu vô rừng, tìm các lá thuốc về pha chế, sản xuất thử nghiệm. Hè này, hai đứa em cháu nghỉ, tụi nhỏ muốn làm việc, tụi nó sẽ giúp cháu một thời gian và sẽ kết hợp tìm thêm người từ thực tế địa Phương. Nhân tài và những Phương cách để chữa bệnh gia truyền của đồng bào các dân tộc trên vùng Cao nguyên đâu phải ít. Cháu nghĩ mình sẽ làm được điều mơ ước.

Ông Hoàng không nén được sự cảm phục của mình đối vời Quốc Trung.

– Dượng thật không ngờ và ngạc nhiên quá đỗi khi cháu đã dự tính cho mình một Phương hướng đi đầy tốt đẹp như thế. Cháu có cần ta giúp gì không? Ví dụ như về vấn đề tài chính chẳng hạn. Chỉ cần cháu lên tiếng, dượng sẽ giúp cháu, cháu đừng mặc cảm gì cả.

Quốc Trung chậm rãi:

– Dạ, cháu cám ơn dượng trước. Dượng cho cháu thời gian để cháu lập ra kế hoạch đất đai, xưởng bào chế thử đã. Sau đó cháu sẽ nhờ tới sự giúp đỡ của dượng. Vì tài chính cũng nắm vài trò quyết định không nhỏ, nhưng cháu muốn trước khi nhờ dượng cháu phải có kế hoạch hoàn chỉnh đã.

– Như vậy là cháu nhất quyết về Cao nguyên sống?

Quốc Trung gật đầu:

– Cháu muốn thử sức của bản thân mình, dượng ạ. Đàn ông con trai mà không tự đi được những bước đầu tiên trong đời, sẽ không bao giờ thành công được sự nghiệp.

Ông Hoàng gật gù:

– Cháu quả là người có chí khí và tự lập. Dượng rất cảm phục bản lĩnh của cháu. Nhưng dượng nói trước nha, nếu muốn cháu vẫn có thể bắt tay ngay ở chỉnh thành phố này, chứ không cần phải về xứ Cao nguyên đó. Ở đây sự thành công trong kế hoạch của cháu sẽ hơn nhiều.

Quốc Trung bình tỉnh:

– Dượng sợ cháu bỏ Phương Đông vào lúc này phải không dượng? Cháu sẽ không làm như dượng nghĩ đâu và nếu cần thiết Phương Đông nên về Cao nguyên ít tháng. Dượng không nghĩ là khí hậu, con người trên ấy sẽ nhanh chóng giúp cô bé dễ bình phục nhanh hơn ư? Cháu nghĩ những người bị ức chế tâm lý thường thích thiên nhiên dượng ạ.

– Việc này, ta không thể tự quyết định một mình được, có gì mẹ Phương Đông sẽ trả lời cháu sau nha. Ta tin rằng cháu sẽ thành công bất cứ ở vùng đất nào.

– Cảm ơn dượng. Bây giờ, dượng còn gì dạy bảo cháu nữa không ạ?

Ông Hoàng cười khà khà:

– Khoảng không chật hẹp nhiều tiện nghi phù du đúng là không đủ sức để giữ chân cháu. Hôm Minh Khang về, phải cho cháu ngồi tranh luận một buổi mới được. Bây giờ cháu đi đi.

Quốc Trung khiêm tốn:

– Cháu thua Minh Khang là cái chắc rồi. Vì trình độ học thức ở nước ngoài cao hơn chúng ta.

– Chừa chắc đâu cháu, đừng vội vuốt ngọt ông già này.

Hai người đàn ông cùng nhìn nhau bật cười thật tâm đắc.

Quốc Trung chạy lẹ xuống ga-ra của ba mình.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 8

Gần một giờ chiều rồi, ông Triệu vẫn miệt mài làm việc. Chân tay, áo quần lem luốc dầu mỡ. Nhìn cảnh cha bận bịu, cực nhọc làm lòng Quốc Trung nghe xốn xang vô cùng. Anh biết, ông Triệu làm việc không những để kiếm tiền để nuôi gia đình trong thời gian này mà còn muốn để quên những gì đang xảy ra.

Dựng vội chân chống xe xuống, anh đến bên ông Triệu:

– Ba cho con phụ với.

Ông Triệu ngẩng lên, mắt ông ngời sáng:

– Con mới tới à? Xong rồi đây, con đừng đụng vô nữa. Dầu nhớt dính tùm lum bây giờ.

Quốc Trung gạt đầu:

– Dính chút đâu có sao. Đàn ông mà không biết thêm nghề tay trái, khi đi đường rủi xe gặp sự cố, làm sao hả ba? Đừng giấu nghề cả với con chứ.

Anh ngồi cạnh ba, chăm chú nhìn ông làm thận trọng tra từng con ốc vít nhỏ.

Ông Triệu cười thoải mái:

– Thích thì thu xếp thời gian tới đây với ba cho vui.

Quốc Trung nhìn quanh:

– Mấy người thợ bữa nay đâu cả ba?

– Họ về nhà ăn cơm trưa, cũng đến bây giờ.

Trà con ốc cuối cùng vào ổ xong, ông đứng lên, lau tay vào một cái giẻ cũng lấm lem như tay ông, rồi mở cabin, khởi động máy. Tiếng máy nổ giòn giã và êm. Nét mặt ông Triệu giãn ra, nhẹ nhõm.

Quốc Trung tò mò:

– Một xe du lịch loại này, tiền công sửa là bao nhiêu hả ba?

Ông Triệu vui vẻ:

– Cũng tùy con ạ. Hư bao nhiêu thì sửa bấy nhiêu hư nhiều thì tiền nhiều, thêm khoản tu sửa sơn lại nữa, thì tiền công cũng dăm ba triệu.

– Vậy ba làm trong bao lâu?

Thuận lợi thì một tuần. Không thì hơn một tuần.

Quốc Trung buột miệng:

– Nhanh thế sao?

– Ý con muổn nói khoản thu nhập sẽ cao phải không? Cũng đủ thứ phải mua, tiền thợ, tiền ăn, tiền nước. Tính hết mọi chi phí ra, khi xong rồi ba cũng chỉ còn dăm trăm mà thôi.

Quốc Trung thở dài:

– Ba không rượu chè cờ bạc và số tiền mỗi lần klếm ra được như vậy, lẽ ra cuộc sống của ba phải khác nhiều.

Ông Triệu cười buồn:

– Lỡ dỡ tất cả, chỉ vì những sai lầm rất nhỏ đôi khi không đáng có. Nếu ba cứng rắn, cương quyết hơn nữa thì mọi chuyện đâu có đến nỗi tồi tệ như bây giờ. Âu cũng là phần số mà ba phải trả để bù lại những gì mà ba đã gây ra trước đây. Bây giờ ba cũng không lấy đó làm tiếc. Con người ta ăn thua ở nghị lực và cái đầu. Con đã ăn trưa Trung?

Quốc Trung cười:

– Chưa ba ạ. Ba có gì không, cho con ăn ké với.

Ông Triệu vui vẻ chi tay sang bên kia đường, đối diện với xưởng ga-ra của ông.

Ba chỉ ăn trưa bình dân thôi. Dì Ba bán cơm gánh ngồi đó kìa. Nhìn thế, chứ không thua gì cơm tiện đâu. Rẻ mà ngon miệng, con ăn thử một lần sẽ biết.

Quốc Trung nhìn ba:

– Nhưng giờ này đã quá giờ rồi, làm gì còn chứ.

Ông Triệu cười:

– Ba là mối ruột mà. Ba chưa ăn, đì ấy đâu đã về.

Dứt lời, ông băng nhanh qua đường.

Ít phút sau, dì Ba mà ông nói đã bưng cơm tới. Đó là người đàn bà cao tuổi, phúc hậu nhanh miệng. Vừa thấy anh, dì đã tía lia:

– Cha chả! Thằng nhỏ mà anh thường nói đây sao? Tướng tá ngon lành ghê chứ. Ăn cơm bụi được không anh chàng dược sĩ?

Quốc Trung bật cười:

– Cơm bụi đúng là gu tụi sinh viên hạng nghèo như tụi con mà dì.

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ, thân mật. Khi tốp thợ quay lại thì cha con ông cũng xong bữa. Phân việc cho mọi người đâu vô đấy, ông Triệu mới quay lại nói với con trai:

– Cha con ta qua bên kia đường uống cà phê, ba muốn nói chuyện với con. Ở đây không tiện nói ra.

Những giọt cà phê bắt đầu tí tách rơi chậm xuống chiếc ly nhỏ.

Ông Triệu trầm giọng:

– Ba định đưa hai đứa nhỏ về trên ấy.

Quốc Trung dù đã được Ngọc Nhi nói trước mọi chuyện, nhưng anh vẫn không tránh được bất ngờ, khi nghe chính miệng ba mình nói ra.

– Ba nói thật?

Ông Triệu thở dài:

– Ba không còn gì để tiếc nuối nữa. Nhưng còn hai đứa nhỏ, tương lai của tụi nó phải khác đi. Căn nhà mà chúng ta đang ở không khí nặng nề, ngột ngạt quá.

Dù về quê, ba cũng không tránh khỏi sự dị nghị, khinh rẻ của làng xóm. Nhưng ba đã suy nghĩ kỹ rồi. Cứ mãi trốn tránh không phải là cách hay thà cứ đối diện một lần với những người từng chứng kiến lỗi lầm của mình, để có thể làm lại từ đầu, cũng đáng nhớ cho ba. Chủ yếu là ba sợ cuộc sống hiện tại của dì con. Bà ấy trượt ngã, không ai có thể lôi bà đứng dậy được nữa rồi. Ba đành bất lực buông xuôi với bà ta. Nhưng không vì vậy mà ba đang tâm để bà ấy lại tiếp tục làm hỏng cuộc đời hai đứa nhỏ như bà ấy vậy.

Quốc Trung xúc động:

– Nói sao đi nữa, thì nơi này dù gì cũng gắn bó với ba nhiều năm rồi. Biết bao kỷ niệm vui buồn, ba không tiếc ư?

Nếu được quyền tiếc và được bắt đầu lại cuộc đời, điều ba mong ước duy nhất là sao cho mẹ con sống lại, những gì hôm nay ba phải gánh lấy cũng là do sai lầm từ lúc ấy. - Giọng ông Triệu đầy cay đắng.

Quốc Trung thở dài:

– Ba đừng nghĩ đến quá khứ nữa. Với con, tuổi thơ đã trôi qua từ lâu lắm rui.

Không có gì vui vẻ cả. Nhưng bù lại con lại có rất nhiều thứ và hôm nay con có ba, có em trai và em gái nữa. Với con vậy là quá đủ rồi. Con đồng ý với ba. Hãy can đảm quay về nơi cũ, đoạn tuyệt hắn với cuôc sống đang bắt đầu làm vẩn đục tâm hồn trong sáng mấy đứa nhỏ.

– Cám ơn con đã hiểu ba.

Quốc Trung cười:

– Con của ba mà không hiểu ba thì còn hiểu ai chứ. À, ba à! Còn chuyện căn nhà, ba tính sao?

Ông Triệu buồn bã:

– Nhà giờ đã thuộc về bà Thịnh, họ còn cho ta ở nhờ, chẳng qua là vị tình con thôi.

Quốc Trung nhếch môi:

– Phần lớn là những kẻ giàu họ không bao giờ giữ trọn tình nghĩa, vợ chồng ông Thịnh cũng như bao kẻ khác giàu có thôi. Với họ, đồng tiền mới là nhất đối với họ.

Ông Triệu ngơ ngác:

– Ý con muốn nói gì vậy? Không phải họ đã chọn ngày để con đính hôn ư?

Quốc Trung gằn giọng:

– Mai Phương không thể nào trở thành vợ của con được. Dù cô ta có cả một kho vàng, cũng không là gì đối với con đâu. Còn căn nhà, ông bà ấy đã đánh tráo, ham lời đem giấy tờ nhà của ba bán cho người khác. Ngoài mặt thì họ lúc nào cũng ngon ngọt là để cho con. Thứ người nhiều thủ đoạn như ông bà Thịnh ấy con không muốn dính líu nữa.

– Thật vậy sao? Ba thấy con Mai Phương quấn quýt bên con, ba lại ngỡ ...

Quốc Trung lắc đầu:

– Con chưa muốn bị ràng buộc vào ai cả. Con chưa có trong tay sự nghiệp gì, chưa tự nuôi nổi bản thân mình, lấy vợ về để chết đói sao hả ba? Thà cứ ở vậy mà sướng, khi nào có sự nghiệp rồi hẵng tính đến chuyện gia đình cũng chưa muộn mà ba. Căn nhà ấy, con đã mua lại được rồi. Bây giờ, con trao lại cho ba.

Bán đi hay giữ lại con tùy ba quyết định.

Ông Triệu ngỡ ngàng:

– Con mua ư? Số tiền lớn thế kia mà? Con lấy đâu ra để mà chuộc lại.

– Là cô Nga đem về, ba ạ. Đúng ra, cô định để dành tiền ấy cho con làm vốn.

Ông Triệu chua chát:

– Ta suốt đời mắc nợ em gái ta. Cũng vì ta mà cô ấy không hề biết đến một ngày hạnh phúc riêng của nó. Cũng phận đàn bà như nhau, ngày xưa cô con đẹp nhất làng, lẽ ra sẽ được hạnh phúc, vậy mà ba đã làm lỡ dở cuộc đời của cô con.

Quốc Trung trầm tĩnh:

– Cũng không hẳn thế ba ơi. Âu cũng do duyên phận con người cả. Cô con cũng không muốn lấy chồng. Nếu như cô muốn, có khối người muốn lấy. Ba cứ suy nghĩ cho thật kỹ đi, rồi cho con biết. Con chỉ gợi ý để ba tính. Bán đi là hết.

Trong khi ba và hai đứa em con có hộ khẩu thành phố. Đi thì dễ, nhập lại sẽ không dễ chút nào.

Ông Triệu nheo mắt:

– Con muốn khuyên ba chỉ xin tạm vắng ở địa Phương phải không?

Quốc Trung cười:

– Dạ. Mai mốt Ngọc Nhi đậu đại học nếu không có gì, em về nhà ở. Còn không, ta cho thuê cũng được sau này để Nam Hưng ở cũng được, ba thấy thế nào?

Ông Triệu chi còn biết rứng rưng nước mắt. Đứa con mà ông nỡ đoạn tuyệt, để đi theo một người đàn bà điêu ngoa, tàn nhẫn bây giờ trong cơn hoạn nạn, nó đã không giận ông. Vẫn sẵn lòng bảo bọc cho hai đứa em mang nửa dòng máu của người đàn bà đó. Quốc Trung! Ba sẽ không để con thất vọng.

􀃌 􀃌 􀃌 Trong thời gian chờ xin giấy phép của bộ y tế, Quốc Trung được ông Hoàng hết lòng giúp đỡ. Ngược lại, anh cũng vui vẻ tới công ty để giúp ông điều hành một số công việc. Anh không quen công việc buôn bán kinh doanh và giao dịch.

Nhưng thấy ông Hoàng cứ một mình tất bật, anh không thể không giúp ông.

Đôi khi ngồi một mình trước chiếc máy vi tính, anh thấy số phận thật là trớ trêu.

Việc chính bao năm bỏ ra công sức ăn học, không được làm bây giờ lại phải đi làm kinh tế. Biết thế, ngày trước anh chọn ngành kinh doanh, chắc sẽ yên ổn hơn rồi.

Đang lan man với những dòng suy nghĩ vẩn vơ của mình Quốc Trung nghe tiếng gõ cửa phòng và tiếng cô thư ký vọng vào:

– Tôi vào được không ạ?

Quốc Trung lên tiếng:

– Vô đi, Hồng Nhung.

Hồng Nhung đẩy cửa bước đi vào. Cô nhìn anh và khẽ nói:

– Anh Trung à! Có người muốn gặp anh. Anh có tiếp không?

Quốc Trung nhìn đống giấy tờ nằm ngổn ngang trên bàn, anh khẽ cau mày:

– Ngay bây giờ à? Khách quen của giám đốc à?

Hồng Nhung lắc đầu:

– Dạ không! Người này là một cô gái, còn trẻ lắm. Cô ta tự xưng là bạn thân của anh.

Quốc Trung lẩm bẩm:

– Người quen của tôi. Tôi đâu quen ai là con gái. Cô ta có nhầm lẫn gì không đây.

Hồng Nhung tủm tỉm cười:

– Anh Trung nói kỳ ghê đi. Không quen ai, làm sao người ta biết được anh đang làm việc ở đây. Em ra mời họ vào nha.

Quốc Trung bặm môi:

– Thì cô cữ đưa họ vô đi.

Dứt câu, anh tiếp tục cúi xuống màn hình, bàn tay anh bấm lia lịa những con số.

– Quốc Trung!

Một âm thanh nhẹ như gió vang lên Quốc Trung hơi giật mình, nhưng cũng nhận ra người kiếm mình là ai qua giọng nói vừa rồi. Tại sao cô ta biết mình làm ở đây? Chán ghê!

Dù bực mình lắm, nhưng Quốc Trung cũng vẫn phải tỏ ra lịch sự. Nụ cười không chút âm sắc, lời đọng trên môi anh:

– Là em à, Mai Phương?

Mai Phương nhún nhảy:

– Công ty của ông Hoàng này cũng khó chịu với khách ghê.

Quốc Trung không muốn cười cũng phải bật cười trước câu nói kỳ cục không thể tả của Mai Phương.

– Sao vậy Phương?

– Anh còn hỏi nữa. Em đã trình bày mỏi miệng rằng em là em gái của anh, rằng ở nhà có việc đột xuất, phải đến tìm anh gấp, mới được gã bảo vệ non choẹt ngoài cổng cho vô. Lên được tới đây phải gặp vật chướng nữa, bực mình hết biết.

– Em chẳng nên trách họ, giờ hành chính, công ty nào cũng thế cả. Nào! Tìm anh có chuyện gì thế?

Mai Phương cong môi:

– Anh nữa, lịch sự cất đâu rồi. Bắt em đứng chào cờ để trả lời câu hỏi của anh à? Bây giờ làm “ông lớn rui, nên anh thay đổi phải không?

Quốc Trung cười xòa:

– Hôm nay, ai đã làm cho em bực mình khi tới đây vậy? Thôi đừng giận nữa, ngồi xuống đi, cô bé.

Mai Phương kênh mặt:

– Anh thay đổi tư duy từ lúc nào thế? Sao không nói cho em biết?

– Tư duy gì?

– Thì việc làm nè.

QuốcTrung cười:

– Thay đổi gì đâu. Trong khi chờ nhận được quyết định, ở không cũng buồn, anh tìm việc làm cho khuây khỏa.

Mai Phương cắn môi:

– Tại sao anh lại từ chối sự giúp đỡ của ba em vậy? Ba em quen biết nhiếu, lại có người nhà làm ở Sỡ Y tế Thành phố. Chẳng khó khăn gì khi xin giúp anh vào một bệnh viện.

Quốc Trung nhẹ nhàng:

– Anh học chuyên về sản xuất, bào chế thuốc chứ đâu phải là bác sĩ.

Mai Phương cao giọng:

Làm dược sĩ bào chế dược phẩm, lương ba cọc ba đồng, liệu đủ cho anh uống cà phê, ăn điểm tâm sáng không? Trong khi nhu cầu cuộc sống mỗi ngày càng cao đòi hỏi ở anh phải có một mút thu nhập khác.Thần kinh của anh không sao chứ?

Quốc Trung nhếch môi, nét khinh bạc hằn lên trên nụ cười nửa miệng, lạnh như nước đá của anh những cũng đã từng làm chơi vơi bao con tim khác giới.

– Cám ơn Phương đã giúp anh làm một con tính cộng trừ về cuộc sống. Đời thường với anh đủ hay không tùy thuộc vào mức độ chi tiêu của con người. Con người vốn tham lam lắm, nhỏ ơi. Biết bao nhiêu thì mới đủ. Trong khi cuộc sống quanh ta cứ tồn tại những chốn ăn chơi xa xỉ. Cốt ở tư cách mình, bước chân mình thôi.

Mai Phương chợt nhìn anh? mắt cô long lanh và tha thiết:

– Quốc Trung! Em đã có lỗi gì với anh?

Hơi ngớ ra một lúc, sau đó Quốc Trung mới cười nụ cười của anh như giọt mưa đọng trên tít cành cây cao.

– Em không có lỗi gì cả. Lúc anh anh cũng coi em như Ngọc Nhi. Chúng ta đừng nên dùng áp lực để ép buộc người lớn. Cuộc sống sẽ mất đi vẻ thanh thản, khi ta bị một sợi dây nào đó trói lại vô hình.

Mai Phương ứa nước mắt. Sự bướng bỉnh, đỏng đảnh biến mất, chỉ còn lại một Mai Phương yếu đuối, nhỏ bé, cần được che chỡ. Mai Phương cúi đầu:

– Nhưng em không quen điều ấy. Trong tim em, anh là tất cả. Ngay từ khi anh vác em lên vai, chạy quanh triền cát cho nước ộc khỏi người em. Khi em mở mắt ra, biết mình vừa thoát khỏi tử thần, cũng là lúc em thấy gương mặt anh thật gần với em. Quốc Trung! Anh nói đi, anh có yêu em không?

Quốc Trung hơi lộ vẻ bất mãn. Và một chút thương hại ở tim anh. Thì ra, đâu phải chỉ trong cuộc phim truyện, tiểu thuyết, mà ngay ngoài đời rất thật của anh, vẫn có người con gái ủy mị, tự đánh mất nhân cách của mình. Tình đơn Phương, tình thương hại đâu có đất sống một cuộc đời.

Anh thở dài:

– Anh không nói dối được lòng mình đâu, Phương ạ. Tình cảm em dành cho anh chỉ là ngộ nhận mà thôi. Em hãy quên đi, để dành trái tim cho người đàn ông khác, xứng đáng hơn anh.

– Anh giận ba mẹ em?

Quốc Trung trở nên ngạo mạn:

– Anh chẳng có tư cách gì để giận người dưng cả. Tất cả cũng tại vì gia đình anh quá nghèo, nên người ta khinh thường. Anh có thể hy sinh tính mạng để cứu em. Nhưng anh không bao giờ tha thứ cho sự dối trá, giả nhân giả nghĩa.

