Hồng Điệp

QUỲNH DAO
Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Chương: 1

Chương: 2

Chương: 3

QUỲNH DAO

Hồng Điệp

Chương: 1

Trong phòng cứu cấp của bệnh viện Đại Tân Sanh, bác sĩ thường trực cùng y tá và cô nữ điều dưỡng chăm chỉ làm viẹc không ngừng taỵ Bên ngoài phòng cứu cấp, ông bà đốc học Nguyễn Duy Miễn và những bà bạn thân thiết trong gia đìng cùng với Ngọc Quế nóng nảy đợi chờ. Người nào cũng có vẻ âu sầu lo sợ lộ ra trên gương mặt.

Bà đốc học Miễn, mắt tràn lệ, chốc chốc lại hỏi chồng một câu mà bà đã lặp đi lặp lại nhiều lần:

- Nó có bị tàn phế không ông? Nó có thể chết không ông?

Ông đốc học Miễn nắm chặt bàn tay vợ đè nén cảm xúc. Vừa nhìn vợ với ánh mắt lo lắng và xót thương, ông vừa dùng lời dịu dàng an ủi:

- Không sao, không sao, thằng Trọng An của chúng mình chỉ bị thương tích nhỏ thôị Bác sĩ vô nước biển và tiêm thuốc khỏe xong là nó sẽ cùng về nà với mình kia mà!

- Có điều là chiếc xe hơi của nó sao mà lại bể nát ghê quá như vậy cà?

Bà đốc học Miễn nghẹn ngào, rút khăn tay lau những giòng lệ tuông rơi không ráo nước mắt.

- Chiếc xe hơi của nó đụng vào một thân cây to lớn đấy!

Ông đốc học Miễn cố ý giải thích thêm:

- Chẳng qua ... Ừ! Thế là cũng may lắm đó.

Chợt nhìn thấy Ngọc Quế ngồi đứng không yên, cứ lanh quanh bên ngoài hàng ba bệnh viện mà hai mí mắt nàng đỏ sưng lên, lòng ông ngùi ngùi không nở. ông cất tiếng gọi lớn:

- Cô Ngọc Quế à, cô lại đây ngồi nghĩ lưng một chút đi!

Ngọc Quế nghe kêu, đưa cặp mắt ngơ ngát thất thần ngó về phía ông đốc học Miễn. Giây phút sau, nàng mới lê bước nặng nề đi lại để nghe thử ông định nói gì với mình. Nàng đi lẩn thẩn như cái xác không hồn. Ông đốc học Miễn lấy tay chỉ một chổ trống gần bên bà đốc ra dấu bảo nàng ngồi xuống đó.

Ngọc Quế không khác một hình tượng bằng cây đặt đâu ngồi đó, lặng lẽ, âm thầm.

Ông đốc học Miễn thở ra một cái, nói:

- Kể như là trong cái rủi ro mà có được cái rật may đó cô ạ. Cô bình an vô sự, chúng tôi nhẹ nhỏm cả ngườị Nếu không được Phật Trời che chở cho cô thoát nạn thì vợ chồng tôi càng khổ tâm hơn nửạ

- Nầy Ngọc Quế!

Bà đốc học Miễn bắt chước theo chồng nên gọi nàng bằng cái tên trống rổng như vậỵ Lúc này lòng bà cũng lần lần tỉnh tái trở lại phần nào, chẳng đến nổi lo rầu rối tít như ban nảy, nên hỏi nàng cặn kẻ:

- Nó bảo là nó lái xe đụng vào cây, thế thì tại sao cô chẳng bị mãy may thương tích nào trong mình cả? Chẳng lẽ cô không ngồi trên xẻ

Ngọc Quế cứng cỏi gật đầu:

- Đúng thế. Lúc đó, cháu đã xuống xe rồị Anh ấy tính nhích xe tới một chút đặng đậu dưới bóng cây cho đở mù sương. Do đó mà lạt tay lái mới gây ra cớ sự. Thằng con của tôi thật là ...

Bà đốc học Miễn lại khóc tức tưởị

- Khổ quá. Tôi luôn luôn dặn nó là đi xe thì phải hết sức cẩn thận. Nó không nghe lời tôị Tôi cứ nơm nớp lo sợ chẳng sớm thì muộn không khỏi xảy ra tai nạn. Lo sợ mà vẩn không tránh khỏị Vái đức Quan Thế Âm bồ tát cứu khỗ cứ nạn bảo hộ nó được mau mau lành mạnh.

Cửa phòng cứu cấp mở rộng. Vợ chồng ông đốc học Miễn và Ngọc Quế vội vã chạy tới đón đầu bác sỉ và y tá đang đi ra đặng hỏi thăm thương thế của Trọng An.

Bác sĩ vui vẻ bảo:

- Hai cụ và cô đây hãy về nhà nghĩ ngơi đị Nạn nhân vừa được mổ xong vết thương nên rất cần sự yên tịnh. Sáng mai ai nấy đến thăm thì tốt hơn.

Ngọc Quế nóng nảy chận y tá lại hỏi:

- Cảm phiền làm ơn cho em biết anh ấy có nói gì hay không?

- Chả có gì mà cô đáng lo lắm đâụ Anh ấy rất tỉnh táo, bảo là trong người hơi mệt, bửa nay chẳng muốn gặp ai đến thăm.

Lòng mẹ đối với con lo lắng từ chút nên bà đốc học Miễn xen vào chận hỏi y tá:

- Trong mình nó êm ái, không đau đớn nhức nhối lắm chứ?

- Cụ vững bụng về nhà nghĩ ngơi đị Có tiêm thuốc nên vết thương không hành con bịnh đaụ Anh ấy chỉ hơi mệt, cần ngủ một giấc yên ổn là khỏ ngaỵ Mai sáng đến sớm là hay hơn hết.

- Thế thì ...

Ông đốc học Miễn ngẫm nghĩ một chút nói tiếp:

- Chúng ta về nhé!

Ông vịn người bà đốc học Miễn đở đi vì thấy vợ vẫn cứ đứng chết trân trước cửa phòng cứu cấp đã đóng lại rồi mà dường thể không đành bỏ con lại đó suốt đêm với cô nữ điều dưỡng. Nhìn mái tóc bạc phơ, thân hình gầy ốm yếu, vẻ mặt bi ai, đôi mắt đỏ chạch, gò má nhăn nheo của vợ, ông đốc học Miễn cảm thương nói:

- Ngồi chịu cả buổi trời ở ngoài hàng ba nầy chẳng nghỉ lưng được giây phút nào cả, tôi trông bà đuối sứ lắm rồi, bà kéo dài thêm nữa là mang bịnh đó. Cứ về nghĩ sớm cho khoẻ rồi mai đến sớm gặp nó, chớ đêm nay đợi ở ngoài nầy ích gì đâụ

- Tôi ...

Bà đốc học Miễn định bụng ráng đợi thêm một lúc nửa rồi năn nỉ bác sĩ trực đêm xin vào cho thấy mặt con. Nhưng thấy gương mặt bác sĩ lạnh như tiền, khó lay chuyển quyết định do lương tâm chức nghiệp của một bác sĩ đối với bệnh nhân được, bà thở dài một tiếng thương tâm não ruột, riu ríu lê từng bước một theo chồng ra khỏi bệnh viện Cộng Hòạ Ngọc Quế thì không. Nàng đi thẩn thờ mấy bước chưa tới cửa cổng bệnh viện thì vụt quay châ trở lại, sấn sã chạy thẳng trở vào phía phòng cứu cấp, chẳng cần đếm xỉa tới sự ngăn cản của y tá gát đêm.

- Cô Ngọc Quế, cô không thể vào phòng cứu cấp!

Thầy y tá sải chân chạy rượt theo, chận đầu Ngọc Quế lại, la to một cách cương quyết.

- Nhất định là cô không thể vào trong đó!

- Tôi ...

Ngọc Quế ngẩn ngơ ũ rũ. Nàng cuối đầu ngó xuống bật tiếng khóc òạ

- Cô! Cô về đi! Anh ấy trong người mệt lắm!

Chính anh ấy yêu cầu bác sĩ đêm nay đừng cho bất luận là người nào đến xin gặp mình. Mà bác sĩ cũng quyết như vậy nửạ Bác sĩ cấm thì chẳng ai được phép vàọ Thầy y tá gát đêm tuổi đáng vai chú vai anh Ngọc Quế, thấy tình cảnh nàng nên động lòng thương. Ông ta không ngại ngùng vổ nhẹ lên bờ vai Ngọc Quế vừa nói dịu dàng vưa dắt nàng trở ra cổng bệnh viện. Phía ngoài cổng ra vào bệnh viện Đại Tân Sinh trời tối đen như mực. Nhưng mà viển ảnh của Ngọc Quế sánh với cảnh tối tăm trước mắt của nàng lại khiến nàng sợ hãi hơn gấp mấy lần nữạ

Sau lúc chia tay với ông bà đốc học Miễn rồi, Ngọc Quế thẩn thờ đếm bước trên con đường không mục đích. Nàng nhớ tới chuyện hãi hùng chiều hôm nay mà khiến nàng mãi mãi không bao giờ quên được một màn kịch do định mạng có lẽ đã an bài:

- Nàng đã có hẹn hò với Thúc Nghi một cuộc gặp gở từ trước. Sắp tới lúc đó thì bị Trọng An làm cho lở dở mất. Nguyễn Trọng An chỉ có võn vẹn hai ngày còn ở lại Hương Cảng thôị Chàng khăn khiết xin mời nàng cùng đi chơi với chàng nội trong nửa ngày thôi:

- Cũng xem buổi chơi nầy là một ngày khiến anh hoài niệm hơn hết trong đời anh. Và cũng xem là một ngày mãi mãi không bao giờ có thể đến lại một lần nữa với anh. Ngọc Quế em! Anh cần lẫn trốn thế giới hiện thật, anh không đặt chân lên miếng đất này lần thứ hai nửạ Mười năm, năm mươi, năm, nổi thất vọng trong nhớ thương sẽ già đi trong ký ức.

Giọng cầu khẩn của chàng run rẩy theo lời nói hổn hểnh ngập ngừng từng tiếng trong ống điện thoạị Từ đầu bên kia giây điện thoại, nghe giọng nói ấy với lời nói ấy khiến lòng dạ Ngọc Quế không thể cứng cõi nữa: Nàng chẳng cách nào cự tuyệt điều mong mõi cuối cùng ấỵ Do đó nàng tìm thế hoản lại cuộc ước hẹn gặp gở vói Trương Thúc Nghi để ngồi lên chiếc xe nhà lộng lẫy của Nguyễn Trọng An cùng xa vùng ngoại ô Hương Cảng dạo mát.

Thúch Nghi và Trọng An đều cùng là bạn đồng học của Ngọc Quế. Tình bạn giửa bọn họ chẳng mấy chốc phát triển thành hình tam giác. Trọng An là con một vị đốc học mà sãn nghiệp của ông bà để lại có đến hằng triệu, hằng tỷ, thuộc vào hàng cự phú ở Hương Cảng, còn tài sản của Thúc Nghi chẳng tính bằng động sản mà tính bằng trí tuệ hơn người của hắn.

Trương Ngọc Quế là một thiếu nữ vừa xinh đẹp vừa thông minh mà gồm cả tánh nết nhu mì, đằm thắm. tâm tình của nàng rất đổi cao thượng, hết sức thương gnười mà cũng hết sức trọng mình, kho6ng phụ người khó mà cũng chẳng bợ người giàụ Nàng nghèo nên nàng giữ vững cái trong sạch của người nghèọ Ngọc Quế chọn Thúc Nhi làm người yêu mà tỏ ý khiêm nhượng đối với Trọng An một cách rành mạnh. Nàng không khinh, cũng không trọng, giữ mức bình thường. Làm bạn thì vẫn làm còn làm vợ chồng thì nhứt định là không.

Trọng An có phong độ của người quân tử. sau một cơn đau khổ, chàng thành thật cầu chúc cho Thúc Nghi va Ngọc Quế duyên mặn tình nồng cùng xây dựng hạnh phúc gia đìng trăm năm bền vững. Còn phần chàng thì quyết tâm xuất dương du học tự tạo một tương lai huy hoàng. Chàng đem con tim vỡ tan vùi chôn trong tro lạnh để đem hết trí lực cống hiến vào sự nghiệp của đời mình.

Trong lần gặp gỡ cuối cùng này, Trọng An buồn bả nói với Ngọc Quế:

- Anh chẳng hề vì thất bại mà đem lòng oán hận. Chính trái lại là khác. Anh lấy tất cả ý nghĩa chân thành cầu chúc hai bạn chí thân của anh là em và Thúc Nghi toại hưởng hôn nhân hạnh phúc.

Tuy là anh không thể ngậm nước mắt đến dự tiệc cưới của hai người, nhưng cùng lúc hai người làm lễ hôn phối tại Nhà Thờ thì ở trước bàn Phật giữa tư gia của anh, anh cũng quỳ gối cầu chúc cho hai người được hưởng nhiều hạnh ph1uc. Gịong nói của chàng hổn hển mà cứng cỏi, nhưng hai vai của chàng trỉu xuống dường thể chịu đựng mọi sự khốn khổ nặng nề.

Tháng mắt nhìn xem trông chàng thỉu não như khách anh hùng hết thời oanh liệt. Trước tình cảnh ấy, Ngọc Quế, mắt đầy ngấn lệ. Nàng cầm lòng không đậu, ngã người vào lòng Trọng An đặt lên má chàng một cái hôn nồng nàn thấm thiết:

- Dẩu không nên nghĩa vợ chồng, em vẫn ghi mãi nơi lòng, mối tình bằng hữu của anh.

- Không, đây không phải là mối tình bằng hữụ

Trọng An tỏ thật lòng mình.

- Đây chính là ái tình cao đẹp. Tình yêu đối với em, anh mãi mãi giữ vẹn trước sau, không bao giờ thay đổị Anh sống suốt đời trong cô đơn để chứng minh lòng bền bỉ của anh.

Thái độ kiên quyết của Trọng An khiến Ngọc Quế khiếp thầm. nàng hoãng hốt hỏi:

- Ý của anh là ... anh không cưới vợ?

- Không bao giờ cưới vợ, ở độc thân suốt đờị Anh đổi môn học luật sang học ngành y khoạ Anh đem tất cả thời giờ để hết vào việc học, không cho mình có một chút rãnh rang nào kết giao bè bạn. Như vậy đối với anh là điều hay hơn hết.

- Ý đừng, anh Trọng An à!

Ngọc Quế khóc thổn thức:

- Đừng làm như vậy mà! Anh giết chết cuộc đời anh!

