Mặt Trời Dịu Dàng

Vân Khanh
Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Tập 1

Tập 2

Vân Khanh

Mặt Trời Dịu Dàng

Tập 1

− Chà, dễ thương ghê! Quân ơi, Quân! Đang ngắm nghía những chiếc nón nhỏ xíu, trắng muốt, nghe Nhiên gọi, Đông Quân nheo mắt:

− Gì vậy Nhiên?

Chìa về phía Đông Quân chiếc khay, thêm chiếc giỏ mây vàng óng dùng để cắm hoa, Thiên Nhiên nhoẻn cười:

− Đẹp không Quân?

Mắt Đông Quân lấp lánh:

− Trên cả tuyệt vời. Mấy thứ hàng thủ công này, đem quan bển đảm bảo các bạn Thụy Sĩ, Anh, Nga... thích mê luôn.

− Vậy mình mua luôn nghe?

Đông Quân bỏ xấp nón nhỏ xuống mặt quầy hàng. Chị bán hàng khẽ cau mặt.

− Cậu em à! Không phải em định không mua giùm chị chứ! Em là người mở hàng đó, đừng làm chị mắc phong long. Ở đây chị cũng có khay, ly, đĩa ấm trà bằng mây nè. Mua đi cậu em, lấy hên mà.

− Đông Quân hơi lưỡng lự, nhìn xuống mớ hàng của chị ta. Công bằng mà nói, nó không đẹp, không có đẹp, không có hồn như của cô gái bán bên kia.

Thiên Nhiên khẽ hích vai Quân:

− Mua đại cho bả mấy chiếc nón. Chưa chi đã hùa dọa, thấy ghét!

Đông Quân trả tiền 10 chiếc nón nhỏ. Anh và Thiên Nhiên sắp bay qua Thụy Điển dự hội nghị "Thanh niên thế giới vì một tương lai xanh của trái đất". Năm nay là năm cuối, anh thay mặt tuổi trẻ Việt Nam nói lên những hoài bão, dự tính và bức xúc của mình về một thế hệ trẻ trong tương lai không còn tệ nạn xã hội, không có những hành vi thiếu đạo đức.

− Này! Biết điều thì biến khỏi đây ngay! Chỗ này không phải chỗ cho mày tới đây giành khách của tao đâu, nghe không hả?

Đang suy nghĩ, Đông Quân giật mình bởi giọng nói chua lè của người phụ nữ. Anh nhìn sang. Là chị bán gánh hàng rong như cô gái nhỏ kia. Loại hàng tự đan bằng mây tre.

Thiên Nhiên nhếch môi:

− Cùng cảnh buôn bán bưng, tại sao chị không thể thương cô ấy chứ. Đã ra đây bán, lượm lặt từng đồng, ắt cô ấy cũng có hoàn cảnh khó khăn. Chị bán được, cô ấy tại sao không?

Vỗ vai cô gái, Thiên Nhiên trầm tĩnh:

− Bạn đừng sợ! Để tôi mua giúp bạn vài món nghen.

Miệng nói, tay Nhiên lượm khay, đĩa, ly tách, cả những bộ bàn ghế bé xíu bằng mây bỏ vô bịch nylon. Gần hết gánh hàng của cô gái.

Đông Quân nhìn vẻ sợ sệt, dè dặt của cô gái, anh chậm rãi:

− Nhà em gần đây không? Những hàng này ai đan vậy?

Cô gái cắn môi:

− Dạ, em tự đan.

− Thu nhập khá không em?

− Hồi trước, gia đình em sống bằng nghề này. Bây giờ ba mẹ mất cả rồi, tổ hợp phải sang cho người khác, em chỉ làm tranh thủ thêm tiền đóng học cho mấy đứa em.

Thiên Nhiên kêu lên:

− Nghề mây tre này có giá trị xuất khẩu ra thị trường nước ngoài. Bạn bỏ nghề uổng lắm.

Cô gái nghèn nghẹn:

− Em biết chứ! Thực tế em rất muốn duy trì nghề gia truyền của dòng họ. Nhưng lực bất tòng tâm.

Đông Quân bức xúc:

− Em thiếu vốn?

− Dạ.

Thiên Nhiên sôi nổi:

− Cho mình địa chỉ, sau chuyến đi này, mình sẽ tìm bạn. Mình nhất định có cách giúp bạn. Đúng không Đông Quân?

Đông Quân cười hiền:

− Ừ. Nhất định tụi anh sẽ giúp em.

Vẻ đắn đo cân nhắc hiện trên nét mặt xinh xắn nhưng quá mong manh yếu đuối của cô gái. Thật lâu, cô gái mới rụt rè nói với Nhiên:

− Chị ghi đi!

Thiên Nhiên le lưỡi:

− Đừng gọi chị! Mình cũn mới 19 tuổi.

− Bạn đọc đi!

− Lâm Vũ Hoàng Trúc, thôn...

− Tên bạn hay thiệt. Nghe như tiếng reo ca bạt ngàn gió núi, mây ngàn.

− Bà nội đặt tên cho năm chi em. Mình tên Trúc. Đứa em trai kế tên Tre, nhỏ em thứ tư tên Mây, nhỏ kế tên Mai, con út tên (mất). Nội lấy tên các loài tre, trúc đặt tên cho cháu, ý muốn nhắc nghề của dòng họ Lâm là nghề mây tre.

Đông Quân gật gù:

− Ý nghĩa và rất chân phương, rất đặc trưng phong cách Việt. Hẹn tái ngộ!

Hoàng Trúc nhẹ nhàng bỏ các món đồ vào bịch cho Nhiên. Cô thở dài, nhìn theo chiếc xe chở hai người đi khuất trong dòng xe đông đúc. Nếu như không có tai nạn thảm khóc ấy, ba không chết, dì Lệ không ôm hết tiền của bỏ đi, bà Nội đâu đến nỗi đau liệt giường và Hoàng Trúc phải bỏ học, từ giã học đường y khoa cô vừa bước chân vô ở nhà lo cho nội, cho bốn đứa em.

− Hoàng Trúc! Làm gì thần người ra vậy?

Thu Huyền nhỏ bạn thân cùng thị xã đạp xe tới, la nhỏ.

Hoàng Trúc bẽn lẽn:

− Không có gì! Huyền đi đâu giờ này? Nghỉ học sao mà ở nhà?

Thu Huyền cười cười:

− Tuần rồi học quân sự, nắng quá, lớp Huyền ráng học xong. Thầy cho nghỉ hai ngày. Sài Gòn mùa này nắng và ngột ngạt lắm. Sinh viên xa nhà như tụi mình tiền đâu vô quán để giải trí. Mà nằm nhà trọ còn khốn khổ hơn. Ba mươi sáu cách, Huyền chọn cách biến về quê đổi gió.

Hoàng Trúc bật cười:

− Cha! Nghe tử tế quá hén! Chớ không phải bà vì nhớ người ta mà về hả?

Thu Huyền cười toe:

− Tất nhiên là không phủ nhận! Chuyện của ta chẳng gì qua mắt nhỏ, sợ thiệt. Trúc nè! Hôm nay Trúc không đi làm à? Đêm về lại mò mẩm làm thêm để có hàng đi bán phải không? Bán kiểu này cực lắm Trúc.

Hoàng Trúc chợt buồn:

− Biết vậy! Bù lại, ta có tiền chợ mỗi ngày. Nhà Trúc tới năm chị em. Trừ Trúc ra, bốn đứa nhỏ còn đi học. Mình nghĩ kỹ rồi, nghề này vốn là nghề gia truyền của dòng họ, Trúc không thể sáng đến làm cho người ta, chiều tối mới về nhà, chờ đến tháng lãnh vài trăm ngàn tiền công rẻ mạt. Thời này, đi làm công nhân cũng kiếm được cả triệu đồng một tháng. Vậy mà...

Biết nhỏ bạn lại nghĩ về ngày xưa của mình, thời gia đình Hoàng Trúc còn nổi danh khắp tỉnh bởi nghề xản xuất hàng tre mây xuất khẩu. Vì quá tin bạn bè, cha của Trúc phải chết thảm. Mẹ của Tre, Mây, Mai, Song bỏ nhà đi biệt xứ. Bà nội đau liệt giường, Hoàng Trúc phải bỏ ước mơ của nhỏ, trở về thay cha gánh vác gia đình - một mái gia đình đã không còn khả năng về kinh tế. May là ba Hoàng Trúc không vay vốn nhà nước hoặc tư nhân. Khi ông ra đi, ông chỉ mất tất cả những gì hai mươi mấy năm ông tích góp, để lại trên vai đứa con gái mảnh mai gánh nặng phải nuôi các em trưởng thành.

Mới đó đã ba năm bà nội cũng theo ba về với cát bụi. Thằng Tre - đứa con trai duy nhất của dòng họ Lâm Vũ - năm nay thi đại học. Hoàng Mây vào lớp 12. Hoàng Mai lớp 1không, út Hoàng Song lớp bảy. Năm miệng ăn nếu chỉ còm cõi trông vào tháng lương của Trúc quả là không thể sống.

Thu Huyền nhìn bạn ngặm ngùi:

− Mày định vào công ty à?

Hoàng trúc nhếch môi:

− Không! Tao đã hứa với bà nội, tao sẽ thôi phục lại tổ hợp.

− Mày con trẻ quá, lại là con gái, rồi ai sẽ dám làm với mày? Còn vốn nữa!

− Vạn sự khởi đầu nan. Con gái thì sao? Thời đại này, con gái được quyền bước chân vào thượng trường, đủ sức lèo lái một công ty thiếu gì đâu. Tao sẽ thế chấp nhà, lấy vốn.

Thu Huyền ngập ngừng:

− Cho tụi tao hùn được không?

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Được, nếu mày không sợ mất trắng.

− OK. Tao tin mày.

Thu Huyền kéo tay Trúc:

− Ăn tô bún rồi về!

− Tao...

− Thôi đi, tô bún riêu thôi mà! Lâu quá tụi mình không ngồi với nhau. Trưa nay tao đãi mấy đứa nhỏ luôn.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Ăn cũng được nhưng mày không cần phải mua gì cho em tao. Còn sớm mà!

− Tao tuy là sinh viên thật, nhưng tuần này, anh Hai tội nghiệp tao học quân sự, anh cho tao thêm tiền bằng cả tháng tiền ăn sáng mẹ cho, tao đâu xài hết. Anh Hai tao luôn miệng nhắc mày đó.

Thu Huyền kép Trúc vào quán bún riêu gốc vỉa hè. Gọi là vỉa hè, chú quán khá đông, nằm trong hẻm nhỏ. Không còn một bàn trống. Cô bé phụ chạy bàn mau mắn kê thêm chiếc bàn nhỏ phía trong, rồi nói:

− Mời hai chị vô trỏng ngồi ạ.

Hoàng Trúc lồng đôi gióng gánh làm một rồi ngồi xuống. Thu Huyền kêu hai tô bún riêu đặc biệt. Hoàng Trúc thấy ba cô gái bàn đối diện nhìn cô đăm đăm. Trúc nhận ra họ có nét quen nhưng không đoán được họ là ai.

Hoàng Trúc vừa ăn được gắp bún đầu tiên. Cô chợt nghe giọng một cô gái cất lên:

− Tụi mày biết không, con trai ông chủ lớn Vạn Tường vừa du học về nước. Bà chủ bèn xé luôn tờ hôn ước gì đó giữa cậu Vạn Phước và con gái nhà ông Lâm Vũ. Bà chủ muốn cậu Phước kết hôn cùng cô Ngọc Tuyết, con gái duy nhất của vua đồn điền cao su Phước Long. Xét về hình thức, Ngọc Tuyết không được năm điểm. Chỉ tội cho con gái nhà Lâm Vũ.

− Nhà Lâm Vũ có đến bốn đứa con gái, đứa nào cũng xinh đẹp. Nếu không gặp hoạn nạn, tụi mình khó đứa nào sánh kịp.

− Bởi vậy mới có câu: "không ai giàu ba họ". Ngày trước bà chủ lớn Vạn Tường là bạn thân của mẹ Hoàng Trúc. Khắp vùng này còn ai lạ tính nết bà Vạn Tường. Thích ai sống kẻ đó sống. Nham hiểm, lọc lừa chẳng thua dân giang hồ.

− Mày quên về sau: "không ai khó ba đời" à ? Nhà Lâm vũ có nghề gia truyền, không giống như bà Vạn Tường. Tao tin có ngày nhà Lâm Vũ phục hồi được thương hiệu của họ.

− Nhờ vào mấy đứa con cháu đó à? Mơ quá đấy! Giá như bà Vạn Tường đừng hủy hôn, họa may!

Thu Huyền bật dậy:

− Mấy người đúng là loại vịt trời quang ...., bạ đâu sủa đó. Thật ra, tụi mày muốn ở Hoàng Trúc hả?

Cô gái nhiều chuyện nhất vội vã:

− Tụi tôi... thật ra chỉ vì thấy việc bất hạnh nên nói chơi thôi. Chớ tôi không có ý gì hết.

Thu Huyền gằn giọng:

− Mày ngon cứ về nói với bà Vạn Tường, con gái nhà Lâm Vũ sẽ chống mắt con bà ta ngồi trên đống của ăn cướp ấy được bao lâu.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Huyền à! Kệ họ nói gì họ nói!

Thu Huyền cao giọng:

− Mày nhất định không được nhẫn nhịn. Thời buổi này tin người và nhân hậu đặt không đúng chỗ tức là tự sát. Thương trường chứ không phải là bện viện. Mày phải đối đầu với mọi sự cạnh tranh để giành lại danh dự cho gia đình mày và tương lai các em mày. Họ đã vô tình vô nghĩa, bất nhân tâm, thì mày không cần áy náy.

Quay qua ba cô gái, Huyền thở ra:

− Cuộc đời là những bất ngờ khổ đau hay hạnh phúc. Các người chỉ đơn thuần là kẻ làm thuê cho bà ta, đừng vì một chút ganh tỵ nào đó mà đánh mất danh dự của mình. Là phận nữ nhi nhu nhau phải biết cảm thông; đừng ty hiểm như thế không có hậu đâu.

Ba cô gái đưa mắt nhìn nhau. Ở thị xã miền rừng xanh núi đỏ này, dân tứ xứ hằng hà, những gia đình giàu có nổi tiếng chẳng bao nhiêu. Vì lẽ đó, họ cũng đâu xa lạ Thu Huyền. Con gái út bà chủ tiệm vàng Kinh Thành Phát. Thu Huyền thân với Hoàng Trúc, không phải vì gia đình Trúc một thời tên tuổi, mà vì họ điều là những cô gái con nhà giàu ham học và học rất giỏi. Điều này dễ gì ai cũng làm được. Nếu Hoàng Trúc không vì sự sa sút của gia đình, giờ này đang là cô sinh viên y khoa, niềm tự hào của thị xã chớ bộ.

Tô bún trở thành nhạt nhẽo. Hoàng Trúc luôn quý từng hạt cơm rơi vãi. Dù không muốn ăn nữa, cô vẫn không thể bỏ thừa bỏ mứa. Thu Huyền nhìn bạn:

− Mày đang nghĩ đến Vạn Phước hả?

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không! Trong lòng tao, khi tao vuốt mắt cho ba, tao đã hứa không bao giờ tha thứ co gia đình Vạn Tường. Phước trong tao đã chết từ ngày ấy.

Thu Huyền tin Trú nói thật.

Hoàng Mây nói với chị:

− Em đi học nghen chị Hai. Tối, em có hai giờ học thêm toán, hai giờ học Anh văn, em về trễ sẽ ăn cơm sau, chị đừng chờ em.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Khi nào em thi học kỳ?

− Dạ, hai tuần nữa chị ạ.

− Cần chị hỗ trợ thêm gì không?

Hoàng Mây cười hiền:

− Em chưa cần gì chị ạ. Chị cần quan tâm tới anh Ba và nhỏ Mai, cuối tháng Hoàng Mai thi chuyển cấp. Anh Ba chắc cần thêm tài liệu ôn thi.

Hoàng Trúc gật đầu:

− Chị biết rồi. Cám ơn em đã nhắc nhở.

− Vậy em đi nghen chị Hai.

− Em lại quên đem theo nón nữa rồi! Con gái, đừng ỷ mình có làn da đẹp, thích để nắng đùa trên da trên tóc. Một ngày nào đó phát hiện ra tóc mình hoe hoe đỏ, còn làn da bắt đầu rám nắng, khóc cũng không kịp cứu ra đó. Đội nón lên nào!

Hoàng Mây cười ngượng:

− Cám ơn chị Hai. Tại em đãng trí thôi. Việc gì cũng bắt chị Hai để mắt tới, em thật tệ mà!

− Tệ gì cũng được, miễn sao em chị luôn học giỏi. Chị Hai không trách em đâu.

Nhìn theo Hoàng Mây, lòng Trúc nhói lên chút tiếc nuối. Tiếc tuổi học trò hồn nhiên vô tư. Tiếc những giờ trả bài trên bảng, Trúc luôn là "số một" của lớp. Và tiếc luôn một năm mộng đẹp tràn đầy, cô sinh viên y khoa năm thứ nhất đến từ tỉnh lẻ Cao nguyên xa xôi đã "ẳm" luôn suất học bổng toàn phần, trước hàng ngàn ánh mắt ngưỡng mộ của lớp đàn anh, đàn chị...

Hoàng Trúc thở dài quay trở vào nhà. Cô không hề biết Hoàng Mây không hề đi học thêm ở bất cứ trung tâm nào. Sau giờ học, Hoàng Mây nhận làm việc bán thời gian ở một siêu thị. Hoàng Mây chọn siêu thị, vì cô biết chị Hai cô chẳng bao giờ có điều kiện đến những nơi này. Làm việc ở siêu thị. Vất không vả gì, chỉ cần siêng năng, thật thà là được.

− Ủa, Bé Tư! Em làm gì ở đây vậy?

Nghe tiếng hỏi, Hoàng Mây nhìn lên. Cô tròn mắt than thầm:

− Nam mô Quan Thế Âm Bồ Tát, cứu thế cứu nạn giùm con. Tự nhiên sao chị ấy lại vào đây nhỉ?

− Nè, Bé Tư! Chị hỏi sao nhỏ làm lơ hả?

Hoàng Mây cười khổ:

− Chị Huyền! Chị đi mua đồ à? Mấy món trang sức này không đáng giá bằng đồ của cửa hàng nhà chị đâu.

Thu Huyền nheo mắt:

− Đừng đánh trống lảng bé ơi. Nói mau, em làm gì ở đây?

Hoàng Mây xụ mặt:

− Chị biết rồi, còn hỏi. Em đi làm thêm.

− Chị Hai em đồng ý à? Hoàng Trúc đâu có cho các em bươn chải lúc này.

Hoàng Mây cắn môi:

− Chị Hai không hề biết. Em thấy chị Hai kiếm tiền quá vất vả, nên em muốn phụ giúp chị em. Chị Hai biết em đi làm thêm, chị sẽ giận em. Chị Huyền! Chị hứa với em, đừng kể cho chi Hai em biết.

Thu Huyền nhẹ giọng:

− Em sắp thi rồi sao không cố gắng học. Nếu em học yếu, Trúc nó đau lòng lắm, em hiểu không?

− Dạ, em đi làm vẫn lo học đầy đủ. Em không để chị Hai buồn mà.

Thu Huyền chép miệng:

− Chị em nhà em khiến chị nể phục. Em giấu chị Hai, vậy khi lãnh lương em làm cách nào đưa tiền cho Trúc?

Hoàng Mây hồn nhiên:

− Việc này dễ ẹc à chị. Chỉ cần chị không nói, mọi việc xưa nay tự em biết thu xếp.

Thu Huyền thở dài:

− Được rồi, đừng quá lo lắng như vậy! Chị luôn muốn giúp chị Hai em, nhưng tính Hoàng Trúc khó chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào, trừ khi Trúc không còn cách xoay xở. Siêu thị này là của cô Út chị, em cần chị giúp gì không?

Hoàng Mây dịu giọng:

− Ông bà chủ rất tốt, luôn tạo điều kiện cho mấy đứa học trò nghèo như tụi em. Em nghĩ tàm thời chưa cần đến sự giúp đỡ của chị đâu.

Vừa lúc đó, khách hỏi mua hàng, Mây quay sang trả lời khách. Thái độ của Hoàng Mây dịu dàng, lịch sự. Thu Huyền đọc được sự hài lòng qua vẻ mặt của khách hàng. Công việc không vất vả, cũng không xấu, Huyền hiểu Hoàng Mây rất thương Trúc. Không phải gia đình nào cũng hạnh phúc, may mắn được vậy.

Buổi tối, học bài xong, Mai và Út Song đều phụ Hoàng Trúc uốn tre, chuốt mây. Hoàng Trúc vẫn đều đặn mỗi ngày gánh hàng đan của mình ra ngồi góc ngã tư đường. Cô đã khôn hơn khi chọn cho mình chỗ bán gần hơi có các điểm du lịch. Nhờ vậy, số hàng cô đan cặm cụi trong tuần bán rất nhanh hết.

Hoàng Trúc đã âm thầm đem căn nhà thế chấp ngân hàng, vay được tám chục triệu. Cô kêu thợ về làm nhà xưởng, tìm ông Tư Râu từng là thợ sấy hấp tre, mây cho tổ hợp ngày xưa của ba cô. Ông Tư Râu như không tin vào tai mình:

− Trúc à! Cháu nói sao? Cháu muốn khôi phục lại tổ hợp mây tre Lâm Vũ à?

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Dạ, thưa bác Tư. Cháu đã suy nghĩ rất kỹ. Nữa năm nghĩ học, cháu về làm thuê cho bà Vạn Tường, bằng chính những cơ sở vật chất của cha cháu, cháu đau xót lắm. Trước khi bà nội cháu mất đi, nội cho cháu một hộp nữ trang, trị giá khoảng 15 lượng vàng. Bà dặn cháu hãy cố gắng gầy dựng lại tổ hợp. Cây tre lóng mây rất có tình người, nó không hề vô tri nếu ta biết tận tâm tận lực với nó. Cháu đã nghĩ làm ở Vạn Tường. Hai tháng qua, cháu miệt mài đan đồ thủ công bằng mây và lá buông, hàng bán rất chạy. Mấy ông khách nước ngoài muốn cháu có thành phẩm, họ sẽ giúp cháu tiêu thụ ở nước ngoài. Bởi vậy, người cần đến là bác. Bác hãy vì chị em cháu, những đứa trẻ mồ côi; bác về giúp cháu nghen.

Ông Tư Râu xúc động:

Tre già măng mọc. Cháu quả không hổ danh con cháu nhà Lâm Vũ. Nhưng vố liếng bao nhiêu đó không đủ đâu cháu.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Bước đầu, cháu tạm xày hai lò hấp sấy, bể ngâm nguyên liệu, máy cắt dập tre nữa. Cháu sẽ mua lại nguyên liệu từ người khai thác, không qua trung gian. Chúng ta có lợi thế gần rừng.

Ông Tư Râu mỉm cười:

− Cháu khá lắm, đã tính toán cả rồi. Bác hứa tìm thợ cho cháu.

Hoàng Trúc ngập ngừng:

− Theo cơ chế mới, cháu... xin phép thành lập công ty TNHH hàng thủ công nghệ xuất nhập khẩu Lâm Vũ.

Ông Tu Râu bồn chồn:

− Họ đồng ý không cháu?

− Dạ, mới đầu gặp vài trở ngại, chủ yếu là cháu còn trẻ, vốn ít. Cháu phải thuyết phục mãi, họ đồng ý cấp giấy phép vì cháu là con gái ông chủ Lâm Vũ Bạch Đàn, một cơ sở đã nổi danh trên thị trường mây tre.

Ông Tư Râu cười vang:

− Khá lắm! Cháu nhất định phải hơn Vạn Tường.

Hoàng Trúc trầm giọng:

− Bác ạ! Cháu trẻ người non dạ, kinh nghiệm làm ăn không có. Người một đời tâm thuyết như ba cháu còn trắng tay, phá sản, bởi quá tin người. Cháu chỉ thật sự treo biển để tên khi có trong tay những hợp đồng kinh tế giá trị. Cháu không muốn ngay bước đầu đã gặp sự cạnh tranh.

− Cháu sợ bà Vạn Tường?

Hoàng Trúc lạnh tanh:

− Không phải! Cháu luôn muốn trả mối hận này. Nhưng cháu chỉ ra mặt khi đủ thực lực. Ba cháu còn bị họ hại chết, thì cháu không phải là đối thủ của họ lú này. Khi tấm biển mang tên Lâm Vũ được treo lên, cháu muốn nhìn thấy nhà Vạn Tường gục chết.

Ông Tu Râu trầm ngâm:

− Bác tin cháu.

Trong lúc đó, bên căn biệt thự to lớn của bà Vạn Tường, cả gia đình họ đang đại tiệc đính hôn cho cậu cho trai Vạn Phước.

Khách mời dự vài trăm người, toàn dân có địa vị quyền hành ở thị xã và tỉnh. Có ngươi đã từng một lần cách đây sáu năm tới dự lễ đính hôn lần đầu tiên của cậu cả Vạn Phước cùng con gái ông Lâm Vũ Bạch Đàn. Sáu năm, một thời gian quá ngắn cho một đời người nhưng để lại không ít đau thương, day dứt cho những kẻ còn chút lương tâm, khi nhớ về thời ông Bạch Đàn còn trụ vững trên thị trường mây tre này.

Cũng cậu con trai ấy, lần thứ hai đeo nhẫn đính hôn vào tay người sẽ là vợ cậu ta, không còn là Lâm Vũ Hoàng Trúc ngày xưa. Bây giờ con dâu tương lai của nhà Vạn Tường đã tìm đúng nơi "môn đăng hộ đối", cô ta là ái nữ duy nhất của chủ nhân hơn mười mẫu cao su Phước Long: Trịnh Cao Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường chau mày nhìn con trai:

− Sao vậy Phước? Coi mặt mày con kìa khó đăm đăm à.

Vạn Phước nhếch môi:

− Mẹ đã sắp đặt cả. Con vì danh dự Vạn Tường, nghe lời mẹ, tưởng mẹ đãi tiệc mừng con du học trở về. Mẹ không hề cho con biết, người con cần đối diện hôm nay là ai. Con lấy vợ hay mẹ lấy vợ? Tại sao không phải Hoàng Trúc? Tại sao mẹ thay đổi mẹ không thèm nói con nghe nữa lời. Mẹ trả lời đi, ba mẹ coi con là gì? Cục đá để mặc tình ba mẹ lăn qua lặt lại à? Ba mẹ vô tình kéo theo con là kẻ vong ân, bội tín. Con còn tư cách nhìn ai đây?

Bà Vạn Tường lạnh lùng:

− Uống công ba mẹ kỳ vọng vào con. Con biết một mà không biết mười. Ba mẹ chỉ muốn tốt cho con Gia đình ông Trịnh tiếng tăm khắp tỉnh Bình Phước, thiếu gì người muốn ngồi sui. Họ đã chọn con, chấp nhận cho con gái vàng gái ngọc của họ về tận Cao Nguyên làm dâu, con tưởng họ không nhìn trước ngó sau à? Hoàng Trúc tuy ngoan ngoãn hiền lương. Gia đình thất thế, nó đâu còn gì ngoài hai bài tay trắng. Tương lai của nó nó còn không giữ nổi. Con muốn rước thêm cái khổ vào người à? Nên nho71k Hoàng Trúc còn tới bốn cái tàu há mồm ăn theo đó con.

Vạn Phước bực bội:

− Nhưng con không ua Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường giả lả:

− Ôi dào! Thời xưa, ba mẹ lấy nhau có ai được biết mặt người mình sẽ lấy là ai đâu, vậy mà cuối cùng vẫn sống bên nhau trọn vẹn. Từ từ cưới nhau rồi, lửa gần rơm lâu ngày sẽ bén mà con.

Biết cãi suốt đêm cũng không mong thắng được mẹ. Phước đành im lặng.

Anh thật sự bất mãn trước cách đối xử của ba mẹ anh dành cho chị em Hoàng Trúc. Dù hiền lành, anh vẫn hiểu rất rõ, ba mẹ anh đã dùng thủ đoạn để có được tất cả tài sản nhà Lâm Vũ. Anh còn vô tình biết mẹ của Tre, Mây, Mai, Song hiện đang sống rất khốn khổ bên một ông chồng bệnh hoạn ở Mỹ. Là mẹ anh quá đa tài trong vai trò đạo diễn này, để trả thù ông Bạch Đàn. Người đàn ông ngày xưa mẹ yêu nhưng không được chấp nhận. Hậu quả cuối cùng, Hoàng Trúc ôm đủ. Còn anh, gã đàn ông mạnh mẽ bị ba mẹ biến thành kẻ bạc tình, bội tín. Rồi mai này, ai trong gia đình Vạn Tường sẽ lãnh quả báo?

Vạn Phước nhếch môi, anh bước ra ngoài. Đành đóng cho xong vai diễn viên chính tối nay đã!

Bà Vạn Tường nhấp ngụm trà đường, cao giọng:

− Nói đi, cậu biết được gì về con nhãi ranh ấy?

Đãi - tên gã mặt - rô chuyên bảo vệ biết thự nhà Vạn Tường - hắn chậm rãi:

− Nó đan hàng lá để đi bán rong khắp hang cùng ngõ chợ. Hàng gia công bán kiểu cò con ấy, bà chủ cũng hình dung được thu nhập không bao nhiêu mà.

− Còn những chiếc xe tải chở máy, chở tre, những lão già dân tộc ở tít tận đỉnh núi bây giờ cũng lọc cọc cho ngựa, cho bò thồ lá về nhà nó?

− Dạ, tôi đã dò hỏi xung quanh, người ta bảo, chị em nó cho thuê mặt bằng để công ty ở Sài Gòn chứa vật liệu. Chớ con Trúc kiếm gạo từng ngày, tiền đâu khôi phục lại tổ hợp.

Bà Vạn Tường cười khảy:

− Nói không sai! Ngày ấy lão Bạch Đàn quá khôn lanh, lão không hề vay vốn, nên khi ta ra tay, lão chỉ thiệt mạng và tài sản lão đang có. Giá như lúc ấy, ta tìm cách nhổ luôn căn nhà ấy...

Đãi láu táu:

− Bây giờ bà chủ ra tay cũng chưa muộn mà. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc!

− Làm như vậy có thất đức lắm không, tụi nó chỉ là những đứa trẻ.

Đãi hạ giọng:

− Thất đức thêm một lần nữa cũng đi đâu có sao, khi bà từng làm hại ông ta...

Bà Vạn Tường tái mặt:

− Cậu nói nhảm gì vậy? Bộ muốn tôi bị tù à?

Đãi nhếch môi:

− Tôi và bà cùng hội cùng thuyền. Tôi chỉ nói sự thật. Bà không trực tiếp, nhưng mọi việc đều do bà dàn dựng trước pháp luật.

Bà Vạn Tường xua tay:

− Thôi đủ rồi! Theo cậu bây giờ phải làm sao?

Đãi cười khẩy:

− Lần này sẽ là năm trên năm nghe bà chủ.

Mai Anh chót chét:

− Nhỏ Mây thật tội nghiệp, lúc nào cũng tất bật như người bận con mọn. Gần thi rồi, cũng không chịu nghỉ bán.

Hùynh thở dài:

− Hoàn cảnh Hoàng Mây như vậy không biết rồi mai mốt học lớp 12, thời gian đâu để nhỏ học bài nữa.

Như Quỳnh chậm rãi:

− Chuyện học thì mấy người khỏi lo. Hoàng Mây học giỏi, sợ gì chứ. Nhưng điều đáng nói là kinh tế kìa. Tuy đi bán hàng, mỗi tháng có thêm dăm sáu trăm ngàn, nhưng trong túi Mây chẳng khi nào có nổi năm ngàn bạc. Hình như tụi mình qua vô tình với Mây.

Văn Tuyên lến tiếng:

− Hôm nay sinh nhật Tuyên, hay là tụi mình tới xinh phép ông chủ Hoàng Mây cho nó nghỉ bán một buổi. Bù lại, tụi mình sẽ mua vài món kha khá cho họ.

− Ý kiến hay đấy!

Nhóm bạn đạp xe tới siêu thị Hoàng Mây bán hàng. Cửa siêu thị đóng kín. Như Quỳnh kêu lên:

− Siêu thị hôm nay nghĩ, vậy là Hoàng Mây được tự to rồi. Nó kìa!

Theo tay Nhu Quỳnh, cả bọn nhìn thấy Hoàng Mây đang dắt xe từ phía sau cổng siêu thị ra.

Mai Anh la lớn:

− Hoàng Mây! Qua đây đi!

Hoàng Mây nhìn các bạn, ngạc nhiên:

− Mấy bạn đi đâu đây?

Như Quỳnh dài giọng:

− Rủ sợi Mây đi hát karaoke, được không?

− Nhưng...

Mai Anh trợn mắt:

− Cấm viện lý do. Siêu thị nghĩ, tức là nhỏ được nghỉ, không cần báo cáo chị Hai. Hắn đang rầu vì không có Mây dự sinh nhật tối nay. Bây giờ thì OK đi bạn.

Hoàng Mây tròn môi:

− Sinh nhật Tuyên à? Mây thật vô tình, đã quên mất ngày vui của bạn bè.

− Vẫn còn sớm để Mây khắc phục hậu quả. Đi nghen!

Hoàng Mây bối rối:

− Khoan đã!

Thấy Hoàng Mây mở cặp, mọi người biết Mây muốn gì. Mai Anh kéo tay Mây:

− Không cần quà tặng. Tuyên chỉ cần tối nay Mây hát vài bài cho hắn nghe, đảm bảo trái tim hắn bị vương sợi thương sợi nhớ, đáng ngàn vàng không mua nổi đó. Đừng áy náy. Tặng quà chỉ là hình thức thôi mà!

Tuyên trầm tĩnh:

− Mình mời Mây. Chơi thân nhau ba năm rồi, bạn đừng câu nệ chuyện quà cáp. Vậy là cả bọn kéo nhau vô quán karaoke, kêu nước ngọt, trái cây lạnh và những ly kem bảy màu. Họ chúc mừng sinh nhật Tuyên, chúc thêm tình bạn cả nhóm mãi mãi thêm thân thiết.

Hoàng Mây uống xong ly cam vắt, cô mở màn đĩa nhạc bằng bài hát "Góc phố dịu dàng".

Hỡi chiếc lá me xanh, rơi trên đường xưa nắng hoa.

Còn nhớ góc phố thân quen bâng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng me, anh đưa em đi ăn kem mỗi chiều.

Hỡi góc phố dịu dàng và nụ hôn tan êm rất mau trong ly chè kem.

Phố có nhớ đôi mèo con năm xưa vẫn hay nô đùa mỗi ngày và hay hái me cho nhau...

Hỡi những chú chim xưa đang bay về đâu với ai.

Còn nhớ góc phố thân quen băng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng hoa anh mua cho em, bông hoa học trò.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng cây với những đóa sao xoay xoay thời gian.

Phố có biết câu chuyện yêu vu vơ như thể con mèo hịu hiền thường hay cắn đôi tay tôi.

Hỡi gốc phố dịu dàng mà giờ đây sao con niu đi hoang nơi nào.

Hỡi góc phố dịu dàng và tình yêu ngây thơ vẫn thơm hương ly chè kem...

Hùynh trầm giọng:

− Lẽ ra Mây nên theo ca nhạc. Thời nay ca sĩ giàu nhan nhất, còn được đi rất nhiều nơi.

Mai Anh cong môi:

− Nói thì ai không nói được. Bộ bây giờ ông mới biết Hoàng Mây hát hay à? Muốn đứng được phải có nhạc sĩ lăng-xê và hàng trăm thứ khác nữa. Hoàng Mây có quen ai đâu?

Tuyên chậm rãi:

− Hùynh nói đúng đấy. Nếu Mây thích, Tuyên sẽ nhờ người giúp đỡ.

Hoàng Mây buồn tênh:

− Mây thích lắm và đã âm thầm hỏi thăm những nơi cần hỏi. Trước mắt phải đăng ký dự thi "Tiếng hát truyền hình" hoặc một cuộc thi có tính chất ca nhạc toàn quốc. Tốn kém lắm. Bởi tất cả đều phải tự túc cho đến khi thành công. Kinh tế gia đình Mây không cho phép Mây nghĩ xa hơn.

Như Quỳnh điềm đạm:

− Chuyện này Mây có bàn với chị Hai chưa?

− Để làm gì?

− Không phải chị Trúc rất tôn trọng và luôn đáp ứng những đòi hỏi của các em à?

Hoàng Mây cắn môi:

− Đúng là chị Hai chưa từ chối mình điều gì. Nhưng việc này, Mây nghĩ chị Hai không đồng ý.

− Tại sao? Một cách kiếm tiền vừa nhanh vừa nổi tiếng. Có em gái làm ca sĩ không phải rất tự hào à?

Hoàng Mây từ tốn:

− Đơn giản vì chị Hai muốn tụi mình đứa nào cũng phải học xong phổ thông. Chị không đồng ý để tụi mình kiếm tiền lúc này.

Mai Anh kêu lên:

− Phải tùy cơ ứng biến chứ. Đâu phải ai cũng có khả năng đi hát.

Tuyên kéo tay Mai Anh:

− Đừng nói chuyện này nữa, Mây buồn rồi kìa!

Mai Anh vẫn ngoan cố:

− Không nói thì không nói! Nhưng ta nhất định có ngày kể chuyện này với chị Trúc. Mỗi người chọn một con đường phù hợp khả năng của mình không hơn sao?

Hoàng Mây thở dài:

− Chị Trúc không hề biết ta đi làm thêm. Chị mà biết, ta đừng mong ra khỏi nhà ngoài giờ học. Tính chị nghiêm lắm. Khổ cực mấy chị cũng âm thầm gánh chịu một mình. Ta không muốn chị Hai buồn khổ, vì một ước mơ nho nhỏ của em út, chị cũng không làm được.

− Nếu tụi ta giúp Mây?

− Ta không biết. Tất nhiên nếu thật sự có điều kiện, ta không bỏ cơ hội đâu. Đừng nói chuyện Mây nữa! Các bạn quên người cần quan tâm hôm nay là ai à?

Vậy là mọi người lại quay về nhân vật chính. Ăn uống và hát đến khàn cả giọng. Đúng chín giờ, cả bọn ai về nhà nấy.

Trời hôm nay se lạnh, Hoàng Mây chậm rãi đạp xe, lan man nghĩ đến lời bạn bè nói lúc nãy. Bất chợt một ánh đèn xe Honda chiếu thẳng vào mặt Mây, tiếng xe máy rủ ga nghe rờn rợn. Hoàng Mây vội lách xe lên lề đường, cô nhận ra chiếc môtô lướt qua cô thật nhanh, phía sau có ai đó hất nhẹ ghi đông xe của Mây, cô té xuống đường, chiếc xe lao vào bóng đêm mất hút.

Hoàng Mây từ từ mở mắt. Cô nghe đau một bên cánh tay, đầu cũng đau và toàn thân thì rã rời êm ẩm. Mây nhớ lại chiếc Honda, người ngồi sau không rõ vô tình hay cố ý xô cô té. Cô đang nằm ở bệnh viện. Bây giờ là mấy giờ nhỉ. Ai đã cứu cô?

− Cô bé! Tỉnh rồi hả? Lạy chúa, cuối cùng côn cũng tĩnh lại!

Giọng con trai lạ hoắc nhưng rất ấm vang lên. Hoàng Mây nhìn anh ta. Một khuôn mặt rất đàn ông, rắn rỏi phong trần và đẹp trai. Cô gượng gạo:

− Abg đã cứu tôi hả?

Người thanh niên gật đầu:

− Tôi đang ngồi uống cà phê ở quán cóc gần đó. Nghe tiếng xe máy rú ầm ĩ, tôi linh cảm có chuyện, nên chạy ra. Tôi thấy cô bất tỉnh, nên đưa cô vào đây.

− Cám ơn anh đã giúp tôi.

− Tôi không nhận lời cảm ơn củ cô bé. Vì ai gặp cô trong hoàn cảnh ấy cũng sẽ hành động như tôi thôi.

Hoàng Mây cố nhấc tay lên, nhưng đau quá, cô đành nhăn mặt, tỏ vẻ buồn.

Người thanh niên trầm tĩnh:

− Cô muốn xem đồng hồ phải không? Tay cô bị té, trặc xương rồi. Bây giờ là mười giờ ba mươi bảy phút. Đồng hồ của cô, tôi để trong cặp của cô đó.

Hoàng Mây hoảng hốt:

− Muộn vậy sao? Tôi phải về!

− Cô đang truyền dịch, tay vừa bó bột xong, về sao được. Mây muốn nhắn người nhà à?

Hoàng Mây kinh ngạc:

− Anh... sao anh biết tên tôi?

− Tôi xin lỗi. Khi làm thủ tục nhập viện, tôi đành mạo muội mở cặp của cô bé. Nhà đây có điện thoại không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không có! Giờ này chắc chị Hai, anh Ba và hai đứa em tôi lo lắm.

Người thanh niên điềm đạm:

− Thế này vậy. Mây nói rõ số nhà, tôi tìm đến báo cho gia đình em hay tin được không?

Hoàng Mây vẻ áy náy:

− Có phiền cho anh không?

− Giúp người phải giúp cho trót. Ai biểu tôi gặp em làm gì.

Hoàng Mây biết không thể không nhờ anh ta. Mây đàn nói địa chỉ nhà mình:

− Con đường lúc Mây bị xô té, đi thêm một đoạn ngắn nữa, rẽ trái là tới.

Người thanh niên cười nhẹ:

− Tôi biết rồi. Cô bé cứ nằm nghĩ khoẻ, tôi hứa đưa người nhà cô bé tới.

Hoàng Mây rụt rè:

− Tôi... xin lỗi chưa biết tên anh?

Nụ cười nở trên môi người thanh niên:

− Tôi tên Thạch! Thiên Thạch, một tảng đá đen rắn nằm giữa trời đất.

Câu nói vừa dứt, Thiên Thạch đã mất hút sau cánh cửa.

Hoàng Trúc nhìn sững người thanh niên, cô lắp bắp:

− Anh vừa nói, em gái tôi, bị ép xe té à? Trời ơi! Nó có sao không anh? Vậy mà nãy giờ tôi cứ bực bội mắng nó dám đi chơi khuya.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Cô bé không sao, chỉ cánh tay trái phải bó bột. Tôi đưa cố ấy vào bệnh viện đa khoa, tỉnh lại là đòi về.

Hoàng Tre nôn nóng:

− Chị Hai để em vô bệnh viện với Bé Tư. Chị ở nhà, mai hẳng vô!

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không được! Em ở nhà trông chừng nhà và hai đứa nhỏ, sáng còn phải đi học nữa. Chị vô với Mây tiện hơn.

Hoàng Mai mếu máo:

− Em muốn đi cùng chị. Chị Tư mỗi lần kim đâm nhằm tay hay chiếc đằm tre nhỏ cắm nhằm, chị đều khóc sưng mắt. Giờ bị phải bó bột tay, không có chị em mình bên cạnh, chị Tư sẽ khóc nhiều hơn.

Hoàng Song lắc tay Trúc:

− Đúng đó chị Hai! Chị Tư sắp thi, giờ này đau, làm sao ghi bài hả chị. Liệu ngày chị Tư thi, em xin vào chép giùm bài chị Tư được không?

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Mấy đứa ngoan lắm. Bây giờ không đi được. Mai rồi chị Hai cho vô nghen. Mấy đứa không nghe anh ấy nói chị Tư bị trặc tay trái à. Coi như vẫn còn may. Thôi, cậu Ba nhớ đóng cửa ngõ cẩn thận chị đi đây, kẻo nằm một mình Bé Tư khóc thiệt thì khổ.

Hoàng Trúc định dắt xe đạp theo. Thiên Thạch vội lên tiếng:

− Để tôi chở cô cho nhanh! Bé Mây còn chiếc xe đạp tôi gởi trong bãi xe bệnh viện nữa.

Hoàng Trúc ngần ngại:

− Vậy tôi đành làm phiền anh nữa.

Thiên Thạch cười:

− Cô đừng bận tâm. Tôi là người tự do tự tại, sẽ không ai trông ngóng tôi đâu.

Hoàng Trúc dè dặt:

− Anh... không phải người ở đây, đúng không?

− Hiện tại thì đúng. Sắp tới tôi có sự ràng buộc ở đây, nên có thể tôi sẽ làm khách thị xã này luôn không chừng.

− Nghĩa là... anh lấy vợ ở đây hả?

Thiên Thạch cười vang:

− Con gái họ chê tôi là gã lang bạt lãng tử. Nội cái tên đã khiến họ sợ, ai dám ưng tôi. Là em gái tôi. Mà sao cô biết tôi không phải người ở đây?

Hoàng Trúc xa xăm:

− Dân thị xã này, họ chẳng lạ gì chị em tôi.

Thiên Thạch chép miệng:

− Ra vậy! Xin lỗi vì tôi đã tò mò. Ba mẹ cô đâu không thấy ai cả? Mấy đứa em tỏ ra kính nể cô. Cô bản lĩnh thật.

Hoàng Trúc ngậm ngùi:

− Ba mẹ tôi chết cả rồi.

Thiên Thạch bàng hoàng:

− Chết rồi ư? Mấy chị em cô lấy gì sống?

− Trời sanh trời dưỡng anh ạ. Tuy vất vả cực khổ, nhưng mấy năm nay chị em tôi vẫn sống rất tốt.

Giọng Thiên Thạch như nghẹn đắng:

− Nhìn ngôi nhà, tôi nghĩ chắc ngày xưa gia đình cô khá giả. Con gái nhà giàu bất chợt phải bươn chải, đúng là khổ. Cô có việc làm gì chưa?

Hoàng Trúc nhỏ giọng:

− Thời thế thế thời mà anh. Tôi làm việc lặt vặt tại nhà, kiếm cơm mỗi ngày và coi chừng mấy đứa nhỏ.

− Cô muốn làm việc ở công ty không? Tôi có người thân làm giám đốc ở công ty điện tử Thái Hòa. Tôi sẽ giúp cô. Lương công nhân bây giờ khá cao, lại ổn định.

− Cám ơn lòng tốt của anh. Quả thật, tôi không thể bỏ các em tôi để vô công ty làm cả ngày.

Thiên Thạch định nói gì nữa nhưng đã tới bệnh viện. Anh đem xe đi gởi, còn Hoàng Trúc thì chạy nhanh về phía phòng cấp cứu. Vừa thấy cô, Hoàng Mây đã khóc ầm ĩ, khiến cô cuống quýt.

− Em đau chỗ nào, để chị kêu bác sĩ.

Mây lắc đầu:

− Đừng gọi bác sĩ. Em sợ uống thuốc lắm. Em xin lỗi chị Hai.

Hoàng Trúc vỗ về Mây:

− Xin lỗi chuyện em phải vô viện à? Khờ quá đi nhỏ ơi. Ai tránh được cái xui rủi chứ. Cũng may em chỉ bị trặc xương tay. Từ từ sẽ khỏi thôi. Đừng khóc nữa, mấy chuyện đau đớn nho nhỏ này phải ráng chịu đựng em ạ. Khóc lóc cũng đâu có thể khỏi, còn bị cười nữa.

Hoàng Mây ấm ức:

− Em nghĩ có người muốn hại em. Em đã tránh vào lề đường, tự nhiên bị tên ngồi sau môtô kéo ghi đông nên em mới té.

− Em nhận diện được bọn họ không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không! Nhưng linh cảm vẫn mách bảo em điều em đoán là đúng.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Bỏ đi em! Trời hại mới chết, người ác hại chúng ta, trước sau họ cũng gặp quả báo. Chị không tin là ông trời không công bằng. Quên nữa, em muốn ăn gì không? Chị vội quá nên không kịp mua đồ ăn.

Hoàng Mây lại lắc đầu:

− Hồi tối sinh nhật của lớp trưởng lớp nên tụi em được nghỉ. Em đã ăn rất no. Giá em đồng ý để Tuyên đưa về có lẽ đã không xảy ra chuyện đáng buồn này. Liệu em phải nằm đây lâu không chị?

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Sáng mai gặp bác sĩ, chị sẽ hỏi. Nếu phải nằm lại, chị đem sách vô cho em tự ôn vậy.

− Em thấy trong người không sao thiệt mà chị. Em thích về nhà hơn.

Thiên Thạch đứng lặng lẽ nhìn hai chị em. Anh thấy mình đã xong bổn phận nên chậm rải quay bước. Anh thầm so sánh cuộc sống của mình với chị em Hoàng Trúc để rồi khẽ thở dài ngao ngán. Ngọc Tuyết hết cuộc đời cũng không bao giờ có được những tình cảm sâu sắc như mấy cô gái kia. Ba mẹ anh quá nuông chiều con gái, mà chẳng hề nhận được ở Tuyết sự dịu dàng hiền thục dành cho ba mẹ, khi ba mẹ đau ốm. Liệu em gái anh có hạnh phúc nổi không, khi bên cạnh nó là bà mẹ chồng quá sắc sảo, điêu ngoa?

Thiên Thạch qua nhà bà Vạn Tường từ khi trời còn lăng đăng sương đêm. Sáng nay, ba mẹ về Bình Phước. Anh đã hứa đến đưa ba mẹ đi mua sắm ít món đặc sản Cao nguyên. Sau đó ông bà về bằng xe hơi của gia đình anh.

Bà giúp việc mở cổng cho anh, nói nhỏ:

− Cậu đến sớm quá! Hồi đêm ông bà ngồi đàm đạo với ông bà chủ khuya lắm mới đi ngủ. Nói về sớm chớ cũng phải ăn sáng rồi mới đi chứ cậu. Cậu vô phòng khách, tôi pha cà phê để cậu uống cho ấm bụng.

Thiên Thạch dễ dãi:

− Dì đừng bận tâm. Cháu thích khu vườn trong biệt thự này, cháu sẽ đi dạo chờ mọi người thức dậy.