Anh đâu cần gia đình em phải trả ơn, càng không lợi dụng gia đình em để kiếm chác. Tầm thường lắm. Vậy mà đến phút cuối cùng, khi anh nắm toàn bộ sự thật trong tay, mẹ em vẫn còn gạt anh. Anh tới gia đình em là để mua lại, chứ đâu phải đi ăn xin. Vậy đấy!

Mai Phương buồn bã:

– Chuyện đó gây sự ăn năn không ít trong tình cảm ba mẹ em. Và để chuộc lỗi, ba em đã mua căn nhà khác, nằm ngay trên đường Thuận Kiều để làm quà cưới, tặng trước cho anh trong ngày đính hôn. Quốc Trung! Con người, ai tránh được lỗi lầm. Ăn thua là có nhận ra được sự sai trái không. Mẹ em còn nói, sau ngày lễ đính hôn mẹ sẽ vận động để cho anh mở hiệu thuốc tây.

Quốc Trung lạnh lùng:

– Đừng nói nữa. Với anh, tất cả đã chấm dứt rồi. Nếu em không muốn mất luôn tình cảm của anh em mình từ trước đến nay thì đừng bao giờ nhắc đến điều tệ hại đó trước ai. Bây giờ thì cho anh xin lỗi nha.

Mai Phương tròn mắt:

– Anh đuổi em?

– Không? Công việc của anh hôm nay quá nhiều, anh lại chỉ là kẻ làm công ăn lương, anh không được phép tự do tiếp khách trong giờ hành chính. Nãy giờ anh tiếp chuyện với em như vậy là quá nhiều rồi. Em vui lòng.

Mai Phương chợt nhếch môi:

– Anh biết nói dối từ khi nào thế? Chiếc ghế anh đang ngồi trong căn phòng này đủ để nói lên chỗ đứng của anh trong công ty này rồi. Em đâu phải con ngốc đến nỗi không thấy rõ điều ấy. Có điều em chỉ chưa biết đối thủ của mình cỡ nào?

Quốc Trung bình thản:

– Em đang muốn ám chỉ chuyện gì ở đây hở Phương? Có gì em cứ nói hết ra đi, nói xong một lần rồi chấm dứt. Công việc dù có nhiều đi chăng nữa, tôi sẽ cố gắng làm sau.

Anh giận dữ tắt màn hình, thu gom mớ tài liệu, và khoanh tay chờ đợi.

Mai Phương như một người đi dưới trời nắng, tâm trạng quá kích:

– Anh cũng chỉ là một kẻ biết tận dụng mọi cơ hội như bao người khác mà thôi. Anh tưởng tôi không biết anh đang theo đuổi con gái ông giám đốc giàu sụ này ư? Một cô gái bị điên, không thể chết. Vợ chồng ông Hoàng rất yêu thương cô ta, không nỡ đưa cô ta vào bệnh viện tâm thần. Anh ra tay nghĩa hiệp sẵn sàng bảo bọc cho cô ta suốt đời. Đổi lại anh có một nửa gia tài kếch xù.

Trên cả gia sản của tôi. Sau này anh lấy thêm ai nữa, anh vẫn ung dung sống, vì điên thì biết gì nữa. Tay ấn của anh cao lắm. Quốc Trung, anh quả là một con người ghê gớm, không ai thể ngờ được ẩn giấu sau mặt lúc nào cũng tỏ ra bất cần mọi sự giúp đỡ một con người cao ngạo. Nhưng thật ra chỉ là một kẻ bị ổi mà thôi.

Mắt Quốc Trung tóe lửa, quai hàm anh banh ra một cách dữ dội. Anh vung tay lên.

– Bốp ...

– Biết điều hãy ra khỏi nơi đây mau. Nếu không, cô đừng trách tôi độc ác không nghĩ gì đến tình nghĩa trước đây.

– Đi mau!

Mai Phương ôm mặt:

– Anh ... Anh dám đánh tôi?

– Đánh cô là nhẹ lắm rồi đó. Cô tin là tôi còn dám giết người nữa không, khi bị xúc phạm. Cô đã nói vậy là vu không, nên tôi đánh cô là để cảnh cáo vậy là nhẹ cho cô rồi. Nếu cô là đàn ông, nãy giờ cô đã bị tôi đập cho tơi tả rồi chứ không phải chỉ là cái tát đâu.

Mai Phương rít lên:

– Tôi sẽ trả lại cho anh món nợ hôm nay. Tôi sẽ cho con nhỏ kia đã điên thêm điên nặng hơn bây giờ. Chờ đấy!

Mai Phương dằn mạnh gót giầy trên nền gạch. Ra đến cửa, cô bỗng quay lại đau đớn và nghẹn ngào, cô tức tưởi:

– Tại sao tôi lại yêu anh? Càng hận anh, tôi càng yêu và không thể quên anh, Quốc Trung ạ.

Nhưng tôi không cam lòng đâu, nếu đã không có anh trong đời tôi thì kẻ khác đừng mong có anh tôi nói và làm thật đó. Chào anh!

Quốc Trung ngồi chết lặng. Khuôn mặt anh khép kín, lạnh tanh và vô cảm.

Lần đầu tiên trong cuộc đời, anh đã đánh người. Và người bị anh đánh lại chính là cô gái anh đã vật lộn với sóng to, gió dữ của biển, để cứu cô thoát khỏi tay thần chết. Tại sao em không là một cô gái nhỏ như thuở ban đầu? Tại sao em lại để đánh mất lòng tự trọng của người con gái đẹp giàu vì một gã đàn ông có quá nhiều nỗi trăn trở trong đời. Tại sao em lại yêu anh, khi anh đã hận sự giả dối của cha mẹ em ngất trời? Tại sao hả, Mai Phương?

􀃌 􀃌 􀃌 Hôm nay, gia đình ông Hoàng làm đám giỗ một trăm ngày cho con trai út là Minh Thiên. Minh Khang, con trai lớn của ông bà đang tu nghiệp ở California cũng đã trở về. Từ sáng sớm, Phương Đông được chị Bảy đưa lên một căn phòng nhỏ, xinh xắn trên sân thượng. Từ ngày Phương Đông bị bệnh, ông bà Hoàng đã xây thêm một hành lan can cao và dày bao quanh khuôn viên. Trên mỗi trụ cột nhỏ được trồng một dãy hoa thủy tiên màu tím mong manh. Trên đây như biệt lập hẳn với mọi sinh hoạt dưới tầng trệt.

Phương Đông cười:

– Lâu rồi, hôm nay mới cho ta lên đây chơi với những đám mây trời. Chị Bảy ơi ! Minh Thiên có ở nhà không?

Chị Bảy ngập ngừng:

– Hình như ... không. Mà nè cô Ba! Cô Ba lớn rồi, sao cứ thích chơi với cậu Út thế? Phải để cậu Út vui với bạn bè của cậu ấy nữa chứ.

Phương Đông chớp mắt:

– Nó là em tôi. Tôi thương nó nhiều lắm, tại sao tôi phải san sẻ tình cảm của tôi cho ai chứ? Tôi không chịu đâu.

– Ý tôi muốn nói, cô Ba cũng nên tìm cho mình một người bạn.

Phương Đông ngây ngô:

– Bạn hả? Tôi có rất nhiều bạn bè, Quỳnh Trâm, Mỹ Hạnh nè và cả Hiếu Ngọc nữa. Ngày trước, lúc nào tụi tôi đi chơi cũng đi chung với nhau. Bây giờ, không hiểu sao tụi nó rất sợ gặp tôi Hiếu Ngọc còn gọi tôi là con điên nữa. Tôi ghét nó và không muốn làm bạn với tụi nó nữa đâu.

Chị Bảy nhỏ nhẹ:

– Các cô ấy đi xa hết rồi, chứ không phải họ quên cô đâu. Nhưng tôi muốn nói, cô nên quen bạn ở đây là bạn trai đấy.

Mặt Phượng Đông có vẻ căng thắng. Mắt cô nhìn lên bầu trời thật xanh. Cô vu vơ nói:

Bạn trai thì tôi cũng có chứ. Nhưng họ kỳ lắm, cứ thích nắm tay nắm chân, còn đòi hôn tôi nữa. Tôi không chịu và đã sang tên cho Quỳnh Trâm rồi.

Chợt Phương Đông cười khanh khách:

– Trong gió có nhiều mùi thơm quá. Y như mùi hương hoa vậy. Bao giờ tôi chết, tôi thích được nằm giữa những bó hoa sẽ thơm mãi.

Chị Bảy chăm chú quan sát cô chủ nhỏ:

– Cô Ba muốn chơi đàn không?

Phương Đông lắc đầu:

– Một mình đàn hổng thích chút nào, có nhóc Minh Thiên, tôi hát vui hơn.

Phương Đông đi vào căn phòng nhỏ. Cô chau mày:

– Tại sao lại thắp nhang ở đây? Tắt hết đi chị bảy.

Chị Bảy dịu dàng:

– Nhưng không thắp nhang, trần gian nhiều uế tạp, cậu Út không về thăm cô đâu. Cô quên là cậu Út đã đi xa lắm rồi ư?

Phương Đông lắc đầu quầy quậy, mắt cô dán lên khung hình của Minh Thiên:

– Không phải nó vừa chơi với tôi đây nè. Minh Thiên? Tại sao lại thích đùa với chị như vậy hả?

Chị Bảy ứa nước mắt:

– Cô Ba ơi! Đừng hành hạ mình như thế nữa. Cô biết không? Ông bà chủ đau lòng vì mất cậu Út một, thì đớn đau, dàn vặt vì cô nữa.

Phương Đông nhìn như thôi miên vào ngọn nến nhỏ:

– Kìa! Máu đang chảy ra từ da thịt trắng ngần của em tôi. Minh Thiên! Chị không cam lòng, không muốn đâu.

Cô chợt hét lên và bỏ chạy. Chị Bảy quýnh quáng bấm chuông kêu cứu ầm lên. Dưới nhà đang làm lễ cầu siêu cho Minh Thiên. Nghe tiếng chuông bà Như Nguyệt rã rời:

– Con bé lại nổi chứng nữa.

Minh Khang chạy đến đầu tiên trên cầu thang hình xoắn ốc.

Phương Đông như một cơn lốc mang hơi nóng của mặt trời, chạy thoăn thoắt xuống, miệng cứ la bai bải:

– Minh Thiên. Chờ chị với!

Minh Khang bị cô xô giật qua một bên, té xuống. May thay, vừa đến khúc nối tiếp hành lang, Phương Đông chạy xuống dười gian chính diện, nơi gia đình đặt bản thờ gia tiên.

– Mấy người điên hết rồi sao? Minh Thiên đâu đã chết. Tại sao các người lại cúng nó? Bỏ hình nó xuống mau đi.

Không ai kịp giữ cô lại. Phương Đông vươn người lên. Như một trò ảo thuật, cô với tay về phía hình em trai trong khói nhang nghi ngút:

– Ngốc ơi! Xuống đi. Người ta đốt ...

Bịch ...

Phương Đông té xuống trúng nhằm bàn cúng chén đĩa, cơm canh rơi tung tóe, vung vãi. Quốc Trung chạy theo cô, chậm một bước chân. Bà Như Nguyệt ngất lịm. ông Hoàng ôm đầu ngồi gục trước bàn nước.

Quốc Trung kêu lên:

Anh Khang đưa dì Nguyệt về phòng cứu tỉnh dì lại mau đi.

Phương Đông mềm oặt, nhợt nhạt trên tay Quốc Trung. Trên trán cô, một vệt máu đỏ loang dần xuống mặt. Mọi người xôn xao, hoang mang.

Quốc Trung đặt Phương Đông xuống chiếc ghế xa-lông. Anh chạy như bay lên phòng. Cặp ống nghe vào tai, nét mặt anh căng thẳng rồi giãn dần. Anh lấy thuốc chích cho cô. Mũi an thần và mũi thuốc khỏe.

Bà Như Nguyệt mếu máo, gạt tay mọi người ra:

– Cho tôi nhìn con bé. Trời ơi! Nó có bề gì nữa, làm sao tôi sống nổi.

Quốc Trung dìu bà:

Dì Nguyệt! Phương Đông không sao đâu, cử để cô ấy ngủ.

– Cháu không an ủi ta chứ?

Quốc Trung lắc đầu:

– Cháu nghĩ mình không phán đoán lầm đâu ạ.

Minh Khang lo lắng:

– Đưa Phương Đông vào bệnh viện, lỡ có gì chúng ta không ngại.

Quốc Trung cố dằn tự ái:

– Thuốc dể lo cho cô bé luôn đầy đủ trong nhà. Dì Nguyệt còn yếu, anh nên chăm sóc cho dì đã.

Thấy Quốc Trung không làm theo ý mình, Minh Khang bực bội. Nhưng không biết làm sao anh càm ràm với Ông Hoàng:

– Thằng ấy, ba mẹ mướn để làm y tá chăm sóc cho em con. Chuyên môn nó được bao nhiêu, sao có vẻ tự tin quá.

Ông Hoàng vội vàng suyt nhỏ:

– Kìa con! Quốc Trung khá lắm. Đừng nói như thế, mất lòng cậu ấy.

Minh Khang nhếch môi:

– Người đàn ông có bản lĩnh, không ai nhận việc của một vú em bao giờ.

Ngoại trừ đầu óc họ đang toan tính một âm mưu nào đó.

Ông Hoàng bực bội:

– Con mới về, đừng đánh giá phẩm chất giá trị con người qua chỗ đứng một việc làm của họ.

Con nghĩ ba mẹ tôn sùng thằng nhãi ranh quá rồi.

Những lời nói của hai cha con ông Hoàng dù nhỏ, vẫn lọt vào tai Quốc Trung, máu nóng bốc lên mặt anh rần rật. Bàn tay anh cầm cây nhiệt kế như muốn bé gãy nó ra.

Bà Như Nguyệt cúi xuống, nước mắt bà nhạt nhòa:

– Quốc Trung! Cho dì xin lỗi. Đừng giận nó, chỉ vì nó lo quá cho em gái.

Quốc Trung thở dài, mệt mõi:

– Hay dì nghe lời ảnh, đưa Phương Đông vào viện đi. Cháu nghĩ mình không đủ tài, đủ sức chữa cho cô ấy nữa.

Quốc Trung bặm môi. Anh không muốn xử xự như thế, nhưng lòng tự trọng đã giết chết ý chí của anh. Phương Đông vẫn thiêm thiếp trong giấc ngủ không báo trước giờ tỉnh lại. nét mặt cô bình thản, vương chút bơ phờ. Xoay người, Quốc Trung đi nhanh ra cổng.

Bầu trời đang nắng lại chuyển u ám. Nghe tiếng bà Như Nguyệt cuống quýt gọi phía sao, nhưng anh không quay đầu lại. Anh biết, Phương Đông không bị thương gì, cô bé sẽ tỉnh lại. Sự có mặt của anh trong gia đình cô không cân thiết nữa. Minh Khang nói đúng. Thuốc tây còn bó tay thì chẳng thầy lang nào chữa khỏi. Ngoại trừ thần y tái thế thì may ra ...

Bà NhưNguyệt rên rỉ:

– Tại sao con có thể ăn nói như một kẻ không học vậy. Thời buổi này tìm được một người như cậu ta không dễ đâu, con trai ạ. Nếu không vì Phương Đông, Quốc Trung đã về với công việc cậu ấy.

Minh Khang vẫn khinh khình:

– Ngày mai con sẽ nhờ bạn con tìm cho mẹ một y tá mới. Nhưng phải là con gái, con không tin tưởng ở hắn ta.

Ông Hoàng đập tay xuống bàn:

– Con im ngay được rồi đấy! Cả tháng trời nay, Quốc Trung ngoài việc chăm sóc thốc men cho em con, nó còn phụ ta điều hành công ty. Mọi sổ sách vào tay nó đều được giải quyết gọn ghẽ. Ta không biết, được ăn học đến nơi đến chốn, nhưng liệu con sẽ thay ta điều hành công ty tốt đẹp không.

Minh Khang im re, dù sao anh vẫn sợ oai của ông Hoàng. Anh cũng chưa một ngày tiếp xúc với thực tế công việc. Anh không dám khẳng định mình. Ông Hoàng kêu chị Bảy đưa Phương Đông lên phòng, dặn chị coi chừng Phương Đông cẩn thận. Sự việc xảy ra bất ngờ khiến khách tới dự bàng hoàng. Nhiều người cho tới tận hôm nay mới biết nỗi bất hạnh trút xuống con gái ông Hoàng.

Ai cũng thầm xót thương cho cô bé. Xinh như một đóa hoa hồng. Vậy mà ... ông Hoàng xin lỗi khách khứa. Dù sao cũng phải làm tròn bổn phận với người đã khuất. Tiếng kinh cầu siêu lại trầm trầm, đều đều vang lên.

– Nam mô A Di Đà Phật ...

􀃌 􀃌 􀃌 Bực bội và chán nản, Quốc Trung kêu xe về nhà. Sau khi dặn dò cặn kẽ em gái, anh ra bến xe, mua vé về Buôn Mê Thuột ngay buổi trưa hôm ấy. Cũng may, mọi thủ tục giấy tờ để mở công ty, ông Hoàng đã lo giúp anh hoàn tất.

Hành trang trở về Cao nguyên xanh của anh không có gì, ngoài hai bàn tay trắng, cùng nỗi buồn chán tình người. Đây là anh chưa yêu ai. Nếu buồn vì tình yêu, nỗi buồn sẽ thế nào nữa?

Bà Nga kinh ngạc khi thấy anh trở về giữa đêm khuya.

– Đã xảy ra điều gì vậy con?

Quốc Trung lầm lì không trả lời câu hỏi của cô mình. Anh chỉ nói:

– Xin lỗi cô, con mệt quá. Giờ con chỉ muốn được nghỉ ngơi.

Bà Nga lặng lẽ đưa chìa khóa phòng cho anh. Tính nó là thế. Sẽ không nói khi được hỏi. Nhưng sáng mai, bình tĩnh trở lại, nó sẽ kể hết cho bà nghe.

Đêm Cao nguyên lạnh và lâu sáng. Bà khẽ thở dài:

– Con muốn ăn một chút gì không? Nhà có sẵn đồ ăn trong tủ lạnh, để cô làm cho con.

Nghe cô hỏi, Quốc Trung mới nghe bụng mình sôi lụp bụp. Cả ngày hôm nay anh chưa kịp ăn chút gì, ngoài ly cà phê sữa hồi sớm.

– Cô để con tự tìm đồ ăn được rồi. Nhà có mì gói hả cô?

Bà Nga nạt đùa:

– Lo tắm rửa đi. Đầu tóc chân tay toàn bụi đất. Cô sẽ làm cho con ăn. Nhanh thôi!

Đúng như lời bà Nga nói, Quốc Trung tắm rửa xong thì trên bàn ăn, một tô mì gà thơm phức đã được cô anh đặt sẵn.

Quốc Trung xuýt xoa:

– Không đâu bằng về nhà với cô. Tuyệt vời quá!

Bà Nga mắng yêu:

– Không cần con phải khen bà già này đâu. Quê mùa thì làm sao nấu ngon bằng con gái Sài Gòn chứ.

Quốc Trung kêu lên:

– Cô suy diễn lung tung nữa rồi. Con vẫn hoàn toàn tự do. Và khoái ăn cơm với cô hơn.

Bà Nga nghe vui dạ. Coi vậy chớ thằng nhỏ này có hiếu lắm. Chẳng bao giờ nó làm cho bà buồn phiền.

Quốc Trung ngáp dài, khiến bà Nga phải bật cười:

– Cha con mẹ mi! Ăn chưa xong đã ngáp rồi. Để đó cho cô, lên ngủ đi.

Quốc Trung ôm vai bà Nga:

– Cô cháu mình cùng đi ngủ. Không ai được thức. Sáng mai, cháu sẽ bắt cô dẫn đi lung tung đấy.

Bà Nga dừng chân trước cửa phòng bà và nói:

– Hồi chiều, cha con Thụy Vân có ghé thăm. Thụy Vân bữa nay lớn và xinh ghê. Nó hỏi thăm con đấy.

Quốc Trung hờ hững:

– Vậy à! Để bữa nào rảnh, cháu sẽ lên trại thăm họ. Cũng lâu quá rồi cháu không gặp họ. Nay đã về đây, cũng cần chào hỏi một tiếng. Thôi, chúc cô đêm nay ngủ ngon.

Quốc Trung đi vào phòng mình. Mùi dầu xịt phòng thơm dịu. Chắc cô Nga vừa kêu người dọn dẹp cho anh. Quốc Trung cố đừng nghĩ đến chuyện hồi sáng.

Nhưng nhắm mắt lại, anh không sao không nghĩ tới Phương Đông. Một nỗi nhớ, anh không tài nào định nghĩa nỗi. Tại sao không là Mai Phương? Hoặc là chị em củaThùy Trang, Thùy Linh? Sao không là Ngọc Nhi, em gái anh? Lại chỉ vương mang một hình dáng mong manh như đóa hồng ngậm sương buổi ban mai là Phương Đông. Lẽ nào, đó lại là tình yêu? Và con tim cao ngạo, đầy ngất đầy tự ái của anh đã rung lên tần số yêu thương với cô gái bệnh tật ấy?

Quốc Trung chìm vào giấc ngủ đầy day dứt nặng nề. Nét mặt xinh như thiên sứ trắng nhà trời của Phương Đông đã theo anh vào cõi mộng ngăn tim hồng.

Và câu hỏi giờ này em đã tỉnh hay vẫn còn trong cõi u mê bệnh hoạn?

Buổi sáng Quốc Trung dạy trễ hơn thường ngày. Khí hậu Cao nguyên lạnh về sáng. Anh xuống phòng ăn đã thấy cô Nga đang lúi húi nướng thịt trên bếp than đỏ hồng.

Sà đến bên cô, Quốc Trung cười cười:

– Dưới này ấm ghê, cô nhỉ? Cho con hơ tay chút đi. Lạnh thiệt!

Bà Nga tươi cười:

– Đói bụng chưa, cô làm món bún thịt nướng cho con ăn đấy.

