Bẽ Bàng

Nghiêm Lệ Quân
Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Mục lục

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương kết

Nghiêm Lệ Quân

Bẽ Bàng

Chương 1

Đô thị chiều chúa nhựt, một chiều cuối tuần của hẹn hò, của tình yêu thơi mộng và của những cuộc đi hoang trong cuộc sống hưởng thụ buông liều!

Đã thành thói quen với thường lệ rồi, không cần xem đồng hồ, hễ chàng vừa nghe tiếng đài hiệu kêu văng vẳng, thì chàng ra đứng tựa cửa chờ đợi một vật đưa tin, khi là một cái hộp quẹt, khi là cái tuýp thuốc, từ trên lầu ba của tòa cao ốc thả dù xuống cho chạng

Một phút chờ đợi, bằng một giờ nhớ thương!

Gần nữa tiếng đồng hồ sốt ruột chạy ra chạy vào mà chàng vẫn chưa thấy gì hệt Chàng ra sân ngước mặt nhìn lên khung cửa sổ che màn voan xanh chợt thấy thấp thoáng bóng dáng thiên thần ẩn hiện sau bức màn lay đông.

Chàng mỉm cười và vỗ tay một cái làm ám hiệu.

Trên cao ốc một bàn tay tiên thò ra cửa sổ nhẹ vẫy mấy cái. Tiếp theo, một cái hộp bút chì rơi xuống ngay trước mặt chàng, rồi hai cánh cửa khép kín lại.

Chàng vội vàng nhặt lấy một chiếc hộp đem vào nhà mở ra. Không có cây bút nào trong đó cả, chỉ vỏn vẹn một tờ giấy tập học sinh gấp nhỏ. Mảnh giấy bí mật run rẩy trên tay chàng. Đôi mắt chàng rực sáng nổi vui mừng:

"Anh Bình,"

"Sửa soạn đi chơi với em. Đúng 6 giờ, chiếc EX... đón anh tại chỗ cũ. Viện lý do gì đó để xin phép đi đến 9 giờ. "Nhớ nhá!

Bức thư vắn tắt chỉ có vậy thôi, không đề ngày, mà cũng không chữ ký tên.

Bình gấp mảnh giấy bỏ túi, còn chiếc hộp thì chàng đem cất kỹ riêng biệt trong một ngăn kéo. Muốn biết người yêu đưa mình đi chơi mấy lần rồi, chàng chỉ cần đếm lại những ống thuốc, những chiếc giấy lưu trữ đó thôi.

Chạy qua hàng xóm xem đồng hồ thấy đã hơn 6 giờ rưỡi. chàng luýnh quýnh trở về lục rương lấy bộ quần áo mới may thay mặt vào. Đã trễ hẹn quá rồi. Chàng không hiểu tại sao Dung vừa thả lá thư xuống cho chàng lúc 6 giờ vậy mà lại hẹn đón chàng lúc 6 giờ.

Đang ngồi nhúm lửa trong bếp, nghe tiếng động, bà tư Trung ngoảnh lại hỏi con trai:

− Con sửa soạn đi đâu đó?

Đã dự tính hết rồi, Bình đáp nhanh:

− Con đi họp ở tổng hội.

− Họp gì mà họp hoài vậy, con?

− Da...., chiều nay họp... bầu ban chấp hành Chừng nào ba với chị hai, anh hai về, má cứ dọn cơm ở nhà ăn trước, đừng đợi con vì có lẽ phải đến chín giờ, chín giờ mấy con mới về

Bà dặn dò:

− Họp rồi thì về chớ đừng có đi chơi đâu à nghe.

− Dạ, con về liền

Bình làm bộ khép nép đến đứng sau lưng mẹ gọi nhỏ:

− Má à!

− Gì nữa đó?

Chàng chìa tay mà cười cười chẳng nói

Hiểu ý con, bà tư Trung liền vét túi áo, lấy trao cho con một tờ giấy bạc nát nhầu:

− Đó! Một ngày, mày xòe tay kêu má không biết bao nhiêu lần.

Bình cau mày:

− Má cho có một tờ thôi sao?

− Vậy chớ còn muốn bao nhiêu nữa? Cứ mỗi lần mày họp là chết của tao hết một trăm. Ba mày chạy xe ngày nay không biết ra sao mà buổi trưa chẳng thấy về. Tao mới mượn của anh hai mày ba trăm, chạy đong gạo hết hai trăm, còn một trăm đưa hết cho mày đó. Mình nhà nghèo, được no bữa sáng phải lo bữa chiều, không nên so bì với các cậu công tử, con nhà giàu. Ba mày làm đầu tắt mặt tối mà cho mày ăn học được tới ngày nay là may phước lắm rồi. Má nói thiệt, má ghét độc cái thằng gì đi xe hơi hay ghé đây đó...

− Thằng Minh. Sao hả, má ?

− Nó hay rủ con đi nhảy nhót gì đó ?

− Khiêu vũ, là nhảy đầm đó má

Bà tư Trugn tắc lưỡi, lắc đầu:

− Thôi! Thôi! Mày hãy ngó lại ba mày đó Sáng nắng như đổ lửa trên đầu, chiều mưa như trút, mà ổng phải cong lưng, cắm cổ đạp xe ba bánh, lượm từng đồng, từng cắc ...

Bình chận lời mẹ:

− Nó rủ thì rủ chớ con đâu có đi, con đâu có biết nhẩy

− Má nói cho con nghe để ngăn ngừa trước vậy thôi

Thầm lấy làm hối hận và cũng đang sốt ruột, Bình nhét trả tờ giấy 100 vào túi mẹ:

− Con đi nghe má

− Sao con không lấy tiền ?

− Con còn mấy chục

− Có đủ đi xe ô tô buýt hay không?

− Chỉ tốn tiền lượt đi, lượt về, con nhờ thằng Dinh đưa về

Bà Trung đứng dậy nhìn theo sau lưng con mà phải ngậm ngùi:

− Thì con cũng phải lấy dằn túi, có cần gì

− Dạ khỏi

Bình ngửa mặt nhìn lên khung cửa cao ốc một lần nữa rồi mới thoăn thoắt đi men theo bờ tường ra đường cái Ngang qua trước cổng, liếc vào sân không thấy chiếc DODGE màu xanh, chàng càng nôn nóng thêm.

Theo chiều duy nhứt đường Phan Đình Phùng, chàng lên Cao Thắng, rẽ xuống Hồng Thập Tự, đến khi chàng thấy chiếc DODGE xanh mang số EX... đậu bên cạnh nhà bảo sanh Từ Dũ, thì chàng nghe mồ hôi đã dán ác da lưng.

Chàng băng qua đường cuối đầu chào ông tài xế chiếu lệ rồi đến đứng bên hông xe hỏi nhỏ:

Thiếu nữ liền mở cửa bước xuống lườm chàng:

− Tại anh mà tới giờ này còn ở đây nè!

− Được cái giấy... , anh đi liền đây mà.

Nàng đóng sầm cửa lại, đoạn lên mở cửa phía trước, vừa thì thầm ra lệnh cho ông tài xế:

− Ông Năm để tôi tự lái, con ông Năm đau thì ông về lo thuốc men cho nó đi. Đúng chín giờ tối, ông Năm đến ngay cửa bịnh viện Bình Dân đón tôi đặng đưa tôi về nhà.

Ông già tài xế hớn hở rời khỏi vô lăng:

− Dạ, cám ơn cộ Tôi sẽ đến chỗ hẹn trước chín giờ.

Nàng bò sang chỗ ngồi bên tay lái, vừa gọi giật ông tài xế:

− Khoan! Nè, ông Năm!

Ông cúi xuống bên khung kính:

− Dạ, cô còn dặn chi?

Nàng lật đật mở xách tay rút lấy một ghim bạc giúi vào tay ông già:

− Cất đi!

Vẻ mặt ông Năm nữa vui sướng, nữa áy náy:

− Da.... thưa cô...

Nàng hớt nhanh:

− Tôi biết ông đang cần... thuốc men cho con ông. Tôi cho thì ông cứ nhận lấy. Không phải tôi cho vay để trừ vào lương ông đâu mà ông sơ.

Ông tài xế hệch miệng cười, vừa xá xá:

− Đội ơn cộ Không biết ngày nào tôi mới đền đáp...

Nàng xua tay, cắt lời ông già:

− Thôi, không có ơn nghĩa gì hết. Ông về đi!

Ông Năm nhìn trước, trông sau, rồi lui ra một bước:

− Cô lái cẩn thận nghe cô.

− Ông yên tâm. Nhớ điều tôi dặn

− Dạ! Nếu gặp trời mưa, cô hãy coi chừng cái thắng, trơn nó hai bạt đít, cô không nên chạy mau, thắng gấp!

− Loanh quanh trong thành phô đây chớ có đi đâu xa mà chạy mau. Thắng không bảo đảm như vậy mà sao ông không đem vô ga ra cho thợ coi lại?

− Cô bảo để chiều thứ hai rồi hãy sửa

Nàng gật lia:

− À, tôi quên!

Ông Năm tài xế lễ phép chào Bình rồi băng qua bên kia đường

Xe đã chạy máy rồi mà Bình còn ngẩn ngơ đứng dưới Nàng sốt ruột chau mày:

− Còn đợi gì mà đứng trồng chân đó?

Chàng hơi lúng túng:

− Ngồi đâu?

Nàng vỗ tay xuống chỗ trống bên cạnh:

− Ngồi đây nè! Dung láy mà anh ngồi đằng sau sao được

Chàng vội vàng mở cửa lên ngồi nép một bên:

− Ngồi phía trước như thế này, rủi có gặp người quen, mình không thể núp chỗ nào được hết

Dung sang số cho xe lướt êm:

− Em không sợ, mà anh lại sợ sao? Hai đứa ngồi như vầy, cũng như em cho anh quá giang xe. Chỉ đáng cho người ta nghi ngờ là khi nào ông Năm lái mà hai đứa ngồi phía sau. Bây giờ, mình phải đi đâu?

Bình đáp gọn:

− Tùy em!

− Phải chi không trễ giờ dự định thì mình lên Biên Hoà chơi. Cũng tại anh đó, nói cho anh biết

Chàng dựa lưng nửa bên cánh cửa, nửa bên nệm, nhìn thẳng người yêu:

− Sao lại tại anh?

Dung liếc ngang:

− Vì thấy mấy đứa nhỏ qua lại trước nhà anh, em không dám ném cái hộp ấy xuống, sợ tụi nói lượm lấy thì nguỵ Em đứng bên cửa sổ ngóng trông anh hoài, mà anh không chịu bước ra ngoài cho em thấy, đợi mãy tới sáu giờ mấy... Như vậy, không phải là lỗi tại anh sao?

− Anh xin lỗi!

− Lần sau, mình phải hẹn nhau ở nơi khác.

Bình lộ vẻ băn khoăn:

− Bộ có người theo dõi mình hả Dung?

− Không có ai theo dõi hết, nhưng mình phải thận trọng..., phải luôn thay đổi chỗ hẹn

− Với ông già tài xế, sao anh thấy dường như... em công khai... ?

Dung đáp nhanh:

− Vì ông ta là người trung tín riêng của em mà. Ông ta vừa là tài xế, vừa là cố vấn của em mà.

Chàng bật cười:

− Cố vấn gì đó?

− Tất cả mọi vấn đề...

Thình lình, một chiếc xe ba gác chở đầy ghế nệm từ phía đầu đường Sương Nguyệt Ánh chạy đâm ra Lê Văn Duyệt, lấn trước đầu chiếc xe DODGE, làm Mỹ Dung phải giật mình, nhanh nhẹn lách đầu xe qua khỏi đường tim mới khỏi quẹt những chiếc ghế cơi cao, mà lại suýt húc phải những chiếc xe chạy bên chiều trái.

Mặt mày nàng tái xanh, vừa trả tay lái, nàng vừa ngoảnh mặt lại quát lên:

− Ông già! Ông chạy gì kỳ cục vậy? Quanh phải mà sao không giữ đường trong? Đâm ra hàng xe hơi đặng tự tử hả?

Với vẻ luống cuống, Bình xoay lưng ra ngoài và khều Mỹ Dung:

− Ông già!

Cho xe chạy chậm chậm, nàng còn càu nhàu:

− Hú hồn! Hú vía! Nếu xe này quẹt một cái thì xe ổng lật ngang à, không lật thì nó cũng đâm vô lề. Thằng cha già chạy ẩu thấy mồ! Gặp ông Năm tài xế thì ổng đã chửi thề ỏm tỏi lên rồi.

Bình ngoái đầu nhìn phía sau:

− Ba anh đó!

Nàng trố mắt:

− Anh nói gì?

− Ông già đạp xe ba gác đó là ba anh.

Nghe qua lời chàng, Mỹ Dung liền ấn ga cho xe phóng nhanh, chẳng dám nói năng gì nữa hết. Đến khi nàng không còn thấy chiếc xe ba gác hiện trên kính soi hậu nữa, nàng mới thì thầm hỏi chàng:

− Ba anh thiệt hả?

− Anh đâu có nói đùa. Bộ Dung không nhìn ra ba anh sao?

Nàng kêu lên sảng sốt:

− Trời đất! Ông già đội cái nón kéo vành sụp xuống gần khuất hết mặt nên em đâu có biết. Ba anh có thấy anh hôn?

Gương mặt chàng hẳn rõ nét băn khoăn:

− Có lẽ thấy...

Mỹ Dung lẩm bẩm:

− Sao mà xui tận mạng hà! Ông già chở đồ đạc cho ai vậy?

− Anh đâu có biết. Ba anh hay đậu xe ở Hồng Thập Tự để kiếm mối chở bàn, ghế, tủ, giường cho người ta, mà anh quên biểu em chạy tránh đường khác. Anh lo quá, Dung ơi!

− Anh lo cái gì ?

− Tối về, anh sợ bị rầy. Hay là mình trở về đi em.

Nàng cau mày, phản đối bằng lời trấn an:

− Tội tình gì mà sợ dữ vậy? Nếu ba anh có gạn hỏi, anh có thể trả lời với nhiều lý do mà, hay anh cứ nói thật là anh đi chơi với bạn..., có sao đâu. Mỗi tuần, mình chỉ được đi chơi vài tiếng đồng hồ thôi hà.

Bình lặng thinh ra vẻ đăm chiêu, làm nàng cũng phải mất vui. Nàng tắc lưỡi:

− Anh Bình!

− Hử?

− Lo nghĩ gì đâu vậy? Đi với em lần nào, mặt anh cũng dàu dàu hết hà! Có chuyện gì thì em nói một mình, anh chỉ ngồi thẫn thờ, lạnh lùng ừ ừ ... hử hử ... Nếu anh không muốn đi chơi với em nữa thì em quay về vậy, nhá.

Thấy nàng làm giận, làm hờn, chàng phải gượng vui:

− Có gì đâu mà giận, chỉ vì ba má anh luôn luôn nặng mặc cảm tự ti, nên không muốn cho anh giao thiệp thân mật với ai hết, nhứt là với những người bạn con nhà giàu, anh sợ ba thấy.

Mỹ Dung hớt ngang:

− Anh ngồi trên xe em mà cùng sợ bị rầy nữa hả?

− Ông già khó ghê lắm!

− Bộ anh là con gái hay sao mà kiểm soát anh từng chút vậy? Mà lúc nảy, ông già đăm đăm nhìn em, chớ không để ý anh, không thấy anh đâu.

− Nếu Dugn không lanh mắt, lẹ tay, thì đã đụng chiếc ba gác, nguy cho ổng rồi. Bộ Ổng có nhậu rồi hay sao mà ổng chạy loạng quạng như vậy hổng biét nữa.

Nàng thở phào một cái nhẹ nhõm, đoạn rúc rích cười:

− Chắc vì chở nặng, già yếu, nên ba anh không điều khiển nổi khi chiếc xe quanh, gặp xe này trờ tới, ba anh phải luýnh quýnh... rất may mắn cho em, nếu xe em húc phải chiếc ba gác đó, thì khổ cho em rồi. Anh có giận em hôn? Giận lắm nên làm thinh không thèm nói chuyện với em đó hả?

− Gì mà giận hờn?

− Vừa rồi, em cự nự với ba anh đó. Cho em xin lỗi anh.

− Anh không có chấp nhứt lỗi phải gì đâu. Ổng chạy xe trái lụat lệ thì ổng phải chịu...

− Đừng nói vậy, em không biết làm sao đến xin lỗi ba anh đây nè!

Và nàng tắc lưỡi như xót thương:

− Ba anh, với ba em một tuổi, mà sao ba anh quá khổ cực, em thấy tội nghiệp quá hà.

Bình thả mắt buồng muôn lung:

− Nếu hồi trước ổng không bài bạc, thì ổng vẫn sống một cách trưởng giả như ai chớ không phải alo khổ thân già như vậy. Ruộng vường gần cả trăm mẫu, nhà cửa thênh thang mà bị gà nòi đá bay dần hết. Tủi hổ với xóm làng, phải lìa bỏ mồ mã tổ tiên lên đây tìm sinh kế, gia đình bốn năm người, no hay đói, chỉ trông cậy vào chiếc xe ba bánh đó thôi.

Hồi năm đỗ tú tài phần nhứt, bao nhiêu lần anh định ra tìm việc là đế cho ba má anh đờ nhọc nhằn, nhưng ba má nhứt quyết không cho thôi học. Có một câu nóoi ông già mà anh nhớ mãi suốt đời, không bao giờ quên được.

− Ông già nói sao?

Giọng chàng trang nghiêm:

− Ngày nào mày thấy chiếc xe ba bánh còn chạy được, thì ngày đó mày phải ráng học, học hoài đến chừng nào mày thành danh mới thôi. Mày được xã hội trọng dụng, thì xóm làng mới kính nể tao, nghĩa là mày nên danh phận rồi, tao với má mày mới dám về xứ. Tao không mong dựng lại cái sản nghiệp đã tiêu tan, mà tao chỉ hy vọng khi tao nhắm mắt, tao được nằm bên cạnh mồ mã ông bà.

− Đó! Vì ông già nói vậy nên anh phải cố gắng đạt bằng được hoài bão của cha mẹ. Nói thật với Dung, có lúc anh cầm quyến sách trên tay, mà chợt nghe trời đổ mưa, nhớ tới nổi khổ hải của ba, anh muốn khóc vậy Dung!

Nàng chậm rãi:

− Anh là một đứa con chí hiếu, chắc trời không phụ lòng anh đâu. Ngày ba má anh được toại nguyện, không còn xa lắm đâu.

− Bây giờ, gia đình anh nghèo, bà con dòng họ, chí bạn bè chung quanh, ai cũng khinh khi hết Dung à!

Nàng ngó ngang:

− Phải nói thêm là riêng Mỹ Dung lúc nào cũng kính mến anh chớ. Bằng cới anh đã thấy, em đâu có làm thân với bạn giàu, đi chơi đâu, em cũng chỉ đi với anh thôi.

Chàng phân bua:

− Từ chối thì anh sợ Dung buồn, mà đi chơi với Dung hoài, anh lại... thấy áy náy, xấu hổ quá!

Nàng chớp mắt lia:

− Sao lại xấu hổ?

Chàng cuối mặt nhìn dưới sàn xe:

− Nói ra chẳng lẽ Dung cười anh. Thú thật với em, không khi nào trong túi anh có đến một trăm đồng bạc. Theo phép lịch sự, mình đi chơi với một người bạn gái.

Mỹ Dung lẹ miệng cắt lời chàng:

− Không phải bạn gái à! Bộ em còn là bạn của anh hả?

Bình nhoẻn cười:

− Anh nói chung, con trai đi chơi với bạn gái, thì tuyệt đối không nên để cho cô bạn lấy ra khỏi ví một đo6`ng bạc. Trường hợp của anh, tối thiểu là anh phải biết..., có qua, có lại...

Nàng gạt phăng:

− Không cần có lại, có qua gì hết, cứ so đo bao nhiêu đó hoài hà!

− Để em chi hoài, anh nhột nhạt quá Dung à! Có khi ngồi ăn mà anh phải mắc cở với mọi người chung quanh.

Mỹ Dung lộ vẻ bất bình ra mặt:

− Anh làm gì mà phải mắt cở? Em cấm anh không được lặp lại những lời đó nữa nhạ Em đã kính anh như anh ruột của em, là người anh tinh thần của em mà, anh ban cho em nguồn vui an ủi mà, anh nhận em là em gái của anh rồi, thì anh đừng bận tâm nghĩ là mình phải đối đãi với nhau như thế nầy, như thế nọ, mới phải phép lịch sự, mới đúng cách xã giao. Em của anh có tiền, thì nó chi hết, có gì đâu mà anh nhột nhạt. Nếu anh còn so đo từng chút như vậy, chính anh chưa thành thật với em, chưa chấp nhận tình thương của em gái dành cho anh trai.

− Anh chẳng xứng đáng làm anh!

Dung núng nảy:

− Thôi anh ơi! Anh nói vậy, em hổng chịu đâu, em buồn lắm rồi đó, nói cho anh biêt.

− Ai cũng tự ái hết Dung à!

− Nhưng, với em, hổng có tự ái gì hết.

Quay lại thực tế, thấy Mỹ Dung cho xe quanh trái, rẽ phải một hồi, rồi cũng trở lại đường Trần Hưng Đạo, dường như là nàng không có mục đích, Bình thảng thốt:

− Em định đi đâu mà chạy lòng vòng hoài vậy?

Nàng đáp gọn:

− Chợ lớn

− Đến chỗ cũ hả?

− Không ăn ở đó nữa, mình đi xa hơn

− Xa hơn là đâu?

− Khỏi Phú Lâm

− - - - - - - - - - - - - - - - -

Chiếc du lịch màu xanh đã rời khỏi đô thị. Nắng chiều tàn vẫn còn quyến luyến với những cánh đồng trơ gốc rạ. Từng gặp trai gái tựa vai nhau ngồi trên bờ ruộng mà to nhỏ chuyện mộng đẹp mai sau.

Dường như bị ngoại cảnh lôi cuốn, thúc giục, Bình ngồi xích lại gần Mỹ Dung hơn là hờ hững đặt tay mình lên tay nàng vô lăng:

− Dung!

Nụ cười của Dung thật tươi thắm:

− Gì anh?

− Chạy hoài phí thì giờ, mình ghé đâu đây đi.

− Muốn ngồi giữa đồng như họ vậy sao?

− Vậy chớ Dung định đi đâu nữa?

− Rồi sẽ biết

− Liệu về sớm hơn thường lệ nghe Dung.

Nàng rắn giọng quyết định:

− Chín giờ!

− Không được

− Là sớm đó, nếu không thì phải mười giờ

− Em quên rằng, em đã hẹn với ông Năm tài xế...

Xe quay đầu rẽ sang trái, từ từ chạy vào con đường trải sỏi trắng, hai bên cấn đá xanh tảng lớn, có hai hàng trúc lả lơi đón tiếp khách từ ngoài đầu ngõ chạy bọc quanh ngôi biệt thự nằm giữa khu hoa viên thơ mộng.

Mỹ Dung vừa trả tay lái, vừa cắt lời chàng:

− Trễ hẹn vơi ổng cả tiếng đồng hồ cũng chẳng sao. Mà mình đã từng bắt ổng đợi chờ hằng giờ, thì ổng biết chừng rồi. Được đi chơi với nhau hôm nay, rồi biết đâu tuần sau, hay mãi mãi về sau, mình không còn cơ hội gần gũi nhau như thế này nữa.

Bình ngước mặt đếm những bóng điện màu giăng theo bờ trúc:

− Hình như nơi đâu là một tửu quán, phải không em?

Dung cho xe xen vào đậu thành hàng với những xe khác ở góc sân, vừa đáp nhanh:

− Chớ còn gì nữa. Anh chưa biết chỗ này sao?

− Chưa!

− Quê quá anh ơi!

− Anh đâu có ra đây mà biết, mới đến đây lần nầy là lần đầu tiên.

− Em nói chơi, anh đừng giận em nha.

− Có gì đâu mà giận.

− Em vừa mới nói anh quê đó.

− Thì quả là quê cùng mình mà!

− Quán ăn nầy không bảng hiệu và ít người được biết. Nếu so với c c nhà hàng ở trong Sàigòn, chỗ nầy không kém phần sang trọng. Anh xem, chung quanh là đồng ruộng mát mẻ, bàn ăn lại đặt ngoài trời, bên những khóm hoa khoe hương sắc, dưới những bụi trúc lả ngọn, thật là vô cùng thơ mộng. Đặc biệt nữa là món ăn ở đây rất ngon mà lại rẻ hơn trong Sàigòn nhiều lắm. Những khi rổi rảnh, ba em thường đưa cả gia đình ra đây chơi.

Người bồi bàn từ trong sân tất tả chạy ra mở cửa xe cho Mỹ Dung bước xuống và lễ phép:

− Kính mời ông bà vào bàn. Ông bà nên ra phía sau yên tĩnh hơn, ở đó hồ sen, ao cá.

Dung vừa sửa áo, vừa gật nhẹ:

− Đã đến đây nhiều lần rồi, tôi biết.

Anh bồi xoa tay:

− Dạ, tôi nhớ khách quen chớ, bà thường đi chung với gia đình...

Nàng hớt ngang:

− Hãy dành cho chúng tôi một cái bàn nhỏ sát bờ hồ.

Anh bồi bàn gật lia và tiến lên trước để hướng dẫn:

− Dạ! Dạ, còn nhiều bàn ở vườn bông phía sau, ông bà chọn lựa chỗ nào cũng được hết.

Bình so vai Dung, thì thầm:

− Thằng cha này kỳ khôi quá!

Nàng quàng quai chiếc xách lên vai chàng:

− Sao anh?

− Phát ngôn bừa bãi!

Nàng ngẩn ngơ:

− Gì mà phát ngôn bừa bãi?

− Em không nghe sao? Ông ông... bà bà...

Mỹ Dung cúi mặt mà cười:

− Thắc mắc làm gì, anh. Họ lạ, mình lạ, họ muốn kêu bằng thì họ kêu, họ hiểu sao, mặc họ. Không có gì đáng cho chúng mình phải bận tâm hết.

Người bồi ngoảnh lại tỏ ra chu đáo:

− Ông bà chọn bàn vuông hay bàn tròn?

Mỹ Dung thật tế nhị:

− Bàn tròn.

Bình muốn đính chánh:

− Chúng tôi là...

Đoán biết chàng định nói gì rồi, Mỹ Dung liền đưa khuỷu tay thúc nhẹ vào bên hông chàng, vừa chận ngang:

− Dung đã nói, kệ người ta mà. Người ta muốn tỏ ra lễ phép tối đa với khách, nên người ta phải kêu như vậy, có chết chóc vì đâu mà anh sợ.

− Anh sợ Dung giận.

Nàng lườm dài:

− Gì mà giận

Mỹ Dung chọn bàn xong, người bồi liền kéo gần hai ghế lại và bỏ bớt hai ghế thừa.

Nàng ngồi quay mặt ra phía quan lộ Bình đặt chiếc xách của nàng xuống bàn, đoạn kéo chiếc ghế còn lại của mình dang ra xa xa.

Mỹ Dung liếc ngang và chúm chím cười:

− Anh làm gì lạ vậy hả?

Chàng dớn dác đảo mắt trong đám thực khách chung quanh:

− Coi có ai quen hay không

− Dung hỏi, anh làm gì mà kéo ghế ra vậy?

− Ngồi cho rộng rãi. Phải chi mình chọn cái bàn vuông kia thì hay hơn.

Nàng ngoẽo đầu:

− Bộ đi bốn người hay sao mà ngồi bàn vuông. Anh làm như... mới đi chơi vơi Dung lần nầy là lần thứ nhứt, anh ngại ngùng, anh không muốn ngồi gần em. Ngồi gần em rồi em ăn thịt à, em là hồ ly tinh nè! ANh qua ngồi riêng ở bàn bên kia kìa!

Tờ thực đơn trịnh trọng đặt ngay trước mặt Bình cứu chàng thoát thế bí:

− Thưa ông hôm nay đặt biệt có các thứ thịt rừng

Chàng liên trao tấm thực đơn sang Mỹ Dung:

− Em đi chợ đi.

Nàng cau mày:

− Cứ bắt em đi chợ hoài vậy. Anh thử lựa món ăn một lần coi có được hay không.

Bình lắc đầu:

− Anh muốn để cho Dung đi chợ cho vừa ý Dung. Còn anh thì món gì anh cũng ăn được hết.

Nàng rà đầu ngón tay búp măng từ trên xuống dưới:

− Món số 7 ..., số 12 ..., số 15 ... và trái vải. Thôi, bao nhiêu đó đủ rồi.

Người bồi ghi vội những con số của Mỹ Dung kêu lên tập giấy cầm tay, đoạn mang cả tờ thực đơn, quay gót vô nhà bếp. Một thằng nhỏ lo dọn bàn, nó đem một nhánh phong lan cặm trong chiếc ly pha lê đặt trước mặt Mỹ Dung.

Mỹ Dung liền hỏi chàng:

− Anh có biết y nghĩa gì trong đóa phong lan này hay không?

− Không! Sao, em?

Dung chẫm rãi phân giải:

− Nhánh hoa này không phải là nhánh hoa trang hoàng cho bàn ăn. Và cũng không phải bàn nào cũng có hoa phong lan như mình. Anh xem lại chung quanh coi có phải như vậy hay không. Chỉ đặt biệt bàn nào... có đôi, bồi bàn mới đặt hoa phong lan.

− Nghĩa là sao? Anh chưa hiểu.

− Anh hãy để mắt theo dõi... bàn nào có phong lan, thì anh sẽ hiểu.

Nàng đứng dậy kéo Bình và tiếp:

− Còn lâu lắm mới có món ăn đầu đem ra. Mình lại hồ en chơi đi anh Bình.

− Bỏ bàn đi, người khác vô chiếm à.

− Người ta thấy trên bàn có chưng hoa thì người ta biết ngay bàn đã có khách rồi, không ai dám chiếm hết. Cách tổ chức nơi đây độc đáo hơn mọi nơi khác.

Bình so bước theo nàng, vừa hớt nhanh:

− Phải đến đây đôi lần mới biết.

− Đúng vậy! Tức cười lắm, anh! Hồi ba má đưa tụi em đến đây ăn lần đầu tiên, em thấy hoa hồng với hoa phong lan đẹp quá, em lấy cắp, bị người ta rầy, làm em mắc cở sượng...!

Bình bẹo cằm nàng:

− Mặt mày như vầy mà đi ăn cắp!

− Người ta tưởng hoa chưng bàn thôi chớ bô....

− Có mấy bàn chưng hoa hồng là sao?

− Quan sát đó thì biết ngay, cần gì phải hỏi.

− Những bàn đó có nhiều người.

Nàng nói nhanh:

− Bàn tiệc của bạn bè hay gia đình đông người, thì bồi bàn đặt bình hoa hồng. Mà bình hoa đó đã tính tiền chung với món ăn của mình rồi chớ chẳng phải không đâu.

Bình sửng sốt:

− Của họ đem ra, chừng mình về, họ cất vào để hôm sau chưng nữa, mà họ tính tiền bắt mình phải trả được à. Đâu có nhà hàng nào kỳ lạ như vậy.

Nàng kéo Bình cùng ngồi xuống bậc thạch bờ hồ:

− Kể như người ta tặng cho mình đó chớ. Người ta không cất lại, nếu mình không lấy, thì khi về, sẽ có ngưo8`i mang ra xe trao tận tay mình kèm với lời chúc một đêm ngủ ngon.

Bình nhẹ gật gật:

− Hay ha! Đó chính là một nghệ thuật câu khách.

Nàng xoay người quay mặt ra hồ và vòi vĩnh:

− Anh hái cho Dung cái bông sen mới nở đi.

− Người ta rầy quê lắm à!

− Hông có rầy.

− Bông sen ở ngoài xa mà làm sao hái được.

− Thì anh kiếm cái nào gần bờ hái cho em.

− Người ta ngó chừng mình kìa.

Nàng liền giãy nảy làm nủng với chàng như một cô bé lên năm, lên bảy:

− Anh hổng chiều em há! Em hổng thèm chơi với anh nữa à!

Bình hăm hở đứng lên:

− Anh chiều đây! Hay giận, hay hờn ghê!

Nàng ngồi yên chỗ để cho Bình đi quanh bờ hồ tìm hái cho nàng một bông sen vừa hé gương. Nàng cười toại nguyện:

− Em đem bông sen này về chưng trong phòng em. Để chi vậy anh biết hôn?

− Cho thêm đẹp căn phòng.

− Không phải vậy, để khi nào em vào phòng ngủ, em thấy bông sen thì em nhớ tới anh liền. Khi nào bông sen này héo, anh phải có bông khác thay cho em à!

Chàng nói nhanh:

− Ra chợ Sàigòn mua cả bó...

Nàng bất bình lườm chàng:

− Anh kém thông minh quá hà! Em nói như vậy mà anh cũng chưa kịp hiểu ý em nữa hả?

Chàng ngẩn ngơ:

− Ý em muốn nói gì ?

Nàng nâng niu đóa hoa và cười tình:

− Qua sáu ngày là bông này héo khô rồi phải hôn? Muốn có bông khác để thay cho em, thì anh phải trở vô đây... Cuối tuần tới, hai đứa mình trở lại ngồi chỗ này nữa.

Nói đến đây, Mỹ Dung chỉ tay về phía bên kia bờ hồ:

− Kìa anh! Anh có thấy gì không?

− Cặp trai gái đó hả?

Mỹ Dung vặn lại chàng:

− Ừ! Anh có để mắt quan sát hay không?

− Thì... hai người cũng chọn bàn tròn và ngồi sát vai bên nhau. Có gì mà Dung phải chú ý?

− Vậy là cặp mắt anh không có tinh tế chút nào hết.

Bình đã biết hết rồi, mà chàng cứ giả bộ dại khờ!

− Ai đi có đôi thì cũng vậy, để mắt xio mói làm gì những người xung quanh mình.

Nàng cười e ấp:

− Dung muốn chỉ cho anh thấy ... cách khéo xử thể của chàng trai đó đối với người con gái ngồi bên cạnh chớ Dung có xoi mói ai đâu.

Chàng ra vẻ ngẩn ngơ:

− Khéo xử thế sao đâu?

− Anh không để ý thấy thật hả?

− Không! Chắc em thấy chàng vừa lấy món ăn cho nàng.

− Chỉ có vậy thôi là thường. Anh hãy xem lại trên mái tóc của nàng đó.

− Có cài hoa lan.

Nàng ngầm dậy chàng:

− Trước khi ăn, chàng phải lấy hoa lan cài lên tóc cho nàng, anh thấy chưa. Và nàng không được cài một đóa hoa nào khác, dù là hoa giả, nên nàng đã gỡ bỏ tất cả xuống. Ý nghĩ sâu xa là vậy đó.

Bình nhẹ gật và tủm tỉm cười:

− Anh hiểu rồi. Anh đã hiểu vì sao bàn này có hoa hồng bàn nọ có phong lan.

Thằng nhỏ mang hoa lúc nảy chạy ra lễ phép trước mặt hai người:

− Thưa ông bà, ông bà uống chi?

Mỹ Dung hỏi sang chàng:

− Như thường hả anh?

− Nếu có thay đổi cũng tùy Dung.

Nàng đưa hai ngón tay ra dấu với thằng nhỏ:

− Hai bia! Đem ra ngay đi, chúng tôi trở lại bàn bây giờ.

Dứt lời, nàng níu tay Bình, bắt Bình phải đỡ nàng đứng lên, rồi hai người song song bước trở về bàn ngồi. Đến nữa giờ sau món ăn đầu mới được mang ra.

Bình vừa rút khăn định lau đũa thì bị nàng dằng tay:

− Chưa! Bộ đói bụng lắm sao mà gấp?

− Để nguội, mất ngon.

Nàng giật phăng chiếc khăn bỏ xuống bàn:

− Trước khi ăn, anh phải làm gì?

Bình cố ý trêu tức nàng:

− Ở nhà, anh hay bắt chước ba má, trước khi ăn, phải kẹp ngang đôi đũa trên tay, xá xá mấy cái để tạ Ơn thần nông!

Nàng giãy nảy:

− Gì mà tạ Ơn thần nông? Quê quá anh ơi! Dung không cần biết ở nhà anh làm sao. Dung nhắc anh... trong bữa ăn tại đây nè.

Chàng gọn miệng:

− Mời em!

Hết sức bất mãn, nàng lườm dài:

− Ai biểu anh mời.

Chàng vói tay lật cái bát của Mỹ Dung lên:

− Anh chưa kịp lau bát đữa cho Dung mà vội bắt lỗi. Để anh săn sóc cho đây.

Nàng giật bát dằn xuống:

− Em cũng không biểu anh săn sóc... Hổng biết gì hết Thấy ghét quá hà!

Bình cười mơn trớn:

− Vậy chứ em muốn sao? Nói đi! làm giận, làm hờn như vậy, khách chung quanh người ta cười à.

Nàng nhẹ hất hàm:

− Em mới chỉ cho anh thấy đó.

Giả bộ như chợt nhớ ra, Bình ngương ngùng cầm đóa phong lan trên tay:

− À ... ạ ... ! Anh nhớ ra rồi.

Nàng đá nhẹ vào mũi giầy chàng:

− Đợi nhắc mới nhớ.

− Cài sao đây?

− Em hổng biết, cài sao coi được thì thôi.

Bình đứng lên đảo mắt chung quanh coi có ai ngó mình hay không rồi mới run run tay cài hoa lên suối tóc tiên. Hương tóc xuân nữ thơm hơn hoa lan! Chàng chợt thấy sự khát khao lớn nhanh trong lòng, bốc cháy trong mắt, nóng bỏng vành môi! Chàng muốn cài thêm lên tóc người thương một nụ hôn thật nồng nàn, nhưng khi vừa vúi thấp thì chàng đâm bấn loạn tâm thần.

Chàng liền nặng nề gieo mình xuống, cố dập tắt lửa lòng:

− Đẹp rồi đó!

− Có giống người kia hôn?

Chàng trai nghiêng đầu ngắm nét đẹp thần tượng:

− Đẹp hơn nhiều! Dung mười, người ta chỉ có sáu bảy thôi!

Nàng ngã sang vai Bình và cười lả lơi:

− Anh cứ ngạo em hoài à!

− Đẹp thì phải khen đẹp. Dung lấy gương soi coi.

− Trông có vô duyên hôn?

Chàng tắc lưỡi:

− Anh nói đẹp lắm mà! Đẹp bạo tàn!

Nàng nhẹ thúc Bình một cái và rúc rích cưo8`i:

− Sao anh hay nói em đẹp bạo tàn quá vậy? Đẹp bạo tàn là sao? Em đã giết ai đâu mà kêu là bạo tàn?

Chàng kín đáo tỏ tình:

− Giết anh đây nè! Người con gáy hay đàn bà có sắc đẹp quyến rũ, làm chết ngây chết ngất bọn đàn ông con trai là sắc đẹp bạo tàn!

Nàng giảy đỏng:

− Thôi, anh ơi! Đừng ngạo em quá vậy anh ơi! Em xấu như ma, như bà chằn mà nói đẹp bạo tàn. Em ghét quá hà! Cấm à, em hổng cho nói bạo tàn nữa à.

− Thì ... đẹp như tiên!

Chàng dứt lời thì tiếng còi xe cắt ngang câu chuyện. Bình vụt đứng dậy, đăm đăm nhìn ra đường và sảng sốt kêu lên:

− Chết rồi, Dung ơi! Chiếc MERCEDES bốn số chín ...!

Mỹ Dung giật mình thon thót, đứng nép sau lưng Bình, đưa mắt dớn dác:

− Đâu anh?

Chàng chỉ tay:

− Đang de vô đó!

Chợt thấy chiếc MERCEDES đen bóng lộn, mang bốn số 9. do ông Nam Phát lái, bà Nam Phát ngồi bên cạnh, có đủ 2 cô Mỹ Hương, Mỹ Trang ngồi phía sau, đang lui vào chỗ trống cách xe Mỹ Dung bằng bốn chiê"c xe khác, Mỹ Dung lộ vẻ sợ sệt, luống cuống:

− Ba má với con Hương, con Trang vô... Làm sao bây giờ anh?

Chàng cũng mất bình tĩnh:

− Phải trốn chớ biết làm sao.

− Chắc ba má đã thấy xe em rồi, trốn đàng nào được

Bình cuối nàng nú[ sau buội hoa trắng, đoạn thì thầm bảo:

− Hay là Dung cứ ở lại, Dung cứ ra đón hai em của Dung đi.

Nàng chau mày băn khoăn:

− Còn anh?

− Anh thoát ngõ hậu, băng đồng về luôn. Tất cả đã xuống xe rồi đó. Mỹ Trang chỉ chiếc DODGE xanh... Mọi người đều đảo mắt tìm kiếm em... Không thể chậm trể nữa được. Đi đi Dung!

− Hôm nay là ngày gì mà mình gặp toàn những chuyện xui xẻo không hà. Chưa kịp ăn gì hết mà anh lại phải trốn về sao? Rồi anh về bằng xe gì?

− Anh đón xe đò dưới tỉnh lên quá giang vô Saigon được, em đừng lọ Còn chuyện ăn uống mình còn nhiều dịp khác. Mất vui hết rồi, nhưng đành phải chịu vậy! Đi đi! Em đừng đứng đây, không khéo bại lộ hết. Anh dọt!

Chưa kịp dứt lời thì Bình đã thoăn thoắt đi ra sân sau. Còn nàng đứng chết lặng nhìn theo chàng bằng đôi mắt sầu rưng rưng.

Theo dõi cử chỉ của hai người, anh bồi bàn không hiểu tí gì hết, anh ngơ ngẩn đến trước mặt Mỹ Dung:

− Những gì trên bàn này, đều do tôi thanh toán, không mất mát gì đâu. Vì có gia đình tôi tới đông người, tôi phải sang bàn khác, còn những món gì chưa dọn ra anh hãy kêu bếp ngưng lại đi.

Anh bồi nhăn mặt:

− Cha! đã lỡ nấu nướng phần nào của bàn này, đâu vào đấy hết rồi, mà bà kêu ngưng thình lình như vậy thì... tụi tôi phải ăn rồi thưo8`ng tiền cho chủ chớ không biết làm sao hơn.

Nàng gượng cười xóa nếp âu lo:

− Thôi thì cứ tiếp tục, tôi ngồi chỗ nào, cứ mang ra chỗ ấy cho tôi, nhưng phải chậm chậm chừng vài mươi phút sau hãy dọn ra nghe.

Anh bồi chỉ lên bàn:

− Còn đĩa cua rang muối này?

− Đem trở vô, chờ tôi chọn thêm vài món nữa, kể như tôi chưa kêu gì hết, biết hôn? Lát nữa, đừng có hỏi gì lôi thôi hết nghe hôn.

Anh bồi bàn gật lia và bưng đĩa cua đi:

− Dạ! Dạ! Ông rút lui rồi thì bây giờ bắt đầu lại...

Mỹ Dung quắc mắc hỏi vói theo:

− Anh nói ai rút lui?

Biết mình hớ miệng làm mích lòng khác, anh bồi trớ:

− Ông đi đằng sau hả bà?

Nàng gật bừa:

− Ừ! Thấy sao hay vậy, anh không nên tò mò.

− Dạ, xin lỗi ...

Dường như anh bồi bàn đã đoán biết lý do vì sao Bình vội vàng thoát thân như vậy, anh quay gót, cuối mặt cười tủm tỉm.

Mỹ Dung giả bộ hớn hở đi ra sân trước, vừa vẫy gọi:

− Mỹ Hương ơi! Mỹ Trang ơi!

Mỹ Trang nhún nhảy trước mặt vợ chồng ông Nam Phát:

− Ba má! Chị Dung kìa! Con thấy chiếc xe đậu đó thì con biết chắc có chị Dung trong nầy mà.

Hai em Dung chạy đến, mỗi đứa một bên đeo tay nàng mà nói líu lo, nhưng vì mất bình tĩnh nên nàng chẳng thèm nghe gì hết.

Ông Nam Phát nghiêm mặt, rắn giọng:

− Con vô đây hồi nào? Con đi với ai đây?

Nàng vẫn giữ nụ cười trên môi:

− Con biết trước, ba má và các em sẽ vô đây, con vô nhà con bạn ở Phú Lâm định rủ nó đi chơi, nhưng nó đã về tỉnh rồi, nhân tiện, con chạy thẳng vô đây đón ba má luôn. Con vừa tới chừng hai phút...

Ông Nam Phát hớt ngang:

− Chớ không phải con ngồi trong này đã tàn tiệc rồi, mà tiệc đó do một người bạn trai đãi.

Nàng chối bai bải:

− Dạ, đâu có! Đâu có bạn trai nào, con đi một mình.

Ông xua tay bảo:

− Con Mỹ Hương với Mỹ Trang vô lựa bàn ngồi đi, để ba má bàn chuyện với chị Dung con một chút.

Hai đứa em nàng đi rồi, ông Nam Phát liền bắt đầu truy gạn nàng.

− Con không thể qua mặt ba được đâu nghe. Cậu nào đi với con đó, con hãy mời cậu ta ra đây ba biểu.

Mỹ Dung lắc đầu:

− Đâu có cậu nào, con nói con đi một mình.

Ông điểm tay:

− Đi một mình mà sao lại có hoa lan cài trên tóc kiả Con hãy quay lưng lại cho má con coi.

Nàng vội vàng gỡ hoa trên tóc xuống"

− Con thấy người ta chưng trên bàn đẹp quá, con ăn cắp cài trên tóc nè.

Và nàng khôn khéo chỉ đôi trai gái vừa bước lên xe:

− Hoa lan này chưng trên bàn của hai người đó. Hồi nãy, họ dắt nhau ra hồ sen, con đảo mắt quanh thấy không ai để ý con lẹ tay rút lấy nè.

Bà Nam Phát ngầm che chở cho con gái bằng câu mắng yêu:

− Con gái lịch sự dữ ha! Đi ăn cắp hoa của người ta mà còn khoe, đem cài lên tóc cho người ta biết...

Nghi ngờ tự nhiên tan biến hết, cha nàng đổi giọng ôn tồn:

− Trong quán này đã có cái luật lê.... đặc biệt, hoa bàn nào là của khách bàn ấy, con đừng lấy cắp như vậy nữa. Rủi người ta bắt được mình thò tay trộm cắp, người ta rầy thì xấu hổ lắm à nghe con. Bỏ hoa lan lại trong xe đi, đừng cài tóc nữa.

Nói đến đây, thình lình, ông Nam Phát giật pănhg những đóa hoa của tình yêu trong tay nàng và phũ phàng vứ dưới bánh xe:

− Thôi, bỏ đi! Của người ta, mình không nên giữ. Lát nữa, sẽ có người... tặng cho con nhánh hoa lan khác, tươi đẹp hơn.

Nghe qua câu nói của cha, Mỹ Dung thầm lấy làm băn khoăn, hoang mang không biết sẽ có người tặng hoa mà người đó là ai, nhưng nàng không dám gạn hỏi cha.

Nàng luyến tiếc nhìn những đóa hoa tả tơi nằm dưới đầu xe chờ bánh cán qua, mà nàng tưởng như con tim đầy mộng ước của mình sắp bị nghiến nát và nàng có linh cảm rằng mối tình giữa nàng với người con trai ấy vừa bị cha nàng cắt đứt rồi!

Ông Nam Phát nào hiểu được nổi niềm thầm kín của con gái, với nét mặt vui tươi, ông đảo mắt nhanh:

− Con gặp ông Bửu Châu chưa con?

Mỹ Dung ngẩn ngơ:

− Ông Bửu Châu nào, con đâu có biết.

Mẹ nàng xen lời:

− Là ông khách trán cao, đẹp kính trắng, cũng đi chiếc Mec-xơ- đếch đen như ba con, đến nhà mình hôm tối thứ hai, mà má đã kêu con rót trà mời ổng đó. Con quên rồi sao?

− Con chỉ nhớ hôm đó con có ra chào khác, nhưng con không ngó mặt người ta, nên con không biết ông Bửu Châu là ông nào.

− Ba con có mời ổng dự bữa tiệc này, để thảo luận nhiều vấn đề quan trọng.

Ông Nam Phát tỏ vẻ sốt ruột:

− Không biết ổng có ngồi ở sân trong hay không.

Mẹ nàng cũng đảo mắt tìm kiếm:

− Không thấy chiếc xe của ổng, thì chắc ổng chưa đến. Thường thường thì ổng đúng hẹn lắm, có lẽ ổng sắp tới. Mình ở đây đón ổng, để cho con Dung vô chọn bàn, đặt tiệc trước đi là vừa, chừng mình ngồi vào bàn khỏi phải đợi lâu.

Mỹ Dung khấp khởi lòng mừng:

− Để con vô chọn một bàn lớn gần bờ hồ. Mình cần sáu chỗ ngồi hả má?

Ông Nam Phát tươi cười:

− Ừ, có thêm ông Bửu Châu thì phải sáu ghế.

− Con phải đi chợ luôn hả ba?

Ông gật đầu:

− Chớ sao! Con gái của ba tế nhị lắm! Con đi chợ chọn món ăn thế nào cho vừa miệng ông Bửu Châu. Và trong bữa ăn, con phải khéo léo thế nào cho vui lòng đẹp dạ Ông Bửu Châu.

Nghe cha nói hơi lạ tai, Mỹ Dung há hốc mồm, nhìn sửng ông Nam Phát. Bà sốt ruột thúc hối:

− Con vô lo bàn tiệc cho ba má mau đi con. Ông Bửu Châu là một nhân vật tên tuổi trong thương trường chớ chẳng phải nhà giàu tầm thường như ai, mình tiếp đãi lôi thôi, người ta cười chết.

Bỗng ông Nam Phát hớn hở kêu lên:

− Chiếc MERCEDES quanh vô cổng kia kìa! Ông Bửu Châu tới rồi. Tài xế đâu mà ổng tự lái?

Mỹ Dung vội vàng quanh lưng bỏ đi về phía bàn có hai em gái nàng đang ngồi đợi. Đoán biết sẽ có chuyện không vui xẩy đến cho nàng, mặt nàng buồn xịu, buồn xọ Nàng không đặt món ăn nào khác hơn những món sẵn có từ lúc nảy. Chỉ thêm nhiều phần mà thôi.

Thế là nàng được thoát nạn, nhưng nàng đinh ninh rằng trong bữa tiệc có mặt ông Bửu Châu nào đó, nàng sẽ phải khổ tâm không ít. Nàng muốn lấy xe ra về ngay, tìm gặp Bình để xin lỗi Bình, nhưng không biết làm sao đi được trong lúc cha nàng với ông khách kính trắng, trán trợt, so vai nhau đi vào sân trong.

Nhìn kỹ lại, nàng thấy ông Bửu Châu không phải là một thanh niên tuấn nhã, ma là một ngưO8`i trọng tuổi đáng cha nàng, lòng nàng mới hết hoang mang lo sợ.

Chờ ông Bửu Châu gần tới, nàng lễ phép chấp tay, cúi đầu:

− Kính chào bác!

Cha nàng chỉnh liền:

− Sao con lại kêu ông Bửu Châu bằng bác? Ông Bửu Châu nhỏ tuổi hơn ba nhiều mà.

Nàng chào khách một lần nữa:

− Dạ, kính chào chút!

Ông Bửu Châu tươi cười đáp lễ:

− Chào Cô Dung!

Trong lúc đó, ông Nam Phát lẩm bẩm bên tai bà:

− Con nhỏ kỳ cục! Lớn rồi mà chẳng biết gì hết, chẳng lẽ mình phải dạy nó cách xưng hô với ông Bửu Châu. Mình đã mở hé... vấn đề cho nói biết, mà nó còn ...bác bác ...chú chú ...! Coi kìa! Nó cững chưa chịu kéo ghế mời ông Bửu Châu ngồi.

Bà bảo nhỏ:

− Đúng cách là mình phải ngồi trước, rồi biểu nó mời ông Bửu Châu ngồi sau. Ông ngồi bên kia, tôi bên này.

Ông Nam Phát liền kéo chiếc ghế ở đầu bàn, ông một bên, bà một bê, dành những chiếc ghế đầu dưới cho ông Bửu Châu với Mỹ Dung, và Mỹ Hương Mỹ Trang. Ông Nam Phát chỉ ghế sắp đặc theo trật tự gia đình:

− Ông Bửu Châu với con Mỹ Dung ngồi bên này, Còn hai đứa Mỹ Hương, Mỹ Trang ngồi bên mẹ. Mỹ Dung! Con hãy mời Bửu Châu ngồi.

Nàng khép nép kép chiếc ghế bên cạnh cha:

− Thưa chú, mời chú ngồi đây!

Ông Nam Phát trố mắt:

− Hừ! Sao con lễ phép quá đáng như đối với bậc trưởng thược vậy con?

Nàng nhoẻn cười:

− Ba không cho kêu bác, thì con kêu bằng chú là phải rồi. Với chú bác thì phải dạ thưa như vậy chớ sao ba.

Ông Bửu Châu ngồi khoanh tay, ngoái đầu lại cười tình với nàng mà khoe cả hàm răng xương đều đặn như hạt ngọc:

− Mỹ Dung có thể coi như là ... là bạn thân của Mỹ Dung. Người tôi có vẻ phong trần lắm, nhưng lại nhỏ hơn ... bác trai đến mười tuổi.

Nghe ông Bửu Châu nói trái tai, Mỹ Dung bắt đầu thấy khó chịu vì giọng nói nham nhở đó, nàng lẹ miệng đốn ngang ông Bửu Châu:

− Chú của tôi còn nhỏ hơn ông nữa à. Tôi đâu có dám kêu một người tóc bạc, răng long, bằng anh bằng cậu.

Dứt lời, nàng sang ngồi bên cạnh cô em út, không thèm ngó mặt ông Bửu Châu nữa.

Ông Nam Phát bất bình:

− Dung! Sao còn lại ngồi bên con Mỹ Trang? Ba đã sắp đặt chỗ ngồi theo thứ tự vai vế rồi thì con phải ngồi gần Bửu Châu chớ. Con ngồi bên đó nó không đồng bàn. Con hãy qua bên này đi không có khách khứa nào đây mà con phải ngượng ngùng.

Nàng đứng lên mang ghế dằn xuống chỗ cũ:

− Mỹ Trang! Đổi chỗ cho chị đi, em sang ngồi bên này, em ngồi bên cạnh chú Châu cho đồng bàn.

Bà Nam Phát lẹ tay ấn vai Mỹ Trang:

− Không có đổi chỗ được, chỗ đó là chỗ dành cho chị Dung con.

Cha nàng nghiêm giọng bảo tiếp:

− Tại sao con không chịu ngồi chỗ đó? Con không được cải lời cha mẹ.

Nàng phụng phịu:

− Ba má cho phép con về.

Nghe Mỹ Dung đòi về, ông Bửu Châu sa sầm mặt buồn, bà Nam Phát lộ vẻ giận, còn ông thì quắc mắt nhưng dịu giọng:

− Sao lại về

− Con nhức đầu

− Có nhức đầu cũng phải ráng ngồi cho vui. Không dự định trước mà họp mặt đông đủ như vậy, nhứt là con ... với Bửu Châu, con không thể về trước được, Ba biểu con ngồi xuống đó.

Không thể nào trốn tránh đâu được nữa, nàng buốc lòng kéo ghế dang ra xa ông Bửu Châu, rồi dằn dỗi gieo mình ngồi xuống tưởng đã gãy chân ghế sắt.

Ông Bửu Châu liếc nàng:

− Mỹ Dung ngồi như vậy rồi làm sao ăn được?

Nàng ngoảnh mặt ngó ngoài đồng:

− Tay tôi dài như tay vượn vậy chú ơi!

Cha nàng rót rượu khai vị vào ly, vừa kề miệng bên tay ông Bửu Châu:

− Là con gái nên nó vậy đó. Còn e thẹn, nhưng chừng đi sâu vào vấn đwề thì chuyện gì cũng êm xuôi như ý. Bửu Châu đừng buồn nghe hôn. Nếu nó có cử chỉ nào không hài lòng Bửu Châu, thì Bửu Châu cũng nên bỏ qua.

Ông Bửu Châu gật lia lịa:

− Dạ! Dạ! Tôi không hề chấp nhứt Mỹ Dung! Tôi không ngờ trong bữa tiệc này lại có mặt Mỹ Dung ...

Bà Nam Phát hớt nhanh:

− Vì tôi nghĩ trước sau gì cũng phải cho nó biết ... nên tôi muốn nó có mặt ngay trong bữa tiệc này cho vui.

Mỹ Dugn băn khoăn hỏi nhanh:

− Chuyện gì vậy, má?

Bà Phát đâm lúng túng:

− Thì ...chuyện ...

Ông Phát tươi cười:

− Để thong thả rồi con sẽ rõ. Mà con có thể đóan biết rồi.

− Chuyện gì mà ba má làm ra vẻ quan trọng và bí ẩn quá, con không thể nào hiểu nổi.

Nàng dứt lời đúng nhằm lúc người bồi bàn đặt bình hoa hồng ngay giữa bàn.

Ông Nam Phát ngước lên nhìn anh bồi và gọn miệng bảo:

− Cho hoa lan!

Anh bồi vừa gật đầu vừa lui lại:

− Dạ! Xin lỗi ông bà, vì tôi không biết ông bà có cần ...

Ông Phát ngắt ngang:

− Cho con gái tôi.

Mỹ Dung ngoái đầu nhìn theo anh bồi, chính là người đã dọn bàn cho nàng với Bình lúc nảy, nàng dặn vói theo:

− Thôi, khỏi!

Như không nghe, anh bồi đi thẳng luôn.

Ông Nam Phát tắc lưỡi:

− Dung! Đừng lộ quê, người ta cười nghe con.

Nàng chán chường thở ra, thả mắt mông lung về đồng vắng và tâm hồn như quấn quít theo gót chấn của Bình, còn lại bên bàn tiệc đây là cái xác với nhiều nét quyến rũ dưới mắt ông Bửu Châu mà thôi.

Ông Bửu Châu khẽ gọi tên nàng hai lần mà nàng không nghe, ông phải đưa ly chạm nhẹ cánh tay vào vai nàng. Nàng giật mình quay lại xoáy tia mắt thẳng vào mặt ông Bửu Châu.

Ông ta cười tình:

− Hãy vui lên, Nè!, Mời Dung!

Nàng phủi vai, quay mặt:

− Tôi không b iết uống rượu.

Ông vói tay nâng ly của nàng lên:

− Thì Dung cũng phải cụng ly cho vui. Ly nước ngọt của Dung đây nè!

Nàng giật ly dằn xuống bàn, hằn học:

− Chú cứ để mặc tôi. Chút cụng ly với ba tôi kìa.

Để chửa thẹn cho ông Bửu Châu, cha nàng vội vàng nâng ly lớn tiếng vui vẻ:

− Đây! Mời Bửu Châu! Trước khi vào tiệc, tôi chúc mừng cho Bửu Châu thàng công rực rỡ trên thương trường và toại nguyện trong tình trường!

Ông Bửu Châu quay lại cười híp mắt với cha mẹ nàng. Nàng thấy ghét cay, ghét đắng. Nàng ra mặt bự tức vì cửc chỉ của ông Bửu Châu bằng cách kéo ghế dang ra xa nữa và bưng ly lên thấm môi rồi dằng mạnh xuống chớ không uống.

Ông Bửu Châu quay sang nàng, chép miệng:

− Mỹ Dung nên dùng chút rượu khai vị cho hồng hòa ...không uống được nhiều, thì uốn một chút thôi nhá.

Nàng lạnh lùng lắc đầu:

− Một giọt, tôi cũng không uống được. Chú đừng ép tôi.

− Dung hơi khó tánh

Nàng lườm ông Bửu Châu:

− Chú kỳ hôn! Tôi có nói gì khác hơn từ chối đâu mà chú cho là tôi khó tánh.

Mẹ nàng tắc lưỡi, gắt nhỏ:

− Dung! là con gái thì phải ăn nói cho dịu ngọt chớ con. Đừng có quen cái tật phang ngang như đối với bạn bè của con, không được à.

Nàng nhăn mặt:

− Con nhức đầu khó chịu lắm rồi. Ba má cho con về đi.

Bà Phát nạt ngang:

− Đừng kỳ khôi như vậy nà!

Người bồi bàn mang bình lan nhỏ ra đặt ở đầu bàn phía Mỹ Dung ngồi. Nàng đóan biết ngay cành phong lan đó sẽ là chìa khoá mở đầu vấn đề cho cha mẹ nàng bàn luận với ông Bửu Châu.

Nàng giả bộ ngây thơ như không biết gì hết, nàng bảo em gái:

− Mỹ Hương giữ lấy nhánh lan đó, lát nữa đem cặm trong xe chơi.

Ông Nam Phát bật cười:

− Bậy nà! Hoa lan đó đâu phải bán cho mình để cặm trên xe chơi.

Ông Bửu Châu đứng lên lễ phép:

− Xin phép hai bác ...

Vợ chồng ông Nam Phát đồng gật đầu. Ông nháy mắt:

− Bửu Châu cứ tự nhiên

Bà Phát thì vụng về:

− Phép tắc gì, chú!

Ông Phát sảng sốt:

− Trời đất! Sao bà lại kêu kỳ cục vậy? Chưa có gì chính thức, thì mình cứ ...bắt chước theo tôi.

Bà Phát nho nhỏ phân bua:

− Ổng ...như vậy mà kêu tên, sao nó ngượng miệng quá.

− Rồi thì cũng phải xưng hô sao cho đúng cách chớ

Sau một lúc ngại ngùng, ông Bửu Châu run run đồi tay nâng lấy những đóa hoa lan:

− Mỹ Dung!

Nàng nhếch môi cười mỉa:

− Gì, chú?

Ông ta lại hiểu lầm về nụ cười của Mỹ Dung, ông ta xê xê lại gần nàng:

− Để tôi cài hoa lên tóc cho Dung. Tôi xin gởi trọn chân tình của tôi nơi những đóa hoa này, mong Dung vui vẻ tiếp nhận ...

Nàng cứ ngồi yên, chờ ông Bửu Châu vừa cài hoa lên tóc, nàng liền giật phăng ném xuống đất và buông lời hằn học:

− Chú làm gì kỳ cục vậy chớ? Chú đâu có quyền cài hoa lên tóc tôi. Chú già đáng cha tôi mà chú không nên nết

Bà Phát lật đật chạy sang bịt miệng Mỹ Dung:

− Con! Con đừng vô lễ như vậy

Nàng còn sừng sộ:

− Chú không đứng đắn khi ngồi trước mặt ba má tôi, mà lại còn quá nham nhở với tôi, thì tôi không cần giữ lễ độ đối với chu nữa. Chú hãy nghe cho rõ, tôi kêu chú bằng chú ...

Ông Phát giận tái mặt, ông nạt ngang:

− Con hãy im!

− Ba coi đó, con chịu đựng hết được rồi mà ...

− Mà ba biểu con im. Con có nghe lời hay không?

Nàng cố nuốt tức nghẹn trong cổ. Cố ý bẽ mặt ông Bửu Châu, nàng phũ phàng đưa chân dày xéo nát những đóa hoa lan vô tội, làm ông Bửu Châu nghe ê ẩm cả mặt mày. Nhìn lại thấy thực khách chung quanh còn đăm đăm nhìn mình với Mỹ Dung, ông sượng sùng ngồi xuống, ngồi xuống rút khăn, cúi mặt lau lia để khỏi bị người ta nhận diện

Ông Phát hất hàm:

− Bà hãy dạy nó đi bà.

Bà Phát vuốt ve con:

− Má đã nói với con, là con gái, con phải đoan trang, dịu hiền cho mọi người thương mến. Dù con có đẹp thế mấy đi nữa, mà tánh nết con nóng nảy lồng lộn như vậy thấy không còn duyên dáng con gái chút nào hết.

Hãy nghe lời má, ngoan ngoãn với ba má, đừng vô phép với ...ông Bửu Châu làm ông Bửu Châu buồn. Ông Bửu Châu thương con mà, con phải có chút cử chỉ ...đáp lại chớ.

Mỹ Dung hạ giọng nhưng chưa hết hằn học:

− Má biểu con đáp lại là đáp làm sao? Ba má có ý định gì, cứ cho con biết đi.

Mẹ nàng cúi xuống thì thầm bên tai nàng:

− Ông Bửu Châu định nhân dịp có mặt con trong bữa tiệc này mà bàn đến vấn đề hôn nhân ...

Nàng vẫn chầu bậu với mẹ:

− Hôn nhân của ai?

Bà Phát ấp úng:

− Của con với ...với ...

Nàng nhẹ gật và khéo xỏ xiên ông Bửu Châu trong lúc ông đang nghiên đầu to nhỏ với cha nàng:

− Ạ ...! Con biết rồi! Chú Bửu Châu định cưới con cho con trai chú phải hôn? Nếu vậy thì chú có thể trở thành cha chồng của con, nếu con trai của chú xứng đáng làm chồng con. Cha chồng mà cài hoa lên tóc nàng dâu, không sợ người ta hiểu lầm hay sao?

Bà Phát cau mày:

− Không phải vậy, Bửu Châu đâu có con trai.

Nàng liếc Bửu Châu bằng nửa con ngươi:

− Hay chú làm mai cho cháu trai của chú ?

Cũng không phải. Chính là ...

Anh bồi bưng món ăn đầu tiên đặt trên bàn làm bà Phát phải nín ngang.

Ông Phát ôn tồn:

− Thôi, mình tạm gác chuyện đó lại, để về nhà rồi cùng thảo luận tiếp. Bây giờ, tất cả nên vui vẻ vào tiệc đi.

Mẹ nàng còn vỗ về thêm:

− Có gì đâu mà con giận. Ngoan ngoản đi con! Đừng giãy nảy như vậy nữa nghe con.

− Má ngồi đi.

Tưởng đã êm chuyện, bà Nam Phát thở ra nhẹ nhõm và trở về chỗ ngồi. Hai ông bà niềm nở mời ông Bửu Châu. Ông Bửu Châu nhã nhặn mời lại nàng.

Nàng gằm mặt chẳng thèm nói gì hết. Hai đứa em gái của nàng thì ngơ ngác nhìn từng người. Trong ba gương mặt đều có nét buồn khác nhau.

Vợ chồng ông Nam Phát thì vui vẻ một cách gượng gạo trong lúc ông Bửu Châu còn sượng sùng liếc chừng Mỹ Dung.

Thấy Mỹ Dung không chịu cầm đũa, ông Bửu Châu lại làm mặt chai mày đá gắp thức ăn cho vào chén nàng:

− Mời Dung cầm đũa.

Mỹ Dung liền bưng chén hắt đổ xuống đất, đoạn đá ghế đứng dậy lằm bằm:

− Tôi cố dằn nén cho ba má tôi vui lòng, mà chú lì lợm không ai bằng.

Dứt lời, nàng vội vàng vớ lấy chiếc xách tay, ngoay ngoảy đi thẳng ra sân trước.

Ông Nam Phát giận run:

− Mỹ Dung! Con mất dạy đến nước đó hả? Đi đâu vậy?

Nàng không thèm ngoảnh lại:

− Con về.

Cha nàng đứng lên chống nạnh:

− Dung! Trở lại ba biểu.

Nàng cứ rảo bước như không nghe gì hết. Bà Nam Phát bảo hai cô Mỹ Hương, Mỹ Trang chạy theo kéo nàng lại cũng không được. Lên xe, nàng còn căm tức đóng rầm cửa xe lại tưởng phải bễ kính.

Nàng vô số rồi cho xe vọt tới một cái, chuồi xát một đường dài theo hai bánh sau có chừng một thước, đổ bộc lộ sự tức giận lồng lộn của nàng.

Thấy ông Bửu Châu mon men ra phía nàng, nàng định mắng tạt vào mặt ông ta lần nữa cho hạ bớt cơn phẩn nộ, nàng quay xa ra đậu chỗ trống chờ đợi ông ta đến.

Ông Bửu Châu vừa rảo bước, vừa vẫy tay:

− Cô Dung ơi! Chưa ăn uống chi mà sao cô ngoay ngoảy bỏ đi về?

Máu càng sôi sục lên, Mỹ Dung cố nuốt căm uất đến nghẹn cổ. Nàng muốn trở đầu xe húc ngay ông Bửu Châu cho ông nát xương mới vừa nư giận của nàng.

Ông Bửu Châu đến đứng bên cửa xe phía Dung ngồi, tay nắm kính gió, tay thò vào giữ hờ vô lăng:

− Mỹ Dung giận hờn gì tôi vậy? Nếu Mỹ Dung không bằng lòng cử chỉ nào đó của tôi, thì tôi xin lỗi Mỹ Dung. Ông bà đang chờ Mỹ Dung trong bàn. Mỹ Dung hãy trao vô lăng cho tôi, Mỹ Dung trở vào bàn tiệc ngồi đi, để tôi lui xe lại cho.

Nàng quắc mắc, rít giọng:

− Ông nham nhở quá, tôi không thể ngồi chung bàn với ông được. Ông không xứng đáng để tôi kính trọng và kêu bằng chú nữa, tôi coi ông là con người hạ tiện nhứt trong số đàn ông hạ tiện, tôi nói thẳng như vậy cho ông biết, để ông đừng đeo đuổi tôi nữa.

Ông Bửu Châu tái mặt:

− Sao Mỹ Dung lại nặng lời với tôi quá vậy ?

− Bởi ông không biết tự trọng, mặt mày ông đạo mạo như vậy mà tôi không ngờ ông chai lì, nham nhở không ai bằng

− Tôi có làm gì đâu mà Dung mắng tôi nham nhở?

Nàng lắp bắp:

− Ông ...ông già mà giống thứ con gì ...ăn so đũa. Ông có biết con vật gì ăn so đũa say không?

− Mỹ Dung nói tôi ... dê hả?

Nàng cười gằn:

− Ông cũng thông minh ghê à! Tôi hỏi ông nè! Ông đã toan tính gì với ba má tôi?

Ông Bửu Châu ấp úng:

− Ừ ...không có gì ...khác hơn là chuyện ...kinh doanh. Có lẽ Mỹ Dung cũng nghe ông bà thảo luận về vấn đề ...sang lại mấy sớ cao su của tôi ...

Nàng hớt ngang bằng giọng hằn học:

− Ông sang mấy sớ cao su cho ba má tôi để đổi lấy một tình yêu phải hôn?

Ông Bửu Châu hề hề cười:

− Ơ ...à ...Nếu Mỹ Dung đã biết vậy rồi thì ...

Nàng nạt ngang:

− Im! Hãy câm miêng ông lại đi.

Ông ta cúi xuống thì thầm:

− Tôi ...tôi ...thương Mỹ Dung mà sao Mỹ Dung lại gay gắt với tôi quá vậy?

Tay nàng run lên:

− Cút đi! Đừng cho tôi thấy cái bộ mặt dày nham nhớ của ông nữa. Nếu ông còn thêm một lời khiếm nhã thì tôi tát vào mặt ông ngaỵ Ông nghe rõ chưa? Dang ra cho tôi chạy!

Ông Bửu Châu cứ kềm vô lăng:

− Tôi tha thiết xin Mỹ Dung thứ lỗi cho tôi. Ông bà biểu tôi kêu Mỹ Dung trở lại.

Nàng cúi xuống lột chiếc giày:

− Không chịu buông phải hôn?

Dứt lời, bất thần, nàng trở gót giày đập mạnh lên tay ông Bửu Châu liên tiếp mấy cái. Ông ta rút tay xuýt xoa:

− Ôi cha! Trời đất ơi! Mỹ Dung đánh tôi hả.

Nàng nghiến răng:

− Tôi còn muốn nện gót giày cho phọt máu đầu ông ra.

Thấy ông Bửu Châu chưa chịu dang ra, nàng vừa nói, vừa tung cánh cửa xe bật ra, tống ông ta bật ngửa luôn. Tháo trút được phần nào tức giận rồi, nàng vội vàng ập cửa lại và rồ máy vọt mau.

Ra đến quan lộ, nàng ngoảnh lại thấy ông Bửu Châu mới lóp ngóp bò dậy trước sự chứng kiến của bao nhiêu thực khách hiếu kỳ đứng nhìn ông mà cười khỉnh, cười ngạo.