− Cậu muốn vậy thì tôi xin phép cậu đi lo việc của tôi. Buổi sáng cậu Hai nhà này cũng thường đi dạo trong vườn.

Thiên Thạch lững thững đi dọc những lối cỏ được cắt xén khá công phu vẫn còn ướt sương đêm. Anh đến khu nhà kiếng trồng lan. Ông Vạn Tường tỏ ra người sành điệu trong việc tuyển chọn lan quý hiếm. Nhà kiếng của ông có đến cả trăm loài lan rừng độc đáo, được uốn tỉa theo cảm hứng của chủ nhân, hoặc được để theo lối mọc hoang dã của núi rừng. Ngoài ra, còn rất nhiều cây kiểng quý và các loài hoa hồng, thược dược, cẩm chướng... được lai tạo màu sắc rất đẹp.

Thiên Thạch từng ước ao có được một vườn thiên nhiên như thế ở căn nhà của anh ở Bình Long. Khổ nổi, anh chỉ sưu tầm tìm kiếm rồi đem về nhà treo đại lên cây. Anh còn ham vui với bước chân lãng du của mình. Vì thế, khu vườn anh mong ước vẫn chỉ là những giò lan, khóm trúc khóm hoa lộn xộn...

Thiên Thạch dừng chân bên hồ cá kiểng. Thêm một mảng thiên nhiên hội tụ nơi đây, tuy nhỏ nhưng giá trị lên tới cả vài chục triệu đồng...

− Bà chủ đừng nôn nóng! Nếu gây ra tai nạn nặng, con nhỏ chết hoặc tàn tật thì bà chủ đâu còn cơ hội moi tiền của nó. Con gái xinh đẹp, có học như chị em con Trúc giá cao lắm đó, bà chủ.

Thiên Thạch khựng người. Tiếng thì thầm vọng ra sau khu nhà kiếng. Họ không thấy anh. Anh hoang mang bởi câu nói lơ lững của gã đàn ông. Liền đó, bà Vạn Tường lạnh giọng:

− Cậu cứ làm theo ý mình. Nhớ thu dọn sạch sẽ. Tôi không muốn thấy bản mặt chị em Hoàng Trúc ở đây tới ngày cậu chủ Vạn Phước kết hôn. Cậu tính sao thì tính!

Gã đàn ông kêu nhỏ:

− Bà chủ! Từ nay đến đám cưới cậu Phước đâu còn bao nhiêu ngày. Chuyện này không phải đơn giản trong việc tống khứ được chị em nó. Còn cơ ngơi căn nhà rộng lớn ấy, bà chủ muốn sở hữu, phải từ từ. Con Trúc không dễ hạ như bà từng hạ cha nó đâu.

Bà Vạn Tường gắt lên:

− Tôi nói rồi! Tiền, tôi sẵn sàng chi đẹp cho cậu. Cậu cần bao nhiêu, tôi cũng trả không thiếu cậu một xu. Thời gian không quá ba tháng. Nhớ đấy!

− Cảm ơn bà chủ.

Thiên Thạch toát mồ hôi. Anh không ngờ bà Vạn Tường muốn hại người Những đối thủ của bà chỉ là những đứa trẻ. Tại sao bà ta phải hại chị em Hoàng Trúc. Việc cô em Hoàng Mây té xe thật ra nằm trong kế hoạch của bà Vạn Tường. Người đàn bà độc ác như thế, Ngọc Tuyết em gái anh sống nổi không nhỉ? Ba mẹ anh hình như quá vội vàng, tin lời ngon ngọt của bà ta. Anh phải làm sao?

Đối diện bà Vạn Tường ở phòng khách, nhìn bà ta cười nói, Thiên Thạch nghe rờn rợn sống lưng. Đành rằng thương trường muốn tồn tại thì phải dùng thủ đoạn để hạ gục đối thủ. Thương trường bề ngoài phẳng lặng, thực chất nó là trận tuyến cạnh tranh khốc liệt, không kém phần tàn nhẫn. Nhưng giẩm lên nổi đau đớn của người khác để được ngạo nghễ, thì ba mẹ anh thật sự chưa đánh mất lương tâm. Tại sao họ không nhận ra bản chất con người bà Vạn Tường...

Bà Vạn Tường cười cười:

− Thiên Thạch à! Cháu không về cùng ba mẹ cháu thì hãy trả phòng khách sạn về đây ở với cô cho vui. Vạn Phước không có bạn. Cô muốn nó học được từ cháu tính mạnh mẽ.

Bà Thiên Trường cười nhẹ:

− Cô Tường đã có nhã ý tốt, con nghĩ sao hả Thạch?

Thiên Thạch thẳng thừng:

− Ba mẹ biết con thích tự do. Thời gian ba mẹ cho con rong ruổi cùng đất trời không còn bao lâu nữa. Con muốn không phụ thuộc bất cứ sự ràn buộc nào. Cám ơn thịnh tình của cô.

Bà Thiên Trường nhìn bà Vạn Tường:

− Tôi nói rồi, Thiên Thạch nhà tôi không dễ chịu như cậu Hai nhà chị. Nó còn ham vui lắm. Chị cứ mặc nó!

Ngọc Tuyết nhõng nhẽo:

− Nhưng anh Ba không được quên ngày cưới của em đó.

Thiên Thạch rùn vai:

− Yên tâm đi em gái, anh không quên bổn phận của mình đâu. Em về nhà nhớ học thêm chút nữ công gia chánh. Ngày xưa ba mẹ hạnh phúc, không gây xào xáo gia đình, không gây thù chuốc oán với bên ngoài cũng nhờ mẹ luôn biết nấu những món ăn ngon cho ba đó.

Ngọc Tuyết le lưỡi:

− Em bị chê từ nhỏ là chúa tể của sự vụng về. Nên ba mẹ đã hứa khi em kết hôn, ngoài của hồi môn, ba mẹ còn cho vú theo em nữa. Vú sẽ nấu ăn cho em, đúng không ba mẹ?

Bà Thiên Trường cười:

− Đúng một phần thôi con gái. Anh con nói không sai. Vú cũng lớn tuổi rồi, bất quá ở với con được mườ năm nữa. Không gì níu kéo được bước chân chồng con bằng chính những dịu dàng nho nhỏ của con đâu. Từ từ, con nên học thêm những bí quyết bảo vệ hạnh phúc gia đình. Người mẹ, người vợ cần dịu hiền, thùy mị, không dùng bất cứ thủ đoạn để mang về hạnh phúc cho gia đình bằng chính lòng nhân của mình, con ạ.

Quay qua bà Vạn Tường, bà nhẹ giọng:

− Ngọc Tuyết được cưng chiều từ bé, nó rất vụng về. Sau này thành dâu con trong nhà, mong chị hết lòng chỉ dạy cho cháu.

Nãy giờ nghe mẹ con bà Trường nói chuyện, bà Vạn Tường thấy xốn xang vô cùng. Bà luôn mang cảm giác Thiên Thạch có chủ đích khi căn dặn em gái. Chả lẽ họ đã biết gì đó về bà?

Bà Vạn Tường cười gượng:

− Chị yên tâm! Thời làm dâu của chúng ta xưa rồi. Bây giờ con cái có của ăn của để, chúng đủ điều kiện thuê người giúp việc kia mà. Tôi không quan niệm nặng những việc ấy đâu. Anh chị và các cháu xuống dùng điểm tâm, kẻo nguội.

Chỉ khi còn lại một mình với ba mẹ ở bên ngoài căn biệt thự nhà Vạn Tường, Thiên Thạch mới từ tốn:

− Ba mẹ! Con muốn ba mẹ trả lời con một câu hỏi.

Ông Trường cười xòa:

− Bà coi thằng con của bà kìa! Tự nhiên sao có vẻ quan trọng vậy.

Bà Trường dịu giọng:

− Nếu câu hỏi của con, ba mẹ có thể có lời giải. Con nói đi!

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Ngày xưa ba mẹ từng ở Buôn Ba Thuột phải không?

Bà Trường mỉm cười:

− Mẹ nhớ mẹ từng kể nhiều về chuỗi ngày đầu lang bạt của ba mẹ từ Minh Hải lên đây cho các con nghe. Con quên rồi sao?

− Con không quên! Vậy ông bà Vạn Tường cũng là đồng hương của chúng ta à?

− Không! Họ từ Quảng Nam vào lập nghiệp. Họ tới đây sau ba mẹ, ông bà con nửa năm.

Ông Trường nhếch môi:

− Ngẫm lại, thời gian mới đó đã gần ba mươi năm. Cao nguyên trong những ngày ấy ra đường là gặp lính, đủ sắc áo các binh chủng. Bà Vạn Tường lúc đó xin vào làm ở phi đoàn bay Phượng Hoàng. Người ta đồn làm việc cho bọn Mỹ dư ăn dư mặc, nhưng gia đình bà ta thi vô cùng khổ sở. Nếu không gặp được người giúp đỡ, chắc gì họ có ngày hôm nay.

Thiên Thạch ngập ngừng:

− Ba mẹ... biết gia đình nhà họ Lâm không?

Hai vợ chồng ông Trường giật mình, họ nhìn sững con trai:

− Tự nhiên sao con hỏi về gia đình ông Lâm Vũ hả Thạch?

− Ba mẹ cứ trả lời con đi, con có lý do của mình.

Bà Thiên Thạch ngậm ngùi:

− Họ là những người tử tế. Không ngờ gặp tai họa, tan cửa nát nhà. Gia đình họ Lâm Vũ khi ba mẹ đến đây, họ đã nổi tiếng bởi nghề làm đồ mây tre thủ công. Hàng của họ được bọn Mỹ ưa thích nên hầu như chẳng bao giờ họ đủ hàng bán. Chính vợ chồng ông Bạch Đàn đã cứu mang giúp đỡ rất nhiều người ở thị xã này. Ba mẹ qua được cơn khốn khó cũng nhờ ông Bạch Đàn. Sau này ông ngoại con lên Bình Phước mua đồn điền cho gọi ba mẹ về. Xa xôi cách trở, lại không cùng ngành nghề nên tin tức giữa họ và chúng ta mới bặt đi. Mấy năm trước tình cờ ba mẹ gặp lại bà Vạn Tường hỏi thăm ân nhân, mới biết vợ chồng rồi cả mẹ già của ông Bạch Đàn đều đã chết. Bà Vạn Tường khoe nhờ nhà Lâm Vũ, bà mới mở được cơ ngơi mây tre như hôm nay.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Lần này về Buôn Ma Thuột, ba mẹ không ghé thăm gia đình ông Bạch Đàn à?

Bà Thiên Trường day dứt:

− Ba mẹ lu bu việc của em con, có rảnh để ra ngoài đâu. Ba mẹ hỏi thăm bà Vạn Tường thì bả nói, mấy đứa con ông bà Bạch Đàn vì hổ thẹn bởi tai tiếng của ba mẹ, tụi nhỏ bỏ đi nơi khác sống cả rồi.

Thiên Thạch buột miệng:

− Đúng là hạng người vô liêm sĩ, dối trá.

Bà Thiên Trường kinh ngạc:

− Con chửi ai vậy Thạch?

Thiên Thạch nói lảng:

− Dạ, tự con buột miệng vì câu chuyện của mẹ thôi. Bây giờ, con đưa ba mẹ vào chợ nghen. Ở đây có rất nhiều hàng thổ sản quý mà bên Bình Phước mình không có.

Anh mau mắn đứng dậy trả tiền nước. Ông bà Thiên Thạch nhìn nhau. Họ không tin là Thạch bất chợt hỏi về dòng họ Lâm Vũ. Thời gian không cho phép ông bà lưu lại đây lâu hơn, nhưng một dấu hỏi to tướng bắt đầu lởn vởn trong tâm trí bà Trường.

Chả lẽ, đúng như lời bà nghe loáng thoáng hôm dự tiệc đầu tiên ở nhà bà Vạn Tường. Là vợ chồng bà Vạn Tường đã dùng thủ đoạn hãm hại vợ chồng ông Bạch Đàn. Ngọc Tuyết con bà được thay tên con gái nhà Lâm Vũ để lấy Vạn Phước. Vạn Phước từng đính hôn với con gái lớn nhà Lâm Vũ, bà không hề quên. Bởi khi bà phiêu bạt tới đây, một năm sau bà Bạch Đàn sanh con gái, đặt tên Hoàng Trúc. Con bé kháu khỉnh và xinh xắn, được hai thằng con trai lớn của bà luôn giành nhau ẫm bồng.

Bà thở dài nói với chồng:

− Chúng ta chắc phải trở lại đây vài ngày trước lúc cưới Ngọc Tuyết, anh ạ. Bỗng dưng em thấy bất an và mặc cảm thế nào ấy.

Ông Trường gật đầu:

− Anh nghĩ thằng Thạch đã có chút manh mối về nhà Lâm Vũ. "Uống nước nhớ nguồn" nếu không có mẹ con và vợ chồng anh Đàn, chúng ta đâu còn sống đến hôm nay.

Thêm một mối day dứt nữa cho những người còn chút nhân tâm, nhớ đến dòng họ Lâm Vũ, nhớ những bộ bàn ghế mây vàng óng, những chiếc nón nan đan bằng lá buông, bằng sợi dây ràng ràng, những chiếc giỏ đi chợ, những lẳng hoa bằng tre nứa, những ống sáo bằng trúc. Tất cả đều được tạo ra nhờ bàn tay đầy lòng nhân ái thổi hồn vào những lóng trúc, đoạn mây tạo nên những vật dụng vô cùng giản dị mà gần gũi thân thương bởi dấu ấn Việt Nam. Dòng họ Lâm Vũ có cả trăm năm gắn bó với nghề. Họ thuần túy là dân di cư năm 1954 từ vùng rừng núi Đông Bắc thuần túy sống bằng nghề mây tre trôi dạt vào Cao nguyên này, mở ra một nguồn hàng xuất nhập khẩu vô tận cho người dân Cao nguyên. Vậy mà họ đã chẳng được gì bởi lòng ty hiểm ganh ghét. Bây giờ gia đình ấy ai còn ai mất? Nhất định bà Thiên Trường phải tìm ra sự thật.

Ông Tư Râu đang chỉ dẫn cho mấy người thợ cắt ngắn từng khúc tre. Hoàng Trúc tính rất kỹ và sát sao khi mua máy cắt thay cưa, dao. Thợ đều do ông Tư Râu tìm về cho Trúc. Họ thuần thục ở các khâu cắt tre, trúc, ngâm tre trúc trong hồ nước pha chế đủ dung dịch hóa màu cây. Công đoạn sấy khô và uốn thành phẩm là khó nhất thì đích thân ông Tư và người cháu họ xa của ông đứng làm. Nhà xưởng và kho chứa hàng được kẻ rất cẩn thận.

Sáng nay, ông Tư trông hoài không thấy Trúc, vừa định vào nhà thì Hoàng Mây lễ mễ bưng mâm khoai mì luộc bốc khói và chén mè rang đi ra.

Ông Tư hít hà:

− Chà! Lâu không ăn mấy món đồng quê. Hôm nay chị em cháu cho bác, các anh ăn món này đúng là khoái khẩu.

Hoàng Mai bẽn lẽn:

− Bác Tư kêu các chú, các anh chị nghĩ tay ăn lót dạ. Cháu luộc không ngon bằng chị Hai.

Ông Tư nhớ ra:

− Quên nữa! Chị Hai cháu đâu, sao sáng giờ bác không thấy?

Hoàng Mai buồn buồn:

Cháu đang trông chị Hai về. Hồi tối, chị Tư cháu bị té xe, mà có người đưa giúp vào bệnh viện. Chị Hai đi từ tối qua chỉ chưa về. Cháu lo không biết chị Tư cháu có sao không đó bác.

Ông Tư chau mày:

− Sau rủi ro cứ nhè chị em cháu hành tội vậy cà! Bác cũng muốn vô coi con Tư thế nào.

Hoàng Mai vẻ chững chạc:

− Cháu nghĩ chị Hai cháu sắp về tới đó bác. Chị biết tụi cháu trông tin chị Tư mà. Bác nói mọi người ăn điểm tâm rồi tính sau, bác ạ. Cháu có pha thêm bình trà xanh nữa.

Ông Tư kêu mọi người vào ăn sáng. Tuy chỉ là rổ khoai mì luộc, nhưng mọi người ăn rất ngon miệng. Đâu phải cứ bánh mì, bánh bèo hay bún mới là ngon. Khoai mì đầu mùa chấm với muối mè, loáng cái đã hết sạch. Hoàng Mai học được ở chị Hai tài ứng biến mọi tình huống khá sắc sảo. Ai bảo con mồ côi thì khó dạy và vụng về chứ?

Gần chín giờ, Hoàng Trúc về tới nhà. Cô tranh thủ ghé chợ mua đồ ăn cho các em và thợ. Cô đã cố gắng lo luôn bữa ăn trưa cho thợ đỡ được thời gian đi lại, trong khi cô còn chưa muốn công khai việc khôi phục lại Lâm Vũ. Buổi trưa dù nắng hay mưa, mọi người ăn rồi nghỉ ngơi khoảng một giờ đồng hồ, sau đó tiếp tục công việc buổi chiều.

Để có được bữa cơm trưa tươm tất, Trúc vẫn lặng lẽ tranh thủ ngày thứ bảy, chủ nhật gánh hàng bán rong cho khách du lịch. Ông Tư hỏi, cô chỉ cười cười:

− Bác Tư quên rằng chị em cháu còn phải sống à. Nếu im lặng không bán hàng sẽ gây chú ý cho thiên hạ, bác ạ. Mọi việc cháu đã tính rất kỹ. Cực một chút nhưng cháu thấy thỏa mái.

Nghe vậy, ông Tư Râu chỉ biết thở dài. Giá được theo đuổi ước mơ chắc chắn Hoàng Trúc sẽ là một bác sĩ có tài, có đức. Thật đáng tiếc!

Hoàng Mai chạy nhanh ra đón Trúc, cô bé hỏi gấp gáp:

− Chị Tư sao rồi chị Hai?

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Mây chỉ bị trầy xước ngoài da, tay trái bị trặc xương, bác sĩ nói tránh cử động một tháng. Tháo bột xong sẽ lành thôi.

− Chị Tư chắc khóc dữ lắm hả chị Hai.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Đau thì phải cố gắng chịu đựng, nước mắt đâu giúp mình khỏi đau. Con gái lớn rồi, hở chút là khóc, yếu đuối và xấu xí lắm. Hai đứa em nữa, phải tập tính kiên cường cho bản thân.

Hoàng Song le lưỡi:

− Em nhất định làm được như chị Hai nói. Ở lớp em, mỗi khi con gái khóc vì sợ sâu, vì chạy thể dục đau chân là bị bọn con trai lêu lêu, tức lắm. Em còn muốn học võ nữa. Hè này, chị Hai cho Út học võ nghen.

Hoàng Mai trợn mắt:

− Đừng ừ chị Hai! Con gái học vô đi hai hàng giống mấy ông thuyền chài, nhìn ghê thấy mồ.

Hoàng Song cong môi:

− Em thích mạnh mẽ, ra đường đủ sức tự bảo vệ mình.

Hoàng Trúc bật cười:

− Được rồi, đứa nào muốn học gì chị Hai sẽ cho học. Chỉ cần phải học thật giỏi là được. Bây giờ, phụ chị đem đồ ăn vào nấu cơm, trưa rồi. Sáng nay, các em mua gì cho mấy bác, mấy anh chị ăn vậy Mai?

Hoàng Mai cười toe:

− Em và anh Ba ngủ không được, sáng dậy sớm, ra góc vườn nhổ hai bụi khoai mì, quá trời củ luôn. Em luộc đại cho mọi người ăn với muối mè. Vậy mà ai cũng khen ngon đó chị.

Hoàng Trúc tư lự:

− Các em giỏi lắm! Là mọi người thương chị em mình nên nói vậy. Chứ khoai mì làm sao ngon bằng các món khác. Nhưng thỉnh thoảng đổi bữa ăn cũng tốt.

Giao việc lặt vặt, xắt thịch cho hai cô em gái, Hoàng Trúc bươn bả đi về phía nhà xưởng. Chắc chắn khi còn sống, ông Bạch Đàn không hề nghĩ có ngày xưởng làm mây tre lại ở trong nhà mình. Khi rào tường bao quanh khu đất, ông đã trù tính đâu là nhà ở, đâu là vườn cây kiểng, hồ bơi và cả một vườn cây ăn trái, đủ loại được ông mua giống từ Bắc vào. Trúc năng niu và quý những gốc mận Bắc, gốc vải thiều, nhãn lồng, bưởi Đoan Hùng, xoài cát Hòa Lộc... Khi xây dựng nhà xưởng, cô đã khoanh vùng khu đất của mình. Sau này, cô dự tính mở cổng ra vào bằng bức tường phía sau. Nhờ lợi thế cây cối sum xuê nên ít ai biết phía sau hàng rào ấy là một sự sống đang hồi sinh trở lại.

Ông Tư Râu nhìn Trúc:

− Bé Tư sao rồi Trúc?

− Dạ, cám ơn bác Tư, em cháu không sao. Nằm thêm vài ngày, sẽ về nhà thôi.

− Tạ ơn trời phật. Nghe con Mai nói, bác lo nãy giờ.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Qua tuần tới, chúng ta ra đợt hàng đầu được không bác?

Ông Tư tự tin:

− Chắc chắn được cháu ạ. Nhưng cháu định làm mặt hàng nào trước?

Hoàng Trúc nhẹ giọng:

− Khác sạn "Cao nguyên xanh" ở Sài Gòn đặt chúng ta mười bộ bàn ghế mây loại đặt biệt không đụng hàng với các nhà hàng khác. Cháu đã vẽ xong mẫu, bác coi xem có gì khó khăn không để cháu điều chỉnh lại.

Ông Tư kinh ngạc:

− Cháu tự thiết kế à? Không phải mẫu họ yêu cầu sao?

Hoàng Trúc cười:

− Cháu có kinh nghiệm mười sáu năm cận kề ba cháu, học lỏm được khá nhiều. Ba cháu còn để lại cả cuốn sách dạy cách làm mây, tre... từng loại ra sao. Cháu tin là mặt hàng này họ sẽ thích.

Đưa vào tay ông Tư tập mẫu vẽ những bộ bàn ghế, Hoàng Trúc thong thả dạo một vòng quanh xưởng. Cô hoàn toàn yên tâm với những gì đang có trong tay. Dù mọi việc được tiến hành rất bí mật, những phần xây dựng lò xưởng đều hoàn tất chu đáo. Thợ xây do ông Tư mời về, họ được trả lương cao, mọi chi phí ăn ở được bao tất cả. Nhờ đó, những người sống quanh nhà Trúc không ai biết việc cô làm. Chính xác là nhờ diện tích khu đất vườn quá lớn, đầu giáp phố này, cuối đất giáp phố khác, mà dân phố chợ thì đèn ai nấy sáng, họ ít quan tâm đến người xung quanh.

Cơ sở Lâm Vũ ngưng hoạt động bốn năm, thị trường trong nước ngỡ rằng vĩnh viễn tên tuổi Lâm Vũ chỉ còn là dấu son cho một ngành sản xuất mang tính dân tộc. Để khôi phục được Lâm Vũ, Hoàng Trúc phải đối đầu với chính người từng chịu ơn gia đình cô. Người đàn bà có bề dày kinh nghiệm về sự cạnh tranh, giành giật. Bà ta sẵn sàng dùng thủ đoạn độc ác nhất hạ gục đối thủ. Hoàng Trúc hiểu điều đó. Cô không cam lòng để Lâm Vũ mai một.

Hoàng Trúc tự tìm đối tác. Cô nhờ những khách hàng cũ của cha cô ngày xưa. Họ vì quý tài năng hiếm có của một nền sản xuất công nghệ tài hoa của dòng họ Lâm Vũ, nên không ngần ngại giúp Trúc. Đơn đặt hàng đầu tiên, bản hợp đồng đầu tiên do chính tay cô ký. Cô phải chiến thắng.

Ông Tư Râu hoàn toàn sửng sốt. Bộ bàn ghế mây vẫn dựa trên đường nét, cấu trúc cổ truyền dân tộc được Hoàng Trúc uốn cong chiếc ghế thành hình bầu dục theo mô hình chiếc bà. Những sợi mây đan theo hình hoa hướng dương, loài hoa tượng trưng sức mạnh của ánh nắng mặt trời, đòi hỏi người thợ phải có tay nghề đan rất tinh xảo. Những chiếc ghế mây đang tồn tại trên thị trường đơn giản chỉ là những đường nét uốn cong hình chiếc lá, lá nọ chồng chéo lá kia. Chiếc bàn càng đòi hỏi sự lắt léo hơn, nó giống như chiếc lẵng hoa lớn và bông hoa hướng dương là tâm đỉnh của lẵng hoa.

Ông Tư Râu thở phào. Hoàng Trúc quá không hổ thẹn là con cháu nhà Lâm Vũ.

Trong khi đó, sau khi tiễn ba mẹ và em gái về Bình Phước, Thiên Thạch phóng môtô đến bệnh viện. Anh dừng chân ngoài cửa phòng Hoàng Mây, vì anh nghe tiếng người vọng ra rất rỏ, tiếng phụ nữ đầy lo lắng:

− Nghe chị giúp việc kể chuyện chị ấy vô tình nghe chị Hai cháu nhờ bạn cháu xin phép cho cháu nghỉ học, dì lo quá. Hôm qua nhà dì có đám giỗ nên dì cho đóng cửa siêu thị. Giá......

Giá như dì báo trước cháu học xong về nhà ngay, đâu đến nỗi xảy ra tai nạn.

Hoàng Mây nhỏ nhẹ:

− Dì đừng bận tâm. Lỗi tại cháu ham vui ban bè, lâu ngày được đi chơi nên cháu đã về khuya. Báo hại giờ phải nằm một chỗ, khiến mọi người lo lắng. Dì Hương cho cháu xin lỗi. Việc của cháu, dì tìm người thay vô, dì ạ.

Bà Hương chậm rãi:

− Dì biết rồi. Đây là số tiền dì gởi cháu đặng phụ chị cháu tiền thuốc thang. Ráng nghỉ ngơi tịnh dưỡng, khoẻ thì đến làm, dì luôn sẵn sàng nhận cháu.

Hoàng Mây kêu lên:

− Cháu không dám nhận đâu. Chị cháu rất khó, chị ấy sẽ căn vặn cháu. Cháu không thể nói thật vì còn muốn kiếm tiền phụ chị. Dì giữ lại, khi nào cần, cháu hứa sẽ nhờ dì.

Bà Hương điềm tĩnh:

− Cháu cứ nói là tiền của lớp góp lại thăm cháu, chắc chắn chị cháu không giận đâu. Con người, ai không có lúc khốn khó hả cháu. Thôi, cháu nghĩ đi, dì còn công việc ở nhà. Nhớ phải ráng ăn uống nghe cháu. Không phải ai cũng táng tận lương tâm như nhà Vạn Tường. Cháu phải cố gắng lên!

Thêm một câu nói dội thẳng vào suy nghĩ của Thiên Thạch. Cửa mở, anh thấy người phụ nữ còn khá trẻ, đẹp và sang trọng bước ra. Chờ bà xuống hết cầu thang, anh mới thong thả gõ cửa và đi vào.

Hoàng Mây bối rối:

− Anh... anh không phải làm việc à?

"Một câu hỏi vô duyên không thể tưởng". Mây tự rủa mình.

Thiên Thạch cười nhẹ:

− Tôi tự làm chủ bản thân, không phụ thuộc ai cả. Em sao rồi?

Hoàng Mây cắc cớ:

− Sao là sao?

Thiên Thạch bật cười:

− Mây muốn đi dạo một chút không? Qua giờ bác sĩ khám bệnh, nếu không đau, em có thể đi tới... giờ ăn cơm trưa.

Hoàng Mây lườm dài Thạch, nhưng không giấu được vẻ hớn hở:

− Cám ơn sự gợi ý của anh. Nằm một chổ thế này, tôi e mình phát điên mất.

Hai người đi bên nhau ra khuôn viên vườn hoa bệnh viện. Cũng may, ông trời còn chừa cho hai người chiếc ghế trống tuy hơi xa một chút như thế đỡ bị làm phiền hơn.

Thiên Thạch nhìn Mây:

− Sáng giờ em ăn gì chưa?

Hoàng Mây thẹn thùng:

− Chị Hai có mua cháo thịt. Chị quên là tôi rất ghét cháo. Chị về rồi, tôi cũng bỏ nguyên tô cháu. Uống thuốc vô, giờ thấy cồn cào lắm.

− Mây chờ tôi một chút!

Thiên Thạch nói xong là đi ngay, anh không hỏi xem Mây thích ăn gì uống gì. Ở anh có nhiều nét mạnh mẽ. Mây không thấy giống mấy đứa bạn học chung: Tuyên, Hùynh, Nam... luôn chiều Mây và rất sợ Mây không vừa lòng điều gì đó. Bây giờ ngồi suy nghĩ, Mây nhận ra mình thích đàn ông có cá tính hơn.

Mây chưa nghĩ được nhiều hơn điều vừa thoáng qua thì Thiên Thạch đã trở lại cùng một bịch xốp khá lớn.

Hoàng Mây tròn mắt:

− Anh mua gì nhiều vậy?

− Đủ cô bé no bụng và nằm nhâm nhi khỏi buồn trong phòng bệnh. Mây ăn được bún bò Huế chứ?

Hoàng Mây cố nén cảm giác thòm thèm muôn thuở xấu của học trò. Cô kêu nhỏ:

− Tất nhiên là được ! Nhưng ở đâu ra bún bò Huế cho anh mua vậy?

− Căng tin bệnh viện. Mây ăn tự nhiên nghen! Thịt bò sẽ giúp Mây nhanh hồi phục.

Thiên Thạch đưa vào tay Mây chiếc càmèn nhựa nóng hổi. Lưỡng lự một chút, Mây lặng lẽ ăn. Bệnh viện cũng nấu ngon vậy sao? Dù rất muốn ăn cho hết kẻo... phí, nhưng vì lịch sự, Mây đành chừa lại chút chút.

Thiên Thạch như vô tình:

− Lần sau ráng ăn hết nghe Mây. Mẹ tôi nói ăn bỏ mứa, đổ đi có tội. Em uống nước luôn, kẻo đá tan hết!

Hoàng Mây rùn vai:

− Tôi no quá rồi, chốc nữa uống. Anh mua gì lắm cóc và bưởi quá vậy?

− Thì để khi buồn, Mây có cái ăn cho đỡ buồn, quên đau.

− Anh chu đáo thật. Ai là bạn gái của anh chắc...

Thấy cô ngập ngừng. Thạch hỏi tới:

− Chắc sao?

Hoàng Mây tỉnh bơ:

− Chắc thích được nằm viện hoài.

Thiên Thạch cười ngất:

− AI mà thích kỳ vậy. Ở nhà cũng có thể ăn kia mà.

− Tùy hoàn cảnh thôi. Tự nhiên sao anh quan tâm tôi vậy? Lỡ bạn gái anh hiểu lầm, tôi không lãnh nổi đâu.

Thiên Thạch nghiêm trang:

− Tôi chưa có ai để mà thương hay giận. Mây khỏi lo!

− Anh không nói xạo chứ?

− Để làm gì?

Hoàng Mây bối rối:

− Tại thấy lạ. Người như anh mà nói chưa có bạn gái, kho tin quá.

− Mây thì sao?

Hoàng Mây cắn môi:

− Tôi còn nhỏ xíu, đang đi học. Quen bạn trai giờ này, chị biết được ký lủng đầu.

− Chị Hai cô bé chắc nghiêm lắm hả? Chị có người yêu chưa?

Hoàng Mây chợt buồn:

− Chị Hai không dữ cũng không khó chịu, nhưng chị rèn tụi tôi rất kỷ. Ba mẹ tôi không gặp tai nạn, giờ này chị Hai tôi đâu cực khổ. Chị mong mấy đứa tôi học hành đàng hoàng để vong linh ba tụi tôi khỏi tủi.

Thiên Thạch dò dẫm:

− Trước đây chị em có đi học không?

Giọng Hoàng Mây rưng rức:

− Cả thị xã này và có thể cả tỉnh Buôn Ma Thuột, ai không biết chị Hai tôi. Chị học rất giỏi, nổi tiếng vùng Cao nguyên. Chị đậu liền một lúc ba trường, trong đó có hai trường đại học, một trường Cao đẳng Mỹ thuật. Chị là học sinh duy nhất của Cao nguyên đậu đại học Y khoa thành phố Hồ Chí Minh và Đại học Ngoại thương. Vì gia đình, chị đành bỏ học về lo cho tụi tôi. Ngoài tình chị em ruột thịt, chị không khác ba mẹ tôi. Còn vất vả hơn nữa, bởi bây giờ chúng tôi không có gì cả.

− Gia đình sống bằng gì?

− Chị Hai tự đan hàng bán cho du khách. Chị khéo tay và buôn bán đắt lắm, nên cuộc sống của chúng tôi cũng tạm đủ.

Thiên Thạch trầm tĩnh!

− Qua cách nói của cô bé, chả lẽ chị Hai và các em có khoảng cách?

− Chúng tôi cùng cha nhưng khác mẹ. Mẹ chị Hai mất lâu rồi. Còn mẹ tôi khi gia đình suy sụp, bà đã vì quá tin bạn, bỏ chồng con ra nước ngoài. Đối với mấy anh em tôi, xem như mẹ không còn trên đời nữa.

− Tôi hiểu rồi.

Hoàng Mây tròn mắt:

− Anh hiểu gì vậy?

Thiên Thạch khoát tay:

− Một ngày nào đó, tôi hứa kể em nghe. Mây à! Tôi hơi tò mò một chút. Hôm qua lúc cùng chị em đến đây, tôi loáng thoáng nghe người ta bảo chị em rất tội nghiệp, vừa bị ai đó từ hôn. Phải không vậy?

− Anh hỏi chuyện này làm gì?

− Chỉ để biết. Tự nhiên tôi thấy thích cuộc sống tự lập của mấy chị em em. Một cô gái quá tuyệt vời như chị em tại sao bị từ hôn?

Hoàng Mây đắng ngắt:

− Đời mà! Thay trắng đổi đen mấy hồi! Gia đình tôi như ngày hôm nay cũng vì nội tôi và ba tôi đã cứu mang phải loại người lấy ăn trả oán. Chị Hai tôi đâu luyến tiếc gì hạng người ấy. Họ cướp trắng tài sản của gia đình tôi, nhưng thương hiệu Lâm Vũ thì muôn đời họ không thể thay đổi.

Thiên Thạch thở dài. Anh hiểu ra giữa nhà Vạn Tường và nhà Hoàng Mây có mối hận rất lớn. Người lớn đã không nhận ra sự hiểm độc của bà Vạn Tường nên lãnh đủ. Bà ta đã không hề biết chị em Hoàng Trúc sẵn sàng trả giá, đòi lại sự công bằng cho gia đình. Dù sao câu chuyện anh vô tình nghe được ở nhà bà Vạn Tường vẫn khiến anh bất an. Hoàng Trúc dù thông minh nhưng không thể lường hết được sự độc ác, thâm hiểm của người đàn bà có tuổi đời gấp ba lần Trúc.

Tự nhiên Thiên Thạch linh cảm rằng anh sẽ không dễ dàng dứt bỏ được chị em Mây. Đúng là "Người đâu gặp gỡ làm chi. Trâm năm biết có duyên gì hay không". Anh chưa thể tin được câu trả lời. Anh chỉ biết, anh chưa thể rời Buôn Ma Thuột lúc này.

Hoàng Mây vô tư cắn một miếng cóc. Cô không biết Thiên Thạch đang lo cho chị em cô.

Đang nằm đung đưa trên võng học bài, Hoàng Mây nghe tiếng chuông cổng, vội nhỏm dậy, đi ra. Một khoảng thời gian không gần lắm cho khoảng cách giữa hiên nhà tới cổng.

Dùng cánh tay không băng bột mở cánh cổng bằng sắt, Hoàng Mây tròn mắt nhìn người đối diện.

− Là anh à? Anh tới đây chi vậy? Chị Hai tui hổng có ở nhà đâu, anh Phước.

Vạn Phước mỉm cười:

− Anh đến thăm các em. Bé Tư không cho anh vào sao?

Hoàng Mây lạnh lùng:

− Lâu rồi, nhà tôi không có hân hạnh đón tiếp những ông chủ, bà chủ. Tôi xin lỗi. Cậu đến đây đã xin phép mẹ cậu chưa?

Hoàng Mây đổi cách gọi "một trăm tám mươi độ" khiến Phước bối rối:

− Đừng làm khó anh mà Bé Tư. Giữa chúng ta không có ranh giới chủ tớ.

Hoàng Mây căng co:

− Cậu không biết hay cố tình không muốn biết vậy cậu Hai? Bà chủ lớn không cho con cháu Vạn Tường lai vãng đến căn nhà này lâu rồi. Bằng chứng là cậu được đính hôn với một cô gái khác hơn hẳn chị tôi đó.

Vạn Phước trầm tĩnh:

− Anh hiểu ba mẹ anh đã xúc phạm đến các em. Nếu là anh, anh cũng khó tha thứ. Chúng ta từng là anh em, mãi mãi anh vẫn quý mến các em.

− Ai vậy bé Tư?

Tiếng Hoàng Trúc vọng ra.

Vạn Phước lắc đầu:

− Anh đáng ghét đến mức Bé Tư không thể cho vào nhà sao? Còn gạt anh nữa!

Hoàng Mây chưa kịp trả lời. Trúc ra tới. Cô có vẻ bất ngờ khi nhận ra Phước. Một thoáng qua nhanh, Trúc bình thản:

− Thì ra là cậu chủ Vạn Phước. Cơn gió lành hay dữ đưa cậu đến đây vậy?

Vạn Phước nhìn Trúc. Cô vẫn đẹp như thuở nào, chỉ có mái tóc dài tết gọn sau lưng trông cô mảnh mai hơn mà thôi.

Vạn Phước xúc động:

− Trúc! Anh xin lỗi, đến tận hôm nay mới tới gặp em.

Hoàng Trúc bình thản:

− Đến rồi, nếu không chê nhà tụi tôi nghèo, mời cậu chủ vô nhà uống ly nước.

Hoàng Mây ấm ức:

− Chị Hai...

Hoàng Trúc thủng thẳng:

− Em vô nhà học bài đi. Chị biết phải làm sao mà.

Hoàng Mây xụ mặt:

− Chị à! Chị không được mềm lòng đấy. Mẹ cậu ta không muốn chúng ta quen với gia đình họ. Chị...

Hoàng Trúc cau mày:

− Em không tin chị hả?

Hoàng Mây líu ríu:

− Dạ, em xin lỗi chị Hai.

Ném cho Vạn Phước ánh mắt sắc hơn lưỡi dao lam, Mây bỏ vào nhà. Phước nhìn cảnh tay bó bột của Mây mới nhớ ra sự vô tâm của mình. Anh hỏi Hoàng Trúc:

− Bé Tư bị sao mà phải bó bột cánh tay vậy Trúc?

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Nó bị bọn người xấu ép xe té. May không đến nỗi thiệt mạng.

Phước vô tình:

− Xa Việt Nam mấy năm, bây giờ trở về, anh nhận thấy bọn trẻ mới lớn ham vui háo thắng, nhiều khi gây tai họa mà vẫn bình thản. Hoàng Mây chắc gặp phải mấy thằng đua xe tốc độ. Cũng may là em không sao!

Hoàng Trúc kéo ghế mời Phước:

− Anh ngồi đi.

Vạn Phước nhìn căn nhà, xúc động:

− Căn nhà vẫn như xưa. Chiếc bàn tròn vẫn kê đúng góc này. Hồi ấy, tôi hay qua nhà em, ăn chực món bánh giò, bà nội làm cho cả nhà em ăn buổi sáng. Bao năm rồi, tôi vẫn không quên chiếc bánh bà nội em làm. Tôi lúc nào cũng được bà dành cho chiếc to nhất.

Hoàng Trúc cay cay:

− Chuyện lâu rồi nhắc lại làm gì. Chị em tôi giờ đây không dám nhớ về quá khứ, bởi hiện tại có quá nhiều việc cần làm hơn.

Phước lắc đầu:

− Em có thể hận ba mẹ tôi, thậm chí căm thù họ, tôi vẫn không oán trách. Họ là cha mẹ tôi, tôi biết họ sai nhưng không đủ sức cán ngăn. Nhưng tình cảm của tôi và gia đình của em, ngay cả ba mẹ tôi cũng không thể cấm tôi nhớ về ngày xưa ấy. Cho phép tôi được thấp nén nhang cho người đã khuất, được không Trúc?

Hoàng Trúc lặng lẽ tới gian thờ đặt bài vì ông bà nội và cha mẹ, cô đốt nhang rồi đưa cho Phước.

Vạn Phước thành kính:

− Bà ơi! Cháu là thằng Phước, con nhà Vạn Tường đây. Bà từng thương cháu như Trúc, Tre, Mây... Vậy mà ngày bà ra đi, cháu không được tiễn bà về nơi an nghĩ, cháu thật có lỗi với bà. Bà và bác Bạch Đàn ở nơi linh thiên chín suối hãy chứng giám cho tấm lòng của cháu. Phận làm con, từ nhỏ, cháu đã không mạnh mẽ được như Trúc, nên bây giờ cháu đành chịu nghe theo sự sắp đặt của ba mẹ cháu. Cháu không có phúc làm cháu của bà. Cháu đốt nén nhang này mong bà và bác chứng ch tấm chân tình của cháu. Cháu thề chỉ cưới chỉ cưới vợ nếu ba mẹ cháu chịu giao công ty mây tre cho cháu quản lý. Cháu sẽ từ từ trả lại chao Trúc bà ạ.

Hoàng Trúc buồn buồn:

− Cậu đừng bận tâm chuyện nhà tôi. Tôi không dễ chết như ba tôi. Cuộc đối đầu lần này, tôi biết mình không phải là đối thủ của mẹ cậu. Tôi vẫn phải vươn lên, tôi không muốn những gì cha ông tôi đổ mồ hôi nước mắt bị mai một.

Phước nhìn Trúc, vẻ thành khẩn:

− Tôi muốn Trúc về làm ở cơ sở của tôi, được không?

− Cậu nghĩ mẹ cậu sẽ đồng ý à?

− Cơ sở thuộc quyền tôi điều hành, tôi muốn nhận ai là quyền của tôi.

− Cậu có vẻ tự tin quá nhỉ! Nói cậu đừng buồn nghen, mấy năm ở nước ngoài cậu vẫn nhìn đời bằng ánh mắt trong veo, quả thật tôi khó tin được. Cậu nên thực tế đi cậu Hai Vạn Tường. Rồi đây cậu còn chịu sự điều hành của vợ cậu nữa đấy. Đàn bà mấy ai nói rằng mình không ghen nhỉ. Tôi thà đi rửa chén thuê cũng không bao giờ làm cho gia đình cậu.

− Trúc không muốn lấy lại những gì thuộc về mình à?

Hoàng Trúc nhếch môi:

− Lâm Vũ mãi mãi là thương hiệu đầy giông gió thị trường. Tôi nhất định chứng minh ngày ấy trở về với chị em tôi. Nhưng không phải bằng cách đi làm thuê cho kẻ từng được ông bà, cha mẹ mình cựu mang, truyền nghề. Tôi không chấp nhận điều sĩ nhục ấy!

Giọng cô gái vút cao, khô khốc. Phước đọc được trong đôi mắt ấy ánh lửa của hận thù. Phước thở dài. Anh cúi đầu bước ra ngoài, dù rất muốn thăm lại khu vườn mênh mông ngày xưa. Phước hiểu anh không còn được chủ nhân tôn trọng nữa.

Vạn Phước về nhà. Anh hầm hầm đẩy cửa phòng khách. Mẹ anh đang ngồi săm soi chiếc nhẫn hạt xoàn, hình như bây giờ thú đam mê duy nhất của bà là ngắm vàng ngọc.

Vừa thấy Phước, bà mẹ đã cất ngay chiếc nhẫn vào hộp nhỏ. Bà cao giọng:

− Phước à!

Vạn Phước lừng khừng:

− Mẹ gọi con?

Bà Vạn Tường nhíu mày:

− Con đi đâu về vậy? Qua nhà con Trúc phải không?

Phước nhìn mẹ:

− Dạ. Con qua thắp cho người quá cố nén nhang. Không phải mẹ cũng cấm con luôn điều này chứ?

Bà Vạn Tường chậm rãi:

− Mẹ không cấm. Nhưng chị em con Trúc hận con ngút trời. Tốt nhất, con không nên lui tới đó nữa. Mẹ không muốn sau này vợ con nghĩ sai về con.

− Cám ơn mẹ đã dạy bảo con. Con cũng nói rõ để mẹ biết, không ai cấm được con qua nhà Trúc, ngoại trừ chị em Trúc đuổi con. Con lớn rồi, con biết mình phải làm gì để không hổ thẹn với lương tâm.

Và Vạn Phước giận lẫy:

− Con ám chỉ gì vậy Phước? Con nghi ngờ mẹ hai gia đình con Trúc à?

Phước cười khẩy:

− Con không dám nghĩ đến điều kinh khủng ấy. "Ai gieo nhân át phải gặt quả báo", mẹ ạ.

Bà Vạn Tường giả lả:

− Ừ thì "lưới trời lồng lộng" mà con. Thế con thấy cuộc sống của chị em Hoàng Trúc ra sao?

Phước nhìn xoáy vào mẹ:

− Con không rõ lắm, hình như rất cực khổ. Trúc tự đan những đồ vật nho nhỏ để bán cho khách du lịch.

− Con bé ấy đa tài. Nhà Lâm Vũ cũng may còn có nó. Nhưng làm kiểu cò con, ngày nào xào ngày ấy, tiền đâu nói nuôi nổi mấy đứa nhỏ ăn học. Mẹ vừa nghe kể, con Bé Tư đi làm thêm ban đêm, bọn xấu chơi hội đồng đến nổi phải nằm viện. Chả lẽ đến bước đường cùng rồi sao! Con gái nhà họ Lâm vốn tiếng danh giá nhất xứ mình. Thiệt đáng thương!

Phước nhăn mặt:

− Mẹ nghe ai nói bậy bạ nữa rồi! Dẫu ghét người ta cũng không nên "cạn tàu ráo máng" kiểu bán đứng danh dự người ta như vậy. Mẹ đừng quên chúng ta tồn tại được ở đây là nhờ ai. Bà và cha Hoàng Trúc đã không màng đến câu "giúp tiền giúp bạc, chẳng ai chỉ đăng đi buôn". Họ đã không giấu nghề, dạy cho ba mẹ nghề gia truyền của họ. Đúng ra, lúc này ba mẹ cần trả ơn lại cho họ Lâm. Mẹ khiến con bất mãn quá. Con đi đây!

Bà Vạn Tường kêu lên:

− Con ăn phải cái giống gì mà về dạy mẹ hả? Con muốn mẹ tức chết hay sao?

Phước thản nhiên:

− Con chỉ nói những điều cần nói. Mẹ không cần phải tức. Bởi bây giờ con cũng không ham hô công ty tre mây của mẹ nữa. Tai tiếng lắm! Con sẽ tự ra ngoài tìm việc.

− Con! Trời ơi là trời! Sao khi không tôi lại sanh ra một thằng con được ăn học tử tế, giờ về ngang đầu cứng cổ với cha mẹ vậy hả Trời! Đúng là vô phước chứ Vạn Phước gì chứ!

Mặc những lời than van của mẹ, Phước bước nhanh lên phòng.

Anh nghe trái tim thằng đàn ông trong anh lần đầu tiên nổi loạn, nhức nhối. Bởi tất cả những gì cha mẹ anh tạo nên, để anh mãi mãi không có Trúc, để dòng họ Lâm Vũ chìm vào tan nát, thương đau. Anh đọc được trong ánh mắt thăm thẳm của Trúc nổi hận chất ngất.

Một ngày nào đó, nếu Trúc lấy được lại danh dự gia đình, tức là ngày ba mẹ anh phải khai từ khỏi cuộc đấu tranh giành giật không tình người do chính họ tạo nghiệp, anh có hận Trúc không nhỉ?

Thu Huyền nhìn Phan, cao giọng:

− Anh vừa nhận tiền gì của thằng cha đó vậy, anh Phan?

Phan bối rối:

− Cô theo dõi anh hả?

Thu Huyền lắc đầu:

− Em vô tình thôi. Xưa nay, ai làm gì em không quan tâm. Tại thằng cha này em không ưa bản mặt hắn. Hắn ta làm quản lý cho nhà Vạn Tường, được bà Vạn Tường tin cậy lắm. Sao hắn kết bạn với anh nhỉ? Em nghi lắm.

Phan giả lả:

− Họ làm gì kệ họ! Chả lẽ anh trai em, em cũng không tin sao.

Thu Huyền thẳng thắn:

− Vấn đề không chỉ là tin hay không tin! Em thấy thằng chả đưa tiền cho anh? Anh đừng nói rằng, anh cho thằng chả mượn.

− Thì đúng như thế mà.

Thu Huyền nhếch môi:

− Em nói thiệt nghen. Dân thị xã họ đồn ầm ầm, thằng chả là nhân tình của bà chủ Vạn Tường. Dù thằng chả chỉ là gã quản lý, nhưng vẫn đủ sức mê hoặc bà chủ già ham vui. Hắn chẳng thiếu tiền. Người ta còn nói, vụ tai nạn trên đường quốc lộ 14, thằng chả nhúng tay vô hại ông Bạch Đàn. Chị em nhỏ Trúc đang cố gắng tìm manh mối. Anh liệu sao đó thì liệu. Ba mẹ khổ vì anh nhiều rồi. Anh chịu chí thử làm ăn như anh Hai thì anh cũng có một cơ ngơi như ảnh, cũng là ông chủ tiệm vàng, chị Ba đâu có giận anh mà bỏ về bên ngoại.

Phan cáu kỉnh:

− Mày không cần dạy khôn tao! Sợ rằng con oắt đó chẳng còn cơ hội tìm thủ phạm thì đã như cha nó rồi.