Quốc Trung trợn mắt:

– Mới sáng sớm, cô đã ra chợ rồi ư? Sao cô không gọi con dậy sớm?

Bà Nga dịu giọng:

– Mới về, cô biết con đang còn mệt nên nghỉ cho khỏe đã. Công việc một đời, đâu phải vài tháng, lo gì không được làm. Với lại trời lạnh, sương mù nhiều nên con tưởng sớm, chớ cũng hơn tám giờ rồi. Có ít bó hoa người ta dặn, sáng cô và dì Ba phải đưa cho người ta sớm, tiện đi chợ luôn.

Quốc Trung nhìn quanh:

– Mọi người đâu cả rồi cô?

– Thì ai lo việc nấy. Ngoài vườn chớ đâu. Đi vài tháng về đã quên công việc ở nhà là sao Quốc Trung cười trừ:

– Con sẽ nhớ vào sáng mai thôi.

– Nói thì nhớ đấy. Chẳng ai ép buộc đâu. Được rồi đây. Ăn cơm đi.

Quốc Trung hít hà:

– Tuyệt thật! Con không bao giờ dại dột xa cô nữa.

Bà Nga chỉ cười, không nói.

Ăn sáng xong, ngoài trời cũng le lói ăn sáng. Cao nguyên là thế. Đây là gia đình anh ở thành phố, gần chợ, chứ vô sâu rẫy cà phê và tiêu, giờ này vẫn còn sương giăng.

Tận lúc uống nước, Quốc Trung mới nói:

– Cô dẫn con đi xem khu đất mà bữa rồi cô nói nha.

Bà Nga thủng thẳng:

– Con quyết định chín chắn rồi chứ?

– Dạ! Con đã lo xong mọi thủ tục. Bây giờ là lúc con phải làm việc.

Bà Nga nhìn anh:

– Vậy sao về người không? Lại cứ y như bị ai đuổi vậy? Ba con khỏe không và hai đứa nhỏ ra sao rồi?

Quốc Trung cười gượng:

– Cô nói đúng đấy, con và gia đình dì Nguyệt có chuyện. Vì bực quá con bỏ đi luôn, không nói với ai. Ba con lại càng không hề biết việc con về đây.

Bà Nga cau mày:

– Tại sao con lại xử xự như kẻ vô học như vậy? Dù giận cỡ nào cũng không được như thế. Kể cho cô nghe đầu đuôi câu chuyện ra sao.

Quốc Trung hơi ngán. Cô anh luôn nghiêm khắc trong việc đạo nghĩa tình người, trước sau gì cũng bị cô “giũa”. Tặc lưỡi, anh kể lại câu chuyện hồi sáng.

Quốc Trung nhăn nhó, khi câu chuyện kết thúc:

– Cô nói đi! Minh Khang vừa mới về đến chưa biết gì đã tỏ thái độ khinh miệt con. Hắn nghĩ con muốn lân la vô trong nha của dì dượng Hoàng để vơ vét tài sản. Con không đấm vỡ mặt hắn là còn nể dì dượng ấy.

Bà Nga lắc đầu:

– Thằng Khang nói năng vậy là sai rồi. Nhưng còn còn dì dượng, phải giải thích cho cậu ta hiểu. Con không nói năng gì, đùng đùng bỏ đi như thế? Con nghĩ con làm thế là hay ư? Làm vậy chẳng khác nào một kẻ không có học.

Quốc Trung làu bàu:

– Cô cũng biết rõ tính của con mà. Thà chấp nhận đói khổ, cực nhọc, nhưng không thể tha thứ cho kẻ nào sỉ nhục mình.

Con thỏa mãn tính tự ái. Vậy con có nghĩ đến tình trạng của Phương Đông hay không? Con bé dù gì đi nữa cũng đang được con chăm sóc vậy mà con nhỏ mọn hơn cô nghĩ đấy. Con làm cô buồn đấy Trung.

Quốc Trung bặm môi:

– Lúc ấy, con giận điên lên còn thiết gì tới ai nữa. Con tự rủa số phận mình toàn gặp chuyện không giống ai. Như Mai Phương đấy, con từng cứu cô ta sống, vậy mà bây giờ cổ quay lại mắng chửi con không tiếc lời. Mà lý do thì cực kỳ vô duyên chi tại con không chịu yêu cô ấy. Bởi thế, con nghĩ bỏ đi cho xong.

Kẻo sau này Phương Đông cũng yêu con thì lại khổ.

Bà Nga lườm cháu:

– Cháu giỏi biện hộ lắm. Dù sao cô cũng không yên tâm. Phải gọi điện về cho vợ chồng ông Hoàng thôi.

– Tùy cô. Con không muốn ai quan tâm tới con nữa.

Dứt lời, Quốc Trung đùng đùng bỏ ra cửa. Chỉ ít phút sau, bóng anh đã mất hút ở cuối đường dẫn lên rẫy. Thở dài và lặng lẽ, bà Nga tìm cuốn sổ danh bạ và tra số điện thoại của gia đình bà Như Nguyệt. Bà không muốn họ lo lắng, thằng cháu bà thiệt là cứng đầu và bướng bỉnh

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 9

Phương Đông cố gắng nhướng mi mắt nặng trĩu. Ánh sáng tràn vào mắt cô, cùng lúc với tiếng nấc nghẹn của mẹ cô:

– Phương Đông! Con tĩnh rồi phải không?

Phương Đông đảo mắt nhìn quanh. Bắt gặp một ánh mắt sắc lẻm của cô gái mặc chiếc áo đỏ đang đứng cạnh mẹ. Phương Đông khẽ rùng mình, màu đỏ.

Nhưng không phải là máu.

– Phương Đông! Con nhận được ta không?

Nụ cười yếu ớt nở trên môi, Phương Đông nói chậm và nhỏ:

– Là mẹ và chị Bảy. Còn chị này, con không hề quen.

Bà Như Nguyệt mừng quýnh:

– Trời ơi! Con gái của ta. Cuối cùng thì con cũng đã trở về với mẹ. Một đứa con gái bình thường như trước đây.

Phương Đông chớp mắt:

– Mẹ nói gì con không hiểu? Bộ con vừa đi đâu về hay sao? Con nhớ đang bệnh kia mà.

Bà Như Nguyệt hồi hộp:

– Đúng rồi! Con bị cảm sốt, phải nghỉ học một thời gian.

– Nhưng hình như con đâu phải vô bệnh viện. Con đã nhờ Minh Thiên đi mua ổi. Lẽ ra con đừng đòi hỏi như thế thì đâu có chuyện đau lòng xẩy ra. Bây giờ, con không còn thấy Minh Thiên nữa. Nó luôn về trò chuyện với con, dạy con đàn, dạy con học vi tính. Còn mua bánh kem cho con ăn nữa.

Phương Đông cứ nói mãi, nói mãi theo dòng ký ức thoáng qua.

– Mẹ! Nói cô này đi đi. Con ghét màu đỏ lắm.

Bà Như Nguyệt đau đớn nhỏ nhẹ:

– Con thấy trong người có đau đớn gì không? Có gì khó chịu trong người, con nói rõ cho mẹ biết nha.

Phương Đông lắc đầu và nhổm dậy:

– Mình về đi mẹ. Con đâu bị đau gì nữa.Con ghét mùi thuốc và màu tường của bệnh viện lắm.

Ôi! Con gái của bà. Nó tỉnh thật rồi ư? Phải chi có Quốc Trung ở đây. Bao ngày qua, nó đã giúp đỡ con bé nhiều và chờ mong ngày này của Phương Đông mà thôi. Bà nghĩ Quốc Trung giận dữ một lúc rồi anh sẽ trở lại. vì đồ đạc của anh đều còn nằm gọn ở trong nhà bà. Hai bàn tay trắng, Quốc Trung sẽ đi đâu chứ? Thế mà Quốc Trung đã không quay về như bà nghĩ. Nỗi đau bị Minh Khang coi thường, nghi ngờ tư cách của mình khiến anh không còn màng đến đồ đạc của anh nữa. Rồi đây, bà sẽ tìm Quốc Trung để tạ ơn. Thấy mẹ bỗng trầm tư suy nghĩ điều gì đó nét mặt mẹ buồn thật buồn. Phương Đông liền hỏi:

– Mẹ nghĩ gì thế mẹ? Ba con đâu rồi?

Bà Như Nguyệt xúc động cầm tay xanh xao của con gái:

– Mẹ đang nghĩ tới một người ân nhân đã giúp đỡ con khỏi bệnh. Ba con sắp vào thăm con rồi đấy.

Phương Đông nhăn trán thật lâu:

– Mẹ muốn nhắc đến ai vậy?

– Con không nhớ được đâu, đừng cố gắng sẽ bị đau đầu đấy. Để mẹ đi pha sữa cho con uống nha?

Phương Đông nhăn mặt:

– Uống sữa hoài, con ngán lắm. Mẹ cho con ly nước cam ấy.

Bà Nguyệt còn đang loay hoay pha nườc thì Minh Khang đi vào. Anh không đi một mình mà theo sau vẫn là cô gái áo đỏ mà bà Nguyệt vừa bảo lui ra.

Phương Đông có vẻ bực bội:

– Chị vào đây làm gì thế? Tôi ghét màu này lắm. Chị đi ra đi!

Minh Khang nhìn em:

– Mai Phương được anh nhờ tới đây chăm sóc em đấy. Đừng làm cho cô ấy phiền và buồn chứ. Em còn yếu, cần có người chăm sóc.

Mai Phương - vì người con gái ấy chính là cô – chẳng rõ vì sao mới về nước chưa quá hai ngày, Minh Khang đã quen được cô. Vừa nghe Khang nói muốn tìm người coi sóc em gái mình, Mai Phương đã sốt sắng nhận lời. Cô cười thật đẹp:

Em không thích màu đỏ thì chị sẽ không bao giờ mặc nó những lúc ở bên em nữa. Riêng chị, rất thích gam màu này, nó chứng tỏ sức sống mạnh mẽ dữ dội của con người em ạ.

Phương Đông hờ hững:

– Nếu thích thì chị cứ việc làm theo ý mình. Con người phụ thuộc vào người khác chẳng hay lắm đâu.

– Nãy giờ con chưa chào Minh Khang. Bộ con không nhận ra anh Hai à?

Bà Như Nguyệt đặt ly nước vào tay Phương Đông và hỏi.

Phương Đông cười nhẹ:

– Tại anh Hai muốn giới thiệu bạn của ảnh trước. Anh Hai về bao giờ thế?

Anh về ba ngày rồi.

– Còn định đi nữa thôi?

– Minh Khang nheo mắt:

– Không đi nữa đâu. Anh muốn về Việt Nam phụ ba coi công ty.

Phương Đông nói tỉnh:

– Liệu coi nổi không đấy? Anh ham chơi như thế, đi học cho có tiếng, chứ em dám cá chữ nghĩa chẳng đọng được bao nhiêu trong đầu anh đâu. Ông trời không công bằng, Minh Thiên giỏi đủ thứ lại phải chết yểu.

Minh Khang đỏ mặt:

– Em nói khôn ngoan vậy, sao còn đóng kịch điên dại làm gì? Hay em muốn tìm cớ để gần thằng đó.

Bà Như Nguyệt trừng mắt:

– Minh Khang! Em nó vừa tỉnh, đầu óc còn lung tung lang tang đủ thứ. Con đừng có nói bậy bạ.

Phương Đông bực bội:

– Anh muốn ám chỉ đến ai đây? Em không tầm thường như anh nghĩ đâu. Xa nhau mấy năm, bây giờ gặp lại, anh vẫn không mấy thay đổi tính cách. Rồi đây ba mẹ sẽ khổ vì anh thôi:

Mai Phương đưa thuốc và ly nước lọc tới cho Phương Đông:

– Em uống thuốc đi, rồi bác sĩ sẽ vô khám bệnh cho em.

Nhìn thuốc, Phương Đông nhăn mặt:

– Thuốc đắng lắm, tôi đâu có đau ốm gì mà uống thuốc.

Mai Phương dỗ ngọt:

– Em vừa ngất đi tới một ngày dài. Bác sĩ sẽ la chị, nếu em không uống thuốc.

Phương Đông có vẻ nghĩ ngợi, nhưng cô không uống thuốc. Nằm trở lại giường, cô nhắm mắt:

– Mẹ ơi! Con muốn ngủ một lúc nữa. Khi con dậy mẹ nhớ cho còn ăn súp cua nhé. Con thèm quá!

Minh Khang kéo tay Mai Phương:

– Em đừng buồn. Con bé được mẹ anh nuông chiều riết nên sinh tật. Bây giờ thì về nhà với anh phụ dọn dẹp phòng, để rồi xin bác sĩ cho nó về.

Phương Đông vụt la lên:

– Đừng có đụng vô phòng của tôi. Chị nghe lời anh Hai tôi chị sẽ bị tôi ghét đấy.

Mai Phương nghe bực bội trong lòng, nhưng cố dằn. Khó khăn lắm, cô mới quen được Minh Khang, và đóng vai cần việc làm để anh ta nhờ cậy. Cô không ngờ Phương Đông lại đẹp thế.

Con bé nhớ lại rồi thì phải. Mai Phương mím môi nghĩ đến khuôn mặt đẹp trai, gai góc lạnh lùng của Quốc Trung. Không cô không muốn họ lại gặp nhau nữa, cô phải tìm cách ngăn cản Quốc Trung. Dù anh có trốn tận chân trời nào, cô cũng tìm ra thôi. Tìm ra để tình yêu của cô không còn rướm máu, con tim cô không nhức đau từng đêm. Cô thuộc loại nhạy cảm. Minh Khang là anh trai nhưng chẳng biết gì về em gái mình cả. Giữa hai anh em họ trái ngược nhau hoàn toàn tính cách. Phương Đông thuộc dạng con gái nhà giàu được giáo dục kỹ. Tính nết bướng bỉnh, nhưng không quậy phá. Với một đối thủ như Phương Đông, nếu không dùng mưu mẹo, Mai Phương sẽ không còn hy vọng gì với Quốc Trung.

Bà Như Nguyệt không mấy thiện cảm với cô gái này. Linh cảm người mẹ khiến bà không yên tâm trước đôi mắt quá sắc của Mai Phương. Hình như bà đã gặp cô ta ở đâu đó, nhưng bà không nhớ ra được. Bà muốn bảo Minh Khang không nhờ cô ta nữa. Khổ nỗi, Minh Khang tỏ ra mến mộ cô ta nhiều. Có bao giờ cô ta giả vờ đóng vai người thất nghiệp để gần gũi con trai bà không nhỉ?

Bàn tay, bàn chân cô ta đẹp quá, chẳng giống người nghèo chút nào. Phải chi có Quốc Trung ở đây, bà sẽ yên tâm hơn nhiều. Bà không thể không nghi ngờ cô gái này được.

Buổi Chiều, ông Hoàng tới bệnh viện thăm con gái. Nghe tin vợ báo Phương Đông tỉnh táo lại rồi, ông mừng lắm, nhưng vẫn chưa dám chắc.

Đang nằm đọc báo thấy ông, Phương Đông nhỏm dậy, cười khoe hàm răng trắng đều tăm tắp.

– Ba! Ba từ công ty ghé thăm con à?

– Con khỏe không? Có muốn ăn gì không? Ăn gì để ba mua cho!

Phương Đông nũng nịu:

– Nằm đây có muốn ăn gì, con cũng ăn không nổi. Ba xin cho con về đi.

Không đau đơn bệnh hoạn bắt vô bệnh viện kỳ cục quá, con ghét ngửi mùi ête trong bệnh viện lắm.

Mắt ông hoàng lấp lánh niềm vui:

– Cứ ở đây an dưỡng ít ngày cho khỏe. Ba đi mua mì hoành thánh cho con ăn nghe?

Phương Đông lắc đầu:

– Con không thấy đói, ba mua cho con ít trái nho được rồi. À, ba ơi! Từ lúc ngủ dậy đến giờ sao con không thấy tụi bạn con đâu vậy hả ba?

Ông Hoàng cười nhẹ:

– Quỳnh Trâm đi thực tập ở Hà Nội. Nó vẫn gọi điện thường cho con đấy, hai đứa kia cũng ra Đà Nẵng rồi.

Phương Đông ngẩn ngơ:

– Sao vậy? Một giấc ngủ thật dài, kéo theo đổ vỡ. Tại sao con lại ở nhà chứ?

Lẽ ra con cũng đi thực tập như tụi bạn chứ!

– Vì con bị bệnh.

– Bị bệnh? Hèn chi đầu con cứ hay đau, ba ạ.

Phương Đông nói thật khẽ.

Ông Hoàng thở ra:

– Bây giờ con còn đau nữa không?

Lắc đầu Phương Đông quyết:

– Con không còn đau nữa, con phải về tiếp tục đi học, con không muốn bỏ dở.

Ông Hoàng ngập ngừng:

– Thật sự chuyện em con ...

Phương Đông ngắt lời cha, nước mắt rơi dài xuống gò má mịn màng:

– Em con bị tai nạn giao thông. Phần số nó ngắn ngủi quá, con nhớ nó lắm ba ạ. Nhưng con còn trách nhiệm đối với ba mẹ. Dù gì định mệnh đã an bài cho chúng ta, kẻ ở lại phải sống làm sao cho thật xứng đáng. Con xin lỗi đã làm cho ba mẹ buồn nhiều trong thời gian qua. Chiều nay, mình về nhà nha ba. Con muốn vế nhà để đi thăm mộ Minh Thiên, con muốn được thắp cho em nó một nén nhang.

Ông Hoàng ôm vai con gái, nghẹn ngào:

– Phương Đông, con gái của ba. Ừ chiều về, ba sẽ đưa con đi thăm mộ em, cũng được một trăm ngày rồi. Nhanh thật, mới đó ...

Phương Đông sững sờ ngơ ngẩn, một trăm ngày rồi ư? Những ngày ấy con sống sao sao nhỉ? Mất trí nhớ à? Vậy cô có đập phá có lang thang như bao người mất trí nhớ không? Ôi chao! Sao cô lại vô tình với những người thân của mình lâu đến như vậy? Một trăm ngày sống giữa vô thức, giả vờ thật, chắc mẹ buồn vì cô lắm. Thở dài, Phương Đông nhớ đến cô gái mặc áo đỏ. Lẽ nào, trong thời gian mất trí nhớ thì cô ta chăm sóc cô à? Không tiện hỏi, Phương Đông chi biết chìm trong suy nghĩ.

Ngọc Nhi đã thi xong đại học, hôm nhận được giấy báo trúng tuyển liền một lúc hai trường. Đại học Sư Phạm và Đại học Xây Dựng, cô mừng đến khóc.

Mấy cha con quyết định thu xếp về về Cao nguyên cùng cô Nga.

Hôm Quốc Trung bỏ nhà bà Như Nguvệt đi, chẳng nói rõ anh đi đâu, làm cả nhà cứ cuống lên. Bà Nguyệt đã tới nói cbuyện với ba Ngọc Nhi về chuyện con trai bà không tôt với Quốc Trung. Bà mong ba cô tìm xem anh đang ở đâu để bà khỏi day dứt.

Sau đó chị Phương Đông tỉnh trí, thoát khỏi cơn mê kéo dài, đúng một trăn ngày. Bà Nguyệt mừng cuống lên, tới nói với ba Nhi biết. Thấy bà Nguyệt đã nhiệt tình giúp đỡ con trai mình nhiều, ông Triệu đành nói để bà yên tâm, Quốc Trung về Cao nguyên rồi.

Bà Nguyệt hứa chờ ngày cho Phương Đông ổn định về tình cảm, tư tưởng, sẽ đưa chị lên trên ấy để cám ơn anh Trung.

– Ngọc Nhi! Chuẩn bị đi đâu mà trên xe xếp đồ đạc dữ vậy?

Loay hoay vừa làm, vừa nghĩ ngợi, Ngọc Nhi giật mình khi nghe tiếng bà Loan sát một bên tai. Hơi cau vầng trán, Ngọc Nhi bặm môi:

– Là mẹ à? Nhà chuẩn bị trả lại cho người ta, nên phải lo dọn dẹp. Mẹ về đây có việc gì không?

Bà Loan cười khẩy:

– Tao tưởng cha con mày ngon lành lắm, có bấy nhiêu cũng lo không nổi.

Vậy mà lúc nào cũng lên mặt đạo đức.

– Mẹ muốn nói ai thế?

Bà Loan săm soi hàng lông mày.

– À! Tao chỉ muốn nói đến ba mày và thằng con trai ổng.

Ngọc Nhi gắt lên:

– Mẹ không có quyền nói xấu ba và anh Hai.

– Bênh dữ há! Nhưng nè, mày cũng định đi theo ổng hay sao?

Ngọc Nhi khoanh tay nhìn mẹ:

– Con cái không ở với cha mẹ thì ở với ai? Mẹ đã cố trút của nợ là hai đứa con do chính mẹ sinh ra vào đôi vai tiều tụy bệnh hoạn của ba. Bây giờ, căn nhà đã bị mẹ đem cầm cố, nay người ta đòi lại. Chị em con không theo ba, còn biết theo ai về đâu.

Bà Loan cười nhạt:

– Mướn được chỗ mới rồi à? Có hơn ổ chuột rách này không?

Ngọc Nhi giận điên người. Cô muốn đuổi bà ra khỏi nhà, nhưng phận làm con, dù có lỗi lầm vẫn không thể thừa nhận đó chính là mẹ mình.

Ngọc Nhi bực bội:

– Nếu hơn thì mẹ có vui không? Còn chỉ là tấm bạt che nắng mưa bên mái hlên nhà ai đó, mẹ có thấy thương tâm hay day dứt không? Vì ai mà ra nông nỗi.

Bà Loan bình thản:

– Tao chỉ hỏi một câu, có gì mà ghê gớm lắm đâu mà mày phải quạu qua tao dữ vậy? Thật ra tao đâu muốn về đây nữa. Nhưng nghĩ đến chị em mày, tao ghé thăm, muốn cho chị em mày chút tiền tiêu vặt, nhân tiện tao muốn hỏi mày chuyện này.

Ngọc Nhi cười nhạt nhẽo:

– Cám ơn mẹ đã quan tâm, tụi con đã lớn rồi Biết kiếm sống để nuôi bản thân mình. Tiền mẹ kiếm cực khổ mẹ cứ giữ để lo cuộc sống cho mẹ. Tụi con không muốn xài đến những đồng tiền đó. Bây giờ, sắp đến lúc con phải đi học rồi, mẹ có hỏi gì thì hỏi đi.