Ra khỏi vùng rực rỡ đèn màu của tửu quán, Mỹ Dung lao xe vào con đường ngoại ô tăm tối mà nàng có linh cảm rằng mình đang đưa cuộc đời con gái dấn bước vào nẽo tương lai dày đặc hắc ám, tối tăm như đêm chẳng trăng sao.

Đã dằn mặt ông Bửu Châu rồi, nhưng lòng nàng vẫn nao nao lo sợ không yên. Nàng hoang mang không biết ông Bửu Châu còn ở lại tửu quán rồi đây ông ta sẽ bàn tính chuyện gì với cha mẹ nàng. Và nàng biết trước, thế nào đêm nay nàng cũng phải nghe cha mẹ quở mắng không ít.

Bình về đến nhà với bộ diện len lét như chuột bị mèo vớ hụt. Thấy cha đagn cắm cúi vô dầu mỡ cho chiếc xe ba gác, chàng rón rén ẩn mình theo bóng tối bước qua thềm.

Thấy bóng người thấp thoáng, ông tư Trung ngẩng đầu lên, gọi giật ngược con trai lại:

− Bình! Biểu đây, mày!

Bình cố làm ra vẻ thản nhiên tươi cười với cha:

− Ba kêu chi?

Ông quệt ngón tay vào lon mỡ:

− Mày đi đâu từ hồi chiều tới giờ?

− Dạ ...con đi họp, con có xin phép má, bộ má không có nói lại với ba sao?

Ông dưng tay, trợn mắt, rắn giọng:

− Tao biết không có hội họp gì hết. Mày gạt má mày được chớ không qua mặt tao được đâu. Mày ngồi trên chiếc xe hơi màu xanh là tao biết mày đi đâu với ai rồi.

Chàng nói nhanh:

− Dạ, cô Mỹ Dung cũng cùng đi họp với con đó ba.

Ông bắt đầu gay gắt:

− Mày với cô kia đi họp ở trên xa lộ, hay đến bến tàu, ngồi ở quán kem, hay nhà hàng nào?

Chàng bai bải:

− Đâu có ba! con đi họp thiệt mà. Nếu không tin, ba hỏi coi.

− Hỏi ai? Lúc này, tao coi bộ mày sang dữ ha! Tao đạp xe ba bánh muốn trào máu họng, còn mầy thì ngồi chễm chệ trên xe hơi có một nàng tiểu thơ lái đưa mày đi chơi, thì mày là ông hoàng rồi còn gì nữa. Mày là ông hoàng, nên khi thấy tao đạp xe ba bánh, mày sợ mất thể diện với con gái, mày phải ngoảnh mặt không thèm ngó thằng cha già xơ xác của mày.

Bình cau mày:

− Ba rầy oan con chớ con đâu có gặp ba mà ngoảnh mặt hồi nào. Ba cứ nói con vậy hoài, con khổ tâm quá.

Ông tư Trung gằn từng tiếng:

− Mày thiệt không gặp, không thấy tao phải hôn? Vậy thì tao là kiến cỏ gì rồi nên mày mới không thấy tao cong xương sống, cống xương sường đạp chiếc xe chở đầy bàn ghế. Vì xe nặng, đồ đạt chất cao tao quanh cua không sát, nên chiếc xe hơi xanh muốn cán tao què giò. Đã vậy mà người ta còn ong óng mắng nhiếc tao bằng hai tiếng già này, già nọ ...

Chàng giả bộ sửng sốt:

− Xe hơi nào cán ba?

− Mày đừng giả mù, giả điếc.

− Con không biết, không thấy nên con mới hỏi.

− Có ai đâu lạ. Mày ngồi bên cạnh người ta mà mày nói không biết, không thấy ...Mày xúi biểu cô kia cán cho tao chết, đặng mày khỏi phải nghe tao đay nghiến ngày đêm nữa phải hôn?

Bình nhăn mặt khổ sở:

− Ba nói kỳ quá! Con đã nhiều lần cho ba biết, con với cô Mỹ Dung chỉ có tình bạn thôi ...

Cha chàng chận ngang:

− Bạn bè gì mậy? Mày không biết thân phận mày sao mà mày ngó lên cái nhà sáu bảy tầng lầu đó cho trật ót!

Bình phát bực:

− Là bạn học qua lại với nhau từ hồi còn ở trung học, con không thể tỏ ra tự ti mặc cảm đối với Mỹ Dung. Dù nhà đó có quyền thế, sang trọng đến đâu đi nữa, hễ người ta chịu giao thiệp với mình, thì mình cứ đường hoàng đi lại với người ta.

Ông tư Trung vụt đứng lên nghiến ngầm:

− Mày thiệt cứng đầu cứng cổ chống lại tao hả mậy?

Bình vội vàng chạy vào nhà. Ông tư Trung vẫn còn hăm dọa:

− Sao mày không đứng đây mà ong óng trả lời, đặng tao cho mày một họng mỡ. Học hành mày chẳng chịu lo học, nay mày cặp bạn với cô này, mai này cặp bè với con kia, dắt đi ngồi quán, ngồi hàng. Tao dan nắng, dầm mưa, ráng lo cho mày đến nơi đến chốn, mà mày chẳng ra ông tướng gì, thì mười cái đầu của mày cũng nát. Nghen!

Bị cha rầy có phần oan ức, nhưng Bình chẳng dám thêm nửa lời biện minh, chàng làm tinh luôn cho êm chuyện. Đi thẳng xuống bếp thấy anh rể và chị ruột của mình đang ngồi ăn cơm dưới đất, Bình vừa vuột áo mắc lên vách, vừa hỏi nhanh:

− Má đâu, chị hai?

Chị Hòa buông bát đũa:

− Má đi mua thuốc hút cho bạ Mày làm gì mà bộ mặt hớt hơ hớt hải vậy?

− Có gì đâu.

Anh Sĩ xen hỏi:

− Ba mới la cậu đó phải hôn?

Bình cười thản nhiên:

− Ối! Ổng bố như cơm bữa.

Chị Hòa ngó em mình nữa mắt:

− Mày quá trời quá đất mà ổng không bố ngày một sao được.

− Tôi quá trời sao chị?

− Còn đi học mà bày đặt tình tự ...

Chàng bất bình ra mặt:

− Hết ba đến chị à! Tôi tình tự với ai đâu?

Chị Hòa chống tay đứng lên, mồm còn bõm bẽm nhai cơm lạt:

− Mày tưởng không ai biết hả. Mày cặp với cô gì ở trên lầu kìa. Mày trèo chi cao, vói chi xa quá vậy?

Bình quắc mắt:

− Chị nói bậy à! Chị nghe ba rầy tôi rồi chị cũng hùa theo.

− Không phải vậy, tai nghe, mắt thấy, tao mới nói, tao khuyên mày lo học hành, mà mày không nghe thì thôi, tao đâu có dám rầy mày.

− Tôi chưa phải là đứa con hư hỏng mà, chị hai. Tôi với cô Mỹ Dung quen thân nhau từ lâu rồi với tình bạn trong sạch.

Chị Hòa cười gằn:

− Trong sạch hay không, chỉ có trời biết. Tao muốn nhắc cho mày nhớ, nếu mày có yêu thương ai, thì mày hãy nhìn lại coi ba má mình xứng sui gia với người ta hay không?

− Dạy đời nữa à. Tôi nào có yêu thương ai đâu mà cả nhà bao vây đàn áp tinh thần tôi.

Sĩ lẹ miệng:

− Riêng ôi, lúc nào tôi cũng binh vực cậu. Cậu đừng giận, tôi nói thí dụ mà nghe, nếu cậu với cô ấy có yêu nhau, tức là cô ấy không ham giàu sang, không khinh khi cậu nghèo hèn. Được vậy thì mối tình ấy là mối tình thắm thiết, chân thành. Người con gái không ham giàu sang, không ham danh vọng, mới không bị vật chất cám dỗ sẽ là ngưo8`i vợ suốt đời thủy chung với mình.

Đến đây, Sĩ xen chút pha trò:

− Theo ý tôi, nếu cô ấy có cảm tình đặt biệt với cậu, tức là người ta yêu cậu rồi đó, cậu cứ yêu lại người ta, đừng để người ta đau khố vì mình, tổn thọ, giảm kỷ à nghe cậu.

Chị Hòa lườm chồng:

− Ừ, tâm địa ông nào cũng như ông nấy hà! Mấy ông nghĩ rằng, của người ta dâng tới tay mà dại gì không hưởng, phải hôn?

Sĩ cười lớn:

− Chớ sao.

Chị Hòa lấy bát đũa dằn cái cộp xuống nền xi măng:

− Thôi, ai yêu ai thì yêu. Công tử ngồi xuống ăn cơm luôn nè, công tử. Công tử đi chơi có xe hơi đưa rước, về nhà, công tử ráng ăn rau muống luộc chấm nước mấm!

Bình chán chường quay lưng bỏ đi lên nhà trên:

− Không đói!

− Ngồi nhà hàng rồi đó à!

Chàng phát cáu:

− Ngồi trên chông chớ ngồi nhà hàng!

Mà quả thật, Bình mang tâm trạng như đang ngồi trên chông. Chàng thấp tha thấp thỏm lo cho Mỹ Dung, không biết nàng ở lại mà có gì không may xảy ra cho nàng hay không.

Chàng bắc ghế đẩu ngồi ngoài thềm giả bộ đọc sách để ngó chừng lên khung cửa lầu cao. Cửa còn khép kín, lòng chàng còn ăm ắp âu lo.

Ngồi đã mỏi mệt, chàng kéo ghế bố trải ngoài sân, nằm lật sách nữa. Nhưng, trong vũng sách yếu ớt, nhợt nhạt, vay mượn của tòa nhà kiêu hảnh kia, chàng có đọc được chữ nào đâu. Chàng ngửa mặt đếm sao trời lấp lánh, là đếm giọt sầu long lanh như nước mắt của tâm hồn.

Chàng tưởng tình mình là sao, là trăng đó. Nhưng đêm tàn trăng sao nọ có còn đâu! Chàng có linh cảm rằng chàng với Mỹ Dung đang đi dần đến ngày ly tan trong lúc tình yêu còn phong kín trong tim, chưa một lần ngỏ cho nhau biết.

Thình lình, cánh của sổ hoài vọng mở tung ra, ánh sáng bên trong bị đóng khung như một vùng hào quang. Bóng dáng mỹ nhân hiện ra giữa vùng hào quang ấy.

Màn the lay động, lòng chàng xao xuyến. Chàng cầm quyển sách làm bộ quạt quạt mấy cái cho trên cao nàng trông thấy. Trên kia, Mỹ Dung cũng đưa tay vẫy hai lần rồi nàng biến mất.

Bình bật dậy ngửa mặt, hát hốc mồm, chàng không hiểu nàng có giận hờn gì mình hay không mà lại vội vàng quay lưng. Cánh cửa sổ chưa khép lại, chàng còn hy vọng nàng trở lại khung cửa hoài vọng lần nữa.

Đã theo dõi cử ch? của Bình tự nảy giờ, Sĩ bước ra đứng bên đầu ghế mà cười:

− Gì vậy, cậu?

Bình giật nẩy mình:

− Hả? Có gì đâu?

− Cậu ngó gì trên trời?

Chàng nhanh miệng trớ:

− Ạ ...! Sao băng!

Sĩ cười ý nhị:

− Sao sáng dữ cậu ha! Chắc ngày mai trời nắng tốt, không u ám như ngày nay.

Dứt lời, Sĩ đi luôn ra đường, tỏ ra mình hiểu chuyện, biết điều, không muốn đứng quấy rầy Bình nữa.

Trên kia, tay ngà thoát cánh màn voan, một vật từ trên khung cửa rơi độp xuống mặt ghế vải. Bình vội vàng lượm lấy, vừa đưa mắt dớn dác nhìn chung quanh coi có ai theo dõi mình hay không.

Yên tâm rồi, chàng coi lại thì ra là hộp phấn, trong đựng một mãnh giấy nhỏ, gởi gấm những lời than thở của nàng:

Anh mến,

Em buồn lắm anh ơi! Ba má vẫn còn ở trong Phú Lâm, em bỏ vào đây trước, chỉ vì ...! Em muốn gặp anh ngay bây giờ để nói chuyện với anh nhiều hơn.

Anh hãy đến góc bờ tường, phía nhà xe gặp em.

M.D.

Đọc xong mật thư, Bình liền nhảy xuống đất, gật đầu một cái. Hội ý, cánh cửa sổ lầu khép kín lại. Xếp ghế đem vào nhà xong, Bình lặng lẽ ra đi.

Dường như sinh nghi, ông tư Trung hỏi vói theo:

− Đi đâu nữa đó, mậy?

− Con đi kiếm anh hai.

− Anh hai mày vừa đi ra, mày lại đi vô mà kiếm ai.

Bình rảo bước làm như không nghe gì hết. Chàng đến chỗ hẹn trước. Bên ngoài bờ tường là bãi cỏ mà xóm nhà lá phóng uế không chỗ bước, chàng phải nhọc nhằn kéo ống quần lên lội bừa. Chàng đảo mắt quan sát địa thế nhận thấy chỗ này mất vệ sinh, nhưng lại là vùng an toàn.

Chàng nhảy lên chỗ bờ tường sập ngồi xổm, mọp đầu cố nhận diện mọi hình thế hổn tạp trong sân ga-rạ Chàng chờ một lúc khá lâu mới thấy bóng Mỹ Dung từ phía dãy nhà gia nhân đi ra phía chàng.

Chàng nôn nóng đứng lên:

− Dung à! Dung!

Nàng khựng lại:

− Anh đâu?

Chàng vẫy lia vẫy lịa:

− Đây nè! Anh đây nè! Anh vô sân được hôn?

Nàng ẩn mình theo bóng tối của cây sứ đến trước mặt chàng:

− Đừng vô sân, bất tiện, mình ở đây nói chuyện cũng được.

Bình hơi ngạc nhiên:

− Lúc nảy, anh thấy hình như em mặt áo trắng ...

Nàng đáp nhanh:

− Em phải thay áo màu xanh để tránh cặp mắt tò mò của người ta.

Bình cười hài lòng:

− Từ việc nhỏ đến việc lớn, Dung luôn luôn thận trọng và thật chu đáo.

− Phải vậy mới được chớ, vì mình đang sống trong vòng kiểm soát gắt gao của gia đình.

Chàng sốt ruộc nhảy xuống đất, băn khoăn hỏi nàng:

− Có chuyện gì mà em buồn và cần gặp anh gấp như vậy ?

Nàng lại gạn Bình:

− Anh có thế đoán biết hay không?

− Không!

− Hồi chiều, anh thoát ra ngõ sau, rồi anh có ẩn mặt đâu đó để theo dõi tình hình hay không?

Chàng lắc đầu:

− Không, anh ra đường đón xe về thẳng đây. Sau đó, có việc gì xảy ra hả Dung?

Nàng quay vào bóng tối giấu đôi mắt viền lệ:

− Em tức muốn chết vậy đó anh.

Càng thêm lo lắng, chàng nắm tay Mỹ Dung:

− Vì sao? Em nói mau cho anh nghe đi.

Nàng thong thả với giọng hằn học kể lại cho Bình nghe tự sự diễn ra tại tửu quán từ lúc Bình thoát thân lánh mặt cho đến lúc nàng hạ nhục ông Bửu Châu.

Nghe qua, Bình cũng hậm hực:

− Phải chi anh còn ở lại lẩn quấn đâu đó thì anh đã đánh thằng cha già đó bễ mặt, sặc máu mũi rồi. Em biết nhà ông ta ở đâu không?

− Không! Anh hỏi nhà ông ta chi vậy ?

− Em đưa anh đến đó, để anh xin ổng một tí huyết dê!

− Thôi, gây thù, gây oán thêm, chẳng có ích lợi gì cho mình hết. Tánh anh hiền như phật, mà sao nay anh lại nói chuyện đâm chém người tả Em không bằng lòng như vậy đâu nha.

Chàng rít răng:

− Dù hiền thế mấy đi nữa, nghe em nói chuyện thằng cha Bửu Châu, anh phải sôi máu lên đây nè. Khi tức giận đến cùng độ, con người của anh tự nhiên trở nên hung bạo, anh có thể giết chết những ai toan... hủy hoại đời em.

Nàng thở dài, tiếng thở dài bộc lộ rõ tâm trạng hiện tại của nàng:

− Anh có thể ..., che chở cho Dung hay không?

Chàng rắn rỏi cương quyết:

− Với bất cứ giá nào, dù phảI đem sinh mạng đổi lấy sự yên vui cho em. Em cứ chỉ nhà thằng già Bửu Châu cho anh đi, rồi em sẽ thấy anh hành động ...

Mỹ Dung quay lại nhìn thẳng trong mắt chàng:

− Anh có thương em không?

− Tới ngày nay mà Dung còn hỏi lại anh câu đó.

− Nếu anh thương Dung, thì anh hãy nghe theo Dung, anh đừng nghĩ đến chuyện trả thù nữa. Có lẽ ông Bửu Châu không còn dám nhìn mặt em nữa đâu. Vậy thì mình hãy làm ngơ cho êm chuyện.

− Anh tin chắc chưa êm chuyện được đâu. Nếu có sự sắp xếp của cha mẹ, bằng cách này không xong, thì bằng cách khác, rốt cuộc em phải đem bán cuộc đời cho một nhà tỷ phú.

Nàng nghẹn ngào:

− Bởi lo sợ như vậy, nên em mới mong anh che chở cho em.

− Mà em lại ngăn cản không cho anh...

Nàng hớt ngang:

− Che chở cho Dung bằng cách khác ...Em thứ hỏi, nếu anh vì em mà anh đánh ông Bửu Châu đến có thương tích, thì anh có sống yên thân được không hay là phải sa vào vòng tù tội. Anh bị giam cầm, anh bị người ta hành hạ, em đau khổ lắm, anh biết không? Đừng nha anh, mình hãy cố nhẫn nhục nha anh!

Bình chép miệng:

− Vậy rồi anh phải bảo vệ em bằng cách nào ? Anh phải làm sao để che chở cho em khi mà mọi áp lực bắt đầu vây quanh em?

Mỹ Dung ấp úng:

− Nếu có gì ...bức bách em nữa đó, thì anh ...anh ...

− Em cần gì anh? Em cứ nói đi.

Nàng cúi mặt lí nhí:

− Anh có thể đưa em đi trốn hay không?

Bình sảng sốt:

− Trốn! Mà trốn đâu?

− Em đâu có biết, tùy anh định liệu cho em chớ.

Bình lộ vẻ bối rối:

− Anh định liệu thế nào được. Thí dụ, hoàn cảnh bắt buộc em phải xa gia đình, xa Sàigòn nầy, anh đâu có biết phải đưa em đi đâu cho em sống yên ổn. Mọi việc đều phải do em quyết định, rồi anh sẽ hết lòng giúp đỡ em.

Nàng đảo mắt soát quanh, đoạn nắm tay Bình dắt đi:

− Không biết em còn ở đây, em còn ga6`n anh được bao lâu nữa. Chắc chắn là em phảI ly khai gia đình. Em đi thật xa...

Bình nhìn ngang nàng:

− Rồi việc học hành em phải chịu dỡ dang à ?

− Đành vậy! Thân gái nầy long đong, chưa biết ngày mai ra sao, thì còn nghỉ chi chuyện học hành. Em có thể mang cái bằng tú tài đi kiếm cơm ăn được rồi, em không chút kỳ vọng nào nữa hết.

Thấy Mỹ Dung đưa mình đi sâu vào sân, chàng ngại ngùng dừng bước:

− Dung định dắt anh đi đây đây?

− Mình lại băng đá ngồi nói chuyện...

− Rủi có ai bắt gặp ...làm sao... ?

Nàng buông tay Bình tiến lên trước:

− Yên tâm! Chẳng ai ra sân giờ nầy. Mình ngồi trong bóng tối.

Nàng đưa chàng đến một chiếc ghế đá đặt dưới hàng mít tố nữ lần với mận, ổi sà cành gần bờ tường rào. Nàng kéo tay Bình cùng ngồi xuống bên nhau.

Chàng ngửa mặt:

− Mấy chỗ cây cối rậm rạp thường hay có rắn lục.

Mỹ Dung hốt hỏng rút chân lên và nép sát vào bên cạnh Bình:

− Đừng nói ...nghe ghê quá anh!

Bình quàng tay lên lưng dựa phía sau nàng như chực đem vóc ngọn thân ngà đó vào vòng tay âu yếm. Chàng tiếp nối câu chuyện bằng lời trấn an nàng.

− Anh biết, trong mấy chị em, Dung là đứa con được cha me cưng yêu nhiều nhứt, thì chắc không đến nổi nào đâu Dung. Tuy thằng già Bửu Châu cố công đeo đuổi em, nhưng anh tin rằng, hai bác không vì số sính lễ khổng lồ mà giết chết cuộc đời con gái.

− Em cũng cầu mong cho ba má hồi tâm.

− Nếu hai bác có nhắc lại vấn đề ...ông Bửu Châu, thì Dung cứ phản đối quyết liệt, một hai lần như vậy mà không xong, đến năm bảy thì cũng phải êm. Nếu Dung gặp phải áp lực ..., thì Dung cũng gây áp lực chống lại.

Nàng với tay hái lá trên cành xé vụn ra để bộc lộ cõi lòng tan tác của nàng:

− Em phải gây áp lực bằng cách nào?

− Tùy ý em!

Giọng nàng nghe như hờn dỗi:

− Cái gì cũng ...tùy em. Anh chẳng dạy bảo em gì hết.

Bình dựa ngửa, chau mày đếm sao:

− Em viết một bức thư tuyệt mạng ...

Nàng hớt nhanh:

− Em đâu có ý định tự tử mà anh bày em viết thư tuyệt mạng.

− Thì giả bộ vậy ...chớ có tự tử thật đâu. Đó là cách tạo áp lực mạnh mẽ nhứt. Đến lúc em thấy cần, em cứ theo kế hoạch ấy mà hành động. Mà em cần phải khéo léo sắp xếp thời gian thế nào cho lúc bức thư tuyệt mạng lọt vào tay hai bác đúng nhằm lúc em vừa nằm xuống nhắm mắt thiêm thiếp.

− Phải uống mây viên?

Chàng sửng sốt:

− Viên gì?

− Thuốc ngủ. Lỡ uống nhiều, chết luôn à!

− Mở nắp, đổ ra gạch một nữa, còn một nữa vứt qua cửa sổ chớ uống chị Đừng uống, không uống viên nào hết à nghe hôn. Khi hai bác đọc xong thư của Dung, thì cả nhà chạy hoãng rồi. Chừng đó, Dung muốn gì, bác cũng chiều, trăm ngàn vụ Bửu Châu cũng phải chiều, chớ đừng nói chi đến một Bữu Châu.

Tay nàng đi tìm tay chàng:

− Rồi ba má chở Dung vào nhà thương, người ta bắt Dung bơm ruột, thì chết Dung còn gì. Thôi anh ơi! Làm gì thì được, chớ giả đò tự tử, không ổn đâu.

− À hà! Như vậy không tiên, thì em chờ đúng lúc bác đẩy cửa chạy vào phòng em, em mới mở tuýp thuốc ra, làm bộ như sắp ...trút vô miệng. Bác nhảy tới giật phăng đi và ...ôm con mà khóc lóc. Em thành công rồi đó. Khỏi có sợ bị bơm ruột một cách ức hiếp!

Nghe Bình bày kế cũng hay hay, nàng thấy lòng nhẹ bớt âu lo:

− Nghe anh nói mà tức cười! Còn bức thư tuyệt mạng, em phải viết sao? Hay là anh viết dùm em đi!

Bình cau mày:

− Ai biết gì mà viết.

− Anh viết sao cho thảm thiết là được rồi.

− Chính em phải viết mới có thế bộc bạch được trọn vẹn nổi lòng của em.

Nàng liếc ngang Bình, nhưng chàng nào hay biết. Sau một lúc đắn đo, nàng gật đầu, rắn giọng:

− Được rồi! Em sẽ viết một bức thơ bày giải hết ...bao nhiêu uẩn khúc trong lòng em. Chỉ có cơi hội này em mới đủ can đảm ...ngỏ hết tâm sự mà từ bấy lâu nay em ôm ấp trong tim ...Em sẽ cho cha mẹ, cho mọi người biết sự thật ..., mà nhứt là anh phải hiểu cho Dung ...

Bình xoay người nhìn thẳng Mỹ Dung:

− Gì đó, em?

Nàng chẫm rãi đáp nhỏ hơn:

− Cuối bức thư tuyệt mạng, Dung sẽ ...thú thật với ba má rằng Dung đã ...trót yêu một người ...

Như bị điện giật, chàng giật mình nhổm lên một cái và siết mạnh tay nàng:

− Hả ? Dung yêu một người ...

Nàng thổn thức:

− Mà Dung biết, người ta cũng yêu Dung, nhưng người ta quá nặng tự ti mặc cảm nên người ta không chịu ngỏ lòng, người ta cứ tỏ ra lãnh đạm thờ ơ với Dung hoài. Dung khổ tâm lắm, anh ơi!

Ghen tức ngầm bừng cháy trong lòng Bình, chàng gạn tới:

− Thật hả Dung?

− Em đâu có dám đem chuyện tình yêu mà đùa dỡn.

− Dung có thể cho anh biết ...

− Người mà Dung thầm yêu trộm nhớ phải hôn?

− Chàng trai diễm phúc đó chắc phải là ...một người cao sang, quyền quí, không bác sĩ, thì cũng là kỹ sư, phải hôn Dung?

Nàng lắc đầu, gằn rõ từng tiếng:

− Không! Người mà Dung kính yêu không cao sang, cũng không quyền bí. Chàng còn bạch diện, trắng tay, sống khiêm tốn, nghèo nàn, nhưng lại đáng kiêu hảnh. Người Dung yêu không danh vị gì cả, người ta ...cũng như anh vậy đó.

Bình đâm hoang mang vì câu tâm tình hé mở của cô bạn gái. Chàng cố kiểm điểm trong đời sống tình cảm của nàng tiểu thơ đài các đo, nhưng chàng chưa thể đóan biết ai là ý trung nhân của nàng.

Trong bóng tối, Mỹ Dung không thấy chàng giương tròn đôi mắt cháy rực ghen tức:

− Dung cứ nói thẳng cho tôi biết người ấy là ai đi. Dung đừng úp úp mở mở ...

Nàng cũng xoáy tia mắt nhìn chàng:

− Dường như anh giận Dung phải hôn?

− Không!

− Sao anh lại xưng tôi với Dung?

− Xin lỗi!

− Anh mới kỳ lạ à! Anh muốn khách sáo với Dung rồi à!

Chàng rút tay thả xuôi trên gối:

− Anh hớ miệng mà! Anh nóng ruột quá rồi!

− Chuyện gì vây?

− Anh muốn biết ý trung nhân của Dung là ai ở đâu?

Nàng đeo cánh tay Bình như nũng nịu:

− Biết rồi mà còn hởi ỡm ờ ...

− Nếu anh biết thì anh còn gạn hỏi em làm gì. Đừng ...làm như vậy, rủi người yêu của em thấy được, người ta nổi ghen là có sanh chuyện lôi thôi cho cả hai à.

Nàng cười nhỏ:

− Người yêu của em không xa lạ gì đối với anh đâu. Anh ấy đang ở kề cận bên em mà anh không biết. Anh ấy hiện đang theo dõi từng ...cử chỉ của em ...

Bình vụt đứng dậy:

− Đang ở trên lầu hả?

Nàng cố nén cười và kéo chàng thật mạnh:

− Ở đây nè chớ trên lầu nào. Ngồi xuống! Làm gì mà hớt hải vậy chớ. Coi vậy mà nhát gan!

Không còn gì phải dò dẫm nữa cả, Bình đã hiểu được những điều thầm kín trong tim nàng rồi. Ghen tức tiêu biến để nhường chỗ cho tình áo lên ngự trên chín bệ. Lần đầu tiên, chàng đánh bạo đem vòng tay hờ hững giam cằm một dáng tiên và chàng khẽ gọi bằng tất cả tha thiết:

− Dung! Dung ơi!

Nàng thỏ thẻ thốt lời tình tứ:

− Anh đã hiểu lòng dạ em rồi phải không? Có ai rình rập chúng mình đâu mà anh dớn dác. Chỉ có cỏ cây chung quanh đang ghen tức với anh thôi! Em định chẳng bao giờ ngõ lòng cùng ai, nhưng vì hoàn cảnh đau buồn không cho em câm lặng nữa.

Chàng cúi xuống lén hôn lên mái tóc bòng bong thoang thoảng hương thơm quyến rũ của hoa công chúa:

− Em đã ...

Nàng chận ngang:

− Đừng hỏi em gì nữa cả.

− Mình đang nằm mơ, hay sống bằng sự thật đây hả Dung?

Nàng lả lơi ngã đầu lên vai Bình:

− Mơ mộng gì đâu, mình đang ngồi bên nhau và anh đang siết tay em đây nè! Anh thật là vô tâm! Anh lạnh lùng với em bao nhiêu, em lại càng khổ đau bấy nhiêu. Anh có biết không? Qua bao nhiêu năm chung sách, chung trường, chưa hiểu nhau sao mà anh còn dò dẫm lòng em?

− Anh không có ý dò dẫm gì hết. Trong những ngày gần gủi nhau bằng tình bạn, anh không dám nuôi cao vọng... để rồi phải thất vọng. Anh biết phận mình nên không dám ước mơ nhiều để rồi trở thành kẻ săn ảo ảnh!

Nàng nói nhanh:

− Chính anh gian dối với anh đó.

− Sao, Dung?

− Giữa người con trai với người con gái không bao giờ có tình bạn. Nếu có chăng là thưở ban đầu, nhưng tình bạn đó chính là manh nha của tình yêu!

Gió đêm hồn lên tóc mềm. Con hồ điệp vờn vờn rồi đậu trên rên mi xanh:

− Thú thật là anh có ...yêu Dung...

Nàng đã nhắm mắt hôn mê:

− Hãy lập lại trăm ngàn lần cho em nghe lời yêu thương thắm thiết đó đi anh!

Lời thệ ước của chàng trai trở thành mật ngọt trong men tình nồng thắm:

− Anh yêu Dung tha thiết ...! Tình yêu này trọn vẹn cho em! Trên vòm cao còn sao sáng, chung quanh mình còn cây xanh, là tình nghĩa chúng mình còn nồng nàn! Dung ơi! Em nên hiểu rằng đầy là câu thệ ước của anh, nghe em!

Nàng bàng hoàng đưa tay bưng má người yêu:

− Anh vừa đem lại cho em một mùa xuân. Em cũng nguyền trọn đời em... chỉ có anh thôi, chỉ vì anh thôi! Chúng mình là đôi chim gắn bó nhau mãi mãi, nghe anh! Đôi chim đó đang gặp bảo tó và còn nhềiu phong ba, nhưng chẳng bao giờ rời xa nhau, phải không anh?

Bình ngửa mặt đếm sao trời:

− Anh muốn đưa Dung đến tận chân trời hạnh phúc, anh muốn đưa Dung đến tuyệt đỉnh yêu thương, nhưng anh lại ngại ngùng vì ...thân phận nghèo hèn của mình, không xứng đáng ...

Nàng cắt lời Bình bằng giọng nũng nịu:

− Anh nói vậy, em hổng chịu đâu. Đã nói yêu nhau thì đừng nói tiếng sang hèn trong đó. Anh nghèo mà anh chân thàng thương em, có chung, có thủy với em là em toại nguyện rồi. Em sẵn sàng đi với anh đến bất cứ một nơi nào mà anh thấy nơi đó là phương trời hạnh phúc của chúng mình.

Chàng lắng nghe tiếng lá xao xuyến, rồi chép miệng:

− Nhưng chúng mình đang bị bao vây bởi nhiều chướng ngại, cách ngăn chúng mình.

Mỹ Dung rắn giọng nghe như quyết định:

− Mình nắm tay vượt lên tất cả để mà đi... Em không thể sống xa anh...

Bình nói nhanh:

− Anh cũng không thể mất em.

Thì mình không có do dự gì nữa hết.

Nàng dừng lời có ý chờ sự quyết định cuối cùng của chàng, nhưng chàng vẫn lặng thinh trong suy tự Nàng lay tay chàng và tiếp:

− Anh Bình! Anh hãy hứa với em đi anh! Hãy nói gì em cho vững bụng, yên lòng đi anh. Tâm thần em đang bấn loạn đây nè!

− Em muốn anh hứa gì với em?

− Thì... nếu sự việc diễn tiến trái với ước vọng của mình, thì mình cùng dắt nhau đi xa...

Bình gật bừa:

− Ừ!

Mỹ Dung giãy nãy:

− Ừ ...sao mà nghe yếu xịu hà! Phải hứa với em, em mới chịu.

Chàng đưa bàn tay đam mê với năm ngón khát vọng làm lược chải tóc người yêu:

− Anh hứa đó, hai đứa mình chuẩn bị sẵn sàng ngay từ bây giờ, còn phải đi đâu là tùy ý em. Anh sẽ luôn luôn ở bên cạnh em. Anh cũng cần nhắc cho em nhớ rằng, ngày mình ly khai gia đình, chính là ngày mà em phải tự bỏ cuộc sống nhung lụa. Riêng anh thì chịu đựng gian khổ quen rồi.

Nàng bắt vòng tay Bình siết lại:

− Anh sợ em quen nếp sống đài các rồi em dễ sinh buồn nản khi đi vào vòng khổ hải phải hôn?

− Vì cả hai đứa còn trắng tay.

Giọng nàng đầy cương quyết:

− Em chấp nhận tất cả mọi gian khổ để được sống gần anh. Anh hãy xem như đây là lời em hứa với anh. Mình thừa sức tìm việc làm, không cần danh vị, thư ký quèn là được rồi. Để em tính cho anh nghe nhạ Hai đứa tìm được chỗ yên rồi, mình lo đi xin việc làm, hoặc là dạy kèm học trò, tệ lắm mỗi tháng hai đứa kiếm cũng được trên dưới mười ngàn. Như vậy là mình đủ ấm no rồi.

Bình hơi băn khoăn:

− Nhưng, mình phải chịu thất nghiệp ít lắm cũng ba tháng mới có việc làm.

Hiểu ý chàng, Mỹ Dung nói nhanh:

− Anh đừng có lo, em có trương mục riêng được trên ba trăm ngàn. Ngoài ra, em còn một số nữ trang của em mua sắm. Như vậy, mình có thể chịu đựng lâu dài, không cần làm việc gì hết, cũng chẳng đói. Mà mình chỉ tạm xa gia đình trong một thời gian ngắn thôi, chớ đâu phải đi luôn.

− Vậy là anh sống bám theo em rồi.

Nàng phát lên đùi Bình:

− Gì mà bám! Thương nhau thì phải che chở cho nhau bám gì. Chính em mới là bám theo anh để mà sống đây nè!

Mỹ Dung vừa dứt lời, bỗng ánh đèn pha từ ngoài cổng quét qua sân làm nàng hoảng hốt gở tay chàng, vừa đẩy chàng, vừa vụt đứng dậy, sảng sốt:

− Chết! Ba má về tới. Chạy ra mau đi!

Không kịp nói thêm lời nào hết, Bình nhào ngang qua ghết đá, tuông hoa kiểng cây cối mà chạy. Bị ánh đèn pha xe hơi rọi thẳng về phía ga ra, chàng sợ bị lộ diện, nên phải hụp xuống núp bụi hoa trang, chờ xe trở đầu lui vào ga ra rồi chàng mới dám phóng thân qua bờ tường rào như hiệp khác phi thân.

Vùa thoát ra được bên ngoài bờ tường thì chàng vấp phải gốc cây khô ngã chúi xuống bãi cỏ đầy những thứ nhớp nhúa lấm lem hết quần áo. Chàng lóp ngóp đứng dậy chạy nữa, chân quàng cỏ dây, chân thì đá những thùng bề, lon hộp mà người ta vứt lẫn trong rác rưới.

Còn khổ nổi, con chó mực của ông già Hai xích lô đạp ở cùng xóm nghe tiếng động, nó liền phóng theo chàng mà sủa vang lên. Gần tới nhà, chàng chậm bước lại, con chó mực chồm lên cắn áo chàng mà kéo ngược lại, làm đứt phăng cái vạt sau.

Thấy đèn trong nhà để sáng, Bình liền vuột áo cầm tay, xăm xăm đi thẳng vô cửa, vừa làm bộ càu nhàu:

− Đường mương chung mà mỗi lần nó bị Nghẹt rác chẳng có ai chịu hốt hệt

Bà tư Trung sửng sốt:

− Ông ơi! Quần áo mình mẫy mày làm sao mà như mèo bị Chó vật vậy Bỉnh

Chàng xòe tay phân bua:

− Con đi móc đường mương nè! Không móc cho nó thông, để mưa ngập lên hôi thúi chịu gì nội

Vừa nói, chàng vừa đi luôn xuống nhà dưới, khôgn dám đứng lại trước tia mắt ngờ vực của người cha nghiêm khắc.

Mẹ Bình chau mày:

− Mày móc đường mương mà sao không chịu cởi áo ra, mặc quần cụt mà làm, để bộ đồ mới thay lấm bùn sinh hết vẩy

Ông Trung lớn tiếng cố ý cho con trai nghe:

− Nó trèo tường, trổ nóc nhà ai đó chớ có móc đường mương gi.

− Hông tin, ba hoi..

− Hỏi ải

− Hỏi mấy nhà phía ngoài coi có phải con vừa móc đường mương hay khộng Ba nói vậy, có ai nghe được, người ta tưởng đâu là con đi ăn trộm a.

Ông Trung cười gằn:

− Thì mày đi ăn trộm chớ còn gì nựa

Bà tư bất bình:

− Ông nói gì kỳ cục vậy, ổng Được sạch sẽ là sạch chung cả xóm, nhưng chẳng ai chịu làm, thì nói phải lạm Hôm trước, đã một lần rồi, tôi bắt nó dầm mưa hốt cái đường mương đó mới khỏi bị ngâp.

Ông tư Trung vẫn không tin:

− Nó mà đi hốt đường mương, thì tôi chịu ngồi cho cả xóm này bắc câu.. trên đầu tội Nó có tằng tịu với con nhỏ Nào trong xóm này nữa nè, nói cho bà biệt

Bình giội nước ào, giả đò như không nghe gì hệt

Anh rể của chàng ra đứng ngay cửa sau hỏi nhỏ bằng giọng pha trò:

− Cậu mới nhập cấm cung hả cẩu

− Cấm cung gì, ảnh

− Với tôi mà cậu còn giấu chi, cậu! Tôi đã thấy hết rồi ne.

Bình đâm lo:

− Anh thấy gi?

− Tôi thấy cậuđi men theo bờ tường rồi biến mật

Bình lúng túng!

− Ừ, tôi đị.

− Đi tâm tình với nàng tiểu thơ.

Chàng bai bải:

− Đâu có! Đâu có chuyên... vậy đưọc ạnh Cả nhà ai cũng nghi ngờ tôi với con Dung hết, mà ba không vấn nạn tôi sao đươc.

− Tôi theo phe cậu mà, tôi ủng hộ cậu hết mình đọ Cậu không biết chớ ở nhà tôi đỡ gạt cho cậu ghê lắm, nếu không thì ba đã theo dõi cậu sát gót ạ Tôi nói cho cậu nghe, cậu đừng nhút nhát, đừng rụt rè gì nữa hệt Tôi biết mà, con nhỏ kia si cậu, thì cậu cứ việc tấn công tới đi. Nếu ba má đường hoàng đi hỏi con nhỏ đó cho cậu, thì chắc chắn là thằng cha Nam Phát không gã rồi đọ Cở hạng đó, có bao giờ họ chịu ngồi ngang với mình đâu câu.

Bình nói nhanh:

− Họ coi mình như rơm rác!

− Chớ sao! Vì vậy mà tôi khuyên cậu đừng có sợ sệt gì hết, cậu với con nhỏ kia học ngang nhau, không ai thua kém ai hết, thì cậu đừng tự ti mặc cạm Hổng có gì cao thượng hết thì cậu đừng nói chuyện cao thương. Không khéo, cậu sẽ là người đào ao thả cá, để cho kẻ lạ tới cậu Thực tế hơn đi câu. Hễ yêu nhau, thì cứ lấy nhau đi!

Chừng nàng kia mang bụng bầu, vợ chồng Nam Phát sẽ lạy mà gã cho câu.

Bình phì cười:

− Đừng nói chơi chớ, anh hai!

− Tôi nói thiệt à câu.

Không biết đã đứng sau lưng chồng rình nghe từ lúc nào, chị Hoà cú nhẹ Lên đầu anh Sĩ:

− Xúi dại nè! Lờ nó vương mang.. đó rồi bận bịn vợ con, nói hết học hành được a.

Sĩ quay lại cười với vợ:

− Chơi hỗn ha!

Chị Hòa quay lưng!

− Mày nghe lời anh hai mày là mày hư á nghe.

Sĩ nép qa một bên cho chàng bước vào:

− Tôi không có ý xúi dại cậu đậu Mà nếu cậu cứ nghĩ rằng mình phải giữ cao thượng cho mối tình của mình, thì cậu sẽ bị người con gái khinh khi, chán ghét câu. Với một tiểu thơ là mình phải ...vậy đó câu.

Nghe lời nói của người anh rể và nhớ lại dự định của Mỹ Dung, lòng chàng càng cương quyết với chuyệnr a đi với người yêu trong một ngày gần đậy Không như lúc ngồi bên cạnh Mỹ Dung, chàng còn đắn đo, do dự, mà phải hứa bừa, hứa liều với nàng cho nàng vui lòng đẹp dạ Bây giờ, nếu Mỹ Dung giục chàng cùng ra đi ngay trong đêm nay, chàng cũng sẵn sạng

Chàng cho rằng Sĩ có lý và ý nghĩ của Sĩ thật là thực tệ Thế rồi, gần suốt đêm đó, chàng trằn trọc với bao toan tính và lo lắng không yện Chàng sắp đặt trong trí một chuyến đi xa với Mỹ Dung và những ngày chung sống trong hạnh phúc với người yệu

Trong lúc chàng thao thức với gối chăn, thì Mỹ Dung ngồi thổn thứ bên đèn chép lại tâm tư của mình vào trang nhật ký đời con gại

Ông Bửu Châu ra về rồi, cha nàng lộ vẻ thịnh nộ, dằn bình, đập tách, vừa quát ầm lên:

− Con Dung đâu rổi Bà kêu nó ra đây cho tội

Mẹ nàng thì thầm van lơn:

− Ông đừng làm hùm làm hổ như vậy con nó sơ, mà rủi kẻ ăn người ở nghe được thì chúng nó dị nghị Không tột Chuyện đâu còn có đó, ông nên dằn bớt nóng giận, để mình từ từ dịu ngọt phân giải hơn thiệt cho con nó nghe.

Ông Nam Phát gõ mạnh đầu bíp xuống mặt bàn làm ly tách và cả bình hoa đều rung chuyển; ông rít trong cổ học:

− Còn phải dịu ngọt sau nữa chợ Bà có thấy lần này nữa là lần thứ mấy nó tỏ Ra cứng đầu cứng cổ với tôi hổn Nó coi tôi với bà chẳng ra gì hết ma.

Bà Nam Phát chau mày, tắc lưỡi:

− Tôi nó, để từ từ tôi dạy nó, tôi khuyên nọ.

Ông cười gằn:

− Bà giỏi d.ay nó nên vừa rồi, trước mặt ông Bửu Châu, nó sỉ nhục tôi với bà đo.

Bà thở dài như khổ sở lắm:

− Gì mà sỉ nhuc. Nó là con gái mà ông quát nạt như vậy thị.hỏng việc hệt Mình phải kiên nhẫn, nay dỗ ngọt một tiếng, mai dỗ ngọt một tiếng, chừng nó chịu nghe rồi, mình mới tính tơi.. Trong lúc nó còn đang quyết liệt phản đối mình, mà ông lại mời ông Bửu Châu tới hoài, nên nó mới có thái độ phản ứng như vậy đo.

Ông xua tay, hạ giọng:

− Bà kêu nó ra đây cho tôi.. Bà càng dỗ ngọt, nó càng tỏ ra cứng đậu Bây giờ, đến lược tôi dạy nọ.

Theo dõi sắc diện của chồng, bà Nam Phát thầm băn khoăn:

− Ông kêu nó ra chi?

− Tôi nói, tôi dạy no.

− Ông dùng roi vọt đối với con Dung không được à nghe. Con tôi để, ông để tôi dạy no.

− Tôi có đánh nó đâu mà bà bịnh Đã đến lúc phải cứng rắn với nó chớ không thể dỗ dành nữa đươc. Bà đừng để tôi quá tức giận e có chuyện không hay a.

Bà đứng dậy di vào phòng con gái, vừa lằm bằm:

− Tật ông sao nóng nảy quá! Nếu ông không nghe tôi, có gị. bất trắc xảy ra thì ông chịu trách nhiệm a.

Một lúc sau, bà Nam Phát trở ra sa lộng Mỹ Dung len lén đi sau lưng ba.

Ông Nam Phát lột cặp kính trắng ném xuống bà, quăng luôn ái bíp đã tắt khói, đoạn trừng mắt nhìn con gái, vừa gằn từng tiếng:

− Khóc hả Gì mà khóc, Dủng

− Bà Phát ngồi lại chỗ cũ và nháy mắt ra dấu ngầm bảo ông không nên la rầy cọn

Chà nàng vẫn không thay đổi sắc diện, ông chỉ tay ra lệnh:

− Lại đây! Đứng đây! Con sợ ai mà con khép nẹp

Mỹ Dung đưa ngón tay gạt giọt lệ đậu trên má, đoạn chẫm rãi ra đứng trước mặt chạ Giọng nàng lè nhè trong lệ thảm:

− Xin ba má thương con..

Ông chận ngang:

− Thì thương con nên mơi.. lo lắng cho tương lai của con, chọn chỗ quyền quí cao sang cho con trao thân gởi phân. Ông Bửu Châu đâu phải hạng tầm thường mà con tỏ ra khinh khi người tạ Bao nhiêu lần con vô lễ với người tả Lần nào ông Bửu Châu tới chơi, con có biết ba phải hạ mình đến chừng nào hay khổng

Mỹ Dung cúi mặt, tay bấm tà áo:

− Con lạy bạ., con van ma...

Ông Nam Phát lại cắt lời con:

− Ba má có giết con đâu mà con van lay.

Nàng để mặc đôi giòng thương đau rụng xuống má:

− Lần chót, con tha thiết xin ba má thương con, để cho con học hành đến ngày thành tại Ba má đừng nhắc tới chuyên... chú Bửu Châu nựa

Cha nàng trợn mắt:

− Chụ.chú cái gỉ Ba đã nói, Bửu Châu đã hứa với ba má, sau đám cưới, Bửu Châu vẫn để cho con tiếp tục học hành đến nơi đến chộn Con muốn sao, người ta cũng chiều con hết ma.

Nàng lắc đầu, giọng đầy cương quyết:

− Con còn học, con không muốn bổn phân... trói buộc cọn Hơn nữa, bao nhiêu lần con đã nói với ba má, ông Bửu Châu đáng chú đáng bác con mạ. Giữa con với chú Bửu Châu không thể có tình yêu được, không thể thành chồng vợ được

Mẹ nàng xen lời:

− Biết bao nhiêu trường hợp vợ chồng không yêu thương nhau trước mà vẫn thành hôn được, vẫn sống hạnh phút trọn đời, chắc con cũng thấy chợ Tình yêu thương chồng vợ tự nhiên nó đến sau cuộc hôn nhận

− Con vẫn biết, tình yêu có thể đến sau hôn nhân, nhưng đôi trai gái phải xứng vợ xứng chộng Còn con với ông Bửu Châu.. Trời ơi! Nếu con đi chung với ông già đó, thì mọi người đều tưởng là cha cọn

Mẹ nàng cau mày:

− Con nói gì kỳ vẩy Ông Bửu Châu chỉ hơi, trọng tuổi chút thôi chớ đâu phải già cả gi.

Mỹ Dung hỏi gay:

− Má nói ổng hơi trọng tuổi là bao nhiêu tuôi? Ổng lớn hơn con đến mấy con giáp mà má không chịu nói rõ ra cho con biệt

Bà Nam Phát cố ý né tránh:

− Ông Bửu Châu nhỏ hơn ba con đên.. mười tuội Nhưng, ổng ngồi trên đống vàng nên trông ổng như cợ. ba mươi ngoại Nếu con với ổng so vai nhau cũng chẳng thấy chênh lệch bao nhiệu Già sáu mươi còn đi cưới gái mười tám được đó có sao đâu cọn

Mỹ Dung tỏ ra uất ức:

− Tình yêu của con không phải là vàng! Hạnh phúc của con không phải là bạc! Con không thể ưng một ông già đáng cha làm cho6`ng! Nếu ba má quan niệm hôn nhân như vậy và ba má quyết ép con phải lấy ông Bửu Châu, thì thà rằng ba má giết con chết đi cho con mát thân, chớ con không thể sống khổ đau, nhục nhã!

Ông Nam Phát hạ thấp giọng, nhưng đanh lạnh lạ thường, nghe như đe dọa:

− Đến bây giờ con vẫn còn chống đối lại cha mẹ phải hôn cỏn Thằng nào xúi giục con phải hổn

− Không có ai xúi giục con hệt Con không muốn sống nữa, ba má cứ giết đứa con ngỗ nghịch này đi.

Thình lình, ông to tiếng:

− Ba cũng hỏi con lần chót, con có chịu nghe lời ba má hay khổng Ba cho con một chút suy nghĩ rồi trả Lợi

− Con không cần suy nghĩ gì nữa hệt Con bằng lòng hứng lấy mọi sự trừng phạt của ba má, chớ con không thể nghe lời ba má đem bán cuộc đời con gái bằng trăm mẫu đồn điện

Ông Nam Phát vụt đứng dậy với nét mặt lạnh lùng đáng sợ khiến bà phải nao núng, bà ứa nước mắt:

− Con! Sao con nở mở Miệng oán trách cha mẹ như vẩy Ba má muốn cho con được sung sướng tấm thân, có địa vị với bạn bè, chớ đâu có phải ba má ham số điền sản mà ông Bửu Châu.. nhượng cho ba má, rồi đem cuộc đời của con mà đội Ông Bửu Châu góa vợ, ông chắp nối với con, thì con như là vợ lớn, chớ đâu phải làm bẹ.

Mỹ Dung hớt ngang lời mẹ:

− Dù ông Bửu Châu là ông hoàng đi nữa, con cũng chẳng thẹm Con ghét đắng cái bộ mặt nham nhở đó, má hổng biết sạo

Ông Nam Phát đi lấy khẩu súng săn đưa lên ngắm ngía, vừa lẩm bẩm:

− Ba má đã cạn lời khuyên con rội Phút này, ba má để tùy ý con chọn lấy quyết định cuối cung..

Bà Nam Phát ngoảnh lại chợt thấy cử chỉ ông lạ lùng như vậy, bà hốt hoảng tuông ghế chạy đến giằng khẩu súng trên tay ông, run run giọng:

− Ông..! Ba con Dung! Ba con Dung! Ông định làm gì vậy hả Bộ Ông điên ha?

Mỹ Dung thản nhiên đứng yên khoanh tay:

− Má cứ để cho ba bắn con chết đi!

Ông Phát gạt bà ra:

− Bà hãy dang ra! Tôi làm gì mặc tôi!

Bà bật khóc và chồm chồm lên cố giựt súng:

− Sao ông nở giết cỏn Dù nó có ngỗ nghịch thế mấy đi nữa, ông cũng để cho tôi dạy nọ Nếu ông định bắn nó, thì ông hãy bắn tôi đây ne.

Ông gở Tay bà và đóng phòng khách lai. Giựt súng không được, bà ôm Mỹ Dung vào lòng:

− Ông bắn tôi đi!

Ông lên cò lắc cắc:

− Tôi không có bắn giết ai hết, mẹ con bà đừng khọc Dạy con không được, tôi thất hứa với Bửu Châu, tôi vì con mà bội ước với Bửu Châu, thì tôi không còn mặt mũi nào mà ngó Bữu Châu nưa..

Buông con gái, bà chạy qua ôm ngay lưng ông:

− Ông! Ông đừng làm khổ tôi nghe ộng

Ông Nam Phát xoay người một vòng làm bà phải xiểng liểng, đoạn ông ngồi xuống ghế, dựng khẩu súng chỉa nòng ngay dưới yết hầu:

− Chính con làm khổ tôi, mà nó trách tôi làm khổ nọ Chừng nào tôi gục xuống đây, con nó mới biết tôi thương nọ.

Mỹ Dung tái mặt, chạy lại hát mạnh khẩu súng ngã xuốgn gạch, rồi nàng quì ôm chân cha mà khóc lóc:

− Ba ơi, ba! Con lạy ba! Ba đừng ...đừng ba ơi! Má con khổ, các em con bơ vơ ba ơi!

Bà Nam Phát lật đật lượm khẩu súng đem bỏ vào tủ khóa lại:

− Dung ơi! Ba con định tự tử đó Dung ơi! Con hãy năn nỉ Ba con làm sao.. Nếu ổng chết, thì má cũng chết theo..! Trời ơi! Sóng gió sao mà dồn dập đến ngày một vầy nè!

Mỹ Dung úp mặt vào tay ông Nam Phát mà nức nở:

− Ba ơi! Ba hãy nghĩ đến các em cọn Ba đừng làm con sơ... Để ba má được vui lòng, các em con khỏi bơ vơ, con xin chịu hy sinh đời con.. Con xin nghe lời ba mạ.

Nét mặt ông Nam Phát liền tươi hẳn lại:

− Nghĩa là con ưng.. phải hổn

− Xin ba đừng hỏi con ưng hay không ựng Ba má định đoạt sao, con đành chịu vậy, con không cần biết gì hệt Con buông liều số phận của con cho ba má vui lòng đẹp dạ Kể từ phút nầy, con sống trong cõi chêt..

Nói đến đây, Mỹ Dung chạy ngay vào phòng, đóng rầm cửa lai.

Ông nam Phát nhìn theo con gái mà cười bí hiểm, đọan ông gật đầu tỏ ra đắc chí:

− Vậy là mình đà thành cộng Tôi dọa một chút vậy nó mới chịu nghe lợi Nếu để bà dỗ ngọt nó hoài cũng chẳng đi đến đâu càng năn nỉ, nó càng chống đội

Bà còn thút thít với ông:

− Tôi lạy ông nghe ông! Ông đừng để mấy đứa nhỏ bơ vơ, tôi khổ lắm nghe ộng

Ông sửng sốt:

− Tôi đi đâu mà bà sợ bỏ con bơ vở Chuyện gì đâu mà bà lại khóc nựa

− Ông lấy súng, ông lên cọ. Nếu tôi với con Dung không nhào vô thì giờ naỵ.

Ông vẫn hề hà cười:

− Thì giờ nầy tôi cung.. ngồi đây nói chuyện với bạ Tôi vừa nói gì, bộ bà không nghe hay sảo Tôi dọa con Dung chớ có tự tử bằng súng đạn đâu mà bà quýnh lên!

Bà Phát thở Dài trút hết hãi hùng ra khỏi lòng:

− Trời đất thánh thần ơi! Ông tính vậy mà ông không cho tôi biết trước, làm tôi.. tôi muốn đứt tim vậy đó!

− Cho bà biết trước, rủi bà có hớ hênh, thì con Dung không sợ, mình khó gạt nọ Con Dung tinh mắt lắm à bạ Mà bà phải kín miệng, chỉ có tôi với bà biêt.., bà tiết lộ mưu kế của tôi thì hỏng hết đại sư...

Bà quệt nước mắt:

− Tôi điên dại gì mà cho nó biêt..

Ông đổi giọng nghiêm trọng:

− Mình thương con, vì tương lai của con, nên mình muốn nó có tăm tiếng, có địa vị trong xã hội, chớ không phải mình vì điền sản của chồng nó mà mình gã ép nọ Bây giờ, nó phản đối quyết liệt như vậy, nhưng sau ngày cưới, vợ chồng có chung sống rồi mới có yêu thương nhau chợ Tôi nói rồi bà để coi có đúng hay khộng Khi nó về bên chồng rồi, nửa bước nó không chịu rời Bửu Chậu Thôi, bà vô phòng coi nó làm gì trong đọ Nếu nó còn khóc thì bà nên khéo léo an ủi, vỗ về no.

Bà Nam Phát hăm hở đi vào phòng con gại Ông còn chạy theo dặn nhỏ:

− Nè, bà! Bà phải tuyệt đối giữ bí mật à nghe.

− Tôi biết mà!

− Nếu cần, bà dắt mấy chị em nó đi chơi cho vụi Để nó nằm nhà, nó cứ khóc hoài à!

Bà nhẹ gật:

− Được rồi, ông để mặc tội

Thấy cửa phòng Mỹ Dung đóng kín, bà nắm quả Nắm xoay thử Mới biết không có khọa Bà lén hé cửa thì chợt thấy Mỹ Dung đang cằm ôm gối, úp mặt khóc tức tựi

Bà rón rén tiến vào trong, vừa dịu ngọt gọi:

− Con à! Mỹ Dung!

Nàng đáp bằng những tiếng thổn thức bật lên vành vôi mặn lệ sậu Bà Phát thầm lấy làm xót xa đứng lặng người bên giường nhìn đôi vai Dung khẽ run theo từng tiếng nậc Bà đặt tay se sẻ vuốt tóc rối của con:

− Dung à! Đừng khóc nữa, con! Nghe lời má đi, con cưng của mạ Con dậy đi trang điêm..

Nàng tức tối hớt ngang lời mẹ:

− Ba má sắp sửa tiếp rước ai nữa, mà bảo con trang điểm? Con không điểm Trang gì hệt Má để cho con nằm yên đôi phụt

Bà sà ngồi xuống bên cạnh con:

− Có tiếp rước ai đậu Má định biểu ông Năm lái xe đưa mấy mẹ con đi phố sắm độ Nècon, để má mua cho con chiếc cà rá hột xoàn nghẹn

Nàng gạt phăng:

− Con hổng có thèm! Má có mua sắm gì thì đi với các em con đi. Con xin má để cho con yên, đừng nói gì, đừng hỏi gì con nữa hệt

Bà Phát chau mày, tắc lưỡi:

− Sao con không nghe lời gì nửa Kể như con đã bán đứt cuộc đời con cho ông già tỷ phú đó rồi, mà má vẫn chưa hài lòng hay sảo Con còn phải làm sao nữa cho vừa ý ba ma?

− Sao con nói kỳ vẩy Má khuyên con đừng khóc nựa Làm con gái thì lớn lên phải đi lấy chôn..

Nàng lại chận ngang:

− Con khóc, mặc con, má đừng khuyên lơn vì hệt Con muốn khóc mãi để trút vơi phần nào tủi hổ trong đời con đây nè! Má phải để cho con khóc, má đi ra ngoài đi!

Vừa nói, Mỹ Dung vừa xô đẩy bà Nam Phạt Bà thiểu nảo đứng lên bỏ đi ra ngoại Chốc sao, bà trở vào thì thấy Mỹ Dung đang đứng bên cửa sổ mà thẫn thờ thả mắt vào giữa mông lung.

Nghiêm Lệ Quân

Bẽ Bàng

Chương 2

Chiếc taxi rời khỏi chợ Lái Thiêu có trên hai cây số rồi, mà Dung cứ bảo người tài xế quanh trái, rẽ phải hoại Để Ý thấy con đường mòn có vết bánh xe bò, Bình hoang mang:

− Em đưa anh đến đâu mà đi sâu mãi vào rừng vậy Dủng

Nàng đáp nhanh:

− Sắp tơi..

− Mà tới đâu!

Nàng liếc ngang Bình:

− Xuống xe rồi em sẽ cho anh biệt Dường như anh lo lắng, sợ sệt gì đó phải hổn

− Đi đâu em cũng tỏ ra bí ẩn, quan trọng, không cho anh biết, tự nhiên anh phải băn khoặn Nhứt là từ trước tới giờ, mình chưa lên đây chơi lần nạo

Với nét sầu vương trong mi, nàng mỉm cười:

− Em có tính đưa lên đây để thủ Tiêu anh đâu mà sợ Nếu có gì bất trắc xảy rạ., thì chính em phải hứng chịu trước mà em không lo.

− Vì đi với em, anh phải lo chợ Từ ngoài đường cái vào đây chỉ lưa thưa vài cái nhà xác xơ, có chuyện gì đáng sợ đậu Anh hãy mớ con thỏ Sao lưng thả ra đi.

Bình bật cười và kề miệng bên tai nàng nói nhỏ:

− Vì em có đeo nữ trang nên anh mới lọ Chắc em lên bà con, bạn bè gì đây ha?

− Nhà của ẹm

Chàng sửng sốt:

− Hử Nhà cửa gì của em ở trên nẩy

− Đúng ra là một nông trại chớ không phải nhạ Mình ở đó chơi đến chiều tối vê.

− Rồi lượt về mình đi bằng xe gỉ Từ nông trại ra chợ Có xe gì hổn

− Không! Chừng về, mình đi bộ Ra chợ Đón xe đò về Sàigọn

− Đường cát với đá đỏ gồ ghề, anh sợ em đi bộ Không nổi a.

Nàng ngã đầu lên vai Bình:

− Có anh chi.

Chàng chép miệng:

− Phải chi em lấy xe nhà đi thì tiện quá ha?

− Đi xe nhà, có nhiều điều bất lợi cho mịnh Hễ lấy xe nhà đi, thì ba biết em đi chơi xa, ba sẽ cho người theo dọi Nói chơi với anh vậy chớ trong trại thiếu gì xe gắn mạy Em sẽ nhỡ người đưa mình ra chơ.

Dứt lời, Mỹ Dung thò tay ra ngoài vẫy lia:

− Đây! Đây! Ông ngừng đây cho chúng tôi xuộng

Chiếc taxi đỗ lại giữa rừng hoạng Bình mở cửa xe bước xuống trước và đảo mắt dớn dác:

− Nông trại gì đâu mà anh không thẩy

Trả Tiền xe xong, Mỹ Dung nắm tay chàng:

− Đi bộ theo đường mòn nầy vô một quãng nựa

− Sao em không để xe đưa mình đến tận nởi

Nàng đáp nhanh:

− Nên tránh con mắt xoi mói của người ta.

− Vậy mà mình đến nông trại làm gi?

Mày liễu nhẹ Cau:

− Hoi.. hỏi hoài! Đi chơi, đi kiếm trái cây ăn chớ làm gị Mùa nầy, trong vườn sầu riêng chín nhiều lắm, còn các thứ trái cây khác nữa, em cho anh tha hồ hai..

Chàng cúi đầu ngắm đôi bóng so vai quyến luyến nhau từng bước:

− Chuyện gì em cũng tỏ ra nghiêm trọng và bí ẩn hệt Anh đoán biết rằng, em rũ anh lên đây không phải với mục đích đi thăm vườn và ăn trái cây, mà phải có chuyện gì quan trọng lắm.

− Anh thông minh lắm!

− Cho anh biết cho anh đỡ băn khoăn, sốt ruôt.

− Em cũng chưa biết những gì sẽ đến nữa, thì làm sao cho anh biết trước đươc.

Bình sửng sốt:

− Lạ Chưa! Em chưa biết em lên đây với mục đích gì nữa a?

Giọng nàng càng bí ẩn hơn:

− Vì mọi sự việc diễn tiên.. phải tùy thuộc vào hoàn canh.., vào thời gian và không gian, lại còn tùy anh nựa

Chàng và nàng nối bước ông quản gia đi qua sân cát trong nhiều cây sứ, rồi theo con đường mòn nhỏ hai bên có tấn lề bằng đá xanh, trồng lưa thưa những cây mào gà, dẫn đến một căn nhà gạch nho nhỏ mà kiến trúc tân kỳ nằm trên một ngọn đồi thấp, có lẽ là ngọn đồi nhân tao.

Ông quản gia dừng lại ngay cửa, găm chìa khóa vào ổ khóa:

− Sao kỳ này cô lên chơi một mình, không có ông bà và cô Hương, cô Trang cùng đi, cô hải

Mỹ Dung thầm lấy làm khó chịu vì câu hỏi tò mò của người quản ga, nàng đáp gọn:

− Ba má tôi bận

Ông quản gia mở rộng hai cánh cửa, đoạn bước thẳng vào trong lần lượt mở tất cả các cửa sổ:

− Cô hai lên chơi chừng nào vê?

Nàng chán chường ném chiếc xách xuống ghế nệm và chỉ chiếc ghế bên kia ngầm mời Bình ngồi, vừa đáp câu hỏi của ông quản gia:

− Nếu vui thì ở đến chiều vê.

Ông quản gia quay lại nói nhanh:

− Vậy thì để tôi chạy ra chợ kiếm bã, biểu bã mua sắm gì thêm đặng nấu cơm đã cô với cậu đậy

Mỹ Dung rút khăn lau mặt:

− Thôi, mất công lắm, ông sáu! Bà sáu đi chợ về, có món gì, chúng tôi ăn món nậy Nấu nướng thêm, cực khổ Cho bà sáu lắm.

Ông già sáu hệch miệng cười:

− Có gì đây mà cực khổ, cô hại Gà vịt thì mình sẵn có, chỉ mua thêm ra cải, gia vị Thôi, bày ra làm thì có tụi nhỏ xúm lại phụ với bạ Thôi, cô cậu ở đây nghỉ nghẹn Tôi chạy ra chợ một chụt Nếu cô hai với cậu đây muốn đi vườn chơi thì biểu đứa nào dắt đi.

− Dạ được, ông sáu cứ đi đi.

Ông vừa đi ra cửa, vừa chỉ ghế mời Bình lần nữa:

− Ngồi nghỉ đi câu. Nếu có mệt thì cậu cứ tự tiện nặm

Dạ, cám ơn bạc

− À quên nữa! Cô hai với cậu uống chi?

Mỹ Dung đỡ lời chàng:

− Nước lọc hay nước ngọt đi, ông Sạu

− Dạ, để tôi biểu con Hạnh coi nước nôi và dọn chỗ cho cô hai nghỉ trưa luộn

Cũng chưa chịu ngồi, ông già sáu đi khuất rồi, Bình ra đứng bên cửa sổ mà ngó mong ngoài vượn Khu vườn âm u cũng như vườn cao su, một loại cây đã trỗ hoa, một loại cây đang trĩu trái và cũng có cây trơ cành trụi lạ Dưới chân đồi hình như có con suối nhỏ vì cạn nước nên thấy không rọ Bên kia, cách bờ suối cạn xa xa có một nhà tôn không vách chứa đầy các thứ nông cơ như máy ủi đất, máy trục máy bơn nươc.. xếp thành hàng như một xưỡng sữa xe.

Mỹ Dung đến đứng bên cạnh chàng:

− Ở đây buồn quá phải hôn ảnh

− Giống như khu trù mât.

− Anh thích ở đây hay ở thảnh

− Được yên tĩnh, có lẽ tâm thần được thoải máy hợn

− Những chiều mưa, trông ra cây cỏ càng âu sầu hợn Nhưng nơi đây cũng có thể trở thành cõi tiên, nếu căn nhà này là tổ ấm của một đôi uyên ương, phải không ảnh

Bình nhẹ gật:

− Tự nhiên!

Giọng nàng hàm cương quyết:

− Em định ở đây luôn à!

Bình liếc ngang nàng:

− Em nói đùa hoại Ở luôn trên này mà ở với ải

Nàng cười ý nhị:

− Ở với ạnh Anh chịu hổn

Chợt thấy bóng người bước vô cửa hai người quay trở lại, Bình khỏi trả Lời một cây hỏi hơi khó trả lời của nạng Thiếu nữ mặc áo cánh hoa xanh bưng chiếc khay nhỏ trên có hai ly đem đặt giữa bàn, đoạn tươi cười với Mỹ Dung:

− Thưa cô hai uống nược

Quay lại bắt gặp Bình đang nhìn mình, thiếu nữ bèn cúi đầu chào chiếu lệ, rồi vội vàng lui bược

Mỹ Dung liền đến bưng hai ly, đem cho Bình một ly:

− Em nghe khô cổ rồi, uống với em đi ạnh Anh biết cô đó là ai khổng

− Anh mới đến đây lần đầu tiên, nào biết ai là ai đậu

− Cô Hạnh, con gái lớn của ông sáu Ngưu đó à!

− Con ông quản gia?

− Ừ! Nhan sắc được lắm ha?

Chàng làm thinh, chẳng dám phê bình sao hệt Uống vơi nửa ly nước, chàng hỏi Mỹ Dung:

− Bây giờ, em có thế cho anh biết mục đích của em chửa

Nàng đưa những ngón tay mỹ miều, khẽ vuốt những hạt nước lạnh rưng rưng ngoài thành ly, vừa chẫm rãi:

− Anh có biết hiện giờ em đang bị cha mẹ dồn mãi vào ngỏ Cụt hay khổng

Nét mặt của Bình vụt sa sầm buồn:

− Anh đã đọc lá thư của em hai ba lần rội Anh không thể ngờ đươc. Trước tình cảnh này, chúng mình không thể trốn nhà ra đi đươc.

− Đành vậy rồi, má em nói, hễ mất em thì má tự tử ạ Còn ba cũng đòi tự vẫn, nếu em còn phản đôi.. Khổ Cho em rồi cho em không biết chừng nào anh ơi! Từ hôm qua đến nay, anh có nghĩ ra cách gì giải thoát cho em hay khổng

Bình thiểu nảo thở dài:

− Không thể thoát ly gia đình được, thì chúng mình đành bó tay rồi! Anh suy nghĩ đã nát óc rồi, không còn phương kếgì khác nữa hệt

Nét mặt Mỹ Dung đanh lạnh lạ thường:

− Em vừa tìm ra lối thoat..

Chàng hỏi nhanh:

− Em tính sao đo?

Tia mắt nàng long lanh xoáy thẳng mặt Bịnh Nàng vặn lại Bình:

− Chúng mình không sum họp, em sắp về tay người ta, vậy mà anh có oán ghét, miệt khinh em hay khổng

Chàng thở dài, lắc đầu:

− Không..! Anh hiểu em, anh càng thương yêu em nhiều hơn!

− Anh có sẵn sàng tha thứ cho em hay khổng

− Em có tội tình gi?

− Kể như em phụ bạc ạnh

− Chính vì anh bất lực, anh không che chở được cho em, anh không giữ được những gì trong tầm tay cho nhau, thì anh phải van xin em tha thự.

Bỗng chàng quắt mắt như giận dữ và rắn giọng cương quyết:

− Nhưng không, em không thể ngoan ngoãn bước lên xe hoa mà chú rễ lại là thằng già Bửu Châu đươc.

Mỹ Dung nói nhanh:

− Phải! Em vừa định nói với anh câu đọ Dung là Dung của Bình mà! Em là em của anh mà! Em không thể nhìn anh khổ đau vì chuyện ly tan của chúng mịnh Em không thể đem khối tình trong trắng của mình mà trao cho một người em không yêu thượng Em phải của anh, em vẫn là của anh.. Anh nghe rõ chửa Anh nghe rõ tiếng lòng của Mỹ Dung chửa

Đến đây, Mỹ Dung úp mặt lên vai Bình mà bật khóc tức tựi

Chàng đặt hai ly nước lên thành cửa sổ, đoạn đem tất cả đau thương vào nụ Hôn nồng nàn dán lên rèm mi, môi chàng tái tê nếm từng giọt lệ long lanh trên má Dụng Tay chàng tái tê nếm từng giọt lệ long lanh trên má Dụng Tay chàng làm lược yêu đương se sẽ chải tóc cho Dung:

− Nín đi em! Em vừa nói, em đã tìm ra lối thoát thì em hãy bình tỉnh để hành đông...

Nàng thổn thức trong vòng tay chàng:

− Em muốn chết anh ơi! Anh có bằng lòng cho em chết hay khổng Bây giờ, em tính liều, em nhắm mắt xuôi tay rồi chuyện trên trần có ra sao cũng măc. Đó là lối thoát cuối cùng cúa em đó ạnh Anh hãy quyết định ngay cho em đi.