Trọng An chỉ lặng cười không nóị Chàng vổ về Ngọc Quế khiến nàng bình tỉnh trở lại vì thời giờ còn dư chàng dành để chung hưởng với nàng một lần cuối cùng. Qua cơ hội này rồi, mãi mãi chàng không cò gặp mặt người yêu nhất đời của chàng nữạ

Trọng An ngừng xe trên một bải cỏ xanh rộng rãi bằng phẳng. Bóng trăng vằn vặc trải lên mặt đất lạnh lẽo hơi sương. Chàng đề nghị xuống xe đi bộ chậm chậm vừa dạo chơi vừa nói chuyện, ngọc Quế ngoan ngoãn nghe lời bước sát bên chàng.

Mặc dầu nàng mang nặng trong tim mối tình đầu gắn bó với Trương Thúc Nghi, nhưng trước buổi gặp gở giả từ lần chót với Nguyễn Trọng An, một chàng trai được xem là thần tượng của phong độ hào hoa tuấn nhã cũng âm thầm yêu nàng hết sức chân thật đậm đà phải nếm mùi thất bại khiến nàng thương xót vô cùng. Nàng không nở từ chối một vài điều yêu cầu tha thiết làm chàng hoàn toàn tuyệt vọng lúc sắp vĩnh viễn chia tay mà không bao giờ tái hộị

Trọng An âu yếm nhẹ nhàng ôm đở vòng hông Ngọc Quế cùng ngồi tàn cây che khuất một phần lớn ánh trăng. Gương mặt cả hai lờ mờ trong bóng tốị Trọng An càm êm đềm lặng lẽ hơn mọi ngày thường. Dường như là chàng cố hưởng thụ nhửng giờ phút sắp mất đi mà không bao giờ trở lại nữa suốt cả cuộc đời chàng.

- Trọng An!

Chịu đựng không nổi sự yên lặng kéo dài ấy, Ngọc Quế ngước mặt lên gọi tên chàng, hỏi:

- Nghĩ ngợi gì thế?

Trọng An cuối đầu ngó xuống, cười gượng, đáp:

- Có gì vui sướng để mà nghĩ ngợi đâủ

- Đừng vì em mà hao mòn tâm chí, lản phí tuổi xuân.

Ngọc Quế quá đổi thương tâm, nước mắt trào tu6ông lai láng:

- Trên đời này còn có thiếu gì những cô gái tài sắc hơn em. Chắc chắn là anh sẽ gặp gở gười yêu lý tưởng.

Trọng An thở dài một tiếng. Chàng không trả lời ngay vào câu nói của Ngọc Quế, mà cất tiếng ngâm nga nho nhỏ trong miệng câu thơ.

"Đời dễ mấy tri âm!"

Ngọc Quế đau nhói con tim khác nào bị kim chạm dao cắt. Nàng gục vào lòng chàng òa khóc.

- Em không biết nghĩ thế nào,

Ngọc Quế nói tức tưởị

- Đừng tưởng nhớ đến em. hãy quên em đị

Nàng cảm kích mói tình đeo đuổi đến cùng của Trọng An. Giá như nàng chưa yêu Thúc Nghi từ trước thì nhất định lúc nầy nàng khóc hổn hển để nói với Trọng An là mình yêu chàng ra làm sao rồị Nhưng giờ đây tình thế hai bên khác hẳn. nàng chỉ có thể chọn một người làm bạn đời của mình thôị Giũa Thúc Nghi và Trọng An, cuối cùng phải có một người vở nát con tim, nàng đã chọn Thúc Nghi xong rồi, chỉ có thể xoa dịu vết thương lòng rướm máu của Trọng An.

Mãi đến lúc Trọng An chợt giật mình tỉnh dậy, chàng nở nụ cười chua xót, vổ nhẹ lên bờ vai Ngọc Quế:

- Thôi về nhé! Trời sắp sáng rồị

- À!

Ngọc Quế khác nào d0ương mơ sực tỉnh, lơ láo hỏi Trọng An:

- Về hả? Về hả?

- Về!

Trọng An lẩm bẩm một mình:

- Việc nào cũng đều có một thời gian chấm dứt, thời gian phải đến đã đến

Ngọc Quế tựa mình trong vòng tay của Trọng An. Ở giây phút này, nàng mến tiếc mối tình trước khi ly biệt. Nàng giận mình không thể nắm chặc cái trục địa cầu đứng im một chỗ khiến thời gian đừng trôi đị Nàng giận mình không thể hủy diệt cho loài người cái cảnh ngộ cô đơn của hai đứa yêu thương để không còn đau buồn hạn tủi nửạ

Ngọc Quế ngửa mặt lên nhìn đăm đăm Trọng An với đôi mắt trìu mến luyến thương vô hạn. Gương mặt của chàng từ trước chưa từng làm cho nàng động tâm lúc này lại có một sức hấp dẫn lạ lùng khiến nàng xao xuyến.

- Trọng An! Trọng An ơi!

Tiếng nói từ trong tim nàng thốt lên

- Kiếp này duyên đã phụ duyên, dạ đài kiếp khác sẽ nguyền lai sinh!

Đương nghiên là Trọng An không sao hiểu được nàng nói những gì. Chàng chỉ lặng lẻ vịn vai Ngọc Quế đi đến chỗ chiếc xe hơi đậụ Khi gần đến chiếc xe, tiếng động cơ xì xạc nhè nhẹ đánh tỉnh cả hai trở về thực tại mà họ còn mơ màng.

- Quái gở thật!

Trọng An tự chế diểu:

- Cả cái động cơ cũng không có tắc nửa chứ!

- Để em, để em tắc giùm cho anh nhé!

Ngọc Quế lật đật lướt tới trước mặt Trọng An.

- Một mình anh được mà!

Trọng An nắm giữ nàng lạị

- Nhường cho em không được sao mà dành.

Ngọc Quế ngó chàng hé một nụ cười ranh mãnh:

- Để cho em làm thay anh công việc này cho!

Vẻ mặt tươi cười hết sức xinh xắn ngọt ngào càng hồng thắm đáng yêu làm cho Trọng An tâm hồn mê mẫn.

Ngọc Quế mở cửa bườc vào xẹ Trọng An đứng cúi mặt trước đầu xe đang đậu lom khom lau chìu những hạt mù sương đẩm ướt trên trần xe, miệng nói:

- Cái này cũng nên cho nó nghĩ ngơi một chặp.

Ngọc Quế đang ở thời kỳ học tập lái xe, đối với những tánh năng không giống nhau của mỗi hiệu xe, nàng chưa được rành rẽ lắm. nàng chỉ dòm phía ngoài xe nói chuyện với Trọng An, lại vừa mở khóạ Chiếc xe thình lình chấn động một cái Ngọc Quế hốt hoảng, giấn chân dạp lên ga xăng. Chiếc xe vọt tới ph1ia trước đến hai thước. Nàng khiếp hải quá, kêu rú lên một tiếng thất thanh.

Trong tiếng kêu rú thất thanh hòa lẩn với tiếng thét la tuyệt vọng của Trọng An, thứ thét la thê thảm nghe như cắt đứt ruột gan, Ngọc Quế tỉnh táo trở lạị nàng hít một hơi không khí, đưa tay lau những hạt mồ hôi rịn ướt trên trán, cười bảo:

- Em sợ điến cả người, Trọng An! Anh mau lại đây xem thử có hư hỏng bộ máy nào không?

Nhưng khác hẳn với trước đây, mỗi lần nàng gọi là chàng chạy ngay đến, lần này chàng trơ trơ không đáp. Hoàn cảnh có vẽ khác thường. Ngọc Quế cảm giác có điều rất đổi không may đã xảy đến. Nàng vội vã nhảy xuống xe chạy tìm Trọng An.

Chàng nắm ngửa trên mặt đất, chẳng cục cựa tý nàọ

Ngọc Quế sợ quá, kêu to:

- Trọng An! Trọng An!

Tiếng nàng loang bay trong gió thoảng ....Một chiếc xe hơi trông thấy chở hai người đến bện viện Đại Tân Sanh. Trên chiếc xe của người lạ này, Ngọc Quế cầm tay Trọng An khóc lóc tỉ tê làm lay động không ngừng khiến chàng lần lần tỉnh lạị Ngọc Quế lo mừng lẫn lộn không ngớt hỏi han:

- Anh ra làm saỏ Trong người thế nàỏ Bị thương ở đâủ Nặng, nhẹ hả?

Trọng An lắc đầu chậm chậm. trong vẽ mặt đau đớn của chàng có mang theo một nụ cười cởi mở.

- Anh không việc gì cả.

Chàng đáp. Với ý nghĩ của mình một cái để Ngọc Quế an tâm. Nhưng chàng đau quá, thét to một tiếng "Ối!" rồi nhắm mắt thở dàị

Thế nàỏ Xe đụng anh hả?

Xe hơi đụng Trọng An mà Ngọc Quế không hiểu mình lo sợ nổi gì.

Trọng An nửa tỉnh nửa mê, miệng trả lời câu hỏi của Ngọc Quế:

- Chiếc xe hơi đụng nhằm anh đấy, có điều là việc này chẳng dính dáng gì đến em, đéung vậy, chẳng dính dáng gì đến em cả.

chàng gắng gượng lắc đầu mà không đủ sức.

Liếc thấy Trọng An nhăn nhó mặt mày vì đau đờn bởi thương tích gây ra mà vẫn muố cởi mở sự thắc mắc của lòng nàng. Ngọc Quế càng thêm cảm động. nàng ôm chàng mà khóc nứtnở. Chàng đặt bàn tay run run vổ nhẹ lên vai nàng, dùng lời an ủi:

- Đừng khóc. Nín đi em. hãy nghe anh nói ... lấy sức hít một hơi thở, giọng nói hết sức khó khăn nhưng chàng vẫn nói cho hết câu:

- Hãy nghe anh nói, việc nay rất đổi rắc rối, rắc rối lắm kia lận. Em nên nghe theo ...anh ...dặn đừng nói điều gì khác bất luận với người nào, cứ bảo là tự anh làm cho đụng xe nên bị thương ... Nhớ kỹ.

Nói dứt lời một cách hết sức khổ sở xong, Trọng An lại mê mang bất tỉnh. Ngọc Quế ôm chàng vào lòng chìm trong ngất lịm.

QUỲNH DAO

Hồng Điệp

Chương: 2

Ngọc Quế mơ màng, nghĩ ngợị Nàng nhớ lại! Nhớ lại! Không ngăn nổi suối lệ tuôn tràọ Thương tích Trọng An nặng đến như thế nào mà chàng luôn luôn không quên tìm cách đặt nàng ra ngoài vòng rắc rối không nở để nàng dính dáng đến trách nhiệm chính do nàng gây rạ Sự lo lắng của chàng đối với nàng quá đổi thiết tha, vượt xa sức tưởng tượng của nàng.

Đêm. Canh càng khuya càng vắng vẻ. Ngọc Quế không tài nào xua đuổi được những ý nghĩ khổ đau cứ lãng vãng trong đầu óc. Nàng mười phần có lỗi với Trọng An, tại vì Trọng An không chịu gặp mặt mọi người mà nàng đâm ra nghi ngờ. Vì sao chàng không chịu gặp mọi ngườỉ Kể cả cha mẹ chàng và luôn đến người yêu của chàng nửả Ngọc Quế điên đầu, rối óc. Tiếng động cơ xe hơi và tiếng rên rĩ của Trọng An làm rộn rã trí não nàng.

Thúc Nghi hiện ra trước mặt nàng. Hắn đứng lặng im không khác một hình mạ Bóng người của hắn trải dài trên tấm vách tường.

- Quế ...

Giọng của hắn gắng xuống mà chứa đầ bực tức:

- Em đi đâu, hả?

- Em ...

Ngọc Quế ngó sững hắn một hồi, bỗng nhiên ôm chầm vào người hắn khóc rống.

- Việc gì vậỷ

Thúc Nghi thất kinh hồn vía, ẳm nàng trong tay, nổi lòng bực tức tan biến thành mây khói chỉ âu yếm vỗ về nàng.

Ngọc Quế khóc nghẹn ngào không ra tiếng. Thúc Nghi lính quính chân tay, không ngớt lời vặn hỏi:

- Việc gì thế? Việc gì đã xảy rả

- Trọng An bị thương.

Nàng khóc. Khóc mãị

- Tại saỏ

Hắn rối rít hỏị Tuy bọn họ có điều mâu thuẩn không thế nào thỏa hiệp với nhau, nhưng xưa nay vốn là bạn bè chí thiết, xem nhau thân mật còn hơn anh em ruột rà. Tình bạn của Thúc Nghi và Trọng An không hề bị ảnh hưởng vì sự tình yêu của Ngọc Quế xen vàọ

Ngọc Quế bèn đem đầu đuôi câu chuyện, nàng lái xe đụng vào Trọng An nói hết sự thật cho Thúc Nghi nghẹ Nhớ lại tấm thảm kịch rùng rợn xãy ra trong chớp mắt khi nàng đạp ga xăng nên chiếc xe hơi vọt tới mà nàng còn ớn cả người, hai tay bụm cứng mặt.

- Em làm cho hắn bị thương phải không?

Thúch Nghi sững sốt. Người hắn biến thành tượng gỗ.

- Chính em hả?

- Ứa!

Ngọc Quế gật đầụ Nàng nói tiếp:

- Mà hắn không bằng lòng cho em nói rạ

- Phải đấy, hắn nên che chở cho em.

Đó chính là nguyên nhân khiến Ngọc Quế áy náy vô cùng. Nàng than thở:

- Hắn e sợ trể nải ngày tháng kết hôn của chúng tạ

- Vái sao đừng có chút rắc rối gì khác nửạ

Thúc Nghi nói xong, kéo sát Ngọc Quế vào mình mơn trớn vuốt ve, dùng lời âu yếm để gở rối tơ lòng của nàng:

- Đừng bận tâm làm chị

Hắn nói:

- Từ rày về sau hai đứa mình đối xử với hắn hết sức tử tế để bù đắp sự thiệt thòi của hắn về vụ nàỵ

Thúc Nghi không ngừng câu an ủi, Ngọc Quế lần lần bình tỉnh. Giữa cảnh đêm khuya lặng lẽ ấy, con chim ái tình xòe cánh bay đị

- Ngọc Quế! Bao giờ chúng ta vào Nhà Thờ làm lễ Hôn phốỉ

- Ứa!

Ngọc Quế day mình, lắc đầụ

- Ừả

Thúc Nghi lặp lại rồi hỏi:

- Cái gì? Đâu phải em trả lời câu hỏi của anh?

- Đúng vậy đó.

Ngọc Quế nóị

- Trong vòng một tháng được không.

Thúc Nghi hỏi

- Không.

Ngọc Quế lắc đầụ

- Thế thì sau một tháng, được hay không được?

- Lẹ quá.

- Thôi thì hai tháng nhé. Nếu em quyết định kéo dài tới ba tháng thì chậm quá.

Thúc Nghi nắm tay nàng lúc lắc. Ngọc Quế đưa mắt ngó hắn mĩm cười!

- Em bằng lòng đó chứ?