Bà Loan cười tươi tắn:

– Chẳng là mẹ có người quen là Việt kiều. Bà ấy thích con lắm, lúc nào cũng khen con dễ thương, bà muốn con làm con dâu của bà ấy.

Ngọc Nhi nhếch môi:

– Mẹ nói tiếp đị!

– Ừ, con trai bà ấy làm nghề kinh doanh bất động sản. Sang đó mới hơn chục năm, giờ giàu kinh khủng, con gái Mỹ thiếu gì cô chết mê chết mệt vì cậu ta.

Nhưng cậu ấy không ưng? muốn về việt Nam lấy vợ thôi. Bà ấy chỉ ưng có mình con. Hôm nay, nhờ mời con đến chơi với mẹ con bà. Học cao mà làm gì, cứ lấy gương của thằng Trung anh mày đấy, học năm năm tốn vài chục triệu giờ vẫn thất nghiệp. Mẹ nghĩ, con nên đồng ý lấy cậu ta phần nào cuộc đời con sẽ khỏi cực khổ, phần có tiền để giúp cha mẹ chuộc lại căn nhà này. Ông đau gầy ốm, ra ngoài không cửa không nhà đau thôi đủ chết. Con coi mẹ tính như vậy được không?

Ngọc Nhi nhếch môi cay đắng:

– Bao nhiêu?

Nghe con gái hỏi thế, bà Loan ngỡ con gái chịu rồi. Ừ, khôn ngoan phải biết thức thời. Bây giờ con gái có chút nhan sắc, hốt bạc như chơi. Có đâu phải khổ như mấy đứa xấu số. Nó mà chịu lấy người này, bà vừa được tiếng lại được vài ngàn đô. Cha con nó cứ cù lần lắm, đưa sao biết vậy, tròn trêm đủ số tiền nhà là xong. Nghĩ thầm trong bụng, bà Loan đắc ý ra mặt:

– Dư sức để chuộc lại căn nhà này, chưa kể cả vòng vàng tư trang riêng của con nữa.

Mặt Ngọc Nhi tái nhợt, mắt cô bé vằn tia máu giận dữ. Cô bật hét lên đau đớn:

– Bà đi ngay đi. Trời ơi! Mẹ ơi là mẹ! Tôi không thể ngờ bà lại vô lương tâm như vậy. Bà có còn coi tôi là con bà nữa không. Tôi căm hận bà. Đừng bao giờ coi tôi là con bà nữa, tôi không có người mẹ như vậy. Cuộc đời của tôi chỉ đáng vài ngàn đô, bé vậy thôi sao? Bà thử nghĩ công mười chín năm nuôi tôi, số tiền bạc bao nhiêu? Sao bà chẳng chịu sống làm người mẹ tốt ít ngày cho chị em tôi đỡ tủi và nhục. Dưới mắt mọi người, chị em tôi có người mẹ làm gái. Gái già hạng sang đàng hoàng, nhục quá. Bà nên nhớ điều đó, để đừng nghĩ đến chúng tôi là con bà nữa.

Bà Loan tái mặt. Cơn giận dữ của Ngọc Nhi như trái bom nổ giữa thinh không. Bà không ngờ nó lại dám nói bà như thế, rõ là ngu cả lò. Vốn trời cho như thế mà không biết hưởng thụ gì cả, còng lưng đi gánh nước mướn, cạp bánh mì chan nước tương mà ngỡ mình hoàn thiện. Con cái gì mà ngu quá vậy, sướng không muốn lại muốn khổ. Bà Loan chỉ nghĩ chứ không dám hé răng nói nữa, con bé dường như nổi điên rồi.

Bà lầm lũi quay lưng đi ra ngoài hẻm. Đâu đó có những tiếng xầm xì nổi lên, những câu bóng gió của thiên hạ xỏ xiên bà.

Ngọc Nhi gục đầu xuống bàn, khóc nức nở. Thất vọng và tủi nhục cùng lúc ùa vào trái tim vốn cao ngạo của cô bé. Sinh ra đầy đủ cha mẹ. Cho đến tận hôm nay cũng chẳng ai bị số phận vùi xuống ba tấc đất, vậy mà trong cô, người mẹ thuở nào như chết hẳn:

Nam Hưng đứng lặng lẽ nhìn chị khóc, cậu như đoán phần nào nỗi buồn của chỉ mình. Lúc nãy, về gần đầu hẻm, Hưng thấy mẹ từ trong này đi ra. Cậu thở dài chua chát.

Ngọc Nhi quẹt nước mắt khi nghe tiếng thở dài sau lưng. Không ngẩn đầu lên, cô bặm môi:

– Bà còn muốn gì mà quay trở lại? Đừng để thằng Hưng thấy bà trong ngôi nhà này. Bà đẩy tụi tôi vào vũng bùn nhơ, bất hiếu. Đi mau đi!

Nam Hưng khẽ nói:

– Phải mẹ vừa về đây không? Bà đã nói gì phải chị phải khóc chứ?

Ngọc Nhi quay lại bối rối:

– Là em à? Em về lâu chưa?

– Đủ để nhìn chị khóc.

Ngọc Nhi thở dài:

– Mẹ về đây kêu chị nghỉ học, lấy chồng do mẹ giới thiệu.

Nam Hưng ngạc nhiên:

– Lấy chồng! Mà lấy ai?

Ngọc Nhi nhếch môi:

– Việt kiều Mỹ, dân xịn.

Bĩu môi, Nam Hưng chửi đổng:

– Xịn ông cố nội ấy? Rồi chị nói sao?

– Chị nói mẹ đi đi, đừng bao giờ để chúng tôi nhìn thấy bà nữa. Bà chửi chị ngu, không biết tận hưởng. Chị đau lòng lắm, Hưng ơi? Thà chúng ta lớn lên không có mẹ, hoặc mẹ điên loạn tật nguyền thì đỡ biết bao. Đằng này ... chúng ta có tội tình gì? Ba suốt một đời làm lụng vất vả, nhưng cuối cùng mẹ đã đi ngược lại đạo lý. Ngay cả đứa con ruột của bà mà bà cũng muốn bán nữa.

Ngọc Nhi nức nở. Nam Hưng nhăn mặt:

– Đừng thèm nghĩ và để ý những gì bà ta nói. Đời có luật quả báo. Bà ta làm nhiều điều thất đức cho chồng con, sau này bà sẽ lãnh trái đắng nhân quả. Ba có nói bữa nào chúng ta đi không, mà chị đã lo dọn đồ đạc hết chưa vậy?

Ngọc Nhi gầt đầu:

– Ba đã gọi điện cho anh Hai và cô. Ngày mốt là ngày tốt, cô Nga dặn thế.

Chúng ta sẽ đi chuyến xe đầu tiên trong ngày.

– Thế bỏ nhà đi không ai trông vậy sao? Không người ở, nhà sẽ hôi hám và hỏng mất.

Ngọc Nhi nói nhỏ:

– Ba đã cho hai chị sinh viên trường sư phạm mướn rồi. Còn dặn, nếu mẹ về thì nói đó là nhà của họ.

Nam Hưng chép miệng:

– Không có cô Nga và anh Hai chắc ba con mình phải đi ra đường ở thật.

Nghĩ đến cảnh ấy, em vừa sợ, vừa u uất. Biết khi nào chị em mình mới kiếm ra được đồng tiền để trả hiếu cho ba. Tiền đâu chuộc nhà nổi.

Ngọc Nhi cay đắng:

– Thật ra, chỉ một năm biết tính toán chi tiêu và ông trời sẽ không bắt ba bệnh hoạn, ba dư sức làm ra số tiền ấy.

Nam Hưng tròn mắt:

– Chị không đùa với em chứ? Một cái ga-ra chật hẹp như thế làm sao làm được như chị nói.

– Chị chỉ nói thật, mới vài tháng mẹ bỏ đi, ba giao tiền cho chị trừ tiền ăn ra, chị mua được cả lượng vàng.

– Hả! Nếu vậy, sao ba lại ra đi?

– Ba buồn, ba muốn tránh mẹ để bà nghĩ rằng căn nhà đã bị mất. Hơn nữa, thời gian này anh Hai đang bắt đầu tạo dựng sự nghiệp. Anh Hai đang xây dựng cơ sở chế biến dược phẩm, nhân lực thiếu nhiều. Ba muốn chúng ta về trên giúp anh Hai vài tháng. Qua hè, em thích thì ở lại đó học, còn không thì quay vè đây.

Nam Hưng ngơ ngẩn:

– Vậy ư! Em chưa được đi xa bao giờ, chưa biết rừng núi ra sao, bây giờ được về quê chắc thích lắm.

Ngọc Nhi hơi cười:

– Cô Nga ở ngay trung tâm thành phố Buôn Mê Thuột. Anh Hai nói nhà ở cũng cũng to lớn, rộng rãi không thua kém gì Sài Gòn.

– Ủa! Sao em nghe mỗi lần về quê xuống, anh Hai đều kể về rẫy cà phê, trà và tiêu mà? Chị đừng nói với em là trồng những thứ tiêu, cà phê đó ở đường phố nhé!

Ngọc Nhi phì cười dù mắt còn đỏ hoe:

– Ngốc vừa thôi. Học tới lớp mười, sắp lên mười một rồi mà còn ngố quá.

Rẫy ở trên đồi cách nhà tới năm, bảy cầy số gì đó.

Nam Hưng lại nói:

– Anh Hai cũng ghê thật, dám mở công ty dược. Em nghĩ cô Nga mình cũng giàu lắm.

Ngọc Nhi nhỏ giọng:

– Chuyện tiền bạc chị không rành lắm. Tất nhiên mở công ty dược không phải chuyện đơn giản như mở một shop bán quần áo. Vốn phải là tiền tỷ ấy chứ.

Anh Hai thì ảnh luôn muốn sáng tạo, làm chủ chính mình. Nhất định ảnh sẽ thành công, chị tin là vậy.

Nam Hưng chợt nói:

– Chị biết không? Hôm qua em gặp chị Phương đi với một chàng trai cũng đẹp lắm.

Thấy em bà ấy kênh kênh ra vẻ ta đây vậy. Nhìn thấy ghét.

Ngọc Nhi chép miệng:

– Cũng không trách bà ta. Mai Phương thích anh Hai mình thiệt đó. Căn bản mà nói bà ấy cũng không phải sa đà, hư hỏng gì. Nếu không vì chuyện căn nhà, chắc anh Hai cũng vẫn quý Mai Phương.

Số ảnh cũng ngộ, toàn được mấy bà giàu sụ khoái mới chết. Bà Thùy Trang cứ theo em hỏi ảnh hoài đấy.

Ngọc Nhi im lặng, cô nghĩ đến Quốc Trung và hình dung những công việc sắp tới của anh trai cô và của cô ở trên vùng Cao nguyên ấy.

􀃌 􀃌 􀃌 Được sự hỗ trợ từ phía nguồn vốn, nhất là của vợ chồng cô Hoàng, ngoài ra họ còn nhiệt tình giới thiệu Quốc Trung với cổ Đông, việc thành lập công ty chế biến dược phẩm đã hoàn tất. Trang thiết bị máy móc sản xuất được Trung tìm mua tại một số trường y dược, công ty sản xuất sản dược phẩm trong nước với giá rẻ để đưa về lắp ráp vào phân xưởng. Quốc Trung tận dụng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi của mình, anh đi vào những buôn làng của đồng bào dân tộc ở sâu trong rừng, tìm đến những già làng để hỏi thăm về những thứ thuốc bằng cỏ cây hoa lá mà đồng bào dân tộc biết được, khả dĩ chữa được bệnh như:

sởi, đậu mùa, rắn cắn, gãy xương khi bị té, đau khớp nhức mỏi ... Quốc Trung không ngờ những thứ cây rất gần với chúng ta hằng ngày lại chính là những vị thuốc quý giá, hy hữu. Các già làng, các thầy thuốc khi biết nguyện vọng của anh đã nhiệt tình chỉ dẫn cách chế biến thuốc. Ai cũng muốn được sớm nhìn thấy những cây thuốc sớm trở thành những chai thuốc thần dược, ngọt ngào dễ uống dễ tìm khi mắc bệnh.

Vạn sự khời đầu nan. Cực khổ vất vả vô cùng, khi một thân một mình anh trên chiếc xe 67 cũ mêm chạy hết đồi nọ, ngọn dốc kia để tìm lá thuốc. Có ngày anh bỏ xe vô bụi rậm phủ cỏ lại đánh dấu rồi lội bộ vào rừng. Tìm được cây thuốc về, anh lại hì hục băm, sắc, sao chế theo cách dạy trong sách anh đã đọc.

Có khi anh thức trắng đêm để đọc cho xong một cuốn tư liệu về cách bào chế thuốc mà anh mượn từ ai đó. Ngày thì tới nơi thi công, chỉ đạo từng phần việc cho bộ phận xây dựng khu xưởng bào chế thuốc.

Quốc Trung hầu như không mấy khi được nghĩ ngơi. Người anh gầy tọp hẳn và đen nhẻm.

Trừ đôi mắt ngời sáng và bờ môi khinh bạc luôn chực sẵn nụ cười, nếu không thì ai nhìn ra anh nữa.

Bà Nga phải kêu lên:

– Làm gì thì cũng cần nghỉ ngơi chứ con. Coi chừng khi hoàn tất công việc, con lại đổ gục vì bệnh đấy.

Cũng chính bà phải giận dỗi, rồi dùng quyền làm cô để buộc anh mỗi ngày phải về nhà ăn cơm tối. Quốc Trung không dám để cô buồn, anh đành nhăn nhó chấp nhận.

Cha con ông Triệu lên Buôn Mê Thuột thì trời đã chạng vạng tối, ông Triệu nghe bồi hồi trong trong lòng. Mới đấy mà đã mười lăm năm, cũng vào một đêm tối trời mùa hạ, trung tuần tháng bẩy như thế này, ông đã bỏ mảnh đất quê cha máu thịt này để cùng bà Loan đi tìm hạnh phúc mới trong Sài Gòn hoa lệ.

Hạnh phúc trượt khỏi tay ông ngay từ khi Ngọc Nhi vừa tròn ba tuổi và Nam Hưng thì mới vừa biết bò, lật ngửa nơi nền nhà, bà Loan đã không đem lại niềm vui cho một mái gia đình. Không khí trong ngôi nhà nhỏ của ông lúc nào cũng nặng nề, u ám xen lẫn tiếng khóc đói bụng, khát sữa của hai đứa con khờ dại và bà Loan mải mê với những cây bài tứ sắc triền miên.

Ngày tháng trôi đi, ông đau đớn trong tội lỗi ngày xưa để không dám trở về khi cha mẹ ông nằm xuống, những nghĩ sẽ là chấm hết vĩnh viễn cho một cuộc đời tha Phương, không cội nguồn quay lại. Vậy mà ...

Ông Triệu thở dài. Hai mươi năm nay, dấu vết vùng rừng hoang dã gò ghề đất đỏ của một làng quê nghèo đã hoàn toàn đổi khác. Nếu không có người em gái vị tha của ông chắc ông chẳng thể nào ngờ. Căn nhà nhỏ của ông ngày xưa bây giờ trở thành ngôi biệt thự xây theo lối cổ, vừa còn tính hoang dã với một nửa là nhà sàn, vườn cây hoa lá, một nửa xây theo kiểu mới hiện nay.

Bà Nga vẽ đường cho ông đi. Xuống xe, ông Triệu muốn đi bộ về nhà, tiện thể nhìn quang cảnh thành phố. Ngọc Nhi không chịu, cô gái than mệt và chỉ muốn nghỉ ngơi một. Một ngày ngồi xe, lên dốc xuống đèo, chưa đi xa thế bao giờ mệt là phải.

Nam Hưng kêu xe ôm. Nghe cậu nói địa chỉ nơi cần đến, anh tài xe ôm cười cởi mỡ:

– Bác và hai em đây là gì của bà Nga vậy?

– Dạ, người nhà. - Hưng đáp gọn.

Anh tài xế vẫn nhanh miệng:

– Bà Nga coi vậy mà giỏi lắm đó bác. Một tay bà Nga vừa trông nom trang trại cà phê, vừa mua đất trồngtiêu. Năm rồi, tiêu được mùa, bà Nga cũng thu được khá lắm. Ở đây ai cũng biết tên tuổi của bà hết. Đã vậy, bà còn hay giúp đỡ những người nghèo khó.

Ngọc Nhi vui vẻ:

– Chú ở gần nhà cô cháu ạ?

– Vợ tôi phụ bà Nga coi phần sơ chế trà, bà trồng nửa mẫu trà xuất khẩu.

Chúng tôi ngoài Bắc vô đây làm kinh tế mới. Gặp lúc gia đình khó khăn, bà Nga giúp đỡ y như con cháu vậy.

Anh khoe thêm:

– Cậu cháu trai của bà Nga học trên Sài Gòn đậu bác sĩ gì đó, bây giờ về đây mở công ty bào chế các loại được phẩm. Nhà bà thiệt có phước.

Ông Triệu im lặng nghe, tự day dứt lương tâm của mình.

Trong khi Ngọc Nhi như quên mất mệt mỏi, cô bé tò mò:

– Công tỳ đã xây dựng chưa chú?

– Xong cả rồi. Coi như cậu Trung lầm lì vậy mà giỏi ghê. Vợ tôi khoe, bà Nga sắp làm lễ khánh thành công ty. Chắc là lớn lắm. Nghe đâu bà còn đợi người anh thất lạc mấy chục năm, ba của cậu Trung, họ gặp nhau rồi. Ổng lên là cậu Trung làm lễ ngay. Chắc ông và hai em là khách mời của cậu Trung phải không ạ?

Ngọc Nhi hờ hững:

– Dạ phải.

Cô không nói chuyện nữa, khi ngó lại thấy nét mặt của ông Triệu buồn rười rượi. Ba lại mặc cảm nữa rồi. Khổ vậy. Chị em cô háo hức về quê nội bao nhiêu thì ba cô lại buồn rầu, xót xa bấy nhiêu. Lỡ rồi, nếu ông bà nội còn sống, nếu mẹ anh Hai còn, hẳn ai cũng sẵn sàng tha thứ cho ba cô thôi. Nước chảy về nguồn, lá rụng về cội. Ai nỡ dằn vặt mãi lỗi lầm của con cái mình khi lỗi ấy mắc phải lúc tuổi còn bồng bột, ham vui ... Bây giờ không phải ba cô đang trả giá cho sự sai lầm của ba mình đấy sao. Còn đang nghĩ ngợi, Ngọc Nhi thấy xe dừng lại trước một cánh cửa sắt. Cô ngỡ ngàng và rụt rè trước vẻ bề thế của ngôi nhà.

Tiếng anh tài xe ôm nói:

– Giờ này chắc bà Nga mới từ trong trang trại về thôi. Cậu bấm chuông đi!

Nam Hưng chờ chị trả tiền xe, và anh lái xe quay ngược lại con đường cũ.

Nam Hưng bước tới nhấn vô chiếc nút đỏ.

Ngọc Nhi thấp thỏm hơn cả cha và em trai, cô nhón chân để nhìn vào khung sắt nhỏ phía trên. Thấp thoáng bóng bà Nga bên ban công lầu. Cô bé mừng quýnh, hét lên:

– Cô ơi! Con là Ngọc Nhi nè! Cô ra mở cửa cho con đi!

Tiếng Ngọc Nhi vang lên lanh lảnh khiến Nam Hưng phải nhăn nhó.

– Chị kỳ thấy mồ, làm gì mà um sùm thế, trước sau gì cũng có người ra mỡ cửa thôi.

Ngọc Nhi cười trừ:

– Tại chị nôn quá à.

Câu nói vừa dứt thì một người đàn bà trạc ba mươi, ba lăm tuổi đã mở cổng cùng lời nói nhẹ nhàng:

– Bác và cô cậu có việc chi cần gặp bà chủ à?

Ông Triệu gượng cười:

– Phải đây là nhà cô Nga không cô?

– Dạ phải! Bác với bà chủ ...

Người đàn bà còn đang tìm lời để hỏi thì từ trong nhà, bà Nga đã vội vàng bước ra, mừng rỡ:

– Anh Hai! Phải anh Hai và hai cháu không? Mấy bữa nay em và thằng Trung cứ trông mãi. Vô nhà đi anh.

Cô kéo tay Ngọc Nhi mắng đùa:

– Vừa nghe tiếng con Nhi, cô đã mừng quýnh cả lên, ngỡ là mình lầm chứ.

Sao không gọi điện thoại báo cho cô biết, để cô ra đón. Mấy cha con đi bộ vô đây à?

Ngọc Nhi láu táu:

– Tại ba con muốn bất ngờ lên, cô và anh Hai mới mừng. Con mệt muốn chết, đi bộ không nổi, ba con đành nhượng bộ kêu xe ôm. Anh Hai con đâu hả cô?

Bà Nga kéo tay Nam Hưng:

– Con để đồ xuống đây đi. Rồi cô kêu người dọn phòng cho con ở. Sao im lặng vậy, con buồn à?

Nam Hưng cười cười:

– Chị Nhi giành nói giùm con và ba rồi. Để chị nói, kẻo lại cằn nhằn nữa.

Con không ngờ trên này đẹp không thua Sài Gòn. Thích thật đấy.

Bà Nga vui vẻ:

– Còn nhiều cái khác Sài Gòn nữa. Bữa nào con rảnh, con vô trang trại cho biết, chưa chừng con hết muốn về đấy.

Ngọc Nhi bĩu môi:

– Cô đừng nghe nó phinh nịnh. Lên đây mà không có em út, nó sẽ buồn như bầu trời không ánh sáng đó cô.

Nam Hưng tỉnh bơ:

– Chị mơ ngủ nên có nhìn thấy gì đâu. Đảm bảo rừng này, em út ngon lành hơn hẳn Sài Gòn mình.

Ngọc Nhi lưỡi:

– Chưa gì mà khoác lác. Mấy cô bạn lớp 10A5 của em mà nghe được, coi chừng em cụp lưng đó.

– Còn khuya?