− Em đừng nghĩ dai...

− Anh sợ chết phải hổn

Đột nhiên, tia mắt Bình rực sáng trông dễ sợ lạ lụng Chàng trói chặt người yêu trong vòng tay như sợ tình yêu của nàng cất cánh bay đi về phương trời xa lạ nào khạc Và giọng chàng càng rắn rỏi cương quyết hơn:

− Không! Trăm ngàn lần không, hai đứa mình không thể quá dại dột như vậy đươc. Anh cũng thừa biết hiện giờ, em không hề ý định tự tự Em nói vậy chỉ để dò xét thái độ của anh mà thội Chúng mình phải sống, sống để thụ hương.. những gì thuộc về mịnh Mình phải làm sao cho ông Bửu Châu chán nản, không đeo đuổi em nựa

Nàng hỏi nhanh:

− Phải làm sảo

Bình lộ vẻ lúng túng:

− Ự.ợ. thị. Định mện h đã được ông xanh sắp đặt quá cay nghiệt như vậy rồi thì mình phải chấp nhân... Đã đến lúc mình không cần giữ cao thượng nựa Em hiểu chửa

Mỹ Dung lẩm bẩm:

− Mình không cần cao thượng cho nhau nữa!

Chàng nhẹ gật:

− Tức lạ. những gì mà mình hiện có, mình phải được thụ hưởng chớ không thể để bị cướp đi, rồi thơ ngây cho ràng mình đã giữ cho mối tình trong sạch đến ngày cuối của cuộc đời và tự hào rằng mình đã đối xử với nhau rất cao thương. Khi mà thằng cha Bửu Châu được biêt... hắn không còn gì của hắn nữa, tự nhiên hắn sẽ lặng lẽ rút lụi Giờ phút quyết định cho cuộc đời hai đứa là đây, anh nghĩ như vậy,nếu em có khinh khi anh, anh cam chiu...

Nàng đắm đuối nhìn sâu trong đáy mắt Bình, và lắc đầu:

− Không, biết anh chung thủy với em, em càng kính yêu anh nhiều hợn Em sẵn sang.. vâng lời anh.. Từ phút này, em bắt đầu sống cho anh tất cả và vì anh tất cạ.

− Em có nghĩ đến hậu quả hay khổng

Giọng nàng tha thiết:

− Còn e dè gì nữa chợ Em nguyện trao trọn cuộc đời mình cho anh mạ Hậu quả có ra sao, em cũng bằng lòng chấp nhận hệt Anh khỏi phải dò lòng dạ em nựa

Giói rừng bỗng dưng xoáy động như ngọn trốt cuộn Lá chết xót xa lìa cành bay bay qua khung cửa, tưởng như lệ rừng khóc cho tâm sự đau thương của hai ngượi

Rời khỏi vòng tay chàng, Mỹ Dung với nhặt lấy một chiếc lá vàng mắc trên khe lá sách cửa sổ, rồi nàng xé lá tả tơi trong tay như lòng nàng tơi tả:

− Mình ra vườn chơi đi ạnh

Bình liền dắt tay nàng so vai nhau đi ra cửa, vừa cười trong trâm trạng não nề:

− Lau nước mắt đi, đừng đế người ta thấy, người ta biết em khóc, rồi người ta tưởng đâu..

Nàng lau lệ trên vai áo chàng:

− Người ta tưởng đâu anh đánh em phải hổn

− Em dễ khóc quá!

− Đến khi em không còn khóc với anh được nữa, thì đời em cũng không còn nụ cượi

Chợt nghe tiếng chân người chạy theo sau lưng, chàng và nàng giật mình ngoảnh lại thì thấy cô Hạnh vẫy lia vẫy lịa:

− Cô Hai ơi! Cô Hai đi thăm vười phải hổn Cô chờ tôi..

Mỹ Dung ngắt lời Hạnh:

− Hạnh theo chi?

− Tôi hái trái cây cho cô.

Mỹ Dung khoa tay:

− Thôi, khỏi! Tôi có về bây giờ đây mà hái trái cậy

Hạnh dừng lại thở hổn hển:

− Hái cho cô vơi.. cậu ấy ặn

− Thôi, Hạnh ở nhà lo cơm nước đi. Chúng tôi dạo chơi quanh đây một chút rồi trở vô chớ không muốn ăn trái cậy Hạnh đừng thẹo

Hạnh quay lưng trở lại rồi, Mỹ Dung tỏ ra thạo đường thuộc lối, nàng đưa Bình đi dần xuống chân đồi và men theo bờ suối cạn hướng về phía đông của nông trai. Vùng này là rừng cây thấp có nhiều hoa dại, nhiều nhứt là thứ hoa trâm ổi đỏ vàng thơm bát ngạt

Bình gặp hoa gì cũng hái trao cho nạng

Nàng chọn đóa hoa tím và bắt Bình cài lên tóc cho nàng đế nàng làm dáng mộ cô bé thơ:

− Mình bắt đầu sống với những phút đầy thơ mộng, đừng để chuyện buồn kia xáo động tâm thần mình, nghe ạnh

Bình khẻ hôn tên đóa hoa cài tóc thiên thần:

− Mình đang đi vào thế giới của riêng chúng mình, mình đang tiến sâu vào cõi thần tiện Nơi đây chỉ có yêu thương với hoa gấm, còn chuyện buồn, mình đã vứt lại sau lựng Hoa lá chung quanh đang chào đón mình đo.

− Em cũng như anh, em những tưởng đây là cõi tiện Đến đây rồi, em không muốn trở về đô thị với cảnh cuồng loạn, nhiều nhương ấy nựa

Hai người bị ngăn bước bởi một loại cỏ đây xoăn lấy nhau giăng ngang suối như chiếc vọng Nàng kéo tay Bình cùng ngo6`i xuống chiếc võng thiên nhiên đó và tiếp:

− Nếu từ bây giờ đến chiều tối mà không có ai ởi dưới Sàigòn lên đây, thì chúng mình ởi lại chơi, sáng mai hay chiều mai hãy vệ Anh có đồng ý hổn

Không còn đắn đo, suy tính như lúc mới đến nữa dường như chàng đang bị ngoại cảnh lôi cuốn chàng vào si mê nên tâm tánh chàng biến đổi khác hặn Chàng liền gật đậu

− Nếu em muốn anh sẽ chiều ẹm

− Có gì khiến cho anh phải băn khoăn lo lắng hay khổng

Chàng lại lắc đầu:

− Không!

Nàng nghịch ngợm bứt lá nhỏ làm mưa trong lòng Bình:

− Dù anh không muốn ở lại với em, em cũng không về chiều nạy Ra khỏi nhà, em tưởng như mình vừa thoát ra khỏi ngục tụ Có nhiều khi em muốn tự hủy mình, cũng có lắm lúc em lại muốn đi tu.

Bình phì cười:

− Tính tu đẩu

− Vô chùa cạo đầu, sớm niệm Phật, chiều tụng kinh cho quên bao đau thương trong đợi

− Bộ em tưởng dễ tu mà được sống yên ha?

− Mình có thành tâm thì được Em nói thiệt đó chớ hông phải nói đùa đậu

Chàng tát nựng nơi má đào:

− Định tu chùa nảo

− Anh đừng đùa cợt trong niềm sùng kính của em nhạ Hôm nay, em còn ngồi nói chuyện với anh đây, nhưng biết đâu ngày mai em sẽ trở thành một ni cô quét lá khô trước chụa

Bình nghiêm mặt lại và thả mắt bơ vơ trong màu xanh bao la của cây ngàn:

− Nghe em nói chuyện mà anh liên tưởng đến chuyện tình của Lan và Điệp.

Giọng nàng hàm buồng vời vời:

− Lan đó với Dung này, ai sầu đau hơn ải

Bình điểm mặt nàng:

− Em biểu anh hãy quên hết chuyện buồn kia đi, mà em lại ây sầu nè! Lại muốn khóc nữa đó!

Nàng thòng chân đong đưa, vừa nhoẻn cười:

− Tại anh nhắc chuyện Lan và Điệp chớ bô...

− Cấm! Không được buồn, không được khóc nữa nghe.

− Dạ! Nhưng niềm vui vẫn là của anh tạo cho em, anh đem đến cho em chớ không phải tự nhiên nơi em mà có đươc. Anh hiểu ý em muốn nói gì chửa

− Sao lại khộng

− Anh hiểu như thế nảo

Không đáp, Bình quật nàng ngã ngang nằm trên đùi mình và giữa cơn lốc xoáy ngập rừng, chàng trút một trận mưa môi ngập lụt vùng thiêng tình ái!

Bà sáu Ngưu vặn tỏ ngọn đèn bát lên, đem đặt giữa sa lông, đoạn cúi xuống hỏi nhỏ Mỹ Dung:

− Cô có cho ông bà biết là đêm nay cô ở lại trên nà hay khổng

Mỹ Dung xoáy tia mắt nhìn bà sáu:

− Bà nghi ngờ gì mà bà cứ theo hỏi tôi câu đó hoài vẩy

Bà Ngưu phân bua:

− Tôi sợ Ông bà ở dưới nhà ngóng trông cô.

Nàng lắc đậu

− Không có đâu, bà khỏi lo cho tội Hễ tôi đi chơi thì tự nhiên tôi phải xin phép trược

Bà Sáu Ngưu vần còn tò mò:

− Còn cậu gì đi theo cô đo?

Hơi bực mình, Mỹ Dung cau mày:

− Bà điều tra chi mà cặn kẽ quá vẩy

Bà quản gia ấp úng:

− Dạ. thưa thấy cô với câu...

Mỹ Dung lẹ miệng chận ngang:

− Người anh cúa tôi đo.

Bà sáu sửng sốt:

− Anh của cô, mà anh vai vế làm sạo

Nàng bật cười nhạt:

− Tôi biết ông sáu, bà sáu nghi ngờ tôi.., nên từ hồi trưa đến giờ, hai ông bà cứ theo dò gạn tôi hoại Bây giờ tôi xin thành thật giới thiệu cho bà biết, anh ấy là anh em cùng cha khác mẹ của tôi đo.

Bà quản trố mắt kinh ngạc:

− Thì ra cậy ấy lạ.

Nàng hớt nhanh:

− Con trai của bà nho.

− Vậy mà sao từ hồi nào tới giờ tôi không biêt.., mà cũng không nghe ai noi..

Nàng đổi giọng nghiêm trọng:

− Chuyện riêng tư, chuyện bí ẩn của ba tôi mà bà biết sao đươc. Ảnh ở trên Đà lạt mới xuống, ảnh biểu tôi dắt về đây chơi cho biết nông trại của ba tội Vì bà có ý nghĩ không đứng đắn cho tôi, nên tôi buộc lòng phải tiết lộ sự thât. Tôi dặn trước, bà phải nhớ, đừng cho ba má tôi biết tôi đã đưa anh tôi về đây, và cũng đừng hở môi với ai chuyện gì có liên quan đến anh tôi hết à nghe. Nếu bà xầm xì vụ này thấu đến tai ba tôi, ổng bố thì ráng chịu a.

Bà quản gia cau mày:

− Trời ơi! Ai cạy răng, tôi cũng không dám nói nữa cô ợi Cô khỏi dặn dò tội À, cậu ấy là con dòng nhỏ, mà sao cô lại kêu bằng ảnh Đáng lẽ cậu phải kêu bằng chị chơ.

− Nói là con bà nhỏ, nhưng thật ra là lớn! Vì trước khi ba tôi cưới má tôi, ba tôi với má ảnh cọ. yêu thương nhau trước, nhưng bởi cha mẹ không bằng lòng tác họp, nên hai người phải xa nhau trong lúc má nhỏ tôi mang thai.. Ảnh lớn tuổi hơn tôi, thành ra tôi phải kêu bằng ạnh

− Vậy ha! Tôi ngạc nhiên vì vai vế đo.

− Chuyện uẩn khúc nầy, chỉ có một mình tôi được biết rõ thôi, bây giờ thêm bà nữa là người thứ hại Sau nầy, nếu có ai xầm xi1 về chuyện tình duyên của ba tôi, thì chính là bà đi to nhỏ phanh phui nên người ta mới biệt

Bà Sáu nói nhanh:

− Tôi xin thề với cô, nếu tôi có lẻo mép, cho quỉ sứ cắt lưỡi tôi đi. Với ổng, tôi cũng không hở môi nữa ạ Cô hai tin tôi đi. Tôi xin hỏi thăm, bà kia cũng mạnh giỏi cô ha ?

Mỹ Dung ỡm ờ vặn lại:

− Bà kia là bà nảo

− Da... , bà ở trên Đà lat.

− Mạnh!

− Cô con bà lớn, cậu con bà nhỏ, mà coi bô... hoà thuận thương yêu nhau dữ à!

− Cùng cha, tức là cùng huyết nhục, có khác gì anh em ruột đậu Nhưng chỉ hoàn cảnh trái ngang, nên anh em không thể sống chung nhà đươc.

− Bà ở nhà biết cậu nầy hôn cô?

Mỹ Dung lắc đầu:

− Tôi không hề nghe má tôi nhắc nhở đến, có lẽ không biệt

− Cậu ấy thứ hai hả Cô?

− Dạ, bà cứ kêu bằng cậu hai, đừng có kêu bằng thầy nựa

Bà quản gia còn tỏ ra băn khoăn:

− Tối nay, ý cô muốn sắp đặt cho cậu ngủ đẩu

− Ngủ đây chớ ngủ đậu

− Dạ, mà để cho cậu nằm phòng nảo

Nàng chỉ tay:

− Dành cho ảnh cái phòng mà ba tôi thường nặm Bà dọa xong rồi mà còn hỏi gì nựa

Bà quản gia phân bua:

− Trải nệm, giăng mùng hết rồi, mà còn phải hỏi ý cô đặng để mền gối, vì mền gối của cô khác, mền gối cho cậu khạc

Có ý muốn đuổi khéo, Mỹ Dung xua tay:

− Được rồi, bà cứ để đó chúng tôi, bà về đằng nhà nghỉ đi.

Bà Sáu hăm hở đi thẳng vào trong, ôm nền gối bên nầy bỏ bên kia, đem mền gối bên kia đổi sang bên nầy:

− Tôi để sẵn đây, lát nữa cô khỏi mất cộng Cô còn cần chi nữa hôn cổ Cô uống chi hổn

Đợi đến lúc bà Sáu trở ra, Mỹ Dung mới bảo:

− Bà cho chúng tôi hai tách cà phê đẹn

− Gần đi ngủ mà cô uống cà phê rồi ngủ sao đươc.

Nàng ngập ngừng:

− Ợ. tôi hay uống cà phê buổi tối đặng thức học thành ra quen tật Chún tôi thức khuya lắm, chớ không có ngủ sớm như trên này đậu

− Cà phê phin nghe cô.

− Càng tột

Bà quản gia đi rồi thì Bình vô tớ, tay chàng còn cằm khăn lau mặt, lau tóc, vừa cười khoan khoái:

− Tắm rồi nghe sảng khoái tâm thần ghê!

Mỹ Dung lấy lượt trao chàng, vừa hỏi trổng:

− Không lạnh sảo

− Mát chớ không lanh. Nếu được ra suối tắm không gì bặng

− Tối mịt, ngửa bàn tay không thấy, rừng rú âm u mà anh đòi ra suối tắm.

Bình hỏi nhanh:

− Có thú dữ hả Ẻm

− Không có gì hết, nhưng không ai ra suối tắm giờ nạy

− Ở đây, và những đêm trăng tròn, mình ra suối chơi thì thần tiên lắm chơ.

− Vậy thì vào khoảng rằm, mười sáu âm lịch, hai đứa mình lên đây chơi nựa Nếu anh thích, mỗi tháng mình một lần, mà những kỳ sau mình chuẩn bị chu đáo hợn

Bình đứng ẹo lưng trước tấm gương treo vách soi mặt chải tóc, vừa trách mát nàng:

− Đi chơi mà em làm ra vẹ. bí ẩn, nghiêm trọng quá mà anh đâu có biết gì để chuẩn bi.

Nàng đến đứng ngay sau lưng Bình, bẽ sửa bây áo cho chàng:

− Chính em cũng không có dự định trước nữa ma.

Đang vui, đột nhiên Bình lại cau mày băn khoăn:

− Mình liều lĩng lắm! Giờ này, mọi người ở nhà đang trông ngóng mình, lo lắng minh..

Mỹ Dung nghiêm giọng ngắt lời chàng:

− Đừng nghĩ gì xa xôi bên ngoài căn nhà nạy Tại sao mình cứ tự giam cầm mãi trong ngục tù gia giảo Tại sao mình không biết sống phần nào cho mỉnh Thành kiến gia giáo lỗi thời kia đã dồn chúng mình vào con đường hắc ám, vào vực thẳm nước mắt, mà tại sao mình còn nhu nhược, không biết vùng lên để tự giải thoát cho mỉnh

Buông lược, Bình xoay người lại đáp môi hôn khẽ trên trán người yêu:

− Anh càng uất ức hơn em nữa à!

Nàng nắm cổ tay Bình siết thật mạnh, giọng cương quyết hơn bao giờ hết:

− Ngày hôm nay, chính là ngày mình đứng lên lật đổ mọi thành kiến hũ bại, đập phá những ngục tù tăm tối giam cầm tuổi trẹ Hiện tại, chúng mình là đôi cim bay vút lên vòm trời xanh tìm đe6 n một vùng mây hồng rực rỡ của tương lai mình, của cuộc tình mịnh Mình chẳng ngại gian khổ! Mình chẳng sợ bão tố! Mình sống cho nhau rồi đây..

Bình cười ý nhị:

− Và có trọn vẹn cho nhau hay khổng

Nàng đáp nhanh:

− Thế naỵ. là đã trọn vẹn cho nhau rồi chớ còn gì nựa

Lời chàng nửa đùa, nửa thật:

− Cũng như mình bắt đầu hy sinh cho nhau! Mà ai phải hy sinh cho ai trước đẩy

Nàng ngoảnh mặt giấu nụ cười e ấp:

− Em hy sinh cho anh, chớ anh không có gì gọi là hy sinh cho em được hệt Em không trở về Sàigòn đúng theo dự định, tức là em đã hy sinh rồi đọ Anh chưa nhận thấy hay sảo

Câu chuyện đến đây thì cô Hạnh bước trở vô cửa cắt ngang:

− Má tôi biểu bưng cà phê lên cho cậu hai, cô hại

Mỹ Dung gật nhẹ, tươi cười:

− Cám ơn Hạnh! Hạnh để trên bàn đó cho tội Có cho sẵn đường chưa vẩy

− Thưa, có rồi cô hai! Nếu cô uống ngọt thì tôi lấy thệm

− Thôi, ngọt quá thì mất mùi vị cà phê đi.

− Cô cậu dùng bánh hổn

− Bánh gi?

− Dạ, bánh ngọt, ở nhà có săn..

− Thôi, ngoài bữa ăn tối, tôi không muốn ăn gì nữa hết, để cho nhẹ bụng dễ ngu.

Hạnh liếc về Bình mà hỏi Mỹ Dung:

− Để tôi lấy bộ đồ ngắn của tôi đem cho cô thay mặc ngủ nghe cộ Có bộ mới may chắc cô mặc vừa lắm a.

− Hạnh cho tôi mượn bộ nào cũ cũng đươc.

Cô Hạnh vội vàng quay lựng Chỉ chốc sau, nàng ôm bộ quần áo bông xanh đem trao cho Mỹ Dung và phân bua:

− Tự cổ chí kim, tôi mới sắm được bộ đồ kiểu nầy, mà vì kiểu không tay, cổ rộng, nên bịbà già chưởi quá trời, không cho tôi măc. Tôi xếp cất trong tủ hai ba tháng rồi, còn thơm long nảo, mà tôi chưa được một lần xỏ Tay vô đó cô hại

Mỹ Dung mở chiếc áo ra ngắm nghía:

− Vậy thì Hạnh nên thực hiện một cách mạng đi.

Hạnh ngơ ngáo:

− Cách mạng gì, cô hải

− Hạnh là con gái mà bà sáu biểu ăn mặc theo các cụ sao đươc. Dù ở đây không phảI là thị thành, nhưng Hạnh cự. bà ba trắng, quần đen hoài, coi không đươc. Không phải là tôi chủ trương sống tự do quá trớn, bất chấp gia giáo, nhưng lớp trẻ của mình không nên thoái bộ, nặng óc thủ cưu. Bà sáu phải nghĩ xa hơn, ngày nào đó, Hạnh đi lấy chồng, mà ông chồng của Hạnh là một thanh niên có học thức của thế hệ văn mịnh Lối ăn mặc quá quê mùa của Hạnh có thể dần dần làm ch đức phu quân chán chệ.

Cô Hạnh thẹn thùa cái mặt:

− Cô hai noi... kỳ quá hà!

− Xin lỗi Hạnh! Tôi nói thành thật, Hạnh đừng giận tội

− Da... đâu cọ.

− Thực tế như vậy đó Hạnh à!

Hạnh cười nhỏ:

− Mà tôi đâu có them.. lấy chồng!

Dứt lời, Hạnh vụt biến mật

Bình ra ghế ngồi nhìn tách cà phê bốc khói thơm mà chép miệng hỏi Mỹ Dung:

− Em tính cho anh thức luôn tới sáng hả Ẻm

Nàng đáp nhanh nghe như quyết định:

− Mình thức nói chuyên... Đêm nay phải là đêm không ngụ.

− Và là đêm cầu nguyển

− Cầu nguyện gi?

− Cho vùng bão tố trước mặt dần lắng dịu!

Nàng đi thẳng vào trong, Bình giở chiếc lọc lên, thấy cà phê còn nhỏ giọt, chàng dùng cái muỗng kê một bên miệng tách và lẩm bẩm:

− Cô này vụng tính quá, pha caphê phin mà pha bằng tạch

Mỹ Dung hỏi vọng ra:

− Anh nói lén gì em đó ảnh

Bình pha trò:

− Anh nói, anh khổ vì không có đồ thay mặc ngủ đây nẹ Sáng mai phải mặc quần áo nhầu mà về Sàigọn

− Anh chịu mặc đồ của ông già hay khổng

− Thôi, áo quần của ông già quản gia ai mà mặc đươc. Ông già coi hạp gu với ông già ba gác của anh lắm à!

− Không, đồ ngủ của ba em chợ Trong tủ bên phòng ba có hai bộ biđa-ma cũ, anh vô lấy mặc tạm đi.

Bình gạt phăng:

− Thôi! Thôi! Để anh mặc áo lót ngủ cũng đưo8.c.

− Khuya lạnh lắm anh à!

− Mùa này mà lạnh lẽo gi.

Mỹ Dung trở ra với bộ đồ mới của cô Hạnh; nàng ghé trước gương soi vuốt sửa viền cổ áo:

− Khí ha6.u trên này không như ở Sàigòn, vào mùa hè nửa đêm, gió núi, gió rừng cũng hơi lanh. Đêm nào mưa thì lạnh như mùa động

− Anh mặc áo lót không tray, em mặc áo khoác cũng không tay, mà em lo chi cho ạnh Dù khuya lạnh như mùa đông, mà đã có em bên anh, có anh bên em..

Nàng sà ngồi xuống tay của Bình, vừa lẹ miệng hớt lời:

− Thì mình không còn lạnh lùng nữa phải không ảnh

Chàng thả tay quàng ngang lưng ong:

− Em của anh thông minh lắm!

Với giọng nũng nịu, nàng bắt bẻ:

− Không phải em của ạnh

− Vậy chớ gi?

Nàng xỉ ngón tay len trán chàng:

− Anh lại kém thông minh phải hổn

− Không chiu... em của anh chớ gỉ Muốn làm chị hai anh ha?

Nàng lấn Bình một cái:

− Phải nói lạ. vợ của anh!

Chàng gật gật:

− Ạ. há! Anh chậm hiểu chớ không phải kém thông mịnh

Nàng gác cánh tay lên vai Bình:

− Ở giai đoạn này, mình không còn là người tình của nhau nữa, mà mình phải đối xử với nhau như lạ. vợ chồng! Em khao khát những phút đầm ấm chồng vợ bên nhau, vì em biết trước, khi mà người ta bắt em lên xe hoa, hay là xe tang của cuộc đời, em khó tìm lại sự đầm ấm ấy nựa

Bình ngửa mặc, đắm đuối nhìn nàng, đê mê đến sao trong mắt nàng:

− Chúng mình vẫn tìm đến nhau như thế này chơ?

− Nhưng, phải sống bằng những phút đầy âu lọ.

Nghe tiếng gió rít trên cành dương như tiếng hú quái đản từ rừng sâu đưa lại, Mỹ Dung quay ra giật mình:

− Ấy chế! Mình quên của bỏ ngo...

Vừa nói, nàng vừa chạy ra đóng kín cửa lại, đoạn trở vào ngồi đối diện Bình, giở bỏ hai cái lọc qua một bên và cầm muỗng quấy đều cho tách cà phê của chạng

Bình lại sang ngồi trên tay ghế của nàng ngắm kỹ từng đường kim, mũi chỉ trên áo:

− Màu áo đẹp, mà kiểu áo lại càng đep...

Mỹ Dung cười trêu chàng:

− Anh biết áo của ai rồi chơ?

− Cô Hạnh mới đem lại, em mặc áo khín của cô Hạnh, bộ anh không biết ạ Anh nghe cô Hạnh noi..

Nàng chận lời Bình:

− Ừ, đã biết áo của cô Hạnh rồi, nhưng đừng lầm người mặc áo nầy là cô Hạnh nhá!

Chàng tát nựng má đào:

− Chọc quê anh chi vậy, em cưng của anh!

Nàng lườm yêu:

− Người ta nói, hổng phải em, mà cự. em.. em hoại

− Ừ thôi, vợ cưng của anh!

Nàng bưng tách cà phê đưa lên tận môi chàng:

− Tạ Ơn mình nè!

Chàng cúi xuống nhấm chút cà phê, rồi nhắm chút hương trinh trên suối tóc, nhấm chút men tình trên môi hồn:

− Em cứ để đó anh đi. Tội gì mà đày đọa em lắm vẩy

− Em muốn săn sóc cho anh một chút ma.

Dứt lời, nàng cũng nếm hương vị của ân tình mà chàng còn để lại chút đam mê trên vòng tròn của miệng tạch

Bình thảng thốt:

− Ấy! Sao em uống tách của ảnh

Lời nàng thật thơm tho tình tứ, thật mặn nồng yêu thương:

− Hai đứa cùng uống chung tách không được sảo Em không có ho lao đâu mà anh sợ Anh nên nhớ rằng, không có gì của riêng anh, hay của riêng em hết, mà là của chúng mịnh Nổi sầu của chúng mình! Niềm vui của đôi ta!

Chốc chốc, nàng lại len lén bỏ chân xuống giường, thò đầu nhìn ra ngoại Thấy Bình vẫn còn ngồi chết lặng nhìn đèn với nét suy tư hằng sâu gương mặt, nàng phải khó chịu vì thái độ lạnh lùng của chàng;

− Anh Bình!

Bình thở dài thầm xua đuổi bao khát vọng dằng vật trong lòng:

− Sao em chưa chịu ngủ đi?

Nàng hỏi lại chàng:

− Sao anh còn ngồi đo?

− Anh chưa buồn ngu.

Nàng tức bực:

− Rồi tính ngồi hoài đến sáng hay sảo Đi nằm đi!

Tự nảy giờ chàng chỉ chờ cơi hội này, lời nói này của nàng thội Chàng hăm hở vụt đứng dậy, nhưng bước thật chậm như hãy còn ngại ngụng Chàng không rẽ về bên phải để vào phòng ông Nam Phát, mà lại đi ngay về buồng Mỹ Dụng

Nàng vội vàng lên giường nằm trùm mền kín mít từ đầu đến chân, nằm yên lắng nghe tiếng chân của người yêu, lắng nghe nhịp tim mình rộn rạng

Bình av(.n tỏ thêm ngọn đèn, rồi đứng yên phía trên đầu giường nàng, đưa mắt quan sát quanh bốn phía vách gổ, vừa thầm nhủ lòng mình rằng:

− Tình mình đẹp như đóa hoa trắng mùa xuận Trọn đêm nay, dù cho bão lòng có nổi dậy giữa khung cảnh đồng lỏa nầy, thì lý trí mình cũng phải giữ sao cho tình mình mãi đẹp cho nạng Mình không thể vì một chút tự ái của thằng con trai bị thua thiệt mà đế cho dục vọng tầm thường vược qua vòng lễ giạo

Chờ đợi mãi mà chẳng nghe gì hết Mỹ Dung len lén hé chăn tìm kiếm Bịnh

Bình khoanh tay, bật cười:

− Sợ gì mà trùm mển

Nàng vứt bỏ chăn vào phía trong:

− Nằm một mình, sợ ma thấy mồ!

− Ma quỉ gì ở đa6y?

Nàng kéo gối dài ôm trọn trong lòng:

− Khóa cửa trước chửa

− Rồi!

− Các cửa sô?

− Hồi nảy, cô Hạnh cài kín hết rồi đó!

Nàng nhổm đầu lên thì thầm:

− Ở những vùng rừng rú âm u như vầy cọ. ma lai anh ơi! Anh nghe người ta nói chuyện về ma lai hổn

Bình nạt nhỏ:

− Ê! Đừng nói bậy nà!

− Thật mà! Hổng tin, anh hỏi vợ chồng ông sáu Ngưu cọi Lúc trước em lên đây lần nào cũng nghe ông quản gia kể chuyện ma lai, rồi ban đêm em không dám nằm một mình, em bắt con Hương, con Trang ngủ chung với em tại cái giường này nè, mà em chen nằm giữa để hai đứa nằm hai bện

Bình bật cười:

− Lịch sự!

− Nảy giờ, em cứ tưởng tương... con ma lai bay bay quanh bên ngoại Ghê quá anh ợi

Nàng rùng mình, rúc rích cười, vừa chụp lấy chăn kéo lên tận cổ:

− Hồi nảy, em muốn rũ cô Hạnh lên ngủ với ẹm

Chàng hăm hở:

− Anh đi kêu cho.

− Thôi, em không muốn làm phiền ai hệt Sao anh cứ đứng trồng chân đó hoài vẩy

Chàng nhún chân thót lên ngồi nơi gốc chiếc bàn nhỏ, mắt đăm đăm nhìn, ngọn đèn đế đốt cháy mọi ý nghĩ vu vơ của mịnh

Nàng bất mãn ra mặt:

− Sao ngồi đỏ Gãy chân bàn à nha!

− Gãy sao được mà gạy

Nàng vỗ xuống chỗ nệm trống:

− Ngồi đây nè!

Bình ngoan ngoản lạ lùng, dường như phía nàng có một sức hút của nam châm không ngăn nổi, chàng sang ngồi bên cạnh nàng:

− Ở đây có ai thấy ma lai chưa!

− Hổng co.

− Vậy là chuyện huyền hoặc! Nhắm mắt ngủ đi. Có anh mà sợ gị Mình thức khuya quá, sáng mai dậy không nổi a.

Nàng liền nhổm đầu lên, rút chiếc gối của mình đặt bên ngoài:

− Nằm đây!

Chàng ái ngại ngồi xích xuống phía dưới chân nàng:

− Anh đế đèn tỏ cho em đọ Anh buông mùng xuống cho em ngủ nghe.

Nàng níu tay Bình mà nũng nịu:

− Anh còn đi đâu nửa

Bình với cử chỉ nuối tiếc đứng lên:

− Đi ngủ chớ đi đậu

− Ngủ đẩu

− Bên kai!

Nàng kéo Bình bắt ngồi lại:

− Bỏ em một mình bên này sảo

Bình chợt tháy lý trí mình bắt đầu yếu mệm Những điều mà chàng vừa dặn lòng đang mờ dần trong trí nảo để nhường chỗ cho tự ái căm hờn lớn lên như ánh trăn loang ngập rựng

Chàng từ từ ngã lưng xuốn bên cạnh Mỹ Dung khi mà lý trí của chàng vừa gục nga.

Mỹ Dung lăn vào trong một vòng:

− Anh đã từng nói với em rằng, trong những ngày bão tố này, chúng mình luôn luôn khắn khít bên nhau như hình với bóng, mà sao anh định bỏ ẻm

Chàng vừa định nhấc đầu Mỹ Dung lên gối cánh tay minh, thì chàng l.ai tỏ ra hốt hoảng rút tay, quay mặt ra nhìn đèn nữa, có ý chờ xem phản ứng của người yệu

Mỹ Dung tung chăn lên mình chàng như tung lưới bắt giữ tình yêu:

− Anh Bình!

− Dạ!

Nàng thẳng tay tát ngay mặt Bình, nhưng trông kỹ thị mới hay là cái tát nựng:

− Sao lại dạ với ẻm Sao lại quay lưng vào mặt ẻm Em nói chuyện mà chẳng thèm nghe hả Khinh em ha?

− Anh muốn để yên cho em ngu.

Nàng nũng nịu tột bực:

− Em hổng thèm ngủ đậu

− Tính thức đến sáng sảo

− Anh dỗ cho em ngu.

− Như dỗ em bé vậy đó ha?

Nàng kéo vai Bình bắt chàng quay vào cho mặt nhìn mặt, mắt chìm đắm trong mắt:

− Ừ! Anh hát cho êm tay em ngu?

− Anh không biết hát ru ẹm

Nàng đấm nhẹ lên sống mũi Bình:

− Không biết hát thị. Ghét anh ghê! Anh không biết chiều em gì hết hà!

− Còn phải chiều em sao nửa

− Anh chưa thấy anh hất hủi em hay sảo

Chàng luồn tay dưới cổ nàng, một tay làm lược chải đều trên tóc mây bòng rối:

− Vừa lòng đẹp dạ chưa cửng

Thế mà Mỹ Dung giãy đỏng:

− Lùa tay vướng tóc dưới gáy em đau thấy mồ hà!

Đôi môi bỏng khác vọng của chàng trai hóa thành con bướm chờn vờng đáp xuống rèm mi tring nữ:

− Anh xin lỗi!

− Lỗi gì!

− Không biết nâng niụ.

Mỹ Dung lim dim mắt tiếp nhận cảm giác đê mê và nhoẻn cười toại nguyện, rồi nàng dần thiếp ngủ trong giấc liêu trại

Nghe tiếng chim lạ hót ngoài rừng, Bình giật mình chồm dậy, lật đật bướ xuống khỏi giường đi ra hé cửa sô.

Mỹ Dung đưa tay trước mặt che ánh đèn và hỏi nhỏ:

− Sáng rồi hả Ảnh

Bình quay phắt lại:

− Còn tội Bộ nảy giờ em không có ngủ ha?

− Vừa mơ mang..

Chàng trở lại vắt mùng lên cao:

− Bị anh làm động giường em thức dậy ha?

Nàng lắc đầu:

− Hổng phải, tại vị. khó ngu.

Chàng âu yếm xoa nhẹ trêm má đào đã hoen phấn hồng vì giấc ái ân:

− Mình đi rửa mặt đi em!

Nàng đập tay xuống gối:

− Nằm đây nhắm mắt một chút nữa đi. Em biết, con chim đó kêu lâu lắm mới sạng Có lẽ đã bốn giờ sáng rội

Bình lượm chiếc đồng hồ trên táp đờ nuy đeo vào tay:

− Bốn giờ mười lăm! Em đoán đúng lắm! Con chim gì kêu nghe lạ vậy hả Ẻm

− Chim rừng, em không biết chim gi.

Bình chuồi mình xuống chỗ cũ:

− Chừng nào mình về Sàigỏn

Nàng đáp nhanh:

− Đúng ngày này của tuần sau!

Chàng thảng thốt:

− Giởn hoài!

− Thiệt à!

Dứt lời, Mỹ Dung rúc mặt vào ngực chàng mà khóc thút thịt Tiếng thổn thức đó làm cho lòng Bình xót xa vô vàn càng xót xa, chàng càng thấy yêu nàng thắm thiết, đắm saỵ.! Chàng băn khoăn gạn hỏi:

− Dung! Gì vậy, ẻm

− Còn phải hoi..

Chàng nâng mặt người yêu:

− Tại sao em khỏc Em hãy nói cho anh nghe đi!

− Em hổng biêt..

Chàng bàng hoàng kề môi nếu giọt lệ mặn trên má đào:

− Em hối hận phải hổn

Nàng tức tửi:

− Không có gì phải hối hận hệt

− Hay em giận ảnh

− Ừ! Giận anh đó! Mạ. ghét anh nữa!

Chàng uống cạn lệ đọng viền mi, vừa ngọt ngào vỗ ve6`:

− Anh đã làm gì cho em buồn, em giận hả Hả cục cưng của ảnh Em cho anh biết đi, rồi anh hứa sẽ chưa... , sẽ tự sửa mình, sẽ chiều em tất cạ.

Giọng Mỹ Dung lè nhè trong nước mắt:

− Anh đừng nói chiều em tất cạ.

− Anh hứa thật mạ Có bao giờ anh làm trái ý em đẩu

− Mới đó!

Bình ngẩn ngơ chau mày:

− Gì đâu a?

− Em noi.. Ở lại đây một tuần, mà anh hổng chiu...

Giọng chàng hàm lắm âu lo:

− Mình ở lại đây một tuần sao đưo8.c ẹm

− Sao lại khổng Có ai dám đuổi mình đẩu

Chàng phân giải:

− Đành rằng vậy, em muốn ở đây bao lâu cũng được nhưng ở nhà, cha mẹ anh em không biết mình đi đâu, mọi người phải mất công đi tìm kiếm mình, tưởng mình gặp chuyện gì bất trắc ngoài đường, ngoài phộ Rủi có ba má em lên đây tìm em, thì nguy cho cả hại

− Ai đem xử trảm mình hay sao mà sợ dữ vây.

Thấy Bình lặng thinh như đắn đo, lo nghĩ, Mỹ Dung tiếp:

− Nếu gia đình tưởng mình gặp tai nạn gì đó mình chết, hay nghi mình bị mất tích, thì càng tột Thế nào, anh có chiều em hổn

Nước mắt của người yêu như nước cường toan làm tiêu mòn sự tự chủ của người con trai, Bình liền gật đầu không cần suy nghĩ nữa:

− Được rồi, anh chiêu..!

Nàng càng làm nũng thêm:

− Sáng mai, hai đứa mình đi luôn ra Cấp, ở ngoài đó vài ngày, rồi mình trở về đây.. Chịu hổn

Chàng cũng gật:

− Chiều luôn!

− Chừng nào em bảo về Sàigòn, thì hai đứa cùng về một lượt, anh không được bỏ em mà về một mình à!

− Em đâu, anh đó! Em muốn đi đâu cũng được hết!

Mỹ Dung cười toại nguyện và nhẹ nhàng hôn chàng thật dài để gọi là ban thưởng hay là ta ơN:

− Em nói chơi vậy coi anh có hết mực chiều em hay không, có hết lòng vì em hay không vậy thôi, chớ em đâu có muốn để anh nặng lòng âu lo khi ở bên cạnh ẹm Sáng ra, ăn lót lòng xong, mình về ngạy Rồi mỗi ngày cuối tuần, chúng mình lại gặp nhau một lận

Bình thở ra nhẹ nhõm:

− Cũng đi chơi xa?

− Ừ! Có thể ở đây, hoặc ở Cấp, hoặc nơi nào khác, không phải là Sàigon.

Khác hẳn với những lần trước, nghe mẹ nói có ông Bửu Châu đến thăm, Mỹ Dung liền tất tả đi Trang điểm, thay đổi xiêm y, đoạn ra bưng trà mời khách với nét mặt tươi vui, khiến ông Bà Nam Phát phải ngạc nhiên và lòng khấp khởi mừng thậm

Bà Nam Phát kéo tay con gái bắt ngồi lại bên cạnh nơi ghế dài và vuốt ve:

− Con ngồi đây nói chuyện vơi.. Bửu Châu cho vụi

Nàng cúi mặt cười e ấp:

− Con đâu có biết chuyện gì mà nọi

Bửu Châu hớn hở gợi chuyện:

− Ngày lễ mà Mỹ Dung không đi chơi đâu hết a?

Nàng nhỏ nhẹ đáp:

− Da... , Dung ít đi chơi lắm.

Ông Bửu Châu làm giọng ngượng ngùng:

− Tôi định đến xin phep.. hai bác đưa Dung đi chơi..

Ông Nam Phát chận ngang:

− Sắp đến lễ hỏi rồi, Bửu Châu như là con rể nhà nà rồi, thì nên đổi cách xưng hô sao cho phại Bửu Châu có thể kêu băng.. cậu mợ!

Đến đây, ông hỏi sang bà:

− Bửu Châu kêu mình bằng cậu mợ được hả Ba?

Bà Phát liền gật đầu:

− Được, kêu bằng cậu mợ, hay kêu theo con Mỹ Dung cũng đươc.

Ông Bửu Châu xoa tay, cười toe toét tỏ vẻ vui sướng:

− Dạ thưa.. con xin phép được kêu cậu mơ.

Nghe ông Bửu Châu xưng con ngọt với cha mẹ mình, Mỹ Dung cảm thấy ớn lạnh xương sống, mình mẫy nổi gai ộc

Ông ta quay sang nàng và tiếp:

− Mỹ Dung sửa soạn đi chơi vơi.. với anh, nhá!

Nghe già Bửu Châu xưng anh với mình, Mỹ Dung càng tức giận căm căm trong lòng, nhưng nàng phải cố dằng nén, làm mặt tươi vui:

− Chưa được phép ba má, Dung hổng dam..

Bà Nam Phát nói nhanh:

− Ba má cho phép rồi đọ Con đi sửa soạn rồi đi chơi với Bửu Chậu Trong lúc chuẩn bị hôn lễ, vợ chồng cần có những cơ hội gần gũi nhau để hiểu nhau hợn

Mỹ Dung vần cúi mặt, bấm ngón tay:

− Ông định đưa Dung đi chơi đâu vẩy

Mẹ nàng lẹ miệng chỉnh lại:

− Con nên kêu bằng anh chơ.

Ông Bửu Châu đáp nhanh như sắp đặt trước:

− Anh đưa Dung dạo phố và mua sắm chút ít nữ trang cho Dụng

Nàng lắc đầu:

− Thôi, nữ trang của Dung thiếu chị Mà dạo phố Sàigòn, chán thấy mộ Dung thích về những vùng đồng quê hợn

− Hay là mình ra đồn điền chợi

− Ở đẩu

− Xuân Lộc, Long Thành, Tây Ninh...

Nàng hớt ngang:

− Thôi, ở đồn điền mà có gì vụi Hôm nay, Dung bận chút việc, chắc Dung không thể đi đươc. Anh cho Dung hẹn dịp khác đi, mà phải có má theo mới đươc.

Bà Nam Phát bật cười:

− Vợ Chồng con đi chơi mà bắt má theo chi?

− Hổng có má, con hổng đi.

Sau một lúc suy tính, ông Bửu Châu đề nghị:

− Vậy thì cuối tuần này, mình ra Cấp nghỉ mạt Anh sẽ mời cậu mợ cùng đi với mịnh Mỹ Dung đồng ý chơ?

Nàng bác ngay:

− Ngày cuối tuần, có nhiều bạn gái đến chơi với Dung, Dung không thể đi đươc. Anh nên chọn ngày khác đi. Mà Dung đi biển đã chán rội Anh cho Dung đi núi Điện Bà được hổn

Già Bửu Châu gật lia:

− Được! Được! Dung muốn đi đâu lại không đươc. Vậy thì anh sắp được chương trình cho ngay thứ năm này mình đi, có cậu mợ, có các em.. Anh sẽ lên Điện xin xăm và cầu nguyên.. cho chúng mình trọn đời hạnh phúc!

Ông Nam Phát gở cặp kính trắng bỏ xuống bàn, đoạn chau mày:

− Ngày đó, cậu kẹt họp ở phòng thương mãi, mà cậu ở trong thuyết trình đoàn nên không có thể vắng mặt được, để mợ đi với hai cọn

Bà Phát tính toán:

− Con chọn ngày thứ năm này nhằm ngày mười bốn tháng bảy ta thì tốt lắm à! Từ lâu rồi, mợ muốn đi Điện cúng Bà, xin xăm coi gia đạo như thế nào, mà chưa có dịp đi. Con Dung cũng nên xin một lá xăm vệ. tình duyên!

Mỹ Dung lắc đầu:

− Con đi chơi chớ không có xin xăm, xin bùa gì hệt Không cần xin xăm, không cần coi bói, con cũng thấy trước tương lai của con ra sao rội

Cha nàng gật đầu tán đồng:

− Phải rồi, con nghe lời cha mẹ, thì tương lai của con là một tương lai rực rỡ vàng sọn

Mỹ Dung cất tiếng gọi Mỹ Hương, rồi đứng lên bỏ đi để khỏi chướng mắt khi tha6 y điệu bộ nhự. khỉ lửa của già Bửu Châu, lão ta hí ha hởn ngồi không yên vì những lời đề cao của cha nạng

Tưởng là nàng đi tìm Mỹ Hương sai bảo việc gì đó, nên Bà Nam Phát không gọi nàng lai. Nàng lẻn xuống nhà xe lấy xe chạy loanh quanh hết đường này, rẽ đường nọ, cho lòng bớt khó chịu bực bôi. Nàng quay về nhà mấy lần, khi thấy chiếc Mercedes của già Bửu Châu không còn đậu trong sân, nàng mới chịu vô nha.

Bà Nam Phát ra đón nàng ở cửa hông, bà phát nựng con gái và trách ngọt:

− Con gái của má tệ quá! Đang ngồi nói chuyện với chồng con mà con bỏ đi đâu vẩy

Mỹ Dung tươi cười trong niềm khổ đau:

− Ảnh về rồi sao, ma?

− Đợi con hoài không đươc, chồng con về rội Bửu Châu có hẹn chiều trở lai...

− Con đến hiệu may hối người ta may gấp cho con cái áo dài mới đặng thứ năm đi chơi với ạnh

Bà Phát nối gót theo sau nàng, vừa hệch miệng cười:

− Vậy mà sao con không biểu Bửu Châu chở đi. Chồng con muốn sắm thêm nữ Trang chocon nữa mạ Phải chi hồi nảy con đi với Bửu Châu thì ít lắm con cũng có một đôi bông và một chiếc nhẫn hột xoạn Đó là Bửu Châu tặng riêng cho con chớ không phải lễ hỏi a.

− Chưa chi hết mà ai đi chơi căp... cặp kỳ cục vậy được ma.

− Sao ha?

− Gặp tụi ban... mắc cở chết di!

− Đáng hảnh diện cho con chớ mắc cở gị Bửu Châu là vị hôn phu của con chớ bộ mèo chuột gì hay sao mà mắc cơ.

Nàng kéo ghế ngồi lại bên bàn ăn, đối rắn giọng:

− Chừng nào cưới hỏi rồi thì sao cũng được hệt Còn bây giờ, ảnh muốn rũ con đi đâu cũng phải có má và các em con theo mới được đế tráng tiếng đời dị Nghi.

Bà Phát tắc lưỡi:

− Con quá dè dặt không phải chỗ, trước sau gì Bửu Châu cũng là chồng cọn Trước khi chánh thức cưới hỏi, hai đứa cần đi đó đi đây, để tìm hiểu tánh ý nhạu Con bắt má theo ro6`i cho6`ng con ngại, nó có dám nói chuyện gì với con đậu Bửu Châu có đến rước con đi chơi, thì con cứ tự dọ., khổi cần xin phép ba ma.

− Đã biết rằng ảnh yêu con, ảnh có thể chiều con tất cả, nhưng con phai.. tỏ ra hơi khó tính lúc đầu, để ảnh không khinh con sau nạy

Bà đến đứng ngay sau lưng Mỹ Dung, ấu yếm vuốt tóc nàng:

− Tánh ý con lạ ùng hơn ai hệt Má nói thiệt, má không ngờ lúc nảy vợ chồng con vui vẻ với nhau như vây. Từ nay về sau, con đừng gay gắt với Bửu Châu nữa, nghe cọn

Nàng cười bí hiểm:

− Con phải khó khăn với người ta như vậy để xem người ta có thật tình yêu thương con hay khộng

− Nếu Bửu Châu không hết lòng yêu mến con, thì Bửu Châu đã chán nản bỏ đi cưới vợ khác rội Thiếu gì con gái nhà quyền quí ước muốn thèm thuồng cái địa vị của con mà không đươc. Chẳng qua là duyên nợ do trời định con à!

Nàng vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi:

− Ba má muốn gã con cho ai, ba má cũng nên cho con một thời gian ngắn để dò xét chơ.

− Bây giờ, con có cần dò xét gì nữa hổn

− Con đã có thái độ rồi đo.

− Má hỏi con, con nên nói thiệt nghe. Con thấy thế nảo

− Tha6 y cái gi?

− Chồng cọn

Mỹ Dung che miệng khúc khích:

− Cung.. được được đó chớ!

− Là sảo Con có thương chồng con hổn

Nàng ra dáng thẹn thùng gạt phăng:

− Thôi, má ơi! Má hỏi kỳ cục quá hà! Má chỉ cần biết rằng con không còn chống đối ba má nữa, con bằng lòng chấp nhân... mọi diễn tiến trong đời con, còn chuyên... thương ảnh hay không thương mặc kệ cọn

Bà Nam Phát nựng má con gái:

− Con ngoan ngoản như vậy mới đáng cục cưng của má chợ Ngày trước má có nói với con, con nhớ hôn, dầu không yêu thương nhau, hạnh phúc cũng tự nhiên đến với vợ chồng con sau ngày thành hộn

Con suy xét kỹ lại, con mới biết thương ba má hơn là oán trạch Con thừa biết mà, ba con cũng có địa vị, quyền thế hơn người ta, chớ không thua kém ai, còn gia sản nhà mình kể ra cũng vào bậc nhứt nhì từ miền Trung đe6 n dưới hậu giang, chớ đâu phải nghèo khổ gì mà còn ham tiền bạc, háo danh vọng, mong gã con chỗ giàu sang quyền quý để mà nhờ cây.

Ba má chọn cho con một chỗ môn đăng hộ đối, một người chồng xứng đáng, để con khỏi phải tủi hổ với chúng ban. Ba má muốn tạo cho con một cuộc đời vàng son trên Nhung lụa, chớ ba má nở lòng nào xô đẩy con vào vực sâu tăm tội

Càng nghe mẹ nói nhiều, Mỹ Dung càng nghe lòng nhức nhối, nàng chận ngang:

− Con hiểu rồi nên con mới vâng lời ba má, má khỏi phải khô cổ thuyết nựa

Bà Nam Phát vẫn con thao thao:

− Con ngoan ngoản, dễ dạy như vậy, thì không còn vui mừng nào cho cha mẹ hơn nựa Rồi đây, con sẽ thấy chồng con hết mực yêu chiều con, con muốn gì được nậy Con biểu nó chết, nó cũng chết liền cho con vừa lọng Má biết tánh Bửu Châu như vậy đo.

Mỹ Dung bực mình đứng dậy bỏ đi:

− Má sao kỳ quá hà! Má cứ quảng cáo thằng rể của má hoại

Bà Phát nhìn theo nàng mà cười thầm:

− Con gái thì vậy, lúc đầu núng nẩy thế mấy, rốt cuộc rồi cũng xuôi thuân.

Dường như chàng rể Với mẹ vợ đã sắp đặt kế hoạch trước rồi, xe đến chân núi, bà Nam Phát cùng Mỹ Hương, Mỹ Trang ghé quán giải khát, nghỉ chân, để cho ông Bửu Châu dắt Mỹ Dung lên điện trược

Mỹ Dung có nhiều cử Chỉ khác thường đối với Bửu Châu mà mẹ nàng không thể ngờ đươc. Nàng tỏ ra thân thiện, tình tứ, để cho già Bửu Châu nắm dìu nàng lên từng bật đá, trông như đôi uyên ương khắn khít yêu thương nhau lắm.

Ông Bửu Châu cũng chu đáo vô cùng, tay dắt Mỹ Dung, vai kềnh kềnh mang mọt máy ảnh, một máy ghi ậm Lên được vài bậc đá, ông lại bảo Mỹ Dung dừng lại cho máy chụp tự dộng những cảnh âu yếm nhau giữa núi rừng hùng vĩ và nên thơ ậy Thế mà Mỹ Dung chẳng có chút cử chỉ phản đội

Trái lại, Mỹ Dung tỏ ra vui sướng, vừa đi, vừa líu lo như chim oanh hót:

− Anh Châu nè! Cảnh đẹp quá hả Ảnh

Không dắt tay nàng nữa, Bửu Châu hớn hở quàng ngang lưng ong như lúc chụp hình:

− Trên điện, có suối trong, có hang đá, càng đẹp nên thơ hơn nhiều, em ơi! Em biết hôn, trai gái dập dìu lên xuống đó là những cặp vợ chồng đi lễ bà cầu phước, cầu cọn

Nàng nhoẻn cười duyên dáng:

− Như chúng mình vậy ha?

− Ừ!

Già Bửu Châu chờn vờn kề môi định hôn ban thưởng trên má đào, nhưng Mỹ Dung khéo léo giả Bộ ngoảnh mặt ngó lại sau lưng để né trạnh

Cụt hứng ông Bửu Châu chỉ lên vách đá và những cội cây:

− Em coi kìa, Dũng Em có để ý thấy gì hổn

Nàng ỡm ờ hỏi lại:

− Người ta khắc tên lưu lại đây chi vậy hả ảnh

Bửu Châu tỏ ra thông thạo giảng giải:

− Tên một người con trai với một nàng con gái khắc ghi lên vách đá, trên cây cổ thụ để cho núi rừng thiên nhiên này chứng tri lời thề nguyền chung thủy của họ, đế cho thế nhân biết rằng, mối tình của họ là vách đá dựng muôn đời là cổ thụ sống ngàn năm, không hề nao núng với bão tố hãi hụng

Giọng Mỹ Dung ngọt ngào tình tứ hơn bao giờ hết:

− Anh của em nói chuyện nghe văn hoa bay bướm quá hà!

Ông Bửu Châu nở mũi, nịnh nọt:

− Nói chuyện với giai nhân, với cục cưng của anh thì phải vậy chợ Để khi mình trở xuống, anh sẽ mướn người ta khắc tên Bửu Châu với Mỹ Dung trên một hòn đá cao Trang trong...

Nàng nũng nịu chận ngang:

− Thôi, em hổng chịu khắc tên đậu

− Sao vẩy Chúng mình cần lưu lại chút kỷ niệm nơi đây để ngày nào mình trở lại, mình tìm dấu vết cũ cho lòng nhớ mãi buổi đầu tiên...

Nàng gạt phăng:

− Em bảo thôi, em hổng có chịu khắc tên mạ Tánh em không muốn bắt chước thiên hạ Quên thế nào được mà quen khi chuyện tình nồng thắm đó đã được em khắc ghi vào long.. Nếu anh cải em, em giận cho coi!

Bửu Châu cười mơn trớn:

− Cục cưng của anh không chịu thì thôi, anh đâu dám làm cho cưng giân.

Đến một trạm đầu, Mỹ Dung đứng lại nhăn mặt làm nũng hơn:

− Ui da! Đau thấy mồ hà!

Già Bửu Châu băn khoăn, lo lắng:

− Gì vẩy Đau gì hả ẻm

Nàng ngồi bệt xuống tảng đá bên đường:

− Mang giày này mà leo núi, đau gót chân quá hà!

Ông Bửu Châu liền quì một gối xuống trước mặt nàng:

− Đẩu Đau chân nào đâu, ẻm

Nàng gác chân giày bên phải lên gối Bửu Châu:

− Chân này nè!

Bửu Châu mở chiếc giày của nàng rồi nâng niu bàn chân ngọc:

− Tại vì em mang giày có quai choàng sau gót nên mới đau đọ Đế anh chêm khăn cho êm gót chân tiên nghe.

− Làm sao cho em hết đau thì thội

Bửu Châu vội vàng móc lấy khăn mù xoa đắp sau gót chân Mỹ Dung, rồi mang chiếc giày lại cho nàng:

− Rồi! Em đứng lên bước thử coi còn đau hộn

Nàng gượng đứng lên, nhưng lại ngồi xuống cau mày:

− Mệt thấy mồ hà! Em mệt mà hổng cho em nghi, còn bắt em đi nựa

Bửu Châu sảng sốt:

− Ấy chết! Em đừng kêu mêt. Có mệt cũng phải nói khỏe qua.

Nàng ngoẽo đầu làm duyên:

− Sao kỳ cục vẩy

Bửu Châu hạ giọg thì thầm:

− Vùng này linh thiêng lắm, nói sao, có vậy, ước gì, được nậy

Nàng lường ngang:

− Xạo thấy mồ!

Già Bửu Châu liền nựng cằm nàng:

− Cái vì cung.. thấy mộ. thấy mồ hết! Anh nói thật à! Nếy không tin, em thử hỏi ông già bà lão đi hành hương đó coi có phải vậy hay khộng Nếu ai kêu mệt thì không bao giờ lên đến điện Bà đươc. Mệt muốn ngất, mình cũng phải nói khỏe là thấy khỏe ngạy Còn điều tối kỵ là không nên nhắc đến cá loài thú rựng

Mỹ Dung cầm khăn chậm mồ hôi, vừa cười khúc khích:

− Khỏe ghê!

Bửu Châu chen ngồi bên nàng:

− Ừ, vậy đó! Để anh quạt cho cưng ha! Cây quạt đồi mồi mà anh mới tặng cho cưng, có mang theo trong xách đó hổn

Chợt thấy bóng người quen thuộc thoáng phía trên triền núi rồi vụt biến mất như ma quái, Mỹ Dung đứng phắt dậy:

− Em đã khỏe rồi, không cần quat. Mình đi đi anh!

Bửu Châu dìu nàng:

− Em thấy linh thiêng ghê chửa Còn nghe đau gót chân hổn

− Hết rồi!

Già Bửu Châu tính toán:

− Lên đến điện, chúng mình lễ Bà xong rồi mình qua Chùa Hang, mình quì hương cầu nguyên..., nghe cưng!

− Cầu nguyện gi?

Bửu Châu gọn miệng:

− Cầu nguyện cho vợ chồng mình gắn bó trọn đo8`i.

Mỹ Dung cười gằn:

− Chớ không phải cầu nguyện cho em chết sớm đặng anh cưới vợ be.

Bửu Châu tát nựng nơi má đào:

− Bậy nà! Đế anh nói cho em nghe, anh mang theo máy ghi âm là để thu vào băng những lời thệ ước của hai đứa trước điện Ba.

Mỹ Dung thảng thốt:

− Chi vẩy

− Để sau này mình phát lại cho con cái mình nghe. Đó cũng là kỷ niệm quí báu của

mình để lại cho cọn

Mỹ Dung đỏ mặt tía tai:

− Đã gì đây mà lo xa chuyên... con cại

− Phải vậy chớ ẹm

− Rồi cuộn băng thệ ước đó phải đế cho em giữ a.

− Ừ, anh giao cho em giự Mình đi chơi kỳ nầy hơi đột ngột nên còn nhiều khuyết điệm Những kỳ du ngoạn sau nầy, anh sẽ tổ chứ cho em chu đáo hợn Anh sẽ bắt thằng cháu làm chuyên viên điện ảnh theo quay phịm

Mày liễu nhẹ cau:

− Quay phim cái gi?

− Quay phim vợ chồng mình nè!

Mỹ Dung lại làm dáng nũng nịu:

− Thôi đi, em hổng chịu vậy đâu, Mình chụp hình để dán Album làm kỷ niệm là được rồi, cần gì phải quay phịm Mình đi chơi mà đế cho người thứ ba theo tò mọ., mất tự do của mình hết hà! Em muốn lúc nào cũng chị. có một mình anh với em thôi

− Vậy mà sao em lại nài nỉ má và các em theo chi vẩy

Nàng tỏ vẻ e ấp:

− Vì lần đầu tiên đi chơi với anh, em thây.. thấy nó làm sao..

− Làm sảo

− Ai cũng ngó mình hết, em mắc cở thấy mồ!

− Lần sau, em còn bắt má theo giữ em hổn

Nàng đáp cộc một tiếng cương quyết:

− Không!

− Trước ngày làm đám hỏi một tuần, anh sẽ đưa em đi Đà Lat.

− Chưa làm đám cưới, em không muốn đi xạ Mình phải dành mọi cuộc vui cho tuần trăng mât. Mình đi đâu nội trong ngày như thế nầy thì đươc.

Già Bửu Châu lại bẹo má nàng:

− Cục cưng của anh tế nhị lắm! Tất cả phải dành cho tuần trăng mật!

Bỗng nàng khựng lại dậm chân, phụng phịu:

− Anh Châu!

Bửu Châu cuống lên:

− Gì vẩy Sao vậy hả ẻm Kiến cắn chân em ha?

Mỹ Dung nhỏng nha nhỏng nhảnh:

− Mỏi chân thấy mồ hà!

− Thì cưng ngồi dưới bóng mát này nghỉ đi.

Nàng ngồi xuống gốc cây khô, đoạn nắn bốp đôi chân, vừa nhăn mặt:

− Không quen leo núi, anh bắt em đi một hồi, em nghe cứng hai bắp chân mà lại nặng như treo đá vậy đo.

Già cười hề hề:

− Em đi không nổi nữa thì để anh cỏng nghe.

Nàng lườm dài tia mắt trữ tình:

− Bậy hà!

− Để anh bóp chân cho.

− Thôi..! Người ta thấy, người ta cười chết.

− Gì mà cượi

Vừa nói, già Bửu Châu vừa sà xuống làm theo lời nói, coi như chốn này là cõi tiên riêng biệt của già với Mỹ Dung chớ không còn kẻ thứ ba.

Mỹ Dung giãy tê tê:

− Ái! Coi kìa! Anh làm gì kỳ cục vẩy Người ta ngọ., người ta che miệng cười kìa!

Già thản nhiên kéo chân Mỹ Dung gác lên gối mịnh

Không bỏ qua cơ hội, Mỹ Dung liền thẳng chân đá hất một cái làm già Bửu Châu phải bật ngửa, ngọ ngoạy bốn cẳng như một con rùa bị lật mại

Già lồm cồm ngồi dậy, vẫn cười với nàng chớ không chút hờn giận:

− Em giởn vậy đó ha?

Nàng làm bộ xót xa, với tay phủi lia trên lưng Bửu Châu:

− Xin lỗi! Cho em xin lỗi nha! Tại anh làm em nhột, em giãy trúng anh chớ hổng phải em chơi hổn như vậy đậu Có sao hôn, ảnh

Bửu Châu liếm môi:

− Trúng môi, dập dôi rướm mạu

Mỹ Dung rối rít xách tai ông Bửuu Châu, xoay mặt ông ta để xem xét, vừa sảng sốt!

− Trời ơi! Anh bị dập môi chảy máu ha?

Già chép miệng mà cười:

− Không sao! Không sao! Ăn thua gì mà em lo.

Nàng lại nắm mũi Bửu Châu, l^.t mặt ông ta lên:

− Đau hôn, ảnh

Bửu Châu lắc đầu:

− Hổng đau! Để anh bóp chân nữa cho nghe.

Nàng vụt đứng lên thủ thế:

− Thôi, đừng làm như vậy, em mắc cở lắm mạ Em làm anh dập môi như vậy, anh không giận em sảo

Già tát nựng má đào:

− Giận cục cưng sao được mà giân.

− Em xin lỗi nha!

− Có gì đâu mà em xin lỗi hoài vây.

Mỹ Dung giả bộ đi loanh quanh ngắm cảnh vật rồi thừa lúc già Bửu Châu không để ý, nàng liền nhanh chân thoát đi về phía bờ suội Nàng thoăn thoắt ngảy qua từng tảng đá ngược lên giòng suối róc rạch

Thấp thoáng trong cành lá, một thanh niên chạy về phía Mỹ Dung, vừa vẫy khăn gọi nạng Nàng dừng lại trên một tảng đá phẳng phiu như thạch bàn, dớn dác đảo mắt quan sát quanh, rồi cất tiếng gọi trong nổi vui mừng:

− Anh Bình!

Như một hiệp khách phi thân, Bình nhảy xuống đứng ngay trước mặt người yêu tươi cười:

− Thằng già ấy đẩu

− Hắn đang ngồi say mê nghe hai ông thầy bàn hai lá xăm nên em mới thoát thân đươc. Anh ra đây đợi em chưa mấy lâu mà ha?

− Chừng năm phút thội Hơi sốt ruột, anh định trở lên chánh điện tìm em, thì em kịp đện Hồi nảy, hai người làm gì quì gối, giơ tay vẩy

Mỹ Dung bật cười:

− Bộ anh núp đâu đó trông thấy hết ha?

− Anh đứng trong đám động

− Thằng cha già đó ba trợn quá, anh ơi!

− Gì vẩy

− Mình đi dần lên xa rồi em kể hết chuyện cho anh nghe để anh cười bể bung.

Chàng nắm tay Mỹ Dung dìu đi men theo bờ suối:

− Từ dưới chân núi lên đây, em có gặp bất trắc gì hổn

Nàng lắc đầu:

− Không, anh! Em thấy dạng anh đi phía trước em, em mới được yên tậm Anh đoán biết hắn làm gì bắt em quì gối giơ tay hồi nảy hổn Hắn làm nhiều chuyện kỳ đời để cho người ta nhìn em bằng cặp mắt xoi mói, em xấu hổ muốn độn thổ vậy đo.

− Hình như hắn có mở máy ghi âm cái gị.?

Mỹ Dung khúc khích cười:

− Phải rổi Hắn thu băng những lời thề của em và của hắn trước điện Bà đó à! Em không thề, hắn không chịu, hắn nhứt định bắt em phải thề một câu mới nghe.

Bình hỏi nhanh:

− Rồi em phải thề cho vừa lòng hẳn Em thề sao đỏ Em thề trọn đời chung thủy với nó chớ gỉ Vậy mà em còn chạy tìm anh chi nửa Thề thốt trước điện như vậy, không phải chuyện đùa giỡn đâu nghe ẹm Còn quan trọng nữa lạ. cuốn băng có lời thề của em đo.

Nàng khẽ bấm tay Bình:

− Bộ nổi ghen rồi ha?

Chàng vẫn nghiêm mặt:

− Thề là mắc à ẹm

− Biết em thề làm sao hay không mà giận ẻm Em xin lặp lại y câu thề của em: Xin Bà chứg tri cho mối tình thắm thiết của cọn Con là Trần Thị Mỹ Dung, tuổi dần, nguyện suốt đời không phản bội người con yêu..!

Bình trợn mắt:

− Đó! Anh đoán có sai chút nào đậu

Nàng nhẹ tát vào má chàng:

− Đừng có vội giận hờn, nghi ngờ người ta.

− Em thề như vậy là suốt đời em phải chung thủy với no.

Nàng vuốt ngực Bình:

− Dằn cho hạ Xuống đi. Em thề suốt đời không phản bội người em yêu, mà người em yêu đâu có phải thằng chồng già của ẹm

Nàng xỉ Ngay trán Bình và tiếp:

− Người yêu của em phải là đây nè! Bao giờ giòng suối thiên này chảy ngược từ dưới chân núi lên đỉnh, em mới quên người em yêu thương!

Bình cười cởi mở:

− Vậy mà anh tưởng đâu..

Nàng lườm dài:

− Ghét ghê! Chưa chi mà đã ghen tuông ra mặt

− Còn hắn thề sao với ẻm

− Ông ta thề, ông ta chỉ yêu một mình em thôi, nếu ông ta không giữ đúng lời thề thì phải chết một cách thê thảm, chẳng toàn thây thi.

− Thề độc ha!

Mỹ Dung ngặt nghẽo cười:

− Ông ta thu cuộn băng quan trọng đó, coi bộ Ông ta quí lắm anh, ông ta coi đó như là một báu vât.

− Hắn đâu có ngời chính làm em thề chung thủy với anh ha?

− Hôm nay, hắn đã toại nguyện trọn vẹn theo ý nghĩ của hắn, hắn vui sướng bao nhiêu, thì ngày sau hắn sẽ đau khổ bấy nhiêu vì cuộn băng đọ Cho hắn té đau, hắn mới biết thân gia.

Đến chỗ vắng bóng người, Bình cùng Mỹ Dung ngồi bên nhau trên một tảng đá chên vệnh

Bình cúi xuống vốc nước rứa mặt, đoạn hỏi nàng:

− Em mệt hổn

Nàng lột giày thòng chân khuyấy nước:

− Được ở bên cạnh anh, em không thấy mệt gì hệt À, em kể cho anh nghe một chuyện nữa, tức cười lắm nha! Hồi nảy, lên được chừng nữa đường, em gày bẫy, em đá thằng già ấy một cái chảy máu miệng vậy anh ơi!

Bình thảng thốt:

− Hắn làm gì em ha?

Nàng lắc đầu:

− Hổng có gì hết, em làm bộ kêu mỏi chân, hắn liền quì xuống đấm bọp Tiện thế, em đá búng ngay vô mặt hắn làm hắn té ngửa, dập mội Vậy mà hắn cho là em giởn, em đùa nghịch ngợm với hắn, nên hắn không có chút gì giận hờn em hệt

− Thiệt ha?

− Bộ em nói láo với anh sạo Em có gian dối với anh bao giờ hay khổng Em nói thật, thằng già ấy chiều chuộng em còn hơn anh đối với em nữa ạ Hắn nâng niu em như trứng mọng

Bình quắc mắc, sừng sộ:

− Nâng niu cái gỉ Em bằng lòng đế cho hắn nâng niu trong vòng tay âu yếm ha?

Mỹ Dung lơi lã ngã vào lòng chàng:

− Cái anh này kỳ cục quá hà! Em nói nâng niu, nghĩa là hắn cưng chiều em đó, chớ bộ nâng niu là phai.., bồng trên ta, đội trên đầu hay sạo Nơi đây là vùng linh thiêng, em không gian dối chút nào với người mà em trót gởi trọn lòng tin yêu hệt Em chỉ nằm trong vòng tay của người em yêu và tất cả cho người em yêu!

Bình cười mơn trớn:

− Anh nói đùa mà!

Nàng cắng ngay má Bình một cái để dấu răng:

− Đùa gì mà cái mặt chầu bậu!

Tay chàng đam mê chải đều mây tóc của nàng:

− Còng chuyện gì vui nữa hổn Kể cho anh nghe đi.

Nàng lắc mình núng nảy:

− Còn nhiều chuyện vui lắm, mà em hổng thèm kể nữa đậu Kể cho anh nghe, rồi anh nổi ghen thình lình, anh đập em không kịp đỡ à!

Chàng thu hẹp vòng tay trói chặt Mỹ Dung, và gục đầu uống hơi thở của nàng cho thật say:

− Yêu nhiêu.., thì ghen đâm... Em cặp bên cạnh thằng già đó mà bảo anh đừng ghen sao đươc. Vẫn biết em không bao giờ thay lòng đổi dạ, thế mà anh cũng ghen vô lỵ Nhưng, tay nào tàn nhẫn đánh em cho đươc.

Nàng đập chân lõm bõm dưới nước:

− Ngột ngạt quá, anh ơi!

Chàng nghiến răng, bẹo má nàng:

− Không biết hôn bao nhiêu cái cho vừa!

Nàng giãy đỏng:

− Ôi cha! Anh ngắt em đau quá hà!

− Anh nựng mà!

− Coi chừng thằng cha già Bửu Châu à nha!

Bình đảo mắt:

− Mình ngồi đây kín đáo lắm, không ai thấy được đâ

Nàng chỉ về phía bên kia bờ suối:

− Có những chữ "Du Sơn" để trên vách đá kia kìa, chứng tỏ rằng nơi nào cũng có du khách đặt chân đến hết, không có nơi nào gọi là kín đáo hệt Có thể thằng cha già đó sẽ tìm đến chỗ nây.. Mình nên dè dặt lắm mới đươc.

Bình rắn giọng:

− Dù cho già Bửu Châu bắt gặp chúng mình đang âu yếm trong vòng tay nhau cũng chẳng sạo Sức thằng chả là bao, anh chỉ cho hắn một đá là hắn lăn như trục xuống đến chân núi,

− Ghê!