Thúc Nghi mừng lo lẩn lộn hỏi lại nàng. Ngọc Quế không lắc đầu nữạ Hắn sung sướng như điên reo lên:

- Em bằng lòng rồi! Em bằng lòng rồi! Chúng ta chỉ còn một thời gian tạm xa nhau trong ba tháng. Sau đó mãi mãi không rời nhau lấ nửa khắc đồng hồ.

Trông hắn hí hững như một đứa trẻ thơ Ngọc Quế thấy cũng tức cườị Nàng đẩy hắn rạ Soi kiếng vuốt lại mái tóc mây bị hắn nựng nịu làm rối bời, nàng xinh đẹp ngọt ngào khỏe mạnh khiến các chàng trai say sưa mê mẩn.

Được Ngọc Quế hứa làm lễ hôn phối với hắn trong ba tháng nữa, Thúc Nghi hết sức mãn nguyện hắn chia tay nàng để ai về nhà nấỵ

Ngọc Quế nắm chặt cánh tay nở nang, cứng rắn của hắn. Thúc Nghi có vóc dáng khôii ngô, lực lưỡng của một chàng trai căn đầy nhựa sống khi61n nàng hết sức vừa lòng ... Hắn hôn hít nàng trong vòng tay to lớn của hắn ... Cả hai bịn rịn nhau không nở xa rờị

- Ngày mai gặp lại nghen!

Thúc Nghi nói tiếp:

- Năm giờ rưỡi chiều, anh lại nhà em, đợi anh nhé, đừng đi đâu đó?

- Em đợi anh mà! Ngày mai gặp lạị

Trao đổi nhau vài cái hôn nồng cháy rồi mới chịu chia taỵ

Đối với Thúc Nghi, Ngọc Quế mười phần vừa ý. Sống bên cạnh người như hắn, nàng hưởng trọn hạnh phúc ái tình suốt cả cuộc đờị

Những tia nắng sớm nhảy nhót ngoài song cửa sổ đánh thức Ngọc Quế tỉnh dậỵ Nàng nhớ ngay đến việc cần đi đến bện viện Đại tân Sanh. Nàng lật đật rửa mặt, chải đầu xong, liền lên xe Honda rời khỏi cửạ

Trọng An được dời sang một phòng thượng hạng dành cho bệnh nhân nằm trong bện viện. Chàng nằm ngửa trên giường, đắo cái mềm màu trắng cha mẹ chàng ngồi bên giường. Xem qua cảnh tượng lòng nàng rộn rã phập phòng, đứng yên ngơ ngác. Vẻ mặt u sầu ủ dột, ông đốc học Miễn lên tiếng gọi nàng:

- Cô Ngọc Quế đấy à?

Bà Đốc học Miễn nghẹn ngào không nói ra tiếng chỉ khóc rắm rứt từng cơn.

- Chào hai bác!

Sau khi cung kính chào vợ chồng ông bà đốc học Miễn xong Ngọc Quế đi thẳng đến sát bên giường Trọng An. Sắc mặt tái xanh của chàng rất dể sợ, hai con ngươi lờ đờ càng khiến nàng khiếp thầm trong bụng. Chỉ mới cách khỏang thời gain không quá nửa đêm mà chàng gầy ốm hơn một phần ba, già đi hơn mười tuổị Nàng rón rén ngồi khẻ xuống giường, thấp giọng gọi chàng:

- Trọng An! Anh khoẻ rồi chứ?

Trọng An không gật đầu chỉ đưa mắt lờ đờ nhìn vào mặt nàng. Gương mặt chàng mất máu thêm một loớp đau khổ với một vẻ mê mang.

- Trọng An!

Ngọc Quế lại gọi nhỏ một tiếng, hỏi:

- Anh khỏe rồi chứ?

Giọng nàng hỏi sao má thiết ta, sao mà âu yếm, sao mà dịu dàng. Trọng An chậm chậm day mặt quạ Ánh mặt trời soi ngay vào mặt chàng. Hai gò má no tròn đầy đặn trước đây, chỉ thấy gô lên hai cục xương hì hợm. Chàng ngó nàng nở nụ cười khổ sở. Ngọc Quế giựt mình ngã người ra sau một chút. Tuy là một động tác hết sức nhỏ nhưng chàng đã chú ý nhìn thấỵ Chàng cười ứa nước mắt, tiếng nói yếu ớt ngập ngừng:

- Trông ...anh ...xấu xí ...như ma ... phải không?

Không, ồ! không đâu ...

Nàng hối hả lắc đầu:

- Anh không phải như vậy! Trông anh ốm nhiều đó thôị

Ngọc Quế vội vã thay đổi câu nói ngược lại ý nghỉ của Trọng An:

- Em tin chắc là đêm rồi anh không ngủ được nên trông anh ốm nhiều và mệt mõi lắm, phải không?

- Anh làm cách nào cũng không ngủ ngon giấc được. Chàng lấy hết sức lực để hé môi đặng điểm một nụ cười cho nàng yên lòng. Nhưng nụ cười ấy còn khó xem hơn cái khóc mếụ

Ngọc Quế hoảng sợ lấy tay kéo cái mền trắng đắp lên người Trọng An, tỏ ý khuyên chàng hãy bình tỉnh.

Chàng chẳng có một tý cảm giác nào, tiếp tục nói gắt gỏng:

- Thế nào mà ngủ được kia chứ?

Thình lình chàng trợn to hai con ngươi ngó trừng trừng vào Ngọc Quế hỏi giọng giận dữ:

- Tại sao cô cần đến đây gặp tôỉ các người .... Các người tại sao cần đến đây gặp tôỉ

Chàng chỉ tay vào vợ chồng ông Đốc học Diễm quát la hầm hét:

- Tôi nói là không gặp người nào rôi kia mà! Tại sao các người còn tới đây làm chỉ các người còn có ý phá rối tôi phải không?

Thái độ thô lổ của Trọng An giết chết phon tư nho nhả thường ngày của chàng. Ngọc Quế chưa từng trông thấy chàng vô lễ đến thế bao giờ. Nàng khiếp hãi quá. Nàng đứng dậy ngay, thụt lui ra sau luôn mấy bước, dán lưng lên vách tường.

- Đó ... là ...vì ...

Nàng lấy tay mụm miệng mình, dáo dác dòm chừng Trọng An.

Ông đốc học Miễn dầu sao cũng là đàn ông nên tỉnh táo hơn ai nấỵ Ông đưa tay ôm vòng lấy Ngọc Quế, vỗ nhẹ lên bờ vai nàng.

Trọng An vẫn trợn dộc cặp con mắt vừa mất thần vừa đáng sợ. Cả người Ngọc Quế run lên bây bẩỵ

- Các người ... các người ...

Hơ tức của Trọng An dường như hạ thấp xuống, giọng nói của chàng cũng diệu bớt đi, giống thể van xin, giống thể tuyệt vọng:

- Mấy người có thể rời khỏi chỗ này được chớ?

Tôi ...rất cần ...sự yên tịnh.

Ánh mắt của chàng liền biến đổi đáng thương và hiền hậu khiến ai trông thấy cũng cảm động, xót xạ

- Được rồi!

Ông đốc học Miễn gật đầu than thở:

- Chúng ta ra ngoài hết. Con an nghĩ cho khoẻ.

Ông cụ đẩy nhẹ Ngọc Quế, ra dấu bảo nàng lìa khỏi căn phòng. Ông cụ lại day sang phía bà đốc học Miễn tỏ vẽ khẫn cầu bà nên làm như thế đó. Bà cụ liền đứng dậy, bịn rịn ngó con mà lòng không đành bỏ đị Nhưng cũng bắt buộc bước theo chân ai nấỵ

Khi ra khỏi cửa phòng, Ngọc Quế nín khỏi nổi b3n hỏi ông đốc học Miễn:

- Vì sao vậy, bác?

- Nó ...

Ông cụ thở ra, lắc đầu, không nói được thành lờị Ngọc Quế lại đeo theo hỏi bà đốc học Miễn. Mắt chưa khô ngấn lệ, bà cụ lã hcã châu rơi:

- Nó ...nó bị cắt hết một chân.

Bà cụ khóc không ra tiếng.

Ngọc Quế điếng người, trơ như con gà gổ.

- Cắt ...hết ...một ...chân?

Nàng lẩm bẩm một mình:

- Một chân? Bị đứt?

Bổng nhiên nàng ngước đầu lên, hỏi:

- Thưa bác! Có phải bác nói một chân bị gảy đứt xương hay không?

Bà đốc học Miễn lắc đầu, nói trong tiếng khóc:

- Không phảị Chân trái của nó bị cắt đứt rồị Hỉ65n giờ nó chỉ là một kẻ tàn phế một chân!

Bà cụ khóc rống như mưa tuôn không ngừng. Đến nổi cô nữ khán hộ đi qua hàng ba phải đứng lại khuyên.

Nhờ miệng các cô khán hộ nói ra mà Ngọc Quế hiểu rỏ được tình trạng của Trọng An. Chân trái của chàng bị đầu xe hơi đụng gảỵ Xương ống quyển dập nát không tài nào nối liền được. Do đó chàng phát nóng mê mang. Bác sĩ xem mạch quyết định cần bảo vệ mạng sống của chàng thì phải hysinh cái chân ấỵ Chàng cũng khóc lóc không chịu như vậy mấy lần. Nhưng mà bác sĩ hợp nhau đều đồng ý với nhau là trừ cách ấy ra, đành chịu bó tay, cdhớ chẳng co cách nào khác.

Trọng An là chàng trai khí khái, can cường. Chàng không nở để cho cha mẹ, chàng đau lòng vì chàng, mà khóc lóc ký tên trên tờ chứng minh đặng bác sĩ dùng thủ thuật cứu sống mạng chàng. Vì vậy chàng khẳng khái tự gánh hếtmọi việc dũng cảm chịu đựng để bác sĩ cắt đứt ống chân dập nát của chàng. Tuy vậy, các vị bác sĩ từng hay an ủi chàng, nói là ngày nay y học văn minh, mật hẳn một chân kể cũng chẳng lấy chi làm thất vọng chàng có thể lắp chân giả. Có điều là chàng biết rõ, trong một vài năm sau khi vết thương lành hẳn rồi chàng vẫn còn nằm trên giường hoặc ngồi trong chiếc ghế dựa có bánh xe, bởi vì chàng mật đi một bộ hận khá lớn nên mất máu không ít và suy yếu qua nhiềụ

Ngọc Quế tưởng tớ ngẩn ngơ, tưởng tới xốn xang: Phải làm sao đâỷ Sư khổ nạn này là do một tay nàng gây nên, xử trì thế nào cho vẹn về saủ

Nàng ba lần bảy lược định bụng nên đem tất cả sự thật nói rỏ cho ông bà đốc Miền biết. Làm như vậy mới có thể giảm bớt phần nào sự cắn rứt của lương tâm. Nhưng vợ chồng ông bà đốc học Miễn luôn luôn dùng ánh mắt dịu hòa ra dấu ngăn cản nàng mở miệng. Cái đó càng làm cho nàng tăng thêm sự đau khổ, không yên.

Chiều tối, Ngọc Quế mới có dịp gặp riêng một mình Trọng An trong phòng. Khuôn mặt ốm yếu bện hoạn của chàng ngã trên cái gối bông trắng như tuyết, hai con ngươi cũng không mấp mấy, khí sắc tối om bao cứng lấy chàng thanh niên trước đây rất hoạt bát một lớp dày mọ

Chưa đi tới trước mặt Trọng An mà Ngọc Quế đã sụt sùi rơi lệ giọt ngắn, giọt dài, ngậm ngùi ấm ức gọi tên chàng.

Trông An mệt mỏi mở hai con ngươi lờ đờ liếc nhìn Ngọc Quế nhoẽn một nụ cười đau khổ.

Nàng quỳ nửa gối bên giường. Mặt nàng lúc ấy đập sát với vành môi tái nhợt chẳng có một chút máu của chàng mà hơi thở hết sức mỏng manh đưa ra từ hai bên mép hé mở. Nàng vừa khóc vừa mò mẫn l6n mặt chàng.

- Đứng ...dậy ...

Giọng nói của chàng vì yếu ớt mà run rẫỵ

- Đứng ...dậy ...

Chàng định đưa tay kéo nàng đứng dậỵ Nhưng chỉ giở nhẹ lên được nửa chừng, đối sức, lại buông xuống.

Chàng thở ra một tiếng:

- Anh là một thứ bỏ đi, chẳng còn làm nên trò trống gì nửạ

- Không!

Ngọc Quế nắm chặt bàn tay chàng rơi lệ:

- Không anh sẽ lành mạnh!

- Khéo ngớ ngẩn, ngây thơ!

Chàng nói:

- Bộ em không tin lời các vị báx sĩ nói sao chớ?

- Không! Họ nói không đúng!

Ngọc Quế lắc đầu lia lịa:

- Anh sẽ lành mạnh, anh vẫn lái xe đưa em ra ngoại ô hóng mát như thường.

- Còn khuya! Chẳng bao giờ có!

Lòng rạt rào cảm xúc chàng bình tỉnh trở lại:

- Chẳng bao giờ có vì chân anh đâu còn để đạp ga xăng?

Trọng An!

Ngọc Quế ôm chầm lên mình Trọng An, úp mặt lên chiếc mền trắng dắp của chàng, bật khóc sụt sùi:

- tại em tất cả, em giết hại cuộc đời anh! Vì sao anh không nói cho mọi người biết? Vì sao anh không nguyền rủa em?

Nàng khóc nghẹn ngào, khóc tức tưởị

- Việc đó không dính liếu chi đến em.

Trọng An thò một bàn tay ra khỏi mền đặt lên đầu Ngọc Quế, xoa vuốt chậm rãi:

- Tại anh tất cã, lẻ ra anh chẳng nên rũ em đi chơi ra vùng ngoại ô. Cũng có thể là trời phạt anh về cái tội do anh gây ra ... Vậy thì cũng hay, anh có thể yên lòng hơn.

- Em thỉ chẳng bao giờ yên tâm đặng.

Ngọc Quế siết nhẹ bàn tay chàng vào lòng bàn tay nàng, khóc rấm rứt:

- Trời phạt tội em nặng nề hơn bất cứ một người nào cả ... Ngày nào mà cái chân của anh không còn nguyên vẹn là ngày ấy em không làm sao yên lòng đặng.

- Đó là em nghĩ vẫn vơ. Anh là kẻ chỉ có một chân cơ mà.

- Phải chi y học điều trị đặng thì anh đâu có để cho các vị bác sĩ cắt đứt.

Trọng An nói dứt lời, day mặt ngó ra ngoài song cửa sổ. Những giọt nước mắt đọng quanh tròng của chàng rơi lợt đợt trên gốị

Câu nói của trọng An khác nào hai bàn tay ma to lớn bóp mạnh vào trái tim yếu ớt của nàng. Ngọc Quế khóc rống lên. Nàng giận mình không thể nào lấy được một chân của mình đổi thế cho chàng.