Ông Triệu nhăn mặt:

– Hai đứa hay ghê, ai lại cãi nhau khi mới đến đầy làm khách. Đừng để người ta cười chứ! Ngọc Nhi rụt vai:

– Con xin lỗi. Tại vui quá, con chỉ đùa em Hưng chút thôi.

Bà Nga từ trên lầu đi xuống:

– Em đã cho người dọn phòng. Anh và hai cháu đưa hành lý lên trên, tắm rửa cho khỏe rồi ăn tối luôn.

Ông Triệu do dự:

– Quốc Trung không ở nhà hả em?

Bà Nga cười cười:

– Nó cũng sắp về tới rồi. Suốt ngày nó cứ bận rộn với công việc, chỉ về nhà buổi tối thôi.

– Công việc của cháu nó tiến triển suôn sẽ cả chứ em?

– Dạ, căn bản đã hoàn tất phần xây dựng, lắp ráp máy móc. Quốc Trung nôn lắm. Nó đã thí nghiệm thử một mẻ các cây thuốc nam mà nó tìm được, về cũng phơi phóng rồi cho vô máy ép nước, đem cất thành nguyên liệu để dùng. Loại thuốc xoa bóp nhằm điều trị bệnh đau nhức xương đấy anh. Không ngờ vừa rẻ vừa tiện lợi, dễ sử dụng, lại có công hiệu nữa. Thằng nhỏ mừng phát khóc khi thành công.

Bà Nga khoe với ông Triệu. Vừa lúc, dưới sân có tiếng xe máy nổ giòn rồi tắt hẳn.

Bà Nga bảo:

– Quốc Trung về đấy. Anh và hai đứa nhỏ cứ ở đây đợi em một lát, chúng ta thử dành cho nó một bất ngờ coi sao.

Quốc Trung kêu lớn:

– Cô ơi! Cô đầu rồI? Xuống ăn cơm đi cô, cháu đói bụng muốn xỉu rồi đây nè. Cô có nghe thấy không cô?

Bà Nga đỏng đảnh:

– Coi con kìa? Con trai lớn tồng ngồng rồi mà kêu đói y như con nít vậy. Ai nghe được phải khổ không?

Quốc Trung trợn mắt:

– Cô nói lạ thì có! Đói thì con kêu là đói, có vo tròn bóp méo gì đâu, sao lại sợ khổ khi người ngoài nghe chứ? Con không hiểu ý cô muốn nói gì?

Bà Nga cười tủm tỉm:

– Khổ đây là khổ bị ê sắc ế đấy con ạ. Con gái đã là chúa ăn vặt, ăn nhiều.

Gặp con ham đói, ham ăn nữa, ai mà biết thì làm sao dám quen con?

– Hiểu ý cô Nga, Quốc Trung phì cười:

– Chuyện nhỏ cô ơi! Tại cháu chưa thích đó thôi. Con gái đúng là rắc rối phức tạp lắm, quen sớm chỉ khổ sớm mà thôi. Cháu lại thích được cô thương và chăm lo lại cho cô, vậy là khỏe thôi. Chứ cháu bây giờ muốn lấy vợ lúc nào lại không được. Cô đừng lo cháu bị ế, nói vậy là làm mất giá của cháu đó.

Anh cười vui vẻ, định ôm vai bà Nga xuống phòng ăn thì một bàn tay từ phía sau bịt chặt lấy mắt anh. Bàn tay của con gái, khiến Quốc Trung ngơ ngác:

– Trời đất! Ai vậy cô? Cô vừa cảnh cáo cháu coi chừng bị con gái chê, sao bây giờ ở đâu ra con gái trong nhà mình vậy cô?Ai vậy, buông ra đi!

Ngọc Nhi nhéo vai anh, môi cô bé cong lên:

– Là em nè anh Hai. Kinh khủng ghê, chưa gì đã lên mặt ông chủ.

Quốc Trung nhăn nhó:

– Ngọc Nhi à! Lên khi nào gì nhóc con? Ba và Nam Hưng đâu?

Nam Hưng điềm đạm:

– Em đây anh Hai. Cũng vừa tới được một chút thôi, ba đang tắm trên phòng.

Quốc Trung xuýt xoa:

– Nhóc con này, móng tay nó sắc quá. Dám bầm thịt anh Hai mất rồi.

Nam Hưng tưng tửng:

– Anh thông cảm giùm, mấy bà con gái chi nhờ vào mười đầu móng tay của mình để hộ thần đó thôi, nên em sợ quá không dám quen nhỏ nào có móng tay dài cỡ như chị Ba. Giận lên cũng ngát, vui thì nhéo, rách thịt người ta mà cứ tỉnh bơ.

Ngọc Nhi cung tay:

– Phải vậy không đó? Cẩn thận cái miệng kẻo khổ cái thân đó cậu Út à.

Quốc Trung cười vui, choàng tay qua vai em gái:

– Thi cử sao rồi Nhi.

Ngọc Nhi ngơ ngác:

– Ủa! Ba biểu gọi điện báo tin cho anh và cô Ba mừng mà. Ba chưa nói gì sao?

Quốc Trung nói:

– Mấy ngày nay anh đi suốt. Công việc chất cao hơn núi. Về được tới nhà ăn được chén cơm xong là lăn đùng ra ngủ như chết. Anh không nghe cô nói gì.

Ngọc Nhi cười bẽn lẽn:

– Em đậu được hai trường đại học lận, nhưng em phải chờ ý kiến của anh Hai. Sư phạm và Xây dựng, ngành nào em cũng thích cả, nên không biết chọn trường nào. Anh Hai có thể góp ý giùm em.

Quốc Trung phì cười:

– Vậy thì học luôn cả hai trường đi.

Ngọc Nhi xòe tay ra:

– Học thì học, em đâu có ngán gì ai. Nhưng căn bản đây là tài chính kìa. Anh tài trợ hả?

Quốc Trung vui vẻ:

– Việc lo cho hai đứa ăn học bây giờ là phần của anh. Nhưng theo anh, con gái học sư phạm là lý tưởng rồi. Toán, lý, hóa hoặc ngoại ngữ. Sau này ra trường vừa dạy vừa lo cho gia đình. Còn nghề xây dựng muốn giàu thì phải đi nhiều phải dám làm. Còn học xong ngồi bàn giấy thì chẳng thà em làm giáo viên còn khỏe hơn.

Nam Hưng cười cười:

– Anh Hai ơi! Bà Nhi nhà mình tướng thì yểu điệu thục nữ, chứ học các môn tự nhiên khô như đá sỏi thì thuộc vào hàng cao thủ, siêu đẳng luôn. Em cũng khuyên chị Ba nên đi học sư phạm toán, lý đi, nhưng chị Ba vẫn chưa chịu.

Ngọc Nhi cắn môi:

– Tại chị muốn hỏi thêm ý kiến của anh Hai, ba và cô chớ bộ. Nhưng em sẽ học Anh văn vì em thích môn này, làm giáo viên dạy môn toán khó tính lắm.

Mấy anh em cười vui vẻ. Ông Triệu cũng vừa xuống, cha con ôm nhau mừng rỡ. Bữa cơm tối ấy, nhà bà Nga ăn muộn hơn mọi ngày cả hơn tiếng đồng hồ.

Nhưng bữa cơm hôm nay vui vẻ và ngon miệng nhất từ trước đến giờ của bà Nga. Bà rất vui mừng và sưng sướng khi anh em cùng đoàn tụ.

􀃌 􀃌 􀃌 – Con đang làm gì đó vậy Phương Đông?

Đang loay hoay quét dọn căn phòng của Minh Thiên, nghe tiếng mẹ, Phương Đông ngừng tay, quay lại:

– Mẹ! Sao mẹ nói là mẹ đi công chuyện với ba con?

Bà Như Nguyệt tủm tỉm:

– Mẹ cũng định đi. Nhưng nghe ba con nói phải vô nhà hàng ăn nhậu với khách hàng mà lại là người ngoại quốc nữa, mẹ ngại lắm. Chỗ đàn ông nhậu nhẹt với nhau, có mình xen vô thì cũng kỳ lắm.

Phương Đông nheo mắt:

– Mẹ nghĩ thế là sai rồi đấy. Bây giờ mốt của mấy ông giám đốc, đi đâu cũng thích có vợ đi chung cho vui. Ông nào mà có vợ xấu và già thì tìm cách rủ cô thư ký đi chung. Mẹ mà để ba đi như vậy, sau này có chuyện gì mẹ lại ngồi đó buồn cho mà coi.

Bà Như Nguyệt cười xòa:

– Ôi! Mẹ già rồi, đâu còn ham hố gì ba cái việc tiệc tùng ấy nữa. Ba con mà có tính hào hoa rồi thì có cột chân ổng ở nhà cũng không thể nào giữ nổi trái tim của ổng đâu. Mẹ để kệ cho ổng được tự do, cũng là biết tự bảo vệ hạnh phúc gia đình chứ bộ. Sao con không ngủ trưa,mà dọn dẹp chi vậy?

Phương Đông vui vẻ và trầm giọng:

– Con không buồn ngủ, tự nhiên con nhớ đến Minh Thiên quá nên chạy sang sửa soạn, dọn dẹp lại căn phòng cho nó. Mẹ ơi! Hình như ở đây có nhiều thay đổi. Con nhớ lúc con còn bệnh, nhà mình có một người nữa hay ở phòng em con, và hay sang phòng con nói chuyện lắm, phải không mẹ?

Bà Như Nguyệt dè dặt:

– Ừ. Nhưng cậu ấy đã không còn ở đây nữa rồi.

Phương Đông nhăn trán:

– Người này tốt lắm. Hay cho con bánh kem và dạy con đánh đàn, cả vi tính nữa. Sao bây giờ con khỏi bệnh thì người ta dọn đi? Con cứ nghĩ người ta là em mình nên nhiều lúc con đánh anh ta bầm mặt, vì những móng tay dài của con.

Giá như bây giờ có mặt anh ta ở đây, con phải xin lỗi và hỏi xem những lúc ấy con đã làm những chuyện gì. Chắc là toàn chuyện buồn cười lắm.

Bà Như Nguyệt gặng hỏi:

– Con muốn gặp cậu ấy thật à?

– Dạ. – Phương Đông mơ màng – Con thích kết bạn với anh ta. Tại sao lúc mới mất trí nhớ thì ảnh ở bên cạnh con, bây giờ con khỏi rồi thì không gặp được ảnh nữa? Chả lẽ con không xứng đáng để gặp mặt anh ta.

Bà Như Nguyệt trầm giọng:

– Cậu ấy đi vì biết con đã khỏi bệnh. Công việc của cậu ấy là tìm ra thuốc để chữa bệnh cho mọi người. Nếu con muốn, hai ngày nữa ba mẹ sẽ cho con đi chơi xa, con sẽ gặp cậu ấy.

Ánh mắt Phương Đông sáng long lanh, cô ôm vai mẹ:

– Mẹ nói thật hà mẹ? Tại sao không đi ngay ngày mai mà con phải chờ đến hai ngày nữa? Con sẽ mầt ngủ vì nôn nóng đấy.

– Mẹ cấm con không được nhịn ăn, nghe không Đông? Quốc Trung mà biết con nhịn ăn, cậu ấy cũng không thích đâu. Phải hai ngày nữa để ba con thu xếp công việc ở công ty rồi mới đi được. Vì Quốc Trung ở tận trên Cao nguyên lận.

Không đi thì thôi, đã đi lên trên đó rồi, thì phải ở lại đó dăm ngày. Bởi đó cũng chính là mảnh đất ngày xưa mà mẹ đã sống một thời. Nên bây giờ mẹ muốn tiện thể về thăm chốn xưa.

Phương Đông ngạc nhiên:

– Thế sao bấy lâu mẹ không về thăm? Con cũng không bao giờ nghe ba mẹ nhắc đến vùng Cao nguyên là sao?

Bà Nguyệt điềm tỉnh:

– Tại mẹ không có thời gian giành cho riêng mình, con gái ạ. Nếu không vô tình gặp được Quốc Trung chắc mẹ quên luôn mảnh đất ấy rồi.

Phương Đông lẩm bẩm:

– Quốc Trung, chắc là nhìn anh ta mảnh mai và thư sinh lắm phải không mẹ?

Bà Như Nguyệt bật cười:

– Trái lại, Quốc Trung thuộc mẫu người đàn ông có ngoại hình đủ khiến con gái khối cô ngẩn ngơ mơ ước.

Phương Đông tò mò:

– Vậy sao ba mẹ lại dám giao con gái mình vào tay một gã hào hoa, trong khi con gái của mẹ dỡ điên dỡ dại thì cũng vẫn là một đứa con gái? Hay anh ta là chỗ quen biết cũ với nhà mình?

Bà Như Nguyệt thật tình:

– Thoạt gặp, mẹ đâu biết cậu ta là ai. Sau này mới biết mẹ của Quốc Trung và ba mẹ là chỗ bạn bè quen biết cũ. Quốc Trung lạnh như tảng đá băng ấy. Nó mặc cảm thân phận và không thích con gái. Khối đứa con gái nhà giàu theo khiến nó phải trốn đấy.

Và bà kể cho Phương Đông nghe buổi đầu vô tình gặp Quốc Trung.

Phương Đông cười khúc khích:

– Vậy mà anh ta lại chịu gần đứa con gái điên, tính khí bất thường, chịu làm em trai của con một cách thiệt ngoan ngoãn. Đúng là ngộ thật Mẹ càng khiến con thấy tò mò về người này rồi.

Bà Như Nguyệt nạt cười:

– Con khỏe lại, mẹ mừng lắm. Công đầu này phảI kẻ đến Quốc Trung không ít. Nếu không có cậu ấy chắc mẹ đành gởi con vô bệnh viện tâm thần rồi. Liệu uống thuốc vô để khi gặp Quốc Trung nói năng cho chuẩn mực. Người nghèo họ giàu tự trọng. Đó là lý do mà anh Hai con đã xúc phạm Quốc Trung khiến nó ra đi. Đồ đạc nó còn bỏ lại y nguyên trong phòng con.

Phương Đông nhoẻn cười:

– Con biết rồi. Mẹ nói nhiều quá, con ứ uống thuốc nữa đâu. Thuốc nhìn thôi con cũng đủ sợ rồi.

Bà Như Nguyệt tỉnh bơ:

– Không uống thuốc thì khỏi đi Buôn Mê Thuột khỏi gặp, Quốc Trung.

Phương Đông tròn mắt:

– Eo ơi! Xa vậy sao? Vậy thì con tuân lệnh mẹ một trăm phần trăm. Nói gì thì giữ lời đó nghe mẹ.

Bà Như Nguyệt mĩm cười, bà quay ra cửa bảo Phương Đông:

– Về ngủ đi con. Giấc ngủ quý hơn ba liều thuốc đấy, con gái.

Phương Đông chợt nhăn mặt, khi nghe tiếng cười nói khúc khích vọng lên từ dướI lầu. Phương Đông níu tay mẹ:

– Mẹ nên cho bà Phương nghỉ đi, con đâu còn có bệnh gì để cần tới bà.

Bà Như Nguyệt tư lự:

– Chuyện này, mẹ không hề thuê mướn Mai Phương. Do Minh Khang đưa về. Khi ấy, con vừa nhớ lại được quá khứ. Con còn yếu, thêm nữa Minh Khang cũng mới về nước. Mẹ không muốn thêm ồn ào, nên cũng đồng ý để Mai Phương tới giúp con mỗi ngày.

Phương Đông bĩu môi:

– Con nghĩ bà Phương thích quấn quýt chăm sóc cho anh Khang thì đúng hơn. Đôi khi con nghi ngờ bản thân của Mai Phương, chị ta đẹp và tướng tá không thuộc dạng nghèo khổ.

Bà Như Nguyệt thở dài:

– Mẹ cũng nghĩ như thế. Hay Mai Phương muốn gì ở gia đình mình? Để thủng thẳng sau chuyến đi này về, mẹ sẽ nói để anh Hai con biết.

– Tùy mẹ. Nhưng con thật tình không muốn thấy Mai Phương ở trong nhà mình nữa đâu.

Thà chị ta cực khổ, phải đi làm để nuôi sống bản thân. Đằng này, lúc nào chị ta cũng chưng diện xài toàn dầu thơm và mỹ phẩm đắt tiến nữa.

Câu chuyện giữa hai mẹ con tưởng chỉ dừng lại đó. Ai ngờ, buổi chiều khi ngủ dậy, Phương Đông đã nổi sùng lên khi gặp Mai Phương đang lục lọi đồ nơi phòng của Minh Thiên.

Tay Phương Đông run lên, mặt cô nóng hừng hực:

– Tại sao chị lại vô phòng của em trai tôi lục đồ?

Mai Phương biến sắc mặt khi nhận ra nét mặt giẫn dữ trên khuôn mặt Phương Đông. Phải cố gắng lắm, Mai Phương bình tỉnh nói:

– Hôm qua, anh Khang lấy của tôi cuốn sổ. Tôi hỏi thì anh ta nói để bên phòng này.

Mai Phương nói dối thật trơn trẽ.

Phương Đông tiến tới, kéo tay Mai Phương thật mạnh:

– Chị ra khỏi đây mau? Nếu không, tôi kêu người làm đuổi chị.

Mai Phương kênh mặt:

– Cô dám không? Nên nhớ, tôi đến đây là do Minh khang. Mẹ cô còn không có quyền đuổi tôi kia ...

Phương Đông giận điên lên:

– Tại sao tôi lại không dám? Chị là người được anh Hai tôi thuê đến để trông nom tôi chứ không phải để lục lọi đồ trong phòng người khác. Nhất là phòng em tôi. Nó đã chết!

Mai Phương không vừa:

– Cô nghĩ tôi khoái lục đồ người chết lắm à? Tìm tiền ư? Xin lỗi nha! Tôi cóc cần tiền của nhà cô, cái tôi tìm là thứ khác, của người khác.

Phương Đông hét nhỏ:

– Tôi thừa biết mưu đồ của chị, chỉ do anh trai tôi xa Việt Nam lâu quá nên dễ tin người.

Bĩu môi thật đỏng đảnh, Mai Phương cười khẩy:

– Rõ là điên! Khéo tưởng tượng! Cỡ anh trai của cô có xách giầy tôi chưa xứng đâu. Tôi chỉ muốn vô đây để tìm đồ của người khác.

– Bà dám chửi tôi?

– Sao không!

Phương Đông tức quá, cô la lớn:

– Mẹ ơi, lên coi nè, có người ăn trộm trong nhà nè!

Mai Phương sựng người. Cô không nghĩ Phương Đông lại nói được như thế.

Dù rõ ràng có hay không, Phương Đông cũng bắt gặp cô đang lục lọi trong phòng Minh Thiên. Mà vô nhà người ta lục đồ nếu không ăn cắp thì lục đồ để làm gì?

Nghĩ đến lát nữa đây Minh Khang gặng hỏi, Mai Phương đâm liều:

– Con quỷ nhỏ! Mày dám vu khống cho tao nè!

Miệng nói, tay Mai Phương quơ tay tới cào đại vào mặt Phương Đông. Dù mới khỏi bệnh, Phương Đông cũng không phải loại yếu ớt. Bình thường cô nổi tiếng bướng bỉnh nhầt nhà, nhất nhóm. Bây giờ, như thế Phương Đông tức run người lên cô nhếch môi:

– Đừng nghĩ dễ ăn hiếp tôi nha!

Hai cái tay liên tiếp giáng xuống mặt Mai Phương.

Mai Phương ôm mặt:

– Tao chưa từng bị ai đánh, dù chỉ là một tát nhẹ. Hôm nay mày dám động đến tao là mày tới số rồi.

Phương Đông cong môi:

– Chị làm gì được tôi mà hù chứ? Cô gái đẹp như chị, đến nhà người ta tự nhiên lục lọi đồ đạc hỏi còn tư cách không? Đúng là thứ con gái không ra gì?

Mai Phương lì lượm:

– Tao đã nói rồi, ba mớ đổ trong phòng của thằng nhãi con đã chết, cho tao, tao cũng không thèm. Đừng nói mất công tao lục lọi. Tao chỉ muốn lục để tìm đồ của Quốc Trung, người yêu của tao thôi, Mày có hiểu chưa?

Phương Đông ngạc nhiên, vừa nghi ngờ:

– Quốc Trung à? Tại sao chị lại biết ảnh? Và đồ nào của ảnh để lại đây chứ?

Mai Phương kênh mặt:

– Quốc Trung là người yêu của tao. Tao không biết ảnh, chả lẽ mày biết? HỏI lảng nhách thế mà cũng hỏi được. Nói mày điên là quá đúng cho mày rồi. Đồ gì thì mặc kệ người ta tìm, mắc gì đến mày.

Phương Đông đang tính hỏi nữa, thì bà Như Nguyệt và mấy người làm trong nhà chạy lên.

Thấy mặt Phương Đông bị vết cào rướm máu, bà Như Nguyệt cuống quýt lên:

– Phương Đông! Mặt con sao thế? Ai ăn trộm chứ?

Phương Đông xụ mặt:

– Bà quỷ này cào chứ ai. Bà ta tự tiện vô phòng của Minh Thiên lục lọi tùm lum. Con thấy lạ vô hỏi, bà ta còn không biết lỗi mà còn cự lại với con nữa.

Bà Như Nguyệt lạnh giọng:

– Sự thật đúng thế chứ Mai Phương?

Mai Phương gật đầu, bình thản:

– Đúng vậy! Lỗi do con bà gây ra. Tự dưng vu khống cho tôi vô phòng ăn trộm. Bà nhìn thử xem, tôi có giống phường đạo chích không?

Bà Như Nguyệt giận dữ:

– Cô thật quá quắt! Dù cho Phương Đông con gái tôi có nói gì sai đi nữa, cô cũng không được đánh nó như thế. Đằng này, lỗi rành rành nơi cô, cô còn đánh con tôi như vậy. Cô muốn gì trong căn nhà tôi hả?

Mai Phương quắc mắt:

– Tôi chẳng muốn bất cứ cái gì trong nhà mấy người cả, bà yên tâm đi. Thứ tôi chỉ muốn là đồ của Quốc Trung.