Thu Huyền kêu thảnh thốt:

− ANh nói vậy là sao? Chả lẽ anh muốn hại Hoàng Trúc?

Phan lành lạnh:

− Tao suốt đời không quên cái ngày ba con Trúc chỉ đường cho công an đến bắt tao, phá việc làm ăn của tao. Tao muốn thấy con gái lão ta nhuốm đen, nhơ nhuốc.

Thu Huyền bật dậy:

− Bác ấy đã nói rất rõ ràng, bác ấy không biết gì hết. Anh u mê vừa thôi. Chị Ba nhìn thấy thằng cha Đãi... cái thằng anh vừa nói chuyện dấy dẫn đường cảnh sát 113 đến quán của anh. Hắn gọi bẳng điện thoại. Anh đụng đến chị em nhỏ Trúc, em sẽ tố cáo anh. Vì sự việc này, chị Ba sợ anh buông thả trong cái chuyện ấy, chị ấy mới bỏ đi. Ba mẹ thất vọng, khổ tâm suốt mấy năm qua, tại sao anh không chịu hiểu? Phải bà Vạn Tường muốn hại Hoàng Trúc không? Nói cho em nghe đi anh Ba.

Trong bốn anh em, Phan thương cô em út nhất. Anh rất sợ khi nhìn Thu Huyền khóc. Khi anh sai lầm, ba mẹ, anh chị xa cách thì Thu Huyền luôn bên anh, động viên anh. Không phải Phan u mê, anh không biết mình bị lợi dụng. Anh đánh mất lòng tin với ba mẹ. Vợ bồng con về ngoại. Anh muốn tự mình làm lại từ đầu, nhưng vì không có vốn. Phan quen một tay đầu nậu gỏ, ông ta sẽ mua tất cả gổ của anh, cả thú rừng nếu anh đem ra được cửa rừng. Phan đã có một nhóm thợ chuyên khai thác gỗ quý. Anh cần tiền làm ăn, ba mẹ anh chỉ đồng ý bỏ tiền để anh kinh doanh những gì nhà nước cho phép. Phan lại muốn giàu thật nhanh. Ngoài việc buôn bán hàng lậu, chỉ còn việc khai thác gỗ lậu là nhanh giàu nhất. Chả rõ vì sao bà Vạn Tường biết được. Bà ta yêu cầu anh tìm mối bán mấy chị em Trúc qua biên giới. Vì ngày trước Phan từng mở quán cà phê trà hình, bà tin rằng anh dễ dàng làm việc này, chuyện bắt cóc chị em Trúc do bà ta đảm nhiệm, anh chỉ mới giới việc đưa họ cho ai. Bà ta hứa sẽ trả cho anh một trăm triệu và sẵn sàng giúp thêm vốn cho Phan. Việc tìm người phía bên kia không khó với Phan, nên anh đã nhận lời.

Huyền nghèn nghẹn:

− Anh Ba! Anh không còn thương em nữa đúng không?

Phan thở dài:

− Út à! Trong căn nhà sang trọng này, anh còn ai cảm thông ngoài em chứ. Em muốn gì ở anh?

Thu Huyền quẹt nước mắt:

− Em muốn biết có đúng bà ta muốn hại chị em Hoàng Trúc không? Anh chỉ cần gật hoăc lắc đầu được rồi.

Phan gật đầu, anh nói:

− Anh rất cần tiền nên đã nhận lời giúp bà ta.

Thu Huyền trầm tĩnh:

− Anh cần tiền để làm gì? Nếu anh làm ăn lương thiện, em sẽ nói với ba mẹ. Em không muốn anh phạm pháp. Be Phương không thể lớn lên với bản lý lịch về người cha tội lỗi. Anh hiểu ý em không anh Ba?

Phan thở hắt ra Anh kể cho Huyền nghe âm mưu của bà Vạn Tường, công việc anh dự định làm.

Thu Huyền nghe xong, cô nhìn anh trai bằng ánh mắt đầy tự tin:

− Đừng mạo hiểm bỏ tiền vào việc khai thác gỗ anh ạ. Luật pháp không tha thứ cho người phá rừng trục lợi. Anh không thích kinh doanh vàng bạc thì nên mở cửa hàng điện máy, điện lạnh hoặc xe gắn máy. Có vốn thì lo gì không giàu hả anh. Em hứa sẽ giúp anh. Chị em Hoàng Trúc đang khởi nghiệp lại từ con số không. Nó rất cực khổ, em không muốn nó thất bại. Vì sợ chị em Trúc trả thù, bà Vạn Tường không từ thủ đoạn độc ác nhất, táng tận lương tâm nhất đề hại nó. Sự việc bể ra, kẻ gánh chịu sẽ là anh, anh hiểu không? Lúc đó, tiền chất cao như núi liệu ba mẹ cứu được anh không? Anh lãnh án vô tù, kẻ chủ mưu ngoài vòng lao lý đắc lợi. Anh đã nhận của bà ta bao nhiêu tiền, anh trả lại đi anh!

Phan trầm tĩnh:

− ANh sẽ nghe lời Út. Nhưng anh không trả tiền cho bà ta. Anh đem mọi việc báo lên công an để họ tự tay phá vụ án này. Cứ coi như mọi việc bình thường đi em gái. Anh không nuốt lời với em đâu.

Thu Huyền gật đầu:

− Tùy anh! Miễn sao anh đừng để mình mắc tội, mẹ sẽ chết theo anh đấy. Bây giờ, em có việc ra ngoài. Em đi nghe!

Phan nhìn em gái:

− Em sang nhà Trúc à?

− Cả chục năm nay, ngoài việc tới nhà nó, anh thấy em đâu la cà bên ngoài. Em muốn coi chị em nó độ này sống ra sao. Anh yên tâm. Em sẽ không nói gì khi thấy chưa cần thiết.

Phan hiểu rằng Thu Huyền không hề muốn anh phạm pháp. Trong bốn anh em, Huyền học giỏi cũng là nhờ chơi với Hoàng Trúc. Khuôn mặt đẹp như những thiên thần nhỏ của chị em Trúc bất chợt thoáng qua trong tâm trí Phan. Những cô gái vô tội ấy tại sao bà Vạn Tường cứ phải hãm hại họ? Phan rùng mình. Anh nhận ra mình vừa thoát khỏi một tội ác. Hoàng Trúc từng cứu con gái anh, khi con bé lon ton chạy theo mẹ nó qua đường. Trúc ôm kịp con bé, lăn vào lề đường tránh chiếc xe bò mà con bò đột nhiên lồng lên như điên giữa phố. Xe đạp của Trúc bị cán gãy khung, con nhỏ chấp nhận đi bộ đến trường chứ không chịu nhận chiếc xe đạp mới mẹ anh mua cho cô. Việc làm của Trúc xôn xao một thời gian ở thị xã. Lúc đó bà nội Trúc đau nặng, ba vừa chết vì tai nạn...

Phan thở dài. Mai này lớn lên, con gái anh không giận ba nó nữa. Cô Út của nó sẽ làm được điều này.

Thu Huyền nào biết tâm trạng anh Ba đang xúc động, cô ra khỏi nhà bằng chiếc xe đạp mi ni Nhật. Hoàng Trúc là chúa mặc cảm. Cô chẳng muốn có bất cứ khoảng cách nào giữa hai đứa.

Hoàng Trúc chớp mắt:

− Siêng về quá vậy Huyền? Tao tưởng mày đang bù đầu vào bài vở chứ. Vô nhà đi, kẻo nắng!

Thu Huyền dắt xe qua cổng, rồi dựng đại bên gốc cây bằng lăng nở đầy bông tím. Huyền rùn vai:

− Năm nay sao nắng quá vậy không biết! Về nhà cũng nóng muốn điên luôn. Tao thi xong rồi, được nghỉ lễ một tuần. Mốt xuống lại.

Hoàng Trúc cười xòa:

− Lu bu quá, tao quên luôn ngày tháng. Thì ra sắp tới ngày 30-4 rồi sao?

− Nhỏ này, bộ mày tính xù luôn cả buổi họp lớp hàng năm hả. Lớp trưởng gì tệ vậy kìa.

Trúc trầm tĩnh:

− Quên thì không. Cô Cẩm Nhung bị bệnh, tao nghe nhỏ Mây nói, tính chờ bọn mày về cùng đi thăm cô luôn.

− Cô bệnh gì, mày biết không?

− Bác sĩ chấn đoán cô bị xơ gan. Gia đình đưa cô về để chữa bằng thuốc nam. Nhỏ Mây đi thăm cô về kể lại, cô ốm nhưng có khả năng khỏi bệnh.

Thu Huyền chậm rãi:

− Vậy thì tao điện xuống xin thầy chủ nhiệm khoa cho nghĩ thêm vài ngày. Hợp lớp xong, tao đi luôn. Ủa! Mấy đứa nhỏ đâu hả Trúc?

− Tụi nó học chiều hết ba đứa. Thằng Tre ở dưới nhà xưởng.

Thu Huyền nhìn bạn:

− Mày ốm đi nhiều đó Trúc. Ham công tiếc việc hơn ăn uống đúng không? Gì thì cũng phải lo sức khoẻ trước. Mày mà lăn ra đó thì mấy đứa nhỏ khổ nữa.

Hoàng Trúc cười hiền:

− Tao biết rồi. Xưởng vừa hoàn thành, tao đã nhận được hợp đồng. Mừng quá, mày bảo tao không làm hay sao.

− Tao không tin nổi mày đủ năng lực khôi phục nhà xưởng. Mày đáng nể thật. Âm thầm kiểu mày, chắc chắn Vạn Tường thua thảm.

Hoàng Trúc kéo tay Huyền:

− Xuốn dưới coi rồi hãy khen.

Dọc con đường tráng xi măng dẫn từ phía sau nhà lớn xuống nhà xưởng, phủ kín bóng mát của cây ăn trái.

Huyền kêu nhỏ:

− Mày không phá vườn hả?

− Mới đầu tao cũng tính phá bỏ, tiếc đứt ruột. Sau đo đạt kỹ, thấy diện tích đất rất rộng. Chả biết hồi xây tường bao nhà, ba tao tính gì trong đầu mà mua cả khuôn viên đất quá lớn như vậy. Vườn không bị phá bỏ, nên ít người biết nhà tao mở xưởng.

− Tao nghe mẹ tao nói Bé Tư té xe gãy tay hả Trúc?

Hoàng Trúc thở dài:

− Ừ! Tao linh cảm không phải tự nhiên nó bị người ta xô té đâu. Có người muốn hại chị em tao.

Thu Huyền buột miệng:

− Mày nghĩ ai? Phải nhà Vạn Tường không?

Hoàng Trúc từ tốn:

− Tao không thích nói những gì chưa là sự thật. Cũng may con Mây bị nhẹ, tay phải còn viết được.

− Mày lúc nào cũng từ bi đô lượng. Cẩn thận đó Trúc, đừng để mấy đứa nhỏ ra ngoài buổi tối một mình.

− Năm học chưa kết thúc, tụi nó còn phải đi học mà.

Thu Huyền ngần ngừ:

− Bình thường nhỏ Mây học đến mấy giờ.

Trúc nói ngay:

− Thứ hai, tư, sáu nó học thêm toán, lý, hóa. Thư ba, năm, bảy học Anh văn, vi tính. Ngày chủ nhật, buổi chiều từ bốn giờ đến bảy giờ tối, nó học thêm tiếng Pháp. Nó học không thua tao hồi đó và rất thích làm bác sĩ. Tao cho học thêm tiếng Pháp để sau này thi đậu, có vốn ngoại ngữ đọc sách.

− Tiền đâu mày lo cho tụi nó. Năm tới, Hoàng Tre vào đại học nữa.

− Tao tính cả rồi. Em tao, đứa nào học cũng khá, đậu đại học, tụi nó sẽ tìm thêm việc phụ tao. Đấy là phòng khi mọi chuyện ở nhà không thành công. Chứ tao tính, công ty treo được bảng hiệu lên là tụi nhỏ chỉ việc lo học và học cho giỏi.

Hai cô gái đi vào khu vực cắt khúc tre mây. Chỉ lúc tới thật gần, mới nghe rõ tiếng máy chạy. Thợ hơn hai chục người, ai cũng chăm bẩm công việc của mình. Thu Huyền từng chứng kiến xưởng sản xuất Lâm Vũ hồi ba Trúc còn sống. Cô không lạ gì những lò sấy máy cắt, máy uốn tre, mây. Có điều sau hơn năm năm vắng bóng trên thượng trường, thương hiệu Lâm Vũ chỉ còn đọng lại trong tâm óc những nhà kinh doanh sự tiếc nuối. Chưa một cơ sở nào cho ra đời được thành phẩm như Lâm Vũ. Bây giờ nhìn lại cảnh quen thân, Thu Huyền vừa cảm phục, vừa kinh ngạc trước nhỏ bạn mảnh mai của cô. Bạn bè thường vị Trúc mong manh và thích hợp với nghề Y. Hóa ra, tiềm ẩn trong dáng thanh mảnh kia là cả một sức mạnh kiên cường, đáng nể.

Thu Huyền đứng sững nhìn những bộ bàn ghế bằng mây được chuốt bằng vecni vàng óng. Cô kêu lên:

− Đẹp quá! Ai thiết kế vậy Trúc?

Ông Tư Râu cười hể hả:

− Còn ai ngoài cô chủ nhỏ. Hôm coi bản vẽ, bác đã thấy được những nét chấm phá kỳ diệu ở đường cong của hoa hướng dương, vậy mà bác vẫn bị bất ngờ khi sản phẩm làm xong, không tin nổi.

Thu Huyền rưng rưng, rờ tay lên hình bông hoa được uốn rất tỉ mỉ trên mặt bàn:

− Mày thành công rồi, Trúc ơi. Sau cơn giông bão, hoa mặt trời đã trỗi dậy rực rỡ, kiêu hãnh. Mày...

Cô không nói hết thành lời, ôm lấy Trúc mà quay tròn.

Hoàng Trúc la nhỏ:

− Khỉ ạ! Té tao, chóng mặt lắm. Bộ mày điên hả?

− Nếu hét được thật to lên lúc này, tao sẽ đứng trên cột đăng ten đài truyền hình, hét cho mọi người nghe thấy cho đất trời vỡ tung ra, cho nội mày ba mẹ mày mỉm cười, bởi Lâm Vũ Hoàng Trúc đã hồi sinh.

Trúc nhăn nhó:

− Ôi trời! Tao sống, sờ sờ chớ có hôn mê bệnh tật gì, mày dùng từ thấy khiếp!

Dứt câu, Trúc te te bỏ đi về phía nhà. Mọi người nhìn theo cô bằng ánh mắt trìu mến.

Thu Huyền hăm hở:

− Phá tường, treo bảng hiệu đi Trúc.

Hoàng Trúc điềm tĩnh:

− Tất nhiên tao sẽ treo, nhưng chưa phải là bây giờ.

− Im lặng vậy, ai biết mà tìm tới.

− Đợi sản phẩm này ra thị trường, tao sẽ có khách. Tao muốn ký được những hợp đồng kinh tế với nước ngoài.

− Mày có tham vọng quá không?

− Không hề! Tao chỉ muốn đòi lại sự công bằng. Vạn Tường đã thao túng thị trường mây tre mấy năm nay, tiếc rằng họ không hề có sự sáng tạo. Hàng Việt Nam ở thập niên này phải khẳng định được tên tuổi và chất lượng. Cũng như loại đồ gốm sứ Trung Quốc thời cổ đại, trải qua hàng ngàn năm vẫn cuốn hút con người bằng màu men và chất liệu. Tao muốn mây tre Lâm Vũ phải sống mãi như cây tre Việt Nam ngàn đời bất diệt.

Thu Huyền bàng hoàng nhìn xoáy vào đứa bạn thân. Nó vẫn mảnh mai yếu đuối như thưở nào. Vậy mà...

Trở vào nhà, Hoàng Trúc chỉ vào chồng nón đan bằng lá buông:

− Mày thích không?

− Loại nón này đem ra Vũng Tàu bán chắc đắt như tôm tươi.

− Tao và mấy đứa nhỏ đan luôn tay mà không đủ hàng giao. Tao dự định đến hè sẽ nhận một số đứa nhỏ đến học đan để tăng thu nhập gia đình, công việc cũng không nặng nề.

Thu Huyền muốn nói điều gì đó. Nghĩ sao cô lại thôi. Huyền lỡ hứa với Mây về việc nó bán hàng cho siêu thị của cô Hương. Lúc này Trúc rất cần sự hỗ trợ của em út.

Cô phải khuyên Mây thôi. Dù sao con bé đang đau tay, đành chờ thêm một thời gian nữa.

Buổi chiều hôm ấy, Thu Huyền ăn bữa cơm rất ngon ở nhà Hoàng Trúc, dù bữa cơm chỉ vỏn vẹn dĩa tép rang, dĩa cà muối và tô canh mướp đắng nấu đầu tôm.

Hoàng Mây dừng xe nơi ngã ba. Diệp Tú kêu lên:

− Xe hỏng hả Mai?

Cả bốn chiếc xe đạp nghe Diệp Tú hỏi Mai, đều dừng lại. Hoàng Mai cười hiền:

− Không phải. Mai chợt nhớ, hồi sáng đi học, chị Hai dặn, trưa ghé chợ mua vài thứ, nhân tiện lấy tiền hàng cho chị. Mấy bạn về trước đi, kẻo nắng.

Diệp Tú gật đầu:

− Vậy tụi này về trước, bụng ta sôi ùng ục rồi. Ngày nào học năm tiết, ta điều đói mờ mắt.

Vũ Cầm dặn Mai:

− Tối, Mai qua nhà Cầm học nghen. Co Nga hứa dạy tụi mình cách vẽ đồ nọa trên vi tính. Hai tuần nữa phải thi bằng A rồi.

Hoàng Mai cười tươi:

− Mai nhớ mà.

Diệp Tú thòng một câu:

− Nhớ thì khi qua học, hái thêm vài trái xoài, cô Nga khoái món xoài chấm mắm ớt. Ở đây, mỗi xoài nhà Mai là ngon.

− Cô hay là mi vậy? Nhưng yên tâm đi Tú, ta sẽ hái cho mi trái xoài đèo đọt nhất cây.

Diệp Tú trợn mắt:

− Mi dám?

− Sao không! Trái đèo, thường ngọt nhất đó nhỏ. Bye nghen, nắng quá à!

Dứt lời, Hoàng Mai rẽ xe đạp về hướng chợ, mặc kệ Diệp Tú tức tối.

Mai nhan nhẹn mua những thứ chị Hai dặn, đầy nhóc một bịch xốp lớn. Xong xuôi, Mai đi về phía những sạp hàng bán đồ mây, tre. Cô gật đầu chào bà bán hàng mập ú:

− Con chào dì Mười.

− Ừa! Con là con ai, sao dì ngó quen quen cà?

Bà Mười vừa nhanh tay gói hàng cho khác vừa mau mắn hỏi Mai.

Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

− Dạ, con là em gái của Hai Trúc. Chị Hai con mấy bữa rày bận, nói con ghé dì Mười hỏi xem dì bán hết hàng chưa, cho Hai con xin tiền.

− Thì ra là con ông Bạch Đàn. Con thứ mấy?

− Dạ, thứ năm.

Bà Mười gật gù:

− Chắc năm nay con 15, 16 tuổi hả. Hồi ba con mất, dì nhớ hai đứa bé nhất đứa lên 1không, đứa lên 7 tuổi. Nhanh ghê!

Hoàng Mai từ tốn:

− Dạ, con 15 tuổi, dì ạ.

Bà Mười đếm tiền đưa cho Mai:

− Con về nói chị Hai đem hàng cho dì bán nghen. Hàng hết hai hôm nay, bên Vạn Tường đem hàng tới chào, nhưng dì không mua. Du khách vào mùa này đông, bán loại hàng chị em con làm chạy lắm. Lời ít một chút, miễn sao bán nhanh, nhiều là dì ưng à. Bé Năm nhớ nói chị Hai đem vài lố nón lá buông loại vành rộng có tua quanh vành nón, màu trắng chứ đừng xen màu khác. Còn những hàng dì thường lấy, chị Hai con nhớ rồi.

− Dạ. Thưa dì, con về.

Bà Mười cười toe:

− Ừa! Đi đứng cẩn thận nghe Năm. Chị em bây đứa nào cũng xinh xắn dễ thương, nhưng hơi ốm. Làm nhiều mà không ăn bệnh cũng vậy.

Hoàng Mai chỉ cười trừ. Cô ghé thêm hai sạp nữa, ai cũng trả tiền vui vẻ. Còn gian hàng lớn của vợ chồng Thành Duyên nữa là xong. Hoàng Mai đang ngẩn ngừ, vì vợ chồng bà Duyên có khách. Bất chợt, Mai thấy cháu gọi bà Vạn Tường bằng dì, xăm xăm từ trong bước ra. Ngân cũng nhận ra Mai. Ngân lớn cỡ tuổi Mây, nhưng bỏ học từ hồi lớp 5, lớp 6, theo phụ bà dì làm hàng. Có chút tiền, Ngân sắm sửa quần áo, son phấn nên nhìn già giặn hơn cả chị Hai của Mai.

Ngân đỏng đảnh cao giọng:

− Chị Duyên à! Chị có khách sộp ghé thăm nè. Lâu không gặp, con nhỏ này lớn bộn và "bảnh tỏn" ghê há!

Biết Ngân ám chỉ mình, Hoàng Mai làm lơ. Cô đi vào trong quầy, khẽ nói với bà Duyên:

− Chào dì! Cháu là em Hai Trúc. Chị cháu bận, kêu cháu ghé dì lấy tiền hàng.

Bà Duyên giong một:

− Hàng độ rày đụng hầm bà lằng, bán chưa được. Về nói chị Hai bây, ba ngày nửa ghé lấy.

Hoàng Mai từ tốn:

− Dì cảm phiền. Hàng chị cháu giao cho dì cả tháng mới lấy tiền. Dì biết ụi cháu khó khăn, nhưng không lấy trước tiền ai cả. Chị Tư cháu bị đụng xe gãy tay, nên cháu mong dì cho cháu xin tiền.

Bà Duyên sầm mặt:

− Giờ chưa có thì sao?

Hoàng Mai cắn môi:

− Nếu dì bán không được cho cháu xin lại hàng vậy. Không sao cả.

Ông Thành làm mặt ngầu:

− Vừa phải thôi nghen nhóc! Nên nhớ xưa rày tụi tao chưa có giật của chị em bây đồng nào. Bả nói ba hôm nữa thì ba hôm nữa bây ghé. Nghèo giàu gì chứ!

Hoàng Mai điềm tĩnh:

− Với dì dượng, hai trăm ngàn tiền hàng quả là như muối bỏ bể. Song chị em cháu kiếm ăn từng ngày, cặm cụi đan hầu như đêm ngày, dì dượng mua giùm, cháu cám ơn. Nhưng ai cũng thế thôi, hàng gối đầu một cư chứ không ai gối hai, ba cữ cả. Chị em cháu bỏ mối, lời không còn bao nhiêu, ai cũng lấy hàng rồi khất như dì dượng, thì tiền đâu chị em cháu mua vật liệu, tiền đâu sống. Dì dượng không bán được, cháu đành nhận lại, có dám trách gì đâu ạ.

Bà Duyên ngần ngừ một chút rồi lôi ra chồng nón và một bịch khay thảy trước mặt Mai:

− Thích thì nhận về đi. Bộ ở đây không còn ai làm hàng mây nữa chắc. Chỗ này trị giá gốc là một trăm ngàn đồng. Ông lấy một trăm mươi ngàn đưa nó luôn đi. Hứ! Đồ con nít ranh không biết phải trái!

Hoàng Mai nhìn những chiếc nón và khay Lá đan không được sấy đều, lá phơi không đủ nắng. Người làm hàng có tâm với nghề, không ai bất cẩn như vậy.

Hoàng Mai từ tốn:

− Hàng này không phải của chị em cháu.

Bà Duyên hét lên:

− Không của tụi mày thì của ai hả? Nói bậy, tao bẻ răng luôn đó!

Hoàng Mai bình thản:

− Của ai thì dì biết. Nhà cháu không làm hàng ẩu thế này. Dù bây giờ chị em cháu đã sa cơ thất thế, nhưng chị em cháu không làm ô danh nhà Lâm Vũ. Bên co Sa còn mấy chiếc nón, cháu có thể đem so sánh.

Lúc này, những người hiếu kỳ bắt đầu kéo đến sạp Thành Duyên nghe ngóng, xì xầm bàn tán.

Một ông già đầu tóc bạc phơi cao giọng:

− Con bé nói đúng đấy! Dân xứ này, ai lạ gì nhà Lâm Vũ. Họ thà đói, không bao giờ làm hàng kém chất lượng. Tụi nhỏ cực khổ mới đan được chiếc nón lời vài trăm đồng bạc. Đã lấy hàng rồi thì nên trả tiền cho sắp nhỏ. Ăn không của tụi nó, trôi sao nổi.

Ông Thành hơi quê, đổ quạu:

− Mẹ! Lão già biết gì mà xía vô! Nhà nó cũng vì làm hàng kém chất lượng mới dẫn đến kết cục thê thảm năm đó. Cầm một trăm năm chục ngàn đồng đem về cho chị mày!

Hoàng Mai bừng giận:

− Dì dượng nói năng phải cẩn trọng lời. Chị em tôi làm hàng bán không có năn nĩ dì dượng bán giùm. Là tự dì dượng năng nỉ thôi. Tôi tuy nhỏ, nhưng không cho phép mấy người xúc phạm gia đình tôi đâu. Đưa đủ tiền, tôi về. Bằng không, cứ trả lại đúng hàng cho tôi. Nếu không, dì dượng đừng trách tôi hỗn hào.

− Người ta cho thiếu, bán lấy lời ăn. Hết hàng, trả tiền. Sao tự nhiên họ đổ tật vậy cà?

− Tại mấy người không biết, chớ dạo này tôi thấy Vạn Tường cũng thì thụt ra vô. Tôi dám cá loại hàng kia chỉ có nhà Vạn Tường đủ can đảm làm chớ không ai hết.

− Nhà Vạn Tường đúng là "ăn cháu đá bát". Giàu có mà làm gì khi tran giành cả với mấy đứa nhỏ. Không nhờ cha mẹ ông bà nó, lũ ấy cạp đất ăn không nổi nói chi giàu.

Mỗi người bàn ra nói vô một câu, vợ chồng Thành Duyên đành phải móc tiền trả đủ cho Hoàng Mai. Mọi việc đều lọt vào mắt ông Đài không sót một chi tiết. Thấy Hoàng Mai ghé vô quán nước, Đài vội nói nhỏ vào tai thằng con trai ngồi cạnh:

− Đến lúc mày ra tay rồi đó Lợi. Nhớ làm cho khéo. Tao đưa trước mày năm trăm ngàn. Xong việc, mày sẽ nhận được gấp mười lần. Đi đi!

Lợi đút ngay cọc tiền vào túi quần, lững thững đi qua quán nước. Trời nắng, quán đông nên Mai đành phải chờ. Cô lỡ kêu rồi và cũng đang khát đắng họng.

− Cô bé! Anh ngồi chung được không.

Hoàng Mai hơi nhăn mặt:

− Tùy!

Lợi ngồi xuống ghế, mau mắn:

− Bé uống gì, anh kêu luôn?

− Cám ơn. Tôi không thích xài tiền người tạ.

− Trước lạ sau quen. Tại bé không biết chứ ngày trước anh học cùng chị Hai em. Chị em học trên cả tuyệt vời. Còn anh thì quá tệ, nên bỏ dở.

Hoàng Mai bìn thản:

− Bạn chị Hai tôi nhiều lắm, tôi không nhớ hết.

Người phục vụ bưng ly nước dừa cho Mai. Lợi uống cà phê đá. Hoàng Mai chậm rãi đưa ống hút vào miệng. Nước dừa là loại nước Mai thích nhất. Thỉnh thoảng, chị Hai mua về cả chục trái, nhưng Mai không biết cách gọt vỏ, nên phải chờ anh Ba rảnh rang chặt vỏ, nạo dừa đàng hoàng. Mỗi lần như vậy, Mai lại bị gọi là chờ thời. Tức lắm cố học cách chặt vỏ dừa cũng không sao làm ngọt được như chị Hai. Mai công nhận chị Hai luôn là số một. Số một học, số một thông minh, số một kiên cường, số một khéo tay... Thôi thì tất cả, chị Hai đều gom đủ vào người.

Mai suy nghĩ, mắt để lên màn hình tivi, nghe ca nhạc, Mai nào hay Lợi đã trút được gói bột trắng vào muổng rồi đưa qua khuấy trongly nước dừa của Mai. Hoàng Mai chợt nhìn đồng hồ. Cô uống vội hết ly nước rồi đứng lên. Cô phải về.

Mai đạp xe chầm chậm. Con đường về nhà cô rất nhiều cây to. Buổi chiều thường vắng vẻ hơn các đường khác, bởi nó nằm cuối thị xã. Bất giác Mai thấy mắt nổ đom đóm, đầu thì ngây ngật giống người bị sốt. Cô vội dừng xe lại, tìm chai dầu gió cô vừa mua. Chưa tìm được dầu, Mai đã vội đưa tay ôm đầu. Đau quá! Mai té xuống đường không hay mình đã trúng nhằm thuốc mê.

Chiếc xe máy do Lợi cầm lái chở theo một người đàn bà bịt khăn kín mít dừng lại bên Mai như một sự tình cờ. Người phụ nữ lay mạnh Mai, giọng bà ta âm u:

− Này em! Em gái ơi!

Lợi nhìn quanh:

− Đưa nó đi thôi!

− Còn chiếc xe đạp của nó?

− Bỏ đại đi! Chậm chạp, lỡ ai nhìn thấy thì toi việc. Bà chạy xe, để tôi giữ con nhỏ.

Miệng nói, Lợi xốc Mai lên đặt ngồi vào giữa. Chiếc xe máy lao vào hướng buôn của người Ê - Đê, nằm phía tây thị xã. Lợi không ngờ nỗi mọi hành động của hắn đều lọt vào mắt một người. Anh đeo khẩu trang, đội nón bảo hiểm rồi phóng xe theo sau xe của Lợi. Ánh mắt người thanh niên sáng rực, lạnh lẽo.

Chạy hơn bốn mười phút, Lợi bảo người đàn bà rẽ vào một con đường dốc thoai thoải dẫn lên một ngọn đồi. Chiếc Suzuki màu đen vẩn bám theo phía sau một khoảng cách xe của Lợi.

Dừng trước một ngôi nhà sàn, Lợi bồng Mai trên tay. Cô vẫn ngủ say. Người đàn bà mở cửa, cả ba người biến mất sau cánh cửa gỗ. Người thanh niên giấu chiếc "Su" trong một lùm cây dày đặc dây leo. Anh chạy nhanh về phía ngôi nhà.

Từ bên ngoài, anh nhận ra người phụ nữ bịt mặt là người giúp việc nhà bà Vạn Tường. Cô bé kia nằm trong bước đầu tiên của người đàn bà độc ác Vạn Tường. Bà ta muốn tống tiễn cô chị Hoàng Trúc. Số tiền sẽ là căn nhà còn lại của năm chị em Trúc ư? Hay bà ta bắt cô bé để bán sang Campuchia? Thái Lan?... Bà ta không thiếu tiền, bà ta muốn phá nát cuộc đời những cô gái vô tội?

Anh nghe tiếng Lợi lành lạnh:

− Điện thoại gọi không được. Bà về bảo cho bả biết, tìm người giải quyết nhanh đi !

Người đàn bà nhếch môi:

− Người cần về là cậu. Bà chủ không thể bán một con mồi đã mất đi "cái ngàn vàng". Con bé mê mệt thế kia, có quỷ tin nổi cậu không động máu râu xanh.

Lợi rùn vai:

− Bà hơi quá đấy! Dẫu thèm, tôi cũng không dám qua mặt bà chủ. Còn thằng cha Đãi nữa.

− Tôi nói rồi! Lệnh bà chủ, không phải tôi quyền hành. Cậu về mau đi!

Lợi ấm ức dẫn xe ra đường sau khi chửi đổng một câu khá tục. Chờ thêm khoảng mười phút, người thanh niên lẹ làng đi vào nhà vẫn không bỏ khăn che mặt. Người đàn bà giật mình, bật nhanh khỏi chỗ Mai đang nằm:

− Ông... là ai?

Giọng người thanh niên rin rít:

− Người nhà của Hai Trúc. Bà nói cho bà Vạn Tường rõ, nếu còn hại người nhà Lâm Vũ, tôi sẽ dùng luật giang hồ dạy bà ta cách độc ác như bà ta từng hại người!

Dứt lời, anh vung tay ra một thế võ chân truyền, rồi nhanh chóng trói gô người phụ nữ lại, sau đó để bà ta nằm vào chỗ Hoàng Mai. Anh nhanh chóng xốc Mai lên và chạy khỏi căn nhà gỗ.

Cũng thời gian đó, Hoàng Trúc đang mãi mê với công việc ghép hình các thanh trúc lại, cho ra đời một sản phẩm mới về chiếc ghế xô -pha. Út Song chạy tuôn xuống nhà xưởng, khóc mếu máo:

− Chị Hai ơi! Chị Năm... chị Năm bị...

Hoàng Trúc buông rơi thanh trúc xuống đất, chộp vai Út Song lắc mạnh:

− Chị Năm làm sao hả?

Hoàng Tre cũng chạy xuống, nói nhanh:

− Có người thấy xe đạp, cặp vở và giỏ đồ bé Năm mua về vứt chỏng chơ ngoài đường, cách nhà mình vài chục mét. Bé Năm không thấy đâu cả.

Hoàng Trúc lo sợ:

− Chả lẽ con bé đã gặp chuyện chẳng lành. Còn sớm mà sao không ai thấy nó chứ?

Cô bươn bả chạy ngược về cổng nhà. Phía sau cô, ông Tư Râu và Tre, Song cũng chạy theo. Người nhận ra chiếc xe của bé Mai và đem về nhà chính là ông lão tóc bạc ngoài chợ. Mây đang tiếp ông cụ.

Hoàng Trúc lễ phép chào ông già, rổi hỏi tới :

− Thưa, ông là người đem đồ của em con vô nhà à? Sao ông biết nó là em con?

Ông lão chậm rãi:

− Cháu không biết lão chứ ta thì đâu lạ gì bà nội cháu. Hồi chiều, lão thấy con nhỏ đi vào chợ lấy tiền hàng, lời qua tiếng lại với vợ chồng thằng Thành. Lão về đường này vì muốn ghé thăm đứa cháu ở cuối đường nhà cháu. Không ngờ khi lão ngồi trên xe lam, lão nhận ra chiếc xe đạp nằm giữa đường. Chiếc cặp em cháu lúc đi gom tiền, nó ôm trước ngực nên lão kêu xe dừng lại. Không thấy người, lão đành mỡ cặp nhìn vào nhãn vở và biết mình đã không sai, nên lão đem xe và đồ đến đây. Thế con bé chưa về nhà à?

Hoàng Trúc bần thần:

− Em cháu chưa về nhà, ông ạ. Con bé gặp chuyện không may nữa rồi. Biết tìm nó ở đau đây:

− Chị Hai à? Mình thử đến mấy bệnh viện hỏi thăm coi sao. Lỡ bé Mai gặp sự cố như hôm bé Mây.

Ông lão gật gù:

− Em cháu nói đúng đấy. Cách duy nhất là đến bệnh viện. Có thể em cháu bị trúng gió, gặp người tốt, họ đem con bé đi cấp cứu cũng nên.

Hoàng Trúc thở dài:

− Chắc phải làm theo cách đó thôi.

Cô quay sang ông Tư Râu, hạ giọng:

− Bác Tư giúp cháu làm cho xong phần việc còn lại. Cháu phải đi tìm bé Năm.

Ông Tư gật đầu:

− Cháu đừng lo việc nhà! Nhớ là tìm được con bé ở đâu thì điện về, kẻo mọi người lo lắng.

− Dạ, cháu biết rồi.

Cô nhìn ông lão, vẻ áy náy:

− Cháu xin lỗi ông. Nếu ông không vội, ông cứ ở lại đây chơi, nói chuyện với bác Tư.

Ông lão mỉm cười:

− Cháu gái ngoan lắm. Ông cũng phải về, kẻo mấy đứa nhỏ ở nhà lo lắng nữa. Hôm nào rảnh, ông sẽ ghé chơi. Ba cháu mất mấy năm rồi, mà mấy chị em cháu còn giữ được căn nhà, sống hòa thuận bên nhau, quả là điều bất ngờ cho lão đây. Nhà Lâm Vũ của cháu chắc chắn sẽ hồi sinh trở lại.

Hoàng Trúc cám ơn ông lão. Cô vào phòng riêng để lấy tiền. Vừa lúc chuông điện thoại reo vang, Hoàng Tre nhanh tay nhấc máy.

− Alô! Hoàng Trúc nghe.

Giọng người đàn ông gấp gáp:

− Bé Mai đang nằm ở phòng cấp cứu bệnh viện Lê Lợi. Em nói chị Hai tới đó liền nghen.

− Anh là ai? Bé Mai bị...

− Đừng hỏi! Cô bé chỉ bị thuốc mê không sao đâu. Tôi cúp máy đây!

Hoàng Tre đặt ống nghe xuống. Vừa lúc Hoàng Trúc đi ra.

− Ai gọi vậy Tre?

− Em không biết. Anh ta nói bé Mai đang cấp cứu ở bệnh viện Lê Lợi. Ảnh kêu chị tới ngay.

Hoàng Trúc sựng người:

− Con bé té ở gần nhà mình, sao lại đưa tận tới bệnh viện Lê Lợi. Kỳ vậy?

Ông Tư chậm rãi:

− Có thể người cứu bé Mai là bác sĩ và anh ta làm ở đó nên trong lúc vội vã đưa con bé về bệnh viện Lê Lợi.

Hoàng Trúc ra ngoài. Cô kêu Hoàng Tre lấy xe đạp chở cô tới đoạn có xe Honda ôm. Lúc này trời bắt đầu tối. Trúc thở dài. Còn chiếc ghế chưa hoàn thành, tối nay chắc bác Tư phải ở lại giúp cô làm xong. Hai ngày nữa, cô giao hàng. Đợt hàng này suôn sẻ, cô nhất định chọn ngày khai trương công ty. Vậy mà nhỏ Mai lại gặp nạn!

Hoàng Trúc xuống xe ôm, cô chạy như bay vào phòng cấp cứu tổng hợp của bệnh viện. Cô như không tin vào mắt mình khi nhận ra người ngồi trên băng ghế, vẻ bồn chồn chở đợi, chính là Thiên Thạch, người đàn ông từng cứu Mây.

Thiên Thạch bươn bả chặn Trúc lại:

− Cô đến nhanh hơn tôi nghĩ. Cô bé đã qua cơn nguy hiểm.

Hoàng Trúc nhình xoáy vào Thạch:

− Tại sao lại là anh? Em gái tôi, thật ra nó bị sao vậy?

Thiên Thạch nhún vai:

− Nhìn mắt cô, tôi đọc được sự nghi ngờ cô dành cho tôi đấy. Tôi là người cứu em cô, vô tình thôi. Tôi không muốn bị trả oán đâu. Cô bé ấy uống nhằm phải thuốc mê. Bác sĩ nói loại thuốc mê này cực mạnh, có khả năng làm tê liệt toàn bộ ý chí con người sau mười lăm phút. Bây giờ thì ổn rồi.

Hoàng Trúc thở ra:

− Tôi muốn vào với em tôi.

− Bác sĩ nói chờ cô bé tỉnh lại, chuyển xuống phòng điều trị mới được gặp.

− Lâu không?

− Khoảng một, hai giờ gì đó.

Thiên Thạch điềm tỉnh:

− Chúng ta xuống căng tin, tôi khát nước quá.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Xin lỗi anh. Tôi muốn ngồi đây, chờ em tôi tỉnh lại.

− Hơn một giờ nữa, ngồi chỗ này cô sẽ sốt ruột lắm. Nghe lời tôi, uống nước xong tôi sẽ kể cô nghe một chuyện.

− Tôi không còn tâm trí nào để nói chuyện, xin lỗi anh.

Thiên Thạch nhún vai:

− Cả lý do tại sao em gái cô phải vào đây à?

Hoàng Trúc liếm môi:

− Anh biết lý do sao?

− Có thể.

− Tôi chúa ghét sự lấp lửng. Mà thôi, dù gì anh cũng đã hai lần giúp em tôi, tôi sẵn sàng trả tiền nước cho anh.

Thiên Thạch nhếch môi:

− Hơi bị bèo và hơi trùm sò đó, chị Hai Trúc.

Dứt câu, Thạch bỏ đi trước. Hoàng Trúc nhìn sững Thạch, cô ấm ức bởi cách nói khiến người ta bị tự ái của anh. Chậm rãi, Trúc bước theo Thạch.

Gọi hai ly cà phê đá, nhìn những giọt cà phê màu nâu đang tí tách nhỏ xuống ly, Thiên Thạch hờ hững:

− Xin lỗi nghe Trúc, lẽ ra phải hỏi xem cô uống gì. Nhưng tôi đã gọi cà phê vì muốn thời gian chờ đợi không bị chính cô hay tôi biến thành áp lực.

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Dân Cao nguyên, từ trẻ con đến ông bà già đều thấm vị đắng này. Những ngày học thi, những đêm thức làm cho xong hàng, tôi đều phải uống cà phê. Loại đen đậm đặc biệt kìa, không cho đường càng tốt !

− Như thế đắng lắm.

− Chỉ là mùi vị thoáng qua chốc lát tan trên đầu môi. So với vị đắng cuộc đời mấy năm qua tôi nếm trải, nó chả thấm tháp gì.

Cô tự bỏ bớt nước đá, khuấy chút đường vào ly cà phê một lúc rồi trút qua ly đá. Cô uống xong ngụm nước đầu tiên thì đặt xuống, nhìn đồng hồ.

− Đã qua phút thứ mười sáu. Anh biết gì về tình trạng của em tôi? Anh nói đi?

Thiên Thạch thở dài:

− Em cô bị người ta cố ý hại.

Hoàng Trúc bàng hoàng:

− Anh nói sao? Nó bị hại? Nó còn đi học có thù oán gì với ai đâu?

− Đúng là cô bé không thù oán ai cả. Là người ta muốn sát hại chị em cô. "Nhổ cỏ nhổ tận gôc"!

Hoàng Trúc run giọng:

− Ý anh nói người hại em tôi chính là kẻ từng hại gia đình tôi à? Anh là ai? Tại sao anh biết?

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Tôi là ai, thời gian sẽ trả lời cô. Tôi biết là do vô tình, hồi chiều này tôi ngồi trong quán nước. Bé Mai từ trong chợ vào quán, gọi ly nước dừa. Sau đó một thanh niên cở tuổi Trúc vào theo đến, ngồi chung bàn bé Mai. Cô bé mãi nghe nhạc nên không chú ý đến gã thanh niên. Tôi nhìn thấy hắn ta bỏ vào muổng một gói bột, sau đó nhân lúc bé Mai nhìn ti vi, hắn đã trút vào ly nước của bé Mai, và cô bé vô tình uống hết rồi ra về. Tôi lặng lẽ bám theo Mai. Một lát sau, bé Mai bị choáng thuốc, dùng xe khi về gần đến nhà. Gã thanh niên đi cùng một phụ nữ trên xe máy có mặt bên cô bé. Họ đưa bé Mai đi. Tôi nhận ra họ là những kẻ giúp việc nhà Vạn Tường nên đã không chặn họ lại. Tôi theo sau họ. Bé Mai bị đưa ra ngoại ô thị trấn, con đường vào buôn của người Ê -Đê. Tôi cứu bé Mai trong khi gã con trai về thị trấn kêu bà chủ. Tôi không có số điện thoại nhà cô, nên phải nhờ tổng đài tra cứu theo số nhà cô đang ở.

Hoàng Trúc tái mặt:

− Rốt cuộc thì bà ta muốn gì ở chị em tôi? Bà ta đã gián tiếp hại chị em tôi chết cha, chết nội, đẩy mẹ mấy đứa nhỏ trở thành người đàn bà trắc nết, đến mức dì ấy quá sợ hãi phải bỏ con cái, bỏ xứ ra đi. Gia đình tôi lụn bại, tai tiếng. Bà ta từ không trở thành có. Từ một cơ sở tăm tre làm chẳng đủ ăn, sau năm năm tan nát của một gia đình, một ân nhân cứu sống mấy chục mạng người nhà bà ta, bà ta trở thành chủ doanh nghiệp Mây Tre Vạn Tường. Một giọt nước mắt cho nội tôi, bà ta không hề nhò.... Tại sao đến hôm nay, bà ta còn muốn chị em tôi chết nữa? Còn đạo lý ở đời không? Anh bằng lòng làm nhân chứng cho tôi không?

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Cô muốn kiện bà ta ra tòa à? Vào thời điểm mà ba ta đang dùng chính đồng tiền để đổi trắng thay đen này ư? Cô có chứng cớ gì ngoài hai cô em gái hai lần suýt chết? Tôi hứa sẽ giúp cô, nhưng không phải là hôm nay ngày may. Phải chờ đợi Trúc ạ!

Hoàng Trúc rã rời:

− Tôi đã phải cố gắng để kiếm tiền để lo cho một gia đình năm miệng ăn và tới bôn đứa em còn đi học. Tôi sẽ gục ngã mất, nếu không may một trong bốn đứa em tôi gặp tai họa.

Thiên Thạch trầm giọng:

− Can đảm lên Trúc. Tôi tin em sẽ làm được hơn thế nữa, bởi em có lòng can đảm tính kiên cường. Ông trời không vô tình trước thế thái đâu. Tôi thích có mái gia đình như gia đình em. Tôi đã hứa trở thành bạn tốt của Mây. Tôi sẽ luôn bên cạnh các em. Bà ta tàn nhẫn, độc ác hơn rắn hổ mang. Bà ta muốn mấy chị em Trúc bị bán vào nhà chứa qua biên giới. Bà ta muốn nhìn thấy con gái nhà họ Lâm nhơ nhớp. Vì lẽ đó, em nhất định phải đối diện sự thật, phải tìm ra đưỡc bằng cớ chính xác nhất, khi đó em mới có thể thắng được bà ta.

Hoàng Trúc rùng mình:

− Kinh khủng quá! Bà ta cũng có con gái, tại sao bà ta không nghĩ đến hậu quả sau này.

Cô nhìn sững vào Thạch:

− Tôi vẫn còn thắc mắc...

Thiên Thạch đưa ly cà phê lên miệng, anh thủng thẳng:

− Đá tan hết rồi, Trúc uống nước đi. Tôi chưa thể cho em biết được thân phận của tôi vì có nhiều sự ràng buộc níu kéo. Gia đình tôi từng chịu ơn bảo bọc của nội em. Khi ba tôi đau nặng, chính bà nội em đã bỏ tiền ra cứu ba tôi. Em không dễ tìm được tung tích nếu tôi không nói. Bởi gia đình họ Lâm làm phước cứu người quá nhiều, chẳng ai lưu vào sổ sách ngoại trừ kẻ chịu ơn. Gia đình tôi không còn ở đây. Tôi về đây vì những ham mê thiên nhiên, đam mê nghệ thuật và vô tình biết được âm mưu của bà Vạn Tường. Những gì có thể, tôi đã nói. Tin hay không tùy em. Mình vào thăm bé Mai được rồi đó.

Hoàng Trúc lặng lẽ uống thêm ngụm nước. Chỉ còn sự lạt lẽo trong ly đã tan thành màu xám nhạt. Chút vị cà phê đọng lại vành môi khi uống xong ngụm nước. Vị ngòn ngọt sau chất đắng bị hòa tan. Trúc thở dài. Cô biết không thể đòi hỏi hơn ở Thạch. Anh ta là người đàn ông trung trực, đầy cá tính. Anh ta sẽ nói khi cần thiết. Trúc bằng lòng điều ấy.

Hoàng Mai nhìn chị, vẻ lạ lắm:

− Chị Hai đây là bệnh viện hả chị?

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Ừ! Em không nhớ gì hả Mai?

Mai lắc đầu:

− Không chị ạ. Em đang rất khoẻ mạnh kia mà, sao tự nhiên vào bệnh viện, kỳ vậy?

Cô nhíu mày, những hình ảnh chầm chậm hiện lên. Mai nhớ rất rõ... Khát nước quá, cô vào quán uống nước dừa. Sau đó cô đạp xe về nhà. Cách nhà vài chụt mét, cô thấy đầu choáng, mắt hoa, vội dừng xe lại. Chưa được vài phút, cô xây xẩm mặt mũi, rồi không biết gì nữa. Cô trúng gió à? Trúng gió thì không uống thể uống thuốc tây. Chị Hai vẫn nôm na nói như vậy, sao chị còn đưa cô vào đây chứ?

Hoàng Mai nhỏ giọng:

− Thật ra, em đã gặp chuyện gì hả chị Hai. Về gần nhà, em thấy mắt nổ đom đóm, đầu đau kinh khủng. Sau đó em không nhớ gì cả. Ai gọi chị, báo tin em đau nhỉ?

Hoàng Trúc dịu giọng:

− Không nhớ cũng không sao! Em đừng lo, mọi việc ổn cả rồi. Nếu em cảm thấy khoẻ, chị xin cho em về.

Hoàng Mai chậm rãi:

− Về nhà nằm khoẻ hơn chị ạ. Ở đây nội ngửi mùi thuốc, em chịu đã hết nổi.

Bất chợt, Mai nhận ra Thiên Thạch, cô kêu nhỏ:

− Ủa! Anh Thạch! Anh biết em đau nữa hả? Quang trọng đến vậy sao?

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Là ảnh gặp và cứu em. Chúng ta mắc nợ ảnh thêm lần nữa rồi.