Nàng âm thầm khóc khóc một hồi, mỗi một tiếng khóc tiếp theo một tiếng thở dài ...

Mãi đến khi bác sĩ că dặn bệnh nhân cần phải nghỉ yên, Ngọc Quế mới bịn rịn ra về. Nàng trông thấy Trọng An lộ vẻ hải hùng nỗi vắng vẻ buồn tênh trong ánh mắt mà lòng nàng đau đứt ruột.

Về đến nhà, Ngọc Quế ngã nhào lên giường khóc rống. Nói ra không được sự lỗi lầm và nổi bi ai ấm ức trong lòng khiến nàng khóc mãi không ngừng.

Thúc Nghi an ủi nàng:

- Việc đã lỡ rồi, khóc lóc thế này cũng không vãn hồi được. Chi bằng chúng ta tìm cách đáp đền ...

Ngọc Quế đang khóc, hỏi cắt ngang câu:

- Đền đáp cách nàỏ

Nàng ngó sững hắn đợi hắn trả lờị

- Sau khi chúng ta kết hôn.

Thúc Nghi nói tiếp.

- Chúng ta đón chàng về ở chung để chàng chia xẽ cảnh yêu đương đầm ấm trong không khí gia đình của chúng tạ Làm như vậy là chúng ta giữ cững được tinh thần của chàng giúp chàng trao dồi học thuật. Xưa nay biết bao nhiêu bực học giả tự mình bồi dưỡng mà thành tụ lớn lao đó chỉ

Ngọc Quế lắc đầu:

Thế nào được! Làm như vậy là hại chàng, đâu phải giúp chàng? Có bao giờ chàng lại chịu để chúng ta nuối báo ân chàng vì thương xót chàng.

- Cách ấy không ổn thì chúng ta còn cách khác.

- Sau khi chúng ta kết hôn, cuộc sống yên ổn.

- Thôi đừng nói nữa!

Ngọc Quế bực bội, chận đứng nửa chừng câu nói của hắn. Chẳng có sáng kiến chi cả, hắn chỉ biết nóị sau khi chúng ta kết hôn, sau khi chúng ta kết hôn, hắn chỉ nghĩ tới hạnh phúc của riêng mình,hắn không quản tới cuộc hôn nhân của hắn với nàng là nhát búa tạ đánh vỡ quả tim của Trọng An. Ngọc Quế trợn trừng mắt lườm lườm hắn, định mắng vào mặt hắn vài câu cho hã hơi bực tức. Nhưng nhìn tới vể mặt chân thành và ngơ ngáo của hắn, nàng mếm lòng không nở. Hắn đâu hiểu rõ Trọng An quá đổi si tình nàng? Chàng trai nào cũng chỉ có một ý nghĩ in sâu trong đầu óc là người con gái chỉ yêu một mình mình thôi, không có chàng trai nào khác xen vào mối tình ấỵ

Ngọc Quế thở dài một tiếng, lắc đầu bỏ đị Có điều là từ đó về sau, nàng chia thời gian chính ra phải để hết cho Thúc Nghi, làm hai phần, một phần dành cho Trọng An, một phần dành cho hắn. Nàng đến bệnh viện Đại Tân Sanh không chừng đổi để làm bạn với chàng, hoặc nói chuyện giải buồn, hoặc cắm hoa tươi ở bình bông trước đầu giường. Lần nào đến nàng cũng đem theo trái vây hay đồ ngọt, ngồi bên giường lột vỏ đút vào miệng chàng từng miếng.

Trọng An buồn bực hết sức, ánh mắt chan chứa âu sâu, lần lần Ngọc Quế đem tình cảm khơi nguồn an ủị Chỉ lúc nào có mặt nàng thì gương mặt của chàng mới có một chút tươi vuị

Tình huống ấy càng làm cho vợ chồng ông bà đốc học Miễn thêm lo lắng. Ai cũng biết rõ là chàng đã si tình Ngọc Quế. Một ngày nào đo Ngọc Quế xa chànng rồi chàng sẽ ra làm saỏ

Vì vậy nhiều lần hai ông bà đốc học Miễn bàn tính với nhau kỹ lưỡng, bà đốc học Miễn bèn hẹn với Ngọc Quế cho bà được nói với nàng một câu chuyện riêng ở ngoài hàng ba bệnh viện Đại Tân Sanh.

- Cháu rất tốt bụng với gia đình bác.

Bà cụ thở ra một tiếng, nói:

- bác biết rõ thắng Trọng An rất mực yêu quí cháu, mà cháu cũng có nhiều thiện cảm với nó. Nhưng hiện giờ ...

Bà đốc học Miễn khóc ròng, không nói được nữạ

Ngọc Quế im lặng chờ bà cụ nói tiếp. Nàng không cãi mà cũng không giải thích về mối tình của nàng g9ối với Trọng An và cuộc hứa hôn của nàng với Thúc Nghị

- Bác đã bàn tính với ba vủa thắng Trọng An rồị

Bà cụ nói tiếp:

- Nếu thật tình cháu vẫn giữ nguyên vẹn mối thiện cảm ấy trước sau với thằng Trọng An thì cháu bằng lòng để hai bác kết hợp hôn nhân cho nó với cháụ Gia tài của hai bác chia làm bốn phần. hai đưa em nó là Quý Văn và Ngọc Lan, mỗi đứa một phần, cháu một phần, Trọng An một phần tính chung lại là hai phần vì hai bác kể cháu cũng như con ruột của hai bác, tình thương đồn đều, quyền lợi cũng hưởng đồng đều y hệt nhau, chẳng hiểu ý cháu thế nàỏ

Trước đây Ngọc Quế chẳng hề yêu Trọng An và nàng đã chọn Thúc Nghi làm bạn trăm năm rồị Hiện giờ nàn thương xót cảnh ngộ chàng chính do tay nàng gây rạ Hơn nữa còn xen vào đó vấn đề gia tài, tiền của là điềm mà nàng rất tỵ hiềm. Nàng quyết định không để của cải chi phối tình yêụ Vũng vì lẽ đo mà nàng từ chối yêu cầu của Trọng An, quyết định xây dựng hạnh phúc gia đình với Thúc Nghị

Ngọc Quế thẳng thắng nói với bà đốc học Miễn:

- Cháu không thể kết hôn với anh Trọng An. Bơi lẽ nào, anh ấy biết rõ.

- Thế là ...

Bà đốc học Miễn thở dài, thất vọng:

- Thế là ...nó rất đổi thương tâm rồi! Luôn luôn là nó cứ ngở cháu vẫn yêu nó mà! Tội nghiệp nó tàn tật đáng thương biết mấy! Làm sao nó còn có thể lấy một người vợ hiền!

- Xin bác rộng lòng tha thứ cho cháụ

Ngọc Quế nghĩ đến tai hoạ của mình gây ra nông nổi thương tâm thế này cho chàng nói riêng cho cả gia quyến chàng nói chung mà lòng bứt rứt không yên, mioệng không dám nóị

Nàng âm thầm rơi lệ.

- Việc này không dính líếu gì đến cháụ

Bà đốc học Miễn lắc đầu:

- tại số mạng của nó không may, nó cam chịu lấy khổ nạn.

Ngọc Quế gỉa vờ không nghe, nhưng lỗ tai nàng lùng bùng, đầu óc nàng choáng váng. Những lời bà cụ nói không khác kim châm vào da nàng.

Sau khi ra về, Ngọc Quế càng khỗ não hơn bao giờ hết. Nàng nên làm sao đâỷ Nàng nên xemnặng hạnh phúc chung thân của nàng chăng? Hay là nên hy sinh mọi thứ để lương tâm được yên ổn?

Hôm ấy, như thường lệ, Thúc Nghi giắt Ngọc Quế vừa đi dạo trên đường vắng vừa nói chuyện tâm tình.

Ngọc Quế ủ xầu, lặng lẽ, chân bước thẫn thờ.

Đường quạnh hiu, lờ mờ ...

- Ngọc Quế!

Thúc Nghi rắn rỏi:

- Lỗi chẳng phải do em. Sao em quá đổi thật thà như vậy cà?

Ngọc Quế chậm rãi:

- Anh cắt nghĩa cách nào đi nữa, suốt đời em vẫn ân hận. Người ta có lúc tự phát giác linh hồn của mình.

- Ngọc Quế!

Thúc Nghi không hiểu rõ ý nghĩ của Ngọc Quế, nhưng lòng hắn đâm ra sợ hãị hắn nắm chặt vai nàng, ấn ngồi xuống một gốc cây bên lộ. Đưa tay đở cằm nàng nâng lên để mắt nàng ngó ngay vào mặt hắn mà hỏi:

- Em có ý nghĩ quái gở gì trong đầu óc, hãy nói cho anh nghẻ

Ngọc Quế day dịch sang một bên, vùng vằng:

- Không có quyết định gì cả, đừng bắt ép tôị

- Em không được làm bất cứ một việc ngu xuẫn nào, lỗi không hoàn toàn do em.

Ngọc Quế không trả lòị Nàng khóc lên:

- Nếu Trọng An chẳng lành mạnh như cũ, tôi không lấy chồng. Nếu chàng chẳng cưới vợ, tôi ở goá trọng đờị

Tôi đối với chàng sai quấy quá nhiềụ

Thúc nghi nhìn nàng sững sờ. Ngọc Quế không nói thì thôi, đã nói thì làm. ý chí của nàng rất kiên cường. Hắn hiểu rõ nàng hơn ai hết. Bao nhiêu hy vọng đều tan biến tức khắc, hắn hóa thành kẻ thất tình. Day lưng trở lại, hắn ôm cứng vào thân cây đại thọ. Lòng bàn tay hắn cọ sát võ cây vô cùng đau buốt với con tim tan vở của hắn.

Ngọc Quế đè nén trào lòng nói trong ngấn lệ:

- Cài đò là hy sinh. Tôi chỉ dùng được hy sinh để đền bù nổi sự tổn thất đã qua do tôi gây nên. Tuy là Trọng An không hề phiền trác tôi nửa tiếng, người nhà của chàng không hề biết tôi là kẻ tạo ra tai hoạ tày đình đó, nhưng tâm linh tôi vĩnh viễn không thể nào yên, cho đến chết vẫn còn mang xuống truyền đài nỗi niềm ân hận.

Thúc Nghi chẳng chút phản ứng. Hắn cũng chẵng nói thế nào đặng. Đứng vào lãnh vực đạo đức, hắn bị rơi hoàn toàn vào thế yếụ Hắn là người ngoài cuộc chẳng chút tương quan nàọ

Ngọc Quế nắm bàn tay hắn, lặng thinh không nóị

Một tia sáng rọi vào mặt, hắn sực tỉnh lại như vừa trải qua cơn ác mộng. Hắn ôm nàng vào lòng, đặt lên má nàng, lên trán nàng những chiếc hôn nồng cháy, sợ nàng hoá thành con chim non bay đi mất.

Thình lình Ngọc Quế vụt đứng phắt dậy, rời khỏi lòng hắn. nàng nhanh nhẹn dường thể con chim én hoãng kinh rong cơ gió lốc, cất bước rời xạ

Thúc Nhi càng kêu gọi, nàng vẫn càng đi nhanh nhắm đường về nhà nàng đi riết tớị Thời may lại gặp một chiếc taxi tứ dầu kia chạy tới trước mặt, Ngọc Quế liền lên xe mà về. Nàng khóc mùi mẫn cho đến khi xe đậu trước cửạ

Ngày hôm sau, Ngọc Quế lại đến bệnh viện Đại Tân Sanh gặp mặt bà đốc học Miễn. Hai con mắt nàng sưng vù như hai trái đào lộn hột. thấy nàng đến bà cụ vui mừng hớn hở, sốt sắn đón chào:

- bác cho là bữa nay cháu không đến chứ

- Cháu phải đến chứ

Nàng cười nữa miện, hỏi nhỏ tiếng:

- Chàng đở nhiều chứ?

Nàng lấy ngó tay chỉ chỉ vào Trọng An đang ngủ trên giường.

Bà đốc học Miễn lắc đầu, than thở:

- Hai giờ đã qua rồi mà nó vẫn không chịu ăn cơm sáng.

- Từ hôm qua tới hôm nay không ăn cái chi vào bụng saỏ

NGọc Quế tỏ ý sợ hãi:

- Vậy đó! Nó không ăn uống cũng chẳng nói năng. Ngọc Quế ráng giúp giùm bác dỗ nó b71t rầu buồn.

Quá đổi thương con, bà cụ cuối đầu tóc bạc phơ ngó xuống, ôm mặt khóc thầm.

- Cháu nhật định đem hết sức mình an ủi chàng. Cháu đợi chàng tỉnh dậỵ

Bà đốc học Miễn và Ngọc Quế ngồi xuống hai chiếc ghế dựa cách giường không xạ Ngó chăm chăm gương mặt xanh xao của con, bà cụ nuốt lệ, nói:

- Thật là đáng thương, nó nắm thiêm thiếp như vậy hoàị

Ngọc Quế rón rén đi tới đầu giường, ngồi chồm hổm gần bên. Hơi thở nặng nhọc ở mũi chàng đẩy ra ngay mặt nàng.

- Chàng nào có ngủ nghê gì đâụ

Nàng bảo thầm trong bụng. Đưa miệng gần sát tới má Trông An, nàng gọi tên chàng thật khẽ.

Chàng chầm chậm mở rộng hai con ngươị Xem sắc mặt yên lành của chàng thì ra chàng đã biết có Ngọc Quế đang ở sát một bên tồị Nhưng chàng vẫn hỏi với giọng yếu ớt.

- Em lại đến rồi à?

- Em đừng đến phải không?

Ngọc Quế hỏi vặn lạị

- Sao hỏi vậỷ

Trọng An thở dàị

- Trọng An, con!

bà đốc học Miễn thừa dịp chàng mở miệng nói chuyện với Ngọc Quế. liền vội vã bước tới hỏi thăm:

- Con đói bụng chứ? Má có đem cháo gà vào ăn ngon lắm đó.

Chụp được cơ hội nàn, người mẹ già đáng thương gấp rút nói ngay ý muốn của mình.

Trọng An lắc đầụ mặc dầu chàng chỉ lắc nhè nhẹ nhưng cũng đủ làm cho lòng người mẹ quặn đaụ

Bà cụ chẳng nói một lời, nước mắt tuông ra tầm tả. Ngọc Quế lật đậ đở bà cụ đứng vững dùng lởi an ủi giải khuyên.

- Để cháu thủng thẳng nói thế cho bác rồi chàng phải ăn, bác ngồi ghế nghĩ lưng một chút, xem bác có vẻ mệt đấy!

nàng dìu bà cụ lại ghế rồi đến ngồi chồm hổm bên giường Trọng An:

- Trọng An!

Anh thật tình không bằng lòng cho em đến phải không?

Nàng hỏi vòng vọ

trọng An thở ra không nói mà hai mắt ướr mèm

- Trọng An!