− Thật mạ Nếu em muốn, anh sẽ cho em thấy hành đông. Mình cứ ngồi đây chơi chờ hắn đện

− Thôi, mình nên nhịn nhục để cho yên thân sống bên nhau anh ơi! Nếu anh hạ Hắn bằng sức mạnh, thì hắn sẽ hại anh bằng mưu mộ Anh đánh hắn lúc nào cũng được hết, cho hắn mang thẹo để đời thì không có gì khó, nhưng sau đó, hai đứa mình không dễ gì gặp nhau nựa Mình sống giữa bao nhiêu hướn áp lực, bao nhiêu vòng kiểm soát, thi còn mong gì gặp gỡ nhau thườbng được

− Như vầy mãi, thàng ra anh là kẹ. ăn vụng!

Mỹ Dung tỏ ra bất bình:

− Anh đừng nghĩ vậy chợ Đâu có phải em ngoại tình, mà anh tự cho anh là kẻ ăn vung. Em là của anh, tâm hồn lẩn thể xác trọn vẹn là của anh ma.

Bình liền nghiêm giọng:

− Em liệu có thể giữ trọn ven... mãi mãi cho anh được hay khổng Hay là chỉ trong một thời gian nào đó thôi, em dần trở nên yếu đuối trong cuộc sống đầy cám dô?

Nàng dằn dỗi gở tay Bình:

− Anh không tin em thì thôi! Anh hãy chờ thời gian trả lời cho câu hỏi của ạnh

Bình cười cầu hòa:

− Anh nói chơi mà, em đừng giận hợn

− Em không bằng lòng anh nói chơi bằng những câu đo.

Chàng vuốt ve:

− Thì thôi, anh xin lỗi!

− Hôm đó, em đã nói với anh, em có nhiều cách né tranh.. thằng cha già Bửu Châu, để khỏi bị tòa án lương tâm kết án em là người đàn bà phản bôi... Em đã cho anh biết trước, em bằng lòng đi chơi với thằng chà già đó, là dụng ý tạo cơ hội cho hai đứa mình gặp gỡ nhau trong cuộc du ngoạn hôm nay chớ không hề nghĩ đến những phút tình tự bên cạnh ông Bửu Chậu Và từ nay trở đi còn nhiều cuộc du ngoạn giống như thế này nữa, em đi với ông Bửu Châu, nhưng sự thật thì em vui bên ạnh

Bình hỏi nhanh:

− Đến chừng già Bửu Châu làm đám cưới rồi thì sảo

Nàng đáp không cần suy nghĩ:

− Thì cũng vẫn như thế nạy Đến ngày em sống chung với ông Bửu Châu, ông ta cũng không thể nao.. chiếm em được, không thể làm hoen ộ. mối tình của chúng mình đươc.

Bình tỏ ra lo lắng:

− Em phải hết sức dè dăt... trong thời gian đi hưởng tuần trăng mật

Mỹ Dung nhoẻn cười:

− Em vừa nói g`, anh không nghe rõ ả Chính anh đi hưởng tuần trăng mật với em chớ đây có phải ông già Bửu Chậu Nếu bị hắn này ep.., em sẽ giả Đau, có khó khăn gì đậu

− Từ nay đến ngày cưới, em có đi chơi đâu với hắn nữa khổng

− Hắn tổ chức đi mỗi cuối tuận Thứ bảy tuần sau, hắn đưa em đi Cập Cuộc du ngoạn đó sắp đặt như thế nào, em sẽ cho anh hay trước ngày đi. Nếu hắn ở nhà riêng, thì mình ở khách san. Và ngược lại, hắn ở khách sạn, thì hai đứa mình đến ở nhà một người bạn thận

Nói đến đây, Mỹ Dung vụt đứng dậy, leo lên những tảng đá chất chồng, trố mắt đọc kỹ lại mấy chữ to nét viết bằng sơn đỏ: THANH BÌNH - MỸ DUNG Du sơn ngày... Nàng thử ấn ngón tay lên tảng đá, vừa thảng thốt hỏi Bình:

− Anh Bình! Anh mới viết những chữ này đây phải hổn

Chàng đứng lên theo nàng:

− Sao em biểt

− Sơn còn ươn ướt nè!

Chàng bật cươi:

− Nảy giờ, anh có viết gì đậu

− Mà sao lại có chữ Thanh Bình, Mỹ Dung và ghi rõ ngày du sơn hôm nay trên vách đá đẩy

− Chắc ai đó trùng tên với mình a.

− Sao lại có chuyện trùng tên cả hai đứa đưoc. Mấy chữ này là của anh viết trước khi em lên tới đây nẹ Anh còn viết tên mình ở đâu nữa hổn

− Chỉ có chỗ đó thội

Mỹ Dung lộ vẻ băn khoăn:

− Anh không dè dặt kín đáo cho em chút nào hệt Có ích lợi gì mà anh viết tên mình lên đẩy Như vầy là anh gián tiếp hại em rội

− Hại gì đẩu

− Rủi thằng già Bửu Châu thấy được, thì em biết ăn nói làm sao với hắn cho xuôi để khỏi bị hắn nghi ngợ.? Vô tình mà anh tự cáo chính mình, anh thấy cái hại chửa

Bình thản nhiên cười:

− Có gì đánh lo đâu em, em khéo léo đừng cho hắn đến chỗ nạy Dù cho hắn có bắt gặp mấy chữ đó, cũng chẳng chuyện gì lôi thôi cho em đậu Hằng ngày, lên xuống cả ngàn du khách, mà biết bao nhiêu người tên Mỹ Dụng Còn với anh, già Bửu Châu đâu có biết anh là ai.

Mỹ Dung còn lẩm bẩm:

− Anh không khéo sẽ bị bại lộ cho cọi Đi đến đâu, anh cũng viết hai tên: Thanh Bình - Mỹ Dung thì thế nào thằng cha già đó cũng khám phá rạ. sự thật! Hắn bie6 t mình thầm lén đi lại với nhau, thì em khó yên thân a.

− Em đừng lo, anh không có dại dột lắm đậu Anh chỉ cần để lại chút dấu tích gì trong cuộc du ngoạn đầu tiên này thội

Bình dìu nàng bước qua từng tảng đá và tiếp:

− Nói chuyện với anh đã lâu rồi, em nên trở lại với ông Bửu Châu đi.

Gương mặt Mỹ Dung vụt sa sầm buồn:

− Khi ở bên cạnh anh, sao em thấy thời gian qua nhanh quá! Lúc em cô đơn trong sầu thương, thời gian như dừng hẳn lai. Hắn tìm, hắm kiếm mặt kệ hặn Em cần ở bên anh thêm được phút nào, hay phút ậy Mình ngồi xuống đây, rồi anh nói chuyện gì vui cho em nghe đi. Anh hãy kể cho em nghe những chuyện tình đẹp nhất trần gian của ông hoàng, bà chụa

Mỹ Dung chưa kịp ngồi yên, thì bỗng văng vẳng xa tiếng kêu của ông Bửu Châu vọng lại:

− Mỹ Dung ơi! Mỹ Dung à! Mỹ Dung..

Nàng hốt hoảng đẩy Bình:

− Hắn đi về hướng mình! Anh thoát nhanh đi.

Bình vội vàng nắm tay nàng giữ lại, thì thào bảo:

− Em đừng hớt hơ hớt hải như vây.

− Anh theo dấu em nha! Đừng bỏ em nha!

− Được rồi, em cứ yên tậm Trong mọi trường hợp bất trắc, sẽ có anh đến với em ngạy

Dứt lời, Bình hôn vội lên má người yêu, rồi nhanh chân lẫn trạnh Mỹ Dung mang giày vào, đoạn thong thả đi lên dốc đá mắt còn liếc theo hướng của Bình:

Tiếng gọi của Bửu Châu nghe gần hơn:

− Mỹ Dung ơi!

Tiếng ơi sau cùng vọng vào rừng núi thành tiến gọi thứ hai huyền hoăc.

Lên khỏi bờ suối, Mỹ Dung nhún nhảy tỏ vẻ vui mừng:

− Dung đây nè!

− Em đẩu Dung ơi!

− Dung đây nè! Anh ra đây rước em đi!

Cây lá trước mặt Mỹ Dung lay động mạnh vì có người tuông chaỵ Đến khi gặp nàng, Bửu Châu đuối sức thở hổn hến:

− Trời đất! Em đi đâu.. mà để anh kiếm tở mợ. Nghe ông tha6`y bàn xăm rồi, anh quay lại thấy em đâu mât.. Tưởng em trở xuống rước má với mấy đứa em, anh chạy u xuống núi, gặp mợ, mợ nói không thây em.. Anh liền bỏ mợ với mấy em chạy lê đây, tìm kiếm em qua hai ba vòng rôi.. Mệt muốn đứt hơi vậy đó! Sao em ra đây một mỉnh

Nàng nhoẻn cười:

− Em định đi chơi loanh quoanh chớ không dám đi xa, em sợ lạc đượng Ra đây gặp cảnh bờ suối đẹp quạ.

Ông Bửu Châu gạt mồ hôi trán, vừa chận ngang:

− Rồi em mê đến quên đường về ha?

Nàng ưỡng ẹo:

− Em có ý đợi anh ra đây chơ.

Bửu Châu khẻ tát nựng má đào:

− Đi mà không nói, không cho anh hay, báo hại anh lo sơ...

− Lo sợ gi?

− Anh sợ em đi lạc vào rựng

− Má với con Hương, con Trang đẩu

Bửu Châu dắt tay nàng đi vào vết chân của Bình:

− Chắc mợ với mấy em đang lễ Bà trên điên.

Không muốn để ông Bửu Châu đưa mình trở lại chỗ ngồi lúc nảy, Mỹ Dung khựng lại:

− Vậy thì anh lên cho má hay anh đã gặp em ở đây rội

− Mỹ Hương, Mỹ Trang sẽ đưa mợ ra đây bây giờ ạ Mình xuống bờ suối ngồi nghỉ đi ẹm

Nàng giãy nảy:

− Thôi, em hổng có hèm ngồi đọ Để em lên kiếm ma.

Ông Bửu Châu cứ kéo nàng đi.

− Anh nói, mợ xuống tới bây giợ Xuống đây chơi, anh chụp cho mấy bội

Nàng nhăn mặt, vùng vằng:

− Em hổng thèm mạ.!

− Sao em nói, em mê cảnh bờ suội

− Quanh quẩn đây mãi cũng chán chơ.

− Chụp hình rồi mình đi chỗ khạc Đã lên tới đây mà không lấy được vài tấm ảnh chỗ này thì kể như không có đi. Phong cảnh ở đây đẹp nhứt nè! Ngoan ngoản đi, cục cưng!

Mỹ Dung liền khuỵu ngồi xuống:

− Muốn chụp bao nhiêu thì anh chụp tại đây đi. Mỏi chân lắm ro6`i, em không đi đâu nữa hệt

Già đảo mắt quanh:

− Em ngồi đây, làm sao chụp lấy được giòng suội

− Thì anh chụp giòng suối không đi.

− Một tấm ảnh của anh phải có đủ cảnh thơ mộng của thiên nhiên và vẻ đẹp yêu kiều của em mới đươc. Nếu chỉ chụp lấy cảnh không thì đâu có thể thành một tấm ảnh đep.

Nói đến đây, ông Bửu Châu cúi xuống quàng lưng nàng, vừa đổi giọng nài nỉ:

− Ngoan ngoản đi, cục cưng của anh! Chỗ đó có thạch bàn, em lên cho anh chụp lấy vài kiểu kỷ niệm, rồi mình nằm trên thạch bàn mà nghỉ lưng thì thần tiên lắm!

Mỹ Dung giảy nảy:

− Em nóoi, em mỏi chân, em mệt lắm, mà sao bắt em đi hoài vây. Em ngồi đây, muốn chụp mấy kiểu thì chụp đi. Còn lôi kéo em nữa, em giận à! Mà em đang giận thật rồi đo.

Nghe nàng nói vậy, già Bửu Châu không dám trái ý nàng nựa Ông ta lăng xăng chạy quanh Mỹ Dung, quì một chân, lom khom lưng, bấm lia lịa không biết mấy chục bội Ông ta còn leo lên tảng đá cao, bẽ cành cây cho trống, đứng ngắm nghía định lấy vài kiểu chụp xa cho Mỹ Dụng

Ông vẫy vẫy Mỹ Dung:

− Nè, cục cưng! Em ngồi quay mặt về hướng này đi.

Nàng ngoảnh mặt hướng khác"

− Xa quá mà thấy gị Xuống phía dưới chụp lên hay hợn

− Được, anh chụp được, máy tốt, chụp khéo, thì dù xa hơn nữa, hình ảnh cũng thấy rõ như thượng Quay đây đi cưng!

− Chụp lấy cái lưng thôi!

− Bộ mệt rồi cáu hả cửng

− Ai biêu.. đày đọa người ta hoài!

Không nghe Bửu Châu nói gì hết, Mỹ Dung phập phòng lo sợ vì những phút giây im lặng đầy đe dọa này, nàng liếc trái chợt thấy Bửu Châu đang xem xét gì trên đa.

Nàng e dè, đề phòng trước mà cũng hông khỏi cặp mắt xoi mói của già Bửu Chậu Đúng như nàng đoán biết trước chuyện sắp xảy ra, già Bửu Châu lại kêu sửng sốt:

− Mỹ Dung!

Nàng đổi giọng ngọt mềm:

− Dạ! Anh kêu em chi?

Già vẫy lia:

− Em lên, anh chỉ cho coi này nè!

Mày liễu khẽ cau:

− Coi cái gi?

− Thì lên đây rồi biết, mau mau đi!

− Có gì la thì nói đi. Đôi chân em đã rả Rời rồi ma.

Bửu Châu nghiêm giọng:

− Ai mới viết mấy chữ nầy đây, Dủng

Nàng ra vẻ ngẩn ngơ:

− Mấy chữ gi?

− Thanh Bình và Mỹ Dung. Du Sơn ngaỵ.

− Ai biế ai viết mà họi

Bửu Châu thêm nghi ngờ:

− Sao lại có tên Mỹ Dung ở đẩy Một mình em vừa lên chỗ nây.. Như vậy nghĩa là sảo

Nàng chầu bậu:

− Bộ trên đời nầy chỉ có một mình em mang tên Mỹ Dung à hả Anh nghĩ gì mà anh hỏi em câu đỏ Phải rồi, em vừa lén đi chơi với người tình và hai đứa cùng viết tên nhau trên đo.

Dứt lời, Mỹ Dung liền đứng dậy ngoay ngoảy bỏ đi lên phía Điện thơ.

Bửu Châu tuông cây chạy theo:

− Mỹ Dung! Có gì đâu mà em giân. Đứng lại anh nói nầy nghe.

Nàng không thèm ngoảnh lai. Ông ta đuổi theo kịp, quàng tay lên vai nàng mà cười mơn trớn:

− Anh hỏi vậy mà em giận anh sảo

Mỹ Dung dằng dỗi hất tay già Bửu Châu ra:

− Em thừa biết đầu óc anh vừa nghĩ gì rội Anh khinh khi em vừa vừa thôi chợ Nếu chưa tin nhau, chưa hiểu lòng nhau, thì tốt hơn, đừng nên nói chuyện hôn nhận

Bửu Châu vuốt ve nàng:

− Anh tin em.., anh hiểu em..

Nàng hằn học:

− Mà sao anh tỏ ra ghen bóng ghen gió, hạch hỏi em bằng một câu nghe chướng tai như vẩy

− Anh không có nghi ngờ, không có ghen tuông gì hệt Vì thấy có người trùng tên với em, anh mới ngạc nhiện

− Có gì đáng ngạc nhiên đậu Thôi, anh đi riêng ra đi để tiện theo dõi ẹm Chừng về, em với má ngồi xe đo.

− Thôi mà, đừng giận hờn anh nữa mà! Anh chỉ hớ hênh câu hỏi một chút chớkhông hề có ý nghĩ gì quấy hệt Anh xin lỗi em đó! Cho anh vuốt giận đi, cục cưng!

Nàng hất bên này, gạt bên kia và đi dang xa Bửu Châu:

− Chưa chính thức thành vợ chồng mà còn làm khổ em như vây. Đến chừng cưới hỏi rồi, em sống sao được với ông chồng nông nổi, hẹp họi

Già chận Mỹ Dung đứng lại:

− Một lần nữa, anh xin lỗi ẹm Anh đã nói, vì anh hớ hên lời nói, để cho em hiểu lầm, chớ anh không chút gì nghi ngờ về mấy chữ viết trên đạ Em hãy bỏ qua lầm lỗi của anh cho cuộc vui được trọn vụi

− Lần đầu tiên em đi chơi với anh, mà anh làm cho em bực mình hoại

− Tự hậu, anh không cọ. như vậy nựa Anh thệ.

− Thề sảo

− Nếu anh còn làm cho em buồn, anh sẽ phải chết thê chết thảm trên vô lặng Anh thề độc như vậy đo.

Mỹ Dung mở ví rút khăn lau mặt cố ý làm rớt mảnh giấy gấp nhỏ xuống đất, đoạn đưa mũi giày hất hất ra ngoại Bình liếc thấy rồi, chàng vội vàng bưng tách cà phê nhấm một chút và kín đáo gật nhẹ một cại

Nàng lấy cặp kính màu xanh nhạt đeo lên, đoạn cầm tấm gương nhỏ soi mặt ngắm nghía, vừa nháy mắt lia, vừa hất mảnh giấy dưới chân cái nữa, ngầm bảo Bình hãy lượm lấy mật thư đo.

Bình đặt tách cà phê xuống và gật đầu lên nữa, vừa chép miệng nói một mình:

− Biết rồi! Cà phê ngon lắm!

Bên cạnh Mỹ Dung, già Bửu Châu đang ngồi bật ngửa, thả mắt lênh đênh trên biển cạ Chừng thấy Mỹ Dung đeo kính lên mắt, ông ta quàng tay lên lưng ghế nàng, ngoẽo đầu, tắc lưỡi:

− Cặp kính màu này rất thích hợp với gương mặt của em phải hôn, hợp thời trang lắm phải hổn

Mỹ Dung nhìn về phía Bình mà nhoẻn cười:

− Anh sắm đồ cho em mà có cái nào lại chẳng đẹp, chẳng hợp thời trạng Nhứt là bộ áo tắm anh mua cho em hôm qua, anh chọn màu vàng cam, viền trắng, em thích ghê vậy đo.

− Anh đã gởi người bạn đ Pháp mua cho em một lô, đủ kiểu, đủ mau..

− Mua chi nhiều dữ vẩy

− Để em tha hồ tắm biển, mà mỗi lần đi tắm, em phải thay đổi một màu khạc Chừng mình đi hưởng tuần trăng mật, mình sẽ ở miền biển lâu hợn Uống nước xong, mình thay đồ nha.

Nàng hỏi nhanh:

− Tính xuống tắm liền bây giờ ha?

− Ừ, tắm vài tiếng đồng hồ rồi lên ăn cơm trựa

Nàng lắc đầu:

− Thôi, ngồi xe từ Sàigòn ra đây, em mệt nhự Em muốn để chiều khỏe rồi tắm mới vụi

− Tùy ý ẹm Bây giờ, mình trở vô khách sạn ha?

Nàng đáp bằng cái gật nhe.

Giải khát xong, già Bửu Châu cùng nàng trở ra xe. Khi quay lưng, nàng còn kín đáo chỉ mảnh giấy dưới chận

Chờ hai người lên xe rồi, Bình làm bộ cúi xuống buộc lại dây giày để vói lượm mảnh mật thự Chàng bưng ly cà phê ra nằm ghế vải đọc mấy giong.. mật lệng tối hậu của nàng:

Anh yêu,

"Mình tạm xa nhau vài tiếng đồng hồ nhạ Một lần nữa, em xin nhắc lại lời hứa của em để anh được yên tâm, em phải ở khách sạn với Bửu Châu là chuyện ngoài ý muốn, nhưng em đã chọ một phòng riêng, để giữ trọn ven... chung thủy cho ạnh Dù ở trong hoàn cảnh nào đi nữa, em cũng vẫn luôn luôn coi Bửu Châu là kẻ thù độc nhứt của chúng mịnh

"Đúng 19 giờ chiều nay, anh hãy đến trước cổng biệt thự Thanh Sơn (ở Bãi Dâu) gặp ẹm Suốt thời gian nghỉ mát ở đâ, em sẽ cố gắng sắp xếp thì giờ để được gần gũi anh nhiều hơn, biệt thự Thanh Sơn sẽ là nơi tao ngộ của chúng mịnh

"Trong những lúc theo dõi già Bửu Châu, anh có thấy cử chỉ gì trái mắt của hắn, anh cũng đừng ghen tuông nghe hộn Nếu anh ra mặt tuyên chiến với hắn là hỏng đại sự hết à!

"Đừng quên những lời em dặn dò, nghe ạnh Đúng giờ hẹn, mình gặp nhau sẽ nói chuyện nhiều hợn

"Hôn anh một cái cho đỡ nhớ!

Đọc đi, đọc lại đôi ba lần, Bình mới gấp lá thư bỏ tụi Xem lại đồng hồ thấy mới 10 giờ hơn, còn đến chín tiếng đồng hồ nữa mới được tái ngộ, chàng muốn thay đồ ra biển tắm cho sảng khoái tinh thận Nhưng kiểm điểm lại, ai đi biển cũng có đôi, có cặp hết, riêng mình chàng lẻ loi, cô độc, chàng thấy tủi thân nên lại thội

Trả tiền cà phê xong, chàng thả bộ một quãng, rồi lên xe Lam trở ra Bãi Trược Xuống đó, chàng đi hoang chớ không biết làm gì hợn Chưa biết Mỹ Dung ở đâu, chàng đi các khách sạn cố ý tìm chiếc MERCEDES của Bửu Chậu

Chàng quay vô chợ, định ăn qua loa rồi trở ra plage mướn ghế bố ngủ trựa

Khi không muốn tìm mà lại gặp, chàng thấy chiếc MERCEDES của Bửu Châu đậu ngay trước quán sạch Nhìn kỹ lại, trên xe chỉ có một mình Bửu Châu ngồi phì phà khói thuốc, mà không thấy Mỹ Dung đâu hệt

Chàng chậm bước liếc vào quán sách, chợt thấy Mỹ Dung đang đứng lựa sách với mấy cô học trò bên trọng Chàng đi thẳng đến bên cạnh nàng, bắt chước nàng, lượm một quyển sách cầm lật qua lật lại:

− Mỹ Dung!

Nàng giật mình ngước mặt lên, lộ vẻ bối rối:

− Trời ơi! Hắn đậu xe kìa! Bộ anh không thấy sảo

Chàng bỏ quyển này xuống, nhặt quyển kia lên lật nữa:

− Thấy chợ Hắn có biết quái gì đâu mà em sơ.

Mỹ Dung cũng bỏ quyển sách xuống, lấy tờ báo ngoại quốc mở rộng che mặt:

− Có lượm cái giấy đó hổn

− Có, đọc rội

Nàng nhẹ cau mày:

− Mà sao anh còn theo em chi nửa

− Anh định vô chợ ăn phở Tôm chớ không có ý theo dõi hắn, tình cờ gặp lại nựa

− Thôi, anh đi đi! Nhớ, đúng giờ hẹn tại Thanh Sợn

− Em mua sách báo gì ha?

− Không nhứt định là mua sách gị Tính mua vài tập báo đem về khách sạn để thức đoc.

Bình lộ vẻ lo lắng cho nàng:

− Em nên cẩn thân..., đề phòng từng giây, từng phút, luôn luôn phải khôn kheo.., tự vệ trong mọi trường hợp bất trăc...

Nàng khẽ tắc lưỡi:

− Bộ em điên dại gì hay sao mà anh phải dặn dò nựa Em biểu đi đi, đừng nói hỏi gì nữa hệt

Chàng liếc chừng ra xe:

− Cho anh hỏi một câu nữa thội Anh muốn biết biệt thự Ở Bãi Dâu..

Mỹ Dung hớt nhanh:

− Thanh Sơn! Quên rồi sảo

− Quên sao được, lá mật hư anh còn giữ trong túi đậy Đó là nhà của ải

− Anh không cần tìm hiểu nhà cửa của ại Thằng cha Bửu Châu mở cửa bước xuống kìa! Anh hãy mau thoát ra khỏi chỗ này đi, đừng để hắn nghi ngờ em, tội nghiệp lắm mà!

Bình đi thẳng vào kệ sách trong cùng:

− Anh cũng lựa sách mụa

Bình chưa chịu rời người yêu là vì lúc nào lòng chàng cũng ghen tức ngấm ngậm Nhứt là khi già Bửu Châu đến gần bên cạnh Mỹ Dung với cử chỉ âu yếm, ghen tuông càng bừng bừng cháy lện Nếu chàng không suy xét lợi hại, thì chàng đã đánh gục thằng cha già háo sắc mê gái tơ đó ro6`i.

Phía ngoài, Bửu Châu đứng sát vào Mỹ Dung hơn và quàng tay ngang lưng nàng:

− Quyển sách này chắc hay lắm! Em lấy quyển này đi!

Mỹ Dung nhẹ gở tay ông già:

− Em muốn lựa quyển nào mang cái tựa thật buồn như Long Đong, Hoa Môi Tàn Nụ, Nửa Gối Cô Đơn..

Già cứ xoắn theo bên nàng, lại quàng tay lên vai nàng như muốn khoe khoang với thiên hạ rằng không ai hạnh phúc bằng mình, không ai có vợ trẻ đẹp như mình, vừa hệch miệng cười:

− Em mua nhiều quá đọc đến chừng nào mới hểt

− Đem về nhà đoc.

− Sao em không mua trong Sàigòn rẽ hởn

Mỹ Dung hất tay lão:

− Hà tiện với em từng đồng từng cắt vậy ha?

− Không phải hà tiện, em xài phí hằng trăm ngàn, hằng triệu bạc, anh cũng không tiếc nữa mà, huống chi là mua vài cuốn sách cho em đọc giải trị Phải chi em cho anh biết trước để anh đưa em ghé mấy nhà sách trong Sàigòn, mình mua vừa rẽ, vừa đầy đủ sách báo hơn ngoài nạy

− Ra xe ngồi đợi anh đi!

− Để anh ôm sách cho cục cưng!

Nghe rõ mồn một câu nói tình tứ của già Bửu Châu tưởng như đinh đóng vào tai mình, Bình đến trước mặt cô hàng sách và bộc lộ ghen tức qua câu hỏi:

− Cuốn này bán bao nhiểu

Cô hàng sách lễ phép:

− Dạ, hai trăm rưởi, thưa ông!

Chàng đập mạnh quyển sách vào tay:

− Để giá hai trăm mà sao cô bán tới hai trăm rươi?

− Thưa ông, chủ nhà sách để giá bao nhiêu, thì tôi phải bán y theo giá chủ ấn đinh.

Chàng ném quyển sách lên mặt quày:

− Ấn định giá cắt họng hả Trong Sàigòn, một quyển cở này chỉ bán có một trăm tám thội

Cô gái vẫn nhã nhặn với Bình:

− Trong Sàigòn khác, ngoài nầy khác, một quyển sách từ Sàigòn ra tới đây, nhà sách phải tốn chi phí chuyên chở, nên phải bán giá aco hơn mới có lời, chớ có cắt họng, cắt hầu ai đâu ộng Xin ông thông cam...

Chàng hất hàm:

− Trả lại cô đó, tôi không thèm mụa

− Ông không bằng lòng mua thì thôi, có gì đâu mà ông hằn học với tội

Chợt thấy mình vô cớ, vô lễ gây gỗ với cô gái bán sách, Bình vội móc túi lấy mấy tờ giấy bạc dằn lên mặt quày, đoạn lượm quyển sách đi nhanh ra cửa, không đợi người ta gói giấy cho.

Mới sáu giờ chiều là chàng đã vô tới Bãi Dậu

Biệt thự Thanh Sơn mang bộ mặt tân kỳ đứng chên vêng bên triển núi nhìn về biển cạ Từ dưới đường, có những bậc đá đưa lên một vuông sân đầy hoa cảnh, nhiều nhứt là cây cần thăng với hoa phong lạn Sát trụ cổng có hai bụi trúc hớt sửa thành hình thạp Dọc theo bờ rào keo gai, những cây móng bò vượt lên cao như cuốn thi đua với đám cây rừng kiêu hạnh

Lên khỏi bậc đá cuối cùng, Bình ngại ngùng chùn bước ngơ ngác quan sát trước sạu Chàng vén tay áo xem đồng hồ lần nữa, đoạn ngập ngừng tiến thêm vài bược Cổng bỏ ngõ, trên trụ cổng không có treo bảng chó dữ, nhưng chàng không dám tiến qua khỏi cánh cửa sặt Thấy nhà kín cửa trước sau, trong sân không một bóng người, lòng chàng đa6m ra hoang mang, không biết có nên bấm chuông gọi cổng, hay là phải trở xuống đường đón Mỹ Dụng

Sau một lúc đắn đo, chàng cúi xuống thổi cho sạch cát bụi rồi ngo6`i xuống bậc đá, mồi thuốc đốt thời gian chờ đơi.

Nhưng, chàng đâu có ngồi yên, hít được vài hơi khói, thì chàng đứng lên thong thả đếm từng bậc đá đi xuống đường ngóng cổ ngó mọng Chiếc xe hơi nào chạy qua, chàng cũng trố mắt trông theo, để rồi lòng nặng thêm bồn chộn

Đứng ngóng mỏi mònh, chàng lại trở lên qua lại ngoài rào nhìn chừng trong sận Nối đã ba điếu thuốc, đã khô cháy cổ họng, mà chỉ mới 6 giờ 2không, chàng cảm thấy thời gian như tàu neo ngoài khợi

Chàng lẩm bẩm:

− Còn đến bốn mươi phút nựa Mà không biết có đến đúng gio8` hẹn được hay không nựa Cứ thầm lén như thế này mãi, rồi chuyện tình duyên của mình sẽ đi về đẩu Trong những ngày sắp tới, mình có còn cơ hội gần gũi người mình yêu khi mà người yêu của mình làm vợ người ta hay khổng

Chàng quay mặt trông về biển cả như cầu mong ở thiêng liêng ban cho một huyền phép nào đó để cho chàng có thể quên nàng con gái mang tên Mỹ Dung ngay từ phút này, cho nàng được yên vui trên nhung lụa vàng sọn Nhưng, lòng chàng lại không chấp nhận những thua thiệt khi mà yêu thương dâng lên như ngọn triều dào dạt ngoài trùng dượng

Thình lình, phía sau lưng chàng phát ra tiếng động của cánh cửa sắt rít nhọ Chàng quay phắt lại thì chợt thấy một cậu bé chừng 11, 12 tuổi, mặt quần sọt đen, áo ca cô xanh, đang đẩy cánh cổng mở rông.

Không chào hỏi gì hết, thằng nhỏ cười thân thiện với chàng:

− Mời cậu vô!

Thằng nhỏ tỏ ra ân cần đối với mình, Bình hơi ngạc nhiên:

− Em ở trong nảy

Cậu bé bước đến gần chàng, vừa nhẹ gật đầu:

− Dạ! Cô hai biểu tôi ra mời cậu vô nha.

Bình dè dặt gạn hỏi:

− Có phải cô Mỹ Dung hổn

− Dạ phải!

Chàng hớn hở tiến vô sân:

− Ủa! Cô Mỹ Dung tới đây hồi nảo

Thằng nhỏ kéo cánh cổng khép lại và cẩn thận bóp khóa luôn, đoạn đưa chàng rẽ qua cánh trái của biệt thự, vừa phân bua:

− Cô hai tới đây lâu rội Cô thấy bóng cậu thấp thoáng ngoài này, cổ hối tôi ra mời cậu vộ Sao cậu hổng chịu bấm chuổng Bộ cậu không thấy nút chuông sảo

Chàng cũng làm thân với cậu bé:

− Vì thấy kín cửa trước sau, cậu tưởng không có ai trong nạy Câu đâu ngờ cô Mỹ Dung tới trước câu. Mà cô Mỹ Dung đẩu

Cậu bé ngoảng lại, chỉ tay:

− Cô ở đằng sau á! Nhà này ít khi mở cửa lắm, chừng nào có ông chủ, bà chủ ra nghỉ mát mới mở cửa trược

Bình hỏi nhanh:

− Ông chủ bà chủ nảo

− Ba má cô hai á câu. Cậu biết hổn

Chàng giật lia:

− Ừ, biết! Biết! Nói vậy biệt thự này của cô Mỹ Dung ha?

Thằng nhỏ len lách dưới những cây sứ sà cành đưa Bình vòng ra sân sau:

− Dạ! Cô hai mới mời cậu ra đây chơi lần thứ nhất ha?

Bình làm thinh giả như không nghe câu hỏi cậu bẹ Nó cũng không cần lặp lai. Như con khỉ ăn phải ơ"t, nó vừa đi, vừa nhảy, chân này đá gót kia, cười nha răng sún, kêu giật ngược:

− Cô hai ơi! Cô hai à! Khách vô nè, cô hai ơi!

Từ trong nhà bếp đi ra, Mỹ Dung vẫn giữ nét mặt thản nhiên, không mừng tíu tít, cũng không ưu tư, sầu nạo Nàng khoát tay ra dấu bảo thằng nhỏ cút đi, đoạn ghé ngồi nơi chiếc ghế mây đặt dưới cội cây xoài râm mạt

Bình liền trách mát:

− Em đến trước từ lâu, mà sao không cho người đón anh ngoài công?

Nàng nhoẻn miệng cười và chỉ chiếc ghế bên cạnh:

− Ngồi đây đi ạnh Em đâu có ngờ anh đến sớm quá như vây. Em vừa định bảo thằng nhỏ ra ngồi ngoài cổng đoán anh thì anh đã đứng ngoài đó từ lúc nạo

Bình ngồi bật ngửa nhìn lên cành xoài:

− Anh đến đây đúng sáu giơ.

− Đến sớm, đợi lâu, có giận em hổn

Chàng lắc đầu:

− Em đâu có lỗi hẹn mà giân. Anh chỉ băn khoăn sợ em ket... À, em đây một mình, hay hắn đưa em đi?

− Nếu để hắn đi thì bại lộ hết còn gị Hắn đang đánh biđa, em liền đón xe đi ngay vô đậy Thoát đi sớm chừng nào hay chừng ậy Anh uống gì với em, nha.

− Tùy em!

Mỹ Dung quay mặt về phía nhà bếp gọi lớn:

− Dì hai ơi! Cho nước uống đi dì hai ơi!

Một người đàn bà trọng tuổi thò đầu ra cửa nhà bếp:

− Nước trà hay nước ngọt, cô hải

− Nước ngot.

− Thứ nào cũng đươc. Cho hai ly nha.

− Dạ!

Nàng quay lại Bình:

− Chị bếp đó ạnh Ba má em cho gia đình chỉ ở đây đặng giữ nhà luộn Em chọn chỗ này yên tĩnh, kín đao...

Thầm lấy làm lo lắng, Bình nhìn về phía nhà bếp:

− Nói vậy biệt thự này là của ẻm

Nàng cười nửa pha trò, nửa thành thật:

− Đúng là của ba má chớ không phải của ẹm Ngoài tình của em ra, em không có cái gì gọi là thuộc quyền sỡ hửu của em cạ Ba má còn một cái nhà trong Bến Đình nữa, xây cất đẹp hơn cái biệt thự này nhiều, nhưng em không thích vì ở trong đó hơi ồn ạo

− Mình hẹn hò với nhau nơi đây, e kẻ ăn người ợ.

Đoán hiểu ngay tâm trạng của chàng, Mỹ Dung chận ngang:

− Anh hãy yên tâm, lúc nào cũng dè dặt, phòng xe hơn anh mạ Vợ chồng hai Sự đã biết phần nào chuyện riêng của chúng mình rồi, nhưng không có gì đáng lo ngại hết, ở đây cũng như ở trên nông trại Lái Thiêu, ai cũng có ý che cho em hệt

Chàng ngẩn ngơ:

− Hai Sự nảo

− Là vợ chồng chị bếp đó, ông chồng bả tên Sự Còn thằng nhỏ đưa anh vô đây lúc nảy là thằng Bé nhó, cháu kêu chị bế bằng dì ruôt. Vợ chồng chỉ có đứa con gái cho đi học trong Saigòn, tên Thu, nhỏ hơn em hai ba tuổi gì đó thội

Bởi hai ông bà tuổi đáng cha me, nên em bắt chước thằng bé nhỏ kêu bằng dì Hai, dượng Hại Mình kêu bằng anh chị cũng được, nhưng ngượng miệng lặm

− Ông hai Sự đâu mà anh không thẩy

Mỹ Dung nhẹ hất hàm:

− Em nhờ ổng dọn phòng trên nhạ Lát nữa ổng xuống ạ Hai vợ chồng thương em lặm Rồi anh sẽ thấy họ đối đãi với anh hết mực tử tệ Có thể nói, vợ cho6`ng hai Sự đáng tin cậy hơn vợ chồng ông Sáu Ngưu ở nông trai.

− Người lớn kín miệng, nhưng biết thằng nhỏ có kín miệng cho mình nhờ hay khộng

− Thằng Bé nhỏ không dám nói bậy đậu Nếu có bép xép cái miệng thì dì dượng nó đánh nói chệt

Câu chuyện đến đây thì thằng Bé nhỏ bưng hai ly nước ngọt ra đa9.t trên bàn và lễ phép:

− Thưa cô hai, thưa cậu uống nược

Mỹ Dung gật đầu:

− Cám ơn! Em để đó cho tội

Thằng nhỏ vừa quay lưng thì Mỹ Dung gọi giật lại tiếp bằng lời dặn dò:

− Nè! Bé nhỏ! Khóa cống cẩn thận nghe ẹm

− Dạ, tôi có khóa lại rồi, cô hại

− Phải nhớ, nếu có ai gọi cống thì phải cho tôi biết trước, đừng tự ý mở cổng cho người ta vô nhạ Và bất cứ ai hỏi tôi, cứ trả lời rằng, không có tôi ở đây, nghe chựa

Thằng Bé nhỏ dạ luôn mấy tiếng, đoạn đi thẳng ra phía sân trước theo lối mà nó đưa Bình vô lúc nạy Dường như nói đã lãnh nhiệm vụ gác cộng

Bình vẫn chưa yên tâm:

− Già Bửu Châu có biết chỗ này không, ẻm

− Lão chưa đến lần nạo

− Mà hắn có biết biệt thự Thanh Sơn này là của ai hay khổng

− Lão không hề nói tới, có lẽ lão chưa biệt Anh sợ lão vô đây tìm em ha?

Bình nhẹ gật:

− Thấy mất em, có thể hắn vô đây tìm kiếm lắm a.

Nàng vói tay đẩy ly nước đến ngay trước mặt chàng:

− Còn lo gì nửa Em đã dặn dò mọi người hết rội

− Anh vẫn còn phập phồng hoại Đụng đầu già Bửu Châu, anh không ngại, mà anh chỉ sợ.

Mỹ Dung chớp chớp mắt:

− Gì hả ảnh

− Thình lình, ba má em ra tới thì anh không biết thoát đi đàng nào cho khoi..

Nàng chỉ lên núi:

− Có nhiều ngỏ hâu. Gặp phải trường hợp đó, hai Sự sẽ cấp bách đưa anh thoát ra ngỏ này một cách an toạn

Bình bật cười:

− Đi lên núi ha?

− Muốn lên núi cũng được, mà lên núi chi, mình chó thể bọc vòng theo bên ngoài bờ rào để xuống đượng Mình phòng trước như vậy thôi chớ ba má em không có ra đây trong lúc em với già Bửu Châu nghỉ mát ngoài này đậu

Chị bếp đi ra đứng xa xa hỏi Mỹ Dung:

− Thưa cô hai, dọn cơm bây giờ chưa, cô hải

Nàng vén tay áo xem đồng hồ:

− Còn sớm lắm để tối chút nữa đi dì hại Lát nữa, dì dọn ra bàn nầy cho tôi, ngồi đây mát mẻ hợn

− Dạ, để tôi biểu ổng kéo đèn ra đo.

Mỹ Dung quay lại chàng:

− Đáng lẽ ăn cơm tối xong, mình xuống plage đi dài dài chơi, nhưng vì phải dè dặt hơn lúc nào hết, mình nên ở nhà nói chuyên...

Chàng hỏi nhanh:

− Độ mấy giờ em mới trở ra khách sản

Nàng bưng ly nước lên thấm môi một chút rồi đặt xuống đặt xuống, cười bí ẩn:

− Tám giờ!

− Nói vậy, ăn cơm xong là em phải đi liền hay sảo

Nàng lườm Bình:

− Không hiểu gì hết! Em nói tám giờ là tám giờ sáng mai mạ Đêm nay, em ở đây chớ không về khách san.

Bình xuồm tới:

− Được sảo

Nàng khúc khích cười:

− Ai có quyền cấm em mà không đươc.

− Suốt đêm, thằng cha già Bửu Châu đứng ngồi không yên a.

− Cho lão kiêm...

− Rồi chừng em về, hắng tra gạn, em trả lời sao cho xuổi

− Em trả lời sao, mặc kệ em chớ, anh cần gì lo.

− Anh chỉ sơ... hắn nghi ngợ., hắn hành tội em chịu không nổi đó thội Trốn đi cả đêm, em làm cho hắn nổi ghen lên, hắn dam..

Mỹ Dung chận ngang bằng giọng khinh khỉnh:

− Dám làm gì em! Hắn nói bậy thì em làm nủng giãy đỏng là hắn dịu ngọt năn nỉ em liền hà! Không bao giờ hắn dám chọc giận em hệt Em làm bộ khóc lóc, rơi một giọt nước mắt là hắn cũng đủ rối lên rội

− Em phải khôn khéo vậy mới đươc.

Mỹ Dung chép miệng:

− Lão ta si em đến nổi u mê, nghĩ lại cung... tội nghiệp!

Bình xoáy tia mắt nhìn nàng:

− Em nghĩ sao mà thốt ra hai tiếng tội nghiệp cho thằng già đang tuổi hồi xuân đo?

Nàng nghiêm trọng:

− Anh đừng vội hiểu lầm em qua lời nói nhạ Em nói tội nghiệp cho lão ta, tức là thương hại cho sự ngu dốt, mù quang.. của lão ta, chớ không có ý nghĩ gì khác hết à!

Hai người trở lại yên lặng vì thấy ông hai Sự từ nhà mang cuộn dây điện đi xuộng Hai Sự mặc quần ngắn đen nửa đùi, để mình trần khoe những hình xăm kỳ quái trên cái thân thể vạm vỡ, rắn chắc, sạm phong sượng

Vừa thấy Bình, hai Sự liền cúi đầu, toe téot cười thay lời chào họi

Mỹ Dung chỉ Bình giới thiệu ngay:

− Anh Bình, người bạn thân của tôi đó, dượng hại

Bình vội vàng đứng dậy thân mật bắt tay hai Sự:

− Chào ông Hai!

Hai sự gãi đầu tóc bàn chải:

− Cậu mới ra tới ha?

− Dạ!

− Cậu ngồi uống nước với cô hại

− Dạ cám ơn ông Hại

Hai Sự vui vẻ:

− Cậu đừng ngại gì hết nghen, cứ ở đây chơi đến chừng nào cũng đươc. Cô hai đã cho tôi biết chuyện về cậu rồi, thì tôi xin nói thiệt cho cậu yên lòng, từ phút này, vợ chồng tôi với thằng nhỏ có bổn phận bảo vệ cậu cho đến khi nào cậu về Sàigọn Cậu cần chi, cậu cứ cho tôi biết nghẹn

Bình sung sướng xoa tay:

− Dạ! Đa tạ! Tôi đến chơi mà làm phiền ông Hai, bà Hai nhiều quạ Tôi không biết nói gì hơn là cám ơn ông Hai, bà Hại

Hai Sự tháo cuộn dây điện ra vài khoanh, đoạn quăng một đầu có gắn bóng điện tròn mắc lên nhánh xoài:

− Có chi đâu mà cậu băn khoăn vì ơn với nghịa Chính đây là cơ hội để cho hai vợ chồng tôi trả ơn cho cô hai nè! Hồi trước, nhờ một tiếng nói của cô hai nên vợ chồng tôi mới có một chỗ ở yên ấm, có cơm ăn, áo mặc và con cái được học hành như ngày nạy

Mỹ Dung tươi cười:

− Tôi có công gì đâu mà dượng hai kể lễ dữ vây.

− Thiệt mà, cô! Bây giờ vợ chồng tôi phải đền ơn đáp nghĩa của cô đây nẹ Dầu cho bị Ông bà đuổi đi, vợ chồng tôi cũng không tiếc hận gị Tôi hứa theo cô hai tới cùng ma.

Bình bắc ghết đứng le6n sửa bóng điện cho ngay bàn:

− Như vầy được chưa, ông Hải

Hai sự vừa tiếp tục tháo dần cuộn dây, vừa bước thụt lùi về phía trên nhà:

− Dạ, được rồi cậu! Cậu hãy ngồi chơi để mặc tôi lạm Có cần giăng thêm bóng điện màu hôn, cô hải

Mỹ Dung khoa tay:

− Thôi dượng! Có phải tiệc tùng chi đâu mà giăng đèn mạu Dượng hai dọn phòng trên đó dùm tôi rồi phải hổn

− Dạ, xong hết rồi, cộ Có mỏi mệt, cô cậu cứ tự tiện lên trên nằm nghi.

Hai Sự choàng dây lên cành đào, đoạn bỏ đầu dây vào cửa sộ Ông ta tất tả chạy vòng vô cửa hông rồi biến mất dang. Chỉ chốc sau, bóng điện trên đầu hai người cháy sáng lện Ông ta the mặt bên khung cửa sổ:

− Điện hơi yếu hả, cô hải

Mỹ Dung ngửa mặt:

− Cũng sáng lắm chớ yếu đậu Chừng tối hẳn mới thấy sáng sủa hợn Tôi còn muốn để bóng nhỏ nữa a.

− Không có bóng nhỏ cô hai ạ Nếu cô muốn đổi bóng khác thì tôi chạy ra chợ mụa

− Thôi, khỏi!

Bỗng thằng Bé nhỏ đâm đầu tuông cây chạy vô, hổn hển nói nhỏ với Mỹ Dung:

− Có khách cô hai ơi! Cô cho họ vô hổn

Mỹ Dung lộ vẻ băn khoăn, đứng phát dậy, giương tròn xoe đôi mắt:

− Khách nào đó, đàn ông, đàn ba?

− Dạ đàn bà, bà năm mắm ruốc Tứ Hải đó, cô hại

− Bà mắm ruốc Tứ Hải nảo Tao không biết! Bà ấy tới kiếm tao chi?

Thằng Bé nhỏ lắc đầu:

− Hổng phải kiếm cô hai, bã tới kiếm dì hai đặng thâu tiền hụi, mà tôi hổng cho vô, tôi biểu đứng ngoài đơi. Tôi đang tưới cây, bã bấm chuông kêu chuông cả buổi mà chuông không kêu nên không ai hay hệt

Hết lo âu, Mỹ Dung lại phải ngạc nhiên:

− Bộ chuông hư hay sao mà không kểu

− Đâu có hư, bị tôi nhét giấy vô miêng..., nên nó không kêu đó chợi

Nàng nhăn mặt:

− Mày khùng hả, Bé nhỏ Nhét giấy vô miệng chuông chi vẩy

− Cho người ta bấm chuông hổng được, người ta về đi, mình khỏi bị hạch hỏi gì hệt

Mỹ Dung phát lên vai thằng nhỏ và tắc lưỡi:

− Chạy móc giấy ra đi ộng Cho chuông câm, người ta gọi cổng không được, người ta leo rào vô ạ Còn bà mắm ruốc gì đi lấy hụi đó, đừng cho bả vô đậy Tuyệt đối, không ai được vô cổng hết, dù là bà con hay hàng xọm Mày kêu dì Hai chạy ra nói chuyện với bà ậy

Thằng Bé nhỏ lại cắm đa6`u chạy vô nhà bệp

Mỹ Dung và Bình đồng thở dài nhẹ nhọm Bình bật cười:

− Bà mắm ruốc đi thu tiền hụi mà nó làm mình hết hồn!

Mỹ Dung ấp tay lên ngực:

− Em cũng đánh trống ngực thình thịt nè! Cái thằng ác ôn thiệt mạ Nó dại quá mà nói tưởng rằng nó cao mưu kệ Cái chuông cổng mà nó nhét giấy cho câm, rủi có ai tìm em, người ta kêu không được, rồi người ta leo rào, hay đi bọc ngõ sau, thì có phải khốn khổ cho mình hay khộng

Bình bưng ly nước uống hớp nước để lấy lại bình tỉnh:

− Anh đề nghị em nhờ ông Hai mua cái bảng hình đầu chó dữ treo ở cống trước và làm rào có khóa ở ngỏ hậu cho vững bung.

− Em có bảo ổng ổng kêu thợ làm rào phía sau lại rội Ngay trong phòng riêng của em, nay mai sẽ được gắn chuông báo đông...

Bình gật đa6`u tỏ ra hài lòng:

− Chu đáo lắm! Nhưng em phải đặt đường dây thật khéo léo và với hệ thống bí mật mới đươc.

− Chớ sao! Người tâm phúc của em là vợ chồng hai Sự Ông hai Sự sẽ tự tay đặt đường dây bí mật đó, một báo động trực tiếp từ cổng vô phòng em và một gián tiếp từ cổng vô nhà bếp, rồi từ nhà bếp lên phọng Mọi tổ chự. phòng vệ sẽ hoàn tất trước khi em đi nghỉ mát tại đây với già Bửu Châu lần thứ hại Nghĩa là kỳ sau, hai đứa mình trở lại đây trong sự an toạn

Bình hỏi nhanh:

− Chừng nào em với Bửu Châu đi Cấp nữa!

− Sau ngày làm lễ hỏi xọng

− Chừng nào làm lễ hoi?

Mỹ Dung sửng sốt:

− Dường như em đã báo tin cho anh hay rồi ma.

− Chưa! Anh có nghe em nói gì về lễ hỏi, lễ cưới đậu

− Hăm sáu dương lịch tới đây..

− Đám hỏi nhằm ngày đo?

− Dạ! Có lẽ vào những ngày cuối tháng, chúng mình sẽ gặp lại tại đậy Em dự liệu, trong trường hợp có ba má và các em ở nhà này, thì minh.. đến khách sạn nào đo.

Bình sốt ruột:

− Rồi chừng nào Bửu Châu mới làm đám cưởi

Mỹ Dung rắn giọng:

− Do em đề nghị với ba mạ Em sẽ tìm đủ mọi cách trì hoãn đến một vài năm nữa, càng lâu, càng tột Em bắt Bửu Châu phải chờ đợi, chờ đợi cho đến khi nào hắn chán nan..

− Không bao giờ hắn chịu buông tha em đậu

− Em không tin rằng hắn sẽ thất vọng và chán ghét em, khi mà em không con.. che mắt thiên hạ được nựa Chuyện thầm lén của chúng mình thế nào cũng đi đến cái ngày đo.

Bình ngơ ngác:

− Em nói vậy nghĩa là sảo Anh chưa hiểu kịp lời ẹm

Nàng cúi mặt, đưa mũi giày gom những viên sỏi trắng lạc lõng, vừa e ấp cười:

− Em nói vậy mà anh chưa hiểu a?

− Em hãy nói rõ hợn

Môi hồng mấp máy ngượng ngùng:

− Em.. làm sao.. giải thích rõ ra đươc. Anh phải suy nghĩ để hiểu chơ.

Chàng cau mày:

− Tại sao em không thể giải thích được, mà bắt anh phải suy ra?

Nàng vặn lại Bình:

− Em thử hỏi anh, mình cứ lén lút đi lại như thế nầy mãi, một lần em.. buông liều bước ra khỏi vòng lễ giáo, em không còn gìn giự. gì nữa cả, rồi đến một ngày nào đó, em sẽ ra sảo Em sẽ ra sao, anh suy ra chửa

Bình ra dáng suy nghĩ một lúc rồi cười ý nhị:

− Anh đã hiểU ý em rồi, Ừ, khi mà già Bửu Châu thây.. sự thật rồi, hắn sẽ thất vọng, sẽ chán ghét ẹm Không còn e dè gì nữa cả, anh ne6n táo bạo hơn nữa, để sớm loại già Bửu Châu ra khỏi vòng chiện

Đọc hiểu ý nghĩ của chàng trong ánh mắt, Mỹ Dung ngoảy mặt nạt nhỏ:

− Quỉ! Táo bạo gi?

Chàng háo hức:

− Mình nên tạo cơ hội gặp nhau thường hơn, bất cứ là ở đâu, chớ không nhứt thiết phải chờ cơ hội đi Cấp hay Đà lạt với thằng già đọ Nếu em xét thấy đã đến lúc phải công khai.. thì mình cứ công khai cho thằng già đó thây..

Nàng liền phản đối:

− Không thể được, anh đừng cải em.

Chàng và nàng vừa cầm đũa lên tay thì nghe tiếng chân chạy huỳnh huỵch phía đầu hông cánh trại Hai người đồng quay mặt về hướng đọ Chàng ngóng cổ phóng mắt vào bóng tối thấp thoáng cây lá lay đông.

Nàng xòe tay che bớt ánh đèn, thấy bóng hai Sự, nàng đóan biết phải có chuyện khẩn cấp, nàng hỏi nhanh:

− Gì đó, dượng hải

Hai Sự đến bên cạnh nàng, cúi xuống hỏi nhả:

− Cô nói, ông đó đi chiếc Metxơ- đét đen phải hổn

Mỹ Dung băn khoăn chớp mắt:

− Ừ, số EV-3535!

− Dạ, đúng! Băm lăm băm lăm!

Cả Bình và Mỹ Dung đồng buông đụa Nàng đứng lên dớn dác:

− Đẩu Ông ấy tới đây ha?

Hai Sự chỉ phía trước:

− Ông ấy đang đứng phía trước cộng Ổng hỏi có cô vô đây chơi hay không, tôi nói không có, mà dường như ổng không tịn Ổng đinh ninh rằng, thế nào cô cũng vô đây, ổng xin vô trong này ngồi chờ cô chừng vài mươi phút, nếu không có cô tới thì ổng đi.

Mỹ Dung khoa tay lia:

− Không! Không cho vô!

− Dạ, tôi đâu dám cho vô, tôi biêt.. nguy hiểm cho cô ma.

Mỹ Dung lắp bắp:

− Vậy mạ. mà sao ổng còn đứng đợi ngoài cổng làm gi?

Hai Sự phân trần:

− Ổng nài nỉ xin vô đây hoài, tôi phải nói láo rằng người quản gia đã cấm không cho tôi tớ mở cổng tiếp ai từ bảy giờ tối đến bảy giờ sáng, chỉ trừ ông chủ, bà chủ đện Ổng lại xưng ổng là con rể của ông chủ, bà chụ.

Mỹ Dung phát cáu:

− Thằng già vô duyên! Đã cưới tôi chưa mà dám xưng là con rệ Dượng ra đuổi hắn đi đi!

− Cái ông đó lì quá cô ơi! Tôi nói vậy mà ổng cứ nài nỉ xin vô hoại Tôi cương quyết không cho, ổng lại đòi gặp ông quản gia. Tôi phải nói láo nữa rằng, ông quản gia về nhà ở trong Bến Đình mang hết chìa khóa theo rội Ổng lại tính đứng ngoài đó chờ ông quản gia, mà đâu có ngờ tôi là quản gia. Bây giờ, mình phải đuổi ông ta bằng cách nào đây, cô hải

Mỹ Dung lô> vẽ bối rối, bực dọc:

− Có lẽ tiền kiếp tôi mắc nợ hắn nhiều lắm! Không có giờ phút nào hắn để cho tôi được yên thân hệt

Hai Sự đề nghị:

− Nếu cô muốn trốn thoát thì tôi đưa cô ra ngỏ hậu để cho về khách san...

Mỹ Dung rắn giọng:

− Tội gì mà tôi phải trốn trạnh Nhà tôi đây, tôi cứ ở đây, không về đâu hệt Dượng hiểu tình cảm của tôi hơn ai hết, dượng nên che chở cho tôi trong mọi bất trắc xảy ra.

− Dạ, đó là bổn phận của vợ chồng tội

− Dượng hãy canh chừng ngoài cổng, đừng cho hắn đột nhập vô đậy Cứ để hắn đợi đến chán rồi tự nhêin hắn phải bỏ đi. Ăn cơm xong, chúng tôi tắt hết đèn trong này để tránh con mắt tò mò của kẻ bên ngoại

Hai Sự dạ luôn mấy tiếng rồi quay lựng

Vẫn còn âu lo, Mỹ Dung ngồi xuống chỗ cũ thở dài:

− Cứ như vậy hoài, chắc em phải đau tim quá!

Bình cũng bồn chồn:

− Em thấy có gì nguy hiểm cho em hay khổng

Nàng gượng cười trấn an chàng:

− Hai Sự không mở cổng thì thôi, có gì nguy hiểm đậu Nói cùng mà nghe. Nếu thằng già đó có bắt được tại trân... hắng cũng chẳng dám động tới ẹm Thôi đừng thèm lo chi cho mệt trí, mình ăn đi kẻo cơm canh nguội lạnh hệt

Nàng vừa dứt lời thì hai Sự trở vào với sắc diện lo lắng khác thường:

− Cô hai ơi! Chiếc xe còn đậu ngay cổng mà ông ấy đâu mật

− Hắn ở ngoài đường chớ đậu

− Không có, tôi nghị.

Nàng đảo mắt quanh:

− Dượng sợ hắn bọc ngỏ sau ha?

Hai Sự nhẹ gật:

− Nên đề phòng nghe cô hai! Tôi muốn cô tạm lánh mặt một chút, chờ ông ấy đi rồi hãy ăn cợm

Mỹ Dung liền đứng dậy đi thẳng lên nhà:

− Tôi đi nằm một chụt Dượng thấy tình hình ra sao, báo ngay cho tôi biệt

Hai Sự ấn vai Bình:

− Không ai biết cậu là ai, cậu cứ ngồi yên đây đi, không nên bỏ ghế tro6 ng trước hai chén cơm, hai đôi đụa Nếu ông kia đột nhập vô đây, thì tôi ngồi vào ghế của cô Dụng

Bình ngước nhìn bóng điện:

− Nhà có sẵn đèn cầy hôn, ông Hải

− Dạ có! Chi cẩu

− Bóng điện sáng quá, nên tắt đi, mình thay cây nến tốt hợn

− Phải rồi, cậu dè dặt như vậy tốt lặm Cậu ngồi đây nghe, để tôi đi lấy đèn cậy

Hai Sự tất tả chạy theo hướng Mỹ Dụng Bình đứng lên bước tránh vào bóng tối, lắng nghe động tĩnh chung quạnh Thằng Bé nhỏ trong nhà bếp đi ra làm chàng phải giật mịnh Nó bưng tô cơm vun ngọn, vừa đi, vừa lua trông ngon lành lặm

Bỗn Bé khựng lại, ngồm ngoàm miệng cơm mà hỏi lớn:

− Ai đo?

Không nghe ai đáp, nói tiếng tới mấy bước và to tiếng hơn:

− Ai vô sân đo?

Bình vừa thấy bóng người thấp thoáng đi vô theo đường sỏi bên cánh phải thì thằng Bé nhỏ liềng buông tô cơm xuống chậu kiểng, hét hăm doạ:

− Ai đi ruồng ruồng vẩy Đứng lại! Vô trong nầy chó cắn ráng chịu à!

Bóng người đàn ông thản nhiên tiến bược Cũng như Bình, hai Sự đã biết bóng người xông xáo kia là ai rội Hai Sự lẹ làng chạy lại công tắc, rút dây cho bóng điện ở sân sau tắt phụt đi, đoạn đốt cây nến cầm đi ra cửa hộng

Bình giữ bình tỉnh ngồi lại và kêu lơ"n:

− Ông Hai ơi!Bóng điện nầy đứt rồi, ông Hai ơi!

Hai Sự xòe tay che gó cho ngọn nến:

− Dạ! Tôi đốt đèn cầy đây rội Đứa nào vô phá bông, phá kiểng, mà mày la đó hả Bé nho?

Bé nhỏ trừng trừng mắt:

− Hổng phải, ông nầy đi kiếm ai, mà ổng vô đai...

Hai Sự thản nhiên đem cây nến đặt giữa bàn, vừa nói nhỏ với Bình:

− Tôi đoán không sai, ông ấy leo rào vô đó nghe câu.

Bình lượm đôi đũa so đầu:

− Dạ, tôi biêt.. chính thằng già Bửu Châu đó, ông Hại

Hai Sự làm bộ sắp xếp lại trên bàn ăn, dời tô này, xoay dĩa nọ, đoạn thong thả ngồi xuống cầm đũa như Bình, nhưng chẳng gắp, chẳng và, vừa lẩm bẩm:

− Điện ở đây khi yếu, khi mạnh, bất thường lắm câu. Cái bóng này đã đứt rồi, mà tôi lắc lắc cho hai đầu tim dính nhập lại cho nó cháy để xài tam. Chắc bị gió lắc lư nên nó mới đứt rời ra nữa đo.

Ông Bửu Châu xăm xăm đi lại hai người, chờ cho hai Sự dứt lời, ông ta mới lên tiếng:

− Chú!

Bình xuôi đũa ngước nhìn thằng mặt Bửu Châu trong lúc ông ta cũng xoáy tia mắt ngó chạng

Hai Sự làm bộ giật mình quay lại và thảng thốt:

− Ủa! Ông! Cổng khóa mà sao ông vô đưởc Ông vô ngỏ nảo

Bửu Châu đảo ma9 t quanh, giọng hơi bực dọc!

− Tôi leo rào! Tôi nóng lòng quá nên không thể đứng ngoài được, buộc lòng tôi phai...

Hai Sự ném đũa, nhăm mặt:

− Tôi đã cho ông biết, không có cô Mỹ Dung ở đây, suốt ngày nay, cổ cũng không có tợi Và tôi đã thưa với ông, anh quản gia cấm không cho người lạ mặt bước vô sân..

Bửu Châu chận ngang:

− Chính thái độ của chú làm cho tôi nghi ngợ.

Hai Sự vụt đứng dậy quắc mắt:

− Ông nghi ngờ gì, hả Dầu cho tôi cógiấu cô Mỹ Dung trong này, ông cũng không được phép đường đột vô đậy Tôi thấy ông ăn mặc sang trọng lắm, chắc ông phải là người có địa vị và biết phép lịch sự chơ?

Già Bửu Châu gằn từng tiếng:

− Chú định bắt lỗi tôi ả Tôi là con rể của ông bà Nam Phát mạ Tôi có quyền ra vào nhà này mà không cần phép tắc ai hệt Ông quản gia còn có bổn phận phải tiếp đón tôi tử tế, chú hiểu chửa

− Xin lỗi ông à, chúng tôi không biết ông là ai hệt Trong thời buổi nhiễu nhưng này, lắm kẻ bất lương đột nhập vào nhà người ta mạo xưng là gì gì đó để cướp của, trôm... nên ai cũng phải dè dăt.

Già Bửu Châu tức giận trợn mắt, sừng sộ:

− Hử Chú nói sảo Chú dám vô lễ với tôi ha?

Hai Sự vẫn ôn tồn chậm rãi:

− Thưa không! Tôi thành thật phân trần với ông như vậy để ông thông cảm, ông hiểu cho vì sao chúng tôi không dám tiếp ông, chớ đâu có dám vô lễ với ại

Bửu Châu lại vỗ ngực xưng danh:

− Tôi nói rõ một lần nữa, tôi là Bửu Châu, con rể của ông bà Nam Phạt

Hai Sự cau mày:

− Ông xưng ông là con rể của ông bà Nam Phát, tôi càng thêm ngạc nhiên, vì ông chủ nhà tôi làm gì có con gái tới khoảng trên dưới bốn mươi tuôi.. Ông chủ, bà chủ tôi chỉ có cô Mỹ Dung là con gái lơn...

Bửu Châu hớt nhanh:

− Đúng rồi! Chính tôi là chồng của Mỹ Dụng

Hai Sự tỏ vẻ ngơ ngác:

− Dả Ông nói ông là chồng của Mỹ Dủng

− Sắp cượi Có lẽ chú cũng nghe ông bà Nam Phát nói chuyện chơ?

Hai Sự lắc đầu:

− Không! Ông sưng ông là chồng của cô Mỹ Dung, tôi lại càng khôgn tịn Thành thật mà nói, xin ông đừng giận, tôi nghi ông đột nhập vô biệt thự này với mưa toan, gì đa6y nè! Mời ông ra khỏi nhà này để tôi còn có thể giữ chút lịch sự đối với ộng

Ông Bửu Châu càng to tiếng:

− Mưu toan gỉ Tôi lặp đi lặp lại nhiều lần, tôi là chồng của Mỹ Dung, mà chú còn lên mặt gia chủ bắt lỗi tôi hổn Tôi sẽ cho cha mẹ vợ tôi biết về thái đô... phách lối, khiếm nhã của chú đối với tội

Hai Sự thản nhiên cười mỉa mai:

− Tôi cũng thưa cho chủ tôi biết về một người lạ mặt đột nhập vào nhà này tự xưng là chồng cô Mỹ Dung để bắt nạt tội Phải chi ông hai ba mươi tuổi thì tôi tin ngay ông là chồng cô hại Đằng nầy, ông đáng cha người ta mà ông lừa gạt tôi sao đươc. Lần chót, tôi mời ông ra khỏi chỗ nạy Nếu ông còn đứng dóđảo mắt dọ dẫm gì trong nhà, thì bắt buộc tôi phải nhờ cảnh sát tới mời ông đi à!

Nghe hai Sự hăm dọa như vậy, già Bửu Châu liền xuống nưới đấu dịu:

− Để cho chú tin, tôi phải trưng bằng cớ cho chú thây..

Bửu Châu móc bóp lấy một tấm ảnh đưa ra trước mặt hai Sự vừa tiếp:

− Đây là một trong những tấm ảnh tôi chụp chung với vị hôn thê của tội Chú hãy nhìn rõ coi có phải Mỹ Dung với tôi đây hay khộng

Hai Sự khoa tay, quay mặt hướng khác:

− Thôi! Thôi! Ông cất đi!

− Còn nhiều bằng chứng khác nưa... Nếu chú muốn coi..

Hai Sự gạt phăng:

− Thôi, tôi không cần cọi Tôi biết lắm mà, ông! Bây giờ, thợ chụp hình họ ráp khéo léo, tinh vi, ảnh này vào vào khung cảnh khác, mà mình không thể nào biết được ông a.

Ông Bửu Châu tức tối nhăn mặt:

− Tôi trưng bằng chứng hiển nhiên như vậy mà chú cũng còn làm khó tôi nữa a?

− Tuổi tác của ông không cho tôi tịn

− Chú không tin thì thôi, để Mỹ Dung tới giới thiệu rồi chú sẽ biết tôi là người có liên hệ tình cảm như thế nào đối với gia đình ông Bà Nam Phạt Bây giờ, tôi xin được ngồi đây chờ năm mười phút, nếu không thấy Mỹ Dung đến, tôi sẽ đi ngạy Tôi không có tà ta6m gian ý gì đâu mà chú sơ.

Dứt lời, già Bửu Châu ngang nhiên kéo lấy chiếc ghế bỏ trống mà ngội Chợt bắt gặp chiếc khăn tay bỏ rơi bên mâm cơm, ông ta liền lượm lên đưa gần ngọn nến xem xẹt

Hai Sự gi^.n sôi trong bụng:

− Nè, ông! Ông tự ý kéo lấy ghế của tôi, tôi vẫn làm thinh để cho ông ngồi là vì tánh tôi rất trọng khạch Tôi cũng có ý chờ cô Mỹ Dung tới nhận diện coi ông là người ngay hay kẻ giạn Vậy mà ông còn lục lạo gì trên bàn ăn của tổi

Nhận ra chiếc khăn tay của Mỹ Dung, già Bửu Châu tái mặt, ông ta xoáy tia mắt nhìn hai Sự, rồi đến bên Bình:

− Rõ ràng, cái khăn này của Mỹ Dụng Tôi quả quyết Mỹ Dung hiện đang có mặt trong nhà nạy Chính là mấy người giấu Mỹ Dụng Có đúng như vậy hay khổng

Hai Sự cười gằn:

− Hứ! Câu nói củas ông làm cho tôi tưởng như ông lạ. người không được bình thượng

Già Bửu Châu gầm gừ:

− Gỉ Không được bình thường là sảo

Hai Sự bất thần giật phăng lấy chiếc khăn, vừa khéo léo xỏ xiên:

− Tôi nói, ông là ông già điên!

Ông Bửu Châu vụt đứng dậy khuỳnh tay như định đánh hai Sự, căm tức nghiến răng:

− Ê! Mày muốn gì, mẩy

Hai Sự chống nạnh:

− Muốn lôi cổ thằng cha già điên ra khỏi cửa!

Bình cũng đứng lên như sẵn sàng đối phó với tình thế mỗi lúc càng thêm căng thặng Chàng đến đứng gần già Bửu Châu khiến cho ông ta phải thầm nao nụng

Ông ta tránh xa Bình một bước và hạ giọng:

− Vì không có Mỹ Dung ở đây, tôi đành phải nhịn nhục để cho chú mắng tội Khăn đó là khăn của vợ tôi, chú hãy trả cho tội Và chú chỉ cho tôi biết Mỹ Dung hiện lánh mặt ở đâu, rồi tôi sẽ trọng thưởng cho chu.

Hai Sự xếp khăn lại nhét vào túi áo thằng Bé nhỏ đang xớ rớ bên cạnh, vừa nạt ngang:

− Cặp mắt của ông quáng gà! Ông nhìn bậy! Khăn nào của vợ Ổng Khăn này là khăn của con gái tôi nó thêu cho thằng nhỏ nạy Tôi hết chịu ông nổi rội Ông hãy đi ra mau đi! Nếu ông còn đứng đó nói thêm lời nào, thì to6i sai thằng nhỏ ra đằng sau thả chó bệt giê à!

Bửu Châu nắm cứng tôi tay nén căm tức:

− Tôi biêt..

Hai Sự chỉ tay xua đuổi:

− Biết gỉ Tôi biểu ông đi! Đi mau!

Già Bửu Châu liếc nhìn Bình từ đầu đến chân, đoạn hậm hực quay gọt Ra đến lối sỏi, ông ta ngoảnh lại với giọng lớn lịnh:

− Mở cổng cho tôi ra!

Hai Sự cười chọc tức:

− Hồi nảy, ông leo rào vô, thì bây giờ, ông cứ leo rào ra.

− Nếu chú còn muốn giúp việc cho ông bà Nam Phát lâu dài, thì làm khó tôi vừa vừa vậy thội

Bình đến gần Hai Sự bảo nhỏ:

− Ông Hai! Mình nên mở cổng cho hắn về đi cho khuất mắt, đừng để cho hắn trở lại hạch hỏi thêm lôi thội

Hai Sự đẩy vai thằng Bé nhỏ:

− Mày đi lấy chìa khóa mở cổng đi.

Bình cẩn thận:

− Ông Hai nên theo hắn ra khỏi cổng, chờ hắn lên xe chớ hắn lên xe rồi vô cho Mỹ Dung hạy Tôi sợ hắn ra núp đâu ngoài trước, hắn quay trở vô đây lần nữa thì mình trở tay không kip.

− Cậu yên chí! Cậu ngồi lại đó đi! Tôi sẽ theo dõi lão ma.

Còn lại một mình, Bình đâu có ngồi yên, chàng lên cửa hông tìm Mỹ Dung, không gặp nàng, chàng trở xuống thả bước loanh quoanh như sốt ruột chờ báo cáo của Hai Sư.

Hai Sự trở vô hệch miệng cười:

− Rồi! Lão đi mấy dạng rội

Vui mừng sáng rực trong mắt Bình:

− Xe hắn chạy rổi

− Dạ! Ra tới cổng lão còn tra gạn tội

− Lão hỏi cậu là ại

− Rồi ông Hai trả lời sảo

− Tôi nói, cậu là cháu vợ của tội Lão không biết cậu là ai, thiệt đỡ biết bao nhiệu Lão còn móc lấy một ghim bạc đưa cho tôi, để mua lòng tôi, nhưng dễ gì đồng tiền của lão xúi giục tôi phản cô Mỹ Dụng

− Ông Hai liệu hắng còn trở lại nữa hổn

Vẻ mặt Hai Sự lộ chút băn khoăn:

− Rất có thệ Vì lão bắt gặp cái khăn của cô hai, nên tôi biểu thằng Bé nhỏ ở ngoài cổng chơi canh chừng luộn Cậu đừng lo gì hệt Để tôi lên mời cô hai xuống ăn cơm với câu.