Thiên Thạch cười hiền:

− Có gì mà Trúc phải áy náy. Coi như tôi có duyên với gia đình em. Sẽ có ngày ông trời bắt tôi bệnh hoạn mà tôi thì không... có người thân ở đây. Lúc ấy không chừng tôi phải nhờ chị em Trúc. Bé Mai, em thấy trong người thế nào?

Hoàng Mai nói nhỏ:

− Mệt chứ không đau. Chân tay rã rời cả.

Hoàng Trúc thở dài:

− Em uống chút sữa nghen. Chị mua sữa nóng cho em uống.

Mai lắc đầu:

− Chị Hai không cần vất vả. Em muốn về nhà ngủ một giấc. Nằm đây mất công chị Hai ra vô tốn kém đã đành, còn công việc nữa.

Vừa lúc bác sĩ bước vào cùng cô điều dưỡng viên. Tấm thẻ cài trên ngực áo blouse trắng cho mọi người biết bác sĩ tên Hoa. Bá sĩ mỉm cười cầm tay Mai:

− Em thấy đau chỗ nào không?

Miệng hỏi, bác sĩ Hoa bắt mạch cổ tay Hoàng Mai, sau đó dùng ống nghe khám thật kỹ vùng ngực.

Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

− Thưa bác sĩ, em không đau đâu hết. Mệt thì có, vì trước khi xỉu đi, em thấy mắt mũi nổ đom đóm, đầu đau. Bây giờ thì không còn cảm giác đó nữa.

Bác sĩ Hoa gật đầu:

− Tại em bị uống nhằm loại thuốc mê khá mạnh, nhưng do em uống cùng nước dừa nên một khoảng thời gian sau, thuốc mới phát tác. Vì trong nước dừa có chứa một loại tố chất có khả năng ngừa những chất kích thích dạng nhẹ.

Hoàng Mai kêu lên:

− Em uống nước ở quán đối diện cổng chợ, tại sao họ lại bỏ thuốc mẹ vào ly nước của em chứ? Bác sĩ! Bác sĩ cho em về. Em phải làm rõ chuyện này!

Bác sĩ Hoa mĩm cười:

− Em khoẻ thì có thể ra viện. Còn việc tại sao trong nước dừa có thuốc mê, tôi nghĩ em phải bình tĩnh nhớ lại mọi việc. Chủ quán người ta buôn bán chẳng ai dại gì hại khách ở ngay quán mình đâu, em ạ. Chắc chắn em bị ai đó hại thôi.

Hoàng Trúc khỏa lấp:

− Cám ơn bác sĩ. Tôi đưa em tôi về ngay được chứ ạ.

− Em chờ tôi kê toa thuốc. Cố gắng uống đủ ba ngày, nếu không gặp phản ứng gì thì ổn. Còn không, em phải đưa cô bé vào viện ngay.

− Dạ!

Bác sĩ Hoa làm thủ tục ra viện cho Mai. Vì bệnh viện Lê Lợi là bệnh viện do tư nhân thành lập nên việc ra vô giờ nào, tùy hoàn cảnh, bác sĩ đều có thể quyết định ngay được.

Thiên Thạch bỏ đi đâu đó. Chị em Trúc tưởng anh về rồi, nên có phần áy náy bởi số tiền anh đóng viện phí cho Mai do yêu cầu của bệnh viện tới hai triệu đồng. Bây giờ ra viện ngay, số tiền chi hết hơn trăm ngàn. Dù đã hai lần Thạch giúp các em của Trúc, nhưng anh là ai, ở đâu thì chị em Trúc hoàn toàn không biết.

Thiên Thạch đã đoán trước Mai được về, nên anh ra ngoài kêu taxi. Chị em Trúc vừa đến cổng, Thạch đã hiện diện với nụ cười cởi mở trên môi.

Hoàng Trúc mừng rỡ:

− May quá, tôi đang áy náy không biết anh đi đâu. Tiền anh đóng viện phí giùm bé Mai, anh cho tôi gởi lại.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Chuyện nhỏ thôi, sao Trúc cứ thích nghĩ lớn lên chi vậy. Tôi kêu taxi rồi, hai chị em về bằng taxi cho an toàn. Đây tới nhà hai em cũng khá xa.

Hoàng Trúc chỉ còn biết lắc đầu:

− Anh thật là chu đáo. Cứ như anh là sứ giả luôn đem điều tốt đẹp tới giúp chị em tôi vậy. Anh cho tôi gởi lại tiền.

Thiên Thạch cầm xấp tiền bỏ vào túi, anh thở dài:

− Không nhận chắc chị em Trúc không về quá. Lên xe đi, kẻo ở nhà mấy đứa nhỏ lo lắng.

− Anh muốn ghé nhà tôi không? Hoàng Mây luôn nhắc anh đấy.

Thiên Thạch lấp lửng:

− Một ngày nào đó, tôi nhất định xin tá túc ở nhà chị Hai dài dài. Bây giờ tôi còn việc phải làm. Bé Mai à! Lần sau nhớ cẩn thận, đừng vội quá tin người nghen.

Dứt lời, không chờ Mai kịp hiểu câu nói của Thạch, anh đã leo lên chiếc xe nổ máy phóng về thị trấn.

Hoàng Trúc thở dài:

− Một con người đầy bí ẩn.

Mai vẻ suy nghĩ:

− Sao không là ai khác, cả hai lần tụi em gặp nạn đều do anh ta cứu nhỉ? Chị Hai thấy sự việc đáng nghi ngờ không?

Hoàng Trúc điềm đạm:

− Chị tin anh ta nói thật. Chúng ta đang bị người khác hăm hại. Cũng may em không sao. Nếu không, giờ này chị phát điên lên quá.

Dọc đường, Hoàng Mai nghĩ hoài vẫn không biết tại sao mình bị người ta bỏ thuốc mê. Chả lẽ là vợ chồng ông Thành? Con người khi bị người khác làm tổn thương, họ dám phản ứng mạnh. Nhưng chuyện hồi chiều đâu đáng gì để vợ chồng ông Thành hại Mai?

Hai chị em Trúc không hề biết rằng Thiên Thạch về nhà bà Vạn Tường. Anh đoán chắc bà ta đang nổi giận vì bị hớt tay trên. Anh muốn có được đoạn băng ghi âm những cuộc nói chuyện của bà Vạn Tường.

Đúng như Thạch nghĩ. Bà Vạn Tường đang chửi tên Đãi và bà giúp việc ở phía sau vườn kiểng. Thạch được coi là khách quý của bà Vạn Tường, nên việc anh tới lui ngôi biệt thự vào giờ nào, những người phục vụ trong nhà bà Vạn Tường đều không mấy quan tâm. Anh quả thật có duyên với chị em Hoàng Trúc.

Thạch nghe bà Vạn Tường gằn giọng:

− Đúng là lũ ăn hại! Chỉ một đứa oắt con mà cũng bắt không xong. Thật tức chết được! Chị nhận được mặt mũi thằng đó không chị Viên?

Bà Viên - tên bà giúp việc - run run:

− Thưa bà, nó bịt kín mặt, lại đội mũ bả hiểm. Nó có vỗ, nên tôi không thể chống cự, cũng không nhận được nó là ai.

Đãi tức giận:

− Thằng Lợi đã nói bà về, để nó ở lại trông con nhỏ, bà một hai không chịu. Hay là bà có quan hệ với bọn nhà Lâm Vũ?

Bà Viên kêu lên:

− Cậu đừng vu oan cho tôi, tội nghiệp! Tại thằng đó, nhìn bộ dạng nó lúc ấy, tôi sợ nó nổi hứng bất tử xơi trước con nhỏ thì bà chủ bị người ta ghét. Tôi đâu có ngờ, tự nhiên xuất hiện thêm kẻ lạ mặt.

Bà Vạn Tường bực bội:

− Đừng cắn nhau nữa! Phải làm sao tìm cho ra thằng đó là ai. Nếu không thì chúng ta mất cả chì lẫn chài, không chừng còn vào nhà đá gỡ lịch nữa.

Đãi lên tiếng:

− Chúng ta tiếp tục thực hiện bước hai không? Phía bên kia vẫn chờ hàng. Tự nhiên bị bồi thường tiền xe một cách oan uổng. Bà chủ nghĩ sao?

Bà Vạn Tường vẻ hiểu đời:

− Chuyện làm ăn không thể tránh khỏi thua lỗ. Bao nhiêu đó không no đủ gì. Cậu nói họ khoan hãy qua nhận hàng. Tạm thời im lặng coi sao. Con Trúc không phải đứa dễ ăn tươi nuốt sống như cha nó đâu. Nhất định cậu phải tìm ra thằng khốn nào đã dám nhúng tay vào chuyện của chúng ta. Tiện thì khử luôn! Nhớ là tuyệt đối bí mật, nếu muốn còn đất sống. Không ai muốn chuyện xui xẻo xảy ra. Lỡ rồi, tôi vẫn trả công cho chị Viên và cậu. Cầm lấy đi!

Bà Viên khàn giọng:

− Bà chủ! Lỗi do tôi một phần, tôi không nhận số tiền này đâu, thưa bà.

− Tôi nói rồi. Làm ăn có lúc này, lúc khác. Thuyền lớn sóng lớn, thuyền nhỏ sóng nhỏ. Chị nhận, lần sau tôi mới dám phiền chị chứ.

Một lúc, Thạch nghe tiếng chân rẽ về phía ngôi nhà lớn. Anh cũng lặng lẽ rời chỗ nấp. Bở sau vườn cây chỉ còn lại hai con người tội lỗi, người đàn bà hồi xuân kia chấp nhận quan hệ ngoài luồng với gã quản lý vai u thịt bắp. Một người đàn bà như vậy đáng mặt ngồi sui gia cùng ba mẹ anh không? Ngọc Tuyết sẽ ra sao khi sống chung người mẹ chồng tội lỗi, độc ác kia?

Thiên Thạch trầm ngâm. Dưới chân anh những mẩu thuốc gãy vụn.

− Ủa! Anh Thạch! Anh tới khi nào, sao không cho em biết?

Bàn tay đặt lên vai Thạch nằng nặng giọng nói của Phước thoảng hơi men. Chắc cậu ta đã uống rượu.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Tự nhiên thấy buồn, anh xách xe chạy......

− Tự nhiên thấy buồn, anh xách xe chạy lang thang. Không có bạn để cùng hát karaokê hoặc cùng nhâm nhi ly bia, buồn quá, anh về đây. Nghe người làm nói cậu ra ngoài, chưa về. Sao hả, cậu cũng buồn sao?

Vạn Phước cay cay:

− Ai không có nỗi vui buồn hả anh? Về đây, nỗi buồn trong em càng tăng.

− Cậu nên tìm cho mình một công việc. Học hàng bao nhiêu đó đủ rồi.

Vạn Phước thở dài:

− Chuyện này, em đã thưa với ba mẹ. Mẹ em nói, chỉ giao công ty cho em sau khi cưới Ngọc Tuyết. Anh thấy mẹ em độc tài không khi cả em và Tuyết đều không biết gì về mây tre, làm sao quản lý công ty.

Thiên Thạch hờ hững:

− Không biết thì học. Cậu nhận công ty, tuyển vài người có tay nghề cao, giao cho họ phụ trách khâu kỹ thuật là xong chứ khó khăn gì.

− Anh không biết nên nói thế. Thực chất nghề mây tre này ngày trước do dòng họ nhà Lâm Vũ làm. Thị trường trong và ngoài nước đều ưa chuộng thương hiệu của họ. Bây giờ mẹ em mua lại công ty, thợ cũ của Lâm Vũ vì cuộc sống phải làm cho mẹ em, nhưng họ không còn nhiệt tâm với nghề, họ không làm hết tài của họ. Sản phẩm Vạn Tường, mười năm sau chưa chắc đã bằng Lâm Vũ. Nhận một công ty như thế, là anh, anh có hào hứng không?

Giọng Vạn Phước đầy bức xúc.

Thiên Thạch như vô tình:

− Hình như ngày trước cậu và con gái họ Lâm Vũ từng thề non hẹn biển, có không?

Vạn Phước bất mãn:

− Chính xác là em đã đính hôn vào năm mười chín tuổi, trước ngày em du học. Giờ trở về, gia đình họ sa sút, mẹ em không chấp nhận đám cưới. Mẹ còn cấm em không được lui tới nhà họ Lâm. Em không tin có ngày mẹ em thay đổi như vậy. Hồi trước, không nhờ nhà họ Lâm chắc chắn gia đình em đã không có ngày hôm nay. Em thuyết phục và cả hăm họa vẫn không thay đổi được ý mẹ. Chán lắm, khi em nghĩ mẹ em biến em thành con rối.

Thiên Thạch gằn gằn:

− Vậy còn Ngọc Tuyết? Cậu không yêu em gái tôi, sao uồng ý cưới nó?

Vạn Phước lớ ngớ:

− Em nói rồi. Tất cả đều do người lớn sắp đặt. Mẹ em thích Ngọc Tuyết, muốn cô ấy là con dâu mẹ. Em bây giờ không lấy ai được cả.

− Cậu dám nói với tôi vậy à? Em gái tôi bộ đồ bỏ hay sao phải làm vợ một người đàn ông bạc nhược như cậu hả?

− Mẹ em nói đám cưới xong, mẹ em giao cho Ngọc Tuyết điều hành công ty. Mẹ em tin Tuyết lắm.

"Hừ! Mẹ mày tin gì ai. Là do em tao có một mớ của hồi môn khá hấp dẫn mà thôi". Thiên Thạch chửi thầm Phước. Một gã đàn ông bạc nhược, nhất cử nhất động đều nghe theo sự chỉ dẫn của mẹ, tại sa em gái anh chấp nhận lấy chứ? Ngọc Tuyết điên hay không đây?

Thiên Thạch nhìn Phước:

− Cô gái kia... thế nào?

Phước thở dài:

− Không đẹp rực rỡ như Ngọc Tuyết, nhưng Trúc học rất giỏi, thông minh trong tất cả lĩnh vực. Rất đảm đang, bản lĩnh, dù bề ngoài mong manh như cây trúc nhỏ. Trên vai nặng gánh gia đình, cô ấy vẫn vui vẻ, chân tình. Em không hiểu nổi tại sao mẹ em ghét Trúc.

"Đơn giản vì cô ta là con gái nhà họ Lâm Vũ, cậu ngốc ạ. Mẹ cậu hao tâm tốn trí để hại người, để có được thương hiệu Vạn Tường độc nhất thay Lâm Vũ. Tất nhien bà ta không thể chấp nha65ncon dâu là người họ Lâm rồi".

Thiên Thạch lặng nhìn Phước, cậu ta đẹp trai, lịch lãm, bề ngoài chẳng ai nói Phước khờ khạo cả. Có lẽ vì điều này, Ngọc Tuyết đã đồng ý lấy Phước khi vừa quen biết anh ta được vài ngày. Em gái anh cũng thuộc dạng háo thắng, ham danh vọng. Liệu anh đủ sức ngăn chặn đám cưới của nó không? Đứa em quen được chiều chuộng, muốn gì được nấy.

Thiên Thạch thở dài. Anh bắt đầu mắc tật thở dài của mấy người đa cảm, đa sầu nữa rồi !

Đãi chạy như cơn lốc vào nhà, miệng anh ta la oang oác:

− Bà chủ ơi! Bà chủ!

Đang ngăm mình trong bồn nước nóng được pha thêm hương liệu hoa hồng, bà Vạn Tường khẽ cau mày khi nghe tiếng Đãi. Bà nói con Bé Chị, con nhỏ chuyên phục vụ việc tắm gội mát -xa cho bà.

− Mày ra xem cậu ta mắc chứng gì mà kêu ỏm như sắp cháy nhà vậy.

Bé Chị dạ thật to. Nó chạy ra ngoài, chưa đầy năm phút đã chạy trở vô:

− Bà ơi! Cậu Đãi nói có chuyện quan trọng cần gặp bà gấp.

Bà Vạn Tường vội bước khỏi bồn tắm:

− Mày nghe cậu ta nói gì hả?

Bé Chị lắc đầu:

− Con hỏi nhưng bị cậu nạt! Cậu biểu chuyện này chỉ nói cho bà nghe.

Con bé lặng lẽ lau khô người cho bà chủ Bà Vạn Tường mất mười lăm phút để thay đồ, chải tóc và trang điểm sơ qua. Tính bà quen rồi, ra khỏi phòng ngủ là phải đàng hoàng, đúng điệu một bà chủ đầy quyền uy.

Bước ra phòng khách, thấy Đãi chắp tay sau đít đi tới đi lui. Bà Vạn Tường cao giọng.

− Chuyện gì vậy? Không phải cháy lò sấy ở công ty chứ?

Đãi buông người xuống ghế, nói hối hả:

− Con Trúc nó làm hàng trở lại rồi, bà chưa nghe hay sao?

Bà Vạn Tường hừ nhẹ:

− Tưởng chuyện long trời lở đất gì. Con nhãi ấy, tài nghệ được bao lăm mà cậu sợ. Mấy năm nay, nó vẫn nhì nhằng đan lá, đan mây để kiếm cơm qua ngày. Tôi có đui đâu mà không biết. Chỉ là muốn chừa cho nó một con đường sinh sống. Hôm rồi, nghe con Ngân về kể lại vụ nó bỏ hàng ngoài chợ tôi đang bầm gan đây này.

Đãi gằn giọng:

− Không phải mấy vụ cỏn con đó. Sáng nay tôi ra ngoài uống cà phê, nghe người ta kháo nhau chuyện công ty TNHH Mây tre xuất khẩu Lâm Vũ khai trương. Tôi nửa tin nử ngờ, bèn đến đó coi thế nào.

Bà Vạn Tường đỏng đảnh:

− Một trăm phần trăm tin vịt đúng không?

Đãi lắc đầu:

− Là sự thật một trăm phần trăm. Tôi tận mắt đọc được dòng chữ ghi trên tấm bảng to gấp đôi tấm biển của mình: "Công ty TNHH Xuất nhập khẩu Lâm Vũ chuyên sản xuất các mặt hàng thủ công nghệ bàn ghế, tủ... bằng mây, tre, trúc, lá... "

Bà Vạn Tường bật dậy:

− Cậu nói thật à? Là ai đầu tư?

− Chính con bé Lâm Vũ Hoàng Trúc. Nó âm thầm làm hàng lâu rồi. Nhà xưởng được xây cất rất công phu. Người ta nói nó có khá nhiều đối tác, đều là những công ty liên doanh nước ngoài. Hôm nay, nó chính thức khai trương công ty, tuyển thêm công nhân, người đến xin việc khá đông.

Bà Vạn Tường rời rã:

− Không thể nào như thế được. Cha nó vì phá sản, hết tiền nên thất trí. Tiền đâu ra để nó xây dựng công ty chớ? Cậu phải tìm cách phá nát nó. Trên đời này có Vạn Tường thì Lâm Vũ không thể tồn tại.

Bà ta cứ lẩm bẩm mãi. Đãi lặng lẽ bỏ ra ngoài. Vừa lúc cô con gái kế Phước chạy xe về nhà. Nhìn mẹ, Tường Loan chau mày:

− Mẹ mệt à? Mệt thì lên phòng nghỉ hoặc đi bác sĩ. Mẹ lảm nhảm nom giống người mắc bệnh tâm thần quá.

Bà Vạn Tường gắt lên:

− Tao không đau ốm gì cả. Nhìn con người ta coi, đúng là người ta có phước sanh con vàng con ngọc. Còn con nhà này chả được tích sự gì, toàn ăn rồi phá mẹ.

Tường Loan cũng gắt lên:

− Mẹ mới lạ kỳ. Tự nhiên mắng con là sao? Phải chuyện nhỏ Trúc không?

− Mày cũng biết việc này à?

Tường Loan chậm rãi:

− Thị xã bây nhiêu lớn, nhà họ Lâm Vũ mấy ai lạ. Chuyện họ sa cơ thất thế, giờ Hoàng Trúc mở công ty lại, người ta đồn rầm trời. Chuyện này lớn đến nỗi khiến tâm trí mẹ bất an vậy sao?

− Con không biết nên nói bằng kiểu hờ hững ấy. Con Trúc đã dám treo biể mở công ty thì mẹ không thể coi thường nó. Tuy mấy năm nay, Lâm Vũ gần như không còn tiếng tăm trên thị trường. Nhưng là người làm ăn cùng nghề, chịu khó quan sát một chút cũng nhận ra ty nghề của Hoàng Trúc đáng gờm hơn cha nó. Như vậy, tuy đan bằng tay, hàng của nó bỏ mối hầu hết thị xã này, đặc biệt du khách rất thích. Mẹ đã chủ quan coi thường nó.

Tường Loan chắt lưỡi:

− Mẹ à! Dẫu sao thì bây giờ mẹ cũng đăng ký được thương hiệu Vạn Tường, gia đình mình sống rất sung túc rồi. Mẹ cần gì thua đủ với Hoàng Trúc cho mệt.

Bà Vạn Tường ôm đầu:

− Con thấy một mà không thấy mười. Mẹ già thật rồi sao, khi thua một con bé mồ côi tay trắng?

Tường Loan nhìn mẹ:

− Vậy mẹ muốn làm sao?

− Mẹ chưa biết, nhưng có nó thì không có Vạn Tường.

Tường Loan bứt rứt:

− Mẹ à! Mẹ đừng hại người ta nữa, kẻ gieo nhân nào thì hái quả ấy. Hay là đồng ý với anh Hai đi.

− Đồng ý chuyện gì?

− Thì vụ anh Hai muốn lấy Hoàng Trúc ấy. So ra, Ngọc Tuyết không bằng nhỏ Trúc đâu mẹ.

Bà Vạn Tường hét nhỏ:

− Không được! Chỗ ngồi sui gia với nhà Ngọc Tuyết, mẹ tính cả rồi. Tài sản nhà mình gom hết chỉ bằng một phần ba của hồi môn của Ngọc Tuyết. Mẹ không thể bỏ qua cô con dâu.

− Mẹ...

− Con bắt đầu học thói thương người ở đâu vậy? Là mẹ muốn sau này con có thêm tài sản mà thôi. Hơn nữa, Hoàng Trúc bây giờ đang hận mẹ, nó không dễ gì chấp nhận sự quay lại của anh con đâu. Mẹ muốn yên tĩnh, con về phòng đi!

Tường Loan de dặt:

− Hay là con điện cho ba về, hả mẹ.

Bà Vạn Tường gạt phắt:

− Thôi! Có ba con càng hư việc. Ổng thuộc dạng ba phải y như anh Hai con. Cứ để ổng thong thả thêm ít ngày nữa. Nội cũng muốn ba con ở lại nhà mà.

Dứt lời như muốn chứng tỏ lời mình đúng bà Vạn Tường quay về phòng.

Mười năm phút sau, bà hoàn toàn thay đổi bởi bộ đầm may theo lối phụ nữ công sở của Hàn Quốc, loại thịnh hành, sang trọng dành cho người lớn tuổi như bà.

Tường Loan nhình chiếc xe chở mẹ lăn bánh khỏi cổng, cô khẽ thở dài. Cô không ngốc đến mức không biết những việc mẹ cô làm. Những lời thiên hạ chê bai mẹ, tất cả đều lọt vào tai cô. Cô không ghét chị em Hoàng Trúc. Bởi tính cách của chị em Hoàng Trúc đều dịu dàng thùy mị. Không ai ghét được những cô gái hiền lành, bản lĩnh. Mẹ cô đã bước quá sâu vào những toan tính một đời người. Rồi đây bà phải trả giá cho việc làm của bà. Phận làm con, những đứa con còn chút lương tâm, cô đã khuyên mẹ. Bà không chấp nhận "trứng khôn hơn vịt", bà muốn chứng tỏ cho mọi người biết bà là ai.

Tường Loan ngậm ngùi nhớ lại ngày cha của Hoàng Trúc chết. Năm ấy Trúc tròn mười chín tuổi, tuổi đẹp nhất của đứa con gái tài hoa, học giỏi. Vậy mà... Nếu vòng quay ấy quay vào gia đình Loan, cô dám chắc tất cả sẽ bị cuốn phăng theo cơn lốc bụi đời vần vũ. Bởi ba anh em cô có ai được như Hoàng Mai, nói gì so cùng Hoàng Trúc?

Thiên Thạch không dự lễ khai trương công ty Lâm Vũ, anh có lý do của anh. Dù hơi bất mãn nhưng Hoàng Mây cũng đành phải chấp nhận. Hoàng Mây thi xong môn cuối. Buổi tối, Thạch đến nhà xin phép chị Hai cho Mây đi chơi. Hoàng Trúc ngỡ ngành nhìn cô em gái đang bẽn lẽn giấu mặt sau lưng Út Song. Vẻ mặt nghiêm trang của chị Hai khiến Mây khớp. Thiên Thạch phải đối diện trước ánh mắt mang hình viên đạn của hai Trúc.

Thạch trầm tĩnh:

− Trúc yên tâm! Là tôi có chuyện cần nói với Mây, nhân tiện đưa Mây đi dạo. Cả tuần lễ, cô nhỏ học trối chết, phải thư giãn Trúc ạ.

Hoàng Trúc bình thản:

− Tôi tin anh. Không phải vì anh có ơn cứu tụi nhỏ. Tính tôi khác người, khotng chấp nhận nhằng chuyện này chuyện nọ. Quả là sau ky thi, tụi nhỏ cần thời gian vui chơi. Tôi không làm được việc đó vì tôi quá bận, đành phiền anh. Nhớ là phải về trước chín giờ.

Hoàng Mây mừng quýnh:

− Cám ơn chị Hai.

Trúc lừ mắt:

− Đừng vội cám ơn khi không biết mình có đúng giờ hay không? Vi phạm quá năm phút sẽ không còn cơ hội lần thứ hai.

− Em hiểu rồi.

Thiên Thạch chở Mây bằng chiếc Dream II nhìn anh chạy xe loại này có vẻ hiền và đàng hoàng hơn chạy Suzuki.

Hoàng Song cười toe:

− Giá chị Tư thương anh Thạch, chị đồng ý không chị Hai?

Hoàng Trúc trừng mắt:

− Em nghĩ bậy gì hả Út? Chị Tư còn nhỏ, học chưa xong lớp 12. Đứa nào có tư tưởng yêu đương sớm, chị Hai đánh đòn đó.

− Là em ví dụ thôi. Em thấy mấy anh chị học lớp 1không, bạn của anh trai nhỏ Hồng Hà học chung em yêu đương ì xèo. Chiều nào Hồng Hà cũng được anh nó cho tiền ăn bánh mệt răng, để nhỏ Hà vô xin phép ba mẹ giùm. Anh Thạch là người tốt chứ đâu như đám con trai ở thị xã mình.

Hoàng Trúc nghiêm giọng:

− Ai sao mặc họ! Chị em mình phải lấy việc học tập làm đầu. Bây giờ công ty được khôi phục lại, tâm nguyện của nội, của ba, chị đã làm được một nữa. Phần còn lại là của tụi em.

Hoàng Song ôm vai Trúc:

− Còn chị thì sao! Chị có buồn chuyện anh Phước hủy hôn không?

Lắc đầu, giọng Trúc thật tỉnh:

− Chị thấy nhẹ nhõm khi chính gia đình họ giúp chị cởi dây tình cảm kia. Chị Hai không lấy ai cả, chị muốn sống tất cả cho các em.

Hoàng Mai vẻ hiểu đời hơn:

− Chị đừng nói vậy! Chị hy sinh vì tụi em nhiều rồi. Thời buổi này, phụ nữ như chị em mình được quyền học tập phấn đấu. Ngoài ba mươi tuổi mới lập gia đình riêng cũng không sao. Chị Hai có người yêu thì nên tạo điều kiện tìm hiểu nhau. Chỉ cần em học xong lớp 12, lúc đó tụi em đều tụ bươn chải. Còn mình Út Song, ráng chút là được. Nên chị không được bỏ cơ hội... lấy chồng.

Hoàng Song gật đầu:

− Phải đó chị Hai. Chị Năm nói đúng. Mỗi người trong chị em mình, muốn nội và ba mẹ dưới suối vàng vui, thì sao này ai cũng phải có gia đình riêng. Tuổi xế chiều chô đơn đáng sợ lắm. Tụi em không đồng ý, để chị Hai hy sinh cho tụi em đâu.

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Thôi được rồi, chuyện này khi có điều kiện chị em ta sẽ bàn tới. Hiện tại chị Hai vẫn tự do độc lập. Hãy xây dựng Lâm Vũ thật vững vàng, chúng ta sẽ có hạnh phúc.

Câu chuyện giữa ba chị em Trúc, Hoàng Mây không được biết. Cánh tay vẩn phải bó bột cứng ngắc, không còn khiến Mây khó chịu nữa. Chị Trúc đã biết việc Mây đi làm thêm. Thoạt đầu, chị buồn và khóc mãi. Mây phải hứa thi thật tốt chị mới tạm nguôi. Cô cũng xin nghỉ bên siêu thị, cô Hương tiếc lắm nhưng Mây phải trở về với gia đình của mình. Lâm Vũ rất cần bàn tay chị em Mây.

Đưa Mây vào quán cà phê "Một thoáng Tây Nguyên", Thiên Thạch chọn chiếc bàn kế dưới những giàn hoa cát đằng, xen lẫn những giò lan nở bông tím.

Hoàng Mây ngỡ ngàng:

− Tên quán ngộ quá. Dân gốc thị xã mà em lạc hậu ghê. Chẳng hề biết có một quán đẹp, thơ mộng thế này ở giữa thị xã.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Tuổi của em, những người còn lương tâm chẳng ai chê em khờ hay ngốc trước những đổi thay của cuộc sống cả. Anh còn muốn em mãi là vầng mây ấm lang thang trên bầu trời đầy nắng gió, vô tư hồn nhiên cùng trang vỡ.

Hoàng Mây bật cười:

− Anh nói chuyện nghe giống nhà thơ quá.

− Đơn giản vì anh yêu thiên nhiên, anh bị rừng núi thu phục lâu rồi.

Khẽ cười, Thạch hỏi Mây:

− Em uống gì?

− Dạ, cho em ly sinh tố cocktail thêm chút sữa tươi.

Trong lúc chờ đợi, Hoàng Mây dè dặt:

− Anh Thạch!

− Gì vậy Mậy?

− Tự nhiên sao anh tốt với em vậy?

Thiên Thạch nghiêm trang:

− Anh nói ra chắc em không tin đâu. Không chừng cho rằng anh nhiễm sự so sánh của văn thơ nữa kìa.

Hoàng Mây từ tốn:

− Anh nói em nghe coi nếu như chấp nhận được.

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Việc anh cứu em là hoàn toàn vô tình. Sau đó tới nhà em, nghe tên chị em em và một mái gia đình thanh đạm, nhưng giàu tình thân ái, anh chợt muốn được trở thành người trong gia đình em. Ba mẹ anh luôn mắng anh là lãng tử, phiêu lưu, ai thương anh sau này sẽ khổ. Anh sợ mình ngộ nhận. Đến những ngày vừa rồi vừa quay lại Cao nguyên, chưa tìm được lý do làm khách nhà em, thêm lần nữa ông trời tạo cơ hội cho anh. Anh bắt đầu tin vào số phận, tin anh có duyên với gia đình em.

Hoàng Mây cắc cớ:

− Nhà em có tới bốn chị em gái. Chị Hai thì rất tuyệt vời.

Thiên Thạch ngắt lời Mây:

− Hoàng Trúc quả là trên cả tuyệt vời. Trúc mạnh mẽ, tự tin. Chị Hai em không cần đến sự chở che của anh. Chị em cần một người đàn ông để chị nương tựa san sẻ giống như người bạn tri âm tri kỷ. Chị không cần ai bả vệ chị. Bản tính anh cũng mạnh mẽ, thích được bả vệ người con gái của mình. Em tuy lớn hơn bé Mai nhưng lại yếu đuối hơn. Anh chọn em là vậy. Em không từ chối anh chứ?

Hoàng Mây bối rối:

− Chị Hai không cho phép em được thả trôi tình cảm. Em còn một năm nữa mới hết lớp 12. Tâm nguyện của chị, muốn em vào đại học.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Em chỉ cần cho anh biết, em đồng ý lời ngỏ của anh hay không? Anh đợi em dù năm năm hay mười năm nữa.

− Như vậy anh không sợ thiệt thòi à? Còn ba mẹ anh, lỡ họ bắt anh sớm cưới vợ.

− Anh không sợ thời gian, bởi bản thân anh chưa hề bắt tay vào sự nghiệp. Nếu được lời hứa của em, anh nhất định về nhà, nhận công việc thay ba anh. Tất nhiên, vì ba mẹ anh lớn tuổi rồi. Anh còn anh Hai đang lập nghiệp ở Canada, ảnh có vợ con ổn định. Ba mẹ muốn anh lấy vợ, anh sẽ đưa em về, cưới rồi đi học tiếp được không hả?

Hoàng Mây tròn mắt:

− Gì chứ! Lấy chồng xong đi học nữa à? Ôi chao! Như vậy mắc cỡ lắm!

− Thời đại này đâu hiếm các cô sinh viên năm thứ nhất có chồng rồi vẫn còn đi học. Là anh ví dụ thôi. Anh chưa nghe em nói chịu yêu anh không kìa.

Hoàng Mây dài giọng:

− Anh đúng là khác xa bọn bạn em. Tán tĩnh, mời mọc đi ăn, đi hát đến mỏi gối, chồn chân, rát họng vẫn không nói nổi chữ "yêu". Còn anh, chưa xong câu này đã leo nhanh lên câu khác. Anh khiến em nghi ngờ quá.

− Về điều gì?

− Trong sách, trong phim họ tả cảnh yêu đương rồi tỏ tình rất lãng mạn. Còn anh, cứ như đốt cháy giai đoạn vậy. Trong khi em chưa biết chút gì về anh. Thật sự anh là ai? Nhà ở đâu? Vậy mà biểu em làm vợ anh, yêu anh đi. Em ngốc vậy à?

Nghe Mây lý luận, Thiên Thạch bật cười. Cầm tay cô, anh bóp nhẹ, dịu dàng:

− Yên tâm đi nhỏ ! Anh không phải là kẻ cướp, càng không phải là gã đàn ông ham chơi hơn ham làm. Tuy nhà anh không ở cùng thị xã với em, nhưng ba mẹ anh nhất định thích em. Anh tin điều đó.

Hoàng Mây cắn môi:

− Anh cho em thêm thời gian. Trước khi nghĩ hè, em hứa có câu trả lời anh.

Thiên Thạch gật đầu:

− Em hứa đó nghen. Mây này ! Em sẽ hỏi ý kiến chị Hai chứ?

Hoàng Mây nhẹ giọng:

− Dạ. Em luôn tôn trọng mọi ý kiến của chị em.

− Nhưng đây là chuyện tình cảm chuyện của con tim. Lỡ chị em không đồng ý thì sao?

Hoàng Mây cắn môi:

− Chị Hai như mẹ, như người bạn thân nhất cuộc đời mà một đứa con gái mồ côi như em có phước được chị yêu thương bảo bọc. Chị rất tôn trọng những suy nghĩ của tụi em. Nhưng nếu anh thật sự không đáng tin để chị Hai không vừa lòng, em đành chịu. Em không muốn chị Hai buồn. Ngay anh Ba được chị Hai cưng nhất nhà, anh Ba cũng rất sợ nhìn chị Hai khóc. Chị Hai chẳng bao giờ linh cảm sai. Nếu chị nói anh xấu, chắc chắn anh còn điểm gì đó không tốt thật sự.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Anh hiểu rồi. Anh yêu em. Tìn yêu đến bất ngờ mà tự anh không lý giải nổi. Anh không để chị Hai và các em thất vọng về anh đâu. Tin anh không?

Hoàng Mây chớp mắt:

− Dạ, em tin.

Họ còn nói với nhau nhiều chuyện nữa, tất nhiên không ngoài việc học của Mây. Thiên Thạch giữ đúng lời hứa, anh đưa Mây về nhà đúng giờ chị Hai cho phép. Anh nhìn thấy nụ cười thoảng qua thật nhẹ trên bờ môi đẹp của Trúc. Thạch biết, khởi đầu của anh tốt đẹp.

Thu Huyền không về một mình. Cô đi chung một đoàn sinh viên, kỹ sư lên Cao nguyên tham gia phong trào "Sinh viên Đoàn viên đi Chiến dịch Mùa hè xanh". Vừa ổn định xong nơi ăn chốn ở là cô kéo theo trưởng đoàn về thăm Hoàng Mây.

Trưởng đoàn ngạc nhiên:

− Sao không về nhà Huyền?

Thu Huyền cười cười:

− Nhà em thì trước sau cũng mời cả đoàn ghé thăm chơi. Em muốn anh gặp bạn em đảm bảo mấy người làm phong trào như ah, gặp nhỏ Trúc, sẽ thích nó. Nó rất tuyệt vời.

Trưởng đoàn lớ ngớ:

− Bạn em tên Trúc à? Gì Trúc?

Thu Huyền cười cười:

− Hoàng Trúc. Anh đừng nói là quen nó rồi nghen. Mà cũng không biết chừng trái đất luôn có những bất ngờ bạn em từng sống ở Sài Gòn một năm, cũng ham làm phong trào lắm.

Trưởng Đoàn vẻ nghĩ ngợi. Mới đó đã nữa năm. Anh đi dự hội nghị ở nước ngoài về, lao vào học cho kịp bài vở, vẫn không quên những lúc rảnh rỗi nhớ về Cao nguyên. Trước khi đi dự hội nghị, ba mẹ Thiên Nhiên có việc ở Cao nguyên, Thiên Nhiên đã rủ rê anh đi chơi. Hai ngày ấy, anh sống ở thị xã này, mua những món đồ đan rất khéo bằng lá buông, sợi ràng ràng làm quà tặng bạn bè nước ngoài. Cô gái bán hàng có khuôn mặt khả ái, mái tóc dài và đôi mắt rất sáng. Anh vẫn thầm mong được gặp lại cô, thực hiện lời hứa giúp đỡ cô để có vốn khởi nghiệp. Chính nguyên nhân đó đã giúp anh thuyết phục ba mẹ cho anh đi Cao nguyên lần này... Cô bạn của Thu Huyền liệu có phải là Hoàng Trúc anh quen không nhỉ?

− Anh Quân à ! Anh Quân...

Giật mình bởi cái nhép mạnh của Huyền, Đông Quân kêu lên:

− Gì vậy?

− Anh nghĩ chuyện gì mà nãy giờ em nói chuyện không nghe anh ừ hử gì hết vậy, anh Quân?

Đông Quân chống chế:

− Tại thị xã của em đẹp quá. Không khí thật trong lành.

− Trời ạ ! Bác sĩ phẫu thuật tương lai mà mơ mộng như anh, coi chừng có ngày gây đại họa. Anh rẽ sang con đường Bùi Thị Xuân nối dài, chạy thẳng luôn !

Đông Quân cười cười:

− Cô của Huyền thương cháu gái quá nhỉ, dám đưa cả xe Attila cho chạy. Không phải bà cô, ông chú nào cũng dễ chịu như thế đâu. Chú út anh khó một cây số luôn. Ổng không muốn cho con cháu xài đồ của ổng, nhưng lại thích mượn đồ người ta xài, có khi quên.... cả trả.

Thu Huyền cười cười:

− Tại cô em không có con gái. Cô thương em như con ruột. Bạn của em nhờ vậy cũng được cô quý lắm, nhất là mấy đứa chăm học, chăm làm.

Thu Huyền đập vai Quân:

− Tới rồi ! Chiếc cổng có giàn hoa cát đằng ở hai trụ cổng kìa.

Đông Quân vừa dừng xe, Thu Huyền mau mắn nhấn chuông. Phải chờ khá lâu mới nghe tiếng chân chạy gấp gáp. Khuôn mặt Hoàng Tre ló ra, rồi cậu cười toe toét:

− Ôi! Chị Huyền ! Phải nhắc tiền nhắc bạc cũng đỡ. Hồi trưa ăn cơm, chị Hai vừa nhắc lâu ghê không thấy chị về. Còn anh này?

Thu Huyền tươi cười:

− Anh là trưởng đoàn sinh viên thành phố đăng ký tham gia "Chiến dịch Mùa hè xanh" ở thị xã mình. Chị Hai đâu?

Hoàng Tre cười:

− Em chào anh. Trường em năm nào cũng tổ chức phong trào Mùa hè xanh, tụi em vào buôn dạy trẻ em học chữ, vui lắm. Anh dựng xe đây được rồi. Khu này coi vắng vẻ chứ an toàn lắm. Chị Hai giờ này ngoài phân xưởng ra, chị ấy đi đâu được.

Thu Huyền chậm rãi:

− Hôm khai trương vui không Tre? Chị nhận tin nhắn của chị Hai em, nhưng kẹt thi không về được.

Hoàng Tre nói như khoe:

− Chị em còn bất ngờ đó chị. Chị Hai ký được cả chục hợp đồng đối tác mới. Không vắng mặt một ai. Còn bạn bè cũ của ba mẹ, chả hiểu họ có thông tin từ đâu mà về dự đông lắm chị ạ. Mấy đứa em mừng phát khóc. Anh chị vô nhà, để em gọi chị Hai về.

Thu Huyền lắc đầu:

− Để chị xuống dưới coi cơ ngơi của Lâm Vũ, chị nôn nóng đến mức chưa cả về nhà.

Đặp vào mắt Đông Quân là một công ty sản xuất mây tre khá lớn, sau khi đi hết một vường cây ăn trái ngăn căn nhà ở với khu nhà xưởng. Lúc này anh mới nghe rõ tiếng máy phát điện chạy sè sè. Mùi thuốc tẩy nguyên liệu lăng đăng trong mùi thuốc màu nhuộm tre trúc.

Hoàng Tre hỏi một công nhân:

− Chú thấy chị Hai cháu đâu không?

− Cổ ở bên nhà lắp ráp.

− Cám ơn chú.

Đông Quân mải mê ngắm những đống tre, trúc đã cắt khúc, nhuộm màu vàng, trắng, xanh nhìn thật đẹp, đến nỗi anh xô bừa vào một cô gái vừa từ sau những kệ tre đi ra. Cô gái nhăn mặt:

− Trời ạ ! Mắt mũi anh... Ủa ! Anh là ai vô đây làm gì vậy?

Đang ấm ức, cô gái chợt hỏi thật nghiêm. Vừa lúc Thu Huyền quay lại để kéo Quân đi cho nhanh, Thu Huyền reo to:

− Cây Trúc xinh kia ! Cuối cùng tao cũng gặp nhà người rồi. Ủa ! Mà sao mặt mày ngầu dữ vậy? Anh Quân ! Anh té hả? Em nói rồi, vào xưởng đừng ngó nghiêng kẻo va trúng cây... Đúng là tật thích ngắm!

Đông Quân nhìn vào cô gái anh vừa và vào anh cười rạng rỡ :

− Nghe Thu Huyền quảng cáo về bạn cô dữ quá, tôi hơi nghi nghi, không ngờ là cô thật. Trúc nhận ra tôi không?

Hoàng Trúc cắn môi:

− Tôi nhớ rồi. Anh và một chị nữa đeo kiếng cận mua đồ của tôi cách đây mấy tháng. Hóa ra, anh là bạn của Thu Huyền à?

Đông Quân tươi cười:

− Tôi tham gia Chiến dịch Mùa hè xanh. Chọn thị xã này khi được cử làm trưởng đoàn, tôi hy vọng gặp lại cô để thực hiện lời hứa của mình. Hình như tôi đã chậm chân. Cô không cần sự trợ giúp của tôi nữa, đúng không?

Thu Huyền nói thêm:

− Hóa ra hai người quen nhau rồi à? Vậy cũng tốt! Anh Quân là người Nha Trang, vào Sài Gòn học trường Y. Đồng môn sư huynh của Trúc đó. Ảnh tham gia chiến dịch xong sẽ đi Pháp bảo vệ luận án phó tiến sĩ.

Hoàng Trúc nhỏ nhẹ:

− Cám ơn anh đã nhớ đến tôi. Thiên Nhiên có đi chung anh không?

Đông Quân lắc đầu:

− Nhiên đang thi học kỳ. Cô ấy học đại học Luật. Lần trước là tụi tôi đi chơi, không ngờ mua được những món hàng bạn bè nước ngoài rất thích. Tôi cám ơn Trúc.

− Anh lại khách sáo nữa rồi ! Người phải cám ơn là tôi kìa. Ngày ấy, tôi gánh hàng đi bán rong, cầu cho có khách mua. Hôm ấy là ngày may mắn nhất của tôi.

Đông Quân chân tình:

− Thời gian nữa năm, Trúc đã tạo cho mình một cơ ngơi tầm cỡ, tôi thật sự khâm phục em.

Hoàng Trúc cười hiền:

− Đời dạy tôi cả thôi. Muốn có cho riêng mình một hướng đi, tôi phải nhắm mắt liều... Thu Huyền còn không tin tôi làm được, đúng không Huyền?

Thu Huyền gật đầu:

− Làm lại từ hai bàn tay trắng, kẻ thù ở cận kề một bên sẵn sàng bóp nát mày. Khi nghe mày thế chấp nhà, tao đã run đến phát khóc, mẹ hỏi cỡ nào cũng không hé răng. Bí mật cần được bảo toàn và những giọt nước mắt vô cớ của con gái khiến mẹ tao hoang mang, lo lắng, sợ tao bi tên sở khanh nào đó gạt tình. Oan hơn cả Thị Kính, vẫn ngậm bồ hòn chịu đựng và nghe mẹ răn đe cả chục bài đạo đức. Bây giờ thì tao yên tâm rồi. Phản ứng của Vạn Tường thế nào?

− Chưa xuất hiện, nhưng tao linh cảm sẽ là giông gió dữ dội. Bà ta từng tính hại chị em tao thành gái mại dâm, thì bà ta đâu ngán ngại gì trước một hành vi đê tiện hơn.

Đông Quân chậm rãi:

− Tôi sẽ giúp em có thêm đối tác ở châu Âu. Người Pháp, Anh, Ý, họ rất hích đồ mây tre của ta. Em có những bộ bàn ghế mang ý tưởng độc đáp quá.

Hoàng Trúc mừng rỡ;

− Anh nói thật chứ?

− Nếu em muốn, tôi sẽ liên lạc với họ ngay. Trong vòng nửa tháng, đảm bảo họ sẽ cử đại diện qua liên hệ.

− Tôi rất mong có thêm khách hàng là người nước ngoài. Bởi tôi luôn khát khao một ngày hàng của Lâm Vũ được trở thành hàng độc quyền. Tôi muốn tâm nguyện ba tôi mãi mãi không bị thời gian hay con người bôi lem.

Đông Quân lặng lẽ đi bên Trúc, nghe cô nói về những đồ vật mang hồn tre nứa tiềm ẩn bên trong. Từ lúc gặp lại Trúc, anh thấy trái tim anh luôn bối rối trước vẻ mảnh mai của cô. Trái tim đàn ông không còn ngủ yên sau những tháng năm kiếm tìm nữa. Thu Huyền thì thầm và tai Trúc khi hai đứa sánh vai sau lưng Quân trở lại ngôi nhà lớn:

− Mày thấy anh Quân "ngon lành" không?

− Trờ đất ! Người ta mà mày ví như chiếc bánh. Ngon thì sao?

Thì ăn chứ sao? Bây giờ mày đã cố lại điều cần có. Hãy nghĩ đến bản thân mày chứ Trúc. Đừng để mất Quân. Ước mơ làm bác sĩ của mày hãy để ảnh gánh vác.

− Phải có thời gian. Tình cảm không phải trò đùa. Mày lo cho mày đi.

Vậy đó, chuyện của Hoàng Trúc mà Thu Huyền lo đến quên cả nghe điện thoại của mẹ. Mẹ nhắn cô: "Về nhà gấp ! Mẹ đã làm sẵn đồ ăn để con tiếp bạn. Con không về, mẹ cấm cửa luôn".

Hình dung ra vẻ mặt kinh ngạc của mẹ, Huyền chợt nghĩ ra một trò đùa. Cô nói như ra lệnh cho Trúc:

− Thay đồ, đi với tao về nhà. Mẹ đe đánh đòn tao... về tội lang thang. Mày phải đỡ đòn cho tao. Cả Quân nữa !

Vân Khanh

Mặt Trời Dịu Dàng

Tập 2

Câu chuyện Thiên Thạch kể, khiến vợ chồng ông Thiên Trường toát mồ hôi hột. Nếu không phải là Thiên Thạch, ông bà chẳng khi nào tin nổi bà Vạn Tường đầy dã tâm và độc ác như vậy.

Ngoc Tuyết sẽ không chịu nổi sự thật này. Chính xác là nó sẽ không tin lời Thạch, vì ngay từ đầu, Thạch đã phản đối dữ dội khi nghe Tuyết chấp nhận lấy người mà nó chưa hề yêu.

Anh gặng hỏi lý do, Ngọc Tuyết nói:

− Em đã quá mệt mỏi với những cuộc hẹn hò săn đón của bọn đàn ông. Chán tất cả những vũ trường, quán karaoké. Em muốn sống bình yên dưới một mái gia đình. Người ta vẫn nói hãy lấy người yêu mình, đừng ham mê đeo đuổi cái bóng không là của mình. Phước sẽ là người đàn ông mà em có thể lèo lái. Vậy là đủ.

− Đàn ông mà để cha mẹ đi hỏi vợ cho, anh nghĩ hắn ta không xứng mặt đàn ông, không đủ tư cách bảo vệ cho em đâu. Hôn nhân kiểu ấy, em sẽ ân hận đớn đau. Nghe lời anh đi Tuyết!

Ngọc Tuyết vẫn khăng khăng:

− Em đủ sức tự bảo vệ bản thân ẹm Em không thay đổi đâu. Anh cho phép em không nghe lời anh một lần, nghe anh Ba.

Và cuối cùng, lễ đính hôn đã được tiến hành. Hai tuần nữa là đám cưới. Danh sách khách mời đã được dự kiến. Thiên Thạch ngán ngẩm nhận ra sự bất lực của mình.