Nàng cũng thở ra:

- Anh đừng buồn rầu, mỗi ngày em đến với anh mà!

- Thật saỏ

- Em không nói dối với anh đâu!

Chàng thở dài một tiếng:

- Em tử té, anh hết sức cảm ơn, chẳng qua anh sợ có hại cho em.

- Chuyện đó thì anh khỏi lọ

Nàng kề môi sát vào tai Trọng An hỏi nhỏ:

- Anh sợ bác gái cho anh ăn cháo gà mà không cho em ăn khinh với anh phải không?

Ngọc Quế điềm đỉnh, xinh đẹp, duyên dáng, vui tươi, hơn nữa cặp con mắt sáng ngời của nàng lúc trông bên này lúc ngó bên kia rất đổi linh hoạt càng dễ xiu lòng Trọng An. Chàng cảm thấy ấm áp vô củng nên bật cười sục sục.

Ngọc Quế lại rỉ nhỏ vào tai chàng:

- Em đói bụng quá anh ạ! Anh cũng đói chứ gì? Chúng ta ăn cháo nhé!

Biết rõ là Ngọc Quế nói kiểu gạt con nít với mình, nhưng mà Trọng An vẫn cứ nghe theọ Chàng gật đầụ Nàng mừng quá, đứng vụt lên, đón tô cháo gà và cái muổng từ tay bà đốc học Miễn bưng đến. Nàng để tô cháo trên bàn, tự múc miột muổng húp vô miệng chấp chấp mà khen:

- Thơm ngon quá sá! Em đói run cả ngườị Ý ôi! chỉ có một tô!

Nàng húp một mếng nửa rồi láy mắt ra dấu với bà đốc học Miễn. Biết ý, bà cụ bỏ tránh nơi khác.

Nàng lại rỉ vào tai Trọng An:

- Chỉ sợ bác gái xót ruột vì em cùng ăn với anh! Món này bác dành riêng phần anh.

- Không đâu, má anh đâu có hẹp bụng đến thế!

Trọng An mĩm cười mặc dầu bị vết thương hành nhức hết còn thèm ăn thứ gì, nhưng liếc thấy Ngoc Quế lăng xăng, lòng chàng sung sướng quá đổị

Ngọc Quế sớt tô cháo gà ra làm hai chén. nàng bưng một chén tự mình vừa húp chậm chậm vừa nói tía lia:

- Ngon quá! Cháo nấu vừa miệng hết sức! Tiếc là không lẽ ăn ráo cả tô một mình.

Nàng húp từ muỗng một xuống cần cổ kêu cái ọt, Trọng An dòm không nháy mắt. Ngọc Quế vừa mới kêu lên:

- Chao ôi! Em cố dồn cho đầy bao tử mình, quên đút cho anh ăn mất rồị

Nàng vội vã bưng chén kia đến trước mặt Trọng An. Bà đốc học Miễn phụ một tay với nàng lót cái gối cao lên đặng nàng đút hết muỗng này tiếp muỗng kia cho chàng nuốt hết chén cháo gà Ngọc Quế vừa chịu khó cho ăn vừa kiếm chuyện nói cho vui nên Trọng An quên cả buồn rầu và đau đớn.

Từ đó về sau, Trọng An chẳng những vui thích nghe nàng nói chuyện say mê mà thỉnh thoảng còn góp thêm ý kiến. Bà đốc học Miễn vững bụng không còn khóc nữa, mặt lại thêm vui vườị

Đến giớ quy định nghỉ ngơi, y tá thúc dục người thăm bệnh rời khỏi phòn, bà đốc học Miễn phải ở lại với con, Ngọc Quế trở về nhà.

Trọng An tuy không cầm giữ nàng ở lại, nhưng vd3 mặt chàng buồn hiụ Ngọc Quế xốn xang đau đớn trong lòng.

Nàng hỏi nhỏ bà cụ:

- Cháu có thể thay bác ở lại đây chứ?

Trong bụng hết sức mừng rỡ mà ngoài miệng bà cụ vẫn lắc đầu, từ chối:

- Không được, cực nhọc cho cháu lắm!

- Dạ thứa bác không sao cả. Ở nhà cháu cũng lúi húicông việc này hết việc khác. Ở đây vẫn thong thả hơn nhiềụ

Bà đốc học Miễn nói cho con trai biế là mình về nhà, trao lại chiếc áo nghủ của chàng cho nGọc Quế lại hỏi nàng:

- Cháu có cần bác sai người đến cho người nhà cháu bei61t là đêm nay cháu ở lại đây không?

- Dạ không cần thiết.

Ngọc Quế nhích một nũ cười đau đón nói:

- Nhà cháu chỉ có một mình cháụ

- Ủả

Bà đốc học Miễn ngại ngùng hỏi:

- Còn ba má cháủ

- Dạ, ba má cháu đều qua đời lâu rồị

Ngọc Quế trả lời một câu cho xong chuyện vì không muốn nói dông dài thêm nửạ Nàng day sang đạn dò Trọng An chờn nàn giây lát sẽ trở vào rồi dưa bà cụ ra cữa phòng.

Suốt đêm, Ngọc Quế, không hề nhăm mắt. Nàng dỗ cho Trọng An ngon giấc còn mình thì hầu hạ một bên . Chàng hơi trở mình một chút là nàng hay liền.

Trọng An thấy nàng thức canh cho mình từ giấc ngủ, chàng cũng không nghủ yên được. Người này khuyên người kia nên ngủ kẽo mệt. Người kia khuyên người này phải ngủ cho khỏẹ Nhưng không ai ngủ được.

Thế là cả hai nằm bên nhau, tâm tình trò chuyện đến sán. càng gần gủi nhau, càng thấu hiểu lòng dạ nhau, càng quí mến nhau hơn vì ai cũng sẳn sàng hy sinh hạnh phúc của mình để vẹn tình, vẹn nghĩa với nhau, nhất là Trọng An thà cam chịu đau khổ một mình, chớ không nở để người mình yêu vì xót thương mình mà dang dở cuộc đời, mòn mỏi tuổi xuân

QUỲNH DAO

Hồng Điệp

Chương: 3

Đêm vắng lặng. Canh hầu tàn ... Ngọc Quế thỏ thẻ bên tai Trọng An.

- So với lúc trước, anh đáng yêu nhiều lắm.

Giọng nàng chân thành đầy khích động.

- Nói nhảm.

Trọng An bật cười,

- Yêu thằng què.

- Không nói nhảm đâu, này Trọng An ...

Ngọc Quế không dấu nổi bí mật chôn sâu tận đáy lòng mình:

- Lòng em đã quyết định không lấy chồng khi nào anh chưa cưới vợ.

- Nếu anh không cưới vợ thì em không rời xa anh à?

Ngọc Quế mắc cở gật đầụ

- Thúc Nghi bằng lòng cho em làm như vậy saỏ

- Đó là công việc của em?

- Ngọc Quế à! Ý anh không muốn thừa cái nguy của người, anh hy vọng là em đừng lo nghĩ đến anh.

- Em chẳng phải thứ người mất lương tri, Trọng An! Em gây nên tai hoạ để anh tổn thất quá nhiềụ

Ngọc Quế chớp chớp hai mắt, khóc oà.

Ngày một ngày qua, Ngọc Quế mãi quấn quít bên mình Trọng An, bỏ rơi THúc Nghi bơ vơ bên ngoài lề cuộc sống. Tuy hắn tìm đủ lời lẻ giải thích mà cũng nhiều lần đi theo Ngọc Quế vào bệnh viện thăm Trọng An, nhưng lòng hắn chẳng vui vẻ chút nàọ Huống chi, Ngọc Quế ân cần săn sóc chàng còn hơn cả mẹ của hắn. Thế nên Thúc Nghi không khỏi ghen tương, thỉnh thoảng sanh ra gây gổ, cải cọ với nàng. Hắn trách nàng thay lòng đổi dạ, quên lời giao ước. Ngọc Quế đau đớn tỏ bày tâm sự éo le:

- Thật ra, giá không vì một chút tự ái giai cấp thì em đã yêu Trọng An trước khi chàng thành phế nhân. Anh là kẻ đến sau mà lựa chọn.

Thúc Nghi nghẹn ngang cuống họng không nói được. Hắn tin là mỗi người đều không thoát ngoài vòng định mệnh của Hoá công an bàị Qua cơn sóng lòng rào rạt, nàng sẽ trở về với thực tế vì trước đây nàng đã chọn hắn làm ý trung nhân chẳng lẽ giờ đây nàng lại lấy một kẻ tàn tật làm chồng, tự nàng huỷ hoại cuộc đời, tự nàng tiêu diệt hạnh phúc của chính nàng saỏ Hắn không cải lại, lủi thủi đi về.

Sau khi vết thương lành bệnh, Trọng An trở lại biệt thự nghỉ ngơi điều dưỡng. Chàng đã có thể ngồi trên một chiếc ghế bành lót nệm có bánh xe do kỳ sư của một hãng xe đặc biệt chế tạọ Mặc dầu vết thương chân đã lành mà vết thương lòng của chàng vĩnh viễn khó lành. Chàng không còn sống lại chuổi ngày vui tươi sung sướng của tuổi thanh niên đầy hứa hẹn vinh quanh nữạ Chàng thường hay cười gượng, thường hay thở dài, thường nhìn cái ống quấn trống rỗng bên chân trái của mình mà chân mày nhăn nhó.

Ngọc Quế thường hay an ủi chàng:

- Em đọc báo chí ngoại quốc thấy đăng nhiều bài tán tụng về nền y học tân tiến của Nhật bổn. Tại Đông Kinh có một đại y viện chuyên khoa lắp chân cho những nạn nhân bị cắt một chân như anh rất tài giỏị Sau thời gian sáu tháng điều trị tại y viện, cái chân được lắp đó lành mạnh như thường, đi đứng chạy nhảy tự nhiên, còn có thể chơi những môn thể thao nhẹ nữa là khác. Em đã viết thơ sang nhật theo địa chỉ đăng trên báo của đại y viện ấy trước đây một tuần để hỏi rõ đầy đủ chi tiết cần thiết. Đợi thơ gởi sang trả lời rồi em sẽ xin phép hai bác cho em đưa anh sang nhật trước là lắp chân, sau là thưởng ngoạn núi Phú Sĩ đương mùa hoa anh đào trổ hoạ

Trọng An vui vẻ gật đầụ Chàng đặt tin tường vào nàng:

- Ở trong nhà nóng nực quá. Chúng ta ra ngoài vường hoa nói chuyện thích hơn.

Ngọc Quế đẩy chiếc ghế bành có bánh xe lăn đi ra hoa viên.

Nhà họ Nguyễn là cư gia vọng tộc. Toà biệt thự nguy nha kiến trúc, trang trí theo Âu Tây nằm giữa một vườn hoa rộng lớn có tường cao bao bọc chung quanh. Bốn mùa hoa nở thơm phức mùi hương. Những cành cây đại thọ phủ bóng mát mẽ đong đưa theo gió dưới ánh nắng nhảy nhót trên mặt đương đi sạch sẽ.

Chiếc ghế bành ngừng lại dưới gốc một cây vạn niên trùng. Ngọc Quế nhồi bệt xuống trước mặt Trọng An.

Tâm tình cởi mở, chàn nở nụ cườị

- Có phải ở trong nhà nóng nực, bực bội lắm hay không?

Ngọc Quế thở dài một tiếng:

- Tại em tất cả. Nè Trọng An! Đừng hờn giận em nhé? Để cho em đền bù lỗi lầm của em nhẻ Trọng An ngó nàng với cặp mắt nghi ngờ. Trái tim chàng nhảy mạnh, lo sợ nàng nói ra những lời mà lỗ tai chàng không dám nghẹ

- Em nhớ tới lời má anh nói với em.

Ngọc Quế nói tiếp:

- Anh cần phải có một người bạn đờị bà mong ước làm sao anh mau cưới vợ cho bà mừng.

- Nhưng mà biết rõ là anh không cưới vợ rồi kia mà!

- Nếu có một người con gái chân thật yêu anh, thì anh bằng lòng cưới người ta kho6ng?

- Không.

Trọng An lắc đầu:

- Anh biết rõ là em nói em rồi đó. Em thương xót anh, hương tri em bắt buộc em làm việc não nề ấy ... Nhưng anh cho em biết một lần nữa là lỗi chẳng phải tại em, em chẳng cần bận tâm lo nghĩ điều đó.

- Trọng An!

Ngọc Quế chồm sát tới mặt Trọng An, nói:

- Lời em nó thiệt đó. Đến như ái tình thì lần lần bồi dưỡng, hoa lòng sẽ nở hương yêụ Má anh đã định việc hôn nhân cho chúng ta rồị

Trọng An chỉ ủ rũ lắc đầụ Ngọc Quế không nói đến việc ấy nữa nàng chỉ cười êm ái ngọt ngào:

- Con người có lúc thay đổị Cũng như trước kia, em thờ ơ đối với anh, mà hiện giờ em biết rõ là anh cần phải có em. Lúc này em chiếm trọn quả tim anh. Em chẳng còn tự tymặc cảm nửạ Trong quá khứ, em coi thường sự giàu có của nhà họ Nguyễn anh nên không thèm hạ mình làm vợ một chànt trai mang danh là công tử bột.

Trọng An nửa tin nửa ngờ, lặng lẽ ngồi nghe nàng nóị

Tiếp đó Ngọc Quế dùng lời êm ái, ngọg ngào kể lại chuyện của thần Tiên đẹp đẽ đặng chàng lãng xao tấm thân tàn phế của mình. Trời trong gio mát chim hót hoa cười, nổi lòn đoài đoạn của Trọng An lần lần cởi mở nhẹ nhàng. Trên gương mặt của chàng hiện vẻ vui tươị Buổi chiều hôm ấy, vũ trụ được điểm chuyết thành một bức tranh cực kỳ diễm lệ.

Trời nhá nhem tối, đứa ở ra mời vào dùng cơm. Chờ bà đốc học Miễn ăn tráng miệng xong, NGọc Quế mới hỏi:

- Thưa bác! Bác còn nhớ lời bác nói với cháu ngoài hàng ba bệnh viện Đại Tân Sanh hôm nọ chứ?

- Ồi! Bác quên sao được? Hơn nữa, vấn đề tài sản chia đồng đều bốn phần, bác cũng giữ như cũ.

- Cháu không nghĩ tới vấn đề tài sản, chỉ nghĩ là anh Trọng An cần có một người bạn đời sớm hôm chia bùi sớt ngọt, hai con nên sớm làm lễ kết hôn hay không?

- Ồ, cái đó là ước nguyện của hai bác từ lâụ

Bà đốc học Miễn vui mừnh như điên:

- Việc này hai bác lúc nào cũng nghĩ tới mà không dám mở miệng nói với cháu đó thôị Giời đây lòng cháu đã quyết định rồi, tức khắc bác bàn tính với bác trai sắp đặt lễ cưới một ngày rất gần đây thật rộn rịp.