Dứt lời, hai Sự vội vàng đi lên nhà, nhưng ông mới đến nửa sân thì Mỹ Dung thong thả đi ra. Hai Sự dừng lại đợi nàng, rồi nối bước theo sau nàng vừa kể tự sự cho nàng nghe.

Vẫn thản nhiên vui cười như chẳng có gì xảy ra, Mỹ Dung ngồi vào chỗ cũ và chận lời hai Sự:

− Tôi đã núp sau cửa theo dõi ông ta từng cử chỉ và đã đoán biết ông ta phản ứng như thế nào, nói năng làm sao với dượng Hai trong lúc bắt gặp chiếc khăn của tôi rội Ông ta đi lùng kiếm tôi suốt đêm nay, không nằm yên được đậu

Hai Sự đảo mắt quanh, đoạn hỏi nàng:

− Để tôi dọn bàn ăn lên nhà trên cho kín đáo nghe cô hại

Mỹ Dung rắn giọng:

− Không cần! Tôi tính gì với ai mà phải trốn tránh chợ Nếu ông Bửu Châu có trở lại bắt gặp tôi ngồi đây cũng chẳng sao, ông ta không dám làm gì tôi đâu mà dượng lọ Dù có ra sao thì ra, bây giờ, tôi sẵn sàng ngồi đây chờ mọi biến cộ. Dượng hai có làm gì thì cứ làm đi, để mặc chúng tôi đối pho.

Hai Sự gật lia:

− Dạ! Phải rồi! Phải vậy chớ, cô hai! Không có sợ ai hết, cô cứ công khai đị. Cô cứ nói thẳng cho thằng cha già đó biêt...

Mỹ Dung đưa tay chận lời người quản gia:

− Tôi đã nghĩ đến rồi, nhưng chưa có cơ hội để hành động thội Tôi muốn bàn chuyện riêng với anh Bịnh Xin lỗi dượng hai..

Mỹ Dung chưa dứt lời thì hai Sự liền bỏ đi ra phía sân trược Chắc là ông ta đi canh cổng để bảo vệ vung.. bất khả xâm phạm của hai ngượi

Bình tỏ ra ngạc nhiên xoáy tia mắt nhìn người yêu:

− Mỹ Dung!

Nàng lượm đôi đũa nhét vào tay chàng, vừa chúm chím cười:

− Hư?

− Đến lúc mình phải hành đổng

− Ừ!

− Mình bắt đầu công khai..

− Công khai cái gi?

− Chờ thằng cha Bửu Châu đến rồi mình nói thẳng cho hắn biêt..

Nàng đáp nhanh:

− Em không có can đam.. Em chưa có ý định gì khác ca.

− Sao em nói rằng đã đến lúc mình phải hành đổng

Nàng bật cười:

− Thì đó, đã cầm đũa trên tay rồi thì cự. hành động đi!

Đột ngọt già Bửu Châu xuất hiện đứng ngay sau lưngem...

Mỹ Dung giật mình nhảy nhỏm, ngoái đầu dớn dác:

− Đẩu Bửu Châu đẩu

− Anh nói, thí dụ hắn trở lại nữa, hắn vấn nạn em, hắn ghen tuông, thì em đối phó bằng cách nảo

Nàng xòe tay ấp lên ngực:

− Vậy mà em tưởng già Bửu Châu xuất hiện đang đứng sau lưng ẹm Anh làm em hết hồn, hết vía hà!

− Sao vừa rồi em tỏ ra cương quyết không trốn tránh ai nữa hết, mà chưa chi em lại hốt hoảng như vẩy

− Trước mặt hai Sự, em nói chơi như vậy, cho oai, vừa để chửa thẹn, chớ gan bao lớn mà dám công khai.. Nếu già Bửu Châu xuất hiện lần nữa, thì em sẽ giới thiệu anh lạ. người anh họ của ẹm

Bình thản thốt:

− Hồi nảy, ông Hai Sự giới thiệu anh là cháu vợ của ổng đọ Mà đúng là không ai giới thiệu ai hết, vì thằng già Bửu Châu nhìn anh bằng cặp mắt nghi ngờ, hắn tra gạn ông hai Sự, nên ông hai trả lời rằng, anh là cháu vợ Đến lượt em, em nói là anh họ, thì già Bửu Châu biết liện

Mỹ Dung buông liều:

− Đến đâu hay đó, đừng có bận tâm lo nghĩ gì nữa hệt Ăn cơm đi, anh! Ăn xong, mình lên rên nhà nói chuyên. Mình ở trên đó mới an toàn, không ai dám xong xạo

Bửu Châu đóng ập mạnh cửa phòng lại bộc lộ rõ cơn ghen tức, thịnh nộ đang bị dồn nén ăm ắp trong lòng ông tạ Đoán biết trước mình sẽ bị hạch tội, Mỹ Dung cũng làm bộ giận hờn ném chiếc xách lên bàn, đoạn nặng nề buông mình xuống ghế nệm, để nước mắt rưng rưng cho già Bửu Châu thấy nàng sắp khọc

Bửu Châu quay lại với bộ mặt hầm hầm, đôi mắt trừng trừng nhìn Mỹ Dụng Nước mắt của nàng không dập tắt được lửa ghen bừng bừng trong lòng già, ông ta vứt mạnh tàn thuốc xuống gạch, đoạn đưa gót giày dày nát đi, vừa rít răng:

− Mỹ Dung! Đi đâu cả đêm qua, hả Trả lời đi!

Nàng thút thít:

− Em nói, em ở trong nhà con bạn trong Bến Đình, mà sao còn theo hạch hỏi em hoài vẩt

Bửu Châu dừng lại ngay trước mặt nàng, nắm chặt đôi tay thọc ngay vào túi quần, hằn học thêm:

− Em muốn đi đâu cũng phải cho anh hay, muốn ở đâu cũng phải cho anh biết chợ Tại sao em đi chơi mà không cho anh hay biểt Em trốn anh đi du hí, du thực với ai phải hổn

Nàng vênh mặt, tức tối giương tròn đôi mắt:

− Với ải Anh muốn nói gi?

Già hậm hực:

− Em biêt...

− Đừng kiếm chuyện dằn vật người ta.

− Ai dằn vật gì em đậu Anh hỏi, đêm qua, em đi chơi với ai, ở nhà ải Em thành thật trả lời rồi anh bỏ qua hệt

− Em trả lời cho anh nghe rội

− Oan ức gì mà khỏc

− Đay nghiến hoài, em chịu hông nội Anh lại có cử chỉ nhự. nghi ngờ gì em, em tức lặm Em tức muôn.. nhảy xuống lầu chết cho cho rồi vậy đo.

Già Bửu Châu vỗ ngực thùm thụp, mà cố giữ giọng dịu ngọt:

− Chính anh mới tức muốn chết đây nè! Tức muốn hộc máu vậy đọ Anh dám quả quyết, em không có ở nhà cô bạn nào hệt Em có gị. mờ ám ở sau lưng anh..

Mỹ Dung chận ngang:

− Em làm gì mờ ảm

Bửu Châu khoa tay:

− Thị. đêm qua đó! Trong lúc em.. vui cười với người ta, anh đứng ngồi không yện Từ chiều hôm qua đến sáng nay, tay anh không rời vô lăng, tìm em khắp mọi nơi, chạy hết đường nầy đến đường nọ, qua hết bãi biển nầy tới bãi biển kịa Đến hai giờ sáng cũng không gặp em, anh phải đến công ty Cảnh sát báo là em mất tích, nhờ người ta kiểm soát tất cả xe cộ từ Vũng Tàu vô Sàigọn Lúc đầu, anh nửa nghi em đi chơi không về vị. quyến luyến với người ta, nửa nghi em bị bắt cóc vì số nữ Trang quí giá trên mình ẹm Nhưng bây giờ, anh đã đinh ninh...

Mỹ Dung tức tửi khóc lớn lên:

− Anh đinh ninh gỉ Anh có thể ăn nói như vậy dược sảo Em quyến luyến với ai đẩu Anh muốn nói em ngoại tình phải hổn

− Chớ sao em đi không nói, mà đi cả đêm không vể Anh gạn hỏi em, em lại có vẻ lúng tủng

Mỹ Dung vụt đứng dậy, chồm lên cửa sổ:

− Anh nghĩ quấy cho em.., anh nghi oan cho em.., thì để em chết, anh mới hiểu thấu lòng dạ ẹm

Bửu Châu hốt hoảng nhảy tới chụp cánh tay nàng kéo lại:

− Mỹ Dung! Điên rồi hả, Dủng

Nàng giãy nảy:

− Chưa chi mà anh đay nghiến em như vậy, đến khi chung sống với anh, đã có sự ràng buộc rồi, anh còn hành hạ em đến mức nào nựa Không tin em thì thôi, anh hãy hủy bỏ mọi dự định về hôn nhân đi.

Già Bửu Châu bắt nàng ngồi lại chỗ cũ, đổi giọng hơn:

− Anh có hành hạ gì em đậu Anh chỉ hỏi tại sao em đi chơi mà không cho anh hay để cho anh đưa đi. Và anh muốn biết lý do vì sao em đi cả đêm không về để anh lo, anh sơ...

Nàng ra vẻ dằn dỗi quệt nước mắt:

− Còn hỏi nữa! Anh tự kiểm điểm lại mình đi rồi anh sẽ biết lý do vì sao.. vì sao..

− Em muốn cho rằng lỗi ở anh chẳng

− Chớ còn gì nựa Cho anh biết, em giận lắm nên em mới đi chơi một mình và đi không thèm vệ Cho anh luýnh quýnh tìm kiếm như vậy để anh nhớ hoài cái tội đo.

Già Bửu Châu ngẩn ngơ:

− Anh có tội lỗi gì đối với ẻm

Mỹ Dung ngoẽo đầu:

− Anh ra đây với mục đích gi?

− Đưa em du ngoạn, cho em đổi gio.

Nàng buông lời gay gắt:

− Vì em quá há!

− Lúc nào lại chẳng vì ẹm

− Đưa em du ngoạn, cho em đổi gió, mà ra tới đây rồi mải say mê đánh bi da, chẳng thèm ngó ngàng gì tới em hệt Bộ anh tính giam em trong phòng này, bắt em nhai hết mấy quyển sách, không cho em đi chơi đâu hết ha?

Nét mặt hầm hừ giận dữ của già Bửu Châu dần tiêu biến hết, ông ta ghé ngồi nơi tay ghế của nàng:

− Anh định bảy giờ đưa em đi ăn rồi xuống plage chợi Nhưng chừng trở lên đây th`i em đã đi mất từ lúc nào rội

Mỹ Dung lườm ngang:

− Anh mê bi da hơn thương em mà còn quở trách em gì nựa Đã vậy mà còn nghi ngờ bậy bạ cho em, tưởng em đi chơi với, dan díu với ai.. Tức chết được hôn!

Bửu Châu cười hòa:

− Thôi, cưng! Anh nhận anh lỗi, anh quấy với ẹm Anh xin lỗi em nghe.

Lật ngược được tình thế, được nước, Mỹ Dung núng nảy:

− Em không cần anh xin lỗi, May kia, mốt no, có chút gị. anh lại nghi ngờ, anh lại nghĩ bậy bạ nựa

Bửu Châu vuốt ve nàng:

− Không có đâu, anh hứa không tái pham..., Đừng giận anh nữa nghe cưng! Cho anh xin lỗi, nghe cưng!

Nàng thẳng tay xô mạnh Bửu Châu:

− Đừng làm bộ mơn trớn, đừng nói tiếng gì với em nữa hệt

Tay lão chờn vờ:

− Cho anh vuốt giận đi! Cho anh lau nướt măt...

Nàng đánh bạt ngang:

− Dang ra à!

− Để gọi là đền tôi... À, không! Đoái công chuộc tội! Để đoái công chuộc tội, buổi sáng nay, anh đưa em đ tắm, buổi chiều mình đi dạo khắp Vũng Tau..

Nàng gạt phăng bằng giọng nũng nịu:

− Hỏng có thèm! Lát nữa, em ra xe đò, em về Sàigọn

Bửu Châu chau mày:

− Sao lại vê?

− Có vui sướng gì đây mà ơ.

Già khổ sở tắc lưỡi:

− Anh đã năn nỉ em hết lời mà! Anh đã xin lỗi em rồi mạ Cứ hờn giận anh hoài, anh khổ lắm mà! Đi thay đồ rồi anh chở ra phố ăn điểm tậm Đi cục cưng của anh!

Khó chịu vì giọng mật đường, vì bàn tay âu yếm của già Bửu Châu, nàng vụt đứng dậy đi vào giường:

− Em không ăn uống gì hết, em quyết về là vệ. Anh mê bi da thì anh ở lại đây với bi da nha!

Bửu Châu xoắn theo bên nàng:

− Anh thề, tự hậu, không đánh bi da nựa Tất cả phải cho em! Trọn vẹn phải cho em!

Nàng ngoảnh lại bĩu môi:

− Xạo! Em hổng thèm đâu! Em về méc ba mạ.

− Méc cái gi?

Nàng phụng phịu như trẻ con:

− Anh dắt em ra đây, giam em trong nầy, để đi đánh bi da suốt ngạy

Già lộ vẻ lo lắng:

− Hừ! Đừng gán tội oan cho anh chơ.

Nàng hất mặt:

− Bộ sự thật hỏng phải vậy hay sao mà kêu oản Anh đánh bi da suốt mấy tiếng đồng hồ, anh nhớ hổn Anh thua bao nhiêu tiền, anh biết hổn

− Anh giải trí mà, đáng kể gì năm bảy chục ngàn đó, em!

Nàng thật khéo khôn:

− Số tiền đó không đáng kể đối với anh, nhưng em xét thấy mình có bổn phân... gìn giữ của chộng Em giận nhiều chuyện lắm, nên em mới bỏ đi vô nhà nhỏ bạn chợi Hồi nảy, em định ra xe đò về luôn, nhưng vì kẹt đồ đạc còn để ở khách sạn, buộc lòng em phải trở lại đậy

Bửu Châu ấn nàng ngồi xuống cạnh giường làm nàng đâm hoang mang lo sợ Nàng liền có phản ứng tự vệ, giải thoát rồi tuông chạy ra ngoại

Già Bửu Châu rối rít xoắn theo:

− Tội nghiệp anh mà, em! Em giận, em hờn anh hoài, anh khổ lắm mà! Anh đã biết ăn năn nhận lỗi, thì em đừng cố chấp nựa Em nên rộng lượng với anh, tha thứ cho anh đi em!

Nàng lạnh lùng ngoảnh mặt, quay lưng:

− Ai biểu anh nói bây... , nghi ngờ em này no...

− Anh không còn biết phải năn nỉ em bằng lời gì nựa Thôi thì em đày đọa anh bằng cách nào cũng được hết, rồi em bỏ lỗi cho anh, để mình được vui vẻ bên nhạu Em muốn anh phải tạ tội như thế nảo Em nói đi! Em bắt anh phải quì lạy dưới chân em, anh cũng lạy liện

Muốn thấy già Bửu Châu còn hạ mình chiều chuộng mình đến bực nào, Mỹ Dung đứng nghiêm, khoanh tay:

− Lớn tội lắm! Có biết hổn

Không còn đắn đo, do dự gì nữa hết, già Bửu Châu liền sụp xuống quì ngay bên chân nàng, cầm đôi tay nàng chắp lại:

− Anh lạy em nè! Em thấy chưa, Dủng Em rộng lượng tha thứ cho anh một lần đi, Dung!

Mỹ Dung cắn môi nén cười:

− Đó là anh bắt em lạy anh chớ có phải anh lạy em đậu

Buông tay nàng, Bửu Châu xá xá:

− Đây nè, Lạy em đàng hoàng đây nè! Em khó tánh quá đi. Bằng lòng chưa hả lịnh ba?

Thấy cử chỉ quá ti tiện của lão già háo sắc đến nổi trở thàng trẻ con ngông dại, không còn nín nữa được, Mỹ Dung bật cười thàng tiếng, tiếng cười khinh khỉnh:

− Bộ muốn rủa cho em chết hay sao mà lạy ẻm Làm cái gì quái gở vẩy

Thấy nàng cười, già Bửu Châu đứng lên hớn hở lộ diện:

− Anh lại tạ tội mà! Hết giận, hết hờn rồi hả cửng

Nàng vẫn xẵng giọng:

− Bộ người ta cười là hết giận hay sạo

Lão dang tay:

− Để anh đên..

Thấy già Bửu Châu chờn vờn, nàng đoán biết lão ta định ôm hôn mình, nàng vội vàng bước tránh:

− Hổng có thèm!

− Cho anh hôn cưng một cái vỗ vệ.

Nàng lớn tiếng gạt ngang:

− Người ta nói hổng thèm! Đừng có nhây!

− Em chịu tha thứ cho anh chửa

− Còn nghi bậy bạ nữa hổn

− Anh chừa, anh bọ.

− Già rồi mà còn ghen bóng, ghen gió!

Lão ta cười hề hề:

− Sao em biết anh ghen

Ghen tuông lộ da mà không biết sao đươc.

− Yêu em lắm, anh mới ghen.., Mà anh hứa với em từ nay trở đi, anh không tái pham... Thôi, em thay áo rồi đi ăn điểm tâm với ạnh

Nàng điểm mặt Bửu Châu, nghiêm giọng:

− Không được theo người ta tò tò bên chân nữa à!

Dứt lời, Mỹ Dung đi lấy khăn áo, đoạn bước sang buồng tắm, đóng cửa lại cái rậm Bửu Châu ngồi yên lắng nghe tiếng khóa khua lắc cắc mà lòng lão háo hức:

− Lúc nào cũng bảo thụ. Không ai rắn lòng, cứng dạ như con nhỏ nạy

Chợt nghe nước xả Vào bồn, lão ta lo lắng:

− Em có mở bên nước nóng pha cho ấm hôn đỏ Không mở nước nóng lạnh chết à!

Giọng Mỹ Dung bực dọc, cáu kỉnh vọng ra:

− Người ta rửa măt.

Ngồi đợi một lúc, lão ta sốt ruột:

− Rửa mặt sao lâu quá vậy, Mỹ Dủng

Không nghe nàng đáp, lão ta giục:

− Nhanh nhanh đi, cưng ơi!

Nàng càu nhàu:

− Làm gì thúc hối dữ vẩy Người ta còn trang điểm đây mà

− Trang điểm phấn son gì ra ngoài này nè!

Nàng bước ra ngoài, tay còn cầm khăn lau mặt:

− Anh cứ đi ăn điểm ta6m một mình đi.

− Ủa! Sao chưa trang điểm gì hểt Vợ chồng đi đâu thì phải có anh, có em, anh đi một mình sao đươc. Không có em, anh cũng không đi đâu hết

Nàng đứng trước gương soi đối diện với bóng, uể oải đưa lược chải tọc Chợt bắt gặp nét bơ phờ trên gương mặt của mình, nàng giật mình quay lưng nhìn ra Bửu Châu:

− Em không đói

− Sáng, em đã ăn gì đâu mà không đỏi

− Em dùng điểm tâm ở nhà con bạn rồi mới về đậy

− Không ăn nữa thì em uống cà phê hay sữa thôi, em theo anh cho vụi Ăn lót lòng rồi, anh đưa em đi chơi.

Nàng chán chường lắc đầu:

− Thôi, để chiều đi. Vì hồi hôm thức nói chuyện với mấy con nhỏ đó khuya quá, nên bây giờ em thấy trong người bần thần, đầu nặng, mắt caỵ. Em cần ngủ một giấc bù trừ.

− Đi với anh chừng vài mươi phút rồi về ngũ

Nàng cũng lắc đầu:

− Không, chải tóc rồi em đi nằm chớ không đi đây hết.

Thấy em mặc bộ đồ này thì anh đủ biệt Anh cứ đi ăn một mình đi.

Bửu Châu thở dài:

− Em không đi, thì anh cũng không đi.

Nàng cau mày:

− Quấn quít theo bên em đặng khuấy phạ. không cho em ngủ hay sảo Bây giờ, em cho phép anh đánh bi da đọ Anh ăn lót lòng rồi về đánh bi dạ.

Lão ta chận ngang:

− Thôi, đừng có gay nữa, cưng ơi!

− Em nói thật mạ Hễ em nằm xuống thì em muốn được yên tịnh Bây giờ, em ngủ tới mười giợ Em cho anh đánh bi da đến giờ đọ Qúa mười giờ mà anh chưa trở lên đây với em thì đừng có trach..

Bửu Châu qua lại trước mặt nàng:

− Em gạt anh đi đặng em lén về Sàigòn một mình ha?

Nàng nhoẻn cười làm vui:

− Em hổng có giận hờn gì nữa đậy Em nói thật à!

Anh đi chơi rồi, em đóng cửa lại, em ngủ ma.

Bửu Châu hớn hở:

− Cưng cho phép anh đánh bi da ha?

− Còn hỏi gì nựa Nhưng, anh phải nhớ, tới mười giờ thôi à! Nếu anh bỏ em một mình ở đây cả ngày như hôm qua, thì khỏi nói chuyện với em nữa được đi.

− Em có muốn ăn gì hổn Anh đi ra phố mua cho ẹm

− Thôi, em chỉ thèm một giất ngủ chớ không muốn ăn uống gì hết ma.

Bửu Châu xem đồng hồ tay:

− Anh sẽ trở lên với em trước mười giợ Chỉ có một mình em trong phòng, em nên khóa cửa cẩn thận nghe.

Nàng cau mặt:

− Biết rồi mà còn dặn dò hoài hà!

Già Bửu Châu đến gần nàng cười mơn trớn:

− Cho anh hôn cái rồi anh đi.

Nàng vội vàng đi ra đứng ngay cửa phòng rộng mở:

− Thôi, làm như sắp đi Tây, đi Tàu gì vậy! Đừng làm điệu nhự. gái trai thầm len.. em ghét!

Dường như Bửu Châu chưa hết nghi ngờ, trước khi ra khỏi phòng, ông ta còn gạn hỏi Mỹ Dung:

− Hôm qua, em có vô biệt thự Thanh Sơn mà ha?

Vẫn bình tỉnh, nàng làm bộ ngạc nhiên:

− Em vô biệt thự Thanh Sơn hồi nào đẩu

Bửu Châu cười cười:

− Anh thây..

Nàng lườm dài:

− Đừng có xạo quá vậy nà! Anh nói, anh đi tìm em khắp nơi, thấy em vô biệt thự Thanh Sơn, mà sao anh không ghé rước em về đẩy Nhà đólà nhà nghỉ mát, mà không có ba má em ra, em vô đó làm gị Biệt thự Thanh Sơn lạnh lẽo lắm, em lại hay sợ ma, ai mướn em vô đó một tiếng đồng hồ lấy một triệu bạc, em cũng không thèm nựa

Bửu Châu khẻ tát nựng má đào:

− Thôi, vô ngủ đi cưng!

Nàng điểm mặt lão:

− Không có em, anh không được loạng quạng à nha.

− Loạng quạng gi?

− Cấm hông được tới ba chỗ tụi chiêu đãi ngồi tren vế, nằm trên vai a.

Khao khát mà Mỹ Dung không cho hôn, già Bửu Châu nghiến răng, bẹo cằm nàng, đoạn bước lui:

− Đừng nói bậy nà! Không bao giờ anh làm cho em buồn, anh hứa với em như vây. Còn ham muốn gì nữa mà la cà đến chỗ đọ Thôi, khóa cửa lại đi cưng!

Mỹ Dung khóa cửa lại xong, đoạn chán chường thở dại Và nàng không khỏi cười thầm trong bụng, khinh khi già Bửu Châu là người ngu ngốc nhất thế giạn Không nằm, nàng ra đứng tựa bên cửa sổ nhìn xuống đừng đúng nhằm lúc xe của Bửu Châu vừa trở đầu chạy chậm ra cổng khách san.

Nàng bắt đầu sắp đặt trong trí một cuộc gặp gỡ người yêu trong chiều nạy Nàng thấy không có gì trở ngại khó khăn hết, ăn cơm trưa xong, nàng sẽ cho Bửu Châu đi thụt bi da nựa

Đã được yên tâm, vững bụng rồi, nàng trở vào giường nằm lim dim mắt định tìm một giấc ngủ bù trự. cho đỡ nặng đầu, cay mặt

Nhưng, nằm yên chỉ được vài phút thội Bỗng bên ngoài có tiếng gõ cửa dập dồn kéo xốc nàng dậy:

− Ai đo?

Tiếng đàn ông đáp thật nhỏ:

− Anh..!

Mỹ Dung vội vàng bỏ chân xuống giường:

− Anh còn trở lại lấy gì đo?

− Không phải già Bửu Chậu

Đã nhận ra giọng quen thuộc rồiu, nàng luống cuống vặn khóa:

− Trời! Anhd di đây vẩy

Cánh cửa hé mở, nàng sững sờ:

− Anh Bình!

Chàng liếc mắt trong chừng trước sau và tươi cười:

− Làm gì mà em có vẻ hốt hoảng như vẩy

Nàng cũng trông chừng về phía thang lầu:

− Anh đi đâu mạ mạo hiểm như vậy nẻ Mình mới chia tay nhau đây, mà anh còn tìm em chi nửa

Bình chỉ tay phân bua:

− Anh ngồi uống cà phê dưới plage đế nghe ngóng tình hình coi có sóng gió gi trong này hay khộng Chợt thấy hắn lái xe ra khách sạnh, mà không có em ngồi trong xe, anh biết em ở lại phòng một mình, anh liền đi ngay vô đậy

Nàng chớp mắt lia:

− Có chuyện gì quan trọng, cấp bảch

− Không có gì quan trọng, cấp bách hệt Khi em về đây rồi, lòng anh bồn chồ, lo lắng vô cụng Anh sợ em bị thằng già đó hàng tội ẹm

Nàng kéo tay Bình, vừa cười khỉnh:

− Lão ghen động trời anh ơi! Đừng đứng ngoài người ta dòm ngó, anh bước vô trong này đi rồi nói chuyên.

Chờ Bình qua khỏi cửa, nàng liền khóa lại và tiếp:

− Ngồi ghế đó, anh!

Chàng đảo mắt quan sát:

− Ngồi đây nói chuyện, bất tiện cho anh, nguy hiểm cho em lắm à! Hay là mình ra phố, mình đi chợ đi ẹm

Nàng thong thả đi ra phía cửa sổ:

− Đi phố càng nguy hiểm, dễ đụng đầu lạo Lão đi ăn điểm tâm và đánh bi da đọ Anh cứ yên tâm ngồi đây, có em canh chừng đượng

Không chịu ngồi yện Bình chẫm rãi tiến phía nàng:

− Thế nảo Em nói hắn ghen lắm hả Lúc nảy, hắn tra hạch, vấn nạn em dữ lắm hả Hắn có đánh em hổn Em bị mấy cái tát tại

Nàng khúc khích cười:

− Gan lão bao lớn mà dám tát tai ẹm

Chàng nôn nóng:

− Chớ sảo Hắn ghen tuông làm sảo Em kể hết cho anh nghe.

Nàng tựa lưng, gác tay lên thành cửa, to nhỏ kể hết đầu đuôi tự sự cho chàng nghe.

Nàng vừa dứt lời thì Bình lộ vẻ phẩn nộ:

− Những thằng cha háo sắc, mê gái, tâm địa u ám, đần độn như vậy đó, hắn dễ tin em thì hai đứa mình mới còn gần gũi nhau đươc. Anh tính trước rồi, nếu em về mà bị hắn đánh em bạt tai, chỉ một cái tát nhẹ thôi, là anh ra mặt ăn thua đủ với hặn Anh nói thật à!

− Em biết tánh lão mà! Dù cho lão có bắt được quả tang.., cũng chưa chắc lão dám đánh em! Em sẽ dùng đủ mọi cach.., để bắt buộc hắn luôn luôn phải chiều chuộng em và ngoan ngoãn nhự. con trâu bị xỏ mũi! Rất may mắn cho chúng mình là lão ta có tật mê bi dạ.

Bình hớt nhanh bằng giọng pha trò:

− Cũng như mê em!

− Còn hơn nữa à! Chiều nay, em sẽ gạt cho lão đi đánh bi da nựa Khi lão mê trận rồi, thế nào lão cũng về trễ vài mươi phút, hay nửa tiếng đồng hồ, vậy là em có cợ. để quật ngược lại lạo Nếu anh không đến thì 12 giờ trưa em cũng ghé biệt thự Thanh Sơn gởi giấy hẹn nhờ vợ chồng Hai Sự trao lại cho ạnh

Bình sốt ruột:

− Đã sắp đăt... cuộc tái ngộ chiều nay như thế nào hay chửa

Nàng nhẹ gật:

− Đúng bảy giờ, anh đón em tại bến xe lộ. Không thể vô biệt thự Thanh Sơn được nữa vì lão nghi ngờ chỗ đó ghê lặm Mình bao một chiếc du lich...

Nàng bỏ lửng cây nói làm cho Bình nôn nóng thêm:

− Em định đi đa6u mà bao xe lô?

− Qua Long Hải chợi

− Em có nhà quen bên đo?

− Đến nhà quen làm gì, mình ở khách sạn tiện hợn Sáng sớm, mình trở về đậy

Vẻ lo nghĩ, suy tư chợt hằn sâu trên gương mặt Bịnh Chàng cúi đầu đến những vuông gạch dưới chân, cừa chép miệng:

− Chà!

Mỹ Dung sửng sốt vì thái độ lạ lùng của chàng:

− Sảo Anh không muốn đi Long Hải ha?

− Mình đi Long Hải thì hắn không thể nào truy ra tăm tích của mình được, mình không sợ hắn theo dâu..

− Đúng rồi! Vậy mà sao anh còn đắn đo cái gi?

Chàng lẩm bẩm:

− Đi Long Hải giờ đó thì phải bao xe, rồi còn thuê phòng, mướn chộ.

− Ừ! Có gì trở ngải

Chàng nhăn mặt:

− Kẹt lắm!

Nàng ngơ ngác:

− Kẹt gì! Bộ anh có quen thân với cô nào ở Long Hải, nên anh không dám đi với em, anh sợ hai bên đụng độ ha?

Bình bật cười trong tâm trạng bối rối:

− Nói bậy nà! Em muốn đi đâu, anh cũng đi hết, ngặt một nổi lạ. gần hết xăng!

Nàng càng ngơ ngác hơn:

− Mình đi xe lô mà anh sợ hết xăng gỉ Anh có xe gì đâu mà nói gần hết xẳng Bộ anh có mang theo gắn máy hả Đèo nhau bằng xe gắn máy từ đây qua Long Hải mệt lắm à nha.

− Không phai..! Xe đạp, anh cũng không có mà nói chi xe gắn mạy

− Vậy chớ sảo Anh hãy nói rõ cho em biệt

Chàng vỗ vào đùi:

− Người ta noi.. xăng gần can...

Nàng cau mày cố tìm hiểu;

− Đừng nói tiếng lóng, em hổng hiệu

− Nói trắng ra cho biết chớtiếng lóng gì đậu

− Hết xăng.. Cạn xăng.. Ý anh muốn noi...

Chàng lại vỗ túi sau:

− Đây nè! Trắng trợn như vậy mà cũng chư hiệu

Nàng cười ngặt nghẽo:

− Trời ơi! Vậy mà nói hết xăng.. cạn xăng.!

− Sợ không đủ trở về Sàigọn

Nàng nói nhanh:

− Anh đừng lo, em đài thọ tất cả ma.

− Để cho em chi hoài, em còn mua thứ này, sắm vật nọ cho anh nữa, anh cảm thấy nhục quá!

Nàng lườm Bình thật dài:

− Anh nói gì kỳ vẩy em không bằng lòng tiếng nói đó, mà sao anh còn lặp lại hoài vẩy Anh làm như em là người bạn mới quen, hay người láng giềng của anh vậy, nên còn ngai...

Chưa kịp dứt lời, bỗng nàng luýnh quýnh nắm vai Bình đẩy một mạch ra cửa:

− Về đi! Anh thoát ra khỏi chỗ này ngay đi!

Bình sửng sốt:

− Gì vậy, Mỹ Dung!

Mở cửa quan sát kỹ bên ngoài, đoạn nàng đẩy chàng ra khỏi cửa, thúc giục:

− Đừng ra cửa chánh gặp lại lão, lão nhớ măt..., lão nghi.

Chàng đâm luôn cuống:

− Ải Ai lên đây mà em hoảng hổt

− Em vừa thấy xe Bửu Châu.. Thoát thân đi, đừng hỏi thêm tiếng nào nữa hết, đừng để sinh chuyện rắc rối cho mịnh

Bình vội vàng quay lưng, rảo bước về hướng cầu thang, vừa dớn dác như một tên đạo tăc. Gần đến cầu thang, thoáng thấy bóng già Bửu Châu đi lên, chàng liền rõ sang dãy phòng bên trái để tránh cặp mắt trinh thám của lão.

Nghiêm Lệ Quân

Bẽ Bàng

Chương 3

Chợt nghe một bàn tay nắm chân mình lay nhẹ, Mỹ Dung giật mình quay ra thì thấy bà Nam Phát vừa ghé ngồi nơi cạnh giường.

Bà vuốt tóc con gái, ôn tồn hỏi:

− Con khỏe hôn?

Nàng chỉ đáp bằng cái gật đầu.

Mẹ nàng tiếp bằng giọng hàm âu lo:

− Khỏe rồi mà sao con không ráng dậy ăn chút cháo? Con nằm dã dượi suốt ngày, cơm cháo con không biết tới, mà má biểu con đi bác sĩ, con đi được một lần rồi thôi, thuốc men con bỏ luôn không thèm uốn. Như vậy, con làm sao hết bịnh được Con đau kỳ này nặng lắm đó chớ không phải cãm gió, cãm nắng gì đây mà con coi thường.

Bà luồn tay dưới cô? Mỹ Dung và tiếp:

− Nè, má đỡ con dậy, con gượng dậy chải gở, thay quần áọ.. cho bớt bơ phờ, hốc hác đi, đặng bác sĩ xem mạch cho con. Nghe lời má, dậy con!

Nàng giãy nảy:

− Thuốc còn đầy đó mà má bắt con đi bác sĩ chi mà đi hoài.

− Con khỏi đi đâu hết, bác sĩ tới tận nhà mà. Chồng con tới thăm thấy con đau dây dưa như vầy nó nóng ruột nên nó mới lấy xe đi rước bác sĩ đó.

− Bác sĩ nào?

− Chồng con nói bạn của nó mà không biết bác sĩ vào. Con hay chóng mặt, con đừng bước đi rủi té thì nguy, con cứ ngồi đây rồi má lau mặt, chải tóc cho con.

Con ở vừa đem lên hai chiếc khăn tay nhúng nước ẩm tẩm thơm. Bà Nam Phát chu đáo săn sóc cho Mỹ Dung như thuở nàng còn bé, bà lau mặt, lau tay cho con.

Thế mà Mỹ Dung không ngớt cau có:

− Con đã dặn má, ông Bửu Châu có tới thăm hỏi gì về con, thì má cứ nói là con sắp mạnh rồi, mà má nói sao để cho ổng đi kêu bác sĩ nữa?

− Giấu giếm nó sao được, con. Má muốn cho nó biết rõ về bịnh tình của con, đặng nó tiếp tay lo chạy thuốc men với ba má.

− Người ta chưa cưới con, con không muốn nhờ cậỵ..

Bà chận lời con gái:

− Con nói gì kỳ vậy? Dầu chưa làm lễ cưới, nhưng Bửu Châu đã là vị hôn phu của con, thì nó có bổn phận làm chồng đối với con rồi, đâu phải là bạn bè hàng xóm mà con nghĩ là con nhờ cậy. Là vợ chồng, khi ốm đau, lúc vui buồn, phải có nhau chớ.

− Ông Bửu Châu tới thăm con hồi nào?

− Mới tới, nó lên đây thấy con nằm nhắm mắt, tưởng con ngủ, nó không dám làm động con giật mình, nó liền trở xuống lấy xe đi rước bác sĩ. Nó đi có chừng vài mươi phút rồi, sắp về tới à.

Mỹ Dung lại chuồi nằm xuống:

− Tại sao má cho Bửu Châu tự do xông xáo lên phòng con?

Bà cười gằn:

− Con nhỏ kỳ khôi à! Chồng con chớ bộ ai xa lạ sao mà con cấm không cho nó lên phòng.

Nàng nhăn mặt:

− Con không muốn ai ra vô quấy rầy con hết.

− Bửu Châu có quấy rầy gì con đâu mà con cằn nhằn. Chồng con vừa lên tới cửa phòng thì nó lật đật lột giày, nhón gót, khôgn dám bước mạnh nữa mà. Con đau sao con khó tánh quá. Ngồi dậy để má chải tóc cho.

Nàng gạt phăng:

− Thôi, sáng dậy, con đã chải rồi.

− Con nằm một hồi nó đã rối nhằng rồi.

Nàng mệt mỏi đập tay xuốn nệm:

− Muốn liệt giường mà còn điểm trang làm gì.

− Thôi thì con ráng ngồi một chút đặng má thay áo cho con.

− Con thay đồ ngủ rồi mà còn thay gì nữa. Má xuống dưới đón, hễ Bửu Châu trở lại mà có bác sĩ theo, thì má biểu Bửu Châu đưa bác sĩ về đi, con không cần...

Bà Nam Phát lộ vẻ băn khoăn:

− Bộ con giận hờn chồng con về vụ gì hả con?

Những tiếng chồng con mà bà Nam Phát thốt ra càng làm cho Mỹ Dung khó chịu thêm:

− Con không có giận hờn ai hết.

− Vậy chớ sao nó rước bác sĩ tới khám bịnh cho con mà con không chịu?

− Con còn ở với ba má, con muốn riêng ba má săn sóc cho con thôi. Con cũng không bằng lòng đê? Bửu Châu lui tới ngày hai ba lần, và tự do ra vào phòng riêng của con.

Bà cau mày, tắc lưỡi:

− Con nói vậy mà con không biết nghĩ. Chồng con nó thương yêu con, nên khi con đau ốm nó đứng ngồi khôgn yên, chạy đi chạy về ngày đôi ba lần là để thăm viếng con, theo dõi bịnh tình của con mà. Con đừng gay gắt làm chồng con buồn.

Nàng trở mình quay mặt vào trong, vừ a xua tay:

− Thôi, má xuống dưới nhà đi và ngăn cản đừng cho bác sĩ lên đây. Nay đổi bác sĩ, mai đổi bác sĩ, cả mấy chục thứ thuốc chất đống đó bắt con uống, rủi con bị phạm thuốc thì... trời cứu à.

− Con đi bác sĩ trước, thuốc men con có chịu uống đúng liều đâu. Cả tuần lễ rồi mà bịnh không giảm thì phải đổi thầy khác chớ.

Bà vừa dứt lời thì con ở chạy lên:

− Thưa bà, ông rước bác sĩ về tới còn ngồi đợi dưới sa lông. Ông biểu con lên xin phép bà và cô haị..

Bà Nam Phát vụt đứng lên chận hỏI:

− Bửu Châu về tới phải hôn?

đạ!

Bà gắt nhỏ:

− Này kêu cái gì kỳ cục vậy? Bửu Châu là chồng cô hai, hay thầy hai, chớ sao kêu bằng ông. Mày phải biết tôn ti trật tự một chút nghe.

Con ở cười mỉa:

− Bị.. con thấy cậu hai xấp xỉ với ông chủ nên con không biết phải kêu sao cho đúng, kêu cậu thì thấy ngượng ngượng miệng...

Bà vừa đi ra, vừa nạt ngang:

− Tao dạy sao phải nghe vậy, ngượng nghịu nổi gì.

Mỹ Dung quay ra lớn tiếng nói với theo mẹ:

− Con đã nhất quyết rồi, con không chịu khám bịnh à.

Không nghe bà Nam Phát nói gì nữa hết, nàng chỉ nghe tiếng dép lê xa dần. Nàng bực dọc nhảy xuống giường ra đá mạnh cánh cữa đóng ập lại cái rầm. Nàng tìm chìa khóa định khóa lại luôn, nhưng tìm mãi không được, nàng chán chường ném mình xuống giường.

Nàng nằm chưa yên thì bên ngoài có tiếng giày rón rén kèm theo giọng của ông Bửu Châu:

− Vợ con thức dậy, mợ thấy nó khỏe hôn?

Bà Nam Phát đáp nhanh:

− Khỏe, mà nó đau, nó hay quạụ

Tiếp theo là tiếng gõ cửa nhè nhẹ:

− Mỹ Dung ơi!

Nàng vội vàng kéochăn trùm kín từ đầu chí thân không thèm đáp. Bà Nam Phát mở cửa tiến vào trước, bà giở chăn ôn tồn bảo nhỏ:

− Bác sĩ tới kìa, con!

Bửu Châu đến sờ trán, rờ tay Mỹ Dung, vừa ngọt ngào:

− Bộ lạnh hay sao mà em trùm mền?

Liếc thấy ông bác sĩ đứng bên cạnh Bửu Châu, nàng dằn dỗi hất tay Bửu Châu rồi quay mặt vào trong, không buồn thốt nửa lờị Thái độ xua đuổi của nàng không làm sao Bửu Châu buồn phiền chút nà hết. Mà trái lại, ông ta vẫn còn vuốt ve với vỗ về:

− Nè em! Sao vậy ha?? Em nghe trong người thế nàỏ

Giọng nàng xẵng đắng:

− Không có thế nào hết.

Bà Nam Phát tất tả lấy chiếc ghế mây có lót nệm bắc gần cạnh giường:

− MỢ nói, nó đau, với ai nó cũng quạu vậy đó. Dạ kính mời bác sĩ tạm ngồi đây, bác sĩ.

Bửu Châu cúi xuống bưng mặt Mỹ Dung:

− Quay ra đây, em! Nằm thoải mái để anh Bửu xem mạch cho em. Ngoan ngoản ha!

Nàng giãy chân, đập tay, càu nhàu:

− Tôi uống thuốc rồi, có bác sĩ săn sóc cho tôi rồị Còn mời bác sĩ tới chi nữả Tôi đã nói, không cần... không cần... Để cho tôi yên một chút.

Tưởng Mỹ Dung giận mẹ hờn em sao đó, ông Bửu Châu nói nhỏ bên tay bà Nam Phát:

− Mợ xuống dưới nhà đi để con dỗ ngọt cho vợ con hết giận.

Bà hăm hở quay gót:

− Ừ! Hai dỗ ngọt nó. Nó khỏe mạnh, nó không có khó khăn như vậỵ Hai đừng buồn nghe hai!

Đạ, đâu có gì mà buồn mợ.

Bà Nam Phát đi khuất rồi, ông Bửu Châu tiếp tục tỏ cử chỉ ây yếm với nàng:

− Nè em, hãy nghe lời anh, em nên ngưng dùng tất cả thuốc cũ đi, để anh Bửu xem mạch cho toa mớị Anh Bửu đây là bạn thân của anh, ảnh sẽ tận tâm chữa trị Cho em chóng lành bi.nh. Mợ nói, em đau nặng lắm, em đừng xem thường.

Ông bác sĩ già cắm cúi bày đồ nghề ra tápđdờ-nuy, vừa nghiêm giọng tiếp theo lời ông Bửu Châu:

− Chị không nuôi bịnh trầm kha mà thành ra khó trị. Thôi hứa, nội trong vòng một tuần lễ thôi, sau khi dùng thuốc của tôi cho, chị sẽ trở lại sức khỏe bình thường như xưạ Tôi với anh Châu là chỗ thân thích, xin chị đừng ngại và nên đặt hết tin tưởng vào sự chữa trị của tôị

Dứt lời, ông bác sĩ già thận trọng đeo Stéthoscope lên taị Khi ông vừa mở chiếc nút áo của Mỹ Dung, không hiểu nàng nghĩ sao, mà nàng khoát tay lia lịa cua đuổi già Bửu Châu:

Đdi đi! Đi ra ngoài đi! Xuống dưới sa lông ngồị

Chuyện gì mà không chìu nàng, già Bửu Châu bưới lui ra khỏi phòng, vừa dặn dò bác sĩ:

− Cho moa biết kết quả, moa đợi dưới nhà nghẹ

Bác sĩ Bửu nhẹ gật thay lời đáo, đoạn cau mày lắng nghe nhịp thở của bịnh nhân phát qua chiếc Stéthoscopẹ Nghe mạch xong, ông đứng thẳng người mà tươi cười:

− Không có gì đáng ngại hết chị!

Nghe ông già gọi mình bằng chị hoài, Mỹ Dung phát ớn lạnh, lạnh luồn trong tủy xương. Nàng vội vàng cài nút áo lại:

− Tôi biết, tôi chỉ cãm sơ thôi mà.

Vị bác sĩ gở ống nghe bỏ lên bàn:

− Không phải cãm, mà là triệu chứng... đáng mừng!

Mỹ Dung sửng sốt:

− Bác sĩ nói triệu chúng gì mà đáng mừng?

Không đáp ngay, bác sĩ gạn lại nàng:

− Lúc trước, chị có hay bị nhức đầu, chóng mặt, bải hoải tay chân hay không?

− Dạ có!

− Bây giờ, chị hay nằm dã dượi suốt ngày và thêm chứng nôn mữa, sợ cơm cháọ..

Đạ phải! Thỉnh thoảng hơi mệt.

Đdó là triệu chứng của thai nghén.

Mỹ Dung chồm dậy, thảng thốt:

− Bác sĩ bảo saỏ

− Chị đã có thai chừng ba tháng rồị

Nghe như sét đánh bên tai, nàng bưng mặt, tái môi kêu lên sảng sốt:

− Tôi có thai ba tháng? Không lẽ... không lè....

− Chắc chắn trăm phần trăm! Vậy mà ông bác sĩ trước xem mạch cho chị vẫn chưa biết à?

Nàng lắc đầu ngoày ngoạy:

− Tôi không tin... tôi không tin...

Bác sĩ Bửu kéo ghế ngồi thảa toa thuốc, vừa cười ý nhị:

Bây giờ, chị không tin, thì chừng vài tuần nữa chị cũng phải tin. Thai yếu lắm, chị cần phải dưỡng... Uống hết phần thuốc mà tôi kê trong toa này, sức khỏe của chị sẽ trở lại bình thường. Sang tháng thứ tư, tôi sẽ cho chị biết bào thai trai hay gáị Hiện giờ, tôi cũng đoán biết là trai, nhưng chưa thể quả quyết... Chắc chị mong muốn được con traỉ

Nàng gắt gỏng với bác sĩ:

− Tôi không muốn con trai gái gì hết bác sĩ ơi! Tôi cũng không cần uống thuốc dưỡng....Bác sĩ bảo má tôi trả tiền coi mạch rồi bác sĩ về đị

Bác sĩ Bửu sững sốt:

− Chị không vui mừng saỏ

− Tôi biết trong người tôi mà, tôi không có thai nghén gì hết mà. Tôi đau gần chết mà bác sĩ bảo tôi vui mừng sao được.

Vị bác sĩ già vẫn ôn tồn:

− Tôi dám cam đoan với chị, nếu tôi nghe mạch không đúng, th`i tôi thề sẽ hạ bảng phòng mạch, không hành nghề y sĩ nữạ Có lẽ vì thai lần đầu tiên nên chị sợ..

Bác sĩ Bửu dừng lời tại đó, toa thuốc cũng vừa thảo xong đúng lúc bên ngoài có tiếng dép lê lẹp xẹp.

Mỹ Dung vội vàng bỏ chân xuống giường, với tay giật phăng tờ toa trên tay bác sĩ:

− Má tôi lên! Tôi yêu cầu bác sĩ đừng cho má tôi biết gì về... chuyện thai nghén hết. Bác sĩ hãy nói, tôi chỉ bị cãm xoàng thôi, không có gì đáng ngại hết. Tôi không muốn để má tôi đã lo lắng. Bác sĩ biết hôn? Bác sĩ nhớ hôn?

Bác sĩ nhẹ gật đầu thay lời đáp.

Nàng gấp tờ toa nhét giấu dưới nệm. Bà Nam Phát lên ghé mắt nhìn vào phòng con gái thấy bác sĩ Bửu còn ngồi trầm ngâm trong lúc Mỹ Dung vừa nằm lại, bà tưởng bác sĩ coi mạch chưa xong nên bà liền quay lưng.

Mỹ Dung thở ra nhẹ nhõm:

− Bác sĩ biên thêm cho tôi một toa thuốc trị cãm sốt nữa đị

− Chi vậỷ

− Đặng tôi đưa chọ.. mọi người xem, Bác sĩ thảo ngay đị

Bác sĩ nghiêm giọng:

− Tôi chiều ý chị, nhưng chị không đu8ợc dùng toa thuốc thứ hai này à! Chị phải hứa với tôi đị

− Dạ! Tôi xin vâng lời bác sĩ.

Bác sĩ Bửu vừa viết, vừa liếc nàng bằng tia mắt dò xét:

− Dường như chị muốn giữ bí mật chuyện chị có mang?

Nàng nhổm đầu lên:

− Dạ phải!

− Tại sao phải giấu giếm?

− Bác sĩ không cần tìm hiểu lý dọ

− Chừng nào ông bà làm lễ cướỉ

Nàng đáo cộc lốc:

− Còn lâu!

− Chị không muốn tiết lộ chuyện thai sản trước ngày vu qui phải hôn?

Nàng cau mày:

− Bác sĩ hiểu như vậy là được rồị

− Riêng đối với anh Bửu Châu, tôi tưởng chị nên cho anh ấy biết để ảnh mừng!

Mỹ Dung khoa tay lia lịa:

− Không! Không! Tôi yêu cầu bác sĩ, tôi tha thiết van lơn bác sĩ đừng nói gìvơi chồng tôi hết, đừng cho chồng tôi biết gì hết. Bác sĩ làm ơn kín miệng dùm tôi nghe bác sĩ.

Bác sĩ Bửu Châu trao tờ toa thứ hai sang tay nàng:

Được rồi, chị hãy yên tâm. Tôi có bổn phận, ngoài việc trị bịnh, là luôn luôn phải chiều chuộng bịnh nhân nữạ

− Trong toa thứ nhứt, bác sĩ cho to6i những thứ thuốc trị về bịnh gì dó?

− Nhiều thứ thuốc bổ cho chị ăn ngon, ngủ yên, không còn chóng mặt, không còn buồn nôn nữạ Chị được khỏe thì bào thai mới ma.nh. Chị hãy nhớ, chị không dược uống một viên thuốc nào của toa thứ hai hết nghẹ Thai nghén có gì... trắc trở thì tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm, chị hiểu hôn.

Đạ! Bác sĩ dặn sao, tôi phải nghe vậỵ

Đdúng một tuần sau, tôi sẽ đến xem mạch lại và đổi thuốc cho chị

− Thôi, bác sĩ không cần trở lại nữạ

− Tôi cần theo dõi tình trạng sức khỏe của chị lắm, vì bào thai hoàn toàn chịu ảnh hưởng nơi thuốc men của chị dùng. Chị đừng ngại gì hết.

Nàng tắc lưỡi như khó chịu:

− Nhưng, tuần sau, tôi không còn ở Sàigòn nữạ Bác sĩ đừng đến, mất công.

− Chị theo anh Bửu Châu ra đồn điền hả/

− Tôi ra đồn điền làm quái gì.

Bác sĩ tươi cười:

− Hay ông bà định đi đổi gió ở đâu đó?

Nàng lắc đầu:

− Không, tôi về quê chơi vài tuần...

− Chừng nào chị về? Chị cho biết đặng tôi đến thăm thai cho chị

− Cũng chưa biết chừng nào tôi về.

− À! Hay là chừng nào chị về, chị điện thoại cho tôi haỵ Trên toa thuốc, có số điện thoại của tôi đó.

− Cám ơn bác sĩ.

Không nghe tiếng động mà đột ngột Bửu Châu thò mặt vào cửa phòng:

− Thế nàỏ Bịnh trạng ra sao đó, toa?

Mỹ Dung kín đáo nháy mắt và lẹ miệng hớt trước:

− Cãm...! Cãm xoàng, có đáng gì đâu mà làm phiền bác sĩ, bắt bác sĩ phải đến tận nhà.

Bửu Châu bước thẳng vào trong cười xóa âu lo:

− Không có gì đáng lo hả toả

Ông bác sĩ già lắc đầu, ngập ngừng:

− Ừ...! Nay maị.. Chị sẽ khỏị

− Vì thấy bà đầm nằm liệt, mà không cơm cháo gì hết, moa mới rối lên. Rồi toa cho thuốc gì đó?

Mỹ Dung liền trao cái toa thứ hai cho già Bửu Châu:

Đây nè! Anh đi mua ngay cho Dung uống đị

Bửu Châu lướt mắt kiểm điểm từng tên thuốc:

− Mấy thứ này chẳng bao nhiêu tiền mà.

Lại đến bà Nam Phát bước vô rối rít:

− Sao, bác sĩ? Con nhỏ tôi đau sao đó, bác sĩ? Tim phổi của nó có sao hôn, bác sĩ? Theo tôi nghĩ, bác sĩ nên cho nói đi rọi kiến...

Ông bác sĩ già khoa tay, hệch miệng cười:

− Thưa cụ, bịnh của bà chị tôi không có gì đáng ngại, cụ hãy yên tâm, sau khi uống hết một toa thuốc, bà chị tôi khỏi ngaỵ Rồi đây bà chị tôi sẽ khỏe mạnh, hồng hào hơn xưa nữa à cụ

Bà Nam Phát ngơ ngác:

− Tôi hỏi về con nhỏ tôi, mà bác sĩ nói bà chị.. bà chị nàỏ

Già Bửu Châu lẹ miệng đỡ lời:

− Thưa mợ, bác sĩ Bửu với con là bạn bè thân thích nhau lắm, coi nhau như anh em ruột thịt vậy, cho nên ảnh kêu vợ con bằng chị Ảnh cho biết, vợ con chỉ cãm xoàng thôi chớ không phải bịnh gì trầm trọng như mình thấỵ

Bà Nam Phát tươi cười:

− Vậy ha! Bác sĩ kêu con Dung bằng thím... là thím vai em cũng được rồị Nó còn ít tuổi mà bác sĩ kêu chi tới bằng chị

Thấy toa thuốc trên tay Bửu Châu, bà Nam Phát hỏi sang con rể:

− Bác sĩ cho toa rồi hả, haỉ

Đạ, mợ tiếp chuyện với bác sĩ, để con đi mua thuốc cho vợ con.

− Thôi, con ở đó với vợ con đi, để mợ nhờ đứa nào đi mua thuốc cũng được.

Vừa nói, bà Nam Phát vừa giật lấy toa thuốc đi mau xuống dưới nhà. Có ý muốn để Bửu Châu được tự do an ủi vợ, bác sĩ Bửu dặn dò thêm vài lời, đoạn bắt ay Bửu Châu và chào kiếu từ Mỹ Dung.

Già Bửu Châu theo đưa bạn ra đến đầu cầu thang.

Ông bác sĩ già ngoảnh lại cười mỉa:

− Bà nhạc của toa còn trẻ quá! Chắc bà ấy nhỏ tuổi hơn toa nhiềụ Thế mà bà ấy gọi toa bằng... con ngọt hà! Toa tốt phúc nhất thiên hạ đó nghe!

Già Bửu Châu còn khoe khoang:

− Vị hôn thê của moa cũng hết mực thương yêu moạ

Ông bác sĩ già khựng bước, quay lại nhìn thẳng mặt ông Bửu Châu dường như định nói chuyện quan trọng lắm, nhưng sau một phút đắn đo, ông lại thôị Ông đưa tay bắt tay già Bửu Châu lần nữa kèm theo một câu ngắn ngủi mà nhiều ý nghĩa:

− Chúc toa nhiều hạnh phúc trong cuộc tình về chiều!

Chỉ tiễn chân bạn tới đó thôi, già Bửu Châu vội vàng trở lại phòng ve vuốt Mỹ Dung:

− Cục cưng của anh nè! Bây giờ, cưng nghe trong mình thế nào ha??

Nàng cáu kỉnh gạt trên, đá dưới:

− Không có thế nào hết.

− Em có muốn ăn gì hôn?

− Không!

− Lưỡi đắng lắm ha??

− Hổng biết.

− Sao mà xẵng đắng với anh vậỷ

Nàng đập tay xuống nệm:

− Hỏị.. hỏi hoài mệt quá mà! Đi xuống dưới đi, để cho em nằm yên một chút. Cái gì mà hai ba phút một người chạy lên hỏi, hai ba phút, một người lên xốc em dậy, không cho em nghỉ ngơi gì hết, bịnh của em làm sao bớt được chớ.

Già Bửu Châu muốn cho nàng thấy chút săn sóc với âu lo của mình, ông ta vói kéo chăn đắp lại cho nàng:

− À thôi, anh không hỏi gì nữa đâụ Cưng ngủ đi!

Nàng lại dằn dỗi kéo chăn vứt bên trong:

− Em biểu đi ra ngoài đị

Không dám trái ý nàng, già Bửu Châu cúi xuống định hôn lên trán Mỹ Dung, nhưng nàng lẹ làng lăn vào trong, úp mặt dưới gối trốn tránh làm cho ông ta cụt hứng, ông ta đành quay lưng rón rén bước ra khỏi phòng.

Mỹ Dung liền chồm dậy chạy đi khóa cửa, đoạn lấy giấy bút viết mấy chữ để báo tin khẩn cấp cho Bình:

Anh yêu,

Cho anh hay, bác sĩ vừa cho em biết, em đã,.... có thai ba tháng. Chắc chắn lắm chớ không có nghi ngờ gì nữa hết. Xin anh đừng bận tâm lo nghĩ gì nữa hết. Chúng mình đã trót liều rồi, thì cứ liều luôn, đến đâu hay đó. Mình cứ đeo mang cái tâm trạng lo sợ hoài cũng không sống nổị Cứ vui vẻ như thường nha anh. Hôm nào em khỏe, chúng mình sẽ gặp nhau nói chuyện nhiều hơn. Em sẽ tin cho anh hay saụ

Hôn anh

27-3....

Viết xong, nàng xếp mảnh giấy, cuộn tròn lại, nhét vào tuýp thuốc đà lấy ruột, chờ tối sẽ thả xuống bờ tường cho Bình.

Thình lình, quả nắm cửa phòng lắc lia:

− Mỹ Dung ơi! Con ơi! Bộ con khóa cửa ha??

Nàng luống cuống ném ống thuốc lên gối, chạy ra mở cửa cho bà Nam Phát:

− Ngoài má ra, con hổng muốn ai ra vô phòng con nữa hết, con mới khóa cửa lại đó. Má kêu chỉ

Bà lách vào trong và để mắt theo dõi sắc diện của con gái:

− Bộ con lạnh ha??

Đạ.. đâu có.

− Sao mặt con hơi thất sắc?

− Con bịnh, không ăn uống được nên da con mét đó chớ.

− Bộ con mới gây với chồng con trên nầy ha??

− Ai nói với má?

− Thằng nói!

− Con bực quá mà ảnh hỏi hoài nên con quạu chớ có gây gỗ gì đâu mà ảnh đi méc má.

Bà mắng yêu:

− Con nhỏ thiệt vô duyên! Con bịnh thì chồng con phải theo săn sóc, thăm hỏi chớ saọ Con gắt gỏng với chồng con hoài nó buồn.

Chợt thấy cái ống thuốc nằm trên nệm, bà Nam Phát đâm hoang mang. Bà đi thẳng lại giường lượm lấy mở nắp xem xét:

− Con uống thuốc gì đâỷ Nhét giấy gì trong nàỷ

Nàng lẹ tay giật phăng đi:

− Ống thuốc không.

− Con phải chờ thuốc của bác sĩ cho, đừng uống gì bậy bạ à nghe con.

− Con uống gì bậy bạ đâụ

Thế là bà Nam Phát không để ý tới cái tuýp thuốc đựng bức mật thư nữạ Bà kéo tay con gái bắt ngồi xuống giường, vừa đổi giọng nghiêm trọng:

− Nè, con! Chồng con biểu má lên hỏi lại ý kiến của con...

Mỹ Dung băn khoan chận hỏi:

− Gì đó, má?

Bà chẫm rãi nói:

− Chồng con muốn đem con về Đà Lạt đặng dưỡng bịnh một thời gian....

Không để mẹ nói dứt lời, Mỹ Dung gạt ngang:

− Thôi má ơi! Con hổng đi đâu hết má ơi! Đâu có phải con mắc chứng bịnh gì ngặt nghèo mà phải lên Đàlạt dưỡng bi.nh. Hơn nữa, người ta chưa làm đám cưới, con không thể đi xa với vị hôn phu như vậy được.

Bà Nam Phát chau mày:

− Có phải trai gái tình tự gì đâu mà con ngạị Trước hay sau đám cưới cũng vẫn là vợ chồng rồi mà.

Mỹ Dcung vật mình:

− Mà con nhứt định con không đị Chết sống gì, con cũng ở nhà hà. Má nói với chồng con rằng, con không có mắt bịnh tim, bịnh phổi chi đâu mà bắt con rời khỏi đô thàng đặng dưỡng bi.nh.

− Con không chịu đi thì thôi, có gì đâu mà con nói gaỵ

Nàng rắn giọng:

− Kể từ phút này, bất cứ là ai, không phải là người trong nhà mình, con cấm không được tự do vào phòng riêng của con. Má đừng để người ta xông xáo lên lầụ

Thừa biết con gái có ý ám chỉ ai rồi, bà Phát tắc lưỡi:

− Tại sao khi không mà con đổi tánh kỳ lạ vậy con. Chồng con chớ bộ ai xa lạ hay sao mà con ngăn cấm....

− Con muốn được yên tĩnh.

Bà thở dài:

− Theo như người ta đau ốm, người ta cần có chồng con ở bên cạnh săn sóc cho mau ma.nh. Đằng này, con cấm không cho chồng con thăm viếng, nghĩa là saọ Tánh ý của con ngược đời hơn ai hết.

Nàng lại nủng nịu với mẹ:

− Con sắp xa ba má và các em, con phải rời bỏ tất cả những gì thân yêu trong ngôi nhà này để đi theo chồng. Bây giờ, con lại thấy luyến tiếc tuổi học trò của mình, còn luyến tiếc tất cả những gì thuộc về dĩ vãng củạ.. cô bé Mỹ Dung thuở còn sống trong vòng tay nâng niu của cha mẹ

Má đã hiểu ý con chưả Hơn lúc nào hết, con đang khát khao được sống lại thời thơ dại đó, cho nên con không muốn ai ngoài ba má săn sóc cho con. Con chỉ muốn được mẹ vỗ về trong lúc con buồn. Con muốn trở thành cô bé Mỹ Dung mười một, mười hai tuổi, chớ không thể là cô Mỹ Dung sắp lấy chồng.

Bà Nam Phát tươi cười:

− Ừ, thôi, má biết ý con rồị Đứa con gái nào cũng vậy, khi sửa soạn về nhà chồng thì lo sợ đủ điều hết, không muốn nghĩ đến chuyện tình duyên nữạ Con tính là con còn bé bỏng được nhỏng nhẻo với má vài ngày nữa phải hôn?

Nàng siết tay mẹ mà cười gượng:

− Má nói con nhỏng nhẻo, con hổng chịu đâụ

Triệu chứng phát hiện nơi người đàn bà có thai càng ngày càng rõ rệt hơn. Thấy Mỹ Dung luôn luôn hôi cơm, tanh cá, bà đâm hoang mang, bà theo gạn hỏi hoài mà Mỹ Dung không chịu thú thật.

Bà bắt đầu theo dõi từng hành động, từng cử chỉ của con gáị Mỹ Dung vừa đi xuống thang lầu thì bà liền đột nhập vào phòng nàng. Bà lục soát hết mọi nơi, từ trong tủ aó, đến dưới nệm, từ trong bao go6 i, đến dưới drap, bà cố tìm một bằng chứng...

Mỹ Dung uống thuốc như uống nước lã, mà đổi bác sĩ khác đến khám bịnh cho nàng, nàng lại quyết liệt phản đối, không cho bác sĩ thấy mặt nàng. Như vậy, bà không thể tin con gái mình cãm sương, cãm gió được. Mà hễ bà nói chuyện thai nghén thì Mỹ Dung giảy đỏng, chối phăng.

Không phải bà cố ý tra gạn để mà rầy la Mỹ Dung, mà bà chỉ muốn biết rõ tình trạng thai nghén của Mỹ Dung như thế nào để bà lo liệụ Bà đinh ninh rằng, nếu quả thật Mỹ Dung có mang, thì là con của già Bửu Châu, chớ bà đâu có thể ngờ được cái bào thai mà Mỹ Dung đang mang mểnh kia lại là con của anh chàng sinh viên nghèo nàn, sống chui rúc trong một căn nhà tồi tàn bên bờ tường, dưới chân tòa cao ốc sang tro.ng.

Sau cùng, Bà Nam Phát lục đến đồ đạc, thuốc men trên tápđdờ-nuý. Kéo cái ngăn nhỏ, bà chợt bắt gặp những miếng xoài tượng, vài trái mận, với một gối muối ớt giấu trong đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa cả, bà đã tin chắc Mỹ Dung có thai rồi chớ không phải bịnh hoạn gì đáng ngại hết. Bà lôi xoài mận bày ra trên mặt (tápđdờ-nuy) đúng nhằm lúc cô bé Mỹ Trang lên tớị

Cô bé trố mắt:

− Má đừng ăn cái đó, của chị hai à!

Với tâm trạng nửa mừng, nửa lo, bà phải cười thầm trong bụng vì cây nói ngây dại, thật thà của con gái út. Bà nghĩ rằng, mình chưa tra gạn, mà nó đã khai hết.

Bà hỏi Mỹ Trang:

− Chị hai con đâủ

Cô bé chỉ tay:

− Chị hai mữa ồ ồ dưới buồng tắm á. Má gói cất cái đó cho chị hai đị Má ăn hết là chĩ khóc à!

Bà bật cười:

− Bộ tao là con nít như tụi bây hay sao mà ăn vu.ng. Má thấy gói gói lục cục lòn hòn trong ngăn kéo, má mới lôi ra coi cái gì. Trái chua của chị hai con đây ha??

Cô bé nhẹ gật:

− Hồi nảy, chị hai biểu chị Mỹ Hương lén đi mua đó. Chị hai dặn, đừng đứa nào lấy ăn của chị Hổm nay, chị hai ăn xoài, ăn ổi không hà! Chị Haị..

Không biết Mỹ Hương ở đâu xông vô, bịt miệng em mình không cho nói và Hương khéo lẻo mép:

− Của con đó à, hổng phải của chị hai đâụ Chị hai bịnh mà đâu có dám ăn đồ chuạ

Bà Nam Phát nghiêm giọng:

− Bộ con Mỹ Dung dặn con nói trớ như vậy ha?? Mỗi lần con đi mua đồ chua cho nó, con lấy của nó bao nhiêu tiền công?

Mỹ Hương bai bải:

Đạ.. đâu có, chị hai đâu có mướn..., con đâu có ăn tiền công...

Bàdóa tay ngắt ngang:

Đdừng có lẽo lự, tao vã rớt răng bây giờ.

Mỹ Hương né đầu và cười bỡn cợt với mẹ:

− Con nói thiệt mà! Thì dụ có mua hai miếng xoài thì chỉ một miếng, phần con một miếng...

Mẹ nàng gạn tới:

− Con Mỹ Dung nó ăn chua như vậy từ hồi nàỏ

Bây giờ, Mỹ Hương lại lia miệng khai hết:

− Lâu rồi! Chỉ thường ăn đồ chua từ hôm chĩ bịnh lận mà. Chĩ nói, chĩ ăn cơm, ăn cháo không được, thì chĩ ăn trái chua để... giữ sức khỏe khỏi bị suy giảm, vì trái chua rất bổ, có nhiều loại vi ta min....

Bà Nam Phát cười gằn...

− Hứ! Vi ta min gì? Nó đau nó ăn đồ chua trừ cơm cháo, là nó... nó tới số nó rồị..

Nói đến đây, bà xua tay:

− Hai đứa đi xuống dưới nhà chơi, hay coi lại bài vở đi, có gặp con Mỹ Dung ở dưới thì biểu nó lên đây cho má hỏi chút chuyện.

Trước khi đi ra khỏi phòng, cô bé Mỹ Trang còn lén chộp một trái mận giấu trong vạt áọ

Mỹ Hương thì ngoái lại dặn dỏ:

− Má đừng... liệng cái gói đó, chị hai lên giãy đỏng à nhạ Má cũng đừng ăn của chĩ bắt đền con à nhạ

Bà nghiến răng mắng yêu:

− Mẹ cha bây! Bộ tao hay ăn vụng như bây hay sao mà bây nói vậỵ Hai đứa đi kêu con Mỹ Dung lên cho tao mau đị

Bà Nam Phát đợi đến ga6`n năm phút sau mới thấy Mỹ Dung lên thập thò ngoài cửạ Bà bước ra nắm tay con gái kéo vào trong chỉ gói trái chua, hỏi bằng giọng ôn tồn, mà nghe như gay gắt:

− Mỹ Dung! Trong mình con làm sao mà dám ăn những thứ nàỷ Con thèm lắm nên con lén mua, giấu nhét vào trong ngăn kéo đó phải hôn? Má đã biết rồi, con đừng nói dối má nữạ Sự thật.. ra làm saỏ Con hãy nói hết cho má nghe đị

Mỹ Dung liếc nhìn mấy thứ... trái hồi sinh, mấy loại vi-ta-min... bảo mẫu, dưỡng thai của mình mà phải tái xanh mặt màỵ Đôi môi nàng mấp máy mà thốt chẳng ra lờị

Bà Nam Phát tiếp tục dịu ngọt vỗ về:

− Hả con? Có gì đâu mà con phải giấu má? Con cứ nói thiệt đị Ở đây chỉ có hai mẹ con thôi, con đừng mắc cở gì hết, đời con gái, làm thân đàn bà, có chồng rồi, mấy ai tránh khỏị.. chuyện đó đâụ

Nàng bẻn lẻn cúi mặt:

− Má!

Bà lại vuốt ve:

− Ừ! Có làm sao, con cứ nói thiệt cho má biết, nói hết má nghe, để má lo liệu cho con.

Nàng lui lại, ghé ngồi nơi cạnh giường, vừa ấp úng:

− Má...! Má đã biết...

Bà gật đầu:

− Biết chớ! Từng tuổI này mà không biết sao được con. Con đã ... mâý tháng rồi, con cho má biết đặng má mừng với coi nà.

Mỹ Dung bấm móng tay xuống mặt nệm, vừa lí nhí:

− Dạ... ba tháng!

Đôi mắt bà Nam Phát bỗng dưng rực sáng

− Ba tháng rồỉ

− Bác sĩ có cho toa dưỡng thai mà con không dám uống.

Mẹ nàng chau mày:

− Coi! Sao mà dại vậy, con? Bác sĩ coi mạch cho con biết con có thai, sao con không cho má haỷ Bác sĩ cho toa dưỡng thai, sao con không chịu uống thuốc? Chuyện thai nghén là chuyện thông thường của đàn bà con gái, mà con giấu là giấu cái gì?

Nàng để nước mắt rưng rưng tuôn dài xuống má, lặng câm không đáp.

Bà Nam Phát bấm đốt tay tính toán, đoạn đổi sắc diện vui tươi:

− Như vậy thì con có mang từ tháng mà... mà con đi Vũng Tàu đổi gió một tuần lễ đó chớ gì? Con nhớ kỹ lại coi phải hôn, để má tính coi tháng nào con sanh.

Mỹ Dung thẹn đỏ mặt, nàng cắn moi, dọn miệng một lúc mới nhỏ nhẻ đáp:

Đạ.. phải!