Bà Thiên Trường bức xức:

− Ngọc Tuyết là con bé cứng đầu, chúng ta không thể khuyên nó bỏ đám cưới. Còn để nó thành dâu người đàn bà đầy thủ đoạn ấy, em sợ có ngày nó và nhà Lâm Vũ sẽ xảy ra xung đột. Ngọc Tuyết đối đầu Hoàng Trúc, một trong hai đứa sẽ thất bại. Anh nghĩ xem, chả lẽ chúng ta khoanh tay nhìn Ngọc Tuyết hại con cái ân nhân của mình sao?

Ông Trường thở dài:

− Em đừng cuống lên như vậy, việc khó đến mấy rồi cũng tìm ra cách hoá giải mà.

− Ba! Mẹ! Anh Ba! Mọi người gặp điều gì khó nghĩ hay sao mà mặt mày ai cũng nặng nề quá vậy?

Ngọc Tuyết từ trên lầu đi xuống, cô hỏi bằng vẻ quan tâm.

Bà Thiên Trường nhìn con gái:

− Con định đi đâu à?

Ngọc Tuyết cười cười:

− Mẹ muốn con gái phải giỏi giang trong giao tiếp, làm việc. Mẹ anh Phước vừa gọi điện sang, bà muốn con tìm hiểu thị trường bên mình, coi mặt hàng mây tre có thể mở rộng sang tỉnh ta hoặc lên Tây Ninh không.

Bà Thiên Trường giật mình. Quả là ghê gớm! Bà Vạn Tường bắt đầu vươn chiếc vòi bạch tuộc qua Bình Phước. Bà ta muốn lợi dụng Ngọc Tuyết trở thành con át chủ bài?

Giọng bà Trường hơi khàn:

− Con cũng hứng thú tham gia mấy vụ này à? Không cảm thấy nhàm chán hả?

Ngọc Tuyết vẻ nhu mì:

− Con chưa biết rỏ lắm. Lấy chồng phải theo chồng. Chỉ là giao tiếp làm ăn thôi, con nghĩ chắc không khó khăn cực nhọc gì. Con sẽ cố gắng.

Thiên Thạch lên tiếng:

− Có cần thiết làm theo sự sắp đặt của người ta, em mới trở thành dâu con tốt hay không? Anh trai em đi nhiều, anh hiểu công việc đó không dễ dàng như em nghĩ. Tại sao em không tự làm chủ cuộc sống của em, gia đình em, khi em tách khỏi ba mẹ?

− Ý anh Ba muốn em lấy chồng, ra ở riêng luôn hả?

− Không hẳn phải ở riêng. Anh chỉ muốn tốt cho em, thiên hạ cũng không coi thường gia đình mình. Ba mẹ cho em vốn, em có thể mở công ty may thời trang đúng mơ ước của em. Hoặc một cửa hàng vàng bạc hay kim khí điện máy. Tại sao phải là mây tre? Bà ta định lợi dung em? Hay ngay bước đầu tiên em về nhà họ, em phải góp ngay phần ăn của em là tải sản của ba mẹ cho em?

Ngọc Tuyết kêu lên:

− Anh Ba! Em nghĩ bà ấy không tệ như vậy.

Thiên Thạch trầm giọng:

− Để anh nói một lần này nữa, nghe hay không tùy em! Anh hứa không có lần thứ hai gia đình, bàn đến việc của em. Anh hứa!

Ngọc Tuyết xụ mặt:

− Được rồi! Anh Ba muốn dạy em điều gì, anh nói tiếp, em nghe.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Dạy em à? Anh nghĩ anh không còn thời gian và cơ hội. Khi em lên xe hoa, là em thuộc người nhà họ Nguyễn. Anh thật sự không càm lòng nếu em bị bức hiếp. Em từng thương cho những cô gái trong phịm Con gái nhà giàu, đi xe đời mới, muốn gì có nấy, chồng cũng phải chồng giàu để "môn đăng hộ đối", kết cục là gì, sau khi thành dâu con người ta. Cô gái quen se sua chưng diện thờ con gái, lấy chồng được cha mẹ cho một số tài sản, mà nếu khôn ngoan, cô ta ăn cả đời không hết. Những lời ngon ngọt của mẹ chồng khiến cô ta ngỡ đưa hết tiền của mình có là mình sẽ được yêu thương hơn cả lúc ở nhà. Sự suy nghĩ khờ khạo ấy khiến cô gái "tiền mất tật mang". Nhà chồng rẻ rúng, mẹ chồng ra vô nặng nhẹ. Có cô còn bị mẹ chồng kể xấu với người ngoài. Chịu không thấu, cô gái cãi lại, giông bão nổi lên, tan nát cửa nhà. Bà Vạn Tường không đơn giản như ba mẹ nghĩ. Không nhân hậu ngọt ngào như bà ta ngọt với em. Đã không còn thời gian để anh chứng minh lời anh là thật. Anh không muốn mối thâm giao giữa hai nhà trở thành mối hận. Dù anh hiểu bà ta muốn gì khi xin cưới em cho Phước. Bà ta muốn lợi dụng em. Em phải tỉnh táo, không được giao tài sản của em cho bả. Công việc làm ăn là của đàn ông. Phước được đào tạo ở nước ngoài, cậu ta lại là con trai kế thừa sự nghiệp nhà họ Nguyễn. Chuyện công ty, mở rộng thị trường, chính cậu ta chứ không phải là em cáng đáng việc này. Tất nhiên, nếu mai sau công ty thuộc vợ chồng em, em muốn chứng tỏ bản lĩnh của em thì anh ủng hộ.

Bà Thiên Trường nhìn con gái:

− Ngọc Tuyết! Con đừng nghĩ ba mẹ hoặc anh Ba con không muốn cho con vốn liếng. Ba mẹ chỉ có ba anh em con. Anh Hai con thì rất tốt rồi. Tài sản này, anh Hai đồng ý để cho ba mẹ chia. Một phần cho con, một phần cho anh Thạch. Phần còn lại, ba mẹ giữ để lo tuổi già. Mẹ đang băn khoăn khi được biết tài sản bà Vạn Tường có được là tài sản bất chính, so với vốn mẹ cho con cũng chỉ ngang nhau. Như vậy, mẹ có thật sự đem hạnh phúc đến cho con không? Hay mẹ tự đẩy con vào hang sói - một cái hang được ngụy tạo bởi những đường mật rất đời thường. Mẹ không muốn con khổ. Tiền bạc mất còn làm lại được, nhưng để con mất lòng tin, con ôm hận, thật mẹ không can tâm.

Ngọc Tuyết hoang mang:

− Thật ra đã xảy ra chuyện gì hả mẹ? Con đồng ý lấy Phước không phải do nhất thời con hồ đồ. Con từng gặp ảnh một lần cách đây sáu năm ở Nha Trang, lần ba mẹ cho về nghỉ hè cùng dì Chín. Sau đó, con nghe tin ảnh đính hôn - Phước và con gái ông Bạch Đàn. Con từng thề sẽ giành lại ảnh, dù khi ấy con không biết con sai hay đúng. Nhưng rồi con đã quên Phước, bởi hai nhà ở quá xa. Con không nghĩ có ngày, ông trời đưa Phước đến cho con. Vì thế, khi Phước đến, con đã chấp nhận ngay, bởi con coi đó là định mện, là duyên trời đặt sẵn cho con. Ba mẹ hãy nói rõ được không?

Ông Trường thở dài:

− Lễ đính hôn quá lớn, rất nhiều người có địa vị ở hai tỉnh đều có mặt. Bây giờ chúng ta hủy hôn, ắt không tránh khỏi một vụ xì - căn -đan. Thôi thì, cứ để xem phần số con gái chúng ta đến đâu. Tuyết này!

− Dạ, con nghe, thưa ba.

− Con biết tính ba. Những gì ba hứa, ba thà chết không nuốt lời. Ba chỉ muốn yêu cầu con một việc, được không?

Ngọc Tuyết cắn môi:

− Ba! Con hứa làm theo lời ba mẹ.

− Vậy thì ba yên tâm. Số tài sản tuyệt đối con không được để thằng Phước đứng tên. Ba hứa tiền mừng đám cưới của con, ba sẽ cho hết để con đưa cho bà Vạn Tường, căn nhà đứng tên con, là quà tặng đám cưới gai đình ta tặng cho con. Nếu con đồng ý mở shop thời trang, cửa hàng kinh doanh vàng bạc hay xe máy gì đó... ba hứa mua một ngôi nhà để đáp ứng điều kiện buôn bán, đề con không phụ thuộc vào bà Vạn Tường.

− Lỡ ba mẹ chồng con không đồng ý, vì anh Phước là con trai lớn?

Bà Thiên Trường tự tin:

− Mẹ có cách thuyết phục bà ấy. Con phải hứa không nhúng tay vào công việc của bà ta đang làm.

Ngọc Tuyết cắn cắn móng tay:

− Nhưng mẹ ơi! Anh Phước nói, mẹ ảnh sẽ giao công ty cho vợ chồng con.

− Bao giờ mọi chuyện thật sự như lời họ nói, mẹ tin con đủ thông minh xoay chuyển tình thế.

− Con hứa nghe lời ba mẹ. Anh Ba! Anh tin em không!

Thiên Thạch cười nhẹ:

− Em gái mình không tin còn tin ai chứ. Anh cảnh cáo trước, họ mà ăn hiếp em, để em gái anh rơi nước mắt là anh không tha họ nhà Nguyễn đâu.

Ngọc Tuyết xúc động:

− Anh Ba thật là tốt, lúc nào cũng thương em.

− Nhỏ nói lạ nhỉ! Nhỏ là em ruột, anh không thương em thì thương ai chứ.

Ngọc Tuyết chớp mắt:

− Đến lúc anh phải lo cho anh rồi. Cả ba mẹ nữa. Dù em chưa nấu được một bữa cơm để ba mẹ ăn. Nhưng nhà không có đứa con gái lí lắc như em, cũng hơi buồn. Em nghĩ anh cần lấy vợ đi, anh Ba. Mẹ à! Con nói vậy đúng không mẹ?

Bà Thiên Trường thở dài:

− Đúng thì đúng, nhưng anh Ba con đi triền miên, mẹ thấy nó có quen đứa con gái nào đâu mà cưới. Họa có nước, nó dẫn về một đứa con gái dân tộc xứ rừng. Công ty còn chưa chịu nhận, ai thuyết phục nổi chuyện vợ con cho nó.

Thiên Thạch vuốt vai mẹ:

− Là mẹ nói đó nghe! Con nhất định dẫn về cho mẹ một cô dâu tốt, thùy mị dịu dàng như cây cỏ. Mẹ chịu không?

Ngọc Tuyết cười khúc khích :

− Trời ạ! Anh Ba nhiễm tâm hồn thi sĩ mất rồi. Con người miền rừng, người ta mạnh mẽ, vững vàng, có ai yếu đuối như cây cỏ chứ.

− Van Phước của em đó.

− Anh này, chọc quê em hoài!

Bà Thiên Thạch chậm rãi:

− Dù sao lời em gái con nói, con cũng nên suy nghĩ cho nghiêm túc đó con trai.

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Mẹ yên tâm! Cô gái mà con chọn, con tin là ba mẹ sẽ vừa lòng. Con chỉ đang phân vân....

− Về gia cảnh con bé à? Mẹ không quan trọng vấn đề môn đăng hộ đối. Mẹ cần đứa con dâu ngoan hiền, đủ khả năng phụ con lèo lái công ty.

− Con biết! Cô ấy chưa học xong phổ thông và thích trở thàn ca sĩ.

− Anh Ba ghê thật! Quen được nữ sinh áo dài kia đấy. Chắc cô ấy hát hay lắm. Thời nay, ca sĩ giàu thí mồ. Bộ anh không thích vợ nổi tiếng hả?

Thiên Thạch chậm rãi:

− Anh tuy lãng tử thật, nhưng trái tim anh lại quá nhỏ và hơi ích kỷ. Anh muốn người vợ của anh sau này hoàn toàn là người đàn bà của gia đình, như mẹ vậy, anh thấy đủ rồi.

Bà Thiên Trường mừng rỡ kéo tay chồng:

− Anh nghe con trai nói gì không? Nỗi lo của anh sắp được hóa giải thành cánh thiệp đại hỉ rồi đó.

Ông Trường bật cười:

− Đúng là đàn bà! Mới nghe bấy nhiêu đó đã quýnh quánng. Thiên Thạch! Con nghe rồi, đừng để mẹ con mừng hụt, tội nghiệp.

Thiên Thạch cười nhẹ:

− Ba me yên tâm! Con nói là giữ lời. Con hứa đưa cô bé về thăm ba mẹ, nhưng sau đám cưới của nha đầu Ngọc Tuyết, nghen mẹ.

Ngọc Tuyết giậm chân:

− Anh Ba làm như em là yêu tinh quỷ sứ vậy! Tại sao phải chờ người ta đi mới chịu đưa về chứ? Như vậy là có ý đồ đen tối rồi còn gì.

Thiên Thạch đủng đỉnh:

− Giặc bên Ngô không bằng cô em chồng. Bạn của anh rất trong sáng. Tại cô ấy đang mắc học, phải chờ nghỉ hè. Chưa gì em đã tính vu khống người ta, coi chừng quả báo.

Ngọc Tuyết ré lên:

− Ba, mẹ! Hai người coi anh Ba trù ẻo con kìa.

Miệng nói, Tuyết nhào đến chỗ Thiên Thạch đấm thùm thụp vào ngực anh trai. Thiên Thạch xô đùa em gái:

− Nhỏ này hung dữ thiệt, dám đánh anh trai nữa! Vậy thì anh yên tâm rồi, em nhất định tự bảo vệ được bản thân em. Cố gắng nghen em gái!

Ông bà Trường mỉm cười. Gia đình họ tuy hơi ít người một chút, nhưng không hề thiếu cản đầm ấm, hạnh phúc của một gia đình biết lễ nghĩa. Mong sao con gái họ hạnh phúc là họ an lòng!

Thu Huyền nheo mắt nhìn Hoàng Mây:

− Sao hả Mây? Anh ta là ai? Chinh phục được trái tim con gái họ Lâm Vũ, anh ta đúng là có bản lĩnh.

Hoàng Mây đỏ mặt:

− Tụi em mới quan hệ ở tình bạn. Anh ta từng cứu em, chị quên rồi à? Chị Hai em khó lắm. Chị không muốn em dính vô mấy chuyện tình cảm sớm. Chị bắt em phải chuyên tâm học tập.

− Còn em? Em có thương anh ta không?

Hoàng Mây cắn môi:

− Dạ... Có điều em thấy chưa ổn chị ạ. Em hỏi về gia đình, nhà cửa, an Thạch cứ lấp lửng thế nào ấy. Mấy hôm trước, anh hứa sẽ đưa em về ra mắt ba mẹ ảnh. Nhưng nhà anh ấy ở tận Bình Phước, chị ạ. Xa như vậy, e chị Hai em không chịu.

Thu Huyền gật gù :

− Quả là hơi xa thật. Chị Hai em vì thương em, nên mới dè dặt trước đám bạn trai của em thôi. Con gái tụi mình coi bề ngoài cứng cỏi, thật ra thì lòng dạ yếu đuối lắm. Lỡ có chuyện gì, chị Hai em ân hận day dứt cả đời. Tính Trúc hồi nào giờ là vậy. Em đừng buồn Trúc.

Hoàng Mây nhẹ tênh:

− Em biết mà. Tụi em nhờ chị Hai mới được nên người. Nếu chị Hai vô tình như... mẹ em, giờ này bốn anh em em đã mỗi đứa mỗi nơi, không chừng trở thành bụi đời, nghiện ngập, gái bia ôm, chứ làm gì được ăn no, mặc ấm, được đi học đủ đầy hả chị. Sức học của chị Hai, nếu không vì tụi em, chị vẫn thừa khả năng tự sống, giờ này chị sắp ra trường thành bác sỉ. Tương lai của chị, tụi em đã lấy cả rồi. Đổi lại mấy năm qua chị em vất vả, cực khổ, lo lắng cho năm miệng ăn. Em mãi mãi không quên tình yêu thương của chị.

Thu Huyền mỉm cười :

− Em hiểu được như vậy là tốt. Chị hỏi thiệt nghen! Trúc tỏ thái độ gì, mỗi khi anh Thạch đến?

Hoàng Mây nhẹ giọng:

− Bình thường chị ạ. Lần đầu tiên ảnh xin phép đưa em đi chơi, chị đồng ý, chỉ ra điều kiện về đúng giờ, nếu sai thì sẽ không có lần thứ hai năn nỉ. Và chị Hai đã hài lòng khi Thạch đưa em về đúng lời hứa. Bây giờ anh đến nhà em thường hơn, ngày cuối tuần còn bày trò ăn uống cho mấy đứa nhỏ nữa.

Chợt Mây hạ giọng:

− Chị Huyền! Còn bác sĩ Đông Quân, ảnh có bồ chưa?

Thu Huyền nhăn mặt:

− Hỏi thăm Đông Quân chi vậy nhỏ? Không phải vì thấy ông bác sĩ dễ thương hơn chứ?

Hoàng Mây rùn vai:

− Em đâu tệ dữ vậy. Cũng không dám trèo cao vọng tưởng. Không phả vì ảnh cao siêu gì, tại em tự thấy mình không đủ tiêu chuẩn. Nhưng chị Hai em thì khác.

Thu Huyền nhìn Mây:

− Ôi trời! Vấn đề là "bà chị khó chịu" của em kìa. Chị Hai có yêu ai không mới là điều đáng nói.

− Anh Quân hình như quan tâm chị em. Em chỉ phân vân, ảnh đẹp trai, con nhà giàu, lại được tham gia nhiều trương trình hội thảo của thanh niên thế giới. Anh quen nhiều, chả lẽ chưa có người yêu?

Thu Huyền thật thà:

− Chị cũng không rõ lắm. Vì cũng mới quen ảnh trong chuyến đi này. Riêng con gái y dược, có đến bốn bác sĩ xin như mộng là dân Sài Gòn đi chiến dịch "Mùa hè xanh" cũng vì có bác sĩ Đông Quân tham gia. Con gái hơn chục đứa, không ngại trừ chị đều thích đi cơ sở với Quân. Ảnh nhiệt tình, vui vẻ với tất cả, không hề phân biệt ai. Vậy mà hễ có thời gian rảnh là ảnh tìm đến nhà em. Rõ ràng ảnh có cảm tình với Hoàng Trúc.

Đang rì rầm nói chuyện bên rể xoài và chén muối ớt, hai cô gái chợt im bặt khi Hoàng Trúc từ dưới xưởng đi lên nhà. Trúc vừa đi vừa nói chuyện cùng bác Tư Râu, vẻ mặt đầy lo lắng.

Hoàng Mây bồn chồn:

− Hình như đã xảy ra chuyện gì khá nghiêm trọng. Em thấy vẻ mặt chị Hai đầy muộn phiền?

Thu Huyền gật đầu:

− Chị cũng linh cảm như em. Chả lẽ bà Vạn Tường bắt đầu phá công ty?

Hoàng Mây chớp mắt:

− Bằng cách nào hả chị? Chị Hai em tuy thương người, nhưng chị tuyển công nhân kỹ lắm. Ai từng làm cho Vạn Tường, chị điều không nhận lại.

Thu Huyền chậm rãi:

− Tội ác luôn song hành cùng những âm mưu được nuôi dưỡng lâu ngày. Mình vào nhà nghe thử!

Hai cô gái đặt chân lên hiên nhà, đã thấy Trúc đang ngồi ở bàn tròn, bên cạnh là ông Tư, chú Nghĩa và chị Lâm Anh thủ quỹ. Vẻ mặt mọi người đều căng thẳng.

Chị Lâm Anh nói:

− Thoạt tiên nhìn lô hàng, chính chị cũng không nhận ra hàng giả, hàng nhái. Nhưng nghe người bán nói giá cả, chị giật mình. So với hàng chúng ta đang bán ở các đại lý thì giá thành của họ bán rẻ đến một phần ba. Em tính coi, một bộ bàn ghế mây, trúc, giá gốc của chúng ta là năm triệu bá sỉ. Cũng bộ bàng ghế giống y vậy, giá chỉ ba triệu rưỡi. Gặp người mối lái giao dịch cho công ty, họ bỏ qua chất lượng lấy tiền bỏ và túi. Họ thao túng thị trường, làm hoang mang đối tác. Dù hợp đồng chúng ta ký có cam kết đầy đủ thật, cũng đâu dám chắc chúng ta không phá sản, khi họ đòi giảm giá thành, mà chúng ta thì không thể giảm. Chị lo quá, mới từ Sài Gòn về thẳng đây, không kịp xuống Vũng Tàu nữa.

Chú Nghĩa giận giữ:

− Đúng là đồ súc vật! Ngoài trừ con đàn bà độc ác đó ra, tôi nghĩ không ai vô tâm tính như mụ nữa.

Ông Tư Râu thở dài:

− Chúng ta không thể thua. Bán giá đó, bà ta không trụ nổi được lâu đâu. Dẫu hàng xấu, kém chất lượng thì bà ta vẫn bị lỗ mỗi bộ bàng ghế trên nâm trăm ngàn đồng chưa kể giá thuế, công vận chuyển.

Rỏ ràng, bà ta muốn chúng ta thất bại nên thà mất, để mai sau bà ta độc chiếm thị trường.

Hoàng Trúc mím môi:

− Cháu nhất định cầm cự, để xem ai là người thua trắng.

Chị Lâm nhẹ giọng:

− Đáng tiếc là người mua họ thấy rẻ là đổ xô tới mua. Vạn Tường làm nhái hàng, vật liệu kém chất lượng, cháu gõ thử lên mặt lóng trúc, tiếng kêu lục cục giống như có hàng trăm con mối đang làm tổ trong dó. Nhưng họ không là chúng ta.

Hoàng Trúc cương quyết:

− Chúng ta tiếp tục làm hàng theo đơn đặt hàng của đối tác. Tạm thời ngưng giao hàng cho đại lý. Trúc không tin người kinh doanh đồ mây tre xuất khẩu không phân biệt được hàng xấu, tốt.

Mọi người trở xuống xưởng. Hoàng Trúc chậm rãi đi về phía gian đặt bàn thờ ông bà nội, ba mẹ. Cô thấp nhang trước di ảnh từng người, giọng cô nghẹn ngào:

− Ông, bà và ba mẹ! Mọi người linh thiêng hãy phù hộ cho con. Sự nghiệp ba giao lại bằng một lời ủy thác, dặn dò, không cho con vốn liếng, kinh nghiệm. Con phải mất năm năm bươn chải, mày mò vừa học nghề vừa tự nuôi sống các em. Con quyết định đặt tất cả căn nhà vào ván bài khởi sự nghiệp. Con nghĩ con đã không phụ lòng của nội và ba. Nhưng kẻ thù của chúng ta đầy xảo quyệt, bà ta y hệt con rắn độc muốn cắn chết chị em con đã đành. Công ty còn non mớt, vốn còn ít, con không thể liều kiểu bà ta, cũng không thể mất công ty lần nữa. Nội và ba mẹ linh thiên hãy phù hộ cho con qua lần nữa kiếp nạn này, nghe nội...

Hoàng Mây ào vào, ôm vai Trúc khóc nghẹn:

− Chị Hai! Hay chúng ta nhờ pháp luật can thiệp.

Hoàng Trúc nhếch môi:

− Em nghe hết rồi phải không? Chúng ta đâu có bằng chứng tố cáo bả, dù ở đây ai cũng biết rất rõ chính bà ta hại gia đình mình. Lưới trời lồng lộng, chị không tin bà ta mãi bưng bít được hành vi tội ác của mình.

Thu Huyền thở dài:

− Tại sao cuộc đời lại tồn tại một loại người kinh khủng như vậy? Trúc à! Có cần tao giúp vốn không?

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Chưa cần đâu! Bà ta thích chơi trò lừa đảo, cứ để bả chơi. Mày đến lâu chưa? Không vào buôn dạy chữ cho mấy đứa nhỏ à?

Thu Huyền kinh ngạc:

− Sao mày rành dữ vậy? Ta đi nhưng bị kẹt chuyện phụ nữ, nên được về nhà. Một người đàn ông dân tộc tìm được tổ ong mật, lấy được mấy chai, ông ta cho anh Quân hai chai. Anh Quân nhờ tau đưa về cho mày một chai. Mật nguyên chất, tốt lắm đó.

Hoàng Mây cười:

− Vậy thì em biết rồi. Là anh Quân nói với chị Hai, hôm nay anh vô buôn và ở lại không về... Đúng không chị Hai?

Hoàng Trúc cười gượng:

− Ờ, thì... anh Quân nó...

Thu Huyền chậm rãi:

− Đông Quân thương mày đó Trúc. Mày đừng nói với tao mày không thể yêu nghen. Tao cũng thích Quân. Nhưng biết Quân dành tình cảm cho mày, tao chấp nhận đứng bên lề. Người khác thì tao không nhường đâu.

Hoàng Trúc kêu lên:

− Huyền! Mây đừng điên như vậy! Mày yêu Đông Quân, tại sao không chịu nói cho anh ấy rõ. Giữa tao và mày, tao chấp nhận không nghe, không thấy gì hết. Cuộc đời không đơn giản như hai cộng hai là bốn. Tao mồ côi, trên vai còn gánh nặng gia đình lại thất học. Bao nhiêu đó, tao tự thấy mình không thể đi quá xa hơn tình bạn. Tương lai Đông Quân còn thênh thang ở phía trước. Dù ba mẹ người ta không quan trọng "môn đăng hộ đối" tài sản, nhưng thời đại này, vợ chồng thua kém nhau về trình độ, học vấn, khó chấp nhận lắm. Nó ví như một con ở thương thầm cậu chủ của mình. Huyền! Mày phải chứng tỏ cho Quân biết, mày thích anh ấy.

Thu Huyền nhún vai:

− Để làm gì? Đông Quân không thuộc mẫu đán ông bay bướm. Con gái vì thương anh ta mà tình nguyện đi phong trào ở Cao nguyên. Còn Đông Quân, từ khi gặp lại mày, anh ấy chỉ quan tâm đếm mày mà thôi. Mày đừng dối lòng, để rồi đêm về ôm gối khóc một mình. Ba mẹ tao khó tính số một, chẳng chịu khen ai ngoài mày đó, biết không?

Hoàng Mây nhìn sững hai người chị mà cô rất quý mến. Cô không muốn ai buồn cả. Kiểu hy sinh như chị Huyền là "biết người biết ta". Tình yêu quả thật không thể nói trước điều gì, càng không thể nhường nhịn cho ai. Chị Huyền tĩnh táo nhận ra Đông Quân không phải là của chị. Yêu đơn phương thêm khổ mà thôi. Giá như trên đời có thêm người đàn ông như anh Quân, cô nhất định sẽ giúp chị Huyền, như bao năm nay chị hết lòng vì chị em Mây.

Đông Quân vừa bước chân vào cửa nhà, Út Song đã reo to:

− Anh Đông Quân! Em chào anh.

Đông Quân cười:

− Chào Út. Nhà đâu ca, sao vắng vẻ quá vậy?

Út Song láu táu:

− Chị Hai dưới xưởng. Chị Tư đi chợ chắc chắn sắp về. Anh Ba đi học thêm. Chị Năm....

− Chị Năm đây. Em đang nấu xoong nước chè xanh cho thợ. Anh mới về hả anh Quân?

Đông Quân cười cười:

− Có nấu cơm nhớ cho anh đăng ký một phần nghe Mai. Anh có món thịt heo rừng và nấm, góp phần được không?

Hoàng Mai ngần ngừ:

− Anh mua làm gì cho tốn kém. Chị Hai không thích kiểu khách sáo thế này đâu. Sao nhiều quá vậy?

− Em nói chuyện với ai vậy Năm?

Hoàng Trúc vừa vào nhà vừa hỏi.

Hoàng Mai bối rối:

− Là... anh Quân.

Hoàng Trúc cũng kịp nhìn thấy Quân, cô lựng khựng:

− Anh về hồi nào vậy?

Đông Quân cười:

− Anh vừa về tới. Đang nói bé Năm cho anh ăn ké bữa cơm.

Hoàng Mai chậm rãi:

− Chị coi nè, ảnh mua quá trời thịt heo rừng, cả nấm và măng nữa.

Đông Quân lắc đầu:

− Là của bà con trong buôn họ cho đấy. Anh không nhận thì họ giận, nên đành phải lấy. Đoàn ăn cơm tập thể ở nhà trọ, nên anh đem về đây để mấy chị em ăn cho vui.

Hoàng Mai nói nhỏ:

− Chị Hai ! Em không biết nấu thịt heo rừng, chị Hai chỉ cho em nghen.

Hoàng Trúc hơi lưỡng lự:

− Lần này lỡ rồi thì em nhận. Anh đừng khiến em khó nghĩ nữa.

Quay sang em gái, Trúc ân cần:

− Em dùng nước pha muối hoặc nước vo gạo càng tốt, rửa sạch rồi xắt mỏng. Một nửa em xào với nấm, một nửa em ướp gia vị hành tỏi, đường, ngủ vị hương thêm vài củ sả bằm nhỏ. Ướp sao cho thịt mềm đều, khoảng mười lăm phút sau, em bỏ vào ví nước. Chịu khó nướng hết hai phần chỗ thịt này, mình gởi anh Quân đem về cho mọi người ăn thử, lấy thảo. Măng để lại, mai nấu món khác.

Đông Quân kêu nhỏ:

− Anh không mang về dâu.

− Chuyện đó em không ý kiến. Anh không đem bớt về đoàn, em cũng không ăn đâu.

− Tính làm khó anh hả Trúc?

− Không ! Là em muốn "ăn đồng chia đủ". Đâu phải dễ có thịt thú rừng để ăn lúc này. Anh nên cho các anh chị khác cùng nếm thử mùi vị thịt heo rừng, họ có công kia mà.

Nói chẳng lại Trúc, Quân đành im lặng. Bữa cơm tối hôm ấy tuy hơi muộn nhưng chị em Trúc ăn rất ngon miệng.

Hoàng Tre nói một câu khiến Trúc thấy thương các em nhiều hơn:

− Lâu lắm rồi, hôm nay nhà mình mới ăn thịt heo, lại là thịt heo rừng, ăn đã miệng ghê hả mấy đứa.

Út Song gật đầu:

− Ngon thật ! Nếu là chị Hai đạo diễn chắc còn ngon hơn nữa.

Đông Quân cười cười:

− Bé Mai vào bếp, các món ăn đã không thể chê. Chị Hai đúng là người biết cách chỉ dẫn em út mình.

Bữa cơm kết thúc, tụi nhỏ nhanh tay dọn dẹp rồi học bài. Đông Quân lững thững đi dạp phía sau Trúc. Đến chiếc bàn đá kê dưới gốc cây vú sữa thì họ cùng ngồi xuống.

Hoàng Trúc nói nhỏ:

− Anh không về đoàn coi chừng bị la đó.

Đông Quân nhìn đồng hồ:

− Nữa giờ sau, anh về cũng được. Anh đã nhờ Chiến và Bằng Lăng rồi. Trúc à ! Anh có chuyện muốn nói với Trúc.

Hoàng Trúc làm tỉnh:

− Chuyện gì vậy anh Quân?

Đông Quân nhìn Trúc đằm thắm:

− Chuyện tình cảm của tụi mình.

Hoàng Trúc thảng thốt:

− Tụi mình à? Tình cảm gì?

Đông Quân tìm bàn tay Trúc bóp nhẹ:

− Trúc ! Mấy tháng qua, anh không lúc nào quên được hình ảnh của em buổi sáng bán hàng bên góc đường. Anh đã dùng chính em để nói về các bạn trẻ Việt Nam với các bạn trẻ thế giới về nỗi trăn trở, day dứt trước mỗi mảnh đời bất hạnh nhọc nhằn, về tương lai của họ. Anh lên Cao nguyên lần này không ngoài mục đích tìm lại em. Anh biết em ở đây. Nhưng anh quá bận rộn, thực tập và làm luận văn tốt nghiệp, sắp tới anh đi du học nên anh phải nói để em rõ tình cảm của anh.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Em chưa hiểu về anh, Quân ạ. Em không thể chấp nhận nhựng mập mờ. Tính em là vậy. Mọi việc phải rạch ròi. Em đã chịu đựng năm năm vất vả, không cha mẹ, chỉ điểm tựa duy nhất là bốn đứa em. Không còn tương lai, mỗi ngày cặm cụi đan, chuốt, tự phơi tự nhuôm lá, tự chuốt tre, tạo vành, để đan những vật dụng nho nhỏ bèo bọt, kiếm miếng cơm cho cả gia đình. Đôi khi em sống thu mình lại, không dám nói năng nặng nhẹ ai. Đơn giản vì em không có tiền, gia đình em phá sản. Em bị người ta hất đồ, dùng chân đạp lên rất nhiều. Năm năm mà anh. Những khi ấy nhìn công sức của mình bị phá bỏ, em cũng muốn nổi loạn như họ. Rốt cuộc em không làm được gì cả. Em cần sự bình yên. Mấy đứa em của em không thể không có em. Người ta thì luôn rình rập, hăm dọa hãm hại em. Năm năm, em sống trong sự tủi hận chất ngất. Em thì phải vươn lên, phải làm lại. Mình có tiền rồi, sẽ không ai chà đạp được nữa. Năm năm, đầu tiên là em mất cha, khi ấy em vừa nhập học. Em về chịu tang ba, nội bắt em phải tiếp tục học. Bởi sự nghiệp Lâm Vũ coi như mất. Em hãy học theo mong ước của mình. Giá như nội còng sống, em chắc nội vẫn không cho em bỏ học.

Giọng Hoàng Trúc đông đặc, bàn tay cô lạnh ngắt trong tay Quân:

− Nội bị té trên đường đi chùa về, đến đột quy. Bà còn rất khoẻ mạnh. Đúng dịp em nghỉ hè, nhưng em không giữ được bà. Nội đã uống thuốc ngủ để ra đi. Bà không muốn vai em thêm gánh nặng. Cuộc sống em là vậy. Một gia đình khá giả như anh, liệu có thể cảm thông và chấp nhận em không?

Đông Quân tự tin:

− Ba mẹ anh rất thoáng. Anh lớn rồi, ba mẹ cho anh tự do yêu thương, ba mẹ cưới người đó. Khổ chịu, sướng nhờ. Anh chỉ ngại, chúng ta ở xa nhau. Mẹ muốn anh cưới vợ để gia đình có thêm người tới lui.

Hoàng Trúc thẳng thắn:

− Em chưa được quyền nghĩ đến hạnh phúc của mình. Em cần thời gian.

Đông Quân trìu mến:

− Anh biết ! Anh cũng còn phải đi học mấy năm nữa. Chúng ta cùng đợi nhau được không?

Hoàng Trúc cười gượng:

− Em có thể từ chối một người đàn ông như anh sao.

Đông Quân reo nhỏ:

− Ôi ! Anh mừng quá ! Rốt cuộc thì em cũng đồng ý yêu anh.

− Em nói vậy hồi nào?

− Khờ quá ! Trong tình yêu đâu cần phải nói từ "anh yêu em". Thiên Nhiên từng bảo: "Nếu anh tìm được em, anh có duyên phạn với em. Tìm được rồi, phải cố mà bảo vệ. Trúc sẽ làm nên sự nghiệp". Ngày mai, anh nhất định báo để Nhiên lên đây.

Vẻ mặt Đông Quân rất vui và hạnh phúc. Hoàng Trúc hiểu từ nay, cô mãi mãi là của anh. Mong sao ba mẹ Đông Quân thật sự thoáng tính, cảm thông trước mỗi cuộc đời như con trai họ. Cô sẽ được bình yên.

Bất chợt, Quân kéo cô vào lòng. Anh cúi xuống tìm môi cô. Hoàng Trúc đang muốn cười vì cặp kiếng cận trên mắt Quân sắp rớt. Cô hoảng hồn khi môi anh chạm lên trán cô thật nhẹ. Trúc khẽ rùng mình. Tuổi hai mươi bốn đã quá già chưa cho cuộc đời một cô gái? Vậy mà tận đêm nay, Trúc mới cảm nhận được hương vị đầu tiên của nụ hôn. Nhà văn họ lại dùng lối so sánh đầy văn vẻ nữa rồi. Nụ hôn không có vị ngọt của.... đường, nó chỉ đem lại cho Trúc cảm giác bâng khuâng, nồng nàn, bay bổng. Dù không ngọt vẫn khiến trái tim cô run rẩy cảm giác đam mê, khát khao, lạ lẫm. Hoàng Trúc nhắm mắt...

Buổi sáng, Thu Huyền đến nhà Trúc thật sớm. Hoàng Trúc cười cười :

− Rủ tao đi ăn sáng hả?

Thu Huyền cong môi:

− Không hề ! Người phải bao tao là mày đó. Một tô phở gà đặc biệt Hà Nội. Một ly kem bảy màu đặc biệt Bạch Đằng. Một ly chè bưởi cung đình Huế. Và....

Hoàng Trúc trợn mắt:

− Huyền à ! Bao tử mày hôm nay có vấn đề hả? Ba ngày chưa ăn hay sao? Mày nên chớ Buôn Ma Thuột chứ không phải Sài Gòn nghen mày. Cao nguyên thăm thẳm núi rừng lấy đâu ra đặc sản ba miền Bắc Trung Nam cho mày ăn một lúc hả?

Thu Huyền hếch mắt:

− Chịu khó đi một vòng thị xã, tao không tin thị xã đang nâng cấp trở thành "Thành phố Cao nguyên xanh" lại thiếu những món đặc sản ấy.

− Tao không có hứng thú kiểu "ăn được chén cháo lội ba quãng đồng". Cao nguyên phải an phận, ăn đặc sản Cao nguyên là được. Khoai mì luộc chấm muối mè, hoặc bún thịt heo rừng nướng. OK nghen !

Thu Huyền rùn vai:

− Nên nhớ, mày bây giờ đã là "giám đốc" công ty TNHH chớ không phải "cây trúc mọc đầu đường" à nha.

Hoàng Trúc tỉnh bơ:

− Giám đốc thì sao hả? Tao đang rất bận. Tao hứa sẽ đãi mày một bữa tiệc ra tiệc, nhưng không phải bây giờ. Khi nào mày đem về tấm bằng đại học ấy. Hiện tại tao chỉ có khoai mì mày ăn không?

Dứt lời, Trúc quay xuống nhà gọi to:

− Út Song, mau bưng điểm tâm lên !

− Dạ, có ngay !

Thoáng cái, Út Song đã bưng lên dĩa khoai mì bốc khói thơm lừng. Trúc hít hà:

− Thơm quá ! - Cô nhón một miếng cho vô miệng.

Thu Huyền kêu lên:

− Tao ăn nữa ! Lâu rồi không ăn món đồng quê, giờ ăn lại cũng thấy ngon ghê chứ.

Mai bước lên cùng mâm chén:

− Chị Huyền ! Có bún thịt nướng nè. Chị Hai biết chị đến, nên tự tay làm nước mắm đó. Em lấy cho chị mốt tô nghen.

Thu Huyền cười tươi:

− Chà ! Ở đâu ra món thịt heo cao cấp này vậy? Không phải chị Hai tụi em rộng rãi mở hầu bao chứ?

Hoàng Trúc lừ mắt:

− Được ăn là tốt rồi, còn lắm chuyện. Muốn nghe phải không? Căng tai nghe cho rõ đây ! Là của trưởng đoàn. Được dân làng biếu, Quân đem về. Tao không nuốt trọn một mình, để phần mày đó, con bạn láo ăn ạ.

Thu Huyền rùn vai:

− Ngày nào trưởng đoàn cũng tốt bụng thế này, thật đỡ.

− Đỡ cái gì?

− Ờ, thì đỡ việc tao phải ra ngoài ăn sáng, đỡ cho mày khỏi tốn tiền đi chợ. Nhờ vậy, tim mày khỏi bị... lên máu thất thường. Một trái tim đang yêu thì không...

Hoàng Trúc nhét miếng thịt nướng vào miệng Huyền:

− Ăn đi, đồ "bà Tám" chết bầm !

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Huyền, mấy chị em Trúc cười ngất.

Gần hết rổ mì luột, Trúc chợt nhớ:

− Hôm nay mày rảnh không Huyền?

− Rảnh.

− Mày đi họp phụ huynh giùm tao nghen. Họp cho Hoàng Tre. Được không?

Thu Huyền gật đầu:

− Được chứ. Tự nhiên trở lạ trường xưa với danh nghĩa "phụ huynh" học sinh nghe cũng hay. Mà này ! Cu cậu học thế nào?

Trúc cười:

− Kết quả học không đến nỗi làm phụ huynh mất mặt. Nhưng còn các việc khác, thú thật, lâu rồi tao không có thời gian giám sát tụi nhỏ. Tao tin tụi nó không làm tao thất vọng?

− Nó dự tính thi trường nào?

− Hai trường, Mỹ Thuật và Đại học Khoa học tự nhiên, khoa Toán Tin.

− Khoa học tự nhiên lấy điểm ngang ngừa Y khoa và Sư phạm.

− Tao biết. Nhưng nói nói, nó đủ khả năng thi đậu.

− Nó đậu đại học chắc nội và ba mày ở suối vàng vui lắm.

Hoàng Trúc thở dài:

− Nhanh quá. Sắp đến ngày giỗ của ba tao rồi. Năm nay, hy vọng tao làm được mâm cơm cúng ba tao thật đàng hoàng.

Câu nói của Trúc khiến Huyền và ba cô em gái rưng rưng. Căn nhà không thay đổi, chỉ chỗ ngồi của nội và của ba được dời lên nơi cao nhất, trên bàn thờ. Người ra đi mãi trăn trở trước số phận của những đứa con thơ dại. Biết tụi nhỏ có chở che được cho nhau mãi mãi dưới mái gia đình này. Năm năm đã đi qua. Năm loài Trúc - Tre - Mây - Mai - Song của rừng núi đã trưởng thành như đúng tên nội chúng đặt tên và mong mỏi.

Bà Vạn Tường mím môi:

− Tức chết được ! Chồng với con gì, thấy mà chán !

Ông Vạn Tường cau nhẹ :

− Tôi nói rồi, bà đừng ganh đua nữa. Bao nhiêu đó đủ để bà an phận với tuổi già. Chuyện làm ăn, hãy giao lại cho thằng Phước. Bà phải tin con chứ. Chả lẽ bà mãi ôm đồm công ty cho đến chết !

Tường Loan đủng đỉnh:

− Ba đi xa mới về nên không biết. Mẹ đau tim, mệt ốc là vì công ty TNHH Xuất nhập khẩu Lâm Vũ. Người ta vừa khai trương đã có trong tay chục hợp đồng bạt tỉ. Toàn khách nước ngoài, nên mẹ đâu thể ngồi yên.

Ông Vạn Tường nhăn mặt:

− Ấy da ! Trăm người bán vạn người mua. Ăn thua ở mình kìa. Hàng đảm bảo chất lượng sợ gì... Ủa, Lâm Vũ là ai, sao nghe giống tên của ông...

Thấy chồng ngẩn ngơ, bà Vạn Tường gằn gằn:

− Ông giống người đi trên mây rớt xuống quá đấy. Còn ai ngoài con gái ông ta chứ. Con nhóc con Lâm Vũ Hoàng Trúc đấy. Tôi không thể ngờ có ngày nó ngóc đầu dậy với danh nghĩa cao hơn ông cha nó hồi xưa.

Ông Vạn Tường trầm tư:

− Tôi hiểu rồi ! Bây giờ bà đang tiếc đúng không? Tôi đã nói hàng trăm lần, con bé ấy rất bãn lĩnh. Thằng con bà có phước mới lấy được nó. Bà luôn mắng tôi ngu, tôi không biết nhìn xa trông rộng. Bà đã dùng thủ đoạn lấy hết của cha nó. Bà nghĩ nó trắng tay nên bà từ hôn, một hai ép thằng Phước lấy đứa khác giàu hơn. Tiền của đâu thay thế được nhân tâm. Bà không nghe tôi, giờ trách ai?

Bà Vạn Tường giận giữ:

− Tôi thủ đoạn, tôi độc ác là vì ai? Tôi muốn chồng con không cực khổ, như vậy là tôi có lỗi hả? Con người ta biết lo sự nghiệp. Con mình thì "no cơm ấm cật" chuyện nhà, chuyện tương lai đều trút sang vai mẹ. Số tôi thật khốn nạn mà. Chết quách cho ránh nợ, xem cha con ông làm sao sống?

Tường Loan nhìn mẹ:

− Mẹ ! Con không phụ công mẹ. Nhưng con không chấp nhận việc mẹ làm từ lâu rồi. Tiền mẹ cho, con không hề xài đến. Ngày nào con cũng đối mặt cùng Hoàng Tre. Năm năm qua, con thay bao lần đồ mới. Còn những đứa con của dòng họ Lâm Vũ, tụi nó vẫn sống, vẫn đi học bằng những bộ đồ của chị để lại cho em. Bộ áo dài vải rất đẹp, ngày xưa ai dám may cho con họ ngoài mấy ông bà chủ giàu nhất nhì nơi này? Bà nội Hoàng Trúc và mẹ của Hoàng Mây dám may cho cháu, cho con chồng thứ hàng tốt nhất. Nhờ vậy, khi họ thất thế, những đứa con gái nhà Lâm Vũ vẫn thướt tha trong tà áo dài đến lớp. Ai biết điều sâu kín đó, nếu không là con. Hoàng Tre mặc hoài những chiếc áo cũ, quần ngắn để cho giấu sự nghèo của mình. Ngày nào nó vào cổng trường, quần cũng xắn lên vài lai. Nhờ học giỏi, người ta bỏ qua khiếm khuyết nhỏ. Một bộ sách giáo khoa, dù nhà giàu một thuở, Trúc vẫn nâng niu học, cả năm sách còn như mới. Và đến bây giờ trừ nhỏ út phải học sách cải cách, cả Tre, Mây, Mai đều học lại bằng bộ sách giáo khoa của Trúc ngày xưa. Thực tế ấy bắt con phải suy nghĩ. Giữa cái ác và điều thiện chỉ cách nhau một sợ chỉ mong manh. Con tin luật nhân quả, nên giấu mẹ cất đi những đồng tiền mẹ cho mỗi ngày. Năm năm, con không ngờ con có một tài sản kha khá: 100 triệu đồng !

Bà Vạn Tường bật dậy:

− Cái gì ! Những một trăm triệu. Con lấy tiền của mẹ, rồi đùa mẹ phải không Loan?

Tường Loan buồn buồn:

− Không phải ! Gần hai ngàn ngày, một con số quá ít của một cuộc đời. Chính con còn không thể ngờ. Mỗi sáng mẹ cho con tờ năm chục, cuối tuần ba cho vài trăm, rồi tiền sinh nhật, đi chơi, đi hát.... con chỉ dùng rất ít. Con cất đi, gởi tiết kiệm. Đúng năm năm con rút ra, lời gốc cộng vô, con có ngần đó tiền. Con nghiệm ra rằng, với con, mẹ chỉ cho số nhỏ, với gia đình này một năm mẹ xài hết bao nhiêu? Phí quá phải không mẹ? Trong khi xung quanh ta, còn bao nhiêu người sống vật vờ, đói khổ.

Cô nhếch môi, nghẹn ngào:

− Những đồng tiền ấy, nhờ ai mẹ có? Vậy mẹ còn muốn hại chị em Hoàng Trúc làm gì? Người ta nói "Phúc đức tại mẫu". Mẹ đã khiến anh Hi trở thành kẻ "vong tình phụ nghĩa", bây giờ còn thằng Út đó, nó quậy tơi bời, mới 15, 16 tuổi đã không lo học, suốt ngày tụi nó tụ tập nhau đi dánh bida, cá độ đá banh, đua xe chỉ cần một chầu nhậu. Còn nhảy nhót nữa. Con sợ đến ngày nó đem về căn nhà này cho mẹ một kết cục thê thảm nhất. Những việc ấy mẹ không lo, cứ chăm bẳm suy tính cách hại người. Mẹ hãy vì tụi con khi chưa muộn, được không mẹ?

Bà Vạn Tường rít lên:

− Mày ! Tao có mình mày là con gái, ngỡ mai này tao già, có con gái hủ hỉ tâm sự. Mày nghe cho rõ đây. Chính ông cha bất lực vô tài của mày đã dồn tao đến con đường này. Tay đã nhúng chàm, tao không rửa nữa. Một ngày lên xe xuống ngựa, kẻ chưa người lạ, tao cũng cam lòng. Tụi bay chỉ là lũ ăn hại, cút hết đi. Cút đi.

Ông Vạn Tường mệt mỏi bỏ ra vườn. Tường Loan khóc rấm rứt, cô lên phòng, suốt ngày ấy Loan không xuống ăn cơm.

Bà Vạn Tường gọi Đãi lên. Bà hỏi ngay:

− Nói rõ tình hình tài chính hiện tại của công ty ! Tiền mặt và tài khoàn !

Hiểu bà chủ muốn gì, Đãi chậm rãi:

− Tiền mặt trong tủ sắt hầu như đã bỏ hết ra để mua vật kiệu cho đợt hàng vừa rồi. Tài khoản cũng không đủ chỉ cho chuyến hàng tới. Bà chủ à ! Bà nên tính lại, kẻo...

Bà Vạn Tường cáu kỉnh:

− Cả cậu cũng khuyên tôi bỏ cuộc à?

Đãi bối rối:

− Ý tôi chỉ muốn bà chủ nên bình tâm tạm thời tìm cách khác. Chúng ta là người kinh doanh, phá sản chỉ trong một con số tính sai. Hàng của chúng ta vẫn có người mua, tại sao phải ăn thua như một canh bạc đỏ đen như thế. Tự đốt cháy mình, thật không phải là kế lâu dài.

Bà Vạn Tường thở dài :

− Tôi mệt mỏi quá rồi. Cậu cứ đôn đốc thợ làm xong chuyến hàng này, chờ đám cưới cậu Hai xong rồi tính.

Đãi dò dẫm:

− Bà định nhờ vốn của cô chủa à? Tôi nghe nói ông bà Thiên Trường cũng tính kỹ lắm.