Bà Như Nguyệt cau mày:

– Đồ của Quốc Trung? Cô biết cậu ấy? Hèn gì cô rành rẽ về gia đình tôi cũng phải. Cô biết câu ta không ở đây nữa, cô mới vô được. Tại sao lại nói tìm đồ của cậu ta? Nếu muốn, Quốc Trung có thể về đây bất cứ lúc nào cũng được. Tôi không tin cậu ấy phải nhờ cô.

Mai Phương xụ mặt:

– Bà nói đúng? Vì tôi yêu anh ấy, tôi muốn biết bây giờ anh ấy đang ở đầu.

Tôi hy vọng sẽ tìm thấy địa chỉ của anh ấy ở Buôn Mê Thuột mà anh ấy đã ghi đâu đó trong sổ sách, nên tôi tìm. Tôi đâu phải con nhà hèn mọn.

Bà Như Nguyệt thoáng ngỡ ngàng. Một chút thương hại dâng lên trong tim làm mẹ của bà.

Thêm một mối tình đơn Phương nữa, và cô gái này không được Quốc Trung yêu.

Bà nhẹ lắc đầu:

– Cô không cần phải thanh minh nhiều. Tôi đã nghi ngờ thân phận cô ngay từ đầu khi cô đến đây. Nhưng do công việc trong gia đình tôi dạo này lu bu quá, phần lại thấy cô không có hiện tượng nào đáng nghi ngờ, tôi đã bỏ qua. Lẽ ra ta phải trừng tội cô dám đánh con gái tôi.

Nhưng cô đáng tuổi con cháu, lại phận đàn bà cả tôi không muốn thấy cô thất vọng chút nào.

Quốc Trung là chàng trai giàu tình cảm. Cô yêu cậu ta, cô có thể lên Cao nguyên tìm cậu ấy, và nói để cậu ấy hiểu tình cảm của mình. Biết đâu nhờ vậy cậu ta sẽ yêu cô.

Mai Phương chớp mắt rầu rĩ:

– Cám ơn bà đã tha thứ và dạy bảo. Rất tiếc anh Trung không yêu tôi. Trước kia tôi còn chút hy vọng. Bây giờ cha mẹ tôi đã đập đổ niềm hy vọng mong manh của tôi, và ảnh rất hận cha mẹ tôi. Tôi khổ lắm, tôi chỉ muốn chết mà thôi.

Phương Đông ngẩn ngơ. Tại sao phải chết vì một gã đàn ông lạ hoắc chứ?

Phương Đông chưa yêu ai, cô không có khái niệm rõ nét về tình yêu là gì cả.

Giọng bà Như Nguyệt mềm lại:

– Ngày mai, tôi gặp Quốc Trung, tôi sẽ nói giùm Cô.

Mắt Mai Phương sáng lên:

– Bà đi Cao nguyên à?

Bà Như Nguyệt thành thật:

– Gia đlnh tôi về thăm bạn bè cũ trên ấy, tôi nghĩ tôi sẽ có cơ hội gặp cậu Trung.

– Minh Khang đi cùng bà ư?

Bà Như Nguyệt lắc đầu:

– Minh Khang phải ở nhà, công ty không thể một ngày không có chủ. Cô muốn nhắn gì thêm thì viết thư tôi sẽ chuyển giùm.

Mai Phương cảm động:

– Cháu cám ơn bác. Để cháu suy nghĩ lại đã, có gì cháu sẽ nhờ bác sau.

Vừa lúc ấy, Minh Khang về tới. Anh gọi Mai Phương inh ỏi khiến mọi người đều nhìn nhau rồi bỏ đi.

Bà Như Nguyệt thở dài, lẩm bẩm:

– Con bé này ...chả lẽ nó là con gái ông Thịnh? Đúng rồi, chỉ có ông bà Thịnh mới khiến Quốc Trung hận thôi. Minh Khang thân mật với Mai Phương quá, liệu có xảy ra tiếp một cuộc tình đơn Phương nữa không đây? Minh Khang không là Quốc Trung, nó cũng không đủ can đảm được như cô gái này. Nếu yêu rồi nó sẽ khổ nữa. Nhưng bà không thể nói trước được điều gì khi Minh Khang chưa lên tiếng.

Buốt cả lòng, khi nhìn gò má nhịn màng của con gái tím ngắt, rớm máu, bà chỉ còn biết thở dài.

Vân Khanh

Vẫn mãi yêu anh

Chương 10

Nhìn cơ ngơi rộng lớn của đứa con trai, ông Triệu ứa nước mắt, Cuối cùng thì đứa con trai bị cha mình bỏ rơi lại miền đất hoang sơ khi mẹ nó chết đi đã công thành danh toại.

Em gái ông, đứa em gái ốm đau bệnh tật sống khép kín và mặc cảm với cuộc đời đã thay mặt ông nuôi cháu nên người. Ông chi còn biết cám ơn định mệnh đã không bạc đãi dòng họ của ông. Con gái bây giờ cam đảm, nghị lực phi thường hơn hẳn đàn ông chỉ biết an phận.

Quốc Trung lặng lẽ nhìn cha một hồi lâu, anh mới nói khẽ:

– Ba có điều gì buồn hả bà? Có gì ba cứ nói ra hết cho nhẹ lòng, chứ để hoài trong lòng không hay đâu.

Ông Triệu quay lại mỉm cười:

– Ba không có điều gì phải buồn phiền nữa. Giờ đây, ba an tâm nhắm mắt cũng vui lắm rồi. Phải chi ba sớm nhận ra sai lầm của mình, đừng cam chịu những gì không nên có, những gì mà ba ngỡ là hạnh phúc, là tình yêu. Bây giờ lương tâm ba bị ray rứt khi đứng trên mảnh đất của mình.

Quốc Trung cười tươi:

– Ba còn phải sống lâu, sống thật khỏe mạnh để lo gầy dựng hạnh phúc cho tụi con nữa chứ.

– Chuyện này do con nói ra, nhưng ba có thấy cô gái nào được con quan tâm đâu. Sự nghiệp phải đi đôi với mái ấm gia đình mới là bền vững nghe con.

Quốc Trung gãi đầu:

– Chắc tại con vô duyên quá, con gái thấy mặt con là chạy mất tiêu rồi. Chắc con ở vậy luôn.

Bà Nga ở đâu bỗng phang vô một câu:

– Chớ không phải lúc nào con cũng đeo bộ mặt như tảng băng trôi vậy, lầm lầm lì lì khi được giới thiệu với phái đẹp, khiến người ta mang cảm giác con đang khinh thường họ. Cho con biết, công ty khi nào đi vào quy trình sản xuất, là con phải dẫn một cô cháu dâu tương lai về cho bà cô già thèm tình cảm này.

Nếu không, cô sẽ nhúng tay vào chuyện tình cảm của con, khi ấy đừng than vãn nha.

Quốc Trung le lưỡi:

– Còn sớm mà cô, con mới hai lăm tuổi, vợ con sớm quá còn thời gian đâu để lo công việc và chăm sóc ba và cô nữa. Con định ngoài ba mươi mới tính chuyện ấy, ba nhỉ?

Bà Nga hứ cháu thật dài:

- Cho tôi xin đi anh, hãy cử lo cho bản thân mình đi kìa! Cô còn khỏe chán để nuôi giùm một đàn cháu nội nữa.

Ngọc Nhi từ ngoài đi vô. Nghe được câu cuối, cô bé la chói lói:

– Í trời! Thời đại này đã có kế hoạch hóa gia đình cả rồi. Gái trai gì cũng chỉ là hai là đủ rồi. Cô đòi anh Hai con cho ra lò một đàn cháu nội, có nước anh Hai trốn mấy ông văn hóa thông tin dài dài.

Bà Nga cốc lên đầu Nhi:

– Còn con nữa! Công việc tới đâu rồi? Sao đang làm lại bỏ về chứ? Con gái phải thùy mỵ, nhẹ nhàng con ạ. Lúc nào cũng ồn ào, rổn rảng như vậy là ế đấy.

Ngọc Nhi cong môi:

– Ế là may cho con cô ơi. Con muốn học như cô, không thèm đeo gông vào cổ. Sau này nói chị dâu tương lai sanh ngoài kế hoạch cho một nhóc tỳ để nuôi là được.

Mọi người bật cười trước câu nói kỳ quặc của Ngọc Nhi.

Từ ngoài cổng, tiếng còi xe hơi vang lên tin tin ... Một lúc sau, ông Tư chạy vào bảo Quốc Trung có khách ngoài Đà Lạt vô. Quốc Trung vội vã ra cổng sau khi chào cô và ba anh một tiếng.

Bà Nga chép miệng:

– Chưa kịp cơm nước gì đã lại đi.

Ngọc Nhi nhún vai:

– Bây giờ anh Hai còn là phó thường dân nữa, làm giám đốc thì phải vậy thôi. Chưa biết thì ai cũng ham làm. Nếu cho con hả, con hổng ham chút nào.

Suốt ngày tiếp khách và ngập đầu sổ sách, không có thời gian để nghỉ ngơi nữa.

Bà Nga hỏi cháu:

– Công việc bình thường chứ Nhi?

– Dạ, phải nói là quá đạt. Bây giờ Công ty nhận được quá nhiếu đơn đặt hàng. Đâu phải ai cũng dễ thành công bước đầu như ảnh. Nhưng thấy anh Hai lu bu suốt, không được thảnh thơi, con thấy tội.

Bà Nga dọ ý cô cháu gái:

– Hay là con ở luôn đây, giúp anh Hai con luôn đi Nhi.

Ngọc Nhi lắc đầu:

– Anh Hai đang tuyển trợ lý mới, ảnh không muốn con dở dang ước nguyện của mình. Nếu là ý cô con đâu dám cãi. Công việc nào cũng đều tụ thành một mục đích là sống cho ngày mai của chính mình.

Bà Nga thở dài:

– Cô chỉ muốn con được thoải mái. Dù sao cũng không nên phân biệt đây là của anh con. Con đi học cũng là điều tốt. Sau này lương giáo viên, liệu có đủ sống nơi thành thị không? Chi bằng ngay bây giờ sẵn quen công việc, con cứ làm cho anh Hai con. Lương hằng tháng nó trả, con cứ lãnh ra để vô đấy. Sau bốn năm, chắc là con con có một số vốn khá. Tất sẽ hơn. Khi ấy con mới bắt đầu đi dạy. Cô già rồi, con không có, chỉ có ba anh em con là niềm vui mà thôi.

Cô tính vậy đó, con thấy được thì nên bàn với anh Hai con.

Ngọc Nhi xúc động:

– Con cám ơn cô, để con suy nghĩ và trả lời cô sau.

Ông Triệu dường như suốt ngày ở trên trang trại. ông thích được chăm sóc cây, được đi dưới bóng mát của thiên nhiên. Những lúc rảnh, ông còn đi sâu vào các buôn của người dân tộc để tìm những loại thảo dược đem về trồng trong vườn thuốc nam. Nhiều hôm, ông được già làng biếu cho một ít mật ong, một lồng rắn có chín con đủ loại, hay từng cái bao tử nhím, từng cái mật gấu. Công việc mới mẻ này cuống hút ông một cách say mê. Ông đã tạo được một vườn thuốc với trăm loại thảo được quý hiếm.

Một buổi chiều, ông từ vườn thuốc trở về nhà theo lịch hàng tuần, trên chiếc Cub 81. Đang chạy xe, ông bỗng hoảng hồn thắng gấp. Một cô gái ăn mặc thật mô-đen đang đứng chặn đầu xe ông.

– Bác ơi! Làm ơn cho cháu hỏi thăm.

Ông Triệu hơi nhăn mặt:

– Muốn hỏi thì cô đứng bên đường vẫy xe là được rồi. Ai lại đứng giữa đường thế, có ngày tôi bị hàm oan quá. Cô hỏi gì?

Chẳng hiểu sao, từ khi bỏ Sài Gòn lên đây, ông đâm chướng mắt khó chịu vớ lối ăn mặc quá tân tiến của các cô gái.

Cô chớp mắt rồi uà đến:

– Ối trời! Phải bác Triệu không? Bác ở trên này ư? Bác có nhận ra cháu không?

Mai Phương mừng quýnh:

– Dạ, cháu đây bác. Bác đi đâu về vậy?

Ông Triệu do dự:

– Bác đi làm về. Còn cháu?

Mai Phương tíu tít:

– Nghe tin anh Trung ở trên công ty dược trên này, cháu muốn lên đầu quân cho ảnh. Bác ơi! Bác khỏe hả bác?

Ông Triệu lúng túng:

– Ờ khỏe. Ai nói mà cháu biết Quốc Trung mở công ty trên đây? Con gái Sài Gòn đầy đủ vật chất như cháu, lên xứ khỉ ho cò gáy làm gì, buồn lắm cháu ạ.

Mai Phương cúi đầu:

– Bác cũng biết tình cảm của cháu danh cho anh Trung sâu nặng cỡ nào. Ảnh ra đi như đem theo hết sự sống của cháu. Cháu sẽ điên mất nếu như cuộc đời này không có Quốc Trung, bác ạ.

Cháu kiếm anh Trung khắp các nơi ở Sài Gòn khiến ai cũng ngỡ cháu bị thần kinh. Cháu cứ tưởng anh Trung làm đâu đó ở Sài Gòn. Hôm rồi, nhờ một ngườI bạn, cháu mới biết ảnh đã về đầy. May gặp bác, chứ không cháu phải thuê nhà trọ ông Triệu biết Quốc Trung không mấy ưa Mai Phương, nhất là sau vụ nhà cửa của ông. Bây giờ dẫn cô gái này về, ông sẽ bị chính em gái ông là bà Nga và Quốc Trung hiều lầm mất. Ông không muốn cuộc sống của cha con ông thêm một lần nữa bị khuấy động bởi người vợ hư hỏng. Bà Loan đâu ngờ ông đưa mấy đứa nhỏ về quê. Mai Phương biết, rồi đây bà ta cũng sẽ biết. Người đàn bà tham lam tàn nhẫn ấy sẽ tìm tới năn nỉ ông nữa ...Ông Triệu nghĩ đến chuyện đó mà đau cả đầu.

Cuối cùng Ông nói:

– Ta ở một mình, ít gặp Quốc Trung. Cháu muốn gặp nó hãy tự tìm công ty dược ở đây không mấy ai biết nó.

Dứt lời, ông tăng ga cho chiếc xe vọt lên trước sự ngỡ ngàng của Mai Phương. Thay vì về nhà ông lại đi vòng đường về trang trại. Mai Phương tức đến muốn khóc, cô chửi đổng:

– Thằng cha già đúng là đồ hắc ám! Không ngờ anh phất nhanh hơn ta nghĩ.

Thật ra, không ai nói cho cô biết việc Quốc Trung đã về đây sống. Vô tình cô nghe lén được câu chuyện của mẹ con bà Nguyệt bàn tính. Mừng hơn được vàng. Ngay sáng hôm sau,cô đã nói dối mẹ đi Đà Lạt chơi. Ông Hoàng Thịnh thấy con gái mình buồn ngày lang thang kiếm Quốc Trung cũng lo lắng, nghĩ con bé dễ bị thần kinh quá. Và ông trời quả báo cho sự giả dối, giả nhân giả nghĩa của họ. Bây giờ nghe Mai Phương nói vậy, ông liền cho Mai Phương một số tiền để đi chơi cho khuây khỏa. Họ dự định sẽ đi sau cô con gái để theo dõi cô. Mai Phương ra thẳng phi trường mua vé máy bay đi Buôn Mê Thuột. Vây là cô đã đi trước bà Nguyệt vài ngày. Không khó khăn gì khi tên tuổi của Quốc Trung đang nổi lên như cồn cùng với công ty bào chế dược phẩm Quốc Trung.

Mai Phương bấm chuông, không khỏi ngỡ ngàng trước khuôn viên căn biệt thự mang tên “Lâm Hạ Nga” to lớn và khá đẹp. Mở cổng cho cô là một người đàn ông, khuôn mặt lầm lì, khó gần. Ông ta quan sát cô từ đầu đến chân như đo lường sự hiện diện của cô có được chủ nhà đồng ý hay không:

– Cô muốn tìm ai?

Mai Phương từ tốn:

– Chú cho con hỏi. Đây có phải là nhà của anh Quốc Trung không ạ?

Người đàn ông gật đầu:

– Cô là người Sài Gòn à?

Mai Phương vui vẻ:

– Dạ, cháu là bạn thân của Quốc Trung. Mới từ Sài Gòn lên:

Thấy cô xinh xắn, mau miệng lại vui vẻ, cởi mỡ, người đàn ông có vẻ dễ chịu hơn:

– Mời cô đi theo tôi.

– Anh Quốc Trung có ở nhà không chú?

– Cậu chủ cũng mới về tới ...

Cuối cùng, con đường từ cổng đến bậc tam cấp cũng hết.

Bây giờ, họ đang nhìn nhau lặng lẽ và không ai hiểu họ đang nghĩ gì.

Ánh mắt Mai Phương ngời sáng và long lanh. Quốc Trung dường như không biểu hiện chút cảm xúc gì trong cái nhìn lạ lùng, vô cảm không thể tưởng.

Sau cùng, Quốc Trung nhếch môi.

– Tôi không ngờ người khách buổi tối của gia đình tôi lại là cô đâu. Thật là bất ngờ đấy, Mai Phương.

Mai Phương cắn môi:

– Anh không mừng cho cuộc hội ngộ của chúng ta à?

Quốc Trung trầm tĩnh:

– Tôi không muốn có cuộc gặp này thì đúng hơn. Dù sao cô đã lên tới đây thì hãy ở lại làm khách của gia đình tôi tối nay vậy.

Mai Phương mếu máo:

– AnhTrung! Đừng nói với em những lời vô tình đau đớn ấy, được không anh? Em đã tìm anh khắp nơi. Em đã cố quên anh nhưng càng cố quên thì lại nhớ đến anh.

Quốc Trung thở dài:

– Chuyện gì cũng đến hồi kết thức. Tôi không muốn em mãi mãi sống trong vất vờ trong tình cảm với tôi, sẽ là con số không vô nghĩa. Tôi đã nói em nhiều mà. Và những ngày tiếp theo trong cuộc sống của tôi, vĩnh viễn không thể nào có em song hành được. Bây giờ, em nên theo chị Sáu lên phòng nghỉ ngơi cho khỏe, rồi ăn cơm. Chắc em cững đã mệt rồi.

Mai Phương vội kéo tay Quốc Trung:

– Em lên đây là vì anh. Anh không thể dành chút thời gian ngắn cho em sao?

Anh tàn nhẫn như vậy sao Trung?

Quốc Trung gỡ tay Mai Phương, lời anh nhẹ nhàng như chính hơi thở của anh:

– Tôi đợi em dưới phòng ăn. Em nên nhớ, trong căn nhà này còn cô tôi và những người khác nữa. Tôi không muốn em bị mọi người cười. Dứt câu, anh bỏ thẳng ra ngoài.

Vậy là mất đứt buổi tối cuối tuần. Quốc Trung vòng tay dưới đầu, anh nằm trên ghế sô-pha và nhìn lên bầu trời đêm đầy những vì sao sáng. Những vì sao vô tri không hề biết đến những giây phút, buồn phiền của trần gian. Chắc vì thế mà vì sao nào cũng sáng rực rỡ. Quốc Trung bỗng nhớ tới những buổi tối ở Sài Gòn. Trên sần thượng nhà bà Như Nguyệt, anh đã cùng cô gái nữa tỉnh nửa mê Phương Đông cũng ngồi đếm những vì sao trên bầu trời. Những lúc ấy, Quốc Trung thấy Phương Đông như không hề bị mất trí nhớ. Cô làm anh thật sự ngạc nhiên vô cùng. Cô nhớ chính xác vị trí của từng ngôi sao đêm, để rồi cùng QuốcTrung chơi trò đếm sao, tìm ra ngôi sao định mệnh cho riêng mình. Nhiều hôm đang đắm mình trong thế giới thiên nhiên thú vị ấy, một chiếc máy bay bay qua bầu trời sao đêm, thì Phương Đông reo lên thích thú như một đứa con nít:

– Kìa! Một ngôi sao biết di chuyển. Đẹp ghê, Út hả?

Quốc Trung bật cười:

– Không phải là ngôi sao đâu, máy bay đấy chị Ba ơi.

Phương Đông cố cãi:

– Máy bay không bao giờ bay vào buồi tối được. Buổi tối không dành cho máy bay mà là buổi tối của bầu trời dành cho những vì sao thôi. Em không biết gì cả, đừng có gân cổ lên mà nói bậy.

Quốc Trung lúc đó đành im lặng chịu thua. Bây giờ, Phương Đông đã khỏi bệnh. Cô bé có còn nhớ tới những ngày đó và lên trên chỗ đó hằng đêm để ngắm sao nữa không? Chắc không đâu. Cô bé chẳng bao giờ bận tâm và nhớ đến một người đã chấp nhận tất cả mọi lời đàm tếu của dư luận, sự coi thường, khinh rẻ để làm đứa em ngoan hiền của một người chị điên dại của Phương Đông! Bao nhiêu ngày, anh không lúc nào nguôi nhớ em. Có phải anh đã yêu em rồi không? Tại sao đêm nay, nỗi nhớ về em lại ùa trong anh đầy ắp con tim và nhức buốt? Quốc Trung bật cười khan. Anh thật không nghĩ lẽ nào đó nỗi nhớ của con tim bắt đầu lỗi nhịp đập? Có phải là nỗi nhớ của một tình yêu, mà người đời luôn vương vấn không có ai có thể tránh được điều này? Nếu vậy, cận kề bên anh luôn có một người con gái đã mang chất ngất mọi niềm đau khổ vì yêu anh, sao trái tim anh lại khô như đá, chẳng hề có một cảm xúc xốn xang chút tình tội nghệp ấy, mà chỉ là sự bực bội chất đầy ngăn tim. Đúng là khó hiểu vô cùng.

Ngọc Nhi rón rén đến sau lưng anh trai. Cô cất giọng lo lắng:

– Anh Hai! Hồi sáng anh có ghé qua chỗ ba không?

Quốc Trung gật đầu:

– Ba nói tối nay về nhà. Ba có chuyện muốn nói với tụi em đấy.

Ngọc Nhi cau mày:

– Không biết lại có chuyện gì nữa đây? Vậy sao giờ này ba vẫn chưa về? Mọi ngày, ba luôn về trước buổi ăn tối, sao hôm nay quá giờ cơm tối mà vẫn không thấy ba về. Hay là ba có chuyện gì.