Trương Thúc Nghi biết chắc chắn Ngọc Quế đã ưng thuận lời về làm dâu nhà triệu phú họ Nguyễn, lấy NGuyễn Duy Trọng An làm chồng. Hắn thất kinh hồn vía, bủn rủn chân taỵ

Lập tức đến nhà nàng, chưa kịp ngồi xuống, hắn đã sùng sùng gương mặt, bực tức hỏi bằng một giọng hằn hộc.

- Tính kỷ rồi chớ? Em nở đem cả việc lớn quan hệ suốt đời để làm một chuyện vừa lòng người à? Hãy suy nghĩ lại mà xem! Em lấy một kẻ tàn phế à mãn kiếp không thể hưởng thụ mùi vị thích thú của tình yêu trong cuộc sống người thanh niên. Em mới có 19 cái xuân xanhmà bầu bạn với một tên què một chân có khác nào xuống nhà mồ làm đứa tôi tớ giử thây mạ Em nên mau mau đến bảo cho họ biết điều đó để kịp thời huỷ bỏ quyết định kết hôn.

Ngọc Quế lẳng lặng ngồi nghe Thúc Nghi la hét om sòm, lòng nàng chẳng hề khích động!

- Việc em đã quyết định rồi không bao giờ thay đổị Thúc Nghi! Anh biết là em quá đau khổ vì lương tâm dày vò, anh tha thứ cho em là kẻ khốn khổ?

- Thế kỷ này chẳng phải là thế kỷ XVIII, hành vi ngu xuẩn của em là hành vi của kẻ "bán mình chôn cha", chẳng những lổi thời, lạc hậu mà con phi đạo lý. Em muốn chuộc tội lổi của mình thì có biết bao nhiêu phương pháp khác, ví du chúng ta làm mối cho hắn một người bạn trăm năm tài sắc vẹn toàn, hoặc là hằng thàng chúng ta bù cho hằn mọt số tiền tượng trưng gọi là cùng chia xẻ sự thiệt thòi với hắn. Những việc làm như vậy, sau này, anh hứa chắc với em là anh sẳn sàng gánhv ác suốt đời để lòng em được an ổn, không bị lương tâm cắn rức.

Thúc Nhi dùng lới thành khẩn yêu cầu Ngọc Quế nên bình tỉnh dè dặc, đừng hớp tớp làm càn, đừng vì một lúc lạt lòng nhẹ dạ thương gnười mà về sau hối hận vô cùng.

Nhưng hắn nói gì cứ nói, nàng vẫn một mực bình tỉnh thản nhiên!

- Em chỉ có một cách là phải làm như vậy nếu không thì chẳng bao giờ lòng em được vui vẻ lấy một giây, một khắc đồng hồ.

Ngọc Quế rơi lệ sụt sùi, lòng đau như cắt:

- Có khi sai lầm đường tơ sợi tóc mà lụy cả cuộc đời, nhưng em bằng lòng như vậỵ

Thúc Nghi nói khô nước miếng mà không lay chuyển nổi ý chí sắt đá của Ngọc Quế. Rốt cuộc rồi hắn đành phải mang quả tim tan vỡ rời khỏi nhà nàng thờ thẩn ra về như kẻ mất hồn.

Trước khi chia tay, nàng hôn hắn một cái hôn cuối cùng:

- Sắp trở về sau, chúng ta chỉ là bạn bè quen biết như tất cả những bạn bè quen biết thông thường khác nghĩa là gặp nhau chào hỏi qua loa theo phươgn thức xã giao, chẳng có cảm tình nào đặc biệt khác hơn. Em không thể hôn anh lần nữạ Em lả gái có chồng." Chữ trinh đáng giá ngàn vàng, đuốc hoa chẳng thẹn với chàng về saụ"

Ngọc quế nói lời cứng cỏi với một giọng ai oán buồn thương.

Thúc Nghi tức tối tràn hông mà cũng đau đớn đứt ruột, hắn tuyệt vọng cô Ngọc Quế gian ra, từ nay đường ai nấy đi, tâm tình rẽ lốị

Trọng An cũng từng trải qua thời kỳ lũa cháy buồn gan như vậy rồị Trước ngày chàng bị trọng thương, chàng từng đem hết tiếng nói tha thiết chân thành của con tim phơi bày cạn tỏ đặng cầu xin nàng tình yêụ

Có điều hiện giờ, mang tấm thân tàn phế, Trọng An lại sanh ra tự ty mặc cảm. Bởi tự ty nên chàng thường hay ưa nổi tánh sừng sộ, gắt gỏng đặng làm cái thế giữ gìn tôn nghiêm của mình.

Thái độ ấy khiến những người gần gũi chung quanh chàng khó mà chịu nỗị Hơn ai hết là Ngọc Quế, nàng thật bủn rủn tinh thần.

Vì vậy, nàng thường ngơ ngẫn một mình trong hoa viên, sững sờ nhìn trân trối chòm mây bạc trôi lơ lững giữa trời không với những cành cây lắc lư không ngừng theo chìu gió ... Những cái đó giống hệt như nàng là chẳng biết trước được mạng vận rồi ra sao tương lai sẽ đưa về đâụ

- Ngọc Quế.

Sau lưng nàng, một tiếng gọi nho nhõ đưa lọt vào taị

Quay mình ngó lạk, nàng trông thấy Trọng Văn đứng im lặng buồn xo, hai tay hắn đút vào trong túi quần tây, môi móm chặc, mắt lo âu, vẻ mặt vừa xót thương vừa thông cảm.

- Chú không đi đâu saỏ

Nàng gượng cười hỏi hắn. Bụng nàng định mĩm môi hé nở một nụ cười tười vui chào hắn, nhưng nàng tự biết cái cười của mình chẳng được tự nhiên một chút nào hết.

- Khí trời mát mẽ quá!

Nàng nói đở ngượng.

- Nhưng ở nơi đây có người nào đó lại nói, khí trời mãi mãi không hề mát mẽ.

Hắn thở dài một tiếng.

Thâm tâm mà trở nên hung hăng lồng lồn bất thường không kéo một bạo chúa, một Lê ngoại Triều ... Ngọc Quế. Tôi mong sao chị nên suy nghĩ chín chắn.

- Cám on chú.

Ngọc Quế hết sức đè nén nổi lòng khích động trào tuông, mỗi câu nói của trọng văn đánh trúng vào tâm nảo của nàng:

- Nhưng mà ...

Nàng thở dài một hơi não nề bi thương:

- Giờ đây thì đã trể quá rồị

- Nếu chị bằng lòng thì tôi sẽ thuyết phục má huỹ bỏ cuộc hôn nhân của chị và anh hai tôị

- Vì saỏ

Ngọc Quế run rẩy cả người:

- Chú há chẳng biết làm như vậy đó là anh hai của chù sẽ thương tâm vô hạn không à?

- Đương nhiên là thế.

Trọng Văn cuối đầu ngó xuống:

- Nhưng mà so với sự hy sinh của cả hai người vẫn là hay hơn. Trong hoàn cảnh chẳng đặng này, cần sáng suốt giảm thiểu sự hy sinh hạn chế nổi thương tâm, đừng để nhiều người thiệt thòi khổ sở.

Giọng hắn nói chậm rãi rầu rầụ

- Chú có biết, còn hy sinh người thứ ba nửa chớ?

- Thúc Nghỉ

- Hẳn vậy rồị Hắn rất đổi vô phước. Hắn không có tội tình gì mà gánh chịu hy sinh! Vã lại tôi và hắn sắp sửa kết hôn.

Trọng Văn than thở:

- Nếu không kết hôn với anh hai tôi, chị chắc chắn kết hôn cùng Thúc Nghỉ

- Là vậy rồị

Ngọc Quế như dao cắt ruột:

- Tôi tệ bạc với hắn quá mức, đối với hắn thật chẳng ra gì.

- Ngọc Quế?

Trọng Văn gọi khẽ tên nàng một cái, dường thể nói ra muôn câu, ngàn lời, nhưng lại không thốt được thành tiếng. Chàng thanh niên này tuổi trẻ mà lại rất giàu tình cảm. Hắn thương người má tự hảm mình vào trong khổ nảọ

Cảm thông cảnh ngộ éo le của Ngọc Quế mà trớ trêu thay từ xót thương, hắn lần đến yêu trộm nàng. Vân Anh tình ý nên cũng biết được mối tình câm lặng ấy của hắn. Nàng trách chị mà cũng là cảnh giác hắn:

- Anh chớ khá gợi lên tấn bi kịch, thật tình là anh không biết việc anh làm, vì nó mới vừa manh nha trong tâm tưởng đơn giản của anh thôị

Mâu thuẫn trong nội tâm của Trọng An vài sự đồng tình cực độ của hắn đối với Ngọc Quế, khiến lòng hắn bối rối như tơ vò, "chẳng phải hắn không thương hại anh hắn mà nở toan tính tìm cách phá vở cuộc hôn nhân nhưng hiện tại là hắn rấ đổi thương xót cuộc đời quá bất hạnh của nàng. Xét cho cạn tình, hết lý thì nàng chẳng có tội gì trong tai nạn gây trọng thương cho anh hắn đến phải hy sinh hạnh phúc trọn đời nàng. Giàu sang tính theo chuyện giàu sang, vợ chồng nhà triệu phú Nguyễn Duy Miễn, từ sau bửa Ngọc Quế nhận lời về làm dâu nhà học, thì nhọc nhằn, vất vả hết ngày này sang ngày khác, nào lo trang trí nhà cửa, nào lo sắm sanh đồ đạt, nào lo mời mọc khách khứa, nào lo ...đủ cả một trăm thứ lọ

Thời giờ trôi qua mau chóng, ngày mai là ngày đám cưới của Trọng An. Ông đốc học Miễn hết sức vui mừng, sung sướng, trong lòng hớn hở, ngoài mặt tươi cườị Về phần Nguyễn Trọng An thì hạnh phúc tràn đầy không thể hình dung hết đặng. Thậm chí chàng cho là mất hết một chân mà cưới được người yêu lý tưởng Ngọc Quế làm vợ thì cái giá đổi chác còn nhẹ quá. Giả sử mất đi hết cả hai chân nửa thì chàng chưa kể là vừạ

Chàng khó che dấu nổi trong sự vui mừng của chàng lại có pha lẫn vào đó nửa phần lo sợ, nữa phần nghi ngờ. Chàng hỏi nàng:

- Ngày mai là ngay mở đầu hạnh phúc của chúng ta, em có thật sung sướng không?

- Cái đó mà anh lại còn phải hỏỉ

Ngày thường, nàng quen tánh tươi cười vui vẻ để trả lời những ai h3i đến việc hôn nhân của nàng. Tuy là nàng nghĩ không biết lúc nào mạng vận đưa đến khốn khổ cho mình, nhưng nàng vẫn lấy lý trí kiên cường của nàng để mà đè nén nỗi lo âu hiện lên gương mặt.

- Đợi đến lúv vết thương của anh hoàn toàn lành lại, người của anh cũng ma5nh giỏi trở lại như cũ, chúng ta đi hưởng tuần trăng mật, nghen em?

Ngọc Quế mĩm cười gật đầụ

Mặc dầu là Trọng An chưa đúng dậy được, cái phong độ hiên ngang, cái thần thái khôi ngô của chàng đã rơi mất trong ký ức của nàng, nhưng giáng điệu chàng ngồi vẫn là phí khác của dấng trượng phụ Giá mà hình ảnh của Thúc Nghi không in sâu trong đầu óc nàng quá sức vững chắc thì có lẽ tình yêu của nàng cũng đã dời sang cho Trọng An không khó ... Nàng chăm chỉ nhìn thấy nổi vui mừng của chàng hiện rõ nơi đầu mày cuối mặt, cỏi lòng của nàng bối rối vô cùng.

Bà triệu phú Miễn mở cái hợp nhỏ lót nhung điềụ Trong hộp là một đôi hoa tai hột xoàn nhấp nháng nước xanh phỉ thuý, một xâu chuổi ngọc thạch màu xanh biếc hột nào hột nấy bằng ngón tay cái đồng đều nhau một cở, không hột nào lớn, không hột nào nhỏ nạm dính vao chung với nhaụ Cái hộp vừa mở nắp giống như có một luồn hơi lạnh với một luồng ánh sáng xanh biếc bắn vọt ra ngoàị

Ngọc Quế khen rùm lên:

- Ồ, xinh quá!

- Đây là thủ sức gia truyền của nha họ Nguyễn Duy chúng ta giá trị không thể kể đặng.

Bà triệu phú Miễn nói:

- Má không để cho con Mỹ Lan mà đem cho con là để đáp tạ tấm lòng quí hóa của con đối với thằng Trọng An.

Bà cũ cầm cái hộp đặt vào trong tay Ngọc Quế. nàng vội vã rút tay, miệng từ chối:

- Con không thể nhận món đồ sính lễ nàỵ Nó quý trọng quá. Con không thể nhận.

- Cái gì mà không thể?

Bà triệu phú Miễn cười, bảo:

- Con dâu trưởng nhà Nguyễn Duy không xứng đáng đeo món đồ thủ sức này saỏ

- Không, thưa má ạ.

Ngọc Quế có thừa xấu hổ, nàng không thể nhận lãnh tấm lòng tử tế quá bổn phận nàng như vậỵ Vì nàng nhận lời kết hôn với Trọng An, theo ý nghĩ của nàng, là để đền bù tội lỗi do nàng gây ra, nào có chi đáng cho là xứng đáng đeo món đồ trang sức của nhà họ Nguyễn Duy ấỵ

- Việc này má với ba con, cả Trọng An, Trọng Văn, Mỹ Lan nữa cũng đều đồng ý làm như vậỵ

Lòng tốt của bà triệu phú Miễn một lần nữa khiến Ngọc Quế hết sức cảm động. Nàng chẳng màng nghĩ đến món đồ trang sức quý báu ấy, mà nghĩ đến cái cảm tình nồng nàn quý báu của bà triệu phú Miễn đã biểu lộ với nàng bằng món đồ bửu vật gia truyền ấỵ

Ngọc Quế cầm lấy cái hộp lót nhung điều, lặng thinh không nóị bà triệu phú Miễn lại ngậm ngùi bảo:

- Con à! Đây chẳng qua là bày tỏ mối cảm khích đối với con trong muôn một mà thôị Nó chẳng thấm vào đâu so với tấm lòng cao quý của con.

Bà cụ ruớm ruớm mắt.

Mỹ Lan gọi Ngọc Quế nghe điện thoại kêu nàng.

Ngọc Quế hết sức lấy làm quái lạ. Từ sau ngày vào ở trong nhà họ NGuyễn Duy, nàng không cho bè bạn biết số điện thoạị

- Ai đó?

Nàng kề ống nói vào miệng hỏi:

- Thúc Nghi đây!