Bà Vạn Tường mỉm cười:

− Chuyện này, cậu không cần lo cho tôi. Ván đóng thuyền. Cá còn chỗ nào bơi ngoài khoang thuyền định mệnh nhỉ?

− Hôm nay bà chủ có đến xưởng không?

Bà Vạn Tường lắc đầu:

− Cậu cứ theo kế hoạch mà làm. Tôi đã hứa lên chùa xin lộc cho thằng Phước. Lâu không đi chùa, cũng nên đi một chuyến để cầu an, cầu lộc.

− Vậy, xinh phép bà chủ?

Còn một mình trong phòng khách, bất chợt, bà Vạn Tường thấy mình thật cô đơn. Hình như những lúc buồn, bà không hề có ai là bạn. Nhớ hồi bà Bạch Đàn còn ở nhà, bà luôn nghe được tiếng đàn của Tú Linh - mẹ của Tre, Mây... Dân xứ này quen gọi là mợ Hai Bạch hoặc mợ Hai Lâm Vũ. Bà Vạn Tường hay sang nhà ông Bạch Đàn, chuyện trò cùng Tú Linh Ông Bạch Đàn vì làm ăn, ông đi suốt tìm mua mây, ràng ràng phải ra phía Bắc, đến vùng Đông Băc xa xôi, một chuyến kéo dài cả tháng. Bà Tú Linh còn trẻ, đẹp. Ngoài thời gian lo gia đình ra, bà dường như cô độc. Bà Vạn Tường như người bạn lớn biết cách làm vui lòng mợ Hai Lâm Vũ. Nhẹ dạ, cả tin, bà bị bà Vạn Tường lôi dần vào những cuộc chơi âm thầm nhưng khó dứt. Rồi chuyện dến phải đến. Một lần đi ăn tiệc ở nhà bà Vạn Tường, bà Tú Linh bị bà Tường chuốc rượu đến say mèm. Bà phải ngủ lại nhà bà Vạn Tường. Khi tỉnh rượu, bà Tú Linh nhận ra bà không nằm một mình. Bên cạnh bà là người đàn ông lạ hoắc. Người đàn ông, bà Vạn Tường giới thiệu là ông cậu họ, vừa từ nước ngoài về thăm gia đình...

Kể từ buổi tối đó, bà Tú Linh bị bà bạn vàng khống chế bằng những tấm hình đầy tội lỗi...

Thời gian, khi người ta vui, người ta thấy tiếc ngày tháng trôi qua nhanh như cơn lốc. Khi buồn, thì mỗi giờ là mỗi khắc thời gian kéo dài nặng nề, chậm chạp vô cùng. Ngủ không được ăn cũng chẳng trôi !

Buổi chiều, từ chùa trở về, lòng bà Vạn Tường bớt nặng nề hơn. Bà ni cô trụ chùa cho bà biết một điều mà bao năm làm mẹ, bà chưa hề rõ lòng con cái. Tường Loan luôn đến chùa thắp nhang lễ phật. Cô mỗi tháng mỗi cúng đường ba triệu đồng. Nhà chùa mở một lớp học tình thương. Thường Loan là nhà tài trợ chính cho lớp học. Cô làm việc này âm thầm đã ba năm, gia đình không ai biết. Lòng người mẹ trăn trở, khi biết rằng con gái bà đang cố gắng làm điều thiện để mong một ngày người mẹ trở về là người mẹ năm nào: an phận, dịu hiền.

Nghĩ thì vậy mà sao khi nhìn trực diện thực tế, bà Vạn Tường lại chán nản, sợ hãi khi nghĩ đến lúc bà trắng tay?

Đón bà là Thiên Phước. Cậu con trai vừa đi sang nhà cha mẹ vợ, để bàn định giờ đón dâu, làm lễ.

Bà Vạn Tường cười nhẹ:

− Con về lâu chưa? Anh chị bên đó mạnh khoẻ cả chứ?

Phước điềm đạm:

− THưa mẹ, con về khi mẹ vừa đi khỏi khoảng 15 phút. Ba mẹ Ngọc Tuyết đều bình thường, mẹ ạ.

Bà Vạn Tường uống xong ly trà sâm, bà hỏi Phước:

− Ông bà ấy có đòi hỏi thêm gì không con?

− Không mẹ ạ. Hình như ba mẹ Tuyết đã mua nhà cho tụi con. - Phước như khoe.

Bà Vạn Tường chau mày:

− Mua nhà? Mua ở đâu? Mua làm gì?

Phước nhẹ giọng:

− Dạ, là quà tặng của gia đình bên ngoại tặng đám cưới. Mua ở đây, con nghe nói đó là căn nhà mặt tiền hai lầu một trệt, diện tích 80 mét vuông, dài 10m, rộng 8m. Nằm trên đường 30 - 4, mẹ ạ.

Bà Vạn Tường chép miệng:

− Bộ hai đứa tính cưới nhau xong ra ở riêng hay sao. Mua căn nhà lớn như vậy, chỉ hai vợ chồng ở thật lãng phí. Nhà mình còn nhiều phòng trống mà.

Phước thật thà:

− Ngọc Tuyết nói với con, ba mẹ Tuyết muốn Tuyết mở cửa hàng kinh doanh vàng bạc, điện tử điện lạnh, salon xe máy, xe hơi hay cửa hàng vật liệu tùy ý.

Bà Vạn Tường mừng rú lên như người nhặt được túi vàng:

− Ngọc Tuyết nói vậy hả? Rồi nó tính bán gì?

− Tuyết chưa biết ! Chắc phải xong đám cưới rồi mới tính được.

Bà Vạn Tường đắc ý, vỗ vai con trai:

− Con thấy mẹ con "biết người biết của" chưa. Mẹ sẽ nói vợ con kinh doanh vàng bạc mở cửa hàng vàng, vừa nhàn nhã, sang trọng lời cũng nhiều con ạ. Mẹ sẽ tìm cho con vài người thợ kim hoàn có tay nghề cao là ổn.

Phước chậm rãi:

− Còn công ty thì sao hả mẹ? Con học tốn bao nhiêu tiền của mẹ. Con cũng thích làm nghề mây tre hơn.

− Con trai khờ ạ ! Công ty thì mẹ trước sau cũng giao cho con thôi. Tạm thời ba mẹ còn khoẻ, ăn ở không buồn chán tay. Khi nào con cho mẹ đứa cháu nội, mẹ có người để hủ hỉ, mẹ mặc kệ tụi con.

Phước nhìn mẹ :

− Con nghe nói mẹ đang ngấm ngầm nhà Hoàng Trúc, có không mẹ?

− Con tin mẹ hay tin lời thiên hạ?

− Tất nhiên con phải tin mẹ. Nhưng lời đồn không phải tự nhiên mà có. Mẹ đừng đấu đá với Trúc nữa, được không mẹ?

Bà Vạn Tường kêu lên:

− Con à ! Con nói câu này, Ngọc Tuyết nghe nó nghĩ sao về con hả? Mẹ ngần này tuổi mẹ biết điều gì nên và không nên làm. Con đừng rắc rối được không? Hãy lo cho một đám cưới thật tốt và sau đó là thể hiện khả năng của người đàn ông trong kinh doanh và trong vai trò người chồng tốt, con hiểu ý mẹ không Phước?

Phước thở dài. Vậy là những gì ba mẹ vợ anh nhắc nhở xa xôi để anh lưu tâm đến mẹ của mình là đúng.

Anh phải làm sao để thức tỉnh mẹ của anh, để hai họ Lâm Vũ và Nguyễn không còn những tháng ngày đối nghịch nhau. Hoàng Trúc xứng đáng được hưởng những gì do cô gầy dựng, tại sao mẹ anh không chịu chấp nhận? Tại sao bà mãi muốn gây sóng gió cho con cái?

Hoàng Mây vừa dắt xe ra khỏi cổng trường. Cô không đi chung tụi bạn vì chị Hai đang bệnh ở nhà. Hồi sáng Mây đã tính không đi dự lễ tổng kết, nhưng Trúc không đồng ý:

− Mấy đứa cứ đi đi ! Nếu ai cũng tránh né buổi tổng kết, thì sân trường đâu có người, đúng không? Chị Hai bị cảm thôi, chốc nữa Út Song hái nắm lá, đun nồi nước cho chị xông, chị khoẻ liền hà. Còn các chú, các anh chị dưới xưởng nữa chi. Việc mấy đứa là học một ngày chưa nghỉ hè vẫn phải đến lớp.

Mây đành kéo tay Út Song, dặn nhỏ:

− Út hái lá bưởi, chanh, sả, hương nhu, lá ổi, rau lang, lá tre, bạch đàn và bỏ vô ít trái bồ kết. Đun sôi, nhỏ vào nồi xông vài giọt dầu gió để chị Hai xông. Nhớ nấu cho chị tô cháo trứng gà, xắt hành nhuyễn, cho nhiều vô, ép chị ăn cháu nóng, đổ mồ hôi mới nhanh khỏi.

Út Sương cười hiền:

− Chị Tư đừng lo. Em biết làm mấy việc này mà.

Tan buổi lễ, Mây cáo lỗi nhóm bạn thân, dắt xe bươn bả đi trước. Bất chợt, một ai đó dùng tay kéo mạnh xe của Mây, khiến co suýt té. Mây bực mình nhảy xuống xe, chưa kịp nổi cáu đã kinh ngạc bởi một nhóm con gái xúm quanh Mây, mặt mũi đứa nào cũng tỏ ra hung dữ, miệng nhai nhóp nhép kẹo cao su.

Hoàng Mây kêu lên:

− Mấy bạn học lớp nào? Tự nhiên sao kéo xe của tôi?

Một cô gái tóc tém, da ngăm ngăm hất mặt:

− Thích kéo đấy, sao hả?

− Nếu thích các bạn tìm người khác mà kéo. Tôi đang vội !

Mây cố lách ra. Nhỏ tóc tém nhếch môi:

− Mày tưởng học giỏi, được thầy cô khen là oai lắm hả. Con nhà lành hả? Lạy chúa ! Mấy bồ biết không, ba nó mê vợ nhỏ nên bị lừa đến tức ói máu rồi lao xe vào núi mà chết. Còn mẹ nó, mê trai bỏ chồng con theo lão già sói đầu qua nước ngoài sống. Con nhà lành mẹ gì !

Hoàng Mây mím môi:

− Bạn không được bôi nhọ người khác. Tôi không thù oán gì với bạn, tại so bạn tìm cách làm nhục tôi? Con gái mà bạn cư xử như vậy, bạn không sợ...

− Tao đếch phải sợ ai cả. Tao muốn thay chị tao, dạy cho mày một bài học. Để mày đừng học thói "mèo mả gà đồng" của mẹ mày, cướp bồ người khác.

Mây hét lên:

− Bạn không được vu khống tôi, tôi không tha thứ cho bạn đâu.

− Mày còn già họng hả? Anh Thạch là người chị tao yêu, tại sao mày quyến rũ ảnh? Đồ con gái lẳng lơ này !

Miệng nói, cô gái tóc tém xông vô đấm Mây túi bụi. Hoàng Mây bỏ chiếc xe đạp, chống trả. Cả năm đứa con gai xông vô đánh Mây, náo loạn cả góc đường.

Vĩ Cầm sau phút run rẩy, nhỏ chạy ngược vào sân trường. Diệp Tú nheo mắt:

− Chưa về sao tiểu thư? Hay là nhớ chỗ ngồi.

Vĩ Vầm xớn xác:

− Hoàng Mai đâu?

− Nó còn trong văn phòng, cô chủ nhiệm dặn thêm lịch học hè. Tìm nó chi vậy.

Vĩ Cầm mếu máo;

− Chị Mây bị mấy con nhỏ học trường bán công Lê Quí Đôn đánh.

Diệp Tú kêu lên:

− Ở đâu? Trời ơi ! Sao nãy giờ không chịu nói.

Vừa lúc Mai chạy ra. Diệp Tú kéo mai thật nhanh:

− Mai chạy nhanh lên, Vĩ Cầm nói chị May bị đánh.

Mai giật khỏi tay Tú, chạy như bay ra cổng trường. Cô nhận ra một đám đông toàn học trò đứng nhốn nháo. Mai vẹt bừa đám đông, nhận ra chị Mây đang bị một con nhỏ quấn tốc vô tay cho đứa khác đánh.

Hoàng Mai nổi giân, bằng những đòn chém Karaté thật mạnh, cô hất tung mấy con nhỏ xuống đất, đứa nào cũng ôm tay, ôm bụng la chí choé. Mai khóc òa khi thấy chị Mây bị đánh tơi tả, mặt mũi sưng tím. Cô hét lên:

− Chị Tư ! Là đứa nào đầu xỏ?

Nhỏ tóc tém hất mặt:

− Mày là em con Mây à? Có võ hả. Để xem !

Miệng nói, nó lấy trong người ra bịch muối ớt ném vào mặt Mai. Mai nhanh mắt né qua một bên, đưa tay bẻ rốp cánh tay nó. Mắt Mai vằn tia máu:

− Tụi mày là ai? Tại sao vô duyên vô cớ đánh chị tao? Mày không nói, tao bẻ gãy tay mày luôn.

Nước mắt chảy tèm lem trên mặt, nhỏ tóc tém vừa đau vừa sợ vỉ vẻ mặt Mai ngầu kinh khủng. Nó lí nhí:

− Có người thuê tao, bảo dám đánh chị mày, cho tao một triệu đồng. Nếu rạch được lưỡ lam trên mặt chị mày, bà cho năm triệu. Tao đau quá, mày bỏ tay tao ra đi !

Vĩ Cầm, Diệp Tú và nhóm bạn Mây ra đến nơi. Mai Anh ngồi thụp xuống ôm Hoàng Mây mếu máo:

− Mây ơi ! Mày đau nhiều hôn.

Như Quỳnh hét to:

− Mai! Em không được bỏ nó ra ! Đưa tụi nó vào công an làm cho ra nhé. Đồ con gái hư thúi, học không lo học, lo đàn đúm ăn chơi, hại người !

Con nhỏ duy nhất đứng ôm cặp cho nhóm bạn, nghe Quỳnh nói vậy, vội quãng cặp vở bỏ chạy.

Diệp Tú kéo tay nó, nhìn vào bảng hiệu trên ngực áo:

− Diễm Quỳnh, lớp 11B10 trường THPT bán công Lê Quí Đôn. Dám làm dám chịu chị không chạy nổi đâu, chị Quỳnh.

− Tao không đánh nó. Là tụi nó đánh tao can nhưng tụi nó không chịu. Tin hay không tùy mày !

Hoàng Mây rên rỉ:

− Tụi mày đưa tao về nhà. Hoàng Mai biết cách giải quyết.

Hoàng Trúc vừa lững thững xuống đến nhà xưởng, nghe Út Song khóc rầm trời chị Tư bị đánh. Trúc hoảng hổn chạy về nhà. Mọi người cũng bỏ công việc chạy theo lên.

Hoàng Trúc nhìn quần áo đầu tóc Mây nhàu nát, mặt mũi thâm tím, cô khóc òa, ôm Mây xót xa:

− Tại sao vậy em? Ai đánh em?

Vĩ Cầm rót ly nước đưa cho Mây:

− Mày uống ngụm nước cho đỡ mệt. Út à ! Em lấy khăn và thau nước chị lau mặt cho Mây.

Hoàng Mây đau khắp người. Nhất là đầu cô, đau nhức không thể chịu nổi. Cô ứa nước mắt:

− Mấy con nhỏ trường Lê Quí Đôn chặn đường đánh em. Nó nói có người thuê tụi nó. Còn muốn rạch mặt em. Chị Hai ơi ! Em sợ lắm !

Mây ôm đầu lăn lộn, nhìn đến nát lòng. Hoàng Trúc quyết định đưa Mây vào bệnh viện, thì Quân đến. Anh điếng người khi thấy phòng khách nhà Trúc đông nghẹt người.

Anh kéo tay một người công nhân:

− Xảy ra chuyện gì cho chị em Trúc hả anh?

Người công nhân chép miệng:

− Cô Tư bị người ta đánh. Chắc không ai ngoài con mụ độc ác đó.

Đông Quân đi nhanh vào nhà, trước ánh mắt tò mò của mấy đứa bạn Mây.

Hoàng Trúc khóc nghẹn:

− Anh Quân ! Anh khám thử coi, nhỏ Mây bị gì không? Út Song, mở tủ lấy ống nghe và dụng cụ đo huyết áp cho anh Quân, mau đi em !

Bộ đồ nghề khám bệnh của bác sĩ mà ngay khi Trúc vào học, ba cô đã mua cho cô. Ông gởi mua tận bên Pháp. Và Trúc coi nó như một vật kỷ niệm quý của cha để lại.

Đông Quân khám rất kỹ cho Mây, anh thở dài:

− Phải đưa Bé Tư nhập viện. Con gái mà hung dữ quá. Anh sợ đầu Mây bị ghì kéo nhiều ảnh hưởng đến thần kinh.

Hoàng Trúc kinh hoàng, cô quýnh quáng thắp nhang trên bàn thờ nội và cha mẹ:

− Nội ơi ! Ba mẹ ơi ! Xin mọi người hãy phù hộ cho Bé Tư. Con không muốn em con bị đau đớn. Con không muốn em con trở thành người loạn trí đâu. Ba ơi ! Ba nghe con cầu xin không ba. Ba phải cứu em con !

Đông Quân chở chị em Trúc Mây bằng xe máy mượn của Thu Huyền đến bệnh viện đa khoa. Những giây phút chờ đợi đáng sợ với Trúc. Cuối cùng, Đông Quân cũng cầm tờ xác nhận kết quả chụp Citi đầu của Mây bước ra. Do bị đánh vào đầu bằng những cuốn từ điển dà, thêm mái tóc dài bị cột vào tay từng người bị giật liên tục vòng não bộ của Mây không còn bình thường nữa. Mây rơi vào trạng thái mê man sau khi đã cố gắng tỉnh táo. Hoàng Trúc như không tin vào mắt mình, cô lao vào phòng bác sĩ. Níu tay ông bác sĩ già nhất, cô khóc nghẹn ngào:

− Bác sĩ ơi ! Hãy xác nhận lại kết quả cho cháu biết, em cháu không việc gì. Là mọi người lầm lẫn thôi. Em cháu nó học giỏi như thế, chữ số và những câu đàm thoại tiếng Anh, tiếng Pháp còn không làm cho nó hao mắt, loạn óc kia mà.

Đông Quân ôm lấy Trúc, nước mắt anh rơi theo cô:

− Bình tĩnh, Trúc ơi ! Tạm thời Mây chỉ mất trí nhớ. Chúng ta sẽ cùng giúp Mây trở về thực tại. Nghe anh đi Trúc !

Bác sĩ trưởng khoa nội thần kinh nói vừa đủ nghe:

− Cô gái à ! Chúng tôi cũng đau lòng như cô vậy. Nếu bệnh nhân mất bình thường từ nhỏ thì không sao. Tình trạng của em gái cô khiến người bác sĩ như chúng tôi bức xúc. Cô bình tĩnh, chỉ là di chứng đầu của bện lý, cô bé vẫn còn khả năng hồi phục, nếu người nhà chăm sóc tốt.

Đông Quân cố gắng lắm mới dìu được Trúc qua phòng bệnh của Mây. Khuôn mặt Mây bằm tím nhiều chỗ, chứng tỏ mấy cô học trò này không hề nương tay khi đánh Mây. Bờ mi dài cong che đôi mắt đẹp buồn thăm thẳm. Vẻ mặt cô thanh thản như ngủ say nhưng lúc không đau. Giờ cô đau đớn, vẫn thánh thiện, ngây thơ đến nhói lòng người.

Trong lúc đó, Hoàng Mai đã nhất định đưa mấy cô gái lên công an phường. Các thầy cô giáo nghe tin, chạy ra thì đám học trò đã tản mát hết. Hoàng Tre nghe bạn bè nói về tình trạng của Mây, cậu tự trách mình. Việc xảy ra giữa than thiên bạch nhật, giữa giờ tan buổi lễ, vậy mà Tre đã không hề biết chuyện bất hạnh đổ xuống em gái.

Nghe Mai trình bày, người cán bộ công an quay sang mấy cô gái, nghiêm giọng:

− Lần lượt từng người, tường thuật lại sự việc. Các cô phải thành khẩn, không được che giấu tội lỗi. Pháp luật luôn dành cửa cho người biết ăn năn.

Con nhỏ tóc tém vừa khóc vừa nói:

− Tất cả là do tôi. Tôi tên là Hà Chi Nương nhà ở... phường... tôi học lớp 11A4 trường THPT bán công Lê Quí Đôn. Tôi được cha mẹ cưn chiều, muốn gì được nấy. Ba mẹ tôi mải làm ăn, tin ở con gái nên không hề biết tôi thường xuyên bỏ học đi chơi. Cách đây mấy ngày, tôi vào quán karaokê ở đường... tôi hát và uống đến đắng họng. Khi thanh toán tiền, tôi không đủ tiền để trả. Bọn anh chị ở quán không cho tôi về, điện thoại di động của tôi đủ sức gán nợ thì không cánh mà bay. Tôi chưa biết phải làm sao thì có người phụ nữ vào quán. Bà ta trả tiền cho tôi, sau đó bà ta nhờ tôi một việc. Tìm cách mạt sát và đánh chị em Hoàng Mây hoăc Mai, bà ta sẽ trả tiền cho tôi. Sẵn đang chán học, tôi rủ mấy đứa bạn đánh Mây để lấy tiền đi chơi. Sự thật là vậy, các anh có thể kiểm tra.

− Người phụ nữ ấy là ai?

Chi Nương ngần ngừ rồi nói:

− Là người giúp việc của bà Vạn Tường, tên bà ấy là Viên. Những gì cần nói tôi đã nói hết, các anh không cần hỏi bạn tôi. Tụi nó chỉ hùa vào đánh theo tôi mà thôi.

Người công an lắc đầu:

− Tạm thời các cô phải ở lại, chờ người nhà bảo lãnh. Nếu nạn nhân không sao, thì các cô thoát khỏi sự truy cứu của pháp luật. Còn nạn nhân được giám định thương tích, tùy mức độ nặng nhẹ, pháp luật sẽ xét xử các cô. Rất tiếc, tội lỗi của các cô thật không đáng có chút nào. Một triệu đồng chia cho năm người, mỗi cô có hai trăm ngàn. Nếu vì hai trăm ngàn ấy mà phải chịu ngồi tù, có đáng không?

Diễm Quỳnh òa khóc :

− Cháu không có đánh bạn. Cháu không muốn ngồi tù đâu. Cháu còn bà ngoại, cho cháu về với ngoại.

Chi Nương cắn môi:

− Hoàng Mai ! Bạn hãy xin cho Quỳnh về, nó không hề đánh chị bạn. Và hoàn cảnh của nó rất tội nghiệp. Tôi xin nhận hết lỗi về mình.

Hoàng Mai gật đầu:

− Được rồi, các chị đừng khóc nữa. Chị em tôi mồ côi nương tựa nhau để sống, chúng tôi đã trải qua những ngày ăn mì thay gạo, đốt lá làm đèn để học bài, người ác luôn rình rập hãm hại, chị em tôi vẫn cố gắng sống tốt. Đừng vì một phút yếu lòng mà đánh mất tương lai của mình. Chú ơi, chú cứ cho chị Quỳnh về đi !

Diễm Quỳnh được về. Các cô gái khác phải ở lại chờ gia đình, chờ kết quả khám nghiệm thương tích của Hoàng Mây.

Hoàng Mai nhìn lên trời. Bầu trời cao lồng lộng, xanh ngắt không một gợn mây. Chị em Mai đã làm gì nên tội, để mãi bị bà Vạn Tường hãm hại. Câu chuyện cổ tích ngày xưa nội kể "cứu vật vật trả ơn, cứu nhơn nhơn trả oán", rồi vô lớp, hai cô được học lại. Con người vô tình vô nghĩa hơn cả thú trong rừng hoang hay sao? Mai không muốn tin ở điều đó. Nhưng trường hợp bà Vạn Tường đối xử với gia đình cô là một ví dụ đó thôi.

Ra khỏi trụ sở công an. Mai mệt mỏi để Vĩ Cầm chở về nhà.

Đám cưới Vạn Phước. Một đám cưới lớn nhất thị xã Buôn Ma Thuột. Hồi đầu năm, con một ông lớn ở tỉnh cưới vợ, khách mời cũng chỉ bằng hai phần đám cưới con trai Vạn Tường. Và cũng là lần đầu tiên người dân thị xã Cao nguyên này chứng kiến đám cưới về buổi chiều tối, bởi nhà cô dâu ở Bình Phước và khách mời của bà Vạn Tường thì rải rác từ Nha Trang, Gia Lai, xuống thành phố Hồ Chí Minh. Ăn tiệc buổi tối, gia chủ còn hiếu khách mời bạn bè bằng hữu ngủ qua đêm. Quả là thấu đáo vẹn toàn, chỉ bà chủ Vạn Tường mới làm được.

Thiên Thạch không hề biết điều bất hạnh xảy ra cho Mây. Ba mẹ anh đồng ý xong đám cưới Ngọc Tuyết sẽ cùng anh sang nhà Hoàng Trúc. Trước là thắp nén nhang cho ân nhân, sau nữa là xem mặt Hoàng Mây, nếu có thể, ba mẹ anh xin Hoàng Trúc cho anh cưới Mây. Ba mẹ rất sẵn lòng để Mây tiêp tục đến trường.

Em gái anh - Ngọc Tuyết hôm nay đẹp rực rỡ như một cô công chúa trong chuyện cổ tích. Vẻ mặt Tuyết đong đầy hạnh phúc. Mong sao Tuyết không bị bà mẹ chồng nhuộm lem trái tim nhân hậu của nó.

Nhà Vạn Tường có khuôn viên sân vườn rộng mát, thoáng đãng, nên đàng trai tổ chức cưới tại nhà, món ăn do nhà hàng đưa đến. Ngoại trừ tấp thiệp Phước mời Hoàng Trúc và cô không đến. Còn tất cả khách xa gần không vắng mặt một ai. Bà Vạn Tường kiêu hãnh trước những vị quan khách có chức có quyền. Tất nhiên chỉ là sự kiêu hãnh có tính chất khoe khoang mối quan hệ rộng rãi của bà với ông bà sui gia.

Đám cưới kết thúc trong không khí vui vẻ mỹ mãn. Tối đó, Thạch uống say nên không thể tới thăm Mây. Anh cũng muốn tạo bất ngờ cho cô, nên cố gắng đến phút chót.

Buổi sáng hôm sau, bà Vạn Tường mời ông bà sui gia uống trà Tây Tạng ướp sương, loại trà ngày xưa chỉ có các vị vua mới được thưởng thức.

Bà Thiên Tường nhìn quanh:

− Ủa ! Ngọc Tuyết chưa dậy sao?

Bà Vạn Tường dễ dãi:

− Cả ngày qua, con bé mệt ngất ngư. Chị cứ để nó ngủ, khi nào thích thì dậy. Chứ nhà tôi cũng đâu có công việc gì. Anh chị uống trà, rồi ta đi ăn điểm tâm.

Ông Trường cười nhẹ:

− Chị khéo quá. Mua được cả loại trà quý này.

− Không giấu gì anh chị, tháng trước tôi có bà bạn đi lu lịch bên Trung Quốc, tôi nhờ bà mua cho ký trà ngon. Vậy mà bả cũng nhiệt tình, mua được hai loại trà trồng tận đỉnh núi Tây Tạng. Ba thằng Phước sáng dậy không uống cà phê, nhưng không thể thiếu ấm trà chị ạ.

Vừa lúc ông Hà chuyên chăm sóc cây kiểng trong nhà chạy vào, vẻ bổn chồn:

− Thưa bà chủ, có mấy anh công an muốn gặp bà chủ.

Nét mặt bà Vạn Tường thoáng biến sắc nhưng bà kịp lấy lại vẻ tự nhiên:

− Công an à? Phải mấy chú công an khu vực không?

− Chúng tôi là cản sát hình sự, công an tỉnh, thường trực tại thị xã, cần gặp bà Trần Thị Tố Hoa. Xin lỗi bà Tố Hoa là ai?

Và Vạn Tường đứng dậy:

− Tố Hoa là tôi. Mời các chú ngồi uống trà. Chú Hà biểu tụi nhỏ lấy thêm cho tôi mấy chiếc tách.

Một cảnh sát đeo quân hàm đại úy, chậm rãi:

− Chúng tôi đang đi làm công vụ, không có thời gian dùng trà nước của bà. Bà Trần Thị Tố Hoa nghe tôi đọc lệnh.

Bà Vạn Tường lắp bắp:

− Đọc lệnh... bắt tôi à? Tôi có tội gì? Các anh có lầm người không?

Đại úy công an nghiêm giọng:

− Công dân Trần Thị Tố Hoa nghe lệnh.

Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam

Độc lập - Tự Do - Hạnh phúc

Lệnh tạm bắt giam.

Công An tỉnh Buôn Mê Thuật - Công an thị xã Buôn Mê Thuột căn cứ theo điều...

Công dân: Trần Thị Tố Hoa đã vi phạm luật pháp. Trực tiếp sai người thực hiện tội phạm, hành hung em học sinh: Lâm Vũ Hoàng Mây, học lớp 11A1 Trường THPT, ngụ tại số nhà... đường... vào hồi 10 giờ 40 phút sáng ngày 20 tháng 05, cách cổng trường THPT 15 mét. Gây thương tích khá trầm trọng, dẫn đến nạn nhân bị rời vào tình trạng rối loạn thần kinh.

− Căn cứ vào những sự việc, lời khai của người hành hung. Căn cứ vào tình trạng nạn nhân. Xét thấy mức độ nghiêm trọng của vụ hành hung. Công an tỉnh Buôn Mê Thuột quyết định:

− Bắt tạm giam khẩn cấp đối với can phạm Trần Thị Tố Hoa...

Thiên Thạch lao nhanh vào phòng khách, anh bóp mạnh vai bà Vạn Tường:

− Bà vẫn không buông tha cho chị em họ. Bà đã làm gì Hoàng Mây?

Và Vạn Tường cao giọng:

− Này cậu ! Tôi phải trả lời cậu câu hỏi này à? Tôi chẳng làm gì ai cả. Chỉ là sự vu khống lầm lẫn.

Thiên Thạch bạnh quai hàm:

− Riêng tôi, tôi có chứng cứ đấy. Nếu Hoàng Mây hay bất kỳ ai trong gia đình cô ấy có chuyện gì, chính tôi sê là người đầu tiên tố cáo bà.

Bà Vạn Tường nói với vợ chồng bà Trường khi họ đang bàng hoàng sợ hãi:

− Anh chị thật khéo dạy đứa con trai này.

Bà Trường chưa biết nói sao, thì Thạch đã bỏ chạy ra ngoài nhanh hơn gió lốc. Trong nhà, bà Vạn Tường bị hai cán bộ công an áp giải ra xe, trước ánh mắt đau đớn và thất vọng của ông Tường. Tường Loan gục đầu trên lan can nhìn người ta dẫn mẹ ra xe. Hậu quả này, cô luôn bị ám ảnh, nhưng không ngờ nó xảy ra sớm như vậy.

Thiên Thạch phóng xe như điên đến nhà Mây. Hoàn Mai nghe chuông cổng reo một cách dồn dập thì sợ cuống cuồng. Cô hình dung người ta đem chị Tư về...

Cửa vừa mở, Thạch ném đại xe ngoài cổng, anh lao vào nhà trước ánh mắt sững sờ của Mai.

− Mây ơi ! Mây !

Căn nhà vắng lặng. Anh chạy ngược ra cổng thấy Mai khóc râm rứt, cô bé nói:

− Chị Tư nằm trong bệnh viện đa khoa - Khoa nội thần kinh.

Thiên Thạch lầm lì xoay đầu xe chạy tuốt đến cổng bệnh viện. Anh dẫn xe vào bãi gởi không kịp chờ ghi số, anh rút đại một chiếc thẻ xe, nhìn nhanh, đọc gọn:

− 102.

Người giữ xe bệnh viện gặp không ít trường hợp người nhà bệnh nhân lo lắng, hoảng loạn, nên chỉ lắc đầu.

Thạch kéo đại tay một cô gái mặc áo blouse trắng:

− Chị làm ơn chỉ khoa nội thần kinh nằm ở đâu?

− Cuối hành lang này, rẽ trái.

− Cám ơn.

Thiên Thạch gấp gáp đi tiếp. Anh đến được khoa nội thần kinh thì gặp một toán nữ sinh mặc áo trắng đang từ một căn phòng đi ra. Thiên Thạch đoán họ là bạn Mây, nên hỏi bừa:

− Các em phải học chung Mây không?

Những ánh mắt ngạc nhiên lẫn tò mò nhìn anh trân trối. Một cô bé mạnh dạn:

− Anh là gì của nhỏ Mây?

− Bạn !

Diệp Tú khẽ khàng:

− Bạn thế nào? Từ trên trời rơi xuống? Từ trái tim đến trái tim?

− Tùy ý ! Ai nghĩ sao nó là vậy ! Mây sao rồi?

Diệp Tú hết cười, rưng rưng:

− Nó ở trong ! Đã tỉnh lại, nhưng không thèm biết tụi em là ai nữa.

Thiên Thạch khựng người. Mây mất trí nhớ? Một cơn nhói đau suốt trái tim người con trai luôn vững như bàn thạch.

Hoàng Trúc cầm bàn tay Mây đưa lên má. Khuôn mặt Trúc đẫm nước mắt. Bên cạnh cô, một người đàn ông keo kiếng cận, phong cách ung dung đĩnh đạc.

Thiên Thạch quỳ sụp bên giường Mây. Trúc nhận ra Thạch, cô đứng lên, nghẹn ngào:

− Mây nó không còn nhận ra chúng ta nữa, phải làm sao đây anh Thạch?

Thiên Thạch lắc tay Mây:

− Không thể nào ! Mây ! Anh về với em đây nè. Em nhận ra anh không Mây?

Cặp mắt Mây mở to, trong veo, nhưng không còn chút tinh anh. Cô cười nói một câu duy nhất:

− Út Song ! Lá chanh, bưởi... chị Hai xông. Nấu cháo nữa. Cháo cảm ấy...

Hoàng Trúc bưng mặt khóc nức nở:

− Trong tiềm thức của Mây, nó nhớ có đó, vì buổi sáng nó dặn Út Song ở nhà lo cho em. Tại sao không là em? Tại sao không gãy tay, cụt chân cũng được? Tại sao biến Mây thành một kẻ không còn ký ức? Ba, mẹ, ội ơi ! Các người có nghe lời con không? Hãy trả lại cho con đứa em gái thông minh, hiền dịu. Con không can tâm nhìn Mây rơi vào quên lãng.

Thiên Thạch thì thầm:

− Mây! Anh đã dẫn ba mẹ về đây gặp em. Em không được quên anh. Không được để anh một mình với nỗi đau này. Em nhất định phải nhớ lại. Bà ta bị bắt rồi, sẽ không còn ai hại chị em em nữa. Mây ! Em nghe anh nói gì không?

Nụ cười trên môi cô gái thật trẻ con:

− Lá chanh, lá bưởi, lá sả, lá... chị Hai xông. Cháo hành hột gà... tiêu... cháo cảm.

Hoàng Trúc đau đơn:

− Nó quên thật rồi. Nó hận cuộc đời ô trọc này. Nó hận chị Hai đã không cho nó những năm tháng đủ đầy. Mây ơi ! Đừng như vậy ! Em nhớ lại đi em ! Chị Hai và gia đình, Thiên Thạch và những lời yêu thương em giành cho mọi người. Em còn ước mơ, em hứa với chị năm em học 12, dù không tiếp tục vào đại học, em vẫn thích được ra Hà Nội dự cuộc thi đường lên đỉnh Olympia. Chị tin em nhất định chiến thắng, đem về cho chị số tiền thưởng lớn. Em không được quên điều ấy.

Đông Quân vỗ vai Trúc :

− Đừng quá xúc động ! Chuyện không may đã xảy ra rồi. Mây bị thương tật cũng là điều may mắn. Từ từ, chúng ta sẽ giúp Mây nhớ lại.

− Bằng cách nào?

− Em học Y một năm, em vẫn hiểu, trên đời này đã có rất nhiều người mất trí nhớ vì phải chứng kiến cảnh đau đớn tàn khốc, vì một ta nạn... Nhưng họ vẫn nhớ lại quá khứ sau một thời gian điều trị. Cái chính là chúng ta, những người thân của Mây phải kiên trì chăm sóc cô bé, giúp Mây hồi phục lại ký ức.

Vừa lúc, ông bà Trường vào tới. Hoàng Trúc nhìn hai người, một thoáng bở ngỡ. Hình như cô đã gặp qua họ, nhưng gặp ở đâu thì cô không thể nhớ ra ngay.

Cô nhỏ nhẹ:

− Thưa, dì dượng tìm ai ạ?

Bà Thiên Trường điềm đạm, chỉ vào Thạch:

− Dì là mẹ Thiên Thạch. Còn cháu, phải cháu tên Hoàng Trúc?

Hoàng Trúc lễ phép:

− Dạ, cháu là Trúc. Cháu thấy dì dượng có những nét quen. Nhưng cháu...

Bà Thiên Trường ngậm ngùi:

− Cháu rất giống mẹ cháu. Gia đình cháu từng là ân nhân cứu mang chúng ta. Ngày ấy, cháu mới lên ba tuổi. Bà nội cháu đã giúp đỡ chúng ta qua qua cơn loạn lạc đói khổ. Mẹ cháu mất được một trăm ngày, chúng ta mới về Bình Phước. Từ đó cho đến nay, thỉnh thoảng ta vẫn liên lạc với bạn bè, hỏi thăm tin gia đình cháu. Hôm rồi Thiên Thạch về kể chuyện chị em cháu, chúng ta thấy mình thật có lỗi. Không ngờ quay lại đây, em cháu lại xảy ra chuyện.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Nghĩa là dì dượng xuống để coi mặt em gái cháu?

− Phải. Thiên Thạch chưa hề dẫn cô gái nào về nhà. Dì hối nó cưới vợ, nó chỉ cười "có ai thương đâu mà cưới mẹ ơi". Tự nhiên lần này về nhà, một hai đòi ba mẹ đi coi mặt em gái cháu.

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Thạch là người tốt. Em cháu thật kém may mắn, đã không thể làm bạn của Thạch.

Ông Trường nhìn Mây đăm đăm, buột miệng:

− Bà ta ác quá ! Thế này rồi mai mốt con mình làm sao sống nổi với người mẹ đầy dã tâm chứ.

Hoàng Trúc cau mày:

− Dượng nói vậy là sao ạ?

Thiên Thạch kéo tấm mền mỏng đắp ngang ngực Mây . Cô đã ngủ, khuôn mặt bầm tím, bờ môi hơi trề như dỗi hờn, khiến lòng Thạch se sắt.

Anh nhìn Hoàng Trúc, nói bằng giọng nhê tênh:

− Con dâu bà Vạn Tường là em gái của tôi.

− Ngọc Tuyết?

− Ừ. Đó là lý do tại sao tôi luôn có mặt ở mảnh đất này. Cũng là lý do tại sao vô tình tôi nghe được những bí mật của bà Vạn Tường, để kịp thời cứu bé Mai. Tôi cũng vừa biết thêm, lần Mây bị té xe cũng do người làm của bà ta dàn cảnh. Bà ta muốn hại chết chị em Trúc. Tôi đã âm thầm ghi băng tất cả các cuộc nói chuyện của bả. Định lo xong đám cưới em tôi, ba mẹ tôi sẽ nói chuyện phải quấy với bà ấy. Tôi không ngờ bà ta lại tiếp tục hại Mây. Tôi không tha thứ cho bà ta được nữa, dù bây giờ bà ta đã thành "mẹ chồng" của em gái tôi !

Hoàng Trúc thẩn thờ. Một sự thật khó chấp nhận. Cô đau đớn:

− Tại sao bây giờ anh mới nói?

Bà Thiên Trường thở dài:

− Cháu à ! Cho dì xin lội Thật ra, Thiên Thạch có nỗi khổ tâm của nó. Khi biết mình đã yêu, yêu đúng cô gái đang là mục tiêu hãm hại của bà mẹ chồng tương lai em gái mình. Thiên Thạch đã về Bình Phước, kể tất cả cho dì dượng nghe. Muốn dì dượng ngăn cản cuộc hôn nhân của con gái. Tính Ngọc Tuyết háo thắng kiêu hãnh, chúng ta không thuyết phục được nó. Chỉ còn cách nắm giữ những tài sản chúng ta cho Tuyết làm của hồi môn - cũng là mục đích ngắm của bà Vạn Tường. Ai dè, đám cưới vừa xong con dâu chưa kịp vấn an mẹ chồng thì luật pháp đã còng tay bà ta đưa vào trại giam. Nhờ vậy, con trai dì mới biết Mây bị hại. Chứ sáng nay nó định dẫn dì dượng đến nhà con, Trúc à ! Con đừng đau lòng đến mất bìn tĩnh. Con còn công ty và gia đình. Dì nghe Tường Loan vừa tiết lộ, mẹ nó dùng toàn bộ tài sản của Vạn Tường đánh canh bạc liều lĩnh, mua cao bán rẻ như... bèo nhằn hại công ty con. Bà ấy điên mất rồi. Người kinh doanh không ai điên như vậy.

Đông Quân cầm tay Trúc:

− Bây giờ, em cần nghỉ ngơi Trúc ạ. Anh đưa em về nhà nghen. Dì dượng đây cũng đau lòng lắm. Nghe lời anh, về nhà nghĩ một vài tiếng!

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Em phải ở bên bé Mây. Mỗi khi thức dậy, câu đầu tiên nó hay gọi em: Hai ơi, mấy giờ rồi?

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Chị! Em hứa chăm sóc Mây chu đáo. Em nhất định phải có Mây trong cuộc đời em. Ba mẹ nữa, hai người cũng nên về thấp nén nhang cho nội của Mây giùm con.

Ngẫm nghĩ một lúc, Trúc theo Đông Quân ra về. Bà Trường nhìn Mây, giấu vào lòng tiếng thở dài. Con trai bà, nó không hề lầm khi chọn bạn. Nếu cô bé này mãi rơi vào trạng thái u mê, chắc chắn con trai bà sẽ không chịu lấy ai nữa.

Bà chỉ còn chờ mong ở phép màu định mệnh...

Chiếc ly trên tay Ngọc Tuyết rơi xuống đất vỡ tan. Cô không tin được điều mình vừa nghe. Phước nhìn chiếc ly vỡ, anh đứng dậy, bỏ nhanh ra ngoài. Ngọc Tuyết kêu lên:

− Anh Phước !

Tường Loan cay đắng:

− Chị dâu ! Anh Hai đang rất đau lòng chị cứ để anh một mình.

Ngọc Tuyết thẫn thờ:

− Anh Ba không nói dối mình, chỉ tại mình ngu ngốc và quá kiêu hãnh. Cô Loan, có đúng như anh Phước nói không?

Tường Loan gật đầu:

− Đúng là mẹ bắt hồi sáng. Em đã khuyên mẹ rất nhiều, bà không nghe em. Bà đã khiến người ta thân bại danh liệt, những đứa trẻ như chị em mình vô tội bị mẹ luôn tìm cách hại. Bà gieo quả ác cứ để bà ngồi trong tù, gặm nhấm tội lỗi của mình.

− Nhưng tại sao không sớm hay muộn hơn, lại đúng vào ngày tôi thành thân, bà ra tay?

Tường Loan lắc đầu:

− Em cũng hận mẹ không kém chị. Thị xã này rồi đây làm sao có chỗ cho em sống. Đi đâu thiên hạ cũng bàn tán xì xầm. Em là con gái, bà còn không muốn chừa chút đức để em lấy chồng. Em chán lắm !

Ngọc Tuyết chợt nhớ:

− Cô biết ba mẹ và anh tôi đi đâu không?

Tường Loan cắn môi:

− Anh Thạch hình như rất thân với gia đình Hoàng Mây. Em nghĩ, hai bác và anh Thạch sang bên đó.

Ngọc Tuyết run run:

− Cô vừa nói, người bị hại là...

− Dạ, Hoàng Mây. Cô bé học lớp 11, con thứ tư của nhà bác Lâm Vũ Bạch Đàn.

Ngọc Tuyết tái mặt:

− Là bạn gái của anh Ba. Sáng nay ba mẹ dự tính cùng ảnh đi coi mặt Hoàng Mây. Thật là oan gia !

Ngọc Tuyết kéo tay Loan:

− Cô chở chị đến nhà họ nghen.

Tường Loan do dự:

− Em sợ lắm chị ạ. Mẹ đã suốt năm năm qua liên tiếp gây cho chị em Trúc tan cửa nát nhà. Nội mất, cha chết, mẹ của Mây... bỏ đi, tất cả đều do mẹ dàn dựng. Hoàng Trúc hận mẹ chất ngất. Bây giờ chị em mình đến đó, khác nào lửa đổ thêm dầu.

Ngọc Tuyết trấn an Loan:

− Cô đừng lo ! Theo lời anh Ba chị kể về gia đình Hoàng Mây, chị chắc chắn tuy mồ côi cha mẹ, nhưng Hoàng Trúc dạy các em của chị ấy rất tốt. Chị tin là Trúc đủ bình tĩnh để hiểu chuyện đúng sai. Mình đến lúc này là sự thành tâm thay cho mẹ. Dẫu Trúc nóng giận đánh chị, chị cũng không trách cổ. Vì nếu ba cổ không chết, mẹ chúng ta không phá họ thì đám cưới hôm qua là của Trúc.

Tường Loan kinh ngạc:

− Anh Phước kể chị nghe à?

− Không ! Anh Thạch kể. Gia đình Trúc cũng là ân nhân gia đình chị. Vì thế, chúng ta phải can đảm đối diện, cô ạ.

Tường Loan không ngờ Ngọc Tuyết nói được những lời tốt đẹp, đầy tình nghĩa ấy. Suy nghĩ một lúc, cô chậm rãi:

− Chị thay đồ đi. Em đồng ý !

Mọi việc ở thị xã xảy ra động trời là vậy, nhưng Huyền không hề hay biết. Hai ngày qua, cô ở luôn trong làng. Buổi tối tính về thì dân làng giữ lại, tổ chức liên hoan văn nghệ, tới nữa đêm.

Sáng sớm, cả nhóm tay xách, vai đeo balô trở về thị xã. Vừa bước chân xuống xe, cô nghe chị Cẩm Nhung, bác sĩ học chung khoa với trưởng đoàn Quân, nói:

− Hình như bạn của em xảy ra chuyện nghiêm trọng. Hai ngày nay, anh Quân không về khách sạn.

Thu Huyền kêu khổ:

− Một tháng trời xảy ra bao nhiêu là chuyện chưa đủ khổ sao trời. Giờ còn việc gì nữa chứ. Chị Nhung ơi ! Chị nghe được gì không?

Cẩm Nhung lắc đầu:

− Em đến nhà bạn em coi sao. Chị không biết gì em ạ !

Thu Huyền kêu xe ôm đến nhà Hoàng Trúc. Trúc gầy sọm, hốc hác hẳn. Cô đi không muốn vững, vẫn cố gắng ngồi hướng dẫn cho thợ cài những chi tiết phụ theo hình cánh là, rễ cây vào mặt ghế. Sản phẩm do công ty làm mỗi ngày mỗi đạt chất lượng rất cao. Thị trường nội địa không chấp nhận giá thành của cô, trong khi các đối tác nước ngoài sẵn sàng ký thêm số lượng lớn. Cuộc đời quả không có gì trọn vẹn. Khi ta có tiền bạc và địa vị, ta lại phải gánh chịu những nỗi đau không đáng, do con người vì thù hận tạo nên.

Thu Huyền gọi bạn:

− Trúc ơi!

Hoàng Trúc nhìn lên, mắt thoáng tia sáng lấp lánh:

− Mày về rồi hả?

Giọng Trúc khàn đặc.

Thu Huyền chờ Trúc làm xong việc, cả hai bước lên nhau ra vườn. Thu Huyền xót xa:

− Chuyện gì nữa Trúc? Mày ốm quá ! Mới hai ngày tao không gặp, mày thế này tao chịu không nổi.

− Hoàng Mây bị hành hung, lần này nặng lắm.

Thu Huyền bật dậy:

− Trời đất ! Ai hành hung nó? Nặng là sao? Giờ nó ở đâu?

Hoàng Trúc buồn tênh:

− Chân tay, mặt mũi thì còn nguyên vẹn, nhưng nó bị mấy con nhỏ học sinh đánh hội đồng, bằng tay, bằng sách tưởng như khó làm người ta đau nổi, vậy mà bây giờ Mây không còn nhận ra tao nữa.

Thu Huyền bàng hoàng:

− Mày nói Mây bị đánh đến sợ hãi mất trí nhớ hả? Nó kiên cường đâu thua gì mày. Tại sao mấy đứa kia đánh nó dữ vậy?

− Là bà Vạn Tường thuê tụi nó. Tóc nhỏ Mây dài, tụi nó quấn lại rồi vừa lôi vừa kéo, đập sách nên đầu dẫn đến thần kinh nó bị rối loạn. Thoạt đầu, bạn nó đưa về, nó vẫn còn tinh trí, kể lại chuyện. Vài phút sau nó kêu đau rồi thiếp vào cơn mê man đau buốt. Khi nó tỉnh, mắt nhìn mọi người đã không còn tinh anh nữa. Buổi sáng ấy, nhà trường vừa trao tặng nó suất học bổng "Nguyễn Thái Bình". Tao không chấp nhận nổi sự thật khủng khiếp này.

− Tao muốn vào thăm nó !

− Tao còn kẹt phải giao hàng. Chiều, mày trở lại tao vào luôn.

− Ai trông nó?

− Thiên Thạch !

− Anh ta biết nó gặp nạn à? Chị em mày tự nhiên mang ơn gã đàn ông này hơi bị nhiều đó.