Đột ngột, bà đổi giọng trách mát:

− Má tin tưởng con lắm, nên má mới để cho con được tự dọ.., muốn đi đâu thì đi, má không ngăn cấm, kềm chế khắc khe như người tạ Má không ngờ con lại quá dễ dãị... về chuyện yêu đương ngoài vòng hôn nhân...

Mỹ Dung ngước mặt van lơn:

− Con lỡ dạị.., xin má tha thứ cho con. Vì hai con đã... yêu nhaụ..

Bà Phát hớt ngang:

− Má biết... Má biết... Má nói đây là nói cái hơn thiệt của con gái cho con nghe chớ không phải má rầy la quở mắng gì con. Dầu gì chuyện cũng đã rồi, con còn ở với ba ma, thì ba má phải lo cho con. Chừng nào con theo chồng, thì chồng con lọ Con có cho nó biết chưả

Đạ có...

− Nó mừng lắm phải hôn?

Đạ.. nửa mừng, nửa lọ..

− Nó sợ ba má trách chớ gì phải hôn?

Đạ!

− Trước sau gì cũng là vợ chồng, trách nổi gì.

− Ảnh sợ ba má lắm! Thú thật với má...

Nghe con gái ngập ngừng rồi nín lặng luôn, bà Nam Phát sốt ruột:

− Con muốn nói gì? Cứ nói đi!

− Xin má rộng lượng thứ dung cho hai con....

− Má có bắt tội, bắt lỗi ai đâu mà con xin thứ dung. Còn chuyện gì nữa, con cứ nói mau cho má nghẹ

Lời nàng vướng vấp:

− Thú thật với má..., sau khi ảnh được tin con có thai, ảnh bối rối lắm. Vì ba má không bằng lòng... tác hợp cho hai con...

Bà Nam Phát cau mày, chận ngang:

− Con còn đòi tác họp gì nữa bây giờ?

− Má cho con nói hết.

− Ừ! Sao nữả

− Má đừng giận, đừng rầy con nữa nha má.

− Tự nảy giờ, má có giận, có rầy con đâụ Sau khi nó biết con có thai rồi, nó muốn xin làm đám cưới trước ngày dự định phải hôn?

Nàng lắc đầu:

Đạ... hổng có! Hai con dự định.. dắt nhau đi thật xạ Khi con sinh nở cứng cáp rồi, hai con sẽ trở về lạy thú phạt.

Bà Nam Phát trố mắt, sảng sốt:

− Vợ chồng con tính cái gì lạ đời vậỷ Bộ hai đứa thầm lén gái trai hay sao mà tính ly khai gia đình rồi thú phạt. Sắp làm đám cưới tới nơi rồi mà thú phạt cái gì? Ông Bửu Châu lớn tuổi rồi chớ đâu phải là con trai mười tám, đôi mươi, mà ổng không biết lễ giáo, gia phong.

Nói đến đây, bà lộ vẻ giận dữ:

Đdể má cho ba con hay, rồi ba má kêu Bửu Châu tới đây để bắt buộc Bửu Châu trả lời cho ba má biết lý dọ.. vì sao mà ổng tính dắt con trốn đị Ổng trả lời không xuôi tai thì ổng đừng trách sao ba má không nghĩ tình...

Chưa dứt lời, bà Nam Phát hậm hực quay lưng.

Mỹ Dung vội vàng níu tay mẹ kéo lại:

− Má! Má ơi! Má đi đâủ

− Má xuống gọi điện thoại kêu ba con về tức tốc.

Nàng ôm choàng ngang lưng mẹ:

− Không! Đừng, má ơi! Con nóị.. không phải ông Bửu Châụ

− Saỏ

− Khổ quá! Không phảị.. của ông Bửu Châu!

Mẹ nàng thêm ngơ ngác:

− Con nói gì... không phải của ông Bửu Châu! Cái gì không phải của Bửu Châủ

− Má chưa hiểu câu nói của con saỏ Sao má bảo là má đã.. biết hết rồỉ Anh ấỵ.. chớ đâu phải Bửu Châụ

Bà vừa kinh ngạc, và hoang mang:

− Ủa! Tự nảy giờ, con nói gì...? Anh ấy là anh nàỏ

− Người cno trai mà con... chọn lựạ..

− Trời đất ơi! Mỹ Dung! Con... con ngoại tình phải hôn?

− Không phải con ngoại tình, hai con yêu thương nhau từ lâu rồi và cùng hẹn ước sau ngày thàng tàị..

Bà nóng nảy chận ngang:

− Nghĩa là con có thai vớị.. thằng đó?

Đạ! Con đã giải bày với má bao nhiêu lần rồi, con không thể yêu ông già Bửu Châu, con không thể làm vợ Bửu Châu, thà rằng ba má giết con chớ đừng chôn vùi con trong tủi nhục mà được ông già Bửu Châu bọc vỏ bằng vàng son nhung lụạ

Bà Nam Phát tức tối:

− Bộ con mắc bùa ngãi gì của thằng kia hả, Mỹ Dung? Hồi nào con nói, con ưng, con chịụ.., con đi đây, đi đó khắn khít với Bửu Châu, rồi ngày nay con lại giở chứng...

Mỹ Dung bật khóc:

− Ba má bức bách con bằng mọi áp lực, ba cầm súng toan tự tử, còn má thì đay nghiến con ngày đêm, mà con không xuôi thuận theo ý muốn của ba má sao được chớ. Trong những ngày gần đây, con bằng lòng đi chơi với Bửu Châu, không phải con sống khắn khít bên ông già đó đâu, mà chính là con tạo cơ hộị.. để được gần gũi với người con thương.

Mẹ nàng thở dài:

− Trời ơi là trời! Con làm khổ cha mẹ nè! Bửu Châu mà phát giác vụ này, rồi ba má mới biết ăn làm sao nói làm sao với người ta đâỵ Ba má còn mặt mũi nào ngó người ta nữạ Con gái sắp tới ngày vu vi mà mang thai hoang chửa lạnh như vầy, có nhục cho tông môn hay không chớ!

Giọng Mỹ Dung đầy cương quyết:

− Con đã thú thật hết rồi, ba má không thương con, ba má giết con, con cam chịu, chớ con không thể làm vợ Bửu Châụ Nếu ba má còn cố dồn con vào ngõ cụt, thì con liềụ..

Bà chớp mắt lia:

− Liều gì?

− Khi người ta tuyệt vọng rồi, người ta không còn ham sống nữạ Con nói thiêl.t với má, kể từ ngày có cái tên Bửu Châu xen vào gia đình này, không có một phút, một giây nào mà con vui được hết. Đã bao nhiêu lần rồi, con cầm chai dầu nóng kề lên miê.ng.

Bà Nam Phát sảng hoàng:

− Trời đất...! Con ực một cái thì con còn gì!

− Nhưng, con kịp nghĩ suy, con cố bám lấy hy vọng mong manh cuối cùng. Còn hy vọng cuối cùng nên con mới còn sống gượng tới ngày naỵ Nay, mai, lúc nào đó, khi xét thấy cần, chỉ một ống thuốc thôi cũng đủ... xoa dịu hết khổ đau cho con rồị

Mẹ nàng rối rít lên

− Trời ơi! Con ơi! Con đừng nghĩ dại nữa, con ơi!

Giọng nàng hàm căm uất:

− Con liều thân con, để cho hai em con sau này khỏi phải khóc cho cảnh bẽ bàng như con hôm nay.

Bà Nam Phát vuốt ngọt:

− Con tính như va6.y, rủi con có bề nào, thì má cũng không sống nổi à. Mà con tự tử chính là con giết con của con à.

Nàng nói nhanh:

− Con biết...! Con giết nó bằng thuốc độc, cũng như ba má giết con bằng cách hủy diệt hết mọi ước vọng trong đời con. Hai mẹ con cùng chết cho mát thân, sống làm gì mà phải chịu mọi thứ roi vọt của tình cảm.

Bà ôm con gái:

− Bây giờ, con muốn gì, con cứ nói đi, rồi má sẽ chiều con. Má sẽ chiều hết thảy cho con vui lòng.

Nàng cứng rắn:

− Con không muốn thấy mặt ông già Bửu Châu nữa.

− Mỹ Dung! Con nói vậy nghĩa là....

− Nghĩa là không còn chuyện bán duyên, ép nợ. Ba má nên chấm dứt mọi liên hệ với ông Bửu Châu.

Bà Nam Phát lặng thinh, trong lòng bà rối rắm như tơ vò. Đứng trước hoàn cảnh này, bà cũng muốn chiều con, nhưng còn ông Nam Phát, chuyện gã Mỹ Dung cho ông Bửu Châu là do quyết định của ông chớ đâu phải do ý kiến của bà.

Sau một lúc dò xét thái độ của mẹ, Mỹ Dung giãy nãy:

− Sao má làm thinh? Vấn đề gì thì má chiều con được, còn chuyện đó, má không thể nghe con được phải hôn? Con vần biết trước như vậy mà. Tài sản của ông Bửu Châu lớn lao quí trọng hơn sinh mạng của con mà!

Bà tắc lưỡi, chau mày:

đdể thủng thẳng rồi má tính. Con đừng gay gắt với má quá như vậy.

− Má còn tính toán gì nữa? Má định bảo ông Bửu Châu cấp tốc làm lễ cưới là yên phải hôn? Đám cưới không có xe hoa, mà chỉ có xe tang thôi má ơi?

Mẹ nàng mủi lòng, sụt sịt.

− Má không có bức éo con nữa đâu. Má khổ tâm lắm mà! Con đừng nói chuyện như trối trăn với má nữa mà. Con hãy yên tâm, để á bàn lại với ba con. Con đừng buồn rầu nữa, nghe hôn.

Mỹ Dung làm thinh, trong lòng nàng khấp khởi vui mừng. Nàng thầm tin tưởng nàng sẽ hoàng thắng trong cuộc... Phản công cuối cùng để quyết định số phận tương lai cho nàng.

Bà Nam Phát càng dịu ngọt:

− Má hỏi nhỏ con điều này nghe. Con trót dại thầm lén đi lại với thằng nàọ..

Nàng hớt nhanh bằng câu bắt bẻ:

− Bộ người ta dụ dỗ con hay sao mà má nói con trót dạị.. Người ta nghèo, nhưng người ta sạch, thanh cao, biết trọng tình nghĩa. Ý con chọn thì lòng con thương... chớ không phải người ta có ý nhảy vô đào mỏ như má tưởng đâu.

− Ừ má biết vậy rồi! Con thương yêu đứa nào đâu con nói thiệt với má đi.

− Chỉ cho ba má biêt người ta, đặng ba sai người ám hại người ta hay sao.

− Ám hại cái gì. Ba má cần biết thằng đó là ai đặng ba má tính tới, tính gấp cho con đây nè!

Nàng lắc đầu.

Bà Phát sửng sốt.

− Sao mà con lắc đầu?

− Con không thể cho má biết bây giờ được

− Tại sao vậy?

− Người ta không có tội tình gì hết, con cần phải bảo vệ cho người ta sống yên lành.

− Ba má có... làm khổ làm dễ gì ai đâu mà con sơ.

− Con đã chứng kiến lắm cảnh đời trái ngang, tàn nhẫn như tình cảnh hiện tại của con, nên con phải dè dặt...

− Con không tin má hay sao mà con nói vậy?

− Con tin má, nhưng còn ba con thì sao. Má cạy miệng con, con cũng không nói nữa. Chừng nào ông già Bửu Châu thật sự... rút lui và ba má bằng lòng cho cha mẹ anh ấy bước tới nhà này, thì chừng đó con sẽ cho ba má biết anh ấy là ai, con nhà ai, thuộc thành phần nào trong xã hội.

Bà Nam Phát thầm tức bực:

− Con nhỏ thiệt kỳ.

Cô Hạnh đưa đường cho chàng, từ nông trại băng qua một quãng rừng chồi, có lưa thưa cây trâm, cây sim, qua hai lần vượt suối, một suối sâu, một suối cạn thành đường truông chằng chịt các thứ cỏ dây, mới đến ngọn đồi nơi mà Mỹ Dung bị.. lưu đày.

Vệt nắng úa còn vấn vương trên đỉnh đồi, trên mái nhà tranh, mà dưới khu rừng đã sầm tối.

Cô Hạnh dừng lại dưới chân đồi, ngoảnh lại hỏi chàng:

− Mệt hôn, cậu hai?

Chàng ngước nhìn lên đồi tìm một hình bóng thương yêu:

đạ không!

− Cậu leo lên tới cái nhà có nổi hôn?

đư sức! Mỹ Dung còn lên xuống được, tôi lại yếu đuối hơn đàn bà con gái hay sao. Mỹ Dung ở trong cái nhà thấy thấp thoáng đó hả cô?

Hạnh hăm hở tiến lên trước:

đạ!

Chàng nhìn quanh lo âu:

− Chỗ rừng rú hoang vu như thế này mà Mỹ Dung dám ở một mình hay sao?

Hạnh thở phào, nói nhanh:

− Bởi vậy tôi mới nói với cậu hồi nảy, vợ chồng ông Nam Phát... Ý! Xin lỗi! Xin lỗi cậu hai! Trước mặt cậu mà tôi dại miệng, dại mồm nói tên ông chủ, bà chủ...

− Không sao, Nam Phát th`i cô cứ kêu Nam Phát.

− Tôi đâu dám hổn...

− Cô cứ tiếp.

− Ông chủ, bà chủ đưa cô hai lên đây đặng... giấu cái bụng bầu, mà tôi kể như cô hai bị đày. Ban ngày, tôi chạy ra, chạy vô đem cơm nước cho cô hai, trò chuyện với cô hai cho cổ giải khuây. Còn ban đêm thì má tôi phải ở ngoài này vói cô hai. Ngoài tôi với bà già ra, không ai được phép đặt chân lên đồi này.

Bình nửa đùa, nửa thật:

− Cô phải kể tôi nữa chớ.

Nàng chậm bước chờ Bình, vừa ngoái lại nhoẻn cười:

− Cậu thì khác, cũng như ông chủ, bà chủ, là những người có quyền lui tới thăm viếng cô hai. Từ ngày cô hai lên đây, tôi nghe cô hai nhắc tới tên cậu chừng trăm lần mỗi ngày vậy đó.

Bình tiến lên ngang Hạnh và gạn hỏi:

− Mỹ Dung nhắc sao?

− Cô hai thường nói, trong lúc này, chỉ có mỗi mình cậu biết thương xót cho cô hai thôi. Cô hai với cậu cùng cha khác mẹ mà yêu thương nhau còn hơn anh em cùng mẹ sinh ra.

Chàng chúm chím cười, chẳng nói sao hết.

Hạnh tiếp bằng giọng hơi hằn học:

− Cái ông nào gạt gẫm cô hai, thiệt đúng là sở khanh à hả cậu hai? Lấy người ta có chửa, rồi bỏ người ta bơ vơ, thiệt là quân tàn nhẫn. Đàn ông, con trai khốn nạn vậy đó.

Bình sượng người:

− Cô chửi tất cả đàn ông, con trai à?

đạ không! Không! Tôi tức, tôi nóị.. cái ông nào mà lấy cô hai đó. Cậu hai biết mặt cái thằng lưu manh đó hay không?

Tưởng là Hạnh đã khám phá ra sự thật nên chửi xéo mình, Bình thầm lấy làm nhột nhạt. Chàng tự bào chửa:

− Tôi biết người đó, người vẫn còn tha thiết thương Mỹ Dung, nhưng vì... thành kiến khắc khe của cha mẹ trong vấn đề hôn nhân và còn nhiều trở ngại lớn lao khác nên hai người phải sống cách ngăn như vậy đó chớ. Cô đừng nói gì... sở khanh..., sở khanh, Mỹ Dung nghe được, Mỹ Dung buồn lắm à.

− Vậy hả, cậu! Không phải người ta bỏ cô hai hả cậu?

đdôi bên vẫn vẹn tròn chung thủy.

− Tôi đâu có biết. Hèn chi, hôm trước, tôi có nói một tiếng sở khanh, cô hai giận tôi, mà tôi đâu có ngờ. Hai người còn yêu thương nhau, mà sao cậu không đưa chồng của cô hai lên đây thăm cổ cho cổ đỡ nhớ...?

− Người ấy tạm lánh mặt một thời gian, chờ cô hội thuận tiện mới ra mặt.

Lên gần tới nơi, Hạnh chậm bước lại, nàng tò mò hỏi:

− Còn vụ ông Bửu Châu hiện giờ ra sao cậu ha ?

− Cô nghe vụ đó nữa sao?

− Hầu hết công nhân đều biết cậu hai ơi!

đdó là một trở ngại lớn lao mà hai người đang quyết tâm san bằng... Thằng cha già đó sẽ là kẻ thảm bại!

đạ, phải rồi! Đời nào cô hai chịu lấy ông già đáng tuổi cha. Dầu cô hai có bằng lòng về làm vợ ông Bửu Châu, cũng chỉ được đầm ấm trong đôi ba năm, rồi ông Bửu Châu chết, cô hai phải chịu cảnh góa bụa, chịu tàn một đời hoa đang xuân.

Vì quá nôn nóng muốn gặp Mỹ Dung, chàng rảo bước qua sân:

− Mỹ Dung đi đâu mà bế cửa?

Hạnh phân giải:

− Có ở trong nhà, suốt ngày, cổ bế cửa như vậy đó.

Vừa nói, Hạnh vừa chạy vô trước, nhẹ đẩy cửa:

− Cô hai ơi! Cậu hai lên tới nè, cô hai ơi!

Đang nằm đọc sách trên ghế vải, Mỹ Dung bật dậy lẹ làng:

đdâu? Cậu hai đâu?

Hạnh mở rộng cáng cửa, nép qua một bên cho Bình bước thẳng vào trong. Hai người mừng nhau muốn ôm lấy nhau, nhưng còn phải dè dặt trước cặp mắt của cô Hạnh. Chàng và nàng chỉ gọi nhau thật nhỏ:

− Em!

− Anh!

− Em vẫn khỏe mạnh?

Nụ cười trên môi nàng tươi thắm hơn.

− Như anh thấy! Em tưởng phải đến sáng mai anh mới lên.

− Vừa được tin em, anh vội vàng sửa soạn đi ngay. Anh sốt ruột quá mà chờ đến ságn mai thế nào được

Mỹ Dung nhẹ hất hàm bảo Hạnh:

− Cám ơn Hạnh! Hạnh về đằng nhà đi.

− Cô cậu có cần chi hôn?

Mỹ Dung lắc đầu. Hạnh nhẹ gật đầu chào cả hai người, đoạn quay gót. Nhưng, cô ta vừa ra khỏi cửa thì Mỹ Dung chạy theo dặn vói:

− Hạnh ơi! Chừng nào rảnh, Hạnh mang ra cho tôi đủ bộ rê sô, ấm nước, cà phê, đường...

đdể tôi pha sẵn đem ra cho cô có phải tiện hơn không. Đem cho cô hai cái cà phê phin ha ?

đdừng pha sẵn, Hạnh cứ mang đủ dụng cụ, phụ tùng ra đây cho tôi, rồi chừng nào anh tôi muốn uống, tôi sẽ tự tay nấu nước pha lấy cho vừa ý ảnh.

− Bánh ngọt hôn cô?

− Có càng tốt. Đây nè, Hạnh vô lấy tiền...

đạ thôi cô ơi! Tôi về mang đồ ra cho cô liền bây giờ.

Như môt. sơn nữ, chưa dứt lời, Hạnh đã tuông cây chạy đường tắt xuống chân đồi.

Mỹ Dung quay vào nhà đem bao nhiêu thương nhớ của mình vào giữa vòng tay đam mê của chàng. Như là nghi lễ triều đình cố hữu từ bao nhiêu đời tiên đế không thể thiếu xót được, cuộc tiếp đón rất long trọng... bằng những nụ hôn nồng cháy, quá tưng bừng... với những ánh mắt si mê!

Mỹ Dung trở thành cô gái bé bỏng nằm trên cánh tay chàng mà nũng nịu:

− Nhớ em hôn anh?

Chàng tập trung tất cả yêu thương vào những ngón tay làm lược chải nhẹ cho hết rối tâm tình trên tóc mây:

− Nếu không nhớ em thì giờ này đâu có mặt anh ở đây.

− Nhớ nhiều ít?

đdêm nào anh cũng nằm mơ thấy em thì em đã biết...

Những ngón tay tháp bút mân mê từng chiếc nút áo của chàng:

− Mơ thấy sao, kể cho em nghe đi.

− Nhiều lắm, phải mấy đêm liền, anh mới kể hết chuyện chiêm bao. Lắm mơ hoa, mà cũng nhiều ác mộng.

Nàng trầm trọng:

− Em cũng như anh. Đêm đêm, em thường thấy anh đến với em, bên gối chăn, anh cho em những lời mật ngọt tình yêu, những cây son sắt ân tình! Đêm nào em không có chiêm bao thấy anh thì hôm sau buồn cả ngày không muốn ăn uốn. Chỉ xa nhau, vắng tin nhau một tuần thôi, mà em thấy bằng một năm dài anh ơi!

− Sao em không sớm cho anh biết tin...?

− Vì không biết nhờ ai mang thư về cho anh. Hơn nữa, ba má đưa em lên đây rồi ở lại chơi, thật ra thì ba má ở lại đặng sắp đặt nơi ăn chốn ở cho em, đến sáng thứ sáu ba má mới về dưới. Em sợ anh lên đụng đầu ba má rồi sinh chuyện lôi thôi cho chúng mình nữa. Em đắn đo mãi, cuối cùng, em phải nhờ ông sáu Ngưu mang về cho anh. Ông sáu Ngưu gặp anh tại đại học phải hôn?

Bình nhẹ gật:

− Ông ấy đón anh tại cổng trước. Thú thật với em, trọn một tuần anh phải mất ăn, mất ngủ. Hôm nọ, nhận được mảnh giấy với mấy chữ vắn tắt báo tin em xa Saigon một thời gian, mà em không cho anh biết là em đi đâu, chừng nào về, làm anh lo sợ quá!

− Lo sợ gì, anh?

− Anh sợ ba má em đưa em ra nước ngoài để cắt đứt mối tình, để ngăn chia hai đứa hai nơi. Và anh nghi là em đi với già Bửu Châu. Anh tưởng rằng, vì không nở để buồn khổ thêm cho anh, nên em không muốn cho anh biết rõ về cuộc ra đi đó. Những ngày qua, chiều chiều, anh không thấy xe của già Bửu Châu đậu trước nhà em, không còn nghi ngờ nữa, anh đinh ninh rằng em đã đi ngoại quốc với già Bửu Châu rồi.

Nàng cười rúc rích:

đdời nào có chuyện đó, anh! Em thả lá mật thư xuống cho anh vào lúc tám giờ tối thứ sáu, đến bảy giờ rưởi sáng thứ bảy, em mang hàng trang bước lên xe mà chính em cũng chưa được biết mình đi đâu nữa. Ba má đưa em đi, không cho tài xế lái, không cho mấy em theo, làm cho em hoang mang với cảm tưởng như mình bị bắt cóc. Lên tới nông trại, em mới biết mình bị cấm cố tại đây.

Chàng hỏi nhanh:

đdến chừng nào?

Nàng rúc mặt trên vai Bình:

đdến chừng nào em ra đường mà thiên hạ không biết em là... đàn bà!

− Già Bửu Châu có biết em ở đây không?

− Ba má bắt em phải trốn Bửu Châu mà biết sao được.

− Rồi ngày cưới sắp tới, ba má em giải quyết thế nào?

− Ba má em xin dời lại năm sau.

− Hắn bằng lòng?

− Ba má hoãn hôn với lý do là em phải du học một năm mà ông ta không bằng lòng sao được. Dù muốn, dù không, mọi dự định của ông ta đều bị lệ thuộc nơi em. Đến hôm nay, chúng mình đã thành công trong giai đoạn thứ nhứt.

− Còn giai đoạn hai? Giai đoạn hai như thế nào?

Nàng rắn giọng:

− Là loại hẳn thằng cha già đó ra khỏi mọi liên hệ với ba má em.

Bình phăng tới:

− Bằng cách nào? Là phải làm sao?

− Anh kém thông minh.

− Em chưa nói mà làm sao anh hiểu được dự tính của em.

Mỹ Dung nghiêm mặt, chẫm rãi nói:

− Là mảnh bằng tốt nghiệp, là địa vị xã hội của anh đó. Giai đoạn hai là giai đoạn hoàn toàn do anh hành động... Khi thành tài rồi, không còn sợ ai nữa hết, anh phải xuất đầu lộ diện nhìn nhận... dứa con của anh.

Bình tươi cười:

− Và đường hoàng đến xin cưới em?

Giọng nàng nửa đuà, nửa thật:

− Chừng đó, ai dám gọi anh bằng thằng Bình này, thằng Bình no, nữa, mà người ta phải kêu anh bằng... ông dược sĩ! Ông dược sĩ Bình muốn đi cướị... mười con Mỹ Dung hơn con Mỹ Dung này cũng còn được chớ đừng nói chi một đứa con gái của ông bà Nam Phát. Rồi đây, anh sẽ thấy, chỉ một mảnh bằng thôi nó sẽ biến đổi hẳn một đời người, cũng như con bướm vừa cắn kén bay ra, bay tít lên caọ.. Bây giờ, người khinh khi anh bao nhiêu thì sau này người ta phải kính trọng anh bấy nhiêu.

Bình khéo anh ủi nàng:

− Ngày đó không còn xa nữa hở em?

− Em nghĩ vậy cho nên em bị lưu đày ở đây mà em không biết buồn là gì hết, trừ khi em nhớ đến anh. Niềm tin đang lớn dần trong lòng em!

Bình đặt tay lên bụng nàng mà cười trêu:

− Anh thấy lớn mau đó chớ!

Nàng thúc vào hông chàng chàng và lườm thật dài:

− Hé! Quỉ nà! tại ai đó mà cười ngạo em?

đdâu có ngạo em, anh nói thật mà! Đây không phải là niềm tin yêu của hai đứa kết tinh hay sao? Nếu không có... nó, chúng mình làm sao thay đổi được cuộc diện. Nếu không có nó, làm sao có chuyện hoãn hôn một năm.

− Ừ... hứ...!

− À... há...!

Với cử chỉ nuối tiếc, Mỹ Dung nhẹ gở tay Bình:

− Tối rồi, để em đi đốt đèn!

Như sợ nàng biến mất đi, chàng vội vàng trói Mỹ Dung lại:

− Chư cần đốt đèn, trên đỉnh đồi còn nắng mà đốt đèn chi.

− Anh uống nước lọc, nhá. Trong nhà chỉ có nước lọc chớ không có thứ gì khác hết. Muốn uống nước ngọt hay bia thì phải chờ cô Hạnh ra.

Chàng say sưa lặn hụp trên giòng tóc thơm tho:

− Anh không khát!

− Coi bộ anh mệt mà sao không khát?

− Anh vừa uống xong!

− Uống gì đâu?

Chàng đặt ngóng tay lên môi hồng bỡn cợt:

đdây nè! Anh uống đã chến choáng...! Còn mời mọc nữa phải hôn?

Nàng vội úp mặt lên ngực Bình mà trốn, vừa giãy đỏng:

− Ai mời mọc gì đây! Làm người ta chết ngộp mà cũng chưa vừa lòng sao? Anh... kỳ ghê vậy đó!

− Lúc nào cũng vậy! Anh kỳ sao đâu?

− Anh tham lam ghê vậy đó!

Chàng nghịch ngợm dúi mặt vào gáy Mỹ Dung:

− Anh không tham lam thì có người khóc!

− Lảng! Còn lâu em mới khóc.

− Thiệt hôn nè! Anh sẽ làm mặt lạ trong một tháng...

Nàng khẻ rít giọng:

− Thì khó sống à chàng!

Trong nhà tranh tối, tranh sáng. Cô Hạnh xách giỏ bước trờ vô cửa đúng nhằm lúc Bình cắm Mỹ Dung và hôn Mỹ Dung một cái thật kêu. Mỹ Dung la oai oái. Hạnh giựt mình khựng ngay lại. Nhìn kỹ trước mặt thì Hạnh chợt thấy hai người đang trói lấy nhau, bất chấp ngoại cảnh với người ngoại cuộc!

Thấy người ta âu yếm với nhau mà Hạnh nghe thẹn thùa bừng nóng cả mặt mũi. Nàng run rẩy như mất bình tỉnh khi chứng kiến cảnh tình tứ đó, nàng rón rén bước lùi dần ra cửa. Nàng luống cuống làm sao mà cái giỏ va vào cánh cửa làm chiếc nắp ấm rơi xuống đất lăn lóc leng keng.

Tiếng động cắt đứt giòng cảm giác kỳ diệu, hai người giật mình buông nhau, đứng phắt dậy với bộ mặt bẻn lẻn.

Mỹ Dung khỏa lấy chửa thẹn:

− Thỉnh thoảng, em bị chóng mặt như vậy là thường anh ơi.

Bình cũng lia miệng trớ"

− Anh tưởng em bị cãm chớ. Lúc này trời trở gió, từ hôm qua đến nay, anh nghe nặng đầu và nghẹt mũi khó chịu nên.... khịt khịt, hít hít hoài!

− Anh uống thuốc chưa? Em lấy cho anh nhá.

− Uống rồi! Uống rồi!

− Anh cứ nằm giường em nghỉ đi.

Núp bên ngoài, cô Hạnh phải cắn lưỡi, bụm miệng nén cười. Nàng thầm nghĩ rằng:

− Bộ người ta tưởng mình là con nít không biết gì hết. Nàng nằm trong lòng chàng mà nói là chóng mặt. Còn chàng là... mèo mẹ tha con mà cho là nghẹt mũi. Hai người khéo trớ quá, dễ tin quá! Anh em gì mà loạn như vậy được

Bên trong, Mỹ Dung vừa sửa áo, vừa cất tiếng gọi:

− Hạnh ơi! Hạnh ra tới đó phải hôn?

Cô Hạnh dạ một tiếng, vừa lật đật vào lượm cái nắp đậy ấm nước trong giỏ lại, đoạn cúi mặt đi thẳng ra đằng sau.

Mỹ Dung nhìn theo sau lưng ngầm dò xét cử chỉ của Hạnh:

− Hạnh coi chỗ nào làm bếp nấu nướng được, Hạnh đặt rê-sô ở đó cho tôi nha.

đạ! Nấu nước ngay bây giờ hả cô hai?

− Không! Hạnh bỏ đó mặc tôi, chừng nào anh tôi muốn uống, tôi đi nấu. Có bánh nữa ha? Hạnh?

đạ! Bông lan dòn!

− Hạnh mua bao nhiêu vậy? Hạnh cho tôi biết đặng tôi trả tie6`n lại cho Hạnh.

− Bà già làm chớ hổng có mua cô ơi!

Bình vừa khều Mỹ Dung thì cô Hạnh bưng dĩa bánh bông lan chạy lên đặt giữa bàn làm chàng lở trớn. Mỹ Dung sượng sùng khi thấy Hạnh tủm tỉm cười mà chẳng nói gì hết.

Hạnh xuống lấy gói thuốc thơm và chạy trở lên lần nữa:

− Ông già biểu đem gói thuốc thơm ra cho cậu hai hút.

Bình cười xã giao:

− Cám ơn cô!

− Cậu có cần gì nữa, cậu cho biết nghe cậu hai.

đạ!

− Tôi dọn phòng sẵn cho cậu hai rồi đó nha.

Mỹ Dung nghiêm giọng:

− Phòng nào ở đâu?

đạ.., trong nhà, chỗ cậu hai ngủ hôm nọ.

Mỹ Dung rắn giọng nghe như hơi khó chịu:

đdêm nay, cậu hai ngủ ngoaì này vì... chúng tôi có chuyện cần bàn luận với nhau.

Cô Hạnh làm thinh đưa mắt xoi mói liếc qua chàng và nàng, cũng còn túm tím cười, dường như đã khám phá được sự thật về mọi liên hệ giữa chàng và nàng rồi.

Mỹ Dung thêm khó chịu vì nụ cười ranh mảnh của Hạnh, nàng cau mày, gắt gỏng:

− Gì mà Hạnh cười?

đạ.. đâu có gì.

Nàng đuổi khéo:

− Hạnh đổ nước vô ấm sẵn cho tôi đi. Coi kìa! Bộ tôi lạ lắm hay sao mà Hạnh ngó tôi hoài vậy?

Hạnh bẻn lẻn quay gót.

Mỹ Dung đến kề miệng bên tai Bình hỏi nhỏ:

− Chưa ăn cơm chiều phải hôn? Mừng quá em quên lửng vụ cơm nước đi.

Chàng đáp gọn một tiếng:

− Rồi!

− Cơm đây mà ăn rồi? Để em biểu cô Hạnh...

Chàng khoa tay chận ngang:

− Không! Đừng sai cô ta chạy ra, chạy vô nữa. Anh đã ăn rồi, ngoài chợ, thật à! Đến đây với em, anh không muốn làm phiền ai ở trong nông trại hết.

Bình chưa kịp dứt lời thì hai người lại phải bước dang ra xa nhau. Cô Hạnh xách cái giỏ không xăm xăm đi thẳng chẳng biết dè dặt né tránh gì ai hết:

− Xong rồi, cô hai!

− Thì Hạnh về đi. Hạnh nói với bác gái, đêm nay bác cứ ngủ trong nhà, khỏi ra đây, nhá.

Hạnh hỏi nhanh:

− Cô hai muốn tôi ra thay thế một đêm phải hôn?

Mỹ Dung gạt phăng:

− Hổng có thay thế gì hết! Có đêm nào tôi bắt Hạnh ở ngoài này với tôi đâu mà Hạnh hỏi vậy. Ở đây có hai chỗ ngủ, thêm người thứ ba nữa rồi nằm đâu. Cái giường của bà sáu phải nhường cho anh tôi.

− Giường của bà già không có nệm...

Mỹ Dung tắc lưỡi, cắt lời Hạnh:

− Tôi sắp đặt sao xong thôi. Hạnh khỏi lo mà. Tối rồi, Hạnh về mau đi. Con gái không nên đi một mình trong đêm tối rừng hoang.

Cô Hạnh ra khỏi cửa rồi, Mỹ Dung liền cài kín cửa lại đoạn lấy nến đốt lên.

Bình cởi áo ngoài đi kiếm chỗ mắc:

− Có đèn dầu hôi đây mà sao em lại đốt nến? Thắp nến hao lắm à!

Nàng xòe tay cho ngọn nến cho bớt chao, vừa phân giải:

− Biết vậy, một cây nến cở này đổi bằng một lít dầu hôi, một lít dầu thắp đèn được hơn nữa tháng, còn một cây nến lớn chỉ đốt có một đêm thôi, mà càng khó ngủ, lại càn hao nến. Nhưng, anh có biết tại sao em thích dùng nên hay không?

− Ánh sáng dễ chịu hơn hả?

Nàng xé bao thuốc rút lấy một điếu cắm lên môi, kề vào ngọn đèn mồi lửa.

Bình sửng sốt:

− Coi kìa! Bộ lúc này em hút thuốc ha? Mỹ Dung?

Nàng bị sặc khói, vừa ho, vừa lắc đầu:

đdâu có! Em mồi thuốc cho anh nè!

Và nàng đem thuốc ân cần cài lên môi chàng, đoạn dụi mắt nũng nịu với chàng:

− Em đã quen khói thuốc của anh mà em còn sặc muốn chết đây nè, ho tới chảy nước mắt, nước mũi đây nè!

− Tại em hít khói đó

− Chắc em phải mữa tới mật xanh quá.

Chàng lo lắng:

− Sao vậy? Trong mình em làm sao hả?

− Hông có sao hết mà tại cái tật hay ụa ọe, nghe hơi cá kho, thịt kho thì mữa, bị sặc khó thuốc nó cũng muốn... đem cơm cháo ra hết rồi đó.

Chỉ mới hít được một hơi, nghe nàng nói vậy, Bình liền vứt điếu thuốc, dầm nát đi, vừa vuốt ngực Mỹ Dung:

− Ráng dằn xuống! Dầu đâu, lấy thoa cổ, thoa bụng đi.

Nàng trố mắt"

− Ủa? Sao kỳ vậy anh?

Chàng đâm cuống, rối rít hỏi:

− Sao? Sao mà kỳ? Trong mình em làm sao? Em hãy nói thật cho anh biết anh liệụ..

Nàng nhoẻn cười:

− Xuống rồi!

− Cái gì xuống rồi?

− Hết buồn mữa rồi.

Bình thở phào nhẹ nhõm:

− Vậy mà em làm anh hết hồn! Không ai sao bảo, đừng có tày khôn nữa nghe hôn.

Nàng bỡn cợt:

− Trong tay anh như có phép tiên, anh vuốt... vuốt mấy cái thì hết liền hà! Tội nghiệp! Quýn lên nên quâng điếu thuốc, không kịp rút hả? Để em lấy điếu khác cho nha!

− Thôi! Để mặc anh! Coi bộ mệt rồi đó, hãy đi nằm nghỉ đi.

Vừa dứt lời, với lắm khát khao như kẻ đi trên sa mạch không mang nước, chàng lại cúi mặt uống tất cả thơm tho, ngọt ngào trên nét môi son của người tình.

Nàng giãy giụa trong đê mê:

− Hoài hà!

− Chưa đủ bù lại những ngày xa cách!

− Buông em đi.

đdi đâu?

− Nấu nước pha cà phê cho anh. Hôm nay, em bắt đầu tập là... nội trơ.

− Nội trợ cho ai?

− Cho ai yêu mình.

− Em nói vậy không được à nghen. Biết bao nhiêu người yêu em...

Mỹ Dung càng lả lơi trong vòng tay âu yếm, vuốt ve của chàng:

− Em ghét nói bậy à nha! Người đàn bà chỉ làm nội trợ cho một người là chồng của mình thôi.

− Mà già Bửu Châu là vị hôn phu của em, được cả gia quyến em nhìn nhận.

Nàng dí nắm tay ngay mũi chàng và xịu mặt bất bình:

− Cũng vậy nữa! Còn lặp lại câu đó nữa, em đấm cho sặc máu mũi à! Muốn cho hai đứa trọn vui, thì đừng ai nhắc tới tên Bửu Châu nữa hết.

− Anh nói chơi mà giận.

− Nói chơi cũng đừng để cho em phải tủi.

− Thôi, anh xin lỗi!

Chàng lại đem những nụ hôn ngột ngạt, nóng bỏng mà tạ lỗi với nàng. Trong lúc này, nàng nhận thấy Bình càng yêu nàng say đắm hơn buổi ban đầu. Thế mới hay, tình lắm sóng gió, lại lắm thắm thiết!

Nàng khéo khôn đáp lễ đầy đủ:

− Là vợ chồng mà xin lỗi gì. Thôi, buông em ra để em đi làm nội trợ, đặng em khoe tài với anh một chút chớ.

− Bộ em tính tiếp cà phê để đêm nay trở thành đêm không ngủ của hai đứa hả?

− Không uống cà phê, hai đứa mình cũng không ngủ được.

Bình liền bế bồng nàng lên tay đem đặt nàng nằm trên ghế vải:

− Em phải nằm nghỉ, không có nội trợ, ngoại trợ gì hết. Để lát nữa, anh đi đốt lò nấu nước cho. Trong thời kỳ có mang, em không được làm việc nặng nhọc.

Thình lình, nghe tiếng ai cười khúc khích bên ngoài, Mỹ Dung bật dậy lẹ làng và kéo tay Bình thì thầm:

− Anh! Ai vậy?

Bình dớn dác:

− Ai đâu?

Tiếng cười vụt tắt và tiếp theo là tiếng chân dẫm lá khô.

Mỹ Dung đứng phắt dậy:

− Rõ ràng tiếng người con gái.

− Ở đâu? Sao anh không nghe?

Không đáp, nàng đẩy Bình qua một bên và đi mở cửa sau, chạy ra ngoài. Đứng đảo mắt quan sát một lúc, nàng mới thấy bóng người thấp thoáng tuông cây chạy xuống chân đồi.

Bình đón nàng ở cửa sau hỏi nhỏ:

− Có thấy gì lạ hôn?

Nàng đóng cửa lại, vừa lẩm bẩm:

− Mình đinh ninh rằng cô ta về rồi, không ngờ...

− Cô Hạnh hả?

− Chớ ai! Tự nảy giờ, nó rình rập bên ngoài, nó nghe trộm chuyện mình và chắc nó vừa thấỵ.. nên nó phát cười đó à.

− Trời đất! Con gái gì mà tò mò, tọc mạch quá vậy.

− Bởi con gái nên mới tò mò.... Như vậy là hai đứa mình nói gì với nhau, nó nghe hết rồi và anh làm gì, nó cũng thấy hết rồi, đâu có che giấu nó được nữa. Hồi nảy, nó chạy lên, chạy xuống lăng xăng là có ý phá đám mình đó, nói cho anh biết.

Bình lo lắng"

− Vậy rồi có gì bất lợi cho chúng mình hay không?

Nàng ngồi nhìn thẳng ngọn nến ra vẻ suy tư:

− Vợ chồng ông sáu Ngưu và con Hạnh đã biết chuyện bí ẩn của mình từ lâu rồi, nhưng họ không dám nói ra. Theo nhận xét của em, em thấy rõ gia đình ông sáu Ngưu đứng hẳn về bên em, có ý che chở, bênh vực cho em, nên em không còn lo ngại gì nữa hết. Em chỉ bực mình vì con Hạnh hay phá phách chúng mình.

Bình đi mở hé cửa trước nhìn ra sân:

− Cô ta về chưa?

− Cút rồi! Mặc kệ nó! Gió lớn thổi tắc đèn à. Anh đóng cửa lại đi.

Chàng quay vào lấy cây tăm khêu tim cho nến cháu tỏ hơn:

− Em thắp nến khiến cho anh tưởng nơi đây là chốn thảo lư, chỗ gặp gỡ đêm đêm của chàng thư sinh nghèo với một giai nhân tuyệt sắc trong một truyện liêu trai huyền hoặc nào đó.

Nàng gật nhẹ!

− Em cũng chưa giải thích cho anh biết tại sao em chịu thứ ánh sáng ngầu ngầu này.

Nàng đổi giọng trầm buồn:

− Trong những đêm lạnh lẽo, cô đơn, em thường ngồi đây thâu canh mà đếm từng giọt sáp chảy để tưởng rằng đó là nước mắt rưng rưng, là lệ nến khóc dùm cho cái kiến con gái bẽ bàng của em.

đdêm nay, em không còn cô đơn nữa phải hôn?

− Anh đến với em, cũng như là mùa xuân đến với trẻ con. Anh có nhớ không, hồi mình còn thơ ấu, không có gì cho mình vui mừng bằng Tết đến. Đến khi qua xuân, hếtTết, lòng mình buồn vời vời như mất mát cái gì.

Bây giờ, em đang mang tâm trạng đó. Sau những ngày chờ mong, anh đột ngột đến với em mừng vui bao nhiêu thì chừng anh ra về, em buồn bấy nhiêu. Không biết đến bao giờ chúng mình mới sum họp một nhà.

Đang nằm bên nhau mà tính chuyện tơ tóc trăm năm, bỗng nghe bên ngoài có tiếng động như ai đạp cửa, hai người giật mình buông nhau và cùng bật ngồi đậy lẹ làng.

Bình băn khoăn:

− Ai ra đây giờ này?

Mỹ Dung vội vàng đưa tay bịt miệng chàng, vừa thì thầm bảo:

đdể em lắng nghe coi tiếng động gì vậy, đừng nói chuyện, đừng lên tiếng hỏi.

Chàng kề miệng sát bên tai nàng:

− Không lẽ cô Hạnh dám đi một mình ra đây.

− Nửa đêm, không có ai trong nông trại ra đây đâu.

− Hình như có tiếng động ở cửa sau nữa, em ơi.

− Ừ!

Thấy Mỹ Dung lết lùi vào sát vách, Bình càng hồi hộp lo sợ:

− Ở vùng này có trộm cướp gì hôn?

− Không.

− Em có đeo nữ Trang bằng hột xoàn hay không?

− Không! Má lấy lại hết rồi. Anh sợ cướp hả?

Chàng gật nhẹ không nói.

Mỹ Dung có vẻ bình tĩnh hơn:

− Lại có tiếng gõ cửa đó. Chắc không phải trộm cướp gì đâu. Em nghi là ông sáu Ngưu ra kiếm anh.

− Em lên tiếng hỏi coi ai.

Trong lúc người bên ngoài gõ cửa gấp rút hơn, Mỹ Dung lớn tiếng:

− Ai đó?

Giọng đàn ông văng vẳng:

− Mở cửa mau con.

− Ông sáu phải hôn?

− Ba!

Nàng giật mình gọn gàng nhảy ngang qua đầu giường phía dưới"

− Ai?

Rõ ràng ông Nam Phát"

− Ba đây nè!

Sợ điếng trong lòng Mỹ Dung kéo cánh tay Bình:

− Chết rồi! Ông già ra anh ơi!

Bình cũng tái mặt, chàng bo theo đà lôi kéo của nàng:

− Nghe tiếng là anh biết rồi. Hình như hai đứa mình đã bị theo dõi, rình rập từ lúc đầu hôm nên trong lòng anh bồi hồi mãi không yên. Bây giờ, anh phải làm sao đây? Cứ can đãm ra mặt nghe em.

− Không được anh ra mặt lúc này không có lợi cho mình chút nào hết mà còn trái lạị..

Bên ngoài, ông Nam Phát thúc giục:

− Mở cửa mau đi, Mỹ Dung.

− Dạ! Dạ! Con ra liền đây ba.

Nàng luýnh quýnh đẩy Bình một mạch ra cửa buồng:

− Anh hãy nhanh chân thoát ra ngõ hậu, núp trốn đâu đó để nghe ngóng tình hình, rồi mình sẽ tùy cơ ứng biến. Nhanh lên!

Nghe lời nàng, Bình chạy xuống dưới nhưng vừa tới cửa thì chàng dội ngược lại. Chàng chạy theo níu Mỹ Dung:

− Nguy rồi em ơi!

Nàng thêm cuống lên vì tiếng gõ cửa, tiếng vỗ cửa dồn dập ngoài trước:

− Sao anh còn trở lại?

Giọng chàng run run:

− Nhìn qua kẽ hở, anh thấy có bóng người. Có người chận ở cửa sau. Như vậy là ba em dắt người đến đây bao nhà bắt anh. Thôi thì anh phải liều ở đây, có ra sao cũng được

Ông Nam Phát hét vang lên:

− Sao mà lâu quá vậy, Mỹ Dung? Con làm gì ở trỏng mà không chịu mở cửa?

Nàng ấp a ấp útng:

đạ! Con... con đốt đèn.. Con đốt đèn rồi con ra.

Nàng lại đẩy ngược Bình trở vào buồng:

đdừng liều mà nguy hại cho cả hai đứa. Cơ hội thuận lợi chưa đến với mình. Chịu khó chui xuống giường....

Chàng gạt phăng:

− Thôi đi! Ông độ mạng người ta lớn lắm mà bắt người ta chui dưới sàn, người ta nhức đầu chết.

Mỹ Dung nhăn mặt:

đđã đến nước này rồi mà còn tin dị đoan. Ông độ mạng là ông gì? Chịu khó chui vô đo trốn một chút, có chết thì em thường mạng cho. Tội nghiệp em quá! Lẹ đi ông tướng ơi!

Chàng đảo mắt quanh:

− Không được đâu! Ba má anh nóị...

− Ở nhà dưới có chum kìa! Ông độ mạng của anh có kỵ chỗ đó hôn?

Đôi mắt Bình rực sáng lên:

− Ừ, được rồi, ngồi trong lu mới an toàn hơn.

− Chạy cuống như gà máy mắc đẻ!

Nhưng, nàng giở nắp chum lên, Bình cũng chưa chịu leo vào, chàng lằm bằm:

− Có nước mà....

− Bộ anh là con nít hay sao mà anh sợ chết ngộp trong nửa chum nước?

− Ướt quần áo đây chớ.

− Em sẽ kiếm quần áo khác cho thay.

Chàng cúi mọp xuống xem xét trong chum:

− Nước này là nước gì?

Mỹ Dung ấn vai chàng:

− Nước của em tắm...

− Trời đất á!

− Còn ở đó chần chờ, giễu cợt, đám bộ hạ của ông già phá vô được thì chết bây giờ.

Nghe ông Nam Phát không ngớt thúc giục với giọng giận dữ, Bình mới buộc lòng leo vào chum ngồi thu mình, mực nước lên đến quá nửa ngực chàng làm chàng phát rùng mình:

− Nhốt anh trong này chừng hai mươi phút thì anh chết cóng luôn à nghe.

Mỹ Dung ấn đầu chàng xuống, nhè nhẹ đậy nắp:

− Ông già đi rồi, em giở cho ra liền. Đừng có quậy khua nước trong đó nghe hôn.

Chàng đội nắp chum hé lên"

− Nếu ông già ở luôn đây thì sao?

Mỹ Dung vội vàng chạy ra cửa trước rồi, nàng không nghe gì hết.

Chàng cứ đội hé nắp chum như vậy để nghe ngóng tình hình diễn biến bên ngoài, vừa cằn nhằn:

− Lạnh thấy mẹ! Thằng cha già đó không về thì Mỹ Dung gài mình thành mắm luôn! Ông già gần xuống lỗ mà còn làm nhiều chuyện thất nhân tâm, vô nhân đạo, thiệt mà!

Trong lúc chàng đang than thở trong chum nước thì Mỹ Dung run run mở khóa cửa:

− Ba ra đây chi giờ này hả ba?

Cánh cửa vừa hé thì ông Nam Phát liền xông ngay vào trong đảo mắt quanh như tìm kiếm vật gì:

− Tao đi rình bắt ăn trộm.

Nàng đặt cây nến giữa bàn:

− Ba nói gì?

− Thằng ăn trộm đó đâu?

Nàng giả bộ ngơ ngác:

− Trộm đạo gì đâu, ba?

Ông già đi lục lạo khắp nhà

đdốt thêm đèn sáng lên cho tao mau đi.

Mỹ Dung đốt thêm cái đèn bát đặt ở đầu bàn, đoạn nàng cầm nến xoắn theo bên gót cha:

− Ba kiếm gì vậy, ba?

Đi quanh một vòng bên ngoài rồi, ông Nam Phát xông vô buồn:

− Tao bắt cái thằng ăn trộm ở trong nhà này nè!

Nàng giả giọng sản sốt:

− Ba nói ăn trộm vô nhà hả?

Ông Phát ngồi hụt xuống:

− Tao nghe nó thì thầm trong này nè! Rọi đèn dưới gầm giường coi.

đdâu có gì, ba.

Ông vụt đứng lên xoáy tia mắt nhìn con gái, hỏi gằn từng tiếng:

− Cửa sau còn khóa mà nó biến đàng nào?

− Ba thấy bóng gì thấp thoáng bên ngoài chớ đâu có ăn trộm vô nhà. Trong nhà đâu có mất mát vật gì.

− Rõ ràng tao nghe nó nói chuyện với mày lâu lắm rồi tao mới kêu cửa.

Nàng gượng cười:

− Ba nói gì kỳ vậy? Ăn trộm nào dám nói chuyện với chủ nhà. Ông sáu Ngưu nói, vùng này không có trộp cướp gì hết ba ơi.

Ông Nam Phát gầm gừ:

− Nó không ăn cắp đồ đạc, tiền bạc, mà nó ăn trộm tình yêu, nó chuyên môn leo tường, trổ nóc vô buồng con gái, lấy vợ người ta. Nó trốn ở đâu? Mày phải chỉ cho tao.

Mỹ Dung trố mắt:

− Ba nói gì...? Con hổng hiểu gì hết hà!

Ông hạ thấp giọng, rít răng:

− Tao nói, thằng ăn trộm tình là thằng đáng yêu đã tới lui dan díu với mày, ăn ở với mày có thai đó. Mày đừng làm bô ngơ ngác. Nó trốn ở đâu thì phải chỉ mau đi. Có ý che chở cho nó thì nát thây à con.

Nàng lắc đầu ngoày ngoạy:

đạ hổng có! Đâu có ai trốn trong nhà mà ba lục soát.

− Mày còn bai bải chối nữa hả?

− Ba đã xét nhà rồi mà ba còn nghi ngờ gì nữa.

Ông điểm mặt con gái:

− Chết nghe con! Không có nó ơ trong nhà, vậy chớ vu8`a rồi ai thì thầm nói chuyện yêu đương trong buồng?

− Con đâu có nói chuyện với ai. Có lẽ ba nghe tiếng radio với tiếng nói chuyện bên ngoài hay sao.

Nói đến đây, thình lình, ông Nam Phát vụt chạy vô chụp lấy đôi giày đàn ông dựng trong góc buồng, đem ra ném trước mặ con gái:

− Tao bắt quả tang mà còn chối. Cái gì đây, Mỹ Dung?

Nàng nhìn đôi giày mà cứng họng không đáp được. Từng giọt sáp nến chảy dài xuống tay nàng nóng bỏng mà nàng không hay biết. Nàng đã chết điếng trong lòng rồi.

Ông Phát thêm tức giận, hét vang lên"

− Mỹ Dung!

Nàng giật mình buông rơi cây nến xuống gạch:

đạ! Bạ..

− Hứ! Mày biểu dao dạ hả?

Nàng cúi lượm cây nến, vừa phụng phịu:

− Ba nạt lớn làm con hết hồn hà!

Ông đá đôi giày văng vào chân nàng:

đdừng làm giọng nhỏng nhẻo với ta. Tao hỏi mày, giày của ai đây? Trả lời mau!

đạ... củạ..

− Của ai?

Nàng ấp tay lên ngực:

− Con hay hồi hộp, ba đừng la lớn.

Ông cố dằn cơn thịnh nộ, hạ giọng nghiến ngầm:

đdừng kiếm chuyện lảng ra đặng né tránh câu hỏi của ta. Tao hỏi giày vớ của ai nè?

Nàng lí nhi trong miệng:

đạ, của ông sáu Ngưu.

− Ông sáu Ngưu cả đời không dám mang đôi giày bố, mà ông sáu Ngưu nào lại có giày da bóng? Giày sáu Ngưu sao lại để đây?

Nàng khéo nói trớ:

− Bà sáu Ngưu xách đôi giày đó ra phân bua với con hồi trưa rằng, lúc này ông sáu chưng diện lắm, ổng sắm quần áo giày vớ theo thời Trang của thanh niên. Bà sáu nghi ổng có bà nhỏ.

Không biết bà sáu Ngưu ra tới hồi nào, Mỹ Dung vừa dứt lời th`i bà lách mình qua cửa rón rén tiến vào trong. Mặt bà lộ vẻ lo lắng khi thấy sắc diện ông Nam Phát bừng bừng thịnh nô.

Bà vừa cúi đầu chào thì ông Phát quay ra, tay chỉ đôi giày, truy gạn bà liền:

đdôi giày này của ai đây, chị sáu?

Đã trộm nghe câu nói của Mỹ Dung vừa rồi, bà sáu Ngưu lẹ miệng đáp xuôi chẳng chút vướng vấp:

đạ thưa, của cha con Hạnh, tôi đem giấu ngoài này không cho ổng mang. Lúc này, cha con Hạnh sanh tật... kỳ cục lắm, ông chủ ơi! Tôi nói vậy thì ông chủ đủ biết.

Mỹ Dung thở ra nhẹ nhõm.

đdó! Ba nghe hôn? Ba cứ tưởng con nói láo với ba không hà. Lúc nào ba cũng nghi ngờ con hết hà.

Không thèm nghe con gái, ông Nam Phát tiếp tục tra gạn bà sáu Ngưu:

− Ban đêm, ai có trách nhiệm giữ ở nhà này?

Bà sáu khép nép:

đạ thưa, tôị..! Ban đêm, tôi ở đây với cô hai.

− Mà sao đêm nay bà để một mình con Mỹ Dung ở nhà. Con Mỹ Dung đã sắp đặt trước rồi phải hôn? Bà phải lánh mặt để cho chúng nó được tự dọ.. phải hôn?

Bà sáu ngẩn ngơ, lắc đầu:

− Có sắp đặt gì đâu, ông chủ. Tôi đâu có lánh mặt, ông chủ.

Ông Nam Phát lớn tiếng mà Bình ngồi trong chum nghe vang vang:

− Vậy chớ bà đi đâu tới giờ này mới ra?

Bà sáu làm tĩnh cười cười:

− Thưa thiệt với ông chủ, xin ông đừng cười, từ đầu hôm tới giờ tôi đi rình..., tôi quyết bắt tại trận...

Đột ngột, ông Phát hạ thấp giọng:

− Bà rình ai? Bà bắt ai?

đạ.., cha con Hạnh!

− Anh sáu làm gì mà chị đi rình?

đạ thưa, tôi nghe người ta nói, ổng có bà nhỏ.

− Mà có thật vậy hay không?

− Tôi chỉ nghi thôi chớ chưa nắm được bằng cớ, chưa bắt được quả tang, ông chủ. Hồi đầu hôm, tôi giả bộ ra đây, rồi quay trở về liền đặng rình coi ổng có đi đâu hôn. Thấy ổng ngủ nhà, tôi mới yên bụng. Sớm hay muộn gì tôi cũng phải ra đây với cô hai, chớ đâu có dám bỏ cô hai một mình.

Ông Nam Phát hậm hực bỏ đi ra ngoài, vừa lẩm bẩm:

− Tôi tức là vì tôi không bắt được thằng ăn trộm.

đạ, ông chủ nói chi? Ăn trộm vô nhà hả, ông chủ?

− Tôi nghe chúng nó nói chuyện thì thầm trong này, mà tôi vô lục soát thì không thấy nó đâu hết. Bộ nó là ma quỉ biết tàng hình hay sao chớ.

Mỹ Dung đi kề bên bà sáu Ngưu và nhẹ bấm tay bà bảo nhỏ:

− Khéo trớ cho tôi.

Bàsáu giả bộ ngơ ngác:

− Ông chủ nghe có tiếng nói chuyện thì thầm trong này?

− Chớ sao! Tiếng con Mỹ Dung vớị.. một người đàn ông.

Bà sáu phì cười:

− Tôi không có ở nhà mà cô hai nói chuyện với ai. Ông chủ nghe lầm, tôi biết ra rồi.

− Bộ tôi điếc sao, chi.

− Không có ai lén vô đây được đâu, ông chủ ơi! Ở trên cây sim bên đầu hông nhà này có cặp chim.... chim rù rì. Ban đêm nó hay kêu rù rì... rù rì... Nếu ông chủ ở dưới gió, thì ông chủ nghe y nhự... cặp trai gái nói chuyện. Có khi nghe như có tiếng cười khúc khích. Đêm đầu tiên ngủ đây, cô hai tưởng là nhà này có ma, cô hai xanh mặt hết.

Ông Phát rắn giọng lại:

− Có thật là chim rù rì hôn?

đạ thiệt à, ông chủ. Ông ra đứng bên hè một hồi lâu thì nghe y là tiếng con gái thỏ thẻ với con trai.

− Chim rù rì bao lớn?

đạ.. lớn lắm, ông chủ!

− Lớn bằn con ó hôn?

− Khó thấy được nó lắm, ông chủ. Mà hễ ông chủ thấy được con chim rù rì, thì ông chủ có sạt nghiệp, có tội tù!

Ông Name Phát sảng sốt:

− Trời đất! Chị nói gì kỳ vậy chị?

đạ thiệt à, ông chủ. Ai thấy chim rù rì thì xui mạt kiếp ông chủ ơi. Bởi vậy cho nên người ta nghe nó kêu hướng nào thì phải tránh hướng đó, không nên tìm kiếm nó.

Ông Phát lộ vẻ nao núng:

− Nó kêu rù rì... rù rì...?

đạ!

− Nó cười khúc khích...khúc khích...?

đạ! Tiếng kêu nghe như tiếng cười đó là... tiếng con trống kêu con mái!

− Kỳ lạ ha! Từ ngày cha sanh mẹ đẻ tới giờ, tôi mới nghe tiếng chim rù rì à! Tôi nghe nó thì thầm... thì thầm không khác gì gái trai tư tình.

Mỹ Dung xen vào:

− Nên người ta kêu tên là chim rù rì đó ba. Chim chóc gì đâu mà báo hại ba nghi oan cho con, ba la rầy con.

Ông Nam Phát lo lắng hỏi bà sáu Ngưu:

− Cặp chim đó luôn ở trên cây sim này hả, chị sáu?

đạ!

− Tôi để con Mỹ Dung ở đây vậy mà có sao hôn?

Bà sáu lắc đầu:

đạ thưa, không sao, mình đừng đi kiếm, đi tìm nó thì thôi, mình vẫn bình yên.

− Không có xui xẻo gì hả, chị sáu?

đạ!

− Chị biết thì lo liệu dùm tôi nghe. Tôi với mẹ nó tin cậy vợ chồng chị lắm nên mới dám gởi gắm nó ở trên này.

đạ! Ông chủ yên tâm.

Bây giờ mới thấy ông Nam Phát tươi cười:

− Chị còn đi đâu nữa hôn?

− Thưa không, khuya quá rồi, tôi phải ở nhà với cô hai.

− Chị không đi rình anh sáu nữa hay sao?

Bà nhìn về Mỹ Dung mà cười:

đạ... thôi! Tôi giấu hết quần áo giày vớ của ổng là yên.

− Anh sáu già rồi mà chị còn nghi ngờ gì nữa. Tôi dặn chị có đi đâu thì phải có cháu Hạnh thay thế chị ở đây với con Mỹ Dung. Chị bỏ nó ở nhà một mình tới nửa đêm chị mới về, rủi có gì bất trắc thì làm sao?

đạ, tôi không dám hời hợt như vậy nữa đâu, ông chủ.

− Thôi, tôi về. Chị đóng cửa, khóa cẩn thận nghe. Còn con Mỹ Dung đi ngủ đi, không nên thức khuya à.

Mỹ Dung khấp khởi vui mừng:

− Ba về đằng nông trại hay về Sàigòn?

− Về thẳng Sàigòn đặng ba sửa soạn ngày mai đi Đà Lạt thăm sở trà.

Ông Nam Phát ra khỏi nhà rồi, Mỹ Dung và bà sáu Ngưu hé cửa theo dõi thì thấy có bóng ba người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, từ phía sau nhà kéo theo sau ông Nam Phát.

Bốn bóng người dần khuất dưới lưng đồi, nhưng ánh đèn bấm thỉnh thoảng còn quét nhanh qua cây cỏ.

Bà sáu Ngưu quay vào thở phào một hơi trút nhẹ băn khoăn:

− May phước! Nếu không lanh trí trở xuôi thì e sinh nhiề rắc rối cho cô. Không biết có ai đi mạch với ông mà nửa đêm ông kéo cả đám bộ hạ lên đây bao nhà.

Mỹ Dung phát cười:

− Tôi đang cuống cuồng mà nghe bà sáu nói chim rù rì kêu rù rì, tôi tức cười muốn chết vậy đó. Tôi phải băm môi, cắn lưỡi mới nén cười đưo8.c.

Bà sáu cũng hệch miệng:

− Vậy mà ông tin chớ. Nếu tôi không đem chuyện chim rù rì mà nhát ông, thì chưa chắc ông chịu ra về à.

− Bà trớ chuyện đôi giày cũng thật là hay.

− Tình cờ, tôi nghe cô nói đôi giày kia là của cha con Hạnh, tôi liền đưa xuôi theo. Tôi với cô nó năng ăn khớp quá hả cô.

− Sao bà biết chuyện gì xảy ra ở đây mà bà đến kịp thời, đúng lúc quá vậy?

Bà sáu phân bua:

− Cái gì cũng may mắn cho cô hết. Tôi với con Hạnh đi múc nước giếng sau nhà mới thấy chiếc xe của ông đậu bên dãy kho mà không biết ông lên tới hồi nào. Tôi vô hỏi cha con Hạnh, cha con Hạnh nói không thấy ông chủ đâu hết. Tôi với ổng sanh nghi rồi. Một mặt, cha con Hạnh đi tìm ông chủ ở mấy trại. Một mặt, tôi chạy ra đây coi có gì lạ hay không. Tôi nghi thì quả đúng như vậy hà. Không biết ai chỉ chọc với ông à, cô hả?

Mỹ Dung lắc đầu:

− Chắc không có ai chỉ chọc hết. Ba tôi muốn lên bất thần như vậy coi có gì lạ hay không vậy mà.

Bà sáu Ngưu ra hé cửa quan sát bên ngoài lần nữa rồi mới khóa cửa lại:

− Ông với mấy người kia về luôn rồi à cô.

− Ba tôi trở lại rình lần nữa thì... khó sống.

− Không có đâu, ông tin tôi lắm rồi.

Đến đây, bà sáu Ngưu đảo mắt quanh, vừa hỏi nhỏ:

− Cậu ấy đâu rồi, cô?

Chợt nhớ lại Bình, nàng cụt chạy vô bếp:

− Trời ơi! Như mất hồn, mất vía, tôi quên kêu ảnh ra nữa. Bà sáu không hỏi, thì tôi để ảnh chết cóng trong lu luôn! Anh Bình ơi! Ra đi anh!

− Bộ cậu trốn trong lu hả cô?

đạ! Người ta kêu mà sao chưa chịu ra.

Mỹ Dung giở nắp chum ném xuốn đất, đoạn lay vai, kéo cổ chàng:

− Anh Bình! Ra đi! Ông già về mất rồi. Còn sợ gì nữa mà không chịu ra?

Bình cứ gục đầu mà rên hừ hừ.

Kéo BÌnh không lên, gọi Bình không trả lời, Mỹ Dung đâm hoảng, rối rít lên"

− Trời đất ơi! Anh Bình sao vầy nè, bà sáu? Bà sáu ơi! Sao ảnh không nói năng gì hết, ảnh rên bà sáu ơi! Làm sao đem ảnh ra đây, bà sáu? Mau mau kéo ảnh chết lạnh bây giờ, bà sáu ơi!

Bà sáu Ngưu cũng quýnh:

− Sao cô để cho cậu ngồi trong lu có nước?

đdâu có chỗ nào kín đáo hơn để mà trốn.

− Cậu ngồi trong này bao lâu rồi?

− Từ lúc ông già kêu cửa, có chừng nửa tiếng đồng hồ rồi à. Bà tiếp với tôi một tay, bà xốc nách ảnh bên đó, tôi bên này. Trời ơi! Khổ quá vầy nè.

− Chắc cậu bị lạnh cóng chưng cứng hàm nên nói không được.

Hai người vừa hì hục kéo Bình lên khỏi miệng chum, nghe bà sáu Ngưu nói vậy, Mỹ Dung liền bật khóc:

− Có sao hôn, bà sáu? Phải làm sao đây, bà sáu?

− Cô cõng cậu đem vô giường rồi lo thay quần áo, thoa dầu cạo gió, đốt lửa hơ hám cho cậu ấm lại.

Nàng bối rối:

− Trời ơi! Tôi cõng ảnh đâu có nổi.

Tôi với cô kè cậu đi. Cậu không có sao đâu mà cô khóc. Cô khóc làm tôi thêm rối ruột rồi không có làm gì được hết. Cô có sẵn dầu gió, dầu cù là hôn?

− Tôi không có xài mấy thứ đó.

− Vậy thì tôi phải chạy về nhà lấy dầu với gừng mới được. Ở ngoài này, cô chịu có đi đốt lửa hơ tay chân cậu đi nghe.

Nín khóc, mà nàng còn mếu máo thêm:

− Chạy mau nghe, bà sáu! Để một mình tôi ở ngoài này, ảnh có làm saọ..., tôi sợ lắm nghe, bà sáu.

đạ! Tôi ra liền à! Cô cứ bình tỉnh đốt lửa hơ cho cậu, một lát thì cậu tĩnh lại chớ không có gì đâu.

Đê? Bình an(`m dài trên giường Mỹ Dung rồi bà sáu Ngưu hấp tấp mở cửa tuông chạy bất chấp đêm khuya, rừng vắng. Còn lại một mình Mỹ Dung, nàng càng rối thêm.

Nàng chạy xuống nhà dưới, nhưng chưa kịp đốt lửa, nàng liền chạy trở lên giật lấy bộ quần áo ngủ của mình bỏ lên giường. Sau một hồi đắn đo, do dự, nàng đánh bạo mở dây nịt của Bình:

− Anh ơi! Anh Bình ơi!

Bình liền co rúm người lại như con tôm kho, càng run rẩy rung chuyển cả giường. Mỹ Dung cố kéo chân chàng ngay ra, chàng cứ rút lại như cái xác chết đã cứng không thể bẽ sửa tay chân được.

Mỹ Dung cũng phải run theo chàng:

− Anh ơị..! Anh ơị..! Anh để em thay quần áo ướt ra cho.

Bình lại rên lớn hơn:

đdốt... lửạ..! Đốt... lửạ..!

− Ừ! Em thay đồ cho rồi em đi đốt.

đdốt... mau! Không hợ.. anh chết...

Không có thì giờ, không còn tâm trí đâu nữa để nghĩ ngợi, nàng lại chạy tuông trở xuống nhà dưới. Nàng luống cuống đến nổi làm tắc nến đến ba bố lần, ba bốn lượt mồi lại, mà vẫn chưa tìm được than củi.

Trong buồng, Bình hấp tấp vuột quần áo ướt ra và mặc bộ đồ ngủ của Mỹ Dung vào Nhằm bộ đồ mới may theo kích thước hiện tại của nàng, rộng bề ngang, nên chàng mới xỏ tay, xỏ chân được. Nhưng, ống quần ngắn ngủn, vì Mỹ Dung, vì Mỹ Dung có lớn bề ngoài, mà không cao thêm được chút nàọNgắm từ trên xuống dưới, thấy mình dị tướng quá, chàng vội vàng lên giường lấy chăn trùm kín mặt mũi lại mà sặc cười.

Vì nhà không có nấu nướng nên chẳng than, chẳng củi chi hết, mà Mỹ Dung không dám ra sau rừng kiếm củi khô. Nàng định chờ bà sáu Ngưu trở ra rồi sẽ hay.

Nàng chạy lên buồng:

− Anh ơi! Khổ quá, anh ơi! Nhà không bếp núc nên không biết lâý gì mà đốt lửa, anh ơi! Thế nào cũng phải chờ bà sáu ra. Bây giờ, để em thaỵ..

Chợt thấy bộ quần áo ướt của Bình vắt trên lưng ghế Mỹ Dung trố mắt ngạc nhiên:

− Ủa! Ai thay cho anh...?

Nàng buông mình xuống giường, giở chăn:

− Anh ơi!

Chàng úp mặt xuống gối, vừa rên, vừa cười:

− Lử...! Hợ..

Mỹ Dung kéo mí chăn xuống khỏi mặt chàng:

đdời chút nữa đi anh. Anh lạnh lắm phải hôn?

− Ừm!

Nàng liền ngã sấp, vắt mình ngang mình chàng, dang tay ôm chàng y như cái thế... gà máy ấp con và nàng kề môi truyền hơi ấm sinh lực qua mặt mũi chàng:

− Hồi nảy, tại sao anh không nói được? Trong người anh làm sao? Anh cho em biết đi:

Mắt chàng trợn trắng:

− Chết...!

Nàng úp mặt lên mặt Bình:

− Anh! Anh đừng làm em sợ..

− Không có thuốc.., không cứu kịp, anh... anh chết...! Lạnh... chết nửa thân dướị.. là máu động, rồi tim... ngừng đập.... Có thuốc gì... cho anh... cho anh uống, mau đi!

Mỹ Dung òa khóc:

− Anh ơi! Anh có bề nào, em cũng chết theo anh! Anh ơi! Anh ráng đợi bà sáu ra sẽ có thuốc, có dầụ..

− Không! Bác sĩ...

− Anh bảo đưa anh đi bác sĩ phải hôn?

− Ừ!

− Trời ơi! Giờ này, xe cộ đâu mà đưa anh đi. Anh gắng gượng bước theo em để em dìu anh về nhà ông sáu Ngưu, rồi nhờ ông ấy kiếm xe đưa anh đi bác sĩ được hôn?

Chàng không ngớt rên rỉ:

− Chết nửa thân dưới mà bước đi sao được. Kêu người ta cõng anh...