Bên kia ống điện thoại nói xong liền im lặng dường như chờ nghe phản ứng. Ngọc Quế kinh hải giựt mình một cáị nàng chẳng biết nên trả lới với hắn thế nàọ Cả hai cùng lẳng lặng một hồị

- Ai hỏi em việc gì đó, Ngọc Quế!

Xa xa đằng kia Trọng An để ý đến. Chàng đẫy chiếc ghế bành có bánh xe lăn tới trước mặt nàng lên tiếng hỏị

Ngọc quế lật đật lấy tay đậy ống nói lại, trả lời:

- Người bên hàng xóm ở sát vách nhà em, chị ta tìm em có chút việc.

Nàng hé ống nói, hỏi nhỏ:

- Việc gì hả?

- Em lập tức ra ngoài này ngay, anh có câu chuyện hềt sức quan trọng cần bàn với em.

Thúc Nghi thúc hối:

- Ngay tức khắc.

Ngọc Quế không muốn gặp gở hắn lúc này, nhưng trước mặt Trọng An, nàng không tiện nói với hắn lới gì. Nàng hết sức khó chịu nên nói liền một giọc.

- Không, không, không.

- Nếu như em không chịu ra ngoài này, anh vào trong nhà em đang ở.

- Em có việc mà!

Nàng hoảng hốt nói:

- Thế thì, anh vào đó.

- Không được, không được, đừng.

Nàng lắc đầu lia lịa không ngừng.

- Anh ở tại nhà hàng Liên hoa chờ em. Nếu nửa giò đồng hồ sau mà em không đến, anh đến tận nhà tìm em.

Nói dứt, hắn gát ống điện thoại lên máỵ

Ngọc Quế ngẩn ngườị Nàng ngẫm nghĩ đi hay không đỉ

- Sao thờ người ra vậỷ

Trọng An lo lắng hỏị Ngọc Quế sợ chàng sanh nghi, vội vàng cười đáp:

- Chị hàng xóm cho biết là em còn mấy cái áo dài bên nhà chỉ, bảo em đến lấy ngay vì chỉ sắp về Thăng Bình một tháng thăm má chỉ đau nặng.

Bà triệu phú Miễn nghe hai người nói chuyện với nhau, liền bảo:

- Bỏ đi, lấy lại làm gí! Mỹ Lan! Con sửa soạn đưa chị dâu con đến hiễu Thiên Nga may mấy bộ áo mới đi con.

- Thôi để con đi lấy về cho rồi, mấy cái áo này còn mới tinh thôi, mặc ở trong nhà cũng đặng.

- Con biết tiết kiệm như vậy, thật là tốt. Mỹ Lan, con nên coi chị dâu con mà học theo!

Mỹ Lan cười mũm mỉm:

- Giờ đây má chỉ cưng có mỗi mình chị hai thôi tụi con đều bị má chê san sát hết.

Ngọc Quế không dám dần dà, càng dần dà càng trể nải thời gian nàng lật đật về phòng riêng thay áọ Bà triệu phú Miễn căn dặn Trọng Văn lái xe hơi đưa Ngọc Quế đi cho cẩn thận. Vẻ mặt bối rối và bộ tịch hấp tấp của nàng co che đậy khoéo thế mấy cũng không qua nổi cặp mắt tinh anh của Trọng Văn. Hắn thở dài rồi nói:

- Chị cứ nói thiệt với tôi là chị cần đi đến chỗ nào, tôi đưa chị đi tới đó.

Với Trọng Văn nàng không cần dấu diếm điều chi cả. Nàng mạnh dạng thừa nhận liền:

- Tôi cần đến nhà hàng Liên Hoa, Thúc Nghi hẹn tôi lại đó. Chú có thể lái xe đưa tôi đi lập tức chứ, nếu không thì hắn đến nhà chú đó.

Trọng Văn tức khắc mở máy xe hơi tăng hết tốc độ đưa nàng một mạch thẳng đến nhà hàng Liên Hoa, Ngọc Quế biểu hắn đợi nàng ngoài xẹ

Thúc Nghi đã chờ nàng sốt ruột, hắn không ngừng xem đồng hồ tay từ chặp. Ngọc Quế phóng nhanh vào nhà hàng như gió cuốn, có vẻ bực mình hỏi hắn:

- Việc gì nàỏ

- Ngày mai em làm đám cướỉ

Thúc Nghi gấp rút hỏị

- Đúng rồị

Ngọc Quế thấp giọng trả lời:

- Hẳn anh đã tha thứ cho tôi rồị Tôi khổ tâm lắm. Đó chẳng qua là cực chẳng đã, không cách nào làm khác hơn.

- Anh đã nói với em nhiều lần là anh có thể dùng bất kể đến phương pháp nào để đền bù lại tổi thất của hắn; cả đến việc làm lụng suốt đời cực khổ để thường sự thiệt hại của hắn, anh vẫn không từ chối kia mà!

Thúc Nghi quá yêu nàng, nhận lãnh tất cả mọi sự hy sinh vật chất của hắn để nàng được an ổn tâm hồn miễng là nàng kết hôn với hắn. Ngọc Quế nghehắn năn nỉ ỷ ôi; gan ruột nàng như đứt ra từ khúc. Hai con mắt hắn long lanh những giọt lệ vừa tức giận lẩn căm hờn lung lay quyết tâm của nàng. Cơ hồ không cầm lòng được nửa, nàng suýt nhào mình ngã tới ôm hắn vào lòng mà khóc nức nở hoặc cùng hắn cao bay xa chạy, rời khỏi nơi này, nơi mà lương tâm nàng chẳng lúc nào an.

- Em hãy nghỉ lại đi! Chúng ta chẳng có biết bao nhiêu là chuyện tình âu yếm, vì dầu em có khoá đời mình trong toà biệt thự hào hoa tráng lệ của Trọng An chăng nửa thì em cũng không thể nào quên được những kỷ niệm ban đầu lưu luyến ấỵ Em có làm ra việc nào sai lầm tội lổi mà em phải hối hận , phải nát lòng.

Hắn vang cầu nàng tha thiết:

- Em lìa khỏi nhà họ Nguyễn Duy đi em!

Hắn nắm chặt tay nàng. Tình yêu lại sôi nổi lên trong tim nàng. Khoảng thời gian chớp nhoáng ấy, ànng quên lửng nhà họ Nguyễn Duy, quên lững cả Trọng An, quên lửng cả cái chân bị cụt của chàng, nàng chỉ nghe tiếng nói thì thầm của hắn về tương lai hạnh phúc của hắn với nàng ...

Thình lình tiếng còi xe hơi vang lên te te, nàng giựt mình nhới lại là Trọng Văn nảy giờ đang ngồi đợi nàng ngoài cửạ nàng hoảng hốt vung mình đứng dậy nói maụ

- Nói nhanh.

- Em phải về ngaỵ

Thúc Nghi sửng sốt hỏi:

- Ỷ ôi năn nỉ em cả buổi trời mà em chẳng động lòng à?

- Trễ lắm rồi!

Nàng nhớ đến ngày mai là ngày đám cưới, nhớ đến sắc mặt trịnh trọng cùng tấm lòng ái một của bà đốc học Miễn lúc bà trao cho nàng cái hộp nhỏ lót nhung điều đựng đôi hoa tai phi thuỷ với chuỗi ngọc thạch màu phi thuỷ là thủ sức gia truyền của nhà họ Nguyễn Duy, nàng không thể nào vì tình yêu vị kỷ của mình nở hảm hãi hạnh phúc của cả một gia đình người ta vào trong bi thảm. Nàng nghẹn ngào trong cổ, gắng gượng không để suối lệ tuôn trào, nói với Thúc Nghi một câu chót:

- Anh về đi, em không thể bỏ rơi Trọng An. Vận mạng an bài, lòng em đã quyết ...

- Em chẳng coi trọng ái tình của đôi ta một mãy may nào saọ Em đành lòng bỏ rơi anh saỏ

- Anh là người trai tráng khương kiện, đầy đủ chân tay lành mạnh, đầy đủ trí óc thông minh, tiền đồ của anh còn rực rỡ, còn Trọng An, ngoại trừ em ra, chàng chẳng có cái gì nửa ráọ

Ngọc Quế lại nghe tiếng còi xe hơi dục thúc. Trong lúc tối reng gấp rút, nàng siết chặt bàn tay hắn mà nói:

- Quên em đim nghen! Quên em đi! Nghen.

Thúc Nghi giử chặt bàn tay nàng trong lòng bàn tay hắn, lệ đượm hoen tròng. Ngọc Quế lấy hết sức vùng khỏi, chạy bay ra cửa nhà hàng Liên Hoạ Ngồi trong xe hơi, nàng ôm mặt khóc rưng rức.

Trọng Văn lái xe đến mốt nơi vắng vẻ, ngừng lạị

- Đợi Ngọc Quế hết khóc, hắn mới an ủi nàng.

- Đã thộc về quá khứ rồi, đừng nghĩ tới nữa làm gì?

- Hắn đáng thương lắm, tôi thật đối với hắn chẳng ra gì cả.

Nàng lại oà lên khóc.

- Vậy thì giờ chị dông đi!

Trọng Văn nóị

- Dông à?

Nàng ngạc nhiên, hỏi:

- Tôi dông đi đâủ

- Cùng với Thúc Nghi rời xa nơi nàỵ

Trọng văn dõng dạc nóị

- Trọng An, anh hai của chú, nói sao đâỷ

Ngọc Quế ngẫn người, hỏỉ

- Ảnh sẽ ...

Hắn thở dài một tiếng.

- Tôi cũng chẳng biết ảnh sẽ ra saỏ

Ngừng một chút, hắn lại nói:

- Nhưng cuộc đời chị lại sẽ ra sao nửả

Ôi! Người nào cũng điều đáng thương hết.

- Thôi! trở về nhà.

Ngọc Quế lau khô gương mặt đầm đìa ngấn lệ lắc đầu mấy cái, dường như nàng cần cỏi trút ra ngoài mình nàng tất cả những điều không vui còn mang nặng trong lòng.

Đêm hôm ấy, tâm tình của Ngọc Quế hết sức rối reng. Ngày mai rồi nàng sẽ sống chung với một người mà nàng gọi bằng chồng. Người ấy không phải là xa lạ với nàng, nhưng tình yêu không ở quả tim nàng, thứ tình yêu mà nàng đã để trọn vào Thúc Nghị Tuy vậy nàng thử làm một cuộc thí nghiệm mới về ái tình. nàng sẽ hết lòng lo lắng, chiều chuộng chàng, yêu chàng, nhưng nàng có đạt đến ước nguyện đo chăng?

Sáng hôm sau, mặt trời vừa ửng hồng một góc phương đông. Ngọc Quế vừa thức dậy chưa kịp trang đểm, nàng nhận được một phong thơ của Thúc Nghi nhờ người tâm phúc của nàng đưa tới tận tay nàng.

Nàng đóng chặt của buồng, dặn đứa nữ tỳ ở ngoài đừng cho ai vào, kể cả Trọng An, vì nàng mắc tắm rửa thay đổi áo quần. nàng mở phong thư lấy bức thư ra xem. nàng run rẩy lập cập, nghe lạnh toát cả ngườị

Bức thơ chỉ viết vắn tắt, nét chữ của Thúc Nghi ngoằn nghèo trong mấy giòng khon6g ngay hàng thẳng lối, chứng tỏ lúc viết thơ hắn hớp tớp vội vàng:

- Từ đây xa cách mãi! Chúc em hạnh phúc trọng đờị Nếu em cho phép anh được nói vài lời chân thật xuất phát ra tận đáy lòng, thì anh thú thất với em là anh không làm sao lãng quên được nỗi thống hận chia ly nàỵ Anh không cách nào xa rời em được. Không em, đời anh trống rỗng. Anh mang theo lòng một mối hận cô đơn làm khách lưu lạc bên góc biển ven trời giết mòn ngày tháng! Từ biệt em nhé!

Không dám khóc trong buồng sợ kinh động đến mọi người chung quanh, Ngọc Quế lẽn ra ngoài hoa viên đặng trút cạn nổi niềm u uất.

Nước mắt khơi giòng tuông rơi lã tã, lệ thảm như mưa phùn đẫm ớt cỏ non.

Nàng xé nát bức thư liệng trên mặt đất. Những mảnh giấy vụn bay trong gió giống những cánh bướm vuờn hoạ Những mảnh giấy vụn ấy cuốn theo chiều gió một hồi, cuối cùng rơi xuống bồn hoa quỳ. Từ đâu, trong bụi tường vi gần đó, một người cuối xuống đưa tay lượm hết những mảnh giấy vụn trong bồn hoa quỳ. Ngọc Quế kinh hải giựt nẩy mình.

Người ấy cẩn thận ráp những mãnh giấy vụn đó chung lại thành tờ giấy nguyên đầy đủ những giòng chử, chăm chỉ xem đi xem lại nhiều lần, mặt trầm ngâm nghĩ ngơị Hắn là Trọng Văn. Cất những mãnh giấy vụn đó vào trong túi áo, hắn lặng lẽ đưa mắt nhìn Ngọc Quế đăm đăm.

Nàng ngại ngùng nở một nụ cười gượng gạo trên vành môi, rùng vai ngó hắn. Chính là nàng đang đợi Trọng Văn trả lại nàng những mảnh giấy vụn đó.

Những tia nắng sớm nhảy nhót trên cụm liểu cành maị Bình minh tươi sáng, sương đêm tan dần.

Vừa lúc ấy tiếng nói của Trọng An đưa đến sau lưng nàng?

- Ngọc Quế à, anh tìm em đây, đến maụ

Chàng cao hứng đẩy mạnh chiếc ghế bawnh có bánh xe lăn đi về phía nàng, tay cầm một bức điện tín dơ cao lên, miệng nói oang oang:

- Mau lại đây xem cái này nè, vui thích quá chừng! Nhà mình có khách quý đến, đám cưới chúng mình mới rộn ràng, náo nhiệt làm sao!

- Ai thế hả anh?