Hoàng Trúc thẩn thờ:

− Hình như nhỏ Mây và mày đã có một buổi tâm sự về anh ta? Chuyện dài lắm. Lần này Thạch dẫn ba mẹ về coi mặt nhỏ Mây. Hắn tính, nếu không có gì trở ngại sẽ xin tao cho hai đứa đính hôn. Số nhỏ Mây kém may mắn. Ba mẹ Thạch từng ăn cơm uống nước nhà tao, như nội tao từng cứu mang gia đình bà Vạn Tường vậy.

Trúc im lặng, vẻ mặt buồn thê thảm. Một lúc, cố nói nhỏ:

− Mày lên nhà nằm nghỉ. Muốn tấm thì kiếm đồ tao mặc tạm. Xe hàng đang vô, tao đi đã nghen.

Thu Huyền thở dài:

− Mày yếu quá Trúc ạ. Nên giao công việc cho bác Tư và chị Lâm An. Mày phải nghỉ ngơi, kẻo nằm xuống là khổ mấy đứa nhỏ.

− Tao biết rồi.

− Quên nữa, anh Quân đâu Trúc? Mấy chị trong đoàn nói, hai ngày nay ảnh không về khách sạn.

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Từ trưa hôm qua, anh Quân nói đi công chuyện rồi không thấy ghé nữa. Tao không biết anh đi đâu. Bao giờ đoàn trở về thành phố?

− Chắc vài hôm nữa. Mấy chị muốn đi chơi, về bây giờ cũng không làm gì.

Tiếng ai đó gọi Trúc vang vang. Trúc mệt mỏi bước đi:

− Còn đồ ăn trong tủ lạnh, mày không mệt hãy giúp tao nấu ăn một bữa, đừng quên cắm điện nồi cơm. Mấy đứa nhỏ theo ba mẹ Thiên Thạch viếng nội và ba mẹ rồi.

Dứt câu, bóng Trúc khuất dạng sau đống tre vừa nhập về chất đầy sân.

Thu Huyền trở vào nhà. Cô vo gạo găm nồi cơm điện. Mở tủ lạnh, Huyền ngậm ngùi. Khá giả rồi nhưng vẫn tiết kiệm tối đa. Trong tủ ngoài hột vịt, cà chua, hành ngò, chỉ còn một trái bí đao. Ăn uống kiểu này, Hoàng Trúc làm sao mập cho nổi. Thu Huyền nhói lòng, cô thương Trúc thật nhiều. Tại sao bất hạnh không san bớt cho cô? Mãi trút lên bờ vai gầy của Trúc là sao? Thật tội nghiệp cho Trúc khi phải làm cây cột trụ chống đỡ cho dòng họ Lâm Vũ. Chẳng biết tới khi nào Trúc mới bớt buồ, bớt khổ...

Hoàng Mây mở mắt. Không phải là ánh nắng mặt trời. Là ánh sáng của ngọn đèn neon thước hai gắn trên tường. Một căn phòng không có vật dụng, không có gì ngoài chiếc giường cô đang nằm. Chiếc tủ sắt nhỏ, bên trên đặt lọ hoa hồng, lọ hoa chỉ độc nhất một bông màu trắng. Tại sao là màu trắng nhỉ?

Cố chỏi tay ngồi dậy, cô thấy người rất yếu, tay run chỉ muốn buông xuôi. Nhận ra còn thêm một người đàn ông đang cầm tay cô... ngủ. Hoàng Mây sợ hãi kêu thét lên:

− Ái !

Tiếng kêu khiến Thạch bừng tỉnh giấc. Nhận thấy Mây đã tỉnh, anh mừng rỡ:

− Mây ! Nhận ra anh không?

Mây nhắm mắt. Khuôn mặt rất quen nhưng cái đầu cô nặng trịch chẳng cho cô một khái niệm gì. Cô chớp mắt đã mất đi vẻ tinh anh:

− Mây? Là gì vậy? Còn anh là ai?

Thiên Thạch thở dài. Một câu hỏi ngây ngô của người không còn ý thức về cuộc sống. Anh mỉm cười:

− Mây là tên em. Là mây trên trời, là sợi mây giữa rừng. Nhớ không?

Mây lắc đầu, nhìn quanh:

− Em đói bụng.

" Còn biết đói. Tức là chưa mất hết lý trí". Thạch hơi mừng. Anh đứng dậy, nhẹ giọng:

− Chờ anh vài phút. Anh mua cháu em ăn nghen.

Mây lại nhìn căn phòng. Nó là chỗ ở của cô à? Cũng đẹp và sạch sẽ quá chứ.

Cô nhìn qua cửa sổ gắn kiếng, một khuôn viên có cỏ, cây và ghế đá, còn rất nhiều người mặc bộ đồ màu xanh như cô đang cười đùa ngoài đó. Cô thấy thích và muốn được ra ngoài.

Thiên Thạch quay lại, trên tay anh là tô cháo nhỏ, bốc khói nghi ngút và rất thơm. Mây chìa tay:

− Cho tôi đi !

Thiên Thạch dịu giọng:

− Nóng lắm, để anh đút cho em ăn.

Mây ngẩng đầu:

− Tôi ăn !

Cô nhất định đòi bưng tô cháo lên ăn. Nóng quá, cô vội phun ngay ra nhăn mặt, đặt tô cháo xuống giường:

− Nóng miệng !

Thạch nghe thương cô thật nhiều. Tội nghiệp người yêu bé nhỏ của anh.

Anh múc muỗng cháo, thổi nhè nhẹ rồi đưa vào miệng Mây. Cô ăn chậm như còn sợ nóng. Gần hết tô cháo, Thạch nghe cô líu lo:

− Mấy người không được ăn của tôi, đừng vào đây !

Thoắt cái, cô đã lấy chiếc tô trên tay Thạch giấu ra sau lưng. Thạch quay lại. Anh thấy Ngọc Tuyết đứng ở cửa phòng cùng Tường Loan, mắt hai cô gái đều đỏ hoe...

Thạch lầm lì:

− Em đến đây làm gì? Về đi !

Ngọc Tuyết sụt sùi:

− Em muốn thăm Mây. Không ngờ Mây đẹp hơn em nghĩ.

− Bây giờ xấu hay đẹp đâu còn ý nghĩa gì chứ. Anh hối hận vì đã không thẳng thắn ngăn cản em đừng cưới Phước.

Ngọc Tuyết cắn môi:

− Lúc đó anh hay ba mẹ cũng chẳng thể nào ngăn cản em cả. Bây giờ khi em hiểu ra ý tốt của anh, em đã không còn là em nữa. Coi như phần số em phải chịu như vậy, có buồn cũng không được. Ba mẹ không có ở đây hả anh?

− Không ! Ba mẹ về bên nhà Mây thắp nhang cho người quá cố.

− Mây nhận ra anh không?

Thiên Thạch đau đớn:

− Không ! Chị, anh trai và em gái, Mây không còn nhận ra. Trong khi anh chưa thật sự là người đặc biệt trong tiền thức của Mây.

Tường Loan bụm miệng cố kìm tiếng khóc. Tuyết thì nói:

− Thà chết, người thân có đau rồi cũng nguôi ngoai. Sống dở tỉnh dở điên thì đáng sợ quá. Chi bằng vào những cuốn tự điển mà mấy cô gái ấy tạo ra một bi kịch, đúng là không thể ngờ nổi.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Em và Loan về đi. Ở đây, Trúc vô gặp, cô ấy đang bị sốc, dễ làm tổn thương nhau nữa.

Tường Loan đến bên Mây. Cô đã ăn hết tô cháo, mồm miệng dính tèm lem. Loan lấy khăn lau cho Mây. Trên mặt tủ có chiếc lược, cô lấy lược gỡ thật nhẹ tóc cho Mây. Tóc Mây rất dài và đen. Chính mái tóc dài này đã cho mấy cô gái kia lợi thế, đánh Mây bằng kiểu hàng tôm hàng cá, xoắn tóc nhau để giật. Tường Loan rơi nước mắt.

Mây lay lay vai Loan:

− Chị ơi ! Tóc đánh chị hả? Chị khóc kìa.

Tường Loan muốn hét to lên, muốn đập phá nát căn phòng này, nhưng cô chỉ dịu giọng:

− Là bụi bay vào mắt chị.

− Bụi là cái gì?

Tường Loan hơi suy nghĩ. Cô đến bên cửa kiếng, dùng ngón tay quẹt lớp bụi bám ở thành cửa sổ:

− Bụi bẩn là thứ này, nó bay bay và chui vào mắt người ta. Mây ngồi im để chị tết tóc cho em.

Bàn tay Loan như nâng niu, gượng nhẹ vì sợ Mây đau. Tóc tết xong, Mây đưa lên ngắm nghía:

− Đẹp nhỉ !

Mắt Mây lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Thạch cầm tay Mây:

− Em muốn ra ngoài không?

Mây gật đầu. Thạch một lần nữa lại bảo em gái:

− Em và Loan về đi. Anh hiểu Loan đang nghĩ gì. Thật ra, anh biết em đã làm hết cách để mong mẹ em đừng gây thêm nghiệp chướng. Sức người có hạn, lòng tham thì khôn cùng. Hãy để mẹ em tự suy gẫm tội lỗi của mình.

Anh nắm tay Mây dắt ra ngoài. Loan xốn xang:

− Giá mà em thay thế được Mây, gánh chịu nỗi đau, em sẽ nhẹ nhõm hơn. Quên được còn hơn là nhận thức rõ ràng nhưng bất lực. Nếu Mây mãi mãi không nhớ dĩ vãng, anh sẽ thế nào?

− Bác sĩ nói có thể quá khứ là điểm chết vĩnh cửu trong tiềm thức Mây. Hiện tại hãy cố gắng giúp cô ấy quen với tên gọi của cổ, của anh chị em, cả tên anh nữa. Quên quá khứ không hẳn là bất hạnh. Anh sẽ chờ, cho tới khi Mây cảm nhận được lại cuộc sống.

Tường Loan xúc động:

− Chúc anh tìm lại được hạnh phúc.

Thạch nói với em gái;

− Chuyện không muốn cũng đã xảy ra rồi. Em đừng quên bổn phận của em. Nếu người ta cho phép, em và Loan nên đi thăm dì ấy.

Ngọc Tuyết cắn môi:

− Dạ. Em về nghen anh Ba. Anh cần gì hãy điện thoại cho em.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Sẽ có lúc anh làm phiền em.

Thiên Thạch bước lững thững phía sau Mây. Lúc này, cô đi như chạy trên bãi cỏ xanh mượt. Cô đuổi theo con bướm vàng qua hết mấy khóm hoa vẫn không sao bắt được bướm. Mệt quá, cô ngồi đại xuống bãi cỏ.

Thiên Thạch đưa vào tay cô bịch nước dừa , anh vừa mua khi theo cô chạy từ nơi này sang nơi khác.

− Em uống đi !

Mây lóng ngóng không biết phải uống làm sao. Thạch xót xa. Anh đặt ống hút vào miệng cô. Mây hút thật mạnh, nét mặt cô tươi lên được một chút. Bình thường, anh khao khát có thời gian để cô ngồi bên anh. Mây quá ít thời gian, bởi ngoài việc học, Mây còn phụ chị Hai việc sổ sách ở xưởng, việc phụ lắp ráp hàng vào khung. Cả năm chị em đều rất khéo tay và giỏi làm hàng. Bây giờ được ngồi bên nhau thì không biết nói gì cả. Thạch nói, Mây cũng không còn hiểu được những điều anh nói. Giờ đây cô hoàn toàn vô tư trước cuộc sống. Cái cuộc sống đầy rây khổ đau nhọc nhằn này có đôi khi không nên nhớ cũng tốt...

Phiên tòa xét xử lưu động, vụ án bà Vạn Tường xúi người hại gia đình Trúc được đặt ở sân trường THPT Lê Hồng Phong. Vì người bị hại là cô học sinh giỏi của trường, nên làm sóng dư luận căm phẫn trong học sinh, giáo viên dâng cao.

Hoàng Tre ngậm ngùi. Vẫn cột cờ ấy, nơi kê cao chiếc bục danh dự, cách đây hơn mười ngày, Hoàng Mây đứng lên trên để nhận phần thưởng của Sở Giáo dục, nhận học bổng "Nguyễn Thái Bình" tặng học sinh nghèo vượt khó... Hôm nay, Mây được mọi người đưa đến làm nhân chứng của vụ án. Bạn bè và thầy cô hình như không thiếu mặt một ai. Mọi người nhìn Mây bằng ánh mắt xót xa. Còn Mây, khuôn mặt đã bớt bầm tím, nhưng Mây nhìn mọi người bằng ánh mắt sợ hãi, dè dặt lẫn ngơ ngác. Cô ngồi giữa chị Trúc và Thạch.

Bà Vạn Tường đứng trước vành móng ngựa, không còn vẻ sang trọng, quý phái như hôm tổ chức đám cưới con trai. Năm cô học trò ngồi cũng những người giám hộ. Bà Viên và Đãi đều không tránh khỏi lưới pháp luật.

Bà Vạn Tường nhìn xuống. Chồng bà cùng con trai, con gái, Ngọc Tuyết ngồi bên cạnh ba mẹ cô. Vẻ mặt mọi người căng thẳng bởi sự đợi chờ.

Người ta bị bất ngờ khi nghe chủ tọa đọc bản tự khai của bị cáo. Quá trình phạm tội của bà Vạn Tường được manh nha bởi nguyên nhân ghen ghét bà vợ sau của ông Bạch Đàn - bà Tú Linh. Bà đã khai nhận tất cả. Từ việc đẩy bà Tú Linh vào vòng tay của người em họ, giả mạo những tấm hình tội lỗi chụp bà Tú Linh và người đàn ông ngoại kiều, đưa cho chồng bà Tú Linh. Trong tâm trạng đau đớn bị phản bội, ông Bạch Đàn uống rượu đến say mèm. Và chiếc xe đã bị bà Vạn Tường cho người làm nhân bộ phận bàn thắng. Ông Bạch Đàn tự lao xe vào cột đèn, dẫn đến tử vong. Cơ sở Lâm Vũ trước nguy cơ phá sản, bà Tú Linh không chúng minh được sự minh bạch của mình, đành bỏ trốn gia đình. Mẹ ông Bạch Đàn đành nhượng lại cơ sở cho bà Vạn Tường với giá rẻ mạt, đã vậy còn được trả dần. Người đàn bà suốt đời nhân hậu, cứu mang những mãnh đời cơ nhỡ, một lần nữa tin vào con sói đầy thủ đoạn.

Bản cáo trạng đọc lên, người ta rùng mình trước người đàn bà có vẻ mặt chân chất, một khuôn mặt không báo trước điều nguy hiểm cho đồng loại. Vậy mà....

Gia đình bà Vạn Tường không mướn luật sư biện hộ, bởi lương tâm họ hiểu rằng, chẳng nên bao che thêm tội lỗi.

Người nhà bị hại được mời lên. Trúc nhìn sân trường ngập nắng, bầu trời vừa trong xanh vừa xen đỏ sắc hoa phượng. Bà nội luôn dạy cô:

− "Oán thù nên cởi không nến kết. Bởi con người là vô tận. Nếu mãi gây thù chuốc oán thì đời này gây, đời kia hận, trả mãi không thôi. Sau này, nếu cháu khôi phục được lại hương hiệu cho Lâm Vũ. Cháu đừng truy cứu thù hận nữa, nghe Trúc".

Lờ bà nội trước khi lâm chung vẫn nhắc cô sống đúng đạo nghĩa. Hàng ngàn ánh mắt nhìn cô chờ đợi.

Hoàng Trúc nhìn em gái. Nụ cười vu vơ bên bờ môi rất xinh của Mây. Trái tim người chị nhói đau. Trong năm chị em, Mây luôn âm thầm chia sẻ và chịu đựng nỗi cực khổ với chị. Trúc còn biết việc em đi làm bán thời gian chứ không hề học thêm gì cả. Cô im lặng, không phải vì muốn có người chung vai gánh vác gia đình. Do Mây học rất xuất sắc. Cô muốn em gái tự nuôi cho bản thân những tư chất đạo đức tốt...

Thở dài, Hoàng Trúc nhìn xuống sân trường đông kính người, giọng Trúc trầm tĩnh:

− Thưa ông Chánh án. Thưa ông Chủ tọa và toàn bộ cán bộ đoàn luật sư, viện kiểm soát và công tố viên. Thưa bà con. Những gì cần nói, vị chủ tòa đã nói giùm tôi. Tôi là người nhà của bị hại, cũng chính là người suốt năm qua bị bà Tố Hoa ngấm ngầm hăm hại. Tôi chỉ là cô gái 19 tuổi đời. Cha mẹ mất, rồi bà nội cũng bỏ chị em tôi ra đi. Tôi đã cố gắng để các em tôi được đến trường. Mọi người ắt còn nhớ, ngày xưa còn ba tôi, tôi được chở che thế nào. Và cũng không ai biết rằng, để có ngày hôm nay, chị em tôi có ngày chỉ có một bữa cơm, thịt cá là điều chỉ có trong giấc mơ. Áo quần thì chia nhau lần hồi mặc, cố sao cho sạch, cho đừng mau rách. Bà Tố Hoa khi thấy tôi trở lại thị trường, bà nghĩ rằng tôi còn tiền của cha mẹ. Bà nào biết, tôi đã đánh canh bạc duy nhất trong đời, cầm căn nhà, mảnh đất lấy tiền lo cơ sở vật chất. Hơn nửa năm, tôi phải xây nhà xưởng ngay khuôn viên gia đình, vì sợ bà Hoa phá hại. Vậy mà mọi người đã nghe rất rõ rằng, bà Hoa mấy lần thuê người hại các em tôi dự tính dồn tôi vào đường cùng, phải bán thân. Bà muốn dòng họ tôi suốt kiếp này nhớp nhơ, nhục nhã. Cũng may, ông trời không hại người vô tội. Tôi không muốn ganh đua tranh giành, tôi chỉ muốn an phận. Thưa quý tòa ! Là một cô gái chưa đủ tuổi vị thành niên. Ước mơ và tương lai của em gái tôi đang trải rộng tầm tay nó. Bây giờ, ai sẽ trả lại cho em tôi tháng ngày học trò? Ai sẽ trả lại cho em tôi ký ức tuổi thơ có cha mẹ, anh chị em? Một cô gái không gây thù chuốc oán, tại sao phải chịu hậu quả ngây dại, không tương lai của một người vô thức? Xin quý tòa, hãy trả lại sự công bằng cho em tôi. Riêng một điều này. Còn những gì bị cáo gây cho chị em tôi năm năm qua, tôi không muốn truy cứu nữa.

Tiếng xì xầm nổi lên. Chủ tọa phiên tòa phải cố gắng lắm mới giữ được trật tự. Người ta bị bất ngờ trước tấm lòng vị tha của một cô gái trẻ.

Cuối cùng bản án được quyết định: Bà Vạn Tường - tức Trần Thị Tố Hoa chịu án phạt 5 năm tù giam. Đã có lời xin giảm của gia đình người bị hại. Bà Tố Hoa phải bồi thường mọi chi phí tiền thuốc cho Hoàng Mây trong thời gian cô điều trị là ba năm.

Năm cô học sinh bị phạt mỗi cô một năm tù, cho hưởng án treo, gia đình có trách nhiệm bảo lãnh suốt thời gian bản án được thi hành. Gia đình bị hại xin cho các học sinh trên được tiếp tục đến trường.

Bà Vạn Tường cúi đầu:

− Cám ơn cháu, Hoàng Trúc.

Giọng Trúc âm trấm:

− Dạ không cần cám ơn cháu. Cháu giống như Loan, đều cần có ba mẹ. Số phận bắt cháu mồ côi. Nhưng các con của dì rất mong sự trở về của mẹ. Dì hãy cố gắng làm sao cho những ngày còn lại của dì có nghĩa với con cái dì ạ.

Ông bà Thiên Thạch cũng bị bất ngờ trước những lời Trúc nói. Giá như Thạch chọn cô gái này? Chỉ trong một thoáng suy nghĩ, người mẹ không thể nói điều gì trước vẻ thâm trầm của con trai. Ánh mắt Thạch đầy lửa khi nhìn xoáy vào bà Vạn Tường. Trong cuộc đấu đá của bà kết quả là hai anh em Thạch lãnh đủ. Em gái trở thành con dâu người đàn bà độc ác. Còn anh, người con gái anh yêu thương bỗng chốc trở nên ngây ngô, quên tất cả.

Thiên Thạch nhếch môi. Anh nhất quyết không đầu hàng số phận. Hoàng Mây phải trở về với tháng ngày củ đời thường, buồn vui hờn giận. Anh tin sự kiên trì giúp anh làm được điều kỳ diệu ấy.

Hoàng Trúc cau mày. Cô vừa thoáng nhìn thấy một khuôn mặt rất quen thuộc. Là dì Tú Linh ! Cô dáo dác nhìn quanh, người ta đang kéo nhau ra cổng trường. Bà Vạn Tường đã trèo lên chiếc xe chở tù nhân. Xe chưa chạy, vì Tường Loan đang cầm tay bà mẹ nói gì đó. Trúc đã lầm ư? Tại sao lúc nãy cô không nhìn thấy nội, thấy ba mẹ cô? Lâu lắm rồi có lẽ là cái buổi trưa định mệnh, trước lúc ba cô tử nạn ấy, cô không còn nghĩ đến dì Tú Linh. Hoặc có nhớ cũng là nhớ thái độ ba cô và dì hôm ấy. Ba cô chậm rãi đưa lên môi ly rượu thuốc:

− Tôi đã làm gì để em để em đối xử với tôi như thế hả Tú Linh? Tại sao em lăng nhăng với đàn ông bên ngoài, để người ta dùng những tấm hình ấy, uy hiếp tôi.

Dì Tú Linh mặt mày tái xanh, dì run bắn toàn thân:

− Cái gì ! Anh vừa nói điên cái gì vậy?

Ông Bạch Đàn xua tay:

− Anh đang rất tĩnh. Em không cần phải la lớn như vậy, mẹ nghe được...

Bà Tú Linh lồng lộn như con thú trúng tên:

− Mẹ nghe cũng tốt. Tôi đã thanh minh, đã thề độc... Mười mấy năm vợ chồng, vậy mà anh bỏ ngoài tai, anh không tin tôi nữa. Tôi nói lần cuối, tin hay không tùy anh... Tôi không ngủ với ai cả. Là bà Vạn Tường lừa tôi để chia rẻ chúng ta. Bà ta là con rắn hai đầu.

Ông Bạch Đàn cười khẩy:

− Vợ chồng anh Tường là chỗ thăm giao với chúng ta. Tôi không tin chị Tố Hoa làm như vậy với tôi, để làm gì?

− Làm gì à? Bà ta từng thích anh. Anh là người đàn ông giàu sang lịch lãm ở vùng này. Tôi đây này, quý và tin bà ấy, cho bà ấy rất nhiều. Để rồi khi tôi nhận ra đó là người đàn bà không có trái tim con người, tôi đã bị bà ta trả ơn bằng những tấm hình khốn nạn đó. Anh không tin tôi, sẽ có ngày bị mụ ta biến gia đình này thanh bại danh liệt.

− Tú Linh à ! Tự nhiên sao em cay cú với anh chị Hoa như vậy?

Mặt bà Tú Linh xầm lại:

− Chuyện đến nước này, tôi không giấu anh nữa. Mẹ Hoàng Trúc chết, không đơn giản như anh và má nghĩ. Cũng vì lòng nhân ái cứu người của chị Cả và má. Bà ta khi đó khốn khổ thế nào, anh nhớ không? Chị Cả đã giấu anh đưa cho bà ta mượn tất tật số nữ trang kể luôn chiếc vòng gia bảo. Bà ta nói vì mẹ bà ta đang phẩu thuật ở bệnh viện Nha Trang. Thật ra, mẹ chi ta chết từ khi chị ta mới lên mười. Chị Cả còn đưa thêm cho bà ta năm lượng vàng. Ngày anh hỏi chị Cả, chị ấy đã chối quanh, sau đó tìm bà ta, hối lấy vàng lại trả anh. Bà ta bị đòi quá, nên lén bỏ thuốc sau vào nồi canh. Chị Cả vô tình, nấu chín, nếm thử.

Ông Bạch Đàn ngồi chết sững, chiếc ly nhỏ rơi xuống đất vỡ tan. Một lúc lâu ông mới nói, giọng run run như để trấn an bản thân:

− Không đời nào. Giữa hai nhà đã có hôn ướt của hai đứa nhỏ. Tố Hoa không thể là người xấu. Chị ấy sẽ trả lại.

Dì Tú Linh bật dậy:

− Anh vừa nói cái gì? Có phải bà ta đưa cho anh những tấm hình "tục mọi" này rồi mượn tiền anh? Trời ơi ! Anh đã đưa cho bà ta bao nhiêu?

Ông Bạch Đàn lầm lì:

− Không có lửa làm sao có khói. Nếu em đàng hoàng tử tế, ai dám vu khống em? Đưa bao nhiêu là quyền của tôi. Tiền tôi cực khổ làm ra, tối tất có quyền sử dụng. Cô không cần quan tâm!

Bà Tú Linh tức giận:

− Anh nói thế mà nghe lọt à? Dù thế nào tôi vẫn là vợ anh. Toàn bộ tài sản gia đình này tôi có quyền biết đến. Anh đem tiền cho bà Hoa mượn lần nữa, tôi linh cảm sẽ không là điềm lành đâu. Tôi nhất định phải làm rõ mọi việc, chứng minh rằng tôi không hề xấu xa như bà ta dựng chuyện.

Đột nhiên, ông Bạch Đàn hét lên:

− Em cứ việc chứng minh sự trong sạch của em. Nếu không, tôi sẽ không tha thứ cho em đâu. Tú Hoa sẽ trả lại tiền cho tôi, chị ấy không phải là người xấu.

Bà Tú Linh uất ức:

− Anh không tha thứ cho tôi? Anh và tôi ly dị à? Anh thật là ngu khi nghe lời người đàn bà khác, khăng khăng kết tội vợ mình. Nếu không có tôi nuôi con, chăm lo gia đình, bàn tay tôi bị tre đăm, mây găm hàng ngàn lần, một mình anh có được cơ đồ này à?

Lần đầu tiên dì Tú Linh cãi nhau với ba và cũng là lần đầu tiên Hoàng Trúc thấy ba đánh dì Linh. Ba cô đánh dì rất nặng tay. Năm ngón tay ba in trên gò má gì đỏ lịm.

Dì Tú Linh phản uất:

− Anh đánh nữa đi ! Tôi cũng không thiết tha gì cuộc sống này nữa. Công sức tôi bỏ ra, tôi là vợ anh, nếu cho bà ta vay một số lớn như thế, anh phải nói cho tôi nghe một tiếng chứ. Tại sao anh giấu tôi.

Dì vừa khóc vừa la, bà nội từ vườn đi vào, Trúc chạy từ trên gác xuống. Cô nghe giọng ba cô thật lạ:

− Đúng! Tôi cho vợ chồng Tố Hoa mượn số tiền lớn, vì họ đang cần. Và nói không muốn mồ hôi nước mắt của tôi bị người vợ... loàn trắc nết như cô lấy mất. Bằng chứng đen rõ ràng, cô còn cãi chày cãi cổi. Tôi bị cô cấm lên đầu chiếc sừng to tổ chảng. Tôi cho mượn lấy phước, còn hơn để cô ôm của theo trai.

Dì Tú Linh nghẹn ngào:

− Anh không được nghe lời chia rẽ của Tú Hoa. Nếu không, có ngày anh phải ân hận.

Ba cô bỏ đi một mạch, để rồi mãi mãi không về. Dì Tú Linh rũ rượi đớ đau trong căm lặng. Ba cô chết, dì gần như phát điên nhưng không hề rơi một giọt nước mắt. Ngày mở cửa mả cho ba, dì bỏ đi với một lá thư đầy nước mắt...

Không ai trong nhà, kể cả nội, biết rõ số tiền ba đưa bà Tú Hoa là bao nhiêu? Rồi sao đó chính bà tung tin, dì Linh đi nước ngoài theo em họ bà. Nhà xưởng của gia đình phải cầm cố cho bà ta khi nội bệnh... Năm năm, dì Linh không một lần trở về. Không một lá thư thăm hỏi. Bởi dì thề, nếu không chứng minh được sự trong sạch của mình, dì sẽ không trở lại nữa...

Hoàng Trúc nhắm mắt. Dòng ký ức ấy, nó không bao giờ quên. Ánh mắt to buồn thăm thăm của người phụ nữ bịt mặt kia. Trúc tin là cảm giác không lừa dối cô. Dì Tú Linh đang ở đâu đó. Dì có biết lúc này cô rất cần dì không. Biết đâu dì trở về, tiềm thức Mây được thức tỉnh. Mây nhớ lại... Cô mong gia đình cô, chị em cô mỗi buổi tối, căn nhà lại đầy tiếng cười đùa, chọc ghẹo nhau. Nghe đơn giản mà sao quá khó...

Đông Quân xót xa nhìn Hoàng Trúc thẩn thờ như chiếc lá trên dòng suối giữa rừng già. Cô mệt mỏi rã rời vì bao nhiêu chuyện xảy đến với chị em cô. Cô, đơn thuần cũng yếu đuối như bao cô gái bình yên, khao khát được chiều chuộng yêu thương. Vậy mà suốt năm năm oằn vai nỗi nhọc nhằn lo toan chuyện cơm áo gạo tiền cho bốn đứa em khờ dại. Lời hứa trước nội và cha, cô đã hoàn thành. Giá như Hoàng Mây không xảy ra chuyện đau lòng, cô được tự do với những sinh hoạt đời thường...

Thiên Thạch giành việc chăm sóc Mây. Nhờ vậy Trúc được rảnh rang đôi chút lo việc công ty.

Chiều nay, Quân vừa hợp tổng kết đợt công tác xong, anh nhận được điện thoại của Trúc . Cô nhắn anh đến quán cà phê "Trúc Xanh". Anh đến nơi thì Trúc đang ngồi uống... bia một mình. Thật không ngờ nổi, cô lại chọn quán cà phê nhạc để uống bia. Gần chục lon bia lăn lóc dưới chân bàn.

Vừa thấy Quân, cô không nói câu nào, chỉ gục đầu trên vai anh khóc muồi mẫn. Rồi cô ngủ gục luôn. Đông Quân thanh toán tiền quán, kêu xích lô đưa Trúc về nhà.

Hoàng Tre đi thành phố Hồ Chí Minh luyện thi đại học. Hoàng Mai và út Song thấy Quân dìu chị Hai về thì hoảng hồn. Tới khi Quân nói chị Hai buồn, uống bia say chứ không sao, hai cô em gái thở ra nhẹ nhõm.

Bắt đầu vào mùa mưa nên buổi chiều tối Cao nguyên khá lạnh. Những hạt mưa dại đang rơi tí tách xuống mái tôn nghe như một bản nhạc buồn.

... Mưa vẫn mưa rơi trên tầng tháp cổ

Dài tay em mấy thuở mắt xanh xao

... Xin hãy cho mưa qua vùng đất rộng

Ngày sau sỏi đá cũng cần có nhau...

Chả biết sỏi đá trong thơ văn, nhạc, họ có thật cần đến nhau không. Còn bây giờ Quân chỉ biết, anh không muốn xa vùng đất Cao nguyên này. Anh cần có Trúc và cô cũng đang rất cần có anh. Trúc nằm trên ghế salon ngủ mái tóc dài đen xõa tung dưới đất. Quân thương những sợi tóc mềm, khác khao được đặt lên bờ môi nồng hơi bia đang hé mở của Trúc, nụ hôn tình say đắm.

Là nghĩ vậy chứ Quân chỉ nhè nhẹ vuốt tóc cô. Trúc đang rất buồn. Và anh không được quyền làm nát tan thêm nỗi đau trong cô. Ngày mai mẹ anh lên đây. Mẹ có chấp nhận Hoàng Trúc hay không, anh chưa dám chắc. Nhưng anh dám cam đoan rằng anh yêu cô và nhất định phải có cô trong cuộc đời. Anh sẽ không để ai xúc phạm cô, dù người đó là mẹ của anh. Giờ đây công thành danh toại thì nỗi bất hạnh vẫn không buôn tha cô. Tình yêu anh dành cho cô hình như chưa đủ sức để xoa dịu nỗi đau đớn chị em cô đang phải gánh chịu.

− Đông Quân ! Ông đến lâu chưa? Sao để Trúc nằm đây? Hình như chị Trúc uống rượu?

Đông Quân nhìn lên:

− Thạch hả? Mày sao rồi? Cô ấy uống bia một mình ngoài quán. Tôi nghĩ Trúc rất buồn. Để cổ nằm đây cho thoáng.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Sức khoẻ bình thường. Giờ thì Mây gọi tên mọi người như mình gọi nhau. Có điều cô ấy chả biết tôi là ai? Cô ấy sống bằng thực tại.

Đông Quân trầm giọng:

− Tạm thời như vậy cũng tốt. Coi như Mây vẫn có người thân, như thế một lúc nào đó, nhận ra mình không còn ràng buộc trong bóng tối ám u của tiềm thức, cô ấy sẽ dễ chịu, dễ chấp nhận thực tế hơn.

− Quân này ! Cả ngày nay về nhà. Mây nghe nhạc, cô ấy hát theo y chang, không hề quên bài nà cả. Mai bảo tôi, chị Mây rất thích đi hát, chị có giọng ca rất đặc biệt. Nhưng chị Hai không cho "vượt rào" nếu chưa học xong trường phổ thông. Theo ông, tôi có nên hướng tiềm thức của Mây xoay qua những đĩa nhạc không?

Suy nghĩ một chút, Quân mỉm cười:

− Tôi nghĩ là được. Cậu hỏi kỹ coi trước giờ Mây thích loại nhạc nào? Nhạc trẻ hay tiền chiến.

− Cám ơn ông đã cho tôi thêm lòng tin.

Thiên Thạch chợt hỏi:

− Ông ăn gì chưa?

Đông Quân lắc đầu:

− Vừa hợp xong, nhận tin nhắn của Trúc tôi ra quán ngay. Mà sao không nghe đói vậy cà?

Thiên Thạch nheo mắt:

− Vì con tim đang yêu, nên ông có khả năng nhịn đói... ba ngày.

− Thôi đi, xúi dại nhau không hà. Để tôi hỏi Mai coi, nhà có gì ăn không?

Hoàng Mai cười, vẻ như nãy giờ cô đã nghe tất cả:

− Cơm ăn với rau muống luộc chấm mắm nêm. Cá kèo kho tiêu. Hai anh ăn không để em dọn?

Thiên Thạch chép miệng:

− Nghe cũng hơi hấp dẫn. Mưa thế này ăn được nhiều cơm đó Mai ơi. Liệu đủ không?

− Đủ thiếu thì làm sao em biết trong bụng các anh mà nói. Chắc không đến nỗi ăn còn thòm thèm đâu.

Mấy anh em kéo nhau xuống phòng ăn. Đông Quân buông đủa đầu tiên. Anh trở lên thì không thấy Trúc đâu nữa. Tìm một hồi, anh thấy cô ngồi thu lu trước bàn thờ ông bà, cha mẹ. Mắt cô nhìn mãi lên những bức di ảnh lung linh. Chắc cô lại nói chuyện cùng người "lớn".

Đông Quân kêu nhỏ:

− Em đang mệt, thắp nhang rồi thì vô phòng nằm nghỉ. Ngồi thế này, em không chịu nổi đâu Trúc. Để anh đưa em vào phòng?

Cô ngoan ngoãn theo tay Quân dìu. Anh bật đèn phòng của cô, giọng nhẹ nhàng:

− Lần sau có chuyện buồn, hãy gọi điện cho anh! Đừng ra quán uống bia như hồi tối, không tốt đâu, biết chưa em?

Hoàng Trúc nghèn nghẹn:

− Em không biết tự nhiên sao nghe lòng buồn tê tái. Muốn gọi Huyền, lại sợ nó lo thêm. Tự nhiên em lang thang ra quán như ma xui quỷ ám, mua bia uống. Đến khi thấy đất trời chao đảo, em bèn nhắn anh. Em thèm một điểm tựa của cha mẹ, anh chị biết chừng nào. Nếu anh không đến, em nghĩ em sẽ chong chênh trong men đắng cho đến khi bất biết quá. Em mệt mỏi và chỉ muốn buông xuôi tất cả.

Đông Quân cuống quýt:

− Anh cấm em không được nghĩ bậy nha. Ý chí kiên cường của em không thể mất. Em đã có năm năm chịu đựng đấu tranh để tồn tại. Rồi Mây sẽ trở về với đời thường, khi bên Mây luôn là Thạch. Em dám tạo nên những mẫu mã mạnh mẽ, rực rỡ của đóa hướng dương trên những bộ bàn ghế vô tri vô giác. Em phải là em nghe không Trúc?

Hoàng Trúc gật đầu:

− Em sẽ cố gắng.

− Ngày mai mẹ anh lên, anh dẫn mẹ tới đây nghen.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Mẹ... có khó không anh?

− Với anh thì không ! Anh nghĩ mẹ cũng không khó khăn với em đâu. Ở thị xã này, đâu dễ tìm được cô chủ nhà xinh đẹp, đa tài như em chứ.

− Em không đùa à nghen!

− Anh rất nghiêm túc đấy. Anh yêu em. Em là nữa cuộc đời của anh. Không ai chia rẻ được tình yêu của anh, trừ khi...

− Trừ khi làm sao hả anh?

Đông Quân thì thầm:

− Em không còn yêu anh.

Bất giác Trúc ôm chặt Đông Quân. Những lời nói chân tình của anh cho cô hiểu rằng anh yêu cô thật lòng. Anh như chiếc phao đủ sức để cô bán tựa vượt lên mọi giông gió ở đời. Đông Quân tìm môi Trúc. Họ quấn quýt lấy nhau trong nụ hôn rất ngọt ngào.

Thật lâu, Hoàng Trúc như nhớ ra:

− Chiều giờ anh có thấy Mây không?

Quân lắc đầu:

− Thạch nói Mây ngủ rồi. Anh tin rằng Thạch thức tỉnh được Mây.

− Em mong là vậy. Còn bây giờ...

Cô chép miêng, ngập ngừng.

Đông Quân nhìn cô:

− Bây giờ thì sao hả?

− Bụng của Trúc trống rỏng à? Đói quá !

Quân cười lắc đầu:

− Anh và Thạch vừa ăn tới hạt cơm cuối cùng rồi. Anh ra ngoài mua phở cho em nghen.

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Nghe hấp dẫn, thật đấy. Nhưng trời mưa, ra ngoài bây giờ lạnh lắm. Trúc ăn tạm mì gói được rồi.

Đông Quân kêu lên:

− Em à...

− Không sao mà bác sĩ. Hơi nóng một chút, nhưng em đang đói, ăn liền, ăn ngay tiện hơn.

Dứt lời, cô bước khỏi chỗ ngồi đi xuống bếp tìm mì. Quân chỉ biết giơ hai tay lên, lắc đầu chào thua. Thua người yêu chẳng ai cười mình!

Bà Mỹ Dung đi tới đi lui trước mặt bà Tú Linh hai ba lần, rồi hỏi:

− Cô kể nghe chuyện này chi vậy?

Bà Tú Linh căn bờ môi:

− Em biết chị chuẩn bị đi Buôn Ma Thuột. Em muốn chị giúp em.

Bà Mỹ Dung thở dài:

− Giúp cô ư? Tôi biết giúp thế nào? Tôi đi vì chuyện của thằng Quân, chỉ sợ mình không rảnh.

Bà Tú Linh khắc khoải:

− Em biết. Nhưng cô gái mà Đông Quân thích chính là con gái của chồng em.

Bà Mỹ Dung bật ngữa:

− Cô nói sao? Là con riêng của chồng cô à? Cô ở đây sao biết rõ vậy? Đông Quân có lẽ nào không nhận thức được sự chênh lệch khi yêu một đứa con gái như vậy? (lại nữa rồi, có thêm một bà mẹ coi trọng về địa vị)

Giọng bà Mỹ Dung đầy vẻ khinh khi. Bà Tú Linh cố nhẫn nhục:

− Chị hiểu sai ý em rồi ! Hoàng Trúc có mẹ và mẹ con bé đã chết, nên em mới bước chân vào nhà đó được. Con bé dễ thương, có ý chí lắm.

− Bở mấy năm qua con bé phải thay cô nuôi dưỡng những đứa em cùng cha khác mẹ, nên cô khen nó. Chứ còn trong nhà chắc gì cô tử tế với nó. Dù bất luận thế nào, tôi cũng không thể chấp nhận. Chắc chắn nó muốn lợi dụng thằng Quân mà thôi. Cái thằng có ăn học sao bỗng nhiên u mê nhẹ dạ vậy chứ. Tôi phải lên đó, dậy con bé kia vài bài học để thằng con tôi mở được mắt ra, khi chưa muộn.

Bà Tú Linh từ tốn:

− Chị à ! Bản chất thương người, Đông Quân học từ chị. Dù sao Đông Quân cũng lớn rồi, nó có quyền thương ai lấy ai là do nó. Mình chỉ góp ý, chứ không thể áp đặt, lớn tiếng với con như lúc nó còn bé nữa.

Bà Mỹ Dung nhìn cô em họ bằng ánh mắt sắc ngọt:

− Tôi mặc kệ ! Đông Quân rất hiếu thảo, nó sẽ không bỏ mẹ để chọn vợ. Gia đình chồng cô dính nhiều tai tiếng, nói theo cách ví von là "gây nên những xì - căn - dan". Nên nhất định tôi không cho Đông Quân quen cô gái ấy nữa.

− Hoàng Trúc là đứa con gái tốt. Chị không thể tìm được đứa hơn nó làm con dâu. Em nói thật lòng đấy. Trúc cũng không có lỗi mà.

Bà Mỹ Dung nhún vai:

− Lỗi ở thằng con tôi ngốc nghếch, yếu đuối. Bao nhiêu con gái thành phố theo thì không chịu. Tự nhiên quen một đứa thua kém mình cả học thức lẫn địa vị.

Bà Tú Linh cắn môi:

− Chị cũng có trai, có gái, đừng khinh khi người khác chị ạ. Thời buổi bây giờ không giống thời tụi mình.

Bà Mỹ Dung cao giọng:

− Không cần cô dạy khôn tôi. Tự tôi biết tôi phải làm gì. Ngày trước trong đám chị em, cô luôn tỏ ra bản lĩnh, khôn ngoan nhất. Rốt cục, rồi có gì không. Chả ai dại đến mức mất khôn, sợ dư luận, bỏ con chỉ vì bản thân mình. Bây giờ cô biết khôn thì ai sẽ trả lại sự công bằng cho cô? Khi ba ta vào tù đếm lịch. Loại đàn bà mắt lá dăm sắc như lưỡi dao cau, mặt gân ấy, tôi đã cảnh cáo cô ngay lúc cô mới rước về nhà nuôi dưỡng. Không được ơn thì chớ, còn bị vu oan là kẻ lăng loàn. Thật tình, không vì hiểu cô và là chỗ chị em họ, tôi có dám cho cô ở mấy năm không? Cô muốn gì ở tôi?

Bà Tú Linh liếm môi:

− Chị giúp em gặp chồng con bà ta, hỏi xem họ có sang lại xưởng mây tre không?

Bà Mỹ Dung vẻ suy nghĩ:

− Cô tính mua lại cái công ty rỗng tuếch và sắp phá sản đó à?

Bà Tú Linh khắc khoái:

− Khu đất xây công ty TNHH Vạn Tường ngày trước là của nhà Lâm Vũ. Em muốn lấy lại những gì của nhà Lâm Vũ mà em đã ngốc nghếch để bà ta chiếm đoạt.

− Còn bọn trẻ? Năm năm cô bỏ bê như trên đời tụi nó không tồn tại, liệu tụi nhỏ có tin và tha thứ cho cô không?

Bà Tú Linh rưng rưng:

− Bởi vậy, người giúp em minh oan rằng mấy năm qua em vẫn ở tại Việt Nam, không còn ai ngoài chị và Đông Quân. Số tiền em lấy đi ngày ấy, chỉ do em nóng giận ba tụi nhỏ. Năm năm, em luôn canh cánh trong lòng, nếu không rửa được nỗi oan, không lấy được lại xưởng làm mây tre của họ Lâm Vũ, em nhất định không trở về. Bây giờ em đã làm cho số tiền ấy sinh sôi nảy nở, em muốn tạ lỗi với các con em. Chị! Giúp em nghen !

Vậy là sáng sớm hôm sau, bà Tú Linh theo bà Mỹ Dung lên Buôn Ma Thuột. Đông Quân được gọi về nhà trọ của đoàn gấp. Anh ngạc nhiên khi nhận ra mẹ anh đang ngồi trong phòng riêng của anh. Bên bà là cô Tú Linh. Anh ồn ào:

− Mẹ lên sao không gọi điện thoại để con đi đón. Cô cũng đi với mẹ cháu à?

Bà Tú Linh lấp lững:

− Ừ. Biết đâu chừng, cô sẽ trở về với Cao nguyên cháu ạ.

Bà Mỹ Dung lườm con:

− Mẹ đi bằng xe nhà. Con lại bận chăm sóc bạn bè, đâu còn thời gian quan tâm đến ai.

Đông Quân cười giả lả:

− Mẹ đừng làm khó con chứ. Từ sáng đến giờ, con mong mẹ đỏ con mắt. Mẹ và cô ăn uống gì chưa, để con gọi đồ ăn.

Bà Mỹ Dung khoát tay:

− Không cần đâu! Mẹ muốn con đưa mẹ tới nhà bạn con. Không có gì trở ngại chứ?

Đông Quân chậm rãi:

− Dạ !

Quay sang bà Tú Linh, Quân hỏi:

− Cô đi luôn cùng mẹ con cho vui hả cô?

Bà Tú Linh lắc đầu:

− Cô có vài việc cần làm. Để lúc khác Quân ạ.

Bà Mỹ Dung vào trong thay đồ. Đông Quân chợt nói:

− Con nhớ rồi. Hình như cô từng ở đây phải không cô? Con thấy cô có những nét quen quen...

Bà Tú Linh giả lả:

− Không phải vì sắp được vợ nên tâm trạng con bị xáo trộn chứ Quân? Con quên cô và mẹ con là chị em họ à? Và như vậy, con thấy cô quen cũng đúng mà.

Đông Quân hạ giọng:

− Cô à! Cô nghe mẹ con nói gì không cô?

Bà Tú Linh làm bộ:

− Nói chuyện gì?

− Thì việc của con nè.

− À! Mẹ con cũng mong con cưới vợ trước khi du học. Bà than nhà cửa rộng thênh thang, người ở không có.

Đông Quân cười cười:

− Con đâu đã già mà mẹ con lo dữ vậy. Trúc cũng chưa thể bỏ các em để lấy chồng lúc này. Mẹ con ưng Trúc, con vẫn phải chờ cổ thêm vài năm nữa. Trúc muốn khi nào cô em út học xong 12, cô ấy mới an lòng.

Bà Tú Linh nghe nghẹn đắng nơi cổ. Bà không ngờ Hoàng Trúc thương các em nhiều như vậy. Hồi con bé ở với bà, tuy không cay nghiệt hà khắc, nhưng bà luôn đối xử không công bằng với cô. Trúc biết hết.

Con bé chẳng hề hé môi kể cho bà nội, cho ba nó nghe, dù khi ấy nó đủ khôn ngoan để hiểu ai thương nó nhất. Bà Tú Linh lặng đi trong suy nghĩ day dứt."

Bất chợt, có tiếng gõ cửa phòng. Đông Quân ra mở cửa. Anh cười vui vẻ:

− Là Huyền hả? Tìm anh có chuyện gì à?

Thu Huyền vừa tính nói, cô bỗng tròn mắt nhìn đăm đăm vào bà Tú Linh. Bà Tú Linh cũng nhìn Huyền sững sờ. Khi nhớ ra tình cảnh của mình, bà chưa biết phản ứng ra sao, đã nghe Thu Huyền chói lói:

− Dì Linh ! Phải là dì, đúng không?

Bà Linh mấp mói trong sự kinh ngạc của Quân:

− Ủa ! Huyền biết cô Tú Linh hả?

Thu Huyền đắng ngắt:

− Rốt cuộc thì tàn những cuộc đấu đá nhau, dì mới chịu trở lại. Dì có biết năm năm qua, các con của dì sống khốn khổ thế nào không? Còn dì, vẫn se sua, sang trọng. Ngoại kiều hay Việt kiều về nước phải sang trọng, đúng không dì?

Đông Quân kéo tay Huyền:

− Huyền à ! Em nói lung tung gì vậy. Em nói cô Linh là Việt kiều à? Em có lộn không vậy Huyền?

Thu Huyền nhếch môi:

− Em ăn cơm bể hàng chục cái chén ở nhà bà ấy, em làm sao nhìn lầm người. Anh biết bà ấy là ai không? Tại sao bà ấy ở đây? Bà ấy đến tìm anh, nhờ anh nói với con gái bà à?

Đông Quân lắc đầu:

− Anh biết cô Linh là em họ xa với mẹ anh. Mấy năm nay, vì gia đình làm ăn thua lỗ, cô về nhà sống nhờ gia đình anh. Cổ hầu như ít đi đâu ngoài việc kinh doanh tại chờ Đầm.

Thu Huyền bặm môi:

− Em không thể lầm. Vì dì ấy chính là mẹ của Tre, Mây, Mai, Song.

Đông Quân khựng người:

− Mẹ của Mây? Là sao?

Bà Mỹ Dung thở dài:

− Bạn con nói đúng. Cô Tú Linh là vợ ông Lâm Vũ Bạch Đàn, mẹ kế của cô bạn gái con. Chuyện này mẹ mới biết mà thôi, con đừng nhìn mẹ như vậy !

Thu Huyền cắn môi, cô nói với bà Dung:

− Bác là mẹ bác sĩ Quân hả bác? Cháu xin lỗi khi nói những lời lẽ có tính xúc phạm dì Tú Linh.