Nàng ngoái đầu nhìn ra:

đdâu có ai ở gần đây mà nhờ, mà cậy. Bà sáu Ngưu vô nhà nảy giờ mà cũng chưa ra. Chỉ có một mình em...

Bình đeo cổ nàng đổi giọng cầu cứu:

− Ráng cõng anh đị..! Cứu anh mau đị..!

Nàng quệt nước mắt:

− Em làm sao cõng anh cho nổi. Đường đi th`i lên đồi, xuống dốc, lội suối, băng truông...

Bình từ từ nhắm mắt:

− Vậy thìmình đành... bỏ xác tại nơi này! Mỹ Dung ơi! Cho anh gởi lại em.. những lời cuối cùng.. Đêm nay là đêm ly biệt... âm dương đôi ngả... đời đời xa nhaụ..!

Mỹ Dung nức nở:

− Anh Bình! Anh đừng nói biệt lỵ.. Em sợ lắm anh ơi!

Chàng nhướng mắt lờ đờ, mất thần, trông như bệnh nhân hấp hối:

− Cầu xin.. xin trời phật phò hộ cho em được bình an, đủ nghị lực vược qua những cơn bão tố của cuộc đời, để nuôi dưỡng con chúng mình đến ngày lớn khôn.

Mỹ Dung hấp tấp luồn tay dưới cô? Bình, cố sức đỡ dựng chàng dậy:

đậy đi, anh! Em cõng anh đi! Nếu phải chết thì chết cả hai chớ không bao giờ có chuyện cách biệt âm dương... Em không thể bó tay ngồi chờ bà sáu Ngưu nữa được.

Nàng ngồi xoay lưng vào mặt Bình vàtiếp:

− Nè, anh! Đeo cổ em đi!

Chàng tủm tỉm cười và bỏ tay choàng cổ nàng:

− Anh đang mặc đồ của em.

Nàng hì hục, theo cái thế phu kéo xe, kéo hai chân Bình cặp hai bên hông mình, cố sức đứng dậy:

− Vái dọc đường gặp bà sáu Ngưu tiếp tay với em. Nếu một mình em, chắc em phải chết ngất giữa rừng.

Chàng chống một tay cho Mỹ Dung lấy đà nhổm lên:

− Hay là thôi đi em, cứ để anh ở nhà, phó mặt số mệnh cho trời đất.

− Bậy nà! Đeo cổ em cả hai tay đi. Nặng quá anh ơi!

Nàng vừa nhồm lên được thì chàng liền rút tay chống, cả hai tay đeo cứng lấy nàng. Sức nặng 55 kí-lô của chàng dồn trọn vẹn lên lưng của nàng mất thăng bằng ngã ngửa, vật chàng ngã theo.

Vậy mà Bình chưa chịu buông nàng ra. Chàng phát cười ngặt nghẽo:

− Hai ngườị.., hai mẹ con mà cõng anh không nổi, thì còn làm ăn gì.

Đang thúc thít khóc, Mỹ Dung nín ngang. Nàng nằm trên ngực Bình mà ngọ ngoạy, sửng sốt:

− Anh Bình! Bộ anh giởn hả?

− Yếu quá!

Nàng gở tay chàng:

− Buông ra! Ngẹt cổ thấy mồ nè!

Bình théo vònhg tay và đỡ nàng ngồi dậy:

− Gì mà khóc bù lu bù loa vậy hổng biết nữa! Ai chết đâu mà khóc.

Ngồi dậy được, Mỹ Dung nghiến răng, phát mạnh vào đùi chàng một cái khá giá:

− Quỉ ơi! Yêu ơi! Chơi giỡn vậy đó hả?

Chàng lăn trên giường mà cười nôn:

− Khóc kể một hồi nữa coi!

Nàng bò theo cấu vai, véo vế:

− Chơi ác vậy mà còn cười được nữa hả? Khi không mà cóng tay, cóng chân, lưỡi đớ...

Chàng quật nàng ngã xuống gối:

− Bị dồn vô lu làm mắm cả nửa tiếng đồng hồ chớ khi không sao được. Lạnh rút ruột, rút gan vậy đó. Chính em mới ác!

Nàng nhanh nhẹn cắn lên má Bình:

− Rồị.. giả chết đặng trả thù hả? Trời đất ơi! Em phải lóc từng miếng thịt anh ra mới vừa lòng em. Thấy người ta khóc mà làm bộ.. trối chết cho người ta điếng trong lòng.

− Cũng như ngồi trong bồn tắm mà chết chóg gì.

Nàng hất mặt:

− Thấy con nhỏ này ngu dại quá nên muốn gạt nó chơi hả? Nhưng, anh đừng tưởng nó ngu, nó cũng vì ai, thương ai, nên nó không nghĩ rằng người ta lừa gạt nó.

Bình tắc lưỡi:

− Gì mà gạt! Anh muốn thử coi em có can đảm cùng sống, cùng chết với nhau hay không, có khóc khi anh sắp chết hay không vậy mà.

Nàng quệt nước mắt lia lịa, vừa nhoẻn cười:

− Còn thử gì nữa? Ông gia vừa khủng bố tinh thần em, lại đến anh chơi dọa em bằng cách đó, chắc em phải giảm ký quá. Em nói thật, hồi anh nóị.. nghe như trối trăn, là em hết hy vọng gì rồi đó, em chết điếng trong lòng. Em tính trước rồi, nếu anh... có bề nào, Thì em cũng quyết.... đem con theo anh chớ em không thể nào sống nổi khi đã mất anh trên đời! Anh đùa chơi thật là độc vậy đó. Bây giờ, em mới thấy thấm thía, em tức ghê!

− Tức cái gì?

Nàng nắm mũi Bình mà vặn mạnh, vừa nghiến răng:

− Anh giởn kiểu đó, rủi em có đau tim, em ngất đi rồi làm sao? Đừng có chơi giởn vô duyên như vậy nữa nha! Giận anh lắm rồi à!

Chàng nghiêng đầu, kề môi hôn khắp mặt mũi người yêu, vừa vỗ về:

− Thôi cưng! Anh vuốt giận cưng đó! Lau nước mắt đi!

Nàng giãy đỏng:

− Không thèm lau, em khóc chọ.. bà Sáu biết... Chết được thì chết đi, không ai thương tiếc đâu! Khó ưa!

Chàng ây yếm chặm nước mắt còn đọng trong khóe hố thu bằng đôi vành môi bỏng ân tình, vừa cười mơn:

− Thôi mà! Anh vuốt giận rồi mà.

Bước trở vô cửa buồng chợt thấy hai con trăn đang quấn lấy nhau, bà sáu Ngưu liền dội ngược trở ra, bà bước thụt lùi một mạch cho đến khi lưng đụng mách mới dừng lại.

Bên trong, Mỹ Dung rít lên:

− Quỉ à!

Bà sáu Ngưu lắp bắp lên tiếng:

− Cô hai ơi! Cô đốt lửa hơ cho cậu chưa? Có dầu, thuốc rồi đây nè!

Hai người giật mình vội vàng buông nhau ra, Mỹ Dung lồm cồm ngồi dậy cười ngặt nghẽo:

− Ảnh chết rồi bà sáu ơi! Khỏi hơ hám, khỏi thoa dầu, uống thuốc gì nữa hết. Bà bước vô đây coi.

Bà sáu Ngưu e dè từng bước tiến vào buồng Mỹ Dung. Nàng chi? Bình, vừa tiếp:

− Ảnh ngay đơ rồi đó. Bà thấy hôn?

Bình làm bộ run rẩy trong chăn:

− Chậm trễ chừng vài phút nữa thì trời cứụ..!

Bà sáu sửng sốt:

− Cô hai có cho cậu uống gì hay không mà cậu tỉnh lại vậy?

Mỹ Dung vẫn chưa hết cười:

− Có uống gì đâu. Tôi mới đấm ảnh mấy cái nên ảnh mới tỉnh lại đó. Ảnh giả đò đặng nhát tôi chơi đó bà sáu ơi!

Bà sáu Ngưu thở ra nhẹ nhõm va1 vui vẻ hệch miệng cười:

− Cậu làm tôi hết hồn, hết vía! Tôi chạy bất kể sống chết. Tôi có cho cha con Hạnh hay đặng ổng ra tiếp tay, phụ lực với tôi cho cô hai đỡ bối rối, mà vì ổng đang kẹt hầu chuyện với ông chủ nên ổng ra đây không được.

Bình bật dậy lẹ làng trong lúc Mỹ Dung trố mắt nhìn bà Sáu và sảng sốt:

− Trời ơi! Bộ ba tôi còn ở trong nông trại hay sao?

đạ! Không biết ông chủ đang thì thầm bàn tính gì với cha con Hạnh, thành ra cha con Hạnh bỏ đi không được.

Bình lộ vẻ lo lắng hỏi nhanh:

− Bà thấy tình thế ra sao? NẾu không êm thì tôi tìm chỗ lánh mặt.

Mỹ Dung cũng băn khoăn:

− Ổng trở ra khám xét lần nữa thì chết à! Bà Sáu! Bà bước ra ngoài nghe ngóng coi có gì lạ hay không, bà Sáu!

Bà sáu Ngưu lắc đầu trấn an hai người:

− Cô cậu yên tâm, ông chủ không có trở lại lần nữa đâu mà lo sợ. Hồi to6i lẻn ra cửa sau, cha con Hạnh có chạy theo nói nhỏ cho tôi biết rằng, bàn chuyện của cô hai xong rồi, ông chủ sẽ về Sàigòn liền, đặng mai đi Đà lạt như ông chủ đã nói với cô hai khi nảy.

Mỹ Dung cau mày:

− Sao bà không hỏi ông Sáu coi ba tôi bàn tính chuyện gì về tôi?

− Tôi có hỏi, nhưng cha con Hạnh nói để sáng ra sẽ cho cô hai biết. Bây giờ, vấn đề tính toán chưa đến đâu hết.

Với sắc diện đậm nét suy tư, nàng lẩm bẩm:

− Ba tôi toan tính chuyện gì nữa đây? Thật là khổ cho tôi ghê vậy đó. Ba má tôi hổng có thương tôi chút nào hết, nuôi con gái chẳng khác nào người ta nuôi heo. Khi heo thịt lớn rồi, lái nào mua cao giá được tiền thì bán cho lò cạo da xe? Thịt, miễn sao ba má tôi được lợi to thì thôi, chớ không ai nhớ tiếc đến con vậy hy sinh.

Bà sáu Ngưu hạ thấp giọng rầu rầu:

− Thấy tình cảnh của cô, tôi với cha con Hạnh lấy làm đau xót lắm. Vì thương cô, tôi nói xin lỗi cô hai, cũng như thương cô hai ở nhà, nên vợ chồng tôi nguyện hết lòng che chở cho cô, giúp đỡ cô đến khi nào không cần nữa thôi. Ngày nào cô còn ẩn náu chỗ này là cô có thể đặt trọn tin tưởng nơi vợ chồng tôi và con Hạnh, cả nhà tôi nguyện binh vực cô tới cùng.

Nàng nhìn bà Sáu bằng tia mắt đầy cảm kích:

− Tôi biết ông Sáu, bà Sáu thương tôi lắm nên tôi với anh Bình mới gặp nhau đây. Ơn sâu, nghĩa nặng kia, tôi nguyện khắc cốt, ghi xương. Ngày nào chúng tôi thoát khỏi cơn gió, chúng tôi sẽ đền đáp...

Bà sáu Ngưu hớt nhanh:

− Cô hai đừng nói vậy. Chíng gia đình tôi có bổn phận phải bảo bọc cô hai trong lúc này, cô hai đừng nói chuyện đền ơn đáp nghĩa.

Nàng nắm lấy tay người tớ già:

− Khi quốc biến mới thấy tôi trung! Tôi không biết nói gì hơn là cám ơn bà sáu.

Bình tiếp theo:

− Khi chúng tôi xa nhau, mà có bà Sáu và cô Hạnh ở bên cạnh Mỹ Dung, thì tôi yên tâm, nhẹ lo nhiều lắm. Trong những ngày sắp tới, chúng tôi còn phải nhờ vả nơi gia đình bà Sáu nhie6`u hơn nữa, nhứt là lúc Mỹ Dung sanh nở...

Bà sáu tươi cười cố làm vui cho Mỹ Dung:

− Cậu đừng lo. Tôi nuôi đẻ rành lắm cậu ơi!

Nàng lắc đầu, chép miệng:

− Tôi nhận thấy, ở đây, tôi cũng chưa được yên thân... Và chưa chắc anh Bình có cơ hội gặp gỡ tôi thường được

Bà sáu hỏi nhanh:

− Sao ha, cô hai?

Nàng quay sang Bình:

− Em biết chắc, ba em còn đưa bộ hạ đến rình rập nhà này, theo dõi em thường xuyên hơn nữa chớ chưa thôi đâu. Anh tới lui thăm viếng em, ắt có ngày anh phải sa bẫỵ..

− Em sợ anh bị tù tội phải hôn?

− Tù tôi thì chắc không có, em chỉ sợ anh bị... ba em mượn tay người khác ám hại anh. Tình thế chưa cho phép mình công khai chống đối, thì anh không nên xuất đầu, lộ diên.. Theo ý em, em muốn trốn đi nơi khác...

Bà Sáu Ngưu buột miệng:

− Cô tính trố? Mà đi đâu, ở đâu?

Bình xuôi theo nàng:

− Anh cũng không muốn em ở chỗ này. Em tội tình gì mà ông già đày em ở giống như là trong truyện thần thoại nào đó có một nàng công chúa bị vua cha đày le6n chốn dã sơn sống với muôn thú trong rừng.

Nàng hỏi sang bà sáu:

− Tôi muốn nhờ bà sáu một việc... Tôi ở đây nguy hiểm lắm, phải hôn, bà sáu?

đạ! Cô muốn nhờ cậy chi, dầu khó khăn mấy đi nữa, tôi cũng ráng giúp cô toại nguyện.

Nàng thận trọng:

− Bà đi coi lại cửa trước, cửa sau, khóa dùm tôi đi, rồi trở vô tôi nói cho bà nghe.

− Tôi đóng kín, khóa kỹ rồi cô hai.

Nàng chẫm rãi với giọng thì thầm cho Bình và bà sáu Ngưu vừa đủ nghe:

− Tôi muốn nhờ bà tìm thuê dùm tôi một căn nhà nho nhỏ ở xa xa vùng này, nhà tranh, vách đất cũng được, miễn có chỗ đụt mưa, đụt nắng sống qua ngày thôi, tôi không cần phải đủ tiện nghi.

Bà sáu chép miệng:

− Chà! Ở đây mà tìm nhà mướn nhà thuê thì... hơi khó vì đâu có ai ở phương xa tới đa6y mướn nhà như ở thị thành. Tốt hơn hết là mình coi chỗ đất nào vừa ý, mình mướn chỗ đó rồi mình cất nhà.

Mỹ Dung gật lia:

đdược rồi! Mình đi tìm một chỗ đủ cất một căn nhà nho nhỏ thôi. Ông sáu, bà sáu lo dụ đó dùm tôi, được hôn?

Hao tốn bao nhiêu, tôi cũng chịu hết.

đạ! Để tôi nói cha con Hạnh đi kiếm chỗ cho cô. Ở trên này, mình mướn đất nhà chắc không hao tốn bao nhiêu đâu. Cha con Hạnh biết làm mộc là khỏi tốn về công thợ rồi đó.

− Xúc tiến gấp nghe bà sáu.

đạ!

Thình lình, bên ngoài có tiếng gõ cửa nhè nhẹ kèm theo giọng đàn ông gọi nhỏ:

− Bà ơi! Bà à!

Bình và Mỹ Dung giật mình đứng phắt dậy với bộ mặt tái xanh sợ sệt.

Nàng lập cập:

− Chết chạ..! Ông già... trở lạị..

Chàng luống cuo6 ng:

− Làm saọ..? Có chỗ nàọ.. leo lên nó nhà được hôn?

Tiếng gọi bên ngoài càng rõ hơn:

− Mẹ con Hạnh ơi! Cô cậu ngủ chưa?

Cả ba người đều thở phào ra nhẹ nhỏ. Bà sáu Ngưu liền chạy ra ngoài:

− Không phải ông chủ, cha con Hạnh ra mà. Cô cậu vẫn còn thức đây ông ơi. Ông chờ tôi mở cửa.

Mỹ Dung cầm nến đi trước, Bình theo sau, cùng nối gót bà sáu Ngưu ra ngoài.

Vừa lách mình qua khỏi cánh cửa. Ông Ngưu nói nhanh để trấn anh Mỹ Dung và Bình:

− Ông chủ lên xe về Sàigòn rồi. Đợi ông chủ đi được một lúc lâu, tôi mới dám ra đa6y cho cô cậu hay để cô cậu vững bụng ngủ yên.

Mỹ Dung sốt ruột hỏi nhanh:

− Ba tôi đã bàn bạch chuyện gì với bác sáu vậy ?

Ông sáu Ngưu ra dáng ưu tư đăm đăm nhìn ngọn lửa nhỏ lệ rưng rưng như đôi mắt ngập sầu khổ của nàng con gái chịu lắm cảnh bẽ bàng. Ông ngao ngán lắc đầu và đổi giọng trầm trầm:

− Ông chủ biểu tôi phải tìm cách bắt cậu cho bằng được. Hễ tôi bắt được cậu thì ông thưởng năm chục ngàn đồ.

Bình trố mắt sảng sốt:

− Ông Nam Phát treo giải thưởng năm chục ngày đồng cho ông sáu bắt tôi?

Ông sáu Ngưu liếc sang Bình:

− Chưa bao giờ tôi được cầm trong tay tới hai chục ngàn, thì đối với tôi, con số năm chục ngày là to tác lắm. Không như ông chủ phải kéo tới cả đám bộ hạ, tôi không cần một ai tiếp tay hết, chỉ một mình tôi thôi, tôi muốn trói cậu lại lúc nào cũng được hết. Tôi muốn bắt cậu ngay bây giờ cũng không chút khó khăn.

Mỹ Dung lắp bắp:

− Bác sáụ..! Ông sáụ...!

Bà Ngưu nghiêm giọng:

− Ông nên suy nghĩ kỹ, ông đừng để tiền bạc xui giục ông làm chuyện... bất nhơn thất đức. Ông có nghe người ta nói, gái nhờ đức cha hôn? Ông ám hại người ta thì trời trả báo nhãn tiền à ông. Ông nên nhớ mình còn đứa con gái kia kìa. Bao nhiêu tội lỗi của ông đều đổ dồn cho con Hạnh gánh chịu hậu quả à.

Ông sáu Ngưu phì cười:

− Bộ bà tưởng tôi ham năm chục ngàn đó mà làm chuyện phi nhân nghĩa hả bà? Thử hỏi ông chủ bỏ ra mười lần năm chục ngàn coi có mua chuộc được tôi hôn mà. Bề ngoài thì tôi làm bộ hăng hái lãnh nhiệm vụ bắt cậu Bình để được lãnh thưởng, nhưng bên trong tôi đã sẵn mưu kế để che chở cậu với cô tới cùng. Dù có nghèo đói, tôi cũng ráng chịu chớ không thể nghe theo ông chủ được.

Bà sáu tươi cười:

− Phải vậy chớ.

Mỹ Dung nắm tay Bình tỏ ra khắn khít:

− Chúng tôi nguyện thà cùng chết chớ không thể sống xa nhau. Ông sáu, bà sáu là người hiểu rõ tình cảnh của chúng tôi hơn hết. Xin ông sáu, bà sáu thương xót cho chúng tôi.

Bình cúi đầu, tiếp theo lời nàng:

− Công ơn của hai bác, cháu với Mỹ Dung nguyện khắc ghi đời đời.

Ông sáu Ngưu cười pha trò:

− Không có ơn nghĩa gì hết. Bây giờ, tôi xin trói tay cậu để lãnh năm chục ngàn được hôn?

Bà Ngưu khều chồng:

− Ông đừng nói chơi như vậy, cậu giận, cô buồn à!

Bình cũng phì cười, chìa đôi tay:

− Nếu bác sáu cần năm chục ngàn, tôi xin sẵn sàng....

Mỹ Dung lẹ miệng thêm:

− Tôi đề nghị ông sáu nên trói cả hai đứa mới có thể gọi là bắt quả tang..., rồi đem giao cho ba tôi, để đòi tăng thêm khoảng tiền thưởng là sáu chục ngàỵ.., bảy chục ngàn... hay trăm ngày!

Bà Ngưu đổi giọng nghiêm trọng:

− À! Cô hai thấy ở đây đã động ổ rồi, sợ việc lui tới của cậu gặp nhiều nguy hiểm...

Ông hớt nhanh:

đdể tôi tính lại.

− Cô hai muốn cậy mình kiếm chỗ khác đặng dời đi, tạm trốn tránh một thời gian...

− Tính như vậy, e ông chủ, bà chủ làm khó, làm dễ mình, vì mình lãnh trách nhiệm gìn giữ cô hai đây nè. Cô dời đi nơi khác là không tiện à cô hai. Cô cứ yên tâm ở đây cũng không có gì nguy hiểm xảy ra cho cậu đâu. Đã có tôi vo( i mẹ con Hạnh che chở cho cậu, mà cô cậu còn lo sợ gì nữa. Ông chủ toan tính chuyện gì là tôi biết trước hết, tôi báo động cho cô cậu hay liền:

Bình khuyên nàng:

− Bác sáu nói đúng đó em. Hễ em trốn đi nơi khác, thì hai bác phải gặp nhiều rắc rối, lôi thôi. Em cứ yên tâm ở đây đi, đừng tính tới, tính lui gì nữa hết. Mỗi khi anh lên thăm em, lúc nào cũng có hai bác với cô Hạnh giữ... an ninh cho anh rồi.

Ông sáu Ngưu nhẹ gật:

− Cậu ở đây thì đã có con Hạnh canh đường trong kia. Từ nay trở đi, tôi sẽ bố phòng cẩn mật hơn.

Bình lật đật đi bưng ghế đặt trước mặt ông sáu Ngưu:

− Mời bác sáu ngồi đây, bác sáu.

− Thôi, cám ơn cậu, tôi phải về đằng nhà để cho cô cậu nghỉ chớ. Đã khuya quá rồi, còn chuyện gì cần phải bàn tính với nhau nữa, sáng mai, tôi ra gặp cô cậu rồi sẽ tính sau ha.

Đến đây, ông quay sang bà:

− Bà về luôn hả bà?

Bà gật thật tế nhị:

− Ừ đã có cậu Bình ở đây với cô hai rồi, tôi phải về đằng nhà chớ ở ngoài đâu có chỗ ngủ.

Nghiêm Lệ Quân

Bẽ Bàng

Chương kết

Ông sáu Ngưu kéo ghế mời chàng ngồi, bà đi rót trà mời chàng uống. Ông ra cửa cẩn thận trông trước, ngó sau, đoạn trở vào thì thầm bảo chàng:

− Con Hạnh đang ở ngoài đó săn sóc cho cô hai, cậu đừng lo. Trước khi gặp cô hai, cậu hãy nán ngồi lại đây để tôi nói chuyện này cho cậu nghe.

Bình nhổm lên, ngồi xuống:

− Tôi đang nóng lòng muốn thấy mặt thằng nhỏ coi tay chân mặt mũi ra sao.

Bà sáu Ngưu lẹ miệng:

− Thằng nhỏ giống hệt cậu như.... như bột nắn trong khuôn vậy hà.

Chàng vụt đứng lên đưa mắt qua từng người:

− Hai mẹ con đều khỏe mạnh hả bác sáu?

Ông Ngưu đỡ lời vợ:

− Thằng nhỏ... mạnh, bú nhiều...

− Còn Mỹ Dung?

− Cũng ngon ăn.

− Sao trong lòng tôi có linh cảm như...

− Chi, cậu?

Bình chau mày:

− Thấy nét mặt lo âu khác thường của hai bác, sao tự dưng lòng tôi không yên, dường như là... có chuyện gì không may cho mẹ con Mỹ Dung.

Bà sáu Ngưu cúi mặt trầm ngâm.

Ông thì gượng cười:

− Cô hai vẫn khỏe mạnh như thường cậu à. Mặc dầu cô hai sanh tại nha, không được đầy đủ tiện nghi như ở nhà bảo sanh, nhưng thuốc men không thiếu. Lần nào lên thăm con, ông bà Nam Phát cũng đem thuốc bổ lên cho cô hai.

Bà Ngưu xen ngang:

− Nhờ vậy mà cô hai ăn ngon, ngủ được. Mới được tám ngày, mà da thịt cổ không có tái xanh xanh như người ta.

Bình hỏi nhanh:

− Bô. Mỹ Dung sanh rơi rớt ở nhà hả bà sáu?

đdâu, có cổ đau bụng tới hai ngày, hai đêm mới sanh.

− Sao không có ai lo đưa Mỹ Dung tới nhà bảo sanh mà lại để sanh ở nhà?

Bà Ngưu chau mày, tắc lưỡi:

− Khổ lắm cậu ơi! Bao nhiêu lần tôi với con Hạnh tính đưa cô hai đi nhà bảo sanh, cụ bị đồ đạc cho cô hai đâu vào đó hết rồi, mà vợ chồng ông Nam Phát ngăn cản không cho đi. Bà Nam Phát bắt tôi đi kêu mụ về tại đây đỡ đẻ cho cô hai. Bà Nam Phát bắt tôi đi kêu mụ về tại đây đỡ đẻ cho cô hai. Hai ông bà sợ cho cô hai nằm nhà bảo sanh rồi gặp người quen biết rồi phải bể chuyện...

Chàng tỏ ra tức giận:

− Người đàn bà sanh con so thường gặp phải khó khăn, trở ngại, mà không chịu đưa đi bảo sanh viện, rủi có gì... phải nguy hiểm tánh mạng của mẹ lẫn con hay không.

− Tôi với cha con Hạnh nói vô hết lời mà vợ chồng ông Nam Phát không chịu nghe đó cậu ơi. Cô hai sanh so, mà để sanh tại nhà, tôi cũng sợ như cậu. May phước là Trời Phật phò hộ cho mẹ tròn, con vuông!

− Mỹ Dung đặt tên cho con là gì đó, bác sáu?

Bà ngẫn ngơ lắc đầu:

đa... hổng biết nữa.

− Mỹ Dung cho con bú sữa gì, bà sáu?

đa... , tôi thất...

Thấy bà lúng túng, ông Ngưu nói nhanh:

− Sữa hộp!

Chàng đâm hoang mang:

− Bà sáu không biết thằng nhỏ tên gì, không biết thằng nhỏ bú sữa gì. Như vậy nghĩa là sao?

Đến đây, chàng xoáy tia mắt nhìn từng người và gằn từng tiếng truy gạn:

− Ông sáu! Bà sáu! Có phải vì sự cẩu thả của bà mụ nhà quê mà con tôi đã chết oan rồi hay không?

Ông Ngưu lịa miệng:

− Không! Không! Nó đâu có chết. Cậu lo lắng cho vợ con quá rồi cậu nghĩ bậy nghĩ ba.

Bà Ngưu lắc đầu:

− Hổng phải như cậu tưởng đâu cậu

− Vậy chớ sao? Người ta đã nhẫn tâm thủ tiêu thằng nhỏ từ lúc mới lọt lòng me....

Ông Ngưu khoa tay, chẫm rãi nói:

− Cậu hãy bình tĩnh, để tôi nói hết chuyện cho cậu nghe. Ngồi lại đi, cậu Bình.

− Như lửa đốt trong lòng, tôi không thể ngồi yên nữa được, tôi muốn chạy ra gặp vợ con tôi ngay bây giờ. Vẻ bí ẩn, lời ấp úng của hai bác làm cho tôi thêm hoang mang lo sợ.

− Khoan đã! Cậu nghe tôi nè!

Chàng nhăn nhó:

− Số phận của vợ con tôi ra sao? Xin hai bác nói mau cho tôi biết đi.

Ông Ngưu nháy mắt ngầm bảo bà im lặng, đoạn kéo tay Bình bắt chàng ngồi xuống:

− Tôi khuyên cậu hãy bình tĩnh. Tôi nói thật cho cậu biết, cô Mỹ Dung vẫn khỏe mạnh, Tôi định cho cậu hai tin sớm đặng cậu lên thăm cô hai, nhưng vì kẹt có vợ chồng ông Nam Phát ở đây, nên tôi phải chờ khi hai ông bà về rồi, tôi mới dám...

Bình chận ngang:

− Tôi biết vậy rồi. Bác nên cho tôi biết vắn tắt thằng nhỏ ra sao. Tôi sốt ruột lắm rồi.

Ông Ngưu hạ thấp giọng nghe như nghẹn ngào:

− Vợ chồng ông Nam Phát đem đi rồi!

Bình lại vụt đứng lên như ngồi phải chông, sắc diện chàng tái xanh, miệng lắp bắp kêu lên sảng sốt:

đdem đi rồi! Mà người ta đem con tôi đi đâu? Họ đem con tôi đi đâu... đi thủ tiêu để gọi là bảo toàn danh giá, để dứt tuyệt hậu hoạn phải không? Phải không?

Ông sáu Ngưu nhẹ vỗ vai chàng và vẫn với giọng thì thầm:

− Tôi khuyên cậu hãy bình tĩnh mà. Cậu không nên lớn tiếng như vậy.

Chàng gầm gừ:

đdã đến nông nỗi này mà bảo tôi bình tĩnh sao được. Trời ơi! Họ là quái vật, họ là ác thú, nên họ mới nhẫn tâm thủ tiêu một hài nhi vô tội, là cháu ngoại của ho.

Ông sáu Ngưu ấn chàng ngồi lại:

đdâu có! Có ai thủ tiêu thằng nhỏ đâu?

Giọt thương tâm trào le6n viền khóe mắt Bình:

− Thì bác vừa nói, vợ chồng ông Nam Phát đã đem thằng nhỏ đi rồi, tức là họ đem thủ tiêu nó chớ còn gì nữa. Không phải chính tay vợ chồng ông Nam Phát giết cháu, mà hai ông bà mướn tay chân bộ hạ giết chết con tôi. Trời ơi, trời có thấu chăng! Trời cao có thấy chăng! Cả một bọn dạ xoa, ác quỉ, một đứa bóp mũi con tôi... , một đứa siết cổ con tôi cho đến khi nó hết giãy giụa, rồi một đứa xách giò con tôi mà liệng xuống sông...!

Ông sáu Ngưu chau mày, chận ngang:

− Cậu đừng nói bậy nà!

Bình gục xuống bưng đầu thổn thức:

− Ông đừng che đậy tội ác của chúng nó. Tôi sẽ đi tố cáo cả bọn đầu trâu, mặt ngựa, ác quỉ, hung thần đó. Tôi phải báo thù cho con tôi, rửa hận cho vợ tôi.

đdâu có ai giết con cậu mà cậu đòi báo thù, rửa hận? Tôi hết lời khuyên cậu, cậu nên bình tĩnh để tôi nói hết đầu đuôi câu chuyện cho cậu nghe. Vợ chồng tôi còn đây, còn có mặt ở đây với cô Mỹ Dung, mà lại có thể làm ngơ để cho người ta sát hại con của cậu được sao. Nói thiệt với cậu à, nếu tôi thấy họ có mưu toan thủ tiêu thằng nhỏ, thì một quyết mười liều, tôi sẵn sàng đổi mạng sống để bảo vệ thằng nhỏ.

− Họ có mưu toan gì, bác làm sao biết được?

− Vợ chồng ông Nam Phát tin cậy nơi vợ chồng tôi lắm nên mới gởi cô Mỹ Dung ở trên này. Có vấn đề gì thì vợ chồng ông Nam Phát cũng đem bàn tính với tôi trước.

− Nhưng việc thủ tiêu thằng nhỏ là phận sự của một người khác, không liên hệ gì đến việc nuôi sanh đẻ cho Mỹ Dung, thì vợ chồng ông Nam Phát cần gì bàn tính với hai bác. Vợ chồng ông Nam Phát đâu có quá khờ dại đem âm mưu sát nhân mà bàn tính với người này, thảo luận với người nọ cho bại lộ cơ mưu.

Nghe qua lời Bình, lại đến lượt vợ chồng ông sáu Ngưu phải hoang mang lo sơ. Từ hôm mấy người lạ mặt đến lưu thằng nhỏ đi do mệnh lệnh của ông Nam Phát, bà Sáu cũng đã sinh nghi rồi, chuyện thủ tiêu một hài nhi để bảo toàn danh giá một nhà giàu thường hay ám ảnh trong tâm trí bà, nhưng bà không dám nói ra. Bây giờ, thấy sự suy luận của Bình rất có lý, bà chợt nghe choáng váng đầu óc. Bà vội vàng nép khuất gốc cột, kéo khăn chụp lên mặt khóc thầm cho số phận của đứa trẻ bị Ông bà Nam Phát coi như là con vô thừa nhận, là vết nhơ nhục của cả dòng ho.

Không muốn thấy vẻ khổ sở, đớn đau của Bình và cũng không muốn đê? Bình trông thấy nét suy tư của mình, ông sáu Ngưu vặn hạ bớt ngọn đèn xuống.

Sau một lúc nghĩ ngợi, đột ngột, ông Sáu đổi giọng quả quyết để trấn an Bình:

− Không! Tôi không tin ông Nam Phát độc ác đến nước đó. Tôi đinh ninh rằng thằng nhỏ vẫn bình yên và hiện giờ nó đang sống trong sự bảo bọc của một bà vú. Tôi sẽ cố phăn ra tung tích của bà vú đó rồi tôi cho cậu biết chồ giấu thằng nhỏ.

Bình ngẩn đầu lên nhìn thẳng ông Ngưu:

− Có bằng cớ gì để bác tin chắc...

Ông sáu Ngưu gật đầu hớt nhanh:

− Có chớ! Tối hôm đó, theo ông Nam Phát có hai người đàn ông còn trẻ như cậu và một người đàn bà trọng tuổi, cở chừng bốn mươi ngoài, đi trên một chiếc Trắc-xong chạy sau xe ông Nam Phát. Ông Nam Phát có nói với vợ chồng tôi rằng, ông gởi thằng nhỏ cho người đàn bà đó nuôi vú. Tôi cho đó là hành động mờ ám, nên tôi đã theo dõi từ đầu tới cuối, nhưng tôi thấy ba người lạ mặt không có vẻ gì gọi là bất lương hết, nhứt là người đàn bà rất hiền lành, chất phát. Chính tay bà ta đã bồng thằng nhỏ đem lên xe và bà ta không ngớt nựng nịu, hôn hít thằng nhỏ tỏ ra thương yêu nó lắm.

Thấy Bình bớt phần thiểu não, ông tiếp:

− Cậu nên tin tôi. Cậu hãy yên tâm chờ tôi tìm kiếm thằng nhỏ cho cậu, cậu không mất con đâu mà sợ. Không lâu đâu, nội tuần sau, chắc chắn tôi sẽ biết chỗ ở của bà vú.

Bình hỏi nhanh:

− Bác còn nhớ số xe hôn?

− Chiếc Trắc-xong?

đạ!

− Tôi có biên...

Vừa nói, ông sáu Ngưu vừa lật đật mở bì thuốc ra, chỉ cho chàng xem mấy con số ghi đậm ở mặt trong cái bì đựng thuốc, ông cúi xuống nheo nheo mắt:

đdây nè!

Bình vói tay vặn cao ngọn đèn lên. Đôi mắt chàng bỗng rực sáng hy vọng:

− EX-5555!

Ừ! Không biên, tôi cũng nhớ rõ bốn số năm, bù trất!

Chàng gật lia:

− EX-5555! Tôi không thể truy ra nguồn gốc của chiếc xe này một cách dễ dàng. Biết sở hữu chủ của nó là ai rồi, tôi tìm con tôi không khó. Trong những ngày sắp tới, xin bác tận tâm giúp chúng tôi việc này.

Ông sáu Ngưu gượng cười tạo niềm tin cho chàng:

đdó là bổn phận của tôi mà, cậu khỏi nhờ cậy, tôi cũng phải làm. Nếu có ai quen làm ơ? Công chánh, cậu nhờ người ta coi dùm trong sô/ bộ coi chủ chiếc Trắc-xong bốn con xăm là của ai, rồi cậu sớm cho tôi biết để tôi lãnh phần truy tầm tung tích của bà vú cho.

Chàng chép miệng thở dài:

− Tôi lại sợ số đó là số giả chớ.

− Có phải xe ăn cướp hay là bắc cóc đâu mà họ dùng số giả.

− Quả là họ bắt cóc con tôi chớ còn gì nữa, bác. Họ đem con tôi đi xa mẹ nó, mà không biết đi đâu, không biết thằng nhỏ sống hay chết, thì hành động của họ còn đáng khiếp sợ hơn bọn mẹ mìn chuyên môn bắt cóc con nít.

− Nếu xe mang số giả thì tôi nghĩ ra cách khác.

− Cách gì?

− Sau này sẽ hay.

Bình cúi mặt, tia hy vọng lóe lên trong tâmột rí chàng lại vụt tắt.

− Phải trường hợp xe mang số giả thì tôi không mong buồn rầu nữa.

− Thằng nhỏ được mấy ngày thì nó phải xa mẹ nó vậy bác?

− Không đầy hăm bốn giờ. Cô Mỹ Dung sanh hồi một giờ rưỡi khuya đêm trước, qua chín giờ tối hôm sau thì ôngNam Phát dắt mấy người lạ mặt lên đây...

Bình nghẹn ngào:

− Nghĩa là... con tôi chưa nếm sữa mẹ thì người ta lại vội vàng rứt nó ra khỏi vòng tay ấp yêu của tình thương thiêng liêng!

Bà sáu Ngưu liền chạy qua đứng ngay sau lưng Bình khều vai chàng, bảo bằng giọng vô cùng nghiêm trong:

− Nè cậu! cậu nhớ, đừng bao giờ hở môi cho cô Mỹ Dung biết chuyện gì hết nghen. Hễ cậu nói thiệt với cổ thì cổ che6 t không kịp trối à! Đàn bà sanh đẻ còn non ngày tháng khó lòng lắm, cậu biết hôn?

Chàng quắc mắt:

− Bộ hồi người ta bắt thằng nhỏ đi, Mỹ Dung không hay biết gì hết hay sao mà còn phải giấu giếm nữa. Vắng con một ngày, Mỹ Dung còn có thể tin ở lời nói dối của người chung quanh. Mất con đến bảy tám ngày, thì tự nhiên Mỹ Dung phải nghi ngờ...

Bà Sáu chận lời chàng:

− Không! Hồi đi ẳm thằng nhỏ, chỉ có một mình bà vú đi với ông Nam Phát chớ hai người đàn ông kia không có theo. Ngay trong lúc thằng nhỏ vừa lọt lòng mẹ, bà Nam Phát có cho con gái biết rằng bà đã mướn sẵn vú em rồi, bà sẽ cho vú đe6 n ẵm về nhà, nếu khi ông Nam Phát dắt người đàn bà lạ mặt đó vô gặp cô Mỹ Dung, cổ không có chút gì ngạc nhiên hết, cổ tin bà đó là bà vú lãnh nhiệm vụ nuôi thằng nhỏ. Mà có lẽ đúng đó là bà vú.

− Bởi vậy cho nên tôi căn dặn cậu đừng hớ hênh tiếng nào làm cho cô Mỹ Dung lo sợ. Lát nữa, cậu ra gặp cổ, cậu cứ làm mặt vui mừng như thường, đừng có lộ diện băn khoăn như lúc nảy. Còn non ngày tháng như cô Mỹ Dung mà đem chuyện buồn rầu đến cho cổ là nguy hại lắm nghe cậu. Cậu nên dè dặt lắm mới được.

Nghe tiếng chàng, cô Hạnh hớn hở chạy ra mở cửa. Vừa thấy mặt chàng, nàng lia miệng líu lo:

− Trời ơi! Cậu! Cậu không lên sớm mà coi hoàng tử của cậu thấy ghét ghê vậy đó! Tôi nói nó giống cậu từ đầu tới chân, không sai chỗ nào hết. Nhìn nó một hồi, mình thấy y như là... cắt đầu của cậu để qua vậy hà!

Bình lách mình bước ngay vào trong, đoạn khép trái cánh cửa cho cô Hạnh khóa lại. Buồn lo đang chồng chất trong lòng mà nghe cô Hạnh nói như vậy chàng cũng phải bật cười, thảng thốt:

− Sao cô đòi cắt đầu tôi?

Hạnh nhoẻn cười:

− Tôi nói, thằng nhỏ giống y hệt..

− Thì người ta ví như là đem mặt cha để qua cho con, chớ ai lại nói nghe rùng rợn là cắt đầu để qua. Đầu tôi mà cô đòi cắt thì còn gì mạng tôi.

Hạnh lanh le bưng đèn đi trước:

− Bộ mặt với đầu rời nhau hay sao mà cậu cải. Cắt đầu hay cắt mặt gì cũng vậy hà! Rất tiếc vì cậu lên quá trễ cô hai đã gởi thằng nhỏ về nhà vú đúng một tuần lễ rồi.

Chàng sốt ruột chen vai Hạnh, tiến lên trước:

− Tôi có nghe bác sáu nói, Mỹ Dung ngủ chưa, cô Hạnh?

− Chưa! Tôi đang thoa dầu, bóp tay chân cho cô hai thì nghe cậu kêu cửa. Cô hai trông ngóng cậu lắm, cổ mới vừa nhắc cậu đó.

Bước vô buồng chợt thất Mỹ Dung đang nằm thoải mái, đô, tay ấp lên ngực, mắt nhắm như ngủ, chàng rón rén đến bên giường, nhẹ đặt tay lên trán nàng:

− Em! Mỹ Dung!

Nàng vẫn không nhúng nhích.

Chàng ngoảnh lại nhìn Hạnh:

− Mỹ Dung ngủ hay trong mình làm sao?

Đem đèn đặt giữa bàn, vặn tỏ thêm, rồi Hạnh dần lùi ra:

− Có sau đâu cậu. Cô hai mới nói chuyện với tôi đó mà ngủ rồi. Coi bộ cổ ngủ ngon hơn lúc chưa sanh. Thôi, cậu ở đây với cô hai, tôi vô à!

Bình sửng sốt:

− Cô vô đâu?

Hạnh cười tế nhị:

đa... , vô nhà, về đằng nhà ngủ. Có cậu bên cạnh cô hai rồi, tôi còn ở đây chi nữa, không có ích gì cho cô hai, mà lại quấy rầy cho cậu.

Chàng đưa tay vẫy nhẹ:

− Không! Cô cứ ở đây với Mỹ Dung cần gì, cô biết rành hơn tôi, cô giúp đỡ được. Tôi là đàn ông mà làm sao săn sóc cho sản phụ được.

− Có gì khó khăn đâu cậu.

− Mà tôi yêu cầu cô ở lại với Mỹ Dung. Nếu cô cần về nhà, thì tôi phải nhờ bác gái, cô kêu bác gái ra dùm to6i.

Hạnh ra vẻ ngạc nhiên:

− Cậu không ở lại, cậu về Sàigòn liền à?

− Về liền sao được, tôi cần ở lại trên này vài ngày.

Hạnh đến gần chàng, trớ trên hỏi nhỏ:

− Cậu bắt tôi ở đây mà không cógì trở ngại cho cậu sao?

Bình lắc đầu cười:

− Cô khéo xử sự lắm, tế nhị lắm! Cám ơn cô! Lúc trước khác, tôi và Mỹ Dung đang cần sự có mặt của cô ở đây. Nếu không đủ chỗ ngủ, tôi trải giấy nằm dưới đất cũng được, cô đừng lo, nghe hôn.

đạ! Cậu biểu ở lại thì tôi mới dám ở lại. Chắc cậu chưa ăn cơm chiều hả? Còn cơm nguội với cá trê kho tiêu... Bà già đi chợ lựa cá thật ngon mua kho tiêu sọ thật cay cho cô hai ăn cơm. Lở bữa, cậu dùng đỡ...

Chàng khoa tay ngăn:

− Thôi khỏi, cô Hạnh! Tôi đã ăn cơm chiều rồi.

Thế rồi, cô Hạnh cũng lặng lẽ rút lui, ra ngoài bắc ghế ngồi canh cửa, để cho chàng với nàng được tự do nói chuyện nhớ thương!

Bình len lén ngồi xuống chiết ghế phía trên đầu giường, lặng ngắm nàng thở đề trong giấc ngủ chớ không dám lay gọi nữa. Chàng nhận thấy bây giờ Mỹ Dung càng đẹp hơn trước nhiều, nét đẹp đều đặn, quyến rũ của một người con gái đã... thành đàn bà!

Nghe vắng tiếng Hạnh, đoán biết Hạnh đã ra khỏi buồng rồi, Mỹ Dung mới mở mắt tìm chàng:

− Anh!

Bình lật đật sang qua giường ngồi ve vuốt nàng:

− Em! Khỏe hả?

Nàng tươi cười như hoa hồng nở trên môi:

đạ, em vẫn khỏe như thường. Cô Hạnh đi rồi hả anh?

− Ngoài trước! Thấy em ngủ, anh không dám là động...

Vừa nói, chàng vừa cúi xuống làm con ong mật say sưa hút hương nhụy của đóa hoa môi.

Mỹ Dung chếch choáng với men tình càng thắm, càng nồng. Nàng cảm thấy dật dờ như vừa uống một ly Champagne lúc ban chiều. Nàng cài những ngón tay tháp bút vào tóc chàng:

− Vì sợ anh dè dặt.. trước mặt cô Hạnh, nên em mới nhắm mắt giả ngủ vậy chớ, anh vô từ lúc nào, anh với cô Hạnh nói chuyện gì, em điều nghe hết.

− Bô em muốn ngồi dậy hả?

− Anh cho em ngồi vậy một chút, nằm hoài, nóng lưng quá anh ơi.

Chàng rất cẩn thận:

− Ngồi dậy có sao hôn?

đdâu có sao. Má với bà Sáu không cho em đi tới, đi lui, chớ đâu có cấm em ngồi.

Bình nhè nhẹ luồn tay dưới cô? Mỹ Dung, đỡ nàng ngồi dậy:

− Nhớ con hôn?

Gương mặt nàng tươi vui vụt sa sầm buồn:

− Sao lại không. Có khi, nửa đêm thức giấc, em nhớ tới con mà không ngủ lại được. Em không muốn giao cho vú, nhưng ba má cương quyết không cho em nuôi con, sợ em mất sức khỏe. Mà em xa con như vậy, thương nhớ con quá, em ăn ngủ không được lại càng ảnh hưởng nhiều cho sức khỏe hơn nữa. À, anh biết nhà vú chưa? Anh ghé thăm con chưa?

Bình cũng không vui:

− Chưa! Ơ? Sàigòn, anh đi thẳng lên đây. Bác sáu nói, mai mốt bác sáu sẽ đưa anh đi thăm con. Em đặt tên cho con là gì đó?

− Cái tên do anh chọn lựa trước kia đó.

− Minh!

− Ừ! Cha Bình, con Minh! Bình Minh là nguồn vui của đời em, nhưng đời em chưa thoát khỏi ngõ tối của đêm dài vô tận. Mộng ước của em, cũng như của anh chưa tìm thấy bình minh!

Đến đây, Mỹ Dung đưa đôi tay bưng mặt chàng xoay lại kiểm điểm từng nét mày, vành môi của chàng, rồi bỗng nhiên nàng vui sướng tươi cười:

đdứng như lời cô Hạnh nói với anh lúc nảy, con giống anh chẳng khác nào cắt cái đầu để qua! Có lần, em nghe má nói, trong chuyện... dan díu thầm lén..., đứa con sinh ra rất giống cha, giống đến nổi dù có giữ kín thế mấy, người ta cũng biết cha nó là i.

Bình giật mình, lo lắng:

− Vậy sao? Mọi người đã biết anh...

Nàng ngã đầu tựa vai chàng:

− Không! Anh yên tâm! Nói vậy chớ nét mặt của một hài nhi mới sanh làm gì giống y hệt với một nét mặt hai ba mươi tuổi được

Đột ngột chàng trớ trêu hỏi:

− Bé Minh có một nét nào giống ông Bửu Châu hay không?

Bất bình ra mặt, Mỹ Dung giãy nảy:

− Bậy nha! Giống ông Bửu Châu sao được mà giống! Anh hỏi em câu đó, tức là anh nghi bậy bạ cho em rồi đó. Nếu anh không tin đó là con anh, mang huyết nhục của anh thì thôi, hai đứa nên ngoảnh mặt chia ly từ hôm nay. Anh về cưới vợ khác đi. Còn em, em bằng lòng.. về với ông Bửu, để cha mẹ em khỏi có buồn lo gì nữa hết.

Chàng liền đem những nụ hôn nồng nàn làm cống lễ cầu hòa với nàng:

− Anh nói đùa, trêu em cho vui, vậy mà giận hà!

Nàng vẫn còn giãy đỏng:

− Bộ hết chuyện để anh trêu đùa rồi sao mà hỏi kỳ cục vậy?

− Thôi, anh xin lỗi em đó. Đừng giận anh nữa, em cưng! Cười đi cho anh vui.

Nàng nghiêm giọng:

− Nghe em hỏi nè! Anh có cần thử máu hôn?

− Thử máu gì? Thử máu ai?

− Thử máu con với anh... để anh không còn ngờ vực nữa.

− Khổ quá! Anh nói chơi mà em mãi cố chấp. Anh có nghi ngờ gì đâu mà em bảo thử máu. Đừng nói vậy nữa, anh buồn lắm à, nghe hôn.

− Ai biểu anh hỏi... con có giống Bửu Châu hay không. Nếu anh là con gái đứng vào hoàn cảnh của em, thử hỏi anh có đau lòng vì câu hỏi đó hay không.

Bình khéo lo lót thêm:

− Anh nhận lỗi! Anh hớ hênh nói đùa như vậy chớ không hề có y nghĩ gì hết. Bỏ ra, đừng chấp nhứt nữa, nghe cưng! Cười tươi đi cưng!

Nàng cười thỏa mãn:

− Trong luc đau đẻ mà nghe anh nói đến Bửu Châu chắc em chết luo6n à!

Chàng ôm ngang Mỹ Dung:

− Nghe bà Sáu nói, em đau bụng tới hai ngày, hai đêm phải hôn?

− Chớ sao? Em đau đến ngất không biết bao nhiêu lần. Thanh giường mà em bóp nghe mềm thì anh đủ biết em đau bụng đến mức nào. Qua rồi, em tưởng như chết đi sống lại.

Bình sảng sốt:

đdau dữ vậy sao? Vậy mà anh tưởng... như đau bụng thường.

Đôi mắt nàng ứa lệ:

− Trong lúc em muốn ngất đi, em ước ao được nằm trên cánh tay anh, để tìm nơi anh chút an ủi, vỗ về... Nhưng em hoàn toàn thất vọng. Tất cả mọi người chung quanh em đều nhìn em bằng tia mắt thản nhiên, lạnh lùng. Cho đến ba má cũng vậy, không có một ai tỏ ra xót thương em hết.

Thấy vậy, em tủi thân quá, anh ơi! Bao nhiêu lần em muốn gọi tên anh thật to cho bớt đau đớn, nhưng em kịp nhớ ra, em làm như vậy tức là em cung khai tất cả sự thật mà em cần giữ bí mật cho đến ngày anh thành danh.

Chàng kề môi uống cạn lệ viền mi nàng:

− Tội nghiệp em cưng của anh quá! Bây giờ, em không còn buồn nữa phải hôn?

− Hết buồn rồi, nhưng chưa được trọn vui.

− Sao vậy?

− Vì không có con của chúng mình ở đây để em bế nó lên cho bú, rồi em trao sang cho anh ẵm để anh nựng con. Hai đứa mình chụm đầu lại ngắm con, vừa tính chuyện tương lai cho con. Được vậy thì còn gì vui sướng cho bằng phải không anh?

Bình nhẹ cắn môi ra dáng trầm ngâm không đáp.

Nàng lay lay vai chàng và tiếp:

− À! Nè, anh! Hay là anh chạy vô nhà bà Sáu đến gặp vú, bảo vú đem con lại đây cho hai đứa mình ngay đi. Mau mau did, nha anh!

Chàng thiểu nảo lắc đầu.

Dáng điệu của chàng làm cho Mỹ Dung băn khoăn:

− Sao vậy? Sao anh lắc đầu? Sao anh không muốn rước con về đây với mình?

Bình gượng cười:

đdêm tối có sương xuống lạnh, không nên bảo vú bế con đi, rủi nó bị nhiễm sương, nhiễm gió thì khố. Mình có nhớ con thì... ráng chịu đi, nên bảo trọng sức khỏe cho con mới được.

Chàng kéo ghế vải ngồi quay mặt ra biển, mắt đăm đăm theo dõi hai cái bóng, một già mặc quần đùi xanh bên một thiếu nữ mặc monokini hồng, so vai nhau chẫm rãi đi bọc theo mé nước.

Không có một hành động hay một cử chỉ nhỏ nhặt nào của hai người ấy lọt ra khỏi tầm mắt của chàng cả. Điếu thuốc trên tay cháy đến gần hết mà chàng chẳng hút được hơi nào, chừng nóng bỏng hai ngón tay, chàng mới vứt tàn đi.

Ngoài kia, thiếu nữ monokini hồng dần trầm mình xuống nước đùa nghịch với sóng biểng. Còn ông già thì bơi loanh quanh theo bên nàng.

Anh bồi kéo sửa cái bàn đặt ngay lại gây tiếng động làm cho chàng giật mình. Chàng ngoảnh lại, đưa tya vẫy. Anh bồi lật đật chạy lại tỏ ra lễ phép trước mặt chàng:

− Thưa ông, ông cần chi?

Thấy anh bồi có dáng khá đẹp trai, chàng dè dặt:

− Xin lỗi! Anh có phải là chủ quán hay khôgn?

Anh bồi chỉ mông lung:

− Thưa không, chủ quán là ông già mập mập vừa đi ra đó ông, còn tôi là cháu của ông chủ, tôi ở giúp việc cho chú tôi cũng như là người làm công. Ông cần gặp ông chủ?

− Thôi, khỏi! Anh cho tôi hỏi, có phải cái phòng phía đầu trên đã có người thuê... ?

Anh bồi gật đầu đáp nhanh:

đạ phải!

− Là hai người vừa đi tắm đó phải hôn?

Anh bồi toe toét cười:

đạ! Cặp chồng già vợ trẻ đó ông. Lúc hai người mới vô đây, tôi lại tưởng là cha con chớ. Chừng nghe ông già nọ kêu cô kia bằng em ngọt xớt, tôi mới nổi da gà! Thiệt đó, ông! Nghe hai người xưng hô ngọt ngào với nhau, tôi thấy ốc ác nổi cùng mình. Chắc là... cặp tình tự gì đó chớ hổng phải vợ chồng chánh thức đâu. Cô gái mê ông già là vì tiền...

Hơi khó chịu, Bình nghiêm giọng chận ngang:

− Biết đâu người ta vì hoàn cảnh nào đó mà người ta phải chấp nhận mối tình ngang trái. Mà anh phải biết, chồng già vợ trẻ là tiên; vợ già chồng trẻ là duyên ba đời! Thiên hạ chẳng mấy ai được vậy đâu.

Nhưng thôi, chuyện người ta làm sao, mặc người ta, mình không nên xoi mói. Hiện giờ, căn phòng đầu trên đã có đôi vợ chồng đó chiếm rồi phải hôn?

đạ! Căn phòng đó là căn phòng lý tưởng à!

Chàng nhẹ cau mày:

− Lý tưởng làm sao?

Anh bồi ngập ngừng:

− Thì... đủ tiện nghi... cho một đôi vợ chồng, hay một cặp tình nhân, vừa mát mẻ, vừa kín đáo, lại có buồng tắm nước nóng, nước lạnh ngay trong đó.

Bình cười gằn!

− Hừ! Thì ra vậy! Đủ tiện nghi cho những ai cần làm tình phải hôn?

− Bởi vậy cho nên cái phòng đó không có ngày nào bỏ trống hết. Ngày thường cũng như ngày chủ nhựt, hễ vừa mở cửa thì có người dặn trước hà.

Bình rắn giọng:

− Họ chưa trả tiền phòng mà phải hôn?

đạ! Chừng nào về, khách mới trả tiền phòng, tiền ăn luôn một lượt

− Vậy thì anh lấy phòng đó lại để cho tôi mướn, với giá nào tôi cũng chịu hết.

Anh bồi thảng thốt:

đdâu được ông! Người ta đã để đồ đạc trong đó rồi, tôi đâu có dám làm mích lòng khách. Xin ông cảm phiền nghỉ tạm ngoài này, ở đây có ghế vải, trên kia có đi văng, ông muốn nằm chỗ nào cũng được hết, quán không có tính tiền. Mà ông đi có một mình, cần gì phải thuê phòng.

Chàng gằn giọng:

− Không phải tôi cần một phòng kín đáo và tiện nghi để làm tình, mà tôi chỉ cần một chỗ nghĩ ngơi lịch sự thôi. Nếu anh xét thấy không thể buộc vợ chồng ông kia nhường căn phòng đầu trên lại cho tôi, thì anh dọn căn phòng ở bên cạnh cho tôi.

Anh bồi ngẩn ngơ:

đạ thưa... , phòng ở bên nào?

Bình hất hàm:

− Cạnh phòng của vợ chồng ông già đó.

Anh bồi lắc đầu:

− Thưa ông, ở đây là nhà hàng nhỏ, là chỗ khách ăn trưa, chớ không phải khách sạnh, nên chỉ có một phòng đó tho6i, không có phòng thứ hai.

Bình nhăn mặt:

Vậy rồi tôi làm sao đây? Tôi ăn cơm trưa tại đây mà nhà hàng không thể dành cho tôi một phòng nhỏ hay sao? Tôi thấy có cái buồng ở bên cạnh...

Chàng chưa dứt lời thì anh bồi bật cười:

− Buồng đó là buồng tắm nước ngọt đó à ông. Nếu có một phòng nào khác thì ông khỏi phải nói đến tiếng thứ hai. Thôi thì để lát nữa, tôi đem nệm trải trên đi văng cho ông nằm nghỉ. Lần sau, ông đến chơi, tôi sẽ dành chỗ tốt cho ông.

− Biết đâu tôi không có dịp trợ ra đa6y nữa. Anh nói với ông chu/ nên xây cất thêm chừng cả chục phòng nữa thì nhà hàng mới càng đông khách, mặc sức hốt bạc! Ở đây tiện lợi, khách vừa ăn, vừa tắm... tắm rồi ăn tại chỗ, ngũ tại chỗ khỏi mất thì giờ dắt nhau lên khách sạnh.

Nghe Bình pha trò, anh bồi bật cười lớn tiếng:

− Ông chủ có xin giấy phép cất thêm mà không được đó ông ơi. Nếu làm vậy thì ở đây không là quán ăn nữa, mà nó trở thành khách sạnh

− Thôi, anh đang bận việc gì thì đi làm đi.

Anh bồi cắc cớ hỏi chàng:

− Sao ông không đi tắm?

đdi tắm một mình càng thêm tủi thân chớ ích gì.

− Ông có cần một người bạn gái để đi chơi cho có đôi hay khôgn?

− Anh định giới thiệu cho tôi à?

Anh bồi gật đầu đáp nhỏ:

− Tôi cho người lên khách sạnh kêu cho ông. Nhưng hai người ở đây chỉ có tắm, đi ăn, như đôi bạn thật sự trong sạch chớ hổng có gì khác được à ông.

Bình ngoảnh mặt nhìn ra biển:

− Tiền bạc đâu mà chi lảng vậy!

Anh bồi quay vào trong một lúc, đoạn trở ra tỏ vẻ hơi bối rối:

− Chà! Bếp vừa cho biết, hôm nay không có món canh chua cá dứa ông ơi! Xin ông vui lòng đổi món nào khác.

− Tôi thấy quán để món đó đứng đầu thực đơn, mà sao lại không có? Hay là cũng giống như chuyện mướn phòng, món canh chua cá dứa chỉ còn có một tô dành cho vợ cho6`ng ông già kia phải hôn?

Anh bồi xoa tay:

− Thưa không! Vì hôm nay là thứ tư, không có khác Sàigòn ra, nên bếp chỉ làm vài món, mỗi món ít đủ dọn vài ba mâm thôi.

− Có canh gì khác?

đạ, canh miến tôm cua!

− Cũng được, cho tôi ba món, tôm chiên bột, cá chim kho, với canh miến.

đạ! Hai vợ cho6`ng ông già kia cũng dùng đúng ba món đó. Ông dùng thêm bia?

− Một hộp nữa.

Anh bồi khui thêm hộp bia rót vào ly cho chàng. Thấy chàng có vẻ trầm ngâm với nét ưu tư, anh bồi vui vẻ gợi chuyện tiếp:

− Anh ngồi đây một mình, uống bia thấy đắng nghét hà. Ông cứ thay đồ đi tắm đi, rồi ông thả dọc theo bãi biển, ông khéo xã giao một chút thì sẽ có một cô bạn gái ngay, mà là con gái nhà lành chớ hổng phải thứ kia à!

Nói đến đây, anh bồi lom khom trước mặt Bình, chỉ tay ra biển:

đdó! Ông thấy hôn? Thấp thoáng năm bảy cô ngoài kia, là người ở đây chớ không phải khách Sàigòn ra, mà gái ở đây dường như thích quen với trai Saigon, ông xã giao vài câu là làm thân được liền.

Bình gạt phăng:

− Tôi không thích làm thân với bạn gái. Thấy tôi đi biển một mình như thế là anh đủ biết rồi. Chờ vợ chồng ôn già kia lên rồi, tôi sẽ xuống tắm sau. Bây giờ xuống đó... thấy chướng mắt.

Thấy tánh chàng hơi kỳ khôi, anh bồi không dám nói thêm lời nào nữa.

Anh bồi vừa quay gót thì một ý nghĩ hơi táo bạo chợt lóe lên trong đầu óc chàng, chàng gọi giật anh ta lại:

− Nè! Anh hai... , anh ba... !

đạ! Ông kêu tôi?

− Ừ! Anh lại đây, tôi nói này nghe.

đạ! Chi, ông?

− Ông chủ trả lương tháng cho anh bao nhiêu?

đạ thưa, lương ngày năm trăm, ngày nào không có làm thì khỏi lãnh tiền. Nhưng, trong tuần lễ khá nhứt là ngày thứ bảy với chủ nhựt, khách cho riêng cũng trên ngàn.

Bình lật đật móc túi lấy tờ giấy 500 nhét vào tay anh bồi làm anh ta ngơ ngác:

− Chi đây, ông?

− Tôi biếu anh, cứ cất đi.

Anh bồi hệch miệng cười sung sướng:

đạ! Cám ơn anh nhiều lắm!

Chàng đổi giọng nghiêm trọng:

− Không có ơn nghĩa gì hết. Tôi định nhờ anh giúp tôi một việt..., mà không biết anh có vui lòng hay không.

đạ! Tôi sẵn sàng! Ông cần chi?

Bình chỉ anh bồi:

đdặc biệt ngày hôm nay, anh để tôi làm bồi bàn, bồi phòng luôn cho. Anh dắt tôi vô bếp chỉ huy cho tôi bưng mâm. Rồi chừng nào vợ chồng ông già kia tắm xong, anh mở cửa phòng cho tôi giữ nệm, trải drap... cho người ta ngủ.

Anh bồi lại ngửa cổ mà cười:

− Ông nói chơi hoài!

Bình vẫn nghiêm mặt:

− Tôi nói thật đó chớ hổng phải đùa giởn đâu. Tôi xin làm bồi, mà anh lãnh tiền, tôi lại còn lì xì thêm cho anh nữa. Thế nào, đồng ý trao nghề cho tôi hôn?

đa... không dám!

− Gì mà không dám? Sợ tôi ăn cắp đồ của nhà hàng mà lận lưng hả?

− Trờ ơi! Ông khách, nhà hàng đâu có dám nghĩ quấy vậy, ông!

− Mà anh có bằng lòng cho tôi tạm làm bồi ngày nay hay không? Trả lời ngay đặng tôi tính... Tôi yêu cầu anh đó.

− Ông yêu cầu cái chi mà lạ lùng vậy ông, không lẽ ông là... là...

Bình xoáy tia mắt nhìn anh bồi:

− Là gì?

− Là gián điệp, là trinh thám muốn theo dõi vụ gì đây nên mới giả dạng làm bồi.

Chàng gật đầu:

Đúng vậy! Anh không nên tiết lô... công tác bí mật của tôi cho bất cứ một người nào khác trong cũng như ngoài nhà hàng được biết. Với ông chủ nhà hàng, anh cũng không được hở môi. Nếu anh không nghe tôi thì đừng có trách!

Nghe qua lời hăm dọa của Bình, anh bồi làm nghiêm lại với vẻ băn khoăn lo lắng:

− Ông đòi làm bồi mà không cho ông chủ biết sao được.

− Sao lại không? Anh cứ nói với ông chủ rằng, tôi là bạn thân của anh, muốn theo anh tập sự để ra làm quán không được sao? Không có gì trở ngại cho anh hết, anh nên giao công việc của anh cho tôi làm ngay bây giờ đi.

Đến đây, Bình bưng ly bia ực một hơi, đoạn hăm hở đứng dậy thúc giục anh bồi:

− Anh dắt tôi vô bếp chỉ cho dọn dẹp mâm đi.

− Còn sớm, chưa dọn bàn bây giờ ông à!

− Vậy th`i anh mở cửa phòng cho tôi giũ nệm.

Càng thêm kinh ngạc, anh bồ trố mắt nhìn khách:

− Tôi dọn giường trên đó rồi ông à!

Bình khó chịu cau mày:

− Anh muốn cản trở công tác của tôi phải hôn?

Người bồ dần tái mặt:

đạ không! Thưa không! Tôi nào dám... Tôi vừa đi dọn phòng lúc nảy, ông cũng thấy mà. Tôi xin có ý kiến...

− Cứ nói! Nếu xét thấy có y kiến của anh hay, tôi sẽ thưởng cho anh một số tiền bằng tiền tôi phải trả cho nhà hàng.

Anh bồi đảo mắt quan sát quanh, đoạn bước tới gần Bình thì thầm hỏi:

− Có phải ông đang theo dõi.. vợ chồng ông già kia hay không?

Giọng Bình đầy bí ẩn:

− Chừng nào tôi bước ra khỏi nhà hàng này thì anh sẽ biết rõ. Bây giờ, tôi không thể trả lời câu hỏi của anh được. Tôi chỉ có thể cho anh biết, trong lúc tôi thi hành phận sự, nghĩa là từ bây giờ tới chiều tối, không hề gây phiền lụy cho một ai trong nhà hàng Thủy Cảnh, kể cả du khách ra vào. Anh hãy quyết định ngay đi, tôi không thể chần chờ mất thì giờ.

Anh bồi che miệng:

− Tôi đề nghị Ông đừng vô bếp, vì trong bếp có nhiều người. Thấy ông lạ mặt, họ sẽ dòm ngó, hạch hỏi tôi.

Bình hớn hở nói nhanh:

− Vậy thì anh định giao phần trên phòng cho tôi phải hôn?

Anh bồi nhẹ gật:

đạ! Lát nữa, khi vợ chồng ông già kia lên phòng, thì ông bưng trà, hay cà phê. Tôi châm trà, tôi pha cà phe6 đem để trên bàn này, rồi ông bưng chuyền lên phòng cho vợ chồng ông già. Hai người cần gì, họ kêu tôi, thì ông chạy vô....

Bình gật lia và nhoẻn cười:

− Hay! Hay lắm! Đa tạ! Bây giờ, anh đã trở thành cộng tác viên của to6i rồi đó nhá. Có lẽ trong tương lai, tôi sẽ thu dụng anh vô một tổ chức điệp vụ, anh khỏi phải đi làm bồi nữa.

Anh bồi vẫn còn âu lo:

− Có chuyện bắt bớ ai xảy ra tại đây hay không, thưa ông?

− Tôi đã nói rằng không.

− Có bắn lộn rầm rầm hay không ông?

Bình phì cười:

− Ai bắn lộn với ai đâu. Anh đừng lo nghĩ gì hết. Hãy yên tâm, nhá. Trong thời gian này, tôi còn bí mật theo dõi... Tôi hứa không bao giờ có vụ gì xảy ra để cho nhà hàng phải chịu ảnh hưởng, mất khách.

đạ! Cám ơn ông!

− Tôi phải cám ơn anh chớ. Lấy chìa khóa mở phòng kia cho tôi soát qua một chút.

Anh bồi liền mò túi quần lấy chìa khóa, vừa tiến lên trước, Bình nhanh nhẹn theo so vai anh ta. Cửa phòng vừa hé kẻ trước, người sau lách mình vào bên trong.

Bình đảo mắt quan sát qua bốn phía. Chàng thấy quả đúng là một căn phòng lý tưởng của một đôi tình nhận hay cặp vợ chồng trẻ. Bên trái, gần ngoài cửa có bộ sa lông nệm kế đó là bàn trang điểm. Bên phải cửa sổ, còn đóng kín, rũ màn voan. Ngay cửa sổ có đặt hai ghế vải song song nhau.

Tiến thêm vài bước, Bình đưa tay khoát bức màn xanh chắn ngang lên để xem xét giường nệm. Bộ giường nệm vừa đủ hai người nằm, thật sang trọng, vẻ sang trọng gợi tình! Cái xách du lịch của người chủ thuê phòng để trên táp đờ nuy trong không có gì nặng nề lắm, Bình thừa biết trong đó chỉ có hai bộ đồ ngủ, một của đàn ông, một của đàn bà với và quyển sách mới mua.

Chợt thấy chiếc áo dài màu anh đào mắc trên tường phía trên đầu giường, Bình liền đến vuốt ve áo. vừa khẽ gọi tên của người yêu:

− Mỹ Dung!

Anh bồi sửng sốt:

đạ! Ông nói chi?

Chàng khoa tay, lắc đầu:

− Không! Tôi nói... với tôi mà.

đường như ông vừa tìm ra dấu vết gì...?

− Không! Tôi chưa thấy dấu vết gì cả. Hình như căn phòng này không có cửa hậu, phải không anh?

Anh bồi lật đật đi mở cửa hông:

− Thưa không! Chỉ có cửa bên hông thông qua buồng tắm. Phía trươc buồng tắm còn có cửa chánh đi ra hành lang mà ông tưởng là cửa của căn phòng này có hai cửa trước?

đạ!

Bình quay lưng:

đdược rồi! Từ phút này, anh để yên cho tôi thi hành phận sự. Tuyệt đối, không được tiết lộ điều gì với ai đó nhá. Anh nhớ chưa?

đạ nhớ!

− Tôi cần ăn cơm trước khi vợ chồng ông già kia lên. Khoảng mười một giờ, anh cho tôi ăn được chớ hả?

đạ được, ông muốn ăn sớm hơn nữa cũng được.

Anh bồi trao tách cà phê với tách trà chanh sang tay Bình, đoạn đưa tay che miệng dặn nhỏ:

− Tách cà phê của ông, tách trà của bà... Ông đem vào để trên bàn và lễ phép mời hai ông bà uống.

Bình gật lia:

− Tôi biết, tôi rành làm bồi lắm mà. Anh coi, tôi cải Trang một chút như vầy có được không?

− Ông mang kính đen, mặc áo của tôi vô là thấy khác lạ, hơi khó nhìn rồi đó.

− Phải có thêm cái mũ thì hay quá hả?

− Nhà hàng nho/ nên công nhân không có đồng phục ông à. Ông nói người ta không biết mặt ông, thì ông cũng không cần phải cải Trang, sửa dạng nữa.

− Bưng cái này vô rồi, còn việc gì nữa hôn?

− Còn chớ! Ông trở ra xách bình trà.

Bình liền hăm hở đi lên phòng ngủ. Cửa phòng đã khép lại rồi, nhưng không có khóa. Chàng kề vai lấn cánh cửa đoạn nhanh nhẹn lách nhìn vào trong. Bắt gặp lúc già Bửu Châu đang bẹo má Mỹ Dung, bỗng dưng ghen tức bộc lộ trên hai cái tách run rẩy, chàng khựng lại trợn mắt nhìn Mỹ Dung qua lớn kín đen..., trinh thám!

Nghe tiếng động, già Bửu Châu quay phắt lại cáu kỉnh với chàng:

đdã có chúng tôi ở trong này, sao anh vô mà không chịu gõ cửa?