Quốc Trung nhoẻn miệng:

– Em đừng có nghĩ lung tung, bậy bạ. Hay là ba bệnh? Khổ ghê! Đã già rồi lại hay đau ốm thường xuyên. Nói hoài ba không chịu nghe cứ tham công tiếc việc. Lỡ đau bất tử nằm xuống, con cái biết đâu chứ. Chắc anh phải đi kiếm ba coi sao. Chứ ngồi nhà đợi vậy, anh sết ruột lắm và cũng không an tâm nữa.

Miệng nói, chân bước, anh dặn lại:

– Em vào nhà thưa vời cô là ăn cơm trước đi Dù không thích Mai Phương đi nữa thì bây giờ cũng đã tối rồi, không thể để cô ta ra ngoài kiếm chỗ ở được.

Em cũng là con gái nên liệu tìm cách đối đãi sao cho đúng phép lịch sự giúp anh. Anh phải vô trại coi sao.

Vài phút sau, Quốc Trung đã phóng chiếc Honda 67 muôn thuở của anh ra.

Tiếng xe máy khiến bà Nga lật đật chạy từ lầu xuống:

– Giờ này anh Hai con đi đâu vậy Ngọc Nhi?

Ngọc Nhi nhỏ nhẹ:

– Dạ, ảnh đi vô trại.

Bà Nga giật mình:

– Có chuyện gì xảy ra cho ba con à?

– Dạ, con cũng không rõ lắm. Mọi khi giờ này ba con đã từ trong trại về nhà.

Hôm nay đã trễ quá giờ cơm không thấy ba về, con và anh Hai thấy nóng ruột và không yên tâm ngồi chờ. Anh Hai nói để ảnh thử chạy vô trại đó coi sao.

Bà Nga thở dài:

– Cũng muộn rồi, con lên phòng mời chị gì bạn của thằng Trung xuống dùng cơm luôn đi. Đợi ba con và thằng Trung biết đến chừng nào.

Mai Phương xuống đến phòng ăn không thấy bóng dáng của Quốc Trung đâu. Cô nghĩ chắc anh né cô nhưng không tiện nói ra.

Như đoán được tâm trạng Mai Phương, bà Nga mĩm cười:

– Tự nhiên như ở nhà đi cháu. Thằng Trung lúc nãy có công chuyện đột xuất nên đi mất rồi.

Bây giờ nó chẳng mấy được rảnh rang như hồi còn sinh viên.

Nam Hưng nhìn sang Mai Phương không chút thiện cảm:

– Chị Phương lên đây chi vậy?

Mai Phương cười ngượng:

Thì nghe tin anh Hai em thành lập công dược phẩm, chị muốn lên coi thử, dù gì chúng ta cũng từng có thời gian coi nhau như chị em trong gia đình rồi. Hưng định học ở trên này luôn hay trở về dưới học lại?

Nam Hưng tỉnh bơ:

– Cũng tùy theo cảm hứng. Sài Gòn có quá nhiều đam mê, tôi sợ về lại dưới đó sẽ bị cuốn trôi theo dòng xoáy của những đam mê tội lỗi ấy. Có lẽ, tôi ở lạI đây để học tiếp. Ở Cao nguyên thì tôi thấy thật dễ chịu không ồn ào, không náo nhiệt phồn hoa như Sài Gòn. Nhưng lại có không khí ấm áp của thiên nhiên. Chỉ tính ở đầy vài bữa để tham quan phong cảnh ở đây, hay là về ngay.

Mai Phương lắc đầu:

– Chắc có lẽ chị ở đây vài ngày, vì lâu lắm chị mới có dịp lên Cao nguyên này. Mai em có thể dẫn chị đi tham quan ở đây không?

Nam Hưng cười:

– Tôi không hứa trước được, để tôi coi lại đã. Nếu được, tôi dẫn chị đi.

Bữa cơm kết thúc trong không khí trầm lặng, nặng nề. Quốc Trung không về. Mai Phương ấm ức nghiến răng, cô thầm nghĩ. Thử xem anh trốn tôi được bao lâu hở. Mai Phương này chưa chịu bỏ bất cứ cuộc chơi nào. Một khi cô đã muốn thì phải làm được, bất kể phải đến thủ đoạn gì. Cô không thể để Quốc Trung rơi vào tầm tay của cô gái nào khác cả. Cô yêu Quốc Trung hơn cả bản thân của mình nữa, cuộc sống của cô nếu như không có anh sẽ trở thành vô vị.

Cô không biết mình tại sao lại yêu Quốc Trung nhiều đến như thế? Vì anh, cô chấp nhận mọi sĩ diện như một con điên không ra làm sao cả. Một người con gái kêu căng như cô lại bị thất bại trước một anh chàng chẳng có gì trong tay ngoài vẻ cao ngạo lạnh lùng.

Buổi sáng cũng không thấy Quốc Trung đâu cả, Mai Phương thản nhiên nói với bà Nga:

– Cháu xin phép được đi chợ một lúc.

Bà Nga sốt sắng:

– Để dì kêu cô Sáu đi chung với con cho vui nhé?

Mai Phương nhã nhặn:

– Thôi khỏi. Dì ạ. Cháu muốn đi lang thang một mình cho biết thành phố.

Phiền người làm của dì, cháu không dám đâu ạ!

Mai Phương không phải đi dạo phố như cô nói, mà dự định sẽ đi tìm công ty của Quốc Trung. Dù không nói ra, cả gia đình bà Nga cũng đoán ra được điều đó. Họ cảm thấy tội nghiệp cho cô.

Nam Hưng gắn giọng:

– Con chỉ muốn đuổi cổ bà ấy ra cho khuất mắt. Cô gái gì vô duyên hết sức, không biết mắc cỡ và sĩ diện là gì, cứ lẽo đẽo đi tìm đàn ông, chẳng ra làm sao cả. Hèn chi anh Hai ghét cũng phải.

Ngọc Nhi có vẻ có điềm đạm hơn:

– Đừng nói vậy Hưng. Nếu không vì chuyện của mẹ mình, chị nghĩ chắc em không ghét Mai Phương tệ hại như vậy. Công bằng mà nói, trước giờ Mai Phương chưa làm điều gì phiền lòng hay đối xử quá đáng với chị em mình.

Cuộc đời luôn có những uẩn khúc trái ngược, đau lòng. Khi đã yêu rồi, con người trở nên mù quáng không phân biệt được đúng sai.

– Nhưng bà Phương cũng không vừa, bà quậy một trăm tám luôn.Vũ trường, nhà hàng karaoké nào bà cũng từng ghé chân qua. Cuộc sống buông thả vậy, thử hỏi làm sao mà phù hợp với anh Hai mình được. Bả và anh Hai là hai cuộc sống trái ngược nhau. Anh Hai mà lấy bả về làm vợ có nước được ba bảy hăm mốt ngày, rồi đường ai nấy đi. Em chỉ nói những gì mà mình cảm nhận thôi.

Ngọc Nhi im lặng không tranh luận nữa. Cô không ghét bỏ gì Mai Phương cả, lỗI không phải ở chị ta. Tất cả là do mẹ của cô ấy gây ra. Và ba mẹ Mai Phương vì ham danh lợi trước mắt, nên đã lừa dối chính anh trai cô. Người mà con gái họ vừa biết ơn vừa là người cô ta yêu. Suy cho cùng, Mai Phương đáng thương hơn là đáng ghé. Đáng ra, Phương dư sức tìm cho mình một người đàn ông giàu có, sẵn sàng quỳ dưới chăn cô để cầu mong hạnh phúc. Vậy mà cô lạI thả mồi bắt bóng. Biết trách ai bây giờ?

Gần trưa, Ngọc Nhi đang cắm cúi bên chồng sổ sách để quyết toán những khoản chi nhập trong tháng và Quốc Trung đã đi đâu đó, thì chuông điện thoại reo vang.

Cô cầm ống nghe và nhận ra tiếng anh bảo vệ cổng.

– Alô. Phòng giám đốc nghe đây.

– Ngọc Nhi phải không?

– Dạ, có chuyện gì vậy anh?

– Cô nói với giám đốc giùm tôi, có hai vợ chồng người Sài Gòn lên đây, muốn gặp giám đốc.

Ngọc Nhi cau mày. Ai vậy ta? Chả lẽ là ba mẹ của Mai Phương? Họ lên đây làm gì chứ? Đúng là phiền phức!

– Anh Thành nè? Anh nói với họ là giám đốc đi rồi, không biết khi nào mới về. Hỏi họ có gì thì nhắn lại, chúng ta sẽ nói với giám đốc ngay khi giám đốc về.

Tiếng Thành vang lên rành rẽ:

– Tôi đã nói rõ, nhưng họ bảo gặp được giám đốc càng tốt còn không gặp ai trong gia đình giám đốc cũng được. Bây giờ tính sao đây Ngọc Nhi, hay là cô xuống gặp họ đi, dù sao cô cũng là em gái của giám đốc.

Ngọc Nhi chặc lưỡi:

– Thôi được rồi. Anh cử cho họ vào đi và dẫn họ lên chỗ tôi.

Cô gác máy và thu dọn sổ sách đang làm dở dang. Tới bên cửa sổ, cô nhìn ra cổng chiếc xe Nissan màu sữa đã chạy tuốt vô sân.

Lại rắc rối nữa. Thật chán!

Đẹp trai tài giỏi như anh Hai cô chẳng sung sướng tý nào. Càng tỏ ra lạnh lùng khinh bạc, con gái lại khoái gần mới chết. Là cô hả, cô cóc thêm quen và yêu những người có trái tim lạnh như nước đá giống như anh Hai cô.

Ơ ...Không đúng! Anh Hai sống tình cảm với ba và hai đứa em mình rất sâu sắc. Ảnh dịu dàng, vui vẻ không chê vào đâu được, có chút nào lạnh lùng đâu nhỉ? Sao lạ quá? Thôi kệ ảnh ...

Có tiếng gõ cửa dè dặt:

Ngọc Nhi nói:

– Ai đó? Cửa không khóa, mời vào.

Cánh cửa được đẩy ra, cũng là lúc Ngọc Nhi bất ngờ và réo lên một cách vui vẻ.

Cô ào ra ôm vai bà Như Nguyệt.

– Hai bác lên đã ghé nhà cô cháu chưa ạ?

Ông Hoâng vui vẻ:

– Chưa đâu. Bác gái cứ đòi ghé công ty trước. Bà ấy nôn gặp anh Hai của cháu lắm rồi.

Bà Như Nguyệt lườm ông:

– Ông nói nghe hay lắm. Chứ không phải ông háo hức muốn biết cơ ngơi của Quốc Trung hơn cả mẹ con tôi nữa. Biết thế khi nãy tôi theo con Phương Đông cho rồi.

Ngọc Nhi lay vai bà Như Nguyệt:

– Bác! Có cả chị Phương Đông cùng lên nữa ư? Chị ấy đâu rồi bác? Anh Trung cháu mà gặp chị Đông chắc mừng lắm.

Bà Nguyệt cười dễ dãi:

– Xe chạy ngang qua một trại bạt ngàn cà phê, con bé đã xuống đi bộ.

Ngọc Nhi tròn mắt:

– Trời đất! Sao bác lại để chị ấy đi một mình như thế? Rủi có chuyện gì xảy ra biết tính sao.

Bà Nguyệt nghe lo lắng:

– Tại bác thấy con đòi quá, mà hai bác thấy gần đường lộ, có nhiều nhà nên nghĩ chắc không có chuyện gì đâu. Nhưng giờ nghe cháu nói, ta sợ quá ông ơi!

Hay mình quay xe lại chỗ đó đi ông. Tự dưng tôi thấy lo quá. Không biết con bé có chuyện gì không?

Ông Hoàng nhìn quanh:

– Cũng do bà chứ ai. Nghe nói nó muốn bộ, cũng đồng ý để im cho nó đi một mình. Quốc Trung đâu rồi cháu?

– Dạ, hồi sáng này anh ấy có việc phải đi vô vườn ươn thuốc nam, không biết khi nào ảnh về nữa.

– Chết rồi! Vậy mình làm sao hả ông?

– Bác à! Hay là bây giờ cháu cùng đi với hai bác đến chỗ chị Phương Đông để đón chị về.

– Ừ, vậy ta đi thôi.

Thế là ba người nhanh chóng vội vã bước ra khỏi phòng giám đốc.

Quốc Trung cừ thiệt. Bác không ngờ anh trai cháu giỏi cỡ này. Hay. Đúng là tuổi trẻ tài cao. Bác rất khâm phục về con người của anh cháu.

Ngọc Nhi chợt nói:

– Công việc thì anh cháu lúc nào cũng suôn sẽ cả. Còn chuyện tình cảm của ảnh rắc rối không thể tả. Sự nghiệp thì sáng sủa, còn tình duyên thì long đong.

Bà Như Nguyệt quan tâm:

– Nghĩa là QuốcTrung có ngườI yêu rồi phải không Nhi? Cô ấy ở đây à?

Ngọc Nhi kể lể:

– Anh Hai mà còn yêu ai. Thấy con gái y như ảnh thấy cọp hay sao ấy. Mỗi lần nhìn thấy cô gái nào là ảnh cũng làm mặt ngầu y như chuẩn bị đưa đi xử chém không bằng. Lẽ ra, hôm nay ảnh không có vô vườn ươm đâu. Công việc ở phân xưởng còn quá trời luôn làm không hết. Ảnh bất đắc dĩ quá phải vô vườn ươm, là muốn trốn người đẹp đó bác.

Bà Như Nguyệt hỏi tới:

– Ủa? Tại sao phải trốn chứ? Không thương được người ta thì từ chối thẳng cho người ta biết, coi nhau như bạn bè cũng tốt. Cháu làm bác tò mò đấy. Cô gái ấy đẹp lắm hả cháu?

Ngọc Nhi cắn môi:

– Chị ấy từ Sài Gòn lên tận đây thăm anh Hai cháu, chị ấy cũng dễ thương.

Trước đây hai người mến nhau lắm, nên chị ấy cứ nghĩ anh Hai cháu yêu chị.

Sau này, khi biết chuyện, anh Hai cháu đã nói thẳng tình cảm của mình thì đã muộn rồi. Chị Phương yêu anh cháu nhiều lắm.

Bà Nguyệt cau mày:

– Cô ấy tên là Phương à?

Ngọc Nhi vẫn vô tình:

– Dạ, chị Mai Phương, cô gái cưng duy nhất của ông bà Hoàng Thịnh. Cũng chính là người gián tiếp giúp mẹ cháu giấn sâu tới lỗi lầm.

Bà Như Nguyệt tái mắt, lẩm bẩm:

– Hèn chi, ngày hôm qua Minh Khang tìm cô ta muốn điên lên mà không thấy.

Bà chợt nghe lòng buồn buồn:

Giữa lúc cả ba người đang nặng trĩu nỗi u tư lo lắng cho con gái, thì cách đấy không bao xa, Phương Đông đang say mê dưới những hàng cây thẳng tắp, xanh ngát.

Từ nhỏ, cô chưa hề được thưởng thức khung cảnh thiên nhiên như thế này.

Bây giờ được tự do hít thở không khí trong lành của trời đất cô không thích sao được.

Mải suy nghĩ và cũng không hề biết con đường có những hàng cà phê xanh ngắt chạy về đâu, Phương Đông cứ đi, đi hoài cho đến một lúc đôi chân cô mỏi rả rời. Đôi giầy không còn phục vụ được cho đôi chân cô nữa, nó giống như một tảng đá buộc cô phải mang vào chân vậy. Phương Đông đành ngồi bệt lên luống cây thuốc vừa bén rễ.

– Này cô kia! Mắt mũi cô để đâu mà ngồi chết hết cây người ta vậy hả? Đứng đậy mau!

Phương Đông giật nảy người, cô ngơ ngác nhìn xuống đất và hốt hoảng:

– Xin lỗi. Tôi không cố ý đâu. Tại chân tôi đau quá, không thể nào bước tiếp bước nữa.

Người đàn ông bực bội quỳ xuống, dùng tay vuốt nhẹ những chiếc lá đã bị giập nát. Hơn bốn chục ký lô chứ ít ỏi gì, làm sao chúng chịu nổi chứ. Những cây thảo dược này dùng để chế biến thành thuốc xoa bóp, trị nọc của các loài rắn độc. Phải lên tận cao mới kiếm được.

Phương Đông nghe bất mãn với sự sơ ý của mình vô cùng, khi cô chứng kiến sự xót xa tiếc nuối của gã thanh niên trước những cây thuốc bị giẫm lên.

Phương Đông cúi đầu:

– Ông cho tôi xin lỗi nha và cho tôi được bồi thường những gì mình đã gây ra. Tôi đau chân quá nên không kịp nhìn trước nhìn sau.

Gã thanh niên lầm lì, lạnh tanh:

– Cô nghĩ đơn giản vậy sao, cứ có tiền là có thể bồi hoàn được những gì cô đã gây ra ạ? Con gái gì mà đoảng và bất cẩn vậy. Chạy nhảy lung tung làm vạ lây cả người khác.

Thế này thì quá lắm. Người ta biết lỗi của mình và xin lỗi đàng hoàng rồi, vậy mà hắn còn lên mặt hạch sách, khó chịu. Vài cây cỏ dại chứ gì mà khó chịu vậy. Phương Đông tức đầy ruột, trước những lời nói đáng ghét của gã thanh niên không biết lý lẽ gì cả. Cô bặm môi:

– Tôi đã nói, tôi không cố ý mà. Chứ đâu nhỏ mọn như ông vậy. Người ta đã biết lỗi và nhận lỗi rồi, vậy mà còn lên mặt phách lối. Ưa đấy, có tiền thì mua gì cũng được nữa, nói chi vài ba cây cỏ dại này. Bộ anh chưa bao giờ nghe câu nói đó à!

Phương Đông bực mình đến không thể nào nhịn được cái gã có khuôn mặt lạnh băng. Cô hất chiếc nón qua một bên, kênh xì po với gã đàn ông đáng ghét.

Khuôn mặt cô lúc này bừng bừng giận dữ:

Gã đàn ông nghiến răng ken két, tưởng chừng như sắp ăn tươi nuốt sống Phương Đông.

Lạy trời, Phương Đông hết cả hồn. Mắt gã đỏ rực, khuôn mặt nhìn phát sợ.

Cô liếm môi và nhìn xung quanh với vẻ đầy sợ hãi khi thấy một mình đang đứng giữa các nơi toàn là cây. Không một bóng người nào nơi đây. Gã sẽ làm gì đây?

Không lẽ gã sẽ đánh cô. Hay là ...

Phương Đông hết dám nghĩ tiếp nữa. Cô thật sự sợ hãi và lùi lại dần:

Trong khi ấy, ánh mắt gã đàn ông đang chuyển từ giận dữ sang ngạc nhiên, bàng hoàng:

– Là cô ấy. Đúng rồi!

Phương Đông càng khiếp sợ. Không biết gã ta đang lẩm bẩm cái gì nữa vậy?

Trời ơi! Sao cô lại đi nhầm chỗ này, để bây giờ gặp phải một tai họa khinh khủng nhất sắp sửa sẽ trút xuống người cô.

– Ây da!

Phương Đông bạt lên xuýt xoa, và cô đành ngồi phịch xuống đất, Muốn tới đâu thì tới, chớ chân cô sai khớp mất rồi. Đau muốn chết, làm sao đi được.

Không thèm nghĩ đến gã đàn ông hung tợn nữa, Phương Đông ôm chân xoa xoa, bóp bóp:

– Cô sao vậy? Đưa tôi coi cho!

Đột nhiên gã đàn ông ngồi chồn hổm bên cạnh Phương Đông, giọng nhẹ hẳn đi. Phương Đông vẫn còn tức, giọng cô ngoa ngoắt và chua lè:

Không dám phiền ông đâu. Ông cứ việc lo những cây thuốc của mình đi. Tôi tự biết cách lo cho bản thân mình được, không dám nhờ tới ông.

Đồ bày đặt đạo đức.

– Chúng là những cây thuốc, tôi phải đi xa mới kiếm được đem về đây trồng để cứu người. Bây giờ cô bị đau, tôi là một người thầy thuốc, không lẽ lại không quan tâm đến cô thì còn ra gì nữa chứ?

Giọng gã nhẹ nhàng và ấm, khác hẳn khi gã nỗi quạu ban đầu.

Phương Đông bặm môi. Cô lừ lừ nhìn lên, định nói câu gì thật chua ngoa.

Ánh mắt cô bỗng kinh hoàng, miệng cô run rẩy lên:

– Minh Thiên! Không đâu! Tại sao lại là em được?

Phương Đông cuống quýt, cô chống tay xuống đất để đứng lên thử. Nhưng vô ích, cái chân của cô đã hại cô nữa.

Gã đàn ông thấy vậy vội vàng đỡ cô, miệng rối rít:

– Phương Đông! Đúng là em phải không? Đừng có sợ hãi như thế, nghe anh hỏi nè! Em có phải tên Phương Đông không? Và em ở Sài Gòn có phải vậy không?

Phương Đông gật đầu:

– Tại sao ông biết tên tôi và nơi tôi ở nữa chứ? Càng ngạc nhiên hơn vì sao ông lại giống em trai tôi như vậy?

Quốc Trung mừng quýnh lên. Vì gã đàn ông bặm trợn nãy giờ chính là anh.

Anh thật không ngờ mình lại gặp Phương Đông ở đây.

– Phương Đông! Em trả lời anh, tại sao em lại ở đây? Và em đi cùng ai hả?

Phương Đông xụ mặt:

– Tại sao tôi lại không tới đây được? Ông nói vô lý quá? Hay là ông không thể quên vụ làm hư vườn cây của ông phải không? Tôi sẽ cố gắng tìm trả lại đủ cho ông. Nhất định thế.

Quốc Trung khổ sở:

– Đừng nhắc chuyện lúc này nữa. Anh chỉ muốn biết ai đưa em đến đây?

Phương Đông cong môi:

– Ba mẹ tôi đấy. Được không? Còn thắc mắc gì nữa không vậy?