Bà Mỹ Dung cười nhẹ:

− Bác hiểu. Cháu tỏ thái độ nóng này như thế cũng vì cháu bức xúc thay bạn cháu. Cháu học cùng con trai cô Linh à?

Thu Huyền từ tốn:

− Cháu đâu trẻ dữ vậy, thưa bác. Cháu là bạn Hoàng Trúc.

Bà Mỹ Dung cười cười:

− Bạn của Trúc, nên cháu mới quen con trai bác hả?

Thu Huyền lắc đầu:

− Dạ, không phải vậy bác ạ. Cháu là sinh viên trường ngoại thương. Cháu tham gia chiến dịch "Mùa hè xanh" trong đoàn do anh Quân phụ trách.

− Ra vậy ! Cháu học năm mấy? Gia đình cháu ở đây à?

− Dạ, năm nay cháu ra trường. Ba mẹ cháu làm ăn ở đây.

Bà Tú Linh buột miệng:

− Con gái bà chủ tiệm kim hoàn lớn nhất ở thị xã này, bạn rất thân của Hoàng Trúc.

Thu Huyền chợt nghiêm trang:

− Bác ơi! Có thật dì Tu Linh không ở nước ngoài hả bác?

Bà Mỹ Dung gật đầu:

− Bị người ta lừa rồi gặp lúc hai vợ chồng cãi nhau, ba của Tre nghi ngờ vợ ngoại tình. Cô ấy chán nãn bỏ đi. Chẳng ai cứng lòng như cổ, người chết là hết oán hờn làm gì. Còn mấy đứa con cô ấy có ngày nào không khóc vì thương con, nhưng biểu về thi im lặng.

− Vậy chuyện Hoàng Mây bị đánh đến nỗi mất trí nhớ, dì biết không?

Bà Linh ôm mặt chạy khỏi phòng nhanh đến mức không ai kịp cản. Bà Mỹ Dung thở dài:

− Mấy năm qua cô ấy sống lặng lẽ như một chiếc máy lạnh, chỉ biết miệt mài làm việc mà không hề quan tâm đến chính bản thân. Cổ hận bà Vạn Tường ghê lắm. Năm ngoái, khi bà ta ra Nha Trng nghĩ mát, nếu bác và mấy người bạn không cản quyết liệt, chắc nhắn cổ đã gây ra án mạng.

Quay sang Quân, bà nói:

− Mình đi thôi Quân.

Thu Huyền biết mẹ con Quân đến nhà Trúc, cô lặng lẽ đi theo.

Bà Mỹ Dung hơi sững sờ trước cơ ngơi của Hoàng Trúc. Đông Quân cố ý dẫn mẹ vô bằng cổng công ty. Bà Mỹ Dung thấy không khí làm việc của công nhân rất nhiệt tình, mê say với nghề. Họ có vẽ đã quen con trai bà, anh đi qua chỗ nào cũng nhận được những nụ cười tươi rói. Thu Huyền mau mắn hỏi một người đàn ông lớn tuổi:

− Bác Tư ơi ! Hoàng Trúc có ở nhà không bác?

Ông Tư Râu gật đầu:

− Giám đốc đang tiếp khách trong văn phòng. Cháu đưa thêm khách hàng cho cô chủ à? Chào bà...

Thu Huyền lấp lững:

− Khách đặc biệt, bác à.

Quay sang bà Dung, cô nhỏ nhẹ:

− Bác muốn tham quan cơ ngơi của nhỏ Trúc, hay là gặp nó luôn?

Bà Mỹ Dung dễ dãi:

− Cô ấy mắc khách, cháu để bác đi dạo quanh nhà xưởng coi sao.

− Vậy cũng được ! Anh Quân đi với bác nghen. Em lên thăm bé Mây.

Thu Huyền thoăn thoắt rẽ sang con đường nhỏ rải xi măng phía tay trái. Đoán được ý mẹ, Quân cười giải thích:

− Hai cô ấy thân nhau như chị em ruột. Con đường ấy dẫn lên nhà ở của chị em Trúc.

Bà Mỹ Dung từng nghe bà Tú Linh kể về ngôi nhà gỗ và khu vườn nhà chồng. Bà không ngờ khu vườn rộng lớn này nằm không xa trung tâm thị xã, đủ sức xây một công ty kha bề thế. Bà hoàn toàn bị cuốn hút vào những bộ bàn ghế bằng mây, bằng trúc. Những chiếc ghế xô pha bằng trae, những chiếc giỏ đi chợ có kiểu dáng tao nhã, thanh thoát và lạ mắt. Những chiếc khay đủ hình dáng, bà từng được mấy cô tiếp viên hàng không đựng đồ ăn, trái cây trong mỗi chuyến bay. Hành khách dùng xong họ bỏ luôn. Vậy mà người sản xuất vẫn phải tạo ra những mẫu khay xinh xắn, đẹp mắt... Người Việt ham thay đổi đồ mới, đồ hiện đại. Salon, bàn ghế, tủ đựng ti vi đều thích bằng mút, bằng gỗ ép. Họ quên mất đồ mây tre rất hút hàng ở các nước có nhu cầu phát triển công nghệ. Bà bị chinh phục bởi màu vàng óng ả của thanh trúc. Màu bóoc -đô pha đúng sắc của sợi mây... Bà tận mắt nhìn các sản phẩm được tạo ra từ bàn tay gân guốc của những người thợ Việt.

Chỉ vào bộ ghế mây, bà Mỹ Dung chắt lưỡi:

− Đẹp quá Đông ạ ! Phải là hoa hướng dương không? Cách nhuộm màu, đánh bóng thật điêu luyện.

Đông Quân cười:

− Trúc vẽ mẫu, rồi tự tay làm những hình mẫu đầu tiên đó mẹ. Hàng ở đây đều do tự tay cô ấy tạo mẫu lấy nên không bị đụng hàng. Con tính mua bộ bàn ghế mây kiểu hoa mặt trời về đặt ở đại sảnh thay bộ salon mút nóng bứt, được không mẹ?

Bà Mỹ Dung rùn vai:

− Nếu túi con đủ tiền ! Cấm con nhận đồ của con bé khi chưa có sự ràng buộc.

− Mẹ à ! Bộ mặt mũi con trai mẹ giống mấy thằng con trai chuyên sống nhờ phụ nữ hay sao? Chưa gì mẹ đã rào cổng.

Đi vừa hết vòng trong nhà xưởng, bả Dung hối con trai khi thấy Trúc tiễn khác về.

− Nói ít một chút được không, ông bác sĩ con. Đưa mẹ lên nhà trên, chứ lòng vòng, con bé thấy rồi nó lại áy náy.

Đông Quân len lén giấu mẹ, anh bấm tin nhắn cho Trúc:

"Mẹ và anh đợi em trên nhà. Về nghen Trúc ".

Hai mẹ con đặt chân lên mảnh sân phía trước nhà. Bà Mỹ Dung gật gù:

− Con bé nhìn mặt mũi sáng sủa, hiền, vậy mà khiến người ta nể phục thật. Một mảnh đất khi sa cơ ngặt nghèo đủ sức bán để mấy chị em sống sung túc. Con bé đã không bán đất, bán nhà, còn tạo lên một cơ ngơi khang trang, vườn cây nhà cửa, công ty... Mẹ không tận mắt nhìn, đúng là khó chấp nhận. Cô Tú Linh đáng ngốc khi rời bỏ đàn con, nhà cửa...

Đang nói, bà chợt ngừng lời. Từ trong nhà vọng ra tiếng ca trong vắt, hoàn quyện cùng tiếng đàn ghi -ta. Bà không biết tên bài ca, bởi nó là nhạc trẻ. Nhưng Đông Quân thì nhận ra ngay, giọng hát không phải từ máy... Thiên Thạch ! Hắn ta đang tập cho Mây hát ư?

"Mưa về trên khu phố khuya sao não nề.

Thân mẹ tôi đã ướt đẫm vì đường dài.

Thương mẹ tôi hy sinh suốt cả cuộc đời, mong đời tôi luôn ấm êm.

Có những niềm vui mẹ muốn sớt chia cùng tôi...

Còn ba trồng toàn những cây dễ sợ.

Cây sù sì mà lại có gai...

Trái sầu riêng rớt xuống là đầu u...

Bà Mỹ Dung nói nhỏ:

− Quân à ! Là ai hát? Nghe giọng thì người lớn, nhưng sao hát lộn xộn lung tung quá vậy?

Đông Quân thở dài:

− Hoàng Mây đó mẹ ạ. Cô bé bị đánh đến mất trí nhớ. Người đánh đàn là anh trai của con dâu bà Vạn Tường. Một mối quan hệ kết nối nhau, lẽ ra phải rất vu vẻ.

− Con bé mất trí, sao vẫn nhớ lời bài hát?

− Con không rõ lắm. Hình như Thạch hát trước, nếu Mây thuộc bài nào sẽ hát theo bài ấy. Bài trẻ con này hồi nhỏ cô bé chắc thuộc làm lòng nên đang hát bài "Mẹ tôi" lại nhảy qua bài hát trẻ con. Đấy mẹ nghe, ai nói cô bé mất trí.

"Nhựa hạt điều rơi vào lá rách áo...

Còn mẹ trồng toàn cây dễ thương nào là hoa, là bôn là lá..."

Bà Mỹ Dung nghe cay nồng khoé mắt. Nếu bà Tú Linh nghe được con gái hát không biết cô ta còn đủ sức chịu đựng không? Tội nghiệp !

Hoàng Trúc cảm thấy bước chân cô đang quấn lại với nhau. Đối đầu với những đối thủ làm ăn tầm cỡ quốc tế cô vẫn bình thản, tự tin. Sự tự tin khiến đối tác nể trọng. Sự tự tinh giúp cô có được bản lĩnh rất riêng của mình. Bây giờ vừa nghe mẹ Quân lên, cô thấy mình chông chênh đến kỳ lạ.

Giống như bà Dung, cô đã khóc nghẹn ngào, khóc trong nỗi vui mừng vừa nhen nhóm khi nghe được lời Mây hát. Điều đó chứng tỏ tiềm thức Mây chưa hẳn ngủ quên. Cô quên sự ý tứ giữ gìn, chạy bay vào phòng khách.

Mây tựa đầu vào vai Thạch, tay mân mê mặt đàn ghi -ta, miệng cô hát thật trẻ trung. Thoáng nghe, không ai nghĩ Mây đang bệnh. Trúc quỳ dưới chân hai người - Thạch và Mây, cô xúc động:

− Ôi ! Em gái của chị. Em vẫn hát được đây mà.

Mây chợt co rúm người, nói miên man:

− Đừng đánh nghen ! Để tôi hát ! Chị Hai hứa cho em đi hát. Em hát có tiền về nuôi chị Hai, nuôi... Út học...

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Em đừng sợ ! Là chị Hai em nè. Chị Hai cho em hát, hát đến khi nào em chán thì thôi hén.

Nhìn cảnh đó, bà Mỹ Dung không còn cầm được lòng mình. Bà nấc nghẹn.

Thiên Thạch và Trúc nhìn ra cửa. Thạch mỉm cười, đoán ngay:

− Bác là mẹ Đông Quân phải không?

Bà Mỹ Dung gật đầu.

Hoàng Trúc quẹt nhanh nước mắt, cô cúi đầu thật thấp:

− Cháu chào bác. Mời bác vô nhà ạ.

Bà Mỹ Dung cười gượng:

− Nghe Đông Quân kể về cháu, bác hình dung cháu khác hẳn. Một thằng con trai như Đông Quân, bác luôn nghĩ bạn gái của nó sao này sẽ làm cô giáo hay đại loại làm nghề gì rất con gái. Cháu xinh đẹp thế này, không ngờ lại mạnh mẽ và kiên cường quá.

− Cháu cám ơn lời khen của bác.

Bà Mỹ Dung nhìn quanh:

− Còn mấy đứa nhỏ đi đâu hả cháu?

Hoàng Trúc nhẹ giọng:

− Dạ thưa bác, cậu em trai cháu vô Sài Gòn luyện thi đại học. Hai đứa em gái đang làm cơm sau nhà. Bác tới đây thì ở lại ăn với chị em cháu bữa cơm cho vui.

Bà Mỹ Dung cười cười:

− Bác ăn cơm khách, cháu ngại không?

Trúc lắc đầu:

− Nếu năm ngoái, cháu chẳng dám mời ai căn cơm. Dù mấy ngày tết hoặc giỗ nội và ba mẹ cháu, cháu rất mong bạn bè đến cho nhà cửa ấm cúng. Nhưng cháu chỉ im lặng.

Bà Dung nhìn Trúc :

− Cháu ngại bạn bè chê cháu nghèo à?

Trúc rưng rưng:

− Nhìn gia cảnh cháu bây giờ, cháu nói chắc bác không tin. Là do chị em cháu một ngày chỉ có một bữa cơm no. Bữa trưa và sáng, chị em cháu ăn khoai mì, khoai lang hoặc bắp bung. Cả tháng trời, không đứa nào ngửi được mùi hành tỏi phi thơm. Cũng may mùa mưa thi hái rau tập tàng trong vườn, ngoài ruộng hoa của người ta. Mùa nắng, cháu cố tưới và luống rau lang, ngắt đọt để luộc chấm nước tương. Ngon hơn một chút thì mấy người trồng rau phía ngoài gọi cho cháu những cây dưa già, những lá bắp cải được bóc bỏ lớp lá già, cháu lấy về rửa sạch, nén thành dưa cho các em ăn dần. Như thế, bác bảo làm sao cháu dám mời bạn. Ngày giỗ, cháu nấu chén cơm, thêm dĩa cà, dĩa dưa chua xào cúng nội, cúng ba. Gặp dịp Thu Huyền về, nó mua gạo, đồ ăn mắm, cá khô chất đầy khạp cho cháu.

Bà Dung xót xa:

− Trời đất ! Ăn uống kham khổ vậy làm sao tránh khỏi bệnh tật?

Trúc cười hiền:

− Trời sanh trời dưỡng bác ạ. Đứa nào cũng ăn no ngủ khoẻ, học hành khá cả.

− Bác nghe nói, hồi trước cháu đan mây làm hàng bán kia mà !

− Dạ. Nhưng không phải lúc nào cũng có hàng bác ạ. Đang thủ công, có ngày cặm cụi kiếm được vài ngàn. Cháu phải dành bớt lại phòng khi đau ốm, tiền học, tiền điện nữa. Bây giờ nhiều khi nhớ lại, cháu còn không tin nổi mình từng có những ngày khốn khổ như vậy.

Bà Dung chậm rãi:

− Bác hỏi thiệt nghen ! Đất có giá, tại sao cháu không bán bớt để cuộc sống đỡ vất vả? Tại cháu không có trong tay giấy tờ à?

Hoàng Trúc chớp mắt:

− Nhiều bạn bè đã hỏi và xúi cháu bán đấy. Cháu không bán, vì như thế khuôn viên này sẽ bị xé nhỏ ra, nó không còn là của riêng nhà nhọ Lâm Vũ. Ba cháu đã vì tin người, cho bạn mượn tiền, khi ba cháu mất, nhà xưởng cũng mất theo. Cũng may nhà xưởng đó nằm bên kia giao lộ. Cháu muốn sau này, năm chị em cháu vẩn ở tại đây, mỗi đứa một mái nhà nhưng căn nhà của ba cháu vẫn nằm giữa, che chở cho chị em cháu. Vì thế cháu không thể bán.

Bà Mỹ Dung nhìn sững Trúc. Bà không ngờ trong hình dáng mong manh của cô gái này tiềm chứa một sức sông thật mạnh mẽ. Trái tim cô gái thật bao dung, nhân ái. Bà Tú Linh nhờ cái phước nhà chồng, nên bốn đứa con bà đã sống, đã học tập rất tốt.

Bà Mỹ Dugn dè dặt:

− Có khi nào cháu... nghĩ mẹ của các em cháu quay về không?

Trúc cười:

− Cháu vẫn mong có ngày dì Linh trở về.

Bà Dung ngẩn ngơ:

− Cháu không hận bà ấy? Nếu bà ấy không bỏ đi, tương lai của cháu đau phải ở mảnh đất này, đúng không?

− Cám ơn bác đã hiểu cháu. Nhưng các em cháu cần có mẹ. Cháu hiểu dì ấy ra đi vì bất đắc dĩ.

− Còn mấy đứa nhỏ?

Trúc hơi lưỡng lự:

− Cháu luôn dạy em cháu phải biết tha thứ cho người biết hướng thiện. Năm năm, trong quản đời tuổi thơ của các em, cháu hiểu, tụi nhỏ rất hận mẹ. Hận không có nghĩa là không thể tha thứ, khi người đó là mẹ của mình. Cây nào không cần gốc rễ. Cháu từng thấy Út Song, thậm chí cả Tre, Mây, Mai, mỗi buổi tan trường nhìn bạn bè hớn hở đón mẹ cha bằng ánh mắt tủi thân, thèm muốn. Những khoảnh khắc đó khiến cháu hiểu, các em cháu nhất định mong mẹ trở về.

Hoàng Trúc thở dài:

− Tự nhiên bác hỏi cháu điều này, bác làm cháu có cảm giác dì Linh đang ở rất gần chị em cháu. Bé Mây cần mẹ. Biết đâu gặp lại dì, tiềm thức của con bé hồi sinh bác nhỉ.

Bà Mỹ Dung cười gượng. Bởi bà biết mình đang nói dối cô gái:

− Cháu là một cô gái tốt. Bác tin ông trời nghe được lời ước của cháu...

Thu Huyền kêu lên:

− Bác ơi ! Nó ước gì vậy? Phải sớm được lấy chồng không bác? Bác nhận nó làm con dâu đi bác?

Hoàng Trúc lườm lườm:

− Mày lo cho thân mày đi Huyền. Không ai mượn mày làm "bà Tám" đâu.

Thu Huyền cong môi:

− Không mượn thì thôi, mày dữ dằn từ khi nào vậy ! Tạm thời tao sô -lô nên thua mày. Bác ơi! Bác coi trong đám con cháu bác còn ai "ê sắc ế", lựa cho cháu một người.

Nghe Huyền nói, mọi người bật cười nghiêng ngả. Mây đang lơ ngơ, nhìn thấy ai cũng cười, cô nhỏ cũng hệch miệng cười theo. Nụ cười xinh xắn pha chút hoang sơ đã mất trên môi cô. Chỉ còn là những dè dặt sợ hãi trong ánh mắt đen hoang vắng, khờ dại của Mây, khiến người ta nao buồn.

Thu Huyền cười cười:

− Chúc mừng mày nghe "cây trúc xinh"?

− Chuyện gì nữa? Tao hết tiền lẻ rồi Huyền ơi.

Thu Huyền rùn vai:

− Mày được chấm rồi ! Mẹ ông Quân khó lắm, vậy mà bác ấy bị chinh phục bởi mày và cơ ngơi này. Trên cả tuyệt vời!

Hoàng Trúc bật cười:

− Mày thiệt tình. Đừng "mèo khen mèo dài đuôi". Tao đang rầu đây này.

− Rầu nữa hả? Mày đừng rắc rối được không Trúc? Đông Quân yêu mày thật lòng. Bà mẹ cũng thích mày. Bao nhiêu đó chưa đủ sao?

− Vấn đề là mẹ Quân muốn tao và Quân kết hôn, trước lúc Quân bay sang Pháp.

− Khi nào ảnh đi?

− Hai tháng nữa.

− Nhanh vậy à! Mày đã nói gì với mẹ Quân?

Trúc thở dài:

− Tao xin lỗi. Được một người như bác ấy làm mẹ, tao thấy mình có phước. Nhưng lúc này, tao chưa thể bỏ các em một mình.

Thu Huyền kêu lên:

− Đám cưới xong. Quân đi du học, mày cứ ở nhà mày. Ngày Quân về, biết đâu thằng Tre có thể thay mày.

− Không đơn giản như tao và mày nói chuyện đâu. Vì nhà Quân rất neo người. Mẹ Quân muốn con trai cưới vợ trước khi đi xa, bởi bà sợ ra vô một mình trong căn nhà rộng lớn.

− Quân còn ba mà.

− Ba Quân đi suốt chuyện làm ăn, nên ông ít ở nhà. Tao yêu Quân, nhưng lúc này tao đành chịu, tao chưa thể lấy chồng.

Thu Huyền liếm môi:

− Kể cũng khó cho mày thật. Công việc làm ăn vừa khôi phục. Lấy Quân cũng chính là đồng nghĩa việc mày phải giao công ty cho em mày. Mà mấy đứa nhỏ đểu chưa đủ tuổi gánh vác trách nhiệm. Giá bây giờ dì Tú Linh trở về thì tốt quá.

Hoàng Trúc thở dài:

− Mày tin không? Hôm xử án bà Vạn Tường, tao đã nhận được một người bịt mặt rất giống dì Linh. Chả hiểu sao tao luôn nghĩ dì Linh đang ở gần tụi tao.

Thu Huyền giật mình. Trúc hồi còn đi học luôn có những linh cảm rất kỳ lạ. Lần này, Trúc linh cảm hay là Trúc đã biết bà Linh về đây?

Thu Huyền nhỏ nhẹ:

− Mày lại đầu óc lang thang nữa. Dì Linh không phải giận ba mày, dì ấy đi nước ngoài rồi hay sao? Nếu dì ở đây thì lý do nào khiến dì không về nhà, không nhớ con cái chứ?

Hoàng Trúc thở dài:

− Mỗi người đều mắc phải những sai lầm lớn nhỏ. Và ai cũng có nỗi khổ riêng không thể chia sẻ. Ba tao mãi mãi ôm theo vào lòng đất nỗi hận bị vợ phụ tình. Thực ra, khi bà Vạn Tường mua lại nhà xưởng của nội, tao đã nghĩ dì Linh bị oan. Nhưng tao cũng không tìm được gút mắt của nó. Ta luôn van vái, ba tao linh thiêng hãy xui khiến dì về. Thời gian kéo dài, sự xa lánh, ghét hận được tích góp, tao sợ không đủ khả năng hàn gắn những đổ vỡ, sai lầm do người lớn để lại cho mấy đứa nhỏ. Ông trời quả thật không công bằng...

Ánh mắt Hoàng Trúc đăm đăm nhìn ra cửa. Cô có nằm mơ không? Khẽ tự nhéo vào người, cảm giác đau lan nhanh, cô bật dậy, thảnh thốt:

− Là dì ! Đúng dì Tú Linh rồi, Huyền ơi. Ông trời ! Cuối cùng thì ông cũng đưa dì trở về.

Cô ôm chặt bà Tú Linh, nghẹn ngào:

− Dì đi đâu vậy? Ở nhà xảy ra bao nhiêu việc, dì biết con cần một chỗ dựa không dì?

Bà Tú Linh không nói được câu nào, bà cứ khóc như một đứa trẻ. Căn nhà, năm năm vẫn không hề thay đổi. Vần như một sự chờ đợi kiên nhẫn... Bà Mỹ Dung nói rằng, các con bà có phước mới được cô chị thương yêu như vậy. Bà Dung thuyết phục bà trở về.

Hoàng Trúc hơi né người, cô nhìn dì Linh thật kỹ. Dì không thay đổi bao nhiêu, nước da dì đen hơn, vẻ mặt dì trầm tĩnh hơn. Nhưng ánh mắt dì rất buồn, nó không còn vẽ sắc sảo như hồi ba cô còn sống nữa. Cô thở dài:

− Dì ốm và đen hơn. Chắc dì cũng rất vất vả ở bên ngoài?

Bà Tú Linh rưng rưng:

− Dì không cực, tiền dì làm ra rất nhiều. Tại dì... dì đã ôm trong lòng mối hận quá lớn, dì không tự hóa giải được.

Thu Huyền đi đau mất tiêu. Bà Tú Linh vuốt vai Trúc:

− Thật khổ cho con, dì đã trút sang con gánh nặng gia đình. Mẹ con dì hết kiếp này không trả hết tình nghĩa của con.

Trúc cười nhẹ nhàng:

− Dì đừng nói vậy ! Con là chị của các em chứ không phải người xa lạ. Con hứa với nội, con nhất định gầy dựng lại Lâm Vũ. Dì về thì quá tốt. Dù sao con cũng cần người có kinh nghiệm. Dì từng giúp ba con điều hành nhà xưởng, con sẽ giao lại cho dì trách nhiệm ấy.

Bà Tú Linh đi về phía gian thờ ông bà cha mẹ chồng. Bà thấp nhang cho mọi người. Bà đứng rất lâu trước di ảnh của chồng. Trúc không biết dì Linh khẩn nguyện điều gì, nhưng chắc chắn dì đang xin ba giúp dì được các em cô tha thứ.

Thật lâu, dì quay lại bàn nước, giọng thắc thỏm:

− Mấy đứa nhỏ đi đâu hả con?

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Dạ ! Tre xuống Sài Gòn dự thi đại học. Mai đi chợ chắc sắp về. Út Song đi học thêm dì ạ. Dì tắm rửa cho khoẻ. Phòng của dì và ba, tụi con ngày nào cũng quét dọn. Con không muốn thay đổi bất kỳ thứ gì trong ngôi nhà này. Thu Huyền nó gọi con là "cây trúc già cổ lổ sĩ" cũng tại lý do này. Còn Mây, chắc đang ở ngoài vườn. Dì tắm rửa rồi ra coi bé Mây nhận được dì không.

Bây giờ, bước chân đưa người mẹ lần hồi ra khu vườn cây ăn trái. Vẫn còn rất nhiều xoài trên cây. Chôm chôm thì lác đác những chùm chín đỏ.

Bà Tú Linh dừng chân, sững sờ. Bà chưa nhìn thấy đứa con gái bà ngồi đâu giữa khu vườn đầy cây ăn trái, nhưng bà đã nghe được giọng ca trong vắt của đứa con gái bà yêu thương nhất. Đứa con đang chịu nỗi bất hạnh của con người, sanh ra trong nguyên vẹn, lớn lên chưa hưởng trọn tuổi đời học sinh mênh mông đã quên mất mình là ai.

"Sinh con ra trong bao nhiêu khó nhọc

Mẹ ru con yêu thương con tha thiết.

Mong cho con luôn ngoan hiền giấc no say

Vì đàn con thơ ngây bao yêu dấu

Đã hy sinh cho con bao nhiêu tuổi đời

Mẹ luôn bên con khuyên răn con nên người.

Mẹ yêu thương con hơn yêu cuộc sống

Mong cho con luôn luôn yêu đời sống vui tươi

Tình thương cho con bao la... "

− Không đúng đâu ! Mẹ không thương Mây. Bài hát sai rồi.

Đang hát, Mây bất chợt dừng lời ca, cô khóc nghẹn. Thiên Thạch như không tin vào tai mình. Mây nói rất bình thường, xúc động đớn đau. Không hề có dấu hiệu quên lãng. Người mẹ ! Đúng là chỉ có người mẹ vẫn để lại trong tuổi thơ của Mây, những buổi chiều chờ đợi vô vọng. Những đêm Mây giật mình thức giấc. Cô bé 12 tuổi, nhỏ hơn Út Song bây giờ, đi chân trần, mong manh bộ đồ ngủ, khẽ đẩy cửa phòng mẹ. Để rồi lại âm thầm thắp nhang cho ba xin tha thứ cho mẹ, để bà trở về.

Mây từng kể về mẹ cho anh nghe. Bài hát đầu tiên mẹ dạy cô...

Thiên Thạch ôm cô vỗ về:

− Bài hát không sai. Em hát tiếp đi Mây. Em hát được hết bài này, mẹ sẽ về với em.

− Không ! Mẹ không thương Mây. Mẹ thích ở nơi có nhiều bánh... mì, nhiều xe hơi đẹp. Bạn Mây nói mà.

Thiên Thạch kiên nhẫn:

− Mây không tin anh Thạch hả? Anh Thạch có nói dối em không?

Hình như Mây suy nghĩ rất căng thẳng, bà nghe Mây nói:

− Mây... tin anh Thạch ! Anh Thạch bóp đầu giùm Mây. Mây đau...

Giọng Thiên Thạch ấm áp:

− Mây biết không, em hát hay lắm đó. Chị Hai đồng ý cho Mây đi thi hát. Em phải cố gắng lên.

− Chị Hai tên Trúc hả anh Thạch? Chị thương em lắm. Anh Thạch đánh dàn tiếp đi. Em hát bài về cha nữa. Em nhớ cha.

Thạch dạo lại bản nhạc "Mẹ Yêu". Anh muốn xem Mây có nhớ bài hát dở dang cô hát không.

Nước mắt người mẹ rơi nhạt nhòa trên gò má sạm nắng gió.

"... Mẹ đã bên con. Mẹ đã cho con lớn lên

Đêm ôm con trong tay khóc ướt vai con.

Mẹ có biết con yêu mẹ nhiều

Dù câm nín nhưng con thật lòng muốn nói

Ánh sao đêm cho con sáng soi là mẹ yêu

Khúc hát ru con trong giấc mơ là mẹ yêu

Mẹ là cánh chim cho con bay thật xa

Mẹ sưởi ấm cho tâm hồn con, mẹ yêu

Dắt con đi qua bao nỗi đau là... chị Hai...

Mẹ đừng mãi đi xa cho con mồ côi, nghe mẹ yêu..."

Bà Tú Linh bụm miệng. Mây đang dùng lời ca để khóc cho nỗi đau xa mẹ, phải sống vào chị nó.

Lời ca không ngừng. Hình như đang có một sức sống vừa sáng lên trong cõi mông lung nơi trái tim nhức nhối của đứa con gái 17 tuổi. Lần này lời ca khi ấm, khi buồn nhưng rất chính xác. Mây đang nhớ đến ba của cô.

"Một chiều lang thang mình tôi bước âm thầm

Đường về hôm nay đã vắng bóng cha...

(Bà Linh nghe con nấc nghẹn ngào).

Nhớ mãi dáng người cha yêu xưa

Cha yêu ơi mình con trong mưa

Giờ này ngồi đây lòng thương nhớ cha đã ngàn xa

Kỷ niệm thơ ngây ngày xưa quá êm đềm

Ngọt ngào trong tim năm tháng khó quên

Đến phút cuối cầm tay cha yêu

Cha mong bao con phải thương yêu nhau

Lòng này nguyện ghi lời khuyên của cha suốt cuộc đời

Cha yêu ơi con nhớ không quên ngày đó

Khi con thơ khôn lớn bên cha từng ngày

Giờ còn đâu nữa những ngày thơ ấu.

Cha yêu ơi, năm tháng bao la tình cha

Dang đôi tay ôm ấp con thơ vào lòng.

Người là ánh sáng rọi đường con bước.

Cuộc đời ai biết đâu ngày mai.

Cha ơi ! Mãi không quên tình cha...

Người mẹ như bị thôi miên bởi tiếng hát của con gái. Đứa con bệnh tật. Đứa con đang chờ mẹ, nhớ cha. Bà bật khóc nức nở. Dây đàn tên tay Thạch rung mạnh, dừng lại nơi nốt "chấm son" ! Anh nhìn người đàn bà. Mây cũng nhìn sững vào khuôn mặt đẫm nước mắt của người mẹ. Đầu cô đau buốt. Khuôn mặt người mẹ lung linh. Đứa bé gái ôm cột nhà năm ấy, khóc ngằn ngặt... Đừng bỏ con mẹ ơ...

Đứa bé gái chạy xiêu vẹo dưới mưa ra cổng. Người mẹ chạy đầu trần trong màn mưa trắng xóa, nhập nhòa...

Mây run bắn trong tay Thạch. Cây đàn rơi dưới đất. Mây thét lên đau đớn.

− Mẹ ơi !

Cô ôm đầu, xỉu trong lòng Thạch. Thiên Thạch cuống quýt, ôm Mây chạy lên căn nhà lơn. Trúc nhìn an lo sợ. Anh âm trầm:

− Mây bị ngất. Chị chích cho Mây mũi giảm đau !

Trúc làm theo lời Thạch. Tay Trúc run bần bật bởi vẻ đau đớn trên khuôn mặt Mây. Từ ngày đổ bệnh, con bé chưa hề đau kiểu này.

Bà Tú Linh quỳ dưới chân giường con gái. Vai bà rung nặng nề. Hoàng Mai sững sờ. Cô kéo giật tay người mẹ:

− Thì ra là... bà ! Bà về đây làm gì? Căn nhà này đâu phải nơi để bà nhớ tới nữa.

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Mây nhìn thấy dì ấy, vẻ mặt đau đớn tột cùng. Trước khi ngất, Mây kêu lên vẻn vẹn một câu, "Mẹ ơi !". Tôi vừa cùng Mây hát. Tôi cố tình đàn bản "Cha yêu" và "Mẹ yêu". Không ngờ cô bé hát bài rất chuẩn xác. Tôi chưa kịp mừng. Dì ấy là...

Thu Huyền từ ngoài bước vào:

− Là mẹ của Mây, Mai, Song và Tre.

Mai gay gắt:

− Tôi không có mẹ. Bà ấy không phải mẹ của tôi.

Trúc dịu giọng:

− Mai à.

Mai như mất bình tĩnh, xẵng giọng:

− Chị không cần phải nói gì hết. Bà ta là mẹ hả? Thì sao? Bộ là mẹ rồi muốn thì bỏ đi, thích thì về à? Thú rừng khi trúng tên vẫn không quên trong hang sâu, nó còn đứa con không thể bỏ. Còn bà ta, năm năm qua, bà ta sống đủ đầy, bà ta có thèm nhớ ai không? Lương tâm à? Chị lúc nào cũng muốn tốt cho mọi người? Chị quên những ngày ăn đói vất vả của chị hay sao? Chén cơm chị nhường tụi em. Năm năm chị toàn mặc đồ cũ của chị Huyền. Bây giờ chị có tiền, vì không thể lùi xùi, chị mới chịu may đồ mới. Tụi em đi học, chi lo từng cuốn tập. Đêm trước ngày khai trường, chị vừa khóc, vừa âm thầm ủi lại những chiếc áo dài cho chị Mây rồi cho em. Cuốn sách quăn góc, chị vuốt lại cho phẳng. Buổi sáng, tụi em đến trường, chị cho chén cơm nóng, gói mì tôm. Còn chị, củ khoai hoặc là nhịn, lang thang gồng gánh khắp nẽo đường, kiếm tiền nuôi em ăn học. Những khi ấy, bà ta ở đâu? Bây giờ công ty Lâm Vũ nổi tiếng khắp nước, bà ta lại trở về. Em không chấp nhận. Từ lâu em đã không có mẹ.

Hoàng Trúc giận dữ:

− Hỗn láo !

Mai sững sờ:

− Chị mắng em à? Sao không đánh luôn em?

Trúc gằn lời:

− Em khiến chị thất vọng và đau lòng quá. Chị dạy em thế nào hả Mai? Con người ta, không ai tránh khỏi lỗi lầm trong đời. Điều đáng nói là khi họ hướng thiện biết tìm bờ bến đậu, ta phải cho họ cơ hội. Dồn kẻ khó vào đường cùng, tất sẽ gặp phản ứng dữ dội.

Mai ấm ức:

− Nhưng bà ta không xứng đáng trở về đây nữa. Ngày đó chị buông xuôi, bỏ tụi em để lo sự học của chị, liệu hôm nay, còn nhà cho bà ta quay lại không? Người lớn gây lên sóng gió, con trẻ phải gánh chịu. Chị nhân hậu, chị tha thứ, tùy chị. Còn em thì không. Vì những tranh giành độc ác của người lớn, chị Mây giờ thế nào? Nguyên vẹn xác thân ư? Những ai là chị, là em, là tiếng cười của chị ấy. Chị Mây biết không?

Bà Tú Linh rưng rưng:

− Mẹ đáng bị con mắng chửi. Mẹ quả thật không bằng loài cầm thú. Mẹ có nổi khổ tâm của mình. Không phải mẹ không tự lo cho mình được, cũng không phải mẹ vì gia sản này. Mẹ đã quá mệt mỏi. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân. Mẹ vì muốn lấy lại tài sản nhà xưởng củ, nên đã cố gắng kiếm tiền. Mẹ không hề biết các con thiếu thốn, bởi mẹ không nghĩ rằng, ba con xài hết đồng tiền trong nhà. Mẹ cần các con, cần một mái gia đình. Hãy tha thứ cho mẹ...

Thiên Thạch bất nhẫn, kéo tay Mai:

− Đừng cứng lòng như thế bé Mai. Dù thế nào, bà cũng là mẹ em. Một phần máu trong người em là của mẹ. Nếu phải hận thì chị Hai hận mẹ em. Chị đã tha thứ, thì em hãy mở rộng lòng mình.

Hoàng Mai lầm lì không trả lời. Cô đến ngồi bên cạnh Mây, bàn tay nhẹ nắm bà tay Mây thật chặt.

"Chị có nghe nãy giờ mọi người nói gì không chị? Mẹ về rồi đấy. Nhưng em ghét mẹ, em không tha thứ cho mẹ dễ dàng như chị Hai. Giá như lúc này em được nằm vào chỗ của chị, ngủ bình an, không cảm nhận được những đớn đau tủi hận. Em cần mẹ ! Nhưng tha thứ ư, khó quá chị ơi. Em phải làm gì đây?..."

− Mẹ !

Từ môi Mây, tiếng gọi mẹ bật ra, yếu ớt mong manh, Mai bàng hoàng:

− Chị tỉnh rồi, Chị Hai ơi, chị Tư tỉnh rồi. Chị vừa gọi...

− Mẹ !

Tiếng nói lại vang lên vừa lúc mọi người cùng ào đến vây quanh Mây. Cô từ từ mở mắt, nhìn mọi người vẻ lo lắng:

− Em lại đau nữa hả chị Hai?

Trúc mừng đến khóc òa:

− Bé Mây ! Em còn đau đầu không?

− Váng vất chứ không đau ! - Cô đưa mắt tìm kiếm - Anh Ba đâu? Bé Út nữa. Em vừa nhìn thấy mẹ về chị à.

Mai cười trong nước mắt:

− Chị tỉnh rồi ! Anh Thạch ơi ! Quả là anh đã chiến thắng. Chị Tư nhận ra mọi người. Em mừng quá.

− Mừng thì bây giờ làm một cử chỉ đẹp đi nhỏ ! - Huyền nhắc nhở.

Lưỡng lụ một chút, Mai kéo tay bà Tú Linh, dẫn đến trước giường của Mây:

− Chị Tư ! Chị nhìn xem, là ai?

Hoàng Mây bật dậy nhanh như chớp, cứ như cô không hề bệnh hoạn, cô ôm chầm bà Tú Linh, khắc khoái:

− Mẹ ! Đúng là mẹ mà.

− Con gái của mẹ, hãy tha lỗi cho mẹ. Mẹ nhớ các con.

Hai mẹ con ôm lấy nhau khóc mãi. Thiên Thạch mừng hơn người trúng số bạc tỉ. Anh lấy máy nhắn tin về cho ba mẹ. Tin nhắn anh coi là quan trọng nhất đời mình.

"Ba mẹ ! Mây đã nhớ lại. Mây khỏi bệnh rồi. Mẹ của chị em Mây đã trở về. Ba mẹ xuống đây ngay. Con chờ !"

Đông Quân nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào phòng Trúc. Chủ nhật, công nhân được nghỉ. Trúc được một ngày hoàn toàn thanh thản. Quân đã ngh tin về Mây. Anh đưa đoàn thanh niên tham gia chiến dịch "Mùa hè xanh" trở về thành phố. Đúng một tuần, hôm nay anh mới quay lại Buôn Ma Thuột. Cả nhà Trúc đang mỗi người một tay làm bữa tiệc mừng gia đình đoàn viên tái hợp. Ngoại trừ Trúc được các em nhất trí để chị Hai ngủ nướng một ngày.

Út Song nhún vai nhìn Đông Quân:

− Chị Hai tiêu tùng rồi, muốn ngủ cũng không được nữa !

Cô nhóc để cho Quân vào phòng chị Hai. Anh nhìn căn phòng một lượt rồi ngẩn ngơ ngắm Trúc ngủ. Anh chưa hề nhìn cô ngủ. Cô thật đẹp và thanh thoát, y như cô tiên nhỏ trong truyện cổ tích ngày xưa.

Tim Quân trào lên niềm cảm xúc yêu thương. Ánh nắng đã chiếu vàng rực ngoài song cửa. Anh cúi xuống hôn nhẹ lên vầng trán thanh tao của người yêu. Mẹ anh đã đồng ý. Anh muốn Trúc đính hôn cùng anh.

Hoàng Trúc giật mình. Cô nhận ra ánh mắt long lanh của Quân đang cười sau cặp kiếng cận. Cô bối rối ngồi dậy:

− Anh về hồi nào? Lên sao không báo tin cho em?

− Mọi sự bất ngờ điều khiến người ta dễ cảm thông. Anh đến bất ngờ mới được nhìn em ngủ chứ.

Hoàng Trúc rùn vai:

− Anh ăn gian. Dám vào phòng riêng người ta, không sợ em vu khống hả?

Đông Quân tỉnh bơ:

− Bất quá thì em nói, anh ăn trộm trái... tim em chứ gì. Ăn trộm trái tim và trái... cấm là hai việc hoàn toàn khác nhau. Luật pháp không xử những vụ tình yêu đâu.

− Lẽo mép như anh sao không làm luật sư chuyên cãi án. Bác sĩ, chẳng ai nói nhiề cả.

− Bạn bè vẫn nói anh là thằng ít lời nhất. Rất đàng hoàng.

− Họ nịnh anh đấy.

− Anh nghĩ họ nói thật. Anh chỉ nói hơi nhiều khi bên em mà thôi. Điều đó chứng tỏ...

Anh ghé lại gần cô. Trúc né nhanh:

− Miệng em có đến ba chiếc răng sâu lận đó bác sĩ. Em chưa đánh răng nữa.

Quân thở mạnh:

− Còn không mau đánh răng, rửa mặt, còn đứng đó nói nữa ! Em biết mấy giờ rồi không?

Trúc thản nhiên:

− Hôm nay, em được tự do ngủ nướng... đến khi nào "khét" mới dậy. Anh ra vườn chơi, hái trái vải ăn đi há. Vải thiều Hưng Yên chính gốc. Ba năm trước em ươm hạt trồng thử. Trái đầu mùa ngọt lắm đó. Em vẫn muốn ngủ.

Đông Quân than dài:

− Anh không hảo ngọt. Anh chỉ thích mi em và hôm nay cùng em đi chơi. Số anh thật đen đủi.

Hoàng Trúc nheo mắt, nhân lúc Quân không để ý, cô phóng nhanh ra khỏi phòng. Cô chỉ đùa thôi. Cả tuần không gặp Quân, cô nhớ anh kinh khủng.

Thiên Thạch đã thắng tiếp một bàn nữa. Anh chàng kịp mời ba mẹ xuống chính thức cầu hôn Mây. Còn cô, mong hoài sự trở lại của Quân. Dì Tú Linh rôi đây sẽ thay cô lo cho gia đình. Dì đã được con cái tha thứ. Riêng Hoàng Tre, cậu con trai duy nhất trong nhà, ra điều kiện:

− Chị Hai đã hy sinh tương lai của chị vì mấy đứa tụi em. Mẹ trở về hãy tiếp tục công việc ngày xưa mẹ từng phụ ba. Con không biết sau này con hay ai trong mấy đứa chị em con ở lại căn nhà của nội. Nhưng là ai thì người ấy phải nhất định lo hương khói cho ông bà. Và cơ nghiệp Lâm Vũ phải đứng vững trên thượng trường. Con nói trước, mẹ hãy vì con cái, đừng đeo bòng chuyện nào khác nữa. Tụi con không ích kỷ, không để tuổi già mẹ đơn độc. Nhưng nhất định không chấp nhận mẹ có thêm một gia đình khác...

Hôm ấy bà Tú Linh đã thắp nhang trước bàn thờ ba cô, nguyện sống trong quãng đời còn lại cho các em cô. Sau giông gió, bầu trời đã hửng nắng. Trúc tin rằng thương hiệu Lâm Vũ với những đồ trang trí nội thất cao cấp thuần gốc Việt, sẽ mãi mãi có chỗ đứng trên thương trường. Như những đóa hoa mặt trời rực rỡ cô đã sáng tạo trên mặt sản phẩm. Hoa mặt trời chứng tỏ được quyền năng của loài hoa mạnh mẽ nhất trong hàng ngàn loại hoa.

Hoàng Trúc ngồi bên Quân trong ngôi nhà chị em cô tự dựng theo kiểu nhà làng ở trong buôn. Ngôi nhà xinh xắn ở giữa vườn cây trái trĩu quả bốn mùa.

Đông Quân cầm tay người yêu:

− Mẹ muốn chúng ta làm đám cưới trước khi anh du học.

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Anh chậm chân hơn Thạch rồi. Cậu ấy vừa xin phép dì Linh cưới Mây. Như vậy em chưa thể đi khỏi nhà.

Đông Quân chậm rãi:

− Mẹ là người không dễ chấp nhận ai. Bà chỉ có anh là con trai duy nhất. Chị Hai ở tít ngoài Hà Nội. Chị Ba ở Đà Nẵng. Nhỏ Út du học bên Nhật có khả năng về nước là đóng đô ở Sài Gòn luôn. Ba mẹ rất cần con cái và người lớn thường thích coi trách nhiệm chăm sóc cha mẹ là của con trai. Mẹ muốn em về Nha Trang tiếp tục thay mẹ quản lý công ty đông lạnh hải sản của gia đình. Ngày trước, em vì mấy đứa nhỏ. Bây giờ có dì Linh rồi. Em phải nghĩ đến em Trúc ạ.

Hoàng Trúc nhỏ giọng:

− Nhưng bây giờ là trách nhiệm quản lý một công ty tầm cở quốc gia, dì Linh cần thời gian làm quen với đối tác, các đại lý. Nhất là cách làm việc theo yêu cầu phát triển kinh tế hiện tại. Em yêu anh, rất muốn được làm vợ anh. Nhưng anh phải cho em thêm một năm nữa. Em vất vả lắm mới gây dựng được lại Lâm Vũ. Em không thể bỏ nó lúc này. Dì Tú Linh đã mua lại toàn bộ công ty Vạn Tường, vì Phước không thích nghề mây tre. Công nhân sáp nhập hòa đồng, phải củng cố lại toàn bộ khối văn phòng. Dẫu có theo anh về biển, em cũng phải tạo cho dì Linh được một phòng kỷ thuật thiết kế mẫu và nhóm thợ tay nghề cao nhất. Anh hiểu cho em.

− Anh...

Trúc cong môi:

− Cấm anh không được tìm lý do để từ chối lời thỉnh cầu của em. Em yêu anh. Mà đã yêu thì phải thông cảm lẫn tin tưởng nhau. Nếu không, em đành chịu ôm nỗi buồn một mình.

Đông Quân chỉ con biết lắc đầu chào thua. Trúc đã quyết định điều gì, khó ai lung lạc được cô. Trước khi anh lên đây, mẹ anh đã "tiên đoán".

− Con sẽ bị từ chối rất ngọt ngào đấy ông bác sĩ. Phải chịu lùi một bước, không được làm tổn thương con nhỏ. Vàng mười đó con !

Bây giờ nghe Trúc nói, anh hiểu cô không thể còn chọn lựa thứ hai. Một cơ ngơi thế này Trúc phải đổi bằng năm năm đói khổ, cơ cực. Cô không thể để nó mai một.

Đông Quân siết chặt người yêu vào lòng. Cao nguyên buổi trưa, mùa hè đang về đầy nắng gió. Trong căn nhà "rông" này, anh vẫn cảm nhận được sự bình yên của thiên nhiên.

Anh cúi xuống tìm môi Trúc. Họ hôn nhau quên cả đất trời. Nhụ hôn thật ngọt ngào sau bao nhiêu thăng trầm của Trúc. Họ chỉ rời môi nhau khi nghe tiếng Hoàng Mây véo von.

"... Nếu nếu biết yêu, xin về đây với nhau

Hát câu hẹn ước cho ngày xưa

Nếu chẳng nhớ nhau xin đừng gây đớn đau

Cho dù mơ ước chẳng còn đâu...

... Ngồi buồn nhớ anh, em ngẩn ngơ

Ngồi buồn nhớ anh, em ngủ mơ...

− Chị Hai ơi, về ăn cơm nghen !

Hạnh phúc đong đầy khuôn mặt đẹp của Mây. Nét thơ ngây hồn nhiên cũng trở về bên cô. Thiên Thạch hứa tìm nghệ sĩ để cho "cô vợ" nhỏ được nổi tiếng... một năm. Đủ tuổi kết hôn, anh chàng sẽ rinh nàng về dinh cao sư bạt ngàn ở Bình Phước.

Trúc tủm tỉm cười:

− Mình vào ăn cơm thôi anh. Em đói bụng rồi.

Đông Quan gật đầu:

− Em chưa nói ! Có chịu...

− Làm lễ đính hôn thôi ! Cấm anh không được mè nheo dì Linh. Bởi em mới là người ra quyết định cuối cùng cho chính cuộc đời em.

− Anh biết rồi. Đúng thật người và tên chẳng khác nhau. Cứng như Trúc mọc... đầu đình.

Hoàng Trúc trợn mắt:

− Anh dám nhạo em? Em đánh anh bây giờ!

Đông Quân hôn nhan lên môi cô rồi chạy lẹ về phía ngôi nhà lớn. Trúc đuổi theo sau. Tiếng cười của họ quyện vào nhau giữa rừng xanh và vườn cây trái, lung linh ánh nắng vàng rực của những đóa hướng dương đang nở rộ trên lối đi dẫn từ ngôi nhà lớn xuống nhà xưởng. Những đóa hoa đã đem lại cho Trúc một tình yêu đẹp, một mái gia đình hạnh phúc yên vui. Trúc nghe trái tim rung lên những nhịp đập yêu thương !

Hết

Lời cuối: Cám ơn bạn đã theo dõi hết cuốn truyện.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: vietlove

Được bạn: ms đưa lên

vào ngày: 17 tháng 4 năm 2006