Bình nén ghen tuông xuống khỏi cổ, nhã nhặn:

− Thưa ông, vì tôi bận cả hai tay nên không gõ cửa được. Xin ông miễn thứ.

Già Bửu Châu hất hàm ra lệnh:

đdể trên bàn đó cho tôi.

Bình riu ríu vâng lệnh:

đạ! Kính mời ông bà!

Mỹ Dung đứng trồng chân luôn, mặt mày tái xanh vừa sợ vừa giận, mắt đăm đăm nhìn Bình, đôi môi mấp máy mà không nói được gì hết.

Bình ngập ngừng quay gót vừa liếc về phía nàng:

− Thưa bà, có bàn trang điểm với đủ vật dụng đây bà.

Nàng hằn học:

− Tôi thấy rồi.

− Thưa ông, tôi thấy chiếc xe của ông hơi dơ. Nếu ông bằng lòng, tôi nhờ mấy em nhỏ trong nhà lấy nước rửa, lau sạch sẽ cho ông.

Bửu Châu tươi cười, nhẹ gật:

đdược vậy càng tốt. Anh bảo các em rửa ro6`i chừng nào về, tôi cho tiền. Mà phải rửa bằng nước ngọt chớ đừng rửa nước mặn hư xe à nghe.

Bình chắp tay, cúi đầu đi ra cửa:

đạ! Phải rửa nước ngọt chớt.

Nhưng, chàng chưa khỏi cửa thì già Bửu Châu gọi giật lại:

− Nè! Nè anh bồi!

Chàng ngoảnh lại:

đạ! Thưa chi, ông chủ?

Già Bửu Cah^u chỉ mặt chàng làm chàng phải giật mình thon thót, ông ta chau mày:

− Bộ anh đau mắt hả?

Bình rộng miệng cười:

đạ thưa...

Ông chận ngang:

− Nếu anh đau mắt thì nhờ người khác thay anh đi. Anh đừng vô đây nữa, tôi sợ lây lắm!

− Thưa không, khônghải tôi đau mắt.

− Bộ mắt anh hư hả?

− Chàng gật lia:

đạ! Dạ! Con mắt bên trái của tôi vô dụng, phải nhận mắt chai. Nếu không đeo kính đen, thấy ghê lắm, ông!

− A....! Đui một con mắt hả?

Chàng khéo xỏ xiên:

đạ! Có nhiều người, tôi thấy đôi mắt tự nhiên cũng như mắt của ông. Vậy mà đui cả hai mắt, mình không biết được

Dứt lời, Bình liếc chừng Mỹ Dung lần nữa mới chịu đi luôn. Anh bồi chánh hiệu vừa đem bình trà lên, anh tỏ ra băn khoăn:

− Sao, ông?

Bình cười đắc chí:

− Có sao đâu. Ai cũng đinh ninh tôi là bồi. Bây giờ tới lược bình trà vô phải hôn?

− Rồi ông hỏi người ta cần gì nữa hôn.

Bình vội vàng trở vào phòng với bình trà, mà lần này chàng cũng không gõ cửa. Chàng muốn xông xáo một cách đột ngột như vậy mới có thể bắt được quả tang..., những gì xảy ra bên trong.

Mỹ Dung đang ngồi thẫn thờ trên ghế nệm, mông lung phóng mắt qua khung cửa sổ. Còn già Bửu Châu thì ngồi bên ghế vải, tay bưng tách cà phê nhấm nháp.

Bình đặt bình giữa bàn, đoạn đẩy tách nước chanh đến gần Mỹ Dung:

− Tách này của bà. Kính mời bà!

Mỹ Dung ngó ngang:

đdể có tôi.

− Bà có cần thêm đường hôn?

Nàng đáp cộc lốc tiếng một:

− Không!

Chàng kín đáo cười tình với nàng:

− Bà thử coi vừa uống hay không.

− Tôi đã uống thử rồi.

− Ông bà có dùng bánh ngọt hay khôgn?

Nàng gằn một tiếng trả lời hàm nhiều nghĩa:

− Không! Không bao gio8` chúng tôi anh bánh ngọt khi sắp đi ngủ.

Bình nheo mắt tỏ ra hội ý, đoạn quay lại già Bửu Châu:

− Thưa ông, tôi có đem bình trà ngon, đây ông. Trà ướp sen bông lài, thơm lắm. Kính mời ông! Kính mời bà!

Bửu Châu gật đầu hài lòng:

− Cám ơn! Anhđê? Đó cho tôi. Chu đáo như vậy được lắm. Chừng về, tôi cho buộc boa há!

Chàng xoa tay cười làm bộ vui sướng:

đạ! Cám ơn ông nhiều lắm! Hình như ông sắp hết thuốc hút? Ông có cần lấy thuốc thêm hay khôgn?

− Ừ! Tôi gởi thêm tiền, anh chạy đi mua dùm tôi.

đạ thưa, có sẵn, để tôi lấy cho ông rồi tính chung với tiền ăn, tiền phòng. Ba số năm hả ông?

− Ừ!

Bình lại được cơ hội trở vào phòng một lần nữa với hộp thuốc thơm 555. Chàng lúng túng không biết phải mượn lý do gì để vô cửa lần thứ tư.

Chàng còn xớ rớ trước đôi mắt trừng trừng của Mỹ Dung:

− Thưa ông bà, ông bà cần chi nữa hay không?

Bửu Châu sang ngồi ngang với nàng xua tay:

− Thôi khỏi! Chừng nào cần, tôi gọi.

Đọc hiểu tâm trạng của chàng qua ánh mắt, Mỹ Dung khôn khéo vòi vĩnh với già Bửu Châu:

− Anh ơi! Anh lấy xe chạy lại chợ kiếm mua cho Dung vài quyển sách đi. Mấy quyển mang theo, em đọc đã gần hết rồi.

Bửu Châu hơi bất bình:

− Bộ em tính thức buổi trưa nay để đọc sách hả?

Nàng cười mơn trớn:

− Biết tánh Dung mê đọc sách, thì chịu khó chìu Dung một chút đi. Nếu có sách Pháp càng tốt, sách Anh càng hay. Luôn tiện anh mua một ít trái cây đem về ăn cho đỡ buồn miệng.

Bửu Châu hớp hết phần cà phê còn lại:

− Giờ này, nhà sách đóng cửa rồi.

− Mấy quán sách báo nhỏ vẫn bán suốt ngày mà. Nếu không có sách thì anh mua vài tờ tuần báo phụ nữ cho Dung.

Già Bửu Châu vụt đứng dậy:

− Nhờ anh này đi mua được hôn?

Bình lắc đầu, lẹ miệng:

− Không được đâu! Không phải tôi tiếc chút công với ông bà, mà tôi không biết chữ Anh Pháp gì hết, thì làm sao biết lựa sách cho bà.

Mỹ Dung nói nhanh:

− Ừ! Mua sách mà anh sai người dốt đi, sao được. Anh mặc nguyên bộ đồ đó đi mau đi, khỏi phải thay.

Bửu Châu rút điếu thuốc cắm lên môi và hỏi Bình:

− Mấy đứa nhỏ đang rửa chiếc xe tôi phải hôn?

đạ, tụi nó đang sửa soạn lấy nước chớ chưa rửa. Ông đi về rồi tụi nó rửa cho ông.

Bửu Châu hỏi sang nàng:

− Em không đi với anh sao?

Mỹ Dung nhăn mặt:

đung mệt mỏi thấy mồ mà còn bắt Dung theo nữa.

− Ừ, thôi! Em nằm nghỉ đi.

Bình liền mở rộng cánh cửa cho già Bửu Châu bước ra ngoài.

Mỹ Dung đứng ngang Bình, dặn dói theo Bửu Châu bằng giọng nũng nịu tột bực:

− Mau mau về với em nha!

− Về liền! Về liền!

− Ghé đâu đánh bi da, em giận à nha!

Già Bửu Châu rảo bước, khuất dạnh rồi, không còn nghe ông ta nói gì nữa hết.

Bình cười gằn:

− Hừ! Ngọt như đường cát mát như đường phèn! Mau mau về với em nha... Em giận à nha...

Mỹ Dung dằn dỗi giật phăng cặp kính đeo mắt của Bình xuống, vừa đấm lên vai chàng một cái, vừa rít nhỏ:

− Anh đang làm cái gì vậy, hả?

Bình bỡn cợt mà không cười:

− Làm bồi phòng, Thưa bà chủ, bà cần chi?

Nàng nghiến rang, đấm lên vai chàng cái nữa:

− Còn giễu nữa! Anh táo bạo quá rồi! Anh không nhớ rằng thằng cha già đó đã có lần đối diện anh sao?

Chàng gật đầu:

− Anh vẫn còn nhớ, nhưng anh chắc, sau một đêm đột nhập vào biệt thư. Thanh Sơn, lão không còn nhớ mặt anh nữa, nên bây giờ anh mới dám giả làm người bồi phòng tự do ra vào phòng này.

Mỹ Dung chận hỏi:

đdể dễ dàng theo dõi... sát bên em phải hôn?:

Chàng lộ vẻ bất bình trong nét mày cau:

− Từ bãi tắm này lên biệt thư. Thanh Sơn chỉ có vài trăm bước thôi, mà tại sao em không chịu nghỉ ngơi trên đó cho tiện. Em nói rằng, lúc nào em cũng đề phòng..., mà em lại bằng lòng ở trong khách sạn với lão. Thử hỏi em ở bên cạnh lão trong một căn phòng kín đáo như vầy, rủi có gì... bất trắc xảy ra cho em...

Mỹ Dung rắn giọng cắt lời chàng:

− Không bao giờ có chuyện... gọi là bất trắc xảy ra. Tới ngày nay mà anh cũng còn nghi ngờ em nữa hay sao? Em đã đề nghị với lão nên ở trên biệt thư. Thanh Sơn, nhưng lão ta nhứt định ở khách sạn, vì lão ta không ưa ông hai Sư.

Vậy là thuận tiện cho chúng mình đó chớ. Lúc sửa soạn đi tắm, em đã lén liệng cho anh một mảnh giấy... Bộ anh không thấy, không có lượm đọc hay sao?

− Có!

− Em đã bảo anh lên biệt thư. Thanh Sơn ở đó chơi đợi em, từ khoảng ba giờ đến sáu giờ chiều, em sẽ đến gặp anh. Em có dặn trước vợ chồng hai Sự rồi, vấn đề ăn ngủ sẽ được vợ chồng hai Sự phục dịch cho anh một cách chu đáo. Sao anh còn bám sát gót em làm gì đây? Anh cũng thấy, hôm nay, bãi biển không có du khách, trong quán ăn này, không còn ai ngoài chúng mình với ông già Bửu Châu. Nếu anh không khéo thì đố khỏi bị lộ tẩy...

Bình tắc lưỡi:

− Em không chịu hiểu cho anh. Lòng anh đang băn khoăn, lo lắng...

Tưởng là chàng lo lắng vì chuyện mình chung chạ với già Bửu Châu, Mỹ Dung thầm lấy làm khổ tâm:

− Em đã nói với anh bao nhiêu lần rồi, mà anh cũng chưa tin lòng dạ em hay sao? Em cho anh biết, diễm phúc cho lão Bửu Châu lắm là lão chỉ được nắm tay em thôi, chớ chưa hề dám đòi hỏi làm điều gì khác hơn nữa. Lần chót, em xin thề...

Bình lẹ làng lấn nàng vào trong và bịt miệng nàng bằng một nụ hôn:

− Anh đâu có nghi ngờ gì về chuyện già Bửu Châu gần gũi em mà em lại thề thốt. Anh nói, anh không yên lòng vì mọi sự việc diền tiến trong những ngày sắp tới kia mà. Anh nóng lòng muốn biết hành động đối phó và thái độ phản ứng của em như thế nào, chớ đâu phải anh bám dính em để theo dõi... từng cái nắm tay, từng tia mắt liếc si mê của thằng cha Bửu Châu.

Đến đây, Bình nghiêng đầu quan sát bên ngoài, đoạn đổi giọng nghiêm trọng tiếp:

− Hai đứa mình không nên phí thì giờ trong lúc này. Chúng mình nên đi ngay vào vấn đề và tìm giải pháp thích ứng trước khi già Bửu Châu trở lại đây.

− Chuyện lão làm đám cưới?

− Ừ!

− Có ai bên ngoài hay không, anh?

− Không! Anh đứng đây coi chừng cửa. Lão Bửu Châu về tới, anh đeo kính mắt lên, thế là xong. Lão ta không thể nghi ngờ gì cho một tên bồi phòng được. À, em trả cặp kính lại cho anh chớ.

Mỹ Dung với cử chỉ ấu yến tự tay đeo kính lên cho chàng như cũ, đoạn khẽ tát chàng một cái.

− Em sợ anh thiệt đó! Hồi nảy, thấy anh đột ngột xông vào phòng em muốn đứng tim vậy đó. Rất may mắn lão Bửu Châu không nhận ra anh là ai.

Bình sốt ruột:

− Vụ đám cưới, em đã quyết định sao chưa?

M~ Dung buông mình xuống ghế, thiểu nảo thở dài:

− Em chưa có quyết định gì hết. Anh hãy đơn phương quyết định đi, anh bảo sao, em nghe vậy. Hiện giờ tâm trí em rối bời, em không còn biết tính toán gì nữa hết.

Bình tỏ vẻ cương quyết:

− Không còn cách nào hơn là hai đứa phải ly khai gia đình. Tạm xa nhà một thời gian rồi sẽ hay.

Nàng lắc đầu:

− Không ổn!

− Tại sao lại không ổn?

Nàng thút thít khóc:

− Ba còn gây thêm áp lực cho em. Ba buộc em phải bằng lòng để già Bửu Châu chọn ngày làm đám cưới ngay trong tháng này, không thể chần chờ được nữa. Vừa rồi lão ta cho em biết, đám cưới sẽ được cử hành linh đình trong hai ngày hăm bảy hăm tám tới đây.

Bình trố mắt:

đương lịch?

đạ! Chỉ còn mười ngày nữa thôi. Nếu em không ưng thuận thì kể như... bé Minh mất tích luôn, suốt đời em không được thấy mặt con em.

Chàng tái mặt, hỏi nhanh:

− Ai đặt điều kiện đó? Thằng cha già Bửu Châu? Nếu vậy thì chính lão là thủ phạm bắt cóc thằng nhỏ. Anh phải đi tố cáo hắn.

− Không! Bửu Châu vẫn không hay biết gì vè con của chúng mình. Đến ngày nay mà lão còn trách em rằng tại sao suốt thời gian du học em không có một chữ tin tức gởi về cho lão. Dù cho chính tay lão bắt cóc bé Minh, anh cũng không thể kiện cáo ai được, với bằng chứng nào để anh biện minh rằng bé Minh là con của anh? Ba em đã tàn nhẫn lợi dụng tình mẫu tử thiêng liêng làm miếng mồi để đưa em vào cái bẫy tình của lão Bửu Châu.

− Sao em không xin hoãn ngày cưới thêm một thời gian nữa, để mình với vợ chồng ông sáu Ngưu truy tầm tung tích thằng nhỏ rồi sẽ hay?

Nàng mở khăn che mặt nức nở:

− Vì muốn chấm dứt sự luyến ái giữa chúng mình, muốn tránh trước rối rắm giống như trường hợp em sanh bé Minh lúc nọ, nên ba má nhứt định không chìu ý em, không cho đình hoãn lễ cưới đến vài ba tháng như lời yêu cầu của em.

Bà đã cứng rắn một câu: Nếu con ngoan ngoãn nghe lời ba má thì con sẽ được lui tới nhà vú thăm thằng nhỏ. Bằng như con còn cải lịnh mẹ cha, thì cũng nội trong vòng tháng này, thằng nhỏ sẽ bi.... mang đi xứ khác, kể như nó chết lúc vừa lọt lòng mẹ, không đời nào được thấy mặt thằng nhỏ...

Như vậy, chỉ có hai lẽ để em chọn lựa. Thứ nhứt là, em phải về với lão Bửu Châu để được nhìn mặt con, để được xưng mẹ, gọi con với nó. Hai là, em phải đời đời mất con để được vẹn tình trọn nghĩa với anh...

Bình đưa ngón tay lên môi ra dấu:

− Em đừng khóc!

Nàng vội vàng lau lệ:

− Bửu Châu về phải không anh?

Chưa! Em không nên khóc lóc để câu chuyện lọt vào tai người ngoài. Thế rồi, em nghĩ sao? Em trả lời với cha me như thế nào?

− Em không trả lời sao hết. Em chờ ý kiến của anh, chờ giải pháp của anh. Em hẹn với ba má, sau chuyến đi chơi này về, em sẽ trả lời cho ba má biết. Nhưng, ba má đinh ninh rằng, em sẽ chấp thuận mọi đề nghị của lão Bửu Châu. Ba má tin tưởng rằng, trong chuyến du ngoạn này, em sẽ dần dần khắn khít với Bửu Châu rồi tình yêu của em cũng sẽ đến với Bửu Châu.

Bình gọn miệng:

− Mà hiện tại đã đến chưa?

đdã đến nông nỗi này mà anh còn đùa cợt được hay sao anh?

Bình dò dẫm lòng nàng:

− Theo ý em, em chọn giải pháp nào để làm lối thoát cho chúng mình?

− Việc anh với vợ chồng ông sáu Ngưu tìm kiếm bé Minh, em xét thấy... không có chút hy vọng nào hết. Em ngóng chờ tin lành đã ba tháng qua rồi, mà con em đâu, em chẳng thấy. Anh có biết tình mẹ thương con đến ngần nào hay không? Lòng mẹ thương con được ví bằng biển rộng, non cao...

Bình chận hỏi nhanh:

− Nghĩa là em chọn giải đáp thứ nhứt?

Mỹ Dung lắc đầu:

− Không! Em không thể mất con, mà em cũng không thể sống xa anh. Tình thương con, yêu chồng, em phải giữ toàn vẹn cho em. Anh đã biết ý em rồi đó, vậy thì anh hãy tự lo liệu đi, hãy tìm phương kế gì dắt nhau ra khỏi ngõ cụt ngay bây giờ đi. Thời gian bắt buộc hai đứa phải hành động cấp bách.

Sau một lúc ra dáng im lặng suy tính, bỗng Bình phát cười như đắc chí lắm.

Mỹ Dung vụt đứng lên sửng sốt:

− Gì mà anh cười? Vui sướng gì mà anh cười? Tiếng cười kỳ lạ của anh làm cho em... lo sợ quá anh à! Anh Bình!

đdố em đoán ra vì sao anh cười?

Nàng nhìn sâu trong mắt chàng:

− Có phải anh chọn... cái chết làm lối thoát cuối cùng cho nhau hay không?

− Không! Em cứ ưng thuận đi!

− Anh bảo em...

Bình hớt nhanh chỗ nàng ngập ngừng:

− Nên vậng lời cha mẹ để cho già Bửu Châu làm lễ cưới đúng theo ngày giờ dự định, không nên tỏ một lời chống đối nữa.

Mỹ Dung càng ngạc nhiên vì thái độ của chàng:

− Anh nói gì kỳ vậy, anh?

− Phật à! Không phải anh nói đùa đâu.

Nước mắt Mỹ Dung bỗng dưng thi nhau tuông xuống má:

− Anh bảo em vâng lời cha mẹ, nghĩa là anh bằng lòng... bỏ cuộc anh không còn yêu em như xưa nữa. Có phải vậy không anh?

đdừng vội hiểu lầm anh. Thú thật với em, càng gặp nhiều bảo tố, càng hứng nhiều khổ đau, anh thấy càng yêu em hơn lúc nào hết. Anh vừa nghĩ ra diệu kế, anh lấy làm sung sướng nên anh mới cười.

Nàng nôn nóng:

điệu kế ra làm sao, anh?

− Thì như anh vừa bảo, là em nên vâng lịnh cha mẹ, cứ để cho già Bửu Châu tiến hành hôn lễ theo ý muốn, theo dự định của lão. Em không cần đưa ra một yêu sách nào nữa hết.

Nàng chậm nước mắt, chau mày:

− Vậy mà anh cho đó là diệu kế. Anh bảo em ưng thuận về làm vợ lão Bửu Châu, nghĩa là chúng mình phải chấm dứt chuyện yêu thương thầm lén, chúng mình phải đoạn tuyệt...

đdể anh nói hết cho em nghe. Sau lễ cưới, chúng mình vẫn đi lại với nhau như thường, càng khắn khít hơn trước nữa à.

− Anh quên rằng, như vậy, em sẽ bị thiên hạ kết tội em là đàn bà ngoại tình, lương tâm em cũng không để cho em sống yên ổn được.

− Em đã thực sư... ăn ở với Bửu Châu đâu mà sợ mang tiếng ngoại tình. Em hãy bình tĩnh để anh bày giải hết cho em nghe. Điều tối yếu là em buộc già Bửu Châu phảo làm đám cưới ngoài Sàigòn, càng xa Saigon càng tốt, thí dụ như Nha Trang, Huế..., ở một đồn điền hẻo lánh nào đó và chỉ đơn sơ thôi, đừng cho lão làm linh đình, đừng cho lão đăng tin mừng trên báo. Nói tóm, em phải viện lý do gì đó để bắt buộc già Bửu Châu làm đám cưới trong kín đáo, gần như là bí mật...

− Em muốn thế nào thì lão cũng phải chìu em hết.

− Sau đám cưới, em bảo hắn dọn cho em một chỗ ở trong vùng ngoại ô Sàigòn.

− Lão có thiếu gì nhà ở ngoại ô. Rồi sao nữa?

− Rồi em giả đau, giả đau ngay từ đêm tân hôn, để ngăn ngừa mọi sư... chung chạ với hắn.

− Không khó, em đã nghĩ đến cách đó rồi.

− Và kế tiếp sẽ có nhiều biến chuyển bất ngờ đến với em, sẽ có nhiều vui mừng cho em.

− Là sao?

− Trong đêm tân hôn, anh sẽ xuất hiện đến với em, anh sẽ cho em rõ phải tuần tự tiến hành kế hoạch như thế nào... , thế nào, đến ngày chúng mình tìm được on.

Mỹ Dung tắc lưỡi:

− Anh tin đoán như thế nào, anh cho em biết ngay bây giờ để em khỏi băn khoăn, lo lắng ngày đêm. Với em anh cũng úp mở nữa sao?

đdể em ngạc nhiên.

Nàng núng nảy:

− Thôi! Có chút gì lo lắng là em ăn ngủ không yên. Em hổng chịu anh úp mở vậy đâu.

Mãi lo bàn tính chuyện trọng đại mà Bình quên trông chừng bên ngoài. Đến chừng chàng ngoảnh lại thì chợt thấy ông Bửu Châu ôm gói giấy bước trở vô cửa.

Sợ lão truy gạn Mỹ Dung vì câu nói của nàng lọt tai lão, Bình giả như không thấy lão, chàng lất đật bưng cái tách trà chanh mà Mỹ Dung uống còn thừa một phần, hắt mạnh ngay mình lão, vừa lẹ miệng trớ khéo:

đạ! Tôi úp tách xuống đây! Tưởng bà còn uống nữa nên tôi để nguyên vậy.

Ông Bửu Châu bước vào phòng sừng sộ với chàng:

− Bộ anh đui thiệt hả, anh bồi?

Chàng giả bộ ngơ ngác"

đạ? Ông nói chi?

Lão chỉ chỗ ngực áo ướt:

− Anh thấy gì đây hôn?

− Ủa! Sao vậy, ông?

Lão nhéo áo giũ giũ, vừa quắt mắt:

− Còn hỏi ngẩn ngơ nữa. Anh hắt nước ra cửa, thì anh phải coi chừng coi có ai đi ngoài hành lang hay không chớ. Coi nè! Anh hắt nước vô mình tôi, ướt hết đây nè! Nếu phải nước sôi trong bình mới rót ra thì phỏng chết tôi rồi.

Bình xoa tay làm như bối rối:

đa... thưa ông, tôi lỡ tay... xin lỗi ông!

Lão buông hai gói giấy xuống bàn mà cằn nhằn:

− Bồi bếp gì mà làm ăn ẩu tả quá! Anh phải cẩn thận một chút nghe, nếu không, nhà hàng này mất hết khách à!

Giọng Bình xỏ xiên:

đạ thưa, tôi nói thiệt cho ông bà nghe, nhà hàng này toàn là bếp cà chít với bồi cà chớn, không có ai làm bồi bếp chuyên nghiệp hết, nhưng nhà hàng vẫn có khách rần rần như thường. Nó đông khách là nhờ nó ở giữa phong cảnh tình tứ, thơ mộng mà Bãi trước, Bãi sau không có, với đặc biệt là... cái phòng ngủ trẻ trung này đây.

Bửu Châu gạt ngang:

− Thôi! Tôi biết rồi, anh khỏi quảnh cáo nữa.

Chàng làm bộ khép nép:

đạ thưa, ông cởi áo ra tôi giặt cho ông.

− Thôi, không cần.

Đang cáu kỉnh với anh bồi của thời thế, già Bửu Châu liền đổi nét mặt tươi vui quay sang Mỹ Dung:

− Có sách cho em rồi nè, mà tiểu thuyết ta à. Vì nhà sách lớn đóng cửa, nên không có sách Tây, sách Mỹ gì hết.

Nàng liền mở gói sách:

− Càng tốt! Em đọc sách Việt đỡ mệt trí suy nghĩ hơn.

Bửu Châu chỉ bao giấy kia:

− Anh có mua cho em kí nhãn nữa nè! Ăn nhãn thơm miệng!

Nghe già Bửu Châu nói ăn nhãn thơm miệng, Bình cười thầm trong bụng rằng, già có sơ múi gì được hay không mà tính cho nàng ăn nhãn thơm miệng!

Ông ta lại quay ra sai khiến Bình:

− Anh lấy cho tôi mượn cái dĩa đựng trái cây.

Anh bồi thời thế tất tả chạy kiếm anh bồ chuyên nghiệp mượn cái dĩa bàn, đem lên sắp nhãn ra cho Mỹ Dung.

Thấy còn một mớ rụng rời trong bao giấy, ông Bửu Châu tỏ ra miệt khinh Bình:

− Cho anh hết mấy trái rời đó, anh đem ra ngoài ăn đi.

Bình nổi sùng trong bụng:

− Cám ơn ông, tôi không thích thứ này. Ông chưa từng ăn nên ông coi là trái quí, trái ngon..., ông mua cho bà. Còn tôi ở tại chỗ sản xuất, tôi ăn riết rồi cũng ngán, tôi coi như những trái cây trong rừng.

Đang ngồi xem bìa mấy cuốn sách, nghe chàng nói vậy Mỹ Dung tưởng là chàng có ý ngầm ám chỉ một chuyện... yêu đương vụng trộm, nên nàng bất mãn lườm Bình:

Trút hết nhãn rời ra dĩa, Bình vò nhầu cái bọc giấy trong tay:

đạ thưa, ông bà có cần chi nữa hôn?

Nàng liếc lên, xẵng giọng:

− Thôi!

Nhưng, chàng chưa ra khỏi cửa thì nàng gọi giật lại:

− Nè! Tôi nhờ anh nè! Anh lấy cho tôi mượn con dao nhỏ đặng rọc sách.

Già Bửu Châu đang xách áo sửa soạn bước sau buồng tắm, vừa nói nhanh:

− Trong cái xách, ở ngăn nhỏ, có lưỡi lam đó em.

− Rọc sách bằng dao dễ hơn. Lưỡi lam bén quá, có khi rọc không ngay được

Bình vừa liếc vô phía cánh cửa hông vừa khép lại, vừa lật đật móc túi lấy con dao nhỏ trao tận tay Mỹ Dung:

− Hắn đi thay áo. Hồi nảy, anh định hắt nước ngay mặt hắn, mà sao không trúng mặt.

Mỹ Dung liếc về phía ấy và thì thầm:

− Kiếm cách gây sự với lão chi vậy?

Bình gọn miệng:

đdặng đánh lão.

− Anh thiệt kỳ! Bình yên như những ngày qua, anh không muốn. Anh muốn nổi sóng lên phải hôn?

Bình hậm hực:

− Nếu hồi nảy hắn nặng lời xài xễ anh vì tách nước hắt vô mặt, t`hi anh sẽ cho hắn mấy thoi liền. Anh đánh hắn gục, hắn cũng chỉ biết là bồi nhà hàng đánh, chớ đâu có biết, đâu có ngờ bị địch thủ ha.

Mỹ Dung không ngớt liếc chừng và khoa tay lia:

− Thôi! Thôi Anh làm náo động trong nhà hàng, không có ích lợi gì cho hai đứa mình hết, mà chỉ có hại thôi. Từ phút này tới chiều, hai đứa mình không thể nói chuyện gì nữa được rồi.

Bình nhìn xoáy trong mắt nàng:

− Sao vậy?

Nàng hất hàm về phía trong:

− Sự hiện diện của chướng ngại lớn lao đó.

− Em kiếm chuyện sai hắn đi.

− Sao khiến chuyện gì nữa bây giờ? Bắt lão đi hoài, lão sinh nghi, lão rình rập mình à!

Trong buồn tắm, nước xả ào ào. Ông Bửu Châu lớn tiếng gọi nàng:

− Mỹ Dung ơi!

Sợ nàng vụt chạy vào trong, Bình lẹ tay ấn vai nàng bắt nàng ngồi yên.

Nàng dừng tay rọc giấy:

đạ! Anh kêu em chi?

Nổi cơn ghen ngầm Bình bẹo má nàng, gắt nhỏ:

− Hổng có xưng em ngọt xớt với hắn như vậy đưo8.c

Tiếng nước vội tắt ngang, giọng Bửu Châu rõ ràng hơn.

− Em tắm nữa hôn?

Mỹ Dung cau mày:

− Thôi! Mới tắm xong mà tắm gì nữa.

− Lên khỏi nước biển, oi bức quá chịu không nổi, em hãy đi tắm lại cho mát.

− Em không có nghe nóng nực. Anh tắm một mình đi. Em đang đọc báo nè!

Bình khó chịu ra mặt:

− Em phải biết khôn như vậy mới được, phải luôn phòng xa mới có thể tránh khỏi... Cho em hay, hắn quỉ quyệt gạt em đi tắm đó à!

Nàng rút rích cười trêu:

− Nếu em nghe lời lão thì sao?

Bình rít giọng:

− Thì... con dao rọc giấy đó nó sẽ không tha mạng số... của em để cho em bước tới gần cửa hông.

− Ghen hả?

− Anh có quyền...

− Lão ra tới bây giờ à. Tám giờ tối nay, em hẹn gặp anh tại biệt thư. Thanh Sơn, rồi mình nói chuyện nhiều hơn.

− Sao anh phải chờ đến tám giờ tối? Không thể gặp nhau sớm hơn sao? Anh sẽ đưa tiền cho bà hai Sự, nhờ bà ta đi mua cá tôm làm bửa ăn chiều cho hai đứa mình.

Mỹ Dung lắc đầu:

− Chắc em không thể vô đó sớm hơn được, vì chiều nay, dù muốn, dù không, em cũng phải ăn nhà hàng với lão Bửu Châu. Em đã dặn vợ chồng hai Sự trước rồi, anh khỏi bận lo vì chỗ ăn, chỗ ở. Anh đến bất cứ lúc nào, vợ chồng hai Sự sẽ đãi cơm nước chu đáo. Anh cứ ăn cơm chiều với ông hai Sự, đừng đợi chờ em nhá.

− Em ăn cơm nhà hàng quen rồi nên chê cơm nhà phải hôn?

Nàng ngó chừng bên trong, vừa tát vội lên má chàng một cái nựng nịu:

− Gay gút vừa thôi chớ!

Ông hai Sự bước vô trước, bật đèn sáng lên, đoạn mở cửa phòng, vừa phân giải:

− Mời cậu vô đây nằm nghĩ. Ông Nam Phát cho thợ sửa sang căn phòng này vừa xong chừng hơn tuần lễ, tốn trên ba trăm ngàn, đó là chưa kể cái máy lạnh. Cậu cứ mở cửa hông đi coi, từ ngoài vô trong thật tiện nghi, sang trọng, có thể nói là ca? Vũng Tàu không có căn phòng thứhai lý tưởng như vậy.

Bình tò mò đi mở tầng cửa bên trong, thông qua một căn buồng khác được ngăn đôi, một bên có bồn rửa mặt, còn một bên đặt bồn tắm, có máy nước nóng, có bồn tắm gương lớn gắn đứng ở bốn phía tường.

Chàng vừa xem xét từng thứ vật dụng, vừa nói vọng ra:

− Buồng tắm tối tân quá hả, ông Hai.

Ông hai Sự chạy vô phì cười:

− Tôi nói sang nhứt Vũng Tàu, nhì, ba đối với Sàigòn mà. Cậu có biết tại sao ông Nam Phát chỉ mướng sửa riêng căn phòng của cô Mỹ Dung hay không?

− Ông ta có ý Trang bi... hạnh phúc cho cái phòng ngủ dành cho đôi vợ chồng... bất đẳng thức sắp sửa đi hưởng tuần trăng mật trong tháng này, hoặc tháng tới đây chớ gì. Xét ra, ông Nam Phát cũng tế nhị lắm! Ông Phát muốn cho lão Bửu Châu quên hẳn đi cái tuổi già như cây khô hết nhựa, để sống lại thời trai trẻ đôi ba mươi khi bước vào phòng này. Như vậy, Mỹ Dung mới đỡ tủi thân, hổ phận.

Ông hai Sự nhìn bóng mình trong gương, vừa se râu mép, vừa gật đầu:

− Phải rồi! Ông Nam Phát sửa sang căn phòng này dành cho con rể với con gái, nên ông cấm không một ai khác được đặt chân vô đây hết. Ông dặn tôi, chỉ được phép mở cửa khi nào có cô Mỹ Dung ở nghĩ mát với chồng mà thôi.

Bình quay lại, cắc cớ hỏi:

− Sao ông Hai lại mở cửa phòng cho tôi vô nằm nghỉ ? Ông Hai không sợ bị chủ quở trách rầy la hay sao?

Hai Sự phát cười lớn tiếng:

− Ý ông Nam Phát với cô Mỹ Dugn như trắng với đen! Ông Phát định Trang bị căn phòng này cho đầy đủ tiện nghi đặng ông Bửu Châu với cô Mỹ Dung hưởng... tuần trăng mật trăn đường gì đó. Nhưng cô Mỹ Dung lại muốn... lấy nơi này làm chỗ gặp gỡ yên ấm với cậu! Cô Mỹ Dung dặn tôi, khi nào cậu tới, thì phải dành phòng này cho cậu nghỉ ngơi. Ngoài cậu ra, không được phép mở cửa cho ai vô hết.

− Mỹ Dung dặn như vậy à!

− Thiệt đó! Tôi không nói chơi với cậu đâu. Tôi không phải thầy bói, nhưng tôi tiên đoán, sau này, cái phòng ngủ này thuộc quyền sử dụng của cậu, chớ không phải ông già Bửu Châu đâu.

− Sao ông Hai dám quả quyết như vậy?

Hai Sự hạ thấp giọng nghiêm trọng:

− Tôi đã nghe hết rồi, cậu ơi!

Bình sốt ruột:

− Ông Hai nghe sao? Ai nói gì với ông Hai?

− Tôi nghe ngóng tình hình ở hai phía, tôi đoán biết như vậy chớ không có ai nói gì hết.

− Già Bửu Châu sắp làm đám cưới mà, ông Hai. Nếu chưa chịu đầu hàng hoàn cảnh, thì lão ta làm sao đi cưới được Không lẽ xe hoa không có cô dâu.

Hai Sự pha trò:

− Ậy! Tới giờ chót, cậu sẽ thấy cô Mỹ Dung phản pháo rầm rầm, làm cho vợ chồng ông Nam Phát với lão Bửu Châu không kịp đỡ, ông Bửu Châu sẽ rước lấy thảm bại, đau hơn té cây! Cậu cũng biết trước chuyện đó hơn ai hết mà cậu giả đò ngơ ngẩn gạn hỏi tôi.

Hai Sự vừa dứt lời thì có tiếng thằng Bé nhỏ réo bên ngoài:

đượng Hai ơi! Cà phê nè!

Hai Sự trở ra phòng ngoài:

− Mày để trên bàn đó cho cậu đi rồi chạy ra canh cổng. Nhớ, phận sự của mày cũng y như hôm trước vậy nghe hôn.

− Thằng Bé nhỏ đem tách cà phê đặt trên bàn nhỏ đoạn thoát chạy liền:

đạ! Hễ cô Hai tới thì con mở cổng vô liền. Còn chiếc xe đen mang số băm lăm... băm lăm tới thì con lấy đá chọi.

Hai Sự bước ra cửa lớn tiếng mắng:

− Con khỉ! Ai biểu mày lấy đá chọi? Mày chọi bễ kiến người ta, thằng cha mày ở đợ ba đời cũng không đền nổi à! Trở lại tao biểu nè, Bé nhỏ!

đạ chi Dượng?

− Tao dặn mày, hễ thấy ông già đó tới thì bấm chuông báo động, cho ta biết. Bộ mày không nghe hay sao?

đạ! Bấm chuông báo động ba tiếng dài!

− Ừ! Ra ngồi canh ngoài đó đi. Mày mê chơi mà để người lạ mặt lọt vô đây thì chết à nghen.

đạ! Hổng có đâu.

Thằng nhỏ đâm đầu chạy, phè hai vạt áo thả nút phất phất làm cánh!

Bình nhấm chút cà phê, đoạn buông mình xuống chiết ghế bọc nỉ xanh, lộ vẻ băn khoăn:

đdã tám giờ hơn rồi! Không biết có chuyện gì mà chưa thấy Mỹ Dung tới. Tôi muốn nhờ ông Hai đạp xe ra khách sạn... thám thính thử coi Mỹ Dung kẹt rắc rối gì hay không. Chưa bao giờ Mỹ Dung trễ hẹn, nên tôi lo lắng quá!

Ông hai Sự tất tả đi khép lớp cửa kính lại đặng mở máy điều hòa không khí, vừa cười trấn an chàng:

− Cậu yên tâm, thế nào cô Hai cũng vô mà. Có lão già đó kèm theo bên cạnh, cô Hai đâu có dễ gì đi đúng giờ. Chờ một lát nữa coi, nếu đúng tám giờ rưởi mà cô Hai chưa tới thì tôi ra khách sạn dò la....

Bình tắc lưỡi:

− Khổ ghê! Ông Hai thấy hôn? Vì trời bắt tôi nghèo không có danh vị, không có bạc vàng, nên chuyện tình duyên của hai đứa như là... mây bay qua núi, không biết đến chừng nào hai đứa mới được yên ấm một nhà.

Hai Sự nói nhanh:

− Ngày đó không còn xa đâu cậu.

Bình thở dài:

− Cũng có thể nó sẽ phải vỡ tan như bọt nước viền trên bãi cát!

đdã bao nhiêu năm chịu đựng rồi, còn lại những ngày chót thôi, mà bất kham hay sau cậu? Tôi đinh ninh rằng đúng vào ngày cưới, cô Mỹ Dung sẽ lật ngược tình thế. Bây giờ, tôi nói thiệt với cậu nghen. Tôi sẽ khuyến khích cậu à! Tôi không có quyền hành gì đối với cô cậu, nên tôi không dám nói là xúi giục...

Bình xoáy tia mắt nhìn người quản gia:

− Ông hai khuyến khích gì, ông Hai?

Hai Sự liếc ra cửa và nói nhỏ:

− Chắc cô cậu đã có dự tính từ lâu rồi mà? Nếu cậu dắt cô Mỹ Dung trốn đi, thì tôi hứa giúp đỡ cô cậu chu toàn nơi ăn chốn ở.

Chàng lắc đầu:

− Không! Chúng tôi không thể áp dụng giải pháp đó.

Hai Sự chau mày:

− Vậy chớ cậu tính sao?

− Tới bây giờ mà chúng tôi cũng chưa biết phải tính sao. Cần chờ xem lão Bửu Châu chọn ngày nào làm lễ cưới và lão sắp đặt hôn lễ như thế nào, rồi chúng tôi mới có thể toan liệu được. Ông Hai nên nhớ dùm, những gì mà Mỹ Dung tiết lộ với Ông Hai, bà Hai, ông bà nên giữ kín cho.

− Cậu khỏi dặn, cậu tin tưởng nơi vợ chồng tôi đi, với thằng Bé nhỏ cũng vậy. Lúc nào chúng tôi cũng đứng về phía cậu với cô Mỹ Dung hết mà. Mỗi lần ra đây, cậu thấy đó, vợ chồng tôi hết lòng giúp đỡ cô cậu, nói tiếng che chở thì quá đáng.

Không nói giấu gì với cậu, đầu đuôi vợ chồng tôi chỉ có một mình con Thu, con nhỏ học ở trong Sàigòn mà cậu thấy nó kéo nước cho mẹ nó hồi nảy đó. Thấy chuyện gì bất bình, bất nhân, tôi không thể làm tai ngơ, mắt điếc được Tôi phải làm gì để chút phước đức cho con gái. Tình cảnh của cô cậu hiện tại đáng để cho tôi suy gẫm nhiều về tình duyên của con gái tôi sau này. Nghèo đói thì ráng chịu chớ không ai nở ép duyên con để tranh dành, trục lợi.

Nếu tôi có chút tình ruột thịt với gia đình ông Nam Phát, thì tôi đã ra mặt công khai chống đối vu. Bửu Châu từ lâu rồi. Trái tai, gai mắt tôi quá, mà vì kẻ ăn người ở nên tôi không nói gì được hết cậu à.

Bỗng một tiếng chuông reo cắt ngang câu chuyện. Ca? Bình và hai Sự đều lộ vẻ hớn hở.

Bình đứng phắt dậy:

− Mỹ Dung vô tới đó, ông Hai!

Hai Sự thong thả mở cửa, lách mình ra ngoài:

− Tôi nói không sai mà! Để tôi ra rước cô Hai vô.

Chàng dặn vói theo:

− Coi có ai theo dõi Mỹ Dung không, nghe ông Hai

− Cô Hai còn cẩn thận gấp mấy tôi à.

Bình cố dằn nén nôn nóng trong lòng, chàng bước sang buồng rửa mặt, chải tóc lại, để chuẩn bị đón tiếp người yêu.

Bên ngoài có tiếng giày bước nhanh làm cho lòng Bình càng thêm hào hức. Nhưng, chàng ra vẻ thản nhiên đứng yên trước gương soi.

Giọng Mỹ Dung nghe như mật ngọt, liễu mềm.

− Anh ơi! Anh đâu rồi?

− Anh đây! Anh ra ngay.

− Làm gì trong đó?

Chàng pha trò:

− Anh điểm trang một chút.

Bình trở ra ngoài, hai người thấy mặt liền vồ lấy nhau như qua một chu kỳ ngàn năm mới được tái ngộ một lần. Sự tái ngộ đó không có gì khác hơn là những... đền bù cho nhau xứng đáng!

Như rụng rời, Bình từ từ buông mình xuống ghế kéo cả nàng theo, rồi chàng nói khẽ nghe như rên rỉ:

− Anh ngất trên môi em! Anh chết trong mắt em, em ơi!

Nàng vùng dậy tát cho chàng một cái và cười rúc rích:

− Ai biểu tham lam!

− Tới trễ hẹn, anh chưa phạt đó, nói cho mà biết.

− Tại thằng cha già đó, không hiểu sao, hắn cứ quấn quít bên em hoài dường như ông ta đã nghi ngờ em nhiều rồi. Em sốt ruột quá mà không biết làm sao đi được. Thừa lúc ông ta ra ngoài xe lấy đồ, nhanh như chớp, em lẻn ra cửa hông khách sạn. Cho thằng chả ở đẳng kiếm đỏ con mắt. Chừng em về, chắc không êm quá.

Chợt thấy tách cà phê, nàng bưng lên và tiếp bằng câu hỏi ý nhị:

− Bộ tính thức trọn đêm nay hay sao mà uống cà phê đen đây ôgn?

− Không uống cà phê, cũng không tài nào nhắm mắt được.

− Cho em uống khín một chút nha.

đdể anh xuống nhà bếp kêu bà Hai pha thêm cho em.

− Thôi khỏi. Hai đứa uống chung tách này được rồi.

Liếc ra cửa chợt thấy thằng Bé nhỏ thập thò, Mỹ Dung đưa tay vẫy:

− Làmg ì ló thụt đó cậu? Vô đây tôi nhờ một chút nè!

Thằng Bé nhỏ tay bưng dỉa bom hai trai, tay cầm con dao, đẩy cánh cửa kính, khép nép bước vào trong. Nó đặt dĩa trái cây ngay bên tay Bình và lề phép:

− Thưa cô cậu, dượng biểu bưng trái bom lên mời cô cậu.

Mỹ Dung lẹ miệng:

đdể đó đi! Cậu rình rập gì ngoài cửa?

Thằng nhỏ len lét lui lại một bước, vừa lắc đầu:

đạ hổng có!

− Tôi thấy rõ cậu ló nửa mặt...

đa...

− Thôi! Chừng nào ra, khép lớp cửa bên ngoài lại và có lên thì phải gõ cửa nghe hôn.

đạ!

− Có ai canh chừng ngoài cổng hôn?

đạ có dượng hai.

− Kêu dượng hai vô đi, khỏi mất công canh gác nữna. Khóa cổng cho cẩn thận là được rồi.

Thằng Bé nhỏ dạ một tiếng và vội vàng quay gót. Hai lớp cửa đóng kín lại để bảo toàn hạnh phúc cho hai người. Tiếng động bên ngoài khôgn thể lọt vào trong được nữa. Và bên trong phòng dù có bắn cà nong, bên ngoài không ai nghe.

Bình tỏ ra e ngại:

− Sao em không cho người canh cổng?

Mỹ Dung ghé ngồi bên tay ghế của chàng, vói lượm con dao lên, vừa thản nhiên cười tươi:

đdâu có ai xong xáo nhà này lục soát mà sợ. Hơn nữa, căn phòng này là căn phòng bất khả xâm nhập. Nếu thằng cha già Bửu Châu có đi tìm em, thì lão chỉ quanh quẩn tìm dấu vết ngoài sân thôi.

− Nói đến đây, Mỹ Dung đưa con dao trước ma.t ngắm nghía:

− Con dao bén ngọn ghê!

Và nàng dí ngay cô? Bình, vừa cười khúc khích:

− Sợ hôn?

Chàng né đầu:

đdừng giởn dại. Cô hồn giục anh thì... chết anh à.

− Bây giờ em muốn giết anh. Anh nghĩ sao?

Bình nhẹ gạt tay nàng và chau mày:

đdừng nói bậy mà!

Nàng nghiêm giọng:

− Thiệt à! Em giết anh trước, rồi em trở mũi dao. Như vậy, hai đứa vừa trút hết khổ đau, vừa được gần gũi nhau muôn kiếp. Nếu để anh cầm dao hạ sát em trước thì em khỏi phải nhộc sức, nhưng em sợ anh... đổi ý khi em đã chết rồi.

Đêm nay là đêm cuối cùng của chúng mình. Chúng mình sẽ vĩnh viễn đi về chân trời hạnh phúc. Sau khi ăn xong hai trái bom đó, em sẽ thực hiẹn dự định của em.

Bình trố mắt kinh ngạc nhìn sâu trong đáy mắt người yêu:

− Mỹ Dung!

Nàng nhịp lưỡi dao sáng loáng lên cạnh bàn:

− Thế nào anh có đồng ý hay không?

đường như tâm trí em đã mất thăng bằng rồi phải hôn?

− Vẫn bình thường và sáng suốt lắm.

Chàng lộ vẻ nao núng đứng phắt dậy:

− Anh thấy sắc diện của em khác thường...

− Người sắp chết thì vậy. Đây là giờ cuối cùng của một cuộc tình ngang trái, bẽ bàng. Trang bi tình sử của đôi ta sẽ được chấm dứt đúng chín giờ.

Chàng đưa tay xem đồng hồ, đoạn rắn giọng ra lệnh:

− Mỹ Dung! Vứt con dao đi! Đừng điêndại! Anh bảo liệng con dao đi nghe.

Nàng bật cười ngặt nghẽo:

− Sợ chết hả? Sợ chết thì thôi, em cũng không dại gì mà chết một mình. Yên tâm ngồi lại đi để em gọt bom cho ăn. Trong nhà cũng có sẵn rượu mạnh. Hai đứa mình cùng uống cho say nhá.

Bình khoa tay:

− Thôi! Thôi! Mình cần tĩnh táo để nói chuyẹn.

Chàng vừa dứt lời thì thình lình có tiếng gõ cửa thật gấp rút. Đoán biết có biến động gì đó. Bình chạy ra mở cửa. Lớp cửa ngoài vừa bật hé thì hai Sự thò đầu vào hổn hển:

− Không xong rồi cô cậu ơi! Đã bị bao nhà rồi cô cậu ơi!

Đang cầm trái bom chưa kịp gọt vỏ, Mỹ Dung rụng rời buông con dao, sảng sốt:

− Ai bao nhà?

− Chàng bình tĩnh hơn:

− Cảnh sát hả, ông Hai?

đạ không, cảnh sát bao, ai mà sợ. Ông chủ dắt một tốp tay chân bộ hạ đột nhập vô rào hồi nào không biết...

Mỹ Dung hốt hoảng quăng trái bom lăn lóc dưới gạch:

− Hả ? Ba tôi ra hả ?

Bình cũng xanh mặt kinh hoàng:

− Ông chủ đem bộ hạ tới bao nhà này để bắt tôi?

Hai Sự run rẩy:

đạ! Ông đang chỉ huy vòng vây, không thể thoát đi đàng nào được Ông vô tới bây giờ à. Hình như có ông già Bửu Châu theo nữa. Cậu mau mau theo tôi đặng tôi chỉ chỗ cho cậu trèo lên la phong trốn.

Bình định thoát chạy theo hai Sự, nhưng Mỹ Dung nhanh nhẹn níu tay chàng kéo lại:

− Tùy cơ ứng biến, anh đừng sợ gì hết nữa. Chúng mình nên bình tĩnh đối phó. Còn dượng Hai, dượng hãy đóng cửa lại, rồi ra ngoài tiếp ba tôi. Ba tôi có hỏi gì, dượng cứ trả lời bằng sự thật, cho ba tôi biết, hai đứa tôi đang ngồi đợi trong này.

− Cô định chống trả thiệt hả, cô hai?

Nàng chụp lấy con dao cầm chặt trong tay:

đdến nước cùng, biết làm thế nào hơn. Dượng hãy đi ra ngoài đi đừng lo lắng cho chúng tôi. Một mình dượng không thể che chở cho chúng tôi được đâu.

Cửa phòng đóng kín lại:

đầu gì, tôi cũng liều à cô.

Hai Sự biến mất rồi, Bình càng sợ sệt hơn:

− Em...! Sao em không cho anh lánh mặt? Em đang có dự định gì mà... mà cầm dao?

− Không bao giờ chúng mình tự sát. Em bảo anh hãy giữ bình tĩnh như em nè, để mặt em đối phó với tình thế cho anh xem. Em đã có cách tự vệ cho bản thân mình và cho hạnh phúc, tình yêu của mình.

Bình lập cập:

− Tư.... bằng... cách nào?

Mỹ Dung cười gượng:

− Còn tùy ở thái độ của ba em khi ổng bước vô đây bắt gặp anh.

Đến đây, nàng lượm trái bom còn lại trong dĩa, chẽ đôi, đưa cho Bình một nữa:

− Nè, anh! Mình cứ thản nhiên ăn đi. Nhưng, tuyệt đối, không nên ngồi.

Nàng cắn dòn một miếng:

đù ăn không được cũng ráng ăn. Nhai ngon lành như em nè để người ta không thấy vẻ sợ sệt của mình.

Bình nghe lời nàng cắn miếng bom rồi ngậm luôn khi hai lớp cửa bị mở toang ra.

Với sắc diện đầy thịnh nộ, ông Nam Phát lấn vai hai Sự, xông ngay vào trong. Ông xoáy tia mắt rực lửa nhìn Bình và con gái, vừa gắn giọng:

− Hứ! Bây giờ có trốn đàng trời cũng không khỏi tay tao. Bây đừng tưởng bây khôn hơn thằng già này.

Ông dừng lại giữa phòng và hất hàm hỏi Bình:

− Ê! Thằng khốn khiếp kia! Mày là con nhà ai mậy?

Mỹ Dung nắm tay chàng dồn chàng lùi vào tường chỗ có cửa sỗ, đoạn bấm tay chàng nhắc nhỏ:

− Bình tĩnh trả lời.

Chàng lí nhí:

đạ thưa... , con ba má tôi...

Ông Phát chống nạnh hai tay, oang oang:

− Mày giởn mặt với tao hả mậy? Cha mẹ mày là ăn mày, hay ăn trộm? Còn con Mỹ Dung, con gái hư! Làm gì đẹo theo nó? Hãy bước ra ngoài, mau!

Mỹ Dung nép sát trước ngực Bình như có ý che chở cho chàng trước mọi bất trắc. Nàng lắc đầu:

− Con không thể rời ảnh được. Ba! Con lạy ba...

Ông già nạt ngang:

− Không có lạy lục gì hết! Tao biểu bước ra khỏi phòng để cho tao trừng tri. Cái thằng mất dạy, ăn trộm, ăn cướp kia. Hãy ra năn nỉ chồng mày đặng nó tha tội cho mày.

Mỹ Dung lại lắc đầu cương quyết:

− Không! Không! Con không đi năn nỉ ai he& t. Chồng con là anh Bình, chớ không pah?i ông già Bửu Châu. Hai con tha thiết yêu nhau từ lâu rồi, đã có con với nhau rồi, xin ba đừng nhẫn tâm chia vợ rẽ chồng, đạp đỗ tình yêu và hạnh phúc của hai con. Dù phải chết, hai đứa con nguyền chết bên nhau, chớ không thể phụ bạc nhau được. Lạy ba mở lượng biển trời.

Ông Nam Phát giận run, ông nghiến răng cắt ngang:

− Mày dám cứng đầu ngổ nghịch như vậy phải hôn, Mỹ Dung? Mày quyết chống lại tao phảihôn. Mỹ Dung? Nhỏ nhẹ dạy bảo không chịu nghe, thì mày đừng có trách me, oán cha, ha!

Đến đây, ông Phát quay lại bảo hai Sự:

− Chú ra ngoài kêu ông Bửu Châu với thằng mặt rô? Đứng chận ở cửa sau vô đây cho tôi.

Đoán biết ông Phát sẽ nhờ tay thằng mặt rổ với già Bửu Châu lôi Mỹ Dung ra ngoài, nên hai Sựcứ đứng yên:

− Tôi tưởng ông chủ không nên để người ngoài chứng kiến cảnh này. Ông nên đóng cửa dàn xêp một cách kín đáo là hơn.

− Thì chú kêu chồng con Dung vô đây.

Hai Sự vội vàng đóng kín hai lớp cửa lại:

− Lại càng không nên ông à.

Ông Phát tức tối hét lên:

− Con nhỏ hư thân mất nết kia! Có chịu bước lại đây tao biểu hay không? Còn thằng ăn trộm đó, hãy buông con gái tao ra. Nếu trái lịnh tao, tao cho tụi nó bằm xác mày ra bây giờ.

Mỹ Dung chẳng nhúc nhích, mà Bình cũng không chịu buông nàng. Một tay Mỹ Dung lăm le con dao, một tay còn mầm miếng bom như thủ thế.

Thình lình mấy lần cửa lại bị tung ra. Già Bửu Châu tiến vào phòng với bộ mặt tái xanh khi thấy Bình đang ôm cứng Mỹ Dung.

Mỹ Dung khôn khéo lên tiếng hăm dọa để chận trước mọi phản ứng ghen tuông của già Bửu Châu:

− Nếu ai bước tới một bước nữa, toan uy hiếp chúng tôi, thì chúng tôi liêu.. Hai đứa tôi thề chết bên nhau, không có một mảnh lực nào bắt buộc chúng tôi xa nhau được hệt

Nói đến đây, Mỹ Dung nhét con dao vào tay Bình, vừa kín đáo bấm chàng một cái, vừa gằn giọng tiếp:

− Chú Bửu Châu! Như chú đã biết từ trước, không bao giờ chú làm chồng tôi đươc. Dù cho chú ngồi trên non vàng, núi bạc, chú cũng không thể dùng mảnh lực đồng tiền mà chia cách vợ chồng tôi được đậu Xin giới thiệu cho chú biết người đàn ông này là chồng tội

Già Bửu Châu sảng sốt kêu lên:

− Là thằng bồi nhà hang..

Nàng chận ngang:

− Không! Là một dược sĩ tương lại Còn chú mới chíng là thằng bội Chú có hiểu tại sao tôi kêu chú bằng thằng bồi chửa

Ông Nam Phát lại trợn trừng, hét lên như sấm:

− Mỹ Dung! Tao giết mày chết! Tao giết mày chết!

Thấy cha mình và già Bửu Châu xông tới, Mỹ Dung liền chọi miếng bom ngay trán Bửu Châu:

− Đứng lại! Tôi đã nói, chúng tôi liều chết, nếu chú toan dùng vũ lực đối với chúng tội

Bình run run kề mũi dao ngay cổ nàng và lắp bắp:

− Tôi sẽ giết vợ tôi trươc.. Tôi giết vợ tôi trươc.. rồi tôi trở dao tự sat..

Ông Nam Phát hoảng hồn giăng tay ngăn già Bửu Châu, vừa bảo nhỏ:

− Đừng! Khoang! Bình tĩnh!

Và ông quay sang Bình dịu giọng:

− Cậu! Cậu hãy buông dao xuống rồi tôi sẽ giải quyết êm đẹp cho câu.

Mỹ Dung nắm cổ tay Bình:

− Anh chỉ buông dao khi nào mọi đe dọa chung quanh hai đứa mình không còn nữa, khi nào chú Bửu Châu chịu rút lụi

Già Bửu Châu lồng lộn như điên:

− Trời ơi! Tức lộn gan lên đầu nè trời! Vợ tôi phản bội tôi, làm nhục tôi nè trời! Mỹ Dung ơi.. là Mỹ Dung ơi! Em hưa.., em ưng.., rồi bây giờ em làm khổ anh!

Nàng gạt ngang:

− Im đi! Trong phút này, tôi tưởng chú biết thân, câm miệng lặng lẽ ra về đi. Tôi không có hứa hẹn với chú điều gì hệt Đồng tiền của chú làm khổ chú chớ không có ai làm khổ chú cạ Tôi ưng làm vợ chú hồi nào mà chú tự xưng là chồng tội

Bửu Châu vò đầu, bứt tóc:

− Già hai thứ tóc rồi mà còn bị con nít lừa gạt, có tức hộc máu chết được không chơ.

Ông Nam Phát nhẹ vỗ vai già Bửu Châu:

− Bình tĩnh! Bình tĩnh!

Thình lình, Bửu Châu túm ngực áo ông Phát và rít lên:

− Con gái của ông như vậy mà còn bảo tôi bình tĩnh sao được nữa chợ Ông đừng mong lừa gạt tôi lần nựa Con gái của ông tráo trở như vậy, thì ông không thể nuốt trôi năm trăm triệu bạc của tôi đâu nghe.

Ông Phát liếc trái như có ý cầu cầu cứu nơi hai Sự:

− Bửu Châu! Làm cái gì vẩy Chuyện đâu còn có đọ.

− Còn gỉ Còn gỉ Trả năm trăm triệu bạc lại cho tôi, mau!

− Thi... Thị.

− Nếu không trả, ông phải ra lệnh cho con gái của ông theo tôi rời khỏi nơi này và cho đám bộ hạ phanh thây thằng khốn kiếp kịa

Ông Phát càng sợ cuống, đưa mắt nhìn từng người:

− Nọ. nó kề dao ngay cổ con Mỹ Dung mà tôi biết phải làm sao bây giợ Tiền bạc đâu có sẵn đây, chú muốn đòi thì chờ về Sàigon...

Bửu Châu kéo lôi ông Nam Phát đến gần chiếc ghế:

− Thì ngồi đây, biên cho tôi tấm séc năm triêu.

− Tôi không có mang tập séc theo, lấy gì mà biện Tôi có giựt nợ đâu mà chú làm dữ vây. Chú cứ yên tâm ra về đi để tôi tinh.. Chú không có mất mát gì đậu

Bửu Châu càng rắn giọng cương quyết:

− Tôi không thể ra về tay không được, phải có hoặc Mỹ Dung, hoạc tấm chi phiếu năm triêu. Tôi kỳ hạn cho ông năm phút, chỉ năm phút thôi, để ông giải quyết cho tội

Giọng ông Nam Phát đầy khổ sở:

− Mỹ Dung! Con có thấy người ta làm ngặt ba chửa Vậy mà con đành đứng ngó hay sảo

Nàng vẫn thản nhiên:

− Con không được biết về số nợ của bạ Có lẽ ba bán con cho ông già đó năm triêu. Vậy thì có gì khó khăn đâu, chuyện mua bán không xong, thì ba hoàn năm triệu lại cho người ta.

Đến đây hai Sự mới chịu xen vào vấn đề, ông ta đẩy vai già Bửu Châu, đoạn chống nạnh, hất hàm:

− Nè! Thằng cha già háo sắc, khốn nạn, vô liêm sỉ!

Bửu Châu cũng chống nạnh, vênh mặt:

− Ê! Mày chỉ là tên nô bộc bần tiên. Sao mày dám xấc xược mắng tao hả mẩy

− Rồi sảo Mày làm gì tao, thằng già dê?

Thấy hai Sự vạm vỡ, già Bửu Châu hơi nao núng:

− Mày không được quyền xem vào chuyện gia đình của chụ Phận sự của mày là phận sự tôi tơ.

Hai Sự nói nhanh:

− Tức là tao có bổn phận bảo vệ chủ tạo Lúc này không phải là lúc đòi nợ Bây giờ, người trả nợ phải là mày chớ không phải là ông chủ tạo Mày phải trả vợ con lại cho cậu Bình mà lẳng lặng ra đi, không được nói thêm một tiếng nào nữa hệt

Bửu Châu ấm ức:

− Mỹ Dung là vợ sắp cưới của tôi mạ Tôi đã rộng lượng không chấp nhưt... chuyện dĩ vãng của vợ tôi..

Hai Sự nhanh nhẹn thộp cổ Bửu Châu, bóp tắt ngang câu nói của ông ta, một tay thì bẽ tay Bửu Châu, đẩy dần lại cửa:

− Thằng già chóchết! Tao chưa ra tay là vì tao thấy mày không còn sống bao lâu nữa, biết hộn Muốn được bình yên toàn mạng thì hãy bước ra khỏi chỗ này tức khặc Ỷ giàu tung tiền của ra mà cướp vợ, đoạt con người ta, thì chừng xuống âm ty, phải bị quỉ sứ bỏ vô vạc dầu mà nấu, nghe hộnBửu Châu ngoái đầu lại nhìn Mỹ Dung như mong nàng ban cho chút xót thương trong lúc lão sa cơ thất thế:

− Tôi không ngợ. Tôi không ngợ. em thay lòng, đổi dạ như vây. Tôi vô cùng khổ đau vì em, em biế ỏn

Mỹ Dung cười mỉa:

− Thôi về đi chụ Tôi đâu có nói yêu thương chú bao giờ mà chú trách tôi thay lòng, đổi dạ Ba tôi nợ chú bao nhiêu thì hãy về Sàigòn rồi ba tôi trả cho.

Bửu Châu lại quay sang ông Nam Phát hăm dọa:

− Tôi không thể bỏ qua vụ này đâu nghe ộng Ông nhớ lại coi, từ ngày ông hứa với tôi bây giờ, tôi đã hao tôn..

Không để già Bửu Châu dứt lời, hai Sự đá đít ông ta:

− Chưa ăn đòn là may! Đi đi thằng già mắc dich.

Thấy già Bửu Châu cố bám lấy cánh cửa chưa chịu đi, Mỹ Dung chọc tức thêm:

− Cháu đã nói chú không mất mát gì đây mà chú lọ Chú cũng đừng buồn vì chú với cháu không thể thành vợ thành chộng Cháu xét thấy, người già cả cở tuổi chú thì nên tìm cái thú an nhàn của tuổi già là hơn chớ đừng nghĩ tới chuyện vợ con nựa Già mà mê gái tơ thị. hpải giảm kỷ à chu.

Mỹ Dung vừa dứt lời thì già Bửu Châu bị hai Sự đẩy ra khỏi phòng và đóng ập cửa lai.

Ông ta tức tối đấm cửa rầm rầm:

− Cha con âm mưa đoạt của tôi phải hổn Tôi không để cho mấy người sống yên đâu nghe. Mấy người sẽ biết tay tôi nghe.

Hai Sự hăm hở mở cửa bướ ra ngoại Rồi không biết hai Sự đối phó thế nào mà không nghe tiếng của già Bửu Châu nựa

Thấy mình đã thắng thế rồi, Mỹ Dung khắp khởi lòng mừng, nàng gở lấy dao trên tay Bình, đoạn dò dẫm bước từng bước từng bước tiến đến gần ông Nam Phát:

− Ba!

Trồng chân đứng lặng người một lúc rồi ông Nam Phát chán chường buông mình xuống ghế lộ vẻ bối rối:

− Vừa lòng con chửa Toại nguyện con chửa Con ưng, con chiu... , nên ba mới để cho nó sửa soạn làm đám cưới, rồi bây giờ con lại trở chưng.. Luôn luôn, con làm rối ba, ba biết giải quyết làm sao cho ổn đậy Nó hăm dọa mình đọ Con có hay khổng

Mỹ Dung quăng dao, quì xuống bên chân cha, để nước mắt rưng rưng:

− Ba nợ người ta bao nhiêu, ba trả lại người ta là yện Mình có lừa gạt đoạt của ai đâu mà ba sợ người ta thưa kiên. Người ta hăm doa. như vậy là để chửa thẹn khi thấy không thể mua chuộc được tình yêu của con mà thội

Lần cuối cùng, con van lạy ba, xin ba thương con thương anh Bình, thương cháu ngoại của bạ. Xin ba đứng nhìn vào sự giàu sang của người ta, mà ba nên vì hạnh phúc cho con hết ba ạ Thử nhin vào hoàn cảnh của người khác, nếu ba thấy một đôi vợ chồng quá chênh lệch tuổi tác như con với ông Bửu Châu, ba sẽ nghĩ gì về họ, ba khen ngợi hay ba mỉa mai hỏ Nếu ba thấy cái chết trong cuộc đời con khi con phải lấy ông Bửu Châu, thì xin ba đừng bắt buôc con vớ anh Bình phải xa nhau nựa

Ông Nam Phát ngó lên trần thở dài, ra dáng trầm ngâm, nghĩ ngơi.

Mỹ Dung ngoảnh lại nháy mắt ra dấu với Bịnh Chàng hội ý đến khép nép bên cạnh ông Nam Phát, dọn miệng dọn mồm một lúc mới lí nhí được mấy tiếng:

− Kính thưa bac.

Ông Phát ngó thẳng mặt chàng làm mất bình tĩnh, đứng chêt nghẹn luộn

Nàng van lơn tiếp:

− Ba ơi! Sao ba không thương cỏn Ba nở nào chôn vùi cuộc đời con trong sầu khộ Có phải ba má nghèo nàn chi đâu mà ba má muốn cho con bám víu vào cái gia tài của một ông chồng già đáng bậc cha chú của cọn Con lại ba! Con xin ba hồi tâm..

Thình lình, ông Nam Phát nghiêm giọng hỏi con gái"

− Thằng này là thằng Bình đây ha?

Bình xá một cái:

− Dạ! Con tên Bịnh

− Nhà cửa ở đẩu

Mỹ Dung lẹ miệng đỡ lời:

− Dạ, ảnh ở trong xóm nhà dọc bờ tường phía sau nhà mình đó ba.

Ông Phát tiếp tục điều tra lý lỉch

− Cha mẹ còn đủ hổn

− Thưa bác, còn đụ.

− Sốgn với nghề nghiệp gi?

− Thưa bác, ba cháu đạp xa ba bạnh

Ông Phát trố mắt:

− Hử! Phu xe ba bánh xúc rác đó ha?

− Thưa không, chở các, chở cây, rau cai.., ai mướn chở gì thì chở nậy Còn cháu hiện là sinh viên..

Ông chận ngang nghe hơi gay gắt:

− Biết rồi, tôi biết cậu là sinh viên dược rội Ông già đạp xe ba bánh mà dám cho con học tới cở dó, tức là ông già muốn cho cậu có vợ giàu đó ạ Nghèo thì phải nhờ cậy bên vơ. Người ta nói lạ. thực lộc chi thệ.

Nghe cha mình chạm tự ái Bình hơi năng. Mỹ Dung thẳng thốt:

− Ba! Khác hẳn với người ta, tánh anh Bình thích sống tự lập bằng khả năng có của ạnh Ba má ảnh có dự định rồi, sau khi ảnh ra trường, ba má ảnh sẽ về quê bán vườn, bán đất, để cho ảnh làm vốn mở nhà thuộc

Ông Phát nhẹ gật:

− Vậy thì được! Ông già, bà già cậu là điền chủ đứng bộ được bao nhiêu ruộng đất dưới tinh?

Mỹ Dung hớt luôn:

− Cả trăm mẫu à ba.

− Mà sao ông già lại phải đạp xe ba bảnh

− Dạ. vị. ba anh Bình không chiu... cái vẻ trưởng gia. Ông thích hoạt động, thích làm việc cực nhọc, để cho con cái noi gương mà tự lập sự nghiệp mai sạu Chính vì vậy mà anh Bình con kiên nhẩn học hành tới ngày nạy

Ông Nam Phát gật luôn:

− Đáng khen! Hiếm có như vây.

Mỹ Dung tiu tít vui mừng:

− Ba rộng lượng tha thứ cho hai con hả bả Ba bằng lòng tác hợp cho hai con nên nghĩa vợ chồng hả ba?

Ông gằn từng tiếng:

− Tao đã nói gì đâu mà bằng lòng hay không bằng lọng Có tác hợp hay không tác hợp, tụi bây cũng đã thầm lén ăn ở với nhau tới có con rội

Bình khoanh tay:

− Vì quá yêu nhau, hai con trót dai.. Cúi xin bá hư tha, xin bác cho cháu được phép cưới Mỹ Dụng

Mỹ Dung tiếp:

− Ba! Con đã khóc hết nước mắt với ba má rồi, ba nên ban cho hai con niềm vụi Ba gật đầu cho con mừng đi bạ Ba hứa một lời cho anh Bình yên tâm đi ba.

Thấy vẻ giận dữ trên gương mặt ông Nam Phát đã dần tiêu biến hết rồi, Bình mới khuỵu chân quì xuống bên Mỹ Dung:

− Con xin lạy tạ tôi..

Ông vụt đứng dậy kéo tay hai người:

− Thôi, hai đứa đứng dậy đi. Tuy bây tấn tao vào một ngỏ cụt, với chuyện đã rồi, tao còn biết nói sao nựa Chuyện thầm lén của tụi bây phải được chấm dứt ngay từ hôm nay và thằng Bình phải thưa lại với ông anh, bà chị Ở nhà sớm lọ. chuyện chính thức hóa cho bây đi. Làm đám cưới xong rồi, tao đem thằng nhỏ về cho.

Mỹ Dung tươi cười trong dư lệ:

− Con của chúng con hiện giờ ở đâu hả ba?

− Bà ngoại nó gởi cho vú nuôi ở dưới Long An ạ Tao không có ám hại một đứa trẻ sơ sinh vô tội đâu mà hai đứa bây lo sơ. Nhưng mọi việc phải được êm xuôi rồi, tao mới cho vợ chồng bây rước nó về, hay làm sao tùy y.

Nói đến đây, ông Nam Phát liếc Bình mà cười:

− Nét mặt thằng nhỏ giống mày như khuộn Mà coi chừng, nó lớn lên giống tánh hai đứa bây thì không đươc.

Hết

Lời cuối: Cám ơn bạn đã theo dõi hết cuốn truyện.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nguồn: Vietlove

Được bạn: Ct.Ly đưa lên

vào ngày: 6 tháng 1 năm 2008