Cô nhúc nhích cái chân không thể đứng lên được nữa và nhăn nhó:

– Cái chân chết tiệt của tôi nó đau thế này đã đủ vừa lòng ông chưa hả?

Quốc Trung ngớ người trước những câu nói lung tung, không đầu đuôi của Phương Đông. Lẽ nào cô bé vẫn chưa thật sự khỏi bệnh hay sao?

Anh đưa mắt nhìn quanh, hy vọng thấy ông bà Minh Hoàng ở đâu đó.

Nhưng cảnh rừng vẫn hoàn toàn im ắng, chẳng hề báo hiệu có ai đó cả.

Quốc Trung thở dài:

– Cho anh xin lỗi nha. Bây giờ thì đưa chân ra cho anh coi thử xem. Chắc là do em đi giầy cao quá, nên bị trật khớp.

Miệng nói, tay anh nhẹ nắn nắn mắc cá của Phương Đông.

Cô nhăn mặt kêu lên, khi bị anh kéo mạnh đau khinh khủng luôn.

Phương Đông đâm ra nổi quạu:

Anh tính trả thù cá nhân hay sao mà định bẻ gãy chân tôi à? Ba mẹ tôi không tha thứ cho anh đâu. Người gì đầu mà thù dai quá!

Quốc Trung phì cười:

– Dì Nguyệt lúc nào cũng luôn miệng khen em hiền, dịu dàng. Thật ra em dữ hơn cả ...

– Cả gì?

Phương Đông hất mặt, kênh kênh khi nghe gã nói vậy.

Quốc Trung tỉnh bơ:

– Cả chằn tinh trong truyện Thạch Sanh ấy. Nói nãy giờ em không nhận ra anh thật sao Phương Đông?

Phương Đông ngẩn ngơ:

– Anh là ai?Tôi đã gặp bao giờ đâu mà nhớ.

Quốc Trung cười cười:

– Nhà tôi bên bến sông có chiếc cầu nhỏ cong cong. Hàng cây trong nắng xanh, lá trầu không ...

Phương Đông nhăn mặt:

– Bài này của Minh Thiên hay hát để ghẹo tôi ngày trước khi nó còn sống mà. Ôi! Tôi nhớ ra rồi! Anh có phải là người đã có một thời gian ở nhà tôi để đóng giả làm em trai của tôi. Đúng không?

Quốc Trung giật đầu thay cho câu trả lời. Anh rất mừng khi Phương Đông đã bình phục lại rồi.

Phương Đông nhìn anh chằm chằm:

– Không ngờ anh đẹp trai và ngang tàng, lạnh lùng hơn tôi nghĩ, khi được nghe mẹ tôi nói.

– Cô nhận xét một cách tỉnh queo.

Quốc Trung bật cười:

– Em đúng là một cô gái bương bỉnh, cô bé ạ. Tại sao lại không đi chung với ba mẹ lại đi một mình lung tung nơi miền đất lạ này? Em không sợ gặp tai họa ư? Anh sợ em luôn.

Phương Đông vô tư:

– Tai họa sẽ không vô cớ rơi xuống con người, nếu chúng ta biết cẩn trọng thì sẽ không có gì xảy ra.

Quốc Trung lắc đầu chịu thua:

– Em nhìn đời đơn giản quá đó Phương Đông. Cuộc sống không bao giờ đơn giản như những lời em nghĩ đâu. Thôi bây giờ thì đi về nhà ghen.

Phương Đông nhăn nhó:

– Về đâu chứ. Tôi còn chưa đi được bao nhiêu cả.

Cô gân cổ lên cãi. Giữa lúc ấy, có tiếng gọi đầy lo lắng vang lên:

– Phương Đông ơi! Con ở đâu vậy, Phương Đông?

Quốc Trung kêu lên:

– Em nghe thấy chưa? Mẹ đang đi tìm em đấy. Mẹ em sẽ khóc lên khi bà không tìm thấy em.

Phương Đông cười giòn:

– Thì sao nào? Để mẹ sợ chút cho chuyến đi thêm hương vị để nhớ. Bye anh nha. Phương Đông sẽ tìm đến nhà anh sau. Hẹn tái ngộ.

Rồi mặc kệ cho Quốc Trong đứng sững sờ, không kịp nói gì nữa, Phương Đông cười nác nẻ. Xách tòn ten đôi giầy trên tay, cô chạy cà nhắc lại con đường cô vừa đi vô.

– Coi chừng lạc đấy Phương Đông!

Quốc Trung vội chạy theo chiếc áo màu hồng đang phấp phới dưới những hàng cà phê xanh ngát, mà lòng anh thật vui vẻ.

􀃌 􀃌 􀃌 Cuối cùng, Phương Đông cũng tìm ra được nhà của Quốc Trung, với đôi bàn chân sưng vù, đầu tóc, áo quần cô xốc xếch, nhìn thật thảm hại.

Quốc Trung đã phải chào thua cô, đúng là bướng bỉnh và nghịch ngợm vô cùng. Trong lúc đó anh lo thắt tim vì không biết Mai Phương từ đâu xộc ra, chặn lối anh.

Mai Phương mếu máo:

– Quốc Trung! Tại sao anh lại đối xử với em thật tàn nhẫn như vậy? Cô gái điên dại ấy có gì hơn em?

– Lại là em nữa sao Mai Phương? Tại sao anh lại đối xử với em như vậy thì em cũng quá rõ rồi, hỏi tôi chi nữa. Giữa tôi và em chỉ tồn tại được tình bạn mà thôi, với tôi như vậy là khoan dung đối với em rồi. Còn nếu em không muốn luôn cả tình cảm bạn bè thì tôi xin lỗi. Con tim của tôi nó không có dành nhịp đập nào cho em cả. Em đừng làm điều gì nữa, vô ích thôi.

– Nhưng em yêu anh thật lòng. Còn con nhóc ấy, nó đâu nhớ anh là ai.

Quốc Trung trầm giọng:

– Tình yêu là một thứ tình cảm thật thiêng liêng và cao quý. Nó không phải là thứ có thể dùng đồng tiền mua được. Tôi và em đứng ở hai đầu xã hội hoàn toàn đối lập nhau. Còn chút tình nghĩa con người, tôi muốn dành cho em, đừng để tôi phải trở thành người đàn ông có trái tim lạnh lùng, sắt đá. Tôi cũng chỉ đơn thuần là con người được tạo hóa sinh ra mà thôi, cũng có trái tim biết yêu thương, hận ghét. Tôi muốn cuộc đời luôn là sự nhân ái chan hòa giữa cái thiện và cái ác, giữa tội lỗi và dối trá. Tôi không muốn em ngộ nhận tình cảm của mình. Em hãy trở về thành phố. Rồi sẽ đến lúc em tìm được người đàn ông duy nhất yêu em. Cũng như tôi, tôi sẽ tìm cho mình một tình yêu trong sáng nhất nơi bể đời lẫn lộn dối gian này. Em hãy nghe lời khuyên của tôi đi, em càng làm vậy chỉ gây ra đau khổ cho bản thân mình thôi.

Mai Phương tức tưởi:

– Em đâu có tội trong chuyện này. Tại sao anh không thể mở rộng lòng rộng lượng với em, khi trái tim anh cũng nhân ái?

Quốc Trung ôm vai cô, giọng anh nhẹ nhàng và trìu mến:

– Đừng khóc nữa Phương. Hãy tha lỗi cho anh. Nếu không gặp được Phương Đông, không được ba mẹ cô ấy giúp đỡ, bây giờ anh đâu được như ngày hôm nay. Và có lẽ ba anh cùng hai đứa em sẽ lây lất bên một lề đường nào đó. Nỗi hận của anh đối với ba mẹ em ngang lòng biết ơn ba mẹ Phương Đông. Nếu được quyền lựa chọn, tất nhiên anh phải chọn gia đình Phương Đông làm mốc cho cuộc đời anh. Anh không thể làm khác được.

Mai Phương cúi mặt thật gần nơi bờ vai của anh, mùi đàn ông tỏa ra sự quyến rũ dịu dàng. Cô sẽ mất tình yêu của anh, sẽ trở về với Sài Gòn. Đành vậy, chẳng nên níu kéo những gì ngoài tầm tay của mình.

Mai Phương bất chợt choàng ôm cổ Quốc Trung, cô thì thầm:

– Đừng giận em, đừng khinh em nha anh Trung. Cuộc đời, không ai có thể tự mình lường trước được mọi chuyện. Tình yêu dù dại dột điên cuồng vẫn là tình yêu của một trái tim người đã lỡ yêu anh. Cho em xin một lần đầu, và cũng là lần cuối trong chuyện tình của mình, em được hôn anh. Để mãi nhớ về anh, nhớ một người đàn ông đến rồi đi trong tim em.

Quốc Trung bàng hoàng không biết nói sao thì Mai Phương đã vội vàng hôn lên mặt anh.

Những nụ hôn thấm vị mặn của nước mắt. Mai Phương bỗng đẩy anh ra nhanh như một tia chớp. Cô cắm đầu bỏ chạy trên con đường đất đỏ của Cao nguyên, màu đỏ của máu tim làm đau nhức chân cô.

Khi Quốc Trung bình tỉnh trở lại thì cả Mai Phương cũng biến mất cuối con đường, trên chiếc xe Honda ôm vừa chạy qua cô. Quốc Trung thở dài nhẹ nhõm.

Anh quyết định trở về nhà. Mai Phương là một cô gái cứng rắn, can đảm chứ không phải là cô gái dễ dàng bị đời khuất phục.

Anh có thể yên tâm về cô, khi đã nói rõ mọi chuyện cho cô hiểu.

Bà Như Nguyệt kêu lên, khi thấy anh:

– Quốc Trung! Ta chờ con nãy giờ.

Quốc Trung bước lại gần bà.

– Dì mới lên à? Dượng con đâu hả dì?

Bà Như Nguyệt liền chỉ tay vô nhà:

– Ông than lạnh, nên đang ngồi bên lò sưởi nãy giờ.

Bà chợt nhìn anh:

– Con gặp Phương Đông rồi chưa?

Quốc Trung gãi gãi tóc, cử chỉ này nhằm che giấu tâm trạng bối rối của anh.

– Cô bé đâu dì? Con không ngờ cô ấy dữ và bướng bỉnh không ai bằng. Con phải chịu thua luôn.

– Ôi dào! Nó về được đến đây với bộ dạng tả tơi thấy mà khiếp. Ngọc Nhi đang ở nhà để săn sóc vết thương cho nó.

Quốc Trung vội vã:

– Phương Đông lại bị gì nữa? Khổ ghê! Con đã nói đừng có chạy mà không chịu nghe.

– Để con vô coi thử!

Quốc Trung chạy thẳng một mạch lên lầu. Anh nghe trong phòng của Ngọc Nhi có tiếng xuýt xoa.

Quốc Trung gõ cửa:

– Anh vô được không?

Ngọc Nhi reo lên.

– Anh Hai hả? Vô làm phận sự của anh đi nè?

Quốc Trung đẩy cửa phòng bước vô. Phương Đông đang nằm trên chiếc ghế sô- pha trong phòng của Ngọc Nhi, chân thì thỏng xuống đất. Mặt cô bé nhăn nhó thật tội nghiệp.

– Nhi bôi gì vô chân Phương Đông mà rát quá hà?

Ngọc Nhi cười:

– Ô-xy già thôi mà. Tại chị để chân trầy xước dữ quá. Chịu rát chút đi, nếu không sẽ bị nhiễm trùng đó.

Quốc Trung tới bên chỗ hai người. Nhìn vào hai bàn chân của Phương Đông, anh lắc đầu:

– Không ngờ em bướng bĩnh và ngang đến như thế. Chân sưng tấy cả lên rồi đó, cứ chạy nhảy nữa.

Phương Đông hét nhỏ:

– Anh vô đây để xức thuốc giùm cái chân của tôi hay xức thuốc vô miệng anh vậy. Người gì đâu ngó mà ghét, đã vậy còn như ông cụ non càm ràm mãi.

Chán ghê? Ai mà gặp anh là xui xẻo cả đời luôn.

Quốc Trung tủm tỉm:

– Nói vậy chứ không phải như em nghĩ đâu cô bé.

Phương Đông hỉnh mũi:

– Sao không! Tôi chưa bao giờ gặp gã con trai nào như anh cả. Hung dữ hơn cả thần hộ pháp. Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải. Cũng vì anh, tôi mới ra nông nỗi này nè.

Quốc Trung lắc đầu, anh không nói gì nữa. Anh khẽ nâng chân cô lên xem, rồi kêu Ngọc Nhi chạy sang phòng anh lấy thuốc đem qua đây.

Khi anh thận trọng rửa lại vết trầy xước nơi hai bàn chân cô, Phương Đông cứ xuýt xoa luôn miệng. Khó khăn lắm anh mới giữ yên được chân của cô.

Phương Đông bỗng nhiên nổi quạu:

– Anh vừa nói gì thế? Người ta lớn thế này mà anh cứ kêu cô bé là sao? Tôi chỉ thích được mãi làm chỉ Ba.

Quốc Trung tỉnh bơ:

– Đâu có mất mát gì một câu gọi. Chỉ sợ khi tôi gọi em lại ghét tôi vì tôi đã gọi như vậy.

Phương Đông lườm anh. Ánh mắt cô trong veo, không chút gợn buồn.

Quốc Trung ngẩn ngơ, thêm một lần nghe trái tim mình nhói buốt. Anh quên mất mình vẫn giữ bàn chân cô nơi tay và cứ mãi nhìn hoài vào đôi mắt đen tuyệt đẹp của Phương Đông.

Phương Đông thẹn đỏ mặt:

– Ơ, cái anh này! Bộ khuôn mặt của tôi cũng bị trầy xước hay sao mà anh cứ nhìn tôi ghê vậy? Người gì đâu mà kỳ cục quá đi.

Quốc Trung mỉm cười, gọi nhỏ:

– Đông nè!

– Hử?

– Còn đau lắm không?

– Đau nhiếu hơn lúc nãy.

Tưởng là cô nói thật, Quốc Trung chau mày:

– Thuốc bóp này của một già làng trong buôn Hồ cho anh, công hiệu tốt lắm mà. Sao bôi vào lại đau rát hơn lúc mới bị trầy xước được?

Phương Đông ậm ừ:

– Là tôi nói, anh đã khiến trái tim nhỏ bé của tôi quậy phá rồi. Chẳng còn sự bình yên như trước nữa. Người gì đâu mà khờ hết chỗ chê.

Quốc Trung bàng hoàng:

– Em nói gì vậy Phương Đông, anh có nghe lầm không?

– Không.

– Nghĩa là em hết gọi anh bằng “ông” xưng tôi nữa phải không?

– Chẳng bao giờ hết được đâu. Anh đừng mừng sớm. Bởi Phương Đông này trước giờ muôn đời thích làm buồn lòng người khác. Anh nhắm có chịu nổi tính khí của tôi không?

Quốc Trung nắm bàn tay thon nhỏ của cô như hôm nào. Những ngón tay cô bé nằm trong lòng bàn tay anh đang rung nhẹ lên. Anh thật sự vui mừng và cảm động khi nghe cô bé nói vậy Quốc Trung kêu lên:

– Anh không ngờ hôm nay lại bắt gặp được một nửa trái tim của mình cất nơi trái tim của em.

– Xạo quá anh dược sĩ ơi!

– Anh chỉ nói sự thật mà thôi.

– Ai mà tin nổi.

– Tin đi mà, anh nói thật lòng mình rồi mà.

– Không!

– Được rồi. Anh đã có cách để em tin anh rồi.

– Cách gì? Anh có thể nói cho em nghe được không?

– Anh sẽ nhờ ba mẹ em, nhờ ba mẹ anh, cả cô anh nữa sẽ làm chứng cho tình yêu của anh đối với em, để em tin rằng, em mãi là phần cuộc đời còn lại của anh và không ai có thể thay thế em được.

Quốc Trung dợm đứng lên, Phương Đông khẽ nói:

– Đừng gọi bây giờ, Quốc Trung!

Quốc Trang cúi xuống:

– Đã chịu tin anh chưa?

– Em tin anh rồi! Nhưng em muốn hỏi anh một chuyện được không anh Trung?

Quốc Trung gật đầu.

Cắn môi, Phương Đông nói:

– Tại sao anh lại ngỏ lời yêu em, khi chúng ta chỉ vừa nhận ra nhau không bao lâu. Trong khi đó người con gái khác đang sẵn lòng trao trọn cuộc đời của mình cho anh? Họ và anh đã có thời gian ở bên nhau khá lâu, đủ để anh hiểu về tình yêu của người ta đối với anh. Còn em và anh thì thời gian được ở bên nhau gần ba tháng trời nhưng đó chỉ là sự giúp đỡ khi em đang bệnh mà thôi.

Quốc Trung dịu dàng:

– Anh cũng không biết, nhỏ ạ. Từ rất lầu rồi, con gái gọi anh là gã đàn ông bất cần tình yêu, là một con người có trai tim bằng sắt, lúc nào cũng lạnh lùng.

Anh không hề rung động trước lời ngỏ của ai, dù có rất nhiều cô gái theo anh.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, trái tim anh thật sự nhức nhối. Nếu em cứ mãi bướng bỉnh với anh mãi. Anh không bao giờ tin vào cái gì gọi là duyên số như người ta đã nói từ trước đến giờ nhưng đúng là trăm đường không tránh được số mệnh do tạo hóa đã an bài. Trái tim của anh đã ấm lại, đã reo vui khi gặp được em, chứ không như sắt đá như những gì người ta nghĩ. Phải! Đó là tình yêu anh dành cho em không, Phương Đông?

Phương Đông bật cười:

– Ai mà biết được. Chắc hẳn thế gian này chưa có ai ngỏ lời yêu như anh cả.

Thật là ngộ nghĩnh.

– Một mình anh, một tình yêu mới được được gọi thành lời. Phải làm gì cho nó khác thiên hạ một chút, thì tình yêu của chúng ta mới thật là thú vị. Anh không muốn phải dùng những lời giả dối để tỏ rõ tình cảm của mình.

Quốo Trung nháy mắt:

– Nhận lời nghe, Phương Đông?

– Để bị ăn hiếp à? Ngu sao, anh tính dụ em hở?

– Anh thề!

Phương Đông trợn mắt:

– Em ghét ai nói câu thề đầu môi lắm. Thề cá chê chui ống chứ ấy. Anh không nghe người ta thường nói hay sao?

– Vậy phải nói làm sao đề em tin cậy anh đây?

– Ai mà biết được. Anh phải tự mình tìm cách chứng minh cho em thấy chứ.

Lúc đó, em sẽ xem có nên tin anh không. Hi hi ...

Ngọc Nhi chợt ló đầu vô, thông báo:

Ông Hoàng Thịnh đi chung với một anh chàng tên là Thế Phong gì đó lên đây để tìm Mai Phương đó anh Hai. Cô nói, lên kêu anh xuống và dẫn luôn chị Phương Đông xuống nhà.

– Chi vậy Nhi?

– Em đâu biết. Nhưng chắc là ... không ngoài mục đích tuyên bố với mọi người, có chấp nhận chị Phương Đông là thành viên của dòng họ Lâm.

Ngọc Nhi nháy mắt tinh quái.

Phương Đông thẹn thùng:

– Quốc Trung! Anh có ân hận khi đã nói ...

– Khi đã nói yêu em, phải không nào?

Quốc Trung thì thầm:

– Không bao giờ có chuyện đó đâu. Em ở lại Cao nguyên với anh chứ?

Phương Đông chớp mắt:

– Em thích màu xanh của nơi này. Ở đây không khí trầm lắng, thiên nhiên ở đây rất đẹp, nó tạo cho em cảm thấy thoải mái. Khác hẳn với cuộc sống xô bồ bon chen, tạo ra cho em những cảm giác không yên ổn.

– Vậy thì mình xuống ra mắt mọi người nha em.

– Kỳ thấy mồ.

– Có gì đâu mà em sợ. Mọi người ai cũng muốn ủng hộ chúng ta ở bên nhau.

Cứ như em sanh ra trên cuộc sống này là dành riêng cho anh vậy. Tuyệt vời không thể ngờ.

– Thế bây giờ trái tim của anh không còn lạnh không?

– Hết rồi! Nó đã nóng lên, bởi tình yêu và ánh mắt của em. Mãi mãi nóng bỏng, tình yêu bé nhỏ của anh ạ. Anh hứa sẽ đem lại một cuộc sống thật vui vẻ, hạnh phúc cho em để không phụ lòng tình cảm của em đối với anh.

Hai người bỗng im lặng nhìn nhau. Họ như thấy đúng là cuộc đời sanh ra họ là để dành cho nhau vậy.

Tình yêu vừa chợt đến, vừa lên tiếng và được hồi âm lại ngay. Ngọt ngào, nồng ấm nhưng cũng vô cùng thú vị.

Không ngăn được lòng mình, Quốc Trung cúi xuống bờ môi của người con gái mà bấy lâu anh khao khát được nói lên lời yêu.

Nụ hôn đầu đời của anh chàng giám đốc cùng với cô gái bướng bỉnh ngập ngừng, khờ dại bên tuổi hai mươi sáu đầy đam mê, khao khát.

Nụ hôn vựng về của anh bồng bềnh đưa Phương Đông trôi về niềm hạnh phúc yêu thương. Tạo ra cho Phương Đông cảm giác thật bình yên khi được ở bên cạnh anh.

– Hãy mãi mãi là của nhau nhé em. Đừng rời xa nhau. Em đồng ý không, cô bé?

Bờ môi hồng đỏ nở nụ cười chất ngất những lời tin yêu. Tình yêu ơi! Xin mi hãy làm chứng nhân cho hai mảnh tim hồng mãi mãi thuộc về nhau, một nhịp đập yêu thương, một dòng máu định mệnh mà ông trời đã ban cho cả hai người.

Mối tình được kết hợp bằng tất cả sự chân thật, họ tin mình tìm được đâu là chân trời hạnh phúc. Một tình yêu không có sự dối trá, lừa dối hay trao đổi bằng vật chất tiền bạc. Mà là một tình yêu trong sáng, vô tư.

Hết

Lời cuối: Cám ơn bạn đã theo dõi hết cuốn truyện.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: Viêtlangdu

Được bạn: Thanh viên VNTQ.net đưa lên

vào ngày: 19 tháng 1 năm 2008