Ngọc Quế hơi lấy làm lã một chút nên hỏị Bởi vì nàng xét phận mình mồ côi mồ cút, thua kém mọi người, thành ra nàng rất ít giao du, cam sống cuộc đời đạm bạc của một nử sinh nghèọ Cha mẹ nàng qua đời chỉ để lại nửa mẫu vườn ba mẫu ruộng tại cầu Vạn Hạnh thuộc xã Trung Hoà bên này đảo Cửu Long, ngoại ô Hương Cảng. nàng là con một nên thừa hưởng di sản ấỵ Nàng giao phần hương hoả ấy cho một người chú họ xa của nàng thâu hoa lợi, một số dùng sửa sang nhà thờ hương khói, cúng giổ chaa mẹ nàng; còn một số cung cấp hằng tháng để nàng ăn học. Vì vậy nàng không có bà con, anh em ruột thịt, nhưng người chú họ xa của nàng lại là một nông dân thật thà tử tế, hết sức thương nàng, lo lắng đầy đủ mọi thứ cho nàng. Nhờ vậy mà nàng được yên trí đeo đuỗi sách đèn đến đậu bằng tốt nghiệp. Hồi còn sanh tiền, phụ thân của nàng là một giáo sư tư thục, có mua được một căn phố này là nha riêng của nàng sau khi cha mẹ nàng đều qua đờị Nàng ở tại đây từ nhỏ đến lớn, và hôm nay, nàng tạm xa nó để vào ở trong toà biệt thự Lạc Sơn cực kỳ tráng lệ của nhà họ Nguyễn Duy Miễn, bên nhà chồng nàng. Ngọc Quế giao căn nhà ấy cho một người con gái út của người chú họ nàng ở nhờ đặng đi học. Cô này còn là sinh viên y khoa đại học Tàiwan. Do đó, nàng chỉ có mấy người bà con họ xa xa với những người quen lối xóm là không còn ai khác hơn nửạ Trong số bạn bè, ngoại trừ Thúc Nghi và Trọng An ra, nàng còn có một số ít người nữa đủ đếm trên đầu ngón taỵ Thế khi khách quý nào của nàng mà đến mừng lễ kết hôn của nàng. Hơn nữa cái tin nàng về làm dâu nhà triệu phú họ Nguyễn Duy Miễn không phải là cái tin hoàn toàn vui vẽ đối với nàng, đáng làm cho nàng hãnh dỉện, mà là đám cưới, trong chén rượu giao bôi có trộn nước mắt khóc thầm của nàng thì vui sướng chi để nàng khoe khoang, mời mọc aị Cả đến gnười chú họ xa của nàng ở sát một bên mà nàng cũng không cho biết nữa là khách quý nào khác ở xạ

Nghe câu hỏi có vẽ sững sốt của nàng, Trọng An đáp liền:

- Bạn của chúng ta, của anh mà cũng là của em nữa đó.

Ngọc Quế càng bối rối hơn. Nàng không vội lấy bức điện tín trên tay Trọng An đưa tới vừa tầm mà trái lại, nàng ngó chàng nghi ngại hỏi lặp lại câu trả lời của chàng:

- Bạn của chúng tả bạn của anh mà cũng là của em nữả Aỉ ...

Trọng An cười hì hì:

- Xem điện tín đây thì biết. Cả thảy năm mạng cừa trai vừa gái, toàn là bạn đồng học người Việt Nam của chúng tạ

Rồi chàng kể cả tên họ một giọc năm người bạn ấy cho Ngọc Quế nghe:

- Lý diệu lac, Lương nguyệt hồng, Phan ngọc hoa, Thân trọng quý, Hồ kỳ lộc. Tụi nó đi máy bay từ đài loan đến, đánh điện tín cho biết trước đặng đem xe hơi đến phi trường Hương cảng đón rước.

Ngọc Quế thở ra một cách nhẹ nhàn.

Những người này đều là con nhà quyền quý thuộc giòng dõi gia thế vọng tộc dở Đài Trung. Bọn này chơi thân với Nguyễn Duy Trọng An vì cùng là giai cấp giàu có, sang cả hạng nhất nhì trong nước. Bọn họ cũng chơi với Thúc Nghi, nhưng không mật thiết chỉ giao thiệp qua loa trong tình bạn đồng học. Còn đối với Trương Thị Ngọc Quế thì tuy là không đồng giai cấp, nhưng vì tánh tình nàng ôn nhu hoà nhã,vì tư cách nàng khiêm nhượng khã ái, vì nàng học giỏi nhất trường và nhất là nàng giàu lòng ái mộ bạn bè. Bọn họ xem nàng không khác là người chị gái đáng kính mến trong gia đình đại học đường. Một phần lớn nhờ ở sự đối xử chân thành thân thiết ấy mà Ngọc Quế không mấy tự ty mặc cảm với bọn họ. Bọn này thường cà rởn cáp đôi nàng với Trọng An và chúc phước cả hai trong những trường hợp vui đùa hào hứng làm cho Ngọc Quế đôi khi mắc cở đỏ mặt, tìm cách chạy trốn bọn họ. Lối gây ý thức ấy cũng tạo ảnh hưởng ít nhiều vào tâm tình của nàng. Nếu Trương Thúc Nghu chẳng bền lòng đeo đẳng ái tình của Ngọc Quế, và Ngọc Quế không tự ái giai cấp thì nàng đã không khước từ tình yêu của Trọng An trước khi chọn Thúc Nghi làm bạn trăm năm rồị

Ngọc Quế xem bức điện tín, nét mặt không vui cũng không buồn. Nàng đăm chiêu nghĩ ngợi, miện hỏi lẩm bẩm:

- Làm sao mà bọn chúng biết được rõ ràng tin này cà?

- Có ai cho họ biết đâủ Đứa thì ở Ðài Bắc, đứa thì ở Ðài Trung, có đứa như Phan Ngọc Hao lại ở tận trong vùng nông thôn nữa mà cũng biết. Bọn chúng rũ nhau cùng đi một chuyến máy baỵ Cái này cũng lạ thật!

Trọng An ra điều nghĩ ngợi:

- Trọng Văn và Mỹ Lan chỉ quen mặt biết ten chớ đâu có biết địa chỉ của người nào trong đám này mà bảo là hai đứa bày ra ...

Chàng nói chưa dứt lời thì Mỹ Lan tay ôm một xấp báo chí Pháp có Hoa có cả báo chí anh ngữ nửa, vừa từ trong nhà chạy te te ra hoa vien vừa la lối om sòm.

- Nhật trình báo chí đủ thứ đều đăng tin báo hỹ về lễ kết hôn của anh hai và chị hai đây nè!

Báo chí đăng tin cả tuần lễ nay rồi mà trong nhà mình chẳng một ai hay biết đễ mà muạ

Mỹ Lan hí hững liệng xấp báo chí vào lòng Trọng An đang ngồi đựa ngửa trong chiếc ghế bành có bánh xe lăn nói chuyện với Ngọc Quế, một tay cấm bức điện tín, một tay vịn vào thanh ghế.

- Ai đem báo chí này đến nhà hay em đi mua về? Trong An ngó Mỹ Lan hỏi:

- Em biết gì mà đi muả Mới rồi ông Song Ngọc, chủ bút báo thế giới tân văn mang báo đến mùng đám cưới anh và chị Ngọc Quế, đem cả chồng tới cho ba đó. Ba hết sức ngạc nhiên, cảm ơn ông Song Ngọc tíu tít vì chính ba cũng không biết báo chí có đăng tin báo hỹ ấy nửạ Mấy hôm nay, đúng hơn cả tháng nay, trong nhà mình mắc lo sắp đặt đám cưới không một ai rảnh. Báo chí mua về để dồn đống đó mà chẳng một ai đọc. Mà nghe nói báo chí đăng tin, má cũng chưng hửng.

Ngọc Quế hỏ dồn:

- Mà ai đăng tin báo hỹ, vậy cô Mỹ Lan?

Mỹ Lan cười ha hã:

- Chị khéo giả bộ không biết, chớ cái gì mà chị không rõ ai đăng tin đó!

Trọng An và Trọng Văn mắc xúm vô dọc tin báo hỹ của Trọng An và Ngọc Quế trên các số báo chí đều không để ý đến câu nói của Mỹ Lan. Nhưng Ngọc Quế còn băn khoăn về tin đăng ở các báo không kịp đọc các tờ nhật báo, tạp chí mới hỏi vội Mỹ Lan đặng trấn định tinh thần cực kỳ hoang mang. nàng lo sợ Trương Thúc Nghi cố tình đăng tin báo hỹ đám cưới nàng và Trọng An với những lẽ đắng cay đặng làm cho nàng đau khổ, cho Trọng An thẹn thùng. Nàng nghĩ khi một người tuyệt vọng vì tình khác nào một con vật bị trọng thương lồng lộn, rên siết, chẳng việc gì mà chẳng dám làm. Hắn mật tình yêu, mất hết cả lý trí. Mà quả như vậy thì nàng sẽ không dám đọc. Cái tin báo hỹ, trong con mắt nàng, còn đau dớn tái tê hơn cả cái tin báo tang.

Không dám vội vàng đọc cái tin ấy trong báo chí mà nghe câu trả lời úp mở của Mỹ Lan nàng lại càng hoãng hốt, rụng rời hơn. Tại sao Mỹ Lan bảo nàng là "khéo giả bộ không biết"? "cái gì mà chị không rõ ai đăng tin đó?"

Mười phần nàng đề án chắc là Thúc Nghi rồi, chẳng còn ai vào đó. Câu nói hàm ý mĩa mai của cô em chồng nàng đã phơi bày điều đó. Ngọc Quế vừa xốn xang vừa tủi hổ:

- Mỹ Lan! Em nói với chị câu đó chứa đụng ý nghĩa gì, chị không hiểu ...

Ngọc Quế dùng lời êm ái, giọng nói ngọt nào đễ vuốt ve tình cảm của Mỹ Lan để nàng bớt đi những lới châm chích đau nhói con tim rạn nứt sẳn của nàng mà nàng chịu đựng không thấụ

Mỳ Lan nũng nịu ôm nàng:

- Em của chị đăng tin báo hỹ mà chị không biết saỏ

- Em của chị?

Ngọc Quế nhìn Mỹ Lan bằng hai con mắt tròn vọ

- Chị Ngọc Châu, không phải là em của chị hay saỏ

- Ngọc Châu!

Ngọc Quế nhẹ nhỏm cả ngườị

Ngọc Châu, nử sinh viên năm thứ ba y khoa đại học con gái út của người chú họ xa nfười bà con duy nhất của nàng. Vì cảm tình có nhân và tình nghĩa gia tọc, Ngọc Châu, thay mặt nhà gái đăng tin báo hỹ trên các báo chí, là một việc tốt.

Nàng thầm cảm ơn, Ngọc Chau6 trong bụng:

- Con nhỏ hay khéo sanh sự.

Nãy giờ nghi oan cho Thúc Nghi, nàng không đủ can đảm đọc cái tin báo hỹ, hiện giờ biết rõ là Ngọc Châu rồi, nàng trút sạch nặng nề đè nặng lên đầu óc nàng. Ngọc Quế xen vô lấy báo chí mà đọc.

Lời lẽ đăng báo chí cũng rập theo các tin báo hỹ thông thường khác, nhưng nàng cảm giác vui vui trong lòng vì nàng vẫn có thân nhân đầy tình thương ấm áp, không quá cô đơn lạnh lùng. Nàng ân hận là không mời chú thím nàng và Ngọc Châu đến dự với tư cách là họ hàng đàng gái cho rõ ràng. Dầu sao cũng vẫn là đám cướị Mà đám cưới là phải có hai họ kết thân gian. Có điều là nàng yên trí là thế nào chú thím nàng cũng tha thứ sự thiếu sót ấy của nàng, biết nàng không mẹ không cha, ai vào đó mà lo việc phải không, nen chẳng trách nàng. Thế nào bửa nay cũng có mặt chú thím nàng và cả em Ngọc Châu yêu mến của nàng đem lễ vật đến chú mừng đám cướị Cái tin báo hỹ của Ngọc Châu không ngờ đem đến cho Ngọc Quế một nguồ an ủi tươi vui trong khi tâm hồn nàng đang khô héọ

Trọng An buông xấp báo chí xuống, ngó lên nói với, Ngọc Quế:

- Anh hiểu ra rồị Tụi nó đọc tin báo hỹ đăng trên báo chí mà biết được đám cưới kết hôn của hai đứa mình. Chẳng cần ai cho hay tụi nó cũng đều rõ hết. Tụi nó hẹn nhau cùng đến Hương Cảng dự lể tân hôn. Đăng tin báo hỹ thế này thì tố tiền lắm mà cũng đáng tiền nửa, phải không em?

Ngọc Quế gật đầu mỉm cười sung sường.

Trọng An day sang bảo Trọng Văn và Mỹ Lan:

- Còn hơn cả tiếng đồng hồ nửa thì tụi nó tới sân baỵ Hai em thay mặt anh đem xe lên phi trường quốc tế đón rước tụi nó về thẳng nhà mình nghẹ Vào sửa soạn đi là vừạ

Việc phải đến đã đến. Hôn lễ cử hành đúng vào giờ Mùi ngày hôm nay, giờ hoàng đạo mà bà đốc học Miễn đã nhờ một ông thầy chọn lựa rất kỹ lưỡng.

Đám cưới con nhà tri65u phú, giàu có bực nhất Hương Cảng, chẳng cần kỹ thuật dông dài, cũng đã đoán trước được sự linh đình, rộn rịp đến bực nào rồị Pháo đốt liên miên, xác pháo đỏ đầy sân, hoa treo, kết ụi từ ngoài cổng vào đến khắp trong toà biệt thự Lạc Sơn đủ màu, đủ kiểụ Khách khứa sang trọng ngồi đầy hơn một trăm cái bàn dài trong phòng tiệc rộng rãi, trang hoàng. Tặng vật quý giá sắp chật cả tủ kiếng. Ngoái hoa viên sắp đặt sẳn những cuộc chơi giải trí, những trò vui nhộn, có ca nhạc, có cả khiêu vũ mang mặt nạ ra để giải trí. Hằng hà xa số những bó hoa tươi của thân nhân, bằng hữu gia đình họ Nguyễn Duy chúc mừng tân nhân và tân làng đều được đem ra hoa viên kết thành một cỏi trời hoa cùng với hoa trong vườn khoe hương tranh sắc.

Mỹ Lan điễm trang cho Ngọc Quế không khác một vị hoàng hậu lộng lẫu trong chiếc áo cưới đắt giá nhất đặt từ Nhật gởi sang. Đôi hoa tai hột xoàn, sâu chuổi ngọc thạch màu phỉ thuý, chiếc nhẫn cưới kim cương làm tăng thêm săac đẹo diễm kiều của cô dâu qua những tràn pháo tay hoan hô nhiệt liệt.

Sau lễ cưới, Ngọc Quế kiểm điểm lại những cách thiệp hồng buộc bằng chỉ điều cào những bó hoa mừng tặng cặp vợ chồng mới có tấm thiếp của Trương Thúc Nghị Hắn viết hai câu đối liểng dịch ra tiếng việt:

" Tiệc rượu đương nồng, mừng bạn tiền đồ chân vững bước.

Đuốc hoa rạng tỏ, chúc ai cử áng khéo tay nưng."

Lời hắn chua chát, ý hắn mĩa mai, chứng tỏ tâm địa hắn còn cay độc đối với nàng. Ngọc Quế từ đêm tân hôn hôm ấy bắt đầu cuộc đời mớị Hình ảnh Thúc Nghi lần lần phai lợt trong ký ức nàng. Tình yêu của nàng cũng lần lần dồn sang cho Trọng An.

Nàng sống cuộc đời hạnh phúc.

Hết

Lời cuối: Cám ơn bạn đã theo dõi hết cuốn truyện.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: www.tuoitho.com

Được bạn: Thành Viên VNthuquan đưa lên

vào ngày: 27 tháng 12 năm 2003